Author: Catherine Spencer; Maggie Cox; Carol Marinelli
Date: 2014-01-23T23:00:00+00:00
Keywords: Romana
Description: Kurzbeschreibung IM ZAUBERGARTEN DER LIEBE von MARINELLI, CAROL Nie zuvor hat Matilda so viel Liebe und Gefühl in ihre Arbeit als Landschaftsgärtnerin eingebracht. Es ist aber auch eine ganz besondere Anlage, die sie für die Tochter des Staranwalts Dante Costello gestaltet: Die kleine Alex ist seit dem Tod ihrer Mutter verstört - der Garten soll ihr dabei helfen, ihre seelischen Wunden zu heilen. Sehr schnell schließt Matilda das Kind in ihr Herz - ebenso wie den Vater. Und auch Dante fühlt sich immer mehr zu der jungen Frau hingezogen. Doch der Zauber einer innigen Umarmung in ihrem magischen
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Carol Marinelli, Maggie Cox, Catherine Spencer

ROMANA EXKLUSIV BAND 241

IMPRESSUM

ROMANA EXKLUSIV erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Erste Neuauflage by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg,
in der Reihe: ROMANA EXKLUSIV 241 - 2014

© 2006 by The Sal Marinelli Trust Fund
Originaltitel: „Wanted: Mistress And Mother“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2007 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: ROMANA, Band 1691
Übersetzung: Dorothea Ghasemi

© 2007 by Maggie Cox
Originaltitel: „The Millionaire Boss’s Baby“
erschienen bei: erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: ROMANA, Band 1726
Übersetzung: Anike Pahl

© 2003 by Kathy Garner
Originaltitel: „In the Best Man’s Bed“
erschienen bei: erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2004 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: ROMANA, Band 1523
Übersetzung: Kathrin Nowak

Fotos: Photolyric / iStockphoto

Veröffentlicht im ePub Format in 01/2014 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733740030

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, JULIA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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CAROL MARINELLI

Im Zaubergarten der Liebe

Schon die wenigen Minuten im Aufzug mit Dante Costello waren eine Herausforderung gewesen – und nun soll
Matilda seinen Garten umgestalten! Um seiner süßen
Tochter eine Oase der Ruhe zu schenken, überwindet sie sich. Die Magie des Gartens führt sie in seine Arme. Doch sein durchdringender Blick lässt keinen Zweifel: Er will sie zu seiner Geliebten machen …

MAGGIE COX

Sehnsucht erwacht in Schottland

Ihr Job als Assistentin von Keir Strachan, Laird of Glenteign, führt Georgia auf ein gigantisches Anwesen mitten in der atemberaubenden Landschaft der schottischen Highlands.
Wie sehr hat sie sich in ihrer düsteren Londoner Wohnung nach so viel Licht, Luft und Weite gesehnt. Allerdings spürt sie jetzt, dass ihr Chef ganz neue Sehnsüchte in ihr weckt …

CATHERINE SPENCER

Unser Paradies in der Karibik

Was sich liebt, das neckt sich! Gegen die schlagfertige
Anne-Marie hat Ethan keine Chance. Genauso wenig gegen seine Gefühle für die hübsche Modedesignerin.
Wenn sie auf der malerischen Insel Bellefleur aufeinandertreffen, sprühen die Funken – und es fliegen die Fetzen!
Denn Ethan traut den Frauen nicht mehr. Im Allgemeinen.
Auch im Besonderen?

Im Zaubergarten der Liebe

1. KAPITEL

Unpassend.

Das Wort kam Matilda in den Sinn, als der Mann sich sichtlich verärgert zu ihr umdrehte und ungeniert ihr perfekt geschminktes Gesicht betrachtete. Die Kosmetikerin hatte auf dem pinkfarbenen Lippenstift bestanden, um Matildas Porzellanteint und ihrem aschblonden, frisch frisierten Haar etwas Lebhaftes entgegenzusetzen. Nun wandte der Mann, den sie nach dem Weg gefragt hatte, sich ab und ging weiter.

Sie fand sein Verhalten unmöglich, weil man normalerweise mit einer höflichen Reaktion rechnen konnte, wenn man jemanden in einem Krankenhaus ansprach. Der Fremde hingegen beschleunigte das Tempo und funkelte sie über die Schulter an.

„Wohin?“

Obwohl er nur dieses eine Wort sagte, war sein starker Akzent unverkennbar. Ihre Verärgerung ließ ein wenig nach. Vielleicht war der Mann gerade nach Australien gekommen, um einen kranken Verwandten zu besuchen. Schnell überlegte sie, woher er kommen mochte. Vielleicht war er Spanier oder Grieche …

„Wohin wollen Sie?“, hakte er unwirsch nach und ging nun ein wenig langsamer.

Nun konnte sie auch seinen Akzent einordnen. Der Fremde war Italiener!

„Ich wollte wissen, wo der Veranstaltungsraum ist“, wiederholte Matilda langsam, während sie insgeheim bedauerte, dass der einzige Mensch, dem sie hier in dem unübersichtlichen Verwaltungstrakt begegnete, ausgerechnet Ausländer sein musste. „Dort findet die Eröffnung des Krankenhausgartens statt. Ich soll in …“ Sie blickte auf ihre Uhr und seufzte verzweifelt. „Ich sollte vor fünf Minuten da sein.“

„Merda!“, fluchte ihr Gegenüber, nachdem er ebenfalls auf die Uhr gesehen hatte.

Da er so unhöflich war und nun noch Furcht einflößender wirkte, wich Matilda schnell einen Schritt zurück und ging weiter. Sie würde den Raum schon selbst finden!

„Es tut mir leid.“ Sofort hatte der Mann sie eingeholt, aber sie setzte ihren Weg unbeirrt fort.

„Nein, ich muss mich bei Ihnen entschuldigen, weil ich Sie belästigt habe“, rief sie ihm über die Schulter zu. Inzwischen stand sie vor den Aufzügen und drückte auf irgendeinen Knopf, in der Hoffnung, dass es der richtige war. „Sie sind offenbar sehr beschäftigt.“

„Ich habe mich verflucht, nicht Sie.“ Unmerklich verzog er das Gesicht und zuckte die breiten Schultern, was ihn sofort freundlicher erscheinen ließ. Tatsächlich war sein Englisch perfekt. Lediglich sein Akzent war sehr stark – und ausgesprochen sinnlich, wie sie zugeben musste. „Ich werde auch dort erwartet. Ich hatte ganz vergessen, dass die Zeit umgestellt wurde. Meine Sekretärin hat nämlich beschlossen, in Mutterschaftsurlaub zu gehen.“

„Wie rücksichtslos von ihr!“, bemerkte Matilda leise, bevor sie den Aufzug betrat.

„Wie bitte?“

Sie spürte, wie sie errötete, und blickte starr geradeaus. Nur leider musste sie warten, bis der Fremde auf den Knopf gedrückt hatte, weil sie immer noch nicht wusste, wo der Veranstaltungsraum war.

„Ich habe Sie eben nicht verstanden“, hakte er nach.

„Ich habe auch nichts gesagt“, schwindelte sie und wünschte, der Lift würde sich endlich in Bewegung setzen. Dieser Mann schüchterte sie unglaublich ein. Seine Stimme, der Ausdruck in seinen Augen, seine ganze Art wirkten so herausfordernd.

Unpassend.

Wieder kam ihr das Wort in den Sinn. Diesmal bezog sie es allerdings nicht auf seine Reaktion, sondern auf ihre. Wie gebannt betrachtete sie seine gebräunten Hände, als er auf den Knopf drückte. Er trug eine sichtlich teure goldene Armbanduhr, und der markante Duft seines Aftershaves stieg ihr in die Nase. Verstohlen betrachtete Matilda den Fremden von der Seite und nahm ihn erst in diesem Moment richtig wahr. Er war erstaunlich attraktiv.

Dieses Eingeständnis erschütterte sie, denn seit der Trennung von Edward hatte sie keinen anderen Mann auch nur angesehen, zumindest nicht auf diese Art und Weise. Seit jenem Tag war sie Männern gegenüber völlig immun gewesen. Bis zu diesem Augenblick.

Noch nie hatte sie einen so schönen Menschen aus der Nähe betrachtet. Und irgendwie kam dieser Mann ihr bekannt vor. Vermutlich hatte sie ihn schon einmal im Fernsehen gesehen, denn wenn sie ihm persönlich begegnet wäre, hätte sie sich daran erinnert.

Matilda merkte, wie ihr plötzlich heiß wurde. Sie zupfte am Kragen ihrer Bluse und wandte schnell den Blick ab. Erst als der Aufzug im vierten Stock hielt und die Türen aufglitten, merkte sie, dass sie unwillkürlich den Atem angehalten hatte. Zu ihrer Überraschung machte der Fremde einen Schritt zur Seite und ließ ihr den Vortritt. Doch sie wünschte, er wäre genauso unhöflich gewesen wie zuvor. Wünschte, sie würde ihm folgen, als sie auf den ungewohnt hohen Absätzen vor ihm den Flur entlangging. Sie war sich ganz sicher, dass er sie mit seinen dunklen Augen von Kopf bis Fuß musterte, und meinte, seinen Blick im Rücken zu spüren. In diesem Moment erschien ihr der Rock ihres schicken, neuen anthrazitfarbenen Kostüms viel zu kurz.

„Oh!“ Starr sah sie auf das Schwarze Brett und wurde erneut ärgerlich, als sie die Mitteilung las. „Die Eröffnung wurde ins oberste Stockwerk verlegt.“

„Das ergibt auch mehr Sinn.“ Der Fremde, der dicht hinter ihr stand, zog die perfekt geschwungenen Brauen hoch, bevor sie dem gezeichneten Pfeil zu einer weiteren Gruppe von Aufzügen folgten. „Schließlich wird heute der Dachgarten eröffnet und nicht der Veranstaltungsraum.“

„Ja, aber …“ Matilda verstummte und folgte ihm den Flur entlang. In den vergangenen vier Wochen hatte sie sich dafür eingesetzt, dass die Reden im Garten und nicht in irgendeinem sterilen Raum gehalten werden sollten, doch das hatte nichts mit diesem Mann zu tun. Die Verwaltung hatte beschlossen, den Sektempfang und die offizielle Eröffnung dort abzuhalten und anschließend aufs Dach zu bitten, wo der Geschäftsführer Hugh Keller das Band durchschneiden würde.

Die Aufgabe, über hundert Patienten in unterschiedlicher Verfassung in wenige Aufzüge zu verfrachten, hatte anscheinend niemand außer ihr Kopfzerbrechen bereitet – bis zu diesem Moment.

Ihre Verärgerung verflog allerdings gleich wieder und wich beinahe sofort jener Nervosität, die sie bereits zuvor überkommen hatte. Angespannt ballte Matilda die Hände zu Fäusten und biss sich auf die Lippe, als die Türen aufglitten.

Sie wollte nicht hineingehen.

Sie hatte große Angst davor, erneut von Klaustrophobie befallen zu werden. Am liebsten hätte sie sich umgedreht und auf dem Absatz kehrtgemacht, aber der Fremde drückte auf den Türöffner und wartete bereits ungeduldig darauf, dass sie den Lift betrat. Und da sie bereits zu spät kam, hatte sie keine andere Wahl.

Inadeguato.

Dieses Wort ging ihm durch den Kopf, als die Frau zögernd neben ihm den Aufzug betrat.

Es war unpassend, so zu denken, so zu empfinden.

Dante spürte förmlich das Knistern, als die Türen sich schlossen und der Lift nach oben glitt. Es war jedoch nicht nur ihr betörender Duft, der ihm den Kopf verdrehte, sondern ihre Präsenz, die … Vergeblich suchte er nach einer geeigneten Bezeichnung, die seine Gefühle für diese Fremde beschrieb.

Sie war göttlich.

Das war zumindest eine Annäherung. Sie hatte ein elfenhaftes, von aschblondem Haar gerahmtes Gesicht, lebhafte, von dichten Wimpern gesäumte grüne Augen und volle Lippen, die jetzt nicht mehr diese grässliche Lippenstiftfarbe von vorhin trugen. Dante ertappte sich bei dem Gedanken, dass sie bestimmt beim Schönheitschirurgen gewesen war, denn sie hatte nicht ein Fältchen, und ihre zierliche Nase passte perfekt zu ihren ebenmäßigen Zügen. Jedenfalls wirkte sie sehr gepflegt. Ihre Augen waren stark geschminkt, und ihr duftiges Haar glänzte. Offenbar gehörte sie zu den Frauen, die viel Zeit bei ihrer Kosmetikerin verbrachten. Wahrscheinlich hat sie ihren Mund mit Kollagen aufgespritzt und die ersten Falten mit Botox verschwinden lassen, überlegte er, während er sie eingehend betrachtete.

Schon lange hatte er keine Frau mehr so genau angesehen. Sehr lange schon nicht mehr.

Dante wusste, dass es sich nicht gehörte, jemanden so anzustarren, und es unpassend war, ein solches Verlangen für eine Frau zu verspüren, der er zum ersten Mal begegnete.

Eine Frau, mit der er nicht verheiratet war.

Als der Aufzug im nächsten Moment ruckelte und dann zum Stehen kam, runzelte sie die Stirn und biss sich erneut auf die Lippe. Sofort verwarf Dante seine Botox-Theorie.

„Wir sind stecken geblieben!“ Erschrocken sah sie ihn an und streckte dann nervös die Hand nach dem Alarmknopf aus, doch Dante kam ihr zuvor, indem er ihren Arm umfasste.

Matilda fühlte sich, als hätte sie sich verbrannt. Da sie ohnehin hypernervös gewesen war, seit sie ihn angesprochen hatte, war sie nun, da der Fremde sie berührte, höchst alarmiert, und zwar noch mehr als wegen des stecken gebliebenen Aufzugs.

„Das sind wir nicht. Der Lift bleibt manchmal hier hängen … Sehen Sie?“ Er ließ sie los, und erst jetzt bemerkte sie den goldenen Ring an seiner Hand.

Sie war enttäuscht und beruhigt zugleich, dass dieser ungewöhnlich maskuline Mann offenbar bereits vergeben war. Plötzlich kam sie sich albern vor, und zwar nicht, weil sie gerade so panisch reagiert hatte, sondern weil er so starke Gefühle in ihr weckte. Zerknirscht verzog sie das Gesicht.

„Tut mir leid. Ich habe es bloß eilig.“

„Sie wirken angespannt.“

„Kein Wunder!“, räumte sie ein. Nun, da sie wusste, dass der Mann verheiratet war, wurde sie ein wenig lockerer. Offenbar hatte sie die Situation falsch gedeutet, und ihre heftige Reaktion auf ihn beruhte keinesfalls auf Gegenseitigkeit. Wahrscheinlich machte nur die bevorstehende Eröffnung sie so nervös. Als ihr klar wurde, dass er ihre Worte auch falsch verstanden haben konnte, fügte sie hinzu: „Ich hasse Veranstaltungen dieser Art …“

Zustimmend nickte er. „Ich auch. Eigentlich habe ich heute Vormittag zig andere Verpflichtungen. Stattdessen werde ich in irgendeinem dämlichen Garten auf dem Dach eines Krankenhauses stehen und den Gästen sagen, wie sehr ich mich freue, dabei zu sein …“

„Wie bitte?“ Verärgert kniff Matilda die Augen zusammen, als der Fremde unwissentlich die Arbeit herabsetzte, die sie in dieses Objekt investiert hatte. „Sie halten den Garten für dämlich?“ Aufgebracht wirbelte sie zu ihm herum. Vermutlich ahnte er nicht, dass sie diesen Garten entworfen hatte, aber darum ging es auch gar nicht. Er hatte keine Ahnung, mit wem er da sprach, und tat seine Meinung trotzdem derart arrogant kund. Sie wollte gerade etwas Passendes antworten, als die Aufzugtüren sich öffneten.

„Keine Sorge. Es dauert hoffentlich nicht lange, und dann können wir bald verschwinden.“ Der Mann verdrehte die Augen. Wahrscheinlich erwartete er, dass sie ihm beipflichtete oder er sie gleich loswurde, doch sie eilte ihm nach und tippte ihm auf die Schulter.

„Können Sie sich vorstellen, wie viel Arbeit darin steckt, einen Garten wie diesen zu entwerfen?“

„Nein“, erwiderte er unhöflich. „Allerdings weiß ich genau, was es gekostet hat, und ehrlich gesagt fallen mir viele wichtigere Dinge ein, für die man das Geld hätte ausgeben können.“

Lediglich ihre Wut ermöglichte es ihr, mit ihm Schritt zu halten. „Die Patienten werden sich an dem Garten erfreuen, und das trägt zu ihrer Genesung bei“, erklärte Matilda.

Ungerührt zuckte er die Schultern. „Schon möglich. Aber wenn ich krank wäre, würde ich mir eher wünschen, dass die Ausstattung dem neuesten Standard entspricht, nicht dass da oben ein Garten auf mich wartet – falls ich es überhaupt dorthin schaffen sollte.“

„Sie verstehen gar nicht, worum es geht …“

Jetzt runzelte er die Stirn. „Ich habe nur meine Meinung geäußert, und das ist wohl mein gutes Recht, weil dieser sogenannte meditative Garten vor allem mit meinem Geld finanziert wurde.“

„Mit Ihrem Geld?“

„Dem meiner Firma.“ Der Mann nickte, und Matilda verwarf ihre Theorie, dass er ein Filmstar war. „Als ich hörte, wofür man die Spende ausgeben wollte, war ich zuerst dagegen. Dann hat irgendein Berufsanfänger ein so lächerlich günstiges Angebot gemacht, dass ich meine Zustimmung gegeben habe. Sicher ist dieser Landschaftsarchitekt jetzt pleite, aber das Krankenhaus hat seine Ruheoase, und ich stehe als Wohltäter da“, erklärte er überheblich. „Einem geschenkten Pferd schaut man nicht ins Maul.“

„Es heißt ‚Gaul‘“, konterte sie, während sie ihm über die Rollstuhlrampe folgte, die die ehemaligen Stufen ersetzte. Dann öffnete sie die Tür zum Dachgarten. Als sie hinaustrat, verflog ihr Zorn, und ihre Nervosität legte sich.

Das hatte sie, Matilda Hamilton, geschaffen.

Im Vorjahr hatte man den Hubschrauberlandeplatz auf dem Dach auf den Neubau für die Notaufnahme verlegt. Daraufhin hatte die Verwaltung die Neugestaltung der kahlen Betonlandschaft als Rückzugsmöglichkeit für Patienten und ihre Angehörige sowie die Belegschaft in der Zeitung ausgeschrieben. Matilda war Landschaftsgestalterin und hatte bis dahin die meisten ihrer Aufträge durch ihren Verlobten Edward bekommen, denn als bekannter Immobilienmakler hatte er zahlreiche wohlhabende Kunden, die bereit waren, vor dem Kauf oder Verkauf hohe Summen für die Neugestaltung ihrer Anwesen auszugeben. Als es jedoch zunehmend in ihrer Beziehung kriselte, war ihr Wunsch, es ganz allein zu schaffen, immer größer geworden. Ungeachtet seiner bissigen Kommentare und Spötteleien ließ sie sich im Handelsregister eintragen und vereinbarte einen Termin mit dem Krankenhaus, um Messungen durchzuführen.

Matilda rechnete sich keine großen Chancen aus, doch kaum hatte sie das Dach betreten, gewann ihre Begeisterung die Überhand. Sie konnte sich bereits vorstellen, wie sie diese trostlose Dachlandschaft in eine Oase der Ruhe umwandeln würde. Zahlreiche kleine Bäume und Büsche in Kübeln würden Schutz vor dem Wind bieten und Schatten spenden, die Lichterketten darin abends und nachts eine magische Atmosphäre schaffen. Dazwischen sollten Kieswege verlaufen, auf denen die Patienten umherschlendern und entspannen konnten, und geschickt platzierte Mosaiktische würden zum Verweilen und Kaffeetrinken einladen. Verschiedene Wasserspiele sollten zum einen den Verkehrslärm übertönen, zum anderen den Besuchern beim Abschalten helfen und außerdem dafür sorgen, dass vertrauliche Gespräche nicht von anderen mitgehört werden konnten.

Interessiert hatte Hugh Keller ihren lebhaften, von Gesten untermalten Ausführungen gelauscht, als sie ihm bis ins kleinste Detail beschrieb, was sie vor ihrem geistigen Auge sah: eine Gruppe von Fontänen in der Mitte, die in verschiedenen, willkürlichen Abständen emporschossen und das Sonnenlicht reflektierten und um die die älteren Leute sitzen und die Kinder beim Spielen betrachten würden. Und nun war diese Vision Wirklichkeit geworden. Wenn Hugh gleich das Band durchschnitt, würde das Wasserspiel eingeschaltet und der Garten offiziell eröffnet werden!

„Matilda!“ Von überallher rief man ihren Namen, und Matilda war froh, dass sie sich von ihrem Begleiter trennen konnte. Wahrscheinlich merkt er es nicht einmal, dachte sie, während sie Glückwünsche und ein Glas Sekt entgegennahm. Sie ärgerte sich über sich selbst, weil sie ausgerechnet an diesem Tag, dem vielleicht wichtigsten in ihrem Leben, an dem sie sich eigentlich auf ihren Erfolg konzentrieren und Kontakte knüpfen sollte, an nichts anderes als an ihre flüchtige Begegnung mit ihm denken konnte.

Energisch rief sie sich ins Gedächtnis, dass er unhöflich gewesen war, und lächelte, als Hugh ihr zuwinkte und sich einen Weg durch die Menge zu ihr bahnte. Sehr unhöflich sogar, überlegte sie. So gut er auch aussehen und so sexy er auch sein mochte, er war unmöglich und …

„Hallo, Hugh.“ Matilda küsste den älteren Herrn auf die Wange und versuchte, sich auf den Grund für ihre Anwesenheit zu konzentrieren. Aufmerksam hörte sie zu, als Hugh sie informierte, in welcher Reihenfolge die Reden gehalten werden würden und welche Rolle sie in dem Programm spielen sollte. So erinnerte er sie daran, dass sie sich bei dem Bürgermeister und den verschiedenen Sponsoren bedanken müsse. Ihre Gedanken schweiften allerdings immer wieder ab, und unwillkürlich sah sie sich nach dem Fremden um, der sie seit ihrer ersten Begegnung gleichermaßen ärgerte und erregte. Obwohl er sich unter die Gäste gemischt hatte und höflich Konversation zu machen schien, wirkte er distanziert und hob sich von der Menge ab.

Vielleicht spürte er sogar, dass er beobachtet wurde. Vielleicht war es ihre Sehnsucht, die ihn veranlasste, sich umzudrehen. Jedenfalls sah er sie plötzlich an und weckte sofort die gleichen Gefühle in ihr wie kurz zuvor im Aufzug. Ihr wurde schwindelig, und Matilda nahm Hughs Worte und das allgemeine Geplauder kaum noch wahr. Der Fremde starrte sie förmlich an, und sie spürte, wie sie errötete, als sie seinen Blick erwiderte. Ihr Verstand riet ihr, dem Ganzen einen Riegel vorzuschieben, indem sie sich abwandte, doch sie ignorierte die Stimme der Vernunft.

„Sobald es etwas ruhiger ist, können wir hoffentlich darüber reden.“ Jemand, der sie versehentlich am Ellbogen berührte, brachte sie unvermittelt auf den Boden der Tatsachen zurück, und sie merkte, wie Hugh sie besorgt betrachtete. „Ist alles in Ordnung?“

„Es tut mir so leid, Hugh.“ Sie riss sich zusammen und kehrte dem Italiener demonstrativ den Rücken zu. Entschuldigend lächelte sie ihren Gesprächspartner an. „Ich habe gar nicht mitbekommen, was Sie zuletzt gesagt haben. Momentan bin ich das reinste Nervenbündel. Ich habe mich nur umgeblickt, um mich zu vergewissern, dass alles okay ist …“

„Alles sieht wunderbar aus, Matilda“, beruhigte Hugh sie und verstärkte damit ihre Schuldgefühle. „Sie haben hervorragende Arbeit geleistet. Kaum zu glauben, wie Sie einen tristen Hubschrauberlandeplatz in eine solche Oase verwandelt haben! Alle, die hier oben gewesen waren, sind ganz begeistert, vom Pförtner bis zum Berater. Ich freue mich, dass es endlich den Leuten offen steht, die es wirklich verdient haben – den Patienten und ihren Angehörigen.“

„Ich mich auch“, pflichtete Matilda ihm lächelnd bei. „Und, worüber wollten Sie mit mir sprechen, Hugh?“

„Über einen Job. Ich habe aber schon gehört, dass Sie jetzt sehr gefragt sind.“

„Das habe ich nur Ihnen zu verdanken“, räumte sie ein. „Um was für einen Job handelt es sich denn?“

Nun war er jedoch abgelenkt. Er lächelte den Bürgermeister an, der gerade auf sie zukam. „Vielleicht können wir nachher darüber reden, wenn der große Ansturm vorbei ist.“

„Natürlich.“ Sie nickte. „Ich freue mich darauf.“ Und das mehr, als Hugh ahnte. Vor allen Gästen eine Rede halten zu müssen stand ihr schon seit Wochen bevor. Die geschäftlichen Dinge, die mit der Leitung einer Firma verbunden waren, lagen ihr nicht besonders, aber sie hatte ihr Bestes getan, um dem Anlass entsprechend aufzutreten.

Sie war bei einer Hairstylistin und einer Kosmetikerin gewesen, um sich professionell frisieren und schminken zu lassen. Normalerweise band sie ihr Haar zu einem Pferdeschwanz zusammen, cremte sich mit Sunblocker ein und tuschte sich nur die Wimpern, doch jetzt trug sie eine Hochfrisur, und eine teure Grundierung ließ ihren Teint ganz ebenmäßig erscheinen. Auch das schicke Kostüm und die hochhackigen Pumps bildeten einen Kontrast zu ihrem üblichen Aufzug: T-Shirts, Shorts und derbe Stiefeletten.

Als die Reden gehalten wurden, stand Matilda mit klopfendem Herzen und angestrengt lächelnd da und stellte verzweifelt fest, dass alles, was sie zum Besten geben wollte, bereits gesagt wurde. Nachdem sie die Karteikarten mit ihren Notizen in ihre neue Handtasche getan hatte, ging sie tapfer zum Pult, lächelte weiter, während Hugh das Mikrofon justierte und es eine Rückkopplung gab.

Nervös ließ sie den Blick über die erwartungsvollen oder gelangweilten Mienen schweifen und dann auf einem Gesicht ruhen, das als Einziges ihre Aufmerksamkeit fesselte. Sie fragte sich, wie der Fremde wohl reagieren würde, wenn er erfuhr, wen er auf dem Weg nach oben beleidigt hatte. Doch er beachtete sie nicht einmal. Stattdessen konzentrierte er sich auf eine atemberaubende Brünette, die unverhohlen mit ihm flirtete.

Schnell sah Matilda weg und setzte zu der ersten Rede ihres Lebens an. Nachdem sie sich bei den Leuten bedankt hatte, die Hugh erwähnt hatte, atmete sie tief die frische Frühlingsluft ein. Und wie immer schöpfte sie Kraft aus dieser Entspannungsübung.

„Bei meinem ersten Treffen mit Hugh wurde mir klar, dass die Krankenhausleitung sich eine Oase der Ruhe wünschte“, sprach sie dann weiter. „Einen Ort, an dem die Menschen ihre Gedanken ordnen und etwas anderes als die typische Krankenhausluft atmen können.“ Das zustimmende Nicken einiger Gäste bewies ihr, dass sie auf dem richtigen Weg war. „Und ich denke, dass es uns mit der Hilfe vieler Leute gelungen ist. In Krankenhäusern geht es mitunter sehr stressig zu, nicht nur für die Patienten und ihre Angehörigen, sondern auch für die Mitarbeiter. Und als ich den Auftrag übernommen habe, war es mein Ziel, einen Ort zu schaffen, an dem es keine Schilder und keine Lautsprecher gibt und an dem alle für eine Weile vergessen können, was im Gebäude vor sich geht. Ich hoffe, das ist mir gelungen.“

Natürlich hätte sie noch viel mehr sagen und sich bei weiteren Sponsoren bedanken können. Als Matilda den Blick über den Garten schweifen ließ, beschloss sie allerdings, dass es an der Zeit war, Mutter Natur für sich sprechen und die Gäste den Zufluchtsort, in den sie so viel Arbeit gesteckt hatte, erkunden zu lassen. So beendete sie ihre Rede mit der Aufforderung: „Und nun wünsche ich Ihnen viel Freude!“

Als Hugh das Band durchschnitt und die Wasserfontänen emporschossen und das Sonnenlicht reflektierten, empfand Matilda einen Anflug von Stolz angesichts des beifälligen Raunens und der begeisterten Ausrufe der Kinder. Diese taten genau das, was sie beabsichtigt hatte: Unter lautem Juchzen ließen sie sich nass spritzen. Lediglich ein kleines Mädchen mit blonden Locken machte nicht mit. Regungslos stand es da und blickte mit ernster Miene wie gebannt auf das Wasser. Matilda ertappte sich dabei, wie sie die Kleine beobachtete und sich sehnlich wünschte, diese würde sich unter die anderen mischen.

„Es ist hübsch, nicht?“ Sie hockte sich neben sie und streckte die Hand aus, sodass sie den Strahl durchbrach und ihr das Wasser über die Finger rann. „Du kannst es anfassen“, ermunterte sie sie und sah zu, wie die Kleine ihrer Aufforderung dann zögernd, beinah ängstlich nachkam. Ein Lächeln umspielte ihre Lippen, und ihre Augen begannen zu funkeln. Als Hugh auf sie zukam, stellte sie fest, dass sie das Mädchen noch nicht allein lassen wollte, damit es Mut fasste und sich zu den anderen Kindern gesellte.

„Meine Enkelin Alex“, machte Hugh sie miteinander bekannt. Er hockte sich ebenfalls hin, doch Alex nahm ihn gar nicht wahr, weil sie sich auf das Wasser konzentrierte, das über ihre Hände lief. „Offenbar mag sie Sie.“

„Sie ist wirklich süß.“ Matilda lächelte, aber ihre Lippen bebten ein wenig, als sie beobachtete, wie die Kleine weiterhin regungslos dastand, anscheinend gefangen in ihrer eigenen Welt. „Wie alt ist sie?“

„Zwei.“ Hugh stand wieder auf und holte ein Taschentuch hervor, um sich die Stirn abzutupfen.

„Ist alles in Ordnung?“, erkundigte sie sich besorgt, denn er war ein wenig fahl geworden.

„Es wird gleich wieder“, antwortete er. „Ich habe in letzter Zeit nur leichte Kreislaufprobleme. Sie ist zwei“, wiederholte er, offenbar bemüht, das Thema zu wechseln. „Über Alex wollte ich auch mit Ihnen reden.“

„Ich dachte, es würde sich um einen Job handeln …“ Matilda verstummte, und sie blickten beide zu Alex, die nach wie vor regungslos verharrte. Nun allerdings strahlte sie übers ganze Gesicht, begeistert über den Anblick, der sich ihr bot, aber immer noch ohne an dem lustigen Treiben teilzunehmen. Matilda konnte sich beinah denken, was als Nächstes kommen würde.

„Sie hat einige Probleme“, erklärte Hugh rau. „Vor über einem Jahr war sie in einen Autounfall verwickelt. Zuerst sah es so aus, als hätte sie keinen Schaden davongetragen, aber kurz darauf fing sie an, sich ziemlich auffällig zu verhalten. Sie hat fürchterliche Wutanfälle, und dann zieht sie sich tagelang völlig in sich selbst zurück und spricht kein Wort. Die Ärzte haben schon die Vermutung geäußert, dass sie autistisch ist. Meine Frau Katrina und ich sind außer uns vor Sorge …“

„Das verstehe ich gut.“ Matilda lächelte mitfühlend, denn Hugh tat ihr leid, weil er das durchmachen musste. Er war ein sehr netter, sanftmütiger Mann, und obwohl er in den vergangenen Monaten viel mit ihr geplaudert hatte, hatte er nie auch nur durchblicken lassen, dass er private Probleme hatte. Sie allerdings auch nicht, wie sie sich eingestehen musste.

„Gestern Abend habe ich meinem Schwiegersohn gesagt, dass meine Frau und ich Alex ein Geschenk machen möchten“, fuhr Hugh fort. „Der hintere Teil seines Grundstücks ist abgezäunt und würde sich ideal für etwas wie dieses hier eignen – natürlich nicht in solchen Dimensionen. Es soll ein Ort ohne Steine, Mauern oder einen Teich sein …“

„Ein sicherer Ort“, ergänzte sie.

„Genau.“ Erleichtert nickte er. „Wo sie nicht hinfallen und sich verletzen, sondern herumtoben oder einfach nur dasitzen und etwas Schönes ansehen kann. Ich weiß, dass Sie in den nächsten Monaten ausgebucht sind, und möchte Sie auf keinen Fall unter Druck setzen, aber wenn ein Auftrag storniert wird, würden Sie dann darauf zurückkommen? Die Kinder haben sich so gefreut, als sie vorhin den Garten gesehen haben. Und wenn es Alex hilft …“ Er verstummte, und sie wusste, dass er nicht versuchte, ihr Mitgefühl zu gewinnen. „Mein Schwiegersohn hält es für Zeitverschwendung, aber zumindest hätte die Kleine einen Garten, in dem ihr nichts passieren kann und der ihr Freude macht. Ich werde ihn bestimmt überreden können. Schließlich liebt er sie sehr und würde alles für sie tun.“

Matilda wusste nicht, was sie erwidern sollte, denn tatsächlich standen die Leute inzwischen bei ihr Schlange. Dieser Mann hatte ihr jedoch zu dem Erfolg verholfen, und dieses kleine Mädchen verdiente jede Hilfe, die es bekommen konnte. Nachdenklich betrachtete sie die Kleine, und nachdem sie einmal tief durchgeatmet hatte, lächelte sie.

„Hugh, ich brauche die Einzelheiten, und dann muss ich mir den Garten zumindest einmal ansehen, bevor ich zusage. Ich wollte mir ein paar Wochen freinehmen, bevor ich mit meinem nächsten Auftrag anfange. Darauf könnte ich wohl verzichten. Außerdem habe ich gute Beziehungen. Wo wohnt Alex denn?“

„In Mount Eliza.“ Matilda schnitt ein Gesicht, denn dieser exklusive Stadtteil mit Blick auf die Port Phillip Bay war ziemlich weit von der Innenstadt von Melbourne entfernt. „Vor dem Unfall war es ihr Feriendomizil, aber seitdem … Wäre es einfacher, wenn Sie dort wohnen würden? Es ist genug Platz.“

„Anders würde es gar nicht gehen“, gestand sie. „Ich werde die Männer so bestellen, dass sie frühmorgens anfangen, und muss dann vor Ort sein, um ihnen zu sagen, wie ich es mir vorstelle.“

„Kein Problem“, versicherte Hugh, und sie überlegte einen Moment, bevor sie schließlich nickte.

„Ich mache es gern.“

„Wirklich?“

„Natürlich.“ Nun strahlte Matilda. Da Hugh sich so freute, bereute sie ihren spontanen Entschluss nicht im Mindesten.

„Ich habe ein ganz schlechtes Gewissen, weil Sie keinen Urlaub machen können.“

„Das bringt die Selbstständigkeit offenbar mit sich.“ Matilda zuckte die Schultern. „Die Auftragslage wird nicht immer so sein. Irgendwann kommen auch wieder magere Zeiten, und vielleicht ist mit der Umgestaltung des Gartens gar nicht so viel Arbeit verbunden. Ich brauche, wie gesagt, noch Informationen von Ihnen, und außerdem müssen Sie Ihren Schwiegersohn um Erlaubnis bitten. Schließlich kann ich den Garten nicht über seinen Kopf hinweg umgestalten. Also, wie groß ist der Teil des Grundstücks, und was …?“ Sie verstummte, als eine weitere Gruppe auf sie zukam und seine Sekretärin Hugh am Arm berührte, weil er einen wichtigen Anruf entgegennehmen sollte.

„Das hier ist weder der richtige Zeitpunkt noch der richtige Ort.“ Er lächelte entschuldigend. „Sie sollten die Feier genießen. Vielleicht können wir heute Abend beim Essen darüber sprechen. Ich frage meinen Schwiegersohn, ob er Zeit hat. Wenn Sie ihm davon erzählen, wird er sicher begeistert sein. Da ist er ja … Ich sage ihm gleich Bescheid.“

„Gute Idee.“ Wieder hockte Matilda sich hin, um mit Alex zu spielen. Dabei blickte sie in die Richtung, in die Hugh winkte. Ihr Lächeln verschwand, als sie den Mann bemerkte, der sie seit einer Weile so beschäftigte. Stirnrunzelnd kam er um die Wasserspiele herum und beobachtete sie dabei.

„Dante!“, rief Hugh, der die Spannung zwischen ihnen anscheinend nicht bemerkte.

Dante beachtete allerdings keinen von ihnen, denn seine ganze Aufmerksamkeit galt seiner Tochter. Matilda spürte, wie sich ihr die Kehle zuschnürte, als er sich hinhockte und liebevoll mit Alex sprach.

„Ich rede gleich mit Dante und lasse dann für heute Abend einen Tisch reservieren“, verkündete Hugh, der so erfreut war, dass er ihre verblüffte Miene nicht bemerkte.

Matilda nickte nur flüchtig, als ihr die Zusammenhänge klar wurden. Schon die wenigen Minuten im Aufzug mit diesem Mann waren eine Herausforderung für sie gewesen, und nun sollte sie in seinem Haus wohnen!

Er ist verheiratet und hat ein Kind, rief sie sich energisch ins Gedächtnis, und beinah gelang es ihr, sich einzureden, dass sie sich das Knistern zwischen ihnen nur eingebildet hatte.

Und wenn es nicht der Fall war und es diese Anziehungskraft tatsächlich gab, würde sie keine Sekunde vergessen, dass Dante bereits vergeben war!

2. KAPITEL

Eigentlich wollte sie das alles gar nicht.

Als sie auf das Restaurant zuging, hätte Matilda am liebsten auf dem Absatz kehrtgemacht und die Flucht ergriffen. Sie verabscheute die Formalitäten, die der Umgestaltung eines Gartens vorausgingen, und die Tatsache, dass sie das Grundstück in diesem Fall noch nicht einmal gesehen hatte, machte die Besprechung im Grunde überflüssig. Andererseits war ihr klar, dass es mit ihrem zunehmenden Erfolg zusammenhing. Vorbei waren die Zeiten, in denen sie im legeren Outfit bei ihren Kunden auftauchte und diesen bei einer Tasse Kaffee ihre Pläne sowie einen Kostenvoranschlag vorlegte, nur um sich anschließend tagelang nervös zu fragen, ob die Leute anrufen würden, und sich Sorgen zu machen, ob sie vielleicht zu viel oder, was noch schlimmer war, zu wenig berechnet hatte und im Fall eines Auftrags mit Verlust würde arbeiten müssen.

Nun fanden die ersten Besprechungen im Büro ihrer potenziellen Kunden oder in einem Restaurant statt. Und selbst wenn sie das Glück hatte, zu diesen nach Hause eingeladen zu werden, musste sie als dynamische Geschäftsfrau auftreten, weil ihre neue Klientel es offenbar von ihr erwartete.

Allerdings waren es nicht nur die unvermeidlichen Formalitäten, die ihr an diesem Abend bevorstanden. Im Schatten eines großen Pfeilers neben dem Restaurant blieb Matilda stehen und nahm einen kleinen Spiegel aus ihrer Handtasche. Während sie ihren Lippenstift nachzog und sich übers Haar strich, musste sie sich den wahren Grund für ihre Nervosität eingestehen.

Dante.

Selbst beim Gedanken an seinen Namen krampfte sich ihr Magen zusammen. Am liebsten hätte sie das Ganze als flüchtige Begegnung abgehakt und ihn vergessen. Und nun würde sie für ihn arbeiten!

Vielleicht brauche ich genau dieses Essen, tröstete sich Matilda, als sie wieder aus dem Schatten des Pfeilers trat. Womöglich würde ein Abend in Gesellschaft dieses arroganten, selbstgefälligen Kerls sie für immer kurieren. Außerdem würde Hugh auch dabei sein.

Eine auffällige silberfarbene Limousine, die in diesem Moment vor dem Restaurant vorfuhr, erregte ihre Aufmerksamkeit. Als der Fahrer um den Wagen herumging und die hintere Tür öffnete, wich Matilda schnell wieder in den Schatten zurück, denn Dante stieg aus. Sie hatte keine Lust, mit ihm ins Restaurant zu gehen und Small Talk zu machen, bis Hugh eintraf.

Er war wirklich atemberaubend. Matilda seufzte und kam sich etwas komisch vor, weil sie ihn beobachtete. Und offenbar war sie nicht die Einzige, die so dachte. Kaum war er aus dem Wagen gestiegen, hatten zahlreiche Leute sich zu ihm umgedreht, und einige waren sogar stehen geblieben, als wäre er ein Prominenter, der über den roten Teppich schritt. Doch gerade als der Chauffeur die Tür schließen wollte und der Portier ihn begrüßte, drang ein schriller Schrei aus der Limousine, der alle veranlasste, sich umzudrehen.

Vor allem Dante.

Selbst aus der Entfernung konnte Matilda sehen, wie angespannt er war, als er zum Wagen zurückkehrte. Aus diesem stieg nun eine junge Frau mit seiner vor Zorn starren Tochter auf dem Arm aus. Entsetzt beobachtete Matilda, wie er ihr die anscheinend verängstigte Kleine abnahm und diese zu beruhigen versuchte, indem er sie an sich presste, sanft auf sie einredete und dabei ihre Handgelenke umfasste, damit sie ihn nicht kratzte. Noch nie hatte sie einen solchen Wutanfall miterlebt und war ganz erstaunt, dass ein Kind in diesen Zustand verfallen konnte.

„Das Mädchen braucht einen Klaps auf den Po, wenn Sie mich fragen“, gab eine ältere Dame ungebeten ihre Meinung zum Besten.

Matilda musste an sich halten, um nichts Scharfes zu erwidern, und war selbst überrascht, dass sie sich über diese gedankenlosen Worte so ärgerte. Sie rang schon mit sich, ob sie zu Dante gehen und ihm Hilfe anbieten sollte, als der Anfall vorüberging. Alex sackte förmlich in sich zusammen und begann jetzt so herzzerreißend zu schluchzen, dass es Matilda in der Seele wehtat. Nachdem er die Kleine noch einmal getröstet hatte, nickte Dante der jungen Frau zu und übergab sie ihr wieder. Er beobachtete, wie die beiden einstiegen, und betrat dann das Restaurant, ohne die Schaulustigen zu beachten, die sich inzwischen versammelt hatten.

Obwohl dieser Vorfall sie ziemlich mitgenommen hatte, bemühte Matilda sich, selbstsicher zu wirken, als sie ihm folgte und sich drinnen suchend nach Hugh umsah. Als der Ober sie allerdings zum Tisch führte, hätte sie erneut am liebsten die Flucht ergriffen.

Es war ein Tisch für zwei Personen. Aber statt des älteren Mannes mit dem freundlichen Gesicht, der sie immer an einen Teddybär erinnerte, erwartete Dante sie. Während sie auf ihn zuging, stand er da und blickte ihr ausdruckslos entgegen. Hätte sie den Zwischenfall mit seiner Tochter nicht selbst beobachtet, hätte sie niemals geglaubt, was Dante gerade durchgemacht hatte, denn man merkte ihm nichts an.

Aus den Augenwinkeln beobachtete sie, wie die Gäste sich umwandten, aber ihr war klar, dass diese Neugier nicht ihr galt. Dies bestätigten die Gesprächsfetzen, die sie dabei aufschnappte.

„Ist er ein Promi?“

„Er kommt mir irgendwie bekannt vor …“

Man glaubte ihn zu kennen, weil er einfach perfekt war – ein Mann, wie er einem normalerweise von den Covers der Hochglanzmagazine entgegenblickte, ein Mann, der eigentlich eine unverschämt teure Armbanduhr hätte tragen oder im Fond einer Luxuslimousine hätte sitzen müssen.

Jedenfalls gehörte er nicht zu den Männern, mit denen Matilda normalerweise essen ging. Und schon gar nicht allein …

Verzweifelt hoffte sie, ein Ober möge erscheinen und einen zweiten Tisch heranziehen und ein weiterer möge ein drittes Gedeck bringen. Hoffentlich war es nicht das, wonach es aussah!

„Matilda.“ Dante hatte tadellose Manieren. Er wartete, bis sie Platz genommen hatte, bevor er sich ebenfalls setzte, und ließ sie zuerst bestellen.

Sie war froh, dass sie zu Fuß gekommen war. Einen Parkplatz hätte sie nur nach langem Suchen gefunden, und ein Taxi war an einem Freitagabend nur schwer zu bekommen. Nun konnte sie einen Gin Tonic bestellen und sich etwas Mut antrinken.

„Hugh lässt sich entschuldigen.“ Dante lächelte flüchtig, als sie die Stirn runzelte.

Der Hugh, den sie kannte, hätte sich nicht vor diesem Essen gedrückt, zumal er sie ja praktisch angefleht hatte, den Auftrag zu übernehmen.

„Nach der Eröffnungsfeier hatte er Kopfschmerzen“, fuhr Dante fort. „Er sah nicht gut aus. Deswegen habe ich ihn in sein Büro gebracht, wo er …“ Offenbar auf der Suche nach dem richtigen Wort, schnippte er mit den Fingern. „… einen Schwächeanfall hatte.“

Entsetzt blickte Matilda ihn an. „Oh nein …“

„Es geht ihm gut“, versicherte er schnell. „In den letzten Monaten hatte er Bluthochdruck und nimmt deshalb Medikamente. Aber anscheinend hat das, was man ihm zuletzt verschrieben hat, den Blutdruck zu stark gesenkt. Deswegen hatte er einen leichten Kollaps. Zum Glück waren wir im Krankenhaus. Ich musste nur zum Hörer greifen …“

„Dann sind Sie also kein Arzt.“

Nun wirkte Dante ein wenig erschrocken. „Du meine Güte, nein! Wie kommen Sie denn darauf?“

„Ich weiß nicht.“ Sie zuckte die Schultern. „Ich hatte den Eindruck, dass Sie sich im Krankenhaus gut auskennen …“

„Das kommt daher, dass ich zu viel Zeit dort verbracht habe“, erwiderte er, und sie nahm an, dass er von Alex sprach. Er gab allerdings nichts preis und nahm den Faden wieder auf. „Hugh ist inzwischen zu Hause, aber er muss sich unbedingt schonen. Er hat ein sehr schlechtes Gewissen, weil er Sie versetzen muss, nachdem Sie so nett waren, die Einladung so kurzfristig anzunehmen. Ich habe ständig versucht, Sie über Handy zu erreichen …“

„Es ist aus“, antwortete Matilda nervös. „Ich habe überhaupt nicht daran gedacht, es einzuschalten.“

Im Stillen ging sie mit sich ins Gericht. Dante hatte also verzweifelt versucht, die Verabredung abzusagen, und war wegen ihrer Nachlässigkeit gezwungen gewesen, doch zu kommen, obwohl er von Anfang an gegen das Projekt gewesen war und in diesem Moment sicher lieber zu Hause bei seiner Tochter gewesen wäre.

Inzwischen hatte der Ober ihre Drinks serviert, und dankbar trank sie einen Schluck, während sie die Speisekarte studierte. Ihr brannten die Wangen, weil ihr durchaus bewusst war, dass Dante sich weit weg wünschte.

„Ich habe mich bereit erklärt, den Garten umgestalten zu lassen“, brach er schließlich das Schweigen. „Hugh sagte, ich müsste mich mit Ihnen treffen, um Ihnen mein Einverständnis zu geben. Soll ich irgendetwas unterschreiben?“

„Das hier ist kein Sorgerechtsverfahren.“ Matilda blickte auf und schaffte es zum ersten Mal, seit sie sich zu ihm gesetzt hatte, ihm in die Augen zu sehen. „Ich brauche nichts Schriftliches von Ihnen. Ich wollte einfach nur sicher sein, dass Sie sich freuen, wenn ich den Auftrag ausführe.“

„Es ist kein Problem“, meinte Dante. „Die Pläne habe ich dabei. Ich habe den betreffenden Teil des Grundstücks markiert.“ Er blickte auf und nickte dem Ober zu, der gerade zu ihnen an den Tisch getreten war.

„Möchten Sie bestellen, Sir?“

Dante wandte sich an Matilda, doch sie schüttelte den Kopf.

„Geben Sie uns noch etwas Zeit?“, bat Dante, woraufhin der Ober sich diskret zurückzog. Offenbar nahm Dante an, dass sie überfordert war, denn er fuhr fort: „Ich nehme wie immer Gnocchi, aber der tasmanische Wildlachs soll hier hervorragend sein …“

„Das glaube ich gern“, fiel sie ihm ins Wort. „Ich kann mit einer Speisekarte durchaus umgehen, Dante. Und es gibt auch keinen Grund, diese Farce fortzuführen …“

„Farce?“

Sie widerstand der Versuchung, die Augen zu verdrehen.

„Wir müssen nicht hier sitzen und zusammen essen …“

„Ich verstehe Englisch, Matilda“, unterbrach er nun sie und lächelte angespannt. „Warum nennen Sie es eine Farce?“, wollte er wissen.

„Weil wir beide wissen, dass Sie Ihren Garten gar nicht umgestalten lassen wollen und sich wohl nur dazu bereit erklärt haben, weil es Hugh nicht gut geht …“ Dante wollte etwas einwerfen, aber sie sprach unbeirrt weiter. „Sie haben versucht, mich anzurufen, um abzusagen. Also, warum ersparen wir uns nicht einen unangenehmen Abend? Wir trinken unsere Drinks aus, ich nehme die Pläne mit und rufe Sie an, damit wir einen Besichtigungstermin vereinbaren können. Wir müssen wirklich keine große Sache daraus machen …“

„Sie wollen also nichts essen?“

„Ich möchte Ihnen nicht Ihre kostbare Zeit stehlen.“ Mühsam schluckte Matilda. Sie war sich nicht sicher, ob sie das Thema ansprechen sollte, das sie offenbar beide beschäftigte. „Ich habe Sie vorhin kommen sehen …“ Wieder trank sie einen Schluck und wartete darauf, dass Dantes Miene sich veränderte und er einräumte, dass es schwierig für ihn gewesen sei zu kommen. Allerdings ließ er sich auch diesmal nichts anmerken und antwortete einfach nicht. „Alex wirkte ziemlich … außer sich. Deswegen steht Ihnen der Sinn bestimmt nicht danach, den Abend in einem Restaurant zu verbringen.“

„Alex verhält sich oft so“, erwiderte Dante sachlich, was Matilda nicht im Mindesten beruhigte. „Und da es schon nach acht ist und ich den ganzen Tag lang nicht dazu gekommen bin, muss ich jetzt unbedingt etwas essen.“ Mit einem Fingerschnippen bedeutete er dem Ober zu kommen und sagte dann unwirsch zu ihm: „Für mich das Übliche.“

„Natürlich, Sir. Und was darf ich Ihnen bringen, Madam?“

Matilda zögerte. Sie war hin- und hergerissen, ob sie gehen oder lieber bleiben sollte.

„Madam?“ Dante lächelte angespannt.

„Ich nehme den Lachs. Danke“, fügte sie demonstrativ hinzu, als der Ober die Speisekarten entgegennahm. Dann fiel ihr ein, dass es sich um ein Geschäftsessen handelte. „Tut mir leid, dass ich eben so unhöflich war“, wandte sie sich an Dante, nachdem der Ober gegangen war. „Nach meinem Gespräch mit Hugh hatte ich nur den Eindruck, dass dieses Treffen das Letzte war, wonach Ihnen der Sinn steht.“

„Komisch.“ Er trank einen Schluck. „Den Eindruck hatte ich bei Ihnen auch …“ Als sie ihn verwirrt ansah, lächelte er.

„Warum?“, hakte sie nach.

„Hugh hat mich angewiesen, Sie nicht zu verärgern.“ Nun lächelte er so charmant, dass sie auch nicht mehr ernst bleiben konnte. Allerdings war es mehr die Vorstellung, dass dieser Mann von irgendjemandem Befehle entgegennahm, die sie amüsierte. „Er meinte, Sie wären über Monate ausgebucht und hätten sich bereit erklärt, für diesen Auftrag auf Ihren Jahresurlaub zu verzichten.“

„Das stimmt“, räumte Matilda ein. „Aber …“

„Er hat mir auch erzählt, dass Sie sich dazu verpflichtet fühlen, weil er sich damals für Ihr Angebot ausgesprochen hat, und ihm einen Gefallen tun wollen …“

„Ja, ich habe mich bereit erklärt, Ihren Garten während meines Urlaubs umzugestalten“, erklärte sie, diesmal nachdrücklicher. „Und ja, ich fühle mich Hugh gegenüber in gewisser Weise verpflichtet, weil er so viel Vertrauen in meinen Vorschlag hatte. Aber ich versichere Ihnen, dass ich den Auftrag sehr gern angenommen habe.“

„Wirklich?“, fragte Dante ungläubig.

„Allerdings.“ Sie nickte bekräftigend. „Zufällig mag ich meine Arbeit, Dante. Ich wollte nur sicher sein, dass es Ihnen recht ist, wenn ich bei Ihnen wohne.“

„Das ist es.“ Er nickte kurz.

„Weil Hugh krank ist?“

„Spielt es denn eine Rolle?“

Matilda dachte einen Moment nach, bevor sie antwortete. „Für mich schon“, erwiderte sie dann. „Vielleicht ist es ja übertriebener Stolz oder sogar neurotisch, aber wenn ich mich mit Leib und Seele in ein Projekt stürze, wünsche ich mir, dass man meine Bemühungen auch zu schätzen weiß. Falls Sie und Ihre Frau sich nur dazu bereit erklärt haben, um Hugh einen Gefallen zu tun, machen Sie es aus dem falschen Grund. Wenn es etwas bringen soll, muss ich von Ihnen beiden wissen, was Ihre Tochter mag und was nicht. Ich möchte den Garten so gestalten, dass die ganze Familie Spaß daran hat.“

„Das ist fair.“ Angespannt zuckte Dante die Schultern. „Ehrlich gesagt, glaube ich zwar nicht, dass ein Garten, so schön er auch sein mag, meiner Tochter helfen kann, aber ich möchte es wenigstens versuchen. Schließlich habe ich schon alles andere ausprobiert …“

„Ich habe Hugh klargemacht, dass die Probleme Ihrer Tochter damit nicht auf wundersame Weise gelöst werden. Ein eigenes Reich könnte ihr etwas Trost spenden und Seelenfrieden schenken …“

„Wenn es so wäre …“, sagte er langsam, und Matilda erschauerte, als sie den Schmerz hörte, der aus seinen sorgfältig gewählten Worten sprach, „… dann wäre es das allemal wert.“

„Was halten Sie davon, wenn ich die Pläne mitnehme und sie mir einmal ansehe?“, erkundigte sie sich sanft. „Dann könnte ich vielleicht am Sonntag mit Ihrer Frau über Alex sprechen …“

„Meine Frau ist tot.“

Dante sagte das so beherrscht und wirkte dabei so emotionslos, als hätte er gerade einen Schalter umgelegt. Von dem Schmerz, den sie eben noch wahrgenommen hatte, war nichts mehr zu spüren.

„Ich hatte keine Ahnung“, flüsterte sie. „Das tut mir sehr leid.“

Er reagierte jedoch überhaupt nicht auf ihre Worte und ließ sie einfach schmoren, bis der Ober das Essen servierte. Schweigend würzte er seine Gnocchi mit Salz und Pfeffer, bis sie es nicht mehr aushielt. Sie entschuldigte sich und flüchtete in die Damentoilette, wo sie sich über das Waschbecken beugte und das Gespräch mit geschlossenen Augen noch einmal Revue passieren ließ.

„Verdammt!“, fluchte sie dann und öffnete die Augen, nur um sie gleich wieder zu schließen, als eine andere Frau kam, um sich die Hände zu waschen. Schnell nahm sie ihren Lippenstift aus der Tasche und zog sich die Lippen nach. Sobald sie allein war, betrachtete sie ihr erhitztes Gesicht in dem großen Spiegel mit Goldrahmen und atmete tief durch.

Ich werde mich noch einmal entschuldigen, nahm sie sich vor. Sie würde gleich zum Tisch zurückkehren und Dante sagen, es täte ihr wirklich leid. Nein, sie würde es dabei belassen. Schließlich hatte sie nichts Falsches getan. Natürlich hatte sie angenommen, dass er verheiratet war. Er hatte ein Kind und trug einen Ehering. Es gab nichts, wofür sie ihn um Verzeihung bitten musste.

Und warum war sie dann geflohen? Warum wäre sie am liebsten in der Damentoilette geblieben?

„Alles in Ordnung?“, erkundigte er sich, als sie sich wieder auf ihren Platz setzte.

„Ja“, schwindelte sie. Dann seufzte sie. „Diese Dinge liegen mir einfach nicht.“

„Welche Dinge?“

„Geschäftsessen.“ Matilda lächelte angespannt. „Obwohl ich schon einige hinter mir habe.“

„Ich dachte, Ihre Firma existiert noch nicht lange.“

„So ist es.“ Sie trank einen Schluck Wein, bevor sie hinzufügte: „Aber mein ehemaliger Verlobter war Makler …“

„Autsch!“, bemerkte Dante, woraufhin ihre Mundwinkel zuckten.

„Er ist, was seinen Beruf betrifft, sehr gut“, verteidigte sie Edward. „Und er weiß genau, wie ein Haus sich gut verkauft. Ihm habe ich meine ersten Aufträge zu verdanken. Wenn er das Anwesen eines Verstorbenen im Angebot hatte, war dies oft vernachlässigt, besonders der Garten. Das war dann mein Part …“

„Und er konnte gleich ein paar Nullen an den ursprünglichen Preis dranhängen!“, sagte Dante trocken.

Niedergeschlagen nickte Matilda. „Am Anfang war es aber nicht so.“

Er lächelte angespannt. „Das ist es nie.“

„Und was machen Sie?“ Sie aß eine Gabel voll Reis, während er ein Stück Brot nahm und es in ein Schälchen mit Essig und Öl tunkte. Wie immer wenn sie ausging, wünschte sie, sie hätte dasselbe bestellt wie ihr Gesprächspartner.

„Ich bin Strafverteidiger“, erwiderte er, woraufhin sie mitten in der Bewegung erstarrte. „Autsch!“, fügte er hinzu, als sie nichts erwiderte.

„Jetzt, da Sie es erwähnen, glaube ich, dass ich schon einmal von Ihnen gehört habe. …“ Erneut trank sie einen Schluck, als sie sich an die Berichte erinnerte, die sie vor einigen Monaten gelesen hatte. „Dante Costello. Sie haben diesen Typen verteidigt, der …“

„Wahrscheinlich.“ Er zuckte die Schultern.

„Aber …“

„Ich verteidige die Chancenlosen.“ Ihr offensichtliches Unbehagen schien ihn nicht im Mindesten zu stören. „Und normalerweise gewinne ich.“

„Und ich schätze, Ihre Spende an das Krankenhaus war ein Versuch, Ihr Image aufzupolieren.“

„Richtig.“ Dante nickte. Diesmal fand sie seine Überheblichkeit allerdings nicht ärgerlich, sondern richtig erfrischend, weil er so ehrlich war. „Ich versuche, etwas zurückzugeben, manchmal voller guter Vorsätze.“ Erneut zuckte er die Schultern. „Manchmal weil …“

„Weil?“, hakte Matilda nach, und nun lachte er sogar.

„Genau wie Sie es sagen, Matilda. Ich versuche, mein Image aufzupolieren.“

Es gefiel ihr, wie er ihren Namen sagte. Der tiefe Klang seiner Stimme und sein italienischer Akzent hatten etwas Exotisches. Vor allem aber war es das erste Mal, dass Dante gelacht hatte, und die Wirkung war einfach verblüffend. Seine Züge erschienen plötzlich viel weicher und ließen den Menschen hinter der coolen Fassade erahnen.

Die Atmosphäre war nun viel entspannter, und sie aßen in einvernehmlichem Schweigen weiter. Schließlich kam Matilda wieder auf den Grund für ihr Treffen zu sprechen.

„Es wäre nicht schlecht, wenn Sie mir ein bisschen über Alex erzählen könnten – was sie mag und was nicht.“

„Sie liebt Wasser“, antwortete Dante, ohne zu zögern. „Und …“ Er verstummte und schüttelte den Kopf. „Es ist nichts, was man in einem Garten verwenden könnte.“

„Sagen Sie es mir“, ermunterte sie ihn.

„Mehl. Sie spielt gern mit Teig oder Mehl …“

„Weil es so beruhigend ist“, erklärte sie und stellte fest, dass er überrascht blinzelte. „Das habe ich bei meinen Recherchen für das Krankenhausprojekt herausgefunden. Viele autistische Kinder …“ Erschrocken über ihre mangelnde Sensibilität, verstummte sie, denn sie erinnerte sich, dass es nur eine Vermutung war und die Familie es nicht hören wollte. „Ich bin so …“

„Bitte entschuldigen Sie sich nicht wieder“, fiel Dante ihr mit einem trockenen Unterton ins Wort. „Es wird allmählich langweilig. Vielmehr“, fuhr er fort, während sie noch nach einer passenden Antwort suchte, „sollte ich Sie um Verzeihung bitten. Ich habe Sie vorhin in Verlegenheit gebracht, als ich Ihnen von meiner Frau erzählt habe. Ich kann ziemlich direkt sein.“ Angespannt lächelte er, und sie lächelte ebenfalls, schwieg aber, damit er weitersprach.

Zum ersten Mal, seit sie ihm begegnet war, trog ihr Instinkt sie nicht. Sie beobachtete, wie Dante schluckte und sie forschend betrachtete. In dem Moment wusste sie, dass er sie einzuschätzen versuchte und abwog, ob er fortfahren sollte oder nicht. Unwillkürlich verstärkte sie den Griff um ihr Besteck. Sie hatte Angst, sich zu bewegen oder sonst etwas zu tun, das den Bann brechen könnte.

Schließlich nickte Dante unmerklich und redete weiter.

„Noch vor fünfzehn Monaten hatte ich eine ganz normale, gesunde Tochter. Sie lernte gerade laufen, sie lächelte, winkte, warf uns Kusshände zu und fing sogar an zu sprechen. Dann wurden sie und meine Frau in einen Autounfall verwickelt. Alex saß in ihrem Kindersitz. Es dauerte zwei Stunden, bis die Feuerwehr beide aus dem Wagen befreit hatte …“

Matilda erschauerte, als er erzählte, und in dem Augenblick konnte sie ihn verstehen, konnte verstehen, warum er seine Gefühle verbarg und sprach, wie er es sicher auch vor Gericht tat. Ohne sich anmerken zu lassen, welchen Schmerz und welches Entsetzen er empfand, nannte er nur die schrecklichen Fakten, und das in dem sachlichen Tonfall eines Nachrichtensprechers.

„Jasmine war bewusstlos und wurde für tot erklärt, als man sie ins Krankenhaus einlieferte.“ Er trank einen Schluck, wohl eher um sich eine Atempause zu gönnen, als seinen Durst zu löschen, wie sie vermutete. Ansonsten wirkte er jedoch ungerührt, und sie konnte nur erahnen, was er durchgemacht hatte und welche Willenskraft und Selbstbeherrschung es ihn kostete, die Ereignisse so nüchtern wiederzugeben. „Zuerst sah es so aus, als wäre Alex fast unverletzt. Da sie einige Blutergüsse hatte, behielten die Ärzte sie für einige Tage zur Beobachtung im Krankenhaus, aber es schien ihr gut zu gehen …“

Dante runzelte die Stirn und blickte Matilda mit zusammengekniffenen Augen an. Dennoch war ihr klar, dass er sie gar nicht wahrnahm, sondern gerade einen schmerzlichen Moment noch einmal durchlebte. Regungslos saß sie da, und schließlich fuhr er fort: „Aber ich schätze, ich war damals nicht so aufmerksam …“ Erneut verstummte er, und nun nahm sie den Faden auf, um mehr über ihn zu erfahren und ihn besser kennenzulernen.

„Sicher hatten Sie zu dem Zeitpunkt den Kopf voll“, bemerkte sie sanft, und nach kurzem Zögern nickte er.

„Ich frage mich oft, ob mir etwas entgangen ist. Ich war so dankbar, dass Alex allem Anschein nach unversehrt war, aber ein paar Monate später – es war am zweiundzwanzigsten September – fing sie an zu schreien …“ Als er sah, wie Matilda die Stirn runzelte, lächelte er wehmütig. „Ich erinnere mich so genau an das Datum, weil es Jasmines Geburtstag war. Jeder Tag war schwer für mich, aber der ganz besonders …“ Er führte es nicht näher aus, brauchte es auch nicht. „Ich wollte gerade zum Friedhof fahren, und es schien so, als wüsste Alex es. Zu sagen, sie hätte geschrien, wäre untertrieben. Es war kein normaler Wutanfall, sie war völlig hysterisch. Es hat Stunden gedauert, sie zu beruhigen. Wir haben einen Arzt gerufen, und er meinte, sie würde meine Trauer spüren und es würde sich wieder geben. Allerdings war mir klar, dass es nicht normal war und irgendetwas nicht stimmte. Leider hatte ich recht.“

„Es ging so weiter?“

Dante nickte. „Es wurde jedes Mal schlimmer. Sie bekommt fürchterliche Wutanfälle und lässt sich nicht trösten. Aber viel schlimmer ist es danach, wenn sie sich in sich zurückzieht und überhaupt nicht mehr ansprechbar ist. Ich bin bei unzähligen Ärzten gewesen. Hugh macht sich Sorgen, und Katrina will es nicht wahrhaben …“

„Inwiefern?“

„Sie will nicht zugeben, dass es ein Problem gibt. Ich neige manchmal auch dazu, aber ich konnte nicht so tun, als wäre alles in Ordnung, und sie …“ Er verstummte und trank einen Schluck, bevor er weitererzählte. „Nach einigen Monaten bin ich mit Alex nach Italien geflogen, weil ich dachte, ein Tapetenwechsel würde ihr vielleicht helfen. Es war natürlich gut, dass ich meine Familie um mich hatte. Hugh und Katrina waren allerdings am Boden zerstört. Sie hatten ihre Tochter verloren, und nun sah es so aus, als wollte ich ihnen ihre Enkelin wegnehmen. Aber ich hatte keine andere Wahl, und eine Zeit lang ging es Alex tatsächlich besser. Dann fing plötzlich alles wieder von vorn an.“

„Und Sie sind nach Australien zurückgekehrt?“

„Erst einmal ja.“ Dante zuckte die Schultern. „Ich möchte versuchen, alles zu regeln und eine Entscheidung zu treffen. In einer Woche habe ich eine wichtige Verhandlung, arbeite also noch. Allerdings nehme ich keine neuen Fälle mehr an. Jetzt verstehen Sie sicher, warum es keinen Sinn hat, den Garten umzugestalten, wenn ich nicht einmal weiß, ob Alex hierbleibt. Ich glaube aber, Hugh und Katrina hoffen, dass ich eher bleibe, wenn sie irgendetwas tun können, um die Situation zu verbessern.“

„Und?“, hakte Matilda nach. Dabei überraschte es sie selbst, dass seine Antwort ihr so viel bedeutete. „Besteht die Chance, dass Sie es tun?“

„Meine Familie lebt in Italien“, erklärte er. „Ich habe zwei Brüder und drei Schwestern, die alle in der Nähe von Rom wohnen. Alex hätte ihre nonna, ihren nonno und viele Cousins und Cousinen, mit denen sie spielen kann. Ich hätte mehr Unterstützung aus der Familie, nicht nur Katrina und Hugh, aber …“ Mehr sagte er nicht dazu. Sie hätte gern mehr erfahren und fragte sich, was ihn in Australien hielt, doch für ihn war das Thema offensichtlich beendet. „Es geht nicht um mich“, fügte er hinzu und zuckte unmerklich die Schultern.

„Was ist mit Ihrer Arbeit?“

„Ich habe Glück.“ Ironisch lächelte er. „Es gibt immer jemanden, der in Schwierigkeiten steckt, entweder hier oder in Italien … Und dass ich beide Sprachen fließend spreche, ist ein großer Vorteil. Ich kann meinen Beruf sowohl hier als auch dort ausüben.“

„Macht es Ihnen nicht zu schaffen?“, erkundigte sich Matilda, wohl wissend, dass sie damit eine Grenze überschritt. Ihren Lachs hatte sie ganz vergessen, und dass der Ober ihr Wein einschenkte, bekam sie nur am Rande mit. „Solche Leute zu verteidigen, meine ich.“

„Für mich ist jemand so lange unschuldig, bis das Gegenteil bewiesen ist.“

„Für mich auch.“ Starr blickte sie in sein Gesicht, das so emotionslos wirkte, und überlegte, ob es überhaupt etwas gab, das ihn bewegte. Noch nie war sie einem Menschen begegnet, der so selbstsicher und gleichzeitig so wenig darauf aus war, andere zu beeindrucken. Ihm war es offenbar egal, was die anderen von ihm dachten, und er scherte sich nicht um Etikette. „Sie können doch nicht einfach dasitzen und mir erzählen, dass dieser Typ, der einen Menschen umgebracht …“

„Der Typ“, fiel Dante ihr ins Wort, „wurde freigesprochen.“

„Ich weiß.“ Matilda nickte erst, schüttelte dann aber den Kopf. Da in den Medien so viel darüber berichtet wurde, wusste jeder, welche Fälle Dante Costello verhandelte. Er war ein Staranwalt. Und falls jener Mann, von dem sie gelesen hatte, tatsächlich unschuldig gewesen war, hatte Dante ganz sicher auch Mandanten gehabt, die schuldig waren. Was ihre Jobs anging, so trennten sie Welten voneinander. Verwirrt sah sie ihn an. „Bereuen Sie es manchmal, wenn Sie gewinnen?“

„Nein.“ Energisch schüttelte er den Kopf.

„Niemals?“ Sie beobachtete, wie er unmerklich die Lippen zusammenpresste und seine Augen noch dunkler wurden.

„Niemals“, erwiderte er.

Unwillkürlich erschauerte sie. Plötzlich sah sie ihn in seiner Robe vor sich, sah seine unergründliche, unbewegte Miene, seinen spöttisch verzogenen Mund, während er scheinbar unwiderlegbare Beweise in der Luft zerriss. Und jeder hätte es dabei belassen. Sie tat es allerdings nicht. Ihre grünen Augen funkelten herausfordernd. „Ich glaube Ihnen nicht.“

„Dann haben Sie keine Ahnung, wovon Sie reden.“

„Stimmt“, räumte sie ein. „Trotzdem nehme ich es Ihnen nicht ab.“

Nun hätten sie eigentlich beide weiteressen und Small Talk machen müssen, um das peinliche Schweigen zu brechen. Doch als Matilda ihre Gabel wieder in die Hand nahm, sagte Dante etwas, das sie erstarren ließ und bewirkte, dass sich ihr das Herz zusammenkrampfte.

„Sie sind stolz auf alles, was Sie getan haben?“

„Nicht auf alles“, gestand sie zögernd. „Aber es ist nichts von Bedeutung dabei. Was hat es überhaupt damit zu tun?“

„Sehr viel“, erklärte er. „Wir haben alle unsere dunklen Geheimnisse und würden bestimmte Dinge anders machen, wenn wir die Zeit zurückdrehen könnten. Der Unterschied zwischen meinen Mandanten und einem Durchschnittsmenschen ist, dass ihr Privatleben bis ins intimste Detail der Öffentlichkeit zugänglich gemacht wird. Unbedacht geäußerte Worte oder unüberlegtes Verhalten, das schon Jahre zurückliegt, werden ihnen plötzlich zur Last gelegt. So etwas kann selbst eine unvoreingenommene Jury negativ beeinflussen.“

„Sie haben doch nichts zu befürchten, wenn sie nichts getan haben“, protestierte Matilda.

„Nicht wenn ich meine Arbeit richtig mache“, sagte Dante. „Aber nicht jeder ist so gut wie ich.“ Sie blinzelte angesichts seiner Überheblichkeit, doch er fuhr unbeirrt fort: „Ich muss an die Unschuld meiner Mandanten glauben.“

Erneut war ihr klar, dass sie es dabei bewenden lassen sollte, weil sie ihm gegenüber keine Chance hatte. Sie wollte sich allerdings nicht von ihrem Standpunkt abbringen oder von ihm einschüchtern lassen. Schließlich war sie nicht im Zeugenstand, sondern unterhielt sich lediglich mit ihm. Nachdem sie einmal tief durchgeatmet hatte, lächelte sie angespannt. „Selbst wenn sie eindeutig schuldig sind?“

„Ach, Matilda.“ Sein Lächeln war genauso aufgesetzt wie ihres. „Sie sollten nicht alles für bare Münze nehmen, was in den Zeitungen steht.“

„Das tue ich auch nicht!“, entgegnete sie hitzig. „Ich will damit nur sagen, dass es dort, wo Rauch ist, auch Feuer gibt …“ Sie zuckte zusammen, denn es klang so klischeehaft, und suchte nach einem überzeugenderen Argument.

Dante kam ihr jedoch zuvor. „Gibt es nichts in Ihrem Leben, was vor Gericht nicht herauskommen sollte?“

„Natürlich nicht!“

„Gar nichts?“

„Nein.“ Nun errötete Matilda. „Ich habe nichts Ungesetzliches getan, nicht wirklich.“

„Nicht wirklich?“ Dante zog eine Augenbraue hoch.

„Ich dachte, wir wären hier, um über Ihren Garten zu sprechen“, erinnerte sie ihn ärgerlich, aber er lächelte nur.

„Sie haben damit angefangen, indem Sie mich über meine Arbeit ausgefragt haben“, erinnerte er sie. „Es ist nicht meine Schuld, wenn Ihnen die Antwort nicht gefällt. Also, was haben Sie gemacht?“

„Nichts, das sagte ich bereits“, beharrte sie. „Tut mir leid, wenn Sie das enttäuschend oder langweilig finden.“

„Ich bin nie enttäuscht.“ Er blickte sie so durchdringend an, dass ihr unbehaglich zumute wurde. „Und ich weiß genau, dass es auch in Ihrer Vergangenheit etwas gibt, dessen Sie sich schämen. Das ist bei allen so.“

„Na gut.“ Tief atmete sie aus. „Falls Sie aber irgendeine schmutzige Geschichte hören wollen, werden Sie ausnahmsweise doch einmal enttäuscht sein. Es ist nur ein unbedeutender Vorfall aus meiner Kindheit.“

„So unbedeutend kann es nicht sein, wenn Sie jetzt immer noch rot werden“, meinte er.

„Das werde ich nicht!“, brauste sie auf, obwohl sie spürte, wie ihr die Wangen brannten. Doch nicht die Erinnerung an ihr Vergehen ließ sie erröten, sondern seine Nähe, sein Blick und die Tatsache, dass sie etwas von sich preisgab.

„Sagen Sie es mir“, forderte Dante sie trügerisch sanft auf. „Erzählen Sie.“

„Ich habe Schokolade gestohlen, als ich im Ferienlager war“, gestand Matilda. „Alle haben das getan“, fügte sie schnell hinzu.

„Und Sie dachten, Sie würden dumm dastehen, wenn Sie nicht mitmachen?“

„So ungefähr“, erwiderte sie leise und spürte, wie ihr erneut das Blut in den Kopf stieg, diesmal jedoch vor Angst und Scham, so wie sie sie damals empfunden hatte. Erneut spürte sie den Druck, unter dem sie gestanden hatte, und war überrascht, dass die Erinnerung daran noch derart starke Emotionen in ihr wecken konnte.

„Statt sich gegen die anderen zu behaupten, haben Sie also mitgemacht, obwohl Sie wussten, dass es falsch ist.“

„Ich denke schon.“

„Und das ist alles, was es in Ihrer Vergangenheit gibt?“

„Ja.“ Matilda nickte. „Tut mir leid, falls ich Sie enttäuscht habe.“

„Das haben Sie nicht.“ Dante schüttelte den Kopf „Ich finde, man kann viel über einen Menschen erfahren, wenn er von seiner Kindheit erzählt. Wir verhalten uns später nicht viel anders …“

„Unsinn!“, spottete sie. „Damals war ich zehn. Wenn so etwas jetzt passieren würde …“

„Würden Sie das Gleiche tun“, unterbrach er sie. „Ich behaupte nicht, dass Sie eher Schokolade stehlen als für sich einstehen würden, aber Sie scheuen die Konfrontation, stimmt’s?“

Schockiert über seine Menschenkenntnis, blickte sie ihn starr an.

„Sie würden alles auf sich nehmen, um einer Auseinandersetzung aus dem Weg zu gehen“, fuhr er fort. „Zum Beispiel würden Sie eine schlechte Beziehung aufrechterhalten, um einen Streit zu vermeiden …“ Als sie widersprechen wollte, sprach er einfach weiter. „Oder nehmen wir den heutigen Abend. Als Sie vorhin dachten, Sie hätten mich aus der Fassung gebracht, sind Sie in die Toilette geflüchtet.“

„Nicht sofort.“ Matilda verdrehte die Augen und lächelte müde, denn ihr war klar, dass sie sich geschlagen geben musste. „Gibt es denn überhaupt jemanden, der Konfrontationen mag?“

„Ich“, verkündete Dante. „Es ist das Beste an meinem Job – die Leute dazu zu bringen, sich mit den verborgenen Wahrheiten auseinanderzusetzen.“ Nun schenkte er ihr ein strahlendes Lächeln, das sie vorübergehend völlig aus der Fassung brachte. „Aber ich schätze, für Sie wäre es kein Problem, ins Kreuzverhör genommen zu werden, wenn es das größte Vergehen ist, das Ihnen einfällt.“

„Ich würde mir überhaupt keine Sorgen machen“, sagte sie zuversichtlich.

„Offenbar wissen Sie, was Sie wollen.“

„Stimmt.“ Sie erwiderte sein Lächeln, froh darüber, dass jetzt alles wieder im Lot war.

„Darf ich?“

„Wie bitte?“

„Darf ich Ihnen ein paar Fragen stellen?“ Noch immer lächelte er. „Aus reiner Neugier.“

„Eigentlich wollten wir über Ihren Garten sprechen.“

Daraufhin reichte er ihr mehrere zusammengerollte Papiere. „Das sind die Pläne. Machen Sie damit, was Sie wollen.“

„Aber warum wollen Sie mir Fragen stellen?“

„Ich überzeuge andere nun mal gern.“ Dante zuckte die Schultern. „Und ich schätze, Sie sind alles andere als überzeugt. Sie müssen nur ehrlich antworten.“

In dem Moment kam der Ober mit den Dessertkarten an den Tisch, und Matilda zögerte, bevor sie eine entgegennahm. Sie hatte die Pläne, und Dante war offenbar nicht in der Stimmung, über die Umgestaltung des Gartens zu reden. Deswegen hätte sie eigentlich ablehnen müssen. Sie hatte den Hauptgang gegessen und war geblieben, um nicht unhöflich zu sein. Es gab also keinen Grund, dieses Treffen noch auszudehnen. Aber sie wollte unbedingt bleiben. Diese Erkenntnis ließ sie leicht erschauern. Sie wollte auf sein gefährliches Spiel eingehen.

„Die Mousse aus weißer Schokolade mit Macadamianüssen und heißer Himbeersoße ist himmlisch“, informierte Dante sie.

„Klingt gut.“ Nachdem der Ober sich diskret zurückgezogen hatte, sah sie Dante in die Augen. Erneut erschauerte sie, denn von nun an bewegten sie sich auf einer anderen Ebene. Und nicht zum ersten Mal an diesem Tag fragte sich Matilda, was an Dante Costello sie so faszinierte.

3. KAPITEL

„Antworten Sie mir ehrlich?“

Dante war jetzt ernst und sprach leise, und obwohl das Restaurant voll und der Geräuschpegel entsprechend war, schien es Matilda, als wären sie ganz allein.

Forschend betrachtete er sie, sodass sie sich beinah vorstellen konnte, wie er im Gerichtssaal auf sie zukam und sich die beste Angriffsmethode zurechtlegte. Angst überkam sie, und sie lächelte nervös, als er weitersprach.

„Schwören Sie, dass Sie mir ehrlich antworten.“

„Das hier ist kein Prozess.“ Sie lachte angespannt, doch er blieb ungerührt.

„Wenn wir schon spielen, dann nach den Regeln.“

„Einverstanden.“ Matilda nickte. „Aber ich finde, Sie …“

„Wir haben alle Geheimnisse“, unterbrach er sie sanft. „Jeder hat eine dunkle Seite, und wenn die Medien sie ausschlachten würden, wären wir schuldig. Nehmen Sie Ihren ehemaligen Verlobten …“

„Edward hat nichts damit zu tun.“

Dante lächelte boshaft, als sie krampfhaft den Stiel ihres Weinglases umklammerte. „Noch ein Geschäftsessen mehr, noch ein Kunde, den Sie beeindrucken, noch ein Garten, den Sie umgestalten, und dann erregen Sie vielleicht seine Aufmerksamkeit. Eines Tages …“

„Das muss ich nicht haben“, brachte Matilda hervor. „Ich habe keine Ahnung, worauf Sie hinauswollen, aber können Sie bitte Edward aus dem Spiel lassen?“

„Ist es noch zu frisch?“ Er lehnte sich zurück und betrachtete sie ungerührt.

„Nein.“ Sie lehnte sich ebenfalls zurück, bemühte sich um eine lockere Haltung und rang sich ein Lächeln ab. „Absolut nicht. Wir haben vor ein paar Monaten Schluss gemacht. Ich bin darüber hinweg.“

„Wer hat die Beziehung beendet?“

„Ich“, erwiderte sie, nun wieder selbstsicherer. Es stimmte tatsächlich, und nun würde Dante sein Bild von ihr revidieren müssen. Sie war nicht die Frau mit dem gebrochenen Herzen, die Konfrontationen um jeden Preis mied.

„Warum?“, hakte er nach, doch sie schüttelte den Kopf.

„Ich bin nicht bereit, darauf zu antworten“, konterte sie kühl. „Ich hatte meine Gründe. Und falls Sie sich fragen, nein, es gab niemand anders.“ Damit war das Thema für sie beendet. Ihre Nervosität legte sich ein wenig, und sie atmete ruhiger, während sie auf seine nächste Frage wartete.

„Haben Sie je gewünscht, er wäre tot?“

„Was?“ Entsetzt sah Matilda ihn an. Wie konnte er ihr so etwas nur unterstellen? „Natürlich nicht.“

„Wollen Sie allen Ernstes behaupten, Sie hätten nie gesagt, dass Sie wünschten, er wäre tot?“

„Entweder sind Sie völlig übergeschnappt …“ Ungläubig lachte sie auf. „… oder Sie haben zu viel Umgang mit Verrückten. Natürlich habe ich so etwas nie gesagt …“ Sie zögerte kurz, denn plötzlich fiel ihr eine Unterhaltung ein, die sie längst vergessen hatte, und Dante ließ sich die Chance nicht entgehen.

„Als Nächstes rufe ich Ihre Freundin in den Zeugenstand. Und ich versichere Ihnen, dass sie eine ganz andere Version von jener Nacht liefert als Sie …“

„Von welcher Nacht?“, fragte sie spöttisch.

„Eben jener“, erwiderte er, und sie spürte, wie sich ihr die Kehle zuschnürte, als er weitersprach. „Ihre Freundin erinnert sich ganz genau an ein Gespräch, in dem Sie gesagt haben, Sie wünschten, Edward wäre tot.“ Seine Worte klangen so wohlüberlegt und trafen so ins Schwarze, dass sie ihm für einen Moment fast glaubte. Beinah rechnete sie damit, dass sie Judy am Nachbartisch sitzen sehen würde, wenn sie jetzt über die Schulter blickte, als wäre sie gerade in eine makabre Realityshow gestolpert, in der all ihre Geheimnisse und Fehler an die Öffentlichkeit gebracht werden sollten.

Reiß dich zusammen, sagte Matilda sich dann. Dante wusste überhaupt nichts von ihr. Er war nur ein gewiefter Strafverteidiger, der darin geübt war, andere dort zu treffen, wo sie am verwundbarsten waren. Und sie würde ihm nicht die Genugtuung verschaffen, sie in die Knie zu zwingen.

„Ich habe immer noch keine Ahnung, wovon Sie reden!“

„Dann lassen Sie mich Ihrem Gedächtnis auf die Sprünge helfen. Ich spreche von der Nacht, in der Sie gesagt haben, Sie wünschten, Edward wäre tot.“ Es klang nicht wie eine Vermutung. Dante wirkte so unerschütterlich, dass es schien, als wäre er damals dabei gewesen und hätte ihre bitteren Tränen gesehen und gehört, wie sie ihr Herz ausschüttete. „Das haben Sie doch, stimmt’s, Matilda?“

Es zu leugnen wäre eine Lüge gewesen. Plötzlich fühlte Matilda sich dorthin zurückversetzt, wo vor zwei Monaten alles aufgehört hatte, und Edwards Worte verletzten sie so, als würde sie diese zum ersten Mal hören.

Wenn du nicht so verdammt frigide wärst, hätte ich es gar nicht nötig, andere Frauen anzusehen.

Er hatte sie provoziert und mit seinen Behauptungen, sie wäre eine Niete im Bett, zutiefst beschämt. Dabei war er so ausfallend geworden, dass sie jedes Wort geglaubt hatte, als sie nach der Flucht aus seinem Haus bei Judy eintraf. Sie war davon überzeugt gewesen, dass ihre Beziehung an ihrer Unzulänglichkeit gescheitert war und Edward nicht ständig mit anderen Frauen hätte flirten müssen, wenn sie hübscher, witziger und sexy gewesen wäre.

„Sie haben es gesagt, nicht?“ Der Klang von Dantes Stimme brachte sie unvermittelt aus ihrer ganz privaten Hölle in die Wirklichkeit zurück.

„Ja“, flüsterte sie und spürte, wie ihr das Blut aus dem Gesicht wich. „Es gehört zu den Dingen, die man anderen an den Kopf wirft, wenn man wütend ist.“

„Und das waren Sie, stimmt’s?“

„Nein“, widersprach Matilda. „Ich war durcheinander und sauer, aber nicht wütend.“

Gedankenverloren schwenkte er sein Weinglas, und sie betrachtete die helle Flüssigkeit, froh über die Ablenkung, weil sie ihm nicht in die Augen sehen musste.

„Sie waren also nur durcheinander und sauer. Und trotzdem geben Sie zu, dass Sie gewünscht haben, er wäre tot!“

„Okay“, erwiderte sie scharf. Inzwischen schwirrte ihr der Kopf. „Ich war wütend, sehr sogar. Das wäre wohl jede Frau gewesen, wenn man ihr vorgeworfen hätte …“ Sie verstummte, weil sie diese Gefühle nicht noch einmal durchleben, geschweige denn Dante davon erzählen wollte. Tief atmete sie durch, um die Fassung wiederzugewinnen, und ermahnte sich, nicht einfach so drauflos zu reden. „Ja, es stimmt, aber es ist ein großer Unterschied, ob man etwas nur sagt oder auch zu Ende bringt.“ Ihr war schwindelig, beinah übel, und sie ertrug dieses Kreuzverhör keine Sekunde länger.

„Können wir jetzt damit aufhören?“ Ihre Stimme klang ein wenig schrill und atemlos, und eine Schweißperle rann ihr zwischen den Brüsten hinunter, als Matilda Dante betrachtete. Gequält fragte sie sich, woher er gewusst hatte, wie er sie so aus der Fassung bringen konnte.

„Jederzeit.“ Nun lächelte er, und sein Tonfall war sanft. „Schließlich ist es nur ein Spiel.“

Die Nachspeise war wirklich köstlich, aber Matilda war zu aufgewühlt, um sie richtig genießen zu können, und brachte kaum einen Bissen hinunter.

„Ist Ihr Dessert in Ordnung?“

„Ja“, erwiderte sie. Dann legte sie ihren Löffel nieder. „Eigentlich bin ich satt. Ich glaube, ich gehe jetzt nach Hause.“

„Es tut mir leid, wenn ich Ihnen den Appetit verdorben habe.“

Der Mann hatte vielleicht Nerven!

„Nein, das haben Sie nicht.“ Sie blickte ihn an. „Ich schätze, genau darauf hatten Sie es angelegt.“ Dann nahm sie ihre Handtasche und die Pläne und stand auf. „Am Sonntagnachmittag komme ich zu Ihnen. Ich werfe morgen einen Blick in die Unterlagen, aber konkret planen kann ich erst, wenn ich den Garten gesehen habe.“

„Wir haben alles gesagt.“ Sein Lächeln wirkte fast mitfühlend, als Dante sich ebenfalls zum Gehen erhob, und er brauchte seine Worte nicht näher zu erklären. Sie wussten beide, was er meinte. „Und wie Sie bereits festgestellt haben, ist es ein großer Unterschied, ob man etwas nur sagt oder auch zu Ende bringt. Ich wollte nur etwas beweisen.“

„Das haben Sie auch.“ Matilda rang sich ein Lächeln ab. „Gute Nacht, Dante.“

Natürlich brauchte der Ober einige Minuten, um ihre Jacke zu finden, sodass Dante genügend Zeit hatte, Matilda einzuholen. Doch statt mit ihm zu reden, nahm sie ein Pfefferminztäfelchen aus der Schale auf dem Tresen und konzentrierte sich darauf, es auszuwickeln und in den Mund zu stecken. Dabei spürte sie, wie er sie beobachtete, und errötete prompt.

Gerade eben hatte sie behauptet, sie wäre nicht hungrig, aber sie war nun einmal nicht so beherrscht wie er. Einem berechnenden Mann wie ihm waren Gelüste jeglicher Art sicher fremd. Genauso wie Gefühle. Wahrscheinlich war er gar kein Mensch, sondern ein Roboter. Sie tröstete sich damit, dass sie die Flucht ergreifen konnte, wenn er die Rechnung beglich, und nahm sich beinah trotzig noch ein Pfefferminztäfelchen. Kurz darauf erschien der Ober mit ihrer Jacke und half Matilde hinein. Sie verließ das Restaurant und schloss die Augen, als die Nachtluft ihr erhitztes Gesicht kühlte.

„Wie weit haben Sie es?“

Matilda hörte Dantes Schritte hinter sich, und der Duft seines Aftershaves stieg ihr in die Nase, bevor er sie beiseitenahm. Seine Nähe hatte sie allerdings schon vorher gespürt.

„Wie haben Sie …?“ Da sie kein Gespräch mehr mit ihm beginnen wollte, verstummte sie und ging einfach weiter. Ihre hohen Absätze klapperten auf dem Pflaster.

„Ich bin dort Stammgast. Sie schicken mir ungefähr jeden Monat eine Rechnung, und meine Sekretärin kümmert sich darum.“

Die Frau, die es gewagt hat, schwanger zu werden, hätte sie am liebsten gesagt, verkniff es sich aber und verstärkte den Griff um die Pläne.

„Soll ich Sie mit dem Wagen nach Hause bringen?“

„Ich wohne auf der anderen Seite der Brücke.“ Sie deutete auf das Hochhaus, in dem sie wohnte. „Es sind nur fünf Minuten von hier.“

„Dann begleite ich Sie“, verkündete Dante. „Zu dieser späten Stunde sollten Sie nicht allein über die Brücke gehen.“

„Das ist wirklich nicht nötig“, wehrte Matilda nervös ab. „Es ist ein Katzensprung.“

„Ich gehe lieber, wenn es Ihnen nichts ausmacht“, meinte er trocken, entlockte ihr damit jedoch nicht einmal ein Lächeln, weil sie gern auf seine Gesellschaft verzichtet hätte. „Ich habe hier auch ein Apartment in der Nähe.“ Mit einem Nicken deutete er in die Richtung, aus der sie gekommen waren. „Übrigens dachte ich, Sie hätten ein Haus mit Garten.“

„Das ist auch mein Traum“, gestand sie. „Die Wohnung steht seit Kurzem zum Verkauf. Sie hat mir im Grunde nie gefallen.“

„Und warum haben Sie sie dann gekauft?“

„Weil es eine günstige Gelegenheit war und sie sehr zentral liegt, was für meine Arbeit nur von Vorteil ist.“ Als sie sich reden hörte, stöhnte sie leise. „Jetzt ist Ihnen bestimmt klar, dass ich in den letzten Jahren mit einem Immobilienmakler liiert war, oder nicht?“ Als sie ihn ansah, stellte sie überrascht fest, dass er lächelte.

„Wenigstens haben Sie die atemberaubende Aussicht nicht erwähnt.“

„Weil ich im zweiten Stock wohne.“ Noch immer konnte sie nicht glauben, dass Dante plötzlich so locker war. „Wahrscheinlich wäre die Fahrt von Mount Eliza in die Innenstadt jeden Tag ein bisschen viel.“

„Normalerweise fahre ich nicht zur Arbeit, sondern nehme den Hubschrauber.“

„Ja, natürlich.“ Sie verdrehte die Augen.

„Es ist nicht meiner“, klärte er sie mit einem neckenden Unterton auf. „Vielmehr handelt es sich um eine Art Taxiservice. Als wir das Anwesen gekauft haben, wollten wir eigentlich die Wochenenden und den Urlaub dort verbringen, aber seit dem Unfall versuche ich, möglichst wenig Unruhe in das Leben meiner Tochter zu bringen. Es ist bestimmt besser, wenn sie in der Nähe des Meeres ist als in der Stadt. Ein Luxusapartment in einem Hochhaus ist nichts für ein Kleinkind.“

Wie schaffte er es nur, dass sie sich neben ihm immer so klein fühlte?

„Trotzdem bin ich oft dort, vor allem wenn ich einen schwierigen Fall habe.“

„Bestimmt haben Sie dort mehr Ruhe.“

„Ein bisschen“, räumte Dante ein. „Ich knie mich immer sehr in meine Fälle hinein. Während der Verhandlungen habe ich dann kaum noch Zeit für andere Dinge. Allerdings ist das nicht der einzige Grund.“ Er ging so schnell, dass Matilda Mühe hatte, mit ihm Schritt zu halten. Doch es war ihr nur recht. Je eher sie ihr Haus erreichten, desto besser. „Die Presse ist manchmal ziemlich gnadenlos. Davor möchte ich meine Familie schützen.“

Inzwischen hatten sie die Brücke überquert und gingen nun auf der anderen Seite des Flusses entlang, die nur schwach beleuchtet war.

„Hier wohne ich“, informierte Matilda ihn, als sie das Haus erreichten, und suchte in ihrer Handtasche nach den Schlüsseln. „Ich finde allein nach oben.“

„Das glaube ich Ihnen“, sagte Dante. „Aber wir waren zusammen essen, und deshalb bringe ich Sie nach Hause.“

Ihrer Meinung nach war es nun ein bisschen zu spät dafür, sich ritterlich zu verhalten, nachdem er die ganze Zeit so unhöflich gewesen war. Da sie allerdings zu erschöpft war, um irgendwelche Einwände zu erheben, zuckte sie resigniert die Schultern. Dann schloss sie auf und ging zur Treppe. Zum Glück wohnte sie im zweiten Stock und musste sich nicht wieder mit Dante in einen engen Aufzug zwängen.

„Da sind wir!“, verkündete sie gespielt fröhlich.

„Nehmen Sie immer die Treppe?“

„Ja“, schwindelte sie. „Bewegung tut gut.“ Inzwischen standen sie vor ihrer Wohnungstür. „Danke für den Abend. Es war … nett.“

„Wirklich?“ Fragend zog Dante eine Braue hoch. „Ich weiß nicht, ob ich Ihnen glauben soll.“

„Ich wollte nur höflich sein, weil Sie mich zur Tür gebracht haben.“ Starr blickte Matilda ihn an, damit er endlich ging. Andererseits mochte sie ihm auch nicht den Rücken zukehren. Erwartete er etwa, dass sie ihn noch auf einen Kaffee hineinbat?

Wie, in aller Welt, sollte sie zwei Wochen mit ihm unter einem Dach leben, wenn sie schon nach einem Abend in seiner Gesellschaft nervlich ein Wrack war? Sie musste sich zusammenreißen und ihm zu verstehen geben, dass dies hier rein geschäftlich war.

„Danke, dass Sie die Pläne mitgebracht haben, Dante. Ich freue mich darauf, Ihren Garten umzugestalten.“ Sie streckte die Hand aus, um sich offiziell von ihm zu verabschieden, doch als er sie nahm, bereute sie es sofort.

Es war erst das zweite Mal, dass sie Körperkontakt hatten. Als Dante ihre Hand umschloss, wurde Matilda brutal daran erinnert, trotz der vergangenen Stunden, trotz des gemeinsamen Essens und der Gefühle, die er in ihr geweckt hatte. Sie spürte, wie seine Körperwärme sich auf sie übertrug, und ihr Puls hämmerte, als Dante den Zeigefinger über die Innenseite ihres Handgelenks gleiten ließ. Und diesmal tröstete der Anblick seines Eherings sie nicht. Vielmehr erinnerte er sie daran, was für ein vielschichtiger Mensch Dante war und welcher Kummer sich hinter seinen unergründlichen Augen verbarg. Noch nie war sie einem Menschen begegnet, der so schwer zu durchschauen war, und noch nie hatte sie so viel von sich preisgegeben, ohne etwas über den anderen zu erfahren.

Aber sie wollte ihn besser kennenlernen.

„Sie interessieren mich, Matilda.“

Seine Worte klangen seltsam, zweideutig, und als Matilda ihn daraufhin unwillkürlich ansah, hielt Dante ihren Blick fest. Plötzlich war die Atmosphäre sehr spannungsgeladen.

„Ich dachte, ich hätte Sie vielleicht gelangweilt.“

„Oh nein.“ Langsam schüttelte er den Kopf, und Matilda zuckte zurück, allerdings ohne den Blickkontakt zu unterbrechen. „Wie kommen Sie darauf?“

„Ich …“ Matilda verstummte. Sie wusste nicht, was sie sagen sollte. Machte ihr geringes Selbstwertgefühl sie so verletzlich oder dieser Mann, der sie so durchdringend ansah?

„Er hat Ihnen sehr wehgetan, nicht?“ Es schien ihr, als würde Dante auf den Grund ihrer Seele blicken. „Er hat Sie kleingemacht, bis Sie nicht mehr wussten, wer Sie sind und was Sie wollen.“

Wie kam er darauf? War sie so leicht zu durchschauen? Waren ihr Schmerz und ihre Selbstzweifel so offensichtlich? Aber Dante war offenbar noch nicht fertig mit seiner schonungslosen Analyse, und erneut wollte sie, dass er damit aufhörte, sehnte sich nach diesem Mund, der nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt war …

„Und nachdem er Sie in Grund und Boden gestampft hatte, hat er Sie fallen lassen …“

Matilda schüttelte den Kopf. „Ich habe die Beziehung beendet“, erinnerte sie ihn, doch es beeindruckte ihn nicht im Mindesten.

„Sie sind ihm nur zuvorgekommen“, sagte er. „Es war schon vorbei.“

Natürlich hatte er recht. Zwischen Edward und ihr war es längst aus gewesen. Noch immer spürte sie die Verzweiflung und die Einsamkeit, die sie in jener Nacht und in vielen anderen Nächten davor überkommen hatte. Die Gleichgültigkeit war viel schmerzlicher gewesen als die vorausgehenden Auseinandersetzungen.

„Es geht mir gut ohne ihn.“

„Besser als das“, erklärte Dante leise, und Matilda hielt den Atem an, als er den Kopf neigte.

Noch immer hatte sie keine Ahnung, was er dachte. Es knisterte zwischen ihnen, aber seine Miene war undurchdringlich. Genau wie zuvor im Restaurant erschauerte sie, allerdings vor Verlangen. In dem Moment musste sie sich eingestehen, dass das Vorspiel schon vor Stunden begonnen hatte.

Dante gab ihr genügend Zeit, sich zurückzuziehen, und genau das hätte sie auch tun sollen. Normalerweise wäre sie so vernünftig gewesen.

Flüchtig dachte Matilda an ihre letzten Verabredungen, die sie nur halbherzig getroffen und bei denen sie diesen Augenblick gefürchtet hatte. Entweder hatte sie es gar nicht so weit kommen lassen oder gerade noch den Austausch eines Kusses hingenommen, vielleicht um sich selbst zu beweisen, dass sie noch begehrenswert war.

Dies hier war jedoch etwas ganz anderes. Ihr Verstand sagte ihr, dass es dumm sei, diesen Abend mit einem Kuss zu beenden, und sie nun einen Rückzieher machen solle. Ihr Körper hingegen sprach eine ganz andere Sprache. Sie verspürte ein heißes Prickeln und konnte es gar nicht erwarten, Dante zu spüren und zu schmecken …

Sein Mund streifte ihre Wange, bis sie seinen warmen Atem am Ohr spürte. Dann ließ Dante die Lippen aufreizend langsam zurück zu ihren gleiten, bis sie diese fast berührten und ihr vor Anspannung schwindelig war. Ein brennendes Verlangen, wie sie es bisher selbst in den intimsten Momenten nicht erlebt hatte, erfüllte und verzehrte sie, obwohl er sie noch nicht einmal geküsst hatte. Sie atmete schneller, hin- und hergerissen zwischen Begierde und Angst. Noch immer hatte er die Hand hinter ihrem Kopf an die Wand gestützt, und verzweifelt sehnte sie sich danach, von ihm berührt zu werden.

Als hätte er ihre Gedanken gelesen, presste Dante nun die Lippen auf ihre und drückte sie gleichzeitig mit seinem Körpergewicht gegen die Wand. Das erotische Spiel seiner Zunge löschte jeden klaren Gedanken aus und war so intim, als würde er sie tief in ihrem Innersten berühren. Ihn so zu schmecken und dabei seinen Duft einzuatmen, berauschte sie und weckte ihre Sinne, wie sie es nie zuvor erlebt hatte.

Seine Kraft überwältigte sie, und Matilda genoss es, seine muskulösen Arme und seine Schenkel zu spüren, als er sie gegen die Wand drückte. Benommen nahm sie wahr, wie er eine Hand über ihren Rücken und dann zu ihren Brüsten gleiten ließ. Lustvoll stöhnte sie auf, als er eine Brust umfasste und sie seine Körperwärme durch das Kleid wahrnahm, und drängte sich ihm verlangend entgegen. Mit dem Daumen reizte er die Knospe, die sich genau wie die andere sofort aufrichtete. Spielerisch biss er ihr in die Lippen, während er sich weiterhin an sie presste, sodass sie seine Erregung spürte. Sie schob die Finger in sein Haar und zog seinen Kopf zu sich. Das Feuer, das in ihr brannte, war so heiß, dass sie ihm nicht entrinnen konnte, aber auch gar nicht wollte.

Noch nie hatte ein Mann sie so geküsst. Und genau in dem Augenblick, in dem sie alles um sich her zu vergessen drohte und alles darum gegeben hätte, dass dieses leidenschaftliche Intermezzo nie endete, löste Dante sich von ihr und blickte kühl auf sie herab.

„Ich gehe lieber.“

Matilda vermochte nur zu nicken, weil es ihr vor Verblüffung die Sprache verschlug und sie sich plötzlich schämte. Dante hätte sie hier und jetzt nehmen können. Sie hätte ihn bereitwillig in ihre Wohnung gelassen und mit ihm geschlafen. Was hatte dieser Mann nur an sich? Er brachte sie völlig durcheinander, machte ihr sogar Angst, und trotzdem fühlte sie sich körperlich unwiderstehlich zu ihm hingezogen. Noch nie war sie von einem Menschen so besessen gewesen, und dabei hatte sie ihn erst an diesem Tag kennengelernt.

„Wir sehen uns Sonntag.“ Seine Stimme klang ganz normal, und seine Hände ruhten noch immer auf ihrem bebenden Körper.

Starr blickte Matilda ihn an. Sie konnte einfach nicht fassen, dass er nach diesem leidenschaftlichen Kuss so unbeteiligt wirkte. Benommen nickte sie und beobachtete dann stirnrunzelnd, wie er in seine Anzugtasche griff und eine Handvoll Pfefferminztäfelchen herausnahm.

„Die habe ich im Restaurant für dich mitgenommen …“ Er nahm ihre Hand und tat die Süßigkeiten hinein, bevor er ihre Finger darum schloss. „Ich weiß, dass du es am liebsten auch gemacht hättest.“

Ungläubig lächelte sie. Vielleicht fühlte er sich ja doch zu ihr hingezogen. „Du hast sie einfach mitgehen lassen?“ Sie lachte auf, denn sie musste an ihre Unterhaltung denken.

„Oh nein.“ Dante schüttelte den Kopf und machte all ihre Hoffnungen mit einem Schlag zunichte. „Das war gar nicht nötig. Schließlich waren sie zum Mitnehmen da.“

4. KAPITEL

Matilda wusste nicht genau, was sie erwartete – vielleicht ein Haus mit strengen architektonischen Formen und entweder von einem verwilderten Garten oder einem trostlosen Gelände umgeben. Jedenfalls fand sie die Straße in der exklusiven Wohngegend mithilfe der Wegbeschreibung auf dem Beifahrersitz sofort. Beim Einbiegen hielt sie unwillkürlich den Atem an, denn vor ihr erstreckte sich die Port Phillip Bay. Während sie langsam an den luxuriösen Anwesen der Reichen vorbeifuhr und die Häuser und Gärten bewunderte, war sie versucht, ihren Block aus der Tasche zu nehmen und sich einige Notizen zu machen. Und genau das würde sie sicher auch bald tun. Die Aussicht auf die langen Abende, an denen sie nichts zu tun hätte, als Dante aus dem Weg zu gehen, war plötzlich nicht mehr so schlimm. Sie konnte mit ihrem Block am Strand entlangschlendern oder sich in eines der vielen Cafés im Ort setzen, an denen sie vorbeigekommen war. Sie musste wirklich nicht mit ihm allein sein.

Es sei denn, sie wollte es so.

Matilda fuhr an den Straßenrand und strich sich durchs Haar. Am liebsten hätte sie gewendet und wäre nach Hause zurückgekehrt. In der Nacht von Freitag auf Samstag hatte sie sehr schlecht geschlafen und war seitdem das reinste Nervenbündel, vor allem nachdem sie die Zeitung aufgeschlagen und von jenem Sensationsprozess gelesen hatte, der demnächst in Melbourne stattfinden sollte. Darin wurden nicht nur alle schmutzigen Details über den Fall genannt, sondern ein ganzer Artikel war allein Dante Costello gewidmet. Der Verfasser beschrieb ihn als brillanten Strafverteidiger, der kein Blatt vor den Mund nahm und durch ungewöhnliche Methoden vor Gericht überzeugte. Seit dem vorzeitigen Tod seiner geliebten Frau hätte er sich aus dem gesellschaftlichen Leben zurückgezogen und fast ein Einsiedlerdasein geführt. Nur gelegentlich wäre er wieder in Begleitung einer schönen Frau aufgetaucht. Vermutlich um seinen Kummer zu betäuben, dachte Matilda. Und obwohl es sie sehr verletzte, verschlang sie den Artikel förmlich. Der Mann, der ihr von den Fotos entgegenblickte, wirkte genauso distanziert und unnahbar wie der, dem sie im Krankenhaus begegnet war, ganz anders als der Dante, der sie in den Armen gehalten und geküsst und all ihre verborgenen Sehnsüchte geweckt hatte.

Matilda wusste, dass es am vernünftigsten gewesen wäre, Hugh anzurufen und ihm zu sagen, sie könne den Auftrag doch nicht annehmen. Tatsächlich wählte sie sogar einige Male seine Nummer, legte dann aber im letzten Moment wieder auf, hin und her gerissen zwischen den widersprüchlichsten Gefühlen – Verlangen und Abscheu, Sehnsucht und Wut. Sie hatte sich eingeredet, dass es unfair wäre, ihn im Stich zu lassen, und es schließlich fast selbst geglaubt. Sie war heute nicht aus Loyalität ihm gegenüber hierhergekommen. Dante schlug sie völlig in seinen Bann. Seit ihrer ersten Begegnung mit ihm dachte sie nur noch an ihn.

Immer wieder hatte sie ihre Unterhaltung mit ihm Revue passieren lassen und war jedes Mal zusammengezuckt, wenn sie sich an eine seiner scharfen Bemerkungen erinnerte. Dabei fragte sie sich, warum sie ihm daraufhin keine Ohrfeige verpasst hatte. Doch sie hatte auch eine ganz andere Seite an ihm kennengelernt, und die faszinierte sie. Er konnte witzig sein und hegte sehr zärtliche Gefühle für seine Tochter. Einige Male hatte er sogar gelächelt, und sein leidenschaftlicher Kuss hatte in ihr die Sehnsucht nach mehr geweckt.

