Star Trek - TOS 051 - Das Doppelgänger-Komplott
Author: Friedman, Michael Jan
Date: 2013-08-23T22:00:00+00:00

Bis zu seinem Verschwinden hat Dr. Roger Korby an der Verwirklichung seines wissenschaftlichen Traums gearbeitet: Menschen zu replizieren, sie in Androiden zu verwandeln und ihnen so ein ewiges Leben ohne Krankheit und Furcht zu ermöglichen. In den unterirdischen Höhlen des Planeten Exo III hat er eine gigantische Replikationsmaschine installiert, die nun von den Doppelgängern seines ehemaligen Assistenten erneut in Gang gesetzt wird.

Der Planet T'nufo wird von einem Meteoritenschwarm bedroht. Der Enterprise gelingt es in letzter Minute, die Bewohner einer Insel zu evakuieren. Doch der anschließende Landurlaub auf Tranquillity 7 gerät für Captain Kirk und seine Offiziere zum Desaster: Sie werden in eine wüste Schlägerei verwickelt. Und der James Kirk, der anschließend auf die Enterprise zurückkehrt, gleicht zwar dem früheren Captain aufs Haar. Aber seine Persönlichkeit scheint sich auf seltsame Weise verändert zu haben.

MICHAEL JAN FRIEDMAN

DAS DOPPELGÄNGER-KOMPLOTT

Star Trek™

Classic

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

www.diezukunft.de

Für meinen Sohn

Brett David.

Mögen die Sterne
ihm stets gewogen sein.

Anmerkung des Übersetzers

Dieser Roman bezieht sich auf die Raumschiff Enterprise-Fernsehfolge ›Der alte Traum‹ (What are little girls made of?).

Doppelt, doppelt Plag' und Mühe:

Feuer, sprühe; Kessel, glühe.

… Sternenlicht,

Strahl meinen schwarzen, tiefen Wünschen nicht!

Das Aug' sieht nicht die Hand, doch mag's geschehn,

Was, wenn's geschieht, das Aug' sich scheut zu sehn.

Ich wage alles, was dem Manne ziemt;

Wer mehr wagt, ist kein Mensch.{1}

Shakespeare, Macbeth

Kapitel 1

Brown war lange fort gewesen. Es hatte als eine einfache Forschungsmission am Unteren Rand begonnen, bei den Ruinen. Sein Schöpfer vermutete, dass es dort noch mehr Maschinen gab. »Neue Wunder«, erinnerte sich Brown an den Hinweis. »Abgesehen von denen, die wir bereits kennen.«

Er machte sich allein und gut ausgerüstet auf den Weg. Doch nicht einmal Doktor Korby konnte etwas von der strukturellen Instabilität in den Höhlenwänden und einem möglichen Einsturz geahnt haben. Er begriff schon bald, dass es sinnlos war, sich durch den gewaltigen Berg aus Schutt zu graben, suchte statt dessen nach einem anderen Weg zurück. Irgendwann erschöpfte sich die Ladung der Batterien, und daraufhin trübte sich das Licht der Taschenlampe, bis es schließlich ganz verblasste und der Dunkelheit wich.

Jetzt kehrte er heim und erkannte die geometrische Form der Tür. Er vernahm das leise Summen von Generatoren, bemerkte auch die vertrauten Lichtquellen in den peripheren Bereichen.

Zu Hause.

Er berührte eine Sensorfläche, und die Tür glitt mit einem leisen Zischen beiseite. Brown betrat das Vorzimmer.

Für gewöhnlich wurde hier gearbeitet. Fast immer hielt sich hier jemand auf, Ruk, ein anderer Brown oder er selbst; in den meisten Fällen bestand die Aufgabe darin, alte Maschinen zu reparieren, beziehungsweise neue zu schaffen. Doch jetzt war der Raum leer.

Wo befanden sich die anderen?

Vermutlich in der Hauptkammer. Bei den Maschinen. Vielleicht schuf Doktor Korby etwas Neues. Noch einen Brown? Eine weitere Andrea? Oder eine andere Person?

Es zischte erneut, als sich die Innentür öffnete.

Im Licht der Deckenlampen zeichnete sich ein blaugraues Aggregat ab, das den halben Raum füllte. Die Indikatoren des Kontrollpults glühten nicht.

Auch hier hielt sich niemand auf.

Brown fühlte sich desorientiert – ein solches Empfinden hatte ihn nicht einmal während der langen, in völliger Finsternis verbrachten Monate erfasst. Er wusste: Diese Emotion konnte nicht zu seinem Programm gehören, denn er sah sich außerstande, sie zu benennen, ihr einen Namen zu geben. Trotzdem existierte sie.

Seltsam. Nun, er brauchte nicht lange zu überlegen, um die nächste Entscheidung zu treffen: Er musste weitergehen und Doktor Korby suchen, sich vergewissern, dass alles in Ordnung war.

Kurz darauf erreichte er den Salon, wo der Schöpfer einen großen Teil seiner Zeit verbracht hatte. Dort strahlte das Licht nicht ganz so hell. Brown sah Tische und Stühle aus Holz, einen kleinen Computer, Teppiche und Läufer auf dem Boden, an den Wänden Tapisserien. Hinzu kamen Schmuckgegenstände, an denen der Schöpfer Gefallen fand.

»Doktor Korby?«, rief Brown, obgleich sich niemand seinen Blicken darbot.

Er hatte seine Stimme schon seit einer ganzen Weile nicht mehr gehört, und sie klang fremd.

Darüber hinaus verstärkte sie das Gefühl der Desorientierung, und deshalb schwieg Brown. Er durchquerte das große Zimmer und berührte eine andere Sensorfläche.

Eine weitere Tür glitt auf und gewährte Zugang zu einem schlichten Raum. Er enthielt keine Ziergegenstände, diente in erster Linie zur Lagerung. Dunkelheit herrschte in ihm, doch die Schwärze war nicht dicht genug, um eine auf dem Boden liegende Gestalt zu verbergen.

Brown streckte die Hand nach dem Lichtschalter aus.

Rötliches Schimmern zeigte die Leiche des anderen Brown. Der halbe Unterleib war fortgerissen, und die klaffende Wunde offenbarte diverse Organe. Zweifellos handelte es sich um fatale Verletzungen, denn nichts deutete darauf hin, dass sich einzelne Komponenten des Körpers ihr Funktionspotenzial bewahrt hatten.

Brown kniete neben dem Leichnam und betrachtete die beschädigte Stelle aufmerksam. Mit den Fingerkuppen strich er über den Rand der Öffnung und spürte dabei, wie sich tief in ihm etwas zusammenkrampfte.

Dies war nicht das Ergebnis eines Unfalls; als Erklärung kam keine explodierte Maschine in Frage. Nur konzentrierte Energie konnte so etwas bewirken.

Brown wusste nichts von derartigen Energieformen.

Gab es einen Zusammenhang zwischen dem Zustand des zweiten Brown und dem Verschwinden aller anderen Personen?

Er hielt es für sehr wahrscheinlich.

Das Empfinden der Desorientierung nahm immer mehr zu. Immerhin: Brown war nicht auf eine solche Eventualität programmiert worden.

Wenn ihm mehr Informationen zur Verfügung standen …

Und dann erinnerte er sich. Natürlich. Die separate Überwachungsvorrichtung. Er hatte sie selbst installiert, und Andrea war für Wartung und Auswertung zuständig gewesen.

In den Speichermodulen mochten Daten abgelegt sein, aus denen sich die Ereignisse während Browns Abwesenheit rekonstruieren ließen. Er brauchte nur eine Analyse vorzunehmen.

Er ließ die Reste des zweiten Brown liegen und schaltete das Licht aus. Hinter ihm schloss sich die Tür mit einem Seufzen.

Brown saß in Doktor Korbys Sessel.

Er deaktivierte das letzte Speichermodul und sah, wie die Bilder auf dem Schirm grauem Flimmern wichen.

Jetzt wusste er Bescheid.

Sie existierten nicht mehr: der unzerstörbar wirkende Ruk, von den Alten geschaffen; Andrea.

Auch Doktor Korby.

Und die Verantwortung dafür trug ein Mensch: Captain Kirk. Er hatte den anderen Brown eliminiert. Ihm war es gelungen, sein eigenes Duplikat zu zerstören und den Schöpfer zu zwingen, Ruk zu vernichten – um dann sich selbst und Andrea dem Nichts preiszugeben.

Sie existierten nicht mehr. Niemand von ihnen.

Brown versuchte zu verstehen.

Wenn es den Schöpfer nicht mehr gab und der Zweck des eigenen Seins darin bestand, dem Schöpfer zu dienen … Welche Pflichten folgten daraus? Sollte er sich um die Maschinen kümmern, wie vor ihm Ruk, über Äonen hinweg – bis ein neuer Schöpfer kam und ihm Anweisungen erteilte?

Nein. Er war nicht wie Ruk. Er konnte keinem anderen Schöpfer dienen.

Was sollte er unternehmen?

Was entsprach dem Willen von Doktor Korby?

Plötzlich fiel ihm die Antwort ein. Er hatte sie während der Aufzeichnungsanalyse gehört und gespeichert.

Stellen Sie sich vor, Menschen in Androiden zu verwandeln und sie dadurch zu verbessern. Stellen Sie sich vor, wie das Leben ohne Eifersucht, Habgier und Hass beschaffen wäre …

So lauteten die Worte des Schöpfers.

Niemand muss sterben. Es gibt keine Krankheiten mehr, keine Verunstaltungen. Selbst die Furcht kann mit einem entsprechenden Programm neutralisiert und durch Freude ersetzt werden. Ich biete Ihnen praktisch den Himmel, ein neues Paradies …

Brown lehnte sich zurück.

Jenes Ziel hatte Doktor Korby angestrebt – er zweifelte nicht daran. Als er in seinem Gedächtnis nach Informationen suchte, entsann er sich auch noch an etwas anderes. Der Schöpfer hatte ihm einen Plan gegeben, der es ermöglichte, seine Absichten zu verwirklichen.

Konnte er es allein schaffen? Nein. Ohne Hilfe wäre nicht einmal Doktor Korby dazu imstande gewesen. Er brauchte jemanden, der ihm half, einen Ruk oder eine Andrea. Er musste mehr Androiden herstellen, bevor es einen Sinn hatte, mit der Ausführung des Plans zu beginnen.

Aber wie sollte er auch nur einen einzigen neuen Androiden schaffen? Er wusste nicht genug vom Vorgang des Programmierens, und in diesem Zusammenhang gehörten auch keine speziellen Begabungen zu seiner Ich-Struktur.

Er dachte an den anderen Brown … Nein, er ließ sich nicht reparieren. Selbst wenn seinen inneren Organen ein minimales Funktionspotenzial zurückgegeben werden konnte – die Programme waren bestimmt irreparabel geschädigt.

Vor dem inneren Auge ließ Brown die Aufzeichnungssequenzen Revue passieren, suchte nach einer Lösung für das Problem …

Und fand eine.

Aus dem Surren und Pfeifen des Aggregats wurde ein dumpfes Brummen, als sich die Fokusplattform langsamer drehte. Brown sah sofort, dass er einen Erfolg erzielt hatte.

Die menschliche Datenschablone existierte nach wie vor, und ganz offensichtlich gab es keine Defekte in ihr: Er sah ein zumindest in physischer Hinsicht vollständiges und normales Exemplar.

Das jedoch nutzlos blieb, wenn nicht auch das psychische Muster erhalten geblieben war.

Er nahm die notwendigen Schaltungen vor und justierte die Kontrollen für den neuralen Output. Anschließend aktivierte er die Rezeptoren.

Die Gestalt auf der Plattform zuckte und neigte ruckartig den Kopf nach hinten. Deutlich zeichneten sich Adern und Sehnen im Hals ab.

Dann rührte sie sich nicht mehr.

Brown unterbrach die Energiezufuhr, und das Summen des Aggregats verklang allmählich. Indikatoren blinkten in der richtigen Reihenfolge und erloschen.

Er trat zur Plattform und blickte auf das Geschöpf im separierten Materialisierungsbereich hinab. Nach einigen Sekunden öffnete es die Augen.

Die Pupillen zeigten Intelligenz – und auch noch etwas anderes, das den Beobachter faszinierte.

»Brown«, sagte der neue Androide. »Stimmt's?«

»Ja. Und du bist … und Sie sind …«

»James T. Kirk, Captain der U.S.S. Enterprise.« Er lachte leise. »Die verbesserte Version.«

Brown nickte zufrieden. Das von ihm geschaffene Wesen sah nicht nur wie der Mensch in den Aufzeichnungen aus, sondern hörte sich auch so an und präsentierte das gleiche selbstsichere Gebaren.

»Ich schlage vor, Sie gewähren mir jetzt volle Bewegungsfreiheit«, sagte Kirk und blickte zur energetischen Barriere.

Der Androide sprach sanft und freundlich, aber irgend etwas in seiner Stimme verlangte Gehorsam.

Brown handelte ganz automatisch und drückte eine Taste, woraufhin das Kraftfeld verschwand. Dann wich er zurück, um Kirk genug Platz zu geben.

Der nackte Androide sah sich in der Kammer um.

»Sie wissen, wie man die Maschinen stilllegt, nicht wahr?«

»Natürlich«, bestätigte Brown.

»Dann sollten Sie die Anlagen jetzt deaktivieren. Derzeit brauchen wir sie nicht.«

Brown schritt zur Hauptkonsole – und blieb stehen. Wie dumm von ihm, so rasch und bereitwillig in die Rolle des Dieners zu schlüpfen.

Er war jetzt der Herr. Das durfte er nicht vergessen.

»Stimmt was nicht?«, fragte Kirk.

»Ich habe noch mit den Maschinen zu tun«, erwiderte Brown.

»Was soll das bedeuten?« Kirk streckte sich.

»Sie sind nur der erste von vielen Androiden, die ich schaffen möchte. Wir benötigen mehr Helfer, um Doktor Korbys Plan auszuführen.«

Kirk lachte, und es klang verächtlich.

»Ich genüge«, behauptete er. »Oder wollen Sie etwa ein ganzes Heer aus Jim Kirks auf die Galaxis loslassen, in der Hoffnung, dass niemand Verdacht schöpft?«

Brown schwieg. Soviel gedankliche Vorbereitungsarbeit hatte er noch nicht geleistet.

»Aber der Plan des Schöpfers …«, begann er nach einer Weile.

Kirk winkte ab. »Glauben Sie, die Ziele des Schöpfers besser zu kennen als ich? Ein Kirk sollte das Instrument sein, mit dem er die Menschheit retten wollte. Mein Programm ist sein Plan.«

Er durchquerte den Raum und berührte die Sensorfläche in der Wand. Die Tür glitt auf, und sofort trat er durch den Zugang.

Brown folgte ihm in die nächste Kammer, die wie ein Schlafzimmer eingerichtet war.

»Was haben Sie vor?«, fragte er den Androiden und gewann immer mehr den Eindruck, dass er die Kontrolle verlor.

»Ich besorge mir Kleidung«, antwortete Kirk. »Raumschiff-Kommandanten laufen nicht ständig splitterfasernackt durch die Gegend.«

Er kramte in einer Kommode und holte einen Overall hervor.

»Vielleicht sollte ich darauf hinweisen, dass hier alle wichtigen Entscheidungen von mir getroffen werden«, sagte Brown. »Ich habe Sie geschaffen.«

Kirk streifte den Overall über.

»Mein lieber Doktor Brown …«, entgegnete er. »Erlauben Sie mir, ebenfalls auf etwas hinzuweisen: Ich bin Captain. Und Sie sind nur die Nachbildung eines zweitklassigen Wissenschaftlers, mehr ein Analogon als ein Duplikat – immerhin war der ursprüngliche Doktor Brown bereits tot, als Sie entstanden.«

Kirk strich den Overall glatt.

»Anders ausgedrückt …«, fuhr er fort. »Meiner Ansicht nach kann kein Zweifel daran bestehen, wer besser … qualifiziert ist, diese Operation zu leiten.«

Ganz plötzlich sah er auf, und Brown bemerkte kühle Entschlossenheit in den Augen.

»Irgendwelche Einwände?«

Brown schwieg erneut und spürte eine gewisse Hilflosigkeit. Er musste zugeben, dass es Kirks Ausführungen nicht an Logik mangelte.

Was spielte es für eine Rolle, wer die Revolution leitete? Wichtig war nur, dass Doktor Korbys Absichten verwirklicht wurden.

Kümmern Sie sich um Ihre eigenen Angelegenheiten, Mister Spock. Ich habe Ihre dauernden Einmischungen satt.

Kirk saß an der Computerkonsole, ballte die Faust und schlug sich damit auf die flache linke Hand. Das Pochen hallte in der Höhle wider.

Es war ihm gelungen, das Rätsel zu lösen!

Stundenlang hatte er sich mit der inneren Struktur des Raumschiffs Enterprise befasst und die automatischen Reaktionen des Menschen Kirk auf verschiedene Stimuli an Bord untersucht.

Jetzt führte die lange Suche zu einem konkreten Ergebnis: der bedingte Reflex auf jeden vom vulkanischen Ersten Offizier herbeigeführten Kontakt: Kümmern Sie sich um Ihre eigenen Angelegenheiten, Mister Spock …

Wirklich schlau. Der echte Kirk musste diese Reaktion in seinem Unterbewusstsein verankert haben, bevor das mentale Muster dem ersten Kirk-Androiden übertragen wurde. Eine Art Selbstprogrammierung, die vielleicht noch auf der Fokusplattform stattgefunden hatte.

Der Androide ahnte nichts – es gab auch gar keinen Grund für ihn, Verdacht zu schöpfen. Während er sich an Bord der Enterprise befand, sprach er diese Worte irgendwann laut aus, womit er Argwohn in dem Vulkanier weckte. Und dieses Misstrauen war es, das später zum Einsatz der Landegruppe führte.

Für den echten Kirk hatte es keine Möglichkeit gegeben, der Enterprise eine Nachricht zu übermitteln. Er verdankte seine Rettung allein dem bedingten Reflex.

Der Androide lächelte zufrieden. Er würde diesen Fehler nicht wiederholen, wenn er Kirks Platz an Bord des Raumschiffs einnahm.

Eine solche Maßnahme war unerlässlich, um Doktor Korbys Plan in die Tat umzusetzen. Der Kommandosessel des Raumschiffs Enterprise gab ihm alle notwendigen Werkzeuge, um die Saat der heimlichen Revolution auszubringen: Macht, Prestige, Mobilität, Zugriff auf die Kommunikations- und Datennetze der Föderation.

Kirk gab einem Impuls nach und rief einen Querschnitt des Raumschiffs auf den Bildschirm der Konsole. Es wirkte nicht nur interessant, sondern auch … verlockend.

Aber zuerst musste er Exo III verlassen. Und zwar mit der Replikationsanlage. Darin bestand das andere Schlüsselelement: Es ging darum, eine geeignete Operationsbasis zu finden. Einen bewohnten Planeten mit genug Rohstoffen für die Androidenproduktion im großen Maßstab.

Natürlich gab es nur eine Möglichkeit, um jenen ersten Transit zu bewerkstelligen. Kirk schaltete das Interkom ein und bestellte Brown zu sich.

Kurze Zeit später trat der andere Androide durch die Tür.

»Ich habe noch nicht alle Rezeptoren gereinigt«, sagte Brown.

»Wie lange dauert es noch?«, fragte Kirk.

Daraufhin zögerte Brown für einen Sekundenbruchteil. Ein Fehler in der Programmierung? Kirk beschloss, der Sache bei Gelegenheit auf den Grund zu gehen.

»Etwa eine Stunde«, lautete die Antwort. »Aber im Anschluss daran müssen noch weitere Wartungsarbeiten erledigt werden.«

»Warten Sie damit«, sagte Kirk. »Wenn die Rezeptoren gereinigt sind, beginnen Sie mit der Konstruktion eines möglichst leistungsfähigen Kom-Geräts.«

Brown nickte langsam. »In Ordnung. Und Sie? Was unternehmen Sie?«

Kirk kniff die Augen zusammen. »Ich werde meine Zeit auf eine kluge Weise nutzen«, erwiderte er.

Der andere Androide runzelte die Stirn, drehte sich um und ging.

Kirk beobachtete, wie sich die Tür schloss, wandte seine Aufmerksamkeit dann wieder dem Computerschirm zu, der nach wie vor einen Querschnitt der Enterprise zeigte. Er drückte einige Tasten, und die schematische Darstellung schwang um neunzig Grad herum – bis der Bug des Schiffes zum Betrachter wies.

Die Gestalt vor der Konsole starrte lange Zeit auf das Bild.

Kapitel 2

CAPTAINS LOGBUCH, NACHTRAG: STERNZEIT 4925.2

Der von uns entdeckte Meteoritenschwarm erreicht T'nufo in weniger als einer Stunde, und alles deutet darauf hin, dass der Insel P'othpar völlige Zerstörung droht.

Eine rechtzeitige Evakuierung aller Bewohner ist nur mit Hilfe des Enterprise-Transporters möglich. Zum Glück gibt es auf der Insel nur zwei kleine Orte: K'neethra hier am südlichen Ende und Az'roth an der östlichen Küste.

Bei unseren Rettungsbemühungen stoßen wir immer wieder auf Schwierigkeiten. Die P'othparaner sind eine quasi-religiöse Gruppe und haben sich vor langer Zeit von den übrigen T'nufanern getrennt, um zu bestimmten sozialen Werten zurückzufinden. So verzichten sie zum Beispiel auf Kom-Technik, was für uns bedeutet: Wir müssen die außerhalb der Dörfer wohnenden P'othparaner individuell lokalisieren, um jeden von ihnen auf die bevorstehende Katastrophe hinzuweisen.

Außerdem: Unsere Translatoren sind nur auf die Hauptsprachen des Planeten programmiert. Und abgesehen von Besatzungsmitglied Donald Clifford gibt es niemanden, der auch nur einige Worte des p'othparanischen Dialekts versteht.

Aus diesem Grund greifen wir auf die Hilfe einheimischer Fachleute zurück, die von der Provinz-Universität auf dem Festland stammen und für uns dolmetschen.

Natürlich setzen wir auch unsere Bemühungen fort, die von den Meteoriten ausgehende Gefahr zu bannen – obwohl wir in dieser Hinsicht kaum mit nennenswerten Erfolgen rechnen dürfen. Wenn der Schwarm aus dem Föderationsraum käme und nicht von jenseits der romulanischen neutralen Zone … dann hätten wir ihn zerstören können, bevor er in die Nähe des Planeten gelangte. Zwar sind wir imstande, einige Brocken zu zertrümmern, aber das ändert nichts an der allgemeinen Situation. Die Hauptmasse des Schwarms wird auf P'othpar hinabstürzen.

Jim Kirk, Captain der U.S.S. Enterprise, stand auf dem uralten Dorfplatz, begleitet von den übrigen Angehörigen der Evakuierungsgruppe. Sechs Besatzungsmitglieder und ebenso viele Einheimische vom Festland unterhielten sich; ihre leisen Stimmen kündeten von Erschöpfung und wiesen gleichzeitig auf Respekt diesem Ort gegenüber hin.

Auch Kirk war müde. Schweiß perlte auf seiner Stirn. Und tief in ihm brodelte Zorn.

Sein Blick glitt über die verzierten Fassaden der Steinhäuser, wanderte zu den buckelförmigen Bergen. Die Sonne neigte sich dem Horizont entgegen und verfärbte die Wolken, tauchte sie in einen prächtigen, roten und orangefarbenen Glanz. Irgendwo dahinter und darüber näherte sich ein Meteoritenschwarm, um dieser Idylle Vernichtung zu bringen.

Kirk spürte, dass sich ihm jemand näherte. Er drehte den Kopf und erkannte den Gelehrten namens Lee'dit, nominelles Oberhaupt des Kontingents von der Universität.

Der T'nufaner war an dieses Klima gewöhnt – auf dem Festland herrschten ähnlich hohe Temperaturen –, aber er schwitzte ebenfalls. Und er litt an der gleichen Anspannung wie die Menschen, während sie alle darauf warteten, dass die letzte Familie in Sicherheit gebracht wurde.

Lee'dit deutete zur untergehenden Sonne. »Wundervoll, nicht wahr?«, fragte er Kirk. »So wie die Wolken den Glanz einfangen …«

Der Captain nickte. »Ein prächtiger Anblick.«

»P'othparaner haben nur selten Gelegenheit, Wolken zu sehen«, fuhr der T'nufaner fort. »Sie halten sie für einen Segen, für einen Hinweis darauf, dass der Himmel lächelt.«

»In diesem Fall ist es ein grimmiges Lächeln«, brummte Kirk. »Und die Vernichtung der Heimat kann wohl kaum ein ›Segen‹ sein.«

Lee'dit zuckte mit den Schultern. »Es kommt darauf an, aus welcher Perspektive man die Sache sieht. Sicher, von P'othpar bleibt wahrscheinlich nicht viel übrig – aber wenigstens haben Sie dafür gesorgt, dass die Bewohner der Insel überleben. Und das ist eine Art Segen, oder?«

»Nur mit Ihrer Hilfe waren wir imstande, die P'othparaner zu retten«, betonte Kirk. »Und wenn Sie sich unbedingt einen philosophischen Standpunkt zu eigen machen wollen … Ja, vielleicht kann man in diesem Zusammenhang tatsächlich von Segen sprechen.«

»Eins versichere ich Ihnen: Die P'othparaner stehen der ganzen Angelegenheit mit philosophischer Gelassenheit gegenüber«, sagte der T'nufaner. »Dies hier bedeutet ihnen weitaus weniger, als Sie glauben. Für die Insulaner spielt die externe Welt nur eine Rolle, weil sie als Gerüst beziehungsweise Grundlage für die wichtigere Innenwelt dient.«

»Allerdings schienen sie nicht sonderlich glücklich darüber zu sein, ihre Heimat aufgeben zu müssen«, meinte Kirk.

»Oh, zweifellos werden sie diesen Ort vermissen«, entgegnete Lee'dit. »Aber sie zögern nicht, sich dem Gebot der Notwendigkeit zu beugen und ein neues Zuhause zu finden, das ebenfalls von der modernen Welt isoliert ist.« Der Gelehrte lächelte schief. »Nun, die heute gewährte Hilfe veranlasst sie vielleicht zu einem umfassenderen kulturellen Dialog mit unserer Provinz. Wussten Sie eigentlich, dass es noch vor fünfzig Jahren überhaupt keine Kontakte zwischen uns und den P'othparaner gab?«

Kirk ahnte, dass ein längerer Vortrag begann. Er hörte nur mit halbem Ohr zu, und nach einer Weile bemerkte er Clifford, der sich ihm mit langen Schritten näherte.

»Sir …« Das Besatzungsmitglied wischte sich Schweiß von der Stirn. »Critelli ist zurück.«

Jim hielt Ausschau und sah eine kleine Gruppe, die sich von den Bergen her näherte. Eine der fernen Gestalten trug eine Starfleet-Uniform, und bei einer anderen erkannte Kirk den hellen Umhang eines Universitätsgesandten. Hinzu kamen zwei schlichte p'othparanische Talare.

Der Captain nickte. »Danke, Mister Clifford.« Er klappte seinen Kommunikator auf.

»Kirk an Brücke. Bitte kommen.«

»Hier Spock, Captain. Ich bin schon in Sorge gewesen.«

»Die letzten Dorfbewohner treffen gerade ein«, sagte Kirk. »Diese Mitteilung dürfte Mr. Scott erfreuen.«

»Das glaube ich auch«, entgegnete der Vulkanier. »Er klagt schon seit einer ganzen Weile über die Belastungen, der seine Energiereserven ausgesetzt sind.«

»Wie kommt Chekov in Az'roth zurecht?«, erkundigte sich Kirk.

»Recht gut«, antwortete Spock. »Er hat sich gerade an Bord gebeamt – mit den letzten Mitgliedern seiner Landegruppe.«

»Ausgezeichnet.« Kirk zögerte. »Und die Schießübungen?«

»Leider sind sie so wirkungslos, wie wir befürchteten, Captain. Wir können nicht verhindern, dass die Hauptmasse des Schwarms auf P'othpar hinabstürzt.«

»Schade«, sagte Kirk. »Es ist eine hübsche Insel.«

»Ich bedauere ihren Verlust«, erwiderte Spock, und Kirk wusste, dass er es ernst meinte – obgleich er P'othpar nie gesehen hatte. »Gleichzeitig hoffe ich, dass Sie nicht bleiben wollen, um die Ästhetik Ihrer derzeitigen Umgebung noch etwas länger zu genießen.«

»Ich kehre bald zurück. Kirk Ende.«

Als er den Kommunikator deaktivierte und zuklappte, hörte er ein fast schrilles Heulen. Der Captain drehte sich um und stellte fest, dass jenes Geräusch seinen Ursprung in Critellis Gruppe hatte, die gerade einen großen Felsvorsprung hinter sich brachte.

Einer der beiden P'othparaner erwies sich als älterer Mann, der sich von Critelli stützen lassen musste. Der zweite Einheimische war weiblichen Geschlechts und mochte etwas jünger sein. Auch die Frau brauchte Hilfe, um am Hang nicht das Gleichgewicht zu verlieren.

Das Heulen stammte von ihr.

Kirk sah Lee'dit an. »Haben Sie eine Ahnung, was das zu bedeuten hat?«

Der T'nufaner schüttelte den Kopf. »Nein.«

»Dann sollten wir es herausfinden«, sagte Jim. Er setzte sich sofort in Bewegung und ging über den Platz.

Am Rand des Dorfes begegnete Kirk der Gruppe. Die Schreie der Frau hallten von den Wänden der nahen Häuser wieder, schienen dadurch noch lauter zu sein.

»Was ist los?«, fragte der Captain, als Clifford zu ihm aufschloss.

Critelli schüttelte hilflos den Kopf. »Ich weiß es nicht, Sir. Kul'lad meint, die Frau will nicht fort.« Etwas im Tonfall des Besatzungsmitglieds wies auf Skepsis hin.

Kirk musterte Kul'lad, einen jungen Mann vom Festland, der zu Critellis Team gehörte. In seinen Augen zeigte sich ein seltsamer Glanz, und es fiel dem Captain nicht schwer, ihn zu deuten: Panik keimte in dem T'nufaner.

Er wandte sich auch der Frau zu und sah Schmerz in ihren Pupillen. Tränen rannen ihr über bronzefarbene Wangen.

An ihren Armen sah Jim Druckstellen – ganz offensichtlich war sie gegen ihren Willen hierhergebracht worden.

Was den älteren Mann betraf … Er war zu sehr außer Atem, um zu sprechen, aber auch in seinem Gesicht zeichnete sich tiefer Kummer ab.

»Nein«, sagte der Captain. »Ich glaube, es steckt mehr dahinter.« Er maß Kul'lad mit einem nachdenklichen Blick. »Das stimmt doch, oder?«

Der T'nufaner wurde immer nervöser.

»Sie plappert irgend etwas«, stieß er hervor. »Unverständliches Zeug. Vielleicht ist sie verrückt.«

Die Frau heulte erneut.

»Können Sie etwas verstehen, Mister Clifford?«, fragte Kirk.

Clifford lauschte und versuchte, einen Sinn in den Lautfolgen zu erkennen. Falten bildeten sich in seiner Stirn, und dadurch schien der Ansatz des braunen Haars nach vorn zu kriechen. Seine Vertrautheit mit der p'othparanischen Sprache beschränkte sich auf einen Hypno-Kurs während des Warptransfers.

Versuchsweise formulierte er einige Worte, und daraufhin jammerte die Frau mit noch mehr Hingabe.

»Nun?«, drängte Kirk. Die P'othparanerin tat ihm leid.

»Sie redet nur wirres Zeug«, warf Kul'lad ein. »Und die Zeit wird knapp. Wir müssen fort von hier, und zwar unverzüglich. Bevor …«

Er brach ab, als Kirk einen scharfen Blick auf ihn richtete.

»Es geht um ihren Sohn«, sagte Clifford. »Heute morgen ist er aufgebrochen, um in den Bergen eine … fliegende Echse zu jagen.«

»Die Spezies heißt Slik't«, erklang eine t'nufanische Stimme.

Kirk sah über die Schulter hinweg zu Lee'dit, der zusammen mit dem Rest der Einsatzgruppe gekommen war.

»Die Jagd galt nicht dem Geschöpf an sich, sondern den Eiern, die hier als Köstlichkeit gelten.«

Die Frau schluchzte.

»Der Sohn ist noch immer in den Bergen«, fuhr Lee'dit fort. »Obwohl er inzwischen längst zurück sein müsste. Ohne ihn will sie die Insel aber nicht verlassen.«

»Bestimmt ist er tot«, sagte Kul'lad hastig. »Die Berge können sehr gefährlich sein.« Er bedachte Lee'dit mit einem fast flehentlichen Blick. »Es hat keinen Sinn, auf ihn zu warten. Damit setzen wir nur unser Leben aufs Spiel.«

Der Gelehrte schwieg.

Plötzlich heulte die Frau wieder und deutete zu einem Pass im Westen des Dorfes.

»Sie meint, ihr Sohn kann gerettet werden«, übersetzte Clifford. »Angeblich ist die Entfernung nicht sehr groß. Es genügt, den Pass zu erreichen.«

Kirk schirmte die Augen ab und blickte in die entsprechende Richtung – der Pass wirkte wie ein Schnitt im Rücken des Berges und schien tatsächlich recht nahe zu sein.

»Ich folge dem Sohn, Sir«, bot sich Clifford an.

Kirk sah die Entschlossenheit in seinem Gesicht.

»Nein, ich brauche Sie hier.«

»Aber es ist doch alles erledigt, Sir …«

»Bringen Sie die Evakuierungsmission zum Abschluss, Mister – das ist ein Befehl.«

Clifford versteifte sich, und ein Schatten fiel auf seine Züge. Andeutungsweise kniff er die Augen zusammen, verzichtete jedoch darauf, weitere Einwände zu erheben. »Aye, Sir«, sagte er schlicht.

Kirks Blick kehrte zur Frau zurück, doch seine Worte galten Clifford.

»Informieren Sie Mister Spock von meinem neuen Aufenthaltsort, wenn Sie wieder an Bord der Enterprise sind.«

»Von Ihrem neuen Aufenthaltsort?«, wiederholte Clifford erstaunt.

»Sie haben mich richtig verstanden.«

Der Captain verlor keine Zeit mehr und eilte in Richtung Pass.

Der Wandschirm zeigte die Peripherie des Meteoritenschwarms: Das weiße, grelle Licht von T'nufos Sonne verlieh den durchs All rasenden Felsen besonders scharfe Konturen.

Plötzlich zuckte ein roter Phaserstrahl durch die Leere, traf einen Brocken und ließ ihn auseinanderplatzen.

Doch die anderen Meteoriten fielen auch weiterhin P'othpar entgegen.

Lieutenant Hautala nahm Chekovs Platz ein und drehte sich halb um.

»Wir sind jetzt bis auf Torpedoreichweite heran, Mister Spock«, meldete er.

Der vulkanische Erste Offizier saß im Kommandosessel und öffnete einen internen Kom-Kanal zum Feuerleitstand.

»Hier Adler.«

»Photonentorpedos vorbereiten.«

»Aye, Sir.«

Spock hörte, wie Adler seine Anweisung weitergab.

»Feuer«, sagte er nach einigen Sekunden.

Im Projektionsfeld an der einen Wand des Kontrollraums gleißte es blau und violett. Als das Gleißen verblasste, kam eine Lücke im Schwarm zum Vorschein, aber das Gros der Meteormasse blieb auch diesmal unbeeinträchtigt.

Spock lehnte sich zurück, Ellbogen auf den Armlehnen, die Fingerspitzen aneinandergepresst.

»Bereitschaft, Sir«, sagte Adler.

»Feuer!«, befahl der Vulkanier.

Erneut loderte blaues Feuer im All. Und wieder richteten die Photonentorpedos kaum etwas gegen den Schwarm aus. Die Meteore setzten den Flug fort, und mit jeder verstreichenden Sekunde schrumpfte die Entfernung zum Planeten.

Spock seufzte leise, doch sein Gesicht blieb so unbewegt wie eine Maske.

»Sollen wir es noch einmal versuchen, Sir?«, fragte der Waffenoffizier.

»Nein«, antwortete Spock. »Setzen Sie erneut die Phaser ein. Von den Photonentorpedos machen wir erst wieder Gebrauch, wenn der Schwarm noch etwas näher gekommen ist.«

»Aye, Sir. Adler Ende.«

Der Vulkanier fühlte sich hilflos, als er beobachtete, wie Phaserstrahlen nach den Meteoren tasteten. Von all den Emotionen, die ihm seine menschliche Mutter vererbt hatte, hielt er Hilflosigkeit für die größte Belastung.

Er wünschte sich fast, mit dem Captain tauschen zu können – die Untätigkeit beeinträchtigte seinen inneren Frieden.

Hinter ihm öffnete sich die Tür des Turbolifts mit einem leisen Zischen. Spock brauchte sich nicht umzudrehen, um festzustellen, wer jetzt die Brücke betrat; der Neuankömmling identifizierte sich mit einem gemurmelten Fluch.

Kurz darauf stand Bordarzt Leonard McCoy neben dem Befehlsstand. Der Vulkanier blickte auch weiterhin zum Wandschirm.

»Spock …« McCoy sprach so leise, dass ihn die übrigen Anwesenden nicht hörten. »Mir ist gerade ein hässliches Gerücht zu Ohren gekommen, und ich möchte mir von Ihnen bestätigen lassen, dass es nichts mit der Wahrheit zu tun hat.«

»Das dürfte schwierig sein«, erwiderte der Erste Offizier. »Immerhin weiß ich nicht, was für eine Art von Gerücht Sie meinen.«

»Zum Teufel auch«, knurrte McCoy. »Sie wissen ganz genau, wovon ich rede. Jim hat den Evakuierungsbereich verlassen, um in den Bergen irgendwelchen Phantomen nachzujagen.«

»Die Suche des Captains gilt einem jungen Mann«, sagte der Vulkanier. »Ich glaube nicht, dass sich ›Phantome‹ unter den viertausenddreihundertvierundneunzig auf T'nufo existierenden Spezies befinden.«

McCoy sprach nicht lauter, sondern noch etwas leiser. »Ich bin jederzeit dafür, Leben zu retten, aber Sie wissen ja, wie gering die Chancen sind, jemanden in den Bergen zu finden. Wie können Sie zulassen, dass Jim dort unten herumkletterst, obwohl es keine Stunde mehr dauert, bis es Meteoriten regnet?«

Spock widerstand der Versuchung, den Arzt zu korrigieren: Der Schwarm erreichte den Planeten in zweiunddreißig Komma vier Minuten.

»Muss ich Sie daran erinnern, dass der Captain nach wie vor den Befehl über dieses Schiff hat?«, entgegnete er statt dessen. »Ich kann ihn wohl kaum gegen seinen Willen an Bord beamen. Darüber hinaus ist seine Entscheidung logisch. Bis die von den Meteoriten ausgehende Gefahr akut wird, erscheint mir die Fortsetzung der Suche nach Überlebenden durchaus sinnvoll. Schlimmstenfalls hält er vergeblich nach dem jungen Mann Ausschau.«

McCoy beugte sich etwas weiter vor, und in seinen blauen Augen blitzte es.

»Ja, natürlich. Und da ihm die Logik ebenso sehr am Herzen liegt wie Ihnen, Mister Spock … Zweifellos kehrt er rechtzeitig zurück und wartet nicht bis zum letzten Augenblick. Habe ich recht?«

Spock zögerte und wusste, was McCoy meinte.

»Nun gut«, sagte er nach einigen Sekunden. »Zu gegebener Zeit erinnere ich den Captain an die Situation.«

Der Arzt schnaufte. »Zu gegebener Zeit …«

Einige Brückenoffiziere drehten sich um, und Spock wölbte eine Braue.

McCoy brummte – was bei ihm bedeutete, dass er sich mit einer bestimmten Sache abfand. »Na schön. Vermutlich sollte ich froh sein, dass Sie wenigstens dazu bereit sein.« Er richtete sich auf und straffte die Gestalt, blieb stumm neben dem Kommandosessel stehen.

Auf dem Wandschirm war zu sehen, wie ein weiterer Phaserstrahl zum Schwarm zuckte. Ein Meteorit – im Vergleich mit der Hauptmasse nur ein Staubkorn – zerplatzte.

»Es besteht keineswegs die Notwendigkeit, dass Sie auf der Brücke verweilen«, sagte Spock. »Ich schlage vor, Sie kehren zur Krankenstation zurück und gehen dort Ihren üblichen Pflichten nach.«

»Von wegen. Ich warte hier bis zur gegebenen Zeit. Um sicherzustellen, dass Sie Ihr Versprechen einlösen.«

Der Erste Offizier zuckte mit den Schultern. »Wie Sie wollen, Doktor.«

Glaubte McCoy etwa, dass er es versäumte, sich zur angemessenen Zeit mit dem Captain in Verbindung zu setzen? Spock hatte es ohnehin beabsichtigt, schon vor dem Gespräch mit McCoy.

Man musste kein Mensch sein, um sich Sorgen zu machen, wenn man einen Freund in Gefahr wusste.

Kirk stapfte über den steilen Pfad, und gelegentlich lösten sich Kieselsteine unter seinen Stiefeln, rollten mit leisem Klacken in die Tiefe. Die Sonne war inzwischen hinter der Anhöhe weiter links verschwunden, und mit ihr die glühenden und schimmernden Wolken. Schwärze kroch nun übers Firmament und kündigte eine Nacht an, in der das einzige Licht von den Sternen stammte – T'nufo hatte keinen Mond.

Darin sah der Captain kaum ein Problem: Der fatale Meteoritenhagel würde beginnen, noch bevor völlige Dunkelheit herrschte.

Sein Kommunikator piepte, und er klappte das Gerät auf, ohne stehenzubleiben. »Hier Kirk«, sagte er. Trockene Luft und physische Anstrengung verliehen seiner Stimme einen heiseren Klang.

»Bitte kommen Sie an Bord, Captain!« Scotty – zum dritten Mal seit dem Ende der Evakuierungsmission setzte sich der Chefingenieur mit dem Captain in Verbindung. »Der Schwarm erreicht den Planeten in knapp zwölf Minuten. Und Sie haben sicher alles versucht, um den Vermissten zu finden.«

Kirk fluchte leise. In knapp zwölf Minuten.

»Sir? Könnten Sie mir Ihre Antwort bitte wiederholen?«

»Ist der Transporterfokus auf meine Koordinaten gerichtet?«, fragte der Captain.

»Ja«, erwiderte Scott. »Sollen wir Sie jetzt hochbeamen?«

»Warten Sie damit«, sagte Kirk und nahm erleichtert zur Kenntnis, dass der Transfer jederzeit eingeleitet werden konnte. »Ich bin noch nicht bereit, das Handtuch zu werfen, Mister Scott.«

»Aber, Sir …«

»Kirk Ende.«

Er befestigte den Kommunikator wieder am Gürtel und schob sich vorsichtig an einem Felsen vorbei. Er stellte fest, dass er sich am Rand einer tiefen, dunklen Schlucht befand.

Einige Sekunden lang blickte er in die Tiefe, sah jedoch nur leere Hänge – Finsternis verhüllte den Rest. Nirgends zeigte sich ein junger Mann.

Kirk setzte den Weg fort und fragte sich, ob Kul'lad recht hatte. Die Berge konnten tatsächlich sehr gefährlich sein. Wenn der P'othparaner irgendwo ausgerutscht und in die Tiefe gestürzt war …

Noch habe ich etwas Zeit, dachte Jim. Und solange noch Zeit blieb, wollte er nicht aufgeben.

Dieser Art von Logik hätte selbst Spock zugestimmt.

Trockener Wind wehte, als der Captain am Rand der Schlucht entlangeilte, die allmählich schmaler zu werden schien. Schwärze füllte sie, und dadurch erschien sie wie ein bodenloser Schlund.

Plötzlich rauschte und krächzte etwas hinter Kirk. Aus einem Reflex heraus warf er sich zu Boden, und unmittelbar darauf sauste ein großes, ledriges Geschöpf über ihn hinweg.

Dann sah er es: Offenbar nutzte das Wesen den Aufwind der Schlucht, als es über die Felsen hinwegglitt. Im letzten Licht des Tages glänzte es wie eine Mischung aus Lapislazuli und Smaragd.

Es war ziemlich groß – Kirk schätzte die Flügelspannweite auf mindestens vier Meter. Er bemerkte große Klauen und einen langen, reptilienartigen Schwanz. Ein Slik't, vermutete er.

Und wenn die Flugechse nun zu ihrem Nest zurückkehrte … Vielleicht bot sie ihm dadurch einen Hinweis auf den Aufenthaltsort des P'othparaners. Vorausgesetzt, der Vermisste hatte es überhaupt bis hierher geschafft.

Kirk stand auf und folgte dem Wesen. Der Slik't schien ihm einen Gefallen erweisen zu wollen und wurde langsamer, was den Captain in die Lage versetzte, ihn auch weiterhin im Auge zu behalten, wenn er sich beeilte.

Etwas in ihm wusste, dass eine derartige Hast in unmittelbarer Nähe der Schlucht kaum ratsam sein konnte. Diese Erkenntnis reifte in jenem Teil seines Selbst, der immer versuchte, den Überblick zu wahren, der Entscheidungen traf, wenn vierhundertdreißig Leben von ihm abhingen.

Doch ein anderer Teil ließ sich nicht von der Gefahr beeindrucken, erinnerte sich statt dessen an das Gesicht der Mutter, an Kummer und Schmerz, an das jammernde Heulen …

Die Schatten verdichteten sich zwischen den Felsen, und es fiel Kirk immer schwerer, dem Slik't zu folgen. Wenn die Schuppenhaut kein Licht reflektierte, gewann sie die gleiche Tönung wie das hier und dort an den Hängen wachsende Gestrüpp.

Wie viel Zeit hatte er noch? Schwer zu sagen. Natürlich konnte er den Kommunikator benutzen, um sich von Scott oder Spock eine entsprechende Auskunft geben zu lassen, aber dadurch wäre er zumindest einige Sekunden lang nicht mehr so schnell vorangekommen. Er warf einen kurzen Blick gen Himmel – noch verharrte die Schwärze dort, aber es konnte jetzt nicht mehr lange dauern, bis sie dem Feuer des Meteoritenschwarms wich.

Der Slik't glitt mit ausgebreiteten Schwingen hin und her, wirkte anmutig und geschmeidig. Kirk spürte ein Brennen in der Brust und gierte nach mehr Sauerstoff, als ihm die vergleichsweise dünne Atmosphäre von T'nufo zur Verfügung stellen konnte. Taubheit erfasste die Beine, als allmählich die Kraft aus ihm wich.

Er folgte nun dem Verlauf eines Simses, der langsam breiter wurde. Weiter links pfiff der Wind in hohen Schründen, und die beginnende Nacht verdrängte den Rest des Tages noch mehr.

Pfad und Schlucht neigten sich zur Seite – und der Slik't verschwand hinter einem Hang aus nacktem Gestein.

Kirk kletterte schneller und riskierte es, auf dem Geröll den Halt zu verlieren. Als er sich der Biegung weiter vorn näherte, hoffte er inständig, dass die Flugechse nicht von der Nacht verschlungen worden war.

Er brachte einen großen Felsblock hinter sich, und jenseits davon … Der Slik't flog nun nicht mehr im Aufwind über der Schlucht. Kirk atmete rasselnd, und das Herz pochte ihm bis zum Hals empor, während er beobachtete, wie das große Geschöpf die Klauen ausstreckte und landete.

Das Nest befand sich etwa sechs Meter über dem Sims der anderen Schluchtseite, auf einem breiten Felsen, der aus dem steilen Hang ragte. Drei oder vier Junge hockten darin und zirpten laut, als sich der große Slik't näherte.

Kirk war so sehr darauf konzentriert gewesen, der Echse zu folgen, dass er ein Beutetier in ihrem schnabelartigen Maul übersehen hatte. Die Jungen fielen sofort über den Kadaver her.

Es war kein besonders angenehmer Anblick, und als sich der Captain davon abwandte, bemerkte er etwas anderes. Unter dem Nest lag jemand auf dem Sims, halb verborgen im Gestrüpp.

Offenbar hatte der P'othparaner versucht, sich beim Sturz an Zweigen festzuhalten – einige davon reichten über seine Brust hinweg. Ein großer Stein lastete auf den Beinen. Vermutlich hat er sich aus dem Hang gelöst, als der junge Mann das Nest zu erreichen versuchte, dachte Jim.

Er beobachtete die reglose Gestalt. Nirgends zeigte sich Blut, aber in dem Halbdunkel konnte er kaum sicher sein.

Der Slik't krächzte und breitete jäh die Schwingen aus. Kirk hob den Kopf – das Schnabelmaul zeigte in seine Richtung. Rubinrote Augen schienen zu glühen, und Kirk zweifelte nicht daran, dass ihr Blick ihm galt.

Der Kommunikator piepte, als er wie in Zeitlupe vom Rand der Schlucht zurückwich. Er aktivierte das Gerät.

»Hier Kirk«, sagte er und schnappte nach Luft – er war noch immer außer Atem.

»Der Meteoritenhagel beginnt in einer Minute, Captain«, sagte Spock, und Jim glaubte, Besorgnis in der sonst immer ruhigen und gelassenen Stimme des Vulkaniers zu hören. »Mister Scott wartet nach wie vor im Transporterraum.«

Kirks Rückzug veranlasste den Slik't, sich wieder dem Nest zuzuwenden. Aber das Geschöpf beobachtete ihn auch weiterhin.

»Spock …«, erwiderte er. »Ich habe damit gerechnet, schon früher von Ihnen zu hören.«

Er spähte zur Gestalt auf dem anderen Sims, schätzte Entfernung und notwendigen Anlauf, fragte sich auch, wie lange es dauern mochte, um den großen Stein von den Beinen des Reglosen zu rollen …

»Captain?«

»Ich bin noch da«, sagte Kirk. »Und ich habe den Vermissten gefunden. Allem Anschein nach ist er verletzt. Teilen Sie Doktor McCoy mit, dass wir ein Trauma-Modul im Transporterraum benötigen. Und Mister Scott soll bereit sein, zwei Personen an Bord zu beamen. Aber nicht sofort – ich brauche noch etwas mehr Zeit.«

»Die Zeit wird knapp«, betonte Spock, und Kirk glaubte, das Jim am Ende des Satzes zu hören.

»Geben Sie mir eine Minute.«

»Dann hat das Chaos begonnen«, gab der Vulkanier zu bedenken.

»Zu Anfang ist es bestimmt nicht sehr schlimm. Kirk Ende.«

Er klappte den Kommunikator zu und steckte ihn an den Gürtel. Dann wich er so weit wie möglich von der Schlucht zurück, bis der Hang hinter ihm fast zu einer vertikalen Felswand wurde.

Los geht's, dachte er.

Und dann lief er. Als er die Schlucht erreichte, stieß er sich mit ganzer Kraft ab und beobachtete, wie sich unter ihm Dunkelheit entfaltete, einem gewaltigen Rachen gleich, der nach ihm schnappte.

Dann war er auf der anderen Seite. Steine knirschten unter ihm, gaben nach, und er ruderte mit den Armen, um nicht zu fallen. Er rutschte nach vorn, stieß mit dem Knie gegen ein unangenehm hartes Hindernis und stützte sich an einem Felsen ab, kaum einen Meter von dem P'othparaner entfernt.

Aus den Augenwinkeln sah Kirk, wie der Slik't das Nest verließ. Es rauschte, als das große Geschöpf mit den Flügeln schlug.

Doch der Captain durfte jetzt keine Aufmerksamkeit an die Flugechse vergeuden. In wenigen Sekunden leitete Scotty den Transfer ein, und wenn er den großen Stein bis dahin nicht fortgerollt hatte, wurde er ebenfalls vom Transporterstrahl erfasst und der molekularen Matrix hinzugefügt. Wenn die automatischen Sicherheitssysteme nicht auf den Fremdkörper reagierten … Dann bestand die Möglichkeit, dass der Retransfer Kirk und den P'othparaner mit der Fremdsubstanz verband.

Er stemmte sich mit der Schulter an den Felsen, und dabei fiel sein Blick aufs Gesicht des jungen Mannes. Es blieb völlig unbewegt. Bin ich zu spät gekommen?, überlegte der Captain. Ist er tot?

Der Slik't krächzte schrill, sauste heran und streckte die Klauen aus, als wollte er den Menschen damit packen. Aber offenbar war er daran gewöhnt, in offenem Gelände zu jagen. Die breiten Schwingen und das Gestrüpp hinderten ihn daran, nahe genug heranzukommen.

Kirk spannte die Muskeln in Armen und Beinen. Der schwere Stein wackelte kurz, doch das war auch schon alles.

Die Echse fauchte und begann mit einem zweiten Angriff, kam diesmal aus einer anderen Richtung. Erneut musste sie feststellen, dass ihr nicht genug Manövrierspielraum blieb: Die Klauen tasteten vergeblich nach Kirk, kratzten nur über einen Ast.

Plötzlich schimmerte etwas, und Jims Blick glitt an dem Slik't vorbei zum Himmel: Goldene Streifen bildeten sich dort. Es wurden immer mehr, und sie wuchsen rasch in die Länge.

Der Captain begriff, dass es jetzt auf jede Sekunde ankam. Er mobilisierte alle seine Kraftreserven, zerrte und schob … Schließlich kippte der Felsen, rollte von den Beinen des Humanoiden herunter.

Der junge Mann bewegte sich und murmelte etwas. Kirk beugte sich über ihn und sah, wie die Lider zuckten. Doch die Augen öffneten sich nicht.

Er griff nach der Schulter des P'othparaners. »Gleich sind wir in Sicherheit«, sagte er, obgleich er gar nicht wusste, ob der Einheimische ihn hörte oder die Worte verstand.

Die Flugechse näherte sich zum dritten Mal, als der erste Meteor einschlug. Es donnerte, und die Wucht des Aufpralls genügte, um den Boden erzittern zu lassen.

Muss ziemlich groß gewesen sein, fuhr es Kirk durch den Sinn.

Der zweite verursachte nur ein dumpfes Grollen, doch beim dritten wiederholte sich das Donnern. Dann krachte es immer schneller hintereinander.

Damit war zumindest ein Problem des Captains gelöst: Lärm und blitzendes Licht lenkten den Slik't ab und veranlassten ihn, zum Nest zurückzukehren – die jungen Echsen darin zirpten verängstigt.

Allerdings ergab sich ein zweites, größeres Problem. Bisher war dieser Bereich der Insel von Meteoren verschont geblieben, doch es konnte nicht mehr lange dauern, bis er ebenfalls getroffen wurde.

Kirk klappte den Kommunikator auf.

»Scotty?«

Anspannung vibrierte in der Stimme des Chefingenieurs.

»Bitte glauben Sie mir, Captain: Ich gebe mir die größte Mühe. Aber der Transporter ist bis an die Grenzen seiner maximalen Kapazität belastet gewesen, und zwar über längere Zeit hinweg, und deshalb streikt er jetzt.«

Zahlreiche herabfallende Meteore ließen den Himmel erstrahlen. In Abständen von wenigen Sekunden trafen sie den Boden, und dort verwandelte sich ihre kinetische Energie in Hitze. Es donnerte fast ständig.

»Wie lange dauert es, bis Sie mich zurückholen können?«, fragte Kirk und unterdrückte die in ihm emporquellende Panik.

Scott fluchte hingebungsvoll. »Einige Minuten. Vielleicht ist auch noch etwas mehr Zeit erforderlich. Die Akkumulatoren des Transporters müssen geladen werden, und außerdem …«

Statisches Rauschen löste die Stimme des Schotten ab. Kirk veränderte die Justierung des Kommunikators, doch es gelang ihm nicht, einen neuerlichen Kontakt herzustellen. Vielleicht wurden die Signale vom nahen Meteoritenschwarm blockiert.

Der P'othparaner murmelte erneut.

Kirk sah in ein wächsernes, ausdrucksloses Gesicht. »Keine Sorge«, sagte er. »Bestimmt müssen wir uns nicht lange gedulden. Bis vor kurzer Zeit hat der Transporter einwandfrei funktioniert.«

Er beobachtete die goldenen Streifen am Himmel, hörte das Krachen in der Ferne.

»Scotty bringt uns rechtzeitig an Bord«, fuhr er fort. »Auf ihn ist Verlass.«

Die Lippen des jungen Mannes bewegten sich, aber diesmal brachte er keinen Ton hervor.

Kirk schluckte. »Na los, Scotty. Na los!«

Einmal mehr donnerte es, lauter als zuvor. Ein Explosionsblitz vertrieb die Nacht, und Kirk kniff die Augen zu. Der Meteorit hatte den Hang jenseits der Schlucht getroffen, und eine Zeitlang regnete es Felssplitter. Einige der Fragmente glühten.

Der Captain beugte sich über den Verletzten und schirmte ihn mit seinem Körper ab. Glücklicherweise sausten alle größeren Brocken am Sims vorbei – aber auch die kleinen verursachten stechenden Schmerz.

Dichte Staubwolken trieben dahin, und eine Zeitlang herrschte wundervolle Stille. Es krachte und donnerte nicht mehr; der Boden blieb von weiteren Erschütterungen verschont.

Kirk hob erstaunt den Kopf und fragte sich, ob schon alles vorbei war. Ging der größte Teil des Schwarms vielleicht gar nicht auf der Insel nieder, sondern irgendwo im Meer, ohne nennenswerten Schaden anzurichten?

Dann sah er einen riesigen Meteoriten, der direkt auf ihn zuzuhalten schien.

Instinktiv duckte er sich.

Das Geschoss aus dem Weltraum traf den Hang in halber Höhe, und die ganze Insel erbebte. Feuriger Tod erblühte und dehnte sich aus, raste dem Sims entgegen.

Im gleichen Augenblick spürte Kirk jenes Prickeln, auf das er mit wachsender Ungeduld gewartet hatte. Im einen Sekundenbruchteil fühlte er die Hitze des Verderbens, und im nächsten kniete er auf der Transferplattform im Transporterraum der Enterprise, hielt den verletzten P'othparaner in den Armen.

Kapitel 3

Das Raumschiff Hood empfing einen unmissverständlichen Notruf.

Hier spricht Doktor Aaron Brown. Ich wiederhole: Hier spricht Doktor Aaron Brown von der Roger Korby-Expedition. Empfangen Sie diese Sendung? Hier spricht Doktor Aaron Brown …

Kommunikationsoffizier Alan Paultic drehte sich halb um und sah zu Captain Martinez, der im Kommandosessel saß.

»Offenbar handelt es sich um eine Aufzeichnung, Sir«, sagte er. »Sie wird auf verschiedenen Frequenzen gesendet und ständig wiederholt.« Er wandte sich wieder der Konsole zu und drückte einige Tasten. »Die Signale haben ihren Ursprung tief unter der Oberfläche des Planeten.«

Martinez blickte zum Wandschirm, der eine blauweiße Welt zeigte. »Bestätigen Sie den Empfang«, sagte er. »Relevante Daten, Lieutenant Banks?«

Der wissenschaftliche Offizier Banks sah in den Sichtschlitz des Scanners, und grünes Glühen spiegelte sich in seinem dunklen, makellosen Gesicht wider.

»Der Planet heißt Exo III, Captain. Schwerkraft eins Komma eins G, Atmosphäre atembar. Allerdings beträgt die Oberflächentemperatur minus hundert Grad Celsius. Das dürfte erklären, warum die Signale aus tiefer gelegenen Bereichen kommen.«

»In der Tat«, murmelte Martinez nachdenklich.

Banks wandte sich dem Computerschirm zu. »Doktor Roger Korby. Bekannt als Pasteur von …«

Martinez hob die Hand.

»Das können Sie sich sparen, Lieutenant. Ich bin mit Korbys Arbeit vertraut.« Er zögerte. »Er verschwand auf Exo III, nicht wahr?«

»Ja, Captain. Inzwischen sind mehr als fünf Jahre vergangen, und drei Expeditionen haben vergeblich nach ihm gesucht. Zuletzt war die Enterprise hier, erst vor wenigen Monaten.«

Martinez' Blick klebte am Wandschirm fest – als könnte er diesem allein mit Willenskraft zusätzliche Informationen entreißen. Doch der blauweiße Planet weigerte sich, seine Geheimnisse preiszugeben.

»Und Doktor Brown? Können wir sicher sein, dass er tatsächlich zur ursprünglichen Forschungsgruppe gehörte?«

Tasten klickten unter den Fingern des wissenschaftlichen Offiziers. »Bestätigung. Aaron Brown. Arbeitete schon während der Orion-Ausgrabungen mit Doktor Korby zusammen, Sternzeit …«

»Danke«, sagte Martinez. »Das genügt mir, Lieutenant.«

Banks biss sich auf die Lippe und löschte die Bildschirmdarstellung mit einem weiteren Tastendruck.

»Sir?«, erklang Paultics Stimme.

»Ja, Lieutenant?«

»Ich habe einen Kom-Kontakt mit Doktor Brown hergestellt.«

»Auf den Schirm, Paultic.«

Das Bild im Projektionsfeld wechselte, zeigte nun ein schmales Gesicht mit dunklen Brauen und ergrauenden Schläfen.

»Ich bin Doktor Aaron Brown«, stellte sich der Mann vor. Er lächelte. »Mit wem habe ich die Ehre?«

»Captain Joaquin Martinez, Kommandant der U.S.S. Hood. Wie ist die Situation bei Ihnen?«

»Wir freuen uns«, erwiderte Brown. »Seit Jahren haben wir keinen Menschen mehr gesehen.«

»Ich nehme an, mit ›wir‹ meinen Sie sich selbst und Doktor Korby, oder?« Daraufhin brachten Browns Züge Trauer zum Ausdruck.

»Doktor Korby ist kurz nach unserer hiesigen Bruchlandung gestorben«, lautete die Antwort. Kurzes Zögern, und dann: »Außer mir überlebte nur ein Assistent namens Zezel.«

»Ich bedauere Doktor Korbys Tod«, brummte Martinez. »Eine Zeitlang habe ich ihn bewundert.«

»Alle bewunderten ihn«, sagte Brown.

»Paultic …« Martinez wandte sich an den Kommunikationsoffizier. »Geben Sie dem Transporterraum Bescheid und sorgen Sie dafür, dass die beiden Männer an Bord gebeamt werden.«

»Der Transfer sollte sich nicht nur auf uns beschränken«, warf Brown ein. »Wir haben hier unten einige … interessante Dinge gefunden, Captain. Ich schlage vor, Sie sehen sich unsere Entdeckungen an, bevor Sie alles an Bord holen.«

»Entdeckungen?«, wiederholte Martinez.

»Ja«, bestätigte Brown. »Und Ihnen kommt eine ganz besondere Bedeutung zu. Sie verstehen sicher, was ich meine.«

Martinez runzelte die Stirn. »Na schön. Ich beame mich mit zwei Offizieren zu Ihnen, sobald wir Ihre Koordinaten festgestellt haben.«

Doktor Brown nickte. »Danke, Captain. Wir warten auf Sie.«

Der blauweiße Planet kehrte auf den Wandschirm zurück.

»Mister Berg meldet eine erfolgreiche Anpeilung der Signale, Captain«, sagte Paultic. »Einem Transfer steht nichts mehr im Wege.«

»Gut«, murmelte Martinez. Und etwas lauter: »Teilen Sie ihm mit, dass es zunächst nicht darum geht, jemanden an Bord zu beamen. Statt dessen begibt sich eine Landegruppe auf beziehungsweise in den Planeten, und sie besteht aus mir selbst, dem Ersten Offizier Stuart und dem wissenschaftlichen Offizier Banks.«

Paultic informierte den Transporterraum.

Martinez blieb noch einige Sekunden lang im Kommandosessel sitzen, starrte zum Projektionsfeld an der Wand und rieb sich das Kinn.

Irgend etwas beunruhigte ihn, und zwar schon seit einer ganzen Weile – seit sie den Notruf empfangen hatten. Aber der Grund für die Unruhe blieb ihm verborgen.

Allein der Umstand, dass zwei Personen aus der Korby-Expedition überlebt hatten, erschien ihm nicht seltsam. Wenn es ihnen gelungen war, genug Vorräte und Ausrüstungsmaterialien aus dem Schiffswrack zu bergen, so brauchten Brown und Assistent Zezel – so hieß er doch, oder? – über Jahre hinaus weder Kälte noch Hunger zu fürchten. Zeit genug, um ein Kom-Gerät zu konstruieren.

Andererseits … Warum hatten die Suchgruppen nichts gefunden und keinen Notruf empfangen? Jim Kirk, Captain der Enterprise, war für seine Gründlichkeit bekannt, doch selbst er fand keine Überlebenden.

Vielleicht ist es ihnen erst vor kurzem gelungen, den Kommunikator fertigzustellen, dachte Martinez. Das erklärte alles, nicht wahr?

Er beschloss trotzdem, vorsichtig zu sein. Auf seine Anweisung hin öffnete Paultic einen internen Kom-Kanal zur Sicherheitsabteilung.

»Hier Simmons, Sir.«

»Halten Sie sich mit einer Einsatzgruppe in Bereitschaft, Mister Simmons. Beamen Sie sich auf mein Zeichen hin zum Planeten.«

»Ja, Sir.«

»Danke«, sagte Martinez.

Er fühlte sich ein wenig besser, als er aufstand und die Brücke verließ.

Als Kirk die Kammer betrat, wandte sich Brown vom Kommunikationssystem ab.

»Der Captain und zwei seiner Offiziere beamen sich zu uns«, sagte er.

»Ja«, sagte Kirk. »Ich hab's gehört.«

Er bemerkte die Sorge in Browns Zügen: Mehrere Falten bildeten dünne Furchen in seiner Stirn.

»Stimmt was nicht?«, fragte er.

»Trotz meiner Bemühungen ist der Captain skeptisch geblieben. Vielleicht hat er sogar Verdacht geschöpft.«

Kirk zuckte mit den Schultern. »Und wenn schon. Er wird trotzdem kommen – um herauszufinden, was wir hier entdeckt haben.«

»Aber wenn er glaubt, dass irgend etwas nicht mit rechten Dingen zugeht … Dann ergreift er bestimmt Sicherheitsmaßnahmen, oder?«

»Ja«, räumte Kirk ein. »Er wird bewaffnet eintreffen. Und wahrscheinlich wartet an Bord seines Schiffes eine Einsatzgruppe auf den Transferbefehl.«

»Unter diesen Umständen sollten wir vielleicht unseren Plan revidieren«, meinte Brown. »Wenn wir …«

»Nein«, sagte Kirk scharf, und die eine Silbe hallte wie ein Fauchen von den Wänden wider. »Der Plan bleibt unverändert. Und Sie werden sich an meine Anweisungen halten.«

Brown sah den Androiden an. »Nicht einmal Doktor Korby hat je in einem solchen Ton mit mir gesprochen.«

»Doktor Korby hat versagt«, entgegnete Kirk. »Ich bin fest entschlossen, einen Erfolg zu erzielen.«

»Doktor Korby war der Schöpfer.«

Kirk musterte Brown und sah, dass sich die Besorgnis noch deutlicher in seinen Zügen offenbarte. Ich brauche seine Hilfe, erinnerte er sich.

»Natürlich«, antwortete er. »Aber er war auch ein Wissenschaftler und Philosoph. Seine Denkweise entsprach nicht der eines Militärstrategen.«

Brown überlegte einige Sekunden lang, entspannte sich dann und schien diesen Hinweis zu akzeptieren.

»Gehen Sie jetzt«, sagte Kirk. »Unsere Gäste treffen bald auf der Oberfläche des Planeten ein.« Er lächelte. »Wir sollten sie nicht zu lange warten lassen.«

Brown erhob sich pflichtbewusst und durchquerte den Raum. Kurz darauf schloss sich die Tür hinter ihm.

Kirk sah ihm nach und dachte zufrieden daran, dass er dem Replikationsprogramm einige Algorithmen hinzugefügt hatte, die Gehorsam bewirkten. Dadurch wurde alles viel einfacher.

Der wissenschaftliche Offizier Jamal Banks verabscheute Kälte.

Die erste Dienstphase hatte er in einer schwimmenden Forschungsbasis verbracht, im Polarmeer von Rakatut Zwei – ein Jahr und acht Monate lang musste er auf Wärme verzichten.

Jetzt standen sie in einer Höhle – besser gesagt: im Eingang eines ausgedehnten Höhlensystems. Vor ihnen erstreckte sich die eintönige Schnee- und Eislandschaft von Exo III bis zu den zerklüfteten Bergen am Horizont. Der Himmel war grau, die Sonne nur ein rosaroter Fleck, der kaum für Farbe sorgte.

Banks fröstelte, obgleich ihn ein individueller Ergschild vor der niedrigen Temperatur schützte.

»Nun, was halten Sie davon?«, fragte Stuart.

»Wir warten noch einige Minuten lang«, sagte der Captain und versuchte, die Dunkelheit der Höhle mit seinen Blicken zu durchdringen. »Ich möchte Berg nicht darum bitten, uns in die Tiefe zu beamen. Es wäre eine recht riskante Angelegenheit – ich habe keine Lust, zu einem permanenten Bestandteil der Felsen zu werden.«

Banks stand näher am Zugang und hörte etwas: ein Kratzen und Knirschen, wie Schritte auf einem Boden, der zum größten Teil aus lockerem Gestein bestand.

»Ich glaube, da kommt jemand«, sagte er.

Martinez reagierte nicht, und das war ihm nur recht. Der Captain verspottete ihn häufig, und deshalb zog er es vor, ignoriert zu werden.

Banks wusste noch immer nicht, warum ihn Martinez ablehnte. Er hielt sich für einen guten, fähigen und tüchtigen wissenschaftlichen Offizier, doch der Captain hatte es gleich von Anfang an auf ihn abgesehen.

Vielleicht habe ich mich ihm auf die falsche Art und Weise präsentiert, dachte er. Oder stimmte Vedras Theorie in Bezug auf Banks' Vorgänger?

Wie dem auch sei: Von seinen Freunden bei Starfleet wusste er, dass es nicht mehr lange bis zur erhofften Versetzung dauerte. Dann konnte er endlich einen Schlussstrich unter das Kapitel Martinez ziehen.

Die Schritte wurden lauter, kamen näher. Licht flackerte in der Höhle.

Dann erschien Doktor Brown. Er hielt die Taschenlampe zur Seite, damit niemand geblendet wurde.

»Meine Herren …«, sagte er und streckte die Hand aus. »Ich freue mich sehr, Sie zu sehen.«

Martinez ergriff die dargebotene Hand.

»Wir wollten schon die Hoffnung aufgeben.«

Brown lachte leise. »Stellen Sie sich vor, fünf lange Jahre zu warten.« Er sah zu Stuart und Banks, begrüßte sie mit einem Nicken. »Wenn Sie mir bitte folgen würden …«

Stuart schloss sich Brown an, und Martinez ging hinter dem Ersten Offizier. Banks bildete den Abschluss, was ihn keineswegs überraschte.

Wie sich herausstellte, mangelte es den Höhlen nicht an Schönheit. Das Licht der Taschenlampe zeigte purpurnes Irisieren und quarzartigen Glanz in dunkelblauen Kristallformationen. Die vielen Stalaktiten schienen in einem matten Rot zu glühen.

»Seien Sie vorsichtig«, mahnte der Archäologe. »Wir befinden uns hier am Rand eines tiefen Abgrunds, und der Boden ist nicht überall so stabil, wie es den Anschein haben mag.«

Er drehte die Lampe, und der Lichtkegel kroch etwas zur Seite, verlor sich in konturloser Schwärze.

Banks schluckte unwillkürlich und wich so weit wie möglich vom Rand des Abgrunds fort.

Sie setzten den Weg schweigend fort. Als der wissenschaftliche Offizier nach einer Weile auf die Uhr sah, stellte er fest, dass sie schon seit mehr als einer Stunde unterwegs waren. Kein Wunder, dass sich Brown verspätet hatte.

Schließlich passierten sie einige Bögen. Banks konnte keine Einzelheiten erkennen – Brown verfügte über ihre einzige Lichtquelle, und er ging ein ganzes Stück weiter vorn –, aber er gewann den Eindruck, dass es sich um künstliche Strukturen handelte.

Banks fragte sich, ob Brown und Zezel die vergangenen fünf Jahre damit verbracht hatten, solche Objekte zu schaffen. Er bezweifelte es. Vermutlich besaßen sie nicht einmal die notwendigen Werkzeuge.

Von wem stammten die Torbögen?

Offenbar gingen dem Captain ähnliche Gedanken durch den Kopf, denn er sprach Brown darauf an.

Die Stimme des Archäologen hallte im Tunnel wider. »Alles deutet darauf hin, dass die Bögen von einem einheimischen Volk konstruiert wurden – von einer intelligenten Spezies, die vielleicht auf der Oberfläche des Planeten lebte, bevor die Sonne an Leuchtkraft verlor. Zuerst gingen wir von der Annahme aus, dass die Bögen dazu dienen, die Passagen zu sichern und einsturzgefährdete Teile der Decke abzustützen. Doch nach eingehenden Untersuchungen gelangten wir zu dem Schluss, dass sie in erster Linie dekorativen Zwecken dienen.«

Wenige Minuten später erreichten sie ein rautenförmiges, in das Felsgestein integriertes Metallsegment. Brown berührte eine kleine Tafel daneben, und daraufhin bewegte sich die Platte. Ein Schott, dachte Banks.

Nacheinander traten sie durch die Öffnung.

»Nicht übel«, sagte Stuart und blickte sich in einer Art Salon um. Aus grünen, tief in den Höhlen liegenden Augen sah er Brown an. »Noch ein Überbleibsel der früheren Bewohner?«

»Soweit es die Kammern betrifft – ja«, sagte der Archäologe. »Den Rest haben wir aus dem Schiff geholt. Wir konnten eine ganze Menge bergen. Zum Beispiel den Computer dort.« Er deutete in die entsprechende Richtung. »Er kontrolliert Belüftung, Beleuchtung und noch viele andere Dinge.«

Martinez nickte. »Wo ist Ihr Kollege Zezel?«

Banks erkannte Anzeichen von Unbehagen beim Captain – vielleicht fühlte er sich hier unten wie in einer Falle. Und sein Empfinden übertrug sich wie üblich auf Stuart.

Für den wissenschaftlichen Offizier erweckte alles einen normalen Eindruck. Abgesehen von der interessanten Architektur.

»Vielleicht wartet er nebenan«, sagte Brown. »Wir sollten ohnehin einen Blick in jenen Raum werfen – er enthält unsere Entdeckungen.«

»Gut.« Martinez nickte. »Sehen wir sie uns einmal an.«

Brown öffnete die Tür, und die Männer von der Hood folgten ihm. Hinter ihnen schloss sich das Schott mit einem leisen Zischen.

Sie sahen niemanden namens Zezel. Aber dafür fiel ihr Blick auf etwas, das die Offiziere staunen ließ.

»Na schön«, brummte Martinez. »Das Ding ist ziemlich groß. Aber was stellt es dar?«

Banks musste sich sehr beherrschen, um angesichts der Schroffheit des Captains keine Grimasse zu schneiden. Er überlegte, ob er sich später bei Doktor Brown entschuldigen sollte.

»Dieses Aggregat dient zur Schaffung künstlicher Lebensformen«, antwortete der Archäologe ruhig.

Banks beobachtete, wie Martinez einen Blick mit Stuart wechselte.

Browns dünne Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. »Sie scheinen nicht ohne weiteres bereit zu sein, mir zu glauben, Captain. Und offen gestanden: Ich kann Ihnen deshalb keinen Vorwurf machen. Aber ich habe nicht übertrieben. Diese Maschine ist wirklich imstande, Leben zu produzieren.« Er zögerte. »Vielleicht gelänge es mir mit einer kleinen Demonstration, Ihre Zweifel auszuräumen. Ich verspreche Ihnen, Sie nicht zu enttäuschen.«

»Einverstanden«, erwiderte Martinez. »Zeigen Sie uns, wie der Apparat funktioniert.«

»Gern.« Brown durchquerte das Zimmer und öffnete eine Klappe in der gegenüberliegenden Wand. Eine Nische kam zum Vorschein, und der Archäologe entnahm ihr eine große, graugrüne Masse, trug sie zu einer runden Plattform.

Banks spürte, wie irgend etwas tief in seinem Innern zu zittern begann. Er hatte von der Erschaffung künstlichen Lebens gehört und entsprechende Berichte gelesen, aber einen solchen Vorgang mitzuerleben …

Er sah aufmerksam zu, als Brown das formlose Etwas auf die Plattform legte, anschließend mit Schellen und Schnallen hantierte.

Wenige Sekunden später sah der Archäologe auf. »Und nun … Ich brauche einen Freiwilligen. Wie war's mit Ihnen, Captain?«

Martinez lächelte. »Tut mir leid. Wenn es zu einem plötzlichen Defekt kommt, möchte ich nicht in dem Ding stecken. Und ich bin auch dagegen, dass sich meine Offiziere einer derartigen Gefahr aussetzen.«

Brown wirkte fast traurig. »Ich versichere Ihnen, dass der Vorgang ungefährlich ist. Wir haben das Aggregat gründlich getestet.«

»Mag sein«, entgegnete der Captain. »Aber an meinem Standpunkt ändert sich dadurch nichts.«

»Bedauerlicherweise müssen wir darauf bestehen, dass Sie sich dem … Test unterziehen.«

Banks wirbelte um die eigene Achse und sah jemanden im Schatten der großen Maschine. Die Gestalt hielt eine Waffe in der Hand …

Martinez und der Erste Offizier griffen nach ihren Phasern. Ein gelbweißer Strahlblitz riss Stuart von den Beinen. Der Captain hechtete zur Seite, rollte sich ab und schickte einen roten Lähmstrahl in die Richtung des Neuankömmlings. Doch die Betäubungsenergie verfehlte das Ziel.

Der Captain stand halb auf, legte an …

Wieder gleißte es, und ein zweiter, gebündelter Strahl jagte durch die Kammer, erfasste Martinez' Phaser und schleuderte ihn fort.

Erst jetzt erinnerte sich Banks an die eigene Waffe. Mit hämmerndem Herzen streckte er die Hand danach aus.

Als er den Strahler ziehen wollte, schloss sich ihm etwas um den Unterarm, drückte so fest zu, dass er einen Knochenbruch befürchtete.

Banks schrie.

Seine Hand öffnete sich von ganz allein, und der Phaser fiel zu Boden. Abrupt ließ der Druck nach, und er sank auf die Knie, tastete mit der linken Hand nach dem immer noch schmerzenden rechten Unterarm.

Als er den Kopf hob, sah er in Doktor Browns ausdrucksloses Gesicht – und fragte sich, woher der Mann eine solche Kraft nahm.

Martinez half Stuart auf die Beine.

»Ist alles in Ordnung mit Ihnen?«, fragte der Captain.

Der Erste Offizier zuckte mit den Schultern. »Ich habe mich schon schlimmer gefühlt. Zum Glück ist seine Waffe nur auf leichte Betäubung justiert.«

Martinez starrte zu der Gestalt im Schatten des Aggregats. »Nun, Zezel? Würden Sie uns bitte erklären, was dies alles zu bedeuten hat?«

Der Mann näherte sich, ohne den Strahler zu senken. Er war mittelgroß und attraktiv …

Nicht nur Banks erkannte ihn.

»Kirk?«, hauchte Martinez und trat unwillkürlich einen Schritt vor. »Jim Kirk?«

Der Bewaffnete lächelte freundlich.

»Freut mich, Sie wiederzusehen, Joaquin. Allerdings finde ich es schade, dass wir uns unter diesen besonderen Umständen begegnen.«

Banks entsann sich an die Cocktailparty in Starbase Fünf. James Kirk, Kommandant der Enterprise. Aber …

»Ich … ich verstehe nicht, Jim«, brachte Martinez hervor. »Was wird hier gespielt?«

»Bald verstehen Sie alles«, sagte Kirk. »Übrigens: Finger weg vom Kommunikator.«

Martinez runzelte die Stirn und ließ das kleine Kom-Gerät am Gürtel los.

»Und nun …« Kirk winkte. »Zur Plattform. Bewegung.«

Martinez rührte sich nicht von der Stelle und musterte seinen Gegner. Vielleicht wollte er ihn verärgern, in der Hoffnung, dass ihm dann irgendein Fehler unterlief.

Kirk justierte seine Waffe und richtete sie auf Stuart. »Zur Plattform«, forderte er den Captain noch einmal auf. »Oder ich erschieße Ihren Ersten Offizier.«

»Fügen Sie sich nicht, Sir«, sagte Stuart.

Brown wandte sich an Kirk. »Wenn Sie ihn töten, wird die Sache schwieriger für uns.«

Kirk warf dem Archäologen einen kurzen Blick zu. »Darauf brauchen Sie nicht extra hinzuweisen, Doktor.« Er sah wieder zu Martinez. »Nun?«

Widerstrebend schritt der Captain zur Plattform.

Brown schnallte ihn neben der graugrünen Masse fest. Martinez spannte mehrmals die Muskeln und begriff, dass er sich unmöglich aus eigener Kraft befreien konnte.

»Damit kommen Sie nicht durch«, sagte er, reckte den Hals und blickte zu Kirk. »Ich habe keine Ahnung, was Sie planen, aber Starfleet wird Ihnen einen Strich durch die Rechnung machen.«

»Starfleet erfährt erst dann etwas, wenn niemand mehr unseren Erfolg verhindern kann«, erwiderte Kirk und nickte dem an der Konsole stehenden Brown zu. Der Archäologe betätigte einige Tasten.

Die Plattform begann sich zu drehen.

»Sie wollen wissen, was wir beabsichtigen.« Kirk sprach lauter, um das anschwellende Summen der Maschine zu übertönen. »Gleich finden Sie Antwort auf Ihre Fragen.«

Er sah Stuart und Banks an. In seinen Augen glitzerte eisige Kälte.

»Was Sie betrifft, meine Herren … Sie brauchen sich nicht lange zu gedulden – in wenigen Minuten werden auch Sie dieser Behandlung unterzogen.«

Die Plattform drehte sich schneller, und schließlich war Martinez nur mehr ein Schemen.

Furcht erfasste Banks.

Kapitel 4

»Wie geht es ihm?«, fragte Kirk. Die Krankenschwester Christine Chapel stand an der Diagnoseliege des P'othparaners und sah zu den Bio-Indikatoren an der Wand. Sie drehte sich um, als der Captain hereinkam.

»Er braucht viel Ruhe«, sagte sie. »Aber die Operation führte zu einem vollen Erfolg. Doktor McCoy meint, das Bein des Jungen sei bald so gut wie neu.« Sie schnitt eine finstere Miene, versuchte auf diese Weise, den Gesichtsausdruck des Bordarztes nachzuahmen. »Vielleicht sogar noch besser«, brummte sie.

Kirk lachte leise und sah auf den P'othparaner hinab, dessen Wangen jetzt nicht mehr ganz so blass wirkten. In den Bergen hatte er ihn für einen jungen Mann gehalten, doch nach dem Retransfer an Bord stellte sich heraus, dass der Gerettete kaum älter war als ein Kind.

»Gut«, sagte der Captain. »Ich bin besorgt gewesen.«

Der Junge bewegte sich, stöhnte leise und drehte den Kopf von einer Seite zur anderen. Chapel trat näher an die Liege heran, beugte sich vor und strich dem Patienten eine Strähne des blonden Haars aus der Stirn.

»Ich habe die Behörden auf dem Festland darauf hingewiesen, dass er sich in einigen Tagen gut genug erholt hat, um zurückgebeamt zu werden«, fuhr Kirk fort. »Gibt es in diesem Zusammenhang irgendwelche Probleme?«

Chapel zuckte mit den Schultern. »Ich würde eine längere Rekonvaleszenz in der Krankenstation vorziehen – hier können wir dem Jungen sofort helfen, falls sich Komplikationen ergeben. Andererseits … In einer vertrauten Umgebung fühlt er sich bestimmt besser.« Sie sah zum Captain. »Wie dem auch sei: Sicher möchte Doktor McCoy das letzte Wort haben.«

Kirk brummte. »Natürlich. Warum sollte dies hier eine Ausnahme sein?«

Chapel lächelte. »Sie können ihn nach seiner ärztlichen Meinung fragen, wenn Sie bereit sind, einige Minuten zu warten. Er wollte ›kurz vorbeikommen‹, um nach unserem Patienten zu sehen – offenbar ist er irgendwohin unterwegs.«

Kirk nickte. »Ja. Und zwar mit mir.«

»Wie bitte?«

»Wir haben eine Wette abgeschlossen. Und heute Abend stellt sich heraus, wer sie gewinnt.«

Natürlich gab es keinen Abend in dem Sinne an Bord der Enterprise, aber man hielt an dem gewohnten Vierundzwanzig-Stunden-Rhythmus fest.

»Was hat es denn mit der Wette auf sich?«, fragte Chapel.

»Es geht dabei um eine … Untersuchung«, antwortete Kirk.

In den Augen der Krankenschwester funkelte es amüsiert. »Soll das heißen, Doktor McCoy ist bereit, auf Ihre Untersuchung zu verzichten – wenn Sie die Wette gewinnen?«

»O nein. Wenn Pille verliert, bekomme ich nur einen Aufschub.«

»Ich fasse es nicht«, sagte Chapel leise. »Ich weiß, dass Sie die Routineuntersuchungen verabscheuen, Sir – Ihre Gleichgültigkeit der eigenen Gesundheit gegenüber ist bereits legendär. Aber wie haben Sie es geschafft, Doktor McCoy eine derartige Übereinkunft abzuringen?«

»Es war nicht leicht«, erwiderte Kirk, und daraufhin lachte die Krankenschwester.

Bei gewissen Leuten kam das Lachen einer einzigartigen Kostbarkeit gleich. Christine Chapel gehörte zu ihnen.

Der Captain genoss den herrlichen Klang – bis er plötzlich Tränen in den Augen von McCoys Assistentin sah. Chapel wischte sie rasch fort, errötete und wandte sich ab.

»Habe ich etwas Falsches gesagt?«, fragte Kirk verwirrt.

Die Krankenschwester holte tief Luft und ließ den Atem langsam entweichen. Sie sah sich um. Außer ihnen befand sich niemand im Zimmer – abgesehen natürlich von dem P'othparaner auf der Liege. Nur das leise Brummen der Bio-Indikatoren erklang.

Nach einigen Sekunden drehte sich Chapel wieder um.

»Entschuldigen Sie bitte. Es kam einfach über mich … Ich möchte Ihnen danken, Sir. Weil Sie bestimmte Dinge für sich behalten haben.«

Es dauerte einige Sekunden, bis Kirk verstand. Und daraufhin spürte auch er Verlegenheit.

»Sie brauchen mir nicht zu danken«, murmelte er.

»Da bin ich anderer Ansicht«, sagte Chapel.

Sie griff in die Tasche ihrer Uniform, holte ein Speichermodul hervor und schob es in den Abtaster des Computers.

»›Captains Logbuch, Sternzeit zwei sieben eins zwei Komma sieben. Leider erging es uns wie den beiden anderen Expeditionen: Wir fanden keine Hinweise dafür, dass Doktor Roger Korby auf Exo III überlebt hat. Zwei Besatzungsmitglieder – Rayburn und Matthews – kamen bei der Suche ums Leben, die uns tief ins Tunnel- und Höhlensystem des Planeten brachte …‹«

Kirk erinnerte sich an die Worte. Sie stammten von ihm.

»›Ich empfehle hiermit, dass keine weiteren Nachforschungen angestellt werden, durch die noch mehr Personen in Gefahr gerieten. Wir müssen uns damit abfinden, dass einer unserer besten Wissenschaftler sein Leben der Suche nach Wahrheit opferte.‹«

Chapel drückte eine Taste und zog das Speichermodul aus dem Datenscanner.

Kirk zuckte mit den Achseln. »Doktor Korby war ein großartiger Mann. Die Ereignisse auf Exo III ändern nichts daran.«

»So sehe ich das ebenfalls«, sagte Chapel. »Aber immerhin habe ich ihn geliebt.«

Eine Zeitlang herrschte Stille.

»Nun …« Die Krankenschwester suchte nach den richtigen Worten. »Ich wollte nur betonen, dass ich Ihre Entscheidung zu schätzen weiß, Sir.« Sie zögerte. »Gute Taten verdienen Anerkennung.«

Unbehagen verdichtete sich in Kirk. Er wusste nicht, wie er auf Chapels Bemerkungen reagieren sollte.

McCoys Erscheinen half ihm aus der Klemme.

»Ha!« Der Arzt betrat die Krankenstation so, als sei sie sein Eigentum – was der Wahrheit recht nahe kam. »Vermutlich hast du eingesehen, dass du keine Chance hast, die Wette zu gewinnen, Jim. Du bist hier, um dich untersuchen zu lassen, stimmt's?«

»Von wegen«, erwiderte Kirk. »Du weißt doch, dass ich einer solchen Herausforderung nicht widerstehen kann.«

McCoy schnaufte abfällig und beugte sich über den P'othparaner.

»Das ist mir tatsächlich klar. Meine Zweifel gelten in erster Linie dem dreifachen Salto.«

Chapel wölbte wie Spock die Brauen.

»Ein dreifacher Salto, Sir?«

Das intensive Emotionen verratende Vibrieren war aus ihrer Stimme verschwunden – sie klang jetzt wieder normal.

