Romana Exklusiv Band 0188
Author: Kate Walker; Tracy Sinclair; Lee Stafford
Date: 2011-02-16T23:00:00+00:00
Keywords: Romana
Description: HOCHZEIT IN ANDALUSIEN von WALKER, KATENie war die junge Isabelle ihrem Ehemann, dem stolzen Andalusier Don Luis de Silva, untreu. Wie kann er solchen Gerüchten nur Glauben schenken? Zutiefst enttäuscht wendet sie sich von ihm ab, auch wenn sie tief im Innern weiß, dass Luis der Mann ihres Lebens ist …EINE NACHT IN VENEDIG von SINCLAIR, TRACYMit jedem Tag, den Jill in der Nähe des galanten Gianni di Destinos verbringt, wächst ihre Hoffnung. Als Sekretärin des vornehmen Venezianers hat sie ihr Herz an ihn verloren. Dieser Mann ist einfach ein Traum! Doch Jill muss fürchten, dass er ein schöner
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2011 by CORA Verlag

Tracy Sinclair, Kate Walker, Lee Stafford

ROMANA EXKLUSIV, BAND 188

IMPRESSUM

ROMANA EXKLUSIV erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

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Grafik:

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Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© by Tracy Sinclair
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2002 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

© by Kate Walker
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2003 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

© by Lee Stafford
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 1996 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Fotos: dreamstime / gettyimages

© by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe ROMANA EXKLUSIV, Band 188 - 2009

Veröffentlicht im ePub Format im 02/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-605-0

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

TRACY SINCLAIR

Eine Nacht in Venedig

Auf einer Ufermauer am Canale Grande gibt sich die hübsche Jillian ihren Gedanken hin, als sie plötzlich von einem vorbeirasenden Motorboot durchnässt wird. Der smarte Bootsführer Gianni di Destino bittet sie zur Wiedergutmachung in seinen prächtigen Palazzo. Ein vene-zianisches Märchen beginnt – obwohl Gianni kein Prinz von Dauer zu sein scheint …

KATE WALKER

Hochzeit in Andalusien

Isabelle bricht es das Herz: Ihr Ehemann, der stolze Spanier Don Luis de Silva, unterstellt ihr, ihn betrogen zu haben! Unfassbar. Nie könnte Isabelle so etwas tun! Genauso unfassbar ist allerdings der Antrag, den Luis ihr im nächsten Moment macht. Er möchte ihrer heimlichen Vermählung eine prunkvolle Feier in Andalusien folgen lassen. Was führt er im Schilde?

LEE STAFFORD

Warum ausgerechnet er?

Die Lektorin Francesca will die Zusammenarbeit mit dem Schriftsteller Julian Tarrant beenden. Sie hält es nicht aus, dass er sich so kühl verhält, während sie ihn abgöttisch liebt! Doch dann bittet Julian sie unerwartet, ihn auf seinen französischen Landsitz zu begleiten. Francesca willigt ein: voller Erwartung, ein wenig ängstlich und unglaublich aufgeregt …

Tracy Sinclair

Eine Nacht in Venedig

1. KAPITEL

„Sind Sie bereit, diesen Mann zu Ihrem rechtmäßig angetrauten Ehemann zu nehmen?“

Ein Schauer rann Jillian über den Rücken, als sie den ernsten Worten lauschte, die sie für immer an Rinaldo Marsala binden würden. Einen Mann, den sie kaum kannte. Beging sie einen furchtbaren Fehler?

Rinaldo stieß sie sanft in die Seite. Jillian wurde bewusst, dass er und der Priester auf ihre Antwort warteten. Sie blickte sich um, suchte nach einem Ausweg, nach einem Grund, die Zeremonie nicht zu vollziehen.

Die alte Kirche an einem der kleineren Kanäle von Venedig war beinahe leer. Jillian kannte niemand sonst in der Stadt. Rinaldo hatte weder Familie noch Freunde zu der Hochzeit eingeladen. Nur wenige Leute, die zu früh zur Abendmesse erschienen waren, saßen in den Bänken. Unter ihnen befand sich eine junge Frau mit einem Baby im Arm. Sie musste später hereingekommen sein, denn Jillian hatte sie zuvor nicht bemerkt.

Als Rinaldo sie erneut anstieß, gab sie fast unhörbar leise ihr Jawort.

„Weiß irgendjemand einen Grund, warum dieser Mann und diese Frau nicht den heiligen Bund der Ehe eingehen sollten?“, fragte der Priester.

Es war nur eine Formalität, deshalb reagierten alle überrascht, als die Frau mit dem Baby aufstand und mit schriller Stimme verkündete: „Ich weiß einen sehr guten Grund! Rinaldo hat versprochen, mich zu heiraten. Dies hier ist sein Kind!“ Sie hielt das Baby hoch, das zu weinen begann, als ihre Worte von den antiken Mauern widerhallten.

Nach einem Augenblick des schockierten Schweigens begannen alle gleichzeitig durcheinanderzureden: die fremde Frau, Rinaldo, der Priester und die wenigen Zuschauer. Alle außer Jillian. Sprachlos starrte sie Rinaldo an, während er von allen Seiten Anschuldigungen abwehrte.

Schließlich wurde ihm ihr Schweigen bewusst. Er nahm ihre Hände in seine und drückte sie bestimmt. „Es tut mir so leid, dass Maria unsere Hochzeit stören muss.“

„Du kennst sie? Sie ist nicht irgendeine Verrückte, die nur zufällig hier ist? Sagt sie etwa die Wahrheit? Bist du der Vater ihres Babys?“

„Nun, es ist ein bisschen kompliziert. Bitte vertrau mir. Wenn du nur etwas Geduld hast, wird sich gewiss alles klären.“

Fassungslos starrte Jillian ihn an. „Das kann doch nicht dein Ernst sein!“

„Wir müssen reden, cara. Aber nicht hier. Wir gehen an einen ruhigeren Ort.“

Maria schrie über das Gebrüll ihres Babys hinweg, der Priester versuchte, auf das Brautpaar einzureden, und die wenigen Schaulustigen rückten näher, um sich nichts entgehen zu lassen.

Jillian riss sich von Rinaldo los und rannte zum Ausgang. Endlich draußen, lief sie wie blind durch die Gassen Venedigs, bis sie ein ruhiges Villenviertel am Canal Grande erreichte.

Außer Atem setzte sie sich auf die Kaimauer vor einem Palazzo und blickte hinaus auf den Kanal, ohne ihre Umgebung wirklich wahrzunehmen. Sie war wie betäubt. Die hässliche Szene in der Kirche ging ihr immer wieder durch den Kopf, so wie ein Albtraum, der nicht enden wollte.

Als sie sich etwas beruhigt hatte, fragte sie sich, was sie als Nächstes tun sollte. Ihr Geld war beinahe aufgebraucht, aber eine Rückkehr nach Hause kam nicht infrage. Wie konnte sie ihren Freunden und Angehörigen gegenübertreten, die sie gewarnt hatten, sich nicht in eine Ehe zu stürzen? Sie würde nichts als Vorhaltungen zu hören bekommen. Doch welche andere Wahl hatte sie denn?

Versunken in der verzweifelten Suche nach einer Lösung sah sie das Schnellboot nicht, das sich in rasantem Tempo näherte und eine Woge Wasser aufwirbelte, die sie von Kopf bis Fuß durchnässte.

Der Mann am Steuer sah aus wie ein Gondoliere in einem weißen Hemd mit offenem Kragen und einem Tuch um den Hals. Die Abendsonne ließ sein dichtes schwarzes Haar glänzen und unterstrich die klassischen römischen Züge seines tief gebräunten Gesichts. Er sah auffallend gut aus, doch Jillian war zu empört, um es zu bemerken.

Er vertäute das Boot vor der eindrucksvollen venezianischen Villa zu ihrer Rechten und sprang geschmeidig auf den Kai. Er reichte ihr die Hand und sagte auf Italienisch: „Es tut mir furchtbar leid. Ich hoffe, ich habe Ihr Kleid nicht ruiniert.“

„Das ist die Geringste meiner Sorgen“, murmelte sie in seiner Sprache, während sie sich das nasse Haar aus dem Gesicht strich. „Ich habe nicht vor, es noch einmal zu tragen.“

Sein Interesse erwachte, als er sie näher betrachtete. Sie trug Orangenblüten im Haar, und das zarte Kleid mit der Perlenstickerei um den Ausschnitt konnte durchaus als schlichtes Brautkleid durchgehen. Aber was tat sie da ganz allein? Sicherlich hätte kein Mann eine so wundervolle Frau am Altar versetzt. Doch warum saß sie dann so einsam und niedergeschlagen da?

„Sie müssen sich sehr unbehaglich fühlen in diesem nassen Kleid. Kommen Sie mit ins Haus. Ich gebe Ihnen ein paar Handtücher. Mein Name ist Gianni, ich wohne hier.“

Es war ein verlockendes Angebot. Ihr war nicht danach zumute, mit tropfnassem Haar und in dem Kleid, das wie ein nasser Lappen an ihrem Körper klebte, zum Hotel zurückzugehen. Jeder Passant hätte sie angestarrt und verhöhnt.

Die Pracht der Villa zog sie vorübergehend in ihren Bann. Dicke Teppiche bedeckten die Marmorböden. Damastgardinen waren kunstvoll an den Fenstern drapiert, die einen atemberaubenden Blick auf den Kanal boten. Die Möbel schienen wie aus einem Museum, ebenso wie die Gemälde in verzierten goldenen Rahmen und die geschmackvollen Kunstgegenstände auf Regalen und Tischen.

„Kommen Sie mit mir, und ich gebe Ihnen etwas anzuziehen, während Ihre Kleidung getrocknet und gebügelt wird.“ Gianni blieb am Fuße einer gewundenen Treppe stehen und wartete, dass Jillian ihm folgte.

Sie zögerte einen kurzen Moment. Dann sagte sie sich, dass sie nichts zu befürchten hatte. Dieser Mann war offensichtlich eine bedeutungsvolle Persönlichkeit. Er sah außerdem atemberaubend aus, wie sie erst jetzt richtig bemerkte. Er hatte es gewiss nicht nötig, irgendeiner Frau gegenüber zudringlich zu werden, und schon gar nicht bei einer, die wie ein begossener Pudel aussah.

Sie folgte ihm die Treppe hinauf und in ein prunkvolles Schlafzimmer. Während er in ein angrenzendes Ankleidezimmer ging, blickte sie sich in dem luxuriösen Raum um.

Ein riesiges Bett stand auf einer niedrigen Plattform. Darauf lag eine dunkelblaue Samtdecke, die ein geometrisches, mit Goldfaden gesticktes Muster zierte. Die Gardinen an den hohen Fenstern waren aus dem gleichen Stoff gefertigt.

Auf der gegenüberliegenden Seite standen zwei große, bequem aussehende Sessel und ein Sofa vor einem Kamin mit Marmorsims. Bücher und Zeitschriften bedeckten den Couchtisch.

Gianni kehrte mit einem weißen Seidenmantel in japanischem Stil zurück. „Sie können den hier anziehen, bis Ihr Kleid fertig ist. Legen Sie es einfach auf das Bett. Ich lasse es dann von einem der Angestellten holen.“

„Vielen Dank. Sie sind sehr aufmerksam.“

„Es ist das Mindeste, was ich tun kann, nachdem ich Sie durchnässt habe. Sie finden einen Haartrockner im Badezimmer. Kommen Sie hinunter in die Bibliothek, wenn Sie fertig sind. Es ist das Zimmer zur Rechten der Eingangshalle.“

Nachdem er sich zurückgezogen hatte, ging Jillian in das Badezimmer. Es war sehr prachtvoll eingerichtet. Wände, Fußboden und Waschtisch bestanden aus braunem Marmor mit weißen Sprenkeln, und eine Wand war völlig verspiegelt.

Bestürzt musterte sie ihre Haare. Sie trug immer noch den Kranz aus Orangenblüten. Was musste Gianni von ihr denken? Sie warf den Haarschmuck in den Mülleimer und griff nach dem Fön.

Als sie kurze Zeit später die Bibliothek betrat, saß Gianni an einem großen antiken Schreibtisch. In Leder gebundene Bücher nahmen zwei Wände vom Boden bis zur Decke ein.

Selbst in legerer Kleidung wirkte Gianni, als gehörte er in diese luxuriöse Umgebung. Jillian wünschte, von sich dasselbe sagen zu können. Sie fühlte sich sehr unbehaglich in dem dünnen Mantel, unter dem sie nichts als einen knappen Slip trug. Hastig blickte sie an sich hinab, um sich zu überzeugen, dass die Robe fest geschlossen war.

Ein kurzer Anflug von Verlangen leuchtete in Giannis Augen auf, als er sie betrachtete. Glänzendes kastanienbraunes Haar fiel ihr locker und natürlich auf die Schultern. In dem dünnen Morgenmantel, der die Rundungen des Körpers darunter erahnen ließ, sah sie aus, als wäre sie gerade nach einem Liebesspiel aus dem Bett gestiegen.

Als Jillian aufblickte, fragte er freundlich: „Haben Sie alles gefunden, was Sie brauchen, Signorina …?“ Er hielt inne und blickte sie erwartungsvoll an.

Sie nannte ihm ihren Namen und sagte dann: „Ja, danke. Ich habe die Handtücher in den Wäschekorb gelegt und mein Kleid im Badezimmer gelassen, weil es so nass ist. Es reicht, wenn es nur ein paar Minuten in den Trockner gesteckt wird. Mir ist egal, wie es aussieht.“

„Ich bin sicher, dass wir mehr tun können. Ich würde mich schlecht fühlen, wenn es ruiniert wäre. Es ist ein sehr schönes Kleid.“

„Das dachte ich auch, als ich es gekauft habe, aber inzwischen habe ich meine Ansicht geändert.“

Rinaldo hatte das Kleid im Grunde genommen ausgesucht und sie zum Kauf gedrängt, obwohl es wesentlich mehr gekostet hatte, als sie eigentlich hatte ausgeben wollen.

Hat er eine Provision dafür bekommen?, fragte sie sich nun. Noch am Vortag wäre ihr dieser Gedanke nie gekommen, aber ihr Vertrauen in ihn war offensichtlich naiv gewesen.

„Kommen Sie und setzen Sie sich auf die Couch“, forderte Gianni lächelnd.

Als er in dem Sessel daneben Platz nahm, klopfte es diskret an die Tür. Ein Butler in schwarzem Anzug trat ein und stellte ein barockes Tablett mit einem silbernen Service auf den Couchtisch. Während er Kaffee in zwei zierliche Tassen schenkte, beauftragte Gianni ihn, sich um Jillians Kleid zu kümmern.

Als sich der Butler zurückgezogen hatte, bemerkte sie: „Sie haben ein wundervolles Haus. Ich habe diese großen Palazzi von den Wassertaxis aus gesehen und mich immer gefragt, ob wirklich Leute in ihnen wohnen.“

„Jetzt wissen Sie, dass es wahr ist.“ Er lächelte wieder. „Sie leben nicht hier in Venedig?“

„Nein. Ich bin nur auf Besuch. Bestimmt merkt man an meinem Akzent, dass ich keine Italienerin bin.“

„Sie sprechen unsere Sprache ausgezeichnet. Aus welchem Land stammen Sie?“

„Den Vereinigten Staaten. Ich habe Italienisch und Französisch studiert und unterrichte an einer Privatschule.“

„Also besuchen Sie diese Länder regelmäßig, um Ihre Kenntnisse aufzufrischen?“

„Ich habe mir eingeredet, dass es als Geschäftsreise betrachtet werden könnte.“ Jillian lächelte zum ersten Mal, als sie sich an ihre Rechtfertigung der Unkosten erinnerte. „Es ist mein erster Besuch in Venedig.“

„Ich hoffe, es wird nicht Ihr letzter sein.“

Ihr Lächeln schwand. „Ich bezweifle, dass ich je wiederkommen werde.“

„Es täte mir sehr leid, wenn meine Achtlosigkeit verantwortlich für Ihre Entscheidung wäre.“

„Sie trifft keine Schuld. Außerdem sollte man auf Reisen auf kleine Missgeschicke vorbereitet sein.“

„Das ist eine sehr gesunde Einstellung. Vielleicht überlegen Sie es sich noch einmal und geben Venedig doch noch eine Chance.“

„Das bezweifle ich sehr.“ Als ihr bewusst wurde, dass ihre Bemerkung unhöflich klang, fügte sie hinzu: „Venedig ist eine zauberhafte Stadt, aber es gibt so viele andere Orte, die ich mir ansehen möchte.“

„Dann ist es also nur ein kurzer Stopp auf einer großen Tour?“

„Ursprünglich war es so geplant. Meine Schwester und ich wollten nach ihrem Schulabschluss gemeinsam durch Europa reisen, aber sie hat ihre Pläne geändert.“

„Das ist sehr schade. Ich hoffe, dass der Grund nichts Ernstes war.“

Jillian lächelte erneut. „Man könnte es so nennen. Bettina hat beschlossen, lieber zu heiraten.“

„Das ist allerdings ernst“, bemerkte Gianni in sarkastischem Ton. „Hat sie sich für eine große Hochzeit entschieden?“

„Vor der Trauung wurden viele Partys gegeben, aber die Hochzeit selbst war eine schlichte Zeremonie im Garten meines Elternhauses. Bettina und David sind der Meinung, dass sie mit dem Geld, das eine üppige Hochzeit verschlungen hätte, etwas Besseres anfangen können. Sie sind beide erst einundzwanzig und beabsichtigen, die Universität zu besuchen.“

„Das klingt sehr vernünftig.“

„Ja, das war eine Überraschung für uns alle. Ich wurde immer als die Vernünftige angesehen und Bettina als der impulsive Teenager.“ Sie verzog das Gesicht zu einem selbstironischen Lächeln.

Verstohlen musterte Gianni sie und fragte sich, was in ihrem Leben schiefgelaufen war. „Sicherlich war es eine schöne Hochzeit. Waren Sie die Trauzeugin?“

Jillian nickte.

Nichts, was sie ihm bisher erzählt hatte, erklärte die Orangenblüten in ihrem Haar oder warum sie einsam und traurig auf seiner Kaimauer gesessen hatte.

„Es war eine schöne Hochzeit“, sagte Jillian. Warum stellte er ihr all diese Fragen? Sein Interesse an ihr, einer völlig Fremden, wirkte suspekt. Sie traute keinem Mann mehr und beschloss daher, selbst ein paar Fragen zu stellen. „Leben Sie ganz allein in diesem großen Haus?“

Er nickte. „Abgesehen von der Dienerschaft, ja. Ich bin unverheiratet.“

„Ich kann mir nicht vorstellen, in einem so großen Haus ganz allein zu leben.“

„Die Einsamkeit wirkt wie ein Segen, nachdem meine Neffen wieder weg sind.“ Er schmunzelte. „Ich mag sie sehr, aber neunjährige Zwillinge sind das personifizierte Chaos.“

„Haben Sie viele Nichten und Neffen?“

„Nein. Angelina ist meine einzige Schwester, und ich bezweifle, dass sie weitere Kinder bekommen wird. Joseph und Roberto scheinen ihr zu genügen.“

„Ich freue mich darauf, Tante zu werden, aber ich fürchte, dass es noch lange dauern wird. Bettina und David haben noch Jahre der Ausbildung vor sich.“

„Gewiss freuen Sie sich für Ihre Schwester, aber es ist sehr schade, dass sie diese Reise nicht mit Ihnen unternehmen konnte.“

Jillians Miene wurde ernst. „Ja, es hätte so schön sein können.“

„Sie werden alle Unannehmlichkeiten vergessen, sobald Sie wieder zu Hause bei Ihrer Familie sind“, sagte Gianni sanft. „Im Nachhinein erinnert man sich nur an das Schöne.“

Eine kurze Weile lang war es ihr gelungen, den durchgestandenen Albtraum ebenso wie das bevorstehende Dilemma zu verdrängen. Nun dachte sie wieder an ihre Probleme. Gianni war zweifellos ein einflussreicher Mensch und hatte sich als sehr freundlich erwiesen. Vielleicht konnte er ihr helfen.

„Sicherlich trifft es zu, dass man sich nur an die schönen Dinge erinnert, aber ich habe eigentlich keine schlechten Erfahrungen hier gemacht“, sagte sie in sorgsam gelassenem Ton. „Venedig ist ganz anders als Kalifornien. Ich würde gern noch ein paar Wochen bleiben und mir hier alles anschauen.“

„Das klingt vernünftig.“

„Das Problem ist nur, dass ich mir einen Job besorgen müsste, um bleiben zu können. Kennen Sie zufällig jemanden, der eine vorübergehende Hilfskraft braucht? Vielleicht in einem Büro als Urlaubsvertretung. Ich bin sehr gut im Umgang mit Computern. Oder ich könnte als Hauslehrerin oder Kassiererin arbeiten. Ich bin bereit, fast alles zu tun, was nicht gegen das Gesetz verstößt.“ Jillian hasste es, ihn darum zu bitten, aber sie wusste nicht, an wen sie sich sonst wenden sollte.

Sie sah so jung und verletzlich aus, dass Gianni sie in die Arme schließen und ihr eine Lösung all ihrer Probleme versprechen wollte. Leider bat sie um etwas, das selbst ihm bei seinen guten Beziehungen nicht möglich war – zumindest nicht sofort, wie sie es sich erhoffte.

Als er zögerte, sagte sie: „Ich brauche nur genug Geld, um mein Hotelzimmer zu bezahlen. Das Monaco ist ein kleines Touristenhotel für Leute mit wenig Geld. Vielleicht bekomme ich sogar einen günstigeren Preis, wenn ich länger bleibe.“

„Wenn das Ihr einziges Problem ist, kann ich Ihnen helfen.

Sie können mein Gast für ein paar Wochen sein.“

„Ich hatte es nicht auf eine Einladung abgesehen“, protestierte sie.

„Das habe ich auch nicht angenommen. Aber es ist eine gute Lösung. Wie Sie sehen, habe ich genügend Platz.“

„Sie sind sehr freundlich, aber ich kann unmöglich annehmen“, entgegnete sie entschieden. „Allerdings würde ich Ihre Hilfe bei der Beschaffung eines Jobs akzeptieren.“

„Ich wünschte, Sie hätten mich um etwas Einfacheres gebeten. Es ist sehr schwierig für einen Ausländer, in Venedig zu arbeiten“, erklärte er. „Sie brauchten eine Arbeitserlaubnis, deren Beschaffung Monate dauern kann – vorausgesetzt, dass Sie überhaupt eine bekommen. Die Genehmigungen werden nur sehr sparsam ausgestellt.“

„Das überrascht mich nicht. Es ist nicht anders in den Vereinigten Staaten.“

„Ich könnte den Prozess zwar abkürzen, aber Sie müssten trotzdem wochenlang warten.“

„Das ist das Problem. Ich kann nicht warten.“ Sie ließ die schlanken Schultern hängen. „Nun, trotzdem danke. Ich werde wohl die bittere Pille schlucken und nach Hause zurückkehren müssen.“

„Wie lange können Sie durchhalten? Vielleicht fällt mir noch etwas ein.“

Bevor Jillian antworten konnte, trat der Butler nach einem diskreten Klopfen ein. „Entschuldigung, Signore, aber die Contessa di Rivoli wünscht Sie am Telefon zu sprechen.“

„Sagen Sie ihr, dass ich momentan beschäftigt bin und sie zurückrufen werde“, entgegnete Gianni.

„Sie können das Gespräch ruhig annehmen“, warf Jillian ein. „Mein Kleid muss inzwischen trocken sein. Ich werde mich umziehen gehen.“

Doch Gianni winkte den Butler hinaus und erwiderte: „Sie brauchen nicht so überstürzt zu gehen. Ich werde frischen Kaffee bestellen. Oder möchten Sie vielleicht etwas Stärkeres?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich habe Ihre Zeit schon genügend in Anspruch genommen.“ Es war ihr peinlich, dass sie ihn um einen Gefallen gebeten hatte – und zurückgewiesen worden war. Er musste sie für eine Opportunistin halten.

Hastig stand sie auf und stolperte in ihrer Eile über den langen Mantel. Der Stoff öffnete sich, und als ob das nicht schlimm genug wäre, taumelte sie geradewegs in Giannis Arme, der sich gleichzeitig mit ihr erhoben hatte und sie auffing.

Der unerwartete Anblick ihres schlanken, beinahe nackten Körpers bestätigte, was er bereits vermutet hatte. Obwohl ihr Gesicht unschuldig und engelhaft wirkte, besaß sie den makellosen Körper einer Sirene. Unwillkürlich glitten seine Hände über ihre zarte Haut.

Jillians Wangen erglühten wie wilde Rosen. Konnte ihr noch Schlimmeres widerfahren an diesem unglückseligen Tag? Sie atmete erleichtert auf, als sie das Gleichgewicht wiederfand und Gianni sie losließ.

„Ich scheine heute besonders unfallgefährdet zu sein“, bemerkte sie in leichtem Ton, doch sie wagte nicht, ihn anzusehen.

„Keiner der Zwischenfälle war Ihre Schuld.“ Er unterdrückte mühsam ein Lachen, als sie den Gürtel so festzog, dass sie vermutlich kaum noch atmen konnte.

„Ja, nun, ich sollte lieber verschwinden, bevor noch etwas passiert.“ Ohne auf eine Antwort zu warten, raffte sie die Robe bis zu den Knien und rannte zur Tür.

Gianni versuchte nicht, sie aufzuhalten. Er wusste, wie verlegen sie war, weil er einen Blick auf ihren Körper erhascht hatte. Er hätte ihr sagen können, dass sie stolz auf ihre Figur sein konnte, aber sie hätte es nicht als Kompliment erachtet. Jillian war nicht wie die raffinierten Frauen, die er kannte.

Sie war wie keine andere Frau, die er kannte. Ihre Unschuld wirkte sehr erfrischend. Er fragte sich, was geschehen sein mochte, befand dann jedoch, dass er es nicht wissen wollte. Er erinnerte sich lieber an ihre strahlend blauen Augen und das bezaubernde Lächeln, das sie ihm zu seinem Bedauern nur selten geschenkt hatte.

Hastig zog Jillian sich an. Ohne wirkliches Interesse stellte sie fest, dass ihr Kleid wieder wie neu aussah. Sie wollte es zwar nie wieder tragen, aber zumindest brauchte sie sich nicht in ihr Hotel zu schleichen.

Am liebsten wäre sie aus dem Haus geschlüpft, ohne Gianni noch einmal zu begegnen, aber sie konnte schlecht gehen, ohne ihm für seine Gastfreundschaft zu danken. Ihre gute Kinderstube hätte es niemals zugelassen, auch wenn sie ihn nie wiedersehen würde.

Ausnahmsweise stand das Glück auf ihrer Seite. Sie hörte seine Stimme, als sie sich der Bibliothek näherte. Er telefonierte offensichtlich. Während sie in der Halle zögerte, erschien der Butler.

„Ich gehe jetzt“, teilte sie ihm mit. „Bitte richten Sie dem Signore meinen Dank aus und sagen Sie ihm, dass ich ihn nicht stören wollte.“

Als sie sich schnellen Schrittes von der Villa entfernte, wurde ihr bewusst, dass sie Giannis Nachnamen gar nicht erfahren hatte. War er davon ausgegangen, dass sie wusste, wer er war? Ein so reicher und selbstsicherer Mensch war vermutlich in der ganzen Stadt bekannt. Er sah gut genug aus, um ein italienischer Filmstar zu sein. Außerdem war er äußerst maskulin, wie sie entdeckt hatte, als sie mit nackten Brüsten an seine harte Brust gestolpert war.

In jenen peinlichen Momenten hatte sie intime Bekanntschaft mit seinem eindrucksvollen Körper geschlossen. Hätte Rinaldo ihr nicht für die vorhersehbare Zukunft das gesamte männliche Geschlecht verleidet, hätte sie sich durchaus zu Gianni hingezogen gefühlt. Große, schlanke Männer mit südlichem Charme hatten ihr schon immer gefallen.

Doch das war vorbei. Nun interessierte sie nur noch, wie sie angesichts ihrer rasch schwindenden Finanzen in Venedig bleiben konnte. Entschlossen reckte sie das Kinn vor. Noch wollte sie sich nicht geschlagen geben. Wenn sie diesen furchtbaren Tag durchgestanden hatte, konnte sie alles überleben!

2. KAPITEL

Es enttäuschte Gianni zu erfahren, dass Jillian gegangen war. Er hätte sie gern näher kennengelernt. Doch da sie sich vermutlich nie wieder begegnen würden, erwartete er, sie rasch zu vergessen. Es überraschte ihn, dass er an diesem Abend immer wieder an sie denken musste, und sogar noch am nächsten Morgen. Vermutlich lag es an der geheimnisvollen Aura, die sie umgab. Und dieses Geheimnis wirkte besonders reizvoll, weil es ungeklärt bleiben würde.

Ein Anruf von seiner Sekretärin am späten Vormittag erschien ihm wie ein Omen. Bella war eine sehr kompetente Frau Ende dreißig und arbeitete seit einer ganzen Weile für Gianni. Nachdem sie und ihr Mann die Hoffnung auf ein Baby schon aufgegeben hatten, war sie schließlich schwanger geworden. Doch nun, im achten Monat, hatten sich Komplikationen eingestellt.

„Der Doktor hat mich gewarnt, dass es in meinem Alter keine leichte Schwangerschaft werden würde.“ Sie seufzte. „Ich soll mindestens zwei Wochen im Bett bleiben.“

„Dann sollten Sie genau das tun“, riet Gianni.

„Aber Sie geben doch in einem Monat den Maskenball. Wie wollen Sie denn ohne mich zurechtkommen?“

„Denken Sie nicht einmal daran. Ihr Job besteht jetzt darin, auf sich aufzupassen, damit ich Patenonkel werden kann.“

„Ich weiß, dass Sie recht haben, aber ich hasse es, Sie im Stich zu lassen. Es gibt so viel zu tun. Männer sind sich dessen nicht bewusst. Meinen Sie, dass Sie jemanden finden, der vorübergehend für mich einspringen kann?“

„Ich habe sogar eine junge Frau kennengelernt, die Arbeit sucht. Ich werde sie anrufen.“

„Ich hätte nicht gedacht, dass ich so leicht zu ersetzen bin“, sagte Bella in gekränktem Ton.

Gianni verbarg seine Belustigung, während er sie hastig beruhigte. „Diese Person könnte niemals Ihren Platz einnehmen, aber zumindest kann sie das Telefon beantworten und die Zusagen und Absagen registrieren.“

„Aber es gibt wesentlich mehr zu tun.“ Sie gab ihm eine lange Liste mit Anweisungen, die er weitergeben sollte. Schließlich schloss sie: „Sagen Sie ihr, dass sie mich anrufen soll, falls sie Probleme hat.“

Nachdem Gianni sich von Bella verabschiedet hatte, versuchte er, sich an den Namen von Jillians Hotel zu erinnern. Etwas mit M. Moroni? Moresco? Da fiel es ihm wieder ein: Monaco. Er ließ sich die Telefonnummer von der Auskunft geben und vom Portier mit Jillian verbinden.

Ihre düstere Stimmung wich unglaublicher Freude, als sie sein Angebot hörte. „Natürlich bin ich interessiert! Ich nehme liebend gern an.“

„Hervorragend. Wann können Sie anfangen? Bella ist erst seit zwei Tagen weg, und schon stapelt sich die Arbeit.“

„Ich komme sofort.“

Als Jillian in der Villa eintraf, waren Gianni gewisse Bedenken gekommen. Es war zwar ein schönes Gefühl, jemandem helfen zu können, und er würde es genießen, sie um sich zu haben und sie besser kennenzulernen. Aber er brauchte wirklich eine Sekretärin. War sie eine kluge Wahl? Warum wollte sie trotz ihrer schlechten Erfahrungen in Venedig bleiben? Würde sie es sich nach ein paar Tagen anders überlegen und nach Hause zurückkehren? Jillian war sich seiner negativen Gedanken nicht bewusst, als sie ihm gegenüber an Bellas Schreibtisch saß. Ihr Gesicht strahlte wie ein Sonnenaufgang.

Insgeheim stöhnte er. Sie sah so jung und eifrig aus, dass er sein Angebot nicht zurückziehen konnte. Doch zumindest musste er etwas mehr über sie in Erfahrung bringen. „Ich bin der Ansicht, dass wir alles gründlich besprechen sollten, bevor Sie sich verpflichten, diesen Job anzunehmen“, eröffnete er.

„Ich weiß, dass ich die Aufgabe meistern kann“, versicherte sie hastig. „Ich bin mit allen Arten von Computern vertraut, und ich kann Geschäftsbriefe schreiben und archivieren. Ich kann sogar die Bücher führen, falls es nötig sein sollte.“

„Ich bin überzeugt, dass Sie sehr kompetent sind, aber ich brauche jemanden, auf den ich mich verlassen kann. Ich werde eine große Party geben, die sehr viel Koordination erfordert. Es wäre ausgesprochen unangenehm für mich, wenn Sie plötzlich Heimweh bekämen und ich jemand anderen engagieren müsste.“

„Ich verstehe Ihre Besorgnis, aber ich will aus gutem Grund nicht nach Hause zurückkehren. Ich habe allen erzählt, dass ich heirate, und dann … haben sich meine Pläne geändert. Es wäre ein bisschen peinlich zu erklären, was passiert ist.“

„Es tut mir leid, dass Sie enttäuscht wurden. Leider machen viele Männer Versprechungen, die sie nicht zu halten beabsichtigen“, sagte er sanft.

„Ich wünschte, Rinaldo hätte sein Versprechen mir gegenüber nicht halten wollen!“, platzte sie unwillkürlich hervor.

Gianni blickte sie verwirrt an. „Das verstehe ich nicht. Als ich Sie in einem Brautkleid und mit Orangenblüten im Haar vor meiner Tür vorgefunden habe, bin ich davon ausgegangen, dass der Bräutigam Sie am Altar versetzt hat.“

„Nein. Er ist aufgetaucht – ebenso wie die Mutter seines Kindes. Rinaldo hatte ihr ebenfalls versprochen, sie zu heiraten.“

„Wie lange kennen Sie diesen Mann schon?“

„Offensichtlich nicht lange genug.“ Sie spürte seine Missbilligung, die nur einen kleinen Vorgeschmack dessen darstellte, was sie zu Hause erwartete. „Ich bin für gewöhnlich sehr vernünftig, aber der Zauber von Venedig hat es in sich.“

Er nickte. „Und Sie waren vermutlich einsam.“

„Das hatte ich befürchtet, aber eigentlich war ich es nicht. Alle waren so freundlich zu mir.“

Das überraschte Gianni nicht. Er konnte sich lebhaft vorstellen, wie viele Männer versucht hatten, mit ihr anzubandeln.

„Ich bin tagsüber durch die Stadt spaziert und abends manchmal in ein kleines Lokal eingekehrt, um Musik zu hören und einen Cappuccino zu trinken. So habe ich Rinaldo kennengelernt. Er sieht sehr gut aus und ist sehr redegewandt.“

„Er hat Ihnen den Kopf verdreht?“

„Zumindest hat er es versucht. Am nächsten Tag hat er eine Schiffsfahrt durch Venedig mit mir unternommen. Er hat als mein privater Touristenführer fungiert und mir all die faszinierenden alten Gebäude erklärt.“

„Aber dabei blieb es nicht.“

„Nein. Er benahm sich wie ein perfekter Gentleman, und als er mich zum Dinner einlud, nahm ich an.“

„Und da hörte er auf, ein perfekter Gentleman zu sein“, warf Gianni trocken ein.

„Nicht sofort. Er führte mich in ein kleines Restaurant mit viel Atmosphäre, und wir unterhielten uns angeregt. Er wollte alles über mich wissen. Also habe ich ihm erzählt, dass ich die Universität von Los Angeles besucht habe und danach in meine Heimatstadt Sacramento zurückgekehrt bin. Er hat sich auch nach meiner Familie erkundigt, und ich habe ihm gesagt, dass mein Vater in der Innenstadt von Sacramento ein Warenhaus besitzt.“

„Und all seine Fragen haben Sie nicht argwöhnisch gemacht?“

„Nicht wirklich. Ich war wohl wie die meisten Leute geschmeichelt, dass sich jemand so für mich interessiert. Und man muss ihm lassen, dass er ein sehr attraktiver Mann ist.“

Giannis Abscheu spiegelte sich in seiner Stimme wider, als er sagte: „Vermutlich hat er nach dem Dinner vorgeschlagen, in seine Wohnung zu gehen.“

„Ja, aber ich habe mich geweigert, und er wirkte nicht verärgert. Wir sind stattdessen durch die Seitengassen spaziert und haben uns auf einem dieser bezaubernden Plätze auf eine Bank gesetzt. Da hat er dann einen Annäherungsversuch unternommen.“

Er konnte sich die Szene lebhaft vorstellen. Die kleinen Gassen, die nicht von Touristen frequentiert wurden, waren nur schwach beleuchtet. Allerdings konnte er nicht begreifen, warum sie die Beziehung nicht auf der Stelle beendet hatte.

Sie sah seinem Gesicht an, was er dachte.

„Ich war sehr zornig, weil er vorgetäuscht hatte, meinen Standpunkt begriffen zu haben – dass ich nicht an einer Beziehung interessiert bin. Ich habe ihm gesagt, dass ich ihn nie wiedersehen will, und ihn stehen lassen. Am nächsten Tag hat er mir einen riesigen Strauß Rosen geschickt und mich angerufen. Ich habe den Hörer aufgelegt, aber er hat vor dem Hotel auf mich gewartet. Er war so schuldbewusst und so … jungenhaft zerknirscht, dass ich ihm nicht länger böse sein konnte. Schließlich hatte er nicht versucht, sich mir mit Gewalt aufzudrängen.“

„Also stimmten Sie zu, ihn weiterhin zu treffen.“

„Es erschien mir einfacher, denn sonst hätte er mich wie ein Spaniel mit kummervollem Blick auf Schritt und Tritt verfolgt.“ Sie seufzte. „Rinaldo hat nie wieder versucht, mit mir zu schlafen, aber er war so … so romantisch.“

Mit glühenden Wangen senkte Jillian den Blick auf ihre fest ineinander verschlungenen Hände. Sie hatte es nun sehr eilig, ihre peinliche Geschichte zu beenden.

„Als er mich heiraten wollte, habe ich ihm gesagt, dass es zu früh ist, dass wir uns nicht gut genug kennen. Aber er hat mich überzeugt, dass es töricht ist zu warten, wenn man verliebt ist. Wenn ich allein war, war ich nicht sicher, ob ich ihn liebe, aber ich war selten allein. Und sobald wir zusammen waren, erschienen mir meine Zweifel töricht. Als meine Eltern dann genau die Gegenargumente vorbrachten, die ich Rinaldo aufgezählt hatte, wurde ich trotzig.“

„Und dann?“, hakte Gianni nach.

„Danach überstürzten sich die Ereignisse. Er ging mit mir das Brautkleid kaufen. Bevor ich wusste, wie mir geschah, stand ich am Altar. Ich wünschte, ich hätte mit ihm geschlafen, wie er es wollte!“, rief sie aufgebracht. „Zumindest wäre mir dann die furchtbare Szene in der Kirche erspart geblieben.“

„Ich bin überzeugt, dass er liebend gern mit Ihnen geschlafen hätte, aber es hätte nichts geändert. Sein ultimatives Ziel war es, Sie zu heiraten. Männer wie Rinaldo sehen Touristinnen, vor allem amerikanische, als Goldesel an.“

„Aber ich bin nicht reich. Ich bin in einem bescheidenen Hotel abgestiegen, und ich muss jeden Penny umdrehen.“

„Sie haben ihm erzählt, dass Ihr Vater ein Warenhaus besitzt.“

„Ein kleines, das mein Großvater gegründet hat. Mein Vater war nie daran interessiert, zu expandieren oder Filialen zu eröffnen. Er ist es zufrieden, einen anständigen Lebensunterhalt zu verdienen und Zeit mit seiner Familie zu verbringen.“

„Womöglich hat Rinaldo beabsichtigt, Ihren Vater nach der Hochzeit aus dem Geschäft zu drängen und es zu übernehmen.“

„Rinaldo hat die Moral eines streunenden Katers, aber ich kann kaum glauben, dass er mich heiraten wollte, um an das Geld meines Vaters zu kommen. Selbst er kann nicht so hinterlistig sein.“

„Ich könnte mich irren“, räumte Gianni ein.

Doch wenn er recht hatte, war ihre Urteilsfähigkeit noch dürftiger, als sie gedacht hatte. Mit sechsundzwanzig Jahren hätte sie schlauer sein sollen. Er musste sie für einen Hohlkopf halten. Wie konnte sie ihn überzeugen, dass sie eine reife Frau war, die den Job meisten konnte?

Sie holte tief Luft. „Ich habe Ihnen wahrscheinlich mehr erzählt, als Sie hören wollten. Aber ich wollte Sie wissen lassen, warum mir dieser Job so viel bedeutet, warum ich nicht plötzlich weggehen werde. Es ist meine einzige Chance, in Venedig zu bleiben.“

Er blickte sie mit einem leichten Stirnrunzeln an. „Warum sollten Sie bleiben wollen nach allem, was geschehen ist?“

„Ich mache Venedig nicht dafür verantwortlich.“ Ihr Versuch zu lächeln versagte. „Das Problem ist, dass ich meiner Familie immer wieder vorgeschwärmt habe, wie wundervoll Rinaldo ist und wie glücklich wir zusammen sind. Wie kann ich jetzt nach Hause gehen und erklären, dass ich es mir anders überlegte habe? Ich kann unmöglich die Wahrheit eingestehen – dass er ein Betrüger ist. Es wäre zu demütigend.“

„Sie werden es früher oder später erzählen müssen.“

„Ich weiß. Aber ich dachte mir, ich könnte sagen, dass wir einen Streit hatten und die Hochzeit abgesagt haben. Sie können nicht erwarten, dass ich am Telefon jedes Detail erkläre. Ferngespräche sind dazu zu teuer. Wenn ich bis Ende des Sommers hier durchhalte, wird sich der Wirbel legen.“

„Wird sich Ihre Familie nicht wundern, warum Sie nicht wie geplant nach Hause kommen, obwohl die Hochzeit geplatzt ist? Vielleicht sollten Sie lieber sagen, dass Sie die Hochzeit nur verschoben haben, um Rinaldo erst besser kennenzulernen.“

„Eine ausgezeichnete Idee! Dann kann ich später sagen, wir hätten festgestellt, dass wir nicht zusammenpassen. Meine Eltern werden sogar erleichtert sein.“

„Also tun Sie es nur für Ihre Familie.“

„Ich versuche, es für uns alle leichter zu machen. Meine Eltern wären sehr besorgt um mich, wenn sie die Wahrheit wüssten. Aber es ist kein dauerhafter Schaden entstanden. Ich war nicht wirklich in Rinaldo verliebt und habe hoffentlich aus der Erfahrung gelernt.“

„Ich glaube, Sie haben seinen Nachnamen nie erwähnt.“

„Marsala“, sagte sie voller Abscheu. Sie wollte nicht mehr über ihn reden. „Wenn ich Sie überzeugt habe, dass ich so lange bleibe, wie Sie mich brauchen, könnten Sie mir jetzt vielleicht sagen, was ich zu tun habe.“

„Sie werden sich um die Details für eine Party kümmern, die ich nächsten Monat gebe. Es ist ein Maskenball für ungefähr fünfhundert Leute und erfordert viele Vorbereitungen. Bella hat bereits den Lieferanten für Speisen und Getränke, den Floristen und andere nötige Firmen beauftragt, aber Sie werden mit den Leuten konferieren und alles koordinieren müssen.“

Tief beeindruckt starrte Jillian ihn an. Durch die Erwähnung des Maskenballs wurde ihr bewusst, wer dieser Mann war, zu dem sie so offenherzig gesprochen hatte: Gianni di Destino, der Herzog von Venedig – einer der reichsten, begehrtesten Junggesellen in Italien, wenn nicht auf dem gesamten Kontinent!

Die Lokalzeitungen berichteten seit Tagen über das Kostümfest, das er veranstaltete. Kaufleute, Hoteliers und Restaurantbesitzer rieben sich voller Vorfreude die Hände. Giannis Gäste waren allesamt prominent und wohlhabend. Sie kamen aus der ganzen Welt mit reichlich Geld zum Verprassen angereist.

„Sie brauchen keine besonderen Fachkenntnisse für den Job, aber er wird sehr viel Zeit in Anspruch nehmen“, erklärte er. „Außerdem können einige der Leute, mit denen Sie zusammenarbeiten werden, sehr temperamentvoll sein.“ Er musterte ihr liebliches Gesicht mit einem Anflug von Zweifel. „Trauen Sie sich zu, mit ihnen fertig zu werden?“

„Da ich es in der Privatschule mit verwöhnten Gören und schwierigen Eltern zu tun habe, die der Ansicht sind, dass meine ganze Aufmerksamkeit ihrem Kind allein gelten sollte, wird es ein Leichtes sein.“

„Natürlich werden Sie so viel Hilfe bekommen, wie Sie brauchen. Und wenn sich ernste Probleme ergeben sollten, können Sie jederzeit zu mir kommen.“

„Das wird nicht nötig sein. Ich werde so gute Arbeit leisten, dass Sie nicht einmal merken, dass ich hier bin.“

„Ich bezweifle, dass das möglich ist.“

Irgendetwas leuchtete in seinen goldbraunen Augen auf, als er sie betrachtete. Aber es verschwand so schnell wieder, dass sie es sich wohl nur eingebildet hatte. Es musste so sein. Schließlich hatte er die freie Wahl unter adeligen, prachtvollen Frauen von mehreren Kontinenten. Warum sollte er an eine gewöhnliche Person wie sie auch nur einen Gedanken verschwenden?

Er blickte zur Uhr. „Es tut mir leid, dass ich Sie an Ihrem ersten Tag allein lassen muss, aber ich habe einen Termin. Ich schlage vor, dass Sie mit der angesammelten Post beginnen, wobei es sich hauptsächlich um Antworten auf die Einladung handelt. Bella hat irgendwo eine Gästeliste. Tragen Sie dort die Absagen und Zusagen ein.“

Jillian nickte ohne Kommentar, obwohl sie nicht glauben konnte, dass irgendjemand eine Einladung zu der aufsehenerregendsten Party des Jahres ausschlug.

Gianni ließ sie allein. Bevor er das Haus verließ, führte er in der Bibliothek jedoch ein Telefonat mit seinem Anwalt und trug ihm auf, von einer Detektei Nachforschungen über Rinaldo Marsala anstellen zu lassen.

Gianni war bewusst, dass er sich sehr viele Umstände für eine Frau machte, die er kaum kannte. Aber es war ihm ein humanitäres Anliegen. Die Tatsache, dass Jillian jung und auffallend hübsch war, hatte nichts damit zu tun. Nun, zumindest sehr wenig, dachte er mit einem Grinsen.

3. KAPITEL

Am nächsten Morgen erschien Jillian sehr früh zur Arbeit. Zu ihrer Überraschung hatte Gianni das Haus jedoch bereits verlassen. Sie hatte angenommen, dass er die Nächte durchfeierte und stets bis Mittag schlief. Entsprach das nicht dem Lebensstil der Reichen und Berühmten?

„Der Herzog hat Anweisungen für Sie auf Ihren Schreibtisch gelegt“, teilte Marco, der Butler, ihr mit.

Bellas Büro war hell und freundlich. Die Sonne strömte zu den hohen Fenstern herein, die einen wundervollen Ausblick auf den Garten boten. Die Einrichtung war modern und funktionell, im Gegensatz zu den kostbaren Antiquitäten im Rest des Palazzos. Außer dem großen Schreibtisch waren mehrere Aktenschränke, zwei Sessel und eine kleine Couch vorhanden.

Die Nachricht von Gianni wirkte sehr geschäftsmäßig. Kurz und bündig erklärte er, was getan werden musste. Seine Schroffheit enttäuschte Jillian ein wenig. Nach seinem verständnisvollen Verhalten am Vortag hatte sie geglaubt, dass zwischen ihnen zumindest ein gutes Einvernehmen bestand. Doch offensichtlich war das nur ihre Interpretation.

Jillian war in ihre Arbeit vertieft, als Gianni gegen Mittag zurückkehrte. Er war leger gekleidet in eine helle Hose und ein seidenes Polohemd.

„Haben Sie alles zu Ihrer Zufriedenheit vorgefunden?“, erkundigte er sich. „Es tut mir leid, dass ich nicht hier war, um Ihnen zu helfen, sich einzuarbeiten. Ich hatte eine seit Langem bestehende Verabredung zum Golf.“

„Ich wusste gar nicht, dass hier Golf gespielt wird“, bemerkte sie überrascht.

„Dachten Sie, dass Italiener nur leben, um zu essen, zu trinken und sich mit hübschen Mädchen zu vergnügen?“

„Nun, nicht unbedingt in dieser Reihenfolge“, entgegnete sie mit schelmisch funkelnden Augen.

„Wie ich sehe, werde ich Ihre Meinung über italienische Männer ändern müssen.“

„Das haben Sie bereits getan. Mich wundert, wo man in Venedig genügend Land gefunden hat, um einen Golfplatz zu errichten.“

„Auf der Insel Lido. Waren Sie noch nie dort?“

„Nein.“

„Vielleicht können wir irgendwann einmal hinfahren und dort zu Mittag essen.“

„Das wäre sehr schön“, erwiderte sie höflich. Vermutlich handelte es sich um eine dieser vagen Einladungen, die sich niemals verwirklichten. „Ich habe die Post geöffnet und verschiedene Stapel der Briefe angelegt, die Ihre Aufmerksamkeit erfordern. Die meisten hängen mit der Party zusammen. Es sind Dutzende von Zusagen gekommen.“

„Und Absagen?“

„Nur zwei. Baron Stanhope liegt wegen einer Herzoperation im Krankenhaus, und Lily Marchands Tochter heiratet an dem Abend. Sie schreibt, dass es sie vernichtet, nicht am Ball teilnehmen zu können, aber dass ihre Tochter nie wieder ein Wort mit ihr redet, wenn sie der Hochzeit nicht beiwohnt.“ Gianni schmunzelte. „Lily hasst es, eine Party zu versäumen.“

„Vor allem diese. Sie wird fantastisch!“ Jillian hatte sich die Speisekarte, die Entwürfe des Floristen und eine Vielzahl der anderen Vorbereitungen angesehen.

„Ich glaube, dass es amüsant wird. Seit einer ganzen Weile hat niemand ein Kostümfest gegeben, und es gefällt den Leuten, jemand anderen darzustellen. Sie können alle möglichen ungehörigen Dinge tun, während ihre Identität hinter Masken verborgen ist.“

„Es ist die Art von Veranstaltung, die auch die Regenbogenpresse liebt“, bemerkte Jillian. „Vermutlich schicken alle Fotografen her.“

„Ich habe einen Sicherheitsdienst beauftragt, aber ich bin sicher, dass sie trotzdem einige Fotos erhaschen werden. Meine Gäste sind daran gewöhnt, und über mich gibt es nichts Neues zu berichten. Mein Leben ist wie ein offenes Buch.“

Gianni di Destino war in Amerika nicht sonderlich bekannt, aber Jillian wusste einiges über ihn aus den venezianischen Zeitungen. Er war vierunddreißig, ledig und der Erbe eines riesigen Vermögens.

„Wenn Sie momentan keine Fragen haben, möchte ich schnell vor dem Essen duschen“, verkündete er.

„Ich wollte allerdings über eine Sache mit Ihnen sprechen. Mir ist aufgefallen, dass Ihre Sekretärin den Computer da drüben nicht benutzt hat.“

Gianni lächelte. „Bella ist erstaunlich altmodisch für eine junge Frau. Aber Sie müssen verstehen, dass Computer hier nicht so allgegenwärtig sind wie in Ihrem Land. Ihr sind einige Missgeschicke unterlaufen, und seitdem weigert sie sich strikt, diese Höllenmaschine zu benutzen, wie sie es nennt.“

„Ich weiß, dass es am Anfang verwirrend ist, aber ein Computer kann die Dinge erheblich vereinfachen. Die Gästeliste zum Beispiel. Die Namen stehen auf mehreren Bogen Papier, und zwar nicht in geordneter Reihenfolge. Ich musste die ganze Liste durchgehen, um die neuesten Antworten einzutragen. Es würde sehr viel Zeit sparen, wenn alles in alphabetischer Reihenfolge im Computer gespeichert wäre.“

„Dann tun Sie es ruhig auf diese Weise. Wir sehen uns später.“

Es war sehr zeitaufwendig, Bellas Liste zu übertragen. Einige Namen erschienen doppelt, und hinter anderen standen kleine Zusätze, die schwer zu entziffern waren.

Als Gianni zurückkehrte, fragte er: „Haben Sie schon zu Mittag gegessen?“

„Nein.“ Sie blickte zur Uhr. „Ich habe gar nicht gemerkt, dass es schon so spät ist.“

„Wenn Sie beabsichtigen, mich mit Ihrem Eifer zu beeindrucken, dann ist es Ihnen gelungen“, neckte er. „Jetzt ist es Zeit für eine Pause.“

Sie stand auf und dehnte ihren Rücken. „Ich werde irgendwo ein Sandwich essen gehen. Ich habe heute Morgen nur Kaffee getrunken.“

„Dann ist ein Sandwich nicht genug.“ Anerkennend musterte Gianni ihre schlanke Gestalt. Sie trug einen gelben Pullover, der ihre hohen, festen Brüste betonte. „Leisten Sie mir zu einem gehaltvolleren Mahl Gesellschaft.“

„Vielleicht würde es Zeit sparen.“

„Ich hatte gehofft, Sie würden akzeptieren, weil Sie mich unwiderstehlich finden.“

Argwöhnisch blickte Jillian ihn an und sah zu ihrer Beruhigung ein belustigtes Funkeln in seinen Augen. „Ich kann mir nicht vorstellen, dass irgendeine Frau Ihnen widerstehen kann“, entgegnete sie leichthin.

„Das hatte ich zu hören gehofft. Ich werde Marco sagen, dass er noch ein Gedeck auflegen soll. Kommen Sie in zehn Minuten ins Esszimmer.“

Das Esszimmer war groß und recht formell eingerichtet. Um einen Tisch aus poliertem Mahagoniholz standen zwölf Stühle mit Sitzkissen aus rotbraunem Satin, und darüber hing ein massiver Kristalllüster.

Jillian fühlte sich etwas eingeschüchtert von dieser vornehmen Eleganz. Kein Wunder, dass Gianni nicht allein in diesem Raum essen wollte. Während sie sich umblickte, erschien er an der Terrassentür, die in einen umzäunten Garten führte.

„Es ist so ein schöner Tag, dass ich dachte, Sie würden gern draußen essen“, bemerkte er.

Inmitten üppiger Blumenpracht in Töpfen und auf Beeten war ein runder Tisch gedeckt. „Es ist bezaubernd“, bemerkte sie, als sie auf schmiedeeisernen Stühlen Platz nahmen. „Man erwartet nicht, mitten in Venedig einen Garten zu finden.“

„Ich wünschte nur, ich hätte mehr Zeit, ihn zu genießen.“

„Was haben Sie denn sonst zu tun?“, hakte sie nach, ohne nachzudenken. Dann wurden ihre Wangen so rot wie die Kamelienblüten an einem Busch in der Nähe. „Es tut mir so leid! Das war sehr unhöflich von mir.“

Er wirkte amüsiert. „Ich kann Ihnen nicht verdenken, dass Sie ebenso von mir denken wie viele andere: dass ich ein fauler Playboy bin, der die Nächte durchfeiert. Über mein Privatleben wird ausgiebig geschrieben. Ich kann nicht verstehen, warum.“

„Es macht Spaß, über reiche Leute zu lesen, die ein Leben führen, das wir übrigen uns nur erträumen können.“

„Ich bin überzeugt, dass Sie zu Hause ein sehr interessantes Leben führen.“ Er musterte ihren sanft geschwungenen Mund und beneidete all die Männer, die das Glück hatten, sie geküsst zu haben.

„Ihnen muss doch klar sein, dass gewöhnliche Menschen nicht so leben wie Sie.“

„Ich würde Sie nie als gewöhnlich bezeichnen.“ Seine Stimme klang so weich wie Samt.

Jillian wusste, dass sein Kompliment nicht ernst gemeint war. Italienische Männer waren bekannt für ihr Charisma. Sie waren von Natur aus verführerisch, ohne sich etwas dabei zu denken. Dennoch war sie erleichtert, als Marco den ersten Gang servierte und Wein einschenkte.

„Ich verzichte lieber auf den Wein“, sagte Jillian. „Ich habe heute Nachmittag zu arbeiten.“

„Sie haben schon den ganzen Vormittag geschuftet. Vielleicht sollte ich Ihnen eine Hilfskraft besorgen.“

„Ich komme schon zurecht“, versicherte sie eilig. „Ich wollte mich nicht beklagen. Ich liebe diesen Job.“

„Den ganzen Vormittag über Namen in einen Computer einzugeben, klingt nicht besonders interessant.“

„Das war nicht alles, was ich getan habe. Ich habe mit faszinierenden Leuten gesprochen! Die Contessa di Albion hat angerufen und gefragt, ob sie einen anderen Gast mitbringen darf.“

Belustigt musterte er ihr lebhaftes Gesicht. „Ellie ist eine sehr nette Person, aber selbst ihre besten Freunde würden sie nicht faszinierend nennen.“

„Sie war sehr nett am Telefon, selbst als ich ihr keine Antwort geben konnte. Ich habe ihr gesagt, dass ich neu hier bin und Sie fragen muss. Sie möchten zurückrufen.“

„Tun Sie es für mich. Sagen Sie ihr, dass es mir recht ist. Ich habe keine Zeit, eine Stunde lang mit Ellie zu telefonieren. Ich habe meiner Schwester versprochen, sie nach dem Lunch zu besuchen.“

Zum ersten Mal erwähnte er etwas Privates von sich. Jillian hätte gern mehr erfahren, aber sie wollte nicht allzu neugierig wirken. In gelassenem Ton bemerkte sie: „Es ist schön, dass Sie eine Schwester in der Nähe haben.“

Ihr Trick funktionierte nicht. Gianni wechselte das Thema. „Wie hat Ihre Familie die Neuigkeit von der verschobenen Hochzeit aufgenommen?“

„Ich habe es noch nicht erzählt.“

Er zog eine Augenbraue hoch. „Das sollten Sie aber. Es wird nur schwerer, je länger Sie es hinauszögern.“

„Ich weiß.“ Jillian seufzte. „Aber ich werde eine Menge Fragen beantworten müssen, und ich bin keine besonders gute Lügnerin.“

„Betrachten Sie es einfach als kleine Verdrehung der Wahrheit. Sie haben Rinaldo doch wirklich zu überzeugen versucht, dass Sie sich erst einmal besser kennenlernen sollten, bevor Sie heiraten.“

„Das stimmt.“

„Also ist es keine Lüge.“

„Aber was ist, wenn sie einen anderen Grund dahinter vermuten, dass ich nicht nach Hause kommen will?“

„Das wäre unlogisch. Sie und Rinaldo können sich kaum besser kennenlernen, wenn Sie sich auf verschiedenen Kontinenten aufhalten.“

„Das hatte ich gar nicht bedacht. Sehen Sie? Deswegen lüge ich so ungern. Man muss so viele Details im Auge behalten.“

Er grinste. „Übung macht den Meister.“

Sprach er aus Erfahrung? Wie viele Frauen mochten ihm geglaubt haben, als er ihnen Worte der Liebe ins Ohr geflüstert hatte? Ein Mensch wie Gianni hatte von vornherein Vorteile. Er war gut aussehend, charmant und dazu äußerst gütig. Sie verdankte ihm viel. Aber wahrscheinlich war er nicht anders als jeder andere Mann in seinen Beziehungen zu Frauen. Kann man überhaupt einem Mann trauen?, fragte sie sich düster.

Eine Zofe schob einen wundervollen antiken Servierwagen mit einem Mahl an den Tisch, das wie aus einer Gourmetzeitschrift aussah. Muscheln und riesige rosige Garnelen bedeckten eine Schale mit würzig duftender Pasta.

„Du meine Güte, wird das als durchschnittlicher Lunch betrachtet?“, fragte Jillian beeindruckt.

„Wir Italiener halten viel von anständigen Mahlzeiten. Wir können nicht begreifen, wie ihr Amerikaner euch mit einem Hamburger zufriedengeben könnt.“

„Woher kennen Sie denn unsere Essgewohnheiten?“, hakte sie verblüfft nach.

„Von Besuchen in Ihrem Land. Es hat mich schockiert, was Sie als Lunch bezeichnen.“

„Das kann ich mir denken. Für uns ist vor allem wichtig, dass es schnell und sättigend ist.“ Sie lachte. Es war ihr unmöglich, sich Gianni in einem Schnellimbiss vorzustellen. „Wo waren Sie denn in den USA?“

„Meistens fahre ich geschäftlich nach New York oder Washington, aber letztes Jahr war ich auch in Kalifornien. Ich hatte meinen Neffen zu ihrem achten Geburtstag eine Reise nach Los Angeles versprochen. Sie wollten die Filmstudios und Disneyland besuchen.“

„Sie waren im Disneyland?“

„Leider kam etwas Unerwartetes dazwischen, und ich konnte sie an dem Tag nicht begleiten. Sie waren mit ihrem Kindermädchen dort.“

Jillian fragte sich zynisch, ob es eine Blondine oder eine Brünette gewesen war, die unerwartet dazwischengekommen war. „Es ist ohnehin kein Ort, der Sie interessieren würde.“

Er wirkte ein wenig irritiert. „Sie glauben, dass ich eine Ausrede erfunden habe, um nicht mitgehen zu müssen, aber Sie irren sich. Ich bin gern mit meinen Neffen zusammen. Ich mag Kinder.“

„Sie müssen viel Spaß machen in dem Alter“, sagte sie höflich.

„Ja, aber ich habe sie als Babys auch genossen.“

„Wie schade, dass Sie keine eigenen Kinder haben. Sie haben reichlich Platz für eine große Familie.“

„Ich habe gesagt, dass ich Kinder mag. Das bedeutet nicht, dass ich eine Frau will.“

„Als Pauschalangebot ist es aber bequemer“, entgegnete sie trocken. „Wollen Sie denn nie heiraten?“

„Vielleicht. Aber es ist keine Priorität. Ich glaube nicht, dass man zu zweit durch das Leben gehen muss, um glücklich zu sein. Das ist ein Konzept, das sich Romantiker erträumt haben.“

Jillian blickte hinab auf ihren Teller. Ihr wurde bewusst, dass er sie für einen dieser dummen Romantiker hielt. Rinaldo gegenüber hatte sie sich dementsprechend benommen.

„Ich habe nicht Sie gemeint.“ Er griff über den Tisch und legte eine Hand auf ihre. „Sie waren das Opfer eines skrupellosen Betrügers.“

Das stimmte zwar, aber dadurch fühlte sie sich nicht besser. „Zumindest habe ich gelernt, nicht so leichtgläubig zu sein. Ich hoffe nur, dass meine Familie es nie herausfindet.“

„Es gibt keinen Grund, warum sie es erfahren sollte. Rufen Sie doch jetzt gleich an. Sie werden sich besser fühlen, wenn Sie es hinter sich gebracht haben.“

„Ich rufe lieber heute Abend aus dem Hotel an. Es wird bestimmt ein längeres Gespräch, und ich will Sie nicht mit den hohen Kosten belasten.“

„Ich ziehe es Ihnen vom Gehalt ab, wenn Sie sich dadurch besser fühlen. Tun Sie es jetzt. Oder zumindest nach dem Dessert.“

„Ich bringe keinen Bissen mehr hinunter. Das war wesentlich mehr, als ich normalerweise esse. Ich glaube, ich lasse heute Abend das Dinner ausfallen.“

„Ich merke schon, dass sich Ihr Lebensstil ändern muss. Ich werde Ihnen die Kunst, gut zu leben, beibringen müssen.“

Jillian war überzeugt, dass er ihr vieles beibringen konnte, aber sie war besser daran, gewisse Dinge nicht zu wissen. Gianni und seine Freunde lebten in einer anderen Welt.

Kurze Zeit später griff Jillian in ihrem Büro widerstrebend zum Telefon.

Ihre Eltern waren entzückt, von ihr zu hören. Bevor sie nach der Hochzeit fragen konnten, erkundigte Jillian sich nach ihrer Schwester und den verschiedenen anderen Angehörigen.

Schließlich sagte ihre Mutter: „Dieses Gespräch kostet dich ein Vermögen! Erzähl mir schnell von der Hochzeit, und vielleicht können wir dann einen Moment mit unserem neuen Schwiegersohn sprechen.“

„Ich habe meine Pläne geändert, Mom.“

„Was ist denn passiert, Liebes?“

„Nichts Schlimmes. Ich glaube sogar, dass ihr euch freuen werdet.“ Jillian bemühte sich, fröhlich zu klingen. „Ich wollte zuerst nicht auf euch hören, als ihr versucht habt, mir die Hochzeit auszureden. Aber ich habe es mir durch den Kopf gehen lassen und eingesehen, dass ihr recht habt.“

„Oje, es tut mir so leid! Ich hätte mich nicht einmischen sollen. Hattet ihr beide Streit deswegen?“

„Nein, wir sind deiner Meinung. Eine überstürzte Hochzeit wäre sehr romantisch gewesen, aber wir haben erkannt, dass wir uns noch nicht gut genug kennen.“

„Ich kann nicht behaupten, dass es mich nicht erleichtert, aber geht es dir denn gut?“

„Es geht mir bestens, Mom. Mach dir keine Sorgen um mich.“

„Wie könnte ich mich nicht sorgen? Ich glaube, dass du die richtige Entscheidung getroffen hast, aber ich wünschte, ich könnte bei dir sein.“

„Was ist los?“, fragte eine Männerstimme im Hintergrund.

„Sie haben nicht geheiratet“, teilte Sarah Colby ihrem Mann mit.

„Prima! Wann kommt sie nach Hause? Lass mich mit ihr reden.“ Ben Colby übernahm den Hörer. „Wie geht es dir, Honey?“

„Großartig, Dad. Ich liebe Venedig. Es ist so wundervoll, wie ich gedacht habe.“

„Aber was ist mit dir und deinem Verlobten? Ich kann nicht glauben, dass du plötzlich eingesehen hast, dass Eltern es besser wissen“, bemerkte er trocken.

„Dir kann man es auch nie recht machen, Dad“, neckte Jillian.

„Was ist wirklich passiert?“, wollte er in ernstem Ton wissen.

„Genau das, was ich Mom gesagt habe. Wir haben beschlossen, eine Weile zu warten.“

„Dann kommst du also nach Hause?“

„Nein. Ich bin schließlich immer noch verlobt. Sag allen, dass sie die Hochzeitsgeschenke aufbewahren sollen.“

„Wie lange willst du denn dableiben? Du bist schon seit zwei Wochen weg. Dein Geld muss allmählich knapp werden.“

„Nein, ich habe genug. Du weißt doch, wie gut ich haushalten kann.“

„Das habe ich anders in Erinnerung. Wenn du wirklich noch bleiben willst, schicke ich dir Geld.“

„Nein, Dad, ich brauche nichts. Ich habe einen Job angenommen. Ich verdiene mehr, als ich ausgebe.“

Ben war nicht so naiv, wie Jillian es gewesen war. „Wie hast du denn in einem fremden Land einen Job ohne Arbeitsgenehmigung bekommen? Ich bin sicher, dass dort dieselben Einschränkungen gelten wie bei uns. Die Formalitäten können Monate in Anspruch nehmen.“

„Ich hatte Glück. Ich …“ Sie verstummte. Beinahe hätte sie ihm von ihrer Bekanntschaft mit Gianni erzählt. Doch ihr Vater hätte ihn bestimmt für einen dekadenten Playboy gehalten, der nur darauf aus war, sie zu verführen.

„Was für eine Art von Arbeit ist es denn?“, wollte Ben mit einem Anflug von Strenge wissen.

„Ich bin keine Nachtklubtänzerin oder so. Ehrlich, Dad, ich hätte gedacht, du würdest mir etwas mehr Vernunft zutrauen!“

„Ich habe vollstes Vertrauen in dich. Ich möchte nur wissen, was für eine Art von Arbeit du ausübst.“

„Als Sekretärin. Ist das respektabel genug für dich?“

„Du hast die Position ohne Papiere bekommen?“

„Nun, das ist das Beste daran.“ Jillian holte tief Luft und gab die einzige Erklärung, die ihr einfiel. „Mein Verlobter hat mir den Job angeboten.“

„Das bedeutet, dass du dich von ihm aushalten lässt.“ Selbst über Tausende von Meilen war seine Missbilligung deutlich zu hören.

„Nein. Es ist ein echter Job. Seine Sekretärin bekommt ein Baby und kann nicht mehr arbeiten, sodass er auf jeden Fall jemanden einstellen musste. Gianni ist ein sehr wichtiger Mann mit vielen geschäftlichen Angelegenheiten.“

„Wer ist Gianni? Ich dachte, dein Verlobter heißt Rinaldo.“

„Oh … nun, das stimmt.“ Es war ein unverzeihlicher Versprecher.„Weißt du, Gianni ist sein zweiter Vorname“,improvisierte sie hastig. „Seine Freunde nennen ihn Gianni, und nachdem ich sie kennengelernt habe, nenne ich ihn auch so. Es ist weniger verwirrend, wenn wir alle zusammen sind.“ Mit angehaltenem Atem hoffte sie, dass er ihr diese Erklärung abkaufte.

„Ich bin nicht glücklich über die gesamte Situation“, sagte Ben nachdenklich.

„Keine Sorge, Dad. Ich würde nie etwas tun, dessen du und Mom sich schämen müsstet.“

„Das weiß ich, Honey. Aber ich kann nicht umhin, mir Sorgen zu machen, auch wenn mir klar ist, dass du eine erwachsene Frau bist. Du wirst es verstehen, wenn du erst mal selbst Mutter bist.“

„Ich weiß, was du sagen willst. Ich habe dich lieb, Dad“, sagte Jillian in rauem Ton.

„Ich habe dich auch lieb, Baby. Ich lasse dich jetzt wieder mit deiner Mutter sprechen. Sie reißt mir schon fast den Hörer aus der Hand.“

„Du arbeitest für Rinaldo?“, hakte Sarah nach. „Und wer ist Gianni? Hast du noch jemand kennengelernt?“

„Dad wird dir die ganze Geschichte erzählen. Ich muss jetzt auflegen, Mom. Ich rufe nämlich aus dem Büro an.“

„Natürlich, Liebes. Ich werde dich im Hotel anrufen. Um welche Zeit kommst du von der Arbeit zurück?“

„Das ist schwer zu sagen. Nicht vor sieben, und eher später, wenn ich irgendwo zu Abend essen gehe. In Venedig herrscht ein anderer Rhythmus als bei uns.“

„Dann gib mir deine Nummer im Büro, und ich rufe dich dort an.“

„Ich rufe dich lieber an“, wehrte Jillian hastig ab. „Ich finde, dass ich während der Arbeit keine Privatgespräche führen sollte, auch wenn ich für meinen Verlobten arbeite. Es ist nicht geschäftsmäßig.“

„Das ist sehr lobenswert, aber Rinaldo hätte bestimmt nichts dagegen, dass deine Mutter gelegentlich anruft. Ich verspreche auch, mich kurz zu halten. Vielleicht könnte ich ihn auch begrüßen. Wir haben noch nie mit ihm gesprochen.“

„Es würde ihn bestimmt sehr freuen, euch kennenzulernen“, murmelte Jillian matt.

„Gut. Dann gib mir die Nummer.“

Notgedrungen befolgte sie die Aufforderung, um nicht noch mehr Verdacht zu erregen. Nachdem sie sich verabschiedet hatte, legte sie niedergeschlagen den Hörer auf. Die Situation erschien ihr wie eine Verwechslungskomödie, nur dass sie nicht witzig war. Wenn Gianni herausfand, dass sie ihn als ihren Verlobten ausgab, würde er sie vermutlich feuern.

Wie auf ein Stichwort tauchte er unerwartet in der Tür auf. „Haben Sie Ihre Eltern angerufen?“

„Ja, und Sie hatten recht. Ich bin erleichtert.“

„Diesen Eindruck habe ich aber nicht.“

„Ich fühle mich nicht wohl dabei, dass ich ihnen nicht die Wahrheit gesagt habe.“

„Vielleicht hätten Sie sich momentan besser gefühlt, aber es hätte Ihre Eltern nur aufgeregt. Eltern sorgen sich um ihre Kinder, selbst nachdem sie erwachsen und ausgeflogen sind.“

Jillian lächelte matt. „Das klingt, als hätten Sie meine Eltern kennengelernt.“

Gianni schmunzelte. „Diesen Zug haben alle gemeinsam.“

„Haben Ihre Eltern Sie auch so umsorgt?“

Sein Lächeln schwand. „Ich erinnere mich kaum. Meine Mutter starb, als ich noch recht klein war.“ Er blickte zur Uhr. „Ich muss jetzt gehen. Ich bin schon spät dran.“

Nachdem er fort war, rätselte Jillian über sein Verhalten. Hatte er eine schlechte Beziehung zu seinen Eltern? Oder stellte sie sich nur Probleme vor, die gar nicht existierten? Wie Freud vorgeblich gesagt hatte, war eine Zigarre manchmal nur eine Zigarre. Es musste nichts zu bedeuten haben, dass Gianni nicht über seine Eltern sprach.

Er schien keine Probleme zu haben. Und warum auch? Er hatte alles, was ein Mann sich wünschen konnte – außer einer gesunden Einstellung zur Ehe. Jillian beneidete die Frau nicht, die sich in ihn verliebte.

4. KAPITEL

Als Jillian an diesem Abend von der Arbeit ins Hotel zurückkehrte, wartete Rinaldo auf sie im Foyer. „Cara mia, endlich!“, rief er. „Ich warte schon seit Stunden auf dich.“ „Wie kannst du es wagen, mir nach der schändlichen Szene in der Kirche unter die Augen zu treten!“

„Wir müssen miteinander reden.“

„Was gibt es da noch zu sagen? Ich will dich nie wiedersehen.“

„Das kann nicht dein Ernst sein, meine Liebe. Was an jenem Tag geschah, ist bedauerlich, und ich bin bereit, alle Schuld auf mich zu nehmen. Ich gebe zu, dass ich dir von Maria hätte erzählen sollen, aber ich hatte Angst, dass du es missverstehen würdest. Unsere Beziehung war lange vorbei, als ich dich kennenlernte.“

„Und wie steht es mit deiner Beziehung zu deinem Baby?“

„Ich werde natürlich für das Baby sorgen. Ich liebe Kinder. Du und ich würden wundervolle Bambini zusammen machen“, sagte er in sinnlichem Ton.

Die Stimme, die sie einmal für sexy gehalten hatte, klang nun ölig in ihren Ohren. „Lass mich in Ruhe, Rinaldo. Es ist aus.“

„Das ist nur verletzter Stolz, der aus dir spricht, aber ich kann dich die Unannehmlichkeiten vergessen lassen.“ Er versuchte, ihre Hand zu nehmen, doch sie zuckte zurück. „Unsere Pläne für die Zukunft können immer noch wahr werden.“

Jillian schüttelte den Kopf. „Ich war dumm genug, dir einmal zu glauben, aber ich bin nicht so töricht, mich noch einmal reinlegen zu lassen.“

„Und doch bist du immer noch hier“, entgegnete er sanft. „Würdest du mich wirklich nicht mehr sehen wollen, wärst du nach Hause zurückgekehrt. Dein Urlaub ist schon seit ein paar Tagen vorbei.“

„Deinetwegen schäme ich mich, nach Hause zu gehen!“, rief sie verärgert. „Was sollte ich meiner Familie und meinen Freunden sagen? Dass ich die Hochzeit abgesagt habe, weil die Mutter des Kindes meines Bräutigams ältere Rechte auf ihn hat?“

Einen flüchtigen Moment lang vergaß Rinaldo, seine Verärgerung zu verbergen. „Du benimmst dich, als wäre ich der einzige Mann, der jemals ein nicht eheliches Kind gezeugt hat. Es soll häufiger vorkommen.“

„Vielleicht wird deine nächste Zukünftige mehr Verständnis aufbringen.“ Forschend musterte Jillian ihn. „Warum hast du mich gebeten, dich zu heiraten? Und warum sollte es so rasch gehen? Weil du mich für reich hältst?“

„Wie kannst du mir unterstellen, dass ich an deinem Geld interessiert wäre? Ich würde dich genauso lieben, wenn du mittellos wärst!“, erklärte Rinaldo leidenschaftlich.

„Ich nage nicht am Hungertuch, aber ich bin auch keine reiche Erbin.“

„Aber du hast mir doch erzählt, dass dein Vater ein Warenhaus besitzt.“

„Das stimmt auch, aber es ist keine große Kette, wie du vielleicht dachtest. Es ist nur ein kleiner Familienbetrieb.“

„Es könnte in eine Goldgrube verwandelt werden – durch richtige Beratung und geschicktes Marketing. Ich würde sehr gern meine Fachkenntnisse anbieten – nur als Service gegenüber deiner Familie.“ Er bemühte sich, gelassen zu klingen, aber das Funkeln in seinen Augen beeinträchtigte die Wirkung. „Wir sollten nicht hier im Foyer herumstehen. Lass uns hinauf in dein Zimmer gehen und über uns reden.“ Er ließ die Hand an ihrem Arm hinaufgleiten.

Sie wich zurück. „Du hast genug gesagt. Ich möchte, dass du jetzt gehst.“

„Das willst du nicht wirklich“, widersprach er in honigsüßem Ton.

„Oh doch. Lass mich in Ruhe, Rinaldo. Ich bin seit dem frühen Morgen auf den Beinen. Ich bin müde und hungrig.“

„Dann lass uns in unser Lokal essen gehen.“

„Meinst du die schäbige Eckkneipe mit den billigen Papierservietten?“

„Du hast gesagt, dass sie Atmosphäre hat.“

„Ich wollte höflich sein.“ Abrupt verlor Jillian die Geduld. „Ich will nicht länger hier mit dir streiten. Wenn du nicht sofort gehst, rufe ich die Polizei.“

Erneut versuchte er, ihre Hand zu nehmen.

Sie stürmte an ihm vorbei zum Empfang und sagte zu dem Portier, der die Szene voller Interesse beobachtet hatte: „Würden Sie bitte die Polizei rufen? Dieser Mann belästigt mich.“

Er war jung und muskulös und bot an: „Vielleicht kann ich die Angelegenheit für Sie erledigen, Signorina.“

Als er hinter dem Tresen hervortrat, lief Rinaldo hastig zur Tür. „In Ordnung, ich gehe, wenn du es wünschst. Aber ich werde nie die Hoffnung aufgeben. Du bist die Liebe meines Lebens!“

Angewidert schüttelte Jillian den Kopf. Wie hatte sie sein theatralisches Getue nur ernst nehmen können? Nun verspürte sie nur noch Erleichterung, dass sie ihn endlich los war. Als sie den Portier anblickte, bemühte er sich, ein Lachen zu unterdrücken.

„Ich fürchte, er wird es überleben“, bemerkte er.

„Dessen bin ich mir sicher. Danke für Ihre Hilfe.“

Er tat ihren Dank mit einem Achselzucken ab. „Per niente.“

Jillian fand ihre Arbeit so interessant, dass es ihr am nächsten Tag kein Problem bereitete, Rinaldo zu vergessen. Den Vormittag über führte sie Besprechungen mit Hotelmanagern, dem Besitzer einer Flotte Motorboote und einem Beleuchtungsexperten. Der Ballsaal sollte in eine mittelalterliche Schlosshalle verwandelt und von Fackeln erhellt werden, die echt aussahen, aber elektrisch betrieben wurden.

Zwischen den Meetings führte sie Telefonate. Es erstaunte sie, welche Zauberformel Giannis Name darstellte. Sobald sie erwähnte, dass sie im Auftrag des Herzogs von Venedig anrief, wurde sie unverzüglich durchgestellt. Es war eine betörende Erfahrung für sie, die es gewohnt war, endlos zu den Klängen von Musikkonserven warten zu müssen.

Am späten Nachmittag schaute Gianni vorbei. Einige Minuten lang unterhielten sie sich über den Ball, und dann verkündete er: „Ich habe eine geschäftliche Besprechung auf der Insel Murano. Sie können mich über mein Handy erreichen, falls Sie etwas brauchen.“

„Wird dort das berühmte Murano-Glas hergestellt?“

Er nickte. „Waren Sie etwa noch nicht da? Es ist ein Muss für jeden Touristen.“

„Ich weiß, und ich wollte immer hin, aber ich bin einfach nie dazu gekommen.“

„Warum kommen Sie nicht heute mit? Sie können bummeln gehen und sich ansehen, wie das Glas geblasen wird, während ich mich um mein Meeting kümmere.“

„Das könnte ich nicht. Ich bin doch im Dienst.“

„Da ich Ihr Arbeitgeber bin und der Vorschlag von mir stammt, können Sie es als Dienstreise betrachten.“

„Wenn Sie es so ausdrücken, kann ich nicht ablehnen.“ Jillians kornblumenblaue Augen leuchteten vor Vorfreude.

Während sie zu seinem schnittigen Motorboot gingen, bemerkte Jillian: „Bevor ich hierherkam, konnte ich mir nicht vorstellen, wie eine Stadt ohne Autos existieren kann. Aber es ist eine sehr zivilisierte Lebensart. Ich liebe es, mitten auf der Straße spazieren zu können, ohne Fahrzeugen ausweichen zu müssen. Aber es kommt mir immer noch seltsam vor, dass man in ein Boot anstatt in ein Auto steigt, wenn man irgendwohin fahren will.“

„Das macht zum Teil den einzigartigen Charme von Venedig aus.“

„Sie werden keinen Widerspruch von mir hören.“ Sie beobachtete das lebhafte Treiben auf dem Canale. „Ich liebe es hier!“

Gianni musterte ihr klares Profil. „Wir werden uns etwas einfallen lassen müssen, damit Sie bleiben können.“

Bevor sie antworten konnte, erreichten sie das Motorboot, das im Kielwasser eines Ausflugsdampfers heftig schaukelte.

Gianni ging an Bord und reichte ihr die Hand. „Seien Sie vorsichtig. Es ist ein bisschen schwierig, wenn die großen Boote vorbeifahren.“

Als Jillian einen Fuß in das Boot setzte, raubte ihr prompt eine weitere Welle das Gleichgewicht. Er legte die Hände auf ihre Taille und hob sie an Bord. Sie griff automatisch nach seinen Schultern und spürte das Spiel seiner Muskeln.

„Entschuldigung.“ Sie lachte verlegen. „Normalerweise bin ich nicht so linkisch.“

„Es war nicht Ihre Schuld.“ Er strich ihr eine lange Haarsträhne aus den Augen.

Ihre Wange prickelte, wo seine Finger sie berührt hatten. Sie blickte in seine Augen und fühlte sich gefangen von seiner Anziehungskraft.

Einen Moment lang verstärkte er den Druck um ihre Taille, und seine Augen nahmen einen goldenen Schimmer an. Sie hielt den Atem an, als sie spürte, dass sich die Atmosphäre zwischen ihnen änderte.

Dann gab er sie frei und machte das Boot los. „Ich hoffe, es stört Sie nicht, sich allein auf Murano umzusehen.“

„Sie brauchen sich keine Sorgen um mich zu machen“, entgegnete sie ein wenig atemlos. „Ich werde es nie leid, mir Sehenswürdigkeiten anzusehen.“

„Vielleicht kann ich Sie ein wenig herumführen. Mein Termin dürfte nicht allzu lange dauern.“

„Haben Sie geschäftliche Interessen auf Murano?“

„Nein. Ich treffe mich mit einem alten Freund, der meinen Rat wegen einer geplanten Investition möchte.“

„Das klingt, als wären Sie ein Experte.“

Er zuckte die Achseln. „Ich wurde in jungen Jahren in Finanzen ausgebildet. Als zukünftiges Oberhaupt der Familie musste ich das Vermögen der Familie verwalten.“

„Das muss eine schwierige Aufgabe sein.“ Angesichts der Größe des Vermögens, dachte Jillian.

„Es erfordert viel Wachsamkeit. Ich bin dafür verantwortlich, das Erbe an künftige Generationen weiterzugeben, angefangen mit meinen kleinen Neffen.“

Es war ein perfekter Einstieg, um sich nach seiner Familie zu erkundigen. Doch bevor Jillian ihn befragen konnte, begrüßte ihn ein Freund in einem vorüberfahrenden Boot. Dann, als sie sich Murano näherten, verdichtete sich der Verkehr auf dem Kanal, und Gianni musste sich darauf konzentrieren, das Motorboot an den Steg zu manövrieren.

Nachdem sie angelegt hatten, begleitete er sie zum Zentrum des kleinen Ortes und zeigte ihr die Glaswarenfabrik und die Geschenkläden. Sie verabredeten einen Zeitpunkt, und dann ließ er sie allein.

Zufrieden spazierte Jillian umher und nahm all die Einblicke und Geräusche in sich auf. Eine Weile lang beobachtete sie, wie die Glasbläser mit langen Rohren aus geschmolzenem Glas farbenfrohe Vasen und charmante Skulpturen herstellten.

Die Zeit verflog, ohne dass sie sich dessen bewusst wurde. Gianni erschien, als sie gerade in einem Laden Briefbeschwerer bewunderte. Er schmunzelte. „Ich wusste, dass ich Sie früher oder später in einem dieser Geschäfte finden würde.“

Sie blickte zur Uhr. „Es tut mir leid. Ich habe die Zeit völlig vergessen.“

„Das bedeutet, dass Sie sich amüsiert haben.“

„Oh ja! Aber ich wollte Sie nicht warten lassen, nachdem Sie so nett waren, mich hierher mitzubringen.“

„Ich habe jetzt nichts Dringendes zu erledigen. Gehen wir doch irgendwo etwas trinken. Sie müssen darauf brennen, sich hinzusetzen, nachdem Sie so lange umhergelaufen sind.“

Gianni führte sie in ein Straßencafé mit bunten Sonnenschirmen und bestellte Wein für beide. Von ihrem Tisch aus konnten sie Passanten beobachten und einen wundervollen Blick über den Kanal genießen.

Jillian seufzte zufrieden. „Es ist schön zu sitzen. Hatten Sie ein nettes Treffen mit Ihrem Freund?“

Er zuckte die Achseln. „Wir haben über Geschäfte geredet. Nicht besonders aufregend.“

„Ich dachte, dass Männer es liebend gern tun – wenn sie nicht gerade über Frauen reden“, scherzte sie.

Er erwiderte ihr Lächeln. „Das Thema würde ich vorziehen.“

„Sie müssen alles wissen, was es darüber zu wissen gibt.“

„Welcher Mann weiß schon alles? Frauen sind wundervolle, geheimnisvolle Kreaturen, deren Mission im Leben darin besteht, Männer zur Verzweiflung zu treiben.“

„Das ist ein nettes Märchen. Männer können Frauen ebenso ärgern.“

Gianni wirkte amüsiert. „Man nennt es den Kampf der Geschlechter. Und wie bei den meisten Kämpfen wird schließlich Frieden geschlossen – es sei denn, das Paar heiratet.“

„Haben Sie eine unglückliche Ehe hinter sich, dass Sie so strikt dagegen sind?“

„Ich spreche nicht aus Erfahrung. Ich war nie verheiratet.“

„Dann verstehe ich Ihr Vorurteil nicht.“

„Meine Einstellung beruht auf Beobachtungen – übrigens in meiner eigenen Familie. Ich würde es normalerweise nicht erwähnen, aber Sie werden mit Sicherheit meine Schwester kennenlernen. Sie kommt ständig vorbei und beklagt sich über ihren Ehemann. Die beiden passen überhaupt nicht zusammen. Angelina und Rudolfo sind seit zehn Jahren verheiratet und haben seit neun Jahren kein höfliches Wort miteinander gesprochen.“

„Bestimmt übertreiben Sie. Vielleicht sind sie einfach nur temperamentvoll und merken nicht, wie ihr Verhalten auf andere wirkt.“

„Das kümmert sie nicht. Sie sind zu sehr damit beschäftigt, sich gegenseitig bei ihren Streitereien zu übertrumpfen. Es beunruhigt mich, wie es sich auf die Zwillinge auswirkt.“

„Ich glaube allerdings auch, dass Kinder merken, wenn Spannungen zwischen ihren Eltern bestehen. Vielleicht könnten Sie das Ihrer Schwester gegenüber taktvoll erwähnen.“

„Das habe ich schon sehr häufig getan, aber sie weigert sich, es einzusehen. Sie und Rudolfo verwöhnen und vernachlässigen die Jungen abwechselnd. Es ist nicht verwunderlich, dass sie nicht auf das hören, was ihre Eltern ihnen sagen.“

„Wenn die Dinge wirklich so schlecht stehen, sollten sie vielleicht eine Scheidung erwägen.“

„Das kommt in unserer Familie nicht infrage.“ Gianni lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und zwang sich zu einem Lächeln. „Es tut mir leid, dass ich Sie damit langweile. Normalerweise belaste ich andere Leute nicht mit meinen Problemen.“

„Sie haben sich meine Sorgen doch auch angehört, und es hat mir geholfen.“

„Bei mir liegt der Fall etwas anders. Für gewöhnlich bin ich ein sehr verschwiegener Mensch.“

„Ich weiß. Es ist das erste Mal, dass Sie über etwas Persönliches reden. Zumindest verstehe ich jetzt, warum Sie so gegen die Ehe eingestellt sind.“

Er wirkte amüsiert, doch er wollte offensichtlich nicht näher darauf eingehen. Vielmehr blickte er auf seine flache goldene Uhr. „Haben Sie Hunger? Wir könnten ins Cipriani zum Lunch gehen.“

„Ich fürchte, es würde zu lange dauern“, entgegnete sie widerstrebend. „Ich muss um drei Uhr zu einer Besprechung mit dem Elektriker im Büro sein. Er will einige Vorschläge zur Beleuchtung des Kais unterbreiten.“

„Sie sind sehr gewissenhaft.“

„Ich habe Ihnen doch gesagt, dass ich gute Arbeit leiste.“

„Das bedeutet nicht, das Mittagessen ausfallen zu lassen.“

„Können wir nicht hier essen?“

„Wenn Sie möchten.“ Er winkte dem Kellner. Das Essen verlief sehr angenehm. Gianni verhielt sich sehr charmant und sah so gut und verwegen mit seinen windzerzausten Haaren aus, dass die meisten Passantinnen den Kopf nach ihm drehten.

„Habe ich Spaghettisauce am Kinn?“, fragte er, als ihm bewusst wurde, dass Jillian ihn anstarrte.

„Nein. Ich habe nur gerade gedacht, dass man Sie für einen Gondoliere halten könnte.“ Er trug hautenge Jeans, die seine muskulösen Schenkel betonten, und einen schwarzen Pullover, der seine breite Brust umspannte. „Sie brauchten nur noch ein Halstuch.“

„Das ist eine gute Idee für den Maskenball. Ich wäre auf
jeden Fall sehr bequem angezogen. Haben Sie sich schon ein Kostüm ausgedacht?“ „Soll das heißen, dass Sie mich auf dem Ball erwarten? Mein Job ist bis dahin doch getan.“

„Ich lade Sie als Gast ein. Es dürfte amüsant werden. Jeder wird zu ergründen versuchen, wer die geheimnisvolle maskierte Lady ist.“

„Wenn die Masken um Mitternacht fallen, werden sich die anderen Gäste immer noch wundern, was eine unbedeutende Person wie ich dort verloren hat. Oder beabsichtigen Sie, mich wie Professor Higgins in My Fair Lady als vornehme Dame auszugeben?“

Gianni schmunzelte. „Sie haben es nicht nötig, eine andere Person vorzutäuschen. Sie sind charmant, wie Sie sind.“

Jillian war hocherfreut, obwohl sie ahnte, dass seine Freunde sie nicht so leicht akzeptieren würden. Andererseits erwartete sie nicht, in seine Kreise aufgenommen zu werden. Den Ball zu besuchen und all die Berühmtheiten aus der Nähe zu sehen war ihr genug.

Als sie eine halbe Stunde vor dem Termin mit dem Elektriker im Palazzo eintrafen, stürmten zwei kleine Jungen in die Eingangshalle und stürzten sich mit entzückten Schreien auf Gianni. Sie waren eineiige Zwillinge mit identischen, hübschen Gesichtern.

„Beruhigt euch“, wehrte Gianni lachend ab. „Ihr verhaltet euch wie Wilde. Kein Wunder, dass eure Mutter nicht mit euch fertig wird.“

„Mamma wollte uns heute nicht mitbringen, aber sie musste. Das Kindermädchen hat gekündigt.“

„Was? Schon wieder eine?“

„Wir sind sowieso zu alt für ein Kindermädchen“, erklärte einer der Zwillinge.

„Außerdem war sie die Schlimmste von allen“, erklärte sein Bruder. „Sie ist dauernd zu Mamma gerannt und hat uns verpetzt.“

Gianni konnte ein Grinsen nicht unterdrücken. „Ich will gar nicht erst wissen, was es da zu petzen gab.“

Fasziniert beobachtete Jillian die Szene. Die Jungen beteten ihn offensichtlich an, und er erwiderte die Zuneigung. Er hätte einen wundervollen Vater abgegeben. Als sie gehen wollte, um nicht in einer Familienangelegenheit zu stören, hielt Gianni sie zurück.

„Ich möchte Ihnen meine Neffen vorstellen. Das hier ist Joseph, und das dort ist Roberto. Sagt der Signorina Colby guten Tag.“

Die Jungen musterten sie mit lebhaftem Interesse. „Bist du Onkel Giannis neue Freundin?“, wollte Joseph wissen. „Es ist unhöflich, persönliche Fragen zu stellen“, wandte Gianni ein.

„Wie soll ich denn sonst Sachen lernen?“

„Das sollst du nicht. Sie betreffen dich nicht.“

„Aber wir wollen wissen, was mit Felicia passiert ist“, beharrte Roberto. „Du hast sie doch so gemocht. Du hast sie immer geküsst, wenn du gedacht hast, dass es niemand sieht.“

„Das reicht!“, rief Gianni entschieden.

Die Zwillinge ließen sich von seinem schroffen Ton nicht einschüchtern. „Mamma hat sie nicht gemocht“, erklärte Roberto. „Aber Papa hat gesagt, dass er nichts dagegen hätte, für ein Wochenende mit dir zu tauschen. Da ist Mamma ganz wütend auf ihn geworden.“

„Wieder mal!“, riefen die beiden gleichzeitig und lachten.

Jillian hätte am liebsten eingestimmt. Der Ausdruck auf Giannis Gesicht war köstlich. Zwei kleine Jungen hatten ihn aus dem Gleichgewicht gebracht, wie es keine Frau vermochte.

Mit ernster Miene übernahm er wieder die Kontrolle über die Situation. Er senkte die Stimme, anstatt sie zu heben, was ihm die Aufmerksamkeit der Zwillinge einbrachte. „Ich will von euch beiden kein Wort mehr hören. Wir werden später darüber sprechen müssen.“

Die Jungen senkten betroffen den Blick.

Eine große, schlanke Frau mit glänzendem schwarzem Haar betrat rechtzeitig die Halle, um Giannis strenge Worte zu hören. Sie war jung und schön, aber ihre Miene war mürrisch. „Was haben sie denn jetzt wieder angestellt?“

„Es ist nicht weiter wichtig“, entgegnete er.

„Du willst einfach nicht zugeben, dass sie eine Plage sind. Du sagst mir ständig, dass es nur meine Schuld ist, wenn sie sich schlecht benehmen.“

„Nein, ich betrachte es zum Teil als Rudolfos Verdienst.“

„Als ob er jemals Zeit für sie hätte!“, rief Angelina verächtlich. „Ich bin diejenige, die sie liebt und sich um sie sorgt!“

„Geht in das Nebenzimmer“, trug Gianni den Jungen in sanfterem Ton auf. Er wartete, bis sie fort waren, bevor er zu seiner Schwester sagte: „Hast du nicht gemerkt, dass wir nicht allein sind? Es ist schlimm genug, dass du in Gegenwart der Jungen ständig ihren Vater verunglimpfst. Leider sind sie daran gewöhnt. Aber musst du eure verfluchte Beziehung unbedingt vor einer Fremden ausbreiten?“

Jillian war äußerst peinlich berührt. Warum war sie nicht geradewegs in ihr Büro gegangen? Aber wie hatte sie ahnen können, dass sie mitten in einen Familienstreit geraten würde? Gianni hatte nicht übertrieben, was seine Schwester anging. Zweifellos liebte Angelina ihre Kinder, aber sie wirkte erstaunlich unreif.

In dem Wissen, dass Gianni ebenfalls in Verlegenheit geraten war, ging sie zur Tür. „Ich mache mich jetzt lieber an die Arbeit“, murmelte sie.

Sein Mund verzog sich zu einem sarkastischen Lächeln. „Ich kann es Ihnen nicht verdenken. Ich würde auch nichts lieber tun.“

„Es tut mir sehr leid, dass deine Familie so eine Last für dich ist“, bemerkte Angelina gereizt.

Gianni warf ihr nur einen Blick zu und sagte zu Jillian: „Das ist meine Schwester, Angelina.“

„Es freut mich, Sie kennenzulernen“, sagte Jillian höflich.

Angelina nickte ihr zu. „Kennen Sie meinen Bruder schon lange?“ Sie bewies ein wenig mehr Takt als ihre Söhne, aber sie war ebenso neugierig.

„Jillian springt ein, solange Bella beurlaubt ist“, erklärte er.

„Sie sind keine Italienerin“, bemerkte Angelina.

„Es ist keine Bedingung für den Job“, entgegnete er.

„Ehrlich, Gianni, du kritisiert jedes Wort, das aus meinem Mund kommt!“

Leider traf es zu. Angelina hatte nur eine unschuldige Bemerkung fallen lassen, doch jedes Gespräch zwischen ihnen führte unweigerlich zu einem Streit.

Jillian atmete erleichtert auf, als Marco erschien und ihr mitteilte, dass der Beleuchtungsspezialist eingetroffen war.

Die Besprechung dauerte recht lange. Jillian ging mit dem Mann hinaus auf den Kai und hörte sich seine Vorschläge für bunte Lichterketten und Sturmlaternen an. Dann gingen sie hinauf in den Ballsaal und besprachen die dortigen Erfordernisse.

Die Vorbereitungen bereiteten ihr viel Spaß, aber sie war auch ein wenig ängstlich wegen all der Entscheidungen, die sie getroffen hatte. Es hätte sie erleichtert, mit Gianni darüber zu sprechen, solange noch Zeit für Änderungen war. Doch es war kein idealer Moment. Höchstwahrscheinlich war er schlechter Stimmung, selbst wenn seine Schwester inzwischen gegangen war.

Jillian brauchte sich nicht um seine Stimmung zu sorgen. Sie erfuhr von Marco, dass er mit Angelina ausgegangen war und nicht zum Dinner zurückkehren würde.

Als sie in ihr Büro ging, stellte sie zu ihrem Erstaunen fest, dass der Computer eingeschaltet war. Sie erinnerte sich genau, dass sie ihn abgeschaltet hatte, bevor sie mit Gianni nach Murano gefahren war. Dann sah sie lauter Buchstaben und Symbole auf dem Bildschirm, die keinen Sinn ergaben.

„Bitte, lass es keinen Virus sein!“, betete sie laut.

Ein Teil der Daten, die sie eingegeben hatte, waren gelöscht, aber andere Eintragungen waren vollständig vorhanden. Das wunderte sie. Ein Virus ging nicht auf diese Weise vor. Schließlich dämmerte ihr, dass die Zwillinge mit dem Computer gespielt haben mussten.

Als sie feststellte, dass die Gästeliste gelöscht war, hätte sie weinen können. Da die Frauen zum Ball äußerst wertvolle Juwelen tragen würden, durfte aus Sicherheitsgründen niemand eingelassen werden, der nicht auf dieser Liste stand, selbst wenn er eine Einladungskarte besaß. Daher war diese Liste ungeheuer wichtig.

Nachdem Jillian ihrer Verärgerung durch heftiges Murren Luft gemacht hatte, holte sie Bellas handgeschriebene Liste hervor. Es war mühsam, all die Daten wieder in den Computer einzugeben, und es vergingen mehrere Stunden, bevor ein Ende abzusehen war.

Erschrocken zuckte sie zusammen, als Gianni plötzlich in der Tür auftauchte und verwundert rief: „Was tun Sie denn immer noch hier? Wissen Sie, wie spät es ist?“

„Ich … ich hatte noch etwas zu vervollständigen.“ Sie wollte ihm nicht verraten, was die Zwillinge getan hatten. Es war eigentlich nicht deren Schuld. Niemand hatte ihnen klare Vorschriften gegeben.

„Das ist lächerlich! Was immer es war, hätte bis morgen warten können.“ Er trat zu ihr und blickte über ihre Schulter auf den Bildschirm. „Ist das die Gästeliste? Sie haben doch gesagt, Sie seien damit fertig.“

„Nun, ja, aber der Computer hat einen kleinen Fehler entwickelt.“ Sie schenkte ihm ein mattes Lächeln. „Bella hat offensichtlich recht damit, dass Computer unzuverlässig sind.“

„Maschinen brauchen hin und wieder eine Wartung. Ich werde morgen den Service rufen.“

„Das ist nicht nötig! Ich habe es schon repariert.“

Sein Blick wurde argwöhnisch. „Sie sagen mir nicht die Wahrheit – zumindest nicht die ganze Wahrheit. Was geht hier vor, Jillian?“

Ihr blieb keine andere Wahl, als ihm zu erzählen, was die Zwillinge angestellt hatten. „Ihnen war nicht klar, was sie damit anrichten. Für sie war es nur ein reizvolles neues Spielzeug.“

„Sie hätten diesen Raum gar nicht erst betreten dürfen. Angelina hätte auf sie aufpassen müssen, aber vermutlich hat sie telefoniert und jedem, der zuhören wollte, ihre Sorgen erzählt.“ Er machte eine ungehaltene Handbewegung. „Aber Sie haben für einen Tag genug von meiner Familie gehört. Haben Sie zu Abend gegessen?“

„Nein, aber ich bin eigentlich nicht hungrig nach dem üppigen Lunch in Murano. Ich glaube, ich gehe einfach nach Hause. Ich bin hier fast fertig.“

„Sie können das Dinner nicht ausfallen lassen. Ich lasse Ihnen etwas herrichten.“

„Danke, aber ich bin eher müde als hungrig.“

„Ich lasse Sie zu dieser späten Stunde nicht allein durch die Straßen wandern. Sie bleiben heute Nacht hier.“

„Das ist nett von Ihnen, aber ich habe kein Nachthemd und nicht mal eine Zahnbürste bei mir.“

„Ich kann Ihnen eine Zahnbürste geben, und ich bin sicher, dass Sie für eine Nacht auf ein Nachthemd verzichten können.“

Vermutlich trug keine der Frauen, die er kannte, jemals Nachtwäsche – und schon gar nicht in seinem Haus.