„Sei vorsichtig“, ermahnte Matilda sich nun laut und wiederholte die Worte im Geiste immer wieder, während sie in den ersten Gang schaltete und Gas gab. Nervös legte sie die letzten Kilometer zurück und versuchte, sich innerlich auf das Wiedersehen mit Dante einzustellen. Nachdem sie in seine Auffahrt eingebogen war, drückte sie mit zittriger Hand auf den Knopf der Sprechanlage. Sobald das große Metalltor aufglitt, sah sie zum ersten Mal sein Anwesen.

Die gerade, von Zypressen gesäumte Auffahrt wirkte eher nüchtern und lenkte den Blick auf das große Haus. Ganz im mediterranen Stil, hatte es weiße Mauern, die einen faszinierenden Kontrast zum strahlend blauen Himmel bildeten, und hohe Fenster. Langsam fuhr Matilda weiter und vergaß einen Moment sogar ihre Nervosität, weil sie so in den Anblick des Gebäudes versunken war. Die strengen Formen wurden durch den üppig wachsenden Blauregen und den Jasmin um den Eingang herum abgemildert.

„Herzlich willkommen!“ Hugh öffnete ihr die Wagentür, und Matilda stieg aus. Sie war froh, ihn zu sehen, denn sie fühlte sich nicht in der Lage, Dante allein gegenüberzutreten. „Matilda, das ist meine Frau Katrina“, stellte er ihr dann die große, elegante Frau vor, die auf sie zukam und ihr die Hand schüttelte. Aus blauen Augen musterte sie Matilda kühl von Kopf bis Fuß und machte dabei keinen Hehl daraus, wie sehr sie ihr Outfit, das blassblaue Etuikleid aus Baumwolle und die eher sportlichen Sandaletten, missbilligte.

„Sie sind ganz anders, als ich Sie mir vorgestellt hatte.“ Sie lachte ein wenig schrill. „Ich weiß nicht … Wie eine Gärtnerin sehen Sie nicht aus.“

„Sie ist Landschaftsgestalterin, Katrina“, klärte Hugh sie mit einem scharfen Unterton auf.

„Aber ich bin sehr praktisch veranlagt“, erklärte Matilda. „Ich möchte die Arbeiten von Anfang bis Ende beaufsichtigen.“

„Wunderbar.“ Katrinas Lächeln wirkte nicht echt. „Kommen Sie, ich stelle Sie Dante vor …“

Matilda wollte sie informieren, dass sie ihn bereits kennengelernt habe, überlegte es sich jedoch anders, weil ihr klar wurde, dass offenbar weder er noch Hugh Katrina von dem Abendessen erzählt hatten. Sie wusste nicht, was sie von ihr halten sollte. Obwohl sie um die fünfzig sein musste, sah sie immer noch fabelhaft aus, denn sie hatte kaum Fältchen und langes blondes, von einigen grauen Strähnen durchzogenes Haar. Ihre kühle Art machte sie allerdings nervös.

Von innen war das Haus genauso beeindruckend wie von außen. Nachdem Hugh ihr die Tür aufgehalten hatte, kehrte er zu ihrem Wagen zurück, um ihr Gepäck zu holen. Zusammen mit Katrina ging Matilda die mit Eukalyptusholz ausgelegten Flure entlang und warf dabei einen Blick in die verschiedenen Räume, die mit dunklen Möbeln und hellen Sofas eingerichtet waren und in denen große Spiegel den Eindruck von Licht und Weite verstärkten. Überall an den Wänden hingen Fotos von Dantes verstorbener Frau. Matilda fühlte sich unbehaglich und merkte, wie ihr die Wangen brannten, als sie sich an seinen leidenschaftlichen Kuss erinnerte.

„Meine Tochter.“ Katrina folgte ihrem Blick, und sie blieben einen Moment stehen, um ihre Schönheit zu bewundern. „Diese Aufnahme habe ich erst letzte Woche vergrößern und rahmen lassen. Es ist schön, wenn Alex sie auf diese Weise immer um sich hat, und ich weiß, dass es Dante sehr tröstet.“

„Ja, bestimmt …“, pflichtete Matilda ihr leise bei. „Sie war wirklich sehr schön.“

„Und klug“, fügte Katrina hinzu. „Sie hatte alles: Schönheit und Intelligenz. Sie war ein toller Mensch, eine wundervolle Ehefrau und Mutter. Keiner von uns wird je über diesen Verlust hinwegkommen.“

„Ja, das kann ich mir gut vorstellen …“ Trotz der Klimaanlage wurde Matilda zunehmend wärmer, und ungeachtet ihrer Vorbehalte konnte sie es nun kaum erwarten, Dante zu sehen, denn seine Art war ihr immer noch lieber als die seiner Schwiegermutter.

„Vor allem Dante“, fuhr Katrina fort, und obwohl ihre Worte sanft klangen und sie dabei lächelte, lag eine unmissverständliche Botschaft in ihrem Blick. „Ich habe noch nie jemanden so trauern sehen. Er hat sie über alles geliebt. Wissen Sie, an ihrem Todestag hatte er ihr Blumen ins Büro geschickt. Es war ein Samstag, und sie wollte hin, um einige Akten zu holen. Sie hatte Alex mitgenommen … Ja, so war sie. Jedenfalls muss Dante jedes Blumengeschäft in Melbourne angerufen haben. Er wollte ihr Jasmin schicken, aber da es Winter war, konnte er keinen auftreiben. Irgendwie hat er es dann doch geschafft – er hätte alles für sie getan.“

Endlich betraten sie die Küche, und Matilda war erleichtert, Dante gegenübertreten zu können. Allerdings schien es ihr, als würde sie ihm zum ersten Mal begegnen. Der Mann, den sie in Erinnerung hatte, besaß wenig Ähnlichkeit mit diesem, denn er wirkte viel lässiger. Natürlich hatte sie nicht erwartet, dass er sie im Anzug begrüßte, doch bisher hatte sie ihn sich nicht in Freizeitkleidung vorstellen können. Sie hätte zumindest damit gerechnet, dass er Designersachen trug und kein ungebügeltes T-Shirt und verwaschene, speckige Jeans. Er stand an einem Holztisch und knetete mit seiner Tochter Teig. Diese blickte dabei starr geradeaus.

„Dante, Alexandra“, rief Katrina. „Matilda ist da.“

Alexandra beachtete sie jedoch nicht und machte weiter. Nur Dante sah sie an, und sein „Guten Tag“ war genauso abweisend wie der Ausdruck in seinen Augen. Sofort widmete er seine Aufmerksamkeit wieder seiner Tochter und verteilte Mehl auf dem Teig.

„Guten Tag.“ Matilda rang sich ein Lächeln ab. „Sie backen Brot …“ Ganz bewusst siezte sie ihn nun wieder.

„Nein.“ Er wischte die mehligen Hände an seinen Jeans ab. „Wir kneten Teig und spielen mit Mehl.“

„Oh.“

„Das machen wir schon seit heute Mittag!“, meinte er mit einem resignierten Unterton.

Beinah hätte sie erneut „Oh“ gesagt, verkniff es sich aber und war erleichtert, als Katrina das Wort ergriff.

„Das ist eine von Alex’ Lieblingsbeschäftigungen“, erklärte sie, als Hugh in die Küche kam. „Nach dem Mittagessen war sie ziemlich durcheinander … Sie wissen ja, wie Kinder sein können.“ Dante lächelte angespannt, und Matilda nahm an, dass dieser Aktion ein ungewöhnlich schlimmer Wutanfall vorausgegangen war. „Hugh, was hältst du davon, wenn du Matilda den Garten zeigst?“, fuhr Katrina fort. „Es wäre schade, jetzt aufzuhören, wo die beiden so viel Spaß haben.“

„Hugh soll sich schonen“, erinnerte Dante sie. „Ich zeige Matilda den Garten.“

„Gut“, gab sie sich widerwillig geschlagen. „Dann gehe ich zum Sommerhaus und sehe nach, ob dort alles fertig ist.“

„Zum Sommerhaus?“ Er runzelte die Stirn. „Ich hatte Janet gebeten, das Gästezimmer für sie herzurichten.“

„Na ja, es wird Janet nicht umbringen, das Sommerhaus in Ordnung zu bringen. Sie ist die Haushälterin“, fügte sie an Matilda gewandt hinzu. „Ich kann ihr dabei helfen. Für Matilda ist es viel besser. Sie ist dort ungestört, und für Alex ist es besser, wenn kein Fremder im Haus ist – nichts gegen Sie, Matilda.“

„So habe ich es auch nicht verstanden.“ Angestrengt lächelte Matilda. „Mir ist es wirklich egal, wo ich wohne, weil ich viel arbeiten werde. Ich brauche nur ein Bett und etwas zu essen …“

„Das Sommerhaus hat eine eigene Küche. Ich bitte Janet, Ihnen Lebensmittel zu bringen. Es soll Ihnen an nichts fehlen.“

„Es ist deine Schuld“, brach Dante das angespannte Schweigen, als sie gleich darauf das Haus verließen.

„Was?“ Matilda blinzelte verwirrt.

„Dass du verbannt wurdest.“ Ein ironisches Lächeln umspielte seine Lippen. „Du bist Katrina zu attraktiv.“

„Oh!“ Nervös lachte sie auf. Obwohl seine Worte sie verlegen machten, war sie erleichtert, weil er das Problem ansprach. „Ich glaube, sie mag mich nicht besonders.“

„Na ja, sie hatte auf eine Kaugummi kauende Gärtnerin mit derben Zügen und einer Igelfrisur gehofft. Ich habe die hässlichsten Angestellten der Welt – alle von Katrina handverlesen.“

Erschrocken über seine Direktheit, lachte Matilda und stellte fest, dass sie sich tatsächlich etwas entspannte, als sie neben ihm herging. „Dann war sie sicher auch nicht begeistert über die Artikel in der Wochenendzeitung“, bemerkte sie, aber Dante zuckte nur die Schultern.

„Das war nichts Ernstes. Damit kann sogar Katrina leben.“

Geschockt blieb Matilda einen Moment stehen und wartete darauf, dass er lächeln würde, um seiner Antwort die Schärfe zu nehmen. Doch er ging weiter, und ihr blieb nichts anderes übrig, als ihn einzuholen. „Leben deine Schwiegereltern auch hier?“

„Du meine Güte, nein!“ Er schauderte. „Sie wohnen ein paar Kilometer entfernt von hier. Aber wir führen gerade Einstellungsgespräche für ein neues Kindermädchen – vorzugsweise eins über sechzig und mit einem Holzbein, wenn es nach Katrina geht. Deswegen ist sie so oft bei uns. Ob es mir gefällt oder nicht, momentan brauche ich ihre Unterstützung, aber wenn ich mich entschließe, in Australien zu bleiben …“ Offenbar war er der Meinung, dass er genug gesagt hatte, denn er beendete den Satz nicht und fügte auch keine Erklärung hinzu.

Schweigend gingen sie weiter über den gepflegten Rasen und kamen an einem Swimmingpool vorbei, der von einer Plexiglaswand umgeben war. Sehnsüchtig blickte Matilda auf das Wasser.

„Du kannst darin schwimmen, wann du willst“, erklärte Dante.

„Danke.“ Sie wusste genau, dass sie das Angebot nicht annehmen würde, denn allein die Vorstellung, sich auszuziehen und in seiner Nähe nur einen Bikini zu tragen, machte sie nervös.

„Das ist der Garten“, informierte Dante sie, als sie zu einem Tor kamen. „Er ist sehr vernachlässigt und von Farn und Brombeeren überwuchert. Ich wollte ihn schon die ganze Zeit machen lassen, aber mein Gärtner ist nicht mehr der Jüngste. Er hat schon genug damit zu tun, den Rest in Ordnung zu halten. Ach, und noch etwas …“ Er ließ die Hand auf der Pforte ruhen. „Die Rechnung geht an mich.“

„Hugh hat mich beauftragt“, erinnerte Matilda ihn.

„Hugh braucht nicht für mich zu bezahlen. Du schickst die Rechnung an mich, Matilda.“

Das wollte sie allerdings nicht – und es hatte nichts mit Geld zu tun. Was dies betraf, so spielte es keine Rolle für sie, wer sie für ihre Arbeit bezahlen würde. Vielmehr machte der Gedanke, Dante gegenüber Rechenschaft ablegen zu müssen, für ihn zu arbeiten, sie nervös.

„Brauchst du einen Vorschuss?“

„Einen Vorschuss?“ Sofort bereute sie ihre Worte. Sie hatte gerade an etwas anderes gedacht, und nun hörte sie sich albern an.

„Um die Leute zu bezahlen, die du engagiert hast“, erwiderte er ungeduldig. „Ich weiß nicht, was du mit Hugh vereinbart hattest …“

„Habe“, verbesserte sie ihn und beobachtete, wie seine Miene sich verfinsterte. Offenbar war er es nicht gewohnt, dass man ihm widersprach. Aber obwohl sie das Geld gut hätte gebrauchen können, weil sie viele Leute bezahlen musste, wollte sie sich auf keinen Fall etwas von ihm diktieren lassen. „Hugh ist mein Auftraggeber. Wenn du mit ihm abrechnen willst, bitte.“

Zu ihrer Überraschung sagte Dante daraufhin nichts. Als er die Pforte öffnete, merkte Matilda allerdings, dass er verärgert war. Sie mied jedoch seinen Blick und betrat den Garten. Und sofort vergaß sie alles um sich her, denn sie hatte nur Augen für das, was sich trotz des wild wuchernden Gesträuchs erkennen ließ.

Der restliche Teil des Anwesens war wundervoll, aber für sie kam nichts der natürlichen Schönheit eines verwahrlosten Gartens gleich. Dieser Teil hatte eine ansehnliche Größe, und in der Mitte stand eine stattliche Weide, die über hundert Jahre alt sein musste. Genau das machte den Reiz ihrer Arbeit aus. Ein neuer Garten war nicht viel mehr als ein Entwurf. Die eigentliche Schönheit würde sich erst im Laufe der Zeit entfalten, wenn die Bäume und Büsche wuchsen und die Rosen und Stauden sich entwickelten.

„Verschiedene Sitzplätze und Aussichten.“ Es war das Erste, was Matilda in den Sinn kam, und sie bemerkte Dantes Stirnrunzeln. „Ich werde viele Wege schaffen, die alle von der Weide abgehen. Sie sollen von Hecken gesäumt sein und alle zu einem anderen Ausblick führen …“

„Du kannst also etwas damit anfangen?“

Matilda antwortete nicht, sondern nickte nur geistesabwesend, während sie sich die Wege vorstellte, von denen einer zu einem Wasserspiel führte, ein anderer zu einer Sandgrube, ein weiterer …

„Ein Schloss“, flüsterte sie. „Ein verzaubertes Schloss, wie im Märchen. Ich kenne jemanden, der die schönsten Häuschen baut …“ Sie verstummte, als sie zu Boden blickte. „Wir nehmen erst einmal Rollrasen, aber ich werde viele verschiedene Pflanzen setzen, damit jeder Pfad anders ist – einer mit Klee, einer mit Gänseblümchen …“

„Schaffst du es in der vorgegebenen Zeit?“

Matilda nickte. „Vielleicht sogar eher. Sobald der Wildwuchs gerodet ist, kann ich mehr dazu sagen. Morgen um sechs kommen einige Männer. Es wird ziemlich laut werden, aber es dauert nur einen Tag.“

„Das geht in Ordnung. Katrina sagte, sie würde Alex morgen mit zu sich nehmen. Du hast das ganze Anwesen für dich.“ Dante machte eine Pause, und sie fragte sich, ob er wieder auf das Geld zu sprechen kommen würde. Stattdessen schnitt er allerdings ein noch heikleres Thema an. „Es tut mir leid, dass du dich ihretwegen in deiner Haut nicht wohlgefühlt hast.“

„Das habe ich nicht“, widersprach sie, lenkte dann jedoch ein, als er eine Augenbraue hochzog. „Stimmt, du hast recht, aber es ist schon okay.“

„Ich zeige dir jetzt das Sommerhaus. Du musst allerdings nicht selbst kochen, sondern kannst gern …“

„Ich komme allein klar“, fiel sie ihm ins Wort. „Wahrscheinlich ist es sogar besser, wenn ich dort bleibe.“

„Wegen Freitag?“, kam er direkt zur Sache.

Prompt errötete Matilda und lächelte dann ironisch. „Ich glaube nicht, dass Katrina es gutheißen würde, wenn sie es wüsste. Sie weiß ja nicht einmal, dass wir zusammen essen waren, geschweige denn …“

„Es geht sie nichts an“, erklärte er, doch sie schüttelte den Kopf.

„Der Meinung ist sie anscheinend nicht.“

„Matilda.“ Forschend betrachtete Dante sie, und sie bewunderte ihn für seinen Mut, denn sie konnte ihm nicht in die Augen sehen und senkte sofort den Blick. „Ich erzähle dir, was ich Katrina gesagt habe. Ich habe kein Interesse an einer Beziehung, welcher Art auch immer. Momentan trauere ich um das, was ich verloren habe – meine Frau und die Lebensfreude meiner Tochter.“

Noch immer blickte sie zu Boden und verkniff sich die Fragen, die ihr auf der Zunge lagen. Doch entweder konnte er ihre Gedanken lesen, oder er hatte diese Sätze schon oft gesagt, denn er beantwortete sie alle schonungslos offen.

„Ich mag Frauen – schöne Frauen“, fuhr er trügerisch sanft fort, und jedes seiner Worte war wie ein Dolchstoß. „Und wie du aus der Zeitung erfahren hast, bin ich manchmal auch mit welchen zusammen. Aber ich gebe ihnen unmissverständlich zu verstehen, dass es zu nichts führt. Und wenn ich dir Freitag einen anderen Eindruck vermittelt habe, entschuldige ich mich dafür.“

„Das hast du nicht“, brachte Matilda hervor und bereute es prompt. In diesem Augenblick begriff sie, was Dante ihr sagen wollte: dass sie eine Affäre mit ihm haben konnte, er ihr aber keine Gefühle entgegenbringen würde. Und das konnte sie nicht, denn wenn sie seinen Kummer betäubte, würde er ihr das Herz brechen.

Nun umfasste er ihr Kinn, damit sie ihn anblickte. Trotzdem weigerte sie sich hartnäckig, es zu tun, weil sie wusste, dass sie sonst verloren wäre.

„Das hast du nicht, Dante, denn es war nur ein Kuss.“ Irgendwie schaffte sie es, bei dieser Lüge ruhig zu bleiben und nicht zu erröten. „Ein Gutenachtkuss. Ich hatte wirklich nicht die Absicht, weiterzugehen, weder damals noch jetzt.“ Ihr war bewusst, dass sie ihn nicht überzeugt hatte, zumal er die Augen zusammenkniff und sie ungläubig ansah. Nachdem sie einmal tief durchgeatmet hatte, sprach sie weiter, entschlossen, klare Verhältnisse zu schaffen. Auf keinen Fall wollte sie eine von Dantes Affären sein. „Seit der Trennung von Edward bin ich einige Male mit Männern ausgegangen. Einige habe ich auch geküsst, aber …“ Nervös zuckte sie die Schultern. „Du kennst ja den Spruch: Man muss viele Frösche küssen …“ Dem Ausdruck in seinen Augen nach zu urteilen, hatte er ihn noch nicht gehört. „Für mich war es genug, Dante.“

„Verstehe.“ Er lächelte angespannt.

„Es wird nicht wieder passieren“, bekräftigte sie, in der Hoffnung, dass sie es selbst glaubte, wenn sie es nur immer wieder betonte.

„Ich wollte nur reinen Tisch machen.“

„Gut.“ Matilda rang sich ein strahlendes Lächeln ab. „Das freut mich.“

„Und es tut mir leid, dass es dir nicht gefallen hat.“

Unter seinem durchdringenden Blick wurde sie sofort wieder ernst. Sie war sich nicht sicher, aber sie hatte das Gefühl, dass Dante sie aufzog, weil er ihre Lüge durchschaut hatte. Es war der aufregendste Kuss ihres Lebens gewesen, und noch immer stand sie in Flammen, wenn sie nur daran dachte. Doch er durfte es auf keinen Fall erfahren. Seinen eigenen Worten zufolge war er lediglich an einem Abenteuer interessiert, und das war das Letzte, was sie momentan gebrauchen konnte – vor allem mit einem Mann wie ihm. Die Gefühle, die er in ihr weckte, waren alles andere als flüchtig, und wenn sie mit dem Feuer spielte, würde sie sich verbrennen.

„Weil ich dachte, dass …“, begann er.

„Könntest du mir jetzt bitte das Sommerhaus zeigen?“, bat sie ihn scharf und wandte sich abrupt ab. In ihrer Eile vergaß sie dabei allerdings die Brombeeren. Ihr Bein verfing sich in einer Ranke, und sie schrie vor Schmerz auf.

„Vorsichtig.“ Dante reagierte prompt. Er zog die Ranke weg und umfasste ihren Ellbogen, als Matilda einen Schritt zurück machte, um den Schnitt zu begutachten.

„Ich bin okay“, flüsterte sie.

„Du blutest.“

„Es ist bloß ein Kratzer. Wenn du mir jetzt meine Unterkunft zeigst …“ Sie schrie es beinah, weil sie seinen forschenden Blick einfach nicht mehr ertrug und unbedingt von ihm wegwollte. Doch er holte ein säuberlich zusammengefaltetes Taschentuch hervor und machte es unter dem Wasserhahn, der sich im Garten befand, nass, bevor er zu ihr zurückkehrte und sich vor sie kniete.

„Bitte“, flehte sie beinah, den Tränen nahe, allerdings nicht vor Schmerz, sondern vor Verlegenheit und Verlangen. Der Gedanke, dass er sie berührte, war unerträglich. Dante aber hörte nicht auf sie. Mit einer Hand umfasste er ihre Wade, mit der anderen presste er das Taschentuch auf die Wunde. Es war wohltuend und quälend zugleich. Angespannt stand sie da und biss sich auf die Lippe, während er den Druck verstärkte. Ihr Magen krampfte sich zusammen, als sie seinen Atem am Bein spürte.

„Ich drücke noch eine Minute, damit es aufhört zu bluten. Dann bringe ich dich zum Sommerhaus.“

Es war seltsam, dass seine Stimme ganz normal klang und er völlig entspannt wirkte, während sie vor Erregung in Flammen stand und die schamlosesten Fantasien hegte. Matilda erkannte sich selbst nicht wieder. Sehnsüchtig betrachtete sie Dante. Wie sehr sie sich danach sehnte, seine Lippen erneut zu spüren, diesmal allerdings auf ihrem Schenkel! Wenn er doch nur die Hand höher gleiten lassen würde, um ihr brennendes Verlangen zu stillen!

„Ich glaube, da ist ein Erste-Hilfe-Kasten“, fügte er hinzu.

„Es geht schon“, brachte sie hervor.

„Sicher. Es ist nur eine Schnittwunde, aber …“ Er verstummte, als er zu ihr aufsah. Und wie gebannt erwiderte sie seinen Blick. Ihr war klar, dass er ihre Erregung bemerkte und nun wusste, dass sie nicht die Wahrheit gesagt hatte.

Es knisterte förmlich zwischen ihnen, während Dante sie weiter ansah, und in diesem Moment lag es allein bei ihm. Wenn er sie jetzt zu sich hinunterzog, würde sie sich ihm bereitwillig hingeben.

„Matilda …“ Seine Stimme war heiser vor Verlangen, und der Ausdruck in seinen Augen sprach Bände.

Doch für Matilda war der Bann nun gebrochen, und sie nutzte die Gelegenheit, um ihr Bein zurückzuziehen. Ihr brannten die Wangen, als sie sich unvermittelt abwandte und zur Pforte eilte. Schnell riss sie diese auf, weil sie es nicht erwarten konnte, etwas Abstand zwischen Dante und sich zu bringen, bevor ihr Körper sie wieder verriet.

Nachdem Dante ihr das Sommerhaus gezeigt und die Tür hinter sich geschlossen hatte, sank Matilda im Schlafzimmer aufs Bett und barg das Gesicht in den Händen, um ihren Tränen freien Lauf zu lassen. Sie schämte sich zutiefst, denn er hatte ganz sicher gemerkt, wie erregt sie war und wie sehr sie sich nach ihm sehnte.

Was stimmte nicht mit ihr? Edward zufolge war sie frigide, doch sie verhielt sich wie ein Teenager im Liebesrausch und überlegte allen Ernstes, eine Affäre mit einem Mann zu beginnen, der lediglich ihren Körper wollte.

Natürlich waren ihre Gleichgültigkeit und ihre energischen Worte nur aufgesetzt gewesen. Sie sehnte sich verzweifelt nach Dante. Anders als er wollte sie aber nicht nur Sex, sondern auch alles, was dazugehörte, und das, was er nicht zu geben bereit war.

Matilda ließ die Hände sinken und sah sich um. Erst jetzt wurde ihr bewusst, wie schön das Sommerhaus war. Es lag am hinteren Ende des Anwesens und hatte vor dem Umbau offenbar als Schuppen gedient. Man hatte es mit viel Liebe zum Detail renoviert. Beim Eintreten durchquerte man eine kleine Einbauküche, und auf der linken Seite befand sich ein Duschbad. Im Wohnraum standen ein großes Bett sowie ein Fernseher und eine Stereoanlage mit CDs.

Janet, die etwas spröde Haushälterin, brachte dann ihr Gepäck und zwei Tüten voller Lebensmittel, die sie in den Kühlschrank stellte. Dabei erzählte sie ihr, dass die Vorbesitzer das Haus an Übernachtungsgäste vermietet hätten. Seit das Anwesen den Costellos gehörte, würde es allerdings kaum genutzt werden.

„Mr Costello wollte wissen, ob Sie mit ihm zu Abend essen“, sagte Janet, nachdem sie die Kühlschranktür geschlossen hatte. „Es wird um halb acht serviert, wenn die kleine Alex im Bett liegt, außer montags und donnerstags. Da habe ich Bibelstunde.“

„Nein“, erwiderte Matilda schnell und lächelte, als sie merkte, wie schroff sie geklungen hatte. „Nein danke, meinte ich. Richten Sie es ihm bitte aus.“

„Ich bringe Ihnen etwas hierher“, erbot sich Janet, doch Matilda lehnte ab.

„Das ist wirklich nicht nötig. Ich mache mir entweder selbst eine Kleinigkeit oder gehe in ein Café.“

„Wie Sie wünschen.“ Die Haushälterin zuckte die Schultern, bevor sie das Haus verließ. „Wenn Sie aber etwas brauchen, rufen Sie mich an.“

Sobald Matilda wieder allein war, schlüpfte sie in ihre Arbeitskleidung – T-Shirt, Jeansshorts, Socken und derbe Schuhe. Sie schnitt ein Gesicht, als sie sich anschließend im Spiegel betrachtete. Zumindest Katrina würde sich über ihren Anblick freuen! Erleichtert darüber, dass sie sich mit der Planung des Gartens ablenken konnte und dadurch nicht so viel an Dante denken musste, schaltete sie ihr Handy ein und hörte als Erstes die Mailbox ab. Doch statt sich bei den Betreffenden zu melden, rief sie zunächst die Leute an, die sie brauchte. Sie vereinbarte einen Termin mit Declan, der mit seinem Raupenbagger kommen würde, und bestätigte die Anzahl der Container, die am nächsten Morgen geliefert werden sollten. Mit einem Notizbuch und einem Bandmaß bewaffnet, ging sie dann in den Garten, um ihre Vorstellungen zu skizzieren. Wie immer, wenn ein Projekt sie faszinierte, vergaß sie in den folgenden Stunden alles um sich her und kehrte erst zum Sommerhaus zurück, als die Sonne unterging. Sie war ziemlich erschöpft, verschwitzt und durstig und sehnte sich nach etwas Kaltem zu trinken und einer Dusche. Aber nicht nach einer kalten!

Matilda schrie leise auf und drehte am Thermostat, aber bereits nach kurzer Zeit wurde ihr klar, dass es offenbar kein warmes Wasser gab. Schnell schlang sie sich ein Handtuch um und setzte sich fröstelnd aufs Bett. Sie wusste nicht, was sie tun sollte. Ihr Job bestand nicht nur darin, Pläne zu entwerfen und Rechnungen zu schreiben, sondern sie musste auch selbst mit anpacken, und mit Gartenarbeit machte man sich nun einmal schmutzig. Die Aussicht darauf, vierzehn Tage lang nicht duschen zu können, war nicht besonders erheiternd. Natürlich hätte sie Janet anrufen und ihr alles erklären können, aber sie hatte keine Lust, mit ihrer Kulturtasche unter dem Arm über Dantes makellosen Rasen zu laufen.

Matilda betrachtete den Kessel auf dem Herd und verdrehte die Augen. Als sie wenige Minuten später warmes Wasser in das kleine Waschbecken goss, war ihr die Ironie der Situation durchaus bewusst. Sie befand sich auf einem äußerst luxuriösen Anwesen und konnte nur Katzenwäsche machen!

5. KAPITEL

Es war unerträglich heiß.

Matilda ließ Wasser aus dem Hahn im Garten in ihre Trinkflasche laufen und dabei den Blick über den Garten schweifen.

Am Morgen war es sehr kühl gewesen, für Melbourne nichts Ungewöhnliches. Und da sie wettererprobt war, hatte sie sich zuerst dick eingecremt und anschließend ein Top und darüber ein T-Shirt, ein Langarmshirt und einen Pullover sowie Shorts und Stiefel angezogen und einen Hut aufgesetzt. Gleich nach dem Aufstehen kurz nach Sonnenaufgang hatte sie die Arbeiter begrüßt und ihnen Anweisungen gegeben. Da sie unter Zeitdruck stand, hatte sie eine große Truppe für die Rodungs- und Erdarbeiten engagiert. Alle machten ihre Sache gut, sodass die Container sich schnell füllten. Mit steigenden Temperaturen legte sie immer mehr Teile ab, und als sie am Spätnachmittag im Top dastand und ihr die Sonne auf die Schultern brannte, betrachtete Matilda zufrieden das Ergebnis. Die Männer waren gegangen, die Container hatte man abgeholt, und abgesehen von der wunderschönen Weide waren alle Pflanzen gerodet und der Boden planiert. Nun konnte sie ihrer Fantasie freien Lauf lassen!

Während sie das Wasser trank, machte Matilda ihre Runde. Zuerst überprüfte sie den Zaun und stellte erfreut fest, dass er in einem guten Zustand war und lediglich an einigen Stellen ausgebessert und frisch gestrichen werden musste. An diesem Abend allerdings nicht mehr, zumal sie ohnehin zu müde war. Sie wollte jetzt nur noch ihre Sachen zusammenräumen und ins Sommerhaus zurückkehren. Um sich ein wenig zu erfrischen, benetzte sie sich das Gesicht mit Wasser, doch es brachte nicht viel. Deshalb nahm sie ihren Hut ab, füllte die Flasche wieder auf und leerte den Inhalt über ihren Kopf, sodass es ihr übers Gesicht und über die Schultern rann. Es war herrlich, das kühle Nass auf ihren erhitzten Wangen zu spüren!

„Matilda.“

Der Klang der vertrauten Stimme ließ sie zusammenzucken. Eigentlich hatte sie sich allein gewähnt. Und nun stand sie völlig verschmutzt, mit verschmiertem Gesicht und im nassen Top da. Sie kniff die Augen zusammen, weil die Sonne sie blendete und sie nur Dantes Silhouette erkennen konnte.

„Ich habe dich erschreckt. Tut mir leid.“

„Das macht überhaupt nichts.“ Matilda versuchte, sich gelassen zu geben. „Schließlich ist es dein Garten. Ich wollte sowieso gerade meine Sachen zusammenpacken.“ Da ihr peinlich bewusst war, dass ihre Knospen sich unter dem durchweichten Top abzeichneten, bückte sie sich schnell, um das Werkzeug einzusammeln.

Dante kam näher, und erst jetzt merkte sie, dass er seine Tochter auf dem Arm hatte. „Ich wollte Alex den Garten zeigen, bevor sie ins Bett geht.“ Er machte einen Bogen, um sie unter der Weide abzusetzen, wo man die Grasschicht nicht abgetragen hatte. Zum Glück war es dort einigermaßen sauber und trocken, denn Alex trug bereits ein Nachthemd und hatte offenbar gebadet.

Nun blickte Matilda auf und betrachtete Dante. Er trug Shorts und Joggingschuhe ohne Socken, was seine gebräunten Beine noch länger und muskulöser erscheinen ließ. Erst in diesem Moment fiel ihr auf, wie durchtrainiert er war. Allerdings konnte sie sich nicht vorstellen, dass er ins Fitnessstudio ging, zumal er sehr viel Zeit in seiner Kanzlei verbrachte.

„Hallo, Alex.“ Sie lächelte die Kleine an. Dass diese nicht reagierte, störte sie nicht. Entzückt betrachtete sie Alex’ hübsches Gesicht. „Ich weiß, dass es hier schrecklich aussieht, aber das wird sich bald ändern.“

Das Mädchen schien durch sie hindurchzublicken. Regungslos stand es da, während Matilda mit ihm plauderte und ihm erklärte, welche Arbeiten für die nächsten Tage geplant waren und an welche Stelle die Wasserspiele, die Sandgrube und das Zauberschloss kommen würden.

„Ihr habt heute sehr viel geschafft“, meinte Dante. „Was passiert als Nächstes?“

„Die langweiligen Dinge“, erwiderte sie. „Morgen erwarte ich den Klempner und den Elektriker und dann die Maurer. Und wenn die Arbeiten erledigt sind, wird das Ganze hoffentlich etwas Gestalt annehmen.“ Obwohl sie sich gern weiter mit ihm unterhalten und ihn gefragt hätte, wie sein Tag gewesen sei, hielt sie sich zurück. Er musste nun den ersten Schritt machen, denn sie hatte sich bereits genug blamiert. Doch es herrschte angespanntes Schweigen, und so atmete sie erleichtert auf, als er wieder zu Alex ging, um sie hochzuheben.

„Zeit fürs Bett, kleine Lady.“

Sein zärtlicher Tonfall und die Art, wie Dante seine Tochter auf den Arm nahm, rührten Matilda an. Sie zuckte zusammen, als diese im nächsten Moment einen markerschütternden Schrei ausstieß, sich stocksteif machte und die kleinen Hände zu Fäusten ballte. Das eben noch so stille Kind war überhaupt nicht wiederzuerkennen, und Matilda betrachtete sie verblüfft. Dante hingegen war derartige Reaktionen offenbar gewohnt. Sanft, aber energisch umfasste er die Handgelenke der Kleinen und drückte ihre Arme nach unten.

„Nein!“, ermahnte er sie. „Nicht schlagen.“

Ohne ihre schrillen Schreie zu beachten, hob er sie dann hoch und drückte sie an sich, bis ihre Wut verrauchte und sie sich allmählich beruhigte. Als er Matildas schockiertem Blick begegnete, lächelte er ironisch. „Ob du es glaubst oder nicht, ich schätze, sie hat dir gerade ein Kompliment gemacht. Normalerweise kommt sie bereitwillig mit, wenn sie ins Haus soll. Vielleicht wird sie den Garten doch mögen.“

Das sind sogar zwei Komplimente, dachte Matilda. Wollte Dante ihr damit zu verstehen geben, dass ihre Pläne ihm auch gefielen?

„Ich bringe sie jetzt ins Bett.“ Sie betrachtete die Kleine, die nun ruhig in den Armen ihres Vaters lag und starr über den Garten blickte. „Machst du Schluss?“

„Bald.“ Matilda nickte. „Ich räume nur noch meine Sachen zusammen.“

„Du kannst gern zum Essen kommen.“

„Nein danke“, erwiderte sie nur. Dann wandte sie sich ab und fing an, alles zusammenzupacken.

„Es ist kein Problem“, beharrte Dante. Sie drehte sich jedoch nicht um, weil sie ihm nicht die Genugtuung verschaffen wollte, wieder von ihm zurückgewiesen zu werden, wenn er seine Meinung änderte oder sie verletzte. „Ich mache das Essen heute nur warm. Janet geht montags und donnerstags immer zu den Anonymen Alkoholikern.“

„Zu mir hat sie gesagt, sie hätte Bibelunterricht …“ Matilda wirbelte herum und verstummte, wütend auf sich selbst wegen ihrer spontanen Reaktion.

„Jeder hat seine Geheimnisse, falls du es vergessen haben solltest.“ Er zuckte die Schultern und schenkte ihr dann ein jungenhaftes Lächeln. „Komm doch.“

„Nein“, entgegnete sie. Diesmal machte sie sich nicht einmal die Mühe, höflich zu sein. Sie wandte ihm einfach den Rücken zu und sammelte weiter ihre Sachen ein. Als sie hörte, wie die Pforte geschlossen wurde, atmete sie erleichtert auf. Alex hatte nicht nur Dantes Augen, sondern sie waren sich auch charakterlich ähnlich, wie ihr klar geworden war. Beide waren absolute Einzelgänger und verletzten jeden, der ihnen zu nahe kam. Trotzdem zogen sie ihre Mitmenschen magisch an und schafften es, dass man ihnen immer wieder verzieh.

Wenige Minuten später hielt Matilda die Hand unter den kalten Wasserstrahl in der Dusche und versuchte sich einzureden, dass eine Abkühlung vielleicht gar nicht so schlecht wäre. Den ganzen Tag hatte sie geschwitzt und sich nach einer Erfrischung gesehnt.

Also biss sie sich auf die Lippe und betrat die Wanne. Sobald der eisige Strahl sie traf, schrie sie auf. Dann zwang sie sich, den Kopf darunter zu halten, und shampoonierte sich das Haar. Sie hoffte, sie würde sich nach kurzer Zeit an die Temperatur gewöhnen, aber das war nicht der Fall. Nachdem sie sich das Haar flüchtig ausgespült und sich schnell eingeseift und abgeduscht hatte, wickelte sie sich ein Handtuch um, riss fluchend die Tür auf … und prallte mit Dante zusammen.

„Wann wolltest du es mir sagen?“, fragte er. „Ich habe dich schreien hören.“

Matilda war schockiert. „Spionierst du mir etwa nach?“ Sie war wütend und verlegen zugleich. Da ihr das Shampoo in die Augen gelaufen war, brannten diese, und sie musste einige Male blinzeln, um das Gerät in seiner Hand auszumachen.

„Das ist ein Babyfon“, erklärte er so geduldig, als würde er mit einer geistig minderbemittelten Person sprechen. Doch er machte sich offenbar über sie lustig, denn seine Mundwinkel zuckten. „Janet hat mir eine Nachricht hinterlassen, dass es hier kein warmes Wasser gibt. Ich habe sie gerade erst gelesen. Also, würdest du bitte deine Sachen packen, damit ich dir dabei helfen kann, sie ins Haus zu bringen?“

„Das ist wirklich nicht nötig“, beharrte sie. Sie fühlte sich sehr verletzlich und war gleichzeitig frustriert, weil sie ihn auch in diesem Aufzug anscheinend völlig kaltließ. „Morgen kommt sowieso ein Klempner.“

„Matilda.“ Er seufzte resigniert. „Alex ist drüben allein und schläft. Könntest du bitte …“ Er zögerte kurz, ein Beweis dafür, dass ihr Anblick doch etwas bei ihm bewirkte. „Zieh dich an“, befahl er dann schroff. „Ich hole deine Sachen später.“

Und da sie kaum eine andere Wahl hatte, tat sie es.

6. KAPITEL

Ernüchtert und verlegen zugleich gesellte Matilda sich wenige Minuten später zu Dante auf die Terrasse. Dort war ein großer Holztisch, auf dem auch das Babyfon stand, für zwei Personen gedeckt. Erst in diesem Moment wurde ihr klar, was sie Dante gerade vorgeworfen hatte – dass er sie verfolge. Prompt stieg ihr das Blut in den Kopf, und sie machte sich auf harte Worte seinerseits gefasst. Stattdessen schenkte er ihr jedoch ein und schob ihr das Glas zu.

„Ist Rotwein okay?“

„Wunderbar“, schwindelte sie, bevor sie einen kleinen Schluck trank und feststellte, dass dieser Wein tatsächlich gut schmeckte. Starr blickte sie in die Flüssigkeit, nur um Dante nicht ansehen zu müssen, und zuckte leicht zusammen, als das Babyfon plötzlich knisterte.

„Das sind nur atmosphärische Störungen“, erklärte er und drückte auf einen Knopf. „Irgendjemand hier in der Straße hat ein Elektrogerät eingeschaltet. Ich wechsle den Kanal.“

„Oh.“

„Du hast keine Erfahrung mit Kindern, stimmt’s?“

„Nein“, gestand Matilda. „Überhaupt keine. Na ja, abgesehen von meiner Freundin Sally …“

„Hat sie ein Baby?“

„Nein.“ Sie lächelte schwach. „Aber sie dachte schon einige Male, sie wäre schwanger.“

Nun lachte Dante, und seine weißen Zähne blitzten. Matilda stimmte in sein Lachen ein und stellte überrascht fest, wie gelöst sie plötzlich war, nachdem sie sich gerade noch so unbehaglich gefühlt hatte. Es lag daran, dass er wieder etwas von sich preisgab, indem er echte Empfindungen zeigte. Seine Züge wirkten jetzt viel weicher, und seine Stimme klang wärmer.

„Vor Alex’ Geburt hatte ich außer im Fernsehen noch nie ein Neugeborenes gesehen, glaube ich.“ Er runzelte die Stirn, als würde er zum ersten Mal darüber nachdenken. „Nein, bestimmt nicht. Meine Mutter war das jüngste von sieben Kindern. Meine Cousins und Cousinen waren alle älter als ich, und ich war auch das Nesthäkchen und sehr verwöhnt.“

„Das kann ich mir lebhaft vorstellen.“ Matilda verdrehte die Augen, lächelte allerdings.

„Dann kam dieses kleine Wesen auf die Welt, und plötzlich sollte ich alles wissen.“ Dante machte eine beredte Geste.

„Ich hätte Angst“, gestand sie.

„Das hatte ich auch. Und so geht es mir meistens auch heute noch.“

Nun wurde sie ernst, denn sie sah ihn jetzt nicht als den Mann, der sie so faszinierte, sondern als alleinerziehenden Vater. Und ihr war klar, dass sie sich keinen Begriff davon machen konnte, welche Verantwortung seit dem Tod seiner Frau auf seinen Schultern lastete.

„Es ist bestimmt schwer.“

„Stimmt.“ Dante nickte und verzichtete auf weitere ausschmückende Erklärungen, die einem solchen Eingeständnis normalerweise folgten. Dass es all die Mühe wert oder das Beste wäre, was ihm je im Leben widerfahren wäre. Er erwiderte lediglich ihren Blick und fuhr schließlich fort: „Ich habe nächste Woche einen sehr wichtigen Prozess, aber wenn der vorbei ist, muss ich eine Entscheidung fällen.“

„Ob du nach Italien zurückkehrst?“

Erneut nickte er. „Alle Ärzte, mit denen ich gesprochen habe, sind der Meinung, dass Alex einen geregelten Tagesablauf und ein richtiges Zuhause braucht. Und momentan kann ich ihr das nicht bieten. Katrina möchte mir zwar unbedingt helfen, aber …“ Er zögerte und trank einen Schluck Wein. Matilda hielt unwillkürlich den Atem an, während sie gespannt darauf wartete, dass er weiterredete und mehr von sich offenbarte. „Sie will nicht wahrhaben, dass Jasmine tot ist. Das ist zwar verständlich, aber manchmal …“

„Ist es ein bisschen zu viel?“, erkundigte Matilda sich vorsichtig und war erleichtert, als seine Miene sich nicht verfinsterte.

„Viel zu viel“, bestätigte er. Dann beendete er das Gespräch, indem er aufstand und zur Terrassentür deutete. „Ich zeige dir jetzt das Gästezimmer. Es ist schon hergerichtet. Danach können wir essen.“

„Ich kann mir ein Sandwich machen, wenn ich meine Sachen hole“, begann sie, doch ohne ihre Worte zu beachten, führte er sie ins Haus und nach oben. Als sie an Alex’ Zimmer vorbeikamen, bedeutete er ihr, ganz leise zu sein. Schließlich blieben sie vor einer Tür am Ende des Flurs stehen.

Sobald Dante die Tür öffnete und sie eintraten, wurde Matilda klar, welche Rolle Katrina ihr zugedacht hatte, denn das Sommerhaus war nichts im Vergleich zu diesem riesigen Raum. In der Mitte stand ein großes, mit frischer Leinenwäsche bezogenes Bett, von dem aus man einen herrlichen Blick durch die hohen Fenster auf die Bucht hatte. Sie glaubte zu träumen und bereute nun, im Sommerhaus geblieben zu sein, wo sie hier hätte schlafen können.

„Hier werde ich kein Auge zutun“, sagte sie verträumt, während sie zum Fenster ging und hinaussah. „Ich werde die ganze Nacht aufs Meer blicken und am Morgen zu müde sein, um deinen Garten umzugestalten. Es ist himmlisch …“

„Und“, ergänzte Dante mit einem dramatischen Unterton, den sie zum ersten Mal bei ihm hörte, „es gibt fließend warmes Wasser.“

„Du machst Witze“, ging sie darauf ein, weil ihr diese komische Seite an ihm gefiel.

„Da.“ Lächelnd öffnete er die Tür zum angrenzenden Bad, woraufhin Matilda widerstrebend vom Fenster zurücktrat und ihm folgte.

Beim Eintreten verschwand ihr Lächeln. So schön das Bad auch war, sie konnte es unmöglich benutzen, denn vor dem Fenster hing weder eine Jalousie noch sonst irgendein Sichtschutz.

„Niemand kann dich sehen“, erklärte er, sobald er ihre Miene bemerkte. „Die Scheibe ist aus Milchglas.“

Jetzt sah sie es auch und erwiderte sein Lächeln. „Gut.“

„So, können wir nun essen, nachdem wir das erledigt haben?“

Diesmal machte sie sich nicht einmal die Mühe zu widersprechen.

Als sie zum Zimmer seiner Tochter kamen, legte Dante den Finger auf die Lippen und öffnete die Tür, um nach ihr zu sehen. Matilda wartete im Flur. Die Kleine hatte ein Bein durch die Gitterstäbe ihres Bettchens gestreckt und wirkte im Schlaf ganz entspannt, das Gesicht engelsgleich. Ihr Herz krampfte sich zusammen, als Matilda daran dachte, was sie schon alles durchgemacht hatte, und mit zugeschnürter Kehle beobachtete sie, wie Dante vorsichtig ihr Bein zurückzog und sie zudeckte und ihr dann liebevoll über die Schulter strich.

Matilda betrachtete jedoch nicht mehr Alex, sondern ihn. Ihn erneut so zärtlich zu erleben trieb ihr die Tränen in die Augen. Er konnte so nett sein.

Sehr nett sogar, dachte Matilda kurz darauf, als Dante das Essen für sie ins Wohnzimmer brachte. Während sie es sich schmecken ließen, plauderten sie angeregt miteinander, und es herrschte eine entspannte Atmosphäre. Danach setzten sie sich einander gegenüber aufs Sofa. Als Matilda irgendwann ihre Trennung erwähnte und Dante sie daraufhin fragte, was in ihrer Beziehung schiefgegangen wäre, erschrak sie auch nicht, sondern zuckte nachdenklich die Schultern und dachte einen Moment nach.

„Ehrlich gesagt, weiß ich es nicht“, gestand sie schließlich. „Ich habe keine Ahnung, wann die Probleme angefangen haben. Edward wurde immer erfolgreicher, wir haben uns Häuser angesehen, und dann haben wir uns plötzlich wegen jeder Kleinigkeit gestritten. Ich konnte ihm nichts recht machen, angefangen von meiner Kleidung, bis hin zu meinen Freundinnen. Er war offenbar nicht glücklich mit mir.“

„Es war also alles perfekt, und auf einmal ging es mit den Auseinandersetzungen los?“ Ungläubig runzelte er die Stirn, als sie nickte. „Das kann nicht sein, Matilda. Es muss Anzeichen dafür gegeben haben, dass etwas nicht stimmt. So ist es immer.“

„Woher weißt du das?“, hakte sie nach. „Ich meine, woher kennst du dich so gut mit diesen Dingen aus?“

„Ich muss von Berufs wegen in der Lage sein, mich in andere Menschen hineinzuversetzen“, erwiderte er. Dann räumte er dann zu ihrer Überraschung ein: „Ich hatte auch eine Beziehung, Matilda. Deswegen weiß ich, dass nicht immer alles perfekt ist.“

Alle hatten ihr allerdings den Eindruck vermittelt, dass seine Ehe glücklich gewesen war. Matilda sagte es ihm jedoch nicht, weil er sich ihr gerade geöffnet hatte und sie den Moment nicht kaputt machen wollte. „Edward hat ständig mit anderen Frauen geflirtet, wenn wir ausgegangen sind“, gestand sie. „Ich habe ihn oft zu Geschäftsessen begleitet und mochte es nicht, wie er mit diesen Frauen umgegangen ist. Eigentlich bin ich nicht besonders eifersüchtig, aber wenn er sich so in meinem Beisein verhalten hat …“ Verlegen verstummte sie, weil sie schon so viel preisgegeben hatte.

Dante hingegen nickte nur und lehnte sich lässig gegen die Sofalehne. Und da er so unvoreingenommen wirkte, verspürte sie plötzlich den Wunsch, ihm zu sagen, welche Gefühle Edward in ihr geweckt hatte. Vielleicht würde Dante ihr dann auch mehr von sich erzählen. „Er hat mich nicht betrogen. Ich habe mich aber gefragt, ob er es später tun würde.“

„Wahrscheinlich.“ Dante zuckte die Schultern. „Spätestens wenn ihr ein Kind bekommen hättet und du kaum noch Zeit für ihn gehabt hättest.“ Offenbar merkte er, wie sie die Stirn runzelte, denn er beantwortete ihre unausgesprochene Frage. „Nein, Matilda, ich hatte keine Affäre, falls du das denkst. Genau wie alle anderen Männer habe auch ich eine Schwäche für schöne Frauen, und Jasmine und ich kannten die Dinge, die ich beschrieben habe. Ich kann aber mit Fug und Recht von mir behaupten, dass es mir nie in den Sinn gekommen wäre, mit anderen Frauen zu flirten. Ich wollte unsere Probleme lösen und nicht alles nur noch schlimmer machen.“

Nach diesem Eingeständnis hatte sie überhaupt keine Bedenken mehr, sich ihm zu öffnen, und sah die letzten Monate mit Edward mit ganz anderen Augen.

„Zum Schluss hat er so viel gearbeitet, dass er kaum noch Zeit für andere Dinge hatte.“

„Für gar nichts?“, hakte Dante nach.

Matilda trank einen Schluck Wein und nickte dann. „Weißt du, ich habe mir monatelang den Kopf darüber zerbrochen und mich gefragt, ob ich mir alles nur einbilde, ob Edward recht hat und es an mir liegt, dass er nicht …“ Erschrocken verstummte sie, weil sie viel mehr preisgegeben hatte als beabsichtigt, doch er gab sich damit nicht zufrieden.

„Was soll deine Schuld gewesen sein?“

„Nichts.“ Ihre Stimme klang plötzlich unnatürlich schrill. „War das, was ich dir erzählt habe, nicht Grund genug, mit ihm Schluss zu machen?“

„Sicher.“

Daraufhin herrschte angespanntes Schweigen. So verständnisvoll Dante auch sein mochte, bei ihrem eigentlichen Problem konnte er ihr nicht helfen. Auf keinen Fall würde sie ihm die ganze Wahrheit sagen. Es ging ihn ohnehin nichts an.

„Weißt du, Leute wie Edward sind normalerweise nicht besonders einsichtig, was ihre Unzulänglichkeiten betrifft. Sie würden nie auf die Idee kommen, dass sie ein Problem haben. Stattdessen machen sie lieber andere schlecht.“

Seine Stimme klang tief und ungewöhnlich sanft, und Matilda spürte seinen Blick auf sich, obwohl sie sich nicht überwinden konnte, ihn anzusehen. Es schien ihr, als hätte er … Und es war völlig verrückt von ihr, dass sie ihm noch mehr anvertrauen und ihrem Kummer freien Lauf lassen wollte.

„Er meinte, es wäre meine Schuld …“ Sie schloss die Augen, denn es fiel ihr unendlich schwer, auszusprechen, was sie nicht einmal ihren engsten Freundinnen erzählt hatte. „Dass, wenn ich interessanter wäre und mir mehr Mühe geben würde, er keine anderen Frauen ansehen würde und nicht …“ Nein, sie konnte nicht weitersprechen. Allein bei der Erinnerung an Edwards grausame Worte brannten ihr die Wangen.

„Ich glaube, es ist nicht leicht, im Bett eine Kanone zu sein, wenn man den ganzen Abend ignoriert wurde!“ Entsetzt schlug sie die Augen auf und blickte Dante an, der wie immer direkt zur Sache kam. „Es ist sogar unmöglich, sich einem Mann bedingungslos hinzugeben, wenn man nicht weiß, an wen er gerade denkt – an einen selbst oder an die Frau, mit der er vorher an der Bar geflirtet hat.“

Matilda hatte nicht damit gerechnet, dass sie weinen würde. Aber erst in diesem Moment gestand sie sich den Schmerz ein, den sie so lange unterdrückt hatte. Doch während ihr die Tränen über die Wangen liefen, gab sie keinen Laut von sich.

„Das Problem lag bei ihm, nicht bei dir“, redete Dante leise weiter, und sein Akzent war jetzt sehr stark.

„Er hat das Gegenteil behauptet.“ Matilda schniefte. „Wer recht hatte, ist wohl Ansichtssache. In den letzten Monaten unserer Beziehung habe ich mir große Mühe gegeben, damit alles wieder so wird, wie es war, aber am Ende …“ Sie schüttelte den Kopf. Mehr konnte sie dazu nicht sagen, denn die letzten Auseinandersetzungen waren ihr noch zu deutlich in Erinnerung. Zum Glück spürte Dante es. Er bot ihr noch einmal Wein aus der Flasche an, die inzwischen fast leer war, doch sie lehnte ab. „Was ist mit dir?“

„Mit mir?“ Dante runzelte die Stirn.

„Mit deiner Beziehung?“

„Was sollte damit sein?“

„Du sagtest, ihr hättet auch Probleme gehabt.“

„Nein.“ Er schüttelte den Kopf.

„Doch, das hast du“, beharrte sie.

„Nein, ich sagte, ich wüsste, dass nicht immer alles perfekt ist. Aber ich meinte damit nicht meine Beziehung.“

Matilda war klar, dass er log und das Thema damit für beendet erklärte, doch sie wollte es nicht dabei belassen. Sie hatte so viel von sich preisgegeben und sich zum ersten Mal seit einer Ewigkeit einem Mann wirklich nahe gefühlt. Deshalb sollte Dante sie nicht wieder ausschließen.

„Du sagtest, du wolltest eure Probleme lösen, Dante“, erinnerte sie ihn leise. „Was für Probleme hattet ihr?“

„Spielt das jetzt noch eine Rolle?“ Dante schwenkte sein Glas und mied dabei ihren Blick. „Du hast recht, alles hat zwei Seiten. Ist es fair, wenn ich meine Sicht der Dinge schildere, wenn Jasmine es nicht mehr kann?“

„Ja, ich glaube schon“, flüsterte sie und biss sich auf die Lippe. Und obwohl ihre Kühnheit ihr selbst Angst machte, ging sie noch einen Schritt weiter. „Will man jemanden richtig kennenlernen, muss man auch etwas von sich preisgeben – sogar die negativen Dinge.“

„Und du möchtest mich richtig kennenlernen?“

Diesmal sah er sie an, und wie gebannt erwiderte Matilda seinen Blick und nickte unmerklich. „Erzähl mir von dir, was du empfindest …“

„In welchen Teil der Hölle willst du denn hinabsteigen?“

Regungslos beobachtete sie, wie Dante sein Glas auf den Tisch stellte und sich dann durchs Haar strich, die Ellbogen auf die Knie gestützt. Er wirkte sehr gequält. Sie hielt den Atem an, als er schließlich aufsah und sie eine ganze Weile betrachtete.

„Es ist immer …“ Abrupt verstummte er, denn ein durchdringender Schrei durch das Babyfon ließ sie beide zusammenzucken. „Ich muss zu Alex, und danach gehe ich gleich ins Bett, weil ich mich noch durch einige Akten arbeiten muss. Gute Nacht, Matilda.“

„Lass mich dir mit Alex helfen …“

„Sie mag keine Fremden.“ In diesem Moment war von der zaghaften Annäherung zwischen ihnen nichts mehr zu spüren, denn Dante war wieder auf Distanz gegangen, und sein Blick wirkte abweisend.

„Dante …“, rief Matilda, doch er hörte gar nicht zu, als er die Tür hinter sich schloss. „Mach mich nicht dazu.“

7. KAPITEL

Als Matilda am nächsten Morgen aufwachte, schien die Sonne, und sie hörte, wie Dantes Hubschrauber abhob. Nachdem sie sich wohlig gestreckt und den Blick durch ihr neues Domizil hatte schweifen lassen, stand sie auf und ging zum Fenster. In diesem Moment hielt ein Wagen vor dem Haus, der der Aufschrift nach einem Klempner zu gehören schien. Offenbar hatte Katrina ihn bestellt. Matilda malte sich bereits aus, wie ihr Gepäck wieder ins Sommerhaus gebracht wurde, hoffte allerdings noch auf ein Wunder.

„Termiten!“

Katrina hätte sich beinah an ihrem Tee verschluckt, als der Klempner den Kopf zur Küchentür hereinsteckte, und Matilda, die gerade ein Frühstückstablett für die Arbeiter fertig machte, musste ein Lächeln unterdrücken.

„Aber sicher können Sie die Leitungen austauschen lassen, und dann bestellen wir einen Kammerjäger, sobald …“ Katrina sprach es nicht aus, und Matilda beschäftigte sich angelegentlich mit der Zuckerdose. Vorsichtig fuhr Katrina schließlich fort: „Sorgen Sie bitte dafür, dass das warme Wasser wieder funktioniert. Es muss ja nicht alles heute gemacht werden.“

„Das geht leider nicht“, erwiderte der Handwerker fröhlich. „Die Wände sind durch den Termitenfraß nicht mehr stabil genug. Sie müssen erst einen Kammerjäger bestellen und einige Wände austauschen lassen, bevor neue Leitungen verlegt werden können. Das dauert eine Weile.“

Wie sich in den nächsten Tagen herausstellte, war die Sanierung des Sommerhauses nicht das einzige umfangreiche Projekt.

Katrina zog praktisch bei Dante ein, denn sie erschien, lange bevor er das Haus verließ, und blieb, bis er von seiner Kanzlei zurückkehrte. Allerdings bekam Matilda es kaum mit, weil sie sich voll und ganz auf die Umgestaltung des Gartens konzentrierte. Leider schritten die Arbeiten jedoch nicht so schnell voran wie am ersten Tag, weil immer wieder neue Probleme auftauchten. Da die große Weide sehr dicke Wurzeln hatte, musste Matilda einige Änderungen vornehmen. So arbeitete sie nach einem unproduktiven Arbeitstag bei Flutlicht bis in die Nacht, um zusammen mit dem Elektriker und dem Klempner einen geeigneten Platz für die Leitungen zu finden.

Nachdem diese Hürde überwunden war, erfuhr sie von Katrina am nächsten Morgen, dass die Termiten vom Sommerhaus zum Zaun gewandert waren. Dieser musste daraufhin herausgerissen und ersetzt werden, was einen weiteren Tag Verzögerung bedeutete. Als sie an diesem Abend ins Haus zurückkehrte, war sie so müde, dass sie gleich nach dem Essen vor Erschöpfung ins Bett fiel.

Gegen Ende der Woche hatte sich alles wieder weitgehend normalisiert. Die Leitungen waren verlegt, es gab Strom, und der Garten nahm allmählich Gestalt an.

„Anscheinend gibt es hier einen besonders aktiven Maulwurf“, bemerkte Dante, als er eines Abends zusammen mit Alex kam und den Blick über die zahlreichen Erdhaufen schweifen ließ. „Ich habe gehört, dass nicht alles nach Plan verläuft.“

Matilda, die in den vergangenen Tagen sehr angespannt gewesen war, konnte zum ersten Mal wieder lächeln. „Im Gegenteil. Alles verläuft genau nach Plan – bei einer solchen Arbeit gehören Katastrophen dazu. Aber jetzt scheint es endlich voranzugehen.“

„Isst du heute mit uns?“

„Mit euch?“, hakte sie nach, weil Alex bereits fertig war, um ins Bett zu gehen.

„Katrina und Hugh sind da.“

„Nein danke.“ Matilda schüttelte den Kopf.

„Tut mir leid, dass ich mich so lange nicht habe blicken lassen.“ Dante hob Alex auf die andere Hüfte. „Die Vorbereitungen auf den Prozess nehmen mich voll in Anspruch, und ich stecke bis zum Hals in Arbeit.“

„Was du nicht sagst!“ Matilda verdrehte die Augen.

„Sicher langweile ich dich zu Tode“, erwiderte er, denn offenbar hatte er sie ganz falsch verstanden. In diesem Fall hatte das Missverständnis jedoch zur Folge, dass aus der höflichen Konversation ein persönliches Gespräch wurde. „Interessiert es dich wirklich?“

„Sehr sogar“, sagte Matilda. „Auch wenn ich überhaupt keine Ahnung von diesen Dingen habe.“

„Dir ist bestimmt klar, dass ich nicht mit dir darüber reden darf.“

„Ja“, antwortete sie. „Wenn der Strafverteidiger am Ende seines Arbeitstages mit der Gärtnerin über seinen Fall spricht …“

„Ich kann mit niemandem darüber reden“, fiel er ihr ins Wort.

Sie bemerkte den bedauernden Ausdruck in seinen Augen, und erneut wurde ihr klar, was für eine Verantwortung auf ihm lastete. Am liebsten hätte sie ihn getröstet. „Ich weiß“, meinte sie leise und knuffte ihn dann spontan. „Na ja, ich besitze einen Fernseher und bin schon mit den besten Strafverteidigern im Gerichtssaal gewesen. Außerdem hast du ja auch schon einiges von deinem Beruf erzählt.“

„Du bist verrückt.“ Nun lachte Dante und wirkte plötzlich viel entspannter. Im nächsten Moment klingelte allerdings sein Handy.

Matilda beobachtete, wie er Alex auf einem Arm balancierte, während er sein Mobiltelefon aus der Tasche nahm und sich abwandte, nachdem er einen Blick aufs Display geworfen hatte. Da es sich offenbar um ein wichtiges Gespräch handelte, streckte sie die Arme aus, um ihm seine Tochter abzunehmen. Als sie die Kleine hochhob, nahm sie seinen überraschten Gesichtsausdruck kaum wahr.

„Sie ist zu dir gegangen!“

Inzwischen war eine Viertelstunde vergangen. Fünfzehn Minuten hatte Dante telefoniert, während Matilda Alex erst auf dem Arm gehalten und schließlich abgesetzt hatte, um einige verbliebene Gänseblümchen auf der Weide zu pflücken und daraus eine Kette zu machen. Dabei hatte sie unentwegt mit der Kleinen geplaudert, die zwar beharrlich schwieg, aber ihr wenigstens zusah. Nun kniete Dante sich zu ihnen und betrachtete sie völlig verblüfft.

„Was ist?“ Matilda versuchte gerade, eine Blüte durch einen Stiel zu stecken.

„Alex ist tatsächlich zu dir gegangen“, bemerkte er ungläubig, während er beobachtete, wie seine Tochter die Kette entgegennahm.

„So Furcht einflößend bin ich ja auch nicht“, konterte Matilda lächelnd.

„Du verstehst mich nicht. Alex geht normalerweise zu niemandem. Du hast ja neulich erlebt, was los war, als ich versucht habe, sie hochzuheben.“

„Vielleicht schöpft sie allmählich wieder Vertrauen“, sagte sie über den Kopf der Kleinen hinweg zu ihm. Und obwohl sie über Alex sprach, wussten sie beide, dass sie auch ihn meinte. „Nachdem sie es einmal gemacht hat, fällt es ihr das nächste Mal vielleicht nicht mehr so schwer.“ Eine Ewigkeit, wie es Matilda schien, sahen Dante und sie sich an. Schließlich streckte er die Hände aus, um Alex auf den Arm zu nehmen und mit ihr zum Haus zurückzukehren. „Lass sie noch ein bisschen spielen“, bat Matilda ihn dann. „Sie mag die Blumen.“ Tatsächlich strich die Kleine mit einem konzentrierten Gesichtsausdruck über die Blüten und wirkte in diesem Moment wie ein ganz normales Mädchen, das träumte. „Rede mit mir, Dante“, fuhr Matilda fort. „Möglicherweise stellst du fest, dass es dir hilft.“

„Ich glaube nicht.“

„Ich schon“, widersprach sie und beobachtete, wie er den Blick zu Alex schweifen ließ.

„Erinnerst du dich noch an unsere Unterhaltung im Restaurant?“, fragte er dann nach einer Weile. „Du wolltest wissen, ob ich es nie bereue zu gewinnen, und ich habe Nein gesagt.“ Daraufhin nickte sie. „Es war gelogen.“

„Ich weiß.“

„Natürlich nicht im Beruf.“ Dante machte den Eindruck, als wäre er mit den Gedanken woanders, und sein Akzent war nun viel stärker. „Wenn ich einen Gerichtssaal betrete, will ich immer gewinnen, sonst wäre ich nicht dort. Manchmal habe ich jedoch das Gefühl …“ Ungeduldig schnippte er mit den Fingern, denn er suchte offenbar nach dem richtigen Wort.

„Dass du es bereust?“, meinte sie.

Er schüttelte den Kopf. „Ich habe ein ungutes Gefühl, weil ich meine Arbeit so gut mache.“

„Das ist auch kein Wunder“, erwiderte sie vorsichtig, wohl wissend, dass sie ihn nicht drängen durfte.

„Allerdings gibt es auch eine andere Seite …“ Jetzt sah er sie wieder an, und ihr war klar, dass er ihr etwas Wichtiges mitteilen wollte. „Manche Fälle bedeuten mir mehr. Und zwar, weil …“ Er verstummte.

„Weil du kein ungutes Gefühl hättest, wenn du gewinnen würdest?“, half Matilda ihm auf die Sprünge. Als Dante schluckte, wusste sie, dass sie richtig geraten hatte. Auf seine Art wollte er ihr zu verstehen geben, dass sein Mandant unschuldig war und dieser Fall ihm vielleicht mehr bedeutete als die meisten.

„Du wirst gewinnen“, versicherte sie, woraufhin er seufzte und resigniert lächelte. Offenbar fragte er sich, warum er sich ihr überhaupt anvertraut hatte, wenn ihr nichts Besseres einfiel! „Du tust es doch immer“, fuhr sie fort. „Dein Mandant hätte keinen besseren Strafverteidiger finden können.“

„Matilda“, sagte Dante ein wenig überheblich, „wir sprechen nicht von meinem Mandanten, und außerdem hast du keine Ahnung, wovon du redest.“

„Und ob.“ Sie funkelte ihn an, als er erneut die Hände nach Alex ausstreckte.

„Du hast keine Ahnung von juristischen Dingen“, erinnerte er sie überflüssigerweise. „Du hast keine Ahnung von …“

„Schon möglich“, fiel Matilda ihm ins Wort. „Aber du hast mir bereits erzählt, wozu du fähig bist und dass du es kannst, selbst wenn du nicht glaubst.“ Sie machte eine Pause und rief sich die Regeln ins Gedächtnis – sie musste es allgemein halten. „Ich meine, wenn ich in Schwierigkeiten stecken würde.“ Nun lächelte sie frech. „Angenommen, ich wäre damals erwischt worden, als ich die Schokolade gestohlen habe, und angenommen, ich könnte es mir leisten, dich zu engagieren … Ich würde nur mit dem besten Anwalt vor Gericht erscheinen wollen.“

„Aber bin ich für dich der beste?“ Er strich sich durch das schwarze Haar.

„Absolut“, flüsterte sie. „Ich würde den besten haben wollen, den ich mir leisten kann, Dante, aber es würde mir viel mehr bedeuten, wenn du an mich glauben würdest.“ Daraufhin runzelte er die Stirn, als würde ihm etwas klar werden, und sie wusste, dass sie endlich zu ihm durchgedrungen war und ihn etwas beruhigt, ihm vielleicht sogar ein wenig geholfen hatte. „Du wirst deine Sache gut machen“, bekräftigte sie, und diesmal gab er keine überhebliche Antwort, sondern nickte dankbar.

„Zeit fürs Bett, Alex“, sagte sie dann und breitete die Arme aus. Und obwohl Alex es ihr nicht gleichtat, so leistete sie zumindest keinen Widerstand, als Matilda sie hochhob und mit Dante zur Pforte ging.

„Sie mag dich“, erklärte er, nachdem die Kleine eingeschlafen war und er sie ihr abgenommen hatte.

„Es ist nicht schwer, mich zu mögen“, erwiderte Matilda.

„Nein, überhaupt nicht“, bestätigte er und schien es diesmal wirklich ehrlich zu meinen.

Als er wegging, klangen seine Worte noch in ihr nach und weckten ein Glücksgefühl in ihr. Es war wirklich das Netteste, was er je zu ihr gesagt hatte.

8. KAPITEL

„Tut mir leid, wenn ich dich störe.“

„Schon gut.“ Langsam setzte Matilda sich auf. Im ersten Moment wusste sie nicht, wo sie war, und als es ihr einfiel, wurde sie verlegen. Musste Dante sie ausgerechnet verschwitzt und in nichts als einem ärmellosen Top und knappen Shorts mit geschlossenen Augen auf einer Wolldecke liegend antreffen? Es war Mittag, und zu dieser Tageszeit hätte sie mit ihm am allerwenigsten gerechnet. Obwohl er aber wie immer einen dunklen Anzug trug, wirkte er heute ein wenig lässiger. Er hatte eine braune Papiertüte in einer Hand und hatte seine Krawatte gelockert und den obersten Hemdknopf geöffnet. Da er seine Sonnenbrille aufgesetzt hatte, konnte sie den Ausdruck in seinen Augen jedoch nicht erkennen.

„Du hast eine Menge geschafft.“

Matilda nickte. „Allmählich nimmt der Garten Gestalt an. Und wenn ich in dem Tempo weitermache, könnte ich Anfang nächster Woche fertig werden.“

Daraufhin sagte er nichts. Er musste es auch gar nicht. Dass er unmerklich eine Augenbraue hochzog, reichte ihr schon.

„Ich darf Pause machen“, verteidigte sie sich.

„Und ich habe nichts Gegenteiliges verlauten lassen.“

„Das ist auch gar nicht nötig. Es ist mein gutes Recht, Dante. Nur zu deiner Information: Ich habe schon im Morgengrauen angefangen und nur gegen zehn schnell einen Kaffee getrunken.“

„Du musst dich mir gegenüber nicht rechtfertigen.“

„Stimmt“, bestätigte sie.

„Wie du dir deine Zeit einteilst, ist deine Sache. Es ist nur …“ Dante verstummte für einen Moment, und ein Lächeln huschte über sein Gesicht. „Ich glaube, ich habe den falschen Job. Völlig erledigt zu sein bedeutet für mich eine Besprechung nach der anderen, endlose Telefonate, Zahlen, während du die beiden Male, als ich dich arbeiten gesehen habe, eine spontane Dusche mit einer Wasserflasche genommen oder unter einem Baum gedöst hast.“ Als sie ihn aufklären wollte, fuhr er fort: „Das soll keine Kritik sein, denn ich weiß ja, was du geleistet hast. Ausnahmsweise einmal war ich nicht sarkastisch. Ich habe vorhin wirklich gedacht, dass ich den falschen Beruf gewählt habe.“

„Das hast du auch.“ Dass er so nett war, nahm ihr den Wind aus den Segeln. „Und nur zu deiner Information: Ich habe nicht gedöst.“

„Versuch ja nicht, mir weiszumachen, dass du nicht geschlafen hast. Du hast mich doch nicht mal kommen hören. Du hast mit geschlossenen Augen auf dem Rücken gelegen.“

„Ich habe meditiert.“ Als sie seinen ungläubigen Gesichtsausdruck bemerkte, erklärte Matilda: „Ich habe dich gehört. Ich …“ Sie überlegte, wie sie ihm begreiflich machen konnte, dass sie ihn vielmehr nicht wahrgenommen hatte, weil sie so konzentriert war.

Dante schüttelte den Kopf, als würde es ihm dabei helfen, einen klaren Gedanken zu fassen. „Du hast wirklich nicht geschlafen?“

„Richtig. Ich meditiere oft bei der Arbeit. So habe ich die besten Einfälle. Du solltest es auch mal versuchen“, fügte sie hinzu.

„Ich habe schon genug Probleme, um ein Uhr morgens einzuschlafen.“

„Genau das meine ich“, sagte sie triumphierend. „Du spottest gern, aber manchmal findet man die Antwort auf eine Frage am ehesten, wenn man aufhört, danach zu suchen.“

„Vielleicht.“ Geringschätzig zuckte er die Schultern. „Vorerst bleibe ich allerdings lieber bei den altbewährten Methoden. Ich wollte wissen, ob du etwas essen möchtest.“ Bevor sie eine Ausrede erfinden konnte, um nicht mit Katrina an einem Tisch sitzen zu müssen, reichte er ihr die Tüte. „Ich habe im Feinkostgeschäft belegte Brötchen gekauft.“

„Im Feinkostgeschäft?“

„Warum überrascht dich das?“

„Ich weiß nicht.“ Allmählich tat ihr der Nacken weh, weil sie die ganze Zeit zu Dante aufblicken musste. Da er sie überragte, fühlte sie sich ihm gegenüber im Nachteil. Deswegen klopfte sie auf die Wolldecke. „Es ist einfach so. Warum bist du jetzt schon zu Hause?“

„Ich wohne hier“, informierte er sie kurz angebunden, setzte sich jedoch neben sie. Dann nahm er die Brötchen aus der Tüte und bot ihr eins an. Es war mit Geflügel und Avocado belegt. „Ich habe den ganzen Vormittag damit verbracht, ein wichtiges und schwieriges Dokument zu lesen, das mit meinem Fall zu tun hat, und bin nur bis zur zweiten Seite gekommen. Meine neue Sekretärin kann noch nicht zwischen ‚dringend‘ und ‚dringend‘ unterscheiden.“

„Das verstehe ich nicht.“

„Jeder, der mit mir sprechen will, behauptet, es wäre dringend. Aber sie stellt alle durch, und so komme ich nicht zum Arbeiten. Ich habe beschlossen, deine Methode anzuwenden. Bei dir scheint es zu funktionieren?“

„Was für eine Methode?“, hakte Matilda entgeistert nach.

„Das Telefon abzustellen und zu verschwinden. Katrina ist heute mit Alex weggefahren. Ich dachte, zu Hause könnte ich mehr schaffen, aber zuerst muss ich etwas essen.“

„Ich habe den Hubschrauber gar nicht gehört!“

„Ich bin mit dem Wagen gefahren“, erklärte er, „und es war schön.“

Anschließend aßen sie in einvernehmlichem Schweigen, bis Dante etwas sagte, das Matilda völlig aus der Fassung brachte. „Ich habe an dich gedacht.“

„An mich?“

„Und daran, wie gern ich mich mit dir unterhalte.“ Nun nahm er seine Sonnenbrille ab und lächelte lässig. Er wirkte völlig entspannt, während sie plötzlich sehr nervös war und die nackten Zehen ins Moos grub. „Und du hast recht. Es ist nicht schlecht, wenn man mal Pause macht.“

Matilda konnte ihre Pause jedoch nicht mehr genießen. Dante war ihr so nahe, dass er sie fast berührte. Wie an dem Tag, als sie sich an der Ranke verletzt hatte, flammte heißes Verlangen in ihr auf. Diesmal schien er sich allerdings nicht von ihr zurückzuziehen – im Gegenteil. Jetzt war sie diejenige, die sich abrupt abwandte, aus Angst, er könnte die Begierde in ihrem Blick lesen. Sie trank einen großen Schluck aus der Wasserflasche, blies ihren Pony hoch und sagte, um sicherzugehen, dass sie die Situation nicht falsch deutete: „Du solltest es auch mal mit Meditation versuchen.“

„Das würde nicht funktionieren“, meinte er wegwerfend.

„Wenn du so denkst, natürlich nicht.“ Matilda spürte, wie es zwischen ihnen knisterte. Wenn sie nun aussprach, was sie beschäftigte, würde sie eine Grenze überschreiten und das gefährlichste aller Spiele spielen. „Probier es“, flüsterte sie und blickte ihn dabei herausfordernd an. „Warum legst du dich nicht hin und machst es jetzt?“

„Jetzt?“ Seine Augen funkelten warnend, aber es erregte sie nur noch mehr.

„Ja“, bestätigte sie. „Lehn dich einfach zurück.“

„Und dann?“, fragte er ungeduldig, bevor er sich hinlegte.

„Du schließt die Augen und atmest nur.“ Sie wandte den Kopf, und ihr stockte der Atem, als sie Dantes markantes Profil betrachtete. Ihr erster Eindruck von ihm war richtig gewesen. Dante war ungewöhnlich attraktiv. Er hatte dichte, lange Wimpern, eine gerade Nase und perfekte Züge. Zwar war er unrasiert, aber die Bartstoppeln unterstrichen seine Männlichkeit und ließen erahnen, wie er in den frühen Morgenstunden aussehen könnte. Einzig seine vollen Lippen hätten sein Gesicht weicher wirken lassen können, wenn der grimmige Zug darum nicht gewesen wäre.

„Du musst dich entspannen“, bekräftigte Matilda, wohl wissend, wie verkrampft sie selbst war und wie unregelmäßig sie atmete. Selbst ihre Worte klangen gestelzt. „Atme tief durch die Nase ein und durch den Mund wieder aus.“

„Was?“

„Bauchatmung“, erklärte sie, doch die steile Falte, die nun auf seiner Stirn erschien, bewies ihr, dass Dante in dieser Hinsicht ein hoffnungsloser Fall war. „Du darfst die Brust nicht bewegen. Erinnerst du dich daran, wie du Alex, als sie noch ein Baby war, im Schlaf betrachtet hast?“

Daraufhin umspielte ein Lächeln seine Lippen.

„Babys wissen, wie man sich entspannt“, fuhr sie fort. „Sie atmen instinktiv richtig.“

„So?“ Er holte tief Luft, und Matilda beobachtete, wie er sich abmühte, denn sein Bauch bewegte sich zwar, aber seine Brust auch.

„Fast. Komm, ich helfe dir. Drück einfach gegen meine Hand.“ Matilda setzte sich ein wenig auf, um Dante zu zeigen, wie er es machen musste. Obwohl sie dies schon vielen Freundinnen und Freunden gezeigt hatte, zögerte sie in diesem Moment und verharrte über seinem Bauch. Natürlich war ihr klar, wohin es führen konnte, und sie hätte dieses gefährliche Spiel am liebsten beendet. Andererseits wollte sie ihn berühren, ihn spüren …

Noch immer verharrte sie so, doch es war einfach zu intim. Deshalb legte sie ihm die andere Hand auf die Brust und spürte dabei seine Körperwärme durch sein Hemd. Sie sehnte sich danach, die Hand zwischen den Knöpfen hindurchzuschieben und seine Haut zu spüren. Doch sie verdrängte diesen Gedanken und konzentrierte sich stattdessen darauf, ruhig zu sprechen, während sie ihm Anweisungen gab: „Meine Hand soll sich nicht bewegen. Atme durch die Nase, benutz dabei deinen Bauch, und dann atme durch den Mund aus … so.“

Nun fiel es ihr leichter, ihm die Hand auf den Bauch zu legen, und sie strich sanft darüber. Ihr ganzer Körper bebte vor Erregung. So hatte sie noch nie empfunden, und sie hatte diese Gefühle selbst geweckt, weil sie Dante nahe sein wollte. „Drück noch einmal gegen meine Hand“, sagte sie, „und dann halt den Atem an, bevor du ausatmest. Und lass deine Gedanken einfach schweifen.“

Einige Sekunden lang tat er es auch. Matilda merkte, wie er ein wenig locker ließ, doch unmittelbar darauf spannte er sich wieder an. Er schob ihre Hand weg und drehte sich zu Matilda um.

„Zeig es mir“, forderte er sie auf.

„Ich will nicht.“ Sie schüttelte den Kopf, denn sie wusste, dass sie in seiner Nähe nicht abschalten konnte. Doch er blieb hartnäckig. „Wenn es so einfach ist, beweise es mir.“

Also legte sie sich auf den Rücken, schloss die Augen und versuchte, sich zu entspannen. Langsam atmete sie ein, hielt die Luft an und atmete dann wieder aus, wobei sie seinen Blick auf sich gerichtet spürte. Und erstaunlicherweise gelang es ihr tatsächlich. Irgendwie schaffte sie es, sich in Gedanken an den Ort zu begeben, den sie so oft besuchte, diesmal allerdings auf ganz andere Art und Weise. Obwohl sie mit jedem Atemzug mehr abschaltete, wuchs ihr Verlangen. Während ihre Beine immer schwerer wurden, verspürte sie ein erregendes Prickeln bei der Vorstellung, dass Dante sie berührte und ihr die Hand auf den Bauch legte.

Als sie dann seinen Atem im Gesicht spürte, erschrak Matilda. Doch noch während sie dieses Gefühl verarbeitete, merkte sie, wie Dante ganz sanft ihre Lippen berührte. Und kaum hatte sie sich darauf eingestellt, reichte es ihr nicht mehr. Instinktiv wusste sie, dass er auf ihre Zustimmung wartete. Der herbe Duft seines Aftershaves stieg ihr in die Nase, sein Atem mischte sich mit ihrem, und nach einigen Sekunden, die ihr wie eine Ewigkeit erschienen, signalisierte sie ihm ihre Bereitschaft, indem sie den Druck auf seine Lippen verstärkte.

Daraufhin begann Dante ein erotisches Spiel mit der Zunge. Es war gleichermaßen langsam und aufreizend, und ihn so zu schmecken und zu spüren weckte in ihr die Sehnsucht nach mehr. Es war der aufregendste und gleichzeitig frustrierendste Kuss ihres Lebens, weil Dante sie nach wie vor nirgendwo sonst berührte. Sie stand in Flammen und versuchte ihm stumm zu vermitteln, wonach es sie verlangte. Doch er verstand es offenbar falsch und küsste sie weiter. Erst nach einer Weile gab er ihr mehr, schien dabei allerdings mehr an sich zu denken.

Sie hatte sich gewünscht, dass er ihre Taille umfasste und sie an sich zog. Stattdessen legte er ihr die Hand auf den Schenkel, was eine verheerende Wirkung auf sie ausübte. Es war so intim, dass es einfach nicht richtig sein konnte. Verzweifelt wünschte sie, er würde die Hand wieder wegnehmen, aber er tat es nicht. Langsam verstärkte er den Druck, bis sie spürte, wie seine Finger sich in ihre Haut gruben. Sofort atmete sie schneller, und gerade als sie seine Hand wegschieben wollte, hörte er auf. Obwohl sie die Augen nicht öffnete, merkte sie, wie er sich auf einen Ellbogen stützte und sie betrachtete. Sie fühlte sich verletzlich und hatte Angst. Gleichzeitig war sie sehr erregt und fragte sich, was er als Nächstes machen würde.

„Wie noch?“ Seine Worte verwirrten sie und erschienen ihr völlig unpassend, weil sie sich nach seinen Berührungen sehnte und keine Spielchen mit ihm spielen wollte. „Wie hat Edward dir noch wehgetan?“

„Das habe ich dir erzählt“, brachte Matilda hervor und kniff die Augen zu. Sie wünschte, er würde es dabei belassen. Sicher wusste er, dass sie log.

„Nicht alles.“ Sanft strich Dante ihr mit einem Finger über den Arm und verharrte an ihrem Puls. „War das angeblich auch deine Schuld?“

„Es hat es nicht gerade besser gemacht.“ Noch immer schlug sie die Lider nicht auf, denn sie konnte ihn nicht ansehen. „Edward meinte, wenn ich mich schicker anziehen würde …“

„Würde er dich jetzt begehren?“, flüsterte er und brachte sie wieder durcheinander. „So, wie du bist – dreckig und in deinen Arbeitssachen?“

„Natürlich nicht …“ Matilda verstummte, weil sie nicht wusste, worauf er hinauswollte. Dante hatte sie gewollt, oder nicht?

Zweifel regten sich in ihr, und sie schlug die Augen auf, weil sie fürchtete, dass er sich über sie lustig machte und sie wieder erniedrigt werden könnte. Zu ihrer Verblüffung umfasste er daraufhin blitzschnell ihr Handgelenk und führte ihre Hand zwischen seine Schenkel. Sie zuckte zurück, als hätte sie sich verbrannt, schockiert darüber, dass er so erregt war. Aber er legte ihre Hand wieder dorthin und hielt sie fest, bis ihre Furcht nachließ.

„Du weckst diese Gefühle in mir, mi cora.“

Matilda spürte, wie er noch härter wurde und eine Schweißperle zwischen ihren Brüsten hinunterrann. Heiße Wellen der Lust durchfluteten ihren Schoß, als Dante dann die Hand unter ihr Top schob und sie langsam höher gleiten ließ. Sie waren schon viel zu weit gegangen. Matilda protestierte halbherzig, doch Dante brachte sie zum Verstummen, indem er sie noch leidenschaftlicher küsste. Dabei umfasste er ihre Brust und reizte die feste Knospe mit den Fingerspitzen. Erst nach einer Weile löste er die Lippen von ihren.

Nun war sie Wachs in seinen Händen. Er konnte mit ihr tun, was er wollte. Als sie ihr Top auszog, küsste er die Stelle an ihrem Hals, an der ihr Puls schlug. Sobald ihre Brüste nackt waren, widmete er sich ihnen, indem er die Spitzen mit der Zunge zu reizen begann. Gleichzeitig ließ er die Finger tiefer gleiten. Sie bebte vor Anspannung, als er den Reißverschluss ihrer Shorts hinunterzog. Aber dann sprach er wieder, und der tiefe Klang seiner Stimme verstärkte den Bann noch, statt ihn zu brechen.

„Lass deine Gedanken einfach schweifen, bella“, sagte Dante.

Matilda versuchte sich zu entspannen, als er ihren Po umfasste und anhob, um ihr die Shorts und den Slip abzustreifen. Es machte sie allerdings verlegen, sodass sie instinktiv die Knie hob und die Hand auf ihre empfindsamste Stelle legte, um ihre Blöße zu bedecken. Fast rechnete sie damit, dass er nun ihr Handgelenk umfasste, um sie davon abzuhalten, so wie Edward es getan hätte.

„Kämpf nicht dagegen an“, wies Dante sie an und beruhigte sie anders als Edward mit Worten, statt mit Berührungen. „Denk nicht darüber nach, sondern konzentrier dich nur auf das hier.“ Mit der Hand verharrte er über ihrem Bauch, bis Matilda wieder ruhiger atmete. Dann begann er, sanft kleine Kreise darauf zu ziehen, während er mit den Lippen ihre Wange streifte. Die andere Hand um ihren Nacken, küsste er die Tränen weg, die ihr über die Wangen rannen. Seine unverkennbare Erregung bewies ihr, wie sehr er sie begehrte. Die Panik, die sie überkommen hatte, klang ab, bis Matilda ausgestreckt und ganz entspannt in seinen Armen lag und ersehnte, was er ihr zu geben bereit war.

„Ich werde dich jetzt berühren.“

Die Lippen immer noch auf ihrem Gesicht, legte er sich im nächsten Moment auf sie, sodass sie spürte, wie erregt er war. Sie wusste, was er meinte, und erschauerte, als er die Hand zwischen ihre Beine schob, um sie zu verwöhnen. Während er den Mund nun auf ihren Hals presste, begann er, ihre empfindsamste Stelle zu reizen. Seine Liebkosungen wurden immer intimer und waren so unglaublich sanft, dass seine vorherigen Berührungen dagegen geradezu rau erschienen.

Was aber war, wenn sie nicht konnte und ihn im Stich ließ? Matilda spürte, wie sie sich anspannte, aber nicht vor Verlangen, sondern weil sie erneut von Panik überkommen wurde. Dante machte jedoch unbeirrt weiter, indem er abwechselnd tiefer in sie eindrang und sie dann wieder dort reizte, wo sie am empfindsamsten war. Er wusste genau, wie er sie um den Verstand bringen konnte, und sie erschauerte lustvoll ein ums andere Mal. Als sie irgendwann stöhnend die Lider öffnete, sah sie, wie er sie anlächelte und der Ausdruck in seinen Augen lediglich Begierde und nicht die Spur von Überheblichkeit verriet.

„Matilda.“ Nun klang seine Stimme atemlos, und Dante presste sich noch enger an sie.

Bisher hatte sie sich ganz ihren lustvollen Gefühlen hingegeben, aber dass er so erregt war, nur weil er sie liebkoste, löschte alle Zweifel aus und machte Matilda Mut. Spontan öffnete sie seinen Gürtel und den Reißverschluss seiner Hose, schob seine Boxershorts hinunter und betrachtete ihn verlangend. Noch nie zuvor war sie so hemmungslos gewesen. Sie sehnte sich danach, eins mit Dante zu werden und ihn noch intimer zu spüren. Als hätte er ihre Gedanken gelesen, legte er sich mit seinem ganzen Gewicht auf sie und schob ihre Beine auseinander. Und noch bevor er ganz in sie eindrang, erreichte sie einen ekstatischen Höhepunkt, und heiße Wellen der Lust durchfluteten ihren Schoß.

„Mehr!“

Matilda öffnete die Augen und blickte Dante sprachlos an, während er sich hin und her bewegte. Was meinte er damit? Sie hatte schon mehr erreicht, als sie sich je erhofft hätte – er hatte sie bereits auf den Gipfel der Ekstase geführt.

„Gib mir mehr, Matilda.“ Er verfiel in einen noch schnelleren Rhythmus und drückte sie ins Gras. Doch sie war noch ganz erschöpft von dem Höhepunkt, und sie hatte geglaubt, er wäre ihr nahe und hätte sie genauso begehrt wie sie ihn. Für einen Moment überkamen die Zweifel sie wieder, und jene Stimme sagte ihr, dass sie nicht gut genug, nicht sexy genug und nicht weiblich genug wäre, um einen Mann zu befriedigen.

„Matilda“, brachte Dante hervor. „Komm mit mir. Ich kann nicht mehr warten. Siehst du, was du mir antust?“

Als er sie ansah, schien es ihr, als würde es ihm schwerfallen, nicht die Kontrolle zu verlieren – und ihr Körper, der eben noch so müde gewesen war, reagierte sofort auf seinen leidenschaftlichen Rhythmus. Sie schlang Dante die Beine um die Hüften, damit er noch tiefer in sie eindrang, und krallte die Finger in seinen Po. Und in dem Moment war ihr klar, dass sie nie wirklich loslassen würde und bisher nur einen Vorgeschmack auf das bekommen hatte, was sie noch erwartete.

„Du bist so schön.“ Immer wieder sagte er es. Sein Kinn war rau, und er atmete stoßweise, und sie hatte nun das Gefühl, dass sie eine gewisse Macht auf ihn ausübte, weil er sie so begehrte.

„Dante … Dante …“ Ein ums andere Mal flüsterte Matilda seinen Namen. Sie zog sein Hemd hoch und ließ die Hände über seinen Rücken gleiten, während sie die Lippen auf seine Brust presste und seine nackte Haut küsste.

„Was machst du mit mir?“, brachte er hervor. „Du kleine Hexe …“ Nun ließ er sich völlig gehen, und auch sie warf alle Hemmungen über Bord. Sie fühlte sich sexy, und das hatte sie ihm zu verdanken. Lustvoll erschauerte sie, als er den Höhepunkt erreichte, und folgte ihm unmittelbar danach auf den Gipfel. Aufstöhnend erbebte sie immer wieder und klammerte sich an ihn, während er sich weiter in ihr bewegte, jetzt allerdings langsamer, bis schließlich auch er erschöpft auf sie sank. Gleich darauf rollte er sich hinunter und zog sie an sich. Allmählich kehrte sie in die Wirklichkeit zurück, die nach dieser leidenschaftlichen Begegnung plötzlich schöner war als vorher.

„Du bist so schön“, wiederholte Dante noch einmal und räusperte sich. „Matilda, was ich vorhin gesagt habe … Ich meine, vielleicht bin ich zu weit gegangen …“

„Vielleicht wollte ich es hören.“ Matilda lächelte. „Ich glaube, es war so ziemlich das Netteste, was ich je gehört habe.“

Nun lachte er, und es tat ihr unglaublich gut. Er wirkte wie ein anderer Mensch, wenn er so entspannt war, und sie sehnte sich nach mehr. Zärtlich ließ er die Hand über ihren warmen Körper gleiten, und sie erschauerte erneut. Sie war nicht im Mindesten verlegen und konnte nicht fassen, dass sie am helllichten Tag nackt im Garten in seinen Armen lag und sich einfach nur gut fühlte.

„Wenigstens haben wir deine Frage beantwortet“, meinte Dante.

„Welche?“

Bevor er antwortete, küsste er sie ganz zärtlich. „Das Problem lag bei Edward und nicht bei dir.“

„Oder es liegt an dir, weil du ein fantastischer Liebhaber bist.“

„Oh, das auch.“ Er lächelte jungenhaft. „Weißt du, manchmal sagt man etwas im Streit, was man nicht so meint.“

Sie blickte zu ihm auf. „Vielleicht“, erwiderte sie leise. „Oder man hat im Zorn den Mut, etwas auszusprechen, was man denkt.“

Die Sonne musste hinter einer Wolke verschwunden sein, denn plötzlich wurde seine Miene finster, und er verspannte sich. Matilda war sich nicht sicher, ob es an ihren Worten lag oder daran, dass er es zuerst hörte. Das Geräusch von Reifen, unter denen der Kies knirschte, ließ sie beide zusammenzucken. Matilda wurde sich ihrer Nacktheit bewusst und der Tatsache, dass Dante die Hose hinuntergezogen hatte. Sie war wütend über die Störung, denn sie hätte ihn so gern nackt gesehen. Schnell zog er seine Hose hoch und steckte sein Hemd hinein.

„Dante!“, durchschnitt Katrinas Stimme die Stille.

Matilda schaffte es in Rekordzeit, sich anzuziehen. Blitzschnell zog sie ihre Shorts hoch und schlüpfte in ihre Stiefel, wobei sie fast stolperte. Wenige Sekunden später waren die Schritte aus nächster Nähe zu hören, und die Pforte wurde geöffnet. Sie wandte sich nicht einmal um, als Katrina auf sie zukam und zu Dante sagte: „Ich habe deinen Wagen gesehen. Was machst du denn hier?“

„Ich muss mich durch einige Akten arbeiten“, erwiderte er lässig. Da Katrina es ihm allerdings offenbar nicht abzunehmen schien, fügte er nach einer Pause hinzu: „Ich wollte sehen, welche Fortschritte der Garten macht, bevor ich mich für den Rest des Tages zurückziehe. Wo ist Alex?“

Zuerst antwortete Katrina nicht, sondern blickte argwöhnisch zwischen Matilda und ihm hin und her. „Sie schläft im Wagen“, sagte sie schließlich. „Ich bringe sie gleich ins Haus.“

„Ich helfe dir dabei“, erbot sich Dante, aber sie war bereits gegangen, ohne sich noch einmal umzudrehen.

Matilda brannten die Wangen, und sie blickte ihn Hilfe suchend an.

„Meinst du, sie hat etwas gemerkt?“

„Natürlich nicht.“ Er schüttelte den Kopf, doch in seiner Wange zuckte ein Muskel, und er hatte die Hände zu Fäusten geballt. Es schien ihr, als hätte Katrina den intimen Moment mit ihrem unerwarteten Auftauchen nicht nur zerstört, sondern ausgelöscht. „Warum sollte sie denken, zwischen uns wäre etwas gewesen?“

Sie war sich nicht sicher, ob er sie lediglich beruhigen oder erniedrigen wollte. Entgeistert betrachtete sie ihn. Der Mann, der sie gerade noch in den Armen gehalten hatte, war nicht mehr wiederzuerkennen. Dante wirkte nun wie der unnahbare Fremde, der er bei ihrer ersten Begegnung gewesen war.

„Weil sie vielleicht erraten hat, dass wir uns gerade geliebt haben?“

Tränen schimmerten in ihren Augen. Verzweifelt hoffte sie, ihm würde klar werden, was er gerade gesagt hatte, und seine Worte zurücknehmen oder sich bei ihr entschuldigen. Aber er stand einfach da und weigerte sich, das Ganze ungeschehen zu machen. „Vielleicht weil ihr aufgefallen ist, dass wir uns in den letzten Tagen nähergekommen sind …“

„Nein.“

Seine kurz angebundene Antwort verletzte sie noch mehr, falls das überhaupt möglich war, und Matilda kam sich richtig billig vor.

„Und was war das dann?“ Sie deutete auf die Stelle, an der Dante und sie gerade gelegen hatten, wo er sie festgehalten und mit ihr geschlafen hatte. „Was ist da gerade passiert, Dante?“

„Sex.“ Durchdringend sah er sie an, und sein warnender Unterton besagte, dass sie zu weit gegangen war. Als sie den Kopf schüttelte, presste er die Lippen zusammen.

„Es war mehr als das, und das weißt du“, erklärte sie heiser, schockiert über seine Gefühlskälte. Dennoch weigerte sie sich, ihm zu glauben, weil sie wusste, dass er auch ganz anders sein konnte. Sie hatte Dante, wie er wirklich war, gerade kennengelernt, und wollte ihn zurückhaben. „Dante, bitte, tu das nicht …“ Sie umfasste seinen Arm, aber er schüttelte ihre Hand ab, als würde er sich vor ihr ekeln.

„Dann eben guter Sex“, erklärte er unumwunden.

Und jetzt war sie diejenige, die auf Distanz ging und sich schwor, diesen Mann nie wieder an sich heranzulassen. „Nein, Dante, das war es nicht.“ Diesmal sagte sie die Wahrheit und gestand ihre Gefühle ein, während sie ihm in die kalt blickenden Augen sah. „Guter Sex ist nicht nur der Liebesakt, sondern auch das, was man danach empfindet, und momentan könnte es mir nicht schlechter gehen.“ Ihr war klar, dass er gleich verschwinden würde, und wenn sie nicht aussprach, was sie dachte, würde sie es sich nie verzeihen. Deshalb machte sie ihrem Zorn Luft, und es kümmerte sie nicht, ob Dante ihr zuhörte oder nicht. „Ich habe keine Ahnung, was dein Problem ist und warum du etwas leugnest, was so schön hätte sein können. Vielleicht kannst du es rechtfertigen, indem du behauptest, ich wäre nicht niveauvoll genug, um nach deinen Regeln zu spielen, oder ich könnte deiner Frau nicht das Wasser reichen. Aber das ist einzig und allein deine Sache. Offen gestanden, ist es mir mittlerweile egal.“

Obwohl Dante nicht antwortete, sondern lediglich blinzelte, merkte Matilda, dass sie ihn überrascht hatte und doch etwas zu ihm durchzudringen schien. Also sprach sie weiter: „Mehr als du erahnen kannst, bereue ich es, Sex mit dir gehabt zu haben, Dante. Eins möchte ich allerdings klarstellen. Ich habe vielleicht etwas Würde verloren, aber du viel mehr.“ Dann verließ sie den Garten und ging zum Haus, fest entschlossen, nicht in Tränen auszubrechen. „Du hast gerade mich verloren“, rief sie ihm über die Schulter zu.

9. KAPITEL

Dass Dante sich nach ihrem leidenschaftlichen Liebesakt von ihr distanzierte und so gefühlskalt war, machte Matilda die schwerste aller Entscheidungen ziemlich leicht. Sie ertrug es nicht mehr, mit ihm unter einem Dach zu wohnen, Einblicke in sein Leben zu gewinnen und immer wieder von ihm ausgeschlossen zu werden. Deshalb griff sie spontan zum Telefon und rief alle Freunde und Kollegen an, die ihr einfielen, um den Auftrag baldmöglichst zu Ende zu führen und sich dieser Situation zu entziehen.

Es war die anstrengendste Zeit ihres Lebens. Ohne Rücksicht auf die Kosten, die sie notfalls auch selbst getragen hätte, bestellte sie Flutlichter, sodass sie bis in die späten Abendstunden arbeiten konnte. Die Tätigkeit an der frischen Luft tat ihr gut, und wenn sie sich irgendwann völlig erschöpft ins Bett legte, war sie zum Grübeln zu müde und fiel in einen tiefen, traumlosen Schlaf.

„Unglaublich, was Sie in der kurzen Zeit geschafft haben“, sagte Hugh und schenkte ihr ein Glas Champagner aus der Flasche ein, die er mitgenommen hatte.

Es war ein sehr drückender Samstagabend, und sie hatten gerade im Kreis seiner Familie auf der Terrasse gegessen. Nun ließ Hugh den Blick verblüfft über den Garten schweifen, der inzwischen fast fertig und nicht mehr wiederzuerkennen war. Aus der ehemaligen Wildnis war ein Paradies für Kinder geworden. Zahlreiche von Hecken gesäumte Wege aus Rollrasen führten zu den jeweiligen Attraktionen, und die Lichterketten in der alten Weide verbreiteten eine märchenhafte Stimmung.

„Was meinst du, Katrina?“, wandte Hugh sich jetzt an seine Frau.

„Es ist sehr schön.“

Katrinas kurz angebundene Antwort kümmerte Matilda überhaupt nicht. Sie dachte nur daran, dass sie in weniger als zwölf Stunden von hier verschwunden sein würde. Dank Dante war ihr Leben jetzt ein einziger Scherbenhaufen, und sie musste das Beste daraus machen.

„Aber natürlich zählt in erster Linie Alex’ Meinung“, fügte Katrina hinzu.

Fast wie aufs Stichwort wurde daraufhin die Pforte geöffnet. Und genau wie in den vergangenen Tagen, wenn sie sich zufällig begegnet waren, ignorierte Matilda Dante. Stattdessen konzentrierte sie sich auf Alex, die seine Hand hielt und zögernd neben ihm herging. Mit den frisch gewaschenen Locken, die ihr Gesicht rahmten, und in dem Baumwollpyjama sah sie entzückend aus. Und als Matilda ihre Reaktion beobachtete, vergaß sie für einen Augenblick ihren ganzen Kummer und Frust. Alex, deren Blick sonst oft leer war, betrachtete fasziniert den Garten und lächelte sogar, als Matilda einen Schalter betätigte und die Wasserspiele ansprangen. Sie stieß einen Laut des Erstaunens aus. Dann ging sie weiter, streckte die Hand aus und begann zu laufen.

„Ich glaube, es gefällt ihr.“

Seine Worte klangen gestelzt, aber Matilda nahm es Hugh nicht übel. Sie beobachtete, wie ihm Tränen über die Wangen liefen, als er seine Enkeltochter betrachtete, die nun unter dem Wasserstrahl hindurchlief. In dem Moment dachte Matilda, dass sich die ganze Mühe gelohnt hatte. Mitzuerleben, wie dieses unnahbare, verschlossene Mädchen dank ihres Konzepts aus sich herausging, und sei es auch nur für kurze Zeit, ließ sie ihre Traurigkeit vergessen und weckte ein tiefes Glücksgefühl in ihr. Nun versuchte sie, ihre Arbeit mit den Augen eines Kindes zu sehen.

Eines Kindes wie Alex.

„Sieh mal!“, flüsterte Matilda aufgeregt. Genau wie auf der Eröffnungsfeier nahm sie Alex’ Hand, um ihr weitere schöne Dinge im Garten zu zeigen, während Hugh und Katrina umhergingen. „Da!“ Sie hob die herabhängenden Zweige der Weide hoch und führte die Kleine unter den Baum. Mithilfe der Lichterketten hatte sie hier eine kühle Oase geschaffen, einen Garten im Garten, wo Alex einfach nur genießen sollte. Der Zauber des Moments verflog allerdings, als die Zweige sich teilten und Dante sich zu ihnen gesellte.

„Du könntest etwas in den Stamm schnitzen.“ Ihre Stimme klang monoton, als Matilda sich nun an ihn wandte. „Oder Spiegel und Bilder aufhängen, vielleicht eine Decke darunterlegen und ein Bett für ihre Puppen hinstellen …“

„Sie liebt es“, fiel er ihr ins Wort, und anders als sonst verriet sein Tonfall so etwas wie eine Gefühlsregung. Er setzte sich auf den bemoosten Boden und beobachtete, wie seine Tochter fasziniert und mit erhobenen Händen in die funkelnden Lichter blickte. „Es ist das erste Mal seit langer Zeit, dass ich sie glücklich erlebe.“

„Gar nicht so schlecht für einen dämlichen Garten, oder?“, meinte Matilda. Und wenn sie sich verbittert anhörte, konnte sie auch nichts daran ändern, denn genau das war sie – weil er sie so behandelt und alles zerstört hatte. Alex zuliebe schluckte sie ihre Wut jedoch hinunter und sagte ihm stattdessen, was getan werden musste, damit die Pflanzen gediehen. „Ich muss nur noch sauber machen und morgen einige Kleinigkeiten erledigen, aber bis Mittag bin ich weg.“

„Bis Mittag?“ Dante runzelte die Stirn, was sie geflissentlich ignorierte.

„Wir werden uns wohl nicht mehr sehen, aber ich notiere das Wichtigste für deinen Gärtner und gehe jetzt einige Punkte mit dir durch. Der Garten wird mit der Zeit immer schöner.“ Sie zupfte an dem Moos und fuhr fort: „Du kannst die Veränderungen jeden Tag beobachten. Auf den Wegen sind überall Blumen ausgesät. Du solltest also nicht zu oft Rasen mähen.“

„Matilda?“

„Es gibt keine scharfen Kanten“, sprach sie einfach weiter, weil sie wusste, dass sie dieses Projekt abschließen würde. „Und keine Pflanzen, an denen Alex sich piken oder sogar verletzen könnte. Hier kann ihr nichts passieren. Der Garten ist, was ihr daraus macht. Du könntest mit Alex Löwenzahn pflücken, den ihr abends in euren Salat tut …“

„Matilda, wir müssen miteinander reden“, unterbrach Dante sie wieder und nahm dann ihre Hand.

Doch Matilda entzog sie ihm, entschlossen, das Ganze endlich hinter sich zu bringen, ohne ihre Würde zu verlieren. Allerdings schaffte sie es nicht, den Blick abzuwenden, weil sie Dante sicher zum letzten Mal sah. Ihre letzten Anweisungen waren deshalb doppeldeutig, und seine angespannte Miene bewies, dass es ihm durchaus bewusst war.

„Nein, Dante, du musst mir zuhören. Jetzt sieht der Garten vielleicht schön aus, aber wenn ich morgen weg bin, kommst du wieder und bemerkst die offenkundigen Mängel. Morgen, bei Tageslicht, fragst du dich, wofür du so viel Geld ausgegeben hast, denn die Lichter sind nicht an, und die Pflanzen wirken viel kleiner als jetzt. Du siehst die Lücken, wo der Rollrasen verlegt wurde, die Staudenstützen und …“

„Ich werde ihn immer noch schön finden“, unterbrach er sie. „Weil ich schon mehr Freude daran hatte, als ich es je für möglich gehalten hätte.“ Er sprach von Alex, weil er auf sie zeigte, doch er blickte ihr in die Augen, und Matilda wusste, dass er sie beide meinte. „Ja, man muss sich vielleicht daran gewöhnen, aber jetzt ist mir klar, dass es das alles letztendlich wert sein wird.“ Starr sah sie ihn an und schluckte, während er fortfuhr: „Dass ich, wenn ich mich darum kümmere und ihn pflege …“ Mit jedem Wort führte er sie in Versuchung. „… um ein Vielfaches belohnt werde.“

„So ist es“, erwiderte Matilda leise und beobachtete, wie er zusammenzuckte, weil sie ihn abblitzen ließ. Erleichtert atmete sie auf, als dann Katrina und Hugh zu ihnen unter den Baum kamen. Was immer Dante ihr sagen wollte, es reichte nicht, und es war zu spät.