»Dreifacher Salto«, bestätigte Kirk und stellte zufrieden fest, dass Chapel die Krise überwunden hatte.

»Würden Sie mir bitte einen neuen Verband besorgen, Christine?«, fragte McCoy.

Die Krankenschwester eilte fort.

Kirk setzte sich und wusste, dass es noch einige Minuten dauerte, bis Pille mit dem P'othparaner fertig war.

Mit jenen Logbucheintragungen war er ein erhebliches Risiko eingegangen, denn sie entsprachen nicht den Tatsachen. Wenn jemand herausfindet, was sich wirklich auf Exo III zugetragen hat … Dann geht's mir an den Kragen.

Doch Korby hatte ein besseres Schicksal verdient. Und wenn man es ablehnte, gelegentlich Erbarmen zu zeigen … Was nützten dann die hehren Ideale der Föderation?

Außerdem: Wem konnte er mit jener Lüge geschadet haben?

Als sie die Sporthalle erreichten, wartete bereits ein Publikum am Reck.

»Ich habe den Eindruck, dass unsere Wette bekannt geworden ist«, sagte Kirk. »Hast du irgendeine Erklärung dafür?«

McCoy lächelte unschuldig. »Um meine Großtante Florence zu zitieren: ›Die Leute haben ein Recht darauf, Bescheid zu wissen.‹«

»Meinst du die gleiche Großtante Florence, bei der nie die Jalousien hochgezogen wurden?«

Der Arzt räusperte sich. »Ich glaube schon.«

Sie näherten sich dem Reck, und Kirk hörte ein leises Streitgespräch.

»Ausgeschlossen«, sagte jemand. »Der beste Turner in meiner Akademie-Klasse schaffte nur dreieinhalb.«

»Aye«, kommentierte jemand anders mit einem sehr deutlich ausgeprägten schottischen Akzent. »Aber er hatte nicht den Vorteil eines reifen Selbst in einem reifen Körper. Es kommt dabei nicht nur auf Muskeln an, Junge.«

»Jemand in seinem Alter kann froh sein, wenn er zwei fertigbringt.«

»Sie haben keine Ahnung. Und Sie kennen den Captain nicht annähernd so gut wie ich.«

Kirk sah über die Schulter, um festzustellen, mit wem Scotty sprach. Aber es standen mehrere neue Besatzungsmitglieder beim Chefingenieur, und sie verstummten sofort, als sie seine Aufmerksamkeit spürten.

Nur Scott begegnete Kirks Blick und zwinkerte ermutigend.

Der Captain lächelte, als er sich die Hände mit Kreidepulver einrieb.

»Über was freust du dich so?«, fragte McCoy. »Eigentlich sollte ich grinsen.«

Kirk trat zum Reck und blieb unter der Stange stehen.

»Man soll das Fell des Bären nicht verkaufen, ehe man ihn erlegt hat, Pille.«

Er sprang, schwang einmal nach vorn, dann nach hinten und oben, verharrte mit der Stange an den Hüften.

Das leise Gespräch setzte sich fort.

»Ganz und gar nicht übel, wenn ich mir diese Bemerkung erlauben darf«, sagte Scotty.

»Nicht übel«, bestätigte jemand anders. »Für einen Dinosaurier.«

»Ach, Sie halten den Captain für einen Dinosaurier? Vielleicht sollte ich Ihnen …«

Kirk beendete die Ablenkung mit einem Bonmot.

»Schon gut, Mr. Scott. Ich genieße meinen Lebensabend.«

Die Zuschauer lachten.

Jim holte tief Luft und ließ sich sinken, bis er senkrecht unter der Stange hing. Es wurde nun Zeit zu beweisen, dass Scottys Vertrauen in die Fähigkeiten des Captains gerechtfertigt war.

Erneut schwang er hin und her, und beim vierten Mal befanden sich seine Füße auf einer Höhe mit der Stange. Beim fünften und sechsten Mal kamen sie noch ein ganzes Stück höher.

Kirk durfte nicht zu lange warten, wenn er vermeiden wollte, dass die Muskeln ermüdeten. Beim nächsten Schwung nach vorn verlieh er sich zusätzliches Bewegungsmoment, ließ die Stange los und zog einen Sekundenbruchteil später die Beine an.

Der Raum drehte sich um ihn herum, zuerst wie träge. Die nächste Rotation war schneller, und die dritte verwischte alle Konturen. Als Kirk den richtigen Augenblick gekommen glaubte, streckte er jäh die Beine.

Die Bodenmatten knarrten leise unter ihm, und dann schien sich die Enterprise abrupt zur Seite zu neigen. Nur mit Mühe wahrte Jim das Gleichgewicht, richtete sich auf und stemmte die Hände an die Seiten.

»Wenn Sie nicht richtig landen, so vergeuden Sie keine Mühe an den Versuch, darüber hinwegzutäuschen.« Diese Weisheit hatte er während der Akademie-Ausbildung gehört.

Die Zuschauer klatschten, einige von ihnen eher widerstrebend, wie Kirk bemerkte.

Er wartete, bis sich der Schwindel ganz verflüchtigte, sah sich anschließend nach McCoy um.

Der Doktor stand mit verschränkten Armen neben der Matte und schüttelte den Kopf.

»Den dritten Salto hast du nicht beendet«, sagte er. »Deshalb war die Landung so mies.«

»Ich habe den dritten Salto nicht beendet?«, entfuhr es Kirk aufgebracht. Er fühlte die neugierigen Blicke des Publikums auf sich ruhen, legte McCoy den Arm um die Schultern und führte ihn fort.

»Das ist nicht fair, Pille. Ein dreifacher Salto, so lautete die Wette. Und ich habe ihn geschafft.«

»Davon kann keine Rede sein«, widersprach der Arzt. »Stell dir vor, Sulu legt eine solche Landung hin. Würdest du in dem Fall von einem Erfolg sprechen?«

Gutmütig fügte er hinzu: »Nun, von mir aus kannst du's noch einmal versuchen.«

Kirk bewegte vorsichtig die Schultern. Vielleicht gelangen ihm die drei Saltos tatsächlich noch einmal, aber bestimmt nicht besser als vorher – seit der Akademie waren einige Jährchen vergangen.

»Wie wär's mit einer neuen Wette?«, schlug er vor.

McCoy starrte ihn groß an. »Ich bitte dich, Jim. Es ist mir ein Rätsel, warum ich mich beim ersten Mal darauf eingelassen habe, aber …«

»Aber es lässt sich kaum entscheiden, wer die Wette gewonnen hat. Warum versuchen wir es nicht mit etwas, das ein klares Ergebnis garantiert?«

Mit diesen Worten weckte Kirk das Interesse des Arztes. »Zum Beispiel?«

»Ein Zweikampf. Ich trete gegen jemanden an, den du auswählst. Wer als erster zu Boden geht, hat verloren. Wenn's mich trifft, begleite ich dich sofort zur Krankenstation. Wenn ich gewinne, lässt du mich vom Haken. Wenigstens zwei Wochen lang, bis ich die verdammten Schreibarbeiten erledigt habe.«

McCoy schnaubte leise. »Warum legst du dir keinen Schnurrbart zu? Und besorg dir einen Derringer. Ein Muss für jeden Riverboat-Spieler, nicht wahr?« Er legte eine kurze Pause ein. »Du bist zu allem bereit, um eine Untersuchung zu vermeiden, oder?«

Kirk überlegte kurz. »Ja, zu fast allem.«

McCoy lächelte schief. »Nun, es ist falsch, und ich verletze damit den hippokratischen Eid, aber … Ach, was soll's? Selbst wenn ich verliere – die Untersuchung wird nur verschoben und nicht aufgehoben. Habe ich recht?«

»Ich gebe dir mein Wort«, entgegnete Kirk. Er deutete zum anderen Bereich der Sporthalle: Mehrere Besatzungsmitglieder trainierten dort. »Nun, gegen wen soll ich antreten?«

Er rechnete damit, dass Pille Silverman wählte – keiner der übrigen Anwesenden konnte es an Größe und Kraft mit dem Sicherheitswächter aufnehmen.

Der Arzt überraschte ihn.

»Fähnrich DeLong«, sagte er laut.

Eine große, schlanke Frau drehte sich um und wirkte verlegen, als sie näher kam.

Kirk warf McCoy einen fragenden Blick zu.

»DeLong ist unsere Expertin für Dallis'kari«, erklärte der Doktor und schmunzelte. »Wusstest du das denn nicht?«

Jim brummte. Pille war natürlich darüber informiert, mit welchen Waffen sich der Captain auskannte – und die Dallis'kari gehörten nicht dazu.

»Willst du einen Rückzieher machen?«, fragte McCoy.

Kirk lachte leise. »Nein. Ich habe es mir selbst eingebrockt. Jetzt muss ich die Suppe auslöffeln.«

DeLong nahm die Dallis'karim von der Wand und reichte dem Captain eine recht komplex erscheinende Vorrichtung aus Kugeln und Riemen.

»Wie ich von Doktor McCoy hörte, sind Sie bestens damit vertraut«, sagte Kirk.

»Wie man's nimmt«, erwiderte die junge Frau und betrachtete die Waffen fast zärtlich. »Bei den planetaren Meisterschaften habe ich einige Silber- und Bronzemedaillen gewonnen.« Sie sah auf und lächelte. »Ich hoffe, Sie sind mir anschließend nicht böse.«

»Sie meinen, wenn ich verliere?«

»Nun … falls Sie verlieren, Sir.«

Es klang entschuldigend, wie nach Mitleid.

Das kommt davon, wenn man den Personalakten neuer Besatzungsmitglieder keine Beachtung schenkt, dachte Kirk. Was ist mir sonst noch unbekannt?

Er beschloss, sofort nach diesem Wettkampf die entsprechenden Dateien einzusehen – wenn er dann kein Gefangener in der Krankenstation war.

Jim sah sich jenes Etwas an, mit dem er seinen Gegner besiegen sollte: zwei lange, verknotete Schnüre, an denen schwere Kugeln hingen. Er nahm den einen Riemen in die linke Hand, den anderen in die rechte.

»Sind Sie soweit, Captain?«, fragte DeLong.

»Ich schätze, es hat keinen Sinn, noch länger zu warten.«

Sie setzten sich in Bewegung, beobachteten den jeweiligen Kontrahenten und versuchten, sich in eine gute Angriffsposition zu bringen. Anfeuernde Rufe erklangen aus dem Publikum.

DeLong täuschte eine Attacke vor, und Kirk fiel halb darauf herein. Er stolperte, schaffte es jedoch, das Gleichgewicht zu wahren.

»Wenn jemand so nett wäre, die Krankenstation zu verständigen …«, spottete McCoy. »Man soll dort damit beginnen, meine Instrumente vorzubereiten.«

Noch ein Täuschungsmanöver, und wieder ließ sich Kirk fast überlisten. Diesmal traf ihn eine Kugel an der Schulter.

Er fluchte lautlos. Lass dir was einfallen, Junge, und zwar schnell, fuhr es ihm durch den Sinn. Je länger er zögerte, desto geringer wurden seine Chancen, den Sieg zu erringen.

Und da er nur einen einzigen Trick kannte …

Kirk vermutete, dass sich DeLong beim dritten Mal nicht auf einen Scheinangriff beschränkte. Als sie erneut vorsprang, zielte er mit dem einen Ende der Dallis'kari auf die rechte Hand der jungen Frau und warf das andere in Richtung Füße.

Eine Finte hätte zur Folge gehabt, dass die Waffe einfach auf den Boden fiel.

Doch Kirks Erwartungen erfüllten sich. Der eine Strang mit den Kugeln wickelte sich um DeLongs Dallis'kari, und der andere traf sie an den Waden.

Sie taumelte hilflos, und Kirk fing sie auf, bevor sie fallen konnte. Zwei oder drei Sekunden lang lehnte sie an ihm.

Nur wenige Zentimeter trennten Jim vom Gesicht der jungen Frau, und dort sah er schockierte Verblüffung – und noch etwas anderes, das er nicht identifizieren konnte.

Dann verschwanden jene Empfindungen aus DeLongs Zügen und wichen Zorn. Kirk half ihr dabei, die Balance wiederzufinden, und sie wandte sich abrupt von ihm ab.

»Das war ein schmutziger Trick«, sagte sie und bückte sich, um die Riemen von den Waden zu lösen. Das Blut schoss ihr ins Gesicht, und dadurch war der Ärger noch deutlicher zu erkennen.

»Ach, kommen Sie, DeLong!«, rief ein Besatzungsmitglied. »Sie sind nur sauer, weil der Captain Sie besiegt hat!«

Sie warf dem Mann einen Blick zu, der ihn zum Schweigen brachte. »Wer etwas auf sich hält, wirft die Dallis'kari nicht. So etwas geschieht nur auf der Straße, nicht bei einem fairen Wettkampf.«

Das hörte Kirk jetzt zum ersten Mal. Und als er darüber nachdachte … Er hatte den Trick von einem Straßenkämpfer gelernt.

DeLong streifte die letzte Schnur ab, hob beide Dallis'karim auf, hängte sie wortlos an die Wand zurück – und verließ die Sporthalle.

McCoy näherte sich, als die Besatzungsmitglieder auseinandergingen, um ihr Training fortzusetzen.

»Was mich betrifft …«, begann er. »Du hast die Wette gewonnen und bekommst den Aufschub. Aber ich fürchte, in DeLong hast du keine freundschaftlichen Gefühle geweckt.«

Kirk nickte betrübt. »Das stimmt vermutlich.« Er klopfte McCoy auf die Schulter. »Am besten rede ich gleich mit ihr.«

Und damit eilte er ebenfalls hinaus.

DeLong hatte bereits das Ende des Korridors erreicht, als der Captain die Sporthalle verließ.

»Fähnrich …«, sagte er etwas lauter als beabsichtigt.

Die junge Frau setzte den Weg fort, als hätte sie nichts gehört. Sie drehte sich nicht um und verschwand hinter der Ecke.

Kirks Haare waren noch feucht von der Dusche, als er aus der Hygienezelle trat und das Terminal aktivierte, um die elektronischen Personalakten der neuen Besatzungsmitglieder einzusehen.

Die alphabetische Ordnung wollte es, dass der Name Denise DeLong als erster auf dem Bildschirm erschien.

Sie kam von Stanhague, einer Randwelt im Möban-Haufen – von dort stammte auch die Dallis'kari.

Ihr inzwischen verstorbener Vater hatte als Bioingenieur gearbeitet, ihre Mutter als Metallurgin. Brüder oder Schwestern gab es nicht.

Bei den Dallis'kari-Meisterschaften war sie tatsächlich mit Medaillen ausgezeichnet worden. Außerdem galt sie als gute Reiterin und konnte auch mit dem Bogen umgehen.

Ihre Leistungen an der Akademie ließen kaum zu wünschen übrig, und sie hatte auch einige weiterführende Kurse belegt: Mathematik, Mechanik, Warpphysik. Ihr mutiges Handeln bei einem Chemo-Brand rettete zwei Klassenkameraden das Leben.

Jetzt arbeitete sie im Maschinenraum und gehörte zu Mister Scotts Team. Aus seinen offiziellen Aufzeichnungen ging hervor, dass ihn die Tüchtigkeit der neuen Mitarbeiterin beeindruckte – ein großes Kompliment, wenn man berücksichtigte, dass Scotty mit Lob recht sparsam umging.

Ein Prioritätssignal verlangte Kirks Aufmerksamkeit. Er betätigte eine Taste, und Uhuras Gesicht formte sich im Projektionsfeld.

»Tut mir leid, Sie zu stören, Sir. Admiral Straus von Starbase Drei möchte Sie sprechen.«

Kirk nickte. »Auf den Schirm, Lieutenant.«

Mit seinen kleinen, runden Augen und der langen Nase erinnerte Straus den Captain an einen Ameisenbär. Doch sein Erscheinungsbild hatte seine steile Karriere bei Starfleet nicht behindert.

»Hallo, Jim. Sie sehen gut aus.«

»Sie ebenfalls, Sir. Kann ich Ihnen irgendwie zu Diensten sein?«

»Nun …« Straus seufzte. »Ich habe gute und schlechte Nachrichten. Was möchten Sie zuerst hören?«

Kirk überlegte kurz. »Die schlechten.«

»Dachte ich mir.« Der Admiral blickte auf eine Datenfolie. »Seit einer Weile sind die Romulaner ziemlich rege. Entfalten große militärische Aktivität in unmittelbarer Nähe des Föderationsraums. Allerdings: Bisher haben sie noch niemanden angegriffen.«

»Klingt ganz so, als wollten sie uns zu einer Art Polizeiaktion provozieren«, spekulierte Kirk. »Die ihnen einen Anlass zu weiteren Feindseligkeiten gäbe.«

»Ich teile diese Vermutung, Jim. Aber ganz gleich, ob wir uns provozieren lassen oder nicht: Es ist nur eine Frage der Zeit, bis man im romulanischen Reich einen Vorwand findet.«

»Ich nehme an, die Enterprise soll im betreffenden Sektor patrouillieren, und zwar möglichst unauffällig.«

»Das ist im großen und ganzen richtig getippt. Ich möchte Sie in die Lage versetzen, sofort zur Stelle zu sein, wenn's brenzlig wird.« Er sah wieder auf die Datenfolie und murmelte etwas Unverständliches. »Womit wir bei den guten Nachrichten wären.«

Kirk lächelte. »Ich bin auf den Zusammenhang gespannt.«

»Die Sache ist ganz einfach«, sagte Straus. »Sie können einen Teil der Wartezeit nutzen, um Ihrer Crew den längst überfälligen Landurlaub zu gewähren. Und da Ihr neuer Einsatzort nicht sehr weit von einem Planeten namens Tranquillity Sieben entfernt ist …« Der Admiral beendete den Satz nicht.

Kirk war einige Sekunden lang sprachlos.

»Tran… Tranquillity Sieben, Sir?«

»Sind Sie etwa enttäuscht?«, fragte Straus. »Ich dachte, Sie freuen sich über die Möglichkeit, ein wenig auszuspannen.«

Kirk schüttelte den Kopf. »Oh, ich freue mich, Sir. Ich freue mich sogar sehr.«

»Gut«, sagte der Admiral. »Dann wäre ja alles geklärt. Ich bin sicher, Ihr Navigator … Wie heißt er noch? Chekov?«

»Ja, Sir. Pavel Chekov.«

»Bestimmt findet er den Weg.«

»Daran zweifle ich nicht, Admiral.«

»Aber denken Sie daran: Bleiben Sie in Bereitschaft, um zur neutralen Zone zu fliegen. Werden Sie nicht zu hedonistisch.«

Kirk nickte. »Verstanden.«

»Gut. Viel Spaß, Jim.«

»Danke, Sir.«

Der Admiral unterbrach die Verbindung.

Der Captain betrachtete sein Spiegelbild auf dem dunklen Bildschirm und stellte fest, dass er lächelte.

Tranquillity Sieben.

Es war schon eine ganze Weile her. Und konnte es einen besseren Ort für den Landurlaub geben? Kirk glaubte, schon jetzt den Jubel der Crew zu hören.

Ein Piepen unterbrach diese Überlegungen. Er drückte eine Taste, und daraufhin blickte Uhura vom Kommunikationsschirm.

»Captain?«, fragte sie behutsam.

»Ja, Lieutenant?«

»Es tut mir leid, Sir. Ich habe den Admiral gebeten, eine aufgezeichnete Nachricht für Sie zu hinterlassen, aber er bestand auf einem direkten Kontakt.«

»Schon gut«, erwiderte Kirk. »Ich weiß, wie hartnäckig Straus sein kann.« Er zögerte. »Sind Sie jemals auf Tranquillity Sieben gewesen, Lieutenant?«

Die dunkelhäutige Frau lächelte geheimnisvoll.

»Nein, Sir. Aber es soll eine recht eindrucksvolle Welt sein.«

»Sie können sich selbst davon überzeugen, Lieutenant. Weil wir gerade die Möglichkeit bekommen haben, dort unseren nächsten Landurlaub zu verbringen.«

In Uhuras Augen leuchtete es. »Im Ernst, Sir?«

»Ja. Glauben Sie, dass sich dadurch positive Auswirkungen für die Moral an Bord ergeben?«

Ein Lächeln begleitete die Antwort. »Da bin ich ziemlich sicher.«

»Wenn ich Sie um einen Gefallen bitten darf …«, fügte Kirk hinzu. »Bitte lassen Sie noch nichts verlauten. Die Offiziere sollen es von mir erfahren und nicht von Besatzungsmitgliedern auf dem Freizeitdeck.«

»Aye, Sir«, bestätigte Uhura.

»Gut. Das ist alles, Lieutenant.«

Uhuras dunkle Schönheit verschwand ebenso schnell vom Schirm wie zuvor das Gesicht des Admirals – was Kirk als Beweis dafür nahm, dass im Universum keine Gerechtigkeit existierte.

Nun, was hatte seine Aufmerksamkeit vor dem Gespräch mit Straus beansprucht?

O ja.

Erneut öffnete er die Datei mit Informationen über Fähnrich DeLong, las eine Zeitlang und dachte noch einmal an das Geschehen in der Sporthalle. Dann traf er eine Entscheidung.

Denise DeLong schaltete den Monitor aus, der ihr eine Monographie über Quantenmechanik gezeigt hatte. Sie lehnte sich zurück und seufzte.

Normalerweise wäre sie von einer derartigen Abhandlung fasziniert genug gewesen, um stundenlang über theoretische Permutationen und dergleichen nachzudenken.

Doch an diesem Abend konnte sie sich nicht konzentrieren. Dauernd kehrten ihre Gedanken zu Ereignissen zurück, die sie wie eine Närrin erscheinen ließen.

Sie hätte nicht an die Decke gehen dürfen – das sah sie nun ein. Der Kosmos war keine Erweiterung der aristokratischen Enklaven von Stanhague. Diese Beschreibung traf nicht einmal auf den Rest von Stanhague zu.

Natürlich galten hier andere Regeln. Männer und Frauen, die ständig mit den Gefahren des Alls fertig werden mussten, durften keine Energie an Fairness und Sportlichkeit vergeuden, wenn sie überleben wollten …

Nein, das stimmte nicht ganz. Die Besatzung der Enterprise bestand wohl kaum aus Wilden. Ganz im Gegenteil: DeLongs Kollegen zeichneten sich durch gute Manieren und makellose Umgangsformen aus.

Der Captain hatte nicht die allgemeine Ethik fairer Sportlichkeit verletzt, sondern nur die provinzlerische Etikette, mit der sie aufgewachsen war.

Aber es gab noch einen zweiten Grund für ihren Zorn, oder? Wenn sie von jemand anders auf diese Weise besiegt worden wäre, hätte sie vielleicht die Ruhe bewahrt und Revanche verlangt, um ihre verletzte Ehre wiederherzustellen.

In Hinsicht auf Jim Kirk sah die Sache völlig anders aus.

Gleich bei der ersten Begegnung hatte sie sich in ihn verknallt. Eine Routineinspektion führte ihn zum Maschinenraum, und als sich dort ihre Blicke trafen …

Sie kannte den Captain nicht gut genug, um ihn zu lieben – zumindest noch nicht. Aber sie fühlte sich zu ihm hingezogen. In seiner Nähe bekam sie eine Gänsehaut …

DeLong schüttelte sich, strich mit den Fingern über lockiges braunes Haar und seufzte erneut.

Sie war noch immer ein grüner Fähnrich. Wie sollte sie denn jemals den Mut aufbringen, auf Kirk zuzugehen?

Vermutlich war er überhaupt nicht an ihr interessiert. Immerhin gehörten viele attraktive Frauen zur Besatzung der Enterprise. Es herrschte gewiss kein Mangel an ihnen.

Denise hatte den Captain beeindrucken wollen, als sie Gelegenheit bekam, mit der Dallis'kari gegen ihn anzutreten. Sie hoffte, seinen Respekt zu erringen, vielleicht auch seine Bewunderung.

Doch die Hoffnung wich emotionalem Chaos. Ein schrecklicher Augenblick zerstörte ihre Chance, Kirk zu imponieren. Schlimmer noch: Jetzt musste er sie für töricht und sogar unfähig halten.

Und für jene Situation trug der Captain direkte, unmittelbare Verantwortung. Er hatte keinen fairen Sieg errungen – DeLong verband ganz andere Vorstellungen mit dem Begriff Fairness –, sondern mit einem hinterlistigen, schmutzigen Trick gewonnen.

Dadurch wirkte er fast ebenso schäbig wie ein betrügerischer Straßenhändler oder wie das heimtückische Mitglied einer Gossenbande.

Sie fühlte sich hin und her gerissen zwischen Fast-Liebe einerseits und Abscheu andererseits, zwischen dem Wunsch, vor Kirk zu brillieren, und Zorn angesichts des eigenen Versagens. Dieses Durcheinander aus Gefühlen sorgte dafür, dass sie die Beherrschung verlor und dem Captain Unsportlichkeit vorwarf. Sie wusste nicht mehr genau, was sie gesagt hatte, erinnerte sich nur an ihre Wut.

Dann war sie fortgelaufen, wie ein kleines, trotziges Mädchen. Und sie schenkte Kirk keine Beachtung, als er nach ihr rief – sicher hatte er gewusst, dass sie sich nach wie vor in Hörweite befand.

DeLong schüttelte den Kopf. Sie schämte sich zutiefst. Wenn doch nur …

Ein plötzliches Piepen ließ sie zusammenzucken. Sie beugte sich zum Tischterminal vor, drückte eine Taste und straffte die Schultern.

Wenn sich um diese Zeit jemand mit ihr in Verbindung setzte, so ging es meistens um etwas Dienstliches, um irgendein technisches Problem im Maschinenraum.

Eine Überraschung erwartete Denise.

»Fähnrich? Bitte entschuldigen Sie, dass ich Sie während Ihrer Freizeit störe.«

Kirks Gesicht zeigte die Autorität des Kommandanten, sonst nichts. Bildete es sich DeLong nur ein, oder erklang tatsächlich ein Hauch Ärger in seiner Stimme?

»Schon … schon gut, Sir.«

»Ich möchte mit Ihnen sprechen«, sagte er. »Sobald wie möglich.«

Es lief der jungen Frau kalt über den Rücken.

»Äh … wie Sie wünschen, Sir.«

»Am besten sofort. Im Konferenzzimmer. Wir treffen uns dort … in zehn Minuten?«

DeLong schluckte.

»In zehn … Ja, Sir. Natürlich, Sir.«

»Gut. Bis dann.«

Das ausdruckslose Gesicht des Captains verschwand aus dem kleinen Projektionsfeld.

O mein Gott, dachte Denise. O mein Gott.

Eine schwere Last schien sich auf sie herabzusenken, und sie fand nicht einmal genug Kraft, um aufzustehen. Wie benommen blieb sie sitzen und versuchte, die Situation einzuschätzen.

Alles schien noch weitaus schlimmer zu sein, als sie bisher angenommen hatte. Es ging nicht nur um Fairness und verletzte Ehre – jetzt stand ihre berufliche Laufbahn auf dem Spiel.

Der Captain bestellte sie ins Konferenzzimmer, um sie von ihren Dienstpflichten zu entbinden. Es gab keine andere Erklärung. Ein Verweis hätte bis zur nächsten Schicht Zeit gehabt und wäre ihr sicher von Chefingenieur Scott erteilt worden.

Nein, dies musste wesentlich ernster sein. Kirks Stimme bot einen deutlichen Hinweis.

Was habe ich in der Sporthalle gesagt?, fragte sich DeLong und suchte in allen Ecken ihres Gedächtnisses – vergeblich.

Sie ballte die Hände zu Fäusten, schlug damit auf den Tisch.

Verdammt! Sie hatte hart gearbeitet, um sich an der Akademie durch herausragende Leistungen auszuzeichnen, um sich den Wunsch zu erfüllen, an Bord eines Raumschiffs wie der Enterprise zu arbeiten.

Und das alles machte sie mit wenigen Sekunden der Unbeherrschtheit zunichte.

DeLong atmete tief durch.

Nicht weinen, dachte sie. Fang jetzt bloß nicht an zu weinen. Diesmal wollte sie Kirk mit Würde gegenübertreten.

DeLong saß bereits im Konferenzzimmer, als der Captain eintraf. Er nickte ihr zu und nahm auf der anderen Seite des Tisches Platz.

Die junge Frau lächelte respektvoll.

»Sie fragen sich bestimmt, warum ich Sie hierherbestellt habe, nicht wahr, Fähnrich?«, begann Kirk.

»Äh … nein, Sir.«

Diese Antwort überraschte ihn. Er hatte nur eine rhetorische Frage gestellt.

»Ach?«, erwiderte er.

»Ich nehme an, Sie wollen mich von meinen Dienstpflichten entbinden, Sir. Aufgrund meines Verhaltens in der Sporthalle.«

Kirk spürte, dass er DeLong mit offenem Mund anstarrte. Er versuchte, sich zu fassen.

»Dafür entschuldige ich mich, Sir. Sowohl in aller Form als auch persönlich. Was ich gesagt habe, mein Gebaren, der Umstand, dass ich im Korridor nicht stehengeblieben bin, als Sie nach mir riefen … Das alles tut mir leid.«

Kirk lehnte sich zurück, und Verstehen keimte in ihm. Einige Sekunden lang staunte er über das unbegrenzte Potenzial an Missverständnissen im Universum.

»Fähnrich …«, sagte er schließlich. »Ich bin nicht hier, um mir Ihre Entschuldigungen anzuhören.«

»Ich weiß, Sir«, erwiderte DeLong. »Mir ist klar, dass sich dadurch nichts ändert. Ich wollte Sie nur darauf hinweisen, wie ich die Angelegenheit sehe.«

Kirk schüttelte den Kopf.

»Ich habe um ein Gespräch mit Ihnen gebeten, damit ich mich entschuldigen kann.«

Die junge Frau schien plötzlich Probleme mit den Augen zu haben: Sie blinzelte einige Male.

»Wie bitte, Sir?«

»Während wir unsere Pflicht erfüllen, verlangen bestimmte Situationen, dass wir uns streng an die Vorschriften halten. Aber manchmal wird es notwendig, die üblichen Regeln zu vergessen. Gelegentlich ist das die einzige Möglichkeit, um zu überleben.«

DeLong nickte verwirrt.

»Wie dem auch sei …«, fuhr der Captain fort. »Den menschlichen Interaktionen darf es nicht an gewissen Prinzipien fehlen. Sie betreffen zum Beispiel ordentliches Benehmen. Deshalb möchte ich mich für mein Verhalten entschuldigen. Ich wusste nicht, wie man mit der Dallis'kari umgeht und welche Taktiken dabei verboten sind. Andernfalls hätte ich auf den Wurf verzichtet, das versichere ich Ihnen.«

Es dauerte eine Weile, bis sich DeLong von der Überraschung erholte und die Sprache wiederfand.

»Ich … ich weiß nicht, was ich dazu sagen soll«, brachte sie hervor.

»Sagen Sie einfach, dass Sie meine Entschuldigung akzeptieren«, schlug Kirk vor.

Denise lächelte – und darin kam mehr zum Ausdruck als nur Erleichterung.

»Dazu bin ich gern bereit, Sir. Wenn Sie auch meine Entschuldigung akzeptieren.«

Der Captain nickte. »Einverstanden.«

Kapitel 5

Die Bordärztin Kai Chin schüttelte den Kopf, als der Behälter im Frachtraum materialisierte.

»Meine Güte!«, entfuhr es ihr. »Man könnte glauben, dass wir den ganzen Planeten an Bord beamen, Stück für Stück.«

Chefingenieur Gauri Vedra runzelte die Stirn, als der Gabelstapler zum Container rollte, ihn anhob und zur nächsten freien Nische trug.

»Zum Glück haben wir das Transportersystem gründlich überholt, als wir Gelegenheit dazu hatten.« Sie seufzte. »Trotzdem wundert's mich, dass es noch nicht zu einer Fehlfunktion gekommen ist.«

Sie betätigte einen Schalter, öffnete damit einen Kom-Kanal zum Transporterraum.

»Hier Vedra«, sagte sie. »Alles in Ordnung bei Ihnen?«

»Kann nicht klagen«, erwiderte der Transporterchef Berg. »Alles läuft wie am Schnürchen.«

»Seien Sie vorsichtig. Meistens spielt der Transporter gerade dann verrückt, wenn man überhaupt nicht damit rechnet.«

»Aye, Ma'am«, erwiderte Berg und verzichtete auf den Hinweis, dass er die entsprechenden Systeme ebenso gut kannte wie Vedra. »Ich passe auf.«

Vedra unterbrach die Verbindung, verschränkte die Arme und beobachtete, wie der nächste Behälter Substanz gewann. Es ergaben sich keine Probleme irgendeiner Art, aber die Besorgnis des Chefingenieurs wuchs dennoch.

Chin wechselte das Thema. »Was holen wir eigentlich an Bord?«, fragte sie. »Die Container sehen schwer genug aus, um Dilithium zu enthalten.«

»Nein«, sagte Vedra. »Es fehlen Abschirmungen – Dilithium kommt also nicht in Frage.« Sie kaute auf der Lippe. »Die beiden Überlebenden sind Archäologen, nicht wahr? Nun, vielleicht …«

Es piepte, und Vedra schaltete erneut den Kommunikator ein.

»Ja?«

»Ich bin's noch einmal, Berg. Der wissenschaftliche Offizier Banks und der Leiter unserer Sicherheitsabteilung Simmons haben mich gerade aufgefordert, sie an Bord zu beamen. Sie wollten informiert werden, wenn …«

»Danke«, unterbrach Vedra den Transporterchef. »Ich bin gleich bei Ihnen.«

Chin folgte ihr, als sie zum nächsten Turbolift ging. »Ich habe das Interesse an den Behältern verloren. Was dagegen, wenn ich mitkomme?«

»Ganz und gar nicht«, antwortete Vedra geistesabwesend. In Gedanken war sie woanders.

Chin hatte keine klare Vorstellung davon, was Banks dem weiblichen Chefingenieur bedeutete. Von Liebe und Romantik konnte in diesem Zusammenhang wohl kaum die Rede sein – zumindest hatte die Bordärztin nichts dergleichen bemerkt.

Aber wenn jemand den wissenschaftlichen Offizier kritisierte, so zögerte Vedra nie, ihn zu verteidigen. Und sie war immer für ihn da, wenn er jemanden brauchte, dem er sein Herz ausschütten konnte.

In gewisser Weise behandelte sie ihn wie eine ihrer Maschinen.

Eine Art Mutterinstinkt? Vielleicht. Vedra hatte keine Kinder, im Gegensatz zu Chin.

Das Schott des Turbolifts öffnete sich, und sie betraten die Transportkapsel. Kurz darauf glaubte die Ärztin zu spüren, wie sie durch das große Raumschiff sausten.

Sie musterte ihre Begleiterin: schlank, das Gesicht dunkel, die Züge fein geschnitten.

»Sie machen sich zu viele Sorgen«, sagte Chin sanft.

Vedra schnaubte leise. »Die Besorgnis gehört zu meinen Pflichten.«

Nach einigen Sekunden glitt die Tür wieder auf. Vedra trat sofort in den Korridor, und Chin musste sich beeilen, um mit ihr Schritt zu halten.

Sie erreichten den Transporterraum, als es über der Plattform zu schimmern begann. Drei Gestalten materialisierten: Banks, Simmons und Jason, einer der Sicherheitswächter, die der Captain auf den Planeten beordert hatte.

Chin gewann den Eindruck, dass der Retransfer etwas zu lange dauerte. Aber Vedra blieb stumm, und sie war mit dem Transporter vertraut. Die Ärztin schwieg ebenfalls – gerade jetzt wollte sie Vedra nicht noch mehr beunruhigen.

Das Funkeln der Transferenergie verblasste, und die drei Männer setzten sich in Bewegung. Sie schenkten den Anwesenden überhaupt keine Beachtung und verließen den Raum wortlos.

Vedra starrte so verblüfft, als sei gerade eins ihrer Aggregate ausgefallen. Dann verhärteten sich ihre Züge.

»Das war nicht sehr freundlich, oder?«, fragte Chin.

»Nein«, erwiderte die andere Frau, und Ärger vibrierte in ihrer Stimme. »Manchmal glaubt man, jemanden zu kennen – was sich später als Irrtum erweist.«

Im einen Augenblick stand er in der leeren Höhle – ohne die Replikationsmaschine wirkte sie noch viel größer –, und dann fand er sich plötzlich im Transporterraum der Hood wieder.

Kirk trat von der Plattform herunter und sah sich um. Alle Details entsprachen seinen Erwartungen, was er dem guten Gedächtnis des echten Kirk verdankte.

Martinez hatte sich an die Anweisungen gehalten und das hier tätige Personal fortgeschickt. Der Erste Offizier Stuart bediente die Kontrollen.

Kirk wandte sich an Martinez, der zusammen mit Brown neben dem Pult wartete. »Ich schlage vor, wir verlieren keine Zeit, Captain.«

»Aye, Sir. Kommen Sie, Doktor.«

Die Tür glitt vor ihnen beiseite, und dahinter erstreckte sich ein hell erleuchteter Korridor. Der Captain und Brown übernahmen die Führung, und Kirk folgte ihnen, schlüpfte damit in die Rolle eines unwichtigen Assistenten, der kaum Aufmerksamkeit verdiente.

Es gab nur eine Person an Bord, die ihn identifizieren konnte. Doch wie viele andere hatten den Menschen namens Kirk zumindest aus der Ferne gesehen? Unnötige Risiken mussten vermieden werden.

Aus diesem Grund hatten sie sich für ein Quartier in der Nähe des Transporterraums entschieden: Das verringerte die Wahrscheinlichkeit, unterwegs vielen Besatzungsmitgliedern zu begegnen.

Sie sahen niemanden, bis sie den Turbolift erreichten – die Transportkapsel enthielt bereits zwei Passagiere: einen Mann und eine Frau.

Sie erkannten Martinez und salutierten sofort. Der Captain erlaubte ihnen nicht, sich zur rühren, und deshalb bekamen sie kaum Gelegenheit, seine beiden zivilen Begleiter zu mustern.

Kurze Zeit später verließen sie den Lift und schritten durch einen kurzen, gewölbten Gang – er war ebenso leer wie der Korridor außerhalb des Transporterraums.

An der dritten Tür blieb Martinez stehen und holte einen Codeschlüssel hervor. Als er ihn in einen kleinen Schlitz schob, öffnete sich die Tür und gewährte ihnen Zugang zur Kabine.

Die Unterkunft war recht klein und schlicht eingerichtet. Aber Kirk legte auch gar keinen Wert auf Luxus. »Dieses Quartier ist durchaus geeignet«, sagte er.

»Gut«, erwiderte Martinez. »Es freut mich, dass Sie damit zufrieden sind.«

Kirk lauschte eine Zeitlang. Als er nirgends Schritte hörte, stellte er eine ganz bestimmte Frage.

Der Captain nickte. »Aye. Ich habe bereits eine Möglichkeit gefunden, um es zu bewerkstelligen.«

»Es muss so schnell wie möglich geschehen«, betonte Kirk. »Durch meine Identifizierung bliebe uns weitaus weniger Zeit, und daraus ergäben sich geringere Erfolgschancen.«

»Wovon sprechen Sie?«, erkundigte sich Brown.

»Von einer Sache, die Sie nichts angeht«, erwiderte Kirk. »Von einer Vorsichtsmaßnahme.«

»Sie haben vor, einen weiteren Menschen zu eliminieren«, vermutete Brown. Er sah zu Martinez. »So wie den Captain und die anderen.«

Kirk fing den Blick des Androiden ein und hielt ihn fest. »Und wenn ich das tatsächlich beabsichtige?«, brummte er. »Sind wir nicht übereingekommen, dass ich am besten dazu geeignet bin, derartige Entscheidungen zu treffen?«

Brown runzelte die Stirn und starrte zu Boden.

»Ja, das stimmt.«

Kirk richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf Martinez.

»Wie wollen Sie dabei vorgehen? Und wen setzen Sie ein?«

Der Captain erklärte ihm alles.

»Ich habe nichts daran auszusetzen«, kommentierte Kirk. »Geben Sie mir Bescheid, sobald alles erledigt ist.«

»Ja, Sir«, sagte Martinez.

Brown schwieg.

»Soll ich jetzt den Doktor zu seinem Quartier führen?«, fragte der Captain.

Kirk nickte nur.

Einige Sekunden lang beobachtete er, wie die beiden Männer durch den Korridor gingen. Dann schloss er die Tür seiner Kabine, nahm am Computerterminal Platz, aktivierte es und rief Informationen über die kolonisierten Welten in diesem Raumsektor ab.

Eigentlich wollte er ganz von vorn anfangen und bei der ersten Auswahl die wichtigsten erforderlichen Charakteristiken berücksichtigen: eine permanente Bevölkerung, die allmählich repliziert und ersetzt werden konnte; große Bereiche unerforschter Wildnis, wo man in Ruhe arbeiten konnte; genügend Rohstoffe für die Produktion von Androiden; natürliche Energiequellen für die Aggregate.

Als er die Liste der möglichen Planeten betrachtete, fiel ihm sofort ein Name auf.

Midos Fünf.

Jene Welt hatte Doktor Korby ausgewählt, mit der Hilfe des ersten Kirk-Androiden. Angeblich bot sie ideale Voraussetzungen.

Außerdem war sie nicht sehr weit entfernt. Ein kurzer Warptransfer genügte, um sie zu erreichen.

Die Tür von Vedras Unterkunft schob sich beiseite, und im rechteckigen Zugang zeichnete sich die Gestalt des wissenschaftlichen Offiziers Banks ab. Das Licht im Korridor verlieh seiner ebenholzschwarzen Haut einen goldenen Glanz.

»Hallo, Gauri«, sagte er. »Darf ich hereinkommen?«

Sie nickte mit steinerner Miene.

Er trat einen Schritt vor, verharrte und runzelte die Stirn, als sich die Tür hinter ihm schloss.

»Chin hat recht. Du bist wirklich sauer auf mich, nicht wahr?«

Vedra zuckte mit den Schultern. Was sollte sie darauf antworten? Banks gehörte ihr nicht. Er war Starfleet-Offizier, so wie sie selbst. Und sie wusste aus Erfahrung, dass Freundschaft Grenzen hatte.

So wie die Leistungsfähigkeit der Maschinen, um die sie sich kümmerte: Nicht einmal Technik war konstant.

»Nach dem Retransfer im Transporterraum …«, sagte der wissenschaftliche Offizier zaghaft. »Ich schwöre dir, dass ich dich überhaupt nicht gesehen habe. Kurz vor der Rückkehr an Bord drehte mich der Captain einmal mehr durch die verbale Mangel, und deshalb war ich noch immer ziemlich durcheinander.«

Das stimmt wahrscheinlich, dachte Vedra. Doch es änderte nichts an der Tatsache, dass sie stundenlang vergeblich darauf gewartet hatte, etwas von Banks zu hören.

»Ein voller Tag ist seit dem Retransfer vergangen«, sagte sie laut und versuchte, den Ärger aus der Stimme zu verbannen. »Ohne dass du auch nur ›Hallo‹ gesagt hast.«

Eins stand fest: An Bord gab es sonst niemanden, zu dem er ›Hallo‹ sagen konnte. Er hatte keine anderen Freunde. Doch Vedra hielt dies nicht für den geeigneten Augenblick, um ihn daran zu erinnern.

Banks seufzte.

»Tut mir leid«, sagte er. »Manchmal vergesse ich, dass auch du Gefühle hast. Du bist immer so unerschütterlich wie ein Fels, lässt dich durch nichts aus der Ruhe bringen …« Er hob und senkte die Schultern. »Ich wusste überhaupt nicht, dass ich dich verärgern kann.«

Vedra spürte, wie ihre Wangen zu glühen begannen. Sie beschloss, das Thema zu wechseln.

»Schon gut. Schwamm drüber. Setz dich und erzähl mir, was ihr auf dem Planeten entdeckt habt.«

Banks lächelte und schritt zur kleinen Bar mit den exotischen Getränken. Er kehrte Vedra den Rücken, als er zwei ebenfalls exotische Gläser füllte.

»Zuerst möchte ich einen Toast ausbringen«, verkündete er. »Auf meine Versetzung.«

Der Zorn verflüchtigte sich abrupt. »Sie ist genehmigt?«

»Ja.« Flüssigkeit gluckerte ins zweite Glas. »Eine neue Mission, an Bord der Potemkin. Bis dahin dauert's noch einige Wochen, aber die Sache ist bereits offiziell.«

»Jamal … Das freut mich für dich.«

Banks drehte sich mit den beiden Gläsern um. Im einen glitzerte es rubinrot – maratakkanischer Brandy, den Vedra so gern mochte –, und im anderen schwappte bernsteinfarbener Whisky von der Erde.

»Ja, ich weiß.« Er grinste jungenhaft. »Es ist eine große Chance für mich, Gauri. An Bord der Potemkin kann ich Hervorragendes leisten. Bestimmt bin ich in der Lage, das Schiff zu verbessern.«

Es war eine seltsame Ausdrucksweise – aber Banks wählte häufig sonderbar klingende Worte. Vielleicht hatte er sich damit den Unwillen des Captains zugezogen.

Obwohl … Vedra glaubte noch immer, dass der wahre Grund für Martinez' Feindseligkeit Althea hieß. Mit ihr hatte er nicht nur einen wissenschaftlichen Offizier verloren, sondern auch die Frau, die er liebte. Wie konnte Banks sie jemals ersetzen?

»Sicher kommst du dort gut zurecht«, sagte der weibliche Chefingenieur. »Und zweifellos wirst du dort glücklicher sein als hier.«

Er reichte ihr das Glas mit dem rubinroten Inhalt und hob das eigene bis fast zu den Augen.

»Auf neue Anfänge«, sagte er.

Vedra lachte leise. »Auf neue Anfänge«, wiederholte sie und trank. Ich werde ihn vermissen, dachte sie. Vielleicht sogar noch mehr als er mich.

Der Brandy war warm und würzig, schmeckte köstlich.

Sie ließ das Glas sinken, und Banks wischte sich mit dem Handrücken den Mund ab.

Der Alkohol entfaltete seine Wirkung fast sofort, und Vedra entsann sich plötzlich an die Fracht, an Chins Neugier. Sie wollte entsprechende Fragen stellen, doch der Besucher sprach zuerst.

»Erinnerst du dich an die Cocktailparty in Starbase Fünf?«

Vedra nickte. »Wie könnte ich sie vergessen? Alle hohen Tiere von Starfleet Command waren dabei zugegen.«

»Erinnerst du dich auch an die aus Raumschiff-Offizieren bestehende Gruppe?«

Sie überlegte. Der Brandy schien stärker zu wirken als sonst.

»Sie kamen von der Enterprise, nicht wahr?«, erwiderte sie.

»Ja«, bestätigte Banks. »Was ist mit dem Captain? Du bist ihm vorgestellt worden.«

Erneut dachte Vedra nach und hatte dabei das Gefühl, gegen eine stärker werdende mentale Strömung zu schwimmen.

»Kirk«, sagte sie. Ihre Stimme klang eigenartig, irgendwie blechern. Vielleicht hätte sie den Brandy nicht auf leeren Magen trinken sollen.

»So hieß er, ja. Kirk.« Banks kniff die Augen zusammen. »Wirklich schade, dass du ihm begegnet bist.«

»Ich verstehe nicht«, brachte Vedra hervor. Das Glas in ihrer Hand wurde immer schwerer, und sie stellte es ab. Es stieß recht hart auf den Tisch und wäre fast umgestürzt.

»Wenn du ihm nicht begegnet wärst, gäbe es keine Möglichkeit für dich, ihn zu identifizieren«, fuhr Banks fort.

Das Bild vor Vedras Augen verschwamm, und sie kämpfte gegen die Panik an.

»Jamal … Ich fühle mich nicht gut. Und ich habe keine Ahnung, auf was du hinauswillst …«

Sie versuchte aufzustehen, doch der Körper gehorchte ihr nicht. Die Kraft rann aus den erschlaffenden Muskeln.

»Und wenn du ihn nicht identifizieren könntest, wärst du keine Gefahr für ihn.« Banks' Stimme hallte hinter Vedras Stirn wider. »Für uns.«

Plötzlich begriff sie. Der wissenschaftliche Offizier hatte ihrem Drink irgend etwas hinzugefügt. Ein Gift, das seine Wirkung erschreckend schnell entfaltete.

Aber warum?

»Jamal, bitte …« Sie lallte jetzt nur noch, und in ihr krampfte sich etwas zusammen. »Bitte benachrichtige … die Krankenstation …«

Sie wollte zur Tür springen, im Korridor um Hilfe rufen, aber die Beine knickten unter ihr ein, und sie fiel zu Boden.

Banks kniete neben ihr und sah mitleidslos auf sie herab.

»Weißt du, Gauri … Er darf nicht erkannt werden. Und nach deinem Tod gibt es niemanden an Bord dieses Schiffes, der ihn identifizieren kann.«

Es wurde immer schwieriger, die Lungen mit Luft zu füllen. Vedra keuchte und griff nach dem Hemd des Mannes.

»Jamal … Ich liebe dich …«

»Es dauert nicht lange«, entgegnete er. »Und es existiert kein Gegenmittel.«

»Bitte …«

Etwas schnürte ihr den Hals zu, und sie konnte nicht mehr sprechen. Dunkelheit wogte heran.

Vedras Gedanken zerfaserten in Finsternis.

Kirk saß allein im Gästequartier und beobachtete mit großem Interesse das Geschehen im Konferenzzimmer. Für Martinez war es bestimmt nicht leicht gewesen, die beiden Räume durch einen abgeschirmten Kom-Kanal miteinander zu verbinden, ohne dass jemand Verdacht schöpfte. Die replizierten und ausgetauschten Sicherheitswächter hatten dabei wichtige Hilfe geleistet.

Sechs Offiziere saßen am Tisch und trugen Galauniformen. Die Besprechung wurde direkt aufgezeichnet, wie es die Vorschriften verlangten.

Starfleet nahm solche Ermittlungen sehr ernst. Insbesondere dann, wenn es um Angehörige des Kommando-Stabs ging.

»Ich möchte zuerst darauf hinweisen, dass sich Lieutenant Commander Vedra während ihres Dienstes immer durch Mut, Pflichtbewusstsein und Kompetenz ausgezeichnet hat«, sagte Martinez.

Kirk nickte zufrieden. Es gehörte sich, dass ein Captain auf diese Weise begann: indem er den Verstorbenen lobte, bevor die unangenehmen Einzelheiten zur Sprache kamen.

Martinez nahm sich Zeit, um Vedras Verdienste zu schildern, und Kirk konzentrierte sich auf die anwesenden Menschen: Bordärztin Chin und Kommunikationsoffizier Paultic. Beide schnitten grimmige Mienen, schienen jedoch nicht zu ahnen, dass Vedras Mörder am gleichen Tisch saß.

Kein Wunder: Die Androiden spielten ihre Rolle perfekt. Banks starrte wie schwermütig ins Leere. Stuart und Simmons nahmen die Tragödie mit einem gewissen Stoizismus hin.

Nach einer Weile kam Martinez auf den Tod und die Umstände zu sprechen.

»Alles deutet auf Selbstmord hin«, sagte er wie widerstrebend.

Chin schüttelte den Kopf. »Nein. Ausgeschlossen.«

Alle sahen sie an.

»Ich glaube nicht, dass sich Vedra selbst das Leben genommen hat«, sagte die Ärztin.

Martinez' Stimme klang sanfter, als er erwiderte:

»Doktor, die Autopsie wurde von Ihnen durchgeführt. Sie haben das Gift im Blut gefunden. Außerdem auch den Alkohol, mit dem es vermischt worden ist. Darüber hinaus wissen wir, dass Vedra zu Depressionen neigte …«

»Typisch für einen Chefingenieur«, beharrte Chin. »Es liegt an den Frustrationen, am ständigen Stress.« Sie musterte ihre Offizierskollegen nacheinander. »Aber sie war keineswegs einem Nervenzusammenbruch nahe.«

»Trotzdem enthielt ihr Glas Gift«, warf Simmons ein. »Und das kann wohl kaum auf einen Zufall zurückgeführt werden.«

»Glauben Sie etwa, das Gift stammt von jemand anders?«, fragte Stuart.

Chin runzelte die Stirn und blickte auf ihre Hände hinab.

»Ich sehe keine andere Möglichkeit.«

»Gibt es irgendwelche Indizien, die einen Mord plausibel erscheinen lassen?«, erkundigte sich Paultic.

»Nicht die geringsten«, antwortete Simmons. Sein Tonfall schloss jeden Zweifel aus.

»Ich weiß, dass Sie mit Vedra befreundet waren, Kai«, sagte Banks. »Ebenso wie ich. Aber meines Erachtens ist es sinnlos, die Verantwortung für ihren Tod bei jemand anders zu suchen.« Sein Blick glitt wieder ins Leere, und die Augen glänzten feucht. »Obwohl … Die Existenz eines Mörders würde es fast erleichtern, sich mit der Tatsache abzufinden, dass Vedra nicht mehr lebt.«

Kirk lächelte erneut. Nicht übel, dachte er. Auch Banks ist gut programmiert worden.

»Meine Bemerkungen basieren nicht auf Freundschaft«, sagte Chin. »Ich spreche vielmehr als Ärztin, die sich unter anderem mit der menschlichen Psychologie auskennt. Und als Ärztin stehe ich auf dem Standpunkt, dass Gauri Vedra nicht bewusst und wissentlich Selbstmord begangen haben kann.« Sie atmete tief durch. »Außerdem berufe ich mich auf die Privilegien des Ersten Medo-Offiziers und beantrage eine genauere Untersuchung dieses Falles.«

Simmons brummte verärgert.

»Es hat bereits eine gründliche Untersuchung stattgefunden«, sagte der Leiter der Sicherheitsabteilung.

»Vielleicht war sie nicht gründlich genug«, entgegnete Chin ungerührt.

Simmons kniff die Augen zusammen, und rote Unmutsflecken bildeten sich auf seinen Wangen.

Stuart wandte sich an Martinez.

»Sir, ich finde das in höchstem Maße ungewöhnlich und …«

Der Captain unterbrach den Ersten Offizier, indem er die Hand hob.

»Doktor Chin ist die Bordärztin dieses Schiffes«, sagte er. »Wenn sie an den Ergebnissen unserer Ermittlungen Kritik übt, so müssen wir davon ausgehen, dass sie guten Grund dazu hat.«

Kirk nickte anerkennend. Er selbst hätte kaum überzeugender sein können.

»Commander Simmons …«, fuhr Martinez fort. »Sie werden weitere Untersuchungen in Hinsicht auf den Tod von Lieutenant Commander Vedra anstellen. Sprechen Sie mit der Crew. Fragen Sie die einzelnen Besatzungsmitglieder, wo sie am fraglichen Abend gewesen sind – und ob es jemanden gibt, der die betreffenden Aussagen bestätigen kann.«

Simmons sah Chin an, und tiefe Falten bildeten sich in seiner Stirn. »Aye, Sir.«

»Was ist mit den beiden Wissenschaftlern?«, fragte Paultic. »Ich meine die Überlebenden von Exo III …«

Martinez nickte. »Ja, Sie haben recht, Mr. Paultic. Doktor Brown und … Wie heißt der zweite Archäologe?«

»Zezel«, sagte der Kommunikationsoffizier.

»Ja, genau. Brown und Zezel sollen ebenfalls verhört werden.« Martinez blickte sich am Tisch um. »Wir versammeln uns erneut, wenn die Resultate von Mister Simmons Nachforschungen vorliegen.«

Im Anschluss an diese Worte beugte er sich vor und betätigte den Schalter, der das Aufzeichnungsgerät deaktivierte.

Damit wies er die übrigen Anwesenden auf das Ende der Besprechung hin. Ein anderer Captain hätte vielleicht noch eine Ansprache gehalten und mehr Wert aufs allgemeine Zeremoniell gelegt. Aber der Mensch namens Martinez war kein Freund von Förmlichkeiten gewesen, und warum sollte sich der Androide in dieser Hinsicht von ihm unterscheiden?

Nacheinander verließen die Offiziere das Konferenzzimmer, und schließlich blieben nur zwei Personen übrig: der Captain und die Ärztin.

»Kommen Sie«, sagte Martinez und deutete zur Tür.

Chin blieb stehen und sah zu ihm auf. »Sie halten meinen Antrag für ungerechtfertigt, nicht wahr?«

Der Captain zuckte mit den Achseln. »Um ganz ehrlich zu sein … Ja. Sie wissen, dass Simmons seine Arbeit sehr ernst nimmt – fast zu ernst. Er kann wohl kaum die Spuren eines Kampfes übersehen haben. Wenn sich in der Kabine jemand aufhielt, als Vedra dem Gift erlag … Zweifellos hätte Simmons Hinweise gefunden.«

Chin musterte Martinez. »Wenn Sie dieser Ansicht sind, Sir … Warum haben Sie meinen Antrag dann nicht zurückgewiesen?« Und etwas sanfter: »Heißt die Antwort vielleicht Althea?«

Martinez zögerte. Chin bemerkte es vermutlich nicht, im Gegensatz zu Kirk: Der Captain brauchte einen Sekundenbruchteil, um den Speichermodulen die benötigten Daten zu entnehmen.

»Nun«, murmelte er, »ich weiß, wie es ist, die Wahrheit erfahren zu wollen. Ein solches Anliegen kann große Bedeutung gewinnen.«

Die Ärztin nickte. »Sie vermissen Althea noch immer, stimmt's?«

Der Captain senkte den Blick zum Tisch.

»Ja, noch immer«, sagte er leise.

Chin beugte sich vor. »Vielleicht können wir die Umstände von Vedras Tod nie klären. Aber ganz gleich, mit welchem Ergebnis die zweite Untersuchung endet: Sie sollen wissen, dass ich …«

Martinez hob die Hände. »Das ist nicht nötig, Doktor.« Ein trauriges Lächeln zuckte in seinen Mundwinkeln. »Gehen Sie jetzt.«

Chin erhob sich. »Aye, Sir.«

Auf dem Weg nach draußen legte sie dem Captain kurz die Hand auf die Schulter. Einige Sekunden später glitt die Tür des Konferenzzimmers vor ihr beiseite, um sich hinter ihr wieder zu schließen.

Martinez blickte sofort zum Bildschirm. Die Programmierung veranlasste ihn, schweigend zu warten, bis Kirk das Wort an ihn richtete.

»Ihre Eindrücke?«, fragte der Beobachter.

»Kai Chin ist sehr neugierig«, erwiderte der Captain. »Deshalb stellt sie eine potentielle Gefahr für uns dar.«

»Was empfehlen Sie?«

»Geduld«, sagte Martinez. »Bis zur erneuten Installation der Replikationsanlage haben wir keine Möglichkeit, sie zu ersetzen. Wenn wir sie auf eine ähnliche Weise eliminieren wie Vedra, so argwöhnen die Menschen sicher einen Zusammenhang zwischen den beiden Todesfällen. Wir müssen vermeiden, Verdacht zu erregen.«

Kirk nickte. »Der Meinung bin ich auch. Vorsicht ist geboten. Aber sorgen Sie dafür, dass Chin gut überwacht wird.«

»Aye, Sir.«

Kirk stützte den Fuß am Rand der Konsole ab und lehnte sich zurück.

»Was ist mit dem Transport der Anlage? Und mit Brown?«

»Wir nähern uns Midos Fünf. Die Mannschaft kennt unser Ziel natürlich, und sie weiß auch, dass wir die Behälter auf den Planeten beamen, zusammen mit Doktor Brown. Aber niemand ahnt, was die Container beinhalten. Außerdem: Seit wir Exo III verließen, habe ich mich mehrmals mit Starfleet Command in Verbindung gesetzt. Der Kom-Offizier glaubt sicher, dass mir dabei neue Order übermittelt worden sind.«

»Sie haben gute Arbeit geleistet«, lobte Kirk.

Martinez neigte andeutungsweise den Kopf. »Ich bin nur bemüht, Doktor Korbys Plan zu verwirklichen. Darum geht es uns allen.«

»Ja«, sagte Kirk. »Uns allen.«

Im Anschluss an diese Worte beugte er sich vor und deaktivierte das Terminal.

Kapitel 6

Kirk lächelte fröhlich, als er im Kommandosessel Platz nahm. Diesmal schienen sich keine Probleme zu ergeben.

Vor einigen Stunden hatte Pille dem jungen P'othparaner – er hieß K'leb – einwandfreie Gesundheit bescheinigt, was bedeutete, dass seinem Transfer zum Planeten nichts mehr entgegenstand. Wahrscheinlich fand im Transporterraum gerade eine Abschiedsparty statt.

Darüber hinaus hatte er einen Aufschub in Bezug auf die Routineuntersuchung durchgesetzt und dabei vielleicht mehr als nur zwei Wochen gewonnen, wenn er taktisch klug vorging. Das Missverständnis mit Fähnrich DeLong war ausgeräumt, wenn auch nicht ohne gewisse Schwierigkeiten. Und nun stand Tranquillity Sieben auf dem Programm.

»Mister Chekov«, sagte er.

Der Russe drehte sich halb um.

»Aye, Captain?«

»Bitte programmieren Sie einen Kurs nach Tranquillity Sieben im System Gamma Theta.«

Chekov grinste vom einen Ohr bis zum anderen. »Bereits programmiert, Sir.«

Kirk lachte leise. Er hätte es sich denken können.

»Danke, Mister Chekov.«

»Ich danke Ihnen, Sir«, sagte der Navigator. Er machte sich nie die Mühe, seine Begeisterung zu verbergen.

Kirk sah zu Spock. Der Vulkanier stand wie üblich an den Kontrollen der wissenschaftlichen Station.

»Alle Systeme grün, Mister Spock?«

»Grün, Sir?«, wiederholte der Erste Offizier. »Dabei handelt es sich doch um eine Farbe, oder?«

»Die Bezeichnung geht auf einen alten Brauch zurück«, erklärte Kirk. »Sie stammt aus den Anfängen der bemannten Raumfahrt und bedeutet, dass alles einwandfrei funktioniert.«

Spock wölbte eine Braue. »In dem Fall kann ich bestätigen, dass die Systeme in der Tat grün sind.«

Kirk schüttelte den Kopf. Er hatte lange gebraucht, um herauszufinden, wann die menschlichen Gepflogenheiten den Ersten Offizier tatsächlich verwirrten – und wann er sich nur schwer von Begriff stellte. Diesmal fiel seine Reaktion eindeutig in die zweite Kategorie.

Warum auch nicht? Wahrscheinlich freute sich Spock ebenfalls auf den bevorstehenden Landurlaub. Tranquillity Sieben mochte nicht alle seine Wünsche erfüllen, aber sicher sah er zumindest eine interessante Abwechselung in dem Planeten – aus der soziologischen Perspektive gesehen.

Kirk schmunzelte. »Mister Sulu, da unsere Systeme in der Tat grün sind … Treffen Sie alle erforderlichen Vorbereitungen, um uns aus der Umlaufbahn zu steuern, sobald K'leb auf den Planeten gebeamt worden ist.«

Sulu verzichtete darauf, sich umzudrehen – weil er Mühe hatte, nicht laut zu lachen.

»Es ist mir ein Vergnügen«, entgegnete er, und es klang ein wenig gepresst.

Der Captain betätigte einen Schalter in der Armlehne des Kommandosessels und öffnete einen Kom-Kanal zum Transporterraum.

»Scotty?«

»Aye, Sir«, erklang die Stimme des Chefingenieurs, und Kirk glaubte, so etwas wie Unsicherheit darin zu hören.

»Wie steht's bei Ihnen?«, fragte er.

»Nun …«, sagte der Schotte, »es kam zu gewissen Komplikationen – Sir.«

Kirk fühlte die Blicke der Brückenoffiziere auf sich ruhen. Sie befürchteten, dass der angekündigte Landurlaub in Gefahr geriet.

»Was für Komplikationen, Mister Scott? Ist mit dem Jungen etwas nicht in Ordnung?«

»O nein, Sir. Ihm geht's bestens.«

»Wo liegt dann das Problem?«

»Nun, Sir, als Mister Clifford für uns übersetzte und K'leb verabschiedete … Da weigerte sich der P'othparaner, das Schiff zu verlassen. Er verlangt …«

Scott sprach nicht weiter.

»Er verlangt was?«

»Dass Sie ihn begleiten, Sir.«

»Ich? Warum?«

»Als Sie ihm das Leben gerettet haben, Sir … Dadurch kam es zu einer Art Adoption.«

Das Blut schoss dem Captain ins Gesicht. »K'leb glaubt sich von mir adoptiert, Mister Scott? Sind Sie ganz sicher?«

Er stellte sich vor, wie der Chefingenieur mit den Schultern zuckte.

»Der Junge hat selbst darauf hingewiesen. Es handelt sich um einen p'othparanischen Brauch. Wenn jemand vor dem Tod bewahrt wird, so ist er dem Retter verpflichtet.«

Kirk sah zum Ersten Offizier.

»Gibt es einen solchen Brauch auf T'nufo, Spock?«

Der Vulkanier wandte sich dem Computer zu und begann mit einer entsprechenden Datenabfrage. Aufmerksam behielt er den Schirm im Auge.

»Leider bin ich nicht imstande, Ihre Frage zu beantworten«, sagte er. »Die in unseren Datenbanken gespeicherten Informationen sind unvollständig.«

Kirk seufzte, stand auf und ging dann zum Turbolift.

»Sie haben das Kommando, Mister Spock«, sagte er. »Aber machen Sie es sich im Befehlsstand nicht zu gemütlich. Ich bin fest entschlossen, so schnell wie möglich zurückzukehren.«

Als sich die Tür der Transportkapsel hinter ihm schloss, dachte der Captain:

Du hättest damit rechnen sollen. Es läuft nie alles glatt.

Das Schott des Transporterraums glitt mit einem leisen Zischen zu, und daraufhin befanden sich nur noch drei Personen im Zimmer: Clifford, Doktor McCoy und der P'othparaner.

Der Arzt sah Clifford an und lächelte schief.

»Ich nehme an, Sie möchten sich ebenfalls verdünnisieren«, brummte er.

»Nun, die Situation ist alles andere als angenehm.«

»Das ist die Untertreibung dieses Tages«, sagte McCoy trocken.

Er lehnte sich an die Wand, verschränkte die Arme und beobachtete den P'othparaner: K'leb saß auf der Plattform und versuchte, dem Gespräch zu folgen, die einzelnen Worte zu verstehen.

»Armer Junge«, fuhr der Bordarzt fort. »Erst reißt man ihn aus seiner gewohnten Umgebung. Und jetzt kann er nicht zurück, weil er irgendeinen dummen Brauch beachten muss.«

Clifford nickte. »Es scheint nicht gerade fair zu sein, oder?« Er beugte sich über die Konsole und achtete darauf, mit den Ellbogen nicht an die Schalter zu stoßen. »Was wird der Captain Ihrer Meinung nach unternehmen?«

McCoy zuckte mit den Achseln. »Wenn ich das wüsste, wäre es nicht notwendig, hier zu warten.«

Die Tür öffnete sich.

Als Clifford Kirk sah, straffte er die Gestalt und nahm Haltung an. Der P'othparaner war mit einem Satz auf den Beinen.

Nur McCoy rührte sich nicht, lehnte auch weiterhin an der Wand. In seinen Augen funkelte es amüsiert.

Kirk musterte die Anwesenden nacheinander, und schließlich verharrte sein Blick beim Doktor. Dünne Falten bildeten sich in seiner Stirn.

»Du bist sicher aus medizinischen Gründen hiergeblieben?«, fragte er.

»Natürlich«, bestätigte McCoy. »Der Junge ist mein Patient – bis er das Schiff verlässt.«

Clifford glaubte zu erkennen, wie ein Lächeln über Kirks Lippen huschte. Unmittelbar darauf wurde der Captain wieder ernst und wandte sich dem P'othparaner zu.

K'leb sah hoffnungsvoll zu ihm auf und formulierte einige Worte in seiner Muttersprache.

»Ich brauche Ihre Hilfe, Mister Clifford. Würden Sie bitte übersetzen?«

»Er freut sich darüber, dass Sie gekommen sind, um sich ihm anzuschließen. Besser gesagt: um ihm die Möglichkeit zu geben, sich Ihnen anzuschließen.«

»Teilen Sie ihm mit, dass er allein nach T'nufo zurückkehren kann. Ich entbinde ihn hiermit von allen Pflichten mir gegenüber.«

Clifford gab sich Mühe, dem Jungen die Botschaft des Captains zu vermitteln. Doch die erwartete Wirkung blieb aus.

Die Antwort des P'othparaner klang sowohl erregt als auch kummervoll.

»Angeblich sind Sie gar nicht in der Lage, ihn von den Pflichten zu befreien«, dolmetschte Clifford. »Sie können ihn nur … ablehnen.«

Kirk überlegte kurz.

»Und wenn ich ihn ablehne?«

Clifford übersetzte die Frage und sah, wie das Gesicht des Jungen noch deutlicheren Kummer zum Ausdruck brachte.

»Dann ist er dazu gezwungen, Selbstmord zu begehen.«

Kirk schnitt eine Grimasse und sah zu McCoy.

Die Heiterkeit verschwand aus den Zügen des Arztes; ernst erwiderte er Jims Blick. »Sagen Sie ihm, dass es Hunderte von Personen gibt, die dem Captain verpflichtet sind, hier an Bord des Schiffes«, forderte er Clifford auf. »Er kann sie nicht verlassen, um auf T'nufo zu leben.«

Clifford sah zu Kirk.

Der Captain nickte. »Versuchen wir's damit.«

Diesmal antwortete der Junge im Tonfall der Vernunft.

»Er versteht ihr Dilemma«, sagte Clifford. »Und er ist bereit, an Bord der Enterprise zu bleiben, als einer von den vielen, für die Sie verantwortlich sind.«

Kirk holte tief Luft und ließ den Atem langsam entweichen.

Der Junge interpretierte das Seufzen offenbar als Zeichen der Einwilligung, denn er lächelte.

Spock und McCoy leisteten Kirk im Besprechungszimmer Gesellschaft, als er zum Bildschirm sah. Das Projektionsfeld präsentierte ihm den zuständigen Hoheminister von T'nufo.

»Ich bin also mit einem recht ungewöhnlichen Problem konfrontiert«, sagte der Captain nach einer Erklärung der Situation.

Der Hoheminister nickte. »Ja«, erwiderte er fast akzentfrei. Die Kontakte mit der Föderation hatten es ihm erlaubt, gleich mehrere Sprachen zu lernen. »Ich pflichte Ihnen bei – es ist tatsächlich ein ungewöhnliches Problem. Und ich muss zugeben, dass ich diese Möglichkeit bei unserem letzten Gespräch nicht in Betracht gezogen habe.«

»Euer Exzellenz …«, warf Spock ein. »Wenn wir K'leb auf den Planeten beamen – bringt er sich dann wirklich um?«

»Ich hoffe nicht«, entgegnete der Hoheminister. »Aber es lässt sich kaum ausschließen. Die P'othparaner achten ihre Traditionen. Und die Lebensbindung gehört zu den ältesten Bräuchen.«

Kirk vollführte eine appellierende Geste.

»Wie lässt sich die Bindung aufheben? Gibt es bei dieser Sache vielleicht irgendein metaphorisches Hintertürchen?«

Der Hoheminister hob die Schultern. »Nun … Wenn K'leb Ihnen das Leben rettet, schafft er einen Ausgleich.« Er zögerte kurz. »Aber ich rate Ihnen davon ab, irgend etwas zu inszenieren. Wir T'nufaner spüren die Gefühle anderer Personen, und bei den P'othparanern ist diese Fähigkeit noch besser ausgeprägt – vielleicht aufgrund ihrer semiprimitiven Kultur. Anders ausgedrückt: Sie können dem Jungen keine Gefahr vortäuschen; er merkt sofort, ob Sie sich tatsächlich bedroht fühlen oder nicht.«

Er beugte sich vor. »Und wenn er glaubt, dass Sie ihn auf eine solche Weise zu täuschen versuchen … Dann reagiert er vielleicht ebenso wie bei einer unverblümten Ablehnung.«

McCoy sah Kirk an. »Die Wahrscheinlichkeit dafür, dass er dir irgendwann einmal das Leben rettet, ist außerordentlich gering.«

»In der Tat«, bestätigte Spock. Und zum Hoheminister: »Unter welchen anderen Bedingungen endet die Verpflichtung?«

Der T'nufaner lehnte sich zurück und dachte über die Frage nach.

»Ich kenne keine«, sagte er schließlich.

»Soll das heißen, der Junge bleibt für den Rest meines Lebens bei mir?«, brummte Kirk.

Der Hoheminister starrte erst ungläubig und lächelte dann.

»Für den Rest Ihres Lebens?« Er lachte. »Natürlich nicht. Nur für ein Jahr.«

Kirk spürte, wie ein Teil der Anspannung von ihm wich.

McCoy schmunzelte. »Ein Jahr? Die Lebensbindung dauert nur ein Jahr?«

Der Hoheminister nickte.

»Faszinierend«, kommentierte Spock. Er schwieg einige Sekunden lang, gab sich Gedanken hin, die Kirk nicht einmal erraten konnte. »Aber dadurch wird das unmittelbare Problem nicht gelöst, oder?«

»Nein«, sagte der Captain. »Ich sehe mich außerstande, mit K'leb auf den Planeten zurückzukehren. Und ich kann ihn nicht mitnehmen. In Hinsicht auf unbefugte Personen an Bord von Starfleet-Schiffen sind die Vorschriften eindeutig.«

Eine Zeitlang herrschte Stille, und dann sprachen Spock und McCoy gleichzeitig.

Um nach einer oder zwei Sekunden wieder zu schweigen.

»Nach Ihnen, Doktor«, sagte der Vulkanier.

»O nein.« McCoy schüttelte den Kopf. »Nach Ihnen, Spock. Bestimmt haben Sie schon die Details ausgearbeitet.«

»Meine Herren …« Kirk trachtete ganz bewusst danach, geduldig zu sein. »Der Hoheminister und ich würden gern erfahren, was Ihnen eingefallen ist …«

»Na los«, forderte McCoy den Ersten Offizier auf.

Spock wandte sich an den Captain. »Machen Sie K'leb zu einem Mitglied der Besatzung. Natürlich nur auf einer provisorischen Basis.«

Kirk dachte darüber nach. Die Sache war nicht ganz astrein, aber er erinnerte sich in diesem Zusammenhang an das Gespräch mit DeLong. Manchmal wird es notwendig, die üblichen Regeln zu vergessen, hatte er ihr gesagt.

Von einer langfristigen Lösung des Problems konnte nicht die Rede sein, aber er bekam dadurch Zeit, um eine zu finden.

»Irgendwelche Einwände, Euer Exzellenz?«, fragte er den Hoheminister.

»Nein«, erwiderte der T'nufaner. »Und ich erwarte auch keine von der Familie des Jungen. Soweit es sie betrifft, genügt er nur seinen Verpflichtungen. Die Einzelheiten spielen dabei eine untergeordnete Rolle.«

»Na schön«, sagte Kirk. »Dann gilt es nur noch, den Papierkram zu erledigen.«

»Es freut mich, dass wir diese Angelegenheit zu einem zufriedenstellenden Abschluss bringen konnten«, entgegnete der Hoheminister. »Wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen würden … Die anderen Evakuierten erfordern meine Aufmerksamkeit.«

Kirk nickte. »Ich verstehe. Und vielen Dank.«

Er beobachtete, wie das Gesicht des T'nufaners vom Bildschirm verschwand und neutralem Flimmern wich, wandte sich dann an die beiden Offiziere.

»Während der nächsten Tage könnten Sie in Versuchung geraten, sich in Anspielungen auf meine neue Vaterschaft zu beziehen«, sagte er. »Ich möchte Sie warnen, meine Herren: Ich halte nichts von Kriegsgerichtsverfahren, aber ich bin durchaus imstande, meine Meinung zu ändern.«

Spock wölbte eine Braue.

Kirk unterdrückte ein Lächeln und stellte eine Kom-Verbindung zur Brücke her.

»Hier Sulu«, tönte es aus dem Interkom-Lautsprecher.

»Hier spricht der Captain, Mister Sulu. Bitte steuern Sie uns aus der Umlaufbahn.«

»Mit welchem Ziel, Sir?«

»Tranquillity Sieben. Und zwar mit Volldampf.«

Sulu bestätigte, und im Hintergrund erklangen jubelnde Stimmen.

Kapitel 7

Brown gewann erst jetzt einen Eindruck von der Größe des Replikationsaggregats. Sie hatten dieses Tal gewählt, weil es genug Platz bot, doch die Maschine schien es bereits zu füllen, obgleich sie erst halb installiert war.

Androiden eilten hin und her, fügten hier und dort Komponenten hinzu. Wenn sie Informationen austauschen mussten, steckten sie die Köpfe zusammen und riefen – nur auf diese Weise gelang es ihnen, sich trotz des Donnerns der nahen Wasserfälle verständlich zu machen.

Seit den frühen Phasen der Montage brauchten sie Brown nicht mehr um Rat zu fragen – was zweifellos an einer guten und vollständigen Programmierung lag. Trotzdem behielt er alles aufmerksam im Auge, denn selbst perfekt erscheinende Programme konnten verborgene Fehler aufweisen.

Sein Blick wanderte nun zum Transferbereich, wo gerade ein weiterer Behälter materialisierte. Sofort traten einige Androiden zu dem Container – ihre roten Uniformen bildeten einen auffallenden Kontrast zum Blau des Himmels.

Neben der großen Kiste erschien eine Gestalt: der wissenschaftliche Offizier Banks. Er gab einige Anweisungen, schritt dann zu Brown.

Die Replikation des Archäologen fragte sich, aus welchem Grund Banks gekommen sein mochte. Seine Präsenz auf dem Planeten war nicht notwendig.

»Der Plan ist geändert worden«, sagte Banks und hob dabei die Stimme, um das Rauschen und Tosen zu übertönen.

»Warum?«, erwiderte Brown. »Und was wurde geändert?«

»Unmittelbar nach dem Transfer des letzten Behälters brechen wir auf. Nur Sie bleiben hier.«

»Kirk hat mir Hilfe bei der Installation versprochen. Und beim Bau einer Mühle, um den Generator mit Elektrizität zu versorgen.«

»Er hat es sich anders überlegt«, sagte Banks. »Er glaubt, dass Sie auch allein zurechtkommen.«

Brown dachte darüber nach.

»Unter solchen Umständen dauert es wesentlich länger, bis alles fertig ist«, sagte er und musterte sein Gegenüber. »Hat Kirk nicht vor, weitere Besatzungsmitglieder zu ersetzen?«

»Nein. Er wies auf wichtige Angelegenheiten hin, die unsere Aufmerksamkeit verlangen.«

»Was kann wichtiger sein als die Installation der Replikationsmaschine? Worum geht es Kirk?«

»Er will uns ein zweites Schiff beschaffen«, antwortete Banks. »Alle Ressourcen sollen diesem Ziel gewidmet werden.«

Brown runzelte die Stirn – was seit seiner Rückkehr aus der Finsternis immer häufiger geschah.

»Doktor Korby hat mehrmals die Bedeutung dieser Anlage betont. Teilen Sie Kirk mit, dass sie auch weiterhin Priorität haben muss.«

»Kirk hat mit einem solchen Einwand Ihrerseits gerechnet. Ich soll Sie daran erinnern, dass er die Entscheidungen trifft. Darüber hinaus weist er ausdrücklich darauf hin, dass er auch weiterhin bestrebt ist, Doktor Korbys Absichten zu verwirklichen.«

»Und damit finden Sie sich ab?«

»Mir bleibt gar keine andere Wahl. Ich bin darauf programmiert, Kirk bedingungslos zu gehorchen.«

»Ich verstehe.« Brown sah zu der riesigen Maschine, die im Sonnenschein glänzte. »Na schön. Ich setze die hiesigen Arbeiten allein fort. Und ich werde versuchen, die Installation so schnell wie möglich zu beenden.«

»Gut«, sagte Banks. »Gehorsamkeit – so lautet unser oberstes Gebot.« Er ging weiter, um die anderen Androiden zu informieren.

Brown beobachtete, wie die Arbeiter nacheinander ihre Werkzeuge beiseite legten. Das Aggregat schien daraufhin sein Erscheinungsbild zu verändern und wirkte plötzlich wie der geborstene Rest einer großen Statue.

Natürlich hatte Brown nie eine Statue gesehen, aber seine Speichermodule enthielten entsprechende Bilder, die aus der Erfahrungswelt des echten Brown stammten.

Die Androiden folgten Banks zum Transferbereich und warteten dort, bis der letzte Behälter materialisierte. Einige von ihnen trugen ihn den Hang hinunter, und anschließend beamten sie sich jeweils zu zweit an Bord des Schiffes.

Während sie verschwanden, fragte sich Brown, ob ein zweites Raumschiff wirklich so wichtig sein konnte.

Die Neuigkeiten waren höchst interessant.

Kirk hatte zunächst angenommen, dass es eine Weile dauern würde, um die Enterprise zu lokalisieren und ihren Einsatzplan in Erfahrung zu bringen. Immerhin: Manchmal flogen Starfleet-Schiffe ohne direkte Order von einem Sonnensystem zum nächsten. Ein weiteres Problem kam hinzu. Martinez konnte keine offiziellen Erkundigungen einziehen – das hätte zuviel Aufsehen erregt. Er musste eine gewisse Diskretion wahren, sich bei seinen Nachforschungen auf Freunde und Bekannte in verschiedenen Starfleet-Basen beschränken.

Und dann traf eine Mitteilung von Admiral Straus ein – die Hood wurde in Alarmbereitschaft versetzt. Für den Fall, dass sich Schwierigkeiten mit den Romulanern ergaben, war die Enterprise beauftragt, alle erforderlichen Verteidigungsmaßnahmen einzuleiten. Es folgte der Hinweis, dass Kirks Schiff nach Tranquillity Sieben flog, angeblich deshalb, um der Crew Landurlaub zu gewähren. In Wirklichkeit diente der Transit dazu, die Enterprise näher an den möglichen Einsatzort heranzubringen.

Dadurch bot sich eine einzigartige Chance. Solange sich der Captain an Bord seines Schiffes aufhielt, konnte Kirk kaum seinen Platz einnehmen. Aber wenn er den Planeten aufsuchte, sah die Sache ganz anders aus.

Kirk zögerte nicht und beschloss, die gute Gelegenheit zu nutzen.

Es bedeutete natürlich, bestimmte Phasen des Plans zu beschleunigen und gleichzeitig darauf zu verzichten, die Installation der Replikationsmaschine schon bald zu beenden. Aber mit diesen Konsequenzen musste sich Kirk abfinden, wenn er Tranquillity Sieben vor seinem menschlichen Äquivalent erreichen und ihm dort eine Falle stellen wollte.

Kirk ließ sich auf die Kante des Bettes sinken. Nur zu diesem Zweck verwendete er die Koje – um darauf zu sitzen und nachzudenken.

Eins stand fest: Auf Tranquillity Sieben konnte er keine Hilfe in Anspruch nehmen. Die Hood musste fort sein, wenn die Enterprise eintraf. Andernfalls fragte Kirk bestimmt, warum noch ein Schiff zugegen war, und dann verlangte Starfleet Command vielleicht eine Erklärung von Martinez.

Kirk durfte sich auch keine Androiden von der Hood ausleihen. Starfleet-Kreuzer ließen nicht einfach so Besatzungsmitglieder auf Planeten zurück – und Tranquillity Sieben war alles andere als eine offizielle Basis.

Aber ganz allein hatte er kaum eine Möglichkeit, sein Ziel zu erreichen. Wenn sich der Mensch ebenso verhielt wie bei anderen planetaren Ausflügen, so kam er in Begleitung seiner Freunde.

Der Androide analysierte die Kirk-Erinnerungen an einen früheren Abstecher nach Tranquillity Sieben, und innerhalb kurzer Zeit stellte er eine Liste der Orte zusammen, die der Captain vermutlich noch einmal besuchen wollte.

Kirk betrachtete die einzelnen Erinnerungsbilder, prüfte physische Konfigurationen und Aktivitäten, rief Informationen über Angestellte und Kunden ab.

Bald nahm sein Plan Konturen an.

Als er sich mit den Details befasste, klopfte jemand an die Tür. Er stand auf, durchquerte die Kabine mit einigen langen Schritten, trat zu einem Kontrollfeld in der gegenüberliegenden Wand und drückte eine Taste. Sofort glitt das Schott auf.

Martinez kam heran. Kirk betätigte die Taste noch einmal, und die Tür schloss sich wieder.

»Berichten Sie«, sagte er.

»Wir haben den letzten Behälter hinuntergebeamt, und jetzt kehrt die Installationsgruppe zurück. Wenn Sie einverstanden sind, gebe ich jetzt die Anweisung, den Warptransit nach Tranquillity Sieben einzuleiten.«

»In Ordnung«, erwiderte Kirk. »Und befehlen Sie einen möglichst hohen Warpfaktor.«

Martinez nickte und wandte sich zum Gehen.

»Captain …«

»Sir?«

»Ich brauche etwas, bevor Sie mich auf dem Planeten absetzen.«

»Was benötigen Sie?«, fragte Martinez.

Kirk sagte es ihm.

»Es ist nur wenig erforderlich«, fügte er hinzu. »Niemand wird etwas bemerken.«

Martinez versprach, sich darum zu kümmern.

Chin suchte den Captain schon seit einer ganzen Weile und fand ihn schließlich im Korridor vor dem Transporterraum.

»Sir!«, rief sie und ging schneller, um zu ihm aufzuschließen. Ihre Schritte hallten von den nahen Wänden wider.

Martinez blieb stehen und drehte sich um.

»Kai«, sagte er nur.

»Ich weiß, dass Sie beschäftigt sind«, brachte sie hastig hervor. »Mit den ach so geheimnisvollen Behältern. Aber es kursieren Gerüchte … Angeblich hat Ihnen Simmons einen Bericht vorgelegt.«

»Ja, das stimmt«, bestätigte Martinez. »Aber bisher konnte ich nur einen flüchtigen Blick auf die Unterlagen werfen.«

Chin musterte ihn, doch sein Gesicht verriet nichts.

»Muss ich wirklich warten, bis Sie erneut die Offiziere im Konferenzzimmer versammeln – um dann von Ihnen zu hören, unter welchen Umständen die arme Vedra gestorben ist?«

Martinez erweckte den Eindruck, mit sich selbst zu ringen, als er Vorschriften und Anteilnahme gegeneinander abwog. Schließlich entschied er sich für das Mitgefühl.

»Der Bericht bestätigt die Ergebnisse der ersten Ermittlungen«, sagte er und zögerte kurz. »Der Fall wird als Selbstmord zu den Akten gelegt.« Wieder eine Pause. »Tut mir leid, Kai.«

Sie biss sich auf die Lippe, um ihre Emotionen unter Kontrolle zu halten. War es möglich, dass Vedra aus freiem Willen Gift genommen hatte, um aus dem Leben zu scheiden? Das konnte sie einfach nicht glauben.

Vedras Worte fielen ihr ein.

Manchmal glaubt man, jemanden zu kennen – was sich später als Irrtum erweist.

Damit war die Sache erledigt. Chin konnte wohl kaum eine dritte Untersuchung verlangen – damit hätte sie den Captain nur verärgert.

»Ich weiß, dass Sie enttäuscht sind«, sagte Martinez.

Sie nickte. »Ja, das bin ich tatsächlich.«

»Bestimmt werden Sie damit fertig – ohne die Arbeit darunter leiden zu lassen.«

Chin seufzte. »Keine Sorge.«

»Falls Sie mich brauchen …«, sagte Martinez. »Ich bin auf der Brücke.«

Sie nickte erneut, und der Captain wandte sich von ihr ab, schritt durch den Korridor.

Später erinnerte sich Chin daran, dass Martinez nicht sofort den Kontrollraum aufgesucht hatte – zuerst stattete er der Sicherheitsabteilung einen Besuch ab.

Genti vermisste Lieutenant Vedra sehr.

Er vermisste sie selbst dann, wenn er nicht die Verantwortung für den Maschinenraum trug. Bei anderen Gelegenheiten, wenn er der ranghöchste diensthabende Offizier war, fehlte sie ihm noch mehr als sonst.

Offizielle Verlautbarungen würde es erst nach dem offiziellen Abschluss der zweiten Ermittlung geben, aber es war bereits etwas durchgesickert. Offenbar handelte es sich um Selbstmord. Eine traurige, tragische Angelegenheit. Und niemand hatte etwas geahnt.

Dieser Umstand gehörte zu den schlimmsten Aspekten der ganzen Sache. Vedras Kollegen, unter ihnen Genti, fühlten sich in gewisser Weise schuldig, weil sie nichts bemerkt hatten. Andernfalls wäre es ihnen vielleicht möglich gewesen, den Tod des Chefingenieurs zu verhindern.

Schwermut lastete auf den Technikern, und im Maschinenraum herrschte eine gedrückte Atmosphäre. Man sprach nur wenig miteinander, und die Schichten schienen endlos zu sein. Selbst das Licht wirkte trüber als sonst.

Aus diesem Grund war Genti in keiner besonders guten Stimmung, als Jason kam, um eine angeblich ›routinemäßige‹ Kontrolle vorzunehmen.

»Ich bin schon öfter damit beauftragt gewesen«, behauptete Jason.

»Ach?«, erwiderte Genti bissig. »Ich höre zum ersten Mal davon – und ich bin inzwischen seit einem Jahr an Bord dieses Schiffes.«

Der Sicherheitswächter lächelte freundlich. »Gibt es dabei irgendein Problem?«

Genti zuckte mit den Schultern. »Ich sehe nur nicht ein, warum es notwendig sein soll, unsere Dilithiumreserven zu überprüfen. Wir kontrollieren sie selbst, und zwar oft genug.«

»Daran zweifle ich nicht.« Jasons Lächeln verblasste ein wenig. »Aber ich habe meine Befehle.«

Irgend etwas in seinem Verhalten weckte noch mehr Sturheit in Genti.

»Und von wem stammen die Order?«

»Von Simmons.«

»Na schön«, brummte Genti. »Holen Sie Simmons ans Interkom. Vielleicht kann er mir sagen, warum wir nicht fähig sind, unsere Dilithiumkristalle zu zählen.«

Vages Unbehagen zeichnete sich in Jasons Gesicht ab, und Genti nahm es nicht ohne Genugtuung zur Kenntnis.

»Simmons ist derzeit indisponiert«, sagte der Sicherheitswächter. »Die Ermittlungen beanspruchen seine ganze Aufmerksamkeit.«

»Dann muss diese Sache warten«, entgegnete Genti. »Bis ich mit ihm sprechen kann.«

Jason machte keine Anstalten, den Maschinenraum zu verlassen. »Vielleicht möchten Sie mit Commander Stuart reden. Er hat die Überprüfung autorisiert. Ich glaube, er ist derzeit auf der Brücke.«

Genti war versucht, die Herausforderung anzunehmen und tatsächlich eine Bestätigung vom Ersten Offizier zu verlangen. Aber er wusste auch, dass er dadurch seiner beruflichen Laufbahn schaden konnte.

»Schon gut«, brummte er. »Zählen Sie die Kristalle.«

Jasons Lächeln wuchs in die Breite. »Herzlichen Dank.«

Er drehte sich um und ging zur Vorratskammer.

»Vergessen Sie nicht, einen Schutzanzug überzustreifen!«, rief ihm Genti nach. »Selbst Sicherheitswächter weisen keine natürliche Immunität gegen Strahlung auf.«

Jason lachte leise. »Ich denke dran.«

Er zog einen Schutzanzug an und verschwand in der Dilithiumkammer.

Kapitel 8

Sie saßen ganz allein in der Messe – so hatte McCoy es geplant.

»Nun …«, begann er. »Es scheint alles ganz gut zu klappen. Praktisch die ganze Crew hat unseren jungen Freund ins Herz geschlossen.« Er zögerte einige Sekunden lang. »Mit einer Ausnahme.«

Kirk betrachtete den Streifen Truthahnfleisch auf seinem Teller und bohrte die Gabel hinein. »Vielleicht ist der Synthetisierer schon wieder defekt«, sagte er und hob die Gabel ins Licht. »Das hier sieht mir ganz und gar nicht nach Truthahn aus.«

»Du willst das Thema wechseln«, stellte McCoy fest. »Und zwar aus einem ganz bestimmten Grund. Ich wäre kein guter Arzt, wenn ich nicht wüsste, was dir seit ein paar Tagen durch den Kopf geht.«

»Du erstaunst mich, Pille. Schlüpfst du jetzt auch in die Rolle des Psychiaters?« Kirk richtete den Blick erneut auf das synthetisierte Fleisch. »Ich sollte Scotty bitten, den Apparat zu überprüfen.«

»Oh, mach nur weiter so«, sagte der Arzt. »Ignoriere alles. Immerhin verletzt du damit nur K'lebs Gefühle, und er ist ja völlig unwichtig, stimmt's?«

Kirk runzelte die Stirn und schien das Interesse an dem Fleischstreifen zu verlieren. Er legte die Gabel auf den Teller.

»Ich kann nicht anders«, gestand er. »Durch ihn fühle ich mich so schrecklich alt, Pille.«

»Ich bitte dich«, erwiderte McCoy. »Er ist doch nicht dein leiblicher Sohn. Es handelt sich nur um einen Brauch, um eine Tradition, die wir mit Vaterschaft vergleichen – weil in unserer Kultur kein Äquivalent dafür existiert.«

Der Captain seufzte. »Ich weiß. Und ich fühle mich auch gar nicht wie der Vater des Jungen. Aber manchmal denke ich daran, dass ich alt genug bin, um sein Vater zu sein – was ich als fast ebenso schlimm empfinde.« Er lehnte sich zurück. »Dadurch verschiebt sich mein Blickwinkel.«

»Wie meinst du das?«, fragte der Arzt.

»Die neuen Gesichter an Bord … Sie wirken plötzlich noch jünger als vorher. Und mir scheint, es ist viel Zeit vergangen, seit ich in jenem Alter war.« Er zögerte und erinnerte sich. »Weißt du, wie alt ich beim ersten Aufenthalt auf Tranquillity Sieben gewesen bin?«

McCoy schüttelte den Kopf.

»Zweiundzwanzig. Hatte gerade die Akademie hinter mir. Bis damals verbrachte ich die Hälfte meines Lebens damit, vom Kommando über ein Raumschiff zu träumen. Die andere Hälfte war mit Zweifeln daran gefüllt, ob man mich jemals zum Captain befördern würde. Nach den Ereignissen in Tranktown wurde aus dem Zweifel fast Gewissheit.«

McCoy musterte ihn neugierig. »Wieso?«

»Es kam zu einer Schlägerei«, erklärte Kirk. »Es ging richtig rund. Von der Kneipe blieb nur Kleinholz übrig, und Starfleet musste den Schaden bezahlen.« Er räusperte sich. »Du kannst dir sicher denken, wem man die Schuld für alles gab.«

»Dazu fehlt mir die Phantasie.« Und nach einer kurzen Pause: »Warst du schuld daran?«

Kirk zuckte mit den Achseln und lächelte schief. »Nun, vielleicht habe ich damals tatsächlich angefangen. Aber an den Grund dafür kann ich mich beim besten Willen nicht mehr erinnern.«

McCoy lächelte ebenfalls. »Du bedauerst also, deine Jugend vergeudet zu haben. Nun, das verstehe ich. Aber du solltest K'leb in diesem Zusammenhang nicht in ein hilfloses Opfer verwandeln.«

Der Captain sah den Arzt eine Zeitlang an und nickte schließlich. »Du hast recht, Pille. Immerhin hat er es mir zu verdanken, dass er sich an Bord befindet. Ich sollte ihm wenigstens zeigen, dass ich ihn nicht vergessen habe.«

»Na bitte«, sagte McCoy. »Das ist der Jim Kirk, den wir alle mögen und schätzen.«

»Der Kommandant eines Raumschiffes muss nicht unbedingt geliebt werden, Doktor«, brummte Kirk.

»Mag sein«, entgegnete McCoy. »Aber es kann wohl kaum schaden.«

»Also gut«, sagte Sulu. »Und jetzt … Angriff!«

Der P'othparaner sauste nach vorn, bewegte sich dabei geschmeidiger als alle anderen Anfänger, die Sulu jemals beobachtet hatte. Er wartete bis zum letzten Augenblick, bevor er abwehrte.

K'leb kehrte ohne zu zögern in die En-Garde-Position zurück.

»Sehr gut«, lobte der Steuermann und lächelte. Der Junge konnte weder die Worte verstehen noch das Schmunzeln hinter der Schutzmaske sehen, und deshalb hob Sulu das Florett zum Fechtergruß.

Diese Geste kannte K'leb, und er wiederholte sie unverzüglich.

Sulu schwang die Waffe hin und her. »Noch einmal. Mit Gefühl.« Und er duckte sich.

Erneut sprang der Junge vor, und diesmal wartete Sulu noch etwas länger, bevor er parierte, und zwar absichtlich einen Sekundenbruchteil zu spät.

Die Spitze von K'lebs Florett traf ihn an der Brust, dicht über dem Solarplexus. Die Klinge bog sich, vielleicht zu sehr, denn der Junge war zwanzig oder dreißig Zentimeter zu weit vorgetreten – eine Nuance, an der sie später noch arbeiten konnten.

Größere Bedeutung kam folgendem Umstand zu: Als Sulu die Klinge beiseite drückte, geriet K'leb nicht etwa aus der Balance, sondern wich zurück, verlagerte sein Gewicht aufs andere Bein.

Der P'othparaner war für den nächsten Angriff bereit, doch Sulu klopfte sich zunächst auf die Brust, dort, wo ihn die Spitze des Floretts getroffen hatte.

»Ausgezeichnet«, sagte er und erinnerte sich daran, wie stolz er gewesen war, als ihm der erste Treffer bei seinem Fechtlehrer gelang.

Natürlich konnte er nicht ganz sicher sein, aber er erahnte ein Grinsen hinter der Maske.

»Ich bin beeindruckt«, ertönte eine vertraut klingende Stimme.

Sulu drehte sich um und sah den Captain. Er stand ein wenig abseits, die Hände an den Hüften.

»Wenn's so weitergeht, löst K'leb Chekov als Ihren Lieblingsschüler ab«, sagte Kirk.

Der Steuermann lachte leise. »Ich glaube, das ist bereits geschehen, Sir.«

Kirk schmunzelte. »Was dagegen, wenn ich's mit ihm versuche?«

Sulu zuckte mit den Schultern. »Nein, Sir.« Er nahm die Maske ab, als der Captain zum Ausrüstungsschrank ging. »Aber ich empfehle Ihnen eine gewisse Zurückhaltung. K'leb hat noch nicht das Riposte-Stadium erreicht.«

Kirk griff nach einer Jacke und zog sie an. »Keine Sorge, Lieutenant. Ich verderbe seine Technik nicht.« Er schob die Finger in einen Handschuh.

Sulu errötete. »Sir, ich wollte damit keineswegs sagen …«

»Von wegen«, unterbrach ihn der Captain. Er wählte ein Florett und drehte es mehrmals. »Wenn ich so viel Zeit mit dem Jungen verbracht hätte, wäre ich ebenfalls nicht von der Vorstellung begeistert, mir umsonst so große Mühe gegeben zu haben.« Mit der freien Hand nahm er eine Maske und streifte sie sich über den Kopf.

Der Steuermann lächelte. War sein Verhalten so offensichtlich? Uhura hatte ihn mehrmals aufgefordert, keine solche Glucke zu sein.

Als Kirk den Fechtbereich betrat, schritt Sulu zur Markierung an der Mitte des Streifens, nahm damit den Platz des Obmanns ein. Er wartete, während sich der Captain mit einigen Ausfällen aufwärmte, die K'leb aufmerksam beobachtete. Dann hob er den rechten Arm, streckte ihn horizontal.

»Fertig?«, fragte er.

»Fertig«, antwortete Kirk. Die Maske verlieh seiner Stimme einen dumpfen Klang.

Der P'othparaner gab keinen Ton von sich. Er schwieg fast immer – obwohl er inzwischen viel verstand.

»Fechten«, sagte Sulu, ließ den Arm sinken und wich zurück.

Kirk hielt das Florett bereit und trat vor.

K'leb blieb reglos stehen und ließ die Arme hängen. Die Spitze seiner Klinge berührte den metallenen Boden neben dem Fechtbereich.

»En garde«, sagte Sulu und nahm die entsprechende Haltung ein, um dem Jungen ein Beispiel zu geben.

Aber der P'othparaner reagierte nicht, schenkte seinem Lehrer überhaupt keine Beachtung.

Er schien zu warten.

»Mache ich etwas falsch?«, fragte Kirk.

Sulu schüttelte verwirrt den Kopf. »Es ist alles in Ordnung, soweit ich das feststellen kann.« Er überlegte. »Vielleicht glaubt K'leb, dass Sie zu weit entfernt sind. Möglicherweise erwacht er aus der Starre, wenn Sie die Distanz verkürzen.«

Kirk näherte sich, bis nur noch dreißig Zentimeter die Spitze seines Floretts von der Brust des P'othparaners trennten.

Der Junge rührte sich noch immer nicht von der Stelle. K'leb schien überhaupt nicht zu wissen, worauf es beim Fechten ankam. Hatte er es vergessen, ganz plötzlich, innerhalb weniger Sekunden?

Plötzlich schauderte der Junge, heftig genug, um es deutlich zu erkennen.

Kirk trat zurück und senkte das Florett. »He, ich glaube, er hat Angst vor mir.«

Aber warum? K'leb bekam es nicht zum ersten Mal mit einem anderen Fechtgegner zu tun. Er war bereits gegen einige von Sulus anderen Schülern angetreten.

Der Steuermann fand dieses Verhalten unverständlich und wies mit einigen Worten darauf hin.

»Mir geht's ebenso«, sagte Kirk.

Er nahm die Maske ab und musterte den P'othparaner, während sein Gesicht eine Mischung aus Ärger, Enttäuschung und Reue zum Ausdruck brachte.

»Vielleicht verunsichere ich ihn«, spekulierte Kirk. Er sah noch immer den Jungen an, aber seine Worte galten Sulu. »Vielleicht bin ich ihm zu lange ferngeblieben. Oder … Ach, ich weiß es nicht.« Er atmete tief durch. »Ich hätte mich überhaupt nicht einmischen sollen. Vorher schien er sich zu vergnügen.«

Sulu konnte dem Captain nicht widersprechen. Alles deutete darauf hin, dass ihm K'leb tatsächlich mit Unbehagen begegnete – aus welchen Gründen auch immer.

»Ich schlage vor, Sie beide machen dort weiter, wo ich Sie unterbrochen habe«, fügte Kirk hinzu. »Ich sollte hier ohnehin keine Zeit vergeuden und statt dessen am Schreibtisch sitzen: Dutzende von Berichten warten darauf, von mir gelesen und abgezeichnet zu werden.« Er ging zum Ausrüstungsschrank und zupfte unterwegs an den Fingern des Handschuhs.

Sulu wandte sich dem Jungen zu und suchte nach irgendeinem Hinweis, der K'lebs seltsames Verhalten erklärte. Doch der P'othparaner bot ihm keinen, trug noch immer die Maske und stand wie erstarrt.

K'leb beobachtete den Ne'barat und versuchte, das seltsame Verhalten seines Bindungsvaters zu verstehen. Er schien mit einem Sakrileg konfrontiert zu sein.

Tagelang hatte er den Ne'barat überhaupt nicht gesehen. Das allein war sonderbar genug, aber K'leb fand sich damit ab, denn von dem Mann namens K'liford wusste er, dass sein Bindungsvater große Verantwortung trug und sich um viele andere Dinge kümmern musste.

Jetzt fand der Ne'barat endlich Zeit für ihn, aber er streifte die gleiche Kleidung über wie die anderen Wettkampfpartner. Und er griff auch nach einer Waffe.

Dann nahm er die vorgeschriebene Haltung ein. Als wollte er K'leb mit der stangenartigen Waffe berühren, so wie die anderen vor ihm.

Als forderte er selbst entsprechende Kontakte heraus.

Aber er musste doch wissen, dass so etwas nicht in Frage kam. Kein Bindungssohn würde jemals die Hand gegen den Ne'barat erheben, nicht einmal im Scherz.

Was bedeutete das alles? Sollte K'lebs Respekt auf die Probe gestellt werden? Oder kannte sich der Ne'barat wirklich nicht mit den Prinzipien der Lebensbindung Ne'barr aus? Diesen Eindruck hatte er vor einigen Tagen mit seinen vielen Fragen erweckt.

Er dehnte sein Selbst und begann damit, das Ich des Bindungsvaters zu sondieren, dort nach Erklärungen zu suchen. Aber er fand keine. Er spürte nur ein Durcheinander aus Gefühlen, das sich mit dem eigenen emotionalen Chaos vergleichen ließ.

Während er reglos stand und nachdachte, sprach der Ne'barat mit Sulu. Und dann kam er näher, hielt die Waffe noch näher an den Leib des Bindungssohns.

Wollte er ihn damit verletzen, ihn vielleicht durchbohren? Vor langer, langer Zeit hatten T'nufaner solche Klingen verwendet, um sich gegenseitig umzubringen, wusste K'leb. In diesem Fall erschien die Metallstange zu dünn und flexibel, und die Spitze trug eine Schutzkappe. Aber wenn man kräftig genug damit zustieß …

Er konnte ein Schaudern nicht unterdrücken. Plötzlich wurden ihm die Knie weich, und einige Sekunden lang befürchtete er, zu taumeln und gar zu Boden zu sinken.

Nein, dachte er. Der Eindruck musste täuschen. Alles andere war einfach undenkbar.

Doch die Waffe deutete noch immer auf ihn. Der Ne'barat hielt sie so, dass nur eine Handbreite die Spitze von K'lebs Kehle trennte.

Der Junge fragte sich, ob er seinem Bindungsvater irgendeinen Grund gegeben hatte, böse auf ihn zu sein. Unterscheiden sich unsere Bräuche so sehr voneinander, dass ich ihn beleidigt habe, ohne etwas davon zu ahnen?

Abrupt ließ der Ne'barat die Waffe sinken und trat einige Schritte zurück. Tiefe Erleichterung durchströmte den P'othparaner.

Aber dieses Gebaren des Bindungsvaters blieb ihm ebenso rätselhaft wie seine anderen Verhaltensweisen. Ein Teil der Verwirrung in dem Jungen verwandelte sich allmählich in Furcht.

Der Ne'barat nahm die Maske ab und wandte sich an ihn. K'leb hörte die Stimme, lauschte in den Lautfolgen vergeblich nach Bedeutung. K'liford hatte ihn einige Worte seines Volkes gelehrt, doch allem Anschein nach benutzte sein Bindungsvater andere, die er nicht kannte.

Kurze Zeit später drehte sich der Ne'barat um und ging fort, ließ K'leb einfach zurück.

Kapitel 9

Kirk betrat den Transporterraum. »Ist alles bereit?«, fragte er.

»Aye, Sir«, erwiderte Martinez. »Wir haben einen geeigneten Ort gefunden. Und der Transporter ist gründlich überprüft worden, um die Möglichkeit von Fehlfunktionen auf ein Minimum zu reduzieren.«

»Gut«, sagte Kirk. »Was ist mit dem Objekt, um das ich gebeten habe?«

Jason trat vor und reichte ihm eine Schachtel.

Kirk nahm sie entgegen und trat auf die Plattform.

»Verlassen Sie dieses Sonnensystem unmittelbar nach meinem Transfer«, wandte er sich an Martinez. »Fliegen Sie zu einem Bereich unweit der romulanischen Grenze und halten Sie sich dort an Admiral Straus' Anweisungen – bis Sie von mir hören.« Er lachte leise. »Sicher brauchen Sie nicht lange zu warten.«

»Verstanden«, bestätigte Martinez.

»In Ordnung. Energie.«

Stuart bediente die Kontrollen der Konsole.

Kirk materialisierte etwa drei Kilometer von der Stadt entfernt am Rand einer altertümlichen Asphaltstraße – sie führte durch einen Wald, der dicht genug wirkte, um als Dschungel bezeichnet zu werden. Das perlmuttfarbene Licht eines Vollmonds strich über die Blätter, und silbrige Dunstschwaden wogten.

Er begann mit der Wanderung.

Eine Zeitlang hörte er nur das regelmäßige Klacken seiner Stiefel auf dem dunklen Straßenbelag. Dann vernahm er das allmählich lauter werdende Brummen eines Motors.

Als er es laut genug glaubte, trat er zur Seite und streckte die Hand aus.

Der Fahrer hätte ihn fast nicht gesehen und trat erst im letzten Moment auf die Bremse. Einige Sekunden später öffnete sich die Tür auf der Beifahrerseite.

Kirk lief zu dem Fahrzeug. Am Steuer saß ein großer, schmächtiger und milchgesichtiger Mann mit langem, dünnem Haar, das er hinter die Ohren geschoben hatte. Hingebungsvoll kaute er auf etwas.

»Zur Stadt unterwegs?«, fragte Kirk.

Der Fahrer drehte den Kopf und spuckte dunkle Flüssigkeit aus dem Fenster. »Wohin denn sonst?«, erwiderte er.

Kirk stieg ein und schloss die Tür. Der Wagen – ein kleiner Transporter – setzte sich wieder in Bewegung und rollte über die Straße.

»Bin froh, dass Sie gehalten haben«, sagte der Androide. »Andernfalls hätte ich vielleicht stundenlang marschieren müssen.« Er deutete mit dem Daumen über die Schulter. »Mein Wagen gab plötzlich den Geist auf, einige Kilometer weit hinter uns.«

Der Mann lachte laut. »Offenbar sind Sie neu hier.«

Kirk hielt nach Anzeichen von Feindseligkeit Ausschau, entdeckte jedoch keine. »Wie kommen Sie darauf?«, fragte er.

»Zunächst einmal … Ich habe mehr als nur einige Kilometer zurückgelegt und nirgends einen Wagen am Straßenrand gesehen. Zweitens: Es ist mir völlig schnuppe, woher Sie kommen und was Sie angestellt haben. Als Einheimischer wüssten Sie das.«

Kirk lächelte. »Trotzdem nehmen Sie mich mit.«

Der Mann zuckte mit knochigen Schultern. »Ich kümmere mich um meine eigenen Angelegenheiten, was jedoch keine Gleichgültigkeit anderen Leuten gegenüber bedeutet.« Er sammelte Speichel und spuckte erneut. »Hier draußen ist es nachts recht gefährlich. In der Dunkelheit treibt sich allerhand Ungeziefer herum.« Er lachte leise. »Davon wollen Sie sich bestimmt nicht erwischen lassen. Sie wären tot, noch bevor Sie merken, dass es Ihnen an den Kragen geht.«

Weiter vorn, hinter einer Anhöhe, glühte Licht, das in keiner Verbindung mit den Scheinwerfern zu stehen schien.

»Tatsächlich?«, entgegnete der Androide, ohne an weiteren Informationen in Bezug auf dieses Thema interessiert zu sein. Was kümmerte ihn die lokale Flora und Fauna? »Dann weiß ich es um so mehr zu schätzen, dass Sie mich mitnehmen.«

Der Fahrer nickte. »Brauchen Sie eine Unterkunft?«, erkundigte er sich.

»Ich denke schon.«

»Ein Freund von mir hat eine Herberge in der Nähe des Stadtzentrums. Ein gutes Quartier, wenn Ihnen der Lärm nichts ausmacht.«

»So was hat mich noch nie gestört«, sagte Kirk.

»Gut. Ich setze Sie dort ab.«

»Allerdings gibt es da ein Problem: Derzeit bin ich knapp bei Kasse.«

Der Mann brummte. »Das ist tatsächlich ein Problem.«

»Aber ich habe die Möglichkeit, innerhalb kurzer Zeit viel Geld zu verdienen – mit den richtigen Kontakten.«

Sie erreichten die Kuppe des Hügels, und aus dem Glühen wurden die vom Dunst ein wenig getrübten Lichter der Stadt.

Tranktown. Der Anblick entsprach den Erinnerungsbildern des Menschen Kirk.

»Welche Kontakte meinen Sie?«, fragte der Fahrer.

Der Androide zuckte mit den Schultern. »Zum Beispiel Leute, die mit gewissen Waren handeln.«

»Suchen Sie einen Hehler? Oder wollen Sie auf eigene Faust ins Geschäft einsteigen?«

»Kommt darauf an«, erwiderte Kirk unverbindlich.

Aus den Augenwinkeln beobachtete er den Fahrer. Der Blick des Mannes blieb auf die Straße gerichtet.

»Versuchen Sie's bei Bruzawpek«, sagte er schließlich. »Fragen Sie dort nach dem Rythrianer.«

Der Androide nickte. »Nach dem Rythrianer.«

Trotz des Dunstes gewannen die Lichter individuelle Formen, und kurz darauf konnte man Musik hören.

Kirk fand Bruzawpek in der Nähe des Raumhafens. Nach dem Schild zu urteilen, handelte es sich um einen Privatklub, aber nichts – weder Geräusche noch Gerüche – bestätigte diesen Anspruch.

Vermutlich eine Fassade. Und da auf Tranquillity Sieben kaum etwas illegal war, kam nur Schmuggel in Frage.

Kirk lächelte innerlich. Der Fahrer des kleinen Transporters hatte ihm genau den erwünschten Dienst erwiesen.

Er klopfte an die dicke Stahltür. Keine Reaktion. Er klopfte erneut, mit dem gleichen Ergebnis.

Der Androide wollte schon zum dritten Mal klopfen – beziehungsweise hämmern –, als er hörte, wie ein Riegel beiseite geschoben wurde. Anschließend öffnete sich die Tür einen Spaltbreit.

Ein Gesicht erschien und zeigte seine menschliche Natur erst auf den zweiten Blick. Die Züge waren vage und verschwommen – zu viele Prügeleien hatten ihnen amorphe Strukturlosigkeit verliehen.

»Ja?«, fragte der Mann.

»Ich bin aus geschäftlichen Gründen hier und möchte mit jemandem reden«, sagte Kirk.

»Ach? Und mit wem?«

»Man nennt ihn den Rythrianer.«

Der Mann kniff die Augen zusammen, musterte den Fremden eine Zeitlang und blickte argwöhnisch über seine Schulter hinweg in die Nacht.

Schließlich öffnete er die Tür etwas weiter. Kirk schob sich rasch an ihm vorbei und erreichte ein kleines Vestibül.

Dahinter erstreckte sich ein wesentlich größerer Raum, der nur matt erhellt, jedoch gut eingerichtet war. Vielleicht ein ehemaliger Salon – bevor man diesen Ort umfunktioniert hatte.

»Ich muss Sie durchsuchen«, verkündete ein fast formloser Mund.

Kirk hob stumm die Arme und spürte, wie ihn der Mann nach Schusswaffen abtastete – angeblich gehörten sie zu den wenigen Dingen, die man nicht auf Tranquillity Sieben kaufen konnte. Wer vom Tourismus lebte (und das war bei fast allen Einheimischen der Fall, direkt oder indirekt), hatte kein Interesse daran, jenes Huhn zu schlachten, das ihnen goldene Eier legte.

Das Filzen war fast beendet, als der Mann den kleinen Behälter fand. Kirk griff in die Innentasche seiner Jacke und holte ihn hervor.

»Es ist keine Waffe, sondern der Grund, warum ich mit dem Rythrianer sprechen möchte«, sagte der Androide.

Kleine Augen maßen ihn mit einem misstrauischen Blick. »Öffnen Sie die Schachtel.«

Kirk kam der Aufforderung nach.

Der Mann blinzelte, als sich heller Glanz in seinem Gesicht widerspiegelte. »In Ordnung.«

Der Besucher schloss die Schachtel.

»Kommen Sie«, sagte der Mann.

Der Androide verstaute den Behälter erneut in der Innentasche und folgte dem Namenlosen ins Nebenzimmer.

Drei andere Männer saßen dort. Zwei von ihnen waren Schlägertypen, und der dritte schien wie Kirk aus geschäftlichen Gründen gekommen zu sein – darauf deutete ein kleiner Beutel auf dem nahen Tisch hin. Allerdings schien sich der Wartende nicht sehr wohl in seiner Haut zu fühlen; er rutschte immer wieder nervös auf dem Stuhl hin und her.

Wollte er Erbstücke der Familie verkaufen, um Spielschulden zu bezahlen? Oder war er ein S'ris-Süchtiger, der Diebesgut gegen Drogen tauschte?

Kirk schritt zu einem Sofa und nahm Platz. Er sah sich um und stellte fest: Das Licht stammte nicht von gewöhnlichen Lampen, sondern von Hlinga-Würmern in transparenten Zylindern. Natürlich: etwas, das an die Heimat erinnerte, an Rythria.

Der Wurm in unmittelbarer Nähe des Mannes mit dem Beutel emittierte einen azurblauen Glanz, woraus sich auf die Stimmung schließen ließ. Von den Exemplaren beim Androiden – wie auch von den meisten anderen – ging gelbes, fast weißes Licht aus.

Das Glühen blieb unverändert, während sich Kirk in Geduld fasste. Der Androide war dankbar dafür, dass die Hlinga nicht zwischen kontrollierten Emotionen und dem Fehlen von Gefühlen unterscheiden konnten: Die beiden Schlägertypen schöpften sicher keinen Verdacht, hielten ihn nur für besonders cool.

Nach einer Weile öffnete sich eine Tür in der gegenüberliegenden Wand, und ein Mensch trat hindurch. Er schenkte Kirk und den anderen Anwesenden keine Beachtung, als er zum Vestibül schritt. Der Mann mit dem formlosen Gesicht folgte ihm. Der Riegel verursachte kratzende Geräusche, und die Stahltür schwang auf, schloss sich dann wieder.

»Du bist der nächste«, sagte einer der beiden Gorillas. Kirk drehte den Kopf, aber die Worte galten nicht ihm, sondern dem nervösen Mann.

Er griff nach dem Beutel, der ziemlich schwer zu sein schien, und eilte zur Tür. Bevor er in dem anderen Raum verschwand, glaubte Kirk, dort etwas Großes zu sehen.

Schon nach zwei Minuten kehrte der Mann in den ehemaligen Salon zurück – ohne den Beutel.

Abgesehen von dem Androiden wartete niemand mehr, und deshalb stand er auf, warf den beiden Schlägertypen einen fragenden Blick zu.

»Ja«, knurrte einer von ihnen. »Jetzt bist du dran. Hast es ziemlich eilig, was?«

Kirk sah ihn lange genug an, um Unbehagen in ihm zu wecken. Dann durchquerte er den Raum und öffnete die Tür der Kammer, die er für das Büro des Rythrianers hielt.

Das matte gelbe Licht eines einzelnen Hlinga-Wurms sorgte dafür, dass in dem Zimmer keine völlige Finsternis herrschte.

Zwei Personen saßen hinter dem Tisch. Lange Ohrläppchen und vorstehende Augen deuteten darauf hin, dass es sich bei der einen um den Rythrianer handelte. Die andere war ein Mensch: ein geradezu riesiger dunkelhäutiger Mann mit einer langen Narbe, die von der Braue bis zum Kinn reichte. Jene Gestalt hatte der Androide vor einigen Minuten bemerkt.

Er schloss die Tür hinter sich.

»Setzen«, sagte der große Mann. Seine Stimme klang wie ein mühsames Schnaufen und Krächzen. Kirk vermutete, dass irgendwann seine Stimmbänder in Mitleidenschaft gezogen worden waren.

Er ging zum einzigen freien Stuhl und nahm Platz. Der Wurm wand sich in seinem Plexiglas-Zylinder hin und her, wodurch sich das Licht veränderte – es schien noch etwas blasser zu werden.

Der Rythrianer bemerkte es und sah zu Kirk.

»Nun, was haben Sie mir anzubieten?«, fragte er. Im Vergleich mit der Stimme des Farbigen klangen die Worte fast melodisch.

Kirk griff in die Innentasche seiner Jacke – ganz langsam, um Missverständnissen vorzubeugen – und holte die Schachtel hervor. Er stellte sie auf den Tisch, tastete nach dem verborgenen Verschluss und übte an der richtigen Stelle Druck aus.

Der Deckel klappte auf und offenbarte den Glanz des Dilithiumkristalls.

Die Pupillen des Rythrianers dehnten sich ein wenig, aber er hielt seine Empfindungen gut unter Kontrolle – das Glühen des Wurms blieb unverändert.

Schließlich sah der Hehler auf.

»Der Kristall scheint echt zu sein«, sagte er.

Kirk schloss die Schachtel wieder und ließ sie in der Tasche verschwinden. »Halten Sie mich für dumm genug, Ihnen einen falschen anzubieten?«

Der Rythrianer zuckte mit den Schultern. »Gewisse Leute haben es mit ganz anderen Dingen versucht. Sie wären überrascht.« Eine kurze Pause. »Wie viel verlangen Sie?«

Kirk lächelte.

»Eigentlich bin ich gar nicht hier, um den Kristall zu verkaufen.«

Die Brauen des Rythrianers neigten sich nach unten.

»Ach? Und warum sind Sie hier?«

»Um Ihnen einen Vorschlag zu unterbreiten, bei dem es um weitaus mehr Profit geht – für uns alle.«

Der Rythrianer beugte sich vor.

»Bitte erläutern Sie den Vorschlag.«

Im transparenten Behälter drehte sich der Wurm, und es wurde noch düsterer im Zimmer.

»Haben Sie einen Markt für Dilithium?«, fragte Kirk. »Einen Markt, der große Mengen aufnehmen kann?«

Der Rythrianer starrte ihn an. »Ja«, bestätigte er nach einigen Sekunden.

»Gut. Ich kann Dilithium in erheblicher Quantität besorgen.«

Daraufhin brummte der Hehler. »Was verstehen Sie unter ›erheblicher Quantität‹?«

»Dreißig Kristalle«, sagte der Androide. »Vierzig. Vielleicht noch mehr.«

»Und wo wollen Sie soviel Dilithium beschaffen? Haben Sie eine eigene Mine?«

»Vielleicht kenne ich jemanden, der Zugang zu einer hat«, erwiderte Kirk.

»Meinen Sie einen Insider?«, vergewisserte sich der Rythrianer. »In einer Föderationsmine?«

»Möglicherweise.«

»Interessant. Und Sie brauchen jetzt Hilfe beim Verkauf.«

»Nicht nur dabei«, sagte Kirk. »Ein derartiges Unternehmen erfordert Investitionen. In Hinsicht auf Transport und Kooperation.«

»In der Tat«, bestätigte der Rythrianer. »Und vermutlich stehen Ihnen nicht die notwendigen Mittel zur Verfügung.«

»Derzeit nicht. Ich benötige eine größere Summe, und dafür bin ich bereit, eine Partnerschaft anzubieten.«

»Einen Anteil am Dilithium«, kommentierte der Rythrianer.

»Genau.«

»Wie viel?«

»Fünfzig Prozent.«

Der Hehler lachte laut, und es klang fast schrill. Der Wurm erzitterte heftig, und hellgrünes Licht glitt über die Wände.

»Achtzig.«

Kirk lächelte. »Sechzig.«

Der Rythrianer schüttelte den Kopf, und dadurch schwangen die langen, fleischigen Ohrläppchen hin und her. »Achtzig. Niemand wird Ihnen ein besseres Angebot machen.«

»Sie können froh sein, dass überhaupt jemand bereit ist, mit Ihnen ins Geschäft zu kommen«, warf der dunkelhäutige Mann ein.

Kirk musterte den Menschen und sah dann wieder zum Rythrianer. »Ist das Ihr Partner?«, erkundigte er sich unschuldig. Diese Frage lag auf der Hand – sie verlieh ihm Glaubwürdigkeit.

Erneut erklang das schrille Lachen. Das Gesicht des Riesen schien noch dunkler zu werden, und der vom Wurm emittierte Glanz gewann einen rötlichen Ton. Der Umstand, dass seine Gefühle so deutlich zu erkennen waren, schürte das Feuer des Zorns in dem Mann.

»Nein«, sagte der Rythrianer und wurde wieder ernst. »Er ist nicht mein Partner. Aber er hat recht. Meine Konkurrenten lehnen Geschäfte mit ihnen unbekannten Lieferanten ab.«

Kirk gab vor, darüber nachzudenken. »Sie stellen harte Forderungen.«

Der Rythrianer zuckte erneut mit den Schultern. »Sind Sie einverstanden oder nicht?«

Kirk nickte. »Ja, in Ordnung.«

»Gut. Wir beschaffen Ihnen das Geld.« Er blinzelte – zum ersten Mal seit Beginn des Gesprächs. »Wo wohnen Sie?«

Der Androide nannte die Adresse.

Ein Brummen. »Wir erwarten von Ihnen, dass Sie das Dilithium innerhalb eines Monats liefern. Enttäuschen Sie uns nicht.«

Der Riese kniff die Augen zusammen. »Ja, das sollten Sie unbedingt vermeiden«, betonte er.

Kirk begegnete seinem Blick und schmunzelte.

Der Wurm kroch hin und her, er schimmerte nun blutrot. Der Androide nahm an, dass es eine Weile dauern würde, bis der Hlinga wieder weiß oder gelb glühte.

Am nächsten Tag kamen drei Beauftragte des Rythrianers in die Herberge und brachten Kirk ein Paket.

Zuerst zählte er das Geld. Es war ziemlich viel. Eins stand fest: Mit einer solchen Summe ging man nicht achtlos um.

Einen geringen Teil davon nutzte er, um die Zimmerrechnung zu bezahlen. Der Mann am Tresen wusste jetzt von einer Verbindung zwischen seinem Gast und dem Rythrianer; deshalb verzichtete er auf jeden Kommentar, als er Banknoten erhielt, die völlig neu wirkten. Er sah nicht einmal auf.

Eigentlich verlangte die Vereinbarung von Kirk, dass er jetzt einen Platz an Bord des nächsten Passagierschiffes buchte und zu jenem Sonnensystem flog, wo sich seine Dilithium-Kontakte befanden. Aber sie existierten überhaupt nicht; er hatte gar keine Absicht, seinen Teil der Übereinkunft zu erfüllen. Aus diesem Grund verzichtete er darauf, sich zum Raumhafen zu begeben.

Statt dessen beschloss er, der Stadtmitte einen Besuch abzustatten.

Zum x-ten Mal an diesem Abend griff Markey nach einem feuchten Tuch und wischte damit die Theke ab. Obgleich sich kein einziger Fleck auf ihr zeigte. Es gab nichts anderes zu tun.

Schon seit einer Woche war's ruhig in der Kneipe. Es befanden sich keine großen Schiffe im Orbit, und es mangelte an Tölpeln, die dafür sorgten, dass es in der altmodischen Kasse klingelte. Nur einige Stammgäste saßen an den Tischen, aber mit ihnen ließ sich kaum was verdienen: Wie der Wirt warteten sie auf eine Gelegenheit, Touristen Geld abzuknöpfen.

Markey spielte bereits mit dem Gedanken, früh zu schließen – als plötzlich ein Typ hereinkam, der einen teuren Anzug trug.

»Was darf's sein?«, fragte er, als der Bursche näher kam. Er stolzierte regelrecht – ein echter Angeber.

»Eine Flasche von Ihrem besten Brandy«, sagte er und nahm auf einem Barhocker Platz. »Und ich meine Ihren besten.«

Im Anschluss an diese Worte holte er ein Bündel Banknoten hervor und legte sie auf die glänzende Theke. Von einem Augenblick zum anderen galt ihm die volle Aufmerksamkeit aller Anwesenden.

»Geld ist kein Problem«, fügte er hinzu und lächelte, als hätte er sich einen Scherz erlaubt.

Markey starrte zum Bündel. Es machte ihn nervös, so viel Geld auf dem Tresen liegen zu sehen.

»Mister …«, begann er, »ich bin Ihnen gerne behilflich, wenn Sie sich ordentlich einen hinter die Binde kippen wollen, aber an Ihrer Stelle würde ich das Moos da einstecken. Dies ist nicht unbedingt Starbase Drei, wissen Sie.

Hier kann's passieren, dass Leute niedergeschlagen und beraubt werden.«

Der Typ zuckte nur mit den Schultern, und sein Lächeln wuchs in die Breite. »Und wenn schon … Das ist nicht mein einziger Zaster.« Er vollführte eine Geste, die den übrigen Anwesenden galt. »He, jeder soll eine Flasche bekommen! Alles geht auf meine Rechnung! Was hat Geld für einen Sinn, wenn man's nicht ausgeben kann?«

Die Stammgäste freuten sich und hielten den Abend für gerettet. Einige von ihnen standen sogar auf und applaudierten.

Markey blickte dem Fremden tief in die Augen und sah keine Anzeichen von Trunkenheit. Er schien vollkommen nüchtern zu sein. Aber was hatte sein Verhalten dann zu bedeuten? Wollte er unbedingt eins über die Rübe bekommen oder gar ins Jenseits geschickt werden?

»Sind Sie bereit, mich und meine Freunde zu bedienen, oder muss ich mein Geld in eine andere Kneipe bringen?«, fragte der Bursche.

Erneut reagierten die Stammgäste: Sie knurrten und warfen dem Wirt warnende Blicke zu.

Markey wusste, dass er sie nicht verärgern durfte. Loyalität war nirgends kurzlebiger als auf Trank Sieben, erst recht dann, wenn's dabei um Alkohol und Drogen ging.

»Nein«, sagte er. »Ganz gleich, was Sie möchten – Sie bekommen es hier.«

Er hatte den Fremden gewarnt, oder? Und außerdem: Er stand hinter dem Tresen, um das Geld von Touristentölpeln in Empfang zu nehmen.

Er drehte sich zur Spiegelwand um, packte zwei Flaschen und stellte sie auf die Theke. Anschließend nahm er noch einmal zwei, und noch einmal – damit niemand leer ausgehen musste. Die letzte Flasche öffnete er und schob sie mit einem Glas dem Burschen im teuren Anzug entgegen.

»Also gut«, sagte der Namenlose. »Das Fest kann beginnen, Leute.«

Das ließen sich die Stammgäste nicht zweimal sagen. Stuhlbeine kratzten über den Boden, und das Geräusch eiliger Schritte erklang.

Plötzlich wimmelte es an der Theke von Händen, die nach Flaschen griffen.

Der Fremde zog einige Scheine aus dem Bündel, ließ sie auf den Tresen herabflattern und grinste.

»Das sollte genügen«, meinte er.

Markey zählte das Geld. »Es ist mehr als genug. Sie bekommen was raus.«

»Schon gut«, sagte der Bursche und füllte sein Glas. »Kaufen Sie sich 'ne neue Holo-Reklame für Ihren Laden.«

Markey öffnete die Kasse, um das Geld hineinzulegen, und aus den Augenwinkeln sah er Bokeek, der zu dem Typ wankte. Er presste sich eine Flasche an die Brust, und ein gelegentliches Taumeln wies darauf hin, dass er schon einiges intus hatte.

»Entschuldigen Sie …«, begann Bokeek. Er war Tetracit und verdiente sich seinen Lebensunterhalt als Taschendieb. »Mir ist Ihr Banknotenbündel aufgefallen. Gehören Sie vielleicht zu den Pelzhändlern?« Er sah den Fremden aus blutunterlaufenen Augen an, die den Anschein erweckten, als könnten sie ihm jederzeit aus dem kantigen Kopf fallen.

Der Namenlose grinste erneut. »Nein. Warum? Sehe ich so aus?«

Bokeek hob und senkte die Schultern. »Vielleicht ein bisschen.« Er senkte die Stimme ein wenig und beugte sich vor, wollte damit darauf hinweisen, dass er Vertrauen verdiente. »Aber wenn Sie kein Pelzhändler sind … Woher haben Sie dann so viel Kohle?«

Markey beschloss, zugunsten des Fremden einzugreifen. »Sei nicht so neugierig, Bokeek. Wenn ein Mann etwas Geld zusammenbringt, so ist es seine Sache, woher es stammt.«

»Schon gut.« Der Bursche winkte ab und wandte sich an Bokeek. »Sie möchten also gern wissen, woher das Geld kommt, nicht wahr?«

Der Taschendieb nickte.

»Ich habe darum gebeten. Und jemand hat's mir gegeben.«

Bokeek lachte. »Ach, einfach so?«

»Einfach so.«

Bokeeks Blick glitt kurz zu Markey und kehrte dann zu dem Mann im teuren Anzug zurück. »Und wie haben Sie diesen Jemand dazu gebracht, Ihnen allein auf eine Bitte hin so viel Geld zu geben?«

»Mit einem Trick«, lautete die Antwort.

»Mit einem Trick?«

»Genau. Ich habe ihn reingelegt.«

Der Typ verhinderte eine weitere Erörterung dieses Themas, indem er sich erhob.

»War nett, mit Ihnen geplaudert zu haben, meine Herren«, sagte er. »Leider muss ich jetzt los – bin mit einigen entzückenden Damen verabredet.« Er strich die Jackenaufschläge glatt. »Gewisse Damen mögen Männer mit Geld.«

Mit einem seltsamen Wink – die Geste sah fast wie ein militärischer Gruß aus – drehte er sich um und schritt zur Tür.

Markey beobachtete, wie er in der Nacht verschwand. Bokeek sah ihm ebenfalls nach.

»Ein so sonderbarer Bursche ist mir schon seit einer ganzen Weile nicht mehr unter die Augen gekommen«, sagte er.

»Und das ist noch längst nicht alles«, erwiderte der Taschendieb, der plötzlich völlig nüchtern zu sein schien.

Markey musterte ihn. »Wie meinst du das?«

»Ich bin ihm schon seit dem ganzen Abend auf den Fersen. In jeder Kneipe schmeißt er eine Lokalrunde. Und dann macht er sich mit dem Spruch von ›entzückende Damen‹ auf und davon.« Er lachte. »Wenn ich noch ein junger Mann wäre, würde ich ihm zur nächsten Luxusabsteige folgen. Aber ich sollte mich wohl besser mit dieser Flasche begnügen.«

»Da hast du wahrscheinlich recht«, brummte der Wirt, griff wieder nach dem feuchten Lappen und begann erneut damit, den Tresen zu putzen.

»He, sieh dir das an«, sagte Bokeek.

»Was ist los?«, fragte Markey.

»Er hat seinen Drink nicht mal angerührt.«

Markey blickte zum noch immer gefüllten Brandyglas – der Fremde hatte keinen Schluck getrunken.

Er zuckte mit den Achseln. »Vielleicht war er nicht durstig.«

Kirk verließ die Kneipe, verschmolz mit den Schatten der nächsten Gasse und wartete.

Die Tür der Bar blieb geschlossen – diesmal versuchte niemand, ihm zu folgen. Jener Tetracit, der ihn bei seiner bisherigen Tour beobachtet hatte, war also kein beauftragter Spitzel, sondern nur jemand, der sich Gratisschnaps erhoffte.

Schade. Es bedeutete, dass die Informanten des Rythrianers erst noch auf ihn aufmerksam werden mussten.

Das überraschte Kirk. Seit zwanzig Stunden warf er mit dem Geld um sich, und eigentlich musste sein ›Geschäftspartner‹ inzwischen erfahren haben, wozu er die ›Investitionssumme‹ verwendete.

Oder hatte er die Situation falsch eingeschätzt?

Nein, ausgeschlossen. Er verfügte nicht nur über Kirks Erinnerungen, sondern auch über seine Fähigkeiten, seine Schläue.

Er entschied, noch ein wenig länger zu warten, um festzustellen, ob der Plan Früchte trug.

Eine Stunde verging, dann noch eine. Hier und dort verdichtete sich der Dunst, wurde zu einem Nebel, in dem sich Gestalten zu bilden schienen, um gleich darauf wieder zu verschwinden. Gelegentlich erklangen grölende Stimmen in der Ferne.

Kirk beobachtete, wie Männer die Kneipe verließen oder sie betraten. Aber es handelte sich immer um einzelne Personen. Wenn der Rythrianer ihn schnappen wollte, so schickte er sicher nicht nur einen Gorilla, sondern mindestens zwei.

Außerdem: Jenen Leuten fehlte es an Zielstrebigkeit. Ihr Gebaren wies darauf hin, dass es ihnen nur darum ging, sich zu betrinken.

Eine weitere Stunde verstrich – es dauerte jetzt nicht mehr lange bis zur Morgendämmerung. Er musste eine neue Unterkunft finden, bevor ihn das Tageslicht der Entdeckung preisgab.

Immerhin sollte der Rythrianer nur seine Spur finden, mehr nicht.

Schritte. Widerhallendes Klacken. Der Androide erstarrte zu völliger Reglosigkeit und spähte in den Nebel.

Vier Männer traten aus den grauen Schwaden. Er brauchte sie nicht zu identifizieren. Die enorme Größe des vierten Mannes – die anderen drei wirkten bei ihm wie Monde in der Umlaufbahn eines Planeten – vermittelte eine unmissverständliche Botschaft.

Eine Aura des Zorns umgab Narbengesicht. Er schien sich darüber zu ärgern, um diese Zeit jemanden suchen zu müssen.

Ausgezeichnet, dachte der Androide. Der Rythrianer enttäuschte ihn nicht.

Der Riese und seine Begleiter betraten die Kneipe. Kirk geduldete sich noch einige Minuten, bevor er die Straße überquerte und jenen Teil der Stadt aufsuchte, in dem man für immer verschwinden konnte, wie es hieß.

In seinem Fall genügte ein Tag.

Kapitel 10

Sie betraten den Turbolift, und Kirk drückte die Taste fürs Transporterdeck.

»Und ich kann Sie wirklich nicht umstimmen?«, wandte er sich an Spock.

Der Vulkanier legte die Hände auf den Rücken, sein Gesicht blieb eine ausdruckslose Maske.

»Nein, Captain.«

Kirk runzelte die Stirn.

»Ich bitte Sie, Spock. Selbst Sie brauchen ab und zu Ruhe und Entspannung – obgleich Sie das Gegenteil behaupten.«

Spock brummte leise, und Kirk schloss daraus, dass es ihm gelungen war, den Schutzschild vulkanischer Gelassenheit zu durchdringen.

»Ich behaupte nicht nur, weniger Ruhe zu benötigen als ein Mensch«, erwiderte er. »Was keineswegs bedeutet, dass ich vollkommen ohne regenerierende Phasen auskomme.«

»Dann legen Sie jetzt eine solche Phase ein. Begleiten Sie uns nach Tranktown. Es wäre zumindest eine Abwechselung. Vielleicht finden Sie den Ort sogar interessant.«

»Es gibt auch Abwechselung hier an Bord der Enterprise«, sagte Spock.

Der Turbolift hielt, und die beiden Schotthälften glitten auseinander. Kirk und der Erste Offizier schritten durch den Korridor zum Transporterraum.

»Außerdem kann man am besten ausruhen, indem man wirklich Ruhe findet«, fügte Spock hinzu. »Ich erinnere mich daran, dass Sie des Öfteren alles andere als ausgeruht von einem Landurlaub zurückgekehrt sind.«

Da hat er nicht ganz unrecht, dachte Kirk. Aber er behielt diesen Gedanken für sich.

»Haben Sie es nicht satt, dauernd im Schiff eingesperrt zu sein?«, fragte er. »Es ist Wochen her, seit Sie zum letzten Mal einen Planeten besucht haben. Übt die Vorstellung eines Tapetenwechsels überhaupt keinen Reiz auf Sie aus?«

Spock zuckte mit den Schultern. »Ich fühle mich an Bord des Schiffes wohl. Und ich bezweifle, ob das auch auf dem Planeten der Fall wäre.«

»Ich verstehe«, sagte Kirk. »Mit anderen Worten: Sie glauben, Tranktown sei nicht Ihr Bier.«

»Nicht mein … Bier?«, wiederholte der Vulkanier.

»Sie nehmen an, dass die Stadt unattraktiv für Sie ist«, erläuterte der Captain.

»Um ganz offen zu sein: Von einer solchen Annahme gehe ich tatsächlich aus.«

Kirk seufzte. »Das tut mir leid, Spock. Als ich auf das Angebot des Admirals einging, war ich davon überzeugt, dass sich die ganze Crew freuen würde.«

»Sie brauchen sich keine Vorwürfe zu machen«, entgegnete Spock. »Ich treffe diese Entscheidung aufgrund eigener Erwägungen. Es wäre unlogisch von Ihnen, dafür die Verantwortung zu übernehmen.«

Kirk lachte leise. »Ich glaube, man hat mich gerade vom Haken gelassen.«

Spock wölbte eine Braue. »Vom Haken gelassen, Sir?«

»Man hat mir vergeben.«

Der Vulkanier erweckte den Eindruck, diese Information irgendwo in seinem Gedächtnis zu verstauen, um später darauf zurückzukommen.

Sie erreichten den Transporterraum, und die Tür öffnete sich vor ihnen. Scotty war bereits zugegen und unterhielt McCoy sowie zwei Techniker. Der Chefingenieur hatte die Arme ausgebreitet und präsentierte die Pointe eines Witzes.

»Und daraufhin sagt er: Ich weiß nicht, wo du gewesen bist, Junge, aber offenbar hast du den ersten Preis gewonnen.«

Lautes Gelächter erklang und erwies sich als ansteckend – Kirk grinste unwillkürlich.

»Eine tolle Geschichte«, sagte er zu Scott. »Irgendwann möchte ich den Anfang hören.«

»Aye«, erwiderte der Schotte. »Gern, Sir – und noch viel mehr aus der gleichen Quelle.«

»Tja, jetzt sind alle da«, ließ sich McCoy vernehmen. Er trat auf die Plattform und sah zu Kyle. »Vier Personen für den Transfer. Und ab geht die Post.«

»Aye.« Scott folgte ihm. »Vergessen Sie die Koordinaten, sobald Sie uns auf dem Planeten abgesetzt haben.«

Kyle schmunzelte. »Wie Sie meinen, Sir.«

»Ich glaube, der Transfer beschränkt sich auf drei Personen«, warf Kirk ein.

McCoy und Scott sahen ihn groß an.

»Drei, Sir?«, fragte der Chefingenieur. Falten bildeten sich in seiner Stirn.

»Drei«, bestätigte Kirk. »Stimmt's, Spock?«

»Ja«, sagte der Vulkanier.

»Aber warum?«, brummte McCoy. »Wissen Sie denn gar nicht, wie man sich wenigstens ein bisschen vergnügt?«

»Das Thema haben wir bereits erörtert«, sagte Kirk und hob die Hand zu einer Geste, die Frieden beschwor. »Es hat keinen Sinn, noch einmal alles durchzukauen.«

McCoy schnaubte. »Mist. Ich hatte schon gehofft, beobachten zu können, wie er etwas aus sich herausgeht.«

»Vielleicht ein anderes Mal.« Kirk trat ebenfalls auf die Plattform und wandte sich an Kyle.

»Also gut. Schicken Sie uns hinunter.«

»Captain?«

Spock näherte sich der Plattform.

»Ja?«, fragte Kirk überrascht. Hatte der Vulkanier seine Meinung geändert?

»Bitte erlauben Sie mir, Sie an den P'othparaner zu erinnern, Sir. Wenn Sie zu lange fortbleiben, glaubt er sich vielleicht von Ihnen verlassen.«

Dieses Thema erfüllte Kirk mit Unbehagen.

»Er weiß Bescheid. Auf meine Bitte hin hat Clifford ihm alles erklärt. Außerdem habe ich nicht vor, länger als einen Tag oder so auf Tranquillity Sieben zu verbringen.«

Aber genügten diese Maßnahmen? Was mochte geschehen, wenn der Junge sich hintergangen fühlte, wenn er sich tatsächlich vom Bindungsvater verlassen glaubte?

Er musterte den Ersten Offizier.

»Um auf Nummer Sicher zu gehen, Spock … Wären Sie bereit, sich um ihn zu kümmern?«

Für einen Sekundenbruchteil wich die Ausdruckslosigkeit aus den vulkanischen Zügen, und das maskenartig starre Gesicht zeigte eine gewisse … Anspannung.

»Ich, Sir?«

»Wenn Sie nichts dagegen haben. Ich weiß natürlich, dass Sie sich lieber mit anderen Dingen befassen. Aber früher oder später beamen sich auch die übrigen Besatzungsmitglieder auf den Planeten, und ich möchte vermeiden, dass K'leb auf dumme Gedanken kommt.«

Der Vulkanier fand zu seiner üblichen Rationalität zurück.

»Wie Sie wünschen«, sagte er.

Kirk lächelte. »Danke.«

»Jetzt haben wir genug Zeit vertrödelt«, brummte McCoy. »Sehen wir uns Tranktown an oder nicht?«

Kyle bedachte Kirk mit einem fragenden Blick. »Sir?«

Der Captain nickte. »Leiten Sie den Transfer ein, Mister Kyle.«

Eine Sekunde später verwandelten sich drei Männer in schimmernde Energiesäulen.

Auf Leonard McCoy wirkte Tranktown wie ein Glas mit Hochprozentigem. Zusammen mit Kirk und Scotty wanderte er über eine breite, für Fußgänger reservierte Straße, wurde dabei Teil einer lebenden Flut, die zum größten Teil aus Menschen bestand, die zwischen den einzelnen Attraktionen hin und her wogte.

Und an Attraktionen herrschte gewiss kein Mangel. Für jeden Geschmack gab es etwas: Holo-Arenen für teilweise blutige Sportarten, die auf den meisten Föderationswelten verboten waren und hier in erster Linie dazu dienten, Wetten abzuschließen; Tätowierungszentren, wo man den eigenen Körper mit lebenden Bildern schmücken konnte, die aus genetisch programmierten Parasitenzellen bestanden; S'ris-Kammern, die Erfüllung aller Wünsche in Aussicht stellten, und zwar auf eine sehr individuelle Weise, im Kosmos der eigenen Imagination.

Dumpfes Donnern klang aus der Richtung des nahen Raumhafens: Ein alter Frachter startete gerade und trachtete danach, die Fesseln der Schwerkraft abzustreifen. Doch das Dröhnen verlor sich fast in den blechernen Klängen lauter Musik und im Gelächter der Feiernden.

Tranktown war hell und bunt, dunkel und geheimnisvoll, abscheulich und betörend und wunderbar. Der Himmel darüber – schwarzer Samt, an dem zahllose Diamanten funkelten – duldete wohlwollend alle Ausschweifungen.

»He!«, rief Scotty, um den allgemeinen Lärm zu übertönen. Er griff nach McCoys Arm. »Sehen Sie sich das an!«

Der Arzt bemerkte einen ganz in Schwarz gekleideten Jongleur: Er warf kleine metallene Objekte, die mit ihren scharfen Dornen und Kanten recht gefährlich anmuteten. Hinzu kam, dass sich die Objekte drehten, und zwar nicht nur um eine Achse. Die gyroskopartigen Bewegungen formten ein recht ästhetisches Muster.

»Was meint ihr?« Kirk winkte. »Sehen wir uns die Sache aus der Nähe an?«

»Klar«, erwiderte McCoy. »Warum nicht?«

Als sie sich näherten, wuchs Leonards Respekt in Hinsicht auf das Geschick des Jongleurs. Angesichts der besonderen Objekte durfte er sich keinen Fehler leisten. Er musste die Gegenstände genau zum richtigen Zeitpunkt fangen und sofort wieder nach oben werfen. Jeweils sechs befanden sich ständig in der Luft – McCoy war zutiefst beeindruckt.

Das Licht des Mondes gab dem Gesicht des Jongleurs eine gewisse Blässe, und ein dünner Schweißfilm bedeckte die Haut. Die Augen waren dunkel und sehr ausdrucksvoll. Der Lärm schien den Mann überhaupt nicht zu stören.

Der Mond ist ein Krummschwert, und die Sterne sind silberne Spitzen.

Die Worte verblüfften McCoy.

Wo hatte er sie gehört oder gelesen? Vielleicht in einem Buch mit esoterischen Gedichten, während des Medizinstudiums?

Oder hatte man sie ihm vorgelesen? Vor dem inneren Auge sah er eine junge Blondine, die auf einer Bank saß, am Ufer eines Flusses. In der Ferne grasten Pferde. Der Sommer ging zu Ende …

Leonard blickte zu Jim Kirk und sah das Lächeln auf seinen Lippen. Ein sorgloses, glückliches Lächeln … Er schien fünfzehn Jahre abgestreift zu haben, wieder zu einem jungen Kadetten geworden zu sein.

McCoy freute sich mit ihm.

Er freute sich so sehr, dass er lachte.

Kirk hörte ihn.

»Amüsierst du dich gut, Pille?«

»Ich habe gerade damit begonnen«, erwiderte der Arzt. »Allerdings wäre mir ein Ort lieber, der etwas mehr Ellbogenfreiheit bietet. Hier ist es doch nicht überall so voll, oder?«

»Nein«, antwortete der Captain. »Ich kenne da einige Lokale, und wenn's dort noch immer so zugeht wie damals …« Er grinste.

McCoy hob die Schultern. »Also los. Man lebt nur einmal.«

Kirk wandte sich an Scott. »Was ist mit Ihnen?«

»Ich bin einverstanden«, sagte der Chefingenieur. »Solange ich Gelegenheit bekomme, mir die Kehle anzufeuchten.«

»Sie anzufeuchten?«, wiederholte Kirk. »Sie können dafür sorgen, dass sie richtig nass wird.« Er ließ den Blick hin und her schweifen, um sich zu orientieren. Dann streckte er den Arm aus. »Ich glaube, es geht dort entlang.«

Spock fand den Jungen im Freizeitraum – er saß dort an einem Terminal. Als der Vulkanier hereinkam, sah K'leb auf.

Einige Sekunden lang musterten sie sich stumm, und dann reagierte der P'othparaner so, wie es Spock erwartet hatte: Er versuchte, einen empathischen Kontakt herzustellen.

Der Vulkanier wusste, dass es sich um einen Reflex handelte. Nach seinen Erfahrungen mit den Menschen rechnete K'leb sicher nicht damit, auf diese Weise eine echte Kommunikation zu bewerkstelligen.

Nur ein Reflex … Doch er konfrontierte Spock mit ausgeprägter Emotionalität.

Einsamkeit.

Auf so intensive Empfindungen war der Erste Offizier nicht vorbereitet. Möglichst sanft trachtete er danach, die mentale Verbindung zu unterbrechen.

Der P'othparaner runzelte andeutungsweise die Stirn. Trotz der neuerlichen Distanz ahnte er, etwas gefunden zu haben.

Einmal mehr streckte er geistige Fühler aus, und diesmal schützte sich der Vulkanier mit vollen psychischen Schilden. Deutliche Enttäuschung zeichnete sich im Gesicht des Jungen ab.

Für den P'othparaner musste dies eine ganz neue Erfahrung sein. Er spürte die Nähe eines empathischen Bewusstseins, doch es unterschied sich von den Selbstsphären, die er kannte: Es wies eine wesentlich komplexere Struktur auf und konnte sich hinter undurchdringlichen Barrieren isolieren.

Spock hatte Verständnis für die Situation des Jungen. Auch er selbst war als Fremder auf die Enterprise gekommen, als jemand, für den es keinen Platz in der Gemeinschaft der Crew zu geben schien. Aber ich bin wenigstens zu einer verbalen Kommunikation fähig gewesen, dachte er.

Selbst das blieb dem P'othparaner verwehrt. Nur Clifford konnte sich einigermaßen mit ihm verständigen.

Aber jetzt hatte Clifford Landurlaub. Ebenso wie Sulu, Chekov und all die anderen, die K'leb kannte. Ganz zu schweigen von seinem Bindungsvater namens Kirk.

Ja, Spock begegnete dem Jungen mit Anteilnahme und verstand seinen Wunsch nach Kontakten.

Aber er konnte nicht zulassen, dass sein Ich von primitiven Emotionen heimgesucht wurde, dass emotionales Chaos die rationale Ordnung in seinem Selbst gefährdete.

Inzwischen wusste er um die Intensität jener Gefühle – ein Grund mehr, um die geistigen Schilde stabil zu halten.

Gab es eine andere Möglichkeit, das Dilemma des Jungen wenigstens zu verringern?

Er durchquerte den Raum und nahm in der Nähe des P'othparaners Platz.

»Ich bin Spock«, sagte er.

Der Junge schien zu verstehen, was diese Worte bedeuteten.

»K'leb«, antwortete er. »Nee f'ran K'leb.«

Spock nahm dankbar zur Kenntnis, dass der Junge nicht wie ein Mensch die Hand ausstreckte. Nun, in einer empathischen Kultur waren keine physischen Berührungen zum Zwecke der Begrüßung erforderlich.

Der Vulkanier deutete zum Monitor.

»Zeigst du mir, womit du beschäftigt bist?«, fragte er.

Auch diesmal verstand K'leb. Die Geste oder der Tonfall – oder beides zusammen – genügte ihm, um auf den Bedeutungsinhalt der Worte zu schließen. Er beugte sich vor und drehte den Monitor, damit der Vulkanier einen Blick auf den Bildschirm werfen konnte.

Der menschliche Teil von Spock – jener Teil, der von seiner Mutter stammte und den er die meiste Zeit über streng unter Kontrolle hielt – hätte am liebsten laut gelacht.

Der Bildschirm zeigte eine ebenso vertraute wie schlichte Grafik: die zweidimensionale Darstellung eines Schachbretts.

»Wo …«, begann Spock und unterbrach sich sofort. »Wer hat dir dieses Spiel gezeigt?«

Der Junge sah ihn nur an und verstand die Frage ganz offensichtlich nicht.

Spock deutete noch einmal zum Monitor. »Uhura? Chekov?«

K'lebs Miene erhellte sich, und er lächelte.

»M'Koy«, sagte er, und sein Akzent veränderte den Klang des Namens nur ein wenig.

»Oh«, erwiderte Spock. »Natürlich. Doktor McCoy.«

Der Bordarzt hatte ohne bewusste Absicht dafür gesorgt, dass die Aufgabe des Ersten Offiziers einfacher und auch angenehmer wurde. Allerdings: Spock zog nicht in Erwägung, ihm dafür zu danken. Eine derartige Genugtuung wollte er McCoy auf keinen Fall gönnen.

»Vielleicht haben wir eine kleine Überraschung für ihn, wenn er zurückkehrt«, sagte der Vulkanier.

K'leb beobachtete ihn wortlos, als Spock aufstand und zu dem Wandfach mit den Spielen ging.

Tranktowns Peripherie unterschied sich von den zentralen Bereichen. Hier waren die Straßen schmaler und verliefen nicht gerade, sondern wanden sich mit vielen Kurven an niedrigen Gebäuden vorbei. Der vom nahen Dschungel stammende Dunst schien alle Geräusche zu dämpfen, auch das kehlige Gelächter, das hier und dort in den Gassen erklang.

Kirk glaubte zunächst, sich gut an diese Straßen zu erinnern. Doch als er nach einer Stunde noch immer nichts Vertrautes entdeckt hatte, war er bereit aufzugeben.

Dann sah er plötzlich eine altmodische Neonleuchte, die über einer Tür glühte.

Die bunten Buchstaben formten das Wort Sternschnuppe.

»Da wären wir, meine Herren«, sagte der Captain.

»Wurde auch Zeit«, brummte McCoy.

»Aye«, warf Scott ein. »Ich habe schon befürchtet, das Lokal existiert überhaupt nicht.«

Die grellen Farben der Leuchtreklame spiegelten sich in den Gesichtern der drei Starfleet-Offiziere wider, als sie sich dem Eingang näherten.

McCoy lauschte. »Was ist das für Musik?«

»Solche Klänge hast du noch nie zuvor gehört«, sagte Kirk. »Und vielleicht bekommst du nie wieder Gelegenheit, sie zu genießen.«

»Hört sich gut an«, meinte Scotty. »Wie Dudelsack-Melodien im schottischen Hochland.«

Kirk nickte. »Etwas in der Art.«

Sie ließen Nacht und Nebel hinter sich zurück, traten durch die Pendeltür. Im Innern der Bar fanden sie heraus, woher die Musik kam.

Es gab verschiedene Bühnen in der Sternschnuppe, und auf jeder befand sich eine Tänzerin. Die Bewegungsmuster der Frauen kündeten von Sinnlichkeit und Erotik, doch nicht allein deshalb wirkte ihr Tanz so überaus faszinierend.

An Handgelenken und Fußknöcheln waren komplexe und mit Pastellfarben geschmückte Holzinstrumente befestigt. Bei jedem Sprung strömte Luft durch kleine Öffnungen, was bezaubernde Klänge zur Folge hatte.

Kirk dachte dabei nicht an einen Dudelsack, sondern an die Vögel von Fythrian Vier, an überaus zarte Geschöpfe, deren Leben nur einen terranischen Monat dauerte – doch ihr Gesang brachte die Melancholie einer ganzen Ewigkeit zum Ausdruck.

Der Captain fragte sich, woran ihn die Melodie damals erinnert hatte, bevor er die Vögel von Fythrian Vier kennenlernte. Er dachte konzentriert nach, doch es fiel ihm nicht ein.

»Was hat es damit auf sich?«, murmelte McCoy.

»Meinst du die Tänzerinnen?«, erwiderte Kirk. »Oder die Instrumente?«

Scotty lachte laut.

»Natürlich die Instrumente«, antwortete Leonard und versuchte mit nur mäßigem Erfolg, eine grimmige Miene zu schneiden.

»Kora«, sagte Kirk. »Und die Tänzerinnen sind Koratti. Sie stammen von Leandros im Laurential-System.«

Der Chefingenieur musterte ihn erstaunt. »Offenbar wissen Sie eine ganze Menge darüber, Sir.«

»Nun, ich habe mich eingehend mit ihnen befasst, Mister Scott.«

McCoy grinste. »Was keine schlechte Idee zu sein scheint.« Er sah sich um und entdeckte einen freien Tisch. »Von dort aus hat man einen guten Blick.«

Sie hatten gerade Platz genommen, als auch schon ein Kellner erschien.

»Was darf's sein?«

»Haben Sie Scotch?«, fragte Scott.

»Nur den besten.«

»Tatsächlich? Dann möchte ich einen Doppelten.«

»Einen Doppelten«, bestätigte der Kellner. Er wandte sich an McCoy. »Und Sie?«

Der Arzt deutete mit dem Daumen auf Kirk. »Er kennt die hiesigen Spezialitäten besser als ich und entscheidet für uns beide.«

Der Bedienstete richtete einen fragenden Blick auf Kirk.

»Haben Sie noch denebianische Irata?«

»Ja.«

»Bringen Sie zwei.«

Der Kellner notierte die Bestellung und kehrte in Richtung Theke zurück. Er ging ziemlich schnell, obgleich die Tische eng beieinander standen.

Kirks Blick wanderte zur nächsten Tänzerin. Einige Sekunden lang verlor er sich in der Sinnlichkeit ihrer Bewegungen, im sonderbaren Kora-Klang. Dann drehte er den Kopf und sah seine beiden Begleiter an.

Der Chefingenieur lächelte verlegen.

»Warum erröten Sie, Mister Scott?«, fragte er erstaunt.

»Ich kann nicht anders.« Er zuckte mit den Achseln. »Eins steht fest: In meiner Heimat tanzen die Frauen nicht auf diese Weise.«

McCoy nickte anerkennend und beobachtete die Koratti. »Um ganz ehrlich zu sein: So etwas sehe – und höre – ich jetzt zum ersten Mal.«

»Ist es den einstündigen Marsch wert?«, erkundigte sich Kirk.

»Aye«, sagte Scotty.

»Und ob«, fügte Leonard hinzu. Er seufzte und lehnte sich zurück. »Vielleicht verbringe ich den Rest der Nacht hier, Jim. Das andere Lokal kannst du mir morgen zeigen.«

»Welches andere Lokal?«, fragte Kirk überrascht.

»Ich meine die Kneipe, in der es damals zur Schlägerei kam.«

Der Captain beugte sich vor. »Sie fand hier statt, Pille.«

»Soll das ein Witz sein?« McCoy blickte sich um. »Hier geht's doch ganz zivil zu.«

Kirk nickte. »Weitaus ziviler als damals«, gestand er. »Vielleicht haben sich die Dinge inzwischen beruhigt.«

Oder sie sind nie sehr aufregend gewesen, dachte er. Immerhin neigt man im Lauf der Zeit dazu, Erinnerungen auszuschmücken.

Der Kellner servierte die Getränke.

McCoy starrte in sein Glas und hob es ins Licht, um den Inhalt zu betrachten.

»Ich habe noch nie etwas getrunken, das eine solche Farbe hatte«, sagte er.

»Vertrau mir«, erwiderte Kirk.

»Woher kenne ich jene Worte?«, schnaufte McCoy.

Er nippte vorsichtig – und sein Gesichtsausdruck offenbarte keine Enttäuschung.

Kirk trank einen Schluck und lächelte. Die Irata hatte den gleichen herrlich bittersüßen Geschmack wie damals.

»Das Zeug haut wirklich rein«, ächzte McCoy. »Selbst maratakkanischer Brandy massakriert die Gehirnzellen nicht mit solchem Enthusiasmus.« Er wandte sich an Scotty. »Sie sollten es probieren.« Er räusperte sich. »Natürlich allein aus medizinischen Gründen – hier spricht der Arzt.«

Der Chefingenieur schüttelte den Kopf. »Nein, vielen Dank, Sir. Der Mensch ist ein Gewohnheitstier – das gilt zumindest für mich.«

»Sie ahnen nicht, was Sie versäumen.« McCoy setzte das Glas erneut an die Lippen.

Eine Zeitlang schwiegen sie und beobachteten die Koratti, bewunderten ihr Geschick und lauschten den Kora. Sie tranken auch weiterhin, und die Drinks sorgten dafür, dass sie immer größeren Gefallen an den Darbietungen fanden.

Als die nächste Tänzerin eine Pause einlegte, erzählte Scotty die neuesten Witze, und jeder von ihnen schien noch lustiger zu sein als die anderen.

Der Abend verlor allmählich an Struktur, verwandelte sich in einen Mahlstrom aus warmen leandrosianischen Augen und wirbelnden Kora.

Als der Kellner einmal mehr neue Gläser brachte, dachte Kirk an den P'othparaner und die Ereignisse in der Sporthalle. Sofort versuchte er, die entsprechenden Gedanken zu verdrängen.

Aber sie kehrten immer wieder in den Fokus seiner Aufmerksamkeit zurück.

Eine bedauerliche Angelegenheit. Und ganz gleich, wie es Kirk drehte und wendete: Er konnte die eigene Schuld nicht leugnen.

Vermutlich war der Junge so desillusioniert und verbittert gewesen, dass er beschloss, seinen Bindungsvater ebenso zu ignorieren wie Kirk ihn.

Oder er hatte sich tatsächlich gefürchtet. Aber warum?

Ich habe mir keine Mühe gegeben, K'lebs Zuneigung zu gewinnen, dachte Jim. Aber er bekam auch keinen Anlass, mich zu fürchten, oder? Nun, mit der Zeit regelt sich alles. Das ist bisher immer der Fall gewesen. Wenn ich wieder an Bord bin …

Der Captain war so sehr in Gedanken versunken, dass er den riesenhaften Mann fast gar nicht bemerkt hätte. Aber irgend etwas – vielleicht eine Art sechster Sinn – veranlasste ihn, den Blick zu der massigen Gestalt zu heben, die wie ein Unheilsbote vor ihm aufragte.

Scotty und McCoy unterbrachen ihr Gespräch und sahen ebenfalls zu dem Neuankömmling.

Zuerst geschah überhaupt nichts. Dann zog sich der Fremde einen Stuhl heran und nahm Platz. Er war dunkelhäutig, und eine Narbe reichte von der Braue bis zum Kinn. Außerdem sah er Kirk wie jemanden an, den er gut kannte.

»Können wir Ihnen helfen?«, fragte McCoy und lächelte freundlich.

Der Mann wandte sich dem Arzt zu und maß ihn mit einem durchdringenden Blick.

»Sie interessieren mich nicht«, knurrte er. »Mir geht es nur um den Burschen dort.« Er deutete ein Nicken an, das Kirk galt. »Wenn Sie klug sind, halten Sie sich aus dieser Sache heraus.« Er klang so, als hätte er mit Sandpapier gegurgelt.

Scotty lächelte. »Und wenn wir nicht klug sind?«

Der Riese zuckte mit den Schultern. »Wer Schwierigkeiten sucht, der findet sie auch.« Er winkte mit dem Zeigefinger, und sechs Personen näherten sich dem Tisch. Ein Tetracit drängte nach vorn, schob sich an den anderen vorbei.

»Na bitte«, stieß er hervor. »Da ist er. Wie ich es gesagt habe.«

Der Mann mit der Narbe lachte kurz. »Ja. Und du bekommst den versprochenen Lohn, sobald wir mit ihm fertig sind.«

Kirk wechselte einen raschen Blick mit seinen beiden Gefährten – sie lächelten jetzt nicht mehr.

Die Gäste an den übrigen Tischen schenkten ihnen kaum Beachtung. Niemand war auch nur besorgt genug, um seinen Stuhl beiseite zu rücken.

Kirk kämpfte gegen ein immer deutlicher werdendes Déjà-vu-Gefühl an.

»Hören Sie«, sagte er betont langsam, »ich glaube, Sie wissen nicht, auf was Sie sich einlassen.« Er sah zu McCoy. »Was meinst du, Pille?«

Leonard verstand den Hinweis und deutete auf Kirk. »Dieser Mann ist der Kommandant des Raumschiffs U.S.S. Enterprise, das sich derzeit im Orbit befindet. Mit mehr als vierhundert Besatzungsmitgliedern an Bord – die jederzeit bereit sind, sich hierherzubeamen, wenn ich das hinzufügen darf.« Er lächelte gutmütig, was ihm unter den aktuellen Umständen sicher nicht sehr leicht fiel. »Wenn Sie und Ihre Freunde unverzüglich abzischen, so vergessen wir die Sache einfach. Nicht wahr, Mister Scott?«

Der Chefingenieur zuckte mit den Achseln. »Ja, Sir – dann drücken wir beide Augen zu.«

Der Riese schien einige Sekunden lang zu überlegen, und schließlich lachte er kehlig. Die übrigen Männer nahmen seine Reaktion zum Anlass, ebenfalls zu lachen.

»Der Kommandant eines Raumschiffs«, höhnte Narbengesicht. »Ha! Ich schätze, daher hat er das Dilithium – direkt aus dem Warptriebwerk! Und er braucht das Geld, um seiner Crew eine Runde zu spendieren, stimmt's?«

Kirk sah ihm direkt in die Augen. »Ich weiß überhaupt nicht, wovon Sie reden.«

»Ach, tatsächlich?«, erwiderte der Riese. »Sie haben sich also keine zwanzigtausend Credits vom Rythrianer geliehen, um das Geld anschließend zu verprassen, wie?« Er beugte sich vor, und in seinem Atem nahm Kirk den Geruch von Zezalia-Samen wahr. »Ich hielt Sie für einen klugen Burschen. Ein Irrtum, wie ich nun weiß.«

»Ich glaube, Sie verwechseln mich mit jemandem«, entgegnete der Captain. »Ich schlage vor, Sie halten woanders nach dem Mann Ausschau, den Sie suchen. Bevor Sie sich hier zu etwas hinreißen lassen, das Sie später bereuen.«

»Zunächst einmal …«, zischte Narbengesicht. »Ich vergesse nie ein Gesicht. Und was Reue betrifft, Mister … In dieser Hinsicht bekommen Sie bald Gelegenheit, direkte Erfahrungen zu sammeln.«

Er stand auf.

»Gehen wir.«

Kirk lachte. »Sie scheinen ein echt sturer Typ zu sein.« Wie beiläufig ließ er die Fingerknöchel knacken, und unterm Tisch stieß er McCoy unauffällig ans Bein. »Habe ich nicht deutlich genug darauf hingewiesen, dass Sie …«

Der dunkelhäutige Mann streckte abrupt die Hand aus, aber Kirk war vorbereitet. Er packte den Unterarm des Riesen, sank auf ein Knie und zog mit ganzer Kraft, wobei er den Ellbogen als Hebel benutzte.

Narbengesicht sauste mit dem Kopf voran zum Nebentisch, sehr zum Ärger der dort sitzenden Leute.

Eine Sekunde später griffen die Begleiter des Riesen an. Kirk wirbelte herum und rammte einem Mann den Fuß in die Magengrube. Aus den Augenwinkeln sah er, wie sich Scotty jemand anders vorknöpfte, während McCoy den Tisch kippte. Gläser zerbrachen auf dem Boden.

Plötzlich herrschte Chaos in der Bar. Die Gäste schienen nur nach einem Vorwand gesucht zu haben, um alles zu zertrümmern.

Etwas raste an Kirks Kopf vorbei. Er duckte sich, und etwas anderes traf ihn am Unterkiefer. Der Captain schüttelte die Benommenheit rechtzeitig genug ab, um zu beobachten, wie jemand einen Stuhl hob. Rasch rollte er sich zur Seite und hörte, wie jemand anders getroffen wurde.

Das Licht flackerte, ging aus, flackerte erneut und glühte nur noch halb so hell wie vorher. Ein Körper fiel gegen ihn, und dadurch geriet er aus dem Gleichgewicht, taumelte und hielt sich an einem Geländer fest.

»Pille!«, rief er und presste den Rücken an die Wand. »Scotty!« Wenn er sie fand … Vielleicht konnten sie das Durcheinander nutzen, um sich aus dem Staub zu machen. Doch Arzt und Chefingenieur blieben irgendwo im Halbdunkel verborgen.

Ein vertrautes Gesicht erschien vor Kirk, aber unglücklicherweise gehörte es keinem der beiden anderen Starfleet-Offiziere. Zorn blitzte in schwarzen Augen, und die Narbe zeichnete sich noch deutlicher ab als vorher. Der Riese stieß einige Leute beiseite, die ihm den Weg versperrten.

»Jetzt habe ich Sie«, knurrte er.

»Kommt drauf an«, erwiderte der Captain und spannte die Muskeln.

Doch diesmal war sein Widersacher vorsichtiger. Er näherte sich langsam, mit der festen Entschlossenheit, sich nicht noch einmal überlisten zu lassen. Das Gedränge bot ihm einen Vorteil, denn dadurch hatte Kirk weniger Bewegungsspielraum.

Jim wollte die Initiative ergreifen, als Scotty aus dem Nichts heranflog, beide Arme um den Kopf des riesenhaften Mannes schlang und ihn mit sich zu Boden riss.

»Das soll dir eine Lehre sein, den Captain zu bedrohen!«, brüllte er laut genug, um das allgemeine Getöse zu übertönen.

Kirk zögerte nicht und sprang vor, bevor Narbengesicht den wütenden Chefingenieur beiseite stoßen konnte. Der Hüne war wie ein wilder Stier, der sich immer wieder aufbäumte und versuchte, zwei Wölfe abzuschütteln – aber die Wölfe klammerten sich an ihm fest. Zum Glück ertastete Kirks rechte Hand eine halbleere Flasche, und damit gelang es ihm, Narbengesicht ins Reich der Träume zu schicken.

Er half Scotty auf die Beine und schob ihn in Richtung Ausgang.

»Haben Sie McCoy gesehen?«, rief er ihm ins Ohr.

»Nicht seit dem Beginn des Kampfes«, antwortete der Schotte.

Eine Bewegung weckte Kirks Aufmerksamkeit, und er sah, dass McCoy wie durch Magie aus dem Tumult aufstieg, allerdings nicht vertikal, sondern horizontal. Zwei oder drei Sekunden lang verharrte er in dieser Position, präsentierte ein blutverschmiertes Gesicht. Alles deutete darauf hin, dass er bewusstlos war.

Als sich der Captain einen Weg durchs Gedränge bahnte, geriet Leonard in Bewegung. Er drehte sich mehrmals, flog über einige Köpfe hinweg und verschwand wieder im Getümmel.

Kirk biss die Zähne zusammen.

Das Déjà-vu-Gefühl löste sich abrupt auf, und die Ereignisse gewannen einen geradezu schrecklichen, sogar tödlichen Ernst. McCoys wie haltlos nach unten baumelnder Kopf, bevor ihn starke Hände als Wurfgeschoss verwendeten …

»Haben Sie gesehen, wo er gelandet ist?«, rief Scotty.

»Ich glaube schon.« Kirk kletterte über einen geborstenen Stuhl hinweg, stieß einen anderen zur Seite. Jemand wankte ihm entgegen, bekam den Ellbogen des Captains zu spüren und ging zu Boden.

»Halt durch, Pille!«, donnerte Jim. Die Worte dienten in erster Linie dazu, ihm selbst Mut zu machen. »Halt durch!«

Er hörte, wie Glas zerbrach, und unmittelbar darauf erklang ein schmerzerfüllter Schrei dicht hinter Kirk. Er warf einen Blick über die Schulter und sah, wie Scotty fiel.

Als er ihm helfen wollte, prallte etwas Hartes mit ziemlicher Wucht an seinen Hinterkopf.

Der Captain fühlte, wie die Knie unter ihm nachgaben, und plötzlich hatte er einen süßlichen, metallischen Geschmack im Mund. Er versuchte, bei Bewusstsein zu bleiben und der heranwogenden Finsternis Widerstand zu leisten. Mit beiden Händen griff er nach einem nahen Tisch und bemühte sich, wieder ganz auf die Beine zu kommen.

Ein zweiter Schlag verbannte das Licht, und die Dunkelheit schloss sich um Kirk, zerriss alle Gedanken.

Kapitel 11

Scott setzte sich ruckartig auf. Was er sogleich bedauerte. Sein Kopf fühlte sich so an, als sei er mindestens doppelt so groß wie vorher – und als könnte er jeden Augenblick explodieren. Der Chefingenieur stöhnte leise, sah auf …

Und blickte in das Gesicht von James T. Kirk.

»Alles in Ordnung mit Ihnen, Scotty?«

Der Schotte tastete nach der einen Seite des Kopfes und zuckte unwillkürlich zusammen, als er jene Stelle berührte, wo ihn der Schlag getroffen hatte. Als er die Hand wieder sinken ließ, klebte rosarotes Blut an seinen Fingern.

»Mein armer Kopf«, brachte er hervor. »Er fühlt sich furchtbar an.«

»Wir müssen von hier verschwinden, Scotty«, drängte der Captain. »Können Sie gehen?«

»Aye.« Der Chefingenieur sah sich um. Der Kampf schien zu Ende zu sein. Hier und dort erhob sich jemand zwischen den Trümmern – und verdoppelte seine Bemühungen, als in der Ferne Sirenen heulten. »Was ist passiert? Wo befindet sich Doktor McCoy?«

Sorgenfalten furchten Kirks Stirn, als er Scott aufhalf. »Ich habe Pille gefunden. Es geht ihm ziemlich schlecht. Wir müssen ihn so schnell wie möglich zum Schiff zurückbringen.«

Dieser Hinweis schickte Adrenalin durch Scotts Adern, und er stemmte sich hoch.

Sein Gehirn fühlte sich an, als sei es zu groß für den Schädel, und Schmerz verursachte neuerliche Übelkeit. Er unterdrückte sie, als Kirk ihn durch das Chaos aus zertrümmerten Möbelstücken und gesplittertem Glas führte.

Im matten Licht konnte er kaum etwas sehen und wäre fast über McCoy gestolpert.

Er stellte sofort fest, dass der Captain nicht übertrieben hatte. Die angeschwollenen Augen waren geschlossen, und überall im Gesicht zeigten sich dunkle Flecken. Blut tropfte nach wie vor aus einer Platzwunde in der Stirn.

Scott bückte sich und griff nach der Schulter des Arztes – als könnte er ihm auf diese Weise neue Kraft und ein Gefühl der Sicherheit geben.

»Verdammt!«, hauchte er. »Ihn hat es am schlimmsten erwischt.« Er sah, wie der Captain seinen Kommunikator hervorholte.

»Kirk an Enterprise. Bitte kommen.«

Nur leises Rauschen drang aus dem Lautsprecher. Das Heulen der Sirenen wurde allmählich lauter.

Scott wusste, dass sie unbedingt vermeiden mussten, von der hiesigen Polizei geschnappt zu werden. Wenn sie jetzt mit Behördenkram und Bürokratie konfrontiert wurden, so verloren sie kostbare Zeit. McCoy brauchte sofort medizinische Hilfe.

Schließlich erklang Spocks Stimme. »Ist etwas nicht in Ordnung, Captain?«

»Ich fürchte, diese Frage muss ich mit ›ja‹ beantworten«, erwiderte Kirk. »Drei Personen für den unverzüglichen Transfer. Und sorgen Sie dafür, dass eine Bahre zum Transporterraum gebracht wird.« Mit finsterer Miene blickte er auf den Arzt hinab. »McCoy ist verletzt.«

»Aye, Sir«, sagte der Vulkanier. Und fast unmittelbar darauf. »Transfer erfolgt.«

Wer auch immer die Kontrollen im Transporterraum bediente – er verstand sein Handwerk. Scott spürte nur leises Prickeln, bevor er entmaterialisierte.

Der Retransfer fand in einem leeren Transporterraum statt. Nur ein einzelner Techniker stand an der Konsole.

Kirk tastete nach McCoys Halsschlagader und schnitt eine Grimasse, als er ins bleiche, blutverschmierte Gesicht des Arztes starrte.

»Sir?«, fragte Mister Scott und kniete neben dem Androiden. Seine Miene brachte deutliche Besorgnis zum Ausdruck.

»Der Puls ist schwach«, sagte Kirk. »Aber wenigstens hat er noch einen.« Er sah auf und offenbarte jenen nervösen Ernst, mit dem der echte Kirk auf eine derartige Situation reagiert hätte. »Wo bleibt das Medo-Team, verdammt!«

Der Techniker drückte eine Taste, öffnete damit einen internen Kom-Kanal. »Transporterraum an Brücke«, sagte er. »Der Retransfer hat stattgefunden, aber wir brauchen dringend medizinische Hilfe …«

Die Tür glitt auf, und Doktor M'Benga kam herein, gefolgt von einigen Assistenten.

Der Arzt untersuchte McCoy mit einem speziellen Tricorder, bevor er seinen Begleitern ein Zeichen gab. Zwei Männer hoben McCoy vorsichtig an und legten ihn auf die Bahre, während ein dritter Assistent den Bewusstlosen mit dem Lebenserhaltungsmodul verband.

M'Benga sah den Chefingenieur an. »Sie erwecken ebenfalls einen recht mitgenommenen Eindruck, aber wir haben nur eine Bahre mitgebracht. Schaffen Sie es aus eigener Kraft zur Krankenstation?«

Scotty nickte. »Kein Problem. Kümmern Sie sich zunächst um Doktor McCoy.«

M'Benga nickte und winkte, woraufhin die Assistenten McCoys Bahre durch die Tür in Richtung Turbolift steuerten.

Kirk sah auf, als er eine andere Präsenz in M'Bengas Büro spürte.

»Oh«, sagte er. »Sie sind's, Spock.«

Der Vulkanier sah zur Geräteeinheit für Intensivbehandlung – McCoy lag darin wie in einem Kokon.

»Hat er das Bewusstsein wiedererlangt?«, fragte er.

Kümmern Sie sich um Ihre eigenen Angelegenheiten, Mister Spock. Ich habe Ihre dauernden Einmischungen satt.

Der Drang, diese Worte auszusprechen, war noch intensiver, als Kirk erwartet hatte. Trotzdem gelang es ihm, sich unter Kontrolle zu halten. Er nickte so ernst wie jemand, der eine Menge hinter sich hatte.

»Vor einer Minute hat er die Augen geöffnet. Und er schien uns zu erkennen: M'Benga, Chapel und mich.« Er legte eine kurze Pause ein. »M'Benga meint, er sei auf dem Wege der Besserung. Es dauert aber noch eine Weile, bis er sich erholt. Er hat eine ziemlich starke Gehirnerschütterung erlitten, und hinzu kommen einige scheußliche innere Verletzungen.«

Spock nickte. »Und Mister Scott?«

»Er befindet sich in seiner Kabine. Glücklicherweise wurde er bei der Schlägerei nicht so schwer verletzt wie Pille.«

»Das gilt auch für Sie«, stellte der Erste Offizier darauf fest.

Kirk musterte Spock, hielt in seinem Gesicht nach Anzeichen von Argwohn Ausschau und fand keine. Andererseits: Die vulkanische Mimik verriet ohnehin kaum etwas.

Spock gegenüber musste er sehr vorsichtig sein. Aus dem Gedächtnisinhalt des menschlichen Kirk wusste er: Niemand kannte ihn so gut wie der Vulkanier. Nicht einmal McCoy, mit dem er mehr Zeit verbrachte.

Ja, er musste sehr vorsichtig sein.

»Ich hatte Glück«, sagte Kirk und lachte bitter. »Obgleich ich eigentlich etwas anderes verdient habe. Immerhin kannte ich die Bar. Und ich wusste, dass jener Teil der Stadt alles andere als ungefährlich ist. Trotzdem ließ ich mich von Pille und Scotty überreden, jenes Viertel aufzusuchen.« Er sah durchs Fenster, beobachtete den Bordarzt in der Kammer nebenan. »Wenn ich vernünftiger gewesen wäre, läge McCoy jetzt nicht dort.«

Spock wölbte eine Braue. »Haben Sie … Gewissensbisse?«

Kirk schnaubte leise. »Ich bin nur bereit, die Verantwortung zu übernehmen, Spock.«

»Zu welchem Zweck?«, erwiderte der Vulkanier. »Um sich Vorwürfe zu machen?«

»Es geht mir um folgendes: Mir ist ein Fehler unterlaufen.« Der Androide schüttelte den Kopf. »Und so etwas darf nicht noch einmal passieren. Ich muss unbedingt verhindern, dass es jemand anders ebenso ergeht wie McCoy.« Er holte tief Luft. »Spock, ich möchte, dass der Landurlaub für die ganze Crew sofort gestrichen wird.«

Spock zeigte keine sichtbare Reaktion auf Kirks Entscheidung. Nur ein kurzes Zögern wies auf Besorgnis hin.

»Darf ich ganz offen sprechen, Captain?«, fragte er.

»Natürlich«, entgegnete Kirk.

»Sie wissen, dass ich kein Interesse an einem Aufenthalt auf Tranquillity Sieben habe. Aber bei den übrigen Mitgliedern der Besatzung liegt der Fall anders. Sie haben sich sehr auf diesen Landurlaub gefreut. Schon seit einer ganzen Weile brauchen sie eine Abwechselung. Darf ich vorschlagen, den Landurlaub nicht gänzlich zu streichen, sondern ihn nur auf die sicheren Teile der Stadt zu beschränken?«

Kirk gab vor, darüber nachzudenken, doch in Wirklichkeit stand seine Entscheidung bereits fest.

»Nein«, sagte er schließlich. »Bestimmt gäben einige Leute ihrer Neugier nach.« Er brummte leise. »Das weiß ich aus eigener Erfahrung.« Und etwas zuversichtlicher: »Wenn die Sache mit den Romulanern geklärt ist, bekommen wir erneut Gelegenheit zum Landurlaub. Bis dahin bleibt die Crew an Bord. Veranlassen Sie Uhura, sich so schnell wie möglich mit den Besatzungsmitgliedern in Verbindung zu setzen, die bereits auf den Planeten transferiert worden sind.«

Spock nickte, wenn auch widerstrebend. »Ja, Sir«, bestätigte er.

Kirk lächelte schief. »Danke, Spock. Ich glaube, ich bleibe noch eine Weile hier.«

»Wie Sie wünschen.« Der Vulkanier drehte sich um und verließ M'Bengas Büro.

Der Androide beobachtete, wie Spock durch die Krankenstation ging, wie sich das Schott vor ihm öffnete und hinter ihm schloss.

Er hat keinen Verdacht geschöpft, dachte Kirk zufrieden. Und warum auch? Ich bin eine exakte Replikation von Captain James T. Kirk, bis hin zur letzten Pore.

Was den echten Kirk betraf … Seine Freunde würden ihn nie wiedersehen – dafür hatte der Androide mit der Wahl seines ›Geschäftspartners‹ gesorgt.

Der Rythrianer stand in dem Ruf, das Mittel der Gewalt zu verwenden, wenn er sich einen Nutzen davon versprach. Zu viele Leute wussten, dass ihn jemand betrogen und bestohlen hatte, und das bedeutete: Um seinen Ruf zu wahren, blieb ihm gar nichts anderes übrig, als ein Exempel zu statuieren. Sonst kamen vielleicht auch andere Leute auf den Gedanken, ihn zu hintergehen. Mit anderen Worten – Kirk musste sterben.

Und anschließend?, dachte der Androide. Bin ich noch immer eine Replikation, auch wenn der Mensch namens Kirk tot ist? Nein. Wie kann man eine Kopie sein, wenn das Original nicht mehr existiert? Bald bin ich der einzige existierende Kirk.

Vielleicht war er es bereits. Diese Vorstellung gefiel ihm.

Bisher lief alles glatt. Bei der ersten Phase meines Plans ergaben sich keine nennenswerten Probleme, und jetzt bin ich hier, an Bord der Enterprise.

Hätte Korby einen derartigen Erfolg erzielen können? Wäre der Schöpfer imstande gewesen, innerhalb kurzer Zeit so viel zu erreichen?

Kontrolle über die Enterprise …

Im anderen Bereich der Krankenstation erschien Schwester Chapel, um McCoys Zustand zu überprüfen. Von seinem Platz aus konnte Kirk die Wandtafel mit den Bio-Indikatoren sehen – sie zeigte stabile Werte an.

Nach einigen Sekunden bemerkte Chapel den vermeintlichen Captain im Büro. Sie winkte.

Kirk hob kurz den Arm.

Jetzt gab es nur noch eins für ihn zu tun. Es handelte sich nicht um einen Test – immerhin konnte kein Zweifel mehr daran bestehen, dass man ihn als Kommandanten akzeptierte.

Nein, es war mehr eine Geste.

Alles in ihm verlangte danach, sich auf den Weg zu machen, Anspruch auf das zu erheben, was jetzt ihm gehörte.

Doch er musste den Schein wahren, im Büro verweilen und weiterhin den Eindruck erwecken, sich um Leonard McCoy Sorgen zu machen.

Später würde er die Brücke aufsuchen und im Kommandosessel Platz nehmen.

Kapitel 12

Helles Licht. Kirk wollte davor zurückweichen und spürte, wie sich ihm Schmerz durch den Leib fraß.

Er senkte den Blick und stellte fest, dass man ihm Hände und Füße an einen schweren Stuhl gebunden hatte. Auf der einen Seite bemerkte er dunkle, hölzerne Kisten, die bis zur hohen Decke emporreichten. Zwischen ihnen bewegte sich etwas und schien von dem Glanz ebenso gestört zu sein wie Kirk.

Er zwang sich, den Kopf zu drehen, sah eine … Silhouette. Jemand, der in einer Tür steht?, fragte er sich. Ja. Eine Gestalt, die sich vor strahlendem Sonnenschein abzeichnete. Sie setzte sich in Bewegung, kam näher, und hinter ihr erschienen weitere Personen.

Insgesamt drei. Eine von ihnen schloss die Tür, und daraufhin ließ das grelle Gleißen nach.

»Wird auch Zeit, dass Sie erwachen«, knurrte jene Gestalt, die als erste hereingekommen war.

Vor Kirks Augen zitterten desorientierende Nachbilder, aber er erkannte die Stimme.

»Wo bin ich?«, fragte er und fühlte neuen Schmerz, diesmal im Kiefer – er schien gebrochen zu sein.

»Nicht dort, wo Sie sein möchten«, erwiderte Narbengesicht. »Da bin ich ziemlich sicher.« Einer seiner beiden Begleiter lachte.

»Was ist mit meinen Freunden?«, brachte Kirk hervor. »Mit den Männern, die in der Bar an meinem Tisch saßen?«

Der Riese brummte.

»Sie stellen viele Fragen für jemanden, der sich darauf beschränken sollte, Fragen zu beantworten. Ist das typisch für einen Captain? Sind alle Raumschiff-Kommandanten so neugierig?«

Er lachte ebenso höhnisch wie in der Bar, verstummte nach einigen Sekunden und wischte sich den Mund ab.

»Einen Stuhl, Tyler«, knurrte er.

Einer der Männer eilte zur Wand, fand einen Stuhl und zog ihn über den Boden.

Narbengesicht nahm verkehrt herum darauf Platz, stützte die Arme auf die Rückenlehne.

Nur etwa dreißig Zentimeter trennten seine glitzernden Augen von denen des Gefesselten.

»Wollen Sie nach wie vor behaupten, Captain zu sein? Oder haben Sie inzwischen beschlossen, Vernunft anzunehmen?«

»Ich bin tatsächlich Captain«, sagte Kirk so ruhig wie möglich. »Und ich warte noch immer auf die Auskunft, wo meine Freunde sind und wie es ihnen geht.«

Der Riese grinste, und dadurch straffte sich die Narbe an der Wange.

»Falsche Antwort«, verkündete er.

Kirk sah die Faust kommen, aber es gab keine Möglichkeit für ihn, dem Hieb auszuweichen. Als er wieder zu sich kam, lag er auf der Seite, noch immer an den Stuhl gefesselt. In seinem Kiefer brannte heißer Schmerz, und er schmeckte Blut.

Narbengesicht richtete den Stuhl auf und rückte ihn so zurecht, dass er die gleiche Position einnahm wie vorher.

Er starrte den Captain aus zusammengekniffenen Augen an, und erneut nahm Kirk den Geruch von Zezalia-Samen wahr. »Möchten Sie es sich anders überlegen?«, fragte der dunkelhäutige Hüne, und seine Stimme klang so, als kratzten zwei Steine übereinander.

Jim dachte nach.

Es schien unmöglich zu sein, Narbengesicht von der Wahrheit zu überzeugen. Offenbar hielt er ihn für jemand anders – für jemanden, der seinen Auftraggeber mit einem angeblichen Dilithium-Geschäft betrogen hatte. Darauf deuteten die Bemerkungen in der Bar hin.

Aber er brauchte ihn doch gar nicht zu überzeugen, oder? Wenn Spock ihn vermisste, leitete er eine Suchaktion ein. Wahrscheinlich hielt man bereits nach ihm Ausschau.

Woraus folgte: Er musste ›nur‹ am Leben bleiben, bis man ihn fand. Es ging darum, Zeit zu gewinnen. Und da es ganz offensichtlich nichts nützte, wahrheitsgemäß zu antworten … Vielleicht sollte ich es mit Lügen probieren.

»Na schön«, sagte Kirk. »Sie haben gewonnen. Was wollen Sie wissen?«

»Was wohl?«, entgegnete Narbengesicht. »Geben Sie Ihre Dilithium-Quelle preis. Falls sie überhaupt existiert.«

Kirk musterte den großen Mann und lächelte.

»Oh, es gibt sie.«

Der dunkle Gesicht kam noch etwas näher. »Und wo befindet sie sich?«

»Kommt darauf an«, sagte der Captain.

»Worauf?«

»Auf den, der danach fragt.«

Zorn blitzte in den Augen des Riesen, aber er beherrschte sich.

»Wie meinen Sie das?«

»Ich möchte mit Ihrem Boss reden. Mit dem Rythrianer.«

Falten bildeten sich in der Stirn des Hünen. »Warum? Glauben Sie vielleicht, er nimmt mehr Rücksicht auf Sie?«

»Ich brauche gewisse Garantien«, sagte Kirk. »Und nur er kann sie mir geben.«

Der Captain wusste, dass er mit diesen Worten ein Risiko einging. Er manövrierte Narbengesicht in eine Position, die ihn inkompetent erscheinen ließ. Vielleicht beschloss er, nicht mit leeren Händen zu seinem Boss zurückzukehren, sondern den Gefangenen umzubringen und später zu behaupten, Kirk hätte auf stur geschaltet.

Aber es waren noch zwei andere Männer zugegen, und darauf bezogen sich Jims Hoffnungen. Sie mochten bereit sein, die wahren Hintergründe zu schildern: dass Narbengesicht Kirk ins Jenseits geschickt hatte, obgleich er auspacken wollte. Was den Rythrianer zum zweiten Mal um das angestrebte Dilithium brachte.

Unschlüssigkeit zeichnete sich in den dunklen Zügen ab.

»Nun?«, fragte Kirk.

Narbengesicht starrte ihn wütend an. Die rechte Hand tastete nach der Kehle des Gefesselten, öffnete und schloss sich dicht davor, wie ein eigenständiges Wesen.

Ein oder zwei schreckliche Sekunden lang befürchtete Kirk, zu weit gegangen zu sein.

Dann stand der Riese abrupt auf und stapfte zur Tür.

Der Captain blinzelte, als erneut helles Licht strahlte. Der Hüne verschwand in dem Glanz, und die beiden anderen Männer folgten ihm.

Hinter ihnen schloss sich die Tür.

Kirk seufzte erleichtert.

Das war knapp, dachte er. Verdammt knapp. Aber offenbar ist es mir tatsächlich gelungen, etwas Zeit zu gewinnen.

Kirk bekam sogar mehr Zeit, als er sich gewünscht hatte. Stunden vergingen – allerdings konnte er nicht feststellen, wie viele es waren. Die Leere in seiner Magengrube dehnte sich aus, erinnerte ihn daran, dass die letzte Mahlzeit zu lange zurücklag.

Er dachte noch einmal über die jüngsten Ereignisse nach und fragte sich, was ihn in die aktuelle Situation gebracht hatte.

Hinter wem waren Narbengesicht und seine Helfer her? Ähnelte er dem Betrüger so sehr, wie die Umstände dies vermuten ließen?

Und wo befand sich der Unbekannte jetzt? Bestimmt ist er schon viele Lichtjahre entfernt, dachte Kirk. Er stellte sich den Halunken an Bord eines Luxusliners vor – mit dem Geld des Rythrianers fiel es ihm sicher nicht schwer, eine derartige Passage zu bezahlen.

Der Captain bekam auch Gelegenheit, sich an die Einzelheiten der ersten Schlägerei in Tranktown zu entsinnen. Nach einer Weile erinnerte er sich sogar daran, wie sie damals begonnen hatte.

Vor dem inneren Auge sah er eine junge Frau – und einen Mann, der sich ihr aufdrängte. Kirk hatte nicht gezögert, zugunsten der Frau einzugreifen, ignorierte dabei die Tatsache, dass es sich um ein Ehepaar handelte.

Er nahm sich vor, Pille davon zu erzählen, sobald er ihn wiedersah.

Oder falls er ihn wiedersah … Rasch verdrängte Kirk diesen Gedanken. Er durfte sich auf keinen Fall solchen Zweifeln hingeben.

Aber das Gedächtnis zeigte ihm die Szene ganz deutlich: McCoy, der durch die Luft flog, über die Köpfe der anderen Kämpfenden hinweg, so schlaff wie ein cyrileanischer Invertebrat, das Gesicht eine blutverschmierte, verquollene Masse.

Und Scotty? War mit ihm alles in Ordnung?

Hielt man Arzt und Chefingenieur ebenfalls gefangen, vielleicht sogar in der Nähe? Jenseits der Wände dieser Kammer?

Verdammt! Warum ließ sich Spock so viel Zeit? Selbst wenn McCoy und Scotty irgendwo festgehalten wurden … Bestimmt gab es Zeugen: Gäste in der Bar, die beobachtet hatten, wie Narbengesicht und seine Kumpel Kirk sowie zwei andere Männer verschleppten. Oder jemand hat gehört, dass der Rythrianer erwähnt wurde.

Aber selbst wenn solche Zeugen existierten … Waren sie bereit, eine Aussage zu Protokoll zu geben, damit den Zorn des Rythrianers auf sich zu lenken?

Spock benötigte irgendeinen Hinweis, um zu wissen, wo es nach dem Captain Ausschau zu halten galt. Andernfalls blieb die Suche nach ihm sinnlos.

Verzweiflung nagte an Kirks Zuversicht.

Zum wiederholten Mal versuchte er, die Stricke an den Handgelenken zu lockern. Aber sie waren ihm zu geschickt angelegt worden, und das einzige Ergebnis seiner Bemühungen bestand in zusätzlichem Schmerz.

Kurz darauf hörte er leises Knistern: Irgendein Tier huschte durch die Dunkelheit. Wenige Sekunden später vernahm er Stimmen.

Die Tür öffnete sich.

Diesmal gleißte dem Gefangenen kein Licht entgegen. Draußen war es ebenso dunkel wie im Innern des Raums.

Der Rythrianer kam allein herein und ließ die Tür hinter sich ins Schloss fallen. Nach menschlichen Maßstäben war er recht groß und wirkte irgendwie plump, wie alle Angehörigen seines Volkes. Die langen Ohrläppchen schwangen bei jedem Schritt hin und her.

Wortlos näherte er sich, griff nach dem Stuhl, auf dem Narbengesicht gesessen hatte, zog ihn ein wenig zurück und nahm Platz. Es dauerte eine Weile, bis er eine bequeme Position gefunden hatte.

Kirk fühlte sich versucht, sofort das Wort zu ergreifen, aber das wäre ein Fehler gewesen. Er kannte die Hintergründe nicht und riskierte, mit einer unvorsichtigen Bemerkung auf seine Unwissenheit hinzuweisen.

Sollte der Rythrianer mit den Verhandlungen beginnen.

Nach einer Weile räusperte sich die Gestalt auf dem Stuhl.

»Man hat mir mitgeteilt, dass Sie bereit sind, über Ihre Dilithium-Quelle Auskunft zu geben.«

»Ja«, erwiderte Kirk. »Wenn es soweit ist. Und unter geeigneten Umständen.«

Der Rythrianer musterte ihn – zweifellos hatte er mit einer anderen Antwort gerechnet.

»Das klingt so, als seien Sie in einer guten Verhandlungsposition.«

»Wer Dilithium in großen Mengen besorgen kann, ist immer in einer guten Verhandlungsposition«, sagte Kirk. »Das stimmt doch, oder?«

Erneut schwieg der Rythrianer. Kirk beobachtete ihn und suchte nach Anhaltspunkten, die ihm verrieten, welche Wirkung er mit seinen Worten erzielt hatte. Doch der Gesichtsausdruck des Wesens ihm gegenüber schien sich überhaupt nicht verändert zu haben.

»Was verstehen Sie unter ›geeigneten Umständen‹?«, fragte der Rythrianer schließlich.

»Freiheit. Eine Möglichkeit, meinen Teil der getroffenen Vereinbarung zu erfüllen.«

Die Gestalt dem Captain gegenüber schüttelte den Kopf, und dadurch wackelten die fladenartigen Ohrläppchen.

»Ich lasse Sie frei«, erklang es. »Nach der positiven Überprüfung Ihrer Dilithium-Quelle. Etwas anderes kommt nicht in Frage.«

Die Krallen jenes Geschöpfes, das Kirk zuvor in der Dunkelheit gehört hatte, kratzten nun zwischen den Kisten. Der Rythrianer schenkte dem Geräusch keine Beachtung.

»Ich möchte nicht zu misstrauisch erscheinen …«, begann der Captain. »Aber wenn ich Ihnen meine Quelle genannt habe – welchen Grund gibt es dann für Sie, mich am Leben zu lassen? Gerieten Sie dann nicht in Versuchung, gewissermaßen meine ›Hinrichtung‹ anzuordnen – um zu vermeiden, dass andere Leute auf die Idee kommen, Sie zu betrügen?«

»Es ist tatsächlich notwendig, ein abschreckendes Exempel zu statuieren«, bestätigte der Rythrianer. »Aber das muss nicht unbedingt Ihren Tod bedeuten. Es genügt, Ihnen Schaden zuzufügen – und das Ausmaß des Schadens hängt ganz von Ihrem Verhalten ab.«

»Von meiner Bereitschaft, Sie über die Dilithium-Quelle zu informieren, nehme ich an.«

»Genau. Wenn Sie mir jetzt antworten, kommen Sie mit einigermaßen heiler Haut davon. Wenn Sie mich hingegen zwingen, noch länger zu warten …« Das Ende des Satzes blieb offen.

»Sie lassen mir kaum eine Wahl«, meinte Kirk.

»Nein. Und es ist Ihre einzige Chance.«

Kirk begegnete dem Blick des Rythrianers.

»Wenn ich Ihnen meine Quelle nenne … Glauben Sie, ohne weiteres einen Kontakt herstellen zu können?«

Die Gestalt zuckte mit den Achseln. »Warum nicht? Geld ist Geld.«

»Mag sein. Aber Dilithium-Diebstahl gilt in der Föderation als schweres Verbrechen, für das man mit zehn oder mehr Jahren in irgendeiner Strafkolonie bestraft werden kann.«

Kirk gab seinem Zuhörer Gelegenheit, diesen Hinweis gedanklich zu verarbeiten.

»Mein Kontaktmann kennt mich und vertraut mir. Wenn sich jemand anders mit ihm in Verbindung setzt, befürchtet er vermutlich Ermittlungen – und taucht unter.«

Der Rythrianer öffnete den Mund, blieb jedoch stumm. Dieses Gebaren weckte Hoffnung in Kirk.

»Das Ergebnis wäre: kein Dilithium«, betonte er. »Und somit kein Profit.«

Der Rythrianer schnaubte. Es klang abfällig.

»Und ich soll Ihnen glauben?«, fragte er. »Nachdem Sie bereits bewiesen haben, dass Sie kein Vertrauen verdienen?«

»Mir ist ein Fehler unterlaufen«, gestand Kirk. »Das wird mir nicht noch einmal passieren.«

Das Schnaufen wiederholte sich, wenn auch leiser und mit weniger Nachdruck.

»Wenn ich Ihnen die Möglichkeit gebe, mich zweimal zu hintergehen, so bringe ich dadurch meinen Ruf in Gefahr. Und meine Reputation ist mir sehr wichtig.«

Kirks Hoffnungen schwanden.

»Dann geben Sie mir einen Aufpasser, der dafür sorgt, dass ich ehrlich bleibe. Oder kommen Sie mit. Überzeugen Sie sich selbst davon, dass ich mich diesmal an unsere Abmachung halte.«

Eine lange Stille folgte.

»Vielleicht«, sagte der Rythrianer. »Ich denke darüber nach.«

Und damit ging er.

Kapitel 13

Kirk nahm ein Dokument von Unteroffizier Chaney entgegen und warf einen kurzen Blick darauf – offenbar ging es um Ersatzteile für Kommunikationssysteme oder etwas in der Art. Er kritzelte eine Unterschrift und gab die Formulare zurück.

»Danke, Sir«, sagte Chaney.

»Ich danke Ihnen«, erwiderte Kirk.

Vom Kommandosessel aus sah er sich auf der Brücke um. Uhura bediente die Kom-Kontrollen und beorderte Besatzungsmitglieder aus Tranktown zum Schiff zurück. Spock nahm Bio-Sondierungen der noch weitgehend unerforschten polaren Bereiche des Planeten vor, und Sulu führte einige geringfügige Kurskorrekturen durch.

Alles fühlte sich richtig und vertraut an, bis hin zum leisen Summen des Impulstriebwerks. Er und nicht der menschliche Kirk schien Tausende von Stunden an diesem Ort verbracht, zahllose Entscheidungen getroffen und Anweisungen erteilt zu haben.

Die Tür des Turbolifts öffnete sich, und Fähnrich Chekov kam herein. Er ließ sich in den Sessel neben Sulu sinken, warf dem Steuermann einen Blick zu, der von Enttäuschung kündete. Sulu deutete ein Nicken an und lächelte wehmütig.

Natürlich freuten sie sich nicht darüber, dass der Landurlaub schon nach so kurzer Zeit zu Ende ging, und als Menschen neigten sie dazu, ihr Missfallen auf die eine oder andere Weise zum Ausdruck zu bringen.

Androiden hätten nie einen solchen Blick gewechselt – weil es für sie gar keine Enttäuschung gab. Mehr noch: Sie wären gar nicht erst auf den Gedanken gekommen, sich einen Landurlaub zu wünschen.

»Captain?«

Kirk drehte den Kommandosessel und sah zu Uhura. »Ja, Lieutenant?«

»Ich habe alle noch fehlenden Besatzungsmitglieder benachrichtigt und die Koordinaten dem Transporterraum übermittelt.«

»Danke«, erwiderte der Androide und wandte seine Aufmerksamkeit der nächsten Station zu. Der Vulkanier blieb über die wissenschaftliche Konsole gebeugt, und das Licht eines bläulich glühenden Displays spiegelte sich in seinem Gesicht wider.

»Brauchen Sie noch lange, Mister Spock?«

Er stellte die Frage im gleichen Tonfall wie der Mensch namens Kirk – seine Worte klangen humorvoll, ein wenig amüsiert.

Der Erste Offizier sah auf und straffte die Gestalt. Er ließ sich nichts anmerken, obgleich er es sicher vorgezogen hätte, ungestört zu bleiben.

»Es sind alle notwendigen Basisinformationen gesammelt«, sagte er. »Daher halte ich es nicht für erforderlich, den Transit um meinetwillen zu verschieben. Ich analysiere weitere Daten, bis wir die Umlaufbahn verlassen – es sei denn, der Captain hat andere Aufgaben für mich.«

»Das ist nicht der Fall«, entgegnete Kirk. »Fahren Sie fort.«

Spock kam der Aufforderung wortlos nach und blickte wieder in den Sichtschlitz des Scanners.

Er lässt sich kaum verbessern, überlegte der Androide. Der vulkanische Erste Offizier trug nicht die Fesseln des Emotionalen, gab Logik und Rationalität absoluten Vorrang.

Doch in physischer Hinsicht teilte er im großen und ganzen die Empfindlichkeit seiner Kollegen. Er brauchte Nahrung, Sauerstoff und Schutz vor der Kälte des Alls. Er konnte erkranken oder durch den Einsatz von Gewalt irreparabel beschädigt werden. Und er alterte, musste irgendwann sterben.

Androiden fehlten solche Schwächen.

Kirk sah wieder nach vorn. Das breite Projektionsfeld an der Wand zeigte einen Teil des grünen Planeten Tranquillity Sieben, erinnerte damit an die aktuelle Situation. Der falsche Captain drückte eine Taste und öffnete damit einen Kom-Kanal zum Transporterraum.

»Hier Kyle«, tönte es aus dem Lautsprecher.

»Wie läuft's bei Ihnen, Mister Kyle?«

»Ich kann nicht klagen, Sir. Die letzte Gruppe wird in zehn bis fünfzehn Minuten an Bord gebeamt.«

»Gut. Geben Sie mir Bescheid, wenn die Crew komplett ist.«

»Aye, Sir«, sagte Kyle.

Kirk betätigte die Taste erneut und schloss damit den Kanal.

»Sir?«

Die rücksichtsvolle Uhura hatte das Ende seines Gesprächs mit Kyle abgewartet.

Der Androide lächelte. »Was gibt's, Lieutenant?«

»Eine Mitteilung von Starbase Drei«, lautete die Antwort.

Gut. Endlich bekam er eine Nachricht von Starfleet – was ihm einen guten Vorwand bot.

»Ich nehme sie im Besprechungszimmer entgegen«, sagte er.

Uhura bedachte ihn mit einem erstaunten Blick. Sie wusste, dass es sich nicht um eine Prioritätsbotschaft handelte – der Captain hätte sie sich durchaus auf der Brücke anhören können. Aber als guter Offizier verzichtete sie darauf, ihre Überraschung in Worte zu kleiden.

»Aye, Sir. Ich schalte einen externen Kanal für Sie.«

Kirk stand auf, und aus den Augenwinkeln bemerkte er, dass Spock ihn ansah. Auch diesmal zeigte sich keine Spur von Misstrauen in seinem Gesicht – die Mimik des Vulkaniers signalisierte nur Bereitschaft, dem Captain zu folgen.

Aber Kirk ging nicht auf das stumme Angebot ein, und als er den Turbolift erreichte, galt Spocks Aufmerksamkeit wieder ganz dem Bildschirm des Computers.

Die Transportkapsel war leer, im Gegensatz zu dem Korridor, durch den der Androide kurze Zeit später schritt. Der nächste Schichtwechsel stand unmittelbar bevor, und deshalb waren in den einzelnen Passagen recht viele Besatzungsmitglieder unterwegs.

Eine junge Frau hielt direkt auf ihn zu und schien ihn ansprechen zu wollen. Er musterte sie: hochgewachsen, dunkelhaarig, ein wenig ungelenk. Die Rangabzeichen an der Uniform wiesen darauf hin, dass sie als Fähnrich im Maschinenraum arbeitete.

Kirks Gedächtnisspeicher enthielten keine Informationen über sie. Für ihn kam die junge Dame einer Fremden gleich, der er jetzt zum ersten Mal begegnete.

»Captain …«, begann sie, und etwas in ihrem Tonfall ließ den Schluss zu, dass sie Kirk kannte, »ich …«

Der Androide unterbrach sie, indem er die Hand hob.

»Ich möchte nicht unfreundlich sein, Fähnrich, aber ich bin auf dem Weg zum Besprechungszimmer. Worüber auch immer Sie mit mir reden möchten – hat es Zeit?«

Die Frau blinzelte verblüfft, fasste sich jedoch sofort wieder. »Äh, ja«, sagte sie. »Natürlich.«

Bis zum Besprechungszimmer war es nicht mehr weit. Vor dem Zugang verharrte Kirk und presste die Hand auf den Identifizierungssensor. Die Tür öffnete sich nur für Angehörige des Kommando-Stabs: Wenn seine Fingerabdrücke nicht exakt mit denen des Captains übereinstimmten, so blieb das Schott geschlossen.

Er brauchte nicht lange zu warten – die Tür glitt bereitwillig vor ihm beiseite.

Kirk trat ein, nahm Platz und setzte sich mit Uhura in Verbindung.

»Alles klar, Lieutenant. Öffnen Sie den vorbereiteten Kanal.«

»Aye, Sir.«

Der Monitor des Terminals erhellte sich, zeigte jedoch nicht das Gesicht des Kommandanten von Starbase Drei, Admiral Straus. Statt dessen erschien ein Abbild seines Stellvertreters Commodore Darian.

»Kirk«, sagte er. »Freut mich, Sie wiederzusehen.«

»Gleichfalls, Commodore.«

»Nun, eigentlich ist es gar nicht nötig, dass wir unter vier Augen – beziehungsweise Ohren – miteinander sprechen. Der Admiral möchte Sie nur hinsichtlich des romulanischen Problems weiter auf dem laufenden halten.«

Kirk gab sich überrascht. »Warum haben Sie dann ein Prioritätssignal gesendet?«

Darian schüttelte den Kopf. »Unser Kom-Offizier hat keine entsprechende Order erhalten.«

»Hm«, brummte der Captain. »Vielleicht liegt der Fehler bei Uhura – obwohl es an ihrer Arbeit sonst nie etwas auszusetzen gibt. Oder der Hinweis auf ›Priorität‹ existiert nur in meiner Imagination.« Er holte tief Luft und ließ den Atem langsam entweichen. »Ich dachte schon, dass die Romulaner aktiv geworden sind.«

»Ganz so schlimm ist es nicht«, erwiderte der Commodore. »Die Aktivität im Grenzbereich hat zugenommen, als hätten die Romulaner plötzlich beschlossen, den Einsatz zu erhöhen. Aber um im Bild zu bleiben: Noch legen sie ihre Karten nicht auf den Tisch. Bisher kam es zu keinen konkreten Feindseligkeiten.«

Kirk nickte. »Also hat sich an meinen Befehlen nichts geändert, oder?«

»Nein. Sie bleiben im Sektor, in der Nähe der Grenze – ohne ihr zu nahe zu kommen. Setzen Sie die übliche Routine fort.«

»In Ordnung.«

»Da fällt mir ein …«, fügte der Commodore hinzu. »Eigentlich erstaunt es mich, dass Sie an Bord Ihres Schiffes sind. Ich dachte, Sie genießen Landurlaub auf dem Planeten.«

Kirk räusperte sich. »Leider musste ich meinen Aufenthalt auf Tranquillity Sieben sowie den der Crew vorzeitig beenden.«

Darian zeigte seine Verwirrung ganz offen. »Ich verstehe«, log er. »Irgendein besonderer Grund?«

»Es kam zu einem Zwischenfall«, sagte der Androide. »Niemand erlitt dauerhaften Schaden, aber ich hielt es für besser, weitere Risiken dieser Art zu vermeiden.« Er zuckte mit den Schultern. »Sie können die Einzelheiten später meinem Bericht entnehmen.«

»Natürlich«, entgegnete der Commodore.

Der Gesichtsausdruck des Menschen gefiel Kirk nicht. Er wirkte sehr nachdenklich und fragte sich vermutlich, welche Art von Zwischenfall eine derartige Entscheidung rechtfertigte. Ein Ablenkungsmanöver schien nötig zu sein.

»Aber genug von meinen Schwierigkeiten«, ließ sich der Androide vernehmen. »Ich habe gehört, dass es in Starbase Drei ein Bevölkerungsproblem gibt. Was hat es damit auf sich?«

Darian brauchte einige Sekunden, bis er verstand, was Kirk meinte, und daraufhin lächelte er schief.

»Noch mehr Jungen«, sagte er. »Nicht einer, sondern gleich zwei. Man hätte meinen sollen, dass sich auch in diesem Fall das Gesetz der Wahrscheinlichkeit bemerkbar macht und für ein Mädchen sorgt.« Er seufzte. »Es klappt einfach nicht.«

Kirk lachte. »Grüßen Sie Ihre Frau von mir.«

»Das verspreche ich Ihnen. Darian Ende.«

Graues Flimmern kehrte ins kleine Projektionsfeld zurück, und der Androide betätigte eine Taste.

»Aye, Sir?«, fragte Uhura.

»Würden Sie Mister Spock bitten, ins Besprechungszimmer zu kommen, Lieutenant?«

»Sofort.« Eine kurze Pause. »Er ist unterwegs.«

»Danke, Uhura.«

Stille. Beziehungsweise eine relative Stille – das elektronische Flüstern der Bordsysteme verstummte nie ganz.

Die Romulaner.

Glücklicherweise enthielt das Logbuch des Captains eine ziemlich genaue Beschreibung der gegenwärtigen Lage. Typisch Kirk. Er war recht tüchtig gewesen, sofern man bei Menschen von Tüchtigkeit sprechen konnte.

Die Romulaner liegen auf der Lauer und beobachten alles, dachte er. Sie sind klug, schlau und aggressiv.

Der Androide lachte leise, während er allein im Zimmer saß.

Zumindest in dieser Hinsicht habe ich etwas mit den Menschen gemeinsam, überlegte er. Auch ich möchte, dass die Föderation von Bestand bleibt. Wie kann ich zu ihrem Herrscher werden, wenn sie den Romulanern zum Oper fällt?

Die Situation zeichnete sich durch eine gewisse Ironie aus.

Kirk dachte noch immer darüber nach, als sich die Tür mit einem leisen Zischen öffnete. Spock kam herein, und der Androide brachte sofort seine Miene unter Kontrolle.

»Setzen Sie sich«, sagte er schlicht.

Mit einer knappen Bewegung zog der Erste Offizier einen Stuhl vom Tisch und nahm Platz.

»Ich habe gerade beunruhigende Nachrichten erhalten«, sagte Kirk. Der menschliche Kirk hatte sich Spock gegenüber nie mit irgendwelchen Floskeln aufgehalten, und der Androide folgte diesem Beispiel. »Erinnern Sie sich an Midos Fünf?«

»Nach so kurzer Zeit kann ich jenen Planeten kaum vergessen haben«, erwiderte der Vulkanier. »Er gehört zur Klasse M und hat kein einheimisches intelligentes Leben. Es gibt dort eine kleine Bergbaukolonie der Föderation.« Eine kurze Pause. »Woraus bestehen die ›beunruhigenden Nachrichten‹?«

Ein Schatten fiel auf Kirks Züge. »Offenbar sind dort Kolonisten verschwunden.«

Spock wölbte die Brauen. »Verschwunden?«

Der Androide nickte und schnitt noch immer eine finstere Miene. »Sie scheinen sich einfach in Luft aufzulösen. Vielleicht werden sie entführt, aber die Sache könnte auch noch schlimmer sein. Bisher ist es niemandem gelungen herauszufinden, wer oder was dahintersteckt.« Er zögerte kurz. »Gouverneur Chewton hat Starfleet um Hilfe gebeten – und wir sollen die angeforderte Hilfe leisten.«

»Ich verstehe«, sagte Spock – mehr nicht.

Kirk fragte sich, was sich hinter der wie Gleichgültigkeit wirkenden Ruhe des Vulkaniers verbarg. Sorge um die Kolonisten? Neugier in Bezug auf die Ursache des Verschwindens?

Es spielte keine Rolle. Wichtig war nur, woraus die Reaktion des echten Kirk bestanden hätte.

Er schüttelte den Kopf. »Verdammt … Es sind anständige Leute, Spock. So etwas haben sie nicht verdient. Vor einem Jahr jene Explosion, die viele Opfer verlangte. Und jetzt dies.« Er fluchte erneut.

Spock sah ihn an. Wollte er vielleicht darauf hinweisen, dass Flüche allein nicht genügten, um eine bedauerliche Situation zu verändern?

»Das ist tatsächlich sehr beunruhigend«, kommentierte er schließlich. Der Vulkanier wartete noch einige Sekunden länger und stand auf, als er sicher sein konnte, dass der vermeintliche Kirk keine weiteren Mitteilungen für ihn hatte. »Ich weise Mister Chekov auf die notwendige Kursänderung hin.«

»Danke«, entgegnete der Androide.

Spock ging und sah nicht, wie das Lächeln auf Kirks Lippen zurückkehrte.

McCoy öffnete die Augen und stellte fest, dass erneut der P'othparaner neben ihm saß.

»Meine Güte …«, brachte der Arzt mühsam hervor – eine angeschwollene Zunge war ihm im Weg. »Hast du nichts Besseres zu tun, als zu beobachten, wie alte Knochen heilen?«

Er sah sich um und bemerkte, dass er nicht mehr in der Geräteeinheit für Intensivbehandlung steckte. Darüber hinaus hatte sich endlich das Stechen und Brennen verflüchtigt, was bedeutete: Er brauchte keine schmerzstillenden Mittel mehr, die auch Benommenheit auslösten.

Er musterte K'leb.

»Oh, ich weiß«, sagte er nach einigen Sekunden. »Unsere Rollen sind jetzt vertauscht, und du möchtest einen Eindruck davon gewinnen, was für einen Patienten der Arzt abgibt.«

Der Junge überraschte Leonard mit einem Lächeln.

Die Worte versteht er nicht, dachte McCoy. Was veranlasst ihn dann zu dem Lächeln? Mein Tonfall? Oder spürt er etwas?

Der Bordarzt runzelte die Stirn.

»Nun, ich will dich nicht auf die Folter spannen«, fügte er hinzu. »Ich bin ein lausiger Patient.«

Die Finger waren noch immer taub, aber trotzdem fand er den Knopf, der dazu diente, eine Krankenschwester zu rufen. Er drückte ihn, wahrscheinlich zu fest.

Offenbar hatte Christine Chapel ihren Dienst beendet, denn Hwong vertrat sie.

»Irgendein Problem, Sir?«, fragte der Chinese.

»Ich möchte etwas zu trinken«, sagte McCoy. »Mein Mund ist völlig trocken. Und verringern Sie die Dimorphen-Dosis um einige Millimeter – mein Nervensystem hat lange genug geschlafen.«

»Ich bringe Ihnen sofort Wasser«, meinte Hwong. »Aber was den zweiten Punkt betrifft … Doktor M'Benga hat klare Anweisungen in Hinsicht auf Ihre Behandlung gegeben.«

»Zum Teufel mit M'Benga«, brummte McCoy. »Ich bin der Erste Medo-Offizier dieses Raumschiffs. Und ich ordne hiermit eine geringere Dimorphen-Dosis an.«

Hwong blieb unerschütterlich. »Tut mir leid, Sir. Solange Ihre Rekonvaleszenz andauert, trifft Doktor M'Benga alle medizinischen Entscheidungen.« Er zuckte wie entschuldigend mit den Schultern. »Ich hole Ihnen jetzt das Wasser.«

McCoy schüttelte den Kopf.

»Ich wusste, dass sie die erste Gelegenheit nutzen würden, um es mir heimzuzahlen«, sagte er zu dem P'othparaner.

Ein leises Zischen wies ihn darauf hin, dass sich die Tür der Krankenstation geöffnet hatte. Kurz darauf sah er, wer hereingekommen war.

»Ach, ist das nicht der Rattenfänger von Tranktown?«, fragte er. »Hast du in letzter Zeit unschuldige Seelen in Lasterhöhlen gelockt?«

Als sich der Captain näherte, wechselte er einen Blick mit dem Jungen. Beide Mienen wiesen McCoy darauf hin, dass die Kluft zwischen Kirk und K'leb nicht schmaler geworden war.

»Wie ich sehe, hast du bereits Gesellschaft, Pille. Ich komme später wieder.«

»Unsinn«, schnaufte McCoy. »Ich fühle mich von zwei Besuchern keineswegs überfordert. So schwach bin ich nicht, um Himmels willen.«

Kirk schüttelte den Kopf. »Es wäre nicht fair. Der Junge hat es verdient, dass du ihm deine ganze Aufmerksamkeit schenkst.« Er nickte K'leb höflich zu und wandte sich ab.

»He, warte.« Normalerweise hätte das laute Krächzen neuerlichen Schmerz verursacht, aber Leonards Blut enthielt noch immer genug Dimorphen, um ihn vor der Pein zu bewahren.

Kirk verharrte und runzelte die Stirn, wirkte wie jemand, der sich in der Falle glaubte.

»Du bleibst hier«, sagte McCoy fest. »Dies ist eine gute Gelegenheit für dich, K'leb etwas besser kennenzulernen und euer Problem zu lösen.«

Der Captain seufzte. »Ich bitte dich, Pille … Gib mir die Möglichkeit, den Zeitpunkt selbst zu bestimmen – und einen eigenen Weg zu finden.«

Was sollte McCoy darauf erwidern? Er fluchte leise.

»Na schön, Jim. Bestimme den Zeitpunkt selbst. Aber warte nicht zu lange!«

Kirk nickte. »Ich verspreche es.« Er warf dem P'othparaner noch einen letzten Blick zu und verließ die Krankenstation.

»Man könnte meinen …«, begann Leonard.

K'leb saß nicht mehr neben dem Bett, sondern stand und starrte zur Tür, die sich hinter Kirk geschlossen hatte.

»Was ist los?«, fragte McCoy.

Der Junge antwortete nicht, wirkte verängstigt und erschrocken. In diesem Zusammenhang erinnerte sich der Arzt an Jims Schilderungen in Hinblick auf die Ereignisse in der Sporthalle.

»K'leb?«

Der P'othparaner reagierte nicht – sein Blick klebte am Schott fest. Nach einigen Sekunden holte er mehrmals Luft und folgte dem Captain, ohne sich von dem Mann auf der Liege zu verabschieden.

McCoy blieb allein zurück. »Daraus werd' einer schlau«, brummte er.

K'leb trat in den Korridor, blickte dort in beide Richtungen und hielt nach dem Ding Ausschau. Glücklicherweise befand es sich nicht in der Nähe.

Das Herz des Jungen klopfte schneller, als er zu jener Maschine ging, die Personen von einem Deck zum anderen trug. Wie hatte K'liford sie genannt? Tur – bo – lift?

Unterwegs begegnete er einigen Leuten, die seinen Namen nannten und ihn grüßten, aber er achtete nicht auf sie, hastete an ihnen vorbei. Er lief so schnell, dass er einmal ausrutschte und nur mit Mühe das Gleichgewicht wahrte.

Als er den Turbolift erreichte, glitten gerade die beiden Schotthälften zu. Er stieß eine Frau beiseite und schob sich durch den enger werdenden Spalt.

Drei andere Besatzungsmitglieder teilten die Transportkapsel mit ihm, und eines davon kannte er. Normalerweise hätte er sich darüber gefreut, Uhura wiederzusehen, denn sie war immer sehr freundlich.

Aber jetzt dachte er nur daran, so schnell wie möglich zu K'liford zurückzukehren. Nur er war in der Lage, ihn zu verstehen. Nur er konnte feststellen, was nicht mit rechten Dingen zuging.

Uhura grüßte ihn ebenfalls, aber er gab keine Antwort. Furcht beherrschte ihn, ließ für nichts anderes Platz.

Plötzlich flüsterte eine schreckliche Frage in K'leb.

Würde ihm K'liford glauben? Er konnte selbst kaum fassen, dass so etwas möglich war. Obwohl er es gespürt hatte.

Die Frage beschäftigte ihn noch immer, als sich die Tür des Lifts wieder öffnete, und sie folgte ihm auf dem Weg zu K'lifords Kabine.

Der Androide saß im Quartier des Captains – kein kleines Zimmer wie an Bord der Hood, sondern eine wesentlich geräumigere Unterkunft, so wie sie dem Kommandanten eines großen Raumschiffs gebührte –, starrte auf den Bildschirm des Computerterminals und blätterte durch elektronische Akten. Für die Analyse der dargestellten Daten brauchte er weniger Zeit als ein Mensch, sogar weniger als ein Vulkanier, aber trotzdem schien es viel zu lange zu dauern.

Schlimmer noch: Als er fertig war, hatte er keine Hinweise auf das Besatzungsmitglied mit dem blonden Haar und der bronzefarbenen Haut gefunden. Zwar gab es eine Reihe von Nichtmenschen an Bord der Enterprise, aber Kirk kannte ihre speziellen Charakteristiken. Jenes Wesen, das den Bordarzt McCoy in der Krankenstation besucht hatte, zeichnete sich jedoch im wahrsten Sinne des Wortes durch individuelle Einzigartigkeit aus und passte in keine der vertrauten Kategorien.

Ganz deutlich erinnerte sich der Androide an den seltsamen Blick des Humanoiden – an einen Blick, der bis in seinen innersten Kern zu reichen schien.

Hat mich der Unbekannte durchschaut?

Mit einem solchen Verhalten ihm gegenüber hatte Kirk nicht gerechnet. Nach dem Verlassen der Krankenstation suchte er sofort das Quartier des Captains auf – um herauszufinden, ob der Fremde irgendeine Gefahr für ihn darstellte.

Als die ersten Identifizierungsbemühungen ohne Erfolg blieben, beschloss er, die Taktik zu wechseln. Wenn die Crew-Dateien keinen Hinweis auf jenes Wesen boten, so gehörte es vielleicht gar nicht zur Besatzung. Möglicherweise befand es sich als Gast an Bord und trug nur deshalb Starfleet-Kleidung, weil ihm nicht genug eigene zur Verfügung stand. Wenn das stimmte, so musste das offizielle Logbuch diesbezügliche Informationen enthalten.

Kurze Zeit später wurde er fündig. Ein Rettungsunternehmen hatte stattgefunden, und ein verletzter T'nufaner war an Bord gebeamt worden, musste in der Krankenstation behandelt werden. Komplikationen ergaben sich durch eine Tradition des Volkes, aus dem der Gerettete stammte. Beim Gespräch mit dem Hoheminister fand man einen Ausweg: Der T'nufaner bekam vorübergehend den Rang eines Starfleet-Fähnrichs.

Interessant.

Aber es erklärte nicht, warum der Gerettete – K'leb – den Androiden auf eine so merkwürdige Weise angesehen hatte. Standen sich K'leb und Kirk aufgrund der Lebensbindung sehr nahe? War er dadurch imstande, die wahre Identität des ›Captains‹ zu erkennen?

Vielleicht existierten auch in dieser Hinsicht Aufzeichnungen. Kirk gab den Code für das persönliche Logbuch ein, sah auf den Monitor und las.

Aha. Der T'nufaner hatte schon einmal mit Furcht auf die Präsenz des menschlichen Kirk reagiert – obgleich der Grund dafür zum Zeitpunkt des Logbucheintrags nicht bekannt gewesen war. Wie dem auch sei: Kirks Worte ließen den Schluss zu, dass er sich für K'lebs Einstellung ihm gegenüber verantwortlich fühlte.

Hatte sich McCoy darauf bezogen?

Dies ist eine gute Gelegenheit für dich, K'leb etwas besser kennenzulernen und euer Problem zu lösen.

Waren Kirks Schwierigkeiten mit dem T'nufaner allgemein bekannt?

Das schien der Fall zu sein.

Jetzt verstand der Androide den fast entsetzten Blick des Jungen – eine für ihn normale Reaktion. Mehr steckte nicht dahinter.

Und doch … Er beschloss, den T'nufaner im Auge zu behalten. Priorität hatte natürlich die nächste Phase des Plans – der Schauplatz dafür hieß Midos Fünf.

Doch K'leb bildete einen Faktor, der sich nur schwer einschätzen ließ. Und das gefiel dem Androiden ganz und gar nicht.

Kapitel 14

Kirk erwachte langsam, und nur widerstrebend wich die Finsternis der Bewusstlosigkeit.

Eine Zeitlang wusste er nicht, wo er sich befand. Er bewegte sich, und schier unerträglicher Schmerz durchflutete ihn. Ein Schrei entrang sich seiner Kehle, und aus einem Reflex heraus schloss er die Augen.

Dadurch kehrte die Dunkelheit zurück, und sie brachte Erinnerungen.

Die Schlägerei in der Bar. Seine Entführung. Der Rythrianer. Die Tage – wie viele? – der Gefangenschaft. Fesseln, die ihm immer mehr in Arme und Beine schnitten.

Nach einer halben Ewigkeit ließ der Schmerz allmählich nach. Kirk brachte sich wieder unter Kontrolle.

Er hob die Lider und sah ein vertrautes Gesicht. Er widerstand der Versuchung zurückzuweichen – entsprechende Bewegungen hätten ihn nur mit neuer Pein konfrontiert. Statt dessen atmete er tief durch.

Wenigstens ein Teil des mentalen Nebels lichtete sich.

»Tut mir leid, Sie zu wecken«, sagte Narbengesicht. »Uns beiden steht eine kleine Reise bevor.«

Kirk musterte ihn und stellte fest, dass die Konturen zunächst verschwommen blieben. Eine Folge des Hungers? Oder waren die Augen verletzt?

»Wohin?«, brachte er hervor.

Der große Mann hob die Schultern, drehte den Kopf und spuckte.

»Ich dachte, Sie wollten fort von hier.«

Kirk bemühte sich, konzentriert nachzudenken. Fiel der Rythrianer endlich auf seinen Trick herein?

Einmal mehr richtete er den Blick auf Narbengesicht. In seinen Pupillen sah er grimmige Vorfreude, die der Hüne nicht ganz unterdrücken konnte.

Nein. Der Rythrianer war letztendlich zu dem Schluss gelangt, dass sein Gefangener ein zu großes Risiko darstellte. Er hatte den Befehl gegeben, Kirk zu eliminieren.

»Ich möchte tatsächlich von hier fort«, erwiderte der Captain. »Aber nicht auf jene Weise, die Sie im Sinn haben.«

»Sie sind ein schlaues Kerlchen, nicht wahr?«, knurrte Narbengesicht. »Aber zuviel Schlauheit kann der Gesundheit abträglich sein – Sie bieten ein gutes Beispiel dafür.«

»Und was ist mit Ihnen?«, fragte Kirk. »Sind Sie klug genug, eine gute Gelegenheit als solche zu erkennen?«

Der Hüne schüttelte amüsiert den Kopf. »Plötzlich wollen Sie mit mir reden. Obgleich ich Ihnen bisher nicht gut genug war.«

Er lächelte und schob dicke Finger zwischen Kirks Bizeps und einen Strick.

»Ich schätze, ich bin nicht klug genug«, fuhr er fort. »Ich sehe gar keine gute Gelegenheit, nur Sie.«

Und dann zog er an dem Seil.

Der Schmerz war so schlimm, dass Kirk fürchtete, in Ohnmacht zu fallen. Trotzdem trachtete er danach, sich nichts anmerken zu lassen.

»Unter gewöhnlichen Umständen wäre dies für mich nur ein Job, den es zu erledigen gilt, mehr nicht«, brummte Narbengesicht. »Aber in Ihrem Fall bin ich fest entschlossen, jede einzelne Minute zu genießen.«

Er zog noch einmal an dem Strick, und das Feuer der Agonie brannte in Kirk. Schweiß perlte auf seiner Stirn, tropfte ihm in die Augen. Er blinzelte mehrmals.

»Deshalb sind Sie hier nur die Nummer Zwei«, ächzte er. »Anstatt woanders die Nummer Eins zu sein. Ich gebe Ihnen die Chance, genug Credits zu verdienen, um selbst ins Geschäft einzusteigen. Dann brauchen Sie nicht mehr die Dreckarbeit für den Rythrianer zu erledigen …«

Die dicken Finger des Riesen zupften erneut am Seil, und diesmal war es zuviel für Kirk. Er schrie, und Blut rann ihm über den Arm.

Narbengesicht grinste zufrieden und ließ den Strick los. Der Schmerz verschwand abrupt, und Jim erschlaffte erleichtert. Sein Kopf baumelte nach vorn.

»Ich rate Ihnen, die Klappe zu halten«, sagte der große Mann. »Wenn Sie schweigen, müssen Sie weniger leiden.«

Er trat hinter Kirk, hob ihn mitsamt dem Stuhl hoch und stapfte zur Tür. Jeder Schritt führte zu einer Erschütterung, die das Feuer des Schmerzes im Captain schürte. Übelkeit stieg in ihm empor.

Er biss die Zähne zusammen, um nicht wieder zu schreien. Dies ist ein Albtraum, dachte er. Ich wusste natürlich, dass es mich eines Tages erwischen würde, aber auf diese Weise, ohne einen Grund … Muss ich wirklich einen sinnlosen Tod sterben, weil man mich mit irgendeinem Schwindler verwechselt?

Kurz vor der Tür versuchte Kirk, die Beine zur Seite zu neigen, um sich mit den Füßen an den Rahmen zu stemmen. Aber Narbengesicht sah die Bewegung entweder oder hatte damit gerechnet: Er kippte den Stuhl, und nur die Stiefelspitzen des Captains strichen übers Holz.

»Sie stecken voller Tricks«, sagte der Riese. »Aber jetzt nützen sie Ihnen nichts mehr.« Er lachte.

Draußen war es Nacht, und Nebelschwaden wallten wie träge. Ein altertümlicher Lastwagen parkte vor dem Zugang, mit leerer Frachtkammer.

Aus den Augenwinkeln sah Kirk niedrige, dunkle Gebäude – vermutlich Lagerhäuser. Mehr konnte er nicht erkennen, denn Narbengesicht schob ihn in den Laster. Zwei oder drei Sekunden später schwangen die beiden Heckklappen zu, und tintenschwarze Finsternis umhüllte den Captain.

Kurz darauf wurde der Motor gestartet, und mit einem Ruck setzte sich das Fahrzeug in Bewegung. Kalter Schweiß trocknete auf Kirks Stirn.

Ein Ausweg. Es muss einen Ausweg geben.

Es knirschte und knarrte, als der Laster allmählich schneller wurde. Lautes Rasseln begleitete den Gangwechsel.

Es muss einen Ausweg geben, wiederholte Kirk in Gedanken.

Der Lastwagen kippte jäh, und der Stuhl balancierte auf zwei Beinen. Jim erwartete bereits einen Sturz, als seine Umgebung in die Waagerechte zurückkehrte. Die beiden anderen Stuhlbeine knallten auf den Boden, und der jähe Ruck zerrte an den Stricken.

Kirk hatte gerade damit begonnen, sich wieder zu entspannen, als sich der Vorgang wiederholte. Erneut kippte alles, und unmittelbar darauf kam es zu einer weiteren heftigen Erschütterung, die den Captain mit heißer Pein erfüllte.

Doch die Stöße bewirkten nicht nur Schmerz. Am einen Bein hatte sich etwas gelockert – dort gaben die Fesseln zwei oder drei Zentimeter weit nach. Jim bewegte den Fuß und versuchte, die Fesseln ganz abzustreifen.

Ohne Erfolg. Nach einer Weile bekam er einen Krampf und hielt inne.

Immer mit der Ruhe. Hab ein wenig Geduld.

Er hoffte, dass sich die Erschütterungen wiederholten – und daraufhin blieben sie aus. Offenbar rollte der Lastwagen nun über eine Straße, die kaum Unebenheiten aufwies.

Dann muss ich mich eben selbst um das Schaukeln kümmern. Er begann damit, das Gewicht von einer Seite zur anderen zu verlagern, obgleich dadurch einmal mehr heftiger Schmerz in ihm entflammte.

Zuerst rührte sich der Stuhl kaum von der Stelle. Es schien Minuten zu dauern, bis er sich immer stärker zur einen Seite neigte und zurückfiel. Die Stöße setzten dem unteren Bereich der Wirbelsäule arg zu, aber Kirk setzte seine Bemühungen fort.

Er glaubte zu spüren, wie sich auch die Stricke am anderen Fuß lockerten, doch er schaukelte auch weiterhin. Wenn er jetzt eine Pause einlegte, um festzustellen, welche Fortschritte er erzielt hatte … Anschließend fand er vielleicht nicht genug Kraft, um noch einmal von vorn zu beginnen.

Die Seile schnitten tiefer in die Wunden. Blut strömte dem Captain über die Arme.

Und dann schaukelte er zu weit zur Seite. Er wusste es sofort, doch er konnte nichts unternehmen, um den Sturz zu verhindern. Der Stuhl erzitterte auf zwei Beinen, kippte noch etwas weiter, drehte sich ein wenig und fiel.

Der Schmerz war heftiger als jemals zuvor, und Kirk stöhnte unwillkürlich. Tränen quollen ihm in die Augen.

»Verdammt!«, stieß er hervor, und Zorn brodelte in ihm. Er war auf sich selbst wütend, auf seine eigene Unvorsichtigkeit.

Der Klang seiner Stimme beruhigte ihn, und er besann sich darauf, die Situation einzuschätzen.

In der einen Schläfe pochte es, und warme Feuchtigkeit klebte dort, wo der Kopf den Boden berührte – wahrscheinlich Blut aus einer Platzwunde.

Nicht schlecht, dachte Kirk in einem Anflug von Ironie. Du hast den Aufprall mit jenem Körperteil abgefangen, das du am wenigsten brauchst.

Er bewegte die Füße – und merkte, dass er doch etwas erreicht hatte. Nicht nur die Stricke an den Fußknöcheln saßen lockerer, sondern auch die anderen, bis hin zu den Knien. Was die Füße betraf, wuchs der Bewegungsspielraum jetzt bis auf zehn Zentimeter.

Wie konnte er diesen Umstand am besten nutzen? Schaukeln kommt jetzt nicht mehr in Frage, dachte er, und ein schiefes Lächeln umspielte seine Lippen.

Wenn es ihm gelang, mit dem einen Fuß die Fesseln am anderen abzustreifen …

Der Captain hatte gerade damit begonnen, als der Lastwagen wieder rumpelte, und zwar noch stärker als vorher. Die Vibrationen schüttelten Kirks Leib, schienen sich auch im Gehirn fortzupflanzen.

Allem Anschein nach waren sie von der Hauptstraße abgebogen, was wiederum vermuten ließ, dass die Reise zu Ende ging. Sie näherten sich nun dem Ort, den der Rythrianer als letzte Ruhestätte für Kirk ausgewählt hatte.

Der Captain versuchte mit noch mehr Eifer, die Fesseln zu lösen. Er verfluchte die Dunkelheit: Sie zwang ihn, allein dem Tastsinn zu vertrauen.

Trotz seiner Anstrengungen dauerte es eine Weile, bis er es schaffte, einen widerspenstigen Strick erst über die Ferse und dann den Rest des Fußes zu schieben. Im Anschluss daran fiel es ihm um so leichter, auch den anderen Fuß zu befreien.

Sofort begann er damit, seine Mobilität auszunutzen. Zuerst drehte er sich um, so dass er mit dem Rücken parallel zu einer langen Seitenwand des Lasters lag, und dann kroch er zum rückwärtigen Teil der Ladekammer.

Es tat nicht einmal sehr weh. Seit dem Fall mit dem Stuhl sorgten die Seile für eine schlechtere Durchblutung in den Armen, und dadurch machte sich der Schmerz nur als vages Prickeln bemerkbar.

Das Vorankommen mochte auf diese Weise recht mühsam sein, aber Kirk fand Gefallen daran. Nach der langen Zeit auf dem Stuhl empfand er es als angenehm, sich wieder zu bewegen.

Als er die beiden Heckklappen erreichte, drehte er sich um fast hundertachtzig Grad, zog die Beine an – und trat mit aller Kraft zu.

Sie wackelten, blieben jedoch geschlossen. Er trat erneut, und diesmal gewann Kirk den Eindruck, dass die rostige Einfassung für den Sperrbolzen nachgab.

Andererseits … Vielleicht war die Einfassung nicht annähernd so verrostet, wie er geglaubt hatte, als ihn Narbengesicht in den Frachtraum schob.

Er trat auch weiterhin und hoffte, dass der Hüne am Steuer nichts hörte. Schließlich quietschte es laut, und eine der beiden Heckklappen schwang teilweise auf.

Kirk sah Nebelschwaden, die dann und wann Dschungel offenbarten. Er bereitete sich darauf vor, noch einmal zuzutreten.

Aber es war zu spät. Hydraulische Bremsen zischten, und der Laster hielt an.

Nein!, fuhr es Jim durch den Sinn. Ich hätte es fast geschafft …

Ein Gangwechsel, und das Fahrzeug rollte etwa einen Meter weit nach hinten. Dann hielt es erneut, und das Brummen des Motors verklang.

Kirks Herz pochte so heftig, als wollte es ihm die Brust zerreißen. Er hörte, wie sich eine Tür öffnete, vernahm das Geräusch von Schritten auf weichem, feuchtem Boden.

Durch die Lücke zwischen den beiden Heckklappen sah er eine Art Lichtung. Nein, keine Lichtung, sondern ein Sumpf. Der einen ganz bestimmten Zweck erfüllen sollte.

Man will mich hineinwerfen.

Gab es eine bessere Möglichkeit, jemanden verschwinden zu lassen, ohne dass irgendwelche Spuren zurückblieben?

Ein metallischer Geschmack lag ihm auf der Zunge – das Aroma der Furcht. Von schwindender Hoffnung.

Er rief sich selbst zur Ordnung. Reiß dich zusammen. Du lebst noch, oder? Also gibt es noch eine Chance. Es gibt immer eine Chance …

Kirk zwang sich, ruhig zu bleiben, während Narbengesicht am Lastwagen vorbeiging. Einige Sekunden später knarrte der Sperrbolzen zur Seite. Die eine Heckklappe schwang auf, und er zog die Beine an.

Ein dunkles Gesicht erschien in der Öffnung.

Jim trat.

Der Hüne bemerkte ihn im letzten Augenblick. Und er lehnte sich zurück, was dazu führte, dass Kirks Stiefel sein Kinn nur streiften.

Er fluchte und sprang in die Ladekammer, ergriff den Captain und schleuderte ihn an die Wand.

Ein harter Aufprall – und es folgte ein zweiter, als er zu Boden rutschte. Doch die volle Wucht bekam der Stuhl zu spüren; ein gesplittertes Bein bot einen deutlichen Hinweis darauf.

Von einem Augenblick zum anderen begriff Kirk, worauf es jetzt ankam.

»Sie sind ein Ärgernis«, knurrte Narbengesicht. »Und ich sorge dafür, dass Sie gleich ein totes Ärgernis sind.«

»Warten Sie!«, keuchte Kirk, als sich der Riese erneut über ihn beugte. »Ich sage ihnen, woher das Dilithium stammt!«

Der Riese zögerte und brummte spöttisch.

»Im Ernst.« Das mühsame Krächzen des Captains deutete auf verletzte Atemwege hin. »Bitte lassen Sie mich am Leben …«

Narbengesicht kniff die kleinen Augen zusammen.

»Sie wollen auspacken?«, grollte er. »Na los, ich höre.«

»Die Kristalle befinden sich auf Buzmuzbuduh«, murmelte Kirk.

Der Riese beugte sich näher. »Was? Sprechen Sie lauter, Mann!«

Der Captain nickte und hustete. Narbengesicht kam noch etwas näher – nahe genug, wie Kirk glaubte.

Er spuckte ihm mitten ins Gesicht.

»Sie sind ein Narr!«, rief er. »Ihr Boss weiß es. Ich weiß es. Und jetzt wissen Sie es eben …«

Er erhielt keine Gelegenheit, den Satz zu beenden. Die Miene des Hünen verwandelte sich in eine Fratze der Wut, als er den Captain hochriss und ihn durch die Frachtkammer schleuderte. Kirks Umgebung verlor ihre Konturen; alles drehte sich.

Eine Wand raste heran und traf ihn. Er spürte stechenden Schmerz im Knie, und gleichzeitig empfand er eine ebenso eigentümliche wie angenehme Art von Erleichterung: Der Stuhl war zerbrochen, und dadurch fielen die Fesseln von ihm ab.

Sein einziges Problem bestand jetzt in dem Koloss, der langsam auf ihn zustapfte, grinste und die Fäuste ballte.

Kirk versuchte aufzustehen, was ihm alles andere als leicht fiel – die Beine waren steif, und einige Muskeln verkrampften sich. Während er sich hochstemmte, nahm er einen langen Holzsplitter, um ihn als Waffe zu verwenden.

Der Hüne schien kaum beeindruckt zu sein. Er kam auch weiterhin näher, selbst als Kirk den Splitter hob. Nur noch wenige Sekunden, bis Narbengesicht heran war …

Jim beschloss, nicht länger zu warten, sondern die Initiative zu übernehmen. Er stieß sich von der Wand in seinem Rücken ab und griff an.

Damit hatte der Riese offenbar nicht gerechnet. Es überraschte ihn auch, als Kirk sprang und ihm beide Füße auf die breite Brust rammte.

Narbengesicht wankte, taumelte zur Heckklappe – und fiel nach draußen. Ein dumpfer Schrei erklang, gefolgt von einem lauten Platschen.

Kirk stand auf, trat wachsam durch die Ladekammer und hielt dabei seine improvisierte Waffe bereit. Was jedoch nicht notwendig war, wie sich kurz darauf herausstellte.

Draußen lag eine dunkle Gestalt im noch dunkleren Sumpf, trug Fesseln ganz besonderer Art.

»Verdammt!« Narbengesicht lag halb auf der Seite. Nur sein Kopf, der eine Arm und ein Teil des Oberkörpers ragten aus der zähflüssigen Masse. Allem Anschein nach war er in einem tieferen Bereich des Sumpfes gelandet, denn er sank nach wie vor, wenn auch ganz langsam.

»Sie sollten auf Ihre Ausdrucksweise achten«, sagte Kirk. »Immerhin sprechen Sie mit der einzigen Person, die Sie retten kann.«

Der Hüne spannte die Muskeln und schnaufte, als er versuchte, zum Laster zu kriechen. Doch der Schlick hielt ihn fest, und seine Bemühungen führten nur dazu, dass er schneller sank.

»Holen Sie mich hier raus!«, rief er, und Entsetzen vibrierte nun in seiner Stimme. »Allein schaffe ich es nicht.«

»Oh, sicher.« Kirk nickte. »Nach allem, was Sie für mich getan haben … Es wäre sehr undankbar von mir, Ihnen nicht zu helfen, oder?«

Die Miene des Riesen brachte eine Mischung aus Zorn und Furcht zum Ausdruck. »Ich wollte Sie nicht umbringen«, behauptete er. »Es ging mir nur darum, Ihnen einen Schrecken einzujagen – damit Sie reden.«

»Natürlich«, entgegnete Kirk. »Völlig klar.« Er blickte sich um, und an der einen Wand der Ladekammer sah er ein zusammengerolltes Seil – mit solchen Stricken hatte man ihn gefesselt. Er schob den langen Holzsplitter hinter den Gürtel, nahm das Seil und hielt es so, damit Narbengesicht es sehen konnte.

»Sie möchten vermutlich, dass ich Ihnen ein Ende hiervon zuwerfe, nicht wahr?«

Der große Mann sank gleich mehrere Zentimeter weit in die Tiefe und riss die Augen auf. Aus einem Reflex heraus versuchte er erneut, sich zu befreien, doch der Sumpf weigerte sich, die gnadenlose Umklammerung zu lockern.

»Werfen Sie das Seil!«, flehte der Hüne. »Bitte …«

»Sagen Sie mir zuerst, was Sie mit meinen Freunden angestellt haben«, verlangte Kirk.

»Nichts«, lautete die Antwort. Ein Keuchen folgte. »Wir haben sie in der Bar zurückgelassen, ohne irgend etwas gegen sie zu unternehmen – das schwöre ich.«

»Ich glaube Ihnen nicht«, sagte Kirk.

»Es ist die Wahrheit, verdammt! Der Befehl lautete, Sie zu schnappen, und zwar allein. Ihre Freunde spielten überhaupt keine Rolle für uns.«

»Lebten sie noch, als Sie die Sternschnuppe verließen?«

»Ich … ich weiß es nicht«, erwiderte Narbengesicht. »Vielleicht. Wie ich schon sagte: Sie waren mir gleichgültig.«

Kirk nickte zufrieden. Er kniete, schob das eine Ende des Seils durch eine Öffnung in der Stoßstange des Lasters und band einen Knoten. Anschließend entrollte er einen Teil des langen Stricks – genug, um den Mann im Sumpf zu erreichen.

Dann zögerte er.

»Werfen Sie das Seil«, drängte Narbengesicht. »Worauf warten Sie noch?«

Der Captain zuckte mit den Schultern. »Mir ist gerade etwas eingefallen. Wenn ich Sie da raushole und Ihnen das Leben rette … Dann haben Sie es wieder auf mich abgesehen, so wie vorher.«

»Nein!«, stieß der Riese hervor. »Nein, ich lasse Sie in Ruhe.«

Kirk musterte ihn. »Wie kommt es, dass ich mich nicht dazu durchringen kann, Ihnen zu vertrauen?« Er seufzte.

»Sie müssen mir glauben«, sagte Narbengesicht. »Von jetzt an krümme ich Ihnen kein Haar mehr. Ganz gleich, welche Anweisungen mir der Rythrianer erteilt.«

»Ehrenwort?«

»Ja, verdammt. Holen Sie mich endlich hier raus.«

Er war noch tiefer gesunken – der Schlick reichte ihm nun bis zur Wange.

Wenn Kirk noch länger wartete, mochte es gar nicht mehr möglich sein, den Mann zu retten. Widerstrebend holte er aus und warf das Seil.

Es landete so im Sumpf, dass der Abstand zwischen dem Ende und der freien Hand des Hünen nur wenige Zentimeter betrug. Er griff danach, wickelte sich den Strick mehrmals um den Unterarm.

Kirk beneidete ihn nicht um die Aufgabe, sich am Seil festzuhalten, während der Laster anfuhr. Tief in seinem Innern rangen vages Mitgefühl und grimmige Genugtuung miteinander.

Seine Beine waren noch immer steif und taub, als er aus der Frachtkammer sprang, am Lastwagen vorbeiwankte und die Tür auf der Fahrerseite öffnete. Mühsam kletterte er ins Führerhaus.

Dort holte er tief Luft und starrte auf die Kontrollen. Sie wirkten alles andere als kompliziert – vorausgesetzt man wusste, wozu sie dienten.

»Mal sehen«, murmelte er. Wenn er sich jetzt einen Fehler leistete … Vielleicht rollte der Laster nach hinten, in den Sumpf. Oder er beschleunigte mit einem plötzlichen Ruck, der Narbengesicht den Arm ausriss. »Irgendwo gibt es hier etwas, das man ›Zündung‹ nennt. Sie muss eingeschaltet sein, um einen Verbrennungsmotor zu starten.«

Mit dem Knie stieß er an einen lockeren, leise klirrenden Gegenstand. Er spähte am Lenkrad vorbei und entdeckte mehrere Schlüssel. Einer davon steckte in einem Mechanismus.

Der Captain drehte ihn mit angehaltenem Atem und hoffte das Beste. Etwas wummerte, und dann brummte der Motor.

Ein erster Erfolg.

Nun zum Gaspedal. Kirk senkte den Blick und sah nicht nur ein Pedal, sondern gleich zwei. Nichts geschah, als er das linke betätigte – vermutlich handelte es sich um die Bremse. Oder erfüllte es vielleicht einen ganz anderen Zweck?

Er runzelte die Stirn und drückte behutsam auf das andere Pedal. Sofort wurde das Brummen das Motors lauter.

Die Fahrtrichtung bestimmte man ganz offensichtlich mit dem Rad, das sich direkt vor dem Captain befand. Aber wie legte man einen Gang ein?

Kirk betrachtete die verschiedenen Anzeigen, die ihm jedoch keine Hilfe boten. Dann bemerkte er einen seltsam geformten Griff mit mehreren Markierungen.

Mit dem linken Fuß übte Jim Druck auf das erste Pedal aus und schob den Griff zwischen den einzelnen Kennzeichnungen hin und her. Er spürte dabei, wie sich die Kraft des Motors unterschiedlich stark auf die Räder übertrug.

Draußen schrie Narbengesicht, noch lauter und verzweifelter als vorher.

»Zum Teufel auch«, brummte Kirk, entschied sich für die erste Markierung und ließ das Bremspedal langsam los.

Der Laster rollte nach vorn, aber nur einige Zentimeter weit. Jim wartete einige Sekunden lang, und als sich das Fahrzeug nicht erneut in Bewegung setzte, gab er vorsichtig Gas.

Einmal mehr schwoll das Brummen des Motors an, und die Räder des Lastwagens drehten sich wieder.

Narbengesicht brüllte, und diesmal wies seine Stimme auf intensiven Schmerz hin.

Kirk sah aus dem Seitenfenster und stellte fest, dass sich der Riese nach wie vor am Seil festhielt. Er drückte das rechte Pedal noch etwas weiter nach unten.

Allmählich löste sich die massige Gestalt aus dem Schlick. Narbengesicht bekam den anderen Arm frei, und dadurch konnte er mit beiden Händen nach dem Seil greifen – was offenbar die Schmerzen verringerte, denn die Schreie verstummten.

Jim ließ den Laster etwa zwei Meter weit rollen, zog den Hünen dadurch bis zum Rand des Sumpfes. Dann nahm er den Fuß vom Gas und schob den Gang-Griff zur neutralen Markierung, die den Leerlauf kennzeichnete.

Er stieg aus, schritt zum Heck und begann dort, den Strick von der rückwärtigen Stoßstange zu lösen.

»Was machen Sie da?«, stieß Narbengesicht hervor. »Ich stecke noch immer im Schlamm fest.«

Der Captain zog das Ende des Seils durch den Schlitz und ließ es achtlos fallen. »Ich fühle mich sicherer, wenn Sie zunächst bleiben, wo Sie sind. Bis dorthin habe ich Ihnen geholfen – den Rest müssen Sie selbst bewerkstelligen.«

»Was soll das heißen? Allein schaffe ich es nicht.«

Kirk zuckte mit den Schultern. »Mag sein. Aber jetzt sinken Sie nicht mehr tiefer. Und irgendwann beauftragt der Rythrianer jemanden, nach Ihnen zu suchen.«

»Was ist mit den Nachtschwärmern? Vielleicht saugen mir die Biester das ganze Blut aus dem Leib.«

Der Captain lachte leise.

»Nicht schlecht. Aber wir beide wissen, dass es hier im Tiefland keine Nachtschwärmer gibt.«

Narbengesicht versuchte es mit einer anderen Taktik. »So war's nicht abgemacht. Sie haben versprochen, mich ganz aus dem Sumpf zu ziehen.«

Kirk lächelte. »Sie kennen mich ja – ich lüge gern.« Damit drehte er sich um und kehrte zum Führerhaus zurück.

»Verdammt, Sie können mich nicht einfach hierlassen! He, ich rede mit Ihnen! Zum Teufel auch …«

Jim achtete nicht auf die Worte, stieg ein, schloss die Tür und suchte nach den Kontrollen für die Scheinwerfer.

Nach einigen vergeblichen Versuchen fand er den richtigen Schalter und betätigte ihn – zwei weißblaue Lichtbalken stachen durch den Dschungel.

Sie zeigten ihm einen Weg, der durchs Dickicht führte, gerade breit genug für den Laster.

Kirk legte den Gang ein und gab Gas. Zweige klatschten an die Windschutzscheibe und kratzten über beide Flanken des Fahrzeugs. Nebelschwaden zogen träge dahin, und manchmal verschluckten sie das Licht der Scheinwerfer.

Nach einigen Minuten wichen die Bäume fort. Der Weg wuchs in die Breite, und der Dunst lichtete sich. Kurze Zeit später sah Jim den dunklen Asphalt einer Straße.

Er beugte sich vor und blickte in beide Richtungen. Links zeigte sich trübes Glühen in der Ferne – glaubte er jedenfalls.

Es gab nur zwei mögliche Erklärungen: Entweder stammte das matte Schimmern von der Stadt Tranktown – oder vom Raumhafen. Kirk trat erneut aufs Gas und drehte das Lenkrad nach links.

Zum ersten Mal seit Tagen hatte er das Gefühl, wieder Herr der Lage zu sein. Die wiederhergestellte Durchblutung ließ Schmerz in ihm erwachen, hinzu kamen Hunger und Erschöpfung – aber das alles erschien ihm nun nebensächlich. Bald befand er sich wieder an Bord seines Schiffes, bei der Crew. Und dann erfuhr er, wie es Pille und Scotty ging.

Vor dem inneren Auge sah er noch einmal, wie McCoy über die Köpfe der Kämpfenden hinwegflog. Mit mehrmaligem Blinzeln vertrieb er das Erinnerungsbild und konzentrierte sich statt dessen auf das Asphaltband der Straße.

Arzt und Chefingenieur waren bestimmt zur Enterprise zurückgekehrt. Warum sollte Narbengesicht gelogen haben, als er gesagt hatte, Kirks Freunde seien nicht verschleppt worden?

Der Captain warf einen Blick in den Rückspiegel und beobachtete dort sein Abbild. Ein breiter, dunkler Bluterguss zeigte sich am Kiefer, an jener Stelle, wo ihn die Faust des Riesen getroffen hatte. Wann? Vor einigen Tagen? Das Gesicht wirkte eingefallen, hohlwangig und blass. Die Züge brachten Besorgnis zum Ausdruck.

Entspann dich, dachte er. Sicher ist alles in Ordnung mit McCoy und Scott. Wahrscheinlich sind sie in einer besseren Verfassung als du.

Aber wenn Narbengesicht doch gelogen hatte … Dann würde er es bald bitter bereuen. Dann wird er sich wünschen, im Sumpf gestorben zu sein.

Er lenkte den Lastwagen durch eine weite Kurve, und das Glühen am Horizont schien heller zu werden. Als die Straße wieder schnurgerade war, drückte Kirk das Gaspedal tiefer und beschleunigte.

Der Laster wurde schneller, und der Dschungel wich noch weiter zurück. Weiter vorn wandelte sich das Glühen zu einem hellen Leuchten.

Plötzlich donnerte es in der Ferne, und unmittelbar darauf zerriss strahlendes Gleißen den Mantel der Nacht.

Es stammte aus dem Triebwerk eines alten Frachters, der auf Flammen ritt und langsam nach oben kletterte, mühsam gegen die Schwerkraft des Planeten ankämpfte. Der Transporter gewann die Auseinandersetzung: Bunt schillernde Energie trug ihn gen Himmel und ins All.

Als der Glanz zu verblassen begann, hörte Kirk, wie sich das Brummen des Motors veränderte und unregelmäßig wurde. Nur wenige Sekunden später verstummte es ganz, und am Armaturenbrett blinkten mehrere rote Anzeigen. Der Lastwagen wurde langsamer und hielt mit einem fast menschlich klingenden Seufzen.

Das rote Blinken dauerte an.

Kirk fluchte und schlug mit der flachen Hand aufs Lenkrad.

»Was ist denn los, verdammt?« Er betrachtete die Anzeigen, und schließlich fand er eine, die seine Frage beantwortete.

Der Tank war leer.

Wenn man zu Fuß dem Verlauf der Straße folgte, so schien sie endlos zu sein. Während sich Kirk mit der Steuerung des Lasters vertraut gemacht hatte, war er dankbar dafür gewesen, keinen anderen Fahrzeugen zu begegnen. Jetzt wünschte er sich wenigstens einen Wagen, der in die richtige Richtung fuhr.

Er musste natürlich die Möglichkeit berücksichtigen, dass in dem ersehnten Wagen vom Rythrianer ausgeschickte Männer saßen, die Narbengesicht abgeholt hatten und ihn verfolgten. Andererseits: Er hielt es für unwahrscheinlich, dass schon jetzt jemand nach dem Hünen suchte.

Zeit verstrich, gemessen vom metronomischen Klacken der Stiefel auf schwarzem Asphalt. Fransige Ausläufer des Nebels krochen über die Straße und glitten wieder fort. Gelegentlich ertönten Geräusche aus dem Dschungel, verursacht von Vögeln und Insekten. Abgesehen davon herrschte Stille.

Nach einer Weile stellte sich heraus: Das Glühen stammte zumindest teilweise von der Stadt. Auch im Bereich des Raumhafens leuchtete es, aber nicht so hell wie in Tranktown. Als die Entfernung schrumpfte und Kirk in die Lage versetzte, zwischen den beiden Lichtquellen zu unterscheiden, gelangte er zu dem Schluss, dass der Raumhafen näher war.

Um so besser, dachte er. In der Stadt wäre es ohnehin zu gefährlich für mich. Und vom Büro des Hafenmeisters aus sollte es ganz einfach sein, einen Kom-Kontakt mit der Enterprise herzustellen.

Nur die Nacht und der Dschungel hörten sein leises Lachen.

Hoffentlich ist der Hafenmeister in Hinsicht auf meine Identität nicht ebenso skeptisch wie Narbengesicht. Nun, in seinem Fall dürfte es nicht so schwer werden, ihn zu überzeugen.

Das hoffe ich jedenfalls, fügte er in Gedanken hinzu.

Es donnerte, und neuerliches Gleißen zerschnitt die Nacht, als ein Passagierliner startete. Im Vergleich zum Frachter handelte es sich um ein wesentlich moderneres Schiff, das einen weniger spektakulären Anblick bot: Schon nach wenigen Sekunden verschwand es in der Dunkelheit.

Es hatte den Eindruck erweckt, senkrecht aufzusteigen, woraus der Captain schloss, dass er dem Raumhafen wesentlich näher war als bisher angenommen. Umhertreibende Nebelschwaden täuschten über die wahre Entfernung hinweg.

Kirk blieb auf der Straße, während sie sich von einer Seite zur anderen wandte und unschlüssig zu werden schien, als das Ziel näher rückte. Ein Wagen passierte den einsamen Wanderer, aber er fuhr in die falsche Richtung, und der Fahrer übersah die Gestalt am Straßenrand. Jim versuchte auch gar nicht, seine Aufmerksamkeit zu wecken.

Er brauchte jetzt keine Hilfe mehr, die ihn vielleicht vom Regen in die Traufe brachte – immerhin hatte er den Raumhafen fast erreicht. Darüber hinaus schienen sich die Beine von ganz allein zu bewegen; das Gehen verwandelte sich in einen automatischen Reflex, wie das Atmen. Er war müde und hungrig, litt noch immer an Schmerzen. Aber er wusste auch, dass er es schaffen würde.

Es dauerte nicht lange, bis sich vor ihm die Konturen gelandeter Raumschiffe abzeichneten, bis er das wie zornige rote Strahlen der Leuchtbaken auf den Kommunikationstürmen sah und die sanfter glimmenden Markierungen der Start- und Landebereiche beobachtete.

Nur noch etwa hundert Meter trennten Kirk vom Haupttor, als er auf etwas Weiches trat, das unter ihm nachgab.

Er senkte den Blick, und nur einen Sekundenbruchteil später wickelten sich ihm fleischige Tentakel um die Wade. Winzige Dorne durchdrangen das synthetische Leder des Stiefels und bohrten sich in die Haut.

Verdammt …

Kirk sank auf ein Knie, als sich die Tentakel wieder von der Wade lösten. Benommenheit erfasste ihn, und hilflos sah er, wie die Pseudopodien in Richtung Dschungel fortkrochen.

Das Ironische an seiner Situation entging ihm nicht. So weit gekommen zu sein …

Er bemühte sich aufzustehen, die letzten Meter zurückzulegen. Er versuchte, um Hilfe zu rufen.

Aber das Gift wirkte zu schnell – Kirk fiel nach vorn auf den dunklen Asphalt und verlor das Bewusstsein.

Kapitel 15

Der Androide befestigte das Gitter am Ende des Entlüftungsschachts, dankbar dafür, dass diesmal keine Reinigung nötig wurde.

Seit er die Installation des Aggregats beendet hatte, geschah es immer wieder, dass kleine Tiere in die Röhre krochen und sich anschließend im komplexen Innern der Maschine verirrten. Manchmal entdeckte Brown sie bei seinen täglichen Inspektionen, und dann befreite er die Geschöpfe, bevor sie zu Schaden kommen konnten. Aber gelegentlich kamen sie nach solchen Kontrollen – um von den Rotorblättern zerfetzt zu werden, wenn der Duplikationsvorgang begann.

Nicht zum ersten Mal fragte er sich, was ihn zu einem derartigen Gebaren veranlasste. Warum vergeudete er so viel Mühe an jene kleinen, dummen Wesen? Immerhin stellten sie kaum eine Gefahr für das Aggregat dar, oder?

Nein. Nicht einmal tausend von ihnen konnten die Funktion der Maschine in irgendeiner Weise beeinträchtigen.

Warum dann? Hing sein diesbezügliches Verhalten mit der anderen Eigenschaft zusammen, die in ihm eine immer stärkere Ausprägung gewann? Sie betraf die von ihm geschaffenen Androiden: Er konnte sie nicht ansehen, ohne dabei an den Tod der menschlichen Originale zu denken.

»Brown.«

Der Androide hörte die Stimme, wandte sich vom Gitter ab und sah Channings kleine Gestalt neben dem Kom-Schuppen.

Wurde es Zeit? Schon?

Er zählte die Tage, unterschied sie mit Hilfe der jeweils erledigten Aufgaben. Die einzelnen Entführungen und Duplikationen …

Ja. Es wurde tatsächlich Zeit.

Er stand auf und kletterte durch die Klamm. Steine knirschten unter seinen Stiefeln, und der Wind zerzauste ihm das künstliche Haar. Mit der einen Hand strich er es zurück.

»Der Anführer«, sagte Channing, als Brown nahe genug herangekommen war.

Er erinnerte sich daran, wie ihr menschliches Ebenbild um Gnade gefleht hatte. Die Reminiszenzen zeigten ihm, wie Thomasson sie an der Kehle packte und zudrückte, bis sie sich nicht mehr zur Wehr setzte.

»Sie meinen Kirk«, erwiderte er und wusste, dass es an der Programmierung lag: Sie zwang Channing und die anderen, auf diese Weise von Kirk zu denken. Brown hingegen sah die Sache aus einer anderen Perspektive.

Die Frau vor ihm zuckte mit den Schultern. »Kirk – der Anführer. Er möchte mit Ihnen reden.«

Brown trat an Channing vorbei zum Schuppen – das ›Gebäude‹ bestand aus einzelnen Teilen, die er bei seinen Abstechern zum Zentrum der Kolonie erbeutet hatte.

Thomasson sah ihn eintreten, stand auf und überließ Brown seinen Platz. Er wich beiseite und zog den Kopf ein, um nicht an die schiefe Decke zu stoßen.

Brown schenkte ihm nur beiläufige Beachtung. Den Menschen namens Thomasson hatte er selbst getötet, und er durfte sich jetzt nicht von entsprechenden Erinnerungen ablenken lassen.

Er nahm Platz und beugte sich zum Kommunikator vor.

»Hier spricht Brown.«

»Ich grüße Sie, Doktor«, erklang Kirks Stimme. »Offenbar sind Sie recht erfolgreich gewesen.«

»Ich habe meine Pflicht erfüllt«, erwiderte Brown.

»Dieses Gebot gilt für uns alle«, betonte Kirk. »Jeder von uns muss seine Pflicht erfüllen.« Eine kurze Pause. »Ich bin hier an Bord der U.S.S. Enterprise, als ihr Captain …«

Also hatte er ebenfalls einen Erfolg erzielt. Eigentlich gab es auch gar keinen Anlass, daran zu zweifeln. Kirk ließ sich von nichts aufhalten …

»Bald schwenken wir in die Umlaufbahn von Midos Fünf«, fuhr er fort. »Anschließend beame ich mich auf den Planeten. Ich nehme an, im Büro des Gouverneurs ist alles für meine Ankunft vorbereitet, oder?«

»Ja«, bestätigte Brown schlicht und verzichtete darauf, die damit verbundenen Schwierigkeiten zu schildern – Kirk hatte sich nicht danach erkundigt.

Es war eine Sache, hier und dort einen Menschen auszuwählen, verschwinden zu lassen und zum Aggregat zu bringen. Weitaus problematischer wurde es, eine ganz bestimmte Person zu entführen, die nur sehr selten das Haus verließ und zur lokalen Regierungshierarchie gehörte. Außerdem musste das Duplikat jener Person zur Kolonie zurückgebracht werden, bevor man das Original vermisste …

»Gut«, sagte Kirk. »Nach meinem Auftritt vor dem Gouverneurskomitee bringe ich die erste Replikationsgruppe zu Ihnen. Denken Sie daran: Die Leute leisten vermutlich Widerstand.«

»Uns stehen jetzt Waffen zur Verfügung«, entgegnete Brown. »Alle meine Anweisungen sind befolgt worden.«

Er glaubte zu hören, wie Kirk leise lachte, aber angesichts des statischen Rauschens konnte er nicht ganz sicher sein. Dennoch regte sich Ärger in ihm.

Vielleicht lag es am Tonfall des anderen Androiden. So glatt und herablassend … Er hatte fast vergessen, wie sehr er jenen Klang verabscheute.

Oder gab es noch etwas anderes, das ihn beunruhigte?

»Sie haben eine erste Gruppe erwähnt«, fuhr er fort. »Wie viele Gruppen wollen Sie hierherschicken?«

Er stellte sich vor, wie Kirk die Schultern hob.

»Viele, Doktor. Wenn sich die derzeitige Lage nicht sehr verändert, beabsichtige ich, die ganze Crew durch Androiden zu ersetzen.« Eine kurze Pause. »Warum fragen Sie?«

Die ganze Crew, dachte Brown. Etwa vierhundertdreißig Personen.

Vierhundertdreißig Gesichter, die mich daran erinnern werden, ein Mörder zu sein …

»Halten Sie eine so große Anzahl von Duplikationen für klug?«, erkundigte er sich. »Bei der Hood waren wir vorsichtiger.«

»Weil wir es mit einer ganz anderen Situation zu tun hatten.« Kirks Stimme klang jetzt schärfer. »Wir mussten uns beeilen, um die Maschine von Exo III zu transferieren. Und um ein zweites Schiff unter unsere Kontrolle zu bringen – dieses Schiff. Wir haben beides erreicht, was bedeutet, dass wir nun auf eine andere Weise vorgehen können.«

»Ich verstehe«, sagte Brown. »Aber …«

»Aber was, Doktor?«

»Ich weiß nicht, ob das Aggregat imstande ist, so viele Personen in so kurzer Zeit zu replizieren.«

»Wenn es in diesem Zusammenhang Schwierigkeiten geben sollte, so tragen Sie die Verantwortung dafür«, antwortete Kirk. »Es wäre bedauerlich, jetzt noch feststellen zu müssen, dass Sie nicht geeignet sind, den Plan des Schöpfers zu verwirklichen.«

Ein Vorwurf, den sich Brown gefallen lassen musste: Eigentlich unterlag das Potenzial der Maschine keinen Beschränkungen. Wenn kein Mangel an Rohstoffen herrschte, konnte durchaus die ganze Besatzung der Enterprise dupliziert werden.

Warum widerstrebte es ihm dann, sich Kirks Entscheidung zu fügen? Belastete ihn die Vorstellung, über vierhundert Männer und Frauen umzubringen?

Vielleicht ging dieses Empfinden auf einen Fehler in den Programmen zurück, die seinem Denken Struktur verliehen. Wenn ein solcher Fehler existierte, so durfte er dadurch nicht Doktor Korbys Ziele aus den Augen verlieren.

»Brown? Sind Sie noch da?«

»Ja«, sagte er. »Ich werde dafür sorgen, dass die Apparatur alle notwendigen Replikationen vornehmen kann.«

»Das ist schon besser«, brummte Kirk. »Viel besser. Ich wusste, dass Verlass auf Sie ist, Doktor.«

»Natürlich. Gibt es sonst noch etwas?«

»Nein. Das wär's. Zunächst einmal. Kirk Ende.«

Und damit unterbrach er die Kom-Verbindung.

Kirk und Spock rematerialisierten im Zimmer des Gouverneurskomitees – und eine Sekunde später sprang ein Mann auf sie zu.

Er war klein, schlank und kahlköpfig, sah man von einem dünnen, rötlichen Haarkranz ab. Hinzu kam ein Milchgesicht, in dem der Zorn völlig fehl am Platz wirkte.

»Wird auch Zeit, dass Sie kommen!«, ereiferte er sich und schien bemüht zu sein, den Zeigefinger in Kirks Brust zu bohren. »Oh, Sie haben natürlich wichtigere Dinge zu tun, als sich um eine arme, hilflose junge Dame Sorgen zu machen, die …«

Ein zweiter Mann näherte sich und legte dem ersten die Hände auf die Schultern. Er war hochgewachsen, hatte kurzes graues Haar und einen pechschwarzen Bart.

»Channing …«, sagte er. »Sie sind so schnell wie möglich gekommen. Ein Raumschiff …«

»Zum Teufel mit Raumschiffen!«, entfuhr es dem Wütenden, wodurch ihm Speichelspritzer von den Lippen stoben. »Unser Problem hat einfach keine hohe Priorität für diese Starfleet-Offiziere. Sie ziehen es vor, irgendwelche Klingonen ins Jenseits zu schicken, um sich noch ein paar Medaillen an die Brust zu stecken. Was kümmert's sie, dass hier bei uns Leute spurlos verschwinden …«

»Channing!«, donnerte der Bärtige. »Jetzt reicht's!«

Der kleinere Mann trat plötzlich einen Schritt vor und packte Kirk am Kragen des Uniformpullis.

Aus den Augenwinkeln sah der Androide, wie sich Spock versteifte. Er wusste: Der Vulkanier würde sofort eingreifen, wenn er eine Waffe sah – oder wenn ihm der Captain eine entsprechende Anweisung gab.

Aber der menschliche Kirk hätte dem Ersten Offizier keine solche Order gegeben – weil er Anspannung und Nervosität der Kolonisten verstand. Aus diesem Grund schwieg er und blieb passiv.

»Nein«, fauchte der Mann namens Channing. »Es reicht nicht! Eins versichere ich Ihnen: Wenn das Mädchen stirbt, so …«

Der Bärtige zerrte ihn fort, bevor er den Satz beenden konnte.

»Verdammt, reißen Sie sich endlich zusammen!«, sagte er scharf und schüttelte den Zornigen. »Es ist wohl kaum die Schuld dieser Offiziere. Sie sind hier, um uns zu helfen!«

Channing starrte ihn an, und nach einigen Sekunden verwandelte sich der Ärger. Tränen glitzerten in seinen Augen, und er seufzte auf eine Weise, die fast wie ein Schluchzen klang.

»Lassen Sie mich los, Chewton.« Es war nur ein Flüstern. Mehr ließ das emotionale Chaos in ihm nicht zu.

Die Worte gaben Kirk den erhofften Hinweis. Der Bärtige hieß Chewton und bekleidete das Amt des Gouverneurs. Eine ebenso wichtige wie notwendige Information: Der Captain war ihm erst vor einigen Monaten begegnet, und bestimmt rechnete Chewton nicht damit, in so kurzer Zeit vergessen zu werden.

»Lassen Sie mich los«, wiederholte Channing und offenbarte erstaunlich viel Kraft, als er den Gouverneur fortstieß.

»Channing …«, begann Chewton.

Aber der kleinere Mann achtete nicht auf ihn und wandte sich an die beiden Besucher von der Enterprise.

»Finden Sie sie«, sagte er und wirkte nun leer, wie ausgehöhlt. Für eine Sekunde loderten erneut die inneren Flammen des Zorns. »Finden Sie sie!«

Ruckartig drehte er sich um und ging in Richtung Tür, doch schon nach zwei Schritten knickten die Beine unter ihm ein, und er sank zu Boden.

Der Bärtige wollte sich ihm nähern, doch die anderen Mitglieder des Komitees kümmerten sich bereits um ihn.

Chewton richtete einen entschuldigenden Blick auf Kirk und Spock.

»Tut mir leid«, sagte er. »Wissen Sie, seine Tochter gehört zu den Verschwundenen.«

Kirk nickte. »Ich verstehe«, sagte er so sanft, wie es die Umstände verlangten.

Die anderen halfen Channing auf und führten ihn hinaus.

»Vielleicht sollte ich unseren Bordarzt bitten, ihn zu untersuchen«, meinte Kirk.

Der Gouverneur überlegte kurz und schüttelte dann den Kopf.

»Nein«, erwiderte er. »Er braucht nur Ruhe. In der vergangenen Woche war er Tag und Nacht mit dem Gleiter unterwegs.« Er zögerte. »Als wir uns mit Starfleet in Verbindung setzten … Wir dachten, Sie kämen schneller hierher.«

Spock wölbte eine Braue. »Schneller, Sir?«

»Wir haben den Hilferuf vor fast zwei Wochen gesendet, Mister Spock.« Die Falten fraßen sich noch tiefer in Chewtons Stirn. »Bei der Gründung dieser Kolonie versicherte man uns, dass es nie so lange dauern würde, bis Hilfe eintrifft.«

»Zwei Wochen«, wiederholte der Vulkanier und sah Kirk an. »Interessant. Starfleet benachrichtigte uns erst vor zwei Tagen Bordzeit.«

Der Androide fluchte leise. »Vermutlich liegt's an der verdammten Bürokratie. Aber diesmal hat sich jemand einen enormen Patzer geleistet.« Er schüttelte den Kopf und musterte Chewton ernst. »Ich entschuldige mich hiermit in aller Form, Sir. Wie dem auch sei: Jetzt sind wir hier, und ich schlage vor, wir kommen sofort zur Sache.«

Der Gouverneur nickte. »Natürlich.« Er deutete zum ovalen Tisch in der Mitte des Zimmers. Die übrigen Komiteemitglieder nahmen bereits Platz.

Kirk und Spock setzten sich neben Chewton.

Der Captain musterte die Anwesenden nacheinander und fragte sich, wer von ihnen kein Mensch war, sondern ein Androide wie er selbst. Allein aufgrund des äußeren Erscheinungsbilds ließ sich natürlich keine solche Identifizierung vornehmen. Dennoch zweifelte Kirk nicht daran, dass ein zweiter Duplizierter an diesem Tisch saß.

Wenn es Brown nicht gelungen wäre, das für Kommunikation zuständige Komiteemitglied zu entführen und auszutauschen, hätte der Hilferuf die nächste Starbase erreicht. Kirk dachte an die möglichen Konsequenzen und stellte sich vor, wie ein anderes Raumschiff nach Midos Fünf beordert wurde. Immerhin: Die Hood hätte den Planeten innerhalb kürzerer Zeit erreichen können, denn die Besatzungsmitglieder der Enterprise mussten erst vom Landurlaub auf Tranquillity Sieben zurückgerufen werden.

Doch Browns Maßnahmen gewährleisteten, dass die Enterprise kam, um ›Hilfe‹ zu bringen. Dieser Punkt spielte eine wichtige Rolle bei Kirks Plan: Um die Crew auszutauschen, musste er sie nach Midos Fünf bringen.

»Meine Damen und Herren …«, sagte der Gouverneur. »Sie alle kennen den Captain und Mister Spock. Außerdem brauche ich nicht zu erklären, warum sie hier sind.«

Kirk sah Ärger in den Augen der Anwesenden, wenn auch keinen Zorn wie bei Channing. Diese Leute hatten sich besser unter Kontrolle.

Der Androide unter ihnen gab sich durch nichts zu erkennen. Wer auch immer es sein mochte: Er hatte ebenso die Stirn gerunzelt wie alle anderen.

Kirk räusperte sich. »Beginnen wir ganz am Anfang. Wann verschwanden die ersten Kolonisten?«

»Vor zwanzig Tagen«, antwortete eine Frau mit dunklem Haar und noch dunkleren Augen. »Vor genau zwanzig Tagen.«

»Rachel Mphalele«, fügte eine andere Frau hinzu. Sie war stabil gebaut und blass. »Ihr Vater ist der Obmann von Nordhöhe. Die Familie wohnt außerhalb der Siedlung, in der Nähe des Bergwerks.«

»Was wies Sie auf das Verschwinden hin?«, fragte Kirk.

»Rachel kam nicht zum Essen nach Hause«, erwiderte der Gouverneur. »Und bisher war sie immer sehr pünktlich. Ihr Vater machte sich Sorgen, sprach mit Bekannten. Einer seiner Nachbarn meinte, er hätte die Vermisste auf dem Heimweg gesehen. In einem Gleiter.«

»Rachels Freund hat einen Schweber«, warf die blasse Frau ein. »Und deshalb wandte sich der Vater an ihn. Aber der junge Mann behauptete, er sei Rachel an jenem Tag überhaupt nicht begegnet.«

»Hat er ein Alibi?«, erkundigte sich Spock.

Die dunkelhaarige Frau schüttelte den Kopf. »Nein. Wir glaubten zunächst, dass er log, und deshalb wurde er unter Arrest gestellt. Aber dann verschwand ein Techniker namens Thomasson. Der dritte Fall betrifft Channings Tochter Karen.« Sie sah Kirk in die Augen. »Daraufhin habe ich Starfleet benachrichtigt.«

Aha. Der Androide ließ sich nicht anmerken, dass er verstanden hatte. Die Frau wusste auch so, dass ihre subtile Andeutung genügte, um sich Kirk gegenüber zu identifizieren.

»Hinzu kommen acht andere Personen, die ebenfalls vermisst werden«, sagte ein untersetzter Mann mit bemerkenswert zart wirkenden Zügen. »Unsere Sicherheitsmaßnahmen hatten überhaupt keinen Zweck. Vielleicht verschwinden weitere Kolonisten, während wir hier an diesem Tisch sitzen.«

Kirk beugte sich vor. »Sie erwähnten eben, dass man Rachel Mphalele in einem Gleiter sah. Konnte der Augenzeuge die Maschine beschreiben?«

»Nein«, entgegnete die blasse Frau. »Am gleichen Tag wurde ein Schweber als gestohlen gemeldet – und bisher hat man ihn nicht gefunden.«

»Gibt es keine Verdächtigen oder irgendwelche Anhaltspunkte?«, fragte Kirk.

»Dies ist eine eher kleine Kolonie, Captain«, sagte die Dunkelhaarige. »Hier kann man nichts für längere Zeit verbergen. Daher gehen wir von folgender Annahme aus: Wer auch immer hinter den Entführungen steckt – der Täter gehört zu den Vermissten.«

»Ja.« Die andere Frau nickte. »Er verbirgt sich irgendwo in der Wildnis, fliegt mit dem Gleiter hierher, um sich jemanden zu schnappen – und kehrt rasch zu seinem Versteck zurück.«

»Das klingt plausibel«, räumte Kirk ein. »Aber wir sollten auch andere Möglichkeiten in Betracht ziehen.«

»In der Tat«, pflichtete ihm Spock bei. »Können wir sicher sein, dass sich die fragliche Person – der Entführer – nicht unter den Bewohnern der Kolonie befindet?«

»Wir haben alle Orte kontrolliert«, sagte Chewton. »Auch Mphaleles Siedlung. Nirgends fanden wir irgend etwas … Verdächtiges.« Er schnitt eine Grimasse.

»Darüber hinaus überwachen wir die einzelnen Siedlungen seit der dritten oder vierten Entführung«, fügte die Dunkelhaarige hinzu. »Es fand nichts Ungewöhnliches statt.«

Der Gouverneur sah Kirk an. »Die Scanner und Sensoren Ihres Schiffes, Captain … Lassen sich damit Personen in der Wildnis lokalisieren?«

»Wir nehmen bereits entsprechende Sondierungen vor«, erwiderte der Androide. »Bisher ohne konkretes Ergebnis. Die Scanner haben keine humanoiden Lebensformen außerhalb der Kolonie festgestellt, und das bedeutet: Der Entführer und die Entführten befinden sich wahrscheinlich in einer Höhle, wo sie von den Ortungssignalen nicht erfasst werden können.«

Oder die betreffenden Individuen sind anorganisch und damit für die Bio-Sensoren ›unsichtbar‹. Aber daran hat bisher niemand gedacht, nicht einmal Spock.

»Welche Konsequenzen ergeben sich daraus?«, fragte der stämmige Mann. »Sollen Shuttles eingesetzt werden?«

»Ja«, bestätigte Kirk. »Natürlich dauert es eine Weile, um alle Regionen in Gleiter-Reichweite zu überprüfen, aber es ist die einzige sinnvolle Alternative zu den Sondierungen.« Er drehte den Kopf. »Was meinen Sie, Spock?«

Der Vulkanier zögerte kurz und nickte dann. »Ich halte diese Strategie für geeignet«, kommentierte er.

»Na schön«, sagte Kirk. »Die Shuttles werden unverzüglich auf den Start vorbereitet. Und natürlich verwenden wir auch weiterhin die Scanner. Des weiteren sollten Sie Ihre bisherigen Sicherheitsmaßnahmen beibehalten.« Er lächelte schief. »Wer weiß? Vielleicht wird unser ›Freund‹ unvorsichtig.«

Der Androide klappte den Kommunikator auf.

»Scotty?«

»Ich höre, Captain.«

»Beamen Sie Spock und mich an Bord. In dreißig Sekunden.«

»Aye, Sir.«

Kirk klappte das Kom-Gerät wieder zu, stand auf und trat vom Tisch zurück. Der Vulkanier folgte seinem Beispiel.

Die nach wie vor am Tisch sitzenden Komiteemitglieder wirkten sehr ernst.

»Meine Damen und Herren …«, sagte der Androide zum Abschied. Er sah die dunkelhaarige Frau einen Sekundenbruchteil länger an als nötig.

Dann summte der Transporterstrahl, trug den vermeintlichen Captain und seinen Ersten Offizier zur Enterprise.

Kapitel 16

Kirk erwachte, aber er war sich dieser Tatsache nicht sofort bewusst.

Die ersten klaren Gedanken ließen ihn innerlich schaudern: Der Rythrianer hat mich erwischt. Ich befinde mich wieder im dunklen Lagerhaus.

Erleichterung folgte. Er ruhte auf einer Liege, trug keine Fesseln. Und: Das Zimmer mochte schlicht sein, aber es handelte sich nicht um ein Lagerhaus.

Außerdem hätte mich der Rythrianer nicht zurückgebracht, sondern im Sumpf verschwinden lassen.

Er versuchte sich aufzusetzen, doch jäher Schmerz durchflutete ihn, brachte Übelkeit. Fast sofort gab er sein Bemühen auf und ließ den Kopf aufs weiche Kissen sinken.

Etwas klickte. Leises Zischen folgte, und dann formte sich eine Rauchwolke. Kirk stellte überrascht fest, dass er Gesellschaft hatte. Er blickte zur Seite, sah das Gesicht eines Mannes.

Der Unbekannte hatte helles, fast weißes Haar. Eine Spange fasste es am Nacken zusammen, und darunter formte es einen Pferdeschwanz. Die Haut erwies sich als fast ebenso farblos wie das Haar.

Ein Phaser steckte am Gürtel.

»Fühlen Sie sich besser?«, fragte der Mann und steckte das Feuerzeug ein. Er paffte an der Pfeife, atmete blaugrauen Rauch durch die Nase aus.

»Ich fühle mich lebendig«, brummte Kirk. »Verdanke ich das Ihnen?«

Der Mann nickte kaum merklich. »Ich glaubte, jenseits des Haupttors einen Schrei gehört zu haben. Als ich nachsah, fand ich Sie.«

Also ist es mir doch gelungen, um Hilfe zu rufen, bevor ich das Bewusstsein verlor, dachte Jim.

»Ich bin auf etwas getreten«, sagte er.

»Und ob«, ließ sich der Unbekannte vernehmen. »Wir nennen die Biester ›Malachis Stiefel‹ – nach dem ersten Opfer unter den ursprünglichen Kolonisten. Die Dorne injizieren ein Lähmgift in den Blutkreislauf. Wenn ich Sie nicht rechtzeitig gefunden und Ihnen das Gegenmittel verabreicht hätte … Sie wären innerlich erstarrt. Damit meine ich Herz, Lungen und alles andere.«

Kirk schluckte. »Malachis Stiefel«, wiederholte er. »Davon höre ich jetzt zum ersten Mal. Ich bin Ihnen sehr dankbar, Mister …«

Der Mann lachte leise, und Rauch quoll ihm aus dem einen Mundwinkel. »Kaith«, antwortete er. »Ich schlage vor, Sie zeigen Ihre Dankbarkeit, indem Sie mir verraten, warum es der Rythrianer auf Sie abgesehen hat.«

Kirk begegnete seinem Blick. »Wie kommen Sie darauf?«

Kaith zuckte mit den Schultern. »Sie lagen erst seit zwei Stunden in diesem Zimmer, als ich Besuch erhielt – von einem ziemlich großen Burschen mit 'ner hässlichen Narbe im Gesicht. Kam im Auftrag des Rythrianers und suchte nach Ihnen. Ich behauptete, keine Spur von Ihnen gesehen zu haben.« Der Weißhaarige legte eine kurze Pause ein. »Nun?«

»Man verwechselte mich mit einem Betrüger«, erklärte Kirk. »Der Rythrianer hielt mich eine Zeitlang gefangen, doch als er nicht die erhofften Informationen von mir bekam … Daraufhin wies er Narbengesicht an, mich in den Sumpf zu werfen. Ich floh – und kam bis zum Haupttor des Raumhafens.«

Kaith paffte nachdenklich. »Es liegt also eine Verwechselung vor«, murmelte er.

Es klang nicht nach einer Frage, aber der Captain nickte trotzdem.

»Sie können von Glück sagen, dass mir der Rythrianer unsympathisch ist«, fuhr der Mann fort. »Sonst hätte ich Sie vielleicht dem Typ mit der Narbe überlassen.« Dünne Falten formten sich in den Augenwinkeln – deuteten sie auf Humor hin?

»Ich muss mit dem Hafenmeister sprechen«, drängte Kirk.

Silbergraue Brauen wölbten sich. »Ach, tatsächlich? Aber unser Gespräch ist noch nicht beendet.« Die freie Hand tastete wie beiläufig zum Phaser.

Kirk verstand. Er hatte gehofft, seine Identität allein dem Hafenmeister anzuvertrauen, aber die derzeitige Situation ließ ihm kaum eine Wahl.

»Mein Name ist Kirk«, sagte er. »James T. Kirk. Ich bin Captain der U.S.S. Enterprise, des Starfleet-Schiffes im Orbit dieses Planeten.«

Kaith zeigte keine direkte Reaktion auf diese Worte, aber eine Zeitlang paffte er nicht mehr.

»Es befindet sich kein Starfleet-Schiff in der Umlaufbahn von Tranquillity Sieben«, erwiderte er schließlich. »Zumindest nicht mehr.«

Kirk spürte, wie es ihm kalt über den Rücken lief. »Wie bitte?«

»Das Schiff hat den Warptransfer eingeleitet. Schon vor einigen Tagen. Und niemand wies auf einen vermissten Captain hin.«

Kirks Gedanken rasten. Log der Mann vielleicht? Dafür gab es keinen Grund – zumindest keinen ersichtlichen.

Aber was konnte Spock veranlassen, das Schiff aus dem Orbit zu steuern und den Flug fortzusetzen – ohne den Captain? Und ohne die Behörden des Planeten auf das Verschwinden des Kommandanten hinzuweisen?

Dafür gab es nur eine vernünftige Erklärung: Order von Starfleet Command. Vermutlich im Zusammenhang mit den Romulanern.

Aber es dauerte eine Weile, alle Besatzungsmitglieder vom Landurlaub zurückzurufen – Zeit genug für Spock, um eine Suchaktion einzuleiten oder den zuständigen Stellen mitzuteilen, dass der Captain durch Abwesenheit glänzte.

Kirks Verwirrung wuchs.

»Wollen Sie bei Ihrer Story bleiben?«, fragte Kaith.

Jim runzelte die Stirn. »Ich bin, wer ich bin.« Er versuchte noch immer, die einzelnen Mosaiksteine zu einem einheitlichen Bild zusammenzusetzen. »Wenn Sie mir nicht glauben … Vergleichen Sie meine Verbalstruktur mit den entsprechenden Aufzeichnungen in den Datenbanken des Hafenmeisters.«

Der Mann stand auf, durchquerte das Zimmer und schritt zu einem Computerterminal in der einen Ecke. Dort klickten Tasten unter seinen Fingern.

»Soll ich jetzt sprechen?«, fragte Kirk. »Damit Sie den Vergleich vornehmen können?«

Kaith schüttelte den Kopf und blickte auch weiterhin zum Bildschirm. »Nicht notwendig. Unsere ganze Unterredung ist aufgezeichnet worden.« Nach einigen Sekunden drehte er sich um.

»Die beiden Verbalstrukturen sind identisch«, spekulierte der Captain.

»So hat es den Anschein.« Ein Hauch Respekt erklang nun in Kaiths Stimme.

»Bitte ermöglichen Sie es mir, mit dem Hafenmeister zu reden. Wenn die Enterprise fort ist … Dann brauche ich ein anderes Schiff, um zu ihr zurückzukehren.«

Der Weißhaarige lachte leise.

Kirk seufzte. Offenbar war selbst dies mit Schwierigkeiten verbunden.

»Habe ich etwas Komisches gesagt?«, fragte er.

Der Mann nickte. »In gewisser Weise. Wissen Sie, ich bin der Hafenmeister.«

Daraufhin sah ihn der Captain aus einer neuen Perspektive.

Warum nicht?, dachte er. Er entspricht nicht den üblichen Vorstellungen von einem Hafenmeister – aber Tranktown ist auch keine gewöhnliche Raumhafenstadt.

»Sind Sie bereit, mir zu helfen?«

Kaith überlegte kurz.

»Ich sehe keinen Grund, der dagegen spricht«, sagte er und paffte hingebungsvoll.

Martinez drehte den Kommandosessel.

»Nun, Mister Paultic?«

»Es ist mir gelungen, einen Kontakt herzustellen – allerdings beschränkt er sich auf eine niedrige Frequenz.« Falten furchten die Stirn des Kom-Offiziers, als er lauschte. »Die Mitteilung stammt von einem Schiff namens Rheingold, Sir. Ein Frachter.«

»Ist er in Schwierigkeiten?«, fragte der Captain. Vielleicht ein Angriff der Romulaner, dachte er.

»Nein, ich glaube nicht«, erwiderte Paultic. Er rückte das Kom-Modul am Ohr zurecht und horchte erneut. »Die Signale sind schwach und werden von Interferenzen verzerrt, aber ich glaube, sie betreffen Starfleet-Personal an Bord der Rheingold.«

»Starfleet-Personal?«, wiederholte Stuart.

»Nein, das stimmt nicht ganz«, korrigierte sich der Kommunikationsoffizier. »Es geht um Neuigkeiten in Hinsicht auf Starfleet-Personal. Ja … Jetzt wird die Übertragung etwas besser.«

»Lässt sich eine visuelle Verbindung bewerkstelligen?«, fragte Martinez.

»Ich versuche es, Sir.« Paultic betätigte Tasten, offenbarte dabei ein – nach menschlichen Maßstäben – bemerkenswertes Geschick. Kurz darauf wechselte die Darstellung des Wandschirms.

Ständig wanderten Balken durch das Bild, aber trotzdem war auf den ersten Blick zu erkennen, dass die Person im Projektionsfeld keineswegs dazu neigte, irgendwelche Mahlzeiten zu versäumen. Ganz im Gegenteil: Sie schien über einen langen Zeitraum hinweg zu viele Kalorien aufgenommen zu haben. Es handelte sich um eine typisch menschliche Schwäche, die zusammen mit vielen anderen ihrer Art verschwinden würde, wenn sich Doktor Korbys Visionen alle in Realität verwandelten.

»Captain Wilhelm Grundfest«, stellte sich der Dicke vor. »Kommandant der Rheingold. Mit wem … das Vergnügen?«

»Hier spricht Captain Martinez von der U.S.S. Hood. Bei der Signalübermittlung scheint es einige Probleme zu geben. Haben wir Sie richtig verstanden? Geht es bei Ihrer Mitteilung um Starfleet-Personal?«

»Ja«, antwortete Grundfest. »Um … Captain James T. Kirk von der U.S.S. Enterprise.«

Es verblüffte Martinez, diesen Namen zu hören – aber natürlich ließ er sich nichts anmerken. Statt dessen blickte er sich ruhig im Kontrollraum um und stellte fest, dass die ganze Brückencrew aus Androiden bestand. Paultic bildete die einzige Ausnahme.

»Was ist mit Captain Kirk?«, fragte er.

Der Kommandant des Frachters lächelte, und dadurch schienen seine Augen noch tiefer in die Täler zwischen den Fettwülsten zu sinken. »… derzeit Gast des Hafenmeisters … Tranquillity Sieben. Leider sehe ich mich außerstande … erklären, warum … dort aufhält. Er möchte zu seinem Schiff zurückkehren. Und ich … selbstverständlich bereit erklärt, seine Botschaft weiterzuleiten, sie der Enterprise oder einem anderen Föderationsschiff … übermitteln.«

Martinez nickte. »Ich verstehe.«

Und er verstand tatsächlich. Die Situation verlor rasch an Rätselhaftigkeit, aber gleichzeitig wuchs ihr Gefahrenpotenzial.

Die Mitteilung konnte unmöglich vom Androiden Kirk stammen – er hätte die entsprechende Nachricht abgefangen, wenn ihm das möglich gewesen wäre.

Irgendwie musste es dem echten Kirk – dem Menschen namens Kirk – gelungen sein, die von seinem Doppelgänger vorbereitete Falle zu überleben. Er stellte fest, dass sein Schiff fehlte (zumindest in dieser Hinsicht war der Androide erfolgreich gewesen), und daraufhin ließ er sich von Föderationspersonal helfen.

Wie viele andere Schiffe trugen Kirks Botschaft durchs All? Und wie lange dauerte es, bis es ihnen gelang, Kom-Kontakte mit weiteren Starfleet-Kreuzern herzustellen?

Wann mochte die Nachricht Starfleet Command erreichen? Wann fragte man sich dort, wie Jim Kirk sowohl auf Tranquillity Sieben als auch an Bord der Enterprise sein konnte?

In den Zügen des Ersten Offiziers sah Martinez ein Äquivalent der eigenen Sorge. Die beiden Androiden wechselten einen wissenden Blick.

»… froh, der Vereinten Föderation der Planeten einen Dienst zu erweisen«, fuhr Grundfest fort. »Ich habe es immer zu schätzen gewusst, dass Starfleet … Routen durchs All sichert und ehrlichen Geschäftsleuten wie mir … Möglichkeit gibt … Arbeit nachzugehen.«

»Ja«, sagte Martinez. »Natürlich. Danke für Ihre Hilfe.«

»Gern geschehen«, erwiderte der Captain des Frachters.

Grundfest verschwand vom Wandschirm, und Martinez wandte sich sofort an den Navigator.

»Nehmen Sie Kurs auf Tranquillity Sieben, Bodrick.« Er lehnte sich im Kommandosessel zurück. »Ich möchte dieser Sache auf den Grund gehen.«

»Soll ich Starfleet informieren?«, erkundigte sich Paultic.

»Nein«, antwortete der Captain. »Das ist nicht nötig, Lieutenant. Wir verlassen die uns zugewiesene Position nur für kurze Zeit.«

Er betätigte eine Taste in der Armlehne des Sessels, öffnete damit einen internen Kom-Kanal zur Sicherheitsabteilung.

»Hier Simmons«, tönte es aus dem Lautsprecher.

»Ich erwarte Sie im Besprechungszimmer, Mister Simmons«, sagte Martinez. »Wir haben es mit einer recht ungewöhnlichen Situation zu tun.«

»Aye, Sir«, entgegnete der Sicherheitsoffizier. »Ich bin unterwegs.«

Der Captain drückte die Taste noch einmal und unterbrach damit die Verbindung.

»Bitte begleiten Sie mich, Mister Stuart. Mister Banks, Sie haben das Kommando.«

Als Martinez und der Erste Offizier zum Turbolift schritten, trat Banks an den Befehlsstand heran und ließ sich in den Kommandosessel sinken.

»Eines steht fest«, sagte das Duplikat von Joaquin Martinez. »Wir müssen ihn erreichen, bevor er von irgendeinem anderen Schiff abgeholt wird.«

Simmons nickte. »Ganz meine Meinung.«

»Und dann?«, fragte Stuart. »Wir können Kirk wohl kaum am Leben lassen. Wenn Starfleet erfährt, dass er sich an Bord dieses Schiffes aufhält, obgleich er offiziell den Befehl über die Enterprise hat … Dadurch geriete die ganze Revolution in Gefahr.«

»Ja«, brummte Martinez. »Kirk muss sterben. Völlig klar. Aber nicht sofort. Zuerst müssen wir feststellen, ob der ganze Plan unseres Anführers gescheitert ist oder nur ein Teil davon.«

»Außerdem gilt es, in Erfahrung zu bringen, wie viel der menschliche Kirk herausgefunden hat«, warf Simmons ein. »Und ob er inzwischen Gelegenheit bekam, sein Wissen mit anderen Personen zu teilen.«

»Auf diese Fragen sollten sich recht schnell Antworten finden lassen«, sagte Stuart und sah den Captain an.

»Die Menschen Martinez und Kirk besuchten zusammen die Starfleet-Akademie, nicht wahr?«

»Ja. Sie kennen sich gut genug, um einander zu vertrauen. Bestimmt ist Kirk ohne Einschränkungen bereit, ganz offen mit mir zu reden.«

»Dadurch dürfte es auch leichter sein, ihn zu eliminieren«, fügte Simmons hinzu. Er zögerte kurz. »Welche Menschen kennen seine Situation?«

»Nur Paultic, sonst niemand«, erwiderte Martinez.

»Und dabei sollte es auch bleiben«, sagte Stuart. »Ich schlage vor, dass wir Kirk an Bord beamen, ohne dabei auf menschliche Hilfe zurückzugreifen. Als Captain rechnet er sicher damit, von einer Ehrenwache begrüßt zu werden – wir können sie aus Androiden bilden.«

»Ich sorge dafür, dass die Korridore zwischen dem Transporterraum und seiner Kabine leer sind«, ließ sich Simmons vernehmen. »Damit ihn niemand sieht. Dadurch können wir später behaupten, dass er es gar nicht bis an Bord schaffte – aufgrund einer Fehlfunktion des Transporters.«

»Und ich kümmere mich um Paultic«, sagte Stuart. »Ich weise ihn darauf hin, dass diese Angelegenheit Geheimhaltung erfordert.« Er runzelte die Stirn. »Es ist sehr bedauerlich, dass wir es nach Vedras Tod nicht riskieren können, ein weiteres Besatzungsmitglied umzubringen.«

Simmons murmelte zustimmend.

Martinez hörte sich die Argumente und Vorschläge der beiden anderen Androiden an, dachte nach und traf eine Entscheidung.

»In Ordnung. Auf diese Weise gehen wir vor. Es ist eine einfache Methode, die schnellen Erfolg verspricht. Und wenn wir es hinter uns gebracht haben, schieben wir alles auf einen Transporterdefekt.«

Er erhob sich.

»Beginnen Sie sofort mit den Vorbereitungen«, befahl er den beiden Offizieren.

Kapitel 17

Die Kolonisten nannten diese Region Midan: eine ausgedehnte Wildnis, zerklüftet und grün – obwohl diese Farbe kaum etwas mit Bäumen zu tun hatte. Große Vorkommen an Coridium und Phalachit begrenzten die Vielfalt der Flora auf Bodenvegetation.

Spock nahm diesen Umstand mit einer gewissen Dankbarkeit zur Kenntnis, während er auf den Schirm des Scanners blickte. Auch ohne ausgedehnte Wälder war die Suche in diesem unregelmäßig strukturierten Terrain schwierig genug.

Fähnrich Chekov bediente die Kontrollen und gab sich Mühe, die Fluglage des Shuttles trotz eines sehr böigen Windes stabil zu halten. Trotzdem kippte die Columbus gelegentlich zur einen oder anderen Seite, was die fünf anderen Menschen an Bord veranlasste, laut zu stöhnen.

Das galt zumindest für vier von ihnen: Schwester Chapel sowie die Sicherheitswächter Paikert, Wood und Silverman. Der Captain hingegen nahm die manchmal recht heftigen Vibrationen mit erstaunlicher Gelassenheit hin.

»Wir haben fast die Maximaldistanz von achtzig Kilometern erreicht«, sagte Chekov. »Soll ich nach Osten oder Westen abdrehen, Sir?«

»Nach Westen«, sagte Kirk. Er saß im Heck der Raumfähre, blickte dort in den Sichtschlitz eines Zoom-Geräts.

»Nach Westen«, bestätigte der Fähnrich und nahm einige Schaltungen vor. Wenige Sekunden später neigte sich die Columbus zur Seite und änderte den Kurs um neunzig Grad. Offenbar ließ dadurch der Auftrieb abrupt nach, denn das Shuttle fiel fast zehn Meter weit, bevor es den horizontalen Flug fortsetzte.

Diesmal war das Stöhnen noch lauter.

»Mister Chekov«, sagte der Captain, »ich weiß, dass Sie es mit erheblichen Problemen zu tun haben, aber vielleicht gelingt Ihnen beim nächsten Mal ein sanfteres Wenden.«

Schwester Chapel lachte leise, obgleich sie recht blass wirkte.

»Entschuldigung«, erwiderte der Navigator. »Ich bin nicht daran gewöhnt, dass die Kontrollen so energische Reaktionen auslösen. Ich verspreche Ihnen: Beim nächsten Mal spüren Sie weitaus weniger.«

»Danke«, sagte Kirk.

Spock konzentrierte sich auf die Bildschirmdarstellungen, die ihm eine wie geborsten anmutende Landschaft präsentierten. Allem Anschein nach stieg das Gelände unter ihnen an. In der Ferne bemerkte er einen Wasserfall, vom Flimmern am Rand des Projektionsfelds verzerrt.

»Wir gelangen jetzt in einen gebirgigen Bereich«, meldete der Vulkanier. Er hob kurz den Kopf, um zum Captain zu sehen. »Wodurch Höhlen wahrscheinlicher werden.«

Kirk schien den Blick des Ersten Offiziers zu spüren, denn er sah ebenfalls auf. »Gut. Vielleicht finden wir hier etwas.« Damit kehrte seine Aufmerksamkeit zum Zoomer zurück.

Sie setzten den Flug fort, und bald stellte sich folgendes heraus: Es handelte sich nicht um einen einzelnen Wasserfall, sondern um drei. Das Shuttle glitt über die hohen Klippen hinweg, und kurz darauf geriet ein breiter, ziemlich schnell fließender Strom in Sicht, dessen Fluten die Kaskaden formten.

»Wenn Sie möchten, löse ich Sie ab, Captain«, bot sich Paikert an. »Mit allem Respekt, Sir: Schon seit Stunden starren Sie in das Ding. Und meine Augen haben überhaupt keine Arbeit geleistet.«

Kirk antwortete nicht sofort.

»Na schön«, sagte er schließlich, und Spock hörte, wie er vom Sichtgerät forttrat. »Versuchen Sie's, Mister Paikert.«

Niemand schlug vor, den Platz des Ersten Offiziers einzunehmen. Aber das erwartete Spock auch gar nicht. Er hatte schon des Öfteren darauf hingewiesen, dass er es vorzog, bestimmte Dinge selbst zu erledigen – ganz gleich, wie schwierig sie sein mochten oder wie lange sie dauerten. Da er äußerlich immer ruhig und gelassen blieb, hielt ihn niemand für müde.

Auf dem Kom-Pult blinkte ein Indikator, und gleichzeitig piepte es mehrmals. Wood saß direkt neben der Konsole, griff nach dem mobilen Kommunikator und reichte ihn dem Captain.

»Hier Kirk. Ich höre, Sulu.«

»Nur ein routinemäßiger Bericht, wie vereinbart«, ertönte es. Der Verstärker bewirkte eine geringfügige Verzerrung der Stimme. »Unser Team von der Galileo II hatte bisher leider noch keinen Erfolg. Wie sieht's bei Ihnen aus?«

»Nicht besser«, erwiderte der Captain. »Aber der Tag ist noch jung. Halten Sie auch weiterhin Ausschau, Lieutenant. Kirk Ende.«

Er gab das Kom-Gerät Wood zurück, der es wieder in die Halterung am Pult schob.

Schwester Chapel seufzte und lehnte sich an die Wand. Spock beobachtete sie aus den Augenwinkeln. Ihre Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, das jedoch keine Heiterkeit zum Ausdruck brachte. Es deutete vielmehr auf Enttäuschung und Sorge hin.

»Ich hoffe nur, dass die Entführten noch leben, wenn wir sie finden«, sagte sie plötzlich.

Die anderen Menschen schwiegen.

Was hätten sie auch antworten sollen? Vor dem Gouverneurskomitee hatten sie sich optimistisch gegeben, aber bestanden wirklich Aussichten, die Verschwundenen lebend wiederzufinden?

Spock dachte an die möglichen Motive des Täters. Finanzieller Natur konnten sie kaum sein. Vermutlich gab es emotionale Gründe: Hass, Neid, Eifersucht und so weiter. Und wer sich allein von solchen Emotionen leiten ließ, mochte zu noch schlimmeren Verbrechen als Entführung fähig sein. Zum Beispiel Mord.

Die Klippen blieben hinter ihnen zurück, und unter dem Shuttle wichen Flussarme zur Seite. Hier und dort ragten nackte Felsen aus grünen Hügelflanken.

Plötzlich neigte sich das Land nach unten.

Vor der Columbus erstreckte sich ein breites Tal mit weiteren Wasserfällen und dem silbrigen Band eines Flusses. Chekov ging tiefer, damit sie sich alles aus der Nähe ansehen konnten.

Etwas beunruhigte Spock – ein Etwas, das sich nicht auf die Motive der Entführung und eine mögliche Bereitschaft zum Mord beschränkte.

Ging es dabei vielleicht um die lange Verzögerung zwischen dem Hilferuf der Kolonie einerseits und der Benachrichtigung eines Starfleet-Schiffes andererseits? Ja. Auch. Doch das war noch nicht alles.

Spock ließ sich in erster Linie von Logik leiten, nicht von Intuition. Während seines ganzen Lebens als Erwachsener hatte er der Rationalität den Vorrang gegeben.

Doch jetzt regte sich etwas Intuitives in ihm. Er gewann den Eindruck, dass die Wahrheit hinter der nächsten Ecke wartete, dass er nur um jene Ecke blicken musste, um alle Zusammenhänge zu erkennen.

Der logische Teil seines Selbst hielt dieses Empfinden für ebenso unsinnig wie die Vorstellung von einem fliegenden Lematya.

Das Shuttle krängte nach Steuerbord, während Chekov mit den unberechenbaren Böen rang. Die Columbus schüttelte sich mehrmals.

»Ich gebe mir alle Mühe«, versicherte der Fähnrich, bevor sich jemand beklagen konnte.

Einige Sekunden später richtete sich die Fähre wieder auf – und Chekov musste ihre ›Nase‹ nach oben ziehen, um eine Kollision mit dem Hang auf der anderen Seite des Tals zu vermeiden.

Spock nahm eine neuerliche Sondierung vor. Keine Höhlen. Keine Hütten oder dergleichen. Nichts deutete auf menschliche Aktivität hin.

Das Shuttle stieß über den oberen Rand des Hanges hinaus und gewährte den Personen an Bord einen weiteren Blick über die Landschaft hinter dem Tal. Sie bestand aus einigen Hügelketten, zwischen denen sich unterschiedlich breite und tiefe Schluchten erstreckten. Offenbar hatte es hier einst viele Flüsse gegeben, von denen nur noch einige übriggeblieben waren.

»Oh-oh«, murmelte Chekov.

»Was ist los?«, fragte Kirk.

»Der Luftdruck sinkt rasch, Sir. Ich schätze, wir bekommen es bald mit einem Gewitter zu tun. Sie wissen ja, wie schnell sich das Wetter hier in der Wildnis ändern kann.«

»Ja«, sagte der Captain. »Ich erinnere mich.« Ein leises Brummen. »Na schön. Nötigenfalls landen wir irgendwo und warten ab, bis das Gewitter weitergezogen ist. Aber bis dahin setzen wir die Suche fort.«

Der Navigator nickte. »Aye, Sir.«

Etwas schimmerte – oder erlag Spock einer optischen Täuschung? Er sah genauer hin, doch das Glitzern wiederholte sich nicht – und die Raumfähre entfernte sich nun von jenem Bereich, wo Spock den kurzen Glanz beobachtet zu haben glaubte.

»Ich bitte um einen Kurswechsel, Captain«, sagte er. »Fünfundneunzig Grad nach Steuerbord.«

Kirk beugte sich vor. »Haben Sie etwas gefunden, Spock?«

Der Vulkanier begegnete seinem Blick. »Ich bin mir nicht sicher. Mir ist reflektiertes Licht aufgefallen, in einer Gegend, wo es kein Wasser an der Oberfläche gibt.«

Der Captain nickte. »Klingt interessant. Sie haben's gehört, Mister Chekov.«

Die Columbus flog eine überraschend glatte Kurve, und nur zum Schluss des Manövers kam es zu einer ebenso kurzen wie leichten Erschütterung.

»Viel besser«, lobte Chapel.

»Danke«, entgegnete Chekov.

Es dauerte eine Weile, bis Spock das Schimmern noch einmal sah – und diesmal konnte kein Zweifel daran bestehen, dass es tatsächlich existierte. Der Sonnenstand bestätigte, dass es sich um eine Reflexion handelte und nicht etwa um eine separate Lichtquelle.

»Dort ist es!«, entfuhr es Paikert eine Sekunde später. »Backbord voraus.«

»In der Tat«, sagte Spock.

»Soll ich unsere Geschwindigkeit reduzieren?«, fragte Chekov.

»Ja«, erwiderte Kirk. »Und gehen Sie tiefer.«

Der Navigator kam dieser Aufforderung sofort nach, und die Berge um sie herum erweckten den Eindruck, ziemlich schnell gen Himmel zu wachsen.

Kurz darauf stellte Spock fest, woher die Reflexionen stammten. Das betreffende Objekt befand sich in einem tiefen Tal und konnte daher nur aus großer Höhe bemerkt werden. Es schien eine Art Mühle zu sein, ein primitives Wasserkraftwerk.

Und jenseits der Mühle, noch etwas weiter unten … Dort dehnte sich etwas Großes und Dunkles aus. Die Apparatur glänzte ölig, auf eine Weise, die dem Vulkanier vertraut erschien. Vielleicht eine Maschine, die von der Mühle mit Elektrizität versorgt wurde.

Aber in diesem Teil der Wildnis, so weit von der Kolonie entfernt, gab es keine Bergwerke. Besser gesagt: Hier sollte es eigentlich keine geben. Die Föderation ließ nicht zu, dass der Bergbau über ein genau definiertes Gebiet hinausging – ein Prinzip, das zum Schutz lokaler Ökologien diente.

Aber dieses Aggregat war alles andere als ein Trugbild. Und als sich die Columbus näherte, wurde immer deutlicher, dass der Apparat nicht zur Gewinnung von Rohstoffen diente.

Die übrigen Personen an Bord – abgesehen natürlich vom Piloten – standen an den Fenstern und blickten nach draußen. Wood pfiff leise durch die Zähne, und Silverman murmelte einen Fluch.

»Hat jemand eine Ahnung, was es mit dem Ding auf sich haben könnte?«, fragte Kirk. Und als niemand antwortete: »Spock?«

»Schwer zu sagen«, erwiderte der Vulkanier. »Wir müssten näher heran, um zusätzliche Daten zu gewinnen.«

Der Captain zögerte kaum und schien die Entscheidung schon vorher getroffen zu haben.

»Also sehen wir uns die Maschine aus der Nähe an«, sagte er. »Irgendwelche Landeplätze in Sicht, Mister Chekov?«

Der Navigator beobachtete das Gelände. Das Shuttle flog über die Anlage hinweg, wendete und kehrte aus einer anderen Richtung zurück.

»Dort drüben«, antwortete der Russe schließlich. Er deutete zum Bildschirm. »Der Felsvorsprung erscheint mir stabil genug.«

Kirk blickte über Chekovs Schulter. »Gut«, meinte er. »Versuchen wir's.«

Der Navigator steuerte das Shuttle in einem weiten Bogen, und für ein oder zwei Sekunden schwebte die Columbus über der simsartigen Formation, bevor sie sanft aufsetzte.

»Ausgezeichnet«, lobte der Captain. Er deutete auf die Fächer mit den Phasern. »Wenn Sie so freundlich wären, Mister Silverman …«

»Aye, Sir.« Der Sicherheitswächter verteilte die Waffen.

Kirk nahm seinen Strahler in Empfang und betätigte sofort die Kontrollen. »Auf Betäubung justieren«, wies er seine Begleiter an. »Und seien Sie vorsichtig. Es ist durchaus möglich, dass es einen Zusammenhang gibt zwischen dieser Installation und dem Entführer. Wenn sich der Bursche hier irgendwo verkrochen hat, so müssen wir damit rechnen, dass er bewaffnet ist.« Er hakte den Phaser an seinen Gürtel. »Mister Chekov und Schwester Chapel bleiben hier beim Shuttle – bis wir uns bei dem Aggregat umgesehen haben.« Er nickte Spock zu. »Alle anderen kommen mit.«

Die Aussicht, tatenlos in der Columbus zu warten, begeisterte Chekov und Chapel nicht sonderlich – ihre Mienen wiesen ganz deutlich darauf hin. Aber sie erhoben keine Einwände.

Langsam schwang die Luke auf, und kalte Luft drang in die Raumfähre. Der Captain sprang als erster hinaus, gefolgt von Wood, Silverman und Paikert. Spock bildete den Abschluss.

Ein langer, steiler Hang erstreckte sich zwischen ihnen und dem dunklen Aggregat. Unten blieben sie an einem weiteren Felsvorsprung stehen.

Der Captain trat dicht an Spock heran und hob die Stimme, um das laute Rauschen des Flusses zu übertönen.

»Hier scheint alles friedlich zu sein«, sagte er. »Setzen wir den Weg fort.«

Doch der Vulkanier schüttelte den Kopf. »Nicht alle zusammen. Wir sollten ausschwärmen und uns der Maschine von beiden Seiten nähern. Dadurch bietet sich uns eine bessere Chance, den Entführer zu lokalisieren, bevor er uns bemerkt.«

Kirk sah ihn an und lächelte. »Natürlich«, erwiderte er. »Sie haben doch nicht geglaubt, dass ich uns als geschlossene Gruppe zu dem Ding führe, oder?«

Das hatte der Erste Offizier tatsächlich angenommen – wofür er sich nun tadelte.

Der Captain war ein erfahrener Veteran. Ein solcher Fehler unterlief ihm bestimmt nicht.

Und doch …

Kirk wandte sich an die Sicherheitswächter. »Sie nähern sich der Installation vom Fluss her.« Die Männer nickten und eilten in die entsprechende Richtung.

Anschließend winkte der Captain Spock zu und begann mit dem Abstieg. Der Vulkanier folgte ihm, hielt dabei den Phaser schussbereit.

Als die Distanz zur Maschine schrumpfte, wirkte sie noch größer und unheilvoller als vorher. Die Außenfläche wies keine Nischen auf, in denen sich jemand verstecken konnte.

Wood, Silverman und Paikert kamen von links, Kirk und Spock von rechts. Es dauerte nicht lange, bis die Sicherheitswächter außer Sicht gerieten. Captain und Erster Offizier gelangten in den Windschatten der riesigen Maschine, und sofort wurde das Donnern des Flusses leiser, verwandelte sich in ein Flüstern.

Einmal mehr fiel dem Vulkanier die seltsam ölig wirkende Oberfläche der Maschine auf, und hinzu kam ein erstaunlich schlicht erscheinendes Konstruktionsmuster. Welchem Zweck auch immer der Apparat diente – beim Bau hatte man sich ganz offensichtlich aufs Notwendige beschränkt.

Der Eindruck des Vertrauten verstärkte sich, doch Spock bekam keine Gelegenheit, sich darauf zu konzentrieren. Weiter vorn ragten verschiedene Komponenten aus der Maschine – ein idealer Platz für jemanden, der den Neuankömmlingen auflauern wollte. Der Captain näherte sich ihnen viel zu schnell und ließ es dabei an Vorsicht mangeln.

Spock wollte Kirk gerade eine Warnung zurufen, als er plötzlich das Fauchen von Phasern hörte.

Er drehte sich ruckartig um und sah, wie weiter oben am Hang rote Strahlblitze gleißten – ihren Ursprung hatten sie auf der anderen Seite des Aggregats.

Der Vulkanier zögerte nicht. Er lief an der Installation vorbei und achtete darauf, ihre Masse als Deckung zu nutzen. Immer wieder zischte es, und Phaserstrahlen kochten über den Hang. Ein Schrei erklang, und Wood ging an einer Stelle zu Boden, wo Spock ihn sehen konnte.

Spock widerstand der Versuchung, dem Mann zu Hilfe zu eilen, spähte statt dessen um die Ecke der Maschine. Ein verblüffender Anblick erwartete ihn dort.

Die beiden anderen Sicherheitswächter lagen flach auf dem Bauch und schossen in Richtung Fluss – offenbar verbargen sich dort gleich mehrere Gegner hinter Felsen.

Während Spock das Geschehen beobachtete, sprang Paikert jäh auf und versuchte, die Installation zu erreichen.

Am Fluss erhoben sich zwei Gestalten und legten an.

Spock feuerte und betäubte einen der beiden Widersacher.

Doch der zweite traf sein Ziel. Paikert ächzte, fiel und blieb dicht vor dem Vulkanier liegen.

»Spock!« Der Captain stand hinter ihm. »Was ist hier los, verdammt?«

»Ein Hinterhalt«, erklärte der Erste Offizier und drehte den Kopf. »Die Gegner versteckten …« Er unterbrach sich, als es rot blitzte. Die energetische Wucht des Strahls riss ihm die Waffe aus der Hand und stieß ihn an das Aggregat.

Kirk trat näher. »Weg von der Maschine.«

Der Vulkanier versuchte, in den jüngsten Geschehnissen einen Sinn zu erkennen. »Jim …«, begann er.

»Weg von der Maschine, habe ich gesagt«, wiederholte Kirk scharf.

Spock bemühte sich, den Gesichtsausdruck des Captains zu interpretieren und eine Antwort auf die Frage zu finden, warum ihm plötzlich soviel an der Apparatur lag.

Und dann begriff er. Der Vulkanier betrachtete die ölig glänzende Außenfläche der Maschine und erinnerte sich daran, wo er so etwas schon einmal gesehen hatte: in einer Höhle. Das Licht war ganz anders gewesen, ebenso die Konfiguration des Aggregats, denn die Kaverne bot nur begrenzten Platz.

Natürlich.

Offenbar sah Kirk die Erkenntnis in den Augen des Vulkaniers. »Ja«, sagte er und kam noch etwas näher. »Um ganz ehrlich zu sein: Ich bin ein wenig enttäuscht von Ihnen. Sie finden es recht spät heraus.«

Spock hörte einen weiteren Schrei – vermutlich stammte er von Silverman.

»Ich bedauere, dass ich Ihre diesbezüglichen Erwartungen nicht erfüllen konnte«, erwiderte er, und dabei erklang eine gewisse Ironie in seiner Stimme.

Der Vulkanier schätzte die Entfernung zwischen sich und dem Androiden, bewegte dabei nicht die Augen, um keinen Hinweis auf seine Absicht zu geben. Noch ein Schritt, dachte er.

Kirk erfüllte ihm diesen Wunsch und lächelte erneut. »Ihr Verstehen kommt zu spät«, sagte er. »Träumen Sie gut, Mister …«

Spock sprang, bevor der falsche Captain den Satz beendete. Kirk reagierte erst nach einem Sekundenbruchteil, betätigte den Auslöser der Waffe, als sein Widersacher schon heran war. Ein Strahl zuckte davon, und einen Sekundenbruchteil später stürzten die beiden Männer zu Boden.

Der Vulkanier packte Kirks Handgelenk, drehte es … Der Phaser rutschte aus den Fingern des Androiden. Unmittelbar im Anschluss daran ballte er die Faust und rammte sie in ein Gesicht, das dem seines Freundes glich.

Einmal.

Und noch einmal.

Er kam nicht dazu, ein drittes Mal zuzuschlagen. Der Androide streckte jäh die Hand aus, schloss sie um Spocks Kehle. Der Vulkanier hatte das Gefühl, in einer stählernen Zange zu stecken, die ihm langsam den Hals zerquetschte.

Er hämmerte an Kirks Schultern, um sich zu befreien, aber der Griff lockerte sich nicht. Das künstliche Wesen war jetzt im Vorteil, drückte auch weiterhin gnadenlos zu.

Der Phaser …

Spock drehte den Kopf weit genug, um die Waffe zu sehen. Sie lag nicht einmal einen halben Meter entfernt.

Er neigte den Arm zur Seite, und seine langen Finger zitterten, als sie nach dem Strahler tasteten.

Doch er kam er nicht ganz an ihn heran. Nur wenige Zentimeter …

Die Hand des Androiden übte noch mehr Druck aus. Vor Spocks Augen verwischten sich die Konturen, und Dunkelheit wogte heran.

»Warten Sie!«, entfuhr es Chapel. »Da ist der Captain!«

Sie winkte mit der Hand, die den Phaser hielt.

Tatsächlich: Kirk schritt über den unteren Sims, und er schien es nicht sehr eilig zu haben.

Chekov entspannte sich. Während der letzten Minuten hatte er mit sich selbst gerungen. Ein Teil von ihm wollte sofort über den Hang stürmen, als er das Fauchen der Phaserstrahlen hörte. Doch ein anderer Aspekt seines Selbst erinnerte sich an die Pflicht: Er musste beim Shuttle bleiben, bis er anders lautende Anweisungen bekam.

Sein Kompromiss bestand darin, ebenfalls eine Waffe zu nehmen und Christine nach draußen zu folgen. Am Rand des Hangs ging er in die Hocke und hoffte auf ein Zeichen von seinen Kameraden.

Dann hörte das Fauchen und Zischen abrupt auf. Chekov konnte sich nicht länger zurückhalten und beschloss, Kirk und den anderen zu folgen.

Chapels Ruf hielt ihn zurück.

»Ja, er ist es«, sagte der Navigator. »Und er scheint unverletzt zu sein.« Einige Sekunden lang beobachtete er, wie der Captain über den steilen Hang kletterte. Dann deaktivierte er den Phaser, hakte ihn an den Gürtel und eilte Kirk entgegen.

Christine folgte ihm, hielt wachsam nach Anzeichen dafür Ausschau, dass man ihre Dienste als Krankenschwester benötigte. Doch Kirk winkte auf eine Weise, die ihnen mitteilte, es sei alles in Ordnung.

Angesichts des steilen Hangs fiel es schwer, ganz langsam einen Fuß vor den anderen zu setzen. Außerdem: Chekov versuchte nicht, seine Ungeduld im Zaum zu halten. Er rutschte und lief mehrmals Gefahr, das Gleichgewicht zu verlieren. Innerhalb weniger Sekunden erreichte er den Captain.

»Ich habe versucht, mich mit Ihnen in Verbindung zu setzen«, sagte Kirk. »Aber niemand reagierte auf die Kom-Signale. Jetzt kenne ich den Grund dafür.«

»Wir haben Phaserstrahlen gesehen«, erwiderte Chekov. »Was ist passiert?«

Chapel trat zu ihnen, und Kirk grüßte sie mit einem knappen Nicken. »Inzwischen droht keine Gefahr mehr. Und ich glaube, wir haben den für die Entführungen verantwortlichen Mann gefunden.«

»Wurde jemand verletzt?«, fragte Christine.

»Nein«, antwortete der Captain. »Glücklicherweise blieb ein Blutvergießen aus.«

»Was ist mit den Entführten?«, fragte Chekov.

Kirk runzelte die Stirn und schüttelte den Kopf. »Bisher haben wir keine Spur von ihnen entdeckt. Aber vielleicht befinden sie sich im Innern der Installation. Sobald wir einen Eingang finden …«

»Ich bitte um Erlaubnis, bei der Suche helfen zu dürfen, Sir«, sagte Chekov.

Der Captain blickte zum unbewachten Shuttle, richtete seine Aufmerksamkeit dann wieder auf den Navigator und die Krankenschwester.

»Nun, ich halte es für unwahrscheinlich, dass sich jemand mit der Columbus aus dem Staub macht«, entgegnete er schließlich. »Erlaubnis erteilt.«

Damit drehte er sich um und kehrte zu der großen Maschine zurück.

Chekov und Chapel folgten ihm, froh über die Gelegenheit, sich endlich nützlich zu machen.

Kapitel 18

Paultic erreichte die Krankenstation, als Genti sie verließ. Die beiden Männer nickten sich zu.

»Unpässlich?«, fragte der Kommunikationsoffizier.

»Wie man's nimmt«, murmelte Genti und ging weiter.

Doktor Chin stand mit verschränkten Armen neben einer Diagnoseliege und starrte gedankenverloren auf ein deaktiviertes Bio-Display.

Zunächst reagierte sie nicht, drehte nur kurz den Kopf, als sie Paultics Schritte hörte. Sie bedachte ihn mit einem geistesabwesenden Blick, wandte sich dann wieder dem Anzeigefeld zu.

»Falls Sie es noch nicht bemerkt haben sollten …«, sagte Paultic vorsichtig. »Das Display ist ausgeschaltet.«

Chin brummte nur. Doch nach einigen Sekunden drehte sie sich ganz um, und ihre dunklen Augen wirkten so wach wie nach einem langen Schlaf.

»Nun, wie kann ich Ihnen helfen?«, fragte sie.

Paultic sah in ein Gesicht mit fein geschnittenen Zügen. Und fühlte sich von jäher Verlegenheit erfasst.

»Eigentlich ist es kein medizinisches Problem«, erwiderte er.

Die Ärztin lächelte. »Lassen Sie mich das beurteilen.«

»Nein, im Ernst. Es handelt sich eher um eine, äh, politische Angelegenheit.«

Das Lächeln verblasste ein wenig. »Ach.«

Paultic nickte. »Ich brauche Ihren Rat.«

Die Ärztin musterte den Kommunikationsoffizier und sah Besorgnis in seinen Zügen. »Na schön«, sagte sie. »Gehen wir in mein Büro.«

Kurz darauf nahmen sie auf zwei verschiedenen Seiten des Schreibtischs Platz.

Chin wartete geduldig, und schließlich begann der Besucher:

»Während meiner letzten Schicht setzte sich der Captain eines Frachters mit uns in Verbindung. Er meinte, der Kommandant des Starfleet-Schiffes Enterprise sei gewissermaßen auf Tranquillity Sieben gestrandet.«

Chin wölbte die Braue. »Er hat sich einen interessanten Planeten ausgesucht, um zu … stranden.«

»Das dachte ich ebenfalls – immerhin haben wir gerade erst den Archäologen dort abgesetzt. Aber das ist noch nicht alles.« Paultic befeuchtete sich die Lippen. »Ich verstehe noch immer nicht ganz, wie jener Captain von seinem Schiff getrennt werden konnte. Ich meine, während des Kom-Kontakts kam es immer wieder zu Interferenzen, und wir empfingen nur einen Teil der Sendung. Aber Martinez schien sofort zu wissen, worum es ging. Und er zögerte nicht, Bodrick anzuweisen, Kurs auf Trank Sieben zu nehmen. Noch einmal.«

Die Ärztin lehnte sich in ihrem Sessel zurück. Interesse erwachte in ihr.

Paultic zuckte mit den Schultern. »Ich traf natürlich Vorbereitungen dafür, die nächste Starbase zu informieren – damit man dort über unsere veränderte Position Bescheid weiß, falls die Romulaner Schwierigkeiten machen. Der Form halber richtete ich eine entsprechende Frage an den Captain. Und wissen Sie, was er antwortete? ›Nein, das ist nicht nötig, Lieutenant. Wir verlassen die uns zugewiesene Position nur für kurze Zeit.‹«

»Das ist sonderbar, wenn man die Umstände berücksichtigt«, entgegnete Chin. »Ich dachte, wir dürften das uns zugewiesene Einsatzgebiet auf keinen Fall verlassen.«

Paultic nickte. »Das stimmt auch. Ich saß am Kom-Pult, als wir die Order erhielten. Und Martinez hat ganz offensichtlich beschlossen, sich einfach darüber hinwegzusetzen. Schlimmer noch: Er teilt Starfleet nicht einmal mit, dass wir nach Tranquillity Sieben zurückkehren, anstatt uns in Bereitschaft zu halten.« Ein leiser Fluch folgte diesen Worten. »Das ist mehr als nur ein wenig seltsam. Für ein derartiges Verhalten könnte Martinez vors Kriegsgericht gestellt werden.«

Falten bildeten sich in Chins Stirn. »Ich verstehe.«

»Es kommt noch mehr hinzu. Unmittelbar nach meiner Schicht wünscht Stuart ein Gespräch unter vier Augen. ›Reden Sie mit niemandem über die Ereignisse auf der Brücke‹, sagte er. ›Nicht einmal mit den Personen, die dabei zugegen waren. Die Sache ist weitaus bedeutungsvoller, als Sie ahnen. Es geht dabei um die Sicherheit der Föderation.‹

Und Sie hätten sehen sollen, wie er mich dabei angestarrt hat. Als sei er bereit, mich umzubringen, wenn ich nicht den Mund halte.« Paultic senkte den Blick und stellte fest, dass er die Fäuste geballt hatte. Er versuchte, sich zu entspannen. »Ich befürchte fast …«

»Was befürchten Sie?«, drängte die Ärztin.

»Vielleicht sind der Captain und Stuart in irgendeine ernste Angelegenheit verwickelt – in etwas Illegales. Und sie scheinen bereit zu sein, Rang und Uniform zu riskieren, um alles zu vertuschen.«

Chin kniff die Augen zusammen. »Glauben Sie, der andere Captain – ich meine den auf Tranquillity Sieben ›gestrandeten‹ Kommandanten – steckt mit ihnen unter einer Decke?«

Paultic nickte. »Kirk, James Tiberius. Ich habe seine elektronische Akte eingesehen, um mich über ihn zu informieren. Seine bisherige berufliche Laufbahn ist vorbildlich – aber er kennt Martinez recht gut. Offenbar haben sie zusammen die Akademie besucht.«

Das schien Chin nicht für ein gutes Zeichen zu halten: Sie brummte leise.

»Kirk«, wiederholte sie. »Ich glaube, Vedra hat ihn einmal erwähnt.« Ein Schatten fiel auf ihr Gesicht. »Es klang so, als sei sie sehr beeindruckt von ihm. Und Vedra ließ sich nicht leicht von jemandem beeindrucken.«

»Man erlebt immer wieder Überraschungen«, sagte Paultic. »Zum Beispiel hatte ich bisher großen Respekt vor Captain Martinez.« Er schüttelte den Kopf. »Meine Güte, ich wäre bereit gewesen, für ihn mein Leben zu riskieren.«

Chin nickte langsam. »Ja, ich weiß. Ich empfinde ähnlich.« Einige Sekunden lang blickte sie ins Leere, betrachtete Imaginäres, das dem Kom-Offizier verborgen blieben. Dann zeigte sich ein neuer Glanz in den Augen der Ärztin, kündete von Entschlossenheit.

»Um ganz ehrlich zu sein: Normalerweise müsste ich Ihre Schilderungen für absurd halten. Doch in letzter Zeit sind auch mir einige merkwürdige Dinge aufgefallen.«

Paultic beugte sich vor. »Zum Beispiel?«

Die Ärztin nickte in Richtung Krankenstation. »Genti sowie die anderen Techniker und Ingenieure im Maschinenraum … Sie alle leiden an einer leichten Form von Strahlenkrankheit. Ein Sicherheitswächter hat die vorrätigen Dilithiumkristalle gezählt – und vergessen, die Kammer wieder zu versiegeln.«

»Was sollte der Sicherheitsabteilung an einer Überprüfung des Dilithium-Vorrats gelegen sein? Das fällt doch in den Zuständigkeitsbereich des Maschinenraums, oder?«

»Ja«, bestätigte Chin. »Nun, ich kann durchaus verstehen, dass der Captain nach Vedras Tod für eine strengere Kontrolle sorgen möchte. Aber die Dilithiumkristalle von einem Sicherheitswächter zählen lassen … Das erscheint mir übertrieben.«

Sie schnitt eine Grimasse.

»Und dann der Fall Vedra …«

Paultic beobachtete, wie die Ärztin ein wenig erblasste.

»Ja«, murmelte er. »Sie zweifelten sofort daran, dass es sich um Selbstmord handelt.«

Chin nickte. »In der Tat. Aber ich habe dem Captain vertraut. Und als er mir nach der zweiten Ermittlung sagte, aufgrund der Indizien müssten wir davon ausgehen, dass sich Vedra das Leben genommen hat … Ich versuchte, mich mit dieser Erklärung abzufinden.«

Sie zögerte.

»Jetzt frage ich mich, ob ich mit meiner ursprünglichen Vermutung recht hatte.« Erneut runzelte Chin die Stirn, und ruckartig hob sie die Hand zum Mund.

»Was ist los?«, fragte der Kommunikationsoffizier.

»Die Behälter«, kam es leise von den Lippen der Ärztin.

Paultic ahnte, was Chin meinte. »Niemand von uns erfuhr, was sie enthielten. Wir wissen es noch immer nicht.« Er schlug mit der Faust auf den Schreibtisch, und das synthetische Material erzitterte. »Verdammt! Vielleicht ist das der Grund – der Inhalt jener Container.«

Die Erkenntnisse folgten so schnell aufeinander, dass Paultic Mühe hatte, sie zu sortieren.

»Vielleicht haben Martinez und Stuart etwas Wertvolles auf Exo III gefunden. Möglicherweise wollten sie es unter sich oder mit den Geologen teilen – ohne dass ihnen die Föderation auf die Schliche kommt.«

»Und dann fand jemand heraus, was sie planten«, fügte Chin hinzu. Ihre Stimme klang nun seltsam monoton. »Jemand wie Vedra.«

»Eine Zeugin, die eliminiert werden musste …«

Plötzlich schüttelte die Ärztin den Kopf – als wollte sie sich auf diese Weise von der Benommenheit einer Trance befreien.

»Nein«, sagte sie. »Was ist mit Banks? Er gehörte zur Landegruppe, die Exo III besuchte. Martinez kann ihn nicht ausstehen. Er würde nie gemeinsame Sache mit Banks machen und dadurch riskieren, von ihm abhängig zu werden.«

Paultic schluckte. »Inzwischen hat sich ihre Beziehung geändert, Doc. Früher habe ich immer wieder beobachtet, wie sie sich finstere Blicke zuwarfen, aber jetzt … Als der Captain die Brücke verließ, gab er Banks das Kommando. Und so großes Vertrauen ihm gegenüber beweist er nicht zum ersten Mal seit Exo III. Vielleicht steckt tatsächlich Komplizenschaft dahinter.«

Chin atmete tief durch. »Wissen Sie eigentlich, wovon wir hier reden, Lieutenant? Was wir unserem Captain zur Last legen?« Sie zählte die einzelnen Punkte an den Fingern ab. »Verschwörung. Verrat. Mord.«

Paultic nickte und spürte, wie ihm die Knie weich wurden. »Ja. Und wir haben keine Ahnung, wie weit die Sache reicht – und wer noch daran beteiligt ist.«

»Vedra hätte in diesem Zusammenhang von Spekulationen gesprochen«, sagte die Ärztin. »Von wilden Spekulationen.« Mit zwei Fingern massierte sie sich die Schläfe. »Vielleicht haben Martinez und die anderen eine harmlose Erklärung für alles.«

Paultic lächelte bitter. »Oder auch nicht.«

Chin sah ihn ernst an. »Oder auch nicht«, wiederholte sie. Dann straffte sie die Schultern und beugte sich über den Schreibtisch vor. »Wie dem auch sei: Wir brauchen Beweise, bevor wir offiziell Anklage erheben können.«

»Also besorgen wir sie uns«, schlug der Kom-Offizier vor.

»Einverstanden. In der Zwischenzeit … Ich kümmere mich um die Angelegenheit namens Kirk. Bordärzte genießen gewisse Privilegien, und diesen Umstand werde ich ausnutzen.«

Paultic streckte die Hand aus.

»Ich danke dafür, dass Sie mich angehört haben, Doc.«

Chin ergriff die dargebotene Hand, drückte fest zu und überraschte den Mann mit kalten Fingern. Vermutlich ist sie ebenso erschrocken wie ich, dachte er.

Kaith war kein schlechter Gastgeber. Eher traf das Gegenteil zu – Kirk fand Gefallen an seinem trockenen, geistreichen Humor. Außerdem hatte er sich als ausgezeichneter Schachspieler herausgestellt.

Aber das Warten ging ihm immer mehr auf die Nerven. Wenn er nicht entdeckt werden wollte, musste er seinen Aufenthalt auf den Raumhafen beschränken, und das bedeutete: Er verbrachte fast die ganze Zeit im Büro des Hafenmeisters.

Zugegeben: Im Vergleich mit seiner Kabine an Bord der Enterprise stand ihm ein recht geräumiges und sogar luxuriöses Quartier zur Verfügung. Doch er fühlte sich trotzdem eingeengt. Der prächtigste planetare Palast war nichts im Vergleich mit einer winzigen Kammer an Bord eines Raumschiffs, das durch die Unendlichkeit des Alls flog.

Einen Vorteil hatte das Warten allerdings: Es gab Kirk genug Zeit für die Rekonvaleszenz. Die von den Fesseln stammenden Wunden reagierten gut auf Kaiths Salben, verwandelten sich schon bald in rote Striemen, die immer mehr verblassten.

Unglücklicherweise bekam Jim auch Gelegenheit zum Nachdenken, woraus sich wachsende Besorgnis ergab.

Wenn Probleme mit den Romulanern für den Transit der Enterprise gesorgt hatten, so musste die Lage ziemlich ernst sein. Kirk schauderte unwillkürlich, als er sich eine direkte, unmittelbare Konfrontation vorstellte.

Aber inzwischen musste bei einem derartigen Konflikt die Entscheidung zugunsten der einen oder anderen Seite gefallen sein. Warum war das Schiff noch nicht zurückgekehrt? Warum steuerte Spock die Enterprise nicht nach Tranquillity Sieben, um den Captain abzuholen?

Die möglichen Antworten auf diese Fragen verstärkten Kirks Unbehagen.

Er nahm Kaiths Gastfreundschaft seit mehr als einer Woche in Anspruch, als er erfuhr, dass er sich bald an Bord eines Raumschiffs transferieren konnte.

»Nun, es ist zwar nicht die Enterprise«, sagte der Hafenmeister, als er Kirks Enttäuschung bemerkte, »aber es handelt sich um ein Föderationsschiff. Und es bringt Sie Ihrem Ziel ein ganzes Stück näher.«

»Wie lautet der Name des Kreuzers?«, fragte Jim.

»Hood«, erwiderte der Weißhaarige. »Der Kommandant heißt Joaquin Martinez.« Offenbar sah er eine Reaktion in Kirks Gesicht, denn er fragte: »Kennen Sie ihn?«

Der Captain nickte. »Wir sind gemeinsam an der Akademie ausgebildet worden.«

»Gut.« Kaith zündete seine Pfeife an. »Dann bekommen Sie vielleicht Antworten auf einige Ihrer Fragen.«

»Ja, vielleicht«, murmelte Kirk.

Kapitel 19

»Doktor McCoy?«

Der Arzt justierte gerade einige medizinische Tricorder – eine langweilige Tätigkeit für jemanden, der daran gewöhnt war, weitaus wichtigere Aufgaben wahrzunehmen – und drehte sich um, als er die Stimme hörte.

Clifford und K'leb standen im Eingang der Krankenstation. Der Mann offenbarte eine seltsame Mischung aus Nervosität und Verlegenheit.

»Wir möchten Sie sprechen, wenn Sie nicht zu beschäftigt sind …«, sagte er unsicher.

Wir?

McCoy drehte den Stuhl. »In Ordnung«, brummte er und winkte. »Ich schlage vor, Sie kommen herein und nehmen Platz.«

Clifford nickte erleichtert. »Danke, Sir.«

Das Besatzungsmitglied und der P'othparaner traten ein, schritten zu den freien Stühlen links von McCoy.

»Na schön«, sagte der Arzt. »Ist es eine offizielle Sache? Oder geht es um etwas Privates?«

Clifford runzelte die Stirn. K'lebs Blick huschte zwischen den beiden Menschen hin und her; seine Augen bewegten sich wie unter Glas gefangene Insekten.

»Sowohl als auch«, erwiderte das Crewmitglied schließlich. »In gewisser Weise.« Er zuckte mit den Schultern. »Es hängt von der jeweiligen Perspektive ab.«

McCoy konnte ein Lächeln nicht unterdrücken.

»Sie können ganz offen sein«, meinte er. »Schütten Sie mir Ihr Herz aus.«

Die Falten fraßen sich tiefer in Cliffords Stirn. »Ich weiß nicht, wie ich es ausdrücken soll …«, begann er. Einige Sekunden lang rang er mit sich selbst, und schließlich traf er eine Entscheidung.

Er sah dem Arzt in die Augen. »Sir, K'leb glaubt, dass Captain Kirk nicht Captain Kirk ist. Er hält den Kirk auf der Brücke für einen … Doppelgänger.«

Dieser Hinweis verblüffte McCoy.

»Doppelgänger?«, wiederholte er und gab sich alle Mühe, nicht laut zu lachen. »Wie kommt er denn darauf?«

Der P'othparaner schien die Frage zu verstehen, denn er gab sofort Antwort. McCoy hatte natürlich keine Ahnung, was die Zisch- und Klicklaute bedeuteten.

Er sah den Mann an.

»K'leb meint, er kann das Innere des Captains spüren. Und angeblich ist dort alles leer.«

»Das soll vermutlich heißen, er fühlt keine Zuneigung vom Captain«, sagte McCoy. »Keine Wärme.«

Clifford schüttelte den Kopf. »Nein. Zuerst ging ich von einer ähnlichen Annahme aus, aber inzwischen bin ich sicher, dass K'leb etwas anderes meint. Er betonte mehrmals, es gäbe überhaupt nichts im Captain. Vorher spürte er zumindest etwas, wenn auch keine Zuneigung.«

McCoy musterte erst Clifford und dann den Jungen. »Vorher?« Er neigte noch immer dazu, die Behauptungen für Unsinn zu halten. Immerhin war die Empathie ein sehr subjektives Talent, und K'leb hatte allen Grund, Kirk gegenüber voreingenommen zu sein. »Vor was?«

Clifford wechselte einen kurzen Blick mit dem P'othparaner. »Vor dem Landurlaub des Captains.« Er sah wieder McCoy an. »Als der Junge kurz nach Ihrer Rückkehr in die Krankenstation kam … Jene Person, die Ihnen dort Gesellschaft leistete, war nicht der Captain.« Er befeuchtete sich die Lippen. »Angeblich kann man in diesem Zusammenhang nicht einmal von einer ›Person‹ sprechen.«

McCoy starrte ihn groß an. »Was soll das denn heißen?«, brachte er hervor.

Clifford verzog das Gesicht. »K'leb meint, es handelte sich um eine Art Dämon – so lautet die Übersetzung.«

Der Arzt wollte die letzten Bemerkungen mit einigen humorvollen Worten kommentieren, aber die Mienen von Clifford und K'leb deuteten darauf hin, dass sie dies kaum zu schätzen gewusst hätten.

»Ein Dämon«, wiederholte er.

Der Mann nickte.

»Ich verstehe«, murmelte McCoy. »Und was ist mit Ihnen? Was halten Sie davon?«

Clifford hob die Schultern. »Nun, es klingt alles ziemlich … phantastisch, und ich wäre sicher versucht, die Hinweise zu belächeln und ihnen anschließend keine Beachtung mehr zu schenken – wenn sie nicht von K'leb kämen.« Erneut warf er dem P'othparaner einen kurzen Blick zu. »Wie Sie wissen, habe ich viel Zeit mit ihm verbracht, unter anderem auch deswegen, um den Translator mit seiner Sprache zu programmieren. Dabei stellte sich heraus, dass K'lebs Empathie keineswegs vage und unpräzise ist, sondern ihn zu erstaunlich exakten Wahrnehmungen befähigt.«

McCoy verschränkte die Arme. »Na schön«, brummte er. »Stellen wir ihn auf die Probe.« Er musterte den Jungen. »Was fühle ich jetzt?«

Clifford übersetzte die Frage. K'leb nickte und antwortete sofort.

»Er stellt fest, dass Sie skeptisch sind«, sagte das Besatzungsmitglied. »Aber er spürt auch Besorgnis in Ihnen. Weil ein kleiner Teil Ihres Selbst in Erwägung zieht, dass er recht haben könnte.«

Das stimmte. Und nach diesen Worten nahm die Besorgnis zu.

Der Arzt schnaufte leise. »Also gut«, sagte er leise. »Ich kümmere mich darum.« Er dachte bereits über das Wie nach. »Der Captain ist ohnehin für eine Routineuntersuchung fällig, und dabei wird sich herausstellen, ob K'leb recht hat.«

Er sah den Jungen an und lächelte schief. »Zufrieden?«

Clifford übersetzte einmal mehr, und der P'othparaner nickte. Doch das Lächeln erwiderte er nicht.

»Gut.« McCoy winkte. »Und jetzt sollten Sie besser gehen. Ich muss noch einen Haufen Tricorder justieren.«

Mann und Junge standen auf.

»Danke, Sir«, sagte Clifford.

»Keine Ursache.«

McCoy blieb allein zurück und überlegte eine Zeitlang. Schließlich erhob er sich und trat zum Interkom.

Er aktivierte das Gerät und öffnete einen Kom-Kanal zur Brücke.

»McCoy an Captain Kirk«, sagte er.

Es klickte, und dann tönte Jims Stimme aus dem Lautsprecher.

»Ich bin beschäftigt, Pille. Hat die Sache Zeit?«

»Nein«, erwiderte der Arzt. »Du hast bereits einen Aufschub durchgesetzt, und ein zweiter kommt nicht in Frage. Bei unserer Wette ging es um zwei Wochen, nicht um zwei Jahre.«

Der Captain zögerte.

»Jim? Bist du noch da?«

»Natürlich, Pille. Unser gegenwärtiger Einsatz lenkt mich ab.«

»Nun, deine Präsenz im Kontrollraum kann wohl kaum dafür sorgen, dass die Entführten schneller gefunden werden. Deshalb schlage ich vor, du kommst hierher und bringst es hinter dich.«

Wieder eine Pause.

»Nein, Pille. Ich habe zu tun.«

»Hör mal, Jim: Du wirst immer mit irgend etwas beschäftigt sein. Kommst du freiwillig, oder muss ich mich auf meinen Rang als Erster Medo-Offizier berufen?«

»Warum so offiziell, Pille?«, fragte der Captain. »Hältst du mich vielleicht für dienstuntauglich?«

»Woher soll ich das wissen, wenn du dich nicht endlich untersuchen lässt?«, entfuhr es McCoy.

Eine dritte Pause, noch länger als die beiden anderen.

»Ich schlage dir folgendes vor: Wenn ich von Midos Fünf zurückkehre, suche ich sofort die Krankenstation auf.«

»Wenn du zurückkehrst? Dein Retransfer hat doch gerade erst stattgefunden.«

»Ja. Und es fällt mir sehr schwer, hier einfach abzuwarten, während dort unten Leute verschwinden. Deshalb beame ich mich noch einmal auf den Planeten.«

McCoy runzelte die Stirn. »Na schön«, sagte er. »Aber ich nehme dich beim Wort. Sofort nach deiner Rückkehr erwarte ich dich hier. Und das ist ein Befehl, mein Freund.«

»Alles klar, Pille. Kirk Ende.«

Der Arzt lehnte sich neben dem Interkom an die Wand und hatte plötzlich ein flaues Gefühl in der Magengrube.

»Nein«, murmelte er nach einer Weile. »Nein, ausgeschlossen.«

Ein anderes Empfinden erfasste ihn: Von einem Augenblick zum anderen gewann er den Eindruck, nicht mehr allein im Zimmer zu sein. Jemand anders war zugegen, stand hinter ihm und lauschte.

Er wirbelte herum.

Und zuckte zusammen, als er eine hochgewachsene, schlanke Gestalt im Schatten bemerkte.

Eine Sekunde später erkannte er sie, und Verlegenheit ließ seine Wangen glühen.

»Verdammt!«, knurrte er. »Schleichen Sie sich nie wieder auf diese Weise herein, Christine.«

Die Krankenschwester lächelte entschuldigend. »Tut mir leid, Doktor. Ich wollte Sie nicht erschrecken.«

McCoy wandte sich ab, um die Röte in seinem Gesicht zu verbergen. »Ich bin nicht erschrocken, nur … überrascht.«

»Dann bedauere ich, Sie überrascht zu haben«, sagte Chapel.

Der Arzt sah sie an. »Was führt Sie überhaupt hierher? Ich dachte, Sie nähmen unten auf Midos an der Suche teil.«

Christine zuckte mit den Achseln. »Der Captain glaubt, dass ich mich hier an Bord der Enterprise nützlicher machen kann.«

Der Captain.

McCoy seufzte, und neuerliches Unbehagen keimte in ihm.

»Stimmt was nicht?«, fragte Chapel.

»Haben Sie eben die beiden Besucher gesehen?«

Die Krankenschwester schüttelte den Kopf. »Nein. Ich saß am Computer und ging die jüngsten Medo-Berichte durch.«

Der Arzt schritt zu einem Stuhl und setzte sich. »Clifford und K'leb waren eben bei mir. Mit einem Hinweis auf seine empathischen Fähigkeiten behauptete der Junge, unser Captain sei ein Doppelgänger, ein Fremder, der in die Rolle des echten Jim Kirk geschlüpft ist.«

In Christines Gesicht sah McCoy jene Skepsis, die er vor wenigen Minuten selbst gespürt hatte. »Das klingt absurd«, sagte sie schlicht.

»Ja«, gestand Leonard. Erneut formten Falten kleine Täler in seiner Stirn. »Um mein Versprechen einzulösen, der Sache auf den Grund zu gehen, erinnerte ich den Captain an die längst überfällige Routineuntersuchung und forderte ihn auf, sofort hierherzukommen.«

»Und?«, fragte Christine.

»Er lehnte ab und kündigte an, dass er bald auf den Planeten zurückkehrt, um dort die Suchaktion zu leiten.«

Chapel lächelte. »Typisch für den Captain.«

McCoy schüttelte den Kopf. »Ich bin nicht so sicher.«

»Wie meinen Sie das?«, fragte Christine.

»Nun, die Worte sind tatsächlich typisch für Jim, aber der Rest …« Leonard versuchte, das kurze Gespräch objektiv zu prüfen. »Als ich mich auf die Wette bezog, zögerte er – so als wüsste er gar nicht, wovon ich rede.« Er erinnerte sich an Einzelheiten und Nuancen. »Als ich dann die Routineuntersuchung erwähnte, teilte er mir plötzlich seinen Beschluss mit, nach Midos Fünf zurückzukehren. Er schien die Entscheidung aus dem Stegreif zu treffen.«

Christine lachte, doch sie wurde sofort wieder ernst. »Doktor … Sie wissen doch, wie leichtgläubig ich bin. Wenn Sie sich einen Scherz mit mir erlauben …«

McCoy schüttelte noch einmal den Kopf. »Nein, Christine. Es ist kein Scherz. Ich weiß nicht, was ich von der Sache halten soll, aber eins steht fest: Ich finde sie keineswegs lustig.«

»Glauben Sie wirklich, dass jemand den echten Kirk ersetzt hat und vorgibt, der Captain zu sein?«, fragte Chapel.

Der Arzt atmete tief durch. »Ich glaube an eine solche Möglichkeit.«

Einige Sekunden lang starrte ihn die Krankenschwester groß an.

Dann wich die Anspannung von ihr, um von einem für Christine charakteristischen Optimismus ersetzt zu werden. »Nun, früher oder später erlangen wir bestimmt Gewissheit. Bis dahin … Ich habe Hunger und besorge mir etwas zu essen.«

»Guten Appetit«, sagte McCoy.

Chapel verließ die Krankenstation, und daraufhin wandte sich der Arzt wieder den Tricordern zu. Unglücklicherweise mussten sie nach wie vor justiert werden.

Erst später fiel ihm ein, dass Christine ihn nicht gebeten hatte, sie zu begleiten. Vermutlich zog sie fröhlichere Gesellschaft bei der Mahlzeit vor.

»Sind Sie sicher?«, fragte DeLong.

»Ja«, erwiderte Critelli. »Ich stand direkt neben dem Captain und wartete darauf, dass er das blöde Anforderungsformular unterschrieb.«

»Und er hat wirklich gesagt, dass er sich noch einmal auf den Planeten beamt?«

»Ja. Daran kann überhaupt kein Zweifel bestehen.« Critelli richtete einen fragenden Blick auf die junge Frau. »Warum? Weshalb ist diese Sache so wichtig für Sie?«

DeLong zuckte mit den Achseln, vielleicht ein wenig zu schnell. »Oh, ich weiß nicht … Ich habe daran gedacht, mich freiwillig für die Suchaktion zu melden.«

Critelli lächelte ungläubig. »Soll das ein Witz sein? Wollen Sie wirklich Ihre Zeit damit vergeuden, in einem kleinen Shuttle zu hocken, dauernd auf den Monitor eines Scanners zu sehen und nach irgendwelchen Bio-Signalen Ausschau zu halten? Stellen Sie sich vor, auf einer Sitzbank zu schlafen, Notrationen zu essen und von Böen hin und her geschüttelt zu werden.«

»Wenn Sie es so ausdrücken …«, erwiderte DeLong. »Wie kann man einer solchen Verlockung widerstehen?«

»Sie bleiben also hier?«, fragte Critelli hoffnungsvoll. »Um mir während Ihrer nächsten Freizeitperiode zu zeigen, wie man mit den Dallis'karim umgeht?«

DeLong schüttelte den Kopf. »Das verschieben wir auf später. Ich bin entschlossen, in einem kleinen Shuttle zu hocken und dort auf einen Scanner-Schirm zu starren.«

Sie wandte sich von dem verblüfften Critelli ab und ging durch den Korridor in Richtung Transporterraum. Das Geräusch ihrer Schritte hallte von den nahen Wänden wider.

Sie dachte an ihren Versuch, sich mit dem Captain zu verabreden. Jetzt wusste sie, wie dumm es gewesen war, Kirk unmittelbar nach den Ereignissen auf Tranquillity Sieben anzusprechen, während sein alter Freund Leonard McCoy schwerverletzt in der Krankenstation lag und die übrigen Besatzungsmitglieder an Bord zurückbeordert wurden.

Wenn es ihr nun gelang, einen Platz an Bord des Shuttles zu bekommen, mit dem er sich erneut auf die Suche machte, wenn sie dadurch Gelegenheit erhielt, direkt mit ihm zusammenzuarbeiten, ihn besser kennenzulernen …

Natürlich gab es keine Garantie. Aber als er sich für den Zwischenfall in der Sporthalle entschuldigte, hatte er zumindest etwas Interesse an ihr gezeigt. Und auch Respekt, vielleicht sogar Bewunderung.

Vor DeLong glitten zwei Schotthälften auseinander, und sie sah Transporterchef Kyle an der Konsole. Er warf der jungen Frau nur einen kurzen Blick zu, als sie hereinkam, konzentrierte sich dann wieder darauf, die Kontrollen zu kalibrieren.

»Hallo, Denise«, sagte. »Was führt Sie hierher, Teuerste?«

»Wie ich hörte, beamt sich der Captain bald wieder auf den Planeten. Ich möchte ihn begleiten.«

Kyle zuckte mit den Schultern. »Nun, Sie haben richtig gehört. Aber es dauert noch eine Weile, bis er das Schiff verlässt.« Er beendete die Justierung einer Komponente und hob den Kopf. »An Ihrer Stelle würde ich nicht hier auf ihn warten. Sie sollten mit ihm sprechen, bevor er aufbricht. Sonst müsste er jemand anders im letzten Augenblick anweisen, den Dienst an Bord fortzusetzen, um Platz für Sie zu schaffen.«

DeLong nickte. »Haben Sie eine Ahnung, wo sich der Captain jetzt befindet?«

»Ich bin mir nicht sicher«, sagte Kyle und setzte die Arbeit fort. »Aber es würde mich kaum überraschen, wenn er in seinem Quartier ist – um sich ein wenig frisch zu machen, bevor er sich der Enge eines Shuttles aussetzt.«

Die junge Frau lächelte. »Danke.«

»Schon gut.« Kyle winkte ab und blickte auf die Kontrollen.

DeLong verließ den Transporterraum und ging zum nächsten Turbolift.

Als sie das richtige Deck erreichte, spürte sie eine gewisse Schwäche in den Knien. Sie nahm ihren ganzen Mut zusammen, trat aus der Transportkapsel und lenkte ihre Schritte durch den Korridor. Stille herrschte hier: Die meisten Kommando-Offiziere weilten entweder auf der Brücke oder nahmen an der Suche nach den Entführten teil.

Denise verharrte vor der Tür des Captains und klopfte an. Sie wartete und überlegte, ob sie erneut klopften sollte – vielleicht war sie beim ersten Mal zu schüchtern gewesen –, als sich die Tür öffnete.

Der Captain stand direkt dahinter. Hatte er seine Unterkunft gerade verlassen wollen?

Er sah die Besucherin an.

»Ja, Fähnrich?«

Ein oder zwei Sekunden lang hatte sie das gleiche Gefühl wie bei der Begegnung im Korridor: Der Captain schien sie überhaupt nicht wiederzuerkennen. Aber das war natürlich Unsinn. Die Sache in der Sporthalle und das spätere Gespräch konnte er kaum vergessen haben.

Nein. Er offenbarte nur das für einen Kommandanten typische Gebaren, gab sich kühl und distanziert.

»Ich bitte um Verzeihung, Sir«, sagte DeLong, »aber wie ich hörte, kehren Sie auf den Planeten zurück.«

Kirk starrte sie auch weiterhin an. Schließlich veränderten sich seine Züge, und die Lippen formten ein Lächeln. »Neuigkeiten sprechen sich an Bord dieses Schiffes schnell herum.« Er wich zur Seite und vollführte eine einladende Geste. »Bitte kommen Sie herein, Fähnrich. Was auch immer Sie mit mir erörtern möchten: Ich sehe keinen Grund, das Gespräch hier im Korridor zu führen.«

DeLong trat ein und blieb stehen. Der Captain winkte erneut.

»Setzen Sie sich«, sagte er.

Sie nahm in einem Sessel Platz, der aus Holz und Leder bestand. Er schien uralt zu sein – vielleicht stammte er aus dem zwanzigsten Jahrhundert. In unmittelbarer Nähe bemerkte DeLong eine weitere Antiquität: einen Bücherschrank, in dem nicht etwa Speichermodule und Datenkassetten ruhten, sondern vielmehr echte Bücher.

»Und nun …« Kirk ließ sich auf einen normalen Stuhl sinken. »Ich bin ganz Ohr, Fähnrich.«

Die junge Frau sah ihm in die Augen. »Ich möchte an Ihrer zweiten Mission auf Midos Fünf teilnehmen«, sagte sie offen.

Der Captain erweckte den Anschein, gründlich über diese Worte nachzudenken. »Ich habe schon einige Personen für die Einsatzgruppe ausgewählt«, erwiderte er nach einer Weile und lehnte sich zurück.

Mit einem solchen Hinweis hatte DeLong gerechnet, und sie ließ sich nicht davon enttäuschen.

»Jene Leute haben von Ihnen den Befehl erhalten, Sie zu begleiten. Aber wäre es nicht besser, jemanden an Bord des Shuttles zu wissen, der an dem Einsatz teilnehmen möchte?«

Der Captain maß die Besucherin mit einem durchdringenden Blick. »Ja, das wäre tatsächlich besser. Aber warum wollen Sie mitkommen?«

Denise hob die Hände und gestikulierte vage. »Ich möchte helfen«, sagte sie. Auch dieser Punkt gehörte zu ihren Motiven – es war also keine Lüge.

»Pflichtbewusstsein?«, erkundigte sich Kirk.

»Etwas in der Art. Und der Wunsch, dem Mörder das Handwerk zu legen.«

Der Captain wölbte die Brauen. »Dem Mörder?«, wiederholte er. »Bisher gibt es keinen Beweis dafür, dass jemand umgebracht wurde. Wir wissen nur, dass einige Leute verschwanden.«

DeLong nickte. »Ja, Sir. Es sollte ›Entführer‹ heißen. Ich möchte einen Beitrag leisten, ihn zur Strecke zu bringen.«

Kirk beugte sich wieder vor. »Na schön, Fähnrich. Sie haben gerade einen Platz an Bord des Shuttles bekommen. Seien Sie von jetzt an jederzeit bereit, das Schiff zu verlassen.«

Denise unterdrückte ein frohes Grinsen. »Danke, Sir. Sie werden es nicht bereuen.«

»Ich danke Ihnen«, sagte der Captain. »Auf dem Planeten können wir mehr Personen wie Sie gebrauchen.« Er stand auf und gab damit zu erkennen, dass er die Unterredung für beendet hielt. DeLong erhob sich ebenfalls.

Als sie in den Korridor trat, zögerte sie kurz und drehte sich noch einmal um.

»Als Sie vorhin die Tür öffneten …«, begann sie unsicher. »Ich hatte das komische Gefühl, dass Sie mich gar nicht wiedererkennen. Sie sahen mich so an, als hätten Sie meinen Namen vergessen.«

Kirk lächelte herzlich. »Wie könnte ich Sie vergessen?«, erwiderte er.

Denise fühlte sich versucht, den Captain aufzufordern, ihren Namen zu nennen, zu beweisen, dass er ihn tatsächlich nicht vergessen hatte. Aber ein solches Verhalten wäre kindisch gewesen.

»Bitte entschuldigen Sie, wenn ich einen solchen Eindruck auf Sie gemacht habe«, sagte Kirk.

DeLong lächelte kurz. »Ich akzeptiere auch diese Entschuldigung. Wir sehen uns später?«

»Ja. Bis später Fähnrich.«

Die junge Frau drehte sich um, eilte durch den Gang und freute sich über den errungenen Erfolg.

Kapitel 20

Als Kirk im Transporterraum der Hood materialisierte, wurde er dort vom Captain und den Offizieren begrüßt.

»Jim …«, sagte Martinez.

Kirk trat von der Plattform und ergriff die ausgestreckte Hand des Kommandanten. »Seit der Akademie ist viel Zeit verstrichen«, meinte er.

»Zuviel«, bestätigte Martinez. »Es freut mich, Sie an Bord meines Schiffes empfangen zu können – obgleich ich zugeben muss, die Umstände nicht ganz zu verstehen.«

Kirk stellte fest, dass ihn Joaquin siezte. Himmel, es ist wirklich viel Zeit vergangen.

»Das gilt auch für mich«, erwiderte er. »Aber ich bin fest entschlossen, die Hintergründe zu klären.«

Martinez deutete auf die übrigen Anwesenden. »Wenn ich Ihnen meine Offiziere vorstellen darf …«

Kirk erkannte zwei von ihnen: Commander Stuart und den wissenschaftlichen Offizier Banks. Die anderen sah er jetzt zum ersten Mal.

Nach einer Weile fiel ihm auf, dass jemand fehlte.

»Vedra«, sagte er, als er sich an den Namen entsann. »Chefingenieur Vedra. Gehört sie noch immer zu Ihrer Crew?«

Abrupt verschwand das Lächeln von den Lippen des Captains.

Die Offiziere offenbarten ähnliche Anzeichen von Kummer. Allem Anschein nach habe ich einen wunden Punkt berührt, dachte Kirk.

»Lieutenant Vedra ist tot, Jim«, antwortete Martinez schließlich.

»Was?«, entfuhr es Kirk bestürzt. »Das tut mir leid, Joaquin.«

Martinez nickte. »Mir auch.«

Er legte dem Besucher leicht die Hand auf die Schulter.

»Kommen Sie«, sagte er. »Wir setzen unser Gespräch fort, während ich Sie zu Ihrem Quartier führe.«

Kirk nickte und folgte dem Captain. Unterwegs vermied er es, das Thema Vedra noch einmal anzuschneiden.

Es dauerte nicht lange, bis sie die vorbereitete Unterkunft erreichten. Martinez öffnete die Tür.

»Genügt das Ihren Ansprüchen?«, erkundigte er sich.

Kirk sah sich in dem bemerkenswert komfortabel eingerichteten Raum um.

»Es ist mehr, als ich erwartet habe«, sagte er.

Martinez zuckte mit den Schultern. »Ich bekomme nicht jeden Tag Gelegenheit, einem anderen Captain gegenüber den Gastgeber zu spielen.«

»Da haben Sie sicher recht«, erwiderte Kirk.

Joaquin deutete auf einen der beiden Sessel im Zimmer. »Was dagegen, wenn ich Platz nehme? Oder möchten Sie ein wenig an der Matratze horchen?«

Kirk schüttelte den Kopf. »Nein, bleiben Sie ruhig. Ich bin nicht müde.«

Martinez setzte sich.

Jim musterte ihn. »Ich muss unbedingt herausfinden, was mit meinem Schiff geschehen ist, Joaquin. Starfleet Command schickte die Enterprise in diesen Sektor, weil gewisse romulanische Aktivitäten Schwierigkeiten befürchten ließen. Wissen Sie, ob …«

»Ob es zu Feindseligkeiten kam?«

»Ja.«

Martinez lächelte voller Anteilnahme. »Nein, Jim. Probleme dieser Art blieben bisher aus. Mehr weiß ich leider nicht von der Enterprise. Wir hatten weder direkten noch indirekten Kontakt mit ihr.«

Kirk runzelte die Stirn. »Nun, ich schätze, in diesem Fall sind keine Nachrichten gute Nachrichten.«

Martinez sah ihn an. »Sie haben also nicht die geringsten Informationen darüber, was mit Ihrem Schiff passiert ist?«

»Ich tappe völlig im dunkeln.«

»Verstehe.« Martinez blickte auf seine Hände und rieb sie. »Wenn Sie mir erzählen, was Ihnen zugestoßen ist, so könnten wir vielleicht die eine oder andere Theorie entwickeln. Falls Sie bereit sind, mir Ihre Erlebnisse anzuvertrauen …«

»Natürlich«, sagte Kirk sofort. »Obgleich mir die Sache peinlich ist. Aber immerhin sind wir hier unter uns …«

Martinez lächelte und nickte.

Kirk berichtete von den Ereignissen und schilderte alle wichtigen Einzelheiten. Als er schließlich schwieg, wirkte der Captain des Raumschiffs Hood sehr nachdenklich.

»Es gelang Ihnen also nicht, mehr über den Betrüger herauszufinden, mit dem man Sie verwechselte?«, fragte er nach einer Weile.

»Der Hafenmeister zog hier und dort Erkundigungen ein, aber die Offiziere anderer Schiffe erinnerten sich an niemanden, auf den meine Beschreibung passt. Nun, der Bursche nahm sich vermutlich nicht die Zeit, nach der billigsten Passage zu suchen. Ich schätze, er hat sich mit dem ersten zur Verfügung stehenden Schiff abgesetzt.«

»Klingt plausibel«, meinte Martinez. »Sie haben also keinen Beweis dafür, dass jener Unbekannte überhaupt existiert, oder?«

Kirk hob und senkte die Schultern. »Nur die Auskünfte des Rythrianers.« Er sah den Kommandanten der Hood an. »Worauf wollen Sie hinaus?«

Martinez erhob sich, legte die Hände auf den Rücken und streckte sich. »Rekapitulieren wir noch einmal …« Er stand nun reglos, und die Hände blieben auf dem Rücken. »Abgesehen vom Hafenmeister Kaith und den Leuten, die Sie gefangen hielten, kann niemand bestätigen, dass Sie sich auf Tranquillity Sieben befanden. Stimmt das?«

»Ja. Ist das wichtig?«

»Für Sie vielleicht nicht.«

Plötzlich zielte ein Phaser auf Kirk.

»Aber für uns hat dieser Punkt große Bedeutung.«

Jim hob den Blick von der Waffe zum Gesicht des Mannes.

»Wenn das ein Scherz sein soll … Ich finde ihn nicht besonders lustig.«

»Oh, es ist kein Scherz«, lautete die Antwort.

»Dann verstehe ich nicht, was der Strahler soll. Gibt es da eine Verbindung mit den Geschehnissen in Tranktown?«

Martinez nickte. »Ich finde es erstaunlich, dass es Ihnen gelang, aus der von uns vorbereiteten Falle zu entkommen und es bis hierher zu schaffen. Wie dem auch sei: Sie sind jetzt am Ende Ihres Weges angelangt. Ihr Tod ist unverzichtbar für uns.«

»Unverzichtbar für wen?«, hakte Kirk nach. »Auf wen bezieht sich das ›Wir‹ und ›Uns‹?«

Er hoffte, Martinez mit diesen Fragen abzulenken, aber die Mündung des Phasers deutete auch weiterhin auf ihn. Aus den Augenwinkeln sah er sich um und suchte nach einem Gegenstand, den er seinerseits als Waffe verwenden konnte.

»Das brauchen Sie nicht zu erfahren«, erwiderte Joaquin. »Nur dieser Hinweis sei Ihnen gegönnt: Sie werden von uns ersetzt, von Geschöpfen, die das volle Potenzial der menschlichen Spezies kennen.«

Worte und Tonfall weckten vage Erinnerungen in Kirk, und er versuchte, sich auf die entsprechenden Reminiszenzen zu konzentrieren, sie deutlicher werden zu lassen.

»Es muss irgendeine Möglichkeit geben, diese Sache zu regeln, ohne dass Sie mich erschießen …«

»Nein«, sagte Martinez kühl. »Mir bleibt nichts anderes übrig, als Sie zu töten.«

»Lohnt die Sache wirklich das Risiko, alles zu verlieren, wofür Sie so hart gearbeitet haben?«

Der Gesichtsausdruck des Mannes vermittelte eine deutliche Botschaft: Sein Vorrat an Geduld ging zur Neige. Kirk spannte die Muskeln und bereitete sich innerlich darauf vor, bei der ersten Silbe der Antwort nach dem Phaser zu greifen.

Unmittelbar darauf geschah etwas, womit er nicht gerechnet hatte. Die Tür öffnete sich, und dahinter erschien eine Gestalt – sie trug den blauen Uniformpulli der medizinischen Sektion.

Ganz offensichtlich erwartete Martinez niemanden, denn er wirbelte herum, um mit seiner Waffe auf den Neuankömmling zu zielen.

Kirk sprang. Einen Sekundenbruchteil später entlud sich der Phaser: Dunkelrote Energie knisterte über das Metall der Wand, verfehlte jedoch das Besatzungsmitglied im Zugang.

Die beiden Kommandanten rangen um den Strahler – und plötzlich bekam Kirk einen so heftigen Stoß, dass er quer durch die Kabine flog und auf der Koje landete.

Jim verlor keine Zeit damit, über die enorme Kraft des Gegners zu staunen. Seine Aufmerksamkeit galt in erster Linie der Waffe, die Martinez aus der Hand gerutscht und zu Boden gefallen war.

Er stieß sich ab und hechtete nach dem Phaser, griff mit der rechten Hand danach … Von einem Augenblick zum anderen hockte Martinez auf ihm, packte den Arm und zerrte mit übermenschlicher Kraft. Ein schmerzerfüllter Schrei entrang sich Kirks Kehle, und aus einem Reflex heraus ließ er die Waffe los.

Nur einen Herzschlag später fand er sich in der Senkrechten wieder: Joaquin drückte ihn mit nur einer Hand an die Wand, holte mit der anderen aus und versetzte ihm einen wuchtigen Hieb an den Kopf. Schwärze wogte heran. Jim kämpfte dagegen an.

»Aufhören!« Die Stimme einer Frau.

Kirk drehte ansatzweise den Kopf und sah zur Gestalt in der Tür.

»Rühren Sie sich nicht von der Stelle«, sagte die Unbekannte. »Das gilt für Sie beide.«

»Kai …« Martinez warf einen Blick über die Schulter. »Ich bin froh, dass Sie hier sind. Ich …«

»Sparen Sie sich das«, unterbrach die Frau den Captain. »Sie wollten auf mich schießen. Und der Strahler ist auf tödliche Emissionen justiert.« Sie veränderte die Einstellung. »Und nun … Lassen Sie ihn langsam los.«

Martinez kam der Aufforderung nach, und als Kirk wieder festen Boden unter den Füßen spürte …

Der andere Captain drehte sich ruckartig um und sprang.

Aber er war nicht schnell genug. Ein Phaserstrahl traf Joaquin mitten auf der Brust und riss ihn von den Beinen.

Stille schloss sich an – und Reglosigkeit. Martinez lag am Boden, den Kopf unnatürlich weit zur Seite geneigt.

Kirk fing den Blick der Frau ein, als er neben dem Kommandanten der Hood kniete.

»Ich … ich dachte, der Phaser sei auf Betäubung eingestellt«, hauchte sie.

Jim tastete nach der Halsschlagader – kein Puls.

Selbst bei einer so geringen Distanz konnte ein Lähmstrahl keine tödliche Wirkung entfalten.

Dann sah er etwas Seltsames an der anderen Seite des Kopfs.

Vorsichtig drehte er Martinez um.

Ein Stück Haut hatte sich gelöst, doch darunter kamen weder Fleisch noch Blut zum Vorschein, sondern …

… ein komplexes Durcheinander aus Drähten und elektronischen Komponenten. Irgendwo hatte sich ein Kurzschluss gebildet, und Rauch kräuselte aus dem betreffenden Bereich. Es stank nach verbranntem Kunststoff.

Die Frau schnappte nach Luft und ging neben Kirk in die Hocke. Sie hielt die Waffe jetzt fast achtlos in der Hand, und der Lauf des Phasers deutete zu Boden.

»Er … er ist kein Mensch«, brachte sie hervor.

»Nein«, stimmte ihr Kirk zu. Ganz vorsichtig und behutsam griff er nach dem Strahler und nahm ihn an sich.

Plötzlich erinnerte er sich daran, wo er jenen Tonfall schon einmal gehört hatte. Worte flüsterten aus seinem Gedächtnis …

Stellen Sie sich das vor, Captain: eine Welt ohne Verdorbenheit, ohne Leid, ohne Tod …

Er stand auf und schloss die noch immer offene Tür, indem er eine Sensorfläche berührte. Dann wandte er sich der Frau zu und hielt den Phaser schussbereit, ohne sie direkt damit zu bedrohen.

»Kratzen Sie sich.«

Sie sah verwirrt zu ihm hoch.

»Wie bitte?«

»Kratzen Sie sich«, wiederholte Jim.

Plötzlich verstand die Frau, presste einen spitzen Fingernagel an den Handballen und drückte zu. Ein Tropfen Blut quoll aus der winzigen Wunde.

»Zufrieden?«

Kirk nickte, wiederholte die Geste und zeigte einen kleinen roten Striemen in der rechten Hand.

»Es ist wichtig, dass wir einander vertrauen können«, sagte er, kniete nieder und musterte die Frau. Bis eben hatten ihre Züge schockierte Bestürzung zum Ausdruck gebracht, doch jetzt wirkte sie wieder gefasst. »Ich bin Jim Kirk, Captain der Enterprise.«

Sie nickte. »Ja, ich weiß.« Eine kurze Pause. »Kai Chin, Bordärztin der Hood.« Sie zögerte erneut. »Was wissen Sie … hiervon?«

Kirk blickte in das teilweise zerfetzte Gesicht des Androiden. »Mehr als mir lieb ist«, antwortete er und entsann sich an den Logbuch-Eintrag in Hinsicht auf Doktor Roger Korby, an sein Gespräch mit Christine Chapel.

Musste er jetzt für Güte und Nachsicht bezahlen?

»Ich habe so etwas schon einmal gesehen«, sagte er. »Auf einem Planeten namens Exo III.«

Dünne Falten bildeten sich in Chins Stirn. »Exo … Wir sind in der Umlaufbahn jener Welt gewesen. Und wir haben zwei Geologen gerettet, die dort Schiffbruch erlitten.«

Es lief Kirk kalt über den Rücken.

»Zwei Geologen? Wie hießen sie?«

Die Ärztin dachte nach. »Brown. Und Zezel. Sie bezeichneten sich als Überlebende einer von Roger Korby geleiteten Expedition.« Sie bedachte Kirk mit einem durchdringenden Blick. »Sie kennen die beiden Männer, nicht wahr?«

Kirk zuckte mit den Schultern. »Ich bin Brown begegnet, aber … Nun, ich glaube, ich sollte Ihnen die ganze Geschichte erzählen, von Anfang an.«

Er schilderte alles: seine Konfrontation mit Korby, beziehungsweise mit dem Etwas, das Korbys Selbst in sich trug; die Maschine, dazu bestimmt, Androiden zu schaffen, Duplikate von Menschen; Korbys Ende.

»Ich dachte bisher, es sei niemand übriggeblieben«, fügte er hinzu. »Offenbar habe ich mich geirrt. Irgendwie gelang es mindestens einem Androiden, zu ›überleben‹ und die Maschine zu reaktivieren.«

Chin nickte. »Als sich Martinez und die anderen auf den Planeten beamten, wurden sie dupliziert. Und anschließend getötet.«

»Später nahmen die Duplikate hier an Bord den Platz der Originale ein – ohne dass jemand Verdacht schöpfte.«

»Und die Behälter …« Die Ärztin sprach nicht weiter.

»Was für Behälter?«, fragte Kirk.

»Es wurden große Container an Bord transferiert«, sagte Chin. »Ohne dass jemand erfuhr, was sie beinhalteten. Sie erwähnten eben, dass Korby nach einem geeigneten Planeten gesucht hatte, um dort die Maschine zu installieren, nach einer Welt mit genügend Bewohnern, um sie nacheinander durch Androiden zu ersetzen …«

Kirk nickte ernst. »Vielleicht waren in den Behältern Komponenten des Duplikationsaggregats verstaut.«

»Ja.«

»Und was ist damit passiert?«

»Wir haben die Container zusammen mit Brown auf einer Kolonialwelt namens Midos Fünf abgesetzt«, sagte die Ärztin.

Jim fluchte leise. »Den gleichen Planeten wählte Korby mit Hilfe meines Androiden-Äquivalents als seine Operationsbasis.«

»Möglicherweise hat Brown inzwischen damit begonnen, Korbys Plan zu verwirklichen, Kolonisten zu entführen und sie zu duplizieren.« Chin schnitt eine finstere Miene.

»Und der andere Geologe?«, fragte Kirk. »Wurde er ebenfalls auf Midos Fünf abgesetzt?«

Die Ärztin schüttelte den Kopf. »Nein. Wir ließen ihn auf Tranquillity Sieben zurück.«

Kirk lachte bitter. »Ich verstehe. Das heißt: Ich beginne zu verstehen. Martinez sprach von einer Falle, die man für mich auf Trank Sieben vorbereitete. Ich nehme an, dafür war Zezel zuständig.«

Die Erkenntnis reifte nicht in ihm heran. Sie war ganz plötzlich da, auf einen Schlag, senkte sich wie eine tonnenschwere Last auf ihn herab.

Kirks Ebenbild, von Korby geschaffen …

Zezel auf Tranquillity Sieben …

Ein Schwindler und Betrüger, dem Captain der Enterprise ähnlich genug, um mit ihm verwechselt zu werden …

Der plötzliche Warptransit des Raumschiffs, ohne den Kommandanten – beziehungsweise ohne den echten Kommandanten …

»Was ist los?«, fragte Chin. »Sie sind gerade sehr blass geworden.«

»Aus gutem Grund.« Kirk stöhnte. »Wenn ich mich nicht sehr irre, sitzt ein Androide im Kommandosessel der Enterprise. Und wer weiß, was er mit meinem Schiff angestellt hat.«

Jim bebte am ganzen Leib.

»Sie haben mein Mitgefühl«, sagte Chin. »Im Ernst. Aber an Bord dieses Schiffes warten dringendere Angelegenheiten auf uns.«

Kirk holte mehrmals tief Luft und brachte sich wieder unter Kontrolle. Das Zittern ließ nach. »Ja«, entgegnete er. »Ja, Sie haben recht.« Er musterte die Frau. »Wer außer Martinez hat sich auf den Planeten Exo III gebeamt?«

Chin biss sich auf die Lippe. »Zunächst Stuart und Banks. Damit meine ich den Ersten und wissenschaftlichen Offizier. Später transferierten sich auch der Navigator Bodrick sowie der Steuermann Michaux. Und Simmons, der Leiter unserer Sicherheitsabteilung. Und diverse Sicherheitswächter – ich schätze, sie alle sind bei der einen oder anderen Gelegenheit auf Exo gewesen.«

Kirk schauderte innerlich, als er an den Empfang im Transporterraum dachte. Ich bin von Androiden begrüßt worden, fuhr es ihm durch den Sinn.

»Hat jemand gesehen, wie Sie diese Kabine betreten haben?«

»Nein«, antwortete die Ärztin. »Der Korridor war leer, als ich hierherkam.«

Jim zögerte. »Übrigens: Warum sind Sie gekommen?«

»Wir ahnten, dass irgend etwas nicht mit rechten Dingen zugeht … Mit wir meine ich mich selbst und unseren Kommunikationsoffizier Lieutenant Paultic. Es gab einige Indizien: der Tod des Chefingenieurs und andere Dinge.«

»Vedra«, warf Jim ein.

Chin blinzelte – es schien sie zu überraschen, dass Kirk Bescheid wusste. »Ja, Vedra. Mit Ihrer Ankunft war eine Menge Geheimnistuerei verbunden, und deshalb brachte ich in Erfahrung, wo Sie untergebracht werden sollten. Ich wollte meine Privilegien als Erster Medo-Offizier nutzen und darauf bestehen, Sie zu untersuchen.«

»In der Hoffnung, dadurch mehr herauszufinden.«

»Ja.«

Kirk sah auf den Androiden hinab.

»Damit haben Sie bestimmt nicht gerechnet, oder?«

Chin schüttelte den Kopf.

»Gegen so viele Widersacher haben wir beide kaum eine Chance«, stellte Jim fest. »Wir brauchen Hilfe.«

Die Ärztin überlegte. »Beginnen wir im Maschinenraum. Ich bin ganz sicher, dass sich dort keine Androiden befinden – immerhin habe ich die Techniker und Ingenieure gerade erst untersucht. Außerdem gibt es noch andere, denen wir vertrauen können, zum Beispiel Paultic. Und Besatzungsmitglieder, die dem Planeten Exo keinen Besuch abstatteten. Leute, die mir glauben, wenn ich ihnen sage, was ich hier gesehen habe.«

»Hoffentlich genügen ihnen Ihre Angaben«, erwiderte Kirk. »Wir können Martinez nicht hierlassen, um Skeptiker damit zu überzeugen.« Er veränderte die Justierung des Phasers. »Wenn ihn seine Freunde finden, so wissen sie, dass wir sie durchschaut haben. Wenn er nur verschwunden ist, bekommen wir etwas mehr Zeit.«

Er zielte und betätigte den Auslöser der Waffe. Es summte leise, als der Strahl die reglose Gestalt erfasste. Scharlachrotes Glühen umhüllte den Androiden – und löste ihn auf.

Die Ärztin schüttelte sich. »Ich weiß, dass Sie nicht den Captain erschossen haben, aber …«

Kirk nickte und teilte das Unbehagen der Frau.

»Wir sollten jetzt gehen«, sagte er. »Früher oder später kommt jemand, um nach Martinez zu suchen.«

Er schob den Phaser unter seinen Uniformpulli und presste die Hand auf den Sensor. Vor ihm öffnete sich die Tür.

»Nach Ihnen.«

Chin straffte die Schultern und trat in den Korridor.

Kapitel 21

Kirk eilte in Gedanken versunken durch den Gang. Chapel hatte sich mit ihm in Verbindung gesetzt, doch ihre Mitteilung beschränkte sich auf einige Andeutungen – falls zufälligerweise jemand mithörte. Dennoch war es ihr gelungen, auf den Ernst der Situation hinzuweisen.

Ein Problem, das den Plan gefährdete? Worin bestand es?

Ist es meine Schuld?, dachte er. Habe ich irgend etwas übersehen oder mich falsch verhalten?

Nein, unmöglich. Er verfügte über das gesamte Wissen des menschlichen Kirk, über alle seine Erfahrungen.

Und doch hatte jemand seine wahre Identität erkannt – diesen Schluss ließen Chapels Andeutungen zu. Es musste rasch gehandelt werden, bevor der ganze Plan in Gefahr geriet.

Wahrscheinlich lag die Schuld bei einem der anderen Androiden. Ihr Fähigkeitspotenzial wurde von den jeweiligen Originalen bestimmt: Wenn die betreffenden Menschen nicht imstande waren, die Konsequenzen bestimmter Verhaltensweisen und Nachlässigkeiten vorherzusehen, so wiesen ihre Duplikate die gleichen Unzulänglichkeiten auf.

Brown bot ein gutes Beispiel. Sein menschlicher Vorgänger …

»Captain?«

Kirk sah auf und bemerkte eine Frau, jenes Besatzungsmitglied, das sich freiwillig für den planetaren Einsatz gemeldet hatte.

»DeLong«, sagte er, neigte den Kopf und schritt an dem Fähnrich vorbei.

»Captain … Bitte warten Sie!«

Die Frau folgte ihm, und widerstrebend wandte er sich ihr zu, stellte fest, dass sie mit Phaser und Kommunikator ausgerüstet war.

»Wohin gehen Sie?«, fragte DeLong. »Wird es nicht Zeit für den Transfer nach Midos Fünf?«

Das wurde es tatsächlich. Eigentlich hatte Kirk beabsichtigt, sich zusammen mit der Entsatzgruppe auf den Planeten zu beamen – eine Notwendigkeit, wenn er nicht von McCoy untersucht werden wollte. Doch Chapels Mitteilung änderte die Situation.

»Der Einsatz ist verschoben worden«, sagte der Captain und ging weiter. »Im Transporterraum hätte man Sie darauf hingewiesen.«

»Verschoben?«, wiederholte die junge Frau. »Warum?«

Kirk musterte sie kurz. »Bin ich verpflichtet, meine Entscheidungen Ihnen zu erklären, Fähnrich?«

Das nahm ihr den Wind aus den Segeln. Und genau diese Wirkung wollte er erzielen.

»Äh, nein, natürlich nicht, Sir. Ich meine nur …« DeLong unterbrach sich und begann noch einmal von vorn. »Wann findet der Transfer statt?«

»Sie werden rechtzeitig benachrichtigt«, erwiderte Kirk und beendete das Gespräch, indem er sich abwandte.

Die junge Frau blieb stehen, und einige Sekunden später war sie allein mit ihren Gedanken.

DeLong suchte zuerst die Sicherheitsabteilung auf, um dort Phaser und Kommunikator abzuliefern. Der diensthabende Sicherheitsoffizier Wood schien überhaupt nicht überrascht zu sein, dass die Ausrüstungsgegenstände schon nach so kurzer Zeit zurückgebracht wurden.

Er bestätigte nur ihren Empfang, und damit war die Sache für ihn erledigt.

Auf dem Rückweg zum Maschinenraum dachte Denise über die Angelegenheit nach und versuchte, sie aus verschiedenen Blickwinkeln zu betrachten.

Zuerst beleidige ich ihn, und zwar in der Gegenwart anderer Personen. Ich stelle seine Ehre in Frage, verweigere sogar den Gehorsam – und später entschuldigt er sich bei mir. Nach einem solchen Zwischenfall sollte man eigentlich meinen, dass er sich an mich erinnert, aber im Korridor geht er so an mir vorbei, als hätten wir uns nie gesehen.

Sicher, er ist der Kommandant eines ziemlich großen Raumschiffs, und zweifellos muss er sich um viele wichtige Dinge kümmern.

Aber als ich mich bereit erklärte, an dem planetaren Einsatz teilzunehmen, versicherte er mir, mich nicht vergessen zu haben, dazu gar nicht in der Lage zu sein. Und er lächelte bei diesen Worten, voller Wärme und Herzlichkeit. Er schenkte mir jenes Lächeln, das ich mir immer von ihm erhoffte …

DeLong seufzte.

Dann sehe ich ihn im Korridor wieder, und er zeigt mir die kalte – eine eiskalte – Schulter. So als hätte er überhaupt nichts für mich übrig, als sei ich ihm ein Dorn im Auge …

Die Überlegungen endeten in einer Sackgasse aus Verwirrung.

Schließlich erreichte sie den Maschinenraum, wartete, bis sich die Tür vor ihr öffnete, trat ein und ging zu ihrer Station.

Dort saß schon jemand: ein Kollege namens Campeas. Ihr fiel ein, dass er die Anweisung bekommen hatte, sie während der Mission auf Midos Fünf zu ersetzen.

»DeLong?«, brachte er erstaunt hervor. »Was machen Sie hier? Ich dachte, Sie wollten sich mit der Gruppe des Captains auf den Planeten beamen.«

Sie winkte ab. »Es ist eine lange Geschichte. Es reicht wohl, wenn ich sage, dass der Transfer verschoben wurde.«

Campeas sah zu ihr auf. »Oh.« Eine kurze Pause. »Ich schätze, Sie möchten jetzt Ihren Platz zurück, oder?«

Denise dachte kurz nach. »Nein«, antwortete sie. »Sie scheinen sich bereits eingearbeitet zu haben. Ich muss mich ohnehin bei Mister Scott melden, und vielleicht hat er andere Aufgaben für mich.«

Campeas zuckte mit den Schultern. »Wie Sie wollen. Aber wenn Sie Ihre Meinung ändern – ein Wort genügt.«

Die junge Frau nickte und schritt zum Büro des Chefingenieurs. Die Tür stand halb offen, und sie konnte sehen, dass Scott an seinem Computerterminal arbeitete. DeLong hob die Hand und klopfte an.

»Einen Augenblick«, sagte der Schotte mit deutlichem Akzent und starrte auf den Bildschirm. Er beendete einige Berechnungen, speicherte die Datei und drehte den Sessel.

»Oh, Sie sind's, Denise. Was kann ich für Sie …« Er unterbrach sich und kniff die Augen zusammen. »He, Moment mal. Wollten Sie sich nicht mit der Einsatzgruppe auf den Planeten beamen?«

»Ja«, entgegnete DeLong. »Aber der Transfer ist verschoben worden.«

»Erscheint mir ungewöhnlich.« Der Chefingenieur brummte. »Es liegt doch keine Fehlfunktion des Transporters vor, oder?«

»Nicht dass ich wüsste. Aber einer solchen Erklärung mangelt es nicht an Plausibilität.«

Scott brummte erneut. »Kommen Sie herein und nehmen Sie Platz, Denise. Ich gehe der Sache sofort auf den Grund.«

DeLong ließ sich in einen schon recht abgenutzten Kunststoffsessel sinken, und ihr Vorgesetzter öffnete einen Kom-Kanal zum Transporterraum. Kurz darauf erschien Mister Kyles Abbild auf dem Monitor.

»Aye, Sir«, meldete er sich.

»Ich habe gerade erfahren, dass der Transfer einer Landegruppe verschoben wurde«, sagte Scott. »Liegt's an irgendwelchen technischen Problemen?«

»Nein. Mit dem Transporter ist alles in Ordnung. Der Captain übermittelte nur eine entsprechende Anweisung.«

Scott rieb sich das Kinn. »Verstehe. Besten Dank.« Er drückte eine Taste und unterbrach die Verbindung.

»Es liegt also kein Defekt vor«, wandte er sich an DeLong und lächelte. »Nun, zwar haben wir das Warum noch immer nicht geklärt, aber eins steht fest: Der Captain hat den Transfer bestimmt aus gutem Grund verschoben. Schauen Sie nicht so niedergeschlagen drein, Denise: Es dauert sicher nicht lange, bis Sie Gelegenheit erhalten, sich auf den Planeten zu beamen.«

Sie versuchte vergeblich, das Lächeln zu erwidern. »Darum geht es gar nicht, Sir. Es … Ach, ich weiß nicht.«

Und dann platzte alles aus ihr heraus. Sie konnte sich einfach nicht länger zurückhalten. Vielleicht lag es an der onkelhaften Aura, die Scott umgab, an seiner Bereitschaft, zuzuhören und zu verstehen. Oder das Bedürfnis, mit irgend jemandem darüber zu reden und ihr Herz auszuschütten, war einfach zu groß.

DeLong beschrieb die verschiedenen Verhaltensmuster des Captains ihr gegenüber, seine Unberechenbarkeit – als vereinte er zwei Personen in sich, die ihr gegenüber unterschiedliche Einstellungen vertraten.

Sie nannte nicht alle Details und schilderte alles so, als ginge es ihr nur um Kirks Respekt.

»Sie kennen ihn schon seit vielen Jahren«, sagte Denise schließlich. »Hat er sich schon einmal auf diese Weise verhalten?«

Scott zuckte mit den Achseln. »Es klingt tatsächlich seltsam. Andererseits … Sie sollten das Subjektive vom Objektiven trennen und sich fragen, ob zumindest einige jener sonderbaren Aspekte auf Ihrer persönlichen Perspektive beruhen.«

Die junge Frau errötete – womit sie die Vermutungen des Chefingenieurs bestätigte.

Jetzt gab es kein Zurück mehr: Scott hatte sie durchschaut.

»Wenn Sie gestatten …«, fuhr der Chefingenieur sanft fort. »Sie sind nicht die erste junge Dame, die Gefallen an James T. Kirk findet. Sie sind nicht einmal die erste junge Dame in dieser Abteilung.« Er seufzte. »Und ich darf Ihnen versichern: Früher oder später kamen sie darüber hinweg. Derartige Dinge sind ganz natürlich – aber sie dauern nicht ewig.«

Denise nickte. »Ich habe mich tatsächlich in den Captain … verliebt«, gestand sie. »Ich glaube jedoch, dass meine Objektivität nicht darunter gelitten hat. Zumindest nicht sehr.« In ihrem geistigen Fokus ließ sie die jüngsten Ereignisse noch einmal Revue passieren und stellte fest, dass ihr das Verhalten des Captains nach wie vor seltsam erschien. Nein, sie hatte es sich nicht eingebildet. »Sein Gebaren mir gegenüber war sonderbar, Sir. Und ich weiß nicht, was ihn dazu veranlasst haben könnte.«

Sie sah Scott an.

»Glauben Sie mir?«

Er presste die Lippen zusammen und neigte den Kopf zur Seite, als er darüber nachdachte.

»Ich mache Ihnen folgenden Vorschlag«, sagte er nach einer Weile. »Ich stelle Nachforschungen an – um herauszufinden, ob Ihre Besorgnis gerechtfertigt ist.« Er schmunzelte einmal mehr. »Einverstanden?«

Diesmal lächelte auch DeLong.

»Einverstanden. Und vielen Dank, Sir.«

Scott winkte ab. »Noch habe ich nichts unternommen.« Mit diesen Worten wandte er sich wieder dem Terminal zu.

Denise erhob sich, und auf halbem Wege zur Tür zögerte sie.

Der Chefingenieur sah, dass sie verharrte. »Ja?«

»Fast hätte ich vergessen, warum ich hierhergekommen bin«, sagte die junge Frau. »Ich stehe wieder für den normalen Dienst zur Verfügung. Campeas sitzt an meiner Station, und er kommt dort so gut zurecht, dass ich seine Arbeit nicht unterbrechen möchte.«

Scott nickte. »Wie wär's, wenn Sie sich die Antimaterie-Schaltkreise ansehen? Seit mindestens hundert Jahren sind sie nicht mehr überprüft worden.«

Eine rein mechanische Tätigkeit, die den Geist unbelastet ließ. Genau die richtige Medizin für mich, begriff Denise nun. Woher hat er das gewusst?

»Ich kümmere mich sofort darum«, sagte sie.

»Gut.« Scott nickte, öffnete eine Datei und sah wieder auf den Bildschirm.

Es dauerte eine Weile, bis DeLongs Schilderungen etwas in Scott berührten, ihn so sehr belasteten, dass er gründlich darüber nachdenken musste, bevor er sich wieder auf die Arbeit konzentrieren konnte.

Denise gehörte nicht zu den liebeskranken Frauen, die sich nach einer Möglichkeit sehnten, dem Captain gegenüber mit den Wimpern zu klimpern. Sie war ruhig und ausgeglichen. Als Kirk sie in der Sporthalle mit einem unsportlichen Trick besiegte, konnte sie ihren Ärger zwar nicht ganz unterdrücken, aber an ihrer Stelle hätte Scott weitaus schärfer reagiert.

Die von ihr beschriebenen Verhaltensmuster deuteten tatsächlich auf Unberechenbarkeit hin. Steckte etwas Persönliches dahinter? Im Lauf der Jahre hatte Kirk nie irgendwelche Besatzungsmitglieder unfair behandelt – war dies der erste Fall von Voreingenommenheit?

Oder handelte es sich um das Ergebnis von Stress? Eine befürchtete Konfrontation mit den Romulanern, das abrupte Ende des Landurlaubs auf Trank Sieben … Konnte es sein, dass selbst Jim Kirks Nerven unter den ständigen Belastungen litten?

Scott erinnerte sich daran, dass er nur über Eindrücke nachdachte, die eine andere Person vom Captain gewonnen hatte. Allein auf dieser Grundlage durfte er niemanden verurteilen.

Er beschloss, die erste sich bietende Gelegenheit zu nutzen, um mit Kirk zu reden. Dabei stellte sich bestimmt heraus, ob Denise Gespenster sah oder nicht.

Als Kirk das Besprechungszimmer betrat, warteten die anderen Androiden bereits auf ihn.

Er nahm an der Stirnseite des Tisches Platz, sah Spock und Chapel an. Sie nickten kurz.

»Haben Sie den Raum nach Abhörmechanismen durchsucht?«, wandte er sich an das Duplikat des Vulkaniers.

»Ja«, bestätigte Spock. »Die Sondierung blieb ohne konkretes Resultat.«

»Gut.« Kirks Blick wanderte zur Krankenschwester. »Berichten Sie.«

»Besatzungsmitglied Clifford und ein Junge namens K'leb kamen in die Krankenstation, um Doktor McCoy zu besuchen.«

Kirk hob die Hand.

»Sie kennen den T'nufaner?«, fragte er.

»Ja«, erwiderte Chapel. »Mein menschliches Original war gut mit ihm vertraut.«

Ja, natürlich: Die Erinnerungen der übrigen Androiden betrafen auch Ereignisse, die sich erst vor kurzer Zeit zugetragen hatte. Die in Kirks Gedächtnis gespeicherten Daten waren älter und nicht auf dem neuesten Stand.

»Fahren Sie fort«, sagte er.

»Offenbar ist K'leb Ihnen bei einem früheren Abstecher zur Krankenstation begegnet, und als Empath hat er Ihren Mangel an menschlichen Emotionen gespürt.«

Empath …?

Kirk schlug mit der Faust auf den Tisch. »Das war es also«, entfuhr es ihm, und er lächelte bitter. »Er sah mich auf eine seltsame Art und Weise an, aber ich dachte, er empfände Unbehagen in der Präsenz des Captains …«

Spock und Chapel musterten ihn, warteten darauf, dass er den Satz beendete. Doch es blieb still.

Kirk begriff plötzlich, dass ihm ein Fehler unterlaufen war. Und die beiden anderen Androiden schienen zu dem gleichen Schluss zu gelangen.

Er glaubte sich plötzlich am Rand eines Abgrunds, starrte in die dunkle Tiefe seiner eigenen Fehlbarkeit.

Ein Fehler, dachte er. Und allein ich bin dafür verantwortlich. Wie ist das möglich?

»Na schön«, sagte er langsam, fasste sich und wiederholte: »Der T'nufaner erkannte also meinen Mangel an menschlichen Emotionen.«

Chapel nickte.

»Offenbar teilte er diese Erkenntnis Mister Clifford mit – nur er ist zu einer verbalen Verständigung mit K'leb imstande. Anschließend sprach Clifford mit McCoy.«

»Ich verstehe«, sagte Kirk. »Was hielt Clifford davon? Nahm er die Behauptungen des Jungen für bare Münze?«

»Da bin ich mir nicht ganz sicher«, antwortete die Krankenschwester. »Zuerst zweifelte er vermutlich daran. Aber er brachte K'lebs empathischen Fähigkeiten genug Vertrauen entgegen, um die Sache an McCoy heranzutragen.«

»Warum ausgerechnet McCoy?«, fragte der Captain.

Chapel überlegte kurz.

»Weil Clifford dem Arzt gegenüber weniger Unsicherheit empfindet, nehme ich an«, erwiderte sie. »Vielleicht gilt das auch für K'leb.« Erneut eine kurze Pause. »Ja, wahrscheinlich entschied der Junge, sich an McCoy zu wenden. Immerhin wurde er von dem Arzt behandelt. Nach Clifford dürfte er der wichtigste Ansprechpartner für ihn sein.«

»Und wie reagierte McCoy?«

»Er versprach Ermittlungen.«

»Ermittlungen?«, brummte Kirk. »Welcher Art?«

»Als Clifford und der T'nufaner gingen, setzte er sich mit Ihnen in Verbindung und bestellte Sie in die Krankenstation. Er berief sich dabei auf eine längst fällige Routineuntersuchung.«

Kirk erinnerte sich, und plötzlich verstand er alles. Tief in ihm verkrampfte sich etwas, aber er widerstand der Versuchung, noch einmal mit der Faust auf den Tisch zu hämmern.

»Und als ich mich weigerte?«

»Daraufhin wuchs McCoys Skepsis«, sagte Chapel. »Er meinte, Sie erinnerten sich nicht an eine Wette, die er mit dem echten Kirk abschloss. Darüber hinaus hielt er es für möglich, dass Sie nur deshalb noch einmal den Planeten aufsuchen wollten, um der Untersuchung zu entgehen.«

Hatte ihn McCoy tatsächlich so gründlich durchschaut? Kirk hätte eine derartige Erkenntnisfähigkeit bei Vulkaniern vermutet, aber bei einem Menschen …

Ein weiterer Fehler.

Es fiel ihm sehr schwer, sich wieder auf Chapel zu konzentrieren.

»Wem teilte der Arzt dies alles mit?«

»Mir«, betonte die Krankenschwester. »Er sprach davon, als er meine Anwesenheit bemerkte.«

Der Captain lehnte sich zurück. »McCoy ist uns also auf die Schliche gekommen.« Er sagte ganz bewusst uns.

»Nicht unbedingt«, erwiderte Christine. »Er ist keineswegs davon überzeugt, dass Sie ein Doppelgänger des echten Kirk sind. Er sprach nur von einer solchen Möglichkeit.«

»Eine Möglichkeit …« Kirk lächelte schief. »Aber wir können nicht zulassen, dass er seine ›Ermittlungen‹ fortsetzt und anderen Besatzungsmitgliedern von seinem Verdacht erzählt. An entsprechenden Aktivitäten müssen auch Clifford und der T'nufaner gehindert werden.«

»Früher oder später würde ihnen jemand glauben«, warf Spock ein.

Der Captain nickte. »Genau.«

»Aber wäre es sinnvoll, sie jetzt zu töten?«, fragte der Erste Offizier. »Obgleich der Duplikationsvorgang so gute Fortschritt macht?«

Kirk musterte ihn. »Worauf wollen Sie hinaus, Spock?«

Der Androide wölbte eine Braue. »Vielleicht sollten wir die eben erwähnten Personen nach Midos Fünf schicken, als Teil der Entsatzgruppe. Dadurch hätten sie keine Kontakte mehr zu anderen Besatzungsmitgliedern. Und durch die Duplikation bekämen wir uneingeschränkten Zugang zu ihrem Erinnerungsvermögen – wodurch wir feststellen können, mit wem die Betreffenden über Sie gesprochen haben.«

Über ›Sie‹, dachte der Captain. Nicht über ›uns‹.

Ärger erfasste ihn – und gleichzeitig musste er zugeben, dass Spocks Plan ebenso einfach wie genial war.

»In Ordnung«, sagte er. »Ich schlage vor, Sie weisen Clifford, McCoy und K'leb an, sich der Landegruppe hinzuzugesellen. Wenn eine solche Order von mir kommt, schöpfen sie vielleicht noch mehr Verdacht.«

»Wie Sie wünschen. Ich …«

Ein rhythmisches Pfeifen unterbrach den Vulkanier, und unmittelbar darauf erklang Uhuras Stimme aus dem Interkom-Lautsprecher.

»Captain?«

Kirk bestätigte eine Taste des Tisch-Kommunikators und beobachtete, wie Uhuras Gesicht auf dem Monitor erschien.

»Ich wollte nicht gestört werden, Lieutenant.«

»Ich weiß, Sir. Aber Admiral Straus möchte Sie sprechen, und er meinte, es sei dringend.«

Verdammt!, fuhr es Kirk durch den Sinn. Er ahnte, worum es ging.

Das Bild wechselte und zeigte Straus.

»Ich grüße Sie, Captain«, sagte der Admiral.

»Und ich erwidere den Gruß, Sir«, entgegnete Kirk förmlich. Der sehr ernste Gesichtsausdruck des Menschen bestätigte seine Annahme. »Die Romulaner, nicht wahr?«

Der Admiral nickte. »Richtig getippt, Jim. Der Gegner hat einen Frachter angegriffen, am Rand der neutralen Zone. Die Lage ist so kritisch, wie wir befürchtet haben: Der Notruf des Frachters erwähnte vier Kriegsschwalben.«

Straus schnaufte leise.

»Gewisse Leute regten sich mächtig über meine Entscheidung auf, gleich drei Schiffe in diesem Sektor einsatzbereit zu halten. Jetzt erweist sich diese Maßnahme als richtig. Zwar sind wir den Romulanern zahlenmäßig unterlegen – vier zu drei ist kein wünschenswertes Verhältnis –, aber es könnte noch weitaus schlimmer sein.«

»Wir sind schon mit ganz anderen Dingen fertig geworden«, erwiderte Kirk.

»Ja. Und diesmal können Sie auf die Hilfe von zwei so erfahrenen Kommandanten wie Martinez und Ascher zurückgreifen. Andererseits: Sie sind dem Einsatzort ein ganzes Stück näher – improvisieren Sie, bis die beiden anderen Kreuzer eintreffen.«

»Verstanden«, sagte der Androide.

»Viel Glück, Jim«, fügte Straus hinzu. »Ich sorge dafür, dass Ihr Navigator die Koordinaten bekommt.«

Das Bild auf dem Schirm verblasste.

Kirk beugte sich vor und schaltete den Kommunikator aus, bevor er sich Spock und Chapel zuwandte.

»Mir scheint, wir müssen unseren Plan revidieren«, kommentierte das Duplikat des Vulkaniers.

»Allerdings«, pflichtete ihm Kirk bei. »Wir stehen wieder ganz am Anfang, soweit es Clifford, K'leb und McCoy betrifft.«

Einige Sekunden lang herrschte Stille.

»Bitte gestatten Sie mir den Hinweis, dass die physische Eliminierung der erwähnten Individuen noch immer keine Lösung des Problems darstellt«, sagte Spock schließlich. »Erhebliches Aufsehen ließe sich kaum vermeiden. Doktor McCoy ist in der ganzen Flotte bekannt, und der Tod des T'nufaners würde zweifellos die Aufmerksamkeit von Starfleet Command wecken. Hinzu kommt: Wenn sie tatsächlich mit anderen Besatzungsmitgliedern über ihren Verdacht gesprochen haben, so hätte ihr Tod noch mehr Argwohn zur Folge.«

Kirk dachte darüber nach. Es gefiel ihm ganz und gar nicht, die Gefahr einer Entlarvung zu ignorieren, aber es blieb ihm keine Wahl. Ein Todesfall mochte einem ›bedauerlichen Unglück‹ zuzuschreiben sein, aber wenn gleich drei Personen starben …

»Wenn die beiden Shuttles zurückkehren, haben wir genug Leute, um Clifford, McCoy und K'leb im Auge zu behalten«, sagte der Captain. »Das muss zunächst genügen.«

Spock nickte andeutungsweise.

»Schwester Chapel – achten Sie auf McCoy. Erster Offizier … Beordern Sie die planetaren Einsatzgruppen zurück. Und benachrichtigen Sie Gouverneur Chewton, damit er nicht auf die Idee kommt, sich mit einer zweiten Nachricht an Starfleet zu wenden – die wir vielleicht nicht abfangen können.«

Er schob den Sessel zurück und stand auf.

»Damit ist die Besprechung beendet.«

Er ging zur Tür.

»Sir?«

Kirk drehte sich zu Spock um.

»Ja?«

»Soll ich auch Doktor Brown verständigen und ihm alle notwendigen Informationen zukommen lassen?«

Der Captain musterte den Vulkanier. Hatte die Stimme missbilligend geklungen? Warf ihm Spock mit subtiler Betonung Nachlässigkeit vor, weil Brown bei den Anweisungen unberücksichtigt geblieben war?

Kam in den Worten auch Kritik daran zum Ausdruck, wie Kirk auf den Zwischenfall mit K'leb reagiert hatte? Und an seinem Verhalten in Bezug auf den misstrauischen McCoy?

Das Gesicht des Androiden verriet nichts, blieb ebenso unbewegt wie die Züge des echten Vulkaniers.

Er ist darauf programmiert, mir bedingungslos zu gehorchen, dachte der Captain. Er kann mir gegenüber gar keinen kritischen Standpunkt beziehen.

Kirk nickte. »Natürlich. Ich habe diesen Punkt unerwähnt gelassen, weil ich ihn für selbstverständlich halte.«

»Ja, Sir«, erwiderte Spock.

»Übrigens: Veranlassen Sie die Zerstörung aller menschlichen Originale. Es wäre nicht schlecht, jederzeit auf sie zurückgreifen zu können, aber wenn die Einsatzgruppen hierher zurückkehren, bleiben nur wenige Wächter bei der Maschine – was die Gefangenen zum Anlass nehmen könnten, einen Ausbruchsversuch zu wagen.«

Er lächelte.

»Außerdem: Nach unserem Sieg über die Romulaner steuern wir erneut Midos Fünf an, und die Bewohner der Kolonie sowie die übrigen vollorganischen Besatzungsmitglieder stellen uns genug Originale für den Duplikationsprozess zur Verfügung.«

»Wie Sie meinen, Sir«, entgegnete Spock unverbindlich.

Etwas Licht filterte dort durch den schmalen Spalt, wo der große Felsblock nicht ganz in die Öffnung passte. Das matte Schimmern erreichte Christine Chapel und schuf eine Zackenlinie, die vom einen Bein bis zum Gesicht reichte. Angesichts der besonderen Umstände wirkte sie erstaunlich ruhig und gelassen, fand Spock.

Aber vielleicht sah es in ihrem Innern ganz anders aus.

Nach den Berechnungen des Vulkaniers befanden sie sich inzwischen schon seit zwei Midos-Tagen in der Höhle – Sulus Gruppe, die Besatzung der Galileo II, etwa halb so lange. Vor Stunden war der letzte von ihnen nach draußen geführt und dupliziert worden.

Natürlich hatten einige Gefangene versucht, Widerstand zu leisten. Zum Beispiel Paikert: Dreimal wurde er mit Lähmstrahlen betäubt, bis er schließlich die Sinnlosigkeit seiner Bemühungen einsah. Niemand konnte die Replikation verhindern: Alle Männer und Frauen wurden dupliziert.

Spock entsann sich daran, wie auf der anderen Seite der Plattform eine Kopie von ihm entstand: Sie wuchs aus einer grünlichen Basismasse, nahm rasch Gestalt an. Ihm blieb kaum Zeit, den faszinierenden Vorgang zu beobachten: Als sich die Plattform nicht mehr drehte, band man ihn los und führte ihn zur Höhle zurück.

»Was geschieht jetzt?«

Spock erkannte die Stimme – sie gehörte Chekov.

»Schwer zu sagen, Pavel«, antwortete Sulu. »Vielleicht werden weitere Besatzungsmitglieder hierhergebeamt, damit sie dupliziert werden.« Kurze Stille folgte. »Hoffentlich nicht zu viele. Es ist schon eng genug in dieser Höhle.«

Einige Gefangene lachten leise, als sie diese Worte hörten. Doch Sulus Bemerkung berührte auch eine Furcht, die sowohl dem Schicksal der Kameraden an Bord des Schiffes als auch der eigenen Zukunft galt. Spock wusste, woran die Menschen dachten: Sie fragten sich, was die Androiden nach den erfolgreich beendeten Duplikationen mit ihnen anstellen wollten.

Diese Gedanken gingen allen durch den Kopf, doch bisher hatte es niemand gewagt, darüber zu sprechen.

Spock verlagerte das Gewicht. Schon seit einer ganzen Weile lehnte er an der Höhlenwand, und dadurch war ein Teil seines Rückens taub geworden.

Noch immer schmerzte der Hals dort, wo der Androide Kirk zugedrückt hatte. Er schluckte mühsam und räusperte sich.

Sofort spürte er, wie die allgemeine Anspannung zunahm, wie die Terraner lauschten und einen Kommentar von ihm erwarteten. Doch er gab keinen Ton von sich. Was hätte er auch sagen sollen?

Mit zusätzlichen Daten mochte er imstande sein, bei den Androiden einen schwachen Punkt zu finden. Doch bis er weitere Informationen bekam, hielt er Abwarten für die beste Strategie.

»Verdammt«, knurrte jemand. Die Stimme klang nicht vertraut, und deshalb nahm Spock an, dass es sich um einen Sicherheitswächter von der Galileo II handelte. »Ich kann hier nicht länger tatenlos herumsitzen. Es muss endlich etwas unternommen werden.«

Stiefel kratzten und schabten über den felsigen Boden, als der Mann aufstand. Dann das Geräusch von Schritten – offenbar näherte sich der Namenlose dem Zugang der Höhle, wich dabei anderen Gefangenen aus oder kletterte über sie hinweg.

»Setzen Sie sich«, sagte Spock, und seine Stimme hallte von den Wänden wider. »Das ist ein Befehl Ihres vorgesetzten Offiziers.«

Der Mann schnaubte verächtlich. Vielleicht ermutigte ihn der Umstand, dass Spock sein Gesicht nicht sehen konnte. »Ich bitte um Verzeihung, Sir, aber ich bin der Ansicht, die Situation verlangt, dass wir aktiv werden. Glauben Sie vielleicht, dass man uns irgendwann auf die Schulter klopft und nach Hause schickt?«

»Wenn ich Ihre Meinung hören möchte, so frage ich Sie danach«, erwiderte Spock. »Bis dahin erwarte ich Zurückhaltung von Ihnen.«

»Zurückhaltung?«, entfuhr es dem Sicherheitswächter. »Lieber Himmel, Sir, ich habe mich die ganze Zeit über zurückgehalten, und mit welchem Ergebnis? Wir sollten den Androiden endlich zeigen, dass wir uns nicht alles gefallen lassen.«

Hier und dort erklang zustimmendes Murmeln.

»Sie schlagen Selbstmord vor«, sagte Spock ruhig. »Im Gegensatz zu uns sind die Androiden bewaffnet. Und selbst wenn es uns gelänge, den Felsblock beiseite zu schieben, wozu wir vielleicht in der Lage wären: Die Öffnung ist gerade breit genug, um nur jeweils einen von uns passieren zu lassen. Den Wächtern dürfte es also nicht sonderlich schwerfallen, uns außer Gefecht zu setzen.«

»Worin besteht die Alternative?«, fragte der Mann. »Sollen wir einfach warten, bis man uns ins Jenseits schickt?«

Spock vernahm das Vibrieren von beginnender Hysterie in der Stimme des Sicherheitswächters. Und er kannte die Menschen gut genug, um zu wissen, dass jene Irrationalität ansteckend wirken konnte.

»Wir warten tatsächlich, und zwar auf eine Chance«, entgegnete er. »Und dann unternehmen wir etwas – nicht vorher.«

»Nein«, tönte es aus dem Dunkeln. »Wenn Sie untätig bleiben wollen … Meinetwegen. Aber ich nehme mir jetzt den Felsblock vor.«

Erneut das Geräusch von Schritten – der Mann kam näher.

»Ich möchte Sie daran erinnern, dass Sie an mir vorbei müssen, um den Zugang zu erreichen«, sagte Spock.

Die Gestalt zögerte, und der Vulkanier hörte schnelles, unregelmäßiges Atmen. Er spannte die Muskeln, rechnete damit, dass der Sicherheitswächter von einem Augenblick zum anderen heranstürmte.

Der Erste Offizier war entschlossen, seine Autorität zu wahren und einen Selbstmordversuch zu verhindern.

»Ich bin auf der Seite von Mister Spock«, ließ sich Sulu vernehmen.

»Ich ebenfalls«, fügte Chekov hinzu.

Der Sicherheitswächter zögerte unsicher.

Plötzlich ertönte bitteres Lachen und bewirkte dumpfe Echos.

Spock drehte den Kopf und sah zu Christine Chapel. Das blasse Licht genügte, um ihm ihre Züge zu offenbaren. Sie lachte noch einmal, aber es zeigte sich keine Heiterkeit in ihrem Gesicht. Ganz im Gegenteil: Ihre Miene brachte einen Ernst zum Ausdruck, den Spock noch nie zuvor bei ihr beobachtet hatte.

»Vielleicht ist das die Absicht der Androiden«, sagte sie. »Vielleicht wollen sie, dass wir übereinander herfallen und ihnen die schmutzige Arbeit abnehmen.«

Diese Worte waren wie eine Nadel, die sich in den Ballon der Anspannung bohrte. Irgend etwas in Chapels Tonfall ließ alles töricht und dumm erscheinen.

Möglicherweise kam sich der aufsässige Sicherheitswächter plötzlich wie ein Narr vor. Er brummte etwas Unverständliches und kehrte zu seinem ursprünglichen Platz in der Höhle zurück.

Christines Blick glitt zu Spock, obwohl sie ihn in der Dunkelheit höchstens als Schemen erkennen konnte. Er sah Schmerz in ihren Augen, intensiven Schmerz. Einige Sekunden später starrte sie ins Nichts, und ihre Züge glätteten sich wieder, präsentierten erneut jene seltsame Ruhe.

Schuld. Dieses Gefühl kannte Spock besser als alle anderen. Wurde Chapel jetzt von Schuldgefühlen heimgesucht? Weil letztendlich ihr Verlobter die Verantwortung für das Entsetzen trug? Weil es ihnen nicht gelungen war, auf Exo III einen endgültigen Schlussstrich unter dieses Grauen zu ziehen?

Kamen weitere emotionale Aspekte hinzu? Empfindungen mit noch tieferen Wurzeln?

Wie dem auch sei: Spock konnte es nicht ertragen, sie so leiden zu sehen. Manchmal war es leichter, eigenen Schmerz zu ertragen, als die Pein anderer Personen zu beobachten.

Wortlos beugte er sich vor, streckte die Hand aus, berührte Chapel an der Schulter und spürte dort fast frostige Kühle.

Sie hob den Kopf, und sicher blieb der Vulkanier auch weiterhin ein Schemen für sie. Aber sie verstand die stumme Botschaft und wusste auch, dass ihm derartige physische Kontakte normalerweise unangenehm waren. Sie belohnte ihn mit einem dünnen, zaghaften Lächeln.

Er lehnte sich wieder zurück.

Unmittelbar darauf erzitterte der Boden, und in der Ferne erklang ein Heulen, das Spock schon einmal gehört hatte.

Allem Anschein nach war es nicht nur ihm vertraut.

»Ein Shuttle«, sagte Chekov. »Und es startet.«

Das Heulen wiederholte sich.

»Beide Raumfähren starten«, meinte Wood.

»Sie kehren zur Enterprise zurück«, sagte eine junge Frau, die mit Sulu an Bord der Galileo II gewesen war. Sie schien völlig sicher zu sein – obgleich die beiden Shuttles vielleicht mit einem ganz anderen Ziel aufbrachen.

Eine Zeitlang schwiegen die Gefangenen, und jeder von ihnen hing den eigenen Gedanken nach. Spock unterdrückte die an Furcht grenzende Besorgnis, verdrängte sie in einen abgelegenen Winkel seines Selbst.

Nach einer Weile vernahm er ein anderes Geräusch, das aus der Nähe stammte: Stein kratzte über Stein, als der Felsblock in Bewegung geriet.

Der Vulkanier spähte durch den offenen Zugang, sah den gegenüberliegenden Hang, von Zwielicht umschmiegt. Drei oder vier Androiden standen vor der Öffnung, sichtbar nur von der Brust abwärts. Zwei von ihnen hielten Phaser in den Händen.

Einer kniete – das Duplikat von Korbys Assistent Brown.

Er starrte in die Höhle, und wahrscheinlich fiel es ihm nicht schwer, die Dunkelheit mit seinen Blicken zu durchdringen. Das Gesicht des künstliches Wesens blieb maskenhaft starr.

Schließlich fand er, was er suchte.

»Schwester Chapel«, sagte er. »Christine.«

Von den Lippen eines Androiden klang ihr Vorname seltsam absurd, wie seiner Bedeutung beraubt.

»Ja«, antwortete sie. »Ich bin hier.«

»Ich möchte mit Ihnen sprechen«, sagte Brown. »Sie können die Höhle verlassen.«

War es jetzt soweit? Holte man sie nacheinander ab, um sie zu töten?

Vielleicht hat der Sicherheitswächter von vorhin recht, fuhr es Spock durch den Sinn. Vielleicht habe ich tatsächlich zu lange gewartet.

Oder bot sich nun die erhoffte Chance?

Chapel schien sich mit allem abgefunden haben und erhob sich, um der Aufforderung nachzukommen.

»Nein«, sagte Spock laut. Und zu Christine: »Bleiben Sie, wo Sie sind.«

Sie rührte sich nicht mehr von der Stelle.

Browns Blick wanderte zu dem Vulkanier. Zwei oder drei Sekunden verstrichen – brauchte der Androide so lange, um den Ersten Offizier der Enterprise zu identifizieren?

»Seien Sie unbesorgt«, sagte er schließlich. »Es ist nicht meine Absicht, Schwester Chapel ein Leid zuzufügen.«

»Das behaupten Sie«, erwiderte Spock.

Brown zögerte erneut und schien die Situation einzuschätzen.

»Na schön. Begleiten Sie Christine, wenn Sie möchten.«

Eigentlich war es kein großes Zugeständnis – zwei Personen konnten ebenso leicht eliminiert werden wie eine. Aber draußen im Freien glaubte sich Spock nicht ganz so hilflos wie in der finsteren Höhle.

Er nickte. »In Ordnung.« Und zu Chapel. »Wir gehen zusammen.«

Sie musterte ihn kurz und schien zu verstehen, worum es ihm ging. Doch ihr Gesicht brachte keine große Hoffnung zum Ausdruck.

Ohne ein weiteres Wort schob sie sich durch die Öffnung.

Spock folgte ihr, und hinter ihm rollte der Felsblock in seine vorherige Position zurück.

Sie saßen unterhalb der Höhle am Hang, auf Felsen, die aus dem Boden ragten. Hinter Brown ging die Sonne unter.

Ein Dutzend Meter entfernt standen mehrere mit Phasern bewaffnete Androiden und formten ein Dreieck, in dessen Zentrum sich Spock, Chapel und ihr Begleiter befanden.

Von den Duplikaten der Besatzungsmitglieder fehlte jede Spur – die Shuttles trugen sie alle zur Enterprise. Damit blieben nur jene Androiden, die beim Eintreffen der Columbus bereits zugegen gewesen waren.

Brown schien tatsächlich die Wahrheit gesagt zu haben, als er meinte, es sei nicht seine Absicht, jemandem ein Leid zuzufügen. Immerhin: Seine mit Strahlern ausgerüsteten Artgenossen hätten die Terranerin und den Vulkanier längst erschießen können.

Wollte er irgend etwas von ihnen? Aber was? Durch den Duplikationsvorgang wussten die Androiden bestens über die Enterprise Bescheid. Was versprach sich Brown von einer Unterredung mit den beiden Gefangenen?

Worin auch immer seine Motive bestanden – er behielt sie zunächst für sich.

»Ich möchte Sie nicht töten«, sagte er statt dessen. Es klang seltsam: Die Worte schienen nicht Spock und Chapel zu gelten, sondern ihm selbst.

Er wiederholte sie, sah dabei Christine an. »Ich möchte Sie nicht töten.«

Entweder glaubte ihm die Krankenschwester nicht, oder sie war zu überrascht. Sie wirkte keineswegs erleichtert.

»Was soll das heißen?«, erkundigte sich Chapel.

»Es verbirgt sich kein doppelter Sinn in meinen Worten«, erwiderte Brown. »Mir liegt nichts daran, Sie zu eliminieren. Ich glaube, dazu wäre ich gar nicht fähig. Außerdem bezweifle ich, ob Doktor Korby Ihren Tod befohlen hätte.«

Christine starrte den Androiden stumm an. Und dann rollten ihr plötzlich Tränen über die Wangen.

»Sie meinen es ernst, nicht wahr?«, brachte sie hervor.

Ein Nicken. »Ja, ich meine es ernst.«

Die Krankenschwester holte tief Luft und erschauerte. Ein Lächeln zupfte an ihren Mundwinkeln.

»O Gott …«, seufzte sie. »Und ich hielt das Ende für gekommen.« Sie sah zu Spock. »Für uns alle.«

Der Vulkanier nahm die Präsenz von Phasern zum Anlass, skeptisch zu bleiben. »Wenn Sie uns nicht töten wollen …«, begann er. »Was haben Sie dann vor?«

Brown begegnete seinem Blick. »Ich weiß es nicht. Ich kann Sie nicht freilassen – dadurch geriete der Plan des Anführers in Gefahr.«

»Des Anführers?«, wiederholte Christine.

»Kirks Plan«, erklärte der Androide. Spock glaubte, einen Hauch Verachtung in Browns Stimme zu hören. Andererseits: Der Androide sprach mit menschlicher Betonung, und in der Ausdrucksweise von Menschen gab es Nuancen, die dem Vulkanier noch immer nicht vertraut waren.

»Sie halten nicht viel von Kirk«, spekulierte die Krankenschwester. »Stimmt's?«

Spock empfand Zufriedenheit.

»Sie haben recht«, gestand Brown. Er zögerte kurz. »Er hat den Platz des Schöpfers eingenommen, doch er verwendet ganz andere Methoden. Er ist ohne …« Er suchte vergeblich nach den richtigen Worten. »Ohne«, sagte er hilflos.

»Ohne Anteilnahme?«, fragte Christine. »Meinen Sie das?« Sie wandte sich an Spock. »Als wir Korby auf Exo III fanden, hatte er sich vollkommen verändert, aber es wohnte noch immer Mitgefühl in ihm.«

Brown überlegte kurz. »Ja«, sagte er schließlich. »Anteilnahme.«

»Also handeln Sie ohne das Wissen und die Zustimmung Ihres Anführers«, stellte Spock fest.

»Mir bleibt keine Wahl«, entgegnete der Androide. »Er würde Sie alle eliminieren. Und dann …« Er unterbrach sich. Wind flüsterte über den Hang, und in Browns Zügen zeichnete sich ein subtiler Wandel ab. »Zuerst dachte ich an einen Defekt in mir, an einen Fehler in der Programmierung. Dann wurde mir die Absurdität einer solchen Annahme klar. Meine Programme stammen von Doktor Korby. Nur ich bin direkt von ihm programmiert worden. Woraus folgt: Wenn ich gewisse Dinge sehe, so muss das die Absicht des Schöpfers gewesen sein.«

Christine runzelte die Stirn und beugte sich vor. »Gewisse Dinge?«, hakte sie nach und sprach so sanft wie mit einem verängstigten Kind.

Brown berichtete von seinen Visionen, von den Mordszenen, die sich vor seinem inneren Auge wiederholten. Und er erwähnte auch die davon in ihm ausgelösten Reaktionen.

Schuld, diagnostizierte Spock schon nach kurzer Zeit. Das künstliche Geschöpf litt auf die gleiche Weise an Schuldgefühlen wie Chapel in der Höhle. Faszinierend.

»Sie kannten den Schöpfer«, sagte Brown zu Christine. »Sie kannten ihn, bevor mein menschlicher Vorgänger in seine Dienste trat.« Er sah ihr tief in die Augen. »Was kann er mit einer solchen Programmierung beabsichtigt haben? Soll sie mich daran hindern, Leben auszulöschen? Soll sie mich mit Abscheu dem Töten gegenüber erfüllen?«

Die Krankenschwester hielt dem sehr menschlich wirkenden Blick stand. »Ich bin sicher, Roger … Doktor Korby hatte genau das im Sinn. Er suchte immer nach einem Weg, Tod und Leid zu besiegen.«

Einige Sekunden lang verharrte Browns Gesicht in völliger Ausdruckslosigkeit. Dann deuteten die Lippen ein Lächeln an.

»Ja«, sagte er. »Der Schöpfer wies darauf hin.« Er sah zu Spock, richtete seine Aufmerksamkeit anschließend wieder auf Chapel. »Ich werde also Doktor Korbys Wünschen gerecht, indem ich Sie am Leben lasse.«

»Davon bin ich überzeugt«, bestätigte die Krankenschwester. Sie befeuchtete sich die Lippen. »Aber Doktor Korby hätte sich nicht nur darauf beschränkt, uns am Leben zu lassen. Er wäre zweifellos bereit gewesen, uns die Freiheit zu schenken.«

Falten bildeten sich in der Stirn des Androiden. »Diese Möglichkeit steht mir leider nicht offen. Wenn Sie frei sind, setzen Sie sich mit Starfleet in Verbindung und entlarven Kirk.«

»Warum sollte Ihnen daran gelegen sein, so etwas zu vermeiden?«, fragte Christine. »Eben wiesen Sie selbst darauf hin, dass Sie ihn nicht mögen, dass seine Methoden nicht denen des Schöpfers entsprechen.«

»Das gilt für seine Methoden, ja«, erwiderte Brown. »Doch er strebt die gleichen Ziele an. Auch ihm geht es darum, die Föderation mit Androiden zu bevölkern – mit überlegenen Wesen, die weder Krankheit noch Tod kennen.«

Christine warf Spock einen hilfesuchenden Blick zu, und der Vulkanier nickte kaum merklich.

»Angeblich wollen Sie uns nicht töten«, wandte er sich an Brown. »Aber Kirk scheint diese Sache anders zu sehen als Sie. Was geschieht, wenn er zurückkehrt?«

Der Androide hob die Schultern. »Mir bleibt Zeit genug, um darüber nachzudenken. Derzeit muss Kirk Starfleet-Befehlen gehorchen.«

»Was hat es damit auf sich?«, fragte Christine.

»Er wurde zur romulanischen neutralen Zone beordert«, sagte Brown.

Also spitzte sich die Lage an der Grenze zwischen Föderation und Reich zu. Die Enterprise war unterwegs zu einer Konfrontation mit den Romulanern – unter dem Kommando eines Androiden.

Brown stand auf. »Sie sollten jetzt in die Höhle zurückkehren.«

Spock blieb sitzen, sah zu ihm auf. »Und wenn wir uns weigern? Geben Sie dann die Anweisung, uns zu erschießen?«

Der Androide runzelte erneut die Stirn. »Bald beginnt die Nacht, und dann sinken die Temperaturen.« Der auflebende Wind zerzauste ihm das Haar. »Der Aufenthalt in der Höhle ist sicher angenehmer für Sie.«

Spock begriff, dass er Brown nicht unter Druck setzen konnte. Er stand auf, und Chapel folgte seinem Beispiel.

»Ich warne Sie«, sagte der Androide, bevor sie zur Höhle schritten. »Die Bewaffneten teilen meine Schlussfolgerungen nicht. Daher würden sie kaum zögern, von den Phasern Gebrauch zu machen.«

Der Vulkanier nickte und sah zum nächsten Wächter. »Ich verstehe.«

Sie kehrten in die dunkle Kaverne zurück, als die Sonne hinter der Duplikationsmaschine verschwand.

Kapitel 22

Sie waren ein Dutzend – nach Kirks Ansicht genau die richtige Anzahl für den bevorstehenden Einsatz. Es kam darauf an, möglichst lange Aufsehen zu vermeiden; nur auf diese Weise ließ sich ein Erfolg erzielen.

Unglücklicherweise gehörten alle Angehörigen der Sicherheitsabteilung zu den Verdächtigen, was bedeutete, dass ihnen der Zugang zur Waffenkammer verwehrt blieb. Transporterchef Berg hatte ihnen nur sechs Phaser aus den Raumfähren im Hangar besorgen können.

Als er sie auf dem untersten Deck der technischen Sektion verteilte, lauschte Kirk dem vertrauten Summen des Impulstriebwerks. Er empfand das Geräusch als beruhigend, selbst hier, an Bord eines anderen Schiffes.

»Also gut«, sagte er. »Sie alle kennen mich, und Sie wissen auch, was an Bord der Hood geschieht. Wenn wir dieses Raumschiff wieder unter unsere Kontrolle bringen wollen, müssen wir die Gegner nacheinander außer Gefecht setzen.« Er legte eine kurze Pause ein. »Wir gehen in Zweiergruppen vor, und jedes Team bekommt ein Ziel.« Er musterte die einzelnen Gesichter, als er Details nannte, sah Besorgnis und Unsicherheit.

Genti schnitt eine Grimasse und deutete zum Eingang seiner Abteilung. »Es ist seltsam«, sagte er. »Hier stehen wir und reden davon, auf die Kommando-Offiziere zu schießen. Ich komme mir fast wie ein Terrorist oder so vor.«

»Auch ich habe dabei ein komisches Gefühl«, erwiderte Kirk. »Immerhin bin ich der Captain eines solchen Schiffes. Aber uns bleibt keine Wahl.«

»Sind Sie ganz sicher?«, fragte eine kleine, zart gebaute Rothaarige. »Ich meine, wenn wir auf dem Holzweg sind … Dann dürfte es uns ziemlich schwerfallen, alles zu erklären.«

Chin lächelte grimmig. »In dem Fall übernehme ich die volle Verantwortung, Roseann. Schließlich habe ich gesehen, wer oder was Martinez wirklich war.«

»Nein«, widersprach Paultic. »Wir sitzen alle im gleichen Boot.« Er sah die anderen der Reihe nach an. »Wenn wir irgendwelche Zweifel haben, so sollten wir sie hier zurücklassen.«

Berg pflichtete ihm bei, und zwei Techniker aus dem Maschinenraum murmelten zustimmend.

»Ganz meine Meinung«, sagte Kirk. »Wir müssen schnell und erbarmungslos zuschlagen. Selbst geringfügiges Zögern gibt unseren Widersachern einen Vorteil.« Er wartete einige Sekunden lang, damit seine Zuhörer über die Bedeutung dieser Worte nachdenken konnten. »Außerdem: Unsere Phaser sind auf Betäubung justiert. Wenn sich also herausstellen sollte, dass uns bei einer Person ein Fehler unterlaufen ist, so bestehen die Konsequenzen schlimmstenfalls aus Kopfschmerzen.«

Er blickte sich erneut um.

»Noch Fragen?«

Kirk hörte nur das Summen des Triebwerks.

»Also los«, sagte er.

Die Tür von Bodricks Kabine öffnete sich.

»Ich grüße Sie.« Der Navigator lächelte auf die für ihn typische Weise. »Was führt Sie hierher?«

Paultic gab keine Antwort. Mit einer Kaltblütigkeit, die ihn selbst verblüffte, hob er den Phaser und schoss.

Die energetische Wucht des Lähmstrahls schleuderte Bodrick zurück, und er blieb reglos neben dem Schreibtisch liegen.

»Alles klar«, sagte Paultic laut genug, damit man ihn im Korridor hören konnte. »Er ist betäubt.«

Jacobi folgte ihm in die Kabine und schloss die Tür hinter sich.

Paultic reichte ihm den Phaser und holte das Laserskalpell hervor, das er von Chin bekommen hatte. Er kniete neben Bodrick, griff nach der Hand des Navigators und richtete den Strahl des Medo-Instruments auf die Kuppe des Zeigefingers.

»Nun?«, fragte Jacobi.

Paultic schüttelte den Kopf, und ein Kloß bildete sich in seinem Hals. Es war eine Sache, von Androiden zu sprechen – und eine ganz andere, den Beweis für ihre Existenz mit eigenen Augen zu sehen.

Er schauderte und ließ die Hand des künstlichen Wesens los.

»Er ist tatsächlich ein Androide«, sagte er schließlich.

Dann stand er auf und wandte sich an seinen Begleiter.

»Als Offizier nehme ich das Recht in Anspruch, diese Sache selbst zu erledigen.«

Der Techniker zögerte nicht und reichte ihm die Waffe.

Paultic hatte es sich leichter vorgestellt, den Rest hinter sich zu bringen. Obgleich das Geschöpf vor ihm an Vedras Ermordung beteiligt gewesen war. Obwohl es nicht zögern würde, ihn umzubringen …

Der Androide sah genau wie Bodrick aus. Zwar hatte der Navigator nicht zu Paultics besten Freunden gezählt, aber er war mehr für ihn gewesen als nur ein Bekannter. Deutlich erinnerte er sich an die vielen gemeinsam verbrachten Stunden, an zusammen überstandene Gefahren.

Plötzlich klappten die Lider des Wesens nach oben, und daraufhin zögerte Paultic nicht länger.

Er drückte ab.

Die Energie eines tödlichen Phaserstrahls umwaberte Bodrick, als er aufzustehen versuchte. Innerhalb eines Sekundenbruchteils verflüchtigte sich seine Gestalt.

Paultic drehte sich zu Jacobi um. Der Techniker gab sich alle Mühe, nicht bestürzt zu wirken.

»Kommen Sie«, sagte der Kommunikationsoffizier. »Bevor sich die anderen Sorgen um uns machen.«

Jacobi nickte ein wenig zu hastig. »Aye, Sir.«

Das Schott der Krankenstation glitt auf, und der Erste Offizier Stuart trat ein, ging sofort zum Büro der Bordärztin.

Chin sah von ihrem Monitor auf und winkte Stuart einen Gruß zu.

Er schien überhaupt keinen Verdacht zu schöpfen. Und warum auch? Es war nicht ungewöhnlich, dass der Bordarzt eines Raumschiffes den stellvertretenden Kommandanten um eine Unterredung bat.

Die Falle schnappte zu, und Stuart bekam überhaupt keine Gelegenheit zu reagieren. Fähnrich Zuna betäubte ihn mit einem Lähmstrahl, und der Erste Offizier sank zu Boden.

Als Zuna ihr Versteck verließ, war sie recht nervös. Chin bemerkte es an der Art und Weise, wie sie auf die reglose Gestalt hinabstarrte, wie sie den Strahler in der Hand hielt.

Die junge Frau veränderte die Einstellung des Phasers und tastete erneut nach dem Auslöser.

»Warten Sie!«, rief die Ärztin und verließ ihr Büro mit langen, eiligen Schritten.

Zuna drehte sich um und wirkte so überrascht, als hätte sie ganz vergessen, dass sie nicht allein war.

»Erinnern Sie sich?«, fragte Chin und ging neben Stuart in die Hocke. »Zuerst müssen wir eine Kontrolle vornehmen.«

Zuna schluckte. »Ja, natürlich.«

Die Ärztin murmelte eine beruhigende Bemerkung, als sie das Laserskalpell hervorholte, den Ärmel des Ersten Offiziers hochrollte und zu einem Schnitt in den Unterarm ansetzte.

Die Haut – keine echte organische Haut, sondern ein synthetisches Material – wich zurück, und darunter kamen jene elektronischen Komponenten zum Vorschein, die Chin auch bei Martinez gesehen hatte.

Sie wich ein wenig zurück und verzog das Gesicht, als ihr Brandgeruch in die Nase stieg. »Alles klar«, sagte sie und stand auf. »Sie können jetzt …«

Weiter kam die Ärztin nicht. Eine Hand schloss sich um ihren Fußknöchel und drückte so fest zu, dass sie einen schmerzerfüllten Schrei ausstieß.

Zuna schrie ebenfalls und drohte damit, den Phaser abzufeuern. Aber unter diesen Umständen durfte sie die Waffe gar nicht verwenden: Der Strahler war auf hochenergetische Emissionen justiert, und eine Entladung hätte nicht nur den Androiden zerstört, sondern auch die Ärztin getötet.

Sie begann damit, die Einstellung des Phasers zu verändern. Stuart sah es, zerrte an Chins Fuß und brachte sie zu Fall.

»Tut mir leid, Doktor«, sagte er mit einer Ruhe, die überhaupt nicht zur Situation passte. »Aber ich brauche einen Schild.«

Er stand auf, hielt Chin dabei so, damit Zuna kein freies Schussfeld bekam. Die Ärztin hatte das Gefühl, als steckten ihre Arme in einem Schraubstock.

»Lassen Sie Doktor Chin los!« Die junge Frau versuchte noch immer, den Phaser zu rejustieren. Offenbar klemmte der Regler.

»Kommt nicht in Frage«, erwiderte Stuart. »Ich brauche sie, um zu Ihnen zu gelangen.«

Zuna trat einen Schritt zurück.

Der Androide zerrte die Ärztin durchs Zimmer. Früher oder später schaffte er es sicher, Zuna in eine Ecke zu drängen und sie zu entwaffnen.

Anschließend erschießt er uns beide, dachte Chin.

Ihr fiel nur eine Strategie ein, die Aussicht auf Erfolg versprach.

Wenn die Androiden wirklich genaue Duplikate von Menschen darstellten, so verfügten sie vielleicht auch über typisch menschliche Reflexe. Immerhin sah ihre Programmierung auch banales Blinzeln vor, oder? Und sie atmeten, obwohl sie eigentlich gar keinen Sauerstoff benötigten.

»Na los«, sagte Chin. »Schießen Sie. Nehmen Sie keine Rücksicht auf mich.« Und sie zwinkerte.

Das wortlose Zeichen entging Zuna nicht, aber sie hatte keine Ahnung, wie sie es interpretieren sollte. Versuchsweise hob sie den Phaser und zielte damit auf Stuart.

»Sie schießen bestimmt nicht«, brummte der Erste Offizier. »Sie würden auch die Ärztin töten. Und sie besteht aus Fleisch und Blut. Sie ist ein Mensch.«

Chin wartete nicht länger, nahm ihre ganze Kraft zusammen, trat nach hinten – und traf Stuart dicht unter der Kniescheibe.

Der Patella-Reflex existierte tatsächlich. Der Androide wankte und verlor das Gleichgewicht, wodurch sich sein Griff lockerte.

Chin riss sich los, wich zur Seite.

Gleichzeitig rief sie einen unnötigen Befehl. Zuna hatte bereits den Auslöser betätigt – und der Phaser war nach wie vor auf hochenergetische Emissionen justiert.

Eine halbe Sekunde lang steckte Stuart in einem Kokon aus funkelnder Energie, und dann schien es, als hätte er nie existiert.

Der Dienstplan sah ›Weiterbildung‹ für Michaux vor. Der Steuermann gehörte zu den wenigen Besatzungsmitgliedern, die es vorzogen, in der Bibliothek zu lesen anstatt im eigenen Quartier, und daher wusste Genti, wo er ihn antreffen konnte.

»Halten Sie mir den Rücken frei«, sagte er zu Obobo, als der Turbolift sie zum Bibliotheksdeck trug. »Warnen Sie mich, falls andere Androiden in der Nähe sind.«

Der Nigerianer nickte. »Keine Sorge, Sir. Ich …«

Er unterbrach sich, als die Transportkapsel anhielt – und zwar ein Deck vor ihrem Ziel.

Die Tür öffnete sich, und dahinter kam Jason zum Vorschein – jener Sicherheitswächter, der in den Maschinenraum gekommen war, um die Dilithiumkristalle zu zählen. Und der vergessen hat, die verdammte Tür zu schließen – wodurch sich alle eine zum Glück leichte Form der Strahlenkrankheit holten. Etwas anderes fiel ihm ein. Vielleicht ist er für Vedras Tod verantwortlich.

Jason nickte kurz. »Gentleman …«, sagte er und betrat den Lift.

Er nannte dem Computer kein neues Ziel, was bedeutete, dass er ebenfalls zum Bibliotheksdeck wollte.

Die Tür schloss sich.

Bisher hatte Genti Unbehagen bei der Vorstellung empfunden, auf Michaux zu schießen, auf jemanden, der sich nicht zur Wehr setzen konnte – der gar keine Gelegenheit erhalten durfte, sich zur Wehr zu setzen.

Die Beklommenheit verflüchtigte sich nun, und Zorn nahm ihren Platz ein. Verdammter Mistkerl!, dachte er und meinte den Sicherheitswächter.

Als sich die Tür wieder öffnete, zog Genti den Phaser. Jason kehrte ihm den Rücken zu, merkte nichts und trat in den Korridor.

Ein Phaserstrahl fauchte, schleuderte den Androiden an die gegenüberliegende Wand.

Obobo fluchte halblaut und starrte Genti groß an, als sie den Turbolift verließen. »Was soll das, Sir? Wir sind nicht beauftragt, diesen Mann aus dem Verkehr zu ziehen.«

»Und wenn schon«, knurrte Genti. Mit einer geschmeidigen Bewegung bückte er sich und hielt das Skalpell an Jasons Hals.

Eine Sekunde später wusste er, dass es sich um ein künstliches Geschöpf handelte.

Er zögerte nicht, veränderte die Justierung des Strahlers und feuerte noch einmal. Es bereitete ihm eine sonderbare Genugtuung zu beobachten, wie sich Jason einfach auflöste.

»Sir?«

Genti hob den Kopf und sah die Besorgnis in Obobos Gesicht.

»Können wir jetzt weiter?«, fragte der Nigerianer.

Er nickte. »Ja.«

»Soll ich eine Zeitlang Ausschau halten?«, fragte Calabrese. Ihre Stimme war kaum mehr als ein Hauch.

Berg wandte sich von dem haarfeinen Spalt zwischen Tür und Pfosten ab – er hatte ihn selbst geschaffen, als er mit seinem Transporterschlüssel verhinderte, dass sich die Tür ganz schloss. Mit der freien Hand rieb er sich die Augen.

»Vielleicht in einigen Minuten. So lange halte ich noch durch.«

»Von wegen.« Roseann trat einen Schritt näher – die kleine Abstellkammer bot nicht viel Platz – und hockte sich nieder. »Ich weiß, wie schnell Ihre Augen ermüden.«

Ein Umstand, der fast dazu geführt hätte, dass ihn die Starfleet-Akademie ablehnte. Später musste er deshalb ehrgeizigere Ziele aufgeben und sich mit dem Posten des Transporterchefs begnügen.

»Es ist alles in Ordnung mit mir«, betonte er. »Im Ernst.«

»Kommen Sie bloß nicht auf die Idee, den Helden zu spielen«, riet ihm seine Begleiterin.

Berg lächelte. »Zu Befehl.«

Daraufhin lachte Roseann leise, und die Anspannung ließ ein wenig nach.

Dann hörte er Schritte, hob warnend die Hand und spähte wieder durch den Spalt.

Nichts zu sehen.

Die Schritte kamen näher. Bergs Hand, die den Phaser hielt, wurde feucht. Erst jetzt? Oder hatte er schon die ganze Zeit über geschwitzt?

Calabrese berührte ihn kurz an der Schulter – ein wortloser Hinweis darauf, dass sie direkt hinter ihm weilte, mit schussbereiter Waffe.

Das Klacken der Schritte wurde noch etwas lauter und hallte von den Wänden wider, kündete von Zielstrebigkeit.

Und dann sah Berg eine Gestalt, fast nahe genug, um die Hand auszustrecken und sie zu berühren. Simmons blieb vor dem Schott auf der anderen Seite des Korridors stehen und klopfte an.

Keine Antwort.

Es konnte niemand auf das Klopfen reagieren, denn weder Martinez noch Kirk befanden sich in der Kabine. Das Zimmer war leer.

Sie hatten natürlich gewusst, dass irgendwann jemand aus der Sicherheitsabteilung kommen würde, um festzustellen, warum der Captain nicht zur Brücke zurückkehrte. Und um sich zu vergewissern, dass ihm nichts zugestoßen war.

Aber dass der Leiter der Sicherheitsabteilung höchstpersönlich kam, um nach dem Rechten zu sehen …

Simmons klopfte erneut, und wieder blieb eine Reaktion aus.

Er zog den Phaser, als Berg ein Knarren hinter sich hörte – Calabrese stand auf, und dabei knackten ihre Knie. Der Transporterchef hielt den Atem an, aber Simmons schien nichts bemerkt zu haben.

Wie gut war das Gehör eines Androiden? Gut genug, um ihn auf leises Atmen in der Nähe hinzuweisen? Wartete er nur darauf, dass sich die Tür hinter ihm öffnete?

Berg wusste, dass Calabreses Hand dicht über dem Schalter schwebte, der das Schott beiseite gleiten ließ. Wenn er das Zeichen gab, drückte sie die Taste – damit sie auf Simmons schießen konnten.

Beziehungsweise er auf sie …

Alles hing vom Überraschungsmoment ab. Und wenn Simmons bereits wusste, dass ihm jemand auflauerte …

Berg verdrängte diese Befürchtungen.

Unterdessen öffnete der Sicherheitsoffizier ein kleines Wandfach und gab einen Prioritätscode ein. Nur eine Sekunde später öffnete sich die Tür.

Simmons zögerte kurz und blickte misstrauisch in die Kabine. Dann trat er einen Schritt vor.

Berg gab das Zeichen, und die beiden Schotthälften glitten auseinander. Er feuerte sofort.

Der Phaserstrahl traf Simmons an der Schulter und wirbelte ihn herum. Der Mann fiel und verschwand aus Bergs Blickfeld.

Calabrese lief an ihm vorbei, stürmte durch den Korridor und in die Kabine.

»Nein!«

Berg hatte dieses eine Wort kaum gerufen, als erneut ein Phaserstrahl fauchte. In dem jähen Gleißen sah er, wie seine Begleiterin zu Boden ging.

»Roseann!« Der Transporterchef sprang auf und sprintete zur Kabine, warf sich durch die offene Tür. Er landete auf der Seite, hob die Waffe und suchte nach einem Ziel.

Simmons lag auf der Koje, und sein Kopf hing über den Rand hinweg nach unten. Der Strahler des Sicherheitsoffiziers befand sich auf dem Boden, neben der leeren Hand.

»Besten Dank«, sagte Calabrese.

Berg drehte den Kopf. Die Frau lag hinter ihm, dicht an der Wand und bot einen Anblick, der zum Lachen reizte.

Der Transporterchef beherrschte sich – ihre Aufgabe war noch nicht beendet. Er griff nach Simmons' Phaser, deaktivierte die Waffe und hakte sie sich an den Gürtel. Dann nahm er das Laserskalpell.

Calabrese stand hinter ihm und räusperte sich demonstrativ. Er bedachte sie mit einem fragenden Blick.

»Soll ich das übernehmen?«, erkundigte sie sich.

Berg reichte ihr das Skalpell.

»Ja. Ich glaube, inzwischen sind meine Augen wirklich ein bisschen müde.«

Als Genti die Bibliothek erreichte, pumpte das Herz noch immer Adrenalin durch seinen Leib. Die Waffe in der Hand fühlte sich erstaunlich gut an, und Zuversicht erfüllte ihn.

Er hatte es sich viel schwerer vorgestellt, Androiden zu zerstören.

Genti beobachtete die einzelnen Lesenischen, als Obobo zu ihm aufschloss. Keine Spur von Michaux. Es war überhaupt niemand zu sehen, und das erschien dem Chefingenieur recht sonderbar – normalerweise hielten sich immer mehrere Personen an diesem Ort auf.

Obobo berührte ihn an der Schulter, und er drehte sich um. Der Nigerianer deutete zu einigen anderen Nischen, die halb hinter einer Zwischenwand verborgen waren. Ursprünglich hatte jener Bereich als Lager gedient, doch als immer mehr Besatzungsmitglieder die Bibliothek nutzten, wurde sie erweitert. Die andere Sektion wies zwei Zugänge auf: rechts und links von der Zwischenwand.

Genti bedeutete Obobo, sich von der linken Seite her zu nähern. Er selbst wählte den längeren Weg, der an mehr Nischen vorbeiführte.

Er hielt den Phaser in der hohlen Hand, an den Oberschenkel gepresst, und als er einen Fuß vor den anderen setzte, klangen seine Schritte unnatürlich laut. Dieser Eindruck ging natürlich nur auf seine gesteigerte Sensibilität zurück.

Es war keineswegs ungewöhnlich, Schritte in der Bibliothek zu hören. Michaux konnte nicht die damit verbundenen Absichten ahnen.

Oder?

Wusste er vielleicht, dass es jemand auf ihn abgesehen hatte? Verbarg er sich jetzt in einer der Nischen, dazu bereit, vorzuspringen und den Spieß umzudrehen?

Genti trachtete danach, diese Überlegungen aus seinem bewussten Denken zu verbannen.

Du traust den Androiden zuviel zu, dachte er. Erinnere dich daran, wie einfach es war, Jason zu erledigen.

Er hatte etwa die Hälfte der Strecke zurückgelegt, als er Stimmen hörte.

Obobo und Michaux sprachen miteinander.

Nur mit Mühe widerstand Genti der Versuchung, schneller zu gehen. Die Stimmen klangen ruhig, nicht angespannt. Übertriebene Eile mochte die Aufmerksamkeit des Steuermanns wecken, ihn sogar argwöhnisch werden lassen.

Langsam, dachte er. Lass dir Zeit. Obobo ist nicht in Gefahr – du kannst ihn deutlich hören.

Eine der beiden Stimmen lachte – der Nigerianer.

Na bitte.

Noch einige Schritte. Vorn dauerte das Gespräch an, und es ging dabei um das zweite Modul des Impulstriebwerks.

Mehr Gelächter.

Schließlich erreichte Genti das Ende der Nischen. Er verlagerte das Gewicht des Phasers in der Hand, damit er sofort schießen konnte, falls das notwendig werden sollte. Dann trat er um die Zwischenwand herum.

Er sah Michaux – sein Kopf ragte aus der Lesenische, und er blickte zu dem weiter hinten stehenden Obobo.

Unter anderen Umständen hätte Genti sofort den Phaser verwendet, aber leider bot sich ihm kein klares Schussfeld, und darüber hinaus bestand die Gefahr, dass er auch den Nigerianer traf.

Er winkte seinem Gefährten zu und bedeutete ihm, zur Seite zu treten. Anschließend wollte er über die Nischen hinweg auf Michaux schießen.

Der mutmaßliche Androide schien etwas in Obobos Augen zu erkennen, denn abrupt wirbelte er um die eigene Achse.

Und sah Genti mit dem Phaser.

Und bewegte sich schneller, als es einem Menschen möglich sein konnte.

Eine Sekunde später prallte Obobo an die Wand. Etwas knackte, und es hörte sich an wie das Splittern eines morschen Astes. Der Nigerianer sank zu Boden.

Von Michaux war weit und breit nichts mehr zu sehen. Wahrscheinlich will er sich in Sicherheit bringen, die Bibliothek verlassen, dachte Genti.

Er fühlte sich zunächst versucht, zur Lesenische zu laufen und von dort aus mit der Suche zu beginnen, aber er entschied sich dagegen: Besser war's, in die Richtung zurückzukehren, aus der er kam – um Michaux den Weg abzuschneiden.

Das Herz klopfte ihm bis zum Hals, als er durch den schmalen Gang zwischen den einzelnen Nischen stürmte. Vorn, auf der rechten Seite, raschelte und knisterte etwas. Aber offenbar duckte sich Michaux, denn er blieb hinter den Trennwänden verborgen.

Verdammt!, fuhr es Genti durch den Sinn. Er darf auf keinen Fall entkommen.

Wenn ihm die Flucht gelang, bekam er die Möglichkeit, seine Artgenossen in der Sicherheitsabteilung zu warnen – künstliche Wesen, die Kirks Gruppe zahlenmäßig überlegen waren und auf die Erfahrungen von kampferprobten Menschen zurückgreifen konnten.

Das darf ich nicht zulassen!

Als sich Genti der Tür näherte, öffnete sie sich, und etwas huschte auf allen vieren in den Gang.

Einige Sekunden lang blieb das Schott offen, dann glitt es wieder zu.

Genti erreichte es, bevor es sich ganz schloss. Er schob Arm und Schulter in den Spalt.

Der Chefingenieur spürte kurzen Druck – dann reagierten die Sensoren der Sicherheitsautomatik und sorgten dafür, dass sich die Tür erneut öffnete.

Er wankte in den Korridor, blickte in beide Richtungen.

Dort. Michaux hatte sich für den kürzeren Teil des Korridors entschieden und lief gerade um die Ecke.

Genti nahm die Verfolgung auf und hielt den Phaser schussbereit. Das Klacken seiner Stiefel bewirkte laute Echos, aber noch lauter dröhnte ihm der eigene Pulsschlag in den Ohren.

Er darf auf keinen Fall entkommen.

Die Ecke kam näher, und er lief etwas langsamer, bereitete sich auf die Kurve vor. Doch er schaffte es nicht ganz, sein Bewegungsmoment zu kontrollieren, geriet ins Rutschen …

Fast zu spät sah er, wie Michaux vorsprang. Fast zu spät betätigte er den Auslöser des Phasers.

Ein roter Strahlblitz traf den Mann und riss ihn von den Beinen. Reglos blieb er auf dem Boden liegen.

Genti lag ebenfalls, zur Seite geneigt und auf den freien Arm gestützt. Sein Blick klebte am Steuermann fest, und er behielt ihn auch im Auge, als er sich erhob.

Dies ist gar nicht Michaux, flüsterte es in ihm. Vor dir liegt ein dreimal verfluchter Androide, der kaltblütig tötet. Der Chefingenieur hörte noch einmal, wie Obobos Knochen brachen, und er schauderte.

Und ich dachte, es sei ganz einfach.

Diesmal brauchte er das Skalpell nicht. Er veränderte die Justierung des Phasers und schoss.

Der Strahl desintegrierte das künstliche Geschöpf. Genti stellte seine Waffe wieder auf Betäubung ein und wischte sich den Schweiß von der Stirn.

Wie oft hatte sich Joaquin Martinez von diesem Turbolift zur Brücke der Hood tragen lassen? Tausendmal? Oder gar zehntausendmal, wenn man berücksichtigte, dass er Erster Offizier dieses Schiffes gewesen war, bevor man ihm das Kommando gab?

Kirk stand nun in der Transportkapsel und kam sich wie ein Eindringling vor. Wie jemand, der nicht hierhergehörte. Die Hood mochte ein Starfleet-Kreuzer sein, aber sie war nicht sein Schiff. Es fühlte sich falsch an, in die Rolle ihres Kommandanten zu schlüpfen.

Aber natürlich gab es keine andere Möglichkeit.

Der Turbolift näherte sich dem Brückendeck. Kirk schloss die Hand etwas fester um den Phaser und sah Averback an.

»Sind Sie soweit?«, fragte er.

Sein Begleiter lächelte nur. Er hatte ein interessantes Gesicht: jede Menge Sommersprossen, aber auch viele Sorgenfalten.

Es war ein Gesicht, dem man vertrauen konnte. Das hoffte Kirk jedenfalls. Averback stammte aus dem Maschinenraum, und mit technischen Dingen kannte er sich zweifellos gut aus. Aber Jim brauchte mehr. Er benötigte Glaubwürdigkeit.

Im Ziel-Display des Anzeigefelds leuchtete der Hinweis Brücke. Unmittelbar darauf schoben sich die beiden Schotthälften mit einem leisen Zischen auseinander.

Niemand schenkte ihnen Beachtung, als sie die Transportkapsel verließen, und die vorher vereinbarten Positionen bezogen.

Banks saß im Kommandosessel und drehte sich ebenso wenig um wie die übrigen Brückenoffiziere. Es kam erst zu einer Reaktion, als Averback zur technischen Konsole trat, Tasten betätigte und damit begann, die Sicherheitsabteilung zu isolieren.

»He!«, entfuhr es jemandem. »Was machen Sie da?« Ein Mann stand auf und näherte sich dem Techniker.

»Stehenbleiben, Mister«, sagte Kirk und hob den Phaser. Der Mann verharrte abrupt, obwohl es ein oder zwei Sekunden dauerte, bis er begriff, dass die Waffe auf ihn zielte.

Averback setzte seine Bemühungen wortlos fort. Kurz darauf vermittelte ein Nicken folgende Botschaft: Alles erledigt.

Banks drehte den Kommandosessel. »Ich weiß nicht, worum es Ihnen geht«, sagte er ruhig und beherrscht. »Aber Sie sollten besser aufgeben, jetzt sofort.«

Aus den Augenwinkeln sah Kirk eine Frau, und der Strahler schwang herum. Die Namenlose erstarrte auf halbem Wege zu einer Alarmtaste.

»Es geht mir um folgendes«, sagte er und beobachtete, wie die Frau zurückwich. »Ich bin hier, um Sie als Androiden zu entlarven, als ein Duplikat des echten Jamal Banks. Sie sind nicht menschlicher als dieser Phaser.«

Einige Brückenoffiziere rissen verblüfft die Augen auf.

»Und wenn es hier jemanden geben sollte, der mir nicht glaubt …«, fügte Kirk hinzu. »Fragen Sie Averback.«

Der Techniker rückte in den Fokus der allgemeinen Aufmerksamkeit.

»Das ist Captain Kirk von der Enterprise«, stellte er vor. »Ich möchte hier nicht die ganze lange Geschichte erzählen, nur soviel: Er sagt die Wahrheit. Es befinden sich tatsächlich Androiden an Bord dieses Schiffes, und wir haben Grund zu der Annahme, dass Lieutenant Banks zu ihnen gehört.«

Der wissenschaftliche Offizier sah Averback so an, als hielte er ihn für übergeschnappt. Dann wandte er sich an Kirk.

»Offenbar haben Sie es geschafft, ihn zu überzeugen.« Er sah sich auf der Brücke um, musterte die verdutzten Gesichter. »Dieser Mann ist gefährlich«, betonte er. »Wir haben Tranquillity Sieben angeflogen, um ihn aufzunehmen – nach seiner Verhaftung durch die planetare Polizei.« Er schüttelte den Kopf und sprach so weiter, als richteten sich seine Worte nur an Kirk. »Ich weiß nicht, wie es Ihnen gelang, aus dem Gefängnis zu fliehen, aber eins steht fest, Ihre Flucht endet hier und jetzt.« Er stand auf und streckte die Hand aus. »Geben Sie mir den Phaser.«

Banks wusste natürlich, dass Kirk dieser Aufforderung nicht nachkommen würde. Aber er zeigte das Gebaren eines verantwortungsbewussten Menschen, und damit schien er die gewünschte Wirkung zu erzielen. Die Brückenoffiziere wechselten verstohlene Blicke und suchten nach einer Möglichkeit, den Eindringling zu entwaffnen.

Am liebsten hätte der Captain Banks einfach betäubt, doch es brachte gewisse Risiken mit sich, einen Phaser auf der Brücke abzufeuern. Im Kontrollraum eines Raumschiffs gab es zu viele empfindliche Schaltsysteme, deren Ausfall eine Katastrophe heraufbeschwören mochte.

»Na schön«, wandte er sich an den Androiden und versuchte, Dummheiten der Brückenoffiziere vorzubeugen. Früher oder später kam bestimmt jemand auf die Idee, den Helden zu spielen. »Sie behaupten, ein Mensch zu sein? Beweisen Sie es. Hat jemand einen scharfen Gegenstand?«

»Er will Sie verwirren«, erwiderte Banks. »Um Sie von der Wahrheit abzulenken.«

»Ich habe etwas«, sagte Averback. Er holte ein altertümliches Taschenmesser hervor und betrachtete es kurz. »Meine Mutter meinte, irgendwann würde sich das hier als nützlich erweisen.«

Er warf es Banks zu. Der Androide fing es mühelos, schnitt dabei eine verächtliche Grimasse.

»Jetzt brauchen Sie sich nur noch in den Finger zu schneiden und uns etwas Blut zu zeigen«, sagte Kirk.

Banks schüttelte langsam den Kopf und schnalzte dabei mit der Zunge. »Natürlich«, entgegnete er und schien dabei die Vernunft selbst zu sein. »Wenn nicht mehr nötig ist, um den Unsinn Ihrer Ausführungen zu beweisen …«

Für einen Sekundenbruchteil glaubte Kirk fast, dass ihm tatsächlich ein Fehler unterlaufen war. Sind nicht alle nach Exo III gebeamten Besatzungsmitglieder dupliziert worden?, fragte er sich.

Dann beugte sich Banks plötzlich zur Seite und riss die eine Armlehne vom Kommandosessel.

Funken stoben. Und bevor jemand etwas unternehmen konnte, sauste die schwere Armlehne Kirk entgegen.

Der Captain duckte sich und spürte, wie das Ding seine Schulter streifte, bevor es an die geschlossene Tür des Turbolifts prallte. Ihm blieb gerade Zeit genug, Luft zu holen – Banks setzte über das Geländer hinweg und stürmte auf ihn zu.

Kirk widerstand der Versuchung, den Phaser zu benutzen, wich statt dessen beiseite. Ein dumpfes Pochen erklang dort, wo er eben noch gestanden hatte: Die Faust des Androiden traf die Wand und schlug eine Delle hinein.

Das künstliche Geschöpf wirbelte herum und näherte sich dem Captain.

Jim wich noch etwas weiter zurück. »Ist das Ihr Lieutenant Banks?«, fragte er die Anwesenden. »Wäre er zu so etwas imstande?«

Der Androide gab keine Antwort. Aber Kirks Worte blieben nicht ohne Wirkung auf ihn: Offenbar begriff er dadurch, in welche Situation er sich gebracht hatte.

Der Captain dachte darüber nach. Der plötzliche Angriff des Androiden verdiente die Bezeichnung irrational, denn zu jenem Zeitpunkt war seine Situation alles andere als hoffnungslos gewesen.

Ist er in Panik geraten?, überlegte Kirk. Weist seine Programmierung – beziehungsweise die Konstruktionsstruktur – Fehler auf, die dazu führen, dass er nur wenig Stress verträgt und mit blindem Zorn reagiert, wenn die Belastungen zu groß werden?

»Geben Sie auf«, sagte er zu dem Androiden. »Man hat Sie durchschaut. Wir alle haben Sie durchschaut.«

Von einem Augenblick zum anderen fasste sich Banks und lächelte.

Er berührte den Sensor, der die Tür des Turbolifts öffnete. Vor ihm glitten die beiden Schotthälften auseinander, und sofort betrat er die Transportkapsel.

Diesmal zögerte Kirk nicht, denn jetzt bestand die Gefahr, dass Banks entkam und die übrigen Androiden warnte. Er hechtete zur Seite, bevor sein Gegner Gelegenheit bekam, die Tür durch Betätigung des Notschalters zu schließen. Jim rutschte über den Boden, zielte und feuerte.

Eine halbe Sekunde später glitt das Schott zu. Der Captain fluchte und stand auf.

Aber er brauchte sich nicht zu beeilen. Der Turbolift verharrte an Ort und Stelle. Zwar blieb Banks hinter der geschlossenen Tür verborgen, aber die Indikatoren wiesen darauf hin, dass sich die Transportkapsel nach wie vor auf dem Brückendeck befand.

Kirk hielt den Phaser schussbereit, als er die freie Hand ausstreckte und den Sensor berührte.

Das Schott öffnete sich …

Der Androide lag zusammengekrümmt in einer Ecke der kleinen Kammer.

Kirk hakte die Waffe an den Gürtel, drehte sich zu den Brückenoffizieren um und sah das Erstaunen in ihren Mienen.

»Hat noch jemand Zweifel?«, fragte er.

Niemand antwortete.

»Auch in den anderen Sektionen des Schiffes gibt es solche Geschöpfe«, sagte Averback. »Wir brauchen Ihre Hilfe, um sie unschädlich zu machen.«

Hier und dort erklang zustimmendes Murmeln, als sich die Offiziere allmählich von der Überraschung erholten.

»Gut«, sagte Kirk. »Und nun sollten wir diesen Androiden an einem sicheren Ort unterbringen. Ich möchte ihn zunächst nicht desintegrieren, um …«

Ein rhythmisches Piepen unterbrach ihn, und es kam von der Kom-Konsole. Der Kommunikationsoffizier – eine zierliche Blondine – drückte mehrere Tasten.

»Was ist los?«, fragte Kirk.

»Admiral Straus versucht, sich von Starbase Drei aus mit uns in Verbindung zu setzen«, sagte die junge Frau nach einigen Sekunden. »Aber die Signale sind teilweise verzerrt.«

»In diesem Sektor hatten wir schon mehrmals Kom-Probleme«, warf einer der anderen Offiziere ein. »Insbesondere beim Empfang von Subraum-Signalen, die über große Entfernungen hinweg gesendet werden.«

»Lässt sich ein visueller Kontakt bewerkstelligen?«, fragte der Captain.

»Ich … ich glaube schon, Sir«, entgegnete die Blondine. Sie betätigte die Kontrollen, und kurz darauf erschien das Gesicht des Admirals im Projektionsfeld des Wandschirms. Interferenzen bildeten unregelmäßige Streifenmuster.

»Captain Martinez?«, rief Straus. »Können … mich hören?«

»Ich höre Sie, Admiral«, sagte Kirk. »Aber hier spricht nicht Martinez, sondern Jim Kirk. Ich …«

»Geben Sie mir irgendeine Art von Antwort, verdammt! Hood? Was ist bei Ihnen los, zum Teufel?«

»Der Admiral empfängt keine Signale von uns«, meldete die junge Frau an der Kom-Konsole.

Kirk schlug mit der Faust aufs Geländer. »Können wir Straus nicht irgendwie zu verstehen geben, dass wir ihn hören?«

»Vielleicht mit niederenergetischen Subraum-Signalen«, erwiderte die Blondine. »In jenen Frequenzbereichen wirken sich die Interferenzen weniger stark aus. Aber es dauert eine Weile, bis solche Signale die Starbase erreichen.«

»Wie auch immer …«, fuhr der Admiral fort. »Ich hoffe inständig … Sie diese Nachricht empfangen. Wird höchste Zeit … den Einsatzort so schnell wie möglich erreichen. Die Romulaner … einen Frachter angegriffen. Und … bieten mehr Feuerkraft auf, als wir erwarteten. Wir brauchen Sie, Joaquin … sonst niemand in der Nähe …« Straus schnitt eine finstere Miene. »… die Koordinaten, nur für den Fall. Aber wenn … nichts empfangen … Gott steh den anderen bei. Straus Ende.«

Eine Zeitlang herrschte Stille.

»Haben Sie die Koordinaten, Lieutenant?«, fragte Kirk.

»Sie werden jetzt aufgezeichnet, Sir. Zum Glück sind sie vollständig.«

»Gut. Transferieren Sie die entsprechenden Daten zur Konsole des Navigators.«

Der Navigationsoffizier drehte den Sessel und blickte nach vorn – ein deutliches Zeichen von Bereitschaft. Der Steuermann folgte seinem Beispiel.

Eine gute Crew, dachte Kirk. Was auch das Verdienst ihres Captains sein dürfte.

»Mister Averback …«, sagte er. »Kümmern Sie sich bitte um die Beseitigung des Androiden. Kehren Sie anschließend zu den anderen zurück und teilen Sie ihnen mit, dass wir die Brücke unter Kontrolle gebracht haben.«

»Aye, Sir«, bestätigte Averback und setzte sich sofort in Bewegung.

Kirk trat zum Befehlsstand und ließ sich in den halb zerstörten Kommandosessel sinken. Ob es ihm gefiel oder nicht: Dies war jetzt sein Platz.

Ein kleiner, glänzender Gegenstand auf dem Boden weckte seine Aufmerksamkeit. Er griff nach dem Objekt.

»Mister Averback?«

Der Techniker blieb vor dem offenen Turbolift stehen.

»Sir?«

Kirk warf ihm das Taschenmesser zu, und Averback fing es ein wenig unbeholfen.

»Vielleicht brauchen Sie das noch einmal.«

Der Techniker lächelte. »Danke, Sir.«

»Schon gut«, sagte Kirk und konzentrierte seine Gedanken auf den bevorstehenden Einsatz.

Kapitel 23

Die Enterprise flog mit Impulsgeschwindigkeit, und der Wandschirm zeigte die romulanischen Schiffe in Form von hellen Punkten. Der Frachter befand sich irgendwo zwischen ihnen, aber er reflektierte das Licht der Sterne nicht so gut.

»Das ist nahe genug«, sagte Kirk. »Relativgeschwindigkeit null, Mister Sulu.«

Das Summen des Triebwerks veränderte sich ein wenig, als es von der Schub- in die Bereitschaftsphase umgeschaltet wurde.

»Maximaler Vergrößerungsfaktor«, ordnete der Captain an.

Tasten klickten unter Spocks Fingern, und auf dem Wandschirm schwollen die hellen Punkte an, gewannen raubvogelartige Form: vier romulanische Kriegsschwalben, und in ihrer Mitte der klobig anmutende Frachter.

»Man hat unsere Präsenz entdeckt, Sir«, meldete Uhura. »Der romulanische Commander übermittelt uns eine Warnung.«

Kirk lachte leise. »Ach, tatsächlich? Können Sie einen visuellen Kontakt herstellen, Lieutenant?«

»Das müsste eigentlich möglich sein, Captain. Einen Augenblick …« Sie nahm mehrere Schaltungen vor. »Visueller Kontakt erfolgt … jetzt.«

Das Projektionsfeld zeigte die dunkle Miene eines romulanischen Kriegers. Sein Gesicht war schmal, die Züge feiner geschnitten als bei vielen anderen Romulanern. Und für einen Commander der Reichsflotte schien er bemerkenswert jung zu sein.

»Hier spricht Commander T'bak vom Flaggschiff Ka'frah«, sagte der Rihannsu. »Ich fordere Sie hiermit auf, diesen Sektor zu verlassen. Sie sind unserer Seite der neutralen Zone gefährlich nahe, Enterprise.«

Er zischte das letzte Wort wie einen Fluch. Wahrscheinlich galt es bei vielen Romulanern als Verwünschung.

»Wir sind hier, weil Sie sich über die Vereinbarungen in Hinsicht auf die neutrale Zone hinweggesetzt haben«, erwiderte Kirk. »Hinzu kommt der Angriff auf ein Schiff, das unter dem Schutz der Föderation steht.«

Der Romulaner zischte etwas Unverständliches. Das automatische Übersetzungsmodul konnte mit dem Geräusch nichts anfangen, aber allein der Tonfall vermittelte eine unmissverständliche Botschaft.

»Dieses Schiff hat die Grenze zum Reich passiert und ist in unser stellares Territorium vorgedrungen. Wir durchsuchen es nach Spionageapparaten.«

»Es handelt sich nur um einen Frachter«, sagte der Androide. »Und er befindet sich nicht in Ihrem Hoheitsgebiet, sondern in der neutralen Zone – ebenso wie Sie.«

»Er floh in die neutrale Zone«, fauchte T'bak. »Wir sind dem Transporter hierher gefolgt, um ihn nicht entkommen zu lassen. Aber bei der ersten Ortung führte sein Transfer durch unseren Raum.«

»Zwei Kreuzer nähern sich uns, Captain«, berichtete Spock. »Ihr Kurs deutet darauf hin, dass sie links und rechts von uns Position beziehen wollen. Das lässt einen Flankenangriff vermuten.«

Kirk öffnete einen Kom-Kanal zum Maschinenraum. »Schilde hoch, Scotty. Phaserkanonen und Photonentorpedos vorbereiten.«

»Aye, Sir«, antwortete der Chefingenieur.

Der Androide hatte dem Romulaner ganz bewusst Gelegenheit gegeben, seine Anweisungen zu hören – er wollte damit zeigen, dass er es ernst meinte.

»Sie können eine Konfrontation vermeiden, indem Sie abdrehen«, schlug T'bak vor.

»Wir verlassen diesen Sektor nur zusammen mit dem Frachter«, entgegnete Kirk.

»Sie sind uns eins zu vier unterlegen.«

»Glauben Sie?«, fragte der Androide. »Vergessen Sie, dass wir über Tarnvorrichtungen verfügen?«

Die entsprechende Technik war der Föderation tatsächlich bekannt, aber Starfleet-Schiffe wurden nicht damit ausgestattet – weil sowohl Romulaner als auch Klingonen imstande waren, Tarnfelder mit speziellen Ortungssonden zu durchdringen.

T'bak schnaufte abfällig. »Sie sollten eigentlich wissen, dass wir in der Lage sind, die Wirkung von Tarnvorrichtungen zu neutralisieren. Wenn andere Föderationsschiffe in der Nähe wären, hätten wir sie längst geortet.«

»Vorausgesetzt, der Sondierungsfokus Ihrer Scanner weist in die richtige Richtung.«

Daraufhin zögerte der Romulaner. Nach einigen Sekunden drehte er den Kopf und rief seinen Offizieren Befehle zu.

»Die romulanischen Schiffe werden langsamer«, sagte Spock. »Jetzt halten sie an.«

»Visuellen Kontakt beenden«, wandte sich Kirk an Uhura.

T'baks Gesicht verschwand vom Bildschirm und wich einer Darstellung des Alls. Zwei Kriegsschwalben schwebten zu beiden Seiten der Enterprise, kamen jedoch nicht näher.

»Daran hat er eine Zeitlang zu beißen«, brummte der Androide.

Sulu grinste anerkennend, zeigte damit jene Reaktion, die man von seinem menschlichen Original erwartete. Und Chekov wurde dem Verhaltensmuster des Navigators gerecht, indem er die Faust schüttelte.

Dieses Gebaren war in erster Linie für Uhura und die anderen Menschen im Kontrollraum bestimmt – sie sollten keinen Verdacht schöpfen.

»Herzlichen Glückwunsch, Captain«, sagte der Vulkanier. »Offenbar ist es Ihnen gelungen, ein Patt herbeizuführen.«

»Danke, Spock.« Kirk lehnte sich im Kommandosessel zurück. »Aber vermutlich lassen sich die Romulaner nicht auf Dauer von einem Angriff abhalten.«

Es sei denn, wir treiben den Nagel des Zweifels noch tiefer in ihr Denken, dachte er.

Der Androide traf eine Entscheidung.

»Lieutenant Uhura – wo befindet sich das Flaggschiff des Gegners?«

»Rechts vom Frachter, Sir. Von dort kamen die Signale.«

»Gut. Geben Sie etwas Schub, Mister Sulu. Wir verringern die Distanz.«

»Aye, Captain«, bestätigte der Steuermann. Seine Finger huschten über die Kontrollen.

Die Enterprise glitt durchs All. Auf dem Wandschirm wurden der Frachter und die beiden Kriegsschwalben in seiner Nähe allmählich größer.

»Bringen Sie uns zum Flaggschiff, Lieutenant. Ich möchte ganz nahe heran.«

Kirk behielt die Kreuzer rechts und links von der Enterprise aufmerksam im Auge. Nichts deutete darauf hin, dass sie das Starfleet-Schiff aufhalten wollten.

Warum auch? Die Geschwindigkeit blieb gering, und deshalb wirkte der Anflug alles andere als bedrohlich. Andererseits: Der Umstand, dass sich die Enterprise näherte, musste analysiert werden – wodurch Kirk noch etwas mehr Zeit gewann.

Wäre der menschliche Captain auf diese Idee gekommen? Mit ziemlicher Sicherheit. Aber bestimmt hätte ihm der Mut gefehlt, sie in die Tat umzusetzen.

Plötzlich stand jemand neben dem Androiden. Er drehte den Kopf und sah zu Spock auf.

»Captain …« Der Vulkanier sprach so leise, dass nur Kirk ihn hörte. »Es ist noch nicht zu spät, wieder Relativgeschwindigkeit null anzuordnen und unsere Position zu konsolidieren. Sie haben bereits Ihr Ziel erreicht – die Romulaner sind ganz offensichtlich verwirrt.«

Kirk blickte zum Wandschirm. Die beiden Flankenschiffe krochen immer mehr zum Rand des Projektionsfelds, ohne eine Kursanpassung vorzunehmen.

»Wenn ich jetzt die von Ihnen vorgeschlagene Anweisung erteile, habe ich überhaupt nichts erreicht«, erwiderte er. »Dann halten uns die Romulaner für schwach und unsicher. Ein Bluff muss kühn sein, Mister Spock – sonst hat er keinen Sinn. Aber davon verstehen Vulkanier nichts.«

Die letzten Worte forderten den Ersten Offizier auf, keine weiteren Einwände zu erheben. Er übertrieb sein Bemühen, das Gebaren des echten Spock nachzuahmen.

»Dennoch ist es nur eine Frage der Zeit, bevor Ihr Bluff als solcher erkannt wird«, beharrte der Vulkanier. »Wenn jener Augenblick kommt, bedeutet die Nähe zum romulanischen Flaggschiff einen zusätzlichen Gefahrenfaktor für uns.«

Kirk stellte fest, dass er die rechte Hand zur Faust geballt hatte. Er versuchte, die Anspannung aus sich zu verdrängen und ruhig zu bleiben.

»Ich habe Ihre Anregungen zur Kenntnis genommen«, sagte er. »Kehren Sie jetzt zu Ihrem Posten zurück.«

Ein oder zwei Sekunden lang schien Spock zu zögern. Dann drehte er sich um und ging zur wissenschaftlichen Station.

Mit ihm ist irgend etwas nicht in Ordnung, dachte der Captain. Wenn wir nach Midos Fünf zurückkehren, muss ich ihn eliminieren und ein anderes Duplikat von Spock herstellen.

Dann erinnerte er sich daran, dass so etwas gar nicht möglich war. Inzwischen hatte Brown sicher alle Originale beseitigt, unter ihnen auch den Vulkanier.

Wie dem auch sei: Ich kann nicht zulassen, dass er meine Autorität in Frage stellt. Er muss eliminiert werden.

An Bord der Ka'frah gab sich Commander M'nai T'bak alle Mühe, seine Unsicherheit zu verbergen. Er war jung und wollte vermeiden, dass die Crew an seiner Kompetenz zweifelte.

Einen leisen Fluch konnte er nicht unterdrücken.

»Vielleicht hat der Terraner die Wahrheit gesagt«, ließ sich Subcommander T'ouru vernehmen. »Es wäre sehr dumm von ihm, näher zu kommen, ohne Hilfe in der Nähe zu wissen.« Er brummte nachdenklich.

T'ourus Meinung verdiente in jedem Fall Respekt. Er hatte T'baks Vater gedient, bis zum Tod des Alten.

»Sie glauben also, dass wir im Nachteil sind?«, fragte der Commander.

T'ouru zuckte mit den Schultern. »Es sei denn, die Sache ist ein Bluff. Der Mensch namens Kirk steht in dem Ruf, solche Strategien zu verwenden.«

T'bak hütete sich davor, seinen Stellvertreter um einen Rat zu bitten. Und von sich aus würde T'ouru ihm keinen Vorschlag unterbreiten.

Die Entscheidung lag allein beim Commander.

Und er durfte nicht mehr lange warten – falls es darum ging, etwas zu unternehmen. Aber forderte ihn Kirk nicht dazu heraus? Sein Verhalten kam einer Provokation gleich …

T'bak hatte das überaus unangenehme Gefühl, einen schweren Fehler zu begehen. Er glaubte, irgend etwas übersehen zu haben, einen wichtigen Faktor, mit dem er in der Lage gewesen wäre, das Rätsel zu lösen. Ruinierte er all das, was seine Gefährten und er im Prätoriat erreicht hatten?

Er holte tief Luft und erteilte Befehle.

»Sir!«, erklang Spocks Stimme. »Die Flankenschiffe beschleunigen und kommen schnell näher.«

Kirk stellte fest, dass die beiden Kreuzer nicht mehr auf dem Wandschirm zu sehen waren. Wann sind sie aus dem Projektionsfeld verschwunden?, überlegte er. Während ich über Spock nachdachte?

Er beugte sich vor und versuchte, die Benommenheit der Überraschung abzustreifen. »Ausweichmanöver, Mister Sulu. Erster Offizier, visuelle Darstellung des Gegners.«

Eine heftige Erschütterung erfasste die Enterprise. Und unmittelbar darauf schüttelte sich das Schiff noch einmal.

»Direkte Treffer«, meldete Chekov. »Kapazitätsreduzierung der Deflektoren zwei und drei.«

»Bringen Sie uns fort von hier, Mister Sulu!«, donnerte Kirk.

Der Steuermann warf ihm einen kurzen Blick zu. »Wir fliegen mit maximaler Impulskraft, Captain.«

»Die romulanischen Schiffe verfolgen uns«, sagte Spock. »Und sie eröffnen das Feuer.«

Die Enterprise erbebte noch schlimmer als vorher, und Kirk wurde halb aus dem Kommandosessel geschleudert.

»Potenzialeinschränkung bei Deflektor Nummer vier, Sir.«

»Notenergie in die Schilde leiten!«, befahl Kirk. Er drückte eine Taste in der Armlehne des Sessels. »Feuerleitstand: Haben Sie die feindlichen Einheiten angepeilt?«

»Nein, Sir, noch nicht. Sie weichen dem Erfassungsfokus immer wieder aus. Einen Augenblick … Jetzt ist es soweit. Anpeilung erfolgt.«

Einige Sekunden verstrichen.

»Der Kreuzer befindet sich in Reichweite unserer Waffensysteme, Sir.«

»Feuer«, sagte Kirk. Er wartete.

»Eine der beiden Kriegsschwalben ist getroffen«, stellte Spock fest. »Aber sie verfolgt uns auch weiterhin.«

Wieder eine Erschütterung – das Deck kippte jäh zur Seite und kehrte wie widerstrebend in die Waagerechte zurück.

»Feuer erwidern!«, rief Kirk.

»Feuer wird erwidert, Sir.«

»Noch ein Treffer«, berichtete Spock. »Der gleiche Kreuzer. Die Schäden bleiben relativ gering … Captain! Ein drittes Schiff nähert sich jetzt von backbord voraus!«

Ein drittes Schiff?

Kirk war zu sehr auf die Rihannsu-Einheiten hinter der Enterprise konzentriert gewesen und hatte die beiden anderen Kriegsschwalben vergessen.

Die erste Salve sorgte dafür, dass elementare Bordsysteme ausfielen – plötzlich herrschte Dunkelheit im Kontrollraum. Wenige Sekunden später schien sich das ganze Schiff zu drehen, und auf der Brücke stoben Funken durch die Finsternis.

Dann wurden die Reservesysteme aktiv, und Licht kehrte zurück. Kirk nahm wieder im Kommandosessel Platz und hörte leises Stöhnen – jemand schien verletzt zu sein. Aber es konnte sich nur um einen Menschen handeln, und deshalb achtete er nicht darauf, stellte eine Verbindung zum Maschinenraum her.

»Schadensbericht, Mister Scott.«

Mehrere aufgeregte Stimmen klangen aus dem Lautsprecher, und eine übertönte sie alle.

»Hier unten geht's drunter und drüber, Sir«, sagte der Chefingenieur. »Impulstriebwerk und Warpantrieb sind ausgefallen. Hinzu kommt … Einen Augenblick, Sir.«

Kirk hörte, wie jemand Bericht erstattete.

»Wir haben ein Leck im Bereich von Deck vier, Captain«, fuhr Scott fort. »Es ist notdürftig abgedichtet worden, aber ich halte es für besser, sofort eine Reparaturgruppe loszuschicken und …«

»Nein«, unterbrach Kirk den Schotten. »Wir stecken mitten in einer militärischen Konfrontation, Mister. Setzen Sie alle verfügbaren Techniker und Ingenieure ein, um die Triebwerke zu reparieren.«

Verblüfftes Schweigen schloss sich an.

»Aber wir dürfen das Leck nicht einfach ignorieren, Sir. Wenn die Dichtmasse nachgibt, könnte eine explosive Dekompression die Folge sein …«

»Ich habe keinen Vorschlag an Sie gerichtet, sondern Ihnen einen Befehl erteilt. Bringen Sie die Triebwerke in Ordnung.«

Kirk drückte eine andere Taste.

»Feuerleitstand – Statusbericht.«

»Wir sind nach wie vor einsatzfähig, Captain – abgesehen von einigen defekten Monitoren, die uns einen blinden Fleck bescheren.«

»Nutzen Sie alle Ihre Möglichkeiten, um den Feind im Auge zu behalten. Und eröffnen Sie das Feuer, wenn der Gegner nahe genug herankommt. Warten Sie keinen Befehl ab.«

»Aye, Sir.«

Kirk sah, dass Steuermann und Navigator wieder an ihren Konsolen saßen. Natürlich waren sie unverletzt.

»Was ist mit den Schilden, Mister Chekov?«

Der Fähnrich blickte auf die Anzeigen. »Deflektor Nummer eins ausgefallen«, sagte er knapp. »Bei den anderen beschränkt sich die Kapazität auf zwanzig bis vierzig Prozent.«

Plötzlich tönte McCoys Stimme aus den Interkom-Lautsprechern.

»Was ist los, zum Teufel?«, stieß er hervor.

Der Captain öffnete einen Kom-Kanal.

»Wir haben alles unter Kontrolle, Pille.«

»Von wegen! Überall an Bord sind Besatzungsmitglieder verletzt, und ich brauche Hilfe, um die ernsten Fälle hierher in die Krankenstation zu bringen.«

»Dann besorg dir die notwendige Hilfe. Ich muss mich um andere Dinge kümmern.«

»Verdammt, Jim! Ich spreche von Männern und Frauen, die vielleicht sterben, wenn ich Sie nicht rechtzeitig behandeln kann!«

Kirk drehte den Kommandosessel. »Uhura …«

»Aye, Sir«, erwiderte die dunkelhäutige Frau. Sie hatte eine kleine Platzwunde über einem Auge erlitten; ansonsten schien mit ihr alles in Ordnung zu sein.

»Unterbrechen Sie den Kom-Kontakt mit der Krankenstation.«

McCoys zornige Stimme erklang auch weiterhin.

»… kannst du wohl kaum zu beschäftigt sein, um das Wohl der Crew zu vergessen …«

»Ich habe einen Befehl erteilt, Lieutenant.«

»Aye, Sir«, sagte Uhura. Sie seufzte lautlos, drückte eine Taste und schloss damit den Kom-Kanal.

Den wütenden Worten des Bordarztes folgte eine sonderbare Stille im Kontrollraum. Selbst das Stöhnen verklang, und es war nur noch das Summen und Wispern der Konsolen zu hören.

Kirk fragte sich, ob er irgend etwas falsch gemacht hatte. Aber so sehr er auch überlegte: Er entdeckte keinen Fehler in seinen Entscheidungen.

Einer gegen vier – nicht einmal ein Androide konnte die damit verbundenen Nachteile ausgleichen.

Aber er war nicht irgendein Androide, sondern der Anführer. Er hätte einen Weg finden müssen, um den Gegner zu besiegen.

Einmal mehr fühlte er sich am Rand eines unauslotbar tiefen Abgrunds.

Es ist noch nicht vorbei, fuhr es ihm durch den Sinn. Ich habe nach wie vor Schiff und Crew. Noch kann ich über den Feind triumphieren.

Er sah zum breiten Projektionsfeld, das ihm drei der vier romulanischen Raumschiffe zeigte: zwei rechts und links im Vordergrund, das durch die größere Entfernung kleiner wirkende Flaggschiff in der Mitte. Neben der Ka'frah schwebte der Frachter im All, auf Gedeih und Verderb T'bak ausgeliefert.

Derzeit unternahm der Gegner nichts, um die Enterprise endgültig zu vernichten. Der Grund dafür hieß Vorsicht. Vielleicht glaubten die Romulaner, dass der Starfleet-Kreuzer nach wie vor manövrieren und sich zur Wehr setzen konnte.

Kirk trommelte mit den Fingern auf die Armlehne des Sessels und glaubte, die Blicke aller Anwesenden zu spüren. Sulu, Chekov und Spock, die menschlichen Brückenoffiziere – sie alle schienen ihn anzustarren und zu warten.

Das galt auch für T'bak.

Es muss einen Ausweg geben, dachte der Captain.

K'leb stand auf und lehnte sich an die Wand. Mit der einen Hand tastete er nach der Schläfe, fühlte dort eine Beule – es tat weh, sie zu berühren.

Es dauerte nicht lange, bis er eine andere Art von Pein empfand. Sie wuchs tief in seinem Innern und stellte ein Echo des Leids dar, mit dem die anderen Personen im Korridor fertig werden mussten. Sie kamen nun wieder zu sich, und dadurch erwachten auch Schmerzen in ihnen.

Jene Empfindungen schwappten ihm einer Flutwelle gleich entgegen, in der er zu ertrinken drohte. Der Junge kämpfte dagegen an, besann sich auf die Lehren seiner Mutter und trachtete danach, eine innere Barriere zu bauen, die ihn vor den vielfältigen Emotionen schützte. Nach einer Weile ließ die reflektierte Pein nach.

Chaos herrschte im Gang. Verletzte stöhnten; hier und dort rief jemand um Hilfe. Personen standen an den beiden Sprechkästen in K'lebs Nähe.

Mehrmals hörte er das Wort ›Krankenstation‹.

Plötzlich erinnerte sich der P'othparaner daran, mit wem er unterwegs gewesen war. K'liford. Wo befand sich K'liford?

Er sah sich um, aber es eilten viele Leute durch den Korridor, trugen Verletzte. Mehrere Sekunden lang konnte K'leb kaum etwas erkennen. Dann bemerkte er jemanden, der wie sein Freund aussah.

Der Mann lag an der gegenüberliegenden Wand. Und er rührte sich nicht.

K'leb kroch durch den Gang, und jähe Besorgnis ließ ein flaues Gefühl in seiner Magengrube entstehen. Vorsichtig drehte er den Kopf des Reglosen.

Es handelte sich tatsächlich um K'liford – und er lebte. Blut tropfte aus der Nase und einer Platzwunde in der Stirn, aber wenigstens atmete er.

Der Junge wusste nicht, wie er sich jetzt verhalten sollte. Sein Freund brauchte Hilfe, aber er war kein Heiler – von solchen Dingen verstand er nichts.

Dann hörte er das Wort erneut. Es übertönte das Stöhnen und Wimmern in der Nähe:

Krankenstation.

Und plötzlich begriff er, wohin jene anderen Leute unterwegs gewesen waren.

Er schlang den Arm um K'liford und zog ihn behutsam in eine sitzende Position, kippte ihn dann so, dass der Oberkörper des Bewusstlosen auf seiner Schulter ruhte.

Anschließend stemmte er sich hoch, wankte unter dem Gewicht des Mannes und stapfte in Richtung Krankenstation.

Denise DeLong kroch durch eine Jeffries-Röhre und zog eine Ausrüstungstasche hinter sich her. Nach kurzer Zeit erreichte sie eine Stelle, an der sich mehrere Schaltkreisplatten aus ihren Halterungen gelöst hatten. Einige Komponenten waren Kurzschlüssen zum Opfer gefallen.

Denise verharrte, holte den Laser hervor und arbeitete so schnell wie möglich. Sie wusste: Ohne funktionierende Triebwerke waren sie für die Romulaner eine leicht zu treffende Zielscheibe – und die Triebwerke konnten erst wieder funktionieren, wenn sie die defekten Schaltkreise ausgetauscht hatte. Schweiß perlte auf ihrer Stirn, nicht nur aufgrund der trockenen Hitze im Innern der Röhre.

Ein Teil ihres Selbst blieb von der eher mechanischen Tätigkeit getrennt, konnte beobachten und nachdenken.

Warum hat der Captain angeordnet, dem Leck keine Beachtung zu schenken? Es ist zweifellos sehr wichtig, Impulstriebwerk und Warpantrieb zu reparieren. Aber wenn wir zu lange damit warten, die Außenhüllenintegrität wiederherzustellen, so gerät das ganze Deck in Gefahr. Und vielleicht auch andere Sektionen des Schiffes.

Es verblüffte Denise geradezu, dass dem Captain ein solcher Fehler unterlief. Es war ganz und gar nicht typisch für ihn, dass er die Empfehlungen des Chefingenieurs einfach ignorierte.

Gab es da einen Zusammenhang mit dem unberechenbaren Verhalten ihr gegenüber?

Es war eine Sache, eine einzelne Person vor den Kopf zu stoßen und ihre Gefühle zu verletzen. Doch das ganze Schiff mit plötzlicher Irrationalität zu gefährden …

Plötzlich hoffte DeLong, dass sie sich in Hinblick auf den Captain irrte. Wenn tatsächlich etwas in ihm zerbrochen war …

Dann haben wir kaum eine Chance, diese Sache mit heiler Haut zu überstehen.

»Sie haben die richtige Entscheidung getroffen, Commander. Die Enterprise ist neutralisiert.«

T'bak sah T'ouru an, runzelte die Stirn und nickte.

»Ja«, sagte er. »Der Feind scheint hilflos zu sein. Wir haben ihn auf den Rücken geworfen, und jetzt brauchen wir ihm nur noch den Todesstoß zu versetzen.«

Aber er war nicht annähernd so zuversichtlich, wie seine Worte vermuten ließen.

Warum nicht?, dachte er. Für einen solchen Erfolg haben wir lange und mühsam im Prätoriat gekämpft. Wir mussten unseren ganzen Einfluss nutzen und hinter den Kulissen Intrigen spinnen, um den Einwänden der Älteren vorzubeugen. Deshalb wagten wir die Kaperung eines Frachters – um einen schnellen, triumphalen Sieg zu erringen. Um der Föderation eine Niederlage beizubringen, die sie nicht ignorieren kann.

Und doch … Irgendwo tief in T'baks Innern flüsterte eine Stimme und wies darauf hin, dass man ihn in eine Falle lockte. Die Enterprise mochte der Köder sein.

»Soll ich den Befehl geben, erneut anzugreifen und den Starfleet-Kreuzer endgültig zu vernichten?«, fragte T'ouru.

T'bak sah erneut auf und musterte den Subcommander. T'ouru stammte nicht aus einem hohen Haus und hatte mehr als einmal gegen den Krieg Stellung bezogen. Bei solchen Gelegenheiten wies er darauf hin, die Zeit sei noch nicht reif für eine direkte, unmittelbare Konfrontation mit dem interstellaren Völkerbund. Seiner Ansicht standen dem Reich weder genügend Kampfschiffe noch die geeignete Technologie zur Verfügung, um den Sieg zu erringen.

Doch als sich T'baks Fraktion im Prätoriat durchsetzte, erklärte sich T'ouru zum Dienst an Bord der Ka'frah bereit – um unter denen zu sein, die den Krieg mit der Föderation auslösten. T'ouru war zuerst und vor allem Soldat – und als Soldat wusste er, worin seine Pflicht bestand.

Jetzt zeigte er die Bereitschaft, jenen Befehl zu übermitteln, der die lange, ruhmreiche Schlacht beginnen sollte – obwohl er sich davon weitaus weniger Ruhm versprach als T'bak.

»Commander?«

Der Rihannsu-Kommandant kehrte ins Hier und Jetzt zurück, sah zum großen Bildschirm und beobachtete die Enterprise.

War sie ein Köder?

»Nein«, sagte er schließlich. »Der Angriffsbefehl wird nicht erteilt, T'ouru.« Er zögerte und stellte sich vor, wie die Offiziere hinter seinem Rücken erstaunte Blicke wechselten. »Wir warten noch etwas.«

Wie ein im Käfig gefangener Tiger schritt Kirk im Kontrollraum auf und ab. Immer wieder suchte er in den Erinnerungen seines Originals nach einer Situation, die sich mit der gegenwärtigen Lage vergleichen ließ. Doch bisher hatte er nichts gefunden, das ihm Lösungen anbot.

»Captain …« Spocks Stimme klang drängend. »Die romulanischen Einheiten verändern jetzt ihre Formation.«

Kirk sah zum Wandschirm. Die Kriegsschwalben hatten sich tatsächlich in Bewegung gesetzt – das Flaggschiff bildete die einzige Ausnahme.

Doch sie näherten sich nicht, zumindest nicht direkt. Offenbar blieben sie bestrebt, einen sicheren Abstand zur Enterprise zu wahren.

»Erster Offizier, können Sie bestätigen, dass sich die Entfernung zu den Romulanern nach und nach verringert?«, fragte Kirk.

»Ja«, erwiderte Spock. »Allem Anschein nach geht es ihnen darum …«

»Ich weiß, worum es ihnen geht.« Kirk trat zum Befehlsstand und nahm wieder im Kommandosessel Platz. Nach kurzem Zögern betätigte er jene Taste, die einen Kom-Kanal zum Feuerleitstand öffnete.

»Sir?«

»Behalten Sie die romulanischen Kreuzer im Auge?«, fragte der Androide.

»Aye, Captain. Aber derzeit sind sie nicht in Reichweite unserer Waffensysteme.«

»Das wird bald der Fall sein. Denken Sie dann an meine Anweisung und eröffnen Sie sofort das Feuer.«

»Ja, Sir.«

Kirk wollte den Kom-Kanal wieder schließen, als er bemerkte, dass Spock erneut an seine Seite getreten war.

»Gestatten Sie mir einen Vorschlag, Sir …«, sagte der Vulkanier. »Wenn wir jetzt auf die Romulaner schießen, erreichen wir dadurch gar nichts – abgesehen von einem raschen Ende für uns. Es wäre klüger, zunächst Zurückhaltung zu üben und den Eindruck zu erwecken, völlig hilflos zu sein. Wenn die Kreuzer dann …«

Es ging Kirk gegen den Strich, so etwas zu hören. Er war der Anführer, nicht Spock. Er würde sie zum Sieg führen.

Doch Spock fuhr fort. Und in Kirk wuchs ein heißer Druck, nahm immer mehr zu – bis er ihm nicht mehr standhalten konnte.

»Kümmern Sie sich um Ihre eigenen Angelegenheiten, Mister Spock!« Er sprang mit einem jähen Satz auf und packte den Ersten Offizier am Uniformpulli. »Ich habe Ihre dauernden Einmischungen satt!«

Eine Sekunde später begriff er, woher diese Worte kamen. Sofort ließ er Spock los, aber der Schaden war bereits angerichtet. Die Beschimpfung hing zwischen ihnen in der Luft, entlarvte und verurteilte ihn.

Kirk spürte die Blicke der anwesenden Menschen und Androiden – sie brachten nicht unbedingt Bewunderung zum Ausdruck.

»Was starren Sie so?«, fragte er etwas lauter als beabsichtigt. »Wenn Sie nicht imstande sind, sich auf Ihre Pflichten zu konzentrieren, sollte ich Sie vielleicht durch andere Besatzungsmitglieder ersetzen.«

Spock stand noch immer neben dem Befehlsstand, rührte sich nicht von der Stelle. Er wirkte nach wie vor ruhig und gelassen; nur die knittrige Stelle des Uniformpullis erinnerte an den Zwischenfall.

»Wenn ich noch einmal darauf hinweisen darf …«, sagte der Vulkanier. »Es könnte uns zum Vorteil gereichen, wenn wir zunächst darauf verzichten, unsere Waffensysteme einzusetzen. Auf diese Weise …«

Der Zorn in Kirk hatte sich verflüchtigt, was ihn in die Lage versetzte, dem Ersten Offizier zuzuhören. Irgend etwas in ihm sträubte sich noch immer dagegen, aber Spock sprach mit erbarmungsloser Beharrlichkeit. Und der Captain musste zugeben, dass es seinen Ausführungen keineswegs an Sinn mangelte.

»Wenn die anderen Schiffe rechtzeitig eintreffen, haben wir dadurch die Möglichkeit …«

Kirk sank in den Kommandosessel und unterbrach den Vulkanier, indem er die Hand hob. »In Ordnung, Spock. Wir setzen die Phaserkanonen und Photonentorpedos nicht ein, warten auch weiterhin ab.«

»Captain?«, ertönte eine Stimme aus dem Interkom-Lautsprecher. Sie kam vom Feuerleitstand.

»Hiermit widerrufe ich den letzten Befehl«, sagte Kirk. »Eröffnen Sie das Feuer erst, wenn Sie erneut von mir hören. Bestätigen Sie diese Order.«

»Bestätigung, Sir.«

»In Ordnung. Kirk Ende.«

Er sah zu Spock auf.

»Zufrieden?«, fragte er.

Die Miene des Vulkaniers blieb maskenhaft starr.

»Es ist meine Pflicht, Ihnen zusätzliche Informationen zu geben.«

»Ja, natürlich«, erwiderte Kirk und versuchte dabei, ganz ruhig zu sprechen.

Doch in seinem inneren Kosmos und wie aus weiter Ferne hörte er das Echo seines Zorns: Kümmern Sie sich um Ihre eigenen Angelegenheiten, Mister Spock. Ich habe Ihre dauernden Einmischungen satt …

Kapitel 24

»Captain Kirk?«, klang es aus dem Lautsprecher der externen Kommunikation.

Kirk drehte den Kommandosessel.

»Captain Ascher von der Potemkin«, erklärte der Kom-Offizier.

»Auf den Schirm, Mister Paultic.«

»Aye, Sir.«

Normalerweise bot Ascher keine Hinweise darauf, was er empfand – er war ein ernster Mann, der seine Gefühle für sich behielt. Doch diesmal verrieten die Züge Überraschung und Verwirrung.

»Lieber Himmel, Jim … Wieso sind Sie an Bord der Hood? Und wo steckt Martinez?«

»Es ist eine lange Geschichte«, erwiderte Kirk. »Und auch mir sind noch nicht alle Einzelheiten klar. Was Joaquin betrifft … Wahrscheinlich ist er tot. Und einer seiner Mörder hat meinen Platz auf der Enterprise eingenommen.«

Ascher zog seine Brauen zusammen. »Ich verstehe kein Wort. Wie …«

»Ein Androide ersetzt mich auf der Brücke meines Schiffes – eine genaue Kopie von mir. Es gab auch Duplikate von Martinez und einigen Angehörigen seiner Crew.«

Ascher atmete tief durch. »Sie bringen mich da auf einen komischen Gedanken, Captain. Woher soll ich wissen …«

»Ob ich der echte Kirk bin? Möchten Sie einen Beweis dafür?«

Der Kommandant des Starfleet-Kreuzers Potemkin nickte andeutungsweise. »Das wäre nicht schlecht.«

Kirk erfüllte ihm den Wunsch.

»Zufrieden?«, fragte er.

Ascher nickte. »Ja. Aber wenn Ihr Doppelgänger über die gleichen Informationen verfügt …«

»Das bezweifle ich. Weil ich zu wissen glaube, woher er kommt.«

Ascher brummte. »Na schön. Das genügt mir – vorerst. Aber was ist mit unserer Mission? Müssen wir damit rechnen, dass auch die Enterprise zu unseren Gegnern zählt? Vorausgesetzt, sie erscheint überhaupt am Einsatzort.«

»Ich schätze, dem Androiden bleibt gar keine andere Wahl, als sich dort zu zeigen«, spekulierte Kirk. »Andernfalls würde es nicht lange dauern, bis man ihn durchschaut. Und er wird dazu gezwungen sein, auf unserer Seite zu kämpfen, wenn ihm etwas an seinem – künstlichen – Leben liegt.«

»Wir erreichen die Notruf-Koordinaten in drei Minuten«, meldete der Navigator.

»Wie wollen Sie vorgehen?«, fragte Ascher. »Ihr Schiff sollte die Führung übernehmen, und meiner Ansicht nach hat sich nichts daran geändert – obgleich Sie jetzt an Bord der Hood sind.«

»Danke, Captain.« Kirk überlegte. »Wir müssen improvisieren, bis wir einen Eindruck von der Situation gewonnen haben. Vielleicht gelingt es uns irgendwie, den Konflikt ohne Blutvergießen zu lösen.«

»Einverstanden. Ascher Ende.«

Das Bild auf dem Wandschirm wechselte, zeigte wieder rasch vorbeigleitende Sterne.

Kirk lehnte sich im Kommandosessel zurück und dachte an die bevorstehende Konfrontation.

Hoffentlich bist du da, Doppelgänger. Ich habe eine Rechnung mit dir zu begleichen.

Eigentlich gab es keinen Grund dafür, dass es Uhura an ihrer Kom-Konsole so warm wurde. Die Reservesysteme funktionierten einwandfrei, und dadurch blieb die Temperatur konstant.

Es liegt an der Anspannung, dachte sie und sah sich um. Bei einigen anderen Brückenoffizieren perlte ebenfalls Schweiß auf der Stirn. Wir alle fühlen sie.

Die romulanischen Schiffe flogen zwar keinen direkten Angriffskurs, aber sie kamen ständig näher. Es war nur eine Frage der Zeit, bis sie zu dem Schluss gelangten, dass der Eindruck nicht täuschte, dass die Enterprise tatsächlich hilflos war – und dann eröffneten sie bestimmt das Feuer.

Uhura blickte zum Captain, der sich im Kommandosessel vorgebeugt hatte und die Darstellungen des Wandschirms betrachtete.

Für ihn ist der Stress am größten, überlegte sie. Weil er die Verantwortung für uns alle trägt. Wenn er zu lange wartet, sind wir erledigt. Und wenn er zu früh handelt, verzichtet er auf einen weiteren taktischen Vorteil.

Vielleicht war das die Erklärung dafür, warum der Captain Spock vor einigen Minuten angeschnauzt hatte. Vielleicht wurde die Belastung zu groß für ihn.

Andererseits … Nicht zum ersten Mal befanden sie sich in einer sehr kritischen Situation. Und bisher hatte sich Kirk nie dazu hinreißen lassen, den Ersten Offizier zu beschimpfen.

Vermutlich steckte mehr dahinter. Eine Meinungsverschiedenheit, die Distanz zwischen Mensch und Vulkanier schuf? Eine Tragödie im Leben des Captains, von der die Besatzung nichts wusste?

Irgend etwas. James T. Kirk verlor nicht einfach so die Beherrschung.

Uhura beobachtete ihn. Seltsamerweise zeigte sich keine Anspannung in Schultern und Nacken: Nirgends zitterte ein Muskel; nirgends glänzte Schweiß.

Hmm …

Sie berührte ihren eigenen Nacken und spürte Feuchtigkeit.

Nun, vielleicht ist er nicht so nervös, wie ich dachte – oder er ist es nicht mehr. Weil er Spock gegenüber Dampf abgelassen hat?

Der Vulkanier stand an der wissenschaftlichen Station, in eine Aura der Gelassenheit gehüllt. Als Vulkanier schwitzte er natürlich nicht.

Chekov wandte sich von der Navigationskonsole ab und sah zum Captain. »Das Deflektorfeld Nummer drei hat sich gerade aufgelöst. In Hinsicht auf unsere Schilde müssen die Beschädigungen ernster sein, als wir bisher annahmen.«

Seltsam, fuhr es Uhura durch den Sinn. Auch Chekov und Sulu schwitzen nicht.

Bei ihnen gab es nicht das geringste Anzeichen von Anspannung. Sie schienen die Ruhe selbst zu sein.

Wie Maschinen, dachte Uhura – und runzelte die Stirn. Ein sonderbarer Gedanke.

Einen Sekundenbruchteil später begriff sie, dass sie ihn nicht ganz ihrer eigenen Imagination verdankte.

Neulich hatte jemand von Maschinen gesprochen, oder?

Das Blinken eines Indikators auf der Konsole unterbrach ihre Überlegungen. Aus einem Reflex heraus drückte sie die notwendigen Tasten und schaltete auf Empfang.

Jähe Hoffnung ließ ihr Herz schneller schlagen.

Sie vernahm die Stimme des Kommunikationsoffiziers an Bord der Hood – und glaubte plötzlich, nie etwas Herrlicheres gehört zu haben.

»Die Hood, Captain«, sagte sie aufgeregt.

Jubel erklang im Kontrollraum.

»Ist ein visueller Kontakt möglich?«, fragte Kirk.

»Ja, Sir.«

»Auf den Schirm, Lieutenant.«

Das Projektionsfeld zeigte den Kommandanten des anderen Starfleet-Schiffes – und sein Anblick präsentierte eine große Überraschung.

Uhura schnappte unwillkürlich nach Luft, und die anderen Brückenoffiziere wechselten verblüffte Blicke.

»Achtung, Enterprise. Hier spricht Captain James Kirk – der echte Captain James Kirk. Jenes Wesen, das jetzt im Kommandosessel sitzt, ist in meine Rolle geschlüpft.«

Der Captain – der Captain im Kontrollraum der Enterprise – sprang auf.

»Ich weiß nicht, wer Sie sind oder was dies zu bedeuten hat, Mister. Aber ich will mit Martinez sprechen, und zwar sofort.«

»Joaquin Martinez ist tot«, erwiderte der andere Kirk. »Wie Sie sehr wohl wissen. Und seine Mörder – Ihre Artgenossen an Bord der Hood – sind entweder eliminiert oder unter Arrest gestellt.«

Das Gesicht auf dem Wandschirm sah zum Vulkanier.

»Er ist ein Androide, Spock. Wie die von Roger Korby auf Exo III geschaffenen Entitäten. Und er versucht, Korbys Werk weiterzuführen, seine Pläne zu verwirklichen.«

Spock wölbte eine Braue und wandte sich dem Projektionsfeld zu.

»Sie weisen erstaunlich große Ähnlichkeit mit James Kirk auf, aber ich zweifle nicht an der Identität unseres Captains. Woraus folgt, dass ich Sie für den falschen Kirk halte.«

Bestürzung zeigte sich in der Miene auf dem Wandschirm, wich dann einer Erkenntnis.

»Spock …«, brachte der andere Kirk entsetzt hervor. »Sie sind ebenfalls ein Androide, nicht wahr?« Sein Blick wanderte zu den anderen Offizieren. »Ist meine ganze Brückencrew ausgetauscht worden?«

Uhura versuchte inzwischen, die Wahrheit herauszufinden. Der Hinweis auf Androiden stimulierte etwas in ihrem Gedächtnis, und plötzlich erinnerte sie sich an das Gespräch über Maschinen.

Ist Ihnen beim Captain in letzter Zeit irgend etwas merkwürdig erschienen? McCoys Frage fiel ihr wieder ein.

Nein, Doktor. Warum fragen Sie?

Er ging nicht darauf ein.

Kam er Ihnen vielleicht kühl und … distanziert vor? Offenbarte er ein … maschinenartiges Verhalten? Entschuldigen Sie diesen Ausdruck – mir fällt kein besserer ein.

Uhura bekam gar keine Gelegenheit, darauf zu antworten. Fast sofort fügte Leonard hinzu: Nein, natürlich nicht. Er schnaubte leise. Vergessen Sie einfach, dass ich Ihnen solche Fragen gestellt habe, Lieutenant …

Wie Sie meinen, Sir.

Zu jenem Zeitpunkt hatte ihr das kurze Gespräch nicht viel bedeutet, aber jetzt begann sie, die Dinge aus einem anderen Blickwinkel zu sehen.

McCoys Bitte um Hilfe beim Transport der Verletzten. Und Kirks Weigerung, sein Mangel an Anteilnahme … Und sein Befehl, den Kom-Kanal zur Krankenstation zu schließen …

Der Umstand, dass einige Brückenoffiziere nicht schwitzten …

Spocks Stimme: Er klang noch kühler und zurückhaltender als sonst …

Und schließlich die Behauptungen des anderen Kirk: Androiden an Bord der Enterprise …

Natürlich konnte Uhura nicht sicher sein. Aber sie gewann den Eindruck, dass der Kirk im Projektionsfeld jener Captain war, den sie alle kannten.

Woraus sich die Schlussfolgerung ergab, dass der zweite Captain hier auf der Brücke …

»Sie sind ein guter Schauspieler«, sagte Kirk. »Aber wir haben Sie trotzdem durchschaut. Nach der Sache mit den Romulanern werden wir dafür sorgen, dass man Sie für Ihre Verbrechen zur Rechenschaft zieht.«

Er nahm wieder Platz und sah sich um.

»Bis dahin … Derzeit befinden wir uns in einer recht prekären Lage. Wir brauchen Hilfe. Ich nehme an, dass auch Sie bereit sind, gegen die Romulaner zu kämpfen – aus welchem Grund wären Sie sonst hierher unterwegs?«

Der andere Kirk – jener Captain, den Uhura inzwischen für den echten James T. Kirk hielt – fasste sich und musterte seinen Doppelgänger.

»Ja«, sagte er. »Wir sind gekommen, um den Feindseligkeiten der Romulaner zu begegnen. Die Potemkin begleitet uns.« Eine kurze Pause. »Wie ist Ihre aktuelle Situation?«

Kirk – der falsche Captain, wie Uhura nun glaubte – gab einen kurzen Statusbericht.

»Ich verstehe.« Das Gesicht auf dem Wandschirm wirkte noch ernster. »Nun, die Romulaner wissen also nicht, dass Ihre Waffensysteme nach wie vor einsatzfähig sind?«

»Nein, davon haben sie keine Ahnung«, entgegnete Kirk. »Andererseits: Bald sind wir gezwungen, Gebrauch davon zu machen.«

»Warten Sie so lange wie möglich«, sagte der Kommandant des Raumschiffs Hood. »Kirk Ende.«

Von einem Augenblick zum anderen zeigte das Projektionsfeld wieder das All – und die Kriegsschwalben der Romulaner.

T'bak gab sich geduldig, während Zenturio T'ialla am Kommunikationspult arbeitete.

Der Hauptschirm zeigte einen Kirk, der unverständliche Geräusche von sich gab. Vermutlich dauerte es noch eine Weile, bis es gelang, die einzelnen Worte zu entschlüsseln, aber eins stand schon jetzt fest: Er kommunizierte mit Verbündeten. Die Enterprise mochte in der Lage sein, ihre Signale zu chiffrieren, aber sie konnte nicht über die Tatsache eines Kom-Kontakts hinwegtäuschen.

Schließlich hob T'ialla den Kopf und wartete auf ein Zeichen des Commanders. T'bak nickte.

»Die Sendung wird von niemandem innerhalb unserer Sensorreichweite empfangen«, meldete der Kommunikationsoffizier. »Aber es handelt sich auch nicht um einen allgemeinen Notruf. Jemand antwortet.«

T'bak rieb sich mit Daumen und Zeigefinger das Kinn. Es wird immer seltsamer, dachte er. Offenbar gibt es tatsächlich andere Starfleet-Schiffe – aber sie müssen erst noch eintreffen.

»Der Hinweis auf Kreuzer mit Tarnvorrichtungen war also tatsächlich ein Trick«, meinte T'ouru. »Um Zeit zu gewinnen.«

»Können Sie die Antwort-Signale erfassen?«, fragte T'bak.

»Natürlich, Commander.«

T'ialla betätigte einige Tasten, und das Bild auf dem Hauptschirm flackerte kurz. Als es sich wieder stabilisierte, schien Kirk seine Position verändert zu haben.

Ansonsten blieb alles unverändert.

»Ich habe Sie aufgefordert, mir die eintreffenden Signale zu zeigen«, sagte T'bak.

Der Zenturio runzelte die Stirn. »Ich dachte, eine entsprechende Synchronisierung des Empfängers sei inzwischen erfolgt. Offenbar kam es zu einer Fehlfunktion.«

Oder dir ist schlicht und einfach ein Fehler unterlaufen, dachte der Commander.

»Versuchen Sie es noch einmal«, brummte er.

T'ialla wandte sich sofort wieder dem Pult zu, und erneut klickten Tasten unter seinen Fingern. Aber auch diesmal gelang es ihm nicht, die Antwort zu empfangen und auf den Schirm zu projizieren.

»Ich … ich verstehe das nicht, Commander. Irgendeine Komponente der Kom-Konsole scheint defekt zu sein.«

»Nein«, widersprach T'ouru. Er deutete zum Schirm. »Beobachten Sie die Gestalten im Hintergrund, zum Beispiel den Vulkanier, der jetzt spricht. Er stand dort, bevor T'ialla die Kontrollen zum ersten Mal rejustierte. Nach der Umschaltung verschwand er, und jetzt ist er wieder da.«

T'bak sah den Subcommander an. »Worauf wollen Sie hinaus, T'ouru?«

»Der gleiche Mann kommandiert beide Schiffe – so hat es zumindest den Anschein. Der Föderation muss es irgendwie gelungen sein, den schlauen Captain Kirk zu klonen.«

Tief in T'bak krampfte sich etwas zusammen, als er über die möglichen Konsequenzen nachdachte. Sie waren alles andere als erfreulich.

»Rufen Sie unsere Schiffe von der Enterprise zurück«, entschied er plötzlich. »Sie ist ohnehin hilflos.« Er schlug mit der Faust auf die Armlehne des Sessels. »Greifen wir statt dessen die Neuankömmlinge an!«

T'ouru neigte den Kopf. »Wie Sie wünschen, Commander.«

Kirk wusste, dass er die Romulaner unmöglich überrumpeln konnte: Mit ihren leistungsfähigen Sensoren waren sie imstande, die beiden Starfleet-Schiffe schon aus großer Entfernung zu orten.

Aber selbst wenn es ihm möglich gewesen wäre, den Gegner zu überraschen – er hätte diese Möglichkeit nicht genutzt. Irgend etwas musste die Romulaner zu ihrem Angriff veranlasst haben, und zu Kirks Pflichten gehörte es auch, den Grund dafür herauszufinden.

Andererseits wollte er sich den Romulanern gegenüber auf keinen Fall eine Blöße geben. Als die Kriegsschwalben ihren bisherigen Kurs änderten und mit einem Abfangmanöver begannen, ohne auch nur eine Warnung zu übermitteln, gab Kirk drei Anweisungen.

Er befahl der Crew, die Gefechtsstationen zu besetzen.

Er forderte den Maschinenraum auf, die Deflektoren zu aktivieren.

Und er bat Paultic, einen externen Kom-Kanal zur Potemkin zu öffnen.

Der Wandschirm zeigte, dass sich die Romulaner in einer Dreiecksformation näherten: ein Schiff oben links, ein zweites, oben rechts, das dritte unten in der Mitte. Eine ebenso einfache wie gute Strategie – jeder Kreuzer bekam dadurch einen großen Manövrierspielraum.

Die logische Reaktion hieß Ausschwärmen, um die eigenen Schiffe in schwerer zu treffende Ziele zu verwandeln. Doch in diesem Fall wäre dadurch das Unvermeidliche nur etwas hinausgezögert worden.

»Steuermann«, sagte Kirk laut. »Kurs drei neun null Komma vier zwei. Hören Sie mich, Potemkin?«

»Laut und deutlich, Hood. Hoffentlich klappt's.«

»Vollschub«, fügte Kirk hinzu, und Captain Ascher wiederholte den Befehl.

Die beiden Raumschiffe rasten durchs All, den Kriegsschwalben entgegen. Der Captain drückte eine Taste in der Armlehne des Sessels.

»Aye, Sir?«, meldete sich der Feuerleitstand.

»Phaserkanonen und Photonentorpedos vorbereiten.«

»Bereitschaft, Sir.«

Kirk beobachtete, wie die romulanischen Einheiten auf dem Wandschirm immer größer wurden, und er wartete, bis sie in Reichweite gerieten.

»Feuer!«

Die Phaserstrahlen der Hood gleißten durch die Schwärze des Weltraums und tasteten wie Finger aus Licht nach dem Gegner. Photonentorpedos folgten ihnen …

… und zuckten durch das Lodern der romulanischen Salve.

Helles, blendendes Licht füllte das Projektionsfeld, und einen Sekundenbruchteil später erbebte die Hood im Chaos der destruktiven Energie.

Aber Kirk hatte schon viel schlimmere Gefechte erlebt, und er brauchte keine detaillierten Schadensberichte, um zu wissen: Den ersten Schlagabtausch haben wir in einem Stück überstanden.

Das galt auch für die Potemkin. Mit einer kurzen Meldung bestätigte Ascher, dass sein Schiff auch weiterhin voll einsatzbereit war.

Hinzu kam: Die Romulaner flogen jetzt in die falsche Richtung, fort von der Konfrontation.

Natürlich würden sie sofort wenden, um die Verfolgung aufzunehmen. Und romulanische Kriegsschwalben standen in dem Ruf, außergewöhnlich manövrierfähig zu sein.

Aber das gehörte zu Kirks Plan. Um auf Nummer Sicher zu gehen – für den Fall, dass die drei Kreuzer schwerer beschädigt worden waren als erwartet – ordnete er an, die Geschwindigkeit um zehn Prozent zu reduzieren.

»Jim!«, tönte Aschers Stimme aus dem Lautsprecher. »Was haben Sie vor?«

»Vertrauen Sie mir, Seth.«

Der andere Captain beschränkte seinen Kommentar auf einen leisen Fluch.

»Die Potemkin wird ebenfalls langsamer«, meldete der wissenschaftliche Offizier.

Kirk beugte sich vor und sah zum Wandschirm. Ihr Kurs brachte sie zu T'baks Flaggschiff und zum Frachter – was der romulanischen Aufmerksamkeit sicher nicht entging. Der gleiche Kurs führte auch nahe an der Enterprise vorbei …

Kirk hoffte, dass die Romulaner jenem Umstand keine Beachtung schenkten. Immerhin waren sie bereits zu dem Schluss gelangt, dass die Enterprise keine Gefahr mehr darstellte. Warum sie noch länger in Erwägung ziehen?

Dennoch durfte Jim nicht riskieren, sich mit dem scheinbaren Wrack in Verbindung zu setzen. Dadurch hätten die Romulaner vielleicht Verdacht geschöpft …

»Die feindlichen Einheiten nehmen einen neuerlichen Kurswechsel vor«, berichtete der wissenschaftliche Offizier. »Sie folgen uns, Sir.«

Gut, dachte Kirk. Gleich wird sich herausstellen, ob der Androide wirklich über alle meine Erinnerungen verfügt.

Kirk starrte zum Projektionsfeld und sah, wie sich die beiden Starfleet-Schiffe schnell näherten. Ihre Flugbahn würde sie rechts und links an der Enterprise vorbeiführen.

Die romulanischen Kreuzer wendeten und begannen mit der Verfolgung.

Was hat der Mensch vor?, fragte sich der Captain. Warum bringt er die Kriegsschwalben hierher?

Offenbar hatte er die letzten Worte laut ausgesprochen, denn der Vulkanier beantwortete die Frage.

»Ich nehme an, wir sollen dem Gegner eine Überraschung bereiten«, sagte der Erste Offizier.

Plötzlich erinnerte sich der Androide.

Einer der ersten Konflikte mit den Klingonen. Drei Föderationsschiffe, die sich einem stärkeren Gegner zum Kampf stellen mussten – eins wurde fast sofort vernichtet.

Schließlich fielen sie alle dem Feind zum Opfer.

Ein Szenario, mit dem sich die Kadetten an der Starfleet-Akademie auseinandersetzen mussten. Der junge Jim Kirk hatte sich monatelang den Kopf darüber zerbrochen und nach einem Ausweg für die Föderationsschiffe gesucht. Und eines Nachts war er plötzlich mit der Antwort erwacht.

Seit damals war natürlich viel Zeit vergangen. Der Mensch namens Kirk mochte jenes besondere Erlebnis längst vergessen haben.

Wenn die Enterprise ihren Teil des Plans erfüllte, ohne dass die beiden anderen Schiffe entsprechend agierten … Dann wurde Kirks Schiff zum primären Ziel für die Romulaner.

»Sir?«, drängte Spock. »Soll ich den Feuerleitstand verständigen?«

Kirk schnitt eine finstere Miene und beobachtete, wie die Hood und Potemkin über den Rand des Wandschirms hinausglitten. Die romulanischen Kreuzer wurden rasch größer.

»Captain?«

Der Androide knirschte mit den Zähnen und erteilte Anweisungen.

»Ja, es war ein geschicktes Manöver, T'ouru. Aber was nützt es? Die Föderationsschiffe werden nach wie vor gejagt. Unsere Kreuzer haben die Verfolgung aufgenommen und treiben den Feind hierher.« T'bak lächelte. »Wir werden ihn zwischen uns zermalmen.«

Zum ersten Mal fühlte er Siegesgewissheit. Bisher hatte er seine Entscheidungen immer wieder in Frage gestellt, ständig am eigenen Instinkt gezweifelt. Doch nun stellte sich heraus, dass ihn der Instinkt nicht trog.

Damit einher ging eine zweite Erkenntnis. Die Fraktion der Älteren im Prätoriat irrte sich, dachte T'bak. Wir können die Föderation besiegen. Unsere Technik genügt.

Der Kirk-Klon änderte kaum etwas an der Situation. Auch er war gezwungen, die romulanische Überlegenheit anzuerkennen, und anschließend blieb ihm nur die Flucht.

T'bak wandte sich an den Subcommander. »Sie sind sehr schweigsam. Genießen Sie bereits den Sieg?«

Aber in T'ourus Gesicht zeichnete sich keine Vorfreude ab. Tiefe Falten furchten seine Stirn, und die Augen offenbarten den Schatten von Argwohn.

Es ärgerte T'bak ein wenig, seinen Stellvertreter so nachdenklich zu sehen. Dies war die Zeit des Triumphes!

»Was ist los, T'ouru? Heraus damit!«

Einige Sekunden lang blieb der ältere Mann auch weiterhin still, und in seinen Pupillen glitzerte reflektiertes Licht. Dann huschte jähes Entsetzen durch die Züge.

»Die Schiffe müssen abdrehen!«, stieß er hervor, und seine Hand schloss sich fest um T'baks Schulter. Es war ein Griff, der Verzweiflung zum Ausdruck brachte. »Befehlen Sie ihnen, unverzüglich den Kurs zu ändern!«

T'baks Blick wanderte zwischen dem großen Bildschirm und T'ouru hin und her. Er konnte keinen Grund für die Besorgnis des Subcommanders erkennen.

»Ich verstehe nicht«, sagte er. »Wir sind ganz klar im Vorteil und …«

»Die Enterprise«, knurrte T'ouru. »Es ist eine Falle!«

T'bak starrte erneut zum Hauptschirm und stand wie in Zeitlupe auf. Er hatte plötzlich einen bitteren Geschmack im Mund.

Ruckartig beugte er sich vor und an T'ialla vorbei, hieb auf die Kom-Schalter und stellte Verbindungen zu den anderen Kriegsschwalben her. Sie befanden sich bereits in Reichweite der Enterprise-Waffen, aber vielleicht war es noch nicht zu spät für eine Warnung.

Drei kleine Hilfsschirme erhellten sich und zeigten die überraschten Gesicht der Kreuzer-Kommandanten.

»Abdrehen!«, donnerte T'bak. »Die Enterprise verfügt über volles Offensivpotenzial! Ich wiederhole: Drehen Sie sofort …«

Er kam nicht dazu, den Satz zu beenden, beobachtete entsetzt, wie Phaserstrahlen nach den Schiffen leckten, wie Photonentorpedos an glatten Außenhüllen explodierten.

Alle drei Kreuzer entkamen dem tödlichen Feuer, doch wenige Sekunden später wurde deutlich, dass die M'sarr den Angriff der Enterprise nicht unbeschädigt überstanden hatte. Breite Strukturlücken bildeten sich in den bereits geschwächten Schilden. Glut dehnte sich im Bereich des Triebwerks aus, und eine erste Explosion zerfetzte das Maschinendeck. Die zweite riss das ganze Schiff auseinander.

T'bak schluckte.

Nein …

»Commander …«, ertönte es von der Brak'makh. »Unsere Außenhülle ist an mehreren Stellen geplatzt, und das Lebenserhaltungssystem fällt aus.«

»Schwere Verluste auf allen Decks«, stöhnte der Subcommander der Ar'kalid. »Impulskraft auf fünfzig Prozent reduziert.«

T'bak sank langsam in seinen Sessel und fühlte sich desorientiert, wie betäubt.

Die beiden anderen Föderationsschiffe näherten sich nun der Ka'frah.

»Ordnen Sie ein Ausweichmanöver an«, riet T'ouru. »Jetzt sofort, Commander – solange eine solche Maßnahme noch sinnvoll ist.«

Hitze verdichtete sich in T'bak, verwandelte sich in das Feuer eines ganz speziellen Zorns. Es verbrannte die Weisheit in T'ourus Worten, doch gleichzeitig verliehen jene inneren Flammen dem Commander neue Kraft.

»Nein«, zischte er. »Wir werden uns dem Gegner zum Kampf stellen – und ihn vernichten.« Er sah zum Steuermann. »Vollschub. Kurs sieben drei vier Komma neun zwei.«

»Ja, Herr«, antwortete der Offizier und gehorchte.

Die Ka'frah sprang durchs All und raste den Starfleet-Kreuzern entgegen.

»Waffenkammer«, sagte T'bak und betätigte die betreffende Taste in der Armlehne, ohne den Blick vom Hauptschirm abzuwenden.

»Herr?«

»Treffen Sie Vorbereitungen dafür, den Feind unter Beschuss zu nehmen.«

»Bereitschaft, Commander. Und wir sind in Reichweite.«

T'bak konzentrierte sich nun auf die Hitze in seinem Innern, fühlte deutlich, wie sie sich ausdehnte, weiter wuchs.

»Feuer!«, rief er.

Phaserstrahlen und Photonentorpedos zuckten durch die Leere. Einige von ihnen trafen das Ziel, zerstoben an Deflektoren.

Und dann erwiderten die Föderationsschiffe das Feuer. Tödliches Licht loderte vom großen Bildschirm.

Doch das Gleißen war nichts im Vergleich zu dem, was folgte.

Kapitel 25

Die Föderationsschiffe flogen in einem weiten Bogen zur Enterprise zurück und verharrten dort, um den noch immer manövrierunfähigen Starfleet-Kreuzer vor den Romulanern zu schützen.

Doch der Gegner griff nicht an. Zwei der drei übriggebliebenen Kriegsschwalben – eine davon die Ka'frah – schwebten antriebslos im All. Der dritte Kreuzer schien in erster Linie bestrebt zu sein, die beiden anderen abzuschirmen.

Kirk erkannte eine Art Patt. Ascher und er durften die Enterprise nicht ohne Schutz lassen. Und die Romulaner hatten ähnliche Probleme.

»Bitte stellen Sie eine Verbindung mit Commander T'bak her, Mister Paultic«, sagte der Captain nach einer Weile.

»Aye, Sir.«

Einige Sekunden später zeigte der Wandschirm die Brücke der Ka'frah. Ein ziemliches Durcheinander herrschte dort. Funken stoben aus Pulten und Konsolen. Offiziere liefen umher, riefen Befehle und trugen Verletzte fort.

Im Kommandosessel saß nicht etwa T'bak, sondern ein älterer Mann, der sich alle Mühe gab, eine klaffende Wunde in der Wange zu ignorieren.

»Ich bin Subcommander T'ouru«, stellte sich der Romulaner vor.

»Wo ist T'bak?«, fragte Kirk.

»Er hat nicht mehr die Möglichkeit, die Aufgaben des Kommandanten wahrzunehmen. Ich vertrete ihn.« T'ouru lauschte konzentriert, als ihm ein Offizier etwas ins Ohr flüsterte. Dann sah er wieder zum Übertragungssensor. »Was wollen Sie?«

»Ich möchte diese Konfrontation beenden«, erwiderte Kirk. »Inzwischen dürfte genug Blut geflossen sein.«

»Das stimmt«, pflichtete T'ouru dem Captain bei. »Aber wenn Sie mich zur Kapitulation auffordern, so vergeuden Sie Ihre Zeit. Ich ergebe mich nicht.«

Jim musterte den Rihannsu. T'ouru hatte mehr Erfahrung als T'bak; vielleicht hörte er auf die Stimme der Vernunft.

»Es liegt mir fern, von Ihnen zu verlangen, sich zu ergeben«, sagte er. »Was halten Sie von einer anderen Übereinkunft? Wir könnten vereinbaren, von jetzt an auf Feindseligkeiten zu verzichten.«

Der Romulaner brummte leise. »Es steht Ihnen frei, diesen Raumsektor zu verlassen. Wir versuchen nicht, Sie daran zu hindern.«

Kirk schüttelte den Kopf. »Wir können nicht fort – noch nicht. Erst müssen die Triebwerke der Enterprise repariert werden. Aber Sie haben die Möglichkeit, einen Transit einzuleiten. Ihre Schiffe verfügen nach wie vor über Warppotenzial.«

T'ouru runzelte die Stirn. »Und der Frachter? Es ist unsere Pflicht, ihn mitzunehmen.«

Kirk hob die Schultern. »Es kann Ihrer Aufmerksamkeit kaum entgangen sein, dass sich die Entfernung zwischen Ihnen und dem Transporter langsam vergrößert, weil er jetzt nicht mehr von Ihrem Traktorstrahl festgehalten wird.«

»Ja«, entgegnete T'ouru. »Wir haben es bemerkt. Aber er befindet sich noch immer in Reichweite unserer Waffen – was wohl kaum Ihrer Aufmerksamkeit entgangen ist.«

»Wissen Sie auch, dass der Frachter inzwischen durch das Raumgebiet der Föderation driftet?«, fragte Kirk. Er lehnte sich zurück. »Ebenso wie Sie?«

T'ouru kniff die Augen zusammen und richtete eine Frage an den Navigator, der Kirks Behauptungen bestätigte.

»Wir sind während des Gefechts abgetrieben«, sagte der Subcommander. »Während eines Gefechts, das von Ihnen provoziert wurde – durch den Frachter, der in unser stellares Territorium vordrang.«

»Dennoch verstößt Ihre Präsenz hier und jetzt gegen die Bestimmungen des Vertrages«, sagte der Captain. »Wenn ich einräume, dass der Frachter durch romulanisches Hoheitsgebiet flog … Dann wurde das Abkommen um die neutrale Zone von beiden Seiten verletzt.«

T'ouru brummte erneut. »Mag sein. Wollen Sie andeuten, dass sich die beiden Vertragsverletzungen gegenseitig aufheben?«

Kirk nickte. »Etwas in der Art. Was meinen Sie?«

T'ouru nahm sich fast eine halbe Minute Zeit, um darüber nachzudenken. »Ich bin der gleichen Ansicht«, sagte er schließlich.

»Dann sind Sie also bereit, ins Reich zurückzukehren, ohne noch einmal die Waffen sprechen zu lassen?«

»Ja. Und Sie versprechen, nicht das Feuer auf uns zu eröffnen?«

»Sie haben mein Wort, Subcommander.«

»Gut.« T'ouru holte tief Luft. »Es wird sich gleich herausstellen, ob Ihr Wort etwas wert ist.«

Damit unterbrach er die Verbindung.

Eine Zeitlang herrschte Stille auf der Brücke, und dann klang Aschers Stimme aus dem Kom-Lautsprecher:

»Gute Arbeit, Jim.«

Kirk nickte. »Danke, Seth. Aber den schwierigsten Teil gilt es immer noch zu erledigen. Bleiben Sie in Bereitschaft.«

Er stand auf, trat am Befehlsstand vorbei und ging zur Kommunikationsstation.

»Sir?«, fragte Paultic.

Der Captain beugte sich über die Konsole, stützte sich mit der einen Hand an Paultics Sessel ab. Er atmete tief durch.

Wenn's nicht klappt …

»Verbinden Sie mich mit Lieutenant Uhura an Bord der Enterprise. Aber nur mit ihr. Schließen Sie den Kom-Kanal sofort, wenn jemand anders antwortet.«

Paultic nickte, und seine Finger huschten über die Tasten. Nach einigen Sekunden sah er auf.

»Ich habe sie an der Strippe«, sagte Paultic. »Es ist ihr Signalcode.«

»Bitten Sie Lieutenant Uhura, niemanden auf den Kontakt mit uns hinzuweisen. Dieser Punkt ist sehr wichtig.«

Der Kom-Offizier nickte und gab Kirks Mitteilung weiter. Kurz darauf nickte er erneut. »Sie signalisiert ihr Einverständnis.«

»Gut. Und jetzt lassen Sie mich mit ihr reden.«

»Ich weiß, dass Sie nicht antworten können, Uhura. Hören Sie einfach nur zu. Ich brauche Ihre Hilfe – und ich hoffe, dass Sie bereit sind, mir zu helfen.«

Uhura sah sich auf der Brücke um. Bisher hatte niemand bemerkt, dass sie einen externen Kom-Kanal geöffnet hatte. Die Aufmerksamkeit der anderen Brückenoffiziere galt in erster Linie den Romulanern.

»Meine Behauptungen in Hinsicht auf die künstlichen Wesen … Sie entsprechen der Wahrheit. Allerdings: Ich wage es nicht, mich noch einmal an die ganze Crew zu wenden. Zuerst dachte ich, nur ich selbst sei durch einen Androiden ersetzt worden, aber offenbar gibt es noch mehr Duplikate an Bord. Wenn sie entlarvt werden, versuchen sie alles, um sich zu schützen. Sie wären fähig, zu diesem Zweck das ganze Schiff in ein Wrack zu verwandeln. Ich darf also keine direkte Konfrontation herbeiführen.«

Eine kurze Pause.

»Mir steht nur diese Möglichkeit offen, Uhura: Ich bitte Sie, auf die Stimme Ihres Herzens zu hören. Vergleichen Sie das, was Ihnen der Wandschirm gezeigt hat, mit dem Verhalten meines Doppelgängers.«

Wieder eine Pause.

»Kann ich mit Ihrer Hilfe rechnen, Uhura?«

Sie drückte eine Taste, sendete damit ein Bestätigungssignal.

»Gut. Ausgezeichnet. Nun, was die Androiden betrifft … Um sie zu schaffen, mussten Besatzungsmitglieder zur Duplikationsmaschine gebeamt werden. Wurde eine Landegruppe ausgeschickt, nachdem Sie Tranquillity Sieben verließen?«

Uhura sendete eine zweite Bestätigung.

»Nun, jedes Mitglied der Landegruppe beziehungsweise der Landegruppen könnte dupliziert worden sein. Wie viele Personen kommen in Frage?«

Uhura überlegte kurz und modulierte einen numerischen Impuls.

Kirk fluchte leise.

»Spock gehört zu ihnen?«

Ja.

»Auch Sulu und Chekov?«

Ja.

»Und Scotty?«

Nein.

»Doktor McCoy?«

Nein.

»Verdammt«, entfuhr es Kirk. »Es muss eine einfachere Möglichkeit geben, die Informationen zu übermitteln.«

Es gab tatsächlich eine, und Uhura wartete nicht auf einen entsprechenden Vorschlag des Kommunikationsoffiziers an Bord der Hood. Sie öffnete eine Datenbank-Datei – und kurz darauf hatte sie eine Liste jener Personen, die an den planetaren Einsätzen auf Midos Fünf beteiligt gewesen waren.

Kirks Stimme drang wieder aus dem Kom-Modul an ihrem Ohr. »Paultic meinte, es müsste Ihnen eigentlich möglich sein, den Computer … Oh, die Liste trifft gerade ein. Sie sind uns einen Schritt voraus, Lieutenant.«

Uhura sah auf den Monitor ihrer Konsole, las die Namen und spürte, wie es ihr kalt über den Rücken lief.

Sie sah zum Captain – zum Duplikat des echten Kirk – und stellte fest, dass er abgelenkt war. Er führte ein Interkom-Gespräch. Wies Doktor McCoy erneut darauf hin, dass einige Besatzungsmitglieder schwer verletzt waren? Oder erinnerte Scotty an das Leck?

»Genau das haben wir gebraucht, Uhura.« Der Tonfall des Captains verriet einen gewissen Enthusiasmus. »Sie können uns noch einen weiteren Dienst erweisen … Sprechen Sie mit Leuten, denen Sie vertrauen können. Schildern Sie ihnen die Situation. Weisen Sie darauf hin, dass Sie bald die Chance bekommen, etwas zu unternehmen.«

Bestätigung.

»Aber seien Sie auf der Hut, Uhura – gehen Sie kein zu großes Risiko ein. Bleiben Sie vorsichtig.«

Die dunkelhäutige Frau lächelte.

Aye, Sir.

»Lieutenant?«

Sie sah auf und erstarrte innerlich. Der Vulkanier stand neben ihr, und sein durchdringender Blick bohrte sich in ihr Innerstes.

»Ja, Mister Spock?« Sie zwang sich, ruhig zu sprechen, und gleichzeitig huschten ihre Finger über die Tasten, beendeten den Kontakt mit der Hood.

»Der Captain hat Sie gebeten, eine Verbindung mit der Potemkin herzustellen«, sagte der Erste Offizier. »Haben Sie ihn nicht gehört?«

»Ich …« Uhura kämpfte gegen ihre Nervosität an. »Ich bin bemüht gewesen, die Kom-Mitteilungen der Romulaner zu empfangen, in der Hoffnung, dass die eine oder andere Meldung nicht verschlüsselt ist.«

»Lobenswert«, kommentierte Spock. »Aber jetzt haben Sie neue Befehle erhalten.«

Uhura nickte und öffnete erneut einen externen Kom-Kanal, diesmal zur Potemkin. Während sie die Anweisungen des Captains – des Androiden im Kommandosessel – ausführte, fühlte sie auch weiterhin den Blick des Vulkaniers auf sich ruhen. Mitten in der Ruf-Sequenz für den Kommunikationskontakt mit dem anderen Starfleet-Schiff schloss sie plötzlich die Augen und erschlaffte.

»Was ist los?«, fragte Kirk.

»Offenbar ist Uhura in Ohnmacht gefallen«, antwortete Spock. Sie fühlte seine Hand an der Schulter – er rüttelte sie kurz.

»Lieutenant?«

Sie hob die Lider und gab Benommenheit vor.

»Mister Spock? Was ist passiert?«

»Allem Anschein nach beeinträchtigt die Verletzung Ihre Diensttauglichkeit«, sagte der Erste Offizier. »Lassen Sie sich von jemandem vertreten und in der Krankenstation behandeln.«

Uhura nickte, stand auf und taumelte. »Aye, Sir.«

Als K'leb die Krankenstation erreichte, war er müde und außer Atem. Aber er hatte geschworen, erst dann eine Pause einzulegen, wenn sein Freund auf einer von Doktor M'Koys Diagnoseliegen ruhte.

Die Tür stand offen, und sechs andere Personen begleiteten den P'othparaner, als er das Behandlungszentrum betrat. Zwei von ihnen trugen ähnliche Lasten wie er, und die anderen waren verletzt.

Chaos erwartete sie. Das matte Licht der Lampen flackerte immer wieder – ein Resultat der Schäden, die auf den Kampf gegen die Romulaner zurückgingen. Krankenschwestern und Assistenten eilten hin und her, ausgestattet mit Dingen, die für K'leb rätselhaft blieben. Er verlagerte K'lifords Gewicht auf der Schulter, was ihm jedoch kaum Erleichterung verschaffte, stapfte weiter und hielt nach einer leeren Liege Ausschau.

Doch es schien überhaupt keine freien Betten mehr zu geben. Zumindest nicht hier in der Erste-Hilfe-Sektion. Der Junge stöhnte leise, als er sich mühsam einen Weg durch das allgemeine Gedränge bahnte, mehrere dunkle Büros passierte und sich jener Abteilung näherte, in der McCoy behandelt worden war. Zwei Zimmer weiter, und dann …

Er wankte durch einen von Schatten umhüllten Zugang und stieß gegen eine hochgewachsene Gestalt. Fast wäre ihm K'liford von der Schulter gerutscht …

K'leb sah auf, in das Gesicht von K'risteen Chap'l. Inzwischen hatte er einige Worte der für ihn fremden Sprache gelernt, und er wollte die Frau um Hilfe bitten – als er in ihr plötzlich die gleiche Leere spürte wie im Captain: Kälte dort, wo normalerweise die Wärme von Emotionen pulsierte.

Einen Sekundenbruchteil später hatte er die wahre Identität des Wesens erkannt.

Und Chap'l – die falsche Chap'l – begriff, dass der Junge Bescheid wusste.

Ohne K'liford wäre es ihm vielleicht möglich gewesen, die Flucht zu ergreifen und tatsächlich zu entkommen. Aber er ließ seinen Freund nicht los, als er sich umdrehte – und das wurde ihm dann zum Verhängnis.

Chap'l packte ihn am Oberarm, und nie zuvor hatte K'leb einen so festen Griff gespürt. Er schien von lebendigem Metall auszugehen.

Er wollte schreien, doch die andere Hand presste sich ihm auf den Mund. Niemand bemerkte etwas – das Durcheinander in der Krankenstation war viel zu groß.

Langsam und unerbittlich zog ihn Chap'l von der Tür fort und ins Zimmer, tiefer in die Schatten …

Der P'othparaner setzte sich zur Wehr, aber es gelang ihm nicht, sich loszureißen. Er neigte den Oberkörper, um K'liford zu Boden fallen zu lassen, aber der Dämon hielt auch den Bewusstlosen fest.

Er zerrte sie beide zu einer halbdunklen Nische.

K'leb holte mit dem freien Arm aus und schlug zu, trachtete danach, die Hand von seinem Mund zu lösen. Er trat nach Chap'ls Beinen und bemühte sich, den Fuß hinter eine Diagnoseeinheit zu haken.

Es nützte ihm nichts. Dunkelheit umgab sie nun, eine Finsternis, die verhindern würde, dass man die beiden Leichen sofort entdeckte. Vermutlich fand man sie erst, wenn Doktor M'Koy auch diese Kammer für die Behandlung von Verletzten brauchte. Und vielleicht ließ sich nicht einmal feststellen, dass sie umgebracht worden waren. Vielleicht glaubte man, sie seien während des Gefechts ums Leben gekommen …

Plötzlich ließ Chap'l K'liford los und konzentrierte sich ganz auf K'leb. Der Schmerz in seinem Arm nahm jäh zu, als ihn das Wesen hochhob.

Eine Hand schloss sich ihm um die Kehle, und die Finger übten immer stärkeren Druck aus, schnürten ihm die Luft ab. Der Puls hämmerte ihm in den Ohren, und er wünschte sich, auf P'othpar gestorben zu sein, an einem vertrauten Ort, nicht an Bord eines seltsamen Schiffes, das zwischen den Sternen segelte …

Aber bevor ihn der Dämon töten konnte, bevor ihn die Kraft verließ – geschah etwas. Von einem Augenblick zum anderen lag K'leb auf dem Boden, keuchte, füllte sich die Lungen mit Sauerstoff und versuchte, den in seinem Hals brennenden Schmerz zu ignorieren.

Er sah auf, blinzelte Tränen fort und bemerkte zwei bekannte Gesichter.

Doktor M'Coy. Und Uhura. Sie hielt etwas in der Hand, einen Gegenstand, den K'leb schon einmal gesehen hatte. Solche Objekte gehörten zur Ausrüstung der Sicherheitswächter, nicht wahr?

»Bei allen Raumgeistern«, brachte McCoy hervor und starrte auf die reglose K'risteen Chap'l hinab. »Sie hatten recht, Uhura.«

Die dunkelhäutige Frau kniete neben K'leb und berührte ihn an der Schulter.

»Ist alles in Ordnung mit dir?«, fragte sie.

Die Worte verstand er nicht, aber er erfasste ihren Sinn und nickte.

Dann erinnerte er sich an seinen Freund. »K'liford«, sagte er. Das Sprechen fiel ihm sehr schwer, und er streckte die Hand aus.

M'Coy beugte sich über den Mann und runzelte die Stirn. Seine Finger tasteten nach dem Hals des Bewusstlosen, verharrten kurz hinterm Ohr. Nach einigen Sekunden fraßen sich die Falten noch tiefer in die Stirn des Arztes.

»Hilf mir«, wandte er sich an K'leb. »Tragen wir ihn zu einer Diagnoseliege.«

»Also gut«, sagte Kirk. »Inzwischen hatte Uhura genug Zeit, um alle zu alarmieren.«

Ein letztes Mal überprüfte er seinen Phaser, hakte ihn wieder an den Gürtel und trat auf die Transporterplattform.

Berg stand hinter der Konsole und traf Vorbereitungen, während sich Paultic auf die Rolle des Zuschauers beschränkte. Chin stand etwas abseits, und ihr Gesicht offenbarte deutliche Besorgnis.

»Was beunruhigt Sie, Doktor?«, fragte der Captain.

»Bitte gestatten Sie mir eine dumme Frage«, begann Chin. »Was erwartet Sie an Bord der Enterprise, wenn auch Uhura dupliziert wurde? Oder falls sie Ihnen nicht glaubt?«

»Sie befürchten, dass ich in eine Falle gelockt werde?« Kirk zuckte mit den Schultern. »Nun, eine solche Möglichkeit besteht. Wie dem auch sei: Ich muss jemandem vertrauen – warum nicht Uhura?«

Die Sorge zeigte sich auch weiterhin in Chins Zügen.

Kirk lächelte. »Kopf hoch, Doktor. Ich habe so viele Erfolge erzielt, weil ich mich nur selten irre.«

Daraufhin erwiderte sie das Lächeln, obwohl sie noch immer ein wenig skeptisch wirkte.

Paultic räusperte sich.

»Ja, Lieutenant?« Kirk sah ihn an. »Möchten Sie etwas fragen?«

»Nun, Sir …«, sagte der Kommunikationsoffizier, »ich habe überlegt, ob …« Er zögerte kurz. »Wollen Sie wirklich allein aufbrechen? Ich könnte Ihnen sicher helfen.« Sein Blick wanderte zu Berg. »Und nicht nur ich.«

Kirk schüttelte den Kopf.

»Fremde Gesichter würden zu Komplikationen führen. Aber ich weiß Ihr Angebot zu schätzen, Mister Paultic.«

Chin trat zur Plattform und streckte den Arm aus. Der Captain nahm die ihm dargebotene Hand und sah in mandelförmige Augen.

»Viel Glück«, sagte sie.

»Danke«, erwiderte er. »Ich hoffe, wir sehen uns irgendwann wieder. Unter angenehmeren Umständen.«

Sie nickte. »Ich teile diese Hoffnung, Captain.«

Er ließ die Hand los, und Chin wich zurück. Kirk straffte die Gestalt und winkte dem Transporterchef zu.

»Energie, Mister Berg.«

Fast sofort spürte er das vertraute Prickeln, an das sich niemand ganz gewöhnen konnte. Einen kaum messbaren Zeitraum später stand Kirk in einem Korridor, nicht weit vom Transporterraum der Enterprise entfernt. Seine Hoffnungen gingen in Erfüllung: Es befanden sich keine Besatzungsmitglieder in der Nähe, die seinen Retransfer beobachtet hatten.

Ein oder zwei Sekunden lang genoss er das Gefühl, wieder zu Hause zu sein.

Dann besann er sich auf die immer noch drohende Gefahr und lenkte seine Schritte in Richtung Maschinenraum.

Scott wollte sich gerade mit der Brücke in Verbindung setzen, als der Captain hereinkam.

»Freut mich, dass Sie hier sind, Sir«, sagte er und stand auf. »Es dauert nicht mehr lange, bis die Triebwerke repariert sind. Daher schlage ich vor, dass wir uns jetzt um das Leck kümmern.«

Er sprach die letzten Worte mit besonderem Nachdruck aus – und rechnete trotzdem damit, dass Kirk ablehnte. Das Nicken des Captains verblüffte ihn.

»In Ordnung, Scotty. Lassen Sie sich von Holgersson und Whitehead bei der Arbeit helfen.«

Die Lippen des Chefingenieurs verzogen sich zu einem Lächeln. »Aye, Sir. Gute Wahl, Sir.« Er drehte sich zu den betreffenden Technikern um. »Whitehead! Holgersson! Kommen Sie – eine neue Aufgabe erwartet uns!«

Die beiden Männer wandten sich von einer Konsole ab und eilten durch den Maschinenraum. Holgersson war hochgewachsen, schlank und blond. Whitehead hatte dunkles Haar und eine untersetzte Statur.

»Ausrüstung für drei«, sagte Scotty. »Wir stopfen das Loch im Bereich von Deck vier.« Er sah wieder Kirk an und wischte sich Schweiß von der Stirn. »Wie sieht's oben aus, Sir?«

Der Captain hob und senkte die Schultern. »Die letzte Salve hat einen gewissen Ausgleich geschaffen. Es steht jetzt drei gegen drei. Und die Romulaner scheinen nicht mehr so versessen darauf zu sein, uns anzugreifen. Trotzdem: Die Lage ist noch immer ziemlich kritisch.«

»Nun, zumindest hat sich unsere Situation etwas verbessert«, meinte Scott. »Sobald das Impulstriebwerk wieder einsatzbereit ist …«

Er unterbrach sich, als Holgersson und Whitehead zu ihnen traten.

Der Chefingenieur nahm einen Schutzanzug von Whitehead entgegen und schritt zum Ausgang. Kirk blieb an seiner Seite.

»Wie gelang es uns, einen romulanischen Kreuzer zu erledigen?«, fragte Scott.

»Indem wir uns tot gestellt haben«, erklärte Kirk. »Als die Kriegsschwalben an uns vorbeiflogen, stellten sie plötzlich fest, dass wir noch immer sehr lebendig sind.«

»Ich verstehe«, brummte der Chefingenieur, als sie den Korridor erreichten. »Mir hätte sofort klar sein müssen, dass Ihnen irgend etwas einfällt.«

Kirk nickte.

Von einem Augenblick zum anderen wirbelte er herum, zog den Phaser und schoss. Holgersson und Whitehead sanken zu Boden.

Scotty glaubte, seinen Augen nicht trauen zu können. »Lieber Himmel – sind Sie übergeschnappt, Sir?«, brachte er hervor. Er näherte sich den beiden reglosen Gestalten, doch Kirk hielt ihn zurück.

»Nicht so schnell«, sagte er. »Sehen Sie sich zuerst das hier an.« Er holte ein Laser-Skalpell hervor, kniete neben Whitehead und schnitt ihm in die Haut.

Beziehungsweise in das, was eigentlich die Haut sein sollte. Darunter befand sich nicht das Fleisch eines organischen Wesens.

»Ein Androide«, hauchte Scott, und er schauderte heftig.

»Ebenso wie Holgersson«, bestätigte der Captain und rejustierte den Phaser. »Ich wollte Ihnen Gelegenheit geben, es mit eigenen Augen gesehen zu haben, bevor …«

Er drückte ab, und erneut glühte Phaserenergie, diesmal von tödlicher Art. Die beiden künstlichen Geschöpfe lösten sich auf.

Scott starrte Kirk fassungslos an. »Woher haben Sie das gewusst, Sir?«, fragte er.

»Das spielt jetzt keine Rolle«, erwiderte der Captain. »Es geht in erster Linie um folgendes: Es sind noch weitere Androiden an Bord, sogar auf der Brücke.« Sein Gesichtsausdruck wurde immer ernster und grimmiger. »Einer von ihnen ist mein Doppelgänger.«

Scott musterte Kirk und fühlte sich dabei von profundem Unbehagen erfasst. In der einen Sekunde sah er den Captain, in der nächsten ein fremdes, gefährliches Geschöpf, das seine Rolle spielte, sich äußerlich überhaupt nicht von ihm unterschied.

»Ihr Doppelgänger?«, wiederholte er hilflos. »Ich verstehe nicht …«

Und dann verstand er. Plötzlich ergab alles einen Sinn: DeLongs Schilderungen von Unberechenbarkeit, die Weigerung des – angeblichen – Captains, Scott sofort mit einer Reparatur des Lecks zu beauftragen …

»Meine Güte …« Er stöhnte leise. »Die junge Frau hatte von Anfang an recht.«

»Welche junge Frau?«, fragte Kirk.

»DeLong«, entgegnete Scott. »Denise DeLong. Sie meinte, mit Ihnen – mit dem Captain – sei irgend etwas nicht in Ordnung. Sie durchschaute den Androiden schon vor einer ganzen Weile, und ich war so dumm, ihren Worten keine Beachtung zu schenken.«

»Nun, daran lässt sich jetzt nichts mehr ändern«, sagte Kirk. »Ich brauche jetzt Hilfe. Kann ich auf Sie zählen?«

Der Chefingenieur nickte. »Und ob, Sir. Was haben Sie vor?«

Kirk erläuterte es ihm.

DeLong kletterte vorsichtig aus der Jeffries-Röhre, und ihre verkrampften Muskeln protestierten mit stechenden Schmerzen, als sie sich strecken mussten. Kurz darauf spürte sie das Deck unter den Füßen und zog die Tasche mit der Ausrüstung aus dem schmalen Schacht.

Die meisten Ersatzteile hatte sie für Reparaturen verwendet, und was die ausgetauschten Komponenten betraf: Sie lagen in der Röhre und konnten später fortgeschafft werden. Es galt, keine Zeit zu vergeuden.

Im Korridor schien es kühler zu sein – vielleicht lag es daran, dass auch in Hinsicht auf den Lebenserhaltungskomplex nur die Reservesysteme funktionierten. Nach dem Schweißbad in der engen Röhre hieß Denise die relativ geringe Temperatur willkommen.

Sie holte tief Luft und aktivierte den nächsten Interkom-Anschluss.

»DeLong an Maschinenraum«, sagte sie. Einige Sekunden später tönte eine Stimme aus dem Lautsprecher.

»Hier Campeas.«

»Ich habe den Auftrag erledigt und warte auf neue Anweisungen.«

»Alle Techniker und Ingenieure sind angewiesen worden, sofort zurückzukehren.«

»Wie bitte? Warum sollen wir zurückkehren? Bestimmt müssen noch weitere Reparaturen durchgeführt werden.«

»Befehl ist Befehl«, betonte Campeas.

»Hat Mister Scott einen Grund genannt?«

Stille schloss sich an – Campeas schien zu überlegen.

»Verdammt«, murmelte er schließlich. »Ich könnte mir dadurch ziemlichen Ärger einhandeln. Warum müssen Sie unbedingt so stur sein, Denise?«

»Was liegt an?«, drängte sie.

»Das Schiff ist von Androiden übernommen worden. Der Captain, Mister Spock, Mister Sulu … Es sind alles Androiden.«

Androiden.

Und: Der Captain ist ein Androide?

Es war kaum zu glauben – doch es erklärte eine Menge.

»Sie sollen um Ihrer Sicherheit willen in den Maschinenraum zurückkehren«, fügte Campeas hinzu. »Der Captain meinte, in den Korridoren sei es zu gefährlich.«

»Der Captain? Eben haben Sie gesagt …«

»Jetzt spreche ich vom wahren Captain. Er ist hier und fest entschlossen, die Enterprise wieder unter seine Kontrolle zu bringen.« Campeas fluchte hingebungsvoll. »Vertrödeln Sie nicht noch mehr Zeit. Kommen Sie auf dem schnellsten Wege hierher.«

DeLong dachte kurz darüber nach.

»Welchen Ort hat der Captain aufgesucht?«, fragte sie schließlich.

»O nein«, klang es aus dem Interkom-Lautsprecher. »Ich werde nicht zulassen, dass Sie sich bei dieser Angelegenheit einmischen. Lieber Himmel, es könnte Sie den Kopf kosten.«

Ich weiß. Trotzdem fragte sie sich, welche Sektion Kirk aufsuchen mochte.

Mal sehen … Wenn er das Schiff wieder unter seine Kontrolle bringen will, braucht er Waffen. Mit anderen Worten: Phaser. Und wo werden die Phaser aufbewahrt?

In der Sicherheitsabteilung.

»DeLong? Ich weiß, was Sie jetzt denken. Seien Sie vernünftig. Man hätte Sie sicher verständigt, wenn Ihre Hilfe notwendig wäre …«

Sie unterbrach die Verbindung, indem sie das Interkom deaktivierte.

»Tut mir leid«, flüsterte sie.

Denise ließ die Ausrüstungstasche einfach liegen, als sie zum nächsten Turbolift eilte.

Kapitel 26

»Hier spricht Kirk. Erbitte Freigabe des Inhalts.« Die Klappe des Wandfachs glitt mit einem leisen Summen beiseite, und dahinter kam ein Gestell mit Phasern zum Vorschein.

Der Captain griff nach den Strahlern und verteilte sie. Kurz darauf wies das Gestell ein halbes Dutzend leere Haken auf.

»Überprüfen Sie die Akkumulatoren«, sagte Scott, und die Besatzungsmitglieder kamen der Aufforderung sofort nach. Wie sich herausstellte, waren die Waffen in bester Ordnung – an ihrer Wartung gab es nichts auszusetzen.

»Auf Betäubung justieren«, sagte Kirk. »Um auf Nummer Sicher zu gehen. Ich möchte unbedingt vermeiden, dass Leute aus Fleisch und Blut zu Schaden kommen.«

Dieser Hinweis war keineswegs überflüssig, denn immerhin bestand die Gruppe aus Technikern und nicht aus Sicherheitswächtern. Sie hatten eine bestenfalls oberflächliche Ausbildung in Bezug auf Phaser hinter sich.

Zwei oder drei Sekunden lang spürte Kirk ein deutlich ausgeprägtes Déjà-vu-Gefühl. Ich habe gerade einen ähnlichen Einsatz hinter mich gebracht, an Bord der Hood, dachte er. Und auch dort bestand meine Gruppe aus Technikern.

Ja, die Situation war ähnlich beschaffen wie auf der Hood. Aber hier befand sich nicht nur ein Androide auf der Brücke, sondern mindestens vier: Kirk, Spock, Sulu und Chekov. Vielleicht hatten sich ihnen unterdessen weitere hinzugesellt.

Dieser Umstand verlangte nach einer anderen Strategie. Erst ging es darum, die Androiden in den übrigen Abteilungen der Enterprise außer Gefecht zu setzen, und erst dann kam der Kontrollraum an die Reihe.

Unglücklicherweise war dieses Einsatzteam kleiner als an Bord der Hood. Damit musste sich Kirk abfinden – die meisten Techniker waren nach wie vor mit Reparaturen beschäftigt.

Andererseits: Wenn alles nach Plan lief, genügten sieben Personen.

»Wandfach schließen«, sagte der Captain.

Das Summen wiederholte sich, als die Klappe wieder zuglitt. Kirk hörte das Klicken des Arretierungsmechanismus, und daraufhin gab er eine weitere Anweisung.

»Prioritätsorder des Captains«, sagte er. »Nimm nur noch Anweisungen von Kirk, James T., Captain, entgegen. Alle anderen Personen sind von jetzt an nicht mehr zugangsberechtigt.«

In der einen Ecke des Kontrollfelds blinkte ein grüner Indikator dreimal und erlosch. Die Prioritätsorder war bestätigt worden und jetzt aktiv.

Natürlich ergab sich dadurch für Kirks Gruppe kein Monopol auf die Phaser an Bord. Jeder Sicherheitswächter der Enterprise verfügte über einen Strahler, und während kritischer Situationen waren sie alle im Dienst.

Aber nur sechs Namen auf der von Uhura übermittelten Liste betrafen Angehörige der Sicherheitsabteilung. Wenn es ihnen gelang, jene Androiden unschädlich zu machen, so konnten sich die anderen nicht bewaffnen.

Auch ohne Phaser blieben die künstlichen Geschöpfe durch ihre enorme Körperkraft gefährlich genug.

»Also gut«, sagte Kirk, blickte zu Scotty und wandte sich dann an die anderen. »Sie wissen, worum es geht. Brechen wir auf.«

Er hatte diese Worte gerade erst ausgesprochen, als ein Schrei erklang. Eine Sekunde später fauchte ein Energiestrahl durch die offene Tür.

Die Techniker gingen in Deckung und erwiderten das Feuer. Kirk hechtete in eine Nische und duckte sich – ein Phaserblitz zuckte knapp an ihm vorbei.

Er bemerkte Scott hinter einem umgestürzten Tisch und deutete fragend zum Eingang. Der Chefingenieur zuckte mit den Schultern.

»Sie können nicht entkommen«, ertönte es im Korridor. »Werfen Sie Ihre Waffen hierher.«

Kirk erkannte die Stimme: Wood, eins der Besatzungsmitglieder aus dem Shuttle.

»Hier spricht der Captain, Mister Wood!«, rief er. »Offenbar liegt ein Missverständnis vor.«

Langsam schob er sich aus der Nische und hob die Hände, damit Wood und die anderen sie deutlich sehen konnten.

Leises Murmeln im Korridor. Kirk beobachtete Schatten an der gegenüberliegenden Wand, und ganz offensichtlich stammten sie von mehreren Personen.

»Der Phaser ging durch Zufall los«, behauptete er. »Wurde dort draußen jemand verletzt?«

Kalter Schweiß brach ihm aus, als er sich der Tür näherte und dabei die Hände sinken ließ.

»Nein«, antwortete Wood. »Niemand ist verletzt worden.«

Er trat vor, damit ihn der Captain sehen konnte. Und von der anderen Seite des Schotts her kam Paikert.

Kirk war nicht überrascht. Auch Paikert hatte am Einsatz auf Midos Fünf teilgenommen.

»Wir dachten, Sie sind auf der Brücke«, sagte Wood.

»Bis vor kurzer Zeit bin ich dort gewesen«, erwiderte der Captain. »Doch dann wurde es notwendig, dass wir uns bewaffnen.« Seine Gedanken rasten, als er die Distanz zu den Sicherheitswächtern um einen weiteren Schritt verkürzte. »Ich … ich habe Grund zu der Annahme, dass Romulaner an Bord gelangt sind.«

Er musterte die beiden Männer. Zweifel keimte dort, und Wood zog die Brauen zusammen.

»Sie lügen«, sagte er schlicht. Sofort hoben die Androiden ihre Strahler.

Aber sie kamen nicht dazu, ihre Waffen einzusetzen. Sechs Lähmstrahlen trafen die artifiziellen Geschöpfe und schleuderten sie in den Korridor.

Kirk presste sich neben der Tür an die Wand und lauschte, während ihm das Herz bis zum Hals pochte. Nichts. Alles blieb still.

Scotty wartete an der anderen Seite des Schotts und signalisierte Bereitschaft, woraufhin es der Captain wagte, in den Korridor zu spähen.

In der vergleichsweise kurzen Passage waren nur die reglosen Gestalten von Wood und Paikert zu sehen, sonst nichts. Doch hinter der nächsten Ecke erklang das Geräusch von Schritten, die sich rasch entfernten.

»Kommen Sie!«, wandte er sich an Scott. »Wir dürfen nicht zulassen, dass jemand per Interkom Alarm schlägt.«

Zum Glück befanden sich keine Kom-Anschlüsse in der Nähe. Sie hatten also die Chance, die übrigen Androiden rechtzeitig einzuholen.

Als Kirk die Ecke hinter sich brachte, sah er jemanden, der am anderen Ende des Korridors hockte. Aus einem Reflex heraus ließ er sich fallen.

Ein Phaserstrahl gleißte, kochte über die Wand hinter ihm. Rasch kroch er zurück.

Eine zweite Entladung folgte der ersten, und es roch nach Ozon.

»Verdammt!«, fluchte der Chefingenieur. »Der Mistkerl hält uns hier fest!«

Ja, dachte Kirk. Und in der Zwischenzeit sind seine Freunde unterwegs, um die Brücke zu benachrichtigen.

Es musste schnellstens etwas unternommen werden.

»Geben Sie mir Feuerschutz, Scotty. Ich knöpfe mir den Burschen vor.«

DeLong hörte die eiligen Schritte und begriff plötzlich, dass ihr jemand entgegenkam. Sie neigte den Arm ein wenig zur Seite, hielt die Dallis'kari einsatzbereit.

Auf dem Weg zur Sicherheitsabteilung hatte sie die Stimme der Vernunft vernommen und auf sie gehört. Die Sporthalle war nicht weit entfernt, und sie beschloss, sich dort eine Waffe zu besorgen.

Die Schritte näherten sich schnell. DeLong presste sich an die Wand und wartete.

Natürlich konnte sie nicht sicher sein, dass es sich um einen Androiden handelte. Vielleicht war es ein Besatzungsmitglied, das eine dringende Angelegenheit erledigen wollte – oder gar vor den Androiden floh.

Aus diesem Grund durfte sie die Dallis'kari nicht mit der Absicht verwenden, Verletzungen zuzufügen oder gar zu töten. Sie wollte den Unbekannten nur lange genug aufhalten, um einen Eindruck von der Situation zu gewinnen.

Sie gab es nicht gern zu: Gerade mit dem Trick des Captains konnte sie hoffen, ihr Ziel zu erreichen – mit jenem schmutzigen Straßentrick, der es ihm in der Sporthalle erlaubt hatte, den Sieg über sie zu erringen.

Die Schritte kamen immer näher.

Nur noch wenige Sekunden …

Jetzt.

DeLong und Silverman sahen sich im gleichen Augenblick – doch für den Mann war es bereits zu spät.

Als er sich drehte, um den Phaser auf sie zu richten, wickelten sich ihm die Dallis'kari um die Beine. Er verlor das Gleichgewicht und fiel, wodurch ihm die Waffe aus der Hand rutschte.

Denise trat auf ihn zu, zögerte und blieb stehen. Was nun?, dachte sie. Frage ich ihn einfach, ob er ein Androide ist?

Silverman lieferte ihr die Antwort, indem er nach den Dallis'kari griff und sie mühelos zerfetzte.

Die ganze Zeit über musterte er DeLong aus kalt blickenden Augen.

Der Phaser, fuhr es ihr durch den Sinn. Sie setzte sich sofort in Bewegung.

Fast wäre es ihr gelungen, die Waffe zu greifen. Nur noch wenige Zentimeter trennten ihre Finger vom Kolben, als eine schwere Schulter von hinten an ihre Beine stieß. Zusammen mit Silverman ging sie zu Boden.

DeLong war vor ihrem Gegner auf den Beinen, aber das nützte ihr kaum etwas. Der Androide streckte unglaublich schnell den Arm aus, packte sie …

Und zog sie zu sich heran.

Denise sammelte ihre ganze Kraft und schlug mit der freien Hand zu.

Silverman schien es nicht zu spüren.

Er stieß sie an die Wand, und der Aufprall war so heftig, dass sie fast das Bewusstsein verlor. Sie schmeckte Blut, als sie sich wieder aufzurichten versuchte.

Der Androide kam näher und holte aus. DeLong beobachtete benommen, wie die Faust heranraste …

Dann geschah etwas. Die junge Frau glaubte, etwas Schemenhaftes zu sehen, und als die Umgebung wieder klare Konturen gewann, stützte sich der Androide auf ein Knie. Einige Meter entfernt stemmte sich Critelli hoch.

»Was ist los mit Ihnen?«, wandte er sich an Silverman. »Haben Sie den Verstand verloren?«

»Seien Sie vorsichtig«, brachte Denise hervor. Ihre Stimme schien aus weiter Ferne zu kommen und klang irgendwie seltsam. »Er ist kein Mensch, sondern ein Androide.« Die Benommenheit verdichtete sich, und sie kämpfte verzweifelt gegen die Schwärze der Bewusstlosigkeit. »Der Phaser …«

Critelli starrte sie fassungslos an und versuchte zu verstehen. Als der Androide aufstand, schien Critelli zu dem Schluss zu gelangen, dass DeLong recht hatte.

Silverman näherte sich ihm. Critelli hielt nach dem Phaser Ausschau, entdeckte ihn, sprang …

Und feuerte.

Der Strahl traf den Androiden und schleuderte ihn aufs Deck. Reglos blieb er liegen.

Dunkelheit wogte am Rand von Denises Blickfeld. Sie glaubte zu spüren, wie die Beine unter ihr nachgaben, wie sie auf den Boden zurücksank.

Schließlich konnte sie die Finsternis nicht länger von sich fernhalten.

Als DeLong wieder zu sich kam, ruhte sie in Critellis Armen. Er strich ihr schweißfeuchte Haarsträhnen aus der Stirn und nannte immer wieder ihren Namen.

»Es … es ist alles in Ordnung mit mir.« Eine Sekunde später begriff sie, dass zunächst keine Gefahr mehr drohte. Ein Lächeln umspielte ihre Lippen. »Critelli … Sie haben mir das Leben gerettet.«

Er schien sie überhaupt nicht zu hören. »Doktor McCoy gab mir den Auftrag, mich in dieser Sektion nach Verletzten umzusehen. Es ist reiner Zufall, dass ich Sie gefunden habe …«

Denise bemerkte zum ersten Mal, wie hübsch seine dunklen Augen waren.

»Lieber Himmel! Was geht hier vor?«

Die junge Frau sah an Critelli vorbei und erkannte Valjean, jemanden aus der wissenschaftlichen Abteilung. Der Mann starrte verblüfft zu Silverman.

»Ein Androide«, erklärte Critelli. »Musste ihn mit dem Phaser außer Gefecht setzen.«

»Und er ist nicht allein«, fügte DeLong hinzu. Nach wie vor spürte sie die Benommenheit. »Es befinden sich noch andere an Bord.«

Valjean musterte sie. »Sind Sie sicher?«

Denise nickte. »Selbst unser Captain ist ein Androide.«

»Wo haben Sie das denn gehört?«

»Spielt's eine Rolle?«, erwiderte Critelli. »Verständigen Sie die Krankenstation. Sie sehen doch, dass Denise verletzt ist, oder?«

Ohne ein weiteres Wort eilte Valjean zum nächsten Interkom.

Es dauerte zu lange.

Als der Androide merkte, dass Kirk ihn verfolgte, feuerte er mehrmals den Phaser ab, zog sich durch den Korridor zurück und wich hinter die nächste Ecke. Für den Captain bedeutete das: Er kam nur im Schneckentempo heran, weil er immer wieder in Deckung gehen musste – vielleicht lauerte ihm der Gegner irgendwo auf.

Nach einer Weile stellte sich heraus, dass Kirk den Einfallsreichtum seines Widersachers überschätzt hatte. Als er um die nächste Ecke spähte, fauchte ein neuerlicher Phaserstrahl und verriet die Position des Androiden: Er wartete am Ende des Korridors, an der gleichen Stelle wie im anderen Gang.

Scotty und die übrigen Mitglieder der Einsatzgruppe schlossen zu Kirk auf und gaben ihm wieder Feuerschutz.

Er zögerte nicht, sprang in den Korridor und sah, dass sich sein Kontrahent nicht bewegt hatte. Dadurch bekam der Captain einen entscheidenden Vorteil: Er brauchte das Ziel nicht erst zu lokalisieren, als er sich abrollte und schoss.

Mit einem Satz war Jim wieder auf den Beinen und stürmte weiter, an dem Betäubten vorbei – es ging jetzt darum, den oder die übrigen Androiden einzuholen. Vor der nächsten Abzweigung hielt er kurz inne und hielt den Strahler schussbereit, als er sich um die Ecke schob.

In der linken Passage gab es einen Interkom-Anschluss. Hoffentlich ist die Brücke noch nicht alarmiert worden, dachte der Captain.

Er sprintete durch den Gang, und der rasende Puls dröhnte ihm in den Ohren. Eine weitere Ecke … Kirk wurde langsamer und rief sich den Installationsbereich des Interkoms ins Gedächtnis zurück – um eine Vorstellung davon zu haben, in welche Richtung er schießen musste.

Einmal mehr sprang er, hob den Phaser …

Mit einem solchen Anblick hatte er nicht gerechnet. Ein Sicherheitswächter lag auf dem Boden und schien bewusstlos zu sein. Einige Meter dahinter kümmerte sich ein Besatzungsmitglied namens Critelli um die verletzte Denise DeLong.

Und es stand jemand am Interkom, kehrte Kirk den Rücken zu. Er trug nicht die rote Uniform der Sicherheitsabteilung, aber Jim wollte kein Risiko eingehen.

Er feuerte und schickte den Mann am Kom-Gerät ins Reich der Träume. Dann näherte er sich dem Anschluss, ignorierte sowohl Critelli und DeLong als auch die reglose Gestalt vor ihnen.

»Valjean?«, tönte es aus dem Interkom-Lautsprecher. »Sind Sie noch da?«

Das Geräusch lauter Schritte hallte von den Wänden wider – Scotty und die Techniker eilten herbei, veranstalteten dabei einen ziemlichen Lärm. Trotzdem erkannte der Captain sofort die Stimme am anderen Ende des internen Kom-Kanals.

Es war seine eigene.

Valjean gab keine Antwort, aber Kirk hatte bereits genug gehört.

Die Besatzung – zumindest ein Teil von ihr – wusste, dass sich Androiden an Bord befanden. Lag es vielleicht an Hinweisen des P'othparaners? Oder glaubte die Crew den Behauptungen des anderen, menschlichen Kirk?

Was auch immer der Grund sein mag: Wir haben die Enterprise verloren.

Das war eine sehr bittere Pille. Kirk sah sich auf der Brücke um und dachte daran, was sie ihm bedeutete. Auch deshalb hatte er sich so sehr bemüht – es ging ihm nicht allein um die Dominanz von Androiden in der Föderation.

Die Enterprise stellte mehr dar als nur ein Symbol. Sie selbst war ein Ziel.

Doch das Überleben kam an erster Stelle. Wenn sie schnell genug handelten …

»Mister Spock, Sulu, Chekov …«, sagte er laut. »Begleiten Sie mich.«

Er schritt sofort zum Turbolift.

»Sir?«, fragte der Kommunikationsoffizier, der Uhura vertrat. Er wirkte überrascht. »Möchten Sie, dass ich Ablösung anfordere?«

Kirk gab keine Antwort und ignorierte den Kom-Offizier, sah nicht in den praktisch unbemannten Kontrollraum zurück.

Er betrat den Turbolift, und die anderen folgten ihm. Eine Sekunde später schloss sich die Tür.

»Hangardeck«, wies er den Computer der Transportkapsel an.

»Wir sind entlarvt worden«, sagte Spock. Er sprach ruhig und gelassen, nannte nur eine Tatsache.

»Ja«, erwiderte Kirk. »Man hat uns durchschaut. Aber noch ist nicht alles verloren. Wir nehmen ein Shuttle und fliegen damit zum nächsten Außenposten der Föderation. Es müsste eigentlich möglich sein, ein solches Ziel zu erreichen – immerhin brauchen wir keine Lebenserhaltungssysteme und können die gesamte Energie fürs Triebwerk verwenden.«

»Und dann?«, fragte Spock.

»Anschließend setzen wir unsere Bemühungen fort.«

»Um den Plan des Schöpfers zu verwirklichen?«

Kirk musterte das Duplikat des Vulkaniers. »Natürlich. Haben Sie etwas anderes vor?«

Spock schüttelte den Kopf. »Nein, ich nicht.«

»Was ist mit den anderen, Sir?«, erkundigte sich Sulu.

»Uns bleibt nicht genug Zeit«, erwiderte Kirk. »Und wir benötigen keine zusätzlichen Leute. Die übrigen Androiden müssen allein zurechtkommen.«

Diese Bemerkung veranlasste Spock dazu, eine Braue zu wölben.

Wenige Sekunden später glitten die beiden Schotthälften auseinander. Auf der anderen Seite des Korridors zeigte sich der Zugang zum Hangardeck. Schatten umhüllten ihn – das matte Licht der Notbeleuchtung reichte nicht aus, um alle Ecken zu erhellen.

Neben der Tür saß ein Besatzungsmitglied mit dem Rücken an die Wand gelehnt – einer der Verletzten, die von McCoys Rettungsgruppen noch nicht gefunden worden waren. Er lächelte dankbar, als er Kirk und seine Begleiter sah.

»Himmel, bin ich froh, Sie zu sehen«, krächzte er mühsam. »Ich glaube, meine Beine …«

Kirk packte den Mann am Kragen und stieß ihn einfach beiseite.

Er achtete nicht auf die schmerzerfüllten Schreie und berührte die Sensorfläche neben dem Schott. Seine Fingerabdrücke waren mit denen des Captains identisch, und vor ihm öffnete sich der Zugang.

Die vier Androiden betraten den dunklen Hangar. Das Klacken ihrer Stiefel bewirkte dumpfe Echos in dem großen Raum.

Kirk verharrte an der Columbus, öffnete die Einstiegsluke und wandte sich an seine Gefährten.

»Warten Sie hier. Ich vergewissere mich, dass die Raumfähre startbereit ist.«

»Wir könnten Ihnen bei einer entsprechenden Überprüfung helfen«, schlug Spock vor. »Auf diese Weise verlieren wir weniger Zeit.«

Kirk winkte ab. »Schon gut, Mister Spock. Diese Sache erledige ich selbst.«

Er kletterte ins Shuttle, trat sofort zum Wandfach mit den Phasern und nahm einen Strahler. Zufrieden stellte er fest, dass der Akkumulator geladen war, kehrte dann zur Einstiegsluke zurück.

Spock, Sulu und Chekov hatten sich nicht von der Stelle gerührt. Kirk sprang zu Boden.

Und richtete den Phaser auf die Kopie des Ersten Offiziers.

»Ich habe genug von Ihrer Aufsässigkeit«, sagte er. »Sie endet hier und jetzt.«

Spocks Reaktion bestand aus einem durchdringenden Blick. Er versuchte nicht zu entkommen.

»Captain, halten Sie es für klug …«, begann Chekov.

Kirk wirbelte herum und zielte auf den Navigator. »Schweigen Sie!«

Chekov klappte den Mund zu.

Das Duplikat des Captains sah wieder Spock an, der die Gelegenheit nicht genutzt hatte, um zu fliehen.

»Ihr Absicht ist ausgesprochen unlogisch«, sagte er. »Ich kann wertvolle Beiträge leisten, wenn es darum geht, den Plan des Schöpfers zu verwirklichen.«

Erneut fühlte Kirk jene innere Hitze, die er auch auf der Brücke gespürt hatte.

»Sind Sie der Ansicht, dass Sie nützlichere Beiträge als ich leisten können?«, fragte er.

Spock zuckte mit den Schultern. »Derartige Vergleiche sind nicht notwendig.«

Kirk sah zu Sulu und Chekov, deren Gesichter verrieten, dass sie einen solchen Vergleich anstellten – und dabei zu den gleichen Schlüssen gelangten wie der Erste Offizier.

»Zur Hölle mit Ihnen«, zischte er und drückte ab.

Schimmernde Energie hüllte Spock in einen tödlichen Kokon, löste ihn innerhalb eines Sekundenbruchteils auf.

Kirk spürte tiefe Genugtuung.

»Kommen Sie«, sagte er zu Sulu und Chekov. »Wir haben schon zuviel Zeit verloren.«

»Nicht so hastig«, erklang eine Stimme vom Zugang her.

Als Kirk erfuhr, dass sein Doppelgänger nicht mehr im Kontrollraum weilte, machte er sich mit Scotty auf den Weg zum Hangar.

Warum? Ganz einfach: Er brauchte sich nur in die Lage des Androiden zu versetzen, um zu wissen, was der falsche Captain beabsichtigte.

Sie erreichten die große Kammer mit den Raumfähren rechtzeitig genug, um zu beobachten, wie sich die Kopie von Spock in einem Phaserstrahl auflöste. Kirk schnitt eine Grimasse – es sah viel zu sehr nach dem Tod des echten Mister Spock aus.

Unmittelbar darauf wandte sich der Doppelgänger dem Shuttle zu, und Jim erlag der Versuchung, ihm eine Herausforderung zuzurufen. Jenes Geschöpf wollte mich töten, indem es den Rythrianer als Werkzeug benutzte, dachte er. Es hat mein Schiff übernommen, und durch seine Schuld wäre die Enterprise fast vernichtet worden.

Kirk wollte seinem Duplikat mitteilen, dass er nun mit ihm abzurechnen gedachte.

Eine halbe Sekunde später bekam er Gelegenheit, diese Dummheit zu bereuen. Als der Androide seine Stimme hörte, wirbelte er herum und schoss. Ein Phaserstrahl raste durch den Hangar.

»Achtung!«, rief Scotty und stieß den Captain zur Seite. Der Strahlblitz traf dort wie Wand, wo Kirk eben noch gestanden hatte.

Erneut feuerte der Androide. Kirk und Scott wichen auch dieser Entladung aus, eilten durch den großen Raum, um hinter den übrigen Shuttles in Deckung zu gehen. Weitere Phaserstrahlen schnitten durch die Dunkelheit, kamen jedoch nicht so nahe wie der erste.

Schließlich pressten sie sich an die kühle Außenhülle der Galileo II und wechselten einen Blick.

Kirk winkte kurz, und der Chefingenieur verstand sofort – sie mussten in Bewegung bleiben. Er schlich zum Bug der Raumfähre und spähte darüber hinweg. Als er sicher sein konnte, dass in der Schwärze niemand auf ihn wartete, duckte er sich und verschwand in der Dunkelheit.

Der Captain trat zum Heck und orientierte sich dort. Alles blieb dunkel und still.

Er fluchte lautlos, als er daran dachte, dass Androiden wahrscheinlich besser sehen konnten als Menschen. Und vermutlich waren sie auch imstande, sich lautlos zu bewegen.

Es musste irgendeine Möglichkeit geben, den Nachteil auszugleichen.

Fast sofort hatte Kirk eine Idee.

»Sie können nicht entkommen!«, rief er, und jedes einzelne Wort schien von den Wänden widerzuhallen. »Sie sitzen in der Falle – Androide.« Den letzten Silben verlieh er einen verächtlichen Klang. Ob er sich provozieren lässt?

Auf leisen Sohlen lief er zur anderen Seite des Shuttles, damit ihn seine Widersacher nicht lokalisieren konnten.

»Sie sitzen in der Falle«, erwiderte der andere Kirk.

Na bitte. Du hast dich ködern lassen.

»Wenn Sie mit einer Raumfähre starten, schicken unsere Phaserkanonen und Photonentorpedos Sie ins Jenseits.« Sofort setzte er sich wieder in Bewegung, hastete an der Galileo II vorbei zur Kopernikus. Dort blieb er stehen und lauschte.

Stille.

»Tatsächlich?«, höhnte der Androide. Auch er hatte die Position gewechselt: Seine Stimme erklang jetzt woanders. »Und wer gibt den Befehl dazu? Wenn Sie tot sind, weiß niemand, wer sich in dem Shuttle befindet.«

Kirk wusste nicht, ob er jemanden gehört hatte oder eine Präsenz spürte. Als er den Kopf hob, sah er eine Silhouette auf der Kopernikus.

Er feuerte – und im flackernden Schein der Entladung sah er das Duplikat von Lieutenant Sulu. Das Licht verschwand und nahm den Androiden mit.

»Ich habe Ihren Steuermann erwischt«, sagte Kirk und fand, dass es sich wie ein Schachzug anhörte.

Er schlich an der Raumfähre entlang, näherte sich langsam ihrem Bug.

»Ich brauche ihn nicht«, entgegnete der Androide. »Sie sollten eigentlich wissen, dass ich durchaus imstande bin, selbst ein Shuttle zu fliegen.«

Plötzlich sah Kirk eine Chance.

»Mit der Enterprise kamen Sie nicht besonders gut zurecht. Wieso glauben Sie, dass Sie mit einem Shuttle weniger Probleme haben?«

Das dort vorn … Ein Schatten? Oder die Schulter eines nicht ganz verborgenen Gegners? Kirk schob sich vorsichtig näher.

»Ich bin mit vier romulanischen Kriegsschwalben fertig geworden«, ließ sich der Androide vernehmen. In seiner Stimme vibrierte eine Mischung aus verletztem Stolz und brodelndem Zorn. »Und ich habe dieses Schiff vor der Vernichtung bewahrt.«

»Sie hatten Glück«, sagte Kirk. »Der Rihannsu-Commander war jung und unerfahren. Oder schlicht und einfach dumm.«

Es ist tatsächlich ein Schatten, dachte er. Fängst du an, Gespenster zu sehen?

»Andernfalls wären jetzt nur noch durchs All treibende Wrackteile von der Enterprise übrig«, fügte er hinzu und entschied, Sulus Taktik zu verwenden. Mit der freien Hand kletterte er die Leiter an der Seite des Shuttles hoch.

»Nein!«, zischte der Androide, und der Zorn in seiner Stimme wurde deutlicher. »Niemand hätte mehr leisten können als ich. Kein anderer Kommandant wäre in der Lage gewesen, unter solchen Voraussetzungen einen Sieg zu erringen.«

»Das stimmt nicht«, widersprach Kirk. »Und das wissen Sie auch. Sie haben alles verpatzt. Durch Ihre Schuld wurde das Schiff beschädigt.« Er legte eine kurze Pause ein, bevor er die letzte verbale Breitseite abfeuerte. »Als Captain sind Sie eine Niete!«

Jim hörte ein lautes, wütendes Knurren in der Finsternis und brachte rasch die letzten Sprossen der Leiter hinter sich.

»Sie sind unfähig, Kirk! Weil Sie ständig den Ballast menschlicher Schwächen mit sich tragen!«

Schnelle Schritte. Gemurmelte Flüche.

Der Androide missachtete das Gebot der Vorsicht, gab jetzt dem Zorn nach – wie Banks im Kontrollraum der Hood. Diese Reaktion hatte sich Kirk erhofft.

Er musste nun feststellen, aus welcher Richtung sein Gegner kam. Jim lauschte konzentriert. Er nähert sich der Ptolemäus.

»Kirk? Wo haben Sie sich versteckt?«

Jetzt ging es nur noch darum, sich etwas zu gedulden, zu zielen und im richtigen Augenblick den Auslöser zu betätigen …

»Captain – links von Ihnen!«

Kirk wirbelte herum, als er Scottys Stimme hörte, bemerkte den Chekov-Androiden auf der Ptolemäus, sah den Strahler …

Er ließ sich fallen und rollte zur Seite. Grelles Licht gleißte, brannte über die Außenhülle des Shuttles. Jim stieß sich ab und stürzte dem Deck entgegen.

Der Boden des Hangars schien sich abrupt emporzuneigen, um ihm mitten ins Gesicht zu schlagen.

Es dauerte einige Sekunden, bis er begriff, dass ihn der Phaserstrahl verfehlt hatte. Mühsam stand er auf – und spürte, wie ihn jemand an der Schulter packte.

Das grinsende Gesicht seines Doppelgängers erschien vor ihm.

»Jetzt wird sich herausstellen, wer hier die Niete ist«, sagte er.

Jim versuchte, den Strahler zu heben, aber die Finger des Androiden schlossen sich immer fester um seine Hand.

Es knackte, als ein Knochen brach, und ein schmerzerfüllter Schrei entrang sich Kirks Kehle. Es gelang ihm nicht, die Waffe festzuhalten. Sie rutschte ihm aus der Hand, fiel mit einem lauten Klacken zu Boden.

Der Androide ließ die Hand nicht los, als er den Captain an die Flanke der Kopernikus drückte.

»Es tut weh, nicht wahr?«, fragte das künstliche Wesen spöttisch. »Aufgrund Ihrer Erinnerungen habe ich eine Vorstellung von Schmerz, aber natürlich kann ich so etwas nicht empfinden.«

Seine Augen schienen in der Dunkelheit zu glühen, und Kirk glaubte fast, die von ihnen ausgehende Hitze an den Wangen zu spüren.

»Das ist einer der Unterschiede zwischen uns«, fuhr der Androide fort. »Ich fühle … nichts.«

Er unterstrich seine Worte, indem er die gebrochene Hand drehte. Feuer loderte in Kirks Arm.

Aber er schrie nicht – zumindest auf diese Genugtuung sollte sein Doppelgänger verzichten müssen.

Irgendwo weiter rechts blitzte es. Ein Schrei folgte, verklang abrupt.

Scotty? Oder das Chekov-Duplikat?

Offenbar gingen dem Androiden ähnliche Gedanken durch den Kopf, denn er blickte in die entsprechende Richtung, und seine Züge brachten Besorgnis zum Ausdruck.

Dann sah er wieder Kirk an.

»Ich bedauere, dass diese Sache jetzt ein Ende finden muss. Sie hat mir gefallen.«

Er schmetterte die freie Hand ins Gesicht des Menschen. Der Captain sank auf die Knie.

Er hob den Kopf und sah, wie sein Gegenüber zurückwich, den Phaser zog und anlegte.

Jim wartete, bis sich der Zeigefinger des Androiden krümmte. Mit aller Kraft, die in seinem von Pein erfüllten Leib steckte, warf er sich zur Seite.

Der Strahl traf das Treibstoffmodul der Kopernikus. Für einen Sekundenbruchteil glühte das Metall an der betreffenden Stelle, löste sich dann auf …

Kirk stemmte sich hoch und sprang so weit wie möglich vom Shuttle fort. Trotzdem tastete die Explosion mit Klauen aus weißer Hitze nach ihm, versengte die hinteren Teile von Uniformpulli und Hose.

Er prallte aufs Deck, drehte sich und sah den Androiden – beziehungsweise das, was von ihm übrig war. Er hatte jede Ähnlichkeit mit einem Menschen verloren und schien nur noch aus Flammen zu bestehen.

Selbst ein artifizielles Geschöpf wie er konnte so hohen Temperaturen nicht lange standhalten. Der Androide taumelte und fiel, brannte auch dann noch, als das automatische Löschsystem die Kopernikus in einen Mantel aus Schaum hüllte.

Bei der Ptolemäus bewegte sich etwas. Jemand trat hinter der Raumfähre hervor, hielt einen Phaser in der Hand.

Scott.

»Meine Güte, Sie sind eine echte Augenweide, Scotty«, ächzte Kirk.

Doch der Chefingenieur wahrte eine sichere Distanz und musterte den Captain argwöhnisch.

»Keine Sorge«, sagte Jim. »Ich bin's.«

»Und wie soll ich sicher sein?«, fragte Scott.

»Wenn Ihnen meine Verletzungen nicht genügen … Sehen Sie sich das hinter Ihnen brennende Ding an.«

Scotty wich zur Seite und wandte zunächst nicht den Blick von Kirk ab. Dann drehte er kurz den Kopf …

Und lächelte.

»Sie sind's tatsächlich, Captain.«

Jim nickte.

Als Brown das Shuttle sah, dachte er zuerst, Kirk sei zurückgekehrt, um weitere Menschen zu duplizieren.

Aber wenn wirklich Kirk mit den Raumfähren kam – warum hatte er sich nicht mit einer Kom-Mitteilung angekündigt? Brown runzelte verwirrt die Stirn.

Dann landeten die Shuttles, und als ihre Besatzungsmitglieder ausstiegen …

Sie schossen mit Phasern, und überall sanken Androiden zu Boden.

Sie wurden nicht zerstört – in einem solchen Fall wäre Brown kaum imstande gewesen, tatenlos zuzusehen. Man setzte sie mit Lähmstrahlen außer Gefecht.

Einigen Angegriffenen gelang es, sich zur Wehr zu setzen, aber glücklicherweise verfehlten sie ihre Gegner. Die Menschen waren gut auf den Einsatz vorbereitet, und außerdem verfügten sie über den wichtigen Vorteil des Überraschungsmoments.

Brown verzichtete darauf, nach einer Waffe zu greifen. Er stand auf der Maschine, beobachtete den Kampf und ahnte, dass Kirk versagt hatte. Der Plan des Schöpfers konnte nicht mehr verwirklicht werden.

Als das Fauchen der Strahlblitze verklang, fühlte sich Brown von einem seltsamen Empfinden erfasst: Ein schweres Gewicht schien die ganze Zeit über auf ihm gelastet zu haben und sich nun zu verflüchtigen. Zum ersten Mal seit der Rückkehr zum Quartier des Schöpfers gewann er den Eindruck, die Finsternis zu verlassen.

Er kletterte von der Maschine herunter und ging zur Höhle mit den Gefangenen.

Einer der Menschen versuchte ihn aufzuhalten, indem er den Phaser hob, aber Brown schenkte ihm keine Beachtung. Er hatte es satt, ständig Befehle entgegenzunehmen; von jetzt an wollte er so handeln, wie er es für richtig hielt. Er ging weiter, und ein anderer Mensch winkte dem ersten zu, bedeutete ihm, nicht zu schießen.

Als Brown die Höhle erreichte, kniete er und schob den Felsen beiseite.

Stimmen erklangen in der Kaverne, kündeten von Überraschung, Furcht und Zorn.

Solche Gefühle erübrigten sich nun.

»Christine …«, sagte er. »Und auch alle anderen: Kommen Sie heraus. Sie sind frei.«

Kapitel 27

CAPTAINS LOGBUCH, NACHTRAG

Die Krise ist überstanden.

Ein romulanischer Kreuzer wurde bei dem Gefecht vernichtet. Bei den anderen drei Schiffen – sie standen unter dem Befehl eines jungen Offiziers namens T'bak – kam es zu Beschädigungen verschiedener Art. Ihre Kommandanten konnten zum Rückzug bewegt werden, was dem Frachter Gwendolyn die Möglichkeit gab, den Flug nach Antiochos Zwölf fortzusetzen.

Auch die Enterprise wurde bei dem Konflikt beschädigt. Inzwischen ist es Lieutenant Commander Scott und seinen Technikern gelungen, die wichtigsten Bordsysteme zu reparieren, und das bedeutet: Wir sind wieder raumtüchtig. Trotzdem möchte ich so bald wie möglich eine Starbase ansteuern, damit die Triebwerke in einem Raumdock generalüberholt werden können. Um Mister Scott zu zitieren: Derzeit verhindern nur Spucke und Beten, dass uns der Warpantrieb nicht um die Ohren fliegt.

Zwar hatten viele Besatzungsmitglieder Verletzungen zu beklagen, aber zum Glück kam niemand ums Leben. Selbst die ernsten Fälle haben die Krankenstation verlassen und sind wieder voll diensttauglich.

Die beiden Starfleet-Schiffe Hood und Potemkin leisteten während der Konfrontation wertvolle Hilfe und sind zu ihren früheren Einsatzorten zurückgekehrt. Lieutenant Paultic hat das Kommando über die Hood, bis Ersatz für Captain Martinez gefunden wird – der Missionsbericht enthält weitere Informationen zu diesem Punkt.

Wir kennen noch immer nicht den Grund für die militärische Aktion der Romulaner. Der Captain des Frachters Gwendolyn behauptet nach wie vor, dass er nicht ins Hoheitsgebiet des Reiches vorgestoßen ist, und er scheint ein ehrlicher Mann zu sein. Außerdem: Die im Logbuch aufgezeichneten Daten bestätigen seine Angaben.

Wie dem auch sei: Ich glaube, in naher Zukunft werden die Romulaner auf weitere Provokationen dieser Art verzichten. Das sagt mir meine Intuition.

Kirk betätigte eine Taste und unterbrach damit den Logbuch-Eintrag. Er lehnte sich zurück und dachte über jene Dinge nach, die erst noch in Worte gefasst werden mussten – das galt insbesondere für die Androiden. Nur der Hinweis auf notwendigen Ersatz für Martinez schnitt dieses Thema an.

Wo beginnen? Mit dem Bericht, den er gerade von der Endeavor erhalten hatte und aus dem hervorging, dass die Suche nach den Leichen von Martinez und der anderen Vermissten erfolglos geblieben war?

Oder am Anfang, bei Roger Korby und seinem falschen Altruismus? In dem Fall blieb ihm nichts anderes übrig, als den bisher unerwähnten Zwischenfall auf Exo III zu schildern.

Kirk entschied sich für die zweite Möglichkeit. Er zeichnete alles auf, auch jene Informationen, die er damals für sich behalten hatte – obgleich er wusste, dass er damit den Zorn von Starfleet Command heraufbeschwor.

Anschließend brach er auf, um einen längst fälligen Termin wahrzunehmen.

DeLong blieb vor dem Eingang zum Büro des Chefingenieurs stehen und klopfte zögernd an.

Montgomery Scott sah auf.

»Sie wollten mich sprechen, Sir?«

Er musterte die junge Frau ernst.

»In der Tat, Fähnrich«, erwiderte er, und seine Förmlichkeit entging Denise nicht. »Bitte treten Sie ein und schließen Sie die Tür.«

Sie kam der Aufforderung sofort nach.

»Setzen Sie sich.«

DeLong nahm verwirrt Platz.

»Stimmt was nicht, Mister Scott?«

»Wie man's nimmt.« Er lehnte sich zurück. »Haben Sie vergessen, welche Anweisungen ich erteilte, bevor meine Gruppe den Captain begleitete?«

Plötzlich verstand Denise. Und offenbar wies ihr Gesichtsausdruck darauf hin.

»Sie erinnern sich, wie ich sehe.« Furchen bildeten sich in Scotts Stirn. »Ein derart ungehorsames Verhalten kann ich nicht dulden.«

»Entschuldigen Sie bitte, Sir … Ich habe nur den Rat des Captains beherzigt.«

Damit hatte der Chefingenieur ganz offensichtlich nicht gerechnet.

»Den Rat des Captains? Was hat er denn damit zu tun?«

»Nach dem, äh, Zwischenfall in der Sporthalle haben wir miteinander gesprochen.« DeLong zögerte kurz. »Er meinte, bestimmte Situationen verlangen, dass wir uns streng an die Vorschriften halten, doch manchmal sei es notwendig, die üblichen Regeln zu vergessen. Um des Überlebens willen.«

Scott zog die Brauen zusammen. »Und das hat Ihnen Captain Kirk gesagt?«

»Aye, Sir. Als ich von den Umständen hörte, als ich erfuhr, dass der Captain mit einer kleinen Gruppe aufgebrochen war, um die Androiden zu erledigen … Da hielt ich es für angemessen, die üblichen Regeln außer acht zu lassen.«

Scotty dachte einige Sekunden lang darüber nach. »Ich verstehe«, murmelte er. Zuckte der Hauch eines Lächelns in seinen Mundwinkeln? »Und ich kann wohl kaum dem Rat des Captains widersprechen, oder?«

»Nein, Sir«, bestätigte DeLong. »Ich meine, hoffentlich nicht, Sir.«

Diesmal war das Lächeln ganz deutlich zu erkennen. Scott schnaufte gespielt missbilligend.

»Raus hier. Ich habe keine Lust, meine Zeit mit einer besserwisserischen jungen Dame zu vergeuden.«

Denise lächelte, als sie der Aufforderung nachkam und ging – sie wollte ihr Glück nicht auf die Probe stellen.

Sie nickte respektvoll, berührte die Sensorfläche und wartete, bis das Schott beiseite glitt. Dann trat sie aus dem Büro in den Maschinenraum.

Ein recht nervös wirkender Critelli wandte sich ihr zu und vollführte eine fragende Geste.

»Alles in Ordnung«, sagte DeLong.

»Gut. Ich habe schon befürchtet, dass wir unseren gemeinsamen Abend verschieben müssen, weil Sie zusätzlichen Dienst aufgebrummt bekommen.«

»Nein«, entgegnete Denise. »Es bleibt bei unserer Verabredung, Mister Critelli.«

Der Abend war noch viel angenehmer, als sie erwartet hatte. Und nicht ein einziges Mal dachte sie an James T. Kirk.

Der Captain drehte sich auf der Untersuchungsliege und hob den Kopf.

»Nun?«, fragte er. »Habe ich noch eine Überlebenschance?«

»Ja«, antwortete McCoy. »Vorausgesetzt, du nervst keine gereizten Medo-Offiziere. Sei mit der Hand vorsichtig und verzichte etwa eine Woche lang darauf, sie unnötig zu belasten. Und die Salbe für Verbrennungen … Sie muss zweimal pro Tag aufgetragen werden, und dabei spielt es keine Rolle, wie beschäftigt du bist.« Er lächelte schief. »Wenn du's richtig anstellst, kannst du dir die Salbe vielleicht von einer hübschen jungen Dame auftragen lassen.«

Jim musterte Leonard. »Das ist ein ärztlicher Rat, den ich gern beherzige.«

Genau in diesem Augenblick kam Schwester Chapel aus der Intensivstation.

»Wie geht's den Patienten?«, fragte McCoy.

»Gut. In ein paar Tagen können sie alle entlassen werden.« Christine wandte sich an den Captain. »Freut mich, dass Sie Zeit für die Routineuntersuchung gefunden haben, Sir.« Sie ging weiter und verschwand in einem Büro.

Kirk sah ihr nach. Würde Chapel verstehen, dass ihm die Umstände keine andere Wahl ließen, als die ganze Wahrheit über Korby zu berichten? Angesichts der jüngsten Ereignisse zweifelte er kaum daran.

»Es war ein komisches Gefühl«, sagte McCoy. »Ich meine, Christine mit einem Phaser außer Gefecht zu setzen …«

Der Captain lachte leise. »Ich weiß. Stell dir vor, du musst auf dich selbst schießen.«

Leonard dachte darüber nach und schauderte. »Das ist sicher noch seltsamer.« Eine kurze Pause. »Es grenzt an ein Wunder, dass Christine, Spock und die anderen nicht ums Leben kamen. Jener Brown … Er muss ein recht interessanter Bursche sein.«

Kirk nickte. »Anteilnahme bei einem Androiden. Stimmt einen nachdenklich, nicht wahr?«

»Glaubst du, es gelingt ihm, diese Eigenschaft weiterzugeben?«

»Auf Palantin Vier?« Kirk saß nun auf der Liege und zuckte mit den Schultern. »Man kann nie wissen, Pille. Mein Duplikat existiert jetzt nicht mehr, und dadurch wird Brown zum Oberhaupt der Androiden-Gemeinschaft. Nun, in gewisser Weise ist er ihr Stammvater.«

»Ich bin froh, dass die künstlichen Wesen eine Chance erhalten, ihre eigene Kultur zu schaffen«, sagte McCoy. »Und ich bin froh, dass man ihnen dafür einen isolierten Planeten zur Verfügung gestellt hat. Darüber hinaus empfinde ich es als enorme Erleichterung, dass man die Duplikationsmaschine in einer speziellen Sicherheitskammer des Hauptquartiers von Starfleet unterbringt.«

»Da sprichst du mir aus der Seele«, kommentierte Kirk.

Jemand anders kam herein, und beide Männer drehten sich um.

»Oh.« Clifford blieb abrupt stehen. »Entschuldigen Sie bitte. Ich wusste nicht, dass der Captain hier ist.«

»Schon gut«, sagte McCoy. »Sie sind pünktlich. Im Gegensatz zum Captain: Er ist um einige Wochen zu spät dran.«

Kirk stand auf und streifte den Uniformpulli über. »Was macht die Stirn?«

»Damit ist alles in bester Ordnung«, erwiderte Clifford. »Ich habe es Doktor McCoys Geschick zu verdanken, dass nicht einmal eine Narbe zurückbleibt.«

Aber er wirkte nicht besonders glücklich. Gab es für ihn irgendeinen anderen Grund, besorgt zu sein? Kirk stellte ihm diese Frage.

Clifford nickte kummervoll. »Es geht um K'leb.«

»Was ist mit ihm?«

»Er begleitete Mister Chekov zur Bibliothek, und dort hörten sie sich die Musik eines russischen Komponisten an. Plötzlich nahm K'leb den Kopfhörer ab und wurde ganz traurig. Er wollte mit niemandem reden, nicht einmal mit Pavel – bis ich dort eintraf. Als ich ihn nach dem Grund für seine Niedergeschlagenheit fragte, meinte er, es läge an der Musik. Offenbar erinnerte sie ihn an p'othparanische Melodien.« Clifford schüttelte den Kopf. »Er leidet an Heimweh.«

Einige Sekunden lang herrschte Stille im Zimmer.

Nach einer Weile fügte der Besucher hinzu: »Das Schlimmste ist: K'leb hat mir das Leben gerettet – und ich habe nicht die geringste Möglichkeit, meine Schuld ihm gegenüber zu tilgen.«

Wieder folgte Stille.

»Einen Augenblick«, sagte Kirk. Er schnippte mit den Fingern und sah McCoy an.

»Was ist los?«, fragte der Arzt.

»Meine Güte, in dem allgemeinen Durcheinander habe ich das völlig vergessen.«

»Was hast du völlig vergessen?«, hakte McCoy nach. »Spann uns nicht länger auf die Folter.«

»K'leb hat mir gegenüber überhaupt keine Verpflichtungen mehr«, sagte Kirk. »Die Lebensbindung ist längst ein abgeschlossenes Kapitel.«

Clifford sah ihn groß an. »Wie meinen Sie denn das, Sir?«

»Er hat mir das Leben gerettet.«

Falten bildeten sich über McCoys Brauen. »Das ›Hintertürchen‹ in dem Brauch«, sagte er langsam. »Aber wie …« Plötzlich lächelte er. »Natürlich. Warum habe ich nicht daran gedacht?«

Clifford musterte Captain und Arzt.

»Mit allem Respekt, Sir: Ich verstehe noch immer nicht …«

Kirk erklärte es ihm.

Die Tür des Turbolifts schloss sich.

»Brücke«, sagte Kirk.

Zum ersten Mal seit Tagen konnte er erleichtert aufatmen. Aus einer offiziellen Verlautbarung von Starfleet ging hervor, dass ihn in Bezug auf Roger Korby keine Schuld traf.

Admiral Straus hatte Kirks Verhalten mit Hinweis auf die betreffenden Motive gebilligt. In diesem Zusammenhang konnte es natürlich nicht schaden, dass auch Straus zu Korbys Bewunderern zählte. Und dass er als Captain ebenfalls den einen oder anderen Logbuch-Eintrag manipuliert hatte, wie er Jim gegenüber zugab.

Die beiden Schotthälften glitten mit einem leisen Zischen auseinander. Kirk betrat die Brücke und schritt zum Befehlsstand, fühlte sich dabei wie ein Gefangener, der in die Freiheit zurückkehrte.

Der Wandschirm zeigte, wie die erste Androidengruppe auf Palantin Vier materialisierte. Ihr Retransfer fand in einer öden Landschaft statt, über die ein permanenter, böiger Wind hinwegheulte. Es gab dort praktisch kein pflanzliches Leben, aber die Androiden brauchten weder Nahrung noch Unterkunft, um zu überleben. Außerdem: Sie hatten diese Welt nur bekommen, weil sie sich nicht für eine ›normale‹ Kolonisierung eignete.

Kirk erkannte Brown und einige andere, wünschte ihnen stumm Glück – trotz allem. Starfleet hatte ihm verziehen; daran wollte er sich ein Beispiel nehmen und ebenfalls verzeihen.

Eine zweite Gruppe materialisierte, dann eine dritte.

Jim war nun dankbar für den visuellen Rezeptor, der die Beobachtung dieses Vorgangs ermöglichte. Eigentlich diente er nur dazu, eventuelle Probleme rechtzeitig zu erkennen, aber jetzt übermittelte er Bilder von einem historischem Ereignis: Es wurde die erste nichtorganische planetare Gemeinschaft in der Geschichte der bekannten Galaxis gegründet. Es mochte interessant sein festzustellen, wie sich diese spezielle Kultur weiterentwickelte.

Vertraut klingende Stimmen unterbrachen Kirks Gedankengang. Er drehte den Kommandosessel und sah, wie Spock und McCoy aus dem Turbolift kamen.

»Sind Sie übergeschnappt?«, entfuhr es dem Arzt. »Sie können doch nicht wirklich glauben, dass jene … wandelnden Apparate uns überlegen sind!«

»Ich habe nur darauf hingewiesen, dass ihr Logikpotenzial größer ist als das der menschlichen Vorbilder beziehungsweise Originale«, erwiderte der Vulkanier.

»Sie wissen doch, dass es ein Androide fast fertiggebracht hätte, dieses Schiff von den Romulanern zerstören zu lassen …«

»Dabei handelt es sich um einen Sonderfall, Doktor. Programmfehler bewirkten Vorurteile dem Ersten Offizier gegenüber, was zu einer Einschränkung der Rationalität führte. Aus diesem Grund lehnte es der falsche Captain ab, bei seinen Entscheidungen gute Ratschläge zu berücksichtigen.«

»Ich verstehe«, brummte McCoy. »Mit anderen Worten: Wenn er auf Ihr Duplikat gehört hätte, wäre es ihm ganz leicht gefallen, den Sieg über die Romulaner zu erringen.«

Spock hob und senkte die Schultern. »Das liegt durchaus im Bereich des Möglichen. Ich bin der Ansicht …«

»Meine Herren …«, unterbrach Kirk die beiden Offiziere.

Spock und McCoy sahen ihn an und schienen erst jetzt zu merken, dass sie nicht allein waren.

»Wollen Sie mir auf der Brücke meines Schiffes nicht ein wenig Frieden gönnen?«, fragte der Captain.

Leonard setzte zu einer Antwort an, aber Uhura kam ihm zuvor.

»Mister Clifford hat sich gerade gemeldet, Sir. Er wartet mit K'leb im Besprechungszimmer.«

»Danke, Lieutenant.« Kirk sah Spock und McCoy an. »Gehen wir?«

Das Gesicht des Vulkaniers blieb eine ausdruckslose Maske. »Das halte ich für sinnvoll. Immerhin sind wir deshalb hierhergekommen.«

K'leb musterte die am Tisch sitzenden Personen. Er sah erst K'liford an, dann M'Koy, Spok und Uh'ura. Schließlich wanderte sein Blick zum Ne'barat.

Glaubst du mir jetzt, K'leb?

Der Junge nickte. Ja, ich glaube Ihnen, K'liford.

Der Test war notwendig gewesen – eine direkte Begegnung, bei der die Einzelheiten geschildert wurden. So verlangte es die Tradition. Der P'othparaner hatte sie alle sprechen gehört, obwohl er die Worte erst verstand, als K'liford sie übersetzte. Erleichtert stellte er fest, dass die Geschichte allein auf Fakten basierte, ohne die Wahrheit in irgendeiner Weise zu beeinträchtigen. Woraus folgte: Er hatte seine Verpflichtungen tatsächlich erfüllt.

Er entsann sich noch einmal an die Ereigniskette: M'Coy erfuhr von seinem Verdacht und sprach mit Uhura darüber, die dadurch imstande war, den echten Captain vom falschen zu unterscheiden; außerdem gab sie Kirk jene Informationen, die er brauchte, um sich zu schützen und das Schiff wieder unter seine Kontrolle zu bringen.

Der Ne'barat ergriff als letzter das Wort, und in seiner Stimme vibrierte besonderer Nachdruck. Er betonte, K'leb hätte nicht nur ihm das Leben gerettet, sondern allen Besatzungsmitgliedern der Enterprise.

Und er glaubte es tief in seinem Herzen. Ganz deutlich spürte K'leb die entsprechenden Informationen – nicht einmal ein Hauch von Zweifel ruhte im Captain.

Für einen Ne'damla war es keineswegs üblich, dem Ne'barat auf eine solche Weise das Leben zu retten und dadurch die Schuld zu begleichen. Aber bei dieser speziellen Bindung existierte ohnehin nichts, das als ›normal‹ bezeichnet werden konnte.

Kein Ne'damla hatte die Sterne jemals aus unmittelbarer Nähe gesehen. Kein Ne'damla war jemals in einem solchen Schiff unterwegs gewesen.

Bestätigst du das Ende der Lebensbindung?, fragte K'liford.

Ja, mein Freund. Ich bestätige, dass ich meiner Pflicht gerecht geworden bin.

K'liford lächelte. Und als er K'lebs Antwort für die anderen übersetzte, lächelten sie ebenfalls.

Nur Spock blieb ernst. Aber in seinem Innern freute er sich und ließ den P'othparaner seine Freude spüren – wenn auch nur für eine Sekunde.

Dann stand der Ne'barat auf, und seine Züge brachten aufrichtige Herzlichkeit zum Ausdruck, als er die Hand ausstreckte – diesmal wirkte die Geste alles andere als bedrohlich. Die Hand war leer, und von K'liford wusste K'leb, worauf es jetzt ankam.

Er griff danach und schüttelte sie.

Nach Hause, dachte er. Ich kehre heim.

Titel der amerikanischen Originalausgabe

DOUBLE, DOUBLE

Aus dem Amerikanischen von Andreas Brandhorst

Überarbeitete Neuausgabe

Copyright © 1989 by CBS Studios Inc.

STAR TREK and related marks are trademarks of CBS Studios Inc. All rights reserved including the right of reproduction in whole or in part in any form. This edition published by arragement with the original publisher, Pocket Books, a Division of Simon & Schuster, Inc., pursuant to an exclusive licence from CBS Studios Inc.

Copyright © 2014 der deutschsprachigen Ausgabe by

Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Covergestaltung: Nele Schütz Design

Satz: Thomas Menne

ISBN 978-3-641-11491-6

{1} Nach der Shakespeare-Übersetzung von Rudolf Schaller, Insel Verlag – Anmerkung des Übersetzers.

Über das Buch

Widmung

Anmerkung des Übersetzers

Zitat

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27