Gianni drückte einen Klingelknopf. „Ich lasse ein Zimmer für Sie herrichten. Überlegen Sie sich, was Sie essen möchten.“

Da er ohnehin stets seinen Kopf durchsetzte, willigte Jillian ein. Außerdem bedeutete es gewiss keinen Härtefall, eine Nacht in einem luxuriösen Palazzo zu verbringen. Und die Tatsache, dass Gianni in der Nähe sein würde, verlieh dem Unternehmen in ihren Augen einen besonderen Reiz.

5. KAPITEL

Marco servierte Jillians Abendessen in einem kleinen, mit behaglichen Polstermöbeln ausgestatteten Wohnzimmer.

„Ich dachte mir, dass es hier gemütlicher als im Esszimmer ist“, erklärte Gianni, als er ihr einen Stuhl zurechtrückte. Mit einem Blick auf das Omelett, das sie bestellt hatte, fragte er: „Wird das genug für Sie sein?“

„Mehr als genug“, versicherte sie.

Das Omelett war mit Champignons und gebackenen Tomaten garniert. In einem Körbchen befanden sich verschiedene Brötchen, und auf einem silbernen Tablett standen Kristallgläser mit Marmeladen und Gelees.

„Sie brauchen mir nicht Gesellschaft zu leisten“, sagte Jillian, als er ihr gegenüber Platz nahm. „Oder haben Sie Angst, dass ich meinen Teller nicht leer esse?“, scherzte sie.

„Jemand muss sich um Sie kümmern. Essen Sie, solange es noch heiß ist.“ Gianni schenkte sich eine Tasse Kaffee aus einer Silberkanne ein.

Jillian blickte sich in dem graziösen Raum um, während sie aß. „Es ist hübsch hier.“

„Es war das Lieblingszimmer meiner Mutter. Hier hat sie mir immer vorgelesen. Hier, auf dem Sofa dicht an sie gekuschelt, habe ich die schönste Zeit verbracht.“

„Es ist ein vornehmes Haus, aber trotzdem sehr gemütlich.“

„Ja, es ist recht behaglich.“ Lange Zeit schwieg er, so als hätte er Jillians Anwesenheit vergessen. „Meine Mutter ist schon lange tot. Sie starb im Wochenbett, als ich sieben Jahre alt war.“

„Das tut mir sehr leid“, sagte sie in gedämpftem Ton. „Es muss furchtbar für Sie gewesen sein.“

Er nickte. „Aber zumindest habe ich wundervolle Erinnerungen an sie. Angelina dagegen hat sie nie kennengelernt.“

„Das ist sehr traurig.“

„Ich denke oft, dass Angelina sich unter Mutters sanftem Einfluss anders entwickelt hätte. Sie wurde von verschiedenen Kindermädchen erzogen, die sie überwiegend gewähren ließen, weil es einfacher war, als sie zu disziplinieren. Sie war schon als kleines Mädchen sehr willensstark.“

„Es muss sehr schwer sein, einem mutterlosen Kind etwas zu verbieten.“

„Das nehme ich an, und dazu war sie sehr hübsch und kann sehr charmant sein. Sie hat schon früh gelernt, ihren Kopf durchzusetzen.“

„Hatte Ihr Vater keinen Einfluss auf sie?“

Giannis Miene verschloss sich ein wenig. „Mein Vater war stets ein sehr reservierter Mensch, und nach Mutters Tod zog er sich noch mehr zurück. Angelina und ich wurden praktisch von Dienern erzogen.“

„Das ist sehr schade. Sie hätten einen großen Trost für ihn bedeuten können.“

„Er ließ niemanden an sich heran. Jetzt weiß ich, dass er sich die Schuld an Mutters Tod gab. Als kleiner Junge verübelte ich ihm, dass er nicht wie sie für uns da war. Aber als ich älter wurde, begriff ich, was ihn so desinteressiert machte. Es war nichts Persönliches. Ohne seine Frau war sein Leben bedeutungslos.“

Mitleid mit dem kleinen, einsamen Jungen stieg in ihr auf. Diese Erfahrung konnte durchaus der Grund für seine negative Einstellung zur Ehe sein. Er wollte nicht emotional von einer anderen Person abhängig sein, besonders nicht von einer Frau. Es war sehr traurig. Gianni hatte ein privilegiertes Leben geführt. Ihm war in materieller Hinsicht alles gegeben worden, aber das kostbarste Geschenk war ihm versagt geblieben – Liebe.

Er lächelte reumütig. „Ich weiß gar nicht, warum ich Ihnen das alles erzähle. Es ist so lange her. Mein Vater starb, als ich auf dem College war.“

„Manchmal ist einem einfach danach zumute, über solche Dinge zu reden“, entgegnete sie leichthin in dem Wissen, dass er ihr Mitleid nicht wollte.

„Ich habe auch angenehme Erinnerungen an meine Kindheit“, eröffnete er in unbeschwerterem Ton. „Einmal habe ich mich mit einem Freund vor der Villa postiert und Touristen für eine Besichtigung abkassiert. Zwei Paare überraschten das derzeitige Kindermädchen, als sie gerade ein Bad nahm.“ Gianni lachte. „Ich habe ihren Namen vergessen, weil sie nicht lange bei uns war.“

„Ich kann es ihr nicht verdenken, dass sie gekündigt hat. Sie müssen ein teuflisches Kind gewesen sein.“

„Haben Sie etwa nie etwas angestellt?“

Sie grinste. „Doch, natürlich, aber ich habe mich nicht erwischen lassen.“

Sie plauderten wie zwei alte Freunde, und die Zeit verging wie im Fluge.

Schließlich blickte er zur Uhr und bemerkte: „Ich kann kaum glauben, dass es schon so spät ist. Sie müssen müde sein. Ich zeige Ihnen jetzt Ihr Zimmer.“

Jillian folgte ihm die Treppe hinauf in ein Gästezimmer. Eine Lampe brannte einladend auf dem Nachttisch, und die Tür zum angrenzenden Badezimmer stand offen.

Lächelnd deutete er zu einem weißen Bademantel auf dem Bett. „Dadurch dürften Sie sich wie zu Hause fühlen. Ihm haftet immer noch Ihr Parfüm an.“

Sie erinnerte sich an ihre erste traumatische Begegnung, doch der Gedanke an Rinaldo regte sie nicht länger auf.

„Im Badezimmer werden Sie alles finden, was Sie brauchen, einschließlich einer neuen Zahnbürste. Ich hoffe, dass Sie sich wohl fühlen werden.“

Nachdem Gianni gegangen war, zog Jillian sich aus, hängte ihre Kleidung in den Schrank und ging ins Badezimmer. Es war modernisiert worden und enthielt alle möglichen Apparate. Ein Fön hing an einem schwenkbaren Arm neben einem runden Spiegel, und flauschige Handtücher waren auf beheizten Stangen drapiert. Über dem Waschbecken befanden sich mehrere Knöpfe, deren Funktion ihr ein Geheimnis war.

Jillian drückte jeden einzelnen. Mit einem wurde die Beleuchtung über dem Waschbecken und mit einem anderen ein Ventilator über dem Spiegel einschaltet. Der dritte Knopf schien keinerlei Funktion aufzuweisen.

In einem Körbchen fand sie allerlei kostbare Toilettenartikel wie Shampoo, Körperlotion und Parfüm. Als sie die Dusche einschalten wollte, fiel ihr ein, dass sie den Bademantel auf dem Bett liegen gelassen hatte.

Es war fraglich, wer erschrockener reagierte, als Jillian und Gianni sich plötzlich von Angesicht zu Angesicht wiederfanden. Seine Überraschung wich sinnlicher Anerkennung, als sein Blick über ihren schlanken, nackten Körper glitt.

Einen Moment lang verspürte sie ebenfalls einen Anflug von Verlangen. Dann kam sie zur Vernunft, riss den Bademantel vom Bett und hielt ihn sich schützend vor den Körper. „Was wollen Sie hier?“, fauchte sie. „Ich wusste nicht, dass ich die Tür verschließen muss, um Sie mir vom Leib zu halten.“

„Es tut mir leid“, murmelte er verwirrt. Liebend gern hätte er sie in die Arme genommen und überall geküsst. Sie besaß den Körper einer Verführerin. Er zwang sich, sich auf ihr Gesicht zu konzentrieren, was sein Verlangen jedoch nicht schmälerte. Ihr sanft geschwungener Mund zog ihn an wie ein Magnet.

„Es tut Ihnen leid? Das ist keine Erklärung! Was gibt Ihnen das Recht, einfach hier hereinzuspazieren, ohne anzuklopfen?“

„Ich habe geklopft, aber Sie haben es nicht gehört. Ich wollte gerade an die Badezimmertür klopfen, als Sie unerwartet herauskamen.“

„Ich habe den Bademantel vergessen, aber das entschuldigt nicht Ihr Eindringen! Warum sind Sie gekommen?“

„Um Ihnen zu geben, was immer Sie brauchen.“

Das Temperament ging mit ihr durch. „Sie sind der schlimmste Chauvinist, der mir je begegnet ist! Wie kommen Sie auf die Idee, dass ich irgendetwas von Ihnen brauche?“

„Sie haben geklingelt.“

Plötzlich dämmerte ihr, was geschehen war. Der letzte Knopf, den sie gedrückt hatte, musste eine Klingel für die Dienerschaft sein. Ihre Wangen erglühten. „Marco wollte nachsehen, was Sie brauchen, aber ich habe ihm gesagt, dass ich mich darum kümmere“, erklärte Gianni. „Ich wollte wissen, wozu diese Knöpfe gut sind, also habe ich alle ausprobiert“, murmelte sie verlegen. „Sie sollten wohl beschriftet werden. Es ist nicht das erste Mal, dass so etwas passiert.“

Jillian bezweifelte es. Oder zumindest hätte kein anderer Gast derart übertrieben reagiert. „Es tut mir leid. Ich hätte wissen müssen, dass Sie so etwas nicht absichtlich tun würden.“

Seine Augen funkelten belustigt. „Es entspricht nicht dem Verhalten eines Gentlemans“, stimmte er zu. „Aber das bedeutet nicht, dass ich nicht dankbar für den Zwischenfall bin. Sie haben keinen Grund, verlegen zu sein.“ Er wandte sich ab. „Schlafen Sie gut.“ Sanft schloss er die Tür hinter sich.

Aufstöhnend sank Jillian auf das Bett. Wie hatte sie so furchtbare Dinge zu ihm sagen können! Jeder mit einem Funken Verstand hätte erkannt, dass Gianni es nicht nötig hatte, eine Frau in einen Hinterhalt zu locken. Willige Bettgefährtinnen zu finden war für ihn gewiss kein Problem.

Dass er sie nackt gesehen hatte, beunruhigte sie weniger als ihre Reaktion auf ihn. Einen wilden Moment lang hatte sie sich ihm an den Hals werfen wollen. Was in aller Welt war nur in sie gefahren? Er war ein gut aussehender Mann, aber nie zuvor hatte sie einen derart primitiven Drang verspürt.

Nun lag das Problem darin, diese Tatsache vor ihm zu verbergen. Von nun an musste sie ständig auf der Hut sein, denn er war ein Frauenkenner.

Am nächsten Morgen war Jillian schon sehr früh auf. Die malerischen, gewundenen Gassen waren ausnahmsweise frei von Touristen, als sie zum Hotel spazierte, um sich umzuziehen.

Sie trug niemals aufreizende Kleidung, doch an diesem Morgen kleidete sie sich bewusst konservativ. Sie wählte einen Faltenrock und eine hochgeschlossene Bluse, um so geschäftsmäßig wie nur möglich zu wirken.

Während sie zurück zu Giannis Villa spazierte, überlegte sie sich, wie sie sich ihm gegenüber verhalten sollte. Sie konnte die kleine Panne vom vergangenen Abend mit einem Scherz abtun. Doch vielleicht war es besser, einfach so zu tun, als hätte sich der Zwischenfall gar nicht ereignet.

Ihre Grübelei erwies sich als überflüssig. Gianni tauchte an diesem Vormittag nicht wie gewöhnlich im Büro auf. Vermutlich wollte er ihr eine peinliche Situation ersparen. Überraschenderweise mischte sich Bedauern zu ihrer Erleichterung. Denn seine Gesellschaft wirkte stets stimulierend, auch wenn er ihr Gleichgewicht störte.

Am späten Nachmittag erwartete Jillian nicht länger, dass er vorbeikam. Tief in Gedanken versunken stand sie vor dem Aktenschrank und suchte nach dem Kostenvoranschlag des Delikatessenlieferanten. Giannis tiefe Stimme erschreckte sie. Als sie herumwirbelte, sah sie ihn in der Tür stehen.

Erschrocken wirbelte sie herum, als Gianni lachend von der Tür her verkündete: „Sie sehen aus wie ein französisches Schulmädchen. Ihnen fehlt nur ein Strohhut mit langen Bändern im Rücken.“

Sie vergaß alles, was sie zu sagen geplant hatte. „Ich glaube, die Rechnung für die Speisen und Getränke ist zu hoch“, verkündete sie unvermittelt.

„Wahrscheinlich“, erwiderte er gelassen, während er auf dem Stuhl vor dem Schreibtisch Platz nahm.

„Das ist unakzeptabel! Ich werde mich gleich beschweren.“

„Lassen Sie das lieber. Er ist der beste Delikatessenlieferant in Venedig. Wenn er zornig wird und kündigt, werden Sie die Horsd’oeuvres für sechshundert Leute herrichten müssen“, neckte er.

„Ich meine es ernst. Ich weiß, dass Ihnen das Geld nichts bedeutet, aber es geht um das Prinzip. Der Mann nutzt Sie aus!“

„Also gut. Dann werde ich mit ihm reden.“ Um sie abzulenken, wechselte er das Thema. „Marco hat mir gesagt, dass Sie heute sehr früh weggegangen sind.“

„Ich musste ins Hotel, um mich umzuziehen.“

„Sie hätten mit der Arbeit etwas später anfangen können.“

„Ich war ohnehin wach.“ Jillian blätterte in einigen Papieren auf dem Schreibtisch und reichte ihm ein Blatt mit Nachrichten. „Diese Leute haben heute angerufen. Die meisten möchten von Ihnen zurückgerufen werden. Die Contessa di Rivoli hat drei Mal angerufen, aber sie wollte keine Nachricht hinterlassen. Sie hat nur gesagt, dass sie mit Ihnen reden muss.“

Die Frau hatte sehr beharrlich gewirkt. Ihre Stimme klang jung, und Jillian hätte gern gewusst, in welcher Beziehung Gianni zu ihr stand, aber er nahm das Blatt Papier ohne Kommentar entgegen.

„Gab es irgendwelche Krisen, während ich weg war?“, erkundigte er sich.

„Nein. Es lief alles wie gewöhnlich.“ Sie konzentrierte sich darauf, einige Papiere ordentlich zu stapeln. Warum konnte sie ihm gegenüber nicht mehr so entspannt wie früher sein?

Giannis Augen leuchteten schelmisch auf, während er ihren gesenkten Kopf musterte. „Ich hatte gehofft, dass der kleine Zwischenfall vom gestrigen Abend inzwischen vergessen wäre, aber wie ich sehe, beschäftigt er Sie immer noch. Ich glaube, ich habe eine Lösung. Meinen Sie, dass wir wieder Freunde sein können, wenn ich meine Kleidung ausziehe, sodass Sie mich auch nackt sehen können?“

„Danke für das Angebot. Aber wenn Sie nichts dagegen haben, verschieben wir es lieber auf ein andermal. Ich brauche Ihre Meinung zu etwas, das den Ball betrifft.“

„Mein Angebot hat kein Verfallsdatum. Worüber möchten Sie mit mir reden?“

„Sicherheit zum einen. Möchten Sie, dass die Wächter kostümiert sind? Auf diese Weise könnten sie sich unauffällig unter die Gäste mischen. Wäre es andererseits eine Vorsichtsmaßnahme, wenn sie zu erkennen wären? Natürlich nicht in Uniformen, aber vielleicht in Smokings.“

„Sicherheitsvorkehrungen sind selbstverständlich nötig, aber ich möchte nicht, dass meine Gäste sich fühlen, als stünden sie unter Bewachung. Lassen Sie uns sämtliche Möglichkeiten in Betracht ziehen.“

Sie diskutierten darüber und über weitere Vorbereitungen, die eine derart verschwenderische Party erforderte. Jillian hatte sich sehr auf den Ball gefreut, doch nun, da das große Ereignis nicht mehr in allzu weiter Ferne lag, waren ihre Gefühle gemischt.

Nach dem Ball hatte sie keinen Grund mehr, in Venedig zu bleiben. Genauer gesagt, sie konnte es sich nicht leisten. Der Job bei Gianni hatte ihr den ausgedehnten Aufenthalt ermöglicht, aber nach dem Fest würde er sie nicht mehr brauchen.

Jillian seufzte. Diesmal war keine wundersame Lösung des Problems in Sicht. Sie musste einfach jede Minute genießen, die ihr noch blieb.

„Jillian?“

Ihr wurde bewusst, dass er ihr eine Frage gestellt hatte. „Entschuldigung. Ich war in Gedanken woanders. Sie haben etwas über die Kostüme gesagt, oder?“

„Wir müssen es nicht jetzt entscheiden. Ihr Kopf ist überlastet. Kommen Sie, lassen Sie uns auf einen Drink in Harrys Bar gehen. Sie brauchen eine Pause.“

Zweifelnd blickte sie hinab auf ihren überhäuften Schreibtisch. „Ich habe noch einiges hier zu tun.“

„Ich bin sicher, dass es bis morgen warten kann.“

Jillian entschied, dass er recht hatte. Harrys Bar war ein berühmtes Wahrzeichen von Venedig. Sie hatte schon immer dorthin gehen wollen, aber Rinaldo hatte behauptet, dass es eine Touristenfalle sei. Das war seine Ausrede, wann immer er kein Geld ausgeben wollte, wie ihr inzwischen bewusst geworden war.

Gianni war offensichtlich Stammgast in der berühmten Bar. Der Barkeeper und der Kellner, der an ihren Tisch kam und die Bestellung aufnahm, begrüßten ihn mit Namen.

Als Jillian diese Tatsache ansprach, sagte Gianni: „Venedig ist eigentlich eine Kleinstadt. Würden Sie längere Zeit hier leben, würden Sie auch jeden kennenlernen.“

„Das wäre schön“, sagte sie sehnsüchtig. „Ich habe die Kleinstadtatmosphäre erlebt. Zum Beispiel auf dem Wochenmarkt. Die Frauen, die mit ihren Körben von Stand zu Stand gehen, unterhalten sich lange mit den Verkäufern darüber, welche Melone reif ist oder ob die Eier frisch gelegt sind.“

Er lächelte. „Nahrung ist ein ernstes Thema für einen Italiener.“

„Einkaufen scheint hier richtig Spaß zu machen. In den Supermärkten in Kalifornien sehen wir niemals einen Fleischer oder Landwirt. Alles ist in Plastik eingepackt und in Päckchen gestapelt. Man sucht sich aus, was man will, und bringt es zur Kasse.“

„Das klingt sehr steril.“

„Das ist es auch. Deswegen sind Lebensmitteleinkäufe zu Hause eher eine Pflicht als ein Vergnügen.“

„Kochen Sie gern?“

„Ja, es ist eines meiner Hobbys. Wenn ich Zugang zu einer Küche hätte, würde ich gern einige der italienischen Gerichte ausprobieren, die ich hier kennengelernt habe.“

„Ich würde Ihnen gern anbieten, meine zu benutzen, aber die Köchin könnte kündigen. Sie ist sehr temperamentvoll.“

Jillian lächelte. „Ich möchte auf keinen Fall, dass Sie meinetwegen eine gute Köchin verlieren. Sie können mich leichter ersetzen als sie.“

„Unterschätzen Sie sich nicht“, entgegnete Gianni sanft. „Ich verlasse mich sehr auf Sie.“

Sie wusste, dass er sich nur galant gab, doch das Leuchten in seinen Augen ließ ihr Herz höher schlagen. „Ich habe Ginas Kochkünste genossen“, sagte sie mit einem kleinen Lachen. „Ich könnte ihren Platz nie einnehmen – obwohl es bedeuten würde, dass ich länger in Venedig bleiben könnte.“

„Sind Sie Ihrer gegenwärtigen Position überdrüssig?“

„Auf keinen Fall! Aber es ist nur ein vorübergehender Job. Ihre Sekretärin wird früher oder später zurückkehren.“

„Das stimmt.“ Er musterte sie abwägend. „Würden Sie gern in Venedig leben?“

„Sie meinen ständig? Darüber habe ich noch nicht nachgedacht, aber ich würde gern den Rest des Sommers hier verbringen.“

„Vielleicht lässt sich das arrangieren.“

„Ich bezweifle, dass Sie zwei Sekretärinnen brauchen.“ Sie beabsichtigte nicht, Almosen anzunehmen, so gut gemeint es auch sein mochte.

„Nun, wir werden sehen. Sie sollten eigentlich in eine kleine Wohnung ziehen – egal, wie lange Sie noch hier sein werden. Es muss furchtbar beengt in einem einzigen Zimmer sein. Sie könnten eine größere Unterkunft für denselben Betrag bekommen, oder vielleicht sogar für weniger.“

„Mein Hotel ist nicht so teuer. Da ich länger bleibe, hat man mir einen besseren Preis gemacht. Und ich verbringe nicht viel Zeit in meinem Zimmer. Es ist wirklich ausreichend.“

„Wenn Sie meinen“, murmelte er zweifelnd.

Sie nahm einen Schluck von dem Getränk, das der Kellner serviert hatte. „Dieser Cocktail, den Sie mir empfohlen haben, ist köstlich. Was ist da drinnen?“

„Hauptsächlich Pfirsichsaft. Ich dachte mir, dass Sie ihn probieren sollten. Der Cocktail Bellini ist so typisch für Venedig wie der Sazerac für New Orleans.“

„Viele Orte haben anscheinend ein typisches Getränk.“

„Oder eine typische Präsentation. Wie diese riesigen Getränke mit Früchten und Papierschirmchen, die in polynesischen Lokalen serviert werden.“

„Ich hatte früher eine Sammlung dieser Schirmchen. Jeder erinnerte mich an ein besonderes Ereignis und an den Freund, in den ich mich zu der Zeit verliebt wähnte.“

„Sie müssen mit vielen Männern ausgegangen sein.“ Er musterte ihre zarten Züge, die von langen, glänzenden Haaren umrahmt waren. „Gab es nie einen besonderen Mann in Ihrem Leben?“

Sie lächelte schmerzlich. „Das ist die Art von Frage, die mich veranlasst hat, nach Venedig wegzulaufen. Bestimmt werden Sie von Ihren Freunden und Angehörigen Ähnliches gefragt.“

Sein Lächeln wirkte zynisch. „Ja. Die Leute wollen aus der ganzen Welt eine gigantische Arche Noah machen. Sie sind der Meinung, dass Erwachsene nur paarweise leben sollten.“

„Ist das so furchtbar?“

Er zuckte die Achseln. „Nicht jeder braucht einen anderen Menschen, um vollständig zu sein.“

„Trotzdem muss es schön sein, jemanden zu haben, der einen mag“, entgegnete sie in gelassenem Ton.

„Haben Sie je daran gedacht, sich einen Hund anzuschaffen?“, neckte er.

Und damit war jedes ernste Gespräch vom Tisch. Gianni war wie ein wilder Hengst. Er ließ niemanden nahe an sich heran.

Das Gespräch richtete sich auf andere Dinge, und sein Zynismus verschwand. Jillian hoffte, dass er sie bitten würde, mit ihm zu dinieren. Doch als sie ihn einen verstohlenen Blick zur Uhr werfen sah, erkannte sie, dass er vermutlich eine Verabredung hatte.

„Ich muss jetzt gehen“, sagte sie daher. „Danke, dass Sie mich mitgenommen haben. Ich habe es wirklich genossen.“

„Ich auch. Wir müssen es einmal wiederholen.“ Er zog einige Geldscheine hervor und winkte dem Kellner.

Als sie hinaus auf die Straße traten, gingen sie in gegensätzliche Richtungen davon.

Normalerweise genoss Jillian nach der Arbeit den Spaziergang zum Hotel. Sie sah sich gern die Schaufenster an und beobachtete die Leute jeder Nationalität, die in den Straßencafés saßen und plauderten, bevor sie in ein Restaurant einkehrte und Pasta oder Risotto verzehrte.

Doch an diesem Abend war sie zu sehr mit Gedanken an Gianni beschäftigt, um die normale Routine wahrzunehmen. Mit wem war er verabredet? Zweifellos mit einer zauberhaften Frau. War es vielleicht die gebieterische Contessa Sylvie, die regelmäßig anrief?

Verärgert redete Jillian sich ein, dass sein Privatleben sie nichts anging. Er war äußerst attraktiv, aber schließlich war sie nicht in ihn verliebt. Das wäre wirklich töricht.

Sie beschleunigte den Schritt und dachte daran, dass sie an diesem Abend unbedingt ihren Eltern schreiben musste. Wenn sie nicht regelmäßig von ihr hörten, machten sie sich Sorgen. Doch es fiel ihr schwer, weil sie ein schlechtes Gewissen hegte wegen der Täuschung hinsichtlich ihrer Beziehung zur Gianni. Sie hatte ihn bisher so vollkommen dargestellt, dass es ihr zu gegebener Zeit schwierig sein würde zu erklären, warum sie sich getrennt hatten.

In ihren Briefen kam zum Ausdruck, wie sehr sie ihren Job liebte. Sie hatte den Palazzo mit den unzähligen Zimmern, den wundervollen Möbeln und der großen Dienerschaft bis ins Detail beschrieben. Und sie hatte von Gianni geschwärmt – von seinen leuchtenden Augen, seinen glänzenden Haaren, seinen aristokratischen Zügen und nicht zuletzt seinem vornehmen und rücksichtsvollen Verhalten.

Nun, eigentlich hatte sie ihre Eltern nicht wirklich belogen. All diese Dinge entsprachen der Wahrheit. Nur eines war eine faustdicke Lüge: dass Gianni ihr Verlobter sei.

6. KAPITEL

Am nächsten Morgen erhielt Gianni einen Anruf von Enrico, seinem Anwalt. „Ich habe die gewünschten Informationen über Rinaldo Marsala. Er ist wirklich ein niederträchtiger Charakter.“

„Diesen Eindruck hatte ich bereits“, sagte Gianni. „Haben Sie Beweise?“

„Nichts, was vor Gericht standhalten würde. Der Polizei liegen einige Beschwerden über ihn vor, aber man konnte ihm nie etwas nachweisen. Er umwirbt Touristinnen – egal, ob jung oder alt. Aber das verstößt nicht gegen das Gesetz. Nachdem sie sich in ihn verliebt haben, schwatzt er ihnen ihr Geld ab, wobei er die verschiedensten Taktiken einsetzt.“

„Aber das ist doch illegal.“

„Nur, wenn man es beweisen kann. Die Polizei hat ihn einige Male verhört, aber Marsala behauptet, das Geld sei ein Geschenk. Die Aussage des Opfers stand gegen seine, und vielleicht hat er zum Teil sogar die Wahrheit gesagt. Angeblich ist er der Typ des Latin Lover, und das gefällt den Damen.“

„Hat ihn jemals eine der Frauen geheiratet?“

„Soweit wir wissen nur eine – ein französisches Schulmädchen aus wohlhabender Familie. Ihr Vater ließ die Ehe annullieren und musste Marsala Geld geben, um den Kontakt zu unterbinden. Der Mann ist ein richtiger Schmarotzer. Mehrere gut situierte Witwen wären ihm fast ins Netz gegangen, doch zum Glück setzten ihre Kinder der Romanze ein Ende.“

„Sind Frauen seine einzige Einnahmequelle?“, erkundigte sich Gianni.

„Soweit wir es beurteilen können. Hier in Venedig hatte er nie eine Arbeit. Es gibt immer genug Touristinnen für ihn. Ich schicke Ihnen den Bericht zu.“

Nachdenklich legte Gianni den Hörer auf. Nichts von dem, was er soeben vernommen hatte, überraschte ihn. Er hatte beabsichtigt, Jillian den Bericht als Vorsichtsmaßnahme zu zeigen, weil sie nicht glauben wollte, dass Rinaldo derart verachtenswert war. Diese Unterlagen würden sie zwar überzeugen, aber auch ihr Selbstwertgefühl schädigen, und das galt es zu verhindern.

Doch Jillian stieß selbst darauf, als am nächsten Morgen die Post gebracht wurde. Tagtäglich kamen viele Briefe, geschäftliche Korrespondenz wie Antworten auf die Einladungen. Gelegentlich stand Persönlich auf den Umschlägen. Diese legte sie ungeöffnet beiseite. Der verzierten Handschrift nach zu urteilen stammten sie von Frauen.

Der Bericht über Rinaldo kam in einem schlichten, per Schreibmaschine beschrifteten Umschlag. Routinemäßig öffnete Jillian ihn. Zuerst war sie verwundert, als ihr Rinaldos Name auffiel. Als sie die Lektüre beendet hatte, war sie wie vom Donner gerührt.

Gianni kam herein, während sie auf die Papiere in ihrer Hand starrte. „Stimmt etwas nicht?“

Ausdruckslos blickte sie ihn an. „Warum haben Sie Nachforschungen über Rinaldo angestellt?“

„Ist das der Bericht?“ Er fluchte leise. „Enrico hätte mehr Verstand haben und ihn als vertraulich kennzeichnen sollen. Sie hätten ihn nicht sehen sollen.“

„Worin besteht dann der Sinn?“

„Ich wollte wissen, was für eine Art Mensch er ist, für den Fall, dass er sich erneut mit Ihnen in Verbindung setzt.“

„Ist das nicht offensichtlich nach allem, was ich Ihnen erzählt habe?“

„Für mich war es das, aber Sie wollten nicht glauben, dass jemand so verschlagen sein kann, wie ich ihn dargestellt habe.“

„Sie dachten, Rinaldo könnte mich überreden, zu ihm zurückzukehren?“

„Männer wie Rinaldo machen Jagd auf anständige Menschen und nutzen die Unerfahrenheit ihrer Opfer zu ihrem eigenen Vorteil aus. Ich wollte nicht, dass Ihnen erneut wehgetan wird. Ich entschuldige mich, falls ich meine Grenzen überschritten habe.“

„Was Sie getan haben, ist außerordentlich freundlich“, sagte sie in rauem Ton.

„Tja, wir alle sollten uns um unsere Mitmenschen kümmern“, entgegnete er wegwerfend und wechselte dann das Thema. „Ich habe hier noch ein paar Namen, die auf die Gästeliste gehören.“

„Das Haus wird einer Sardinenbüchse gleichen, wenn alle da sind“, bemerkte sie.

Nachdem Gianni wieder gegangen war, konnte sie nicht aufhören, über ihn nachzudenken. Wie außergewöhnlich war es, dass er so besorgt um sie war, die ihm nichts bedeutete. Beinahe wünschte sie sich, sein Interesse an ihr wäre persönlich, obwohl das unmöglich war. Denn zwischen ihnen lagen Welten.

In den folgenden Tagen verfiel Gianni in die Gewohnheit, am späten Nachmittag in Jillians Büro vorbeizuschauen. Sie sprachen über den Maskenball und eventuelle Probleme, und dann plauderten sie einfach über die Ereignisse des Tages.

Jillian begann, sich auf die gemeinsame Zeit zu freuen. Es enttäuschte sie ein wenig, dass er sie nicht wieder ausführte, aber wahrscheinlich war es besser so. Keiner von beiden wollte sich engagieren.

Diese Tatsache musste sie sich in Erinnerung rufen, als sie eines Abends länger als gewöhnlich blieb und Gianni zufällig durch das Foyer gehen sah. Er sah einfach umwerfend aus. Der maßgeschneiderte schwarze Smoking betonte seine Größe und die Breite seiner Schultern, während das schneeweiße Hemd einen reizvollen Kontrast zu seiner tief gebräunten Haut bildete.

Abrupt blieb er stehen, als er Jillian an ihrem Schreibtisch sitzen sah. „Was tun Sie denn immer noch hier? Sie hätten schon vor einer Stunde gehen sollen.“

„Ich warte auf die Antwort auf ein Fax, das ich verschickt habe.“ Mit unverhohlener Bewunderung musterte sie ihn.„Sie sehen umwerfend aus! Gehen Sie zu einem großen Fest?“

„Es ist eine Wohltätigkeitsveranstaltung zu einem guten Zweck, die man nicht ausschlagen kann.“

„Warum sollten Sie auch? Alle werden schick gekleidet und in Partystimmung sein. Ich wette, es ist eine dieser glamourösen Veranstaltungen, von der ich morgen in der Zeitung lesen kann.“

Sie sah so sehnsüchtig aus wie ein kleines Mädchen vor dem Schaufenster eines Süßwarenladens. „Ich hätte Ihnen eine Einladung besorgt, wenn ich gewusst hätte, dass Sie gern mitgekommen wären. Aber diese Veranstaltungen sind eigentlich nicht besonders amüsant. Man muss endlos lange Reden über sich ergehen lassen, und das Essen ist nur mittelmäßig.“

„Ich frage mich, warum Männer Partys nie so genießen wie die Frauen. Aber ich wollte nicht andeuten, dass ich mitgehen möchte. Ich würde ohnehin niemanden kennen.“

Es klingelte an der Haustür. Nachdem Marco geöffnet hatte, drangen die Stimmen mehrerer Männer und Frauen aus dem Foyer herüber.

Gianni zögerte. „Ich fühle mich wie ein Sklaventreiber, wenn ich ausgehe und Sie hier allein arbeiten lasse.“

„Das ist mein Job. Ihr Job ist es, gut auszusehen und sich mit all den anderen schönen Menschen fotografieren zu lassen.“

Er bedachte sie mit einem halb belustigten, halb verärgerten Blick. „Glauben Sie, dass mein Leben so aussieht?“

„Ein Großteil der Bevölkerung würde liebend gern mit Ihnen tauschen.“

Bevor er auf ihre Bemerkung eingehen konnte, rief eine Frau in singendem Tonfall: „Gianni, caro, wo steckst du?“

Jillian erkannte die Stimme der Contessa. Schließlich hatte sie oft genug mit ihr telefoniert.

Gianni wandte sich zum Gehen. „Ich muss gehen. Ich nehme alle in meinem Boot mit.“

Sylvie, die Contessa di Rivoli, erschien in der Tür. Sie sah sehr schön und sehr glamourös aus. Ihr blondes Haar war kunstvoll gestylt, und eine wundervolle Halskette aus Smaragden entsprach genau dem Grün ihrer Augen. „Was tust du denn hier?“, fragte sie Gianni, ohne zu merken, dass er nicht allein war. „Bist du noch nicht fertig?“

„Doch. Ich habe nur einen Moment mit Jillian gesprochen. Ich glaube, ihr habt miteinander telefoniert.“ Er stellte die beiden Frauen einander vor.

Sylvies Lächeln erreichte nicht ihre Augen, als sie Jillian musterte. „Ach ja, Sie sind diejenige, die mich nie mit Gianni sprechen lässt.“

„Ich kann ihn selbst nie finden.“

Als das Faxgerät zu surren begann, bemerkte er: „Das wird die Antwort sein, auf die Sie warten. Jetzt können Sie Feierabend machen. Sie haben genug für heute getan.“

Am nächsten Tag erschien Gianni früher als gewöhnlich im Büro und bat Jillian zu ihrer Überraschung zum ersten Mal um einen Gefallen.

„Natürlich. Was kann ich für Sie tun?“, fragte sie eifrig.

„Wenn Sie heute Abend Zeit haben, möchte ich gern, dass Sie mich zu einer Dinnerparty begleiten.“

Einen Moment lang war sie zu überrascht, um zu antworten.

„Ich weiß, dass es in letzter Minute ist, aber mein Date ist an Grippe erkrankt. Es ist nur eine kleine Party von sechs oder sieben Paaren. Es würde die Sitzordnung verderben, wenn ich allein käme.“

Jillian schreckte ebenso sehr wie Gianni davor zurück, eine private Beziehung einzugehen. Sie fühlte sich zu sehr zu ihm hingezogen. Doch es handelte sich nicht um ein Date, sondern um einen Gefallen, den sie ihm gewiss schuldete. „Ich würde gern mitgehen. Aber sind Sie sicher, dass es die Gastgeber nicht stört, wenn Sie eine völlig Fremde mitbringen?“

„Sie würden sich über Ihren Besuch freuen. Sie werden Sophia und Dino mögen. Wir drei sind seit dem College befreundet. Sie haben zwei zauberhafte Töchter. Ich bin deren Patenonkel.“

Gianni engagierte sich offensichtlich sehr für die Kinder anderer Leute. Vielleicht verspürte er deswegen nicht den Drang, selbst welche zu haben.

„Sie sollten ins Hotel gehen und sich Kleidung für heute Abend holen. Es ist wesentlich einfacher, wenn wir von hier aus aufbrechen. Die Antonettis wohnen ganz in der Nähe am Canal Grande.“

Jillians Hotel lag nicht an einem Kanal, sodass es nur zu Fuß erreichbar war, während die großen Palazzos wie Giannis private Bootsstege besaßen.

„Sie sollten heute hier übernachten“, fuhr er fort. „Ich bezweifle, dass Ihnen nach der Party danach zumute sein wird, zum Hotel zu laufen.“

Sie grinste. „Sie meinen, dass Ihnen nicht danach zumute sein wird, mich nach Hause zu bringen.“

Er schmunzelte. „Das auch. Nehmen Sie einen Diener mit, falls Sie Hilfe beim Tragen Ihrer Sachen brauchen.“

„Dabei fällt mir ein, dass ich gar nicht mitkommen kann. Ich habe nichts anzuziehen!“

„Bestimmt finden Sie etwas. Sie sehen immer hübsch aus.“

„Ich habe nichts Angemessenes für eine Party. Ich habe gesehen, wie die Contessa gestern Abend gekleidet war.“

„Das war eine formelle Angelegenheit. Heute Abend handelt es sich nur um eine kleine Dinnerparty.“

„Aber ich bin überzeugt, dass jeder wundervoll gekleidet sein wird, und ich möchte Ihnen oder mir selbst keine Schande bereiten.“

„Meine liebe Jillian, seien Sie nicht töricht. Sie haben bestimmt etwas, in dem Sie sich wohl fühlen. Wie wäre es mit dem hübschen weißen Kleid, das Sie an dem Tag trugen, als wir uns kennenlernten?“

„Mein Brautkleid? Das Ding werde ich nie wieder anziehen!“, rief sie aufgebracht. „Ich hätte es schon längst wegwerfen sollen. Ich weiß nicht, warum ich es nicht getan habe. Wahrscheinlich, weil es so teuer war.“

„Ich hätte nicht gedacht, dass Rinaldo Sie immer noch derart aus der Fassung bringen kann. Sie haben ihn in letzter Zeit nicht erwähnt.“

„Ich denke überhaupt nicht mehr an ihn“, erwiderte sie wahrheitsgemäß.

„Wenn Rinaldo der Vergangenheit angehört, hat das Kleid keine weitere Bedeutung. Sie können es wegwerfen, wenn Sie möchten, oder Sie können es tragen und sich nichts dabei denken.“

Das klang einleuchtend. Schließlich hatte sie in diesem Kleid Gianni kennengelernt, und das hatte sich als Glücksfall erwiesen.

Jillian warf einen letzten Blick in den Spiegel. Sie hatte sich einen blassblauen Cardigan um die Schultern gehängt und eine Halskette aus Aquamarinperlen angelegt, damit das weiße Kleid nicht so sehr wie ein Brautkleid aussah. Die Blautöne unterstrichen ihre Augenfarbe und bildeten einen hübschen Kontrast zu dem weißen Stoff.

Gianni las die Abendzeitung, als Jillian sich zu ihm in die Bibliothek gesellte. Bewunderung trat in seine Augen, als er aufblickte und sie musterte. „Hat Ihnen schon mal jemand gesagt, dass Sie eine sehr hübsche junge Frau sind?“

Sie lachte. „Meine Eltern, aber sie sind voreingenommen. Es ist immer erfreulicher, wenn ein Kompliment von einem Fremden kommt.“

„Sie können mich nicht als einen Fremden bezeichnen, nachdem wir praktisch zusammenleben.“

„Das klingt wesentlich pikanter, als es in Wirklichkeit ist.“

„Leider haben Sie recht.“ Schmunzelnd legte er einen Arm um ihre Schultern und führte sie hinaus.

Die anderen Gäste waren bereits anwesend, als Jillian und Gianni den vornehmen Palazzo erreichten. Aus den hohen Fenstern fielen warme Lichter, die tanzende goldene Bänder auf das dunkle Wasser des Kanals malten. Während sie darauf warteten, dass ihnen die Tür geöffnet wurde, sah Jillian im Salon einen Kellner zirkulieren und die Champagnergläser der Gäste auffüllen. Es wirkte wie eine Szene aus einem Film, doch diese Leute lebten wirklich so.

Alle Anwesenden waren sehr freundlich und zu gut erzogen, um Fragen zu stellen, obwohl sie offensichtlich neugierig waren. Jillian vermutete, dass jede neue Frau, mit der Gianni erschien, intensive Spekulationen erweckte.

„Ich bin sehr froh, dass Sie mitgekommen sind“, sagte Sophia. Sie war eine hübsche, sehr warmherzige Frau. „Gianni ist einer unserer liebsten Freunde.“

„Unsere Töchter wollen ihn beide heiraten, wenn sie erwachsen sind“, verkündete Dino.

„Vielleicht sind seine Reflexe bis dahin langsamer, und eine von ihnen kann ihn einfangen“, bemerkte einer der Männer lachend.

„Lasst Gianni in Frieden“, mahnte Sophia nach einem Blick in sein gezwungen heiteres Gesicht. Sie wandte sich an Jillian. „Er hat erwähnt, dass Sie aus den Staaten kommen. Dino und ich waren letzten Monat in San Francisco. Wir hatten eine wundervolle Zeit.“

Eine Weile redeten sie über Amerika. Dann verkündete Gianni, dass Jillian den Maskenball für ihn ausrichtete.

„Sie armes Ding!“, rief eine Frau namens Antonia. „Das ist ja eine Unmenge Arbeit!“

„Es macht Spaß“, entgegnete Jillian.

„Mit diesen Egozentrikern zu tun zu haben? Und damit meine ich nicht die Lieferanten. Es muss ein logistischer Albtraum sein, für eine Horde anspruchsvoller Leute Unterkünfte zu besorgen. Was man auch tut, einige kann man nie zufriedenstellen.“

„Das ist einfach im Vergleich dazu, diejenigen zu besänftigen, die überzeugt sind, dass ihre Einladung in der Post verloren gegangen ist“, warf eine andere Frau ein. „Wie bringen Sie ihnen bei, dass sie nicht eingeladen wurden? Das ist gesellschaftlicher Selbstmord!“

„Bei so vielen Leuten auf der Liste kann ich mir nicht vorstellen, dass jemand ausgelassen wurde“, wandte Jillian ein.

„Machen Sie sich auf etwas gefasst. Sie werden von jedem Einzelnen hören.“

„Vielleicht sind wirklich einige Einladungen verloren gegangen. Wenn sich jemand darüber beklagt, werde ich prüfen, ob es stimmt.“

Sophia wandte sich mit hochgezogenen Augenbrauen an Gianni. „Glaubt sie auch, dass der Osterhase Schokoladeneier legt?“

„Wahrscheinlich.“ Er grinste. „Wo andere Unkraut sehen, blühen für Jillian Wildblumen.“

„Halte dir das Mädchen warm“, riet Dino. „Ihre Art ist seltener als Rubine.“

„Ich weiß“, murmelte Gianni sanft.

Kurz darauf wurde das Dinner im Esszimmer serviert.

Kerzen in hohen silbernen Haltern beleuchteten den langen Tisch, der mit exquisitem Geschirr und verschiedenen Kristallkelchen gedeckt war. Zu jedem Gang wurde ein anderer Wein serviert. Das Gespräch rangierte von Kunst über Politik zu gesellschaftskritischen Belangen, die zu angeregten Diskussionen führten. Alle Anwesenden waren intelligente, charmante und überaus freundliche Menschen.

Jillian genoss den Abend, und ihre Freude zeigte sich auf ihrem Gesicht. Gianni musterte sie gedankenverloren, doch ausnahmsweise war sie sich dessen nicht bewusst.

Nach dem Dinner zogen sich alle in den Salon zurück. Diesmal versammelten sich die Männer jedoch an einem und die Frauen am anderen Ende des großen Raumes. Erneut kam das Thema Maskenball zur Sprache.

„Sylvie will nichts über ihr Kostüm verraten“, verkündete Antonia. „Aber ich wette, dass sie etwas Aufsehenerregendes tragen wird.“

„Sie wollte, dass Gianni als Ludwig XVI. kommt, damit sie sich als Marie Antoinette verkleiden kann“, sagte Sophia. „Aber sie konnte ihn nicht überzeugen.“

„Könnt ihr euch Gianni in einer gepuderten Perücke und Schuhen aus Satin vorstellen?“, warf eine andere Frau lachend ein.

„Er ist einer der wenigen Männer, die es mit Stil tragen könnten. Was zieht er denn wirklich an?“, erkundigte sich Antonia bei Jillian.

„Ich weiß nicht, ob er sich schon entschieden hat.“ Als alle sie ungläubig anblickten, fügte sie hinzu: „Ehrlich. Sie wissen mehr darüber als ich. Ich wusste nicht einmal, dass die Contessa an jenem Abend seine Begleiterin ist.“ Die Vorstellung behagte ihr nicht. Es ging sie zwar nichts an, aber Gianni war ein so netter Mensch und verdiente eine Frau mit mehr Herzenswärme.

„Das ist sie gar nicht“, wandte Sophia ein. „Sie erweckt den Eindruck, dass sie die Gastgeberin sein wird, aber es ist nur Wunschdenken.“

„Aber er hat sie gestern Abend zu der Wohltätigkeitsveranstaltung mitgenommen“, gab Jillian zu bedenken.

„Das hat nichts zu bedeuten. Gianni schafft es, mit all seinen früheren Freundinnen gut auszukommen.“

„Unterschätzt Sylvie nicht“, wandte Antonia ein. „Sie gibt nicht so leicht auf, wenn sie etwas will, und Gianni steht schon seit Jahren ganz oben auf ihrer Wunschliste.“

Eine der anderen Frauen warf Jillian einen unbehaglichen Blick zu. „Ich finde dieses Gespräch nicht besonders taktvoll. Jillian weiß sicherlich, dass Gianni andere Frauen hatte, aber ich bezweifle, dass sie darüber etwas hören möchte.“

„Du hast recht“, pflichtete Sophia ihr bei. „Gianni wäre wütend auf uns, und ich könnte es ihm nicht verdenken.“

„Es besteht kein Grund zur Sorge“, versicherte Jillian. „Ich arbeite nur für Gianni. Wir sind nicht liiert.“

Antonia schnitt eine Grimasse. „Nachdem wir so über ihn geredet haben, möchten Sie es wahrscheinlich auch nicht sein.“

„Wir wollten nicht tratschen“, sagte Sophia. „Wir alle mögen Gianni furchtbar gern. Wir würden uns sehr freuen, ihn in einer festen Beziehung zu sehen. Er braucht wirklich jemanden.“

„Das denken Frauen gern, aber Gianni ist der selbstgenügsamste Mann, der mir je begegnet ist“, entgegnete Jillian.

„Habe ich meinen Namen gehört?“, hakte Gianni nach, der unbemerkt zu den Frauen getreten war.

Alle verstummten, lächelten nervös und begannen dann gleichzeitig zu reden.

Er blickte verwirrt in die Runde und wandte sich fragend an Jillian. Doch sie grinste nur schelmisch.

Kurz danach löste sich die Party auf. Während des Rückweges zu seiner Villa fragte Gianni, was im Salon vor sich gegangen war.

„Wir haben über den Ball gesprochen“, sagte Jillian. „Sie wollten wissen, was Sie tragen werden.“

„Das ist kaum ein Thema, das Panik auslöst, wenn ich es höre. Jetzt sagen Sie mir, worüber Sie wirklich gesprochen haben.“

„Ich habe nur zugehört“, entgegnete sie ausweichend.

Sie hatten die Villa erreicht, und Giannis Aufmerksamkeit galt dem Anlegen. Als er das Boot vertäut hatte, half er ihr auf den Kai.

Sie dachte, er hätte das vorangegangene Gespräch vergessen. Doch als sie das Haus betraten, nahm er sie bei der Hand und führte sie in die Bibliothek.

„Also, jetzt will ich wissen, was über mich gesagt wurde“, verlangte er.

Sie suchte nach einem Weg, um seine Neugier zu befriedigen, ohne seine Freunde zu verraten. „Wir haben wirklich über den Ball gesprochen. Darüber, dass die Contessa wollte, dass Sie beide als König und Königin von Frankreich gehen.“

„Sylvie hat so etwas erwähnt“, sagte er nebenbei.

Jillian warf ihm einen verstohlenen Blick zu. „Es wurde außerdem gesagt, dass sie die Gastgeberin sein wird. Das wusste ich nicht.“

„Das müssen Sie missverstanden haben. Ich habe keine Begleiterin für mich eingeladen, weil ich meine gesamte Aufmerksamkeit meinen Gästen widmen muss.“ Nachdenklich musterte er sie. „Ich kann aber nicht überall sein, und es ergeben sich garantiert Kleinigkeiten, bei denen ich Hilfe gebrauchen könnte. Würden Sie einspringen?“

„Ich tue gern, was ich kann. Sie brauchen mich nicht darum zu bitten. Es gehört zu meinem Job.“

„Ich habe Sie nicht als meine Angestellte zum Ball eingeladen. Ich möchte, dass Sie sich amüsieren. Ich dachte nur, dass Sie die Dinge im Auge behalten könnten, während Sie herumgehen. Zum Beispiel dafür sorgen, dass niemand in einer Ecke steht und ignoriert wird.“

„Das wird höchstwahrscheinlich mir passieren. Ich kenne diese Leute nicht.“ Hastig fügte sie hinzu: „Nicht, dass es mich stört, wenn niemand mit mir redet. Bei der Party des Jahres dabei zu sein, wird schon ein Erlebnis sein.“

„Ich bin sicher, dass man Sie nicht ignorieren wird. Heute Abend hielten alle Anwesenden Sie für sehr charmant.“

„Wahrscheinlich waren sie nur höflich. Es sind sehr nette Menschen.“

„Es ist nicht schwer, zu Ihnen nett zu sein“, entgegnete er in herzlichem Ton.

Sie spürte, dass sich die Atmosphäre zwischen ihnen änderte. „Nun, es ist schon spät. Wir sollten lieber ins Bett gehen.“ Ihre Wangen erglühten. „Ich wollte nicht …“

Er nahm ihre Hand und führte sie an die Lippen. „Keine Sorge, meine Liebe. Ich wäre sehr geehrt, wenn es eine Einladung wäre, aber ich weiß, dass es das nicht ist.“

Jillian wünschte, ihr würde etwas Geistreiches zu sagen einfallen. Da es nicht der Fall war, ignorierte sie einfach seine Bemerkung. „Danke für den wundervollen Abend. Wir sehen uns morgen früh.“

Jillian lag hellwach im Dunkeln und versuchte, sich Gianni aus dem Kopf zu schlagen. Da ihr erneut ein langer Arbeitstag bevorstand, konnte sie es sich nicht leisten, von ihrem Arbeitgeber zu träumen.

Sie beschloss, hinunter in die Bibliothek zu gehen und sich etwas zum Lesen zu holen. Sie musste endlich schlafen, und ein gutes Buch war die einzige Möglichkeit, ihre Gedanken von Gianni abzulenken.

Da er sich gewiss in sein Zimmer zurückgezogen hatte und die Dienerschaft längst schlief, ging sie barfuß und im Nachthemd die Treppe hinunter. Mondschein fiel durch die Fenster und leitete ihre Schritte.

In der Bibliothek war es dunkel, denn die Lichter waren gelöscht und die schweren Gardinen zugezogen. Jillian erkannte nur vage Umrisse, als sie sich zu der Stehlampe neben der Couch vortastete. Plötzlich stolperte sie über irgendetwas und verlor das Gleichgewicht. Sie schrie erstickt auf, als zwei starke Arme sich um sie schlossen und an einen harten Körper zogen.

„Keine Angst“, murmelte Gianni beruhigend. „Sie sind nur über meinen Fuß gestolpert.“

Allmählich gewöhnten sich ihre Augen an die Dunkelheit, und sie sah, dass er in einem Schaukelstuhl saß. „Was tun Sie denn hier? Ich dachte, Sie wären längst im Bett.“

„Dasselbe könnte ich Sie fragen.“

Jillian war sich sehr bewusst, dass seine Lippen nur wenige Zentimeter von ihren entfernt waren und sie auf seinem Schoß saß. Darüber hinaus war ihr dünnes Nachthemd hochgerutscht, sodass sie fast nackt in seinen Armen lag. „Ich konnte nicht schlafen“, flüsterte sie.

„Ich auch nicht.“ Seine Lippen glitten über ihre Wange zu ihrem Mundwinkel. „Was sollen wir dagegen tun?“

Sein sinnlicher Mund und seine verführerischen Hände erregten sie beinahe unerträglich.

„Du bist so lieblich“, murmelte er. „Ich will dich die ganze Nacht lang lieben. Würde dir das gefallen, cara mia?“

Wie konnte sie Nein sagen? Sie schloss die Augen und stieß ein kleines zufriedenes Seufzen aus, als sein inniger Kuss ihre Leidenschaft anstachelte. Sie erschauerte und schmiegte sich näher an ihn, als er ihre nackten Schenkel streichelte. Gianni verkörperte all das, was sie sich je von einem Mann ersehnt hatte, und nicht nur in körperlicher Hinsicht. Sie hatte sich hoffnungslos in ihn verliebt. Es war sinnlos, es länger zu leugnen.

Er hob den Kopf und blickte sie mit funkelnden Augen an. „Mein schöner Engel, du wirst ganz mir gehören, nicht wahr? Ich werde dich besitzen.“

Unbehagen erwachte in Jillian, als seine Worte in ihren von Leidenschaft umnebelten Verstand vordrangen. Sie erschienen ihr bedrohlich prophetisch. Gianni würde emotional unbeteiligt bleiben, wenn sie miteinander schliefen. Dagegen würde er sie in der Tat besitzen, mit Leib und Seele. Und das durfte nicht geschehen. Das brennende Verlangen in ihr verebbte. Sie wich zurück und bedeckte ihre Beine mit dem Nachthemd.

„Jillian? Stimmt etwas nicht?“

Sie glitt von seinem Schoß und schlang die Arme um ihren zitternden Körper. „Ich halte es nicht für eine gute Idee.“

Gianni musterte sie mit undeutbarer Miene. Dann stand er ebenfalls auf. „Ich bin anderer Ansicht, aber Nein heißt Nein.“

„Es tut mir leid“, wisperte sie.

„Mir auch.“ Er strich ihr über das zerzauste Haar. „Ich glaube, es hätte wundervoll mit uns sein können, aber nur, wenn du auch so empfindest.“

Jillian wagte nicht zu antworten. Es fiel ihr schwer genug, auf etwas zu verzichten, das sie sich so sehr ersehnte. Er durfte nie erfahren, wie sehr sie danach verlangte! Ohne ein weiteres Wort wandte sie sich ab und lief aus dem Zimmer.

Giannis Lenden spannten sich noch mehr, als er ihrem graziösen, beinahe nackten Körper nachblickte. Er konnte sich nicht erinnern, jemals eine Frau so sehr begehrt zu haben. Und das war ein guter Grund, nicht mit ihr zu schlafen. Er befürchtete, dass sie danach nicht nur eine angenehme Erinnerung sein würde. Sie war eine Frau, die für ihn so notwendig wie das Atmen zu werden drohte.

„Gott sei Dank hat einer von uns beiden etwas Vernunft bewiesen“, murrte er.

7. KAPITEL

Jillian graute davor, Gianni am nächsten Tag zu begegnen. Doch er nahm ihr die Befangenheit, indem er über den Zwischenfall am vergangenen Abend scherzte.

„Konntest du letzte Nacht schlafen?“, erkundigte er sich. „Ich musste eine lange, kalte Dusche nehmen.“

„Das tut mir leid.“ Sie bemühte sich, seinen lockeren Tonfall zu erwidern. „Ich habe dadurch gelernt, dass ich nicht in meinem Nachthemd mitten in der Nacht herumspazieren sollte.“

„Es sei denn, du ziehst in Erwägung, auf großmütterliche Flanellhemden umzusteigen.“

Zu ihrer Erleichterung klingelte das Telefon. Als sich herausstellte, dass der Anruf nicht ihm galt, verließ er das Büro.

Im weiteren Verlauf erwies sich der Tag als sehr arbeitsam. Vor allem am Nachmittag tauchten ernste Probleme auf. Der Leiter der Sicherheitsfirma rief an, weil ihm zu Ohren gekommen war, dass ein berüchtigter Juwelendieb zum Zeitpunkt des Maskenballs in Venedig erwartet wurde. Er wollte die Erlaubnis, noch mehr Wächter zu engagieren, sie mit Funksprechgeräten auszustatten und im gesamten Palazzo zu stationieren.

Jillian wusste, dass Gianni vermeiden wollte, dass seine Gäste sich unbehaglich fühlten. Doch andererseits würde es sie noch mehr aufregen, wenn sie ein Vermögen an Juwelen verloren. Sie musste das Für und Wider mit ihm klären, doch er war den ganzen Nachmittag über außer Haus.

Am frühen Abend erhielt Jillian einen überraschenden Anruf von ihrer Schwester. Da sie wegen der hohen Kosten nur selten miteinander telefonierten, fragte sie ängstlich: „Ist irgendetwas passiert?“

„Nein, es ist alles perfekt“, versicherte Bettina.

„Warum rufst du dann an?“

„Freust du dich gar nicht, von mir zu hören? Wir haben seit einer Ewigkeit nicht mehr miteinander gesprochen.“

„Ich bin begeistert, von dir zu hören – solange alles in Ordnung ist. Wie ist das Eheleben?“

„Ich kann es nur wärmstens empfehlen. Wann schließt du endlich den Bund fürs Leben?“

„Wir sind momentan so sehr mit den Vorbereitungen für den Maskenball beschäftigt, dass wir an nichts anderes denken können. Weißt du, mit wem ich heute telefoniert habe? Mit Marcello Darmatti! Seine Stimme klingt in Wirklichkeit genauso sexy.“

„Worüber habt ihr denn gesprochen? Ich wäre ausgeflippt und hätte nicht gewusst, was ich sagen soll.“

„Wir haben nur kurz miteinander geredet. Es ging um drei weitere Unterkünfte, die ich ihm für Freunde besorgen muss. Er war sehr nett.“

„Das ist ja echt cool! Du verkehrst tatsächlich mit den Reichen und Berühmten. Wer hätte je gedacht, dass ein Urlaub in Venedig dein ganzes Leben verändern würde!“

„Dein Leben muss auch aufregend sein. Was habt ihr diesen Sommer vor – außer das Eheleben zu genießen?“

„Deswegen rufe ich eigentlich an. David und ich haben beschlossen, in die Flitterwochen zu fahren. Wenn im Herbst das College beginnt, können wir nicht mehr so leicht weg und müssten es auf unbestimmte Zeit verschieben.“

„Das wäre ein Jammer. Ihr solltet es unbedingt jetzt tun.“ „Ich bin so froh, dass du zustimmst, weil wir nämlich nach Venedig kommen wollen.“

Einen Moment lang war Jillian sprachlos. Es war offensichtlich einfach nicht ihr Tag.

„Die Reisekosten werden unser Geld größtenteils verschlingen. Also können wir es nur einrichten, wenn wir bei Gianni wohnen. Geht das in Ordnung?“

„Nein!“ Hastig fügte Jillian hinzu: „Ich meine, ihr kennt euch doch gar nicht. Ich kann nicht von ihm verlangen, dass er zwei völlig Fremde aufnimmt.“ „Wir sind uns zwar noch nie begegnet, aber immerhin wird Gianni bald unser Schwager.“ „Aber er ist es noch nicht. Ich halte es nicht für klug, ihn jetzt schon um Gefälligkeiten zu bitten.“ „Was ist eigentlich los? Schämst du dich deiner Familie? Willst du deswegen nicht, dass Gianni uns kennenlernt?“

„Natürlich nicht! Wie kannst du so etwas nur denken!“

„Welche Erklärung gibt es denn sonst? Ich dachte, du würdest dich genauso freuen wie ich. Wir haben uns ewig nicht mehr gesehen.“

„Ich weiß, und ich vermisse dich sehr.“

„Aber du willst nicht, dass wir nach Venedig kommen“, stellte Bettina tonlos fest.

„Ich möchte, dass ihr kommt. Ich halte es nur nicht für eine gute Idee, dass ihr bei Gianni wohnen wollt.“

„Warum nicht? Du hast doch selbst gesagt, dass sein Palazzo riesig ist und er unzählige Diener hat. Wenn das Haus so groß ist, wird er kaum merken, dass wir da sind.“

Fieberhaft suchte Jillian nach einem überzeugenden Einwand. „Dass er genügend Platz hat, ist nebensächlich. Es wäre anders, wenn Gianni und ich verheiratet wären. Dann wäre es auch mein Haus, und ihr wärt natürlich willkommen.“

„Das ist doch albern! Ihr seid verlobt, oder nicht?“

„Nun, ich … ja, aber das ist etwas anderes. Es könnte etwas passieren.“

„Soll das heißen, dass die Verlobung gelöst ist?“

„Ich wollte nur sagen, dass man manchmal feststellt, dass man nicht zueinander passt.“

„Wenn ihr euch getrennt habt, warum kommst du dann nicht nach Hause?“

„Du verdrehst mir das Wort im Mund. Ich habe nicht gesagt, dass die Verlobung gelöst ist. Ich habe nur gesagt, dass ich nicht in Giannis Schuld stehen möchte, falls etwas passiert.“

Bettina seufzte. „Ich weiß, dass alle dich drängen zu heiraten. Aber du kannst nicht einfach einen tollen Verlobten in der Ferne erfinden und dann behaupten, dass du es dir anders überlegt hast. Keiner wird dir glauben, und alle werden dich hinter deinem Rücken auslachen.“

Jillian unterdrückte ein Stöhnen. Sie hätte Bettina gern die Wahrheit erzählt, aber dann hätte David es erfahren und es wiederum weitererzählt. Sie holte tief Luft. „Ich habe Gianni oder seinen Palazzo nicht erfunden. Alles ist genau, wie ich es beschrieben habe. Er ist charmant und gut aussehend und reich, und vor allem bin ich verrückt nach ihm.“

„Okay, wenn das alles stimmt, dann verheimlichst du mir etwas anderes. Was ist es, Jill? Du weißt doch, dass du mir alles sagen kannst. Wir haben uns immer so nahe gestanden“, sagte Bettina in kläglichem Ton.

„Das ist immer noch so“, versicherte Jillian hastig. „Vielleicht sehe ich es zu eng. Gianni ist ein sehr großzügiger Mensch. Ich werde mit ihm reden. Wenn ihm die Idee aus irgendeinem Grund nicht behagt, besorge ich euch ein Zimmer in meinem Hotel. Pack die Koffer. Ihr werdet die Flitterwochen in Venedig verbringen.“

„Ich kann dich nicht für das Hotel bezahlen lassen.“

„Warum nicht? Ich verdiene ein großartiges Gehalt und würde es für nichts anderes lieber ausgeben.“

„Sprich erst mal mit Gianni. Dann sehen wir weiter.“

„Also gut. Jetzt sollten wir lieber Schluss machen. Das Gespräch kostet dich ein Vermögen.“ Nachdem Jillian sich verabschiedet hatte, legte sie gedankenverloren den Hörer auf. Wie sollte sie sich aus dieser Zwickmühle befreien und verhindern, dass Bettina die Wahrheit über ihre Beziehung zu Gianni erfuhr?

„Probleme?“, erkundigte sich Gianni von der Tür her.

Erschrocken fuhr sie herum und versuchte, eine gelassene Miene aufzulegen. „Nein. Ich meine, ja. Wenn du ein paar Minuten Zeit hast, würde ich gern einiges mit dir besprechen.“

„In Ordnung. Komm in einer Viertelstunde in meine Suite. Ich habe gerade Tennis gespielt und möchte mich schnell duschen und umziehen.“

Gianni trocknete sich gerade die Haare, als Jillian kurze Zeit später in seiner Suite erschien. Er trug eine Hose, aber keine Schuhe und kein Hemd. Beinahe vergaß sie, worüber sie mit ihm sprechen wollte. Wie konnte sie sich auf etwas anderes konzentrieren als seine nackte Brust?

Sie zwang sich, nur in sein Gesicht zu blicken, und fragte: „Soll ich lieber später wiederkommen?“

„Nein. Ich kann mich anziehen, während wir reden. Setz dich und sag mir, was so wichtig ist, dass ich es entscheiden muss.“

Jillian setzte sich auf eine bequeme Couch am Kamin. Während er in ein Seidenhemd schlüpfte, berichtete sie von den Problemen mit den Sicherheitsvorkehrungen.

Wie sie erwartet hatte, war er nicht begeistert von den veränderten Plänen. Er wanderte umher, während sie über Alternativen sprachen. Dann setzte er sich zu ihr auf die Couch.

Die Nachricht von den zusätzlichen Gästen nahm er gelassen hin. „Ich bin überzeugt, dass wir noch ein paar Leute mehr unterbringen können, auch wenn wir den Sättigungspunkt bald erreicht haben.“

„Ganz zu schweigen davon, dass wir den Delikatessenhändler wahnsinnig machen, indem wir die Personenzahl ständig erhöhen.“

„Die höhere Rechnung wird seinen Kummer mildern“, bemerkte Gianni zynisch.

„Es wird dem Bruttosozialprodukt eines kleinen Landes gleichkommen.“

„Sprich nicht so missbilligend. Denk daran, was ich für die Wirtschaft tue.“

Neugierig musterte sie ihn. „Bist du wirklich mit all diesen Leuten befreundet?“

„Mehr oder weniger. Wir geben abwechselnd Partys und treffen uns bei Wohltätigkeitsveranstaltungen.“

„Du führst ein sehr reges gesellschaftliches Leben. Ein Glück, dass du nicht auch noch mit einem Job jonglieren musst.“

„Es ist nicht das erste Mal, dass du mir vorwirfst, ein Grashüpfer in einer Welt von Ameisen zu sein.“

„Ich wollte dir nichts vorwerfen. Warum solltest du arbeiten, wenn du es nicht nötig hast?“

„Dass ich keine festen Arbeitszeiten zu einem festgelegten Gehalt habe, bedeutet noch lange nicht, dass ich nur zu meinem eigenen Vergnügen lebe.“

„Ich wollte dich nicht verurteilen. Es tut mir leid, wenn es so geklungen hat.“

„Nur zu deiner Information: Einen Großteil der Woche bin ich mit der Stiftung meiner Familie beschäftigt. Wir unterstützen verschiedene Einrichtungen, von medizinischer Forschung bis hin zu Altenpflege. Ich lese Dutzende von Berichten, damit ich begründet entscheiden kann, wo das Geld am meisten gebraucht wird.“

„Das wusste ich nicht“, murmelte sie.

„Ich hänge es nicht an die große Glocke, ebenso wenig wie meine Position als Treuhänder verschiedener Vereine wie der Mission zur Rettung wild lebender Tiere und dem weltweiten Kinderhilfswerk. Ich werde an der Konferenz in Paris kurz nach dem Ball teilnehmen.“

„Die Leute sollten diese Dinge wissen! Dann würden sie nicht glauben, dass du nur feierst, wie es die Klatschspalten behaupten.“

„Normalerweise stört es mich nicht. Ich weiß selbst nicht, warum ich das Bedürfnis verspüre, mich dir gegenüber zu rechtfertigen.“

„Das ist auch nicht nötig. Ich schäme mich für das, was ich gesagt habe.“

„Warum? Wenn du es glaubst …“

„Aber das glaube ich ja gar nicht. Mich hat gewundert, dass du nichts Bedeutungsvolles tust, obwohl du so intelligent und vital bist.“

Gianni lächelte sarkastisch. „Du brauchst nicht zu übertreiben.“

„Ich meine es ehrlich. Ich habe selbst erfahren, wie großzügig du bist. Ich weiß nicht, was ich ohne dich angefangen hätte.“

„Du hilfst mir auch, also betrachte es als ausgeglichen. Du handhabst einen schwierigen Job sehr kompetent.“

„Ich hoffe nur, dass auch alles reibungslos verläuft.“

„Davon bin ich überzeugt. Und falls etwas schiefgeht, bedeutet es nicht das Ende der Welt. Es ist nur eine Party. Gibt es sonst noch etwas, das du mit mir besprechen möchtest?“

Jillian zögerte. Gianni musste irgendwann erfahren, dass Bettina und David kommen wollten. Aber vielleicht war es nicht der geeignete Zeitpunkt, nachdem sie ihn durch Zweifel an seinem Lebensstil irritiert hatte. Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Das war alles.“

„Das glaube ich nicht. Du hast ein sehr ausdrucksvolles Gesicht. Sag es mir lieber gleich. Ich finde es ohnehin heraus.“

Sie holte tief Luft. „Meine Schwester hat vorhin angerufen. Sie und ihr Mann beabsichtigen, die Flitterwochen in Venedig zu verbringen.“

„Das ist ja großartig! Ich weiß, wie sehr du deine Familie vermisst. Du solltest glücklich darüber sein.“

„Das bin ich auch. Es ist nur nicht gerade der beste Zeitpunkt, da der Ball bevorsteht.“

„Es ist der perfekte Zeitpunkt. Sie können an der Party teilnehmen. Ich freue mich darauf, deine Schwester kennenzulernen.“

„Ja, nun, wahrscheinlich werden sie ständig beschäftigt sein. Sie waren noch nie in Venedig. Aber sie kommen bestimmt sehr gern zum Maskenball.“

„Ich gebe gern mit meiner Stadt an. Wir können sie an Orte führen, die kein gewöhnlicher Tourist kennenlernt.“

„Das Problem ist, dass ich wegen der Vorbereitungen nicht viel Freizeit haben werde. Deswegen ist der Zeitpunkt ungünstig.“

„Du bist zu gewissenhaft. Alle größeren Vorbereitungen sind beendet. Dir wird genug Zeit für deine Schwester bleiben. Und wenn du beschäftigt bist, kann ich sie herumführen.“

„Nein“, wehrte Jillian mit einem Anflug von Panik ab. „Das kann ich nicht von dir erwarten, nachdem ich gerade festgestellt habe, in welch wichtige Dinge du involviert bist.“

„Wo beabsichtigen sie denn abzusteigen?“

„Ich werde ihnen ein Zimmer in meinem Hotel besorgen.“

„Das ist doch nicht nötig. Sie können hier wohnen. Auch du kannst hier einziehen. Es wird dir Zeit sparen.“

„Da ist noch etwas, das du wissen solltest.“ Jillian wusste, dass sie es nicht länger aufschieben konnte. „Du hast mir doch geraten, meinen Eltern zu sagen, dass Rinaldo und ich die Hochzeit verschoben haben, bis wir uns besser kennen. Ich habe ihnen gesagt, dass ich einen Job angenommen habe, um hierbleiben zu können, aber mein Dad war skeptisch. Er wusste, dass ich eine Arbeitserlaubnis brauchte.“

Gianni nickte. „Also hast du ihm erzählt, dass du vorübergehend für einen Freund von Rinaldo arbeitest.“

„Das hätte ich sagen sollen. Aber ich habe mich verplappert. Ich habe dir ja gesagt, dass ich nicht gut lügen kann. Ich habe erzählt, dass ich für meinen Verlobten arbeite.“

„Rinaldo?“, hakte Gianni missbilligend nach.

„Nein. Für dich.“

„Das verstehe ich nicht.“

Sie seufzte. „Ich kann es dir nicht verdenken. Ich wollte dich nicht erwähnen, weil meine Eltern tausend Fragen gestellt hätten – wo wir uns kennengelernt haben und warum du einer völlig Fremden einen Job angeboten hast. Sie wären überzeugt gewesen, dass du Hintergedanken hättest, und sie wären krank vor Sorge geworden.“

„Aber ich hätte bereitwillig mit ihnen gesprochen und ihnen alles erklärt.“

„Was hättest du denn sagen sollen? Dass du mir zu Hilfe gekommen bist, nachdem ich die Hochzeit abgesagt habe, weil die Geliebte des Bräutigams mit ihrem Baby in der Kirche aufgetaucht ist? Genau das sollten meine Eltern nicht herausfinden.“

„Ja, ich sehe das Problem.“

„Ich habe zufällig deinen Namen erwähnt, und irgendwie sind meine Eltern auf die Idee gekommen, dass du mein Verlobter wärst.“ Mit angehaltenem Atem wartete Jillian auf seine Reaktion.

Gianni runzelte die Stirn. „Wie konnten sie das denken, nachdem du ihnen erzählt hast, dass er Rinaldo heißt?“

Verlegen erwiderte sie: „Ich habe behauptet, dass Rinaldo mit zweitem Namen Gianni heißt.“

„Aha. Demnach wurde aus Rinaldo Gianni, und wir beide sind verlobt.“

„Ja.“

„Und wo liegt das Problem? Du kannst dich immer noch an den ursprünglichen Plan halten, wenn du nach Hause zurückkehren willst.“

„Du vergisst Bettina und David. Sie wissen alles bis ins letzte Detail über dich und die Villa aus meinen Briefen. Bettina konnte nicht verstehen, warum ich dich nicht bitten wollte, sie hier wohnen zu lassen.“

„Das überrascht mich nicht. Du musst doch wissen, dass es mich freuen würde, sie aufzunehmen.“

„Das wäre ein Desaster! Wenn sie uns zusammen sieht, merkt sie sofort, dass ich die ganze Sache nur erfunden habe.“

„Da kann ich dich beruhigen.“ Er grinste. „Ich kann verliebt aussehen, wenn du es kannst.“

„Du bist nicht wütend?“, hakte sie unsicher nach.

„Im Gegenteil. Ich fühle mich geschmeichelt.“

„Es kann nicht gutgehen. Was soll ich bloß tun?“

Gianni nahm ihre Hände in seine. „Du wirst deine Schwester anrufen und ihr sagen, dass sie und ihr Mann hier wohnen können.“

Als sie ihn zweifelnd anblickte, reichte er ihr den Telefonhörer.

Sobald Bettina sich meldete, verkündete Jillian: „Es ist alles arrangiert. Ihr werdet bei Gianni wohnen.“

„Du hast ihn gefragt?“

„Eigentlich hat er selbst es vorgeschlagen.“

„Du klingst aber nicht besonders begeistert. Hast du mit Gianni gestritten? Ich hoffe, es war nicht wegen David und mir.“

„Natürlich nicht. Ich meine, wir haben nicht gestritten. Es ist alles bestens zwischen uns.“

Gianni nahm ihr den Hörer aus der Hand. „Bettina? Hier ist Gianni. Jillian und ich freuen uns ja so, dass ihr zu Besuch kommt. Sie hat mir viel von ihrer Familie erzählt, und jetzt lerne ich dich endlich kennen.“

„Ich brenne auch darauf, dich kennenzulernen. Wenn nur die Hälfte von dem stimmt, was Jill geschrieben hat, musst du eine Mischung aus Superman und Pierce Brosnan sein.“ Bettina lachte herzhaft.

„Verliebte sind berechtigt zu übertreiben.“

„Sie ist jedenfalls verrückt nach dir. Könnte dein Profil wirklich eine römische Münze zieren? Ich habe Jill noch nie so poetisch erlebt.“

„Erwarte nicht zu viel. Deine Schwester ist die Schönheit hier.“

„Du musst schon was Besonderes sein. Jill hat noch nie von einem Mann so geschwärmt.“

„Mir ist klar, dass ich ein Glückspilz bin.“

Jillian nahm ihm den Hörer aus der Hand. „Bettina? Es tut mir leid, dass ich euch unterbreche, aber Gianni und ich müssen jetzt gehen. Ruf mich an, sobald du die Flugdaten weißt.“

„Okay. Oh, Jill, er klingt himmlisch!“

„Ja, er ist wundervoll.“ Sie schenkte Gianni ein mattes Lächeln.

„Ich bin ja so froh, dass ich mir grundlos Sorgen gemacht habe. Er ist offensichtlich auch verrückt nach dir. Wir werden zu viert so viel Spaß haben!“

Als Jillian das Gespräch beendete, sagte er: „Na, das war doch gar nicht so schlimm, oder?“

„Eigentlich nicht. Zumindest ist Bettina dank dir nicht mehr so argwöhnisch.“

„Vorläufig.“ Er grinste. „Offensichtlich ist deine Fantasie mit dir durchgegangen, und du hast mich so großartig dargestellt, dass sie all die intimen Details wissen werden will.“

„Dann sage ich einfach, dass es nichts zu erzählen gibt.“

„Du willst behaupten, dass wir nicht miteinander schlafen? Dann weißt du nicht viel von italienischen Männern – oder Männern im Allgemeinen.“ Sanft fügte er hinzu: „Wenn du mir versprochen wärst, würde ich dich jede Nacht in den Armen halten wollen.“

Ihr Herzschlag beschleunigte sich, als sie im Geiste ihre nackten, miteinander verschlungenen Körper sah. Sie befeuchtete sich die Lippen und versuchte, die gefährliche Situation zu meistern, indem sie es als Scherz abtat. „Vielleicht klappt es ja doch. Du hast die kehlige Stimme und den glühenden Blick jedenfalls parat. Ich kann nur hoffen, dass ich es nur halb so gut mache.“

„Vielleicht sollten wir unsere Rollen üben – vor allem die Stelle, an der wir uns küssen.“

„Wir können auch so überzeugend sein.“

„Verliebte küssen sich nun mal.“

Er hob ihr Kinn und senkte den Kopf, bis sich ihre Lippen beinahe berührten. Sie hob die Hände, um sich gegen seine Brust zu stemmen, doch irgendwie landeten sie auf seinen Schultern.

Gianni senkte den Mund auf ihren in einem leidenschaftlichen Kuss, während er die Arme um sie schlang und sie fest an sich drückte.

Mit einem kleinen, entzückten Seufzer schmiegte sie sich an seinen Körper. Davon träumte sie seit jener Nacht, als er sie in der Bibliothek in den Armen gehalten hatte. Damals hatte sie ihren Verstand über ihr Herz regieren lassen, doch damit war es vorbei.

Er wich ein wenig zurück und blickte ihr in die Augen. „Meine süße, wundervolle Jillian, du musst wissen, wie sehr ich mit dir schlafen möchte. Aber ich will nicht, dass du etwas tust, was du bereuen könntest.“

Sie schenkte ihm ein bezauberndes Lächeln und erwiderte: „Ich würde es mehr bereuen, wenn ich es nicht täte.“

8. KAPITEL

Giannis Lippen senkten sich auf Jillians in einem feurigen Kuss. Seine Zunge drang in ihren Mund mit stoßenden Bewegungen. Ihr Atem beschleunigte sich.

Rastlos strich sie über seine breiten Schultern, seine geschmeidigen Muskeln. Sie streichelte seinen Hals und grub die Finger in seine dichten Haare.

„Meine liebliche, leidenschaftliche Schönheit“, murmelte er mit glühendem Blick. „Ich wollte dich schon vom ersten Moment an.“

„Sag es mir nicht. Zeig es mir.“

„Das habe ich vor – die ganze Nacht lang.“

Aufreizend langsam zog er ihr das Sweatshirt aus und streifte ihr den BH ab. Sie erschauerte vor Vorfreude. Als er ihre Brüste streichelte, stöhnte sie leise und schwankte ihm entgegen.

„Du bist so zugänglich“, murmelte er. „Ich liebe es, dein ausdrucksvolles Gesicht zu beobachten, wenn ich dir Entzücken bereite. Du hast einen wundervollen Körper. Ich werde jeden Zentimeter davon kennenlernen.“

Sie verspürte ebenso den Drang, ihn zu berühren. Sie knöpfte sein Hemd auf, senkte den Kopf und ließ die Lippen über seine nackte Brust gleiten, sodass er nach Atem rang.

Ihre Hemmungen schwanden dahin. Sie öffnete seinen Reißverschluss und streifte ihm die restliche Kleidung ab. Sein nackter Körper war beeindruckend. Sie strich über seinen flachen Bauch, seine muskulösen Schenkel. Doch als sie ihn intim berührte, stöhnte er auf und hielt ihre Hände fest.

„Ich möchte, dass es schön für dich ist, cara, aber ich bin auch nur ein Mann. Du weißt nicht, was du mir antust.“

Sie lächelte. „Oh doch. Es ist ziemlich offensichtlich.“

„Du versuchst, mir die Beherrschung zu rauben, oder?“

„Ja.“ Sie fühlte sich wild und frei. „Ich will, dass du mich so sehr begehrst, dass du nicht aufhören könntest, selbst wenn du es wolltest.“

„Dein Wunsch ist schon erfüllt.“ Hastig streifte er ihr Rock und Slip ab. „Ich brauche dich so sehr wie die Luft zum Atmen. Ich muss ein Teil von dir sein.“

Er zog ihre Hüften an seine. Die Vorfreude wuchs, und beide konnten nicht länger warten.

Gianni hob sie ein wenig an und drang in sie ein. Sie schlang die Beine um seine Taille und die Arme um seinen Nacken. Gemeinsam entschwebten sie in eine Welt der reinen Sinnlichkeit.

Wogen der Erregung trugen sie immer höher hinauf zum Gipfel.

Lange Zeit hielten sie sich umschlungen, bevor er sie zum Bett trug und sanft auf die Kissen legte. Ihre Körper waren entspannt, und ihre Atmung normalisierte sich wieder. Sie waren völlig befriedigt, aber sie wollten sich nicht voneinander trennen.

„Du bist unglaublich“, flüsterte Gianni schließlich.

Sie lächelte, ohne die Augen zu öffnen. „Du bist auch recht eindrucksvoll.“

„Ich kann es kaum fassen, dass sich ein solches Feuer hinter deinem sanften Äußeren verbirgt“, neckte er.

Auch sie konnte es nicht fassen. Sich in ihn zu verlieben hatte sie verändert. Sie wusste nun, was sie wollte, wonach sie sich gesehnt hatte: Nach einem Mann, den sie bewundern konnte, mit dem sie den Rest ihres Lebens verbringen wollte.

Doch wie empfand er? Er hatte nicht von Liebe gesprochen. Es war alles so schnell gegangen. Ihnen war keine Zeit für Worte, nur für Gefühle geblieben. Doch sicherlich sprach sein Verhalten für ihn. Bestimmt war er ebenso hingerissen wie sie. Mit halb gesenkten Lidern musterte sie ihn verstohlen.

„Magst du es, wenn Frauen die Initiative ergreifen? Manche Männer würden sich in ihrer Männlichkeit bedroht fühlen.“

„Ich habe kein Problem damit.“ Er strich ihr die Haare aus dem Gesicht und küsste sie zärtlich. „Ich hoffe, ich habe dich so glücklich gemacht wie du mich.“

„Du warst wundervoll.“

„Ich war nicht auf Komplimente aus. Ich wollte mich nur vergewissern, dass es für dich auch ein schönes Erlebnis war.“

Er mag mich wirklich, dachte sie erfreut. Sie musste nur Geduld haben. Er schreckte vor Bindungen zurück, aber das würde sich gewiss ändern, wenn sie ihn nicht bedrängte. „Es wird mir nicht schwerfallen, Bettina zu überzeugen, dass du toll bist.“

„Es war mir ein Vergnügen, all deine Probleme zu lösen.“

„Ich hoffe nur, dass ich dadurch keine Probleme für dich verursacht habe. Ich denke dabei an Bettina und David. Falls wir auf Freunde von dir treffen, während wir sie herumführen, könnten sie unsere angebliche Verlobung erwähnen.“

Gianni hörte auf, sie zu streicheln, und wich ein wenig zurück. „Daran habe ich noch gar nicht gedacht.“

„Wir sollten uns überlegen, was wir sagen wollen, falls das Thema zur Sprache kommt.“

„Was schlägst du vor?“

Etwas Hoffnung starb in ihr. Sie bemühte sich, ihre Enttäuschung zu verbergen. „Keine Sorge. Ich werde mir einen Grund einfallen lassen, aus dem wir unsere Verlobung geheim halten.“

Nach einem Blick in ihr ausdrucksvolles Gesicht sagte Gianni: „Es ist nicht so wichtig. Lass uns die Dinge nicht komplizieren.“

„Du tust mir einen großen Gefallen. Ich möchte nicht, dass du dafür bezahlen musst.“

Er zog sie wieder in seine Arme. „Du hast mir einen größeren Gefallen getan. Ich habe noch nie eine so liebliche und großzügige Person wie dich kennengelernt.“

Das Eis um Jillians Herz taute ein wenig. „Das ist ein nettes Kompliment angesichts all der Frauen, die du kennst.“

„Ich erinnere mich an keine von ihnen.“ Mit den Fingern malte er sinnliche Muster auf ihren Rücken und Po. „Du bist die einzige, die wichtig für mich ist.“

„Wir passen ganz gut zusammen.“

„Das ist die Untertreibung des Jahres!“

Er schlang ein Bein um ihre beiden. Ihre Hüften waren einander so nahe, dass sie seine Erregung spürte und die Glut ihres Verlangens erneut entfacht wurde. Ihr Körper wurde wie Wachs unter seinen Händen und schmiegte sich an seinen.

Die Erregung wuchs, als sie sich liebkosten. Jillian hatte nicht gewusst, dass sie zu einer solchen Hingabe fähig war. Als er sie intim streichelte, drängte sie sich seiner Hand entgegen. Geschickt steigerte er ihr Verlangen, bis sich ihr Körper spannte und ihr Atem beschleunigte.

Der Höhepunkt brach plötzlich über sie herein in Wellen der Lust.

Giannis Augen funkelten wild, als er ihr verklärtes Gesicht beobachtete.

Als sie ihn in die Arme schloss, drang er in sie ein. Seine rhythmischen Bewegungen fachten die Leidenschaft an, bis sie erneut den Gipfel erreichten.

Danach waren sie völlig erschöpft und lagen sich zufrieden und still in den Armen.

Die folgenden Tage waren ein reines Vergnügen. Der Maskenball war nur noch zwei Wochen entfernt, sodass Jillian tagsüber mit letzten Vorbereitungen beschäftigt war. Doch die Nächte gehörten Gianni und ihr.

Manchmal dinierten sie in romantischen kleinen Restaurants bei Kerzenschein. Oder sie unternahmen Spaziergänge am Canal Grande und lauschten den Gondolieri, die verzückten Touristen Ständchen brachten.

Wenn es doch nur ein Leben lang andauern könnte, dachte Jillian sehnsüchtig. Die Unwahrscheinlichkeit machte sie traurig, und deshalb bemühte sie sich, an nichts als den Augenblick zu denken.

Dann kam der Tag von Bettinas und Davids Ankunft, und die intime Idylle war vorüber. Mit Giannis Boot fuhren sie zum Kai in der Nähe des Flughafens und erwarteten das junge Paar in der Ankunftshalle.

Bettina entdeckte sie als Erste und winkte überschwänglich.

„Sie sehen aus wie eure amerikanischen Puppen Barbie und Ken“, bemerkte Gianni schmunzelnd, denn beide waren blond und schlank.

Bettina lief die letzten Meter und warf sich in Jillians Arme. „Ich kann es nicht glauben, dass wir wirklich hier sind! Bist du auch so aufgeregt wie ich? Bestimmt nicht! Bevor ich es vergesse, Mom und Dad lassen dich grüßen.“

Jillian lachte. „Du hast dich nicht verändert. Lass mich David begrüßen, und ich möchte dir Gianni vorstellen.“

Nachdem sie sich miteinander bekannt gemacht hatten, gingen Gianni und David das Gepäck zum Dock bringen.

„Er ist umwerfend!“, stellte Bettina fest, als sie mit Jillian allein war. „Ich dachte, dass du übertrieben hast und niemand so gut aussehen kann.“

„Er ist außerdem eine wundervolle Person. Das ist noch wichtiger.“

„Wenn du meinst.“ Bettina grinste. „Ich kann es kaum erwarten, seinen Palast zu sehen.“

„Die Venezianer nennen ihre alten Herrenhäuser Palazzi, aber die meisten sind keine richtigen Paläste im strikten Sinn des Wortes.“

„Ich kann kaum glauben, dass meine Schwester eine Herzogin oder so etwas wird. Wie sollen wir dich nennen, nachdem du verheiratet bist – abgesehen von glücklich?“

„Ich gebe mich damit zufrieden“, entgegnete Jillian ausweichend.

Die Fahrt über den Canal Grande zum Herzen Venedigs war immer eindrucksvoll. Bettina und David standen am Bug des Bootes und betrachteten mit entzückten Gesichtern die malerische Umgebung.

Als sie den Markusplatz passierten, erblickten sie zum ersten Mal die berühmten Tauben vor der Basilika. Sie waren ebenso bezaubert von den schmalen, gewundenen Gassen wie von den antiken Kirchen mit ihren Kuppeln und Glockentürmen.

Als Gianni den Motor an seinem eigenen Kai abstellte, verschlug der Anblick der Villa ihnen die Sprache. Im Foyer verkündete Bettina: „Ich fühle mich wie in einem Museum, in dem gleich ein Aufseher kommt und mir sagt, dass ich nichts anfassen darf.“

„In einem Haus, das sich seit Generationen im Familien-besitz befindet, haben sich natürlich unzählige alte Dinge angesammelt. Aber lass dich davon nicht einschüchtern. Die Räume sind dazu gedacht, sich in ihnen wohl zu fühlen“, versicherte Gianni, während er Jillian bei der Hand nahm und die gewundene Treppe hinaufging.

Er hatte eine große, elegant eingerichtete Suite für das junge Paar ausgewählt. Allein die von Hand gewebten Teppiche in Blau und Weiß waren unbezahlbar.

„Meine Ehe gerät schon in Gefahr“, bemerkte David. „Betts wird sich nicht mehr mit einem Studio zufriedengeben, nachdem sie hier gewohnt hat.“

„Unsinn“, entgegnete sie. „Mir ist klar, dass normale Leute nicht so leben.“

Belustigt wandte Gianni sich an Jillian. „Würdest du deiner Schwester bitte sagen, wie normal ich bin?“

„Nein. Ich gehe nachsehen, ob Faxe eingetroffen sind, während wir weg waren.“

„Ich hoffe, dass du dich durch uns nicht gehemmt fühlst“, sagte Bettina. Dann erklärte sie Gianni: „Sie war immer ein bisschen züchtig.“

„Ach wirklich? Das Wort würde ich für sie nicht verwenden.“

„Lassen wir sie in Ruhe auspacken“, drängte Jillian, als die Diener das Gepäck brachten.

Gianni legte einen Arm um ihre Schultern und ging mit ihr zur Tür. „Kommt nach unten, wenn ihr euch eingerichtet habt, und dann schmieden wir Pläne für den Abend.“

Als sie außer Hörweite waren, sagte sie: „Ich weiß zu schätzen, was du für mich tust, aber du trägst ein bisschen zu dick auf.“

„Ich war nur ehrlich. Wie kann ich dich nach letzter Nacht für züchtig halten?“

Silbriger Mondschein und das sanfte Plätschern des Kanals waren durch die Fenster gedrungen, während sie sich innig geliebt hatten. Völlig ungehemmt hatte Jillian seinen Körper beinahe gierig erforscht und aufreizend liebkost.

„Ein Gentleman erinnert eine Dame nicht an ihr liederliches Verhalten.“

„So würde ich es nicht nennen.“ Er zog sie in die Arme und küsste sie sanft. „Du warst aufregend und unwiderstehlich. Du verzauberst unsere gemeinsamen Nächte.“

Aus Angst, ihm ihre Liebe zu verraten, lachte sie und entgegnete: „Du kannst trotzdem nicht die ganze Nacht bei mir bleiben, solange Bettina und David hier sind.“

„Glaubst du wirklich, dass sie es missbilligen würden?“

„Nein, aber es würde mich in Verlegenheit bringen.“

Er seufzte. „Also gut. Ich werde mich fügen – solange ich ein Besuchsrecht habe.“

„Ich wäre sehr enttäuscht, wenn du es nicht nutzt.“

„Darüber wirst du dir niemals Gedanken machen müssen.“

Jillian kehrte gerade aus dem Büro in ihr Zimmer zurück, als Bettina sie vom Flur her rief.

„Ich habe an sämtliche Türen geklopft auf der Suche nach dir. Ich habe vergessen zu fragen, wo Giannis Räume sind.“ Bettina trat ein und blickte sich verblüfft um. „Ich dachte, er hätte eine Suite wie unsere, nur noch viel größer.“

„Das hat er auch. Dieses Zimmer benutze ich, wenn wir spät nach Hause kommen und mir nicht danach zumute ist, ins Hotel zurückzugehen. Solange ihr da seid, werde ich hierbleiben.“

„Du lebst nicht mit Gianni zusammen? Du musst ja verrückt sein!“

„Nein, im Gegenteil. Es ist sehr vernünftig. Wir haben beschlossen, nichts zu überstürzen.“

„Das klingt eher nach deiner Entscheidung, nicht nach seiner. Ich kann mir nicht vorstellen, dass ein Mann wie Gianni einer solchen Regelung freiwillig zustimmt.“

„Kommt er dir etwa wie ein Mann vor, der sich befehlen lässt?“

„Nein“, gestand Bettina ein. „Aber wenn ich mit einem

Mann wie ihm verlobt wäre, würde ich bestimmt nicht allein schlafen. Was für ein toller Typ! Ich wette, er ist auch ein umwerfender Liebhaber.“

„Falls du auf Details aus bist, vergiss es. Und dadurch bin ich nicht züchtig, sondern nur verschwiegen.“

„Wann bist du so verschwiegen geworden? Wir haben uns früher immer alles über die Männer in unserem Leben erzählt.“

Damals hatte ich auch noch nicht so viel zu erzählen, dachte Jillian.

„Warum habt ihr eigentlich die Hochzeit verschoben? Ihr seid offensichtlich verrückt nacheinander.“

„Eine Ehe bedeutet wesentlich mehr als nur Sex“, erklärte Jillian. „Man muss auch in anderer Hinsicht zusammenpassen. Zwischen Giannis Herkunft und meiner liegen Welten. Ich weiß nicht, ob ich mich an seinen Lebensstil anpassen kann.“

„Tja, im Luxus zu leben und sich von einer Dienerschar bedienen zu lassen, könnte sich allerdings als echt hart erweisen. Ich kann verstehen, dass es dich unglücklich machen könnte.“

„Ich würde außerdem in einem fremden Land leben, fort von allem, was mir vertraut ist. Große Häuser und vornehme Partys klingen aufregend, aber was ist, wenn ich nicht in diese gehobenen Kreise passe?“

„Ich kann mir vorstellen, dass es gewöhnungsbedürftig ist, aber damit wirst du bestimmt fertig. Du konntest schon immer gut mit Leuten umgehen, und wenn du Heimweh bekommst, kannst du jederzeit nach Hause zu Besuch kommen.“

„Das klingt alles so einfach, aber ich möchte ganz sicher sein. Deswegen haben Gianni und ich unsere Verlobung noch nicht angekündigt. Ich möchte dich bitten, es nicht zu erwähnen, falls wir Freunde von ihm treffen sollten.“ Jillian hoffte, dass es wie eine unwichtige Bitte klang.

„Aber ihr hättet doch beinahe geheiratet. Waren seine Freunde denn nicht zur Hochzeit eingeladen?“

„Nein. Wir wollten uns in aller Stille trauen lassen und es später bei einem Empfang bekannt geben.“

„Und was ist mit seiner Familie? Du hast erwähnt, dass er eine Schwester hat.“

„Er hat es ihr auch nicht gesagt. Sie ist mit ihren eigenen Problemen beschäftigt.“

„Aha“, murmelte Bettina nachdenklich.

„Es ist nichts weiter dabei, wenn es jemand herausfindet“, behauptete Jillian. „Bestimmt werden wir nach dem Maskenball dazu kommen, einen Termin festzusetzen. Gianni und ich möchten nur vermeiden, dass uns jeder mit Fragen über das große Ereignis bombardiert.“

„Wenn du meinst“, sagte Bettina, doch es klang keineswegs überzeugt.

9. KAPITEL

Gianni hatte eine wundervolle Woche für Bettina und David geplant. Er führte sie in die Basilika am Markusplatz und zeigte ihnen das atemberaubende Altarblatt, das mit über zweitausend Juwelen besetzt war.

Sie spazierten über die Seufzerbrücke, und er erklärte, dass der Name daher rührte, dass sie das Gericht und das Gefängnis miteinander verband. Er berichtete auch, was die Reiseführer zumeist ausließen: dass Casanova einmal dort gefangen gehalten worden, aber entkommen war.

Als ihre Füße protestierten und ihre Köpfe voll von all den einzigartigen Sehenswürdigkeiten waren, führte Gianni sie in ein exklusives Restaurant. Sie tranken Wein und aßen ortsübliche Spezialitäten wie winzige, in Teig gebackene Fische.

„Es ist so fantastisch“, schwärmte Bettina. „Ich weiß gar nicht, wie ich dir jemals für alles danken kann, was du für uns getan hast.“

„Es war wirklich großartig“, pflichtete David ihr bei.

„Eure Freude hat diese Woche auch für uns zu etwas Besonderem werden lassen, nicht wahr, meine Liebe?“ Gianni küsste Jillian auf die Wange.

„Ja. Ich wünschte, es müsste nicht enden.“ Noch mehr wünschte sie, dass er es ernst meinte, wenn er sie meine Liebe nannte.

„Ich will noch nicht an die Abreise denken“, erklärte Bettina. „Uns bleiben immer noch ein paar Tage.“

„Und vergiss nicht den Maskenball“, sagte Jillian. „Wie wäre das als großes Finale?“

„Ich bin froh, dass du mich daran erinnerst“, warf Gianni ein. „Wir sollten uns um die Kostüme kümmern. Habt ihr euch schon überlegt, was ihr anziehen wollt?“

David grinste. „Wie wäre es, wenn Betts und ich als Adam und Eva kommen? Wir brauchten nur große Feigenblätter.“

„Ich habe irgendwo gelesen, dass Feigenblätter in dieser Saison out sind“, entgegnete Bettina. „Gewänder aus Satin und gepuderte Perücken sind angesagt.“

„Mich kriegst du nicht in diese Knickerbocker“, erklärte David nachdrücklich.

„Als was möchtest du gern gehen?“, erkundigte sich Gianni bei Jillian.

„Aschenputtel wäre angemessen.“ Mit dem Ball endeten auch ihre romantischen Träume von der Zukunft. Sie hatte keinen Vorwand mehr zu bleiben, wenn Giannis Sekretärin an ihren Arbeitsplatz zurückkehrte.

„Woher sollte irgendjemand wissen, dass du Aschenputtel bist?“, widersprach Bettina. „Du würdest einfach wie eine Frau in einem Ballkleid aussehen – es sei denn, du weißt, wo du gläserne Schuhe auftreiben kannst.“

„Warum warten wir nicht einfach ab, was der Kostümverleih zu bieten hat?“, schlug Gianni vor. „Wir fahren gleich mal vorbei.“

Die Auswahl der Kostüme dauerte wesentlich länger als erwartet, denn Bettina probierte mindestens ein Dutzend Outfits.

„Jetzt entscheide dich schon!“, drängte David. „Es geht doch nur um eine Party.“

„Er hat recht“, warf Jillian ein.

„Du kannst es dir leisten, ungeduldig zu sein“, entgegnete Bettina gekränkt. „Du hast ja sofort das perfekte Kostüm gefunden.“

„Du kannst es haben, wenn du willst. Hauptsache, wir kommen hier raus. Ich habe in einer halben Stunde einen Termin mit dem Floristen.“

„Okay, okay. Dann gehe ich als Seiltänzerin und David als Löwenbändiger.“

„Dafür habe ich doch schon vor einer Stunde plädiert!“, rief David.

„Lass dir einen guten Rat geben“, meinte Gianni schmunzelnd. „Widersprich nicht, wenn du deinen Kopf durchgesetzt hast.“

Jillian erreichte das Büro wenige Minuten vor ihrem Termin. Ihr blieb gerade noch Zeit, den Anrufbeantworter abzuhören. Giannis Sekretärin hatte zwei Mal angerufen und dringend um einen Rückruf gebeten.

Bevor sie ihn davon unterrichten konnte, traf der Florist ein, und sie musste ihm ihre gesamte Aufmerksamkeit widmen. Einige Blumensorten, die er hatte verwenden wollen, waren nicht erhältlich, sodass er ihre Einwilligung für Änderungen benötigte.

Kurz nach der Besprechung tauchte Gianni auf. „Gibt es irgendwelche Probleme, von denen ich wissen sollte?“

„Bella hat zwei Mal angerufen.“

„Hoffentlich ist es nichts Ernstes.“ Er griff zum Telefon.

Jillian ließ ihn allein und ging hinauf in ihr Zimmer. Kurz darauf gesellte er sich zu ihr.

„Ist mit Bella alles in Ordnung?“, erkundigte sie sich.

„Es sind weitere Komplikationen eingetreten. Wahrscheinlich muss sie per Kaiserschnitt entbinden.“

„Das tut mir leid, aber das ist heutzutage kein Grund zur Sorge mehr.“

„Ich hoffe, dass du recht hast. Allerdings wird sie in absehbarer Zeit nicht an ihren Arbeitsplatz zurückkehren können. Wäre es eine Zumutung für dich, länger zu bleiben?“

Jillian konnte kaum glauben, dass ihr eine weitere Zeitspanne gewährt wurde und sich ihre Kutsche nicht gleich nach dem Ball in einen Kürbis verwandeln sollte.