„Trinken Sie noch etwas mit uns“, lud Hugh sie ein. „Dante bringt Alex gleich ins Bett …“

„Ich habe hier noch zu tun.“ Lächelnd schüttelte Matilda den Kopf. „Trotzdem danke für das Angebot.“

„Wir müssen wohl hier übernachten.“ Katrina schnitt ein Gesicht, was allerdings nicht besonders überzeugend wirkte. „Hugh hat zu viel getrunken und kann nicht mehr fahren.“

„Ich habe nur ein Glas getrunken“, wandte ihr Mann ein, doch sie hatte sich offenbar schon entschieden.

Am liebsten hätte Matilda sie darauf hingewiesen, dass sie sich keine Sorgen zu machen brauchte und sie nicht auf ihren Schwiegersohn aufpassen musste. Stattdessen wünschte sie allen eine gute Nacht und ging zu dem Werkzeug, das sie noch sortieren musste.

„Du solltest lieber ins Haus gehen“, rief Dante ihr nach. „Ein Gewitter zieht auf, und mit diesen ganzen Kabeln hier ist es vielleicht nicht ungefährlich.“

Sie antwortete nicht und war froh, als die anderen gingen und sie endlich allein war.

Obwohl sie an diesem Tag sechzehn Stunden gearbeitet hatte und völlig erschöpft war, konnte Matilda nicht einschlafen, als sie geduscht hatte und ins Bett sank. Unruhig wälzte sie sich hin und her, denn Dante hatte wieder starkes Verlangen in ihr geweckt. Sie blickte aus dem Fenster auf die Bucht und beobachtete, wie in der Ferne dunkle Wolken aufzogen. Von der Terrasse drangen die Stimmen von Dante und seinen Schwiegereltern zu ihr herauf. Dass Katrina nicht müde wurde, Geschichten von ihrer wundervollen Tochter zu erzählen, verbesserte ihre Stimmung auch nicht gerade, und Matilda wünschte, sie wäre Dante an diesem Abend nicht begegnet.

Widerstrebend ließ sie seine Worte Revue passieren. Nur zu gut erinnerte sie sich an seinen Gesichtsausdruck, als er mit ihr gesprochen hatte. Beinah hätte sie ihm verziehen, und wenn er sie berührt hätte, wäre sie schwach geworden.

Plötzlich hörte sie Alex im Schlaf schreien. Am liebsten wäre sie sofort zu ihr gegangen, um sie zu trösten, doch sie blieb liegen, weil Dante sie über das Babyfon gehört hätte. Sie lauschte auf seine Schritte auf der Treppe, aber er kam nicht. Die Schreie der Kleinen wurden zunehmend lauter und qualvoller, und Matilda versuchte sie zu ignorieren, indem sie die Augen zusammenkniff und sich die Ohren zuhielt. Schließlich ging es sie nichts an. Sie hoffte nur, die anderen würden es endlich hören.

„Mama!“

Die angsterfüllte Stimme der Kleinen veranlasste Matilda schließlich, sich unvermittelt aufzusetzen, und irgendwann konnte sie es nicht mehr ertragen. Deshalb beschloss sie, Dante Bescheid zu sagen, und zog schnell einen Slip an. Doch als sie barfuß in ihrem dünnen kurzen Nachthemd den Flur entlangging und die Schreie noch durchdringender wurden, öffnete sie instinktiv die Tür zum Kinderzimmer und rief Alex’ Namen. Dann nahm sie die weinende, verschwitzte Kleine in die Arme und versuchte sie zu beruhigen. Diese hingegen schluchzte immer heftiger und schlug mit den Fäusten auf sie ein.

„Ist ja gut, Schatz“, beschwichtigte Matilda sie, wobei sie ihre Handgelenke umfasste. Statt sie von sich zu halten, führte sie eine Hand an ihr Gesicht und strich sich damit rhythmisch über die Wange. Dabei sagte sie ihr ein ums andere Mal, dass sie keine Angst zu haben bräuchte, und atmete erleichtert auf, als Alex sich tatsächlich zu beruhigen schien.

„Alles ist gut, Alex.“ Sobald sie merkte, wie die Kleine sich auch körperlich entspannte, ließ Matilda ihre Handgelenke los und wiegte sie sanft in den Armen hin und her.

„Was ist passiert?“

Sie hatte sich so auf das Mädchen konzentriert, dass sie Dante gar nicht hatte kommen hören. Als nun seine geflüsterten Worte an ihr Ohr drangen, bemühte sie sich, locker zu bleiben, und machte weiter.

„Sie hat geschrien. Ich wollte dich holen, aber …“ Matilda verstummte. Wie sollte sie ihm beibringen, dass sie einfach nicht in der Lage gewesen war, an dem Zimmer vorbeizugehen? „Ich dachte, du hättest sie übers Babyfon gehört.“

„Es funktioniert nicht. Wegen des aufziehenden Gewitters sind zu viele Nebengeräusche in der Leitung.“ Er beugte sich jetzt über sie, und sie rechnete damit, dass er ihr seine Tochter abnahm. Doch er tat es nicht. Stattdessen betrachtete er diese und strich ihr zärtlich das feuchte Haar aus dem Gesicht. „Sie war ganz schön außer sich“, bemerkte er und blickte dann Matilda an. „Und du hast es geschafft, sie zu beruhigen.“

„Ich habe sie nur in den Arm genommen und mit ihr geredet, so wie du es auch machst“, wehrte sie ab.

„Normalerweise kann niemand sie trösten.“ Dante blinzelte. „Außer mir und allenfalls noch Katrina.“

Eine Ewigkeit, wie es ihr schien, standen sie schweigend da, und die Stille wurde nur gelegentlich von den Schluchzern der Kleinen durchbrochen. Irgendwann wurde es ganz still. „Ich glaube, sie ist eingeschlafen“, flüsterte Matilda, bevor sie das Mädchen vorsichtig wieder in sein Bettchen legte. In diesem Moment war sie erleichtert, dass sie vorher noch schnell einen Slip angezogen hatte.

„Es ist sehr warm hier drinnen“, sagte Dante mit unmerklich bebender Stimme. Als er das Fenster noch ein Stück weiter öffnete, erfüllte der süße Duft von Jasmin die Luft.

Matilda trat ein Stück zurück, damit er Alex zudecken konnte, und in ihre Augen traten Tränen, als er seiner Tochter zärtlich die Wange küsste. Schließlich ertrug sie es nicht länger und eilte in den Flur, wo sie sich die Tränen mit dem Handrücken abwischte.

„Matilda …“ Dante war ihr gefolgt und umfasste ihre Schulter.

„Nicht“, bat sie, weil sie wusste, was nun folgen würde. Er würde sich wieder bei ihr entschuldigen, und sie hatte Angst davor, schwach zu werden. „Lass mich einfach in Ruhe, Dante.“

„Das kann ich nicht.“ Seine Hand ruhte noch immer auf ihrer Schulter, aber Matilda schüttelte sie ab und wirbelte wütend zu ihm herum.

Alex zuliebe versuchte sie, nicht zu schreien. „Warum ich?“, flüsterte sie und funkelte ihn zornig an, wobei ihr erneut die Tränen über die Wangen liefen. „Warum musstest du ausgerechnet mich aussuchen, wo du doch jede Frau haben kannst …?“ Sie verstummte, als sie Hugh und Katrina am Fuß der Treppe hörte, und blickte Dante entsetzt an. Was würden die beiden denken, wenn sie sie in diesem Aufzug sahen? Einer Konfrontation fühlte sie sich in diesem Moment überhaupt nicht gewachsen.

Dante reagierte blitzschnell. Er umfasste ihr Handgelenk, öffnete die Tür des Raumes neben dem seiner Tochter und zog Matilda hinein. Allerdings machte er damit alles nur noch schlimmer, denn es handelte es sich um sein Schlafzimmer. Genau wie Alex ballte sie die Hände zu Fäusten und trommelte damit auf ihn ein. „Du wusstest ganz genau, was du mir antust und wie du mich verletzt“, stieß sie hervor. „Also, warum hast du dann überhaupt damit angefangen? Warum hast du ausgerechnet mich ausgesucht?“

„Pst“, warnte er sie, als die Stimmen im Flur näher kamen, doch inzwischen war ihr alles egal.

„Was ist?“, fragte sie boshaft. „Machst du dir Gedanken darüber, was Katrina dazu sagen könnte?“ Weiter kam sie nicht, denn er brachte sie zum Schweigen, indem er seinen Mund auf ihren presste und sie gegen die Tür drückte. Mit aller Kraft versuchte sie, ihm zu widerstehen, indem sie die Lippen zusammenkniff und sogar die Luft anhielt. Wenn sie ihn schon nicht mehr haben konnte, wollte sie ihn auch nicht schmecken und seinen Duft einatmen.

„Gute Nacht, Dante …“

Es war Katrina, die im Flur stand. Nachdem er Matilda einen warnenden Blick zugeworfen hatte, löste Dante sich ein wenig von ihr.

„Nacht, Katrina …“

Scham erfüllte sie, als er sie starr betrachtete, bis der Moment vorüber war und Hugh und Katrina sich außer Hörweite befanden.

„Ich muss mich Katrina gegenüber nicht rechtfertigen, aber ich respektiere sie, Matilda. Sie ist die Mutter meiner Frau und die Großmutter meiner Tochter. Ich werde keine Beziehung vor ihr zur Schau stellen, ohne sie vorher zu warnen.“

„Was für eine Beziehung?“, höhnte sie, doch ihr brannten die Wangen, weil sie wusste, dass er in diesem Punkt recht hatte. „Sex ohne Gefühle reicht mir nicht, Dante.“ Ihr Körper strafte ihre Worte allerdings Lügen, denn er bebte vor Verlangen, und ihre Knospen zeichneten sich deutlich unter ihrem hauchzarten Nachthemd ab.

„Mir auch nicht“, sagte Dante leise. „Zumindest nicht seit ich dich kenne.“ Er hatte seinen Griff gelockert, aber er betrachtete sie jetzt forschend, und verblüfft erwiderte sie seinen Blick.

Dann senkte Matilda die Lider. Sie wollte ihn nicht ansehen, weil er ihr gleich wieder das Herz brechen würde. Aber er umfasste ihr Kinn und strich mit dem Daumen die Tränen weg, die ihr über die Wangen liefen.

„Eine Frau, die mich nach dem Weg fragt, eine Frau, die einen Aufzug betritt und sich damit in mein Leben drängt. Ich wollte dich unbedingt wiedersehen. Hugh meinte, ich sollte das Abendessen absagen, aber ich habe darauf bestanden, dass wir das Projekt in Angriff nehmen …“ Völlig verwirrt und erneut Hoffnung schöpfend, sah sie ihn an. „Ich musste dich einfach küssen. Ich redete mir ein, dass es dann vorbei wäre, aber von wegen …“ Jetzt wirkte er ein wenig durcheinander. Er schüttelte den Kopf. „Es ist wie eine Droge. Ich brauche immer mehr. Wir schlafen miteinander, und trotzdem sage ich mir, dass es nur Verlangen ist und es zwischen uns vorbei ist, wenn du den Auftrag abgeschlossen hast. Ich will nicht so empfinden, Matilda …“

„Warum nicht?“, drängte sie. „Wegen Jasmine?“

Ein gequälter Ausdruck huschte über sein Gesicht, und sekundenlang wünschte Matilda, sie könnte ihre Worte zurücknehmen. Andererseits wusste sie, dass Dante und sie über dieses Thema sprechen mussten. Eine Beziehung zwischen ihnen hatte nur eine Chance, wenn er die Vergangenheit aufarbeitete. Doch er schüttelte erneut den Kopf.

„Alex muss an erster Stelle stehen …“

„Das wird sie“, flüsterte sie. Sie war sicher, dass es nicht die ganze Wahrheit war und er immer noch etwas vor ihr verbarg. Als er sie aber in die Arme zog und sie mit seinen Berührungen alles um sich her vergessen ließ, verdrängte sie den Gedanken daran. Sie wagte wieder zu hoffen und war davon überzeugt, dass sie noch genügend Zeit hatte, die Ursache für seinen Schmerz herauszufinden.

Nun streichelte er mit einer Hand ihren Nacken. Matilda spürte seinen Herzschlag und atmete seinen einzigartigen Duft ein. Er flüsterte ihr Koseworte zu und ließ dabei die Lippen über ihren Hals zu ihrer Schulter gleiten. Spielerisch biss er in den Spaghettiträger ihres Nachthemds. Seine Zunge war kühl auf ihrer erhitzten Haut. Matilda schloss seufzend die Augen, als er ihr das hauchzarte Kleidungsstück abstreifte. Seine Hände ruhten auf ihren Hüften, damit sie hinaussteigen konnte. Nervös und erregt zugleich, stand sie mit nacktem Oberkörper und nur im Slip vor ihm. Sein verlangendes Stöhnen löschte die hartnäckigen Selbstzweifel, die sie Edward zu verdanken hatte, ein für alle Mal aus. In seinen Augen war sie schön.

Ohne die Hände von ihren Hüften zu nehmen, ging Dante in die Knie und küsste ihren flachen Bauch. Es war unglaublich erotisch und machte sie schwach. Sie spürte seine Zunge auf der Haut und spannte sich an, als er eine Hand zwischen ihre Schenkel schob und die Lippen dabei tiefer gleiten ließ. Durch den dünnen Stoff hindurch spürte sie die Hitze, die von ihm ausging, und glaubte, vor Lust zu vergehen. Sie sehnte sich danach, dass er ihr den Slip abstreifte und ihre Begierde stillte. Stöhnend schob sie die Finger in sein Haar, während er sie mit der Zunge noch mehr reizte. Und obwohl es alles war, was sie wollte, genügte es ihr nicht.

Erst in diesem Moment wurde ihr klar, dass sie ihn noch nie nackt gesehen hatte. Sie löste sich ein wenig von ihm und sah den fragenden Ausdruck in seinen Augen, als er langsam aufstand. Zuerst etwas unsicher, dann aber zunehmend mutiger begann sie, sein Hemd aufzuknöpfen, und zog es ihm aus. Schwindelig vor Verlangen, schloss sie die Augen und presste die Brüste an seine Brust, während sie seinen Gürtel öffnete und den Reißverschluss seiner Shorts öffnete. Unwillkürlich hielt sie den Atem an, als er sich ganz entkleidete.

Noch nie hatte sie einen attraktiveren Mann gesehen. Sein Körper war durchtrainiert und muskulös, und seine gebräunte Haut bildete einen faszinierenden Kontrast zu ihrer hellen. Das dunkle Haar auf seiner Brust verjüngte sich nach unten und lenkte den Blick auf sein männlichstes Attribut. Seine Erregung ängstigte und entflammte sie gleichermaßen, und das Bett, das sie vorher als so erschreckend empfunden hatte, war nur einen Schritt entfernt.

Sobald sie mit dem Gesicht zueinander darauf lagen, umfasste Matilda ihn und staunte darüber, wie kraftvoll und weich zugleich er war. Zuerst waren ihre Berührungen zaghaft, doch Dantes leises Stöhnen bewies ihr, dass es ihm gefiel. Jetzt fanden seine Lippen ihre Brüste und begannen, daran zu saugen, und sie atmete scharf ein, als sie spürte, wie er sofort darauf reagierte.

„Vorsichtig“, warnte er sie rau. Er umfasste ihr Handgelenk und stoppte sie gerade noch rechtzeitig. Dann drängte er sich an sie, und Matilda stöhnte vor Erregung, als er einen Finger in ihren Slip schob, um ihre empfindsamste Stelle zu liebkosen. Heiße Wellen der Lust durchfluteten ihren Schoß, bis sie zu vergehen glaubte und den Kopf zurückwarf.

Sie wusste, dass es Dante genauso ging. Er zerrte an ihrem Slip und riss ihn einfach kaputt, um mit einem kräftigen Stoß in sie einzudringen. Sofort erreichte sie einen ekstatischen Höhepunkt. Und doch ließ er sie warten. Ihre erhitzten Körper fielen in einen drängenden Rhythmus, und kaum waren die Wellen der Lust abgeebbt, erwachte neues Verlangen in ihr. Sie krallte die Finger in seinen Po, während er die Lippen auf ihren Hals presste und sie dort küsste. Seine Bewegungen wurden nun schneller, und sie spürte, wie er immer angespannter wurde. Aber er bestimmte das Tempo, und es gab kein Zurück mehr.

Im selben Moment erklommen sie den Gipfel, und Matilda rief Dantes Namen. Noch nie hatte ihr jemand solche Lust verschafft wie Dante. Er hielt sie umschlungen, als sie in die Wirklichkeit zurückkehrte. Aber so erregend der Liebesakt auch gewesen war, es war nichts im Vergleich zu dem Gefühl, in seinen Armen zu liegen, seinen zunehmend gleichmäßigeren Atemzügen zu lauschen und zusammen mit ihm einzuschlafen.

10. KAPITEL

„Dante!“, flüsterte Matilda und öffnete die Augen, als die Schlafzimmertür aufging. Auf der Schwelle zeichnete sich Alex’ Silhouette ab, und Matilda wusste, dass die Kleine sie auf keinen Fall sehen durfte. Deshalb wand sie sich ein wenig in Dantes Armen und versuchte, sich so unauffällig wie möglich zu verhalten. Sanft stieß sie ihn an und zog sich die Decke über den Kopf, sobald er aufwachte. Sie kam sich wie ein Eindringling vor.

„Alex, mein Schatz.“ Matilda merkte, wie er die Decke zurückschlug und seine Boxershorts vom Boden aufhob. Dann stand er auf und ging durchs Zimmer. „Hat jemand dich geweckt?“

Natürlich antwortete seine Tochter nicht. Matilda lauschte, wie er sie hochhob und beruhigend auf sie einsprach, während er sie in ihr Zimmer zurückbrachte. Sobald er außer Hörweite war, schlang sie sich die Decke um und eilte ins angrenzende Bad, wo sie in seinen Morgenmantel schlüpfte. Obwohl es immer noch sehr schwül war, fröstelte sie, als sie ins Schlafzimmer zurückkehrte und sich auf die Bettkante setzte. Kurz darauf kam Dante zurück.

„Ist alles in Ordnung?“, erkundigte sie sich und blickte ihn besorgt an. „Ich glaube nicht, dass sie mich gesehen hat, weil es hier drinnen so dunkel ist. Ich habe nur gehört, wie die Tür geöffnet wurde …“

„Es geht ihr gut“, versicherte er. „Nachdem ich ihr ein Glas Wasser gegeben hatte, ist sie wieder eingeschlafen. Ich habe keine Ahnung, was heute Abend mit ihr los ist.“ Er nahm neben Matilda Platz und legte ihr den Arm um die Schultern, doch sie merkte, dass er nicht bei der Sache war. Offenbar machte er sich Sorgen, weil er nicht wusste, was Alex mitbekommen hatte.

„Ich kann mir nicht vorstellen, dass sie mich gesehen hat. Ich konnte sie nur erkennen, weil im Flur Licht brannte. Dann habe ich mich schnell unter der Decke versteckt.“

„Sie hat sich ganz normal verhalten“, bestätigte Dante. „Wahrscheinlich hatte sie nur Durst …“ Er verstummte und fuhr sich durchs Haar.

In diesem Moment sah sie ihn nicht als Liebhaber, sondern als Vater. Und der würde er immer sein.

„Ich gehe in mein Zimmer zurück.“

„Nein.“ Dante schüttelte den Kopf und wollte ihr Handgelenk umfassen, aber sie kam ihm zuvor und nahm seine Hand. Und obwohl sie ihn nicht verlassen wollte und wusste, dass er sie auch nicht gehen lassen wollte, musste sie es einfach tun.

„Schon gut, Dante. Vielleicht taucht Alex wieder auf. Wir könnten uns jetzt sowieso nicht entspannen. Ich schlafe lieber in meinem Zimmer. Eben haben wir Glück gehabt …“

„Du verstehst es also?“

„Natürlich“, erwiderte sie leise, während sie mit der anderen Hand seine Wange umfasste und dabei seine Bartstoppeln spürte. Zwar sehnte sie sich danach, mit ihm in einem Bett zu schlafen und neben ihm aufzuwachen, doch es gab wichtigere Dinge, und sie durfte jetzt nicht an sich denken. „Du musst für Alex hierbleiben“, flüsterte sie und küsste ihn auf die Wange. Dabei merkte sie, wie angespannt er war, offenbar hin- und hergerissen zwischen seinem Verlangen und seinem Pflichtgefühl. Wenn sie nun ging, würde sie es ihm leichter machen.

Wenige Minuten später legte Matilda sich in ihr großes Bett. Noch immer trug sie Dantes Bademantel, noch immer spürte sie seine Körperwärme, und noch immer klangen die Wellen der Lust in ihr nach. Es war die reifste Entscheidung, die sie je getroffen hatte.

Es war Liebe.

„Dante!“

Der durchdringende Schrei ließ Matilda aus dem Schlaf schrecken, und ihre Gedanken jagten einander, als sie dann hörte, wie draußen das Chaos losbrach. Vergeblich versuchte sie, sich die Ereignisse der vergangenen Nacht ins Gedächtnis zu rufen.

„Wo ist sie?“

Nachdem sie den Gürtel seines Bademantels verknotet hatte, sprang sie aus dem Bett. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, weil Katrina beinah hysterisch klang. Verzweifelt wartete sie auf Dantes Antwort. Dass er seiner Schwiegermutter zurief, Alex würde bei ihm im Bett liegen. Matildas Magen krampfte sich zusammen, als sie die Tür öffnete und Dante mit aschfahlem Gesicht und lediglich in Boxershorts den Flur entlanglaufen sah. Verzweifelt rief er den Namen seiner Tochter. „Alex ist nicht in ihrem Bett.“ Angsterfüllt blickte er sie an. „Wir können sie nicht finden.“

Sie lief ihm entgegen und prallte dabei fast mit ihm zusammen. Seine Miene wirkte entschlossen und gequält zugleich.

„Der Pool!“, riefen sie dann beide gleichzeitig.

Dante rannte wie von Furien gehetzt los, und Matilda folgte ihm, so schnell sie konnte. Während sie die Treppe hinuntereilte und dabei zwei, sogar drei Stufen auf einmal nahm, rief sie sich ins Gedächtnis, dass das Becken umzäunt und somit gesichert war. Dante war sehr vorsichtig, was Alex betraf, und diese hätte niemals dorthin gelangen können. Als sie kurz darauf den Rasen überquerte, hatte der Abstand zu ihm sich schon beträchtlich vergrößert.

Endlich holte sie ihn ein und ließ, genau wie er das Schlimmste befürchtend, den Blick übers glitzernde Wasser schweifen. Doch Alex war nirgends zu sehen. Es war allerdings kein großer Trost, denn das Meer war nur ein kleines Stück entfernt.

„Ruf die Polizei.“ Dantes Stimme klang ruhig, aber er hatte einen angespannten Zug um den Mund, und in seiner Wange zuckte ein Muskel. „Sag den Leuten, sie sollen die Küstenwache alarmieren.“

„Gestern Abend ging es ihr gut!“

Katrinas schrille Stimme zerrte noch mehr an Matildas Nerven. Die Polizei war bereits vor einer Weile eingetroffen. Hinter ihnen knisterten die Walkie-Talkies, während die Beamten mit ihrer schwierigen Aufgabe begannen – alle Anwesenden zu befragen und das Grundstück abzusuchen. Es folgte ein verzweifelter Wettlauf mit der Zeit. Matilda hörte das Rotorengeräusch der Hubschrauber, die die Küste abflogen. Dante war an den Strand gerannt, um dort Ausschau nach Alex zu halten, und auf die Bitten der Polizisten hin wieder zurückgekehrt. Er wirkte völlig am Boden zerstört, und als sie ihn nun ansah, hätte sie ihn am liebsten in die Arme genommen und getröstet. Katrinas wegen beherrschte sie sich allerdings.

„Ich habe nach ihr gesehen, als ich ins Bett gegangen bin“, sagte diese.

„Wann genau war das?“, fragte ein sehr junger Beamter, während ein anderer sich Notizen machte.

„Gegen elf, vielleicht auch zwölf“, erwiderte Katrina. „Mein Schwiegersohn war schon oben.“

„Sie haben die Kleine also als Letzte gesehen?“

„Nein“, meldete Dante sich zu Wort. „Das war ich.“

Matilda hielt den Atem an, als er weitersprach, und überlegte, ob er wohl erzählen würde, was passiert war. Dann wurde ihr klar, dass ihm nichts anderes übrig blieb.

„Sie war sehr durcheinander, als ich nach oben gegangen bin, aber sie ist gleich wieder eingeschlafen. Katrina muss kurz danach bei ihr gewesen sein. Aber ein paar Stunden später ist sie in mein Zimmer gekommen.“

„Sie ist aus ihrem Bett geklettert?“

„Ja, das kann sie seit Kurzem.“ Verzweifelt strich Dante sich durchs Haar. Man merkte ihm an, welche Qualen er litt. „Anscheinend hatte sie Durst. Deswegen habe ich ihr etwas zu trinken gegeben und einen Moment mit ihr geschmust.“

„War sie verstört?“

„Nein.“ Dante schüttelte den Kopf. Anstrengt dachte er nach. „Zumindest glaube ich es nicht.“

„Sie glauben es nicht?“, hakte der Beamte nach, und Matilda wäre am liebsten auf ihn losgegangen, weil er so unsensibel war.

Dante hingegen blieb ruhig und klärte ihn über die Situation auf, doch sein Tonfall war sehr gequält. „Meine Tochter hat Probleme – Verhaltensstörungen.“ Katrina wollte etwas einwenden, aber er schüttelte den Kopf und gab ihr damit zu verstehen, dass dies nicht der richtige Zeitpunkt dafür sei. „Sie reagiert nicht wie andere Kinder … Man weiß eigentlich nie, was in ihr vorgeht. Hören Sie, Sie müssen Ihren Kollegen sagen, dass sie vielleicht nur einen Meter von ihr entfernt sind und sie rufen und Alex nicht antwortet und sich nicht bemerkbar macht …“ Für einen Moment versagte ihm die Stimme. Matilda beobachtete, wie er die Fassung wiederzugewinnen versuchte und dabei die Augen schloss. „Sagen Sie es ihnen.“

Der Polizist nickte seinem Kollegen zu, der daraufhin den Raum verließ, um die anderen zu informieren. Danach setzte er die Befragung fort. „Sie haben ihr also etwas zu trinken gegeben. Und dann?“

„Ich habe das Fenster etwas weiter geöffnet. Es hat eine Kindersicherung. Sie hätte es also nie so weit öffnen können, um hinauszuklettern. In ihrem Zimmer war es so …“ Dante verstummte und suchte nach dem richtigen Wort. Frustriert ballte er die Hände zu Fäusten. „Stickig“, sagte er schließlich. „Das Unwetter zog auf, und …“ Wie aufs Stichwort ertönte in diesem Augenblick lautes Donnergrollen, und Matilda beobachtete, wie ein angstvoller Ausdruck in seine Augen trat. Wenige Sekunden später prasselte der Regen gegen die Scheiben und führte ihnen auf brutale Weise vor Augen, dass Alex dort draußen den Elementen ausgesetzt war.

„Noch etwas?“, hakte der Beamte nach. „Hat sich gestern Nacht noch etwas Ungewöhnliches ereignet? Irgendwelche seltsamen Geräusche, Anrufe – irgendetwas, so unbedeutend es auch scheinen mag, was Ihre Tochter aus dem Gleichgewicht gebracht haben könnte?“

Dante begegnete Matildas Blick. „Nein.“ Er schüttelte den Kopf und sah wieder weg. Der schuldbewusste Ausdruck in seinen Augen machte ihr jedoch klar, was er als Nächstes tun würde und dass er in dieser Situation keine Rücksicht auf sie nehmen konnte.

„Können wir das Gespräch draußen fortsetzen, Officer?“, wandte er sich an den Polizisten.

„Warum?“, erkundigte sich Katrina, als die beiden den Raum verließen. „Was verschweigst du uns, Dante? Was ist heute Nacht passiert?“

Beschämt und verängstigt zugleich stand Matilda da, während Katrina ihre Frage selbst beantwortete.

„Sie Flittchen!“, beschimpfte sie Matilda leise, sodass diese zusammenzuckte. „Sie tragen Dantes Bademantel.“ Mit unverhohlener Verachtung musterte sie Matilda, ließ es allerdings nicht dabei bewenden. Ein hasserfüllter Zug lag um ihren Mund. „Sie waren mit Dante im Bett, stimmt’s? Deswegen ist die arme Kleine mitten in der Nacht weggelaufen!“

„Ich glaube nicht, dass sie mich gesehen hat“, sagte Matilda. „Wir haben beide geschlafen, und sie hat nur die Tür geöffnet …“

„Und eine Frau, die nicht ihre Mutter ist, im Bett ihres Vaters gesehen! Ist Ihnen eigentlich klar, was Sie angerichtet haben, Matilda?“ Katrinas Miene verriet Abscheu und Wut, und einen entsetzlichen Moment lang fürchtete Matilda sogar, Katrina könnte sie schlagen. „Haben Sie eine Ahnung, was Sie meinem Enkelkind angetan haben?“

„Hör auf, Katrina“, ermahnte Dante, der in diesem Moment in den Raum zurückkehrte, seine Schwiegermutter.

„Ich denke überhaupt nicht daran!“ Außer sich vor Zorn blickte sie zwischen ihm und Matilda hin und her. „Hat Alex euch gesehen? Die Kleine ist ins Schlafzimmer gekommen und hat euch in flagranti ertappt …“

„So war es nicht“, protestierte Matilda, doch Katrina machte sie sofort mundtot.

„Halten Sie den Mund!“, schrie sie. „Halten Sie, verdammt noch mal, den Mund! Sie haben hier nichts zu sagen! Überhaupt nichts.“

„Katrina.“ Dante war aschfahl geworden und ging nun auf sie zu. „Das hilft uns jetzt nicht weiter.“

„Natürlich nicht. Aber inwiefern sollte es Alex deiner Meinung nach helfen, dass du mit dieser Frau geschlafen hast? Wie sollte es ihr helfen, dass du das Andenken meiner Tochter beschmutzt? Doch wahrscheinlich hast du überhaupt nicht nachgedacht. Ich habe dich gewarnt, Dante. Ich habe dir geraten, vorsichtig zu sein und gewisse Dinge von Alex fernzuhalten, und dann kommt so ein kleines …“

„Hör endlich auf damit, Katrina!“ Er schrie zwar nicht, doch seine Worte klangen so eisig, dass Katrina sofort verstummte.

Dann mischte Matilda sich ein. Sie befeuchtete sich die Lippen und versuchte erneut, die Situation zu entschärfen. „Das Einzige, was wir momentan tun können, ist, der Polizei alle Informationen zu geben und dann nach Alex zu suchen. Streiten bringt uns nicht weiter.“

„Sie hat recht“, wandte Dante sich daraufhin an Katrina, was Matilda etwas seltsam fand.

Allerdings verschwendete sie keinen Gedanken mehr daran, sondern überlegte fieberhaft, wo das kleine Mädchen sein konnte. Während er weitersprach, war ihr allerdings klar, dass das ungute Gefühl, das sie bereits beim Aufwachen beschlichen hatte, nur ein Vorgeschmack auf Schlimmeres gewesen war. Denn nichts, was Katrina ihr im Zorn an den Kopf geworfen hatte, hätte sie mehr verletzen können als sein Gesichtsausdruck, als Dante sich schließlich mit abweisender Miene zu ihr umdrehte und zu ihr sagte: „Du solltest lieber gehen, Matilda …“ Dabei blickte er sie nicht einmal an.

„Gehen?“, wiederholte sie ungläubig und schüttelte den Kopf. „Schließ mich jetzt nicht aus, Dante. Heute Nacht hast du gesagt …“

„Heute Nacht waren Sie sein Flittchen“, schrie Katrina. „Heute Nacht hat er zu Ihnen gesagt, was er sagen musste, um Sie ins Bett zu bekommen. Dante hat meine Tochter geliebt.“ Ihre Stimme überschlug sich nun, und sie war völlig hysterisch. „Jasmine ist ja kaum unter der Erde. Haben Sie wirklich geglaubt, Sie könnten ihren Platz einnehmen? Dachten Sie wirklich, er hätte es ernst gemeint und würde ihr Andenken mit einer Affäre mit Ihnen beschmutzen?“

„Niemand versucht, Jasmines Andenken zu beschmutzen.“ Sein Gesicht war jetzt noch fahler, als Dante sich an seine Schwiegermutter wandte.

„Das könnte auch keiner!“, schrie sie. „Denn wenn du meine Tochter wirklich geliebt hast, kann es nicht mehr als ein One-Night-Stand gewesen sein. Und ich weiß, was du für sie empfunden hast. Ich weiß es!“

„Ich habe sie geliebt“, beschwichtigte er sie. „Und ich tue es noch.“ Er machte eine hilflose Geste, und dann huschte ein panischer Ausdruck über sein Gesicht. „Aber momentan kann ich nur an Alex denken. Mein Baby ist ganz allein da draußen …“

„Lass mich euch bei der Suche helfen“, bat Matilda, doch er hatte ihr bereits den Rücken zugekehrt. Er griff zum Telefon und wählte eine Nummer. „Dante, bitte …“

„Du willst uns helfen?“ Sein Gesicht wirkte ganz fremd, als er sich endlich zu ihr umdrehte. „Wenn du das ernst meinst, Matilda, dann tust du, worum ich dich gebeten habe, und fährst nach Hause. Es ist besser so.“

„Für wen?“, flüsterte sie mit bebenden Lippen und wusste schon vorher, wie die Antwort lauten würde.

„Für alle.“

Matilda brauchte ungefähr zehn Minuten, um ihre Sachen zusammenzusuchen, weitere zehn, um ihren Koffer zu packen und nach unten zu tragen, und noch einmal zehn, um aus Dantes Leben zu verschwinden. Sie musste die Zähne zusammenbeißen, um nicht laut zu schreien. Am liebsten hätte sie Dante zur Rede gestellt, ihn angeschrien, ja sogar geschlagen. Sie konnte einfach nicht fassen, dass sie wieder so dumm gewesen war, auf ihn hereinzufallen, aber irgendwie schaffte sie es, ihren Kummer und ihre unbändige Wut nicht herauszulassen. Alex’ mysteriöses Verschwinden ließ alles andere in den Hintergrund treten, und so verdrängte sie ihre Seelenqualen und ihre Scham vorerst. Als sie ihr Gepäck in den Kofferraum warf, prasselte ihr der Regen auf die Arme, und sie stellte sich vor, wie schlimm es für ein kleines Mädchen im Schlafanzug sein musste, bei diesem Wetter im Freien herumzulaufen.

„Wir brauchen eine Kontaktnummer, Miss.“ Der junge Polizist klopfte an die beschlagene Scheibe, als Matilda den Motor anließ. Sie notierte ihre Telefonnummer auf einem Zettel, den sie ihm reichte. „Kann ich Ihnen helfen – bei der Suche, meine ich?“

„Warten Sie eine Sekunde.“ Er bedeutete ihr stehen zu bleiben, als sein Walkie-Talkie zu knistern begann, und sie wartete mit klopfendem Herzen, während er aufgeregt zu sprechen begann.

„Sie haben sie gefunden?“, drängte sie.

„Ich muss es erst dem Vater des Kindes sagen.“ Der Beamte wandte sich zum Gehen, doch sie sprang aus dem Wagen und lief neben ihm her, als er zum Haus eilte.

„Wie geht es ihr?“, fragte sie. „Ist sie unversehrt?“

„Ich weiß es nicht genau“, erwiderte er widerstrebend. „Sie haben sie irgendwo in den Dünen gefunden. Es geht ihr wohl gut, aber sie redet nicht. Jetzt bringt man sie erst einmal ins nächste Krankenhaus, damit sie untersucht werden kann.“

„Sie spricht sehr wenig.“ Matilda war so erleichtert, dass sie es körperlich spürte. „Ich muss es unbedingt Dante erzählen.“

„Miss, ich glaube …“ Sein Tonfall ließ sie aufhorchen, und sie bemerkte den weisen Ausdruck in seinen Augen, der so gar nicht zu seinem jugendlichen Äußeren zu passen schien. „Ich glaube, Sie sollten die Familie erst einmal allein lassen. Die Gefühle kochen ziemlich hoch. In ein paar Tagen wird sich alles beruhigt haben. Jetzt aber sollten Sie lieber Mr Costellos Rat befolgen und nach Hause fahren.“

11. KAPITEL

Alles fiel ihr furchtbar schwer. Selbst ihr kleines Apartment sauber zu machen kostete sie große Überwindung. Trotzdem zwang Matilda sich dazu. Trotz ihrer seelischen und körperlichen Erschöpfung musste sie unbedingt klar Schiff machen, bevor sie sich der noch schwierigeren Aufgabe stellte, ihr bisheriges Leben weiterzuführen.

Ein Leben ohne Dante.

Während sie mit dem Staubsauger durch die Wohnung ging, wünschte sie, sie könnte ihre trüben Gedanken einfach verdrängen und aufhören, sich den Kopf zu zermartern.

Noch vor zwei Wochen hatte sie Dante nicht einmal gekannt, und nun beherrschte er sie völlig. Sie war geradezu besessen von ihm und sehnte sich nach ihm, aber sie war auch wütend auf ihn. Selbst jetzt flammte gelegentlich Zorn in ihr auf, weil er sie einfach hatte gehen lassen, ohne ihr zu sagen, ob seine Tochter noch lebte oder nicht. Offenbar glaubte er, alle Menschen wären so gefühllos wie er.

Seit vier Tagen war sie nun zu Hause. In dieser Zeit hatte er es nicht einmal für nötig gehalten, zum Hörer zu greifen und sie anzurufen. War es nicht ihr gutes Recht, wenigstens zu erfahren, wie es Alex ging?

An den Abenden hatte sie ihn in den Nachrichten gesehen. Ohne einen Kommentar abzugeben, hatte er den Gerichtssaal verlassen. Morgens hatte sie die Zeitungen überflogen und versucht, aus den steifen Sätzen, die in den Berichten über ihn zitiert wurden, eine Botschaft herauszulesen. Doch sie ertrug es nicht mehr, ihn auf dem Bildschirm zu sehen oder von ihm zu lesen und gleichzeitig zu wissen, dass sie ihn nicht haben konnte. Deswegen versuchte sie verzweifelt, sich abzulenken, damit sie wenigstens für einen Moment Seelenfrieden fand. Allerdings wusste sie, dass es keinen Sinn hatte. Selbst wenn sie bis zum Umfallen arbeitete, ihren Kalender mit Terminen vollstopfte und jeden Abend mit Freunden ausging, konnte sie nicht fliehen, sondern nur hoffen, dass der Schmerz irgendwann nachließ.

Matilda schaltete den Staubsauger aus und ging zum Kleiderschrank, wie sie es in den vergangenen vier Tagen öfter getan hatte. Sie nahm Dantes Bademantel heraus, den sie in der Eile versehentlich eingepackt hatte, und befühlte den Stoff. Das Vernünftigste wäre natürlich gewesen, ihn in die Waschmaschine zu stecken und ihn Dante anschließend zu schicken. Aber sie schob es vor sich her, weil es, abgesehen von den bittersüßen Erinnerungen, das Einzige war, was ihr von Dante geblieben war.

Matilda setzte sich aufs Bett und barg das Gesicht in dem Kleidungsstück, um seinen Duft einzuatmen. Und so durchlebte sie alles noch einmal, wie er sie verleugnete und zurückwies, und mit jedem Atemzug verstärkte sich ihr Kummer. Der Duft, der einmal so erotisch gewesen war, war ihr nun für immer verleidet. Beinah wurde ihr übel, als diese Gefühle sie nun erneut überkamen.

„Alex!“

Zum ersten Mal seit Tagen musste sie nicht mehr an Dante denken, sondern sprach mit bebenden Lippen den Namen seiner Tochter aus. Plötzlich versiegten ihre Tränen, denn ihr kam ein Gedanke, der eigentlich völlig abwegig war. So einfach konnte die Lösung für Alex’ Probleme eigentlich nicht sein. Je länger sie aber darüber nachdachte, desto mehr Sinn ergab es. Sie musste es unbedingt jemandem sagen.

„Hugh.“ Nachdem sie vergeblich versucht hatte, Dante zu erreichen, zitterten ihr die Hände so stark, dass sie einige Male hatte wählen müssen. „Ich muss mit Dante sprechen. Sein Handy ist ausgeschaltet. Wird die Verhandlung irgendwann unterbrochen?“

„Er ist nicht hier.“ Seine Stimme klang so ausdruckslos und war so leise, dass Matilda Hugh kaum verstehen konnte.

„Können Sie mir die Nummer seiner Sekretärin geben?“ Sie verdrängte ihre Schamgefühle, und es war ihr auch egal, wie Dante sich ihr gegenüber verhalten würde, denn in diesem Moment war etwas anderes viel wichtiger.

„Matilda, haben Sie Zeitung gelesen oder ferngesehen?“, fragte Hugh. „Die Anklage wurde fallen gelassen und die Verhandlung vor zwei Tagen beendet.“

Mit der anderen Hand nahm sie die Fernbedienung und schaltete den Apparat ein. „Vor zwei Tagen?“ Nun konnte sie sich nicht einmal mehr einreden, dass Dante sie wegen seiner Arbeit nicht angerufen hatte. Doch sie zwang sich, sich auf ihr eigentliches Anliegen zu konzentrieren. „Ich muss unbedingt mit ihm reden, Hugh.“ Noch nie hatte sie so energisch gesprochen. „Würden Sie mir jetzt bitte sagen, wie ich ihn erreiche?“

„Er ist in Italien.“

Matilda wünschte, sie hätte sich verhört. Der verzweifelte Unterton in Hughs Stimme bewies ihr allerdings, dass es keinen Trost gab.

Dante war tatsächlich gegangen.

„Dante hat mich gebeten, ihn einige Wochen in Ruhe zu lassen, Matilda. Er möchte in Ruhe über einiges nachdenken, und ich versuche, das zu respektieren. Ich weiß, dass seine Haushälterin mich nicht durchstellen würde und Sie sicher …“

Obwohl er es nicht aussprach, wusste sie, was er ihr zu verstehen geben wollte. Wenn er nicht einmal mit seinem Schwiegervater redete, warum hätte er es dann mit ihr tun sollen?

„Hugh.“ Ihre Gedanken jagten einander. Ihr war klar, dass sie ihm nichts von ihrer Vermutung erzählen durfte, um ihm keine falschen Hoffnungen zu machen. „Wäre es Ihnen vielleicht möglich, mir seine Adresse zu geben?“

„Ich weiß nicht.“

Matilda merkte, wie er zögerte. Ihr war durchaus bewusst, was sie von ihm verlangte, aber auch, dass er Dante und seine Enkelin wieder bei sich haben wollte. Und falls sie dazu beitragen konnte, war es zumindest einen Versuch wert. „Es schadet bestimmt nicht, wenn ich ihm schreibe. Dann kann er selbst entscheiden, ob er es liest oder nicht.“

Sie hielt den Atem an, während sie einen Zettel und einen Stift suchte, und schloss erleichtert die Augen, als Hugh ihr schließlich die Anschrift nannte.

„Danke, Hugh“, sagte sie und legte auf. Dann suchte sie schnell eine Nummer aus dem Telefonbuch heraus und wählte die nächste Nummer. Es war eine spontane Entscheidung, denn Matilda wusste, dass sie es sich anders überlegen würde, wenn sie noch lange darüber nachdachte.

„Ich möchte einen Flug nach Rom buchen.“

„Wann wollen Sie abreisen?“

Mit zittriger Hand strich Matilda sich durchs Haar, während sie hörte, wie die Frau am anderen Ende etwas in den Computer eingab. Dann atmete sie tief durch und nahm ihren ganzen Mut zusammen. „So bald wie möglich.“

12. KAPITEL

„Tut mir leid, die Maschine ist überbucht.“

Fassungslos blickte Matilda die gut frisierte Frau am Schalter an, die immer wieder ihre Daten in den Computer eingab. Sie konnte einfach nicht glauben, was sie da hörte – dass der Platz, den sie erst vor wenigen Stunden hatte reservieren lassen, gar nicht frei gewesen war, dass Flüge oft überbucht waren und ihr nichts anderes übrig bleiben würde, als auf die nächste Maschine zu warten.

„Wann geht der nächste Flug?“, fragte sie mit bebender Stimme, während sie die rot lackierten Nägel der Frau betrachtete.

„Ich kann Ihnen einen Platz für morgen früh um elf reservieren.“

Genauso gut hätte die Frau „im nächsten Jahrtausend“ sagen können, denn in diesem Moment wurde Matilda klar, dass es ein großer Fehler gewesen war, zum Hörer zu greifen, in Windeseile zu packen, alle Termine abzusagen und ihre Familie anzurufen.

Das hier war ein Zeichen, und es hätte nicht deutlicher sein können. Es war dumm von ihr gewesen, anzunehmen, sie könnte Dante sagen, was ihrer Meinung nach mit Alex nicht stimmte. Ihre Familie und ihre Freunde hatten sie verspottet, und selbst sie war nicht mehr ganz überzeugt gewesen, als sie schriftlich festzuhalten versuchte, was für sie so offensichtlich war. Deswegen musste sie Dante unbedingt sehen und es ihm sagen. Sie konnte es ihm nicht schreiben und auch nicht bis zum nächsten Tag warten, denn wenn sie erst darüber nachdachte, würde sie es selbst nicht mehr glauben.

Es musste so sein, denn sie hatte es selbst gespürt.

„Wir können Ihnen das Geld erstatten.“

„Das will ich nicht.“ Energisch schüttelte Matilda den Kopf. „Ich muss diese Maschine nehmen.“ Sie konnte nicht fassen, dass sie es war, die das sagte. „Wenn ich heute Abend nicht mitfliege, werde ich niemals …“

„Gate zehn.“

„Wie bitte?“ Verwirrt beobachtete Matilda, wie die Frau ein Schild um den Griff ihres ziemlich schäbigen Koffers klebte und dann ihre Bordkarte ausdruckte und ihr überreichte.

„Gate zehn“, wiederholte die Flughafenangestellte in geschäftsmäßigem Tonfall. „Die Passagiere der Businessclass und ersten Klasse können jetzt einsteigen. Sie sollten sich beeilen.“

Matilda flog zwar nur selten, aber völlig unerfahren war sie, was das betraf, auch nicht. Ihre Gedanken jagten einander, als sie die Passkontrolle durchquerte und anschließend die Gänge entlangeilte. Sie wusste, dass es nur von einer einzigen Handbewegung abhing, wie sie die nächsten vierundzwanzig Stunden verbrachte.

Matilda schlug den Weg zur Maschine ein.

Zur Economyclass ging es rechts.

Zur Businessclass links.

„Guten Abend, Miss Hamilton“, begrüßte der offenbar homosexuelle, umwerfend attraktive Flugbegleiter sie, und Matilda hielt den Atem an, während sie mit ihm flirtete. Nachdem er einen Blick auf ihre Bordkarte geworfen hatte, zeigte er nach links.

„Immer geradeaus und dann die erste Reihe hinter dem Vorhang.“

Und als sie sich kurz darauf in den bequemen Sessel setzte und statt des Orangensafts ein Glas Champagner entgegennahm, spielte es keine Rolle mehr, ob der Flugbegleiter sie mochte oder nicht. Es war ihr auch egal, dass sie sich das Ticket eigentlich gar nicht leisten konnte und sie keinen triftigen Grund dafür hatte, aus einer Laune heraus ans andere Ende der Welt zu fliegen. Falls sie ein Zeichen gebraucht hatte, dann hatte sie es bekommen. Sie machte das Richtige, nicht für sich und auch nicht für Dante … sondern für Alex.

Rom muss die schönste Stadt der Welt sein, dachte Matilda. Denn eigentlich hätte sie in diesem Zustand, mit gebrochenem Herzen und nach einem langen Flug an einem kalten grauen Morgen um sechs Uhr, nichts aufheitern können. Die Fahrt mit dem Taxi durch die ewige Stadt schlug sie jedoch völlig in ihren Bann. Und selbst nachdem die Empfangsdame im Hotel ihr mitgeteilt hatte, ihr Zimmer wäre erst in einigen Stunden frei, konnte nichts ihre Stimmung trüben. Spontan beschloss Matilda, durch die Straßen zu gehen und das Herbstwetter in Italien zu genießen.

Fasziniert beobachtete sie, wie die Stadt erwachte. Der Verkehr wurde zunehmend dichter, und immer mehr schöne und elegant gekleidete Menschen bevölkerten die Straßen. Alle schienen ein Ziel zu haben, nur sie ließ sich einfach treiben und schlenderte gepflasterte Gassen entlang, die zwar geschichtsträchtig waren, sich aber der Moderne nicht verschlossen – jahrhundertealte Häuser, in denen moderne Boutiquen und Schuhgeschäfte waren. Dies war ein Teil von Dantes Welt, und er war nicht weit weg. Die ganze Zeit überlegte sie, wie sie sich mit ihm in Verbindung setzen und ihm gegenübertreten sollte.

Nachricht gesendet.

Starr blickte Matilda auf das Display ihres ungeliebten Mobiltelefons und war zum ersten Mal dankbar, dass sie eins besaß. So hatte sie sich schnell mit Dante in Verbindung setzen können, ohne mit ihm sprechen zu müssen.

Na ja, so schnell auch nicht, dachte Matilda, während sie einen zweiten Café latte bestellte und dabei eine sehr attraktive ältere Italienerin betrachtete, die Zeitung las, einen Espresso trank und rauchte und dabei ebenfalls eine SMS verschickte. Nach einigen fehlgeschlagenen Versuchen war es ihr endlich gelungen, den Text zu senden. In knappen Worten hatte sie Dante mitgeteilt, wo sie war und in welchem Hotel sie wohnte, und ihn um ein Treffen gebeten.

Als er jedoch nicht antwortete und sie irgendwann auf die Uhr blickte und feststellte, dass ihr Zimmer inzwischen frei sein musste, als sie ihr Portemonnaie aus der Handtasche nahm und die fremd anmutenden Geldscheine herausnahm, wurde ihr richtig bewusst, was sie getan hatte. Womöglich war Dante gar nicht in Italien, sondern hatte einen Zwischenstopp in Bangkok oder Singapur eingelegt. In ihrem Eifer, unbedingt unter vier Augen mit ihm sprechen zu müssen, war sie gar nicht auf die Idee gekommen, dass er sie vielleicht gar nicht sehen wollte. Vielleicht hätte sie ihm zu verstehen geben sollen, dass sie seiner Tochter wegen nach Rom gekommen war. Wenn sie ihm eine zweite Nachricht schickte …

„Matilda.“

Matilda ließ sich so viel Zeit wie möglich und sah erst nach einer Weile auf. Sie war sich ihrer Gefühle nicht sicher, als sie in das Gesicht blickte, das sie so schmerzlich vermisst hatte. Dante wirkte älter, denn seine Haut war trotz der Sonnenbräune ein wenig fahl, und die Schatten unter seinen Augen waren noch stärker ausgeprägt, als hätte der ganze Stress der vergangenen achtzehn Monate ihn nun eingeholt. Nichts an ihm erinnerte mehr an den flotten jungen Anwalt, der vor wenigen Tagen den Gerichtssaal verlassen hatte. Offenbar hatte er sich seitdem auch nicht mehr rasiert, aber der Dreitagebart verlieh ihm etwas Verwegenes. Als er sich neben sie setzte und ihr in die Augen sah, stellte sie allerdings fest, dass sein Sex-Appeal genauso stark war wie eh und je.

Eine ganze Weile saßen sie schweigend da, und Matilda wunderte sich, dass sie es nicht als unangenehm empfand. Sie registrierte die Bilder, die ihr in den Sinn kamen, und beschloss, sie später zu ergründen. Dante nahm den Kaffee und den Teller mit biscotti von dem Kellner entgegen und schob ihr beides hin.

„Nein danke.“ Sie schüttelte den Kopf, und er hatte offensichtlich auch keinen Hunger, weil er den Teller beiseite stellte.

„Anscheinend habe ich mich in dir getäuscht“, meinte er schließlich. „Du scheust doch nicht die Konfrontation.“

„Nein, du hattest recht.“ Matilda lächelte schwach. „Ich bin nicht hier, um dich zur Rede zu stellen, Dante.“ Daraufhin kniff er die Augen zusammen. „Egal, was du von mir denkst, ich habe meine Selbstachtung nicht verloren. Einem Mann hinterherzulaufen, der mich nicht will, ist nicht mein Stil.“

Nun beobachtete sie, wie seine Züge sich verhärteten und er die Lippen zusammenpresste. „Und warum bist du dann hier, Matilda?“ Sein beinah höhnischer Tonfall verriet, dass Dante ihr nicht glaubte. „Was machst du hier in Rom?“

„Ich bin wegen Alex gekommen.“ Offenbar war es das Letzte, womit er gerechnet hatte, denn er runzelte die Stirn und sah sie irritiert an. „Ich glaube, ich weiß jetzt, was mit ihr nicht stimmt. Mir ist klar geworden, was sie aus der Fassung bringt und warum sie …“

„Matilda“, unterbrach er sie und tat ihre Worte mit einer überheblichen Geste ab. „Ich war mit meiner Tochter bei den besten Ärzten. Sie haben sie von vorn bis hinten durchgecheckt und nichts gefunden. Und du kennst sie kaum und hast nur …“

„Es ist Jasmin.“ Diese drei Worte ließen ihn mitten im Satz verstummen. Dann wollte er wieder etwas sagen, aber sie blickte ihn flehentlich an. Wenn er ihr auch nur eine Minute zuhörte, würde er ihr vielleicht später glauben, selbst wenn er es jetzt nicht tat. Wenn dieser schmerzliche Augenblick vorüber war, würde Dante sich an ihre Worte erinnern, und vielleicht würden diese dann einen Sinn ergeben.

„Der Duft von Jasmin“, erklärte sie, als er den Kopf schüttelte. „Du hast mir erzählt, ihr wärt gerade auf dem Weg zum Friedhof gewesen, als sie ihren ersten Wutanfall hatte.“

„Und?“

„Hast du Blumen mitgenommen?“ Dante antwortete nicht, und das Herz klopfte ihr bis zum Hals. Wenn sie sich in diesem Punkt geirrt hatte, ließ sich ihre Theorie nicht halten. Schließlich blinzelte er jedoch und sah sie alarmiert an, sobald sie die nächste Frage stellte. „Hast du Jasmin aus dem Garten mitgenommen?“

„Natürlich. Aber …“

„Du hast ihr an dem Tag, als sie verunglückt ist, Blumen ins Büro geschickt, Dante“, sagte sie leise. „Katrina hat mir erzählt, du hättest jedes Blumengeschäft in Melbourne angerufen, um Jasmin aufzutreiben. Alex war zwei Stunden mit ihrer Mutter in dem Wagen gefangen. Sie hat nach ihr gerufen und keine Antwort bekommen. Und die ganze Zeit hat sie diesen Duft eingeatmet …“

„Ein Duft kann doch nicht solche Reaktionen hervorrufen.“ Energisch schüttelte er den Kopf. Offenbar weigerte er sich, zu glauben, dass die Lösung so nahelag.

Wenigstens hört er mir zu, tröstete sich Matilda, während sie weitersprach. Aus einem bloßen Verdacht war nun Gewissheit geworden. „Ihre Probleme fingen im Frühling an, als der Jasmin geblüht hat. Und da es immer schlimmer wurde, bist du mit ihr nach Italien geflogen …“

„Dort ging es ihr eine Zeit lang besser“, wandte er ein. „Bis …“ Er schlug sich die Hand vor den Mund und sah Matilda verblüfft an, als sie den Satz für ihn beendete.

„Bis es wieder Frühling wurde. Dante, sie ist nicht weggelaufen, weil sie uns im Bett gesehen hat, sondern weil du das Fenster geöffnet hattest. Es war sehr schwül, und der Duft muss den Raum erfüllt haben.“

„Sie hat versucht, davor zu fliehen?“

„Ich weiß nicht“, flüsterte sie. „Ich habe keine Ahnung, was in ihr vorgeht. Ich weiß nur, dass ich recht habe, Dante.“

„Angenommen, es ist so.“ In seinen Augen lag ein beinah herausfordernder Ausdruck. „Was soll ich machen? Ich kann die Welt schließlich nicht von Jasmin befreien, damit Alex den Duft nie wieder einatmet.“

„Warum musst du immer von einem Extrem ins andere fallen, Dante? Warum gibt es für dich immer nur schwarz oder weiß? Oh, es funktioniert nicht, deshalb verlasse ich das Land. Sie scheint nett zu sein, also bin ich gemein zu ihr. Alex reagiert auf Jasmin, dann vernichte ich ihn. Akzeptiere es einfach, Dante, und versuch, eine Lösung zu finden. Sag es den Ärzten.“ Hilflos zuckte Matilda die Schultern. Dann nahm sie ihr Portemonnaie und tat es in die Handtasche. Sollte Dante doch ihren Kaffee bezahlen.

„Du gehst?“ Stirnrunzelnd blickte er sie an, als sie aufstand.

„Ich bin nur hergekommen, um dir das zu sagen.“

„Das ist alles?“, spottete er ungläubig. „Das hättest du mir auch am Telefon oder in einem Brief mitteilen können.“

„Hättest du den Brief denn gelesen?“, hakte sie nach. „Hättest du mit mir gesprochen? Und selbst wenn, hättest du es mir geglaubt?“

„Wahrscheinlich nicht“, räumte er ein.

„Siehst du?“ Sie ging zur Tür und öffnete sie, verharrte allerdings mitten in der Bewegung, als er sie rief.

„Ich soll dir wirklich abnehmen, dass du wegen eines Kindes, das du nur ein paar Mal gesehen hast, um die halbe Welt geflogen bist?“

„Du sollst mir gar nichts glauben, Dante.“ Nun konnte sie sich nicht mehr beherrschen. Matilda kehrte zu Dante zurück, der sich inzwischen auch erhoben hatte, und funkelte ihn wütend an. „Ich teile dir hiermit mit, dass ich nicht hergekommen bin, um über uns zu sprechen. Begreif endlich, dass ich kein Schlussplädoyer von dir hören will. Du hast es nicht einmal für nötig gehalten, mir Lebewohl zu sagen, und ich habe die Botschaft verstanden.“

„Ich habe dir von Anfang an klargemacht, dass es keine Beziehung geben kann“, stieß er hervor.

„Und du hattest recht.“ Matilda nickte. „Denn in einer Beziehung geht es darum, zu vertrauen und zu geben und nehmen, und du kannst nichts von alldem.“

„Matilda, ich habe ein Kind, das krank ist und dem es von Tag zu Tag schlechter geht. Wie könnte ich von dir verlangen, dass du dein Leben für uns umkrempelst? So ist es besser …“

„Wag es ja nicht!“, schrie sie so laut, sodass nicht nur er, sondern auch alle anderen Gäste sie erschrocken ansahen. Selbst für die Italiener, die leidenschaftliche Ausbrüche gewohnt waren, war es an einem Werktag um halb neun offenbar noch zu früh für derartige Gefühlsbekundungen. Ihre innere Uhr ging allerdings anders. Ohne Rücksicht auf ihr Publikum ließ sie ihrem Zorn freien Lauf. „Wag es ja nicht, zu entscheiden, was das Beste für mich ist, wenn es dir nicht einmal in den Sinn kommt, mich zu fragen. Ich habe dich geliebt, und du wolltest es nicht. Also gut, verschwinde, verlasse das Land und verschwinde aus meinem Leben, ohne mir Lebewohl zu sagen, aber wag es ja nicht, dazustehen und mir weiszumachen, dass du mir einen Gefallen tust. Ich bin um die halbe Welt geflogen, weil deine Tochter mir nicht egal ist, und irgendwann hätte ich sie auch geliebt. Ich hätte so für sie empfunden, weil sie ein Teil von dir ist, und das weißt du ganz genau, Dante.“ Mit dem Zeigefinger tippte sie ihm auf die Brust, um ihren Worten Nachdruck zu verleihen und endlich zu ihm durchzudringen. „Du wolltest meine Liebe nicht. Darauf läuft es hinaus, also beschönige es nicht. Du hast Jasmine geliebt, und daran wird sich nichts ändern.“

„Ich habe Jasmine geliebt …“, begann Dante, doch Matilda hatte sich bereits zum Gehen gewandt, weil sie es nicht länger ertragen konnte, ihn anzusehen.

Draußen begann sie zu laufen, denn sie vermochte es nicht mehr zu ertragen, in seiner Nähe zu sein, ohne ihn bekommen zu können. Sie konnte einfach nicht mehr stark sein. Sie hatte alles gesagt, und vor allem hatte sie ihm ihre Sicht der Dinge klargemacht. Sie wollte sein Mitleid nicht, wollte nicht von ihm hören, dass sie unter anderen Umständen vielleicht eine Chance gehabt hätten.

„Matilda.“ Dante hatte sie eingeholt und umfasste ihr Handgelenk. Als sie sich zu befreien versuchte, verstärkte er den Griff und zwang sie, sich zu ihm umzudrehen und ihn anzusehen. „Hör mir zu.“

Matilda schüttelte den Kopf. „Nein. Es ist alles gesagt.“

„Bitte!“

Dieses eine Wort ließ sie innehalten, denn er hatte es noch nie ausgesprochen. Dante hatte noch nie jemanden um etwas bitten müssen, weil er sich alles nehmen konnte. Bis zu diesem Moment.

„Bitte“, wiederholte er.

Matilda nickte zögernd und spürte, wie er den Griff lockerte. Nun war sie dankbar, dass er ihre Hand hielt. Er führte sie von den überfüllten Straßen zur Villa Borghese, einem grünen Paradies mitten in der Stadt. In dem Park setzte er sich mit ihr auf eine Bank. Nach ihrem Gefühlsausbruch liefen ihr Tränen über die Wangen, und sie wappnete sich insgeheim gegen die nächste Enttäuschung. Sie biss sich auf die Lippe, als er sie inständig bat, ihm zuzuhören. Sicher wollte er ihr nun sagen, warum es mit ihnen niemals gut gegangen wäre.

„Ich habe Jasmine geliebt …“, wiederholte er langsam.

Starr betrachtete sie seine Hand, deren Finger mit ihren verschränkt waren, und schaffte es sogar, zu lächeln. Doch dann runzelte sie die Stirn. Der Ehering, den Dante bisher getragen hatte, war nicht mehr da. Ihre Verwirrung wuchs, als er hinzufügte: „Aber nicht so.“

„Was heißt das: ‚nicht so‘?“, fragte sie heiser, während sie immer noch seinen Ringfinger betrachtete.

Obwohl er flüsterte, klang seine Stimme leidenschaftlich und irgendwie bewegt, sodass sie ihn unwillkürlich ansehen musste: „Es war nicht so wie diese Liebe.“

Er musste es nicht näher erklären, weil sie genau wusste, was er meinte. Diese Liebe war verzehrend und so stark, dass man sie sicher nur einmal im Leben erlebte. Und Matilda vermochte zu erahnen, welche Schuldgefühle ihn plagten und was als Nächstes kommen würde, als er sie an sich zog, als bräuchte er ihre Nähe, um weitersprechen zu können.

„An dem Tag, als sie starb, hatten wir uns gestritten – wir hatten ständig Auseinandersetzungen.“ Dante machte eine Pause, doch Matilda schwieg, denn er musste seine Geschichte selbst erzählen. „Als ich Jasmine kennenlernte, war sie eine typische Karrierefrau und hatte nicht die Absicht, zu heiraten oder eine Familie zu gründen. Das war mir nur recht. Wir passten sehr gut zusammen. Ich musste mich nicht rechtfertigen, wenn ich viel arbeitete, und sie sich auch nicht. Es hat funktioniert, Matilda, es hat wirklich funktioniert, bis …“ Sie spürte, wie er sich in ihren Armen verspannte, und verstärkte ihren Griff. „Bis Jasmine merkte, dass sie schwanger war. Wir konnten es beide nicht fassen, denn wir hatten verhütet, und es war einfach nicht geplant. Und trotzdem …“ Nun umfasste er Matildas Kinn, und sie beobachtete, wie ein Lächeln über sein gequältes Gesicht huschte. „Ich habe mich auch gefreut und war ganz aufgeregt. Ich habe sie geliebt, und sie würde ein Kind von mir bekommen, und ich dachte, das wäre genug.“

„Aber das war es nicht?“, hakte sie nach, obwohl sie die Antwort bereits kannte.

„Nein.“

„Für Jasmine war es das nicht. Wir haben dann schnell geheiratet und das Haus gekauft. Einige Monate lief es auch ganz gut, aber im weiteren Verlauf der Schwangerschaft zeichnete sich immer mehr ab, dass ihr das Baby einen Strich durch ihre Karriereplanung machte. Sie war fest entschlossen, gleich nach der Geburt wieder zu arbeiten und weiterzumachen, als wenn sich nichts geändert hätte. Da fing es mit den Streitereien an, denn das Baby war nun mal unterwegs, und es würde sich zwangsläufig einiges ändern. Ich hielt mich zurück in der Hoffnung, sie würde die Dinge anders sehen, wenn sie erst Mutter wäre, aber es war nicht der Fall. Jasmine engagierte ein Kindermädchen und fing sechs Wochen nach der Geburt an, wieder voll zu arbeiten. Alex bekam sie kaum noch zu Gesicht. Ich verstehe ja, dass Frauen berufstätig sein möchten, aber doch nicht auf Kosten ihrer Kinder und nicht, wenn man auf das Geld nicht angewiesen ist. Dann eskalierte die Situation.“

„Menschen streiten sich nun mal, Dante …“, versuchte Matilda ihn zu trösten, war sich allerdings bewusst, dass es nichts nützen würde. Trotz ihrer Nähe zueinander nahm sie die Mauer wahr, die Dante um sich errichtet hatte, und den Schmerz, der sich dahinter verbarg.

„Sie hatte das Gefühl, in der Falle zu sitzen, das weiß ich“, fuhr er finster fort. „Denn mir ging es genauso. Wir hatten aber beide nie den Mut, es auszusprechen. An dem Morgen, an dem der Unfall passierte, fuhr Jasmine wieder ins Büro. Es war ein Samstag, und das Kindermädchen hatte frei. Ich sollte wieder auf Alex aufpassen, und diesmal sagte ich Nein. Nein. Nein. Nein …“ Er wiederholte das Wort wie ein Mantra. „Nein. Du bist ihre Mutter. Nein, ausnahmsweise nimmst du sie mal. Nein, ich fahre weg. Ich sagte ihr, es wäre nicht richtig und Alex hätte eine bessere Mutter verdient. Ich habe ihr so viele schreckliche Dinge an den Kopf geworfen …“ Gequält verstummte er.

„Dante, wenn man sich streitet, sagt man vieles, was man eigentlich nicht so meint. Du hattest einfach nur nicht die Chance, deine Worte zurückzunehmen.“

„Ich habe es versucht. Schon als ich es aussprach, hätte ich es am liebsten wieder rückgängig gemacht. Ich wollte nicht, dass es vorbei ist. Alex sollte in einer heilen Familie aufwachsen. Als ich die Haushälterin anrief, teilte sie mir mit, Jasmine hätte Alex mit ins Büro genommen. Dort ging sie jedoch nicht ans Telefon. Deshalb ließ ich ihr die Blumen schicken mit einer Karte, auf der stand, sie möchte bitte nach Hause kommen … Ich habe sie nie wiedergesehen.“

„Oh nein, Dante …“ Matilda wusste, dass sie jetzt stark sein und die richtigen Worte finden musste. Doch sie konnte nur weinen – seinetwegen, um Jasmine und die ganze schreckliche Situation, an der keiner der beiden schuld gewesen war.

„Sie ist nach Hause gekommen, Dante“, sagte sie schließlich und schmiegte die Wange an seine, wobei sich ihre Tränen mit seinen mischten. „Sie hat die Blumen bekommen. Sie wusste, dass es dir leidtut …“

„Aber nicht genug.“ Reuevoll schloss Dante die Augen und verzog voller Selbstverachtung das Gesicht. „Nicht genug, denn ich war immer noch wütend. Die Probleme waren noch vorhanden, und wenn Jasmine nicht gestorben wäre, dann wäre unsere Ehe früher oder später gescheitert.“

„Das weißt du nicht, Dante, weil du nie die Chance hattest, es herauszufinden“, meinte sie leise. „Wer weiß, was passiert wäre, wenn Jasmine an dem Tag nach Hause gekommen wäre? Vielleicht hättet ihr miteinander geredet und alles geklärt …“

„Vielleicht“, bestätigte er, doch sie merkte, dass er es selbst nicht glaubte. Offenbar hatte er vergeblich versucht, es sich einzureden. „Weißt du, was ich am meisten hasse? Das Mitleid. Ich finde es furchtbar, dass die Leute denken, ich hätte es verdient.“

„Das hast du auch“, erklärte Matilda. „Dass Jasmine und du Probleme hattet, bedeutet ja nicht, dass ihr schlechte Menschen wart.“

„Schon möglich.“ Nun seufzte er. „Aber ich kann Katrina und Hugh nicht ihre Illusionen nehmen, indem ich ihnen erzähle, dass ihre Tochter in den letzten Monaten ihres Lebens nicht glücklich war …“

„Du musst ihnen nichts erzählen.“ Matilda schüttelte den Kopf. „Wenn es sein muss, dann sag ihnen, Jasmine hätte dich so glücklich gemacht, dass du es noch einmal tun möchtest.“ Nun umfasste sie sein Gesicht, damit er sie ansah. Und sie lächelte – nicht weil es komisch war, sondern weil es so einfach war, ihm zu helfen, und so richtig, ihn seinen Schmerz vergessen zu lassen. „Du hast nichts falsch gemacht. Nichts“, bekräftigte sie.

„Aber angenommen, wir wären uns vor zwei Jahren über den Weg gelaufen, Matilda“, fuhr Dante fort. „Angenommen, ich wäre meiner großen Liebe nach einem weiteren Streit begegnet. Ich verurteile Edward für das, was er dir angetan hat, obwohl ich …“

„Niemals“, zerstreute sie seine Selbstzweifel. „Du weißt ganz genau, dass du Jasmine nie so verletzt hättest, Dante. Selbst wenn du so empfunden hättest, wärst du stark geblieben. Sogar jetzt zeigst du deine Gefühle kaum.“

Offenbar war ihm das klar, denn nach einer Weile nickte er.

„Zermürbe dich nicht mit Fragen, die du niemals beantworten kannst“, riet sie ihm leise. „Du und Jasmine habt euer Bestes getan. Tröste dich einfach mit der Tatsache, dass ihr euch genug geliebt habt, um euch nicht zu trennen. Du hast ihr Blumen geschickt und sie gebeten, nach Hause zu kommen, und genau das hat sie gemacht.“

Dann beobachtete sie, wie der Schmerz, der ihn seit ihrer ersten Begegnung gequält hatte, buchstäblich verflog und ein hoffnungsvoller Ausdruck in seine Augen trat. Dante runzelte jedoch die Stirn, als Matilda die Hände in die Hüften stemmte, den Kopf senkte und starr geradeaus blickte. „Du bist so verdammt überheblich!“, schimpfte sie.

„Was habe ich denn nun schon wieder verbrochen?“, fragte er, verblüfft über ihren Stimmungsumschwung.

„Du sitzt da und überlegst, ob du eine Affäre mit mir begonnen hättest oder nicht! Als hätte ich nichts dazu zu sagen! Nur zu deiner Information, Dante Costello: Ich hätte dir eine Ohrfeige verpasst, wenn du mich auch nur angerührt hättest. Ich würde mich nie mit einem verheirateten Mann einlassen!“

„Es sei denn, er ist dein Ehemann!“ Er löste ihre Arme und hauchte zärtliche Küsse auf ihr Gesicht. „Das war übrigens ein Heiratsantrag.“

Im nächsten Moment presste er die Lippen auf ihre, und leidenschaftlich erwiderte sie seinen Kuss. Als er sich nach einer Weile von ihr löste, um ihre Antwort zu hören, war sie ganz enttäuscht.

„Das sollte übrigens ‚ja‘ heißen“, erklärte sie lächelnd, bevor sie die Initiative ergriff.

EPILOG

„Ist alles in Ordnung?“

Matilda, die gerade in Alex’ Garten stand, wischte sich schnell die Tränen weg, als Dante kam. Auf keinen Fall sollte er sie weinen sehen, denn dieser Tag war schon schwer genug für ihn.

„Ja, es geht mir gut“, erwiderte sie und setzte ein fröhliches Lächeln auf, bevor sie sich umdrehte. Als er dann aber in Begleitung seiner Tochter und mit seinem neugeborenen Sohn auf dem Arm, dessen Gesicht er mit der Hand vor der Morgensonne schützte, auf sie zukam, liefen ihr wieder die Tränen übers Gesicht.

„Es ist okay, wenn du traurig bist“, meinte er leise. „Das hast du selbst gesagt.“

„Stimmt.“ Sie schluckte. Doch sobald sie die Lastwagen von dem Umzugsunternehmen in der Auffahrt hörte, kämpfte sie nicht mehr dagegen an und ließ sich von ihm in den Arm nehmen. „Ich fühle mich schuldig, weil der Abschied für mich nicht leicht ist und ich weiß, wie viel schwerer er dir fällt. Es ist dein Haus …“

„Unser Haus“, verbesserte Dante sie, aber sie schüttelte den Kopf.

„Zuerst hat es Jasmine und dir gehört. Also versuch mir bitte nicht weiszumachen, dass es dir nicht wehtut.“

„Ein bisschen.“ Dante betrachtete Joe und strich ihm mit dem Finger über die Wange. „Aber ich habe Joe die Flasche gegeben und an unser neues Zuhause gedacht. Und Alex ist herumgelaufen, hat nachgesehen, ob ihre Puppen alle eingepackt sind, hat gelacht und geredet, und ich habe nichts als inneren Frieden verspürt. In meinem tiefsten Innern weiß ich, dass Jasmine sich für mich gefreut und endlich eingesehen hat …“ Er verstummte und lächelte ironisch, doch Matilda gab sich damit nicht zufrieden.

„Erzähl es mir, Dante“, drängte sie. „Bitte sag mir, was du gedacht hast.“

„Dass ich sie geliebt habe.“ Forschend betrachtete er Matilda, während er auf ihre Reaktion wartete. Offenbar wollte er sich bei ihr entschuldigen, tat es allerdings nicht, als sie lächelte. „Darf ich das zu dir sagen?“

„Natürlich, Dante“, erwiderte sie aus tiefstem Herzen. „So muss es sein.“

„Ich weiß, dass wir unsere Fehler hatten und es wahrscheinlich nicht gut gegangen wäre, aber manchmal, wenn Alex lacht oder komisch oder frech ist, sehe ich Jasmine in ihr. Und endlich kann ich mich an die schönen Dinge in unserer Beziehung erinnern und weiß, dass sie ihren Frieden gefunden hat. Ich weiß, dass sie stolz auf mich ist, weil ich mein Leben nun so lebe, und das habe ich alles dir zu verdanken.“

In diesem Moment versuchte Matilda gar nicht erst, ihre Tränen zu verbergen. Sie lehnte sich einfach an ihn, während er weitersprach: „Es ist richtig, dass wir einen neuen Anfang gemacht haben, mit unserer kleinen Familie. Aber dass wir in die Zukunft blicken, bedeutet nicht, dass wir die Vergangenheit verdrängen müssen“, versicherte sie. „Selbst Katrina scheint ihre Meinung geändert zu haben.“

Das war tatsächlich so. Nachdem Dante und sie sich offiziell zu ihrer Liebe bekannt hatten, waren turbulente Wochen gefolgt. In dieser Zeit wäre es nicht schwer gewesen, Katrina zu hassen, doch schließlich hatte Matilda sie als das gesehen, was sie war – eine Mutter, die um ihre Tochter trauerte und Angst davor hatte, dass das Leben weiterging und ihre Tochter in Vergessenheit geriet. Und langsam hatte das Blatt sich gewendet. Die verblüffenden Fortschritte ihrer Enkelin, Dantes Respekt ihr gegenüber und Matildas Geduld hatten einen ganz anderen Menschen aus ihr gemacht.

„Wir müssen es tun“, bekräftigte Dante. „Wir müssen nach vorn blicken und uns ein neues Zuhause schaffen …“ Er verstummte, als eine sehr eifersüchtige kleine Lady sie beide umarmte und ihren Bruder mit unverhohlener Missbilligung betrachtete.

„Zusammen“, sagte Matilda lachend, während sie Alex hochhob und von ihr mit Küssen überhäuft wurde. „Wir machen es zusammen.“

– ENDE –

Sehnsucht erwacht in Schottland

1. KAPITEL

Es war eine lange, nicht enden wollende Fahrt gewesen – die aufregendste und verheißungsvollste Reise, die Georgia jemals unternommen hatte. Zugute kam ihr dabei, dass sie das Autofahren liebte und als versierte, sichere Fahrerin galt. Und ihr Labrador Hamish war der beste Begleiter, den sie sich wünschen konnte – einmal abgesehen von ihrem Bruder Noah, der aber im Augenblick nicht bei ihr sein konnte.

Schweigend fuhr sie durch die sommerliche Abenddämmerung. Das Radio hatte Georgia ausgeschaltet und ließ nun den Blick über die zauberhafte Landschaft der Highlands schweifen. Beim Anblick der atemberaubenden Natur war die Müdigkeit plötzlich wie verflogen. Wo sie auch hinsah, entdeckte sie wunderschöne Details: im Sonnenlicht schimmernde tiefblaue Seen, hell glänzende Bergspitzen und saftig grüne Felder. Selbst Hamish schien beeindruckt, als er die Schnauze ans offene Fenster hielt. Bestimmt konnte er es kaum erwarten, ausgelassen über die weiten Flächen toben zu dürfen. Es war eine völlig andere Umgebung als der übervölkerte Londoner Vorort, in dem Georgia lebte.

Langsam spürte sie, wie die Verspannung aus Nacken und Rücken wich. Von Stunde zu Stunde entspannte Georgia sich mehr.

Obwohl sie während der Fahrt einige Pausen eingelegt hatten, würden sie ihr Ziel rechtzeitig erreichen. Konzentriert warf sie einen Blick auf die Straßenkarte, die auf dem Beifahrersitz ausgebreitet lag. Ihr zukünftiger Boss hatte per E-Mail eine ausgesprochen präzise Wegbeschreibung geschickt. Es würde nicht mehr lange dauern, bis sie Glenteign erreichten.

„Kein Wunder, dass Noah der Job hier gefallen hat“, sagte sie laut, und Hamish wedelte zustimmend mit dem Schwanz.

Ihr Bruder war überzeugt, dass auch sie das riesige Anwesen lieben würde. Er hatte die letzten sechs Monate dort verbracht und als selbstständiger Gartenbauingenieur die traditionellen Anlagen des Anwesens gepflegt.

Es sei ein Ort, an dem man wirklich durchatmen könne, hatte er erklärt. Und seine Leidenschaft für die überwältigende Natur und ihre herbe Schönheit hatte Georgia aus seinen Worten deutlich herausgehört. Seiner Meinung nach täte es Georgia nur gut, London, den ununterbrochenen Verkehrsstaus und der schlechten Luft für eine Weile den Rücken zu kehren.

Als Assistentin des Gutsherrn – seine Privatsekretärin erholte sich gerade von einem üblen Sturz – müsse sie nicht jeden Tag die ermüdende Pendelstrecke in die Londoner Innenstadt zurücklegen. Und Georgia würde hier oben eine andere Art zu leben kennenlernen – eine entspannte und erfüllende.

Georgia hatte den Job angenommen, weil sie den Versprechungen ihres Bruders nur zu gern Glauben schenken wollte. Doch im Stillen hegte sie Bedenken.

Wie würde es sein, für einen Mann zu arbeiten, der noch nie in seinem Leben mit Geldsorgen konfrontiert worden war? Für jemanden, der aufgrund seines gesellschaftlichen Standes einen Titel trug? Die gewöhnlichen Sterblichen um den Laird herum taugten aus seiner Sicht sicher höchstens zur Dienerschaft.

Dass jemand sein Vermögen geerbt hatte, fand Georgia nicht anstößig. Außerdem würde sie niemals einen anderen Menschen wegen seiner komfortablen Umstände beneiden. Doch sie selbst hatte mehr als einmal hart ums Überleben kämpfen müssen. Mit jemandem konfrontiert zu werden, der einfach in unermesslichen Reichtum hineingeboren wurde, ohne jemals dafür einen Finger krumm machen zu müssen, führte ihr die eigene Situation jedoch schmerzlich vor Augen.

Zweifellos hatte der Laird of Glenteign auch Schwierigkeiten … Nur waren die eben anders gelagert als Georgias. Aber Probleme hin oder her: In dieser traumhaften Umgebung musste selbst er all seine Sorgen vergessen – oder nicht?

Nachdem ihr alter, aber verlässlicher Renault die Zufahrt nach Glenteign passiert hatte, stellte Georgia den Motor ab. Ein flaues Gefühl in der Magengegend, schaute sie sich um.

Die historische Bauweise des Hauses sprang ihr auf den ersten Blick deutlich ins Auge. Es war ein eindrucksvolles Gebäude, dessen gemauerte Türme in den wolkenlosen azurblauen Himmel emporragten. Der Anblick erinnerte Georgia an eine altertümliche Festung, die jedem Ansturm von Mensch oder Natur trotzte. Noch immer stand sie da, stolz und unzerstörbar, von einer beinahe arrogant anmutenden Schönheit.

Georgia wandte sich zur Seite und betrachtete die saftig grünen Wiesen, die wie flauschige Teppiche bis zum Horizont zu verlaufen schienen. Zur Rechten befand sich eine hohe Steinmauer, hinter der sich vermutlich die prachtvollen Gartenanlagen verbargen, an denen Noah während des letzten halben Jahres gearbeitet hatte.

Sie konnte es kaum erwarten, die Gärten zu sehen. Nicht nur weil sie zu einem großen Teil das Werk ihres Bruders waren, sondern auch, weil er ihr von ihnen vorgeschwärmt hatte. Als sie den Blick weiterschweifen ließ, erregte ein hochgewachsener Tannenwald ihre Aufmerksamkeit. Er erstreckte sich scheinbar endlos hinter den gepflegten Rasenflächen. Das alles war so imposant und überwältigend! Unbegreiflich, dass dies alles nur einer Person gehören sollte.

Allmählich begriff Georgia, was dieser prestigeträchtige Auftrag Noah bedeutete. Nach seiner erfolgreichen Arbeit hier betreute ihr Bruder mittlerweile ein gigantisches Anwesen mitten in den Highlands – ein Großauftrag, den er auf Empfehlung des Laird of Glenteign bekommen hatte. Er war von Noahs Schaffen offenbar tief beeindruckt.

Liebe und Stolz erfüllten ihr Herz. Jedes Opfer, das sie für Noah gebracht hatte, damit er sein Geschäft zum Laufen bringen konnte, war es wert gewesen …

„Dann haben Sie uns gefunden?“

Jäh aus den Gedanken gerissen, wandte sie sich auf dem Fahrersitz um und sah in ein Paar klarer blauer Augen. Der Blick war so intensiv, dass es ihr für einen Moment die Sprache verschlug.

Das männliche Gesicht, in dem diese eindrucksvollen Augen funkelten, war von klassischer Schönheit. Georgia konnte den Blick nicht abwenden, so sehr war sie von den markanten Zügen fasziniert. Sie wirkten wie von Künstlerhand gemeißelt.

Sie war nicht die Einzige, die wie gebannt schwieg. Ihr Gegenüber betrachtete sie mit regungsloser Miene, bis Georgia unter der schonungslosen Musterung zu beben begann.

Weil sie nicht gewohnt war, so mit Blicken fixiert zu werden, wurde sie allmählich unsicher. Aber noch ehe sie die Stimme wiederfand, öffnete er galant die Fahrertür und trat einen Schritt zurück, damit Georgia den hellen Kies der Auffahrt betreten konnte.

„Ja … hallo“, stammelte sie unbeholfen und streckte die Hand aus. Sein Händedruck fühlte sich wie ein Stromschlag an. Instinktiv wollte Georgia die Finger zurückziehen.

Warum fühlt sich eine vollkommen normale Geste wie eine intime Berührung an? schoss es ihr durch den Kopf.

Während ihr zukünftiger Chef sie weiterhin prüfend betrachtete, ärgerte Georgia sich im Stillen über ihre zerknitterte Kleidung. Das cremefarbene Leinenkleid mit dem hohen Kragen war bei der Abfahrt noch glatt und frisch gewesen. Leider sah es inzwischen nicht mehr so aus.

„Hatten Sie eine angenehme Reise?“

In der höflichen Frage schwang eine leichte Anspannung, so als würde er diesen belanglosen Small Talk weder schätzen noch genießen. Georgia verlor die anfängliche Zuversicht.

„Ja, vielen Dank. Ihre Wegbeschreibung war ausgesprochen hilfreich.“

„Gut.“

„Ich nehme an, Sie sind der Laird of Glenteign?“

„Ja, das bin ich. Und Sie sind Georgia, Noahs Schwester.“

Es war eine Feststellung, keine Frage. Er erwartete keine Antwort darauf.

„Wie soll ich Sie anreden?“, erkundigte Georgia sich vorsichtig.

„Der korrekte Titel wäre Chief, aber mir wäre es lieber, wenn Sie mich Keir nennen – das habe ich auch Ihrem Bruder angeboten. Da wir gerade von ihm sprechen, ich muss sagen, mir fällt keinerlei Ähnlichkeit zwischen Ihnen und Noah auf.“

„Das sagen die Leute häufig.“

„Dann tut es mir leid, dass ich so reagiere wie die anderen.“

Obwohl die Berührung nur sehr kurz gewesen war, beunruhigte Miss Camerons Händedruck ihn. Zwischen ihnen war spürbar ein Funke übergesprungen, der sein Innerstes erwärmt hatte. Im Bruchteil einer Sekunde war etwas in Keir wachgerufen worden. Jetzt spürte er, wie seine Aufmerksamkeit von Georgia Camerons zauberhaftem Gesicht gefesselt wurde.

Ihn überraschte tatsächlich, dass sie ihrem blonden, blauäugigen Bruder so wenig ähnlich sah. Doch seltsamerweise gefiel Keir dieser Unterschied außerordentlich gut. Sicher würde jeder mit einem Hang zum Schönen derart faszinierende braungoldene Augen bewundern. In einem makellosen Gesicht wie ihrem – mit hohen eleganten Wangenknochen und einem weichen, sinnlichen Mund – schimmerten sie wie kostbare Edelsteine. Es schien unmöglich, sich ihrem Zauber zu widersetzen. Tatsächlich waren sie das Schönste, was Keir jemals gesehen hatte …

Allerdings war ihm eine derartige Ablenkung ganz und gar nicht willkommen. Ihn interessierten in erster Linie ihre professionellen Fähigkeiten, nicht ihr Aussehen. Er hatte sie engagiert, weil ihr Bruder sie als die fähigste Sekretärin beschrieben hatte, die man sich wünschen konnte. Zurzeit war sie bei einer Zeitarbeitsfirma angestellt, aber da der Vertrag in naher Zukunft endete, könne Miss Cameron praktisch sofort in Glenteign anfangen.

Keir war zwingend auf kompetente Unterstützung angewiesen, um das große Anwesen zu verwalten. Nachdem sein Bruder bei einem Unfall in Übersee ums Leben gekommen war, hatte Keir den Titel des Laird of Glenteign und alle damit verbundenen Aufgaben geerbt, wenn auch eher widerwillig. Keirs eigene Sekretärin Valerie hatte sich zu allem Überfluss bei einem Treppensturz das Bein gebrochen. Nun, die nächsten Wochen würden zeigen, ob Noah Cameron mit dem Loblied auf seine Schwester maßlos übertrieben hatte oder nicht!

„Sie möchten bestimmt direkt auf Ihr Zimmer gehen und sich frisch machen?“, mutmaßte er.

„Eine Sache muss ich unbedingt vorher erledigen, falls Sie nichts dagegen haben.“

„Und das wäre?“

„Ich muss mit Hamish spazieren gehen. Der arme Kerl ist schon so lange in meinem Kleinwagen eingesperrt und braucht Bewegung. Um ehrlich zu sein, geht es mir ähnlich. Wir werden nicht lange unterwegs sein. Ist das in Ordnung?“

„Sicher, ich hätte daran denken sollen.“

Keir trat an Georgias staubiges kleines Auto heran, öffnete die hintere Tür und bedeutete dem Hund herauszuspringen. Der Labrador überschlug sich fast vor Dankbarkeit und tobte ausgelassen um Keir herum.

„Ach, du meine Güte! Er hat Sie sofort ins Herz geschlossen. So benimmt er sich nicht bei jedem. Ganz offensichtlich spürt er, dass Sie ein netter Mensch und großer Hundefreund sind!“ Georgia lächelte strahlend.

So viel überschäumende Freude auszulösen kam für Keir vollkommen unerwartet. Regungslos sah er Georgia an und war innerlich hin und her gerissen. Einerseits fühlte er sich von ihren Komplimenten geschmeichelt und seltsam angerührt. Andererseits wollte er lieber schleunigst mehr Distanz zu seiner Sekretärin gewinnen.

Plötzlich zweifelte er an seiner spontanen Entscheidung, eine entwaffnend attraktive Frau für sich arbeiten zu lassen – auch wenn es nur für kurze Zeit war.

Abrupt entschied er sich, ihre freundschaftlichen Gesten, so gut es ging, abzuwehren. Sie hatten eine rein geschäftliche Beziehung. Und sollte Georgia seine Erwartungen nicht erfüllen, würde Keir sie fristlos entlassen, ohne mit der Wimper zu zucken. Außerdem würde er nicht nachsichtig mit ihr sein, nur weil ihr Bruder ihn mit seiner Leistung zutiefst beeindruckt hatte.

James Strachan hätte es sicherlich genauso gehandhabt. Es hatte wohl nie einen kühleren, unsensibleren Mann als ihn gegeben. Obwohl Keirs Vater die ernste Haltung im Alter offensichtlich hatte ablegen wollen, war es ihm vor dem unvorhergesehenen Tod nicht gelungen. Seine Bemühungen, nach all den Jahren endlich eine emotionale Bindung zu seinem jüngeren Sohn aufzubauen, waren zu spät gekommen. In jedem Fall viel zu spät für Keirs Bruder Robbie …

„Ich würde das nicht überbewerten“, sagte er steif und schob die Hände in die Taschen seiner sandfarbenen Baumwollhose. Damit wollte er signalisieren, dass er dem Hund keine unnötige Aufmerksamkeit schenken würde, solange dieser hier war. Immerhin hatte Keir seiner Herrin schon erlaubt, ihn mitzubringen. Das musste reichen.

„Er freut sich nur, dass er endlich rausdarf“, fuhr er fort. „Sie können hier überall herumlaufen. Aber ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie das Tier von meinen Blumenbeeten fernhielten. Ist Ihr Gepäck im Kofferraum? Das Hauspersonal ist gerade beschäftigt, deswegen werde ich es in Ihr Zimmer bringen. Es liegt im zweiten Stock. Ich lasse die Tür offen stehen, dann finden Sie es gleich. Abendessen gibt es um acht Uhr, und ich lege großen Wert auf Pünktlichkeit. Genießen Sie Ihren Spaziergang.“

Georgias Lächeln wich einem Stirnrunzeln. „Danke sehr.“

Als er ihren Blick auffing, hatte Keir das Gefühl, sich selbst etwas Kostbares versagt zu haben. Aber dann sagte er sich schnell, dass er es nicht anders verdiente. Während Georgia nach der Hundeleine für Hamish suchte, lud Keir ihr Gepäck aus dem Wagen und trug es ins Haus.

Nach dem Spaziergang mit ihrem Hund hatte Georgia geduscht. Anschließend setzte sie sich aufs Bett und las sorgfältig den Arbeitsvertrag durch, den Keir ihr zur Unterzeichnung ins Zimmer gelegt hatte.

Er hat nicht viel Zeit verloren, überlegte sie. Glaubt er etwa, dass ich nach den ewigen Stunden Herfahrt einfach wieder verschwinde?

Tatsächlich hatte sie für den Bruchteil einer Sekunde mit diesem Gedanken gespielt. Nach der frostigen Antwort, mit der er sie wegen ihrer Bemerkung über Hamishs Zuneigung abgekanzelt hatte, würde sie ihm diesen Gefallen jedoch nicht tun. Sie würde Keir Strachan, dem Laird of Glenteign, beweisen, wie zuverlässig und effizient sie arbeiten konnte. Und vor allem würde sie ihm zeigen, dass sie zu ihrem Wort stand. Wenn sie einmal ein Versprechen gab, hielt sie sich daran.

Schwungvoll setzte sie ihren Namen unter den Vertrag, legte danach die Papiere beiseite und frottierte ihr Haar mit einem Handtuch. Während sie sich mit den Fingern durch die feuchten Strähnen strich, sah sie sich ihre neue Umgebung genauer an.

Der Raum war elegant ausgestattet und hatte durchaus eine feminine Note. Rosarote Samtvorhänge mit gleichfarbigen Ornamenten hingen an den Fenstern, der alte Frisiertisch war aus glänzendem Mahagoni. Glitzernde ovale Spiegel schufen eine angenehme Stimmung. Der betörende Duft eines warmen Spätsommertages hing in der Luft, und in einer pinkfarbenen Vase waren weiße Rosen zu einem bildschönen Bouquet arrangiert worden.

Georgia fragte sich, wer wohl für diese geschmackvolle Einrichtung verantwortlich war. Noah hatte erzählt, Keir sei nicht verheiratet. Also musste es eine andere Frau sein … Dass sie überhaupt darüber nachdachte, störte Georgia.

Ich sollte mich darauf konzentrieren, den bestmöglichen Eindruck auf meinen zukünftigen Arbeitgeber zu machen, ermahnte sie sich streng. Basta!

Sie föhnte sich das Haar und stellte nach einem Blick auf die Uhr fest, dass es bereits zehn vor acht war. Ein mulmiges Gefühl im Magen, erinnerte Georgia sich daran, wie genau es ihr neuer Boss mit Pünktlichkeit nahm.

Mühsam unterdrückte sie den Widerwillen, den dieser Gedanke in ihr weckte. Stattdessen bereitete sie sich darauf vor, gleich die anderen Angestellten kennenzulernen.

Noah hatte ihr berichtet, wie sehr ihm die Haushälterin Moira Guthrie während seiner Zeit hier ans Herz gewachsen war. Wenn diese Dame auch nur halb so nett war, wie Noah es beschrieben hatte, dann musste Georgia nicht beunruhigt sein bei der Aussicht, in diesem prachtvollen, beeindruckenden Haus zu wohnen. Ganz zu schweigen von der Vorstellung, als Privatsekretärin für einen Mann zu arbeiten, der auf freundliche Gesten mit dergleichen Begeisterung reagierte wie auf eine giftige Schlange im Bett!

Anders als Georgias Zimmer war das Esszimmer eher maskulin eingerichtet. An den Wänden hingen strategisch perfekt platzierte glänzende Schwerter und zahlreiche Porträts, die vermutlich die bereits verstorbenen Lairds of Glenteign abbildeten. Atemberaubend und eindrucksvoll erstrahlte der Raum in hochherrschaftlicher Pracht. Während sie Moira Guthrie folgte, glaubte Georgia fast, über sich Fanfaren ertönen zu hören.

Sie biss sich auf die Unterlippe, um ein amüsiertes Lächeln zu unterdrücken. Unter der hohen gewölbten Decke, angesichts der alten Kerzenleuchter, des polierten Silberbestecks, des eleganten Geschirrs und der üppigen Tafel konnte man sich leicht in eine andere Zeit zurückversetzt fühlen.

Die gesamte Aufmachung stand in krassem Gegensatz zu dem kümmerlichen Esszimmer bei Georgia und Noah zu Hause. Dort standen nur ein abgenutzter Holztisch aus dem örtlichen Secondhand-Möbelhaus und vier passende Stühle, die dringend neu bezogen werden mussten.

Unsicher sah sie an sich herunter, auf das pinkfarbene Baumwollkleid und den herzförmigen Anhänger, den die Mutter ihr hinterlassen hatte. Unwillkürlich fragte Georgia sich, ob ihr Gastgeber von ihr in diesem imposanten Haus nicht eine edlere und aufwendigere Abendgarderobe erwartete.

Nun ja, dachte sie. Noah hat sich nicht um diese Dinge geschert, ich werde mich deswegen auch nicht verrückt machen.

Keiner von ihnen war jemals in der Lage gewesen, sich teure Kleidungsstücke zu kaufen, selbst wenn sie gewollt hätten. Die meiste Zeit über waren sie zu sehr damit beschäftigt gewesen, ums bloße Überleben zu kämpfen.

Noah war erst vierzehn Jahre alt gewesen, als sie beide Elternteile verloren hatten. Gerade mal neunzehn, hatte Georgia die Vormundschaft für ihn übernommen und von da an permanent mit finanziellen Sorgen gekämpft.

Es kam sogar so weit, dass sie jeden Gedanken an eine normale Liebesbeziehung aufgab und ihr Leben als Dauer-Single akzeptierte. Jedenfalls stand ihr nach Ansicht von besorgten Freunden ohnehin dieses Schicksal bevor. Für Georgia bedeutete der Verzicht auf einen festen Freund kein echtes Opfer. Sie würde absolut alles jederzeit wieder genauso entscheiden, wenn sie erneut vor die Wahl gestellt würde. Dass der profitable Auftrag vom Laird of Glenteign genau zum richtigen Zeitpunkt gekommen war, konnte sie dennoch nicht leugnen.

Georgia hatte jeden Penny, den sie nicht für den Lebensunterhalt brauchten, in Noahs neu gegründete Gartenbaufirma gesteckt. Mit ihrem Einverständnis plante er jetzt, auch den Gewinn aus diesem Auftrag in seinen Betrieb einfließen zu lassen, damit die Firma wachsen konnte. Vielleicht mussten sie sich in ein paar Jahren keine finanziellen Sorgen mehr machen, anstatt rund um die Uhr fürs bloße Überleben zu arbeiten.

„Keine Sorge, meine Liebe! Hier geht es nicht jeden Abend so formell zu“, beruhigte Moira sie, da sie Georgias zweifelnden Gesichtsausdruck bemerkte. „An den Wochenenden halten wir gern die Form ein, aber unter der Woche ist es hier lockerer. Es gibt noch ein kleineres Esszimmer gleich am Ende des Flurs hinter der Küche. Dort essen wir für gewöhnlich. Bitte entschuldigen Sie mich, ich werde mal nachschauen, wo Chief Strachan bleibt. Wahrscheinlich sitzt er am Schreibtisch und hat die Zeit vergessen. Gott allein weiß, wie tief der arme Mann in Arbeit steckt, seit er wieder hier ist. Und nachdem Valerie sich das Bein gebrochen hat, sind Sie keine Sekunde zu früh hierhergekommen, meine Liebe, so viel steht fest!“

Erleichtert atmete sie auf, nachdem Moira den Raum verlassen hatte. Ein paar Augenblicke allein kamen Georgia sehr gelegen, um darüber nachzudenken, wo sie hier eigentlich gelandet war. In Bezug auf ihren Job zweifelte sie nicht daran, Keir mit ihren Fähigkeiten vollends überzeugen zu können. Allerdings fragte sie sich, ob sie darüber hinaus gut miteinander auskommen würden.

Eines stand fest: Für jemanden zu arbeiten, der keinen Funken Humor besaß, konnte extrem ermüdend sein. Im Stillen hatte Georgia in dieser Hinsicht auf einen regelrechten Durchbruch gehofft. Die Londoner waren verschlossen, völlig in das Korsett ihrer täglichen Geschäfte eingezwängt und von ihren Karrieren besessen gewesen. Darum war es Georgia nicht leichtgefallen, ein ums andere Mal für diese rastlosen Chefs als Teilzeitsekretärin zu arbeiten.

Seufzend durchquerte sie das Esszimmer, um sich die Gemälde an den Wänden anzusehen. Während sie, den Kopf in den Nacken gelegt, dastand und die Bilder betrachtete, fiel ein Teil der inneren Anspannung von ihr ab.

„Entschuldigen Sie bitte die Verspätung!“

Der Klang seiner tiefen, kraftvollen Stimme ließ Georgia herumfahren.

Mit festen Schritten ging Keir auf den Kopf der Tafel zu und zog seine Hemdsärmel zurecht. Er wirkte, als würde er an einer Konferenz teilnehmen, statt normal zu Abend essen zu wollen. Zu Georgias Überraschung trug er Jeans, und in der Luft hing ein schwacher Hauch von Eau de Cologne.

Der Blick aus seinen azurblauen Augen war für einen kurzen Moment so forschend und eindringlich auf sie gerichtet, dass Georgia sich plötzlich fühlte, als stürzte sie im freien Fall zu Boden.

Noah hätte mich ruhig vor Keirs attraktivem Äußeren und seinem spröden Charme warnen können! dachte sie verärgert. Aber natürlich lassen kleine Brüder solche entscheidenden Details aus, wenn sie ihrer großen Schwester einen Mann beschreiben.

Noch mehr ärgerte sie, dass sie sich nicht im Griff hatte und von dem unbestreitbaren Charisma ihres Arbeitgebers völlig aus der Bahn werfen ließ. Normalerweise war Georgia nicht so leicht zu beeindrucken. Bewusst lockerte sie die Schultern.

„Das macht gar nichts. Ich habe gerade Ihre wunderschönen Bilder bewundert. Die Porträts sind für meinen Geschmack etwas zu ernst, wenn ich das sagen darf. Aber die Landschaftsmotive gefallen mir sehr.“

„Mögen Sie Kunst?“

„Natürlich.“

Ihre Überraschung war nicht gespielt. Stumm schien Georgia Cameron zu fragen: Tut das nicht jeder? Keir gefiel ihre vehemente Reaktion außerordentlich gut.

„Es gibt viele Gemälde in diesem Haus. Einige von ihnen stammen sogar von sehr berühmten schottischen Künstlern. Vielleicht kann ich Sie Ihnen einmal zeigen, wenn wir nicht allzu beschäftigt sind. Aber jetzt setzen Sie sich doch bitte! Wir sind heute Abend nur zu dritt, da einige meiner Angestellten freihaben. Es besteht also kein Anlass, auf der üblichen Zeremonie zu bestehen.“ Er räusperte sich umständlich. „Moira, bitte sage Lucy, dass sie die Suppe servieren kann.“

Während die ältere Frau davoneilte, wurden Georgias Wangen unter Keirs prüfenden Blicken brandrot. Nervös rutschte sie auf ihrem Stuhl hin und her.

Weiß er nicht, wie unhöflich es ist, einen Menschen derart anzustarren? fragte sie sich gereizt und schluckte. Und warum reagiere ich darauf so empfindlich? Ich habe doch schon oft für gut aussehende Männer gearbeitet.

Das blieb eine Tatsache. Allerdings hatte keiner von ihnen Georgia so durcheinandergebracht, dass sie in seiner Gegenwart keinen einzigen klaren Gedanken mehr fassen konnte!

Sie nahm ihre perfekt gefaltete Stoffserviette, schüttelte sie leicht und legte sie sich dann auf den Schoß. „Dies ist ein ganz fantastisches Haus. Und die Ländereien sind, soweit ich das sehen konnte, einfach atemberaubend. Sie müssen das Leben an einem so traumhaften Ort sehr genießen“, bemerkte sie beiläufig.

Das Blut gefror ihr regelrecht zu Eis, als sein Blick sie traf.

„Ist das Ihre Vermutung, ja?“, fragte er kühl.

„Ich meinte nur …“

„Bilden Sie sich Ihre Meinung nicht zu vorschnell, Miss Cameron“, riet er ihr tonlos. „Kennen Sie die Redensart ‚Ziehe keine voreiligen Schlüsse!‘?“

2. KAPITEL

„Was meinen Sie damit?“

Lange Zeit schaute Keir sie nur schweigend an, und Georgia fragte sich, was sie Falsches gesagt hatte. Hinter seinem geringschätzigen Blick verbarg sich irgendetwas. Keir wirkte nicht nur irritiert, sondern auf eine subtile Art äußerst unglücklich. Georgia fühlte, wie sich ihr Herz zusammenzog.

In seinem markanten, klassisch schönen Gesicht spiegelten sich Willensstärke und unbändige Energie wider. Der Gedanke an eine verletzliche Seite hinter dieser harten Fassade beunruhigte Georgia. Dabei wusste sie gar nicht, warum ihr der Seelenfrieden eines fremden Mannes derart wichtig war.

„Das spielt keine Rolle. Haben Sie kürzlich etwas von Noah gehört? Bestimmt wissen Sie, dass er am nächsten Wochenende zu Besuch kommen wird?“

Der abrupte Themenwechsel überraschte Georgia. Unwillig runzelte sie die Stirn. „Ja, ich weiß Bescheid. Er rief mich gestern an. Wir telefonieren alle paar Tage miteinander.“

„Und hat er erzählt, wie es ihm geht?“

Noch während er die Frage stellte, wurde Keir bewusst, dass er im Grunde nicht an Noahs Wohlergehen interessiert war. Selbstverständlich bewunderte er den jungen Mann für seine Arbeit, seine Professionalität und Zuverlässigkeit. Trotzdem ging es Keir im Augenblick eher um das offensichtlich enge Verhältnis von Noah zu seiner bezaubernden Schwester. So häufig miteinander zu telefonieren, wenn man sich nicht persönlich sehen konnte, war Keir fremd. Eine solche Beziehung hätte er sich zu seinem Bruder niemals vorstellen können.

Er und Robbie hatten sich schon vor vielen Jahren auseinandergelebt. Robbie hatte sich sein Leben lang ausschließlich darauf konzentriert, den Titel des Laird of Glenteign mit allen Rechten und Verpflichtungen einmal vom Vater zu übernehmen. Und Keir war schnellstmöglich von Glenteign und den unliebsamen Erinnerungen an seine Kindheit geflohen, um sich aus eigener Kraft eine Karriere aufzubauen.

Regelmäßig mit seinem Bruder zu sprechen hätte nur alte Wunden aufgerissen und Keir an die dunklen Zeiten seiner Vergangenheit erinnert. Und die Tatsache, dass er mittlerweile doch nach Glenteign zurückgekehrt war, konnte man nur als unvorhergesehene Ironie des Schicksals bezeichnen. Nun musste Keir die Rolle des Lairds für ein Anwesen spielen, mit dem er nicht im Entferntesten etwas zu tun haben wollte. Er musste erst noch lernen, damit zu leben …

„Noah scheint ganz zufrieden zu sein. Er hat sich inzwischen gut eingerichtet und dann gleich kopfüber in die Arbeit gestürzt.“ Ihre Mundwinkel verzogen sich zu einem weichen Lächeln. Dann legte sie die Hände in den Schoß und schien sich jedes weitere Wort sorgfältig zu überlegen.

Keir wusste genau, dass seine scharfe Antwort sie verunsichert hatte. Er nahm sich vor, in Zukunft etwas umgänglicher zu sein. Normalerweise war er das ohnehin. Schließlich hatte er schon früh gelernt, seine Gefühle zu verbergen.

„Es war großartig von Ihnen, Noah Ihren Freunden in den Highlands zu empfehlen“, fuhr sie fort. „Er hat sich inzwischen in Schottland verliebt und würde es äußerst bedauern, wenn er zurück nach England gehen müsste. Und ich habe mich auch noch gar nicht bei Ihnen für die Chance bedankt, Ihre Sekretärin vorübergehend zu ersetzen. Es tut gut, London für eine Weile hinter sich zu lassen. Übrigens, wie geht es ihr? Ich meine, Ihrer Sekretärin?“

„Valerie ist allmählich auf dem Weg der Besserung. Leider handelt es sich um einen recht komplizierten Splitterbruch. Sie muss wohl noch ein weiteres Mal operiert werden.“

„Es tut mir leid, das zu hören.“

„Deshalb brauche ich so dringend jemanden, der dort einspringt, wo Valerie aufhören musste. Ich bin selbst erst seit neun Monaten zurück auf Glenteign. Und mit der Organisation, die notwendig ist, um die Restaurierung der Gartenanlagen nach dem Tod meines Bruders weiter voranzutreiben …“ Er räusperte sich. „Jedenfalls ist die Verwaltung eines solchen Anwesens mit einer Menge Arbeit verbunden, die sich nicht von allein erledigt. Komm und setz dich, Moira! Bringt Lucy die Suppe?“

„Sie wird gleich hier sein.“

Georgia war erleichtert, weil die andere Frau wieder da war. Nachdem sie nun wusste, dass Keir erst kürzlich seinen Bruder verloren hatte, fühlte sie sich leicht benommen. Andererseits brannte sie darauf, mehr darüber zu hören. Dann bestünde allerdings die Gefahr, wieder etwas Falsches zu sagen.

Zudem hatte sie fürchterlichen Hunger. Fast Food von der Raststätte war eben kein adäquater Ersatz für gute Hausmannskost, daran ließ sich nicht rütteln! Georgia freute sich auf das Abendessen.

An dem fein gedeckten Tisch saß Moira ihr gegenüber und strahlte sie aus freundlichen braunen Augen an.

„Ich wollte Ihnen noch sagen, Liebes, dass Hamish das Hundefutter bekommen hat, das Sie für ihn dagelassen haben. Er liegt jetzt zusammengerollt neben dem Ofen in der Küche. Als ich eben ging, sah er ziemlich zufrieden aus. Sie brauchen sich also keine Gedanken um ihn zu machen. Er wird sich bestimmt wunderbar einleben.“

„Vielen Dank. Es war sehr lieb von Ihnen, sich um ihn zu kümmern. Ganz sicher freut er sich über all die Aufmerksamkeit.“

„Er ist brav wie ein Lämmchen, ganz ehrlich. Es ist für uns alle schön, hier endlich wieder einen Hund zu haben. Stimmt doch, Chief Strachan?“

„Wenn Sie es sagen.“ Ungeduldig blickte er zur Tür, und in diesem Augenblick erschien Lucy mit einem großen Silbertablett in den Händen, auf dem die Suppenschüsseln standen. Das hübsche Mädchen hatte kastanienbraunes Haar und konnte nicht viel älter als siebzehn Jahre sein.

Sobald sie Keir am Kopf der Tafel zuerst bedienen wollte, wie Lucy es wohl für gewöhnlich tat, schickte er sie überraschenderweise zu Georgia.

Seine Mundwinkel hoben sich zu einem kaum merklichen Lächeln. Diese Geste schien ihm fremd zu sein, und sein Blick wirkte angestrengt. „Zweifellos sterben Sie vor Hunger nach Ihrer langen Autofahrt, Georgia. Wir wollen Sie nicht noch länger vom Essen abhalten.“

Seine Nachsichtigkeit freute sie, andererseits war sie etwas beschämt. Bestimmt hatte er bemerkt, wie hungrig sie auf die dampfenden Suppenschüsseln gesehen hatte. Vielleicht hielt er es für sehr unangebracht, wenn eine Dame ihren Hunger so offen zeigte?

Hier gab es eine ganz neue Welt von Benimmregeln und Ritualen, die Georgia nicht gewohnt war. Vermutlich musste sie lernen, weniger impulsiv zu sein und sich zurückhaltender zu verhalten.

„Ja, es riecht köstlich. Karotten und Koriander, wenn ich mich nicht irre?“

„Absolut richtig, meine Liebe. Kochen Sie selbst gern?“, erkundigte sich Moira höflich.

Georgia wagte, einen flüchtigen Blick unter fein geschwungenen Wimpern in Keirs Richtung zu werfen. Dann wartete sie geduldig, bis er und Moira zu essen begannen, bevor sie nach dem Löffel griff. „Ich habe immer darauf geachtet, für Noah und mich mit frischen Zutaten zu kochen, wenn er zu Hause war. Und, ja, ich koche sehr gern. Aber leider ist das nicht immer möglich, wenn man ganztags arbeitet und häufig Überstunden machen muss. Am Wochenende bemühe ich mich dafür um besondere Mahlzeiten: mal einen Braten am Sonntag und selbst gebackenen Kuchen. Gedeckten Apfelkuchen mag Noah am liebsten.“

„Soweit ich weiß, gibt es nicht viele junge Frauen in Ihrem Alter, die sich in der Küche auskennen“, kommentierte Keir nachdenklich. „Kochen Sie noch für jemand anderen, abgesehen von Ihrem Bruder?“

Im flackernden Kerzenlicht blitzten seine blauen Augen kurz auf. Für wenige Sekunden hatte Georgia das Gefühl, sie wären zu zweit in diesem Raum. „Nein, nicht wirklich. Wie ich schon sagte …“ Sie wurde rot. „Normalerweise bin ich mit der Arbeit beschäftigt, im Haus und auch außerhalb.“

„Wollen Sie damit sagen, Sie haben kein Privatleben?“

Wo soll dieses Gespräch hinführen? fragte sie sich und spürte allmählich Panik in sich aufsteigen. Georgia wollte doch nur die Suppe genießen und den Hunger stillen. Auf keinen Fall wollte sie persönliche Fragen beantworten wie in einem Kreuzverhör.

„Ich treffe mich mit Freunden – wir unternehmen etwas zusammen, gehen ins Kino oder zum Essen. Also, ja, ich habe auch ein Privatleben.“

Dabei verschwieg sie bewusst, dass der letzte Kinobesuch oder Abend im Restaurant extrem lang zurücklagen. Der finanzielle Stress und die Sorgen um Noahs Wohlergehen füllten ihren Alltag vollständig aus. Aber das waren Themen, die Georgia nicht mit jemandem besprechen wollte, den sie gerade erst kennengelernt hatte – ganz gleich, wie neugierig er war.

Keir fiel auf, wie sich ihre Brust unter dem pinkfarbenen Baumwollstoff des Kleids schneller hob und senkte. Selbstkritisch überlegte er, warum er mehr über sie erfahren wollte. Tief in sich verspürte er eine beängstigende Unruhe, wann immer sein Blick auf ihr bildhübsches Gesicht fiel. Und das kam öfter vor, als ihm lieb war!

Er hätte Noah mehr Fragen über seine Schwester stellen sollen. Dann hätte er gewusst, wie faszinierend ihre Augen, ihre Stimme und ihr Lächeln waren. Er hätte gewusst, dass sie leicht errötete, wenn sie sich unwohl fühlte … und dass ihre seidige Haut im Kerzenlicht wie Samt schimmerte.

Wäre Keir sich über diese Dinge vorher im Klaren gewesen, hätte er sie vielleicht niemals nach Glenteign kommen lassen. Georgia Cameron brachte ihn einfach zu stark durcheinander. Besonders jetzt durfte er nicht abgelenkt werden, da es so viel zu tun und zu entscheiden gab.

Auch wenn es ihm zutiefst missfiel: Nachdem Robbie gestorben war, musste Keir an seine Stelle treten und die Verantwortung für den Besitz übernehmen. Darüber hinaus stand der Lebensunterhalt des gesamten Personals auf dem Spiel, auch viele Menschen in der näheren Umgebung lebten und arbeiteten auf seinem Land. Sie taten das seit vielen Generationen und stellten natürlich Erwartungen an den neuen Laird of Glenteign.

Glenteign war seit Jahrhunderten im Besitz von Keirs Familie, und jetzt war er der letzte Strachan, der die Rolle übernehmen konnte. Es gab nur noch einen entfernten Onkel in Kapstadt. Nachdem er den Großteil seines Lebens auf seinen Weinbergen in Südafrika verbracht hatte, war er kaum daran interessiert, nach Schottland zurückzukehren.

Wenn Keir den Respekt der Menschen in dieser Gegend gewinnen wollte, musste er sich voll und ganz auf seine Aufgabe konzentrieren. Die Leute schauten zu ihm auf und verließen sich auf ihn. Um sie nicht zu enttäuschen, brauchte er viel Hilfe und jede Unterstützung. Es würde die Situation verschlechtern, sich zu sehr auf die bezaubernde Miss Cameron einzulassen …

„Wollen wir jetzt essen? Sonst wird die Suppe noch kalt.“

Nach einem letzten reuevollen Blick in Georgias Richtung lenkte Keir seine Aufmerksamkeit bewusst auf das Essen …

Am nächsten Morgen stand Georgia früh auf und schob die Erinnerung an die angespannte Atmosphäre des Vorabends energisch beiseite.

Heute ist ein neuer Tag, sagte sie sich, und mein Boss und ich brauchen nur etwas Zeit, um uns besser kennenzulernen. Dann können wir beide unsere Vorurteile revidieren und entspannter miteinander umgehen.

Jedenfalls war Georgia fest entschlossen, die ihr gestellten Aufgaben nach bestem Wissen und Gewissen zu erledigen. Ihr war die grandiose Gelegenheit geboten worden, London für eine Weile den Rücken zu kehren und auf dem Land zu leben. Davon hatte sie lange geträumt, und zudem verdiente sie hier mehr Geld als sonst. Sie wollte nicht ihre Zeit damit verschwenden, die Entscheidung herzukommen anzuzweifeln.

Heute hatte sie einen freien Tag und wollte in Ruhe die neue Umgebung erkunden. Voller Vorfreude duschte Georgia und zog sich hastig an. Zu einer ausgewaschenen Jeans trug sie ein altes Sweatshirt von Noah, das seine besten Tage längst hinter sich hatte. Fröhlich ging sie hinunter in die Küche, um Hamish zu holen.

Im Haus war es still wie in einer Kirche, als Georgia leise die Haustür öffnete und hinausschlüpfte. Draußen war die Luft ziemlich dünn, zumindest hätte Georgias Vater es so formuliert. Wie ein hauchzartes Spinnennetz hing feiner Nebel über den Bergkuppen, die sich in der Ferne über den dunklen Spitzen des Tannenwalds erhoben.

Für einen Moment überfiel Georgia eine so starke Sehnsucht, dass sie atemlos stehen blieb. Hamish blickte erwartungsvoll zu ihr auf. Ihre braunen Augen füllten sich mit Tränen.

„Du hättest diesen Ort geliebt, Dad“, flüsterte sie kaum hörbar. „Die Luft ist so süß, dass man sie fast schmecken kann.“ Energisch wischte sie sich die Tränen aus den Augen, hob das Kinn und marschierte beschwingt die breite Auffahrt hinunter.

Seufzend nahm sie den Anblick der beeindruckenden Landschaft in sich auf. Hier würde jedem alle Last von der Seele fallen, sogar wenn er sich dagegen wehrte. Georgia kam in den Sinn, wie wunderbar es wäre, hier zu leben und nie wieder einen Fuß in die Stadt zu setzen.

Auch Hamish war überglücklich und tobte ausgelassen in der Gegend herum. Er sprang durch das smaragdgrüne Frühlingsgras und steuerte auf die riesigen Tannen zu, die wie Wächter am Fuße der dahinterliegenden Berge standen.

Während Georgia ihm langsam folgte, fiel die Anspannung von ihr ab, die der erste Abend auf Glenteign ausgelöst hatte …

Eine Stunde später zurück im Haus, setzte Georgia sich nicht zu Keir in das kleine Esszimmer. Er bevorzugte ein typisch schottisches Frühstück, zu dem auch warme Speisen gehörten. Statt ihm Gesellschaft zu leisten, ging sie in die große Landhausküche und trank mit Moira Guthrie eine Tasse Tee. Dazu aß Georgia einen Marmeladentoast.

Die beiden Frauen saßen am massiven Holztisch und plauderten, als der Laird of Glenteign die Küche betrat.

„Georgia, ich würde gern kurz mit Ihnen sprechen.“

Sofort stand sie auf. Mit einem Mal war die gelöste Stimmung verflogen. Seine starke Präsenz traf Georgia völlig unvorbereitet. Heimlich bewunderte sie seinen schlanken, muskulösen Körperbau. Keirs Anzüge schienen maßgeschneidert und ausgesprochen teuer zu sein. Selbst weit weg von diesem einzigartigen Haus und den unendlichen Ländereien würde Chief Strachan unter Tausenden wegen seiner besonderen Ausstrahlung auffallen.

Plötzlich verspürte Georgia keinen Appetit mehr. Sie strich sich die nussbraunen Locken hinter die Ohren – keine würdevolle Geste, wie sie sich gleich darauf bewusst machte. „Ja, natürlich.“

„Es kann warten, bis Sie Ihr Frühstück beendet haben. Ich bin in meinem Arbeitszimmer. Moira wird Ihnen den Weg zeigen.“

Bevor sie ihm eine Antwort geben konnte, war er wieder verschwunden. Seufzend ließ Georgia sich auf den Stuhl fallen.

„Ich muss Ihnen etwas über den jungen Chief sagen, Liebes“, begann Moira mitfühlend und stützte die Ellenbogen auf dem Tisch ab. „Er macht manchmal einen rüden Eindruck, aber auf seinen Schultern lastet eine enorme Verantwortung. Er ist hier nicht nur der Laird, sondern hat auch eine eigene Firma zu leiten. Ganz gleich, was Sie vielleicht glauben, in ihm steckt ein sehr gutes Herz. Also urteilen Sie nicht vorschnell über ihn! Ja, Liebes?“

Wenig später, kurz bevor sie Keirs Arbeitszimmer betrat, dachte Georgia noch immer über die Worte der Haushälterin nach. Überraschenderweise reagierte ihr Arbeitgeber sofort auf das Klopfen und öffnete die Tür. Anscheinend hatte er jede Minute mit Georgia gerechnet.

Dieser Raum war noch dunkler und funktionaler eingerichtet als die meisten anderen Zimmer. Georgia konnte das Gefühl nicht unterdrücken, in eine fremde, gefährliche Sphäre einzudringen.

Keirs Blick aus stahlblauen Augen ruhte forschend auf ihr. „Ich nehme an, Sie haben gut geschlafen? Das ist sicher nicht immer der Fall, wenn man die erste Nacht in einem fremden Haus verbringt. Aber ich glaube, Sie werden sich problemlos eingewöhnen.“

Dass er diese Bemerkung machte, war komisch. Denn Georgia hatte tatsächlich gut geschlafen. Wahrscheinlich lag es an der anstrengenden Autofahrt nach Glenteign und der Nervosität wegen des neuen Jobs. Schließlich hatte Georgia nicht gewusst, was sie hier erwartete. Nach dem angespannten Verlauf des Abendessens war sie erschöpft in die Kissen gefallen und auf der Stelle eingeschlafen.

„Ja, danke, ich bin gut ausgeruht.“

„Und das Zimmer gefällt Ihnen?“

„Es ist zauberhaft.“

„Moira kümmert sich um all diese Dinge, das hat sie schon immer getan. Sie war schon zu Lebzeiten meines Vaters hier Haushälterin. Wenn Sie also irgendetwas brauchen oder etwas suchen, fragen Sie sie.“

In ihren braunen Augen glaubte Keir eine stumme Frage zu lesen. Er hielt ihrem Blick stand und verzog leicht den Mund.

„Leider gibt es keine Lady of Glenteign, die ihren femininen Einfluss geltend machen könnte, der jedes Haus erst zu einem richtigen Heim macht. Außer in meinem Schlafzimmer und diesem Raum, den ich als meinen ganz privaten Bereich betrachte, hat bei der Einrichtung des restlichen Hauses dennoch eine weibliche Hand mitgewirkt – die meiner Haushälterin.“

Dass er praktisch ihre Gedanken gelesen hatte, beunruhigte Georgia. „Gestern Abend beim Essen haben Sie erwähnt, dass Ihr Bruder verstorben ist. Ich wollte Ihnen sagen, wie leid es mir tat, davon zu hören. Es muss furchtbar sein, ein so enges Familienmitglied zu verlieren.“

„Wir standen uns nicht mehr so nahe wie früher. Aber trotzdem, es war in der Tat schrecklich, ihn zu verlieren.“

Er erkannte die aufrichtige Anteilnahme an ihrem Gesicht und wunderte sich darüber, wie selbstverständlich er mit einer unbekannten Frau über seine Trauer sprach. Ihm kam es vor, als würde er einen Anzug anprobieren, der einfach nicht passte.

Aber manchmal waren der Schmerz über Robbies Tod und die Erinnerung an die freudlose Kindheit überwältigend. In diesen Momenten fühlte Keir sich, als würde er schlicht verrückt werden, wenn er seine Gefühle nicht aussprach. Trotzdem war er sich der Tatsachen bewusst: Er durfte sich niemandem gegenüber diese Schwäche leisten. In seiner Familie tat man so etwas nicht.

„War er verheiratet? Hatte er eine eigene Familie?“, fragte Georgia sanft.

„Die Antwort auf beide Fragen ist: Nein. Danke für Ihr Mitgefühl, aber ich habe Pflichten, denen ich mich widmen muss.“

„Selbstverständlich.“ An ihrer Stimme hörte Keir ihr die Kränkung an. Schon bereute er seine harschen Worte. „Dann wollen Sie bestimmt mit mir über meine Aufgaben sprechen“, sagte sie kurz angebunden und verschränkte die Arme vor der Brust.

Es war nicht zu übersehen, dass ihr viel zu großes blaues Sweatshirt aller Wahrscheinlichkeit nach einmal ihrem Bruder gehört hatte. Dieser Umstand erinnerte Keir wieder daran, wie nahe sich Georgia und Noah standen. Plötzlich stieg Neid in ihm auf.

Da Robbie tot war, bekam Keir nie mehr die Chance, eine enge Beziehung zu seinem Bruder aufzubauen – selbst wenn er es wollte. Und jetzt, da er gegen seinen Willen gezwungen war, wieder auf Glenteign zu leben, verwandelte sich die jahrelange Verbitterung allmählich in pure Verzweiflung.

„So ist es“, erwiderte er und konzentrierte sich auf die Gegenwart. „Auch wenn heute Sonntag ist, haben wir keine Zeit zu verlieren. Alles ist schon viel zu lange liegen geblieben, sodass es nicht mehr bis morgen warten kann. Je früher wir anfangen, desto besser. Wenn Sie sich die Gärten ansehen oder ins Dorf fahren wollen, muss ich Sie vorerst enttäuschen.“

„Ich habe noch keine Pläne für heute gemacht. Außerdem macht es mir nichts aus, auch sonntags zu arbeiten. Es wäre bei Weitem nicht das erste Mal.“

„Schön. Dann schlage ich vor, Sie ziehen sich etwas Passendes an und kommen danach wieder her.“ Er sah auf seine Uhr. „Sagen wir, in zwanzig Minuten?“

„Ich trage diese Sachen nur, weil ich mit Hamish spazieren war!“

„Das Sweatshirt gehört wohl Ihrem Bruder, nehme ich an?“

„Ist das ein Problem für Sie?“

Ihr herausfordernder Tonfall ließ ihn überrascht das Kinn heben. Keir sah, wie ihre Augen aufblitzten. Dann fiel sein Blick auf ihren halb geöffneten Mund, und ein starkes Verlangen durchfuhr ihn so unerwartet wie ein heißer Blitz. Keir zuckte zusammen und hielt für einige Sekunden den Atem an.

„Ich habe keine Zeit, mich mit Ihnen über Kleinigkeiten auseinanderzusetzen, Miss Cameron. Lassen Sie sich nicht länger aufhalten, und seien Sie pünktlich wieder hier, ja?“

3. KAPITEL

Die kühle Abendluft, die durch das geöffnete Erkerfenster hereinströmte, trug einen köstlichen Blütenduft mit sich, der Georgia buchstäblich fesselte. Sie saß an Valeries Schreibtisch und tippte einen weiteren endlos langen, komplizierten Brief ab.

Seufzend schloss sie die Augen und atmete tief ein. Der schwere Rosenduft hatte eine einschläfernde Wirkung auf sie, außerdem war er ausgesprochen sinnlich. Georgia hob die Arme und streckte sich genüsslich wie eine Katze, um die Verspannung im Rücken zu lösen. Dabei zeichneten sich ihre Brüste deutlich unter dem weichen Stoff der indischen Bluse ab.

„Wenn Sie mit dem Brief fertig sind, können wir gern für heute Feierabend machen.“

Beim Klang seiner tiefen Stimme öffnete Georgia die Augen. Die meiste Zeit über hatten sie schweigend und konzentriert nebeneinander gearbeitet. Die produktive Stille war nur durch einige Telefonanrufe oder durch kurze Anweisungen von Keir unterbrochen worden, die ausschließlich die Arbeit betrafen.

Dieses Arrangement passte Georgia gut, weil sie sich so besser in ihre neuen Aufgaben einfinden konnte.

Doch auf Keirs unerwarteten Vorschlag und besonders auf seine raue Stimme hin rannen ihr heiße Schauer über den Rücken. Diese heftige Reaktion überraschte Georgia. Hastig ließ sie die Arme sinken.

Keir musste sich seinerseits von dem Schock erholen, den der Anblick von Georgias Körper in ihm ausgelöst hatte. Immer wieder sah er die Rundung ihrer Brüste vor seinem inneren Auge. Was er auch versuchte, er wurde diese Vorstellung nicht mehr los. Und seine Stimme klang selbst in seinen Ohren heiserer als sonst.

„Sind Sie sicher? Mir macht es nichts aus, noch ein bis zwei Stunden weiterzuarbeiten, wenn Sie mich brauchen“, antwortete sie.

Wie gern hätte er dieses Angebot angenommen! Und sei es nur, um eventuell Zeuge eines weiteren erotischen Manövers von Georgia zu werden …

Großer Gott, er hatte in letzter Zeit wirklich zu viel gearbeitet! Wütend auf sich selbst, sprang Keir vom Stuhl auf und schob den Papierstapel, mit dem er gerade beschäftigt war, mit einer Armbewegung unwirsch zur Seite.

„Genug ist genug“, sagte er barsch und fuhr sich mit einer Hand durch die glatten dunklen Haare. „Im Übrigen wird hier sonntags schon um sieben Uhr zu Abend gegessen. Bestimmt wollen Sie Hamish noch einmal ausführen, bevor Sie sich zum Essen umziehen.“

„Er ist nicht der Einzige, der sich mal die Beine vertreten sollte“, erwiderte Georgia lächelnd. „Ich habe so lange auf diesem Stuhl gesessen, dass ich mittlerweile das Gefühl habe, ich bin daran festgeschweißt.“

„Fühlen Sie sich jetzt schon überfordert? Dabei kennen Sie erst die Spitze des Eisbergs. Die kommende Woche wird wesentlich härter.“

Seine spöttischen Worte ließen ihr Lächeln gefrieren.

„Ich fühle mich nicht im Geringsten überfordert! Im Gegenteil, ich bin ein sehr hohes Arbeitstempo gewöhnt und habe nicht die geringsten Schwierigkeiten damit. Machen Sie sich in dieser Hinsicht bitte keine Sorgen!“

„Freut mich zu hören. Morgen früh haben wir noch hundert Sachen zu erledigen, einmal abgesehen von dem Rest dieser leidigen liegen gebliebenen Korrespondenz. Seit Valeries Unfall hat sich der Stapel nur so getürmt. Außerdem müssen Sie sich mit Moira und dem Küchenpersonal wegen der Dinnerpartys absprechen, die ich in nächster Zeit in diesem Haus geben werde. Danach sollten Sie sich mit dem örtlichen Postamt in Lochheel vertraut machen, weil Sie dort am Ende eines jeden Arbeitstages die Post abgeben müssen. Und dann …“ Er machte eine kurze Pause, um sicherzugehen, dass Georgia seinen Ausführungen folgte.

„Morgen Abend möchte ich gern, dass Sie mich zu einem Klassikkonzert nach Dundee begleiten. Es handelt sich um eine Benefizveranstaltung, die ein Freund von mir organisiert. Da ich eine Einladung für zwei Personen erhalten habe, dachte ich, Sie könnten ebenso gut mitkommen und mit mir den Abend genießen. Haben Sie eine passende Abendgarderobe mitgebracht?“

Soll ich etwa ein ganzes Konzert lang direkt neben ihm sitzen? ging es ihr durch den Kopf. Es wäre sicherlich schön, beruhigende Klänge klassischer Musik zu hören. Aber den Abend an der Seite eines Mannes zu verbringen, der anscheinend gar nicht wusste, wie man sich entspannte … eine grauenhafte Vorstellung.

Obwohl sie in einvernehmlichem Schweigen gearbeitet hatten, war seine verkrampfte Haltung für Georgia jederzeit spürbar gewesen. Nebenbei wusste sie genau, dass sie nichts Passendes für einen Konzertabend in ihrem Koffer hatte – schon gar nichts, das seinen extravaganten Kriterien genügte!

„Nein, das habe ich bedauerlicherweise nicht“, antwortete sie. „Ich bin nicht davon ausgegangen, dass ich so etwas brauche.“

„Wenn das so ist, rede ich mit Moira. Es gibt einige festliche Kleider, die schon seit Jahren im Besitz meiner Familie sind. Ich bin sicher, dass auch eines in Ihrer Größe dabei ist. Moira wird sie Ihnen zeigen, dann können Sie sie anprobieren.“ Seine unnachgiebigen blauen Augen wirkten mit einem Mal schmal. „Wenn keins passt, machen wir einfach einen Einkaufsbummel und besorgen ein Kleid für Sie.“

Peinlich berührt richtete Georgia sich kerzengerade auf. Sie wollte kein Vermögen für ein kostbares Kleid ausgeben, das sie wohl nur einmal tragen würde. Nur weil Keir Strachan befürchtete, sich auf einer Veranstaltung mit einer unangemessen gekleideten Sekretärin an seiner Seite zu blamieren!

„Ich könnte vor der Konzerthalle sitzen bleiben und auf Sie warten?“, schlug sie vor. Das wäre ihr sogar lieber, als einen Einkaufsbummel mit einem Mann durchzustehen, der sie mit jeder noch so harmlosen Bemerkung aus der Fassung bringen konnte. Allein deswegen würde Georgia ohnehin das erstbeste Kleid kaufen, das ihr in die Finger kam.

„Kommt nicht infrage! Genießen Sie es denn nicht, sich für einen besonderen Anlass zurechtzumachen? Die meisten Frauen, die ich kenne, würden sich freuen.“

Sie bemerkte das amüsierte Funkeln in seinen Augen, aber ihre Miene blieb hart. „Zu meinem Bedauern verfüge ich nur über ein sehr begrenztes Budget, das mir nicht gestattet, viele teure Kleider zu kaufen“, sagte sie steif. „Ich habe noch einen Bruder, ein Haus und einen Hund, für die ich sorgen muss. Das erfordert ein gewisses Geschick, das kann ich Ihnen sagen!“

Er runzelte die Stirn. Daraufhin klopfte Georgias Herz so heftig, dass es beinahe wehtat. Eigentlich hatte sie nicht vorgehabt, ihre Situation so unverblümt zu schildern. Dennoch wollte Georgia eines auf keinen Fall, auch nicht, um ihr Gesicht zu wahren: Sie würde niemals vorgeben, jemand zu sein, der sie nicht war.

Ihre Devise war, immer bei der Wahrheit zu bleiben – komme, was wolle. Das hatten die Eltern Noah und ihr beigebracht.

„Ich muss zugeben, dass London extrem teuer ist“, lenkte Keir ein. „Aber schreibt Noahs Gartenbaufirma nicht schon schwarze Zahlen?“

„Glenteign war sein erster ernst zu nehmender Auftrag. Fast jeder Penny, den wir beide verdient haben, ist in das Unternehmen geflossen. Es steht noch in den Startlöchern. Aber Noah ist ein brillanter Gartenbauingenieur. Es wird bestimmt nicht lange dauern, bis die Leute ihm die Tür einrennen, damit er ihre Gärten neu anlegt.“

„Nachdem ich sein Talent nun kenne, bin ich mir sicher, dass Sie recht behalten werden“, erwiderte er.

„Tja, nach diesem Brief mache ich Feierabend, marschiere los und nehme Hamish auf einen Spaziergang mit.“

„Georgia?“

„Ja?“

„Moira findet bestimmt etwas für Sie, um uns aus der Klemme zu helfen.“

Die unerwartet freundlichen Worte taten ihr gut. Mit hochroten Wangen widmete sie sich wieder der Arbeit.

Keir beeindruckte, wie flink ihre schlanken Finger über die Tastatur glitten. Im Stillen musste er zugeben, dass Noah bei seiner Beschreibung nicht übertrieben hatte. Jede Aufgabe, die Keir ihr an diesem Tag übertragen hatte, erledigte Georgia sehr gut. Nicht ein Fehler war ihr unterlaufen.

Ihm tat es ausgesprochen leid, falls er sie wegen des Abendkleids für das Benefizkonzert in Verlegenheit gebracht hatte. Aber er schätzte ihre Offenheit. Nicht viele Menschen hatten den Mut, die ungeschminkte Wahrheit über ihre finanzielle Lage zu sagen. Georgia hatte unumwunden eine Tatsache angesprochen, und das gefiel ihm.

„Gut. Dann ist ja alles geregelt.“

Er ging zur Tür und blieb dort mindestens eine halbe Minute stehen, um seine Sekretärin heimlich zu beobachten. Das lange kastanienbraune Haar umrahmte ihr Gesicht in weichen Locken. Sehnsüchtig dachte Keir daran, wie sich die verlockenden Kurven ihrer hinreißenden Figur unter der dünnen Bluse abgezeichnet hatten.

Als er sich endlich zum Gehen wandte, war er zu seiner eigenen Überraschung im höchsten Maße erregt. Ein deutliches Zeichen dafür, dass er dringend Abstand zwischen sich und Georgia bringen musste.

„Und was haben Sie an diesem schönen Morgen vor, meine Liebe?“

Die fröhliche Haushälterin fing Georgia auf dem Weg zu ihrem Auto ab. Es war ein warmer, sonniger Tag. Zu einem dunkelgrünen Leinenhemd trug sie eine bequeme weiße Hose. Georgia hatte sich Keirs Bemerkung über Noahs Sweatshirt zu Herzen genommen und wollte für seinen Geschmack nicht zu lässig gekleidet sein.

Lächelnd schob sie sich die Sonnebrille ins Haar. Obwohl Georgia sie noch nicht lange kannte, verstand sie sich mit der älteren Frau sehr gut.

„Ich fahre nach Lochheel. Dort soll ich mir das Postamt ansehen. Der Chief wollte eigentlich selbst mit mir dorthin fahren, aber er muss ein paar wichtige Telefonate erledigen und hat keine Zeit.“

Im Grunde genommen war Georgia froh darüber, allein zu fahren. Denn Keir war heute anscheinend mit dem falschen Bein aus dem Bett gestiegen – gemessen an seiner düsteren Stimmung. Gleich würde Georgia gelassen die Landschaft auf sich wirken lassen, ohne ein verkrampftes Gespräch mit ihrem Chef führen zu müssen.

„So ist es meistens.“ Moira seufzte. „Der Mann hat einfach immer zu viel zu tun! Auch wenn er noch nicht so lange hier ist, hat er bisher schon viel erreicht. Bestimmt liegt es an seiner Hingabe und natürlich seinen Fähigkeiten.“

Nachdenklich runzelte Georgia die Stirn. „Dann war sein Bruder vor ihm Laird of Glenteign? Ist das richtig?“

„Ja, das war er. Bis er in Amerika diesem tragischen Autounfall zum Opfer fiel. Niemand hätte je daran geglaubt, dass Keir zurückkehren würde. Nicht einmal für einen Besuch! Aber Robbies Tod änderte alles.“ Die sonst so warmen braunen Augen der Haushälterin verschleierten sich plötzlich. Sie schien zu glauben, dass sie bereits zu viel verraten hatte. „Da stehe ich hier plappernd und halte Sie auf! Genießen Sie Ihre Fahrt nach Lochheel, Liebes! Wir sehen uns ja später.“

Nachdem Moira fortgeeilt war, blieb Georgia ein paar Augenblicke lang in Gedanken versunken an ihrem Auto stehen. Ihr ging nicht aus dem Kopf, was die ältere Frau behauptet hatte: Keir sei nur wegen des Todes seines Bruders nach Glenteign zurückgekehrt – entgegen aller Erwartung? Hatte er darauf angespielt, als er sie ermahnte, nicht zu vorschnell zu urteilen?

Ganz selbstverständlich war sie davon ausgegangen, dass er das Leben auf Glenteign liebte. Aber nun stellte sich beinah das Gegenteil heraus. Dafür musste es ein paar gute Gründe geben … Wie schrecklich, dachte Georgia, an einem so zauberhaften Ort zu leben, mit allen Privilegien, von denen andere Menschen nur träumten. Und dennoch wünschte er sich im Stillen, woanders zu sein.

Manchmal machte ihr die Ironie des Schicksals wirklich zu schaffen. Georgia lebte in einem kleinen, beengten Haus in Hounslow, direkt in der Einflugschneise von Heathrow, und kämpfte ums bloße Überleben. In ihren kühnsten Träumen stellte sie sich einen ruhigen, friedlichen Ort wie diesen vor und wünschte sich, die Geldsorgen vergessen zu können.

Keir dagegen lebte genau so und war doch augenscheinlich unglücklich damit. Wie konnte das sein?

Energisch schüttelte sie die trüben Gedanken ab und stieg in den Wagen. Dann warf sie einen kurzen Blick auf die Straßenkarte, die noch immer auf ihrem Beifahrersitz lag, startete den Motor und fuhr los. Obwohl sie sich vorgenommen hatte, den kleinen Ausflug zu genießen, wollte sie jetzt nur so schnell wie möglich nach Lochheel fahren und das Postamt suchen. Und sobald sie zurück auf Glenteign war, würde sie sich daranmachen, ihrem neuen Vorgesetzten einen Teil der extremen Arbeitslast von den Schultern zu nehmen …

An diesem Nachmittag arbeiteten Georgia und Keir so konzentriert, dass sie das Tablett mit den dampfenden Teetassen kaum bemerkten, das Moira ihnen ins Arbeitszimmer stellte. Abends saß Georgia erschöpft an dem eleganten antiken Frisiertisch in ihrem Zimmer und trug einen dezenten pflaumenfarbenen Lippenstift auf. Unablässig versuchte sie, sich Mut zuzusprechen. Die Vorstellung, Keir an diesem Abend zu dem Klassikkonzert zu begleiten, sollte ihr keine Angst einjagen.

Seite an Seite mit ihm zu arbeiten war angenehm. Immer wieder wurde Georgia dabei bewusst, wie mühelos er vertrackte Situationen meisterte. Diplomatisch und sensibel regelte er schwierige Angelegenheiten, ob jemand anrief, eine E-Mail oder einen Brief an ihn schickte. Es gab vieles, das sie an diesem Mann bewunderte. Und zwar abgesehen von seinen leuchtenden blauen Augen und dem kantigen markanten Gesicht!

Georgia erschrak vor dem begehrlichen Funkeln in ihren Augen, die sie aus dem Spiegel anblickten. Mitten in der Bewegung hielt sie inne, umklammerte die kühle Metallkappe des Lippenstifts und spürte, wie das Blut schneller durch ihre Adern floss.

Weil ich jahrelang mit keinem Mann ausgegangen bin, reagiere ich jetzt wohl absolut übersensibel, dachte sie kopfschüttelnd. Wie kann ich nur eine Sekunde glauben, dass er und ich …?

Entschlossen brach sie diesen Gedankengang ab. Die verführerischen erotischen Situationen, die sie sich im Geiste ausmalte, irritierten Georgia. Unruhig ließ sie den Lippenstift in ihre Handtasche fallen und richtete sich auf.

Etwas gefasster nahm sie den kostbaren spanischen Spitzenschal vom Bett, den Moira zu dem auffälligen schwarzen Abendkleid ausgesucht hatte, das Georgia trug.

Ein lautes Türklopfen ließ sie zusammenschrecken.

„Georgia, Liebes?“, rief Moira, und Georgia atmete erleichtert auf.

Mit aller Kraft presste sie sich eine Hand auf die Brust, damit sich ihr Herzschlag wieder beruhigte. Einen furchtbaren Moment lang hatte sie geglaubt, Keir stünde vor der Tür. In dem festlichen Kleid kam sie sich wie ein anderer Mensch vor. Und sie brauchte ein paar Minuten für sich, um sich zu sammeln und innerlich auf die Konfrontation mit ihrem Chef vorzubereiten. Mit bebenden Fingern griff sie nach der Handtasche.

„Der Chief wartet unten im Auto auf Sie“, fuhr die Haushälterin fröhlich fort. „Er bat mich, heraufzukommen und Ihnen zu sagen, Sie möchten sich bitte beeilen!“

Mitten in Barbers berühmtem Adagio gestattete sich Keir, einen Seitenblick auf das zarte Profil seiner Begleiterin zu werfen. Georgia wirkte selbstvergessen und völlig versunken in das Streichkonzert. Diese Musik erinnerte ihn stets daran, wie zerbrechlich und unbeständig das Leben war. Mit einem Mal verspürte er ein so brennendes Verlangen, dass ihm der Atem stockte.

Georgia Cameron war so atemberaubend, dass Keir nicht länger ignorieren konnte, wie leicht sie seine Sehnsucht weckte. Er war auch nicht blind für die bewundernden Blicke, die ihr zugeworfen wurden, wo immer sie in der Konzerthalle entlangging. An diesem Abend fühlte er einen gewissen Stolz, in ihrer unmittelbaren Nähe zu sein.

Das raffiniert geschnittene und zugleich klassisch-zeitlose schwarze Satinkleid brachte ihre dunkle Schönheit perfekt zur Geltung. Keir konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, dass eine andere Frau auch nur halb so gut darin aussehen würde. Doch wer es auch einmal gekauft haben mochte, er hatte außerordentlich guten Geschmack bewiesen.

Der betont weibliche Schnitt stammte aus den Dreißiger- oder Vierzigerjahren und war auf eine subtile Art sexy. Die abgenähte Taille betonte Georgias weibliche Kurven, und das schön gearbeitete Dekolleté setzte ihre helle, makellose Haut perfekt in Szene.

Keir fragte sich, ob Georgia ahnte, welche Wirkung sie in diesem Kleid auf die Menschen um sie herum ausübte. Einige seiner Bekannten, die ebenfalls das Konzert besuchten, hatten ihnen neugierig nachgestarrt, während Keir und Georgia durch die Eingangshalle flaniert waren.

Die Leute waren höflich genug, keine Bemerkung darüber zu machen, dass Keirs umwerfende Begleiterin mehr als nur seine Teilzeitsekretärin sein könnte. Und er selbst? Zu seiner eigenen Überraschung störte er sich nicht an heimlichen Spekulationen. Dabei legte er gewöhnlich sehr großen Wert auf eine geschützte Privatsphäre. Aber irgendwie fühlte er sich geschmeichelt.

Seit seiner Rückkehr wurde im Ort darüber geredet, mit welcher Frau er möglicherweise ausging. Sicher wussten die Menschen, dass er als Geschäftsmann viel in der Welt herumgekommen war. Trotzdem las er auf ihren Gesichtern, was sie für das Beste hielten: Der Laird of Gleinteign sollte sich eine Ehefrau aus der näheren Umgebung suchen.

Besonders die älteren Leute hofften auf eine baldige Hochzeit. Sie wünschten sich sehnlichst, der junge Laird würde eine Familie gründen. Nachdem Robbie diese Erwartung nicht erfüllt hatte, waren die Menschen enttäuscht und setzten nun auf Keir. So war eben das Leben in einer alteingesessenen und sehr traditionsbewussten Gemeinde. Für ihn war es jedoch eine zusätzliche Last, auf die er gut verzichten konnte …

Aus genau diesem Grund hatte Keir einen jungen, innovativen Gartenbauingenieur engagiert, um die öffentlich zugänglichen Gärten des Anwesens auf Vordermann zu bringen. Ganz bewusst hatte er niemanden mit einem Hang zu alter Tradition beauftragt. Denn Keir wollte mit der Zeit gehen. Und niemand sollte ihm vorschreiben, wie er seinen Besitz zu führen hatte!

Genussvoll atmete er den sinnlichen Duft ein, der von Georgia ausging. Wie beim ersten Händedruck elektrisierte ihn ihre Nähe. Diese Frau übte eine Faszination auf ihn aus, die im Laufe des Abends zunahm.

Während der Pause ließ Keir sich von einem schwarz gekleideten Kellner ein Glas Champagner bringen. Georgia entschied sich für Mineralwasser. Anschließend führte Keir sie auf der Suche nach einer ruhigen Ecke durch den überfüllten Pausenraum.

Über ihnen hing ein imposanter Lüster von der hohen, mit Ornamenten verzierten Decke. Die geschliffenen Kristalltropfen schimmerten wie kostbare Diamanten. Außerdem hingen in dem vornehmen Raum pompöse Porträts bekannter Viktorianer, deren Gesichter allerdings nicht besonders freundlich wirkten.

„Wie gefällt Ihnen das Konzert?“, erkundigte er sich höflich.

Sekundenlang blickte sie sich um. Ihr war deutlich anzumerken, wie tief die Atmosphäre sie beeindruckte.

„Wissen Sie eigentlich, was für ein wertvolles Geschenk Sie mir gemacht haben?“, entgegnete sie leise, und ihre goldbraunen Augen leuchteten. „Die Musik hat mich förmlich davongetragen. Ich finde, Ärzte sollten ihren Patienten lieber klassische Konzerte verschreiben. Gegen Depressionen würde es zum Beispiel bestimmt helfen.“

Ihre Worte klangen so leidenschaftlich und aufrichtig, dass Keir für einen Augenblick sprachlos war. Fasziniert sah er sie an und überlegte, wann er zum letzten Mal jemandem begegnet war, der seine Liebe für Kunst so stark geteilt hatte. Wie wäre es wohl, mit einer solchen Frau eine Beziehung zu haben?

Über die Jahre hatte er sich mit vielen Frauen getroffen, aber keine war ihm wirklich wichtig gewesen. Mit keiner von ihnen hatte er sich seelisch verbunden gefühlt – oft fand er nicht einmal die gleiche Wellenlänge. Und Keir hatte sich zu sehr daran gewöhnt, seine wahren Gefühle zu kaschieren. Er war nicht in der Lage, die Maske fallen zu lassen – vor niemandem.

„Damit haben Sie sicher recht. Obwohl die Pharmaindustrie heftige Einbußen zu verzeichnen hätte.“

Sein Lächeln wurde immer breiter, trotzdem erreichte es nicht seine intensiv blauen Augen. Im Stillen rief Georgia sich die alte Weisheit ins Gedächtnis, dass Geld allein nicht glücklich machte. Reichtum konnte die psychologischen Fallstricke und Tücken des Lebens von niemandem fernhalten. Mit welchen inneren Dämonen kämpfte Keir? Der Tod seines Bruders machte ihm sicherlich sehr zu schaffen. Aber sie ahnte, dass mehr dahintersteckte.

Was ihr selbst Kopfzerbrechen bereitete, wusste sie genau: die Furcht davor, dass Noah etwas zustoßen könnte … dass sie möglicherweise ihr Haus verloren … dass sie selbst krank wurde und deshalb kein Geld mehr verdiente … Und natürlich die Angst davor, irgendwann allein dazustehen.

Vor wenigen Minuten hatte sie sich noch so glücklich gefühlt. Seufzend bemerkte sie, wie nun Melancholie in ihr aufstieg.

„Ich habe einmal ein Zitat gelesen. Es heißt, dass die meisten Probleme ans Tageslicht kommen, wenn Menschen sich allein in einem stillen Raum aufhalten. Vermutlich haben sie Angst vor dem, was in ihnen verborgen ist. Das ist wie in einem großen Topf Suppe zu rühren. Man weiß nie, was dadurch an die Oberfläche kommt. Deshalb sind die Leute auch ständig bemüht, sich von dieser Angst abzulenken.“

„Wir leben in einer Welt voller Kommerz und Ehrgeiz. Da nimmt sich kaum noch einer Zeit für eine intensive Nabelschau.“

Sein sarkastischer Kommentar verletzte sie. Gleichzeitig spürte sie aber, dass sie einen wunden Punkt bei ihm berührt hatte.

„Nun denn. Es ist jedenfalls schön, wenn sich von Zeit zu Zeit ein Abend wie dieser ergibt. Sich hinzusetzen und der Musik zu lauschen regt den Geist an. Und man denkt an andere Dinge als eine Welt voller Kommerz.“ Sie forderte ihn absichtlich heraus. „Ich für meinen Teil würde verrückt werden, wenn ich nicht in der Lage wäre, irgendwo mal Frieden zu finden!“

Georgia hatte sehr wohl gemerkt, wie bewegt Keir der Musik zugehört hat – auch wenn er es wohl nicht zugeben würde. Seine Reaktion wäre ihr auch nicht entgangen, hätte sie ihn nicht zwischendurch heimlich beobachtet. Die emotionale Anspannung war geradezu körperlich spürbar gewesen.

Mittlerweile war Georgia überzeugt, dass der strenge Laird of Glenteign eine sensible Ader hatte, die er bewusst vor der Welt verbarg. Befürchtete er, verletzt zu werden? Es war ein reizvoller Gedanke, Keir von dieser Angst zu befreien. Dennoch ermahnte Georgia sich energisch, die Finger davonzulassen.

„Ja, Frieden. Den suchen wir wohl alle auf die eine oder andere Art“, sinnierte er. „Verraten Sie mir, was Sie mögen, außer Musik.“

„Oh, da gibt es vieles. Mir fehlt allerdings die Zeit, dem nachzugehen.“

„Als da wäre?“

„Tja.“ Georgias Lachen war entwaffnend. Sie wirkte so vergnügt wie ein kleines Mädchen, das gerade zur Blumenprinzessin gekrönt worden war. „Lesen ist eine große Leidenschaft von mir. Ich liebe es, mich von einem guten Buch fesseln zu lassen. Ab und zu beschäftige ich mich auch gern mit Gartenarbeit, obwohl unser Grundstück ausgesprochen klein ist. Außerdem gehe ich sehr gern klettern, schwimmen oder ins Kino. Soll ich noch mehr aufzählen?“ Sie holte tief Luft. „Lange Spaziergänge mit Hamish. Und natürlich verbringe ich am liebsten Zeit mit meinem Bruder.“

„Bestimmt freuen Sie sich darauf, ihn am Wochenende zu sehen.“

„Oh ja“, antwortete sie und lächelte strahlend. „Ich vermisse ihn schrecklich!“

Ihre Lebhaftigkeit faszinierte Keir. „Wann haben Sie ihn zum letzten Mal gesehen?“

„Das ist mindestens drei Monate her. Er kam Ende Mai kurz zu Besuch. Sie waren da geschäftlich in New York. Ich weiß das, weil Noah es erwähnte.“

Keir erinnerte sich gut daran. Er hatte sich wegen Robbies Unfall mit Ermittlungsbeamten treffen müssen. Robbies Leihwagen war von einem betrunkenen Autofahrer seitlich gerammt worden. Die Überlebenschancen waren gleich null gewesen. Beim Gedanken daran zog sich Keirs Magen schmerzhaft zusammen.

„Haben Sie und Noah sich schon immer so nahegestanden?“, fragte er. Er atmete ruhiger, während er sich auf Georgias Antwort konzentrierte.

„Wir haben unsere Eltern nacheinander im selben Jahr verloren. Noah war erst vierzehn, und ich gerade fünf Jahre älter. Wir hatten keine lebenden Verwandten mehr. Und ich war fest entschlossen, für uns beide zu sorgen.“

Ihre Wangen färbten sich rot, und Georgias traurige Worte trafen Keir mitten ins Herz. Er war schockiert, und für den Bruchteil einer Sekunde vergaß er den Schmerz über Robbies Tod.

„Das war unheimlich tapfer für ein neunzehnjähriges Mädchen“, stieß er mit erstickter Stimme hervor.

Seine bewundernde Bemerkung überraschte sie. „Das war ganz und gar nicht tapfer!“, widersprach Georgia. „Was hätte ich anderes tun können? Hätte ich zulassen sollen, dass sie ihn fortbringen? Meinen eigenen kleinen Bruder? Sollte ich ihn zu Fremden schicken, die ihn nicht so liebten wie ich?“ In ihren hellbraunen Augen glitzerten Tränen. „Damit hätte ich niemals leben können. Und meine Eltern hätten sich im Grab umgedreht. Familien sollten zusammenhalten, ganz besonders, wenn die Zeiten hart sind. Finden Sie nicht?“

4. KAPITEL

Für Keir bestand kein Zweifel daran, wie ernst sie jedes ihrer Worte meinte. Aber da weder seine Eltern noch sein Bruder jemals in vergleichbarer Weise für ihn da gewesen waren, konnte er Georgia nicht sofort antworten.

Seine Mutter hatte sich mit Alkohol zugrunde gerichtet, als Keir gerade elf Jahre alt gewesen war. Ihre Sucht entsprang zweifelsohne der Flucht vor den Launen seines gewalttätigen Vaters. Über die Jahre war James Strachan immer brutaler und unberechenbarer geworden.

Robbie hatte eine Heidenangst vor ihm, Keir setzte sich damals, so gut es ging, zur Wehr – zahlreiche Prellungen und Blutergüsse waren der Preis dafür. Aber nichts hatte etwas daran ändern können, wie James Strachan seine Söhne behandelte. Jedenfalls nicht, bis er krank wurde und den Tod nahen sah.

Zu dieser Zeit war natürlich alles zu spät gewesen. Wie Moira es geschafft hatte, für einen solchen Menschen zu arbeiten – ganz zu schweigen von der Krankenpflege –, war Keir schleierhaft. Einmal hatte er danach gefragt, und ihre Antwort verblüffte ihn immer noch.

„Ich habe einen guten Kern in ihm gesehen“, hatte sie in ihrer ruhigen, direkten Art erwidert. Keir musste dieser Frau zugestehen, dass sie mehr Geduld und Bereitschaft zur Vergebung aufbrachte, als er selbst jemals fähig wäre.

Er konnte ihm nicht verzeihen. James Strachan hatte sich nie wie ein Vater benommen.

Keirs Schläfe pochte, und er strich sich übers Gesicht, bevor er zu Georgia sagte: „In einer perfekten Welt mag das stimmen. Aber wie wir beide wissen, leben wir in keinem Paradies. Menschen, die nicht einmal daran denken sollten, setzen Kinder in die Welt. Und sie ruinieren das Leben ihrer Kinder genauso wie ihr eigenes.“

Der Himmel allein wusste, was die liebevolle Georgia Cameron mit ihrer Loyalität und optimistischen Überzeugung von seiner Familie halten würde. Keir schüttelte sich innerlich beim Gedanken daran.

„Ladies und Gentlemen, bitte begeben Sie sich zu Ihren Plätzen. Das Konzert wird in drei Minuten fortgesetzt.“

Diese Durchsage beendete ihr Gespräch, was Keir erleichterte. Derart persönliche Themen brachten ihn aus dem Gleichgewicht. „Wir sollten zurückgehen.“

„Ja.“

Ihm entging die Besorgnis in ihrem Blick nicht. Innerlich wappnete Keir sich gegen ihr Mitgefühl. Dennoch konnte er der Versuchung nicht widerstehen, sie endlich zu berühren. Zuvorkommend stellte er ihre Gläser auf einem Tablett ab, nahm behutsam Georgias Arm und führte sie zurück zu ihrem Platz.

„Der ganze Kummer und die Sorgen scheinen von dir abgefallen zu sein.“

„Ehrlich?“

Georgia blieb mitten auf einem der unzähligen Fußwege, die sich durch die Gärten schlängelten, stehen und sah zu ihrem hochgewachsenen blonden Bruder auf. Dabei spürte sie, wie die Wiedersehensfreude erneut in ihr aufflackerte.

Erst gestern Abend war er auf Glenteign angekommen und wollte über das Wochenende bleiben. Georgia war sehr froh, ein vertrautes Gesicht zu sehen.

„Dieser Ort hat eine positive Wirkung auf dich. Das ist nicht zu übersehen.“ Nachdenklich streckte Noah eine Hand aus und wickelte eine nussbraune Locke um den Finger. „Du bist ein ganz anderes Mädchen geworden. Vor allem hast du diesen typischen Londoner Grauschleier abgestreift.“

„Wem würde es hier nicht gefallen?“

Sie wandte sich ab und atmete tief den süßen Duft der gelben Rosen ein, die in üppigen Kaskaden den Weg säumten. Überall waren die Wegränder mit Blumen, Sträuchern oder perfekt gepflegten Büschen bepflanzt. Vereinzelt verloren sie schon Blätter, der Herbst nahte. Trotzdem war es ein beeindruckender Anblick.

Rosen gefielen Georgia schon seit jeher am besten. Vielleicht weil ihre Mutter sie auch gemocht hatte. Um eine schwermütige Stimmung zu vertreiben, hatte sie oft ein paar Rosen aus dem Garten ins Haus geholt.

Auch wenn Noah und Georgia nun schon viele Jahre allein lebten, konnte sie es manchmal kaum fassen, dass ihre Mutter auf ewig fort war – wie ihr Vater. Sie waren so wundervolle liebende Eltern gewesen.

Plötzlich musste sie daran denken, was Keir ihr beim Konzertabend anvertraut hatte. Die Welt war nicht perfekt. Und gewisse Menschen sollten seiner Meinung nach keine Kinder bekommen, weil sie nicht nur ihr eigenes, sondern auch das Leben ihrer Kinder zerstörten. Wie waren Keir und sein Bruder Robbie nur aufgewachsen?

Wieder erwachte ihr Mitgefühl, und sie runzelte leicht die Stirn. Georgia hatte schnell erkannt, dass der Laird of Glenteign kein glücklicher Mann war. Bedrückt dachte sie an die abgrundtiefe Traurigkeit, die sich manchmal unerwartet in seine tiefblauen Augen schlich. Am liebsten hätte sie sie für immer verbannt.

Trotzdem wusste sie genau, wie gefährlich dieser Impuls war. Wenn sie dem Gefühl nachging, stand womöglich nicht nur ihr Job auf dem Spiel, sondern möglicherweise auch ihr Herz … Nein. Solange Noah hier war, wollte sie sich auf ihn konzentrieren.

„Und was ist mit deinem neuen Auftrag? Wie gefällt es dir?“, fragte sie ihren Bruder. „Findest du es genauso schön wie hier?“

„Oh, es ist ganz toll. Und das Paar, dessen Gartenanlage ich betreue, ist richtig bodenständig, trotz seines immensen Reichtums! Aber die beste Zeit habe ich hier verbracht“, schloss er seufzend. Gemeinsam gingen sie weiter. „Keir war ein großartiger Auftraggeber. Sehr fair und offen für meine Ideen. Ich habe seine Gesellschaft genossen. Wie findest du ihn, Georgie?“

„Ach …“ Sie zuckte die Schultern und hoffte, dass sie keine hektischen Flecken im Gesicht bekam, die ihren inneren Aufruhr verrieten. „Am Anfang hatte ich einige Anpassungsschwierigkeiten, mittlerweile kommen wir gut zurecht. Am Montag muss er wieder beruflich nach New York. Deswegen haben wir die letzten Tage besonders hart gearbeitet.“

Es war merkwürdig. Als Keir am Tag nach dem Konzert seine Abreise angekündigt hatte, war ein seltsames Gefühl in Georgia aufgestiegen. Es kam ihr vor wie eine drohende Leere. Bei keinem Arbeitgeber war ihr so etwas zuvor passiert.

„Na, es ist bestimmt nicht schlecht, eine Weile sein eigener Boss zu sein, oder?“

„Ja, ich glaube schon.“

Was Noah wohl sagen würde, überlegte sie, wenn er wüsste, was in mir vorgeht? Georgia schauderte allein bei der Vorstellung, allein in dem großen Arbeitszimmer zu sitzen, ohne Keir wenigstens in der Nähe zu wissen. Seine Präsenz war so stark, dass das riesige Anwesen ohne ihn nicht dasselbe sein würde.

„Weißt du schon, was es heute zum Nachtisch gibt?“, fragte sie lächelnd und hakte sich bei ihrem Bruder ein. „Nur dir zu Ehren!“

„Doch nicht etwa gefüllten Apfelkuchen?“

„Ich habe Moira darum gebeten.“

„Ach, Schwesterherz, ich bin im siebten Himmel!“

Keir hörte das Gelächter durch das offene Fenster seines Arbeitszimmers. Es zog ihn wie magisch an, deshalb ließ er die Papiere liegen und spähte am dunklen Brokatvorhang vorbei nach draußen.

Sein Herz zog sich spürbar zusammen, als er Georgia in ihrem weißen Sommerkleid erblickte. Ihre glänzenden braunen Haare hatte sie zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden. Sie sah unheimlich jung und sorglos aus.

Und neben ihr stand Noah. Sie gaben ein schönes Bild zusammen ab: Noah mit den auffallend hellen Haaren und im Kontrast dazu seine hinreißende dunkelhaarige Schwester.

Purer Neid durchfuhr Keir wie ein brennender Schmerz. Die beiden hatten früh ihre Eltern verloren, aber ihr Verhältnis zueinander war dafür umso enger.

Wieder einmal dachte Keir an Robbie. Über die Jahre hatten sie sich immer weiter voneinander entfernt. Zurück auf Glenteign, wo er den tiefsten Kummer seines Lebens durchgestanden hatte, fühlte Keir sich einsam und gefangen. Der Anblick von Georgia und Noah, die aufrichtige Freude in ihren Augen, das traf ihn hart. Es war richtig, sich für die Reise nach New York zu entscheiden.

Im Grunde musste er nicht unbedingt dort sein. Denn er hatte äußerst fähige Angestellte, die sich darum kümmern konnten. Aber Keir war froh, für kurze Zeit fliehen zu können. Georgia jeden Tag zu sehen machte ihn zunehmend unkonzentriert. Vielleicht brachte etwas Abstand endlich Ruhe in sein Gefühlschaos.

Sie arbeitete ohnehin nur für kurze Zeit bei ihm, bis Valerie sich von dem Unfall erholt hatte. Es wäre unvernünftig, sich zu sehr an Georgia zu gewöhnen. Außerdem lebte in New York eine junge Frau, die Keir auf seinem letzten Trip kennengelernt hatte. Und er hatte ihr versprochen, sich zu melden, wenn er wieder in der Stadt war …

Nachdem sowohl Noah als auch Keir abgereist waren, fühlte Georgia sich einsam. Um die Unruhe loszuwerden, die sie jeden Tag nach der Arbeit überfiel, unternahm sie täglich kilometerlange Spaziergänge mit Hamish und erkundete dabei die Umgebung.

Eines Tages erreichte sie ein riesiges Felsmassiv, das regelrecht zum Klettern einlud. Nachdem Georgia ein paar steile Passagen bezwungen hatte, bildeten sich Schweißperlen auf ihrer Stirn. Die Kleidung klebte ihr am Körper.

Hamish schien den Weg ohne Schwierigkeiten zurückzulegen. Allerdings benutzte er ebenere schmale Pfade. Hinter dem Massiv entdeckte Georgia einen klaren See, dessen Oberfläche wie flüssiges Silber schimmerte. Es wirkte wie ein Stück vom Paradies, eingebettet in einen hohen Pinienwald. Der Anblick berührte Georgia so stark, dass sie unerwartet in Tränen ausbrach.

Sie setzte sich auf den Felsen, legte die Arme um Hamish und blickte überwältigt auf den See hinunter. Was sie dort sah, war so perfekt … unglaublich.

Ob Keir jemals hierherkommt? überlegte sie verträumt. Falls nicht, sollte er es unbedingt tun.

Bestimmt würde er in dieser wilden, überwältigenden Schönheit allen Kummer loswerden. Voller Mitgefühl dachte Georgia an sein markantes, ernstes Gesicht. Sie hoffte inständig, dass er in New York etwas Ablenkung von den Sorgen fand, die ihn belasteten.

Möglicherweise gab es dort eine Frau, in deren Armen er seinen Schmerz vergaß? Dieser Gedanke war einfach grauenhaft.

„Nein!“

Sofort wich Hamish vor ihr zurück. Eigentlich hatte Georgia ihren Unmut nicht laut herausschreien wollen. Ihre heftige Reaktion erschreckte sie selbst.

„Was ist nur mit mir los?“, murmelte sie und kraulte den Hund beruhigend hinter den Ohren. Dann rappelte sie sich auf und klopfte sich den Schmutz von der Jeans. „Er bedeutet mir im Grunde nicht mehr als jeder andere Arbeitgeber. Ich habe kein Recht, eifersüchtig zu sein, wenn er sich in New York mit einer mondänen, kultivierten Superfrau trifft. Was geht mich das an? Komm jetzt, Hamish! Es ist Zeit, dass wir zurückgehen. Wir wollen doch nicht zu spät zum Essen kommen.“

Entschlossen verdrängte sie die Gedanken an Keir und widmete sich mit aller Konzentration dem mühsamen Abstieg. Doch ein letzter Rest von Traurigkeit ließ sich nicht abschütteln und blieb, bis Georgia am Abend einschlief.

Ein paar Tage später schlug das milde Herbstwetter um. Etwa zehn Minuten vor Mitternacht hörte Georgia lautes Donnergrollen, das die Dächer von Glenteign erzittern ließ. Sie saß aufrecht im Bett, als plötzlich ein Blitz das Zimmer erhellte, gefolgt von erneutem Krachen.

Ängstlich zog sie sich die dünne Bettdecke bis zum Kinn hoch. Georgia empfand eine Hassliebe, was Gewitter anging. Einerseits bewunderte sie die kraftvollen Naturgewalten, die sie auf beeindruckende Weise daran erinnerten, dass die Menschheit nicht in der Lage war, die Elemente zu kontrollieren. Andererseits flößten Gewitter Georgia eine Höllenangst ein.

Natürlich hatte sie sich Noah gegenüber nie etwas anmerken lassen. Er war damals noch so jung gewesen und hatte sich darauf verlassen, dass seine große Schwester ihn beschützte. Aber wenn sie allein war, hatte sie Mühe, die Anspannung zu bezwingen.

Den ganzen Tag über hatte sie eine innere Unruhe gespürt und das Gewitter herannahen sehen. Bemüht, die Angst zu unterdrücken, hatte sie sich immer wieder bei dem heimlichen Wunsch ertappt, dass Keir nach Hause käme.

Wenn er nur in seinem Schlafzimmer wäre, gleich gegenüber von ihrem. Die bloße Gewissheit, nicht allein zu sein, hätte sie beruhigt. Aber Keir war noch immer in New York, und sie hatte keine Ahnung, wann er zurückkam.

Das Geräusch einer Tür, die geöffnet und wieder geschlossen wurde, drang in ihr Bewusstsein. Aber nachdem in der nächsten Minute heftiger Regen gegen die Fensterscheiben prasselte, ging Georgia davon aus, sich die Geräusche nur eingebildet zu haben. Sie lauschte angestrengt, konnte jedoch nichts weiter hören. Nur das Rauschen vor dem Fenster. Zögernd atmete sie aus und versuchte krampfhaft, sich zu entspannen.

Dann war sie sich plötzlich sicher, dass jemand über den Korridor vor ihrer Zimmertür ging. Ihr Herz setzte einen Schlag aus. War das etwa Moira? Das Schlafzimmer der Haushälterin befand sich einen Stock tiefer. Warum sollte sie mitten in der Nacht hier oben herumschleichen? Mit einem Mal durchfuhr Georgia ein schrecklicher Gedanke.

Was ist, wenn wir ausgeraubt werden? fragte sie sich entsetzt. Vielleicht habe ich gerade jemanden belauscht, der ins Haus eingebrochen ist.

Ein tosendes Gewitter bot einem Kriminellen die perfekte Ablenkung, wenn er unbemerkt in ein Haus einsteigen wollte. Niemand würde mitbekommen, wie ein Fensterrahmen aufgebrochen oder Glas zertrümmert wurde.

Unter starkem Zittern ließ Georgia die Baumwolldecke los und schlüpfte lautlos aus dem Bett. Nachdem sie das Licht eingeschaltet hatte, beruhigte die plötzliche Helligkeit sie etwas. Ihr pinkfarbener kurzer Bademantel lag am Fußende des Betts.

Eilig zog sie ihn über, verknotete den Gürtel und schlich auf Zehenspitzen vorwärts. Dabei griff Georgia nach dem eisernen Schürhaken, der auf einem Ständer neben dem Kamin hing. Überrascht stellte sie fest, wie schwer er war. Deshalb hielt sie ihn mit beiden Händen wie ein Schwert vor sich. In dieser Haltung durchquerte sie den Raum und ging zur Tür.

Im Grunde wusste sie nicht genau, was sie als Nächstes tun wollte. Wie um alles in der Welt sollte sie einen bulligen Eindringling überwältigen, der es auf irgendwelche Wertsachen abgesehen hatte?

Aber dies war Keirs Haus, in das während seiner Abwesenheit eingebrochen wurde. Und Moira, genau wie der Rest des Hauspersonals, schlief unten unbehelligt weiter. Jemand musste etwas tun!

Georgia hörte keine Schritte mehr auf dem Gang – dafür aber die gedämpfte Stimme eines Mannes, der wütend etwas vor sich hin murmelte. Ihr Herz hämmerte so stark in ihrer Brust, dass sie glaubte, es müsse das Prasseln des Regens an den Fenstern übertönen.

Völlig verängstigt schickte sie ein Stoßgebet zum Himmel, umfasste den Türknauf und riss die Tür mit einem Ruck auf. Ein schwacher Lichtkegel fiel auf den Flur.

„Was zur Hölle machen Sie da?“, rief sie laut und starrte auf den breiten Rücken des bedrohlichen Mannes, der sich an Keirs Schlafzimmertür zu schaffen machte.

„Das Gleiche könnte ich Sie auch fragen!“, kam es kühl zurück.

„Keir!“

„Wenn ich Sie wäre, Georgia, würde ich dieses tödliche Werkzeug lieber beiseitelegen. Sonst fällt es Ihnen noch auf den Fuß, und Sie brechen sich ein paar Knochen.“

„Ich dachte, Sie wären ein Einbrecher.“

„Sie haben was gedacht?“ Sein markantes schönes Gesicht glänzte, seine Kleidung war an einigen Stellen vollkommen durchnässt. Sein ungläubiger Blick traf Georgia bis ins Mark. Er sah sie geradezu an, als wäre sie diejenige, die absolut derangiert aussah.

Ihr Herzschlag beruhigte sich allmählich. Mit bebenden Händen strich sie sich die Haarsträhnen aus dem Gesicht und atmete auf. Ihre Erleichterung war grenzenlos. „Sie hätten anrufen und Bescheid sagen können, wann Sie nach Hause kommen“, sagte sie anklagend.

„Wieso?“

Plötzlich lächelte er so herausfordernd, wie Georgia es bisher nie erlebt hatte. Sein Blick fiel auf ihren dünnen, eng anliegenden Bademantel, der die Konturen ihres Körpers schamlos zur Geltung brachte. Ganz sicher dachte Keir, dass sie darunter nackt war!

„Soll das bedeuten, Sie haben mich vermisst?“

Was für eine Frage! Einen Moment lang wusste Georgia nicht, was sie darauf erwidern sollte. Natürlich hatte sie sich allein gefühlt – aber ihn vermisst? Er deutete an, dass es ihr um ihn persönlich ging.

Langsam legte sie den Schürhaken auf den Boden, um Zeit zu gewinnen. Dann hielt Georgia sich den Bademantel fester vor der Brust zusammen. Ihre Haut fühlte sich immer heißer an, je länger Keir sie musterte.

„Schließlich sind Sie der Besitzer des Hauses. Natürlich spürt jeder sofort, wenn Sie abwesend sind. Da bin ich mir ziemlich sicher.“

„Danach habe ich nicht gefragt, und das weißt du genau“, gab er zurück und wirkte leicht gereizt. „Unter diesen Umständen können wir wohl auf Formalitäten verzichten.“

Ungeduldig warf er seine nasse Jacke auf einen Stuhl und schüttelte sich die Regentropfen aus dem Haar. Kurz darauf sah er Georgia mit finsterer Miene an und sagte: „Selbst wenn ich ein Einbrecher gewesen wäre. Was hättest du gegen einen Mann unternommen, der fast doppelt so schwer ist wie du? Auch mit diesem Schürhaken! Du hättest getötet werden oder dich schwer verletzen können. Ist dir denn nicht in den Sinn gekommen, die Polizei zu rufen? Meine Güte, hast du keinen gesunden Menschenverstand?“

Seinen scharfen Worten folgte ein krachendes Donnerhallen, und Georgia wurde kreideweiß im Gesicht. Die ganze Aufregung und auch die Erleichterung darüber, Keir wieder in ihrer Nähe zu haben, wurden zu viel. Heiße Tränen traten ihr in die Augen.

„Hör auf, mich so anzuschreien!“, stieß sie schluchzend hervor. „Ich hatte schreckliche Angst – vor den verdächtigen Geräuschen und vor diesem fürchterlichen Gewitter!“

Sie wollte allein sein und flüchtete sich zurück in ihr Zimmer. Lautstark knallte sie die Tür hinter sich zu.

Dieser undankbare Kerl, dachte sie wütend. Würde ihm ganz recht geschehen, wenn Diebe sein gesamtes Haus ausräumen und alles mitnahmen, was ihm lieb und teuer war!

Als die Tränen ihr unaufhaltsam über die Wangen liefen, ging hinter Georgia die Tür auf. Keir kam herein. Sie wirbelte herum und hielt sich erschrocken den Bademantel zu.

Der Mund wurde ihr trocken, während sie beobachtete, wie Keir die Tür sorgfältig hinter sich schloss. Seine große, kräftige Statur schien den halben Raum zu vereinnahmen. Georgia hatte plötzlich das Gefühl, dass zu wenig Sauerstoff im Zimmer war.

„Du hättest mir sagen sollen, dass du dich vor Gewittern fürchtest.“ Seine Stimme klang rau, aber freundlich. Georgias Herz schlug augenblicklich wieder schneller. „Weinst du?“, fragte er sanft.

Bevor sie antworten konnte, hatte er schon eine Hand ausgestreckt und streichelte ihr über die feuchte Wange. Mit dem Daumen strich er Georgia eine Träne aus dem Augenwinkel, sein warmer Atem streifte ihr Gesicht.

Überrascht hielt sie die Luft an. All ihre Sinne wurden durch Keirs Berührung geweckt. Der gewaltige Sturm, der draußen tobte, war vergessen. Georgia schluckte heftig, bevor sie tief und zitternd durchatmete.

Auf Keirs kantigem Kinn entdeckte sie ein kleines Grübchen, das in diesem Augenblick nur wenige Zentimeter von ihren Lippen entfernt war …

In ihre betörenden tränenerfüllten Augen zu sehen raubte ihm schier den Verstand. Es erinnerte Keir an das funkelnde Gold der Sonne, die sich auf der Oberfläche eines tiefen Sees spiegelte. Georgias Duft war sinnlich und weiblich. Keir wagte kaum, sich zu bewegen. Denn er fühlte, dass er damit etwas unwiderruflich zerstören könnte.

Dabei war er extra länger als notwendig in New York geblieben, wegen Georgia. In den Tagen nach dem Konzertbesuch war es ihm unmöglich geworden, in Georgias Nähe zu sein. Wenn er sie sah, sehnte er sich so stark danach, sie zu berühren. Sein Verlangen kam ihm allmählich wie eine Art Besessenheit vor.

Sie zog seinen Blick auf sich, wo immer sie entlangging. Keir konnte sich kaum noch auf die Arbeit konzentrieren. Es fiel ihm schwer, damit umzugehen. Deshalb hatte er die Geschäftsreise unternommen, nur leider ohne großen Erfolg. Selbst als ein Ozean zwischen ihnen lag, hatte Georgia noch immer jeden seiner Gedanken beherrscht. Und jetzt, da er wieder zu Hause war, erschien ihm die Anziehungskraft stärker denn je.

„Es gibt keinen Grund, sich zu fürchten. Der Sturm kann weder dir noch diesem Haus etwas anhaben. Weißt du, wie viele Gewitter im Laufe der Jahre über Glenteign hereingebrochen sind? In etwa einer Stunde hat sich das Wetter beruhigt, und alles geht wieder seinen normalen Gang.“

„Du hältst mich jetzt wahrscheinlich für einen jämmerlichen Feigling.“ Ihre Lippen bebten leicht, und Keirs hungriger Blick fiel auf ihren Mund. Für ihn waren es die perfektesten Lippen, die er jemals gesehen hatte.

„Sei nicht albern!“, widersprach er rau und fasste mit den Händen sanft in ihr Haar. „Du? Ein Feigling? Du warst bereit, jemanden mit einem Schürhaken anzugreifen, weil er in mein Haus eingedrungen ist.“

„Ich hätte den Haken nicht benutzt“, wehrte sie erschrocken ab. „Das war bestimmt eher dumm als mutig, wenn ich mir das jetzt überlege.“

„Warum hast du es dann getan?“

„Weil ich nicht wollte, dass man dir etwas stiehlt, was dir viel bedeutet“, erklärte sie, ohne zu zögern.

„Nichts, was ich besitze, ist es wert, dass du dein Leben dafür riskierst, Georgia.“ Zärtlich legte er einen Finger unter ihr Kinn und vergaß dabei die Welt um sich herum. Er wollte nur noch die schmerzhafte Leere in seinem Innern füllen, seiner Sehnsucht nachgeben und diese weichen, einladenden Lippen schmecken.

Keir spürte Georgias heißen Atem dicht vor seinem Mund, als es plötzlich laut an der Tür klopfte.

„Georgia? Geht es Ihnen gut, Liebes? Ich habe das Poltern gehört und dachte, Sie sind vielleicht von dem Lärm da draußen aufgewacht. Alles in Ordnung bei Ihnen?“

Nur mit Mühe unterdrückte Keir einen Fluch und wandte sich von Georgia ab. Er hatte nicht übel Lust, irgendetwas zu zerschlagen, um sich abzureagieren.

„Das ist Moira“, flüsterte Georgia überflüssigerweise. Zerstreut fuhr sie sich mit der Zungenspitze über die Unterlippe und wusste nicht, wie sie die vertrackte Situation retten sollte.

Während er diese Geste beobachtete, loderte das Verlangen machtvoll in ihm auf. „Ja, das höre ich selbst“, erwiderte er beherrscht.

Beide sahen sich ratlos an, bis sie entschlossen an ihm vorbei zur Tür ging und sie öffnete. Die Störung kam Georgia extrem ungelegen. Warum hatte die Haushälterin sich auch ausgerechnet diesen ungünstigen Moment ausgesucht?

Sie konnte kaum glauben, dass Keir sie tatsächlich küssen wollte. Und die Gewissheit schürte ihre Sehnsucht nach seinen Berührungen. Fast schmerzlich wünschte Georgia sich, seine Lippen auf ihrem Mund zu spüren. Ihr ganzer Körper zitterte noch vor Erregung.

„Moira, hallo!“ Schüchtern lächelte sie die ältere Dame an. In einem bodenlangen Flanellnachthemd stand sie vor der Tür, die silbergrauen Haare hatte sie auf Lockenwickler aufgedreht.

Umständlich schlüpfte Georgia auf den Korridor. Es war nahezu stockdunkel, wenn kein helles Licht von Blitzen durch die Fenster drang.

Was denkt Moira von mir, wenn sie jetzt Keir aus meinem Schlafzimmer kommen sieht? schoss es Georgia durch den Kopf. Hoffentlich hält er sich im Hintergrund und bringt mich nicht in Verlegenheit.

Die Haushälterin sollte nicht gleich vom Schlimmsten ausgehen. In den letzten Tagen waren Georgia die Freundschaft und der Respekt von Moira sehr wichtig geworden. Auf keinen Fall wollte sie den Eindruck vermitteln, dass sie sich ihrem Arbeitgeber an den Hals warf.

„Mir geht es gut, danke. Ich habe geglaubt, ich hätte ein Geräusch gehört. Da bin ich in den Flur hinausgegangen, um nachzusehen. Dabei habe ich wahrscheinlich noch mehr Krach gemacht.“

Schuldbewusst zuckte Georgia die Schultern, während sie Moira diese schlichte Erklärung präsentierte. Extrem selten griff sie zu Notlügen, aber auch nur, wenn es nicht anders ging. Und auch dann fühlte es sich grauenhaft an.

„Ich glaube, der Wind hat dann meine Tür zugeschlagen“, fügte sie kleinlaut hinzu. „Den Knall haben Sie sicherlich auch mitbekommen.“

„Ach, das war es dann also. Na, solange mit Ihnen alles in Ordnung ist … Ein solches Unwetter kann den tapfersten Mann das Fürchten lehren“, bemerkte Moira.

„Ich bin bei Gewitter immer etwas ängstlich“, sagte Georgia wahrheitsgemäß.

Kleine heißkalte Schauer liefen ihr den Rücken hinunter. Die Gewissheit, dass Keir hinter dieser Tür auf sie wartete, empfand Georgia wie einen prickelnden Sommerregen auf nackter Haut. Es fiel ihr unglaublich schwer, die Vorfreude zu überspielen. Moira durfte nicht ahnen, dass nicht nur das Wetter Georgia vollkommen aus der Fassung brachte …

„Bitte, Moira, gehen Sie ruhig wieder ins Bett! Und vielen Dank für Ihre Besorgnis, aber mir geht es wirklich sehr gut. Wir sehen uns dann morgen.“

„Dann gute Nacht, meine Liebe.“

5. KAPITEL

Nachdem die Haushälterin über die geschwungene Wendeltreppe im darunterliegenden Stockwerk verschwunden war, atmete Georgia auf. Sie wischte sich mit dem Handrücken über die feuchte Stirn und biss sich auf die Lippe. Dann drehte sie sich schwungvoll um und ging zurück in ihr Zimmer.

Keir stand am Fenster und hatte ihr den Rücken zugewandt – scheinbar vertieft in die Betrachtung der Wassermassen, die an der Scheibe herabstürzten. Als er Georgia hinter sich hörte, wirbelte er herum und sah sie durchdringend an.

„Moira ist also weg …“, sagte er tonlos.

„Ja.“ Georgia hielt Keirs Blick stand und zog die Augenbrauen zusammen. „Sie hat uns doch wohl nicht reden hören, oder?“

„Und damit herausgefunden, dass der Laird of Glenteign zurückgekehrt und in das Zimmer seiner Sekretärin eingedrungen ist, um sie zu verführen?“ Sein Lächeln forderte sie heraus. „Nein, Georgia. Ich glaube nicht, dass sie uns gehört hat. Und selbst wenn … Moira Guthrie ist der Inbegriff von Diskretion und würde ganz sicher nicht einmal mit der Wimper zucken.“

Bis gerade eben war er noch sehr einfühlsam gewesen. Er hatte sie beruhigt, getröstet und sogar beinahe geküsst. Aber nun schien seine Stimmung umzuschlagen. Georgia bekam den Eindruck, er wolle sie persönlich für die Störung verantwortlich machen.

„Wie kommt es, dass du mitten in der Nacht zurückgekommen bist?“, erkundigte sie sich, um irgendetwas zu sagen.

„Ich habe noch in letzter Minute einen Flug bekommen. Meine Geschäfte beanspruchten doch weniger Zeit als erwartet. Da habe ich spontan beschlossen, sofort nach Hause zu kommen.“

Er trat einen Schritt auf Georgia zu. Seine Miene war ausdruckslos und wirkte so unbeweglich wie die Steine, aus denen die beeindruckende südliche Außenmauer des Grundstücks bestand. „Zum ersten Mal in meinem Leben habe ich mich darauf gefreut, hierherzukommen. Kannst du dir das vorstellen?“

„Tatsächlich?“

Verlegen senkte sie den Blick und betrachtete den Boden. Ihr begannen die Knie unmerklich zu zittern, und über den Rücken liefen ihr heiße Schauer. Was wollte Keir damit sagen?

„Warum hast du dich früher nie darauf gefreut?“ Sie musste diese Frage einfach stellen, um endlich Klarheit zu gewinnen und Keirs Vergangenheit besser zu verstehen.

„Hier war niemand, den ich sehen wollte.“ Er zuckte die Schultern und verzog leicht den Mund.

„Nicht einmal deinen Bruder?“ Trotz des Tumults in ihrem Herzen musste sie diesen Augenblick ausnutzen, um zu Keir vorzudringen.

„Ich habe dir schon erzählt, dass wir uns nicht sehr nahestanden.“

Sein Blick wurde finster.

„Warum war das so?“, fragte sie kaum hörbar. „Hattet ihr eine Auseinandersetzung?“

Ein Muskel zuckte an seiner Wange. „Nein, wir haben nie offen gestritten. Das zwischen Robbie und mir war eine unausgesprochene Angelegenheit.“

„Und du konntest es nicht lösen, bevor er starb? Bist du deshalb so traurig?“

„Es ist schon sehr spät, und ich habe eine lange und anstrengende Reise hinter mir, Georgia. Eines steht mit Sicherheit fest: Jetzt ist nicht die Zeit für mitternächtliche Bekenntnisse. Vor allem nicht solche, die mich dazu bringen könnten, diesen verfluchten Ort für immer zu verlassen.“

„Ich will nicht, dass du gehst.“

„Was hast du gesagt?“

Verblüfft sah Keir sie an. Am liebsten hätte Georgia die Worte zurückgenommen. Wie konnte sie ihre Gefühle nur so unverblümt ansprechen? Andererseits wünschte sie sich von Herzen, dass er blieb. Er sollte sie nicht missverstehen.

„Niemand sollte bei einem so scheußlichen Wetter unterwegs sein“, erwiderte sie ausweichend und improvisierte. „Du hast dir wirklich eine ganz schön turbulente Nacht für deine Heimkehr ausgesucht“, murmelte sie und versuchte, die angespannte Atmosphäre zwischen ihnen mit einem Lächeln aufzulockern.

„Ich weiß. Und es tut mir leid, wenn ich dich dadurch erschreckt habe.“

Er streckte die Hand aus und legte die warmen Finger behutsam an ihr Kinn. Leider konnte Georgia nichts gegen ihr Verlangen tun. Bestimmt spürte Keir, wie stark sie unter seiner Berührung erzitterte.

„Nächstes Mal werde ich vorher anrufen und dir sagen, wann ich komme“, versprach er.

Der sinnliche Unterton in seiner Stimme jagte Georgia erneut wilde Schauer über den Rücken. „Wenn du das nächste Mal verreist, bin ich vermutlich längst wieder in London und arbeite nicht mehr hier.“

„Hast du es so eilig, mich zu verlassen, Georgia?“, fragte er rau. Sein Griff wurde fester, und Georgia schaute ihn unter gesenkten Lidern hervor forschend an.

„Das ist es nicht. Aber Valerie wird früher oder später zurückkommen, und ich …“

„Du hast ein Leben in London, das auf dich wartet“, schloss er. „Ich weiß.“ Keir ließ die Hand sinken und sah zum ersten Mal an diesem Abend ehrlich betroffen aus.

Sofort fühlte sie die Leere und Kälte, nachdem er sie nicht mehr berührte. Georgia glaubte fast, einen Teil von sich verloren zu haben.

„Geht es bei deinem Drang, Glenteign zu verlassen, auch um einen Mann?“, erkundigte er sich tonlos.

Seine Augen wirkten wie verschleiert, und Georgia hätte den Blick gern abgewandt – doch sie konnte es nicht. Die letzte Frage löste in ihr eine Art Panik aus.

Wenn er wüsste … wenn er auch nur vermutete, wie wenig Erfahrung sie mit Männern hatte, würde er es bestimmt nicht glauben. Vielleicht verspottete er sie oder ging davon aus, dass sie ihn absichtlich anlog.

Gedankenverloren zupfte sie am Kragen ihres Bademantels und hatte das unbestimmte Gefühl, er könnte ihr die Antwort an den Augen ablesen. Georgia fiel es unglaublich schwer, ihre Emotionen vor Keir zu verbergen. Es war wie bei einem geheimen Brief, den man in der untersten Schublade seiner Kommode versteckte. Jederzeit könnte er entdeckt werden.

In seiner unmittelbaren Nähe fühlte Georgia sich, als stünde sie dicht an einem knisternden Feuer. Und nach seinem Feuer sehnte sich Georgia im Moment mehr als nach allem anderen …

„Du hast recht. Dies ist nicht der richtige Zeitpunkt für nächtliche Geständnisse. Ich glaube, du solltest jetzt besser gehen. Wir müssen beide schleunigst ins Bett. Ich … ich meinte damit, wir sollten endlich schlafen gehen. Also, jeder in seinem Bett natürlich!“

Ihr Gesicht wurde brandrot. Sie hatte nur einen einfachen Kommentar abgeben wollen, und jetzt redete sie zusammenhangslosen Blödsinn!

Missmutig musterte Keir sie. Ihre ungeschickten, zweideutigen Formulierungen amüsierten ihn offensichtlich nicht.

„Dann verschwinde ich besser“, verkündete er kühl. „Bevor ich noch etwas tue, das ich später bereue. Vielleicht war es dir ja auch ganz recht, dass meine geschätzte Haushälterin an die Tür geklopft und damit alles ruiniert hat!“

Damit zog er sich zurück und warf die Tür hinter sich ins Schloss.

Wie angewurzelt blieb Georgia auf einem Fleck stehen und versuchte verzweifelt, mit ihrem Gefühlschaos zurechtzukommen. Sie hatte längst keine Angst mehr vor dem Unwetter, das weiterhin draußen toste. Nein, ihr Kopf war erfüllt von wilden heißen Fantasien – und sie spürte eine tiefe Enttäuschung, weil sich nun keine einzige von ihnen erfüllen würde.

Er dachte tatsächlich, sie habe sich über die Unterbrechung gefreut. Wie falsch Keir doch mit seiner Vermutung lag – so falsch!

„Guten Morgen, Moira.“

„Georgia, mein Liebes!“

Lächelnd sah die Haushälterin vom Herd auf, als Georgia die große helle Küche betrat. Augenblicklich bemerkte Moira die verräterischen Anzeichen einer schlaflosen Nacht auf dem blassen Gesicht der jungen Frau.

„Sie sehen aus, als hätten Sie eine genauso unruhige Nacht gehabt wie ich, Schätzchen. Meine Güte, das war ein ganz schönes Durcheinander gestern Nacht, was? Kommen Sie, und setzen Sie sich, Liebes. Eine schöne heiße Tasse Tee wird Ihre Lebensgeister wecken.“

„Danke, das wäre toll. Und ich möchte mich noch einmal dafür entschuldigen, falls ich Sie mit meinem Lärm am Schlafen gehindert habe.“

„Machen Sie sich nichts daraus! Um ehrlich zu sein, fällt es mir in der letzten Zeit immer schwerer, mal eine Nacht vernünftig durchzuschlafen. Liegt wohl am Alter, also machen Sie sich keine Gedanken. Und jetzt setzen Sie sich erst einmal, ich hole Ihnen einen Tee.“

Georgia nahm auf einem Stuhl an dem großen Tisch Platz und betrachtete die vielen Marmeladengläser, die auf einem alten Holztablett standen. Das Tablett war mit einem Landschaftsmotiv dekoriert, das die schottischen Highlands abbildete. Abwesend las sie die Etiketten. Dabei konnte sie an nichts anderes denken als daran, dass ihr Boss jede Sekunde durch die Tür hereinkommen konnte.

In der letzten Nacht hatte Georgia noch stundenlang wach gelegen, nachdem er gegangen war. Ihre Lippen sehnten sich nach heißen Küssen, ihre Haut nach sanften Liebkosungen. Was wohl geschehen wäre, wenn Moira nicht an die Tür geklopft hätte? Dass sie sich diesen „Beinahekuss“ von Keir so sehr gewünscht hatte, verunsicherte Georgia. Was hatte das bloß zu bedeuten?

Bis jetzt hatte sie sich nie auf Männer eingelassen, mit denen sie zusammenarbeitete. Immerhin trug sie die Verantwortung für ihren Bruder, und die hatte absolute Priorität.

Seit Langem fühlte sie sich verpflichtet, Noah die Sicherheit zu vermitteln, die ihnen mit dem Tod ihrer Eltern auf einen Schlag entzogen worden war. Es war hart genug, den täglichen Lebensunterhalt zu bestreiten, das Haus instand zu halten und sich nicht allzu sehr zu verschulden. Da musste sie sich das Leben nicht unnötig schwerer machen, indem sie eine romantische Beziehung mit seinem Vorgesetzten einging.

Nun hatte es den Anschein, als hätte sie die Vernunft, die sie bisher immer vor Unheil bewahrt hatte, einfach über Bord geworfen.

Es muss am Wetter gelegen haben, mutmaßte sie. Ich war nicht ich selbst.

Gewitterstürme waren definitiv ihre Achillesferse. Hinzu kam die Tatsache, dass Georgia an einen Einbruch geglaubt hatte. Wäre sie nicht deswegen schon am Rande eines Nervenzusammenbruchs gewesen, hätte sie Keir niemals in ihr Schlafzimmer gelassen.

Auch wenn sie krampfhaft nach Erklärungen suchte, ihr war klar, dass sie sich etwas vormachte. Sie konnte nicht leugnen, wie sehr sie Keir vermisst hatte, als er in New York gewesen war. Sie hatte seine Rückkehr kaum abwarten können.

Ihre Gefühle waren einfach unvernünftig und wurden bestimmt nicht erwidert. Aber sie konnte nichts dagegen tun. Es blieb nur zu hoffen, dass sie die Geschehnisse der vergangenen Nacht bald in einem anderen Licht betrachtete. Und wenn nicht …

Es zog Georgia förmlich den Boden unter den Füßen weg, sich auch nur ansatzweise auszumalen, Glenteign früher als geplant verlassen zu müssen.

„Oh, übrigens, meine Liebe“, sagte Moira in die Stille hinein. „Der Chief ist aus New York zurück. Er kam gestern Nacht, mitten in diesem grauenhaften Sturm. Was für eine Rückkehr! Hm, vielleicht war er es ja, der mich aufgeweckt hat.“

Sie legte den Kopf schief. „Nachdem er zurück ist, stehen Ihre Chancen auf einen ruhigen Tag heute allerdings nicht besonders gut, Schätzchen. Er hat schon gefrühstückt und ist dann gleich nach draußen gegangen, um sich nach möglichen Sturmschäden umzusehen. Es sind eine Menge Äste durch die Luft geflogen. Der Chief macht sich Sorgen um ein paar seltene Pflanzen und Sträucher, die Ihr Bruder hier neu angepflanzt hat. Jedenfalls kam er eben wieder rein und sitzt jetzt in seinem Arbeitszimmer.“

Georgia schluckte schwer und versuchte, sich an die Vorstellung zu gewöhnen, dass Keir im Arbeitszimmer auf sie wartete. „Ja, dann werde ich mal meinen Tee austrinken, kurz mit Hamish nach draußen gehen und mich dann selbst an die Arbeit machen. Wo ist Hamish überhaupt?“

Suchend sah sie sich um und stellte voller Schuldbewusstsein fest, dass sie heute Morgen gar nicht an ihren Labrador gedacht hatte. Der nächtliche Besuch von Keir hatte sie völlig aus der Bahn geworfen.

Moira beruhigte Georgia eilig und erklärte: „Lucy kam heute sehr früh und hat mir beim Vorbereiten einiger Mahlzeiten geholfen, die ich für die nächsten Tage geplant habe. Da hat sie angeboten, Hamish nach draußen zu bringen. Ich habe es ihr erlaubt. War das nicht richtig, Liebes?“, fragte sie unsicher.

Die Konfrontation mit Keir noch ein wenig aufzuschieben wäre Georgia gelegen gekommen – wenigstens bis sie sich besser im Griff hatte. Aber nun konnte sie sich nicht mehr mit einem notwendigen Hundespaziergang entschuldigen.

„Natürlich ist das in Ordnung und außerdem sehr nett von Ihnen. Bitte danken Sie Lucy in meinem Namen, wenn sie zurückkommt. Und lassen Sie den Tee ruhig stehen, Moira. Ich hole mir nachher noch eine Tasse. Zuerst will ich nachsehen, ob der Chief meine Hilfe braucht.“

Keir blickte überrascht auf, als Georgia das Arbeitszimmer betrat. Er hatte nicht erwartet, sie so früh hier zu sehen. Ganz besonders nicht, nachdem er aus erster Hand wusste, wie wenig sie geschlafen hatte. Und er war ebenfalls lange wach geblieben – ihretwegen!

Behutsam zog sie die schwere Eichentür hinter sich zu. Keirs Blick glitt voller Verlangen über ihr schlanke Figur und die schlanken gebräunten Beine, die das knielange rote Leinenkleid entblößte. Dieser Anblick und die noch nicht erloschene Lust der letzten Nacht frustrierten ihn.

„Niemand hat gesagt, du sollst hier in aller Frühe erscheinen. Hast du überhaupt gefrühstückt?“, fragte er schroff.

„Das hole ich später nach“, entgegnete sie betroffen. „Chief Strachan, ich …“

„Chief Strachan?“ Seine Lippen verzogen sich zu einem ärgerlichen Lächeln. „Sollen die Dinge zwischen uns jetzt so weitergehen? Hast du vergessen, dass ich noch nach Mitternacht in deinem Schlafzimmer stand und deine Tränen getrocknet habe, weil du dich vor dem Gewitter gefürchtet hast? Und du warst unter deinem lächerlichen Bademantel unter Garantie nackt, oder etwa nicht? Unter diesen Umständen finde ich es mehr als lächerlich, wenn du mich Chief Strachan nennst.“

Georgia wich die Farbe aus dem Gesicht. „Ich habe das gestern nicht absichtlich angezogen, um dich zu verführen“, verteidigte sie sich. „Und ich habe dich ebenso wenig gebeten, in mein Zimmer zu kommen. Das hast du von dir aus getan.“

„Jetzt tu bitte nicht so, als wäre das ein Verbrechen! Und was du im Bett trägst oder nicht, ist einzig und allein deine Angelegenheit. Ich wollte dir nichts unterstellen. Also, was wolltest du mir gerade erzählen?“

Bewusst tat er Georgias Empörung ab, um nicht alles noch komplizierter zu machen, als es schon war. Seufzend stand er auf. Sofort nahm er ihren Duft wahr, der sich im Zimmer verteilte. Es traf Keir völlig unvorbereitet, und beinahe wäre er zurück in seinen Schreibtischstuhl gefallen.

Erstaunlich, dass eine leichte, unschuldige Parfumnote wie diese eine so heftige Wirkung hatte, aber so war es. Nicht dass Georgia es nötig hätte, zu solchen Hilfsmitteln zu greifen. Die Anziehungskraft war so schon stark genug.

„Wegen letzter Nacht …“

„Wollen wir das nicht lieber auf sich beruhen lassen, Georgia?“, unterbrach er sie. „Es klingt vielleicht merkwürdig, aber wir haben jede Menge Arbeit zu erledigen.“

Für Keir war jede weitere Diskussion dieses Themas überflüssig. Auch wenn er bisher keine Antwort auf die Frage erhalten hatte, ob in London ein anderer Mann auf Georgia wartete. Falls es da jemanden gab, wollte er es lieber nicht wissen. Denn Eifersucht fehlte ihm gerade noch!

Er bewegte sich auf sehr dünnem Eis, das war ihm vor wenigen Stunden klar geworden. Nicht nur, dass sie sich beinahe geküsst hatten. Keir war so unvorsichtig gewesen zu gestehen, wie sehr sie ihm gefehlt hatte. Und in einer solchen Stimmung wäre ihm noch viel mehr über seine Lippen gekommen – Worte, die er am nächsten Tag mit Sicherheit bereut hätte.

Eine so zuverlässige Sekretärin wegen seiner unberechenbaren Sehnsucht zu verlieren, das konnte er es sich beim besten Willen nicht leisten. Vor wenigen Minuten hatte er einen Blick auf seinen Terminkalender geworfen. Bedingt durch die Geschäftsreise wurde die folgende Woche besonders anstrengend. Auf keinen Fall wollte er es darauf anlegen, zusätzlich zu der Arbeit einen Ersatz für Georgia suchen zu müssen.

Keir war vollauf bewusst, dass er seine Gefühle für sie im Zaum halten musste, wenn er sie als Gast und Mitarbeiterin auf Glenteign behalten wollte. Er ahnte, wie schwer es ihm fallen würde. Sie hatte etwas an sich, das ihn dazu verleitete, die schützende Gleichmut abzulegen, die er in Gegenwart anderer Menschen für gewöhnlich hartnäckig aufrechterhielt. Und das Begehren pulsierte noch immer heiß in ihm, wenn er daran dachte, dass er fast mit ihr geschlafen hätte. Verflixt!

In New York hatte er viel Zeit mit der Bekannten verbracht, der er einen Besuch schuldig gewesen war. Doch bei den Treffen hatte er jede körperliche Annäherung von vornherein verhindert. Selbst das ungestillte sexuelle Verlangen hatte Keir nicht dazu gebracht, die Situation auszunutzen.

„Also, wenn du meinst, unsere Zusammenarbeit funktioniert nicht mehr … falls meine Anwesenheit ein Problem für dich darstellt …“ Sie brach ab und holte tief Luft. „Ich packe einfach meine Koffer, bringe die Sachen ins Auto und verschwinde für immer aus deinem Leben.“

Das Kinn hatte sie energisch nach vorn gestreckt, ihre Augen funkelten herausfordernd. Keir hatte keinerlei Zweifel daran, dass sie ihre Drohung wahr machen würde. So hatte er sich diesen Morgen nicht vorgestellt – jetzt drohte die Situation noch völlig außer Kontrolle zu geraten!

„Oh nein, das wirst du nicht tun. Du hast einen rechtsgültigen Vertrag unterzeichnet. Und solange du nicht schwer krank oder von sonst einem Schicksalsschlag getroffen bist, bleibst du hier und erfüllst ihn!“

„Es gibt keinen Grund, mir zu drohen. Mir ist klar, was ich unterschrieben habe, und ich bin ein Mensch, der grundsätzlich sein Versprechen hält, aber …“

„Kein Aber! Ich brauche eine Sekretärin, und ich möchte, dass du bleibst. Und jetzt lassen wir dieses ganze Gerede von Kündigen und Fortgehen.“

Abwehrend schüttelte er den Kopf, als Georgia noch etwas sagen wollte, und wandte sich wieder den Papieren zu.

Ratlos blickte Georgia auf seinen gebeugten Rücken. Heute Morgen konnte sie Keir nichts recht machen, ganz gleich, was sie tat oder sagte. So viel war sicher, deshalb brauchte sie es gar nicht erst zu versuchen.

Sie wurde aus diesem Mann einfach nicht schlau. Mal tat er so, als würde ihre bloße Gegenwart ihm Schmerzen bereiten. Und dann wirkte er plötzlich, als wollte er sie küssen. Bei der Erinnerung an die Situation zog sich Georgia das Herz zusammen.

Ob sie es nicht abwarten könnte, ihn zu verlassen? Die Antwort darauf lautete definitiv nein! Das hatte sie doch nur angedroht, weil seine kühle Haltung sie verletzte. Was der Laird of Glenteign auch dachte, sie konnte gar nicht gehen – noch nicht. Nicht, bevor sie das Rätsel seiner wechselhaften Stimmungen gelöst hatte.

Anscheinend gab es einen triftigen Grund dafür, dass er zwischendurch immer wieder auf Distanz ging. Und das hatte nach Georgias Meinung eben mit Keirs undurchsichtiger Vergangenheit zu tun. Dessen war sie sich ganz sicher. Sie wollte ihm helfen, schon deshalb musste sie hierbleiben.

Nachdem diese Entscheidung gefallen war, verrauchte Georgias Ärger allmählich. „In Ordnung“, stimmte sie zu. „Wir reden nicht mehr darüber. Heute Morgen sind wir beide wohl mit dem falschen Fuß aufgestanden.“

Im Stehen faltete sie die Hände und sah auf sie hinunter. Im nächsten Augenblick hörte sie das Knarren eines Stuhls und wusste, dass Keir sich endlich zu ihr umgedreht hatte. Langsam hob sie den Blick, denn sie war noch nicht fertig mit ihrer kleinen Ansprache: „Um die Dinge für uns beide einfacher zu machen, schlage ich vor, dass wir uns – abgesehen von den gemeinsamen Bürostunden – für den Rest des Tages, soweit möglich, aus dem Weg gehen. Dann müssen wir nicht krampfhaft versuchen, nett zu sein, obwohl keinem von uns danach ist.“

„So ein Arrangement ist überflüssig.“

„Mir macht es nichts aus …“

„Hast du mich nicht gehört? Ich sagte, es ist überflüssig.“

Entnervt hob sie die Hände und stöhnte laut auf. Sie konnte nicht fassen, wie stur und unnahbar er sich aufführte! Offenbar hatte sie das zweifelhafte Talent, mit tödlicher Sicherheit die falschen Knöpfe bei ihm zu drücken und ihn damit ständig zur Weißglut zu treiben. Andererseits konnte es ebenso gut sein, dass er enttäuscht über irgendetwas war. Vielleicht gab es einen Vorfall auf der Geschäftsreise, von dem sie nichts wusste – vielleicht.

Sobald sich diese Idee in Georgias Kopf festgesetzt hatte, suchte sie nach bestätigenden Hinweisen. Natürlich wollte sie Keir nicht zu nahe treten, im Gegenteil, sie wollte ihm helfen. Sie war einfach nur hilfsbereit.

„Ist in New York vielleicht irgendetwas schiefgelaufen?“, fragte sie besorgt.

„Wie bitte?“

Bald gäbe es für seine miserable Laune nur noch eine Erklärung: eine Frau. An sich dachte Georgia dabei überhaupt nicht … Andererseits hatte er gestern Nacht behauptet, sich auf sie gefreut zu haben. Gab es eine Frau in New York, die ihm viel bedeutete? Die er vielleicht sogar liebte? Hatte diese Frau ihm einen Korb gegeben?

Eifersucht und Angst fochten einen stürmischen Kampf in ihrem Herzen aus. Georgia war kaum in der Lage, einen unbeteiligten Gesichtsausdruck beizubehalten.

„In New York ist gar nichts schiefgegangen, Georgia“, erklärte er ruhig. „Bis auf die Tatsache, dass ich überhaupt nicht dort sein wollte.“

„Ach so? Aber du warst doch erpicht darauf, so schnell wie möglich dorthin zu fliegen …“ Verwundert sah sie ihn an.

„Ist das so?“ Er runzelte die Stirn.

„Also, du bist wirklich unmöglich!“, warf sie ihm vor. „Man kann heute mit dir kein normales Wort wechseln.“ Frustriert gab sie es auf, Antworten auf ihre vielen Fragen zu finden. Die Hände in die Hüften gestemmt, seufzte sie laut auf.

„Nachdem wir das geklärt haben“, begann er und räusperte sich, „können wir uns ja wohl endlich der Arbeit widmen. Fürs Erste haben wir wohl genug Gewitter ausgestanden, meinst du nicht auch?“

„Gut. Was möchtest du, das ich für dich tue …?“ Ihr Temperament kochte regelrecht hoch, obwohl sie es zu unterdrücken versuchte. Gereizt warf Georgia das Haar zurück und wartete auf Keirs Anweisungen.

Während sie ihn schweigend betrachtete, fiel ihr noch ein entzückendes kleines Grübchen an seinem Mundwinkel auf, das sie am liebsten gleich mit den Fingerspitzen berührt hätte.

„Es könnte uns in ernsthafte Schwierigkeiten bringen, wenn ich diese Frage aufrichtig beantworte“, erklärte er unverhofft und lächelte vielsagend. „Willst du mich nicht noch einmal fragen? Aber dieses Mal vielleicht weniger herausfordernd?“

6. KAPITEL

Ein einzelner Sonnenstrahl fiel durch das schmale Seitenfenster und malte einen kleinen Lichtsee mitten auf den Fußboden. Es brachte die gedämpften Rot- und Goldtöne des verblichenen Perserteppichs zum Leuchten, der vor langer Zeit hier ausgelegt worden war. Wahrscheinlich lange vor Keirs Geburt.

In einer Ecke des Raums standen ausgemusterte Tiffany-Lampen, die einst ihr fahles Licht über die Schreibarbeiten von James Strachan geworfen hatten. Inzwischen gehörte dieses Arbeitszimmer Keir. Gleich neben den Lampen befand sich eine alte Eichenholzvitrine, in der schon lange kein Sammlerporzellan mehr stand. Jetzt lag darauf nur noch der Staub vergangener Jahre.

Überall im Zimmer stapelten sich zahllose Pappschachteln, die zum Teil an den Ecken und Kanten aufgerissen waren. Darin lagen Bücher, Dekorationsgegenstände und anderer Plunder. Inmitten dieser Fülle von Dingen verbarg sich auch das geliebte Schachspiel von Keirs Mutter. Sie hatte es ihm unerwartet zu Weihnachten geschenkt, als sein Vater geschäftlich unterwegs gewesen war. In dieses Spiel hatte Keir sich geflüchtet vor den gefährlichen Launen seines Vaters, es hatte ihn abgelenkt. Zu jener Zeit war Keir praktisch auf dem Dachboden zu Hause gewesen.

Robbie und er hatten sich, so oft sie konnten, nach oben geschlichen, um den lautstarken Streitereien ihrer Eltern auszuweichen. Dann schlossen sie die Tür hinter sich, die gewissermaßen das Tor zu einer anderen Welt bedeutete. Vertieft in die Strategien dieses Spiels, fanden die Jungen kurze Auszeiten von den Schrecken, die ihre Kindheit bestimmten. Nach dem Tod ihrer Mutter hatte es keine Gelegenheit mehr gegeben, zusammen auf dem Dachboden Schach zu spielen.

Die Söhne waren in dieselbe öffentliche Schule im nächstgelegenen Ort geschickt worden, die ihr Vater lange zuvor besucht hatte. Aber sie durften nicht wie die anderen Schulkinder auf das angeschlossene Internat gehen. Wäre es ihnen erlaubt worden, hätte die Zeit auf Glenteign sie nicht derart fürs Leben gezeichnet. Dessen war Keir sich sicher.

James schien es eine innere Genugtuung zu bereiten, seinen Söhnen täglich den verhassten Weg nach Hause aufzubürden. Auf diese Weise kontrollierte er jeden Aspekt ihres Lebens und konnte sie weiterhin mit seiner Bosheit quälen.

Ständig mussten sie verschiedene Arbeiten am Haus und in den Gärten erledigen. Genauso regelmäßig hielt James Strachan ihnen endlose hasserfüllte Vorträge. Entweder war er wütend auf bestimmte Menschen, oder er ließ sich über politische Zustände aus, die er verurteilte. Seine arrogante Lieblingsthese besagte, dass viele ihren Platz in der Gesellschaft nicht kannten und der Oberschicht wesentlich mehr Respekt zollen müssten.

Als Keir mutig die Gegenpartei ergriff und seinem Vater in fast jedem Punkt widersprach, verlieh dieser seinen harten Worten mit den Fäusten Nachdruck …

Übelkeit stieg in Keir angesichts der unliebsamen Erinnerungen auf. Es fühlte sich wie eine Wunde an, die einfach nicht heilte. Beklommen durchquerte er den Raum und trat dabei versehentlich auf etwas Hartes.

Neugierig bückte er sich, um nachzusehen, was er da fast zertreten hätte. Es war eine sorgfältig bemalte Miniaturreplik eines schottischen Soldaten aus dem neunzehnten Jahrhundert. Ein paar Minuten lang wagte Keir kaum zu atmen. Dann schloss er die Faust so fest um das kleine Schmuckstück, dass das Metall sich schmerzhaft in die Handfläche drückte. Tränen brannten in seinen Augen.

„Robbie …“, murmelte er gepresst und spürte ein heftiges Brennen in der Kehle. „Es tut mir leid, Robbie. Es tut mir so leid.“

„Georgia? Kommt der Kaffee oder nicht?“, rief Keir.

Seufzend steuerte Georgia an der mit dickem Perserteppich ausgelegten Treppe vorbei auf die Tür des Arbeitszimmers zu. In Händen hielt sie ein silbernes Tablett, auf dem eine Kaffeekanne und zwei Tassen standen.

„Was ist bloß aus den guten alten Manieren geworden?“, flüsterte sie missmutig und runzelte die Stirn. Dann atmete sie tief durch.

Auch nach dem kurzen klärenden Gespräch benahm sich ihr Chef den ganzen Vormittag über wie ein verwundeter Bär. Und leider deutete nichts darauf hin, dass sich seine Laune in absehbarer Zeit besserte.

Sobald sie die halb geöffnete Tür erreicht hatte, sah sie Keir ungeduldig im Zimmer auf und ab gehen. Seine breiten Schultern bebten, und die dunklen Haare standen leicht ab, so als hätte er sich am Kopf gekratzt. Plötzlich drehte Keir sich um und erschrak, da er Georgia auf der Türschwelle stehen sah.

„Um Himmels willen, bleib doch nicht da stehen!“, sagte er ärgerlich. „Komm einfach rein, ja?“

Mühsam unterdrückte sie den scharfen Kommentar, der ihr auf der Zunge lag, und betrat widerwillig den Raum.

„Wenn du dich daran erinnerst, wie man höflich fragt, mache ich das gern“, erwiderte sie ungerührt und begegnete ruhig seinem stahlharten Blick.

Das Kinn erhoben, stellte sie das Tablett auf einem Beistelltisch ab. Anscheinend musste sie sich darauf einstellen, dass sich so schnell kein normales Arbeitsverhältnis einstellte. Die halbe Stunde Pause, die Keir sich diesen Vormittag gegönnt hatte, um nach eigener Aussage den Kopf frei zu bekommen, hatte offensichtlich nichts gebracht. Vielleicht brauchte er noch mehr Zeit allein?

„Ich kann die Briefe mit in die Bibliothek nehmen, wenn du deine Ruhe haben möchtest“, bot sie an. Das wäre vermutlich die beste Lösung. In der Bibliothek gab es einen zweiten PC, der Georgia völlig reichte, solange sie alle Papiere bei sich hatte.

Außerdem liebte sie den großzügig geschnittenen eleganten Raum mit seiner etwas steifen und gleichzeitig doch einladenden Gemütlichkeit. Bis unter die Decke war er mit allen möglichen Büchern vollgestopft.

Moira hatte erzählt, dass die Regale aus Eiche und Ahorn gefertigt und einige der Bücher darauf schon seit Jahrhunderten im Besitz von Keirs Familie waren. Die schönen, leicht abgenutzten Teppiche und die weichen Sofas und Sessel luden förmlich zum Hinsetzen und Träumen ein. Dort konnte man sich an einem verregneten Tag wunderbar in einen guten Text vertiefen.

Während Georgia beobachtete, wie ein kleiner Muskel in Keirs Gesicht zuckte, wurde ihr augenblicklich klar, dass ihr Vorschlag ihm missfiel.

„Du brauchst nicht woandershin zu gehen. In diesem Zimmer arbeite ich, und ich erwarte das Gleiche von meiner Sekretärin.“ Um seinen Worten Nachdruck zu verleihen, schlug er mit der flachen Hand auf den kleinen Beistelltisch. Dieser plötzliche Temperamentsausbruch ließ das Tablett verrutschen, das Georgia gerade dort abgestellt hatte. Als Keir die Hand ausstreckte, um die randvolle Kaffeekanne festzuhalten, damit sie nicht umkippte, schüttete er sich heißen Kaffee über das Handgelenk.

„Ah! Verdammt!“

Georgia reagierte sofort.

„Komm mit ins Badezimmer! Wir nehmen das auf der gegenüberliegenden Seite vom Flur.“ Schon hatte sie eine Hand auf seinen Rücken gelegt und schob Keir sanft zur Tür.

„Ich glaub das alles nicht“, murmelte er aufgebracht.

Ohne auf seine Einwände zu achten, führte sie Keir über den Flur ins Bad und drehte dort eilig den Hahn auf. Sie hielt seinen Arm unter das kalte Wasser und sah dabei, wie es den bekleckerten Hemdsärmel durchnässte. Bevor sie nicht sicher war, wie stark er sich verbrüht hatte, wollte sie nicht versuchen, den Stoff zurückzuschieben.

„Du solltest den Arm wenigstens für zehn Minuten unter Wasser halten.“ Das Herz schlug ihr bis zum Hals. Der kleine Unfall hatte ihr einen gehörigen Schrecken eingejagt. „Gott sei Dank war der Kaffee nicht mehr kochend heiß. Auf dem Weg von der Küche bis zum Büro hat er sich bestimmt schon ein wenig abgekühlt. Du musst vermutlich nicht ins Krankenhaus, aber die nächsten Stunden wird dein Arm stark brennen. Fühlst du dich einigermaßen?“

Ohne sich etwas dabei zu denken, strich sie ihm eine Haarsträhne aus der Stirn. Als er spürbar zusammenzuckte, erkannte sie, dass sie sich zu viel herausgenommen hatte.

„Es geht mir gut“, antwortete er mit erstickter Stimme. Er sah Georgia von der Seite an und lächelte dann schief. „Ich wusste gar nicht, dass du in einem früheren Leben Krankenschwester gewesen bist“, scherzte er trocken.

„Ich habe tatsächlich einen Erste-Hilfe-Kurs besucht“, informierte sie ihn kühl. „Wenn man allein einen vierzehnjährigen Jungen großzieht, eignet man sich unweigerlich ein medizinisches Grundwissen an, das kann ich dir sagen.“

„Aua!“ Er wurde blass, während sie behutsam seinen Arm bewegte, damit das Wasser vollständig über die betroffene Stelle lief. „Ich habe Glück, dass du in der Nähe warst und genau weißt, was zu tun ist.“

Erst jetzt merkte Keir, wie gut es sich anfühlte, sich vertrauensvoll Georgias Pflege zu überlassen. Sie war geschickt und wusste genau, wann sie vorsichtig und wann etwas energischer sein musste. Ihre ruhige Stimme lullte ihn förmlich ein. Als sie seine Hand hielt und den Arm unter dem kalten Wasser hin und her bewegte, spürte er ihre weiche Haut.

Trotz der Schmerzen genoss er diesen unverhofften engen Kontakt mehr, als er zugeben mochte.

In diesem Augenblick streckte Moira Guthrie den Kopf zur Tür herein. Ihr rosiges Gesicht verriet, dass sie von der Küche bis zum Badezimmer gerannt sein musste.

„Was ist denn passiert?“, fragte sie atemlos. „Ich war gerade beim Gemüseschneiden und habe dann einen Schrei gehört. Ach, du meine Güte! War das etwa der heiße Kaffee, Liebes?“

Nachdem sie erkannt hatte, dass Georgia die Situation meisterte und wusste, was sie tat, legte sich die Aufregung der Haushälterin allmählich. Ihr Gesicht nahm wieder eine normale Farbe an.

„Der Kaffee ist über sein Handgelenk gelaufen“, erklärte Georgia und wandte sich dann an Keir. „Nur noch ein bisschen länger! Das hilft auf jeden Fall. Moira, meinst du, es gibt hier irgendwo steriles Verbandszeug? Und würde es dir etwas ausmachen, mir meine Handtasche aus meinem Schlafzimmer zu holen? Ich habe darin noch Arnikasalbe, die ja praktisch gegen alles hilft. Wir warten dann hier.“

„Natürlich. Selbstverständlich“, antwortete die Haushälterin hastig, und Georgia lächelte der älteren Frau dankbar zu. Ihr fiel auf, dass Moiras warme Augen spitzbübisch funkelten, bevor sie davoneilte.

„So ein Pech!“ Ungläubig schüttelte Keir den Kopf und musterte seinen verletzten Arm.

„Mir geht es auch oft so, wenn ich wütend bin. Am Ende tu ich mir auf die eine oder andere Art weh“, sagte Georgia mitfühlend. Sie wollte ihn nicht noch mehr reizen, aber diese Bemerkung konnte sie sich nicht verkneifen. „Vielleicht solltest du einen sichereren Weg finden, deine Wut loszuwerden.“

„Zweifellos hast du recht.“

Er dachte über die unangenehmen Minuten auf dem Dachboden nach – zum ersten Mal in den letzten neun Monaten auf Glenteign war er dorthin gegangen. Er hatte nach etwas gesucht. Nach was, wusste er selbst nicht so genau.

Vielleicht nach einem Weg, mit dem Schmerz und der Trauer in seinem Herzen umzugehen? Leider hatte Keir den Dachboden verlassen, ohne sich im Geringsten erleichtert zu fühlen. Weder beruhigte es sein Gewissen, noch konnte er mit der Vergangenheit abschließen.

Stattdessen hatte ihn die nackte Wut gepackt. Was Robbie und er als Kinder hatten erleiden müssen, war entsetzlich ungerecht. Dass die seelischen Narben ihn ewig begleiten würden, hatte Keir in Zorn versetzt.

Jetzt, nach diesem unglücklichen Vorfall, überlegte er, wie gefährlich es sein konnte, sich von Emotionen überwältigen zu lassen. Und Georgia, die instinktiv richtig handelte, hatte recht. Er musste die quälende Wut loswerden.

Allerdings hatte Keir keine Ahnung, wie er das anstellen sollte. Seit er wieder auf Glenteign lebte, fühlte er sich wie ein Gefangener, wie in seinem finsteren Gedächtnis eingekerkert. Wo er auch ging und stand, erinnerte ihn alles an die Vergangenheit. Er fühlte sich nicht mehr wie ein Mann, der sein Leben selbst in der Hand hatte. Und dieser haltlose Zustand durfte auf gar keinen Fall länger andauern …

„Ich werde dir bestimmt nicht sagen, was du zu tun und zu lassen hast“, fuhr Georgia fort. „Ich finde nur, du solltest dich darum bemühen, ruhig zu bleiben. Die Probleme verschwinden nicht, wenn man sich hineinsteigert. Egal, wie sehr es wehtut.“

Minuten später tauchte Moira mit einem kleinen Verbandskasten wieder auf, und Georgia schnitt sorgfältig ein steriles Tuch auf die passende Größe zurecht. Anschließend bat sie Keir, sich in den Korbstuhl zu setzen, der in einer Ecke des Badezimmers stand.

Sie gab sich alle Mühe, die Verletzung gründlich zu versorgen. Die Wunde war dunkelrot und blasig. Aber Georgia erkannte erleichtert, dass sie keine dauerhaften Narben hinterlassen würde. Nachdem sie die Salbe aus der Tasche hervorgekramt hatte, behandelte sie damit die empfindlichen Wundränder und wickelte schließlich den Verband um Keirs Arm.

„Du solltest dich zurückziehen und für eine Weile die Füße hochlegen“, riet sie ihm. „Vielleicht auf einem der breiten Sofas in der Bibliothek? Die sehen unheimlich gemütlich aus. Und ich bringe dir eine Tasse heißen, süßen Tee.“

„Oh, das kann ich doch für den Chief machen, Liebes!“, schaltete Moira sich ein. „Ich finde bestimmt auch noch ein paar leckere Kekse.“

Offenbar war die Haushälterin froh darüber, endlich mehr tun zu können, als Georgia beim Verarzten des Arms nur zuzusehen. Eilig lief Moira in die Küche.

Als Georgia fertig war, setzte sie sich auf den Badewannenrand und lächelte. „Ich denke, du wirst es überleben!“

„Dank dir“, erwiderte er und betrachtete den grellweißen Verband, der nicht nur sein Handgelenk, sondern auch den Großteil des Unterarms bedeckte. Schnell sah Keir wieder zu Georgia. „Ich habe nicht nur eine sehr fähige Privatsekretärin, sondern dazu noch eine private Krankenschwester. Gehört zur Pflege, dass du mich heute Abend vor dem Schlafengehen zudeckst?“

„Ganz bestimmt nicht.“ Allein die Vorstellung verursachte ein heftiges Kribbeln in ihrer Magengegend.

„Schade.“

Bei genauem Hinsehen erkannte sie einen amüsierten Zug um seine Lippen. Aber aus seinen tiefblauen Augen sprach das Verlangen, das in ihm loderte.

Verunsichert betrachtete sie sein Gesicht, das von herber Schönheit war. Bildete sie sich das sehnsuchtsvolle Schimmern in seinen Augen nur ein? Vielleicht war es noch der Schock und der damit einhergehende Adrenalinschub?

Ja, so muss es sein, versuchte sie sich einzureden.

Seine hohen Wangenknochen und vor allem das Grübchen am Kinn faszinierten Georgia. Sie hatte das unwiderstehliche Bedürfnis, Keir zu berühren. Aber nicht, um ihn zu verarzten. Nein, sondern weil ein lustvolles Begehren sie antrieb, weil sie sich zu diesem Mann unwiderstehlich hingezogen fühlte …

„Du solltest dich jetzt wirklich eine Weile hinlegen“, murmelte sie heiser und sprang auf. „Man kann nach einer Verbrennung einen Schock erleiden, und das macht dann richtig krank. Soll ich dich in die Bibliothek bringen?“

Keir wunderte sich darüber, wie stark sein Verlangen nach dieser ungewöhnlichen Frau war, und zwar trotz des brennenden Schmerzes. Er konnte kaum an etwas anderes als an Georgias Nähe denken. Und er wollte nicht allein in einem Raum auf der Couch liegen. Wenn Georgia mitkam, war das natürlich etwas anderes!

Doch gleich nachdem dieser Gedanke in ihm aufgeblitzt war, wusste Keir mit Gewissheit, dass sie ihn abweisen würde. Und hinter ihrer Ablehnung stand ganz sicher eine Reihe unumstößlicher Prinzipien. Allen voran die Tatsache, dass sie seine Angestellte war. Nur um vorübergehend den Platz seiner Sekretärin einzunehmen, war sie nach Glenteign gekommen – nicht um irgendwelche körperlichen Gelüste ihres Vorgesetzten zu befriedigen!

Sie war ganz offensichtlich eine unbescholtene junge Frau, und das hatte er zu respektieren. So schwer es ihm auch fiel …

„Ich brauche deine Hilfe nicht, um in die Bibliothek zu kommen“, entgegnete er unwirsch. „Ich habe mir den Arm verbrüht und nicht das Bein gebrochen.“

Als er mürrisch aufstand und durch die Tür ging, blickte Georgia ihm ungläubig nach. „Ich bin richtig froh, dass dein kleiner Unfall keine schwerwiegenden Auswirkungen hat. Du bist immerhin so streitsüchtig und kampflustig wie eh und je“, sagte sie laut.

Dieser hitzige Kommentar brachte Keir dazu, sich abrupt umzudrehen. Sein Pulsschlag hämmerte laut in seinen Ohren, das Blut rauschte ihm wie flüssige Lava durch die Adern. Angetrieben von einem übermächtigen Instinkt, ging er direkt auf Georgia zu. Mit einer schnellen Bewegung legte er den gesunden Arm um sie und zog sie hart gegen seine Brust.

„Das ist schon lange überfällig“, raunte er, bevor er sie leidenschaftlich küsste.

Er presste die Lippen fest auf ihren Mund, als könne er ihr nicht nahe genug sein. Seine forsche, ungezügelte Leidenschaft traf Georgia unvorbereitet. Doch als Keir den Kuss sanfter vertiefte, lief eine Welle überwältigender Gefühle durch ihren Körper. Und sie sehnte sich nach mehr.

Von einem so starken Verlangen beherrscht zu sein war eine vollkommen neue Erfahrung für Georgia. Sie hatte so lange so viel unterdrückt und wunderte sich, mit welcher Macht ihre Emotionen nun hervorbrachen. Keir befreite sie mit diesem wunderbaren Kuss aus der selbst gewählten Einsamkeit.

Ihre Leben lang hatte sie immer zuerst an ihren Bruder gedacht. Seine Zukunft hätte eventuell auf dem Spiel gestanden, wäre Georgia eine ernste Liebesbeziehung zu einem Mann eingegangen.

Denn wenn sie sich verliebt hätte … Was wäre geschehen, wenn ihr Partner Noah ablehnte? Oder wenn er die enge Beziehung zwischen Bruder und Schwester nicht akzeptierte? Georgia hätte über kurz oder lang eine Entscheidung treffen müssen. Und die wäre immer zugunsten ihres jüngeren Bruders ausgefallen, so viel stand fest.

Dieses Szenario hatte ihr immer vor Augen gestanden, wenn sie sich vorstellte, den Mann ihrer Träume zu treffen. Dabei wäre sie gern jemandem begegnet, mit dem sie den Rest ihres Lebens verbringen konnte.

Der Kuss wurde zärtlicher, Keir lockerte die Umarmung leicht. Und mit jeder Berührung stieg Georgias Verlangen. Diese zarte, sinnliche Erfahrung sollte nicht enden.

Von so tiefen Emotionen überwältigt, war ihre Kehle wie zugeschnürt. Als er schließlich den Kuss beendete, erkannte Georgia in seinem Blick die gleichen sehnsüchtigen Gefühle, die sie empfand.

„Ich glaube, ich gehe jetzt tatsächlich in die Bibliothek und lege mich dorthin“, flüsterte er rau. „Anscheinend habe ich zu allem Überfluss jetzt noch einen überhöhten Blutdruck zu verkraften“, fügte er scherzhaft hinzu. „Was würden Sie mir da zur Linderung empfehlen, Schwester?“

Mit zitternden Fingern strich er ihr die Haare aus dem Gesicht. Bei der liebevollen Geste wurde Georgia das Herz vor Freude ganz leicht. Vielleicht hätte sie ihn zurechtweisen sollen, weil er sie so mir nichts, dir nichts küsste. Ihr gingen alle möglichen Gedanken durch den Kopf. Aber böse war sie Keir in keiner Form.

Mühsam räusperte sie sich. Ihre Lippen brannten ein wenig nach dem leidenschaftlichen Kuss. „Ruh dich aus“, sagte sie leise, und in ihren braunen Augen leuchtete es golden. „Du brauchst viel Ruhe. Ich schicke Moira mit deinem Tee in die Bibliothek.“

„Ich danke dir.“ Ein trauriges Lächeln auf den Lippen, ließ Keir sie los und streichelte ihr zum Abschied noch einmal über die Wange.

Wie in Trance beobachtete sie, wie er zur Tür ging.

„Wir sehen uns später“, versprach er.

Dann war er verschwunden, und sie hörte seine Schritte im Flur verhallen.

7. KAPITEL

Keir war unendlich tief in den nebulösen Schleiern des erotischsten Traums gefangen, den er jemals gehabt hatte. Allmählich wurde er wach und fand sich auf einem der breiten Bibliothekssofas wieder. Seine Stirn war schweißnass, und die Wunde an seinem Arm brannte noch immer unangenehm. Benommen richtete sich Keir auf und rieb mit einer Hand über die Bartstoppeln am Kinn.

Es war schwer zu sagen, was schlimmer war: der Verbrennungsschmerz oder das drängende Pulsieren in der Lendengegend.

Der Traum war so real gewesen. Keir hätte schwören können, dass er tatsächlich ungezügelten leidenschaftlichen Sex mit einer dunkelhaarigen braunäugigen Verführerin gehabt hatte. Und diese wilde Schönheit hatte Dinge mit ihm angestellt, die jeden verzaubert hätten.

„Verflixt noch mal!“, fluchte er laut. Er sollte nicht derartig laszive Fantasien von seiner Angestellten haben. Wenn er ehrlich war, störte ihn allerdings am meisten, dass er diese Träume nicht einfach mit ihr ausleben konnte.

Langsam dämmerte ihm, was geschehen war: Er hatte eine Intimität zwischen ihm und Georgia zugelassen, der er nun nicht mehr zu entfliehen vermochte. Ob es dumm oder verwegen war, in jedem Fall gab es jetzt kein Zurück mehr.

Nicht einmal Keirs eiserner Wille half ihm, der überwältigenden Versuchung zu widerstehen. Noah Camerons schöne, bezaubernde Schwester zog ihn in ihren Bann. Die Situation war eigentlich erst außer Kontrolle geraten, nachdem sie ihm das Haar aus der Stirn gestrichen hatte. Diese Geste war so liebevoll und behutsam gewesen – es hatte Keir buchstäblich den Boden unter den Füßen weggezogen. Niemand hatte ihn jemals so voller Zärtlichkeit, voller Liebe berührt …

Er erstarrte, als ihm bewusst wurde, welche Gefahr diese Gedanken bargen. Was um alles in der Welt war bloß mit ihm los? Liebe? Nein, Georgia Cameron faszinierte ihn, und er bewunderte sie als Menschen – wie könnte es anders sein, da sie so viele erstaunliche Eigenschaften in sich vereinte?

Aber zurzeit hatte er nur ein Ziel vor Augen, soweit es Georgia betraf: Er wollte sie schlicht und ergreifend verführen. Das könnte er nicht abstreiten. Alles darüber hinaus – insbesondere wenn es auch nur im Entferntesten mit einer emotionalen Bindung zu tun hatte – war reine Einbildung. Wahrscheinlich reagierte er nur empfindlich, der kleine Unfall hatte ihn wohl aus der Bahn geworfen.

Dennoch, selbst wenn es dazu kam und er sie in sein Bett führte, konnte er sie danach so einfach gehen lassen? Auch wenn er sich nicht eingestehen konnte, was das genau für ihn bedeutete: Er wollte mehr von dieser Frau als nur eine heiße Nacht.

Grundsätzlich band er sich so wenig wie möglich an andere Menschen. Selbst platonische Freundschaften hielt er so unkompliziert und frei von Verpflichtungen wie möglich. Denn tief in ihm wusste er, dass die Geister der Vergangenheit jede ernste Beziehung früher oder später zerstören würden. Folglich erlaubte er so gut wie niemandem, ihm näherzukommen. Deshalb gab es nur wenige, die von sich behaupteten, Keir zu kennen.

Als er beiläufig einen Blick auf die Uhr warf, bekam Keir einen Schreck. Hatte er tatsächlich den Großteil des Tags verschlafen? Entschlossen rappelte er sich hoch und kam schwankend zum Stehen. Sein Kopf fühlte sich betäubt an, und ihm war schwindlig. Außerdem hatte er Durst und einen Riesenhunger, und die Verbrennung am Arm tat wieder stärker weh. Hatte in den letzten Stunden überhaupt eine Person dieses Haushalts mal nach ihm gesehen?

Während er die Tür öffnete, dachte er stirnrunzelnd darüber nach, dass er sich einzig und allein Georgia an seinem Krankenbett wünschte. Vielleicht hatte sie ihn im Schlaf beobachtet …

Etwa eine Stunde vor dem Abendessen unternahm Georgia einen ausgedehnten Spaziergang, um endlich Klarheit zu gewinnen. Seit Keirs heißem Kuss hatte sie kaum eine ruhige Minute verbracht. In ihrem Innern herrschte inzwischen das absolute Chaos.

Durch die unberührte Natur zu schlendern hatte ihr schon oft geholfen, wenn ihr die Schwierigkeiten über den Kopf wuchsen. Deshalb flüchtete sie sich heute ebenfalls nach draußen.

Nach einer Weile stellte sie fest, dass der geheimnisvolle Zauber der Berge und Wälder es wie immer fertigbrachte, sie in den Bann zu ziehen und aufzuheitern. Unbewusst und gedankenverloren war sie lange vor sich hinmarschiert. Nun würde sie es auf keinen Fall rechtzeitig zurück nach Glenteign schaffen, um pünktlich mit den anderen zu Abend zu essen.

„Verflixt!“

Hamish schien ihr aus großen dunklen Augen einen vorwurfsvollen Blick zuzuwerfen. Den Rückweg bewältigte Georgia so zügig, dass er mit hängender Zunge neben ihr hertraben musste, um Schritt zu halten.

Schuldbewusst hockte sie sich hin und streichelte sein champagnerfarbenes Fell.

„Tut mir leid, mein Kleiner“, sagte sie seufzend. „Ich habe glatt die Zeit vergessen. Na ja, macht nichts. Du bekommst dein Essen sofort, wenn wir wieder zurück auf Glenteign sind. Versprochen! Aber jetzt müssen wir uns beeilen. Es sieht aus, als würde es gleich anfangen zu regnen.“

Sie sah zum Himmel und fühlte mit einem Mal Panik in sich aufsteigen. Vor Kurzem war er noch hellblau gewesen, jetzt schoben sich dunkelgraue Wolken zu bedrohlichen Türmen zusammen und kündigten ein weiteres übles Gewitter an.

Auf keinen Fall wollte sie in ein Unwetter wie das der letzten Nacht geraten! Es fiel ihr schon schwer genug, den Sturm vom Schlafzimmerfenster aus zu beobachten. Aber den brutalen Naturgewalten schutzlos unter freiem Himmel ausgeliefert zu sein – eine echte Horrorvorstellung.

Ohne länger nachzudenken, begann sie zu joggen. Als ihr die ersten Regentropfen aufs Gesicht fielen, wurde sie von Furcht ergriffen.

„Wo, zur Hölle, ist sie hingegangen?“

Keirs barsche Frage unterstrich die Anspannung in seiner Stimme. Unruhig lief er vor den hohen Wohnzimmerfenstern auf und ab. Immer wieder sah er besorgt nach draußen.

Schweigend musterte Moira seine geraden Schultern, die im dunklen Kaschmirpullover noch breiter wirkten. Keirs Sorge übertrug sich auf die übrigen Mitglieder des Haushalts. Obwohl Moira sonst eher besonnen war, hatte sie aufrichtig Angst um die junge hübsche Sekretärin.

Sie hatte Georgia mit Hamish nach draußen gehen sehen, kurz nachdem sie mit der Arbeit fertig geworden war. Moira hatte gehofft, dass das Mädchen nicht zu weit weg wandern würde und sich nicht verirrte. Das passierte leicht, wenn man sich in der Gegend nicht gut auskannte.

Die Berglandschaft um Glenteign herum war so weitläufig, dass selbst ein erfahrener Bergführer unter Umständen die falsche Richtung einschlug, wenn er nicht genau aufpasste.

Die offensichtliche Besorgnis des Chiefs brachte die Haushälterin endgültig aus der Fassung. Nie zuvor hatte sie ihn in einem solchen Zustand gesehen. Als es draußen stark zu regnen begann, wurde er noch nervöser. Alle hörten das dumpfe Donnergrollen in der Ferne, das allmählich lauter wurde.

„Es wäre das Beste, jemand geht hinaus und sucht sie.“

Entschlossen stand Moira auf und durchquerte das kleinere der beiden Esszimmer, in dem sie gerade zu Abend gegessen hatten. Sie ging auf einen jungen Gärtner zu, der zusammen mit seinem Vater auf dem Anwesen beschäftigt war. Beide Männer kannten sich in dem umliegenden Gelände gut aus.

„Euan, gehst du los? Die Kleine hat mir verraten, dass sie sich vor Gewittern fürchtet. Vielleicht verliert sie auf dem Heimweg bei diesem Sturzregen die Orientierung.“

„Ich werde gehen.“ Keir war schon an der Tür und sah nur noch einmal flüchtig über die Schulter. „Möglicherweise ist sie gar nicht so weit gegangen.“

„Holen Sie sich einen Ölmantel aus dem Heizungsraum, Chief“, rief Moira ihm nach. „Sonst sind Sie nachher bis auf die Haut durchnässt. Außerdem sollte nach ihrem unglücklichen Unfall der Verband nicht noch nass werden.“

Außenstehende fanden es vielleicht anmaßend, dass sie ihn derart bevormundete. Moira konnte jedoch nicht anders. Um nicht untätig herumzusitzen, räumte sie die schmutzigen Teller ab.

Ohne ein weiteres Wort ging Keir hinaus.

Gerade lief er über die letzte Stufe der Eingangstreppe und trat auf den knirschenden Kies der Auffahrt, da entdeckte er in der Ferne verschwommen eine dunkle Gestalt. Gleich darauf erkannte er, dass es Georgia war, die auf das Haus zurannte. Hamish war ihr ein paar Schritte voraus. Keirs Erleichterung war grenzenlos.

Doch als er aufatmete, zuckte ein krachender Blitz durch den finsteren Himmel. Keir sah, wie Georgia abrupt stehen blieb und nach oben schaute. Sie begann erneut zu rennen. Einen Sekundenbruchteil später stolperte sie und stürzte der Länge nach auf den dunkelgrünen Rasen. Sofort drehte ihr treuer Labrador um und lief zurück, um an ihrer Seite zu sein.

Ohne zu zögern, hetzte Keir durch den Regen auf Georgia zu. Der kräftige Wind blies ihm entgegen, der Regen durchweichte den Stoff dort, wo Keir sich nicht die Mühe gemacht hatte, den Mantel zuzuknöpfen.

Als er Georgia erreichte, rappelte sie sich gerade wieder auf. Ihr rotes Leinenkleid war über und über mit losen Grashalmen und Schlammspritzern bedeckt. Die dunklen Haare hingen in nassen Strähnen herunter und klebten teilweise an ihrem blassen, erschrockenen Gesicht. In ihren braunen Augen stand die nackte Angst.

„Was hast du nur gemacht?“, rief er grob. Vor lauter Sorge konnte er sich nicht beherrschen. „Hast du dir den Knöchel verstaucht?“

„Ich bin nur auf dem nassen Gras ausgerutscht“, erwiderte sie zittrig. „Mir geht es gut. Ehrlich.“

Körperlich war sie vielleicht unversehrt. Keir entging nicht, wie sehr das Gewitter sie innerlich aus der Fassung brachte. Für den Moment vergaß er seinen verletzten Arm und hob Georgia mit einer schwungvollen Bewegung hoch. Er hielt sie fest gegen die Brust gedrückt und eilte zurück zum Haus.

„Du musst mich nicht tragen“, protestierte sie. „Keir, ich bin in der Lage, allein zu laufen. Wirklich!“

Mit regungsloser Miene ging er weiter, ohne auf ihre Einwände zu reagieren. Sein Herz pochte wie wild, und er genoss es, Georgia so nah zu sein. Auf diesen Augenblick hätte er um nichts in der Welt verzichtet. Deshalb machte es ihm auch nichts aus, dass ihr Kleid sein Hemd noch mehr durchnässte.

An der Haustür wurden sie schon von Moira erwartet. Auf ihrem Gesicht spiegelte sich eine Mischung aus Aufregung und Erleichterung wider.

„Was ist denn passiert, Liebes? Bist du verletzt?“ Sie streckte die Arme aus, um Georgia zu stützen, ließ die Hände jedoch gleich wieder sinken, als sie Keirs abweisenden Blick bemerkte.

„Ich bin unversehrt. Mir geht es gut, keine Sorge. Ich habe Keir auch schon gesagt, dass mir nichts fehlt. Ich bin nur auf dem nassen Gras ausgerutscht, weil ich mich so beeilt habe, um vor dem Gewitter zu fliehen.“ Sie schlotterte am ganzen Körper. Trotzdem bemühte sie sich um ein dankbares Lächeln, nachdem Keir sie endlich heruntergelassen hatte. „Könnten Sie bitte Hamish füttern? Er hat heute Abend noch nichts bekommen. Ich muss dringend aus den nassen Sachen heraus. Danach werde ich heiß duschen und hoffen, dass ich mir keine Erkältung geholt habe.“

„Natürlich kümmere ich mich um Ihren Hund, Liebes! Sie gehen jetzt schnell und ziehen sich um, bevor sie sich den Tod holen!“

„Danke, das weiß ich sehr zu schätzen.“

Es machte Georgia unsicher, im Mittelpunkt zu stehen. Eilig wandte sie sich ab und entzog sich Keirs warmen, starken Armen. Dann durchquerte sie die Eingangshalle. Mit weichen Knien ging sie die geschwungene Treppe hinauf.

„Ich habe Ihnen etwas zu essen im Ofen warm gehalten“, rief Moira ihr nach. „Wenn Sie fertig sind, kommen Sie doch herunter und holen es sich ab!“

Die heiße Dusche war wundervoll beruhigend und wohltuend gewesen. Georgia saß in ihrem Bademantel auf der Kante des altmodischen Messingbetts und bebte dennoch am ganzen Körper. Das Zittern war so stark, dass sie fast glaubte, sich nie wieder beruhigen zu können.

Was hat er sich nur dabei gedacht, mich einfach auf die Arme zu heben und zu tragen? überlegte sie ratlos. Als wollte er mich ehrlich vor den tobenden Elementen beschützen!

Das Gewitter konnte sie in Angst und Schrecken versetzen. Viel mehr fürchtete sie sich allerdings vor den stürmischen Gefühlen, die Keir in ihr auslöste … wann immer er in ihre Nähe kam.

Den Blick auf die Wand gerichtet, erinnerte Georgia sich an Moiras Gesichtsausdruck. Die ältere Dame hatte die Arme ausgestreckt und sich dann von einem einzigen Blick aus Keirs blauen Augen in die Schranken weisen lassen.

Die Dinge werden allmählich komplizierter, stellte Georgia fest.

Als würde eine unbesiegbare Macht walten, und sie beide konnten nichts dagegen tun. Außer Georgia entschied sich, Glenteign zu verlassen …

Mit klopfendem Herzen schaute sie aus den Fenstern ihres Schlafzimmers nach draußen und hörte dem Regen zu, der gegen die Scheibe prasselte. Georgia quälten eine beunruhigende Leere und eine starke Sehnsucht, die sie nicht näher ergründen wollte. Aber die Gewalt dieser Gefühle trieb ihr die Tränen in die Augen.

„Georgia? Geht es dir gut?“

Zuerst blickte sie sich verwirrt um und hatte keine Ahnung, woher die Stimme kam. Doch in der nächsten Sekunde wusste Georgia, dass es Keir war. Niemand anders sprach mit einem so anziehenden rauen Unterton.

Seufzend stand sie auf und ging zur Tür. Dabei zog Georgia den Bademantel enger um sich und knotete den Gürtel zusammen, damit sie nicht zu offenherzig wirkte. Wie dumm, dass sie sich nicht gleich nach dem Duschen angezogen hatte! Wieder einmal befand sie sich in der unangenehmen Situation, ihm unterlegen zu sein.

Aber ich muss doch gar nicht die Tür öffnen, fiel ihr plötzlich ein. Ich sage ihm einfach, dass alles in Ordnung ist. Und dann verschwindet er wieder.

„Ja, mir geht es gut“, antwortete sie laut. „Ich bin gleich unten. Ich muss mich nur noch … anziehen.“

„Machst du bitte die Tür auf? Ich möchte dich sehen.“

So viel zu meinem überaus grandiosen Plan! dachte sie ironisch.

Das Atmen fiel ihr zunehmend schwerer. Sie rieb die feuchten Handflächen am weichen Stoff des Mantels ab und griff nach der Türklinke.

„Was gibt es?“

Eigentlich wollte Georgia nur einen winzigen Spalt weit öffnen. Gerade genug, damit Keir sich davon überzeugen konnte, wie gut sie sich von dem Ausflug in den Regen erholt hatte.

Augenblicklich überrumpelt zu werden, hatte Georgia nicht erwartet.

Entschlossen schlüpfte Keir durch den schmalen Spalt ins Zimmer und zog die Tür fest hinter sich zu. Seine bloße körperliche Anwesenheit überwältigte Georgia. Schweigend blickte sie in sein attraktives kantiges Gesicht. Seine Augen leuchteten wie blaues Feuer, und die Intensität verzauberte sie regelrecht.

Hilflos ließ sie die Minuten verstreichen, unfähig, sich zu bewegen oder zu sprechen. Arme und Beine fühlten sich an, als würden sie nicht länger zu ihr gehören. Georgia war buchstäblich erstarrt, nur das Herz schlug wie verrückt in ihrer Brust …

Sie brachte weder ein Wort noch einen Atemzug über die Lippen, bis Keir sie in seine starken Arme zog und an sich presste.

„Ich brauchte nur eine Sekretärin als Aushilfe“, sagte er rau und sah ihre schockierte Miene. „Und jetzt kann ich nicht einmal mehr ans Arbeiten denken, solange du in meiner Nähe bist und mich ablenkst. Was soll ich nur mit dir machen, Georgia?“

8. KAPITEL

Er erstickte ihre Antwort mit einem sinnlichen Kuss, der klar wie schottische Seen und frisch wie würziger Wind schmeckte. Georgia war berauscht von dem Gefühl, sich gegen Keirs muskulösen Körper zu lehnen. Es war aufregend, seine Erregung zu spüren und gleichzeitig zu wissen, dass sie allein der Grund dafür war.

Was er mit ihr tun sollte? Georgia war die gleiche Frage schon einmal durch den Kopf gegangen.

Was soll ich gegen die Gefühle tun, die er in mir erweckt? überlegte sie. Wenn er in meiner Nähe ist, fühle ich mich magisch von ihm angezogen.

Und jetzt spürte er dieselbe Kraft, die beide miteinander verband und die keine Grenzen kannte.

Nachdem er sich mit Kaffee verbrüht hatte, war es ihr nur natürlich erschienen, ihm zu helfen. Einerseits hatte sie seine Schmerzen lindern wollen. Andererseits hatte sie es extrem genossen, ihn auf selbstverständliche Weise zu berühren. Ihr Blick fiel auf das Grübchen an seinem Kinn, während er einen Arm unter ihre Knie schob und Georgia hochhob. Er trug sie über den weichen Teppich bis zu dem Messingbett.

„Pass auf deine Wunde auf!“, stieß sie heiser hervor, dann versagte ihr die Stimme.

Sein Lächeln wirkte traurig, als er sie vorsichtig auf die bestickte Tagesdecke legte. „Welche Wunde?“, scherzte er. „Ich spüre sie kaum noch. Das Einzige, worunter ich leide, ist mein grenzenloses Verlangen nach dir, Georgia. Das weißt du, oder?“

Sein ernster Blick traf sie mitten ins Herz. „Ja, das weiß ich. Aber hast du auch … bist du …? Ich meine …“ Es war ihr unmöglich, es auszusprechen. Sie fühlte, wie sie errötete. Trotzdem musste sie ihm diese unangenehme Frage stellen. Eine Frage, die sie noch keinem Mann gestellt hatte.

Wortlos zog Keir ein kleines Päckchen aus seiner Hosentasche und legte es auf den Nachttisch. Gleich neben den spannenden Roman, den Georgia sich von zu Hause mitgebracht hatte.

Dann zog er sich das T-Shirt über den Kopf und sah Georgia dabei so tief in die Augen, dass ihr schwindelig wurde. Sie wollte ihn so sehr. Wäre in diesem Moment ein Feuerwerk in ihrem Schlafzimmer explodiert, sie hätte es vermutlich nicht einmal bemerkt.

Wie hypnotisiert beobachtete sie, wie er sich langsam auszog. Je mehr er von sich zeigte, umso erregter wurde sie. Voller Vorfreude betrachtete sie seinen beeindruckenden, starken, trainierten Körper und fühlte sich schon jetzt ihrem Verlangen hilflos ausgeliefert.

Erst als er auf sie zuging, atmete Georgia zitternd aus. Sie hatte gar nicht gemerkt, dass sie die Luft angehalten hatte.

Mit einer ungeduldigen Handbewegung löste Keir den Knoten ihres Bademantels und streifte ihn ihr über die Schultern. Georgia hob die Arme und legte sie um seinen Hals. Sie fühlten sich Haut an Haut, und jetzt stockte Keir der Atem.

„Mir ist klar, dass wir das nicht tun sollten“, flüsterte sie in sein Ohr. „Aber ich will es unbedingt. Hör bitte nicht auf!“

„Wenn wir es beide wollen, gibt es keinen Grund aufzuhören. Hast du denn noch nie purer Lust nachgegeben, Georgia?“

Diese Frage wollte sie nicht beantworten, um sich keine Blöße zu geben. Außerdem balancierte sie gerade regelrecht auf einem Drahtseil, sie war voller Anspannung, voller Adrenalin und Begehren. Jetzt wollte sie sich weder von Furcht noch von Zweifeln überwältigen lassen. Es würde alles gut werden …

Es muss einfach gut werden, dachte sie atemlos. Einmal im Leben will ich mir über nichts Gedanken machen als über meine Bedürfnisse.

Das herrliche Gefühl seiner warmen, nackten Haut auf ihrer löste eine übermächtige Sehnsucht in ihr aus, mit ihm zu verschmelzen. Herausfordernd küsste Georgia ihn, schmeckte seine Haut, seine Zunge und ließ sich vom erotischen Zauber des Augenblicks treiben. Nur noch eins war ihr wichtig, als Keir sie endlich aufs Bett drückte und sich auf sie legte: diesen Moment genießen.

Mit den Händen erforschte Keir ihren Körper und bereitete ihr höchste körperliche Freuden. Sie hörte sich lustvoll aufseufzen, ihr Stöhnen vermischte sich mit dem Geräusch des Regens, der gegen die Fensterscheiben prasselte.

Zärtlich liebkoste er die samtene Spitze ihrer Brust und nahm sich unendlich viel Zeit, um Georgia auf die warmen Wellen des Verlangens zu tragen. Fühlte es sich so an, wenn eine Blume zum ersten Mal von der Sonne beschienen wurde? Oder wenn Regen auf sie rieselte, der sie zum Wachsen und Erblühen brachte? Als würde ihr Dasein neu erschaffen – nur durch eine einzige Berührung?

Obwohl Georgia es sich oft vorgestellt hatte, auf diese alles verändernde Erfahrung war sie nicht vorbereitet, auf diesen Strom süßer Empfindungen, den Keir in ihr auslöste.

Mit einer Hand streifte sie ihn voller Neugier und Lust, und seine Antwort war ein beinahe schmerzerfülltes Stöhnen. Behutsam schob er ihre Hand beiseite und griff nach dem Päckchen auf dem Nachttisch.

Wenige Augenblicke später schob Keir sich zwischen ihre Beine und kam vorsichtig zu ihr. Georgia hielt sich an seinen kräftigen Schultern fest und sah ihm direkt in die tiefblauen Augen. Gefesselt von diesem Anblick, fühlte sie, wie der Moment sie berauschte und sie alles andere vergaß.

Innerlich befahl sie sich zu entspannen. Sie wollte sich der unglaublichen Erfahrung hingeben, auskosten, wie eine aufflammende Hitze ihren Körper durchflutete und ihre Brüste auf jede zärtliche Berührung reagierten.

Ich bin dafür geschaffen, dachte sie und schloss die Augen. Der kurze Schmerz wird schnell vergehen, und dann gibt es nur noch Vollkommenheit.

Als Keir schließlich ganz eindrang, konnte Georgia einen leisen Schmerzensschrei nicht unterdrücken. Überrascht sah er sie an und presste die Lippen aufeinander.

Georgia schlang ihm einen Arm um den Nacken und zog seinen Kopf zu sich. Für wenige Sekunden waren ihre Gesichter nur Zentimeter voneinander entfernt. Dann küsste er sie mit einer solchen Hingabe, als wäre nichts geschehen. Seine Stöße wurden kräftiger und tiefer, und zwischen ihnen entstand ein Rhythmus, der mit jeder Bewegung ihre Leidenschaft entfesselte und höhertrieb.

Sie fühlte sich, als würde sie fliegen, und ließ sich seufzend von den fantastischen Empfindungen davontragen. Dabei fühlte sie, wie Keir die Muskeln anspannte und unmerklich innehielt, bevor er endlich alle Schranken überwand.

Mit einem letzten Kuss nahm er sie mit auf eine außergewöhnliche Reise in ihre eigene Sinnlichkeit. Tief in ihrem Innern erbebte Georgia vor Glück.

Eine merkwürdige Ruhe breitete sich anschließend in ihr aus. Wie durch einen dichten Nebel nahm sie wahr, dass Keir erschöpft den Kopf an ihren Hals legte. Er zitterte genauso wie sie. Überwältigt schloss Georgia die Augen.

Was hatte er nur getan? Sein Puls war immer noch unregelmäßig, während er sich zur Seite drehte und dann schwer atmend auf den Rücken legte. Gütiger Himmel! Nicht in einer Million Jahren hatte er mit dieser unglaublichen Überraschung gerechnet.

Sobald er ihren Schrei gehört hatte, war Keir klar geworden, dass es ihr erstes Mal war. Ihr erstes Mal! Erstaunlicherweise war die atemberaubende Georgia Cameron bis vor wenigen Minuten Jungfrau gewesen.

Und Keir hatte das Geschenk ihrer Unschuld mit ungeheuer wenig Zurückhaltung angenommen. Er hatte die Bedeutung dieser Geste ignoriert und sich auf seine Befriedigung konzentriert.

Er wusste, warum. In letzter Zeit war ihm der gesunde Menschenverstand, den er – wann immer es nötig war – leicht einzusetzen wusste, völlig abhandengekommen. Stattdessen hatte er wider Willen ernsthafte Gefühle für eine Frau entwickelt. Zum ersten Mal in seinem ganzen Leben …

Nachdem er sich ihr zugewandt hatte, um sie zu betrachten, wunderte er sich darüber, dass sie die Augen geschlossen hielt. Ihre Haare waren zerzaust auf dem Kissen ausgebreitet.

Hatte sie sich in ihre eigene, ganz private Welt zurückgezogen, um zu begreifen, was gerade zwischen ihnen geschehen war? Er hoffte inständig, dass sie es nicht bereute. Was war, wenn sie sich eigentlich für die Liebe ihres Lebens hatte aufsparen wollen? Allein bei diesem Gedanken stöhnte er innerlich auf. Dann fiel Keir plötzlich ein, dass sie ihn zu keinem Zeitpunkt zurückgestoßen hatte. Sie war genauso erregt gewesen wie er.

Er streckte eine Hand aus und streichelte über die weichen Haarsträhnen, die ihr über die Schulter fielen. Erschrocken zuckte Georgia zusammen und öffnete die Augen. In ihrem Blick lag ein besonderer Ausdruck. Aber als sie sprach, tat sie, als wäre nichts vorgefallen.

„Moira wird sich fragen, wo ich bleibe“, sagte sie ruhig. „Sie erwartet mich unten zum Essen.“

Sie versuchte, ihn zu täuschen. Instinktiv wusste Keir, dass sie das notwendige Gespräch aufschieben wollte. Er spürte ihre Anspannung.

„Du hättest es mir sagen sollen“, erwiderte er ruhig und zog die Hand zurück.

„Hätte ich das?“ Ihre Stimme wurde immer leiser, und Georgia biss sich auf die Lippe. „Hätte es dich davon abgehalten, mit mir zu schlafen, wenn du es gewusst hättest?“

„Das habe ich nicht gesagt. Aber du hättest es wenigstens erwähnen können.“

„Wieso? Hast du etwas gegen Jungfrauen?“, fragte sie provozierend, konnte das Schamgefühl jedoch nicht überzeugend verbergen. „Halten uns die meisten Männer nicht für Trophäen? Zugegeben, achtundzwanzigjährige Jungfrauen sind mit Sicherheit dünn gesät. Manchmal ist es eben sinnvoll, mit alten Gewohnheiten zu brechen. Findest du nicht?“

Bevor er sie stoppen konnte, wickelte sie sich in die dünne Bettdecke, stand auf und ging zum Fenster hinüber. Dort blieb sie mit dem Rücken zu ihm stehen und blickte wie in Trance hinaus in den Regen.

Verwirrt und wütend über ihr abweisendes Verhalten, suchte Keir nach seinen Shorts und der Jeans. Eilig zog er sie an und ging auf bloßen Füßen ans Fenster. Noch ehe Georgia etwas sagen konnte, drehte er sie zu sich herum und zwang sie, ihn anzusehen.

„Warum?“, fragte er unerbittlich.

„Warum was? Hör mal, du machst hier wirklich aus einer Mücke einen Elefanten.“

Sein Blick wurde hart, und Georgia zuckte die Schultern.

„Na schön. Du willst wissen, wieso ich bis jetzt mit keinem Mann ins Bett gegangen bin?“ Ihre wunderschön geschwungene Lippe bebte leicht. „Nachdem ich die Vormundschaft für Noah übernommen habe, stand für mich an allererster Stelle, den Lebensunterhalt für uns beide aufzubringen. Ich hatte ganz einfach weder Zeit noch Energie, mich auf eine Beziehung einzulassen.“

„Andere Menschen tun es auch.“ Keir bemühte sich, sie zu verstehen.

„Tja, andere Menschen leben in anderen Umständen und setzen andere Prioritäten. Seit dem Tod meiner Eltern war Noah meine Priorität. Ich musste die Hypothek für das Haus abzahlen, Rechnungen begleichen und für unser tägliches Brot sorgen.“

„Habt ihr beide, Noah und du, das Haus nicht geerbt?“

„Schon, aber es war nicht vollständig abbezahlt. Wir haben sozusagen Kredite geerbt.“

Ihm fiel auf, wie sich ein melancholischer Schimmer in ihre hübschen Augen schlich.

„Mein Vater hatte geschäftliche Probleme und hat Schulden gemacht, bevor er starb. Daher die zusätzliche Hypothek. Ich musste hart arbeiten, um das auszugleichen.“ Sie strich sich durchs Haar und fühlte sich offenbar unwohl dabei, ihre heikle finanzielle Lage vollständig preiszugeben.

Nachdem er jetzt die Gründe kannte, aus denen sie ihre Jungfräulichkeit so lange bewahrt hatte, fühlte sich Keir seltsam betroffen. Sie hatte ein eigenes Leben und eine feste Beziehung für ihren Bruder geopfert – und obendrein die Schulden der Eltern übernommen. Nie zuvor war Keir eine so selbstlose und hingebungsvolle Frau begegnet.

Gedankenverloren rieb er sich mit der flachen Hand über den muskulösen Bauch. Keir versuchte, mit all den widersprüchlichen Empfindungen zurechtzukommen, die ihn in diesem Augenblick überfielen.

„Und wie lange gedenkst du, deine eigenen Bedürfnisse hinter Noahs zu stellen, Georgia?“, erkundigte er sich vorsichtig.

„Es ist keine Frage von …“

„Wie lange?“, wiederholte er.

„Ich habe da kein bestimmtes Datum im Kopf! Wenn jemand von dir abhängig ist, tust du einfach, was getan werden muss. Mir ist klar, dass er inzwischen ein Mann ist, und seine Firma läuft langsam von allein. Ich … habe mich eben an den Zustand gewöhnt. Was ich tue, ist zur Gewohnheit geworden, über die ich nicht weiter nachdenke. Ebenso wenig wie über eine Beziehung zu einem Mann.“

Wie um sich zu schützen, zog sie die Decke etwas fester um sich.

Obwohl er deutlich sah, wie verletzlich sie war, hätte Keir sie am liebsten kräftig geschüttelt. Er konnte kaum glauben, dass sie dazu bereit gewesen war, das eigene Leben für ihren Bruder so lange aufzugeben.

Wenn Keir an das schwierige Verhältnis zu seinem Bruder dachte, befielen ihn schwache Schuldgefühle. Er hätte durchaus seinen Teil dazu beitragen können, um die Kluft zwischen ihm und Robbie zu überbrücken.

„Trotz allem, du hast dich doch bestimmt mit Männern verabredet? Hast du niemals einen von ihnen an dich herangelassen?“

„Ich bin ein paarmal ausgegangen. In der Tat habe ich keinen von ihnen ermutigt“, entgegnete sie tonlos und fuhr sich wieder mit der Hand durchs Haar. „Ich machte mir immer nur Sorgen, dass eine Liebesbeziehung mir die Kraft für die Bewältigung des täglichen Lebens nehmen könnte.“

„Es ist dein Leben, über das wir hier sprechen, Georgia!“

Ja, das war mein Leben, dachte sie entmutigt.

Erst als Keir die Worte laut aussprach, wurde ihr klar, dass sie sich allmählich Gedanken über die Zukunft machen musste. Nachdem sie mit Keir geschlafen hatte, war alles anders. Beinahe fühlte Georgia sich, als hätte sie die letzten Jahre einfach verschlafen.

Jetzt musste sie endlich zu sich kommen und der Realität ins Auge blicken. An diesem Tag hatte sie ihre Sinnlichkeit entdeckt. In Keirs Armen waren ihr die Geheimnisse der Liebe enthüllt worden. Und was noch wichtiger war: Georgia wusste endlich, dass sie einen Mann in ihrem Leben brauchte. Keinesfalls wollte sie für den Rest ihres Lebens allein sein.

Der frühe Tod der Eltern hatte sie in vielerlei Hinsicht geprägt. Sie hatte so viel Zeit, Kraft und Leidenschaft auf Noah verwendet und darauf, das Haus zu retten. Dass sie überhaupt die Fähigkeit dazu besaß, eine richtige Beziehung zu führen, hatte Georgia bisher ernsthaft bezweifelt. Doch jetzt keimte Hoffnung in ihr auf, sie entwickelte sich zu einer kräftigen kleinen Flamme. Und sie sollte nicht verlöschen.

„Ich bin mir schon bewusst, dass es mein Leben ist. Und wenn du glaubst, ich hätte keine persönlichen Hoffnungen oder Träume, liegst du völlig falsch. Die habe ich nämlich!“

Energisch kämpfte sie gegen die aufsteigenden Tränen und schluckte den Kloß im Hals hinunter.

„Noah weiß hoffentlich, dass er eine so aufopferungsvolle Schwester hat. Du bist eine bemerkenswerte Frau, Georgia. Und der Mann, der dich einmal an seiner Seite hat, kann sich wahrlich glücklich schätzen.“ Sein Gesichtsausdruck war todernst und unterstrich, dass er jedes Wort genau so meinte, wie er es sagte. Doch sich Georgia mit einem anderen Mann nur vage vorzustellen tat weh.

„Und was ist mit …?“ Sie unterbrach sich und zögerte. „Was ist mit dem, was zwischen uns geschehen ist?“

Himmel, sie war so unschuldig! Keirs Herz zog sich voller Mitgefühl zusammen.

„Es war wohl unausweichlich. Du kannst deine Wünsche und Sehnsüchte nicht bis in alle Ewigkeit unterdrücken. Irgendwann kommt alles an die Oberfläche.“

Einen Augenblick lang schwieg sie. „Du meinst also, ich wäre früher oder später sowieso mit jemandem ins Bett gegangen? Zufälligerweise warst du es?“

„Nein! So meine ich das überhaupt nicht. Es ist doch mehr als offensichtlich, dass wir uns außerordentlich … mögen. Außerdem bist du eine sehr begehrenswerte Frau. Was soll ich sagen? Ich habe fast deine Tür eingerannt, um in dein Bett zu kommen. Hast du das etwa vergessen?“

Keir hatte es jedenfalls nicht. Selbst jetzt begehrte er sie. Sie zu berühren, zu lieben, mit allen Sinnen ihren betörenden Duft aufzunehmen, das alles hatte ihm die süßesten Freuden bereitet. Ihm fiel nichts ein, was sich damit vergleichen ließe.

Und dann die Tatsache, dass er ihr erster Liebhaber war. Ihm bedeutete es jedenfalls sehr viel. Dieses kostbare Geschenk würde für immer ihm gehören. Und ihn überfiel eine rasende Eifersucht, wenn er sich vorstellte, dass Georgia jemals mit einem anderen Mann schlief.

Er bemerkte, wie ihre Schultern leicht nach unten sackten. Mit einem Mal verspürte er das zwingende Bedürfnis, sie zu beschützen. Eine innere Wärme erfüllte ihn, und die verdankte er ihr.

„Georgia? Hast du gehört, was ich gesagt habe?“

„Ja, ich habe es gehört. Ich sollte mich besser anziehen. Moira wartet schon die ganze Zeit auf mich.“

„Wie kannst du jetzt an Essen denken?“ Er sehnte sich nach ihr und war überzeugt, dass sie es ihm am Gesicht ablesen musste.

„Ich habe das Abendessen verpasst, falls du das vergessen hast.“

„Komm zurück ins Bett!“ Mit einer Hand griff er nach dem Saum der Decke, die Georgia um sich geschlungen hatte. Verführerisch lächelnd zog er daran, bis der Stoff mit einem leisen Rascheln zu Boden fiel.

„Keir, das können wir nicht machen. Was sollen die anderen von uns denken, wenn wir nicht wieder nach unten gehen?“

Er brauchte nicht einmal zu sehen, wie sich ihre zarten Knospen zusammenzogen, um zu wissen, dass sie die Idee genauso reizvoll fand wie er.

„Es ist mir egal, was sie denken.“ Sanft umschloss er ihre Hand. „Außerdem wissen sie nicht einmal, dass wir hier zusammen sind. Moira denkt, ich arbeite. Falls jemand an deine Tür klopft, rufst du einfach laut, du seist müde und daher früh ins Bett gegangen. Und später, wenn alles im Haus ruhig ist, schleichen wir uns nach unten und plündern zusammen den Kühlschrank.“

Insgeheim gefiel ihr diese vergnügte und verspielte Seite an ihm, die Georgia zum ersten Mal an ihm erlebte. Trotzdem hegte sie Zweifel. „Das kann ich nicht zulassen.“ Sie versuchte, die Hand zurückzuziehen.

„Was?“ Keir grinste breit. „Wir dürfen den Kühlschrank nicht plündern?“

„Davon rede ich doch gar nicht. Ich bin hierhergekommen, um für dich zu arbeiten. Mittlerweile ist es natürlich zu spät für ein rein professionelles Verhältnis zwischen uns. Wir können nicht rückgängig machen, was gerade passiert ist. Aber wir sollten die Angelegenheit nicht noch komplizierter machen, indem wir es wiederholen.“

„Bereust du, dass wir uns geliebt haben?“, fragte er und wurde merklich unsicherer. „Hättest du das erste Mal lieber mit einem Mann erlebt, den du liebst?“

Diese Frage löste ein kleines Erdbeben in Georgias Gefühlswelt aus, und beinahe hätte sie ihm die Wahrheit gesagt. Wie würde Keir wohl reagieren, wenn er wüsste, dass er genau dieser Mann war? Sich gestand sie ihre Liebe für ihn ein, gleichzeitig empfand sie die Erkenntnis als erschütternd.

„Ich bereue es kein bisschen“, entgegnete sie heftig. „Und ich habe nicht geplant, mich für irgendjemanden aufzuheben. Ich habe dir bereits erklärt, wie die Dinge liegen. Und ich versuche lediglich, mit dieser Situation vernünftig umzugehen. Damit wird sicherlich das Pferd von hinten aufgezäumt, wie man so schön sagt. Trotzdem müssen wir normal miteinander auskommen, bis deine Sekretärin wieder da ist. Ich will das nicht ruinieren.“

„Nichts wird ruiniert“, versprach er schnell und nahm sie in den Arm. „Wir sind beide erwachsen, oder etwa nicht? Wir machen einfach weiter wie bisher, Georgia. Niemand muss etwas erfahren, wenn du es nicht willst.“

Dieser Vorschlag beruhigte sie nur wenig. Was war, wenn Moira es herausfand? Oder jemand anderes vom Hauspersonal? Sie würden glauben, Georgia hätte ihre Position ausgenutzt, um sich an den Laird of Glenteign heranzumachen.

Niemand sollte auch nur eine Sekunde so etwas über sie denken!

Zudem war sie nicht überzeugt von Keirs Versprechen. Natürlich änderte sich etwas. Er ahnte ja nicht, dass sie sich in ihn verliebt hatte. Und das machte die Situation so prekär.

„Ich finde, wir sollten hier und jetzt die Notbremse ziehen.“

Mit diesen Worten befreite sie sich aus der Umarmung und bückte sich, um die Decke aufzuheben. Wie einen Schutzschild hielt Georgia den Stoff vor sich, während eine schmerzhafte Enttäuschung sie überfiel. Wenn sie doch einfach den Verstand abschaltete und nur ihren Gefühlen folgte? Die Versuchung war stark … Wie gern würde sie seiner Bitte nachgeben! Dennoch, es ging nicht. Georgia tröstete sich damit, dass Keir ihr diesen Schritt der Vernunft irgendwann einmal danken würde.

„Okay. Ich sehe schon, du lässt dich nicht umstimmen. Auch wenn ich einiges dafür tun würde, um deine Meinung zu ändern“, fügte er vielsagend hinzu. Zärtlich streichelte er ein letztes Mal ihr Gesicht, bevor er sich seufzend abwandte.

Wie gern hätte sie nachgegeben und ihm einfach gesagt, dass sie eine Affäre mit ihm wollte. Stattdessen sah Georgia ihm schweigend zu, wie er seine restlichen Sachen zusammensuchte und dann das Zimmer verließ, ohne ein weiteres Wort zu verlieren.

9. KAPITEL

Auf der Suche nach einer Tasse starken schwarzen Kaffees betrat Keir am nächsten Morgen die große Wohnküche und traf dabei auf Georgia. Nachdem er die Nacht über kaum geschlafen, sondern pausenlos nachgedacht hatte, wollte er dringend den Kopf frei bekommen. In Georgias Gegenwart würde er ganz bestimmt nicht zur Ruhe kommen.

Sie trug eine lange lavendelfarbene Tunika und dazu eine weite weiße Stoffhose. Unter dem weichen Material zeichneten sich Georgias reizvolle Rundungen ab, als sie sich über die antike Anrichte beugte, um sich einen Becher zu holen.

Wie gebannt beobachtete Keir, wie der dünne Stoff über ihre samtene Haut glitt. Ein brennendes Verlangen übermannte ihn. Ihm wurde schwindelig, so stark war dieses Gefühl. Doch gleich darauf kam er wieder zu sich. Erstaunt stellte er fest, wie leicht diese Frau ihn mit ihrer bloßen Anwesenheit aus dem Gleichgewicht bringen konnte. Allein ihr Anblick veränderte ihn, ob er es wollte oder nicht.

Bevor er sie kennengelernt hatte, war er ein verbitterter Mann gewesen, den es gegen seinen Willen in das verhasste Elternhaus zurückverschlagen hatte. Nur eines war sicher gewesen: Keir würde auf Glenteign seine Pflicht erfüllen.

Von furchtbaren Erinnerungen geplagt, hatte er den Blick in die Vergangenheit gerichtet. Jetzt waren seine Gedanken vollständig mit den Reizen dieser außergewöhnlichen Frau ausgefüllt.

Reines Verlangen trieb ihn dazu, von hinten an Georgia heranzutreten und die Arme um ihre Taille zu legen.

„Guten Morgen“, begrüßte er sie zärtlich. Dabei drückte er die Lippen sanft an ihr Ohr und atmete den köstlichen Duft ihrer Haare ein.

„Ich habe gerade einen Tee aufgesetzt“, antwortete sie leichthin und wich geschickt zur Seite aus. „Möchtest du welchen?“

Nach dieser deutlichen Abfuhr blieb er wie angewurzelt stehen. Er hatte nicht erwartet, dass Georgia sich ihm so konsequent entziehen würde. Und sofort ging sein Temperament mit ihm durch.

„Du solltest mittlerweile wissen, dass ich morgens ausschließlich Kaffee trinke“, erwiderte er scharf.

„Mein Fehler“, sagte sie kühl und lächelte. „Setz dich doch an den Tisch, dann mache ich dir frischen Kaffee. Moira ist schon zum Einkaufen nach Dundee aufgebrochen. Wenn du frühstücken willst, kann ich dir etwas zu essen machen.“

Während sie seine steinerne Miene musterte, wünschte sie sich, nicht so abweisend auf seine Umarmung reagiert zu haben. Sein harter, durchtrainierter Körper hatte sich gut angefühlt. Georgia hätte sich gerne seiner Wärme, dem würzigen Geruch seines Aftershaves und seinen verführerischen Lippen ergeben.

Andererseits hatte sie lange darüber nachgedacht, wie Keir sich an diesem Morgen ihr gegenüber verhalten würde. Nach den Ereignissen des gestrigen Tages hatte sie sich auf die Möglichkeit vorbereitet, dass er wieder so kühl und verschlossen wie anfangs war.

Sie hatte es abgelehnt, noch einmal mit ihm zu schlafen. Und sie hatte ihm nahegelegt, dass es in seinem eigenen Interesse war, wenn sie sich voneinander fernhielten.

Außerdem hatte er ja deutlich gemacht, dass es weitestgehend um körperliche Anziehungskraft ging. Darin lag nicht viel Hoffnung auf eine gemeinsame Zukunft für sie beide! Warum sonst hätte er wohl darüber geredet, wie glücklich sich ein anderer Mann an ihrer Seite schätzen sollte?

„Ich will kein Frühstück. Kaffee reicht mir vollkommen.“ Sein Blick war beinahe anklagend. Georgia rechnete damit, dass er sich nun wieder in einen schroffen, unnahbaren Vorgesetzten verwandelte. „Du kannst ihn ins Arbeitszimmer bringen, wenn er fertig ist. Ich mache mich dann schon mal an die Papiere.“

„Keir?“

Doch er ging bereits zur Tür hinaus. Und er blieb nicht stehen, um sich anzuhören, was sie zu sagen hatte.

„Die Dinnerparty am Samstag. Hast du die Zusagen gezählt und Moira Bescheid gesagt, wie viele Leute kommen?“

Diesen übertrieben unpersönlichen Tonfall hörte Georgia schon den ganzen Morgen. Als wäre sie nur irgendeine Fremde, die vorübergehend für ihn arbeitete. Geduldig befeuchtete sie sich die Lippen, bevor sie sich auf ihrem Schreibtischstuhl umdrehte, um Keir zu antworten.

Sein Gesicht wirkte ernst, die Augenbrauen hatte er zusammengezogen. Keirs schlechte Laune war nicht zu übersehen.

„Es ist unbedingt erforderlich, dass alles glattgeht“, fuhr er fort. „Ein paar wichtige und einflussreiche Bürger unserer Gemeinde haben zugesagt. Es ist die erste größere Gesellschaft, die auf Glenteign gegeben wird, seit die Gärten fertiggestellt worden sind. Einmal abgesehen von der Neugier und vor allem von der Kritik, die gewisse Neuerungen in der Gartengestaltung provozieren werden, kannst du sicher sein, dass auch das Haus genauestens unter die Lupe genommen wird. Angefangen bei den Silberplatten, die als Dekoration auf dem Tisch liegen, bis hin zum Toilettenpapier in den Badezimmern!“

„Darüber brauchst du dir keine Sorgen zu machen. Es ist alles unter Kontrolle. Ich bin früh aufgestanden, um diese ganzen Sachen mit Moira durchzusprechen, bevor sie nach Dundee gefahren ist. Morgen gehe ich mit ihr zusammen noch einmal durch das ganze Haus.“

„Und hast du ihr auch ausgerichtet, dass der Dekan das Fleisch blutig möchte?“

Georgia hatte ihm gestern erzählt, dass sie Moira diesen Extrawunsch weitergegeben habe. Stirnrunzelnd hielt sie seinem Blick stand. Sie hatte das unbestimmte Gefühl, dass Keir es auf eine Auseinandersetzung anlegte. Lag es an ihrem abweisenden Verhalten in der Küche, oder gab es da noch etwas anderes?

„Habe ich. Und ich sagte bereits, es gibt nichts, worum du dir Sorgen machen musst.“

„Das sollte ich wohl besser selbst beurteilen.“

„Was ist denn eigentlich los mit dir? Bereitet deine Wunde dir noch Schmerzen? Soll ich mir den Verband mal ansehen?“

Ohne eine Antwort abzuwarten, stand sie auf und ging zu seinem Schreibtisch hinüber. Dabei bedeutete ihr sein Gesichtsausdruck eindeutig, lieber auf Abstand zu bleiben.

Georgia war tief unglücklich. Sie wollte nicht für den Rest des Tages so mit ihm umgehen müssen. Wie zwei Erzfeinde, die eine unüberwindbare Mauer voneinander trennte, benahmen sie sich geradezu. Sie hatten doch gerade erst gestern eine wundervolle Zeit miteinander gehabt, die Georgia niemals vergessen würde. Und sie hoffte, dass Keir sich genauso gern daran erinnerte, auch nachdem sie nach London zurückgekehrt war.

„Damit ist alles in Ordnung.“ Abwehrend hielt er den verbundenen Arm hoch und presste die Zähne aufeinander. „Warum machst du dich nicht wieder an die Arbeit? Ich lege keinen Wert darauf, dass du so einen Wirbel um mich machst.“

„Warum benimmst du dich so? Ich dachte, wir könnten …“

„Dachtest du etwa, nur weil wir miteinander im Bett waren, hättest du Anspruch auf eine Sonderbehandlung?“

Sie konnte kaum glauben, was sie da hörte. Scham und Ärger trieben ihr die Röte auf die Wangen. „Ich habe nichts dergleichen gedacht! Was geschehen ist, wollten wir beide. Und damit hat es sich!“

Sekundenlang starrten sie sich an, bis Keir zur Seite blickte und murmelte: „Warum hast du mich dann vorhin so auflaufen lassen? Du hast getan, als wäre ich regelrecht abstoßend.“

Insgeheim verabscheute Keir sich dafür, nicht mit einem Korb umgehen zu können. Aber nachdem Georgia vor ihm zurückgewichen war, ging ihm nicht aus dem Sinn, welche Ablehnung er während seiner Kindheit erfahren hatte. Seine Eltern waren Meister darin gewesen!

Elise Strachan hatte sich in einem Moment liebevoll und im nächsten kalt wie Eis benommen. Vor allem wenn sie betrunken gewesen war, hatte sie ihre Söhne oft von sich gestoßen. Und wenn sich einer der Jungs wehgetan hatte, wurde er nicht etwa getröstet. Ihr Vater hatte seine Söhne schon im Alter von drei Jahren ermahnt. Es hieß oft: „Ihr müsst lernen, ein paar harte Schläge einzustecken. Hört auf zu flennen, und reißt euch zusammen!“

„Deine Nähe hat mich überwältigt, Keir“, gestand sie unumwunden. „Ich war selbst darüber erschrocken.“ Sie legte eine Hand auf seinen Arm, und er spürte, wie die vertraute Hitze durch seinen Körper schoss und sein Verlangen entflammte.

„Dann komm her und küss mich!“

Plötzlich fand Georgia sich auf seinem Schoß wieder. Mit einer Hand hielt Keir ihr Gesicht umfasst, während er sie fest auf den Mund küsste. Augenblicklich sehnte sie sich danach, dass er sie genauso berührte wie am Abend zuvor in ihrem Bett.

Aber gerade als er die Hand unter ihre Tunika schob und ihre Brust umfasste, riss das schrille Klingeln des Telefons sie aus ihren Träumen.

„Bleib, wo du bist“, stieß er keuchend hervor und rieb sich übers Gesicht, bevor er zum Hörer griff.

Während er mit dem Anrufer sprach, ruhte sein Blick auf Georgias Dekolleté. Ihr wurde heiß bei dem Gedanken daran, dass er sie gleich wieder dort anfassen würde. Endlich beendete Keir das Gespräch. Er drückte ihr einen Kuss auf die Handfläche. Sein verwegenes Lächeln ließ ihre Bedenken dahinschmelzen.

„Also, wo waren wir stehen geblieben?“, neckte er sie.

Ohne es zu wollen, fühlte sich Georgia plötzlich unwohl. Scheu sah sie zur Seite und dachte darüber nach, in welcher Lage sie sich befand.

Hier sitze ich, auf dem Schoß meines Chefs, und lasse alles Mögliche mit mir anstellen, dachte sie ungläubig.

So etwas hätte sie früher nie und nimmer zugelassen. Keir verführte sie mit einem Blick, den warmen Händen oder einem Kuss so gekonnt – neben ihm fühlte sie sich wie ein unerfahrener Teenager. Natürlich war sie eine hochprofessionelle, kompetente Sekretärin und hatte in jungen Jahren erfolgreich große Verantwortung getragen. Aber hier und jetzt half ihr das alles nicht im Mindesten weiter …

Niemals hatte sie geahnt, dass der Verstand vollkommen verrücktspielte, wenn sie sich verliebte. Es fiel ihr schwer, auch nur einen klaren Gedanken zu fassen, sobald sich Keir in ihrer unmittelbaren Nähe befand.

Erleichtert über die Gelegenheit, vorübergehend das Thema zu wechseln, nahm sie den kleinen Metallsoldaten in die Hand, der auf dem Tisch stand. „Gehört der dir?“, fragte sie.

Ihr entging nicht, dass er kurz zusammenzuckte. Und als er ihr nicht gleich darauf antwortete, spürte sie, dass sie einen wunden Punkt getroffen hatte.

„Er gehörte meinem Bruder Robbie.“ Er nahm ihr die Figur aus der Hand und seufzte. „Er hatte ein ganzes Dutzend davon. Robbie hat sie alle mit größter Sorgfalt bemalt, als er ungefähr sieben oder acht Jahre alt war. Er hat etliche Stunden dafür gebraucht.“

„Was ist mit den anderen passiert?“

„Mein Vater hat sie in einem Wutanfall ins Kaminfeuer geworfen, weil Robbie ihm nicht schnell genug die Morgenzeitung gebracht hat.“

„Oh, wie grauenhaft!“

Sofort füllten sich Georgias Augen mit Tränen. Keir verzog zynisch den Mund. „Das findest du schon grauenhaft? James Strachan hat diesem Begriff in seinem Leben eine ganz neue Bedeutung gegeben, das kannst du mir glauben. Du würdest nicht glauben, wie tief ein Mann im Umgang mit seiner Familie sinken kann.“

Keir beugte sich vor und ließ den Metallsoldaten in eine Schublade seines Schreibtischs fallen. Entschieden schloss er die Schublade und schüttelte den Kummer ab, der seine Gesichtszüge verhärtet hatte. Die belastende Vergangenheit sollte wenigstens für diesen Moment zusammen mit dem Spielzeugsoldaten in der Versenkung verschwinden.

Furcht und Reue spiegelten sich in seinen Augen, als er die junge Frau betrachtete, die noch immer auf seinem Schoß saß. Allein mit ihr über seine Kindheit zu sprechen fühlte sich für ihn an, als würde er Georgia beschmutzen. Diese hübsche, unschuldige Frau, die sich für ihre Familie in jeder Hinsicht aufgeopfert hatte, verdiente etwas Besseres.

Ihr Familiensinn, die aufrichtige Liebe, das alles war eine Million Meilen von dem entfernt, was Keir kannte. Darum wusste er tief im Herzen, dass ihre heiße Affäre spätestens dann beendet war, wenn Georgia Glenteign wieder verließ. Er war nicht der richtige Mann für sie. Sie verdiente einen Partner, der kein Kindheitstrauma mit sich herumtrug, sondern positiv in die Zukunft blickte.

„Mir tut es so leid, dass du und dein Bruder eine so fürchterliche Kindheit hattet. Und ich finde es ganz schrecklich, wie grausam dein Vater war. Ich kann mir gar nicht vorstellen, wie das für euch gewesen sein muss. Meine Eltern haben mir zeit ihres Lebens nur Liebe und Fürsorge entgegengebracht. Hast du deshalb bei unserer ersten Begegnung gesagt, man solle nicht vorschnell urteilen? Weil dieses Haus so viel verstörende Erinnerungen beinhaltet, obwohl es wunderschön ist?“

Sie betrachtete ihn mit grenzenloser Zärtlichkeit. Ihm wurde ganz warm, während er ihr Mitgefühl auf sich wirken ließ. Gleichzeitig wusste er genau, wie gefährlich es war, sich diesem Gefühl zu ergeben.

Bald musste er wieder ohne sie in diesem riesigen Haus leben. Er sollte sie nicht unnötig dazu ermuntern, sich noch mehr mit seinem Privatleben zu beschäftigen, als sie es ohnehin schon tat. Auf lange Sicht war das einfacher für sie beide.

„Entschuldige“, sagte er und legte eine Hand auf ihren Rücken, damit sie von seinem Schoß aufstand. „Ich habe noch eine Menge zu tun. Und so verführerisch du auch bist, ich kann mir heute keine weiteren Ablenkungen mehr erlauben.“

Seine Worte hatten den gleichen Effekt, als hätte ihr jemand einen Eimer mit Eiswasser über dem Kopf ausgeschüttet. Gerade als Keir sich ihr ein wenig offenbarte und von seiner Vergangenheit sprach, schottete er sich ohne Vorwarnung ab und zog sich in sein Schneckenhaus zurück.

Dabei hatten sie schon miteinander geschlafen! Wollte er sie subtil daran erinnern, dass sie trotz allem nur eine kleine Sekretärin war? Und dazu nur auf Zeit bei ihm beschäftigt? Der angesehene Laird of Glenteign war ein wichtiges Mitglied der Gemeinde. Falls er sich jemals fest an eine Frau band, musste sie zweifelsohne aus seinen Kreisen stammen.

Je früher Georgia das akzeptierte und ihre kindischen Hoffnungen auf eine gemeinsame Zukunft zu Grabe trug, desto besser.

Sie stand auf, verschränkte die Arme vor der Brust und wies mit dem Kopf auf den weißen Verband an Keirs Arm. „Was ist damit? Ich sollte ihn lieber für dich wechseln.“

„Das kann bis nachher warten.“

„Ich möchte nur, dass du es bequemer hast.“

„Mir geht es bestens. Wie ich bereits sagte, wir haben noch eine Menge zu tun. Die Arbeit erledigt sich nicht von allein.“

Sie schürzte die Lippen und legte den Kopf schief. „Okay. Mir kann niemand vorwerfen, ich hätte es nicht versucht.“

Das Letzte, was Georgia erwartet hatte, war eine Einladung zur Dinnerparty. Eigentlich klang es mehr wie ein Befehl, denn sie konnte nicht ablehnen. Sie sollte zur Dinnerparty am Samstagabend an Keirs Seite erscheinen.

Die letzten Tage über hatte er sich freundlich benommen, zu einer weiteren Annäherung ließ er es nicht kommen. Keine verbotenen Küsse, keine Berührungen und schon gar keine heimlichen Besuche spätabends im Schlafzimmer.

Sie war enttäuscht darüber, dass er eisern Distanz hielt. Anscheinend wollte er die wundervollen Stunden zu zweit am liebsten rückgängig machen. Mühsam riss Georgia sich zusammen, die harte Arbeit half ihr dabei.

Wenn sie sich nicht an Keirs Seite im Büro um die Korrespondenz kümmerte, unterstützte sie Moira und die anderen Küchenkräfte bei den Vorbereitungen für die große Feier. Oder Georgia fuhr nach Lochheel und Dundee, um Einkäufe zu erledigen.

Allmählich begriff sie, welche Bedeutung die Dinnerparty für den neuen Laird of Glenteign hatte: Es war so etwas wie die Wiedereinführung in die lokale Gesellschaft. Erstens war Keir zurückgekehrt, nachdem er geschworen hatte, sich nie wieder blicken zu lassen. Zweitens hatte er einige Änderungen eingeführt, die er nun offiziell vorstellen wollte. Das Personal war neu strukturiert und die öffentlichen Gärten in großen Teilen modernisiert worden.

Moira hatte Georgia versichert, das Haus habe noch niemals so schön ausgesehen, und daran gab es tatsächlich keinen Zweifel. Überall blitzten blank polierte Flächen, die Fußböden und Teppiche waren alle gründlich gereinigt worden, und kein einziges Staubkorn war zu entdecken. Georgia war überzeugt, dass kein König in einem eleganteren Esszimmer oder einem edleren Wohnzimmer residierte.

Fast fühlte sie sich wie Cinderella, die zum großen Ball eingeladen war. Da sie wusste, wie wichtig dieses Ereignis für Keir und seinen guten Ruf in der hiesigen Gesellschaft war, wollte sie erst recht nach Kräften helfen.

Allerdings konnte sie das Kleid nicht noch einmal tragen, das sie sich für den Konzertabend geliehen hatte. Deshalb fuhr sie Samstag am frühen Nachmittag nach Dundee, um einkaufen zu gehen. Nach frustrierenden zwei Stunden hatte sie noch immer kein passendes Kleid gefunden – jedenfalls keines, das sie sich leisten konnte. Schlussendlich entdeckte sie in einer kleinen Retroboutique am Ende einer Kopfsteinpflasterstraße ein traumhaftes schwarzes Cocktailkleid. Georgia war begeistert, weil es auch noch wie angegossen passte, als wäre es extra für sie angefertigt worden.

Bevor der Zeitpunkt nahte, an dem Georgia das neue Kleid tragen sollte, verbrachte sie eine gute halbe Stunde in einem duftenden Schaumbad, um sich zu entspannen. Zuvor hatte sie sich die Haare gewaschen und eine aufwendige Frisur überlegt, die ihre kastanienbraunen Locken hervorragend zur Geltung brachte.

Auch mit ihrem Make-up gab sie sich besondere Mühe. Abschließend schlang Georgia sich einen burgunderfarbenen Schal um die Schultern und warf einen letzten prüfenden Blick in den Spiegel. Dann schritt sie mit klopfendem Herzen durch den stillen Flur auf die Treppe zu.

Keir stand in der großzügigen Eingangshalle und begrüßte die eintreffenden Gäste, die zuvor von dem Chefgärtner Brian durch die erneuerten Gartenanlagen geführt worden waren. Eine edel gekleidete Angestellte stand, ein Tablett voller Champagnergläser in Händen, neben Keir. Sie überreichte jedem Gast ein Glas, nachdem Moira Guthrie ihnen die Mäntel und Jacken abgenommen und zur Garderobe im Erdgeschoss gebracht hatte.

Keir spürte ihre Gegenwart und drehte sich halb um. Dann entdeckte er Georgia. Die Freude, sie zu sehen, musste ihm ins Gesicht geschrieben stehen. Er wusste ja, wie attraktiv sie war, aber heute Abend sah sie einfach hinreißend schön aus.

Er sah, wie ihr der Schal über die Schulter rutschte und den Blick auf ihre makellose helle Haut freigab. Wie gebannt betrachtete Keir die dünnen Träger des Kleides und auch die sanfte Rundung von Georgias Brust. Ihm fiel es schwer, still stehen zu bleiben.

„Komm und gesell dich zu uns!“, bat er mit rauer Stimme.

Mit wachsender Faszination beobachtete er jeden einzelnen ihrer Schritte. Als sie neben ihm stand, ließ er den Blick bewundernd an ihr heruntergleiten.

„Du siehst atemberaubend aus“, sagte er und störte sich nicht daran, dass einige Gäste ihn hören konnten. Mit einer eleganten Bewegung drehte er sich zum Tablett um, nahm ein Glas und drückte es Georgia sanft in die Hand. „Ich stelle dich meinen Gästen vor“, verkündete er lächelnd.

Sie glaubte zu träumen! Aber nicht die prunkvolle Ausstattung der erleuchteten Halle, der Champagner oder die neugierigen Blicke der umherstehenden Gäste schienen Georgia in eine andere Welt zu versetzen. Das vollbrachte einzig der beeindruckende Mann neben ihr, der ihre Aufmerksamkeit fesselte.

Beim Anblick seines schönen Gesichts und seiner kräftigen Statur schlug ihr Herz höher. In dem perfekt sitzenden, maßgeschneiderten Smoking wirkte Keir wie ein Filmheld aus vergangenen Tagen … Georgias erster Impuls war, ohnmächtig in seine Arme zu sinken und sich von ihm in ihr Schlafzimmer tragen zu lassen.

Keir führte sie von einem Gast zum nächsten. Es fiel ihr schwer, die vielen Namen zu behalten und den richtigen Leuten zuzuordnen. Der Mann, dessen Arm sie festhielt, raubte ihr einfach den Verstand.

„Du sitzt neben mir“, flüsterte er gerade in ihr Ohr, nachdem er alle offiziell in den Speisesaal gebeten hatte. Dann legte Keir seine warme Hand auf ihren Rücken, und Georgia brachte nur mühsam ein Nicken zustande.

10. KAPITEL

Merkwürdigerweise hatte Keir keinem der Gäste mehr über Georgia verraten als ihren Namen. Während des Dinners flossen Wein und Champagner in Strömen. Voller Unbehagen spürte sie das allgemeine Interesse an ihrer Person.

Schließlich beugte sich der alte Colonel vor, der zu Keirs Linken am Kopf der Tafel saß, und sagte in seiner Weinlaune unumwunden: „Das haben Sie gut gemacht, meine Kleine! Dem Laird gehörig den Kopf verdreht, was? Scheint nur alles etwas mysteriös zu sein, wenn ich das mal sagen darf. Wo kommen Sie eigentlich her? Und aus welcher Familie stammen Sie? Kennen wir sie?“

Georgia wurde blass. Jeder am Tisch hatte die Worte des Colonels gehört, wie auf Kommando erstarben die Tischgespräche um sie herum. Fast schien es, als hätte ein Dirigent den Taktstock geschwungen und die Menge kurz vor dem großen Finale zum Schweigen gebracht.

Bewusst langsam atmete Georgia aus, während ihr das Blut immer schneller durch die Adern rauschte. Sie schaute in die zusammengekniffenen Augen, die sie erbarmungslos und erwartungsvoll anstarrten, und nahm dann all ihre Würde zusammen.

„Es ist alles viel weniger mysteriös, als Sie es offensichtlich vermuten, Sir. Um die Wahrheit zu sagen, ich arbeite für Chief Strachan. Ich komme aus London, und meine Familie ist größtenteils leider verstorben. Aber selbst wenn sie noch leben würde, bezweifle ich, dass ihnen meine Verwandtschaft bekannt wäre. Wir bewegen uns nicht in denselben Kreisen.“

Keir schob seine Hand über ihre und drückte sie fest. Er sah ihren Peiniger direkt an. Im flackernden Kerzenlicht konnte jeder Keir ansehen, dass er außer sich vor Wut war. Dennoch wirkte seine Miene wie aus Stein gemeißelt.

„Colonel, Ihre Äußerungen könnte ich als überaus anmaßend und beleidigend bezeichnen, wenn ich mich auf Ihr Niveau begeben würde. Deshalb ziehe ich es vor, sie zu ignorieren. Georgia ist heute Abend mein Gast. Und ich möchte Sie bitten, sowohl ihre als auch meine Gefühle zu respektieren und davon abzusehen, sie wie eine Angeklagte auszufragen. Und was Ihre Bemerkung über die Familie betrifft, kann ich Ihnen persönlich versichern, dass Georgias Abstammung makellos ist. Ich hoffe, das stellt Sie zufrieden.“

„Natürlich. Wollte kein Aufsehen erregen. Verzeihung!“ Die roten Wangen des älteren Mannes färbten sich noch dunkler als das rohe Steak, das dem Dekan der Kathedrale gerade serviert worden war. Eilig griff der Colonel wieder zu seinem Rotweinglas. Der allgemeine Geräuschpegel nahm zu, es war, als hätte man ein Radio eingeschaltet.

Da die Gäste sie nicht länger beäugten, richtete Georgia ihre Aufmerksamkeit auf Keir. „Vielleicht sollte ich lieber gehen?“, fragte sie flüsternd. „Dass ich hier sitze, macht womöglich den guten Eindruck zunichte, den du auf deine Gäste machen willst.“

„Lauf nicht weg!“

„Das tu ich nicht. Ich möchte nur …“

„Zur Hölle mit meinem Ruf! Wenn ich das ertragen kann, kannst du es auch.“ Mit diesen Worten zog er ihre Hand auf seinen muskulösen Oberschenkel.

Nach einem schnellen Blick in die Runde gab sie sich dem beruhigenden Gefühl seiner Körperwärme hin. Georgia sehnte sich danach, mit Keir allein zu sein, anstatt diese verkrampfte Veranstaltung über sich ergehen zu lassen. Um sie herum saßen nur Leute, die sie nicht mochte und die hinter vorgehaltener Hand garantiert über sie reden würden. Keir hatte recht. Georgia wollte tatsächlich weglaufen.

Ihre Bewunderung für ihn nahm zu, weil er sich eine solch unliebsame Aufgabe wie diese Dinnerparty aufbürdete. Nicht einmal ungeduldig wirkte er. Mit keiner Geste gab er zu erkennen, dass er alles lieber täte, als die offensichtlich sehr von sich eingenommene Landbevölkerung zu bewirten. Genauso hatte er sich vor einigen Tagen ausgedrückt.

„Bleib bei mir!“ Seine Stimme war nicht mehr als ein heiseres Flüstern. Eindringlich sah er Georgia in die Augen. „Ich brauche dich hier. Lass mich nicht allein!“

Ob Keir heute die Nacht mit Georgia verbrachte, diese Frage stellte sich nicht. Wenn er ehrlich zu sich selbst war, konnte er dieser Frau nicht im Mindesten widerstehen. Ein Teil von ihm pfiff auf die Konsequenzen, und dieser Teil wurde im Laufe des Abends stärker und stärker.

Außerdem hatte er seine Schuldigkeit getan. Er hatte über das Gut gesprochen, das Haus, die Gärten, die Lokalpolitik in der Gemeinde. Keir hatte gelächelt und sich ausgesprochen diplomatisch gezeigt. Aber nach dem, was der Colonel zu Georgia gesagt hatte, stand für Keir eines fest: Er würde keine weiteren Spekulationen über ihre Person oder ihre Rolle als seine Begleiterin dulden.

Zum Glück war der Abend irgendwann vorbei. Die Gäste machten sich gesättigt und zufrieden auf den Weg nach Hause. Keir klangen noch jetzt ihre überschwänglichen Komplimente über sein Gutshaus und die beeindruckenden Gärten in den Ohren.

Natürlich hatte der Colonel das letzte Wort behalten.

„Dein Vater wäre sehr stolz auf dich, mein Junge!“, hatte er verkündet und dabei – ohne es zu wissen – freundschaftlich Keirs verletzten Arm gedrückt. Keir hatte vor Schmerzen aufgestöhnt. Er konnte im Nachhinein nicht einmal mit Sicherheit sagen, ob vor körperlicher oder seelischer Pein.

Er bezweifelte, dass er seinen Vater mit irgendetwas stolz gemacht hätte. Merkwürdigerweise interessierte Keir sich nicht länger dafür. Sein Vater war tot. Und soweit es Keir betraf, wollte er nun sein eigenes Stück Geschichte auf Glenteign schreiben.

Georgia hatte er gebeten, schon allein nach oben zu gehen. Jetzt betrat er unaufgefordert ihr Zimmer und sah sie im fahlen Schein der Nachttischlampe neben dem Bett stehen. Sie trug denselben, aufregend kurzen Seidenbademantel wie in der Nacht des Gewitters. Keirs Puls ging schneller bei dem Gedanken an ihren ersten leidenschaftlichen Kuss.

„Es wird heute Nacht kühl, meinst du nicht auch?“, bemerkte sie.

„Ich habe etwas dabei, das uns warm halten kann“, erwiderte er und hielt lächelnd eine Flasche Cognac hoch, die er aus dem kleinen Salon mitgenommen hatte. In der anderen Hand hielt er zwei Kristallgläser. Vorsichtig stellte er Flasche und Gläser auf einem Beistelltisch ab und löste seine Krawatte.

Als der Seidenstoff raschelnd über das gestärkte Leinen seines Hemdes glitt, war es wie Musik in Georgias Ohren. Sie wusste, wie sich die Muskeln unter diesem weißen Hemd anfühlten, wie Keir roch und schmeckte. An jede Sekunde erinnerte Georgia sich. An das himmlische Gefühl, wie sein harter Körper sie auf das weiche Bett gedrückt hatte.

„Das Essen war köstlich, oder?“, plauderte sie weiter. „Und Moira hat sich wirklich selbst übertroffen, indem sie jedem einzelnen Gast zusätzlich …“

„Hier, das wird dir guttun“, unterbrach er sie und drückte ihr ein Glas Cognac in die Hand.

Automatisch schloss sie die schlanken Finger um das kühle Glas und führte es geistesabwesend zum Mund. Sie nahm einen Schluck, und die scharfe Flüssigkeit rann ihre Kehle hinunter und wärmte Georgia von innen.

„Schmeckt … nicht schlecht.“ Das Glas in den Händen, blickte sie Keir nervös an.

Nachdem er ihr ins Ohr geflüstert hatte, dass er die Nacht mit ihr verbringen wollte, hatte sie sich auf kaum etwas konzentrieren können. Als die Gäste im Begriff gewesen waren zu gehen, hatte Georgia Mühe gehabt, die Vorfreude zu unterdrücken und sich höflich zu verabschieden.

Keir jetzt im halbdunklen Schlafzimmer gegenüberzustehen war die wundervolle Belohnung für ihre Geduld. Im schwachen Licht wirkten seine Konturen weicher als sonst. Aber sein Blick und seine tiefe Stimme hatten sie ohnehin schon gefangen genommen.

Und sie wollte für immer den Kummer vertreiben, der von Zeit zu Zeit in Keirs leuchtend blauen Augen schimmerte. Dass sie inzwischen die Vorgeschichte kannte, machte Georgia umso entschlossener.

„Was trägst du unter diesem Mantel?“, wollte er wissen und zog fragend eine Augenbraue hoch. Er ließ seine Jacke zu Boden gleiten und knöpfte sich langsam das Hemd auf. „Wenn du einen ohnehin schon beeindruckten Mann glücklich machen willst, sag mir, dass es nicht viel ist!“

„Ich trage überhaupt nichts drunter.“

„Ehrlich?“ Ein verschmitztes Lächeln auf den Lippen, kam er auf sie zu und nahm ihr das Glas aus der Hand. Er stellte es auf der Eichenanrichte ab. „Mach ihn auf! Ich will es sehen.“

Sofort bereute er die übermütige Aufforderung, als er ihren verstörten Gesichtsausdruck bemerkte. „Vielleicht hilft das ein wenig dabei.“ Mit einer schnellen Handbewegung schaltete er das Licht aus. Nur noch der fahle Mondschein erhellte den Raum.

Georgia stieß einen kaum hörbaren Seufzer aus und löste den schmalen Gürtel des Bademantels. Dann stand sie regungslos vor ihm, während er die volle Rundung ihrer Brüste und den leichten Schwung ihrer Hüften bewunderte. In weichen Wellen fiel ihr das Haar auf die Schultern und glänzte im Mondschein wie Silber. Jeder Poet, der etwas auf sich hielt, müsste Sonette über diese Frau schreiben. Davon war Keir überzeugt.

„Hast du noch mehr Anweisungen für mich?“, fragte sie amüsiert.

Er lächelte herausfordernd. „Allerdings. Zieh dich ganz aus, und leg dich ins Bett!“

Ohne zu zögern, tat sie es. Inzwischen entledigte er sich hastig seiner Kleidung. Bevor Georgia unter die Bettdecke schlüpfte, erhaschte Keir noch einen flüchtigen Blick auf ihren wohlgeformten Po. Er begehrte sie so sehr, dass es ihm körperlich beinah wehtat.

Vorsichtig legte er sich zu ihr, er umarmte sie ohne einen Anflug von Unsicherheit oder Zweifel. Keir fühlte sich, als würde er endlich nach Hause kommen.

Bis zum heutigen Tag hatte er nie in seinem Leben etwas Vergleichbares empfunden – in keinerlei Hinsicht. Alles, was geschah, war richtig und schenkte ihm eine tiefe Zufriedenheit.

Mit den Lippen suchte er Georgias Mund. Zuerst sehr sanft und genießerisch, wurde der Kuss bald leidenschaftlich und wunderbar. Keir spürte, wie jegliche Last von seinen Schultern abfiel.

„Danke, dass du heute Abend bei mir geblieben bist. Du hast das alles für mich überhaupt erträglich gemacht“, sagte er und streichelte ihr Gesicht. „Und der kleine Ausbruch von unserem Colonel tut mir wahnsinnig leid. Dieser Mann ist ein alter Freund meines Vaters. Dir ist bestimmt aufgefallen, dass er noch irgendwo im Mittelalter lebt, was seine Ansichten angeht.“

„Es ist doch nur natürlich, wenn Freunde und Bekannte deiner Familie erwarten, dass du dich mit jemandem aus deinen eigenen Kreisen triffst. Das nehme ich jedenfalls an“, fügte sie kleinlaut hinzu.

„Das geht niemanden außer mir etwas an!“, erwiderte er aufbrausend. Georgia sollte nicht glauben, dass er sich von den Erwartungen anderer beeinflussen ließ.

„Mich geht es auch etwas an, Keir.“

„Das ist mir klar. Ich werde dich immer respektieren, das verspreche ich. Also, wo waren wir denn jetzt stehen geblieben?“

Er wollte sie wieder küssen, aber Georgia stemmte eine Hand gegen seine Brust und schob ihn von sich. „Du warst heute grandios“, flüsterte sie und strich über die feinen Härchen auf seinem Arm. „Der perfekte Gastgeber und ein perfekter Laird – und ein echter Chief. Glenteign wäre nicht derselbe einzigartige Ort ohne dich.“

„Dabei wollte ich nie wieder hierherkommen. Ich hätte nie gedacht, dass ich einmal …“ Er brach ab und schwieg.

„Aber du hast es getan“, entgegnete sie sanft. „Und alles wird sich zum Guten wenden. Das glaubst du doch auch, richtig?“

„Meinst du wirklich? Wenn du so überzeugt davon bist, glaube ich es fast.“

Mit einer Hand streichelte er zärtlich ihre Brust und genoss den leisen Seufzer, der sein Begehren noch steigerte. Soweit es ihn betraf, hatten sie genug geredet. Er blendete alles aus, bis auf die wundervolle Frau, die neben ihm lag. Er wollte sie jetzt, wollte sich selbst für eine Weile in ihren Armen vergessen – die ganze Nacht lang – und sich von ihrem Zauber mitreißen lassen.

Seit der Dinnerparty waren erst wenige Wochen vergangen. Nicht zum ersten Mal erinnerte Georgia sich daran, dass dieser herrliche Traum in absehbarer Zeit zu Ende ging. Sosehr sie auch diesen fantastischen Urlaub vom echten Leben genoss – tagsüber arbeitete sie mit Keir Seite an Seite, abends schmiegte sie sich in seine Umarmung.

Sie hatten nie über dieses Thema gesprochen, und keiner erwähnte, wann Valerie zurückerwartet wurde. Beiden war klar, dass sie eine stille Vereinbarung getroffen hatten: Die Gegenwart sollte von keinen Sorgen über die Zukunft belastet werden. Auch wenn Keir versichert hatte, dass er sie immer respektieren würde, traute Georgia sich nicht, nach seinen Plänen zu fragen. Die Antwort könnte ihr unter Umständen das Herz brechen.

Inzwischen war der Herbst angebrochen. Überall waren Anzeichen dafür zu erkennen, auf dem Grundstück und auch in der malerischen weitläufigen Landschaft. Georgia sah es jeden Tag auf ihren langen Spaziergängen mit Hamish – auf den endlosen Weiden und an den Bergen, vor denen immer häufiger Nebelwände hingen.

Buntes Laub wehte über die Wege, und es lag eine eisige Frische in der klaren Luft.

Die bildschöne Natur war eine Augenweide, und einige Anblicke würden sich für immer in Georgias Gedächtnis einprägen. Trotzdem nagte die Ungewissheit über die Zukunft an ihr. Wieder allein nach Hause zu fahren wurde für sie zu einer unerträglichen Vorstellung. In solchen Momenten fühlte Georgia sich in dieser wunderbaren Umgebung unbedeutend winzig – wie ein kleines Segelboot, das auf dem weiten Ozean schutzlos vor sich hintrieb.

Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte sie sich verliebt. Ihre Gefühle für Keir waren so stark, dass ihre Gedanken Tag und Nacht nur um ihn kreisten. Nie zuvor hatte sie etwas so sehr gewollt wie ihn.

Früher waren ihr Sicherheit und Noahs Glück am wichtigsten gewesen. Sie hatte sich kaum persönliche Wünsche oder Bedürfnisse eingestanden. Die geheimsten Hoffnungen und Träume hatte sie so lange unterdrückt, dass sie manchmal sogar in völlige Vergessenheit geraten waren. Aber jetzt, zusammen mit Keir, sah sie alles mit anderen Augen. Die Welt war mitreißend und voller bunter Farben.

Eines Abends lehnte Georgia sich über den Rand der antiken, mit Löwenfüßen versehenen Badewanne und tauchte die Fingerspitzen in das duftig warme Wasser. Die Temperatur war genau richtig. Lächelnd stieg Georgia in die Wanne und ließ sich genüsslich hineingleiten.

Plötzlich fuhr sie erschrocken zusammen und betrachtete irritiert ihren Körper. Die Spitzen ihrer Brüste waren auffallend dunkel, und überhaupt kamen sie ihr größer und schwerer vor. Sie berührte sie mit beiden Händen und spürte, wie empfindlich sie waren.

Hastig stieg sie aus der Wanne und betrachtete sich prüfend im Spiegel. Der anfängliche Schock wurde allmählich zur Gewissheit.

„Das kann doch nicht sein! Oder etwa doch?“

Mit steifen Schritten ging sie zum Korbstuhl und setzte sich wie in Zeitlupe hin. Dann kreuzte sie die Arme schützend vor der Brust, als könnte sie damit die Möglichkeit abwehren, dass sie schwanger war. Auch wenn Georgia keinerlei Erfahrung damit hatte, wusste sie mit Bestimmtheit, in welchem Zustand sie sich befand. Aber wie konnte das sein? Schließlich hatten sie aufgepasst.

Ratlos blickte sie an die Wand und erinnerte sich an die vielen Male, die sie mit Keir Sex gehabt hatte. Das fiel ihr nicht besonders schwer. An manchen Tagen konnte sie an nichts anderes mehr denken.

Sie nahm zwar nicht die Pille. Allerdings hatten sie sich jedes einzelne Mal geschützt. Immer, auch wenn die Leidenschaft sie auf der Stelle überwältigt hatte … Irgendetwas mussten sie übersehen haben. Andererseits gab es eben keine einhundertprozentige Sicherheit.

Stöhnend schüttelte Georgia den Kopf. Warum hatte sie nicht besser auf ihre Periode geachtet? Aber das hätte ja auch nichts genützt. Was sollte sie jetzt bloß tun? Sie konnte doch unter diesen Umständen kein Baby bekommen. Mal abgesehen von den Finanzen, war es dennoch schlicht unmöglich.

Sie musste sich um ihr Haus kümmern, Rechnungen bezahlen und Noah beim Aufbau der Firma unterstützen. Das konnte Georgia sich nicht alles leisten, wenn sie nebenher noch ein Kind großziehen sollte! Über kurz oder lang könnte sie alles verlieren, wofür sie ihr Leben lang gearbeitet hatte.

Und dann war da noch Keir. Was würde er sagen, wenn er von der Schwangerschaft erfuhr? Bis jetzt wusste Georgia nicht einmal, ob er sie nach ihrer Zeit hier jemals wiedersehen wollte. Ganz zu schweigen davon, dass sie keine normale Beziehung führten.

11. KAPITEL

Georgia fand an diesem Abend keine Gelegenheit, mit Keir zu sprechen. Nach dem Abendessen verkündete er, er habe eine spontane Einladung von einem alten Freund erhalten. Sie wollten sich in einer Bar in Dundee auf ein Bier treffen.

Das bedeutete, dass er spät nach Hause kommen würde. Deshalb schlug Georgia vor, getrennt zu schlafen. Widerwillig stimmte er zu.

Wenigstens gab ihr das genug Zeit, über die neue Situation nachzudenken und auszuschlafen, bevor sie Keir mit der Wahrheit konfrontierte. Den Vorsatz konnte Georgia jedoch nicht verwirklichen.

Sie erlebte die unruhigste Nacht seit der Ankunft auf Glenteign – einmal abgesehen von dem Abend, an dem das Gewitter getobt hatte!

Albträume von schreienden Babys und schroffem Stimmengewirr raubten ihr den Schlaf. Ständig hatte sie ein Kleinkind vor Augen, das in der Ecke eines leeren, staubigen Raums kauerte und sich vor etwas Furchtbarem versteckte.

Jedes Mal, wenn sie aufwachte, war ihr Gesicht schweißnass. Mühevoll schüttelte sie die Schrecken der Nacht ab. Georgia musste einen klaren Kopf behalten. Immerhin trug sie ein Geheimnis in sich, das Keirs und ihr Leben auf dramatische Weise verändern konnte.

Sie hatte nicht die geringste Ahnung, wie er die Neuigkeiten aufnehmen würde. Als sie am nächsten Morgen auf ihn zuging, saß er schon am Schreibtisch und telefonierte. Vor Aufregung glaubte sie beinahe in Ohnmacht zu fallen.

Obwohl dieser Moment so gut wie jeder andere war, zögerte sie. Im Geiste sah sie Keir als kleinen Jungen vor sich. Mit den stahlblauen Augen und klaren Gesichtszügen war er ganz bestimmt ein hübsches Kind gewesen. Es war absolut unverständlich und unverzeihlich, dass sein Vater ihn derart grausam behandelt hatte. Kinder waren das Wichtigste auf der Welt!

Dieser Gedanke verlieh ihr den nötigen Mut. Georgia fasste sich ein Herz. „Keir?“

„Hm?“

„Ich wollte …“

„Was?“

„Ich habe mich gefragt, ob du einen schönen Abend mit deinem Freund hattest.“

Hilflos schnitt sie eine Grimasse. Das war nicht gerade die beste Einleitung für dieses Gespräch. Wieso machte sie so schnell einen Rückzieher?

Verblüfft sah Keir auf. „Es war nett. Nichts Besonderes.“

Aber dann leuchteten seine Augen plötzlich auf, als wäre ihm eine großartige oder sogar aufregende Idee gekommen. „Ich wollte dir noch ein paar Gemälde zeigen. Erinnerst du dich?“ Mit einem Satz war er auf den Beinen und ging zur Tür.

„Gemälde?“ Sie runzelte die Stirn.

„Die illustre Ahnengalerie von Glenteign“, sagte er spöttisch und schenkte ihr dann ein rätselhaftes Lächeln. „Lass uns hier verschwinden, bevor das verflixte Telefon wieder klingelt!“

An diesem Tag zeigte Keir ihr Räume, die Georgia noch nie gesehen hatte. Es gab so viele Zimmer in diesem Haus – etliche Abstellkammern und separate Apartments, vollgestopft mit Bildern oder anderen kostbaren Kunstgegenständen. Alles war von Glenteigns Haushälterin und ihrem Team liebevoll abgestaubt und in Schuss gehalten worden. Georgia kam es vor, als hielte sie den Schlüssel zu einem ganz besonderen Museum in Händen, während sie stundenlang wie ein Tourist mit Keir durch das Haus streifte.

„Sieh dir das an!“

Er nahm ihren Ellenbogen und führte sie zu einer antiken goldenen Harfe, die an einer Tür zu einem weiteren Raum lehnte.

„Oh, wie schön!“, rief Georgia entzückt und ging dichter heran. „Hat jemand aus deiner Familie darauf gespielt?“

„Nein.“ Er lächelte leicht. „Du kannst sie ruhig anfassen.“

Erst jetzt bemerkte sie, dass es sich um keine echte Harfe, sondern um ein dreidimensionales Gemälde handelte.

„Als Kinder waren Robbie und ich davon fasziniert.“

„Es ist atemberaubend.“

Sie richtete sich wieder auf und erkannte in seinem Gesicht, wie sehr er sich über ihre Reaktion freute. Die Gefühle für ihn drohten Georgia zu überwältigen. Keir schien es zu merken, denn in der nächsten Sekunde schloss er sie in die Arme und küsste sie innig.

Als er endlich den Kopf hob, war Georgia völlig außer Atem.

„Wofür war das denn?“, erkundigte sie sich lachend.

„Ich habe dich letzte Nacht in meinem Bett vermisst. Hätte es dir etwas ausgemacht, wenn ich dich noch überrascht und aufgeweckt hätte?“

„Ich wünschte, du hättest es getan.“ Ihr Blick trübte sich für einen Moment, und sie lehnte sich vertrauensvoll an Keir. Hier fühlte sie sich beschützt und geborgen. „Ich hatte ganz furchtbare Albträume und habe danach kaum ein Auge zugemacht.“

„Ehrlich?“ Er sah sie besorgt an und umfasste ihr Gesicht mit den Händen. „Worum ging es? Magst du es mir erzählen?“

„Nein. Das regt mich nur wieder auf.“

Über die Schwangerschaft musste sie dringend mit ihm sprechen. Seufzend befreite Georgia sich aus seiner Umarmung und wich ein paar Schritte zurück. Nachdenklich zog sie ihre graue Strickjacke fester um sich.

„Ich muss dir etwas sagen“, begann sie lahm.

„Das klingt sehr ernst.“ Er lächelte sie aufmunternd an, wie um ihr zu bedeuten, die Dinge nicht zu schwer zu nehmen.

Für den Bruchteil einer Sekunde dachte sie darüber nach, ihre Beichte zu verschieben. Keir war so selten in so sorgloser Stimmung, das wollte sie heute nicht zerstören. Aber so groß die Versuchung auch war, Georgia konnte es nicht länger für sich behalten.

„Es ist ernst, Keir. Ich glaube, ich bin schwanger.“

„Wie bitte?“

Das spöttische Funkeln in seinen Augen war verschwunden.

Unwillkürlich legte sie sich eine Hand auf den Bauch. „Ich habe noch keinen Test gemacht, aber die Anzeichen sind eindeutig.“

„Entschuldige, aber das muss ich erst einmal verstehen“, entgegnete er und rieb sich die Schläfe. „Wir haben uns doch geschützt? Wie konnte das passieren?“

Er glaubt mir nicht, schoss es ihr durch den Kopf. Energisch kämpfte sie gegen die aufsteigende Panik. Die Unerfahrenheit machte Georgia plötzlich sehr unsicher.

„Ich weiß es doch auch nicht.“ Ihr Mund war mit einem Mal trocken. „Vielleicht waren wir nicht ganz so vorsichtig, wie wir es hätten sein sollen? Solche Dinge geschehen …“ Sie brach ab.

„Wie lange weißt du es schon?“

„Ich habe es gestern herausgefunden. Meine Brüste sind empfindlich, und meine Regel ist überfällig. Dabei habe ich einen sehr regelmäßigen, verlässlichen Zyklus. In der letzten Zeit habe ich nur einfach nicht darauf geachtet.“ Der ungläubige Ausdruck auf seinem Gesicht erschreckte Georgia. Sie wich seinem Blick aus.

„Nun, wir müssen uns offensichtlich konkrete Gedanken darüber machen“, erwiderte er steif.

„Konkrete Gedanken?“ Ihre Knie wurden weich. Keir klang so kalt, emotionslos, so unberührt. Dies hier war ein echter Albtraum!

„Wir müssen eine Entscheidung treffen, was nun zu tun ist.“

Schlägt er etwa eine Abtreibung vor? überlegte sie entsetzt. Die Beine schienen sie nicht länger zu tragen.

Eine Abtreibung kam für sie überhaupt nicht infrage, ganz gleich, wie ungelegen die Schwangerschaft kam. Und Georgia war sicher, dass zumindest Noah sich freute, Onkel zu werden, sobald er es erfuhr.

„Du bist jetzt etwas aufgeregt“, beschwichtigte sie ihn halbherzig. Von Herzen gern hätte sie ihm die unbeschwerte Freude zurückgegeben, die er noch vor wenigen Minuten ausgestrahlt hatte. Sein kühler Blick war kaum zu ertragen.

„Aufgeregt? Das ist die Untertreibung des Jahrhunderts. Was hast du denn von mir erwartet, Georgia?“

„Bitte? Was glaubst du, wie ich mich fühle?“, platzte sie wütend heraus. „Was meinst du, was eine Schwangerschaft für mich bedeutet, Keir? Ich bin eine alleinstehende Frau, die auf eigenen Beinen stehen muss. Außerdem fühle ich mich für das Unternehmen meines Bruders verantwortlich. Kannst du dir vorstellen, wie ich mich um mein Baby kümmere und gleichzeitig meinen Lebensunterhalt verdiene? Meine Güte, ihr Männer könnt manchmal so unglaublich selbstsüchtig sein!“

Ohne eine Antwort anzuwarten, drehte sie sich auf dem Absatz um.

Sie lief vorbei an der Ahnengalerie der Strachans und über den Korridor. Die Gesichter auf den goldgerahmten Bildern wirkten sarkastisch, so als wollten sie sagen: Hast du wirklich geglaubt, du könntest ein Teil dieser großartigen Familie werden?

In diesem Moment war Georgia sicher, dass sie nie wieder einem Menschen vertrauen konnte. Sie hatte zwar nicht gewusst, wie Keir reagieren würde. Mit diesem abweisenden Verhalten hatte sie jedoch nicht gerechnet.

Vielleicht glaubte er, sie wolle ihn lediglich an sich binden, weil sie es auf die Rolle der Lady of Glenteign abgesehen hatte. Dachte er womöglich, sie wolle sich ein einfacheres Leben verschaffen? Dieser Gedanke brachte sie an den Rand des Wahnsinns!

Blind vor Tränen eilte Georgia die Treppe hinunter und prallte dabei fast mit Moira zusammen, die gerade mit einem Armvoll Wäsche die Treppe hinaufkam. Die Haushälterin strahlte sie fröhlich an.

„Hallo, Liebes! Wo wollen Sie denn so schnell hin? Ist alles in Ordnung?“ Forschend musterte sie die jüngere Frau.

„Ja, mir geht es gut.“

„Sind Sie sicher?“ Moiras Stirnrunzeln verriet, dass sie daran zweifelte.

Georgia warf hastig einen Blick über die Schulter und ließ dann seufzend die Schultern fallen. „Um ehrlich zu sein, habe ich fürchterliche Kopfschmerzen. Ich glaube, ich gehe hinunter zum Strand und schnappe ein bisschen Luft. Ich werde nicht lange fortbleiben.“

„Machen Sie das, Kindchen. Und nehmen Sie sich Zeit. Nachher mache ich Ihnen einen schönen Tee. Das wird alles wieder richten, ganz bestimmt.“

„Danke, Moira. Das ist sehr freundlich von Ihnen.“

Obwohl es an diesem Tag etwas wärmer als sonst war, kam es Georgia draußen eisig vor. Nun würde es nicht mehr lange dauern, bis sie in ihr altes Leben zurückkehrte. Keirs langjährige Privatsekretärin Valerie nahm ihren alten Job wieder auf, und alles lief seinen gewohnten Gang. So als wäre Georgia niemals auf Glenteign gewesen – auch nicht im Bett seines attraktiven Besitzers.

Zitternd atmete sie ein und ging den verlassenen Strand hinunter. Außer ihr war nur ein alter Mann hier, der seinem Jack-Russell-Terrier dabei zusah, wie er in der Gischt der tosenden See herumsprang.

Bis auf diesen Spaziergänger hatte Georgia den Sandstrand für sich und wanderte vorbei an zerklüfteten Feldformationen.

Mit verschränkten Armen schlenderte sie über den lockeren Sand, während ihr der lange schwarze Rock um die Knöchel wehte. Endlich ließ sie den Gefühlen freien Lauf, die sie bis zu diesem Zeitpunkt zu verdrängen versucht hatte.

All diese Zeit … und Georgia hatte nie geahnt, einen Mann so vorbehaltlos lieben zu können. Noch vollkommen unerfahren zu sein, das hatte sie nicht als allzu schlimme Last empfunden. Aber jetzt bekam sie Keirs Baby!

Eigentlich sollte sie überglücklich sein. Nur, seine verletzende Reaktion hatte sie auf den Boden der Tatsachen zurückgeholt. Mittlerweile wusste sie genau, dass es für sie keine gemeinsame Zukunft gab – trotz ihrer Liebe für ihn und der überwältigenden Leidenschaft, die sie erlebten.

Vielleicht wachte eines Tages eine andere Frau morgens neben ihm auf, lange nachdem Georgia aus Keirs Leben verschwunden sein würde. Und diese Frau käme bestimmt aus der richtigen Familie. Sicher würde die Neue auch bald herausfinden, wie Keir von Zeit zu Zeit von der Vergangenheit eingeholt wurde. Sie würde lernen, nachsichtig mit seinen Launen umzugehen. Und sie würde in seinen Armen liegen, den Kopf an seine Brust schmiegen, sich geliebt und beschützt fühlen wie noch nie zuvor in ihrem Leben …

Energisch riss sie sich zusammen. Keir liebte sie nicht, daran scheiterte es. Wenn sie ihm auch nur im Entferntesten etwas bedeutete, hätte er sich ihr gegenüber nicht wie ein unbeteiligter Fremder verhalten. Er hätte ihr versprochen, zu ihr zu stehen, ganz gleich, was geschah. Oder etwa nicht?

Sie merkte nicht, wer hinter ihr war, bis ihr Labrador in einer Wolke aus aufgewühltem Sand direkt an ihr vorbeiraste. Ruckartig blieb Hamish vor ihr stehen, wedelte mit dem Schwanz und sah sie aus treuen dunklen Knopfaugen freudig an.

„Hamish!“

Trotz der traurigen Stimmung heiterte die Anwesenheit ihres besten Freundes Georgia auf. Sie hockte sich hin und kraulte seinen Kopf. Dann sah sie sich um und erwartete, Lucy oder Euan am Strand zu entdecken. Beide hatten sich in der Zwischenzeit mit dem Hund angefreundet und genossen es, mit ihm unterwegs zu sein. Aber die Gestalt, die sich auf Georgia zubewegte, gehörte keiner der jüngeren Hausangestellten.

Sie hielt den Atem an und glaubte ihren Augen nicht zu trauen. Warum führte Keir Hamish aus? Das hatte er noch nie zuvor getan. Sie war nicht einmal sicher, ob er Hunde überhaupt mochte.

Ihr fiel ein, wie zurückhaltend er sich verhalten hatte, als Hamish am ersten Tag an ihm hochgesprungen war.

Keir kam näher, stemmte die Hände in die Hüften und atmete schwer aus. Ein Windstoß zauste die dichten Strähnen seiner dunklen Haare und wehte sie ihm ins Gesicht.

Langsam richtete Georgia sich auf und fuhr sich mit den Händen übers Gesicht, bevor sie ihn ansah.

„Ich war neun, als ich genauso einen Labrador wie Hamish hatte“, begann er unvermittelt zu erzählen.

Gebannt hörte sie zu.

„Ich habe etwas getan, das meinen Vater ärgerte. Ich weiß heute nicht einmal mehr, was es war. Vielleicht habe ich ihm nur einen komischen Blick zugeworfen. Es brauchte nicht viel, um ihn wütend zu machen.“

In seinen Augen glitzerte es verdächtig, und Keir wandte sich für einen Moment ab. „Um mich zu bestrafen, hat er mir den Hund weggenommen. Ich wusste nie, wo er ihn hingebracht hat. Er wollte es mir nicht erzählen. Ich habe dieses Tier mehr geliebt als meine Eltern, was allerdings leicht nachzuvollziehen ist. Du weißt ja inzwischen, dass sie nicht gerade die nettesten Menschen waren, die man sich vorstellen kann. Jedenfalls habe ich mir an jenem Tag geschworen, nie wieder ein anderes Lebewesen so dicht an mich heranzulassen, um nicht erneut einen solchen Verlust zu erleiden. Aber dann kamst du, Georgia. Du hast etwas an dir, das mich von Anfang an gefesselt hat.“

Seine Mundwinkel zuckten leicht, aber ein Lächeln brachte Keir nicht zustande. „Du hast mich vom ersten Augenblick an fasziniert. Ich habe in meinem ganzen Leben noch nie so stark auf eine Frau reagiert. Und es hat nicht lange gedauert, bis meine Gefühle für dich tiefer gingen. Vor allem hat mich beeindruckt, was du alles für deinen Bruder geopfert hast. Ich bewundere dich zutiefst dafür. Mir ist noch nie ein Mensch von deinem Format begegnet – selbstlos, voller Liebe und menschenfreundlich. Es ist unfassbar, wie großartig deine Beziehung zu Noah ist, und das ist allein dein Verdienst.“

Er machte eine kurze Pause, um sich zu sammeln. „Als wir zum ersten Mal miteinander schliefen, hat es mich überwältigt, dass es dein erstes Mal war. Wenn ich ehrlich bin, habe ich dich schon in jener Sekunde nie wieder gehen lassen wollen. Und jetzt frage ich dich ganz offen, Georgia: Willst du für immer an meiner Seite sein?“

Ihre Gedanken überschlugen sich, während sie versuchte, den Sinn seiner Worte zu begreifen. Georgia konnte kaum glauben, was er sie fragte.

Ihre Beine zitterten so stark, dass sie fast das Gleichgewicht verlor. „Aber was ist mit dem Baby, Keir? Du warst so regungslos, als ich dir von der Schwangerschaft erzählt habe.“

„Ich gebe zu, dass mich diese Neuigkeit wie ein Schlag getroffen hat.“ Unsicher schnitt er eine Grimasse und schob die Hände in die Hosentaschen. „Vor allem habe ich mich selbst dafür verflucht, dich nicht besser beschützt zu haben. Außerdem hat mich die Vorstellung ehrlich gesagt im ersten Moment überfordert. Ich habe nicht gerade das beste Vorbild gehabt. Da frage ich mich natürlich, ob ich überhaupt in der Lage bin, meinem Kind der Vater zu sein, den ich mir für es wünsche. Kannst du das verstehen?“

Ihre Gesichtszüge wurden weicher, und Keir erkannte sofort, dass sie ihn verstand. Vielleicht war es egoistisch und arrogant, zu hoffen, sie verzieh ihm die erste schroffe Reaktion. Jedoch ging er nicht wie selbstverständlich davon aus, dass Georgia ihm vergab. Zu so einer Dummheit ließ er sich keinesfalls hinreißen. Denn Georgia bedeutete ihm sehr viel, er wollte sie auf keinen Fall verletzen.

Was er gerade zu ihr gesagt hatte, war die volle Wahrheit. Georgia hatte sein Leben mit ihrer selbstlosen Liebe vollkommen auf den Kopf gestellt. Keir war felsenfest überzeugt, nie wieder so verbittert und einsam zu werden wie früher. Georgia hatte ihn seine Heimat Glenteign in einem neuen Licht zu betrachten gelehrt.

Und jetzt, da sie ein gemeinsames Kind bekamen, würde hoffentlich ein neues, glücklicheres Kapitel in seinem Leben beginnen – für dieses alte, schöne Haus und all seine Bewohner.

„Natürlich verstehe ich dich, Keir. Und ich bin sicher, dass du ein fantastischer Vater wirst. Sensibler, verständiger als viele andere … gerade wegen deiner negativen Erfahrungen, weil du deinem Kind Ähnliches ersparen willst. In dieser Hinsicht musst du dir um nichts Sorgen machen.“ Sie steckte sich eine Haarsträhne hinter ihr Ohr und lächelte. „Aber zuerst muss ich wissen, ob du dieses Baby wirklich willst. Oder fühlst du dich von mir in die Falle gelockt?“

„In die Falle gelockt?“ Er machte einen Schritt auf sie zu und umfasste ihre Schultern. Eine Weile betrachtete Keir sie nur schweigend, bevor er fortfuhr: „Süße, du hast mich in der Sekunde in die Falle gelockt, als du mich zum ersten Mal mit diesen unglaublichen Augen angesehen hast. Ich liebe dich, und ich will nur das Beste für dich. Du sollst dein Leben so führen, wie du es dir wünschst, Georgia. Ich möchte, dass du nie wieder deine eigenen Bedürfnisse für einen anderen Menschen hintanstellst. Habe ich mich da klar ausgedrückt?“

„Ja, hast du“, antwortete sie strahlend.

„Gut, dann ist es beschlossene Sache.“

„Was ist beschlossene Sache?“

„Wir werden heiraten.“ Lächelnd sah er sie an.

„Was werden wir?“

„Wenn du auch nur für einen Moment glaubst, dass ich in Sünde mit dir lebe, hast du dich schwer getäuscht! Diese Familie hat schließlich einen Ruf zu verlieren“, sagte er scherzhaft.

„Also willst du mich heiraten?“ Ihre Stimme bebte leicht, Georgia konnte den Blick nicht von seinem schönen, markanten Gesicht abwenden.

„Habe ich das nicht schon deutlich gesagt?“

„Aber du hast mir keinen Antrag gemacht. Außerdem hast du mich nicht gefragt, ob ich dich überhaupt liebe!“

Einen grauenhaften Augenblick lang füllte sich Keirs Herz mit Zweifel und Angst. „Und? Liebst du mich, Georgia?“

„Sogar sehr, Keir.“

Erleichtert und voller überschäumender Freude schloss er sie in die Arme. „Dann wirst du mich heiraten und glücklicher machen, als ich es je in meinem Leben zu träumen gewagt habe?“

„Ja, mein Liebster. Ich denke, das werde ich.“

Jedes weitere Wort war überflüssig. Sie küssten sich und wussten, dass sie nun in eine himmlische Zukunft aufbrachen.

Keirs Verlangen nach Georgia hatte eine Woche nach der Hochzeit eine neue Intensität erreicht. Er liebte seine Frau über alle Maßen, und während ihrer Flitterwochen in Paris hatten sie die Suite des Luxushotels nur selten verlassen.

Flüchtig ging ihm durch den Kopf, wie sie ihren Freunden zu Hause die Sehenswürdigkeiten dieser einzigartigen Stadt beschreiben sollten. Andererseits interessierte ihn herzlich wenig, was die anderen von ihm erwarteten. Der warmherzigen, strahlend schönen Frau an seiner Seite galten all seine Gedanken. Sie hatte seine Welt für immer aus den Angeln gehoben, und Keir war ihr unendlich dankbar dafür.

„Keir?“

„Ja, Sweetheart?“

„Ich glaube, ich werde dich tatsächlich sehr glücklich machen.“

„Du hast mich schon so glücklich gemacht, dass ich keine Worte dafür finde. Wie du das noch steigern willst, ist mir völlig unbegreiflich.“

„Dann hast du leider nicht besonders viel Fantasie, Darling. Was wäre zum Beispiel, wenn ich das hier tue?“

Ganz langsam schob sie den lilafarbenen Spitzenslip, den sie trug, über ihre schlanken Oberschenkel. Sinnlich bewegte sie die Hüften, bis der Stoff zu Boden fiel. Anschließend hob sie ihn auf und warf ihn lachend über die Schulter.

Keir stöhnte auf, als sie sich verführerisch an ihn schmiegte und sich auf ihn setzte. Bevor er etwas sagen konnte, beugte sie sich vor und gab ihm einen heißen Kuss auf den Mund.

Ihre Lippen schmeckten nach dem aromatischen italienischen Kaffee, den sie kurz zuvor in einem kleinen Café getrunken hatten.

Nachdem sie sich wieder aufgerichtet hatte, schenkte sie ihrem Mann ein vielversprechendes Lächeln.

Seine hübsche Ehefrau bewies wahres Talent im Verführen. Er neckte sie oft damit, dass sie wohl versäumte Zeiten nachholen wolle. Keinesfalls wollte er jedoch, dass je ein anderer Mann außer ihm von diesen außergewöhnlichen Talenten erfuhr! Diese Ehe war für die Ewigkeit …

„Und was ist hiermit?“ Lasziv bewegte sie sich hin und her und streichelte ihn, sodass er ihre weiche warme Haut spürte.

Sein Verstand setzte allmählich aus. Keir hielt Georgia an den Armen fest, um sie zu sich hinunterzuziehen. Lustvoll seufzend biss sie ihn sanft in die Lippe, während er tief in sie eindrang.

„Und wie gefällt Ihnen das, meine liebe Lady Glenteign?“, flüsterte er heiser und genoss das Gefühl, ihr so nah zu sein.

„Ich liebe es. Ich liebe es sehr“, flüsterte sie atemlos. Die braunen Haare fielen ihr über die Schultern und umrahmten ihr hübsches Gesicht.

„Dann haben Sie sicher nichts dagegen, wenn wir den Vormittag über so weitermachen?“

„Irgendwann muss ich auch mal etwas essen!“

„Bestellen wir beim Zimmerservice Erdbeeren und Champagner? Ich werde dich im Bett mit den süßen roten Früchten füttern und den Champagner auf dein Wohl und das unseres zukünftigen Kindes trinken. Was hältst du davon?“

„Ganz schön verrückte Ideen für jemanden, der so tief in Traditionen gefangen ist“, murmelte sie heiser, während sie sich von ihrer Leidenschaft davontragen ließ.

Unter ihr gab sich Keir seiner Ekstase hin und hielt dabei Georgias Hände so fest, als wollte er sie nie wieder loslassen.

„Das habe ich alles dir zu verdanken“, stieß er aufstöhnend hervor. „Du inspirierst mich, Darling. Mehr als du jemals wissen wirst!“

Es war ein merkwürdiges Gefühl, als Keirs Ehefrau nach Glenteign zurückzukehren. Aber Georgias Aufregung verflog, als sie Noah, Moira und die anderen Angestellten des Haushalts zur Begrüßung vor der Tür stehen sah. Bald, sehr bald schon, würde sie sich hier vollkommen zu Hause fühlen.

Jeder Einzelne stand hier, um sie willkommen zu heißen. Diese Menschen waren ihr in den vergangenen Wochen sehr ans Herz gewachsen. Sie begann kein neues Leben unter Fremden.

Das Haus in Hounslow hatte sie offiziell Noah übertragen. Er konnte nun damit tun und lassen, was er wollte. Sie hatte ihm sogar vorgeschlagen, es zu verkaufen und einen Teil des Erlöses in sein Unternehmen zu stecken.

Immerhin hatten sie sich beide weiterentwickelt, genau wie Keir. Sie alle ließen die Vergangenheit hinter sich. Nun stand ihnen eine aufregende Zukunft bevor, auf die sie sich freuen konnten.

Nach den zwei aufregenden Wochen in Paris, in denen Georgia und Keir sich vor der Welt zurückgezogen hatten, drehten sich ihre Gedanken nun mehr und mehr um ihr Baby. Ob es ein Junge oder ein Mädchen wurde, spielte für Georgia keine Rolle. Es sollte all die Liebe, Hingabe und Unterstützung bekommen, auf die Keir und sein Bruder Robbie hatten verzichten müssen.

„Du siehst absolut atemberaubend aus, Schwesterherz!“ Noah umarmte sie, sodass ihr fast die Luft wegblieb. Einen Moment lang drückte Georgia ihn fest, bis sie ihn schließlich von sich schob und ihn liebevoll musterte.

„Hat sich das hässliche kleine Entlein also endlich in einen Schwan verwandelt? Willst du das damit andeuten?“, fragte sie ironisch und lächelte.

„Von wegen hässliches Entlein!“ Heftig schüttelte Noah den Kopf. „Du warst schon immer eine Schönheit, Georgia. Vor allem weil du ein so großes Herz hast. Ich bin einfach heilfroh, dass du jemanden gefunden hast, der dich genau dafür liebt und es zu schätzen weiß.“

Sie drehte sich um und fing den Blick ihres Manns auf, der sie glücklich anlächelte. Ohne den geringsten Zweifel liebte Keir sie bedingungslos. Niemals hätte sie von einer solchen Liebe zu träumen gewagt. Und es stimmte: Er liebte ihre inneren Qualitäten noch mehr als die Äußerlichkeiten.

Ein Mitglied dieses Haushalts hatte sie noch nicht begrüßt. Jetzt rannte der große Labrador über die Rasenflächen auf die kleine Gesellschaft zu.

Gerührt beobachtete Georgia, wie Hamish zuallererst auf Keir zusteuerte, der sich offensichtlich über die stürmische Begrüßung freute. Er ließ sich auf die Knie fallen und kraulte den Hund liebevoll am Kopf. In diesem Moment ahnte Georgia, wie sehr Keir seinen treuen Begleiter als kleiner Junge geliebt hatte. Tränen traten in ihre Augen, und die Liebe zu ihrem Mann schnürte ihr sekundenlang die Kehle zu.

„Ich habe dir ja gleich prophezeit, dass er dich anhimmeln wird!“, rief sie Keir zu.

Der Laird of Glenteign schenkte seiner Frau ein zärtliches Lächeln, dann warf er den Kopf in den Nacken und lachte befreit auf.

– ENDE –

Unser Paradies in der Karibik

1. KAPITEL

Merkwürdig, dachte Anne-Marie Barclay und nippte an ihrem Champagner. Seit der Hochzeitstermin feststeht, sprechen alle nur noch von Ethan Beaumont. Monsieur Ethan Beaumont. Sein Name wird so ehrfürchtig ausgesprochen wie der eines regierenden Fürsten!

Dabei heiratete ihre beste Freundin Solange nicht Ethan, sondern dessen Bruder Philippe. Gewöhnlich stand bei einer Hochzeit das Brautpaar im Vordergrund. Hier dagegen drehte sich alles um den Bruder des Bräutigams. Warum lässt Solange das nur zu? wunderte sich Anne-Marie.

„Wenn Sie steuerbord aus dem Fenster sehen, Mademoiselle, können Sie die Insel Bellefleur schon erkennen.“ Der Flugbegleiter bewegte sich für einen Mann seiner Größe überraschend lautlos und geschmeidig. Anne-Marie hatte gar nicht bemerkt, wie er aus der Bordküche des Privatflugzeugs getreten war. Jetzt beugte er sich über ihre Schulter und zeigte auf einen Punkt jenseits der Flügelspitze. „Es ist die halbmondförmige Insel dort drüben.“

Sie betrachtete die vielen kleinen smaragdfarbenen Sprenkel, die die saphirblaue Wasseroberfläche zierten. Einer davon war Bellefleur. „Ja, ich sehe sie.“ Beim Anblick der Insel beschlich sie ein ungutes Vorgefühl. „Wann werden wir landen?“

„In wenigen Minuten. Bitte bleiben Sie sitzen, und halten Sie den Gurt geschlossen.“ Strahlend weiß blitzten die Zähne beim Lächeln in dem ebenholzschwarzen Gesicht des Stewards auf. „Eigentlich bräuchte ich Ihnen das nicht zu sagen. Sie haben sich während des Fluges kein einziges Mal bewegt. Haben Sie Angst vor dem Fliegen, Mademoiselle?“

„Normalerweise nicht.“ Vor dem Fenster war nichts als tiefblauer Himmel, als das Flugzeug eine steile Kurve flog. „Ich fliege sonst nie in einer so kleinen Maschine.“ Und nicht über so viel Wasser, dachte sie schaudernd.

Er lächelte freundlich. „Sie sind in den besten Händen. Kapitän Morgan ist ein sehr fähiger Pilot. Monsieur Beaumont stellt nur die Besten ein.“

Wieder fiel ihr der ehrfürchtige Ton auf, in dem der Flugbegleiter von ihrem Gastgeber sprach. Anne-Marie überkam erneut eine instinktive Abneigung gegen diesen Ethan Beaumont.

„Er ist ganz anders als sein Halbbruder Philippe, obwohl sie einander sehr ähnlich sehen“, hatte Solange ihr am Telefon erzählt. „Ethan wird hier behandelt wie ein Prinz. Wenn er durch die Stadt fährt, grüßen alle respektvoll. Viele verbeugen sich sogar. Ich verstehe, warum Philippe ein bisschen nervös ist bei dem Gedanken, Ethan von unserer Verlobung zu erzählen. Ethan ist eben un peu formidable.“

„Mit anderen Worten, er ist ein Despot.“ Anne-Marie hatte es kaum glauben können. „Ein erwachsener Mann scheut sich davor, seiner Familie zu erzählen, dass er heiraten wird! Das ist ja wie im Mittelalter. Diesem Ethan Beaumont sind wohl seine Macht und sein Geld zu Kopf gestiegen.“

Solange hatte einen Moment nachgedacht. „Oui, er ist sehr mächtig, aber er ist ein guter Mensch. Natürlich ist er nicht so ein Kuschelbär wie mein Philippe. Dafür ist er viel zu diszipliniert. Ich kann mir nicht vorstellen, dass er sich je gehen lässt, nicht einmal im Bett.“

„Immerhin hat er einen Sohn. Er muss also mindestens einmal im Leben seinen Gefühlen nachgegeben haben“, bemerkte Anne-Marie trocken.

„Aber seine Frau hat ihn verlassen. Vielleicht hat er von seiner englischen Mutter zu viel vornehme Zurückhaltung geerbt.“ Solange seufzte. „Wie schade! Was für eine Verschwendung!“

„Was für ein Segen, meinst du wohl! Keine Frau braucht einen Ehemann, der ihr ihr Kind wegnimmt! Der kleine Junge tut mir leid, mit so einem Vater.“

„Aber es war doch nicht Ethans Fehler, Anne-Marie! Die Mutter hat ihren Mann und ihren Sohn aus freien Stücken verlassen.“

„Das zeigt nur, wie unerträglich die Ehe für sie gewesen sein muss. Lieber hat sie ihr Baby aufgegeben, als ihren Mann länger zu ertragen!“

Solange, deren perlendes Lachen anfangs wie Musik durch die Telefonleitung geklungen war, verstummte plötzlich. Dann sagte sie: „So etwas darfst du hier auf Bellefleur nur äußern, wenn wir miteinander allein sind. Die Leute hier mögen es nicht, wenn man ihren Seigneur kritisiert.“

Ihren Seigneur! dachte Anne-Marie kopfschüttelnd. Dieser Ethan ist ja ein wahrer Feudalherr. Sie lehnte sich in ihrem Sitz zurück und schloss die Augen, während der Jet in den Sinkflug überging und die tiefblaue karibische See immer näher kam.

Eine schwarze Mercedeslimousine brachte Anne-Marie vom Flughafen zur Residenz der Beaumonts. Der Chauffeur lenkte den schweren Wagen souverän durch die engen, gewundenen Gassen der kleinen Inselhauptstadt. Passanten blieben stehen und grüßten respektvoll. Dunkeläugige Kinder winkten fröhlich mit pummeligen Händchen.

Anne-Marie überlegte, ob sie zurückwinken sollte. Ob der Seigneur es wohl gutheißen würde? Wahrscheinlich nicht. Es ärgerte sie, dass sie sich auf einmal unsicher fühlte. Gewöhnlich war sie eine sehr selbstbewusste Frau.

„Ethan wird dir gegenüber sehr höflich und zuvorkommend sein. Aber erwarte nicht, dass er dich wie ein kanadischer oder amerikanischer Gastgeber behandelt“, hatte Solange sie vorgewarnt. „Er ist sehr förmlich. Wahrscheinlich wird er dich die ganze Zeit über siezen und dich mit ‚Mademoiselle Barclay‘ ansprechen. Es hat lange gedauert, bis er mich beim Vornamen nannte.“

Als sie vorhin aus dem Flugzeug aufs Rollfeld getreten war, war ihr die Hitze wie eine Wand entgegengeschlagen. Sie war froh gewesen, im kühlen Halbdunkel des klimatisierten Mercedes’ Zuflucht zu finden. Aber während die Limousine das Städtchen hinter sich ließ und den Berg hinauffuhr, musste Anne-Marie wieder an die Warnungen ihrer Freundin denken und fühlte sich immer unwohler.

Einen ganzen Monat lang vor einem selbst ernannten Inselfürsten buckeln zu müssen kann einem wirklich die gute Laune verderben, dachte sie. Dabei hatte sie sich so darauf gefreut, als Trauzeugin ihrer besten Freundin auf die Karibikinsel Bellefleur zu reisen.

Dass der unbekannte Ethan einen Schatten auf Solanges Hochzeit warf, war in Anne-Maries Augen unverzeihlich. Noch beunruhigender fand sie es, dass der Einfluss von Philippes Bruder sich womöglich auch auf die künftige Ehe des Brautpaars erstrecken würde. Sie hatte den Bräutigam Philippe Beaumont einmal getroffen und fand ihn sehr sympathisch. Er und Solange passten gut zueinander. Aber er hatte auf Anne-Marie nicht sehr durchsetzungsfähig gewirkt.

Sie hatte ein mulmiges Gefühl in der Magengegend, als der Mercedes das Tor zur Residenz der Beaumonts passierte, die Auffahrt hinauffuhr und auf dem Vorplatz vor dem Haupthaus zum Stehen kam. Anne-Marie hatte ein vornehmes Internat besucht, hatte viel von der Welt gesehen und sich nie Gedanken um Geld oder materielle Sicherheit zu machen brauchen. Luxus war ihr nicht fremd. Trotzdem überwältigte der Anblick der Beaumontschen Villa sie.

Sie konnte sich gut vorstellen, dass Angehörige von Königshäusern die Nacht unter diesem Dach verbracht hatten, wie Solange ihr erzählt hatte. Das Haus war beinah ein Schloss, das selbst unter der gleißenden tropischen Sonne eine kühle, distanzierte Würde ausstrahlte.

„Mademoiselle?“

Anne-Marie zuckte zusammen. Die Autotür war von außen geöffnet worden. Ein Diener in makellos weißen Bermudashorts und einem perfekt gebügelten, kurzärmeligen weißen Hemd reichte ihr die Hand, um ihr aus dem Wagen zu helfen. Sie rutschte über den Ledersitz zur Tür und stieg aus.

Im nächsten Augenblick fand sie sich in einer anderen Welt wieder. Ein leuchtend buntes Blumenmeer umgab sie. Überall rankten sich prächtige Blütenzweige in Lila, Rot und Orange aus riesigen Keramikschalen über die cremefarbenen Stuckwände der Villa.

Das Plätschern eines Springbrunnens war zu hören. Ein paar bunt gefiederte Vögel schrien heiser. Der würzig süße Duft von Gardenien, Ingwerblüten und anderen exotischen Blumen stieg ihr in die Nase.

Der Diener hielt einen bunten, hübsch bemalten Sonnenschirm über sie und geleitete sie ins Haus. Die schlossartige Villa schien keinen Haupteingang zu besitzen. Stattdessen führte ein kunstvoll geschmiedetes, filigranes Eisengitter direkt in einen geschützten Innenhof, der groß genug war, um als Ballsaal zu dienen.

Dort wartete Solange. In ihren Augen glänzten Tränen. „Ich habe dich so vermisst“, rief sie und eilte auf Anne-Marie zu, um sie auf beide Wangen zu küssen. „Willkommen auf Bellefleur, ma chère, chère amie! Ich bin so froh, dass du endlich hier bist.“

„Froh?“ Auch Anne-Marie hatte Tränen in den Augen. Sie blickte ihre Freundin forschend an. „Warum weinst du dann?“

„Vor Glück.“

„Du siehst aber nicht glücklich aus, Solange.“

Solange zuckte auf ihre typisch französische Art die Schultern und blickte sich verstohlen um. „Komm, ich zeige dir dein Quartier. Dort können wir frei reden. Ethan hat das Personal angewiesen, dich in dem Gästebungalow neben meinem unterzubringen.“

„Wohnst du etwa nicht hier im Haupthaus?“

„Nicht vor der Hochzeit. Ethan möchte das nicht. Philippe könnte in Versuchung geraten, sich nachts in mein Bett zu schleichen.“

„So wie früher in Paris?“

„Psst.“ Solange hielt sich erschrocken einen Finger vor die Lippen. „Das darf hier niemand wissen. Die moralischen Maßstäbe sind hier ein wenig anders.“

„Das merke ich“, murmelte Anne-Marie und folgte ihrer Freundin auf eine Terrasse oberhalb eines riesigen Swimmingpools. Der Blick aufs Meer und auf die Insel war atemberaubend. Kokospalmen, die sich leicht im Wind wiegten, vervollständigten das Panorama aus blauem Himmel und Ozean. „Müssen wir uns hier die ganze Zeit im Flüsterton unterhalten?“

„In unseren Bungalows sind wir ganz unter uns.“ Solange ging auf einem schattigen Weg voran, der an einigen künstlich angelegten Teichen vorbeiführte. Diese waren durch Miniatur-Wasserfälle und Bäche miteinander verbunden. „Wir sind ein gutes Stück vom Haupthaus entfernt. Aber unsere Suiten sind sehr schön und geräumig.“

„Das ist gut. Ich brauche nämlich Platz, um an den Kleidern zu arbeiten.“

Für einen Moment zeigte sich Solanges übliche Lebhaftigkeit auf ihrem Gesicht. „Ich kann es kaum abwarten, mein Brautkleid zu sehen. Die Zeichnungen, die du mir geschickt hast, waren traumhaft.“

„Du kannst es gleich anprobieren.“

„Das hat Zeit bis morgen. Wir essen früh zu Abend. Du warst schließlich den ganzen Tag unterwegs.“

„Dann werde ich wohl dem großen Ethan Beaumont vorgestellt werden.“ Anne-Marie schnitt ein Gesicht. „Ich habe jetzt schon Magenschmerzen!“

„Nein, heute Abend noch nicht“, sagte Solange und lachte. „Ich habe unser Essen in meine Suite bestellt. Ethans Onkel und Tante sind bis morgen Nachmittag bei Freunden zu Besuch, und er ist geschäftlich unterwegs.“

„Ich dachte, seine Geschäfte bestünden darin, über die Insel und ihre Bewohner zu herrschen.“

„Mon Dieu, non! Er hat Geschäftsverbindungen überall auf der Welt. In letzter Zeit hat er einiges an Philippe übergeben und sich vorwiegend auf das Ölgeschäft konzentriert. Deswegen ist er jetzt auch verreist.“

„In den Nahen Osten? Gut! Ich habe es nämlich nicht eilig damit, ihn kennenzulernen.“

„Nein, so weit ist er nicht weg. Er hat vor der venezolanischen Küste zu tun. Das ist von hier nur einen Katzensprung entfernt. In ein paar Tagen wird er wieder hier sein. Bis dahin musst du dich mit seiner Tante und seinem Onkel begnügen, die auch hier leben, und mit Adrian.“

„Wer ist Adrian?“

„Ethans Sohn.“ Ihre Stimme klang weicher. „Er ist ein entzückender kleiner Junge. Du wirst ihn mögen.“

Der Pfad endete auf einer weiten Rasenfläche. Solange wies auf zwei hübsche kleine Villen hoch über dem Meer. „Wir sind da, chérie. Das ist unser Zuhause für die nächste Zeit.“

Nach allem, was sie bisher vom Anwesen der Beaumonts gesehen hatte, hätte Anne-Marie eigentlich nicht überrascht sein dürfen. Aber der Anblick der üppigen Blumenbeete und des überdachten Wandelgangs, der die beiden Häuser miteinander verband, beeindruckte sie doch. Die kleinen Villen waren Miniaturausgaben des Haupthauses und verfügten jeweils über die gleiche großzügige Veranda und die gleichen kunstvoll geschmiedeten Tore. Der Swimmingpool mit der Umrandung aus Zierkacheln war eine kleinere Version des großen Pools am Haupthaus.

„Dein zukünftiger Schwager scheint zu wissen, wie man Gäste gut behandelt“, rief Anne-Marie begeistert aus. Die heitere Anmut der Anlage nahm sie gefangen. „Das ist ein Paradies, Solange! Wir werden es uns hier in den nächsten Wochen richtig gut gehen lassen!“

Solange lächelte wehmütig. „Hoffentlich hast du recht.“

„Ganz bestimmt. Die Tage vor der Hochzeit sollten für die Braut eine glückliche Zeit sein. Aber du machst ein Gesicht wie drei Tage Regenwetter. Was ist los, Solange? Hast du Zweifel bekommen, ob es richtig ist, Philippe zu heiraten? Es ist es noch nicht zu spät, um alles abzusagen.“

„Es ist nicht wegen Philippe. Ich liebe ihn über alles. Wenn er bei mir ist, bin ich glücklich. Aber den Rest der Zeit …“ Sie machte ein trauriges Gesicht. „Ich fühle mich so fremd hier.“

„Aber wie kann das sein? Immerhin hat die Insel früher einmal zu Frankreich gehört, und du bist Französin. Stell dir vor, man spräche hier Spanisch oder Portugiesisch und du würdest kein Wort verstehen!“

„Trotzdem fühle ich mich als Ausländerin.“ Hilflos wies sie auf das üppige Grün um sich herum und den dunklen Urwald auf dem Hügel oberhalb des Grundstücks. „Es gibt zwei Sorten von Menschen hier, Anne-Marie: diejenigen, die auf der Insel geboren wurden, und die, die nicht hierhergehören.“

„Wenn das stimmt, wie kannst du dann auf Dauer hier leben?“

„Philippe sagt, wenn wir erst einmal verheiratet sind und Kinder haben, würde ich anders empfinden. Vielleicht hat er ja recht. Ich war in letzter Zeit einfach zu viel allein.“

„Warum ist Philippe denn nicht bei dir?“

„Er hatte geschäftlich in Europa zu tun. Ethan will, dass Philippe sich als zukünftiger Ehemann mehr um die Familiengeschäfte kümmert.“

Ethan sagt, Ethan findet, Ethan will, dachte Anne-Marie. „Hat eigentlich schon einmal jemand den Mut gehabt zu sagen, zum Kuckuck mit Ethan?“

Erschrocken riss Solange die Augen weit auf. „Mon Dieu, sag so etwas bloß nicht, wenn jemand dabei ist! Das wäre ja …“ Sie gestikulierte nervös und suchte nach dem richtigen Wort.

„Majestätsbeleidigung?“, spottete Anne-Marie. „Wer ist dieses verschüchterte Geschöpf, das gehorsam einem Despoten das Wort redet? Solange, ich erkenne dich gar nicht wieder!“

„Innerlich bin ich immer noch dieselbe.“ Solange straffte ihre Haltung und bemühte sich, ein fröhliches Gesicht zu machen. „Es fällt mir nur nicht leicht, mich hier einzugewöhnen.“

Sie hatten die Gästepavillons erreicht. Die Tür zu Anne-Maries Haus stand offen. Ihr Gepäck war heraufgebracht worden, und ein Hausmädchen hatte bereits mit dem Auspacken begonnen.

„Die Hochzeitsgarderobe packe ich lieber selbst aus“, sagte Anne-Marie. „Aber wir reden später weiter, Solange. Vielleicht kannst du den anderen etwas vormachen mit deinem sanften, zurückhaltenden Lächeln, aber mir nicht. Etwas ist faul im Paradies, und ich werde der Sache auf den Grund gehen.“

„Es ist nur die Aufregung vor der Hochzeit und das Eingewöhnen“, beharrte Solange. Zögernd bewegte sie sich auf ihr eigenes Haus zu. „Ich war immer ein wenig schüchtern, das weißt du doch. Es ist nicht einfach, sich an ein neues Leben zu gewöhnen, vor allem, da Philippe so viel weg ist.“

Und das geht auf das Konto des allmächtigen Ethan Beaumont, dachte Anne-Marie.

Eigentlich hatte Anne-Marie am nächsten Morgen ausschlafen wollen. Aber sie wachte schon bei Sonnenaufgang auf. Bis zum Frühstück waren noch ein paar Stunden Zeit. Nach dem üppigen Abendessen gestern brauche ich ein bisschen Bewegung, dachte sie. Vor allem, wenn ich bis zur Hochzeit in mein Kleid passen will.

Vorausgesetzt, die Hochzeit findet überhaupt statt, ging es ihr durch den Kopf, während sie unter ihrem Moskitonetz hervorkam und in den Schubladen der Kommode nach ihrem Bikini suchte. Wenn dieser Ethan die Hochzeit nicht wünscht, kommt vielleicht noch etwas dazwischen, befürchtete sie.

Der Gästepool glitzerte einladend, als Anne-Marie aus dem Haus trat. Aber aus Solanges Bungalow war noch nichts zu hören. Anne-Marie beschloss, ihre Freundin nicht zu stören. Solange brauchte sicher ihren Schlaf. Schnell zog Anne-Marie ein kurzes Strandkleid über den Bikini und hängte sich den Fotoapparat um. Sich die Füße von der warmen karibischen See umspülen zu lassen, würde ihr ebenso guttun wie ein Bad im Pool.

Den Weg zum Strand zu finden war schwieriger, als sie erwartet hatte. So früh am Morgen, wenn die Wege noch im Schatten der Bäume lagen, war es fast unmöglich, sich in dem Dickicht des Waldes zu orientieren.

Zwei Mal langte Anne-Marie wieder dort an, wo sie losgegangen war. Dann fand sie sich oben auf einer steilen Klippe wieder. Sie war nicht sicher, ob sie den Weg zurück zu ihrem Bungalow finden würde. Da entdeckte sie einen Mann, der vor einem der Fischteiche kniete.

Er hatte ihr den Rücken zugewandt. Der Ärmste verbringt wohl den größten Teil seines Lebens damit, sich für Ethan Beaumont in der Sonne zu schinden, dachte sie. Offensichtlich war es hier nur einem Hilfsarbeiter gestattet, mit nichts als einem Paar abgeschnittener Jeans bekleidet herumzulaufen. Alle anderen Dienstboten waren makellos gekleidet.

„Bonjour“, begann sie vorsichtig. Sie war nicht sicher, was die Etikette für ein Gespräch mit einem Gärtner vorschrieb. Beim Abendessen am Vorabend war ihr aufgefallen, dass hier jede Einzelheit genau geregelt war.

Anne-Marie hielt es für möglich, dass es diesem niedrigen Hilfsgärtner, der sich tief über das Wasser des Teichs beugte, nicht gestattet war, mit den Gästen des Hauses zu reden. Oder er verstand ihr Französisch nicht.

„Excusez-moi“, sagte sie lauter und trat näher. „S’il vous plaît, monsieur …“

Gereizt gab er ihr ein Handzeichen. „Sprechen Sie leise. Ich habe Sie auch beim ersten Mal gehört.“

Sein Englisch war ausgezeichnet, obwohl er einen leichten Akzent hatte. Aber seine Manieren ließen zu wünschen übrig. Empört erwiderte Anne-Marie: „Tatsächlich? Was würde Ihr Chef sagen, wenn er wüsste, wie unfreundlich Sie seine Gäste behandeln?“

„Es würde ihm nicht gefallen“, antwortete der Mann und beugte sich tiefer über den Teich. „Aber es würde ihm noch viel weniger gefallen, dass ein Gast die komplizierte Pflege seiner preisgekrönten Zierkarpfen stört.“

„Sie sind wohl sein Fischpfleger?“

„So könnte man es ausdrücken.“

„Wie bezeichnet Ihr Chef Sie?“

„Überhaupt nicht“, antwortete er. „Er hat mir nie einen Titel verliehen. In seinen Augen bin ich dafür wohl nicht wichtig genug.“

„Trotzdem arbeiten Sie hier? Sie müssen Ihre Arbeit lieben, sonst würden Sie sich diese Behandlung sicher nicht gefallen lassen.“

„Oh ja, Lady.“ Er ahmte mit seiner tiefen dunklen Stimme den Singsang-Tonfall der karibischen Inselbewohner nach. „Master lässt mich Fische versorgen, gibt mir Hütte zum Wohnen und Rum zu trinken. Ich sehr glücklich.“

„Sie haben keinen Grund, sich über mich lustig zu machen. Es ist nicht meine Schuld, wenn Ihre Arbeit so wenig geschätzt wird.“ Sie neigte den Kopf, um besser sehen zu können, womit er sich so konzentriert beschäftigte. „Was tun Sie da eigentlich?“, fragte sie neugierig.

„Ein Raubvogel hat die Kois angegriffen. Ich versorge die Wunden.“

„Ich wusste nicht, dass das möglich ist. Wie machen Sie das?“

„Ich locke die Fische an die Wasseroberfläche, dann behandle ich sie.“

„Die Fische gehorchen Ihnen aufs Wort und halten so lange still, bis Sie ihnen einen Verband angelegt haben?“, fragte sie ungläubig.

„Nicht ganz. Aber sie bleiben lange genug oben, bis ich die Wunde desinfiziert habe.“

Sie trat näher. Der Mann hatte nicht übertrieben. Ein Zierkarpfen von fast einem halben Meter Länge fraß ihm aus der einen Hand, während er ihm mit der anderen etwas Salbe auf die Wunde am Rücken strich.

„Die Fische liegen Ihnen sehr am Herzen, nicht wahr?“ Sie war beeindruckt.

„Ich habe Respekt vor ihnen. Einige sind über fünfzig Jahre alt. Sie verdienen es, gut behandelt zu werden. Was machen Sie eigentlich um diese Tageszeit hier im Garten?“

„Ich suche einen Weg hinunter zum Strand. Ich hatte Lust zu baden.“

„Warum schwimmen Sie nicht im Gästepool?“

„Meine Freundin schläft noch. Ich wollte sie nicht stören. Es ging ihr in letzter Zeit nicht sehr gut.“

„Warum? Heiratet sie nicht demnächst ihren Traummann?“

„Der Mann, der ihr Kummer bereitet, ist nicht ihr künftiger Ehemann.“

Er strich dem Zierkarpfen, den er gerade versorgt hatte, über den Rücken. „Es ist ein anderer Mann im Spiel? Das ist keine gute Voraussetzung für eine Ehe.“

„So habe ich es nicht gemeint. Aber ich sollte mit Ihnen gar nicht darüber sprechen. Das würde Monsieur Beaumont bestimmt nicht gutheißen.“

„Das glaube ich auch“, stimmte er zu. „Auf dieser Seite des Grundstücks gibt es übrigens keinen Weg zum Strand. Wenn Sie schwimmen möchten, schlage ich vor, Sie benutzen den großen Pool beim Haupthaus.“

„Lieber nicht. Es verstößt wahrscheinlich gegen die Etikette, wenn ein Gast auch nur die große Zehe in den Pool der Familie taucht, ohne eingeladen zu sein.“

„Sie scheinen die Beaumonts nicht besonders zu mögen. Kennen Sie sie gut?“

„Nur den Bräutigam. Den großen Boss habe ich noch nicht kennengelernt. Aber was ich über ihn gehört habe, hat mir nicht sehr gefallen.“

Er wischte sich die Hände an den abgeschnittenen Jeans ab und sprang auf. Seine Bewegungen waren geschmeidig, obwohl er sehr groß war. „Der große Boss wird am Boden zerstört sein, wenn er das hört.“

„Wer soll es ihm denn sagen? Sie vielleicht?“

Er lachte und wandte sich zu ihr um. In diesem Moment ging die Sonne über einem der Hügel auf, sodass Anne-Marie ihn zum ersten Mal deutlich sehen konnte. Am liebsten wäre sie im Erdboden versunken.

Dieser Mann war kein gewöhnlicher Arbeiter. Die hohen Wangenknochen verliehen seinem Gesicht etwas Aristokratisches. Er hatte ein markantes Kinn, einen noblen Mund und dunkle Augenbrauen, unter denen tiefblaue Augen leuchteten. Sie brauchte ihm nicht vorgestellt zu werden, um zu wissen, wer er war.

„Sie arbeiten nicht hier“, sagte sie schwach.

„Doch, das tue ich. Sogar sehr hart.“

„Aber Sie sind nicht der Fischpfleger. Sie sind Ethan Beaumont.“

Er neigte den Kopf. „Wo steht geschrieben, dass ich nicht beides sein kann?“

Da bin ich ja schön ins Fettnäpfchen getreten, ärgerte sie sich. „Warum haben Sie nicht schon früher etwas gesagt?“

„Weil es mich interessiert hat, was Sie noch alles ausplaudern würden. Gibt es noch etwas, das Sie mir gern über mich sagen wollen?“

„Nein.“ Das Ganze war ihr schrecklich peinlich.

„Dann gestatten Sie mir, Sie hinauf zum Haus zu begleiten. Sie sind herzlich eingeladen, so lange im Pool zu schwimmen, wie Sie möchten.“

„Ich habe keine Lust mehr zu schwimmen. Ich gehe wohl besser zurück in meinen Gästebungalow.“

„Und riskieren es, die zerbrechliche junge Braut aufzuwecken? Das kommt überhaupt nicht infrage.“ Er überragte sie deutlich, als er auf sie zutrat und ihren Arm nahm. Es war ein Griff, der keinen Widerspruch duldete. „Kommen Sie, Mademoiselle. Verschwenden wir keine Zeit mit sinnlosen Diskussionen. Der große Boss hat entschieden.“

2. KAPITEL

„Sie sollten doch in Venezuela sein und nach Öl graben!“ Anne-Marie versuchte vergeblich, mit Ethan Schritt zu halten.

„Man gräbt nicht nach Öl, man bohrt.“

„Sie wissen genau, was ich meine.“

„Allerdings. Sie haben eine unmissverständliche Art, sich auszudrücken“, meinte er ironisch.

Es fiel ihr nicht leicht, sich bei ihm zu entschuldigen. Aber sie wusste, was sich gehörte. „Ich hätte nicht so mit Ihnen reden dürfen. Es tut mir leid.“

„Das sollte es auch. Redet man dort, wo Sie herkommen, vor Angestellten schlecht über seinen Gastgeber?“, fragte er sarkastisch.

„Nein“, erwiderte sie. „Aber wo ich herkomme, verhält sich ein Gastgeber auch nicht so ungastlich.“

„Ungastlich?“ Er zog überrascht die kräftigen, schön geschwungenen Brauen hoch. „Entspricht die Unterbringung etwa nicht Ihren Erwartungen? Schmeckt Ihnen das Essen nicht? Lassen meine Angestellten es an Aufmerksamkeit fehlen?“

„Das Essen war köstlich, Ihre Angestellten könnten kaum zuvorkommender sein, und mein Quartier lässt nichts zu wünschen übrig.“ Sie dachte an das kunstvoll geschmiedete Himmelbett mit der wunderschönen Bettwäsche und dem zarten Moskitonetz. „Aber die Atmosphäre hier gefällt mir nicht.“

„Das ist eine Empfindung, die meine künftige Schwägerin offenbar teilt. Darf ich fragen, warum?“

„Sagen wir einfach, sie gibt nicht gerade das perfekte Werbefoto für eine glückliche Braut ab.“

Er hielt die Wedel eines Riesenfarns zur Seite und ließ Anne-Marie vorbei. Der schmale Pfad schlängelte sich wie ein schillerndes grünes Band durch das Unterholz. Es roch nach Dschungel, nach tausenderlei verborgenen Blüten – und nach Ethan Beaumonts persönlichem Duft nach kühlem Wasser und Morgensonne. Er strahlte eine unbändige Kraft aus, als ob er mühelos allen Elementen trotzte. Neben ihm kam sie, Anne-Marie, sich klein und unbedeutend vor. Es lag nicht nur an seiner Körpergröße, sondern vor allem an der Würde und Autorität, die er ausstrahlte.

„Gehen Sie voran“, forderte er sie auf. „Und erklären Sie mir bitte Ihre letzte Bemerkung.“

Sie ging schnell an ihm vorbei und murmelte: „Ich habe vergessen, was ich gesagt habe.“

„Sie sagten, Solange stelle nicht gerade das perfekte Werbefoto für eine glückliche Braut dar.“

„Sind Sie etwa anderer Meinung?“

„Ich kenne sie nicht gut genug, um das beurteilen zu können.“

„Jeder wildfremde Mensch würde auf Anhieb erkennen, dass sie nicht gerade vor Glück strahlt.“

„Sie scheint ein bisschen launisch und schwierig zu sein.“ Er zuckte die Schultern. „Das sind ziemlich ungünstige Eigenschaften für eine angehende Ehefrau.“

Die beiläufige Art, mit der er Solange verurteilte, ärgerte sie. Scharf erwiderte Anne-Marie: „Beinah so schlimm, wie einen Schwager zu bekommen, der fest entschlossen ist, nur das Schlechteste von einem zu denken.“

„Wenn ich sie falsch eingeschätzt habe …“

„Ich kenne Solange seit mehr als zehn Jahren. Ich versichere Ihnen, sie ist normalerweise ausgeglichen und fröhlich. Aber in einem Gästebungalow fernab des Haupthauses einquartiert zu werden, als hätte sie eine ansteckende Krankheit, ist ziemlich kränkend.“

„Ich schütze nur ihren guten Ruf.“

„Sie sorgen dafür, dass sie sich unwillkommen fühlt.“

„Das ist doch lächerlich!“, entgegnete er brüsk. „Tagsüber kann sie so viel Zeit mit dem Rest der Familie verbringen, wie sie will.“

Sie hatten die Terrasse erreicht. „Solange ist völlig verunsichert“, erklärte Anne-Marie. Sie blieb einen Moment stehen, um ein Beet voll hochgewachsener rosa Lilien mit tiefdunkelroten Blättern zu bewundern. „Sie möchte nicht aufdringlich erscheinen. Deshalb hält sie sich zurück, wenn Philippe nicht hier ist.“

„Er wird auch nicht immer hier sein, wenn sie verheiratet sind. Philippe hat bisher ein ziemlich unbeschwertes Junggesellenleben geführt. Um seinen künftigen Pflichten als Familienvater nachkommen zu können, muss er eine Menge über die Geschäftswelt lernen. Dafür wird er die Insel hin und wieder verlassen müssen.“

„Ach ja?“, fragte sie spitz. „Versuchen Sie vielleicht, eine Ehe zu sabotieren, die Ihnen nicht passt?“

Er verzog verächtlich den Mund. „Ich habe es nicht nötig, mich solcher Manöver zu bedienen. Wenn mir etwas nicht passt, sage ich das offen und unternehme etwas dagegen.“

„Und wenn das nicht möglich ist?“

„Es ist immer möglich“, erwiderte er unbeeindruckt. „Aber in einem Punkt kann ich Sie beruhigen. Es macht mir keinen Spaß, zerbrechliche junge Frauen unglücklich zu machen. Was auch immer Solange belastet, sie hat von mir nichts zu befürchten. Ich will nur ihr Bestes.“

„Das würde ich gern glauben.“

„Es gehört nicht zu meinen Gewohnheiten zu lügen, Mademoiselle.“

Die Würde, mit der er sprach, beschämte sie. Sie errötete leicht. Welche Fehler er auch haben mochte, er war aufrichtig und integer.

Er wies auf den Pool, dessen Oberfläche sich unter der leichten morgendlichen Brise ein wenig kräuselte. „Genießen Sie Ihr Bad. Sie sehen aus, als bräuchten Sie etwas Abkühlung.“

Ethan stand hinter dem Gitter seiner Schlafzimmerveranda und beobachtete Anne-Marie, wie sie auf das flache Ende des Beckens zuging. Vorsichtig ließ sie sich ins Wasser gleiten. Sie war genauso, wie er sich Solanges kanadische Freundin vorgestellt hatte. Er fand sie frech, vorlaut und übertrieben selbstbewusst wie die meisten nordamerikanischen Frauen.

Es überraschte ihn, wie zögernd sie sich dem Wasser näherte. Ihre Scheu irritierte ihn. Er wollte nichts über ihre verletzliche Seite wissen.

„Papa!“ Die Tür wurde aufgerissen, und Adrian stürmte ins Zimmer. „Wann bist du nach Hause gekommen?“

„Gestern Nacht“, antwortete er und schloss seinen Sohn in die Arme.

„Du hast mir keinen Gutenachtkuss gegeben.“

„Natürlich habe ich das. Aber du hast schon geschlafen.“

„Ich habe Angst, wenn du fort bist, Papa.“ Das Kind legte die Ärmchen um Ethans Nacken. „Was ist, wenn du vergisst, wieder nach Hause zu kommen?“

„Hab keine Angst, mon petit“, sagte er. „Eltern vergessen ihre Kinder nicht.“

„Doch, manchmal schon. Tante Josephine hat neulich gesagt, dass ich deswegen keine Mama habe.“

Innerlich verfluchte Ethan seine Exfrau dafür, was sie ihrem Kind angetan hatte. „Mich wirst du immer haben, mein Sohn.“ Er nahm sich vor, mit seiner Tante zu sprechen, damit sie solche Dinge nicht mehr sagte, wenn der Junge in der Nähe war.

Adrian rutschte zu Boden und griff nach der Hand seines Vaters. „Üb mit mir schwimmen, Papa.“

Ethan blickte hinaus zum Pool. Anne-Marie hatte sich etwas tiefer hineingewagt und ließ sich jetzt auf dem Rücken treiben. Ihr blondes Haar umgab ihren Kopf wie eine Seeanemone. Wenn sie sich mehr bewegte, würde sie ihren winzigen Bikini verlieren, dachte er. Er betrachtete ihre schlanke, verführerisch weibliche Figur. Schnell wandte er sich ab. „Jetzt nicht, Junge. Vielleicht später.“

„Aber du hast versprochen, dass wir schwimmen üben, wenn du nach Hause kommst. Und du bist schon seit Stunden zu Hause.“

„Du hast recht.“ Er seufzte und wusste, dass er nachgeben würde.

„Du sagst immer, dass man ein Versprechen halten muss.“

„Du hast schon wieder recht.“ Er unterdrückte ein Lächeln. „Gut, du hast gewonnen. Lass mir zehn Minuten Zeit, um aufzuräumen und mich umzuziehen, dann üben wir vor dem Frühstück noch ein bisschen schwimmen.“

Vielleicht ist die Kanadierin bis dahin verschwunden, und wir haben den Pool für uns allein, hoffte er.

Das Wasser umspülte Anne-Marie wie ein warmes Bad. Daran könnte ich mich gewöhnen, dachte sie. Mit der Zeit lerne ich vielleicht sogar, Wasser zu mögen.

Aus dem Haus war gedämpftes Geschirrgeklapper zu hören. Dienstbare Geister eilten auf Gummisohlen über die Marmorfliesen. Sie hatte keine Ahnung, wie spät es war. Aber wenn die Dienstboten bereits das Frühstück für die Familie vorbereiteten, wurde es Zeit, von hier zu verschwinden. Sie hatte keine Lust auf eine weitere Begegnung mit Ethan Beaumont.

Aber als sie sich im Wasser umdrehte und langsam auf die Stufen in der Ecke des Pools zuschwamm, kam ein Kind in einer leuchtend blauen Badehose über die Terrasse gerannt. Der Junge quietschte vor Vergnügen. Direkt hinter ihm kam Ethan aus dem Haus.

„Warte!“, rief er.

Aber der Kleine hörte nicht, sondern sprang mit einem fröhlichen Schrei vom Beckenrand ab und schlug direkt vor Anne-Marie im Wasser auf. Die ruhige Wasseroberfläche verwandelte sich in einen wilden Strudel. Wasser schwappte Anne-Marie ins Gesicht, sodass sie nichts mehr sehen konnte und keine Luft mehr bekam. Erschrocken versuchte sie, den Beckenrand zu erreichen. Aber sie hatte sich in der Entfernung verschätzt, griff daneben und ging unter.

Eigentlich hätte sie sich nur aufrecht hinzustellen brauchen. Das Wasser hätte ihr kaum bis zur Taille gereicht. Trotzdem geriet sie in Panik und schlug um sich wie eine Ertrinkende. Dass sie sich lächerlich machte, war schlimm genug. Noch schlimmer war es, an den Haaren aus dem Wasser gezogen zu werden.

Prustend tauchte sie auf und fand sich Auge in Auge mit Ethan Beaumont. Er kniete am Beckenrand und konnte das Lachen kaum zurückhalten. „Sie kleine Idiotin“, sagte er sanft.

„Sie Neandertaler!“, schimpfte sie. „Packen Sie Frauen immer an den Haaren?“

„Nur wenn sie dabei sind, im flachen Wasser zu ertrinken.“ Er ließ sie los und stand auf. Er hatte die abgeschnittenen Jeans mit einer schwarzen Badehose vertauscht und zeigte mehr nackte, sonnengebräunte Haut, als Anne-Marie lieb war. „Bleiben Sie, wo Sie sind. Ich bringe Ihnen bei, wie man im Wasser überlebt.“

„Nein danke“, lehnte sie ab, aber Ethan ging bereits in langen Schritten auf das andere Ende des Pools zu. Einen Moment lang dachte sie daran, einfach davonzulaufen, aber ein Blick auf ihn genügte, um es sich anders zu überlegen. Er bewegte sich mit einer kraftvollen Anmut, wie sie nur wenige Männer besaßen.

Neben ihr spritzte Wasser auf. Das Kind hielt sich durch kräftiges Wassertreten an der Oberfläche. „Das ist mein Papa“, keuchte es stolz. Sein niedliches Gesichtchen strahlte. „Er kann Ihnen das Schwimmen beibringen. Mein Papa kann alles.“

Bestimmt nicht alles, dachte Anne-Marie und blickte wieder zu Ethan Beaumont hinüber, der gerade mit einem eleganten Kopfsprung in den Pool tauchte, ohne auch nur die kleinste Welle zu verursachen. Er tauchte direkt neben ihr wieder auf. Das dunkle Haar klebte ihm nass am Kopf. Das Wasser lief ihm in kleinen glitzernden Bächen am Oberkörper hinab. „Lektion Nummer eins“, begann er. „Lernen Sie, sich mit dem Gesicht unter Wasser zu entspannen.“

„Das ist unmöglich“, entgegnete sie. „Jedenfalls für mich.“

„Das hat Adrian am Anfang auch behauptet. Aber er hat seine Meinung inzwischen geändert.“ Er blickte sie fragend an. „Haben Sie meinen Sohn schon kennengelernt?“

„Nicht offiziell. Ich hatte gehofft, ihn gestern Abend noch zu sehen. Aber er war schon im Bett, als wir mit dem Essen fertig waren.“

„Dann gestatten Sie, dass ich Sie vorstelle.“ Er streckte die Hand aus, damit der kleine Junge danach greifen konnte. „Das ist Adrian. Er ist gerade fünf geworden.“

„Hallo, Adrian.“ Sie lächelte dem Kleinen zu. Er war ein hübsches Kind. Sein Haar war so schwarz wie das seines Vaters. Seine großen dunkelbraunen Augen wurden von langen schwarzen Wimpern umrahmt. „Ich bin Anne-Marie.“

Der Junge erwiderte ihr Lächeln, aber Ethan runzelte tadelnd die Stirn. „Ich würde es vorziehen, wenn er Sie ‚Mademoiselle‘ nennt.“

Es lag ihr schon auf der Zunge, zu sagen, dass es ihr gleichgültig war, was er vorzog. Aber sie beschloss, damit zu warten, bis sie allein waren. „Ich sollte jetzt wohl besser zurück in mein Quartier gehen. Solange wird inzwischen wach sein und sich wundern, wo ich bin.“

Ethan hielt sie mit seiner freien Hand am Handgelenk fest. „Ich habe Ihre Freundin bitten lassen, das Frühstück mit uns auf der Terrasse einzunehmen. Sie müsste jeden Moment hier sein. Wir werden die Zeit nutzen, bis sie kommt, und mit Ihrer Schwimmstunde beginnen.“

„Sie meinen es bestimmt gut, Ethan.“ Sie amüsierte sich insgeheim darüber, dass er bei der vertraulichen Anrede missbilligend die Lippen zusammenpresste. „Aber ich würde es vorziehen, Ihr großzügiges Angebot abzulehnen. Ihr Sohn freut sich offensichtlich darauf, Zeit mit Ihnen zu verbringen. Ich möchte ihn nicht enttäuschen.“

Er ließ sie einen Moment los, um Adrian aus dem Becken zu helfen. Er flüsterte dem Jungen etwas ins Ohr, woraufhin dieser zu einer kleinen Kabine lief, in der Handtücher und Wassersportgeräte aufbewahrt wurden. Dann wandte Ethan sich wieder Anne-Marie zu und sagte unerbittlich: „Adrian macht es nichts aus, ein paar Minuten zu warten. Zuerst einmal bekommen Sie eine Taucherbrille.“

„Ich möchte keine Taucherbrille. Ich möchte auch keinen Schwimmunterricht. Wie klar muss ich mich denn noch ausdrücken?“

„Sie haben Angst.“

„Ja, ich habe Angst. Lassen Sie mich jetzt in Ruhe?“

„Nein. Solange Sie in meinem Swimmingpool baden, bin ich für Ihre Sicherheit verantwortlich. Ich könnte Ihnen auch verbieten, die Pools hier zu benutzen. Aber bei dem Klima hier ist Schwimmen eher eine Notwendigkeit als ein Luxus. Ich muss also darauf bestehen, Ihnen ein Minimum an Überlebenstechnik beizubringen.“ Er maß sie mit einem spöttischen Blick. „Was ein Fünfjähriger lernen kann, müsste eine Frau in Ihrem Alter eigentlich auch begreifen.“

Sie funkelte ihn zornig an, ohne etwas zu sagen. Aber es war offensichtlich, dass er Schweigen nicht als Antwort gelten lassen würde. Schließlich gab sie nach. „Ich gebe es ungern zu, aber Sie haben recht.“

Er nahm eine der beiden Taucherbrillen, die Adrian zum Beckenrand gebracht hatte. „Natürlich habe ich recht. Also los, fangen wir an.“ Er streifte ihr die Brille über den Kopf und schnallte sie fest. „Wie sitzt die Brille?“

„Gut.“ Sie war sich die ganze Zeit der Tatsache, dass sie beide fast nackt waren, nur zu bewusst. Die Situation mochte von außen betrachtet harmlos erscheinen, aber für Anne-Marie hatte sie etwas erregend Intimes.

„Ausgezeichnet.“ Schnell zog er die zweite Taucherbrille über, nahm Anne-Maries Hände und führte sie von der Treppe weg.

Sofort bekam sie wieder Angst. „Bitte nicht ins tiefe Wasser“, bat sie und sträubte sich dagegen, weiterzugehen.

„Entspannen Sie sich, Mademoiselle! Wir werden uns nur den Boden des Pools ansehen. Ich mache es Ihnen vor.“ Er atmete tief ein und tauchte dann das Gesicht ins Wasser, atmete ein paar Luftblasen aus und hob den Kopf. „Ganz einfach, oder? Und völlig sicher.“

„Bei Ihnen sieht es einfach aus.“

„Das ist es auch. Probieren Sie es, und überzeugen Sie sich selbst.“

Vorsichtig folgte sie seinen Anweisungen. Überrascht stellte sie fest, dass es bei Weitem nicht so schlimm war, wie sie befürchtet hatte. Die hellblauen Fliesen am Boden des Pools reflektierten das schräg einfallende Sonnenlicht. Als Anne-Marie leicht den Kopf drehte, konnte sie die Stufen in der Ecke des Pools sehen. Der Anblick beruhigte sie. Als ihr die Luft ausging, hob sie mühelos den Kopf und atmete tief ein.

„Ich habe es geschafft!“ Sie war erstaunt, wie sehr sie sich über ihren kleinen Erfolg freute.

„Das war sehr gut“, lobte er. Ohne Vorwarnung hob er sie hoch, sodass ihre Füße den Kontakt mit dem Boden verloren. „Der nächste Schritt ist, sich im Wasser treiben zu lassen.“

„Nein!“, rief sie ängstlich aus, doch er hielt sie weiter fest. Sie musste es geschehen lassen, dass er sie immer weiter weg von den sicheren Stufen brachte.

„Konzentrieren Sie sich“, ermahnte er sie, während er sie mühelos neben sich herzog. „Kopf hoch und einatmen, Kopf unter Wasser und ausatmen.“

Sie folgte seinen Anweisungen so konzentriert, dass sie gar nicht bemerkte, wie weit er sie gezogen hatte. Erst als ein Schatten übers Wasser fiel, blickte sie auf und stellte fest, dass sie sich unter dem Sprungbrett am tiefen Ende des Pools befand. Erneut breitete sich Panik in ihr aus, aber Ethan verstärkte seinen Griff und sagte beruhigend: „Sie sind ganz sicher, Mademoiselle. Ich werde nicht zulassen, dass Ihnen etwas passiert.“

„Ich glaube Ihnen“, brachte sie hervor. Erstaunlicherweise entsprach das der Wahrheit. Ein wildfremder Mann hatte sie in tiefes Wasser verschleppt, und aus Gründen, die sie selbst nicht verstand, vertraute sie ihm völlig. Seit ihrer Kindheit hatte sie sich nicht mehr so geborgen gefühlt, und es gefiel ihr.

Etwas in ihrer Stimme musste ihm verraten haben, was in ihr vorging. Er schob seine Taucherbrille hoch. Zum ersten Mal, seit sie einander begegnet waren, lächelte er. Sie vergaß zu atmen und geriet völlig aus dem Rhythmus. Wenn er lächelte, sah er nicht nur gut, sondern einfach umwerfend aus. Er hatte strahlend weiße Zähnen und tiefblaue Augen.

Langsam entzog er ihr seine Hand, als fiele es ihm ebenso schwer, loszulassen, wie ihr. „Eine kleine Übung noch, dann ist Adrian an der Reihe“, sagte er und versetzte ihr einen leichten Schubs. „Schwimmen Sie in Ihrem eigenen Tempo zu der Leiter dort drüben.“ Bevor sie protestieren konnte, fügte er hinzu: „Sie können auch zurück zum flachen Ende des Pools schwimmen. Aber das ist fünf Mal so weit.“

Sie wollte vor ihm nicht als Feigling dastehen. Gleichzeitig ärgerte sie sich darüber, dass seine Meinung ihr etwas bedeutete. Mit heftig klopfendem Herzen schwamm sie zur Leiter, griff nach der untersten Sprosse und nahm die Taucherbrille ab. Sie spürte Ethans Blick, als sie aus dem Wasser kletterte und sich an den Beckenrand setzte. Am liebsten hätte sie überprüft, ob ihr Bikini richtig saß, aber sie beherrschte sich. „Danke für den Unterricht.“

Betont lässig schlenderte sie zu der Bank am flachen Ende des Pools, wo Solange mit Adrian wartete. „Da bist du ja endlich. Ich dachte, du würdest nie kommen“, sagte sie leise zu ihrer Freundin und nahm sich ein Handtuch.

Ein Lächeln spielte um Solanges Mundwinkel. „Ich hatte nicht den Eindruck, dass du mich vermisst hast.“

Anne-Marie wartete, bis Adrian in die ausgebreiteten Arme seines Vaters gesprungen war und planschend auf einen großen roten Ball zuschwamm. Dann fragte sie: „Was meinst du damit?“

„Dass du und mein zukünftiger Schwager so miteinander beschäftigt wart, dass ihr weder mich noch jemand anderen bemerkt habt.“

„Er hat darauf bestanden, mir das Schwimmen mit einer Taucherbrille beizubringen.“ Sie frottierte sich das nasse Haar und wickelte dann das Handtuch wie einen Sarong um sich. „Anscheinend hat ihm nie jemand beigebracht, dass Nein tatsächlich Nein bedeutet. Er ist ziemlich stur.“

„Und du bist ziemlich durcheinander.“

Sie wollte nicht darüber diskutieren und wechselte schnell das Thema. „Wie geht es dir heute Morgen? Du wirkst ein bisschen fröhlicher als gestern Abend.“

„Das liegt daran, dass du hier bist. Ich fühle mich nicht mehr so allein.“ Sie wies auf die Terrasse. „Das Frühstück ist fertig. Sollen wir hinübergehen und uns an den Tisch setzen?“

Anne-Marie warf einen verstohlenen Blick auf Ethan, der immer noch im Pool mit seinem Sohn spielte. „Sollten wir nicht warten, bis der Herr und Meister uns erlaubt zu essen?“

„Er ist kein Ungeheuer, Anne-Marie! Wir können uns ruhig eine Tasse Kaffee nehmen. Trockne dich ab, und lass uns gehen. Mit mir ist nicht viel anzufangen, bevor …“

„Bevor du deinen Café au Lait getrunken hast“, ergänzte Anne-Marie und lachte. Sie zog ihr Strandkleid über und hakte sich bei Solange unter. „Wie konnte ich das vergessen!“

Der Ball prallte an Ethans Schulter ab und fiel ins Wasser. „Papa“, rief Adrian vorwurfsvoll. „Du passt überhaupt nicht auf.“

„Ich weiß.“ Es fiel Ethan schwer, bei der Sache zu bleiben, während Anne-Marie spärlich bekleidet auf der Terrasse saß und ihr Lachen durch die Luft zu ihm drang wie Musik. Doch das konnte er seinem Sohn schlecht erklären, daher atmete er schnuppernd ein und sagte: „Es gibt Frühstück! Jeanne hat Pfannkuchen mit Früchten zum Frühstück gemacht.“ Er hob den Jungen aus dem Becken. „Los, laufen wir um die Wette. Wer zuerst auf der Terrasse ist!“

Die beiden Frauen unterhielten sich angeregt, als Ethan kam. Solange wirkte lebhafter als die Tage zuvor. „Du siehst erholt aus, ma petite“. Er küsste sie leicht aufs Haar. „Mademoiselle Barclay scheint dir gutzutun.“

„Oui, ich bin sehr glücklich, dass sie hier ist.“

„So glücklich wie mit Philippe?“

Sie merkte nicht, dass er sie nur necken wollte. „Aber nein, Ethan!“, protestierte sie erschrocken. „Niemand kann ihn ersetzten.“

„Das freut mich. Er kommt nämlich heute Abend nach Hause.“

Solanges Gesicht leuchtete auf. Sie ist wirklich hübsch, dachte Ethan. Darum hat Philippe sich wohl auch in sie verliebt. Aber sie schien ihm ein wenig zu empfindlich und bemühte sich zu sehr, es allen recht zu machen. Ihre Freundin, diese Anne-Marie Barclay mit den langen, sonnengebräunten Beinen, dem knappen Bikini und ihrer direkten Art, war für die beeindruckbare Solange nicht der richtige Einfluss.

„Also, Mademoiselle“, wandte er sich an Anne-Marie und nahm ihr gegenüber Platz. „Erzählen Sie mir ein wenig von sich.“

3. KAPITEL

„Was möchten Sie denn wissen?“, fragte Anne-Marie zurück. Ethans überhebliche Art ärgerte sie.

„Was Sie gern erzählen möchten. Fangen wir mit Ihrer Arbeit an. Sie haben Solanges Hochzeitskleid und die Kleider der Brautjungfern entworfen?“

„Ja.“

„Machen Sie das beruflich, oder tun Sie Ihrer Freundin einen Gefallen?“

„Beides“, antwortete sie. „Ich habe in Paris an einer der besten Modeschulen der Welt studiert.“

„Sehr lobenswert. Wo leben Sie jetzt?“

„In Vancouver, an der Westküste Kanadas.“

„Ich kenne Vancouver gut. Eine schöne Stadt, aber ich hatte nicht den Eindruck, dass es eine Metropole der Haute Couture ist. Für welches Modehaus arbeiten Sie?“

„Für mein eigenes.“

Sein Lächeln wirkte herablassend. „Ich verstehe.“

„Wirklich?“, fragte sie und ahmte seinen arroganten Tonfall nach. „Dann wissen Sie sicher auch, dass ich mit meinen Entwürfen mehrere Designpreise gewonnen haben.“

„Anne-Marie hat sogar schon Kostüme für Hollywoodfilme gemacht“, kam Solange ihrer Freundin zu Hilfe. „Einmal war sie sogar für einen Oscar nominiert.“

„Hollywood?“ Er machte ein Gesicht, als hätte er ein Insekt auf seinem Mangopfannkuchen entdeckt, den der Butler ihm gerade serviert hatte.

„Ja“, antwortete Anne-Marie honigsüß. Sein Entsetzen amüsierte sie. „Ich habe mich schon immer für Theater- und Filmkostüme interessiert.“

„Aber jetzt haben Sie mit der Filmwelt hoffentlich nichts mehr zu tun. Bestimmt haben Sie sich inzwischen einen seriöseren Kundenkreis aufgebaut.“

„Eigentlich nicht. Wir haben in Vancouver eine blühende Filmindustrie. Darum hat es mich auch zurück in meine Heimatstadt gezogen. Durch meine Kontakte dort und in Kalifornien zähle ich inzwischen einige bekannte Stars zu meinen Privatkunden. Aber natürlich arbeite ich auch für alle möglichen anderen Leute.“

„Und ausgerechnet Sie entwerfen Solanges Brautkleid“, sagte er finster. „Mon Dieu!“

„Warum stört Sie das, Ethan?“, erkundigte sie sich. „Ich versichere Ihnen, die Braut und die Brautjungfern werden angemessen gekleidet sein.“

Er presste die Lippen zusammen. „Wir sind eine kleine konservative Gemeinschaft hier auf Bellefleur. Tradition spielt in unserem Leben eine große Rolle. Eine Beaumont-Hochzeit ist ein gesellschaftliches Ereignis. Wir haben repräsentative Verpflichtungen.“

„Wie schade“, sagte sie unverbindlich. „Wo ich herkomme, ist eine Hochzeit ein fröhliches Fest, wo Freunde und Angehörige zusammen mit der Braut und dem Bräutigam deren großen Tag feiern. Gewöhnlich ist bei einer Hochzeit die Braut die Hauptperson.“

„Der Mann, dessen Frau eine solche Einstellung hat, tut mir leid.“

„Warum?“

„Mangelnde Rücksicht auf die Wünsche des Bräutigams ist kein gutes Vorzeichen für die Ehe.“

„Was für ein Unsinn“, rief sie empört aus und achtete nicht auf Solange, die schockiert nach Luft schnappte. „Die Ehe ist ein lebenslanger gemeinsamer Weg, auf dem es um Respekt und gegenseitige Rücksichtnahme ankommt. Eine Hochzeit dagegen ist ein einziger Tag, an dem die Braut traditionsgemäß der Star ist. Da Sie solchen Wert auf Traditionen legen, hätte ich erwartet, dass Sie das wissen.“

„Sind Sie überhaupt kompetent, Aussagen über die Ehe zu machen?“

„Ich war nie verheiratet, wenn Sie das meinen.“

„Dann werden Sie sicher verstehen, wenn ich Ihre Meinung nicht ganz ernst nehme.“

„Natürlich“, antwortete sie mit einem sonnigen Lächeln. „Sie werden sicher verstehen, wenn ich es mit Ihrer Meinung genauso halte, da Sie ja geschieden sind. Offenbar wissen Sie auch nicht, worauf es in der Ehe ankommt.“

Nur strahlend blaue Augen wie seine konnten so hart und metallisch glitzern. „Wir sind ein wenig vom Thema abgekommen“, sagte er kalt. „Eigentlich geht es um die Hochzeit von Philippe und Solange.“

„Von der Sie befürchten, dass ich sie in ein geschmackloses Hollywoodspektakel verwandle.“

Er neigte den Kopf. „Ich wollte Sie nicht kränken.“

Der kleine Adrian verfolgte den Wortwechsel aufmerksam, auch wenn er nicht verstand, worum es ging. Darum unterdrückte Anne-Marie den Wutausbruch, dem sie nahe gewesen war, und sagte betont freundlich: „Sie haben mich offen angegriffen, Ethan, und ich verstehe nicht ganz, warum. Sie wissen doch kaum etwas über mich.“

„Ich weiß, dass Sie Angst vor Wasser haben“, sagte er leichthin, um die Situation ein wenig zu entspannen. Anne-Marie ging nicht darauf ein.

„Aber ich habe keine Angst vor Ihnen. Es ist mir gleichgültig, was Sie von mir und meinem beruflichen Erfolg halten. Ich bin hier, um Solange moralisch zu unterstützen, nicht, um Sie zu beeindrucken.“

„Ich schätze Ihre Loyalität, Mademoiselle Barclay. Aber Sie sind nicht die Einzige, der Solanges Wohl am Herzen liegt.“

„Dann haben wir eigentlich keinen Grund, uns zu streiten, Ethan. Sie können mich übrigens gern Anne-Marie nennen.“

Er verschluckte sich an seinem Kaffee. „Danke vielmals“, sagte er, als er sich von seinem Hustenanfall erholt hatte. „Darf ich fragen, was für Pläne Sie für den Rest des Tages haben, Mademoiselle?“

„Ich werde an Solanges Brautkleid arbeiten.“

„Möchten Sie mit uns zu Mittag essen und am Nachmittag vielleicht eine kleine Tour über die Insel machen?“

„Nein danke.“

Er zog leicht die Brauen hoch. Offenbar war er es nicht gewohnt, dass jemand ein Angebot von ihm ablehnte. Daran wird er sich gewöhnen müssen, dachte Anne-Marie und schob ihren Stuhl zurück.

Als perfekter Gentleman stand er ebenfalls auf. „Sie gehen schon? Ich hoffe, es ist nicht meinetwegen.“

„Nehmen Sie sich nicht so wichtig, Ethan. Wie ich bereits sagte, habe ich zu arbeiten.“

„Also gut. Darf ich Ihnen zur Unterstützung unsere Hausschneiderin schicken?“

„Das ist nicht nötig. Ich kann meine Arbeit allein bewältigen.“ Er kann sich wohl nicht vorstellen, dass die Welt sich auch ohne seine Hilfe dreht, dachte sie.

„Haben Sie hier alles, was Sie brauchen?“, erkundigte er sich.

„Ja, sicher. Abgesehen von …“

Er begann breit zu lächeln, als freute er sich darüber, dass sie doch nicht ganz ohne seine Hilfe auskam.

„Ich brauche ein Bügelbrett.“

„Wir haben hier Angestellte, die für uns bügeln.“

„Aber nicht für mich. Niemand außer mir fasst meine Arbeit an.“

„Wie Sie wünschen.“ Er neigte den Kopf wie ein Herrscher, der einem Untertanen gerade eine unverdiente Gnade erwiesen hat. „Kann ich sonst noch etwas für Sie tun?“

„Ja“, sagte sie. Sie beschloss, es ihm möglichst schwer zu machen. „Ich brauche einen Arbeitstisch, etwa zwei Meter fünfzig breit und neunzig Zentimeter tief, mit einer gepolsterten, stoffbespannten Tischplatte, um meine empfindlichen Stoffe zu schonen.“

„Ich werde dafür sorgen, dass der Tisch in Ihre Suite geliefert wird“, antwortete er, ohne zu zögern. Es war ihr nicht gelungen, ihn auch nur einen Moment aus der Fassung zu bringen. „Es ist Ihnen hoffentlich klar, dass das Ihren Wohnraum stark einschränken wird.“

„Das ist kein Problem. Solange hat bestimmt nichts dagegen, ihr Wohnzimmer mit mir zu teilen.“

„Sie können sich jederzeit hier im Haupthaus aufhalten.“

Lieber wohne ich in einer Hütte am Strand, als eine Minute mehr als nötig unter Ihrem Dach zu verbringen! hätte sie am liebsten geantwortet. Aber sie spürte, wie nervös Solange war, darum sagte sie nur: „Danke. Ich weiß Ihr Angebot zu schätzen.“

„Bitte.“ Er beugte sich vor, um seinem Sohn über das dunkle Haar zu streichen. „Ich kümmere mich gleich um Ihren Arbeitstisch. Komm mit, Adrian.“

Der Junge blickte hoffnungsvoll zu Solange. „Ich möchte in Solanges Haus spielen.“

„Dort bist du nur im Weg, jetzt, da Mademoiselle Barclay hier ist.“

„Wenn es Adrian nicht stört, mir Solange gelegentlich für eine Anprobe zu überlassen, wird er überhaupt nicht im Weg sein“, sagte Anne-Marie und lächelte dem Kind zu. „Lassen Sie ihn ruhig zu uns kommen.“

„Also gut.“ Als er an Solanges Stuhl vorbeiging, legte er ihr freundschaftlich die Hand auf die Schulter. „Ruf einfach an, wenn du genug hast, chérie. Du sollst dich nicht überanstrengen.“

„Das klingt ja, als läge ihm etwas an dir“, sagte Anne-Marie leise zu ihrer Freundin, als Ethan schwungvoll die Treppe hinaufging und im Haus verschwand.

„Das ist auch so. Ich habe dir schon gesagt, dass er ein guter Mensch ist und nur das Beste will.“ Solange hielt sich den Mund zu, um ein Kichern zu unterdrücken. „Du hast ihn ziemlich in Rage gebracht, Anne-Marie! Ich hatte fast einen Herzanfall, als ihr zwei aufeinander losgegangen seid.“

„Er ist der Typ Mann, der meine schlimmsten Seiten zum Vorschein bringt.“

„Ach, so nennst du das?“, neckte Solange sie. „Für mich hat es eher so ausgesehen, als ob zwei Menschen lieber einen Streit vom Zaun brechen, als zuzugeben, dass sie sich stark zueinander hingezogen fühlen.“

„So etwas Lächerliches habe ich ja noch nie gehört.“ Obwohl ihre Worte überzeugend klangen, konnte Anne-Marie es nicht verhindern, dass ihre Haut beim Gedanken an Ethan leicht prickelte. Der Blick seiner blauen Augen hatte etwas tief in ihr angerührt. Seine Nähe brachte sie ganz durcheinander, auch wenn sie fest entschlossen war, das Gefühl zu ignorieren.

„Ich habe nicht behauptet, dass es vernünftig ist“, sagte Solange. „Dieses plötzliche Aufflammen von Leidenschaft ergibt selten einen Sinn. Aber das ist kein Grund, es zu verleugnen.“

Oh doch! dachte Anne-Marie. Ethan Beaumont war zwar attraktiv, aber er war auch unausstehlich. Auf keinen Fall würde sie wegen einer rein körperlichen Reaktion ihr Herz in Gefahr bringen.

Ethan hörte die beiden Frauen und das Kind lachen, noch bevor er die Gästehäuser erreichte. Lautlos näherte er sich ihnen und blieb einen Moment im Schatten des riesigen Tibouchina-Baums neben der Terrasse stehen. Der Grund für die allgemeine Heiterkeit war ein Kätzchen, das einem Luftballon hinterherjagte, der mit einer Schnur an Adrians Handgelenk befestigt war.

Das Entzücken auf dem Gesicht seines Sohnes versetzte Ethan einen Stich. Es hatte zu viel Leid und Traurigkeit im Leben des Jungen gegeben und zu wenig Lachen. Wie erklärt man einem dreijährigen Kind, dass die Frau, die er vorher „Mami“ genannt hatte, plötzlich keine Lust mehr auf diese Rolle hatte?

Ethans Wut auf seine Exfrau hatte sich längst in Gleichgültigkeit verwandelt. Wenn er überhaupt an sie dachte, dann empfand er Mitleid und Abscheu. Aber was sie ihrem Sohn angetan hatte, schmerzte ihn immer noch. Es war zwei Jahre her, seit Lisa fortgegangen war. Obwohl Adrian nicht mehr nach ihr fragte, hatte sie in der Seele des Jungen großen Schaden angerichtet.

Natürlich hatte Ethan versucht, sie zu ersetzen. Er liebte den Jungen genug für zwei Eltern und tat alles, was in seiner Macht stand, um für seinen Sohn eine sichere, verlässliche Welt zu schaffen. Aber nachts, wenn die Albträume kamen, fehlte Adrian die Zärtlichkeit einer Frau. Zu sehen, wie Adrian sich an seinen kanadischen Gast lehnte und sich Schutz suchend an ihre weiblichen Rundungen schmiegte, als das Kätzchen spielerisch auf ihn losging, machte ihm wieder einmal klar, wie groß die Lücke im Leben seines Sohnes war.

Trotzdem hatte diese Kanadierin kein Recht, sich ins Herz seines Sohnes zu stehlen. Sie war nur ein Gast, und sie würde ihn im Stich lassen, wenn es sie langweilte, Kindermädchen zu spielen. Er trat aus dem Schatten. „Sie sollten aus der Sonne gehen, Mademoiselle“, ermahnte er sie. „Hellhäutige Menschen holen sich in diesen Breiten sehr leicht einen Sonnenbrand.“

„Ich habe mich gut eingecremt“, antwortete sie und schmiegte die Wange an Adrians Nacken.

Sie trug ein kurzes, eng anliegendes gelbes Sommerkleid mit Spaghettiträgern. Ethan ließ den Blick über ihre schmale Taille und die schlanken Hüften schweifen.

Das Kätzchen schlug mit der Pfote erneut nach dem Luftballon, traf daneben und griff stattdessen Anne-Maries Zehen an. Kichernd rollte Adrian sich in ihrem Schoß zusammen.

„Das reicht, Adrian!“, rief Ethan aus. Es klang schärfer, als er beabsichtigt hatte. „Du bist lästig.“

Anne-Marie wehrte das Kätzchen ab, umarmte den Jungen und strich ihm das Haar aus der Stirn. „Nein, im Gegenteil. Wir haben sehr viel Spaß, stimmt’s, Adrian?“

„Ja.“ Er legte ihr die Arme um den Nacken.

Ethan unterdrückte mühsam seine Wut. „Ich dachte eigentlich, Sie seien zum Arbeiten hier, Mademoiselle.“

„Das bin ich auch“, sagte sie honigsüß, während sie ihm unter gesenkten Wimpern hervor einen wütenden Blick zuwarf. „Aber da ich mein eigener Chef bin, brauche ich niemanden um Erlaubnis zu fragen, wenn ich eine Pause machen will.“

Wenn sie nicht bald den Mund hält, bekommen wir hier ernsthaft Ärger, dachte er. „Das gibt Ihnen nicht das Recht, sich in die Erziehung meines Sohnes einzumischen.“

„Ach, du liebe Güte!“ Sie verdrehte die Augen, ließ Adrian los und gab ihm einen leichten Klaps auf den Po. „Der Herr und Meister ruft, mein Schatz. Lassen wir ihn nicht länger warten. Aber du kommst bald wieder, hoffe ich.“

„Ich weiß, wie beschäftigt du bist, Ethan“, versuchte Solange ängstlich zu vermitteln. „Wenn du angerufen hättest, hätte ich Adrian nach Hause gebracht und dir den Weg hierher erspart.“

„Ich wollte sowieso hierherkommen“, sagte er und wünschte, Solange wäre ihm gegenüber nicht immer so unterwürfig. „Ich wollte sicher sein, dass Mademoiselle Barclay alles hat, was sie für ihre Arbeit braucht.“

„Das habe ich“, sagte Anne-Marie, erhob sich aus ihrem Stuhl und strich den kurzen, eng anliegenden Rock ihres Kleids glatt.

Er wandte den Blick ab. „Ist der Arbeitstisch zu Ihrer Zufriedenheit?“

„Ja, danke.“

„Möchtest du mein Brautkleid sehen?“, fragte Solange. „Es ist wirklich fantastisch, Ethan.“

„Das interessiert ihn nicht“, ließ Anne-Marie sich vernehmen. „Er hat Wichtigeres zu tun.“

Er konnte nicht sagen, was seine Neugierde mehr anstachelte, diese unverschämte Frau oder ihre Arbeit. „Aber natürlich interessiert es mich. Bitte zeigen Sie mir das Kleid.“

Anne-Marie Barclay blickte ihn ablehnend an und zog dabei einen aufreizenden Schmollmund. Er glaubte schon, sie würde Nein sagen. Aber dann ging sie ihm voran in ihren Gästebungalow und forderte ihn mit einer Geste auf einzutreten.

Er streifte sie unabsichtlich, als er an ihr vorbeiging. Ihr Duft, ihre Nähe und die Berührung ihrer kühlen zarten Haut machten ihn nervös.

Das Innere des Hauses war kaum wiederzuerkennen. Ungläubig sah Ethan sich um. Die Leselampen mit den Lampenschirmen aus Seide, die Schalen mit frischem Obst und die Vasen mit frischen Blumen waren verschwunden. Der silberne Kerzenleuchter, der normalerweise auf der Mitte des großen Tischs in der Essecke im Erker stand, hatte der Nähmaschine weichen müssen. Das Bügelbrett und das Bügeleisen standen nicht weit davon entfernt.

Der Wohnbereich war völlig verändert. Die Möbel waren an die Wand gerückt worden, um Platz für den Arbeitstisch zu machen. Der Raum war so voll, dass zwei Personen nicht mehr aneinander vorbeikamen, ohne sich zu berühren. Das wollte Ethan in diesem Fall lieber nicht noch einmal riskieren.

„Bitte sehr, hier ist es.“ Sie zeigte auf eine Kleiderpuppe in der Ecke, über die das Brautkleid drapiert war. „Wie Sie sehen, ist es damenhaft und moralisch unbedenklich.“

„Das habe ich keinen Moment bezweifelt.“

„Ach, wirklich?“, rief sie aus, ging um den Arbeitstisch herum und korrigierte den Sitz des Kleides um paar Nuancen. „Ich glaube, Sie wollten meine Arbeit nur sehen, um Ihr Vorurteil zu bestätigen.“

„Vielleicht.“ Er zwängte sich am Tisch vorbei und betrachtete das Kleid von allen Seiten. Stecknadeln hielten den spinnwebfeinen Stoff zusammen. Obwohl er von Mode nicht viel verstand, fiel ihm auf, wie kühn und elegant der Schnitt des Oberteils war und wie kunstvoll der Rock drapiert war. „Falls es so war, waren meine Befürchtungen unbegründet. Allerdings hätte ich erwartet, dass das Kleid inzwischen fast fertig ist.“

„Es muss nur noch zusammengenäht werden“, sagte sie gleichmütig, als wäre das für einen Profi wie sie nur eine Kleinigkeit. „Ich wollte sichergehen, dass es perfekt sitzt, bevor ich eine dauerhafte Naht mache. Der Stoff ist zu empfindlich, um die Nähte einfach wieder aufzutrennen.“

„War der Koffer nicht zu klein für sie?“ Er meinte die Puppe, aber Anne-Marie verstand ihn absichtlich falsch.

„Ich packe mein Arbeitsmaterial gewöhnlich in eine Überseekiste. Sie ist zwar groß genug für meine Sachen, aber ich passe beim besten Willen nicht auch noch hinein. Aber falls Sie die Puppe meinen, die lässt sich in ihre Einzelteile zerlegen und nimmt nicht viel Platz ein.“

Er unterdrückte ein Lächeln. „Wir haben anscheinend Verständigungsprobleme, Mademoiselle.“

„Das glaube ich nicht“, antwortete sie. Durch die Stecknadeln in ihrem Mund klang es ein wenig undeutlich. „Ich denke, wir verstehen einander ganz gut. Aber keiner von uns ist vom anderen sonderlich beeindruckt. Wenn es nach Ihnen ginge, wäre ich schon wieder auf dem Weg nach Hause.“

„Das mag sein“, gab er zu. „Aber da das keine Lösung ist, müssen wir uns etwas anderes einfallen lassen, um aus dieser bedauerlichen Lage das Beste zu machen.“

Sie nahm die Stecknadeln aus dem Mund und steckte sie in ein dickes rosafarbenes Nadelkissen. „Sie streiten also nicht ab, dass die Lage bedauerlich ist?“

„Absolut nicht. Ich habe gute Gründe dafür, Ihnen nicht zu vertrauen. Allerdings kann ich mir nicht erklären, warum Sie mir gegenüber so feindselig sind.“

Seine Antwort brachte sie für einen Moment außer Fassung. Er hätte die Situation ausnutzen und aus dem kleinen Machtkampf als Sieger hervorgehen können, aber der Anblick ihrer vollen tiefrosa Lippen lenkte ihn ab. Unwillkürlich fragte er sich, ob sie wohl so süß schmeckten, wie sie aussahen.

Sie stemmte eine Hand auf die Hüfte. „Was für einen Grund haben Sie denn, mir zu misstrauen?“

„Darüber möchte ich im Moment nicht sprechen“, sagte er mit einem bedeutungsvollen Blick auf Adrian, der unter dem überdachten Wandelgang mit seinem Kätzchen spielte. „Erklären Sie mir lieber, warum Sie so aggressiv gegen mich sind.“

„Das ist nicht schwer zu beantworten“, antwortete sie freiheraus. „Sie sind nicht mein Typ. Ich habe für anmaßende Männer nichts übrig. Aber das ist bedeutungslos. Ich bin schließlich nur für ein paar Wochen hier, und wenn die Hochzeit vorbei ist, brauchen wir uns nie wiederzusehen.“

„Da bin ich anderer Meinung. Ein einziger Tag in unerwünschter Gesellschaft kann einem endlos vorkommen. Täuschen Sie sich nicht, Mademoiselle. Wir werden in den kommenden Wochen viel Zeit gemeinsam verbringen.“

„Warum? Wir sind schließlich nicht das Brautpaar.“

„Allerdings nicht, und dafür bin ich aufrichtig dankbar“, sagte er und amüsierte sich insgeheim über die leichte Röte, die plötzlich ihr Gesicht überzog. „Aber eine traditionelle Beaumont-Hochzeit besteht nicht nur aus der kirchlichen Trauung und der anschließenden Feier. Als Trauzeuge des Bräutigams ist es meine Pflicht, die Trauzeugin der Braut auf alle gesellschaftlichen Ereignisse zu begleiten, die vor dem großen Tag stattfinden. Daher sollten wir wohl besser Waffenstillstand schließen.“

„Danke für Ihr Angebot, aber ich brauche keinen Begleiter.“

Eine Kinderstimme brachte sie beide dazu, sich schnell umzudrehen. Adrian stand im Vorraum und wirkte verwirrt. „Können Sie meinen Papa nicht leiden, Anne-Marie?“

„Aber nein, Schätzchen!“ In ihren grauen Augen stand aufrichtige Besorgnis, als sie um den Arbeitstisch herumeilte, sich vor Adrian hinkniete und sein Gesichtchen umfasste. „Ich habe nicht gesagt, dass ich ihn nicht leiden kann.“

Nicht ausdrücklich vielleicht! dachte Ethan und ärgerte sich über sich selbst. Ich hätte daran denken müssen, dass das Kind uns durch die offenen Fensterläden hören kann. Er stellte sich neben Anne-Marie und legte seinem Sohn die Hand auf die Schulter. „Habe ich dir nicht gesagt, du sollst bei Solange bleiben, mon petit?“

„Sie ist ins Haus gegangen, weil das Telefon geklingelt hat“, sagte er und strahlte seine neue Freundin bewundernd an. „Sie blieb lange weg. Dann ist das Kätzchen fortgelaufen, und ich habe nach euch gesucht.“

„Das war richtig“, sagte Anne-Marie sanft. „Es war nicht nett von uns, dich allein zu lassen. Aber dein Vater und ich haben jetzt lange genug miteinander gesprochen. Möchtest du noch ein bisschen spielen?“

„Nein“, antwortete Ethan anstelle seines Sohnes und nahm dessen Hand. „Ich habe bereits klargestellt, dass er nicht länger hierbleiben darf.“

„Und ich habe klargestellt, dass er mich nicht stört.“

Aber Sie fangen allmählich an, mich zu stören, dachte Ethan, ohne es laut auszusprechen. „Er kommt mit mir. Sie können nicht gleichzeitig arbeiten und auf ihn aufpassen.“

„Ich bin eine Frau“, erwiderte sie, als hätte er das nicht bereits bemerkt. „Frauen können mehrere Dinge gleichzeitig tun.“

„Ich bin sein Vater, und ich will nicht, dass er in der Nähe eines Swimmingpools allein spielt. Insbesondere, wenn die Person, die auf ihn aufpassen soll, nichts von Erster Hilfe und Rettungstechniken im Wasser versteht.“

„Verflixt!“ Sie schnitt ein Gesicht und rieb die Nase an Adrians, was ihn erneut zum Lachen brachte. „Dein Vater hat recht. Aber wir haben noch öfter Gelegenheit zu spielen, Schätzchen.“

Nicht, wenn ich es verhindern kann, dachte Ethan und schob Adrian nach draußen. In diesem Moment kam Solange aus ihrem Bungalow.

„In deinem Büro wartet ein Señor Gonzales aus Caracas auf dich“, informierte sie Ethan. „Es hat etwas mit der Ölbohrung zu tun.“

„Ich habe ihn eigentlich erst morgen erwartet.“ Er drehte Adrian in die Richtung des Weges, der den Hügel hinaufführte. „Komm, wir gehen nach Hause, mon petit.“

„Gute Idee“, bemerkte Anne-Marie ein wenig schnippisch. „Schließlich hält Sie ja hier nichts mehr.“

„Im Moment vielleicht nicht.“ Er war fest entschlossen, das letzte Wort zu behalten. „Aber wenn ich zurückkomme, würde ich gern mit Ihnen ein paar Grundregeln vereinbaren. Wir sollten uns darüber einigen, wer hier das Sagen hat.“

„Sie haben mich darüber nicht im Zweifel gelassen.“

„Ich hoffe es. Aber Sie machen auf mich nicht den Eindruck, als fänden Sie sich leicht mit einer Niederlage ab.“

Sie zuckte leicht mit einer Schulter, um ihm zu zeigen, wie wenig er sie beeindruckte.

„Das dachte ich mir. Aber es wird in Zukunft keine Auseinandersetzungen dieser Art mehr geben. Mein Sohn soll so etwas nicht mehr mit ansehen müssen. Ich lasse nicht zu, dass Sie mein Haus bis zur Hochzeit in einen Kriegsschauplatz verwandeln.“

4. KAPITEL

„Du siehst bezaubernd aus“, bemerkte Solange, als Anne-Marie und sie durch die Gärten zu dem Pavillon gingen, wo vor dem Abendessen die Cocktails serviert wurden. „Hast du das Kleid selbst entworfen?“

„Natürlich. Ich mache alle meine Kleider selbst.“

„Wenn Ethan dich darin sieht, wird er bestimmt nicht mehr an deinen Fähigkeiten zweifeln.“

„Ich habe es nicht angezogen, um ihn zu beeindrucken“, verteidigte sich Anne-Marie, aber es entsprach nicht ganz der Wahrheit. Sie hatte das veilchenfarbene Chiffonkleid mit Bedacht gewählt. Der kühn geschwungene asymmetrische Ausschnitt ließ eine Schulter frei. Die tiefviolette Farbe ließ ihre grauen Augen dunkler und geheimnisvoller wirken und verlieh ihrer Haut einen elfenbeinfarbenen Schimmer.

Das wird ihn sprachlos machen, hatte sie beim Blick in den Spiegel zufrieden festgestellt, während sie sich das Haar hochsteckte und dann etwas lavendelfarbenen Lidschatten auf die Augenlider aufgetragen hatte.

Aber als sie und Ethan sich gegenüberstanden, war sie diejenige, die sprachlos war. Er hatte schon am frühen Morgen mit nacktem Oberkörper einen atemberaubenden Anblick geboten, aber in dem weißen Smoking und der schwarzen Fliege sah er einfach umwerfend aus.

„Ich freue mich, dass Sie gekommen sind“, begrüßte er sie. Als wäre es vorstellbar, dass jemand es wagen würde, eine Einladung der Beaumonts zu ignorieren! dachte Anne-Marie. „Erlauben Sie, dass ich Ihnen meine Tante und meinen Onkel, Josephine und Louis Duclos, vorstelle.“ Er führte sie zu dem älteren Ehepaar, das weiter hinten wartete. „Das ist Solanges Freundin, Mademoiselle Anne-Marie Barclay.“

„Enchanté, Mademoiselle“, sagte Louis Duclos und küsste ihr mit altmodischer Galanterie die Hand. „Willkommen auf Bellefleur.“

„Das genügt, Louis“, ließ sich seine Frau vernehmen und tippte ihn leicht an der Schulter an. „Lass Mademoiselle Barclays Hand los, und erlaube der jungen Dame, meine Bekanntschaft zu machen. Sie können sich gern zu mir unter die Markise setzen, Mademoiselle.“

Die Beaumonts scheinen Einladungen immer wie Befehle auszusprechen, dachte Anne-Marie und ließ sich auf dem angebotenen Platz nieder. Josephines Augen waren von demselben dunklen Braun wie Adrians. Davon abgesehen war sie Ethan wie aus dem Gesicht geschnitten.

„Erzählen Sie mir etwas über sich“, forderte sie Anne-Marie auf und musterte die junge Frau mit unverhohlener Neugierde. „Ich weiß gar nichts über Sie, außer dass Sie und Solange alte Freundinnen sind. Wie haben Sie sich kennengelernt? Schließlich ist sie Französin, und Sie sind Kanadierin. Waren Ihre Eltern auch im diplomatischen Dienst?“

„Nein, meine Eltern sind bei einem Segelunfall umgekommen, als ich acht Jahre alt war.“

Josephines Blick wurde eine Spur weicher. „Das tut mir leid. Was für ein schrecklicher Verlust für ein so kleines Kind. Waren Sie dann ganz allein auf der Welt?“

„Der Bruder meiner Mutter wurde mein Vormund. Aber er war Junggeselle und gerade erst Anfang zwanzig. Mein Onkel hatte keine Ahnung, was er mit einem kleinen Mädchen anfangen sollte, das jede Nacht nach seiner Mutter und seinem Vater weinte. Also hat er mich in ein Internat geschickt, wo ich wenigstens mit gleichaltrigen Kindern zusammen war. Solange und ich haben uns in einem Mädchenpensionat in der Schweiz kennengelernt.“

„Und Sie sind Freundinnen geworden, weil Sie so viel gemeinsam hatten. Sie war natürlich keine Waise, aber sie hätte es auch sein können, da ihre Eltern ja so gut wie kein Interesse an ihr zeigten.“

„Sie haben mich nicht im Stich gelassen, Tante Josephine“, verteidigte Solange ihre Eltern, wie sie es immer getan hatte. Es machte keinen Unterschied, wie oft sie ihren Geburtstag vergessen oder den geplanten Urlaub in den Schulferien abgesagt hatten. „Sie haben mich auf ein Internat geschickt, damit ich immer auf derselben Schule bleiben konnte, während sie von Land zu Land zogen.“

„Du kannst es dir gern schönreden, wenn du willst“, erwiderte Josephine. „Es bleibt trotzdem eine Tatsache, dass sie andere Leute dafür bezahlt haben, dich aufzuziehen, während sie sich auf Partys in ganz Europa amüsierten. Du bist nur zu nett und zu loyal, um es so deutlich auszusprechen wie ich.“

„Ich habe Solanges Eltern kennengelernt. Sie erschienen mir immer sehr fürsorglich“, sagte Anne-Marie. Sie wusste, wie sehr es Solange kränkte, wenn jemand ihre Eltern kritisierte.

„Ganz bestimmt“, meinte Josephine Duclos trocken. „Sie sorgten stets für sich selbst und ihr eigenes Vergnügen.“

„Zu mir waren sie immer sehr freundlich“, beharrte Anne-Marie.

„Ich habe nicht gesagt, sie seien vorsätzlich grausam, junge Dame. Sie gehören nur zu den Leuten, die ausschließlich mit sich selbst beschäftigt sind, wie eine gewisse Person, die wir einmal kannten.“ Josephine warf Ethan einen vielsagenden Blick zu.

„Lass uns nicht unsere gesamte schmutzige Wäsche auf einmal waschen“, wehrte Ethan ab. „Mademoiselle Barclays Eindruck von unserer Familie ist bereits schlecht genug.“

„Wie kommen Sie denn darauf?“, fragte Anne-Marie und nahm ein Glas Champagner entgegen, das Louis ihr reichte. „Adrian ist doch zauberhaft.“

„Aber ich bin es nicht.“ Sein Ton klang scherzhaft, aber sein Lächeln war spöttisch. Trotzdem schlug Anne-Maries Herz schneller. Ich muss verrückt sein, dachte sie. Ich finde ihn sogar attraktiv, wenn er gezielt unfreundlich zu mir ist.

„Stimmt“, meinte sie und ging auf den Scherz ein, „Sie sind unerträglich.“

Solange schnappte hörbar nach Luft, aber Josephine fing zu Anne-Maries Überraschung an, laut zu lachen. „Du hast offenbar deine Meisterin gefunden, Ethan“, rief die alte Dame belustigt aus. „Und was Sie betrifft, mein Kind …“, sie berührte Anne-Marie leicht am Arm, „… Sie gefallen mir!“

„Sie haben bestimmt schon mitbekommen, dass nicht viele Menschen Gnade vor den Augen meiner Tante finden“, sagte Ethan. „Möchten Sie noch etwas Champagner?“

„Mach sie nicht gleich betrunken. Ich bin noch nicht fertig damit, sie auszufragen.“ Josephines braune Augen glänzten lebhaft, als sie sich erneut an Anne-Marie wandte. „Was gibt es sonst noch Interessantes über Sie zu wissen, Kind, außer der Tatsache, dass Sie erfrischend ehrlich sind?“

„Sehr wenig. Ich arbeite viel und habe nicht viel Zeit für Hobbys.“

„Ich wollte nicht wissen, was Sie tun. Ich will wissen, wer Sie sind. Ihre Gedanken, Ihre Ansichten interessieren mich. Wie denken Sie darüber, dass Solange einen Beaumont heiraten wird?“

Die Dämmerung war ziemlich schnell hereingebrochen. Das glitzernde Türkis des Meeres war in ein tiefes Pflaumenblau übergegangen. Im Licht der Kerzen, die auf dem Tisch um einen Strauß roten Hibiskus herum arrangiert waren, konnte Anne-Marie erkennen, dass Ethans Blick immer wieder von ihrem Gesicht zu ihrer nackten Schulter, dann zu ihren Füßen und wieder zurück glitt.

Nun wünschte sie doch, sie hätte sich für ein weniger gewagtes Kleid entschieden. Eins, das weniger von ihr enthüllte. Instinktiv drängte es sie, die Arme vor der Brust zu verschränken. Ethans durchdringender Blick verursachte ihr ein Kribbeln auf der Haut.

Gleichzeitig konnte auch sie den Blick nicht von Ethan wenden. Sein schwarzes Haar lag glatt an seinem Kopf an. Abgesehen von seinen Augen, die sogar in der Abenddämmerung noch blau wie Lapislazuli leuchteten, erinnerte er sie an ein Gemälde in Bronzetönen, Schwarz und Weiß.

„Wir warten alle auf Ihre Antwort, Mademoiselle“, sagte er sanft. „Halten Sie Solange für verrückt, weil sie in unsere Familie einheiratet?“

„Ich kann nur hoffen, dass sie es nicht ist“, antwortete sie direkt. „Und ich hoffe, dass Philippe ihre Erwartungen nicht enttäuscht.“

„Aber Sie zweifeln daran?“

Sie zögerte. Er hatte den wunden Punkt getroffen, über den sie bisher nicht einmal mit Solange gesprochen hatte. Sie hatte Philippe als charmanten und aufmerksamen jungen Mann in Erinnerung, der jedoch nicht die Charakterstärke seines Bruders besaß. Solange war sensibel und zerbrechlich. Sie brauchte einen starken Mann an ihrer Seite.

„Ich habe Philippe zuletzt vor acht Jahren gesehen.“ Anne-Marie wählte ihre Worte mit Bedacht. „Ich nehme an, er hat sich seitdem verändert. Ich würde mein Urteil lieber erst abgeben, wenn ich ihn wiedergesehen habe.“

Aber Ethan ließ nicht locker. „Wie war er denn damals?“

„Ein Junge, der gerade dem Teenageralter entwachsen war und versuchte, einen Mann von Welt darzustellen. Ich nehme an, er ist in der Zwischenzeit erwachsen geworden.“

„Darauf würde ich keine Wette abschließen“, brummelte Josephine. „Louis, reich mir bitte meine Stola, und lass uns ins Haus gehen. Ich habe Hunger.“

Sie hatte noch nicht zu Ende gesprochen, als das schnurlose Telefon neben Ethan klingelte. Er nahm den Anruf entgegen, ging zum äußersten Rand des Pavillons und führte leise ein kurzes Gespräch. Als er wieder zurückkam, kündigte er an: „Dein Magen ist pünktlich wie immer, ma tante. Und du, Solange, wirst dich freuen zu hören, dass Philippe vor einer halben Stunde nach Hause gekommen ist.“

„Er ist schon da? Ich habe ihn eigentlich erst später erwartet!“ Sie sprang auf. Ihr Gesicht leuchtete vor Freude. „Würdet ihr mich bitte entschuldigen?“

„Natürlich“, sagte er. „Geh nur, und begrüße ihn.“

Leichtfüßig lief sie davon. Da Josephine und Louis auch bereits losgegangen waren, blieb Anne-Marie keine andere Wahl, als mit Ethan zum Haus zu gehen.

Er nahm ihren Arm und hielt ihn fest, wie um Anne-Marie klarzumachen, dass sie weder seinem Griff noch seinen Fragen entkommen würde. „Jetzt, da wir allein sind, verraten Sie mir doch, wie Sie wirklich über die Heirat zwischen Ihrer besten Freundin und meinem Halbbruder denken.“

„Ich habe gemischte Gefühle, Ethan. Philipp war mir damals sehr sympathisch, aber er schien mir ein wenig verwöhnt zu sein. Wenn er inzwischen nicht etwas reifer geworden ist, habe ich Bedenken, ob er für eine Ehe wirklich bereit ist. Andererseits habe ich damals geglaubt, seine Beziehung mit Solange würde nicht länger als einen Sommer dauern. Es ist ein sehr gutes Zeichen, dass die beiden jetzt schon fast zehn Jahre zusammen sind.“

„Es hat zwischendurch andere Frauen in seinem Leben gegeben.“

„Und Solange ist mit anderen Männern ausgegangen. Aber letztendlich konnte nichts Philippe und Solange auf Dauer auseinanderbringen.“

„Weiß sie, dass Sie nicht sicher sind, ob sie eine kluge Wahl getroffen hat?“

„Nein. Solange hat wenig Selbstvertrauen. Es würde mir nicht im Traum einfallen, sie so kurz vor der Hochzeit zu verunsichern. Wenn sie mich vor sechs Monaten gefragt hätte, wäre ich bestimmt ehrlicher gewesen.“

„Es erstaunt mich, dass zwei so gute Freundinnen nicht offener miteinander reden. Ich hätte angenommen, dass Sie als Erste von der Verlobung erfahren.“

„An mich wendet sich Solange nur, wenn etwas schiefläuft. Wenn es ihr gut geht, dann teilt sie ihr Glück mit ihren Eltern. Sie weiß, dass ihre Mutter und ihr Vater weder Zeit noch Lust haben, sich mit Problemen zu beschäftigen. Die einzigen Neuigkeiten aus Solanges Leben, für die sie sich interessieren, sind die guten Neuigkeiten.“

„Meine Tante hatte mit ihren Bemerkungen also recht?“

„Ja, leider.“

„Ich frage mich, warum manche Leute überhaupt Kinder bekommen“, sagte er mit einem zornigen Unterton. Der Druck um ihren Arm verstärkte sich.

„Bereuen Sie es denn, Adrian zu haben?“

„Liebe Güte, nein! Wie kommen Sie denn darauf?“

„Weil Sie dabei sind, mir den Arm zu brechen.“ Sie entwand sich seinem Griff. „Für einige Männer ist ein Kind eine Art Statussymbol. Ein Beweis für ihre Männlichkeit.“

„Für manche Frauen ist ein Kind ein Spielzeug, das sie einfach wegwerfen, wenn sie seiner müde geworden sind.“

„Sprechen wir gerade von Ihrer Exfrau?“

„Sie hatte einen Sohn wie Adrian nicht verdient.“

„Eine Frau verlässt ihr Kind nicht leichtfertig. Sie muss furchtbar unglücklich gewesen sein, um sich zu einem solchen Schritt zu entschließen.“

„Wollen Sie damit sagen, ich hätte sie aus dem Haus getrieben?“

„Ich will gar nichts damit sagen. Ich denke nur, dass es normalerweise gegen die Natur einer Mutter ist, ihr Baby zu verlassen.“

„An Lisa war überhaupt nichts normal. Es tut mir nur leid, dass ich das nicht früher erkannt habe. Dann wäre einigen von uns und vor allem meinem Sohn viel Kummer erspart geblieben.“

Und was ist mit deinem Kummer, Ethan? hätte sie ihn gern gefragt. Vielleicht war Adrian nicht der Einzige, der sich nach Lisa sehnte. „Wenn sie zurückkommen wollte, wären Sie einverstanden?“

Der Weg führte aus dem Wald in eine Lichtung, die still im Mondlicht dalag. Der berauschende Duft tropischer Blumen erfüllte die Luft. „Ja, ich wäre einverstanden“, antwortete Ethan rau. „Wie könnte ich ihr das verweigern?“

Es sollte mir gleichgültig sein, sagte sich Anne-Marie. Aber sie fühlte sich, als hätte sie gerade einen schweren Verlust erlitten.

Als Ethan und Anne-Marie im Haus ankamen, standen Josephine und Louis in den Anblick einer Blumenschale mit Gardenien vertieft auf der Veranda. Philippe und Solange waren in eine innige Umarmung versunken.

Ethan wusste nicht, ob ihm seine Missbilligung am Gesicht abzulesen war oder ob er unwillkürlich einen Laut von sich gegeben hatte. Jedenfalls warf ihm Anne-Marie einen amüsierten Blick zu und sagte leise: „Was ist los, Ethan? Sind Sie neidisch?“

„Natürlich nicht“, erwiderte er. „Aber es gibt für alles den richtigen Ort und den richtigen Zeitpunkt.“

„Sie haben doch selbst dafür gesorgt, dass Solange und Philippe so oft getrennt sind. Machen Sie Ihnen jetzt einen Vorwurf daraus, wenn sie jede Gelegenheit nutzen?“

„Darf ich daraus schließen, dass Sie in Ihrem eigenen Privatleben ebenso wenig Zurückhaltung walten lassen?“

„Sie tun ja so, als stünden vor meinem Haus die Liebhaber Schlange.“

Sein Blick ruhte auf dem weich fallenden Stoff ihres Oberteils, auf ihren Brüsten und der schmalen Taille. „Ich könnte es ihnen nicht verdenken.“

Sie errötete leicht. „Ich weiß nicht, ob ich mich jetzt geschmeichelt oder beleidigt fühlen soll.“

Philippe, der die beiden endlich bemerkt hatte, kam auf sie zu und ersparte Ethan damit die Antwort.

„Wenn ich nicht bereits Solange heiraten würde, würde ich dir einen Antrag machen, Anne-Marie“, sagte Philippe und umarmte Anne-Marie überschwänglich. „Wie kommt es, dass kein anderer Mann so klug ist wie ich?“

Josephine meinte spitz: „Vielleicht ist ja Anne-Marie die Kluge. Lass sie los, du Kindskopf, damit dein Bruder sie zu Tisch führen kann. Ich bin schon ganz schwach vor Hunger. Warum kommt ihr denn erst jetzt, Ethan?“

„Wir haben uns unterhalten.“

„Worüber denn?“ Josephine ließ sich wie üblich nicht mit einer ausweichenden Antwort abspeisen.

„Über Kinder“, antwortete er. Ihm fiel auf, mit welchem verklärten Gesichtsausdruck Solange seinen Bruder ansah. Ob Philippe ahnt, wie sehr seine künftige Frau ihn anbetet? fragte Ethan sich.

Ethan führte alle ins Esszimmer und wies Anne-Marie den Platz zu seiner Rechten an. Er selbst saß am Kopfende des Tisches. Mit einer fließenden, anmutigen Bewegung nahm sie Platz. Dabei kräuselte sich der weich fallende Stoff ihres Kleides um ihre Beine. Erneut fiel Ethan auf, wie schön sie war.

Der Kerzenleuchter an der Decke warf ein schmeichelndes Licht auf ihr schimmerndes blondes Haar und tauchte ihr Gesicht in geheimnisvolle Schatten. Den Tag über hatte sie gerade genug Sonne abbekommen, um ihrem hellen Teint einen leichten, honigfarbenen Ton zu verleihen.

Sie saß nah genug bei ihm, dass er leicht ihr Knie mit seinem hätte streifen können. Er hätte mit der schmalen Goldkette, die sie um das Handgelenk trug, spielen können, oder mit den glitzernden Diamantohrsteckern, die Funken aus Feuer und Eis zu sprühen schienen.

Es schockierte ihn, wie gern er all dies wirklich getan hätte. Ausnahmsweise war er einmal froh darüber, dass seine Tante sich brennend für das Leben anderer Menschen interessierte. So brauchte er sich nicht höflich mit Anne-Marie zu unterhalten, sondern konnte sie ungestört ansehen.

„Wie alt sind Sie, mein Kind?“, erkundigte sich Josephine über der heißen Papaya-Orangen-Suppe.

„Achtundzwanzig.“

„Und Sie waren nie verheiratet?“

„Nein.“ Anne-Marie lächelte. Die persönlichen Fragen schienen ihr nichts auszumachen. „Ich hatte keine Zeit dafür. Vielleicht habe ich auch noch nicht den richtigen Mann getroffen.“

„Aber Sie haben nichts gegen die Ehe im Allgemeinen?“

Sie neigte den Kopf leicht zur Seite und senkte nachdenklich den Blick. Ethan fiel auf, wie lang ihre Wimpern waren. Schließlich antwortete sie: „Irgendwann hätte ich sehr gern einen Mann und Kinder und all die Vorzüge, die das Familienleben mit sich bringt.“

„Was meinen Sie mit ‚Vorzüge‘? Geld?“

„Liebe Güte, nein! Davon habe ich selbst genug.“

„Gesellschaftlichen Status?“

„Auch den habe ich bereits.“ Sie warf Ethan einen herausfordernden Blick zu. „Obwohl in dieser Hinsicht nicht jeder hier am Tisch meiner Meinung ist.“

„Kümmern Sie sich nicht darum, was Ethan denkt“, spottete Josephine und lachte. „Wenn er sich einmal in etwas verrannt hat, ist er so leicht nicht mehr davon abzubringen. Aber das heißt nicht, dass er immer recht hat.“

„Wenn ich etwas zu meiner Verteidigung sagen darf, ich habe mir noch kein endgültiges Urteil über Sie gebildet, Mademoiselle“, bemerkte Ethan.

„Aber natürlich haben Sie das“, erwiderte sie. „Sie haben mich als unverschämt, geschmacklos und ungehobelt eingestuft, dabei bin ich nur unverschämt.“

Josephine lachte.

„Legen Sie mir bitte keine Worte in den Mund“, erwiderte Ethan.

Josephine machte eine wegwerfende Handbewegung. „Ignorieren Sie ihn, Anne-Marie. Erzählen Sie mir lieber, was Sie sich von Ihrer künftigen Familie wünschen.“

„Zum Beispiel Familientraditionen. Ich würde gern mit meinem Kind zu Halloween auf den Markt gehen und es sich seinen eigenen Kürbis aussuchen lassen. Oder gemeinsam mit ihm den Weihnachtsbaum schmücken, danach heiße Schokolade trinken und Weihnachtslieder singen. Wenn ich eine Tochter hätte, würde ich ihr hübsche Kleider nähen und ihr eine Torte zum Geburtstag backen.“

„Das sind alles Dinge, auf die Sie viel zu früh verzichten mussten. Ich verstehe, warum Ihnen das wichtig ist“, sagte Josephine einfühlsam und nickte. „Möchten Sie denn gern mehr als ein Kind?“

„Oh ja, auf jeden Fall! Falls mir und meinem Mann etwas zustoßen sollte, was der Himmel verhüten möge, dann sind sie wenigstens nicht allein. Meiner Erfahrung nach sind Einzelkinder oft einsam.“

„Das muss nicht so sein“, wandte Ethan entschieden ein.

„Natürlich nicht.“ Sie zuckte die Schultern. „Es kommt auf die Umstände an.“

„Und die waren in Ihrem Fall besonders tragisch.“ Ethans Tante machte eine kurze Pause, um etwas Suppe zu essen. Dann fuhr sie mit ihrer Befragung fort. „Sie haben sehr hart gearbeitet, um sich in der Modewelt einen Namen zu machen, meine Liebe. Können Sie sich denn vorstellen, für eine Familie alles aufzugeben?“

„Für eine gewisse Zeit schon. Ich finde, Mutter zu sein ist eine große Aufgabe. Eine Frau sollte ihr Bestes geben, wenn sie sich dafür entschieden hat.“

„Eh bien, ist es nicht ein Glück, dass Sie ein paar Wochen hier sein werden?“ Josephine blickte bedeutungsvoll in Ethans Richtung. „Wie schade, dass wir Sie nicht schon vor sieben Jahren kennengelernt haben.“

„Vorhin hast du behauptet, du seist am Verhungern. Jetzt redest du die ganze Zeit, statt zu essen“, sagte er. Er wusste genau, was sie mit ihren Bemerkungen bezweckte. Sie hatte Lisa nie leiden können und es sich zur Lebensaufgabe gemacht, ihn mit einer passenderen Frau zu verkuppeln.

„Ich unterhalte mich doch nur“, verteidigte seine Tante sich. „Wie gefällt Ihnen dieses Zimmer, Anne-Marie?“

„Sehr gut. Die detailgetreue Wandmalerei mit den Blumen ist erstklassige Arbeit. Sie wirkt täuschend echt. Man nennt das Trompe l’œil, stimmt’s?“

„Ganz recht, mein Kind. Wie schön, dass Sie sich damit auskennen“, lobte Josephine. Sie war viel zu begeistert von ihrem neuen Protegé, um zu bedenken, dass man ihre Bemerkung auch als herablassend hätte empfinden können. Aber Anne-Marie war nicht gekränkt.

„Ich habe viele wunderbare Beispiele dafür in französischen Schlössern gesehen, als ich in Frankreich lebte“, sagte sie. Das beeindruckte seine Tante noch mehr, wusste Ethan. „Ich habe einmal für ein Stoffdesign eine ähnliche Technik benutzt, als ich an der Modeschule studierte.“

„Dafür hat sie eine Goldmedaille gewonnen“, warf Solange ein. Sie hatte sich einen Moment lang von Philippe losgerissen, um auch etwas zur allgemeinen Unterhaltung beizutragen.

„Tatsächlich?“ Josephine lächelte zufrieden. Ethan gestand sich ein, dass er ebenfalls beeindruckt war. Vielleicht ist an dieser Anne-Marie ja mehr dran, als ich anfangs dachte, ging es ihm durch den Kopf.

Der Butler Morton kam herein und überwachte das Servieren des zweiten Gangs. Es gab Josephines Lieblingssalat aus Palmenherzen, und die alte Dame widmete sich daher ganz ihrem Teller.

Ethan neigte sich diskret zu Anne-Marie hinüber und sagte leise: „Ich hoffe, meine Tante hat Sie mit ihren Bemerkungen nicht beleidigt. Ich bitte um Entschuldigung, falls es Sie gestört haben sollte.“

„Keineswegs“, antwortete sie. „Ich mag es, wenn Menschen direkt sind.“

„Wenn Sie sich für Wandmalereien interessieren, kann ich Sie gern einmal durchs Haus führen, sobald Sie ein wenig Zeit haben.“

„Gern. Das wäre sehr nett.“

Er fragte sich, ob sie das aufrichtig meinte oder nur höflich sein wollte. Die ganze Mahlzeit über beobachtete er sie und suchte nach Anzeichen dafür, was sich hinter ihrem charmanten Lächeln verbarg. Nach dem Kaffee und dem Kognak entschuldigten sich die anderen vier und ließen ihn mit ihr allein. Er überraschte sich selbst, als er ihr spontan anbot, sie zurück zu ihrem Gästebungalow zu begleiten. Wahrscheinlich werde ich es bereuen, fürchtete er. Aber die Gelegenheit, etwas mehr über Anne-Marie zu erfahren, schien ihm auf einmal zu reizvoll, um sie ungenutzt verstreichen zu lassen.

5. KAPITEL

„Das ist wirklich nicht nötig“, sagte Anne-Marie, als Ethan sie durch den säulenbestandenen Eingang des Speisezimmers hinaus auf die Terrasse führte. Der Gedanke, mit ihm allein durch die nächtlichen Gärten zu spazieren, machte sie ein wenig nervös. „Ich finde den Weg auch allein.“

„Der Weg ist an manchen Stellen ziemlich steil. Solange würde mir nie verzeihen, wenn Sie stürzen und sich wehtun würden. Ich könnte ein wenig frische Luft brauchen. Außerdem gibt uns der Spaziergang die Möglichkeit, einander näher kennenzulernen.“

„Näher? Wie wäre es mit ‚anders‘?“, fragte sie.

„Ich verstehe nicht, was Sie meinen.“

„Ihre Meinung über mich hat sich während des Abendessens ein wenig zum Positiven gewandelt. Ich wüsste gern, warum. War es, weil ich die Wandmalerei im Esszimmer sachkundig beurteilen konnte, oder war es, weil ich nicht versucht habe, das Familiensilber zu stehlen? Oder weil Ihre Tante mich mag?“

„War ich tatsächlich so ein Ungeheuer?“, fragte er. „In diesem Fall möchte ich Sie um Verzeihung bitten.“

„Sie haben meine Frage nicht beantwortet.“

„Ich habe keinen Moment lang befürchtet, Sie würden das Familiensilber stehlen, Anne-Marie. Ich habe auch nie an Ihrer Intelligenz gezweifelt. Was meine Tante betrifft …“ Sie spürte ein angenehmes Prickeln auf der Haut, als sie ihn leise lachen hörte. „Ich bin so daran gewöhnt, dass Josephine zu jedem beliebigen Thema ihren Senf dazugibt, dass ich es kaum noch wahrnehme.“

Seine umgangssprachliche Ausdrucksweise überraschte sie ein wenig. Schließlich war Englisch nicht seine Muttersprache, und er schien für die nordamerikanische Kultur wenig übrigzuhaben. „Sie haben zwar einen leichten französischen Akzent, aber Ihr Englisch klingt, als hätten Sie länger in Amerika gelebt.“

„Ich habe ein paar Jahre in Harvard studiert.“

„Es ist also nicht alles schlecht, was aus Amerika kommt?“

„Nein, nicht unbedingt.“ Sie hörte am Klang seiner Stimme, dass er lächelte. „Ich habe viele Freunde und Geschäftskontakte in den Vereinigten Staaten und Kanada. Aber ich spreche auch fließend Spanisch und Portugiesisch und habe ebenfalls sehr gute Kontakte nach Südamerika.“

„Dann haben Sie mir etwas voraus. Ich spreche nur Französisch und Italienisch.“

„Das wäre nur dann wichtig, wenn wir Konkurrenten wären. Wir sollten Solange zuliebe versuchen, miteinander auszukommen.“ Er bot ihr den Arm, und als sie sich nicht freiwillig bei ihm unterhakte, half er mit sanftem Druck nach. Er führte sie den Gartenweg hinunter am Pool vorbei. „Es ist angenehm hier, finden Sie nicht?“

„Angenehm“ ist nicht das richtige Wort, dachte sie. Es war eine klare Nacht. Die exotischen Lilien auf beiden Seiten des Weges wirkten im Mondlicht geisterhaft und unwirklich. Aber ihr schwerer süßer Duft war sehr real. Die Landschaft wirkte wie verzaubert. Die Magie des Augenblicks war so stark, dass Anne-Marie einen Moment lang glaubte, Musik vom Haus zu hören. Sie blieb stehen und lauschte in die Nacht. Sie hatte es sich nicht eingebildet. Tatsächlich klang eine Melodie im Dreivierteltakt zu ihnen herüber.

„Ach, ich hab in meinem Herzen da drinnen einen wundersamen Schmerz …“, sagte Ethan und blieb ebenfalls stehen. „Das ist ein Lied aus der Lieblingsoperette meiner Tante, ‚Der Bettelstudent‘. Sie und mein Onkel tanzen fast jeden Abend dazu. An dem Abend, an dem er ihr seinen Heiratsantrag gemacht hat, waren sie gemeinsam in einer Vorstellung des ‚Bettelstudenten‘ am Broadway. Das ist über fünfzig Jahre her.“

„Und sie pflegen diese Tradition heute noch?“ Das berührte Anne-Marie tief. Auch ihre Eltern waren so liebevoll zueinander gewesen. Bei der Erinnerung traten ihr plötzlich Tränen in die Augen. „So sollte eine Ehe sein.“

„Aber die wenigstens sind so.“ Er reichte ihr ein Taschentuch.

„Ich weiß auch nicht, was mit mir los ist.“ Sie wischte sich die Tränen ab.

„Wahrscheinlich haben Sie nicht damit gerechnet, dass eine Beziehung, in der die Frau die Hosen anhat, so liebevoll und zärtlich sein kann.“

„Ihr Onkel schien tatsächlich ein wenig unter dem Pantoffel zu stehen“, antwortete sie und lächelte.

Er nahm ihre Hand. „Oberflächlich betrachtet, vielleicht. Aber in Wirklichkeit ist er der Stärkere von den beiden. Da sieht man, wie einen der erste Eindruck täuschen kann, Anne-Marie. Das sollte uns beiden eine Lehre sein, keine voreiligen Schlüsse zu ziehen. Louis ist der Mittelpunkt des Lebens meiner Tante und umgekehrt.“

Er hat mich Anne-Marie genannt, dachte sie, und es wurde ihr ganz warm ums Herz. „So habe ich meine Eltern in Erinnerung. Oft denke ich, es war besser für sie, gemeinsam zu sterben. Ich kann mir nicht vorstellen, wie einer von ihnen ohne den anderen hätte weiterleben können. Sie brauchten einander wie die Luft zum Atmen.“

Der Weg mündete in eine kleine Lichtung mit einem Seerosenteich in der Mitte, über den eine schmale steinerne Brücke führte. Ethan ging mit Anne-Marie darauf zu. „Ihre Eltern brauchten einander. Und was brauchen Sie?“

Der Vollmond tauchte den Dschungel um sie herum in sein silbriges Licht und warf lange dunkle Schatten über die Wasseroberfläche. Ein Nachtvogel stieß einen heiseren Schrei aus.

„Was ich brauche?“

„Ja“, antwortete Ethan schlicht. Das Gefühl, zu jemandem zu gehören, dachte sie, aber sie sprach es nicht aus. Seit dem Tod ihrer Eltern hatte sie sich nie wieder tief mit einem Menschen verbunden gefühlt. Nicht einmal in ihren wildesten Fantasien hätte sie sich vorstellen können, dieses Gefühl für einen Mann zu empfinden, den sie erst seit etwas mehr als vierundzwanzig Stunden kannte.

„Warum haben Sie mir nicht gesagt, weshalb Sie Angst vor Wasser haben?“, fragte er. „Wenn ich gewusst hätte, dass Ihre Eltern ertrunken sind, als Sie noch ein Kind waren, wäre ich verständnisvoller gewesen.“

„Wirklich?“, brachte sie hervor.

„Ja.“ Er stand so nah vor ihr, dass sein Atem ihre Lippen streifte.

Was ist nur geschehen? fragte sie sich verwirrt. Die Beziehung zwischen Ethan und ihr hatte sich innerhalb von Sekunden völlig verändert. Auf einmal waren aus dem misstrauischen Gastgeber und dem angriffslustigen Gast ein Mann und eine Frau geworden, die sich unwiderstehlich zueinander hingezogen fühlten.

Ein verrückter Impuls erfasste Anne-Marie. Ohne über die Konsequenzen nachzudenken, hob sie Ethan ihr Gesicht entgegen. Tief atmete sie die süßen Düfte der karibischen Nacht ein. Und den Duft des Mannes, der vor ihr stand und eine verwirrende Wirkung auf sie ausübte. Erwartungsvoll schloss sie die Augen.

Sekunden verstrichen, während ihr Herz immer lauter klopfte. Dann hörte sie ihn sagen: „Soll ich Sie jetzt etwa küssen, Anne-Marie?“

Sie ahnte, dass er mit sich kämpfte, und fasste den Mut, leise zu sagen: „Wie wäre es mit der Wahrheit, Ethan? Sollte es nicht heißen: ‚Ich möchte dich gern küssen, Anne-Marie?‘“

„Nein“, erwiderte er. Aber seine Hände verrieten ihn. Wie von selbst lösten sie die Haarklammern, die ihre Frisur zusammenhielten, bis ihr das Haar lose auf die Schultern fiel. „Nein“, wiederholte er beinah zornig, „das wäre ein Fehler.“

Aber offenbar konnte er sich genauso wenig beherrschen wie sie. Er senkte den Kopf. Sie erbebte, als seine Lippen ihre fanden. Sie spürte seine Arme um sich und vergaß die Welt um sich her. Sein Kuss war wie das Versprechen eines Paradieses, das jenseits menschlicher Vorstellungskraft lag. Jeder andere Kuss, den sie je bekommen hatte, verblasste gegen diesen. Jeder Mann, mit dem sie je zusammen gewesen war, wurde zu einem konturlosen Schatten. Seine Zärtlichkeiten stachelten ihr Verlangen immer weiter an. Sie konnte von dem erregenden Spiel seiner Lippen und seiner Zunge einfach nicht genug bekommen.

Schließlich löste er sich von ihr. Er trat einen Schritt zurück und sah sie mit einem undurchdringlichen Blick an. „Ich hatte recht. Es war ein Fehler.“

„Aber es ist doch nichts Schlimmes passiert“, sagte sie und versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, wie aufgewühlt sie war. „Manche Menschen lernen aus Fehlern.“

„Ja, aber das war eine Lektion, auf die ich gern verzichtet hätte.“

Aber ich möchte mich für den Rest meines Lebens daran erinnern, hätte sie gern gesagt, schwieg jedoch. Er hatte sich in den unnahbaren, abweisenden Gastgeber zurückverwandelt.

„Kommen Sie.“ Er ging wieder zu der förmlichen Anrede über, als wäre nichts geschehen. Mit einer Geste forderte er Anne-Marie auf, ihm voran über die Brücke zu gehen. „Wir sind nur ein paar Meter von Ihrem Bungalow entfernt.“

Im nächsten Moment wurden in der Dunkelheit die flackernden gelben Windlichter sichtbar, die die Terrasse säumten. Das Hausmädchen hatte in Anne-Maries Eingangsbereich das Licht angelassen. Im benachbarten Bungalow dagegen war alles dunkel. Umso besser, dachte Anne-Marie. Sie wollte Solange jetzt lieber nicht begegnen.

„Kann ich Sie allein lassen?“, fragte er.

„Ja, natürlich.“

„Gute Nacht, schlafen Sie gut.“

Keine Chance, dachte sie, aber laut sagte sie: „Ich schlafe bestimmt wie ein Murmeltier.“

Ein wenig zittrig ging sie ins Haus, lehnte sich gegen die Wand neben dem Fenster ihres Schlafzimmers und lauschte in die Nacht.

Über das Trommelfeuer ihres Herzens hinweg hörte sie, wie Ethans Schritte sich auf dem Kiesweg immer weiter entfernten. Wenn er mich gefragt hätte, ob er mit hereinkommen könne, hätte ich Ja gesagt und die Nacht in seinen Armen verbracht, dachte sie. Das Schlimmste daran war, dass er das wusste.

In den folgenden Tagen ging Anne-Marie Ethan aus dem Weg. Sie benutzte ihre Arbeit als Vorwand, um dem Haupthaus fernzubleiben. Während der kühleren Morgen- und Abendstunden nähte sie. Die fast heißen Mittagsstunden verbrachte sie am Pool vor ihrer Tür.

Jeden Tag machte sie ihre Übungen im Wasser. Dabei gewann sie immer mehr Selbstvertrauen. Am Ende schaffte sie es, den Pool in seiner ganzen Länge zu durchschwimmen, ohne Angst zu bekommen. Die Sonne verlieh ihrer Haut einen zarten honigfarbenen Ton und zauberte Glanzlichter in ihr blondes Haar.

Die Mahlzeiten ließ sie sich vom Haupthaus herüberschicken. Drei Mal am Tag kam ein Diener mit einem elektrischen Golfcart vorbei und brachte ein mit einer silbernen Haube bedecktes Tablett. Zum Frühstück gab es Obst, ofenwarmes Gebäck und Kaffee, zum Mittagessen einen üppigen Salat und noch mehr exotische Früchte und zum Abendessen das, was auch der Familie im Haupthaus serviert wurde. Alles war perfekt zubereitet und schmeckte köstlich.

Fast jeden Nachmittag kam Adrian zu Besuch. Sein Kindermädchen brachte ihn gegen halb drei vorbei und holte ihn um vier Uhr wieder ab. Oft kletterte er auf Anne-Maries Schoß und bettelte: „Erzählen Sie mir von Kanada, Anne-Marie. Erzählen Sie mir vom Schnee.“

Adrian hatte noch nie Schnee gesehen, noch nie einen Schneemann gebaut oder einen Schneeadler gemacht. Das arme Kind! dachte Anne-Marie.

Einmal, als sie gerade dabei war, sich nach dem Schwimmen das Haar zu trocknen, lehnte er sich an sie und sagte traurig: „Maman hatte goldenes Haar wie Sie, aber sie ist fortgegangen. Papa sagt, Sie gehen auch fort. Aber ich will das nicht.“

„Bis dahin ist noch viel Zeit“, sagte sie, wusste jedoch, dass das für ihn nur ein schwacher Trost war. „Wir können noch oft miteinander spielen. Wenn ich dann wieder zu Hause bin, schicke ich dir Fotos von meinem Haus und meinem Garten.“

Er sah sie lange und ernst aus seinen großen Augen an und verbarg dann das Gesicht an ihrer Schulter. „Das ist nicht dasselbe.“ Seine Stimme bebte. Doch er weinte keine einzige Träne, als wüsste er bereits, dass man mit Weinen niemanden dazu bringen konnte zu bleiben. Es brach ihr beinah das Herz, dass er eine so harte Lektion schon so früh im Leben hatte lernen müssen.

Als sie glaubte, er hätte das Gespräch längst vergessen, fragte er: „Ich kann schon ein bisschen lesen. Schreiben Sie mir Briefe? Ich bekomme gern Post. Der Briefträger hat mir zu meinem Geburtstag ganz viele Karten gebracht.“

„Ich schreibe dir Briefe“, versprach sie. „Damit du sie schneller bekommst, schicke ich sie dir per E-Mail auf den Computer deines Vaters.“

„Nein, dann wird Papa böse. Er sagt immer, ich soll Sie nicht belästigen.“

„Dann schicke ich sie eben an Solange. Es wird unser Geheimnis sein.“

Es war nicht das einzige Geheimnis, das sie vor Ethan hatte. Am Abend ihres ersten vollen Arbeitstags war sie so müde und verspannt gewesen, dass sie beschlossen hatte, noch ein wenig in den Gärten spazieren zu gehen. Durch Zufall hatte sie die grob in den Fels gehauenen Stufen entdeckt, die über die Klippe zum Strand hinunterführten.

Dort unten setzte sie sich auf einen flachen Felsbrocken und sah zu, wie der Mond über dem Meer aufging. Als sie zurück zu ihrem Quartier kam, stieß sie beinah mit Philippe zusammen, der ganz plötzlich aus dem Dunkel hinter dem Pool aufgetaucht und auf dem Weg zu Solange war.

Seitdem ging Anne-Marie jeden Abend hinunter zum Strand, während Philippe sich im Schutz der Dunkelheit zu seiner Braut schlich. Ethan würde sich bestimmt furchtbar aufregen, wenn er davon wüsste, dachte Anne-Marie.

Sie war selber auch nicht gerade begeistert von Philippes nächtlichen Besuchen. Die Gästebungalows waren so hellhörig, dass in der Stille der Nacht Lachen, Stimmengemurmel und Stöhnen bis zu ihrem Haus herüberdrangen.

Ich bin neidisch, dachte sie entsetzt. Solange hat jemanden, der sie liebt, während ich allein bin.

Nach zehn Uhr abends am fünften Tag, als in Solanges Bungalow bereits das Licht erloschen war, tauchte Ethan plötzlich vor Anne-Maries Tür auf. „Ich habe gesehen, dass bei Ihnen noch Licht brennt, und dachte mir, ich komme kurz vorbei“, sagte er. „Arbeiten Sie noch?“

Er trug ein helles leichtes Sommerhemd, eine dazu passende Leinenhose und modische italienische Sandalen. Sie, Anne-Marie, kam gerade aus der Dusche, war barfuß und trug nur einen kurzen Baumwollbademantel, der ihr kaum bis zu den Knien reichte, und hatte ein Handtuch um den Kopf gewickelt.

Ja, und das hier ist meine übliche Arbeitskleidung, hätte sie am liebsten geantwortet. „Nein, ich bin für heute fertig“, sagte sie stattdessen.

„Darf ich hereinkommen? Ich möchte gern mit Ihnen sprechen.“ Da er nicht den Eindruck machte, als ließe er sich davon abhalten, trat sie zur Seite und ließ ihn herein.

„Worüber?“

„Zum einen über meinen Sohn.“ Der Vorraum schien zusammenzuschrumpfen, als Ethan hereinkam. „Er verbringt viel zu viel Zeit mit Ihnen.“

„Ich habe gern Gesellschaft.“

„Dann kommen Sie doch öfter hinauf ins Haupthaus.“

„Lassen Sie es mich anders ausdrücken. Ich schätze Adrians Gesellschaft.“

„Im Gegensatz zu der meines Onkels und meiner Tante?“

„Nein, im Gegensatz zu Ihrer.“

Um seine Mundwinkel zuckte es belustigt. „Ich bin am Boden zerstört. Aber ich werde es überleben. Es geht hier um Adrians Wohl. Er ist zu sensibel, als dass ich ihn Ihnen überlassen könnte.“

„Sie glauben doch wohl nicht, ich könnte ihm etwas antun?“, rief sie ungläubig aus.

„Vielleicht nicht absichtlich. Aber auch wenn Sie es gut meinen, werden sie ihm trotzdem mehr schaden als nützen.“

„Ich füttere ihn nicht mit Süßigkeiten, von denen er Löcher in den Zähnen bekommen könnte, ich bringe ihm keine Schimpfwörter bei, und ich lasse ihn auch nicht unbeaufsichtigt im Dschungel herumlaufen. Er darf nur in den Pool, wenn Solange dabei ist. Ich weiß, dass ich bei einem Notfall im Wasser nicht helfen kann. Ich spiele nur mit ihm!“

„Ich weiß.“ Er machte einen großen Schritt an ihr vorbei ins Wohnzimmer und sah sich dort um. Interessiert blieb er vor ihrem Arbeitstisch stehen, auf dem ein schimmernder aquamarinfarbener Stoff ausgebreitet war. „Aber er ist kein Spielzeug, Anne-Marie. Er versteht die Spiele nicht, die Frauen wie Sie spielen.“

Sie war noch nie einem Mann begegnet, der sie so wütend machte. „Was soll das heißen, Frauen wie ich?“

Er ging hinüber zur Schneiderpuppe und inspizierte die Perlenstickerei am Oberteil von Solanges Brautkleid. „Der Typ Frau, der sich jeden Tag für etwas Neues begeistert. Im Moment genießen Sie es, dass ein leicht zu beeindruckender kleiner Junge Sie vergöttert. Aber wenn der Reiz des Neuen verloren geht und er Ihnen mit seiner Anhänglichkeit auf die Nerven fällt, werden Sie ihn wegstoßen und sich einem neuen Hobby zuwenden. Ich glaube nicht, dass Sie einen Gedanken dafür übrig haben werden, welchen Schmerz Sie ihm damit zufügen.“

„Sie verwechseln mich mit Ihrer Exfrau“, sagte sie scharf. „Ich würde niemals ein Kind oder überhaupt einen Menschen so schäbig behandeln.“

„Lassen Sie meine Exfrau aus dem Spiel.“

„Warum? Es geht hier doch um sie.“ Sie war entschlossen, keinen Schritt zurückzuweichen. „Sie werfen mir doch gerade ihre Fehler vor.“

„Können Sie das nicht verstehen? Sie gehören der oberflächlichen Glitzerwelt an, die Lisa von hier weggelockt hat.“

„Daraus zu schließen, dass ich ebenso oberflächlich bin, ist ziemlich ungerecht.“

„Das Leben, das wir wählen, spiegelt unser Inneres wieder, Mademoiselle.“ Er kam auf sie zu.

„Ach, bin ich für Sie jetzt wieder Mademoiselle? Dann hören Sie mir jetzt mal gut zu, Monsieur! Ob Sie es glauben oder nicht, aber ich pflege Menschen nicht wie Gebrauchsgegenstände zu behandeln. Ich weiß genau, wie es ist, allein auf der Welt zu sein. Ich habe Adrian aufrichtig gern.“

„Er mag Sie auch. Er vermisst seine Mutter und sucht nach jemandem, der sie ersetzen kann. Aber Sie sind nur vorübergehend in seinem Leben. Was es bei ihm auslöst, wenn Sie abreisen, kann Ihnen gleichgültig sein. Aber ich bin für sein Glück und sein Wohlergehen verantwortlich. Darum ergreife ich jetzt die nötigen Schritte, um ihn vor Ihnen zu schützen.“

„Wollen Sie mir etwa verbieten, ihn zu sehen?“, fragte sie empört. „In diesem Fall werden Sie ihm aber erklären, warum. Er soll nicht glauben, dass es meine Entscheidung war.“

„Ein so drastischer Schritt wird nicht nötig sein. Er versteht, dass Sie arbeiten müssen. Ich bitte Sie nur, ihn nicht so oft allein zu treffen. Stattdessen lade ich Sie ein, mehr Zeit mit ihm im Haupthaus zu verbringen und sich der Familie anzuschließen. So wären Sie eine Person unter vielen für ihn. Das bringt mich auf den zweiten Punkt, den ich mit Ihnen besprechen wollte.“

„Ich wusste, dass da noch etwas ist.“ Sie senkte die Lider und seufzte melodramatisch. „Schießen Sie los. Ich bin auf das Schlimmste gefasst.“

„Sie sind mir aus dem Weg gegangen.“

„Ist das ein Wunder?“

Entschlossen trat er näher. Die Art, wie er sie ansah, ließ sie erbeben. „Mir aus dem Weg zu gehen macht das, was zwischen uns passiert ist, nicht ungeschehen, Anne-Marie.“

„Das weiß ich.“ Wenn ich mit meinem Turban und dem Bademantel nur nicht so lächerlich aussehen würde, dachte sie. „Aber so fällt es mir leichter, Abstand zu gewinnen. Ich bin nicht auf der Suche nach einem Liebhaber.“

„Das habe ich auch nicht behauptet.“

„Aber Sie denken es. So, wie Sie mich geküsst haben …“

Er zuckte die Schultern. „Ich bin kein Heiliger, Anne-Marie. Wenn eine schöne Frau mir zu verstehen gibt, dass sie willig und verfügbar ist, dann werde ich genauso schwach wie jeder andere Mann.“

Es war ihm also nicht entgangen, wie sehr sie ihn begehrt hatte. „Bilden Sie sich bloß nichts darauf ein!“, fuhr sie ihn an. Sie fühlte sich gedemütigt. „Wir haben uns geküsst, nichts weiter, Ethan. Und wir wollten es beide. Machen Sie nicht mehr daraus, als es war: ein Fehler.“

„Genau. Wenn ich mich recht erinnere, habe ich das wörtlich gesagt.“

„Sie haben eben immer recht“, sagte sie sarkastisch.

„Ich habe mich auch schon geirrt.“ Langsam breitete sich ein Lächeln über sein Gesicht. Sie konnte den Blick nicht von ihm wenden. Als er näher kam, wurde ihr heiß.

„Wirklich?“ Ihre Stimme klang dünn.

„Ja, allerdings. Sie sehen in diesem Ding übrigens bezaubernd aus.“ Er schob einen Finger zwischen zwei Knöpfe an der Vorderseite ihres Bademantels und zog sie näher zu sich. „Aber das hier steht Ihnen überhaupt nicht.“

Bevor Sie begriff, was er vorhatte, hatte er ihr das Handtuch vom Kopf gezogen und fuhr ihr spielerisch durchs Haar. „Das ist schon viel besser. So schönes Haar sollte man nicht verstecken.“

„Ich weiß nicht, ob das klug ist“, protestierte sie schwach. „Es könnte dazu führen, dass wir einen weiteren Fehler machen.“

„Oder auch nicht“, flüsterte er rau und beugte sich über sie. „Das kommt ganz auf den Standpunkt an.“

Während der vergangenen Tage hatte sie sich oft gefragt, ob ihre Erinnerung ihr einen Streich spielte. So großartig konnte sein Kuss doch gar nicht gewesen sein. Aber jetzt, da seine Lippen sich ihren zum zweiten Mal näherten, wusste sie, dass sie sich nicht getäuscht hatte. Der erste Kuss mochte überraschend gut gewesen sein, der zweite war überwältigend. Diesmal küsste Ethan sie ohne jede Zurückhaltung. Während seine Lippen mit ihren verschmolzen, folgten seine Hände ungeduldig den Linien ihres Rückens vom Nacken bis zu den Hüften. Durch die dünne Kleidung, die sie beide trugen, blieb ihr nicht verborgen, wie erregt er war.

Sie hielt sich an ihm fest, weil sie fürchtete, sonst das Gleichgewicht zu verlieren. Wir müssen beide verrückt geworden sein, dachte sie. Sie war kurz davor, auf dem kühlen Marmorfußboden niederzusinken und sich ihm hinzugeben. Zum Kuckuck mit den Folgen, dachte sie. Beinah hätte sie laut aufgestöhnt. Aber als sie plötzlich das Stöhnen einer Frau hörte, war es nicht ihr eigenes. Es kam aus Solanges Bungalow.

Um es zu übertönen, fing Anne-Marie übertrieben an zu seufzen. Wenn sie beabsichtigt hatte, Ethan damit abzulenken, dann war es ihr gelungen. Aber nicht so, wie sie gehofft hatte. Er hob den Kopf, blickte sie an, als hätte sie den Verstand verloren, und sagte kalt: „Haben Sie Schmerzen?“

„Nein“, sagte sie verlegen.

„Dann muss es wohl an mir liegen. Ich hatte keine Ahnung, dass Sie meine Zärtlichkeiten so abstoßend finden.“ Im nächsten Moment war sie allein und fühlte sich im Stich gelassen und frustriert.

6. KAPITEL

Am folgenden Tag erhielt Anne-Marie eine Einladung von Josephine zum Nachmittagstee. Die Teestunde verlief so angenehm, dass sie zur Gewohnheit wurde. Manchmal gesellte sich auch Solange dazu. Adrian war immer dabei und zappelte jedes Mal schon aufgeregt herum, weil er es kaum abwarten konnte, Anne-Marie zu sehen.

Der Tee wurde im Schatten auf der Veranda oberhalb des Kolibrigartens serviert. Auf einem Teewagen lag eine Auswahl an köstlichem Gebäck bereit. Josephine saß am Kopfende des niedrigen Tischs, der mit blütenweißem Leinen und einem Teeservice aus altem englischem Silber gedeckt war.

„Ethans Mutter hat diese Tradition eingeführt“, erklärte sie Anne-Marie. Solange und Philippe waren Freunde besuchen gefahren. Adrian spielte im Garten mit seinem Kätzchen. „Sie stammte aus London und hielt die englischen Bräuche hoch.“

Anne-Marie nahm sich ein Hörnchen mit dicker Sahne und importierter englischer Konfitüre. „Wie hat sie Ethans Vater kennengelernt?“

„Sie war gerade neunzehn geworden und kam in den Ferien hierher. Ihr Vater war Arzt auf der Insel St. Vincent. Ethans Vater und sie begegneten sich zum ersten Mal beim Pferderennen auf Barbados. Pferdesport ist in dieser Gegend sehr verbreitet. Sie müssen sich von Ethan seine Stallungen zeigen lassen.“

„Gern“, sagte sie, obwohl sie wenig Hoffnung hatte. Seit dem Abend seines überraschenden Besuchs hatte sie Ethan nicht mehr zu Gesicht bekommen.

Josephine reichte ihr eine flache Teetasse aus feinstem Porzellan, die so anmutig auf der Untertasse ruhte, dass sie Anne-Marie an eine Lotusblüte auf dem Wasser erinnerte. „Ich hoffe, Sie mögen Earl-Grey-Tee, meine Liebe. Nehmen Sie etwas Zitrone dazu.“

„Vielen Dank.“ Anne-Marie nippte an der heißen, aromatischen Flüssigkeit. Trotz der tropischen Hitze, die die Luft über den Blumenbeeten unterhalb der Veranda flimmern ließ, schmeckte der Tee erfrischend. „Und sie haben sich sofort ineinander verliebt?“

Josephine blinzelte. „Ach so, André und Patricia. Sie stammte aus einer sehr vornehmen Familie, den Hythe-Griffiths. Und André – nun ja, die Beaumonts gehören in dieser Gegend zur Crème de la Crème. Ethans Urgroßvater hat Bellefleur 1921 gekauft. Davor gehörte die Insel zu Frankreich und war in einem jämmerlichen Zustand. Etwas Baumwollanbau, ein paar Erbsen- und Maisfelder, wilde Rinderherden und ein paar Schafe, das war alles. Er hat die Insel in ein florierendes Gemeinwesen verwandelt. Nehmen Sie doch noch ein Hörnchen, mein Kind.“

„Und Patricia?“, hakte Anne-Marie nach.

„Darauf komme ich gleich noch. Leider vertrank mein Vater das Familienvermögen und ließ die Insel wieder verwahrlosen. Es war für alle ein Segen, als sein Pferd ihn abwarf und er sich den Hals brach. Dadurch konnte ihm André nachfolgen, mein jüngerer Bruder und Ethans Vater.“

„Ich verstehe.“ Anne-Marie unterdrückte ein Lächeln. Offensichtlich verschwendete ihre Gastgeberin ihr Mitgefühl nicht an Menschen, die es ihrer Ansicht nach nicht verdienten.

„André hat für Bellefleur wie ein Sklave gearbeitet“, fuhr Josephine fort. „Die Zitronenhaine und Kokospalmen, an denen Sie auf dem Weg hierher vorbeigekommen sind, sind ihm zu verdanken, genau wie die Baumwollplantagen. Er hat auch damit begonnen, Pferde zu züchten. Aus diesem Grund war er auch auf Barbados.“

„Wo er Patricia begegnete.“

„Es war Liebe auf den ersten Blick. Sie war eine Schönheit. Und André …“ Sie seufzte, und ihre Augen nahmen einen wehmütigen Ausdruck an. „Ach, er sah so gut aus! Die heiratsfähigen Frauen in Bellefleur waren alle ganz unglücklich, als er eine Braut nach Hause brachte.“

„Sie sprechen von ihm in der Vergangenheitsform. Heißt das …?“

„Der Insel wieder zu Wohlstand zu verhelfen hat ihn am Ende umgebracht. Er hat sich totgearbeitet.“ Sie blinzelte und spielte mit dem Ehering an ihrer linken Hand. „Ihm lag nichts mehr am Leben.“

„Was war mit Patricia?“

„Sie starb bei Ethans Geburt, nur ein Jahr nachdem sie als junge Braut nach Bellefleur gekommen war. Damals gab es hier noch kein Krankenhaus. Als bei ihr die Wehen einsetzten, zog ein Sturm vom Atlantik her auf. Es war unmöglich, die Insel zu verlassen.“ Sie seufzte. „Erst nach Ethans Geburt ließ André die kleine Klinik bauen, die nach Patricia benannt ist.“

„Es muss ihm das Herz gebrochen haben.“

„Es brach seinen Lebenswillen. Er hat sich die Schuld am Tod seiner Frau gegeben. In den Monaten danach hat er sich in sich selbst zurückgezogen. Aber er hatte einen Sohn, um den er sich kümmern musste und der eine Mutter brauchte. Ich habe zu der Zeit nicht hier gelebt, weil Louis’ Arbeit uns in Europa festhielt. Zwei Jahre später hat André wieder geheiratet. Celine war ein guter Mensch und eine hingebungsvolle Ehefrau. Sie hat ihm seinen zweiten Sohn geschenkt, Philippe.“

„Wie war das für Ethan?“

„Er hat sich gefreut. Damals war er fünf Jahre alt. An Patricia konnte er sich überhaupt nicht erinnern. Celine war die einzige Mutter, die er kannte. Er hat seinen kleinen Bruder immer beschützt.“

„Aber es gab trotzdem kein Happy End für diese neue Familie“, vermutete Anne-Marie.

Wieder seufzte Josephine tief. „Leider nicht. Celine liebte André aufrichtig, und er liebte sie. Aber nicht so, wie er Patricia geliebt hatte. Celine wusste das. Sie war eine stolze Frau. Irgendwann hatte sie es satt, mit einem Geist konkurrieren zu müssen. Als sie fortging, war Philippe acht Jahre alt. André hat sich geweigert, den Jungen mit ihr gehen zu lassen. Weil sie katholisch war, kam eine Scheidung nicht infrage. Sie ist als Laienschwester ins Kloster gegangen. Nachdem sie verwitwet war, hat sie die Gelübde abgelegt. Ethan war zwanzig, als sein Vater starb und ihm nicht nur die Verantwortung für die Insel übertrug, sondern auch für Philippe, der ein sehr schwieriger Teenager war.“

Ein kleines Geräusch übertönte kurz das gleichmäßige Summen des Deckenventilators im Raum hinter der Terrasse. Beide Frauen drehten sich gleichzeitig um und sahen Ethan an der Tür stehen. „Ich glaube nicht, dass unser Gast sich für unsere Familiengeschichte interessiert, Josephine“, sagte er steif. Sein Blick streifte Anne-Marie mit kränkender Gleichgültigkeit.

„Im Gegenteil“, sagte sie. „Ich höre gern etwas über die Beaumonts.“

„Warum?“, fragte er schroff.

Weil ich nicht so eine kaltblütige Schlange bin, wie du glaubst, hätte sie beinah geantwortet. „Familiengeschichten haben mich immer fasziniert. Wahrscheinlich deshalb, weil ich selbst so wenig davon habe.“

„Ich wusste gar nicht, dass du schon zurück bist.“ Josephine streckte ihm die Hand entgegen. „Trink eine Tasse Tee mit uns, mon cher, und erzähl uns von deiner Reise.“

Er war also verreist und ist mir gar nicht absichtlich aus dem Weg gegangen! dachte Anne-Marie freudig. Aber schon Ethans nächste Worte machten ihre Hoffnung zunichte.

„Ich hatte das Problem in ein paar Stunden gelöst.“ Er nahm die Tasse, die seine Tante ihm reichte, und blickte hinaus auf den Dschungel und den Ozean jenseits des Gartens.

„Du bist heute Morgen früh aufgestanden. Es war noch dunkel, als ich dich wegfahren hörte.“

„Habe ich dich gestört? Das tut mir leid.“

„Ich schlafe nie gut, wenn du auf dem Weg zu dieser Ölplattform bist. Das ganze Projekt ist mir ein wenig unheimlich.“

Das Lächeln, das er seiner Tante schenkte, war so warm und voll aufrichtiger Zuneigung, dass Anne-Marie beinah eifersüchtig wurde. „Gefällt es dir etwa nicht, einen Ölbaron in der Familie zu haben?“, neckte er Josephine.

„Ich weiß nicht, warum das nötig ist. Wir sind karibische Landbesitzer, keine arabischen Ölscheichs.“

Aber Ethan könnte für einen durchgehen, dachte Anne-Marie. Verstohlen betrachtete sie ihn, wie er stolz sein kleines Königreich überblickte.

„Bellefleur braucht Investitionen, Tante Josephine. Wir haben eine Verpflichtung gegenüber den künftigen Generationen.“

„Dein Vater hat sich auf die natürlichen Reichtümer Bellefleurs verlassen.“

„Die reichen aber nicht mehr aus. Ich habe gern ein wenig Abwechslung.“

Es gefiel Josephine nicht, dass er ihre Einwände so einfach abtat. „Anne-Marie könnte auch ein bisschen Abwechslung brauchen. Sie arbeitet viel zu hart. Ich habe ihr versprochen, du würdest ihr die Stallungen zeigen.“

Sein kühler Blick schweifte hinüber zu Anne-Marie. „Ich bezweifle, dass sie das interessiert.“

Ärger flackerte in ihr auf und verdrängte die Vorfreude. „Warum fragen Sie mich nicht selbst?“

Arrogant zog er eine Braue hoch. „Reiten Sie?“

„Bestimmt nicht so gut wie Sie“, antwortete sie. „Aber ich liebe schöne Pferde, wie die meisten Menschen.“

„Sie kennen sich also mit Pferden aus?“

„Sie haben zwei Beine mehr als Sie und einen hübscheren Kopf.“

Er verzog ärgerlich das Gesicht. Josephine dagegen brach in lautes Lachen aus. „Kind, Sie sind wirklich erfrischend!“ Sie ließ ihre bestickte Serviette fallen. „Hilf mir beim Aufstehen, Ethan. Es ist Zeit für meine Siesta.“

„Ich nehme an, Sie müssen auch gehen“, sagte er hoffnungsvoll zu Anne-Marie, nachdem seine Tante sich zurückgezogen hatte.

„Ja, das stimmt.“ Sie wischte sich ein paar Krümel vom Rock und ging auf die Treppe zu, die in den Garten hinunterführte.

„Sie finden den Weg allein?“

„Natürlich.“

„Ist das Brautkleid inzwischen fertig?“

„Noch nicht ganz. Mir sind die Glasperlen ausgegangen, und ich musste erst welche aus Vancouver bestellen.“

„Sie lassen sie doch hoffentlich nicht mit der Post schicken?“

„Nein. Ich beauftrage immer einen Kurierdienst.“

„Gut. Die Postzustellung auf dieser Insel ist nämlich sehr unzuverlässig.“

Vorhin wollte er mich loswerden, jetzt scheint er mit mir plaudern zu wollen, dachte sie irritiert. „Was soll diese Verzögerungstaktik, Ethan?“, fragte sie. „Möchten Sie mir noch etwas sagen?“

Statt zu antworten, blickte er hinaus auf die Landschaft.

„Falls Sie sich Sorgen darüber machen, ob ich mich an Ihre Anordnung halte und Adrian fernbleibe, kann ich Sie beruhigen“, sagte sie.

„Ich mache mir keine Sorgen.“ Er schien ganz versunken in den Anblick zweier Kolibris, die sich über einem Blumenbeet um Futter stritten. „Ich gehe davon aus, dass meine Anordnungen befolgt werden. Da Sie zurzeit nicht arbeiten, erwarte ich Sie morgen früh um neun bei den Stallungen.“

„Dann machen Sie sich besser auf eine Enttäuschung gefasst. Dieser Anordnung werde ich nämlich nicht Folge leisten. Ich bin mit den Kleidern für die Brautjungfern beschäftigt und kann es mir nicht leisten, einen Vormittag zu vergeuden.“

Das war gelogen. Abgesehen vom letzten Schliff waren die Kleider alle fertig. Sie hatte so viel freie Zeit, wie sie wollte. Aber sie hatte keine Lust, sich von Ethan herumkommandieren zu lassen.

„Das ist schade. Vielleicht an einem anderen Tag?“

„Vielleicht“, sagte sie unverbindlich. Ohne ihn eines weiteren Blickes zu würdigen, spazierte sie über den gepflegten Rasen davon.

Die heißen, sonnigen Tage und die kühlen, sternklaren Nächte vergingen ruhig und gleichmäßig. Anne-Marie schwamm im Gästepool, trank Tee mit Josephine, malte Bilder für Adrian und spielte Krocket mit Louis. Oft machten sie und Solange es sich in ihren Liegestühlen bequem und nippten an erfrischenden, alkoholfreien Drinks, während sie über alte Zeiten plauderten. Spätabends ging Anne-Marie hinunter zum Strand, setzte sich auf ihren Lieblingsfelsen und betrachtete den Mond. Sie genoss die Ruhe und Schönheit der schlafenden Insel.

Ethan sah sie nur beim Abendessen. Die Mahlzeiten zogen sich oft über zwei oder mehr Stunden hin. Aber egal, wie köstlich das Essen oder wie unterhaltsam die Konversation sein mochte, Anne-Marie interessierte sich nur für Ethan.

Manchmal fürchtete sie, die Erinnerung an ihn würde sie für den Rest ihres Lebens nicht mehr loslassen. Nie würde ein anderer Mann an ihn heranreichen.

Auch er schien ihr gegenüber nicht ganz so gleichgültig zu sein, wie er vorgab. Obwohl er versuchte, sich nichts anmerken zu lassen, spürte sie doch, dass er sie immer wieder ansah. Als sie ihn einmal dabei ertappte, senkte er sofort den Blick.

Sie war überrascht, zu Beginn ihrer vierten Woche auf der Insel einen Anruf von Ethan zu erhalten. „Ein Ersatzteil für eine Maschine, das ich vom Festland bestellt habe, ist heute Morgen eingetroffen. Ich fahre zum Flughafen, um es abzuholen“, sagte er. „Haben Sie Lust mitzukommen? Für Sie ist auch ein Paket eingetroffen.“

„Ja, gern“, antwortete sie. Der Aussicht, eine Weile mit ihm allein zu sein, ließ ihr Herz schneller schlagen.

„Dann treffen wir uns in einer halben Stunde vor dem Haus“, teilte er ihr mit. „Setzen Sie einen Hut auf. Ich will nicht, dass Sie einen Sonnenstich bekommen.“

Kein „bitte“ und kein „wenn Sie möchten“, dachte sie. Aber dass er um ihr Wohlbefinden besorgt war, machte den Mangel an Höflichkeit wett. Nachdem sie den Hörer aufgelegt hatte, zog sie sich eilig um. Sie entschied sich für ein apfelgrünes Chiffonkleid mit kleinen pinkfarbenen Rosenknospen. Dazu setzte sie einen breitkrempigen Strohhut auf.

„Sie sehen ganz bezaubernd aus“, sagte er, als er sie sah. „Und Sie haben Farbe bekommen. Es steht Ihnen gut.“

Gern hätte sie ihm gesagt, dass er ebenfalls fantastisch aussah. Aber sein Kompliment hatte ihr die Sprache verschlagen. Er geleitete sie hinaus in die Auffahrt und half ihr in den weißen Rolls-Royce Corniche. Sie spürte ein leichtes Prickeln an ihrem Arm, wo er sie berührt hatte. „Kommt Adrian auch mit?“

„Nein. Er ist in der Schule.“

„Ich wusste gar nicht, dass er zur Schule geht. Ich dachte, er hätte einen Privatlehrer.“

„Er geht vormittags in die Vorschulklasse des Kindergartens. Haben Sie sich in der Stadt schon ein bisschen umgesehen?“

„Nein.“

Er setzte die Sonnenbrille auf und lenkte das Cabriolet die Auffahrt hinunter. Das Eisentor öffnete sich automatisch und schloss sich sofort wieder, nachdem sie es passiert hatten. „Wenn wir unsere Pakete abgeholt haben, zeige ich Ihnen die Sehenswürdigkeiten. Ich nehme an, in Ihrem Päckchen befinden sich die Glasperlen, die Sie für Solanges Brautkleid brauchen?“

„Ich hoffe es. Bis zur Hochzeit ist es nicht mehr lange hin.“

„Wenn es sein muss, fliegen wir nach Miami und kaufen dort ein.“

„Das wird hoffentlich nicht nötig sein. Aber vielen Dank für das nette Angebot.“

„Es ist eine Beaumont-Hochzeit. Ich möchte, dass alles perfekt ist.“

„Wie dumm von mir anzunehmen, Sie würden sich meinetwegen die Mühe machen.“

Sein Gesichtsausdruck war unergründlich. Seine Augen waren hinter den dunklen Gläsern der Sonnenbrille nicht zu erkennen. „Das eine ist von dem anderen nicht zu trennen. Es kommen etwa dreihundert Gäste. Sie alle werden Ihre Arbeit sehen und sicher auch bewundern. Sie könnten großen Nutzen für Ihre Karriere daraus ziehen.“

„Das habe ich nicht nötig“, erwiderte sie steif. „Ich habe genug Kunden.“

„Möchten Sie Ihre Firma denn nicht erweitern?“

Sie fuhren durch das Städtchen. Aus dem offenen Auto hatte Anne-Marie einen freien Blick auf die pittoresken, kleinen Häuser und die blühenden Reben, die sich über Zäune und Eingangstüren rankten. Unten am Kai war gerade Markt. Die Menschen drängten sich um Stände mit frischem Fisch, Obst, Gemüse und anderen lokalen Erzeugnissen. Der Duft exotischer Blumen vermischte sich mit dem frisch gebackenen Brotes und dem salzigen Aroma des Ozeans. Obwohl es auf dem Markt bunt und lebhaft zuging, erschien die Atmosphäre Anne-Marie weniger hektisch als die der Großstadt Vancouver.

„Was ist, Anne-Marie? Möchten Sie Ihr Geschäft nicht ausweiten?“

„Nein“, antwortete sie und überraschte sich selbst damit beinah so sehr wie ihn. „Ich liebe meine Arbeit. Aber sie wird mich nie ganz ausfüllen.“

„Warum nicht?“

Wieder überraschte sie sich selbst mit ihrer Antwort. „Wenn ich am Ende meines Lebens darauf zurückblicken werde, was ich alles erreicht habe, dann sind die Kleider, die ich entworfen habe, sicher nicht das Wichtigste.“

„Sondern?“

„Ein Zuhause.“

„Haben Sie denn keins?“, fragte er verwundert.

„Ich besitze ein sehr hübsches Stadthaus. Es ist gemütlich, in einer guten Lage und für meine Bedürfnisse perfekt geeignet. Aber ich möchte, dass man sich später nicht nur wegen meiner Kleider an mich erinnert. Ich möchte ein Vermächtnis der Liebe hinterlassen.“

„Was meinen Sie damit?“

„Eine Familie.“ Die alte Sehnsucht stieg in ihr auf.

Er bog in die Straße ein, die zum Flughafen führte. „Die erfolgreiche Karrierefrau will alles aufgeben für das zweifelhafte Vergnügen, Windeln zu wechseln und Fußböden zu schrubben? Ich kann Sie mir schlecht in dieser Rolle vorstellen. Es sei denn, Sie haben vor, einen reichen Mann zu heiraten.“

Am liebsten hätte sie ihn geohrfeigt. „Ich kann es mir leisten, einen armen Mann zu heiraten. Die einzige Bedingung ist, dass er mich um meiner selbst willen liebt, nicht wegen meines Geldes.“

„Ist Liebe genug, um eine Frau glücklich zu machen?“

Verärgert gab sie die Frage zurück. „Ist Liebe genug, um einen Mann glücklich zu machen?“

„Ja“, antwortete er. „Aber leider bereuen Männer es oft hinterher, so gedacht zu haben. Männer sagen meist ehrlich, was sie wollen. Frauen dagegen verfolgen oft heimliche Strategien.“

Eine unsichtbare Wolke schien auf einmal den strahlenden Tag zu verdunkeln. „Sprechen wir wieder von Ihrer Exfrau?“

„Sie fällt ganz sicher in diese Kategorie.“

Sie hätte ihn gern gefragt, was seine Exfrau ihm angetan hatte, damit er so zynisch geworden war. Aber sie fürchtete, keine Antwort zu bekommen. Daher sagte sie: „Glauben Sie, Solange verfolgt eine heimliche Strategie dabei, Ihren Bruder zu heiraten?“

„Solange ist anders.“

„Wir sind alle anders, Ethan. Sie sind doch viel zu intelligent, um an solchen Vorurteilen festzuhalten. Frauen machen Fehler, genau wie Männer. Und genau wie die Männer lernen wir daraus.“

Er brachte den Corniche vor dem kleinen Flughafengebäude zum Stehen. Die Sonne brannte gleißend auf das Rollfeld herunter. Es war so heiß, dass man kaum atmen konnte. Ethan öffnete die Tür und stieg aus. „Einige dieser Fehler sind leider nicht wieder gutzumachen. Kommen Sie mit, oder möchten Sie draußen warten?“

„Ich komme mit.“ Seine Bitterkeit schockierte sie. Wie sehr musste er seine Frau geliebt haben, dass sie ihn so tief verletzen konnte!

7. KAPITEL

„Wir essen im Jachtclub zu Mittag“, sagte Ethan, nachdem sie ihre Pakete abgeholt hatten. „Wenn hier heute irgendwo eine kühle Brise weht, dann dort.“

„Das klingt gut“, stimmte Anne-Marie zu und verbarg das Gesicht hinter der breiten Krempe ihres Hutes.

Der Club oberhalb des Jachthafens war gut besucht. Aber Ethan hatte eine Dauerreservierung, und sie wurden sofort zu seinem üblichen Tisch geführt. Viele Köpfe drehten sich nach ihnen um, als er, Ethan, mit der attraktiven Fremden in dem schwingenden hellgrünen Chiffonkleid den Raum durchquerte. Ethan nickte einigen Bekannten zu, die bereits beim Mittagessen saßen.

„Eistee“, antwortete Anne-Marie auf seine Frage, was sie gern trinken möchte.

„Probieren Sie den Planter’s Punch“, schlug er vor. „Der ist sehr erfrischend.“ Bevor sie widersprechen konnte, hatte er bereits zwei bestellt.

Sie nahm den Hut ab und ließ ihn neben die Strohtasche auf den Boden fallen. „Wollen Sie etwa auch mein Essen für mich auswählen?“, erkundigte sie sich angriffslustig.

„Ja, das hatte ich vor“, antwortete er ungerührt und betrachtete sie aus den Augenwinkeln. Sie trug das Haar heute hochgesteckt. Eine Strähne hatte sich aus der Frisur gelöst und fiel wie fein gesponnene Seide über ihren honiggolden gebräunten Nacken herab. Er, Ethan, unterdrückte den Drang, die Strähne für sie festzustecken, und gab dem alten Kellner ein Zeichen. Der Mann hatte früher schon Ethans Vater und Großvater bedient. „Wir nehmen den Muschelsalat, Hamilton.“

Wenig später brachte der Kellner die Getränke. Ethan beobachtete Anne-Marie, wie sie sich leicht mit dem Finger über den Hals strich und den Kopf so drehte, dass sie mehr von dem kühlenden Luftzug der Deckenventilatoren abbekam.

„Sie hatten recht“, sagte sie. „Es ist angenehm kühl hier.“

„Ich bin froh, dass meine Wahl Gnade vor Ihren Augen findet.“

Ein Lächeln spielte um ihre Mundwinkel. „Wollen Sie nicht sagen, Sie hätten immer recht?“

„Ich habe nur in neunundneunzig Komma neun Prozent aller Fälle recht.“

Ihr Lächeln ging in das melodische Lachen über, das ihn jedes Mal erneut bezauberte. „Heißt das, Sie haben einmal geglaubt, einen Fehler gemacht zu haben, dann aber gemerkt, dass Sie unrecht hatten?“ Im nächsten Moment legte sie eine Hand vor den Mund und fügte gespielt zerknirscht hinzu: „Oh, es tut mir leid. Das war nicht sehr nett von mir.“

„Warum fällt es mir so schwer, Ihnen das zu glauben?“

Sie wurde ernst. „Weil wir beide fast nie sagen, was wir wirklich meinen, Ethan. Wir beurteilen einander meist vorschnell.“ Sie stieß leicht mit ihrem Glas an seins. „Sollen wir darauf anstoßen, das in Zukunft zu ändern?“

Er musste an ihren letzten Kuss denken. Ihr künstliches Stöhnen fiel ihm wieder ein. Sie hatte die Augen weit geöffnet gehabt und eher besorgt ausgesehen als ekstatisch. „Meinen Sie, das ist möglich?“

„Wir könnten es versuchen.“

„Und wozu?“

„Sie haben selbst gesagt, dass wir einander nicht aus dem Weg gehen können. Warum sollten wir uns das Leben nicht leichter machen?“ Sie probierte den Fruchtpunsch. „Köstlich! Wenn der Muschelsalat nur halb so gut schmeckt, werde ich meinen Stolz überwinden und Sie in Zukunft immer für mich bestellen lassen.“

„Zumindest für den Rest Ihrer Zeit auf Bellefleur“, sagte er. Da bemerkte er den Mann, der gerade von der Terrasse hereingekommen und an der Eingangstür stehen geblieben war. Obwohl im Gegenlicht nur seine Silhouette auszumachen war, erkannte Ethan ihn sofort. Roberto Santos war also zurückgekehrt.

Ethan fixierte ihn mit dem Blick. Santos schien zu spüren, dass er beobachtet wurde, und sah sich um. Schließlich traf sein Blick Ethans.

Die Mundwinkel des Mannes zuckten nervös. Er hatte volle, beinah weiblich wirkende Lippen. Er hob den Kopf, um Ethans herausforderndem Blick arrogant zu begegnen. Aber es schien Ethan nicht zu beeindrucken. Santos wusste, dass alle im Raum gespannt waren, wie er mit der Situation umgehen würde. Er straffte die Schultern und ging quer durch den Raum zu Ethans Tisch.

„Es ist lange her“, sagte er mit seinem starken spanischen Akzent. „Wie geht es Ihnen, amigo?“

„Wie den meisten Menschen hier wäre es mir lieber, wenn Sie unserer schönen Insel fernblieben. Was führt sie hierher zurück, Santos?“

„Das, was mich immerhierher geführt hat. Die schönen Frauen natürlich“, sagte er anspielungsreich zu Anne-Marie und lächelte. Anne-Marie senkte die Lider mit den langen dunklen Wimpern und erwiderte das Lächeln. „Wollen Sie mich Ihrer charmanten Begleiterin nicht vorstellen?“

„Nein. Das tue ich nur bei Freunden. Sie sehen ein wenig mitgenommen aus, Santos. Ist das Gefängnis Ihnen nicht gut bekommen?“

Das Gesicht des Mannes lief dunkel an. „Es war wohl ein Fehler, einen neuen Anfang zu versuchen. Sie sind ein sehr nachtragender Mensch.“ Er verbeugte sich leicht. „Guten Tag, Señorita! Vielleicht sehen wir uns einmal unter glücklicheren Umständen wieder.“

„Nicht wenn ich es verhindern kann“, versicherte Ethan ihm.

Anne-Marie war ein wenig geschockt und stärkte sich mit einem Schluck Punsch. „Mussten Sie wirklich so grausam sein? Der Mann war doch nur höflich.“

„Haben Sie mitbekommen, dass er im Gefängnis war?“

„Allerdings“, sagte sie ironisch. „Ich glaube, es ist niemandem ihm Saal entgangen.“

„Warum finden Sie dann, ich sollte ihn höflich behandeln?“

„Er hat seine Strafe verbüßt. Die Vergangenheit ist vorbei.“

„Sie wissen nichts über ihn, sonst würden Sie ihn nicht verteidigen.“

„Ich weiß, dass Sie ihn gerade ohne Grund vor allen Leuten gedemütigt haben.“

Ethan atmete tief durch und überlegte, ob er ihr mehr über Santos erzählen sollte. Wenn er schwieg, gab er Santos damit die Möglichkeit, sich als Opfer darzustellen statt als Täter. Er entschied sich für eine Kurzversion der damaligen Ereignisse.

„Er ist auf einer Nachbarinsel wegen Alkohols am Steuer verurteilt worden“, sagte er kurz angebunden.

Wieder senkte sie den Blick. „Das wirft kein gutes Licht auf seinen Charakter.“

„Allerdings nicht. Zumal er ein Kind im Auto hatte, als er festgenommen wurde.“

Erschrocken blickte sie auf. „Ist dem Kind etwas passiert?“

„Nein. Weder das Kind noch die Mutter haben etwas abbekommen.“

Sie zog hörbar die Luft ein. „Seine Frau hat ihn nicht daran gehindert, sich betrunken ans Steuer zu setzen und das Leben ihres Kindes in Gefahr zu bringen?“

„Es war nicht seine Frau, und es war auch nicht sein Kind. Es waren meine Frau und mein Kind.“

„Oh Ethan!“ Impulsiv legte sie die Hand auf seine. „Es tut mir leid!“

„Warum? Sie hatten ja nichts damit zu tun.“

„Aber ich habe Sie vorschnell beurteilt. Und das, nachdem wir gerade erst einen Pakt geschlossen hatten, es nicht mehr zu tun.“

„Wir sind nie dazu gekommen, den Pakt zu besiegeln. Aber das ist unwichtig. Santos ist auch unwichtig. Er ist es nicht wert, dass wir uns seinetwegen das Mittagessen verderben lassen. Hier kommt unser Salat. Möchten Sie noch einen Rumpunsch?“

„Bloß nicht! Ich habe kaum etwas davon getrunken, aber er steigt mir bereits zu Kopf. Aber ich hätte gern etwas Wasser, bitte.“

Er bestellte eine Flasche Mineralwasser und wechselte das Thema. „Waren in dem Paket, das Sie am Flughafen in Empfang genommen haben, die Perlen für Solanges Hochzeitskleid?“

„Ja“, sagte sie. Aber ihre Aufmerksamkeit galt jemandem oder etwas außerhalb seines Blickfeldes.

Was habe ich erwartet? fragte er sich. Dass sie sich ernsthaft dafür interessiert, was ich sage? Sie ist so oberflächlich, wie ich anfangs geglaubt habe.

„Jetzt, da die Perlen hier sind, werde ich das Kleid im Handumdrehen fertig haben.“

„Dann werden Sie vielleicht meine Einladung noch einmal überdenken, sich die Stallungen anzusehen.“

„Vielleicht“, antwortete sie und blickte wieder an ihm vorbei zum Eingang.

„Was gibt es dort Interessantes, Anne-Marie? Erzählen Sie mir nicht, dass Santos noch hier ist und Sie von Weitem anschmachtet.“

„Nein. Aber es ist gerade eine Frau zur Tür hereingekommen, die die ganze Zeit zu uns herüberstarrt. Sie scheint Sie zu kennen. Jetzt kommt sie auf uns zu.“

Er blickte auf und sah Desirée LaSalle näher kommen. Darauf hätte er nach der Begegnung mit Santos gern verzichtet.

„Bist du es wirklich, Ethan?“, trällerte sie. „Ich dachte schon, ich hätte mich getäuscht!“

„Habe ich mich so verändert, seit du mich zuletzt gesehen hast?“, antwortete er, stand auf und küsste Desirée auf die parfümierte Wange, die sie ihm hinhielt.

Sie trat einen Schritt zurück und machte einen Schmollmund. „Aber das ist Wochen her, chéri. Ich hätte nicht erwartet …“

Dass ich mit einer anderen Frau hier sitze? beendete er in Gedanken ihren Satz. Sie streifte Anne-Marie mit einem kritischen Blick. Diesmal konnte er, Ethan, eine gegenseitige Vorstellung kaum verweigern. „Das ist Solanges Trauzeugin Anne-Marie Barclay. Anne-Marie, das ist Desirée LaSalle.“

„Ach, die Schneiderin! Angelique hat mir schon von ihr erzählt. Wie süß von dir, sie zum Mittagessen auszuführen, Ethan!“ Desirée legte ihm vertraulich die Hand auf den Arm. Lächelnd wandte sie sich an Anne-Marie. „Was macht das Nähen? Kommen Sie gut voran, meine Liebe?“

„Oh ja, alles bestens“, antwortete Anne-Marie. „Wie nett von Ihnen, danach zu fragen. Ich bin Monsieur Beaumont sehr dankbar, dass er mir ein paar Stunden freigegeben hat, um mir die Sehenswürdigkeiten zu zeigen.“

„Ich freue mich, dass Sie Ihr Glück zu schätzen wissen. Ethan macht sich gewöhnlich nicht die Mühe, die bezahlten Aushilfen auszuführen.“

„Bist du allein hier, Desirée?“, fragte er. Es gefiel ihm überhaupt nicht, wie das Gespräch sich entwickelte.

„Eigentlich nicht.“ Sie strahlte ihn an. „Ich bin mit Freunden hier.“

„Dann lass dich bitte nicht aufhalten.“

„Ach, die vermissen mich bestimmt nicht. Sie hätten nichts dagegen, wenn ich mich zu euch setzen würde.“

„Ein anderes Mal. Wir wollten gerade gehen.“ Er entzog ihr seinen Arm. „Vorausgesetzt, Sie sind fertig damit, in Ihrem Salat herumzustochern, Anne-Marie?“

„Das bin ich“, erklärte sie frostig. „Ich habe doch nicht so viel Appetit, wie ich zuerst dachte. Ich fürchte, ich habe mir den Magen verdorben.“

„Vielleicht haben Sie zu viel Sonne abbekommen?“, meinte Desirée.

„Eher zu viel heiße Luft“, erwiderte Anne-Marie und setzte ihren Strohhut auf. Ihr Gesicht verschwand fast unter der breiten Krempe.

Draußen fragte Ethan sarkastisch: „Glauben Sie, ein Spaziergang würde Ihrem verdorbenen Magen guttun?“

„Nicht, wenn Sie es eilig haben, nach Hause zu fahren.“

„In diesem Fall hätte ich den Vorschlag nicht gemacht. Lassen Sie uns bis hinunter zum Markt gehen, damit Sie einen Eindruck vom Alltagsleben hier bekommen.“

„Wie Sie wollen.“ Sie zuckte gleichmütig die Schultern.

„Segeln Sie gern?“

„Nein. Warum?“

„Mir gehört die weiße Jacht, die an dem zweiten Dock dort drüben festgemacht ist. Ich wollte Sie zu einem Sonnenuntergangstörn einladen, aber wenn Sie keine Lust haben …“

„Sie haben offenbar vergessen, wie meine Eltern umgekommen sind“, erklärte sie kühl. „Aber wenn Sie Gesellschaft wünschen, würde Mademoiselle LaSalle Sie bestimmt gern begleiten.“

„Es tut mir leid“, entschuldigte er sich. „Das war taktlos.“

„Schon gut.“ Ohne ein Wort zu sagen, gingen sie weiter und bogen schließlich in eine schmale Gasse ein. Zu beiden Seiten ragten hohe Mauern auf, hinter denen Palmen sich im Wind wiegten.

Ethan ärgerte sich über sich selbst, weil er so gedankenlos gewesen war. Er versuchte, das Gespräch wieder in Gang zu bringen. „Die ältesten Villen der Insel liegen hinter diesen Mauern“, erklärte er. „Es sind wunderschöne Häuser in prächtigen Gärten. Sie werden sich in ein paar Tagen selbst ein Bild machen können. Die Tourneaus geben am Donnerstag vor der Hochzeit eine Party. Ihre Tochter Angelique haben Sie ja schon kennengelernt. Sie wird die andere Brautjungfer sein.“

Es folgte ein längeres Schweigen. Dann sagte Anne-Marie: „Sie schlafen mit ihr, stimmt’s?“

„Mit Angelique Tourneau? Natürlich nicht. Wie kommen Sie denn darauf?“

„Nicht sie“, fuhr sie ihn an. „Angelique ist dafür viel zu charmant und wohlerzogen. Ich meine Desirée LaSalle.“

„Desirée ist harmlos, Anne-Marie.“

„Sie ist eine Giftschlange in Seidenstrümpfen.“

„Es geht Sie zwar nichts an, aber ich schlafe nicht mit ihr. Ich habe es auch nicht vor.“ Es kostete ihn Mühe, ein Lächeln zu unterdrücken.

„Warum nicht?“

„Sie ist nicht mein Typ. Und sie will mehr, als ich zu geben bereit bin. Warum ist Ihnen das so wichtig?“

„Das ist es nicht“, schwindelte sie und errötete leicht.

„Eben im Club haben Sie ihr beinah die Augen ausgekratzt.“

„Mir gefiel ihre herablassende Art nicht“, verteidigte sie sich.

„Mir gefiel Ihre Bemerkung gerade eben auch nicht. Was meinten Sie damit, Angelique sei zu charmant und zu wohlerzogen, um mit mir ins Bett zu gehen?“

Die Röte auf ihren Wangen vertiefte sich. „Ich habe es nicht so gemeint.“

„Dann sind wir also wieder an dem altbekannten Punkt angelangt, stimmt’s? Dass Sie eine Sache meinen, aber eine andere sagen.“

„Das ist nur Ihre Schuld!“ Sie war ganz durcheinander. „Sie bringen mich die ganze Zeit dazu, Dinge zu sagen, die ich nicht meine!“

„Das erklärt wohl auch Ihre geheuchelte Reaktion auf meinen Kuss neulich.“

„Aber ich habe mich gern küssen lassen!“, protestierte sie empört.

„Bitte, Anne-Marie! Sparen Sie sich das für jemanden auf, der zu unerfahren ist, um Schauspielerei von echtem Gefühl unterscheiden zu können.“

Sie blickte verlegen zu Boden. „Woran haben Sie es gemerkt?“

Er hatte damit gerechnet, dass sie es abstreiten würde. Seiner Erfahrung nach waren nur wenige Frauen so aufrichtig, so etwas offen zuzugeben. „Ihr Stöhnen klang künstlich, und in Ihren Augen stand etwas anderes als überwältigendes Verlangen. Genügt das?“

Sie presste die Lippen aufeinander. Er erinnerte sich daran, wie weich diese Lippen sich auf seinen angefühlt hatten. Als sie aufblickte, fiel ihm erneut auf, wie lang ihre Wimpern waren.

„Es tut mir leid. Ich war von ein paar nächtlichen Geräuschen abgelenkt.“

„Sie sprechen von dem, was nebenan vor sich ging?“

„Sie wissen davon?“, fragte sie erstaunt.

„Ich bin weder blind noch dumm, Anne-Marie.“ Er nahm den Spaziergang wieder auf. „Es ist mir bekannt, dass mein Bruder die Nächte bei seiner Verlobten verbringt.“

„Und Sie wollen nichts dagegen unternehmen?“

„Die beiden sind erwachsen. Solange sie diskret sind, soll es mir recht sein.“

„Aber ich dachte, das sei der Grund dafür, dass Solange nicht im Haupthaus wohnen sollte.“

„Sie dachten, ich sei ein Familientyrann, dessen größtes Vergnügen es ist, seinen Mitmenschen das Leben zur Hölle zu machen.“

„Aber es gefällt Ihnen doch, wenn alles nach Ihrem Willen läuft.“

„Soweit es meinen Sohn betrifft, ja. Ich will nicht, dass er Dinge mitbekommt, die ihn verstören könnten. So wie seine Mutter sich aufgeführt hat, hat er schon genug durchgemacht.“

Unwillkürlich war er in einen so schnellen Schritt verfallen, dass sie laufen musste, um auf selber Höhe mit ihm zu bleiben. Sie hielt ihn am Arm fest. „Langsam, Ethan. Lassen Sie mich wieder zu Atem kommen, damit ich mich bei Ihnen entschuldigen kann. Ich habe Ihnen unrecht getan. Es tut mir leid.“

„Wirklich?“

„Ja. Ich finde es schade, dass wir uns ständig über Dritte streiten.“

„Da Sie ja nur für kurze Zeit hier sind, ist das nicht wichtig.“

„Doch, es ist wichtig“, sagte sie mit fester Stimme. „Alles im Leben ist wichtig. Jede Ameise, jedes Blütenblatt. Auch wir beide.“

„Was soll an uns beiden wichtig sein?“

„Solange ist wie eine Schwester für mich. Nach der Hochzeit werden Sie und ich sozusagen verwandt sein.“

„Verwandt?“

Sie wurde wieder verlegen. „Wenn Ihnen ‚verwandt‘ ein zu starkes Wort ist, wie wäre es stattdessen mit ‚befreundet‘?“

Welcher Mann könnte ihr auf Dauer widerstehen? fragte er sich. Aber solche Gedanken führen nur dazu, dass ich sie wieder küssen möchte, ermahnte er sich und sagte schroff: „Ich bin kein Mensch, der schnell Freundschaft schließt, Anne-Marie.“

„Wenigstens sprechen wir wieder miteinander. Das ist immerhin ein Fortschritt!“

„Es ist ein Anfang“, gab er zu.

„Gut!“ Sie schenkte ihm ein Lächeln, das seinen Widerstand beinah brach. „Erzählen Sie mir mehr über die Insel, Ethan. Wie ist es, wenn man das Schicksal der ganzen Bevölkerung hier in der Hand hält?“

Sie hatten das alte Villenviertel hinter sich gelassen und erreichten den Ortskern. Der Markt lag direkt neben dem Fischereihafen. „Es ist wie bei jeder Führungsposition, in der man Verantwortung für seine Mitarbeiter trägt“, sagte er. Er blieb kurz stehen, um eine junge Mutter zu begrüßen, die ihnen gerade mit einem Baby auf der Hüfte entgegenkam. „Bonjour, Madeleine! Das ist ja ein Prachtjunge! Wie geht es Ihrem Mann?“

„Jeden Tag besser. Das haben wir Ihnen zu verdanken, Monsieur“, antwortete die Frau. „Die Operation hat ihm das Leben gerettet. Wir können Ihnen nie zurückzahlen, was Sie für uns getan haben.“

„Das haben Sie schon, Madeleine. Sie waren für Jean da, als er Sie brauchte. Grüßen Sie ihn von mir.“

„Es ist also wie bei jeder anderen Führungsposition?“, bemerkte Anne-Marie und blickte Madeleine nach. „Das bezweifle ich.“

„Mir gehört zwar das Land, aber nicht die Menschen. Ohne ihre Mithilfe könnte ich hier wenig ausrichten.“

„Sie verehren Sie wie einen Halbgott. Ich fange allmählich an zu verstehen, warum.“

„Ich bin ein gewöhnlicher Mensch, Anne-Marie. Ich habe Fehler gemacht, und alle hier wissen es.“

„Wird es Ihnen nicht manchmal zu eng auf dieser kleinen Insel, wo jeder alles über jeden weiß?“

„Nein.“ Ihre Frage weckte unangenehme Erinnerungen in ihm. „Aber vielen anderen ging es so. Sie würden sicher auch so empfinden, wenn Sie länger hier wären.“

„Das glaube ich nicht.“ Sie breitete die Arme aus und drehte sich einmal um sich selbst, während ihr Rock ihr um die schlanken Beine wirbelte. „Ich fühle mich hier so frei wie nirgendwo sonst.“

„Aber es gibt kein kulturelles Angebot hier. Keine Oper, kein Theater oder Ballett. Auch keine Wellnesstempel oder Hotelanlagen.“

„Na und? Heute Morgen haben Sie gesagt, wir könnten zum Einkaufen nach Miami fliegen. Der Rest der Welt ist mit dem Flugzeug leicht zu erreichen. Aber hier …“ Sie kletterte auf eine niedrige Steinmauer, nahm den Strohhut ab und warf ihn wie eine Frisbeescheibe durch die Luft. „Hier ist das Paradies!“

Ein etwa achtjähriger dunkelhäutiger Junge mit dunklem Haar und dunklen Augen unterbrach sein Fußballspiel, um ihren Hut vom Rasen aufzuheben. Er brachte ihr den Hut zurück und lächelte sie an. „Pour vous, Mademoiselle.“

„Danke, mein Lieber!“ Sie sprang von der Mauer herunter und beugte sich zu ihm herab, sodass sie auf Augenhöhe mit ihm war. „Merci beaucoup!“

„Was für ein schönes Kind“, meinte sie, als er zurück zu seinen Freunden gelaufen war, und richtete sich auf.

„Das sind sie alle in diesem Alter“, sagte Ethan ein wenig bitter. Er konnte sich nicht erinnern, dass je eine Frau so freundlich mit Adrian gesprochen hätte. Josephine liebte den Kleinen, aber sie zeigte ihre Zuneigung nicht offen. Und Lisa hatte sich ihre Liebkosungen für ihre Liebhaber aufgespart.

„Wie meinen Sie das?“, fragte Anne-Marie.

„Kinder erfahren zu früh, was Verrat bedeutet. Sie verlieren den Glauben daran, dass diese Welt ein wunderbarer Ort sei.“

„Manchmal wachsen Kinder aber auch glücklich auf“, sagte sie und nahm tröstend seine Hand. „Auf Bellefleur stehen die Chancen besser als woanders. Man fühlt sich hier so sicher und geborgen. Es gibt keine Armut, keine Kriminalität …“

„Manchen Menschen genügt das nicht.“

„Ihrer Exfrau hat es nicht genügt“, sagte sie. „Aber das lag an ihr.“

„Versuchen Sie das einmal Adrian zu erklären, wenn er das nächste Mal fragt, warum er keine Mutter hat. Und wenn Sie schon dabei sind, versuchen Sie auch gleich, all seine anderen Fragen zu beantworten.“

„Ich bin sicher keine Expertin in Sachen Kindererziehung“, räumte sie ein. „Aber ich halte es für das Beste, seine Fragen so offen und ehrlich wie möglich zu beantworten.“

Er lachte bitter. „Und was soll ich sagen, wenn er mich fragt, warum seine Mami hinter der Umkleidekabine am Pool einen anderen Mann geküsst hat und weshalb sie dabei kein Bikinioberteil trug?“

„Das hat sie getan?“ Anne-Marie war schockiert. „Ethan, das tut mir leid! War es Señor Santos? Hassen Sie ihn deswegen so sehr?“

„Nein. Santos war nur einer von vielen. Als er hinter Gittern saß, hat sie sich mit einem Hausangestellten vergnügt. Ein blonder Schönling, der für die Pflege unserer Swimmingpools verantwortlich war. Sie ist mit ihm durchgebrannt. Aber nicht rechtzeitig, um Adrian den Anblick ihres Techtelmechtels zu ersparen.“ Er schwieg einen Moment, um sich zu beruhigen. „Ich habe damals Ausreden gebraucht. Aber wenn Sie es für richtig halten, ihm jetzt alle schmutzigen Einzelheiten zu erklären …“

„Nein, auf keinen Fall! Er ist noch viel zu klein, um das zu verstehen.“

„Eines Tages wird er es erfahren müssen. Spätestens, wenn er alt genug ist, um zu heiraten. Ich möchte nicht, dass er meine Fehler wiederholt.“

„Warum denken Sie, dass Sie etwas falsch gemacht haben?“

„Weil ich das Risiko kannte und Lisa trotzdem geheiratet habe.“

„Wenn man liebt, denkt man nicht immer an das Risiko.“

Er drehte sich um und ging ein Stück weiter. „Ich wünschte, ich könnte mich Ihrem naiven Glauben an die große Liebe anschließen, Anne-Marie. Aber die Liebe siegt nicht über alles. Romantische Gefühle sind kurzlebig.“

„Glauben Sie etwa nicht mehr an die Ehe?“

„Ich sage nur, dass man sich sehr gut überlegen sollte, wen man heiratet. Ich habe es nicht getan, und Adrian bezahlt heute den Preis dafür.“

Sie schwieg so lange, dass er schon hoffte, das Thema sei erledigt. Aber sie griff es noch einmal auf, als sie im Auto saßen und auf dem Rückweg nach Hause waren.

„Wenn Sie noch einmal von vorn anfangen könnten, was würden Sie anders machen?“, fragte sie.

„Das ist nicht schwer“, antwortete er wie aus der Pistole geschossen. „Ich würde eine Frau heiraten, die hier auf Bellefleur geboren und aufgewachsen ist.“

8. KAPITEL

Das Cabrio war kaum zum Stehen gekommen, als Morton, der Butler, aus dem Haus geeilt kam. „Gut, dass Sie endlich da sind, Monsieur! Madame Josephine ist vor dem Mittagessen schwer gestürzt.“

„Warum wurde ich nicht früher informiert?“ Ethan sprang aus dem Auto, obwohl der Motor noch lief, und bestürmte den Butler mit Fragen. Anne-Marie drehte den Zündschlüssel um und folgte den beiden Männern ins Haus.

„Wir haben versucht, Sie im Club zu erreichen, Monsieur, aber Sie waren schon gegangen“, erklärte Morton Ethan gerade, als sie die beiden erreichte. „Auf Ihrem Handy haben wir Sie auch nicht erreicht.“

Ethan schlug sich mit der Hand an die Stirn. „Ich habe vergessen, das verflixte Ding mitzunehmen. War der Arzt schon bei ihr?“

„Oui, Monsieur.“

„Muss meine Tante ins Krankenhaus?“

„Madame hat sich geweigert. Doktor Evert hält es auch für besser, wenn sie sich zu Hause auskuriert. Sie hat es sich bequem gemacht und bittet Sie und Mademoiselle Barclay vorbeizuschauen, sobald Sie nach Hause kommen. Monsieur Louis ist völlig außer sich.“

„Das kann ich mir vorstellen“, sagte Ethan. „Wir gehen sofort hinauf.“ Er hatte den Innenhof schon halb durchquert, als er auf dem Weg zur Treppe stehen blieb und Anne-Marie mit einer ungeduldigen Geste bedeutete, ihm zu folgen. „Los, kommen Sie!“

Seine Bemerkung im Auto, er würde nur eine Frau von Bellefleur heiraten, hatte ihr die gute Laune bereits verdorben. Dass er sie jetzt wie eine Angestellte herumkommandierte, hätte normalerweise ausgereicht, einen Streit vom Zaun zu brechen.

Aber Josephines Wohl war wichtiger als Ethans schlechte Manieren. Es machte Anne-Marie ein wenig traurig, wie schnell die Vertrautheit, die auf dem Spaziergang kurz zwischen ihnen geherrscht hatte, wieder verflogen war.

Ein langer Flur verlief über die ganze Länge des oberen Stockwerks. An den beiden Enden befanden sich hohe Fenster, die weit offen standen. Deckenventilatoren sorgten für frische Luft. An den Wänden hingen Porträts dunkelhaariger, aristokratisch wirkender Männer und Frauen. Beaumont-Ahnen, vermutete Anne-Marie. Sie konnte im Vorübereilen nur einen flüchtigen Blick auf die Bilder werfen, aber die Ähnlichkeit mit Ethan war unverkennbar.

Die Wohnung der Duclos lag in dem entfernten Flügel am Ende des Hauses. Das Ehepaar bewohnte eine elegante Suite aus mehreren Zimmern, die auf die schattige Veranda hinausführten. Von dort aus hatte man einen atemberaubenden Blick den Hügel hinunter und aufs Meer.

Louis führte Ethan und Anne-Marie in das in Blau- und Elfenbeintönen gehaltene Schlafzimmer. Josephine trug einen Satinmorgenmantel mit Bändern und Spitzen und thronte auf einem Berg Seidenkissen wie eine Königin.

„So habe ich mir die nächsten Tage nicht vorgestellt“, erklärte sie und wehrte mit einer Handbewegung die Fürsorge ihres besorgten Ehemanns ab. Sie bedeutete Anne-Marie, sich auf den Bettrand zu setzen. „Ich habe mir den Knöchel verstaucht. Ich fürchte, ich werde euch in den nächsten Tagen ziemlich zur Last fallen. Und das ausgerechnet jetzt während der ganzen Feierlichkeiten!“

„Mach dir darüber keine Sorgen. Wir kommen schon zurecht.“ Ethan stand am Fußende des Bettes und blickte teilnahmsvoll auf seine Tante herab. „Wie kam es überhaupt zu dem Sturz? Warst du wieder einmal zu sehr in Eile, um darauf zu achten, wo du hintrittst?“, schimpfte er gutmütig.

„Mach mir bloß keine Vorwürfe!“, gab Josephine zurück. „Adrians verflixtes Kätzchen ist schuld daran. Ich hätte mir den Hals brechen können!“

Ethan lächelte breit. „Du bist unverwüstlich, ma tante. Wenn hier jemand zu bedauern ist, dann wahrscheinlich die Katze.“

„Der Katze geht es gut“, versicherte sie ihm gereizt. „Und du solltest dich um Wichtigeres kümmern. Bestimmt hast du vergessen, dass der französische Handelsvertreter und sein Gefolge heute zum Essen bei uns sind und über Nacht bleiben.“

„Das hatte ich tatsächlich vergessen!“

„Das habe ich mir gedacht. Ein Glück, dass Anne-Marie mich als Gastgeberin vertreten kann. Sonst könntest du dich allein mit Monsieur Pelletier und seiner unersättlichen Frau herumschlagen.“

„Sollte nicht besser Solange für Sie einspringen?“, gab Anne-Marie zu bedenken.

„Bloß nicht!“, schnaufte Josephine. „Solange und Philippe haben nur Augen füreinander. Der Gesandte könnte an einer Gräte ersticken, sie würden es nicht einmal bemerken.“

„Meine Tante hat leider recht“, stimmte Ethan zu.

Josephine lächelte befriedigt. „Jetzt kannst du mich allein lassen, Ethan. Der Koch möchte mit dir noch eine Änderung in der Speisenfolge besprechen. Nein, mein Kind, Sie bleiben noch hier und leisten mir Gesellschaft“, hielt sie Anne-Marie zurück, die gerade aufstehen wollte.

Ethan legte ihr, Anne-Marie, kurz die Hand auf die Schulter. Sie erschauerte unter seiner leichten Berührung. „Würden Sie mit mir zusammen die Gäste empfangen, Anne-Marie?“

„Gern“, brachte sie hervor. Der Gedanke, heute Abend an seiner Seite Gastgeberin zu sein, berauschte sie.

„Ich muss Sie allerdings warnen. Es wird ein wenig förmlicher zugehen als sonst.“

„Noch förmlicher?“ Sie musste beinah lachen. „Das kann ich mir kaum vorstellen.“

„Langes Abendkleid und Schmuck. Mimi Pelletier wird aussehen, als würde sie heute allen gekrönten Häuptern Europas vorgestellt. Es wird ein langer und wohl auch langweiliger Abend werden. Trauen Sie sich das wirklich zu?“

„Kein Problem.“ Sie sah ihm in die Augen, und sein Blick hielt ihren fest.

„Haben Sie denn etwas Passendes zum Anziehen? Sonst hat vielleicht Solange …“

„Keine Sorge, Ethan. Ich werde Sie nicht blamieren.“

„Das habe ich nicht gemeint. Sie sind immer sehr gut angezogen. Ich möchte nur nicht, dass Sie sich unwohl fühlen.“

„Danke, dass Sie so besorgt um mich sind.“ Sie hatte das Gefühl, in den Tiefen seiner blauen Augen zu versinken.

Er schenkte ihr sein seltenes charmantes Lächeln. „Dann bis später.“

Sie sah zu, wie er seine Tante auf die Wange küsste und dann seinem Onkel hinausfolgte. Die Tür fiel hinter den beiden Männern zu. Bis auf das Ticken der kostbaren antiken Uhr auf dem Nachttisch herrschte Stille.

Schließlich sagte Josephine: „Man kann Ihnen Ihre Gefühle vom Gesicht ablesen. Ist mein Neffe der Grund dafür?“

„Ja“, antwortete Anne-Marie ehrlich. „Er ist anders als alle anderen Männer, die ich kenne.“

„Mit anderen Worten, Sie verstehen ihn nicht.“

„Ich verstehe mich selbst nicht, Madame Duclos!“

„Weil Sie sich hoffnungslos zu jemandem hingezogen fühlen, der sich solche Mühe gibt, Sie auf Abstand zu halten?“

„Verrückt, nicht wahr?“ Anne-Marie versuchte zu lachen, aber es gelang ihr nicht richtig.

„Nein, gar nicht. Der Sex vernebelt Ihnen den Verstand.“

Entsetzt rief Anne-Marie aus: „Ethan und ich hatten keinen Sex!“

„Aber Sie denken daran. Wahrscheinlich denken Sie in seiner Gegenwart an nichts anderes.“

„Ist das so offensichtlich?“ Ihr Gesicht brannte vor Verlegenheit.

Josephine lachte. „Sie brauchen sich deswegen nicht zu schämen. In diesem Stadium einer Beziehung geht es hauptsächlich um Sex, und das ist auch richtig so. Sex ist ein unbezahlbares Geschenk, das man genießen sollte. Ich genieße es jedenfalls. Louis ist ein großartiger Liebhaber. Schockiere ich Sie?“

„Ein bisschen. Ich hätte nicht erwartet, dass Sie und ich so offen miteinander reden würden.“

„Wir sind Frauen, Anne-Marie. Es liegt in unserer Natur, uns einander in Liebesdingen anzuvertrauen. Männer finden das natürlich empörend. Es gefällt ihnen nicht, wenn wir uns gegen sie verbünden.“

Anne-Maries Neugierde war stärker als ihre Verlegenheit. „Verbünden wir uns etwa gerade gegen Ethan?“

„Schon möglich.“

„Er würde furchtbar wütend werden, wenn er das wüsste.“

„Von mir wird er es nicht erfahren.“ Josephine strich über den feinen Baumwollstoff ihrer Bettdecke und seufzte. „Ethan ist sehr gut darin, das Leben anderer Leute zu organisieren. Aber er bekommt sein eigenes nicht in den Griff. Darum spreche ich auch so offen mit Ihnen. Ich habe den Eindruck, Sie könnten vielleicht die richtige Frau für ihn sein. Darum lautet meine nächste Frage, was Sie außer sexueller Anziehung noch in die Beziehung einbringen.“

„Im Moment weiß ich nicht einmal, ob wir überhaupt eine Beziehung haben.“

„Das Potenzial ist vorhanden. Ich kenne die Anzeichen. Sie können nicht klar denken, wenn er in der Nähe ist. Er erfüllt Ihre Gedanken, Ihr Herz und Ihre Seele. Sie sehnen sich nach ihm, auch wenn Sie sich vor ihm fürchten, weil er Ihr ganzes Leben auf den Kopf stellen würde. Aber Ethan wird davonlaufen, wenn er glaubt, sie fühlten sich nur wegen seines schönen Körpers zu ihm hingezogen.“

„Aber es ist mehr als das!“, protestierte Anne-Marie. „Er ist kompliziert. Die Schranken zu überwinden, die er aufbaut, ist nicht leicht.“

„Versuchen Sie zu verstehen, was ihn zu dem gemacht hat, was er heute ist. Seiner Erfahrung nach können Frauen zwischen Faszination und Liebe nicht unterscheiden. Er glaubt, sie schätzten Geld, Prestige und Äußerlichkeiten höher als Treue, Charakter und Liebe. Damit meine ich nicht nur die Liebe zu ihm, sondern auch zu seiner Familie und für diese Insel.“

„Also all das, was seine Exfrau nicht zu bieten hatte.“

„Genau. Wenn Sie das begriffen haben, liegen Ihre Möglichkeiten klar vor Ihnen. Er wird wahrscheinlich mit Ihnen schlafen wollen. Wenn Ihnen das genügt, gut. Aber er wird weder Adrians Glück noch sein eigenes aufs Spiel setzen, indem er sich in Sie verliebt. Es sei denn, es gelingt Ihnen, ihn davon zu überzeugen, dass Sie ebenso treu und loyal sein können wie er.“

„Aber dafür brauche ich Zeit. Und ich fliege gleich nach der Hochzeit wieder nach Hause.“

„Dann nutzen Sie jede Minute, die Sie haben.“

„Aber wie trennt man bei so kurzer Bekanntschaft Faszination von Liebe?“

„Mon Dieu, Kind, ich weiß auch nicht alles. Ob das, was euch beide verbindet, von Dauer ist, kann nur die Zeit zeigen. Aber wenn Sie ernsthaft den Wunsch haben, es herauszufinden, dann los! Zeigen Sie ihm, was Sie fühlen.“

Ob ich den Mut dazu aufbringe? fragte sich Anne-Marie. Der Gedanke verfolgte sie für den Rest des Nachmittags und auch noch, während sie sich zum Abendessen umzog.

Kurz vor Mitternacht war die Luft immer noch so schwer und warm wie am Tag. Anne-Marie hatte ihr elegantes mitternachtsblaues Abendkleid mit einem kurzen geblümten Sarong vertauscht. Leise schlüpfte sie aus ihrem Bungalow und machte sich auf den Weg zu ihrem Lieblingsplatz am Strand.

Die Stufen lagen hell im Mondlicht da, während alles darum herum in tiefe nächtliche Schatten gehüllt war. Als sie unten anlangte und die Schuhe auszog, spürte sie warmen Sand unter den Füßen.

Der Abend war ein voller Erfolg gewesen. Ethan hatte sie bereits erwartet, als sie zum Haus gekommen war. Er hatte kein Wort gesagt, sondern war nur auf sie zugetreten und hatte sie in den Salon geführt. Sein Schweigen hatte ihr nichts ausgemacht. Seine Hand fest, beinah besitzergreifend an ihrem Rücken zu spüren hatte ihr genügt. Auch die Bewunderung in seinem Blick, während er ihr ein Glas Champagner eingoss, und die Art, wie er sie später über den Rand seines Glases hinweg angesehen hatte, waren genug gewesen.

Aber es genügte ihr jetzt nicht mehr. Die anderen mochten von dem köstlichen Essen, dem Wein und den Gesprächen so müde sein, dass sie nur noch schlafen wollten. Anne-Marie dagegen fühlte sich unruhig und unbefriedigt.

Der Abend hatte mit höflichem Händeschütteln und hingehauchten französischen Wangenküsschen geendet. Dann war sie mit einem Rascheln ihres Seidenkleides in die Dunkelheit entschwunden, während Ethan die Pelletiers zu ihren Zimmern begleitete. Etwas Besonderes hätte diesen Abend beenden müssen, so wie der feine Orangenlikör, der mit zum Kaffee gereicht worden war und das Menü abgerundet hatte, dachte sie.

Vielleicht war das der Grund, warum sie sich jetzt ins Wasser wagte. Nur ein kleines Stück, dachte sie und blieb stehen, als das Meer ihre Waden umspülte. Sie bückte sich und bewegte die Hände im Wasser hin und her, das glänzend aufspritzte. Was für eine magische Nacht hätte das werden können … Sie hob den Saum ihres Sarongs und watete ein wenig tiefer hinein, bis die Wellen ihre Schenkel umschmeichelten wie die Hände eines Liebhabers.

„Oh Ethan!“, seufzte sie sehnsüchtig. Im nächsten Moment spürte sie eine Hand in ihrem Nacken. Erschrocken wirbelte sie herum und sah ihn in Freizeithemd und Kakishorts vor sich stehen.

„Für jemanden, der Angst vor dem Wasser hat, riskieren Sie ziemlich viel. Nachts kann es hier gefährlich werden. Und damit meine ich nicht nur das Meer“, warnte er sie.

„Sie meinen, ich könnte überfallen und ausgeraubt werden?“ Sie lachte kurz auf. „Das glaube ich nicht! Ich habe nichts bei mir, das es wert wäre zu stehlen.“

Sein Blick war unergründlich in der Dunkelheit. Er strich ihr leicht über den Hals. Die Berührung hinterließ ein Kribbeln auf ihrer Haut. „Da bin ich anderer Meinung. Sie besitzen etwas, das jeder Mann begehren würde.“

„Wirklich?“ Sie erschauerte erwartungsvoll und war sicher, er würde sie küssen. Insgeheim hoffte sie, er würde es diesmal nicht dabei belassen.

Aber er küsste sie nicht. Warum wundert mich das? dachte sie. Er tut doch nie, was ich hoffe oder erwarte.

„Sie haben mich heute Abend überrascht“, sagte er, während er sie zum Ufer zurückgeleitete. „Ich wusste zwar, dass Sie etwas Französisch sprechen, aber ich hatte keine Ahnung, dass Sie die Sprache fließend beherrschen. Oder dass Sie so gut über die Karibik und Bellefleur informiert sind. Pelletier war hingerissen von Ihnen.“

Und du, Ethan? fragte sie ihn in Gedanken. Habe ich mir die Zuneigung in deinem Blick beim Essen nur eingebildet? Was hatte das kleine, vertrauliche Lächeln zu bedeuten, das jedes Mal um deine Lippen spielte, wenn du mich angesehen hast? Laut sagte sie: „Seine Frau war auch sehr nett, aber ein bisschen still.“

Ethan lachte. „Sie haben Ihr heute Abend die Schau gestohlen. Warum haben Sie mir nie erzählt, wie umfassend gebildet Sie sind?“

„Warum haben Sie nicht gefragt, statt einfach anzunehmen, dass ich Sie blamieren würde?“

„Das habe ich nicht gesagt, Anne-Marie.“

„Vielleicht nicht, aber ich kann Ihre Gedanken lesen.“

„Wirklich?“, murmelte er so leise, dass es beinah im Rauschen des Meeres unterging. „Dann sollte dich das hier nicht überraschen.“

Er küsste sie, als sie es am wenigsten erwartete. Seine Lippen bemächtigten sich ihrer mit einem Feuer, das sie ganz schwindelig machte. Diesmal beließ er es nicht dabei, sie auf den Mund zu küssen, sondern erforschte auch ihren Hals und ihre Schulter mit den Lippen.

„Das wollte ich den ganzen Abend schon tun“, sagte er und ließ die Hände über ihren Rücken und die Hüften gleiten. Woher weiß er so genau, was er tun muss, um mich dahinschmelzen zu lassen? fragte sie sich, während ihr die Knie weich wurden. Er spielte mit dem oberen Saum ihres Sarongs und ließ dann eine Hand in ihren Ausschnitt gleiten. Im nächsten Moment fiel das Wickelkleid auseinander, gab ihre Brüste frei und fiel zu Boden.

„Von dem Moment an, als du auf die Terrasse kamst, wollte ich mit dir allein sein und dir dein sexy Abendkleid vom Leib reißen“, gestand er mit rauer Stimme und strich aufreizend über die Spitzen ihrer Brüste. „Zum Glück hast du mir die Mühe erspart. Es wäre schade um das schöne Kleid gewesen.“

Ein wildes Glücksgefühl überkam sie. „Ich wusste nicht, dass du das wolltest“, flüsterte sie. „Ich habe dir nichts angemerkt. Du hast so beherrscht gewirkt.“

Schnell zog er sein Hemd aus, machte den Hosenknopf auf und streifte den Rest seiner Kleidung ab. Das Mondlicht glänzte silbern auf seiner bronzefarbenen Haut.

Er nahm ihre Hand und legte sie sich aufs Herz. „Wirke ich immer noch beherrscht?“, fragte er. Sie schüttelte den Kopf. Da legte er ihre Hand zwischen seine Beine. „Und jetzt?“

Sie ließ sich hinunter in den Sand sinken. Ethan kniete über ihr und streichelte sie am ganzen Körper. Seine Hände waren sanft und doch besitzergreifend. Immer wieder flüsterte er zärtlich ihren Namen.

Schließlich streifte er ihr das Höschen ab und ließ die Hand zwischen ihre Schenkel gleiten. Eine leichte Berührung genügte, um sie vor Lust aufstöhnen zu lassen. Instinktiv griff sie nach ihm. Es war kein Traum. Er war wirklich über ihr, voll Verlangen und bereit für sie. Eine Weile ließ er zu, dass sie ihn streichelte. Dann entzog er sich ihr.

„Komm zu mir, Ethan“, bat sie.

„Langsam, meine schöne Canadienne“, flüsterte er rau und berührte sie wieder an ihrer empfindsamsten Stelle, aber diesmal mit den Lippen. Während er sie immer weiter erregte, hatte sie das Gefühl zu schweben. Dabei fühlte sie sich so lebendig und vollkommen wie nie zuvor.

Er brachte sie dazu, sich an ihn zu klammern und um mehr zu betteln. Sie wollte ihn ganz und flehte ihn erneut an, zu ihr zu kommen. Und als er die köstliche Qual schließlich beendete und in sie eindrang, wusste sie, dass sie sich ohne ihn nie wieder ganz fühlen würde. Sie nahm ihn tief in sich auf und genoss es, wie kraftvoll er sich in ihr bewegte. Dann wurde sie von einer Welle der Ekstase davongetragen.

Als es vorbei war, wappnete sie sich für den Moment, in dem er sich zurückziehen und sie wieder genauso kühl und distanziert behandeln würde wie vorher. Aber er blieb auf ihr liegen und drückte sie mit seinem Gewicht in den weichen, warmen Sand. Sie spürte seinen Atem an ihrem Ohr. Als er ihr leicht mit der Hand übers Haar strich, regte sich in ihr die leise Hoffnung, dass er womöglich ihre Gefühle erwiderte.

Schließlich bewegte er sich und küsste sie leicht auf einen Mundwinkel. „Wie fühlst du dich? Bereust du es schon?“

Sie schüttelte den Kopf und genoss die Berührung ihrer Wange mit seiner. „Was gerade passiert ist … es war besser, als ich zu träumen gewagt hätte!“

Er lachte. „Ich bin nicht sicher, ob das ein Kompliment ist.“

„Ethan, es war wundervoll.“

„Oui.“ Er gab ihr einen leichten, zärtlichen Kuss. „Ausnahmsweise sind wir einmal einer Meinung. Wie schade, dass wir nicht den Rest der Nacht so verbringen können. Aber mein Sohn …“

„Ich verstehe“, sagte sie. „Du musst da sein, wenn Adrian morgen früh aufwacht.“

„Ja.“ Er strich ihr mit dem Finger über die Lippen, ohne zu ahnen, dass selbst die leichteste Berührung genügte, um neues Verlangen in ihr zu entfachen. „Und du solltest auch gehen, Anne-Marie. Ich habe ernst gemeint, was ich vorhin gesagt habe. Es ist gefährlich, sich allein an einem so abgelegenen Ort aufzuhalten.“

„Aber es ist wunderschön“, widersprach sie. „Ich liebe es, mir die Sternschnuppen am Himmel anzusehen und den Mond, wie er sich in der nächtlichen See spiegelt. Ich liebe es, wenn die Brandung die Insel in den Schlaf singt.“

„Sehr poetisch, aber lass dich von der Ruhe nicht täuschen“, erwiderte er ungerührt. „Das Meer kann sich ohne Vorwarnung in ein Ungeheuer verwandeln. Wer würde dich schreien hören und kommen, um dich zu retten, wenn du in Schwierigkeiten gerätst?“

„Du“, sagte sie und lehnte sich an ihn. „Das habe ich gelernt, seit ich hier angekommen bin. Du bist da, wenn man dich braucht.“

„Nicht immer. Ich bin genauso fehlbar wie jeder Mensch, Anne-Marie.“

Das ist eine Warnung, dachte sie. Ich sollte von dieser einen Nacht nicht zu viel erwarten. „Dann komme ich hier nur noch nachts her, wenn ich weiß, dass ich nicht allein sein werde.“

„Verführerin!“ Er lächelte und sprang auf. „Komm. Ich bringe dich nach Hause“, sagte er und streckte ihr die Hand hin.

„Nicht nötig.“ Sie wollte nicht zu anhänglich erscheinen. „Ich kenne den Weg.“

„Aber du brauchst nicht zu Fuß zu gehen.“ Er zeigte auf die Stelle am Strand, wo der Dschungel begann. Im Unterholz stand ein Pferd, das im Mondlicht wie eine Geistererscheinung wirkte. So ist er also hierhergekommen, ohne dass ich ihn bemerkt habe! dachte Anne-Marie.

„Komm“, wiederholte er, nachdem er sich angezogen und ihr den Sarong umgewickelt hatte. „So können wir die Nacht noch eine Weile genießen.“

Sie brachte es nicht über sich, Nein zu sagen. Er schwang sich aufs Pferd und half ihr hinauf. Als sie sicher hinter ihm saß, forderte er sie auf, sich an ihm festzuhalten. Dann schnalzte er mit der Zunge. Das Pferd trabte los, immer am Strand entlang, bis ein Pfad landeinwärts führte.

Anne-Marie war noch nie ohne Sattel geritten. Und sie hatte noch nie jemanden zum Festhalten gehabt, der so stark und verlässlich war wie Ethan. Sie wusste, sie würde diese Nacht nie vergessen, solange sie lebte.

Der Ritt durch die Nacht war viel zu schnell vorüber. Ethan brachte das Pferd vor den Gästehäusern zum Stehen und saß ab. „A demain, ma chère“, sagte er, als sie vom Pferd herunter in seine wartenden Arme glitt. „Schlaf gut.“

A demain, das bedeutete „bis morgen“. Ja, ich werde gut schlafen, dachte sie. In ihren Träumen würde sie jeden Kuss, jede Berührung und jedes Wort noch einmal durchleben und sich dabei auf morgen freuen. „Oui“, hauchte sie und hob ihm zu einem letzten Kuss das Gesicht entgegen. „A demain.“

9. KAPITEL

Am nächsten Morgen sah Anne-Marie Ethan nur von fern. Er schien zu beschäftigt, um sie zu bemerken. Sie versuchte auch gar nicht, seine Aufmerksamkeit zu erregen, sondern zog sich in ihr Arbeitszimmer zurück. Tapfer kämpfte sie gegen die Enttäuschung an. Eine gemeinsame Nacht bedeutet nicht, dass man für immer zusammen sein wird, sagte sie sich. So etwas geschieht nur in Romanen.

Am Nachmittag besuchte sie Josephine. Als sie von der alten Dame erfuhr, dass Ethan mit Adrian nach Miami geflogen war und über Nacht oder gar länger wegbleiben würde, traf es sie wie ein Schlag.

„Hat er Ihnen denn nicht gesagt, dass er fortmusste?“, erkundigte sich Josephine und musterte Anne-Marie mit ihrem durchdringenden Blick.

„Warum sollte er?“ Mit erzwungener Ruhe blickte Anne-Marie hinaus. „Er braucht schließlich nicht meine Erlaubnis, um irgendwohin zu fliegen.“

Danach stürzte sie sich in die Arbeit, bis alle Kleider fertig waren. Dabei gingen ihr immer wieder dieselben Fragen im Kopf herum. Warum hat Ethan mir nichts von seiner Reise gesagt? Will er mir damit zu verstehen geben, dass ich ihm nichts bedeute?

Das schwüle Wetter machte alles noch schlimmer. Anne-Marie fühlte sich kraftlos und verlor ihre übliche gute Laune.

„Du bist ja schrecklich gereizt“, meinte Solange am Ende des zweiten Tages.

„Das wärest du auch, wenn du bei diesem Wetter den ganzen Tag an der Nähmaschine verbracht hättest“, fuhr Anne-Marie ihre Freundin an.

Solange zuckte zusammen. „Es ist meine Schuld, dass du so hart arbeiten musst. Ich hätte dir das nicht zumuten dürfen.“

Anne-Marie schämte sich, so unbeherrscht gewesen zu sein. „Entschuldige, Solange. Ich sollte meine schlechte Laune nicht an dir auslassen.“ Sie nahm sich vor, sich in Zukunft besser im Griff zu haben.

Am Abend zogen vom Osten her dunkle Gewitterwolken auf. Um nicht in einen Regenguss zu geraten, ließen Solange und Anne-Marie sich das Abendessen in ihr Quartier bringen. Gegen acht Uhr zuckten Blitze über den dunklen Himmel, und Donner grollte über den Hügeln. Ein Sturm rüttelte an den Palmen und riss die Blüten an den Büschen um die kleine Terrasse ab. Wenig später ging das Licht aus.

„Hier gibt es öfter Stromausfälle, wenn es stürmt“, berichtete Solange und zündete Kerzen an. „Aber Kerzenlicht ist so romantisch, findest du nicht?“

„Für dich vielleicht“, sagte Anne-Marie missgelaunt und zog sich in ihr Schlafzimmer zurück. Dort lag sie allein im Bett, das groß genug für zwei war, und blickte starr auf das Moskitonetz.

Als sie am nächsten Morgen aufwachte, war der Himmel klar, die See ruhig, und die Natur wirkte erfrischt. Auch Anne-Marie fühlte sich besser. Sie packte die fertigen Kleider in Kleiderhüllen und beaufsichtigte deren Transport ins Haupthaus, wo sie bis zur Hochzeit gelagert werden sollten. Nachdem die Kleider dort in einer leeren Kleiderkammer verstaut worden waren, ging Anne-Marie den Flur im oberen Stock entlang. Unten an der Treppe wartete Ethan.

„Ich habe gehört, du warst fleißig.“ Er sah sie an, während sie die Treppe hinunterschritt.

„Ich habe gehört, du warst in Miami“, erwiderte sie und hätte sich ohrfeigen können, weil sie so gekränkt klang.

Um seine Mundwinkel zuckte es amüsiert. „Hast du uns vermisst, Anne-Marie?“

„Ich habe Adrian vermisst. Mir ist kaum aufgefallen, dass du weg warst“, sagte sie schnippisch.

Er lächelte breit. „Wir haben dich auch vermisst.“

„Ja, sicher“, sagte sie spöttisch. „Und die Schweine auf Bellefleur können fliegen.“

Er unterdrückte das Lachen, aber seine Augen funkelten belustigt. „Es gibt auf Bellefleur keine Schweine, chérie. Nur Schafe, Pferde und Rinder. Und einen kleinen Jungen, der gerade Segeln lernt und sich wünscht, dass du ihm dabei zusiehst.“ Er nahm sie an der Hand und zog sie die letzten beiden Treppenstufen herunter. „Jetzt, da die Hochzeitsausstattung fertig ist, hast du keine Ausrede mehr.“

Ihr Widerstand schmolz dahin. „Nein, eigentlich nicht.“

„Sehr gut! Möchtest du probieren, ob du dich in dem kleinen Boot wohlfühlst?“

„Nicht so gern.“ Er sah sie mit so viel Wärme an, dass ihr die Knie weich wurden. „Ich sehe lieber zu.“

Sie fuhren zu einem Strand mit einem Bootshaus, wo Anne-Marie noch nicht gewesen war. Nachdem Ethan Adrian seine Schwimmweste angelegt hatte, ließ Ethan über eine Rampe ein kleines Segelboot zu Wasser.

„Willst du wirklich nicht mitkommen?“, fragte er Anne-Marie, während sein Sohn ins Boot kletterte. „Es ist Platz für drei. Wir haben eine zusätzliche Schwimmweste an Bord, und wir bleiben in Ufernähe.“

„Ich bleibe lieber hier“, sagte sie. Sie schauderte beim bloßen Gedanken, sich einem so leicht gebauten Boot anzuvertrauen.

„Ich lasse dich schon nicht ertrinken. Du bist viel zu wichtig für Solange, als dass ich dein Leben riskieren würde“, scherzte er.

„Nur für Solange?“, neckte sie ihn.

„Für mich und meinen Sohn auch.“ Das hatte sie hören wollen. Aber es genügte nicht, um sie an Bord der Jolle zu bringen. Sie hob den Fotoapparat, den sie um den Hals trug.

„Mir genügt es, die offizielle Fotografin zu sein.“

In den nächsten Tagen begleitete Anne-Marie Ethan und Adrian zum Segeln und Schwimmen an den Strand. Dabei rutschte sie immer mehr in die Rolle der Ersatzmutter für Adrian. Sie sorgte dafür, dass er mit Sonnenschutzmittel eingecremt war und eine Mütze trug. Wenn er aus dem Wasser kam, hielt sie ein Handtuch bereit, um ihn darin einzuwickeln und abzutrocknen.

Er lief zu ihr, um sich trösten zu lassen, wenn er sich das Knie an einem Korallenriff aufgeschürft hatte. Wenn er sie umarmte und ihr sagte, wie hübsch sie sei, dass er sie lieb hatte und sie nie wieder weglassen wollte, wurde ihr warm ums Herz.

Die Nächte gehörten der Leidenschaft. Ethan kam zu ihr an den mondhellen Strand, manchmal auch in ihren Bungalow.

Sie ahnte, dass er gegen das Verlangen ankämpfte, das ihn zu ihr trieb, und dass er sich selbst für seine Schwäche hasste. Ihr war klar, dass sich dieser Hass eines Tages gegen sie wenden könnte. Aber es war ihr gleichgültig. Sie lebte nur noch für die gemeinsamen Stunden der Lust. Wenn er sie in seinen Armen hielt, vergaß sie alles andere.

Ihn immer wieder zu verführen und zu wissen, dass sie ihn ebenso um den Verstand bringen konnte wie er sie, wurde zu ihrem einzigen Lebensinhalt. Sie liebte es, wenn er beim Vorspiel die Kontrolle über sich verlor und plötzlich in sie eindrang. Sie genoss die Kraft seiner Stöße und sein Stöhnen, wenn die Lust ihn übermannte. Ebenso wie sie es liebte, wenn er seinen eigenen Höhepunkt hinauszögerte, um sie zuerst auf den Gipfel der Ekstase zu bringen.

Am meisten liebte sie den erotischen Wettstreit, wer mehr Macht über den anderen besaß. Am Ende siegte immer Ethan. Er trieb sie weit über die Grenze ihrer Selbstbeherrschung hinaus, bis sie sich in einem Taumel der Ekstase verlor. Manchmal klammerte sie sich an ihm fest und weinte, weil sie nicht fassen konnte, dass man so intensive Gefühle erleben konnte.

Und doch öffnete sich Ethan ihr nie ganz. Egal, wie leidenschaftlich sie sich gerade geliebt hatten, nie sagte er ihr, dass er sie liebte. Ihre innere Stimme warnte sie, dass das Ganze für ihn nur eine Affäre war. Aber sie wollte nicht darauf hören. Nur das Heute zählte.

Aber das Ende kam schneller, als Anne-Marie gedacht hatte.

„Es ist heute das letzte Mal, dass wir den Nachmittag so vertrödeln können“, kündigte Ethan eines Tages an, während er das Boot im Bootshaus festmachte. Es war der Sonnabend vor der Hochzeit. „Die ersten Hochzeitsgäste treffen morgen ein. Das heißt, ich kann über meine Zeit nicht mehr frei verfügen. Und du musst an den Abenden für meine Tante einspringen.“

Obwohl keine Wolke am Himmel stand, wirkte das Meer auf einmal nicht mehr so blau, und die Sonne schien nicht mehr so hell. Enttäuscht sagte Anne-Marie: „Aber warum jetzt schon? Die Hochzeit ist doch erst nächste Woche!“

„Viele gute Freunde, die für die Hochzeit um die halbe Welt fliegen, kommen jetzt schon an und machen ein paar Tage Urlaub hier. Ab Montag wird das Haus voll sein, aber es treffen jeden Tag mehr Gäste ein.“

„Wo werden sie wohnen?“

„Einige nehmen sich Zimmer im Club, andere kommen bei Bekannten auf der Insel unter. Es wird ein bisschen eng werden, aber es wird schon gehen.“

„Und ich beanspruche ein ganzes Gästehaus für mich allein!“ Sie hoffte, er würde antworten, dass er das so wolle. Denn nur so konnte er heimlich nachts in ihr Bett kommen.

„Nach allem, was du für uns getan hast, hast du ein Recht auf etwas mehr Komfort. Wir sind dir sehr dankbar, Anne-Marie.“

Das Wort „dankbar“ versetzte ihr einen Stich. „Ist das dein Ernst, Ethan?“, rief sie aus. „Du bist mir dankbar?“

„Natürlich. Du hast uns geholfen, wo immer es nötig war. Hast du gedacht, das sei für mich selbstverständlich?“

Tief verletzt sagte sie: „Nein.“

„Worüber regst du dich eigentlich so auf?“

„Das ist wieder einmal typisch Mann.“

„Und es ist typisch Frau, aus einer harmlosen Bemerkung ein Drama zu machen.“ Er blickte zu Adrian hinüber, der zwar nicht verstand, worum es ging, aber die Spannung zwischen den beiden Erwachsenen spürte.

Anne-Marie sah die Verwirrung und Angst auf dem Gesicht des Kleinen und lenkte ein. „Du hast recht, Ethan. Ich habe überreagiert. Lass es mich anders ausdrücken. Ich habe mich lange auf die Hochzeit gefreut, aber jetzt tut es mir beinah leid, dass sie schon so bald stattfindet.“

„Warum? Glaubst du, Solange und Philippe werden nicht glücklich miteinander?“

„Nein, das ist es nicht.“ Sie rang sich ein Lächeln ab. „Ehrlich gesagt, fände ich es schön, wenn alles noch eine Weile so bleiben würde, wie es in den letzten Tagen war.“ Deutlicher wagte sie nicht zu sagen, was in ihr vorging.

„Nichts bleibt für immer, wie es ist, Anne-Marie“, sagte Ethan und wandte den Blick ab. „Das wussten wir doch von Anfang an.“

Das Leben in der Beaumont-Residenz veränderte sich von einem Moment auf den anderen. Immer neue Gäste trafen ein. Die Mahlzeiten verliefen förmlicher und steifer. Die Tage waren mit gesellschaftlichen Aktivitäten angefüllt. Die Gäste segelten, ritten, spielten Krocket oder entspannten sich am Swimmingpool. Sie gehörten alle zum internationalen Jetset und gingen Anne-Marie mit ihrer aufgesetzten Freundlichkeit auf die Nerven.

„Nein danke“, lehnte sie ab, als Ethan sie einlud, sich mit den anderen zu vergnügen. „Ich glaube, Adrian fühlt sich ein bisschen allein. Wenn du nichts dagegen hast, verbringe ich meine Zeit lieber mit ihm.“

„Danke, das ist nett von dir“, antwortete er.

Ja, ich bin nett und hilfsbereit, dachte sie. Und dumm genug, mich in einen Mann zu verlieben, der sich eine Zukunft mit mir nicht vorstellen kann.

Um sich abzulenken, beschloss sie, Adrian einen Anzug für die Hochzeit zu nähen. „Ich trage die Ringe. Das ist sehr wichtig!“, hatte er gesagt.

„Was würdest du denn am liebsten anziehen?“, fragte sie.

„Einen silbernen Astronautenanzug mit Helm“, antwortete er entschieden.

„Dann lass mich einmal nachdenken.“

Eine Viertelstunde später legte sie ihm drei Entwürfe vor. „Das hier.“ Er entschied sich für ein Pierrot-Kostüm mit weit geschnittenen Beinen und Halskrause.

„Das gefällt mir auch am besten“, stimmte sie zu und umarmte ihn.

Am nächsten Morgen fuhren sie in die Stadt und kauften silbrig schimmernde weiße Seide. Sie aßen am Hafen noch ein Backfischbrötchen, bevor sie wieder in die Mercedeslimousine stiegen und nach Hause chauffiert wurden.

Adrian war entzückt darüber, dass Anne-Marie ihm so viel Aufmerksamkeit schenkte. Jeden Morgen kam er zu ihr und ließ das Maßnehmen und Anprobieren geduldig über sich ergehen.

„Du wirst der bestangezogene Mann auf dem Fest sein“, versprach sie und schnitt für die Unterseite der Halskrause Stoffstücke aus hellblauer Seide zu, die von den Kleidern der Brautjungfern übrig war. „Alle Frauen werden mit dir tanzen wollen.“

„Aber ich tanze nur mit dir“, sagte er. „Ich habe dich so lieb, Anne-Marie!“

„Ach, Schätzchen!“, seufzte sie. Es brach ihr fast das Herz, wie sehr er an ihr hing. „Ich habe dich auch lieb!“

Etwas in ihrer Stimme musste ihm verraten haben, wie unglücklich sie war. Er sah sie aus seinen großen dunklen Augen an und sagte ernst: „Jemanden lieb zu haben tut manchmal weh, stimmt’s?“ Wie traurig, dass er das in seinem Alter schon erfahren hat, dachte sie.

Am liebsten hätte sie ihre ganze Zeit mit Adrian in ihrem Bungalow verbracht und um das Haupthaus und die Gäste einen großen Bogen gemacht. Aber das ließ Josephine nicht zu.

„Sie brauchen ab und zu die Gesellschaft Erwachsener, und Ethan braucht Sie als Gastgeberin“, teilte die alte Dame ihr mit. Anne-Marie war ins Haupthaus gekommen, um etwas für Solange zu erledigen. „Ich bin zu alt, um die halbe Nacht aufzubleiben, Leute anzulächeln, deren Namen ich mir nicht merken kann, und über Scherze zu lachen, die ich nicht verstehe. Sie müssen das für mich übernehmen, Kind.“

Anne-Marie gab nach. Aber es fiel ihr schwer, ruhig und gelassen zu bleiben, während es ihr jedes Mal heiß wurde, wenn Ethan sie ansah. Ihm nah zu sein und ihn nicht berühren zu dürfen schien ihr unerträglich. Ihm dagegen schien es nichts auszumachen, dass ihre Affäre vorerst beendet war. Trotzdem meinte sie, Eifersucht in seinem Blick zu erkennen, wenn ein anderer Mann in der Gesellschaft mit ihr zu flirten versuchte. Sie konnte sich keinen Reim darauf machen.

Am Tag vor dem großen Empfang bei den Tourneaus hatte sich Anne-Marie nach dem Abendessen entschuldigt. Sie war müde. Aber Ethan hielt sie an der Tür auf und fragte nur: „Später?“

Ihre Müdigkeit war auf einmal wie weggeblasen. „Ja, später“, sagte sie überglücklich und lief wie beflügelt zurück zu ihrem Gästehaus.

Ihm liegt doch etwas an mir, dachte sie selig. Sie hatte genug Zeit, ein Bad zu nehmen und sich für ihn schön zu machen. Nachdem sie sich das Haar gewaschen hatte, spülte sie es mit Rosenwasser. Sie cremte sich mit einer leicht parfümierten Körperlotion ein. Voll Vorfreude legte sie sich ins Bett und zog das Moskitonetz zu. So erwartete sie ihn.

Es dauerte lange, bis die Musik und das Lachen im Haupthaus verklungen waren. Endlich waren von draußen nur noch die Geräusche des Dschungels zu hören. Lautlos trat Ethan aus der Dunkelheit an ihr Bett. Es waren sechs Nächte vergangen, seit sie sich zuletzt geliebt hatten. Er schob das Moskitonetz zur Seite und zog sie ungestüm an sich.

Seine Küsse waren heiß und verzehrend. Sie spürte seine Hände überall. Schnell zog er sich aus. Offenbar konnte er es kaum erwarten, ganz bei ihr zu sein. Als er in sie eindrang, existierte für Anne-Marie nichts mehr außer dem zeitlosen Rhythmus der Lust.

„Ma chérie“, stöhnte er nah an ihrer Wange, als sie sich unaufhaltsam auf den Höhepunkt zubewegten, „du musst mich verhext haben.“

Sie hielt sich an ihm fest und versuchte, den Höhepunkt noch ein wenig hinauszuzögern. Sie küsste ihn auf den Hals und schmeckte seine salzige Haut, während er ebenfalls versuchte, sich noch zurückzuhalten.

Sie umschlang ihn noch ein wenig fester mit den Beinen, bis er ganz tief in ihr war. „Ich liebe dich, Ethan“, flüsterte sie, als die Ekstase sie schließlich überwältigte.

Einen Moment lang hielt er inne und blickte sie aus weit geöffneten Augen an, aber dann stöhnte er auf und sank über ihr zusammen. Sie spürte, wie er sich in ihr verströmte und wie sie beide in ihrem Innersten erbebten. Erst später, als alles vorbei war, wurde ihr klar, was sie gesagt hatte.

Die Stille zwischen ihnen war zum Zerreißen gespannt. Verzweifelt suchte Anne-Marie nach den richtigen Worten.

„Habe ich jetzt alles kaputt gemacht, Ethan?“, fragte sie unsicher.

Er ließ sie los, schwang die Beine aus dem Bett und fuhr sich durchs Haar. „Es kam ein wenig überraschend“, sagte er.

„Für mich auch. Ich hatte keine Ahnung, dass ich das sagen würde.“

„Ich weiß. Darum sollten wir wohl beide darüber schlafen.“ Er schüttelte den Kopf, als wollte er einen Gedanken loswerden, der ihm nicht behagte. Dann griff er nach seiner Kleidung. Er scheint nicht schnell genug von hier fortzukommen, dachte sie.

Schließlich stand er vollständig angezogen am Fuß ihres Bettes und sagte sanft: „Nimm es nicht so schwer, Anne-Marie. Die Worte sind dir in der Hitze des Gefechts herausgerutscht. Morgen früh wirst du aufwachen und dich fragen, was, um alles in der Welt, dich dazu getrieben hat.“

Aber es sollte bis zum folgenden Abend dauern, bis sie sich diese Frage stellte.

10. KAPITEL

„Ihre Freunde wissen, wie man Partys gibt!“ Solanges Mutter Veronique Fortier stieg aus der Limousine und sah sich mit herablassender Genugtuung vor der Villa der Tourneaus um. Sie und ihr Mann waren erst am Nachmittag auf Bellefleur eingetroffen. Anne-Marie fand die Arroganz der Frau beleidigend. „Ich hätte nicht erwartet, in einer so abgelegenen Ecke der Welt so viel Glanz und Glamour vorzufinden, n’est-ce pas, mon amour?“, sagte Veronique gerade zu ihrem Mann.

Monsieur le Consul Maurice Fortier war ein vornehm aussehender Mann mit silbergrauem Haar. Jetzt legte er den Arm um die schlanke Taille seiner verwöhnten Frau und lächelte entschuldigend. Anne-Marie hatte sich schon immer gefragt, wie es ihm wohl gelungen war, trotz seiner taktlosen Frau als Diplomat Karriere zu machen.

„Bellefleur scheint mir ein bezauberndes Fleckchen Erde zu sein“, sagte er zu Josephine.

In einem Punkt hatte Veronique recht. Die Tourneaus hatten weder Kosten noch Mühe gescheut, um den Abend unvergesslich zu machen. Blumenbouquets in lackierten Schalen säumten die Stufen und die Eingangshalle, füllten die Räume des Hauses mit ihrem zarten Duft und stellten auf der Terrasse die Verbindung zu den üppigen Blumenbeeten im Garten her.

In dem geräumigen, eleganten Salon spielte eine Harfenistin. Unten am Strand, wo die jüngeren Gäste sich versammelten, klangen die harten Rhythmen einer Rockband durch die Nacht.

Die langen, weiß gedeckten Tafeln im Speisesaal bogen sich beinah unter den Mengen von Belugakaviar, Garnelen, schottischem Lachs und frischem Hummer aus dem Nordatlantik, der am Morgen frisch eingeflogen worden war. Weiß gekleidetes Personal stand bereit, um die Gäste zu bedienen, und der Champagner floss in Strömen.

Für Anne-Marie war es eine Qual, so zu tun, als wäre zwischen ihr und Ethan nichts vorgefallen. Dass er auf der Party ihr offizieller Begleiter war, machte es nicht gerade leichter.

„Bitte fühl dich nicht verpflichtet, in meiner Nähe zu bleiben“, sagte sie zu ihm, nachdem er sie formvollendet den Tourneaus vorgestellt hatte. „Es sind bestimmt viele Leute hier, mit denen du dich lieber unterhalten würdest als mit mir.“

Er nahm zwei Gläser Champagner vom Tablett eines Kellners und reichte ihr eins davon. „Trink das, Anne-Marie. Es hebt deine Laune vielleicht ein bisschen. Im Übrigen verbringe ich nie Zeit mit jemandem, wenn ich keine Lust dazu habe.“

„In meinem Fall hattest du in letzter Zeit wohl keine Wahl. Du bist mein Gastgeber, und ich bin eine alleinstehende Frau. Die Etikette verlangt, dass du dich um mich kümmerst.“

Er ließ den Blick von ihrem blonden Haar bis zu ihren goldenen Riemchensandaletten und zurück zu ihren Brüsten schweifen. „Glaubst du, dass ich gestern Nacht in dein Bett gekommen bin, weil es zu meinen Pflichten als Gastgeber gehört?“

Sie errötete so tief, dass die Farbe ihrer Haut kaum noch vom Rosa ihres Kleides zu unterscheiden war. „Darüber habe ich nicht nachgedacht.“

„Du lügst, ma chère. Du denkst über nichts anderes nach. Ich übrigens auch nicht.“ Er griff nach ihrem Ellbogen. „Wir sollten offen miteinander reden.“

„Hier?“ Entsetzt sah sie sich in dem Raum voller Menschen um. „Ich habe gestern Nacht etwas Dummes gesagt, aber ich verdiene es trotzdem nicht, öffentlich gedemütigt zu werden.“

Er lächelte. „Natürlich nicht hier, chérie! Wir werden einen diskreten Ort finden. Habe ich dir schon gesagt, wie bezaubernd du heute Abend aussiehst?“

„Du brauchst mir keine Komplimente zu machen. Dadurch wird das, was du mir zu sagen hast, nicht angenehmer.“

„Und wenn ich nur die Wahrheit offen aussprechen will?“ Er führte sie hinaus auf die Terrasse. Dort fanden sie eine stille Ecke. Kerzen, die in Glaslaternen von einem Baum hingen, waren die einzige Beleuchtung.

„Ich weiß nicht, ob die Wahrheit immer das Beste ist“, sagte Anne-Marie und dachte dabei an ihre unbedachten Worte in der vergangenen Nacht.

„Sie ist das einzig Wichtige in der Beziehung zwischen Mann und Frau. Wie soll man einander sonst vertrauen?“

Sie konnte ihn kaum ansehen und drehte nervös an dem Perlenring an ihrem Finger. „Du hast natürlich recht. Aber ich fühle mich im Moment nicht annähernd so mutig wie gestern Nacht. Im Gegenteil, ich habe Angst.“

„Dann lass mich deine Qualen beenden.“ Er hob ihre Hand an seine Lippen. „Du bist eine schöne und großmütige Frau, Anne-Marie. Du sollst nicht glauben, dass ich deinen Wert nicht erkenne.“

Sie ertrug die Spannung nicht länger. „Aber du bist nicht in mich verliebt“, platzte sie heraus. „Ich verstehe das. Für einige Männer gibt es eben nur eine große Liebe im Leben, und das war für dich deine Exfrau.“

„Lisa?“ Verwundert schüttelte er den Kopf. „Mit ihr hat das hier überhaupt nichts zu tun.“ Er stand so nah vor Anne-Marie, dass seine Lippen beinah ihre berührten.

Ein wenig Hoffnung mischte sich in ihre Verzweiflung. „Was willst du mir sagen, Ethan?“, flüsterte sie.

Bevor er antworten konnte, kam eine Gruppe von vier Männern aus dem Haus. Als sie ihn bemerkten, gingen sie direkt auf ihn zu. Er fluchte leise. „Es tut mir leid, Anne-Marie, aber wir müssen später weiterreden. Das sind Geschäftspartner von mir aus Venezuela, die nur für ein paar Tage hier sind. Ich habe etwas mit ihnen zu besprechen. Wartest du im Garten auf mich?“ Sie nickte.

„Danke, mon ange.“ Er strich ihr leicht über die Wange. „Hinter den Bougainvilleen steht eine kleine Bank vor einem Teich. Dort können wir uns ungestört unterhalten.“

Üppig blühende Bougainvilleenranken hingen von dem Spalier herunter, das die kleine Bank vom Garten trennte und gegen Blicke abschirmte. Ein paar Blüten lagen verstreut auf dem Bänkchen, das immer noch warm war von der Gluthitze der Sonne. Der Mond spiegelte sich in dem kleinen Teich. Aus der Ferne war das Rauschen der Meeresbrandung zu hören.

Was für ein kleines Paradies, dachte Anne-Marie. Sie wollte sich gerade setzen, als sie von der anderen Seite des Spaliers Stimmen hörte.

„Ich habe mich großartig amüsiert“, sagte eine dunkle verführerische Frauenstimme, die Anne-Marie bekannt vorkam. „Miami ist die richtige Stadt für mich, und Ethan ist der richtige Mann für mich. Es wäre noch schöner gewesen, wenn er nicht dieses lästige Kind dabeigehabt hätte. Ich frage dich, Roberto, wozu hat man so viel Geld, wenn nicht dazu, sich das Leben leichter zu machen? Ethan hätte den Jungen ohne Weiteres bei einem Kindermädchen lassen können.“

„Sí“, antwortete der Mann auf Spanisch. Da wusste Anne-Marie plötzlich, wer die beiden waren. Roberto Santos und Desirée LaSalle aus dem Club. „Heißt das, dass du und Beaumont gar nicht im selben Bett geschlafen habt?“

„Richtig.“

„Der Mann ist ein noch größerer Narr, als ich dachte.“

„Aber wir hatten nebeneinanderliegende Hotelzimmer.“ Sie lachte. „Wenn diese Hochzeit endlich vorbei ist und er nicht länger den Babysitter für die Freundin der Braut spielen muss, fliegen wir wieder nach Miami. Ohne das Kind und ohne trennende Türen.“

„Die Freundin der Braut, damit meinst du doch diese Kanadierin, stimmt’s?“

„Ja. Hast du sie kennengelernt?“

„Nur kurz. Ich fand sie reizend.“

„Dann wünsche ich dir viel Spaß mit ihr.“ Desirée schien sich gut zu amüsieren. Die Stimmen entfernten sich, als die beiden weitergingen. „Ich fand sie allerdings ziemlich peinlich. Ich habe den Verdacht, Ethan denkt genauso. Aber er ist ein Mann von Welt. Er macht das Beste aus der Situation. Anscheinend kann sie gut mit dem Kind umgehen. Dem Jungen zuliebe nimmt Ethan viel in Kauf. Zu viel, wenn du mich fragst! Das Leben besteht nicht nur aus Vaterpflichten.“

Anne-Marie hielt sich an den abgerundeten Ecken des Bänkchens fest, bis ihre Hände schmerzten. Ihr Herz schien sich in einen schweren Stein verwandelt zu haben und tat so weh, dass sie sich wünschte zu sterben.

Aber das wäre Ethan Beaumont nicht wert, dachte sie. Entschlossen stand sie auf. Ich werde nicht hier sitzen und darauf warten, dass er mir neue Lügen erzählt! dachte sie.

Als sie auf der Terrasse ankam, war er immer noch ins Gespräch mit seinen venezolanischen Geschäftspartnern vertieft. Er würde es nicht einmal merken, wenn ich ohnmächtig hinfiele, dachte sie. Aber selbst jetzt konnte sie nicht anders, als zu bewundern, wie perfekt sein weißer Smoking saß. Er hielt den Kopf leicht geneigt und lauschte konzentriert seinem Gegenüber.

So hat er mich gestern auch angesehen, dachte sie. Der Schmerz nahm ihr den Atem, und sie schwankte leicht. Dass er mit mir geschlafen hat, heißt gar nichts, dachte sie. Er hat mich nur benutzt.

Blind vor Verzweiflung, streckte sie die Hand aus, um Halt zu finden. Da spürte sie den festen Griff eines Mannes um ihren Arm. „Sie sind blass, Señorita“, sagte Roberto Santos leise und beugte sich über sie. „Bekommt Ihnen die Hitze nicht?“

Feine Schweißperlen standen ihr auf der Stirn, und ihr war übel. „Es scheint so“, flüsterte sie. Er legte ihr den Arm um die Taille, führte sie zu einem freien Tisch und rückte ihr einen Stuhl zureckt.

„Ich hole Ihnen etwas zu trinken“, sagte er.

„Das ist sehr freundlich, vielen Dank!“ Sie fächelte sich mit einer Serviette Kühlung zu.

Sekunden später kam er mit einem großen Glas Wasser zurück. Dankbar trank sie ein paar Schlucke, dann hielt sie sich das kalte Glas an die Stirn.

„Besser?“, erkundigte sich Roberto Santos, setzte sich ihr gegenüber und betrachtete sie unter seinen schweren Lidern hervor.

Sie nickte. „Viel besser. Ich weiß nicht, was plötzlich über mich gekommen ist. Bisher hat die Hitze mir nichts ausgemacht.“

„Dann war vielleicht etwas anderes schuld.“

„Das kann sein“, sagte sie ausweichend. Sie befürchtete, dass er alles, was sie sagte, an Desirée LaSalle weitertragen würde. „Wahrscheinlich habe ich zu viel gearbeitet und bin zu wenig aus dem Haus gekommen.“

„Kann ich etwas tun, um das wieder gutzumachen?“

Hinter ihr zerschellte ein Glas auf dem Boden, und sie drehte sich unwillkürlich um. Ethan hatte sie und ihren Begleiter bemerkt und war so abrupt aufgestanden, dass er dabei das Glas umgeworfen hatte. Sein glühender Blick schien die Luft zwischen ihm und ihr zu versengen.

Sie wandte sich wieder an Roberto Santos. „Es geht mir schon viel besser. Wenn Sie mir Gesellschaft leisten würden, hätte ich gern ein Glas Champagner und etwas zu essen. Und dann würde ich gern tanzen.“

Lächelnd stand er auf und bot ihr seinen Arm. „Es wird mir ein Vergnügen sein, Señorita Barclay. Sollen wir ins Haus gehen?“

„Gern. Und nennen Sie mich bitte Anne-Marie.“

„Ich werde Sie Anna-Maria nennen.“ Er senkte den Kopf, bis sein schwarzer Pferdeschwanz beinah ihre Wange streifte. „Das klingt auf Spanisch wie Musik, finden Sie nicht?“

„Sí“, sagte sie und schenkte ihm ein strahlendes Lächeln. Dabei war sie sich die ganze Zeit über Ethans Blick bewusst. Sie ging so nah an seinem Tisch vorbei, dass er nur den Fuß hätte auszustrecken brauchen, um sie zum Stolpern zu bringen. Aber Ethan schien vor Zorn wie gelähmt zu sein.

Gut, dachte sie. Soll er doch zur Abwechslung auch einmal schmoren.

Aber ohne Ethan als Publikum verlor Anne-Marie schnell den Spaß an ihrem kleinen Rachefeldzug. Nach der dritten Samba mit Roberto sagte sie: „Ich kann nicht mehr. Würden Sie so nett sein und Monsieur Beaumonts Chauffeur für mich suchen? Ich möchte gern nach Hause.“

Es stellte sich heraus, dass Josephine und Louis den Chauffeur zehn Minuten vorher um dasselbe gebeten hatten. „Das ist überhaupt kein Problem, Anna-Maria“, versicherte ihr Roberto. „Ich fahre Sie gern.“

Sie wusste, dass sie Ärger riskierte, wenn sie darauf einging. Aber es war nichts im Vergleich zu dem, was sie an diesem Abend schon durchgemacht hatte. Sollte er aufdringlich werden, weise ich ihn in die Schranken, beschloss sie und nahm sein Angebot an.

Er machte jedoch keinen Versuch, mit ihr zu flirten, sondern schien aufrichtig um sie besorgt. Bevor er sie am Tor des Beaumont-Anwesens absetzte, reichte er ihr seine Karte. „Ich hätte den Abend gern auf andere Weise beendet, aber ich sehe, dass es Ihnen nicht gut geht. Wenn ich Ihnen irgendwie behilflich sein kann, Anna-Maria, rufen Sie mich an. Sie können mich unter dieser Nummer jederzeit erreichen.“

Ihr kamen beinah die Tränen. „Sie haben mir schon sehr geholfen. Ich weiß nicht, was ich heute Abend ohne Sie gemacht hätte, als ich bei den Tourneaus die Fassung verlor.“

Er zuckte die Schultern. „Wie Sie wissen, bin ich auf Bellefleur nicht besonders beliebt. Ich habe Fehler gemacht und werde in meinem Leben bestimmt noch weitere machen. Aber ich bin nicht das Ungeheuer, als das Ethan mich hinstellt. Ich bin nur ein Mann, dem es schwerfällt, einer Frau in einer Notlage nicht die Hand zu reichen. Wie gesagt, wenn Sie mich brauchen, melden Sie sich.“

„Nein danke“, sagte sie schwach. „Das wäre nicht fair. Ich bleibe sowieso nicht mehr lange hier. Am besten, Sie vergessen alles, was heute Nacht geschehen ist, Roberto. Ich werde es auch tun.“

Die stille Schönheit der im Mondlicht daliegenden Gärten war beinah mehr, als Anne-Marie ertragen konnte, als sie zu ihrem Bungalow ging. Sie zog ihre hochhackigen Sandaletten aus und lief die letzten dreißig Meter barfuß. Sie war froh, als sie endlich ihren Bungalow erreicht hatte.

„Noch drei Tage“, sagte sie laut, tastete den Weg in ihr Schlafzimmer und lehnte sich an die Wand. Sie war sogar zu erschöpft, um sich ausziehen und ins Bett zu gehen. „Bald bin ich hier weg. Es kann mir gar nicht schnell genug gehen.“

„Ich bin ganz deiner Meinung“, kam Ethans Stimme aus der Dunkelheit. Erschrocken schrie Anne-Marie auf. Bevor sie die Fassung wiedergewinnen konnte, hatte er bereits das Licht angemacht. Sie ließ ihre Schuhe fallen und hielt sich schützend den Arm vor die Augen.

„Was ist los, Anne-Marie?“, fragte er kalt. „Schämst du dich so sehr, dass du mir nicht ins Gesicht sehen kannst?“

„Ich, mich schämen?“, rief sie empört und blinzelte ins Licht. Ethan saß in einem Korbstuhl auf der Veranda. „Du hast Nerven, mich auch noch zu beschuldigen, Ethan Beaumont! Wie kommst du überhaupt dazu, dich einfach in mein Zimmer zu schleichen?“

„Bisher hattest du noch nie etwas dagegen. Was stört dich diesmal daran? Hast du Angst, in deinem Bett könnte nicht genug Platz für drei sein?“ Er richtete sich auf und reckte den Hals, um die Tür besser sehen zu können. „Wo ist denn Santos? Liegt er draußen im Gebüsch und wartet, bis die Luft rein ist?“

„Ich habe es nicht nötig, darauf zu antworten“, erklärte sie. „Aber ich hätte mir denken können, dass du mir die Verantwortung für das Fiasko heute Abend zuschiebst. Es ist ein typisches Täterverhalten, das Opfer zu beschuldigen.“

„Du, ein Opfer?“ Er stand auf und blickte auf sie herab. „Dann muss mir bei deiner kleinen Vorstellung bei den Tourneaus etwas entgangen sein. Klär mich bitte auf.“

Sie wandte sich ab. Selbst jetzt hätte sie sich am liebsten in seine Arme geworfen und alles vergessen, was sie in den letzten Stunden erfahren hatte. „Bevor du heute Abend deine Geschäftspartner getroffen hast, wolltest du mir etwas sagen, Ethan. War es vielleicht, dass du Desirée LaSalle mit nach Miami genommen hast?“

Er ließ keine Reaktion erkennen. „Nein“, antwortete er ruhig. „Darüber gibt es nichts zu sagen.“

„Oh, bitte! Ich habe sie doch prahlen hören, dass eure Hotelzimmer nebeneinanderlagen!“

„Und? Was willst du damit sagen?“

„Du hast mich belogen!“, schrie sie. „Du hast gesagt, du seist nicht an ihr interessiert.“

„Das bin ich auch nicht.“

„Warum warst du dann mit ihr in Miami?“

„Sie wollte zum Einkaufen hin. Ich hatte Platz in meinem Privatjet, und es gibt kaum Verkehrsflüge von hier aus. Beantwortet das deine Frage?“

„Aber sie hat gesagt …“ Sie versuchte sich zu erinnern, was Desirée LaSalle genau gesagt hatte. „Sie sagte, dass …“

„Es ist mir egal, was sie gesagt hat“, unterbrach Ethan sie. „Warum misst du ihren Worten so viel Bedeutung bei? Wir haben vorhin über Vertrauen gesprochen. Wenn du unbedingt wissen wolltest, was zwischen Desirée und mir gewesen ist, warum bist du damit nicht zu mir gekommen? Warum musstest du dich ausgerechnet von einem Mann wie Roberto Santos trösten lassen?“

„Wenn du nichts zu verbergen hattest, warum hast du mir dann nicht erzählt, dass sie mit dir in Miami war?“

„Ich bin dein Gastgeber, nicht dein Ehemann, Anne-Marie. Ich brauchte weder deine Erlaubnis, noch schulde ich dir eine Erklärung. Ich hatte Adrian in Miami dabei. Ich würde ihn niemals einer Situation aussetzen, wie du sie dir vorstellst. Du solltest mich gut genug kennen, um das zu wissen.“

Sie wusste, dass er recht hatte. Aber dass er so ruhig blieb, während sie so verzweifelt war, reizte sie. „Offenbar kenne ich dich überhaupt nicht.“

„Ich dich auch nicht. Wie gut, dass die Masken gefallen sind, bevor wir uns auf eine tiefere Bindung eingelassen hätten.“

„Das hättest du doch sowieso nie getan! Glaubst du, ich wüsste nicht, was du mir heute Abend sagen wolltest? Du hast doch nur nach einer Möglichkeit gesucht, mich taktvoll loszuwerden.“

„Dann hast du mir ja den perfekten Vorwand geliefert.“ Er schnippte eine Fussel von seinem Smokingärmel.

„Wie denn das?“

„Indem du dich unmöglich aufgeführt hast. Du hast mit einem Mann, den ich verabscheue, Champagner getrunken. Dann bist du zu ihm ins Auto gestiegen, obwohl du von seiner Vergangenheit wusstest. Und du wusstest auch, dass er keine Frau in Ruhe lassen kann.“

„Er hat sich sehr anständig verhalten.“

„Dann liegen wohl Welten zwischen dem, was du unter ‚anständig‘ verstehst, und dem, was ich darunter verstehe. Das wundert mich nicht. Du hast dich absolut skandalös benommen.“

„Ich?“ Sie war fassungslos.

Er erwiderte ihren Blick ungerührt. „Nachdem wir gemeinsam zu dieser Party erschienen sind und die Menschen, die ich schon mein ganzes Leben lang kenne, dich freundlich aufgenommen haben, bist du vor aller Augen mit Santos davongefahren. Das ist vielleicht in deinen Kreisen üblich, Anne-Marie, aber in meinen nicht. Denk einmal darüber nach. Deine Liebeserklärungen kannst du dir für jemand anderen aufsparen. Ich bin nicht interessiert.“

„Und ich habe mir eingebildet, dir läge etwas an mir!“

„Mir lag auch etwas an dir. Ich schlafe nicht mit einer Frau, die mir nichts bedeutet.“

„Aber wenn sie nicht perfekt ist wie du, lässt du sie fallen. Kein Wunder, dass deine Exfrau sich einen anderen Mann gesucht hat. Sie hat es wahrscheinlich nicht länger ertragen, mit einem Heiligen zu leben!“

Er war weiß vor Wut. „Du bringst mich noch dazu zu vergessen, dass ich ein zivilisierter Mensch bin!“

„Dann würde sich wenigstens herausstellen, dass auch du menschliche Schwächen hast.“

Sie war zu weit gegangen. Er ging mit einem Blick auf sie zu, der sie zurückweichen ließ. Aber bevor sie die Tür erreichte, versperrte er ihr den Weg, packte sie am Arm und zog sie an sich. Hart spürte sie seine Lippen auf ihren und versuchte, sich dagegen zu wehren. Aber dann wurden seine Lippen weicher, und sie stöhnte vor Verlangen, nicht vor Schmerz.

Er hörte auf, sie zu küssen, legte ihr einen Finger unters Kinn und hob ihr Gesicht leicht an. „Glaubst du wirklich, ich wüsste nicht, dass ich Schwächen habe und Fehler mache?“, fragte er rau. „Sieh mir in die Augen, Anne-Marie. Dann siehst du, wie sehr ich mich für diesen Fehler hasse.“ Abrupt ließ er sie los und ging hinaus.

11. KAPITEL

Die Generalprobe für die Hochzeit sollte am darauffolgenden Nachmittag stattfinden. Um neun Uhr morgens überbrachte ein Diener Anne-Marie eine Nachricht von Ethan, sie habe sich sofort im Haupthaus einzufinden.

„Was haben Sie mit meinem Neffen gemacht?“, fragte Josephine, die im Innenhof der Villa auf Anne-Marie gewartet hatte. „Die Temperatur hier sinkt unter den Gefrierpunkt, sobald Ethan den Raum betritt. Habt ihr euch gestritten?“

Bevor Anne-Marie antworten konnte, tauchte Ethan auf. „Hier entlang“, sagte er schroff und zeigte auf einen Raum am östlichen Ende des Ganges im Erdgeschoss.

Josephine legte Anne-Marie die Hand auf den Arm. „Hoffentlich kommen Sie lebend wieder heraus, Kind!“

Ethan führte Anne-Marie in ein Büro und nahm in dem schwarzledernen Drehsessel hinter dem Schreibtisch Platz. „Setz dich“, forderte er sie auf.

Die Stühle vor dem Schreibtisch standen in Richtung Fenster und waren direkt dem unbarmherzigen Licht der Morgensonne ausgesetzt. Anne-Marie hatte kaum geschlafen und fast die ganze Nacht in ihr Kopfkissen geweint. Sie hatte keine Lust, ihre verquollenen Augen und den fleckigen Teint im Tageslicht zur Schau zu stellen, während der Mann, der daran schuld war, frisch und ausgeruht wirkte.

„Nein danke. Warum hast du mich rufen lassen? Ich hoffe, es ist wichtig. Ich habe nämlich noch viel zu tun vor heute Abend.“

„Dann komme ich gleich auf den Punkt“, sagte er hart. Ihre vage Hoffnung, er habe seine Meinung über sie geändert, verflüchtigte sich. Er nahm den Anzug, den sie für Adrian genäht hatte, aus einer Schublade und warf ihn auf den Schreibtisch. „Fangen wir damit an.“

„Hast du ein Problem damit?“

„Dass du das fragst, zeigt schon, wie wenig kompatibel unsere Geschmäcker und Erwartungen sind.“

Sie trat vor und strich über das feine Gewebe, das zusammengeknüllt auf dem Tisch lag. „Es ist dir wahrscheinlich gleichgültig, wie sehr Adrian sich darauf freut, sein Kostüm zu tragen.“

„Er kann es gern bei der nächsten Kindergartenaufführung oder zum Karneval anziehen“, sagte Ethan verächtlich. „Aber auf keinen Fall zu einer Familienhochzeit. Oder ist dir der Unterschied zwischen einer feierlichen Trauung und einem Hollywoodspektakel nicht klar?“

„Er ist doch noch ein kleiner Junge, Ethan. Als Ringträger wollte er gern etwas Besonderes anhaben.“

„Er wird den dunklen Anzug tragen, den mein Schneider für ihn genäht hat.“

„Du willst ihn in einen Erwachsenenanzug stecken? Erwartest du als Nächstes von ihm, dass er sich rasiert?“

„Kümmere dich lieber um Dinge, die dich etwas angehen.“

Sie verdrehte die Augen. „Kommt jetzt der eigentliche Grund, warum Euer Gnaden mich hierher zitiert haben?“

Er überging die Spitze. „Da wir bei dieser Hochzeit die Trauzeugen sind, können wir uns nicht aus dem Weg gehen. Es ist Solanges und Philippes Ehrentag. Ich werde nicht zulassen, dass ihnen etwas ihre Hochzeit verdirbt oder dass der Name meiner Familie in den Schmutz gezogen wird. Haben wir uns verstanden, Anne-Marie?“

„Vollkommen“, antwortete sie eisig. „Ich folge deinen Anordnungen aus Respekt für die anderen Mitglieder deiner Familie und aus Freundschaft mit Solange. Was du wünschst oder nicht wünschst, interessiert mich nicht mehr.“

„Ich erwarte nur, dass du den Schein wahrst.“ Er drehte sich mit seinem Sessel um und wandte ihr den Rücken zu. „Du kannst jetzt gehen.“

Seine herablassende Art machte sie so wütend, dass sie herausplatzte: „Mit wem glaubst du eigentlich zu reden, du aufgeblasener Wichtigtuer?“, schrie sie ihn an. „Ich bin keiner deiner Untertanen in deinem Marionettenkönigreich! Ich nehme keine Befehle von dir entgegen. Ich lasse mich auch nicht in deinen albernen Krieg gegen Roberto Santos hineinziehen. Ich habe nichts getan, was eine solche Behandlung rechtfertigt!“

„Du hast dich als unreif erwiesen und mein Vertrauen missbraucht“, antwortete er ausdruckslos.

„Während dein Verhalten über jede Kritik erhaben war!“ Ihr versagte die Stimme, aber es war ihr gleichgültig. „Egal, wie viel Mühe ich mir auch gegeben habe, es war nie genug für dich, Ethan. Du hast dich nie ganz geöffnet, nicht einmal im Bett. Ich spreche nicht von Leidenschaft. Ich spreche von Liebe. Du hast Liebe mit mir gemacht, aber du hast mir keine gegeben.“

„Was soll das ganze Gerede, Anne-Marie?“, sagte er eisig. „Du hast bewiesen, dass du aus dem gleichen Holz geschnitzt bist wie meine Exfrau.“

„Was wäre eigentlich gewesen, wenn ich mich gestern Abend nicht an Roberto Santos, sondern an einen anderen Mann gewandt hätte?“

Er drehte sich wieder zu ihr um. Sein Gesicht war ausdruckslos. „Du hättest dich doch gar nicht an einen anderen gewandt. Du wolltest mich gezielt verletzen.“

„Das ist nicht wahr!“ Sie besaß keinen Stolz mehr. „Ich war am Boden zerstört nach dem, was ich zufällig mit angehört hatte. Beinah hätte ich mich vor allen Leuten lächerlich gemacht. Roberto ist mir zu Hilfe gekommen. Es wäre mir lieber gewesen, du hättest das getan. Stattdessen hast du es vorgezogen, dich davonzustehlen, in meinem Zimmer auf mich zu warten und mich mit Vorwürfen zu überhäufen, bevor ich Zeit hatte, mich zu sammeln.“

„Nur Menschen, die etwas zu verbergen haben, brauchen Zeit, um sich Geschichten auszudenken.“

„Etwas zu verbergen?“ Sie lachte verächtlich auf. „Ich bin schließlich nicht heimlich mit jemand anderem nach Miami geflogen! Wenn wir schon dabei sind, uns auszusprechen, dann würde mich interessieren, wie du gestern Abend noch vor mir wieder hier sein konntest. Sag jetzt nicht, ich hätte mir unterwegs Zeit gelassen. Roberto hat mich direkt nach Hause gefahren.“

„Ich habe eine Abkürzung durch den Dschungel genommen.“

„Im Dunkeln?“

„Vergiss nicht, dass ich auf dieser Insel geboren bin. Ich kenne sie wie meine Westentasche.“

„Schade, dass du deine improvisierte Konferenz mit deinen Venezolanern nicht etwas abkürzen konntest. Dann müssten wir dieses Gespräch jetzt nicht führen.“

„Ein Mann kann sein Leben nicht auf verpassten Möglichkeiten aufbauen, Anne-Marie. Was zählt, sind die Tatsachen. Du und ich kommen aus verschiedenen Welten. Es war dumm zu glauben, wir hätten genug Gemeinsamkeiten für eine dauerhafte Beziehung. Dass ein harmloser Vorfall genügt, um unsere Bemühungen zunichtezumachen, ist der beste Beweis dafür.“

„Wenn du damit Desirée LaSalle meinst“, sagte sie und fühlte sich so elend, dass sie sich kaum aufrecht halten konnte, „die ist so harmlos wie eine Schwarze Witwe. Ich hoffe um Adrians willen, dass dir das klar wird, bevor sie dich vollends in ihren Klauen hat.“ Sie ging zur Tür.

„Ich werde alles überleben, was Desirée mir antun könnte“, gab er zurück. „Immerhin habe ich Lisa überlebt. Und dich.“

Die Probe fand um fünf Uhr in der Kirche im Ort statt. Für Philippe und Solange mochte es ein Vorgeschmack auf den Himmel sein, aber für Anne-Marie war es die Hölle.

Anschließend gaben die Brauteltern ein Essen im Jachtclub. Die Erinnerungen an ihr Mittagessen hier mit Ethan waren qualvoll für Anne-Marie. Sie konnte es kaum ertragen, neben ihm zu sitzen. Sie atmete den Duft seiner Lieblingsseife ein und musste immer wieder daran denken, wie seine Lippen und Hände sich auf ihrer Haut angefühlt hatten.

„Ich dachte, wir hätten vereinbart, den Schein zu wahren“, sagte er, ohne sie anzusehen, während der Hauptgang abgetragen wurde.

„Ich gebe mir Mühe.“

„Dann gib dir mehr Mühe“, sagte er mitleidslos. „Du bist nicht die Einzige, die enttäuscht ist. Aber ich bade im Gegensatz zu dir nicht in Selbstmitleid.“

„Ich bin nicht wie du, Ethan. Ich kann meine Gefühle nicht einfach abstellen.“ Starr blickte sie auf ihr Sektglas. Es war ihr zwar gelungen, nicht zu weinen, aber das Zittern in ihrer Stimme hatte sie verraten.

„Es würde dir vielleicht leichterfallen, wenn du nicht so viel Champagner in dich hineinschütten würdest“, sagte er kalt.

Sie funkelte ihn zornig an. „Ich trinke die ganze Zeit nur Wasser!“

„Ich weiß“, sagte er ironisch. „Aber wenn du wütend bist, siehst du wenigstens nicht so leidend aus. Die interessante Blässe steht dir nicht.“

„Ich bin erstaunt, dass dir überhaupt auffällt, wie ich aussehe.“

„Ich hoffe, ich bin der Einzige, der es bemerkt. Ich habe ernst gemeint, was ich heute Morgen gesagt habe. Du hast schon genug Schaden angerichtet, und ich lasse nicht zu, dass du die Hochzeit meines Bruders verdirbst.“

„Hör endlich auf, mich herumzukommandieren, Ethan.“

„Tröste dich, morgen um diese Zeit ist alles vorbei, und ich werde dich nie wieder herumkommandieren.“

„Das stimmt.“ Sie sah ihm direkt in die Augen, hob ihr Glas und prostete ihm ironisch zu: „Darauf, dass wir dann wieder die sind, die wir waren, bevor wir uns kannten.“ Aber sie wusste, dass sie nie wieder dieselbe sein würde.

Ethan liebte es, noch einmal nach Adrian zu sehen, wenn der Kleine schlief. Dann konnte er das Gesicht seines Sohnes betrachten, ohne seine eigenen Gefühle zu verraten. Gebe ich dir genug, mon petit? fragte er das schlafende Kind stumm. Gibst du mir die Schuld daran, dass deine Mutter nicht mehr hier ist? Träumst du von ihr, vermisst du sie, weinst du um sie, wenn ich nicht hier bin?

Manchmal wurde er so von Liebe für sein Kind überwältigt, dass er Adrian sanft in den Arm nahm. Davon wachte der Junge gelegentlich auf und murmelte: „Ich hab dich lieb, Papa“, bevor er wieder einschlief. Dann verspürte Ethan große Dankbarkeit und tiefen Frieden, während er leise das Zimmer verließ.

Aber heute näherte Ethan sich dem Bett seines Sohnes schweren Herzens. Er fürchtete sich davor, was er auf dem Gesicht des schlafenden Kindes sehen würde. Er behielt recht. Tränenspuren zeigten, welche Gefühlsstürme vor dem Einschlafen in dem Kleinen getobt hatten. Auch das zerknitterte Kostüm auf dem Boden sprach Bände.

„Warum kann ich es nicht anziehen, Papa? Es ist so schön!“, hatte Adrian gebettelt.

„Es ist unpassend, mein Sohn.“

„Anne-Marie hat es extra für mich genäht. Sie hat gesagt …“

„Es spielt keine Rolle, was sie gesagt hat. Sie versteht nicht, wie wir auf Bellefleur leben. Sie gehört nicht zu uns.“

„Doch! Warum machst du immer alles kaputt? Anne-Marie geht weg, genau wie Mama weggegangen ist! Es ist deine Schuld! Ich hasse dich, Papa!“

Ethan wollte seinem Sohn übers Haar streichen, aber er stoppte sich. Er hatte nicht nur Angst davor, den Jungen aufzuwecken, sondern noch mehr davor, den unglücklichen Blick in seinen Augen zu sehen.

Ich habe das angerichtet, dachte er schuldbewusst. Wenn ich auf meinen Instinkt gehört hätte und Anne-Marie von Anfang an von uns ferngehalten hätte, wäre das nicht passiert.

Der Hochzeitstag begann mit einem wunderschönen Sonnenaufgang. Anne-Marie war früh wach und trat in den strahlenden Morgen hinaus. Vogelgezwitscher und Blumenduft begrüßten sie. Ich schaffe es, dachte sie. Ich halte durch. Ich kann Ethan vor dem Altar stehen sehen, ohne zu weinen.

An diesen Vorsatz klammerte sie sich, während sie mit Solange, deren Eltern und der anderen Brautjungfer Angelique Tourneau frühstückte. Sie brachte es sogar fertig zu lachen, als sie der Braut nach altem Brauch „etwas Altes, etwas Neues, etwas Geliehenes und etwas Blaues“ überreichten. Sie schluckte den Kloß im Hals hinunter, als eine Stunde vor der Trauung Solange in einem Traum aus weißem Seidenorganza vor ihr stand. Die langen Arbeitsstunden, die sie das Kleid gekostet hatte, hatten sich gelohnt. Ich schaffe es! sagte sie sich erneut.

Zwei Pferdekutschen warteten vor dem Haupthaus, um die Hochzeitsgesellschaft zur Kirche zu bringen. Als Anne-Marie Adrian in seinem Cut sah, in dem er wie die Miniaturausgabe seines Vaters wirkte, blinzelte sie und presste die Lippen aufeinander. Ich darf jetzt nicht daran denken, dass ich ihm morgen Lebewohl sagen muss, dachte sie.

„Du siehst schön aus, Anne-Marie“, sagte Adrian, als er sie in dem eleganten aquamarinblauen Seidenkleid erblickte. „Noch schöner als Solange. Du bist die schönste Frau der Welt.“

Sie kämpfte gegen die Tränen an. „Und du bist der hübscheste junge Mann, den ich je gesehen habe.“ Sie hoffte, dass er nicht bemerkte, wie zittrig ihre Stimme klang.

Als die Pferdekutschen losfuhren, läuteten in der Ferne schon die Kirchenglocken. Die eine Hälfte der Einwohner Bellefleurs säumte die Straße und hoffte, einen Blick auf die Braut zu erhaschen. Die andere Hälfte hatte sich auf dem Platz vor der Kirche versammelt.

Während der Zeremonie wiederholte Anne-Marie in Gedanken immer wieder: Ich schaffe es. Äußerlich unbewegt betrat sie mit dem Brautpaar und der Familie die alte Kirche, schritt langsam auf den Altar zu und folgte den feierlichen Worten der Trauung.

Aber als sie anschließend an Ethans Arm zurück durch den Gang zur Kirchentür schreiten sollte, war sie am Ende ihrer Selbstbeherrschung. Das Gardeniensträußchen, das sie trug, zitterte in ihrer Hand, als wäre es in eine Sturmbö geraten.

„Halt durch“, sagte Ethan leise und stützte sie mit der freien Hand. „Es ist gleich vorbei.“

Aber zuerst musste sie sich noch unzählige Male neben ihm fotografieren lassen und mit ihm in der Kutsche zur Villa zurückfahren. Sie musste beim Essen neben ihm sitzen und freundlich lächeln, als er einen Trinkspruch auf sie ausbrachte. Als in der Dämmerung Kerzen angezündet wurden, musste sie im Innenhof mit ihm tanzen. Sie spürte seinen Körper an ihrem und seine Hand auf ihrem Rücken und wusste, dass sie nicht mehr konnte.

„Ich halte es nicht aus“, sagte sie und schloss die Augen, um die Tränen zurückzuhalten.

„Mich?“, fragte er.

„Nein, uns.“

„Es gibt kein ‚uns‘. Es gab nie eins. Durch deine Rolle als Gastgeberin hat es nur so ausgesehen, als wären wir ein Paar. Wir haben es so überzeugend gespielt, dass wir es irgendwann geglaubt haben.“

„Du kannst es ruhig so sehen. Ich denke, dass deine Heimlichkeiten alles kaputt gemacht haben. Und deine Reaktion, als ich dich dabei ertappt habe.“

„Glaub, was du willst. Das Wichtigste ist, dass wir zur Besinnung gekommen sind, bevor wir bleibenden Schaden angerichtet haben.“

An ihm schien alles spurlos vorübergegangen zu sein, während sie bis in ihr Innerstes verletzt war. „Du hast unsere Beziehung kaputt gemacht. Ich habe keine Lust, mir anzuhören, wie du es vor dir selbst rechtfertigst.“

Als das Lied zu Ende war, führte er sie in eine letzte Drehung und ließ sie dann los. „Du darfst aufatmen, der Abend ist fast zu Ende. Das Brautpaar ist im Aufbruch. Geh hinüber zu den anderen unverheirateten Frauen. Die Braut wirft den Brautstrauß.“

„Nein“, protestierte sie schwach.

„Es wird aber von dir erwartet.“ Er nahm sie am Arm und zog sie beinah zu der breiten Treppe. Solange stand mit dem Rücken zur Menge auf der vierten Stufe und machte sich bereit, den Strauß über ihre Schulter zu werfen.

Anne-Marie schüttelte Ethans Griff ab. „Ich tue dir diesen letzten Gefallen. Aber dann ist endgültig Schluss.“

Trotzig stellte sie sich ein Stück entfernt von den anderen jungen Frauen auf, die sich am Fuß der Treppe drängten. Soll doch eine von ihnen den Brautstrauß fangen, wenn ihnen so viel daran liegt, dachte sie.

Aber der Strauß flog über die perfekt frisierten Köpfe der anderen Frauen hinweg und direkt auf sie, Anne-Marie, zu. Wenn sie ihn nicht reflexartig aufgefangen hätte, hätte er sie mitten ins Gesicht getroffen. Die Gesellschaft lachte und applaudierte. Als Anne-Marie sich mit dem Strauß in der Hand zu der Menge umdrehte, war Ethan verschwunden.

12. KAPITEL

Um zehn Uhr am folgenden Morgen war Anne-Marie abreisebereit. Der Brief an Ethan war geschrieben. Morton würde veranlassen, dass ihr Gepäck zum Haupthaus gebracht wurde und jemand sie später zum Flughafen fuhr. Sie musste sich nur noch von Josephine verabschieden. Um diese Zeit saß die alte Dame gewöhnlich auf der Veranda vor dem Morgenzimmer und trank Kaffee.

Anne-Marie sah sich ein letztes Mal in dem Gästebungalow um. Er wirkte bereits verlassen und nur noch von Erinnerungen bewohnt.

Langsam spazierte sie durch die Gärten. Hier war der Pfad, den sie mit Ethan auf dem Pferd entlanggeritten war, nachdem sie sich am Strand geliebt hatten. Dort war der Karpfenteich, wo sie Ethan zum ersten Mal gesehen hatte. Sie ließ die grünen Ranken des Waldes hinter sich und folgte dem Weg zum Haupthaus. Unterhalb der Südterrasse befand sich der Pool, in dem Ethan ihr Schwimmunterricht erteilt hatte.

Wie erwartet saß Josephine in ihrem Korbsessel und hatte ein Tablett vor sich. „Sie wollen abreisen?“ Sie war gerade dabei gewesen, sich Kaffee nachzuschenken, und hielt überrascht inne. „Ich habe erwartet, dass Sie mindestens noch eine Woche bleiben. Ich habe mich darauf gefreut, dass wir gemeinsam ein paar ruhige Tage verbringen. Jetzt, da die ganze Aufregung vorbei ist!“

„Es tut mir leid, Sie zu enttäuschen. Aber es geht nicht anders, Madame Duclos. Ich gehöre nicht hierher. Jetzt, da Solange und Philippe in den Flitterwochen sind, gibt es für mich keinen Grund mehr, zu bleiben. Aber ich wollte Ihnen noch sagen, wie viel Ihre Freundschaft mir bedeutet.“

„Freundschaft? Aber, Kind, Sie gehören doch zur Familie!“

Wenn es nur so wäre, dachte Anne-Marie. „Das ist das Netteste, was Sie hätten sagen können.“ Sie war so gerührt, dass sie sich die Nase putzen musste. „Ich habe Sie auch sehr lieb gewonnen.“

„Genug, um mich endlich Tante Josephine zu nennen, Du zu sagen und mir noch ein paar Tage Gesellschaft zu leisten?“

„Ich fühle mich geehrt, aber …“ Ihre Kehle war wie zugeschnürt. „Ich muss gehen.“

„Du hast dich mit Ethan überworfen, stimmt’s?“ Josephines Blick ruhte forschend auf ihrem Gesicht. „Ich habe es mir schon gedacht, als ich euch gestern gesehen habe.“

„War es so offensichtlich?“

„Nur für mich. Es tut mir sehr leid.“

„Wir hatten von Anfang an keine Chance.“

„Könntet ihr euch nicht wieder vertragen, wenn du noch ein paar Tage hierbleiben würdest?“

„Nein.“ Eine Träne lief Anne-Marie über die Wange. „Du hattest mich gewarnt. An meinem zweiten Abend hier sagtest du, wenn Ethan sich einmal in etwas verrannt habe, sei er nicht mehr davon abzubringen. Ich fürchte, er hat seine Entscheidung im Bezug auf mich getroffen.“

Josephine seufzte und lehnte sich zurück. „Und du hast deine auch getroffen?“

„Ja.“

„Aber du wirst uns doch besuchen kommen?“

„Vielleicht. Aber nicht sehr bald.“

„Wegen meines Neffen?“

„Ich bin nicht sehr gut im Abschiednehmen. Würdest du Ethan bitte das hier von mir geben?“ Sie legte den Brief auf den Tisch. „Ich bringe es nicht über mich, ihn noch einmal zu sehen.“

„Das brauchst du auch nicht“, sagte Josephine traurig. „Er ist gestern Nacht noch nach Venezuela geflogen.“ Sie richtete sich auf und blickte Anne-Marie durchdringend an. „Ich werde ihm den Brief geben, sobald er zurückkommt. Aber von Adrian musst du dich persönlich verabschieden. Er wäre tief getroffen, wenn du abreisen würdest, ohne ihn noch einmal zu sehen.“

„Ich weiß.“ Anne-Marie schluckte. „Mir graut davor. Ich habe ihn so gern. Ich habe alle hier so gern.“

„Und wir dich, ma chère. Die Vernünftigen unter uns jedenfalls.“ Sie stand etwas mühsam aus ihrem Korbsessel auf und breitete die Arme aus. „Lass dich umarmen.“

Halb blind vor Tränen, ging Anne-Marie auf die alte Dame zu, küsste sie auf die Wange und atmete Josephines Duft nach Puder und französischem Parfum ein. „Au revoir, ma tante.“

Ein diskretes Hüsteln aus dem Morgenzimmer unterbrach den innigen Moment. „Der Wagen steht bereit, Mademoiselle“, kündigte Morton an. „Am Flughafen wartet der Jet.“

Josephines Stimme klang brüchig, als sie sagte: „Au revoir, Kind, und viel Glück.“

Anne-Marie nickte, drückte Josephine noch ein Küsschen auf die Wange und folgte dem Butler auf den Vorplatz. Dort saß Adrian mit tief unglücklicher Miene im Schatten einer Kokospalme.

„Ich will nicht, dass du fortgehst“, flehte er, als er sie kommen sah. „Bitte, bitte, bleib hier.“

Es war beinah mehr, als sie ertragen konnte. „Ach, Adrian, ich würde doch bleiben, wenn ich könnte.“

„Das sagen alle!“, schluchzte er. „Aber dann gehen sie doch fort und lassen mich ganz allein! Erst ist Mama gegangen, dann Papa. Und jetzt du.“

„Aber dein Papa kommt bald wieder.“ Sie kniete sich vor ihn und nahm ihn in die Arme. „Er kommt immer zu dir zurück, das weißt du doch, mein Schatz.“

Aber Adrian war untröstlich und hörte nicht auf zu weinen. „Nein. Er ist fortgegangen, weil ich böse war. Er hat mich nicht mehr lieb.“

„Du bist nie böse“, entgegnete sie. Sie war schockiert, dass er so etwas überhaupt denken konnte. „Du bist der wunderbarste kleine Junge auf der ganzen Welt, und dein Papa liebt dich über alles.“

„Nicht mehr.“ Ein neuer Weinkrampf schüttelte den kleinen Körper. „Niemand hat mich lieb.“

Anne-Marie blickte Hilfe suchend zu dem Kindermädchen, das im Hintergrund wartete. Das Kindermädchen schien ebenso ratlos zu sein wie sie selbst.

„Es tut mir so leid“, sagte sie leise und küsste Adrians weiches dunkles Haar. „Ich würde so gern bleiben. Aber wenn ich jetzt nicht gehe, verpasse ich meinen Flug.“

„Das stimmt nicht“, weinte Adrian und sah sie an. „Das Flugzeug gehört Papa, und es fliegt erst los, wenn man will. Du musst nicht gehen, Anne-Marie. Wenn du mich genauso lieb hättest wie ich dich, würdest du bleiben.“

Sie kannte Adrian gut genug, um zu wissen, dass seine Verzweiflung echt war. Das Kind weinte nicht, um sie zu erpressen. Es war völlig außer sich, und so brachte sie es einfach nicht fertig, sich von ihm abzuwenden.

„Ich könnte schon noch einen Tag oder zwei bleiben“, gab sie nach. „Aber nur bis dein Papa nach Hause kommt. Verstehst du das, Adrian?“

„Ja“, sagte der Kleine mit bebenden Lippen.

Sie sah zu Morton hinüber, der geduldig neben der Limousine wartete. „Ich nehme an, Sie haben alles gehört.“

Er neigte den Kopf. „Oui, Mademoiselle.“

„Es tut mir leid, Ihnen solche Umstände zu machen.“

„Keine Ursache“, sagte er verständnisvoll. „Monsieur Beaumonts Sohn hat Vorrang.“

Josephines Reaktion fiel weniger zurückhaltend aus. „Halleluja!“, jubelte sie. „Adrian hat es geschafft, dich zur Vernunft zu bringen.“

„Ich bleibe nur, bis Ethan wieder da ist“, sagte Anne-Marie.

„Das ist immerhin etwas. Morton, Mademoiselle wird hier im Haupthaus wohnen. Bringen Sie Mademoiselle Barclays Gepäck in die Suite neben Adrians. Der Junge wird sich besser fühlen, wenn er sie in der Nähe weiß, und ich auch.“

Auch Anne-Marie fühlte sich besser. Der Tag verging angenehm und entspannt im gemächlichen Rhythmus des Insellebens. Sie aß mit Josephine und Louis zu Mittag, trank mit ihnen Tee und planschte mit Adrian im Pool. Am Abend leistete sie dem Jungen bei seinem Abendbrot Gesellschaft. Dann brachte sie ihn ins Bett, las ihm eine Geschichte vor und hörte seinem Nachtgebet zu. Das hatte er sich gewünscht.

„Lieber Gott, bitte mach, dass Anne-Marie für immer hierbleibt“, sagte er mit geschlossenen Augen und gefalteten Händen. „Das ist alles für heute. Jetzt bin ich müde. Amen.“ Anne-Marie schlich auf Zehenspitzen aus dem Zimmer und setzte sich zu Josephine und Louis auf die Terrasse, wo das Abendessen serviert wurde. Es war schon dunkel. Der Nachthimmel war sternklar wie immer. Aber es wehte nicht die übliche leichte Brise vom Meer her. Die Luft war stickig und schwül, und im Lauf des Abends zogen vom Süden her Wolken auf.

„Wir bekommen schlechtes Wetter“, sagte Louis und ging den Damen voraus ins Haus. „Die Hurrikansaison kommt dieses Jahr früh.“

Sie saßen gemütlich bei Kaffee und Kognak, als die Ruhe abrupt gestört wurde. Der Polizeichef von Bellefleur ließ sich melden.

„Entschuldigen Sie die Störung, aber ich habe eine Nachricht von den Behörden in Caracas bekommen.“ Der Mann schien sehr beunruhigt. „Monsieur Beaumont ist dort heute Morgen mit einem Hubschrauber abgeflogen. Er wollte zu einer Ölplattform etwa siebzig Meilen vor der venezolanischen Küste. Die Wetterbedingungen waren leider sehr schlecht, und er ist an seinem Ziel nicht angekommen. Man hat leider auch nichts von ihm gehört.“

Josephine wurde bleich und griff nach Louis’ Hand. „Hat man eine Suchmannschaft losgeschickt?“

„Non, Madame. Als er vermisst gemeldet wurde, war es schon dunkel. Aber die Kollegen vor Ort werden bei Tagesanbruch mit der Suche beginnen.“

„Wer war bei ihm?“, fragte Louis.

„Niemand.“

„Niemand?“, rief Anne-Marie entsetzt aus. „Er ist trotz des schlechten Wetters allein geflogen?“

„Oui, Mademoiselle. Aber er ist ein sehr erfahrener Pilot.“ Der Polizeichef ging zur Tür. „Sie können sich darauf verlassen, dass alles Menschenmögliche getan wird, um Monsieur Beaumont sicher nach Hause zu bringen.“

„Sie halten uns auf dem Laufenden?“, sagte Louis.

„Selbstverständlich, Monsieur. Sobald ich etwas höre, werde ich Sie sofort informieren. Bestimmt gibt es schon morgen früh gute Neuigkeiten.“

Aber es gab weder am nächsten Tag noch am übernächsten oder dem Tag danach Neuigkeiten von Ethan. Die Schlechtwetterfront brachte eine Reihe von heftigen Stürmen mit sich, die Bellefleur von der Außenwelt abschnitten.

Anne-Marie weinte nicht. Es wäre ihr vorgekommen wie ein Eingeständnis, dass Ethan nie wieder nach Hause kommen würde. Und daran wollte sie nicht einmal denken.

„Wir dürfen die Hoffnung nicht aufgeben“, sagte sie immer wieder zu der verzweifelten Josephine. „Wir müssen fest daran glauben, dass Ethan zurückkommt. Vor allem wegen Adrian.“

Es war unmöglich, dem Jungen die Katastrophe zu verheimlichen. Die Hausangestellten wussten davon und redeten darüber. Adrian sollte nicht von einem der Bediensteten erfahren, dass sein Vater vermisst wurde.

Niemand hatte erwartet, dass er die Nachricht gut aufnehmen würde. Aber wie schlimm der Junge reagieren würde, damit hatten weder Josephine noch Anne-Marie gerechnet. „Ich bin schuld“, sagte der Kleine. „Ich habe Papa gesagt, dass ich ihn hasse. Ich habe ihm etwas Schlechtes gewünscht, und jetzt ist er tot.“

„Nein, mein Schatz“, hatte Anne-Marie ihm versichert. „Dein Papa ist in einen schweren Sturm geraten. Dafür kann niemand etwas. Am wenigsten du.“

Aber er war nicht davon abzubringen. „Ich war es. Ich habe es getan.“ Als Anne-Marie versuchte, ihn in den Arm zu nehmen und ihn zu trösten, riss er sich los und lief in sein Zimmer.

„Lass ihn, Kind. Er ist der Sohn seines Vaters. Ethan fühlt sich auch immer für alles verantwortlich und zieht sich dann vor denen, die ihn lieben, zurück. Adrian kommt wieder, wenn er sich besser fühlt.“

Aber als Adrian um die Mittagszeit immer noch nicht wieder aufgetaucht war, hielt Anne-Marie es nicht länger aus und ging in sein Zimmer.

„Ich möchte Adrian zum Mittagessen holen“, sagte sie zu dem Hausmädchen, das gerade das Bett frisch bezog.

„Er ist nicht hier“, antwortete das Mädchen.

„Wissen Sie, wohin er gegangen ist?“

„Non, Mademoiselle. Er hat nur gesagt, er gehe seinen Papa suchen.“

Anne-Marie wurde kalt. Es war eine Stunde her, seit sie zuletzt von Adrian gehört hatten. Er konnte das Haus verlassen haben, ohne dass jemand es bemerkt hatte. Sie wollte Josephine und Louis nicht noch mehr Sorgen bereiten. Darum sagte sie zu dem Hausmädchen: „Wir müssen das Kind finden. Helfen Sie mir, die Zimmer hier oben abzusuchen.“

Gemeinsam stellten sie die ganze obere Etage auf den Kopf, aber sie fanden keine Spur von Adrian. Nur sein Kätzchen lag zusammengerollt unter einem Stuhl und schlief.

„Wenn er seinen Vater suchen wollte, ist er vielleicht nach draußen gegangen“, überlegte Anne-Marie laut.

„Aber er weiß doch, dass sein Vater nicht auf der Insel war, als er verschwunden ist“, wandte Morton ein. „Im Garten wird er ihn nicht finden. Das Haupttor kann er allein nicht öffnen. Wenn er draußen ist, muss er noch auf dem Grundstück sein.“

Anne-Marie kam ein Gedanke, der so schrecklich war, dass sie nicht wagte, ihn laut auszusprechen. Stattdessen sagte sie: „Machen Sie bitte alle mit Ihrer üblichen Arbeit weiter, und sagen Sie nichts zu Monsieur und Madame Duclos. Servieren Sie das Mittagessen. Wenn sie nach mir fragen, sagen Sie einfach, ich sei spazieren gegangen.“

„Spazieren, bei diesem Wetter?“, fragte Morton skeptisch.

„Ich bin Wind und Regen gewohnt. Sagen Sie Ihnen das. Aber erwähnen Sie auf keinen Fall, dass Adrian verschwunden ist.“

„Verzeihen Sie, Mademoiselle, aber ich muss darauf bestehen, dass Sie mir sagen, was Sie vorhaben. Wenn ich zulasse, dass Sie sich in Gefahr begeben, kann mich das meine Stellung kosten.“

„Ich glaube, er ist zum Strand gegangen.“ Sie sah dem Butler direkt in die Augen. Aber was sie laut sagte, war nur die halbe Wahrheit. „Er weiß, dass sein Vater über dem Meer verschollen ist, und glaubt, dass er übers Wasser zurückkommt. Darum wartet er am Strand auf ihn.“

Sie hoffte inständig, dass das alles war, was Adrian im Sinn hatte. Sie rannte durch die Gärten und schlug den Weg hinunter zu dem Strandabschnitt ein, an dem das Bootshaus lag.

Der Weg war aufgeweicht und rutschig. Bei jedem Schritt versank Anne-Marie tiefer im Matsch. Für den Rückweg bergauf würde sie noch länger brauchen. Wenn sie sich irrte und Adrian nicht unten am Strand war, würde es mehr als eine halbe Stunde dauern, bis sie wieder im Haupthaus war und Alarm auslösen konnte. Eine halbe Stunde konnte lebensentscheidend sein, wenn es um ein verschwundenes Kind ging.

Aber ihr Instinkt sagte ihr, dass sie auf dem richtigen Weg war. Als sie um die letzte Kurve bog, wo der Wald endete und man den Strand schon sehen konnte, fand sie einen durchweichten roten Turnschuh auf dem Weg, der Adrian gehörte.

Sie hielt sich an den überhängenden Ranken fest, um nicht hinzufallen, als sie das letzte Stück des rutschigen Weges zurücklegte. Erschöpft langte sie am Strand an. Sie sah sofort, dass die Tür zum Bootshaus weit offen stand. Das Boot war verschwunden.

Eine furchtbare Angst überkam sie, als sie sich langsam nach rechts drehte und aufs offene Meer hinausblickte. Die sonst so ruhige blaue See war jetzt graugrün, stürmisch und aufgewühlt. Hohe Wellen brandeten an den Strand. Etwa zwanzig Meter weit draußen klammerte sich ein kleiner Junge in einer orangefarbenen Schwimmweste an der Ruderpinne des kleinen Segelbootes fest, das von den Wogen umhergeschleudert wurde wie eine Nussschale.

Während Anne-Marie wie gelähmt vor Angst dastand, packte eine Windbö das Segel und schleuderte das Boot auf die Seite. Es schwankte gefährlich und neigte sich, bis der Kiel aus dem Wasser ragte. Als die Jolle sich wieder aufrichtete, war der kleine Junge, der eben noch das Ruder festgehalten hatte, verschwunden. Das Segel hing flatternd herunter, während das Boot sich steuerlos in den Wind drehte.

„Adrian!“, schrie Anne-Marie und suchte verzweifelt mit dem Blick die Wasseroberfläche ab. Aber ihr Ruf verhallte ungehört im Wind.

13. KAPITEL

Ethan stand eine Weile an der Tür. Niemand hatte gehört, wie er hereingekommen war. Er beobachtete Josephine und Louis, wie sie auf dem Sofa saßen und sich in ihrem Schmerz gegenseitig Halt gaben. Josephine hatte ihren Kopf an Louis’ Schulter gelehnt und er den Arm um sie gelegt. Es versetzte Ethan einen Stich, dass er es war, der ihnen solche Sorgen bereitet hatte.

„Ich habe gehört, ich sei tot“, sagte er und trat ein. „Ich hoffe, ihr hattet noch kein aufwendiges Begräbnis geplant.“

Sie sprangen vom Sofa auf und eilten auf ihn zu. Ihre Gesichter vor Freude aufleuchten zu sehen wog beinah auf, was er, Ethan, in den letzten drei Tagen durchgemacht hatte.

„Ich halte aufwendige Begräbnisse für Geldverschwendung“, sagte seine Tante trocken. „Ich hatte nur eine kleine Trauerfeier geplant und die ganze Insel dazu eingeladen.“

Louis erholte sich nicht so schnell von dem Schreck wie seine Frau und brachte nur ein Schluchzen hervor, als er versuchte zu sprechen.

„Sieh dir an, was du angerichtet hast, Ethan“, schimpft Josephine. „Es ist ein Wunder, dass der arme Mann keinen Herzinfarkt bekommen hat.“

Ethan nahm die beiden in den Arm. „Es tut mir leid, dass ihr euch meinetwegen solche Sorgen gemacht habt. Wenn ich ein Lebenszeichen hätte geben können, hätte ich es getan. Aber es ist vorbei. Mir ist nichts passiert.“

„Ich möchte wissen, was los war. Und wehe, du lässt eine Kleinigkeit aus“, sagte Josephine streng.

„Das werde ich“, sagte er und lachte zum ersten Mal seit einer Ewigkeit, wie es ihm schien. „Aber zuerst brauche ich etwas zu trinken. Und ihr auch, nehme ich an. Morton!“

Der Butler kam angelaufen und war ebenso perplex wie Josephine und Louis, als er Ethan sah. Er wurde ein wenig blass um die Nase. „Gütiger Himmel!“

„Alles in Ordnung, Morton“, sagte Ethan. „Ich bin kein Geist, sondern nur ein ziemlich erschöpfter Mann, der gern einen Scotch hätte. Und schenken Sie sich auch einen ein. Sie sehen aus, als könnten sie ihn brauchen.“

„Scotch?“, rief Josephine aus. „Dieser Anlass schreit förmlich nach Champagner. Machen Sie nicht so ein betrübtes Gesicht, Morton. Der Albtraum ist vorbei!“

„Ich fürchte, das ist er nicht.“ Morton senkte den Blick. Ethan begriff sofort, dass etwas nicht stimmte.

„Was ist los? Und wo ist mein Sohn?“ Es war merkwürdig still im Haus gewesen, als er hereinkommen war, aber er hatte nicht darauf geachtet.

„Er ist in seinem Zimmer“, sagte Josephine. „Wir haben ihm dein Verschwinden so lange wie möglich verheimlicht, Ethan. Aber nach drei Tagen mussten wir es ihm einfach sagen. Er wird überglücklich sein, seinen Papa wiederzusehen. Bitte gehen Sie ihn doch holen, Morton.“

Verlegen antwortete der Butler: „Adrian ist verschwunden, Madame. Wir haben schon das ganze Haus nach ihm abgesucht.“

Ethan spürte Angst in sich aufsteigen, aber er nahm sich zusammen. „Er kann nicht weit sein. Wir werden das Gelände absuchen.“

„Mademoiselle Barclay ist bereits draußen. Sie glaubt, dass der Junge zum Strand gegangen ist, um dort auf Sie zu warten, Monsieur.“

„Wie lange ist sie schon weg?“, fuhr Ethan den Butler an. Seine Genugtuung darüber, dass Anne-Marie noch nicht nach Kanada abgereist war, wurde vom Verschwinden seines Sohnes getrübt.

„Seit etwa einer halben Stunde, Monsieur.“

„Und Sie sagen erst jetzt Bescheid? Was haben Sie sich dabei gedacht?“

„Sie hat mich gebeten, nichts zu sagen, bis sie zurück ist“, erklärte Morton. „Sie wollte Madame Josephine und Monsieur Louis nicht beunruhigen.“

„Alarmieren Sie sofort das Außenpersonal“, ordnete Ethan an und rannte hinaus auf die Terrasse. „Lassen Sie das Gelände absuchen, vor allem den Strand. Und schicken Sie eine Suchmannschaft hinaus aufs Wasser.“

Anne-Marie kämpfte gegen die Wellen an. Wasser klatschte ihr ins Gesicht und nahm ihr den Atem. Wenigstens hatte sich der Wind etwas gelegt. Sie hatte das Boot schon fast erreicht. Adrian kann nicht ertrinken, sagte sie sich. Er hat eine Schwimmweste an. Das Wasser ist warm, und die Strömung geht zum Land hin.

So laut sie konnte, rief sie immer wieder den Namen des Jungen. Wieder schlug ihr eine Welle ins Gesicht. Das Salzwasser drang ihr in den Mund und in die Nase. Sie glaubte zu ersticken und schlug panisch um sich. Sie traf etwas Hartes. Das Boot. Aber dann brach die nächste Welle über ihr, und das Boot entglitt ihr.

Ich kann nicht mehr, dachte sie. Aber ich darf nicht aufgeben, bevor ich Adrian gefunden habe. Das Boot hob und senkte sich vor ihr. Mit letzter Kraft versuchte sie, es zu erreichen. Eine Welle hob es ihr entgegen. Aber sie bekam es nicht zu fassen, sondern wurde davon überrollt.

Sie schluckte Wasser und ergab sich der Gewalt der See, die sie grün und übermächtig in die Tiefe zog. Dies ist also das Ende, dachte sie. Vielleicht ist es besser so. Ich hätte den Beaumonts sowieso nicht mehr gegenübertreten können, nachdem es mir nicht gelungen ist, Adrian zu retten.

Ertrinken sei schmerzlos, sobald man den Kampf aufgebe, hatte sie einmal gehört. Warum empfand sie dann einen solchen Schmerz an der Kopfhaut? Und was war die dunkle Gestalt über ihr? Ein Hai! durchzuckte es sie. Hoffentlich sterbe ich, bevor er mich angreift, war ihr letzter klarer Gedanke.

Der Zug an ihrem Haar wurde stärker. Das Licht der Wasseroberfläche kam näher. Auf einmal bekam sie wieder Luft und atmete tief ein, während sie in Ethans zornfunkelnde blaue Augen blickte.

„Wie oft muss ich das noch tun?“, schrie er, um das Tosen der Wellen zu übertönen.

Ich bin tot und in der Hölle, dachte sie noch, bevor sie das Bewusstsein verlor.

Vorsichtig öffnete Anne-Marie die Augen und sah sich um. Die Spätnachmittagssonne war durch die dunklen Wolken gebrochen und zeichnete ein Muster auf die Baumwollbettdecke. Die Hölle sieht aus wie mein Zimmer bei den Beaumonts, dachte sie. Und der Teufel hört sich genauso an wie Ethan!

„Bist du endlich wach?“, sagte er. Sie wandte den Kopf und sah ihn in einem Sessel neben ihrem Bett lehnen.

Ihr Hals schmerzte so, dass sie kaum sprechen konnte. „Habe ich geschlafen?“, brachte sie mühsam hervor und versuchte sich zu erinnern, was geschehen war.

Sie erinnerte sich, dass sie Angst gehabt hatte. Sie war erschöpft gewesen. Etwas sehr Schlimmes war passiert. Als es ihr wieder einfiel, schlug sie die Hände vors Gesicht. „Oh nein“, sagte sie tonlos. „Adrian!“

„Adrian ist in besserer Verfassung als du. Aber er war auch vernünftiger.“

Es dauerte einen Moment, bis sie begriff, was er sagte. Sie ließ die Hände sinken und riskierte einen Blick auf ihn. „Adrian lebt?“

„Ja.“

Ungläubig schüttelte sie den Kopf. „Aber wie ist das möglich? Er war nirgends zu sehen.“

„Die Jolle ist ein seetüchtiges kleines Boot.“

„Aber er ist nur ein kleiner Junge.“

„Aber ein sehr kluger Junge“, sagte Ethan. „Ich habe ihm beigebracht, sich immer an einer Sicherheitsleine am Mast festzumachen. Er wusste, dass er sich auf den Boden des Bootes kauern musste, bis er entweder gerettet oder an Land gespült wurde.“

Sie dachte einen Moment darüber nach. „Und wenn er aufs Meer hinausgetrieben worden wäre?“

„Die Strömungsverhältnisse in der Bucht sind so, dass man immer irgendwo an Land getrieben wird. Warum, glaubst du, ist der Strand voll Treibholz?“ Seine Stimme wurde ein wenig weicher. „Es geht ihm gut, Anne-Marie.“

„Und dir?“ Sie setzte sich halb auf und berührte ihn vorsichtig am Arm, als könnte sie nicht glauben, dass er wirklich vor ihr saß. „Geht es dir auch gut?“

„Aber ja.“

Sie seufzte erleichtert und ließ sich zurück in die Kissen fallen. „Dem Himmel sei Dank!“, sagte sie heiser.

Er goss etwas Flüssigkeit in ein Glas mit Eiswürfeln. „Hier, trink das. Es ist Limonade. Das wird deiner rauen Kehle guttun.“

Sie trank ein paar kleine Schlucke. „Du lügst mich doch nicht an, Ethan? Ist Adrian wirklich in Sicherheit?“

„Glaubst du, ich würde hier bei dir sitzen, wenn er es nicht wäre? Er sitzt unten bei meiner Tante und meinem Onkel und stopft sich mit Cremetörtchen voll. Wenn du dich dazu in der Lage fühlst, wird er dich bestimmt gern besuchen.“

„Oh ja“, sagte sie. „Bitte!“

Er nahm das Haustelefon und wählte eine Nummer. „Sie ist wach und kann Besuch empfangen“, sagte er.

Er hatte kaum aufgelegt, als die Tür aufging und Adrian, Josephine und Louis hereinkamen. Erst jetzt konnte Anne-Marie glauben, dass wirklich alles in Ordnung war.

„Hast du sie schon gefragt?“, erkundigte sich Josephine bei Ethan.

„Noch nicht“, antwortete er.

„Was denn?“, wollte Anne-Marie wissen.

„Nichts, das nicht warten könnte“, sagte er und hob Adrian aufs Bett.

„Erzähl ihr, wie du entkommen bist, Papa“, bettelte der Kleine. „Erzähl ihr, wie dein Funkgerät kaputt war, wie du auf einer einsamen Insel notlanden musstest und drei Tage lang rohen Fisch essen musstest.“

Als Ethan sie ansah, wurde ihr heiß. Trotz allem, was in den letzten Tagen geschehen war, hatte er immer noch dieselbe Wirkung auf sie wie vorher. „Er hält mich für Robinson Crusoe“, sagte er. „Dabei hatte ich Vorräte für eine ganze Woche an Bord.“

„Hast du dir deshalb so viel Zeit damit gelassen, nach Hause zu kommen?“, neckte sie ihn und sonnte sich in seinem Lächeln.

„Nein. Das Wetter war viel zu schlecht zum Fliegen.“

„Und wie bist du dann von dort weggekommen?“

„Ich habe das Funkgerät repariert und um Hilfe gerufen.“

„Dann sind sie gekommen und haben ihn abgeholt“, berichtete Adrian begeistert und hopste auf der Matratze herum. „Jetzt erzähl ihr, wie du mich gerettet hast, Papa!“

„Darüber reden wir ein anderes Mal“, mischte sich Josephine ein. „Anne-Marie hat genug Aufregung für einen Tag gehabt. Komm, Adrian. Lassen wir sie ein bisschen in Ruhe.“

„Du solltest mit ihnen gehen“, sagte Anne-Marie, als Ethan keine Anstalten machte, den anderen zu folgen. „Adrian war am Boden zerstört, als du verschollen warst. Es wird eine Weile dauern, bis er darüber hinweg ist.“

„Und du, Anne-Marie? Warst du verzweifelt genug, um dich von Roberto Santos trösten zu lassen?“

„Ich war ziemlich verzweifelt“, gab sie zu. Das warme Gefühl in ihr verflüchtigte sich. „Aber jetzt frage ich mich, warum. Du bist schon wieder unerträglich.“

„Warum warst du eigentlich noch nicht auf dem Weg nach Vancouver, als die Nachricht kam, dass ich vermisst wurde?“

„Ich bin wegen Adrian hiergeblieben. Er hätte eigentlich dich gebraucht, aber dir waren deine Geschäfte anscheinend wichtiger.“

„Du brauchst mir nicht zu erklären, wie man ein guter Vater ist.“

„Jemand muss es ja tun.“

„Und du glaubst, dass du dazu qualifiziert bist? Du hast doch gar keine Kinder.“

„Ich habe zwar noch keins zur Welt gebracht, aber offensichtlich weiß ich mehr darüber als du. Du bist vielleicht in den Augen deiner Untertanen der König dieser Insel, Ethan Beaumont, aber für mich bist du ein gefühlloser Popanz, dem es Spaß macht, auf den Gefühlen anderer Leute herumzutrampeln. Ich hasse dich!“

„Gut!“, sagte er grinsend, setzte sich zu ihr aufs Bett und nahm sie in die Arme. „Du bist auf dem Weg der Besserung. Ich hatte mir schon Sorgen gemacht, mon amour.“ Dann küsste er sie lang und zärtlich.

„Wie hast du mich gerade genannt?“, fragte sie, als sie endlich wieder zu Atem kam.

„Du hast mich schon verstanden.“ Er spielte mit ihren Fingern, und sie begriff, dass er verlegen war. „Ich habe dich ‚meine Geliebte‘ genannt.“

Ungläubig fragte sie: „Träume ich?“

Er räusperte sich. „Non, ma très chère Anne-Marie. Mein dummer männlicher Stolz ist schuld daran, dass ich erst dem Tod ins Gesicht sehen musste, bevor ich begriff, dass ich dich liebe. Die ganze Zeit, während ich mich mit diesem verflixten Funkgerät herumgeärgert habe, habe ich nur an dich gedacht. Ich habe mich an den Duft deines Haars erinnert, an deine zarte Haut. Das hat mir die Kraft gegeben zu überleben.“

„Und wie sehr liebst du mich?“

Er küsste sie erneut. „Mehr, als du dir vorstellen kannst.“

„Genug, um mich zu heiraten?“

Er zog sich zurück und sah sie verblüfft an. „Ist das nicht ein wenig vorschnell?“

„Nein. Ich liebe dich, und ich liebe Adrian. Ich wusste nicht, dass man so empfinden kann. Dass man alles geben möchte, um jemanden glücklich zu machen. Alles, Ethan! Wenn das mehr ist, als du annehmen möchtest, dann liebst du mich nicht genug.“

Er sah sie eine Weile nachdenklich an. „Du bist hiergeblieben, als du hättest gehen können“, sagte er. „Du hast mich in dein Bett und in dein Herz gelassen. Du bist das Beste, was mir je passiert ist. Wie könnte ich dich nicht genug lieben? Aber was das Heiraten betrifft …“

„Das kommt für dich nicht infrage, weil ich nicht von dieser Insel stamme und weil du Angst hast, ich könnte wie deine Exfrau sein.“ Sie wandte sich ab. Ihre Hoffnungen fielen in sich zusammen.

Er nahm sie bei den Händen und zwang sie, ihn anzusehen.

„Nein. Das ist es nicht. Ich wollte nur sagen, dass du es dir gut überlegen solltest, ob du meine Frau werden willst. Ich bringe einige Altlasten mit in die Ehe. Nicht nur Adrian …“

„Adrian ist dein Sohn, Ethan. Das genügt mir schon, um ihn zu lieben.“

„Er ist auch das Kind einer anderen Frau. Wenn sie zurückkommen und Teil seines Lebens sein wollte, müsste ich ihr das erlauben. Ich habe kein Recht, Adrian seine Mutter zu verweigern. Könntest du damit leben?“

„Was ist, wenn sie nicht zurückkommt und ich es nicht schaffe, sie zu ersetzen? Adrian wird immer wissen, dass ich nicht seine leibliche Mutter bin. Könntest du damit leben?“

„Es ist nicht deine Aufgabe, Lisa zu ersetzen, mein Liebling. Du bist nicht sie. Du bist du, und du bist perfekt.“

„Niemand ist perfekt, Ethan“, sagte sie. „Es ist gefährlich, das zu glauben. Man wird nur enttäuscht.“

„Dann lass es mich anders ausdrücken. Du bist die perfekte Frau für mich. Du bist schön, dickköpfig und klug. Du hast keine Angst, dich durchzusetzen. Du erinnerst mich daran, dass ich Fehler habe wie jeder andere Mensch. Ich brauche dich. Aber wenn ich das Ganze aus deiner Sicht betrachte, sehe ich nur Nachteile für dich, wenn du mich heiratest.“

„Liebe bekommt man nicht geschenkt. Sie erfordert Opfer und Kompromisse.“ Sie atmete tief ein und zögerte einen Moment. „Ich liebe dich so sehr, dass ich dich sogar gehen lassen würde, wenn du das willst.“

„Das kommt überhaupt nicht infrage!“, sagte er sanft und strich ihr über die Wange. „Ich habe nicht vor, dich jemals wieder gehen zu lassen.“

Es klopfte an der Tür, und Josephine steckte den Kopf herein. „Entschuldige, dass ich störe, Ethan, aber wir können einfach nicht mehr länger warten. Hast du sie endlich gefragt, ob sie dich heiraten will?“

„Nein“, sagte er und drückte Anne-Marie einen Kuss aufs Haar. „Sie hat mich zuerst gefragt, und ich habe ihren Antrag angenommen.“

„Wunderbar!“, sagte Josephine. „Dann bitte ich Morton, den Champagner zu öffnen. Sollen wir ihn im Salon trinken?“

„Fangt schon einmal ohne uns an“, sagte Ethan. „Wir haben hier noch ein bisschen zu tun. Und wenn es dir nichts ausmacht, ma tante, dann wären wir dabei gern ungestört!“

„Natürlich. Nehmt euch so viel Zeit, wie ihr mögt“, sagte Josephine und ließ sie allein.

„Ich bräuchte ein ganzes Leben lang“, sagte Ethan und ließ den Blick voller Verlangen über Anne-Marie gleiten. „Aber ich habe in den letzten Tagen gelernt, dass man immer nur den einen Augenblick hat, den man gerade erlebt. Lass ihn uns auskosten, Anne-Marie, damit wir ihn für immer im Herzen bewahren.“

„Oui, mon amour“, sagte sie und berührte seine Lippen leicht mit der Fingerspitze. „Tun wir das.“ Dann hörten sie auf zu reden.

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

Inhalt

Im Zaubergarten der Liebe

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

EPILOG

Sehnsucht erwacht in Schottland

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

Unser Paradies in der Karibik

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL