Date: 2012-03-09T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Roman; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Nie hat der Seidenfabrikant Alessandro die anmutige Modestudentin Alice vergessen können. Nach ihrer ersten, verheißungsvollen Liebesnacht verschwand sie spurlos. Als er sie nun in Mailand wiedersieht, will er sie zurückgewinnen und lädt sie in seine Villa am Comer See ein. Doch nach einem traumhaften Wochenende ergreift Alice erneut die Flucht. Auf keinen Fall aber will Alessandro sie ein zweites Mal verlieren. Er wird kämpfen, alles wagen. Und dann kommt seine große Chance: Als er Alice auf einer Brautmodenschau im Publikum entdeckt, zieht er seinen kostbarsten Trumpf …
Publisher: Cora-Verlag
Rights: 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Jane Waters

Brautschau auf Italienisch

IMPRESSUM

ROMANA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

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© 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe ROMANA
Band 1937 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung:

Fotos: RJB Photo Library, shutterstock

Veröffentlicht im ePub Format im 04/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-044-6

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
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1. KAPITEL

Majestätisch ragten die hohen Säulen des Doms in den strahlenden Himmel. Weiße Wölkchen segelten leicht dahin, und ein warmer Wind strich über den großen, sonnenüberfluteten Platz, erzählte von einem langsam sich zu Ende neigenden Sommer. Zwischen dem Lachen der flanierenden Menschen und den Geräuschen der Stadt schwebte sanft die Melodie eines Straßenmusikers, der mit dem Spiel seiner Violine das zauberhafte Ambiente noch unterstrich.

Alice konnte sich nicht sattsehen und ließ ihren Blick abermals über das imposante Bauwerk schweifen. Der Mailänder Dom, eines der Wahrzeichen Italiens, zählte zu den größten Kirchen der Welt. Eingebettet in das pulsierende Zentrum der Stadt und umgeben von unzähligen Schaulustigen, Touristen als auch Einheimischen, verbreitete das einzigartige Gotteshaus eine unbeschreiblich schöne Atmosphäre. Heute wie damals war Alice von der ganzen Pracht überwältigt, und sie hätte ewig hier stehen und staunen können.

Allerdings schmerzten ihr von der langen Besichtigungstour quer durch die City längst die Füße, denn sie trug blaue Pumps, die zwar elegant, aber nicht gerade bequem waren. Nun, sie war eben nicht zum Vergnügen, sondern in erster Linie als Repräsentantin von Richards Firma in die Modemetropole Mailand gekommen: „Lovely Dress“ – der Name des erfolgreichen Unternehmens war Programm, auch wenn ihre Vorstellung von schicker Haute Couture mit der ihres Onkels nicht unbedingt übereinstimmte.

Alice seufzte und sah sich um. Sie hatte sich nun wirklich eine Pause verdient. In welcher Richtung lag noch mal dieses kleine Café, in dem sie vor Jahren als Modestudentin immer so gerne gewesen war? Sie konnte sich nicht mehr genau erinnern, hatte sie doch vieles aus dieser erlebnisreichen Zeit verdrängt. Und das ja auch aus gutem Grund …

Nicht an die Vergangenheit denken! beschwor sie sich und ging einfach los. Schließlich wollte sie jede freie Minute ihres Aufenthalts einfach nur genießen. Wie sehr hatte sie sich gefreut, als Richard ihr das Flugticket auf den Schreibtisch gelegt hatte.

„Aber wenn du wieder unglücklich verliebt zurückkommst, war dies deine letzte Reise nach Italien!“, hatte er mit einem Augenzwinkern hinzugefügt.

„Wo denkst du hin!“ Resolut hatte sie sich gegen diese Vorstellung gewehrt. „Ich liebe zwar Italien, aber ganz bestimmt nie wieder einen Italiener.“ Lachend hatte sie ihren Onkel umarmt und alle weiteren Bedenken beiseitegeschoben. Eine ganze Woche durfte sie nun also das südliche Flair auskosten, das sie in ihrer kühlen Heimatstadt so sehr vermisste. Sicher, London war eine großartige Metropole. Doch immer schon hatte Alice tiefe Sehnsucht nach dieser genießerischen mediterranen Lebensweise verspürt. Nur leider ließ ihr der anstrengende Job als Chefdirektrice kaum Zeit für den Luxus eines Urlaubs.

Aber es gab noch einen anderen Grund, warum sie mit ihrer Arbeit in jüngster Zeit nicht ganz zufrieden war. Während sie vor Begeisterung für neue, moderne Kreationen sprühte, bremste Richard ihren Schaffensdrang regelmäßig aus. Er begnügte sich mit der langjährigen Klientel seines Hauses, meist ältere, gut betuchte Damen mit konservativem Geschmack. Alice hatte lange dafür gekämpft, die Kollektionen nun endlich etwas aufzufrischen. Die Reise nach Italien zu Mailands berühmter Modewoche, ein Event, das sowohl im Frühjahr als auch im Herbst Tausende von Modebegeisterten aus aller Welt anzog, war ein erster Erfolg – und allein ihr Erfolg. Sie hatte sich fest vorgenommen, die Modelinie im Haus künftig stärker mitzugestalten und sich fortan auch die eine oder andere Reise zu gönnen. Das hatte sie sich nach den vielen Jahren harter Arbeit einfach verdient.

„Attenta, attenta!“ Alice schreckte auf. Wer mahnte sie denn da so aufgebracht zur Vorsicht? Ganz in Gedanken versunken, hatte sie nicht auf den Weg geachtet. Gerade noch rechtzeitig konnte sie einem wütend klingelnden Radfahrer ausweichen. Betäubt vor Schreck, sah sie ihm nach. Wo befand sie sich überhaupt? Sie war einfach in eine der Seitenstraßen abgebogen und stand nun vor einem der vielen typischen Cafés, das im Schutz der großen hellen Markise mehr als einladend wirkte. Kurz entschlossen nahm sie an einem der freien Tische Platz und streckte ihre geplagten Füße aus. Wie gut das tat! Aus dem Inneren der Bar drang das laute Rumoren der Espressomaschine, und der kühle Schatten war – obwohl der Kalender bereits Ende September zeigte – immer noch eine Wohltat, denn Alice hatte ein paar herrlich warme Spätsommertage erwischt. Sie bestellte sich einen Milchkaffee und vertiefte sich rundum zufrieden in ihren Reiseführer. Ob dieses nette Lokal hier darin erwähnt wurde?

„Sie wünschen, Signorina?“ Alice sah von ihrer Lektüre auf und in das lächelnde Gesicht des Kellners. Der Bursche war noch ziemlich jung, aber es war schon abzusehen, dass er sich zu einem Frauenschwarm entwickeln würde. Was war es nur, das ihr an italienischen Männern so gefiel? War es ihr selbstbewusstes Auftreten, ihr offenes Lachen oder diese unergründlich dunklen Augen, die jedem gewechselten Wort den Hauch eines Geheimnisses verliehen? Sie lächelte zurück und bestellte einen Milchkaffee. Dann jedoch runzelte sie die Stirn. Genau das war ja das Problem dieser Männer – ihr Geheimnis. Das meist darin bestand, dass sie nicht nur eine, sondern gleich mehrere Geliebte hatten. Sie sollte sich lieber auf die Gegenwart konzentrieren, statt diesen Gedanken nachzuhängen, die sie damals nach ihrer überstürzten Abreise aus Mailand so gequält hatten.

Der junge Ober servierte den Milchkaffee, und Alice griff, nachdem sie einen Schluck getrunken hatte, wieder nach ihrem Reiseführer und stockte. Was steckte denn dort zwischen den Seiten? Sie zog an dem weißen Stück Papier, und hervor kam ein Kuvert, das eine ihr wohlbekannte Handschrift trug: Für Alice. Onkel Richard! Aber warum? Halb überrascht, halb skeptisch öffnete sie den Umschlag. Wahrscheinlich hatte er es nicht lassen können, ihr noch ein paar fürsorgliche Anweisungen mit auf den Weg zu geben. Er kümmerte sich eben wie ein echter Vater um sie, war stets um ihr Wohl besorgt – so sehr, dass es ihr manchmal zu viel wurde …

Sie öffnete das Kuvert. Darin steckte eine schlichte weiße Karte, aus der, als sie aufgeklappt wurde, eine nagelneue 500-Euro-Note auf den Boden segelte. Schnell bückte sie sich und hob den Geldschein auf. Na so was! Sie überflog Richards wenige Worte: Kauf Dir was Schönes! Oder gönne Dir einen Luxus! Dein Dich liebender Onkel. Alice jedoch wollte kein rechtes Dankeslächeln gelingen. Stattdessen starrte sie lange auf den Schein. So war Richard eben: In irgendeiner Weise streckte er immer die Finger nach ihr aus, meinte es stets gut mit ihr – und übersah dabei geflissentlich, dass sie schon lange selbstständig war. Sie brauchte sein Geld längst nicht mehr!

Doch sie war nun einmal Richards Ersatztochter und wusste, wie sehr er sich eigene Kinder gewünscht hatte, auch wenn er und Tante Sue keine bekommen konnten. Da war es wie ein tragischer Wink des Schicksals gewesen, als ihre Eltern bei einem tragischen Unfall ihr Leben verloren und sie als kleines Mädchen in die Obhut ihres Onkels kam. Alice konnte sich nicht erinnern, dass es ihr je an Liebe und Zuwendung gefehlt hatte.

„Die Lady wirft also mit Banknoten um sich!“, riss sie plötzlich eine tiefe Stimme aus den Gedanken.

Alice zuckte zusammen. Sie hatte da wohl einen ungebetenen Beobachter – wahrscheinlich einer dieser vielen einheimischen Frauenjäger, die in den Bars und Cafés beständig auf Beute lauerten. Das kannte sie ja schon. In diesem Fall war es das Beste, gar nicht erst zu reagieren.

„Schön, dich mal wiederzusehen! Und das nach so langer Zeit!“

Jetzt aber wurde ihr anders, heiß und kalt zugleich. Nun erst stellte sie fest, dass ihr Beobachter nicht Italienisch, sondern nahezu perfekt Englisch sprach. Jede Faser ihres Körpers spannte sich plötzlich an, und sie spürte, wie das Blut aus ihrem Kopf wich. Denn diese Stimme kannte sie doch, diese Stimme konnte nur einem gehören …

„Alessandro!“ Fast klang es wie ein Schrei, als sie sich ihm zuwandte. Und tatsächlich saß er da, zwei Tische neben ihr, mit lässig übereinandergeschlagenen Beinen. Ein amüsiertes Lächeln umspielte seine Mundwinkel, und er musterte sie mit den gleichen faszinierenden Augen wie eh und je, Augen, die dunkelbraun glänzten und doch einen hellen Grund bargen, Augen, die sie von Anfang an gefangen genommen hatten … Alessandro Domenico!

Was für ein seltsamer Zufall, ihn hier zu treffen. Und wie unglaublich gut er aussah! Alice konnte seinen muskulösen Oberkörper und das dunkle Brusthaar unter seinem weißen Hemd erahnen. Ein durch und durch attraktiver Mann! Sieben Jahre hatten sie sich nicht gesehen. Jahre, in denen auch aus ihr eine richtige Frau geworden war. Was war sie einst doch für ein naives Mädchen gewesen …

„Du bist es wirklich! Alice! Alice Morton!“ Schon war Alessandro aufgestanden und kam zu ihr herüber. „Ich habe meinen Augen eben nicht getraut. Doch als du dich nach dem Geldschein gebückt und dir dann die Haare aus dem Gesicht gestrichen hast, habe ich dich erkannt. An dieser Geste …“

Alice blieb vor Überraschung die Luft weg. Wie leicht Alessandro daherredete, so, als wäre zwischen ihnen überhaupt nichts passiert. Doch noch bevor sie etwas erwidern konnte, saß er bereits an ihrem Tisch und griff nach ihrer Hand. „Warum schaust du mich denn an, als ob ich ein Geist wäre?“ Er musterte sie unverhohlen. „Du siehst übrigens umwerfend aus.“

Immer noch rang sie um Fassung, während Alessandros warme Finger eine Flut kleiner heißer Wellen durch ihren Körper schickten. Sie versuchte ein unverbindliches Lächeln, doch es gelang ihr nicht. Sie war viel zu schockiert über dieses unerwartete Zusammentreffen.

Auch Alessandro war von dieser Begegnung mehr als überrascht. Doch es warf ihn nicht so sehr aus der Bahn wie offensichtlich Alice. Sie war tatsächlich noch hübscher geworden. Diese grünen, nein blauen, nein grünblau leuchtenden Augen, die elegant geschwungenen feinen Augenbrauen und dieses schöne kastanienbraune Haar, das er allerdings als wirre Lockenmähne in Erinnerung hatte … Aber warum verhielt sie sich so übertrieben reserviert? Nun wies sie auch noch seinen freundschaftlichen Händedruck zurück, als seien sie völlig Fremde.

Irritiert ließ er ihre Hand los. Sein Lächeln verschwand. Schlagartig erinnerte er sich wieder daran, wie rätselhaft sich Alice damals verhalten hatte. Von einem Tag auf den anderen war sie aus seinem Leben verschwunden gewesen – spurlos. Sie hatte ihm keine Adresse hinterlassen, und ihre Telefonnummer existierte plötzlich nicht mehr. Und das nach ihrer ersten, so vielversprechenden Liebesnacht! So etwas war ihm noch nie passiert. Ganz sicher hatte sie seinen Stolz verletzt. Aber seitdem war viel Zeit vergangen, und die Erde hatte sich weitergedreht. Doch immer wieder hatte er darüber nachgegrübelt, warum sie an diesem schönen Sommertag vor Jahren nicht zu ihrer Verabredung erschienen war. Dabei wäre dieses Treffen doch so wichtig gewesen! Alles, die ganze Zukunft, hätte danach anders verlaufen können …

„Alessandro …“, sagte Alice nochmals, diesmal jedoch mit fester Stimme. Hatte sie nicht damit rechnen müssen, dass er ihr in Mailand eventuell über den Weg lief? „Es ist wirklich sehr lange her …“

„Du warst einfach fort! Was ist denn passiert?“

Alessandro klang nun fast etwas verärgert, was Alice wiederum empörte. Als könnte er kein Wässerchen trüben! Doch sie würde auf seine Frage ganz einfach nicht antworten. „Seit wann sprichst du so gut Englisch?“, wollte sie lieber wissen, denn als sie ihn kennenlernte, beherrschte er ihre Muttersprache nicht unbedingt gut. Jedenfalls hatte sie es nicht nötig, sich zu erklären, nachdem er es gewesen war, der sie so schamlos mit einer anderen betrogen hatte. Von wegen „mia gioia“ – wie oft hatte Alessandro ihr dieses Kosewort ins Ohr geflüstert …

Alessandro lehnte sich zurück. „Ich bin viel gereist, nachdem du fort warst“, ging er zunächst auf ihre Frage ein und ließ sie dabei nicht aus den Augen. Denn aus der Nähe war Alice mehr als verführerisch: Das seidig schimmernde Kleid schmiegte sich eng an ihren reizvollen Körper, und elegante blaue Designerpumps betonten die langen, schlanken Beine. Aus dem etwas unbeholfenen Mädchen von damals war eine selbstbewusste, sinnliche Frau geworden. Selbst die großen Augen, die ihn von Anfang an mit ihren Blau- und Grüntönen so fasziniert hatten, schimmerten heute in einem noch intensiveren Farbton.

Alice setzte eine selbstsichere Miene auf und genoss es sogar ein wenig, von Alessandro derart gemustert zu werden. Wenn sie ihm nun schon über den Weg lief, so sollte er auch wissen, dass sie sich zu einer begehrenswerten Frau entwickelt hatte. Allerdings würde sie sich heute nicht noch einmal von einem italienischen Gigolo – wie Alessandro es sicherlich immer noch war – um den Finger wickeln lassen.

„Du bist viel gereist? Wie interessant …“ Nur mühsam brachte sie diese Worte hervor, denn Alessandros intensive Blicke hatten eine geradezu hypnotisierende Wirkung. Sie erschauerte. Es war fast so, als würde er mit seinen Augen ihre Haut streicheln. Das konnte und durfte aber nicht sein! Dieser Italiener bedeutete ihr doch schon lange nichts mehr! Sicher – sie hatte Jahre gebraucht, um ihn wirklich zu vergessen. Aber ihr Entschluss, sich von besonders gut aussehenden Männern wie ihm nicht mehr täuschen zu lassen, stand fest. Schließlich hatte sie eine solch schmerzvolle Erfahrung nicht nur einmal machen müssen. Anscheinend konnten Männer wie Alessandro einfach nicht treu sein.

„Ja, diese Jahre waren wirklich sehr interessant. Einmal quer durch Europa, Kanada, Amerika, Australien …“ Alessandro lehnte sich zurück und strich sich mit der Hand über das Kinn, wie so oft, wenn er nachdenklich wurde. Natürlich merkte er, dass Alice von seinen Fragen nur ablenken wollte. Aber das würde er ihr nicht durchgehen lassen. Er jedenfalls hatte sich einst ernsthaft für sie interessiert und sie sogar seinem Vater vorstellen wollen. Nicht, dass er sie vom Fleck geheiratet hätte, das war natürlich Unsinn. Dafür kannten sie sich ja viel zu wenig. Aber er hatte seinem Vater endgültig klarmachen wollen, dass er selbst darüber bestimmte, auf welche Frau er sich einließ – auch wenn diese, wie damals Alice, nur eine ganz normale Studentin war. Leider aber vertrat sein Vater auch heute noch die erzkonservative Meinung, seine Söhne müssten bei der Wahl ihrer Herzdame seinen Vorstellungen folgen und vor allem den wirtschaftlichen Vorteil im Auge haben … Als ob Geld alles im Leben wäre! Doch wieso dachte er gerade jetzt an diesen unerfreulichen Dauerstreit? „So eine Weltreise ist für das Leben jedenfalls ungemein bereichernd.“ Mit diesen Worten holte er seine Gedanken wieder in die Gegenwart zurück.

Plötzlich spürte Alice so etwas wie Neid. Dieser Kerl lebte anscheinend ganz frei und unbeschwert, flirtete mit den Frauen, wie und wann er wollte, und reiste durch die Weltgeschichte. Bestimmt hatte er schon eine Menge erlebt und gesehen, während sie nichts anderes getan hatte, als für die Firma ihres Onkels zu arbeiten. Was konnte sie schon aus ihrem Leben berichten? Doch sie würde es erst gar nicht dazu kommen lassen, dass er sie ausfragte.

Ihr Blick folgte seiner wohlgeformten Hand, und unwillkürlich beugte sie sich ein Stück nach vorne. Auf dem markanten Kinn, das früher stets von dunklen Bartstoppeln bedeckt und heute so perfekt rasiert war, entdeckte sie eine längliche Narbe! Hatte er die schon immer gehabt? Es lag ihr auf der Zunge, danach zu fragen, doch sie beherrschte sich: Wozu sollte sie mit Alessandro überhaupt privat werden? Es belastete sie bereits genug, dass sie ihm tatsächlich über den Weg gelaufen war. Da war sie erst einen Tag hier, und schon saß er an ihrem Tisch.

Nun nahm sie sein herb duftendes Aftershave wahr, und ihre Kehle wurde trocken. Früher hatte sich Alessandro so anders gegeben, hatte die schönen schwarzen Haare etwas länger getragen und sich sogar fast etwas nachlässig gekleidet. Doch heute wirkte er in dem feinen weißen Hemd und der schicken schwarzen Hose wie verwandelt. Alice musste zugeben, dass ihr dieser weltgewandte und Ruhe ausstrahlende Mann sogar noch besser gefiel als der etwas zu temperamentvolle Bursche, in den sie sich einst Hals über Kopf verliebt hatte.

Nun wurde es Alessandro langsam zu viel. Immer noch sah Alice ihn wie versteinert an. Wo war nur die fröhliche junge Frau von damals geblieben? Wie oft hatte er in seinen Erinnerungen nach einem Grund gesucht, warum sie damals förmlich untergetaucht war. Doch er fand nichts. Dafür stand ihm die schöne Zeit mit ihr plötzlich wieder klar vor Augen. Er hatte ihr die verstecktesten Winkel von Mailand gezeigt, und zusammen waren sie auf seiner Vespa durch die Stadt gebraust, bis er sie eines Abends dann zärtlich verführt hatte.

Gut erinnerte er sich an die darauf folgende leidenschaftliche Nacht, und instinktiv griff er wieder nach ihrer Hand. Hatte Alice das alles vergessen? Warum war sie seiner Einladung, ihn zu Hause zu besuchen, nicht gefolgt? Stattdessen war sie unauffindbar gewesen, und es war daraufhin zu diesem fürchterlichen Streit mit seinem Vater gekommen …War es nicht er, der von ihr eine Entschuldigung zu bekommen hatte? Fest umschloss er ihre Finger. Nicht dass sie auf die Idee kam, ein weiteres Mal einfach so zu verschwinden. „Ich frage dich noch mal: Was ist damals passiert? Warum warst du plötzlich fort?“

Alice straffte sich. Alessandro glaubte wohl, er sei unwiderstehlich und könne einfach so an früher anknüpfen. Diese italienischen Männer strotzten nur so vor Selbstbewusstsein, das musste man ihnen lassen. „Alessandro, bitte …“, begann sie stockend und wollte ihre Hand aus der seinen lösen. Denn was hatte es für einen Sinn, ihm nach all den Jahren zu erzählen, dass sie ihn damals mit einer anderen gesehen hatte? Es war zu spät. Plötzlich fühlte sich Alice unendlich müde. „Ich … ich muss jetzt gehen.“

Er ließ sie los und lehnte sich zurück. Einen Augenblick taxierte er sie schweigend, und abermals wurde es Alice unter seinen Blicken unerträglich heiß. Es würde nicht einfach sein, nun aufzustehen, aber sicherlich war es das Beste. Sie wollte diese Begegnung sofort wieder vergessen und nichts weiter von Alessandro wissen. Dennoch ertappte sie sich dabei, wie sie auf seine Hände sah. Trug er einen Ehering? Nein …

Nun schüttelte Alice über sich selbst den Kopf und lachte auf. Warum interessierte sie das überhaupt? Und sollte sie die ganze Sache nicht etwas lockerer sehen? Alessandro war zwar ihre erste große Liebe gewesen, doch das war lange vorbei. Sie sollte damit lieber Frieden schließen und ihm für die Zukunft alles Gute wünschen. Das war sicherlich die eleganteste Lösung für diese angespannte Situation hier.

Alessandro verschränkte die Arme vor der Brust. Alice schuldete ihm immer noch eine Antwort … Nun gut, wenn er sie jetzt nicht bekam, dann eben später. Deutlich spürte er ihre Unsicherheit, und dass sie ihm einfach nur entkommen wollte. Ihn jedoch reizte der Gedanke, einen Abend mit ihr zu verbringen. Wie lange schon hatte er sich nicht mehr derart plötzlich zu einer Frau hingezogen gefühlt? Und so konnte er gar nicht anders, als herausfordernd zu sagen: „Alice, wir werden heute Abend gemeinsam ein fantastisches Restaurant besuchen. Ich möchte mit dir auf unser Wiedersehen anstoßen. Das willst du mir doch nicht etwa verweigern?“ Gespannt beobachtete er ihre Reaktion.

Alice wand sich auf ihrem Stuhl. Der Gedanke, sich von Alessandro im Glanz der Stadt ausführen zu lassen, war gleichermaßen verlockend wie verstörend. Doch sie durfte jetzt nicht schwach werden und rief sich die leise mahnenden Worte Richards ins Gedächtnis: „Wenn du wieder unglücklich verliebt zurückkommst, war dies deine letzte Reise nach Italien …“ In diesem Fall war es wohl ratsam, auf ihren Onkel zu hören. Denn alle ihre Sinne sagten ihr, dass sie Alessandros Angebot, einen Abend mit ihm zu verbringen, wider alle Vernunft nicht lange widerstehen konnte. Sie hätte nicht im Traum daran gedacht, dass ihr so etwas noch einmal passieren könnte. Abrupt stand sie auf. Sie musste unbedingt die Notbremse ziehen. Mit einer kleinen Notlüge würde er sie sicherlich gehen lassen.

„Alessandro, ich kann die Einladung nicht annehmen. Ich bin schon verabredet. Aber ich wünsche dir alles erdenklich Gute.“ Hastig suchte sie in ihrer Tasche nach ein paar Münzen und warf sie auf den Tisch. „Lebe wohl.“ Und erst als sie sich ein gutes Stück von dem Café entfernt hatte, ließ sie es zu, dass sich ihre Augen mit Tränen füllten. Allerdings wusste sie nicht, ob der Grund für diese Traurigkeit im aufgewühlten Schmerz von früher lag oder in der Enttäuschung darüber, dass ihr ehemaliger Geliebter ihr nicht einfach hinterherkam und sie fest in seine starken Arme schloss.

2. KAPITEL

Die Kreationen, die auf dem Laufsteg von bildschönen Models vorgeführt wurden, waren einfach fantastisch. Alice kam aus dem Staunen nicht mehr heraus. Schillernde Stoffe, raffinierte Arrangements, schwebende Leichtigkeit – selten hatte sie der Anblick extravaganter Mode so begeistert. Hier war ein besonders schöpferisches Talent am Werk. In letzter Sekunde hatte sie eine Einladung für die Modenschau der italienischen Jung-Designerin Elisa Guccini erhalten und war kurz vor Beginn noch durch den Eingang geschlüpft. Die Schau galt als exklusiver Geheimtipp und fand parallel zu den großen Herbst-Schauen für Damenmode, Milano Moda Donna, statt. Alice freute sich schon darauf, der Designerin nach der Schau Beifall zu spenden. Denn den hatte sie sich ganz gewiss verdient.

Einen Moment lang lehnte sie sich zurück. Sie saß zwar auf einem der hinteren Plätze, hatte aber den Saal gut im Blick. Wie sie ihren Aufenthalt hier in Mailand genoss! Zu Recht galt die Stadt neben Paris als Fashion-Metropole Europas. Den ganzen Nachmittag war sie durch das Modeviertel im Zentrum gepilgert, wobei es ihr besonders die berühmte Via Monte Napoleone, die prächtigste und teuerste der Einkaufsstraßen, angetan hatte. Hier hatten fast alle führenden Modelabels der Welt ihren Sitz, hier prangten an imposanten Fassaden die großen Lettern derjenigen, die Rang und Namen hatten: Prada, Versace, Dolce&Gabbana, Valentino, Laura Biagiotti …

Begeistert war sie von Shop zu Shop gegangen und hatte ein sündhaft teures Kleid erstanden. Schließlich war es ihre Pflicht, als Frau vom Fach das Angebot der hiesigen Boutiquen zu erkunden. Aber ehrlich gesagt hatte sie sich mit ihrer Shopping-Tour auch von der verwirrenden Begegnung mit Alessandro am Tag zuvor ablenken wollen. Sie wollte erst gar nicht an ihn denken. Heute jedenfalls machte sie auf der Modenschau als Chefdirektrice von „Lovely Dress“ eine ziemlich gute Figur. In ihrem neuen Kleid und mit den hochhackigen Schuhen fühlte sie sich absolut sicher. Zwar musste sie hart für ihr Geld arbeiten und gehörte nicht zu den verwöhnten Stars und Jetset-Girls in der ersten Reihe. Doch an Stil und Schönheit mangelte es ihr bestimmt nicht.

Das letzte Model stolzierte nun über den Laufsteg, und die Musik steigerte sich zu einem lauten Crescendo. Das Licht verebbte, und an der Decke blitzten die silbernen Monde auf, die bisher nur als dezente Dekoration im Hintergrund geschwebt waren. Plötzlich explodierten die leuchtenden Kugeln und hervor schoss eine Fontäne aus silbernem Schnee, der nun glitzernd herabrieselte. Jetzt erstrahlte die Bühne in hellem Licht, und nun posierten dort noch einmal all die Models, die eben über den Laufsteg gegangen waren, gemeinsam. Was für ein furioses Ende! Tosender Applaus brandete auf.

Als endlich auch Elisa Guccini die Bühne betrat und sich dankbar vor dem Publikum verbeugte, ertönten Jubelrufe. Irgendwie kam Alice die zierliche Schwarzhaarige mit dem hübschen Gesicht und den anmutigen Bewegungen bekannt vor. Wo nur hatte sie die Designerin schon einmal gesehen? Sie klatschte und klatschte und ließ ihren Blick über das Publikum schweifen, das nun im Scheinwerferlicht gut zu erkennen war. Natürlich war sie neugierig, ob sich auch der eine oder andere Star hier tummelte …

Immer noch applaudierend standen die Gäste jetzt auf, sodass Alice die Schaulustigen in der ersten Reihe noch besser erkennen konnte. Tatsächlich kam ihr so manches Gesicht bekannt vor. Wie hieß noch mal diese blonde Schauspielerin, die dort neben diesem hochgewachsenen Mann mit den schwarzen Haaren stand? Doch statt an der Schauspielerin blieb ihr Blick jetzt an dem Mann haften, denn irgendetwas rührte er in ihr an … Nun drehte er sich etwas zur Seite, um weiterhin Elisa Guccini und den Models Beifall zu spenden, die auf der Bühne noch einmal in einer Ehrenrunde defilierten. Da, als sie sein markantes Profil sah, durchfuhr es Alice wie ein heißer Blitz.

Der Mann neben der Schauspielerin – das war ja Alessandro! Alessandro, den sie nie wieder hatte sehen wollen! Was zum Teufel machte der denn hier? Wieso traf sie ihn an all den Orten, wo auch sie war? Und seit wann interessierte er sich für Mode? War er gar der Begleiter der Schauspielerin? Oder mit einem der schönen Models befreundet? Alice sank auf ihren Stuhl zurück. Ihre Beine waren mit einem Mal ganz schwach. Nun hatte sie es geschafft, den ganzen Tag nicht an Alessandro zu denken und guter Dinge zu sein, und jetzt begegnete sie ihm schon wieder. Und dazu sah er besser aus denn je. Inmitten der illustren Gästeschar machte er in seinem perfekt geschnittenen Anzug eine hervorragende Figur. Ein Stich der Eifersucht durchzuckte sie, als sie sah, wie Alessandro da überschwänglich die tollen Models beklatschte. Doch so wahr sie Alice Morton hieß – sie würde sich den Abend von ihm nicht verderben lassen!

Entschlossen stand sie auf und stimmte wieder in den langsam verebbenden Beifall ein. Ganz anders als bei anderen Modeschauen verschwanden die Models nun aber nicht hinter den Kulissen, sondern sprangen lachend von der Bühne und mischten sich unter das Publikum, um hier und dort die Anwesenden mit Umarmungen und Küsschen zu begrüßen. Alice beobachtete mit regloser Miene, wie einige der Mädchen auch Alessandro umringten und auf ihn einredeten. Wie selbstverständlich und sicher er sich in all diesem Glamour und inmitten der zahlreichen Verehrerinnen bewegte! Dabei hatte er damals – obwohl selbst aus gutem Hause – immer etwas verächtlich von derartigen exklusiven Events gesprochen und sie beschworen, dass es im Leben in erster Linie auf innere Werte wie Ehrlichkeit und Loyalität ankomme. Alice schluckte schwer. Sie musste da wirklich einem ziemlich dreisten Schwindler aufgesessen sein.

Alessandro unterdessen sah sich unversehens von einer Schar grell geschminkter Frauen umringt, die ihn mit seinem Namen ansprachen und sich an seinen Arm klammerten. Ja, manch eines der Models kannte er flüchtig, doch keins war ihm vertraut genug, diese Annäherungen als passend zu empfinden. Aber gut, das gehörte eben zum Spiel, und er zählte hier in Mailand nun einmal zu den begehrtesten Singles. Doch heute war er nicht wegen der vielen schönen Frauen hier, sondern einzig und allein wegen seines Schützlings Elisa. Wie strahlend und glücklich sie war! Wie hart sie für ihren Erfolg gearbeitet hatte! Niemand außer ihm wollte bisher so recht an sie glauben. Er aber hatte schon vor vielen Jahren das in ihr schlummernde Talent erkannt, und er hatte sie stets unterstützt. Es war also auch sein Verdienst, dass sie hier und heute als neue Ikone gefeiert wurde. Stolz erfüllte seine Brust. Doch wo war Elisa überhaupt?

Nun wurden Gläser mit Champagner gereicht, um auf die erfolgreiche Veranstaltung anzustoßen. Alessandro machte sich, ein Wort der Entschuldigung murmelnd, von seinen ungebetenen Verehrerinnen los. Er nahm zwei Kelche und sah sich um. Dann stockte er. Auf ihm ruhte der Blick aus zwei großen, grünblau leuchtenden Augen. Alice. Sie stand nur einige Meter vor ihm und sah ihn unverwandt an.

Das kann doch kein Zufall sein! sagte er sich. Erst traf er Alice in diesem Café in der Innenstadt und nun auf dieser Modenschau. In wessen Auftrag sie wohl hier war? Denn wenn sie zu diesem erlesenen Publikum hier gehörte, musste die einstige Modestudentin heute beruflich recht erfolgreich sein. Sein Interesse flammte erneut auf. Er wollte endlich mehr von ihr wissen. Und obwohl sie ihn am Tag zuvor einfach so hatte stehen lassen, war er ihr nicht wirklich böse. Im Gegenteil: Je mehr sie sich vor ihm zurückzog, desto mehr reizte sie ihn. Vielleicht ließ sich ihr abweisendes Verhalten ja endlich heute mit einem Glas Champagner beseitigen. Mit Elisa würde er später anstoßen.

Alice hielt die Luft an. Alessandro hatte sie also gesehen. Das aber war auch kein Wunder, sondern – wie sie hier stand und ihn beobachtete – nur eine Frage der Zeit gewesen. Seine Miene hellte sich auf, als er sie erblickte, und sie konnte nicht anders, als zurückzulächeln. Sein Blick glitt anerkennend an ihr hinab, als wäre er von ihrem stilvollen Auftritt beeindruckt. Nun kam er, in jeder Hand ein Glas Champagner, auf sie zu. Was sollte sie jetzt tun? Das Glas annehmen oder nicht?

Doch unvermittelt stürmte Elisa Guccini auf ihn zu. „Alessandro!“, rief sie laut und fröhlich, „ach, Alessandro!“ Schon nahm sie ihm den Champagner aus der Hand und fiel ihm um den Hals. „Das müssen wir feiern, das müssen wir feiern!“, setzte sie nach, stellte sich auf die Zehenspitzen und schlang ihm die Arme um den Nacken.

Alice konnte kaum atmen, so drückend war auf einmal die Enttäuschung und Wut, die sie verspürte. Wut auf sich selbst. Hatte sie sich doch tatsächlich eingebildet, Alessandro hätte den Champagner für sie reserviert? Hatte sie eben tatsächlich einen winzigen Moment lang gedacht, er könnte sich ernsthaft für sie interessieren? Wie konnte sie nur so dumm sein! Als Alessandro und Elisa nun lächelnd miteinander anstießen, hatte sie genug gesehen. Schon wollte sie sich abwenden, doch dann hielt sie inne. Sie konnte nicht anders, als Elisa Guccini eindringlich zu mustern. Auf einmal wurde ihr eiskalt. War die Designerin, die etwa ihr Alter haben mochte, nicht auch jene Frau, mit der Alessandro sie vor vielen Jahren betrogen hatte? Ja, natürlich! Die Ähnlichkeit war doch gar nicht zu übersehen! Denn niemals hatte sie das Gesicht jener Person vergessen können, die damals all ihre Träume in Schutt und Asche legte.

An einem sonnigen Morgen hatte sie die beiden gesehen: Alessandro und seine hübsche Begleiterin, wie sie lässig durch Mailand bummelten. Erst hatte sie auf Alessandro zugehen wollen, doch schon nach wenigen Momenten wurde ihr klar, dass die junge Frau an seiner Seite mehr als nur irgendeine Bekannte war. In dem Augenblick, als er ihr den Arm um die Taille legte, ihr etwas ins Ohr flüsterte und auflachte. Wie vom Donner gerührt war Alice stehen geblieben und hatte beobachtet, wie sich die beiden an den Händen fassten und weitergingen. Betäubt war sie zurückgeblieben, betäubt von einer einzigen, großen Frage: Hat Alessandro diese Freundin schon lange, und spiele ich nur eine Nebenrolle? Hatte sie sich in einen dieser berüchtigten italienischen Gigolos verliebt, die den ausländischen Studentinnen überall auflauerten? Ganz unverblümt hatte schließlich auch Alessandro sie in einem Café angesprochen und ihr danach wochenlang den Hof gemacht. Mit seinem unwiderstehlichen Charme hatte er sie erobert. Und sie hatte sich ihm mit Haut und Haar hingegeben und in seinen Armen die schönste und leidenschaftlichste Liebesnacht ihres Lebens erfahren. Nur wenige Tage später hatte sie ihn mit dieser anderen auf der Straße ertappt … Die andere, die das Gesicht Elisa Guccinis trug.

Alice stöhnte auf. Zu den bildhaften Erinnerungen von damals gesellte sich plötzlich ein tiefer Schmerz. Der Boden unter ihren Füßen schien zu wanken, die Luft in dem kleinen Theater war viel zu stickig, und das grelle Scheinwerferlicht sowie das aufgeregte Stimmengewirr taten ihr in Augen und Ohren weh. Sie musste unbedingt an die frische Luft. Ohne sich noch einmal umzusehen, lief sie hinaus.

Alessandro war einen Augenblick wie erstarrt, als er sah, dass Alice einfach so fortging. Verdammt noch mal, was war mit dieser Frau nur los? Eben noch hatte sie ihn angelächelt, und wäre es nicht das Normalste der Welt gewesen, nun auch ein Wort miteinander zu wechseln? Doch Alice ließ ihm nicht einmal eine Sekunde Zeit, Elisa zu ihrem Erfolg zu gratulieren. Was war es nur, das Alice geradezu vor ihm flüchten ließ?

„Alessandro, was ist los?“, fragte Elisa. „Wem schaust du denn die ganze Zeit hinterher?“

„Ach, ich habe da jemanden wiedergesehen … Jene Engländerin, die mich damals vor Jahren einfach sitzen ließ …“

Elisa überlegte kurz. „Stimmt. Jetzt erinnere ich mich daran. Sie ist zu eurer wichtigen Verabredung einfach nicht gekommen, und das hat dich ziemlich vor den Kopf gestoßen. Und heute ist sie hier? Hast du sie schon gefragt, warum sie damals einfach so verschwunden war?“

Alessandro lachte trocken auf. „Oh ja. Aber sie schweigt wie ein Grab.“

„Nimm es dir nicht zu Herzen, Alessandro. Heute auf der After-Show-Party wirst du genügend schöne und interessante Frauen um dich haben. Vielleicht ist ja endlich deine Traumfrau dabei …“

Er runzelte die Stirn. Nun fing auch schon Elisa damit an. Doch wann und wo er seine Frau fürs Leben fand, das bestimmte er ganz allein. Zum Teufel mit seinem Vater, der ihn seit Jahren dazu zwingen wollte, in den Hafen der Ehe einzulaufen. Und das nur, um die wirtschaftliche Macht des Familienimperiums zu erweitern. Er aber wollte aus Liebe heiraten – oder gar nicht. Doch nur noch wenige Monate, und sein Vater hatte kein Recht mehr, ihn weiterhin unter Druck zu setzen. So zumindest lautete die Abmachung zwischen ihnen … eine Abmachung, die er um alles in der Welt erfüllen würde.

Grübelnd sah er in die Richtung, in der Alice verschwunden war. Einen Augenblick überlegte er, ihr hinterherzugehen. Dann jedoch besann er sich eines Besseren. Ganz offenbar wollte sie nicht mit ihm sprechen, warum auch immer. Er seufzte. Diese Frauen! Aber er hatte es nicht nötig, auch nur einer einzigen von ihnen hinterherlaufen.

Alice stürzte ins Freie und lehnte sich vor dem Theater Halt suchend an eine Wand. Immer noch war ihr schwindelig. Am liebsten wäre sie einfach nicht mehr zurückgegangen, doch leider musste sie noch nach jener Bekannten suchen, die ihr in letzter Minute einen der begehrten Plätze besorgt hatte. Es wäre mehr als unhöflich, ohne ein Wort des Dankes zu verschwinden. Außerdem war diese Modenschau eine hervorragende Möglichkeit, wichtige Menschen aus ihrer Branche kennenzulernen. Genau deswegen war sie doch nach Mailand gekommen! Stattdessen aber dachte sie nur an Alessandro und die schmerzvolle Vergangenheit.

Und so tauchte auch noch jene andere Szene vor ihrem inneren Auge auf, die ihren furchtbaren Verdacht, Alessandro könnte sie tatsächlich betrügen, bestätigt hatte. Noch am selben Tag, als Alice ihn mit der anderen gesehen hatte, näherte sie sich der stilvollen Villa mit dem riesigen Garten, wo Alessandro wohnen sollte. Sie wusste, dass seine Familie wohlhabend war, doch dieser offensichtliche Reichtum übertraf ihre Erwartungen. Dorthin also hatte er sie für das folgende Wochenende eingeladen … Aber so lange konnte sie nicht warten. Sie wollte sofort eine Erklärung: Wer war diese Frau vom Vormittag gewesen?

Da plötzlich hörte sie Stimmen. Alice ging in Deckung und spähte durch die dichte Hecke, hinter der ein großer Pool einladend in der Mittagssonne schimmerte. Und dann kamen sie. Sie spazierten über die Veranda, Alessandro und die hübsche Dunkelhaarige vom Vormittag. Sie hatten lässig die Handtücher über die Schultern geworfen und gingen geradewegs zum Pool, um es sich dort auf den Liegestühlen bequem zu machen. Ihre Rivalin hatte eine wunderbar schlanke Figur, und sie hielt Alessandro sogleich die Sonnenmilch hin, die er mit langsamen und zärtlichen Bewegungen auf ihrem Rücken verteilte …

Mehr brauchte Alice nicht zu sehen. Hals über Kopf war sie nach London zurückgekehrt. Die Situationen, in denen sie ihn ertappt hatte, waren zu eindeutig gewesen – wozu ihn überhaupt noch zur Rede stellen? Die spontane Abreise war zwar ein ziemlich radikaler Schritt gewesen, aber er hatte sie davor beschützt, noch tiefer in diese frische, leidenschaftliche Liebe zu taumeln.

Alice wusste nicht, wie lange sie an dieser grauen Wand des Theaters lehnte und vor sich hinstarrte. Doch langsam beruhigte sich ihr wild klopfender Herzschlag, und sie verbot es sich, weiterhin diese Bilder von früher abzurufen. War es nicht völlig albern, eine so alte Geschichte wieder aufzuwärmen? Sie war jetzt eine erwachsene Frau und würde nie wieder in eine solche Liebesfalle tappen. Vor Männern wie Alessandro war sie für immer gewarnt.

Tief atmete sie durch und glättete mit den Händen ihr Haar. Dann ging sie wieder in den Theatersaal. Jedoch verbot sie es sich, nach Alessandro Ausschau zu halten, sondern suchte stattdessen ihre Bekannte.

Alessandro sah auf seine Uhr. Für ihn war es Zeit zu gehen. Die große Party später würde er ausfallen lassen, denn er mochte dieses gesellschaftliche Gehabe nach den Modeschauen nicht besonders. Am liebsten hielt er sich in der familieneigenen Villa „Fonte di Fortuna“ auf, wunderschön gelegen am südlichen Ufer des Comer Sees. Dieser Ort war für ihn, wie der Name auch besagte, eine Quelle des Glücks. Dort fand er Ruhe und Frieden, und er liebte es, abends mit einem Glas Wein in der Hand auf der Veranda zu sitzen und zu beobachten, wie sich der Himmel über dem Wasser glutrot färbte.

Leider kam in letzter Zeit dieser Genuss viel zu kurz. Seit er vor zwei Jahren in die Geschäftsleitung des Familienunternehmens „Sogni di Seta“ – „Träume aus Seide“ – eingestiegen war, arbeitete er nahezu Tag und Nacht. Der Handel mit dem edlen Stoff hatte schon viele Generationen seiner Familie ernährt, die einst eine Seidenraupenzucht südlich von Como geführt hatte. Heute importierten sie die Seide zur Weiterverarbeitung aus aller Welt. Seine etwas rebellische Zeit, als er lieber durch die Gegend reiste, statt sich um das wirtschaftliche Wohlergehen der Familie zu kümmern, war vorbei. Er war bereit, hart für den Erfolg und sein späteres Erbe zu arbeiten.

Da plötzlich entdeckte er Alice wieder. Sie stand etwas abseits und unterhielt sich mit einer großen blonden Frau. Wieder fiel ihm auf, wie anziehend Alice in diesem edlen, hautengen Kleid wirkte, und kaum konnte er die Augen von ihr nehmen. Doch ging es nicht gegen seine Ehre, ihr noch weiter Beachtung zu schenken? Andererseits aber ärgerte es ihn, dass sie sich ihm immer wieder entzog. Entschlossen ging er zu den beiden Frauen hinüber. Nun würde Alice ihm nicht mehr ausweichen können.

„Wollen wir uns nicht wenigstens begrüßen, Miss Morton?“

Beim Klang von Alessandros tiefer Stimme zuckte Alice innerlich zusammen. Es blieb ihr nichts anderes übrig, als sich ihm zuzuwenden, denn schließlich stand sie hier nicht allein. Sie rang sich ein Lächeln ab, gab ihm kühl die Hand und stellte auch ihre Bekannte vor. Innerlich jedoch war sie aufgewühlt. Warum sprach Alessandro sie auf einmal so förmlich an? Bevor sie darüber allerdings weiter nachdenken konnte, kamen noch andere Gäste hinzu, und im Nu hatte sich ein angeregtes Gespräch über die aktuellen Modetrends und vor allem natürlich über die gewagten Kreationen von Elisa Guccini entwickelt. Alice gab sich einen Ruck und stimmte, obwohl sie die meisten Personen um sie herum nicht kannte, in die Unterhaltung mit ein. Alessandro sollte ruhig merken, dass sie heute als souveräne Geschäftsfrau hier war. Dabei jedoch klopfte ihr das Herz im Hals, denn er stand direkt neben ihr, und wieder konnte sie den aufregenden Geruch seines Aftershaves wahrnehmen. Schließlich fragte er sie: „In wessen Auftrag sind Sie eigentlich hier, Miss Morton?“ Seine Augen blitzten angriffslustig.

Wie unverblümt! Nun fragte Alessandro sie auch noch öffentlich aus. Alice aber behielt einen kühlen Kopf. Dann sollte er eben endlich erfahren, wer sie in Wirklichkeit war. Auf den Namen „Lovely Dress“ konnte sie schließlich stolz sein. Die Mode-Firma ihres Onkels war zwar nicht besonders groß, aber sie galt in den gehobenen Kreisen als äußerst renommiert. Als sie der neugierigen Runde erzählte, dass sie Chefdirektrice des Familien-Unternehmens war, traf sie Alessandros befremdeter Blick mit voller Wucht. Doch damit hatte sie gerechnet. Schließlich hatte sie ihm ja bis heute verschwiegen, dass sie die künftige Erbin des namhaften Londoner Labels war. Ein einziges Mal in ihrem Leben hatte sie sich frei von ihrer zukunftsschweren Herkunft fühlen wollen. Deswegen, weil sie für Alessandro von Beginn an einfach nur Alice, die Modestudentin, gewesen war, hatte sie sich von seinem Werben sogar ganz besonders geschmeichelt gefühlt und geglaubt, dass er sie wirklich liebte …

„Ich schätze die Firma Ihres Onkels sehr, garantiert sie doch dezente und erlesene Haute Couture made in London“, sagte eine der Frauen neben ihr anerkennend. Sie trug ein aufwendig gestaltetes Designer-Kleid sowie ein funkelndes Diamantencollier. Sie stellte sich als Chefin eines überaus renommierten Designer-Labels vor, und Alice empfand es als große Ehre, sie persönlich kennenzulernen. Doch bevor sie das Gespräch mit ihr vertiefen konnte, wandte sich die Dame an Alessandro: „Ich freue mich übrigens schon schrecklich auf die Cocktailparty bei euch …“

„Wir freuen uns auch“, gab Alessandro lächelnd zurück.

Alice hielt den Atem an, als er plötzlich wie selbstverständlich seine Hand auf ihren nackten Arm legte. Eine prickelnde Wärme ging von seinen Fingern aus und strömte durch sie hindurch, während er fortfuhr: „Sie sind natürlich auch eingeladen, Miss Morton. Eine kleine Party im Domizil unserer Familie am Comer See. Sie sollten sich diesen phänomenalen Ausflug nicht entgehen lassen …“

Alice versuchte, tief durchzuatmen. Die Stelle, an der Alessandro sie berührt hatte, brannte wie Feuer. Offensichtlich legte er es mit dieser vertraulichen Geste darauf an, abermals mit ihr zu flirten. Doch da biss er auf Granit. Schon wollte sie die Einladung höflich ablehnen, als die Dame mit dem Diamantencollier jedoch überschwänglich ausrief: „Aber ja, Miss Morton, kommen Sie unbedingt! Sie werden dort noch einige andere Leute aus der Branche treffen, die Rang und Namen haben.“

Leute mit Rang und Namen …? Alice war zunehmend irritiert. Was eigentlich war Alessandros Rolle bei der ganzen Sache hier? Bis jetzt hatte sie angenommen, er wäre allein wegen Elisa auf dieser Modenschau zu Gast. Elisa, seine Geliebte, seine Gespielin, seine Freundin, was auch immer. Und nun lud er sie zu dieser anscheinend wichtigen Cocktailparty ein. Bevor sie also eine Entscheidung traf, musste sie wissen, woran sie war. Forsch fragte sie also: „Und Sie, Mr Domenico, in wessen Auftrag sind Sie eigentlich hier?“

Einen kurzen Moment verstummte das allgemeine Gespräch, dann lachte eine andere Dame aus der Runde etwas gekünstelt auf. „Aber meine Liebe!“, rief sie aus. „Wissen Sie wirklich nicht, wer unser Alessandro ist? Er ist …“

Doch Alessandro schnitt ihr mit einer energischen Bewegung das Wort ab. Knapp sagte er: „Ich leite das Unternehmen ‚Sogni di Seta‘. Sicherlich ist Ihnen der Name ein Begriff, Miss Morton?“

Alice war einen Moment wie vor den Kopf geschlagen. Natürlich kannte sie die italienische Seiden-Firma, stand sie doch für höchste Qualität. Er arbeitete also inzwischen in derselben Branche wie sie! Das überraschende Zusammentreffen mit ihm wurde immer vertrackter. Damals hatte er gerade sein Wirtschafts-Studium abgeschlossen, aber er hatte keine konkreten Pläne verfolgt. Sie nickte ihm etwas verwirrt zu – und wusste einen Augenblick lang nicht, wie sie sich verhalten sollte.

Seine Einladung anzunehmen schien ihr nach wie vor undenkbar, denn sie wollte sich auf keine weitere Begegnung mit ihm einlassen – dafür brachte er sie viel zu sehr durcheinander. Doch wenn die besagte Cocktailparty tatsächlich ein Zusammentreffen all derjenigen war, die am riesigen Modeteppich mit webten – Industrielle, Designer, Kunden –, wäre es dann nicht dumm, sich eine solche Gelegenheit entgehen zu lassen? Genau deswegen, um derartige Geschäftskontakte zu knüpfen, war sie ja schließlich hierhergekommen!

„Also, Miss Morton – darf ich Sie dann unter meinen Gästen begrüßen?“, hakte Alessandro betont höflich nach.

Alice straffte sich. Sie würde die Situation auf der Cocktailparty schon meistern. Schließlich ging es hier in erster Linie um das Wohl der Firma und nicht um ihr Gefühlsleben. „Danke“, antwortete sie also mit fester Stimme. „Ich komme natürlich gerne.“

Na also. Alessandro triumphierte innerlich. Aber er würde Alice noch weiter aus der Reserve locken. Und dazu hatte er eine gewagte Idee …

Langsam löste sich die Runde auf, und die Gäste verließen den Saal. Plötzlich, als unterstütze eine unsichtbare Hand seinen Plan, standen nur noch er und Alice beieinander. Perfekt. Nun würden sie endlich unter vier Augen sprechen können.

Da fragte sie ihn auch schon empört: „Wie kommst du dazu, mich vor den anderen auszufragen? Und wieso tust du so, als würden wir uns nicht kennen, und redest mich plötzlich so förmlich an?“

Er verzog keine Miene. „Nun, bist nicht du diejenige, die sich so verhält, als wären wir uns nie zuvor begegnet? Hast nicht auch du mich vor den anderen ausgefragt? Und wieso eigentlich hast du mir nie davon erzählt, dass dein Onkel eines der wichtigsten Modehäuser Londons führt?“

Mit Genugtuung bemerkte Alessandro, wie Alice unruhig von einem Fuß auf den anderen trat und sich dabei nervös über ihre schönen, glänzenden Haare strich. Anscheinend war ihr die Situation sehr unangenehm. Dabei war er ihr alles andere als böse. Schließlich hatte auch er Alice damals etwas verheimlicht, nämlich dass er der Sohn von Pietro Domenico, Italiens größtem Seiden-Mogul, war. Er ging einfach nicht gerne damit hausieren. Welch seltsame Übereinstimmung gab es da zwischen ihnen …! Allerdings hatte er Alice nach ihrer ersten gemeinsamen Liebesnacht seine wahre Herkunft nicht weiter verschweigen wollen und sie zu sich nach Hause eingeladen. Sie hingegen hatte ihr Spiel weitergespielt – bis heute.

Der zarte Duft ihres Parfüms stieg ihm in die Nase. Plötzlich, wider alle Vernunft, hätte er Alice am liebsten an sich gezogen und seinen Mund auf ihre vollen, roten Lippen gepresst. Er wollte ihr abweisendes Verhalten einfach nur fortküssen … Doch halt! Er war kein Jüngling mehr, der sich nicht unter Kontrolle hatte. Er würde sich genau an seinen Plan halten. Und er kannte die Frauen: Um ihr Interesse zu wecken, musste die Mischung aus Initiative und Zurückhaltung fein abgewogen sein. Als Italiener mit dem gewissen Aussehen wurde er ohnehin viel zu schnell als Gigolo abgestempelt.

Bedächtig zog er eine Visitenkarte aus der Tasche und überreichte sie Alice. „Dort findet die Cocktailparty statt“, sagte er. „Ich kann dir einen Fahrer schicken. Er kennt eine wundervolle Strecke. Der Ausflug zum Comer See wird dir gefallen.“

„Nein danke“, wehrte Alice jedoch rasch ab. „Ich … ich nehme mir einen Leihwagen.“

Alessandro sah sie belustigt an. Warum nur verhielt sie sich nach wie vor so starr und kalt wie ein Eisblock? Was verbarg sie noch vor ihm? Nun, er würde es bestimmt herausfinden.

„Wann findet die Party überhaupt statt?“, fragte Alice.

Jetzt kam der wichtigste Punkt seines Plans: „Übermorgen. Wenn du gegen fünf Uhr am Nachmittag da bist, ist es perfekt.“ Und während er dies sagte, klang seine Stimme so ruhig und überzeugend, dass er fast selbst an seine Worte glaubte.

3. KAPITEL

Im Licht des Spätsommers wirkte die Gegend wie vergoldet. Alice hatte die laute Großstadt hinter sich gelassen und tauchte ein in die herrliche Landschaft der Lombardei. Langsam fuhr sie nach Norden und verließ die flache Poebene, in die Mailand eingebettet war. Deutlich zeichneten sich die Berge der Voralpen am Horizont ab. Kurz entschlossen hatte sie eben die Autobahn verlassen, um die sanft hügelige Gegend auf einer Nebenstrecke besser genießen zu können. Die Mischung aus Laub- und Nadelwäldern und der mediterranen Pflanzenwelt mit ihren Zypressenhainen, Oliven- und Zitrusbäumen gefiel ihr sehr. Und gleich würde sie in die faszinierende Berg- und Seelandschaft eintauchen, die dem Comer See dieses unvergleichliche Flair verlieh.

Dank Navigationsgerät würde sie ohne Probleme zur richtigen Adresse gelangen – und vor allem in der Nacht sicher wieder nach Mailand zurückfinden. Glücklicherweise war die Entfernung zwischen ihrem Hotel und der pittoresken Kleinstadt Como, in deren Nähe das Anwesen von Alessandros Familie lag, nicht sehr groß. So konnte sie die Cocktailparty verlassen, wann immer sie es für richtig hielt. Bestimmt würde auch Elisa Guccini anwesend sein. Bis jetzt jedoch hatte Alice es erstaunlich gut geschafft, diese Tatsache einfach auszublenden. Mit wem Alessandro sich vergnügte, ging sie nichts an, und so sollte es auch bleiben. Das hatte sie sich, bevor sie in den Wagen gestiegen war, mehrfach eingebläut.

Nun kam Como in Sicht, umgeben von grün bewaldeten Bergen, auf denen Häuser wie kleine Nester klebten. Wie grandios musste von dort oben der Ausblick auf die Landschaft sein! Alice genoss jede Minute dieser Fahrt und träumte mit einem Mal, selbst hier zu leben. Wie gerne würde sie London den Rücken kehren und an einem so malerischen Ort wie diesem eine neue Existenz beginnen. Sie würde eigene Kreationen entwerfen, die zwar nicht ganz so gewagt wie die von Elisa Guccini waren, aber ganz bestimmt nicht so bieder wie die Kollektionen ihres Onkels. Sie würde mit einem kleinen Modelabel beginnen und irgendwann, später, auch die Zeit für die Liebe finden. Unter den Verehrern, die ihr immer wieder den Hof machten, würde der Richtige eines Tages schon dabei sein. Vielleicht würden sie mit ihrem Traummann dann eines Tages in einer dieser wunderbaren Villen leben, die das Ufer des Comer Sees wie kostbare Schmuckstücke säumten …

Sie seufzte tief. All das war natürlich Unsinn, denn an Auswandern war nicht zu denken. Ihr Onkel wurde langsam alt, und er konnte sie in der Firma nicht entbehren. Es bestand kein Zweifel, dass sie einmal den Chefposten übernehmen sollte. Und wie konnte sie dieses Ansinnen Richard versagen? Er hatte ihr so viel Liebe, Zuwendung und Fürsorge geschenkt, dass sie ihn einfach nicht enttäuschen wollte. Ihrem Zuhause den Rücken zu kehren und im Süden neu zu beginnen – es war zwar eine tiefe Sehnsucht, aber dennoch eine Traumvorstellung.

Sie erreichte die Innenstadt von Como. Bis fast ans Wasser standen am Hafen die schönen pastellfarbenen Häuser der Altstadt, und mehrere Jachten und kleine Boote schaukelten auf den Wellen. Wie gerne wäre sie noch durch die engen Gassen spaziert und hätte sich in einem der gemütlichen Cafés mit einem Espresso gestärkt. Doch dazu war es schon zu spät. Sie wollte da sein, wenn auch all die anderen Gäste ankamen. Hatte Alessandro nicht gesagt, fünf Uhr wäre perfekt?

Das Navigationsgerät zeigte nur noch wenige Kilometer bis zum Ziel. Alice fuhr ein Stück am See entlang, der tiefblau im Nachmittagslicht schimmerte. Immer wieder konnte sie über die weitläufigen Anwesen mit ihren blühenden Parkanlagen, die am Seeufer lagen, nur staunen. Prominente Schauspieler und steinreicher Geldadel besaßen hier ihre Domizile. Längst hatte sie herausgefunden, dass Alessandro nicht etwa zufällig bei „Sogni di Seta“ arbeitete. Die Firma gehörte seinem Vater! Doch davon hatte er ihr nie erzählt – genau wie sie während ihres Modestudiums in Mailand weder ihm noch sonst jemandem erzählt hatte, dass sie einst Richards Firma übernehmen sollte. Wenigstens ein einziges Mal hatte sie aus dem Schatten ihres Onkels heraustreten wollen. Stets nur die künftige „Erbin von“ zu sein, ohne die eigenen Fähigkeiten unter Beweis stellen zu können, hatte ihr noch nie gefallen. Doch warum hatte auch Alessandro seine wahren Wurzeln verschwiegen?

Plötzlich wurde Alice unruhig. Derlei Gedanken hatte sie sich doch eigentlich verboten! Sein Privatleben ging sie nichts an, auch nicht das vergangene. Er hatte wohl seine Gründe für sein Verhalten gehabt – genauso wie er seine Gründe gehabt hatte, ihr einst vorzugaukeln, er würde sie, nur sie allein, lieben. Schnell kämpfte sie das in ihr aufsteigende bittere Gefühl nieder.

Als sie die Zieladresse erreicht hatte, fiel jedoch jede Grübelei von ihr ab. Zwar gewährte das große schmiedeeiserne Tor nur einen flüchtigen Einblick auf das, was hinter dem hohen, mit dichtem Grün bewachsenen Zaun lag. Doch die imposante Auffahrt ließ zumindest ein kleines Schloss erahnen. Zu sehen war allerdings niemand. Wie seltsam!

Schon öffnete sich das Tor wie von Geisterhand. Alice zögerte einen Moment, doch dann fuhr sie langsam durch die Einfahrt und fand sich in einem kleinen Park wieder, der einem tropischen Garten ähnelte. Die Blütenpracht zu allen Seiten ergab mit den leicht sich im Wind wiegenden Palmen ein exotisches Arrangement. Welch eine Oase! Obwohl sie eben noch nervös gewesen war, überkam sie jetzt ein Gefühl großer Ruhe. Aber wo waren nur all die Gäste? Nirgendwo entdeckte sie geparkte Autos. Hatte sie sich vielleicht doch in der Adresse geirrt?

Auf diesen Moment hatte Alessandro gewartet. Er sah auf die Uhr: Seine Besucherin war überpünktlich. Er trat auf die Veranda, von wo aus die breite Steintreppe hinunter in den Garten und zu dem Parkplatz führte. Als der Wagen vorfuhr, spürte er eine angenehme Anspannung. Das Auto stoppte. Wie würde Alice auf die Situation reagieren? Sicherlich ahnte sie schon, dass hier etwas nicht stimmte. Lange blieb sie im Wagen sitzen, dann endlich stieg sie aus. Sie trug wieder ein enges Seidenkleid, das ihre schlanke Figur optimal zur Geltung brachte, und strich sich langsam über das in der Sonne schimmernde dunkle glatte Haar. Wie gut ihr diese Frisur stand! Alice umgab dieser Hauch von Eleganz, den er bei Frauen bewunderte.

Alessandro ging zur Treppe. Noch hatte Alice ihn nicht entdeckt, sondern blickte verblüfft um sich. Nun ja – fast alle Gäste waren bei ihrem ersten Besuch auf „Fonte di Fortuna“ von dem besonderen Ambiente überwältigt. Aber das hier war ja erst der Anfang. Er konnte sich wirklich glücklich schätzen, nahezu täglich in der wunderschönen Villa am See sein zu können. Während sein Vater und sein Bruder das Unternehmen in Mailand vertraten, war er für den Geschäftsbereich in Como zuständig. Nur selten – etwa zu repräsentativen Anlässen wie der am nächsten Tag stattfindenden Cocktailparty – kam die Familie zu Besuch in die Villa. Meistens jedoch gehörte ihm dieses Kleinod allein.

Er ging die Stufen hinab. Jetzt drehte sich Alice zu ihm um. Einen Augenblick lang sahen sie sich einfach nur in die Augen. Ihre Miene blieb zunächst regungslos. Wie selbstverständlich ging er weiter. Er durfte jetzt keinen Fehler machen.

Alice war wie gebannt. Alessandro sah, wie er da so lässig die Treppe herunterkam, einfach umwerfend aus: Diese aufrechte Gestalt, dieser starke Oberkörper und dazu dieser selbstsichere Blick, den er an ihr hinabgleiten ließ … Wieder war es so, als würde er sie mit seinen Augen streicheln. Sie rief sich zur Ordnung. Das konnte und durfte nicht wahr sein! Wie konnte es sein, dass Alessandro schon wieder eine derart starke Anziehungskraft auf sie ausübte? Und diese wurde mit jedem Schritt, den er näher kam, stärker und stärker. Doch sie würde sich von ihrem inneren Aufruhr nichts anmerken lassen. Stattdessen zwang sie sich, ruhig zu atmen. Schließlich blieb er vor ihr stehen. Seine Augen blickten undurchdringlich, als er leichthin sagte: „Willkommen auf ‚Fonte di Fortuna‘! Wie war deine Fahrt?“ Sanft drückte er dabei ihre Hand.

„Aber wo sind denn die anderen Gäste?“, brachte Alice nur heraus.

Alessandro lachte leise auf. „Das ist ja eine freundliche Begrüßung …“

„Entschuldige“, murmelte Alice und versuchte, den Blick von seinen Augen zu lösen. „Aber ich bin wirklich etwas irritiert …“

„Die Gäste kommen noch“, beruhigte sie Alessandro. „Ich wollte dir das Anwesen einfach nur in Ruhe zeigen.“

Alice hob eine Augenbraue, wie so oft, wenn sie etwas nicht ganz glauben konnte. „Ach ja? Und wann kommen die anderen?“

Alessandro stöhnte auf. „Mein Gott, Alice. Stellst du den ganzen Tag nur Fragen? Wie wäre es, wenn du die Atmosphäre hier einfach nur genießen würdest? Komm!“ Und schon hakte er sie unter und wollte sie fortziehen.

Doch Alice machte sich von ihm los. „Einen Moment bitte … was geht hier vor?“ Plötzlich hatte sie einen Verdacht …

„Ich mache mit dir eine kleine Führung.“

Nun seufzte auch Alice. Von Alessandro war kein vernünftiges Wort zu erfahren. Kurz entschlossen holte sie ihre Tasche aus dem Auto und verriegelte die Türen, ohne auf seine belustigte Blicke zu achten. Natürlich konnte er sich nicht verkneifen, ironisch zu fragen: „Glaubst du, dass der Wagen hier vielleicht gestohlen wird?“

„Ich weiß nicht, was ich glauben soll und was nicht“, gab sie schlagfertig zurück. Sie hatte ihre Fassung wiedergewonnen und wollte sich von Alessandro, was immer er mit ihr vorhatte, nicht verunsichern lassen. Sie wusste nur eins: Wenn nicht bald auch andere Gäste eintrafen, würde sie ganz einfach zurück nach Mailand fahren.

Alessandro nahm Alice wie selbstverständlich beim Arm. Sie machte es ihm nicht gerade leicht. Aber gerade das schätzte er ja so an ihr. Frauen, die ihm nachliefen und auf jedes Fingerschnippen gehorchten, kannte er genug. Doch er würde Alice nicht zu ihrem Glück zwingen. Wenn sie seine Gesellschaft heute nicht endlich würdigte, dann sollte sie eben wieder gehen. Nur eines wollte er vorher noch von ihr erfahren: warum sie damals einfach so verschwunden war. Lange hatte er nicht mehr so viele Gedanken an eine Frau verschwendet wie an Alice. Schließlich hatte der zunehmende Druck in der Firma in letzter Zeit all seine Aufmerksamkeit und Kraft beansprucht.

Er führte sie über das Anwesen, was sie sich zunächst auch ohne Protest gefallen ließ. Der vordere Bereich, wo sie angekommen war, stellte nur einen kleinen Teil des Parks dar, der hinter der Villa bis zum Wasser reichte. Gemeinsam gingen sie den geschwungenen Kiesweg hinunter zum See, auf dessen Wellen die kleine Jacht schaukelte, mit der Alessandro so gern über die Wellen brauste.

Wie töricht wäre es von ihm gewesen, auf all diese Schönheit hier zu verzichten. Einst würde er „Fonte di Fortuna“ erben. Zum Glück hatte er eine Alternative zu den Forderungen seines erfolgsfixierten Vaters gefunden: Statt eine finanzstarke Zweckehe einzugehen, würde er in seinem Geschäftsbereich einen enormen Profit erwirtschaften. So viel, dass er mit diesen Millionen die Firma noch ausbauen konnte und den Anspruch auf sein Erbe für immer sichern würde. Allerdings blieb ihm für dieses ehrgeizige Ziel nur noch bis Jahresende Zeit …

Doch wozu hatte er in den vergangenen Jahren all diese wertvollen Geschäftskontakte geknüpft? Seine Reisen um die Welt waren Gold wert! Er würde es schaffen. Wie einfach hingegen hatte es da sein Bruder gehabt, der sich tatsächlich in eine der steinreichen Kandidatinnen, die für eine Zweckehe infrage kamen, verliebt hatte.

Sie waren unten am Wasser angekommen. Alice hatte die ganze Zeit geschwiegen und schien das Anwesen tief zu bewundern. Träge plätscherten die Wellen ans Ufer. Ein kleiner Steg führte auf den See hinaus, der sich, eingerahmt von majestätischen Bergen, vor ihnen erstreckte. Alessandro hatte viel von der Welt gesehen, doch er hatte keinen Ort gefunden, an dem er sich so wohl fühlte wie hier. Die Lombardei war seine Heimat, und er liebte sie über alles. Deswegen, und um für sein Recht und seine Freiheit zu kämpfen, war er zurückgekommen.

Alice stand dicht neben Alessandro und entspannte sich langsam. Eine große Ruhe breitete sich in ihr aus, denn dieser Ort hier hatte eine ganz eigene Magie. Ewig hätte sie einfach nur auf den weiten See hinausschauen können, wo ein paar Boote friedlich dahinsegelten. Warm streichelt die vom Blütenduft durchzogene Luft ihre Haut. Einfach traumhaft …

Sie zuckte zusammen, als Alessandro sie wieder sanft am Arm nahm: „Komm, ich zeige dir den Rest“, sagte er leise.

„Alessandro …“, begann Alice fast flehend, ohne zu wissen, was sie eigentlich genau sagen wollte. Sie war innerlich zerrissen. Einerseits gab es plötzlich nichts anderes zu tun, als das Hier und Jetzt einfach nur zu genießen. Andererseits wusste sie, dass es nicht richtig war. Denn irgendetwas stimmte nicht an dieser Version mit der Cocktailparty. Doch ehe sie weitersprechen konnte, bedeutete er ihr mit einer entschlossenen Geste, ihm zu folgen.

Nun gingen sie auf die herrliche dreistöckige Villa zu. Schlanke Säulen säumten eine einladende, luftige Veranda, auf der in großen Töpfen Azaleen und Rhododendren in leuchtenden Farben blühten.

„Sicherlich hast du großen Durst“, sagte Alessandro und deutete auf einen kleinen Tisch, der in einer geschützten Ecke stand. Alice nickte – und traute ihren Augen nicht. Der Tisch war perfekt eingedeckt, und zwar für zwei Personen. Auf einem weißen Tischtuch entdeckte sie Gläser, Geschirr und eine Karaffe mit Wasser. Ein Strauß weißer Rosen stand in der Mitte. Außerdem wartete bereits eine gekühlte Flasche Wein auf sie. Schon griff Alessandro danach und füllte zwei Gläser. Als er ihr eins davon reichte, versteifte sie sich. Zwar war ihr Mund trocken, und sie wünschte sich nichts lieber, als einen Schluck zu trinken, doch ihr Stolz hinderte sie daran. Denn nun bestätigte sich ihr Verdacht: Er hatte sie unter Vorspiegelung falscher Tatsachen hierhergelockt. Es fand gar keine Party statt! Aber wieso hatten dann die anderen Gäste auf der Modenschau davon gesprochen?

Alice wies das Glas zurück. „Ich möchte jetzt sofort wissen, was hier gespielt wird“, sagte sie scharf.

Alessandro lächelte abermals undurchdringlich. Er bot ihr einen Stuhl an, doch sie blieb stehen.

„Es gibt überhaupt keine Party, habe ich recht?“, setzte sie wütend hinzu.

Er hob die Arme. „Das stimmt nicht!“, widersprach er. „Es wird hier von wichtigen Persönlichkeiten aus der Modebranche nur so wimmeln, du wirst schon sehen. Diese private Veranstaltung zur Mailänder Modewoche hat bei unserer Familie Tradition. Ich habe nur eine winzige Unwahrheit gesagt …“

Es folgte eine kleine Pause, wie um sie absichtlich auf die Folter zu spannen.

„… die Cocktailparty findet erst morgen statt.“

Alice sog scharf die Luft ein. Was nahm sich Alessandro da heraus? Augenblicklich wollte sie ihm vorwerfen, wie sehr sie ihn für diese dreiste Lüge verachtete. Doch wenn sie ehrlich war, war sie nicht nur wütend. Denn das zauberhafte Ambiente und vor allem Alessandros aufregende Nähe hatten sie längst gefangen genommen. Und das war alles andere als unangenehm. Trotzdem. Sie konnte sein Verhalten nicht einfach so durchgehen lassen.

Alessandro beobachtete Alice gespannt. Das ganze Spiel machte ihm wider Erwarten großen Spaß. Natürlich war es überhaupt nicht seine Art, Frauen mit kleinen Notlügen zu ködern, denn das hatte er schließlich nicht nötig. Doch wäre Alice erst am nächsten Tag gekommen, so hätten sie nicht eine ruhige Minute miteinander gehabt. Schließlich war er bei der Cocktailparty der Gastgeber, und es würden ihn wieder so viele Verehrerinnen umschwirren, dass Alice ohnehin kein Wort mit ihm reden würde. Denn auch wenn er sie nicht gerade lange kannte, so ahnte er schon, dass sie ziemlich schnell eifersüchtig wurde.

Er lachte auf. Was für eine Farce! Alice tat ständig so, als wollte sie von ihm nichts wissen, doch natürlich spürte er genau, dass das Gegenteil der Fall war. Nicht, weil er sich viel auf seine Person einbildete. Nein, er merkte es an ihren natürlichen Reaktionen. Wie sie ihren Blick niederschlug, wenn er sie zu lange ansah, wie sie leicht zusammenzuckte, wenn er sie berührte, wie sie sich wehrte und wütend wurde, wenn er ihr zu nahe trat. Diese spontanen Reaktionen und ihre zwar nur kurze, aber dennoch leidenschaftliche zurückliegende Zeit ließen sich doch zusammenzählen wie eins und eins! Trotzdem bedeutete das nicht, dass er Alice um jeden Preis besitzen wollte. Zumindest nicht, bevor er wusste, was damals wirklich geschehen war. Und das würde er heute herausfinden.

„Ich glaube, ich gehe jetzt besser.“ Alice sprach leise, aber entschlossen.

Doch Alessandro schien sie gar nicht zu hören und rückte ihr den Stuhl zurecht. „Setz dich hin und trink erst mal einen Schluck“, sagte er bestimmt.

„Nicht, bevor du dich entschuldigt hast!“, fuhr Alice auf. „Lockst du auch andere Frauen auf diese Art und Weise hierher?“

„Nein“, sagte er einsilbig.

„Und das soll ich dir glauben?“, ereiferte sich Alice weiter.

„Das ist deine Sache“, antwortete er trocken und drückte ihr das Glas in die Hand.

Alice setzte sich. Ihr war ein wenig schwindelig. Er hatte ja recht. Sie reagierte ja fast schon hysterisch … Und das, weil sie an einem der schönsten Orte der Welt von einem umwerfend attraktiven Mann zu einem romantischen Abendessen eingeladen wurde. Es war wohl besser, sich erst einmal zu beruhigen. Aber warum hatte Alessandro ihr nicht von Anfang an seine Absichten verraten?

Schon gab er ihr die Antwort: „Du wärst nicht gekommen, wenn ich dich bereits auf der Modenschau gebeten hätte, einen Tag früher hier zu sein“, sagte er mit rauer Stimme. Nun setzte auch er sich, hob sein Glas und sah ihr tief in die Augen. „Schließlich hast du mich ja bereits bei unserer ersten Begegnung im Café abblitzen lassen. Aber ich habe eine Antwort auf meine Fragen verdient. Deswegen habe ich diesen kleinen Trick angewandt – wofür ich mich hiermit auch entschuldige, Alice“, fuhr er unbeirrt fort. „Aber wenn du unbedingt willst, dann musst du jetzt eben wieder gehen. Ich würde diese Entscheidung allerdings sehr bedauern. Und mit Sicherheit verpasst du einen wundervollen Abend.“

Alice konnte nicht länger widerstehen und trank einen Schluck. Der Wein schmeckte köstlich, und durstig nahm sie ein paar Schlucke, ohne Alessandro aus den Augen zu lassen. Sein Verhalten war einfach unfassbar … Wie nonchalant er sich aus dieser Situation herausredete, und wie selbstsicher er dabei war! Sie überlegte fieberhaft. Doch war es nicht wirklich besser, über den eigenen Schatten zu springen und zu tun, was er sagte – nämlich den Abend einfach nur zu genießen? Was hatte sie zu verlieren? Wenn Alessandro sich allerdings einbildete, dass sie mehr für ihn sein könnte als nur eine unterhaltsame Tischpartnerin, so hatte er sich geschnitten …

Alessandro konnte sehen, wie Alice mit sich kämpfte. Natürlich konnte er ihre Sorge erahnen. „Das Gästezimmer steht dir jederzeit zur Verfügung“, sagte er deswegen und lehnte sich lässig zurück. Mehr konnte er allerdings für ihr Wohlbefinden nicht tun. Denn falls dies der Punkt war, der ihr jetzt noch Sorgen bereitete, so war dieses Thema hiermit geklärt. Für ihn waren alle Möglichkeiten offen. Ob der Abend allerdings romantisch enden würde, das hing von Alice ab und ihrer Antwort darauf, warum sie ihn damals Hals über Kopf verlassen hatte.

„Du glaubst doch nicht etwa, ich übernachte hier?“, fragte Alice provokativ.

Er schmunzelte über ihren halbherzigen Widerstand. Ihr erstes Glas war schon leer. „Du möchtest also nichts mehr von dem köstlichen Wein?“

Nun, endlich, lächelte auch Alice. Er goss ihr nach und prostete ihr zu. Dann begann sie zu lachen, hell und heiter. Endlich! Genau in dieses Lachen hatte er sich einst fast verliebt …

„Also gut, ich verzeihe dir“, sagte Alice und strich sich über das Haar. „Aber nur aus einem einzigen Grund: Ich habe schrecklichen Hunger.“

Das Mahl hatte köstlich geschmeckt. Es war von einem dezent gekleideten Hausdiener serviert worden, der wie aus dem Nichts erschienen war. Was für ein Luxus! Alice lehnte sich zurück und lauschte entzückt dem aufbrandenden Zirpen der Zikaden. Die Dämmerung legte einen geheimnisvollen Schleier über den See, und auf dem Tisch brannte die helle Flamme einer großen weißen Kerze. Fürsorglich hatte Alessandro eine leichte Decke um Alices Schultern gelegt, denn der Abendwind war um diese Zeit schon recht kühl.

Während des Essens hatten sie ihre gemeinsame Vergangenheit mit keiner Silbe erwähnt, sondern zunächst unverfänglich über ihre beruflichen Tätigkeiten geplaudert. Und als sei es das Normalste der Welt, hatten sie darauf angestoßen, dass sie beide heute äußerst erfolgreich waren. Es war zwar seltsam, so zu tun, als wäre zwischen ihnen nie etwas vorgefallen. Doch Alice war fest entschlossen, private Dinge nicht anzurühren. Dann aber stimmte die Wirkung des Weins sie plötzlich ein wenig melancholisch. Versonnen betrachtete sie Alessandro, und abermals blieb ihr Blick an dieser Narbe hängen, die sein markantes Kinn prägte und ihm etwas Geheimnisvolles verlieh.

„Was ist das für eine Narbe?“, fragte sie spontan. „Damals hattest du sie noch nicht, oder?“

Plötzlich schien die Luft zwischen ihr und Alessandro zu vibrieren. Die Stimmung veränderte sich. Sie hatte mit dieser Frage eine neue Dimension berührt. Damals … Dieses Wort war bis jetzt noch nicht gefallen. Doch nun stand die Tür zur Vergangenheit offen. Sie selbst hatte sie aufgeschlossen.

Alessandro war ein wenig überrascht. Nun war es also Alice, die das Gespräch auf früher lenkte. Umso besser. Sie wäre keine Frau nach seinem Geschmack, wenn sie in dieser wunderbaren Abendstimmung, angeregt von einem guten Wein, nicht endlich auch das Bedürfnis verspürte, die bisherige Förmlichkeit fallen zu lassen. Doch er ließ sich mit der Antwort Zeit. Er wollte nicht zu viel von sich preisgeben. Und er erinnerte sich selbst nicht so gern an den Tag vor Jahren, als er sich die Verletzung zugezogen hatte.

Wieder einmal hatte ihm sein Vater mit der Enterbung gedroht, wenn er nicht bald in die Ehe mit einer Tochter aus bestem Hause einwilligte. Es war zum heftigen Streit gekommen, und daraufhin war Alessandro mit seinem Wagen kopflos vor Wut davongerast. Es kam, was kommen musste: ein Unfall, bei dem er zum Glück nur leicht verletzt wurde. Die Narbe erinnerte ihn nun tagtäglich daran, dass ein unbeherrschtes Temperament auch schädliche Spuren hinterlassen konnte. Seitdem hatte er daran gearbeitet. Nur noch selten brauste er auf.

Alice sah Alessandro immer noch an. Warum antwortete er nicht? Sie wurde nervös. Einen Moment lang bereute sie ihre viel zu persönliche Frage. Aber es war zu spät. Dann jedoch lächelte er, und im Kerzenschein glitzerten seine Augen mysteriös.

„Das stimmt. Zu unserer Zeit hatte ich diese Narbe noch nicht.“ Er machte eine kleine Pause und strich sich langsam über das Kinn. „Es war ein kleiner Autounfall. Kurz nachdem du so einfach verschwunden warst.“

Alice wurde es heiß und kalt zugleich. Nun war es ausgesprochen. Das Thema ihrer Trennung lag auf dem Tisch. Sie selbst hatte die Spur dorthin gelegt. Nun konnte sie nicht mehr ausweichen. Nervös schlug sie ein Bein über das andere. Heute erschien es ihr etwas überzogen, ja fast kindisch, dass sie damals ohne ein Wort abgereist war. Warum hatte sie Alessandro nicht doch einfach zur Rede gestellt? Aber seine Untreue hatte sie zu sehr schockiert. Vielleicht war es besser, die Sache ein für allemal zu klären. „Ich habe dich damals auf der Straße gesehen“, stieß sie leise hervor. „Arm in Arm mit deiner Elisa!“

„Mit meiner Elisa …“, wiederholte Alessandro verständnislos.

„Und nicht nur auf der Straße. Auch am Pool. Du hast es sichtlich genossen, ihr den Rücken einzucremen …“

„Am Pool?“

Alice wurde ein wenig ärgerlich. Tat Alessandro nur so, oder hatte er wirklich schon vergessen, dass er sie damals betrogen hatte? „Du hattest mich zu dir nach Hause eingeladen“, half sie seinem Gedächtnis auf die Sprünge. „Und nachdem ich euch in der Stadt gesehen hatte, wollte ich dich noch am gleichen Tag zur Rede stellen. Da aber habe ich euch nochmals miteinander turteln gesehen. Dich und Elisa.“ Sie verschränkte die Hände fest vor ihrer Taille.

„Mich und Elisa? Was haben wir getan? Haben wir uns etwa geküsst?“, fragte Alessandro ironisch.

Alice wäre am liebsten vom Tisch aufgesprungen. „Sollte ich mir das etwa ebenso mit eigenen Augen ansehen? Für wie dumm hast du mich gehalten? Du hast gesagt, du liebst mich, dabei hattest du noch eine andere – Elisa!“ Nun stahlen sich doch ein paar Tränen in ihre Augen, doch schnell wischte sie sie weg. Wenn sie jetzt die Beherrschung verlor, war es offensichtlich, wie viel Alessandro ihr noch heute bedeutete. Denn das war ihr an diesem wundervollen Abend viel zu sehr bewusst geworden. Sie hätte ewig so mit ihm auf der Veranda sitzen können … Doch jeder Traum ging einmal zu Ende. Und sie wollte nicht, dass er sie weinen sah.

„Und deswegen bist du damals einfach so verschwunden?“, fragte Alessandro mit seltsam tonloser Stimme.

Alice biss sich auf die Lippen. Dann stand sie abrupt auf. „Ich bin müde, ich gehe ins Bett.“

Alessandro hatte den Kopf in die Hände gestützt und sah zu ihr auf. Sie konnte seinen überschatteten Blick nicht deuten, aber offensichtlich fühlte er sich ertappt. Sonst würde er ja schließlich eine Erklärung hervorbringen, oder etwa nicht? Einen Moment stand Alice hilflos da, denn sie wusste nicht, wo das Gästezimmer lag. Auf einmal fühlte sie sich unendlich gedemütigt, zumal Alessandro sich völlig ungerührt gab. Jetzt streckte er langsam die Hand nach der silbernen Glocke aus, die auf dem Tisch stand, um den Hausdiener zu rufen.

Er klingelte. Immer noch sah er sie so seltsam an. Das Schweigen zwischen ihnen wurde unerträglich, und das laute Zirpen der Zikaden wirkte auf einmal bedrohlich.

Erst als Schritte zu hören waren, stand auch Alessandro auf. „Ich hoffe, dir hat der Abend dennoch gefallen. Auch wenn du ihn mit einem vermeintlichen Schuft wie mir verbringen musstest.“

Vermeintlich? Was sollte das heißen? Schon wollte Alice ihm kämpferisch gegenübertreten, doch Alessandro nahm ihr allen Wind aus den Segeln: „Morgen wird ein langer Tag für mich“, sagte er knapp. „Auch ich muss zu Bett. Du kannst dich hier am See entspannen, die Gäste kommen erst nachmittags. Gute Nacht, Alice.“ Und schon bedeutete er dem Diener, sie zum Gästezimmer zu begleiten.

„Gute Nacht.“ Alices Stimme war nur ein Flüstern. Die Enttäuschung brannte in ihr wie ein Feuer. Alessandros plötzliche Kälte verletzte sie tief. Nicht einmal eine Entschuldigung war sie ihm wert! Und schon gar keinen romantischen Kuss … Denn wenn sie ehrlich war, hatte sie sich genau dies insgeheim gewünscht: endlich wieder in seinen Armen zu liegen. Sie musste verrückt geworden sein.

Mühsam schluckte sie ihren Schmerz hinunter. Am liebsten wäre sie jetzt mit ihrem Wagen einfach davongefahren. Doch die leere Flasche Wein verdeutlichte ihr, dass dies keine gute Idee war. Schwer setzte sie einen Schritt vor den anderen. Jetzt hatte Alessandro also sein wahres Gesicht gezeigt. Denn wie sonst konnte er angesichts der Tatsache, dass er sie betrogen hatte, so kaltblütig sein? Verzweiflung drohte sie zu überwältigen. Doch dann zwang sie sich, Haltung zu bewahren. Sie würde bleiben und die Cocktailparty am nächsten Tag mit professioneller Eisesmiene überstehen. Danach, ein für alle Mal, würde sie Alessandro aus ihrem Gedächtnis verbannen und ihn ganz bestimmt niemals wiedersehen.

4. KAPITEL

Nebelschwaden lagen über dem See, und der Himmel färbte sich hellrot. Alessandro stand reglos auf dem kleinen Steg und sah in die Stille des Morgens hinaus. Eine fast schlaflose Nacht lag hinter ihm. Langsam jedoch, als die Vögel lauter sangen und die Berge ihre Gipfel in den nun farbenfrohen Himmel streckten, kehrte Ruhe in seine Gedanken ein. Er würde jetzt ein kleines Frühstück einnehmen und seine tägliche Trainingsrunde im hauseigenen Fitness-Studio absolvieren. Dann würde er die Anforderungen des Tages schon meistern. Auch wenn ihn heute einige Sorgen mehr plagten als sonst …

Zunächst hatte ihn da in der Nacht zuvor, als er gerade zu Bett gehen wollte, diese Nachricht seines derzeit wichtigsten Geschäftspartners erreicht: Ob Alessandro an einer dringenden Telefonkonferenz teilnehmen könnte, möglichst noch am heutigen Tag? Er grübelte. Solche Anrufe bedeuteten nicht unbedingt Gutes …

Dann stand später die Cocktailparty auf dem Programm, auf der er den perfekten Gastgeber zu spielen hatte. Doch diese Veranstaltung war für die Firma nun einmal äußerst wichtig, denn zur jährlichen Modewoche in Mailand kam Ende September das Who’s who der Modebranche zusammen, und so manch einträgliches Geschäft wurde dann hinter den Kulissen auf „Fonte di Fortuna“ besiegelt. Bei einem Gläschen Champagner und exklusivem Blick auf den Comer See ließ es sich eben oft besser verhandeln als in den sterilen Räumen eines Büros.

Aber leider waren die geschäftlichen Kontakte nicht alles, worum er sich heute zu kümmern hatte: Sein Vater hatte garantiert wieder die eine oder andere Tochter aus gutem Hause eingeladen, die er ihm als geeignete Heiratskandidatin vorstellen würde.

Alessandro seufzte bei dem Gedanken, dass die Cocktailparty selbst ohne das Zutun seines Vaters ein kleiner Spießrutenlauf werden würde. Denn natürlich waren wie immer auch einige Models unter den Gästen, die sich bei diesem Anlass nur zu gerne auf ihn stürzten. Was wollten all die jungen Frauen nur von ihm?

Und dann gab es da ja noch einen ganz besonderen Gast – Alice. Wenn er ehrlich war, bereitete sie ihm am meisten Kopfzerbrechen. Vor allem, nachdem er nun wusste, was sie vor Jahren umgetrieben hatte: ein Hirngespinst! Fast hatte er die Contenance verloren, als er am Abend zuvor nach dem Dinner endlich die Wahrheit erfahren hatte. Alice hatte ihn verlassen, weil sie eifersüchtig gewesen war, und das grundlos. Statt der Wahrheit damals auf der Spur zu bleiben und ihm zu vertrauen, war sie kopflos abgereist. Wie dumm von ihr …

Jetzt ließ er den Blick zu den Fenstern der Villa schweifen, hinter denen Alice vermutlich im tiefen Schlummer lag. Zwar hatte sie ihn mit ihrem Geständnis ziemlich verärgert – doch gleichzeitig wäre es nach dem Dinner am Tag zuvor für ihn mehr als verlockend gewesen, sie nach allen Regeln der Kunst zu verführen. Viel zu lange hatte er keine Frau mehr geliebt, und er hatte ihre Blicke wohl bemerkt, die mit jedem Schluck Wein weicher und verklärter wurden. Hätte er Alice die Dimension ihres Missverständnisses auf der Stelle offenbart, wäre sie bestimmt Wachs in seinen Händen geworden. Oder doch nicht? Bei ihr wusste er nie so genau … In jedem Fall jedoch hatte sie eine kleine Lektion verdient. Schließlich hatte sie ihm da etwas unterstellt, das überhaupt nicht stimmte. Doch ganz bestimmt würde er sich dafür nicht rechtfertigen. Alice sollte heute ganz nebenbei erfahren, warum ihm Elisa so viel bedeutete …

Auch Alice war froh, als endlich das erste Morgenlicht durch die Vorhänge sickerte. Sie hatte in der Nacht kaum ein Auge zugetan, sondern sich ruhelos von einer Seite auf die andere gedreht. Schließlich war der Abend zuvor nicht unbedingt nach ihren Vorstellungen verlaufen. Wie anmaßend Alessandros Verhalten war! Ohne mit der Wimper zu zucken, hatte er sie an den Comer See gelockt, in der Absicht, mit ihr einen Abend zu zweit zu verbringen. An und für sich war dies natürlich kein Verbrechen, ganz im Gegenteil. Doch nicht ein Wort der Entschuldigung hatte er für sie übrig gehabt, als sie ihn mit seinem schamlosen Betrug von damals konfrontierte. Stattdessen hatte er sie nur eiskalt angesehen … Zum Glück hatte sie ihren Tränen erst in ihrem Zimmer freien Lauf gelassen und ihm nicht gezeigt, wie sehr sein Verhalten sie abermals verletzte. Es war fast so, als wären die sieben Jahre, in denen sie Alessandro nicht gesehen und immer weniger an ihn gedacht hatte, wie fortgewischt. Sogar jetzt, wenn sie sich nur vorstellte, wie er sie so unergründlich ansah und ein Lächeln seine Lippen umspielte, liefen ihr Schauer über den Rücken. Nicht auszumalen, wie es wäre, würde sie seine schönen Hände auf ihrem Körper spüren, würde sein Mund sanft über ihren Hals streichen, würde er sie leidenschaftlich küssen, würde …

Hör auf! befahl sie sich und setzte sich rasch auf die Bettkante. Das konnte und durfte doch nicht wahr sein! War sie etwa dabei, sich erneut in Alessandro zu verlieben? Oder waren diese sehnsuchtsvollen Gedanken einfach nur ein Streich ihrer Sinne, weil sie sich der Liebe schon viel zu lange versagte? War es nicht normal, dass sich eine junge Frau wie sie nach den starken Armen eines Mannes sehnte? Schließlich konnte dieses einsame Leben als Single nicht ewig so weitergehen. Verehrer jedenfalls hatte sie immer wieder …

Doch leider schienen ihr die Gefühle nicht zu gehorchen. Denn sonst hätte sie sich längst für William entschieden, der ihr schon lange den Hof machte. William war ein in London sehr erfolgreicher Makler, und er war ein Gentlemen: sympathisch, zuvorkommend und liebenswert. Doch genau das war der Knackpunkt. Sie liebte ihn eben nicht. In letzter Zeit hatte er sie einige Male ausgeführt, und nie hatte er sie bedrängt, obwohl seine Absichten deutlich waren. Aber mehr als freundschaftliche Gefühle konnte sie ihm nicht entgegenbringen. Für eine Partnerschaft, geschweige denn für eine Ehe, war dies einfach nicht genug.

Alice seufzte tief und sah sich unschlüssig in dem geschmackvoll ausgestatteten Gästezimmer um. Auf dem Boden lag ein kostbarer Teppich, fantastische Landschaftsmalereien schmückten die Wände, und die antiken Möbel verliehen dem Raum ein herrschaftliches Flair. Das ganze Anwesen machte einen tiefen Eindruck auf sie, und neugierig, wie sie war, hätte sie sich am liebsten noch weiter umgesehen. Doch auf keinen Fall wollte sie Alessandro begegnen. Sie wusste nicht, was sie sich noch zu sagen hatten. Wie sollte sie nur die Zeit bis zum Beginn der Cocktailparty verbringen?

Ihr Blick fiel wieder auf das riesige Bett. Einen Moment lang zögerte sie. Doch dann, mit einem Lächeln, ließ sie sich zurück auf die weiche Matratze sinken. Schließlich konnte sie nichts dafür, dass sie nun in dieser verzwickten Lage war. Also würde sie den ganzen Vormittag einfach mal nur faulenzen. Denn wenn es einen Ort gab, an dem sie Alessandro in diesem Leben bestimmt nie wieder treffen würden, so war es dieser: in einem Schlafzimmer.

Geschafft. Alessandro schaute sich um. Tische und Stühle standen einladend auf dem saftig grünen Rasen, leicht im Wind wogende Sonnenschirme spendeten Schatten, und an der Bar funkelten die polierten Cocktailgläser im hellen Sonnenlicht. Geschäftig liefen die Hausangestellten hin und her, um dem Ambiente den letzten Schliff zu geben, während die Musiker schon ihre Instrumente stimmten. Auch die ersten Gäste waren bereits eingetroffen und saßen am Seeufer, wo ein kühler Wind die noch sommerliche Wärme erträglich machte. Auch Alice hielt sich dort unten auf, und sie schien sich prächtig mit Carlos Canietti, einem bekannten Modefotografen, zu amüsieren.

Alessandro hatte Alice erst am Mittag wiedergesehen und nur wenige Worte mit ihr gewechselt, als sie auf der Veranda saß. Er hatte dort für sie aufdecken lassen, sich aber nicht zu ihr gesetzt. Denn selbst wenn er ihre Gesellschaft gewollt hätte, so wäre ihm keine Zeit dafür geblieben. Seine Laune war nach der Telefonkonferenz ohnehin nicht die beste. Nicht auszumalen, wenn die in diesem Gespräch heraufbeschworene Katastrophe tatsächlich Gestalt annehmen würde … Doch um diese bedrohlichen Gedanken würde er sich später Sorgen machen.

Entschlossen ging er den Gästen entgegen, schüttelte Hände und setzte sein bestes Lächeln auf. Zum Glück konnte er perfekt schauspielern. So wirkte er gut gelaunt und entspannt. Und genau dieses Talent würde er auch zum Einsatz bringen, wenn er Alice gleich mit einer sie wohl umwerfenden Tatsache konfrontieren würde. Diesen Moment wollte er voll auskosten – vielleicht würde ihr das für die Zukunft eine Lehre sein.

Alice unterdessen sah sich immer wieder nach Alessandro um, der oben im Garten die eintreffenden Gäste in Empfang nahm. Er trug einen weißen, elegant geschnittenen Anzug, der seine athletische Figur bestens zur Geltung brachte. Sie war ihm zuvor nur einmal am Mittag begegnet, und sie hatten kaum mehr als ein paar Höflichkeiten getauscht. Nun, wenn er nicht von selbst noch einmal auf den gestrigen Abend zu sprechen kam – sie würde es bestimmt nicht tun. Schließlich hatte sie auch ihren Stolz. Sie würde auf der Party vielleicht noch das eine oder andere wichtige Gespräch führen und sich dann höflich Richtung Mailand verabschieden. Da Alessandro sich so reserviert verhielt, würde er sie sicherlich nicht aufhalten.

Der Garten füllte sich zusehends, und die ersten Cocktails wurden gereicht.

„Wollen wir nicht nach oben zu den anderen Gästen gehen, Alice?“, fragte Carlos Canietti, der sich als unterhaltsamer Gesprächspartner erwiesen hatte. Doch nicht nur das. Nun bot er auch noch weiterhin seine Gesellschaft an, eine Geste, die ihr sehr gelegen kam.

„Ja, gern!“, erwiderte sie mit möglichst fröhlicher Stimme. Niemand sollte bemerken, dass sie sich nicht ganz wohl in ihrer Haut fühlte. Nicht wegen der vielen fremden Gäste hier – Anlässe wie diesen, bei dem es um Geschäfte als auch Eitelkeiten ging, kannte sie auch aus den höheren Kreisen in London. Nein, es war einfach schlicht und einfach Alessandros Präsenz, die sie immer mehr unter Spannung setzte. Wie ein König im Thronsaal bewegte er sich durch den Garten. Wahrscheinlich genoss er solche Partys in vollen Zügen. Jetzt breitete er seine Arme aus, und eine zierliche, dunkelhaarige Frau warf sich ihm an die Brust … Elisa! Alice presste die Hand auf ihre Brust.

Rasch nahm sie den Arm, den Carlos Canietti ihr anbot. So hatte sie wenigstens einen Halt, denn mit einem Mal wurden ihre Knie ganz weich. Dicht neben dem Fotografen ging sie in Richtung Bar, wo sich auch Alessandro mit seiner Elisa tummelte. Alice hakte sich noch fester bei ihrem Begleiter unter und setzte ein Lächeln auf. Dabei war ihr doch so elend zumute. Alessandro verschwendete wohl keinen Gedanken daran, was er ihr mit seiner Elisa angetan hatte – und wieder antat!

Da war sie ja! Alessandro nahm Alice ins Visier. Den ganzen Tag schon hatte sie ihn ignoriert, doch jetzt war sein Auftritt gekommen. Es wäre ihm zwar lieber gewesen, Alice ohne diesen aufgeblasenen Modefotografen an ihrer Seite gegenüberzutreten, aber er wollte nicht mehr warten. Schließlich war es nur eine Frage der Zeit, bis sie dahinterkommen würde, wer Elisa wirklich war. Doch sie sollte es von ihm persönlich erfahren. Und zwar hier und jetzt.

Schnell schlang er einen Arm um die etwas überrumpelte Elisa und zog sie ein Stück mit sich fort. Dann stand er Alice gegenüber, die ihn mit ihren im Sonnenlicht türkis schimmernden Augen fast ärgerlich ansah. Wahrscheinlich störte er gerade ihren Flirt mit diesem Canietti … Aber das war ihm völlig egal.

„Alice, da bist du ja“, sagte Alessandro betont freundlich. „Ich möchte euch endlich einander vorstellen …“ Er sah zur Seite und lächelte Elisa an. „Du hast Elisa ja bereits als talentierte Modedesignerin kennengelernt, und sie ist ein Mensch, den ich zutiefst schätze. Sie ist aus meinem Leben nicht wegzudenken …“

Er sah Alice blass werden. Nun sollte er sie nicht länger quälen: „… meine geliebte Schwester Elisa. Elisa Domenico.“

Domenico? Alice starrte in das Gesicht der schönen Dunkelhaarigen, die sie freundlich anlächelte und ihr die Hand entgegenstreckte. Elisa Guccini hieß eigentlich Elisa Domenico? Und sie war Alessandros Schwester? Erst jetzt nahm sie eine gewisse Ähnlichkeit zwischen den beiden wahr.

Mit der linken Hand klammerte sich Alice fester an den Arm von Carlos Canietti, die rechte Hand streckte sie zaghaft nach vorne und begrüßte Elisa, die nun hell auflachte. „Wollen Sie sich nicht auch vorstellen?“, fragte sie.

„Natürlich“, murmelte Alice und rang um Fassung. „Ich bin Alice, Alice Morton …“

Elisa sah sie immer noch fragend an. Wahrscheinlich wollte sie wissen, warum sie zu dieser exklusiven Cocktailparty gekommen war.

„Ich bin Chefdirektrice bei der Firma ‚Lovely Dress‘ in London“, setzte Alice erklärend hinzu, während sie Alessandros Blick brennend auf ihrer Haut spürte. Dann jedoch nahm sie alle Kraft zusammen und sprach weiter: „Ihr Bruder …“ Sie stockte einen Moment, denn die Erkenntnis, dass Elisa Alessandros Schwester und nicht seine Geliebte war, brach nun wie eine große Welle über ihr zusammen. „… Ihr Bruder hat mich auf Ihrer Modenschau zu dieser Party eingeladen. Es ist wirklich wunderschön hier …“

„Ja, das ist es!“, stimmte Elisa zu.

Alessandro hatte genüsslich beobachtet, wie Alice um Fassung rang. Sie wagte nicht einmal, ihn anzusehen. Das sollte ihr eine Lehre sein! Und nun würde er gleich auch noch nachholen, was er schon vor Jahren hatte machen wollen: Alice seinem Vater vorstellen, der gerade auf ihn zutrat. Doch noch bevor Alessandro zum Zuge kam, nahm ihn sein Vater bei der Schulter und sagte: „Mein Sohn, ich habe dich gesucht! Könntest du bitte einen Moment mitkommen?“

Und so wurde er von Alice fortgeführt. Wie ärgerlich! Eigentlich hatte er den Moment ihrer Überraschung – oder besser gesagt ihrer Bestürzung – weiter auskosten wollen. Doch sein Vater hatte nichts Besseres zu tun, als ihn genau in diesem Moment mit einer Dame bekannt zu machen, die wohl gut in das Konzept einer künftigen Schwiegertochter passte. Es war hoffnungslos. Sein Vater konnte einfach nicht aus seiner Haut. Und auch wenn er ihn in diesem Moment für diese Störung hasste, blieb ihm nichts anderes übrig, als gute Miene zum bösen Spiel zu machen. Also schüttelte Alessandro einer etwas schüchternen Blondine die Hand und ließ sich auf einen Small Talk mit ihr ein.

Die junge Frau aus bestem Hause war gut gekleidet, dezent geschminkt, hatte blassblaue Augen und nichts, aber auch gar nichts an sich, was ihn an einer Frau reizen konnte. Wie konnte er sie nur schnell und höflich wieder loswerden? Und was war mit Alice, jetzt, wo sie wusste, dass sie so töricht gewesen war und ihn damals für nichts und wieder nichts verlassen hatte?

Während er mit der Blondine plauderte, sah er sich um. Nun stand Alice nicht mehr bei Elisa, sondern saß etwas abseits an einem Tisch. Allein. Hatte sie durch seine Offenbarung den Boden unter den Füßen verloren? Als spürte sie seinen Blick, hob sie den Kopf und sah ihn an. Ihr Gesicht war überschattet, und fast tat sie ihm ein bisschen leid, wie sie so verloren dasaß.

Alessandro fasste einen Entschluss. Natürlich würde er Alice die Chance geben, sich bei ihm zu entschuldigen. Doch wenn sie sich weiterhin so borniert und abweisend verhielt …

Es dauerte lange, bis Alice sich endlich gefasst hatte. Jetzt, wo sie wusste, wer Elisa in Wirklichkeit war, wäre sie am liebsten im Erdboden versunken. Warum nur hatte sie nicht schon längst erfahren, dass Alessandro und Elisa Geschwister waren? Natürlich war Guccini nur ein Künstlername … Wie kopflos hatte sie damals in ihrer jugendlichen Unreife reagiert, als sie in Elisa sogleich eine Nebenbuhlerin witterte. Und wie dumm war sie am Abend zuvor dagestanden, als sie Alessandro sieben Jahre später immer noch denselben Vorwurf machte. Sichtbar hatte er den Effekt genossen, als er sie vorhin in aller Öffentlichkeit über dieses peinliche Missverständnis aufgeklärt hatte. Doch danach war er gleich zu dieser blonden Frau gegangen. Den ganzen Nachmittag lang hatte er sich von einer Schar unbekannter Schönheiten umringen lassen.

Alice hatte sich auf eine Bank in eine ruhige Ecke des Gartens verzogen. Die Sonne stand schon tief, und die Party neigte sich bereits dem Ende zu. Wie geplant, hatte sie einige wichtige Geschäftskontakte geknüpft, und gleich würde sie zurück nach Mailand fahren. Zuvor aber wollte sie sich einen Moment lang in Ruhe ihren brennenden Fragen widmen: Hatte sie damals vor sieben Jahren tatsächlich umsonst gelitten? Was wäre geschehen, hätte sie Alessandro nicht sofort aufgegeben? Wie hätte sich ihre Liebe entwickelt? Würde sie heute in Italien leben, hätte sie mit Alessandro vielleicht sogar eine Familie gegründet? Der Gedanke daran ließ sie erneut aufstöhnen. Hatte sie einen ihrer größten Träume verspielt?

Das ist doch Unsinn! sprach da die Stimme des Gewissens zu ihr. Niemals hätte sie Onkel Richard enttäuschen können. Es war abgemacht, dass sie nach einem Semester des Modestudiums in Mailand nach London zurückkehrte. Daran hatte sie sich gehalten, und das war richtig so. Onkel Richard brauchte sie in Zukunft mehr denn je. Außerdem – von Männern wie Alessandro, die sich so gern von schönen Frauen umschwärmen ließen, wollte sie sich doch fernhalten! Ganz sicher war ihnen die Treue nicht in die Wiege gelegt …

„Was machst du denn hier?“

Alice zuckte zusammen, als Alessandro plötzlich vor ihr stand. Hatte er sie etwa gesucht? „Du hast die einzige Ecke gefunden, wo es wirklich ruhig ist. Auch ich wollte mich gerade einen Moment zurückziehen“, sagte er und setzte sich wie selbstverständlich zu ihr. Augenblicklich spürte sie, wie seine Wärme auf sie überging. Fast berührten sich ihre Schenkel, wie er da so lässig neben ihr saß.

„War die Party interessant für dich?“, fragte er beiläufig und musterte sie von der Seite.

Alice spürte, wie ihr das Blut in die Wangen stieg. Eigentlich wurde sie sonst nie rot, aber jetzt, wo sie mit Alessandro hier allein war, holte die peinliche Angelegenheit mit Elisa sie mit voller Wucht ein. Es war Zeit, die Vergangenheit zu bereinigen. „Alessandro …“, murmelte sie. „Das alles war damals ein fürchterliches Missverständnis …“

Er sah auf den See hinaus. „Allerdings“, gab er trocken zurück.

„Ich möchte mich entschuldigen. Ich hätte dich damals zur Rede stellen sollen“, murmelte Alice.

„Das hättest du.“

„Verzeihst du mir?“

„Das kommt darauf an.“

„Worauf?“ Alice wurde nun mutiger und sah in seine angriffslustig funkelnden Augen.

Alessandro überlegte kurz. Ein einfaches „Ja“ erschien ihm als Antwort und Zeichen der Verzeihung zu schlicht. Nein, er hatte das Gefühl, dass Alice ihm etwas mehr schuldete als diese wenigen Worte.

Er betrachtete sie. Ihr Haar schimmerte rötlich im Licht der untergehenden Sonne, ihre Wangen waren rosig, ihre Lippen voll und sinnlich. Doch am meisten faszinierten ihn ihre großen Augen, die stets zwischen Blau und Grün zu changieren schienen. Diese Augen sahen ihn fast flehend an. Es schien ihr ernst zu sein mit ihrer Bitte um Entschuldigung.

Plötzlich wusste er genau, wie er Alice wirklich verzeihen konnte. Er hatte die meisten Gäste eben schon verabschiedet, und auch seine Familie würde gleich nach Mailand zurückfahren. Dann gehörte ihm die Villa wieder alleine. Oder auch nicht …

„Worauf kommt es an?“, hakte Alice nun nach.

Er versank einen Moment lang in der türkisfarbenen Tiefe ihrer Augen. Wollte er das wirklich? Ja! Schon beugte er sich zur Seite und streifte mit den Lippen über die zarte Haut ihres Halses. Wie verlockend sie duftete! „Ob du auf mich wartest …“, flüsterte er. Er hatte nichts zu verlieren.

Alice atmete plötzlich heftig. Sie wehrte sich nicht, und ihre Augen nahmen eine noch tiefere Färbung an. „Warten? Wie meinst du das?“, stieß sie hervor.

„Du kennst den Weg zum Gästezimmer. In einer Stunde bin ich dort.“

5. KAPITEL

Alice hatte die Fenster aufgerissen und lauschte nach draußen, wo die Geräusche des Tages langsam verebbten. Die Musik war bereits verstummt, hier und dort waren noch Stimmen zu hören, hupte ein Auto, klingelte ein Handy. Dann, plötzlich, war es still. Die Party war vorbei.

Sie fröstelte. Die hereinströmende Luft strich kühl über ihre Haut. Gleichzeitig jedoch war ihr heiß, und das Herz klopfte ihr bis zum Hals. Sie setzte sich auf das große Bett des Gästezimmers und wartete. Plötzlich fasste sie sich an die Stirn. War sie eigentlich verrückt geworden? Hatte sie sich nicht geschworen, sich niemals wieder auf einen Mann wie Alessandro einzulassen? War sie sich nicht noch am Vormittag sicher gewesen, dass er ihr in diesem Leben nie wieder zu nahe kommen würde, schon gar nicht hier, an diesem Ort, in diesem Schlafzimmer? Doch genau hier würde er gleich erscheinen. Es konnte nicht mehr lange dauern … und sie konnte es kaum erwarten. Alice heftete ihren Blick auf die Tür.

Und dann kam er.

Ganz selbstverständlich trat er ins Zimmer. Die Krawatte hatte er abgelegt. Er blieb mitten im Raum stehen und sah Alice unverwandt in die Augen: „Ich wusste, dass du bleibst. Ich habe alle fortgeschickt. Sogar die Angestellten werden erst morgen aufräumen. Wir sind ganz allein.“ Während sein Blick fest auf ihr lag, strich er langsam mit der Hand über sein Kinn. Alice beobachtete ihn fasziniert. Eigentlich hatte sie nun aufstehen und ihm entgegengehen wollen. Doch sie saß wie festgenagelt da.

Alessandro ging nun langsam auf sie zu. „Was ist los, Alice?“, fragte er mit rauer Stimme. „Hat es dir die Sprache verschlagen?“ Leise lachte er auf.

Nun stand er vor ihr und sah auf sie hinab. Kein Wort der Welt konnte beschreiben, was sie jetzt fühlte. Die Anspannung wurde unerträglich, die Luft schien zu knistern. Es gab nur eine Erlösung … Sehnsüchtig streckte sie ihm die Arme entgegen. Sofort griff er ihre Hände und umschloss sie mit warmem, festem Druck. Einen Augenblick verharrten sie so, sahen sich einfach nur an, dann zog er sie zu sich nach oben. Jetzt stand sie ihm gegenüber, doch ihre Beine fühlten sich an, als wollten sie gleich einknicken.

„Halt mich fest, Alessandro“, bat Alice mit leiser, bebender Stimme. Sie wünschte sich auf einmal nichts sehnlicher, als in seinen starken Armen zu liegen. All ihre Sorgen und Bedenken waren wie ausgelöscht, es gab nur noch sie und ihn in einer Spätsommernacht im Paradies …

Alessandro ließ sich das nicht zweimal sagen. Wenn es nach ihm gegangen wäre, hätte er Alice schon damals festgehalten. Es war nicht sein Fehler gewesen, dass sie sich aus den Augen verloren hatten. Doch nun war sie wieder da, und das schöner und reizvoller als je zuvor. Er konnte es kaum erwarten, ihre nackte Haut zu spüren und sie sinnlich zu verführen. Er genoss es zutiefst, in ihren Augen das Verlangen aufglimmen zu sehen. Er hatte also vom ersten Augenblick an, als er sie in dem Straßencafé wiedergetroffen hatte, recht gehabt. Hinter ihrer abweisenden Fassade steckte die Glut einer Frau, die ihn jetzt, auch Jahre später, noch begehrte. Wahrscheinlich hatte sie ihn niemals vergessen. Die Sprache ihres Körpers würde es ihm gleich verraten.

Er hatte es nicht eilig. Eine lange, genussvolle Nacht stand ihm bevor, dessen war er sich sicher. Wie lange schon hatte er diese Freuden entbehrt! Langsam senkte er den Kopf, bis seine Lippen auf Alices duftende Haut trafen. Er küsste zuerst ihre glatte Stirn, glitt mit seinem Mund sanft über ihre Wangen und streifte dann ihre vollen Lippen. Alice stöhnte auf. Sie war bereit. Jetzt gab es auch für ihn kein Halten mehr.

Alice konnte nicht anders, als sich Alessandro entgegenzudrängen. Bereits die kurze Berührung seiner Lippen entfachte in ihr heftiges Begehren. Sie wollte mehr … und bekam es. Nun ließ er sie nicht mehr los, sondern umschlang sie fest. Seine Umarmungen wurden stürmischer, seine Zunge spielte an ihrem Mund, bis er sich wie von selbst öffnete, um Alessandros Küsse zu trinken. Ein heißer Schauer überlief sie, eine süße Schwäche ergriff sie, dass ihr nun doch die Beine versagten. Alice sank zurück aufs Bett, und Alessandro folgte ihr, ließ seine Hände an ihren Hüften hinabgleiten. Ihr Kleid war ein Stück hochgerutscht, und es war nur eine Frage von Sekunden, bis seine Finger den Weg zwischen ihre Schenkel finden würden. Wie sehr sie sich diese Berührung herbeisehnte!

Es war dämmrig geworden, aber Alice konnte das lustvolle Funkeln in Alessandros Augen sehen. Einen Moment lang lagen sie sich still und fest in den Armen. Dann glitten seine Hände über ihre Schultern, über den Ansatz ihrer Brüste, verharrten dort einen Augenblick. Alice erschauerte, als sie spürte, wie er nun den Reißverschluss ihres Kleides aufzog … Wenige Momente später lag sie, nackt bis auf den Slip, vor ihm. Erwartungsvoll sah sie ihm dabei zu, wie er sich langsam zu ihr hinabbeugte und seine Hände erregend über ihre Brüste wandern ließ. Ihre Brustspitzen richteten sich auf. Alice glaubte, vor Lust die Besinnung zu verlieren, als er ihre Brüste liebkoste, und zog Alessandro ganz nah zu sich heran.

„Mia gioia“, hörte sie seine tiefe Stimme. „Mia gioia …“ Selbst diese Worte, die sie nie wieder aus seinem Mund hatte hören wollen, waren die reinste Liebkosung.

Alice wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war, als Alessandro ihr endlich langsam den Slip über die Schenkel streifte. Schon seit einer Weile hatte sie die Augen geschlossen und dabei kaum gemerkt, dass auch er sich entkleidet hatte. Doch als sie seine warme, behaarte Brust spürte und seinen Atem auf ihrer Haut fühlte, ahnte sie, dass es nun so weit war. Fest schlang sie die Beine um ihn, umklammerte ihn und weinte fast vor Freude, als sie seine ganze Kraft und Wärme in sich spürte. Schon bald fanden sie ihren gemeinsamen Rhythmus, erst langsam, dann schneller. Alice empfand ihre Vereinigung wie einen ekstatischen, schwindelerregenden Tanz. Und während sie beide dem beglückenden Höhepunkt immer näher kamen, wusste sie, dass dieses Erlebnis ihre Liebesnacht vor sieben Jahren noch um ein Vielfaches übertreffen würde.

Alessandro erwachte im Morgengrauen. Alice lag eng an seine Brust geschmiegt, und einen Moment lang vernahm er nur ihren ruhigen und regelmäßigen Atem. Erneut hatten sie eine aufregende Nacht miteinander verbracht. Er sog ihren Duft ein und küsste sie auf die Stirn, bevor er sich sanft von ihr löste. Es war besser, wenn sie weiterschlief. Denn leider ließ es sich nicht vermeiden, dass er in aller Herrgottsfrühe einen Blick in sein Büro werfen musste. Dafür war die aktuelle Lage einfach zu kritisch. Doch danach würde er sich einfach wieder zu ihr ins Bett legen und sie wachküssen …

Er warf sich den Morgenmantel über. Auf Zehenspitzen schlich er hinaus. Im Haus war es totenstill. Den Angestellten hatte Alessandro Urlaub gegeben, damit er mit Alice ungestört war. So war nur er selbst Zeuge ihrer lustvollen Schreie, die nicht nur nachts im Haus oder im Garten erklangen … Drei Tage waren seit der Cocktailparty vergangen. Er atmete tief durch. Wann hatte er sich das letzte Mal so zufrieden gefühlt?

Er stieß die Tür zu seinem Büro auf. Matt schimmerte der Computermonitor im fahlen Morgenlicht. Er prüfte Fax, Anrufbeantworter und E-Mail-Programm, doch es lagen keine weiteren Nachrichten für ihn vor.

War dies ein gutes oder schlechtes Zeichen? Einen Moment lang vergrub er sein Gesicht in den Händen. Die letzten Meldungen waren immer bedrohlicher geworden. Wenn sein Geschäftspartner wirklich in diesen Zahlungsschwierigkeiten steckte, war das eine Katastrophe. Da der davon betroffene Geschäftsbereich jedoch allein seiner Verantwortung oblag, war er der Einzige, der bis jetzt davon wusste. Und das war auch gut so. So konnte er allein nach einer Lösung suchen. Denn auf keinen Fall wollte er sich vor seinem Vater die Blöße geben, das Geschäftsziel zum Jahresende hin doch noch zu verpassen. Er hatte diesen Spitzenumsatz versprochen, und er musste es einfach schaffen! Dann würde sein Vater nie mehr das Recht haben, ihn mit dieser verdammten Zweckehe unter Druck zu setzen. Dann würde er „Fonte di Fortuna“ erben, allein weil er es sich verdient hatte. Das war die Abmachung …

„Was tust du da?“, fragte eine leise Stimme hinter ihm.

Alessandro fuhr herum. Alice! Sie stand in der Tür, nur mit einem um die Hüfte geschlungenen Tuch bekleidet, und sah ihn schlaftrunken an. Ihr sonst so glatt frisiertes Haar glich jener Lockenmähne von damals, doch sie sah einfach nur bezaubernd aus.

„Nichts Besonderes.“ Er winkte ab und stand schnell auf. Alice brauchte von seinen Sorgen nichts zu wissen. Und er wollte diese Zeit mit ihr einfach nur genießen. Seit zwei Jahren tat er nichts anderes, als sich um die Geschäfte der Firma am Comer See zu kümmern. Gut, der Aufenthalt auf „Fonte di Fortuna“ war ein schöner Lohn, doch die meiste Zeit verbrachte er hier nur in seinem Büro. Er hatte sich endlich etwas Ablenkung verdient. Deswegen hatte er Alice zum Bleiben überredet. Wenn es wirklich dringende Nachrichten gab, so würde man ihn auch erreichen, selbst wenn er nicht Tag und Nacht am Schreibtisch saß.

Alice verschränkte die Arme vor der Brust und sah Alessandro an. Wieso schlich er sich morgens immer aus dem Zimmer? Natürlich hatte sie es jedes Mal bemerkt. Nach ihrer ersten Nacht auf „Fonte di Fortuna“ hatte sie schon befürchtet, dass er ihre Liebesbegegnung bereute und deswegen nicht neben ihr erwachen wollte. Dann jedoch war Alessandro leise zurückgekommen und zu ihr ins Bett geschlüpft. Ohne Worte, dafür aber mit zärtlichen Liebkosungen, hatte er ihr klargemacht, dass ihre Sorgen unbegründet waren. Alle Bedenken, die sie vor ihm gewarnt hatten, hatten sich angesichts seines Charmes und seiner Liebeskünste einfach in Luft aufgelöst.

Der ersten gemeinsamen Nacht folgte ein traumhafter Tag mit einem ausgedehnten Spaziergang durch die schöne Landschaft. Niemals zuvor hatte sich Alice so glücklich gefühlt. Alessandro hatte ihre Sachen aus dem Hotel in Mailand holen lassen und ihre halbherzige Widerrede, sie müsste in die Stadt zurück, mit leidenschaftlichen Küssen im Keim erstickt. Schließlich hatte sie eingewilligt, länger zu bleiben. Sie wollte etwas bei ihm gutmachen: Hatte sie ihm vor Jahren nicht grundlos Untreue unterstellt? Holten sie beide heute nicht einfach nur nach, was sie einst versäumt hatten?

Doch nun, an diesem Morgen, hatten sie das erste Mal Zweifel an ihrem Glück beschlichen. Schon wieder hatte Alessandro das Bett still und leise verlassen. Was tat er da in aller Frühe? Eine leise Stimme erinnerte sie zudem daran, dass dieser Liebesrausch nicht ewig dauern konnte. Nur noch zwei Tage, dann musste sie zurück nach London. Oder sollte sie kurzerhand ihren Onkel anrufen und ihm mitteilen, dass sie ihren Aufenthalt in Italien noch verlängern wollte? Konnte sie sich das leisten? Und was überhaupt waren Alessandros Pläne? Wie sollte es mit ihnen weitergehen?

Plötzlich hatte sie das dringende Bedürfnis zu klären, was zu klären war: Wie ernst waren die Liebesworte gemeint, die er nachts in ihr Ohr flüsterte? War Alessandro tatsächlich derjenige, auf den sie so lange gewartet hatte? Doch wie sollte ein gemeinsames Leben aussehen? Die vielen Fragen verwirrten sie, konnte sie doch keine einzige von ihnen beantworten. Über all dies hatte sie mit Alessandro überhaupt noch nicht gesprochen. Und auch wenn sie sich in der Nacht zuvor so leidenschaftlich wie noch nie geliebt hatten, gab es außerhalb des Schlafzimmers immer noch das wahre Leben.

So war Alice durch das ganze Haus gelaufen und stand nun fröstelnd an der Tür zu Alessandros Büro. „Ich habe mich einsam gefühlt, als ich eben aufgewacht bin“, gestand Alice. „Also habe ich dich gesucht …“

Schon kam Alessandro zu ihr und schloss sie in die Arme. „Alice, mein Liebling“, raunte er. Fest schmiegte sie sich an ihn und atmete seinen herrlich männlichen Duft ein. Einen Augenblick fühlte sie sich wunderbar geborgen. Doch dann machte sie sich entschieden von ihm los.

Alessandro merkte sogleich, dass mit Alice heute etwas anders war. Etwas lag in der Luft. Schon spürte er eine leise Enttäuschung in sich aufsteigen, denn eigentlich hatte er auf der Stelle mit ihr zurück ins Schlafzimmer gehen wollen …

Aufmerksam sah er sie an. „Was ist mit dir?“, fragte er, während er langsam die Hände über ihre nackten Brüste gleiten ließ.

Alice stöhnte leise auf. „Alessandro … wir müssen reden.“

„Gern … am liebsten ohne Worte.“ Er begann, sie zu küssen.

Schon gab Alice nach und drängte sich ihm entgegen. Na also. Doch dann schien sie es sich anders zu überlegen und hielt seine Hände fest. „Warte“, sagte sie atemlos. „Ich möchte erst mit dir sprechen.“

Alessandro seufzte. Wenn Frauen reden wollten, dann wollten sie reden. Meistens hatten sie dann irgendwo ein Problem gefunden. Es wäre ihm zwar lieber gewesen, hätte auch dieser Tag mit Alice so aufregend wie die anderen begonnen, aber er wollte auch wissen, was sie auf dem Herzen hatte. „Also gut. Gehen wir in den Salon. Ich hole dir etwas zum Anziehen.“

Nur wenige Minuten später saßen sie sich bei einer Tasse Tee gegenüber.

„Wie lange wird das mit uns so weitergehen?“, war Alices erste Frage.

Alessandro stöhnte auf. Er hatte es geahnt. Die wundervolle Zeit, die sie hier auf „Fonte di Fortuna“ miteinander verbrachten, neigte sich dem Ende zu. Doch sie hatte recht. Auch auf ihn warteten längst Geschäfte, die dringend erledigt werden mussten. Lange ließen sie sich nicht mehr aufschieben. Allerdings war dies auch kein Grund, Alice fortzuschicken. Es musste doch noch andere Möglichkeiten geben! Und so antwortete er zunächst nur: „So lange wie du willst.“

Alice runzelte die Stirn. Anscheinend nahm Alessandro sie überhaupt nicht ernst. Aber sie konnten nicht ewig so tun, als gäbe es die Außenwelt nicht. Sie musste zurück nach London, und auch er hatte bestimmt alle Hände voll zu tun. Wie also sah ihre Zukunft aus?

„Du meinst, ich soll noch länger hier bei dir bleiben?“, fragte Alice angespannt. Denn tief im Herzen war dies ihr sehnlichster Wunsch. Doch wie dachte Alessandro wirklich darüber? Sie konnte seinen unergründlichen Blick nicht deuten …

„Ist das denn von deiner Seite aus möglich?“, fragte er.

Sie überlegte. „Ich weiß es nicht“, antwortete sie. „Ich müsste mit meinem Onkel telefonieren, ob die Firma mich noch ein paar Tage entbehren kann …“

„Aber das wäre doch fantastisch!“

Alice lächelte. Alessandro wollte sie tatsächlich nicht gehen lassen … Ihr Onkel wäre allerdings weniger erfreut.

„Aber was ist, wenn ich dann endgültig wieder zurückmuss?“, hakte sie nach.

Alessandro rührte schweigend in seiner Tasse. Alice überlief es kalt. Was ging in ihm vor? Wie sah sein Leben aus, wenn sie fort war? Plötzlich beschlich sie das Gefühl, ihm immer noch nicht trauen zu können. Was wusste sie schon von diesem attraktiven Italiener? Nur weil die Sache mit Elisa ein Missverständnis gewesen war, bedeutete dies noch lange nicht, dass er es mit der Treue so genau nahm. Sowohl auf der Modenschau als auch auf der Cocktailparty hatte er es sichtlich genossen, von all den schönen Frauen umschwärmt zu werden. Was passierte, wenn sie in das Flugzeug nach London stieg? Hatte er sie dann schon wieder vergessen?

Sie beobachtete ihn, wie er mit der Hand langsam über sein Kinn strich. Ein dunkler Bartschatten zeigte sich dort. Sie liebte es, wenn er mit diesen Stoppeln über ihre Haut strich … Am liebsten wäre sie aufgestanden und hätte ihn einfach nur geküsst. Doch das musste warten. Wenn es überhaupt je wieder passieren würde. Denn wenn Alessandro ihr nun zu verstehen gab, dass sie für ihn nicht mehr als ein romantisches Abenteuer war, würde sie bereits in wenigen Minuten in ihrem Auto sitzen und zurück nach Mailand fahren. Wenn sie ihm jedoch mehr bedeutete, so würde sie die nächstbeste Möglichkeit nutzen, um ihn bald wieder in Italien zu besuchen.

„Alice, Liebling“, sagte Alessandro. Er musste nun vorsichtig sein und das Richtige sagen. „Kann ich in die Zukunft sehen? Nein. Deswegen beschäftige ich mich lieber mit der Gegenwart. Wenn du zurückmusst, musst du zurück. Was soll ich dazu sagen? Natürlich werden wir uns, so bald es möglich ist, wiedersehen …“ Er legte eine kurze Pause ein, doch Alice sah ihn immer noch viel zu ernst mit großen Augen an. Vielleicht sollte er ihr die Angst nehmen, die er ihr nehmen konnte. Denn was er sagte, das meinte er auch so: „Du bist die bezauberndste Frau, die ich seit Langem getroffen habe. Ich genieße deine Gesellschaft wirklich sehr. Du kannst bei mir bleiben, solange du willst.“ Diese Aussage war zwar etwas gewagt, denn er musste in den nächsten Tagen einige wichtige Termine außer Haus wahrnehmen. Doch nur ungern wollte er darauf verzichten, dass Alice ihren herrlichen Körper morgens und abends an ihn schmiegte …

Nun huschte ein feines Lächeln über Alices Gesicht. Sie entspannte sich also schon wieder. Es wäre auch zu dumm, wenn sie ihre gemeinsame Zeit nicht einfach nur genießen würde. Denn wenn er ehrlich war, hatte auch er kein Patentrezept dafür, wie es weitergehen sollte. Dass er sich in den vergangenen drei Tagen tatsächlich von seiner Arbeit freimachen konnte, glich schon einem Wunder.

„Du meinst, ich soll meinen Rückflug verschieben?“, fragte Alice.

„Natürlich!“, entgegnete er, ohne zu zögern. „Wenn du willst, rufen wir sofort bei der Fluggesellschaft an und …“

„Der Flug an sich ist nicht das Problem“, unterbrach sie ihn. „Es geht um die Firma. Normalerweise bin ich dort unentbehrlich …“

Alessandro verstand nur zu gut. In diesem Fall wollte er Alice eigentlich nicht zum Bleiben überreden. Der geschäftliche Erfolg hatte nun mal seinen Preis. Meistens kostete er ein gutes Stück des Privatlebens. Trotzdem fragte er herausfordernd: „Du könntest aber wenigstens mal nachfragen, oder nicht?“

Alice zögerte, aber nur eine Sekunde lang. Alessandro hatte recht. Fragen kostete nichts. Vielleicht war Richard ja ganz gut ohne sie ausgekommen und gönnte ihr noch ein paar Tage Freizeit. Denn missgünstig, das war ihr Onkel nicht. Ganz sicher würde sie ihn mit ein paar einschmeichelnden Worten überzeugen können. Damit war zwar noch nicht die Frage gelöst, wie es mit ihr und Alessandro in Zukunft weitergehen würde. Aber das Problem hatte erst einmal einen kleinen Aufschub.

Ihr Herz begann vor Freude stärker zu pochen. Die Aussicht auf weitere Tage und Nächte mit Alessandro hier am Comer See war mehr als aufregend. „Ich rufe gleich meinen Onkel an“, sagte sie entschlossen. Natürlich würde sie Richard nicht erzählen, dass sie Alessandro wiedergetroffen hatte, denn ihr Onkel würde sie sonst für verrückt erklären. Schließlich hatte sie ihm vor ihrer Abreise geschworen, sich nie wieder in einen Italiener zu verlieben, von Alessandro ganz zu schweigen. Sie biss sich auf die Lippen. Zunächst musste sie also eine kleine Notlüge erfinden … Die Wahrheit würde dann schon noch früh genug ans Tageslicht kommen.

Alessandro reichte ihr ein Telefon, und Alice wählte die private Nummer ihres Onkels. Bestimmt saß er schon mit Tante Sue beim Frühstück.

„Guten Morgen, Tante Sue!“, rief sie fröhlich.

Alessandro streckte sich währenddessen genüsslich. Ihn erfüllte die Vorfreude auf das, was er gleich nach dem Telefonat mit Alice im Schlafzimmer tun würde … Außerdem fühlte er sich durchaus geschmeichelt: Wenn eine Geschäftsfrau wie sie ihren Beruf für ihn an zweite Stelle setzen wollte, war das ein echtes Kompliment. Amüsiert beobachtete er sie. Mit den vor Aufregung glühenden Wangen wirkte sie fast wie ein junges Mädchen. Später würde er ihr schonend beibringen, dass er am nächsten Tag für ein paar Stunden außer Haus musste. Doch warum wurde Alice plötzlich so blass?

„Aber das ist doch nicht möglich!“, stieß sie hervor.

Er richtete sich alarmiert auf. Etwas schien hier nicht zu stimmen …

„Wie ist denn das passiert? Und wann?“ Alices Stimme war nur noch ein Flüstern. Ein ungutes Gefühl breitete sich in ihm aus. Es war Alice anzusehen, dass es sich um keine gute Nachricht handelte. Hoffentlich war es nichts allzu Schlimmes …

„Was soll ich tun, Tante Sue?“ Ihre Finger umklammerten den Hörer so fest, dass ihre Knöchel weiß wurden. Mit einem Mal wirkte sie sehr verzweifelt. Alessandro stand auf und ging zu ihr.

„Natürlich“, murmelte sie dann, „natürlich. Bitte sage Richard, dass ich schon auf dem Weg bin. Es wird alles wieder gut, bestimmt!“ Dann legte sie auf. Einen Moment lang starrte sie geistesabwesend vor sich hin. Schließlich sah sie mit tränenverschleierten Augen zu ihm auf. Was war nur passiert?

Alice schluckte ihre Tränen hinunter. Aus der Traum … und das nicht erst in ein paar Tagen, sondern auf der Stelle. Sie musste sofort zurück nach London. Damit hatte sie nicht gerechnet.

Alessandro sah sie angespannt an. „Was ist los?“

„Mein Onkel …“, begann sie stockend. „Er hatte heute Nacht einen Herzinfarkt. Meine Tante sagt, die Lage ist kritisch. Sie war gerade bei ihm im Krankenhaus.“ Nun konnte sie nicht anders und stürzte sich in Alessandros Arme. Sie brauchte seinen Halt. Eine Weile umschlang er sie fest, und sie hätte eine Ewigkeit so verharren können. Doch es nützte nichts. Sie musste sich den Tatsachen stellen.

„Ich muss zurück. Ich werde dringend in London gebraucht. Jemand muss in der Firma sein …“ Sie machte sich von Alessandro los. „Ich fahre sofort zum Flughafen.“

Alessandro sah sie ernst an. Zu gerne hätte sie ein tröstendes Wort von ihm gehört, doch er sagte keinen Ton. So gingen sie schweigend ins Schlafzimmer zurück, wo sie sofort begann, ihre Sachen zusammenzupacken. Sie vermied es, auf das große, zerwühlte Bett zu schauen, in dem sie nur wenige Stunden zuvor noch die größte Lust erlebt hatte – vorbei!

Doch plötzlich umarmte er sie fest. „Nur noch einmal“, flüsterte er rau und begann, sie überall zu streicheln.

Zunächst war Alice überrumpelt, wollte sich wehren und ihm sagen, dass ihr keine Zeit mehr blieb. Gleichzeitig aber erkannte sie ihre Situation: Wie lange würde sie von der Erinnerung an Alessandros Zärtlichkeiten leben müssen? Jetzt, wo Onkel Richard schwer krank war, würde sie ganz bestimmt keine Zeit mehr zum Reisen haben. Und dass Alessandro bald zu ihr kommen würde, das wagte sie in diesem Moment nicht zu hoffen. Hatte nicht auch er über viel zu viel Arbeit geklagt?

Nun küsste er sie stürmisch, und obwohl sie sich von ihm lösen wollte, gelang es ihr nicht. Es war, als ob ihr Körper ein Eigenleben führte, und wie unwillkürlich drängte sie sich ihm entgegen. Ihr Widerstand brach. Womöglich war dies tatsächlich das letzte Mal, dass sie von Alessandro geliebt wurde. Denn die Zukunft lag vor ihr wie ein undurchsichtiger, dunkler Nebelschleier, und ihr Geliebter trug kein Wort dazu bei, um ihn zu lüften.

So ließ sie es zu, dass er sie auf seine starken Arme nahm und zum Bett trug. Verzweifelt erwiderte sie seine Küsse, als könnte sie den Lauf der Dinge damit ändern. Doch die fast schmerzlich empfundene, tiefe Lust, die er ihr noch einmal bereitete, machte ihr nur zu deutlich, wie hoffnungslos die jetzige Situation für ihre neue Liebe war.

6. KAPITEL

Mit Tränen in den Augen saß Alice am Bett ihres Onkels. Der Anblick seines blassen, eingefallenen Gesichts bekümmerte sie tief, und sie wartete sehnsüchtig darauf, dass er endlich aufwachen und etwas zu ihr sagen würde. Wie alt Richard in diesen wenigen Tagen geworden war! Hoffentlich wurde er bald wieder gesund. Dann schweiften ihre Gedanken wieder zu Alessandro und jenen letzten, unverhofften Worten, die sie von ihm mit auf den Weg bekommen hatte: „Ich werde auf dich warten …“ Nun verschwamm das Krankenzimmer vor ihren Augen zu einem einzigen Nebel. Sie schluchzte auf. Der Abschied von Alessandro setzte ihr mehr zu, als sie geglaubt hatte. Und wie furchtbar es war, Onkel Richard so krank und hilflos vor sich zu sehen.

„Alice …“, hörte sie da ein leises Flüstern.

Sie sprang auf und beugte sich über das Bett. „Onkel!“ Endlich kam er zu sich. Schon über eine Stunde saß sie hier. Sie war mit dem Taxi direkt vom Flughafen ins Krankenhaus gefahren. Einen Augenblick sah Richard ihr ins Gesicht, dann sank sein Kopf wieder zur Seite. Sie drückte seine Hand, doch ihr Onkel war schon wieder eingenickt.

Erschöpft schloss auch Alice einen Moment die Augen. Und wieder tauchte jene Szene vom Morgen vor ihr auf, als sie auf „Fonte di Fortuna“ ins Auto steigen wollte. Ihre Beine hatten so sehr gezittert, dass sie glaubte, nicht fahren zu können. Es war, als ob sich ihr Körper gegen diese plötzliche Abreise wehren wollte. Da hatte Alessandro sie nochmals in seine Arme gerissen, leidenschaftlich geküsst und völlig unerwartet diese Worte geflüstert: „Ich werde auf dich warten.“ Und das, obwohl er zuvor – vom Augenblick dieses schockierenden Telefonats mit ihrer Tante an bis hin zu dem Moment, als sie voneinander Abschied nehmen mussten – kaum ein paar Worte mit ihr gesprochen hatte. Alice hatte schon befürchtet, dass es für Alessandro mit ihrer überstürzten Abreise einfach aus und vorbei war. Schweigsam hatte er beim Packen jeden ihrer Handgriffe beobachtet und ihr erst im letzten Moment gesagt, was sie hören wollte: Er würde auf sie warten.

Zerrissen zwischen Schmerz und Hoffnung, war sie zurückgeflogen. Schmerz, weil die Trennung von Alessandro so wehtat und sie gleichzeitig große Angst um Richards Gesundheitszustand erfüllte. Hoffnung, weil sie ihren Geliebten nun doch nicht mit leeren Händen verlassen musste, und die Sache mit Richard vielleicht nicht ganz so schlimm war, wie es sich anhörte. Während des Fluges hatte sie nur daran gedacht, dass sie so bald wie möglich wieder nach Italien fliegen wollte. Doch nun musste sie einsehen, dass dies ein ferner Traum war. Der Chefarzt hatte ihr soeben mit ernster Miene mitgeteilt, dass sich ihr Onkel in nächster Zeit von jeder Anstrengung fernhalten musste. Es war also genau der Fall eingetreten, den sie mit Richard schon einige Male besprochen hatte: Wenn er seine Funktion als Chef nicht wahrnehmen konnte, so würde sie stellvertretend einspringen. Ihr zaghafter Versuch, sich innerhalb der Firma durch zunehmende Reisen selbstständiger zu machen, war im Keim erstickt. Die Mitarbeiter zählten auf sie.

„Ach Richard“, flüsterte Alice leise. Still und reglos lag ihr Onkel im Bett. Sie beugte sich über ihn und küsste ihn auf die kühle Stirn. „Natürlich werde ich dich nicht enttäuschen“, sprach sie leise weiter. „Aber ich war so dumm und habe mich eben doch verliebt. In einen Italiener und Geschäftsmann, der genau wie ich keine Zeit hat und der meilenweit weg wohnt. Es ist ausgerechnet Alessandro. Ja, jener Mann, der mir schon einmal viel Kummer bereitet hat. Das allerdings war gar nicht seine Schuld …“

Auch wenn Richard sie nicht zu hören schien, so erleichterte es sie, dieses Geständnis abzulegen. Früher oder später würde ihr Onkel ja doch herausfinden, was mit ihr los war, denn dafür kannte er sie einfach zu gut. In diesem Moment schlug Richard die Augen wieder auf. Alice erschrak. Hatte er etwa alles gehört? Sie konnte den Blick ihres Onkels nicht deuten, doch es sah so aus, als ob er sie zweifelnd ansah und dabei den Kopf schütteln wollte. Dann jedoch verlor er erneut das Bewusstsein. Alice war wie erstarrt. Was, wenn er könnte, würde ihr Onkel jetzt zu ihr sagen?

Da plötzlich erkannte sie, wo ihr eigentliches Problem lag. Ihr Onkel würde fragen: Hast du denn neues Vertrauen in diesen Alessandro geschöpft? Denn die Schwierigkeit war ja nicht nur, dass Alessandro und sie so weit voneinander entfernt wohnten und kaum Zeit füreinander hatten. Nein, der Grund für ihren Liebeskummer lag tiefer. Sie hatte ihrem Onkel mit ihrem Geständnis nur die halbe Wahrheit gesagt …

Da war nämlich eine leise Stimme in ihr, die sie immer noch vor Alessandro warnte. Warum sollte ein so gut aussehender, bestens situierter und von den schönsten Frauen umschwärmter Mann ihr treu sein? Warum sollte er eine unbestimmte Zeit auf sie warten? Diese Frage war es, die ihr das Herz so schwer machte. Denn sie konnte sie nicht beantworten. Hätten sie in Italien doch nur mehr Zeit miteinander gehabt! Doch die überstürzte Abreise hatte ihr einen Strich durch die Rechnung gemacht, und ein klärendes Gespräch hatte nicht mehr stattgefunden. Dabei wollte sie Alessandros Worten so gerne glauben … Sie würde ihn gleich nachher anrufen. Vielleicht ließ sich ja doch noch herausfinden, ob er es wirklich ernst mit ihr meinte.

Nun sah ihr Onkel sie abermals an. Kam er endlich zu sich? Tatsächlich versuchte er ein Lächeln, und Alice griff nach seiner Hand. Er wollte etwas sagen, und tief beugte sie sich zu ihm hinab.

„Wie … wie hat es dir in Italien gefallen?“

Sie strich liebevoll über sein Gesicht. „Es war … sehr schön“, antwortete sie gerührt darüber, dass die erste Frage gleich so persönlich war.

Richard nickte kaum merklich. „Die Firma braucht dich jetzt.“

„Ich weiß, Onkel, ich weiß“, sagte sie sanft.

„Ich kann mich doch auf dich verlassen?“

„Natürlich kannst du das …“

Beruhigt schloss ihr Onkel die Augen.

Alice saß noch eine Weile an seinem Bett und betrachtete ihn. Dann stand sie leise auf und ging hinaus. Es würde Wochen dauern, bis ihr Onkel sie wieder entbehren konnte. Wochen, vielleicht Monate. Doch sie konnte sich diese Zeit ohne Alessandros zärtliche und leidenschaftliche Berührungen überhaupt nicht vorstellen. Es war, als seien die drei hinter ihr liegenden Liebesnächte nur ein Tropfen auf den heißen Stein gewesen, so ausgehungert fühlte sie sich nach seiner Nähe.

Vor dem Krankenzimmer atmete sie tief durch. Der einzige Vorteil an dieser verfahrenen Situation war, dass sie vor lauter Arbeit kaum Zeit für ihren quälenden Liebeskummer haben würde.

Alessandro starrte auf den Bildschirm. Wieder und wieder las er die Worte, die dort bedrohlich vor seinen Augen flimmerten: „Zahlungsengpässe“, „Insolvenz“, „Auftragsstornierung“ … Die Schwierigkeiten mit seinem Geschäftspartner hatten sich in den vergangenen Tagen zwar schon angedeutet. Aber dass es nun so schlimm kommen sollte, glich einer Katastrophe. Er musste sofort handeln.

Er sprang auf und ging in seinem Büro auf und ab. Noch war er der Einzige, der von dieser Notlage wusste. Ausgerechnet jener Partner, mit dem er den größten Handel in der ganzen bisherigen Firmengeschichte hatte abwickeln wollen, war völlig unerwartet in eine große Krise geraten. Dabei war dieser Kontakt bisher absolut vertrauenswürdig gewesen! Doch wenn die vereinbarte Zahlung nun ausblieb, fehlten in dem Geschäftsbereich, der Alessandro oblag, plötzlich Millionen. Dann würden auch alle anderen Geschäfte ins Trudeln kommen …

Wie gut, dass Alice ihren Aufenthalt auf „Fonte di Fortuna“ nicht verlängert hatte. Denn er hätte von nun an keine einzige ruhige Minute mehr gehabt. Allerdings hatte er ihr erst vorhin völlig unbedacht am Telefon versprochen, sie so bald wie möglich in London zu besuchen, da er ohnehin bald einen Geschäftstermin in London wahrzunehmen hatte. Doch all das musste warten. Er würde Alice beibringen müssen, dass er seinen Besuch aufschieben musste.

Alessandro stöhnte auf. Es ging ja nicht nur darum, dass er durch diese Hiobsbotschaft möglicherweise sein hochgestecktes Geschäftsziel zum Jahresende nicht erreichen würde und sein Vater beim Scheitern ihrer Abmachung weiterhin auf eine Zweckehe drängen würde. Nein, es stand weit mehr auf dem Spiel als die Sorge um persönliche Belange: Denn sein Vater, der stets die Profitmaximierung im Auge hatte, würde finanzielle Probleme zuerst auf die Angestellten abwälzen. Das bedeutete Entlassungen. Und das durfte nicht passieren. All die neuen Arbeitsplätze, die ich geschaffen habe, müssen erhalten bleiben, schwor sich Alessandro. Zum Glück musste der Rechenschaftsbericht dem Vorstand erst in einigen Wochen präsentiert werden. Es blieb ihm also Zeit zum Handeln. Er musste einen Notfallplan entwickeln. Und er würde retten, was zu retten war.

Entschlossen griff er zum Telefonhörer. Er brauchte auf der Stelle Geld, und zwar eine Menge Geld. Und davon durfte vorerst auch niemand erfahren. Doch wozu hatte er seine Beziehungen?

Wenig später schon verließ er „Fonte di Fortuna“. Er hatte nicht damit gerechnet, dass sein Freund, der ein renommiertes Bankhaus in Mailand besaß, so erfreut auf seinen Anruf reagieren würde und sofort auf ein Treffen unter vier Augen drängte. Anscheinend habe gerade nicht nur ich Probleme, überlegte Alessandro. Doch umso besser. Vielleicht konnten sie sich ja gegenseitig helfen. Er jedenfalls war bereit, für diesen schnellen und geheimen Millionenkredit alles zu tun, was in seiner Macht stand.

Alice presste die Lippen zusammen, als sie hörte, was Alessandro ihr da gerade mitteilte. Warum musste jetzt schon wieder alles anders kommen? Erst gestern hatte sie ihrer besten Freundin Emma noch glücklich von den positiven Entwicklungen der vergangenen Tage erzählt: Ihr Onkel brauchte zwar noch viel Ruhe, doch es ging ihm schon besser. Das war die eine gute Nachricht gewesen. Mit der zweiten Nachricht hatte sie sich Zeit gelassen und ihre Freundin geheimnisvoll angelächelt. Erst dann erzählte sie davon, dass ihr Aufenthalt in Italien mitnichten rein geschäftlicher Natur gewesen war. Und auch wenn Emma ihren schweren Liebeskummer wegen Alessandro vor Jahren hautnah miterlebt hatte, so war die Situation heute ja eine ganz andere. Deswegen hatte sie ihr von ihrem neuen Liebesglück berichtet.

„Du hast dich erneut in diesen Italiener verliebt?“, hatte Emma daraufhin gleichsam verwundert wie neugierig ausgerufen. Denn viel zu lange schon wartete ihre Freundin darauf, dass sie sich endlich auch wieder für andere Dinge interessierte als nur für ihre Arbeit.

Alice hatte gelächelt. „Ich fürchte ja. Wenn du wüsstest, wie groß jedoch meine Angst bei der Abreise war, Alessandro nie wiederzusehen. Ich war mir nicht sicher, ob ich nicht doch nur ein romantisches Abenteuer für ihn war“, hatte sie ihrer Freundin erzählt und nachgesetzt: „Du weißt ja, wie vorsichtig ich in Liebesdingen bin …“

„Ja und? Wieso hast du dich dann überhaupt noch einmal auf ihn eingelassen?“

„Nun, zunächst hat sich überraschenderweise aufgeklärt, dass mein Kummer damals völlig überflüssig war. Ich glaubte, Elisa sei seine Geliebte, dabei ist sie seine Schwester! Sie ist die bekannte Mode-Designerin Elisa Guccini!“

„Nein!“, hatte Emma ungläubig ausgerufen.

„Doch. Und beim Abschied auf seinem traumhaften Anwesen am Comer See versprach mir Alessandro, er würde auf mich warten. Damit aber nicht genug. Als wir dann telefonierten, sagte er sogar, er würde mich so bald wie möglich in London besuchen. Dabei ist er mindestens genauso viel beschäftigt wie ich. Aber er hat es versprochen …“

Emma hatte skeptisch die Stirn gerunzelt. „Und du glaubst, er ist ein Mann, der wirklich zu seinem Wort steht?“

„Ja“, hatte Alice erwidert. Denn sie hatte sich dazu entschlossen, Alessandro endlich zu vertrauen. Nur so hatte die Liebe doch eine Chance! Und war sein Angebot, bald zu ihr zu kommen, nicht ein Beweis dafür, wie viel ihm an ihr lag? Emma hatte ihr schließlich zögernd zugestimmt.

Doch jetzt, als Alice erneut mit Alessandro telefonierte, war sie sich über seine Absichten überhaupt nicht mehr sicher. Erst wollte er sie besuchen, und nun wieder doch nicht!

„… und deswegen ist es mir nicht möglich, in nächster Zeit nach London zu kommen. Es tut mir leid“, hörte sie seine tiefe Stimme, während sie den Hörer an ihr Ohr presste.

Sie biss sich immer noch auf die Lippen, um ihre Fassung zu wahren. Sie wollte nicht allzu enttäuscht klingen, auch wenn Alessandro längst ahnen musste, dass sie sich wieder in ihn verliebt hatte. Aber solange sie nicht wusste, ob er genauso wie sie empfand, würde sie über ihre wahren Gefühle schweigen. Sie wollte zunächst erst einmal herausfinden, woran sie bei ihm wirklich war. Warum nur hatte Alessandro seinen Besuch so schnell wieder abgesagt? Sie hätte sie sich so sehr darüber gefreut, ihn hier in London zu empfangen. Bitter stieg die Enttäuschung in ihrer Kehle auf. Es wäre ja auch zu schön gewesen …

„Wann werden wir uns dann wiedersehen?“, fragte sie leise.

Alessandro zögerte einen Moment. „Wenn ich die Lage richtig abschätzen kann, dauert es mindestens einen Monat, bis ich von hier fortkann. Wie sieht es bei dir aus?“

Alice schloss die Augen. „Nicht viel anders …“

„Mi gioia“, sagte Alessandro zärtlich. „Das ist der Preis unseres beruflichen Erfolgs. Wir müssen unsere Pflicht tun, und erst danach kommt das Vergnügen.“

„Ich weiß“, erwiderte Alice einsilbig. Doch war es das, was sie von ihrem Leben wollte? Der Verzicht auf das private Glück, nur um des Geldes wegen? Eigentlich wollte sie dieses Spiel nicht mehr mitspielen. Doch im Moment hatte sie keine Wahl. Die Verantwortung für die Firma lag nun ganz bei ihr. Würde ihr Onkel überhaupt wieder in der Lage sein, die Geschäfte zu übernehmen? Und wenn ja, hatte Alessandro sie bis dahin nicht längst schon wieder vergessen? Was war mit all den Frauen, die ihn in seiner Heimat umschwärmten, eine schöner als die andere? War sie für ihn nicht auch nur ein kurzweiliges Vergnügen?

„Alessandro, ich muss etwas wissen“, brachte sie nun gequält hervor. Und obwohl er Tausende von Kilometern entfernt war, glaubte sie, seinen forschenden Blick schwer auf sich lasten zu spüren. „Ich möchte wissen, ob du mir bis zu unserem nächsten Wiedersehen treu bleiben wirst.“ Nun war es heraus.

Alessandro schwieg einen langen Augenblick. Dann lachte er trocken auf. „Du hast dich also nicht geändert. Du bist immer noch eifersüchtig, und das grundlos.“

Alice widersprach nicht. Doch wenigstens hatte sie den Mut gehabt, die Frage zu stellen.

„Ich habe gesagt, ich werde auf dich warten. Wenn dir mein Wort allerdings nicht genügt, dann …“ Er klang plötzlich sehr distanziert.

„Nein, warte!“, setzte Alice schnell nach. „Dein Wort reicht mir. Ich wollte es nur noch einmal hören.“ Auf keinen Fall wollte sie ein weiteres Mal seinen Stolz verletzen. Außerdem hatte er recht: Was verlangte sie von ihm? Er hatte ihr ein Versprechen gegeben, und es blieb ihr nichts anderes übrig, als ihm zu glauben, egal ob er nun nach London kam oder nicht. „Ich vertraue dir“, sagte sie.

Alices Antwort stimmte Alessandro sogleich versöhnlicher, doch so ganz überzeugt klangen ihre Worte nicht. „Das solltest du auch“, sagte er immer noch verstimmt. „Und nun muss ich weiterarbeiten. In den nächsten Tagen werde ich übrigens sehr viel unterwegs sein. Es ist besser, ich rufe dich an. Arrivederci, Alice.“

Rasch legte er auf und fuhr sich nachdenklich mit der Hand über das Kinn. Normalerweise hätte er weitaus ärgerlicher auf diesen Anruf reagiert, doch angesichts der Lage, in der er sich befand, hielt er sich besser zurück. Trotzdem hatte die Frage nach seiner Treue seine Ehre verletzt: Es reichte also nicht, dass sie ihm vor sieben Jahren Untreue unterstellt hatte. Nein, sie ging auch heute noch davon aus, dass er anderen Frauen nicht widerstehen konnte. Sie hielt ihn anscheinend für einen ganz gewöhnlichen Schürzenjäger … Weit gefehlt!

Umso wichtiger war es, dass Alice auf keinen Fall von der prekären Situation, in der er nun steckte, Wind bekam. Er steckte in der Zwickmühle.

Kurz hatte er überlegt, Alice reinen Wein einzuschenken. Aber angesichts des Misstrauens, das sie ihm gegenüber immer noch an den Tag legte, war dies wohl keine gute Idee. Eine sinnlose Auseinandersetzung konnte er jetzt nicht gebrauchen. Außerdem hatte er es nicht nötig, Alice um Erlaubnis zu bitten – er würde diese Angelegenheit durchziehen, ob sie es wollte oder nicht. Allerdings durfte sie von dieser Geschichte keinen Wind bekommen, bevor er ihr selbst davon erzählen konnte. Er musste unbedingt verhindern, dass sie in den nächsten Wochen nach Mailand kam. Doch wie sie selbst mehrfach gesagt hatte, ließ der Zustand ihres Onkels zunächst keine weitere Reise zu. Und so schwer diese Situation für Alice auch sein mochte, für ihn war sie nun von Vorteil.

Alessandro lachte bitter auf. In was für eine Geschichte war er da nur verwickelt? Doch im Moment gab es keine andere Lösung. Dafür würde er schon morgen mit den nötigen Millionen jonglieren können. Er musste einfach die finanzielle Lage in Ordnung bringen, bevor sein Vater davon erfuhr.

Er nahm wieder das Telefon zur Hand. Ein zynisches Lächeln umspielte seine Lippen. Gleich würde er Letizia anrufen und sie zu dieser Charity-Veranstaltung ausführen, bei der all jene zusammenkamen, die in Mailand Rang und Namen hatten. Schon bald würden in der Presse die ersten gemeinsamen Bilder von ihnen auftauchen. Doch es gab jetzt kein Zurück mehr. Er hatte sein Wort gegeben.

Drei Wochen lang würde diese gesellschaftliche Farce dauern. Er musste so tun, als wären er und Letizia ein Paar, mehr noch, ein künftiges Brautpaar. Dann würde hoffentlich die Gerüchteküche zur Ruhe kommen, die um Francesco Cardarello ins Brodeln gekommen war. Cardarellos Wahl in den Mailänder Stadtrat stand kurz bevor – da machte sich die angebliche oder tatsächliche Affäre mit der reichlich jüngeren Bankierstochter Letizia nicht gut. Die etwas dubiose Abmachung lag auf der Hand: Mehrere gemeinsame Auftritte von Alessandro und Letizia inklusive offizieller Heiratsabsichten würden Cardarellos Fehltritt vertuschen. Denn schließlich galt dieser als glücklicher Familienvater und vorbildliches Mitglied der Mailänder High Society, und so sollte es auch bleiben. Da Cardarello ein gewichtiger Gönner des Bankhauses war, aus dem Letizia stammte, hatte Alessandro im Gegenzug sofort und diskret Zugriff auf die nötigen Millionen. Ihm war zwar nicht ganz wohl bei dieser Sache. Doch da keine Personen zu Schaden kamen und auf diese Weise die Arbeitsplätze in der Firma vorerst gerettet werden konnten, würde er wohl oder übel mitspielen. Und er verschaffte sich Zeit, um die geschäftliche Abmachung mit seinem Vater vielleicht doch noch zu erfüllen und seinen Anspruch auf „Fonte di Fortuna“ zu retten …

Alessandro stöhnte auf bei dem Gedanken, dass er in den nächsten Wochen wohl auch so etlichen Paparazzi begegnen würde. Wenn er – Bruder des neuen Superstars Elisa Guccini und einer der begehrtesten Singles Mailands – plötzlich heiraten wollte, so war dies auch für die Regenbogenpresse eine interessante Story. Schließlich spekulierten die höheren Kreise schon seit Jahren darüber, wer einmal die Glückliche an seiner Seite sein würde. Die Geschichte war perfekt aufgebaut, und er konnte nur hoffen, dass Alice nicht dazu neigte, Klatschblätter und Boulevard-Magazine zu lesen. Mit hoher Wahrscheinlichkeit würde dort nämlich bald ein Foto von ihm und Letizia auftauchen. Doch sobald Cardarello in seinem Amt bestätigt war, wären die gemeinsamen Auftritte mit der Bankierstochter hinfällig. Drei Wochen waren ja keine Ewigkeit. Es war ein überschaubarer Zeitraum, und er würde ihn meistern. Bis dahin hatte er das Problem in der Firma wieder im Griff. Bis dahin durfte Alice von der Sache ganz einfach keinen Ton erfahren.

7. KAPITEL

Der Herbst war in London eingezogen. Dunkel und schwer lag der Himmel über der Stadt, nasses Laub klebte auf den Straßen, und launige Windböen trieben die Menschen wie lose Blätter vor sich her. Alice stand am Fenster ihres Apartments und sah nach draußen. Kaum zu glauben, dass sie erst vor zwei Wochen unter der warmen Sonne Italiens noch schönste Sommertage genossen hatte. Der Aufenthalt dort erschien ihr mehr und mehr wie ein Traum, der immer weiter in die Ferne glitt. Doch sie wollte ihn nicht verlieren.

Jeden Abend, wenn sie nach einem anstrengenden Arbeitstag nach Hause kam, schloss sie die Augen und dachte ganz fest an Alessandro: an seine dunkelbraunen Augen, an seinen durchtrainierten Körper, an dem sie jeden Muskel bewundert hatte, an seine kräftigen Hände, die so sanft sein konnten … Doch dann versank seine Gestalt vor ihrem inneren Auge in dichtem Nebel. Es wurde immer schwieriger, sich an ihn zu erinnern. Und das lag sicherlich auch daran, dass er sie so selten anrief und dabei auch noch kurz angebunden war.

Aber warum? Als sie einmal in einer Stunde großer Sehnsucht seine Nummer wählte, hatte er sehr abweisend reagiert. Im Hintergrund hatte sie Stimmengewirr und Musik vernommen, doch Alessandro hatte behauptet, er sei gerade bei einem wichtigen Termin und könne nicht telefonieren. Mehrfach hatte er sie vertröstet: Bald würden sie länger sprechen und sich in absehbarer Zeit sogar wiedersehen. „Mia gioa“, hatte er mit rauer Stimme gesagt: „Ich freue mich auf dich.“ Trotz dieser Worte jedoch musste Alice nach jedem Telefonat ihre Enttäuschung herunterschlucken und sich darauf besinnen, was sie sich vorgenommen hatte: dass sie ihm vertrauen wollte. Aber dieser Vorsatz lastete seltsam schwer auf ihr.

Sie ging in die Küche, setzte den Teekessel auf und seufzte. Die dunklen Herbsttage boten seit ihrer Rückkehr aus Mailand nicht gerade viel Abwechslung: Sie arbeitete von früh bis spät und besuchte danach ihren Onkel im Krankenhaus. Doch wenigstens ging es Richard schon so gut, dass er am nächsten Tag wieder nach Hause durfte. Das Büro allerdings war für ihn nach wie vor tabu. Sie würde ihn in der nächsten Zeit noch voll und ganz vertreten müssen. Und auch wenn sie stolz darauf sein konnte, diese verantwortungsvolle Aufgabe so gut zu erfüllen, fragte sie sich, wie lange das so weitergehen sollte.

Ein stürmisches Klingeln unterbrach ihre schwermütigen Gedanken. Alice runzelte die Stirn. Wer kam denn an einem unwirtlichen Abend wie diesem so spät noch bei ihr vorbei? Hoffentlich war es nicht William, der möglicherweise die Idee hatte, sie mit einem Blumenstrauß oder einer spontanen Einladung in ein Lokal zu überraschen. Er war zwar wirklich ein sympathischer Kerl, aber sie musste ihm endlich klar und deutlich sagen, dass sie nicht in ihn verliebt war.

„Ich bin’s, Emma!“, ertönte es aus der Sprechanlage. „Kann ich kurz hochkommen?“

Erleichtert drückte Alice auf den Türöffner. Emma war ihr immer willkommen, schließlich war sie ihre beste Freundin aus Jugendtagen. Sie kannten sich in- und auswendig, auch wenn sie sich heute nur noch selten trafen. Alice war viel zu sehr in ihren Beruf eingespannt, und Emma war glücklich verheiratet und Mutter von Zwillingen. Viel Zeit für gemeinsame Abende blieb da nicht. Umso mehr freute sich Alice über diesen Besuch.

Schon stand Emma vor der Wohnungstür. Ihre Haare waren feucht, und sie war außer Atem.

„Emma! Was ist denn los?“, fragte Alice erstaunt.

„Ich erzähle es dir gleich …“, erwiderte ihre Freundin knapp und schälte sich aus ihrem nassen Mantel. „Hast du vielleicht eine Tasse Tee für mich?“

„Natürlich“, murmelte Alice, während ihr Herz plötzlich heftiger klopfte. Irgendetwas musste geschehen sein … hoffentlich nichts Schlimmes!

Sie ging in die Küche und holte den Tee. Emma hatte es sich bereits auf dem Sofa bequem gemacht und sah sie mit großen Augen an.

„Nun sag schon – was führt dich hierher?“, drängte Alice, als sie sich zu ihr setzte.

Doch Emma blies zunächst nur schweigend in ihre Tasse.

Seltsam, dachte Alice, das war doch sonst nicht ihre Art! Normalerweise sprudelte ihre Freundin sofort mit Neuigkeiten heraus, und davon gab es in ihrem Leben stets genug.

„Emma, was ist passiert?“

„Also gut“, begann Emma und sah ihr ernst ins Gesicht. „Du weißt ja, dass ich eine sehr neugierige Person bin …“

Alice lächelte. Das stimmte nur zu gut. Die zurückhaltende englische Art war nicht unbedingt Emmas Markenzeichen. Ständig fragte sie ihre Mitmenschen aus, und so hatte auch sie ihr mehr, als ihr lieb war, von der Begegnung mit Alessandro berichten müssen. Doch zum Glück war dies ja eine schöne Geschichte gewesen … Aber worauf wollte Emma jetzt hinaus?

„Ich war gerade auf dem Weg nach Hause, als mich ein Schauer überrascht hat“, fuhr Emma fort. „Deswegen flüchtete ich in ein Internetcafé und surfte ein wenig durchs Netz. Da kam ich auf die Idee, den Namen Alessandro Domenico einzugeben. Ich weiß nicht, warum, aber plötzlich verspürte ich da so eine Neugier. Du hast so viel von ihm erzählt, und ich dachte, vielleicht finde ich ja ein Bild von ihm …“

„Und?“, fragte Alice angespannt. Der gedämpfte Tonfall ihrer Freundin verhieß nichts Gutes.

„Nun ja …“ Emma wand sich auf dem Sofa hin und her. „Du hast doch gesagt, Alessandro sei Single, oder?“

„Ja …“ Alices Stimme verlor mit einem Mal an Kraft.

„Das ist seltsam, weil …“ Emma brach ab.

Alice wurde flau im Magen. Ihr Atem ging flach, und eine seltsame Starre legte sich über sie.

„Alessandro ist verlobt!“

Die Worte trafen Alice wie ein Geschoss, und unwillkürlich krümmte sie sich zusammen. Schon war ihre Freundin bei ihr und legte schützend den Arm um sie.

„Es tut mir so leid, Alice. Aber ich habe da zufällig eine Seite gefunden, die Seite einer Online-Zeitschrift, und da steht es schwarz auf weiß. Es gibt sogar ein Bild von ihm … von ihnen beiden.“

„Das ist nicht wahr“, flüsterte Alice. Alles in ihr wehrte sich gegen die Vorstellung, dass Alessandro sie tatsächlich belogen und betrogen haben sollte. Das konnte nicht sein! Nicht, nachdem er ihr Vertrauen so sehr eingefordert hatte.

„Ach, Alice.“ Emma klang aufrichtig bekümmert. „Ich wünsche dir so sehr, dass du glücklich wirst und endlich auch die Liebe deines Lebens findest. Aber diesen Alessandro solltest du wohl am besten so schnell wie möglich vergessen. Deswegen bin ich sofort zu dir gekommen …“

„Wer … mit wem soll er denn verlobt sein?“, frage Alice tonlos.

„Eine Bankierstochter … Die beiden werden als Traumpaar der Mailänder High Society gehandelt. Die Bankierstochter und einer der bisher begehrtesten Singles der Stadt: Alessandro Domenico.“

Alice vergrub ihr Gesicht für einen Moment in den Händen. Dann jedoch sprang sie auf. „Ich will das sehen. Ich glaube das einfach nicht!“

„Also gut.“ Emma stand auf und ging zu Alices Schreibtisch. „Nur einen kleinen Moment, und ich zeige es dir.“

Die nächste Minute kam Alice unerträglich lang vor, während Emma den Laptop einschaltete. Das Gerät fing an zu surren, und Emma machte sich an der Tastatur zu schaffen. Fotos tauchten auf dem Bildschirm auf. Alice wagte zunächst nicht, hinzuzutreten, so sehr ängstigte sie der Gedanke, Emma könnte recht haben. Ihre Vermutung musste ein Irrtum sein. Vielleicht gab es in Mailand ja noch einen anderen Alessandro Domenico. Sehr selten war der Name schließlich nicht, und Emma wusste doch überhaupt nicht, wie er aussah …

„Hier ist der Artikel.“ Wie aus weiter Ferne klang Emmas Stimme zu ihr herüber. Alice zwang sich, zum Schreibtisch zu gehen.

Alessandros Lächeln war umwerfend. Im Arm hielt er eine junge, hübsche Frau, die mit ihm um die Wette strahlte. Sie wirkte wie eine der typischen Italienerinnen, die aussahen, als verbrachten sie den ganzen Tag nur vor dem Spiegel: Sie war perfekt. Blondiertes, langes Haar, makelloses Make-up, traumhafte Figur. Und über dem Foto stand es schwarz auf weiß: „Das neue Traumpaar.“ Alice überflog nur einen Bruchteil des Artikels: „… hatte das Paar seine Liebe bisher geheim gehalten. Erst seit wenigen Tagen ist bekannt, dass die Bankierstochter und Alessandro Domenico, kein Geringerer als Sohn des Seidenfürsten Pietro Domenico und Bruder der neuen Stilikone Elisa Domenico, nun gemeinsame Wege gehen. Die angebliche Affäre Letizias mit Francesco Cardarello sei ein Affront gegen ihre Liebe, empörte sich das Paar …“

Alice wandte sich ab. Mehr brauchte sie nicht zu wissen. Die Realität hatte sie eiskalt eingeholt. Eine Realität, von der sie immer geahnt hatte, dass sie existierte. Doch sie hatte ihre Ängste verdrängt. Wie konnte sie nur diesen schweren Fehler begehen!

Stumm sank sie auf dem Sofa zusammen. Sie war also in die Falle geraten. Zwar war es ein Irrtum gewesen, dass Alessandro sie damals mit Elisa betrogen hatte. Aber nun hatte sie ja den Beweis, dass ihre Bedenken so unbegründet nicht gewesen waren. Wie bitter! Allerdings übertraf diese Geschichte hier noch ihre schlimmsten Befürchtungen. Alessandro war schon längst fest versprochen gewesen und hatte sie dennoch für ein Liebesabenteuer missbraucht. All die berauschenden Stunden, in denen er sie seinen Liebling genannt hatte, waren nichts weiter als durchtriebene Schauspielerei gewesen. All das Glück, das er ihr geschenkt hatte, war nichts weiter als eine große Lüge. Die ganze Zeit war klar gewesen, dass sie beide niemals wieder zusammenkommen würden. Und doch hatte er ihre Hoffnungen geschürt … Warum hatte er ihr das angetan? Um sich zu rächen, weil sie ihn damals ohne Vorwarnung verlassen hatte? Gequält schloss Alice die Augen.

„Alice?“ Emma kniete sich vor ihr nieder. „Alice, ich kann zu Hause anrufen und bei dir bleiben, wenn du magst.“

Alice schüttelte den Kopf.

„Wirklich, es macht mir nichts aus …“, insistierte Emma.

„Nein, ich möchte jetzt alleine sein“, sagte Alice leise. Sie wollte in dieser Nacht all die unzähligen Tränen alleine weinen. Für Alessandro – falls er es wagen sollte, ihr jemals wieder gegenüberzutreten – würde sie jedenfalls niemals wieder eine einzige davon übrig haben.

Wieder sprang nur die Mailbox an. Alessandro schüttelte den Kopf. Was war nur mit Alice los? Seit Tagen versuchte er sie zu erreichen, doch ohne Erfolg. Auch auf seine Nachricht, sie möge sich bitte melden, reagierte sie nicht. Ein wenig erinnerte ihn dieses Benehmen an die Geschehnisse vor Jahren, als sie ihn von heute auf morgen im Regen hatte stehen lassen. Sollte sich dies nun etwa wiederholen? Ihr Verhalten machte ihn wütend. Zwar war er ihr gegenüber meist kurz angebunden, denn es war nicht seine Art, stundenlang zu telefonieren. Aber niemals würde er Alice, wenn sie versuchte, ihn zu erreichen, einfach ignorieren. Sie aber tat genau dies. Falls sie erneut ein Spiel mit ihm spielen sollte, dann zum Teufel mit ihr. So etwas war respektlos.

Allerdings lagen die Dinge diesmal ein wenig anders. Noch ein paar Tage musste er durchhalten und bei der Scheinverlobung mit Letizia seinen Part erfüllen. Dann war die Wahl von Cardarello besiegelt, und er konnte sich schnell wieder aus der Affäre ziehen. Doch es hatte sich gelohnt: Dank des geheimen Millionenkredits liefen die Geschäfte weiter wie geplant. Die Zukunft sah lange nicht mehr so düster aus wie vor wenigen Wochen. Er würde sogar bald nach London fliegen können. Denn wenn er ehrlich war, konnte er es kaum erwarten, Alice wiederzusehen und sie in seinen Armen zu halten. Doch zuvor wollte er wissen, warum sie seit einiger Zeit wie vom Erdboden verschluckt war.

Sein Blick fiel auf den Zeitungsartikel mit dem zugehörigen Foto, der auf seinem Schreibtisch lag. Es zeigte ihn und Letizia, platziert vor ein paar üppigen tropischen Pflanzen. Dieser Artikel setzte der ganzen erfundenen Geschichte die Krone auf. Er berichtete rückwirkend – um die Liebesgeschichte zwischen ihm und Letizia länger und glaubhafter erscheinen zu lassen – über einen kurzen Liebesurlaub, der angeblich direkt nach der Cocktailparty auf „Fonte di Fortuna“ an einem geheimen Ort stattgefunden haben sollte. Trocken lachte er auf. Es stimmte zwar, dass er in diesen Tagen einen heißen Liebesurlaub erlebt hatte. Aber er war nicht mit Letizia, sondern mit Alice zusammen gewesen!

Er musste sich immer wieder vor Augen führen, warum er bei dieser Farce mitspielte. Am liebsten würde er aussteigen. Doch so einfach war es nicht. Er hatte gute Gründe gehabt, sich auf diesen Deal einzulassen: Hätte er nicht so schnell den Millionenkredit bekommen, wäre die immense finanzielle Lücke in der Firma vielleicht doch bald aufgefallen. Sein Vater hätte ihm Versagen vorgeworfen, obwohl er nichts dafür konnte, dass dieser Geschäftspartner urplötzlich in Zahlungsschwierigkeiten gekommen war. Schlimmer noch: Die von ihm geschaffenen Arbeitsplätze wären gefährdet. Auch die Abmachung zwischen ihm und seinem Vater, sich durch einen hohen Profit am Ende des Jahres von der Bürde einer Vernunftehe zu befreien und sein Erbe zu sichern, wäre zu seinen Ungunsten ausgegangen. So aber, mit dieser kleinen gesellschaftlichen Komödie, die bald wieder in Vergessenheit geraten würde, hatte er die Situation retten und die Zukunft für alle Beteiligten günstig beeinflussen können.

Immer noch hielt er den Zeitungsartikel in den Händen. Dann faltete er ihn zusammen und steckte ihn in seine Brieftasche. Vielleicht würde der Artikel bald noch eine wichtige Rolle spielen.

Seine Gedanken wanderten wieder zu Alice. Er wollte sie endlich sprechen, und zwar sofort. Entschlossen rief er die Auskunft an. Alice hatte ihm lediglich ihre private Handynummer gegeben, doch wenn er sie dort nicht erreichen konnte, dann vielleicht an ihrem Arbeitsplatz. Schon wurde ihm die Nummer ihrer Firma in London durchgegeben. Es war ein Leichtes, sich auch in ihr Büro durchstellen zu lassen.

„Alice Morton, Lovely Dress. Was kann ich für Sie tun?“

„Eine ganze Menge“, erwiderte Alessandro nur und wartete ihre Reaktion ab. Doch in der Leitung herrschte nur eisiges Schweigen.

Alice presste den Hörer an ihr Ohr. Wie unbedacht von ihr, ans Telefon zu gehen, während die Sekretärin Mittagspause hielt! Schließlich hatte sie damit gerechnet, dass Alessandro auf die Idee kam, in ihrem Büro anzurufen. Sie hatte all ihren engeren Mitarbeitern mitgeteilt, dass sie für Herrn Alessandro Domenico aus Mailand nicht zu sprechen war. Nun aber hatte sie sich selbst in diese verflixte Situation gebracht. Die Dinge nahmen ihren Lauf.

„Alice, ich bin’s, Alessandro! Ich habe ein paar Mal versucht, dich anzurufen. Hast du meine Nachricht nicht bekommen?“

Seine Stimme klang ganz nah, vertraut und tief. Sie schluckte. Ihre Kehle war staubtrocken. Selbst wenn sie ihm etwas zu sagen hätte, wäre in diesem Moment kein Ton herausgekommen.

„Alice!“ Alessandro klang nun etwas verärgert. „Was soll denn das?“

Sie räusperte sich, denn schließlich konnte sie nicht ewig stumm bleiben. Aber sie wollte auf keinen Fall in Tränen ausbrechen, das hatte sie sich geschworen. Tief atmete sie durch. „Warum rufst du an?“, fragte sie leise. Vielleicht hatte er ja wenigstens noch ein Fünkchen Anstand und würde ihr wenigstens jetzt die Wahrheit sagen.

„Warum ich anrufe?“, fragte er entgeistert. „Weil ich dich sprechen wollte!“

„Was gibt es denn zu sagen?“, fragte sie kühl.

Nun schien auch Alessandro für einen Moment sprachlos.

Alice brannte darauf, ihm alles, was sie wusste, an den Kopf zu werfen: dass er ein Lügner ohne jedes Gewissen war, der sie nicht nur zutiefst verletzt hatte, sondern der sie auch weiterhin schamlos hintergehen wollte. Denn war es nicht das, was er erneut vorhatte? Eine Liebesnacht mit ihr, obwohl er längst versprochen war? Doch sie beherrschte sich, mit alldem herauszuplatzen. Alessandro sollte ihr von selbst seine Machenschaften gestehen – oder gar nicht. Aber selbst wenn er ihr nun berichtete, dass er sie hintergangen hatte, was würde es ändern? Sie wollte ihn nicht wiedersehen. Niemals. Egal, welche Entschuldigung oder Lügengeschichte er ihr auftischen würde.

Alessandro war alarmiert. Eigentlich hatte er Alice mitteilen wollen, dass er nun doch endlich nach London kommen würde. Doch plötzlich war alles anders. Ihr abweisender Ton und ihre plötzliche Kälte konnten nur eines bedeuten: Sie wusste Bescheid. Er spürte auf Tausende Kilometer Entfernung, wie sehr sie sich dazu zwingen musste, die Unbeteiligte zu spielen. Dennoch wollte er nicht voreilig sein und sagte stattdessen scharf: „Alice! Du musst mir sagen, was los ist. Sonst kann ich dir nicht helfen.“

„Ich brauche keine Hilfe“, erwiderte sie da nur. „Und ich will dich auch nicht mehr wiedersehen.“

Er stockte. Seine Ahnung schien sich zu bestätigen. Wie sollte er handeln? Er hatte Alice die fatale Geschichte mit Letizia offenbaren wollen, wenn die Sache ausgestanden war. Sollte er dies stattdessen jetzt am Telefon tun? Würde Alice ihm jetzt überhaupt zuhören?

Da gab sie ihm schon die Antwort: „Alessandro, lass mich bitte in Ruhe. Für immer. Du brauchst auch nicht mehr hier anzurufen, es hat keinen Sinn. Niemand wird dich zu mir durchstellen. Und bevor ich es vergesse: schöne Grüße an deine Braut.“

„Und jetzt bitte noch einmal lächeln!“

Ein kleines Blitzlichtgewitter ging nieder. Alessandro spürte Letizias Hand auf seinem Rücken, dann strich sie ihm plötzlich über seine Wange und zog ihn zu sich hinunter, um ihn zu küssen.

„Bravo, bravo!“, rief einer der Fotografen.

Alessandro spürte plötzlich ihre festen, warmen Lippen auf seinen, und ihr süßliches Parfüm stieg ihm in die Nase. Sanft, aber bestimmt, schob er sie ein Stück von sich weg und sah ihr irritiert in die funkelnden Augen.

„Was machst du da?“, fragte er leise, doch durch das laute Stimmengewirr und die plötzlich einsetzende Musik waren seine Worte für fremde Ohren ohnehin nicht hörbar.

„Was soll ich schon tun?“, erwiderte sie amüsiert und warf ihre blonde Lockenmähne nach hinten. „Ich erfülle unsere Abmachung. Du weißt doch, wie wichtig dieser Auftritt heute für das Ansehen von Cardarello ist. Wir müssen ein richtig heißes Paar hinlegen, sonst funktioniert das Ablenkungsmanöver nicht.“

Alessandro nahm Letizia am Arm und führte sie in eine ruhige Ecke. Es war an der Zeit, etwas klarzustellen. Schon von Anfang an hatte er das Gefühl gehabt, Letizia legte in ihre gemeinsamen Auftritte mehr hinein, als nötig war. Meistens ließ sie ihn überhaupt nicht mehr los und umgarnte ihn ständig mit vielsagenden Blicken.

„Es ist nicht nötig, dass wir uns küssen“, sagte er zu ihr.

Letizia zog die Augenbrauen hoch und lachte. „Ach nein? Aber vielleicht macht es zufällig Spaß? Und es wirkt durchaus überzeugender …“

„Es geht hier nicht um Spaß, Letizia. Wir sollen in der Öffentlichkeit als Paar wahrgenommen werden und nichts weiter. Die ständigen Intimitäten müssen nicht sein. Ich würde gerne darauf verzichten.“

Letizia zog einen Schmollmund. „Da bin ich anderer Meinung, mein lieber Alessandro. Nur weil du die Öffentlichkeit scheust, heißt das noch lange nicht, dass auch ich mich so verhalten werde. Ich möchte alle Bedenken zerstreuen, dass Cardarello und ich uns jemals so nahe gewesen waren, wie wir beide es uns jetzt sind.“ Schon hakte sie sich wieder bei ihm unter. „Und nun hinein ins Vergnügen!“

Alessandro seufzte. Diese Gala hier würde der vorletzte öffentliche Auftritt sein, den er an der Seite von Letizia in Mailand zu absolvieren hatte. In zwei Tagen wartete noch jene hochexklusive Modenschau auf sie, und dann war der Spuk zum Glück vorbei. Dann war er wieder frei. Doch statt sich danach auf ein Treffen mit Alice freuen zu können, hatte diese ihm die Tür vor der Nase zugeschlagen. Und dafür jedoch konnte er ihr, zumindest zum jetzigen Zeitpunkt, nicht einmal böse sein. Schließlich musste sie ihn für einen äußerst gewissenlosen Lügner halten, wenn sie nun von der Existenz Letizias wusste. Und das tat sie wohl: „Schöne Grüße an deine Braut“, waren ihre letzten Worte gewesen. Woher sie nur davon erfahren hatte? Er musste Alice unbedingt sprechen. Aber wie? Per Telefon jedenfalls war es unmöglich …

„Ihr Lieben!“, dröhnte da eine tiefe Stimme, und Alessandro fuhr herum. Mit ausgebreiteten Armen kam sein Vater auf sie zu. Sofort setzte Letizia wieder ihr bestes Lächeln auf. Sie war wirklich eine perfekte Schauspielerin.

„Ich freue mich so für euch.“ Sein Vater klopfte Alessandro auf die Schulter und zwinkerte Letizia zu. „Warum habt ihr eure Liebe nur so lange geheim gehalten? Ich als Vater hätte das doch schon lange wissen müssen! Zumal damit ein großer Wunsch von mir in Erfüllung geht.“

Alessandro wusste nicht, was er erwidern sollte. Die ganze Sache wurde immer vertrackter. Natürlich glaubte auch sein Vater, dass die Heiratsabsichten mit Letizia ernst gemeint waren. Keinesfalls durfte er davon erfahren, wie die Geschichte in Wirklichkeit zustande gekommen war – nämlich aufgrund der geschäftlichen Notlage. Stattdessen platzte sein Vater fast vor Zufriedenheit, denn Letizia, Tochter eines der wichtigsten Bankiers Mailands, passte genau zu seinen Vorstellungen: Die Firma würde durch diese Verbindung eine enorme Aufwertung erfahren. Das Imperium der Domenicos würde wachsen und wachsen. Und schon sagte sein Vater genau die Worte, die er befürchtet hatte: „Endlich bist du zur Vernunft gekommen, mein Sohn.“

Alessandro spannte sich an. In diesem Moment Haltung zu bewahren kostete viel Kraft. Denn am liebsten hätte er seinem Vater nun das vorgehalten, was er im Streit mit ihm immer tat: „Geld allein macht mich nicht glücklich! Freiheit und Liebe sind mindestens genauso wichtig!“, so betonte er stets. Doch hier und jetzt war sicherlich nicht der Moment, diesen Disput wieder aufzunehmen. So ließ er es schweigend über sich ergehen, dass sein Vater ihm mehrfach anerkennend auf die Schulter klopfte.

„Wann soll denn die Hochzeit sein?“, erkundigte er sich.

Letizia lachte auf. Alessandro warf ihr einen warnenden Blick zu. „Das … das steht noch nicht genau fest“, antwortete er ausweichend. Schließlich würde er nach Cardarellos Wiederwahl so bald wie möglich bekannt geben, dass die Heirat mit Letizia nun doch nicht stattfinden würde.

„Nun – darüber jedenfalls möchte ich umgehend informiert werden“, forderte sein Vater. „Und nun entschuldigt mich, ihr Turteltäubchen.“

„Verdammt!“, stieß Alessandro aus, als sein Vater gegangen war.

Letizia sah ihn spöttisch an. „Ich weiß überhaupt nicht, wieso du dich so aufregst. Und im Übrigen hat dein Vater recht.“

Alessandro sah sie irritiert an. „Wie meinst du das?“

„Nun – unsere Verbindung wäre wirklich mehr als vernünftig. Was spricht eigentlich dagegen? Es könnte ja trotzdem jeder von uns seinen Freiheiten nachgehen …“ Und schon legte Letizia ihm den Arm um die Hüfte.

Alessandro glaubte, sich verhört zu haben. Scherzte Letizia? Und was war das überhaupt für ein dubioser Vorschlag? Wozu eine Ehe eingehen, in der man sich nicht einmal treu sein wollte? Alles nur des äußeren Scheins wegen? Was war das für eine feine Gesellschaft, in der es nur um Äußerlichkeiten, Macht und Geld ging! Unwillkürlich ballte er die Hände. „Entspanne dich, Darling“, flötete Letizia. „Und jetzt sollten wir endlich zusammen tanzen. Alle sehen uns dabei zu, das weißt du. Und du solltest dir wirklich gut überlegen, ob du deinen Vater derart enttäuschen willst – und mich übrigens noch dazu. Denn ich habe erkannt, dass du die beste Partie bist, die mir bis jetzt untergekommen ist.“

Alessandro zwang sich zu einem Lächeln. Schon wieder diese seltsame Andeutung. Zog Letizia eine Hochzeit tatsächlich ernsthaft in Erwägung? Das war doch völlig abwegig! Er nahm Letizia beim Arm und führte sie zur Tanzfläche. Jetzt war es besser, gute Miene zum bösen Spiel zu machen. Doch sofort, völlig überflüssig, schmiegt sie sich fest an ihn.

„Übrigens, unser glanzvollster Auftritt steht uns noch bevor.“

„Ach ja?“, fragte er nur.

„Aber ja! Weißt du denn nicht, was bei der Modenschau in zwei Tagen vorgeführt wird?“

„Nein, aber du wirst es mir ja sicherlich gleich sagen.“

„Brautmode.“

„Brautmode“, erwiderte Alessandro verständnislos, während er mit Letizia sicher und elegant über die Tanzfläche glitt.

„Genau. Und eines der Kleider wird einen bestimmten Namen tragen … Letizia.“

Er runzelte die Stirn. Fast kam er aus dem Takt, doch schnell fing er sich wieder.

„Du bist ein toller Tänzer, Alessandro.“

Er erwiderte nichts. Wann hörte diese Frau endlich auf, so offensiv mit ihm zu flirten? Dieses Spiel ging ihm mächtig auf die Nerven.

Die Musik verebbte, er blieb stehen und merkte erst jetzt, dass alle Augen auf sie gerichtet waren. Letizia strahlte, während einige der Gäste zu klatschen begannen.

„Alessandro, Darling, denk mal gut nach. Wenn du clever bist, solltest du mich wirklich heiraten“, raunte sie ihm zu.

8. KAPITEL

Das Taxi hielt vor einem gepflegten dreistöckigen Haus der Gründerzeit. Chelsea gehörte zu den besseren Vierteln Londons, und die berühmte King’s Road war eine der bekanntesten Einkaufsstraßen der Stadt. Alessandro stieg aus und ließ seinen Blick über die großen Schaufenster gleiten. Das hier war also der Sitz von „Lovely Dress“. Er wunderte sich etwas über die Schlichtheit der Ausstellungsstücke, denn er hätte Alice, die hier immerhin als Chefdirektrice das Sagen hatte, etwas mehr Fantasie zugetraut. Trotzdem wirkte alles sehr edel und teuer. Offensichtlich handelte es sich um Haute Couture, die einen bestimmten konservativen Geschmack der Oberschicht bediente.

Der Laden jedoch war nicht sein Ziel. Alessandro studierte die an der Fassade angebrachten Schilder. Die Büroräume befanden sich in den Stockwerken über dem Geschäft. Entschlossen drückte er die Klingel.

Ohne Weiteres öffnete sich die Eingangstür. Er trat in das kühle Treppenhaus, in dem seine Schritte auf dem Marmorboden widerhallten. Hoffentlich war Alice auch hier! Um mit ihr zu sprechen, hatte er keine andere Möglichkeit gesehen, als sie persönlich aufzusuchen. So war er, nachdem er die quälende Gala am Abend zuvor überstanden hatte, in aller Frühe in ein Flugzeug gestiegen. Er wollte zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen: Heute würde er Alice nochmals klarmachen, dass er nicht zu den Männern gehörte, die es sich gerne in Lügengeschichten einrichteten. Am nächsten Tag würde er wichtige Geschäftstermine in der Stadt wahrnehmen, die ohnehin schon viel zu lang auf ihn warteten. Dann schon musste er wieder zurück nach Mailand, um am Abend auf dieser verflixten Brautmodenschau an Letizias Seite zu erscheinen. Er stöhnte auf. Die nächsten Stunden waren wirklich kein Zuckerschlecken. Hoffentlich würde Alice es ihm nicht zu schwer machen!

Rasch stieg er die Treppen in den obersten Stock hinauf. Meistens war dort die Chefetage angesiedelt. Eine massive, mit Messing beschlagene Holztür bildete das letzte Hindernis. Er drückte dagegen. Sie war offen, und er trat ein.

Am Empfangstisch saß eine adrett gekleidete junge Dame und lächelte ihn an. „Guten Tag, Sir. Was kann ich für Sie tun, Sir?“

„Guten Tag! Wo bitte finde ich Alice Morton?“, fragte er mit fester Stimme.

Die Dame deutete auf die hinterste Tür des Ganges. „Haben Sie einen Termin, Sir?“

„Natürlich“, sagte Alessandro leichthin. „Sie brauchen mich nicht anzukündigen. Ich werde erwartet.“ Und schon ging er auf die besagte Tür zu, hinter der Alice also stecken sollte.

„Sir!“, rief ihm die Dame hinterher. „Sir, das ist hier nicht üblich! Wie ist denn Ihr Name?“

Doch er reagierte nicht, sondern lief mit schnellen Schritten den Gang entlang. An der Tür angekommen, klopfte er einmal laut an und trat, ohne eine Antwort abzuwarten, ein.

Alice schreckte auf. Wer polterte denn da gegen die Tür? Instinktiv sprang sie von ihrem Sessel auf. Als Alessandro plötzlich vor ihr stand, schwankte einen Moment lang der Boden unter ihren Füßen. Sie stützte sich auf ihrem Schreibtisch ab, um das Gleichgewicht zu bewahren, und starrte ihn stumm an. Hatte dieser Mann den Verstand verloren? Sie hatte ihm doch klar und deutlich gesagt, dass sie ihn nie wiedersehen wollte! Und warum überhaupt stellte er ihr nach, wenn in Italien seine Braut auf ihn wartete? Er musste verrückt geworden sein! Langsam kam er auf sie zu. „Alice! Hör mir bitte zu, Alice!“

Doch sie trat schnell hinter ihren Schreibtisch, wie um dort Schutz zu suchen. „Bleib weg! Was fällt dir ein? Wie kommst du dazu, hier einfach einzudringen?“ Ihre Stimme klang ungewohnt schrill.

Alessandro blieb stehen und hob die Arme. „Alice, das alles ist ein furchtbares Missverständnis. Bitte, hör mir zu.“

Zitternd lehnte Alice sich gegen die Wand. Einen Moment lang schloss sie die Augen. Die Überraschung, Alessandro plötzlich vor sich zu haben, nahm ihr fast die Luft. In ihrem Inneren tobte ein großer Konflikt. Nie und nimmer konnte sie ihm verzeihen, egal, was er ihr zu sagen hatte. Doch sah er, wie er hier so stand und sie mit seinen braunen, schimmernden Augen fest und ernst anschaute, besser aus denn je. Das Haar hing ihm etwas wirr in die Stirn, und seine breite Brust hob und senkte sich unter seinen tiefen Atemzügen. Während sich ihr Verstand dagegen wehrte, dass er ihr zu nahe kam, sehnte sich plötzlich jede Faser ihres Körpers nach seiner Berührung. Wie konnte das, nach allem, was geschehen war, nur sein?

Kurz entschlossen setzte sie sich wieder in ihren Chefsessel. Das erschien ihr für den Moment als sicherster Ort in diesem Raum. Gleichzeitig klopfte es an der Tür.

„Ja bitte?“, rief sie beherrscht.

Es war ihre Empfangsdame, die den Kopf hereinsteckte und fragte: „Ist alles in Ordnung? Der Herr hier hatte sich bei mir nicht vorgestellt, sondern ist einfach zu Ihrem Zimmer gestürmt …“

Alice warf Alessandro einen kühlen Blick zu. Dann nickte sie der Dame zu und sagte betont freundlich: „Ist schon gut, lassen Sie nur. Alles ist in Ordnung.“

„Gut, Miss Morton. Ich gehe dann eben die Besorgungen machen. Bin gleich wieder da.“

Alice zögerte einen Moment und sah auf die Uhr. Eigentlich wollte sie lieber nicht mit Alessandro alleine sein. Es war schon später Nachmittag, und fast alle der Mitarbeiter, die hier im Haus arbeiteten, waren so kurz vor dem Wochenende bereits gegangen. Doch auf keinen Fall sollte es so wirken, als habe sie die Situation nicht unter Kontrolle. „Tun Sie das“, sagte sie also schlicht und fügte aber schnell noch hinzu: „Bitte beeilen Sie sich.“

Die Tür schloss sich wieder, und eine drückende Stille breitete sich im Raum aus. Alessandro stand immer noch aufrecht vor ihr und ließ sie nicht aus den Augen. Dann kam er auf sie zu.

Sie wollte etwas sagen, sich wehren, es ihm verbieten. Er sollte ihr nicht zu nahe kommen. Doch er tat es. Er ging einfach um den Schreibtisch herum und trat von der Seite an sie heran. Sanft legte er ihr seine Hände auf die Schulter, und sie war nicht fähig, sich dagegen zu wehren. Obwohl sie stocksteif dasaß, ging die Wärme seiner Finger sofort in sie über. Es war, als brächte er sie von innen her zum Schmelzen. Am liebsten hätte sie den Kopf an seine Arme geschmiegt, die sich so vertraut anfühlten. Doch sie hielt sich gerade. „Bitte lass das“, stieß sie hervor.

Aber Alessandro dachte überhaupt nicht daran. Er kannte Alice zumindest so gut, dass er wusste, sie musste sich erst einmal beruhigen, bevor sie ihm zuhören würde.

Er begann, sie sanft zu streicheln. Alice hatte ihre halblangen Haare zu einem Knoten zusammengesteckt, was ihren schlanken, schönen Hals zur Geltung brachte. Plötzlich konnte er gar nicht anders, als sich hinabzubeugen und mit seinen Lippen über Kopf und Wange bis hinunter zu ihrem Hals zu gleiten. Er spürte, wie sie unter dieser Liebkosung zusammenzuckte, und sah gleichzeitig, wie ihre Hände ins Leere griffen.

Er nahm ihre Hände und umschloss sie mit festem Druck. Dann zog er Alice zu sich nach oben. In ihrem eng anliegenden Business-Kostüm sah sie einfach umwerfend aus – unnahbar und sexy zugleich. Das Begehren flammte unerwartet heftig in ihm auf. Viel zu lange hatte er sie entbehrt. Und er hatte nicht vor, dies weiterhin zu tun, nur weil sie irrtümlich glauben musste, er sei bereits verlobt.

Alice war es schwindelig, und sie ließ zunächst alles so geschehen.

„Mia gioa“, raunte Alessandro ihr zu und schloss sie fest in die Arme. „Du hast da dieses furchtbare Bild von mir im Kopf, aber ich schwöre dir, nichts davon ist wahr. Ich wollte dir alles erklären, später, bei unserem nächsten Treffen, aber du bist mir zuvorgekommen.“

Sie atmete schwer und sog Alessandros herrlich männlichen Duft ein. Ihr Kopf lag an seinem Hals, und trotz der widersinnigen Situation fühlte sie sich in seinen Armen herrlich geborgen. Wie konnte sie zulassen, dass ein derart schamloser Mann sie so willenlos machte? Nun begann er auch noch, sie zu liebkosen, so, als sei überhaupt nichts geschehen! Seine Arme und Hände glitten über ihren Rücken, strichen über ihre Hüften und tasteten über ihren Bauch. Konnte es wahr sein, dass dies hier wirklich passierte? Ein heißer Blitz durchfuhr sie, als seine Finger ihre Brüste umspielten und sie verlangend umschlossen. Unwillkürlich stöhnte sie auf. All dies hier musste ein Traum sein – doch war es ein böser oder ein süßer Traum?

Nun saß sie auf der Schreibtischkante, während Alessandro begann, sie leidenschaftlich zu küssen. Fast wäre sie einfach nach hinten gesunken, mitten hinein in ihre Unordnung aus Blättern, Notizen und Fotoaufnahmen. Schon hatte sie vor Augen, wie er gleich sanft, aber bestimmt ihre Beine auseinanderdrücken würde. Welch herrliche, wilde Vorstellung, welch unerwarteter, purer, süßer Genuss! Doch noch hatte er sie nicht besiegt, noch war ein Teil der wachen und klaren Alice präsent, die von diesem arroganten Italiener so unglaublich gedemütigt worden war. Und auch wenn es Höllenqualen bereitete, Alessandro aus ihrem Herzen zu reißen, so musste es sein. Sie konnte sich doch hier nicht lächerlich machen. Sie war keine Frau, die sich je nach Belieben benutzen und dann wieder wegwerfen ließ! Hatte er das wirklich noch nicht begriffen?

„Hör auf!“, rief sie aus und versteifte sich.

Alessandro keuchte, und in seinen Augen glomm ungläubige Enttäuschung auf. Doch er ließ sie los. Wenigstens tat er ihr keine Gewalt an.

Sie wich vor ihm zurück und flüchtete sich zum Fenster. Einen Augenblick lang starrte sie auf die Straße, um ihre Gedanken zu ordnen. Dann plötzlich wusste sie, wie sie Alessandro endlich und für immer loswerden würde. Es gab keine andere Lösung. Dafür tat das Bild, wie er mit seiner blonden Verlobten Arm in Arm für die Fotografen posierte, viel zu weh. Doch was er konnte, das konnte sie auch.

„Ich bitte dich jetzt wirklich zu gehen, Alessandro. Es ist wohl mehr als unpassend, dass wir hier übereinander herfallen.“ Rasch ordnete sie ihre Haare und strich ihr Kostüm wieder glatt.

„Unpassend? Als du bei mir am Comer See warst, hat dir das sehr wohl gefallen …“, erwiderte er selbstbewusst.

Dieser unverschämte Kerl! Nun stieg kalte Wut in ihr auf. Sie stemmte die Hände in die Hüften und schrie: „Deine Braut fände das, was du hier tust, also auch passend?“

Alessandro schloss für einen Moment die Augen. Er wollte etwas erwidern, doch Alice ließ ihn nicht zu Wort kommen. Dies hier war ihr Reich, und sie hatte hier das Sagen.

„Meinem Verlobten jedenfalls werde ich das nicht antun!“, warf sie in den Raum. Die Bombe tickte.

„Dein … Verlobter?“, fragte Alessandro nach einer gefühlten Ewigkeit mit rauer Stimme nach.

„Genau.“ Alice verschränkte die Arme. Endlich hatte sie wieder Boden unter den Füßen. Was sie gesagt hatte, war wahrscheinlich das Einzige, das derart gewissenlosen Männern wie Alessandro Einhalt gebieten konnte. Und sie würde diese Situation nun sogar noch etwas mehr auskosten: „Hast du etwas geglaubt, du wärst mein einziger Liebhaber?“, fragte sie kokett. Denn anscheinend bildete sich Alessandro genau dies ein.

Alessandro antwortete nicht, sondern fixierte sie mit kaltem Blick. „Seit wann bist du verlobt?“, wollte er wissen.

Sie zögerte kurz. „Seit gestern“, sagte sie. „Und ich habe nicht vor, William so schamlos zu betrügen, wie du es mit deiner tollen Bankierstochter tust!“

Alessandro atmete tief durch. Damit hatte er nicht gerechnet. Er war gekommen, um Alice die ganze Situation wahrheitsgemäß darzulegen und seine Ehre wiederherzustellen, und er hätte jede ihrer Reaktionen verkraftet: von ihrer Wut bis hin zu ihrer Widerspenstigkeit. Ohnehin hätte er all ihre Abwehr später einfach weggeküsst und sich mit dem Aufgebot all seiner Liebeskünste für immer mit ihr ausgesöhnt. Er konnte alles akzeptieren, was Alice ihm aufgrund blinder Eifersucht entgegenstellte, alles, bis auf eines: dass es da noch einen anderen gab. Und obwohl er ihren Worten nicht hundertprozentig glauben konnte, wandte er sich zutiefst gekränkt ab. Seine Gedanken tobten. War dies vielleicht nur ein Schachzug von ihr, um sich für seine vermeintliche Verlobung zu rächen? Denn so hingebungsvoll, wie sie sich eben noch in seine Arme geschmiegt hatte, so sehnsüchtig, wie sie ihn angesehen hatte, konnte es nicht sein, dass sie dennoch einen anderen wollte.

Erneut trat er auf sie zu. Das würde er so nicht stehen lassen. Schließlich war er nicht hergekommen, um sich von ihr einen Korb zu holen. „Das sagst du mir jetzt noch einmal, Alice. Sag, dass du mich nicht liebst. Und dabei siehst du mir ganz fest in die Augen …“

Einen Moment lang schaute sie ihn seltsam verzweifelt an. Er wollte sie fassen, zur Vernunft bringen, die Wahrheit erfahren, doch da stürmte sie plötzlich aus dem Zimmer.

„Verschwinde, verschwinde endlich aus meinem Leben! Lass mich und William zufrieden!“, rief sie.

„Nein!“, rief er ihr hinterher. „Komm zurück! Komm sofort zurück und rede mit mir!“ Doch er hörte nur ihre Schritte, wie sie sich rasch entfernten, dann schlug eine Tür zu. Es war Stille.

Das konnte doch nicht wahr sein! Er ließ sich auf einen Stuhl sinken und schüttelte den Kopf. Diese Engländerin war eine der größten Herausforderungen, denen er je in seinem Leben begegnet war. Immer wieder entwischte sie ihm. Er lachte trocken auf. Zwar liebte er Herausforderungen, aber nicht, wenn sie gegen seine Ehre gingen. Es war ein Affront, dass es da jetzt einen gewissen William geben sollte. Doch gab es ihn wirklich?

Er stand wieder auf und ging in Alices Büro auf und ab. Vielleicht würde sie ja gleich zur Vernunft kommen, die Tür ginge auf, sie stünde dort mit Tränen in den Augen, würde ihn um eine Aussprache bitten … Er starrte auf ihren mit Papieren übersäten Schreibtisch, auf dem er sie nur wenige Minuten zuvor fast geliebt hätte. Diese Frau weckte alle Leidenschaft, die in ihm steckte.

Eine Uhr tickte an der Wand. Fünf Minuten. Diese Zeit würde er ihr noch geben, um zurückzukommen.

Dann plötzlich überkam ihn noch ein ganz anderer, neuer Gedanke. Warum kämpfte er eigentlich so? Warum machte er sich das Leben nicht einfacher?

Letizia erschien vor seinen Augen, ihr herausfordernder Blick, ihre kecke Art und ihr unglaublicher Vorschlag: eine Zweckehe mit allen Freiheiten. War dies vielleicht doch eine Lösung? Er würde sich mit Letizia arrangieren, und er würde weiterhin sein unabhängiges Leben genießen. Seine Zukunft auf „Fonte di Fortuna“ wäre gesichert. Er hätte endlich Ruhe vor seinem Vater, selbst wenn er sein hochgestecktes Geschäftsziel zum Jahresende vielleicht doch nicht erreichen sollte. Er würde aufhören, dem Phantom der großen Liebe hinterherzujagen, das er vor seiner Familie bisher immer so vehement verteidigt hatte. Was also, wenn er nach dem morgigen Auftritt mit Letizia auf der Brautmodenschau den Dingen ihren Lauf ließ?

Ein Geräusch ließ ihn herumfahren. War Alice zurückgekommen? Im Türrahmen jedoch stand ein Mann mit kurzem grauem Haar, gekleidet in einen eleganten Anzug und auf einen Stock gestützt. Verblüfft starrten sich beide an.

„Wer sind Sie? Warum ist niemand hier? Wo ist meine Nichte?“, fragte der Mann.

Alessandro verstand. Das war Alices Onkel, Richard Morton. Er stand auf und ging ihm entgegen. „Setzen Sie sich doch. Alice … ist gerade nicht da.“

Mit langsamen Schritten ging Richard durch das Zimmer und setzte sich auf einen Stuhl. Er stöhnte dabei und sagte leise: „Ich muss etwas so Dringendes mit ihr besprechen, und nun ist Alice überhaupt nicht hier!“ Dann musterte er Alessandro eindringlich, aber nicht unfreundlich.

„Entschuldigung, ich hätte mich längst vorstellen müssen“, sagte Alessandro und streckte Richard die Hand entgegen. Ob Alice ihrem Onkel von ihm erzählt hatte? „Mein Name ist Alessandro Domenico …“

Richard ließ seine Hand wieder los. Sein Blick veränderte sich plötzlich, seine Augen verengten sich. „Sie sind also der Mann, der meiner Nichte das Herz gleich zweimal gebrochen hat?“, fragte er streng.

Alessandro hielt die Luft an. Das war ja unerhört! Was für ein Bild hatte Alice denn da von ihm gezeichnet? „Kann es sein, dass Ihre Nichte manchmal etwas vorschnell reagiert?“, fragte er leicht verärgert zurück.

Richard deutete ein Lächeln an. „Oh ja, das tut sie. Sie ist etwas hitzig. Hat das Temperament ihrer Mutter geerbt. Doch die ist ja leider schon vor langer Zeit gestorben …“ Weiterhin sah er Alessandro aufmerksam an. „Aber warum erzähle ich Ihnen das alles? Und was suchen Sie hier?“

„Ich wollte mit Alice reden“, sagte Alessandro bitter. „Ich bin deswegen extra aus Mailand gekommen. Aber Ihre Nichte schenkt mir ja kein Gehör.“

„Und das wundert Sie? Sie sind schließlich derjenige, der sie damals so unglücklich gemacht hat, oder nicht? Ich kenne doch Ihren Namen! Bei ihrer Rückkehr nach ihrem Modestudium in Mailand war ihr Herz gebrochen.“

„Dafür konnte ich nichts! Und das weiß sie auch. Es war ein Missverständnis!“

„Ach ja?“ Richard klang nicht besonders überzeugt. „Und Ihre jetzige Verlobung ist auch ein Missverständnis? Es tut mir leid, aber Alice hat mir alles erzählt. Sie war sehr aufgelöst in den letzten Tagen. Auch deswegen wollte ich heute bei ihr vorbeischauen …“

„Was glauben Sie, warum ich hier bin?“, brauste Alessandro auf. „Um mich lächerlich zu machen? Wenn all dies wahr wäre, hätte ich hier nichts zu suchen. Ich denke, darüber sollten wir uns als Ehrenmänner einig sein.“

Richard zog überrascht die Augenbrauen hoch. Und auch wenn im Moment kein unbedingt freundlicher Ton zwischen ihnen herrschte, so empfand Alessandro eine große Sympathie für diesen älteren Mann. Diesem schien es ähnlich zu gehen, denn nun fragte er fast sanft: „Ich verstehe nicht ganz. Wollen Sie sagen, dass das mit der Verlobung gar nicht stimmt? Alice hat mir aber diesen Artikel gezeigt …“

„Ach, dieser Artikel!“ Alessandro konnte seinen geballten Unmut nur schwer verbergen. Da fiel ihm etwas ein. Er holte seine Brieftasche heraus und zog den anderen Zeitungsartikel hervor, der ihn und Letizia bei ihrem angeblichen geheimen Liebesurlaub zeigte. „Lesen Sie dies!“, sagte er und reichte Richard das Papier.

Stirnrunzelnd überflog Richard die Zeilen, dann sah er ihn fragend an. „Was soll das? Hier steht es doch nochmals schwarz auf weiß …“

„… dass ich mit meiner Verlobten zusammen war, während Alice die Zeit mit mir verbrachte. Wie soll das gehen? Sie hat Ihnen doch sicherlich auch davon erzählt, dass sie einige nicht ganz so üble Tage auf unserem Familiensitz am Comer See verbrachte, oder?“, fragte Alessandro bohrend.

Richard überlegte. „Ja, das hat sie mir gestanden. Ich dachte, sie würde in Mailand von einer Modenschau zur anderen pilgern, dabei verbrachte sie die Zeit mit Ihnen.“ Nun las er nochmals den Artikel und stutzte. „Hier steht aber, dass Sie in genau derselben Zeit mit Ihrer Verlobten zusammen waren …“

„Genau“, sagte Alessandro. „Und das stimmt nicht, weil es die Verlobte gar nicht gibt. Sie ist eine reine Erfindung, eine Gesellschaftskomödie, wie sie in höheren Kreisen in der Presse leider manchmal inszeniert wird. Ein strategisches Spiel … für das ich mich allerdings verantworten muss. Aber das ist eine lange Geschichte, die ich Ihnen gerne ein anderes Mal erzähle, wenn Sie daran interessiert sind. Ich schwöre aber, ich bin nicht wirklich verlobt. Im Gegensatz zu Alice, wie ich annehme.“

„Alice?“

„Ja, mit diesem William! Ihre Nichte hat sich gestern mit ihm verlobt. Das behauptet sie zumindest.“

Richard lachte auf. „Sie scherzen doch!“

„Tue ich das?“ Alessandro ging nun aufgeregt im Zimmer auf und ab. „Ist dieser William denn auch eine Erfindung?“

„Nein, es gibt ihn wirklich, genau wie Ihre angebliche Braut ja auch existiert, zumindest in den Medien und somit auch in den Köpfen der Leute.“

„Also könnte sich Alice wirklich mit ihm verlobt haben!“

„Ohne dass ich davon weiß?“, fragte Richard nachdenklich und fuhr dann fort: „Alice und William kennen sich schon länger. Aber ich glaube nicht, dass dieser Mann bei meiner eigenwilligen Nichte eine Chance hat. Sie sucht die wahre Liebe … ich hoffe, sie findet sie auch eines Tages. Obwohl William ein ziemlich sympathischer und auch erfolgreicher Mann ist.“

Ein Stich der Eifersucht ging Alessandro durch und durch. Es gab ihn also wirklich, diesen William … Und er wusste immer noch nicht, ob Alice diesen fatalen Schritt getan hatte oder nicht. Auch Richard konnte ihm in diesem Moment nicht weiterhelfen. Es gab nur eine Möglichkeit: Er musste Alice auf der Stelle noch einmal unter vier Augen sprechen, oder er würde morgen unverrichteter Dinge zurückfahren, und alles war aus und vorbei. Wenn sie ihm bis dahin nicht die Chance einer Aussprache gab, so hatte er dann zumindest alles getan, was in seiner Macht stand. Danach würde er nicht mehr zurückschauen, sondern sein Leben weiterleben.

Richard erriet seine Gedanken und sagte: „Nun, ich denke, diese Angelegenheit bedarf der dringenden Klärung unter vier Augen …“ Mühsam erhob er sich wieder. „Die ganze Aufregung ist zu viel für mich. Es geht mir wohl doch noch nicht so gut. Ich sollte besser wieder gehen …“

Alessandro bot Alices Onkel den Arm, und sie verließen gemeinsam das Büro. Im Flur gaben sie sich die Hand, und Alessandro wandte sich zum Gehen. Da hielt Richard ihn zurück und sah ihn lange und forschend an. „Sie wollen meine Alice nicht unglücklich machen, habe ich recht?“

„Natürlich nicht! Allerdings scheint Ihre Nichte zu glauben, dass dies meine Absicht ist“, gab er unerwartet heftig zurück.

„Hier, nehmen Sie dies.“ Richard drückte ihm eine Visitenkarte in die Hand. „Wenn ich irgendwie helfen kann …“

In diesem Moment kam die Empfangsdame, beladen mit Einkäufen, herein und sah die beiden verwundert an. „Mr Morton! Was tun Sie denn hier? Sie wollten doch erst nächste Woche hier vorbeischauen?“

„Es ist leider ein sehr dringender Auftrag hereingekommen“, sagte Richard. „Ich wollte das mit meiner Nichte persönlich besprechen, aber sie ist ja leider nicht da. Bestellen Sie ihr bitte, sie möge mich sofort anrufen. Ach ja, fast hätte ich es vergessen: Legen Sie ihr dieses bitte auf den Schreibtisch.“ Er überreichte der Dame einen weißen Briefumschlag. „Und jetzt möchte ich nach Hause.“

„… und ich zu Alice“, ergänzte Alessandro entschlossen. Jetzt, wo er schon hier war, würde er so leicht nicht aufgeben. Er war kein Schwächling, der aus gekränkter Eitelkeit die Flinte ins Korn warf. Ihn interessierte zunächst nur eins: die Wahrheit.

Gemeinsam traten sie vor die Tür, und Alessandro fragte herausfordernd: „Wo wohnt sie?“ Richard nickte ihm wohlwollend zu. „Ich weiß nicht, warum ich es tue, aber ich verrate Ihnen die Adresse. Vielleicht haben Sie ja Glück und sie ist jetzt dort. Meine Nichte braucht aber besser nicht gleich zu erfahren, dass wir uns getroffen haben. Ich glaube, dass sie das im derzeitigen Zustand eher verwirren würde.“

Alessandro drückte Richard nochmals fest die Hand. Anscheinend hatte er da einen unerwarteten Verbündeten gefunden. Trotzdem: Alice und William – wenn daran nur ein Fünkchen Wahrheit war, dann hatte er hier nichts mehr zu suchen. Dann war nämlich sie es, die ihn in Wirklichkeit hintergangen hatte. Schließlich musste sie dann längst schon mit dem Gedanken gespielt haben, einen anderen zu heiraten, während sie sich mit ihm in Italien vergnügte. War es in Wirklichkeit Alice, die ein eiskaltes Herz hatte?

9. KAPITEL

Schon seit einer halben Stunde lief sie wie blind durch die Straßen. Alice hatte beschlossen, zunächst nicht mehr in die King’s Road zurückzukehren. Dazu war sie nach der Begegnung mit Alessandro viel zu aufgeregt. Stattdessen schlug sie den Weg nach Hause ein. Ihr Apartment war ein sicherer Rückzugsort, denn Alessandro kannte ihre genaue Wohnadresse nicht. Dort würde sie sich eine Weile ausruhen und dann später noch einmal ins Büro gehen. Ganz bestimmt hatte ihre Behauptung, mit William verlobt zu sein, Alessandro für immer vertrieben … Nun hatten sie sich wirklich nichts mehr zu sagen.

Was hatte sie nur für ein Pech, immer wieder an solch skrupellose Männer zu geraten, die Frauen nur zu ihrem Vergnügen benutzten. Nach ihrem Modestudium in Mailand war sie schließlich fast noch einmal einem blendend aussehenden Mann in die Falle gegangen, der ihr weismachen wollte, sie sei die Einzige in seinem Leben. Dann jedoch musste sie erfahren, dass dieser Gigolo noch andere Geliebte hatte. Wie bitter! Wenigstens aber hatte sie sich diesem Kerl damals noch nicht ganz hingegeben gehabt – im Gegensatz zu Alessandro, der sich für seine Spielchen wohl stets irgendwelche Lügenmärchen ausdenken musste. Doch ganz egal, was er zu seiner Erklärung vorhin in ihrem Büro hatte vorbringen wollte – sie hätte ihm nicht geglaubt.

Nun, nach alldem Schmerz, stieg wieder die alte Wut in ihr auf. Was bildete sich dieser Kerl eigentlich ein? Kam ins Büro und wollte sie gleich an Ort und Stelle verführen! Es war einfach unglaublich …

Schnellen Schrittes bog sie um die Ecke – und prallte, als sei sie gegen eine unsichtbare Wand gelaufen, zurück. Dort, vor ihrem Haus, da stieg ja gerade Alessandro aus einem Taxi! Sie traute ihren Augen nicht. Es musste auf die Entfernung eine Täuschung sein … doch nein. Er war es. Seine hochgewachsene athletische Gestalt und der entschlossene Gang waren unverkennbar. Alice wich ein Stück zurück und drückte sich an die Hauswand. Woher nur hatte er ihre Adresse? Hatte er vielleicht noch in ihrem Büro gestöbert? Unverschämt, wie er war, traute sie ihm dies ohne Weiteres zu. Es war allerdings auch ziemlich dumm von ihr gewesen, ihn dort allein zurückzulassen.

Am liebsten wäre sie hervorgestürzt und hätte ihn zur Rede gestellt. Was sollte das nur, dass er sie einfach nicht in Ruhe ließ? Er verfolgte sie sogar! Anscheinend konnte er es nicht verkraften, dass eine Frau sich ihm versagte. Wahrscheinlich wollte er sie mit all seinen zur Verfügung stehenden Mitteln umstimmen. Doch da hatte er sich geschnitten. Sie war auch dazu fähig, ihr Herz einfach wieder zu verschließen. Sie hatte sich geschworen, keine einzige Träne mehr um Alessandro zu vergießen. Und daran würde sie sich halten.

Alessandro drückte mehrmals auf die Klingel. Keine Reaktion. Es war zum Verrücktwerden! Er war hin und her gerissen. Einerseits gebot ihm sein Stolz, Alice nicht weiter nachzustellen, denn so etwas hatte er bei einer Frau noch nie getan, schon gar nicht, wenn diese womöglich einen anderen hatte. Andererseits war er kein Schuljunge, den sie einfach so im Regen stehen lassen konnte. Er wollte eine Aussprache mit ihr von Angesicht zu Angesicht: Schließlich hatte er ihr Wichtiges zu sagen, doch Alice schien zu glauben, dass sich alles immer nur um sie drehte.

Nun stieg Ärger in ihm auf. Auch wenn er es war, der sich natürlich zuerst für seine unglaubliche Verlobungs-Geschichte entschuldigen musste, so verhielt sich Alice auch nicht gerade rühmlich. Genau wie damals lief sie einfach nur davon. Und dies stachelte ihn noch weiter dazu an, die ganze Sache nicht einfach so auf sich zu beruhen zu lassen. Für heute allerdings war es genug. Er würde sich einen Drink genehmigen, ins Hotel zurückkehren und seine Termine für den nächsten Tag vorbereiten.

Zielstrebig ging er zurück zum Taxi. Morgen war ein langer, anstrengender Tag. Nach der Arbeit, die hier auf ihn wartete, würde er Alice noch einmal in ihrem Büro aufsuchen, ob sie es wollte oder nicht. Dann musste sie ihm einfach zuhören und auch ihm Rede und Antwort stehen. Ihr dann womöglich aber plausibel erklären zu müssen, dass er am gleichen Abend in Mailand noch einen gemeinsamen Auftritt mit Letizia hinzulegen hatte, das würde ein wahres Kunststück werden.

Der nächste Herbsttag zeigte sich von Londons typischer Seite: kühl, windig und regnerisch. Normalerweise wäre Alice ihrem Onkel vor Freude um den Hals gefallen, weil sie spontan für zwei Tage verreisen sollte – wieder nach Italien! Doch heute war alles anders. Sie wollte nicht nach Mailand. Niemals wieder. Aber in ihrem Beruf war es unmöglich, diesen Auftrag auszuschlagen. Das konnte sie ihrem Onkel nicht antun, und die Mission war nun einmal Chefsache.

Gestern Abend hatte sie das Flugticket auf ihrem Schreibtisch vorgefunden. Daneben eine Notiz, sie möge Richard sofort anrufen. Sein Anliegen hatte sie mehr als überrascht.

„Die Tochter unserer besten, reichsten und treuesten Klientin wird in Kürze heiraten. Und du hast die Aufgabe, das schönste und edelste Kleid für sie auszusuchen, und zwar morgen in Mailand auf einer exklusiven Brautmodenschau“, sagte Richard. „Flug und Hotel sind schon gebucht …“

„Was!“, hatte Alice ausgerufen und war auf ihren Sessel gesunken. Sofort hatte sie eine ihrer besten Mitarbeiterinnen für den Job vorgeschlagen, doch ihr Onkel hatte eben sie dafür vorgesehen. Schließlich hatte sie sich der Bitte ohne große Diskussionen gefügt. Oder sollte es so weit kommen, dass sie sich von Alessandro die so lang ersehnten Reisen verderben ließ? Schließlich war die Chance, ihm zufällig in Mailand über den Weg zu laufen, verschwindend gering. Vielleicht würde er sogar noch in London sein, während sie in seine Heimat flog. Welch Ironie des Schicksals! Nur wenige Tage zuvor hätte sie sich unbändig über diesen unverhofften Auftrag gefreut, denn sie hätte Alessandro damit überraschen können. Doch nun mochte sie so gar nicht in die plötzlich verhasste Stadt, in der seine Verlobte auf ihn wartete.

Es nützte nichts. Alice schlüpfte in ihr Business-Kostüm und packte die nötigsten Sachen zusammen. Erst als sie beim Frühstück saß und all die Ereignisse seit Alessandros Erscheinen am letzten Nachmittag noch einmal Revue passieren ließ, fiel ihr auf, wie seltsam ihr Onkel am Telefon geklungen hatte, so, als habe er mehr auf dem Herzen als nur diesen Auftrag. Auf ihre Frage, ob alles in Ordnung sei, hatte er mit dieser untypischen Gegenfrage geantwortet: „Und bei dir? Ist bei dir alles in Ordnung? Gibt es irgendwelche Neuigkeiten aus deinem Leben?“

Neuigkeiten? Worauf wollte ihr Onkel da hinaus? Sie hatte den Impuls verspürt, ihm zu berichten, dass Alessandro in ihrem Büro aufgetaucht war. Doch dann hatte sie sich dagegen entschieden: Sie hatte Richard mit dieser Geschichte schon genug belastet. Trotz seiner Krankheit hatte sie ihm nämlich von ihrer erneuten, unglücklichen Liebe erzählt. Ihr Onkel war darüber sehr bekümmert gewesen. Sie allerdings hatte ihm daraufhin geschworen, dass sie über diesen Schicksalsschlag schon bald hinwegkommen würde, und hatte sich noch tiefer in die Arbeit gestürzt. Nein, sie würde diese schmerzvolle Geschichte mit sich selbst ausmachen, von ein paar Trost spendenden Gesprächen mit ihrer Freundin Emma abgesehen.

Es klingelte an der Tür, das Taxi wartete. Alice seufzte. Ihr Onkel hatte ihr bestimmt eine Freude machen wollen, als er den Hinflug nach Mailand auf den frühen Morgen gelegt hatte. Doch wieder einmal hatte er das viel zu gut gemeint. Ganz bestimmt würde sie heute vor der Modenschau nicht durch Mailand bummeln und sich von diesen quälenden Erinnerungen und Gedanken heimsuchen lassen, Gedanken, die stets von dem tiefen Wunsch getragen waren, Alessandro könnte wirklich ihr Traummann sein. Damals wie heute …

Und wie um sich selbst festzunageln und ihre naiven Träumereien ein für alle mal auszulöschen, hatte sie ihrem Onkel am Tag zuvor am Telefon versichert: „Ich bin die Zukunft von ‚Lovely Dress‘. Du brauchst dir keine Sorgen zu machen. Auf mich kannst du zählen.“ Denn vielleicht war es ja das, was er auf dem Herzen hatte: dass er sich in diesen Tagen viel zu sehr um die Zukunft der Firma ängstigte.

„Und mit dieser Zukunft bist du glücklich?“, hatte er nachgehakt.

„Ich bin damit zufrieden“, hatte sie ausweichend geantwortet. Durch den Schlag, den Alessandro ihr versetzt hatte, hatte sie jedenfalls eingesehen, dass es besser war, ihren Traum von einem schönen Leben im Süden zu begraben. Und auch den Traum von der großen Liebe – jedenfalls in absehbarer Zeit. Das also hatte Alessandro erreicht: ihre völlige Desillusionierung. Das war genauso traurig wie die Tatsache, dass sie sich heute, bevor sie auf die Brautmodenschau ging, den ganzen Tag im Hotel verstecken würde.

„Sie ist nicht da“, sagte die Empfangsdame.

„Es ist aber sehr dringend!“, insistierte Alessandro. Gerade hatte er erfolgreich seine Termine hinter sich gebracht, und nun wollte er endlich auch die Sache mit Alice klären. Nach wie vor gebot ihm seine Ehre, dass sie ihren Glauben ihm und nicht dieser Medieninszenierung schenkte. Allerdings konnte er sie nicht zu ihrem Glück zwingen. Und dann war ja da noch dieser William … verlobt oder nicht? In jedem Fall hatte er bestimmt keine Zeit, lange mit dieser Dame hier zu diskutieren, denn bald schon ging sein Flieger zurück nach Mailand.

„Glauben Sie mir, sie ist wirklich nicht da“, versicherte die Empfangsdame ihm lächelnd.

„Wo ist sie?“, fragte er, doch außer dem Dauerlächeln bekam er keine weitere Antwort.

„Wann kommt sie wieder?“, fragte er entnervt.

„Voraussichtlich morgen …“

Alessandro winkte ab. Wahrscheinlich stimmte das sogar. Es passte ja schließlich zu Alice, dass sie sich vor ihm versteckte. Aber morgen würde er nicht mehr hier sein. War jetzt also der Punkt erreicht, wo er sie einfach ihrem Schicksal überlassen sollte, was ihr eigentlich nur recht geschah? Offensichtlich hatte sie aus der Sache mit Elisa immer noch nicht gelernt, dass man sich um die Wahrheit eben manchmal bemühen musste.

Grübelnd trat er wieder vor die Tür und sah auf die Uhr. Nein, für ihn war der Zeitpunkt, die Sache aufzugeben, noch nicht ganz erreicht. Deswegen holte er entschlossen Richards Visitenkarte hervor und wählte seine Nummer. Vielleicht würde Alices Onkel ihm verraten, wo sie steckte. Immerhin hatte er ihm seine Hilfe angeboten … und welche Hilfe konnte er meinen, wenn nicht diese? Eine Chance wollte er der Wahrheit noch geben – natürlich aber nur, wenn dieser William keine weitere Bedeutung in Alices Leben spielte.

Wenig später saß er mit Alices Onkel bei einer Tasse Tee in dessen Salon. Es bestand keine Frage, dass Richard ihm gleich verraten würde, wo seine Nichte steckte. Die Zeit allerdings, die dann bis zum Abflug noch blieb, um sie zu treffen, zerrann wie Sand zwischen den Fingern.

Alice hatte sich besser im Griff, als sie dachte. Sie saß in einem Café in der Altstadt und genoss einen sündhaft leckeren Eisbecher mit viel Sahne. Das hatte sie sich einfach verdient. Ein leichter Wind strich angenehm über ihre Haut, und Spatzen pickten zu ihren Füßen nach Krumen. Der Tag war wie geschaffen für all die Müßiggänger, die jeden Tisch hier lachend und schwatzend besetzten. Entspannt ließ sie sich in diese schöne Atmosphäre fallen.

Nach ihrer Ankunft in Mailand hatte sie eine Weile in ihrem Hotelzimmer gesessen und dem Zeiger der Uhr zugeschaut, wie er langsam seine Runden drehte. Doch bereits nach wenigen Minuten fiel ihr die Decke auf den Kopf. Draußen war ein strahlend schöner Herbsttag. Warum sollte ich mich hier verkriechen? hatte sie sich plötzlich gefragt. Nun, wo sie wieder in der Stadt ihrer heimlichen Träume war, kam ihr der Gedanke abwegig vor. Also war sie doch vor die Tür gegangen, denn schließlich machte es keinen Sinn, die Welt einfach auszusperren. Sie hatte nun einmal Pech in der Liebe. Aber sollte sie sich deswegen all die anderen schönen Seiten des Lebens versagen? So war das eben: Hier im Süden kamen die Lebensgeister sofort zurück. Ja, sie fühlte sich von Minute zu Minute besser. Und wenn Alessandro hier gleich mit seiner Verlobten vorbeispazieren würde, sie ließe sich nichts von ihrer tiefen Verletztheit anmerken, dachte sie sogar übermütig.

Eine ältere, füllige Dame näherte sich ihrem Tisch und fragte freundlich, ob sie sich dazusetzen dürfte. Alice, die durchaus mehr als nur ein paar Brocken der Landessprache verstand, nickte einladend. Die Frau bedankte sich, orderte einen Espresso und machte es sich am Tisch mit einer Zeitung bequem. Alice freute sich, nicht ganz so alleine dazusitzen. Ihre Tischnachbarin schien eine typische italienische Mamma zu sein, und vielleicht könnte sie ja sogar ein wenig mit ihr plaudern und sich so die Zeit vertreiben.

Die Frau jedoch schien zunächst ganz in ihre Lektüre vertieft. Alice löffelte ihren Eisbecher aus, während die Italienerin immer wieder kurz aufblickte und sie anlächelte. Plötzlich seufzte die Frau tief und legte eine Hand auf ihre Brust. „Wie schön!“, rief sie aus.

Nun war das Gespräch also eröffnet. So einfach ging das hier im Süden. Alice sah sie fragend an, und die Italienerin tippte mit ihrem Finger auf ein großes Foto in der Zeitung.

Interessiert beugte sich Alice ein Stück über den Tisch, um besser sehen zu können, was ihre Tischnachbarin fast zu Tränen rührte. An der plakativen Aufmachung der Zeitung konnte sie erkennen, dass es sich dabei um ein Blatt handelte, das mit reißerischen Schlagzeilen um seine Leser buhlte. Alice täuschte Interesse vor – aber dann gefror ihr Lächeln auf den Lippen. Alles, alles hatte sie erwartet, aber nicht das. Nicht schon wieder.

Die Frau sah Alice mit feucht schimmernden Augen an. „Ein Märchen“, sagte sie. „Ein Liebesmärchen.“

Alice starrte wie hypnotisiert auf das Foto. Hatte sie nicht eben noch geglaubt, Alessandro könnte ihrer guten Laune hier und heute nichts anhaben? Von wegen! Geheimnisvoll lächelte er ihr auf dem Bild entgegen, während seine blonde Verlobte den Kopf vertraulich auf seine Schulter gelegt hatte. Beide waren äußerst elegant gekleidet, und um sie herum gruppiert standen Leute, die den beiden offenbar Beifall spendeten. Alice krampfte sich der Magen zusammen, und auch das Atmen fiel ihr plötzlich schwer.

„Ist Ihnen nicht gut?“ Die Stimme der Italienerin drang wie durch dichten Nebel zu ihr durch.

Alice rang um Fassung und versuchte ein Lächeln. „Tutto bene“ – alles gut, versicherte sie.

Die Frau lachte zufrieden. Sie klappte die Zeitung zu und schob sie mit einem aufmunternden Kopfnicken zu ihr herüber. „Lesen Sie nur“, sagte sie. „Ich muss los …“ Und schon winkte sie den Kellner heran, zahlte und stand auf.

Wie betäubt sah Alice ihr nach. Einen Augenblick überlegte sie, auch zu gehen, doch dazu fühlte sie sich plötzlich viel zu schwach. Alle Kraft und Euphorie, die sie eben noch verspürt hatte, waren wie weggeblasen. Stattdessen griff sie mit zittrigen Fingern nach der Zeitung. Jetzt wollte sie wissen, was dort geschrieben stand.

Doch schon nach wenigen Zeilen hielt sie inne. Es war einfach nur unglaublich, was dort stand. Hatte sich denn alles gegen sie verschworen? Das konnte und durfte doch nicht wahr sein!

Es war nicht nur der Schock, abermals zu lesen, dass Alessandro Hauptdarsteller und Prinz in einem „sensationellen, überraschenden, viel zu lange geheimen Liebesmärchen“ war. Diese Ungeheuerlichkeit, und dass er sie dennoch für ein Liebesabenteuer missbraucht hatte, hatte sie bereits ja schon verdauen müssen. Aber das andere Unfassbare, das dort geschrieben stand – das musste wirklich eine Verschwörung all ihrer Schicksalsengel auf einmal sein. In dem Artikel war zu lesen, dass das Traumpaar noch heute Abend seinen glanzvollsten Auftritt in der Mailänder Öffentlichkeit haben würde: auf genau der Brautmodenschau, wo auch sie selbst hingehen sollte!

Alice schob die Zeitung von sich und verbarg ihr Gesicht in den Händen. In ihrem Kopf herrschte zunächst völlige Leere, so sehr weigerte sie sich, darüber nachzudenken, was nun auf sie zukommen würde. Doch dann setzte das Gedankenkarussell ein. Was nur sollte sie jetzt tun? Wie sollte sie sich verhalten? Wie würde Alessandro reagieren, wenn er sie sähe? Konnte sie der prekären Situation irgendwie ausweichen? Hatte sie eine Wahl? Sie stöhnte laut auf. Warum nur wurde ihr eine solch harte Prüfung auferlegt? Was hatte sie verbrochen?

Das Klingeln ihres Handys entriss sie dem Sog schmerzvoller Gefühle, und sie unterdrückte die Tränen, die sie wegen Alessandro ohnehin nie wieder hatte weinen wollen. Auf dem Display erkannte sie die Telefonnummer ihres Onkels. Tapfer meldete sie sich. Auf keinen Fall würde sie Richard zeigen, in was für eine unerträgliche Situation sie hier geraten war. Nach wie vor würde sie Alessandro mit keiner Silbe erwähnen und so tun, als sei in ihrem Leben alles in bester Ordnung.

„Alice, Liebes, ich wollte nur hören, ob du gut angekommen bist.“ Die Stimme ihres Onkels klang klar und kräftig. In den vergangenen Tagen hingegen hatte es manchmal so gewirkt, als ob schon ein normales Gespräch ihn anstrengte.

„Richard! Du hörst dich gut an! Es geht dir offensichtlich besser?“, fragte Alice zurück, froh, gleich von sich selbst ablenken zu können.

„Ganz im Gegensatz zu dir, Alice. Du hörst dich betrübt an. Ist etwas geschehen?“

„Nein, wieso …“

„Ich weiß nicht, aber ich mache mir Sorgen, Alice. Weißt du, wenn man plötzlich so krank wird wie ich, dann sieht man vieles mit anderen Augen.“

„Was meinst du damit, Richard?“ Ihr war der Grund seines Anrufs immer noch schleierhaft. Sie war schließlich nur zwei Tage fort. Da war es doch sicherlich nicht nötig, dass ihr Onkel sich bereits wenige Stunden nach ihrer Abreise nach ihrem Wohlergehen erkundigte.

„Nun, ich frage mich manchmal, was du dir wirklich wünschst, Liebes.“

Sie traute ihren Ohren nicht. Was war nur mit Richard los? Hätte er noch eine Anweisung zu dem bevorstehenden Auftrag auf der Modenschau gehabt, hätte sie dies verstanden. Doch die Frage nach ihren eigenen Wünschen löste eine unerwartet tiefe Traurigkeit in ihr aus.

Wie schön wäre es, könnte sie Richard ehrlich sagen: Ich wünsche mir, dass ich meine Kreativität im Beruf endlich selbstständig ausleben kann. Ich wünsche mir, an einem schönen Ort im Süden zu wohnen, am liebsten in Italien. Ich wünsche mir, dass dort in einer hübschen kleinen Villa dann ein liebevoller Mann auf mich wartet, der mir die geheimsten Wünsche von den Augen abliest. Ich wünsche mir, mit diesem Mann glücklich zu werden und eine Familie zu gründen. Ich wünsche mir …

Ihre Kehle wurde eng. All dies konnte sie ihrem Onkel natürlich nicht sagen, denn zu sehr hätte es ihn enttäuscht, dass ihre Wünsche mit seinen Zukunftsvorstellungen für die Firma so gar nicht zusammenpassten. Doch noch schlimmer war es, dass dieser Mann, der eben in ihrer Fantasie aufgetaucht war, kein anderes Gesicht getragen hatte als das von Alessandro … Wie nur konnte sie sich endlich von ihm befreien? Unwillkürlich schluchzte sie auf.

„Alice! Du musst mir sagen, was los ist. Hat es doch wieder mit diesem Alessandro zu tun?“ Die Stimme ihres Onkels klang nun sehr mitfühlend.

„Nein, nein, das ist es nicht“, wehrte Alice ab. „Ich glaube, ich bin einfach nur überarbeitet. Seit du nicht mehr in der Firma bist, war einfach viel zu viel zu tun.“

„Ich weiß das, und es tut mir leid. Aber vielleicht wird sich daran schon bald etwas Grundlegendes ändern lassen …“

„Ich werde das schaffen“, fiel Alice ihrem Onkel ins Wort. „Bestimmt. Du brauchst dir keine Sorgen zu machen.“

„Wenn du eine Auszeit brauchst – du könntest auch zwei, drei Tage länger in Mailand bleiben. Ich habe mit unseren Mitarbeitern gesprochen. In dieser Woche ist es in der Firma überraschend ruhig …“

Alice stutzte. Was war nur in ihren Onkel gefahren? Noch nie hatte er ihr aus heiterem Himmel einen solchen Vorschlag gemacht. Ob er glaubte, sie sei der momentanen Verantwortung nicht gewachsen? Falls ja, dann war das alles nur Alessandros Schuld!

„Auf keinen Fall“, widersprach sie schnell und hoffte, Richard würde nicht merken, wie verunsichert sie von seinem Angebot war. Doch nicht nur deswegen wehrte sie seine Offerte so vehement ab. Der Gedanke, auch nur eine Minute länger als nötig in der Stadt zu sein, wo Alessandro sein Liebesglück in aller Öffentlichkeit so unübersehbar zelebrierte, war unerträglich. Denn bald, das spürte sie, würden die Grenzen ihrer Belastbarkeit doch noch brechen.

10. KAPITEL

Der Festsaal erstrahlte in so prächtigem Glanz, dass Alice beim Eintreten für einen Moment die Augen schließen musste. Auf den Straßen Mailands war es längst dämmrig und kühl geworden, doch hier in diesem Luxushotel, wo sich gerade die High Society aus aller Welt einfand, herrschte die warme Atmosphäre von Wohlstand und Geborgenheit. Riesige Kronleuchter ergossen ihr helles Licht in den weiten Raum, der mit kostbaren Teppichen ausgelegt war. Die verspiegelten Wände warfen den weichen Schein brennender Kerzen unzählige Male in den Raum zurück. In der Mitte des Saals waren Stuhlreihen längs des Laufstegs aufgestellt, der durch effektreich aufgetragene Farbe wie vergoldet wirkte. Weiß&Gold. Der schönste Moment des Lebens – so lautete schließlich auch das Motto der Brautmodenschau.

Alice nahm auf einem Stuhl in der hinteren Reihe Platz. Angespannt beobachtete sie das hereinströmende Publikum, wobei sich so manche Dame das Motto zu eigen gemacht und in eine Robe aus schimmernden goldenen Stoffen gehüllt hatte. Hier wurde der Reichtum sprichwörtlich zur Schau getragen. Auch Alice hatte eines ihrer schönsten Kleider gewählt, dessen Stoff mit golden schimmernden Fäden durchwirkt war. Jedoch nicht, weil sie diesem Abend euphorisch entgegenfieberte und stolz darauf war, ein Teil davon zu sein. Es war lediglich so, dass sie sich in derart edler und eleganter Kleidung selbstbewusst, sicher und auch ein wenig unnahbar fühlte. Und genau das hatte sie heute mehr als nötig. Schließlich würde in jedem Augenblick Alessandro hier erscheinen … Bei diesem Gedanken wurde ihr ganz flau im Magen. Wie sollte sie die nächsten Stunden nur überstehen?

Längst hatte sie weitere Informationen über die Modenschau erhalten. Verschiedene namhafte Designer, darunter auch Alessandros Schwester Elisa Guccini, würden heute Brautkleider der Superlative präsentieren. Doch das war noch nicht alles. Manche der vorgeführten Modelle, so wusste Alice von einem Insider der Branche, trugen wie zufällig die Namen jener Kandidatinnen der höheren Gesellschaft, für die in den nächsten Monaten eine Hochzeit geplant war. So würde vielleicht das eine oder andere Brautkleid noch für eine Überraschung oder neueste Spekulationen sorgen. Solche Spielchen also waren es, mit dem sich der Jetset die Langeweile vertrieb.

Alice rieb sich die vor Aufregung feuchten Handflächen. Es hatte sie allen Mut und Überwindung gekostet, keinen Rückzieher zu machen, nachdem sie ja erst am Nachmittag erfahren hatte, dass sie hier und heute Alessandro und Letizia, dem neuen Traumpaar, begegnen würde. Doch es gab kein Entkommen. Der Auftrag ihres Onkels war einfach zu wichtig, um unerledigt zu bleiben, und sie würde die Klientin in London nicht enttäuschen und für ihre Tochter das allerschönste Brautkleid auserwählen. Wenn schon sie selbst kein Glück in der Liebe hatte, so sollten wenigstens andere junge Frauen den besten Tag ihres Lebens in vollen Zügen genießen. Zugleich aber auch dieser Letizia das größte Glück der Welt zu gönnen, das fiel Alice unendlich schwer. Wo war die Bankierstochter überhaupt?

Längst hatten sich die Stuhlreihen gefüllt, und Alice musterte die Gäste eindringlich. Neben einem noch unbesetzten Stuhl in der ersten Reihe saß aufrecht eine Blondine, die ihr Haar zu einem kunstvollen Turm frisiert hatte. Auffällig waren auch die großen goldenen Ohrringe. Außerdem trug sie ein enges Kleid mit sehr tief ausgeschnittenem Dekolleté, das etwas zu offensiv auf ihre Reize hindeutete. Alice betrachtete die junge Frau mit einer Mischung aus heftiger Ablehnung und Faszination. Von den Fotos her war sie sich ziemlich sicher, dass es sich bei ihr um Letizia handelte. Zwar war sie für ihren Geschmack etwas zu aufgetakelt, doch zweifellos war sie auch eine blühende Schönheit. In diesem Moment allerdings wirkte sie gar nicht wie eine glückliche, künftige Braut, sondern sie schien unruhig und sah ständig auf ihre Uhr. Wahrscheinlich brannte in ihr genau dieselbe Frage wie in Alice: Warum war Alessandro nicht hier? Und obwohl es Alice wohl kaum etwas anging, wo dieser gewissenlose Schuft nur blieb, so wurde auch sie mit einem Mal furchtbar nervös.

Wo, verflixt noch mal, steckte Alessandro? Letizia hatte große Mühe, ihr sorgfältig geschminktes Gesicht glücklich und entspannt aussehen zu lassen. Seit sie erfahren hatte, dass Alessandro am Tag zuvor spontan nach London geflogen war und erst kurz vor der Modenschau wieder zurückkommen wollte, war ihre Laune alles andere als gut. Denn eigentlich hatte sie ihn am Abend zuvor endlich für sich einnehmen und verführen wollen … Das hatte sie schließlich schon die ganze Zeit im Sinn gehabt.

Doch seit nunmehr vierundzwanzig Stunden war er nicht zu erreichen. Er hatte ihr lediglich in einer lapidaren SMS versichert, dass er wie verabredet zur Modenschau kommen würde. Dafür war er allerdings ziemlich spät dran. Dass sie hier nun alleine saß, statt an seinem Arm in den Saal zu rauschen, war schon mehr als peinlich. Steckten deswegen nicht schon die ersten Gäste tuschelnd die Köpfe zusammen? Auch konnte sie nichts dagegen tun, dass vielleicht der eine oder andere Journalist das einsame Bild von ihr mit einer entsprechenden, entwürdigenden Schlagzeile betiteln würde. Alessandros Verhalten war unverzeihlich. Je mehr sie darüber nachdachte, desto wütender wurde sie. Doch diese Wut musste sie unbedingt verbergen. Schließlich wollte sie ihn heute nicht vergraulen, sondern erobern.

Schon bei ihrem ersten gemeinsamen Auftritt vor wenigen Wochen war es ihr wie Schuppen von den Augen gefallen, dass Alessandro Domenico ziemlich genau jenem Mann entsprach, den sie sich erträumte: attraktiv, selbstbewusst, elegant, stark, weltläufig, vermögend, angesehen und intelligent. Dass er dabei in seiner ganzen Art etwas zurückhaltender auftrat als viele seiner Geschlechtsgenossen, reizte sie umso mehr. Alessandro zu besitzen war dasselbe, wie eine wertvolle Trophäe zu besitzen. Wie viele ihrer Freundinnen würden sie um diesen Fang glühend beneiden! Sie musste ihn einfach bekommen. Dass das Schicksal sie beide zu einem vermeintlichen Traumpaar zusammengeschweißt hatte, konnte einfach kein Zufall sein.

Aber er hatte bisher noch keinerlei persönliches Interesse an ihr gezeigt. All ihre Annäherungsversuche hatte er kalt im Keim erstickt. Dieser Abend heute würde sie ihrem Ziel jedoch endlich näher bringen. Tagelang hatte sie an ihrem Aussehen gefeilt. Sie wusste, sie gehörte zu den schönsten Frauen dieser Stadt, und wenn Alessandro dies heute nicht endlich erkannte, so war er blind. Doch selbst in diesem unwahrscheinlichen Fall gab es da noch ein anderes Mittel: Als Tochter eines Bankiers würde sie zig Millionen erben. Und da Alessandro gerade – aus ihr zwar unbekannten Gründen – in Geldnot geraten war, so gab es da ja noch ein weiteres Angebot, das ihn locken könnte: ihr beträchtliches Vermögen …

Doch das Problem, das ihr wirklich Kopfzerbrechen bereitete, war noch viel gravierender. Was, wenn Alessandro nach der Brautmodenschau erfuhr, dass ihr gemeinsamer Auftritt seit heute gar nicht mehr gerechtfertigt war? Viel länger würde sie diese brisante Neuigkeit nicht geheim halten können: Cardarello wollte völlig überraschend aus gesundheitlichen Gründen von der kurz bevorstehenden Wahl in den Stadtrat zurücktreten. Bisher wusste davon kaum jemand, und sie selbst war von dieser noch geheim zu haltenden Nachricht am Nachmittag völlig überrumpelt worden. Was für ein Unglück! Denn schließlich hatte sie längst eine eigene Rechnung aufgemacht.

Es ging nicht nur darum, Cardarellos Weste weiß zu waschen und jeden Verdacht einer Affäre mit ihr zu zerstreuen, damit er als ehrenwerter Bürger auch gewählt wurde. Es war ihr auch nicht so wichtig, ob ihr makelloser Ruf als Tochter des angesehensten Bankiers Mailands noch Bestand haben würde. Sie wollte aus dieser Scheinverlobung nur eines herausschlagen: als schönste und beneidenswerteste Braut an Alessandros Seite in naher Zukunft vor den Traualtar zu treten. Und deswegen würde sie hier und heute schon insgeheim ihr Brautkleid aussuchen. An diesem Abend würde sie all ihre Reize aufbieten, um Alessandro endlich für sich zu gewinnen. Das war jetzt zwar wegen der neuen Sachlage um Cardarello um ein Vielfaches schwieriger als vorher. Doch es war nicht unmöglich.

Allerdings kam es einer Blamage gleich, dass Alessandro sie immer noch warten ließ. Die Schau fing doch jeden Moment an! Es musste etwas dazwischengekommen sein … nur was? Jedenfalls hatte er, wenn er gleich hinzukam, etwas bei ihr gutzumachen – am besten mit einem langen, innigen Kuss. Den würde sie sich holen. Sie würde heute allen zeigen, dass sie beide zusammengehörten. Den Plan, ihre Heirat baldmöglichst wieder zu dementieren, würde sie schlicht und einfach boykottieren.

Als das Licht plötzlich gedimmt wurde, presste Alice die Lippen zusammen. Der Platz neben Letizia war immer noch leer, und es war der jungen Frau anzumerken, dass sie sich ganz und gar nicht wohlfühlte. Sie hatte nicht aufhören können, alle paar Sekunden auf ihre Uhr und in Richtung des Eingangs zu blicken. Alice überlegte fieberhaft. Was konnte das bedeuten? Warum war Alessandro nicht hier? War ihm etwas passiert?

Was zerbrichst du dir darüber den Kopf! tadelte sie sich jedoch sogleich. War es nicht umso einfacher für sie, wenn er heute erst gar nicht auftauchte? Ging es sie etwas an, was der Grund dafür war? Nein. Sie setzte sich aufrecht hin. Trotz all dieser vernünftigen Gedanken stieg jedoch ein undefinierbares Gefühl in ihr auf. Sie war selbst davon überrascht, als sie erkannte, was da mit ihr los war: Statt über Alessandros Abwesenheit erleichtert zu sein, war sie enttäuscht! Sie schüttelte über sich selbst den Kopf. Doch wenn sie ehrlich war, so hatte sie ihn heute noch ein einziges Mal sehen wollen, ganz egal, wie unhaltbar diese Situation für sie eigentlich war. Einmal noch hatte sie seinen wundervollen Anblick verinnerlichen und erst dann die Erinnerung an ihn tief und unzugänglich für immer in ihrem Herzen begraben wollen. Denn auch wenn er sie unendlich enttäuscht und verletzt hatte, so konnte das alles eines nicht ändern: dass sie ihn nach wie vor liebte.

Alice stöhnte leise auf. Sie musste verrückt geworden sein. Zuerst graute es ihr davor, Alessandro wiederzusehen, und nun wünschte sie sich auf einmal nichts mehr als das! Mit aller Kraft zwang sie sich dazu, es nicht Letizia gleichzutun und immer wieder Richtung Eingang zu schauen. Unter Ankündigung dramatischer Musik stolzierte schon das erste Model über die Bühne. Alice starrte auf die Schleppe, ein Traum aus Weiß mit Goldstickerei, die von zwei kleinen Blumenmädchen getragen wurde, und versuchte, sich nun auf ihren Job zu konzentrieren. Nachdem das Model eine Runde gelaufen war, wurde die Musik plötzlich leise, und eine tiefe, männliche Stimme ertönte aus dem Off: „Camelia“, betitelte sie den Namen des Modellkleids. Alice erschauerte, als der unsichtbare Sprecher mit rauem, warmem Ton fortfuhr: „Camelia, would you like to marry me – möchtest du mich heiraten?“ Das Model lächelte ins Publikum, die Gäste applaudierten.

Da schon wurde das nächste wunderschöne Brautkleid vorgeführt, und die Prozedur wiederholte sich: „Maria“, raunte die Stimme tief und eindringlich. „Möchtest du mich heiraten?“

Schützend hielt sich Alice die Arme vor den Bauch. Ihr wurde ein wenig übel, denn sie hatte nicht damit gerechnet, dass ihr diese Modenschau so nahegehen würde. Nicht nur wegen der Geschichte mit Alessandro, nein, hier passierte noch viel mehr: Die Schau verkörperte unerbittlich ihren größten Liebestraum, für den ihre Sterne bisher immer schlecht gestanden hatten. Würde jemals in ihrem Leben ein Mann ihren Namen so zärtlich aussprechen und ihr mit derartiger Hingabe einen Heiratsantrag machen? Würde sie jemals diesen glücklichsten Tag im Leben einer Frau erfahren dürfen? Wer immer die Modenschau als eine einzige Liebeserklärung konzipiert hatte – in jedem Fall traf sie ihr Herz. Der Applaus wurde von Mal zu Mal enthusiastischer. Nur sie selbst fühlte sich immer elender.

Alessandro raufte sich die Haare. Das konnte doch nicht wahr sein! Erst hatte der Rückflug von London nach Mailand eine unvorhergesehen große Verspätung, und nun herrschte hier in der Stadt auch noch das völlige Verkehrschaos. Hatte sich denn alles gegen ihn verschworen?

„Geht es nicht schneller?“, fragte er den Taxifahrer angespannt.

Doch dieser zuckte nur mit den Schultern. „Soll ich etwa fliegen?“, gab er gleichgültig zurück.

Entnervt ließ sich Alessandro wieder in den Sitz sinken, während draußen die Lichter der Stadt an ihm vorbeizogen. In wenigen Minuten war die Brautmodenschau vorbei … vorbei … vorbei. Vorbei war dann womöglich die Begünstigung durch das Bankhaus, das ihm den Millionenkredit bisher diskret und zu besten Konditionen überlassen hatte. Vorbei war dann die Chance, mit diesem Kunstgriff und ohne das Wissen seines Vaters die geschäftliche Lage zu retten. Vorbei war es mit dem ambitionierten Ziel, am Jahresende doch noch diesen Rekordumsatz zu erreichen und damit für immer sein Erbe zu sichern. Denn dass er heute den gemeinsamen Auftritt mit Letizia verpasst hatte, das war mehr als nur ein bedauerlicher Fehler, der auf die Flugverspätung zurückzuführen war. Er hätte diesen Fall einfach nicht riskieren dürfen. Die Rückreise hatte er viel zu knapp kalkuliert. Die Wahl Cardarellos stand unmittelbar bevor, und deswegen war der Auftritt neben Letizia heute von enormer Wichtigkeit. Jeder, der in Mailand Rang und Namen hatte, war auf dieser Modenschau zugegen. Jeder, bis auf einen: er selbst. Sein Stuhl war leer. Dieses Bild allein würde genügend Anlass dafür geben, die Gerüchteküche wieder zum Brodeln zu bringen. Die Verlobung zwischen ihm und Letizia würde, so schnell sie in der Öffentlichkeit Anklang gefunden hatte, schon wieder angezweifelt werden. Statt Cardarello mit diesem Arrangement ins rechte Licht zu rücken, würden seine Gegner ihn nun erst recht anprangern können: Denn dumm war die Öffentlichkeit nicht. Man würde sich schon zusammenreimen, dass hier irgendetwas nicht stimmte. Da kann ich zur Erklärung vorbringen, was ich will, dachte Alessandro grimmig. Doch wollte er sich überhaupt erklären und sich, wie wohl erwartet wurde, für diese schicksalhafte Flugverspätung entschuldigen?

Das Kind war in den Brunnen gefallen. Jetzt blieb nichts weiter zu tun, als erhobenen Hauptes die Verantwortung zu übernehmen.

Er schloss die Augen und atmete tief ein. Schon fand er wieder zur gewohnten Kraft und Sicherheit zurück. Hatte er nicht gelernt, in jeder Situation, und sei sie noch so kompliziert, auch all die bestehenden Vorteile zu sehen? Wusste er nicht, dass es immer mehrere Möglichkeiten gab, um verheerende Krisen zu bewältigen? Sicher, oft musste man sich dazu etwas Besonderes einfallen lassen … Und das tat er auch jetzt. Schließlich gab es an der ganzen Sache tatsächlich etwas, das er positiv für sich nutzen konnte. In London hatte er Alice verpasst. Aber nun, in dieser neuen, verflixten Situation, würde das erneute Zusammentreffen mit ihr ganz anders verlaufen als geplant …

Er öffnete die Augen und griff nach seinem Handy. Hoffentlich hatte er Glück und Elisa hatte ihr Telefon wie immer auf Vibrationsalarm gestellt.

Jetzt blieb ihm nur eins: Er würde alles, aber auch alles, auf eine Karte setzen.

Die Schau neigte sich dem Ende zu. Natürlich hatte Alice aus den Augenwinkeln heraus beobachtet, dass der Stuhl neben Letizia während der ganzen Zeit frei geblieben war. Die Bankierstochter saß dort wie versteinert. Nicht ein einziges Mal hatte sie bisher geklatscht.

Doch Alice hatte sich befohlen, über diese seltsame Begebenheit nicht weiter nachzudenken. Stattdessen blickte sie jetzt wie gebannt auf das Model, das gerade ins Scheinwerferlicht trat. Sie hielt den Atem an. Alle trübsinnigen Gedanken waren plötzlich wie weggefegt. Das Kleid, das nun vorgeführt wurde, war ein einziger Traum: Der Stoff des gebauschten weiten Rocks wies einen geheimnisvollen Schimmer auf und umhüllte die Braut mit dem Glanz überirdischer Schönheit. Filigrane Goldstickereien zierten das exquisite Material, das wie durchsichtig wirkte, es aber natürlich nicht war. Das Bustier, aus feinster Spitze gearbeitet, schmiegte sich perfekt an den schlanken Körper des Models. Blickfang war auch die edle Schleppe, die leicht wie eine weiße Wolke hinter der Braut herzuschweben schien. Welch Raffinesse war hier zu einem einzigen Hochzeitstraum verwoben! War die Trägerin dieses Traumkleids eine Braut oder ein Engel? Stellte sie eine einzige Verführung oder die bloße Unschuld dar? Alice konnte sich nicht entscheiden und stimmte in den rasenden Applaus mit ein, während das Model sich im Blitzlichtgewitter der Fotografen sonnte. Das hier war das Kleid, mit dem Alice den Auftrag aus London zu vollsten Zufriedenheit erfüllen würde. Dieses Kleid war die Verkörperung des perfekten Glücks. Niemals zuvor hatte sie ein schöneres gesehen. Sie klatschte und klatschte, bis sie plötzlich von der tiefen Stimme aus dem Off gnadenlos wieder in die schmerzvolle Realität zurückkatapultiert wurde: „Letizia – möchtest du mich heiraten?“

Es fühlte sich an wie ein Schlag in die Magengrube, und es war mehr, als sie ertragen konnte. In diesem Kleid also, entworfen von Elisa Guccini, würde Alessandro seine Braut zum Altar führen … Alice sah zu Letizia hinüber, auf deren Gesicht plötzlich ein großes Strahlen lag. Nun klatschte auch die Bankierstochter, und ganz gewiss sah sie sich gerade vor ihrem inneren Auge an Alessandros Seite vor den Traualtar treten. Mühsam erhob sich Alice, denn ihr Körper fühlte sich ganz schwach an. Sie wusste nicht, wohin sie gehen sollte, wusste nicht, was sie tun sollte. Eines jedenfalls aber kam nicht infrage: hier weiterhin seelenruhig zu sitzen und ihren Applaus dazu zu geben, dass sie soeben den endgültigen Todesstoß bekommen hatte.

11. KAPITEL

Der Stopp des Taxis vor dem Seiteneingang des Hotels war filmreif. Die Reifen quietschten, und Alessandro hechtete aus dem Wagen, nachdem er den Fahrer zuvor schon mit einem mehr als großzügigen Trinkgeld zu dieser rasanten Fahrt überredet hatte. Er hatte das Taxi in der Seitenstraße halten lassen, denn schließlich wollte er nicht schon hier draußen die Aufmerksamkeit auf sich ziehen. Da seine Familie in diesem Luxuspalast immer ihre Geschäftspartner einquartierte, war sein Gesicht den Angestellten hinreichend bekannt. Ohne große Worte wurde er durch den Nebeneingang hereingelassen.

Mit großen Schritten lief er den langen Gang entlang. Das, was er da vor wenigen Minuten erfahren hatte, war einfach unglaublich. Das Schicksal stellte seine Weichen. Jetzt musste sein Vorhaben nur noch gelingen. Aber was er nun tat, war an Mut wohl kaum zu überbieten. Es musste einfach klappen. Oder er würde womöglich alles verlieren …

Als er in den Festsaal trat, umfing ihn tosender Applaus. Gerade gingen die Designer auf der Bühne und wurden für ihre Entwürfe immer noch frenetisch beklatscht. Er näherte sich dem Laufsteg und ließ angespannt den Blick über das Publikum schweifen. Zunächst erkannte er im heller werdenden Licht in der ersten Reihe Letizia, deren übertriebene Hochsteckfrisur so wirkte, als wollte sie sich selbst eine Krone aufsetzen. Ganz sicher hatte sie in diesen Abend große Hoffnungen gelegt – sie machte kein Geheimnis daraus, dass sie ihn unbedingt verführen wollte. Doch da musste er sie gründlich enttäuschen. Zumal sie ihm längst hätte sagen müssen, dass der gemeinsame Auftritt von ihnen beiden als künftiges Brautpaar gar nicht mehr vonnöten war. Wie lange sie wohl schon davon wusste?

Zum Glück war Elisa eben, trotz der laufenden Modenschau, ans Telefon gegangen. In Kurzform hatte er seine völlig überrumpelte Schwester eingeweiht: dass er da in eine Geschichte verwickelt war, die mit der Wahl Cardarellos zu tun hatte, dass er jedoch nie beabsichtigt habe, Letizia zu heiraten. Elisa hatte auf die Schnelle nicht alles verstanden, ihn aber ebenso mit einer völlig unerwarteten Neuigkeit aus der Bahn geworfen: Zufällig wusste sie aus geheimer Quelle, dass Cardarello einen Rückzieher von der Wahl machen wollte! Alessandro war einen Moment lang vor Überraschung die Luft weggeblieben. Natürlich brauchte er fortan nicht einen Augenblick länger als nötig in dieser Gesellschaftskomödie mitspielen. Schließlich gab es jetzt keinen plausiblen Grund mehr, warum er an Letizias Seite weiterhin den glücklich Verlobten mimen sollte. Die Abmachung hatte sich auf die Dauer bis zum Zeitpunkt von Cardarellos Wahl bezogen. Keine Wahl, keine weitere Verpflichtung. So einfach war das. Und was das Finanzielle betraf, so gab es da ja vielleicht noch diese andere Möglichkeit, die sich in London aufgetan hatte …

Doch darüber würde er später nachdenken. Nun musste er erst einmal Alice finden … wo war sie nur? Suchend ließ er den Blick über alle Stuhlreihen streifen, doch nirgendwo war sie zu sehen.

„Da bist du ja endlich!“

Alessandro fuhr herum und stand seiner Schwester gegenüber.

„Wir müssen uns beeilen! Ich habe dem Model und der Technik schon Bescheid gegeben. Sie spielen mit – immerhin habe ich diese Schau ja auch mit konzipiert und kann mir diese kleine Extravaganz leisten. Du kommst dann einfach kurz nach mir auf die Bühne … herrje, ist das aufregend, Alessandro!“ Elisa trat auf ihn zu und umarmte ihn stürmisch. „Wirklich, lieber Bruder, ich finde diese Idee so unglaublich romantisch …“

Er lächelt kurz zurück, wurde aber sofort wieder ernst: „Ich habe Alice nirgends entdecken können …“

„… aber ich. Zufällig. Sie verließ vor wenigen Minuten kurz vor Ende der Schau den Saal. Und zwar genau als mein Kleid, ‚Modell Letizia‘, vorgeführt wurde. Da habe ich das Publikum nämlich genau beobachtet.“ Nun sah Elisa ihn aufmerksam an. „Mein Gott, Alessandro! Und ich hatte wirklich gedacht, du wolltest diese eingebildete Bankierstochter heiraten! Auch unser Vater glaubt das! Du musst mir unbedingt erzählen, wie diese verrückte Geschichte zustande gekommen ist und wieso …“

„Später, Elisa, später!“, unterbrach Alessandro sie ungeduldig. „Es gibt nun wirklich Wichtigeres zu tun … wie finden wir Alice?“

„Ich habe schon in der Lobby anrufen lassen. Vor der Tür steht seit einigen Minuten eine verzweifelt wirkende bildhübsche Frau mit schwarzen schulterlangen Haaren …“

„Das ist sie!“

„Und ich hole sie. Bereite du dich lieber auf deinen Auftritt vor …“

„Aber wird das Publikum noch bleiben?“

„Es muss eben ganz schnell gehen. Jetzt treten all die Designer mit ihren Models noch einmal auf die Bühne, und danach ist dann gleich deine große Stunde.“

„Alice?“

Alice zuckte zusammen. Wer sprach sie denn hier mit ihrem Namen an? Sie konnte sich nicht erinnern, auf dieser hochexklusiven Schau jemanden gesehen zu haben, den sie persönlich kannte. Sie sah auf und erschrak fast ein bisschen – das war ja Elisa Guccini, die höchstpersönlich vor ihr stand und sie freundlich anlächelte! Vor Überraschung wusste sie nicht, was sie sagen sollte. Warum war die Designerin hier draußen und nicht drinnen bei ihrer Schau?

Da gab Elisa ihr eine Antwort. „Ich habe gesehen, wie Sie während der Vorführung meines Kleids den Raum verlassen haben. Hat es Ihnen nicht gefallen?“

Alice spürte, wie sie bleich wurde. „Doch, natürlich“, brachte sie schließlich hervor. „Es ist … es ist wunderschön. Es ist das schönste Brautkleid, das ich je in meinem Leben gesehen habe“, fuhr sie mit leiser Stimme wahrheitsgemäß fort.

„Und deswegen sind Sie rausgegangen?“

„Ja … nein … ich …“ Alice hatte Mühe, mit den aufsteigenden Tränen zu kämpfen. Wie gerne hätte sie sich endlich jemandem mitgeteilt und ihr Herz ausgeschüttet! Doch Alessandros Schwester war für ihren Kummer ja wohl kaum die richtige Ansprechpartnerin.

Da nahm Elisa sie bei der Schulter. „Kommen Sie mal eben mit“, sagte sie und schob Alice sanft in Richtung Festsaal. „Aber was soll das?“, protestierte Alice schwach und bezwang ihre Tränen tapfer. „Ich wollte mir gerade ein Taxi bestellen und in mein Hotel fahren …“

Doch Elisa schien sie gar nicht zu hören. „Ganz einfach“, sagte sie stattdessen und zog sie weiter mit sich fort. „Ich kann es nicht zulassen, dass Sie den Höhepunkt der ganzen Schau verpassen. Sie sind doch sicherlich extra aus London angereist?“

„Ja …“

„Dann bitte ich Sie, noch einmal Platz zu nehmen“, sagte Elisa in einem Tonfall, der keinen Widerspruch duldete.

Schon hatten sie den Eingang zum Festsaal erreicht, und Elisa öffnete die Tür. Zwar trat Alice nur widerstrebend ein, doch als sie zu ihrer Überraschung sah, dass der Saal bis auf den Kerzenschein fast völlig dunkel war, siegte die Neugier. Welchen Höhepunkt konnte Elisa meinen? Überall herrschte aufgeregtes Gemurmel, und der Raum war von einer seltsamen Spannung erfüllt. Elisa hatte sich nun bei ihr untergehakt und führte sie zielsicher weiter. Sie gelangten zu ihrem alten Platz, und Elisa bedeutete ihr, sich wieder zu setzen. Dann plötzlich war sie verschwunden. Alice bekam eine Gänsehaut, während sie mit klopfendem Herzen dasaß und ihre Augen sich langsam an das Dämmerlicht gewöhnten.

Im nächsten Moment tauchte Elisa wieder auf der Bühne auf, wo nun ein einzelner Scheinwerfer auf sie gerichtet war. Ihr Gesicht schien vor Freude zu glühen, während es im Raum totenstill wurde. Alle schienen auf etwas Großes zu warten …

„Werte Gäste, verehrtes Publikum“, begann Elisa. „Wir bitten Sie noch einmal einen Moment um Ihre Aufmerksamkeit. Es ist eben noch eine kleine Zugabe vorbereitet worden …“ Sie machte eine längere Pause und blickte lächelnd in Alices Richtung, bevor sie fortfuhr: „… denn bei der Vorführung hat es einen kleinen Fehler gegeben. Ein Fehler, der hier vielleicht über das Glück und Unglück zweier Menschen bestimmen wird.“

Alice rutschte auf ihrem Stuhl hin und her. Ihre Spannung wuchs ins Unermessliche. Wieso sah Elisa immer noch zu ihr herüber? Was hatte sie denn mit der ganzen Sache zu tun?

Da setzte die Musik leise wieder ein. Die Beleuchtung flammte auf, und aus dem Hintergrund trat erneut das Model mit dem wunderschönen Brautkleid hervor, das in der Tat als Elisas Meisterstück gelten konnte. Anmutig bewegte sich die junge Frau über den Laufsteg. Dann blieb sie neben Elisa stehen.

„Bei der Namensgebung des Kleides hat es einen Fehler gegeben …“, sagte Elisa nun. „Das Kleid trägt nicht den Namen Letizia. Es heißt …“

„… Alice.“ Tief und kräftig durchdrang eine Männerstimme den Raum.

Alice erschauerte. Wie bitte? Sie musste sich verhört haben …

Da wiederholte die Stimme ihren Namen: „Alice.“ Und ihr war diese Stimme nur zu gut bekannt … Doch das alles musste eine Täuschung ihrer Sinne sein. Dann aber trat plötzlich wie aus dem Nichts Alessandro auf die Bühne. Er ging ein paar Schritte, geschmeidig und selbstbewusst, als wäre er selbst ein Model, und seine dunklen Augen glitzerten im Scheinwerferlicht. Mit ruhiger Hand hielt er das Mikrofon, verharrte einen Augenblick, drehte sich dann langsam in ihre Richtung und erfasste sie mit seinen Augen. Wie gebannt starrte sie ihn an – alle starrten ihn an! Doch er stand dort erhaben und sicher wie ein König. Ein Lächeln umspielte seine Lippen, die sodann die unglaublichen Worte formten: „Alice – would you like to marry me? Möchtest du mich heiraten?“

Einen Augenblick schien es, als hielten alle den Atem an. Niemand wusste, wie auf diese Sondervorführung zu reagieren war. Es war aber völlig klar, dass hinter Alessandros Auftritt mehr steckte als nur die Absicht, ein Detail aus der Schau zu korrigieren. Dann plötzlich zerriss die Stille, etwas polterte, und Alice zuckte zusammen. Es war Letizia, die energisch aufgesprungen war und nun mit ihren klappernden Stilettos lautstark und demonstrativ aus dem Raum stolzierte. Die Tür zum Saal wurde geöffnet und krachte dann wieder zu. Leises Gemurmel erhob sich zwischen den Gästen, und einige Menschen drehten sich zu Alice und betrachteten sie neugierig. Nun erst begann ihr klar zu werden, was hier überhaupt passierte. Dort auf der Bühne stand tatsächlich Alessandro in Fleisch und Blut und hielt weiterhin den Blick auf sie gerichtet. Er meint tatsächlich mich und keine andere! Aber wie konnte das sein? Sein Platz war doch der neben Letizia …

„Alice ist der Name der Frau, die ich schon so lange liebe. Alice ist die Frau, der mein Herz gehört. Alice ist die Frau, die ich in diesem wunderschönen Kleid zum Traualtar führen möchte …“ Alessandros Stimme klang nun warm und umhüllte sie weich wie ein schützender Mantel. Jetzt erst merkte sie, dass sie vor Aufregung zitterte. Doch als Alessandro noch einmal fragte: „Alice, möchtest du mich heiraten?“ – da brach sich ein so wohlig warmer Schauer durch ihren erstarrten Körper seine Bahn, dass ihr Herz aufging wie eine Blume im Sonnenlicht. Weggefegt waren auf einmal Kummer und Schmerz der vergangenen Tage, und eine große, helle Woge der Liebe durchflutete sie, als wäre es nie anders gewesen. Unwillkürlich sprang sie auf und trat Alessandro entgegen, der nun von der Bühne gestiegen war und mit offenen Armen auf sie zuging. Es war, als näherten sie sich einander in Zeitlupe, während unzählige Augenpaare auf sie gerichtet waren. Doch dann, als sie kaum mehr ein paar Schritte voneinander entfernt waren, konnte Alice nicht anders und stürzte sich in Alessandros starke Arme, die sie sofort fest umschlangen.

„Ja!“, hörte sie ihre eigene, laute Stimme zwischen ihrem erstickten Weinen, „ja! Ich möchte dich heiraten!“

Dann begannen die ersten Gäste zu klatschen.

Sie hob ihr tränennasses Gesicht. Verdammt – hatte sie sich nicht geschworen, in diesem Leben keine einzige Träne wegen Alessandro mehr zu weinen? Doch dieses waren keine bitteren Tränen, sondern sie waren so süß wie der schönste Liebestraum, den sie in den vielen einsamen Nächten ihres Lebens geträumt hatte.

Liebevoll sah Alessandro auf sie herab, während er mit seinem Kopf immer näher kam. Schon spürte sie seinen warmen Atem auf ihrer Haut, spürte die aufregende Berührung seiner Lippen, die sanft über die ihren strichen. Doch immer noch zitterte ihr Körper, immer noch war all dies nicht zu begreifen. Hatte sie nicht vor wenigen Minuten zutiefst verzweifelt, gekränkt und todtraurig vor dem Hotel gestanden? Wie konnte es sein, dass sie nun so geborgen in Alessandros Armen lag, der ihr mit seinen vor Liebe glühenden Blicken zu verstehen gab, dass nichts und niemand sie je wieder trennen konnte? Ja, es war ein Wunder: All das Misstrauen, das sie in den vergangenen Jahren mit sich herumgeschleppt hatte, löste sich in diesen Sekunden in seinen Armen endlich und endgültig in Luft auf. Unzählige Personen waren Zeuge dieser spektakulären Liebeserklärung, und ihr Applaus gab Alice überdeutlich zu verstehen: All dies hier ist wahr. Ihr habt euch endlich gefunden. Für immer.

Nun wurde das Klatschen stärker, steigerte sich zu einem tosenden Applaus.

Heiß brannten plötzlich ihre Lippen aufeinander, denn nun konnte sie nicht anders, als Alessandro stürmisch zu küssen, während um sie herum die Fotoapparate klickten.

„Aber was ist mit Letizia?“, fragte Alice atemlos, als sie sich endlich voneinander lösten. Sie konnte nicht anders, sie musste diese Frage einfach stellen, und sie war bereit, Alessandro jede Antwort darauf bedingungslos zu glauben. Doch sie musste es aus seinem Mund wissen, und zwar sofort: War die Geschichte über das Mailänder Traumpaar in den Zeitungen etwa nur erfunden gewesen? War es das, was Alessandro ihr in London hatte sagen wollen? Doch statt ihn anzuhören, hatte sie ihn mit der Notlüge, sie sei mit William verlobt, einfach stehen lassen. Wie konnte er ihr nun trotzdem einen Heiratsantrag machen?

„Ach, Alice. Fangen wir doch lieber mit dir an: Fast hättest du mich aufs Glatteis geführt mit deiner geheimen Verlobung, von der nicht einmal dein Onkel etwas wusste. Aber dann hat Richard doch tatsächlich herausgefunden, dass sich dein Verehrer William still und leise in diesen Tagen verlobt hat …“, raunte Alessandro ihr ins Ohr und lachte leise.

„William ist verlobt?“ Alice sah verwirrt in das Gesicht ihres Liebsten, der es wohl darauf anlegte, sie ein wenig zu necken.

„… aber nicht mit dir.“

Sie sah Alessandro verständnislos an. „Natürlich nicht! Aber woher weißt du das alles? Und woher kennst du meinen Onkel?“

„Dein Onkel ist ein sehr liebenswerter Mann. Ich kenne ihn übrigens besser, als du denkst.“

„Aber …“

„Mit irgendjemandem musste ich ja in London reden, nachdem du dort wieder einmal vor mir weggelaufen bist“, setzte Alessandro erklärend hinzu.

Alice barg ihr Gesicht einen Moment lang an seiner Schulter.

„Soweit ich im Bilde bin, hat sich dein Verehrer William spontan für eine andere entschieden, weil du ihm immer wieder einen Korb gegeben hast. Als ich das hörte, habe ich beschlossen, unserer Liebe doch noch eine Chance zu geben.“

Alice hob wieder den Kopf. „Das stimmt. Ich wollte immer nur einen. Und das warst und bist du.“ Wieder fanden ihre Lippen zu einem innigen Kuss zusammen, und einen weiteren magischen Moment lang vergaßen sie, dass um sie herum immer noch ein neugieriges Publikum all ihre Bewegungen verfolgte.

„Aber was ist denn nun mit Letizia?“, hakte Alice leise nach.

„Dieser Name hat in meinem Leben nie eine wirkliche Rolle gespielt, Alice“, antwortete Alessandro. „Unsere Verlobung war nichts weiter als eine Erfindung …“

„Und warum?“

„Nicht jetzt, mein Liebling …“

„… denn dieser Moment ist viel zu kostbar, um ihn mit meinen ständigen Fragen zu zerstören!“, ergänzte Alice und schmiegte sich wieder eng an Alessandro. Sie hatte verstanden. Eine neue Zeit war angebrochen. Denn wenn sie nach dieser wundervollen Liebeserklärung immer noch Zweifel an Alessandro hegte, so musste sie komplett verrückt geworden sein. Und verrückt, das war sie nicht – sondern einfach nur himmlisch verliebt.

EPILOG

Die schon kräftige Frühlingssonne hatte die Oberfläche des Comer Sees in einen riesigen, glitzernden Teppich verwandelt. Am Ufer wuchs grün und saftig das frische Gras, und die bunten Köpfe der Blumen wogten im leichten Frühlingswind. Wie gemeißelt hoben sich die Konturen der Bergspitzen gegen den strahlend blauen Himmel ab. Gab es besseres Wetter und ein schöneres Panorama, um zu heiraten? fragte sich Alice und schloss für einen Moment die Augen, um das tief empfundene Glück noch besser genießen zu können.

Sie lauschte dem Plätschern der Wellen, nahm im Hintergrund die lärmende und lachende Hochzeitsgesellschaft wahr, und vor allem hörte sie eins: das warme Pochen ihres Herzens, das sich seit dem Morgen so gar nicht mehr beruhigen wollte …

„Das hast du dir doch gewünscht, mein Liebes“, sagte Onkel Richard neben ihr. Sie hatten sich für einen Moment auf diese Bank in den ruhigsten Winkel des Parks zurückgezogen, auf der sie auch mit Alessandro im Herbst schon gesessen hatte. Wie anders jedoch war damals ihre Gefühlslage gewesen! Und das nur, weil sie Elisa anfangs für ihre Rivalin hielt … Heute konnte sie über das alles, und vor allem über sich selbst, nur noch lachen.

Sie hatte sich wirklich nicht gerade rühmlich verhalten. Was, wenn Alessandro nicht so beharrlich um ihre Liebe gekämpft hätte? Dann würde sie heute noch im grauen London sitzen, sich von morgens bis abends der Arbeit widmen und sich dabei selbst bemitleiden, dass sie die Liebe ihres Lebens wohl niemals treffen würde …

„Ja, genauso habe ich es mir gewünscht, lieber Richard“, antwortete sie und griff nach seiner Hand. Gerührt sah sie ihn an. Auch in ihrem Onkel hatte sie sich getäuscht. Wie sehr hatte er sie mit seinem Kurswechsel überrascht! Stets hatte sie geglaubt, Richard habe nur das Wohl der Firma im Sinn, und alles andere sei zweitrangig. Doch nach der glücklichen Vereinigung mit Alessandro vor einem halben Jahr hatte er ihr eröffnet, dass er aufgrund seiner gesundheitlichen Lage bereit war, die Firma gewinnbringend einem schon seit langer Zeit interessierten Käufer zu überlassen.

„Aber ich dachte, ich sollte die Firma nun leiten …“, hatte Alice zunächst verständnislos erwidert.

Ihr Onkel hatte sie daraufhin lange und ruhig angesehen und geantwortet: „Das Wichtigste ist, dass du glücklich wirst. Viel zu lange habe ich meine Augen vor deinen Träumen verschlossen. Geh nach Italien, kreiere deine eigene Modelinie, werde mit deinem Alessandro alt und vor allem glücklich.“

Doch das war nicht alles gewesen. Ihr Onkel hatte sich auch bereit gezeigt, ihr jetzt schon ihr Erbe zu überlassen, damit sie ihre beruflichen Träume sofort umsetzen konnte. Dabei fiel der Geldsegen überraschend so groß aus, dass sogar Alessandros Vater mehr als zufrieden mit der Wahl seines Sohnes war.

„Ich danke dir so sehr, lieber Onkel“, sagte Alice und drückte seine warme, weiche Hand.

Richard erhob sich. „Da kommt dein Mann“, sagte er. „Ich gehe zurück zu den Gästen. Denn ganz bestimmt wollt ihr gerne auch einmal einen kleinen Augenblick für euch alleine haben.“

Alice sah ihrem Onkel nach, der ein Stück entfernt stehen blieb und mit Alessandro ein paar Worte tauschte. Die beiden hatten sich von Anfang an gut miteinander verstanden. Schon damals in London, als sie in Alessandro noch diesen schamlosen Gigolo vermutet hatte, hatten sich die beiden Männer ohne ihr Wissen getroffen und entschieden, ihrem Glück auf die Sprünge zu helfen: Richard hatte Alessandro im Fall einer Heirat sogar seine finanzielle Unterstützung angeboten! Doch das war dann nicht einmal nötig gewesen. Zwar hatte Letizia aus Rache veranlasst, dass das Bankhaus die Konditionen für Alessandros Millionenkredit massiv verschlechterte. Doch im gleichen Atemzug kam für Alessandro die Nachricht, dass sich jener Geschäftspartner, mit dem dieser so wichtige und große Handel zuvor geplatzt war, unvorhergesehen schnell von seiner Krise erholt hatte. Alessandro hatte den Kredit schnell zurückzahlen können und es sogar geschafft, den Spitzenumsatz zum Jahresende doch noch zu erwirtschaften und den geschäftlichen Erfolgskurs beizubehalten. Er hätte „Fonte di Fortuna“ also auch geerbt, selbst wenn er nicht geheiratet hätte. Alles hatte sich in vollkommener Harmonie aufgelöst … Wer hätte das vor wenigen Monaten noch gedacht!

Und nun kam ihr Geliebter auf sie zu. Im maßgeschneiderten Smoking und mit den verheißungsvoll schimmernden Augen sah er umwerfend attraktiv aus. Und dieser fantastische Mann gehörte nun tatsächlich ihr, ihr ganz allein …

„Hier bist du“, sagte er nur und fasste sie bei den Händen. Bewundernd ließ er seinen Blick an ihr hinabgleiten, denn bis auf die lange leichte Schleppe, die auf dem Weg zum Traualtar wie ein Stück Himmelreich hinter ihr hergeschwebt war, trug sie immer noch jenes zauberhafte Brautkleid, das Elisa eigens zu ihrer Hochzeit nochmals maßgefertigt hatte. Gleich einer zweiten Haut schmiegte es sich an ihren Körper.

„Wie schön du bist. Ich kann es kaum erwarten, später mit dir alleine zu sein …“, sagte Alessandro.

Alice lachte auf und ließ sich von ihm in die Arme nehmen. „Das wird, bei zweihundert geladenen Gästen, wohl noch eine Weile dauern …“

Er nickte mit gespieltem Bedauern. „Dabei haben wir doch aber keine Zeit zu verlieren, oder?“

„Was meinst du?“, fragte Alice nach, obwohl sie genau wusste, was er andeuten wollte: Er wünschte sich, genau wie sie, nach dieser Heirat nichts mehr auf der Welt als Kinder.

Alessandro zog sie als Antwort nur noch fester zu sich heran und begann, sie leidenschaftlich zu küssen. Nun konnte sie ihm nicht länger verheimlichen, was sie seit diesem Morgen wusste.

„Leider werde ich schrecklich viel zu tun haben in der nächsten Zeit.“ Sanft machte sie sich von ihm los.

„Wieso das?“, fragte Alessandro erstaunt. „Wir wollten es doch langsam angehen lassen!“

Alice sah ihm in die dunklen Augen und suchte das helle Glitzern darin, das sie so sehr liebte. „Ich habe dir also noch nicht von meinen neuesten beruflichen Plänen erzählt?“

Alessandro runzelte die Stirn. „Nein … doch … Du wolltest hier in Italien eine eigene Kollektion auf die Beine stellen. Aber doch bitte erst nach unseren Flitterwochen!“

Nun strahlte sie über das ganze Gesicht. „Das ist richtig. Nur ist die Kollektion eine ganz besondere, die ein wenig zur Eile mahnt …“ Einen Moment hielt sie inne, bevor sie ihm endlich, endlich das süße Geheimnis verraten würde, das sie während der gesamten Hochzeit wie einen Schatz mit sich herumgetragen hatte: „Ich werde meine Karriere mit dem Entwurf von schönster Schwangerschaftsmode beginnen, Alessandro. Hauptsächlich übrigens aus feinster Seide von ‚Sogni di Seta‘, denn die fühlt sich auf meiner Haut so wundervoll an …“

Ungläubig sah er sie an. „Heißt das, du bist …?“ Seine Augen leuchteten auf, als hätte sie mit ihren Worten darin ein Feuer entzündet.

Alice nickte nur. Und während er sie stumm vor Glück an seine Brust drückte, sah sie über seine Schulter in einiger Entfernung immer noch Richard stehen, der in ihre Richtung blickte. Ihr Onkel hob die Hand und winkte, und sie ließ den Tränen ihres Glücks freien Lauf.

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

EPILOG