„Mir ist klar, dass du nicht nach Venedig gekommen bist, um als Sekretärin zu arbeiten“, sagte er, als sie nicht antwortete. „Ich werde eine Agentur anrufen und mir jemanden schicken lassen.“

„Das ist nicht nötig. Ich bleibe gern, falls du mich brauchst.“

„Ich brauche dich immer, cara.“ Er schloss sie in die Arme und küsste sie – zunächst sanft, dann mit wachsender Leidenschaft. Er griff gerade nach den Reißverschluss ihres Kleides, als es an die Tür klopfte und Bettinas Stimme erklang. Mit einem Seufzen ließ er die Arme sinken. „Du weißt, wie sehr ich deine Schwester mag. Aber sie hat ein lausiges Timing.“

„Wem sagst du das! Ich bin mit ihr aufgewachsen.“ Jillian lachte. „Aber sie wird mit glühenden Berichten über dich nach Hause zurückkehren. Bemüh dich, dieses Image nicht zu zerstören.“

„Also gut, aber du wirst dafür bezahlen müssen – schon heute Nacht.“

„Versprochen?“, neckte sie, während sie die Tür öffnen ging.

Endlich war der Abend des Balles gekommen. Die große Schar der Handwerker hatte hervorragende Arbeit geleistet. Blumengestecke parfümierten alle Räume und verwandelten die gesamte Villa in einen Wintergarten.

Nachdem Jillian alle Zimmer im Erdgeschoss überprüft hatte, ging sie hinauf in den Ballsaal, der wie ein mittelalterlicher Königshof ausgestattet war. Rüstungen, die Giannis Vorfahren getragen hatten, standen in den Ecken, und antike Waffen hingen an den Wänden.

Als sie sich überzeugt hatte, dass alles zu ihrer Zufriedenheit hergerichtet war, suchte sie Gianni in seiner Suite auf. Er trug lediglich Boxershorts und ein goldenes Medaillon an einer dicken Goldkette.

„Ist dir klar, dass deine Gäste jeden Augenblick eintreffen? Was soll ich bloß mit dir tun?“

„Ich habe einen Vorschlag.“ Er wollte sie in die Arme schließen, doch sie entwand sich ihm.

„Dazu ist keine Zeit.“

„Es ist immer Zeit.“ Mit leuchteten Augen musterte er sie. „Du siehst sehr sexy aus. Du wirst einen Leibwächter brauchen, wenn die Männer dich in dieser Aufmachung sehen.“

Sie hatte sich für das Kostüm einer Bauchtänzerin entschieden. BH und Slip waren mit goldenen Pailletten besetzt. Am Slip waren hauchdünne weiße Pluderhosen befestigt, und um die nackten Schultern trug sie einen langen Schal aus demselben Stoff, der ihren reizvollen Körper verschleierte, aber nicht verbarg.

„Du bist derjenige, der Schutz braucht, wenn du so auf der Party erscheinst“, entgegnete sie. „Die Frauen werden über dich herfallen, und ich kann auf die Konkurrenz verzichten.“

„Du hast keine Konkurrenz.“ Er schmiegte eine Hand um ihren Nacken. „Wie könnte ich eine andere Frau begehren, nachdem ich dich kenne?“

„Oh, Gianni“, stöhnte sie. „Bitte zieh dich an!“

Er lachte. „Du weißt nicht, was dir entgeht.“

Das Problem bestand darin, dass sie es nur zu gut wusste und es ihr sehr schwerfiel, sich ihm zu verweigern und seine Suite zu verlassen.

Sie sprach gerade mit dem Chef der Sicherheitsfirma, als Bettina und David zu ihr traten. Sie sah entzückend aus als Seiltänzerin in einem rosa Tutu, und er wirkte sehr männlich in hellen Reithosen und mit einer langen Peitsche.

„Legt lieber eure Masken an“, riet Jillian, nachdem sie gegenseitig ihre Kostüme bewundert hatten. „Die Gäste werden jeden Moment eintreffen.“

Gemeinsam traten sie an ein Fenster und blickten hinaus. Der Kai war festlich geschmückt mit farbigen Lichtern, flackernden Fackeln und Blumengirlanden um Geländer und Pfosten. Ein roter Teppich erstreckte sich von der Anlegestelle bis hin zur Haustür.

Eine Flotte an Booten näherte sich, während einige bereits angelegt hatten.

„Seht euch das Kostüm an!“, rief Bettina und starrte auf eine Frau in einem reich bestickten grünen Samtkleid mit sehr tiefem Dekolleté. Sie trug eine kunstvoll gelockte schwarze Perücke und sehr viel Schmuck. „Sie stellt bestimmt Scarlet O’Hara dar. Ich frage mich, wer sie in Wirklichkeit ist.“

„Sylvie, Contessa di Rivoli“, erwiderte Jillian knapp.

„Woher weißt du das, obwohl sie Maske und Perücke trägt?“

„Es kann nicht zwei Smaragdketten wie diese geben. Ich habe sie schon mal an ihr gesehen.“

„Soll das heißen, dass die Steine echt sind?“, hakte David verblüfft nach.

Jillian nickte nur und blickte sich nervös nach Gianni um.

Sollte sie die Dame des Hauses spielen und die Gäste begrüßen? Zu ihrer Erleichterung kam er gerade die Treppe herunter. Obwohl er als Gondoliere verkleidet war und eine Maske trug, erkannte sie ihn auf Anhieb. Nicht viele Männer besaßen einen schlanken, muskulösen Körper und einen königlichen Gang wie er. Voller Stolz beobachtete sie, wie er charmant seine Gäste begrüßte.

„Ich gehe jetzt in den Ballsaal und sage den Musikern, dass sie zu spielen anfangen sollen“, teilte sie Bettina und David mit. „Amüsiert euch gut. Wir sehen uns später.“

Die Gäste spazierten durch die Räume im Erdgeschoss, doch sobald die Musik aufspielte, strömten sie in den Ballsaal.

Mehrere Kellner boten Champagner an, und dazu waren zwei Bars aufgestellt worden, die rege frequentiert wurden.

Auf Jillians Geheiß erschien ein Aufgebot an Kellnern mit reich beladenen Tabletts. Anerkennend stellte sie fest, dass die Speisen wahre Kunstwerke darstellten. Garnelen und Hummer wechselten sich ab mit Gänseleber, winzigen Kartoffeln mit Kaviar und riesigen, mit geräucherten Austern gefüllten Oliven.

Ein Mann, der wie ein Musketier gekleidet war, trat zu ihr und bemerkte: „Sagen Sie nicht, dass Sie so etwas essen.“

„Die Häppchen sind ausgezeichnet. Sie sollten eines probieren. Ist nichts dabei, was Sie mögen?“

„Welche Frage!“ Mit glühendem Blick musterte er sie von Kopf bis Fuß, nahm ihre Hand und führte sie auf das Parkett. „Ich wollte damit sagen, dass ich mir nicht vorstellen kann, dass Sie irdische Nahrung zu sich nehmen. Nicht bei dieser göttlichen Figur. Ich wette, ich bin nicht der erste Mann, der Ihnen sagt, dass Sie die schönste Frau heute Abend sind.“

„Und ich wette, ich bin nicht die erste Frau, bei der Sie heute Abend diesen Spruch verwenden.“

„Würde ein König denn lügen?“

„Stellen Sie das dar? Dann habe ich falsch geraten.“

„Eigentlich stelle ich Don Juan dar, aber offensichtlich mache ich etwas falsch.“

Sie hätte ihm sagen können, dass er die Rolle zu dick auftrug. Er hielt sie dicht an sich gedrückt und strich ständig über ihren Rücken, was ihr besonders unangenehm war, da sie so dürftig bekleidet war. Sie wusste einen Mann zu entmutigen – wenn nötig mit Entschlossenheit – aber sie wollte keine Szene riskieren.

Gianni löste ihr Problem. Er tippte dem Mann auf die Schulter und sagte: „Ich übernehme, Milos.“

„Ich brauche keine Hilfe. Die Lady und ich wollten uns gerade miteinander bekannt machen.“

„Keine Sorge. Ich erzähle ihr alles über dich.“ Gianni nahm Jillian in die Arme und tanzte mit ihr davon. „Milos klammert sich an seinen Titel, weil er glaubt, es räumt ihm Sonderrechte bei den Damen ein.“

„Ist er etwa wirklich ein König?“

„War – von einem kleinen Land, das die Monarchie vor vielen Jahren abgeschafft hat. Diese Tatsache erwähnt er jedoch nicht, wenn er eine schöne Frau kennenlernt.“

„Du hast ihm keine Chance gegeben, es mir zu sagen. Er war gerade erst dabei, sich zu erwärmen.“

„Das habe ich bemerkt.“ Seine Lippen streiften ihre Schläfe. „Alle Männer hier wollen dich kennenlernen. Mindestens ein Dutzend hat mich gefragt, wer du bist.“

Jillian hoffte, dass das Interesse anderer Männer ihn eifersüchtig machte. „Ich erhalte die meiste Aufmerksamkeit, weil ich die leichteste Kleidung trage.“

„Ich freue mich darauf, sie dir auszuziehen“, flüsterte er ihr ins Ohr.

Er hielt sie nicht so fest wie der andere Mann, aber sie war sich seiner sehnsüchtig bewusst. Die aufreizende Berührung seiner Schenkel und die Wärme seiner Hände durch den dünnen Chiffon riefen Verlangen in ihr hervor.

Als das Orchester eine Pause einlegte, wurde Gianni von seinen Freunden umringt. Sie schlüpfte davon, um sich zu vergewissern, dass hinter den Kulissen alles glatt lief.

Sie warf einen Blick in die Küche, in der es chaotisch aussah. Doch das hervorragend geschulte Personal wusste genau, was zu tun war, und brauchte keine Anweisungen von ihr.

Als sie sich der Treppe zuwandte, sah sie aus den Augenwinkeln eine Bewegung in einem der Empfangsräume. Sie ging nachsehen und fand einen als Mönch verkleideten Mann mit einer Kapuze auf dem Kopf, die sein Gesicht verbarg. Lächelnd trat sie zu ihm. „Suchen Sie jemanden? Das Haus ist so groß, dass man sich leicht verirrt.“

„Ja. Ich sollte meine Frau hier treffen. Aber ich kann sie nicht finden.“

„Wahrscheinlich hatte sie keine Lust mehr zu warten. Das Getümmel findet oben statt. Ich bringe Sie gern hinauf.“

„Das wäre nett. Ich wollte den Ballsaal nicht allein betreten.“

„Das kann ich verstehen. Bei so großen Festen hat man das Gefühl, dass man von allen angestarrt wird. Aber offensichtlich hat Ihre Frau dieses Gefühl nicht.“

„Anscheinend nicht.“ Als sie den Ballsaal erreichten, sagte er: „Ich will Sie nicht von der Feier abhalten. Ich sehe mich allein nach ihr um.“

Jillian widersprach nicht. Sie ließ ihn stehen und suchte Alfredo, den Sicherheitschef. Sie berichtete ihm von dem verdächtigen Mann in der Mönchskutte. Gemeinsam hielten sie nach ihm Ausschau und erblickten ihn, als er gerade einer älteren Frau die reich beringte Hand küsste.

Alfredo trat zu ihm und packte ihn fest am Arm. „Ach, da ist ja mein alter Freund Nick! Welche Überraschung!“

„Ich fürchte, Sie irren sich. Mein Name lautet Hans von Hofstein.“

„Es ist erstaunlich, wie sehr Sie Nick gleichen.“ Alfredo gab einem seiner Männer ein Zeichen. „Gehen wir doch hinaus und besprechen es in Ruhe.“

„Ein andermal“, wehrte der Mann ab. „Ich habe gerade diese charmante Lady um einen Tanz gebeten.“

Die ältere Frau runzelte verwirrt die Stirn. „Darf ich fragen, was das alles zu bedeuten hat?“

Als Nick den anderen Wachmann nahen sah, verbeugte er sich vor ihr. „Verzeihen Sie mir, aber ich fürchte, wir werden unseren Tanz verschieben müssen.“

Jillian begleitete die Männer auf den Korridor. Alfredo tastete den Mann ab und fand in dessen Hosentaschen einen riesigen Diamantring und ein mit Saphiren besetztes Armband.

„Wie hat er das so schnell stehlen können?“, fragte Jillian fassungslos. „Ich habe ihn nur ganz kurz allein gelassen.“

„Ein Profi ist äußerst schnell und geschickt.“

„Ich kann nicht glauben, dass er den Schmuck stehlen konnte, ohne dass die Betroffene etwas gemerkt hat.“

Nick grinste. „Glauben Sie es. Hätten Sie mir noch fünfzehn Minuten gegeben, wäre ich mit einer prachtvollen Smaragdkette verschwunden. Ich war gerade dabei, mich zu ihr vorzuarbeiten.“

„Die Frau, bei der wir ihn gefunden haben, ist gerade noch davongekommen“, sagte Alfredo. „Nach dem Tanz hätte ihr mindestens einer der riesigen Ringe gefehlt. Sie haben gute Arbeit geleistet, Miss Colby. Ohne Sie wäre dieser Kerl mit Juwelen im Wert von über einer Million Dollar davongekommen.“

Während Nick Handschellen angelegt wurden, fragte er Jillian: „Wodurch habe ich mich verraten?“

„Zum einen durch die Turnschuhe. Sie hätten Sandalen tragen müssen. Und die Jeans unter der Kutte haben ebenfalls meinen Verdacht erregt.“

Gianni kam aus dem Ballsaal, als Nick gerade die Treppe hinuntergeführt wurde. „Was geht hier vor?“

Alfredo erklärte es ihm und fügte hinzu: „Dieser Dieb ist äußerst geschickt und potenziell gefährlich. Sie können sehr stolz auf diese Lady sein.“

„Von jetzt an bist du nur noch Gast auf dieser Party“, entschied Gianni, als sie in den Ballsaal zurückkehrten. „Ich will nicht, dass du dich weiter in Gefahr begibst.“

„Alfredo hat übertrieben“, wandte Jillian ein. „Juwelendiebe sind nicht gewalttätig.“

„Seit wann bist du eine Autorität auf dem Gebiet des Verbrechens?“ Er hob ihr Kinn und blickte ihr tief in die Augen. „Ich weiß nicht, was ich tun soll, falls dir etwas zustößt.“

Sie waren zu sehr miteinander beschäftigt, um zu bemerken, dass Sylvie sie mit äußerst frostiger Miene beobachtete.

Der Rest des Abends verging wie im Fluge. Gianni musste sich um seine Gäste kümmern, doch Jillian ließ kaum einen Tanz aus und lernte interessante Leute kennen.

Um Mitternacht fielen die Masken. Die meisten der berühmten Gäste waren bereits an ihren Stimmen oder typischen Gesten erkannt worden, doch es gab einige Überraschungen.

Für das Mitternachtsmahl wurden mit Silberlamé verhüllte und hellgrünen Orchideen verzierte Tische hereingetragen. Neben jedem Gedeck lag ein Geschenk. Die Damen erhielten mit Juwelen besetzte Puderdosen und die Männer goldene Scheinklemmen.

Als die Gäste ihre Plätze eingenommen hatten, betrat Gianni ein mit weißen Blüten geschmücktes Podium, begrüßte formell seine Gäste und rief Jillian zu sich. Er nahm ihre Hand und verkündete: „Wenn Sie sich heute Abend amüsiert haben, ist es hauptsächlich das Verdienst dieser wundervollen Lady, Jillian Colby. Ihr gebührt mein unsterblicher Dank. Ich wäre nicht ohne sie zurechtgekommen.“

Während die anderen Gäste applaudierten, diskutierten zwei Frauen am Tisch von Bettina und David über das Verhalten ihres Gastgebers.

„Das wird Sylvie gar nicht gefallen“, eröffnete eine von ihnen. „Ich habe noch nie erlebt, dass Gianni öffentlich sein Interesse an einer Frau bekundet. Er ist ein so verschwiegener Mensch.“

Die andere zuckte die Achseln. „Sie ist nur seine neueste Eroberung. Er kann es nicht ernst meinen. Sie ist Amerikanerin. Ein Niemand.“

Empört rang Bettina nach Atem, doch David warnte: „Reg dich nicht auf.“

„Ich lasse nicht zu, dass sie so über meine Schwester reden.“

„Du tust ihr keinen Gefallen, wenn du eine Szene verursachst.“

Bettina wusste, dass er recht hatte, aber sie kochte vor Zorn.

„Wenn Gianni bereit ist, sich zu binden, wird er zu Sylvie zurückkehren“, meinte eine der Frauen.

„Sie wäre eine geeignete Ehefrau“, stimmte die andere zu. „Aber ich bin nicht sicher, ob er es jemals ernst mit ihr gemeint hat.“

„So leicht wird er Sylvie nicht los. Sie wird alles dafür tun, ihn zurückzugewinnen.“

Die Unterhaltung endete, als eine Parade von Kellnern aufmarschierte und den ersten Gang servierte – eine Suppe aus wilden Pilzen in kleinen ausgehöhlten Brotlaiben.

Mit besorgter Miene flüsterte Bettina David zu: „Glaubst du, dass Gianni nur mit Jill spielt? Ich habe ihr den Grund für die Geheimhaltung ihrer Verlobung nie abgenommen.“

„Na ja, sie sehen wahrscheinlich einen Sinn darin.“

„Mag sein, aber ich mache mir Sorgen. Giannis Absichten sind nicht das Einzige, was mich beunruhigt. Ich frage mich, ob sie weiß, dass die Contessa ihn noch nicht aufgegeben hat.“

David seufzte. „Ich fürchte, du hörst nicht auf mich, wenn ich dir rate, dich herauszuhalten.“

Einen Moment lang erhellte ein Grinsen ihre besorgte Miene. „Siehst du, wie gut du mich schon nach ein paar Wochen Ehe kennst?“

Als das üppige Mitternachtsmahl beendet war, wurden die Tische weggeräumt, und das Orchester spielte wieder auf. Der Ball sollte bis zu den frühen Morgenstunden andauern.

Bettina ließ David allein und ging Jillian suchen. Sie fand sie bei einigen Gästen in besonders einfallsreichen Kostümen. Ein Trio war als Dracula, Frankenstein und der Werwolf von London verkleidet.

Jillian stellte Bettina vor und fragte dann: „Wo habt ihr gesteckt? Gianni und ich wollten mit euch zusammen an einem Tisch sitzen.“

„Wir konnten euch nicht finden, und das war gut so. Kann ich dich einen Moment allein sprechen?“

Sie traten hinaus auf einen Balkon. „Was gibt es denn?“, erkundigte sich Jillian.

Ihre Miene wurde ernst, als sie hörte, was Bettina ihr zu sagen hatte. Doch sie täuschte Gleichgültigkeit vor. „Du weißt doch, wie gern einige Leute tratschen. Es hat nichts zu bedeuten.“

„Ich hoffe nicht. Aber um sicherzugehen, solltest du eure Verlobung ankündigen. Es ist der perfekte Zeitpunkt. Lass alle wissen, dass Gianni vergeben ist.“

„Nicht heute Abend. Versprich mir, dass du nichts sagen wirst!“

Nach kurzem Zögern sagte Bettina: „Also gut, ich verspreche es. Aber irgendetwas stimmt nicht. Auf was hast du dich da eingelassen, Jill? Du kannst es mir sagen. Ich bin deine beste Freundin.“

„Deine Fantasie geht mit dir durch. Es ist alles bestens. Entspann dich einfach und amüsier dich. Ist es nicht eine wundervolle Party?“

„Sicherlich, aber sag mir eines. Übt Gianni in irgendeiner Form Druck auf dich aus, oder bist du wirklich in ihn verliebt?“

„Das sind zwei Fragen“, wandte Jillian lachend ein.

„Und du hast keine beantwortet.“

Sehr bedachtsam sagte Jillian: „Gianni ist so wundervoll, wie er wirkt. Wir haben eine ganz besondere Beziehung.“ Es entsprach der Wahrheit, auch wenn es nicht die ganze Wahrheit war.

Es war bereits fünf Uhr morgens, als sich der letzte Gast nach einem üppigen Frühstücksbüfett verabschiedete.

„Sie sind wie Babys, die häufig gefüttert werden müssen“, bemerkte Jillian. „Ich verstehe nicht, wie sie nach dem wundervollen Mitternachtsmahl noch etwas essen konnten. Ich bringe bestimmt eine Woche lang keinen Bissen mehr hinunter.“

„Ich werde dich zur Mittagszeit daran erinnern.“

Er wollte sie zu ihrem Zimmer begleiten, doch sie blieb vor seiner Suite stehen. „Bettina und David schlafen bestimmt bis Mittag.“

„Du willst diese Nacht mit mir verbringen?“, fragte er erfreut.

„Was noch davon übrig ist.“

Sie ging zu einem der hohen Fenster und blickte hinaus. Ein rosa Streifen trennte den dunklen Kanal von dem schiefergrauen Himmel. Nur wenige Boote waren unterwegs. Das Wasser, auf dem gewöhnlich ein reges Treiben herrschte, war so glatt, dass es die Kuppeln und Türme der umliegenden Kirchen widerspiegelte.

„Es ist so ruhig und friedlich zu dieser Stunde.“ Zufrieden lehnte Jillian den Kopf an Giannis Schulter. Er stand hinter ihr und hatte die Arme um ihre Taille geschlungen.

„Ein perfekter Zeitpunkt, um sich zu lieben“, flüsterte er ihr ins Ohr.

„Das sagst du immer.“

„Stört es dich?“ Er entfernte den hauchdünnen Schleier von ihren Schultern, damit er ihre nackte Haut liebkosen konnte. „Es macht mich wild“, sagte sie lächelnd, während sie das Hemd aus seiner Hose zog.

„Das war meine Absicht.“

Ihre Blicke hielten einander gefangen, während sie sich gegenseitig entkleideten. Genüsslich streichelten sie sich und dehnten die Vorfreude aus.

„Darauf habe ich mich den ganzen Abend gefreut“, murmelte er in rauem Ton. „Du bist so wundervoll. Ich kann es nicht fassen, dass du mein bist.“

„Bist du denn auch mein?“, fragte sie.

„Cara, wie kannst du daran zweifeln?“

Sie tat es nicht – im Augenblick. Er war so gierig nach ihr wie sie nach ihm. Als ihre Kostüme auf dem Teppich lagen, erforschten sie gegenseitig ihre nackten Körper. Sie wussten, was den anderen am meisten erregte.

Eng umschlungen sanken sie auf den Teppich und flüsterten sich glühende Worte der Leidenschaft zu.

Die aufgehende Sonne schien durch das Fenster, als die Stadt zu einem neuen Tag erwachte.

Danach lag Jillian völlig entspannt in Giannis Armen im Bett. Die Zweifel und Ängste, die Bettina geweckt hatte, waren verschwunden. Es war töricht, an Giannis Liebe zu zweifeln, selbst wenn er seine Gefühle niemals in Worte gefasst hatte. Sein Verhalten sprach für ihn.

Mit einem zufriedenen Seufzen zog er sie näher an sich. „Es ist schön zu wissen, dass du bei mir sein wirst, wenn ich aufwache. Glaubst du, dass wir es zur Angewohnheit werden lassen können?“

„Das wäre durchaus möglich“, erwiderte sie glücklich.

10. KAPITEL

Am nächsten Tag versammelten sich alle zu einem späten Lunch im Garten. Das Gespräch drehte sich natürlich fast ausschließlich um das Galaereignis.

„Ich kann es kaum erwarten, zu Hause allen zu erzählen, dass ich mit einem Prinzen und zwei Filmstars getanzt habe!“, rief Bettina.

David stöhnte. „Das ist genauso schlimm, wie Videofilme vom Urlaub vorzuführen. Niemanden interessiert es wirklich. Versprich mir, dass du es nur einmal erzählst.“

„Einmal jedem, den ich kenne.“

„Es freut mich, dass ihr euch amüsiert habt“, warf Gianni ein.

„Es war der schönste Urlaub meines Lebens!“

„Ihr könnt jederzeit wiederkommen.“

„Du bist ein Schatz, und ich nehme die Einladung gern an.“ Bettina warf Jillian einen Seitenblick zu. „Wir kommen natürlich zu eurer Hochzeit.“

„Ich dachte, diese Reise hätte euer ganzes Bargeld verschlungen“, entgegnete Jillian. „Wie willst du es finanzieren?“

„Auf die gute, alte amerikanische Art. Mit Kreditkarte. Eure Hochzeit lasse ich mir bestimmt nicht entgehen.“ Bettina wandte sich an Gianni. „Habt ihr schon einen Termin im Sinn? Ihr wolltet doch nach dem Ball darüber reden.“

„Es sind gerade erst ein paar Stunden vergangen!“, protestierte Jillian.

David schob seinen Stuhl zurück. „Komm, lass uns jetzt packen gehen.“

„Wir haben noch genug Zeit. Wir fahren doch erst morgen.“

„Jetzt, Betts“, beharrte er leise, aber entschieden.

Ohne weitere Widerrede stand sie auf.

Als sie im Haus verschwunden waren, sagte Gianni: „Ich habe ihn unterschätzt. Er kann stark sein, wenn es darauf ankommt.“

„Das stimmt. Bettina ist manchmal überwältigend, aber er kann sich behaupten.“ Nach einem Moment fügte sie hinzu: „Es tut mir leid, dass sie versucht hat, dich wegen der Hochzeit in die Enge zu treiben.“

„Ich bin ein großer Junge. Ich kann mich schon wehren.“

Es war nicht die Antwort, auf die sie gehofft hatte. Sie legte ihre Serviette beiseite und stand auf. „Ich gehe nachsehen, ob ich ihnen beim Packen helfen kann.“

Mit unergründlicher Miene blickte er ihr nach, als sie ins Haus ging.

Bettinas und Davids Besuch hatte Jillian gelegentlich angestrengt, aber sie fühlte sich irgendwie im Stich gelassen, nachdem sie das junge Paar zum Flughafen gebracht hatten.

Gianni legte ihr einen Arm um die Taille und zog sie an sich, während er das Boot über den Canal Grande steuerte. „Hast du Heimweh?“

„Das ist es wohl zum Teil.“

„Was bedrückt dich sonst noch, cara? Sag es mir, und ich bringe es in Ordnung.“

„Wie du all meine anderen Probleme in Ordnung gebracht hast? Du musst es langsam leid sein.“ Sie versuchte, sich ihm zu entwinden, doch er verstärkte den Griff.

„Wie könnte ich dich jemals leid werden? Du bringst mir Heiterkeit bei Tag und endloses Entzücken bei Nacht.“

Sie war nicht in der Stimmung für Komplimente. „Ihr Italiener könnt sehr gut mit Worten umgehen.“

Forschend musterte er sie. „Es geht um etwas Ernsteres als nur Heimweh, oder? Habe ich gestern Abend etwas Falsches gesagt oder getan? Heute Morgen kann es nicht gewesen sein, da wir kaum Gelegenheit hatten, miteinander zu sprechen.“

Am vergangenen Abend hatte er sie zum Abschied in das beste Restaurant von Venedig und anschließend in einen Nachtklub geführt. Außerdem hatte er Bettina und David kostbare Florentiner Uhren geschenkt und es als nachträgliches Hochzeitgeschenk deklariert.

Angesichts seiner Großzügigkeit schämte Jillian sich ihres launischen Verhaltens. „Es tut mir leid, dass ich so mürrisch bin“, sagte sie betroffen. „Es liegt wohl daran, dass ich so lange von Adrenalin aufgeputscht war und jetzt alles vorbei ist – der Ball, mein Job. Du kommst allein zurecht. Du brauchst mich eigentlich nicht, oder, Gianni?“

„Wie kannst du so etwas fragen?“

„Das ist keine Antwort. Du weißt, wovon ich rede. Ich möchte gern glauben, dass ich nur für meine Fachkenntnisse im Büro bezahlt werde.“

Schockiert blickte er sie an. „Das ist beleidigend für uns beide!“

„Ich muss es wissen.“

„Ich sollte es dir nicht erst sagen müssen. Habe ich dir nicht öffentlich für all deine harte Arbeit gedankt? Es war mir ernst, dass der Ball ohne dich nicht so funktioniert hätte.“

„Ich spreche von jetzt, Gianni. Gibt es wirklich noch etwas für mich zu tun?“

„Du wirst eine Gehaltserhöhung verlangen, wenn du siehst, wie viel. Ich wollte dir eigentlich ein paar Tage freigeben, aber sämtliche Korrespondenz ist seit einer Woche liegen geblieben, und dein Schreibtisch sieht aus, als hätte ein Tornado eingeschlagen.“

„Ich weiß. Im Büro herrscht Chaos. Um Zeit mit Bettina und David verbringen zu können, habe ich einige unwichtige Sachen schleifen lassen. Es hat sich einiges angesammelt. Ich werde mich sofort darum kümmern.“

Ihre Bedenken verflogen. Sie hätte nicht bleiben und Geld von ihm akzeptieren können, wenn es sich nicht um eine geschäftliche Vereinbarung gehandelt hätte. Doch wie konnte sie es jemals ertragen, ihn zu verlassen?

Sie musterte sein ausdrucksstarkes Profil mit den hohen Wangenknochen, der markanten Nase und dem festen Mund, der sanft wurde, wenn er sie küsste. Dieser Mann war die Liebe ihres Lebens. Das war das einzig Sichere in ihrer unsicheren Zukunft.

Gianni hatte stets ein geselliges Leben geführt, doch nach dem Maskenball erhöhten sich die Aktivitäten. Er wurde förmlich mit Einladungen von Freunden bombardiert, die sich revanchieren wollten. Jillians Leben war so ausgefüllt wie vor dem Ball – mit einigen Unterschieden.

Zum einen gab sie ihr Hotelzimmer auf und zog in seine Villa. Jede Nacht verbrachten sie miteinander und genossen das Beisammensein. Sie waren nicht nur Freunde, sondern auch Geliebte.

Wenn sie ausnahmsweise keine gesellschaftlichen Verpflichtungen hatten, dinierten sie in Giannis Suite. Dann kuschelten sie sich auf die Couch, hörten Musik oder redeten nur. Diese Stunden genoss sie ganz besonders.

Eines Abends, als sie zu einer Tanzveranstaltung in einem der Luxushotels gehen wollten, bat er sie, ein gelbes Seidenkleid anzuziehen, in dem er sie einmal gesehen hatte. So ungewöhnlich seine Bitte auch war, erfüllte Jillian sie gern.

Der gelbe Farbton stand ihr hervorragend. Das Kleid war schlicht geschnitten und umschmiegte reizvoll ihre Rundungen. „Wie sehe ich aus?“, fragte sie in Erwartung seines Kompliments.

Zu ihrer Überraschung erwiderte er nach einem kritischen Blick: „Ich finde, es fehlt etwas.“ Er nahm eine Schmuckschachtel aus der Tasche und übergab sie ihr.

Neugierig öffnete sie den Deckel und rang nach Atem. In einem Bett aus weißem Satin ruhte eine wundervolle Brosche. Sie sah aus wie eine Sonne, mit einem großen, hellgelb funkelnden Diamanten in der Mitte und einem Kranz aus unterschiedlich langen, von Diamanten besetzten Strahlen.

„Das kann ich nicht annehmen! Es ist viel zu kostbar!“

„Es ist unhöflich, den Wert eines Geschenks zu erwähnen.“ Er nahm die Brosche aus der Schachtel und steckte sie an ihr Kleid. „Es ist wenig genug in Anbetracht dessen, was du alles für mich getan hast.“

„Ich habe nichts getan. Es ist andersherum.“

„Nein, cara mia, du hast Sonnenschein in mein Leben gebracht.“

Tränen schimmerten in ihren Augen. „Das ist das Schönste, was jemals jemand zu mir gesagt hat. Ich weiß nicht, wie ich dir danken soll.“

„Deine Freude ist mir Dank genug. Gefällt dir die Brosche wirklich? Wenn nicht, kannst du sie umtauschen.“

Ein schlichter Goldreif wäre ihr lieber gewesen, aber das sprach sie nicht aus.

Sämtliche Frauen auf der Tanzveranstaltung bemerkten sofort das Schmuckstück und erkundigten sich danach. Jillian bestätigte nur, dass es neu war, und ließ es dabei bewenden. Sollten sie denken, was sie wollten.

Hinter ihrem Rücken wurde kräftig getuschelt. Alle waren überzeugt, dass Gianni ihr den Schmuck geschenkt hatte, und diskutierten über seine Absichten. Die überwiegende Mehrzahl befand, dass er und Jillian ein hübsches Paar abgaben.

Sylvie und ihre Freundinnen, Tina und Isabel, waren jedoch anderer Ansicht.

„Er macht sich zum Narren mit dieser Frau“, meinte Isabel. „Wenn du nichts unternimmst, bringt sie ihn noch dazu, sie zu heiraten.“

„Sei nicht albern!“, konterte Sylvie. „Er amüsiert sich nur mit ihr.“

„Sie scheinen aber sehr voneinander angetan zu sein.“

Sylvie zuckte die Achseln. „Für eine Weile vielleicht.“

„Es ist erstaunlich, wie lange es schon anhält“, bemerkte Tina. „Amerikanerinnen wissen doch nicht, wie man Italiener behandelt.“

Isabel nickte. „Sie machen wegen jeder Kleinigkeit Theater. Sobald er einer anderen Frau Aufmerksamkeit schenkt, wird es Streitereien geben. Ich wette, ihr Temperament entspricht ihren roten Haaren.“

„Und Männer hassen es, wenn Frauen Szenen machen.“

Sylvie wirkte nachdenklich. „Dann wollen wir doch mal sehen, ob ihr recht habt.“

Sie ging zu Gianni, legte ihm eine Hand auf den Arm und bat: „Kann ich dich einen Moment sprechen?“

„Natürlich“, sagte er freundlich.

„Ich meine allein.“ Sie wandte sich an Jillian. „Sie haben doch nichts dagegen, wenn ich ihn entführe, oder?“

„Nicht, solange Sie ihn wieder zurückbringen“, entgegnete Jillian und lächelte dabei Gianni an.

Sylvie hängte sich bei ihm ein und zog ihn zur Terrassentür hinaus.

Jillian dachte sich nichts dabei. Nachdem er ihr die wundervolle Brosche geschenkt und ihr so rührende Komplimente gezollt hatte, war sie sich seiner sehr sicher. Sie unterhielt sich angeregt mit den anderen Gästen und amüsierte sich ausgezeichnet.

Doch im Laufe der Zeit ärgerte sie sich ein wenig über Gianni. Über eine halbe Stunde verging, bevor er zurückkehrte. Er gesellte sich zwar unverzüglich zu ihr, doch inzwischen fiel es ihr schwer, ihren Unmut zu verbergen. Der selbstgefällige Ausdruck auf Sylvies Gesicht reizte sie umso mehr.

Gianni erklärte ihr, dass sie über den bevorstehenden Kongress des Kinderhilfswerks gesprochen hatten, an dem Sylvie als Delegierte teilnehmen wollte, und sie entschuldigte sich in zuckersüßem Ton, dass sie ihn so lange aufgehalten hatte.

Jillian war überzeugt, dass Gianni den boshaften Ausdruck in Sylvies Augen nicht bemerkte. Es gelang ihr, ihr Missfallen zu verbergen, und der restliche Abend verlief angenehm und ohne weitere Zwischenfälle.

Als sie nach Hause zurückkehrten, liebten sie sich voller Leidenschaft und Zärtlichkeit.

Anschließend bemerkte Jillian: „Ich kann verstehen, warum deine früheren Freundinnen dich nicht aufgeben wollen. Du bist gar nicht so übel.“

„Gar nicht so übel?“, hakte er in gespielt beleidigtem Ton nach.

„Hat Sylvie dich besser beurteilt?“

„Ein Kavalier genießt und schweigt“, konterte er leichthin.

„Das ist ein Schuldeingeständnis.“

„Ich bin lediglich der Sucht nach dir schuldig. Andere Frauen existieren nicht für mich.“ Er schlang Arme und Beine fester um sie. „Spürst du das nicht?“

Er flüsterte ihr zärtliche Worte ins Ohr und liebkoste sie aufreizend. Ausnahmsweise hätte Jillian es vorgezogen, mit ihm zu reden. Sie versuchte, ihm zu widerstehen, doch es war sinnlos. Er vermochte stets, sie mit seinen verführerischen Händen und Lippen alles andere vergessen zu lassen.

Sie liebten sich so leidenschaftlich wie beim ersten Mal. Später, als er in ihren Armen eingeschlafen war, erkannte sie, wie töricht ihre Sorge wegen Sylvie war. Wie viel mehr Beweis brauchte sie noch für seine Liebe, auch wenn er es nicht aussprach? Eines Tages würde er seine Bindungsangst besiegen und ihr sagen, was sie sich zu hören ersehnte. Sie konnte nur hoffen, dass es bald geschah.

Einige Tage später rief Bettina an und teilte Jillian mit, dass sie und David eine perfekte Wohnung in der Nähe des Campus gefunden hatten. Sie plauderte eine Weile über Familie und Freunde, bevor sie schließlich den wahren Grund für den Anruf enthüllte. „Habt ihr inzwischen einen Hochzeitstermin festgelegt?“

„Wir sind noch nicht dazu gekommen. Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie turbulent unser Leben ist.“

„Ich hätte gedacht, dass eure Hochzeit Priorität hat.“

„Es besteht kein Grund zur Eile.“

„Sicherlich hat Gianni nichts dagegen, ewig zu warten.“

„Auf deinen Sarkasmus kann ich verzichten“, sagte Jillian schroff.

„Ich sage nur, wie es ist. Männer haben es nicht eilig, ihr Junggesellenleben aufzugeben – besonders, wenn sie es so genießen.“

„Wie kannst du bloß denken, dass Gianni mich ausnutzt? Du hast ihn doch kennengelernt. Er ist der netteste, rücksichtsvollste Mann der Welt!“

„Da kann ich nur zustimmen, aber er ist trotzdem ein Mann. Wenn du nicht auf einen Ehering drängst, bekommst du wahrscheinlich nie einen.“

„Hast du das bei David getan? Mir ist aufgefallen, dass er etwas widerstrebend zum Altar gegangen ist“, scherzte Jillian in der Hoffnung, Bettina auf andere Gedanken zu bringen.

„Du und Gianni seid nicht wie wir. Gianni ist älter und erfahrener als David.“

„Was hat das denn damit zu tun?“

„Er ist geschickter darin, der Falle zu entgehen.“ Bettina lachte, wurde aber sogleich wieder ernst. „Ich möchte nicht, dass dir wehgetan wird, Jill. Wenn du ihn wirklich liebst, dann lass die Beziehung nicht stecken bleiben.“

Jillian hatte völlig ihren ursprünglichen Plan vergessen – dass sie schließlich die Trennung von Gianni verkünden wollte. Während der vergangenen Wochen war ihr dieses Vorhaben unnötig erschienen. Doch er hatte bisher nichts von Dauerhaftigkeit erwähnt.

„Jill? Bitte sei mir nicht böse. Ich möchte nur, dass ihr glücklich werdet.“

„Nun, das ist in Wirklichkeit das Problem. In letzter Zeit bin ich mir nicht mehr sicher, ob wir wirklich zusammenpassen.“

„Machst du Witze? Du hast mir gerade gesagt, dass er das Größte ist, seit es Klimaanlagen in den Tropen gibt!“

„Schon, aber niemand ist perfekt. Gianni hat einige Angewohnheiten, die mich wirklich stören.“

„Das haben wir alle. Wahrscheinlich empfindet er dir gegenüber genauso, aber er ist zu höflich, um es zu erwähnen.“

„Eben. Deswegen finde ich, dass wir die Hochzeit nicht überstürzen sollten.“

„Ich kann es nicht fassen, dass du einen vollkommenen Mann suchst! Du wirst noch wie eine dieser alten Schrullen mit mindestens zwölf Katzen enden!“

„Ich möchte jetzt nicht mehr darüber reden“, sagte Jillian. „Du kannst nur dein Leben führen, nicht meines auch noch.“ Sehr verstimmt beendete sie das Gespräch.

Gianni bemerkte es sofort, als er das Büro betrat. „Was hast du denn, cara mia?“

„Nichts.“ Sie schenkte ihm ein strahlendes Lächeln.

Er hob ihr Kinn und küsste sie. „Du musst es mir nicht sagen, wenn du nicht willst, aber ich spüre, wenn dich etwas bedrückt.“

Sie seufzte. „Du hast recht. Bettina hat angerufen, und wir hatten eine kleine Meinungsverschiedenheit.“

„Das überrascht mich. Ihr versteht euch doch so gut. Worüber habt ihr gestritten?“

„Nichts Wichtiges. Da sie jetzt verheiratet ist, will sie mir vorschreiben, wie ich mein Leben zu führen habe.“

„Ist denn etwas nicht in Ordnung mit deinem Leben?“

„Natürlich nicht. Deshalb habe ich mich ja so geärgert.“

„Ich glaube, du arbeitest einfach zu viel. Warum gehst du nicht ein bisschen spazieren? Ich würde gern mitkommen, aber ich bin zum Tennis verabredet.“

„Schon gut. Ich glaube, ich mache einfach mal einen Einkaufsbummel. Mir ist danach zumute, für eine Weile aus dem Haus zu kommen.“

11. KAPITEL

Der Einkaufsbummel war nicht nur eine Entschuldigung, um sich von ihren Sorgen abzulenken. Jillian musste ihre Garderobe wirklich erweitern, denn im Gegensatz zu all den anderen Frauen, die zu jeder Party in einem neuen Outfit erschienen, hatte sie jedes ihrer Kleider schon mehrmals getragen.

Ausnahmsweise war Geld kein Problem. Gianni zahlte ihr ein großzügiges Gehalt, und da sie in seinem Haus wohnte, hatte sie praktisch keine Unkosten und fast alles sparen können.

Viele berühmte Designer besaßen in Venedig Boutiquen, die mit wunderschönen und teuren Waren gefüllt waren, hauptsächlich für den Tourismus. Jillian beabsichtigte nicht, derart hohe Preise zu zahlen, aber sie liebte es, in diesen Geschäften zu stöbern.

Ihr Lieblingsgeschäft gehörte einem berühmten italienischen Designer, der Filialen auf der ganzen Welt besaß. Es war wie immer gut besucht, vor allem von ausländischen Touristen. Daher bemerkte Jillian die beiden Frauen nicht, die in einer Ecke standen.

Isabel und Tina, Sylvies Busenfreundinnen, sahen Jillian eintreten, begrüßten sie aber nicht.

„Was will die denn hier mitten am Nachmittag?“, wunderte sich Tina. „Ich dachte, sie arbeitet für Gianni.“

„Sei doch nicht so blöd.“ Isabel lachte. „Sie hat doch Nachtschicht.“

„Ich persönlich würde das nicht als Arbeit bezeichnen.“

„Lass das bloß nicht Sylvie hören.“

„Ich meine doch nur, falls sie es nicht schafft, ihn wieder für sich zu gewinnen. Ich würde nie unsere Freundschaft aufs Spiel setzen.“

Ihr Interesse an Jillian wuchs, als sie einen verwegenen, sehr gut aussehenden Mann zu ihr treten sahen.

„Jillian!“, rief er hocherfreut. „Ich habe dich durch das Fenster gesehen.“

„Hallo, Rinaldo“, murmelte sie kühl.

„Cara mia, ein Traum wird wahr! Ich hatte befürchtet, du wärst nach Amerika zurückgekehrt. In deinem Hotel hat man mir gesagt, dass du ausgezogen bist. Wo wohnst du jetzt?“

„Das geht dich gar nichts an.“

„Ich muss es wissen. Du kannst dir nicht vorstellen, was ich durchgemacht habe.“ Rinaldos Stimme bebte. „Ich dachte, ich hätte dich für immer verloren.“

„Das hast du auch. Es ist endgültig aus.“

„Das kann nicht dein Ernst sein! Nicht nach der zauberhaften Zeit, die wir zusammen verbracht haben!“

„Der kleine Zwischenfall in der Kirche scheint dir entfallen zu sein“, spottete sie.

„Das war bedauerlich, zugegeben, aber die Angelegenheit ist geklärt. Mach dir deswegen keine Sorgen.“

„Ich mache mir keine Sorgen, weil es mich nicht betrifft. Lass mich zufrieden. Ich will nichts mehr mit dir zu tun haben.“

„Das akzeptiere ich nicht. Wir haben uns doch geliebt. Ich muss mit dir reden.“

„Ich habe dir nichts zu sagen, und ich will nichts von dir hören.“

„Nur ein paar Minuten. Komm mit mir Kaffee trinken“, flehte er. „Ich kann es nicht so enden lassen. Ich liebe dich.“

Ihr wurde bewusst, dass die Leute sie anstarrten. „Würdest du bitte leiser sprechen? Du verursachst eine Szene.“

„Das ist mir egal. Die ganze Welt soll es wissen.“ Er erhob die Stimme. „Hört mir alle zu! Diese Frau bricht mir das Herz! Ich liebe sie, aber sie will nicht mal mit mir reden!“

„Herrje“, murrte Jillian mit glühenden Wangen, als die Umstehenden zu lachen begannen. „Also gut, gehen wir Kaffee trinken.“

Als sie mit verärgerter Miene aus dem Geschäft stürmte, sagte Isabel zu Tina: „Komisch, aber mir ist plötzlich nach Kaffee zumute.“

„Eine wundervolle Idee!“, stimmte Tina lachend zu, während sie dem Paar folgten.

Auf dem belebten Markusplatz setzten Rinaldo und Jillian sich an einen der Tisch.

„Verdammt!“, murrte Tina, als sie sah, dass alle anderen Tische in unmittelbarer Nähe besetzt waren. „Wir werden nicht hören können, was sie sagen.“

„Setzen wir uns trotzdem da drüben hin“, schlug Isabel vor. „Zumindest können wir beobachten, ob sie sich verliebt geben.“

„Was meinst du, wer er ist?“

Tina zuckte die Achseln. „Niemand von Wichtigkeit. Ich habe ihn noch nie in unseren Kreisen gesehen.“

„Ich frage mich, ob Gianni von dieser Bekanntschaft weiß.“

„Jedenfalls hat er das Recht, davon zu erfahren. Sylvie sollte es ihm sagen. Oh, sieh nur! Sie halten Händchen!“

Rinaldo hatte tatsächlich Jillians Hand genommen, doch sie entzog sie ihm sogleich. „Lass das bitte. Ich habe nur eingewilligt, mit dir Kaffee zu trinken, weil du mir keine Wahl gelassen hast.“

„Bitte, Jillian, gib mir noch eine Chance. Ich hätte dir von Maria und dem Baby erzählen sollen, aber ich hatte Angst, dich zu verlieren. Maria und ich haben uns nie geliebt. Sie will mich nicht heiraten. Sie will nur Alimente.“

„Pech für dich, dass du keinen Funken Anstand besitzt. Hättest du deine Pflicht erfüllt, wären wir jetzt verheiratet“, höhnte Jillian und erschauerte bei dieser Vorstellung.

„Ich gebe zu, dass ich nicht perfekt bin und Fehler gemacht habe. Aber ich liebe dich und weiß, dass du mich liebst. Ich werde mein Leben damit verbringen, dich glücklich zu machen, wenn du mir nur eine Chance gibt.“

Jillian seufzte. „Ich habe dich nie geliebt, Rinaldo. Ich war verliebt in die Romantik von Venedig.“

„Wir können die Romantik wieder einfangen. Venedig ist immer noch wie früher.“

„Aber ich bin es nicht. Ich habe mich in jemand anderen verliebt.“

„Das sagst du nur, um mich zu entmutigen.“

„Nein. Es ist wahr.“

„Wo hast du ihn kennengelernt? Wer ist dieser Mann?“, verlangte er zu wissen.

„Das tut nichts zur Sache.“

„Weil es niemanden gibt.“ Er wirkte erleichtert. „Du hast ihn nur erfunden.“

„Ich habe keinen Grund, jemanden zu erfinden.“ Sie schob ihren Stuhl zurück und stand auf. „Leb wohl, Rinaldo. Falls es dich tröstet, ich werde dich nie vergessen.“

Tina und Isabel beobachteten interessiert, wie Jillian davonging, während Rinaldo sitzen blieb und ihr nachblickte.

„Was meinst du, was passiert ist?“, fragte Isabel. „Es sieht nicht so aus, als ob sie sich versöhnt hätten.“

„Sie schienen aber auch nicht gestritten zu haben“, wandte Tina ein. „Vielleicht haben sie sich woanders verabredet.“

„Warum sind sie dann nicht gleich zusammen gegangen?“

„Das wäre indiskret, da sie bei Gianni lebt. Siehst du! Er geht ihr nach. Ich wette, dass sie irgendwo ein Liebesnest haben. Möchtest du es nicht wissen?“

„Ich kann auf diesen hohen Absätzen nicht weit laufen.“

„Das macht nichts. Wir haben unseren Teil getan. Komm, lass uns sofort mit Sylvie reden.“

Als Jillian einige Zeit später in die Villa zurückkehrte, sank sie auf die Couch, lehnte mit einem Seufzen den Kopf zurück und schloss die Augen.

Der flauschige Teppich dämpfte Giannis Schritte, als er aus seinem Ankleidezimmer kam. „Ist alles in Ordnung?“

Sie zuckte zusammen und riss die Augen auf. „Oh! Du hast mich erschreckt. Ich wusste nicht, dass du schon hier bist.“

„Ich bin seit einer Weile zurück, aber ich hatte Besuch und bin gerade erst dazu gekommen zu duschen.“ Er trug nur eine Hose und ein Handtuch um den Hals. „Bedrückt dich etwas?“

Sie lächelte. „Wie kommst du denn darauf?“

„Weil du so zusammengesunken dasitzt.“

„Einkaufen ist harte Arbeit“, scherzte sie.

„Obwohl du nichts gekauft hast? Lässt du dir die Sachen liefern?“

„Nein. Ich habe nichts Passendes für mich gefunden.“ Sie blickte ihn scharf an. „Wieso fragst du mich aus? Das sieht dir gar nicht ähnlich.“

„Ich habe mich nur gefragt, wo deine Einkäufe sind. Du hast gesagt, dass du neue Kleider brauchst.“

„Das stimmt auch, aber mir hat einfach nichts gefallen.

Und die Läden sind so furchtbar überfüllt.“

„Ich nehme an, deine Freunde haben deine Verärgerung geteilt.“

Jillian zögerte und fragte sich, ob sie ihm von der Begegnung mit Rinaldo erzählen sollte. Sie entschied sich dagegen, denn sie wollte ihn nicht an ihre frühere Naivität erinnern. „Ich habe niemanden getroffen, den ich kenne.“

Ausdruckslos musterte er sie. „Möchtest du mir nicht vielleicht etwas sagen, Jillian?“

„Nicht, dass ich wüsste.“

Seine Miene verfinsterte sich. „Es tut mir sehr leid, dass du dich gezwungen siehst, mich zu belügen. Es steht dir frei, dich zu treffen, mit wem du willst. Wenn du dich bei mir nicht mehr zufrieden fühlst, hättest du es mir sagen sollen.“

„Dem ist aber nicht so. Ich war noch nie glücklicher. Das musst du doch wissen.“

„Ich dachte es, aber offensichtlich habe ich mich geirrt. Du wurdest heute Nachmittag beim Drink mit einem Mann gesehen, aber mir willst du weismachen, du wärst allein einkaufen gewesen. Warum, wenn du mit mir wirklich glücklich bist?“

„Es ist nicht so, wie du denkst.“

„Mir gefällt nicht, was ich denken muss. Als wir uns kennenlernten, war ich beeindruckt von deiner Aufrichtigkeit. Im Laufe der Zeit hast du meine Einstellung geändert. Ich bin nicht mehr so verschwiegen, was meine Gefühle angeht. Ich dachte, wir hätten einander viel zu geben. Aber eine Beziehung ohne Vertrauen ist nur eine Illusion.“

Jillian war nach Weinen zumute, aber sie presste die Lippen zusammen und blickte ihn direkt an. „Ich weiß, dass ich es dir gleich hätte sagen sollen. Ich habe Rinaldo in einem Geschäft getroffen. Er hat mir eine Szene gemacht und geschrien, dass er mich liebt. Alle haben uns angestarrt und gelacht. Es war so demütigend! Da ich ihn nicht loswerden konnte, habe ich eingewilligt, mit ihm einen Kaffee zu trinken. Ich weiß nicht, wer uns gesehen und es dir brühwarm erzählt hat, aber es waren keine Drinks und keine intime Bar, falls dir das zugetragen wurde.“

„Nein. Sie … Die Person hat gesagt, dass es auf dem Markusplatz war.“

„Das stimmt. Ich habe ihm gesagt, dass ich jemand anderen kennengelernt habe, und ihn einfach sitzen lassen. Das ist alles, was du auch gehört haben magst.“

Gianni entspannte sich ein wenig. „Warum hast du es mir nicht gleich erzählt?“

Sie seufzte. „Weil ich dich nicht daran erinnern wollte, wie töricht und leichtgläubig ich damals war. Als wir uns kennenlernten, hast du mich für einen Dummkopf gehalten, und ich kann es dir nicht verdenken.“

Er lächelte. „Ich habe dich nur für ein bisschen naiv, aber charmant gehalten.“

„Das ist sehr höflich ausgedrückt. Inzwischen habe ich wesentlich mehr Durchblick, aber ich hatte befürchtet, du würdest mich für so dumm halten, dass ich mich wieder von ihm einwickeln lasse. Außerdem solltest du nicht glauben, dass ich noch etwas für ihn empfinde. Ich ärgere mich nur darüber, dass ich ihn nicht von selbst durchschaut habe.“

„Wie du weißt, bist du nicht die Einzige.“

„Das tröstet mich auch nicht. Außerdem habe ich es dir nicht gesagt, weil ich einfach nicht über ihn reden und diese Unannehmlichkeit einfach vergessen wollte. Es tut mir leid, dass ich dich belogen habe.“

„Mir auch.“ Er lächelte vage. „Tun wir es einfach als Missverständnis ab und lassen es dabei bewenden.“

Der Zwischenfall wurde nicht mehr erwähnt, aber er wirkte sich unterschwellig auf ihre Beziehung aus.

An diesem Abend waren sie zu einer großen Party eingeladen. Jillian kannte die meisten Gäste inzwischen. Daher war eigentlich nichts daran auszusetzen, dass Gianni nicht ständig an ihrer Seite blieb. Doch es war nicht mehr wie früher.

Hatte sie ihre Beziehung irreparabel geschädigt? Wenn Gianni sie liebte, musste er wissen, dass sie niemals sein Vertrauen missbraucht hätte. Falls er sie liebte. Diese Frage quälte sie fortwährend.

Spät am Abend in seiner Suite fühlte sie sich zum ersten Mal befangen ihm gegenüber. Das ungezwungene Geplänkel fehlte in ihrer Beziehung.

Im Badezimmer ließ Jillian sich wesentlich mehr Zeit als gewöhnlich. Als sie in das Schlafzimmer zurückkehrte, brannte nur noch die Lampe auf ihrem Nachttisch. Gianni lag mit dem Rücken zu ihr auf seiner Seite des Bettes. Sie schlüpfte unter die Decke, schaltete das Licht aus und wartete darauf, dass er sich zu ihr umdrehte. Doch er rührte sich nicht.

Reglos lag sie da und lauschte seinen gleichmäßigen Atem-zügen. Vielleicht war er eingeschlafen. Doch eigentlich besaß er eine überschäumende Energie. Er konnte den ganzen Tag arbeiten, den ganzen Abend feiern und sie bis zum Morgengrauen lieben.

Vielleicht dachte er, dass sie an diesem Abend nicht mit ihm schlafen wollte. Aber er hätte sie zumindest in die Arme schließen können, wie er es sonst stets tat. Denn ihnen blieb nur noch sehr wenig Zeit.

Am nächsten Morgen schien zwischen Jillian und Gianni alles wieder in Ordnung zu sein. Sie frühstückten zusammen, sprachen über die Party am vergangenen Abend und scherzten miteinander.

Jillians Zuversicht schwand jedoch wieder, als Sylvie am frühen Nachmittag vorbeikam, während Gianni zu einer geschäftlichen Besprechung außer Haus war.

„Ich hatte gehofft, ihn anzutreffen. Wir haben so viel zu besprechen. Sie wissen sicher, dass wir zusammen nach Paris fahren werden“, sagte Sylvie und wartete gespannt auf Jillians Reaktion.

„Ja, er hat es erwähnt, aber ich habe nicht besonders darauf geachtet“, entgegnete Jillian leichthin. „Ich habe ganz vergessen, wann die Konferenz beginnt.“

„Morgen in einer Woche. Sie dauert nur drei Tage, aber ich werde Gianni überreden, bis zum Wochenende zu bleiben. Paris ist eine wundervolle Stadt. Es wäre töricht, so schnell wieder abzureisen.“

„Vielleicht hat er andere Pläne.“

„Nun, wir werden sehen“, sagte Sylvie zuversichtlich. Als Gianni kurz darauf nach Hause kam, sagte er verwundert zu Sylvie: „Ich wusste gar nicht, dass du heute kommen wolltest. Bist du schon lange hier?“

„Nur eine kleine Weile. Ich habe anhand der Daten, die du mir gegeben hast, ein Referat ausgearbeitet. Vielleicht kannst du es dir mal ansehen.“

Gianni blickte auf die Papiere, die sie ihm reichte. Sein Interesse erwachte, als er die erste Seite überflog. „Das ist sehr aufschlussreich. Komm mit in die Bibliothek. Ich möchte es mit dir besprechen.“

Jillian bemühte sich, gelassen zu bleiben. Sie kannte Giannis Leidenschaft für seine humanitäre Arbeit. Das war der Grund für sein Interesse an Sylvie. Es war nichts Persönliches. Doch zwischen den beiden hatte einmal eine Beziehung bestanden, und sie würden drei Tage zusammen in Paris verbringen.

Mit einem Seufzer verließ Jillian das Haus, um Besorgungen zu erledigen. Sie brauchte Distanz zu beiden.

Als sie zurückkehrte, spürte Gianni wie gewöhnlich, dass sie etwas bedrückte. Doch diesmal versuchte er nicht, mit ihr darüber zu reden. Sie verhielten sich höflich zueinander und mieden das Thema.

Doch als sie am Abend ins Bett gingen, zog er sie stürmisch in die Arme und sagte in rauem Ton: „Ich habe dich gestern Nacht vermisst.“

„Ich war doch hier“, murmelte sie.

Er lachte leise. „Das ist mir keineswegs entgangen.“

Also hatte er doch nicht geschlafen. War er so verletzt von ihrer Täuschung? Oder misstraute er ihr doch, obwohl er behauptet hatte, ihr zu glauben?

Als er sie küsste, erschien es ihr nicht mehr wichtig. Fieberhaft streichelten sie einander, als wären sie wochenlang getrennt gewesen. Das Verlangen wuchs mit jeder Liebkosung, und ihre Körper sehnten sich nach Vereinigung.

Hinterher küsste Gianni sie sanft und sagte ihr, wie wundervoll sie war, wie schön und aufregend und dass sie all das verkörperte, was er sich von einer Frau je erwünscht hatte.

Doch er sagte ihr nicht, dass er sie liebte.

12. KAPITEL

Gianni war gerade zu einer geschäftlichen Besprechung aufgebrochen, als Marco in der Tür zu Jillians Büro erschien und verkündete: „Ihr Besuch ist eingetroffen.“

„Ich erwarte niemanden“, entgegnete sie verwundert. „Wer ist es denn?“

„Der Herr hat seinen Namen nicht genannt. Er hat nur gesagt, er sei ein enger Freund.“ Marco legte eine missbilligende Miene auf, als ein Mann hinter ihm auftauchte.

„Rinaldo! Was willst du denn hier?“, rief Jillian.

„Ich möchte ein bisschen mit dir plaudern.“

„Ich habe immer wieder Nein gesagt.“

„Soll ich den Gentleman zur Tür bringen, Signorina?“, fragte Marco.

„Das würde ich nicht empfehlen“, drohte Rinaldo.

Sie fürchtete sich nicht vor ihm, aber sie wollte auch keine Szene vor dem Butler machen. „Nein, danke, Marco. Ich rufe Sie, wenn ich Sie brauche.“ Als er gegangen war, fragte sie Rinaldo: „Wie hast du mich gefunden?“

„Ich habe meine Methoden.“ Er blickte sich um. „Es ist ein elegantes Haus. Ich kann dir nicht verdenken, dass du mich abgeschoben hast. An deiner Stelle hätte ich es nicht anders getan.“

„Das ist das einzig Ehrliche, das du je zu mir gesagt hast.“

Er zuckte die Achseln. „Ich weiß, dass ich dich nicht zurückgewinnen kann. Mit dem Reichtum deines Freundes kann ich nicht konkurrieren.“

„Warum bist du dann hier?“

„Ich bin der Meinung, dass du mir etwas schuldest. Ich habe viel Zeit an dich verschwendet.“

Empört rang sie nach Atem. „Wie kannst du es wagen, so etwas zu sagen!“

„Spar dir die Empörung. Ich weiß nicht, wie du es geschafft hast, aber du bist in einem Palast gelandet, während ich mit nichts dastehe. Fairerweise solltest du dein Glück mit mir teilen.“

„Warum sollte ich das tun?“

„Weil ich dem Herzog sonst von unserer Affäre erzähle.“

„Wir hatten keine.“

„Glaubst du wirklich, dass er dir das glauben würde?“

„Deine Drohungen sind wirkungslos. Ich habe ihm bereits von dir erzählt, und auch von Maria und dem Baby. Er teilt meine Ansicht über dich.“

„Das liegt daran, dass er nur deine Version kennt. Sobald er meine Seite hört, wird ihm klar, dass du nur an seinem Geld interessiert bist. Vor allem, wenn er erfährt, dass du dich die ganze Zeit über heimlich mit mir triffst.“ Rinaldo schenkte ihr ein selbstgefälliges Lächeln. „Aber dazu muss es nicht kommen. Der Herzog ist sicherlich sehr großzügig. Ein angemessener Betrag könnte mein Gedächtnis beeinflussen.“

„Ich war zwar leichtgläubig, als wir uns kennenlernten, aber das bin ich nicht mehr. Ich bin nicht so dumm, mich erpressen zu lassen.“

„Das ist ein hässliches Wort. Ich betrachte es lieber als ein Geschenk – als Dank für meinen Takt und mein Verständnis. Ich bevorzuge Bargeld. Wie viel kannst du lockermachen?“

Bevor sie antworten konnte, klingelte das Telefon. Es war Gianni. „Ich habe einen Bericht vergessen, den ich dringend brauche“, sagte er. „Würdest du mir einen Gefallen tun und ihn mir hierher zur Stiftung bringen?“

„Ich habe unerwartet Besuch bekommen. Es ist Ri…“

Rinaldo entriss ihr den Hörer und legte eine Hand auf die Sprechmuschel. „Was zum Teufel soll das?“

„Du wolltest doch mit Gianni reden. Jetzt hast du Gelegenheit dazu.“

„Versuch nicht zu bluffen. Wenn du nicht gehorchst, erzähle ich ihm von unserer Affäre. Also sag ihm, dass es sich bei deinem Besuch um einen alten Freund handelt und dass du ihn zurückrufst.“

Als er ihr den Hörer übergab, fragte Gianni: „Warum antwortest du mir nicht? Was geht da vor sich?“

„Rinaldo ist hier und hat dir etwas zu sagen.“

„Ruf Marco und lass ihn bei dir bleiben, bis ich da bin“, befahl Gianni. „Ich will nicht, dass du mit diesem Betrüger allein bist.“

„Du brauchst nicht nach Hause zu kommen. Ich werde allein …“ Doch Gianni hatte bereits aufgelegt.

„Du blödes Weib!“ Rinaldos Augen funkelten zornig. „Du hast es uns beiden vermasselt.“

„Ich fürchte, du wirst nun doch nicht in den Vorruhestand treten können.“

„Das trifft auch auf dich zu. Glaubst du, dass ich einfach in mein billiges Zimmer zurückgehe und dich in einem Palast wohnen lasse?“ Er sank in einen Sessel und legte die Füße auf den Schreibtisch. „Nun, du hast gespielt und verloren, Baby. Ich kann es kaum erwarten, bis der Herzog kommt.“

„Dir dürfte eine Enttäuschung bevorstehen. Gianni hat einen Privatdetektiv beauftragt, einen Bericht über dich zu verfassen. Nach allem, was über dich in Erfahrung gebracht wurde, wird er dir kaum glauben.“

Abrupt nahm er die Füße vom Tisch und setzte sich auf. „Du lügst! Warum hätte er sich die Mühe machen sollen?“

„Wahrscheinlich, weil er mehr über die menschliche Natur weiß als ich. Er wusste, dass du keine Ruhe geben würdest.“

„Zeig mir den Bericht – falls du wirklich einen hast.“

„Es standen so schäbige Dinge drin, dass ich ihn zerrissen habe.“

„Du hast also keinen Beweis für meine angeblichen Indiskretionen.“

„Es handelt sich um wesentlich ernstere Vergehen. Einige der Frauen, die du betrogen hast, haben Anzeige erstattet. Außerdem setzt du nicht zum ersten Mal Erpressung ein. Der Vater eines jungen Mädchens hat bezahlt, um dich loszuwerden. Du hattest Glück. Hätte er Anzeige erstattet, hätte dich diese kleine Indiskretion ins Gefängnis gebracht.“

Rinaldo stieß einen groben Fluch aus.

„Das würde ich nicht in Giannis Gegenwart wiederholen“, riet sie ihm. „Er hätte nur zu gern einen Vorwand, um seinem Missfallen Ausdruck zu verleihen.“

„Du hältst dich wohl für sehr schlau, wie? Aber du wirst noch von mir hören. Ich werde mich rächen!“ Und damit wandte er sich ab und stürmte aus dem Haus.

Gianni kehrte in Rekordzeit zurück und stürmte mit funkelnden Augen in das Büro. „Wo ist er?“

„Er ist weg.“

„Was wollte er hier überhaupt? Warum hast du ihn nicht von Marco hinauswerfen lassen?“

„Er wäre nur zurückgekommen. Er wollte mich erpressen.“ Jillian berichtete ihm von Rinaldos Drohungen und wartete gespannt auf seine Reaktion.

Er musterte sie mit ausdrucksloser Miene. „Hast du befürchtet, dass ich ihm glauben würde?“

Sie nickte. „Er kann sehr überzeugend sein. Damit verdient er sich seinen Lebensunterhalt.“

„Würdest du ihm glauben, wenn er mich schlecht machen würde?“

„Nein. Du hast mir nie einen Grund gegeben, an dir zu zweifeln.“

„Und du glaubst, dass diese armselige Kreatur mein Vertrauen in dich erschüttern könnte? Nur wegen eines Missverständnisses? Du irrst dich gewaltig. Ich kenne niemanden, der so aufrichtig ist wie du. Cara mia, ich würde dir mein Leben anvertrauen.“

Tränen schimmerten in ihren Augen. Sie hätte wissen müssen, dass Gianni sie nicht enttäuschen würde.

Er schloss sie in die Arme und strich ihr sanft über das Haar. „Es tut mir leid, dass du allein mit dem Halunken fertig werden musstest. Ich möchte mich um dich kümmern und dir ein schönes Leben bieten.“

Sie hob das Gesicht und lächelte ihn unter Tränen an. „Das hast du bereits getan, Darling.“

Rinaldos Auftritt hatte Jillian und Gianni noch näher zusammengeführt. Sie waren überaus glücklich miteinander.

Nur eines bedrückte sie: dass er seine bevorstehende Reise nach Paris mit keinem Wort erwähnte. Es erschien ihr seltsam, dass er nicht mit ihr über die Konferenz sprach, die ihm so sehr am Herzen lag. Außerdem hatte sie insgeheim gehofft, dass er sie mitnehmen würde, auch wenn er ihr nicht viel Zeit widmen konnte.

Wenige Tage vor seiner Abreise, als sie zusammen im Bett lagen, eröffnete Gianni schließlich: „Ich werde es sehr vermissen, dich im Arm zu halten, selbst wenn es nur ein paar Nächte sind. Ich fahre am Mittwoch nach Paris.“

„Ich hatte schon befürchtet, du würdest mir zum Abschied einfach nur einen Zettel auf dem Kopfkissen hinterlassen“, murmelte Jillian.

Er warf ihr einen skeptischen Blick zu. „Ich hätte dich eingeladen mitzukommen, wenn ich der Meinung wäre, dass du Spaß daran hättest.“

„Schon gut. Ich möchte hier noch einiges tun, bevor ich gehe. Touristische Dinge, die dich nicht interessieren. Während du weg bist, habe ich Gelegenheit dazu.“

Er runzelte die Stirn. „Was soll das heißen? Wohin willst du denn?“

„Die Sommerferien sind fast vorbei. Ich muss zurück an die Arbeit.“

„Es ist doch erst August! Die Schule fängt bestimmt nicht so früh wieder an.“

„Es ist Ende August, und die Lehrer müssen vor Beginn des Schuljahres Besprechungen abhalten und den Lehrplan für das neue Schuljahr aufstellen.“

„Wann hast du denn vor zu fahren?“

„Ein paar Tage nach deiner Rückkehr.“

„Muss das wirklich sein?“, hakte er bedächtig nach. „Du könntest doch hierbleiben und eine Arbeitserlaubnis beantragen.“

Inzwischen glaubte Jillian nicht mehr an ein Happy End. „Was für eine Art von Job würde ich denn hier bekommen? Ich liebe meine Arbeit zu Hause und werde bald verbeamtet. Es ist schön zu wissen, dass man nicht gefeuert werden kann.“

„Ich kann mich nicht mal mehr erinnern, wie mein Leben ohne dich aussah.“

Sie hätte ihm sagen können, dass es ihm wieder einfallen würde. Aber sie wollte die kurze Zeit, die ihnen noch blieb, nicht durch Bitterkeit verderben. Daher schlang sie die Arme um seinen Nacken und flüsterte: „Denk nicht an Morgen. Liebe mich heute.“

Und sein leidenschaftlicher Kuss ließ für sie beide die Zeit stillstehen.

Am nächsten Nachmittag kam Angelina zu Besuch. Es war ein warmer Tag, und Jillian hatte die Fenster des Büros geöffnet, um die Brise aus dem Garten hereinzulassen. Gianni saß draußen an einem Tisch und arbeitete, als Marco seine Schwester zu ihm führte.

Jillian hörte ihre Stimmen, aber sie wollte die Fenster nicht schließen. Außerdem wusste Gianni, dass sie im Büro saß und das Gespräch verfolgen konnte.

„Wo sind die Jungen?“, erkundigte er sich. „Ich habe sie schon eine Woche nicht mehr gesehen.“

„Sie sind beim Fußballtraining. Ich wollte sowieso allein mit dir sprechen.“

Er seufzte. „Was kann ich für dich tun?“

„Es geht um meinen so genannten Ehemann.“

„Was hat er denn getan?“

„Was ich die ganze Zeit vermutet habe. Er hat eine Geliebte. Er hat mir erzählt, dass er Überstunden machen muss, aber als ich im Büro anrief, war er nicht da.“

„Du übertreibst wie gewöhnlich, Angelina. Vielleicht war er nur gerade nicht im Zimmer und hat das Telefon nicht gehört.“

„Mach dir nicht die Mühe, ihn zu verteidigen. Ich weiß, dass er eine Affäre hat. Er will schon seit Wochen nicht mehr mit mir schlafen. Das beweist doch wohl alles, oder?“

„Es fällt einem Mann schwer, zärtlich zu einer Frau zu sein, die ständig nörgelt.“

„Ja, ja, halte nur zu ihm. Ihr Männer seid doch alle gleich!“

Es folgte eine heftige Auseinandersetzung. „Vielleicht solltest du dich scheiden lassen und diese Farce beenden“, sagte Gianni schließlich resigniert.

Angelina brach in Tränen aus. „Ich werde mich nie von Rudolfo scheiden lassen. Er ist der Vater meiner Kinder.“

„Für sie wäre es auch besser. Es ist nicht gut für sie, ständig eure Streitereien zu hören.“

„Wie kannst du nur so etwas sagen? Ich liebe Rudolfo. Ich sterbe, wenn er mich verlässt!“

„Sei nicht so theatralisch. Ihr beide streitet schon seit Jahren. Ihr solltet euch zumindest trennen.“

„Ich kann nicht ohne ihn leben. Aber das kannst du natürlich nicht verstehen. Du hast noch nie jemanden so geliebt, dass du dich ohne ihn wie ein halber Mensch fühlst. Bei Vater war es so, als Mutter starb. Ich bin wie er. Aber du bist anders.“

„Du hältst es für gut, emotional derart von einem anderen Menschen abzuhängen?“, hakte Gianni schroff nach.

„Dann weiß man wenigstens, was wahre Liebe ist.“

„Willst du damit sagen, dass ich nicht fähig bin zu lieben?“

„Nicht auf die Weise, in der man sich völlig bindet“, erwiderte Angelina.

Sie ist überraschend einsichtig, schoss es Jillian niedergeschlagen durch den Kopf. Leise verließ sie das Büro. Sie hatte genug gehört.

Jillian vermisste es sehr, neben Gianni aufzuwachen, mit ihm zu frühstücken, über die Neuigkeiten des Tages zu reden und mit ihm etwas zu unternehmen.

Gewöhn dich daran, sagte sie sich, denn so wird es bald immer sein.

Als ihr dieser Gedanke unerträglich wurde, verließ sie das Haus und streifte durch Venedig.

Die sagenumwobene Stadt konnte sie manchmal stundenlang aufheitern. Auf der Insel Murano sah sie alten Frauen bei der Herstellung von Seide zu und kaufte eine Auswahl an gemusterten Taschentüchern für ihre Freunde zu Hause. Sie besuchte mehrere Museen, unternahm Einkaufsbummel und kaufte Geschenke für ihre Familie ein.

Gianni rief mehrmals an, aber die Gespräche verliefen unbefriedigend oberflächlich. Er war stets zerstreut, in Eile und in Gesellschaft anderer Leute.

Jillian fühlte sich so verloren, dass ihr sogar Angelina, die eines Tages auftauchte, willkommen war.

„Sie sehen heute ja so fröhlich aus“, bemerkte Jillian überrascht, denn für gewöhnlich trug Angelina eine schmollende oder eine verärgerte Miene zur Schau.

„Das beschreibt nicht mal annähernd, wie ich mich fühle. Haben Sie Giannis Telefonnummer in Paris? Ich muss ihn sprechen.“

„Ich kann Ihnen sagen, in welchem Hotel er abgestiegen ist, aber er ist sehr schwer zu erreichen. Morgen Abend kommt er allerdings zurück.“

„Dann werde ich nicht hier sein. Rudolfo und ich fahren in die zweiten Flitterwochen.“

„Wirklich? Das ist ja wundervoll.“

Angelina lachte. „Ich kann Ihnen Ihr Erstaunen nicht verdenken. Bisher habe ich mich bei Ihnen immer nur über meinen Mann beklagt. Unsere Ehe hat lange Zeit nicht funktioniert. Aber ich wollte Gianni nicht glauben, dass ich ebenso schuld daran bin wie Rudolfo.“

„Es ist schwer, seine eigenen Fehler einzusehen.“

„Genau. Beinahe hätten wir uns getrennt. Gianni hat mir dazu geraten.“

„Ihr Bruder ist kaum qualifiziert als Eheberater.“

„Das dachte ich auch. Aber dadurch hat er mich dazu gebracht, mich der Wirklichkeit zu stellen. Mir ist klar geworden, wie furchtbar mein Leben ohne Rudolfo wäre. Daraufhin hat Gianni mir geraten, mich in aller Ruhe mit Rudolfo auszusprechen. Ich habe den Rat angenommen, weil es meine einzige Chance war. Rudolfo und ich haben über all die Dinge geredet, die Probleme zwischen uns verursachen. Es schien, als hätten wir die Zeit zurückgedreht und wären wieder junge Liebhaber. Mein Bruder hat meine Ehe gerettet.“

Welche Ironie des Schicksals, dachte Jillian in Anbetracht seiner Einstellung zur Ehe. Doch sie musste einräumen, dass die Ehe seiner Schwester und seines Schwagers bislang nicht gerade eine gute Reklame für die Institution Ehe abgegeben hatte.

Würde sich Giannis Einstellung ändern, wenn er merkte, dass die Liebe alle Probleme zu bewältigen vermochte?

Jillian konnte Giannis Rückkehr kaum erwarten. Sie hatte sich die Haare gewaschen und so lange gebürstet, bis sie wie Seide über ihre Schultern fielen. Sie hatte außerdem sein Lieblingskleid angezogen – einen langen, spitzenbesetzten Kaftan in dem Blau ihrer Augen.

Sie wartete auf ihn in ihrer Suite und versuchte ohne Erfolg, ein Buch zu lesen. Eine Flasche Champagner stand in einem silbernen Eiskübel bereit.

Als er endlich eintraf, schloss er sie fest in die Arme, strich durch ihr glänzendes Haar und küsste sie innig.

„Mir kommt es vor, als wäre ich wochenlang fort gewesen“, murmelte er.

„Mir kam es mindestens wie ein Monat vor. Aber ich kann mich nicht beklagen, da es für einen guten Zweck war. War die Konferenz erfolgreich?“

„Ja, wir haben viel bewirkt.“

Sie setzten sich auf die Couch, und er berichtete, wie sie dafür gesorgt hatten, dass hungernde Kinder in Entwicklungsländern sofortige Hilfe erhielten.

„Ich bin sehr stolz auf dich“, sagte sie sanft.

„Ich bin nur einer der Teilnehmer. Wir haben zusammen auf ein gemeinsames Ziel hingearbeitet.“

„Ich muss zugeben, dass mich Sylvies Mitarbeit überrascht hat. Ich hätte nicht gedacht, dass sie sich für solche Dinge interessiert.“

„Es war ihre erste Konferenz.“

„Demnach musstest du sie einarbeiten.“

„Ich hatte keine Zeit dazu. Ich habe sie kaum gesehen.“ Er nahm die Sektflasche aus dem Kübel und öffnete sie. „Lass uns unser Wiedersehen feiern.“

Er küsste sie erneut, bevor er Sekt in zwei Gläser schenkte.

Sie prosteten sich gerade zu, als es überraschend an die Tür klopfte.

Marco verkündete: „Es tut mir leid, dass ich Sie stören muss, Signore, aber die Contessa di Rivoli wünscht Sie zu sehen.“

„Sagen Sie ihr, dass ich morgen mit ihr sprechen werde.“

„Ich habe ihr gesagt, dass …“

Sylvie drängte sich an Marco vorbei in den Raum. „Ich habe dir die Mühe erspart, nach unten zu kommen.“

„Was willst du hier?“, verlangte Gianni schroff zu wissen.

Anstatt zu antworten, fragte sie: „Ist das Champagner? Wie nett. Willst du mir nicht ein Glas anbieten?“ Als er sich nicht rührte, sagte sie: „Schon gut. Ich gieße mir selbst ein.“ Sie durchquerte den Raum und fragte Jillian: „Hat Gianni Ihnen erzählt, wie aufregend es in Paris war?“

„Er hat gesagt, dass die Reise erfolgreich war.“

Sylvie lachte. „Ja, so könnte man es nennen.“

Seine Miene verfinsterte sich immer mehr. „Was soll das Theater?“

„Es tut mir leid, mein Lieber. Du musst erschöpft sein, nachdem du in den letzten Nächten so wenig geschlafen hast. Ich bin nur gekommen, um dir deinen Ring zurückzugeben.“

Sie nahm einen schweren goldenen Siegelring aus ihrer Handtasche. „Du hast ihn letzte Nacht auf meinem Nachttisch liegen lassen. Ich weiß, wie viel er dir bedeutet.“

Mit selbstgefälliger Miene blickte sie von ihm zu Jillian. „Nun, ich nehme an, ihr beide habt euch viel zu erzählen. Ich finde allein hinaus.“

Nachdem sie gegangen war, blieben Gianni und Jillian reglos wie Wachsfiguren in einem Museum sitzen.

Schließlich brach er das Schweigen. „Ich nehme an, du bist jetzt überzeugt, dass ich in Paris eine leidenschaftliche Affäre mit Sylvie hatte.“

„Es hätte keine große Anstrengung von deiner Seite bedurft. Schließlich ist sie nur aus diesem Grund Delegierte geworden.“

„Wie kannst du das wissen, wenn ich es nicht wusste?“

„Weil eine Frau eine andere Frau besser durchschauen kann als ein Mann. Ehrlich, Gianni, ich begreife nicht, wie du dich so zu dieser Frau hingezogen gefühlt haben kannst.“

„Ich habe dir doch gesagt, dass nie etwas Ernstes zwischen uns war.“

„Offensichtlich empfindet sie es nicht so.“

Seine Miene wurde sehr ernst. „Ich werde dich nicht zu überzeugen versuchen, dass zwischen uns nichts passiert ist. Warum solltest du mir glauben, wenn alle Indizien dafür sprechen?“

Jillian lächelte. „Ein Grund fällt mir ein. Du warst immer ehrlich zu mir.“

Ungläubig und hoffnungsvoll zugleich blickte er sie an. „Du glaubst mir? Nur weil ich sage, dass es die Wahrheit ist?“

„Bedeutet das nicht Vertrauen?“

Er nahm ihre Hand und führte sie an die Lippen. „Ich habe dich nicht verdient.“

„Das ist durchaus möglich“, pflichtete sie ihm schelmisch bei. „Aber nicht wegen der Sache mit Sylvie. Sie ist ganz offensichtlich nur gekommen, um Zwietracht zwischen uns zu säen. Für wie dumm hält sie mich eigentlich?“

„Du bist eine wundervolle, kluge Frau. Lass mich erzählen, was wirklich geschehen ist.“

„Ich kann es mir denken. Allerdings begreife ich nicht, wie sie an den Ring gekommen ist.“ Der Ring war ein Erbstück und trug das Familiensiegel. Sie wusste, dass er ihn Sylvie nie gegeben hätte.

„Ich werde es dir erklären. Ich wusste immer, dass sie ein bisschen verschlagen ist, aber ich dachte wirklich, dass sie mein Interesse am Kinderhilfswerk teilt. Sie hat mir unabhängige Berichte gezeigt, die sie aus eigener Initiative aufgestellt hat. Ich war beeindruckt.“

„Ich wette, dass sie jemanden dafür bezahlt hat, diese Studien in ihrem Namen anzufertigen.“

„Zweifellos. Als wir in Paris eintrafen, täuschte sie nicht länger Interesse an der Konferenz vor. Sie wollte mich überreden, Sitzungen sausen zu lassen und stattdessen mit ihr auszugehen. Ich habe immer wieder abgelehnt, und sie schien es zu akzeptieren. Ich hätte wissen müssen, dass sie nicht so leicht aufgibt.“

„Wie ist sie denn nun an den Ring gekommen?“

„Am letzen Abend hinterließ sie mir die Nachricht, dass ich sie aufsuchen sollte, weil sie etwas Alarmierendes über einen der Spender erfahren hätte. Als ich in ihr Zimmer kam, trug sie nichts weiter als ein durchsichtiges Negligé.“ Er seufzte. „Ich habe ihr so freundlich wie nur möglich gesagt, dass es keinen Sinn hat, aber sie wollte es nicht akzeptieren. Als ich gehen wollte, schlang sie die Arme um meinen Nacken und klammerte sich an mich. Ich versuchte, ihre Arme zu lösen, und dabei verfing sich mein Ring in einem ihrer langen Ohrringe.“

„Na ja, zumindest waren ihre Ohren nicht nackt“, scherzte Jillian.

„Es war gar nicht witzig! Ich konnte den Ring nicht befreien, ohne ihr Ohr zu verletzen. Also nahm ich ihn ab und ging. Sylvie ist gekommen, um sich für die Abfuhr zu rächen.“

„Es hätte schlimmer kommen können. Zumindest hast du deinen Ring wieder.“

„Du bist nicht wütend?“

„Du bist wütend genug für uns beide.“ Sie öffnete die obersten Knöpfe seines Hemdes. „Lass uns nicht mehr über diese lästige Frau reden. Lieben wir uns lieber.“

„Zuerst müssen wir unser Gespräch beenden. Und ich will dir etwas geben, das ich in Paris für dich gekauft habe.“ Er holte eine kleine quadratische Schachtel aus der Tasche.

Ihr stockte der Atem, als sie den Deckel öffnete und einen exquisiten Ring mit einem großen, von funkelnden Diamanten gerahmten Rubin erblickte. Unsicher blickte sie Gianni an.

„Willst du mich heiraten?“, fragte er als Antwort auf ihre unausgesprochene Frage. Sanft strich er ihr über das Haar. „Ich liebe dich schon fast seit dem ersten Tag, aber ich wollte es mir selbst nicht eingestehen. Ich wollte nicht, dass irgendjemand so viel Macht über mich besitzt.“

Sie nickte.„Das dachte ich mir. Was hat dich dazu gebracht, deine Ansicht zu ändern – über mich, über die Ehe?“

„Als du mir gesagt hast, dass du weggehst, hat es mich tief getroffen. Ich dachte mir, dass du bleiben würdest, wenn ich dich bitte, mich zu heiraten. Aber ich war so lange gegen die Ehe, dass ich es nicht herausbekommen habe. Vielleicht habe ich gehofft, dass du es vorschlagen und mich dadurch zu dem Entschluss zwingen würdest. Jedenfalls hätte ich dich niemals gehen lassen.“

„Wenn ich dich gedrängt hätte, mich zu heiraten, hättest du es mir früher oder später verübelt“, erklärte Jillian. „Die Entscheidung musste von dir kommen.“

„Da hast du recht. Du bist sehr klug.“

„Nach dem Streit, den du mit deiner Schwester hattest, dachte ich, dass es nie dazu kommen würde.“

„Ich war wütend, weil sie in einigen Punkten recht hatte. Ich habe mich mein Leben lang vor Bindungen gescheut, weil ich nicht emotional von einer anderen Person abhängig sein wollte. Aber sie hat sich geirrt, was meine Fähigkeit zu lieben angeht. Ich habe in Paris ständig an dich und daran gedacht, wie bedeutungslos mein Leben ohne dich wäre. Und plötzlich wurde mir klar, dass ich nicht mehr davor zurückschrecke. Ich habe gelernt, was es bedeutet, jemanden bedingungslos zu lieben und nichts zurückzuhalten.“

Er nahm ihre Hände und zog sie an die Lippen. „Bitte heirate mich, Jillian. Ich liebe dich mehr, als je ein Mann eine Frau geliebt hat.“

Tränen benetzten ihre langen Wimpern, als der Traum wahr wurde. „Ich hätte nie gedacht, das von dir zu hören. Ich hatte die Hoffnung schon aufgegeben.“

„Gib mich nie auf, amore mio. Ich könnte nicht ohne dich leben.“

Sie schlang die Arme um seinen Nacken. „Das wirst du auch nie müssen.“

Giannis zärtlicher Kuss war erfüllt von Liebe und dem Versprechen einer lebenslangen Partnerschaft, und ihre vorgetäuschte Verlobung sollte bald zu einer wahren Ehe werden.

– ENDE –

Kate Walker

Hochzeit in Andalusien

1. KAPITEL

Luis de Silva betrachtete die kleine Gruppe fröhlicher Menschen, die auf ihn zukam. Es waren wohl zwölf oder fünfzehn Personen, die sich da munter miteinander unterhielten. Der nahende Frühling zeigte offenbar seine Wirkung. Seit einigen Tagen war das Wetter deutlich wärmer geworden, und die Sonne stand höher am Himmel. Die Vorfreude auf den Sommer stimmte die Menschen heiter, und immer öfter hörte man fröhliches Lachen auf der Straße. Luis de Silva aber hatte nur Augen für eine Frau, die mitten in der Gruppe ging.

„Isabelle …“

Mit zusammengepressten Lippen flüsterte er ihren Namen, als er sie nach so langer Zeit wiedersah. Zwei Jahre waren vergangen, seitdem sie sich das letzte Mal getroffen hatten, doch er hätte sie überall auf der Welt sofort wiedererkannt. Es konnte nicht den geringsten Zweifel geben. In dem hellen Sonnenschein glänzte ihr blondes Haar, und es hatte beinah einen silbernen Schimmer angenommen. Isabelle war hochgewachsen, hatte eine schmale, doch wohlproportionierte Figur und lange, schlanke Beine.

An diesem Tag trug sie ein elegantes hellgrünes Kleid, das die Farbe ihrer Augen vorteilhaft unterstrich. Der Stoff fiel ihr in weichen Falten bis auf die Knie. Dazu ließ der Ausschnitt einen Teil ihrer vollen Brust erahnen, und am Halsansatz glitzerte eine silberne Kette. Da es zu dieser Jahreszeit noch recht kühl werden konnte, hatte sie sich eine dunkle Jacke über die Schultern geworfen.

„Sie ist einfach wunderschön“, flüsterte Luis leise. Dabei löste er den Blick langsam von ihren roten Lippen und ließ ihn über ihre Brust zu den Hüften gleiten. Er seufzte auf. Die Sehnsucht nach dieser Frau war ungebrochen. Dennoch wollte er nicht gleich von ihr gesehen werden. Als die Gruppe sich näherte, zog er sich in den Eingang eines Gebäudes zurück, sodass er sich im Schatten verbergen konnte. Schließlich würde sein Plan nur dann aufgehen, wenn es ihm gelang, Isabelle zu überraschen. Hier auf der Straße in Begleitung einer Gruppe von Touristen aber war sicher nicht der richtige Ort dafür.

Fürs Erste musste er sich damit zufriedengeben, sie heimlich zu beobachten. Wieder atmete Luis tief durch, da es ihm alles andere als leichtfiel, sich noch länger zurückzuhalten. Wie gern wäre er aus dem Schatten getreten und hätte diese wunderschöne Frau wieder in die Arme genommen. Aber, erst einmal musste er damit vorliebnehmen, ihr zuzuhören.

„Hier kommen wir zu einem der dunkelsten Kapitel aus der Geschichte von York“, hörte er sie erklären. Ihre Stimme war hell, klar und hatte einen angenehmen Tonfall. Das hatte Luis schon immer besonders an ihr gefallen. Für ihn klang das beinah wie Musik. „Sie sehen hier den Clifford’s Tower vor sich, in dem sich schreckliche Gruselgeschichten abgespielt haben sollen.“ Luis hörte natürlich genau, was sie sagte, doch irgendwie gelang es ihm einfach nicht, sich darauf zu konzentrieren. Der Anblick von Isabelle und ihre sanfte Stimme ließen ihn unwillkürlich wieder an die Vergangenheit denken. Er sah Bilder vor sich von Augenblicken, in denen sie unendlich glücklich gewesen waren. Zuweilen hatte er das Gefühl gehabt, mit ihr das Paradies auf Erden zu erleben.

Ihm liefen heiße und kalte Schauer über den Rücken, und er spürte, wie er sich mit jeder Faser seines Körpers nach dieser Frau sehnte. Damals schon, als er sie kennengelernt hatte, war es nicht anders gewesen. Eigentlich war er ein vorsichtiger Mensch und überlegte drei Mal, bevor er sich auf etwas einließ, doch mit Isabelle war das ganz anders gewesen. Vom ersten Augenblick an hatte er sich Hals über Kopf in sie verliebt. Dann aber hatte sie ihn zutiefst enttäuscht. Und jetzt …

„Nein“, sagte er sich entschieden. Es machte doch einfach keinen Sinn mehr, immer an die gleiche alte Geschichte zu denken. War es nicht besser, die Vergangenheit endlich auf sich beruhen zu lassen? Wenn er zu lange daran dachte, was sie ihm angetan hatte, würde er auf dem Absatz kehrtmachen und Isabelle verlassen, ohne sie jemals wiederzusehen. Dafür aber hatte er nicht die Reise nach York unternommen.

Von der nahen Kirche hörte er die Uhr schlagen. Auch Isabelle bemerkte, wie die Zeit vergangen war. Freundlich verabschiedete sie sich von den Touristen, die den Rundgang mit ihr durch die alte Innenstadt offenbar genossen hatten. Und das war ja auch kein Wunder. Isabelle strahlte eine unglaubliche Fröhlichkeit aus. Und sie zeigte deutlich, wie sehr ihr die Stadt gefiel und wie interessant sie deren Geschichte fand. Gekonnt unterbrach sie ihre Vorträge immer wieder mit lustigen Anekdoten, die die Besucher zum Lachen brachten.

Viele der Touristen schüttelten ihr nun die Hand, um sich persönlich von ihr zu verabschieden und ihr zu danken. Dann aber wurde es Zeit, dass Isabelle sich von der Gruppe trennte, da noch mehr Touristen darauf warteten, dass sie ihnen die Stadt zeigte.

Luis ging ihr nach, doch wieder achtete er darauf, nicht von ihr gesehen zu werden. Erst als sie allein war, näherte er sich ihr und sprach leise ihren Namen aus. Zunächst reagierte sie gar nicht. Erneut rief er sie mit dem leichten spanischen Akzent: „Isabelle.“

So hatte nur ein Mann ihren Namen ausgesprochen. Der typisch singende Tonfall aus dem Süden musste sie doch an etwas erinnern. Plötzlich blieb Isabelle stehen, doch sie drehte sich nicht gleich um. Dann warf sie einen Blick über die Schulter. Sie hatte die Stirn in Falten gelegt. Offenbar konnte sie nicht glauben, was sie sah.

„Luis“, sagte sie leise, und ihre Stimme zitterte. Diese Überraschung schien ihr ganz und gar nicht zu gefallen. „Luis, bist du es wirklich? Was machst du denn hier?“

Der hochgewachsene Mann mit den goldbraunen Augen und den dunklen Haaren machte noch einige Schritte auf sie zu. Auf einmal lag eine unbeschreibliche Spannung in der Luft. Isabelle zog sich der Magen zusammen. Rasch schaute sie sich um, doch es konnte nicht den kleinsten Zweifel geben. Nein, sie hatte sich nicht getäuscht, da kam tatsächlich Don Luis de Silva, ihr Ehemann, auf sie zu. Was nur sollte sie tun?

Zwei Jahre waren vergangen, doch er hatte sich nicht im Geringsten verändert. Vielleicht war er ein wenig reifer geworden. Außerdem bemerkte Isabelle auch, dass sich eine steile Falte auf seiner Stirn gebildet hatte. Doch noch immer ging von ihm eine unglaublich erotische Ausstrahlung aus. Ein Blick aus diesen Augen konnte jede Frau um den Verstand bringen. Unter dem elegant geschnittenen Anzug zeichneten sich deutlich die breiten Schultern und der mächtige Brustkorb ab.

Isabelle erschauerte. Sie wusste doch nur zu genau, wie traumhaft schön es war, sich an ihn zu schmiegen, ihm sanft über die starken Oberarme zu streicheln und ihn tief und leidenschaftlich zu küssen. Daran aber durfte sie jetzt auf keinen Fall denken, denn sonst wäre sie ihm wehrlos ausgeliefert. Und ganz sicherlich war er nicht nur gekommen, um sich nett mit ihr zu unterhalten. Da galt es, auf der Hut zu sein. Isabelle atmete mehrfach tief durch, um die Selbstbeherrschung zu wahren, während er scheinbar ruhig sagte: „Guten Tag, Isabelle. Ich freue mich, dich wiederzusehen.“

Ihr wurden die Knie weich. So lange schon hatte sie nicht mehr seine warme, weiche Stimme vernommen. Sie hatte den singenden Tonfall immer besonders geliebt. Dazu hatte er einen leichten Akzent, an dem man ihm anmerkte, dass er Spanier war. Das gab ihm noch einen besonderen Charme. Auch jetzt, nach der langen Trennung, gelang es ihr kaum, sich der Ausstrahlung zu entziehen, die von ihm ausging. Dabei aber sagte sie sich entschieden, dass sie nicht ein zweites Mal auf ihn hereinfallen durfte. In der lieblichen Stadt York in ihrer englischen Heimat führte sie doch ein glückliches und ausgeglichenes Leben. Es war schwer genug gewesen, und sie hatte lange dafür gekämpft, auf eigenen Beinen zu stehen. Das durfte sie sich jetzt nicht von Luis zerstören lassen.

„Es ist mir wirklich eine große Freude, dich wiederzusehen“, wiederholte er noch einmal, da Isabelle nicht geantwortet hatte.

Erst langsam gelang es ihr, die Situation zu verstehen. Es war schon unglaublich. Eben noch hatte sie eine Gruppe von heiteren Touristen durch die schmalen Gassen der Altstadt geführt. Plötzlich aber sah sie sich den Schatten der Vergangenheit gegenüber, die sie doch so erfolgreich verdrängt hatte. Zögernd sagte sie: „Ich weiß nicht recht, ob ich mich freuen soll. Schließlich kommt das ein wenig überraschend und …“

„Isabelle, nimm die Dinge von der positiven Seite. Es sollte dich freuen, mich zu sehen, alles andere wäre ein großer Fehler.“ Bei diesen Worten ließ er den Blick über ihre bebende Brust wandern. Isabelle erschauerte. Sie wusste doch nur zu genau, welche erotische Anziehung zwischen ihnen gelegen hatte. Und diesen Blick kannte sie auch nur zu gut.

Vor seine Augen hatte sich ein leichter Schleier gelegt, und um die Mundwinkel spielte ein feines Lächeln. Unwillkürlich atmete Isabelle tief durch. Ihre Brust spannte sich unter dem dünnen Stoff der Bluse.

„Ich jedenfalls freue mich, dich zu sehen, Isabelle. Offen gestanden bist du immer noch genauso reizvoll wie damals.“

„Das hat nichts mehr zu bedeuten, Luis, wir sollten die Vergangenheit auf sich beruhen lassen. Das ist das Beste für uns beide.“

Unsicher schaute sie sich um. Sie standen mitten auf einer Fußgängerstraße im Zentrum der Stadt. Die Menschen schoben sich an ihnen vorbei, da sie es eilig hatten, in der Mittagspause einige Einkäufe zu erledigen. Niemand achtete auf das Paar, das so tief in eine Unterhaltung versunken zu sein schien. Isabelle fühlte sich sehr unwohl in ihrer Haut. Sie spürte, wie ihr das Blut in die Wangen schoss. Das Problem war nur, dass sie zu genau spürte, wie sie auf Luis reagierte. Ihr Körper sprach doch eine sehr deutliche Sprache. Wie sollte sie das nur vor ihm verheimlichen?

Sie machte einen Schritt zurück, um sich ein wenig von ihm zu entfernen, doch er hatte sie beim Unterarm gepackt und hielt sie mit stahlhartem Griff fest. Die Berührung jagte Isabelle einen heißen Schauer über den Rücken. Sie bemerkte, wie ihr Herz rasend schnell schlug. Trotz aller Anstrengungen gelang es ihr nicht, sich von seinem Charme zu befreien. Und schlimmer noch: Die Anziehung, die von ihm ausging, schien noch stärker zu sein als damals. Als ob die lange Zeit, die sie sich nicht gesehen hatten, die Sehnsucht noch größer hatte werden lassen.

„Ich bin davon ausgegangen, dass du mich niemals mehr im Leben wiedersehen willst“, stieß Isabelle hervor. „Zumindest hast du das gesagt, als wir uns das letzte Mal gegenübergestanden haben.“

„Mach, was du willst“, hatte Luis damals geschrien. „Schade nur, dass unsere Ehe so kurz gedauert hat. Für dich aber scheint es ja schon zu lange gewesen zu sein. Habe ich dich schon gelangweilt? Sonst hättest du dich ja nicht so schnell nach einem anderen Mann umgeschaut, mit dem du ins Bett gehen kannst.“

Isabelle war so außer sich vor Wut gewesen, dass sie dem nichts entgegensetzen konnte. Luis war ja doch felsenfest davon überzeugt, dass er recht hatte. Was sollte sie da noch sagen? Vielleicht hätte sie doch noch versuchen sollen, ihn davon zu überzeugen, dass er sich in einen Irrtum verrannt hatte, doch sein Gesicht war zu einer Maske erstarrt und der Blick erloschen. Es war nur zu offenkundig, dass er jedes Vertrauen in Isabelle verloren hatte.

Auch jetzt verspürte sie einen schmerzhaften Stich, als sie wieder an die dramatischen Szenen zurückdenken musste. Hastig sagte sie: „Ich hatte wirklich gedacht, dass du es ernst gemeint hast und mich niemals mehr sehen wolltest.“

„Das hatte ich auch vor. Aber die Situation hat sich geändert, ob mir das nun gefällt oder nicht. Da bleibt mir nichts anderes übrig, als mich der neuen Lage anzupassen.“

„Worauf willst du hinaus, Luis? Vielleicht könntest du mir das ein wenig genauer erklären.“

„Ich denke, es gibt einige Fragen, die wir diskutieren sollten. Deinen Brief zum Beispiel.“

Isabelle zuckte zusammen. War Luis endlich damit einverstanden, in die Scheidung einzuwilligen? Lange Zeit hatte sie noch die schwache Hoffnung gehegt, dass sie eines Tages wieder zusammenfinden könnten, doch dann hatte sie einsehen müssen, dass es keinen Sinn mehr machte, ewig der verlorenen Liebe nachzutrauern, und ihn um die Scheidung gebeten. Offenbar war er endlich zu dem gleichen Schluss gekommen wie sie.

Und dabei hatten sie sich einmal so tief geliebt, dass sie geglaubt hatten, sich niemals mehr zu trennen. Das aber stellte sich jetzt als bittere Illusion heraus. Luis jedenfalls machte ganz und gar nicht den Eindruck, als würde er noch etwas für sie empfinden. Die goldbraunen Augen, die früher so lustig gefunkelt hatten, waren wie erloschen. Sein Blick war kühl und distanziert, während er Isabelle von Kopf bis Fuß musterte.

„Wir sollten hier nicht länger auf der Straße stehen“, sagte Isabelle leise. „Erstens scheint mir das kaum der richtige Ort für eine offene Aussprache zu sein, und zweitens könnten die Leute noch aufmerksam auf uns werden. Und ich habe nicht die geringste Lust, hier Aufsehen zu erregen, schließlich bin ich als Fremdenführerin bekannt.“

Die Gruppe der amerikanischen Touristen, von denen Isabelle sich vor einigen Minuten auf dem Marktplatz verabschiedet hatte, kam auf sie zu. Natürlich erkannten die Amerikaner die sympathische Frau, die sie durch die Stadt geführt hatte, sofort wieder. Einer der Touristen lief ihr entgegen und fragte: „Ist alles in Ordnung, Miss, oder können wir Ihnen helfen?“ Damit wandte der Amerikaner sich an Luis. „Ich rate Ihnen, dieser Frau nicht zu nahe zu treten, sonst …“

Luis wirkte überrascht. Es dauerte eine Weile, bis er sich wieder unter Kontrolle hatte. Dann erklärte er höflich: „Ich denke, Sie täuschen sich. Aber vielleicht darf ich mich vorstellen, ich bin Don Luis Alejandro de Silva, Erbe des Herzogtums von Madrigalo.“

Er schaute dem anderen Mann direkt ins Gesicht. Der Amerikaner zuckte zusammen, dann verbeugte er sich höflich. Luis hatte natürlich schon damit gerechnet, da die Nennung seines vollen Namens und seines Titels kaum einmal die Wirkung verfehlte. Lächelnd fügte er hinzu: „Und ich bin der Ehemann der charmanten jungen Frau, die Sie beschützen möchten.“

Der Tourist schaute zweifelnd zu Isabelle hinüber, dann fragte er stotternd: „Ich … Nun, ich möchte nur ganz sichergehen, dass alles in Ordnung ist. Stimmt es, was der Mann sagt?“

Einen Augenblick lang verspürte Isabelle die Versuchung, auf diese Frage mit Nein zu antworten. Sollte Luis doch sehen, wie es ihm dann gelang, sich aus der ungemütlichen Lage zu befreien. Dann aber sagte Isabelle sich, dass es unfair sei, ihn in so eine missliche Situation zu bringen. Sicher würde der übereifrige Tourist nicht eine Sekunde zögern und die Polizei rufen. Und das konnte wirklich ungemütlich für Luis werden, da die Presse wohl rasch darauf aufmerksam werden würde.

„Ja, es stimmt“, erwiderte Isabelle endlich. „Don Luis ist mein Ehemann. Es ist nur ein wenig überraschend gekommen, ihn hier zu sehen, deshalb stehen wir noch mitten auf der Straße und diskutieren miteinander. Sie sehen, es ist alles in bester Ordnung.“

„Ich denke, jetzt können Sie beruhigt sein“, fügte Luis hinzu und gab sich wenig arrogant. Er bedachte den Amerikaner erneut mit einem Lächeln und schaute zu den anderen Touristen hinüber, die sich nicht weit entfernt hielten und bereit standen, um jederzeit einzugreifen, wenn es zu einer handfesten Auseinandersetzung kommen sollte. Der Amerikaner aber schien tatsächlich davon überzeugt zu sein, dass der spanische Herzog Isabelle nichts Böses anhaben wollte. Als Luis ihm die Hand entgegenstreckte, griff er freundlich lächelnd zu.

Isabelle war wieder einmal erstaunt, wie charmant Luis sich verhalten konnte. Er hatte sofort verstanden, wie es ihm gelingen konnte, den anderen Mann um den kleinen Finger zu wickeln, da Amerikaner doch immer besonders beeindruckt von alten europäischen Adelstiteln waren. Luis ging mit strahlendem Lächeln auf die anderen Touristen zu, um ihnen einem nach dem anderen die Hand zu schütteln und freundlich einige Worte zu wechseln. Rasch war er zum Mittelpunkt geworden. Heiter erklärte er, dass er seine Frau schon eine ganze Weile nicht mehr gesehen habe, da es ein bedauerliches Missverständnis zwischen ihnen gegeben habe.

Verwundert trat Isabelle ein wenig näher. Sie glaubte zunächst, ihren Ohren nicht trauen zu können, da Luis das schwere Zerwürfnis zwischen ihnen als einen harmlosen Vorfall darstellte. Und dann erklärte Luis auch noch, wie sehr er sich die ganze Zeit über nach seiner Frau gesehnt hatte.

„Ich konnte einfach nicht mehr länger warten“, betonte er. „Das kann sicher jeder von Ihnen verstehen, der schon einmal im Leben solch tiefe Liebe erfahren hat.“

Dabei gab er sich als stolzer Spanier, der viel mit den Händen redete. Das beeindruckte die Amerikaner natürlich ganz besonders. Isabelle aber kannte ihn zu gut, um zu wissen, was gespielt und was wirklich echt war. Und doch klang er so überzeugend, dass sie beinah selbst auf ihn hereingefallen wäre. Dann hörte sie Luis sagen: „Sie werden sicherlich verstehen, dass ich Isabelle ein wenig für mich allein haben möchte. Wir brauchen einfach Zeit füreinander.“

Die Touristen nickten zustimmend mit dem Kopf. Leise wurde in der Gruppe getuschelt, doch so schnell wollte der Mann, der sich zunächst als Isabelles Retter aufgespielt hatte, wohl nicht nachgeben. Noch einmal wandte er sich an sie: „Ist wirklich alles in Ordnung mit Ihnen?“

„Ja. Sie brauchen sich keine Sorgen zu machen. Luis hat Ihnen doch erklärt, wer er ist. Ich werde in guten Händen sein.“

Und das war ganz sicher die Wahrheit. Man konnte von Luis denken, was man wollte, doch er würde niemals einer Frau ein Haar krümmen. Er war temperamentvoll und bildete sich ein, etwas Besseres zu sein. Das war natürlich sehr arrogant. Isabelle aber wusste genau, dass es sich dabei nur um eine schützende Fassade handelte. Dahinter verbarg sich ein höchst sensibler Mann. Das aber würde Luis ganz sicher nicht zeigen.

Und da gab es noch etwas, was Isabelle einfach nicht vergessen konnte. Luis war ein Mann, der sie körperlich immer angezogen hatte. Sein Blick nahm zuweilen einen erotischen Ausdruck an, der ihr heiße Schauer über den Rücken jagte. Und dann musste sie wieder daran denken, dass sie sich im Bett fantastisch miteinander verstanden hatten.

Leider aber hatte es viele Missverständnisse zwischen ihnen gegeben. Manchmal hatte Isabelle gedacht, dass sie einfach noch nicht reif für die Ehe waren. Es war sogar vorgekommen, dass sie an seiner Liebe gezweifelt hatte. Und hatte er ihr denn wirklich vertraut? Isabelle seufzte auf. Luis konnte ein charmanter Liebhaber sein, doch sie hatte auch erfahren müssen, wie gemein er sein konnte. Mehr als einmal hatte sie sich geschworen, dass sie sich das nie mehr gefallen lassen würde.

Jetzt aber sah es wieder ganz so aus, als wollte er nicht nur die Touristen, sondern auch sie um den Finger wickeln. „Es tut mir leid, Luis“, erklärte Isabelle entschieden, „aber ich fürchte, ich habe keine Zeit für dich. Ich bin bei der Arbeit, und sicher wartet schon eine andere Gruppe auf mich.“

„Das ist mir selbstverständlich bewusst“, erwiderte er ein wenig förmlich. „Und genau deshalb habe ich schon einige Maßnahmen getroffen. Ach, da ist ja auch Señor Morris.“ Isabelle stockte der Atem. Das konnte doch nicht wahr sein! Hatte Luis etwa ihren Kollegen Andy angeheuert, damit er ihre Arbeit übernahm?

Sie brauchte gar nicht weiter darüber nachzudenken, da Andy mit einem strahlenden Lächeln auf sie zutrat und erklärte: „Ich übernehme heute deinen Job, Isabelle. Es ist mir ein besonderes Vergnügen, die Touristen bei so schönem Wetter durch unsere Stadt zu führen.“

„Aber …“ Isabelle war so verblüfft, dass sie gar nicht wusste, wie sie antworten sollte. Luis aber hatte die Dinge schon in die Hand genommen. Er nahm Isabelle beim Arm und führte sie zum Touristenbüro, wo eine Gruppe Ausländer darauf wartete, dass ein Fremdenführer ihnen die Sehenswürdigkeiten der Stadt zeigte.

Luis wandte sich an die Touristen und erklärte: „Entschuldigen Sie bitte die kleine Verspätung. Aber ich freue mich, dass ich Ihnen jetzt Ihren Fremdenführer vorstellen darf. Andy wird es eine besondere Freude sein, Sie durch die verwinkelten Gassen unserer schönen alten Stadt zu führen.“

Bis Isabelle so richtig verstanden hatte, was eigentlich vor sich ging, hatte Andy schon die Leitung der Gruppe übernommen. Verblüfft starrte Isabelle ihnen nach. Was sollte sie jetzt tun? Luis hatte sich wie üblich durchgesetzt. Ihr blieb nur noch, sich in die Situation zu fügen. Auch das war ja nichts Neues mit ihm. Und dennoch hatte Isabelle keinesfalls die Absicht, so einfach aufzugeben. Sie wirbelte auf dem Absatz herum und schaute Luis direkt in die Augen.

„Was soll das eigentlich?“, zischte sie. „Ich finde deinen Auftritt ziemlich unmöglich.“ „Es blieb mir ja nichts anderes übrig“, erwiderte er und zuckte mit den Schultern. „Ich muss mit dir reden …“ „Das habe ich auch schon verstanden“, unterbrach Isabelle ihn. „Aber was gibt es denn so Wichtiges?“ „Ich denke, hier ist nicht der richtige Ort, um darüber zu sprechen.“

„Das sehe ich anders. Außerdem habe ich nicht die Absicht, mit dir irgendwohin zu gehen. Also, wenn du willst, dass ich dir zuhöre, bleibt dir nichts anderes übrig, als endlich mit der Sprache herauszurücken.“

Es war doch besser, dass er ihr gleich erklärte, in die Scheidung einzuwilligen. Dann hätten sie das endlich hinter sich. Sicher würde es zutiefst schmerzen, doch es war an der Zeit, der alten Geschichte ein Ende zu setzen. Sonst würde es ihnen ja niemals gelingen, ein neues Leben aufzubauen. „Luis, bitte, sag mir endlich, warum du gekommen bist.“

„Ich habe dir schon gesagt, dass hier nicht der richtige Ort ist. Schließlich liegt mir nicht daran, dass die ganze Stadt erfährt, was ich zu sagen habe. Mein Wagen steht gleich dort drüben. Ich schlage vor, dass wir zu unserem Haus fahren.“

„Nein, das will ich auf keinen Fall.“

Jede Minute, die sie noch miteinander verbrachten, würde die Dinge nur noch schwieriger machen. War es da nicht das Beste, ihrer Beziehung gleich ein Ende zu setzen? Worauf wartete Luis da noch?

„Isabelle, ich bitte dich … Es kann dir doch auch nicht recht sein, wenn wir hier noch weiterhin Aufsehen erregen. Also komm, lass uns fahren.“

„Ich weiß nicht recht, Luis. Kann ich dir wirklich vertrauen?“

„Du hast mein Wort, Isabelle, ich möchte mit dir reden, das ist alles.“

„Genau das ist es ja, was mir Sorgen macht. Ich möchte erst wissen, warum es dir auf einmal so wichtig ist, mit mir zu reden. Das kommt mir komisch vor.“

„Ganz wie du willst.“ Er hatte einen Schritt auf sie zu gemacht und sie beim Unterarm gepackt. Sein Blick hatte einen eindringlichen Ausdruck angenommen, und seine Stimme war gespannt, als er sagte: „Es betrifft unsere Ehe. Ich bin hierhergekommen, da ich …“

„Da du mit der Scheidung einverstanden bist“, platzte Isabelle heraus.

„Nein, du täuschst dich gewaltig. Ich bin hier, um dich darum zu bitten, mit mir nach Andalusien zu kommen.“

2. KAPITEL

Isabelle hatte das Gefühl, dass sich alles um sie drehte, so sehr schwindelte ihr. Es dauerte eine Weile, bis sie langsam begriff, was Luis gesagt hatte, dann fragte sie ungläubig: „Das kann doch nicht dein Ernst sein, oder?“

„Doch, Isabelle, ich mache keine Witze. Und ich möchte wirklich, dass du mit mir nach Spanien kommst.“

„Aber … aber das ist doch unmöglich“, stammelte sie.

Luis seufzte auf. „Ich wüsste nicht, was daran so ausgeschlossen sein soll, schließlich bist du meine Frau. Daran hat sich bis jetzt nichts geändert.“ Isabelle aber starrte ihn immer noch an, als könnte sie kein einziges Wort glauben. Das Blut war ihr aus den Wangen gewichen, und beinah sah es so aus, als würde sie ohnmächtig werden.

Langsam aber schien Luis mit der Geduld am Ende zu sein. Er stieß hervor: „Isabelle, ich denke, ich habe mich klar und deutlich ausgedrückt. Hast du mich verstanden?“

„Ja, das habe ich“, platzte sie heraus. „Aber das heißt noch lange nicht, dass ich mit dir einverstanden bin. Und ich kann mir einfach nicht vorstellen, welchen Grund es für dich geben sollte, wieder mit mir leben zu wollen. Und dann auch noch in Andalusien.“ Sie bemerkte, wie ein Muskel auf Luis’ Wange zuckte.

Auch ihm schien diese Unterhaltung alles andere als leichtzufallen. Leise sagte er: „Weil ich dich brauche, Isabelle.“

Er ertrug es selbst kaum, ihr das zu sagen. Es hatte ihn schon unglaubliche Überwindung gekostet, hierher nach York zu kommen, um Isabelle zu bitten, ihn nach Hause zu begleiten. Sie aber machte es ihm nicht gerade einfach. Zweifelnd fragte sie: „Warum, Luis? Ich verstehe das einfach nicht.“

„Muss ich es dir wirklich erklären?“

„Ja, natürlich. Wenn wir uns nicht gründlich aussprechen, sehe ich wirklich nicht, wie ich deinem Vorschlag zustimmen könnte. Du kannst dir sicher vorstellen, dass das für mich wie aus heiterem Himmel kommt, da brauche ich auch ein wenig Zeit.“

„Einverstanden. Aber dann fahren wir zu unserem Haus.“

„Nein“, rief Isabelle aus. Das hatte sie nun wirklich nicht gewollt.

„Ich bleibe hier aber nicht länger auf der Straße stehen. Abgesehen davon, dass wir uns noch lächerlich machen, finde ich es trotz der Sonne noch recht frisch. Bei euch im Norden wird es ja nie so warm wie bei uns. Daran werde ich mich wohl niemals gewöhnen können. Also, kommst du jetzt mit?“

Isabelle erzitterte von Kopf bis Fuß.Vielleicht übertrieb sie ein wenig, doch ihr lag wirklich daran, Luis zu zeigen, wie schwer es ihr fiel, ihm nachzugeben. Er aber bedachte sie mit einem höchst erotischen Blick, wobei ein leichtes Lächeln seine Mundwinkel umspielte. „Mir ist wirklich kalt“, sagte er, und es klang beinah wie eine Anspielung darauf, dass er sich nach einem heißen Flirt sehnte. Er war eben ein richtiger Südländer. Luis war in Andalusien geboren, und alles an ihm zeigte das spanische Temperament. Die singende Stimme, die ausladenden Gesten, das feine Lachen in seinem Blick. Isabelle lief ein Schauer über den Rücken.

Luis schien genau zu spüren, dass er sie nicht unberührt ließ. War er sich denn seiner Sache so sicher, dass er alles von vornherein geplant hatte? Isabelle seufzte auf. Wenn es wirklich noch eine Chance gab, dass sie wieder zueinander fanden, war es dann nicht besser, alles zu tun, um herauszufinden, was er im Schilde führte? Zögernd sagte sie: „Ich schlage vor, wir fahren zu mir.“

„Einverstanden“, erwiderte er rasch. „Dann lass uns zu meinem Wagen gehen.“

Ohne lange zu zögern, nahm er Isabelle bei der Hand und führte sie durch eine kleine Gasse vom Marktplatz weg. Die Häuser standen hier eng zusammen, die Straßen waren schmal und mit Kopfsteinpflaster belegt. Vor vielen Häusern pendelte ein schmiedeeisernes Schild im Wind, das anzeigte, dass im Erdgeschoss ein Pub hinter den Fenstern aus Butzenglas lag. York war eine typische englische Kleinstadt, die stolz auf ihre Geschichte war.

Nach wenigen Metern kamen sie zu einem Platz. Isabelle erkannte auf den ersten Blick Luis’ eleganten Sportwagen, der sündhaft teuer gewesen sein musste. Luis hatte schon immer einen Sinn für Luxus gehabt. Außerdem liebte er es, schnell durch die engen Kurven einer Landstraße zu jagen. Isabelle stockte dabei immer wieder der Atem, doch er war ein sicherer Fahrer, sodass sie niemals in Gefahr geraten waren.

Luis umrundete den Wagen und hielt Isabelle die Beifahrertür auf. Dabei bedachte er sie wieder mit einem Lächeln, das jeder Frau den Kopf verdreht hätte. Unwillkürlich fragte Isabelle sich, wie viele Freundinnen er wohl in letzter Zeit gehabt hatte. Bestimmt hatte er eine schicke, stets vornehm gekleidete Geliebte. Zum Beispiel Catalina. Sie hatte ihm doch mehr als einmal schöne Augen gemacht und sicher nur darauf gewartet, dass er wieder frei war. Isabelle fühlte sich auf einmal höchst unwohl in ihrer Haut. War sie etwa eifersüchtig?

Glücklicherweise musste sich Luis auf den Verkehr konzentrieren und bemerkte so nicht, wie es um sie stand. „Dort bei der Kreuzung geht es links herum“, sagte sie mit leicht zitternder Stimme, da es ihr gar nicht so leichtfiel, ihre Gefühle zu verbergen.

Auf einmal spürte sie, wie ihr die Tränen in die Augen stiegen. Sie war so unglücklich mit Luis gewesen, wie sollte sie das jemals wieder vergessen? Entschlossen wischte sie sich mit dem Handrücken übers Gesicht und erklärte: „Wir sind gleich da. Am Ende der Straße auf der rechten Seite, da wohne ich.“

„Ich weiß“, bemerkte er äußerlich gelassen. Isabelle warf ihm einen verblüfften Seitenblick zu.

„Du hast doch immer behauptet, dass du nicht wüsstest, wo ich wohne. Aber jetzt kommt es mir ja beinah so vor, als ob du mich überwacht hättest.“

„Nein, das habe ich nicht. Aber es hat mich schon interessiert, wohin du nach unserer Trennung gegangen bist.“

„Erinnerst du dich noch an Lynn? Sie hat mir damals geholfen und …“ Auf einmal aber brach Isabelle ab, da sie genau spürte, dass es ein Fehler war, das Gespräch auf ihre Freundin zu bringen. Denn das ließ Luis doch sofort wieder an Rob denken. Er war Lynns Schwager, und Luis war der Meinung, dass Isabelle ihn mit Rob betrogen hatte. Das war der Grund dafür gewesen, dass ihre Ehe so schmerzhaft zerbrochen war.

„Du kannst den Wagen dort abstellen“, sagte Isabelle zögernd. Luis fuhr schwungvoll in die Parklücke und hielt an.

Isabelle schaute ihn verwundert an. Offenbar hatte es ihm überhaupt nicht gefallen, dass das Gespräch auf Lynn gekommen war. Plötzlich herrschte eine unglaubliche Spannung zwischen ihnen. Isabelle stieg aus und schaute zu Luis hinüber. Dann sagte sie leise: „Ich gehe schon einmal die Tür aufschließen. Und du solltest auch gleich kommen, dann brauchst du nicht zu lange in der Kälte hier draußen zu bleiben.“

Luis schaute ihr schweigend nach, wie sie durch den kleinen Vorgarten zu der altertümlichen Villa ging, wo sie im ersten Stock ein kleines Apartment bewohnte. Nervös trommelte er auf das Lenkrad. Offenbar fiel es ihm nicht ganz leicht, Ordnung in seine Gedanken zu bringen. Sie hatten so dicht nebeneinander in dem schmalen Wagen gesessen, dass er genau gespürt hatte, wie sehr er sich zu ihr hingezogen fühlte. Als sich einmal ihre Oberschenkel leicht berührt hatten, war es beinah wie ein elektrischer Schlag gewesen. Wie nur sollte er einen kühlen Kopf bewahren, wenn er immer wieder daran denken musste, wie es war, sie in den Armen zu halten und ihren Körper mit heißen Küssen zu bedecken?

Isabelle kam Luis gleichzeitig vertraut und sehr distanziert vor. Er hatte das Gefühl, sie immer noch gut zu kennen, doch sie reagierte ganz anders, als er es erwartet hatte. Und dann kam die Erinnerung an Robert Michaels wieder. Warum nur hatte sie Lynn erwähnt? Sie musste doch genau wissen, dass er sofort an ihren Schwager denken würde. Hatte sie das absichtlich getan, um ihn von seinen Plänen abzubringen?

Nachdenklich stieg er aus dem Wagen und folgte ihr den schmalen Weg durch den Vorgarten zur Eingangstür. Dann ging es eine gewundene Treppe hinauf. „Du hast hier nur eine Wohnung?“, fragte er erstaunt. „Ich dachte, dir würde das ganze Haus gehören.“

„Nein“, erwiderte Isabelle lachend. „Dafür reicht mein bescheidenes Einkommen nun wirklich nicht.“

„Ich habe dir doch Geld geschickt.“

„Stimmt, aber du solltest bemerkt haben, dass ich keinen einzigen Scheck von dir eingelöst habe.“

„Richtig.“

Sie betraten die kleine Wohnung, die hell und freundlich eingerichtet war. Das Sonnenlicht fiel durch eine hohe Fenstertür, von der aus es auf einen Balkon ging. Dort blühten Pflanzen und Blumen in allen Farben der Natur. Und auch in der Wohnung sorgten bunte Blüten für eine freundliche Stimmung. Die einfachen Möbel waren so angeordnet, dass genug Platz blieb und der Raum einen großzügigen Eindruck machte. An der Wand hingen Poster aus einer Kunstgalerie, auf dem Boden lag ein feiner Teppich. Ganz offensichtlich verfügte Isabelle über das Geschick, eine Wohnung auch mit geringen Mitteln zu einem richtigen Heim zu machen.

„Sehr schön hast du es hier“, bemerkte Luis. „Aber ich frage mich, ob es der Frau eines Adeligen angemessen ist, so zu leben.“

„Ich jedenfalls fühle mich sehr wohl hier. Und es ist mir wichtig, auf eigenen Beinen zu stehen. Es ist nicht gegen dich gerichtet, Luis, aber ich brauche dein Geld nicht. Ich bin dir dankbar dafür, dass du für mich sorgen wolltest, aber sicher kannst du verstehen, wie wichtig es mir war, für mich selbst aufkommen zu können. Nach allem, was zwischen uns gewesen ist, konnte ich einfach nicht anders.“

„Sicher“, erwiderte Luis bitter. „Aber eines habe ich nie verstanden, Isabelle. Warum hast du mit einem anderen Mann geschlafen, obwohl du mit mir verheiratet warst?“

„Das habe ich niemals getan, Luis, und ich habe es dir schon mehr als ein Mal gesagt, warum willst du das einfach nicht verstehen?“ Sie schaute ihm direkt ins Gesicht. „Luis, bitte hör mir zu, ich habe dich niemals betrogen!“

Würde er ihr dieses Mal glauben? Vor zwei Jahren hatte er nicht einmal akzeptiert, ihr zuzuhören, von Vertrauen konnte da keine Rede sein. Doch seitdem hatte er vielleicht Zeit gehabt, über alles in Ruhe nachzudenken. Ob er wohl zu dem Ergebnis gekommen war, dass er sich damals fürchterlich getäuscht hatte? Vor zwei Jahren hatte er einfach auf dem Absatz kehrtgemacht und Isabelle verlassen, ohne ihr die Möglichkeit zu geben, die Situation zu erklären. Sie hatte mehrfach versucht, ihn anzurufen, doch er hatte sich verleugnen lassen. Und ihre Briefe waren ungeöffnet wieder zurückgekommen.

Deswegen hatte sie ja auch nach Wochen und Monaten vergeblichen Hoffens entschieden, einen Anwalt damit zu beauftragen, die Scheidung von ihm zu verlangen. Es war die schmerzhafteste Entscheidung gewesen, die Isabelle jemals hatte treffen müssen, doch es sah ganz so aus, als gäbe es keinen anderen Ausweg mehr.

„Luis“, versuchte sie noch einmal, ihn von der Wahrheit zu überzeugen. „Ich habe niemals mit einem anderen Mann geschlafen. Das Ganze ist ein Missverständnis. Warum kannst du das nicht einsehen?“

Luis aber schüttelte nur den Kopf. „Das sah gar nicht so aus“, erwiderte er mit einem bitteren Unterton in der Stimme.

„Ich weiß. Aber ich kann mir selbst nicht erklären, was eigentlich vorgefallen ist. Ehrlich, Luis, ich habe nicht die geringste Ahnung, wie Rob zu mir ins Bett gekommen ist.“

Luis bemerkte genau, wie Isabelle die Tränen in die grünen Augen stiegen. Er hätte ihr so gern geglaubt. Könnte dann nicht alles wieder gut werden? Gab es vielleicht nicht doch noch eine Chance für eine gemeinsame Zukunft? Dann aber sagte er sich, dass er schon mehr als einmal auf Isabelle hereingefallen war. Er hätte doch damals schon erkennen müssen, was für eine gute Schauspielerin sie war. Und er hatte sich geschworen, nie wieder zu vergessen, wie es hinter der glänzenden Fassade aussah.

Immer wieder gelang es ihr, andere Menschen davon zu überzeugen, dass sie aus reinstem Herzen die Wahrheit sprach. Nur die Tatsachen sahen ganz anders aus. Enttäuscht sagte Luis sich, dass er ihr auch jetzt nicht glauben durfte, sonst würde er wieder auf sie hereinfallen. Nein, Vertrauen konnte es nicht wieder geben zwischen ihnen.

„Luis, ich bitte dich, du musst mir glauben!“, wiederholte Isabelle. Der Blick aus den sanften grünen Augen hatte dabei einen eindringlichen Ausdruck angenommen.

Luis erschauerte. War Isabelle nicht kurz davor, ihn wieder um den kleinen Finger zu wickeln, um dann mit ihm zu machen, was sie wollte? Und würde sie sich nicht wieder mit Liebhabern amüsieren? Scharf erwiderte er: „Ich muss überhaupt nichts, Isabelle.“ Dann aber zeigte er sich gelassener.

Isabelle fragte sich, was das zu bedeuten hatte. Eben noch schien er aufgebracht zu sein, dann wieder verständnisvoll. Sicher hatte er Hintergedanken dabei.

Ungeachtet ihres misstrauischen Blicks fuhr er fort: „Können wir diese Geschichten jetzt nicht einfach auf sich beruhen lassen? Das gehört doch der Vergangenheit an. Und wir sollten an die Gegenwart und die Zukunft denken.“

Es herrschte gespanntes Schweigen, dann unternahm Isabelle noch einmal einen Versuch, über das Vergangene zu sprechen. Es erschien ihr nicht möglich, eine neue Beziehung auf einem Missverständnis aufzubauen. „Ich denke, wir sollten darüber reden, was damals vorgefallen ist. Mir ist es schon wichtig, dass du verstehst und …“

„Meiner Meinung nach gibt es da nicht viel zu verstehen“, unterbrach Luis sie. „Und ich möchte wirklich nicht mehr über jene Nacht sprechen. Warum bringst du das Gespräch immer wieder darauf? Willst du mir etwa in allen Details erläutern, was vorgefallen ist?“ Er lachte bitter auf. „Nein, Isabelle, ich denke, das habe ich nicht nötig. Und ich warne dich, wenn du weiterhin vorhast, in der Wunde zu stochern, dann werde ich deine Wohnung verlassen, und wir sehen uns niemals wieder. Ist es das, was du willst?“

Isabelle zögerte einen Moment. War es nicht am besten, dafür zu sorgen, dass er für immer aus ihrem Leben verschwand?

Genau das hatte sie gewollt, als sie die Scheidung eingereicht hatte. Doch jetzt, als sie ihm so dicht gegenüberstand, sah das ganz anders aus. „Nein“, erwiderte sie leise.

„Gut.“ Luis atmete mehrfach tief durch. Offenbar war auch er sehr angespannt. „Dann schlage ich vor, wir vergessen die Angelegenheit. Das Beste wird sein, wir sprechen niemals mehr darüber.“

„Meinst du wirklich, dass das möglich ist?“, fragte sie, da sie sich nicht eine Sekunde lang vorstellen konnte, wie ein so stolzer Mann wie Luis wieder mit einer Frau leben konnte, von der er glaubte, dass sie ihn betrogen hatte. Würde er ihr nicht immer wieder heimlich Vorwürfe machen? Wie sollte eine gemeinsame Zukunft möglich sein, wenn immer dieser Schatten auf ihnen lastete?

„Ja, das denke ich. Wir sollten einfach so tun, als habe es diese Nacht niemals gegeben.“ Luis schien gefasst, doch es fiel ihm alles andere als leicht, diese Antwort zu geben. Er spürte, wie sich ihm der Magen zusammenzog. Immer wieder hatte er daran denken müssen, dass seine Frau ihm untreu geworden war. Das hatte ihn beinah in den Wahnsinn getrieben. Jetzt aber galt es, das ein für alle Mal zu vergessen. „Mir bleibt ja nichts anderes übrig“, erklärte er auf einmal.

„Was soll denn das heißen?“, fragte Isabelle verblüfft und runzelte die Stirn, da sie so langsam überhaupt nichts mehr verstand. Erst war Luis überraschend in York aufgetaucht und hatte sie von der Arbeit abgehalten, dann hatte er ihr eröffnet, dass er wieder mit ihr leben und das Vergangene auf sich beruhen lassen wollte. Und jetzt erklärte er auch noch, dass er gar keine andere Wahl gehabt hatte. Worauf lief das alles nur hinaus? Luis aber schien nicht die Absicht zu haben, gleich auf Isabelles Frage einzugehen und die nötigen Erklärungen abzugeben. Es war schon seltsam, aber ganz im Gegensatz zu früher, wo er immer genau gewusst hatte, was er wollte, schien er jetzt von einem Augenblick auf den anderen seine Meinung zu ändern.

„Wie wäre es, wenn du uns erst einmal einen Kaffee machen würdest?“, fragte er.

„Natürlich. Entschuldige, dass ich dir gar nichts angeboten habe. Und bitte, nimm doch Platz.“

Luis schaute Isabelle lange nachdenklich an. Dann setzte er sich auf das Sofa vor der breiten Fensterfront und sah zu ihr hinüber, wie sie in der kleinen Küchenecke den Kessel aufsetzte. Dabei sagte Luis sich, dass er sich möglichst gelassen und ruhig geben sollte. Er zog die Jacke aus und krempelte die Hemdsärmel hoch, um sich ein weniger offizielles Aussehen zu geben. „Ein Glück, dass es bei dir so angenehm warm ist“, bemerkte er freundlich.

„Ja, ich habe trotz des Sonnenscheins die Heizung angelassen, man weiß ja nie bei uns in England, wie das Wetter wird.“

Luis lachte auf. „Stimmt. Da ist es in Andalusien doch viel schöner, wir haben jeden Tag Sonne.“

Das erste Mal seitdem Luis nach York gekommen war, hatte Isabelle den Eindruck, dass er sich halbwegs wohl fühlte. Sein Lachen klang heiter und fröhlich. Das schien nicht vorgespielt zu sein. Rasch schaute sie zu ihm hinüber. Unter dem dünnen Stoff seines eleganten Hemds ließen sich die breiten Schultern und der muskulöse Oberkörper erahnen.

Sie seufzte leicht auf, da sie die Erinnerung daran, wie es war, sich sanft an ihn zu schmiegen und den Kopf an diese Schultern zu lehnen, einfach nicht unterdrücken konnte. Luis hatte ihr zuweilen sanft durch die blonden Haare gestrichen und sie mit den fantasievollsten Kosenamen bedacht. Das war eine Art Spiel zwischen ihnen geworden, und Isabelle hatte oft bedauernd daran zurückgedacht. In diesen Augenblicken hatte sie das höchste Glück auf Erden erlebt. Dann aber war alles zerbrochen.

Vorhin hatte sie den Eindruck gehabt, dass Luis sich nicht sehr verändert hatte, doch jetzt musterte sie ihn aufmerksamer und stellte fest, dass sich auch Falten um seine Mundwinkel gelegt hatten. Sie hatte von dem Tod seines Bruders vor einem Jahr gehört. Bestimmt hatte er eine schlimme Zeit durchgemacht. Luis und Diego hatten sich immer sehr nahe gestanden. Sie waren beinah wie Zwillinge aufgewachsen, und auch mit zunehmendem Alter waren sie nur selten länger als einige Tage voneinander getrennt gewesen. Der Verlust seines geliebten Bruders musste ein fürchterlicher Schmerz für Luis gewesen sein.

Rasch versuchte Isabelle, diese traurigen Gedanken zu verdrängen, und erklärte: „Der Kaffee ist gleich fertig.“

Luis war aufgestanden und hatte einige Schritte auf sie zu gemacht. Nun lehnte er lässig an einem Türpfosten, während er ihr dabei zuschaute, wie sie den Kaffee aufgoss. Diese unvermittelte Nähe ließ sie noch unruhiger werden. Sie spürte, wie ihre Hand leicht zitterte. Luis schien das genau zu spüren. Er kam noch ein wenig näher.

Das wurde nun einfach zu viel. Er war zu stark, zu nah, irgendwie zu aufdringlich. Isabelle hatte in den letzten beiden Jahren hart dafür gearbeitet, auf eigenen Beinen zu stehen. Und mit der Zeit war es ihr gelungen, die Vergangenheit zu bewältigen. Zumindest hatte sie sich das eingebildet. Jetzt aber spürte sie nur zu gut, wie ihr ein erregendes Prickeln über die Haut lief, da sie Luis so nah bei sich wusste.

„Willst du mir nicht endlich sagen, was dich dazu veranlasst hat, deine Meinung zu ändern?“, fragte sie mit unsicherer Stimme.

Luis aber schien nur wenig Lust zu haben, sich mit langem Reden aufzuhalten. Ihm stand offenbar der Sinn nach etwas ganz anderem. Langsam kam er noch näher und zog sie behutsam in seine Arme.

„Was soll denn das?“, rief sie aus, doch er ließ sich nicht weiter davon beeindrucken. Und auch Isabelle konnte sich kaum noch zurückhalten. Hingebungsvoll schloss sie die Augen und wartete darauf, dass er sie küssen würde.

„Atención.“

„Was ist denn los?“ Isabelle blickte Luis verwundert an.

Aber statt eine Antwort zu geben, zog er seine Frau rasch von dem Gasherd weg, gerade noch rechtzeitig, um zu verhindern, dass ihr Kleid Feuer fing.

Isabelle war blass geworden. Im Eifer des Gefechts war sie wohl zu nahe an den Herd gekommen. Sie wagte gar nicht, sich auszumalen, wie es gewesen wäre, wenn ihr Kleid gebrannt hätte. Stammelnd sagte sie zu Luis: „Vielen Dank. Ich fürchte, du hast mich vor einer großen Dummheit bewahrt.“

Er hielt sie weiterhin fest im Arm und erwiderte: „Es war ja auch mein Fehler. Schließlich hätte ich dir nicht so einfach nahe kommen dürfen.“ Das aber hielt ihn nicht davon ab, sie wieder dichter an sich zu ziehen. Das Verlangen nach dieser Frau wurde einfach übermächtig. Und die Angst davor, dass ihr etwas zustoßen könnte, hatte doch nur zu deutlich gezeigt, dass er immer noch tiefe Gefühle für sie empfand.

Isabelle aber war jetzt wieder bei Sinnen. Rasch machte sie sich aus der Umarmung frei und erklärte: „Luis, das macht doch keinen Sinn. Wir sollten uns ein wenig gesitteter benehmen.“

Auch er machte sich selbst die schlimmsten Vorwürfe. Warum nur gelang es ihm nicht, sich wie ein anständiger Mann zu benehmen und die Finger von dieser Frau zu lassen? Vom ersten Augenblick an, als er sie wiedergesehen hatte, hatte er gespürt, wie sehr er sich zu ihr hingezogen fühlte. Ihre sanfte Stimme, die grünen Augen, die blonden Haare: Das alles hatte ihn an damals erinnert. Doch war das nicht lange vorbei und würde niemals mehr wiederkommen?

„Ich verstehe mich ja selbst nicht“, gab er mit belegter Stimme zu und trat wieder auf Isabelle zu. „Kannst du dir erklären, was eigentlich mit uns vor sich geht?“

Nachdenklich schauten sie sich in die Augen. Es lag eine unglaubliche Spannung zwischen ihnen. Und die Anziehung wurde immer unerträglicher. Beinah war es, als flirteten sie das erste Mal miteinander. Isabelle schmiegte sich wieder sanft an Luis. Auf einmal herrschte tiefer Frieden zwischen ihnen. Es war einfach wunderbar, seine starke Brust zu spüren, die muskulösen Arme, die er ihr um den Nacken legte, die breiten Schultern. Isabelle hob leicht den Kopf und lächelte ihn an.

Auch er hatte jeden Widerstand aufgegeben. Es machte doch einfach keinen Sinn, seine Gefühle gewaltsam zu unterdrücken. Sein Stolz hatte ihm zwei Jahre lang verboten, zu Isabelle zu reisen, um sich mit ihr auszusprechen. Und jetzt waren sie endlich wieder vereint. Luis bemerkte, wie sie leicht die Lippen geöffnet hatte, da sie wollte, dass er sie küsste. Langsam beugte er sich leicht zu ihr hinunter. Genau in diesem Augenblick begann der Wasserkessel erneut zu pfeifen.

Es war, als schreckte Isabelle aus einem Traum hoch. Rasch drehte sie sich um und stolperte zum Herd.

Auch Luis kam langsam wieder zu Verstand. „Por Dios!“

Der Zauber war verflogen. Es hatte nur wenige Sekunden gedauert, aber er würde niemals vergessen, wie nah sie sich auf einmal gewesen waren. Natürlich war es nur eine Illusion gewesen. Jetzt aber galt es, der Wirklichkeit ins Gesicht zu schauen.

„Stell doch schon das Geschirr auf den Tisch“, sagte Isabelle, da sie froh war, irgendetwas zu tun zu haben. Es war nicht richtig gewesen, sich dem Verlangen hinzugeben. Doch sie hatte genau gemerkt, dass auch Luis sie noch begehrte. Seine Erregung war genau zu spüren gewesen. Mochte er sich auch arrogant und distanziert zeigen, um seine wahren Gefühle zu verbergen. Aber Isabelle hatte doch einige Augenblicke lang hinter die Fassade schauen können.

Vielleicht war es nur körperliche Anziehung, die zwischen ihnen lag, vielleicht aber gab es da auch noch mehr. Isabelle nahm sich fest vor, die Chance nicht verstreichen zu lassen und herauszufinden, was es nun wirklich mit Luis’ überraschendem Besuch auf sich hatte.

3. KAPITEL

„Lass uns den Kaffee im Wohnzimmer trinken.“

Langsam trug Luis das Geschirr in den kleinen Raum. Ganz offenbar war ihm daran gelegen, ihr nicht zu nahe zu kommen. Er durfte es nicht noch einmal zulassen, dass das körperliche Verlangen Oberhand gewann.

In dem Moment, als er ihre Nähe gespürt hatte, wusste er, dass er verloren war. Wie sie so vor ihm gestanden hatte, in ihrem grünen hübschen Kleid, und ihn ansah, das hatte ihm komplett den Verstand geraubt. Er hatte sie einfach küssen müssen.

„Na ja, so richtig warm ist es hier noch nicht“, erklärte Isabelle, als sie mit dem Kaffee in das Zimmer trat und sich langsam auf das Sofa fallen ließ. Sie spürte genau, wie er sie von Kopf bis Fuß musterte. Langsam glitt sein Blick zu ihren vollen Brüsten. Luis aber versuchte, ruhig und gelassen zu bleiben, doch das war einfach unmöglich. Wieder musste er daran denken, wie es war, diesen geschmeidigen Körper in den Armen zu halten. Voller Begehren wanderte sein Blick über ihre samtweiche Haut, die vollen Lippen und das hübsche Gesicht.

„Du solltest dich auch ein wenig dichter an den Ofen setzen“, erwiderte Isabelle, bevor sie herausfordernd hinzufügte: „Oder hast du Angst davor, mir wieder zu nahe zu kommen?“ Dann aber wurde sie ernster, zog ihn zu sich auf das Sofa und schaute Luis lange nachdenklich an. Endlich sagte sie leise: „Ich finde, du bist mir so langsam eine Erklärung schuldig, meinst du nicht auch?“

Luis seufzte auf. Das alles war viel schwieriger, als er sich vorgestellt hatte. War es nicht sein gutes Recht, die Rückkehr seiner Ehefrau zu verlangen? Offensichtlich aber war das nicht so einfach. Isabelle war zu einer modernen Frau herangewachsen, die genau wusste, was sie wollte im Leben.

„Ich habe dir schon gesagt, dass ich wieder mit dir zusammenleben möchte“, begann Luis. „Wenn du dem zustimmst, bekommst du alles, was du willst. Du weißt, dass du nur mit den Fingern zu schnipsen brauchst, und schon wird jeder deiner Wünsche erfüllt.“

Isabelle schüttelte den Kopf. „Und du meinst wirklich, dass mir das reicht?“

„Was möchtest du sonst noch?“, gab er ein wenig hilflos zurück. Dabei aber blitzte es in seinen dunklen Augen auf, da ihm wohl eine Antwort auf der Zunge lag, die er nicht auszusprechen wagte.

Isabelle hatte beschlossen, die Situation für sich auszunutzen. Sie spürte genau, wie unsicher Luis war. Warum sollte sie da nicht ihre körperlichen Reize zur Geltung bringen? Spielerisch hatte sie sich ein wenig zu ihm vorgelehnt, sodass sich das Dekolleté des Kleides leicht öffnete.

„Meinst du, dass wir wieder wie Mann und Frau zusammenleben sollten?“, fragte sie und feuchtete sich leicht die Lippen an.

„Sicher.“ Dabei aber klang er gar nicht so überzeugt. Isabelle bemerkte, wie er den Blick nicht von ihren vollen Brüsten lösen konnte. Und sie wusste genau, wie ihre Lippen glänzten. Natürlich war das die reinste Provokation, und sie war sich keinesfalls sicher, wie lange sie dieses Spiel durchhalten würde, doch erst einmal wollte sie es genießen.

„Aber bist du denn sicher, dass wir uns auch wieder verstehen? Ich meine, so wie vorher.“

„Isabelle, ich bitte dich“, stieß er hervor. „Wir haben immer gut zueinander gepasst, und ich wüsste wirklich nicht, was sich daran geändert haben sollte. Ich denke, du brauchst dir keine Sorgen darum zu machen.“

„Was meinst du, sollten wir es gleich ausprobieren?“

Luis zuckte zusammen. Damit hatte er wohl wirklich nicht gerechnet. Er drückte den Rücken leicht durch und schaute Isabelle fragend an. Ob sie es ernst meinte? Hatte sie denn wirklich Lust darauf, mit ihm ins Bett zu gehen? Es verwirrte ihn, dass sie eine so offensive Rolle spielte, das war er von den Frauen in seinem Land nicht gewohnt. Luis versuchte, Ordnung in seine Gefühlswelt zu bringen, doch er verstand sich selbst nicht mehr.

Isabelle merkte natürlich genau, wie es um ihn stand. Und sie hatte nicht die geringste Absicht, diesen Vorteil nicht auszunutzen. Sie lehnte sich noch ein wenig weiter vor, sodass sie sich beinah berührten, und fragte scheinbar spielerisch: „Hast du nicht Lust, mich zu küssen?“

Luis aber bewegte sich nicht einen Millimeter. Doch Isabelle fuhr ungerührt weiter fort: „Früher oder später werden wir uns ja doch küssen müssen, schließlich hast du gesagt, dass du wie Mann und Frau mit mir leben möchtest. Da gehört das doch dazu, oder etwa nicht?“

„Bitte, Isabelle, hör auf damit, das führt doch zu nichts.“ „Richtig, es führt zu nichts. Genau das wollte ich dir zeigen. Es freut mich, dass du das jetzt auch eingesehen hast.“ „So habe ich das nicht gemeint.“ Er klang deutlich ungeduldiger.

Offenbar hatte Isabelle ein wenig übertrieben und ihn zu sehr gereizt. Dabei aber hatte sie sich vorgenommen, es bis zum bitteren Ende zu treiben. Scheinbar fröhlich sagte sie: „Komm schon, Luis, ich weiß doch, wie du das gemeint hast, schließlich haben wir uns einmal gut gekannt. Und wenn ich mich recht erinnere, haben wir uns auch gut verstanden. Ich meine vor allem im Bett.“

Obwohl sich Isabelle der Magen zusammengezogen hatte, gelang es ihr doch, ihrer Stimme einen leichten, erotisch schwingenden Tonfall zu geben. Dabei schaute sie Luis tief in die Augen und strich sich mit der Zunge leicht über die Lippen. Sie waren einander jetzt so nahe, dass sie sich beinah berührten. Isabelle erregte diese körperliche Nähe.

Und auch Luis schien sich kaum noch zurückhalten zu können. Er war nicht der Typ, der solch einer Herausforderung aus dem Weg ging. Aber wohin würde das noch führen? Würde er sich nicht Isabelle vollständig ausliefern, wenn er sie küsste?

„Ganz wie du willst“, murmelte er und streckte die Arme aus, um Isabelle zu sich heranzuziehen. Kaum hatte er sie bei den Schultern gepackt, als die Sehnsucht danach, sie wieder leidenschaftlich zu küssen, übermächtig wurde. Luis seufzte auf, bevor er Isabelle heiße Küsse auf den Halsansatz hauchte. Und schon hatte er zu ihren vollen Lippen gefunden.

Isabelle schloss die Augen. Es war beinah schmerzhaft, wieder so von ihm geküsst zu werden. Luis aber wollte sich bereits wieder zurückziehen. Ein Kuss, mehr nicht, das hatte er sich doch felsenfest vorgenommen. Isabelle aber schlang ihm die Arme um den Nacken, um ihm ganz nahe zu sein.

Und dann konnten sie beide keinen Widerstand mehr leisten. Ihr Kuss wurde immer tiefer, immer leidenschaftlicher. Wie lange schon hatte Isabelle sich nach so einem heißen Flirt gesehnt? Ihr Herz schlug rasend schnell, und ihre Brust bebte. Voller Verlangen schmiegte sie sich noch enger an Luis und spürte, wie erregt er war. Seine Muskeln waren hart, doch die Haut fühlte sich sanft an wie vor einigen Jahren. Isabelle öffnete die obersten Knöpfe seines Hemdes und streichelte ihm sanft mit den Fingerspitzen über die breite Brust. Und wieder fanden sie zu einem langen Kuss zusammen.

Endlich gelang es Isabelle, sich ein wenig zurückzuziehen. Sie schaute ihm lange in die Augen, dann hauchte sie leise seinen Namen. „Ach, Luis, ich weiß gar nicht …“

Er aber ließ sie nicht aussprechen. Wieder hauchte er ihr sanfte Küsse auf die Lippen. „Isabelle, du bist wunderschön. Und ich muss eingestehen, dass du mir ganz schön den Kopf verdreht hast.“

Isabelle erschauerte. Es war einfach wunderbar, solche Komplimente zu hören. So lange schon hatte sie darauf verzichtet. Mit der Zeit hatte sie sich sogar eingeredet, dass sie das nicht nötig hatte, doch jetzt spürte sie nur zu genau, wie sie aufblühte. Wieder schmiegte sie sich an Luis, streichelte ihm sanft durch das dunkle Haar und schaute ihn verführerisch an.

Er aber zog sich leicht zurück und erklärte: „Vielleicht sollten wir uns erst einmal aussprechen, Isabelle. Du möchtest doch unbedingt wissen, warum ich hierhergekommen bin. Und ich denke, du hast ein Recht darauf, eine Antwort auf diese Frage zu bekommen.“

Er atmete tief durch, bevor er fortfuhr: „Die Wahrheit ist, dass ich dich einfach nicht vergessen konnte. Keine andere Frau hatte je eine solche Wirkung auf mich wie du. Es ist einfach unglaublich, aber mein Leben war freudlos, seitdem wir uns getrennt hatten. Mit jeder Faser meines Körpers habe ich mich danach gesehnt, dich wieder in den Armen zu halten. Und als ich dich wiedergesehen habe, wusste ich sofort, dass die Anziehung zu dir immer noch genauso groß ist wie damals.“

Er machte eine kurze Pause, zog Isabelle wieder leicht an sich, um ihr einen Kuss auf die Stirn zu hauchen, und fuhr dann fort: „Und ich bin mir ganz sicher, dass du genauso empfindest.“

„Ja“, erwiderte sie leise, ohne den Versuch zu machen, ihre wahren Gefühle zu verheimlichen. Sie hatte so unsagbare Lust darauf, wieder von Luis berührt und liebkost zu werden, dass es einfach keinen Sinn machte, so zu tun, als würde er sie kalt lassen. Es herrschte eine erotisch knisternde Stimmung zwischen ihnen, und immer wieder bemerkte Isabelle, wie es in Luis’ Augen aufblitzte. Sie war sich sicher, dass er genauso empfand wie sie. Warum sollten sie sich da noch etwas vormachen? „Ja“, sagte sie noch einmal. „Auch mein Leben war nicht einfach. Und ich gebe offen zu, dass ich Lust auf einen heißen Flirt mit dir habe.“

Bei diesen Worten beugte sie sich leicht vor. Diese Körpersprache ließ nicht den geringsten Zweifel an ihren Wünschen und Sehnsüchten. Luis hatte das verstanden. Es gelang ihm kaum, den Blick von Isabelles reizvollem Dekolleté abzuwenden. Leidenschaftlich zog er sie in die Arme und küsste sie voller Begehren.

Einen Augenblick lang zögerte Isabelle, da es sie überraschte, wie fordernd Luis sich benahm. Doch dann musste sie sich eingestehen, dass es ihr unglaublich gut gefiel, wenn er beinah die Selbstbeherrschung verlor und der Lust freien Lauf ließ.

Sie schlang ihm die Arme um den Nacken und drückte sich fest an ihn. Am liebsten hätte sie ihn niemals mehr losgelassen, so wunderschön war es, endlich wieder von ihm berührt zu werden. Voller Verlangen streichelte sie ihm durch die Haare, ließ dann die Hände über die breiten Schultern und den Rücken hinab zu der schmalen Taille gleiten. Wieder fanden sie zu einem langen Kuss zusammen.

Zunächst berührten sich ihre Lippen nur leicht. Es war fast wie ein Spiel. Sie zogen sich ein wenig zurück, lehnten sich dann wieder zueinander, küssten sich sanft. Dann aber konnte Luis sich einfach nicht mehr zurückhalten. Mit der Zunge drang er tief in Isabelles Mund vor, um ihr zu zeigen, wie sehr er sie begehrte.

Isabelle schwanden beinah die Sinne. Der Flirt wurde immer heißer, das Liebesspiel immer wilder. Plötzlich aber zog Luis sich leicht zurück und stand auf. Auch Isabelle hatte verstanden, was er im Sinn hatte. Langsam erhob auch sie sich von dem Sofa und machte einen Schritt auf ihn zu, um ihm ganz dicht gegenüberzustehen. Lange schauten sie sich nur an. Diese Spannung zwischen ihnen war unglaublich erotisch.

Endlich nahm Luis Isabelle in die Arme. Als wäre sie leicht wie eine Feder, hob er sie hoch und trug sie die Treppe hinauf ins Schlafzimmer. Sie sprachen nicht ein Wort, als er sie sanft aufs Bett legte und dann zu ihr kam. Und es war wie im Traum, als er ihr zärtlich über die Brust strich, deren Spitzen sich lustvoll aufrichteten. Dabei bedeckte er ihren Hals und die Schultern mit sanften Küssen. Isabelle liefen heiße Schauer über den Rücken. Sie schloss die Augen und gab sich ganz dem Liebesspiel hin.

Langsam öffnete Luis den Reißverschluss ihres Kleides und strich den dünnen Stoff langsam von ihrem Körper. Sie trug seidene Unterwäsche, die er ihr ebenso gefühlvoll auszog. Endlich lag sie nackt in seinen Armen. Es war unglaublich erregend, sich so an ihn zu schmiegen. Dabei fanden sie immer wieder zu tiefen, leidenschaftlichen Küssen zueinander. Isabelle konnte kaum glauben, was vor sich ging. So oft hatte sie versucht, sich einzureden, dass ihr dieser Mann nichts mehr bedeutete, doch jetzt musste sie sich eingestehen, dass sie sich noch genauso wie am ersten Tag danach sehnte, sich in seinen Umarmungen zu verlieren.

Luis streichelte ihr über die Hüften und bedeckte jeden Zentimeter ihres Körpers mit heißen Küssen. Seine Lippen waren warm und weich, seine Hände stark, doch zärtlich, der Blick aus seinen goldbraunen Augen höchst verführerisch. Isabelle atmete immer heftiger. Ihre Brustspitzen hatten sich aufgerichtet, und Luis umspielte sie leicht mit den Fingerspitzen. Ein langes Seufzen entwich Isabelles geschwollenen Lippen.

„Luis“, hauchte sie sanft seinen Namen. Geschmeidig löste er sich von ihr und zog sich aus. Dann legte er sich wieder zu Isabelle. Es war unbeschreiblich erregend, seine nackte Haut ganz dicht zu spüren.

Isabelle strich ihm verlangend über den Rücken, während er ihr ins Ohr flüsterte: „Ich habe mich die ganze Zeit über danach gesehnt, dich wieder so leidenschaftlich in den Armen zu halten. Und es ist viel schöner, als ich es mir selbst in den gewagtesten Träumen vorgestellt habe.“ Dann aber seufzte er auf: „Ich habe so lange darauf gewartet.“

„Es war wirklich zu lange“, gab Isabelle zu. „Aber jetzt halten wir uns ganz fest. Und wir dürfen uns niemals mehr loslassen. Niemals …“ Sie wollte ihm zeigen, wie sehr sie sich nach ihm sehnte. Und wieder hauchte sie ihm einen Kuss auf die Lippen. Dann zog sie sich ein wenig zurück, bedachte Luis mit einem leichten Lächeln und hauchte ihm ins Ohr: „Ich will dich.“

Langsam legte er sich zu Isabelle. Es war ein unglaubliches Glücksgefühl, als er sanft zu ihr kam. Dann aber wurde sein Rhythmus immer schneller, das Liebesspiel immer wilder. Isabelle umschlang Luis voller Lust. Endlich waren sie vereinigt. Als sie gemeinsam zum Höhepunkt fanden, stieß Isabelle einen erlösenden Schrei aus, und auch Luis konnte sich nicht mehr zurückhalten.

Lange noch hielten sie sich in den Armen und genossen das Glücksgefühl. Dann hob Luis leicht den Kopf und fragte: „Ist alles in Ordnung mit dir?“

„Mehr als das“, erwiderte Isabelle lachend. „Ich fühle mich unglaublich gut. Und ich möchte nicht, dass das irgendwann wieder aufhört.“

„Wir haben ja noch die ganze Nacht vor uns“, sagte Luis sanft und bedeckte Isabelles Brust mit Küssen, die ihr deutlich zeigten, dass er noch Lust auf mehr hatte. Das war der Anfang einer heißen Liebesnacht, die einfach kein Ende zu nehmen schien.

Sie musste eingeschlafen sein, und als sie wieder erwachte, war Luis gerade dabei, sie mit zärtlichen Küssen zu bedecken.

„Was hast du denn jetzt vor?“, fragte sie überrascht. „Ich denke, wir sollten ein Bad nehmen. Ich lasse rasch das Wasser einlaufen, dann komme ich zurück.“

Isabelle reckte sich wohlig. Wenige Augenblicke später war Luis wieder da und umarmte sie, um sie hochzuheben und ins Badezimmer zu tragen. Wenig später lag sie wohlig in dem warmen Wasser. Luis aber schien noch andere Ideen zu haben. Er war ein unermüdlicher Liebhaber. Schon begann er erneut, Isabelle höchst erotisch zu streicheln. Sie schloss die Augen und ließ es geschehen. Dieses Liebesspiel war aufregender als alles, was sie je zuvor erlebt hatte. „Luis“, seufzte sie, „du machst mich ganz verrückt. Komm, ich möchte dich ganz dicht bei mir spüren.“

Und erneut kam er zu ihr. Es dauerte nicht lange, und Isabelle fand zu einem traumhaft schönen Höhepunkt. Niemals zuvor im Leben hatte sie sich so erschöpft, aber auch zutiefst befriedigt gefühlt. Sie hielt Luis ganz fest in den Armen und bedeckte seinen starken Körper mit zärtlichen Küssen.

Später lagen sie wieder im Bett, und Luis flüsterte Isabelle sanft ins Ohr: „Vielleicht ist es jetzt an der Zeit, ein wenig zu schlafen. Ich denke, das würde uns beiden guttun.“

Isabelle kuschelte sich ganz dicht an ihn. Ohne dass sie recht wusste, was sie eigentlich sagte, erklärte sie: „Luis, findest du nicht auch, dass wir einfach zusammengehören?“

„Ja“, antwortete er. „Und wir werden uns niemals mehr trennen.“ Alles, was vergangen war, schien vergessen. Isabelle war hier, mit ihm – und er war sicher, dass sie ehrlich zu ihm war. Denn wenn es da jemand anders in ihrem Leben geben würde, hätte sie sich ihm doch sicher nicht so leidenschaftlich hingegeben.

Auch Isabelle atmete tief durch. War das der Anfang einer neuen Zukunft mit Luis? Würden sie sich endlich vertrauen können und glücklich miteinander werden? Sie fühlte sich geborgen in seinen Armen. Das hier war das Glück auf Erden.

4. KAPITEL

In Andalusien herrschte ganz anderes Wetter als in dem feuchtkalten England. Auch wenn in Yorkshire die Sonne geschienen hatte, wurde es doch niemals so warm wie in Südspanien, wo viele Monate lang keine einzige Wolke am Himmel zu sehen war. Als Isabelle aus der dunklen Limousine stieg, in der sie den letzten Teil der langen Reise zurückgelegt hatten, wehte eine leichte Brise vom Meer herüber und sorgte dafür, dass die Temperaturen nicht zu hoch kletterten.

Isabelle schaute sich lange um und atmete die frische Luft in vollen Zügen ein. In der Ferne konnte sie die hohen Berge der Sierra Nevada erahnen. Zum Meer hin fiel das Land flach ab, bis man zu einem strahlend weißen Strand kam, an den sanft die Wellen plätscherten. Das Meer war tiefblau, die Luft klar. Weit drüben am Horizont hatte man sogar das Gefühl, die Küste von Afrika sehen zu können. Isabelle legte die Hand über die Augen, um sich vor dem hellen Licht zu schützen. Die leichte Brise spielte in ihrem langen blonden Haar, die Sonne brannte auf der Haut. Und doch erzitterte sie leicht. Sie konnte die traumhaft schöne Landschaft und das sommerliche Wetter nicht recht genießen, da sie sich immer wieder die gleiche Frage stellen musste. War es wirklich richtig, hierhergekommen zu sein? Oder war es nicht vielmehr ein fürchterlicher Fehler, den sie ihren Lebtag lang bereuen würde?

Am Vorabend, als sie und Luis sich so leidenschaftlich geliebt hatten, war sie sich ihrer Gefühle doch ganz sicher gewesen. Nach solch einer Nacht konnte es eigentlich keine Zweifel mehr geben, dass sie und Luis eine gemeinsame, eine bessere Zukunft erleben würden. Es war so schön gewesen, ihn in den Armen zu halten, ihn zu küssen, seinen Körper zu liebkosen. Und hatte nicht auch Luis gezeigt und mehrfach gesagt, wie sehr er sich nach ihr gesehnt hatte? Isabelle war vielleicht so glücklich gewesen wie niemals zuvor in ihrem Leben. Nur deshalb hatte sie zugestimmt, Luis nach Andalusien zu begleiten.

Dann aber waren die Zweifel gekommen. Als Isabelle am Morgen aufgewacht war, hatte sie bemerkt, dass Luis schon seit einiger Zeit wach und bereits angezogen war. Dabei hatte sie so sehr gehofft, ihn noch in den Armen zu halten. Vielleicht war es diese kleine Enttäuschung gewesen, die Isabelle verunsichert hatte. Luis hatte sich umgedreht, sie nachdenklich angeschaut und ihr einen leichten Kuss auf die Wange gehaucht. Verunsichert hatte Isabelle gefragt: „Was ist denn auf einmal?“

„Nichts“, erwiderte Luis kühl. „Ich gehe nur rasch nach unten und bringe die Koffer schon ins Auto.“

„Und ich hatte gedacht, dass du mich allein lassen würdest.“

„Nein, ich denke, ich habe dir letzte Nacht deutlich gezeigt, was ich empfinde. Du hast doch gesagt, dass du herausfinden wolltest, ob wir uns immer noch so gut im Bett verstehen. Ich habe dir wohl bewiesen, dass sich nichts daran geändert hat.“

Isabelle seufzte enttäuscht auf. Das war doch nicht das, was sie zu hören gehofft hatte. War es denn für Luis wirklich nur eine Herausforderung gewesen, da er sich in seiner Ehre als Mann gekränkt fühlte? Und gab es nicht mehr als nur diese körperliche Anziehung zwischen ihnen?

Auf einmal aber erschauerte Isabelle, da sie genau spürte, wie Luis den Blick über ihren Körper wandern ließ. Dann sagte er mit belegter Stimme: „Wenn du noch Zweifel daran hast, wie gut wir uns verstehen, sollte ich es dir vielleicht noch einmal zeigen.“ Mit einem verführerischen Ausdruck in den Augen setzte er sich zu Isabelle auf die Bettkante und küsste sie leidenschaftlich auf den Mund.

Isabelle war so überrascht gewesen, dass sie erst gar nicht wusste, wie sie reagieren sollte. Dann aber wurde das Verlangen übermächtig, und sie öffnete die Lippen, um seine Zärtlichkeiten zu erwidern.

Ebenso plötzlich, wie er sich genähert hatte, zog Luis sich aber wieder zurück. „Du kommst mit mir nach Andalusien“, erklärte er bestimmt. „In einer Stunde reisen wir ab.“ Und mit diesen Worten hatte er das Zimmer verlassen, ohne Isabelle die Möglichkeit zu geben, darauf zu antworten.

Sie lag noch eine Zeit lang ausgestreckt auf dem Bett und ließ den Blick durch das Zimmer wandern. Sollte sie wirklich die Reise mit Luis unternehmen? Endlich entschied sie sich, dass es das Beste sei, das Abenteuer zu wagen. Sie hatte ja nichts dabei zu verlieren. Nachdenklich stand sie auf und packte ihre Sachen. Wenig später hörte sie, wie Luis an der Zimmertür klopfte.

Ihr Herz schlug schneller. Isabelle fragte sich, ob es vor Freude oder vor Aufregung sei, doch sie kam gar nicht dazu, eine Antwort zu finden, da Luis erneut klopfte. Rasch machte sie die Tür auf und sagte: „Nicht so laut, die Zimmernachbarn schlafen sicher noch.“

„So spät am Morgen?“, erwiderte Luis erstaunt. „Bei uns in Spanien ist man um diese Zeit schon längst auf. Meine Männer sind dann schon in den Weinfeldern unterwegs. Wir müssen so früh anfangen, da es tagsüber einfach zu heiß wird, um noch draußen zu arbeiten.“

„Ihr habt es eben gut bei euch in Andalusien“, gab Isabelle lächelnd zurück. „Das Wetter ist immer schön, und mittags könnt ihr eine angenehme Siesta im Schatten machen. Das ist bei uns ja ganz anders, da muss man den ganzen Tag über arbeiten.“

Bei dieser Bemerkung sah sie genau, wie es in Luis’ Augen aufblitzte. Und auf einmal wurde ihr natürlich auch klar, woran er dachte. Mit einem übermütigen Blitzen in den Augen erwiderte er: „Du weißt so gut wie ich, dass die Siesta nicht nur zum Schlafen da ist.“

„Schon gut, Luis“, sagte Isabelle lachend. „Ich habe bereits verstanden. Ihr Männer seid doch alle gleich und denkt nur an das eine.“

Luis widersprach ihr nicht, doch er fragte: „Woher willst du das so genau wissen? Oder soll das eine Anspielung auf Rob Michaels sein?“

Auf einmal herrschte gespannte Stille. Warum nur hatte er den Namen ausgesprochen? Hatte er nicht darauf gedrungen, dass es das Beste sei, die ganze Geschichte zu vergessen? Ganz offensichtlich fiel ihm das aber nicht so leicht, wie er vorgegeben hatte.

„Komisch, dass du jetzt darauf anspielst“, erklärte Isabelle. „Gestern Abend hast du mir doch lang und breit erklärt, dass es keinen Sinn mehr macht, noch darüber zu sprechen. Ich wollte die Angelegenheit klären, aber du hast betont, dass das vergangen und vergessen sei.“

Luis schien es ganz und gar nicht zu gefallen, dass Isabelle ihn auf solche Widersprüche aufmerksam machte. In seinen goldbraunen Augen blitzte es gefährlich auf, doch Isabelle fuhr fort: „Außerdem warst du es, der seine frühere Geliebte auf eine Party eingeladen hatte, die mir zu Ehren gegeben wurde.“

„Catalina hatte sich selbst eingeladen, damit hatte ich nichts zu tun“, gab Luis scharf zurück. „Was sollte ich denn tun? Sie etwa aus dem Hotel werfen lassen? Ich hatte gedacht, dass sie deinetwegen gekommen war. Sicher war das ein Missverständnis, aber ich denke nicht, dass das allein meine Schuld war.“

„Mir ging es damals nicht gut, und Catalina hat sich bei mir eingeschmeichelt. Aber das habe ich nur zugelassen, weil ich so allein war, schließlich warst du schon eine ganze Zeit in London gewesen.“ Isabelle hatte sich damals sehr einsam gefühlt. Und die schöne Catalina hatte großen Eindruck auf sie gemacht. Natürlich würde sie es niemals zugeben, aber neben der rassigen dunkelhaarigen Spanierin hatte sie sich blass und unscheinbar gefühlt.

Und dazu hatte sie schon seit Langem gewusst, dass Catalina früher eine Beziehung mit Luis gehabt hatte. Isabelle hatte ständig den Eindruck gehabt, dass die Spanierin zutiefst bedauerte, nicht mehr mit Luis zusammen zu sein, und alles daransetzte, ihn wieder um den Finger zu wickeln. Deshalb hatte sie wohl auch ständig Isabelles Nähe gesucht. Vielleicht war endlich die Gelegenheit gekommen, offen und ehrlich darüber zu sprechen.

Luis aber sagte: „Isabelle, meinst du nicht, dass wir das besser auf sich beruhen lassen sollten? Vielleicht ist es tatsächlich keine besonders gute Idee, immer wieder die alten Geschichten aufzuwärmen.“

„Das hast du schon einmal gesagt, dann aber selbst wieder das Gespräch darauf gebracht. Das zeigt doch nur zu deutlich, dass es nicht möglich ist, die Vergangenheit unter den Teppich zu kehren. Deshalb sollten wir uns aussprechen. Nur das kann die Basis für eine gemeinsame Zukunft sein. Und die nächsten Tage werden ja zeigen, ob wir in der Lage sind, wieder zueinander zu finden.“

„Die nächsten Tage …“, wiederholte Luis nachdenklich. „Heißt das, dass du wirklich mit mir kommst?“

Hatte er denn wirklich daran gezweifelt? Isabelle konnte sich das kaum vorstellen. Er hatte doch einen so überzeugten Eindruck gemacht, dass er sie nicht einmal um ihre Meinung gebeten hatte. Das aber schien nur eine vorgespielte Rolle gewesen zu sein. Hinter der Fassade war Luis ein sehr sensibler Mann, der keineswegs so selbstsicher war, wie er tat.

„Habe ich denn eine andere Wahl?“, fragte Isabelle. „Vorhin klang es ganz so, als habe der Herzog von Madrigalo persönlich angeordnet, dass ich ihn begleite. Es schien gar keine Möglichkeit zu geben, sich diesem Wunsch zu widersetzen.“

Luis lächelte leicht und erwiderte: „Wenn das so einfach wäre im Leben. Nein, Isabelle, es war natürlich keine Anordnung, auch wenn ich mich ein wenig ungeschickt ausgedrückt habe. Ich möchte sehr gern, dass du mit mir nach Hause kommst. Bist du einverstanden?“

„Wenn das so ist, möchte ich erst einmal eine Bedingung stellen“, erklärte Isabelle.

„Lass mich raten. Du möchtest, dass wir wirklich als Mann und Frau leben. Ich meine, in allen Beziehungen, oder?“

„Richtig.“

Luis lachte auf. „Da mach dir keine Sorgen, Isabelle. Ich bin sicher, wir verstehen uns hervorragend im Bett. Und alles andere wird sich auch entwickeln, wenn wir beide nur ein wenig guten Willen zeigen.“

Auf Isabelles Gesicht legte sich ein strahlendes Lächeln. „Dann komme ich mit dir, Luis.“

Als nun auch Luis aus der dunklen Limousine stieg und zu Isabelle ging, die nachdenklich über das Meer schaute, musste er wieder daran denken, wie fröhlich sie zugestimmt hatte. Und jetzt standen sie hier am Straßenrand in Andalusien und genossen den Ausblick über die weite Landschaft. Zum Meer hin sprossen Blumen in Dunkelrot und in hellem Gelb und sattem Grün. Wenn man sich aber zur Sierra Nevada drehte, nahm die Landschaft ein ganz anderes Aussehen an. Hier beherrschten Kakteen das Bild. Der Boden war trocken und staubig. Und in wenigen Kilometern Entfernung erhoben sich die majestätischen Berge, die bis weit in den Frühling hinein mit Schnee bedeckt waren.

Luis atmete tief durch. Er war in Andalusien geboren und groß geworden. Dieses Land hier war sein Zuhause. Das war doch etwas anderes als England mit seinem kühlen Regenwetter. Langsam ging er auf Isabelle zu und sagte: „Lass uns einige Meter gehen. Von dort drüben hat man einen fantastischen Ausblick auf das Schloss. Außerdem gibt es einiges, was ich dir zu sagen habe. Ich denke, bei einem kleinen Spaziergang ist es einfacher, sich zu unterhalten. Komm, dort drüben ist ein Weg.“

Isabelle schaute ihn verwundert an. Offenbar musste es sich um ein wichtiges Thema handeln. Deshalb folgte sie ihm, ohne lange zu zögern. Nach der langen Reise war es sicher keine schlechte Idee, sich ein wenig die Beine zu vertreten. Und es würde ihr erlauben, sich an den Gedanken zu gewöhnen, in Andalusien zu sein und bald bei Luis zu Hause anzukommen.

„Lebst du denn dort in dem Schloss?“, fragte sie erstaunt, da sie bisher niemals darüber gesprochen hatten.

„Nein“, erwiderte Luis. „Meine Eltern bewohnen es. Ich lebe in einer Villa einige Kilometer südlich von hier. Aber meine Eltern würden es mir niemals verzeihen, wenn wir sie nicht besuchen würden. Schließlich bist du das erste Mal in Andalusien, und sie haben uns eingeladen, bei ihnen zu wohnen.“

Dabei hatte Luis niemals damit gerechnet, dass es zu diesem Besuch kommen würde. Selbst am Morgen, als er bei Isabelle an die Zimmertür geklopft hatte, war er noch davon überzeugt gewesen, dass irgendetwas dazwischenkommen würde. Doch Isabelle hatte seinen Vorschlag nicht abgelehnt und war wirklich mit ihm in die südliche Heimat gekommen.

Als er vor der Tür gestanden hatte, hatte er bemerkt, wie seine Hand zitterte. In diesem Augenblick hatte er begriffen, wie wichtig Isabelle eigentlich für ihn war. Die heiße Liebesnacht hatte gezeigt, dass die körperliche Anziehung immer noch genauso stark wie vor zwei Jahren war, doch er merkte nur zu deutlich, dass das nicht alles war. Es lag ihm unglaublich viel daran, dass Isabelle mit ihm kam und sie endlich wie ein richtiges Ehepaar lebten.

Er schreckte aus diesen Gedanken hoch, da Isabelle fragte: „Worüber wolltest du denn mit mir sprechen?“

An der Art, wie sich sein Gesichtsausdruck plötzlich änderte, begriff Isabelle, dass es sich wirklich um ein heikles Thema handeln musste. Sie konnte sich gar nicht vorstellen, was es so Besonderes geben konnte. Luis wollte ihr doch wohl nicht eröffnen, dass er sich getäuscht hatte und nichts mehr mit ihr zu tun haben wollte? Oder spielte Catalina vielleicht doch eine wichtigere Rolle, als er es zugegeben hatte?

Langsam wurde Isabelle unruhig. Und dieses Gefühl steigerte sich noch, als Luis zögernd begann: „Ich habe dir nicht alles gesagt. Ich meine, ich habe dir nicht alle Gründe genannt, weshalb ich wollte, dass du mit mir hierherkommst.“

Isabelle hielt den Atem an. „Was meinst du genau?“, fragte sie gespannt. „Wir haben doch abgemacht, in Spanien als Mann und Frau zu leben. Warum zögerst du da?“

„Ich meine, es …“

„Gibt es eine andere Frau in deinem Leben?“, unterbrach Isabelle ihn ungeduldig. Da Luis aber nicht gleich antwortete, sondern den Kopf abwandte, um den Blick über das Meer schweifen zu lassen, platzte sie heraus: „Luis, ich bitte dich, sag mir endlich die Wahrheit.“

Auf einmal blieb er stehen, drehte sich zu Isabelle und schaute sie direkt an. Dann sagte er langsam: „Ich wollte, dass du mit mir nach Spanien kommst. Aber ich möchte dich nicht als meine Frau vorstellen, sondern als meine Verlobte.“

„Als Verlobte? Was soll denn das heißen?“Isabelle verstand überhaupt nichts mehr. Sie hatten vor über zwei Jahren geheiratet. Dann war ihre Beziehung gescheitert, und sie hatte die Scheidung eingereicht. Was machte es da für einen Sinn, wenn sie jetzt so tat, als sei sie Luis’ zukünftige Gattin. Isabelle schüttelte den Kopf und stieß hervor: „Das soll wohl ein Witz sein.“

„Nein, Isabelle, mir ist es wirklich ernst.“ Sie glaubte, ihren Ohren nicht zu trauen. Luis aber kam langsam auf sie zu, nahm sie bei den Händen und schaute ihr tief in die Augen. „Wirklich, es ist kein Witz. Meine Eltern wissen nicht, dass ich verheiratet bin. Bisher haben sie nicht einmal geahnt, dass es dich gibt. Wenn ich jetzt mit dir hier ankomme und erkläre, dass wir schon seit Jahren verheiratet sind, wird das nur Schwierigkeiten bereiten und von mir Erklärungen erfordern, die ich nicht abgeben möchte.“

„Aber warum möchtest du mich jetzt auf einmal vorstellen? Dafür muss es doch einen bestimmten Grund geben.“

„Ja, Isabelle, du hast recht. Mein Vater ist schwer erkrankt. Ich möchte, dass er dich kennenlernt, aber gleichzeitig geht es mir darum, jede Art von Aufregung von ihm fernzuhalten. Wenn er aber erfahren müsste, dass ich damals ohne seine Einwilligung geheiratet habe, wäre das seiner Gesundheit sicher nicht zuträglich.“

„Ach, Luis, das ist ja einfach schrecklich!“, rief Isabelle aus und verbarg das Gesicht in den Händen. „Dein Vater tut mir sehr leid, aber … Ach, ich weiß nicht, Luis. Das alles kommt so überraschend.“

„Es tut mir leid“, sagte Luis mit ehrlichem Bedauern. „Ich habe ja nicht gewollt, dass es so kommt, aber Vater geht es wirklich nicht gut und …“

„Wird er die Krankheit überstehen?“

„Ich fürchte, nein. Die Ärzte haben leider keine große Hoffnung. Es bleibt ihm wohl nicht mehr viel Zeit.“ Luis packte Isabelle beim Unterarm und schaute ihr eindringlich in die Augen. „Mir liegt sehr viel daran, dass Vater die letzte Zeit seines Lebens so glücklich und ruhig verbringt, wie das eben möglich ist. Und Mutter hat immer schon davon geträumt, eine große Hochzeitsfeier für mich zu veranstalten. Sie stellt sich vor, wie es wäre, wenn ich in der Kathedrale heirate. Draußen auf dem Platz wartet eine Kutsche, die uns zum Schloss fährt, wo es ein großes Fest gibt. Und du bist natürlich eine strahlend schöne Braut ganz in Weiß. Sie hatte so sehr gehofft, dass Diego bald heiraten würde, aber du weißt ja …“

„Ja, ich habe davon gehört, dass er bei einem Unfall mit einem Schnellboot ums Leben gekommen ist. Das muss ein fürchterlicher Schlag für dich gewesen sein, Luis.“ Isabelle waren vor Rührung die Tränen in die Augen gestiegen, und auch Luis’ Stimme war belegt, als er erwiderte: „Ja, es ist einfach schrecklich. Aber wir können nichts mehr daran ändern.

Alles, was uns bleibt, ist, dafür zu sorgen, dass Vater und Mutter über den Schmerz hinwegkommen. Da wird es sicher das Beste sein, wenn sie mich glücklich sehen. Das aber werde ich erst sein, wenn wir offiziell Mann und Frau sind, Isabelle. Und genau deshalb habe ich mir diesen Plan ausgedacht.“

„Stellst du dir denn wirklich vor, dass wir noch einmal heiraten? Aber wir können doch nicht so tun, als ob wir das erste Mal die Ehe eingehen. Das wäre ein riesengroßer Schwindel. Offen gestanden scheint mir das alles andere als eine gute Idee zu sein, Luis.“

„Es bleibt uns aber nichts anderes übrig. Ich habe alle Alternativen in Gedanken durchgespielt. Nein, es gibt nur eine Möglichkeit. Es bleibt uns nichts anderes als das, was ich dir vorgeschlagen habe. Glaube mir.“

Isabelle starrte Luis ungläubig an. Jetzt verhielt er sich wieder so arrogant wie früher. Dabei hatte es ihr so gut gefallen, dass er sich seit ihrem überraschenden Treffen nicht so selbstsicher gezeigt hatte. Da hatte es auch Platz für ihre Wünsche und Vorstellungen gegeben. Seitdem sie aber in Andalusien waren, schien es damit vorbei zu sein.

„Du hast alles geplant, Luis, aber dabei hast du nicht an mich gedacht“, erwiderte sie scharf. „Du glaubst wohl, du brauchst nur mit den Fingern zu schnipsen, und ich werde tun, was du willst. Aber da hast du dich gründlich getäuscht. Ich bin eine unabhängige Frau. Und ich habe in den letzten beiden Jahren gelernt, auf eigenen Beinen zu stehen. Da habe ich nicht vor, dir zu erlauben, über meine Zukunft zu bestimmen.“

„Das habe ich auch schon begriffen, Isabelle, du brauchst dir keine Sorgen zu machen. Es gefällt mir ja gerade so gut, dass du eine moderne Frau bist, die weiß, was sie will im Leben. Aber ich fürchte, in diesem Fall gibt es einfach keine andere Wahl. Vater wird nicht mehr lange leben. Und ich weiß genau, wie sehr er sich wünscht, dass einer seiner Söhne heiratet und eine Familie gründet. Für Diego ist das nun leider nicht mehr möglich, da bleibe nur noch ich.“

„Ich verstehe dich ja, Luis. Und ich finde es auch rührend, wie sehr du an deinen Vater denkst. Es kann nicht einfach für ihn sein, nicht zu wissen, ob die Familie in Zukunft weiterhin besteht. Aber das alles ist noch lange kein Grund, dass ich hier eine Komödie spielen werde.“

„Aber ich bitte dich, Isabelle, so schlimm ist es doch gar nicht.“

„Es ist eine Lüge, und ich verabscheue das.“

„Eine Notlüge, mehr nicht. Manchmal kann man einfach nicht so handeln, wie man am liebsten möchte. Sehe es einfach als eine Art von Kompromiss. Schließlich erzählst du den Touristen daheim in York doch auch Gruselgeschichten von Geistern, die nachts durch den Nebel spuken. Und behaupte nicht, dass das der Wahrheit entspricht.“

„Nein, natürlich nicht, aber es geht um meinen Job, das ist etwas ganz anderes. Außerdem glaubt doch niemand ernsthaft diese Geschichten. Hier aber so zu tun, als sei ich deine Verlobte, und eine große Hochzeitsfeier zu inszenieren, ist doch etwas ganz anderes. Dabei mache ich nicht mit.“

So leicht aber ließ Luis nicht locker. „Du kannst alles von mir verlangen, was du willst“, fuhr er fort, um Isabelle doch noch zu überzeugen. „Ehrlich, ich tue alles, was in meiner Macht steht, damit du hier glücklich wirst. Die einzige Bedingung ist, dass wir meinen Eltern gegenüber so tun, als seien wir das glücklichste unverheiratete Paar auf der Welt.“

„Ich fürchte, ich bin eine hundsmiserable Schauspielerin“, gab Isabelle nachdenklich zurück.

„Das bildest du dir nur ein. Ich habe dich beobachtet, wie du die Touristen durch die Stadt geführt hast. Deine Geschichten waren so überzeugend, da ist mir sogar ein Angstschauer über den Rücken gelaufen. Ehrlich, Isabelle, du bist alles andere als eine schlechte Schauspielerin, wenn du willst.“

„In York habe ich ein Skript, an das ich mich halten kann.“

„Gut, wenn du willst, schreibe ich auf, wie deine Rolle hier aussieht“, erwiderte Luis lachend und nahm Isabelle beim Arm, um sie einen kleinen Weg durch einen schattigen Olivenhain zu führen. Immer wieder hielten sie an, um den weiten Ausblick zu genießen.

Einmal zeigte Luis auf einen Berggipfel, der sich nicht weit entfernt bis in den blauen Himmel zu erheben schien, und erklärte, dass er dort oben schon als kleiner Junge Ski gelaufen sei. Bei diesen hochsommerlichen Temperaturen war das kaum vorstellbar, doch Luis erzählte, dass es im Winter in den Bergen eisig kalt werden konnte. Unten am Meer aber blieb das Klima immer gemäßigt, und es kam sogar vor, dass man nach dem Ski ans Meer zum Baden fahren konnte. Dann aber kam er wieder auf das eigentliche Thema zu sprechen: „Isabelle, du kennst doch unsere Geschichte. Wir haben uns auf einer Party in England kennengelernt. Wir haben uns Hals über Kopf ineinander verschossen und wollten so schnell wie möglich heiraten.“

„Luis, ich erinnere mich sehr gut daran, aber ich denke, es macht keinen Sinn, immer wieder darüber zu sprechen. Seitdem ist so viel passiert, und wir haben uns auch verändert.“

„Vielleicht hast du recht“, stimmte er ihr zu. „Aber vielleicht ist es auch an der Zeit, eine Reihe von Missverständnissen auszuräumen. Unsere Liebe hat damals nicht sehr lange gehalten. Sicher erinnerst du dich auch daran noch gut.“

Wie hätte sie das jemals vergessen können? Am Anfang war ihr die Beziehung zu Luis wie ein Traum vorgekommen. Isabelle hatte den Eindruck gehabt, das Paradies auf Erden zu erleben. Immer wieder hatte sie den stolzen Spanier geküsst und lachend erklärt, dass sie sich wie im siebten Himmel fühle. Und auch jetzt sehnte sie sich danach, noch einmal dieses unbeschreibliche Glücksgefühl zu erleben. Mit einem anderen Mann war das wohl unmöglich. Aber mit Luis? Sie warf ihm einen raschen Seitenblick zu. Offenbar war auch für ihn die Situation alles andere als einfach. Es ging ihm um das Wohl seines Vaters. Aber natürlich wollte er auch glücklich leben. Endlich sagte sie sanft: „Einverstanden, Luis. Ich mache bei dem kleinen Schwindel mit.“

Sein Gesicht nahm sofort einen heiteren Ausdruck an. Erleichtert erklärte er: „So weit von der Wahrheit ist es doch gar nicht entfernt. Aber jetzt schlage ich vor, dass wir uns auf den Weg machen. Sicher sind meine Eltern bereits ganz gespannt darauf, dich endlich kennenzulernen.“

Wenig später stiegen sie wieder in die dunkle Limousine und fuhren die Straße hinab. Kaum einen Kilometer weiter bog Luis in eine Allee, die zu dem eindrucksvollen Schloss führte. Hohe Bäume spendeten Schatten, vor dem Innenhof sprudelte ein Brunnen und sorgte für erfrischende Kühle, weite Rasenflächen ließen beinah an England denken. An der hohen weißen Fassade sprossen Rosen in allen nur erdenklichen Farben. Isabelle schaute sich staunend um. „Das ist ja wie im Märchen“, stieß sie ungläubig hervor. Doch dann wurde sie unsicher. Zweifelnd drehte sie sich zu Luis. „Ich glaube, das ist einfach zu viel für mich.“

„Du musst nur Vertrauen haben“, versuchte er sie zu beruhigen. „Alles andere kommt dann von allein.“

„Ich weiß nicht. Bestimmt werden deine Eltern merken, dass wir nur eine Komödie spielen.“

„Aber das tun wir doch gar nicht, Isabelle. Stell dir einfach vor, dass wir verlobt sind. So schwer kann dir das doch nicht fallen.“

Isabelle atmete mehrfach durch, als Luis sich zu ihr beugte, ihr verführerisch in die Augen schaute. Zärtlich flüsterte er: „Vielleicht sollte ich dir erst zeigen, wie sehr ich mich zu dir hingezogen fühle. Das wird dir vielleicht helfen und …“

Bevor Isabelle noch recht verstand, was eigentlich vor sich ging, hatte Luis sie schon in die Arme gezogen, um sie leidenschaftlich auf den Mund zu küssen. Ihr lief ein heißer Schauer über den Rücken. Sie sagte sich immer wieder, dass sie sich besser zurückhalten sollte, da sie doch auf der Auffahrt zu dem Schloss von Luis’ Eltern standen, doch es gelang ihr kaum noch, die Selbstbeherrschung zu wahren. Dieser Kuss war traumhaft schön. Er war wie ein Versprechen auf eine bessere Zukunft. Sanft ließ Luis die Hände über ihre Schultern gleiten.

Isabelle schloss die Augen. Nichts mehr um sie herum zählte noch. Es war, als seien sie ganz allein auf der Welt. Verlangend öffnete sie die Lippen und erwiderte seinen Kuss. Sie fühlte sich unbeschreiblich glücklich. Voller Begehren schmiegte sie sich noch enger an Luis.

Doch plötzlich zog er sich leicht zurück. Isabelle seufzte auf. Ihre Brüste waren geschwollen, und die Spitzen hatten sich aufgerichtet. Das war natürlich auch Luis nicht entgangen, der lange den Blick über ihren Körper gleiten ließ. Sie errötete ein wenig, da sie sah, wie ein leichtes Lächeln seine Lippen umspielte.

„Jetzt siehst du wirklich aus wie eine Verlobte, die den Mann, den sie bald heiraten wird, von ganzem Herzen liebt“, erklärte er, und seine tiefe Stimme vibrierte erotisch. Auch ihm gelang es kaum, die Erregung zu verstecken. Isabelle öffnete leicht die Lippen und ließ die Zunge darüber gleiten, um den heißen Flirt mit Luis noch ein wenig fortzusetzen. Auch er sah ganz so aus, als sei er in sie verliebt. Und hatte er nicht recht, wenn er bemerkte, dass sie aussah, als liebe sie ihn von ganzem Herzen?

Isabelle atmete tief durch. Wenn sie ehrlich mit sich war, musste sie sich eingestehen, dass sie immer noch in Luis verliebt war. Trotz der Zeit, die seit ihrer Trennung vergangen war, hatte sich nichts daran geändert. Die Flamme brannte immer noch wie am ersten Tag.

„Isabelle, ich wollte dir sagen, dass …“ Luis aber kam nicht dazu, den Satz zu Ende zu bringen, da sie hörten, wie sich jemand dem Wagen näherte. „Das müssen meine Eltern sein“, erklärte Luis rasch. „Sicher haben sie den Wagen vorfahren gehört und wollen jetzt nachschauen, ob ich es wirklich bin.“

Isabelle verließ auf einmal der Mut. Sie war unglaublich aufgeregt und hatte ein wenig Angst davor, Luis’ Eltern zu begegnen. Sie konnte nur hoffen, dass sie nicht merkten, was für eine Komödie ihr Sohn ihnen vorspielte.

„Kopf hoch“, sagte Luis rasch, da ihm nicht entgangen war, wie es um Isabelle stand. „Es wird schon schiefgehen.“ Dann aber fügte er ernster hinzu: „Meine Eltern sind sehr nette Menschen und werden dich sicher mit offenen Armen empfangen.“

„Aber was ist, wenn sie mich nicht mögen?“

Luis schüttelte energisch den Kopf. „Das halte ich für vollkommen ausgeschlossen. Meine Eltern wünschen vor allem, dass ich glücklich werde. Und sie können doch mit eigenen Augen sehen, wie gut wir uns miteinander verstehen.“

Isabelle aber kamen erneut Zweifel. Was war, wenn Luis ihr nur etwas vormachte, um seinem Vater die letzten Tage und Wochen so angenehm wie möglich zu gestalten? Liebte er sie denn wirklich? Manchmal hatte sie das Gefühl, dass er es ernst meinte, dann aber kamen wieder die Fragen. Schließlich wollte er, dass sie seinen Eltern eine Komödie vorspielten. Das zeigte doch zu gut, dass er ein ausgezeichneter Schauspieler war. War es da nicht möglich, dass er sich Isabelle gegenüber genauso benahm?

„Ich … ich weiß nicht recht“, sagte sie zögernd. In diesem Augenblick aber öffnete Luis’Vater die Beifahrertür, um ihr elegant beim Aussteigen behilflich zu sein. Luis selbst war schon aus dem Wagen gestiegen und trat zu seinem Vater. Wenig später kam seine Mutter auf ihn zugeeilt und küsste ihn herzlich auf die Wange.

„Mutter, darf ich dir meine Verlobte vorstellen? Isabelle.“ Mit diesen Worten nahm er sie beim Arm, da er sah, wie sie ein wenig blass geworden war. Luis’ Mutter schien nicht weiter darauf zu achten und schüttelte der jungen Engländerin herzlich die Hand. Auch sein Vater war sichtlich erfreut und lachte übers ganze Gesicht, als er seinem Sohn auf die Schulter klopfte.

Wenig später gingen sie die weit geschwungene Treppe zur Eingangstür hinauf. Als sie die Halle betraten, die ganz in weißem Marmor gehalten war, hielt Luis Isabelle ein wenig zurück. „Siehst du, es war doch gar nicht so schlimm“, flüsterte er ihr ins Ohr.

„Ich weiß nicht, Luis, ob das alles so recht ist. Und was wird die Zukunft bringen? Meinst du wirklich, dass wir die ganze Zeit über so tun können, als seien wir verlobt?“

„Das ist doch kein Problem, Isabelle. Wenn du so verliebt aussiehst wie jetzt, wird es dir jeder hier glauben.“ Sanft zog er sie an sich, um ihr einen Kuss auf die Lippen zu drücken. Dann hauchte er ihr ins Ohr: „Und ich werde dafür sorgen, dass du weiterhin so glücklich aussiehst. Warte nur auf heute Abend. Und natürlich auf die Nacht.“

Mit diesen Worten legte er Isabelle einen Arm um die Taille und begleitete sie in den Salon, wo schon der Duque und die Duquesa auf sie warteten.

5. KAPITEL

Von dem Salon aus führte eine hohe Fensterfront zu einer Terrasse, von der aus man einen wunderbaren Blick über den parkartigen Garten hatte. Überall sorgten Kanäle, Brunnen und kleine Seen dafür, dass es nicht an Wasser mangelte. Und die Natur dankte es, indem sie in fantastischen Formen und Farben die Pflanzen sprießen ließ. Die Rosen dufteten betörend. Zuweilen hörte man die Vögel zwitschern, dann wieder rekelte sich eine Katze träge auf den warmen Steinplatten der Wege.

Langsam fiel die Abenddämmerung herein. Die Sonne näherte sich dem Horizont und tauchte den Himmel in zartes Rosa. Es war ein wunderbares Schauspiel, das Isabelle in vollen Zügen genoss. Sie lehnte sich gegen die steinerne Brüstung der Terrasse und ließ den Blick über die traumhaft schöne Landschaft gleiten. Die Berge zeichneten sich deutlich im Gegenlicht ab, und die Gipfel schimmerten rötlich. Die Farbe des Meeres hatte sich von klarem Blau zu tiefem Schwarz gewandelt.

Die Sonnenuntergänge in Andalusien waren ein Schauspiel, für das sich jede Reise lohnte. Isabelle aber war sich keineswegs so sicher, dass sie gut daran getan hatte, Luis hierher zu begleiten. Sie wusste gar nicht mehr recht, wo ihr der Kopf stand. Erst die Hochzeit, dann die Trennung, jetzt eine Art von Verlobung. Das kam ja nicht gerade in der richtigen Reihenfolge. Da war es nur ein Glück, dass Luis’ Eltern sie mit offenen Armen empfangen hatten.

Dona Elvira war eine reizende Frau, die Isabelle gleich in lange Gespräche über das Wetter in England verwickelt hatte. Außerdem wollte sie alles über die englischen Spezialitäten wissen, da sie eine Vorliebe für diese Küche hatte. Und auch Luis’Vater hatte Isabelle immer wieder fröhliche Blicke zugeworfen. Er schien nicht sehr unter seiner Krankheit zu leiden, oder zumindest gelang es ihm, diesen Eindruck zu erwecken.

Isabelle atmete die frische Luft tief ein. Das Problem waren ja nicht Luis’ Eltern. Nur eine Frage beschäftigte sie immer wieder: Was empfand Luis in Wirklichkeit für sie? Sie schreckte aus diesen Gedanken hoch, da sie bemerkte, wie jemand zu ihr auf die Terrasse getreten war. Da es dunkel geworden war, konnte sie nicht gleich erkennen, wer der ungebetene Gast war.

„Wer ist denn da?“, fragte sie ängstlich.

„Dein Verlobter natürlich, wer denn sonst?“, gab Luis zurück. „Hast du nicht mit mir gerechnet?“

„Ich weiß nicht recht. Ein wenig allein zu sein hat mir auch ganz gutgetan.“

„Wie du möchtest, aber ich denke, die Gastfreundschaft erfordert von mir, dass ich mich ein bisschen um dich kümmere. Möchtest du einen Drink?“

Langsam drehte sich Isabelle zu ihm um. Luis hatte sich zum Abendessen einen dunklen Anzug angezogen, zu dem er eine seidene Krawatte trug. Damit sah er einfach blendend aus. Jetzt nahm er die Krawatte ab und öffnete die obersten Knöpfe des Hemdes. Darunter zeichneten sich die starken Muskeln seines Oberkörpers ab. Isabelle gelang es kaum, den Blick von diesem Mann zu lösen.

„Ich hoffe, dein Zimmer sagt dir zu.“

„Natürlich. Du hast doch gesehen, wie ich in London lebe. Ich brauche keinen Luxus, aber natürlich gefällt es mir hier sehr gut.“

„Bist du sicher, dass du alles hast, was du brauchst?“

„Ja, es geht mir wirklich bestens. Du brauchst dir keine Sorgen um mich zu machen. Gute Nacht, Luis.“

Mit diesen Worten drehte sie sich um und schaute in die Dunkelheit hinaus, um ihm zu zeigen, dass sie es vorzog, allein zu bleiben.

Luis aber schien keinesfalls die Absicht zu haben, sich so leicht abschütteln zu lassen. Er trat zu Isabelle heran und fragte sanft: „Ist dir nicht zu kalt?“

Die Nacht war jetzt hereingebrochen, und am Himmel funkelten Hunderte von Sternen. Tatsächlich lief Isabelle ein leichtes Rieseln über die nackte Haut, doch sie wollte es nicht zugeben, da sie fürchtete, dass Luis sie sonst in die Arme schließen würde. Sie aber war ganz und gar nicht in der Stimmung, sich wieder der körperlichen Lust hinzugeben. Wenn es da nicht mehr gab, war es vielleicht besser, für immer darauf zu verzichten.

„Vielleicht sollte ich dir einen Pullover holen?“

„Nein, danke, es ist in Ordnung so.“

„Irgendwie machst du einen angespannten Eindruck, Isabelle. Komm, ich hole uns eine Flasche Wein. Ein Gläschen wird dir sicher guttun. Der Wein ist von unserem eigenen Gut, und ich kann dir versprechen, dass du keine Kopfschmerzen davon bekommst.“

Wenig später kam er mit einer Flasche zurück, schenkte zwei Gläser ein und reichte Isabelle eines davon.

„Auf unsere Zukunft“, sagte er lächelnd.

„Ach, Luis, was werden nur deine Eltern von der ganzen Geschichte denken?“

„Vermutlich halten sie es für die normalste Sache auf der Welt, dass sich die Verlobten nach dem Essen ein wenig zurückziehen. Schließlich waren sie auch einmal jung und wissen, wie es ist, wenn man verliebt ist.“

„Aber vielleicht finden sie es nicht richtig, dass wir die Nacht zusammen verbringen. Sie wissen doch nicht, dass wir schon seit Langem Mann und Frau sind.“

„Ich denke, das spielt keine Rolle. Meine Eltern sind moderne, tolerante Menschen. Mach dir keine Sorgen um sie. Und jetzt komm, lass uns nach oben gehen.“ Mit diesen Worten nahm er Isabelle bei der Hand und führte sie in den ersten Stock in sein Schlafzimmer hinauf. Der Raum war sehr elegant eingerichtet. Moderne Kunst an den Wänden sorgte für einen interessanten Kontrast mit den altertümlichen Möbeln und den dicken Teppichen. Auch hier gab es einen Balkon, von dem man den gleichen Blick genoss wie unten auf der Terrasse.

„Meine Eltern wären sicher sehr verwundert, wenn wir nicht so viel Zeit wie möglich miteinander verbringen würden“, fuhr Luis fort. „Schließlich ist es doch nur zu normal, dass Verlobte sich nicht einmal wenige Minuten trennen wollen.“ Als er dies sagte, schaute er Isabelle aber nicht an, da er sich noch ein Glas Wein einschenkte. Dann fügte er hinzu: „Und du solltest nicht vergessen, dass sie davon ausgehen, wir seien erst seit wenigen Tagen verlobt.“

„Ich weiß, aber mein Problem ist, dass das nicht das Geringste mit der Wahrheit zu tun hat. Dir scheint das ja nichts auszumachen, Luis, aber ich fühle mich bei dieser Schwindelei gar nicht wohl.“

„Komm schon, Isabelle, entspann dich. Trink noch einen Schluck Wein.“

Isabelle nippte an dem Glas. Der Wein war lieblich. Genau ihr Geschmack. „Nicht schlecht“, bemerkte sie und stellte das Glas ab, um Luis direkt ins Gesicht zu schauen.

Was hatte sie eigentlich von ihm erwartet? Sollte er auf die Knie gehen und ihr eine Liebeserklärung machen? Nein, Luis war kein Träumer. Er war ein pragmatisch veranlagter Mensch, der wenig Sinn für solch romantische Szenen hatte. Vielleicht empfand er wirklich tiefe Gefühle für sie, doch es ging ihm wohl in erster Linie um das Bild, das sie seinen Eltern gegenüber machten. Er würde alles dafür tun, damit sie wie ein glückliches Paar aussahen. Aber war es ihm auch wirklich wichtig, was sie für ihn empfand?

Luis hielt ihrem Blick stand und lächelte ihr zu. Unwillkürlich musste er an jenen Augenblick zurückdenken, als er Isabelle das erste Mal nach der Trennung wieder in York gesehen hatte. Auf den ersten Blick war ihm klar geworden, dass er noch genauso für sie empfand wie am Tage ihrer Hochzeit. Es war unglaublich, doch er konnte sich ein Leben ohne diese Frau einfach nicht vorstellen. Jetzt aber stand sie nicht weit von ihm entfernt, und er wusste nicht recht, wie er sich verhalten sollte. Es lagen so viele Missverständnisse zwischen ihnen, dass es manchmal so aussah, als könne es keine gemeinsame Zukunft für sie geben. Luis nahm einen Schluck Wein und stellte dann ebenfalls das Glas ab.

„Ja, er ist wirklich nicht schlecht.“ Dann ging er zum Fenster und tat so, als würde er in die dunkle Nacht hinausschauen. In Wirklichkeit aber betrachtete er Isabelles Spiegelbild. Sie war so schön. Die langen blonden Locken fielen ihr bis auf die Schultern. Ihre Taille war schmal, die Brust üppig, die Beine unendlich lang. Luis seufzte auf. Es gelang ihm kaum, das Verlangen nach dieser Frau zu unterdrücken, doch er spürte deutlich, dass sie nicht in romantischer Stimmung war.

„Du scheinst auch nicht wirklich entspannt zu sein“, bemerkte Isabelle. „Ich habe doch genau bemerkt, dass du das Abendessen kaum angerührt hast.“

„Stimmt.“ Das aber hatte nicht daran gelegen, dass er nervös gewesen war. Luis war sich ganz sicher, dass sie einen hervorragenden Eindruck auf seine Eltern machte, da brauchte er keine Sorgen zu haben. Nein, was ihn so sehr beeindruckt hatte, war ihre körperliche Nähe. Er hatte eigentlich damit gerechnet, ihre Anwesenheit besser ertragen zu können, doch er musste sich eingestehen, dass Isabelle ihn beinah um den Verstand brachte.

„Ich frage mich, was deine Eltern wohl von uns denken“, fuhr Isabelle fort. „Wir haben ja beide kaum etwas gegessen. Da kann man nur hoffen, dass sie einfach glauben, wir seien wegen der bevorstehenden Hochzeit nervös.“

„So ist es. Aber du hast doch sicherlich gemerkt, was für nette Leute meine Eltern sind. Sie haben dich schon ins Herz geschlossen.“

„Ja, das Gefühl hatte ich auch. Aber das ist ja auch nicht das Problem.“

„Was ist es dann?“

„Ich mag deine Eltern sehr gern, Luis. Deshalb finde ich es noch abscheulicher, ihnen etwas vorzumachen. Es liegt einfach nicht in meiner Natur, zu lügen. Ich komme mir so gemein vor. Und ich habe Angst, mich zu verplappern.“

Luis machte einige Schritte auf seine Frau zu. Dicht vor ihr blieb er stehen und schaute ihr eindringlich in die Augen.

„Ich kann ja verstehen, dass es dir nicht leichtfällt. Und offen gestanden ehrt es dich, dass es dir nicht behagt, solch eine Rolle zu spielen. Aber allem Anschein zum Trotz ist Vater ein kranker Mann, dem nicht mehr viel Zeit bleibt. Auf keinen Fall möchte ich, dass auf seine letzten Wochen ein Schatten fällt. Deshalb bleibt uns nichts anderes übrig, als unsere kleine Komödie bis zu Ende zu spielen.“

„Luis, mir liegt ja auch viel daran, dass deine Eltern glücklich sind. Aber eine Hochzeit ganz in Weiß in der Kathedrale, die Fotos in den Zeitungen, das große Familienfest, ist das wirklich alles nötig?“

„Ich fürchte, auch da haben wir keine andere Wahl. Bis jetzt sind alle davon ausgegangen, dass Diego diese Aufgabe erfüllt, da er der älteste Sohn war. Aber jetzt ist es an mir, dafür zu sorgen, dass die Familie weiter besteht. Jeder hier erwartet, dass wir heiraten. Und natürlich geht man auch davon aus, dass es ein traditionelles Fest wird. Schließlich stamme ich aus einer adeligen Familie, das darfst du nicht vergessen.“

Dabei musste Luis daran denken, wie begeistert seine Mutter schon Pläne für die Hochzeit geschmiedet hatte. Die meiste Zeit des Dinners hatten sie damit verbracht, darüber zu diskutieren, wer eingeladen werden sollte, was es zu essen gab und wo das Kleid für die Braut geschneidert wurde. Vor allem bei dieser Frage hatte Isabelle sich alles andere als wohl in ihrer Haut gefühlt, da sie es überhaupt nicht richtig fand, ganz in Weiß zu heiraten.

Isabelle war tief in Gedanken versunken. Beinah hatte sie vergessen, dass sie nicht allein war und Luis dicht vor ihr stand. Auf einmal berührte er sie leicht beim Arm und sagte freundlich: „Komm schon, Isabelle, so schlimm ist es nun auch wieder nicht.“

„Meinst du?“ Sie drehte sich von ihm ab, da sie es einfach nicht mehr ertrug, ihm in die Augen zu schauen. Es war unerträglich, den Mann heiraten zu müssen, den sie von ganzem Herzen liebte, ohne zu wissen, ob er diese Gefühle erwiderte. Es war, als ob das Wichtigste zu ihrem Glück fehlte. Das war das eigentliche Problem. Sie spielten nicht nur Luis’ Eltern eine Komödie vor, sie waren vielleicht dabei, den größten Fehler ihres Lebens zu begehen, da sie nicht wirklich ehrlich miteinander waren.

„Wie sieht es mit dir aus, Luis?“, fragte Isabelle vorsichtig. „Ich meine, wird es dir gefallen, in der Kathedrale zu heiraten?“

„Sicher. Ich freue mich jetzt schon darauf, dein Mann zu werden. Auch wenn ich es ja bereits seit einigen Jahren bin, aber du weißt doch, was ich meine. Wir werden sicher eine wunderschöne Hochzeitsnacht feiern. Und davon kann ich gar nicht genug bekommen.“

„Das meinte ich nicht. Gibt es da nicht noch mehr?“

„Ach, Isabelle, du hast einen untrüglichen Sinn für Romantik. Tut mir leid, wenn ich nicht deinen Vorstellungen entspreche. Aber da fällt mir ein, ich habe etwas vorbereitet.“ Mit diesen Worten zog er eine kleine Schachtel aus der Tasche. „Du kannst ja den Hochzeitsring nicht mehr tragen, deshalb habe ich gedacht, ich schenke dir einen anderen zu unserer Verlobung. Damals hatten wir es ja so eilig, dass wir gar keine Zeit dafür hatten.“

Mit zitternden Fingern nahm Isabelle die Schachtel und machte sie auf. Auf dem seidenen Einschlag lag ein funkelnder Silberring mit einem wunderschönen Diamanten. „Der ist ja traumhaft schön“, sagte Isabelle und bedachte Luis mit einem sanften Lächeln.

„Darf ich ihn dir überstreifen?“

„Gern.“

„Aber es gibt eine Bedingung“, erklärte Luis lachend. „Meinen Eltern gegenüber müssen wir auf jeden Fall so tun, als seien wir verlobt.“

„Ich habe dir doch schon gesagt, dass ich damit einverstanden bin.“

„Ja, aber manchmal habe ich das Gefühl, dass dir wieder Zweifel kommen.“

„Wenn ich Zweifel habe, dann nicht daran“, erwiderte Isabelle.

Luis schaute sie lange nachdenklich an. Dann fragte er: „Was meinst du genau, Isabelle? Soll ich meinen Eltern etwa die ganze Wahrheit erzählen?“ Auf einmal hatte sein Gesicht einen düsteren Ausdruck angenommen. „Ich glaube kaum, dass es sie freuen wird, wenn sie erfahren müssen, dass wir schon verheiratet sind.“ Er machte eine Pause, dann platzte er heraus: „Und dass ich dich nur wenige Wochen nach der Hochzeit mit einem anderen Mann im Bett überrascht habe.“

„Ich habe dir mehr als ein Mal gesagt, dass …“

„Sicher, aber es tut mir leid, Isabelle, ich kann dir einfach nicht glauben.“

Plötzlich hatte sich tiefe Bitterkeit in seine Stimme gelegt. Es wurde nur zu deutlich, dass die Wunde auch nach all den Jahren nicht verheilt war. Eben noch hatte er sich fröhlich und zärtlich gezeigt, jetzt aber war die Stimmung ins genaue Gegenteil umgeschlagen. „Du kannst mir viel erzählen, aber ich habe es doch mit eigenen Augen gesehen.“

„Du bildest dir nur etwas ein, was es niemals gegeben hat, Luis.“ Wütend blitzte es in seinen Augen auf, und er gab scharf zurück: „Lag Rob Michaels neben dir im Bett oder nicht?“

„Ja. Aber mehr war da nicht.“

Isabelles Stimme war zu einem leisen Flüstern geworden. Es blieb ihr doch nichts anderes, als die Wahrheit einzugestehen, auch wenn sie selbst nicht verstand, wie es dazu gekommen war. Als sie aufgewacht war, hatte sie Rob Michaels neben sich liegen gesehen. Am Vorabend war sie früh zu Bett gegangen, da sie eine starke Erkältung gehabt hatte. Die Medikamente hatten eine einschläfernde Wirkung gehabt, und kaum hatte Isabelle sich unter die dicke Decke gekuschelt, als sie auch schon eingeschlafen war. Am Morgen lag dann Rob Michaels neben ihr. Doch bevor sie noch dazu gekommen war, ihn zu fragen, was er dort trieb, war ihr Leben von Grund auf zerstört gewesen.

Als Isabelle jetzt wieder daran dachte, wie wütend Luis ausgesehen hatte, lief ihr ein eiskalter Schauer über den Rücken. Zunächst hatte sie nur gehört, wie die Tür aufging. Dann das Geräusch von Schritten, die sich näherten. Und plötzlich war das Licht angegangen. In der offenen Tür hatte Luis gestanden und ungläubig zum Bett herübergestarrt. Und dann war es zu einer wahren Explosion gekommen. Weder Isabelle noch Luis hatten sich jemals wieder davon erholt. Auch jetzt noch schmerzte die Wunde.

Bitter fragte Luis: „Wenn du damals so gut geschauspielert hast, warum macht es dir dann heute solche Sorgen, meinen Eltern eine kleine Komödie vorzuspielen, damit sie glücklich sind?“

„Ich habe niemals gelogen“, gab Isabelle hoffnungslos zurück. Würde Luis ihr denn niemals glauben? Das Blut war ihr aus den Wangen gewichen, und die sonst so fröhlichen Augen lagen in dunklen Höhlen.

Luis sah natürlich genau, wie schlecht Isabelle sich fühlte. Doch auch ihm ging es nicht besser. Warum sollte er da Rücksicht auf sie nehmen? Unbarmherzig machte er weiter: „Und dabei hattest du mir Treue bis an das Ende deiner Tage geschworen. Aber es waren nur wenige Wochen vergangen, und schon hattest du dich mit einem anderen Mann eingelassen.“

„Das habe ich nicht. Wie oft soll ich dir noch sagen, dass nichts zwischen Rob und mir gewesen ist.“

Isabelle schüttelte traurig den Kopf. Nachdem die erste Wut verflogen war, hatte Luis sich ruhiger gezeigt. Doch das änderte nichts daran, dass er jedes Vertrauen in sie verloren hatte. Und auch jetzt wurde erneut deutlich, dass sie niemals mehr miteinander glücklich werden konnten, wenn es ihnen nicht gelang, dieses Problem aus der Welt zu schaffen.

„Ich habe dir doch schon so oft gesagt, dass ich nicht mit Rob geschlafen habe. Bitte, Luis, warum kannst du mir denn nicht glauben?“

Luis schaute Isabelle lange an. Es sah ganz so aus, als versuchte er, ihr Vertrauen zu schenken, doch dann senkte er den Blick und erklärte leise: „Es tut mir leid, aber ich kann einfach nicht vergessen, was ich gesehen habe. Das ist stärker als alle Worte.“

Doch was änderte es, wenn es ihm leidtat? Ob er sich nun kühl distanziert zeigte oder betonte, dass er es bedauerte, für Isabelle kam es leider auf das Gleiche hinaus.

Noch einmal machte sie einen Versuch, Luis die Lage zu erklären. „Ich hatte eine schwere Erkältung. Catalina hat mir ein Medikament gegeben, und ich bin gleich ins Bett gegangen. Dann kann ich mich erst wieder daran erinnern, dass ich neben Rob aufgewacht bin. Und wenige Augenblicke später bist du dann ins Zimmer gekommen.“

„Aber findest du es nicht merkwürdig, dass das Zimmer abgeschlossen war? Ich musste ja zur Rezeption gehen und mir den Zweitschlüssel holen.“

„Rob muss die Tür abgeschlossen haben, wer soll es sonst gewesen sein?“

„Vielleicht. Aber wie ist er zu dir ins Zimmer hereingekommen?“

„Ich weiß es nicht!“, rief Isabelle verzweifelt aus und verbarg ihr Gesicht in den Händen.

Verzweifelt sprang sie auf und lief nervös auf und ab. Immer wieder hatte sie sich die gleichen Fragen gestellt, doch es war ihr einfach nicht gelungen, eine Antwort darauf zu finden. Das Einzige, was sie mit Sicherheit wusste, war, dass nichts zwischen ihr und Rob Michaels geschehen war.

Dann aber musste sie sich unwillkürlich eine andere Frage stellen: Würde sie Luis glauben, wenn er ihr solch eine Geschichte erzählen würde? Wie hätte sie reagiert, wenn sie spät von einer anstrengenden Reise zurückgekommen wäre, um Luis mit einer anderen Frau im Bett zu finden? Catalina hätte sich sicher nicht lange bitten lassen müssen. Und hätte Luis sie dann davon überzeugen können, dass er keine Affäre mit Isabelles Nebenbuhlerin hatte? Nein, sie hätte ihm wohl kaum abgenommen, wenn er erklärt hätte, dass er auch nicht wisse, wie Catalina zu ihm unter die Decke gekommen sei.

Das klang doch ganz wie eine schlechte Entschuldigung. Wie sollte man so etwas glauben? Isabelle musste sich eingestehen, dass sie an Luis’ Stelle auch nicht anders reagiert hätte. Alles schien darauf hinzudeuten, dass es sich nur um eine faule Ausrede handelte. Und bestimmt hätte Isabelle in einem fürchterlichen Wutanfall auf dem Absatz kehrtgemacht und sich geschworen, diesen Mann niemals mehr wiederzusehen.

„Luis, sollten wir nicht versuchen, endlich diese Geschichte zu vergessen? Wir hatten damals eine Auseinandersetzung und …“

„Ich weiß“, unterbrach er sie. „Du brauchst mir nicht in allen Einzelheiten zu schildern, was vorgefallen ist, schließlich erinnere ich mich nur zu gut daran. Ich vermute, du warst verstimmt und hattest beschlossen, dich an mir zu rächen. Da kam es dir wohl ganz gelegen, dass dieser Rob Michaels sich an dich herangemacht hat.“

„Das kann doch nicht dein Ernst sein“, erwiderte Isabelle verbittert. „Oder willst du wirklich behaupten, dass du mir so ein mieses Verhalten zutraust?“

Nein, natürlich nicht, sagte Luis zu sich selbst. In seinem tiefsten Inneren war er doch felsenfest davon überzeugt, dass Isabelle sich niemals so schlecht verhalten würde. Dazu hatte er doch genau gespürt, dass sie ihn liebte. Und darauf hätte er damals alles, was er besaß, verwettet. Eigentlich hatte er auch nie an ihrer Treue gezweifelt. Jedenfalls bis zu dem Augenblick, als er sie mit Rob Michaels im Bett erwischt hatte. Luis hatte auch zunächst einfach nicht wahrhaben wollen, was er mit ansehen musste. Gerade weil er so sicher gewesen war, in Isabelle die ideale Frau gefunden zu haben, mit der er bis ans Lebensende glücklich sein würde, hatte es so tief geschmerzt, sie dabei zu überraschen, wie sie ihn betrog.

Seitdem gelang es ihm einfach nicht mehr, das nötige Vertrauen zu ihr zu fassen. Und obwohl er sich immer wieder sagte, dass nur das die Basis für eine glückliche Zukunft mit ihr sein konnte, spürte er, dass der Schmerz immer noch lebendig war und damit jede Aussöhnung verhinderte.

„Rob Michaels hatte doch schon seit Wochen ein Auge auf dich geworfen“, fuhr er fort. „Ich hatte das genau bemerkt, aber mir wäre niemals in den Sinn gekommen, dass du dich auf eine Geschichte mit ihm einlassen könntest. Isabelle, ich war immer davon ausgegangen, dass du mir treu sein würdest. Kannst du da nicht verstehen, warum ich so tief enttäuscht war und immer noch bin?“

Isabelle zog sich der Magen zusammen. Sie konnte es kaum noch ertragen, dass Luis ihr immer wieder die gleichen Vorwürfe machte. Beinahe hatte sie sogar das Gefühl, an der Situation schuld zu sein, obwohl sie genau wusste, dass Luis sich nur etwas einbildete, was es niemals gegeben hatte und nie geben würde. Doch wie sollte sie ihm das nur verständlich machen?

Langsam ging sie auf ihn zu, reichte ihm eine Hand und sagte leise: „Es stimmt ja, dass ich nicht gut auf dich zu sprechen war. Schließlich war es mein Geburtstag. Der erste, seitdem wir verheiratet waren. Da habe ich natürlich gehofft, dass wir ihn gemeinsam feiern würden, doch du warst auf Reisen.“

„Du weißt so gut wie ich, dass ich keine andere Wahl hatte“, erwiderte Luis. „Mein Vater war nur an diesem Tag in London, und es war die einzige Möglichkeit zu versuchen, die Missverständnisse, die sich zwischen uns aufgetan hatten, zu beseitigen. Es blieb mir einfach keine andere Möglichkeit.“

Mittlerweile konnte Isabelle sein Verhalten verstehen, doch damals war sie erst einundzwanzig gewesen. Sie hatte sich Hals über Kopf in Luis verliebt und wollte ihn mit nichts und niemandem teilen. Nicht einmal mit seiner eigenen Familie. Sicher war das selbstsüchtig gedacht gewesen, doch Isabelle hatte noch wenig Erfahrung im Leben gehabt. Und so hatte sie darauf bestanden, dass Luis bei ihr bleiben sollte, obwohl sie doch genau gespürt hatte, wie wichtig das Treffen mit seinem Vater für ihn war. Als er aber abgelehnt hatte, mit ihr zusammen den Geburtstag zu verbringen, hatte sie die Selbstbeherrschung verloren.

„Das heißt wohl, dass du mich nicht liebst!“, hatte sie ihm ins Gesicht geschleudert. Dabei hatte sie noch bemerkt, wie er die Lippen zu einem dünnen Strich zusammengezogen hatte, doch sie war so zornig gewesen, dass sie dem keine weitere Beachtung geschenkt hatte. „Dann geh doch“, hatte sie gezischt. „Aber wenn du glaubst, dass ich allein bleibe, hast du dich gründlich getäuscht. Ich habe nicht vor, an meinem Geburtstag Trübsal zu blasen. Wenn du mir nicht Gesellschaft leistest, werde ich schon jemand anderen finden.“

Natürlich war es kindisch gewesen, so zornig zu reagieren. Isabelle hatte fast im gleichen Augenblick gespürt, dass sie sich lächerlich benahm, doch sie hatte einfach nicht mehr anders gekonnt. Der Zorn hatte sie mitgerissen, ohne dass ihr recht bewusst wurde, was sie da eigentlich sagte. Und natürlich konnte sie nicht ahnen, dass sich ihre Worte auf so bittere Weise gegen sie richten würden.

„Ich gebe zu, dass ich mich damals selbstsüchtig benommen habe“, sagte sie jetzt ruhig. „Doch ich war nicht sehr reif und kannte ja noch nicht viel vom Leben. Es tut mir leid, Luis, aber du solltest mir nicht ewig einen Vorwurf daraus machen.“

„Das tue ich ja auch gar nicht“, erwiderte er und seufzte auf. Würde sie denn niemals verstehen, wie es wirklich in ihm aussah? Warum nur war es so schwierig, sich verständlich zu machen? Manchmal hatte Luis das Gefühl, einen bestimmten Satz zu sagen und sich dabei klar und deutlich auszudrücken, doch dann musste er feststellen, dass es bei seinem Gegenüber ganz anders ankam. Sicher, jeder Mensch hatte seine Erfahrungen, seine Vergangenheit und seine Stimmungen, aber machte es das denn unmöglich, dass es tiefes Verständnis geben konnte?

Luis hatte sich seit der Trennung von Isabelle diese Fragen immer wieder gestellt. Er musste einfach eine Antwort darauf finden. Das war auch einer der Gründe dafür gewesen, dass er zu ihr nach England gereist war. Er hatte sich lange Zeit eingeredet, dass er Isabelle niemals mehr wiedersehen wollte, doch die Wahrheit war, dass er sich nach nichts mehr sehnte, als sie wieder in den Armen zu halten. Dabei aber hatte er fürchterliche Angst empfunden, dass es vielleicht schon zu spät war und er sie auf immer verloren hatte.

„Warum glaubst du, habe ich darauf bestanden, dass du mit mir hierher nach Andalusien kommst?“, fragte er. „Zeigt das nicht deutlich, dass ich dir vergeben habe?“

„Mir vergeben!“, rief Isabelle aus. Sie glaubte, ihren Ohren nicht trauen zu können. Immer wenn sie den Eindruck hatte, dass es vielleicht doch noch eine Zukunft mit Luis geben konnte, wurden diese Hoffnungen sofort wieder zerstört. Wie konnte er sich nur so unmöglich benehmen!

Sie wandte sich enttäuscht ab. Erst nach langem Schweigen gelang es ihr, die Selbstbeherrschung zu wahren. Nachdenklich machte sie einen Schritt auf Luis zu und schaute ihm tief in die Augen. Dann sagte sie leise, aber doch energisch: „Es gibt nichts zu vergeben, Luis, das musst du endlich begreifen. Alles, was ich von dir erwarte, ist, dass du mir vertraust. Wenn du aber denkst, dass du dieses Vertrauen niemals mehr aufbringen kannst, dann denke ich, ist es das Beste, wenn wir uns für immer trennen. Unsere Ehe ist dann gescheitert. Vielleicht sollten wir das beide endlich einsehen und uns scheiden lassen. Mit der Zeit werden wir dann wohl lernen, ein neues Leben aufzubauen.“

Bei diesen Worten zog sich Isabelle der Magen zusammen. Es war schon unglaublich schmerzvoll, so gegen die eigenen Gefühle handeln zu müssen, doch ihr blieb wohl nichts anderes mehr übrig. Als sie sich abwenden wollte, weil ihr die Tränen in die Augen stiegen, packte Luis sie beim Arm und zog sie dicht zu sich. In diesem Augenblick hatte er verstanden, dass er den größten Fehler seines Lebens gemacht hatte.

In den letzten beiden Jahren hatte er immer wieder darüber nachgedacht, ob er sich nicht doch getäuscht hatte. Zuweilen hatte er dann den Eindruck gehabt, dass es etwas gab, was er nicht verstand oder nicht richtig gedeutet hatte. Denn wenn es stimmte, was Isabelle sagte, dann musste es eine andere Erklärung geben. Und alles, was er seit der Trennung getan und gedacht hatte, beruhte auf einem Missverständnis. Das Problem war nur, dass es unmöglich schien, die Wahrheit in dieser Geschichte zu erkennen.

„Ich möchte nicht, dass wir einfach vergessen, was vorgefallen ist“, sagte Luis nachdenklich. „Aber andererseits liegt mir viel daran, dass es uns endlich gelingt, diese Sache zu überwinden.“

Isabelle schaute ihn überrascht an. Er klang so ehrlich und aufrichtig, wie sie ihn schon lange nicht mehr erlebt hatte. Früher war sie ja davon überzeugt gewesen, dass Luis ein sensibler, gefühlvoller Mann war, doch seitdem er sie so überraschend in York aufgesucht hatte, waren ihr erhebliche Zweifel daran gekommen. Wie sollte sie sein Verhalten verstehen? Auf einmal aber fühlte sie sich unglaublich zu ihm hingezogen. Wäre es nicht das Beste, sich zu umarmen, sich zu küssen, sich endlich die Liebe einzugestehen, die sie vielleicht immer noch füreinander empfanden?

„Luis, Darling, ich … ach, ich weiß einfach nicht, wie ich es sagen soll, mi amor.“

„Bitte nicht, Isabelle.“ Er konnte es einfach nicht ertragen, wenn sie sich ihm näherte. Nicht nachdem er erkannt hatte, dass er sie vielleicht zutiefst verletzt hatte. Er musste sich erst Klarheit verschaffen.

Rasch machte er einige Schritte zurück, ging zum Fenster und starrte hinaus in die Finsternis. Dabei kam es ihm vor allem darauf an, einige Meter Abstand zwischen sich und Isabelle zu bringen, da er es sonst wohl kaum noch ausgehalten hätte, ihre vollen roten Lippen nicht mit heißen Küssen zu bedecken. Mi amor, das waren die ersten spanischen Worte gewesen, die er ihr beigebracht hatte. Und die wichtigsten. Eines Nachts hatte sie sie ihm ins Ohr geflüstert. Ihr Atem war heiß gewesen. Und dann hatten sie sich leidenschaftlich geliebt.

Aber sie hatte ihm diese Worte noch ein anderes Mal nachgeworfen. Und das war an jenem verdammten Morgen, als Luis mit ansehen musste, wie Rob Michaels neben Isabelle im Bett lag.

Er hatte auf dem Absatz kehrtgemacht und wollte gerade die Tür hinter sich ins Schloss werfen, als Isabelle mit tränenerstickter Stimme sagte, dass sie alles erklären könne. Er solle nur zurückkommen. Und dann hatte sie ihm zugerufen: Luis, mi amor. Es war wie ein Stich mitten ins Herz gewesen. Luis aber hatte sich nicht mehr umgedreht. Es gab nichts mehr zu sagen, nichts mehr zu erklären. Was er gesehen hatte, reichte ihm. Danach konnte es keine Zukunft mehr mit Isabelle geben, welche Entschuldigung sie ihm auch immer auftischen mochte. Als er das Zimmer verlassen hatte, war er felsenfest davon überzeugt gewesen, dass die Trennung auf ewig dauern würde.

Seither musste Luis immer wieder daran denken, wie es gewesen war, das letzte Mal diese Worte von Isabelle zu hören. Mi amor. Konnte er denn wirklich daran glauben, dass sie ihn noch liebte? Bitter seufzte er auf. Dabei hatte er sich doch früher so sehr danach gesehnt, dass Isabelle ihn zärtlich küsste und mit Kosenamen bedachte. Bis er eines Tages die Tür eines Hotelzimmers hinter sich ins Schloss fallen gelassen hatte und durch einen endlos erscheinenden dunklen Hotelflur gestolpert war, da seine Frau mit einem anderen Mann im Bett lag.

Er hatte es einfach nicht ertragen, noch eine Sekunde länger zu bleiben. Sicher hätte er die Selbstbeherrschung verloren und Dinge gesagt oder getan, die er hinterher bereut hätte. Doch auch jetzt noch fiel es ihm schwer, wirklich über seine Gefühle zu sprechen, weil es ihm einfach nicht gelang, Klarheit in seine Gedanken zu bringen.

Luis schreckte aus diesen traurigen Überlegungen hoch, als er Isabelle sanft rufen hörte: „Luis …“ Dann aber brach ihre Stimme ab. „Luis, ich bitte dich, komm her zu mir.“

„Es tut mir leid, Isabelle, aber ich kann nicht. Ich …“

Isabelle spürte genau, welchen inneren Kampf er mit sich selbst ausmachen musste. Aber wenn er sie liebte, warum traute er ihr dann nicht? Gehörte zu einer glücklichen Ehe nicht auch die Fähigkeit, dem Partner zuzuhören und ihn zu verstehen? Sollte es nicht auch gegenseitigen Respekt und Vertrauen geben?

„Du hast recht gehabt“, stieß Luis hastig hervor. „Das Beste ist, wir vergessen die ganze Angelegenheit. Wenn du es wünschst, werden wir niemals mehr darüber sprechen. Und mit der Zeit wird es uns dann vielleicht tatsächlich gelingen, auch nicht mehr daran zu denken.“

Isabelle atmete tief durch. Offenbar hatte Luis immer noch nicht verstanden, worum es ihr ging. Solange das aber nicht der Fall war, gab es keine Chance auf eine gemeinsame glückliche Zukunft. „Luis“, begann sie noch einmal. „Es macht doch keinen Sinn, so zu tun, als habe es niemals ein Missverständnis zwischen uns gegeben. Aber ich bin sicher, mit ein wenig gutem Willen wird es uns gelingen, das aus der Welt zu räumen.“ Sie ging auf ihn zu und wollte ihm eine Hand auf den Unterarm legen, doch Luis zuckte zurück.

„Ich kann nicht“, hauchte er. „Ich kann einfach nicht. Es tut mir leid.“

6. KAPITEL

„Sind Sie denn ganz allein hier?“

„Oh, ja.“ Isabelle schreckte aus den Gedanken hoch und schaute sich um. Luis’Vater kam über die steinerne Terrasse auf sie zu, stellte einen Stuhl neben ihre Liege und setzte sich zu ihr.

„Das ist aber nicht sehr höflich von meinem Sohn, Sie hier so ohne Begleitung zu lassen. Aber ich hoffe, Sie genießen wenigstens die Aussicht.“

„Ja, es ist wunderschön hier. Und ein wenig träge in der Sonne zu liegen, tut mir auch gut. Das können wir bei uns in England ja nicht oft.“ Isabelle lächelte Don Alfonso an. „Ihr Sohn hat eine wichtige Angelegenheit auf dem Weingut zu erledigen. Offenbar gibt es ein Problem, um das er sich sofort kümmern muss.“

Jedenfalls hatte er das als Entschuldigung vorgebracht. Isabelle aber hatte schnell verstanden, dass es sich nur um einen Vorwand handelte. In den letzten Tagen war es immer häufiger vorgekommen, dass Luis sie allein ließ. Zuweilen erklärte er, dass er zu viel Arbeit hatte. Manchmal aber stand er auch schon im Morgengrauen auf und verließ das Haus, bevor Isabelle aufgewacht war. Dann blieb ihr nichts anderes übrig, als das Frühstück allein einzunehmen und sich zu fragen, wie sie wohl den langen Tag verbringen werde.

Offenbar hatte auch Luis’Vater bemerkt, dass irgendetwas nicht stimmte. Er schüttelte den Kopf mit den grauen Haaren und erklärte bestimmt: „Das Weingut wird gut geführt. Deshalb ist es eigentlich nicht nötig, dass Luis dort jeden Tag arbeitet. Er sollte sich mehr um Sie kümmern, schließlich sind Sie unser Gast hier.“

„So wie ich Luis verstanden habe, ist es ihm wichtig, nach dem Hechten zu sehen, damit alles in bester Ordnung ist, bevor wir in die Flitterwochen aufbrechen.“

Bei diesen Worten wurde Isabelle wieder bewusst, dass die Hochzeit kurz bevorstand. Die Zeit hier in Spanien war so schnell vergangen, dass seit ihrer Ankunft bereits ein Monat vergangen war, ohne dass sie recht zu sagen gewusst hätte, was sie eigentlich gemacht hatte. Oft hatte sie einfach in der Sonne gelegen und vor sich hin geträumt. Je näher aber die Hochzeit rückte, desto mehr Dinge galt es vorzubereiten. Und jetzt stand das große Fest vor der Tür, ohne dass es zu einer Aussprache zwischen Luis und Isabelle gekommen war.

Mit der Zeit hatte sie sich daran gewöhnt, ihn kaum noch zu sehen. Sie hatte sich damit abgelenkt, zum Friseur zu gehen, Kleider für die Flitterwochen auszusuchen oder dem Schneider einen Besuch abzustatten, um das Hochzeitskleid anzuprobieren. Sie spürte immer wieder, dass es nicht richtig war, Luis’ Eltern eine Komödie vorzuspielen, doch sie gewöhnte sich auch daran. Don Alfonso aber schaute sie immer wieder fragend an, als wollte er in ihren Gedanken lesen.

Auf der Terrasse herrschte lange Schweigen. Man hörte nur einige Vögel in den uralten Bäumen, die wohligen Schatten spendeten, zwitschern. Bald würde die Sonne hoch am Himmel stehen. So weit das Auge reichte, sah man Weinreben, Rosenstöcke und weite Rasenflächen. Die Bewässerungsanlage sorgte für angenehme Frische, und Isabelle genoss immer ganz besonders diese Tageszeit.

Don Alfonso aber war offensichtlich nicht nur gekommen, um ihr Gesellschaft zu leisten. Er fragte: „Geht es Ihnen wirklich gut hier bei uns?“

Isabelle schaute ihn nachdenklich an. Er war hochgewachsen, hatte eine wettergegerbte braune Haut und schütteres graues Haar. Wenn sie nicht gewusst hätte, dass er schwer krank war, hätte sie es ihm nicht angesehen. Nur die Augen machten manchmal einen müden Eindruck und verrieten, wie schwer es ihm fiel, gegen die Krankheit anzukämpfen.

„Danke, es geht mir wirklich bestens“, versuchte Isabelle ihn zu beruhigen. „Sie haben ja ein wunderbares Anwesen hier, es ist beinah wie im Märchen, wie sollte es einem da nicht gut gehen?“

„Das freut mich.“ Luis’Vater lachte leicht auf. „Wie wäre es mit einem kleinen Rundgang, dann könnte ich Ihnen den Turm zeigen. Und Ihnen einige alte Geschichten erzählen, mein Sohn hat mir gesagt, dass Sie das sehr interessiert.“

Isabelle war aufgesprungen. „Oh ja“, rief sie aus. „Das ist eine gute Idee.“

Der Herzog begleitete sie über die Terrasse zu einer alten Steintreppe, wo es in den ersten Stock hinaufging. Dort lag eine lange Galerie, in der die Porträts der Urahnen hingen. Isabelle ging von einem Gemälde zum nächsten. Es war schon faszinierend, sich vorzustellen, dass all diese Adeligen Vorfahren der Silva-Familie waren. Luis’ Vater erzählte das Schicksal jedes Einzelnen von ihnen, soweit es noch bekannt war. Der Stammbaum der Familie reichte bis zu den Religionskriegen zurück, in denen viele Kirchenbücher verbrannt worden waren. Und Don Alfonso war ein charmanter Erzähler, der es immer wieder verstand, Isabelle mit heiteren Anekdoten zum Lachen zu bringen.

Für Isabelle war das lebendige Geschichte. Sie wollte alles ganz genau wissen, da sie es wichtig fand, dass das Wissen um die Vorfahren weitergetragen wurde. Vielleicht würde sie ja eines Tages ihre eigenen Kinder durch diese Galerie führen und ihnen erzählen, von wem sie abstammten. Bei diesem Gedanken zog sich Isabelle der Magen zusammen, da sie wieder an die Probleme denken musste, die sie mit Luis hatte. Dann aber wandte sie sich rasch an Don Alfonso und erklärte lächelnd: „Ich finde das alles fürchterlich interessant. Und es ist schon komisch, wenn man sich vorstellt, dass einige Ihrer Vorfahren Brüder oder Schwestern von Königen waren.“

„Das ist gleichzeitig eine große Ehre für uns, aber auch eine Verantwortung, die wir zu tragen haben. Da ist es doppelt wichtig, dass die Familie weiterhin besteht. Bisher gibt es leider noch keine Nachfahren, aber ich hoffe, ich brauche mir keine zu großen Sorgen darum zu machen.“ Dabei warf er Isabelle einen Blick zu, der kaum etwas von seinen eigentlichen Gedanken verheimlichte. Nachdenklich fuhr Don Alfonso fort: „Ich hatte mir immer vorgestellt, wie es sein würde, wenn hier viele Kinder im Garten herumtoben. Ich wollte mich dann als Großvater auf die Terrasse setzen und den Kleinen zuschauen. Bis jetzt ist es nicht dazu gekommen. Und seitdem Diego verstorben ist …“

Isabelle warf Don Alfonso einen Seitenblick zu. Luis’ Vater hatte den Kopf abgewandt, da ihm wohl die Tränen in die Augen gestiegen waren. Rasch erwiderte sie: „Luis und ich werden bald heiraten. Ich denke, da brauchen Sie sich keine Sorgen zu machen, dass die Familie ausstirbt. Wir werden schon für Nachwuchs sorgen.“ Bei diesen Worten nahm sie Don Alfonso leicht beim Arm.

Dann schlenderten sie weiter durch die Galerie und hielten noch bei dem einen oder anderen Porträt an. Isabelle aber gelang es nicht mehr so recht, sich darauf zu konzentrieren. Immer wieder stellte sie sich die Frage, ob sie wohl jemals mit Luis Kinder haben würde. Dazu gehörte doch erst einmal, eine glückliche Ehe zu führen. Aber danach sah es ganz und gar nicht aus.

Und auch was den Nachwuchs anging, hatte Isabelle erhebliche Zweifel, da Luis es vorzog, getrennt zu übernachten. Seitdem sie in Spanien angekommen war, war die heiße Liebesnacht, die sie in England verlebt hatten, zu einer blassen Erinnerung geworden. Luis hatte sich nicht einmal Isabelle genähert und zeigte nicht mit der kleinsten Geste, dass er Lust darauf hatte, sie wieder im Arm zu halten.

Sie war tief in Gedanken versunken und bemerkte erst gar nicht, wie ein Hausangestellter auf sie zukam. Auf einmal aber hörte sie ihn sagen: „Entschuldigen Sie bitte, Don Alfonso, aber Sie haben Besuch.“

Luis’ Vater zog die Augenbrauen zusammen. „Ich erwarte niemanden, wer ist es denn?“

„Señorita del Bosque.“

„Catalina?“, rief Don Alfonso erstaunt aus. „Ich dachte, sie ist in Amerika.“ In seiner Stimme lag ein Unterton, der deutlich machte, was er von dieser Überraschung hielt. Ganz offensichtlich hatte er genug von Catalinas Besuchen, doch verbot es ihm natürlich die Höflichkeit, das zu deutlich zu zeigen.

„Vielleicht sollte ich nachschauen, weshalb sie gekommen ist?“, schlug Isabelle vor. „Ich habe Catalina früher einmal in England kennengelernt.“

Don Alfonso bedachte sie mit einem warmherzigen, dankbaren Lächeln, dann erklärte er: „Ich wäre Ihnen wirklich sehr dankbar, wenn Sie sich um unseren Besuch kümmern könnten. Wissen Sie, ich bin ein wenig müde und …“

„Schon gut“, unterbrach Isabelle ihn und lächelte ihm zu. „Ich mache das, keine Sorge.“

„Warum sitzt du denn hier im Dunkeln?“ Luis’ Stimme war kühl, seine ganze Haltung drückte aus, dass er nicht sonderlich glücklich war. Er machte das Licht an und kam langsam auf Isabelle zu.

„Ich habe nachgedacht“, erwiderte sie.

„Worüber?“

„Über unsere Hochzeit.“ Es war leichter, ihm diese Antwort zu geben, als die Wahrheit zu sagen. Denn die war nicht einfach zu ertragen.

Isabelle war davon ausgegangen, dass Catalina gekommen war, um sich ein wenig zu unterhalten, doch dann hatte das Gespräch rasch eine Wendung genommen, die Isabelle gehörig durcheinandergebracht hatte. Danach hatte sie eine ganze Zeit gebraucht, um in Ruhe über alles nachzudenken, da sie sich noch nicht recht schlüssig war, wie sie mit der neuen Situation umgehen sollte. Deshalb hatte sie sich in ihrem Zimmer in einen bequemen Sessel dicht am Fenster gesetzt und war so tief in Gedanken versunken gewesen, dass sie gar nicht bemerkt hatte, wie die Dunkelheit hereingebrochen war.

„Ach so“, erwiderte Luis und sagte sich, dass er eigentlich erleichtert sein sollte. Wenn Isabelle sich mit den Einzelheiten des Festes beschäftigte, war das doch ein gutes Zeichen. Aber irgendetwas stimmte nicht. Das hatte er gleich bemerkt, als er den Raum betreten hatte. Es herrschte eine merkwürdige Spannung. Und von Isabelle ging eine Ausstrahlung aus, die ihn unruhig werden ließ.Vielleicht verbarg sich mehr hinter ihrer scheinbar so gleichgültigen Haltung.

Vorsichtig fragte er: „Womit hast du heute den Tag verbracht? Hast du das Hochzeitskleid noch einmal anprobiert oder bist du zu dem Blumenhändler gefahren, um die letzten Einzelheiten zu besprechen?“ Luis gab sich äußerlich gelassen und schob einen Stuhl zu Isabelle heran, um neben ihr Platz zu nehmen.

Sie warf ihm einen raschen Blick zu, da es schon ungewöhnlich war, dass er sich so viel Zeit für sie nahm. Unwillkürlich fragte sie sich, ob er wohl etwas im Schilde führte, und antwortete: „Ich habe heute nichts Besonderes gemacht. Die Planungen sind so ziemlich abgeschlossen, und ich denke, wir haben alle Einzelheiten der Feier geregelt.“

„Fein. Dann schlage ich vor, dass wir den Tag morgen zusammen verbringen. Ich möchte dich gern zum Essen einladen, was hältst du davon?“

Jetzt war es an Isabelle, überrascht zu sein. So viel Aufmerksamkeit hatte Luis ihr schon lange nicht mehr geschenkt. In den letzten Tagen hatte sie sich sogar gefragt, ob er sie überhaupt noch heiraten wollte, so gleichgültig schien sie ihm geworden zu sein. Jetzt aber klang noch ein anderer Unterton in seiner Stimme mit. Beinah hatte Isabelle den Eindruck, dass er sich Sorgen machte. Oder dass er eifersüchtig war. Aber das war doch völlig ausgeschlossen, sicher bildete sie sich das nur ein.

„Gute Idee“, erwiderte sie. „Hast du eine bestimmte Idee, wohin wir fahren könnten?“ Isabelle war in den letzten Tagen zu dem Ergebnis gekommen, dass es das Beste sei, sich endlich in die Rolle zu fügen, die von ihr erwartet wurde. Luis’ Eltern gegenüber spielte sie die Komödie und zeigte sich als verliebte Frau, die es kaum erwarten konnte, endlich den Mann ihrer Träume zu heiraten. Bei Tisch bedachte sie Luis immer wieder mit einem strahlenden Lächeln. So würde es ihr vielleicht doch noch gelingen, sein Vertrauen wiederzugewinnen. Und jetzt schlug er sogar vor, dass sie einen Tag gemeinsam verbringen sollten. Isabelle aber fragte sich, ob es mittlerweile nicht zu spät dafür sei. Schließlich hatte sie in der Zwischenzeit Catalina getroffen, und das hatte eine ganze Menge geändert.

„Ich mache mir ein wenig Sorgen um meine Eltern“, gab Luis zu. „Sie werden sich noch fragen, ob wir wirklich ineinander verliebt sind, wenn wir nur täglich eine halbe Stunde gemeinsam verbringen.“

Isabelle war zutiefst enttäuscht. Offenbar ging es Luis nur darum, weiterhin die Fassade aufrechtzuerhalten. Lange ließ sie den Blick hinaus in die dunkle Nacht wandern. Dabei fühlte sie sich unendlich einsam. Die Zweifel daran, ob sie hier jemals glücklich werden würde, hatten sich nach dem Treffen mit Catalina noch verstärkt, und auch Luis tat nichts, um sie zu beruhigen. Ganz im Gegenteil, er wies noch darauf hin, dass das alles hier nur eine Lüge war. Wie sollte sie damit umgehen?

„Luis“, sagte sie kopfschüttelnd. „Warum denkst du immer nur daran, welches Bild wir deinen Eltern gegenüber abgeben? Gibt es denn wirklich nichts anderes? Geht es dir nur darum, eine Hochzeit zu feiern, um den Journalisten schöne Bilder zu liefern und aller Welt zu zeigen, wie wohlhabend deine Familie ist?“

Er schaute sie lange an, dann erwiderte er nachdenklich: „Bis jetzt hatte ich nicht den Eindruck, dass dir an etwas anderem gelegen war. Wir hatten uns doch darauf geeinigt, dass es das Beste sei, meinen Eltern gegenüber die Fassade zu wahren. Jedenfalls hatte ich gedacht, dass wir einer Meinung sind. Hat sich daran etwas geändert?“

„Nein“, antwortete sie schwach. „Aber ist es denn wirklich nötig, so eine große Feier zu veranstalten?“

„Mutter …“

„Ja, ich weiß, schließlich habe ich oft genug mit ihr darüber gesprochen. Für sie kann die Feier gar nicht großartig genug sein. Sie will nur das Beste für dich, Luis“, sagte Isabelle leise. „Und jedes Detail muss perfekt sein.“

„Ja, so ist sie immer schon gewesen“, erklärte er und seufzte leicht auf. „Ich weiß, dass das für dich nicht ganz einfach sein kann. Aber du musst auch verstehen, dass sie mit ganzem Herzen bei der Sache ist. Schließlich hat sie nur noch einen Sohn.“

„Ja. Der Verlust von Diego muss ein schlimmer Schmerz sein. Man spürt es immer wieder. Ich kann ja verstehen, dass deine Mutter ihre ganzen Hoffnungen in dich setzt. Man spürt genau, was für ein herber Verlust es für die ganze Familie ist.“

„Es schmerzt immer noch sehr“, gab Luis zu, und Tränen stiegen ihm in die Augen. „Auch Vater leidet sehr darunter. Er zeigt es nicht zu sehr, aber manchmal frage ich mich, ob er nicht aus Kummer krank geworden ist. Nach Diegos Tod habe ich mir große Sorgen um ihn gemacht, da es so aussah, als würde er den Schmerz nicht überleben. Dann aber hatte ich den Eindruck, dass er mit dem Verlust leben konnte, doch wenig später mussten wir von den Ärzten erfahren, dass er schwer erkrankt war.“

Luis strich sich unruhig durchs Haar. Es war ihm deutlich anzumerken, wie sehr ihm die Krankheit seines Vaters zu Herzen ging. Es herrschte eine ganze Zeit lang Schweigen, dann fügte Luis leise hinzu: „Seit Diegos Tod habe ich das Gefühl, ihn ersetzen zu müssen. Meine Eltern erwarten von mir, dass ich alles übernehme. Ich soll das Anwesen führen, mich um die weit verzweigte Familie kümmern, die Geschäfte hier leiten und natürlich auch dafür sorgen, dass mein Vater endlich den Enkel bekommt, nach dem er sich schon so lange sehnt.“ Er seufzte auf. „Du kannst dir vielleicht vorstellen, dass es nicht immer ganz einfach ist, diese Bürde zu tragen.“

„Ja. Aber seitdem wir hier angekommen sind, habe ich den Eindruck, dass es deinem Vater deutlich besser geht. Er lächelt viel mehr und scheint auch ein wenig an Gewicht zugenommen zu haben. Das ist doch ein gutes Zeichen, oder?“

„Stimmt. Und weißt du, woran das liegt? An dir, Isabelle. Mein Vater mag dich sehr gern und freut sich unglaublich über unsere Hochzeit. Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie glücklich es mich macht, ihn so heiter und ausgeglichen zu sehen. Das war schon lange nicht mehr der Fall.“

Isabelle drückte die Schultern durch. Was sich wie ein Kompliment anhörte, konnte in Wirklichkeit etwas ganz anderes verbergen. Und dieser Verdacht hatte sich noch verdichtet, seitdem sie mit Catalina gesprochen hatte. Wenn es stimmte, was die Spanierin Isabelle erzählt hatte, dann lag Luis überhaupt nichts an ihr. Es ging ihm einzig und allein darum, seine Eltern glücklich zu sehen. Sobald Isabelle für Nachwuchs gesorgt hatte, würde Luis endgültig das Interesse an ihr verlieren. Und bestätigte nicht alles, was er sagte, Isabelles Furcht, dass Catalina tatsächlich die Wahrheit ausgesprochen hatte?

„Was hast du denn?“, fragte Luis, da er bemerkte, wie ihr Blick sich verdüsterte. „Gefällt es dir hier doch nicht? Oder ist es die Aussicht, in der Kathedrale zu heiraten und ein strahlend weißes Brautkleid zu tragen, die dir Sorgen macht? Eigentlich sollte das doch der Traum einer jeden Frau sein.“

Vielleicht ist es ein Traum, sagte Isabelle sich. Aber dazu gehörte auch ein liebender Ehemann, denn sonst war das alles doch nur ein großer Schwindel. Sie aber hatte mehr und mehr Zweifel daran, dass Luis tatsächlich etwas für sie empfand. Und für seine Liebe hätte sie alles gegeben. Solch eine pompöse Feier wäre ihr gar nicht wichtig, wenn sie sich nur liebten.

„Offen gestanden hat mir unsere Hochzeit in der kleinen Kapelle in York sehr gut gefallen“, erwiderte Isabelle. „Ich brauche kein weißes Kleid, um glücklich zu sein. Damals hatten wir das Gefühl, dass uns nichts und niemand trennen könnte und wir bis an das Ende unserer Tage zusammenleben würden. Nur das war wichtig, alles andere zählte nicht.“

Luis lachte leicht auf. „Ach, Isabelle“, sagte er, und seine Stimme nahm auf einmal einen sanften Tonfall an, „du bist eben unverbesserlich romantisch. Dabei erinnere ich mich noch genau daran, wie es regnete und wir rennen mussten, um nicht pitschnass in der Kapelle anzukommen.“

Auf einmal hatte sich die Stimmung deutlich entspannt. Isabelle atmete befreit durch und erwiderte: „Jetzt übertreibst du aber. Es war doch nur ein kleiner Regenschauer.“

Außerdem war sie so glücklich gewesen, dass das Wetter nicht die geringste Rolle gespielt hatte. Wie grau auch immer der Himmel sein mochte, in ihrem Herzen hatte strahlender Sonnenschein geherrscht. Und sie hatte das Gefühl gehabt, das Paradies auf Erden zu erleben, als der Mann, den sie über alles liebte, sie zu dem kleinen Altar führte, vor dem der Geistliche auf sie wartete.

„Erinnerst du dich noch daran, wie schnell ich das Kleid in einer Boutique gekauft habe? Es war zwar nicht weiß, sah aber auch ganz nett aus. Und wir waren so glücklich miteinander. Wir haben wirklich kein großes Fest gebraucht.“

„Stimmt“, erwiderte Luis nachdenklich. „Ich werde niemals vergessen, was für eine strahlend schöne Braut du warst. Das Kleid stand dir hervorragend.“ Nach einer kurzen Pause fügte er hinzu: „Du warst damals noch so jung, wie soll ich sagen, so unschuldig.“

Isabelle errötete ein wenig. Selbst in den schlimmsten Augenblicken ihrer Beziehung hatten sie beide niemals vergessen, wie glücklich sie einmal miteinander gewesen waren.

Es war Liebe auf den ersten Blick gewesen. Und sie hatten es kaum erwarten können, in der kleinen Kirche zu heiraten und eine traumhaft schöne Hochzeitsnacht zu erleben. Damals schien ihr Glück vollkommen, und es hatte so ausgesehen, als könnte nichts und niemand es trüben.

„Ich hoffe, ich mache einen genauso guten Eindruck in dem Hochzeitskleid, das für mich geschneidert wird“, sagte Isabelle.

„Du wirst noch bezaubernder als damals aussehen. Und ich bin ganz sicher, dass du als wunderschöne Braut im Mittelpunkt der Feier stehen wirst. Es werden fünfhundert Gäste kommen, aber alle werden nur Augen für dich haben. Und ehrlich gesagt werde ich sehr stolz darauf sein, dass du meine Frau geworden bist. Ich hoffe, es wird dir genauso ergehen.“

Wieder starrte Isabelle lange in die Dunkelheit hinaus. Die Erinnerung an das Glück, das sie mit Luis erlebt hatte, schmerzte sehr. Denn sie spürte genau, dass etwas fehlte, um wieder so heiter und unbeschwert an seiner Seite leben zu können.

„Was meinst du, Isabelle?“, fragte er sanft.

„Möchtest du eine ehrliche Antwort?“

„Ja, sicher.“

Wieder dachte sie an Catalinas Besuch zurück. Wenn es stimmte, was die andere Frau behauptete, dann … Nein, sie musste einfach die Wahrheit herausfinden. Entschieden sagte sie: „Offen gestanden denke ich, dass wir nicht noch einmal solch eine schöne Hochzeit erleben können. Zu viel ist in der Zwischenzeit passiert.“

„Vielleicht hast du recht, und wir können nicht mehr so tun, als gäbe es keine Wolke am Himmel. Die Idylle ist vielleicht verflogen, aber könnte es uns nicht gelingen, etwas anderes zu finden?“

Luis wusste, dass er ihr endlich gestehen sollte, dass er sie immer noch liebte. Würde das nicht alle Wunden heilen? „Isabelle, ich …“, begann er zögernd. Doch dann brach er abrupt ab, da er sich auf einmal fragte, was er tun sollte, wenn sie seine Gefühle nicht erwiderte. Sicher würde er es kaum ertragen, sich so lächerlich zu machen. Aber wie sollte er herausfinden, was sie empfand, wenn es ihm nicht einmal gelang, die Wahrheit auszusprechen?

Zögernd fuhr er fort: „Vielleicht sollten wir nicht nur an uns denken. Wie wäre es, wenn wir Nachwuchs planen würden? Ein richtiges Familienleben kann vielleicht die leidenschaftliche Liebe ersetzen, die wir damals empfunden haben. Würde das unserem Leben nicht einen neuen Sinn geben?“

Isabelle glaubte, zu träumen. Sie hatte ja mit allem gerechnet, aber sicher nicht damit, dass Luis tatsächlich vorschlagen würde, Kinder in die Welt zu setzen. Sollte das jetzt ein Liebesbeweis sein, oder ging es ihm wieder nur darum, den Erwartungen seiner Eltern zu entsprechen? Nach der Unterhaltung mit Catalina hatte sie noch gehofft, sich grundlegend zu täuschen, doch alles, was Luis tat und sagte, deutete darauf hin, dass Isabelles schlimmste Befürchtungen wahr wurden.

Luis aber schien nicht recht zu verstehen, was vor sich ging. Munter fuhr er fort: „Ich liebe Kinder. Eine große Familie war schon immer mein Traum.“

„Dein Vater macht sich auch Sorgen darum, dass die Familie weiterhin besteht“, sagte Isabelle, da sie Luis’ Reaktion testen wollte. „Ich habe den Eindruck, dass es ihm gar nicht schnell genug gehen kann.“

Luis nickte mit dem Kopf. „Ja, ich denke, es ist ihm das Wichtigste auf der Welt.“

Auf einmal sprang er auf und machte einige Schritte auf das offene Fenster zu. Die Nachtluft war angenehm frisch geworden, und am Himmel funkelten Tausende von Sternen. Luis aber schien das gar nicht wahrzunehmen, so tief war er in Gedanken versunken. Nachdenklich sagte er: „Manchmal habe ich sogar den Eindruck, dass mein Vater nur deshalb so hart um sein Leben kämpft, weil er die Hoffnung hat, eines Tages doch noch seinen Enkel im Arm zu halten.“

Endlich war die Wahrheit ausgesprochen. Luis gab offen zu, dass er Isabelle nur heiraten wollte, um seinen Vater glücklich zu sehen. Als er zu ihr nach York gekommen war, hatte er ihr noch vorgemacht, dass er sich auch danach sehnte, sie wieder lieben zu dürfen, doch hier in Andalusien gelang es ihm einfach nicht, den Schwindel aufrechtzuerhalten. Seit Wochen war er Isabelle aus dem Weg gegangen, damit sie nicht bemerkte, wie es wirklich in ihm aussah, doch jetzt musste sie erkennen, dass er nichts mehr für sie empfand.

Seufzend stand Isabelle auf und ging ebenfalls zu dem Fenster, um in die Nacht hinauszuschauen. Man hatte einen weiten Blick über das Anwesen, das sich wie ein Schatten unter dem silbernen Mondlicht abzeichnete.

„Bei solch einer Krankheit spielt der psychologische Faktor eine große Rolle“, fuhr Luis fort. „Und wir sollten Vater dabei helfen, weiter gegen die heimtückische Krankheit anzukämpfen. Ich habe eine Großmutter, die ebenfalls Krebs hatte. Aber sie hat niemals den Kopf hängen lassen und sich nicht geschlagen gegeben. So ist sie sehr alt geworden. Auch für Vater gibt es noch diese Hoffnung. Sein sehnlichster Wunsch ist es, für die Zukunft unserer Familie zu sorgen. Er hat alles dafür getan, damit Diego und ich die bestmögliche Erziehung bekommen. Weißt du, er hat immer große Hoffnungen in uns gesetzt. Diegos Tod war ein unglaublich harter Schlag für ihn …“

Isabelle verstand genau, worauf Luis anspielte, auch wenn er es nicht offen aussprach. Diego war der Erstgeborene gewesen, und offenbar hatte Don Alfonso immer eine Vorliebe für ihn gehabt. Jetzt aber musste Luis diese Rolle ausfüllen. Alles, was sein Vater von Diego erhofft hatte, lag jetzt auf seinen Schultern.

Er hatte ihr früher einmal erzählt, wie er sich als Jugendlicher gegen seinen Vater aufgelehnt hatte. Es hatte wohl erhebliche Auseinandersetzungen gegeben, weshalb Don Alfonso auch beschlossen hatte, seinen Sohn nach England ins Internat zu schicken. Diego hingegen war wesentlich diplomatischer vorgegangen und hatte von seinem Vater alles bekommen, was er nur wollte.

Nachdem Luis in England das Abitur gemacht hatte, hatte er beschlossen, einige Zeit dort zu leben, um dann zu entscheiden, was er später einmal machen wollte. Da er sich noch nicht wieder mit seinem Vater ausgesöhnt hatte, arbeitete er als Kellner in einer Bar. Als Isabelle ihn dort kennengelernt hatte, hätte sie sich niemals träumen lassen, dass der junge, blendend aussehende Mann mit den goldbraunen Augen aus einer adeligen Familie stammte, die ein großes Anwesen in Andalusien bewohnte. Als er ihr später erzählt hatte, woher er stammte, waren sie schon längst ein Liebespaar geworden.

„Ich kann ja gut verstehen, dass dir das Wohl deines Vaters so sehr am Herzen liegt“, sagte Isabelle.

„Das freut mich. Außerdem denke ich, ich komme langsam in ein Alter, in dem es nur zu normal ist, daran zu denken, eine Familie zu gründen.“

„Sicher, aber du möchtest deinem Vater nicht sagen, dass du schon verheiratet bist. Das hat wohl viel mit eurem Zerwürfnis von damals zu tun. Eigentlich ist es schade, denn dann brauchten wir nicht diese Komödie zu spielen. Und wäre es nicht auch für uns viel einfacher?“ Isabelle schüttelte den Kopf. „Ich denke, da gibt es noch etwas. Ehrlich gesagt, vermute ich, dass du deinem Vater nicht erklären möchtest, warum wir uns in den letzten beiden Jahren nicht gesehen haben. Das würde dich wohl in deinem Stolz verletzen.“

Luis’ langes Schweigen machte Isabelle deutlich, dass sie sich nicht getäuscht hatte. Ihr Verdacht bewahrheitete sich. Für ihn ging es nur darum, nicht das Gesicht zu verlieren. Sein Stolz verbot ihm, sich selbst einzugestehen, dass seine Ehe gescheitert war. Es ging ihm wohl nicht nur um seine Eltern, es ging ihm vor allem um sich selbst. Mit Liebe aber hatte das alles nichts zu tun.

Isabelle lachte bitter auf. „Könntest du mir endlich sagen, warum du so viel Wert darauf gelegt hast, dass ich hierherkomme?“

„Das weißt du doch ganz genau.“

„Nein, das tue ich nicht. Sonst würde ich dich ja nicht fragen.“

Sie hatte sich eingebildet, seine wahren Gründe zu kennen. Oder zumindest hatte sie versucht, sich der Illusion hinzugeben. Dann aber hatte Catalina ihr die Augen geöffnet. „Du brauchst eine Frau, um deine Eltern endlich glücklich zu machen, indem du Nachwuchs in die Welt setzt. So weit habe ich das schon verstanden. Aber warum ausgerechnet mich? Ich habe die Scheidung eingereicht, da hättest du nur zuzustimmen brauchen, und du wärst frei gewesen, eine andere Frau zu heiraten. Sicher wäre es dir nicht schwergefallen, die richtige Mutter für deine Kinder zu finden.“

„Es gibt ein ganz einfaches Problem, Isabelle. Unsere Religion erkennt die Scheidung nicht an. Mit anderen Worten, wenn ich mich scheiden lasse, kann ich nicht das Erbe antreten.“

Isabelle fühlte, wie sie ganz schwach wurde. Luis sprach auch noch offen aus, wie zynisch er die Lage sah. Sicher war es ein Fehler gewesen, sie zu heiraten, doch jetzt blieb ihm nichts anderes übrig, als damit zu leben. Das aber würde ihn sicher nicht davon abhalten, sich später eine Geliebte zu nehmen. Catalina wartete doch schon darauf.

„Deshalb also willst du offiziell mit mir leben. Jetzt wird mir erst alles richtig klar“, erwiderte Isabelle. „Aber wie stellst du dir denn unsere Ehe vor? Soll sie nur auf dem Papier bestehen, oder bildest du dir etwa ein, dass wir auch noch liebevoll miteinander umgehen sollen?“

„Isabelle, ich bitte dich, verstehe doch auch mal meine Lage. Ich brauche dich.“

„Hör auf damit, Luis, ich glaube dir doch kein Wort. Dein Vater hat mir deutlich zu verstehen gegeben, dass er es für eine Pflicht hält, zu heiraten und eine Familie zu gründen.

Jedenfalls für deine Pflicht. Und da du mich nun einmal zu deiner Frau erwählt hast, bleibt mir keine andere Wahl. So ist das wohl hier bei euch, aber ich denke, ich habe da auch ein Wörtchen mitzureden.“

„Sicher. Du solltest nicht die Haltung meines Vaters mit meiner verwechseln. Ich habe mich früher viel mit ihm gestritten, und da ging es ja gerade um solche Fragen. Vielleicht solltest du mir auch ein wenig mehr Vertrauen entgegenbringen, Isabelle. Damals in England hast du dich doch in mich verliebt, obwohl ich nur ein armer Kellner in einer Bar war.“

„Genau das ist es ja“, rief Isabelle aus. „Dein Wohlstand ist mir vollkommen egal. Alles, was ich will, ist ja gerade, mit dir glücklich zu sein. Geld spielt keine Rolle für mich.“

Luis atmete tief durch. Das klang ja beinah wie eine Liebeserklärung. Am liebsten hätte er Isabelle in die Arme geschlossen und sie heiß geküsst, um ihr zu zeigen, wie sehr er sich nach ihr sehnte. Wäre nicht alles viel einfacher, wenn sie der Lust nachgeben würden? Dennoch gelang es ihm nicht, sich zu überwinden. Es kam ihm so vor, als würde ein Graben zwischen ihnen liegen, den er niemals mehr überqueren konnte. Ein Blick in Isabelles grüne Augen reichte doch, um zu verstehen, wie kühl und distanziert sie war. Es gab einfach keine Möglichkeit, sie in die Arme zu nehmen. Deshalb hatte er sich vorgenommen zu warten, bis sie den ersten Schritt machte.

„Wir wissen doch beide, dass es einmal mehr zwischen uns gegeben hat.“ Luis musste wieder daran denken, wie sie sich leidenschaftlich geliebt hatten. Er sah Isabelle vor sich, wie sie die Augen fest geschlossen hielt, während er zärtlich ihre Brüste mit Küssen bedeckte. Sie hatten sich immer fantastisch im Bett verstanden. „Isabelle, meinst du nicht, dass wir wieder zueinander finden können? Ich habe es immer gehofft, deshalb habe ich ja auch gewollt, dass du hierherkommst. Das musst du mir glauben.“

Isabelle schüttelte den Kopf, da sie immer besser begriff, warum Luis sich so benahm. Natürlich hatte er Lust auf Sex mit ihr. Aber das konnte doch keine ausreichende Basis für ihre Zukunft sein. Endlich hatte er sein wahres Gesicht gezeigt. Bestimmt sagte er sich, dass er das Angenehme mit dem Nützlichen verbinden konnte.

Seine Eltern würden stolz auf ihn sein, da er für Nachwuchs gesorgt hatte, und er amüsierte sich ja auch gut im Bett mit ihr. Ansonsten aber würde er sich Isabelle gegenüber nicht verpflichtet fühlen, da er doch immer noch davon ausging, dass sie ihn betrogen hatte. Einen wirklich schönen Plan hatte er sich da ausgedacht. Und zu alledem kam noch, dass Luis sich bald wieder einige Freiheiten mit der bildschönen Catalina erlauben konnte. Diese hatte doch Isabelle gegenüber kein Hehl daraus gemacht, dass es immer noch eine tiefe Beziehung zwischen ihr und Luis gab.

Warum nur bin ich aus England mit Luis nach Andalusien gereist?, fragte Isabelle sich. Ich hätte sein Spiel von vornherein durchschauen sollen. Jetzt aber saß sie in der Falle. Was nur sollte sie tun? Sie zuckte unwillkürlich zusammen, als Luis auf sie zukam.

„Isabelle, warum ist es dir so wichtig, meine genauen Gründe zu kennen, die mich dazu veranlasst haben, dich zu bitten, mit mir nach Andalusien zu kommen? Ist es nicht viel wichtiger, dass wir uns überlegen, wie wir unsere gemeinsame Zukunft gestalten können?“

Bestimmt würde er sie gleich küssen. Isabelle kannte diesen Gesichtsausdruck doch nur zu gut. Vor seine Augen hatte sich ein leichter Schleier gelegt, und es schien ihm nur noch unter großen Mühen zu gelingen, sich zurückzuhalten. Sie schloss kurz die Augen. Beinah sehnte sie es ja herbei, wieder seine sanften Lippen auf ihrem Mund zu spüren. Niemals hatte sie dem widerstehen können, und daran hatte sich bestimmt nichts geändert. Plötzlich aber riss sie die Augen auf und platzte heraus: „Fass mich nicht an! Ich möchte nicht, dass du dich mir näherst, hast du das verstanden?“

Luis bewegte sich keinen Millimeter. Auf seiner Wange zuckte ein Muskel. Dann hatte sich sein Gesichtsausdruck zu einer undurchdringlichen Maske verschlossen. „Ganz wie du willst“, erwiderte er eiskalt.

„Und ich habe auch genug davon, mich noch mit dir zu unterhalten. Ich bin müde und möchte jetzt endlich ins Bett.

Also lass mich bitte allein.“

Wenn er sie jetzt in die Arme genommen hätte, wäre sie sich ihrer Reaktion alles andere als sicher gewesen, doch der stolze Spanier hielt auf Abstand zu ihr und näherte sich nicht weiter. Er stand ganz still und starrte sie unverwandt an. Dabei hatten sich seine Lippen zu einem schmalen Strich zusammengezogen. Isabelle machte auf dem Absatz kehrt und eilte aus dem Raum. Sie wusste selbst nicht recht, wie es ihr gelang, bis zu dem Schlafzimmer zu laufen, ohne zu stolpern. Dabei konnte sie kaum noch etwas sehen, da ihr die Tränen in die Augen gestiegen waren.

In ihrem Zimmer ließ sie die Tür hinter sich ins Schloss fallen und sank erschöpft auf das Bett. Dann verbarg sie das Gesicht in den Kissen, da ihr die Tränen über die Wangen liefen. Sie fühlte sich einfach zu schwach, um sich nicht der Traurigkeit hinzugeben. Die ständigen Auseinandersetzungen mit Luis gingen einfach über ihre Kräfte. Vielleicht wäre es das Beste, so schnell wie möglich abzureisen. Es war ihr doch schon einmal gelungen, ein neues Leben aufzubauen, wäre das nicht ein zweites Mal möglich?

Unruhig wälzte Isabelle sich hin und her. Auf einmal fiel ihr Blick auf den strahlenden Diamanten, den sie am Ringfinger trug. Der Ring war ein Geschenk von Luis. Damals war es wie ein Versprechen auf eine glückliche Zukunft gewesen. Jetzt aber musste sie einsehen, dass alle Hoffnung verloren war. Niemals würde Luis die Liebe, die sie für ihn empfand, erwidern, sagte sie sich.

7. KAPITEL

Isabelle saß lange vor dem Schminktisch und schaute sich im Spiegel an. Ihre langen blonden Haare waren zu einer eleganten Frisur hochgesteckt, das zarte Make-up unterstrich die grünen Augen und die hohen Wangenknochen, der Lippenstift ließ ihre Lippen noch ein wenig voller erscheinen. Sie konnte mehr als zufrieden mit sich sein. Die Gäste, die bereits am Vorabend der Hochzeitsfeier eingetroffen waren, würden sie sicher wunderschön finden. Außerdem dachten natürlich alle, dass sie überglücklich war, Luis zu heiraten. In ihr aber sah es ganz anders aus.

Wie sollte sie diesen Abend nur überstehen? Isabelle seufzte auf. In wenigen Minuten musste sie nach unten gehen, um die Gästeschar zu begrüßen. Und natürlich wurde von ihr nicht nur ein höfliches Auftreten erwartet, sondern sie musste auch strahlend lächeln, weil man sich sonst fragen würde, warum die Braut so einen traurigen Eindruck machte.

Endlich stand sie auf und strich das lange Abendkleid glatt. Es schmiegte sich eng an ihren Körper und betonte ihre weiblichen Formen. Dazu ließ der weite Ausschnitt viel von ihren vollen Brüsten erahnen. Isabelle wusste genau, welche Wirkung sie damit auf die Männerwelt ausübte. Sie fragte sich, wie es wohl wäre, wenn Luis eifersüchtig reagierte. Dann aber sagte sie sich traurig, dass es wohl niemals dazu kommen würde, so kühl und distanziert, wie er sich in den letzten Tagen verhalten hatte.

„Jetzt solltest du aber ein fröhliches Lächeln auflegen“, sagte Isabelle zu ihrem Spiegelbild. „Sonst wirkst du ja so, als würdest du zu einer Beerdigung gehen und nicht zu deiner eigenen Hochzeitsfeier.“ Sie seufzte auf. Auch wenn sie sich noch so viel Mühe gab, gelang es ihr nicht recht, wie eine glückliche Braut auszusehen. Sie war eben eine schlechte Schauspielerin, das hatte sie Luis ja von vornherein gesagt.

Nun wartete sie darauf, dass ihr angeblicher Bräutigam sie abholte, damit sie gemeinsam nach unten zu den Gästen gehen konnten. Es tat unglaublich gut, dass Luis sich scheinbar doch Gedanken um sie machte. Er wollte sie sicherlich unterstützen, wenn sie den Gästen gegenübertrat. Das war vermutlich kein Zeichen von Liebe, doch es war zumindest so etwas wie Fürsorge. Und mehr konnte Isabelle von ihm wohl nicht erwarten.

Da war es nur ein Glück, dass die Zeit in den letzten Tagen so schnell vergangen war, dass Isabelle gar nicht dazu gekommen war, über ihre Zukunft nachzudenken. Sie hatte Luis nur selten zu Gesicht bekommen, und er hatte sich so distanziert verhalten, dass er ihr beinah wie ein Fremder vorgekommen war.

„Isabelle!“

Sie schreckte hoch, da sie so tief in Gedanken versunken gewesen war, dass sie gar nicht bemerkt hatte, dass es an der Tür geklopft hatte. Als sie sie öffnete, stockte ihr beinah der Atem. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass Luis so hinreißend aussehen würde. Er trug einen dunklen Anzug, der offensichtlich maßgeschneidert war. Dazu hatte er ein hellblaues Hemd gewählt und eine passende Seidenkrawatte. Niemals zuvor hatte Isabelle ihn in solch eleganter Kleidung gesehen. Es stand ihm einfach hervorragend. Die goldbraunen Augen blitzten, die Haare glänzten dunkel, und die Zähne strahlten weiß, als er freundlich lächelte. Unter dem Anzug erahnte Isabelle die breiten Schultern und den muskulösen Brustkorb. Das gab Luis die besondere Note, die so vielen anderen Männern fehlte.

Es kostete Isabelle unglaubliche Überwindung, nicht der Lust nachzugeben und sich ihm in die Arme zu werfen. Stattdessen sagte sie so ruhig wie möglich: „Guten Abend, Luis.“

„Guten Abend. Du siehst blendend aus, Isabelle.“

„Danke.“ Sie schluckte „Du aber auch.“

Wieder lächelte er leicht. „Freut mich, dass ich dir gefalle.“

„Das ist noch untertrieben.“ Isabelle strich sich unwillkürlich mit der Zunge über die Lippen und drehte sich langsam auf dem Absatz herum, damit er das lange Kleid bewundern konnte. Dabei hatte sie natürlich genau bemerkt, wie es in seinen Augen aufblitzte. Offenbar fand er dieses kleine Spiel ebenso erotisch wie sie. Er machte einen Schritt auf sie zu und umfasste ihre schlanke Taille.

Endlich einmal fühlte sie sich geborgen in seiner Nähe. Das Kleid hatte seine Wirkung nicht verfehlt, da es Luis nicht ganz leichtzufallen schien, sie nicht sofort an sich zu ziehen, um ihren Mund mit leidenschaftlichen Küssen zu bedecken.

Ein erregender Schauer lief ihr über den Rücken, als er mit männlich tiefer Stimme sagte: „Du bist eine sehr anziehende Frau, Isabelle. Ich fürchte, du wirst allen Männern heute Abend den Kopf verdrehen.“ Dann schwieg er eine Weile und ließ den Blick lange über das Dekolleté wandern. Endlich bemerkte er leise: „Ich finde, da fehlt noch etwas.“ Mit diesen Worten zog er eine elegante Schachtel aus der Tasche und reichte sie Isabelle. „Bitte, trag das für mich heute Abend.“

Ihre Finger zitterten leicht, als sie sein Geschenk entgegennahm. „Das kann ich doch nicht annehmen“, sagte sie zärtlich.

„Warum denn nicht? Schließlich bist du meine zukünftige Frau. Bitte, Isabelle, tu mir den Gefallen.“

Sie war so gerührt, dass es ihr kaum gelang, die Tränen zu unterdrücken. Dann öffnete sie die Schachtel. Auf dem Seidenpapier lag eine kostbare Halskette, an der ein roter Edelstein strahlte. Daneben lagen die dazu passenden Ohrringe. „Das … das ist ja wunderschön“, stieß Isabelle hervor. „Luis, ich weiß gar nicht, was ich sagen soll.“

„Dann sag doch einfach nichts und lege den Schmuck an“, erwiderte er lächelnd. Isabelle aber zitterten so sehr die Finger, dass sie die Kette nicht schließen konnte. Deshalb bat sie Luis, ihr dabei zu helfen. Als er hinter sie trat und dann sanft ihren Nacken berührte, lief ihr ein prickelnder Schauer über den Rücken. Zärtlich strich Luis leicht über ihren Ausschnitt hinunter zu dem glitzernden Stein.

Isabelle spürte, wie ihre Brust bebte. Es war ein lustvolles Spiel, und schon spürte sie, wie Luis sich dichter an sie drängte, um ihr einen Kuss auf den Halsansatz zu hauchen.

„Bitte, Luis, nicht jetzt, die Gäste warten doch sicher schon auf uns. Ich denke, wir sollten nach unten gehen.“ Dabei aber spürte sie genau, wie ihre Stimme zitterte. Seit Langem war dies das erste Mal, dass Luis sie so zärtlich berührte. Sie war beinah überrascht, wie liebevoll er sie streichelte.

Isabelle schloss die Augen. Sie hatte sich mit jeder Faser ihres Körpers danach gesehnt, von Luis in den Armen gehalten zu werden. Verlangend legte er die Hände auf ihre Hüften. Isabelle schmiegte sich noch dichter an Luis. Dabei konnte sie genau spüren, wie erregt er war. Langsam drehte sie sich zu ihm um. Es herrschte atemlose Stille. Beinah war die Spannung mit Händen zu greifen.

Plötzlich aber zog Luis sich ein wenig zurück und sagte leise: „Tut mir leid, Isabelle. Ich hatte versprochen, mich dir nicht zu nähern, und ich habe vor, mich daran zu halten.“

Ein feines Lächeln umspielte ihre Lippen, als sie antwortete: „Eigentlich schade. Mir gefällt es manchmal ganz gut, wenn man nicht alle Versprechen hält.“

Das aber hätte sie nicht sagen sollen. Sein Blick verdunkelte sich. Diese Anspielung ließ ihn wieder daran denken, wie unfähig er war, Isabelle das nötige Vertrauen entgegenzubringen. Er fühlte sich unglaublich zu ihr hingezogen und sehnte sich danach, sie in den Armen zu halten und jeden Zentimeter ihres geschmeidigen Körpers zu liebkosen. Gleichzeitig aber wusste er genau, dass er sich nicht dazu hinreißen lassen durfte. Isabelle hatte ihm doch mehr als deutlich gemacht, was sie von ihm erwartete.

Vertrauen. Das war das alles entscheidende Wort. Vor zwei Jahren war er unglaublich zornig auf seine Frau gewesen. Er hatte sich zutiefst in seinem männlichen Stolz verletzt gefühlt. Dabei aber hatte er ihr gar keine Chance gelassen, ihm zu erklären, was vorgefallen war. War es möglich, dass es sich wirklich nur um ein Missverständnis handelte?

Luis bemerkte, wie seine Finger leicht zitterten, als er die Ohrringe aus der Schachtel nahm und sie Isabelle anhängte.

Dabei konnte er erneut nicht der Versuchung widerstehen, ihr sanft über den Nacken zu streichen. Erfreut merkte er, wie seine Frau erschauerte.

„Entschuldige“, murmelte er rasch. „Ich bin schon wieder dabei, meine eigenen Vorsätze über Bord zu werfen.“

Lange sah er sie bewundernd an. Dann erklärte er mit tiefer, vibrierender Stimme: „Du siehst wunderbar aus. Einfach perfekt.“ Mit diesen Worten strich er ihr sanft übers Haar. Auf einmal aber machte er abrupt auf dem Absatz kehrt und ging einige Schritte aufs Fenster zu, um nach draußen zu schauen, wobei er ihr den Rücken zuwandte.

Wenn er sich nicht von ihr gelöst hätte, wäre es wohl um ihn geschehen gewesen. Luis spürte, dass er sich nicht mehr lange zurückhalten konnte. Erst würde er Isabelle sanft auf die Lippen küssen. Dann aber würde der Flirt schnell zu einem heißen Liebesspiel werden, und es war keinesfalls sicher, dass sie dann noch Zeit für ihre Gäste fanden.

Aber natürlich war es ganz und gar ausgeschlossen, dieser Lust nachzugeben. Und wenn es ihm noch so schwerfiel, es musste ihm unbedingt gelingen, Isabelle das Gefühl zu geben, dass er sie liebte und nicht nur körperlich begehrte. Vielleicht würde sie ihm dann zeigen, was sie für ihn empfand. Das war wohl die einzige Chance, dass sie doch noch glücklich miteinander werden könnten.

„Luis.“ Isabelles Stimme war sanft und zärtlich. Er ballte die Hände zusammen und drehte sich langsam um. Niemals zuvor im Leben war es ihm so schwergefallen, die Kontrolle zu wahren. Sicherlich machte er ein verschlossenes Gesicht, doch er musste sich nun distanziert und kühl geben, wenn er nicht wollte, dass seine Gefühle zu offenkundig wurden.

Als Isabelle ihn so sah, verlor auch sie die letzte Hoffnung. Einen Augenblick lang hatte es doch ganz so ausgesehen, als würde er sich endlich als liebevoller, zärtlicher Mann zeigen, doch jetzt hatte er sich wieder hinter seine undurchdringliche Maske zurückgezogen. Sicher würden sie niemals mehr zueinander finden. Doch wem konnte sie dafür einen Vorwurf machen? Musste sie die Schuld nicht einzig und allein bei sich selbst suchen?

Dabei war es nur ein Glück, dass sie sich zumindest ihres Aussehens sicher sein konnte. Ihre Haut war leicht gebräunt und stand in reizendem Kontrast zu den blonden Haaren, die in der südspanischen Sonne noch heller geworden waren. Isabelle warf den Kopf in den Nacken und lachte auf. Dann sagte sie provozierend: „Ich finde, du könntest mir noch einige Komplimente machen, Luis, schließlich werde ich bald offiziell deine Frau sein. Also, sag mir, wie sehe ich aus?“

Er dachte nicht lange nach, sondern erwiderte lachend: „Schön wie eine Vollmondnacht.“

„Mehr nicht?“

„Wie der Frühling.“

„Nicht schlecht.“

„Wie eine Rose im Morgentau.“

„Das gefällt mir am besten.“ Es war ein Spiel, das sie früher oft gespielt hatten. Seit ihrem Wiedersehen in York aber war es das erste Mal. Wieder kamen die Erinnerungen zurück. Isabelle hatte beschlossen, nicht mehr den Problemen nachzuhängen, sondern den Abend zu genießen.

Und Luis war scheinbar der gleichen Meinung. Rasch erklärte er: „Du bist wunderschön. Ich bin sicher, alle Männer auf dem Fest werden fürchterlich neidisch auf mich sein.“

„Aber sehe ich auch gut genug aus, um einem leibhaftigen Duque alle Ehre zu machen?“

„Da bin ich ganz sicher“, erwiderte er ernst und schaute Isabelle tief in die Augen. „Die Frage ist nur, ob er auch würdig ist, so eine schöne und elegante Frau wie dich zu heiraten.“

Isabelle hätte diese Bemerkung wohl kaum ernst genommen, wenn sie nicht bemerkt hätte, wie seine Stimme zitterte. Sie begriff nicht recht, was mit Luis vor sich ging. War es denn möglich, dass er doch mehr für sie empfand und sich seiner Sache keineswegs so sicher war, wie er in den letzten Tagen und Wochen getan hatte?

„Du machst wohl Scherze“, bemerkte sie, doch sie brach ab, da sie sah, wie sich ein dunkler Schatten auf Luis’ Gesicht gelegt hatte.

„Nein, Isabelle, das tue ich nicht. Aber jetzt denke ich, ist es an der Zeit, dass wir uns um unsere Gäste kümmern. Wenn wir sie noch lange warten lassen, werden sie sich fragen, was das junge Brautpaar so lange allein auf dem Zimmer treibt. Und das gehört sich doch nicht, oder? Schließlich ist es hier Sitte, dass die Braut als Jungfrau in die Ehe geht.“

Isabelle lachte herzlich auf. „Das wird ja wohl nichts.“

„Na ja“, gab Luis zurück. „Bei uns liegt der Fall ein wenig anders, aber das braucht niemand zu wissen. Aber bevor ich es vergesse, ich habe noch eine Überraschung für dich.“

„Doch nicht noch ein Geschenk, Luis. Du hast mich schon reichlich verwöhnt, und du weißt, man soll es nie übertreiben mit Frauen.“

„Nein, das ist kein Geschenk. Es ist vielmehr etwas, was ich dir schon seit Langem schulde. Viel zu lange …“

„Ich verstehe nicht.“ Isabelle runzelte die Stirn.

„Macht nichts, komm einfach mit und überzeuge dich selbst.“ Er nahm Isabelle bei der Hand und führte sie aus dem Zimmer den langen Gang entlang bis zu der weit geschwungenen Treppe, die nach unten in die Eingangshalle führte. Der Boden war aus strahlend weißem Marmor, an den Wänden hingen die Porträts der Ahnen oder Landschaftsaufnahmen vom Meer, der Wüste oder aus der nahen Sierra Nevada mit ihren hohen Gipfeln. Isabelle schaute sich lange ein Gemälde an, das Luis’Vater zeigte. Sein Sohn sah ihm erstaunlich ähnlich, und manchmal fragte Isabelle sich, wie Diego wohl ausgesehen hatte, doch es gab von ihm kein einziges Bild im ganzen Haus.

Wieder nahm Luis sie sanft beim Arm. Isabelle schaute ihm tief in die Augen. Dann lächelte sie leicht und folgte ihm die Treppe hinunter.

Sie hielten sich dicht beieinander. Morgen würden sie sich als Brautpaar zeigen. Doch auf einmal schoss Isabelle eine Frage durch den Kopf. Abrupt blieb sie stehen und drehte sich zu Luis. „Sag mal, wir sind die Ehe doch schon in der Kirche eingegangen. Da ist es eigentlich unmöglich, ein zweites Mal eine religiöse Zeremonie zu veranstalten.“

„Stimmt“, erwiderte Luis gelassen. „Aber ich habe bereits mit dem Erzbischof gesprochen. Du brauchst dir keine Sorgen zu machen, es ist alles vorbereitet für morgen. Warte nur ab, es wird eine Traumhochzeit werden. Aber für heute Abend sollten wir einfach nicht mehr daran denken. Genieße das Fest, es ist dir zu Ehren.“

„Aber …“

„Kein Aber mehr, Isabelle. Für einige Stunden sollten wir alle Probleme und Fragen auf sich beruhen lassen. Vergiss einfach, was gewesen ist.“

Das aber war einfacher gesagt als getan. Luis konnte doch selbst nicht verwinden, was er für die Wahrheit hielt. Immer wieder hatte er darauf angespielt. Und in den letzten Tagen hatten sich alle seine Gedanken um die Frage gedreht, ob er sich damals richtig oder falsch verhalten hatte. Er hatte immer noch keine Antwort darauf gefunden, doch nun hatte er beschlossen, seine Zukunft in die Hände des Schicksals zu legen. Es war jetzt an Isabelle zu entscheiden, ob sie gemeinsam glücklich werden würden.

Wenn alles so lief, wie Luis es erhoffte, würden sie morgen zu einem Brautpaar werden. Aber das war nicht alles. Sein Traum war es, mit Isabelle einen neuen Anfang zu machen.

Wenn es aber schiefging, war er bereit, in die Scheidung einzuwilligen. Entweder gelang es ihm, heute Abend eine Lösung für ihre Probleme zu finden, oder es war besser, die Komödie nicht bis zum bitteren Ende zu spielen. Dann würde er Isabelle bitten, sich auf immer zu trennen. Sicher wäre das ein schwerer Schlag für seine Eltern, doch Luis hatte eingesehen, dass es ohne Liebe und Vertrauen keine gemeinsame Zukunft mit Isabelle geben konnte. Es war alles andere als einfach gewesen, diese Entscheidung zu treffen, doch er hatte nach langen Stunden des Zweifelns sich dazu durchgerungen, alles auf eine Karte zu setzen.

Langsam gingen sie die Treppe hinunter und kamen in der Eingangshalle an. Von dort ging eine doppelte Flügeltür zu dem großen Salon, in dem sich die Gäste versammelt hatten. Luis aber hielt plötzlich an und wandte sich Isabelle zu: „Warte noch einen Augenblick. Ich denke, wir haben erst etwas anderes zu erledigen.“ Und mit diesen Worten zog er sie beim Arm hinüber zu einer anderen Tür, hinter der die Bibliothek lag.

Isabelle hatte hier lange Stunden mit der Lektüre von Geschichtsbüchern verbracht, da sie alles über das Land lernen wollte, in dem sie den Rest ihres Lebens verbringen würde. Jetzt aber fragte sie sich, was Luis wohl im Schilde führte.

„Aber die Gäste warten doch“, gab sie zu bedenken.

„Ich weiß. Doch bevor wir uns zu dem Fest gesellen, haben wir erst etwas anderes vor. Ich habe dir gesagt, dass ich bei dir in der Schuld stehe. Und ich habe dafür gesorgt, dass das jetzt aus der Welt geschafft wird.“

„Das klingt ja sehr geheimnisvoll.“

„Dann komm mit. Es wartet jemand auf uns.“

„Wer ist es?“, fragte Isabelle verblüfft.

Luis aber antwortete nicht, sondern öffnete die Tür zur Bibliothek. Als Isabelle zögernd eintrat, sah sie eine dunkelhaarige Frau in einem Sessel sitzen. Rasch sprang sie auf und kam auf sie zu. Isabelle glaubte, ihren Augen nicht zu trauen. Sie hatte ja mit allem gerechnet, aber nicht damit, dass Luis seine frühere Geliebte zu ihrem Hochzeitsfest einlud. Erst wollte sie auf dem Absatz kehrtmachen und den Raum verlassen. Doch dann war die Neugierde stärker. Was führte Luis nur im Schilde?

Sie atmete mehrfach tief durch, um die Selbstbeherrschung zu wahren, dann platzte sie heraus: „Catalina, das ist ja eine Überraschung. Was machst du denn hier?“

8. KAPITEL

„Ich verstehe einfach nicht“, wiederholte Isabelle noch einmal. „Warum bist du hier?“

Da Catalina nicht gleich antwortete, drehte Isabelle sich zu Luis, der noch in der offenen Tür stand und die Szene nachdenklich betrachtete.

Endlich machte Catalina einen Schritt auf Isabelle zu und sagte: „Ich … nun, ich, ach, ich weiß nicht, wie ich es sagen soll.“

Luis aber schien langsam die Geduld zu verlieren. In seiner Stimme lag ein scharfer Unterton, als er Catalina anherrschte: „Ich denke, es ist an der Zeit, dass du Isabelle endlich die Wahrheit eingestehst. Also, heraus mit der Sprache.“

„Das finde ich allerdings auch“, platzte Isabelle heraus. „Ich möchte endlich wissen, was hier eigentlich gespielt wird, schließlich geht es um meine Zukunft. Aber wenn Catalina es mir nicht sagen will, dann solltest du mir erklären, was du im Schilde führst, Luis, sonst sind wir geschiedene Leute. Ich habe nicht die Absicht, mich noch länger lächerlich machen zu lassen.“

„Du hast ja recht“, erwiderte Luis. „Aber es handelt sich um eine Angelegenheit, die zwischen dir und Catalina bereinigt werden muss.“

Isabelle drehte sich zu der anderen Frau. „Dann antworte endlich auf meine Frage, warum du hier bist.“

Luis hatte die Tür geschlossen, da er wohl vermeiden wollte, dass einige Gäste Zeuge dieser Szene wurden.

Es herrschte eine unglaubliche Spannung in dem Raum, dann sagte Catalina leise: „Ich finde es ja auch eine verrückte Idee, Isabelle, aber dein Mann wollte unbedingt, dass ich hierherkomme. Ich war in Amerika und wollte mit der ganzen Geschichte nichts zu tun haben. Doch Luis hat darauf bestanden, dass ich die weite Reise unternehme. Ich bin erst gestern angekommen, und wir hatten eine ausführliche Unterhaltung. Du weißt, welche Beziehung wir früher miteinander hatten, da bin ich davon ausgegangen, dass er einfach Lust darauf hatte, mich wiederzusehen.“ Catalinas schwarze Augen brannten vor Eifersucht, als sie nun Isabelle direkt ansah. „Ich hatte gehofft, dass du nach unserem Gespräch abgereist bist und Luis sich einsam fühlte und Lust auf Gesellschaft hatte. Da kannst du dir vorstellen, was für eine Überraschung es war, als ich feststellen musste, dass die Hochzeit für dieses Wochenende geplant war.“

Langsam wurde Isabelle klar, warum Luis darauf bestanden hatte, dass sie Catalina traf, bevor sie die Ehe eingingen. Nachdenklich sagte sie: „Heißt das etwa, dass du mich angeschwindelt hast, als du mir erzählt hast, dass Luis längst sein Herz an dich verloren habe?“

„Ja. Das stimmt nicht. Und alles andere, was ich behauptet habe, auch nicht. Es geht Luis nicht nur darum, die Fassade zu wahren, das habe ich jetzt verstanden. Ich denke, er empfindet viel mehr für dich.“

Die beiden Frauen drehten sich um, da sie Luis tief durchatmen hörten. Dann sagte er: „Aber da gibt es noch etwas, Catalina, was du nicht vergessen solltest.“

„Ja“, sagte die dunkelhaarige Frau zögernd. „Ich bin auch gekommen, um mich bei dir zu entschuldigen, Isabelle.“

Auf einmal kam ihr ein schrecklicher Verdacht. Wenn sich als Wahrheit bestätigte, was sie vermutete, dann hatte sie es wirklich mit einem bitterbösen Menschen zu tun. „Du meinst, die Nacht damals in York, oder?“, fragte sie.

„Ja.“ Catalina nickte0. „Es tut mir ehrlich leid, was ich getan habe. Aber kannst du dir auch nur eine Sekunde lang vorstellen, wie sehr ich dich verabscheut habe? Luis war die Liebe meines Lebens. Und es sah alles so aus, als ob wir heiraten würden. Aber dann hat er dich kennengelernt, und das hat alles zerstört zwischen uns. Ach, Isabelle, ich hatte solch eine Wut auf dich, da war ich zu allem fähig.“

„Aber ihr hattet euch doch schon lange getrennt, bevor Luis und ich uns kennengelernt haben. Damit hatte ich nicht das Geringste zu tun.“

„Stimmt. Trotzdem hatte ich die Hoffnung niemals aufgegeben, dass Luis und ich doch wieder eines Tages zusammenfinden und ein Paar werden würden. Ich habe dir doch schon gesagt, dass er die Liebe meines Lebens war, das kann man nicht einfach so vergessen. Der Tag, an dem ihr in England geheiratet habt, war der schlimmste Augenblick meines Lebens. Ich war so verzweifelt und bereit, mich bei erstbester Gelegenheit zu rächen. Das habe ich mir geschworen und …“

„Und du warst es damals auch, die mir das Medikament gegeben hat.“ Isabelle schüttelte den Kopf. Unglaublich, aber wahr, sagte sie sich. Catalina hatte sie hereingelegt und die ganze Geschichte eingefädelt, um sie und Luis zu trennen. Jetzt auch fiel ihr wieder ein, wie elend sie sich gefühlt hatte, nachdem sie die Medikamente genommen hatte. Sie hatte gedacht, dass es nur von der Grippe kam, doch offenbar war das nicht alles.

„Stimmt“, gab Catalina seufzend zu und schlug die Augen nieder. „Es war ein Schlafmittel. Du warst damals noch sehr jung und ein wenig naiv. Ach und Rob, der arme Rob, den habe ich auch hinters Licht geführt. Er hatte eine ganze Menge getrunken an jenem Abend, und es war nicht sehr schwer, ihn um den Finger zu wickeln. Dann habe ich ihm eingeredet, dass du ganz verschossen in ihn seist. Als er richtig in Stimmung war, brauchte ich ihm nur noch einzuflüstern, in welchem Zimmer du übernachtest. Er musste mir nur versprechen, die Tür abzuschließen. Das hat er dann ja auch getan.“ Catalina schaute Isabelle lange an, dann fügte sie hinzu: „Du hast mir das Spiel nicht sehr schwierig gemacht, da du am Abend erzählt hattest, dass du dich mit Luis gestritten hattest. Das hat natürlich auch Rob gehört und seine Chance gewittert.“

Isabelle schüttelte ungläubig den Kopf. Sicher hatte sie Catalina anvertraut, dass sie eine Auseinandersetzung mit Luis gehabt hatte, aber das hieß doch noch lange nicht, dass sie sich sofort in die Arme eines anderen Mannes werfen würde. „Aber sag mal, Catalina, hast du das alles auch Luis erzählt?“

„Das war gar nicht nötig“, erwiderte die Spanierin. „Als ich gestern angekommen bin und feststellen musste, was er für dich empfindet, habe ich beschlossen, ihm reinen Wein einzuschenken. Aber Luis hat gesagt, dass er das alles nicht hören wolle, weil er längst sicher sei, dass du ihm die Wahrheit gesagt hattest. Es ist ihm vielleicht nicht leichtgefallen, aber er vertraut dir. Glaube mir!“

Luis hat mir vertraut!, sagte Isabelle sich immer wieder. Er hat keine Bestätigung bei Catalina gesucht, weil er mir geglaubt hat. Auf einmal durchströmte sie ein unglaubliches Glücksgefühl. Rasch drehte sie sich um, weil sie sich Luis in die Arme werfen wollte. Doch er hatte die Bibliothek verlassen.

„Luis! Luis, wo bist du?“

Tränen liefen Isabelle über die Wangen, als sie in die Eingangshalle rannte. Dort stieß sie auf Luis, der unruhig auf und ab ging. „Was ist denn mit dir?“, fragte er besorgt, als er sah, wie Isabelle weinte. „Wenn sie dich gedemütigt hat, werde ich ihr gleich zeigen, was es bedeutet, meine Frau zu …“

„Nein, nein, nein“, rief Isabelle aus. „Sie hat mir nichts angetan. Aber ich habe endlich verstanden, was wirklich vorgefallen ist. Ach, Luis, es tut mir so leid, dass es zu diesen Missverständnissen gekommen ist. Aber du hast mir vertraut, das ist das Wichtigste jetzt.“

Sanft schmiegte sie sich an ihn und schaute ihm lange tief in die goldbraunen Augen. Dann sagte sie sanft und zärtlich: „Luis, ich liebe dich und …“ Sie brachte den Satz nicht zu Ende, da er ihr einen leidenschaftlichen Kuss auf die Lippen drückte. Isabelle schloss die Augen. Sie fühlte sich wie im siebten Himmel. Es war einfach wunderbar, so von Luis gehalten zu werden. Wenn das nur Ewigkeiten dauern könnte …

Endlich aber schob Luis sie leicht von sich zurück. In seinen Augen lag ein strahlendes Funkeln, und um seine Mundwinkel spielte ein leichtes Lächeln, als er leise sagte: „Ich liebe dich auch, Isabelle.“ Wieder bedeckte er ihr Gesicht mit heißen Küssen, bevor er ihr ins Ohr hauchte: „Ich liebe dich, und ich habe dich immer geliebt. Du bist die schönste, die eleganteste, die reizvollste Frau, die ich jemals gesehen habe. Ach, Isabelle, ich möchte dir die ganze Welt zu Füßen legen, um wiedergutzumachen, was ich dir angetan habe.“

Langsam machte er einen Schritt zurück und schüttelte den Kopf. Auf einmal hatte sich ein sehr ernster Ausdruck auf sein Gesicht gelegt. Mit tiefer Stimme sagte er: „Ich hätte dir von Anfang an glauben sollen. Kannst du mir verzeihen, dass ich nicht das nötige Vertrauen in dich gehabt habe?“

„Ja, Liebster, ich verzeihe dir. Auch ich habe mich schließlich zu dumm benommen. Niemals wäre ich auf den Verdacht gekommen, dass Catalina hinter der Sache steckte. Und ich habe nicht bemerkt, dass es dir gelungen ist, erneut Vertrauen zu mir zu finden. Das tut mir leid.“

Sie hielten sich lange bei den Händen und küssten sich immer wieder. Nichts um sie herum zählte noch. Mochten die Gäste doch so lange warten, wie sie wollten. Es war wie das Paradies auf Erden, und weder Luis noch Isabelle wollten auch nur eine Sekunde davon missen.

Sanft erklärte Luis: „Ich wäre barfuß bis ans Ende der Welt gegangen, wenn das nötig gewesen wäre, um dein Herz zurückzuerobern. Ein Leben ohne dich wäre mir leer und sinnlos vorgekommen. Wir haben damals in England doch auf den ersten Blick gewusst, dass wir füreinander bestimmt sind. Das hätten wir niemals vergessen sollen. Aber ich muss dir noch etwas anderes eingestehen.“

Auf einmal bekam Isabelle es mit der Angst zu tun. Gab es noch etwas, was sie nicht wusste? Und stellte das alles wieder infrage? Ihr Herz blieb beinah stehen, als sie ganz leise fragte: „Was gibt es denn noch, Luis?“

„Ich möchte dir noch etwas geben. Bitte komm mit.“ Er führte sie in sein Arbeitszimmer, das neben der Bibliothek lag. Auf einem breiten Schreibtisch aus hellem Eichenholz stapelten sich die Akten. Luis nahm einige Dokumente zur Hand und reichte sie Isabelle. „Hier, das ist für dich.“

Sie warf einen raschen Blick auf die Unterlagen und riss vor Erstaunen die Augen auf. Es handelte sich um den Scheidungsantrag, den sie Luis vor einigen Monaten zugeschickt hatte. „Aber was soll denn das?“

„Ich habe dem Antrag zugestimmt, Isabelle. Du kannst dir nicht vorstellen, wie sehr es geschmerzt hat, als ich deinen Brief bekommen habe, aber gestern Abend habe ich beschlossen, deinen Vorschlag anzunehmen. Du findest das entsprechende Schreiben auf der zweiten Seite.“

Mit zitternden Fingern schlug Isabelle die Seite um. Tatsächlich hatte sie ein Dokument in der Hand, mit dem Luis der Scheidung zustimmte. Auf einmal aber hörte sie ihn lachen. Heiter rief er aus: „Schade, dass du nicht sehen kannst, was für ein Gesicht du machst. Aber im Ernst, Isabelle, ich habe die Papiere gestern fertig gemacht. Für den Fall, dass du Catalina nicht glaubst. Ich wollte nicht, dass wir zusammenleben, ohne dass Vertrauen zwischen uns herrscht. Deshalb habe ich alles auf eine Karte gesetzt. Es war mir wichtig, dass wir selbst eine Basis für eine gemeinsame Zukunft errichten. Catalina darf einfach keine Rolle mehr spielen in unserem Leben.“

„Aber eine Scheidung hätte doch auch bedeutet, dass du den Adelstitel ablegen musst. Ganz zu schweigen von der Enttäuschung deiner Eltern.“

„Richtig. Aber ich war bereit, dieses Risiko einzugehen. Sonst hätten wir ewig mit dem Verdacht leben müssen, dass es mir nur darum ging, die Fassade zu wahren, wie Catalina behauptet hat. Das aber ist falsch. Isabelle, mir ging es darum, deine Liebe wiederzugewinnen. Titel, Wohlstand und Ansehen, das alles hatte auf einmal keine Bedeutung mehr. Als ich dich vor ein paar Wochen in York wiedergesehen habe, wurde mir klar, dass ich immer noch tiefe Liebe für dich empfinde. Leider habe ich eine ganze Zeit gebraucht, um es mir selbst eingestehen zu können. Das tut mir ehrlich leid, Isabelle.“

Mit einer energischen Geste zerriss Isabelle die Scheidungspapiere. Dann warf sie sie in den Papierkorb und rannte auf Luis zu, um sich ihm in die Arme zu werfen. In ihren Augenwinkeln glitzerten Tränen. Niemals zuvor war sie so glücklich gewesen. Sie küsste Luis sanft auf den Mund und hauchte ihm ins Ohr: „Es ist alles verziehen und vergessen. Jetzt zählt nur noch unsere Zukunft. Und unsere Liebe.“ Dann aber zog sie sich leicht zurück und legte die Stirn in Falten: „Aber was machen wir jetzt mit der Hochzeitsfeier?“

„Genau das, was wir vorgesehen hatten“, erwiderte Luis fröhlich. „Nur ist es jetzt keine Komödie mehr. Schließlich ist es eine zweite, richtige Hochzeit für uns.“

„Eine echte Liebeshochzeit“, fügte Isabelle glücklich hinzu. „Aber jetzt sollten wir wohl endlich an die Gäste denken.“

„Stimmt. Lass uns gehen.“

Als sie das Arbeitszimmer verließen und die Eingangshalle durchquerten, strahlten Luis und Isabelle über das ganze Gesicht. Sie betraten den Salon und wurden von tosendem Applaus begrüßt. Die Gäste schauten sich verwundert an. So ein strahlend glückliches Brautpaar sah man wirklich nicht alle Tage.

Als Luis die Tür zu der Hotelsuite leise schloss, atmete Isabelle mehrfach tief durch und ließ sich erschöpft auf das Bett sinken. Sie hatte einen wunderbaren, perfekten Tag hinter sich, doch er war auch sehr anstrengend gewesen. Die Sonne hatte vom Morgengrauen bis zum späten Abend geschienen. Dazu hatte eine leichte Brise vom Meer her für Abkühlung gesorgt. Besser hätte es gar nicht kommen können.

Am frühen Morgen hatte Luis Isabelle in seinen Plan eingeweiht. Sie war sich nicht sicher gewesen, ob es wirklich eine gute Idee war, doch er hatte darauf bestanden, den Gästen und seinen Eltern die Wahrheit zu sagen, da er der Meinung war, dass es nicht richtig sei, eine Ehe auf einer Lüge aufzubauen.

Natürlich war die Ankündigung, dass er und Isabelle schon verheiratet seien, eine ziemliche Überraschung gewesen. Doch nachdem Luis erklärt hatte, warum er sich so verhalten hatten, verstanden die meisten Anwesenden das ohne Probleme. Dann hatte er sich lange mit seinem Vater unterhalten.

Als die beiden Männer die Bibliothek verließen, hatten sie die Arme untergehakt. Luis’ Vater strahlte übers ganze Gesicht. Offenbar war ihm ein großer Stein vom Herzen gefallen. Und hatte er nicht die ganze Zeit über schon gespürt, dass da etwas nicht stimmte mit der Verlobung seines Sohnes?

Die Gäste waren sehr froh, Luis und seinen Vater so vereint zu sehen. Die Stimmung erreichte einen ersten Höhepunkt, als die Gästeschar sich zu der Kathedrale aufmachte, wo man die Braut erwartete. Und dann fuhr Isabelle vor.

Als sie aus der dunklen Limousine stieg, ging ein Raunen durch die Menge, so schön war sie. Don Alfonso begleitete sie zum Altar, wo sie wenig später das Jawort aussprach.

Seitdem waren nun schon einige Stunden vergangen. Isabelle musste unwillkürlich lächeln, als sie daran zurückdachte.

Luis setzte sich zu ihr auf die Bettkante. „Glücklich?“

„Ja, unendlich glücklich. Aber auch ein wenig müde. Es ist ja schon sehr spät.“

Nach spanischer Sitte hatte das Abendessen erst nach Sonnenuntergang angefangen und dann einige Stunden gedauert. Danach war zum Tanz aufgespielt worden. Das ganze Dorf schien auf den Beinen zu sein, und nachdem Luis und Isabelle den Tanz eröffnet hatten, ließ es sich kein Mann nehmen, die Braut über die Tanzfläche zu führen.

„Mir tun ganz schön die Füße weh“, sagte Isabelle lachend. „Und ich höre immer noch das Knallen des Feuerwerks. Das war wirklich eine tolle Überraschung.“

„Es freut mich, dass dir das Fest gefallen hat. Für mich war es auch der glücklichste Tag meines Lebens.“

„Noch schöner als unsere heimliche Hochzeit in England?“

„Schwer zu sagen. Auch damals war es sehr romantisch. Aber ich habe das Gefühl, unsere Liebe ist in den letzten Wochen noch gewachsen. Vielleicht muss man erst solche Schwierigkeiten durchmachen, um wirklich zu verstehen, was der andere einem bedeutet.“ Luis streichelte Isabelle sanft übers Gesicht. „Ich liebe dich. Vielleicht nicht mehr als damals, aber anders. Tiefer. Und wir sind reifer geworden.“

„Ja, das kann man wohl sagen.“ In Isabelles Augen funkelte es übermütig auf. „Geliebter, hast du eigentlich vor, dich hier noch lange mit mir zu unterhalten?“

„Was meinst du?“, fragte er lachend.

„Ich finde, du könntest mir beweisen, wie sehr du mich liebst.“

Und als Luis sie endlich in seine Arme zog, wusste sie, dass sie gemeinsam glücklich werden würden. Für immer.

– ENDE –

lee Stafford

Warum ausgerechnet er?

1. KAPITEL

Es goss in Strömen, als der Zug aus London in den Bahnhof von Poole einfuhr. Bei schönem Wetter hätte man wahrscheinlich einen fantastischen Ausblick auf den berühmten großen Hafen der Stadt gehabt. Frankie war enttäuscht, doch sie erinnerte sich resigniert daran, dass sie sich von dieser Geschäftsreise ohnehin nicht viel versprochen hatte.

Als sie kurz darauf im Bus saß und über die Landstraße fuhr, war das Wetter noch schlechter geworden, sodass sie von der Umgebung kaum etwas erkennen konnte. Der wolkenverhangene graue Himmel verlieh der wilden Heidelandschaft von Dorset an diesem Februarnachmittag eine trostlose Atmosphäre, und die Dörfer, in denen der Bus hielt, wirkten wie ausgestorben. Als der Bus Canford Tarrant erreichte, waren alle anderen Fahrgäste ausgestiegen.

„Ich bin auf der Suche nach einem Gutshaus namens Cerne Farm“, sagte sie zu dem Fahrer, bevor sie ausstieg. „Ich weiß nur, dass es hier irgendwo in der Gegend sein muss. Wissen Sie vielleicht, wo es liegt?“

„Sie müssen ein Stückchen der Straße dort folgen“, erwiderte der Mann in dem breiten regionalen Dialekt. „Es ist nicht weit.“

Der Bus rollte davon, und das aufspritzende Wasser beschmutzte ihre Stiefel und ihren Mantel. Frankie blickte dem Fahrzeug hinterher und fühlte sich plötzlich unendlich allein. Das Dorf bestand aus einer normannischen Kirche und einigen strohgedeckten Häusern, die um einen Teich erbaut waren. Es gab offenbar keinen Laden oder Pub, wo sie sich genauer nach dem Weg erkundigen konnte, und weit und breit war kein Mensch zu sehen. Daher musste sie sich auf die vagen Angaben des Busfahrers verlassen.

Die „Straße“, von der er gesprochen hatte, erwies sich als matschiger Weg, und Frankie war diesem nun seit gut zwanzig Minuten gefolgt. Inzwischen regnete es noch heftiger, und in der Ferne war ein unheilverkündendes Donnern zu hören. Zu allem Überfluss war außerdem ein starker Wind aufgezogen, sodass sie trotz des Regenschirms nass wurde.

Ein Schild neben einem Zaunübertritt zu einem Feld, auf dem „Cerne Farm“ stand, zeigte ihr, dass sie auf dem richtigen Weg war. Nachdem sie jedoch weitere zehn Minuten gelaufen war, konnte sie noch immer kein Gebäude sehen. Von Zeit zu Zeit lichteten sich die Wolken, sodass sie die Kreidefelsen erblickte, die sich bis nach Cranbourne Chase erstreckten. So weit das Auge reichte, gab es nur Heide- und Moorland, das gelegentlich von kleinen Baumgruppen aufgelockert wurde. Frankie beschloss, umzukehren und dem Pfad über das Feld zu folgen. Vielleicht war es eine Abkürzung nach Cerne Farm.

Natürlich war der Pfad noch matschiger als der Weg. Sie schlug ihren Mantelkragen hoch und marschierte energisch weiter. Dabei hielt sie den Schirm so tief, dass sie kaum noch etwas erkennen konnte.

„So eine blöde Idee!“, murmelte sie vor sich hin.

So ähnlich, wenngleich etwas taktvoller, hatten ihre Worte gelautet, als Ivor Masterman ihr diese Aufgabe übertragen hatte. Vermutlich hatte er geglaubt, ihr damit einen Bombenjob anzuvertrauen. Jedenfalls zweifelte er offenbar nicht an ihrer Fähigkeit, mit einem neuen Stoff umzugehen.

„Das ist ein ganz neuer Autor für uns, Frankie“, hatte er gesagt, als er ihr das Manuskript übergeben hatte. „Er ist durch seine Expeditionen bekannt geworden, aber er hat zum ersten Mal versucht, sie zu Papier zu bringen. Er hat viel zu sagen und einen unverwechselbaren Schreibstil.“

„O Ivor – Expeditionen! Dieser Pfadfinderkram ist wohl kaum mein Fall“, hatte sie eingewandt. Warum ausgerechnet ich? Diese stumme Frage hatte in ihren ungewöhnlichen bernsteinfarbenen Augen gelegen. Mein Schreibtisch ist genauso voll wie die meiner Kollegen, ich betreue zahlreiche Autoren, und das Gebiet ist nicht meine Spezialität, hatte Frankie in Gedanken hinzugefügt. Ein neuer Autor, den ich mit Samthandschuhen anfassen und immer wieder ermuntern muss, ist das Letzte, was ich gebrauchen kann.

Ivor war ein Zwerg von einem Mann, der eine Brille trug und einen messerscharfen Verstand besaß. Wie damals sein Vater repräsentierte er Cooper Masterman, und man behauptete, dass in seinen Adern Druckerschwärze statt Blut floss. Er war der geborene Verleger, den sein Instinkt nur selten im Stich ließ. Daher hatte es keinen Zweck, sich mit ihm zu streiten, wenn man seinen Job schätzte wie Frankie. Sie war ehrgeizig und hatte sich zur Lektorin hochgearbeitet. Das Verlagsgeschäft war hart, und ihr war bewusst, dass es genug Anwärter auf ihren Arbeitsplatz geben würde, wenn sie diesen aufs Spiel setzte.

„Frankie, ich glaube, Sie werden damit fertig, und es ist an der Zeit, dass Sie Ihren Horizont erweitern. Das Leben besteht nicht ausschließlich aus Autobiographien von Schauspielern und Gedichtbänden“, hatte Ivor entschieden, sodass sie die Schultern gezuckt und sich in ihr Schicksal gefügt hatte. Allerdings konnte sie sich eine abschließende Bemerkung nicht verkneifen.

„Also gut, genug der Worte. Ich bin schon auf dem Weg ins tiefste Dorset“, erwiderte sie und schnitt ein Gesicht. „Allerdings ist mir immer noch nicht klar, warum ausgerechnet ich ein freundschaftliches Verhältnis zu einem Abenteurer aufbauen soll, der in abgelegene Gegenden reist und das harmonische Leben der Leute dort stört. Immerhin habe ich mich in der Friedensbewegung engagiert.“

„Damals haben Sie noch studiert. Das ist lange her“, konterte Ivor unbarmherzig. „Außerdem bin ich nicht der Meinung, dass ein Autor und sein Lektor immer einer Meinung sein sollen. Manchmal ist es besser, wenn sie sich … gegenseitig beeinflussen. Also los, beeinflussen Sie ihn!“

Liebenswürdigkeit war nicht gerade Ivors Stärke! Sein Hinweis darauf, dass ihre Studienzeit lange zurücklag, hatte Frankie daran erinnert, dass sie bald dreißig wurde. Am Morgen ihrer Fahrt nach Devon hatte sie beim Blick in den Spiegel das erste graue Haar entdeckt. Oder hatte sie sich getäuscht? Zum Glück war sie blond, sodass es nicht so auffallen würde, wenn es mehr wurden. Vielleicht sollte sie sich einige Strähnen machen lassen …? Da sie den Zug nicht verpassen durfte, beeilte sie sich mit dem Make-up. Dennoch hatte sie sich in keiner guten Stimmung befunden und dem Tag mit gemischten Gefühlen entgegengesehen.

Ivor hatte ihr nicht viel Zeit gegeben, das Manuskript zu lesen, und sie hatte es bis zum letzten Moment aufgeschoben. Da sie es nicht mit ihren Prinzipien vereinbaren konnte, sich mit einem Autor zu treffen, ohne vorher wenigstens einen Blick in seine Arbeit geworfen zu haben, hatte sie das Manuskript im Zug studiert. Es bestand vorerst aus drei Kapiteln sowie einer Zusammenfassung über den geplanten restlichen Inhalt. Da sie der Ansicht war, dass kein guter Lektor bei der ersten Lektüre Änderungen vornahm oder Kommentare an den Rand schrieb, verzichtete sie auf Notizen. Sie beabsichtigte ohnehin, das Ganze noch einmal mit dem Autor durchzugehen.

Trotz ihrer Vorbehalte in Bezug auf das Thema musste Frankie sich fast widerwillig eingestehen, dass das Buch sie faszinierte. Der Autor hatte Expeditionen zu vielen der gefährlichsten und unwirtlichsten Regionen der Erde geleitet und gab seine Erfahrungen auf kompetente und unsentimentale Weise wieder. Er verfügte nicht nur über einen guten Schreibstil, sondern besaß die seltene Fähigkeit, den Leser zu fesseln. Ein Schriftsteller hatte diese Fähigkeit oder auch nicht, und ihrer Meinung nach war es etwas, was man nicht lernen konnte. Außerdem verriet der Text einen düsteren, fast schwarzen Humor, den sie mit einer Mischung aus Bewunderung und Erstaunen wahrnahm. Energisch rief sie sich ins Gedächtnis, dass sie sich für diese Art von Abenteuer nicht interessierte.

Polarexpeditionen oder Versuche, den Pazifik mit dem Floß zu überqueren, waren ihrer Ansicht nach Zeit- und Geldverschwendung. Daher wusste sie kaum etwas über Julian Tarrant und vermochte sich nicht vorzustellen, wie er aussah. Im Geiste malte sie sich aus, dass er ein Polterfuß war, vermutlich einen gewaltigen Schnurrbart trug und mit einem Gewehr in der einen und zwei Jagdhunden an der anderen Hand herumlief. Das Problem war lediglich, dass sich dieses Bild nicht mit der Stimme vereinbaren ließ, die sie aus dem Manuskript herausgehört hatte.

Nun, da Frankie dem matschigen Pfad folgte, durchnässt war und fror und Cerne Farm noch immer nicht erblickte, waren ihr sowohl das Buch als auch der Autor ziemlich egal. Alles, was sie sich in diesem Moment wünschte, war, irgendwo im Warmen und Trockenen zu sitzen. Zur Hölle mit Julian Tarrant!, dachte sie. Ein Mensch, der freiwillig in diese gottverlassene Gegend gezogen war, konnte nicht ganz bei Verstand sein.

„Madam, ich weiß nicht, wohin Sie gehen, aber zufällig befinden Sie sich auf meinem Grund und Boden.“

Der bloße Klang einer menschlichen Stimme in dieser Umgebung ließ sie erstarren. Allmählich hatte sie angenommen, dass Dorset unbewohnt sei, und sich wie ein fremdes Wesen auf einem toten Planeten gefühlt. Sie hielt den Regenschirm nach wie vor tief gesenkt, sodass sie den Mann nicht einmal gesehen hatte, bevor er sprach. Vorsichtig hob sie den Schirm hoch und schaute zu dem Fremden auf.

Da sie selbst groß war, fühlte sie sich nicht so leicht von einem Mann eingeschüchtert. Der Fremde überragte sie jedoch um einiges und war obendrein kräftig gebaut. Er trug eine Cordhose, eine dreiviertellange gewachste grüne Jacke und eine schief sitzende Mütze. Außerdem hatte er etwas unter dem Arm, das sie nicht erkennen konnte, weil es von einer Plane bedeckt war. Ebenso kühl und unfreundlich, wie seine Stimme geklungen hatte, war sein Gesichtsausdruck. Der Mann war vermutlich nicht älter als vierzig, machte aber einen autoritären Eindruck.

Obwohl er der erste Mensch war, dem sie in dieser Einöde begegnete und der sie womöglich zu ihrem Ziel bringen konnte, wollte Frankie sich sein abweisendes Verhalten nicht gefallen lassen.

„Oh, tatsächlich? Man kann wohl kaum von unbefugtem Betreten sprechen, wenn man einen öffentlichen Weg benutzt“, entgegnete sie scharf.

Als er seine Last unter dem Arm unmerklich verlagerte, trat Frankie unwillkürlich einen Schritt zurück. Sogleich schämte sie sich für ihre Reaktion. Wer immer der Mann sein mochte – er sollte nicht glauben, dass sie vor ihm Angst hatte. Sie bemerkte das eiskalte Funkeln in seinen Augen, deren Farbe in dem trüben Licht nicht zu erkennen war.

„Sie haben den öffentlichen Weg am Ende des ersten Felds verlassen – er führt in die entgegengesetzte Richtung“, erklärte er gereizt. „Hier befinden Sie sich auf einem Privatweg, der direkt zu meinem Haus führt. Ich gebe zu, dass es bei der schlechten Sicht nicht leicht ist, den Weg zu finden, aber wer macht bei diesem Wetter schon einen Spaziergang über Land?“

Damit wollte er ihr wohl mitteilen, dass er sie für verrückt hielt. Für sie war es bereits schlimm genug, dass sie nass und durchgefroren war und sich verlaufen hatte. Und nun behauptete dieser unfreundliche Fremde, sie hätte nicht mehr alle Tassen im Schrank.

„Ich mache keinen Spaziergang über Land“, sagte sie eisig. „Andererseits ist es wohl ein hoffnungsloses Unterfangen, durch die Gegend zu laufen und einen Typen zu suchen, der eine Mischung aus Dr. Livingstone und Captain Scott darstellt und so wenig Grips hat, abseits der Zivilisation zu leben.“

Während er sie aus zusammengekniffenen Augen betrachtete, ging es ihr flüchtig durch den Kopf, dass er kein Mann war, den man sich zum Feind wünschte.

„Dieser … Typ“, meinte er verächtlich, „wo wohnt er genau?“

Frankie hielt seinem prüfenden Blick stand, obwohl ihr äußerst unbehaglich zumute war.

„Er lebt auf Cerne Farm, soweit ich weiß.“ Ihr war bewusst, dass sie in ihrem Ärger unhöflich über jemanden gesprochen hatte, der wahrscheinlich ein Nachbar dieses Mannes war.

Der Fremde strafte sie mit einem empörten Gesichtsausdruck.

„Du meine Güte, Sie sind von Cooper Masterman? Ich hatte nicht mehr damit gerechnet, dass bei diesem Wetter jemand kommt.“

Frankie wünschte, sich in einem Mauseloch verkriechen zu können. Sie hätte keinen größeren Fauxpas begehen können, als die Person zu beleidigen, mit der sie zusammenarbeiten und die sie als Lektorin fördern sollte!

„Mr. Tarrant?“, erkundigte sie sich zaghaft.

„Julian Tarrant“, bestätigte er. „Man hat mir gesagt, dass Frankie Somers kommen würde. Allerdings ist es zwecklos, dass er seine Sekretärin geschickt hat, wenn er verhindert war.“

Diese sexistische Bemerkung verlieh ihr ungeahnte Kräfte. Frankie straffte sich und schüttelte unbewusst die Regentropfen aus ihrem kunstvoll gestuften Haar.

„Ich bin Frankie Somers“, informierte sie ihn überheblich. „Frankie ist die Abkürzung für Francesca, falls es Sie interessiert. Es war meine Assistentin, die den Termin mit Ihnen vereinbart hat. Ich wollte persönlich Kontakt mit Ihnen aufnehmen, aber ich habe Sie nicht erreicht.“ Sie riskierte ein sarkastisches Lächeln. „Auch wenn es am Limpopo eine Männerwelt ist, trifft es auf das Verlagswesen kaum zu.“

Ihre Freude über diesen kleinen Triumph währte nicht lange, denn Julian wirkte weder amüsiert, noch schien ihn sein Irrtum aus der Fassung zu bringen. Nein, der Mann war äußerst ungehalten, als hätte man ihn hereingelegt. Und sie, Frankie, war dafür verantwortlich, weil sie eine Frau war.

„Ich dachte, ich hätte mir einen renommierten Verleger ausgesucht“, sagte er verächtlich. „Was, zur Hölle, haben die sich bloß dabei gedacht, mir eine Lektorin zu schicken? Ich schreibe über Expeditionen, keine Liebesgeschichten!“

Frankie spürte eine ungeheuerliche Wut in sich aufsteigen. Musste eine Frau es sich am Ende des 20. Jahrhunderts gefallen lassen, so erniedrigt zu werden?

„Wenn das Ihre Meinung ist, Mr. Tarrant, dann hätten Sie es von Anfang an klarstellen sollen. Damit hätten Sie mir diese elende Reise erspart und vermieden, dass wir beide unsere Zeit verschwenden“, warf sie ihm vor. „Tatsächlich kann ich mit jeder Art von Literatur umgehen, denn ich habe mich nicht auf Liebesromane spezialisiert. Ich habe Ihr Manuskript gelesen und bin hierhergekommen, um es mit Ihnen zu besprechen. Und ich bin nicht bereit, im Regen zu stehen und mich von Ihnen beleidigen zu lassen.“

Ihre kleine Ansprache verfehlte ihre Wirkung, da in diesem Moment eine starke Bö den Regenschirm erfasste und ihn umklappen ließ. Frankie warf ihre Aktentasche ins Gras und kämpfte mit dem widerspenstigen Stück. Dabei war sie sich durchaus bewusst, dass sie keinen besonders würdigen Anblick bot.

Nun legte Julian Tarrant seine Last ab und nahm ihr energisch den Schirm aus der Hand, um ihn kurz zu schütteln. Sofort klappte der Schirm wieder um, und Julian gab ihn ihr zurück.

Als er dabei flüchtig ihr Handgelenk berührte, überkam sie ein seltsames Gefühl. Er war so groß und stand so dicht vor ihr. Frankie hatte beruflich ständig mit Männern zu tun, ohne dabei eingeschüchtert oder verwirrt zu sein. Jetzt bemerkte sie erstaunt, dass sie beides war. Und sie mochte den Mann noch nicht einmal!

Dann hob er ihre schlammbespritzte Aktentasche auf und reichte sie ihr ebenfalls. Diesmal achtete Frankie sorgfältig darauf, dass ihre Hände sich nicht berührten.

„Vielen Dank“, sagte sie gestelzt und gleichzeitig so unwillig, dass sie sich unter anderen Umständen ihres Verhaltens geschämt hätte. Im Augenblick jedoch war sie so mit ihren Gefühlen beschäftigt, dass sie solchen Kleinigkeiten keine Bedeutung beimaß.

„Keine Ursache.“ Julian hatte sich offenbar auf seine gute Erziehung besonnen. „Sie sind völlig durchnässt und kommen besser mit ins Haus. Allerdings muss ich Sie warnen, es ist nicht besonders warm dort. Heute Morgen hat der Boiler seinen Geist aufgegeben, und der Installateur kann erst morgen kommen.“

Sie zwang sich zu einem Lächeln.

„Handwerker haben nie Zeit. Sie sollten froh sein, dass er morgen kommt und nicht erst Freitag in einer Woche.“

Er hob seine Last wieder hoch.

„Zum Glück haben wir die hier“, meinte er. „Es sind Holzscheite für den Kamin. Wir lagern sie an verschiedenen Stellen, aber man kann sie erst benutzen, wenn sie durchgetrocknet sind – daher die Plane. Folgen Sie mir. Sie müssen entschuldigen, dass ich Ihnen den Rücken zukehre, doch der Pfad ist zu schmal für zwei, und ich sollte wohl vorausgehen.“

Ihr blieb nichts anderes übrig, als ihm zu folgen. Der Pfad führte über einen kleinen Hügel, und von oben sah sie im Tal ein großes strohgedecktes Haus aus grauem Stein, das ziemlich abgelegen war. Auf einer von Rhododendronbüschen gesäumten Einfahrt stand ein Kombi, und trotz des trüben Wetters und der schlechten Sicht war unverkennbar, dass es sich um ein schönes Fleckchen Erde handelte.

Kurz darauf öffnete Julian Tarrant die unverschlossene Tür und trat beiseite, um Frankie vorgehen zu lassen. Sie fröstelte und gab ihm insgeheim recht. Das Haus war alt und daher klamm, wenn es nicht beheizt wurde. Langsam ließ sie den Blick durch das Wohnzimmer schweifen. An der niedrigen Decke befanden sich Eichenbalken, und die Gardinen und Möbelüberwürfe waren aus demselben Stoff. Lampenschirme in geschmackvollen Farben und diverse Schalen mit Trockenblumen ließen auf eine weibliche Hand schließen. Doch es war weit und breit keine Frau zu sehen.

Julian kniete sich vor den großen Kamin und schichtete darin Holzscheite und zusammengeknülltes Papier auf. Er konzentrierte sich so sehr auf seine Arbeit, dass er Frankie gar nicht beachtete. Aus irgendeinem Grund ärgerte sie das, und als er ein Streichholz anzündete und die Flammen zu züngeln begannen, sagte sie: „Ich dachte immer, dass man dabei zwei Hölzer aneinanderreibt.“

„Schon möglich, aber ich bin nie bei den Pfadfindern gewesen“, erwiderte er trocken, was sie umso mehr aufbrachte.

Nun, da er die Mütze abgenommen hatte, sah sie, dass sein Haar noch heller als ihres war – fast silberblond. Seine Augen waren eisblau, und sein Gesichtsausdruck verriet nicht nur Autorität, sondern auch Lebenserfahrung und übermäßige Zurückhaltung. Dieser Mann ist mehrfach durch die Hölle gegangen, ging es Frankie durch den Kopf, aber das würde er niemals zugeben. Und er war jünger, als sie zunächst angenommen hatte – höchstens Ende dreißig, schätzte sie.

Er zog seine Jacke aus und bedeutete ihr, dasselbe zu tun.

„Ich weiß, dass es hier kalt ist, doch Sie sollten lieber Ihre nassen Sachen ausziehen“, sagte er. „Ich hänge sie zum Trocknen in die Küche.“

Nachdem er das Wohnzimmer verlassen hatte, trat Frankie ans Fenster und blickte hinaus. Obwohl es erst später Nachmittag war, war es fast dunkel. Der Wind war noch stärker geworden, sodass der Regen gegen die Fensterscheiben peitschte. Sie erschauderte und kehrte an den Kamin zurück. In diesem Moment kam Julian herein, eine Öllampe in der Hand.

„Haben Sie überhaupt keinen Strom?“, fragte sie erstaunt.

„Nein. Der Strom ist wegen des Sturms gestern Nacht ausgefallen. Da es hier kein Gas gibt, funktioniert nichts mehr. Ich wollte in Ihrem Büro anrufen, um den Termin wegen des Wetters zu verschieben, aber plötzlich war auch die Leitung tot. Worauf warten Sie noch?“, fügte er hinzu. „Setzen Sie sich, das Feuer wird gleich brennen.“

Frankie machte es sich auf einer Bank vor dem Kamin bequem und beobachtete, wie er im Feuer herumstocherte. Trotz seines dicken Aranpullovers sah sie, dass er kräftige Arme hatte, die vermutlich genauso muskulös waren wie der Rest seines Körpers. Die perfekte Kraftmaschine.

Welche Gedanken waren das eigentlich, die ihr, Frankie, durch den Kopf gingen – einer Frau, die Männern gegenüber ausgesprochen misstrauisch war? Sie zwang sich, ihre Aufmerksamkeit auf die Flammen zu lenken, die jetzt aufloderten.

Im Haus war es viel zu still, als dass außer Julian Tarrant noch jemand darin wohnen konnte. Unwillkürlich blickte sie ihn wieder an.

„Leben Sie allein hier, Mr. Tarrant?“

„Ja“, antwortete er, ohne weitere Erklärungen abzugeben. War er immer so kurz angebunden, oder wollte er ihr klarmachen, dass sie sich um ihre eigenen Angelegenheiten kümmern sollte? „Wenn Sie weder Gas noch Strom haben, wie sollen Sie dann etwas kochen können?“

„Ihre Besorgnis ist rührend, aber überflüssig. Ich brauche niemanden, der mich bemuttert“, entgegnete er gereizt. „Ich habe gelernt, ohne diese technischen Errungenschaften zurechtzukommen. Haben Sie jemals auf einem offenen Feuer gekocht?“ Da er sie offenbar für einen verwöhnten Großstadtmenschen hielt, beantwortete er seine Frage selbst: „Nein, wahrscheinlich nicht.“

Mütterlich waren die Gefühle nicht, die sie Julian Tarrant gegenüber empfand. Es gefiel ihr nicht, auf derart chauvinistische Weise in eine Schublade gesteckt zu werden. Bestimmt verbarg sich dahinter ein Misstrauen gegenüber allen Frauen, das daher rührte, dass er sein Leben hauptsächlich zusammen mit Männern verbrachte.

Sie ahnte jedoch, dass das nicht alles war. Er wirkte unzufrieden, obwohl er sich scheinbar die größte Mühe gab, das zu verbergen. Darüber hinaus beunruhigte sie seine körperliche Ausstrahlung. Frankie war das ein Rätsel, weil er keinerlei Annäherungsversuche unternommen oder angedeutet hatte, dass sie ihn als Frau interessierte – im Gegenteil.

Mit einer gewissen Routine hatte sie bisher weitaus aufdringlichere Männer in die Schranken gewiesen, weil sie als alleinstehende berufstätige Frau sonst schwer zurechtgekommen wäre. Und Julian Tarrant war kein Frauenheld. Das braucht er auch gar nicht zu sein, dachte sie bedauernd.

„Sie sprechen mit jemandem, der Boeuf Bourguignonne auf einem Paraffinkocher zubereitet hat“, informierte sie ihn stolz und bemerkte, dass so etwas wie Belustigung in seinen Augen aufflackerte.

„Erzählen Sie mir nicht, dass Sie Führerin bei den Pfadfindern waren.“

„Nein, ich habe lediglich gezeltet“, korrigierte Frankie. „Als ich studiert habe und während meiner ersten Jahre im Verlag hatte ich zu wenig Geld, um im Hotel übernachten zu können.“

Sekundenlang verrieten seine Züge Neugier, und es schien, als wollte Julian sich nach ihrem Privatleben erkundigen. Dann setzte er wieder seine gleichgültige Maske auf und versetzte den Holzscheiten im Kamin einen Stoß, sodass diese zu einem glühenden Haufen zusammenfielen.

„Der Tee“, meinte er, bevor er in der Küche verschwand und kurz darauf mit einem rußgeschwärzten alten Aluminiumkessel zurückkam, in den er Wasser gefüllt hatte.

„Die Küche ist mit allen möglichen technischen Kinkerlitzchen ausgestattet, aber unter den jetzigen Umständen nützt mir das nicht viel“, sagte er scharf und vermittelte ihr den Eindruck, als würde er mehr als nur die überflüssige Technik beklagen. „Zum Glück lässt mich dieses gute Stück, das ich immer bei meinen Expeditionen dabeihatte, in solchen Momenten nicht im Stich.“

Nachdem er den Kessel über das Feuer gehängt hatte, holte er Becher, Teebeutel, Milch und Zucker aus der Küche. Schon bald begann das Wasser zu kochen. Während Frankie kurz darauf die heiße, starke Flüssigkeit genussvoll trank und ihre kalten Hände am Becher wärmte, beobachtete sie, wie Julian Tarrant seinen Tee großzügig mit Zucker süßte.

„Du meine Güte! Wissen Sie, wie ungesund das Zeug ist?“, rief sie.

„Verdammt!“, entgegnete er verächtlich und stöhnte. „Warum verspüren Frauen immer den unwiderstehlichen Drang, den Männern zu sagen, was gut für sie ist?“

Vermutlich erwartete er keine Antwort. Dennoch konnte sie den Vorwurf nicht auf sich sitzen lassen.

„Sie mögen Frauen nicht besonders, stimmt’s?“

Julian zuckte die Schultern.

„Frauen sind in Ordnung – wie Flughäfen oder sechsspurige Autobahnen. Ich kann auch ohne sie leben.“ Er besaß tatsächlich die Frechheit zu lächeln!

Das Lächeln ließ sein Gesicht sorgloser erscheinen und zauberte so etwas wie ein Grübchen auf seine Wange. Die Wirkung war verheerend, denn es verwandelte das mürrische, verschlossene Individuum in einen attraktiven Mann, in den sich jede Frau verlieben würde. Als Frankie bewusst wurde, dass sie ihn unverwandt ansah, wurde sie verlegen.

„Dann ist es ja gut, dass ich nur eine Lektorin bin und mein Geschlecht keine Rolle spielt.“

Julian Tarrant erwiderte ihren Blick, und diesmal schaute er sie wohl zum ersten Mal richtig an, ohne an die Probleme zu denken, die ihm gegenwärtig zu schaffen machten. Unter seiner eingehenden Musterung hatte sie das Gefühl, dass er sie bis ins Detail beschreiben konnte, wenn er sich nun umdrehte.

„Sie machen wohl Witze“, entgegnete er wütend, ohne sie aus den Augen zu lassen. Es war lange her, dass ein Mann sie so verlegen gemacht hatte. Sie kämpfte gegen diese unerwünschten Empfindungen an, indem sie seinem Blick standhielt und sich einredete, dass es hinsichtlich ihres Auftrags keine Rolle spielte und dass seine überwältigende Männlichkeit sie nicht im Geringsten einschüchterte.

Er will mich loswerden, dachte Frankie plötzlich und fühlte sich erniedrigt. Wahrscheinlich hatte er angenommen, dass sie die Flucht ergreifen würde, wenn er ihr gegenüber unfreundlich und abweisend wäre. Natürlich zog er es vor, wenn Cooper Masterman an ihrer Stelle einen Mann schickte.

In gewisser Weise hatte er mit seiner Taktik Erfolg gehabt, denn ihr war wirklich unwohl zumute. Allerdings hatte das ganz andere Ursachen. Seine frauenfeindliche Haltung, die raue Schale, sein muskulöser und dennoch geschmeidiger Körper – all das weckte Emotionen in ihr, die Frankie längst erloschen geglaubt hatte.

Doch Julian Tarrant war überhaupt nicht ihr Typ. Er gehörte zu den Männern, die sie aus tiefstem Herzen verabscheute.

„Mr. Tarrant“, sagte sie so verbindlich wie möglich und setzte ein geschäftsmäßiges Lächeln auf, „ich versichere Ihnen, dass es mein Ernst ist. Sofern Sie in mir lediglich einen funktionierenden Verstand sehen, wird es keine Rolle spielen, dass ich für eine Weile in Ihr Leben eindringe. Also dann, wollen wir? Ich habe die ersten drei Kapitel Ihres geplanten Buchs gelesen. Wenn wir es noch einmal zusammen durchgehen, könnte ich Ihnen vielleicht einige Vorschläge machen, die für Sie hilfreich sind. Da ich nun einmal hier bin, können wir genauso gut einen Blick hineinwerfen, finden Sie nicht?“

„Aber sicher“, bestätigte er betont ernst. Machte er sich über sie lustig, um ihr zu zeigen, dass er sie für inkompetent hielt? Obwohl sie nach außen hin völlig ruhig war, kochte sie innerlich vor Wut. Noch nie war sie einem Mann begegnet, den sie auf Anhieb so attraktiv gefunden und gleichzeitig so entschieden abgelehnt hatte.

Entschlossen nahm Frankie das Manuskript aus ihrer Aktentasche. Nachdem er aus einem Dreiersatz einen kleinen Beistelltisch hervorgezogen hatte, stürzte sie sich in die Arbeit.

Seite für Seite ging sie das Manuskript mit ihm durch, und er hörte ihr wortlos zu, während sie gelegentlich Verbesserungsvorschläge machte. Sein beharrliches Schweigen verunsicherte sie zunehmend.

„Wahrscheinlich stimmen Sie mit mir überein, dass es sich nur um Kleinigkeiten handelt“, sagte sie schließlich, um einen sachlichen Tonfall bemüht. „Beispielsweise berichten Sie von den Expeditionen, die Sie geleitet haben, und liefern dazu den historischen Hintergrund, was ich sehr gut finde. Allerdings geht aus Ihrer Zusammenfassung hervor, dass Sie nicht über ihre letzte Expedition im Amazonasgebiet schreiben werden. Sie könnten sie in einer kurzen Einleitung erwähnen, damit das Buch auf dem neusten Stand ist.“

Julian runzelte die Stirn.

„Ich habe nicht vor, die Expedition in dem Buch zu erwähnen. So gesehen ist es nicht auf dem neusten Stand, sondern historisch.“

Frankie spürte sofort, dass es Dinge gab, die er ausklammern und über die er womöglich nicht einmal nachdenken wollte. Das weckte endgültig ihr Interesse, denn vermutlich würden genau diese Aspekte dem Buch den letzten Schliff geben.

„Etwas Historisches gehört der Vergangenheit an, Mr. Tarrant“, beharrte sie.

Julian erhob sich so abrupt von seinem Stuhl, dass er fast den Tisch umwarf. Als er auf sie hinabschaute, wirkten seine Züge gequält, und sie vermochte nicht zu sagen, ob seine Miene Besorgnis, Schuldgefühle oder Zorn verriet.

„Das ist vielleicht Ihre Meinung, aber ich schreibe dieses Buch. Entweder entscheide ich über den Inhalt, oder ich schreibe das Buch überhaupt nicht“, entgegnete er scharf. „Falls es Ihnen also nichts ausmacht, belassen wir es dabei.“

Noch nie hatte ein zukünftiger Autor in diesem Ton mit ihr geredet. Normalerweise nahmen die Autoren bereitwillig einen Ratschlag an, weil es für sie am wichtigsten war, dass ihr Buch überhaupt veröffentlicht wurde. Seine schroffe Art und sein Gesichtsausdruck hatten sie so erschreckt, dass Frankie betroffen schwieg.

„Ich habe Hunger“, erklärte er unvermittelt, „und das verbessert nicht gerade meine Laune. Wie ist es mit Ihnen?“

Ungläubig sah sie Julian dabei zu, wie er Suppe – es handelte sich dabei wohl um eine Dosensuppe – in einem Topf über dem Feuer erhitzte und ein großes Stück Käse auf einem Teller aus der Küche hereinbrachte.

„Kann ich Ihnen helfen?“, fühlte sie sich verpflichtet zu fragen.

Er betrachtete sie abschätzend und überlegte dabei offensichtlich, ob sie in der Lage sei, sich nützlich zu machen.

„Können Sie Toast zubereiten?“

Sofort leuchteten ihre Augen auf. „Am Feuer? Das habe ich seit meiner Kindheit nicht mehr getan!“, rief sie entzückt.

Ihr Enthusiasmus schien ihn zu amüsieren, da Julian wieder lächelte. Du meine Güte!, überlegte sie, er braucht Frauen nicht einmal zu mögen. Er braucht nur so zu lächeln …

„Hier.“ Er reichte ihr eine halb volle Tüte Toastbrot und nahm eine kupferne Gabel zum Brotrösten vom Kaminbesteck.

Frankie blickte ihn entgeistert an. „Das kann ich nicht benutzen – es ist viel zu kostbar und nur zur Zierde gedacht!“, protestierte sie.

„Ich habe keine Verwendung für etwas, das nur dekorativen Zwecken dient“, verkündete Julian grimmig. „Also los, an die Arbeit, Miss Somers!“

„Jawohl, Sir!“, erwiderte sie spöttisch und war dankbar, dass er das Prickeln nicht bemerkte, das ihren Körper überlief.

Nach einer überstürzten Ehe, die sie als Studentin geschlossen hatte, war sie bereits vor ihrem einundzwanzigsten Geburtstag geschieden worden. Daran gab sie ausschließlich sich selbst die Schuld. Obwohl sie geglaubt hatte, Tom zu lieben, hatte sie aus moralischen Gründen nicht mit ihm schlafen wollen. Da sie sich jedoch stark zueinander hingezogen fühlten, hatten sie aus einem Impuls heraus geheiratet. Dann hatten sie schnell erkannt, dass die Basis für eine langfristige Beziehung nicht ausreichte, und sich getrennt.

Seitdem hatte Frankie den größten Teil ihrer Zeit und Energie in ihren Beruf gesteckt. Da aber seit ihrer Scheidung fast zehn Jahre vergangen waren, hatte sie natürlich den einen oder anderen Flirt gehabt. Sie wollte nur nicht wieder dieselbe Erfahrung machen wie damals. Mit Männern hatte sie keine Probleme, und sie wusste genau, wann sie sich zurückziehen musste, um sich nicht zu sehr auf jemanden einzulassen.

Daher fragte sie sich, warum ein unhöflicher Frauenfeind wie Julian Tarrant sie derart aus der Fassung brachte. Er war ein Mann, den sie nie mögen würde, der sie ganz gewiss nicht mochte und ihrer Meinung nach genau das Gegenteil ihres Traummannes verkörperte.

2. KAPITEL

Das Gewitter, das am Nachmittag aufgezogen war, tobte nun über Canford Tarrant. Der Himmel war dunkel, es goss unaufhörlich, und der Wind rüttelte an den Fenstern von Cerne Farm. Irgendwo im oberen Stockwerk des Hauses schlug ständig eine Tür hin und her. Das unheimliche Geräusch machte Frankie überaus nervös.

Nach dem Essen nahm Julian Tarrant eine Flasche Gin und Gläser aus einem Eichenschrank und schenkte ihnen großzügig ein, bevor er außerdem Tonic hinzufügte. Offenbar hielt er es nicht für nötig, Frankie zu fragen, ob sie überhaupt einen Drink wollte.

„Leider habe ich kein Eis“, meinte er.

„Tja, wie sollten Sie auch, wenn der Kühlschrank nicht funktioniert?“, erwiderte sie.

„Gut kombiniert“, bemerkte er trocken.

Sein Sarkasmus war wirklich nicht angebracht. Einen Moment lang erwog sie, diesen Auftrag und damit vermutlich auch ihren Job zu riskieren, indem sie Julian den Inhalt ihres Glases ins Gesicht schüttete. Sie hatte diese ebenso dramatische wie effektvolle Geste oft bei den Heldinnen in alten Hollywoodfilmen beobachtet, und es hätte Julian Tarrant besser als alle Worte gezeigt, was sie von ihm hielt.

Doch sie widerstand der Versuchung, weil ihre Arbeit ihr zu wichtig war, als dass sie sie für einen kurzen Augenblick der Genugtuung aufs Spiel setzen wollte. Außerdem würde er sicher nicht erfreut auf ein derartiges Verhalten reagieren. Womöglich war er ein Experte im unbewaffneten Nahkampf, sodass sie, Frankie, sich im Handumdrehen auf dem Teppich wiederfinden würde. Unwillkürlich stellte sie sich vor, wie er sie umklammerte und mit seinem kräftigen Körper auf den Boden drückte, wobei sein Mund nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt war …

Frankie trank einen Schluck Gin Tonic, ohne darauf zu achten, dass ihr die Flüssigkeit in der Kehle brannte. Solche Fantasien hatte sie nicht mehr gehabt, seit sie ein Teenager gewesen war!

„Du meine Güte, Mr. Tarrant, wenn Sie so verschwenderisch mit Gin sind, mixen Sie wahrscheinlich einen miserablen Martini!“, stieß sie hervor. „Also … nun … um auf ihr Manuskript zurückzukommen …“

Es war nicht einfach für sie. Hätte sie an ihrem Schreibtisch bei Cooper Masterman gesessen, hätte sie auf das Unwetter nicht geachtet. Aber sie war mit einem fremden Mann allein in seinem Haus, das nur von einem Feuer, dem Schein einer Öllampe und ab und zu von zuckenden Blitzen erhellt wurde. Es konnte alles Mögliche passieren …

Hör auf damit, Frankie!, ermahnte sie sich energisch. Mit wie vielen Männern war sie bisher in ihrer Eigenschaft als Lektorin allein gewesen, ohne so kindisch zu reagieren? Nichts würde passieren, weil Julian Tarrant keine Annäherungsversuche machen würde – ganz im Gegenteil. Also warum war ihr dann so unbehaglich zumute?

Als Julian eine Seite umblätterte, um auf einen vorhergehenden Abschnitt zu verweisen, beobachtete sie fasziniert die Bewegung seiner Hand. Er hatte lange Finger mit kurzgeschnittenen, sauberen Nägeln.

Bestimmt war er ein Perfektionist, der sowohl an seine Mitmenschen als auch an seine Umgebung die höchsten Ansprüche stellte. Wer immer das Haus in Ordnung hielt, leistete ganze Arbeit. Sie glaubte nicht, dass es ihm etwas ausmachte, allein zu leben, oder dass es irgendetwas gab, was er nicht allein bewältigen konnte. Dennoch wirkte Cerne Farm nicht wie eine Junggesellenbude. Frankie überlegte, ob er jemals verheiratet gewesen war, hielt es jedoch für unklug, ihn danach zu fragen.

Als er sie ansah, schien es, als würde er ihre Gedanken erraten. Sie erwiderte stumm seinen Blick, da sie sich nicht dazu überwinden konnte, die Frage zu stellen. Während die Spannung zwischen ihnen immer stärker wurde, passierte etwas Seltsames.

Plötzlich nahm Frankie in den kühlen blauen Augen dieses Mannes, der sich nichts aus Frauen machte – oder besser gesagt, der etwas gegen Frauen zu haben schien –, ein Funkeln wahr, das ganz anders war als der aggressive Ausdruck zuvor.

Sie erschauerte und fühlte sich mit einem Mal sehr verletzlich. Fast sah sie sich aus seiner Perspektive: die großen bernsteinfarbenen Augen, das interessante, lebhafte Gesicht, das nicht im herkömmlichen Sinn schön war, umrahmt von einem modisch verwuschelten blonden Kurzhaarschnitt … den schlanken, weiblichen Körper, die endlos langen Beine, das marineblaue Kostüm und die elfenbeinfarbene Seidenbluse, die ihre Brüste vorteilhaft zur Geltung brachte.

Sein Blick drückte Anerkennung aus, und in diesem Moment wurde ihr bewusst, dass Julian Tarrant sie gleich in die Arme nehmen könnte. So verrückt es war, war es doch möglich.

Was Frankie allerdings weitaus mehr Sorgen bereitete, war der Gedanke, dass sie ihn in dem Fall nicht stoppen würde. Dass sie es nicht nur zuließe, sondern auch genießen …

Schnell packte sie die Manuskriptseiten zusammen, um die Spannung zu überbrücken.

„Ich denke, weiter sollten wir heute nicht gehen“, sagte sie forsch. Obwohl ihre Worte nicht zweideutig gemeint waren, verzog Julian den Mund zu einem unechten Lächeln.

„Absolut“, bestätigte er spöttisch, und sie wusste nicht, ob sie sich mehr über ihn oder über sich selbst ärgerte. Demonstrativ schaute er auf seine Armbanduhr. „Falls Sie heute noch nach Hause kommen wollen, Miss Somers, schlage ich vor, dass Sie jetzt aufbrechen.“

Hatte er etwa „aufbrechen“ gesagt? Frankie sah ihn verblüfft an und wandte sich anschließend zum Fenster. Es regnete und stürmte noch immer, und in der Ferne verkündete ein Donnern, dass das Gewitter noch längst nicht vorübergezogen war.

„Natürlich möchte ich nach Hause“, sagte sie, „aber haben Sie einmal einen Blick nach draußen geworfen? Soll ich etwa Schwimmflossen und einen Schnorchel benutzen?“

„Ich wollte Sie lediglich darauf hinweisen, dass der letzte Bus um fünf aus Canford Tarrant abfährt. Da Sie nicht hierbleiben können, müssen Sie diesen Bus nehmen.“

Erneut stieg unbändige Wut in ihr auf.

„Ich habe keinesfalls die Absicht, bis morgen hier festzusitzen“, entgegnete Frankie scharf. „Andererseits kann ich kaum glauben, dass sie in Ihrem riesigen Mausoleum kein Gästezimmer haben. Nur zu Ihrer Information möchte ich Ihnen mitteilen, dass ich keine Angst davor habe, meinen Ruf aufs Spiel zu setzen.“

Julian hatte ihren Wutausbruch mit gleichgültiger Miene verfolgt.

„Sie vielleicht nicht, aber ich.“ Als sie empört nach Luft schnappte, seufzte er resigniert. „Nur zu Ihrer Information möchte ich Ihnen mitteilen, dass ich mit meiner Exfrau um das Besuchsrecht für meine Kinder kämpfe. Deshalb kann ich es mir nicht leisten, eine Frau hier übernachten zu lassen. Auf dem Land spricht sich so etwas schnell herum.“

Sobald sie erkannte, wie schwer es ihm gefallen war, ihr diese Erklärung zu geben, versiegte ihr Zorn. Einmal mehr wurde ihr klar, dass dieser Mann es nicht leicht gehabt hatte und nicht so unnahbar war, wie es seine harte Schale vermuten ließ.

„Ich wollte nicht in Ihre Privatsphäre eindringen“, sagte Frankie leise. „Sie müssen mich auch nicht hinauswerfen, denn ich wollte sowieso gehen. Ich war nur … verärgert.“

„Sie ärgern sich leicht, stimmt’s?“ Jetzt lächelte er beinah.

„Überhaupt nicht“, widersprach sie beleidigt. „Ich bin vielmehr ein ausgeglichener und ziemlich toleranter Mensch.“

„Hm“, meinte er belustigt. „Ich weiß, was Sie damit sagen wollen. Normalerweise bin ich auch ein friedfertiger Zeitgenosse.“

Es gefiel ihr gar nicht, dass er sie ständig in Rage brachte und dabei immer das letzte Wort hatte, wenn sie sich zur Wehr setzte.

„Das kann ich kaum glauben“, behauptete sie. „Friedfertige Zeitgenossen trampeln nicht in abgelegenen Gegenden der Erde herum und stören die Einwohner, die lieber in Ruhe gelassen werden wollen.“

Julian betrachtete sie ruhig.

„Leute wie ich, die unberührte Orte mit Respekt behandeln und sie im Großen und Ganzen so lassen, wie sie sie vorgefunden haben, richten wenig Schaden an“, erklärte er kühl. „Intellektuelle wie Sie dagegen, die absolut ignorant sind und ihre Mitmenschen belehren müssen, sind viel gefährlicher.“

Dann drehte er sich unvermittelt um.

„Sie haben recht. Sie können nicht durch diesen Regen laufen. Ich werde Sie nach Canford Tarrant fahren.“

Frankie war froh, als sie sich wieder in der Wärme und Sicherheit ihres kleinen viktorianischen Hauses befand, das sie in der Nähe von Clapham Common bewohnte. Sie streifte ihre Stiefel in der Eingangshalle ab und lief auf Socken nach oben in ihr Schlafzimmer, wo sie ihren nassen Mantel zum Trocknen aufhängte und ihre Kostümjacke auszog. Anschließend ging sie wieder nach unten, wo die Heizung im Wohnzimmer durch die Zeitschaltung bereits angesprungen war. Nachdem Frankie die Gardinen zugezogen hatte, stellte sie das Essen, das sie schon vorbereitet hatte, in die Mikrowelle. Kurze Zeit später hatte sie sich in ihren Lieblingssessel gekuschelt und die Beine ausgestreckt, das Essen auf einem Tablett auf dem Schoß.

Als sie satt war und sich wieder aufgewärmt hatte, dachte sie schuldbewusst an Julian Tarrant, der allein in seinem ungeheizten Haus saß, ein Holzscheit nach dem anderen in den Kamin warf und Dosensuppen erhitzte.

Auf der Fahrt nach Canford Tarrant hatte er kein Wort gesagt, sodass auch Frankie beharrlich geschwiegen hatte. Gerade noch rechtzeitig hatte sie den Bus erwischt.

„Ich melde mich bei Ihnen – wegen des Manuskripts“, hatte sie zu ihm gesagt, bevor sie ausgestiegen war.

Er hatte lediglich die Schultern gezuckt. Anscheinend spielte es keine Rolle für ihn, ob sie sich bei ihm meldete oder ob er das Buch überhaupt beendete und veröffentlichte.

Während der Bus durch die regnerische Landschaft von Dorset fuhr, hatte sie sich gefragt, was Julian zum Schreiben bewogen hatte. Als sie das Manuskript besprochen hatten, hatte er einen sehr engagierten Eindruck gemacht. Es wäre schade, wenn er das Buch nicht beendete, denn er hatte eine literarische Begabung, und seine Geschichten waren interessant. Und dennoch … Er strahlte eine Unnahbarkeit aus, die Frankie einfach nicht überwinden konnte.

Wenn sie erfolgreich mit ihm zusammenarbeiten wollte, musste sie mehr über ihn wissen. Sie musste verstehen, was in ihm vorging und was ihn zum Schreiben bewog. Aus Erfahrung wusste sie, dass die meisten Autoren nur zu gern von sich redeten. Julian Tarrant dagegen hatte ihr kaum etwas von sich erzählt – und das widerwillig.

Sie wusste also, dass er geschieden war, und zwar vermutlich erst seit Kurzem, weil er noch über Dinge wie das Besuchsrecht für seine Kinder verhandelte. Da er noch sein Haus auf Cerne Farm bewohnte, dessen Einrichtung den erlesenen Geschmack einer Frau verriet, glaubte sie, dass seine Frau ihn verlassen und die Kinder mitgenommen hatte.

Wie schön für sie!, dachte Frankie, als sie sich an diesem Abend unter ihre Bettdecke kuschelte. Wer würde es schon mit einem solchen Mann aushalten!

Aber dennoch … mal angenommen, seine Exfrau war dafür verantwortlich, dass er so distanziert und unfreundlich war und Frauen allgemein ablehnte? Sofort war Frankie hellwach, schockiert über die Vorstellung, Julian Tarrant könnte an einem gebrochenen Herzen leiden.

Der Gedanke, dass er kein Frauenhasser war, sondern eine Frau zu sehr geliebt hatte, ließ sie nicht mehr schlafen, obwohl sie nach dem anstrengenden Tag völlig erschöpft war.

Julian Tarrant ist nichts für dich, versuchte sie sich einzureden. Eine Beziehung zwischen ihnen wäre von vornherein zum Scheitern verurteilt. Trotzdem durchlebte Frankie immer wieder den kurzen Moment, als sie sich in die Augen geblickt hatten und einander beinah nähergekommen wären.

Nein, nur weil wir allein waren, ich eine Frau bin und da war, dachte sie empört. Auf keinen Fall würde sie einzig aus dem Grund mit einem Mann schlafen, oder? Entschieden schloss sie die Augen, um endlich zu schlafen.

Am nächsten Morgen regnete es nicht mehr, doch der Himmel war noch immer grau, als Frankie im Verlagshaus von Cooper Masterman in der Nähe der Baker Street eintraf.

Da sie in der Nacht schlecht geschlafen hatte, fühlte sie sich wie zerschlagen. Ivor Masterman erwartete von seinen Mitarbeitern höchste Einsatzbereitschaft, und Frankie hatte um halb zehn eine Besprechung mit ihm. Daher blieb ihr nur Zeit, um schnell eine Tasse Kaffee zu trinken und die Post durchzusehen, während ihre Assistentin Sally diese öffnete.

„War gestern irgendetwas Besonderes?“

„Eigentlich nicht.“ Sally öffnete einen weiteren Umschlag und legte den Briefbogen zu den anderen auf den Schreibtisch. Sie war eine zuverlässige junge Frau und wie eine Freundin für Frankie. „Der große Meister hatte gestern schlechte Laune, also pass auf, wenn du in die Höhle des Löwen gehst. Wie war dein Tag?“

Frankie stöhnte vielsagend.

„Frag bitte nicht! Es war einfach schrecklich!“, erwiderte sie zerknirscht. „Die Fahrt war grässlich, weil es die ganze Zeit geregnet hat. Das Haus lag in der Einöde und war nicht beheizt. Und was den neuen Autor, Julian Tarrant, betrifft – ich bin noch nie einem so selbstherrlichen und unfreundlichen Mann begegnet.“

Sally betrachtete sie neugierig.

„Wow! Sieht er gut aus?“, erkundigte sie sich interessiert.

In den letzten Jahren hatte sie sich zunehmend bemüht, Frankies Liebesleben auf die Sprünge zu helfen, und offenbar machte sie sich keine großen Hoffnungen mehr.

Frankie verzog das Gesicht.

„In gewisser Weise ja“, gestand sie. „Aber edel ist, wer edel handelt, und Mr. Tarrant tut das nicht. Ich bin drauf und dran, Ivor Masterman zu sagen, dass ich mit diesem Autor nicht fertig werde.“

„So leicht wirst du nicht klein beigeben“, widersprach Sally ernst, „und das weißt du auch.“

Frankie wusste, dass es keinen Zweck hatte, mit Sally zu diskutieren, da diese sie zu gut kannte. Daher lächelte sie nur. Es gab genügend andere Lektoren bei Cooper Masterman, die Julian Tarrant liebend gern betreuen würden, wenn sie es ablehnte.

„Übrigens hast du dich wohl in Bezug auf mein Geschlecht nicht klar ausgedrückt, als du den Termin mit Mr. Tarrant vereinbart hast“, erklärte sie. „Unser Freund hat anscheinend einen Mann erwartet und fühlte sich ein wenig auf den Schlips getreten, als ich dort auftauchte.“

Sally war verblüfft.

„Tut mir leid – ich bin nicht auf die Idee gekommen, dass das eine Rolle spielt.“

„Ich auch nicht, aber es gibt einige Leute, denen es nicht egal ist“, meinte Frankie grimmig. In diesem Moment fiel ihr ein, dass Julian Tarrant die Angelegenheit selbst regeln könnte. Es war gut möglich, dass er Ivor anrief – sobald sein Telefon wieder funktionierte – und ihm mitteilte, dass er nicht mit einer Lektorin zusammenarbeiten konnte.

Die Erkenntnis, dass sie in diesem Fall enttäuscht wäre, erstaunte sie. Sie, Frankie, mochte diesen Mann doch gar nicht. Sie hatten nichts gemeinsam – im Gegenteil –, und die Zusammenarbeit mit ihm würde sicher nicht einfach sein.

Statt jedoch darum zu bitten, von diesem Mann erlöst zu werden, betrat Frankie kurz darauf das Allerheiligste, Ivors Büro. Die Geschäftsmäßigkeit und das Selbstvertrauen, die sie dabei an den Tag legte, waren nur vorgetäuscht.

„Setzen Sie sich, Frankie, und schauen Sie nicht auf mich herunter“, forderte Ivor sie auf. Er war etwa einen Meter sechzig groß und kompensierte seine kleine Statur, indem er über seine Angestellten herrschte wie Napoleon.

Frankie nahm Platz und wartete nervös, während er sich einem Bericht auf seinem Schreibtisch widmete. Als er sich ihr schließlich zuwandte und sie anblickte, vermochte sie den Ausdruck seiner Augen hinter den dicken Brillengläsern nicht zu deuten.„Mr. Tarrant hat vor einer halben Stunde angerufen“, sagte Ivor unvermittelt. „Oh“, meinte sie. „Er war gestern von der Außenwelt abgeschnitten.“

„Das hat er mir erzählt. Er hat sich entschuldigt, dass er Sie unter solchen Bedingungen empfangen musste, und hat gesagt, Sie hätten sich tapfer gehalten.“

Nicht einmal Julian Tarrant kann sich für das Wetter verantwortlich machen, dachte sie grimmig. Und nun entschuldigte er sich dafür, als hätte er das Gewitter selbst heraufbeschworen, um ihr Durchhaltevermögen auf die Probe zu stellen! Außerdem war sie alles andere als überzeugt, sich tapfer geschlagen zu haben. Sicher wollte er ihr mit dem Kompliment bloß die Aufkündigung ihrer Zusammenarbeit versüßen.

„Rücken Sie schon heraus mit der Sprache, Ivor“, bat sie und seufzte. „Mr. Tarrant hat Sie darum gebeten, ihm einen anderen Lektor zu schicken – vorzugsweise jemanden, der Hosen trägt, einen Schnurrbart hat und Pfeife raucht.“

Ivor funkelte sie an.

„Ich frage mich, wie Sie darauf kommen“, erwiderte er fröhlich. „Nein, er scheint von Ihnen ziemlich beeindruckt gewesen zu sein und will das Buch weiterschreiben – unter Ihrer fachkundigen Anleitung.“

Frankie saß stumm da, während die unterschiedlichsten Empfindungen sie überkamen. Einerseits verspürte sie ein Gefühl des Triumphs. Obwohl sie sich nicht gerade prächtig verstanden hatten, besaß Julian Tarrant genügend Vertrauen in ihre Fähigkeiten, um mit dem Buch fortfahren zu wollen. Andererseits war sie erstaunt, denn sie hätte von diesem arroganten und schwierigen Mann niemals so etwas wie Lob erwartet.

Und nicht zuletzt war sie erleichtert – sehr sogar. Hätte er ihr die Zusammenarbeit aufgekündigt, hätte sie ihn höchstwahrscheinlich nie wiedergesehen. Diese Reaktion machte ihr Angst.

„Glauben Sie, dass das ein Problem für Sie darstellt?“, fragte Ivor, da Frankie noch immer schwieg.

„Nein“, beeilte sie sich zu sagen. Ihr war durchaus bewusst, dass dies die letzte Gelegenheit war, sich aus der Affäre zu ziehen, ohne die komplizierte Beziehung zwischen Autor und Verleger zu gefährden. Natürlich wäre Ivor verärgert gewesen, und sie hätte zahlreiche Minuspunkte bei ihm gesammelt. Ihrer Karriere wäre dieser Schritt nicht besonders zuträglich gewesen.

Sie hätte Folgendes sagen können: „Das Buch bereitet mir keine Probleme, aber aus persönlichen Gründen könnte es für mich schwierig werden, mit diesem Autor zusammenzuarbeiten.“ So etwas kam gelegentlich vor. Frankie war es allerdings noch nicht passiert, da sie die Fähigkeit besaß, mit den meisten Leuten gut auszukommen.

Nun hatte sie sich also Julian Tarrant und seinem Buch verpflichtet, und das bedeutete, dass sie auch seine Launenhaftigkeit und seine unverhohlene Abneigung ihr gegenüber in Kauf nehmen musste … so wie die beunruhigende Tatsache, dass sie sich unerklärlicherweise körperlich zu ihm hingezogen fühlte.

„Sally“, sagte sie, sobald sie wieder in ihrem Büro war, „ich möchte, dass du für mich alles über Julian Tarrant herausfindest, was du in Erfahrung bringen kannst: seinen Werdegang, seinen Beruf und sein Privatleben. Alles andere kannst du erst einmal liegen lassen.“

Sally blickte sie aus großen Augen an.

„Klar, wenn du meinst. Aber was ist mit den ganzen Briefen, die ich so schnell wie möglich beantworten sollte?“

„Die können warten. Ich nehme das Diktiergerät mit nach Hause und beantworte sie heute Abend. Du kannst sie dann morgen tippen“, antwortete Frankie entschieden. Gefahr erkannt, Gefahr gebannt, dachte sie. Deshalb musste sie mehr über diesen Mann wissen.

Die Informationen, die Sally über Julian Tarrant zusammengestellt hatte, waren interessant. Er war in Dorset geboren und aufgewachsen, und seine Familie hatte über Generationen das Land um das Dorf herum bestellt, das teilweise denselben Namen besaß. Nachdem er eine Privatschule besucht hatte, studierte er in Oxford und war anschließend für kurze Zeit bei der Marine.

Anders, als seine Ausbildung es erwarten ließ, weigerte er sich dann anscheinend, ein geregeltes Leben zu führen. Die wildesten, unbekanntesten und gefährlichsten Regionen der Erde zogen ihn in ihren Bann: die Polargebiete, Wüsten und Gebirgszüge, für die es keine Karten gab. Die wissenschaftlichen Daten, die er auf seinen Expeditionen ermittelte, leitete er an die internationalen Verbände weiter, die seine Touren zunehmend sponserten. Die Berichterstattung in den Zeitungen und Zeitschriften konzentrierte sich jedoch auf die Risiken, die er einging. Seine letzte Exkursion im Vorjahr hatte ihn tief in den Regenwald des Amazonas geführt. Sally hatte darüber nur eine kurze Presseverlautbarung gefunden, in der stand, dass er aus gesundheitlichen Gründen keine weiteren Expeditionen unternehmen würde.

Über sein Privatleben erfuhr Frankie lediglich, dass er verheiratet war und einen Sohn und eine Tochter hatte. Diese Information war nicht mehr aktuell, da seine Scheidung nicht erwähnt wurde. Julian Tarrant war ein Mann, der sehr zurückgezogen lebte.

Frankie runzelte die Stirn und klopfte mit ihrem Kugelschreiber auf den Tisch. Die Informationen waren äußerst spärlich und lieferten keine Erklärung dafür, warum Julian Tarrant jetzt allein in einem Haus in Dorset lebte und ein Buch über alle Expeditionen schrieb, die er bisher geleitet hatte – mit einer Ausnahme. Dass er die letzte Exkursion ausklammerte, erweckte ihr Interesse. Außerdem fragte sie sich, welche gesundheitlichen Probleme er hatte, deretwegen er seine Abenteuerreisen ganz aufgegeben hatte. Auf sie hatte er einen kerngesunden Eindruck gemacht. Was hatte ihn dazu bewogen, seine Erlebnisse aufzuschreiben? Sentimentalität? Bedauern? Oder war es seine Therapie für eine gescheiterte Ehe? Frankie bezweifelte, dass er mehr von sich preisgeben würde. Daher wollte sie sich ganz langsam und vorsichtig an ihn herantasten.

Sie blickte noch immer geistesabwesend ins Leere, als Sally ihr Büro betrat.

„Ach je“, sagte sie. „Anscheinend haben dir die Informationen nicht viel genützt, stimmt’s?“

„Nicht besonders“, gestand Frankie, sodass ihre Assistentin mitfühlend lächelte.

„Machen wir uns doch nichts vor. Du stehst mehr auf Intellektuelle als auf Abenteurer“, bemerkte sie. „Du wirkst ganz schön mitgenommen.“

Frankie schüttelte sich. Wenn sie tatsächlich mitgenommen wirkte, musste sie sich zusammenreißen. Sally konnte ihre Zweifel und Ängste ruhig erraten, aber dabei sollte es auch bleiben. Cooper Masterman war ein Betrieb wie jeder andere, und es gab genügend Leute, die aus den Problemen ihrer Kollegen Kapital schlugen.

Es ist nur ein weiteres Buch, sagte sie sich energisch. Und Julian Tarrant war nur ein weiterer Autor. Sie war eine erfahrene, professionelle Lektorin und würde ihn nach Kräften unterstützen und motivieren. Wenn sie ihm nämlich wirklich helfen wollte, musste sie ihm ohne Vorbehalte begegnen.

Ihre Gefühle musste sie ausklammern, und sie war überzeugt, dass es ihr gelingen würde. Und wenn sie das Projekt erfolgreich durchführte, würde sie umso mehr Genugtuung empfinden, weil sie es trotz aller Schwierigkeiten zu Ende gebracht hätte.

Während sie auf die gegenüberliegende Wand blickte, schien Julian Tarrants Profil in ihrer Fantasie Gestalt anzunehmen, dessen klassische Arroganz von dem angedeuteten Grübchen in der Wange auf faszinierende Weise gemindert wurde. Der Blick seiner lebhaften, wachsamen blauen Augen war auf sie gerichtet.

„Oh, absolut“, schien er zu sagen, was ihren frommen Wünschen sofort den Glanz nahm.

Sogar wenn sie nicht in seiner Nähe war, war sie sich ihrer heftigen Reaktion auf seine scharfe Zunge und seine intensive körperliche Ausstrahlung bewusst. Wieder durchlebte sie den Moment, als sie nicht gewusst hatte, ob sie ihm ins Gesicht schlagen oder sich von ihm in die Arme ziehen lassen sollte – oder beides.

Würde sie dieser beängstigenden und unerwünschten Reaktion gewachsen sein? Die einzige Möglichkeit bestand darin, ruhig und sachlich zu bleiben und damit sowohl ihm als auch ihr selbst klarzumachen, dass er weder ihren Zorn noch ihr Begehren weckte.

„Also reiß dich zusammen!“, murmelte Frankie vor sich hin. Du bist eine erwachsene Frau, du weißt, was läuft, und du solltest über das Stadium unreifer Teenagerliebe hinaus sein. Er ist schließlich nur ein Mann!

3. KAPITEL

Ihr Leben war viel zu hektisch, als dass Frankie viel Zeit damit verbringen könnte, über Julian Tarrant nachzudenken. Dennoch dachte sie manchmal an ihn, und das normalerweise im ungünstigsten Augenblick.

Es vergingen jedoch mehrere Wochen, bevor sie wieder von ihm hörte.

Der März war sehr regnerisch und bitterkalt gewesen, und die Leute, die in London lebten und arbeiteten, waren mit mürrischer Miene ihrer Beschäftigung nachgegangen.

Frankie hatte mit einer Autorin zu Mittag gegessen und dieser zu erklären versucht, dass ihr letztes Manuskript nicht nur überarbeitet, sondern komplett umgeschrieben werden musste. Diese Aufgabe erforderte sehr viel Geduld und Feingefühl, und als Frankie durch die kalten, nassen Straßen zurück ins Büro ging, war sie völlig erschöpft.

„Ich brauche jetzt eine Tasse Tee“, stieß sie hervor und ließ sich auf ihren Schreibtischstuhl sinken. Sally, die ihren Wunsch offenbar vorausgeahnt hatte, hatte bereits den Tauchsieder eingeschaltet.

„Mr. Tarrant hat angerufen, während du weg warst“, erzählte sie und stellte den Becher vorsichtig auf Frankies Schreibtisch, als wollte sie den Schock mindern.

„Du meine Güte! Was will der denn?“, prustete Frankie und griff nach der Schachtel mit den Kosmetiktüchern.

Sally wartete diplomatisch, bis Frankies Hustenanfall sich gelegt hatte. „Dich natürlich. Er muss mit dir über das vierte Kapitel reden, das er gerade beendet hat. Außerdem hat er Probleme mit dem fünften, das er nun anfangen will. Er hat gesagt, dass er es nicht am Telefon besprechen kann und dich persönlich sehen will.“

„O nein“, stöhnte Frankie. „Ich schätze, dass ich noch einmal im Regen nach Dorset fahren muss. Hoffen wir, dass seine Heizung inzwischen funktioniert.“

Sally schüttelte den Kopf.

„Diesmal hast du mehr Glück“, behauptete sie lächelnd. „Er hält sich zurzeit irgendwo in Südfrankreich auf. Eine Nummer hat er nicht hinterlassen, aber er will wieder anrufen.“

Frankie sah sie entgeistert an.

„Er ist wo? Erwartet er etwa von mir, dass ich ihm durch ganz Europa nachreise?“

„Warum nicht? Letztes Jahr bist du sogar nach Kalifornien geflogen, um Lorna Greenbaum zu besuchen. Frankreich ist doch nur einen Katzensprung entfernt. Die meisten Leute wären überglücklich, wenn sie für eine Weile von hier fortkommen könnten.“ Sally wies aus dem Fenster. „Du brauchst nicht zufällig eine Begleitung? Nein, vermutlich nicht.“

Als Julian anrief, wartete Frankie, bis Sally im Vorzimmer verschwunden war, wo die Sekretärinnen und Assistentinnen der Lektoren saßen. Dann schloss sie leise die Tür, bevor sie den Hörer abnahm. Sie war nicht sicher, warum sie diese Vorsichtsmaßnahmen traf. Sally hörte ihre Anrufe zwar nicht mit, aber es war denkbar, dass jemand an der geöffneten Tür vorbeikam und etwas aufschnappte. Doch was hatte sie, Frankie, Julian Tarrant zu sagen, das nicht jeder mithören konnte?

Während sie darauf wartete, dass die Angestellte in der Telefonzentrale den Anruf durchstellte, versuchte Frankie nicht darüber nachzudenken, was Julian in Frankreich machte. Wann immer sie an ihn gedacht hatte, hatte sie sich vorgestellt, dass er auf Cerne Farm sei. Sie ärgerte sich über ihre Naivität, denn erst jetzt war ihr bewusst geworden, dass auch er sich nicht ständig an einem Ort aufhielt und auch mit anderen Leuten zusammen war. Schließlich konnte er seine Zeit – sofern er nicht an dem Buch schrieb – nicht damit verbringen, im Regen herumzulaufen und unhöflich zu Leuten sein, die versehentlich in sein Territorium eindrangen.

„Hallo.“ Der Klang seiner tiefen Stimme war ihr so vertraut, als hätte sie sich gerade erst von Julian verabschiedet.

„Mr. Tarrant.“ Frankie atmete tief durch. „Es tut mir leid, dass Sie mich vorhin nicht erreicht haben, aber ich hatte Mittagspause. Ich habe gehört, dass Sie mit mir über die nächsten beiden Kapitel Ihres Buchs sprechen wollen.“

„Richtig. Und wie ich Ihrer Assistentin bereits gesagt habe, fürchte ich, dass es am Telefon nicht möglich ist.“ Seinem Tonfall nach zu urteilen, wäre es Julian am liebsten gewesen, wenn er sie dafür überhaupt nicht zu sehen brauchte.

„Ich verstehe“, erwiderte sie kühl. „Sie kommen wohl nicht in nächster Zeit nach England zurück? Ich bin im Moment ziemlich beschäftigt.“

„Keine Chance“, lautete die knappe Antwort. „Es sei denn, meine Freunde, die mir das Haus vermietet haben, werfen mich raus. Soweit ich weiß, ist das Wetter zu Hause immer noch schlecht, und ich fühle mich hier ausgesprochen wohl. Wo liegt das Problem? Für gewöhnlich sind Lektoren doch bereit, ihre Autoren überall zu besuchen, oder nicht?“

Zweifellos war er es gewohnt, Befehle zu erteilen, aber sie war kein Träger auf einer seiner Expeditionen. Es gefiel ihr nicht, auf diese Weise herbeizitiert zu werden. Die Tatsache, dass sein Wunsch durchaus berechtigt war, regte sie umso mehr auf.

„Das stimmt“, räumte Frankie ein. „Allerdings muss meine Assistentin erst in meinem Terminkalender nachsehen. Wenn Sie einen Moment warten, sage ich ihr Bescheid.“

„Das brauche ich nicht. Für mich spielt es keine Rolle, wann Sie kommen“, meinte er. „Ich bin sowieso hier, also teilen Sie mir nur Ihre Ankunftszeit mit. Aber beeilen Sie sich, und richten Sie sich darauf ein, ein paar Tage zu bleiben. Ich schicke Ihnen inzwischen eine Wegbeschreibung zu, denn ich wohne ziemlich abgelegen.“ Dann legte er einfach auf.

Wütend knallte Frankie den Hörer auf die Gabel. Dieser unverschämte, arrogante Kerl! Was bildete er sich eigentlich ein?

Er glaubt, dass er als Autor das Recht auf persönliche Beratung durch seine Lektorin habe, beantwortete sie nüchtern ihre Frage. Sie war diejenige, die ein Problem hatte. Julian hatte sie lediglich um etwas gebeten, das sie schon unzählige Male getan hatte, selbst wenn es ihr nicht passte, dass es eher wie ein Befehl geklungen hatte.

„Du kannst nach Südfrankreich reisen, um mit einem gut aussehenden Mann zu reden, und hast keine Lust?“, neckte Sally, als sie in Frankies Terminkalender blätterte. Sie schüttelte verständnislos den Kopf. „Komm schon – bist du nicht wenigstens ein bisschen in ihn verknallt?“

„Ich in ihn verknallt? Was für eine Frage!“, entgegnete Frankie hitzig. „Ja, und du hast sie noch nicht beantwortet.“ Sally lächelte wissend.

Unvermittelt erhob Frankie sich von ihrem Stuhl.

„Es überrascht mich, dass du einen solchen Unsinn überhaupt in Betracht ziehst“, rief sie. „Ich werde einen Autor besuchen, der zufällig männlich ist – wie fünfzig Prozent meiner Autoren sowie der Rest der Bevölkerung! Wenn du Julian Tarrant je kennengelernt hättest, würdest du einsehen, dass jede halbwegs vernünftige Frau einen großen Bogen um ihn machen müsste.“

Nach dieser Tirade wandte sie sich um und stolzierte aus ihrem Büro. Sally blieb betroffen zurück.

Im Flur lehnte Frankie sich seufzend an die Wand und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. Allmählich wird es lächerlich, überlegte sie schuldbewusst. Wenn sie nicht über Julian Tarrant gesprochen hätten, hätte sie gelacht und humorvoll auf Sallys Bemerkungen reagiert. Stattdessen hatte sie völlig die Selbstbeherrschung verloren und ihre Wut überflüssigerweise an ihrer Assistentin ausgelassen.

Sobald sie sich beruhigt hatte, würde sie sich bei Sally entschuldigen. Doch darum ging es im Grunde nicht. Was ihr Sorgen machte, war, dass ihr Sinn für Humor ihrer geschäftlichen Beziehung mit Julian Tarrant zum Opfer gefallen war. Oder besser gesagt, ihre Aufrichtigkeit.

Aber was hätte sie sonst sagen sollen? ‚Ja, in gewisser Weise mag ich ihn, und gleichzeitig kann ich ihn nicht ausstehen … er verwirrt mich und weckt in mir Gefühle, die ich nicht unterdrücken kann‘? Sie war nicht bereit, jemandem von diesen Gefühlen zu erzählen, zumal sie sich selbst kaum darüber im Klaren war.

Drei Tage später flog Frankie nach Toulouse, wo ein Mietwagen für sie bereitstand. Mit einer präzisen Wegbeschreibung von Julian Tarrant in der Handtasche machte sie sich auf den Weg.

Sie lenkte den Wagen die Autoroute de Deux Mers entlang und gewöhnte sich zunehmend daran, rechts zu fahren. Die meisten Autoren – oder die meisten Leute, wie sie sich korrigierte – hätten ihr angeboten, sie vom Flughafen abzuholen.

Julian Tarrant dagegen hielt diese höfliche Geste offenbar für unnötig. Dennoch hatte sie nichts anderes von ihm erwartet und verspürte wie üblich eine gewisse Befriedigung, wenn ihre schlimmsten Vermutungen bestätigt wurden.

Schließlich zwang sie sich, nicht mehr an Julian zu denken und sich stattdessen auf die Landschaft zu konzentrieren. Obwohl sie Paris, Burgund und das Loiretal kannte, merkte sie, dass sie sich hier im Süden Frankreichs in einer anderen Welt befand. Es duftete angenehm nach Kräutern, und die Frühlingssonne verbreitete eine angenehme Wärme.

Hinter Toulouse begann das Languedoc, das im Mittelalter ein unabhängiges Königreich mit einer eigenen Sprache gewesen war. Während Frankie weiter nach Süden fuhr, sah sie, dass das Flachland und die unteren Abhänge der Hügel zu beiden Seiten der Straße dicht mit Wein bewachsen waren. Die höheren Abschnitte hingegen waren trockener und kärger und schimmerten golden in der Sonne. Dies war wildes Heideland, in dessen Dörfern die Bevölkerung einst vor plündernden Räubern und kriegerischen Armeen Zuflucht gesucht hatte.

An einem Rastplatz hielt Frankie an, um sich eine kleine Flasche Mineralwasser und ein halbes Baguette zu kaufen, das mit Tomaten, Schinken und Mayonnaise belegt war. Da sie keine Lust hatte, sich zu den lebhaft plaudernden französischen Familien zu setzen, die im Schatten picknickten, fuhr sie weiter. Einige Kilometer weiter entdeckte sie ein idyllisches Fleckchen Erde abseits der Autobahn, das eine fantastische Sicht auf die alte Stadt Carcassonne bot.

Die Stadt lag auf einem Hügel und war von massiven Mauern umgeben. Die Türme und Zinnen sahen vermutlich noch genauso aus wie vor Hunderten von Jahren, und Frankie hielt ehrfurchtsvoll den Atem an. Es war eine urwüchsige Landschaft mit einer bewegten Vergangenheit – ideal für einen Mann wie Julian Tarrant, wie Frankie unwillkürlich dachte.

Nachdem sie ihre Mahlzeit im Freien beendet hatte, warf sie einen Blick auf seine Wegbeschreibung. Seinen Worten zufolge hätte sie entweder nach Toulouse oder Montpellier fliegen können, in jedem Fall aber noch ein ganzes Stück fahren müssen. Nun, da sie die Autobahn verließ und den Wagen durch das wilde Hinterland lenkte, wusste sie, was er gemeint hatte.

Zuerst wurde die Straße von Weinbergen, Olivenhainen und Obstplantagen gesäumt, und Frankie durchquerte verschlafene kleine Dörfer, wo in der Mittagszeit kaum ein Mensch zu sehen war. Nur manchmal erblickte sie einen Hund, den das Motorengeräusch aufgeschreckt hatte, oder eine in Schwarz gekleidete alte Frau, die ihr von der Tür aus nachschaute.

Kurz darauf ließ sie sogar die letzten Spuren der Zivilisation zurück. Von einem jener kleinen Dörfer führte eine einsame Straße steil nach oben. Frankie hatte Probleme mit der Gangschaltung und hoffte, dass es keine weiteren Komplikationen gab. Falls das Auto hier liegenblieb, wäre das eine Katastrophe.

Frankie betrachtete die sorgfältig gezeichnete Karte, um die richtige Abzweigung zu finden. Das durfte doch nicht wahr sein! Eine noch engere, schlechtere Straße führte geradewegs in die Einöde.

Ich habe es satt, mit diesem Mann Verstecken zu spielen, dachte Frankie wütend. Dennoch vertraute sie der Beschreibung, denn Julian Tarrant war zu gewissenhaft, um ungenaue Angaben zu machen. Ein Mann, der Polarwüsten bereist und Expeditionen geleitet hatte, würde bei einer simplen Straße auf dem Festland keinen Fehler begehen.

Einige Kilometer weiter allerdings begann sie daran zu zweifeln und setzte nur deshalb ihren Weg fort, weil es keine Alternative gab. Die Straße führte jetzt wieder bergab und durch Olivenhaine und Obstplantagen. Frankie schöpfte Hoffnung, da die Gegend bewohnt sein musste und sie wenigstens jemanden nach dem Weg fragen konnte.

Sekunden später machte ihr Herz einen Sprung. Hinter den Bäumen stand ein Haus, das aus demselben Stein erbaut worden war wie die Häuser in den kleinen Dörfern. Irgendwo meckerte eine Ziege, und Grillen zirpten im Gras. Es war weit und breit kein Mensch zu sehen.

Frankie hielt vor dem Haus und studierte erneut die Karte. Julians Zeichnung zufolge hatte sie ihr Ziel erreicht, und dies war das einzige Gebäude, das sie auf dem letzten Wegabschnitt erblickt hatte. Es war abgeschieden und nicht besonders komfortabel. Allerdings hatte sie kaum erwartet, dass er in einem Ferienclub mit beheiztem Swimmingpool wohnte, in dem dreimal pro Woche eine Disco veranstaltet wurde.

Sie stieg aus dem Wagen und näherte sich vorsichtig dem Haus. Als sie vor der Eingangstür stand, bemerkte sie einen Zettel, den jemand dort befestigt hatte.

Miss Somers. Fühlen Sie sich wie zu Hause. Ihr Zimmer ist oben links, die Dusche unten im Flur. Komme später.

J. Tarrant.

So eine Frechheit!, dachte Frankie. Seinetwegen hatte sie die weite Reise gemacht, und er hielt es nicht einmal für nötig, sie hier zu erwarten!

Sie hob ihre Reisetasche hoch und stieß die Tür auf. Julian Tarrant schloss offenbar nie die Tür ab. Vielleicht glaubte er, dass niemand so unverfroren sei, ein Haus auszurauben, in dem er wohnte. Für sie war es ein seltsames Gefühl, ein Haus zu betreten, in dem man sie erwartete, das jedoch leer war. Leise ging sie durch die geflieste Eingangshalle und erhaschte dabei einen Blick von der altmodischen Küche und dem geräumigen, aber spärlich möblierten Wohnzimmer. Es war außerordentlich rustikal, und die Möbel sahen aus, als stammten sie aus einem Trödelladen. Dennoch musste sie zugeben, dass sie sehr anheimelnd wirkten.

Ihr Schlafzimmer war mit einem schmalen Bett, einem Schrank sowie einem Schreibtisch mit Stuhl möbliert. Frankie stellte ihre Tasche aufs Bett und beschloss, sich zu duschen und umzuziehen – und das so schnell wie möglich. Das Letzte, was sie sich wünschte, war, dabei von Julian Tarrant überrascht zu werden. Nachdem sie sich geduscht und die Haare gewaschen hatte, schlüpfte sie in ein cremefarbenes Hüllenkleid, das vorn geknöpft war. Bevor sie nach Frankreich gereist war, hatte sie einen kleinen Einkaufsbummel gemacht und sich diverse neue Kleidungsstücke gekauft.

„Willst du diesen Mann beeindrucken, den du nicht ausstehen kannst?“, hatte Sally gesagt, als sie den Inhalt von Frankies Tüten inspiziert hatte.

„Das hat nichts mit ihm zu tun. Es wird Frühling, und ich brauche ein paar neue Klamotten“, hatte Frankie sich gerechtfertigt.

Das cremefarbene Kleid war ihr Lieblingsstück. Es umschmeichelte ihre Hüften, betonte ihre langen, wohlgeformten Beine und verlieh ihr das Bewusstsein, elegant und geschäftsmäßig zugleich auszusehen. Aber nun, da sie sich in dem fleckigen alten Spiegel auf der Rückseite des Kleiderschranks betrachtete, war sie sich dieser Wirkung nicht mehr so sicher.

In dieser Umgebung fühlte sie sich deplatziert, denn sie befand sich nicht auf einem Empfang in London, sondern in der Wildnis – in einem einsamen Haus, wo ihr Gastgeber nicht einmal anwesend war. Es wäre nicht mehr als eine höfliche Geste gewesen, sie zu begrüßen. Stattdessen hatte er es vorgezogen, sich rar zu machen. Kümmerte es ihn nicht, dass sie den Verlag repräsentierte, der sein erstes Buch veröffentlichen würde? Oder war sie ihm in ihrer Eigenschaft als Lektorin genauso gleichgültig wie in der als Frau?

Vielleicht musste sie einfach akzeptieren, dass Julian Tarrant sie nicht mochte und sie hier in seinem verschlafenen Versteck nur duldete, weil er es nicht länger aufschieben konnte. Na ja, es beruht schließlich auf Gegenseitigkeit, redete sie sich ein. Als sie in ihren neuen Riemchensandaletten die Treppe hinunterging, fühlte sie sich wie ein Eindringling. Dann betrat sie das Wohnzimmer, in das sie bei ihrer Ankunft bereits einen Blick geworfen hatte.

Sie schlenderte zu den Verandatüren am anderen Ende des Raumes, die ebenfalls nur angelehnt waren und zum Hof führten. Dort standen Holzstühle und ein Tisch im Schatten eines Baumes und weiter hinten ein kleines Häuschen, das halb versteckt hinter einigen Zypressen lag. Plötzlich hörte sie einen Wagen vor dem Haus vorfahren.

Unwillkürlich versteifte sie sich. Julian Tarrant betrat durch einen Torbogen den Hof, die Hände lässig in den Taschen seiner Jeans, und machte den Eindruck, als hätte er alle Zeit der Welt. Er trug einen beigen Pullover, und sein silberblondes Haar war von der Sonne gebleicht und heller als zuvor. Sein Gesicht dagegen war nicht mehr so unnatürlich blass wie bei ihrer ersten Begegnung, sondern leicht gebräunt. Er wirkte körperlich fit und sah umwerfend attraktiv aus.

Da er anscheinend nicht sonderlich begeistert war, sie anzutreffen, fühlte Frankie sich noch unsicherer. Das funktioniert nicht, dachte sie, wir werden uns bekämpfen. Er hätte mich nicht bitten sollen hierherzukommen, bevor er nicht seine Vorurteile gegen mich abgelegt hat.

Was hatte er überhaupt gegen sie? Störte es ihn, dass sie eine Frau war? Dass sie keinen Freund hatte? Betrachtete er sie als Bedrohung und fürchtete er, dass sie sich zu ihm hingezogen fühlte und er sie abweisen müsste?

Als er die Verandatüren öffnete und hereinkam, riss sie sich nach Kräften zusammen.

„Sie haben also hergefunden, Miss Somers“, sagte er langsam.

„Das war auch nicht schwer mit Ihrer ausgezeichneten Beschreibung“, erwiderte sie scharf. „Ich hätte es begrüßt, wenn Sie bei meiner Ankunft hier gewesen wären. Oder ist es in Frankreich üblich, dass der Gastgeber nicht da ist, wenn seine Gäste eintreffen?“

Julian begegnete ungerührt ihrem Blick.

„Ich habe die Angewohnheit, in den Bergen spazierenzugehen, wann immer mir danach der Sinn steht“, erklärte er. „Da ich nicht wusste, wann Sie ankommen, wäre es sinnlos gewesen, wenn ich hier herumgesessen und auf Sie gewartet hätte. Sie sind eine erwachsene Frau, Miss Somers, und ich habe Sie nicht vor der Tür stehen lassen.“

Was er sagte, war logisch, doch ihr ging es um Höflichkeit. Es hatte keinen Zweck, sie redeten aneinander vorbei. Außerdem verriet ihr sein Gesichtsausdruck, dass es ein Fehler gewesen war, das cremefarbene Kleid anzuziehen. Offensichtlich glaubte Julian, sie wolle ihn mit ihrem Großstadtschick beeindrucken. Dieser Mann hatte sie durchschaut, und was er sah, war ihm gleichgültig.

„Außerdem hätten Sie sich nicht zum Abendessen umziehen müssen“, sagte er mit mildem Spott. „Zufällig habe ich Freunde zum Essen eingeladen, aber wir sind hier sehr zwanglos. Ah … wenn ich mich nicht irre, sind sie gerade gekommen.“

Frankie war so angespannt, dass sie beinah erleichtert war, als das Paar im Hof erschien. Die Frau war Ende dreißig und trug eine Baumwollbluse, einen Rock und Sandaletten. Ihr rotgoldenes Haar war etwas zerzaust, doch ihre blauen Augen blickten freundlich. Ihr Partner war ein großer Mann in Jeans und Sweatshirt, der tief gebräunt war und hellbraunes lichtes Haar hatte. Er hatte ein kleines Fass in Händen, während sie einen großen Tontopf vor sich her balancierte.

„Tut mir leid, dass wir zu spät kommen, Julian, alter Knabe“, sagte der Mann. „Unser Transporter wollte nicht anspringen, und ich habe den halben Nachmittag damit verbracht, ihn wieder zum Leben zu erwecken. Deshalb konnten wir unser Versprechen nicht halten, deine Lektorin während deiner Abwesenheit zu empfangen. Ich hoffe, du wirst uns verzeihen, wenn du das Essen probierst, das Jan gekocht hat.“

„Das sind zwei meiner ältesten Freunde, Noël und Jan Howerth“, stellte Julian vor. „Jan, Noël – dies ist meine Lektorin, Miss Francesca Somers, die sich Frankie nennt.“

Frankie war verblüfft. Es war also nicht Julians Schuld gewesen, dass sie das Haus leer vorgefunden hatte. Wenn er sie allerdings rechtzeitig darüber informiert hätte, hätte sie keine Bemerkungen über seine schlechten Manieren zu machen brauchen!

Doch jetzt konnte sie ihre Worte nicht mehr rückgängig machen, denn Noël Howard hatte bereits ihre Hand ergriffen.

„Freut mich, Sie kennenzulernen. Mir ist schleierhaft, wie der alte Caesar es geschafft hat, die Aufmerksamkeit einer so verdammt flotten Frau zu erregen“, meinte er mit unverhohlener Bewunderung. „Ich dachte, Lektoren wären unfreundliche alte Kerle mit Hornbrillen!“

„Beachten Sie ihn gar nicht“, schaltete seine Frau sich ein und stellte den Topf auf den Tisch. „Er hat in den Olivenhainen gearbeitet und ist zu lange in der Sonne gewesen. Das sind unsere dort hinter den Feldern. Unser Haus kann man von hier allerdings nicht sehen.“

Frankie lächelte und zog ihre Hand zurück. „Aber warum haben Sie Julian gerade ‚Caesar‘ genannt?“

Noël grinste. „Das war Julians Spitzname in der Schule. Wir waren befreundet, obwohl ich einige Klassen über ihm war. Na ja, ‚Julian‘ klingt fast wie ‚Caesar‘, und schon damals war offensichtlich, dass er Führungsqualitäten besaß.“ Er hievte das Fass auf den Tisch. „Hol drei Gläser, alter Knabe. Das ist zwar nur billiger Wein von der Genossenschaft, aber er schmeckt nicht übel.“

Jan und Noël hatten für ein komplettes Menü gesorgt. Außer Hühnchen in Weißwein gab es junge Zucchini, Karotten, neue Kartoffeln und knuspriges selbst gebackenes Brot. Sowohl das Essen als auch der Wein schmeckten ausgezeichnet.

Als die Sonne unterging, wurde es ein wenig kühl, sodass Julian die Verandatüren geschlossen hatte. Im Haus hingegen war es noch so warm, dass er kein Feuer im Kamin zu machen brauchte.

Er hatte den Tisch ans Fenster gerückt, sodass sie von dort den klaren, sternenübersäten Himmel sehen konnten, und saß zu Frankies Linken. Die Ärmel seines Pullovers hatte er hochgeschoben, und seine Arme waren noch intensiver gebräunt als sein Gesicht. Frankie war sich seiner Nähe sehr bewusst, und es fiel ihr schwer, ihm in die Augen zu schauen, wenn sie mit ihm redete. Sein Blick war kühl – anders als wenn er sich an seine Freunde wandte.

Da er anscheinend keine Lust hatte, sich mit ihr zu unterhalten, widmete sie ihre Aufmerksamkeit Jan und Noël. Die beiden erzählten ihr, dass sie ihre Jobs in London aufgegeben hätten, um in Frankreich zu leben und ihr eigenes Obst und Gemüse anzubauen. Jan hatte eine kleine Werkstatt, in der sie Schmuck anfertigte und töpferte, um zu ihrem Unterhalt beizusteuern. Beide waren offenbar zufrieden mit dem Leben, das sie gewählt hatten.

„Es ist die Mühe wert“, meinte Noël. „In London ist es bestimmt immer noch kalt und regnerisch, und die Leute hetzen umher. Wie halten Sie das aus?“

Frankie lächelte. „Das frage ich mich auch manchmal. Aber ich liebe meine Arbeit, und London ist nun einmal die Stadt der Verlage. Andererseits muss ich zugeben, dass Ihre Art zu leben mir gefällt.“

„Alles ist etwas ungewiss“, gestand Jan. „Doch Noël und ich konnten das Risiko eingehen, weil wir nur für uns selbst verantwortlich sind.“ Ihre Miene verdüsterte sich ein wenig. „Leider haben wir keine Kinder.“

Frankie bemerkte, dass Julian unruhig auf seinem Stuhl hin und her rutschte.

„Vielleicht solltet ihr das eher positiv betrachten“, sagte er mit einem Anflug von Bitterkeit.

Jan streckte mitfühlend die Hand aus und legte sie auf seinen Arm. Dass er sie nicht zurückstieß, war für Frankie ein Indiz, dass er einige Frauen zumindest als gute Freundinnen akzeptierte … allerdings nicht mich, dachte sie ernüchtert.

„Du darfst nicht die Hoffnung verlieren, Julian. Ich weiß, dass alles sich zum Guten wenden wird“, sagte Jan leise.

Julian lächelte – dieses wunderbare, verhaltene und dennoch umwerfende Lächeln, das sein Gesicht völlig veränderte. Sie, Frankie, hatte er nur einmal so angelächelt und das möglicherweise bereut. Sie hingegen hatte es nicht vergessen.

„Vielleicht hast du recht.“ Seine aufgesetzte Fröhlichkeit täuschte nicht darüber hinweg, dass er sich wieder in sein Schneckenhaus zurückzog. Vermutlich ließ er nicht einmal seine engsten Freunde an sich heran. Dann hielt er Noël sein Glas entgegen. „Lass uns noch mehr von deinem Fusel trinken, Pongo.“

„Pongo?“, entfuhr es Frankie.

„So haben sie mich in der Schule genannt“, erklärte Noël zerknirscht.

Frankie schüttelte den Kopf und lachte. „Ich wage kaum zu fragen, warum.“

„Es hatte nichts mit seinen Badegewohnheiten zu tun“, erklärte Julian, und zum ersten Mal an diesem Abend bemerkte Frankie ein Funkeln in seinen blauen Augen. „Er hat immer Zigarren geraucht, was natürlich verboten war. Daher musste er sich beim Rauchen verstecken, hat sich aber durch die blauen Rauchwolken verraten … daher der Name Pongo.“

In der Erinnerung an alte Zeiten hatte er plötzlich lebhaft gewirkt, und sie hatte den Eindruck, dass er sehr amüsant und geistreich sein konnte, wenn er wollte.

Jan schmunzelte. „Wenn sie erst einmal in Erinnerungen an alte Zeiten schwelgen, sind sie wie Teenager. Noch ein paar Gläser Wein, und sie fangen an, ihr Schullied zu singen – in einer anderen Version!“

„Frankie ist bestimmt tolerant“, schaltete Julian sich ein. „Wir würden sie nicht zum Erröten bringen.“

Sowohl seine Bemerkung als auch die Tatsache, dass er sie mit ihrem Vornamen angesprochen hatte, überraschten Frankie.

„Woher wollen Sie das wissen?“, konterte sie. „Vielleicht bin ich so prüde wie eine viktorianische Lehrerin.“

„Das bezweifle ich“, meinte er ruhig.

Als sie sich zwang, seinen Blick zu erwidern, fürchtete sie, doch zu erröten. Was hatte er damit andeuten wollen? Bei ihrer ersten Begegnung hatte sie zwar – halb im Scherz – gesagt, dass es ihr nichts ausmachen würde, die Nacht unter seinem Dach zu verbringen. Das hieß jedoch noch lange nicht, dass sie erwartet hatte, mit ihm zu schlafen, oder dass sie leicht zu haben war. Seltsamerweise wurde ihr erst in diesem Moment bewusst, dass sie die kommende Nacht tatsächlich unter seinem Dach verbringen würde. Wenn er aber annahm, sie könnte in Versuchung geraten, ihn ums Bett zu jagen, hatte er sich gründlich getäuscht! „Ich glaube, Sie neigen dazu, voreilige Schlüsse zu ziehen“, entgegnete sie kühl.

Julian zuckte die Schultern. „Überhaupt nicht. Ich bin an Situationen gewöhnt, in denen ich Menschen genau und spontan einschätzen muss.“

„Was Männer betrifft, mag das stimmen. Aber ich bin zufällig eine Frau“, sagte sie scharf.

Noël Howerth lachte beifällig und zündete sich eine Gauloise an. „Da hat sie wohl den Nagel auf den Kopf getroffen, alter Junge.“

Julians reserviertes, eisiges Lächeln zeigte Frankie, dass er sich dagegen wehrte, alles zu verlieren, und dass der Wille zum Sieg ein wesentlicher Charakterzug von ihm war. Sicher war er ein exzellenter Führer, aber auch ein erbitterter Gegner.

Mussten sie sich denn ständig bekämpfen? Gab es keine gemeinsame Basis, auf der sie miteinander auskommen konnten? Frankie fragte sich, warum er derart darauf bedacht war, die Oberhand zu behalten. Fürchtete er, dass sie die ganze Hand nahm, wenn er ihr den kleinen Finger reichte?

Ich bekämpfe ihn, weil ich mich trotz allem zu ihm hingezogen fühle und diesem Gefühl nicht nachgeben will, gestand sie sich widerstrebend ein. Möglicherweise hatte er das instinktiv erkannt und beschlossen, sich dagegen zur Wehr zu setzen. Allein die Vorstellung, dass er sie durchschaut hatte, verursachte ihr Unbehagen. Sie, Frankie, musste verhindern, dass er auf diese Idee kam.

Ich brauche seine Bestätigung nicht, dachte sie. Und wenn er glaubt, dass ich es auf ihn abgesehen hätte, dann überschätzt er sich gewaltig. Eher würde sie in der Hölle schmoren, als ihn an sich heranzulassen.

Komischerweise wurde ihr bereits jetzt ganz heiß.

4. KAPITEL

Nach dem Abendessen wollte Jan abwaschen. Frankie bestand darauf, ihr zu helfen – nicht zuletzt, um für einen Moment vor Julians Gesellschaft zu fliehen. Sie mochte Jan und dachte daran, dass Julian so nette Freunde vielleicht gar nicht verdiene. Doch seine Freundschaft mit Noël währte bereits seit seiner Schulzeit, sodass dieser ihn sehr gut kannte und noch immer für ihn da war, wenn Julian ihn brauchte.

„Hier ist es noch ein bisschen chaotisch“, entschuldigte sich Jan, während sie das schmutzige Geschirr in der alten Emaillespüle stapelte. „Wir haben das Haus zusammen mit dem restlichen Anwesen gekauft. Wenn wir es neu hergerichtet haben, werden wir es wohl vermieten. Julian stört der derzeitige Zustand nicht, denn er ist es gewohnt, einfach zu leben. Ich hoffe, Sie finden es nicht zu primitiv. Julian sagte, Sie seien eine zähe Lady, die keinen Luxus erwarten würde.“

Ach tatsächlich?, dachte die zähe Lady und fragte sich, was Julian seinen Freunden noch über sie erzählt haben mochte.

„Machen Sie sich meinetwegen keine Sorgen“, erwiderte Frankie. „Ich finde das Haus reizend. Was mir zu schaffen macht, ist Julian. Es ist nicht gerade einfach, mit ihm auszukommen.“

Jans Augen nahmen einen sanften Ausdruck an. „Momentan ist er etwas schwierig“, erklärte sie leise. „Er hat eine schwere Zeit hinter sich … Na ja, das muss er Ihnen selbst erzählen, wenn er dazu bereit ist. Er ist sehr verschlossen.“

„Das habe ich bemerkt“, sagte Frankie. „Aber wenn ich ihm in meiner Eigenschaft als Lektorin helfen soll, muss ich ihn besser kennenlernen. Und es wäre wahrscheinlich weniger problematisch gewesen, wenn er in England geblieben wäre.“

Jan lächelte. „Julian ist hier, um wieder zu Kräften zu kommen, Frankie. Er wurde im Amazonasgebiet angeschossen und so schwer verletzt, dass man glaubte, er würde nie wieder laufen können. Dass er sich erholt hat, hat er seinen ausgezeichneten Ärzten zu verdanken und seinem geradezu beängstigend starken Willen. Doch manchmal hat er Schmerzen, die durch das kalte und feuchte Wetter verstärkt werden.“

Aus den Zeitungsausschnitten, die Frankie gelesen hatte, war nicht hervorgegangen, wie schwer Julians Verletzungen gewesen waren. Plötzlich wurde sie verlegen und schämte sich ihrer Taktlosigkeit.

„Das habe ich nicht gewusst“, gestand sie.

„Es ist auch unwahrscheinlich, dass Julian darüber redet“, räumte Jan ein. „Er versteht sich darauf, seine Meinung über alles, was ihn persönlich betrifft, für sich zu behalten. Noël und ich lieben ihn über alles, aber manchmal könnte ich ihn schlagen, weil er so stolz ist.“

Frankie nahm ein Handtuch und begann eifrig die Teller abzutrocknen. Sie würde es nicht zulassen, dass Julian Tarrant sie zu stark beeindruckte. Er wäre nicht angeschossen worden, wenn er nicht in fremden Ländern Cowboy und Indianer gespielt hätte, und sie missbilligte derartige Abenteuer.

Nachdem die vier den Abend später mit einer Tasse Kaffee beschlossen hatten, brachen Jan und Noël auf. Frankie verspürte eine zunehmende Nervosität, die sie sich jedoch nicht anmerken ließ. Während Julian seine Freunde nach draußen geleitete, spülte sie die Tassen.

Kurz darauf hörte sie, wie er in die Küche kam. Da ihr bewusst war, dass er dicht hinter ihr stand, fiel ihr beinah die letzte Tasse aus der Hand, als sie diese zum Abtropfen abstellen wollte.

„Mir ist klar, dass es für eine Stadtpflanze wie Sie schrecklich früh ist, aber wir Leute vom Lande gehen früh schlafen – sowohl hier als auch in England“, meinte er spöttisch.

Sie drehte sich zu ihm um und trocknete sich die Hände mit einem Geschirrhandtuch ab.

„Nur weil ich in London lebe, heißt das nicht, dass ich bis zur Morgendämmerung auf der Piste bin“, entgegnete sie scharf. „Ich bin eine berufstätige Frau, und das bedeutet, dass ich früh aufstehen muss. Daher liege ich für gewöhnlich um elf im Bett und lese dabei meistens noch irgendein Manuskript.“

Sein rätselhafter Blick verriet ihr, dass Julian es eher für möglich hielt, sie würde sich an einen Liebhaber schmiegen.

„Du liebe Güte, ich hatte ja keine Ahnung, dass Ihr Leben so eintönig ist“, sagte er leicht sarkastisch.

„Das ist es, und mir gefällt es so“, verkündete sie.

Er zuckte die Schultern. „Dann werde ich Sie nicht darum bitten, einen Schlummertrunk mit mir zu nehmen.“ Sein Tonfall ließ allerdings darauf schließen, dass Julian das ohnehin nicht beabsichtigt hatte. „Ich ziehe es auch vor, früh mit der Arbeit anzufangen. Ich benutze das Gartenhaus drüben im Hof als Arbeitszimmer und erwarte Sie dort um halb neun.“

Das war kein Vorschlag oder eine höfliche Bitte, sondern ein Befehl.

„Jawohl, Sir“, antwortete Frankie gespielt unterwürfig. „Allerdings sollten Sie Kaffee machen, denn sonst arbeiten meine Gehirnzellen am Morgen nicht.“

Für den Bruchteil einer Sekunde glaubte sie, ein amüsiertes Funkeln in seinen erstaunlich blauen Augen wahrgenommen zu haben. Doch sie wagte es nicht, genauer hinzusehen, als sie an ihm vorbei durch die Tür ging und ihn dabei fast streifte.

Obwohl Frankie einen anstrengenden Tag hinter sich hatte, konnte sie nicht einschlafen, als sie kurz darauf im Dunkeln in ihrem schmalen Bett lag. Julian Tarrant war unten im Haus. Schon bald würde er nach oben in sein Schlafzimmer gehen, und sie beide wären allein in diesem Haus in der wilden Landschaft Südfrankreichs. Was wäre, wenn Julian in ihr Zimmer käme … was wäre, wenn er sie berührte?

Nein, so etwas würde er nicht tun. Er fühlte sich nicht zu ihr hingezogen, wie Frankie sich einredete. Sie wusste nicht, ob sie darüber erleichtert oder enttäuscht sein sollte. Sobald sie wenig später seine Schritte auf der Treppe und anschließend auf dem Flur hörte, war sie überaus angespannt und zitterte. Dann hörte sie, wie am Ende des Flurs eine Tür geöffnet und wieder geschlossen wurde. Frankie malte sich aus, wie Julian im Bett lag, und sah seinen kräftigen, nackten Körper vor sich … Wie es wohl sein mochte, neben ihm zu liegen?

Nun war es mucksmäuschenstill im Haus, und irgendwann schlief sie endlich ein.

Obwohl sie ihren Reisewecker gestellt hatte, wachte Frankie am nächsten Morgen von allein auf. Draußen zwitscherten die Vögel, und als sie die Fensterläden öffnete, wurde sie von einem klaren blauen Himmel begrüßt. Es versprach, ein warmer Tag zu werden.

Sie hatte schlecht geschlafen und schämte sich im Nachhinein für ihre nächtlichen Fantasien. Dennoch war sie voller Tatendrang und konnte es kaum erwarten, sich in ihre Arbeit zu stürzen – umso mehr, als eine schwierige Aufgabe vor ihr lag.

Im Flur war Julian nicht zu sehen. Nachdem Frankie geduscht und Jeans sowie ein T-Shirt angezogen hatte, kämmte sie sich energisch die Haare. Außer ein wenig Lipgloss benutzte sie kein Make-up, sprühte aber etwas Parfüm auf – das einzige Zugeständnis an diesem Tag, um ihr Selbstbewusstsein zu stärken.

Da Julian sich auch nicht in der Küche befand, trat Frankie hinaus in den herrlichen Morgen. Beim Gedanken an all die armen Leute, die in England froren, verspürte sie ein leises Schuldgefühl. Als sie sich jedoch ins Gedächtnis rief, dass sie mit Julian Tarrant fertig werden musste, erschauerte sie. Dann zuckte sie die Schultern und ging mit festen Schritten auf das Gartenhaus auf der anderen Seite des Hofs zu, ihr Notizbuch und einen Stift in der Hand.

Aus der Nähe wirkte das Häuschen noch kleiner. Bevor sie an die Tür klopfen konnte, wurde diese schon von innen geöffnet.

Als sie Julian Tarrant vor sich erblickte, wurde sie einmal mehr daran erinnert, wie groß und kräftig er war. Er trug Jeans und ein kurzärmeliges Hemd, und unwillkürlich ließ sie den Blick über seinen flachen Bauch, die breiten Schultern, das frisch rasierte Kinn und das glänzende, noch feuchte Haar schweifen. Obwohl Julian es offenbar nicht darauf anlegte, einen solchen Eindruck zu erwecken, erschien er ihr weitaus männlicher als seine Geschlechtsgenossen. Im Laufe der Jahre hatte Frankie sich erfolgreich gegen alle möglichen mehr oder weniger plumpen Annäherungsversuche zur Wehr gesetzt, doch keiner jener Männer hatte sie so durcheinandergebracht wie dieser hier, der sie nicht einmal sonderlich mochte. Es war einfach unfair!

„Treten Sie ein“, sagte Julian förmlich, bevor er sie in den winzigen Raum führte, der sein Arbeitszimmer war. Von dort aus hatte man einen fantastischen Ausblick auf Olivenhaine und Berge, die sich bis zum Horizont erstreckten.

Frankie bemerkte, dass Julian bereits mit dem Schreiben begonnen hatte und sein Arbeitsplatz so ordentlich war, wie sie es von ihm erwartet hatte. In dem Raum befand sich ein Regal mit Nachschlagewerken, die in streng alphabetischer Reihenfolge angeordnet waren, an den Wanden hingen Landkarten, und auf dem Schreibtisch lagen Stapel linierten Papiers sowie diverse Stifte fein säuberlich nebeneinander. Das Ganze wirkte ein bisschen zu ordentlich, zumal sie nie einem Autor begegnet war, der nicht ein gewisses Chaos als Teil seines kreativen Prozesses brauchte.

Julian bedeutete ihr, sich ihm gegenüber an den Tisch zu setzen. Er dagegen blieb stehen, um ihr aus einer Emaillekanne Kaffee einzugießen.

Während er sich Zucker in den Kaffee tat, rümpfte er die Nase. „Du meine Güte, womit haben Sie sich denn eingesprüht?“

„Mit Parfüm natürlich“, erwiderte sie, erschrocken über seine Taktlosigkeit. „Bis jetzt hat sich noch niemand darüber beschwert – im Gegenteil. Es ist sehr teuer“, fügte sie hinzu.

„Das glaube ich Ihnen aufs Wort“, sagte er trocken. „Meine Frau hat sich immer mit einem Zeug eingenebelt, das angeblich sündhaft teuer war und mich an Dieselöl erinnert hat.“

„Ich benutze dieses Parfüm immer. Daher überrascht es mich, dass Sie es bisher nicht bemerkt haben. Ich fürchte, Sie müssen sich daran gewöhnen. Sie können ja ein Fenster öffnen.“

Es war erst das zweite Mal, dass er in ihrer Gegenwart von der früheren Mrs. Tarrant gesprochen hatte. Frankie fiel auf, dass er „meine Frau“ gesagt hatte statt „meine Exfrau“. Am liebsten hätte sie ihn darauf hingewiesen, dass die meisten Frauen Parfüm benutzten und das Verhalten seiner Frau sie, Frankie, nicht automatisch zur Mitschuldigen mache. Dennoch zog sie es vor, zu schweigen, weil sie das unerfreuliche Thema nicht vertiefen wollte.

Nachdem sie einen kleinen Schluck von dem starken Kaffee genippt hatte, schlug sie vor: „Vielleicht kann ich mir das vierte Kapitel durchlesen, während Sie weiterschreiben. So kann ich mir ein Bild davon machen, ob es zu den ersten drei Kapiteln passt.“

„Klingt vernünftig“, stimmte er lakonisch zu, sodass sie sogleich mit der Lektüre begann. Es handelte sich um die Beschreibung einer Expedition durch die Wälder in Neuguinea. Immer wenn Frankie eine Pause einlegte, um sich Notizen zu machen, warf sie einen verstohlenen Blick auf Julian. Er arbeitete ausgesprochen langsam und sah die meiste Zeit gedankenverloren zum Fenster hinaus. Dabei runzelte er die Stirn und presste die Lippen zusammen. Ab und zu klopfte er mit seinem Stift auf den Tisch.

Aus Erfahrung wusste sie, dass sogar die routiniertesten und engagiertesten Autoren weniger kreative Phasen hatten. In Julians Fall hingegen schien mehr dahinterzustecken, und es stand in Zusammenhang mit dem, was sie gerade las. Irgendetwas fehlte.

Plötzlich wandte er den Kopf, sodass ihre Blicke sich trafen.

„Was ist los?“, erkundigte er sich unvermittelt. „Warum sagen Sie nicht, was Sie beschäftigt?“

Frankie befeuchtete mit der Zungenspitze ihre Lippen und atmete tief durch.

„Also gut. Ich frage mich manchmal … warum Sie dieses Buch schreiben.“

Julian betrachtete sie ruhig, bevor er in sachlichem Tonfall fragte: „Wollen Sie mir damit sagen, dass es nicht gut ist?“

„Nein, das will ich nicht“, widersprach sie entschieden. „Wenn ich das gedacht hätte, hätte ich es Ihnen längst erzählt. Sie sind sehr kompetent und haben einen ausgezeichneten Stil. Es ist nur … Ich habe den Eindruck, dass Ihnen die Leidenschaft fehlt.“ Sie machte eine Pause, aber da er nicht antwortete, fuhr sie fort: „Normalerweise gebe ich allen Autoren den Rat, etwas anderes zu tun, wenn das Schreiben für sie nicht an erster Stelle steht.“

Er schob seinen Stuhl zurück und stand auf, sodass er sie überragte. Die Wut und Bitterkeit, die er ausstrahlte, schienen den ganzen Raum einzunehmen.

„Was zum Beispiel?“, erkundigte er sich scharf. Dann wandte er sich um und blickte aus dem Fenster, die Arme vor der Brust verschränkt. Als er sich wieder zu ihr umdrehte, hatte er die Hände in die Taschen seiner Jeans gesteckt. „Was zum Beispiel?“, wiederholte er etwas versöhnlicher als zuvor, und es klang fast wie ein Flehen.

„Na ja … Ich weiß es nicht“, brachte Frankie hervor, denn sein unerwarteter Gefühlsausbruch hatte sie überrascht. „Wie sollte ich auch? Ich kenne Sie kaum. Vielleicht sollten Sie eine neue Expedition planen? War es nicht ein bisschen voreilig, zu verkünden, dass Sie keine Expeditionen mehr unternehmen, wo es so lange Ihr Leben bestimmt hat?“

„Meinen Sie?“, erwiderte Julian wegwerfend. Schließlich seufzte er. „Ich hatte keine Wahl. Ich bin körperlich nicht mehr in der Lage, solche Touren durchzuführen, und vermutlich werde ich es nie wieder sein – auch wenn es für Sie nicht den Anschein haben mag. Glauben Sie mir, ich kenne den Unterschied. Ich wäre meiner nie mehr hundertprozentig sicher, und neunundneunzig Prozent reichen nicht, wenn Ihr Leben und das anderer Menschen in gefährlichen Situationen von Ihrem Durchhaltevermögen und Ihrer Reaktionsfähigkeit abhängt. Das Leben ist für mich vorbei, Frankie, ob ich will oder nicht.“

Zunächst schwieg sie und schenkte ihnen Kaffee nach. Er schmeckte abgestanden, doch Julian störte es offenbar nicht – genauso wenig wie sie. Sie war schockiert, denn er hatte ihr verraten, wie groß das Loch in seinem Leben war, das er verzweifelt zu füllen suchte.

Er lehnte sich ans Fenster, den Becher in Händen, und sein Brustkorb bewegte sich auf und ab.

„Ich könnte wohl jederzeit nach Cerne Farm zurückkehren, in meinem leeren Haus sitzen und meine Kinder anrufen, die angeblich nie da sind“, sagte Julian spöttisch. „Wenn das nichts bringt, könnte ich mein Gewehr nehmen, um mir eine Kugel in den Kopf zu jagen. Stattdessen schreibe ich lieber. Habe ich also Ihre Erlaubnis weiterzumachen?“

„Natürlich“, antwortete sie leise und versuchte vergeblich, das Zittern in ihrer Stimme zu unterdrücken. Mit ihrer Bemerkung hatte sie eine wahre Gefühlslawine ausgelöst, und sie bezweifelte, damit fertig werden zu können. „Es tut mir sehr leid, Julian. Das habe ich nicht gewusst.“

Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Erzählen Sie mir von Ihren Kindern. Wie alt sind sie?“

Nun hatte er sich wieder unter Kontrolle, als hätte der Ausbruch nie stattgefunden.

„Jeremy ist fünfzehn und Karin zwölf. Sie leben beide bei meiner Exfrau. Ich sehe sie sehr selten, und wenn, scheinen sie sich jedes Mal völlig verändert zu haben.“

„Das kommt vor, und soweit ich weiß, ist es ganz normal“, sagte sie im Plauderton. „Ich spreche zwar nicht aus Erfahrung, aber viele meiner Freunde haben Kinder. Wenn Kinder in die Pubertät kommen, gibt es immer Probleme.“

Julian lächelte, und Frankie bemerkte, dass er sie durchschaut hatte.

„Ist schon gut, Frankie“, sagte er sanft. „Ich brauche keinen Psychiater, sondern eine Lektorin. Ware es sehr sexistisch, wenn ich Sie darum bitten würde, frischen Kaffee zu kochen?“

„Überhaupt nicht.“ Nicht, wenn er es so ausdrückte. Und wenn er so lächelte, konnte er jeden dazu bringen, über glühende Kohlen zu gehen.

Den restlichen Vormittag verbrachte Frankie mit der Lektüre des vierten Kapitels und versuchte dabei, ihr leichtes Unbehagen zu unterdrücken. Was immer Julian Tarrant innerlich aufwühlte, ging sie im Grunde nichts an. Sie arbeitete für Cooper Masterman und sollte ihn ermutigen, für das Buch sein Bestes zu geben. Sie war keine Therapeutin, und bisher war es ihr nicht schwergefallen, Berufliches und Privates voneinander zu trennen. Was, in aller Welt, passierte also mit ihr?

Noch während sie sich mit dieser Frage beschäftigte, schlug Julian vor, eine Mittagspause zu machen. Sie saßen draußen im Schatten der Bäume und aßen den Rest von Jans selbst gebackenem Brot und Käse von Noëls Ziegen.

Julian öffnete eine Flasche Mineralwasser. „Was ich Ihnen heute Morgen erzählt habe, bleibt selbstverständlich unter uns. Verbreiten Sie es nicht in Ihrem Büro, wenn Sie wieder in London sind.“

Frankie war empört. Sie hatte nicht beabsichtigt, mit irgendjemandem darüber zu reden. Dass er es ihr unterstellte, verletzte sie und machte sie gleichzeitig wütend.

„Ich spreche nicht mit anderen über die Probleme meiner Autoren!“, erklärte sie hitzig und begegnete seinem herausfordernden Blick. „Ich muss tatsächlich in meinem Büro anrufen, doch dann werde ich sicher nicht über Sie reden. Ob Sie es glauben oder nicht, ich habe eine Menge anderer Dinge am Hals.“

Er zuckte unmerklich die Schultern.

„Wie Sie wünschen. Allerdings ist es ziemlich weit zum nächsten Telefon. Es befindet sich vor der Post in dem Dorf, das Sie auf der Herfahrt durchquert haben.“

„Das ist ja meilenweit entfernt!“, rief sie. „Gibt es denn hier im Haus kein Telefon?“

„Nein, und im Haus von Jan und Noël ist übrigens auch keines. Ein Segen, stimmt’s?“ Sein ironisches Lächeln bewies ihr, dass er bei einer Frau wie ihr mit sofort einsetzenden Entzugserscheinungen rechnete.

„Bei einem Notfall bestimmt nicht!“, warf sie ihm an den Kopf.

„Mit den meisten Notfällen werde ich allein fertig, Frankie.

Woran denken Sie?“, neckte er sie und runzelte demonstrativ die Stirn. „Ah … ich hab’s! Das Parfüm könnte Ihnen ausgehen oder etwas in der Art?“

Frankie war so verzweifelt, dass sie aufsprang, in der Hoffnung, ihren Zorn auf diese Weise abzureagieren.

„Nein, natürlich nicht! Hören Sie endlich auf, mich als dummes Weibchen hinzustellen, das von solchen trivialen Dingen abhängig ist! Denken Sie nur einmal nach, Julian! Was würde passieren, wenn einer von uns hier einen Unfall hätte – abgeschnitten von der Außenwelt. So unwahrscheinlich ist es nicht.“

Julian stand ebenfalls auf und stellte sich so dicht vor sie, dass sie die Hitze seines Körpers spürte.

„Was für eine Art Unfall haben Sie im Sinn, Frankie?“, fragte er. „Ist einer von uns im Begriff, den anderen zu verletzen? Zweifellos würde ich vor Angst erzittern, zumal ich bereits verwundet bin und Sie eine furchterregende Frau sind.“

Es war offensichtlich, dass sie ihm körperlich weit unterlegen war. Doch er hatte einen wunden Punkt, den sie an diesem Morgen entdeckt hatte. In ihrer Wut schreckte sie nicht davor zurück, darauf anzuspielen.

„Sie verstehen das möglicherweise nicht, aber ich habe Freunde und eine Familie, die von mir hören wollen, wie es mir geht.“

Sobald sie die Worte ausgesprochen hatte, wurde ihr bewusst, dass es ein Schlag unter die Gürtellinie gewesen war. Julian trat langsam einen Schritt zurück, und Frankie fühlte sich unter seinem verächtlichen Blick ganz klein.

„Machen Sie, was Sie wollen“, sagte er kurz angebunden. „Ich werde heute Nachmittag nicht hiersein, sondern Spazierengehen – irgendwo, wo die Luft sauberer ist.“

Obwohl sie ihm am liebsten gestanden hätte, dass es ihr leidtat, brachte sie kein Wort über die Lippen. Was diesen Mann betraf, wollte sie nicht klein beigeben. Sobald sie seine Arroganz nicht mehr verabscheute und auch nur ein Fünkchen Sympathie für ihn empfand, würde sie Gefahr laufen … Sie konnte es sich nicht leisten, sich zu entschuldigen und damit eine Schwäche einzugestehen.

Stattdessen warf sie ihm vor: „Meinetwegen können Sie davonlaufen, wenn jemand etwas sagt, das Sie ärgert. Aber ich habe nicht die weite Reise gemacht, um hier Däumchen zu drehen. Also werde ich weiterarbeiten.“

„Niemand hält Sie davon ab“, meinte Julian gleichgültig. „Warten Sie hier.“

Er verschwand im Gartenhaus und kam kurz darauf mit einem Stapel Manuskriptseiten in der Hand zurück, die er vor ihr auf den Tisch warf. „Das sollte genügen, damit Sie beschäftigt sind.“ Bevor sie reagieren konnte, kehrte er ins Gartenhaus zurück und knallte die Tür hinter sich zu.

Frankie war so verwirrt, dass sie sich nicht sofort an die Arbeit machen konnte. Daher fuhr sie in das nächstgelegene Dorf und rief von der Telefonzelle vor der Post aus in ihrem Büro an.

Sally versicherte ihr, dass alles in Ordnung sei und es keine besonderen Vorkommnisse gegeben habe.

„Wie ist es mit dem überaus männlichen Julian Tarrant?“, erkundigte sie sich neugierig. „Genießt du deinen Aufenthalt?“

„So würde ich es nicht unbedingt nennen“, widersprach Frankie, die momentan weder in der Stimmung noch in der Verfassung war, über Julian Tarrant zu reden. Sie wechselte das Thema und bat Sally um diverse Dinge, die diese für sie erledigen sollte. Als sie den Hörer einhängte, verspürte sie plötzlich das dringende Bedürfnis, zu Hause zu sein – unter Leuten, die sie kannten – und ihr gewohntes sicheres Leben zu leben. Stattdessen befand sie sich auf einem sonnenbeschienenen Dorfplatz im Languedoc, von den widersprüchlichsten Gefühlen geplagt, während ihr Schicksal – wenn auch nur für kurze Zeit – mit dem von Julian Tarrant verknüpft war.

Noch immer in Gedanken versunken, verließ sie die Telefonzelle und lief dabei Jan in die Arme, die einen Einkaufskorb trug.

„Oh, hallo“, begrüßte Jan sie fröhlich. „Ich dachte, Sie seien bei der Arbeit.“

Frankie seufzte. Obwohl sie Julian klargemacht hatte, dass sie keine Klatschtante war, brauchte sie Hilfe, um ihn besser verstehen zu können. Anderenfalls war es ihr nicht möglich, mit ihm zusammenzuarbeiten. Deshalb war es bestimmt nicht falsch, wenn sie mit Jan über ihn sprach.

„Ich glaube, ich habe Julian beleidigt“, erklärte sie zerknirscht. „Ich habe etwas gesagt, was er nicht gern gehört hat, und er ist einfach weggegangen.“

„Kommen Sie, und trinken Sie einen Kaffee mit mir.“ Jan zog Frankie mit sich auf die andere Straßenseite, wo sich die einzige Bar des Dorfes befand. Nachdem sie an einem der wackeligen Tische im Freien Platz genommen und ihre Bestellung aufgegeben hatten, sagte Jan: „Vielleicht tut es ihm sogar ganz gut, denn er hat schon zu lange alles in sich hineingefressen. Wenn er seinem Leben einen neuen Sinn verleihen will, muss er seine aufgestauten Gefühle herauslassen. Er hat noch so viel zu geben …“

„Ich möchte mich nicht in seine Angelegenheiten mischen“, beharrte Frankie. „Andererseits … sobald ich meinen Mund aufmache, trete ich ins Fettnäpfchen. Er hat zugegeben, dass er das Abenteuer vermisst und dass seine Ehe gescheitert ist. Ich habe allerdings den Eindruck, dass das noch nicht alles ist.“

Jan blickte auf ihren Kaffee.

„So furchtbar viel weiß ich auch nicht“, gestand sie. „Julian hat uns nur wenig erzählt, sodass Noël und ich uns das meiste zusammengereimt haben. Aber Sie haben recht. Wenn Sie die Hintergründe nicht kennen, wird das weder Ihnen noch Julian helfen.“

Sie schwieg einen Moment, bevor sie fortfuhr: „Irgendwo im Grenzgebiet des Amazonas geriet Julians Expeditionsmannschaft zwischen die Fronten von Guerillakämpfern. Ich kenne die Details nicht und weiß lediglich, dass er seine Leute sicher da herausbekommen hat. Dabei wäre er jedoch beinah ums Leben gekommen, und sein Leben hing einige Tage an einem seidenen Faden. Wie durch ein Wunder ist es den Ärzten gelungen, ihn wieder zusammenzuflicken, aber Julian weiß, dass er nie mehr derartige Expeditionen unternehmen kann. Er ist ein Naturbursche, und ich glaube, er leidet nicht nur körperlich. Es steckt mehr dahinter … es ist nicht leicht, sein Leben unter solchen Umständen neu zu gestalten.“

„Das ist es sicher nicht“, erwiderte Frankie vorsichtig. Ihre Kehle war wie ausgetrocknet, und ihre Handflächen brannten unangenehm.

„Da er einen sehr starken Willen hat, hätte er es geschafft, wenn seine Frau ihn unterstützt hätte“, erzählte Jan weiter. „Leider war das nicht der Fall. Als er zurückkehrte – körperlich und seelisch am Ende –, stellte er fest, dass Alison ihn mit einem anderen Mann betrogen hatte.“

Frankie erschauderte. „Sie hat ihn verlassen?“, fragte sie. „In einer solchen Situation hat sie ihn einfach verlassen?“

Jan zuckte traurig die Schultern. „Wie ich bereits sagte, kenne ich nur einen Teil der Geschichte. Doch wie ich Julian kenne, hat er sie hinausgeworfen, sobald er die Kraft dazu hatte. Allerdings hat sie die Kinder mitgenommen und tut alles, um die beiden gegen ihren Vater aufzuhetzen und von ihm fernzuhalten.“

Als Frankie wenig später zum Haus zurückfuhr, grübelte sie über das nach, was Jan zu ihr gesagt hatte.

Alison. Jetzt hatte sie einen Namen – die Frau, die lange genug mit Julian zusammengelebt haben musste, um Mutter seines fünfzehnjährigen Sohnes zu sein. Er musste sie sehr geliebt haben, da die Trennung ihm so zugesetzt hatte.

Nein, er liebt sie immer noch, sagte sich Frankie. Alison hatte seine Familie zerstört, ihm die Kinder weggenommen und mit einem anderen Mann geschlafen, und er litt noch immer so stark darunter, dass er sich für keine andere Frau interessierte.

Viel zu schnell fuhr Frankie um eine Kurve. Du kannst nichts dagegen tun, dachte sie. Sie konnte ihm lediglich bei seinem Buch helfen. Falls er sie überhaupt als Frau sah, dann als Vertreterin einer Spezies, der er zutiefst misstraute.

Obwohl sie geradezu rasant gefahren war, erreichte sie wohlbehalten das Haus. Selbst als sie wütend die Handbremse anzog, führte sie ihren stummen Monolog weiter. Ich will gar nicht, dass er mich als Frau sieht!

Sie knallte die Wagentür zu und stürmte ins Haus.

5. KAPITEL

Im Haus war es ganz still. Frankie nahm Julians Manuskript mit nach draußen und setzte sich an den Tisch im Schatten. Obwohl es ihr zunächst schwerfiel, schaffte sie es bald, sich auf die Lektüre zu konzentrieren und ihre innere Unruhe zu ignorieren.

Nach etwa einer Stunde stellte sie fest, dass es plötzlich einen Sprung im Text gab. Ein Blick auf die Seitenzahlen sagte ihr, dass einige Seiten fehlten.

Da es sich um eine wichtige Passage handelte, wollte sie die fehlenden Seiten nicht einfach überspringen. Sie konnten nur auf dem Tisch liegen, an dem Julian am Vormittag gearbeitet hatte. Vermutlich hatte er nichts dagegen, wenn sie sie einfach holte.

Frankie zuckte die Schultern und stand auf. Julian war bereits so wütend auf sie, dass es kaum schlimmer werden konnte.

Wie sie erwartet hatte, war die Tür zum Gartenhaus nicht abgeschlossen. Frankie stieß sie auf und betrat den vollgestopften kleinen Raum. Alles schien unverändert, seit er die Arbeit unterbrochen hatte und sie nach draußen gegangen waren, um zu Mittag zu essen.

Entweder aus Gewohnheit oder rein zufällig blickte sie in das aufgeschlagene Notizbuch, das vor ihr auf dem Schreibtisch lag. Auf jeden Fall war es verhängnisvoll, denn sofort war ihr berufliches Interesse geweckt, und sie begann zu lesen.

Bei den Eintragungen handelte es sich nicht um Julian Tarrants sorgfältige Darstellung seiner Expeditionen. Dies war etwas anderes … so eindringlich und persönlich, dass es sie fesselte. Die Handschrift und die Stimme waren dieselbe, doch dies war Julians geradezu einzigartige Biographie. Frankie hielt beinah den Atem an, als sie sich auf den Stuhl sinken ließ und weiterlas.

Im Geiste besuchte sie mit ihm die Universität und erfuhr zu ihrer Überraschung – obwohl es eigentlich nicht verwunderlich war –, dass er Anthropologie studiert hatte. Sie durchlitt mit ihm das harte Überlebenstraining, bei dem er die Fähigkeiten erworben hatte, die ihm in den folgenden Jahren zugute gekommen waren. Schließlich begleitete sie ihn auf seinen ersten einsamen Exkursionen in öde Gegenden und trauerte mit ihm, als sein Vater starb und er Cerne Farm erbte.

Nachdem sie einen Blick auf die nachfolgenden Seiten geworfen hatte, wusste sie, dass Julian seine Expeditionen in diesem Buch aus einem ganz anderen Blickwinkel beschrieben hatte – nicht aus wissenschaftlicher, sondern aus persönlicher Sicht. Ihr Pulsschlag beschleunigte sich, als ihr bewusst wurde, dass dieses Tagebuch auch die genaue Beschreibung des dramatischen Vorfalls im Amazonasgebiet enthielt, der seiner Karriere ein Ende gesetzt hatte. Es war das lebensnahe, wohldurchdachte Vermächtnis eines intelligenten und sensiblen Mannes, das auch einen Einblick in die Abgründe seiner Seele bot. Julian beklagte zum Beispiel die Zerstörung der Erde und fürchtete, dass er ebenfalls seinen Teil dazu beitrug. Mit einem Zitat des berühmten romantischen Dichters William Wordsworth, der fast zweihundert Jahre zuvor den Verlust der Unschuld beklagt hatte, verlieh er dieser Angst Ausdruck.

Unfähig, sich zu bewegen, saß Frankie da und verspürte einen dumpfen Schmerz in ihrem Innern. Ihr professioneller Instinkt, dem sie bedingungslos vertraute, sagte ihr, dass es sich bei dem Tagebuch um ein kleines Meisterwerk handelte. Ebenso war ihr bewusst, dass sie schon nach fünf Minuten mehr über Julian Tarrant erfahren hatte, als er ihr gegenüber je preisgegeben hatte. Und nun wusste sie, was in seinem Buch fehlte. Es war in dieser Biographie zu finden. Er hatte all das geschrieben, weil er es hatte tun müssen.

„Was, zur Hölle, tun Sie hier?“

Der scharfe Klang von Julians Stimme riss sie aus ihren Gedanken. Sie schaute auf und wandte den Kopf, war jedoch unfähig, sich von der Stelle zu rühren. Die Aggressivität, die Julian ausstrahlte, schien den gesamten Raum auszufüllen, und Frankie fürchtete sich zu Tode.

„Raus!“, sagte er, während er sie mit seinem Blick förmlich durchbohrte. Da er es gewohnt war, Befehle zu erteilen, und dabei keinen Widerspruch duldete, brauchte er nicht lauter zu sprechen, um autoritär zu wirken.

Frankie hingegen widerstrebte es, zu gehorchen. Allmählich erwachte sie aus ihrer Erstarrung und sagte sich trotzig, dass er ja nur ein Mann war. Und sie hatte schließlich kein Verbrechen begangen.

„Kein Grund zur Aufregung“, entgegnete sie bissig. „In dem Manuskript, das Sie mir gegeben haben, fehlten einige Seiten. Ich bin hierhergekommen, um sie zu suchen. Das ist alles.“

„Raus, habe ich gesagt“, wiederholte er unversöhnlich.

Er kam auf sie zu, umfasste ihre Handgelenke und zog sie hoch. Verärgert bemerkte sie, dass sie sich nicht aus seinem Griff befreien konnte.

„Um Himmels willen, Julian, hören Sie auf!“, brachte sie hervor. „Was erwarten Sie denn, wenn Sie die Tür nicht abschließen und alles offen herumliegen lassen?“

„Ich erwarte, dass man meine Privatsphäre respektiert“, informierte er sie kühl, „und nicht, dass jemand in meinen persönlichen Sachen herumschnüffelt. Kurzum, Miss Somers, ich erwarte, dass Sie sich um Ihre eigenen Angelegenheiten kümmern. Oder ist das zu viel verlangt?“

„Sie wissen doch gar nicht, was zu viel verlangt ist!“, warf sie ihm an den Kopf. „Seit ich Ihnen zum ersten Mal begegnet bin, verhalten Sie sich wie ein Elefant im Porzellanladen. Allerdings habe ich auch nichts anderes von einem Mann erwartet, der sogar seine eigene Frau vertrieben hat!“

Seine Augen begannen zu funkeln, und er reagierte instinktiv, indem er Frankie herumwirbelte und an sich zog. Noch immer hielt er ihre Handgelenke umklammert, und ihre Hände ruhten nun an seiner Brust, sodass sie spürte, wie sein Brustkorb sich hob und senkte. Da sein Gesicht nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt war, sah sie, dass ein Muskel an seinem Kinn zuckte.

Frankie stockte der Atem. Dennoch hob sie kampflustig das Kinn und hielt Julians Blick eisern stand. Mit einem Mal ging eine Spannung von ihm aus, die sie sofort in ihren Bann schlug. Als er seinen Mund hart auf ihren presste, wurde Frankie von einem unbekannten, schockierenden Gefühl übermannt. Sie erwiderte seinen wütenden Kuss ebenso wild, während sie am ganzen Körper erschauerte.

Mit seinem kräftigen Körper drückte er sie gegen die Wand, und sie gab nicht einmal vor, Widerstand zu leisten. In diesem Moment hätte er alles mit ihr tun können, sie hätte es sogar genossen.

Als aber Sekunden später ihr Stolz und ihr gesunder Menschenverstand wieder die Oberhand gewannen, folgte Julian offenbar einem ähnlichen Impuls. Er stieß sie beinah von sich fort und wandte ihr abrupt den Rücken zu.

Frankie lehnte den Kopf an die Wand und holte tief Luft, um die Fassung wiederzugewinnen und ihre zitternden Beine unter Kontrolle zu bringen. Gerade hatte sie in einen tiefen Abgrund der Leidenschaft geblickt – ausgerechnet sie, die immer behauptete, sich von ihrer Sexualität nicht beherrschen zu lassen. Sie wäre am liebsten davongelaufen, bevor er erkannte, wie schwach sein Kuss sie gemacht hatte. Doch sie musste Julian erst zur Rede stellen und ihm damit ihre Stärke zeigen. Deshalb blieb sie stehen und rührte sich nicht, bis er sich langsam wieder zu ihr umdrehte.

Da sie erwartet hatte, dass er eine verächtliche Miene aufgesetzt hatte, war sie umso mehr überrascht über seinen fast ironischen Gesichtsausdruck. Dieser kam dem Bekenntnis gleich, dass sein Verhalten Julian genauso verblüfft hatte wie sie.

„Also“, sagte er leise, „Sie sollten wissen, dass das normalerweise nicht meine Art ist.“

Unwillkürlich musste sie lachen.

„Oh, mir passiert so etwas ständig“, erklärte sie sarkastisch. „Von wütenden Autoren angefallen zu werden ist ein Berufsrisiko, mit dem ich spielend fertig werde. Wenn das eine Entschuldigung war, muss ich sagen, dass ich schon bessere gehört habe.“

„Das war es nicht“, informierte er sie unverblümt. „Vielleicht war ich etwas durcheinander. Aber Sie provozieren mich und greifen mich an seit dem Tag, an dem wir uns kennengelernt haben. Sicher ist Ihnen klar, dass ich kein Mann bin, der das mit sich machen lässt.“

Frankie schnappte empört nach Luft.

„Das ist doch die Höhe!“, rief sie. „Wenn ich Sie tatsächlich provoziert habe, wie Sie behaupten, dann nur als Reaktion auf Ihr frauenfeindliches Verhalten. Jedenfalls gibt es Ihnen nicht das Recht, mich … mich anzugreifen!“

Zu ihrem Ärger lachte Julian.

„Wenn Sie für Gleichberechtigung sind, seien Sie fair! Wenn Sie tatsächlich der Meinung gewesen wären, dass ich Sie angreife, hätten Sie sich zur Wehr setzen können“, meinte er amüsiert.

„Das war wohl kaum möglich“, protestierte sie und rieb sich die schmerzenden Handgelenke. „Sie sind sich Ihrer körperlichen Überlegenheit vielleicht nicht bewusst. Jedenfalls bin ich froh, dass ich Ihnen nicht begegnet bin, als Sie noch eine gute Kondition hatten.“

Der Ausdruck in seinen Augen gab ihr deutlich zu verstehen, dass so etwas nie passiert wäre, wenn sie ihm früher begegnet wäre. Julian wäre niemals auch nur auf die Idee gekommen, sie zu küssen, weil er Alison gehabt hatte. Er wäre ein selbstbewusster Mann gewesen.

Julian hatte recht. Sie hatte ihn mit ihrem scharfen Verstand bekämpft, doch sobald er sie in die Arme genommen hatte, war jeglicher Widerstand dahingeschmolzen. Allerdings hatte er sich eher aus Wut als aus Leidenschaft dazu hinreißen lassen. Und wahrscheinlich ist es lange her, dass er überhaupt eine Frau berührt hat, dachte Frankie, als sie sich daran erinnerte, wie wild sein Kuss gewesen war. Die Erkenntnis, nur ein Ventil für seine Begierde gewesen zu sein, beschämte sie.

Julian seufzte, als hätte er keine Lust, sich länger damit auseinanderzusetzen.

„Wenn Sie damit sagen wollen, dass das nie wieder passieren soll, können Sie beruhigt sein“, verkündete er entschlossen. „Ich kann Ihnen mein Wort darauf geben, obwohl Sie mir jetzt sicher nicht mehr vertrauen. Vielleicht haben Sie recht, aber ich kann es nicht ändern.“

Hinter seiner schroffen Art verbargen sich Enttäuschung, Desillusionierung und das Hadern mit einem ungerechten Schicksal. Außerdem steckte dahinter der unbedingte Wille, es allein zu schaffen – ohne die Hilfe oder das Mitgefühl anderer.

Julian Tarrant würde überleben. Doch war das alles, worauf er hoffen konnte?

Frankie blieb noch einen Tag in Südfrankreich. Erst am darauffolgenden Morgen, dem Tag ihrer Abreise, wagte sie es, wieder über Julians Tagebuch zu sprechen.

Sie traf Julian im Gartenhaus an, wo er an seinem Schreibtisch saß und arbeitete. Als sie den Raum betrat, schaute er auf und ließ den Blick über ihr maßgeschneidertes Kostüm und die kleine Reisetasche über ihrer Schulter schweifen.

„Sie fahren also?“, fragte er mit ausdrucksloser Stimme.

„Ja“, erwiderte sie genauso distanziert. Am Vortag hatte sie nur deswegen mit ihm zusammenarbeiten können, weil sie in stillschweigender Übereinkunft nicht darüber gesprochen hatten, was vorher passiert war. Sie waren einander höflich, aber kühl begegnet und hatten beide gewusst, dass das die einzige Möglichkeit war.

Dennoch war es zwecklos, vorzutäuschen, dass nichts vorgefallen war und die subtile Spannung, die zwischen ihnen lag, sich nicht ebenso plötzlich wie heftig entladen hatte. Frankie konnte nicht vergessen, wie brutal Julian sie geküsst und wie leidenschaftlich sie darauf reagiert hatte.

Da er nicht darüber geredet hatte und es sicher auch nie tun würde, würde sie wohl nie erfahren, wie er über diesen Zwischenfall dachte.

„Ich schätze, dass Sie jetzt gut vorankommen. Wenn Sie aber Probleme oder Fragen haben, können Sie mich jederzeit anrufen“, sagte sie. „Haben Sie vor, länger hierzubleiben?“

„Ich habe keine Ahnung, Frankie. Das hängt von … vielen Dingen ab.“ Offenbar war er der Ansicht, dass es sie nichts angehe, was diese Dinge waren. „Also … ich wünsche Ihnen einen guten Flug“, fügte er betont abweisend hinzu.

Frankie zögerte lediglich einige Sekunden. Obwohl Julian oft genug seine Wut an ihr ausgelassen hatte, wollte sie nicht abreisen, ohne ausgesprochen zu haben, was sie so beschäftigte.

„Julian.“

„Ja?“ Er blickte erneut auf. „Zur Hölle, sind Sie immer noch da? Kann ich nicht in Ruhe arbeiten?“

„Natürlich können Sie das.“ Sie holte tief Luft und fühlte sich wie ein Fallschirmspringer, der nicht sicher war, ob der Fallschirm sich öffnen würde. „Die Frage ist nur, woran.“

Anscheinend hatte er Verdacht geschöpft, denn er kniff die Augen zusammen.

„Das Buch, an dem Sie schreiben, ist gut. Es wird zwar kein Bestseller, aber Sie werden damit Geld verdienen und sich ein gewisses Ansehen in wissenschaftlichen Kreisen verschaffen. Allerdings glaube ich nicht, dass Sie das beabsichtigen.“

Julian lehnte sich in seinem Stuhl zurück und betrachtete sie aufmerksam, während er mit dem Stift auf den Tisch klopfte. „Kommen Sie bitte zur Sache.“

„Was ich Ihnen sagen möchte, ist, dass Sie Ihre persönlichen Aufzeichnungen veröffentlichen sollten“, platzte sie heraus.

Statt wütend zu werden, wie sie erwartet hatte, hielt er lediglich in seiner Bewegung inne.

„Sie sind wohl übergeschnappt“, behauptete er kalt. „Diese persönlichen Aufzeichnungen, wie Sie sie nennen, sind nichts weiter als meine persönlichen Gedanken und Erinnerungen an mein Leben. Ich habe nicht vor, sie zu veröffentlichen oder irgendjemandem zum Lesen zu geben. Vergessen Sie, dass Sie sie je gelesen haben, denn das hätten Sie nie tun sollen.“

Frankie zuckte unmerklich zusammen.

„Ich weiß, aber ich habe sie nun einmal gelesen, und ich kann es nicht einfach vergessen. Julian, es ist einfach brillant – einzigartig, traurig und lustig zugleich –, und es verrät viel über Sie. Niemand anders hätte das schreiben können. Es ist voller Hingabe und … Leidenschaft.“

Er lächelte gezwungen.

„Was Leidenschaft betrifft, kennen Sie sich bestimmt gut aus“, meinte er bissig.

Sie bekämpfte die Erinnerung an seinen Mund auf ihrem, an seinen harten, kräftigen Körper, mit dem er sie an die Wand gedrückt und ihr Begehren entfacht hatte. Falls er ihr unterstellen wollte, dass sie liebestoll sei, irrte er sich gewaltig. Sie war zwar eine ganz normale Frau, doch bisher hatte kein Mann es geschafft, derartige Gefühle in ihr zu wecken.

„Ja, ich erkenne sie, wenn sie mir in Gestalt von Worten aus einer Seite entgegenspringt“, sagte sie schroff. „Ich erkenne sie, wenn jemand aus Erfahrung spricht und nichts ausklammert – nicht einmal seine Zweifel. Das können nicht einmal Sie leugnen, ein Mann, der Wordsworth zitiert …“

Nun stand er auf und schaute auf sie herab, die Hände in die Hüften gestützt.

„Das lässt Ihnen keine Ruhe, stimmt’s?“, erkundigte er sich verächtlich. „Zu harten Typen passt es nicht, wenn sie sich mit Lyrik auskennen – schon gar nicht mit Wordsworth. Vielleicht würde etwas Kämpferisches eher Ihren Vorurteilen entsprechen.“

„Aber ich …“ Als sie erkannte, dass er recht hatte, schwieg sie. Von Anfang an hatte sie geglaubt, dass Julian hart und aggressiv sei. Das war er auch, doch gleichzeitig war er nachdenklich, humorvoll und kultiviert … ein liebender Vater und guter Freund … ein Mann, der einer Frau vertraut hatte – möglicherweise mehr, als gut für ihn gewesen war.

Frankie seufzte resigniert.

„Also gut, ich habe Sie falsch eingeschätzt – zumindest teilweise. Als Nächstes werden Sie mir wohl erzählen, dass Sie Blumen züchten.“

Julian lächelte sein berühmtes Lächeln, das ihren Herzschlag beschleunigte.

„Das tue ich auch“, bestätigte er, „und zwar Rosen. Sie müssen einmal im Sommer nach Cerne Farm kommen und sie in ihrer ganzen Pracht sehen.“

Unter seiner rauen Schale, die er ihr gegenüber fast immer zeigte, erkannte sie für einen Augenblick den Mann, der er einmal gewesen war und den nur eine Frau, die ihren Verstand verloren hatte, verlassen haben konnte. Sie fragte sich flüchtig, was Alison Tarrant bei einem anderen Mann gefunden haben mochte, um einen Ersatz für Julian zu finden.

„Gern“, erwiderte Frankie. „Aber sind Sie dann da?“

„Ich glaube schon.“ Er seufzte resigniert und fuhr sich mit einer Hand durchs Haar. „Es war nett von Jan und Noël, mir das Haus hier zu überlassen, doch es ist nicht mein Zuhause. Außerdem dürfen mich meine Kinder in den Ferien sicher nicht besuchen, wenn ich nicht auf Cerne Farm bin, stimmt’s? Abgesehen davon ist Dorset im Sommer wunderschön.“

Es war ihr nicht entgangen, dass er Heimweh hatte und sich nach seinem früheren Leben sehnte. Spontan streckte sie eine Hand aus und legte sie ihm auf den Arm.

Sie wollte ihn nicht nur berühren, sondern ihm zeigen, dass sie ihn verstand und Mitgefühl für ihn empfand.

Julian dagegen schüttelte ihre Hand ab, als hätte er sich verbrannt.

„Verdammt, Frankie, ich brauche Ihr Mitleid nicht“, wehrte er ab.

Seine Abfuhr verletzte sie zutiefst. „Wenn Sie Mitleid nicht von einer ehrlich gemeinten Freundschaftsbekundung unterscheiden können, kann Ihnen vermutlich niemand mehr helfen!“

„Vielleicht“, gestand er. „Allerdings müssen Sie mich nicht daran erinnern. Gehen Sie, Frankie. Sie sind viel zu sehr Frau.“

Frankie hielt seinem Blick stand und überlegte, ob das ein Kompliment war oder nicht. Hatte er indirekt zugegeben, dass sie ihn durcheinanderbrachte? Oder hatte er lediglich zum Ausdruck bringen wollen, dass er mit ihr fertig war und sie ihn mit seinem Kummer allein lassen sollte?

„Also gut, ich gehe“, sagte sie und zwang sich zu einem strahlenden Lächeln. „Was das Tagebuch betrifft …“

„Nein. Die Antwort lautet Nein!“, unterbrach er sie kalt. „Das Tagebuch wird nicht veröffentlicht. Und wenn Sie es je wieder erwähnen, werde ich …“

„Was werden Sie tun?“, fragte sie zuckersüß. „Mich schlagen lassen?“

Julian lehnte sich an die Wand, die Arme vor der Brust verschränkt, um sie eindringlich anzusehen.

„O nein, Frankie, das würde ich schon selbst tun.“

Wütend wandte sie sich ab und verließ hoch erhobenen Hauptes das Gartenhaus. Nicht eine Sekunde bezweifelte sie, dass er imstande war, seine Drohung in die Tat umzusetzen. Gleichzeitig zweifelte sie an ihrem Verstand, denn allein die Vorstellung, Julian könnte sie anfassen, ließ sie vor Erregung erschauern.

Im April war Frankie die meiste Zeit so beschäftigt, dass sie kaum Zeit zum Luftholen hatte. Mehrere ihrer Projekte befanden sich in der Korrekturphase, und sie war dabei, mit der Presseabteilung von Cooper Masterman über Werbestrategien für geplante Veröffentlichungen zu verhandeln. Unterdessen musste sie sich um ihre Autoren kümmern, deren Anfragen beantworten und Ängste beschwichtigen.

Eigentlich hätte sie erleichtert sein müssen, dass Julian Tarrant ihre Hilfe offenbar nicht brauchte. Anscheinend wusste er genau, was er wollte, sodass sie nichts von ihm hörte. Sie erhielt lediglich einen kurzen Brief, in dem er ihr mitteilte, dass er das vollständige Manuskript voraussichtlich bis September einreichen würde.

Also habe ich ausreichend Beschäftigung, sagte sie sich. Ich kann ebenso gut auf seine unhöflichen Telefonate verzichten wie auf seine Befehle, ins nächste Flugzeug nach Toulouse zu springen und alles andere fallen zu lassen.

Die Zeit, die sie mit ihm verbracht hatte, war für sie ein Trauma gewesen. Ob sie ihn nun mochte oder nicht, Frankie hatte sich verzweifelt danach gesehnt, von ihm in die Arme genommen zu werden. Selbst wenn sie wütend auf ihn gewesen war, war sie sich seiner Nähe geradezu schmerzhaft bewusst gewesen.

Darauf konnte sie getrost verzichten. Wie konnte sie sich zu einem Mann hingezogen fühlen, mit dem sie absolut nichts gemeinsam hatte? Sie hatte Tom aus einem Impuls heraus geheiratet, weil sie geglaubt hatte, ihn zu lieben. Doch damals war sie achtzehn und unglaublich naiv gewesen. Nun, da sie fast dreißig war und genügend Erfahrungen gesammelt hatte, würde sie nicht schwach werden, nur weil sie sich körperlich zu einem Mann hingezogen fühlte.

„Dein Held hat nichts von sich hören lassen“, bemerkte Sally eines Nachmittags, während sie und Frankie im Büro eine kurze Kaffeepause machten.

„Wenn du Julian Tarrant meinst, nein. Und ich würde ihn nicht gerade als Helden bezeichnen“, fügte Frankie hinzu.

„Ich weiß nicht. Er hat oft bei waghalsigen Unternehmungen sein Leben riskiert“, sinnierte Sally. „Er muss sehr tapfer sein. Ich finde das bewundernswert.“

„Meinst du wirklich? Das ist eine zu simple Sichtweise“, entgegnete Frankie scharf. „Er ist nämlich auch verdammt stur und neigt zu Aggressivität. Mir ist nicht klar, was daran so bewundernswert ist.“

Als sie Sallys überraschte und verletzte Miene bemerkte, seufzte sie. „Du liebe Güte, Sally, ich wollte dich nicht anschreien. Ich weiß selbst nicht, warum ich in letzter Zeit so zickig bin.“

„Normalerweise bist du überhaupt nicht zickig“, stellte Sally fest, „es sei denn, wir sprechen über Julian Tarrant. Er übt eine seltsame Wirkung auf dich aus, aber das würdest du nie zugeben. Vielleicht ist es deswegen, weil du dir in seiner Gegenwart deiner Weiblichkeit bewusst wirst.“

„Ich versichere dir, dass das nicht nur in seiner Gegenwart der Fall ist“, widersprach Frankie.

„Du weißt genau, was ich meine“, beharrte Sally.

„So ein Unsinn! Hast du beim Zahnarzt im Wartezimmer irgendwelche Liebesromane gelesen?“ Frankie versuchte, das Ganze ins Lächerliche zu ziehen, doch Sally machte einen Schmollmund und hüllte sich in beredtes Schweigen. Frankie war klar, dass sie ihr nichts vorspielen konnte.

Nicht einmal sich selbst vermochte sie etwas vorzuspielen. In Julian Tarrants Gegenwart fühlte sie sich tatsächlich wie eine Frau, und das auf ebenso unerwartete wie unangenehme Weise. Ständig erinnerte er sie daran, wie verwundbar ihr Körper war. Sie sehnte sich nach etwas, das sie bisher nie kennengelernt hatte und auch nicht hatte kennenlernen wollen – nach einem Mann, der stark genug war, um sie zu beherrschen.

Sowohl beruflich als auch privat war sie vielen Männern begegnet, von denen keiner sie interessiert hatte. Sie waren ihr alle gleich erschienen … wie kleine Jungen, hohl und unerfahren. Sie waren nicht durch die Hölle gegangen und an ihre Grenzen gestoßen.

Kurzum, sie waren nicht wie Julian Tarrant gewesen. Männer wie ihn traf man nicht einfach auf der Straße oder in einem Pub. Verzweifelt bemerkte Frankie, dass sie jetzt jeden Mann, der ihren Weg kreuzte, mit Julian verglich und keiner ihm das Wasser reichen konnte.

Außerdem machte sie sich Sorgen, was sein Tagebuch betraf. Sie hatte weder Ivor noch sonst jemandem bei Cooper Masterman davon erzählt und war noch immer unsicher, wie sie sich verhalten sollte. Aus beruflicher Sicht hätte sie es nicht für sich behalten sollen, wenn sie von einem so originellen und erfolgsträchtigen Stoff erfuhr. Der Verlag bezahlte sie schließlich und erwartete von ihr Loyalität. Julian war zwar strikt dagegen, dass das Buch veröffentlicht wurde, aber es wäre nicht das erste Mal, dass es ihr gelang, einen Autor umzustimmen.

Falls Ivor davon erfuhr, würde er unweigerlich Druck auf sie ausüben, was bedeutete, dass sie ihrerseits Druck auf Julian würde ausüben müssen. Es war nicht allein die Aussicht darauf, sich seinen heftigen Zorn zuzuziehen, die sie abschreckte.

Nein, es steckte weitaus mehr dahinter. So gern Frankie diesen einzigartigen Erfahrungsbericht der Öffentlichkeit zugänglich gemacht hätte, hatte sie doch festgestellt, dass Julian verwundbar war – nicht nur körperlich. Wenn das Tagebuchschreiben ihm dabei half, seine Wunden zu heilen, konnte sie es nicht über sich bringen, diesen Prozess aufzuhalten, der möglicherweise lebenswichtig für ihn war.

Sie musste sich eingestehen, dass sie nicht in ihrer Eigenschaft als Lektorin, sondern in der als Frau handelte. Aber sie konnte nichts daran ändern.

Daher behielt Frankie ihr Wissen für sich. Als sie eines Morgens im Mai bei herrlichstem Wetter das Verlagsgebäude betrat, wartete Sally in der Empfangshalle auf sie und blickte sie erwartungsvoll an.

„In deinem Büro wartet jemand auf dich“, verkündete sie.

Bei dem Besucher handelte es sich um Julian Tarrant.

6. KAPITEL

Julian Tarrant trug einen Anzug. Das war das Erste, was Frankie bemerkte, denn sie hatte ihn noch nie in formeller Kleidung gesehen. Obwohl er darin sehr distinguiert wirkte, erschien es ihr wie eine Verkleidung. Nach außen hin wollte er den Anschein erwecken, als würde er sich nicht von anderen Männern unterscheiden. Er segelte unter falscher Flagge, aber sie hatte ihn durchschaut.

„Wie schön, Sie hier zu sehen“, begrüßte sie ihn betont geschäftsmäßig und streckte ihm die Hand entgegen. Ihre Knie zitterten, und sie fühlte sich wie in Trance. „Es bedeutet hoffentlich nicht, dass Sie Probleme mit Ihrem Buch haben.“

Julian ergriff ihre Hand und schüttelte sie. Die kurze Berührung seiner kräftigen Finger beschleunigte ihren Puls und sandte heftige Wellen der Erregung durch ihren Körper. Verdammt, es war immer noch da! Frankie hatte gehofft, jetzt nicht mehr so auf ihn zu reagieren.

„Eigentlich nicht“, sagte er, „zumindest keine, mit denen ich nicht selbst fertig werden könnte. Da ich einige Tage in England zu tun hatte, wollte ich die Gelegenheit nutzen, das Verlagsgebäude von Cooper Masterman zu besichtigen.“

„Sie wollten mich besuchen?“ Sie bemühte sich, ihre Überraschung zu verbergen.

„Ein Höflichkeitsbesuch“, korrigierte er, und sie verstand sofort. Er hatte sie in ihrer Eigenschaft als Lektorin und Repräsentantin seines Verlags besuchen wollen. Welchen Grund hätte er sonst gehabt? Während ihrer vorherigen Begegnungen hatten sie ständig Meinungsverschiedenheiten ausgetragen, und die Atmosphäre war stets spannungsgeladen gewesen. Diese Erkenntnis trübte Frankies Freude über das unerwartete Wiedersehen mit ihm.

Nachdem Frankie Sally gebeten hatte, ihnen Kaffee zu bringen, setzte sie sich an ihren Schreibtisch. Nun war sie wieder die Lektorin Frankie Somers, was ihr in einer anderen Situation eine gewisse Sicherheit verliehen hätte. Doch seine Nähe brachte sie völlig aus der Fassung, zumal Julian sie jetzt mit seinen blauen Augen nachdenklich betrachtete.

„Wie geht es Noël und Jan?“, erkundigte Frankie sich höflich, um ein unverfängliches Thema anzuschneiden.

„Sehr gut. Sie lassen Sie herzlich grüßen“, erwiderte er, während Sally den Kaffee servierte.

„Mr. Tarrant nimmt Zucker, Sally.“ Frankie bemerkte, wie es um Julians Mundwinkel zuckte, als würde er sich an etwas erinnern. Dachte er etwa an die Zeit, die sie zusammen in seinem kleinen Arbeitszimmer verbracht hatten? An den Nachmittag, an dem er sie dabei überrascht hatte, wie sie in seinem Tagebuch las, und darauf so heftig reagiert hatte … und sie schließlich in seinen Armen gelandet war?

Sie wandte den Blick ab. Verdammt, musste die Erinnerung an jenen Kuss denn fortwährend zwischen ihnen stehen? Und warum machte es ausgerechnet ihr, Frankie, zu schaffen?

„Werden Sie nun in England bleiben?“, erkundigte sie sich. Er schüttelte den Kopf. „Nein, ich will lediglich einige Termine wahrnehmen. Ich muss meinen Anwalt aufsuchen.“

Frankie hielt es für klüger, keine Bemerkung zu machen. Sicher ging es um das Besuchsrecht für seine Kinder, und in dieser Hinsicht war er so empfindlich, dass es unklug gewesen wäre, Fragen zu stellen. Sogar in diesem Moment runzelte er die Stirn, und sekundenlang verschleierte sich sein Blick.

Dann straffte sich Julian und fuhr in seiner bestimmten Art fort: „Außerdem muss ich mich von meinem Arzt durchchecken lassen – zum letzten Mal, wie ich hoffe.“ Auf ihren verwunderten Gesichtsausdruck hin lachte er. „Seiner Diagnose zufolge habe ich an einem sogenannten posttraumatischen Stresssyndrom gelitten, das in der Medizin erst unzureichend erforscht ist. Es tritt zum Beispiel bei Soldaten auf, die im Krieg waren, bei Überlebenden eines Flugzeugunglücks oder anderen Menschen, die in einer lebensgefährlichen Situation waren. Und so weiter und so fort.“ Sein Tonfall war halb entschuldigend, halb gelangweilt, doch sie ließ sich dadurch nicht täuschen. Julian sah seinen Zustand als Schwäche und verhielt sich entsprechend. „Man sollte annehmen, ich wäre dagegen immun, nachdem ich mein halbes Leben an unwirtlichen Orten verbracht habe.“

„Vielleicht wurden Sie nie so schwer verletzt“, gab sie vorsichtig zu bedenken. Und vermutlich war er nie zuvor nach Hause zurückgekehrt, um herauszufinden, dass seine Frau ihn betrog. Das allerdings behielt Frankie lieber für sich.

„Stimmt“, bestätigte er, während er sie aufmerksam ansah. „Jedenfalls war ich ein sehr schwieriger Patient. Der Arzt hat sein Honorar verdient.“

„Das kann ich mir lebhaft vorstellen.“ Sie schmunzelte und wurde mit einem strahlenden Lächeln belohnt.

„Nicht schlecht! Wenn auch Sie noch anfangen sollten, mich mit Samthandschuhen anzufassen, würde ich an nichts mehr glauben.“ Plötzlich mussten sie beide lachen.

Frankie stellte fest, dass es Julian viel besser ging. Er wirkte kräftiger und gelassener und schien nicht mehr mit seinem Schicksal zu hadern. Es erstaunte sie, wie erleichtert sie darüber war, denn im Grunde interessierte sie sein persönliches Wohlbefinden nicht.

Schließlich stand er auf. „Ich muss jetzt los. Viel lieber würde ich eine Expedition durch die Tundra machen, als im Berufsverkehr steckenzubleiben, aber leider habe ich keine Wahl.“ Er wartete, bis sie sich ebenfalls erhoben hatte. Sie blieb jedoch hinter ihrem Schreibtisch stehen, obwohl sie sich nach seiner Nähe sehnte.

„Wenn ich nicht schon eine Verabredung hätte, würde ich Sie bitten, mit mir zu Mittag zu essen“, sagte er.

„Nun … vielleicht ein anderes Mal“, erwiderte sie, bemüht, sich ihre Enttäuschung nicht anmerken zu lassen.

Ganz entgegen seiner sonstigen entschiedenen Art, zögerte Julian Tarrant. Dann fragte er: „Wie wäre es mit Abendessen?“

Frankie war so erstaunt, dass sie ebenfalls zögerte. Einen Moment lang betrachteten sie sich über eine Kluft hinweg, die nicht nur bereits bestand, sondern auch eine neuartige, vielversprechende Beziehung zwischen ihnen unwahrscheinlich erscheinen ließ.

„Das wäre schön, und zufällig habe ich auch Zeit“, sagte Frankie, um gleich darauf aus einem verrückten Impuls heraus hinzuzufügen: „Warum kommen Sie nicht zur Abwechslung einmal zu mir? Ich wohne in Clapham, also nicht zu weit draußen.“

„Es wäre mir ein Vergnügen, Frankie“, erwiderte Julian ernst.

Nachdem sie ihre Adresse auf einem Zettel notiert hatte und er gegangen war, sank sie auf ihren Stuhl, da ihre Beine ihr nicht mehr gehorchten. Was habe ich getan?, fragte sie sich entsetzt.

Bisher hatte sie lediglich die Autoren zu sich nach Hause eingeladen, die sie so gut kannte, dass sie sie als gute Freunde betrachtete. Und Julian Tarrant zählte nicht gerade zu denjenigen, in deren Gesellschaft sie sich wohlfühlte. Sie fühlte sich zu ihm hingezogen, und er weckte ein unerklärliches Verlangen in ihr.

Sie atmete tief durch und versuchte, sich zusammenzureißen. Nun war es besser, sich um die praktischen Dinge zu kümmern.

„Sally!“, rief sie. „Kannst du bitte kommen? Und schließ die Tür hinter dir.“

„Gibt es ein Problem?“, erkundigte sich Sally, die sofort bemerkte, wie aufgeregt ihre Chefin war.

„In gewisser Weise ja. Ich habe gerade etwas völlig Verrücktes getan. Ich habe Julian Tarrant zum Abendessen eingeladen.“

Ihre Assistentin lachte anerkennend. „Nachdem ich ihn gesehen habe, kann ich es dir nicht verdenken.“

„So witzig ist das nicht“, erklärte Frankie. „Ich habe nichts im Haus, womit ich ein halbwegs anständiges Abendessen kochen könnte. Und du weißt selbst, dass ich heute Nachmittag eine Besprechung nach der anderen habe. Wie soll ich bloß einkaufen?“

„Wir setzen uns jetzt hin, um ein Menü zusammenzustellen, und dann gehe ich zu Harrods“, verkündete Sally mit leuchtenden Augen. Als hervorragende Köchin war sie sofort in ihrem Element. „Anschließend fahre ich zu dir und fange mit den Vorbereitungen an.“

„Ich habe gehofft, dass du das anbieten würdest.“ Frankie seufzte erleichtert.

„Oh, keine Ursache. Es wird mir mehr Spaß machen, als den ganzen Nachmittag Berichte zu tippen.“

Da ihre letzte Besprechung sehr lange gedauert hatte, kam Frankie erst spät nach Hause. Sally hatte zwar die meisten Vorbereitungen getroffen, doch sie mussten sich beeilen, weil Julian um halb acht kommen sollte.

„So, das meiste hätten wir geschafft“, sagte Sally schließlich zufrieden. „Ich decke jetzt den Tisch, und du gehst nach oben, um zu duschen und dich umzuziehen.“

„Bist du sicher?“

„Natürlich. Du kannst einen Gast nicht in alten Hausschuhen und mit einer Schürze begrüßen.“ Sally grinste. „Na los, beeil dich.“

Frankie lief nach oben, wo sie sich in Windeseile duschte und sich umzog. Nachdem sie hauchzarte Unterwäsche und ein goldenes Stretchkleid angezogen hatte, betrachtete sie sich kritisch in ihrem großen Spiegel.

Das Kleid saß wie eine zweite Haut und betonte vorteilhaft ihre festen Brüste und runden Hüften. Es reichte ihr bis zum Knie, sodass ihre schlanken, langen Beine in der feinen Strumpfhose umso besser zur Geltung kamen.

Ein prüfender Blick in ihr Gesicht lieferte ihr den Beweis, dass sie noch keine Fältchen hatte, obwohl sie mittlerweile dreißig war. Da ihr Teint wegen des schönen Frühlingswetters leicht gebräunt war, musste sie nur ein wenig Feuchtigkeitscreme auftragen. Selbst ihr Haar, das frisch gewaschen war und seidig glänzte, hatte durch die Sonne einige helle Strähnen bekommen. Zum Schluss trug Frankie Lippenstift auf und sprühte etwas von dem Parfüm auf, über das Julian sich in Frankreich beschwert hatte. Akzeptieren Sie mich, wie ich bin, dachte sie.

Als sie ins Esszimmer schaute, stellte sie fest, dass alles fertig war. Sally hatte den Tisch mit ihrem besten Porzellan und den Kristallgläsern gedeckt und mit Kerzen sowie einem Blumengesteck geschmückt.

„Eis ist im Kühler.“ Sally ging die Liste durch, während sie ihre Jacke zuknöpfte. „Der Hauptgang ist auf der Wärmeplatte, die Vorspeisen und der Nachtisch sind im Kühlschrank. Der Wein ist entkorkt.“

„Du hast wahre Wunder vollbracht“, meinte Frankie anerkennend.

„Ja, und da ich leider nicht in den Genuss des Ganzen komme, erwarte ich morgen einen ausführlichen Bericht“, sagte Sally frech. „Ich verschwinde jetzt lieber, bevor der Mann eintrifft. Er soll schließlich denken, dass du alles nach der Arbeit allein hingezaubert hast.“

Knapp fünf Minuten nachdem sie sich verabschiedet hatte, klingelte es an der Tür. Frankie wirbelte noch immer durchs Wohnzimmer und stand plötzlich sekundenlang wie angewurzelt da. Als es wieder klingelte, ging sie zur Haustür – nervös wie ein Teenager bei seinem ersten Rendezvous.

Julian trug statt des formellen Anzugs eine schicke, aber lässige Hose sowie ein Jackett. Sein Haar glänzte im Licht der untergehenden Sonne, und sein blaues Hemd betonte die ungewöhnliche Farbe seiner Augen. Er hielt einen Strauß Rosen in der Hand, der ziemlich teuer gewesen sein musste und aufwendig in Zellophan verpackt war.

„Wollen Sie mich nicht hereinbitten?“, fragte er. „Es ist ohnehin schon etwas peinlich für einen Mann, so herumzulaufen.“

„Oh … natürlich.“ Sie trat zur Seite und schloss die Tür hinter ihm, bevor sie ihn ins Wohnzimmer geleitete. „Ich weiß es zu schätzen, dass Sie für mich gelitten haben. Die Rosen sind wundervoll!“

Nachdem sie die Blumen in eine Vase gestellt hatte, mixte sie für Julian und sich einen Gin Tonic. Dabei war sie sich allzu sehr seiner Nähe bewusst. Er saß in einem Sessel, die Beine ausgestreckt und einen Arm auf der Lehne. Aus den Augenwinkeln beobachtete sie, wie er sie musterte. Vermutlich revidierte er im Geiste das Bild, das er sich von ihr gemacht hatte. Hast du nicht genau das beabsichtigt?, fragte sie sich.

„Sie haben es hier sehr schön, Frankie“, meinte er, „wohnen Sie schon lange in diesem Haus?“

„Einige Jahre. Es gefällt mir, aber im Vergleich zu Cerne Farm ist es nichts Besonderes. Ich habe nicht viel Zeit, um kunstvolle Farbkompositionen und dergleichen auszuarbeiten.“

„Das ist unwichtig. Ich finde es gemütlich“, sagte er. „Da Sie berufstätig sind, ist es nicht verwunderlich, dass Sie keine Zeit haben, um Kissen zu sticken. Sie müssen sich nicht schlechtmachen, Frankie.“

Am liebsten hätte sie erwidert, dass sie das normalerweise auch nicht nötig hatte. Doch sie war entschlossen, zumindest einen Abend lang für eine friedliche Atmosphäre zu sorgen. Allerdings hatte sie allmählich das Gefühl, mit ihrer Aufmachung etwas übertrieben zu haben. Das Kleid war tief ausgeschnitten und zeigte so viel Bein, dass es eher zu einem Rendezvous passte als zu einem Gespräch mit einem Autor. Vielleicht hätte sie etwas Hochgeschlossenes, Klassisches tragen sollen …

Frankie lächelte und schob ihre Bedenken beiseite. Sie war kein Teenager mehr und hatte noch nie Angst davor gehabt, mit einem Mann allein zu sein. „Ja, Sie haben recht“, bestätigte sie so ruhig wie möglich. „Wollen wir ins Esszimmer gehen?“

Dort servierte sie die eisgekühlten Krabben und die Suppe aus Tomaten und Avocado zusammen mit einem seit Kurzem erhältlichen Weißwein aus Moravien.

„Das ist ein ungewöhnlicher Wein“, sagte Julian anerkennend und nippte an seinem Glas.

„Es war Sallys Idee. Sie ist unter anderem eine Weinkennerin. Um ehrlich zu sein, hätte ich es nicht geschafft, dieses Menü rechtzeitig auf den Tisch zu bringen, wenn sie mir nicht dabei geholfen hätte.“

„Wie erfrischend.“

„Ja, nicht wahr?“

„Ich meine nicht den Wein, sondern Sie“, erklärte er ernst.

„Viele Frauen hätten den Verdienst für sich allein in Anspruch genommen. Sie dagegen sind … auf geradezu beunruhigende Weise ehrlich. Und fair.“ Frankie spürte, wie sie errötete, und hoffte, dass er ihre Verlegenheit im Kerzenschein nicht bemerkte.

„Das wäre albern“, behauptete sie. „Ich koche ziemlich gut, aber mein Selbstvertrauen hängt nicht von meinen Kochkünsten ab.“

„Wovon dann?“, erkundigte er sich unvermittelt, während sie die Lammkoteletts von der Wärmeplatte nahm und einen spanischen Rotwein einschenkte. Dass Julian nicht nur höflich plauderte, war ihr sofort klar. Es interessierte ihn wirklich.

„Zum einen davon, dass ich in meinem Beruf anerkannt werde“, antwortete sie vorsichtig. „Davon, gute Freunde zu haben und selbst eine gute Freundin zu sein. Ich versuche, glücklich zu leben und ein guter Mensch zu sein – falls das nicht zu hochtrabend klingt.“ Als sie sich wieder setzte, sah sie, dass Julian sie noch immer nachdenklich betrachtete.

Frankie beschloss, das Thema zu wechseln. „Nun haben wir genug über mich gesprochen. Ich bin ein unkomplizierter, offener Mensch.“ Sie lächelte. „Wie sieht es bei Ihnen aus? Was hat Ihr Arztbesuch ergeben?“

Julian zuckte die Schultern. „Körperlich bin ich wieder fit, aber das wusste ich bereits. Bei kaltem, feuchtem Wetter werde ich womöglich noch Schmerzen verspüren, doch damit kann ich leben. Ich habe irgendwo in meinem linken Bein eine Stahlplatte und bin an verschiedenen Stellen zusammengenagelt worden. Daher muss ich aufpassen, inwieweit ich die Technik strapazieren kann.“ Er lachte. Obwohl es ein wenig hohl klang, war es nicht mehr so bitter wie noch vor wenigen Monaten. „Na ja, so schlimm ist es nicht. Ich kann zum Beispiel Sport treiben, wenn ich aufpasse. Und von jetzt an reise ich erster Klasse.“

„Und was ist mit dem … Wie nannten Sie es? Post …“

„Posttraumatisches Stresssyndrom. Anscheinend bin ich darüber hinweg.“ Hatte sie es sich bloß eingebildet, oder war er leicht zusammengezuckt? „Ich wache nicht mehr in der Nacht auf, weil ich von Albträumen geplagt werde. Kurzum, ich kann wieder normal leben.“

„Das sind wunderbare Neuigkeiten“, sagte sie herzlich.

„Da bin ich nicht so sicher. Es bedeutet nämlich, dass ich meine schlechte Laune oder mein unfreundliches Verhalten nicht mehr damit entschuldigen kann.“ Sein Tonfall war nach wie vor ironisch, aber es war offensichtlich, dass Julian es ernst meinte. „Ich kann nicht mehr erwarten, dass die Leute Rücksicht auf mich nehmen, weil ich eine schwere Zeit durchgemacht habe.“

Er machte sich über sich lustig und kritisierte sich gleichzeitig so treffend, dass Frankie ihn verblüfft anschaute. Allerdings brachte sie erst nach dem Essen, als sie zum Kaffeetrinken ins Wohnzimmer gingen, den Mut auf, weiter nachzuhaken: „Da Sie nun ein Muster an Liebenswürdigkeit sind, dürfte ich Sie fragen, ob Ihr Gespräch mit Ihrem Anwalt genauso erfolgreich war?“

Sie beobachtete, wie er sich sekundenlang versteifte, dann jedoch wieder entspannte. „In gewisser Hinsicht ja. Mein Sohn und meine Tochter dürfen mich im Sommer für einige Zeit auf Cerne Farm besuchen. Das ist ein Anfang, schätze ich.“

Plötzlich beugte er sich nach vorn. „Waren Sie schon einmal verheiratet, Frankie?“

Frankie lachte. „Ja, allerdings ganz kurz, als ich noch studierte. Wir waren viel zu jung, und wir haben rechtzeitig die Konsequenzen daraus gezogen.“

„Dann haben Sie also keine Kinder?“

„Nein.“ Sekundenlang runzelte sie die Stirn. „Ich habe mir ein Baby gewünscht, obwohl das genauso unvernünftig gewesen wäre, weil wir beide studierten und wenig Geld hatten. Als ich es Tom sagte, erklärte er, dass er sich scheiden lassen wolle. Ich mache ihm keinen Vorwurf daraus, denn die Ehe war ohnehin ein Fehler gewesen. Jedenfalls ist er nach Kanada gezogen, da er ein Stipendium bekommen hatte, und hat dort wieder geheiratet. Er schreibt mir regelmäßig zum Geburtstag und zu Weihnachten und hat mich eingeladen, ihn zu besuchen, falls ich je dort sein sollte.“

„Und würden Sie das tun?“

„Warum nicht? Wir hegen keinen Groll gegeneinander. Ich wünsche ihm nur das Beste, und das beruht wahrscheinlich auf Gegenseitigkeit.“

„Wie zivilisiert!“ Julian stand auf, vermutlich um der Situation die Spannung zu nehmen. Einen Arm aufs Kaminsims gestützt, blickte er auf Frankie herunter. „Eine Scheidung kann wohl in gegenseitigem Einvernehmen erfolgen, wenn keine Kinder im Spiel sind – und keine dritte Partei. Ich habe andere Erfahrungen gemacht.“

Sie rutschte auf dem Sofa ein Stück zur Seite. Mehr denn je spürte sie, wie Julians überwältigende Ausstrahlung sie in ihren Bann zog.

„Haben Sie … haben Sie sich zum Zeitpunkt der Scheidung nicht über Dinge wie zum Beispiel das Besuchsrecht geeinigt? Soweit ich weiß, tut man das normalerweise.“ Verzweifelt versuchte Frankie, sich unter Kontrolle zu bringen.

„Vielleicht, aber ich konnte damals nicht klar denken“, erwiderte er kurz angebunden. „Ich wollte einfach so schnell wie möglich eine Ehe beenden, die sich als Fehler erwiesen hatte.“

Frankie bemerkte, dass er hin und her gerissen war zwischen dem Wunsch, seine Probleme für sich zu behalten, und dem Bedürfnis, sich jemandem anzuvertrauen und damit seine Seele zu erleichtern.

„Ich habe das Mädchen aus der Nachbarschaft geheiratet“, fuhr er fort. „Wir mochten uns schon als Kinder, und alle haben geglaubt, wir würden einmal heiraten. Abgesehen von einigen Abenteuern in meiner Jugend hat es in meinem Leben nie eine andere Frau gegeben. Ich war fest davon überzeugt, dass Alison und ich füreinander bestimmt waren, was auch geschehen mochte. Als ich vom Amazonas zurückkehrte und erfuhr, dass sie mich betrogen hatte, war ich am Boden zerstört.“

„Caesars Frau“, sagte sie leise bei der Erinnerung an jenen warmen Abend im Languedoc. Auf seinen fragenden Blick hin fügte sie hinzu: „Sie musste über jeden Vorwurf erhaben sein. Sie konnten ihr nicht … verzeihen?“

„Das ist mir nie in den Sinn gekommen“, gestand er verblüfft.

Kein Wunder, denn er war ein harter, ehrlicher und kompromissloser Mann – und ein Perfektionist. Möglicherweise war es Alison Tarrant zu schwergefallen, seinen Erwartungen zu entsprechen. Allerdings musste sie sich darüber klar gewesen sein, zumal sie ihn von Kind auf gekannt hatte.

„Möchten Sie noch Kaffee?“, erkundigte sich Frankie unsicher.

„Nein … vielen Dank.“ Zu ihrem Erstaunen setzte er sich neben sie, sodass sie von einer seltsamen Schwäche überkommen wurde. Das letzte Mal, als sie einander so nahe gewesen waren, hatte Julian sie stürmisch geküsst. Frankie zweifelte nicht daran, dass er in diesem Moment auch daran dachte und ahnte, wie sie die Situation erneut durchlebte.

„Ich muss Ihnen etwas erklären“, begann er langsam, „etwas, über das ich nicht so einfach reden kann. Nachdem ich dazu gezwungen war, mein Leben grundlegend zu ändern … und dann Alison … Na ja, es war, als hätte man mir die beiden Dinge weggenommen, die bis dahin mein Selbstverständnis als Mann bestimmt hatten. Als Sie mich auf Cerne Farm und später in Frankreich besucht haben, hatte ich das Gefühl, nichts wert zu sein. Verstehen Sie, was ich meine?“

Frankie schluckte.

„Ja und nein. Mir war klar, dass Sie verbittert waren. Aber ich hatte nie den Eindruck, dass Sie sich … Ihrer Männlichkeit beraubt fühlten.“

Ganz im Gegenteil. Sie dachte daran, wie ihre Haut geprickelt hatte, als er zufällig ihr Handgelenk gestreift hatte, an die spannungsgeladene Atmosphäre in seinem Haus, an seinen wilden, strafenden Kuss im Gartenhaus … O nein, du bist immer ein Mann gewesen – männlicher, als gut für mich war, ging es Frankie durch den Kopf. Und du bist es immer noch …

Julian legte ihr eine Hand auf die Schulter und ließ sie dann über ihren bloßen Nacken gleiten, um anschließend die Finger in ihrem Haar zu vergraben.

„Du kannst mir glauben, dass ich mich in diesem Moment alles andere als unmännlich fühle … Francesca“, sagte er leise.

Sie erschauerte und lachte nervös.

„Bitte nennen Sie mich nicht Francesca! Ich benutze den Namen schon lange nicht mehr, weil er überhaupt nicht zu mir passt.“ Verzweifelt bemühte sie sich, ihr Herzklopfen zu ignorieren. „Ich sollte wie eine Italienerin aussehen …“

„Sei still“, befahl er, bevor er seinen Mund auf ihren presste. Obwohl er wesentlich zärtlicher war, küsste er sie nicht weniger besitzergreifend als beim ersten Mal, bis sie völlig außer Atem war.

Frankie gab sich dem Kuss sehnsuchtsvoll hin. Dies war kein Traum, sondern Wirklichkeit. Endlich bekam sie, wonach sie sich seit ihrer ersten Begegnung gesehnt hatte: Julian hielt sie in den Armen, seinen kräftigen Körper an ihren gepresst, und sie spürte seine Muskeln, während sie die Arme um seinen Nacken legte.

Sie lehnten sich zurück, sodass Frankie unter ihm lag. Sie konnte nicht genug von ihm bekommen und legte den Kopf nach hinten, sobald er ihren Hals mit kleinen Küssen bedeckte. Als er ihr das Kleid über die Schultern schob, stöhnte sie lustvoll auf, bis er ihren BH öffnete und mit den Händen ihre Brüste umschloss. Schließlich begann er, die festen Spitzen mit den Lippen zu reizen. Noch nie hatte sie sich so sehr als Frau gefühlt und ein derartig heftiges Verlangen verspürt. Nichts wünschte sie sich mehr, als von ihm genommen zu werden, ihm zu gehören und ihn mit derselben Lust zu erfüllen.

Plötzlich hob Julian den Kopf und sah ihr in die Augen. Sein Blick verriet ungezügelte Leidenschaft, und sie erschauerte.

„Ich kann dich nicht hier lieben, Frankie“, sagte er mühsam beherrscht. „Es ist zu unbequem. Das Schlafzimmer …“

Hätte er einfach weitergemacht und sich von der Leidenschaft des Augenblicks forttragen lassen, wäre alles in Ordnung gewesen. Doch nun war der Zauber gebrochen, und Frankie war schockiert über das, was sie getan hatte.

Sie befand sich in ihrem Wohnzimmer und hatte sich auf fast unanständige Weise gehen lassen. Im einen Moment hatten sie zusammen Kaffee getrunken, im nächsten war sie, Frankie, halb nackt.

„Julian, bitte, nein … wir können nicht … nicht so“, protestierte sie.

Julian lachte und biss ihr spielerisch ins Ohrläppchen.

„Dann lass uns jetzt nach oben gehen. Lass mich nicht länger warten – ich halte es nicht aus!“

Auch ihr Verlangen hatte inzwischen einen Punkt erreicht, an dem sie sich nicht mehr beherrschen konnte. Es wäre einfach gewesen, sich ihm bedingungslos hinzugeben. Ihr Verstand sagte ihr allerdings, dass es noch zu früh war und sie es sicher bedauern würde, wenn sie nun kapitulierte.

„Ich kann nicht!“, brachte sie gequält hervor. „Wir kennen uns kaum … und bis heute Abend wussten wir nicht einmal genau, ob wir uns überhaupt mögen! Es geht alles viel zu schnell!“ Als sie zu Julian aufschaute, stand Panik in ihren Augen. „Du glaubst, dass ich mit allen Situationen fertig werde, aber es hat schon lange keinen Mann mehr in meinem Leben gegeben, und ich habe Angst …“

Er löste sich von ihr und setzte sich auf.

„Du meinst es ernst, stimmt’s?“, fragte er verächtlich. Da sie stumm nickte, fuhr er leise fort: „Wir sind beide erwachsen, Frankie. Du hast mich in dein Haus eingeladen, ein hervorragendes Essen serviert und trägst ein Kleid, das einen Heiligen in Versuchung führen könnte. Und du hast es zugelassen, dass ich so weit gehe. Jetzt verhältst du dich wie eine nervöse Jungfrau und willst mir weismachen, dir wäre so etwas noch nie passiert.“

Diese leicht anzügliche Bemerkung brachte sie auf die Palme. „Du kannst glauben, was du willst, verdammt! Ich pflege jedenfalls keine Männer hierherzubringen und mich ohne Weiteres von ihnen verführen zu lassen!“

Julian musterte sie kühl und erinnerte Frankie somit daran, dass sie noch immer halb nackt war.

„Solltest du dich in dem Fall nicht besser anziehen?“, meinte er und wandte sich ab, woraufhin sie hastig ihren BH überstreifte und das Kleid wieder hochzog.

Noch nie war sie so verzweifelt gewesen und, was noch viel schlimmer war, so erfüllt von ungestilltem Verlangen. Sie musste sich eingestehen, dass sie sich von Anfang an zu ihm hingezogen gefühlt und kaum Hoffnung gehegt hatte, dass er diese Empfindungen je ernsthaft erwidern könnte. An diesem Abend waren sie einander nähergekommen, Julian hatte sich ihr anvertraut … und es hatte heftig zwischen ihnen gefunkt. Und sie, Frankie, hatte mit ihrer Ungeschicktheit alles zerstört.

„Julian“, sagte sie flehend, „lass uns nicht im Streit auseinandergehen. Ich wollte dich nicht zurückweisen. Es ist nur … Ich brauche Zeit. Manchmal ist es besser, erst einmal abzuwarten.“

Er drehte sich um und zuckte die Schultern.

„Das ist Unsinn!“, sagte er kalt. „Manchmal ist es der einzige Weg, weiterzumachen, oder alles ist vorbei. Aber ich bin dir nicht böse, Frankie. Vermutlich bin ich nicht der erste Mann, der seine Chancen falsch eingeschätzt hat, und ich werde auch nicht der letzte sein. Ich habe schon schlimmere Zurückweisungen erfahren. Zerbrich dir darüber nicht den Kopf – ich werde es auch nicht tun.“

Nein, darauf wette ich, dachte sie und geriet erneut in Rage. Natürlich hatte es ihm nicht viel bedeutet. Nach einem intimen Abendessen, bei dem sie viel Wein getrunken hatten, waren sie allein gewesen, und Julian hatte sich besser gefühlt. Er hatte sich selbst beweisen wollen, dass er wieder ein Mann war – in jeder Hinsicht. Wahrscheinlich war sie, Frankie, ihm dafür gerade gut genug erschienen.

„Wenn Frauen dir so unwichtig sind, darfst du dich nicht wundern, dass deine Frau einen anderen gefunden hat“, warf sie ihm an den Kopf.

Wieder hatte sie ihm einen Schlag unter die Gürtellinie versetzt, der ihrer nicht würdig war. Doch seine betont gleichgültige Art erfüllte sie mit Scham, sodass Frankie das Bedürfnis verspürte zurückzuschlagen. Was Julian jedoch daraufhin lächelnd entgegnete, verschlug ihr die Sprache.

„Wie ähnlich ihr Frauen euch seid“, bemerkte er geringschätzig. „So etwas Ähnliches hat sie mir nämlich beim Mittagessen erzählt. Ich dachte, du wärst vielleicht anders. Aber wenn es um grundsätzliche Dinge geht, seid ihr alle gleich: engstirnig, egoistisch und nicht der Mühe wert, ernst genommen zu werden.“

7. KAPITEL

Nachdem Julian gegangen war, räumte Frankie mechanisch auf, zog ihr Kleid aus und schlüpfte in ein Nachthemd. Anschließend machte sie sich eine Tasse koffeinfreien Kaffee.

Am Morgen hatte Julian ihr im Büro gesagt, dass er zum Mittagessen verabredet sei. Er hatte sich mit seiner Exfrau getroffen! Ich war für ihn nur eine nette Abwechslung, sagte sie sich verärgert. Er liebte Alison immer noch, und zweifellos war es ihm heute klargeworden. Daher hatte er sich zu einer kleinen therapeutischen Maßnahme entschieden. Er wollte sein Selbstwertgefühl stärken, indem er sein Glück bei einer anderen Frau versuchte. Und genau da war sie, Frankie, ins Spiel gekommen.

Als sie bemerkte, dass sie sich auf die Unterlippe biss und ihren Kaffeebecher krampfhaft umklammerte, schüttelte sie überrascht den Kopf. Es hatte sie tatsächlich ernsthaft erwischt.

„Nein!“, protestierte sie laut und seufzte dann. „Ja“, verbesserte sie sich leise. Aber es hatte keinen Sinn. Traurig ging sie nach oben ins Schlafzimmer, wo sie sich in eine Ecke des Betts kauerte. Die Arme um die Knie geschlungen, starrte sie blicklos an die Decke.

„Himmel, ich glaube, ich habe mich in ihn verliebt“, flüsterte sie. Wie hatte es dazu kommen können? Als sie achtzehn gewesen war, war sie in Tom verliebt gewesen, doch in dem Alter war das nichts Besonderes. Wie viele andere war auch sie darüber hinweggekommen, obwohl sie reifer geworden war und aus ihrer gescheiterten Ehe gelernt hatte.

Seitdem hatte sie es vermieden, sich auf eine tiefer gehende Beziehung einzulassen, und es war ihr nicht schwergefallen. Sie hatte hauptsächlich für ihre Karriere gelebt und keinen Mann zu nahe an sich herangelassen.

Doch die Liebe, die man als reiferer Mensch empfand, war etwas anderes. Man war wählerischer und verlor sein Herz nur, wenn man sich seiner Gefühle ganz sicher war, selbst wenn diese nicht erwidert wurden. Diese Wunde würde niemals vollständig heilen, obwohl es nach außen hin den Anschein haben mochte.

„O verdammt!“ Frankie legte sich hin und zog sich die Decke über den Kopf, um den schmerzhaften Gedanken an diese unerwünschte Erkenntnis zu verdrängen. Wider alle Vernunft hatte sie sich vom ersten Augenblick an zu Julian hingezogen gefühlt und sich seitdem nach ihm gesehnt. An diesem Abend hätte sie Erfüllung finden können, indem sie mit ihm geschlafen hätte. Ihr Körper tat noch immer weh bei der Erinnerung an seine Berührung.

Aber was hätte sich dadurch geändert? Julian hätte sie danach weiter begehren können oder auch nicht. Vielleicht wäre es mehr gewesen als eine Nacht. Doch selbst in dem Fall wäre es ihr bestimmt nicht gelungen, die heimliche Leidenschaft zu zerstören, die er für Alison empfand – trotz allem, was sie ihm angetan hatte.

Insgeheim verfluchte Frankie Alison, die er sein Leben lang geliebt hatte, die seine Kinder geboren, ihn betrogen und fast zerstört hatte und die er nicht einmal jetzt vergessen konnte.

Ich möchte keine Affäre mit ihm haben, dachte Frankie gequält. Ich möchte immer bei ihm sein und ihm dabei helfen, ein neues Leben aufzubauen, mit ihm lachen und streiten und mich ihm völlig hingeben, wie ich es noch nie bei einem Mann getan habe. Ich möchte ihn lieben, aber er wird es niemals zulassen, dass ich es tue, geschweige denn meine Gefühle erwidern.

Die Antwort war … dass es keine Antwort gab, wie Frankie sich am nächsten Morgen sagte, als sie nach einer unruhigen Nacht verschlafen in den Badezimmerspiegel blickte. Das trübe Wetter passte zu ihrer Stimmung, und es schien ihr, als wäre sogar ihr Teint plötzlich fahl. Widerwillig trug sie Make-up auf, kämmte sich das zerzauste Haar und schlüpfte in ein Kostüm, bevor sie in der Küche hastig eine Tasse Tee im Stehen trank. Als sie auf die Uhr schaute, fiel ihr ein, dass sie einen Termin mit der Herstellung hatte. Ganz sicher würde sie es nicht mehr rechtzeitig schaffen. Der Tag fing ja gut an!

Nach mehreren Besprechungen kam Frankie erst gegen Mittag in ihr Büro. Während sie am Schreibtisch ein Sandwich aß und eine Tasse Kaffee trank, erledigte sie einige Schreibarbeiten. Sally hatte gerade Mittagspause, hatte jedoch auf sie gewartet, um sie über den vergangenen Abend zu befragen.

„Und?“

„Was und?“

„Komm schon!“ So leicht ließ Sally sich nicht abspeisen.

„Wie ist es gelaufen?“

Frankie seufzte. Da sie Sallys Hilfe in Anspruch genommen hatte, konnte sie sich jetzt nicht in Schweigen hüllen.

„Das Abendessen war ausgezeichnet – was ich hauptsächlich dir zu verdanken habe“, berichtete sie. „Was den restlichen Abend betrifft, kann ich nur sagen, dass die Atmosphäre ziemlich spannungsgeladen war. Wie konnte ich bloß glauben, je mit diesem Mann auskommen zu können.“

Sally warf einen flüchtigen Blick ins Vorzimmer, bevor sie die Tür schloss.

„Diese neugierige Morag hängt dort nun“, erklärte sie. „Sie ist eine Klatschtante. Aber nun sag schon – was ist passiert?“

„Nicht viel“, schwindelte Frankie. Obwohl Sally eine gute Freundin war, hätte sie es nicht ertragen können, irgendjemandem von der gescheiterten Verführungsszene zu erzählen! „Julian Tarrant und ich sind verschieden wie Tag und Nacht. Doch das wusste ich bereits.“

„Ich glaube, da steckt mehr dahinter. Aber wenn du es mir nicht erzählen willst, kann ich dich nicht dazu zwingen“, sagte Sally gelassen.

Sobald sie wieder allein war, widmete Frankie sich erneut ihren Schreibarbeiten. Da die meisten Angestellten zu Tisch gegangen waren, war es ruhig im Verlagsgebäude. Umso mehr erschrak sie, als plötzlich das Telefon klingelte.

„Frankie?“

Der Klang seiner Stimme ließ sie zusammenfahren.

„Hallo, Julian“, begrüßte sie ihn so unverbindlich wie möglich.

„Ich weiß nicht, ob du von mir erwartest, dass ich mich wie ein Kavalier verhalte“, begann Julian. „Jedenfalls kann und will ich mich nicht entschuldigen für das, was ich gestern Abend getan … oder versucht habe. Wenn du dich über mich geärgert hast, führe mein Verhalten auf meinen verletzten männlichen Stolz zurück.“

„Vergiss es“, sagte sie betont lässig. „Es war genauso meine Schuld. Ich hoffe nur, dass es unsere geschäftliche Beziehung nicht beeinträchtigt.“

„Dafür gibt es keinen Grund, zumal ich gleich morgen wieder nach Frankreich fliege. Ich setze mich mit dir in Verbindung, wenn es etwas zu besprechen gibt. Vielen Dank für das hervorragende Abendessen. Was den restlichen Abend betrifft, sollten wir es als wertvolle Erfahrung verbuchen.“

Ein wenig traurig legte sie den Hörer auf. Ihr wäre es lieber gewesen, wenn sie sich im Streit getrennt hätten. Julians höfliche, aber distanzierte Art hatte ihr nur vor Augen geführt, wie wenig ihm das Ganze bedeutet hatte.

Ich liebe ihn doch, dachte Frankie verwirrt. Nun, da sie wusste, dass sie ihn vorerst nicht wiedersehen würde, litt sie bereits an Trennungsschmerz. Was sie allerdings noch mehr quälte, war die Erkenntnis, dass er ihr nicht gehörte und niemals gehören würde. Oh, zur Hölle! Frankie schlug mit der Faust auf den Tisch und versuchte, die aufsteigenden Tränen zu unterdrücken. Warum musste das Leben so schwer sein? Warum musste sie einen Mann lieben, der am nächsten Morgen nach Toulouse fliegen würde, ohne sich Gedanken über sie zu machen?

Am übernächsten Tag hatte Frankie eine Besprechung mit Ivor in dessen Büro, während der Ivor sie plötzlich durch seine Brillengläser musterte und sagte: „Übrigens frage ich mich, ob Sie wissen, dass ein Gerücht über Sie in Umlauf ist.“

Das klang zwar beiläufig, doch nichts, was Ivor sagte, war auch so gemeint. Daher versetzten seine Worte Frankie in höchste Alarmbereitschaft.

„Oh, tatsächlich?“, sagte sie. „Was soll ich denn getan haben? Wurde ich für den Nobelpreis nominiert? Oder hat man mich auf frischer Tat dabei ertappt, wie ich mir Sexfilme angesehen habe?“

Ivor verzog die Lippen zu einem für ihn typischen angedeuteten Lächeln.

„Man munkelt, Sie und Julian Tarrant hätten eine heiße Affäre.“

Sie lachte auf und überlegte dabei fieberhaft, wer dieses Gerücht in Umlauf gesetzt haben konnte.

„Es erstaunt mich immer wieder, dass bestimmte schlichte Gemüter es nicht lassen können, sich in die Angelegenheiten anderer einzumischen“, erklärte sie kühl, um ihre Verlegenheit zu überspielen.

Ivor schien ungerührt.

„Natürlich“, fuhr er unbeirrt fort, „sind wir keine Ärzte oder Rechtsanwälte. Wir können nicht gegen ein Berufsethos verstoßen, und was meine Mitarbeiter in ihrer Freizeit tun, geht mich nichts an. Trotzdem …“

„Ivor“, unterbrach sie ihn energisch, „hören Sie mir überhaupt zu? Ich habe keine – ich wiederhole: keine – Affäre mit Julian Tarrant.“

„Ich habe Sie lediglich gefragt, ob Ihnen der Klatsch zu Ohren gekommen ist“, beharrte er. „Es besteht kein Grund, überzureagieren.“

„Überreagieren?“ Obwohl sie es sich nicht anmerken ließ, kochte Frankie vor Wut „Wenn diese lächerliche Geschichte noch weiter kursiert und ich herausfinde, wer dahintersteckt, werde ich denjenigen verklagen! Wenn so etwas sich herumspricht, leidet mein Ruf als Lektorin darunter. Die Hälfte meiner männlichen Autoren wird sich in meiner Gegenwart nicht mehr sicher fühlen, während die andere mich für ein leichtes Opfer hält.“

Ivor, der sie abschätzend betrachtete, erkannte offenbar, dass es ihr Ernst war.

„In Ordnung, Frankie, ich werde es unterbinden, so gut ich kann. Sie sind eine gute Lektorin und verdienen es, voranzukommen.“

Nur halbwegs beschwichtigt, kehrte sie in ihr Büro zurück. Dort rief sie Sally zu sich und bat sie, die Tür zu schließen.

„Deinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, hast du von diesem albernen Gerücht gehört“, stellte sie trocken fest. „Um Himmels willen, Sally, warum hast du mir nicht davon erzählt?“

„Du hast ohnehin schon einen bedrückten Eindruck gemacht“, gestand Sally zerknirscht, „und ich wollte dich nicht noch mehr beunruhigen. Es muss Morag gewesen sein – sie hat vorgestern an der Tür gelauscht und neigt außerdem zu voreiligen Schlüssen.“ Sie sah Frankie durchdringend an. „Diese Gerüchte legen sich meistens von allein“, fuhr sie fort. „Ich weiß nicht, warum du dich so darüber aufregst – es sei denn, es steckt ein Körnchen Wahrheit dahinter.“

„Sally“, sagte Frankie energisch. „Ich habe keine Affäre mit Julian. Selbst wenn ich es darauf anlegen würde, wäre es eine absolute Zeitverschwendung, weil er noch immer seine Exfrau liebt. Außerdem kannst du allen sagen, dass ich mir jeden persönlich vorknöpfen werde, der solch einen Unsinn über mich verbreitet!“

Dabei beließ sie es vorerst. Falls jemand ihr im Vorübergehen einen neugierigen Blick zuwarf, ignorierte sie es einfach.

In gewisser Weise fühlte sie sich wie eine Heuchlerin, denn sie hätte tatsächlich beinah eine Affäre mit Julian Tarrant gehabt. Fast wünschte sie sich, dass es so wäre.

Der Sommer kam, und im Juli wurde London von einer Hitzewelle erfasst, sodass alle bei geöffneten Fenstern arbeiteten. Dieselben Leute, die sich im Frühjahr über die Kälte und den Regen beklagt hatten, waren nun wegen der Hitze schlecht gelaunt und gereizt. Selbst an den Abenden war es noch stickig. Frankie saß in ihrem Garten und träumte von kühlen Seen auf dem Land, doch sie hatte zu viel zu tun, um vor dem Herbst Urlaub nehmen zu können.

Während der ganzen Zeit hörte sie kein Wort von Julian. Warum hätte er sich auch melden sollen? Er hatte gesagt, dass er ihr das Manuskript bis September schicken würde, und wenn er keine Probleme hatte, brauchte er sich auch nicht mit ihr auszutauschen.

Dennoch hatte sie auf ein Lebenszeichen von ihm gehofft und war enttäuscht. Für sie war sein Schweigen ein Beweis dafür, dass er ihre Gefühle nicht erwiderte, obwohl er sich körperlich zu ihr hingezogen fühlte. Die Szene auf ihrem Sofa, als sie sich fast geliebt hatten, hatte er offenbar als bedauerlichen Irrtum abgehakt und vergessen. Schließlich hatte er nach dem Treffen mit Alison nur auf andere Gedanken kommen wollen.

An jenem Abend hatte er so entspannt gewirkt und ein neues Selbstvertrauen ausgestrahlt. Er hatte sogar über seine Exfrau gesprochen und darüber, welche Folgen ihre Untreue für ihn gehabt hatte. Und die ganze Zeit hatte er das Bedürfnis verspürt, seine Männlichkeit unter Beweis zu stellen, weil er Alison wiedergesehen hatte.

Frankie konnte diesen Gedanken nicht ertragen, aber sie wollte wenigstens die Erinnerung an Julian bewahren. Daher litt sie und versuchte, so gut es ging, ihr Leben weiterzuleben.

Irgendwie gelang es ihr, die heißen Tage in ihrem Büro zu überstehen. Nachts konnte sie nicht schlafen, weil es viel zu stickig war. Und dann fand sie eines Tages etwas auf ihrer Fußmatte: einen großen wattierten Umschlag – wie die, in denen die Autoren für gewöhnlich ihre Manuskripte verschickten.

Sie hob ihn auf und drehte ihn um. Als sie den Stempel mit der Aufschrift „Bournemouth-Poole“ las und die kühne Handschrift erkannte, machte ihr Herz einen Sprung. Julian war wieder in England!

Hatte er das Manuskript früher als erwartet beendet? Wenn ja, warum hatte er es dann an ihre Privatadresse geschickt? Hastig öffnete sie den Umschlag und stellte verblüfft fest, dass es sich um sein Tagebuch handelte.

Das Päckchen enthielt außerdem einen kurzen Brief ohne Anrede, der wie folgt lautete:

Ich möchte, dass Sie dies lesen und mir Ihre Meinung darüber mitteilen. Ich habe zwar gesagt, dass ich es nie veröffentlichen werde, aber ich bin zu dem Entschluss gekommen, dass ich es vielleicht doch tun sollte – dass mein Leben mit dem Buch, das ich schreibe, verknüpft ist und diese persönlichen Belanglosigkeiten ein wichtiger Bestandteil sind. Es wäre nicht ehrlich, wenn ich sie ausklammern würde.

Lediglich die Passagen über meine Ehe und die Trennung habe ich gestrichen, weil ich das nicht in der Öffentlichkeit ausbreiten möchte.

Es tut mir leid, dass das Tagebuch von Hand geschrieben ist, doch ich habe keine Schreibmaschine und wollte, dass Sie es zuerst lesen. Ich werde hier auf Cerne Farm sein. Rufen Sie mich an.

Sogar jetzt nahm er Rücksicht auf die Gefühle einer Frau, die sich einen Teufel um ihn geschert hatte. Frankie lächelte gerührt. Julian würde sich nie ändern, und das war ihr ganz recht.

Nach dem Abendessen saß sie im Garten und las im Licht der Terrassenlampen, bis der Mond hoch am Himmel stand. Dann machte sie sich Kakao und ging nach oben, wo sie bis zum Morgengrauen weiterlas. Wie sie nach einer solchen Nacht den kommenden Tag überstehen sollte, wusste sie nicht, aber sie konnte das Tagebuch nicht aus der Hand legen. Sie las weiter bis zum dramatischen Schluss, tief im Dschungel des Amazonas.

Julian Tarrant erzählte die Ereignisse sehr selbstkritisch. Bei den Vorbereitungen für die Expedition hatte er nicht erfahren, dass es in der Nähe des Gebiets, das sie erforschen wollten, Guerillakämpfe gab. Trotzdem machte er es sich zum Vorwurf, seine Leute mitten in die Auseinandersetzung zwischen zwei rivalisierenden Gruppen geführt zu haben. Die Guerillas hatten die einheimischen Indianer so terrorisiert, dass diese aus ihrer Heimat geflohen waren. Frankie fragte sich, warum er sich vorhielt, etwas nicht vorhergesehen zu haben, von dem nicht einmal offizielle Stellen gewusst hatten.

Nachdem er die Gefahr erkannt hatte, hätte er gleich den Rückzug antreten müssen. Stattdessen beschloss er, sich mit den Indianern in Verbindung zu setzen, um ihnen eventuell helfen zu können. Vorher allerdings geriet er mit seinen Leuten in eine bewaffnete Auseinandersetzung zwischen besagten Guerillatrupps. Schon bald wurde ihnen klar, dass man sie töten würde, wenn es ihnen nicht gelang, zu fliehen.

Was als Nächstes passierte, erzählte er ohne Pathos. Er verhielt sich wie ein Narr und hatte Glück, dass er nicht getötet wurde. Mit einer weißen Fahne ging er mitten ins Kampfgebiet, um über einen Waffenstillstand zu verhandeln, der es ihm und seinen Männern ermöglichen sollte, das Gebiet unbehelligt zu verlassen. Dabei wurde er von einer verirrten Kugel am Oberschenkel getroffen und von einer der Gruppen gefangengenommen, sodass er nur notdürftig behandelt wurde.

„Wenn das Feuer auch nur für kurze Zeit eingestellt wird, macht, dass ihr wegkommt“, hatte er seinem Stellvertreter gesagt, „und das ist ein Befehl. Ich werde euch einholen. Sie müssen mich freilassen, weil ich ihnen nicht viel nützen werde.“

Die Feuerpause war nur kurz, aber Julians Männer befolgten seinen Befehl und flohen. Julian hingegen wurde mit verbundenen Augen an einen Pfahl gebunden und zum Tode verurteilt. Als er das kalte Metall einer Pistole an seiner Schläfe spürte, verlor er das Bewusstsein – ob aus Furcht oder wegen seines Blutverlusts, konnte er im Nachhinein nicht mehr sagen.

Aus irgendeinem Grund, den Julian nie erfuhr, ließ man ihn dennoch am Leben. Als er das Bewusstsein wiedererlangte, war er allein. Anhand der Geräusche, die er aus der Ferne hörte, wusste er, dass der Kampf weitertobte. Julian war klar, dass er so schnell wie möglich fliehen musste, bevor die Guerillas es sich anders überlegten und zurückkamen, um ihn zu töten.

Nachdem er seine schmerzende Wunde notdürftig versorgt hatte, bahnte er sich unter unvorstellbaren Schmerzen allein einen Weg durch den Dschungel.

Dass er es überhaupt geschafft hatte, unter diesen Umständen in die Zivilisation zurückzukehren, betrachtete er in keiner Weise als Triumph. Er hatte das Gefühl, ein Versager zu sein, und warf sich vor, das Leben seiner Leute aufs Spiel gesetzt zu haben. Nun sah er es als seine Aufgabe, aus seinen Erfahrungen zu lernen, der Öffentlichkeit davon zu berichten und der Forschung zu neuen Erkenntnissen über das Leben in der Wildnis zu verhelfen.

Ebenso wenig beschönigte er das Trauma, an dem er anschließend gelitten und in dem er die schrecklichen Ereignisse unzählige Male erneut durchlebt hatte. Das Einzige, was er dadurch gelernt hatte, war, zu einer tieferen Selbsterkenntnis gelangt zu sein.

Das Tagebuch war außerordentlich beeindruckend und fesselnd. Frankie las es am folgenden Abend ein zweites Mal, um sicher zu sein, dass ihr erster Eindruck sie nicht getrogen hatte und dass sie das Buch wirklich objektiv beurteilte. Nachdem sie die Lektüre beendet hatte, war sie ganz sicher. Da es jedoch bereits zwei Uhr morgens war, legte sie das Manuskript beiseite und fiel zum ersten Mal seit Wochen in einen tiefen, erholsamen Schlaf.

Am nächsten Morgen, einem Samstag, wachte sie spät auf. Sie machte sich eine Tasse Tee, suchte anschließend Julians Nummer heraus und griff zum Telefonhörer.

Erst nach langem Klingeln nahm Julian ab.

„Julian … ich bin’s, Frankie.“ Frankie umklammerte den Hörer, als wäre es seine Hand, die sie nie wieder loslassen wollte.

„Frankie. Geht es dir gut?“

„Sehr gut … ja, mir geht es sehr gut.“ Sie schluckte. „Julian, ich habe dein Manuskript gelesen, und es ist … unglaublich. Ich weiß gar nicht, wie ich es in Worte fassen soll.“

„Dass du um Worte verlegen bist, ist kein gutes Zeichen.“ Neben Belustigung glaubte sie auch etwas anderes aus seinem Tonfall herauszuhören. Freute er sich, weil sie seine Arbeit bewunderte oder weil sie sich bei ihm meldete? Mach dir keine falschen Hoffnungen, ermahnte sie sich im Stillen.

„Ich finde, wir sollten versuchen, das Tagebuch in dein Manuskript einfließen zu lassen“, sagte sie. „Damit werden wir die gewünschte Wirkung erzielen. Soll ich dir meine Vorstellungen ausführlich in einem Brief schildern, wenn ich Montag im Büro bin?“

„Nein“, erwiderte er zu ihrer Überraschung. „Mir wäre es lieber, unter vier Augen mit dir darüber zu sprechen. Komm doch am nächsten Wochenende nach Cerne Farm, wenn du Zeit hast.“

Der Gedanke, das Wochenende zusammen mit Julian in seinem Haus zu verbringen, erfüllte sie sowohl mit Freude als auch mit Furcht.

„Aber hast du nicht gesagt, deine Kinder wären bei dir?“

„Stimmt, sie sind hier“, bestätigte Julian.

„Dann ist es wohl besser, wenn ich nicht komme …“, begann sie.

„Ich wünschte, du würdest es tun, Frankie“, sagte er leise. „Bitte. Um ehrlich zu sein, würdest du mich sogar etwas entlasten. Die Atmosphäre hier ist ein wenig gespannt, weil ich nicht daran gewöhnt bin, rund um die Uhr für meine Kinder dazusein. Und wir müssen unbedingt über das Buch reden.“

Da sie ihm ohnehin schwer etwas abschlagen konnte und er zum ersten Mal „bitte“ gesagt hatte, stimmte sie schließlich zu.

Falls er darüber erstaunt war, ließ er es sich zumindest nicht anmerken.

„Wie kommst du hierher? Mit dem Wagen?“, erkundigte er sich.

„Ich habe kein Auto“, erklärte sie lachend. „Ich könnte mir einen Leihwagen nehmen. Und wenn ich masochistische Neigungen verspüren sollte, könnte ich mit Bahn und Bus anreisen.“

Julian lachte ebenfalls.

„Komm mit dem Zug, dann hole ich dich am Bahnhof in Poole ab“, bot er an. „Ich werde die Abfahrtszeiten heraussuchen und deine Assistentin anrufen, wenn ich eine günstige Verbindung in Erfahrung gebracht habe.“

„Nein, tu das nicht“, wandte sie hastig ein. Obwohl sie nicht an Sallys Verschwiegenheit zweifelte, wollte sie es auf keinen Fall riskieren, den Gerüchten über Julian und sie weiteren Nährboden zu bieten. Da alle Anrufe vom Schreibpool durchgestellt wurden, bestand durchaus die Möglichkeit, dass jemand mithörte. „Ich rufe dich an“, sagte sie und beschloss, das von zu Hause aus zu tun. „Ich möchte vermeiden, dass im Verlag über dein Tagebuch spekuliert wird, bevor wir es besprochen haben und du sicher bist, dass du es veröffentlichen willst.“

Nachdem Frankie aufgelegt hatte, kehrte sie benommen in die Küche zurück. Was für ein Tag! Sie würde Julian wiedersehen! In Anbetracht der Tatsache, dass sie ihn über alles liebte und begehrte, war das zwar nicht viel, aber vorerst musste es genügen.

Am darauffolgenden Samstagnachmittag, einem heißen, sonnigen Tag Anfang August, saß Frankie im Zug von London nach Poole. Der Zug überquerte gerade den schmalen Landstreifen, der die Stadt von ihrem großen Hafen trennte. Frankie ließ den Blick über die grünen Landzungen schweifen, zwischen denen das azurblaue Meer schimmerte, über die geheimnisvoll geformte Insel Brownsea in der Mitte des Wassers und über die Bucht, die in der flimmernden Hitze fast wie das Mittelmeer wirkte.

Als sie auf die vielen weißen Segel der Jachten auf dem Wasser schaute, verspürte Frankie einen leisen Anflug von Neid auf die Menschen, die in dieser Gegend wohnten. Nur zu gut verstand sie, was Julian wieder nach Dorset gezogen hatte.

Der Zug verlangsamte nun seine Fahrt und rollte in den Bahnhof ein. Sie stand auf und hob ihren kleinen Koffer von der Gepäckablage.

In ihrem eng geschnittenen, ärmellosen schwarzen Kleid, zu dem sie eine goldene Kette trug, und den schwarzen Sandaletten sah sie elegant und geschäftsmäßig aus. Dennoch war sie nervös wie ein kleines Mädchen, das zum ersten Mal auf einen Kindergeburtstag ging.

Alles war ganz anders als vor einem halben Jahr, als es in Strömen gegossen hatte und sie mit dem Bus durch die düstere, wolkenverhangene Landschaft gefahren war.

Und jetzt stand er vor ihr – der Mann, den sie vor sechs Monaten nur widerwillig aufgesucht hatte und um dessentwillen sie an diesen Ort zurückgekehrt war. Mit einer Baumwollhose und einem kurzärmeligen Hemd bekleidet, kam er ihr auf dem Bahnsteig entgegen. Er wirkte selbstbewusster denn je, und sein Haar glänzte in der Sonne. Sie liebte diesen Mann und war stolz darauf, obwohl sie es sich keinesfalls anmerken lassen wollte.

Falls sie unbewusst gehofft hatte, dass ihre Gefühle nachgelassen hatten, weil es für sie besser war, war es nun umso schlimmer. Bei ihrer letzten Begegnung war Frankie nicht klar gewesen, dass sie Julian liebte – zumindest hatte sie es nicht wahrhaben wollen.

In diesem Moment wusste sie es. Sie konnte es nicht leugnen oder verdrängen, denn Julian war ein Mann, den eine Frau einfach lieben musste. Alles, was sie tun konnte, war, es zu akzeptieren und für sich zu behalten.

8. KAPITEL

Im Garten von Cerne Farm war der Rhododendron verblüht, aber die Rosen standen in voller Blüte. Die Büsche waren gestutzt, und der Rasen war gemäht, sodass das Anwesen bewohnt und einladend wirkte.

Obwohl dieser Eindruck nicht zuletzt durch das herrliche Wetter entstand, war hauptsächlich Julian dafür verantwortlich, der vor Energie und Selbstvertrauen nur so sprühte. Frankie konnte kaum glauben, dass der missmutige, verbitterte Mensch, den sie im Winter hier angetroffen hatte, und dieser energische, humorvolle Mann mit den strahlenden blauen Augen ein und dieselbe Person waren.

„Ich bin zu dem Entschluss gekommen, dass Cerne Farm wieder richtig bewirtschaftet werden soll“, erzählte Julian, als sie aus seinem Kombi ausstiegen. „Ich bin immer zu lange von zu Hause weg gewesen, um mich darum zu kümmern, und auch Alison war nie daran interessiert.“

„Ja, ich kann mir lebhaft vorstellen, wie du in Jacke und Gummistiefeln umherläufst und begeistert von Fruchtwechsel und Milchproduktion sprichst.“ Frankie schmunzelte, und sein Lächeln ließ ihr Herz schneller klopfen.

„Ich habe nicht behauptet, dass ich die Farm selbst bewirtschaften will“, erklärte er, „denn ich habe weder Zeit noch Lust dazu. Ich werde einen Verwalter einstellen und selbst eine Kontrollfunktion ausüben.“

Bevor sie ihn fragen konnte, was seine Zeit derart in Anspruch nahm, kam ein etwa dreizehnjähriges flachsblondes Mädchen ums Haus, das ein Pony am Zügel führte.

„Das ist meine Tochter Karin“, sagte Julian. „Ich habe dir doch gesagt, junge Dame, dass Pferde vor dem Haus nichts zu suchen haben. Sie zertrampeln den Rasen.“

„Zu Befehl, Daddy“, konterte Karin frech und wandte sich etwas schüchtern an Frankie. „Hallo!“

„Hallo! Ich bin Frankie Somers“, erwiderte Frankie. „Freut mich, dich kennenzulernen.“

Karin musterte sie neugierig. „Reiten Sie?“

„Leider nicht. In London hat man kaum Gelegenheit dazu.“

„So ein Pech!“, meinte Karin mitfühlend. „Ich kann es Ihnen beibringen, wenn Sie Lust dazu haben. Dad reitet auch ziemlich gut.“

Ein Lächeln umspielte Julians Mundwinkel.

„Miss Somers ist hier, um zu arbeiten“, erinnerte er seine Tochter. „Musst du Jeepers nicht striegeln?“

„Ich gebe mir alle Mühe, nicht zu autoritär zu sein“, sagte er trocken, als Karin mit dem Pony außer Sichtweite war. „Dabei muss ich mir immer wieder ins Gedächtnis rufen, dass Karin eigensinnig, aber ziemlich reif für ihr Alter ist. Man darf sie zu nichts zwingen.“

„Wahrscheinlich ist sie genauso dickköpfig wie ihr Vater.“ Noch wenige Monate zuvor hätte Julian auf eine solche Bemerkung heftig reagiert. Jetzt jedoch runzelte er lediglich die Stirn.

„Du hast wohl recht. Zumindest weiß ich bei ihr, woran ich bin. Was Jeremy betrifft … meinen Sohn … Na ja, ich erkenne ihn kaum wieder, so sehr scheint er sich verändert zu haben. Und ich habe den Eindruck, dass er mit mir nichts zu tun haben will.“

Er hob Frankies Koffer hoch, und sie gingen zusammen ins Haus. Obwohl Julian mehr aus sich herauskam, blieb er im Grunde verschlossen. Frankie hatte das Gefühl, dass er bereits bedauerte, sich ihr in Bezug auf Jeremy anvertraut zu haben.

Ihr Zimmer war gemütlich und in Pastellfarben gehalten. Während sie ihre Sachen auspackte, ließ sie den Blick über die geschmackvolle Dekoration schweifen, die vermutlich von Alison Tarrant stammte. Für ihren Geschmack war alles zu perfekt, als hätte Alison ihre gesamte Zeit und Energie in die Einrichtung ihres Heims investiert.

Frankie hatte nie Zeit oder Lust gehabt, die Geschäfte nach Gegenständen zu durchstöbern, die in Form und Farbe exakt zueinander passten. Daher bestand ihre Einrichtung aus einem kunterbunten Stil-Mischmasch.

Andererseits hatte Alison zwei Kinder großgezogen und einen Mann gehabt, der ein anstrengendes und manchmal gefährliches Leben führte. Wie war es ihr also gelungen, das Haus so auszustatten, dass es einem Einrichtungsmagazin entsprungen zu sein schien? Das geht dich nichts an, ermahnte sich Frankie. Es war Julians und Alisons Zuhause gewesen, und er hatte daran offenbar nichts verändert.

Da er Alison noch immer liebte, wollte er alles so lassen, wie es früher gewesen war. Erneut rief Frankie sich zur Ordnung. Falls sie ständig diesen sinnlosen Gedanken nachhängen wollte, wäre sie besser nicht nach Cerne Farm gekommen. Du bist geschäftlich hier, erinnerte sie sich energisch. Julian erwiderte ihre Liebe nicht, und deshalb wollte sie ihn nicht mit ihren Gefühlen belasten.

Vor dem Abendessen ging sie nach unten, um mit Julian einen Drink einzunehmen. Karin betrat unmittelbar nach ihr den Raum.

„Es freut mich, dass du geduscht hast und nicht zu streng nach Pferd riechst“, sagte Julian trocken zu seiner Tochter, die ungerührt grinste. „Dein Bruder hat sich vermutlich noch nicht blicken lassen.“

„Nein, er ist nie da. Ich hätte genauso gut ein Einzelkind sein können“, entgegnete Karin mürrisch.

„Das würde dir auch nicht gefallen“, versicherte Frankie, während sie an ihrem Gin Tonic nippte. „Ich bin nämlich eins und hätte sehr gern einen Bruder gehabt.“

„Sie können gerne meinen haben.“ Karin setzte sich auf die Fensterbank und steckte sich die Kopfhörer ihres Walkman ins Ohr.

„Sie wollte bestimmt nicht unhöflich sein“, meinte Julian ein wenig grimmig.

Frankie lächelte beschwichtigend. „So sind Kinder nun einmal – zumindest die meiner Freunde.“

„Anscheinend verstehst du die jungen Leute besser als ich. Möchtest du nicht selbst einmal Kinder haben?“

Ihr stockte beinah der Atem. Die Frage war zwar nicht ungewöhnlich, doch Frankie musste unwillkürlich an ihre Gefühle für ihn denken und wurde verlegen.

Um sich Mut zu machen, trank sie einen kräftigen Schluck, bevor sie antwortete. „Das Thema ist für mich nicht aktuell. Ich habe nicht vor zu heiraten, und ein Kind allein zu erziehen ist keine besonders verlockende Vorstellung. Außerdem ist da noch mein Beruf. Ich schätze, das ist eines der Dinge, auf die ich verzichten muss.“

Wahrend Julian sie betrachtete, dachte sie an eine Frau, die bei Cooper Masterman gearbeitet und dann ein Baby bekommen hatte. Als diese eines Tages mit dem Kleinen ins Büro gekommen war, um ihn ihren Kollegen zu zeigen, hatte Frankie sich an ihre Ehe erinnert. Tom hatte ihren sehnlichen Wunsch nach einem Kind mit den Worten kommentiert: „Um Himmels willen, Frankie, daran dürfen wir nicht einmal denken … Außerdem möchte ich mit dir kein heulendes Gör haben!“

Zum ersten Mal seit Jahren rief sie sich diese Szene ins Gedächtnis. Und nun saß sie diesem Mann gegenüber und verspürte eine starke, völlig irrationale Sehnsucht.

„Ich bin sowieso zu alt dafür“, fügte sie hinzu, verärgert über ihre Gefühle und über ihn, weil er diese erweckte, wenn auch nur unbewusst.

„Das ist doch lächerlich.“ Sein Lächeln, das wohl männliche Überlegenheit ausdrücken sollte, was logisches Denken betraf, machte sie umso wütender.

„Ach ja? Du hast gut reden!“, rief sie. „Männer können jederzeit Vater werden, weil sie die Kinder nicht zur Welt bringen und keine Arbeit damit haben.“ Sie fragte sich, wen sie eigentlich damit überzeugen wollte: ihn oder sich selbst.

„Sieh mich nicht so vorwurfsvoll an, als hätte ich dir ein zweideutiges Angebot gemacht“, sagte er trocken. „Komm, lass mich dein Glas auffüllen.“

Frankie ließ es zu, obwohl seine Drinks ohnehin sehr stark waren. Doch sie wollte die quälende Vorstellung verdrängen, ein Baby – sein Baby – zu haben. Sie wünschte, er würde ihr tatsächlich ein zweideutiges Angebot machen und sie würde den Mut aufbringen, es anzunehmen.

Sie hatte den Entschluss gefasst, niemals mit einem Mann zu schlafen, der eine andere liebte und sie nur benutzte. Nun, da Julian sich in ihrer unmittelbaren Nähe befand, fürchtete sie, ihm nicht widerstehen zu können. Am besten konnte sie sich dagegen schützen, wenn er überhaupt nichts von ihr wollte.

Pass auf, Frankie!,ermahnte sie sich. Wenn sie auf jede beiläufige Bemerkung, die er machte, so heftig reagierte, würde er sie schnell durchschauen und ihre Gefühle erraten.

„In Ordnung.“ Frankie zwang sich zu einem Lächeln. „Es ist bestimmt schön, eine Familie zu haben, aber ich bin mit meinem Leben zufrieden. Ich müsste verrückt sein, wenn ich alles wegen eines Mannes und einer Horde Kinder umkrempeln würde, oder?“

„Stimmt“, bestätigte er, ohne den Blick von ihr abzuwenden, „du hast alles im Griff. Ich wünschte, ich könnte das auch von mir sagen! Karin möchte nur bei mir sein, weil sie hier reiten kann, und Jeremy wäre am liebsten gar nicht hier. Dann ist da noch Mrs. Coomer, die jeden Abend wieder ins Dorf zurückkehrt, nachdem sie Abendessen für uns gekocht hat. Übrigens sollte ich dich warnen, dass sie die ‚einfache Küche‘, wie sie es nennt, bevorzugt.“

Wie sich herausstellte, hatte er nicht untertrieben. Das Abendessen bestand aus Lammbraten mit leicht zerkochtem Gemüse und einer faden Soße.

„Du meine Güte“, sagte Julian, als sie sich an den Tisch setzten. Er wandte den Kopf in Richtung Tür, durch die gerade ein Junge hereinkam. „Du kommst schon wieder zu spät“, tadelte er und sagte zu Frankie: „Das ist mein Sohn Jeremy. Er beehrt uns mit seiner Gesellschaft, wann immer es ihm passt.“

Jeremy hatte weder Ähnlichkeit mit seinem Vater noch mit seiner Schwester. Er war zierlich, hatte dunkles rotbraunes Haar und grünbraune Augen. Nur das energische Kinn erinnerte an Julian.

„Wieso sollte ich zu spät kommen, wenn das Essen hier nie pünktlich auf dem Tisch steht wie bei Mom?“, erwiderte er trotzig.

„Das spielt keine Rolle. Ich erwarte, dass du zur verabredeten Zeit hier bist, besonders wenn wir Besuch haben. Außerdem könntest du Miss Somers ruhig begrüßen.“

„Guten Tag“, grüßte Jeremy kühl.

Karin wandte sich an Frankie. „Habe ich Ihnen nicht gesagt, dass man mit ihm nichts anfangen kann?“

„Das reicht, Karin“, mischte Julian sich ein.

So wirst du deinen Sohn bestimmt nicht zurückgewinnen, dachte Frankie voller Mitgefühl. Während sie sich ihrem langweiligen Essen widmeten, redeten sie über unverfängliche Dinge. Dabei stellte Frankie fest, dass Jeremy bedingungslos zu seiner Mutter hielt. Er betrachtete Cerne Farm als kleines Königreich, aus dem die Königin ungerechtfertigterweise verbannt worden war und in dem er keine andere Frau duldete – nicht einmal sie, Frankie, die geschäftlich dort war. Allerdings entging ihr ebenso wenig, dass der Junge litt und im Grunde nicht verstand, warum nichts mehr so war wie früher.

Nach dem Essen schlug Julian seinen Kindern vor, im Arbeitszimmer fernzusehen, während Frankie und er arbeiteten. Karin ging bereitwillig auf seinen Vorschlag ein, doch Jeremy verkündete, dass er in seinem Zimmer lesen wolle.

„Du brauchst mir nicht zu sagen, dass ich alles falsch mache“, meinte Julian, als Frankie und er sich mit ihrem Kaffee ins Wohnzimmer setzten. „Ich weiß einfach nicht, was ich tun soll.“

„Es steht mir wohl kaum zu, mich einzumischen oder dir Ratschläge zu erteilen“, erwiderte sie vorsichtig. „Als alleinstehende Frau ohne Kinder habe ich keine Erfahrungen auf dem Gebiet. Andererseits … Karin scheint mit der Situation ziemlich gut zurechtzukommen. Was Jeremy angeht, frage ich mich, ob er wirklich weiß, warum seine Eltern sich getrennt haben. Seinem Verhalten nach zu urteilen, glaubt er, es sei deine Schuld.“

„Du erwartest hoffentlich nicht, dass ich mit ihm darüber rede.“ Als sie sah, dass ein Schatten über sein Gesicht huschte, war ihr klar, dass Julian seinem Sohn gegenüber niemals schlecht über Alison sprechen würde – egal, was diese ihm angetan hatte. „Ich glaube, er hat vermutet, dass es einen anderen Mann in ihrem Leben gab. Aber bestimmt hat er gedacht, es sei meine Schuld, weil ich sie vernachlässigt habe und nie da war, wenn man mich brauchte.“

Zweifellos war das die Version, die seine Mutter ihm eingetrichtert hatte, während sie mit den Kindern allein gewesen war. Frankie hätte diesen Gedanken beinah ausgesprochen. Jeremy war leichter zu beeinflussen als seine Schwester, die wesentlich nüchterner war, und hatte die Geschichte geschluckt.

„Aber du kannst ihn nicht in dem Glauben lassen, dass deine Abwesenheit für sie ein Grund war … dich zu betrügen“, drängte sie leise. „Und du glaubst es doch hoffentlich nicht selbst?“

Julian zuckte die Schultern.

„Ich bin oft weggewesen, und wenn ich hier war, war ich mit den Vorbereitungen für die nächste Expedition beschäftigt. Ich musste so viel Arbeit investieren, weil der ganze Erfolg und oft auch Menschenleben davon abhingen. In der Zeit zwischen den Expeditionen habe ich versucht, abzuschalten und ein normales Leben zu führen. Das war allerdings nicht einfach. Vielleicht habe ich mir nicht genug Mühe gegeben.“

Das war mehr, als sie ertragen konnte.

„Du kannst dir nicht die Schuld geben an dem, was … was Alison getan hat!“, rief sie. „Wir sind alle ganz allein für unser Verhalten verantwortlich und können die Verantwortung nicht auf jemand anders abwälzen. Das wäre zu einfach!“

„Hör auf, Frankie!“, entgegnete er scharf, und der eisige Ausdruck in seinen Augen zeigte ihr, dass sie zu weit gegangen war. Von Julians lockerer Art und der gelösten Atmosphäre zwischen ihnen ermuntert, hatte sie es gewagt, ein Tabuthema anzuschneiden – seine unvergängliche Liebe zu Alison.

„Schon gut, ich sage nichts mehr. Es geht mich wirklich nichts an“, lenkte sie ein. „Lass uns zu deinem Tagebuch kommen. Ich freue mich sehr darüber, dass du erwägst, es zu veröffentlichen. Sobald du dich entschieden hast, werde ich alle notwendigen Schritte veranlassen. Wenn du willst, kann es unabhängig von deinem Buch erscheinen. Damit wäre Ivor Masterman sicher einverstanden. Aber wie ich dir bereits vorgeschlagen habe, sollte es lieber in dein Manuskript einfließen.“

„Findest du es so gut?“ Julian wirkte überrascht, ja sogar skeptisch.

„Es ist sagenhaft! Natürlich weiß bei Cooper Masterman noch niemand von dem Tagebuch. Aber was seine Qualität betrifft, vertraue ich meinem Instinkt.“

Der Ausdruck in seinen Augen war wieder sanfter geworden, und Julian blickte sie fragend an.

„Du hast es die ganze Zeit für dich behalten, obwohl du davon überzeugt warst, dass ich das Tagebuch veröffentlichen sollte“, stellte er fest. „Du hast keinen Druck auf mich ausgeübt, und ich frage mich, womit ich so viel Loyalität verdiene. Ich bin dir gegenüber nicht einmal besonders aufmerksam gewesen.“

Frankie schluckte. Ich habe den Mund gehalten, weil ich dich liebe, dachte sie. Laut sagte sie jedoch: „Auf dich Druck auszuüben ist dasselbe, wie mit dem Kopf gegen eine Wand zu laufen. Und wenn du mir nicht vertrauen könntest, wäre ich keine gute Lektorin.“

„Trotzdem schulde ich dir Dank, und nicht nur das. Du hast viel früher als ich erkannt, dass ich das Tagebuch schreiben musste. Es ist das, was die alten Griechen Katharsis nannten – eine geistige Läuterung.“ Er lachte bitter auf. „Heute sagt man, dass man sich etwas von der Seele schafft.“

Plötzlich war es so still im Raum, dass sie das Ticken der Uhr und ihre eigenen Atemzüge überdeutlich wahrnahm. Was seine Erfahrungen im Amazonasgebiet betraf, seine körperlichen und seelischen Wunden und den erzwungenen Bruch mit seinem früheren Leben, hatte Julian tatsächlich eine Katharsis durchgemacht. Seine Liebe für seine Exfrau dagegen konnte nicht so einfach ausgelöscht werden. Solange sie andauerte, sah Frankie keine Hoffnung für sich.

„Und … was geschieht als Nächstes?“, fragte sie ernst.

„Meinst du, dass du auch in Zukunft schreiben wirst?“

„Wer weiß?Vorerst war es eine notwendige Übung für mich. Ich möchte wieder aktiv sein, statt nur darüber zu schreiben, was ich getan habe. Man hat mir angeboten, am College in Poole Vorlesungen in Naturwissenschaften zu halten. Außerdem würde ich einen Kurs für junge Leute leiten, in dem ich meine Kenntnisse über Survival-Training vermitteln kann. Vor allem aber möchte ich etwas für die Indianer im Amazonasgebiet tun … einen Hilfsfonds gründen und die Öffentlichkeit auf sie aufmerksam machen.“

Frankie lachte unsicher.

„Du meine Güte, du wirst kaum eine freie Minute haben!“ Sie zweifelte nicht daran, dass er alle drei Tätigkeiten professionell und kompetent ausüben würde.

Nun ist es also vorbei – fast jedenfalls –, ging es ihr durch den Kopf, als sie später im Bett lag und das Rauschen der Blätter draußen hörte. Sie würde sein Buch bis zur Veröffentlichung betreuen, und dann würde Julian aus ihrem Leben verschwinden. Die Erinnerung an ihn würde sie jedoch auf Schritt und Tritt begleiten. Sie, Frankie, würde ihn weiter lieben – nicht weil sie es wollte, sondern weil sie nicht anders konnte.

Am nächsten Morgen wachte Frankie um sechs auf, weil sie furchtbaren Durst hatte – wahrscheinlich von Julians starkem Gin Tonic. Sie schlüpfte in ihren Morgenmantel und ging auf Zehenspitzen hinunter in die Küche, wo sie ein Glas aus dem Schrank nahm. Gerade als sie es mit Wasser füllte, wurde sie von einem Geräusch erschreckt.

Sie wandte sich um und sah Jeremy in der Tür stehen, der nicht minder erschrocken wirkte.

„Oh, hallo“, sagte sie. „Ich hatte Durst und bin heruntergekommen, um etwas zu trinken. Warum bist du so früh auf?“

Er trug eine Radlerhose und ein T-Shirt und hatte einen kleinen Rucksack bei sich. Offenbar hatte er die zierliche Statur und den dunklen Teint von seiner Mutter geerbt. Als sie sich ihn als weibliche Ausgabe vorstellte, eine schlanke Frau mit rotbraunem Haar mit geheimnisvollen grünen Augen, zuckte sie unwillkürlich zusammen. Vielleicht war es deshalb so schwer für Julian: Wenn er diesen Jungen anschaute, sah er in ihm die Frau, die er liebte.

„Ich verbringe den Tag draußen“, erklärte er.

„Oh“, meinte sie unsicher. „Dann hast du wohl Proviant in dem Rucksack?“

„Ein bisschen. Aber das meiste sind Bücher.“ Auf ihren verwunderten Gesichtsausdruck fügte er hinzu: „Ich … ich fahre mit dem Fahrrad los, suche mir ein sehr ruhiges Plätzchen und … äh lese dort.“

„Was für eine tolle Idee!“ Sein zaghaftes Lächeln bewies ihr, dass er nicht unhöflich war, sondern nur schüchtern und verletzt. „Manchmal setze ich mich in der Mittagspause in den Park und lese. Liest du viel?“

„Ja, sehr viel. Eigentlich immer. Wussten Sie nicht, dass ich das schwarze Schaf in der Familie bin? Mum interessiert sich für Mode und schöne Dinge, Karin mag nur Pferde, und mein Vater … na ja …“

Plötzlich erinnerte sie sich an jenen sonnigen Nachmittag im Languedoc, an dem sie zu ihrer Überraschung herausgefunden hatte, dass der harte, unnahbare Julian Wordsworth las …

„Weißt du, dein Vater liest auch viel“, erzählte sie leise. „Wusstest du beispielsweise, dass er Lyrik mag?“

Jeremy kniff ungläubig die Augen zusammen.

„Nein!“, sagte er skeptisch. „Das Einzige, was ihn interessiert, sind gefährliche Expeditionen. Das Dumme ist nur, dass er es jetzt nicht mehr tun kann, weil er sein Bein verletzt hat. Deswegen möchte er, dass ich diesen ganzen Survival-Kram lerne, damit ich in seine Fußstapfen treten kann.“

„Ich glaube, du irrst dich“, wandte sie ein. „Dein Vater ist der Meinung, dass Survival-Training für jeden von Nutzen sein könnte. Was er jedoch tut … getan hat … das war etwas Individuelles. Es ist nicht wie ein Familienunternehmen, das man erben kann.“

„Ich weiß. Aber Mum hat mir gesagt, dass er es will. Und ich will auf keinen Fall Forscher werden. Ich möchte vielleicht … Bibliothekar werden. Oder so etwas wie Sie.“

„Du möchtest also mit Büchern zu tun haben. Aber … Jeremy, könnte es sein, dass du deinen Vater falsch verstanden hast?“

Sofort zog er sich wieder in sein Schneckenhaus zurück.

„Ich schätze, dass meine Mutter meinen Vater besser kennt als Sie“, sagte er kühl.

Frankie zuckte die Schultern. Dieser Junge ähnelte seinem Vater mehr, als ihm bewusst war.

„Das tut sie sicher. Hat sie dir auch beigebracht, wie wichtig gute Manieren sind?“

Jeremy errötete verlegen.

„Tut mir leid“, sagte er schnell. „Ich wollte nicht … Wenn Sie meinen Vater sehen, können Sie ihm dann sagen, dass ich erst heute Abend zurückkomme?“

„Das könnte ich. Allerdings wäre es besser, wenn du ihm einen Zettel schreibst.“

Sekundenlang blickte er sie verblüfft an. Als ihm klar wurde, dass sie es ernst meinte, kritzelte er einige Worte auf einen Block hinter der Tür, der vermutlich für Mrs. Coomers Einkaufslisten bestimmt war. Dann verabschiedete er sich hastig und verließ das Haus. Während Frankie nach oben in ihr Zimmer ging, hörte sie, wie draußen der Kies unter den Reifen seines Fahrrads knirschte.

An Schlaf war jetzt überhaupt nicht mehr zu denken. Frankie lag im Bett und beobachtete, wie es draußen immer heller wurde. Dabei träumte sie von einem anderen Leben, das sie nie würde führen können – ein Leben, in dem sie dazu beitrug, die Kluft zwischen Julian und seinen Kindern zu schließen, in dem sie Julian zur Seite stand und nachts in seinen Armen schlief. Ein Leben, in dem Julian sie liebte – sie und nicht Alison.

Sie schloss die Augen und versuchte verzweifelt, diese verlockenden Fantasien zu verdrängen, die ihr die Wirklichkeit nur umso trauriger erscheinen lassen würden. So verbrachte sie eine Weile in einem Zustand zwischen Schlafen und Wachen.

Das laute Wiehern eines Pferdes schreckte sie schließlich aus diesem Dämmerzustand auf. Als sie aus dem Fenster schaute, das auf der Rückseite des Hauses lag, sah sie, wie Ross und Reiter über den Zaun sprangen und das Feld überquerten.

Eine schlanke junge Frau um die zwanzig in eng anliegender Reithose saß in perfekter Haltung auf dem Pferd. Frankie beobachtete, wie Julian aus dem Haus kam. Er war bereits angezogen und trug Jeans und ein Freizeithemd. Nun stieg die junge Frau elegant ab, nahm die Reitkappe ab und warf ihr langes blondes Haar zurück, das darunter zum Vorschein kam.

Frankie hatte viele junge Frauen wie diese in Londoner Bars gesehen, die ständig ihre Haare zurückwarfen, sodass diese in anderer Leute Drinks landeten. Sie trugen diese Mähnen wie Banner, mit denen sie die Aufmerksamkeit der Männer auf sich lenkten – genau wie diese Frau es jetzt tat. Als sie sich auf Zehenspitzen stellte, um Julian auf die Wange zu küssen, ließ er es sich gefallen und lachte. Neidisch wünschte sich Frankie, jünger zu sein und Julian Tarrant küssen zu dürfen, als wäre es das Natürlichste auf der Welt.

Noch während sie mit ihrer Eifersucht kämpfte, klopfte es an ihrer Tür. Auf ihr „Herein!“ hin stürmte Karin ins Zimmer.

„Kann ich aus Ihrem Fenster schauen? Meins liegt nämlich nach vorn raus“, bat sie und trat neben Frankie. „Ja, es ist Patricia!“, rief sie aufgeregt. „Ich habe sie eine Ewigkeit nicht gesehen, aber als ich hier noch gewohnt habe, hat sie sonntags immer ihre Eltern besucht. Sie macht Schauspringen und Dressurreiten, und ihre Pferde sind super.“

„Sie ist sehr hübsch“, bemerkte Frankie.

„Ja, nicht wahr? Sie ist auch sehr nett.“ Karin kicherte. „Ich glaube, sie steht auf Dad! Als er und Mum geheiratet haben, war sie eine von ihren Brautjungfern. Damals war Patricia natürlich noch ein Kind.“

Viel anders sieht sie heute auch nicht aus, dachte Frankie gehässig, doch einen Moment später musste sie sich eingestehen, dass das nicht stimmte. Patricia war eine reizende junge Frau, die aus derselben gesellschaftlichen Schicht wie Julian kam und sich der Sympathie zumindest eines seiner Kinder erfreute. Karin zufolge hatte sie eine Schwäche für Julian. Wenn er eines Tages aufwachte und beschloss, dass es an der Zeit war, seine Liebe für Alison zu begraben, würde er Patricia heiraten.

„Ich ziehe mich jetzt an und reite zu Patricia“, verkündete Karin eifrig. „Zuerst sage ich Dad Bescheid. Er erlaubt es bestimmt.“

Frankie beobachtete kurz darauf, wie die Blondine wieder aufsaß und Julian fröhlich zuwinkte, bevor sie den Zaun mühelos zum zweiten Mal übersprang. Kurz darauf sah sie, wie Karin ihr auf Jeepers hinterhertrabte.

Frankie seufzte und fragte sich, ob sie sich nun anziehen und nach unten gehen sollte. Mittlerweile war es acht Uhr, und alle Familienmitglieder waren auf den Beinen. Vielleicht kann ich für Julian und mich Tee kochen, dachte sie, erstaunt über die unerklärliche Freude, die sie bei dieser Vorstellung empfand.

„Frankie!“

Der autoritäre Klang seiner Stimme schreckte sie aus ihren Gedanken. Sie fuhr sich mit der Hand durchs Haar und trat in den Flur. Julian stand unten an der Treppe.

„Guten Morgen.“ Seit ihrem Besuch in Frankreich hatten sie nicht mehr unter einem Dach geschlafen. Sogar damals war sie, Frankie, angezogen gewesen, als sie ihm am Morgen gegenübergetreten war. Diesmal trug sie nur ein dünnes Seidennachthemd, über das sie hastig ihren Morgenmantel geworfen hatte.

Eine Hand auf den Treppenpfosten gestützt, blickte er zu ihr auf. Sein verärgerter Gesichtsausdruck machte ihre Träume von einer gemeinsamen häuslichen Idylle zunichte.

„Ich kann Jeremy nirgends finden“, berichtete Julian. „Hast du ihn gesehen oder gehört? Er scheint nicht im Haus zu sein.“

Da sie nicht für den Jungen verantwortlich war, wunderte sich Frankie, warum sie plötzlich so ängstlich war.

„Ich habe ihn vor zwei Stunden gesehen, als ich in die Küche gegangen bin, um etwas zu trinken“, sagte sie. „Er hat einen Zettel geschrieben …“

Wahrend sie den Morgenmantel fester um sich zog, ging sie die Treppe hinunter und an Julian vorbei. Dabei war sie sich bewusst, dass er nicht nur wütend, sondern auch besorgt war. Seine unmittelbare Nähe bewirkte wie immer, dass sie sich zerbrechlich und verwundbar fühlte und gleichzeitig innerlich zu vibrieren schien.

Nachdem Frankie den Zettel aus der Küche geholt hatte, gab sie ihn Julian.

„‚Bin weggefahren, komme später zurück‘“, las er. „Na ja, das würde ich als sehr aufschlussreich bezeichnen, und du? Ein paar genauere Angaben wären nicht schlecht gewesen, zum Beispiel wohin er gefahren ist und wann er zurückzukommen gedenkt.“

Angesichts seines scharfen Tonfalls straffte sie sich.

„Ich habe es nicht gelesen“, informierte sie ihn. Dass Jeremy einfach verschwunden wäre, wenn sie ihn nicht zufällig getroffen hätte, verschwieg sie wohlweislich.

„Du bist nicht auf die Idee gekommen, ihn zu fragen, wohin, zur Hölle, er so früh gefahren ist?“ Julian knüllte den Zettel zusammen und ließ ihn fallen. Dann verschränkte er die Arme vor der Brust und sah Frankie vorwurfsvoll an, als wäre sie schuld an seinem gespannten Verhältnis zu seinem Sohn.

„Ich brauchte ihn nicht zu fragen“, entgegnete sie eisig, „denn er hat es mir aus freien Stücken gesagt. Er ist mit dem Fahrrad weggefahren und hatte einen Rucksack voller Bücher bei sich. Gerade du solltest doch Verständnis dafür haben, wenn jemand das Bedürfnis verspürt, in die Natur zu gehen und allein zu sein. Kannst du ihm dieses Recht nicht zugestehen?“

„Du kennst meinen Sohn also nach wenigen Stunden schon besser als ich“, spottete er. „Du weißt genau Bescheid, stimmt’s, Frankie? Nicht nur über dein Leben, sondern auch über das der anderen.“

„Ich habe keine Ahnung, warum du deine Wut an mir auslässt“, konterte sie. „Aber wenn du meine Meinung hören willst … Falls du den Jungen weiterhin in dem Glauben lässt, dass er beruflich in deine Fußstapfen treten soll, dann forderst du die Schwierigkeiten geradezu heraus.“

„Das ist doch lächerlich!“, brauste er auf. „Warum, in aller Welt, sollte ich so etwas erwarten? Das wäre nichts für ihn. Und falls du glaubst, dass ich nach einem Ersatz suche, weil ich keine Expeditionen mehr machen kann, ist das eine verdammte Beleidigung!“

Sie standen jetzt dicht voreinander. Seine Augen funkelten vor Zorn, und Frankie kochte vor Wut, weil sie an den Folgen eines Problems leiden musste, für das eine andere Frau – seine geliebte, kostbare Alison – verantwortlich war.

„Das ist nicht meine Meinung, sondern Jeremys!“, warf sie ihm an den Kopf. „Seine Mutter hat es ihm eingetrichtert, zusammen mit dem ganzen anderen Gerede darüber, dass du die Ehe zerstört hast.“

Sie beobachtete, wie seine Züge sich anspannten. Julian weigerte sich hartnäckig zu glauben, dass die Frau, die er liebte, so boshaft sein konnte. Verzweifelt hob Frankie die Hände.

„Ich geb’s auf! Du warst Manns genug, dein Leben für deine Leute zu riskieren, dich trotz deiner schweren Verletzung allein durch den Dschungel zu schlagen und deine Erfahrungen zu Papier zu bringen, damit andere daraus lernen können. Warum kannst du es dann nicht verhindern, dass Alison aus der Ferne über dein Leben bestimmt?“

Da ihr die Tränen in die Augen stiegen, wandte sie sich ab und stolperte fast die Treppe hinauf. Dabei hielt sie ihren Morgenmantel fest, um nicht zu stolpern und sich wenigstens einen Rest Würde zu bewahren. Als sie sich wieder in ihrem Zimmer befand, war sie sich der unheimlichen Stille im Haus bewusst. Sie stand am Fenster und schaute blicklos hinaus, die Arme schützend um sich geschlungen.

Kurz darauf hörte sie, wie die Tür geöffnet wurde und Julian hinter sie trat. Obwohl Frankie seinen Atem in ihrem Haar spürte, wandte sie sich nicht um.

„Frankie“, begann er leise, aber eindringlich. „Du kannst mir derartige Dinge nicht länger vorwerfen, ohne die Konsequenzen zu tragen.“

„Geh weg und lass mich allein!“, bat sie. Es war sinnlos.

Er liebte Alison, aber sie, Frankie, liebte ihn. Sie wollte sich nicht noch mehr in ihre Gefühle hineinsteigern.

„Keine Chance.“ Er umfasste ihre Schultern und drehte sie zu sich um. Sie sah das Begehren in seinen Augen und spürte es in seinen Fingern, als er ihr den Morgenmantel abstreifte. Plötzlich fürchtete sie sich.

„Nein“, flüsterte sie instinktiv.

Julian lachte nur und ignorierte ihren Protest. Er hob ihr Kinn an, bevor er von ihrem Mund Besitz ergriff und sich damit einfach nahm, was er wollte.

Frankie wehrte sich nicht länger gegen ihn und ihre eigenen Empfindungen. Sie vermochte keinen klaren Gedanken mehr zu fassen und gab sich ganz ihrer Leidenschaft hin. Dies war der Mann, nach dem sie sich sehnte und mit dem das Schicksal sie zusammengebracht hatte. Bereitwillig legte sie die Arme um seinen Nacken und ließ sich von ihm hochheben und zum Bett tragen. Sie erschauerte in gespannter Erwartung, als er ihr das Nachthemd auszog.

Beide hatten zu lange gewartet, um sich sanft zu begegnen. Sobald Julian ihren nackten Körper berührte, verlor Frankie sich in ihrer Leidenschaft. Als er sie stürmisch nahm, war sein Verlangen so stark, dass ihr Körper schmerzte. Stumm forderte sie Julian auf, tiefer in sie einzudringen, bis sie aufschrie und die Fingernägel in seinen Rücken krallte. Bedingungslos gab sie sich ihm hin und empfing dieselbe Lust, bevor sie gemeinsam den erlösenden Gipfel erreichten.

Anschließend lagen sie nebeneinander und lächelten sich zu.

Erst nach einer Weile konnte Frankie wieder sprechen. Da sie jedoch nicht einmal annähernd auszudrücken vermochte, was sie empfunden hatte, gab sie sich betont forsch.

„Du meine Güte!“, brachte sie hervor. „Als Frau muss man aufpassen, was man zu dir sagt, damit du es nicht als Herausforderung verstehst.“

Julian stützte sich auf einen Ellbogen und betrachtete sie forschend.

„Und war es eine Herausforderung?“

„Nein.“ Sie schüttelte entschieden den Kopf und fuhr mit den Fingern über seine gebräunte Brust. „Ich habe dir bereits klargemacht, dass du niemals etwas beweisen musstest. Ich habe nie an deiner … Männlichkeit gezweifelt.“

„Aber ich.“ Er lächelte andeutungsweise. Dieses Geständnis war ihm offensichtlich schwergefallen, und sie wusste, dass ein weniger charakterstarker Mann es nicht über die Lippen gebracht hätte. „Ich habe lange daran gezweifelt. Du bist diejenige, die mir gezeigt hat, dass nicht alles in mir gestorben ist und ich nicht völlig nutzlos bin. Auch dafür muss ich dir danken, Frankie.“

Frankie kämpfte mit den Tränen. Der Mann, den sie liebte, lag neben ihr und war dennoch mehr denn je unerreichbar für sie. Sie versuchte, den aufkeimenden Schmerz zu unterdrücken, und zwang sich zu einem Lächeln.

„Ich habe dein Manuskript gelesen und dein männliches Ego wiederhergestellt“, scherzte sie. „Julian … es war kein Geschenk, sondern etwas, das passiert ist – etwas, das wir beide wollten. Das habe ich jedenfalls gedacht.“

„Natürlich war es das“, bestätigte er. „Als du zum ersten Mal hier in meinem Haus warst, habe ich dich angeschaut und mich gefragt, wie du wohl nackt aussiehst. Damals wollte ich weder über dich noch über eine andere Frau so denken. Aber es ist nun mal die Wahrheit.“

„Wie schockierend! Ich war der Meinung, dass du nur in Ruhe gelassen werden wolltest – wie Greta Garbo.“ Pass auf, dass es nicht zu ernst wird, Frankie!, ermahnte sie sich. Denk daran, dass er lediglich deinen Körper will, und bleib cool …

Inzwischen stand die Sonne hoch am Himmel, und die Vögel zwitscherten in den Bäumen. Frankie dagegen nahm das kaum war, da Julian sie wieder liebte – diesmal ganz langsam, sodass sie mit jeder Faser ihres Körpers vor Leidenschaft glühte. Obwohl sie vor Lust überzufließen glaubte, fiel doch der Schatten ihrer Zweifel auf ihr Glück.

Sie fragte sich, wie lange sie noch so tun konnte, als würden Julian und sie keine Liebe empfinden, sondern ihren physischen Hunger stillen.

9. KAPITEL

Da Karin erst um zwei Uhr von ihrem Besuch bei Patricia zurückkehrte, merkte sie nicht, dass ihr Vater und seine Lektorin den Vormittag gemeinsam im Bett verbracht hatten.

Julian war in bemerkenswert guter Stimmung, und Frankie, die ohnehin attraktiv war, strahlte plötzlich vor Schönheit. Allerdings vermochte eine Dreizehnjährige daraus nicht ihre Schlüsse zu ziehen.

„Heute hat Mrs. Coomer frei“, hatte Julian erklärt, als er Frankie schließlich aus dem Bett gezogen hatte. „Wir müssen uns selbst versorgen. Bevor wir die Küche nach etwas Essbarem durchsuchen, sollten wir erst einmal duschen.“

„Aber nicht zusammen!“, rief sie erschrocken, sodass er grinste.

„Komm, Frankie, sei nicht so schüchtern! Sieh dich doch an! Du bist splitternackt und siehst sehr verführerisch aus, wenn ich mir die Bemerkung erlauben darf.“

„Ich bin nicht schüchtern.“ Dennoch nahm sie ihren Morgenmantel und zog ihn über. „Aber wenn wir zusammen duschen, weißt du genau, wohin das führt.“

Er lächelte sie vielsagend an.

„Du meinst, du könntest in Versuchung geraten?“, fragte er. „Unter Wasser? Das klingt wirklich sehr interessant. Also, worauf warten wir noch?“

Bevor sie ihm entwischen konnte, umfasste er ihren Arm und zog sie an sich, um sie ausgiebig zu küssen.

„Oh … Julian“, seufzte sie und löste sich widerstrebend aus seiner Umarmung. „Sollten wir nicht allmählich etwas essen? Und was ist, wenn Karin zurückkommt?“

„Vor fünf Minuten hast du dir darüber keine Sorgen gemacht“, erinnerte er sie, gab sie jedoch frei. „Also gut, ich reiße mich zusammen. Ladies first.“

Als Frankie in die Dusche trat und den Wasserhahn aufdrehte, musste sie sich eingestehen, dass sie sich tatsächlich keine Sorgen gemacht hatte. Während der letzten zwei Stunden hatte sie an gar nichts gedacht und die Welt um sich herum vergessen.

Sie hatte nie bestritten, dass es schön war, sich zu lieben. Was sie allerdings mit Julian erlebt hatte, konnte sie nicht mit Worten beschreiben: die bedingungslose Hingabe, bei der sie sich schließlich selbst gefunden hatte. Sie konnte nicht einfach nach Hause zurückkehren und dieses Erlebnis vergessen. Es hatte sie völlig verändert, und sie würde nie mehr dieselbe sein wie früher.

Was soll ich bloß tun?, fragte sie sich hilflos, während sie ihr Haar mit einem Handtuch trockenrubbelte und sich in dem beschlagenen Spiegel betrachtete. Ich kann nicht einen Tag ohne ihn leben. Ich höre einfach auf zu atmen.

Die ernüchternde Wahrheit war aber, dass sie weiterleben musste. Sie, Frankie, konnte bestenfalls darauf hoffen, dass dies ein Anfang war und Julian sie weiterhin begehrte. Auf diese Weise würde sie vielleicht zu ihm finden. Allerdings fürchtete sie, in eine Sackgasse zu geraten, falls es ihr gelingen sollte. Sie würde gegen eine Mauer laufen – seine Liebe zu Alison. Mehr würde er ihr nicht geben, während sie ihn ganz wollte.

Frankie mobilisierte ihre letzten Kraftreserven, um nicht zu zerstören, was sie bereits besaß. Während Julian duschte, machte sie ihr Bett, um Mrs. Coomer am nächsten Tag keinen Nährboden für Klatsch zu bieten. Anschließend zog sie Jeans und eine Bluse an und ging in die Küche hinunter.

Als Julian hereinkam, hatte sie Frühstück gemacht und ein Hähnchen zerlegt, das sie im Kühlschrank gefunden hatte.

„Wie schön, eine Frau in der Küche und im Bett zu haben“, sagte er und lächelte zufrieden. „Und diese ist zufällig auch noch eine hervorragende Lektorin! Was könnte ich mehr verlangen!“

Frankie schnitt ein Gesicht.

„Mit deiner Schmeichelei erreichst du viel, aber du kommst trotzdem nicht ungeschoren davon. Ich brauche jemanden, der Kartoffeln schält.“

„O Frankie …“ Er schüttelte erstaunt den Kopf. „Du bist wirklich etwas Besonderes.“

Weil sie sich noch nicht verzweifelt fragte, ob sie mit ihm hätte schlafen sollen oder nicht? Weil sie das Ganze scheinbar genauso sah wie er – als eine angenehme Erfüllung ihrer körperlichen Lust? Hatte er sie nicht immer so gesehen – als moderne Frau, die sinnlich, aber nicht zu gefühlsbetont war und zu erfahren, um viel Aufhebens um eine derart natürliche Sache zu machen?

Umso leichter sollte es mir fallen, meine Rolle zu spielen, ging es ihr durch den Kopf, während sie Karotten und Zwiebeln zerkleinerte. Mit ein wenig Glück würde es ihr sogar gelingen, ihm nicht zu zeigen, wie sie für ihn empfand. Sie wollte nicht riskieren, dass er sich erneut in sein Schneckenhaus zurückzog.

Was heute geschehen war, war einfach passiert. Eines jedoch wusste sie instinktiv. Julian Tarrant würde sich möglicherweise auf eine kurze Affäre einlassen, in die auch seine Partnerin keine tiefer gehenden Gefühle investierte. Doch sein Sinn für Anstand würde es ihm nicht erlauben, ein Verhältnis mit einer Frau zu haben, die ihn liebte und mehr von ihm verlangte, als er ihr geben konnte. Wenn er herausfand, dass dies bei ihr, Frankie, der Fall war, würde er vermutlich einen Schlussstrich ziehen – ihretwegen und um seiner selbst willen. Falls sie also wollte, dass diese Beziehung andauerte – und das konnte sie nicht leugnen –, durfte sie sich nichts anmerken lassen.

Dennoch gab es etwas, das Frankie nicht für sich behalten konnte. Sie musste die Gelegenheit nutzen, solange sie allein waren und Julian sich in nachdenklicher Stimmung befand. Es beschäftigte sie so sehr, dass sie ihrem Herzen Luft machen musste.

„Julian“, begann sie, „versprichst du mir etwas?“

Er sah sie eindringlich an.

„Wenn es nichts Unmögliches ist – ja.“

„Sprich mit Jeremy darüber, was du seiner Meinung nach für seine Zukunft geplant hast.“

Da er nicht sofort antwortete, schluckte sie und fuhr fort: „Wie immer er auf diese Idee gekommen ist, er glaubt, dass du ihn zu etwas zwingen willst.“

Julian schwieg eine Weile, sodass sie fürchtete, er würde wütend werden. Schließlich erwiderte er ruhig: „Wahrscheinlich hat er etwas missverstanden, aber ich werde ihm klarmachen, was ich darüber denke. Bist du dann zufrieden?“

Das muss ich wohl, dachte sie resigniert. Er wollte noch immer nicht wahrhaben, dass Alison für Jeremys ablehnende Haltung ihm gegenüber verantwortlich war und ihren Sohn weiter gegen ihn aufhetzen konnte, sobald dieser wieder unter ihrem Einfluss stand.

Liebe macht tatsächlich blind, ging es Frankie durch den Kopf. Alison hatte den Kuchen, und für mich bleiben nur die Krümel.

Und doch … plötzlich kam ihr eine Erkenntnis. Vielleicht kannte Alison den Mann gar nicht, der Julian jetzt war. Wenn er vorher stark gewesen war, wie viel stärker mochte er jetzt sein, komplexer und zufriedener nach all den Erfahrungen, die er gesammelt hatte? Dies war der Mann, den sie, Frankie, bedingungslos liebte.

„Das“, sagte Karin und leckte sich die Lippen, nachdem sie das letzte Stück Hühnchen hinuntergeschluckt hatte, „war viel besser als das, was wir hier sonst essen. Jeremy wird sich ärgern, dass er die beste Mahlzeit in dieser Woche verpasst hat. Geschieht ihm recht, weil er einfach abgehauen ist!“

Alle drei lachten. Die Atmosphäre beim Essen war sehr entspannt gewesen, und Frankie wünschte, Jeremy hätte ihnen Gesellschaft geleistet. Vielleicht wäre er dabei etwas aus sich herausgekommen.

Als Nachtisch servierte sie einen Schokoladenkuchen, den sie in der Tiefkühltruhe entdeckt hatte, und stellte eine Kanne Kaffee auf den Tisch.

„Danke für das tolle Essen, Miss Somers“, fügte Karin hinzu und schob ihren Stuhl zurück.

„O bitte, du kannst Frankie zu mir sagen, sonst fühle ich mich wie neunzig.“

Aus den Augenwinkeln sah sie, wie Julian die Brauen hochzog. Unwillkürlich erinnerte sie sich an den Morgen, den sie so leidenschaftlich miteinander verbracht hatten, und errötete. Noch wenige Stunden zuvor hatte sie sich nicht wie eine Neunzigjährige verhalten. Sie wünschte, wieder in seinen Armen zu liegen und ihn in sich zu spüren. Doch in diesem Moment war es unmöglich, und sie konnte es kaum aushalten, bis es wieder so weit war.

„Kann ich jetzt gehen, Dad?“, fragte Karin. „Übrigens hast du mir versprochen, einmal mit mir im Hafen von Poole zu segeln. Wir haben das Boot seit einer Ewigkeit nicht mehr benutzt.“

„Das habe ich nicht vergessen, aber vergiss du nicht, dass ich zu tun habe“, erwiderte er. „Nun zisch ab, und lass uns … alte Leute in Ruhe unseren Kaffee trinken.“

Sobald er mit Frankie allein war, nahm er ihre Hand in seine.

„Ich fühle mich alles andere als alt“, erklärte er ernst. „Im Gegenteil, ich fühle mich wie neugeboren.“

Frankie verspürte einen Kloß im Hals und brachte kein Wort heraus. Er meint nur Sex, redete sie sich ein. Seit Alison ihn verlassen hatte, konnte er seinen männlichen Trieb nicht ausleben, das ist alles.

„Ich fühle mich auch ziemlich gut“, erwiderte sie leise. „Aber wir sollten besser aufpassen, dass deine Tochter uns nicht beim Händchenhalten überrascht, sonst könnte sie unangenehme Fragen stellen. Und, Julian – ich lege natürlich Wert darauf, dass du dein Buch beendest, doch du solltest trotzdem etwas Zeit mit deinen Kindern verbringen.“

„Sind das die Worte einer Sklaventreiberin?“, neckte er sie. „Ich verspreche dir, dass ich die letzten Kapitel des Buches in den Griff bekomme – genauso wie das Problem mit meinem Sohn, falls es in meiner Macht steht.“

Gemeinsam gingen sie in den Garten und überquerten das Feld, hinter dem Karins Pony auf einer Koppel graste. Als sie sich über den Zaun lehnten, berührten sich ihre Schultern flüchtig. Dennoch spürte Frankie Julians Nähe mit jeder Faser ihres Körpers.

Hinter dem Anwesen von Cerne Farm begann die Heide, eine scheinbar endlose, wilde Landschaft, die von Ginster, verkrüppelten Bäumen und Unterholz durchsetzt war. Sogar im hellen Sonnenlicht wirkte sie geheimnisvoll und unheimlich.

Julian ließ den Blick zufrieden in die Ferne schweifen und wandte sich dann an Frankie. „Würdest du nächstes Wochenende wiederkommen?“

„Du meinst, um mit dir an dem Buch zu arbeiten?“

„Nein. Weil ich dich wiedersehen möchte.“

„Tatsächlich?“ Frankie bemühte sich um einen gleichmütigen Tonfall.

„Natürlich möchte ich das. Verdammt, Frankie …“ Er umklammerte ihre Schultern und küsste sie kurz, aber stürmisch. „Komm am Freitagabend.“

„Wenn du willst.“ Sie bewegte sich nicht und schaute zu ihm auf, während ihr Körper von einem intensiven Wärmegefühl durchflutet wurde. Julian wollte sie wiedersehen! „Aber warum ausgerechnet am Freitag?“

„Weil ich dich dann einen Tag früher sehe. Geduld ist nämlich nicht meine Stärke.“

Auf der Rückfahrt nach London am Sonntagabend ließ Frankie sich Julians Worte immer wieder durch den Kopf gehen. Sie bedeuteten ihr mehr, als es bei poetischen Liebeserklärungen anderer Männer der Fall gewesen wäre, denn sie bewiesen ihr, dass Julian wieder mit ihr zusammen sein wollte und nicht nur seine Lust befriedigt hatte. Natürlich wollte er mit ihr schlafen, und sie wünschte es sich genauso. Aber es musste mehr dahinterstecken. Sicher brauchte er ihre Nähe und legte ebenso viel Wert auf den geistigen Austausch. Allmählich glaubte Frankie daran, dass er dieses Bedürfnis verspürte, und das war immerhin ein Anfang.

Julian hatte ihr erlaubt, das Tagebuch mit in den Verlag zu nehmen, und so betrat sie am Montagmorgen schwungvoll Ivors Büro. Später bestellte er sie zu sich, und obwohl er kein besonders überschwängliches Naturell hatte, zeigte er sich beeindruckt.

„Wie lange wissen Sie schon, dass Tarrant an dem Tagebuch geschrieben hat?“, fragte er.

„Seit meinem Besuch in Frankreich.“ Ivor ließ sich nicht täuschen. „Doch zu dem Zeitpunkt wollte er es auf keinen Fall veröffentlichen, und er ist kein Mann, der sich zu etwas zwingen lässt.“

„Hm.“ Er betrachtete sie nachdenklich. „Dann haben Sie also einfach abgewartet. Sehr clever von Ihnen. Wollen Sie nun immer noch behaupten, dass ich die falsche Lektorin mit dem Auftrag betraut habe?“

Frankie schmunzelte. „Sie erwarten bloß, von mir zu hören, dass Sie immer recht haben. Ich möchte schließlich nicht, dass Sie größenwahnsinnig werden.“

„Das bin ich schon“, erwiderte er etwas selbstgefällig. „Allerdings würde mir nicht im Traum einfallen, Ihnen den Auftrag zu diesem Zeitpunkt zu entziehen. Also stellen Sie sich Julian Tarrant zur Verfügung.“

Als sie sein Büro verließ, überlegte sie, wie treffend seine Worte gewesen waren, und fragte sich, was Ivor über ihre Beziehung zu Julian denken mochte. Doch selbst wenn er die Wahrheit erraten hatte, würde er sich nicht weiter damit belasten. Solange dabei ein gutes Buch entstand, war es ihm völlig egal, was hinter den Kulissen geschah.

Ironischerweise hatte ihre Entdeckung bei Cooper Masterman wie eine Bombe eingeschlagen. Frankie war sich allerdings bewusst, dass sie wenig getan hatte, um diesen Ruhm zu verdienen. Julian war allein zu dem Entschluss gekommen, ohne dass sie ihm dabei geholfen oder ihn dazu überredet hätte. Ihre Entscheidung, sich zurückzuhalten und ihn nicht zur Veröffentlichung zu drängen, war überdies kein wohlkalkulierter Schachzug gewesen, sondern eine menschliche Reaktion, motiviert durch ihre Liebe zu ihm.

Einige Tage lang war Frankie überglücklich. Sie war beruflich vorangekommen, und sie liebte Julian. Mittlerweile war es ihr auch egal, ob jemand von ihrer Beziehung zu ihm erfuhr. Obwohl sie es nicht überall herumerzählte, bemühte sie sich ebenso wenig, es zu leugnen. Sie waren beide erwachsen und ungebunden, und es ging niemanden etwas an.

Am Mittwochmorgen, kurz bevor Frankie zur Arbeit fahren wollte, klingelte ihr Telefon. Barfuß, die Bürste in der Hand, lief sie die Treppe hinunter, um abzunehmen. Überrascht stellte sie fest, dass Julian am Apparat war.

„Frankie, ich muss mit jemandem reden.“ Er wirkte ziemlich mitgenommen.

„Julian“, sagte sie so ruhig wie möglich, obwohl ihr das Herz bis zum Hals klopfte.

„Es ist wegen Karin – sie ist verletzt“, erzählte er und fuhr auf ihren erschreckten Ausruf hin fort: „Keine Angst, es ist nicht so schlimm.“

„Was ist passiert?“, wollte sie wissen.

„Sie ist mit einem der Mädchen aus dem Ort in die Heide gelaufen. Ich habe es meinen Kindern verboten, weil ich weiß, wie gefährlich es dort sein kann. Immerhin bin ich hier aufgewachsen. Man kann sich dort leicht verlaufen, und genau das haben sie getan.“

Frankie stöhnte auf.

„Du meine Güte, Julian, du hast dir sicher schreckliche Sorgen gemacht“, meinte sie mitfühlend. „Wie hat sie sich denn verletzt?“

„Es ist spät geworden, und die beiden sind im Dunkeln umhergeirrt und schließlich in einen Graben gefallen. Das andere Mädchen hat sich den Knöchel verstaucht, während Karin sich zwei Rippen gebrochen hat. Na ja, sie hat etwas Verbotenes getan, aber ich war für sie verantwortlich und habe nicht aufgepasst. Wie stehe ich jetzt als Vater da?“

„Du bist ein normaler Vater, der nicht unfehlbar ist“, erklärte sie forsch. „Karin ist selbst dafür verantwortlich. Man kann Kinder in dem Alter nicht ständig im Auge behalten. Vielleicht hat sie auch deinen Forscherinstinkt geerbt! Julian, wann hörst du endlich auf, dich für alles verantwortlich zu machen, was schiefgeht?“

Julian schwieg einen Moment, und sie bemerkte sogar über die Distanz hinweg, dass er erleichtert war.

„Glaubst du wirklich?“, fragte er überrascht. „Du weißt gar nicht, wie ich mich freue, das von dir zu hören. Aber es gibt noch ein Problem, Frankie. Ich weiß nicht, was ich tun soll. Ich sitze hier mit einer Dreizehnjährigen, die nicht aufstehen darf und sich zu Tode langweilt. Wir haben bis zum Abwinken Scrabble, Monopoly und Trivial Pursuit gespielt, und der Videorecorder ist schon heißgelaufen. Karin findet meine Filme ohnehin alle langweilig.“

Sekundenlang kam es ihr in den Sinn, wo Alison steckte, wenn ihre Tochter sie brauchte. Frankie zog es jedoch vor, diesen Gedanken nicht auszusprechen. Stattdessen blickte sie auf ihre Armbanduhr und beschloss, sich einen Tag freizunehmen. Ihr Platz war bei dem Mann, den sie liebte.

„Warte auf mich, ich bin schon unterwegs“, meinte sie. „In London gibt es eine Menge guter Videotheken, wo man sicher weiß, was Mädchen in dem Alter gern sehen.“

„Aber Frankie … musst du nicht zur Arbeit? Du kannst doch nicht alles fallen lassen“, wandte Julian ein.

„O doch“, widersprach sie. „Mach dir darüber keine Sorgen. Momentan habe ich bei Cooper Masterman einen Stein im Brett, und da ich das deinem Tagebuch zu verdanken habe, können sie bestimmt einen Tag ohne mich auskommen.“

Wenige Minuten später hatte sie in ihrem Büro angerufen, auf Band gesprochen und Sally gebeten, ihre Termine an diesem Tag abzusagen, und telefonisch einen Leihwagen reserviert. Auf ihrer Fahrt nach Dorset machte sie nur in Ringwood eine kurze Pause, um ein Sandwich zu essen und eine Tasse Kaffee zu trinken. Bald darauf befand sie sich auf der Landstraße, die nach Canford Tarrant führte.

Als sie den Wagen in der Einfahrt abstellte, kam Julian aus dem Haus, um sie zu begrüßen. Obwohl er nach außen hin ruhig wirkte, merkte sie sofort, dass er sich über ihren Besuch freute. Er nahm ihre Hände in seine, und diese intime Geste ließ sie erschauern.

„Ich bin so froh, dass du gekommen bist“, sagte er.

„Ich habe Unmengen an Videos, Kassetten mit Popmusik und Zeitschriften mitgebracht“, erklärte Frankie, „und alles ist garantiert für Jugendliche geeignet. Es wird Karin sicher ablenken.“

„Du hast wirklich Wunder vollbracht – in jeder Hinsicht!“

Eine Weile standen sie nur da und schauten einander in die Augen. Frankie war überglücklich, weil sein hinreißendes Lächeln ihr galt und er sie anblickte, als wäre sie der einzige Mensch auf der Welt, den er sehen wollte.

Am liebsten hätte sie sich ihm in die Arme geworfen, doch sie riss sich zusammen.

„Na ja, ich tue mein Bestes“, wehrte sie ab. „Was hältst du davon, uns einen Tee zu kochen, während ich unsere Invalidin begrüße?“

Karin lag auf dem Sofa im Arbeitszimmer und hatte alle viere von sich gestreckt. Obwohl sie sie in ihrer gewohnten fröhlichen Art anlächelte, entging Frankie nicht, dass die Kleine große Angst ausgestanden hatte.

„Na, das wird dir die Sommerferien ein wenig verderben“, sagte Frankie mitfühlend. „Tut es noch weh?“

„Ein bisschen“, gestand Karin. „Der Arzt hat gesagt, dass ich bald wieder aufstehen kann. Aber das spielt sowieso keine Rolle. Dad hat mich erst einmal aus dem Verkehr gezogen.“

Frankie lachte. „Keine Sorge, du hast es bald überstanden. Hauptsache, du bist in Sicherheit. Es wundert mich, dass ihr überhaupt zurückgekommen seid – du mit zwei gebrochenen Rippen und deine Freundin mit ihrem verstauchten Fuß.“

Karin sah sie verblüfft an.

„Das konnten wir doch gar nicht. Wir hatten uns verirrt und wussten nicht, was wir machen sollten. Dad hat uns gerettet. Hat er es Ihnen denn nicht erzählt?“

„Nein, das hat er nicht.“ Frankie seufzte und wusste, dass er es auch nicht tun würde. „Hast du Lust, es mir zu erzählen? Sonst werde ich es wohl nie erfahren.“

Karin erschauderte bei der Erinnerung. In der Geborgenheit von Cerne Farm jedoch war sie nur zu gern bereit, von dem Drama zu berichten.

„Wir sind immer im Kreis gelaufen und haben versucht, den Weg nach Hause zu finden, aber es sah überall gleich aus“,begann sie mit sichtlichem Vergnügen.„Es war schrecklich, besonders als es dunkel wurde. Dann hat es angefangen zu regnen, und wir sind in diesen Graben gefallen. Sarah hat sich den Fuß verletzt, und ich konnte kaum atmen. Wir sind eine Ewigkeit da draußen gewesen … na ja, vielleicht auch nicht, aber so kam es uns wenigstens vor. Wir dachten schon, dass wir die ganze Nacht dort bleiben müssen. Dann haben Dad und Jeremy uns gefunden.“

Nun war sie mitten in ihrem Element.

„Wir konnten beide nicht laufen. Deshalb hat Dad Jeremy nach Hause geschickt, damit er Hilfe holt. Ich dachte, Jeremy hätte Angst so ganz allein, doch er ist einfach losgegangen. Dann hat Dad aus Ästen und seinem Regenmantel eine Art Dach für uns gebaut. Wussten Sie, dass man fast immer trockene Äste findet, wenn man das Unterholz durchsucht, auch wenn es regnet?“

Frankie schüttelte den Kopf.

„Dad hat es mir gesagt. Er hat dann ein anderes Dach gebaut und mit Zweigen und Tannenzapfen ein Feuer gemacht – natürlich nicht unter unserem Dach, weil es zu viel Qualm gab, und trotzdem dicht genug, dass unsere Sachen trocknen konnten. Das Feuer konnte er nur machen, weil es geregnet hat, sonst wäre die Heide abgebrannt“, fuhr Karin fort. „Wenn man in der Wildnis ist, sollte man immer ein Feuerzeug bei sich haben. Dad hat immer eines dabei, obwohl er nicht raucht. Er hatte auch Schokolade in der Tasche. Und er hat mich verbunden und Sarahs Fuß mit einem Ast geschient. Dafür mussten wir einige von unseren Sachen zerreißen. Ich wusste gar nicht, dass Dad sich mit solchen Sachen so gut auskennt!“

Als Frankie in die Küche ging, wo Julian gerade Tee aufgegossen hatte, zog er angesichts ihres amüsierten Gesichtsausdrucks die Augenbrauen hoch.

„Wie du siehst, ist sie noch ganz, und ihr kleines Abenteuer hat ihr nicht die Sprache verschlagen“, meinte er trocken.

„Nein, tatsächlich nicht. Allerdings hat sie es dir zu verdanken, dass ihr nichts Schlimmeres passiert ist“, erinnerte sie ihn. „Du hast es mir zwar verschwiegen, aber deine Tochter hat mich während der letzten Minuten mit ihren Ausführungen über Survival-Techniken beglückt.“

„Das war keine besondere Leistung, Frankie“, behauptete er leise. „Ich kenne die Heide seit meiner Kindheit. Was das Überleben in einer solchen Umgebung betrifft, kann nur von simpler Erster Hilfe die Rede sein. Man macht es sich so bequem wie möglich und wartet auf Hilfe. Zum Glück hatte ich Jeremy mitgenommen, sodass er Hilfe holen konnte, während ich bei den Mädchen geblieben bin.“

„Und du warst sicher, dass er den Weg zurück allein finden würde?“, erkundigte sich Frankie. Der schüchterne Junge hatte sich der Situation offenbar gewachsen gezeigt und seine Aufgabe bravourös erfüllt.

„Na ja, schließlich ist er mein Sohn. Warum sollte ich ihm nicht vertrauen?“ Julian betrachtete sie, als hätte sie einen wichtigen Aspekt übersehen.

„Du hast recht“, bestätigte sie ernst. „Als es darauf ankam, hast du dich auf ihn verlassen. Wenn ihm das auch klar geworden ist, Julian, seid ihr auf dem besten Weg, euch besser zu verstehen.“

Frankie verbrachte den ganzen Tag auf Cerne Farm. Nachdem sie sich ausgiebig mit Karin unterhalten und mit ihr gespielt hatte, schlief das Mädchen schließlich auf dem Sofa ein. „Ich breche jetzt besser auf“, sagte Frankie an Julian gewandt. „Ich habe eine lange Fahrt vor mir.“

„Du könntest über Nacht bleiben“, schlug er vor und strich ihr sanft über den Hals. Frankie unterdrückte einen Seufzer. Sie wusste, dass sie sich in seinen Armen wiederfinden würde, wenn sie zustimmte. Da sie sich nichts sehnlicher wünschte, fiel es ihr unsagbar schwer, abzulehnen.

„Ich kann nicht. Gleich morgen früh habe ich eine Besprechung, bei der ich nicht fehlen darf.“

„Das ist natürlich wichtiger“, erwiderte er sarkastisch, sodass sie gleich an sein früheres Verhalten erinnert wurde. Statt sich jedoch darüber zu ärgern, schöpfte sie neue Hoffnung. Sicher bedeuteten seine Worte, dass er sie wollte …

„Du wirst am Freitagabend kommen“, sagte Julian in letzter Minute, als sie in den Wagen stieg.

Das war keine Frage, und er gab ebenso wenig vor, dass er ihre Hilfe bei dem Buch brauchte. Er wollte ganz einfach, dass sie, Frankie, bei ihm war. Und sie wollte es auch.

„Ich werde da sein“, erwiderte sie, ohne zu zögern. Obwohl sie sich zum Abschied nicht küssten, knisterte es förmlich zwischen ihnen.

Am nächsten Tag schwebte Frankie im siebten Himmel, und am Freitagmorgen rief sie, kurz bevor sie zur Arbeit fuhr, auf Cerne Farm an, um Julian ihre Ankunftszeit mitzuteilen.

Karin war am Apparat.

„Dad ist im Garten“, erzählte sie. „Ich kann zur Tür humpeln und ihn rufen, wenn Sie möchten.“ Nach einer kurzen Pause fuhr sie fort: „Frankie … darf ich Sie etwas fragen?“

„Schieß los.“

„Es ist …“ Karin zögerte, doch dann sprudelte es aus ihr heraus. „Glauben Sie, dass es funktionieren kann, wenn zwei Menschen sich trennen und dann wieder zusammenkommen?“

Frankies Herz setzte einen Schlag aus, und ein seltsames Gefühl überkam sie.

„Manchmal schon, glaube ich“, sagte sie langsam. „Es kommt darauf an. An wen denkst du denn, Karin?“

„An Mum und Dad natürlich. Mum möchte zu Dad zurückkehren: Sie hat gestern mit Dad telefoniert … Ich habe nicht gehört, was sie gesagt haben, aber sie hat mit mir gesprochen, und es stimmt … sie wollen wieder zusammenleben.“

„Bist du ganz sicher, Karin?“, hörte Frankie sich wie benommen fragen. „Ich dachte …“, begann sie vorsichtig und überlegte, wie sie sich gegenüber einer Dreizehnjährigen ausdrücken sollte. „Ich dachte, deine Mum hätte einen neuen Freund.“

„Das hatte sie auch. Aber es ist vorbei. Ich bin … Ich bin ein bisschen aufgeregt, weil meine Eltern sich wieder versöhnt haben, aber es ist richtig so, oder? Schließlich sind sie meine Eltern … Frankie? Sind Sie noch da? Soll ich Dad jetzt rufen?“

„Nein, tu das nicht“, sagte Frankie hastig. „Ich muss jetzt los. Ich melde mich später wieder.“

Das durfte einfach nicht wahr sein! Frankie legte mit zitternden Fingern den Hörer auf die Gabel. Sie fühlte sich leer und ausgebrannt, doch tief in ihrem Innern wusste sie, dass es stimmte. Hatte sie es nicht die ganze Zeit gewusst? Hatte sie nicht ständig befürchtet, dass Julian nicht ihr gehörte und die vergangenen Tage lediglich ein schöner Traum gewesen waren, der nun ein für alle Mal vorbei war? Vor ihr lag nur noch Dunkelheit.

10. KAPITEL

An diesem Morgen erledigte Frankie mechanisch ihre Arbeit und versuchte, nicht nachzudenken. Im weiteren Verlauf des Tages wich ihr Kummer jedoch einer unbeschreiblichen Wut.

Wie konnte Julian ihr das nur antun? Die ganze Zeit war es sein Ziel gewesen, sich wieder mit Alison zu versöhnen. Er hatte ihr, Frankie, gestattet, ihm näherzukommen … er hatte mit ihr geschlafen, und sie hatte sich unsterblich in ihn verliebt, aber ihm hatte es nichts bedeutet. Sie hätte schreien mögen, weil der Schmerz über den Verlust und das Gefühl, betrogen worden zu sein, so groß war.

Doch eigentlich hatte Julian sie gar nicht betrogen, weil er ihr niemals etwas versprochen hatte. Nie hatte er sie glauben lassen, dass er sie liebte oder jemals lieben würde. Er hatte sie lediglich begehrt, und sie hatte ihm ebenso zu verstehen gegeben, dass sie ihn begehrte. Sie hatten etwas getan, was sie beide gewollt hatten. Und sie, Frankie, hatte ihm ihre Gefühle verschwiegen, weil sie überzeugt gewesen war, dass er sonst nicht einmal mit ihr geschlafen hätte. Es war nur eine Affäre gewesen.

Er hätte ihr sagen können, dass er im Begriff war, sich mit Alison wieder zu versöhnen. Vielleicht hatte er es jedoch für unhöflich gehalten, über eine Frau zu sprechen, während er mit einer anderen ein Verhältnis hatte. Es hatte viele Anzeichen dafür gegeben, die Frankie richtig gedeutet und trotzdem ignoriert hatte. Julian hatte nie geleugnet, Alison noch zu lieben. Obwohl es ihr von Anfang an bewusst gewesen war, hatte sie sich nicht davon abschrecken lassen.

Nun gab es für sie nur noch eines zu tun. Als sie es nicht länger aufschieben konnte, sagte sie betont sachlich zu ihrer Assistentin: „Sally, kannst du mich bitte mit Julian Tarrant verbinden?“ Dann schloss sie die Tür zu ihrem Büro, setzte sich an ihren Schreibtisch und wartete wie betäubt.

Sobald sie allerdings Julians Stimme hörte, war der Schmerz wieder da.

„Frankie“, begrüßte Julian sie mit verführerischem Tonfall. Sie hasste ihn – ihn und sich selbst, weil sie so leichtgläubig gewesen war. „Karin sagte, du hättest heute Morgen angerufen, es aber eilig gehabt. Ich nehme an, dass du heute sehr beschäftigt bist.“

„Ja, das stimmt.“ Nie hätte Frankie gedacht, dass es so wehtun könnte. Unwillkürlich legte sie die Hand auf ihr Herz. „Es ist … Ich kann am Wochenende doch nicht kommen. Es tut mir leid.“

Nun hatte sie es ausgesprochen, und zwar schnell, bevor sie ihre Meinung ändern konnte.

„Oh! Und warum nicht?“ Ihr kühler Tonfall war ihm offenbar nicht entgangen.

„Ich glaube einfach, dass es so besser ist“, erwiderte sie kurz angebunden. „Ich würde es vorziehen, wenn wir unsere Beziehung von jetzt an auf das Berufliche beschränken. Können wir es dabei belassen?“

„Wenn du es nicht für angebracht hältst, deinen plötzlichen Sinneswandel zu erklären, wüsste ich nicht, wie ich dich dazu zwingen sollte“, meinte Julian genauso kühl. „Wenn du der Ansicht bist, dass ich keine weitere Erklärung verdiene, dann kann ich es nicht ändern.“

Das ist mehr, als ich deiner Meinung nach verdient habe! hätte sie ihm am liebsten ins Gesicht geschrien. Doch sie konnte es nicht, weil sie womöglich anfangen würde, zu weinen und ihm Vorwürfe zu machen. Dann würde er erfahren, wie sie für ihn empfand. Anschließend würde es ihr umso schlechter gehen, und ihr Stolz ließ es außerdem nicht zu.

„Also gut. Auf Wiedersehen“, sagte sie und knallte den Hörer auf die Gabel. Dass Julian wegen ihres angeblichen Sinneswandels nicht weiter in sie dringen würde, war lediglich ein Zeichen dafür, wie wenig ihm das alles bedeutete. Sie war nur eine Frau, mit der er gern geschlafen hatte, und schon bald würde seine wahre Liebe wieder bei ihm sein.

So, wie es aussah, war es aus zwischen ihnen. Sie, Frankie, war eine Närrin gewesen, weil sie sich überhaupt darauf eingelassen hatte. Nun konnte sie nur hoffen, dass sie sich zusammenriss, wenn sie Julian geschäftlich wiedersehen musste.

Frankie brachte den restlichen Tag hinter sich, so gut es ging. Sie traf Entscheidungen und verhielt sich ihren Gesprächspartnern gegenüber so normal wie möglich, obwohl selbst ihr Lächeln ihr hohl erschien.

Ihr war klar, dass sie diese Technik perfektionieren musste, weil sie allein damit überleben konnte. Die Tage würden verstreichen, und Julian würde ihr noch immer nicht gehören. Sie würde nicht bei seinem Lächeln dahinschmelzen, sich gegen seine scharfe Zunge wehren oder seine Hände auf ihrem Körper spüren. All das war für sie verloren. Würde der Schmerz irgendwann nachlassen?

Sally hatte ihre aufgesetzte Fröhlichkeit ziemlich schnell durchschaut.

„In den letzten Tagen hast du wie auf Wolken geschwebt, aber seitdem du mit Julian Tarrant telefoniert hast, stehst du förmlich neben dir“, bemerkte sie. „Du liebst ihn, stimmt’s? Kannst du es ihm nicht einfach sagen?“

Frankie machte sich nicht einmal die Mühe, es zu leugnen.

„Das ist das Letzte, was ich tun kann“, gestand sie matt. „Er würde es gar nicht hören wollen, weil er sich wieder mit seiner Exfrau versöhnt hat. Ehrlich gesagt glaube ich, dass er sich niemals mit der Scheidung abgefunden hat, obwohl es ursprünglich seine Idee war.“

„Das tut mir leid, Frankie“, meinte Sally mitfühlend. „Es scheint idiotisch zu sein, zu erwarten, dass es ein zweites Mal gutgeht. Und ich halte Julian Tarrant nicht für einen Idioten.“

Frankie lachte bitter.

„Liebe macht blind. Er ist ein harter und kluger Mann, aber sie hat ihn genau da, wo sie ihn haben will. Wenn er sie so sehr liebt, gibt es nichts mehr zu sagen.“

Am Samstagmorgen saß Frankie am Frühstückstresen in ihrer Küche und trank Kaffee, während sie lustlos im Independent blätterte. Sie trug ihre älteste Jeans, die am Saum ausgefranst und mehrfach geflickt war, sowie eine Bluse, die eigentlich reif für die Altkleidersammlung war. Frankie hatte sich vorgenommen, an diesem Morgen den Schuppen im Garten aufzuräumen. Das war zwar schon lange nötig, doch sie hatte beschlossen, dass unangenehme, harte körperliche Arbeit ihr gerade jetzt guttun würde. Es hätte einen therapeutischen Effekt und würde sie davon abhalten, ihrem Kummer nachzuhängen – falls das überhaupt möglich war.

Noch eine Tasse Kaffee, entschied sie, dann fange ich an. Vielleicht würde sie endlich aufhören, darüber nachzudenken, wo sie an diesem Morgen hatte aufwachen wollen – in Julians Armen.

Frankie ging nach oben, um sich ihre ältesten Turnschuhe anzuziehen. Als sie zufällig aus dem Schlafzimmerfenster blickte, sah sie, dass ein Wagen vor ihrem Haus hielt. Es handelte sich um den Kombi, den sie zuletzt in der Auffahrt von Cerne Farm gesehen hatte. Der Mann, der ausstieg, war Julian.

„Verdammt!“, murmelte sie. Was, in aller Welt, machte er hier? Wie viel Schmerz konnte er ihr noch zufügen? Sie wollte so tun, als wäre sie nicht zu Hause, doch Julian stand vor der Tür und drückte unablässig auf die Klingel. Er würde nicht aufgeben, bis er bekam, was er wollte.

„Ist ja gut – ich komme schon!“,rief sie und warf im Vorbeigehen einen Blick in den Spiegel im Flur. Ich sehe grauenhaft aus!, dachte sie entsetzt. Was immer Julians Grund gewesen sein mochte, sie zu besuchen, so wollte sie doch nicht, dass er sie so in Erinnerung behielt. Das spielt keine Rolle, ermahnte sie sich. Sag ihm einfach, dass er verschwinden soll, und alles ist vorbei.

Als sie die Tür öffnete, stand er vor ihr – groß und kräftig, mit glänzendem Haar und dem angedeuteten Grübchen auf der Wange. Ihre einzige wahre Liebe. Frankie blickte ihn starr an, denn sie wusste nicht, was sie sagen sollte.

„Das hat ja lange gedauert“, sagte er kühl. „Man sollte annehmen, du seist überrascht, mich hier zu sehen.“

Sie wich nicht von der Stelle, obwohl sie sich seiner Nähe unangenehm bewusst war.

„Das bin ich auch“, bestätigte sie. „Ich kann mir nicht vorstellen, was du hier willst.“

„Ich auch nicht“, sagte er verächtlich. „Oder lass es mich so ausdrücken: Ich mag es nicht, wenn jemand seine Meinung aus heiterem Himmel ändert. Ich habe mir gestern den Kopf darüber zerbrochen und bin zu dem Schluss gekommen, dass du mir eine Erklärung schuldest. Also, willst du mich nun hineinbitten?“

„Nein, das werde ich ganz bestimmt nicht tun. Du bist es vielleicht gewohnt, dass man deine Anordnungen widerspruchslos befolgt, aber ich mache da nicht mit.“

„Fang nicht wieder damit an! Du wirst mit mir reden, ob es dir passt oder nicht.“

„Nein“, beharrte sie trotzig.

„Doch, das wirst du. Wenn du mich nicht hereinbitten willst, schlage ich vor, dass wir einen Spaziergang machen.“

Die Hände in die Hüften gestützt, entgegnete sie: „Nein, danke, ich werde nirgendwohin gehen.“

Inzwischen war ihre überaus neugierige Nachbarin in den Vorgarten gekommen und machte großes Aufhebens darum, die welken Blüten von ihren Rosen abzuschneiden. Auf der anderen Straßenseite waren zwei Männer dabei, ihre Autos zu waschen, und Frankie war klar, dass sie bereits die Aufmerksamkeit der Umstehenden auf sich gezogen hatte.

„Frankie“, fuhr Julian energisch fort, „ich werde nicht weggehen, solange wir nicht miteinander geredet haben. Falls du es also vorziehst, es hier zwischen Tür und Angel vor deinen Nachbarn zu tun, soll es mir recht sein. Es könnte allerdings für alle Beteiligten etwas peinlich werden, weil nicht alles, was wir zu besprechen haben, für fremde Ohren bestimmt ist.“

Sie warf ihm einen vernichtenden Blick zu, denn das war glatte Erpressung, und sie zweifelte nicht daran, dass er seine Drohung in die Tat umsetzen würde.

„Also gut“, sagte Frankie wütend. „Aber sieh mich doch an – ich wollte den Schuppen aufräumen. Wie soll ich in diesem Aufzug durch die Gegend laufen?“

„Das macht nichts. Wir gehen in den Park. Am Samstagmorgen wird dort nicht viel los sein.“ Julian führte sie den Weg entlang und verabschiedete sich von ihren Zuschauern mit den Worten: „Bis später, Leute.“

Wie sich zeigte, hatte er recht gehabt. Außer zwei Männern, die ihre Hunde ausführten, und einem missmutig dreinblickenden Jogger begegnete ihnen niemand im Park.

„Du kannst meinen Arm ruhig loslassen“, sagte Frankie. „Ich habe keine Angst vor dir und werde auch nicht weglaufen.“

„Ach nein?“, erkundigte Julian sich herausfordernd und funkelte sie an. „Warum bist du dann an diesem Wochenende nicht nach Cerne Farm gekommen? Dir ist wohl zu heiß geworden, stimmt’s?“

Sie errötete vor Zorn und Verlegenheit.

„Wenn du unbedingt die Wahrheit erfahren willst – ich wollte nicht mit dir schlafen, während du im Begriff warst, dich mit deiner Exfrau zu versöhnen“, sagte sie eisig. „Und ich hätte es auch vorher nicht getan, wenn ich davon gewusst hätte. Aber du hast es nicht für nötig gehalten, mir davon zu erzählen.“

Er blieb abrupt stehen und drehte sich zu ihr um.

„Glaubst du etwa, ich hätte geplant, was zwischen uns vorgefallen ist?“, fragte er ungläubig. „Verdammt, Frankie, es ist einfach passiert, das muss dir doch klar sein! Du bist schließlich kein naiver Teenager, den man nach allen Regeln der Kunst verführen muss.“

„Genauso wenig, wie ich eine leichte Beute für jemanden wie dich bin!“ Plötzlich machte sie all ihren Gefühlen Luft, die sich in den letzten vierundzwanzig Stunden angestaut hatten.

Sekundenlang funkelten seine Augen zornig. „Du verstehst überhaupt nichts, stimmt’s?“

„Was soll ich nicht verstehen?“

„Dass ich mich seit unserer ersten Begegnung beherrschen musste, um meine Finger von dir zu lassen“, sagte Julian eindringlich. „Ich wusste, dass es nicht gutgehen würde – zuerst jedenfalls –, dass ich noch nicht bereit war. Außerdem habe ich mich gegen diese Gefühle gewehrt, weil ich erst mit mir selbst klarkommen musste. Wahrscheinlich war ich deshalb so unhöflich zu dir. Ich habe auch gespürt, dass du nicht gerade immun gegen mich warst. Versuch nicht, es abzustreiten.“

„Also gut. Ich war von Anfang an alles andere als immun gegen dich“, gestand sie. „Verschafft es dir eine gewisse Befriedigung, von mir zu hören, dass ich dich wollte?“

„Frankie.“ Er legte ihr die Hände auf die Schultern und schaute ihr tief in die Augen. „Ich war über fünfzehn Jahre verheiratet, aber ich habe niemals eine solche Leidenschaft erlebt wie am letzten Wochenende mit dir. Das schwöre ich dir!“

Frankie war sprachlos und zitterte leicht. Sie wusste, dass er ihr noch nicht alles gesagt hatte.

„Wir haben sehr jung geheiratet, Alison und ich“, fuhr Julian fort. „Wir kannten uns seit unserer Kindheit, und wie ich dir einmal erzählt habe, hat man es gewissermaßen von uns erwartet.“ Er zuckte unmerklich die Schultern. „Alison ist keine leidenschaftliche Frau, und im Grunde bin ich nie wirklich zu ihr durchgedrungen.“

„Aber du hast sie geliebt. Fünfzehn Jahre sind eine lange Zeit.“

„Na ja. Wenn man jung ist, stellt man die Liebe nicht infrage. Durch meine Expeditionen habe ich genug Abwechslung gehabt, und natürlich waren da noch die Kinder.“ Julian lachte kurz auf. „Wenn ich von irgendwelchen gefährlichen Gegenden in der Wildnis in dieses schöne Haus kam, fühlte ich mich immer wie ein Fremder. Es war so unwirklich.“

Hinter dem Schmerz und der Anspannung, die aus seinen Worten klangen, konnte Frankie einen Anflug von Galgenhumor erkennen. Sie wusste sehr gut, was Julian meinte. Dennoch ging ihr eines nicht aus dem Kopf, was er bisher nicht geleugnet hatte.

„Du brauchst mir das alles nicht zu erzählen“, sagte sie. „Es ist unwichtig, denn es hat dich nicht davon abgehalten, sie zu bitten, zu dir zurückzukehren.“

„Du irrst dich. Das habe ich nicht getan. Es war ihre Idee. Wir haben zusammen zu Mittag gegessen, nachdem ich bei meinem Rechtsanwalt war, und sie hat damals ihre Fühler ausgestreckt.“

Frankie erinnerte sich genau daran. „Das war an dem Tag, als ich dich zum Abendessen eingeladen hatte. Kein Wunder, dass du so gute Laune hattest.“ Sie befreite sich aus seinem Griff und begann, über den Rasen zu gehen. Julian holte sie sofort ein und umfasste ihre Oberarme so fest, dass sie nicht wieder vor ihm fliehen konnte.

„Ja, ich hatte gute Laune, aber aus einem anderen Grund. Allmählich war mir klargeworden, dass ich Alison eigentlich gar nicht mehr brauchte. Vielleicht hat ihre Untreue mich damals vor allem deshalb aus der Bahn geworfen, weil es mir so schlechtging. Aber an jenem Tag wusste ich, dass ich darüber fast hinweg war. Ich habe ihr gesagt, dass ich keine Lust hätte, gelegentlich den vorbildlichen Ehemann in ihrem vollkommenen Heim zu spielen, und ganz gewiss nicht mehr mit ihr schlafen wolle. Ich wolle mit einer richtigen Frau schlafen – mit dir.“

Sie blickte ihn verständnislos an.

„Aber … Willst du damit sagen, dass du überhaupt nicht daran gedacht hast, dich mit ihr zu versöhnen?“

Obwohl Julian sie losließ, vermochte sie sich jetzt nicht von der Stelle zu rühren. Sie blickte ihn wie gebannt an und suchte in seinem Gesicht nach einer Spur des Bedauerns.

„Doch, ich habe darüber nachgedacht“, gestand er, ohne zu zögern. „Ich glaubte, wir würden unsere Kinder vernachlässigen und sollten unsere Differenzen ihretwegen beiseite schieben. Zuerst habe ich es also nicht ausgeschlossen.“

„Zuerst!“, rief Frankie empört. „Karin hat mir erzählt, sie hätte erst am Vortag mit ihrer Mutter telefoniert, du hättest mit Alison geredet und sie würde zu dir zurückkommen.“

„Das ist es also!“, sagte er. „Alison hatte nicht das Recht, Karin so zu verwirren, zumal es nicht stimmte. Ja, ich habe mit ihr geredet und ihr klipp und klar gesagt, dass es aus sei. Sie hat geschimpft und mir vorgeworfen, ich sei nicht in der Lage, mich um die Kinder zu kümmern, denn bereits nach kurzer Zeit bei mir sei Karin in Lebensgefahr geraten. Doch sie ist nicht einmal gekommen, um sich nach ihrem Befinden zu erkundigen. Sie hat die Kinder gegen mich benutzt, als sie mich verlassen hat – vielleicht hat es ihr sogar dabei geholfen, ihre eigene Schuld zu kompensieren. Es spielt eigentlich keine Rolle mehr. Ich weiß, dass ich nie wieder mit ihr zusammenleben könnte. Das ist mir nach dem letzten Wochenende klargeworden … das ich mit dir verbracht habe.“

Frankie stockte der Atem. Aus Angst, noch mehr verletzt zu werden, weigerte sie sich, ihm zu glauben. „Nein, Julian, nicht …“, stammelte sie, woraufhin er ihre Hand ergriff.

„Ist schon gut, Frankie. Du hast mir mehr als einmal gesagt, dass dir dein Leben so gefällt, wie es ist, und du nicht daran interessiert seist, zu heiraten oder Kinder zu bekommen. Da du eine glänzende Karriere vor dir hast und ein schönes Zuhause, ist es wohl anmaßend von mir, wenn ich dich darum bitte, alles über den Haufen zu werfen und es einmal mit mir zu versuchen.“

Mitten in einem öffentlichen Park, unter der warmen Augustsonne und vor den Augen dreier Jugendlicher, die Fußball spielten, brach Frankie Somers, eine erwachsene Frau und gestandene Lektorin, in Tränen aus und weinte wie ein Baby.

Julian umarmte sie und hielt sie fest.

„Weine nicht, meine Liebste. Ich will dich nicht unglücklich machen. Wenn du willst, verschwinde ich und lasse dich in Ruhe.“

Sie wischte sich die Tränen weg und blickte zu ihm auf.

„Bist du denn blind? Ich will dich!“, schluchzte sie. „Ich liebe dich – schon seit einer Ewigkeit! Aber ich dachte … ich dachte, dass du Alison immer noch liebst, und ich wollte nicht das Wenige verlieren, was ich haben konnte!“

Er betrachtete sie lange, als könnte er kaum glauben, was er hörte. Schließlich schaute er über die Schulter zu den drei Jungen, die grinsten und sich gegenseitig anstießen.

„Tut uns einen Gefallen und haut ab, ja?“ Sein Tonfall war freundlich, aber bestimmt.

Die Jungen trollten sich unverzüglich, und Julian zog Frankie noch fester an sich, bevor er seinen Mund auf ihren presste. Sie klammerte sich verzweifelt an ihn, um ihrer Liebe in diesem Kuss Ausdruck zu verleihen.

„Ich liebe dich“, erklärte er, nachdem er sich von ihr gelöst hatte. „Erst als ich dir begegnet bin, habe ich erfahren, was Liebe eigentlich ist. Vergiss, was ich vorher gesagt habe – ich werde dich auf keinen Fall in Ruhe lassen.“ Sein Lächeln ließ sie förmlich dahinschmelzen. „Was würdest du davon halten, jeden Tag von Canford Tarrant nach London zu fahren?“

„Für dich würde ich sogar aus der Mongolei nach London fahren“, sagte sie. „Ich werde deine Familie als meine betrachten und alles andere, was du mir gibst. Ich werde mit dir zusammenleben oder dich heiraten, wenn es das ist, was du willst. Jedenfalls werde ich dich niemals verlassen.“

Julian lachte. „Frankie, jetzt bin ich wirklich schockiert! Du wirst einen Ring tragen und ganz offiziell Mrs. Julian Tarrant sein. Und das, mein Schatz, ist ein Befehl!“

„Jawohl, Sir!“, erwiderte Frankie glücklich. Dann gingen sie Hand in Hand zurück, um es allen zu erzählen.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Inhalt

- Eine Nacht in Venedig

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL

- Hochzeit in Andalusien

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL

- Warum ausgerechnet er?

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL