Date: 2013-09-02T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane; Erotik; Romane & Erzählungen
Description: Kurzbeschreibung
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2003 by Jamie Sobrato

Jamie Sobrato

Ein Mann nicht nur für gewisse Stunden

IMPRESSUM

Ein Mann nicht nur für gewisse Stunden erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Telefon: 040/60 09 09-361

Fax: 040/60 09 09-469

E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v.l.S.d.P.)

Produktion:

Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Grothues (Foto)

©

2003 by Jamie Sobrato
Originaltitel: „Some Like It Sizzling“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: TEMPTATION
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

©

Deutsche Erstausgabe in der Reihe Tiffany
Band 1056 Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
übersetzung: Christian Trautmann
Fotos: IFA-Bilderteam

Veröffentlicht im ePub Format im 09/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: readbox, Dortmund

ISBN 978-3-95446-010-6

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

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PROLOG

“… und dann zog ich mein Kleid aus und sprang in den Brunnen.”

Lucy Connors beugte sich vor und lauschte fasziniert der Erzählung ihrer Freundin Claire Elliot. “Und was tat er?”

“Er zog seine Schuhe aus und sprang ebenfalls hinein.” Claire hielt einen Moment inne und rührte Sahne in ihren Kaffee. “Und dann liebten wir uns leidenschaftlich mitten im Park.”

Claire hatte ein aufregenderes Liebesleben, als Lucy es sich je erhoffen konnte. Gut aussehende Männer, interessante Dates, turbulente Wochenenden – Claires Leben glich einer Soap Opera. Sogar ihre leuchtend roten Haare deuteten eine Wildheit an, mit der Lucy nie würde mithalten können.

Wenigstens hatte Lucy ihre Fantasien. Sie schloss für einen kurzen Moment die Augen und stellte sich vor, wie sie mitten in der Nacht in einem Springbrunnen im Park nackt mit einem sexy Fremden planschte. Natürlich trug der Mann ihrer Träume einen Stetson und würde Cowboystiefel und verwaschene Jeans ausziehen, um zu ihr in den Springbrunnen zu steigen.

Die Realität war dagegen ernüchternd. Lucy war nicht mehr in die Nähe eines Mannes gekommen, der ihrer Fantasie entsprach, seit der UPS-Mann an ihrer Tür geklingelt hatte, um ein Paket für sie zu liefern. Lucy machte die Augen wieder auf und betrachtete den Rest ihres Salats.

Claire nahm Lucys Hand. “Ach, Süße, fühl dich nicht schlecht. Du wirst bald auch wieder wilden, leidenschaftlichen Sex haben.”

“Wieder?” Ihr bisheriges Sexleben war langweilig gewesen.

Claire stutzte. “Sag nicht, dass du noch nie …”

“Nicht wild und leidenschaftlich.”

“Nicht ein einziges Mal?”

“Zählen Fantasien mit?”

“Du bist ja schlimmer dran, als ich dachte. Lass dich mal gehen! Du musst deine heißen Fantasien ausleben!”

Lucy sah sich um und hoffte, dass niemand sie belauschte. Sie senkte ihre Stimme und sagte: “Es ist nicht so, als hätte ich es nie versucht. Aber nachdem, du weißt schon wer, mich bei meinem Striptease ausgelacht hat …”

Claire verdrehte die Augen. “Er war ein Mistkerl.”

Lucy nickte zustimmend, schaute aus dem Fenster und beobachtete die müden Geschäftsleute, die in der drückenden Hitze von Phoenix, Arizona, zu ihren Autos oder in irgendwelche Gebäude eilten. Gab es in dieser Stadt auch nur einen einzigen Single, der mit einer schlichten, altmodischen Frau wie ihr glücklich wäre?

Der Kellner trat an ihren Tisch. “Soll ich jetzt das Dessert servieren?”, fragte er Claire.

“Ja, bitte.”

“Dessert? Das schaff ich nicht mehr.”

Claire tat Lucys Protest mit einer kurzen Bewegung ihrer sorgsam manikürten Hand ab. Der Kellner räumte ihre Teller ab und verschwand.

Als Augenblicke später sämtliche Angestellte des Restaurants ihren Tisch umringten und “Happy Birthday” sangen, verstand Lucy. Der Kellner stellte eine kleine Schokoladentorte mit Kerzen darauf vor sie.

Nach ihrem Ständchen verschwanden die Angestellten wieder, und Claire sagte: “Wünsch dir was.” Sie zückte eine Kamera, richtete sie auf Lucy und begann Fotos von ihrem überraschten Gesicht zu machen.

Eigentlich war Lucys Geburtstag erst morgen. Aber dies war ihre letzte Chance, mit ihrer Freundin zu feiern, da Claire über das Wochenende zu Meetings außerhalb der Stadt musste.

Lucy machte die Augen zu, wünschte sich etwas und pustete die Kerzen aus. Vor langer Zeit schon hatte sie gelernt, sich nichts allzu Extravagantes zu wünschen. Etwas Vernünftiges konnte eher in Erfüllung gehen. Und nach der Katastrophe vom letzten Jahr war der vernünftigste Wunsch, der ihr einfiel, dass nie wieder ein Verlobter auf ihrer Geburtstagsparty mit ihr Schluss machte.

“Komm schon, gib mir wenigstens einen Tipp, was du dir gewünscht hast”, drängte Claire. “Wenn ich deinen Wunsch dann rate, kann er trotzdem in Erfüllung gehen.”

“Wer hat denn diese Regel aufgestellt?”

“Ich, gerade eben.”

“Glaub mir, du willst es gar nicht wissen. Du würdest nur enttäuscht sein.”

“Ach, Schätzchen, du kommst mir nicht glücklich vor. Wo ist deine Lebensfreude? Der Spaß?”

“Na ja, ich mag meine Arbeit”, entgegnete Lucy lahm.

Aber ihre Arbeit als Reiseverkehrskauffrau hatte ihr Leben nicht so aufregend gemacht, wie sie es sich vor Jahren erhofft hatte, nachdem sie den Beruf gewechselt hatte. Es gelang ihr einfach nicht, ein so aufregendes Leben wie Claire zu führen. Ihr Leben verlief so ruhig, dass sie nicht einmal mehr eine Ahnung hatte, wie man etwas riskierte.

Eine Falte bildete sich zwischen Claires Brauen, was stets bedeutete, dass sie etwas ausbrütete. “Ich fordere dich heraus, anlässlich deines Geburtstages etwas absolut Wildes und Lucy-Untypisches zu tun.”

Lucy bekam ein flaues Gefühl im Magen. “Auf keinen Fall. Ich werde nicht so dumm sein und eine deiner Herausforderungen annehmen.”

Claire kaute auf der Unterlippe, die auch während des Essens gleichmäßig knallrot geblieben war. Nach kurzem Nachdenken sagte sie: “Das werden wir ja sehen.”

“Was soll das denn heißen?”

Claire schaute auf ihre Uhr. “Ich muss in dreißig Minuten bei einem Meeting in der Innenstadt sein.” Sie stand auf, nahm ihr Portemonnaie aus der Handtasche und legte das Geld für das Geburtstagsessen auf den Tisch. “Tut mir leid, dass ich so schnell los muss. Wir telefonieren heute Abend noch mal miteinander, bevor ich wegfahre. Einverstanden?”

Sie lief zur Tür, drehte sich noch einmal um und lächelte hintergründig. “Oh, dein Geburtstagsgeschenk – fast hätte ich es vergessen!”

“Was ist es denn?”

“Es wird auf deinem Bett auf dich warten, wenn du nach Hause kommst.” Damit eilte sie hinaus.

Lucy winkte ihrer Freundin nach. Das Geschenk wartete auf ihrem Bett? Da Claire wusste, wo sie, Lucy, ihren Ersatzschlüssel versteckte, konnte sie ohne Weiteres in ihre Wohnung. Offenbar hatte sie ihr etwas gekauft, das zu groß oder zu sperrig war, um es durch die Gegend zu tragen. Wahrscheinlich das Steppdeckenset, das sie neulich im Katalog gesehen hatte.

Sie lächelte und aß einen kleinen Bissen von der Geburtstagstorte. Ja, das pinkfarbene Steppdeckenset wäre das ideale Geburtstagsgeschenk, und Claire wusste ja stets, was sie schenken sollte.

Die Torte schmeckte köstlich. Lucy schloss die Augen und seufzte. Sie konnte sich nicht einmal daran erinnern, wann sie zum letzten Mal etwas so sündhaft Süßes genossen hatte. Nun, heute würde sie sich erlauben, die ganze Miniaturtorte aufzuessen. Damit nähme sie auch gleich Claires Herausforderung an, etwas Wildes und völlig Lucy-Untypisches zu tun. Ja, ihre Freundin wäre stolz auf sie.

1. KAPITEL

Er war halb nackt und mit Handschellen an ihr Bett gefesselt. Lucy starrte auf den schlafenden Cowboy, unfähig, sich zu rühren oder auch nur einen Protestschrei auszustoßen.

Alles andere an diesem Freitag war bisher normal gewesen. Sie hatte eine Zwölf-Stunden-Schicht im Reisebüro “Sunny Horizons Travel” gehabt und sich mit hektischen Last-Minute-Reisenden und sämtlichen anderen Kunden, die ihre Kollegen nicht hatten haben wollen, auseinandergesetzt. Dann hatte sie mit Claire zu Mittag gegessen – der einzige Lichtblick des Tages. Auf dem Heimweg hatte sie noch beim Bankautomaten und der Tankstelle Halt gemacht. Endlich hatte sie Zeit, sich zu entspannen und fernzusehen, vielleicht Kassensturz zu machen und sich um die Wäsche zu kümmern.

Aber jetzt war dieser Fremde mit Stetson und Handschellen da. Woher kam er, und was machte er in ihrem Bett?

Er hatte die muskulösen Arme über dem Kopf ausgestreckt, während der weiße Stetson sein Gesicht fast ganz bedeckte. Seine Schultern waren breit, und sein Oberkörper war nackt und sehr verführerisch. Seine verwaschene Jeans saß ihm tief auf den schmalen Hüften und umspannte seine starken Oberschenkel. Weiße Schlangenlederstiefel mit silbernen Sporen vervollständigten das Bild.

Ruf die Polizei! riet ihr eine innere Stimme. Doch sie stand benommen in der Tür und konnte den Blick nicht von dem Mann lösen. Durch einen bizarren Glücksfall war eine ihrer Fantasien wahr geworden – ein echter, lebendiger Prachtkerl von einem Cowboy lag in ihrem Schlafzimmer und war ihr ausgeliefert. Ihre Müdigkeit war verflogen, und sie verspürte ein sinnliches Prickeln an Stellen ihres Körpers, wo sich seit Monaten nichts mehr geregt hatte.

Ihr Herz pochte immer schneller. Lucy versuchte wegzulaufen, konnte sich aber nicht bewegen.

Plötzlich erinnerte sie sich daran, dass Claire gesagt hatte, ihr Geburtstagsgeschenk würde auf ihrem Bett auf sie warten.

Auf einmal ergab alles einen Sinn. Und sie würde Claire Elliot umbringen!

Lucy schlich aus dem Zimmer, um den Cowboy nicht aufzuwecken, bevor sie nicht sichergestellt hatte, dass er tatsächlich ihr Geschenk war und kein masochistischer Einbrecher. Sie lief zum Telefon in der Küche und drückte Claires eingespeicherte Nummer. Nach dem zweiten Klingeln nahm ihre Freundin ab.

“Bist du verrückt geworden?”

“Hallo, Lucy. Ich nehme an, du hast dein Geburtstagsgeschenk gefunden.” Claire klang äußerst zufrieden mit sich.

“Wenn du den Western-Gigolo meinst, oder was immer er ist, ja, den habe ich gefunden.”

Claires helles Lachen drang laut und deutlich aus dem Hörer. “Er ist kein Gigolo, aber ich bin sicher, er wird einer hübschen Frau wie dir gern gefällig sein.”

“Claire!”

“Er ist deine Begleitung zur Ranch. Hat er das nicht erklärt?”

“Dazu hatte er noch keine Gelegenheit, da er in meinem Schlafzimmer momentan Holz sägt.”

“Wie bitte?”

“Er schläft! Von was für einer Ranch redest du da eigentlich?”

“Oh, Liebes, mir war nicht klar, dass du so lange arbeiten würdest. Ich habe ihm gesagt, er soll um fünf Uhr da sein”, erklärte Claire und ignorierte Lucys Frage. “Der arme Kerl ist seit über drei Stunden an dein Bett gefesselt. Was hältst du übrigens von den Handschellen? Die waren meine Idee.”

“Welche Ranch?” Plötzlich kam Lucy ein schrecklicher Verdacht. Die “Fantasy Ranch” war ein berüchtigtes Ferienparadies nur für Erwachsene, ein paar Autostunden entfernt in der Wüste, wo Partymenschen wie Claire gern Urlaub machten. In Phoenix kursierten regelmäßig Gerüchte über wilde Partys dort und sexuelle Ausschweifungen. Erst letzten Monat hatte eine Story von einer solchen Party in den Klatschspalten gestanden, die mit einer Schlägerei zwischen einem bekannten Filmschauspieler und einem Paparazzo endete, der den Star buchstäblich mit heruntergelassenen Hosen erwischt hatte.

Vor einigen Wochen hatte das Reisebüro ein Fax von der Ranch erhalten mit dem Hinweis, dass sie bald die berühmte Sommerabschiedsfete steigen lassen würden. Es würde Claire durchaus ähnlich sehen, wenn sie ihr an einem so ungeheuerlichen Ort einen Urlaub gebucht hätte.

Claire seufzte. “Ich wünschte, ich könnte dich begleiten. Das hatte ich ursprünglich auch vor, aber dann kamen in letzter Minute diese Wochenend-Meetings dazwischen.”

“Wir können jederzeit zusammen verreisen. Wenn du zurück bist, könnten wir diesen Trip nach Hawaii machen, von dem wir schon so lange sprechen. Bis dahin verbringe ich das Wochenende mit TV-Wiederholungen …”

“Nein, das wirst du nicht tun. Als deine Chefin befehle ich dir, diese Reise anzutreten. Nimm einfach Buck statt mir als Begleitung. Du kannst dir nicht vorstellen, was ich alles in Bewegung setzen musste, um ihn für dich zu bekommen.”

Lucy erschauerte bei dem Gedanken an all die Möglichkeiten, die ein Aufenthalt in einer solchen Freizeitanlage – nur für Erwachsene – mit einem völlig fremden Mann bot. “Aber ich …”

“Keine Widerrede. Du hast selbst gesagt, dass du den Rest deines Lebens nicht nur mit deinen Katzen verbringen willst. Dies ist deine Chance zu lernen, wie man sich entspannt und amüsiert. Ich fordere dich heraus, wenigstens einmal in deinem Leben ein bisschen unanständig zu sein. Also solltest du dich mindestens eine Woche lang besser nicht bei der Arbeit blicken lassen.”

Geschockt starrte Lucy auf den Hörer, nachdem es klick gemacht hatte. Sie drückte mehrmals die Wahlwiederholung, aber es war ständig besetzt. Claire hatte einfach aufgelegt und es ihr überlassen, mit diesem Kerl namens Buck fertigzuwerden. Sie hätte ihrer Freundin niemals von ihren Cowboy-Fantasien erzählen dürfen.

Nachdem sie tief durchgeatmet hatte, um sich zu beruhigen, schlich sie wieder den Flur hinunter zum Schlafzimmer und spähte hinein. Seinem gleichmäßigen Atmen nach zu urteilen, schlief Buck noch tief und fest.

Lucy wollte etwas sagen, doch ihr fiel nichts ein. Was sagte man in einer solchen Situation? He, Cowboy, bist du öfter hier? Oder vielleicht: Entschuldigen Sie, könnten Sie wohl bitte die Stiefel von meinem Bett nehmen?

Es gab keine passenden Einleitungsworte für diese Situation.

Lucy gestattete es sich, ausgiebig seinen nackten, gebräunten Oberkörper zu betrachten. Die Brust- und Armmuskeln wölbten sich leicht durch die von den Handschellen verursachte Haltung. Am erstaunlichsten fand sie jedoch die Tatsache, dass ein so fantastisch gebauter Mann überhaupt in ihrem Bett lag. Wann war das zum letzten Mal passiert? Nie. Rasch zählte sie in Gedanken ihre Exfreunde auf, alle vier, und musste sich eingestehen, dass keiner von ihnen so attraktiv gewesen war wie dieses Prachtexemplar. Meistens waren sie nett gewesen, aber niemals umwerfend attraktiv. Es war einfach keine Qualität, die sie bei einem Mann bisher angetroffen hatte.

Nicht, dass es ihr etwas ausgemacht hatte, mit durchschnittlich aussehenden Männern auszugehen. Es war ihr sogar lieber so. Attraktive Männer waren gefährlich, selbstgefällig, oberflächlich und sich ihrer Macht über Frauen zu sehr bewusst. Sie bekamen zu leicht, was sie wollten, und schlichte, altmodische Frauen wie sie, Lucy Connors, nahmen sie nicht wahr. Und selbst wenn, war sie immun gegen ihren Charme.

Wieso seufzte sie dann sehnsüchtig beim Anblick des halb nackten Buck in ihrem Bett? Lucy schaute an sich herunter und fühlte sich in ihrer zugeknöpften weißen Bluse und dem braunen Tweedrock plötzlich unsicher. Sie sah aus wie eine verklemmte Langweilerin. Zerknirscht musste sie sich eingestehen, dass sie genau das war, wofür jeder sie hielt – eine Frau, die nicht die leiseste Ahnung hatte, wie man sich amüsierte.

Claires Worte kamen ihr wieder in den Sinn: “Ich fordere dich heraus, wenigstens einmal in deinem Leben ein bisschen unanständig zu sein.”

Vergiss es, sagte sie sich. Sie und ihre beste Freundin waren nun mal grundverschieden, und sie brauchte sich nicht zu ändern, nur damit Claire zufrieden war. Wenn sie den Rest der Woche im Pyjama vor dem Fernseher saß und Karottenstäbchen und ungebuttertes Popcorn aß, zwischendurch ihre Wäsche wusch und vielleicht Kassensturz machte, war das ganz allein ihre Sache.

Lucy fasste einen Entschluss. Sie würde Claires alberne Herausforderung nicht annehmen. Aber das änderte nichts daran, dass sie Buck irgendwie loswerden musste. Sie machte einen Schritt ins Zimmer, zögerte jedoch. In ihrer Mauerblümchenkluft konnte sie einen attraktiven Mann wie ihn schlecht wecken. Nein, sie würde rasch in etwas weniger Langweiliges schlüpfen, sodass wenigstens ihr weibliches Ego intakt blieb, wenn er aufwachte.

Auf Zehenspitzen ging sie weiter. Der Kleiderschrank kam ihr meilenweit entfernt vor. Erleichtert registrierte sie Bucks leises Schnarchen.

In Gedanken ging sie ihre Garderobe durch. Dabei wurde ihr klar, dass sie nichts besaß, was dazu geeignet wäre, einen so gut aussehenden Mann aufzuwecken. Plötzlich entdeckte sie vor dem Schrank einen schwarzen Koffer mit einer pinkfarbenen Schleife, an der ein Brief befestigt war.

Lucy löste den Brief ab, auf dem in Claires Handschrift ihr Name stand. Sie öffnete den Umschlag und fand darin eine Karte.

Das ist alles, was Du für die Woche brauchst, außer der Reisekleidung. Die findest Du im Bad an der Tür. Zieh sie an!

Die letzten Worte waren zweimal unterstrichen. Claire hatte die Nachricht mit Alles Liebe, C. unterschrieben.

Misstrauisch betrachtete Lucy den Koffer. Während sie zu eher konservativen, neutralen Farben tendierte, hatte Claire eine Vorliebe für schrille Plateauschuhe und Unterwäsche mit Leopardenmuster. Es war besser, nicht gleich in den Koffer zu schauen, solange Buck in der Nähe war und jederzeit aufwachen konnte.

So leise wie mögliche huschte Lucy ins Bad und schloss die Tür hinter sich. Das Outfit, das sie dann nach dem Einschalten des Lichts sah, war weit gewagter, als sie es sich vorgestellt hatte.

Und sie konnte kaum erwarten, es anzuprobieren.

Zwei Minuten später bildete ihre Arbeitskleidung einen Haufen auf dem Boden, während sie über die Schulter im Spiegel ihren Po betrachtete, der in einer hautengen schwarzen Hose steckte. Zu ihrer größten Überraschung sah sie in den Sachen, die Claire ausgesucht hatte, gar nicht so schlecht aus. All die Jahre, in denen sie sich von Weizenkleie und gedünstetem Gemüse ernährt hatte, hatten sich also gelohnt.

Aber ob sie deswegen aus dem Badezimmer heraustreten und sich so zeigen wollte, war eine andere Frage. Lucy schloss die winzigen Häkchen des roten Stretchtops – Rot war eine Farbe, die sie sonst nie trug – und schlüpfte in die schwarzen Plateausandalen, die viel bequemer waren, als sie aussahen. Dann betrachtete sie sich noch einmal in dem großen Spiegel an der Badezimmertür.

Na schön, die Natur hatte sie nicht gerade mit üppigen Brüsten ausgestattet, aber trotzdem … Sie sah aus wie ein Groupie, das sich bei einem Rockkonzert hinter die Bühne schleichen wollte. Aber das Outfit stand ihr nicht schlecht. Ihre Frisur passte allerdings überhaupt nicht dazu.

Lucy zog die Nadeln heraus, die ihren Knoten zusammenhielten, und fuhr sich durch die hellbraunen Haare, sodass sie ihr Gesicht umrahmten und ihr auf die Schultern fielen. Sie hatte ihre Haare nie besonders gemocht, vor allem nicht die unscheinbare Farbe oder dass sie ihr an schlechten Tagen ein Aussehen verliehen, als habe sie lauter kleine Hörner auf dem Kopf. Doch zu dem Groupie-Outfit passte der zerzauste Look ganz gut.

Sie trug kein Make-up, aber um das jetzt nachzuholen war keine Zeit mehr. Außerdem bestanden ihre Utensilien zur Verschönerung des Gesichts hauptsächlich aus Cremes und Gesichtspackungen statt aus knallrotem Lippenstift.

Jetzt musste sie einen Cowboy aufwecken. Mit weichen Knien verließ sie das Bad. Was hatte sie sich eigentlich dabei gedacht? Sie konnte doch schlecht einen fremden Mann aufwecken, der sie dann in diesem Aufzug sah.

Erneut klang ihr Claires Stimme im Ohr. “Du hast selbst gesagt, dass du den Rest deines Lebens nicht nur mit deinen Katzen verbringen willst.”

Sie liebte ihre Katzen, aber sie konnten keinen Mann ersetzen.

Bei diesem deprimierenden Gedanken entschied Lucy, dass sie wenigstens stolz sein wollte auf ihr Aussehen in ihrem neuen Outfit, und sei es nur für die paar Minuten, die sie brauchte, um Buck aus ihrer Wohnung zu bekommen.

Mit halbwegs neuem Selbstbewusstsein hielt sie noch einmal inne und sah ihn in all seiner Pracht an. Wieso mussten solche wundervollen Männer existieren und solche unscheinbaren Frauen wie sie daran erinnern, was sie alles nicht haben konnten? Wahrscheinlich war es nicht sehr klug, weiter über diese Ungerechtigkeiten nachzudenken, aber es schadete sicher auch nicht, ihn sich einmal ganz genau anzusehen. Schließlich hatte sie noch nie einen solchen Prachtkerl aus der Nähe gesehen. Diese Chance wollte sie sich nicht entgehen lassen, daher kniete sie sich neben das Bett, stützte die Ellbogen darauf und beugte sich über ihn. Zuerst nahm sie seinen wundervoll männlichen Duft wahr. Sie schloss die Augen, atmete tief ein und schmolz fast dahin.

Dann machte sie die Augen wieder auf und bewunderte seine glatte, gründlich gebräunte Haut und die flachen Brustwarzen. Seine Brust war nicht behaart, doch unterhalb des Bauchnabels verlief eine schmale Spur dunkler Härchen, die unter seinem Hosenbund verschwand. Sie lockte ihren Blick tiefer zu der beeindruckenden Ausbuchtung seiner Jeans. Es erstaunte Lucy, dass es Männer gab, die von der Natur sehr großzügig ausgestattet worden waren. Offenbar war ihr bisher so einiges entgangen.

“He, Süße, gefällt Ihnen, was Sie sehen?”

Vor Schreck wich Lucy so abrupt zurück, dass sie sich unelegant auf den Po setzte. “Wie … wie lange sind Sie schon wach?” Sie fühlte, dass sie errötete, während er sie amüsiert betrachtete.

“Seit Sie sich gegen das Bett gelehnt haben.”

“Oh.”

“Sie haben meine Frage nicht beantwortet.”

Lucy war so fasziniert von seinem Mund, dass sie auf seine Worte kaum achtete. Es war der sinnlichste Mund, den sie bei einem Mann je gesehen hatte, und sie wollte nur noch herausfinden, wie es war, ihn zu küssen. Und es war nicht nur der Mund, es war das ganze Gesicht! Der Stetson war zurückgerutscht, sodass sie nun Bucks gerade Nase, die markanten Wangenknochen, die winzigen Bartstoppeln und seine dunklen Wimpern sehen konnte, und dass seine Haare zerwühlt waren.

“Welche Frage?”

“Gefällt Ihnen, was Sie sehen?” Er hatte ein träges Lächeln und eine noch tiefere Stimme, als sie vermutet hatte.

Sie stand auf und versuchte sich die Katzenhaare von der schwarzen Hose zu klopfen. Hauptsache, sie konnte ihre tiefroten Wangen vor Buck verbergen. “Ich war nur ein bisschen erschrocken, einen fremden Mann mit Handschellen an mein Bett gefesselt vorzufinden, das ist alles.”

“Sie verletzen meine Gefühle, Süße.”

Lucy wünschte, sie könnte sich unter dem Bett verkriechen. Stattdessen zwang sie sich, ihm in die Augen zu sehen, und stellte fest, dass sie von einem faszinierenden Hellgrau waren. “Sie sehen ganz annehmbar aus.”

“Annehmbar?”

“Hübsch, meine ich.”

“Hören Sie, Schätzchen, ich kann die Ranch anrufen und Ihnen jemand anderes schicken lassen, falls ich Ihren Ansprüchen nicht genüge …”

“Nein, das wird nicht nötig sein. Ich fürchte, meine Freundin – die Frau, die dafür gesorgt hat, dass Sie hier sind – ist von falschen Voraussetzungen ausgegangen.” Inzwischen musste ihr Gesicht die Farbe ihres Tops haben. Sie räusperte sich, in der schwachen Hoffnung, dass er aufhören würde, sie so unverhohlen anzustarren.

“Was für falsche Voraussetzungen?”

“Sie nahm an, dass ich einverstanden sein würde mit dieser Reise, aber …”

Er bewegte die Schulter und zuckte dabei zusammen.

“Die Handschellen müssen ihnen bestimmt schon wehtun”, sagte sie spontan. “Ich werde sie Ihnen abnehmen. Haben Sie den Schlüssel?”

“In meiner rechten Hosentasche”, erklärte er. “Greifen Sie einfach hinein und suchen Sie ihn.”

Sie bekam einen trockenen Mund. “In Ihrer Hosentasche?”

Er nickte und lächelte.

“Ich glaube nicht, dass meine Hand da hineinpasst.” Während sie die hautenge Jeans musterte, fragte sie sich, wie sie sich in eine solch vertrackte Lage gebracht hatte. Es war Claires Schuld. Sie würde sie erwürgen.

“Sie können den Reißverschluss aufmachen, damit es leichter geht.”

“Das wird nicht nötig sein.” Sie holte tief Luft und versuchte, nicht an die Dinge zu denken, die schiefgehen konnten, während man in der Hosentasche eines Fremden herumwühlte.

Was soll's? sagte Lucy sich. Dies ist deine Chance, die Hand in die Tasche eines umwerfend attraktiven Mannes zu schieben.

Sie stolperte vorwärts, da sie sich mit einem ihrer Plateauschuhe in dem dicken Plüschteppich verfangen hatte, fand ihr Gleichgewicht aber rechtzeitig wieder. Buck schien es nicht im Mindesten unangenehm zu sein, als sie ihre Hand in seine Hosentasche schob. Es war sehr eng darin, sodass sie sich etwas vorbeugen musste, damit ihre Hand sich im richtigen Winkel befand. Diese Position zwang sie allerdings, erneut seinen wundervollen Duft einzuatmen. Und wieder überlief es sie heiß.

Doch da war kein Schlüssel.

“Sind Sie sicher, dass Sie ihn in die rechte Tasche gesteckt haben?” Sie zog ihre Hand heraus und war erleichtert, gewisse Teile seines Körpers nicht berührt zu haben.

“Vielleicht war es doch die linke Tasche.”

Sie starrte ihn an und hatte das sichere Gefühl, dass er sie absichtlich erst in der falschen Tasche hatte herumwühlen lassen und dass er dieses kleine Spielchen genoss. Na schön, vielleicht genoss sie es auch. Aber nur ein bisschen.

Sie stützte sich mit dem Knie aufs Bett, um sich weiter vorbeugen zu können, und schob ihre Hand in seine linke Hosentasche. Erst da registrierte sie, dass sich die Ausbuchtung, die sie vorhin bestaunt hatte, genau auf dieser Seite seiner Hose befand. Automatisch hielt sie inne und wurde sich dann ihrer verfänglichen Stellung, so über ihn gebeugt, bewusst. Mindestens zehn Zentimeter ihrer Taille waren durch das kurze Top entblößt.

Je schneller sie den Schlüssel fand, umso eher konnte sie wieder einen Abstand zwischen ihnen herstellen. Also drängte sie ihre Bedenken zurück und schob die Hand weiter hinein. Zum Glück ertastete sie sofort etwas Hartes aus Metall, statt eines gewissen anderen Teils, dem sie auszuweichen versuchte. Sie bekam es zwischen die Finger und zog es heraus.

“Ist er das?” Als sie den Schlüssel nun hochhielt, stellte sie fest, dass der Cowboy abgelenkt war und den schmalen Streifen nackter Haut an ihrer Taille betrachtete.

“Ja”, bestätigte er heiser.

Mit zitternden Händen schloss sie die Handschellen auf und befreite Buck. Er setzte sich auf und rieb sich die Handgelenke. Sie beobachtete ihn, doch statt erleichtert zu sein, dass nicht länger ein Cowboy an ihr Bett gefesselt war, fühlte plötzlich sie sich ihm ausgeliefert. Schließlich war er ein Fremder in ihrem Schlafzimmer, und jetzt war er nicht mehr gefangen.

Er musste ihr Unbehagen bemerkt haben, denn er sagte: “Keine Sorge, Schätzchen. Das ist mein Job – ich mache keine Jagd auf Frauen.”

“Was genau machen Sie denn, außer sich mit Handschellen an die Betten fremder Frauen fesseln zu lassen?”

“Ich arbeite auf der Ranch in verschiedenen Bereichen. Normalerweise komme ich nicht zu den Gästen nach Hause und lasse mich dort ans Bett fesseln. Aber Ihre Freundin mag Sie offenbar sehr, weil sie ein spezielles Arrangement getroffen hat.”

“Meine Freundin ist ein wenig exzentrisch.”

“Und sie hat einen Irrtum begangen?”

Das glaubte ich, dachte Lucy. Doch während sie jetzt Bucks ausgeprägte Bauchmuskeln bewunderte, konnte sie sich nicht mehr an den Irrtum erinnern, auf den sie ihn hatte hinweisen wollen. Dieser Cowboy war einfach zu sexy.

Wahrscheinlich warfen sich ihm die Frauen auf der Ranch förmlich in die Arme. Frauen machten an solchen Orten Urlaub, um sich gehen zu lassen, um wild zu sein und ihren langweiligen Alltag zu vergessen. Wahrscheinlich hielt er sie, Lucy, für eine von diesen Frauen, die sich amüsieren wollten. Die Vorstellung schockierte sie. Dann aber fand sie sie nicht mehr so abwegig.

Wieso sollte sie, Lucinda Jane Connors, die langweilige Reiseverkehrskauffrau, sich nicht auch einmal gehen lassen und eine wilde, unvergessliche Zeit haben? Claire wollte doch, dass sie genau das tat. Und möglicherweise war es sogar das, was sie selbst wollte.

Als Buck aufstand, seinen weißen Stetson nahm und ihn aufsetzte, wurde ihr klar, dass sie tatsächlich genau das wollte – auf der “Fantasy Ranch” Dinge tun, die sie noch nie getan hatte, ein Partygirl sein, zu viel trinken und zu lange in der Sonne braten, beim Essen sündigen und mit teuflisch attraktiven Männern flirten. Und vielleicht einen Mann finden – vielleicht sogar einen, der aussah wie Buck –, um mit ihm einen stürmischen, lustvollen One-Night-Stand zu haben, den sie nie vergessen würde. Dann würde Claire keinen Grund mehr haben, sie langweilig zu nennen. Aber vor allem würde sie sich selbst nicht mehr langweilig finden.

“Stimmt etwas nicht?”

“Wieso?”

“Sie sahen aus wie in Trance.” Von irgendwoher hatte Buck ein schwarzes T-Shirt zutage gebracht und setzte jetzt den Hut ab, um es sich überzuziehen.

Während er die Arme hochreckte, bewunderte sie erneut seinen gebräunten Oberkörper, sah aber rasch wieder weg, ehe er sie dabei ertappen würde. “Ich habe nur daran gedacht, was ich tun muss, bevor ich los kann”, behauptete sie. “Ich habe ja nicht damit gerechnet, dass Sie hier sind, und vor morgen wollte ich eigentlich nicht abreisen.”

“Ihre Freundin bat mich, Ihnen auszurichten, dass sie Ihre Nachbarin gebeten hat, die Katzen zu füttern. Um sie brauchen Sie sich also keine Sorgen zu machen.”

“Aber ich habe noch nicht gepackt.”

“Auch darum hat Ihre Freundin sich bereits gekümmert.” Er deutete auf den Koffer.

“Ja, aber Claire neigt zur Vergesslichkeit.”

“Sie sagte mir, dass Sie wahrscheinlich versuchen würden, den Koffer neu zu packen. Ich habe strikte Anweisung, dafür zu sorgen, dass Sie den Koffer mitnehmen, so wie er ist, und mit mir kommen. Ich soll Sie an Ihre mögliche Zukunft mit den Katzen erinnern.”

Lucy seufzte. “Na schön, aber ich muss wenigstens noch meine Vitamine aus der Küche holen, dann bin ich soweit.”

“Vitamine?”

“Claire hat bestimmt nicht daran gedacht, die einzupacken”, entgegnete sie und ging in den Flur. Abrupt blieb sie stehen. Sie musste lernen, wie ein wildes, verrücktes Partygirl zu denken. Die neue, verbesserte Lucy würde sich bestimmt keine Sorgen um eine Vitaminunterversorgung oder Osteoporose machen. Also verzichtete sie darauf und sagte sich, dass sie nach dieser Woche die Einnahme ja wieder aufnehmen könne, falls ihr ihr neues, unbekümmertes Ich nicht gefiel.

“Haben Sie sie?”

Buck erschien neben ihr im Flur, den schwarzen Koffer in der Hand.

“Ich habe beschlossen, dass ich sie doch nicht brauche. Aber ich will Romeo und Julia noch rasch genug Wasser und Futter geben, bis meine Nachbarin nach ihnen sieht.”

Nachdem sie den Katzen mehrere Extranäpfe Futter und Wasser hingestellt hatte, ging sie ins Wohnzimmer, wo Buck interessiert die Fotografien auf dem Kaminsims betrachtete.

“Ich bin fertig”, verkündete sie und hatte zu spät daran gedacht, dass die Lucy auf den Fotos viel konservativer aussah als die im momentanen Groupie-Outfit.

“Sind Sie das?”, wollte er wissen und zeigte auf ein Foto, auf dem sie mit Claire neben einem Weihnachtsbaum stand und auf dem sie einen burgunderrot und grün karierten Wollrock und einen weiten Rollkragenpullover trug.

“Ja, das bin ich.”

“Ein schönes Foto.”

Sie suchte nach Anzeichen von Spott in seinem Gesicht, aber er schien das Kompliment tatsächlich ernst zu meinen.

Romeo kam ins Wohnzimmer und bedachte sie mit einem streitlustigen Blick. Er wusste, was ein gepackter Koffer und drei Näpfe Futter bedeuteten – dass sein Menschensklave ihn verließ. Und das gefiel ihm gar nicht. Er miaute, sodass sie sich noch einmal bückte und ihn zum Abschied kraulte.

“Tut mir leid, aber du hast ja Julia, die dir Gesellschaft leistet. Ich werde bald wieder hier sein.”

Buck ging auf die Katze zu, doch Romeo huschte unter den nächsten Sessel und beobachtete den Fremden argwöhnisch.

“Aber, Romeo. Sei ein netter Junge und sag auf Wiedersehen zu Buck.”

“Buck? Wer ist Buck?”

Lucy sah den Cowboy verwirrt an. “Sind Sie nicht Buck?”

Er runzelte die Stirn und schüttelte den Kopf. “Mein Name ist Judd. Judd Walker.”

2. KAPITEL

Judd brauchte eine Minute, bis er darauf kam, von wem Lucy gesprochen hatte – von Buck Samson. Buck war bei den weiblichen Gästen der beliebteste Angestellte der Ranch. Offenbar hatte Claire Elliot von ihm gehört und darum gebeten, dass er Lucy abholte.

Judds älterer Bruder, Mason, war der Besitzer der “Fantasy Ranch”. In den letzten drei Monaten hatten sich Zwischenfälle ereignet, mit denen, Masons Meinung nach, jemand sein Unternehmen zu ruinieren versuchte. Da die berühmte Sommerabschiedsfete bevorstand, die immer am letzten Wochenende des Sommers veranstaltet wurde und die nicht unerheblich über die Zahl der Wiederkehrer entschied, wollte Mason sicherstellen, dass es keine weiteren Katastrophen gab. Diese hatten aus verdorbenem Essen im Restaurant, Diebstählen und falschen Lieferungen auf die Gästezimmer bestanden. An diesem Punkt war er, Judd, ins Spiel gekommen.

Mason hatte Grund zu der Annahme, dass das Reisebüro “Sunny Horizons Travel” in die Sabotageakte verwickelt war, und zwar durch seine auf Rache sinnende Exfreundin. Inzwischen litt er schon fast unter Verfolgungswahn und traute niemandem, einschließlich seines Starangestellten Buck, weswegen er ihn, Judd, als Privatdetektiv engagiert und losgeschickt hatte, um so viel wie möglich über Lucy Connors herauszufinden.

Deshalb war er nun in der albernsten Tarnung, die er je hatte benutzen müssen, gekleidet wie ein Idiot in diesem anstößigen Cowboy-Aufzug.

“Ich bin Bucks Ersatz”, erklärte er. “Er konnte nicht Ihr Begleiter sein, daher hat der Besitzer der Ranch mich geschickt. Ist das in Ordnung?”

Lucy sah noch immer verwirrt aus. “Es ist nur so, dass Claire gesagt hat, Ihr Name sei Buck.”

“Ich habe vergessen, ihr zu sagen, dass ich für ihn einspringe. Das Thema kam nicht zur Sprache, als sie mich in Ihr Apartment ließ.”

“Oh.” Sie wich einen Schritt zurück, offenbar nicht sonderlich begeistert davon, einen völlig fremden Mann in ihrer Wohnung zu haben, dessen Name nicht Buck war.

Er konnte ihre Reaktion verstehen. “Wieso rufen Sie nicht die Ranch an und sprechen mit dem Besitzer, Mason Walker. Er wird Ihnen bestätigen, dass ich wirklich Ihr Begleiter bin und nicht beiße.” Er zwang sich, im typischen Stil der “Fantasy Ranch” hinzuzufügen: “Es sei denn, Sie wollen es.” An ihrem Gesichtsausdruck erkannte er, dass er die Situation durch diese kleine Nummer nicht verbessert hatte. Daher stellte er den Koffer hin und nahm aus seiner Brieftasche die Visitenkarte seines Bruders.

Lucy las sie und fragte: “Walker? Ist das nicht auch Ihr Nachname?”

“Mason ist mein Bruder.”

“Aha. Nun, wenn Sie nichts dagegen haben, einen Moment zu warten, werde ich tatsächlich anrufen. Nur um sicherzugehen.” Sie musterte ihn misstrauisch, und allmählich kam er sich vor, als hätte er Vampirzähne.

“Ich kann auch draußen warten”, bot er an, in der Hoffnung, dass sie sich dann etwas entspannte.

“Nein, das ist nicht nötig. Schließlich bin ich ja schon die ganze Zeit mit Ihnen allein.” Lucy setzte sich aufs Sofa und wählte die Nummer der Ranch.

Judd schaute sich inzwischen erneut die Fotos an. Wieso konnte die heutige Lucy nicht eher so sein wie die auf den Bildern? Dort war sie eine Frau, mit der er gern eine Woche verbracht hätte, ohne sich Sorgen machen zu müssen, nach allen Regeln der Kunst verführt zu werden. Es war fast unmöglich zu bestimmen, ob die Frau, die gerade telefonierte, und die Frau auf den Fotos ein und dieselbe waren.

Wenn er eine ganze Woche lang ein Auge auf Lucy haben sollte, würde er in echten Schwierigkeiten stecken. Das Versprechen, das er sich selbst erst vor einem Monat gegeben hatte, wäre im Nu gebrochen, wenn sie ihn weiterhin mit ihren braunen Augen so ansah. Er hatte eine Schwäche für braune Augen, und das war sehr, sehr schlecht. Wieso konnte er nicht an nette, respektable Frauen mit unwiderstehlichen braunen Augen und sexy Körpern geraten?

Stattdessen zog er sexy Partygirls an. Dabei wollte er sich nie mehr mit wilden Frauen einlassen. Die hatten ihm bis zu seinem einunddreißigsten Lebensjahr nichts als Ärger eingebracht. Jetzt, wo er bereit war, eine Familie zu gründen, brauchte er aber jemanden, der verlässlich, solide und vielleicht sogar ein wenig langweilig war.

Lucy Connors mit ihrer natürlichen Schönheit, den rosigen Lippen, den zerwühlten Haaren und der schlanken Taille war eindeutig nicht langweilig. Allein ihr Anblick ließ ihn vergessen, dass er eine Ermittlung durchzuführen hatte. Dabei hatte er genug aufwühlende, zerstörerische Leidenschaft erlebt und sich mehr als einmal an Frauen wie Lucy die Finger verbrannt.

Bei der Erinnerung an sein denkwürdigstes Desaster – an die Frau, die ihn seine Karriere bei der Polizei gekostet hatte – zuckte Judd zusammen. Dabei war er selbst schuld gewesen, dass er sich hatte hinreißen lassen und mit einer Fremden ins Bett gegangen war. Schon aufgrund der Tatsache, dass sie an einer Party mit lauter Cops teilnahm, hätte er sich denken können, dass sie mit einem seiner Kollegen liiert war. Wie sich dann unerquicklicherweise herausstellte, war sie sogar die Freundin seines Vorgesetzten gewesen.

Er hatte diesen Fehler abgehakt und befand sich jetzt auf dem Weg, sich eine neue Karriere aufzubauen. Das Letzte, was er da brauchen konnte, war, erneut in Versuchung geführt zu werden von einer Frau, deren Schönheit ihn benebelte und in einen nur von seinen sexuellen Bedürfnissen geleiteten Mann zurückverwandeln konnte.

Aber er hatte Mason sein Wort gegeben.

Judd nahm sich vor, seinem Bruder bei passender Gelegenheit in den Hintern zu treten. Wie schon in ihrer Kindheit konnte Mason ihn auch heute noch in Schwierigkeiten bringen. Allerdings war er diesmal offenen Auges hineingelaufen. Er hätte dieser Ermittlung nie zugestimmt, wenn sein Bruder nicht so verzweifelt geklungen hätte. Er hatte keine Möglichkeit gesehen, die Bitte abzulehnen.

“Du wirst die perfekte Gelegenheit haben, sie im Auge zu behalten”, hatte Mason gesagt. “Tu einfach so, als fühltest du dich zu ihr hingezogen, wenn du freihast, dann ist sie Wachs in deinen Händen.”

Lucys Stimme riss Judd aus seinen Gedanken. “Vielen Dank, Mr Walker. Auf Wiedersehen.” Sie legte auf und schenkte ihm ein schiefes Lächeln. “Ihre Geschichte stimmt, also können wir wohl gehen.”

Judd atmete tief durch und lächelte der Frau zu, die durchaus sein Verderben sein könnte.

Jetzt, wo sie Judds Gesicht gut sehen konnte, musste Lucy ihn unentwegt anschauen. Und ihr Herz klopfte immer schneller. Wie sollte sie da die Femme fatale spielen, wenn sie vor Aufregung über die Möglichkeiten, die sich ihr eröffneten, fast wie ein Schulmädchen gekichert hätte?

Die Lösung des Problems offenbarte sich, als Judd ihr den Rücksitz des Geländewagens anbot und ihr die Gratisflasche Champagner und die Schachtel edler Pralinen überreichte, das übliche Präsent der “Fantasy Ranch”. Mithilfe des Alkohols würde sie es schaffen.

Obwohl der Rücksitz den Vorteil der Nähe zur eingebauten Bar bot, sagte Lucy lächelnd und so selbstbewusst wie möglich: “Wie wäre es, wenn ich mich mit nach vorn setze und Ihnen Gesellschaft leiste?”

Judd nickte. “Wie Sie möchten.”

Sie nahm die schon geöffnete Flasche und das Plastikglas und sah besorgt auf die Pralinen. Die langweilige Lucy würde sich nie einer Kalorienorgie hingeben, wie sie diese in Goldfolie verpackte Schachtel versprach. Doch die wilde und ausgelassene Lucy würde vermutlich gedankenlos jede Praline genießen. Es war so lange her, dass sie etwas derart Edles gegessen hatte, dass sie sich kaum noch an den Geschmack erinnern konnte.

“Die nehme ich besser auch mit. Champagner macht mich hungrig.” Derart ausgestattet, kletterte sie auf den Beifahrersitz.

Ein wenig angetrunkener Mut ist genau das, was ich brauche, um in die richtige Stimmung für diesen Urlaub zu kommen, sagte sie sich und schenkte sich gleich nach, als sie das erste Glas geleert hatte. Da sich der Wagen noch nicht einmal in Bewegung gesetzt hatte, war sie dankbar, dass Judd die plötzlich um einiges leerer gewordene Flasche in dem kleinen Kühler zwischen den Sitzen ignorierte, als er sich hinters Steuer setzte.

“Fertig zum Aufbruch?”

“Bereit und willig”, antwortete sie impulsiv und errötete dann.

Na schön, sie brauchte wohl noch ein bisschen mehr Champagner. Das Problem war nur, dass sie keine Ahnung hatte, wie viele Gläser ihr das gewünschte Maß an Selbstbewusstsein lieferten, ohne dass sie gleich in Trunkenheit abstürzte. Zu dumm, dass alkoholische Getränke keine Gebrauchsanweisung hatten wie Medikamente: Für mehr Selbstbewusstsein nehmen Sie zwei bis drei kleine Gläschen alle vier bis sechs Stunden.

Als Judd von dem Parkplatz vor ihrem Apartmentgebäude fuhr, leerte Lucy ihr drittes Glas. Kurze Zeit später verspürte sie eine angenehme Benommenheit, die sie nicht kannte. Während sie im dunklen Auto zu ihrem verlockenden Fahrer hinüberschaute, kam ihr der Gedanke, dass ihr Plan einen weiteren Schritt zur Vollkommenheit brauchte: die Verführung Judd Walkers.

Sie wollte ihn berühren, ihn überall spüren, wenn sie sich zusammen im Bett wälzten. Sie wollte die ganze Nacht mit ihm verbringen, um am Morgen aufzuwachen und es erneut zu tun. Das war die ungeheuerlichste Idee, die sie je gehabt hatte. Und wahrscheinlich die brillanteste.

Lucy machte die Pralinenschachtel auf, wählte eine Praline und schob sie sich in den Mund.

Bisher sah Judd keinen Grund, anzunehmen, Lucy sei irgendetwas anderes als eine Frau, die Urlaub machte. Ein wenig schuldbewusst registrierte er, dass die Anziehung, die Lucy auf ihn ausübte, bereits sein Denken beeinträchtigte. Aber es war nun einmal so, er wünschte, dass sie nicht in etwas Fragwürdiges verwickelt wäre.

Bevor sein Bruder ihn eingeschaltet hatte, hatte Mason herausgefunden, dass sämtliche Sabotageakte stattgefunden hatten, während sich Angestellte von “Sunny Horizons Travel” auf der Ranch aufhielten. Diese Entdeckung war deshalb interessant, weil das Reisebüro dem gleichen Unternehmen angehörte, zu dem auch der größte Konkurrent der “Fantasy Ranch” gehörte, nämlich das “Oasis Spa and Resort”, und es außerdem von Masons leicht verrückter Exfreundin geleitet wurde.

Es klang ein wenig weit hergeholt, da eine Verbindung herzustellen, aber Judd hatte seinem Bruder zustimmen müssen, dass das alles war, was sie bisher an Ermittlungsgrundlagen hatten.

Judd sah zu Lucy und fragte sich, ob sie genug getrunken hatte, um gesprächig zu werden und ihm so ein paar hilfreiche Informationen zu liefern. “Arbeiten Sie gern im Reisebüro?”

“Woher wissen Sie, wo ich arbeite?”

“Ich habe meine Hausaufgaben gemacht und die Angaben auf der Buchung gelesen. Da stand, dass Sie Ihren Geburtstag feiern, richtig?”

“Richtig. Aber was gibt es da zu feiern? Dass man dem Tod wieder ein Jahr näher ist?”

“Du liebe Zeit. Sie sehen aus wie, na, sagen wir vierundzwanzig, fünfundzwanzig? Da sollten Sie aber schleunigst in eine Grabstelle investieren, bevor es zu spät ist.”

Sie lachte leise. “Sie werden dafür bezahlt, solche netten Sachen zu sagen.”

“Also, wie alt sind Sie?”

“Ab morgen neunundzwanzig.”

“Weshalb dann diese negative Einstellung?” Er hörte, dass sie sich noch mehr Champagner einschenkte. “Ich bin fast einunddreißig, und glauben Sie mir, es ist nicht so schlimm, wie es klingt.”

“Es ist eine Art erzwungene Feier. Ich wollte diesen Urlaub gar nicht machen, selbst nachdem ich Sie mit Handschellen an mein Bett gefesselt vorgefunden hatte.”

Diese Einladung war nicht verlockend genug gewesen? Judd überlegte, ob sein erster Eindruck von Lucy als Partygirl vielleicht doch nicht ganz zutraf. Ihr schlicht eingerichtetes Apartment, ihre Sorge um ihre Vitamine, ihre Liebe zu den beiden übergewichtigen Katzen ergaben eigentlich ein anderes Bild.

“Ihre Freundin Claire hat Sie dazu gedrängt?”

“Genau.”

“Was hat Sie bewogen, Ihre Meinung zu ändern und doch mitzukommen?”

Sie schwieg einen Moment, dann sagte sie lachend: “Die Katzen. Ja, eindeutig die Katzen.”

“Ich garantiere Ihnen, dass Sie es nicht bereuen werden.” Wieso sagte er das? Das hörte sich ja an, als würde er persönlich dafür sorgen, dass sie eine großartige Zeit verlebte.

“Wie sind Sie in diesen Bereich geraten?”

“In was für einen Bereich?”

“Ich meine, wollten Sie immer an einem solchen Urlaubsort arbeiten?”

“Nein, ich bin eher zufällig an den Job geraten. Mason bot ihn mir an, und ich griff zu.”

Wahrscheinlich hielt sie ihn für ein Model mit gutem Aussehen, aber wenig Hirn. Jemand, der seinen Körper einsetzte, um im Leben voranzukommen. Er war nicht sicher, wieso ihn das ärgerte, aber das tat es. Er hatte hart gearbeitet, um mit seiner Privatdetektei erfolgreich zu sein, und davor war er ein verdammt guter Cop gewesen. Was immer er auch im Leben erreicht hatte, er hatte sich dabei nicht auf sein Aussehen verlassen.

Judd dachte an all die lächerlichen Tätigkeiten, für die Mason ihn zur Tarnung eingeteilt hatte, damit er Lucy in verschiedenen Situationen im Auge behalten konnte. Er sollte sich möglichst oft in ihrer Nähe aufhalten und auf Hinweise achten, ob sie an den Sabotageakten irgendwie beteiligt war.

Als Mason die heruntergekommene Hotelanlage gekauft und erklärt hatte, er wolle sie in eine Spielwiese nur für Erwachsene verwandeln, hatte er das für eine dumme Idee gehalten. Sein Bruder war jedoch überzeugt gewesen, dass die “Fantasy Ranch” Profit bringen würde, und er hatte recht gehabt. Er, Judd, konnte die Anziehungskraft eines solchen Ortes zwar noch immer nicht nachvollziehen, besonders dann nicht, wenn die Dinge so ausuferten, wie es oft der Fall war, aber Mason blühte bei diesen ständigen Herausforderungen auf.

Inzwischen zeigte sich, dass Lucy nicht viel vertrug. Der Champagner war ihr sofort zu Kopf gestiegen, sodass sie bereits ein wenig schleppend sprach. Als er vor ein paar Minuten zu ihr hinübergeschaut hatte, hatte sie mit leichter Schlagseite dagesessen, als würde er eine enge Kurve nehmen. Dabei war die Straße schnurgerade. Er wollte Lucy gerade fragen, ob sie genug zu trinken habe, da hörte er ein leises Stöhnen. Gleich darauf noch eines, diesmal lauter.

“Das ist unglaublich”, sagte Lucy ein wenig außer Atem.

Er sah, dass sie den Kopf in den Nacken legte, die Augen schloss und eine weitere Praline kostete. Auf ihrer Unterlippe klebte ein kleiner Klecks Schokolade. “Sie sind ein großer Schokoladefan, wie?”

“Jetzt schon.” Sie biss in eine weitere Trüffelpraline und stöhnte erneut.

“Ist an diesen Pralinen etwas Besonderes?”

“Nein”, erwiderte sie mit vollem Mund und schluckte dann. “Es ist nur so, dass ich sonst nie Schokolade esse. Zu viele Kalorien, zu viele …”

“Dann sind Sie eine von diesen Gesundheitsfanatikerinnen?”

“Ich bin keine Fanatikerin, ich glaube nur an gesunde Ernährung.”

“Sogar im Urlaub?”

“Hm, Himbeere”, schwärmte sie, seine Frage ignorierend. “Oh, das ist so gut. Wieso können Karotten keine Himbeerfüllung haben? Möchten Sie auch eine probieren?”

“Ich deute das als Nein.”

“Hm?”

“Schon gut.” Er schüttelte grinsend den Kopf.

Offenbar hatte sie die Schachtel geleert, denn kurze Zeit später hörte er die Schachtel zu Boden fallen.

“Ich glaube, Schokolade ist wie Sex für eine Frau, nur besser.”

Er runzelte die Stirn. “Und da behaupten Sie, nie Schokolade zu essen?”

“He, ich habe gerade eine ganze Schachtel gegessen, oder etwa nicht? Außerdem habe ich Freundinnen, die ständig Schokolade essen, und da sehe ich ja, welche Wirkung es auf sie hat.”

“Und welche ist das?”

Lucy kicherte. “Pures Vergnügen, ohne jegliche Frustration. Als würde man jedes Mal zum Höhepunkt gelangen, ohne sich darüber Sorgen machen zu müssen, ob er zu schnell ist, zu abgelenkt oder zu sehr mit sich selbst beschäftigt …”

“Ich glaube, Sie haben ein bisschen zu viel getrunken. Außerdem haben Sie eindeutig die falschen Männer kennengelernt.”

Sie gluckste erneut, und er fand, dass es schön klang. Es war überhaupt nicht das kehlige Lachen einer Verführerin, wie er es erwartet hatte.

“Ja, nicht wahr?”

Er fragte sie nicht, ob sich ihre Zustimmung auf die erste oder auf beide seiner Aussagen bezog.

“Ich wette, Sie erleben oft verrückte Betrunkene auf der Ranch.” Sie setzte sich auf und stellte das leere Champagnerglas in die Becherhalterung. “Das macht den Job sicher interessanter – oder schwieriger.”

Judd hatte die Geschichten seines Bruders über die Gäste gehört, und manche davon waren legendär. “Na ja, da war zum Beispiel die Frau, die es irgendwie geschafft hat, sich den Kopf zwischen den Beinen der Cowboystatue im Kaktusgarten einzuklemmen. Sie trug keine Kleidung, als das passierte.”

“Nicht mal Unterwäsche?”

“Nicht mal ein Lächeln.”

“Wow!”

“Ja, das haben die Feuerwehrleute bei ihrem Eintreffen auch gesagt. Und so wurde die Cowboystatue als Einbeiniger Joe bekannt.”

Das folgende Schweigen im Wagen wurde nur hin und wieder von Lucys betrunkenem Gekicher unterbrochen. Schließlich bog Judd vom Highway ab in die Straße, die zur Ranch gehörte. Hinter der letzten Kurve mussten sie wegen eines Liebespaars anhalten, dass mitten auf der Straße lag.

“Was um alles in der Welt …”, murmelte Lucy.

Judd drückte kurz auf die Hupe und wartete darauf, dass die Liebenden die Straße frei machten. Doch sie küssten sich weiter, als hätten sie die Hupe nicht gehört. Er versuchte es erneut. Keine Reaktion.

Er stellte die Automatikschaltung auf Parken, stieg aus und näherte sich dem Paar vorsichtig – für den Fall, dass sie ihn für einen dritten Teilnehmer hielten.

“Entschuldigen Sie.”

Sie hörten auf, sich zu küssen, und sahen ihn an, als sei er aus dem Nichts aufgetaucht.

“Ich muss vorbei. Außerdem ist es sicher bequemer in einem der Doppelbetten auf der Ranch”, sagte er mit dem breiten Lächeln eines Angestellten selbiger Ranch, wie Mason es ihm für den Fall beigebracht hatte, dass sich Gäste in der Öffentlichkeit vergaßen.

Ohne zu antworten, schaute das Paar sich an, kicherte, stand auf und ging Hand in Hand Richtung Wüste.

Judd stieg wieder ein und lächelte Lucy entschuldigend zu. “Ich glaube, jetzt werden sie den Kojoten eine nicht jugendfreie Show bieten.”

Lucys Miene drückte Erstaunen aus. “Passiert so etwas hier öfter?”

“Dieser Ort heißt nicht umsonst 'Fantasy Ranch'.”

Noch bevor er den Gang wieder einlegen konnte, hörte er Lucys Lachen plötzlich dicht an seinem Ohr. Er drehte den Kopf und stellte fest, dass sie sich zu ihm herübergelehnt hatte und mit verschwommenem Blick seinen Mund betrachtete. Ihre unerwartete Nähe ließ ihn sofort wachsam werden.

“Bei all den verrückten Dingen, die hier so passieren, wird Sie das dann wohl auch nicht überraschen.”

Und damit küsste sie ihn.

3. KAPITEL

Lucy war dem Untergang geweiht, noch ehe sie richtig begonnen hatte. Kaum lagen ihre Lippen auf Judds, schmolz sie dahin. Diesmal war die Benommenheit nicht auf den Alkohol zurückzuführen.

Dummerweise hielt diese sinnliche Benommenheit nicht lange an. Schon nach wenigen Sekunden registrierte Lucy, dass Judd den Kuss zwar erwiderte, sie jedoch nicht anrührte, sodass sie sich schließlich wie eine komplette Närrin vorkam. Sie löste sich von ihm und wich seinem Blick aus. In ihrem Kopf drehte sich alles, und sie fürchtete, dass es jetzt sehr wohl am Alkohol lag.

Dann senkte sich gnädige Dunkelheit auf sie herab.

Als sie wieder zu sich kam, hatte sie keine Ahnung, wie viel Zeit vergangen war. Es konnte jedoch nicht viel gewesen sein, da sie sich erst auf dem Parkplatz der Ferienanlage befanden. Offenbar war Judd durch ihr Verhalten nicht sonderlich verstört, denn er redete mit ihr ganz normal wie vermutlich mit jedem Gast. Offenbar machte er mit ihr eine Einführungstour, denn er sagte etwas von einem “Pool von olympischen Ausmaßen” und “fünfzehn Whirlpools”. Doch war sie noch zu benebelt, um alles zu verstehen, daher begnügte sie sich damit, ihm artig hinterherzutorkeln, während er ihren Koffer trug und über einen Steinpfad durch die Tore der Anlage ging.

Sie kamen an kunstvollen Gartenanlagen vorbei, an auf alt getrimmten Holzzäunen und an flachen, stuckverzierten Gebäuden. Hier und dort schlenderten Paare durch den warmen Wüstenwind. Dabei wurde Lucy bewusst, dass sie ganz allein in diesem Urlaub war, noch dazu beschwipst, und dass sie sich vorhin ihrem Begleiter auf unverzeihliche Weise an den Hals geworfen hatte.

Dann drang durch den Champagnernebel nur noch ein einziger schmerzlich klarer Gedanke in ihr Bewusstsein: Morgen ist dein Geburtstag.

Judd streckte sich auf dem Bett aus und sah zu dem kalten Bier auf dem Nachttisch. Es ging doch nichts darüber, sich mit Handschellen an das Bett einer Fremden fesseln zu lassen und den Don Juan zu spielen, um nachher so erschöpft zu sein, dass man kaum noch einen Arm heben konnte.

Die Erinnerung an einen gewissen, nach Champagner schmeckenden Kuss ließ ihn wieder wach werden. Er nahm das Bier, trank einen Schluck und versuchte, nicht mehr an den erstaunlichen Kuss zu denken. Er musste seine Konzentration unbedingt auf seine Nachforschungen richten.

Trotzdem dachte er immer wieder an Lucy und daran, dass sie zwar wie ein Partygirl aussah, sich aber nicht so benahm. Dieser Gegensatz faszinierte ihn. Hinter ihrem Kuss hatte sich eine verlockende Unschuld verborgen, die ihn ganz wild machte. Hör auf! ermahnte er sich. Hör auf, an sie zu denken.

Judd fluchte leise, stand auf und ging zu seinem Laptop mit den Dateien zu seinen Ermittlungen. Alles, was er bisher hatte, war eine sexy Verdächtige, aber keine Beweise für ihre Schuld. Dass sie Angestellte eines bestimmten Reisebüros war, war schließlich kein Verbrechen.

Er startete den Computer und öffnete die Datei mit dem Namen “Sunny-Horizons-Angestellte”. In ihr hatte er sämtliche Angestellte von “Sunny Horizons Travel” aufgelistet, die seit dem Beginn der Sabotageakte auf der “Fantasy Ranch” gewesen waren. Wegen des Preisnachlasses, den sie erhielten, und der Nähe des Reisebüros zur Ranch, war es nicht so ungewöhnlich, dass fünf von den neun Angestellten in den letzten drei Monaten hier einen Urlaub verbracht hatten.

Er hatte sie nach dem Datum ihres Aufenthaltes geordnet, zusammen mit der Dauer und den Vorfällen, die sich während ihres Aufenthalts ereignet hatten. Das Zusammentreffen konnte Zufall sein, da die Sabotage sowohl geschah, wenn sich Angestellte von “Sunny Horizons” auf der Ranch aufhielten, als auch, wenn keiner von ihnen da war.

Er hatte einfach noch keine Beweise. Erneut fluchte er leise und trank einen Schluck Bier.

Drei von den Angestellten, Frank Wiley, Rowena Kramer und Darren Ullrich, waren hier gewesen, als mehr als ein Sabotageakt stattgefunden hatte. Vielleicht hatte das etwas zu bedeuten, vielleicht auch nicht.

Ein Verdacht beschäftigte ihn. Masons Theorie, dass das alles mit Natasha Kendrick, seiner Exfreundin, zu tun habe, könnte Sinn ergeben. Schließlich war sie die Chefin von “Sunset Enterprises”, zu deren Tochtergesellschaften “Sunny Horizons” gehörte. Waren Lucy und ihre Kollegen Natashas Schachfiguren? Wurden sie bezahlt, um Masons Unternehmen zu ruinieren?

Doch selbst diese Theorie erklärte nicht alle Sabotageakte. Nach wie vor klaffte eine große Lücke in den Ermittlungen.

Judd sah auf den Computerbildschirm, in der Hoffnung auf einige Antworten und darauf, nicht mehr ständig an eine besonders attraktive Verdächtige zu denken.

Lucy schlief am liebsten in Flanellpyjamas. Zu Hause hatte sie einen hübschen grau karierten in der obersten Kommodenschublade. Aber letzte Nacht war sie gezwungen gewesen, in nichts als ihrem Baumwollslip zu schlafen, weil Claire ihr überhaupt keine Wäsche für die Nacht eingepackt hatte. Sicher, da war dieses schwarze Spitzending, das einem viktorianischen Folterinstrument ähnelte. Auf jeden Fall war Lucy überzeugt, dass es nicht dazu entworfen war, um darin zu schlafen. Außerdem war sie zu beschwipst gewesen, um sich mit all den Verschlüssen an dem Ding zu befassen.

Offenbar fand ihre Freundin Pyjamas nicht lebenswichtig.

Als sei das noch nicht schlimm genug, hatte Claire ihr Sachen eingepackt, bei deren Anblick sie schon errötete – Tangaslips, Push-up-BHs, aufreizende Kleider, die nichts der Fantasie überließen und, das war das Schlimmste von allem, eine riesige Packung Kondome. Es sah Claire ähnlich, dass sie sie mit ihrem schrägen Humor in Verlegenheit brachte – und es gehörte schon reichlich schräger Humor dazu, auch nur anzudeuten, sie, Lucinda Jane Connors, könnte jemals in einem einwöchigen Urlaub eine Hunderterpackung Kondome brauchen.

Trotzdem musste Lucy lächeln. Denn es war ja gerade das, was sie an Claire so liebte – dass sie so anders war als sie. Obwohl sie sich oft über ihre Freundin ärgerte, bewunderte sie sie und wünschte, sie wäre so kühn wie sie.

Diese Woche war nun ihre Chance, herauszufinden, wie es war, einmal nicht langweilig zu sein und stattdessen das Gegenteil dessen zu tun, was ihre Vernunft ihr gebot.

Jetzt musste sie dem Impuls widerstehen, sich mit der erstbesten Serviette zu bedecken, als sie sich mit nichts als einem winzigen schwarzen String-Bikini und einer hauchdünnen schwarzen Bluse bekleidet an die Poolbar setzte. Das, sagte sie sich, ist genau die Art von Kleidung, für die die neue Lucy sich entscheiden würde. Doch die alte Lucy vermisste ihren schlichten dunkelblauen Einteiler. Der brachte ihr zwar keine Blicke des anderen Geschlechts ein, aber dafür konnte sie sicher sein, dass alle wichtigen Teile bedeckt blieben, wenn sie in den Pool sprang.

Allerdings würde sie ohnehin nicht in den Pool springen, nachdem sie sich heute Morgen im “Fantasy Salon” Strähnchen hatte machen lassen und vierzig Dollar für ein professionelles Make-up ausgeben hatte, um die Spuren ihres Katers zu vertuschen. Heute war ihr Geburtstag, da wollte sie sich etwas gönnen. Abgesehen von den offensichtlichen Vorteilen hoffte Lucy, dass ihre äußere Veränderung ihre innere Wandlung unterstützen würde.

Bis heute Morgen hatte Lucy keine Ahnung von Frisuren und Make-up gehabt. Jetzt hatte sie immerhin eine vage Vorstellung davon, welche Frisuren zu ihrem Gesicht passten und welche Farben mit ihrer natürlichen Gesichtsfarbe harmonierten. Ob sie damit heute Erfolge haben würde oder nicht, war natürlich eine andere Frage.

Auf der anderen Seite der Bar entstand ein Tumult. Lucy drehte sich um und entdeckte eine Schar schnatternder Frauen, die sich um einen muskelbepackten Kerl versammelten.

Der Barkeeper bemerkte Lucys Neugier. Er beugte sich über den Tresen zu ihr und sagte: “Das ist Buck Samson.”

Das war also der Mann, den Claire ursprünglich an ihr Bett fesseln wollte? Mit seinen recht langen braunen Haaren, dem Modelgesicht, der tiefen Sonnenbräune und obszön ausgeprägten Muskeln sah er in seiner Jeans und dem hautengen T-Shirt aus, als sei er gerade von der Bühne eines Stripclubs gesprungen. Lucy bevorzugte Judds natürliches Aussehen, und wenn sie den echten Buck in ihrem Schlafzimmer vorgefunden hätte, wäre sie womöglich vor Schreck ohnmächtig geworden. Vor allem hätte sie sich dann niemals einverstanden erklärt, mit zur Ranch zu kommen.

Der Buck-Samson-Fanclub – Frauen jeder Größe, Figur und jeden Alters – folgte ihm zum Pool und gruppierte sich auf Liegestühlen um ihn herum. Lucy beobachtete das Treiben am Pool, stellte jedoch fest, dass mehrere Männer sie anstarrten und das Spektakel nicht beachteten.

Um jeden näheren Kontakt zu vermeiden, richtete sie den Blick auf ihren Drink. Was sie sofort wieder daran erinnerte, wie peinlich sie sich gestern Abend benommen hatte. Sie konnte nur hoffen, dass sie Judd heute nicht begegnete, obwohl sie ihn andererseits gern wiedergesehen hätte.

Sie leerte ihre Piña Colada und bat den Barkeeper gerade um eine zweite, als Judd neben ihr auftauchte.

“Sie sind heute Morgen früh unterwegs gewesen. Ich habe nach Ihnen Ausschau gehalten und …” Er hielt mitten im Satz inne und blickte sie an.

Oh nein, dachte sie, mein kunstvolles Make-up schmilzt und verwandelt mein Gesicht in einen schlechten Picasso. “Was ist?”

“Nichts. Sie haben sich nur verändert.”

Sein prüfender Blick ließ sie erröten. “Ach das. Ich habe heute Morgen die Broschüre vom 'Fantasy Salon' auf meinem Nachttisch entdeckt und mir einen Termin geben lassen.”

“Ich fand nicht, dass Sie irgendeine Verschönerung brauchten.” Er betrachtete sie ausgiebig von oben bis unten.

Das Kompliment machte sie verlegener als seine Blicke. “Sie haben die dunklen Ringe unter meinen Augen und mein vom Kater gezeichnetes Gesicht heute Morgen nicht gesehen.”

Er grinste. “Na ja, jetzt sehen Sie jedenfalls großartig aus.”

Lucy holte tief Luft und sah ihn offen an. “Judd, ich muss mich wegen gestern Abend entschuldigen. Ich hätte Sie niemals …”

“Kein Wort mehr. Wir werden einfach so tun, als sei es nie passiert.”

Genau das gleiche hatte er gestern Abend vor ihrer Zimmertür gesagt, als sie sich wieder und wieder bei ihm entschuldigte. Nur dass sie gestern die ganze Zeit dabei gekichert hatte, während es ihr heute Morgen ernst war.

“Hören Sie, ich habe noch einige Zeit frei, und da heute Ihr erster Tag auf der Ranch ist, würde ich Sie gern ein bisschen herumführen.”

“Danke, aber Sie müssen mich nicht unterhalten”, entgegnete sie, da sie sich nicht vorstellen konnte, wieso er nach dem Vorfall von gestern den Tag mit ihr verbringen wollte.

Da kam ihr ein Gedanke. War es möglich, dass er im Nachhinein ihr offenkundiges Interesse akzeptierte und seinerseits Interesse signalisierte? Das wäre doch unmöglich, oder? Ein flaues Gefühl breitete sich in ihrem Magen aus.

“He, ich versuche auch nur, mich zu amüsieren. Also, was sagen Sie? Wollen wir uns umschauen?”

“Ich habe mir die Einrichtungen der Anlage heute Morgen schon selbst angesehen.”

“Wie wäre es dann mit Reiten? Oder Tanzstunden mit Countrymusic?”

Lucy konnte etwa so gut tanzen wie eine dreibeinige Katze. “Reiten klingt gut. Ich muss mich nur umziehen.”

“Hoffentlich haben Sie reichlich Sunblocker mitgebracht. Sie sehen nicht nach einem Hauttyp aus, der schnell braun wird.” Er betrachtete ihre blasse Haut.

“Ich habe Sonnenschutzfaktor 15 aufgetragen, das müsste für eine Weile reichen.” Wenn das kein echtes Risiko war! Denn normalerweise ging sie nur mit Lichtschutzfaktor 45 und einem großen Hut in die Sonne.

Judd musterte sie skeptisch, machte jedoch keine weitere Bemerkung dazu. Sie verabredeten, sich in zwanzig Minuten am Stall zu treffen.

Aufgeregt und durcheinander sauste Lucy in ihr Zimmer. Wie sollte sie sich mit einem solchen Prachtkerl den ganzen Nachmittag unterhalten? Small Talk war nicht gerade ihre große Stärke. Und wie sollte sie verhindern, dass sie sich erneut zum Narren machte, indem sie sich Judd wieder an den Hals warf? Ihr ganzes Wissen über Verführung hatte sie durch die Lektüre des Buches “Rendezvous-Leitfaden für junge Damen” erworben, das ihre Mutter ihr zum sechzehnten Geburtstag geschenkt hatte. Die unzeitgemäßen Tipps hatte sie erst auf dem College ausprobieren können.

Lucy zog das einzige annähernd praktische Outfit an, das Claire ihr eingepackt hatte – ein knappes weißes T-Shirt, verwaschene Jeans und weiße Turnschuhe. Das war zwar keine traditionelle Reitkleidung, musste aber genügen.

Sie fand Judd vor dem Stall, wo er sie mit zwei gesattelten Pferden bereits erwartete. Nach einer flüchtigen Einweisung in die Pferdebefehle durch den Stallburschen ritten sie auf einem staubigen Pfad, den die Pferde auswendig kannten, in die Wüste.

Lucy tat ihr Bestes, um aufzuholen und neben Judd zu reiten, nachdem sie eine Weile hinter ihm geritten war. Sobald sie nah genug war, suchte sie krampfhaft nach einem Gesprächsthema.

“Und? Reiten Sie oft?”, fragte sie und stellte sich in ihrer liebeshungrigen Fantasie vor, wie Judd mit nacktem Oberkörper durch die Wüste galoppierte.

“Gelegentlich.” Er grinste. “Nicht oft genug, um zu wissen, was ich da eigentlich mache.”

Sie wechselte das Thema. “Erzählen Sie mir von Ihrem Job. Was gefällt Ihnen an der Arbeit hier?”

“Dass man die Gelegenheit bekommt, den Nachmittag mit einer reizenden Frau wie Ihnen zu verbringen.”

Selbst sie erkannte das als Masche. Solche Schmeicheleien kamen einem Mann wie ihm sicher ganz selbstverständlich über die Lippen.

“Sie müssen doch viele Frauen hier kennenlernen.”

Judd schwieg einen Moment. Dann sagte er: “Oh, ja, jede Menge, und ich liebe jede einzelne von ihnen.”

Was sollte sie von so einem Mann auch anderes erwarten? Deshalb wollte sie sich seine Bemerkungen auch nicht nahegehen lassen. Im Gegenteil, sie sollte froh darüber sein, dass er der Typ Mann war, der als Lustobjekt betrachtet werden wollte.

“Und Sie?”, wollte er wissen. “Gibt es irgendwelche Männer in Ihrem Leben?”

Überrascht von seinem Interesse, antwortete sie spontan: “Nein, ich bin seit Monaten mit keinem ausgegangen.” Sofort errötete sie und verlangsamte das Tempo ihres Pferdes, um ihre Verlegenheit vor Judd zu verbergen. So viel zu ihrem Partygirl-Image.

“He, Süße, Dates werden überschätzt. Ich wette, Sie sind wie ich – gern frei und ungebunden. Habe ich recht?”

“Na ja, klar.” Sie war dankbar für den Ausweg, den er ihr gelassen hatte, kam sich aber trotzdem wie eine Närrin vor.

4. KAPITEL

Zum Glück war es während des Ausritts bedeckt, sonst wäre Lucys Sonnenbrand noch schlimmer geworden. Ihre Schultern und Arme hatten sich ein wenig gerötet, wie sie trotz des Dämmerlichts in dem Tex-Mex-Restaurant erkennen konnte, wo sie und Judd eine Pause einlegten. Außerdem fühlte sich die Haut an ihrem Hals an, als habe sie vergessen, sie einzucremen. Und obwohl sie nicht besonders lange geritten waren, schmerzten ihre Muskeln nach der ungewohnten Anstrengung.

Sie und Judd saßen sich in einer Tischnische gegenüber. Aus den Lautsprechern schallte Garth Brooks. Die Kellnerin kam, und Judd bestellte ein Corona und ein Clubsandwich. Lucy entschied sich für einen Daiquiri und scharfe Chicken Wings.

Nachdem die Kellnerin verschwunden war, fiel Lucy nichts mehr ein, was sie zu diesem Mann sagen sollte, den sie kaum kannte, den sie jedoch bereits gern verführt hätte. Statt zu reden, sah sie zur Tanzfläche, wo ein einsames Pärchen eng umschlungen tanzte.

“Was denken Sie?”, fragte Judd unvermittelt.

“Oh, ich beobachte nur das Liebespärchen. Solche Paare sehen Sie wohl häufig hier.”

Er schaute über die Schulter. “Ja, mir fallen sie kaum noch auf. Es sei denn, sie sind nackt”, fügte er lächelnd hinzu.

“Ich muss zugeben, dass ich mir ziemlich blöd vorkomme, weil Sie mich den ganzen Tag herumführen, wo wir uns doch kaum kennen.”

“Ein bisschen weiß ich inzwischen über Sie. Aber wir sollten uns ruhig besser kennenlernen. Erzählen Sie mir, wie Sie im Reisebüro gelandet sind.” Seine grauen Augen verrieten Interesse, und sie entschied, dass er entweder ein guter Schauspieler oder ein guter Zuhörer sein musste.

So, wie er sie ansah, wollte sie an alles Mögliche denken, nur nicht an ihren Job. Ihre Handflächen wurden feucht. Er war wirklich viel zu sexy.

Die Kellnerin kam mit den Drinks. Lucy trank einen Schluck, ehe sie dann begann: “Ich brauchte Abwechslung. Ich arbeite erst knapp ein Jahr in dem Job, war aber immer schon neugierig, weil meine beste Freundin, Claire, das Reisebüro leitet und ich sie um ihre Arbeit beneidet habe. Als sich im letzten Jahr einige … Umwälzungen in meinem Leben ergaben, lud sie mich sozusagen ein, mit an Bord zu kommen.”

“Was für Umwälzungen waren das?”

Das hätte sie besser nicht erwähnen sollen. Bis heute war sie nicht sicher, ob sie vernünftig über die Trennung sprechen konnte. “Ich habe als Buchhalterin gearbeitet und war mit einem Kollegen verlobt. Er machte Schluss.”

“Was für ein Idiot!” Judd kniff die Augen zusammen, trank einen Schluck Bier und wartete auf weitere Erklärungen.

“Ich muss ihm zugute halten, dass er mir wahrscheinlich einen großen Gefallen getan hat. Aber damals tat es weh, und ich brauchte einen Umgebungswechsel. Außerdem wollte ich auch keine Buchhalterin mehr sein.”

Damals tat es weh? Was für eine Untertreibung! Brad hatte sie wegen einer Sekretärin in den Vierzigern verlassen, von der er behauptete, sie sei eine aufregendere Frau, als Lucy es je sein könne. Es hatte sie gefreut zu hören, dass eine so spröde Matrone wie Barb verborgene wilde Seiten besaß. Nur hatte sie etwas dagegen, dass sie sie mit ihrem Verlobten auslebte.

Vielleicht war sie tatsächlich eine langweilige Liebhaberin. Aber das war die alte Lucy, die glaubte, Sex ohne Liebe sei bedeutungslos und dass Liebe mangelnde Erfahrungen im Bett wettmachen könne. Nun, die neue Lucy würde sich austoben. Die brauchte nicht auf die Liebe zu warten, sondern würde Erfahrungen sammeln, wenn Erfahrungen das waren, womit sie einen Mann für sich interessieren konnte. Und welcher Mann wäre zum Erfahrungsammeln besser geeignet als ein Pin-up-Boy wie Judd?

Jetzt ging es nur noch darum, ihn dazu zu bringen, bei ihrem Plan mitzumachen. Sie nagte so elegant, wie sie es vermochte, einen Hähnchenflügel ab. Dann leckte sie sich die scharfe Buffalo-Sauce von den Fingern, beugte sich vor und fragte: “Finden Sie mich langweilig?”

Judd hob eine Braue. “Ist das eine Fangfrage?”

“Nein, es ist nur so, dass mein Exverlobter mich verlassen hat, weil er fand, ich sei langweilig.”

“Er war ein Dummkopf”, erklärte Judd, ohne zu zögern.

“Das sagen Sie nur so.” Lucy wandte scheu den Blick ab, so wie sie es Marilyn Monroe in ihren Filmen hatte tun sehen.

Judd nahm ihre Hand. “Wenn Sie langweilig wären, wären Sie nicht hier auf der Ranch. Dann säßen Sie zu Hause, würden Coupons ausschneiden oder alte Zeitschriften in chronologischer Reihenfolge abheften.”

“Das ist gar nicht so weit entfernt von dem, was ich vorhatte, bevor ich Sie in meinem Bett fand.”

“Dann hatten Sie einfach nicht die richtige Gesellschaft. Keine Frau, die so schön ist wie Sie, sollte ihren Geburtstag allein verbringen.”

Lucy errötete und war plötzlich unfähig, Judd in die Augen zu sehen. Zweifellos übertraf Judd sich gerade selbst dabei, nett zu ihr zu sein. Doch hatte sein schlichtes Kompliment auch einen bitteren Beigeschmack. Denn nur die herausgeputzte Lucy verdiente seine Aufmerksamkeit, die langweilige alte Lucy konnte ruhig zu Hause bleiben und sich die Zehennägel lackieren.

Aus dem Mund eines hübschen Kerls hätte sie nichts anderes erwarten dürfen. Trotzdem gaben ihr seine Worte einen Stich.

Noch schmerzlicher war, dass sie ihm zustimmte. Durch ihre Angst, etwas zu riskieren, hatte sie genau das langweilige Leben geführt, das sie verdient hatte. Jetzt, wo sie mehr Wildheit riskierte, würde sie mit Dingen belohnt werden, die sie sonst nicht bekommen hätte.

Dennoch trauerte sie um einen kleinen Teil ihrer selbst. Denn wenn sie in ihr altes Leben zurückkehrte, würde sie es mit dem Wissen tun, wie die andere Seite aussah. Deshalb würde sie für immer verändert sein. Ob es eine Änderung zum Positiven sein würde, das wusste sie noch nicht.

Judd betrachtete Lucys zarten Hals und bemerkte ihren Sonnenbrand. “Haben Sie vergessen, sich den Hals einzucremen?”

Lucy berührte ihre Haut und zuckte zusammen. “Ja.”

“Ich hätte etwas sagen sollen, als Sie Ihre Haare zu einem Pferdeschwanz zusammenbanden.”

“Es ist nicht Ihre Schuld.”

“Sie sollten diesen Sonnenbrand eincremen”, riet er.

Die Kellnerin kam mit zwei neuen Drinks. Sie stellte sie auf den Tisch und warf einen skeptischen Blick auf Lucys Hals. “Wir haben Aloe Vera in der Küche. Ich werde Ihnen ein wenig davon bringen.”

Sie nahm die leeren Teller und verschwand. Eine Minute später kam sie mit einer Tube Salbe zurück, die sie mit einem bedeutungsvollen Blick Judd überreichte. “Sie sollten sich lieber um Ihre Lady kümmern.”

Da ist sie also, dachte Judd, meine Chance, Lucy zu berühren. Es war genau das, was er wollte, und zugleich, was er absolut nicht wollte.

“Sie müssen das nicht tun. Ich kann mich selbst eincremen.” Sie wollte ihm die Tube abnehmen.

“Nein, nein. Ich werde das machen.” Er stand auf und setzte sich neben sie. Ihre Schenkel berührten sich kurz, und sofort regte sich sein Verlangen.

“Wirklich, ich kann das allein …”

Sie verstummte, als er das kühle Gel aus der Tube drückte und die gerötete Haut an ihrem Nacken sacht einzureiben begann. Er spürte deutlich die Hitze unter seinen Fingerspitzen, die dann von dort durch seinen ganzen Körper strömte. Trotz der Klimaanlage bildeten sich Schweißperlen auf seiner Oberlippe.

“Ich lasse mir nie die Gelegenheit entgehen, eine schöne Frau einzucremen”, sagte er und kam sich dabei genauso blöde vor, wie der Spruch es war.

Lucy musterte ihn und wirkte einen Moment lang unsicher, was sie darauf erwidern sollte. Dann senkte sie lächelnd den Blick. “Zu schade, dass ich an interessanteren Stellen keinen Sonnenbrand habe.”

Das war der Augenblick, in dem Judd wusste, dass er verloren war.

“Ich gebe auf.”

Mason Walker unterdrückte ein Gähnen und sah von den Papieren auf seinem Schreibtisch zu Judd auf.

“Ich meine es ernst. Ich kann keine Sekunde länger mit dieser Frau zusammen sein.” Judd marschierte wütend in Masons Büro auf und ab. Sein Bruder versuchte nicht einmal, Interesse vorzutäuschen.

“Und wieso nicht? Sie sieht doch klasse aus. Du solltest mir dankbar sein.”

“Dankbar dafür, dass ich hier wie ein Stripper rumlaufen muss? Oder dankbar dafür, dass du mir den langweiligsten Job der Welt gegeben hast?”

Jemand klopfte an die Tür. Noch ehe Mason “Herein” sagen konnte, schwang die Tür auf und der über ein Meter achtzig große, mit Steroiden vollgepumpte Cowboy der “Fantasy Ranch”, Buck Samson, füllte sie aus. Er stützte sich mit dem Ellbogen gegen den Türrahmen und nahm eine Kalenderpose ein. Wahrscheinlich übte er das zu Hause vor dem Spiegel.

“Was gibt's, Buck?” Masons Gesicht nahm einen angespannten Ausdruck an, der bedeutete, dass er sich zu beherrschen versuchte.

Der Muskelprotz starrte Judd zornig an. “Wir haben was Geschäftliches zu besprechen. Unter vier Augen.”

“Da du gerade in eine Besprechung hereinplatzt, solltest du mir lieber schnell erklären, was du willst”, sagte Mason.

“Ich habe unsere Anzeigen in der Zeitung aus Phoenix gesehen. Du hast gesagt, mein Name würde ganz groß darüber stehen.”

Wow, er kann lesen, dachte Judd.

“Tut mir leid. Es hat nicht geklappt. Außerdem habe ich nie gesagt, dass er über der Anzeige stehen würde.”

“Mein Name ist überhaupt nicht erwähnt!”

Mason seufzte. “Wahrscheinlich haben wir ihn aus Versehen vergessen.”

Bucks Augen, deren helles Türkis nur von getönten Kontaktlinsen stammen konnte, verengten sich zu schmalen Schlitzen. “Du solltest das besser in Ordnung bringen. Ich werde die ganze Woche in die Zeitung sehen, und falls ich meinen Namen nicht in großen Buchstaben gedruckt sehe, werfe ich alles hin.” Er stieß sich vom Türrahmen ab und verschwand im Flur.

Mason schüttelte den Kopf. “Er droht ungefähr einmal pro Monat mit Kündigung. Das ist seine Art, um eine Gehaltserhöhung zu bitten.”

“Wieso lässt du dir das bieten?”

“Er zieht viele Gäste an. Die Frauen lieben ihn.”

“Dann erhöhst du ständig sein Gehalt?”

“Nicht so oft, wie er es gern hätte. Aber die Wahrheit ist, dass seine einzige Alternative eine Karriere als Pornostar wäre, und das will nicht mal er.”

“Buck Samson hat Prinzipien?”

“Ein oder zwei.” Mason schaute ungeduldig auf seine Uhr. “Solltest du jetzt nicht am Pool Drinks servieren?”

“Nein, denn ich kündige.”

“Aha. Dann dürfte dich ja nicht mehr interessieren, welche neuen Informationen ich bezüglich Miss Connors habe.”

“Welche sind das?”

“Ich habe sie heute Morgen gesehen, wie sie mit einer Tasche aus Richtung der Lagerräume kam. Beim Überprüfen der Räume habe ich dann festgestellt, dass zwei Angestelltenuniformen fehlen. Ich weiß es, weil wir an der Wand eine Inventarliste führen.”

“Du glaubst also, sie wird sich für ihre nächste kriminelle Tat als Angestellte verkleiden?”

“Genau”, sagte Mason.

Entweder ignoriert er meinen Sarkasmus, dachte Judd, oder er bemerkt ihn nicht.

“Sie hat eine Barkeeper-Uniform genommen und die eines Küchenmädchens, also wird sie wohl versuchen, das Essen oder die Drinks auf irgendeine Weise zu vergiften.”

“Moment mal. Liegen die Lagerräume nicht neben dem Schönheitssalon?”

“Ja. Wieso?”

“Lucy hat sich heute Morgen dort die Haare und das Make-up machen lassen. Vielleicht hatte sie bloß eine Tasche mit Haarpflegemitteln dabei.”

Mason runzelte die Stirn, offensichtlich enttäuscht über das mögliche Alibi seiner Verdächtigen. “Hm. Sie könnte beim Verlassen des Schönheitssalons in den Lagerraum geschlichen sein.”

“Oder sie ist in ein finsteres Komplott verwickelt, um allen Leuten die Haare rot zu färben. Sämtliche Mitarbeiter des Schönheitssalons sind daran beteiligt und versorgen sie mit …”

“Es reicht, du Schlaumeier. Momentan ist Lucy unsere einzige Verdächtige wegen ihrer Verbindung zu 'Sunset Enterprises'.” Mason lehnte sich in seinem Ledersessel zurück. “Also, was wirst du mit der Information anfangen?”

“Nichts. Ich habe dir ja schon gesagt, dass ich kündige.”

“Und ich dachte, ich könnte mich auf dich verlassen. Offenbar habe ich mich geirrt.”

“Ja, das hast du.” Judd wollte gehen, solange es ihm noch möglich war.

“Du fühlst dich zu ihr hingezogen, nicht wahr? Du hast Angst, sie könnte dir das Herz brechen, so wie Carla.”

Judd blieb stehen und verfluchte sich dafür, dass er seinem Bruder etwas so Persönliches anvertraut hatte. “Du willst also über Exfreundinnen reden? Wie wäre es denn mit der verrückten Natasha?”

“Natasha Kendrick ist Geschichte.”

“Wenigstens versucht von meinen Verflossenen keine, mein Haus abzufackeln.”

“Du hast ja recht. Aber verstehst du nicht, dass dies deine Chance ist, dir zu beweisen, dass du einer Versuchung widerstehen kannst? Du behältst Lucy für mich im Auge und profitierst selbst davon.”

“Wie das?”

“Indem du lernst, mit der Versuchung zu leben. Es ist eine echte Chance.”

Wie hatte Mason es geschafft, alles so zu verdrehen? Das war eine seiner Fähigkeiten, die er schon immer zu seinem Vorteil genutzt hatte. So betrachtet würde er, Judd, sich wie ein Feigling vorkommen, wenn er kündigte.

“Ich könnte mich in ihr Zimmer schleichen, wenn sie nicht da ist, und nach den fehlenden Uniformen suchen. Das würde uns wenigstens Beweise dafür liefern, dass sie in die Sache verwickelt ist”, schlug Judd vor und erkannte zu spät, dass er sich damit nur noch tiefer in diese für ihn so verhängnisvollen Ermittlungen verstrickte.

Mason grinste zufrieden. “Ich wusste doch, dass du mich nicht im Stich lässt.” Er nahm eine Magnetkarte vom Schreibtisch. “Hier, damit kommst du in ihr Zimmer.”

Normalerweise zog Judd es bei seinen Nachforschungen vor, nicht auf unfaire Methoden zurückzugreifen, aber bei Lucy siegte seine Neugier. Er konnte der Versuchung nicht widerstehen, ihre Sachen durchzusehen, um einen Hinweis darauf zu finden, weshalb sie sich manchmal so seltsam benahm, als würde sie seinetwegen schauspielern.

Vor fünf Minuten hatte er vom Flur aus beobachtet, wie sie mit einer Strandtasche in der Hand ihr Zimmer verließ. Wieder in diesem unfassbar winzigen Bikini und der durchsichtigen Bluse darüber, die seinen Puls beschleunigten. Sie hatte die Sesamstraßenmelodie gesummt, was wiederum absolut nicht zu ihrem Partygirl-Image passte.

Vermutlich ging sie zur Sonnenuntergangs-Beachparty am Pool, und er fühlte sich schlecht, dass sie ihren Geburtstagsabend ohne Begleitung verbringen musste, während er ihr Zimmer durchwühlte. Allerdings brauchten Frauen wie Lucy sich nie Sorgen darüber zu machen, dass sie lange allein blieben – eine Erkenntnis, die sofort seine Eifersucht weckte.

Jetzt stand er in ihrem Zimmer und betrachtete aufmerksam ihre Sachen – hochhackige schwarze Sandaletten, ein Lockenstab, ein Lippenstift, ein weißes Strandkleid, das auf dem Bett lag. Der Duft ihres Shampoos hing noch in der Luft, und er reagierte so heftig darauf, als befände Lucy sich im Zimmer.

Entschlossen versuchte er, sich auf seine Aufgabe zu konzentrieren. Dies war seine Chance, mehr über die Frau zu erfahren, derentwegen er die halbe Nacht wach gelegen hatte, gepeinigt von unheimlichen Fantasien. Dies war eindeutig nicht der richtige Zeitpunkt für Schuldgefühle. Das Unternehmen seines Bruders war in Gefahr. Das rief Judd sich ins Gedächtnis, als er nun in den Kleiderschrank sah.

Ein paar Sachen hingen auf Bügeln, zwei Paar sexy Pumps standen auf dem Boden. Er schaute ins oberste Regalfach und in die dunklen Ecken, fand jedoch nichts Verdächtiges.

Anschließend durchsuchte er systematisch die Schubladen der Kommode, in der Gewissheit, dass er darin die Art erotischer Dessous finden würde, mit der so attraktive Frauen wie Lucy Männer in Versuchung führten. Tatsächlich fand er Stringtangas und BHs – aber keinen Hinweis auf kriminelle Aktivitäten.

Als er die letzte Schublade aufzog, versuchte er, sich Lucy nicht in sexy Dessous vorzustellen. Doch was er diesmal fand, verblüffte ihn erst recht. Er holte die größte Packung Kondome, die er je gesehen hatte, hervor.

Entweder war Lucys Freundin Claire ein Witzbold mit ausgeprägtem Sinn fürs Praktische, oder Lucy wollte einen neuen Fantasy-Ranch-Rekord aufstellen. Sein Instinkt hatte ihn schon zuvor gewarnt, sich dieser Frau zu nähern. Jetzt schrillten sämtliche Alarmglocken in seinem Kopf. Er warf die Schachtel wieder in die Schublade und knallte sie zu.

Dann suchte er das Zimmer nach weiteren möglichen Verstecken ab. Aber es gab nichts, was ihm ins Auge fiel. Schließlich sah er sich noch einmal um, ob auch alles an seinem Platz war. In diesem Moment ging die Tür auf, und Lucy trat ein.

Sie stieß einen erstickten Laut aus, und ihre Augen weiteten sich vor Schreck.

“Lucy, ich habe gerade …”

“Judd!”

Er verstummte. Was hatte er denn sagen wollen? Lucy, ich habe gerade Ihr Zimmer nach Beweisen für eine Beteiligung an kriminellen Aktivitäten durchsucht? Oder vielleicht: Lucy, ich habe gerade Ihre Unterwäsche durchwühlt? Beides würde ihm keine Punkte für gutes Benehmen einbringen.

“Was machen Sie hier!”, schrie sie aufgebracht.

“Es sollte eine Überraschung sein”, sagte er spontan, darauf hoffend, dass sie sich nicht nach zu vielen Details erkundigte. Zugleich verfluchte er sich dafür, dass er sich nicht rechtzeitig eine Geschichte ausgedacht hatte. “Eine Geburtstagsüberraschung.”

“Was für eine Geburtstagsüberraschung?”

“Wenn ich es Ihnen verrate, ist es ja keine Überraschung mehr.” Was verraten? Idiot!

Ihm kam nur eine Idee in den Sinn. Eine ziemlich dämliche obendrein, inspiriert durch seine Fantasien von Lucy in einem pinkfarbenen sexy Stringtanga und pinkfarbenen BH und dem Blumenduft ihres Shampoos.

“Ich kann mir nicht vorstellen, dass es zu Ihrem Job gehört, sich in die Zimmer der Gäste zu schleichen. Glauben Sie, Ihr Bruder würde das gutheißen?”

“Das Hineinschleichen vielleicht nicht, aber meine Absichten bestimmt.”

Nach diesen Worten wurde Lucys Miene sanfter, und nach einem quälenden Moment stieß sie verärgert die Luft aus. “Claire steckt dahinter, oder? Diese Frau kann einen rasend machen. Tut mir leid, dass Sie in ihre kleine Überraschung mit hineingezogen wurden.”

Claire? Wieso war er nicht selbst darauf gekommen? Aber er hatte sich schon etwas anderes ausgedacht, das Lucy von seinen wahren Absichten ablenken würde.

“Jetzt, wo ich weiß, dass Claire mich mal wieder überraschen will, können Sie mir doch verraten, womit.”

“Um ehrlich zu sein, sie hat gar nichts damit zu tun. Es ist, na ja …” Würde er das wirklich tun? Erneut atmete er ihren Duft ein. Ja, er würde es tun. “Die Überraschung ist von mir.”

Sie hob die Brauen. “Was ist es?”

“Ich kann es Ihnen nicht sagen. Ich muss es tun.” Er trat einen Schritt vor.

Lucy versperrte ihm den Weg zur Tür. “Sie gehen nirgendwohin, bevor Sie mir nicht verraten haben, was für eine Überraschung es erforderlich macht, in mein Zimmer einzubrechen.”

Sie schien fest entschlossen. Seine Idee war vielleicht blöd, aber einen anderen Ausweg wusste er nicht mehr.

Langsam ging er auf sie zu. Lucy hob erstaunt die Brauen, als sie offenbar zu ahnen begann, um welche Art von Überraschung es sich handeln könnte.

“Aber … ich verstehe nicht, wieso …”

Sie stand wie erstarrt da, als er ihr den Arm um die schmale Taille legte und mit der anderen Hand ihr Kinn hob. Dann presste er seine Lippen auf ihre und erstickte jeden logischen Einwand.

5. KAPITEL

Manche Frauen waren zum Küssen geschaffen, und Lucy war eine von ihnen. Judd fand das in dem Augenblick heraus, da er ihre weichen Lippen an seinen spürte. Sein Verstand ermahnte ihn, sofort aufzuhören. Doch sein Verlangen war stärker.

Er küsste sie noch leidenschaftlicher und ignorierte die mahnende Stimme in seinem Kopf. Es war himmlisch, Lucy zu küssen und zu berühren. Mit den Fingerspitzen glitt er über ihren zarten Nacken und hinauf in ihre Haare. Er wollte sich ganz in diesen Kuss vertiefen und nie mehr daran denken müssen, wieso er diese Frau lieber nicht küssen sollte.

Anders als ihr letzter Kuss war dieser nicht durch Alkohol ausgelöst worden. Trotzdem wehrte Lucy sich nicht. Zuerst hatte sie sich zwar ein wenig versteift, doch dann siegte die Anziehung zwischen ihnen, und sie klammerte sich an ihn.

Er konnte nicht aufhören, er würde nicht aufhören …

Ein Feuerwerk begleitete ihren Kuss. Ein Feuerwerk, dachte Judd. So explosiv ist es also zwischen uns.

Es knallte, krachte und knatterte.

Und dann kam Judd zu sich. Ein Feuerwerk! Die Geräusche waren echt. Was ging hier vor? Er löste sich von Lucy, die ihn verwirrt ansah.

“Das hört sich an, als wäre es hier im Gebäude”, bemerkte sie.

Ein Tumult und laute Stimmen auf dem Flur bestätigten diese Vermutung. Judd lief zur Tür, nicht sicher, ob er alarmiert sein sollte oder doch eher erleichtert, weil er vorerst darum herumkam, Lucy seine Anwesenheit in ihrem Zimmer zu erklären.

Brandgeruch drang unter der Tür hindurch, noch bevor Judd sie öffnete. Im Flur hüllten Rauchschwaden die verstörten Gäste ein, die aus ihren Zimmern gekommen waren, um zu sehen, was los war.

Judd vermutete sofort einen weiteren Sabotageakt. Direkt vor seiner Nase, während er mit seiner Hauptverdächtigen Dummheiten machte. War das so geplant gewesen? Hatte Lucy irgendwoher gewusst, dass er in ihrem Zimmer war, und war zurückgekehrt, um ihn abzulenken, während ein oder mehrere Partner den Anschlag verübten? Und falls sie mit jemandem zusammenarbeitete, mit wem?

Ein Mann im Batman-Kostüm steckte den Kopf aus einer Tür. “Was ist denn hier los?”

Aus dem Zimmer rief eine Frau: “Komm wieder ins Bett, Batboy!”

Der Mann zuckte die Schultern und machte die Tür wieder zu.

Lucy folgte Judd auf den Flur. “Ich nehme mal an, dass ist kein üblicher Vorfall auf der Ranch, oder?”

Die Feuermelder schrillten, und Augenblicke später aktivierte sich das Sprinklersystem, was die Hotelgäste in alle Richtungen auseinander trieb.

“Nicht mal, wenn viel Betrieb ist.”

“Grundgütiger!”

“Du solltest lieber das Gebäude verlassen, um in Sicherheit zu sein. Wir treffen uns später, sobald wir die Situation geklärt haben.”

Noch immer ein wenig benommen, nickte Lucy und folgte den anderen Gästen nach draußen. Judd atmete tief durch und war froh, seiner Erklärungsnot fürs Erste entronnen zu sein.

Lucy saß an einem Zweiertisch im Restaurant der Ferienanlage und sah finster auf den leeren Platz ihr gegenüber. Es war der Abend ihres neunundzwanzigsten Geburtstags, und hier saß sie nun allein beim Essen. Nicht einmal ihre Katzen leisteten ihr Gesellschaft. Um alles noch schlimmer zu machen, schien der am widerlichsten aussehende Kerl an der Bar ein Auge auf sie geworfen zu haben. In seinem roten Seidenhemd und der hautengen schwarzen Hose erinnerte er sie an alles, was an den Siebzigern nicht gestimmt hatte. Seine zu großen Koteletten und der Schnauzbart vervollständigten das Bild einer modisch fehlgeleiteten Ära.

In der letzten halben Stunde hatte er ihr einen Drink mit einem obszönen Namen, eine rote Rose und einen essbaren Slip an ihren Tisch bringen lassen. An jedem anderen Ort als der “Fantasy Ranch” wäre der letzte Gegenstand skandalös gewesen, doch hier hatte der Mann, der mit einem Korb Rosen herumging, ganz selbstverständlich auch einen Korb Unterwäsche in verschiedenen Geschmacksrichtungen dabei.

Lucy besaß nun einen Slip mit Kirschgeschmack.

Sie hatte nur ein paar Bissen von ihrem Abendessen probiert und wollte über das Dessert nicht einmal nachdenken.

Da erschien plötzlich Judd vor ihrem Tisch, und sie sah ihn mit großen Augen an.

Seit er sie geküsst hatte – vor etwa zwei Stunden und vierundfünfzig Minuten –, konnte sie sich kaum noch auf etwas anderes konzentrieren. Ständig musste sie daran denken, wie es gewesen war, seine Lippen auf ihren zu fühlen, und dass ein einziger Kuss sie für neunundzwanzig Jahre langweiligen, risikolosen Lebens entschädigt hatte.

“Du hast doch nicht etwa geglaubt, ich würde dich den Abend deines Geburtstages allein verbringen lassen, oder?”

Lucy hatte das Gefühl, dass ihr Gesicht die gleiche Farbe annahm, wie sie der Slip mit Kirschgeschmack hatte. “Ich … ich weiß nicht.”

“Tut mir leid, dass ich nicht eher hier sein konnte. Ich dachte, du brauchst vielleicht Hilfe beim Umzug in dein neues Zimmer. Alle Gäste in deinem Gebäude werden umquartiert wegen des Rauchs und der Wasserschäden.”

“Das wusste ich nicht.”

“Es gelang mir, für dich eine Suite zu bekommen, weil du doch Geburtstag hast und so.”

Diesen Luxus hätte sie sich trotz des Rabatts für Mitarbeiter von “Sunny Horizons” nicht leisten können. “Wow, das wäre nicht nötig gewesen. Ich freue mich aber trotzdem.”

“Wenn wir mit deinem Umzug fertig sind, könnten wir zur Poolparty gehen. Ich hörte, dass dort noch kräftig gefeiert wird.”

Das war die Party, zu der sie hatte gehen wollen, als ihr eingefallen war, dass sie ihre Sonnenbrille vergessen hatte. Daher war sie dann noch einmal in ihr Zimmer zurückgekehrt. Rasch überschlug sie die Rechnung für das Essen und legte das Geld samt Trinkgeld auf den Tisch. Als sie aufstand, deutete Judd auf ihre Geschenke.

“Vergisst du nicht etwas?”

“Ach, das sind bloß Geschenke von meinem nicht so heimlichen Verehrer.” Sie deutete mit dem Kopf diskret in Richtung des Kerls an der Bar.

“Der Mann im roten Hemd?”

Sie nickte. “Sieh nicht hin!”

“Was ist in der Schachtel?”, wollte er wissen und zeigte darauf.

“Essbare Unterwäsche.”

“Na, wenn das nicht der richtige Weg ist, um das Herz einer Frau zu erobern.”

“Ich glaube nicht, dass es mein Herz ist, zu dem er Zugang finden möchte.”

Judd sah einen Augenblick länger zu dem Mann im roten Hemd, als es ihr lieb war. Andererseits genoss sie diese kleine Demonstration seiner Beschützerrolle.

Auf dem Weg zu ihrem Zimmer erklärte Judd, dass es noch keine Hinweise gäbe, wer für das Feuerwerk verantwortlich gewesen sei. Sie fand es merkwürdig, dass so etwas in einer Hotelanlage passierte, noch dazu in einer, in der Gäste unter achtzehn keinen Zutritt hatten.

“Wieso sollte jemand hier überhaupt ein Feuerwerk zünden?”

“Wahrscheinlich hängt es mit einer Reihe von Zwischenfällen zusammen, die in den letzten Monaten passiert sind.” Er bedachte sie mit einem seltsam forschenden Blick. “Jemand scheint dieses Unternehmen ruinieren zu wollen. Das ist jedenfalls die Meinung meines Bruders.”

“Aber wieso?”

“Ich bin bloß ein Angestellter. Ich werde nicht gut genug bezahlt, um den Gründen nachzugehen.”

Sie warf Judd einen Seitenblick zu. Selbst für ein oberflächliches Model wie ihn klang das nach einer lahmen Ausrede. “Jetzt, wo du es erwähnst, fällt mir ein, dass ich in letzter Zeit auch ein paar negative Sachen über die Ranch gehört habe.”

“Was denn?”

Lucy versuchte sich an die Geschichten zu erinnern, die im Reisebüro kursierten. “Das vergiftete Essen vor zwei Monaten, und dann war da der Gast, der sich über obszöne Anrufe auf dem Zimmer beschwerte. Und gab es nicht einen Zwischenfall, bei dem einige Reservierungen aus dem Computer verschwunden waren?”

“Die Reservierungen eines ganzen Jahres.”

“Ist noch mehr passiert, wovon ich nichts gehört habe?”

“Einige Diebstähle und ein paar kleinere Vorfälle. Zum Beispiel haben Gäste seltsame Dinge vor ihren Zimmertüren gefunden – seltsam sogar für diesen Ort.”

“Was denn?”

“In Geschenkpapier eingewickelte Schachteln mit Hundekot. Solche Sachen.”

“Das ist ja eklig. Wie kommt dein Bruder darauf, dass diese Vorfälle zusammenhängen könnten?”

“Weil es schon so lange und so regelmäßig passiert.”

Sie fand diesen Schluss etwas abwegig, aber was wusste sie schon? Inzwischen waren sie vor ihrer Zimmertür angekommen, und bei dem Gedanken an all die delikaten Sachen, die sie zusammenpacken musste, hielt sie es für am besten, wenn Judd jetzt ging.

“Danke für die Begleitung, aber du musst nicht warten, während ich packe. Zeig mir einfach, in welcher Richtung die Suite liegt, dann treffe ich dich dort in einer halben Stunde.”

“Das ist kein Problem. Ich werde hier warten, damit du deinen Koffer nicht über das ganze Ranchgelände schleppen musst.”

“Das ist wirklich nicht nötig …”

“Ich bestehe aber darauf. Was für ein Gentleman wäre ich denn, wenn ich dich den Umzug allein machen ließe?”

“Es ist doch nur ein Koffer.” Ein Anflug von Panik erfasste Lucy, als sie erkannte, dass sie aus dieser Situation nicht herauskam. Die Panik wurde nicht gemildert, indem die wilde Lucy in ihr Judd wieder in ihrem Zimmer haben wollte, um fortzusetzen, was sie ein paar Stunden zuvor begonnen hatten.

“Ein schwerer Koffer und ein langer Weg zum 'Hacienda-Gebäude'.”

Wie könnte sie ihn nur daran hindern, das Ergebnis von Claires verrücktem Kofferpacken zu sehen? Da fiel ihr ein, dass er möglicherweise schon alles gesehen hatte, als er in ihr Zimmer eingedrungen war. Wenn sie es sich genau überlegte, hatte er überhaupt nicht den Eindruck gemacht, auf sie zu warten.

Sie zwang sich, den Kuss einmal zu vergessen und sich stattdessen an die Minuten davor zu erinnern. Sie hatte die Tür aufgeschlossen, war eingetreten, und da hatte Judd mitten im Zimmer gestanden. Er hatte ihr den Rücken halb zugedreht und schien sich umgeschaut zu haben, statt wie bei ihrer ersten Begegnung auf ihrem Bett zu liegen. Er hatte sie auch nicht lässig im Sessel sitzend erwartet. Nein, er hatte sich absolut nicht wie ein Mann benommen, der dabei war, sich ihr wie eine Geburtstagsüberraschung zu präsentieren.

Zu seiner Verteidigung musste sie einräumen, dass er möglicherweise selbst gerade erst ins Zimmer gelangt war, als sie hereinkam, und daher noch nicht den geeigneten Platz gefunden hatte, um sich zu verstecken. Ja, so musste es gewesen sein. Eine andere Erklärung konnte es nicht geben.

Sie schloss die Tür auf und meinte leichthin: “Ich will dich nur noch einmal daran erinnern, dass Claire meinen Koffer gepackt hat und sie einen sehr seltsamen Sinn für Humor hat.”

“Vergiss nicht, ich arbeite hier. Ich habe schon alles Mögliche gesehen.”

Lucy atmete tief durch und betrat das Zimmer.

Judd folgte ihr und begutachtete die Wasserschäden. “Sieht aus, als hättest du jetzt ein paar nasse Sachen.”

Sie nahm das tropfende Kleid vom Bett. “Das werde ich heute Abend wohl nicht mehr anziehen.”

“Die Ranch wird sich um die Reinigung der durch das Wasser und den Rauch in Mitleidenschaft gezogenen Kleidungsstücke kümmern. Leg einfach einen Zettel für den Wäschedienst dazu.”

“Es ist nicht so schlimm. Hier scheint der passendste Aufzug für sämtliche Veranstaltungen ohnehin ein String-Bikini zu sein.”

“Kann ich dir bei irgendetwas helfen?”

Sie sollte ihn lange genug beschäftigen, um wenigstens die delikatesten Sachen in ihrem Koffer zu verstecken. “Du könntest meine Sachen aus dem Bad holen, falls es dir nichts ausmacht.”

Judd verschwand ins Bad, und Lucy sauste zur Kommode. Rasch zog sie die Schubladen auf und raffte alle delikaten Sachen zusammen, die sie finden konnte. Sie schaffte es nur halb durchs Zimmer, bevor Judd wieder auftauchte.

“Hast du eine Tasche für das alles hier?” Sein Blick fiel auf die Sachen auf ihrem Arm und verweilte besonders lange auf der Riesenpackung Kondome.

Lucys Gesicht glühte. “Unter dem Waschbecken.”

Ein mutwilliges Grinsen erschien auf seinem Gesicht. “Du hast dir wohl einiges vorgenommen für diesen Urlaub, wie?”

“Das war Claire. Die Frau, die ich bei unserer nächsten Begegnung umbringen werde.”

“Ich weiß, ich weiß. Aber ich konnte einfach nicht widerstehen, diese Bemerkung zu machen.”

Sie knüllte einen schwarzen Push-up-BH zusammen und warf damit nach ihm, doch er duckte sich. Der BH landete auf dem Bett hinter ihm und lag dort, als sei er für eine Unterwäscheanzeige kunstvoll drapiert worden. Beide schauten sie auf den BH, dann sahen sie sich an. Wenn sie nicht alles täuschte, las sie Verlangen in Judds Augen.

“Deine Freundin hat einen guten Geschmack.”

“Manchmal. Jedenfalls hat sie das hier auch ausgesucht.” Sie hielt einen transparenten roten Slip hoch, der mit Strass und winzigen Federn geschmückt war.

Judd hob eine Braue und lachte innerlich. “Und das ist nicht dein Stil?”

“Ich versuche, mit Schmuck besetzte Unterwäsche zu meiden.”

“Ja, ich auch.”

Lucy warf die Unterwäsche und die Packung Kondome, die ihr jetzt nicht mehr ganz so peinlich war, in den Koffer. Dann leerte sie die restlichen Schubladen und den Schrank und warf ebenfalls alles in den Koffer, ohne es zusammenzulegen, obwohl ihr das heftig widerstrebte.

“Interessante Art zu packen.”

Sie klappte den Koffer zu und setzte sich darauf, um den Reißverschluss zuzubekommen. Nachdem ihr das gelungen war, sah sie sich noch ein letztes Mal im Zimmer um, bevor sie gingen.

Als sie das “Hacienda-Gebäude” erreichten, war Lucy froh, dass Judd mitgekommen war und den Koffer trug. Nach dem langen Weg durch die Anlage auf ihren lächerlich hohen Sandaletten schmerzten ihr die Füße. Außerdem hatte die Hitze des Tages noch nicht nachgelassen, auch wenn die Sonne bereits untergegangen war.

Judd führte sie zum Fahrstuhl und anschließend einen klimatisierten Flur hinunter, an dessen Ende ihr Zimmer lag. Er schaltete das Licht ein und präsentierte Lucy die luxuriöse Suite.

Sofort fiel ihr Blick auf das gigantische Bett, das von einem von der Decke hängenden Moskitonetz umgeben war. Darüber waren, wenig überraschend, Spiegel in der getäfelten Decke angebracht. Große samtbezogene Sessel und robuste Holztische vervollständigten das Bild.

Im Bad entdeckte Lucy den größten Whirlpool, den sie je gesehen hatte. In dem Ding konnte man eine Party im Fantasy-Ranch-Stil feiern. Beim Anblick der Dusche mit den zwei Duschköpfen malte sie sich dann unwillkürlich aus, wie es wäre, wenn sie und Judd sich, während das Wasser auf ihrer Haut prickelte …

“Nettes Bad, nicht wahr?”, bemerkte er.

“Ja, sehr schön.” Hoffentlich war es nicht offensichtlich, was sie gerade gedacht hatte.

“Hast du den Balkon schon gesehen?”

Da sie den Kopf schüttelte, bedeutete er ihr, ihm zu folgen. Gemeinsam standen sie dann auf dem riesigen Balkon und sahen in die mondbeschienene Wüste hinaus, bis der entfernte Klang von Musik und ausgelassene Stimmen die Stille durchdrangen.

“Anscheinend ist die Poolparty noch in vollem Gang. Wollen wir es uns mal ansehen?”

“Ich weiß nicht …”

“He, es ist dein Geburtstag. Du schuldest mir wenigstens einen Tanz.” Er lächelte, nahm ihre Hand und zog sie mit sich zur Tür.

“Ich schulde dir einen Tanz?”

“Fürs Koffertragen.”

“Das hast du selbst angeboten!”

“Ich hatte meine Gründe.”

Lucy konnte nicht verhindern, dass ihr Herz schneller schlug. Die Aussicht, mit Judd zu tanzen, war einfach zu schön, auch wenn sie gar nicht tanzen konnte.

Die Partys auf der “Fantasy Ranch” waren legendär. Judd hatte noch an keiner teilgenommen, aber er hatte einiges davon gehört.

Die heutige Sonnenuntergangsparty war schon seit Stunden heftig in Gang, als er und Lucy sich dazugesellten. Die Kleidervorschrift sah Leder und Spitze vor. Der Vielzahl verschiedener Aufzüge nach zu urteilen, schien aber auch alles andere erlaubt zu sein. Eine Frau hüpfte an ihnen vorbei, die nichts weiter trug als einen wallenden pinkfarbenen Umhang aus glänzendem Kunststoff, gefolgt von einem Mann in ledernen Beinschützern mit Lederslip.

Lucy starrte einen Moment zu lange einen Kerl in Zorro-Maske und Zorro-Umhang an, sodass er sie irrtümlich für eine interessierte Bewunderin hielt.

“Möchten Sie tanzen?”, fragte er mit starkem russischem Akzent.

“Nein … nein danke”, stammelte sie und wich seiner ausgestreckten Hand aus.

Den restlichen Weg um den Pool herum blieb Judd dichter bei ihr, damit sie nicht die Aufmerksamkeit der vielen männlichen Singles auf sich zog.

Plötzlich blieb sie stehen, bevor Judd es mitbekam, sodass er mit ihr zusammenstieß. Reflexartig fasste er sie um die Taille, damit sie nicht stolperte. Er behielt seine Hände einen Moment dort und fragte sich, wie er diesen Abend überstehen sollte – ganz zu schweigen von einer Woche –, ohne mit Lucy zu schlafen.

Sie fanden einen Tisch, den eine Gruppe Frauen mittleren Alters in Spitzennegligees gerade verließ. Lucy beobachtete mit großen Augen die ausgelassene Menge auf der Tanzfläche. Vielleicht hätte ich sie warnen sollen, dachte Judd. Tagsüber war die “Fantasy Ranch” ein Ort, um Spaß zu haben, harmlosen Erwachsenenspaß. Nachts wurde hier hemmungslos wild gefeiert. Manchmal wurde eine regelrechte Orgie daraus. Jemand, der ein behütetes Leben geführt hatte, konnte da durchaus geschockt sein. Nicht, dass er Lucy so einschätzte. Frauen, die sich so anzogen und so aussahen wie sie, waren solche Dinge gewöhnlich nicht fremd. Aber ihrer Miene nach zu urteilen, war sie längst nicht so abgebrüht, wie er vermutet hätte.

Wieder einmal gelang es ihr, ihn zu verblüffen. War ihr ganzes Partygirl-Getue tatsächlich nur Theater? Und wenn ja, was wollte sie damit bezwecken? Falls es ihr Ziel war, ihn verrückt zu machen, war sie erfolgreich. Doch irgendetwas sagte ihm, dass mehr dahinter steckte.

6. KAPITEL

Das schrille Klingeln des Telefons riss Lucy aus einem Traum, in dem Judd und ein Whirlpool voll blubbernder heißer Schokolade eine Rolle spielten.

“Hallo?”, meldete sie sich benommen.

“Hast du dir schon einen Kerl geschnappt?”

Lucy versuchte die Zahlen auf dem Digitalwecker auf dem Nachtschrank zu erkennen. Das konnte unmöglich stimmen. Sie hatte bis mittags geschlafen!

“He, Lucy, bist du noch da?”

“Ja, ich bin hier”, krächzte sie. “Claire?”

“Ich hab dich geweckt!” Claire stieß einen Jubelschrei aus. “Das wurde auch mal Zeit, dass du nicht schon um sechs aufstehst. Ich wusste, dass dir die 'Fantasy Ranch' gut tun würde. Jetzt sag nur noch, dass ein sexy Prachtkerl in deinem Bett liegt, dann bin ich zufrieden.”

“Tut mir leid, dich enttäuschen zu müssen.”

“Was ist mit Buck? Ist er nicht dein Typ?”

“Claire, ich bin erst zwei Nächte hier! Außerdem gibt es keinen Buck. Zumindest ist es nicht der Mann, der mich zur Ranch begleitet hat.”

“Ich habe ihn doch vor deiner Wohnung kennengelernt und ihn hineingelassen …”

“Nein, du hast Judd Walker kennengelernt. Mach dir deswegen keine Gedanken, das ist eine lange Geschichte.” Lucy setzte sich auf und zog die Decke hoch, um den skandalösen weißen Body zu verbergen, in dem sie geschlafen hatte.

“Dann hast du dir eben den geschnappt, richtig?”

“Da gibt es überhaupt nichts zu schnappen. Jedenfalls noch nicht”, fügte sie unwillkürlich hinzu, weil sie an den Kuss von gestern denken musste und daran, wie Judd sie abends beim Tanzen in den Armen gehalten hatte. Während er sie an sich gedrückt hatte, hatten heiße Schauer sie durchströmt.

“Oh, das hört sich gut an! Details bitte.”

“Gestern wollte ich meine Sonnenbrille aus meinem Zimmer holen, da wartete er auf mich. Er hat mich geküsst, und es war himmlisch.”

Am anderen Ende der Leitung herrschte einen Moment Schweigen. “Das ist alles?”

“Was meinst du damit? Ist das nicht genug?”

“Na ja, es ist ein Anfang.”

“Na schön, wir sind gestern Abend auch noch tanzen gewesen.”

“Und danach hast du ihn nicht abgeschleppt?”

Lucy seufzte bei der Erinnerung daran, wie wundervoll es gewesen war, einmal im Leben nur zu tanzen und sich nicht darum zu scheren, wie albern sie dabei aussah oder wie wenig Rhythmusgefühl sie hatte. In Judds Armen war sie sich sogar wie eine recht gute Tänzerin vorgekommen und hatte dann sogar den Mut zu schnelleren Tänzen aufgebracht.

“Er war die ganze Nacht ein perfekter Gentleman.”

“Oh, einer von dieser Sorte”, bemerkte Claire pikiert.

“Vielleicht will er ja mich das Tempo bestimmen lassen.”

“Das hört sich an, als bräuchtest du Hilfe dabei, dich ein wenig gehen zu lassen. Ich werde heute Nachmittag vorbeikommen.”

Lucy setzte sich kerzengerade auf. “Was ist mit deiner Konferenz?”

“Ich gehe früher. Wie könnte ich mir entgehen lassen, wie mein Lieblingsmauerblümchen aus sich herauskommt?”

“Die Ranch ist nicht halb so interessant, wie es sich anhört.”

“Ich werde gegen fünf da sein.” Damit legte Claire auf.

Lucy starrte auf den Hörer. Doch eigentlich erstaunte es sie nicht, dass Claire sie nicht um ihre Zustimmung gebeten hatte. Im Übrigen wäre es nicht schlecht, wenn ihre Freundin auch hier wäre. Erstens wäre sie dann nicht mehr allein, und zweitens war es immer lustig mit Claire.

Judd hasste es, den Gästen in den Liegestühlen rings um den Pool Drinks zu servieren. Aber noch mehr hasste er es, das im dämlichsten Cowboy-Outfit, das die Welt je gesehen hatte, tun zu müssen. Kein echter Cowboy in der Geschichte des Wilden Westens hatte je einen weißen Stetson getragen, eine Krawatte ohne Hemd, verwaschene Jeansshorts und dazu weiße Cowboystiefel. Wer auch immer solche Stiefel erfunden hatte, hatte das bestimmt nicht für Cocktailkellner getan.

Er und die meisten anderen Kellner fanden, dass sie eher wie schwule Models aussahen, nicht wie Männer, für die Frauen sich interessierten. Doch die weiblichen Gäste schienen die Outfits zu lieben. Tatsache war, dass die Cocktailkellner der “Fantasy Ranch” bei den Stammgästen legendär waren, und es ging das Gerücht, dass es für die wilderen unter den Frauen ein Sport war, mit einem von ihnen ins Bett zu gehen.

Ob wild oder nicht, dachte Judd, als nun sein Lieblingsgast auf der anderen Seite des Pools erschien, ich mag sie. Fasziniert beobachtete er, wie Lucy es sich auf einem Liegestuhl bequem machte und ein Taschenbuch zu lesen begann. Sie trug den winzigsten und heißesten pinkfarbenen Bikini, den er je gesehen hatte. Das registrierten auch einige andere Gäste. Mehrere Männer am Pool starrten sie an, doch Lucy schien davon nichts mitzubekommen.

“Oh, Kellner!”, rief jemand hinter ihm, und Judd bemerkte, dass der Frozen Daiquiri Gefahr lief, in der Sonne zu schmelzen, wenn er ihn nicht rasch servierte.

Er stellte den Drink auf den kleinen Tisch neben der Frau, die nach ihm gerufen hatte. Sie blendete ihn fast mit ihrem goldenen Badeanzug und steckte ihm lächelnd einen Geldschein in den Bund seiner Shorts. Judd hasste es, wenn die Gäste ihn so vertraulich anfassten, aber Mason hatte ihn angewiesen, es zu dulden, solange die Dinge nicht außer Kontrolle gerieten.

Er zwang sich zu einem Lächeln und erkundigte sich nach weiteren Wünschen. Dann kehrte er an die Bar zurück, um die nächste Bestellung abzuholen. Unterwegs verfluchte er seinen Bruder zum hundertsten Mal dafür, dass er ihn in ein männliches Lustobjekt verwandelt hatte. Als er die Polizei verlassen hatte, um eine Privatdetektei zu eröffnen, hätte er sich nie träumen lassen, einmal abwegige Drinks zu servieren und dafür Dollarnoten in die Shorts gesteckt zu bekommen.

Vielleicht war das die Strafe dafür, dass er mit der Freundin vom Boss geschlafen hatte oder für vergangene Indiskretionen ganz allgemein.

“Der ist für das Schätzchen im pinkfarbenen Bikini auf Stuhl achtzehn.” Der Barkeeper deutete in Lucys Richtung. “Der Kerl in der superengen Speedo-Badehose auf der anderen Seite der Bar schickt ihn. Du sollst ihr ausrichten, der Drink sei von einem heimlichen Verehrer.”

Es war der gleiche Kerl, der Lucy gestern im Restaurant angestarrt hatte. “Was ist das für ein Drink?”

“'Sex on the Beach' natürlich.” Der Barkeeper verdrehte die Augen und wandte sich einem anderen Gast zu.

Dieser Drink wurde gern von männlichen Singles für Frauen bestellt. Er stand auf der Beliebtheitsskala gleich hinter “Orgasm”. Judd konnte sich nicht vorstellen, einer Frau, die er beeindrucken wollte, einen Drink mit einem solchen Namen zu schicken. Aber er würde seinen Urlaub ja auch nicht auf der “Fantasy Ranch” verbringen.

Als er zu Lucy ging, mit ihrem Drink und mehreren anderen auf seinem Tablett, murmelten zwei Frauen anerkennende Bemerkungen und musterten ihn von Kopf bis Fuß. Inzwischen hätte er daran eigentlich gewöhnt sein müssen, stattdessen kam er sich immer mehr wie ein Stück Fleisch in der Auslage eines Metzgers vor. Er hatte sein gutes Aussehen nie als Freischein für irgendetwas betrachtet, und er war nie der Typ gewesen, der hautenge Shorts anzog.

“Du hast zwei Fans.” Lucy schob ihre Sonnenbrille ein Stück herunter und deutete mit dem Kopf zu den beiden Frauen, an denen er gerade vorbeigekommen war

“Ich weiß, du aber auch.” Er stellte den Drink auf den Tisch. “'Sex on the Beach', von Speedo-Man an der Bar.”

“Noch einer?” Sie setzte sich auf und sah zu ihrem Verehrer. “Der gibt einfach keine Ruhe.”

“Hat er dich belästigt?”

“Ja, nein, nicht direkt. Er schickt mir nur dauernd Drinks und hört nicht auf, mich anzustarren. Er hat mir schon diese Flasche Sonnenmilch schicken lassen, mit einer kleinen Nachricht daran.” Lucy deutete auf die wie eine Sanduhr geformte braune Flasche.

Himmlische-Körper-Bräunungsmilch stand darauf. Dann las er die daran befestigte kleine Karte. Ein Geschenk, auf tausend kreative Arten einsetzbar. In Liebe, Ihr heimlicher Verehrer.

“Charmant, was?”

Spontan verspürte er Beschützerinstinkte, als sei Lucy seine Freundin. Lächerlich! Er unterdrückte den Impuls, Speedo-Man eins auf die Nase zu geben, und sagte: “Soll ich ihm ausrichten, dass er sich für dich von einer Klippe stürzen soll?”

“Ich würde mir blöd vorkommen, ihm den Tag zu verderben, nur weil er flirten will.”

Er sah zu dem Mann auf der anderen Seite des Pools. “Ich finde, er sieht ziemlich schleimig aus. Was hältst du davon, wenn wir von hier verschwinden, damit du dich nicht mit ihm auseinandersetzen musst?”

“Nein, ich komme schon zurecht. Außerdem will ich dich nicht von deiner Arbeit abhalten.”

Die Frau im goldenen Badeanzug schlenderte vorbei und gab ihm einen Klaps auf den Po.

“Dieser Ort ist der reinste Fleischmarkt”, bemerkte Lucy.

Er grinste, weil sie beide den gleichen Gedanken gehabt hatten. “Wem sagst du das.”

Sie hob eine Braue. “Das klingt, als seist du gar nicht so zufrieden mit deinem Job.”

Er stellte das Tablett auf den Tisch und ließ sich auf den Liegestuhl neben ihr sinken. “Falls du mit 'nicht so zufrieden' meinst, dass ich am liebsten alles hinschmeißen würde, hast du recht.”

“Aber der Verdienst ist doch gut, oder? Wahrscheinlich würdest du als Stripper oder Gigolo nicht so viel verdienen.”

Das konnte nur ein Scherz von ihr sein. Nein, sie schien tatsächlich zu glauben, dass er keine weiteren Fähigkeiten besaß, als seinen Körper zur Schau zu stellen.

“Sehr witzig.”

“Tut mir leid.”

Sie nippte an ihrem Drink und lehnte sich entspannt zurück, wobei sie den Rücken ein wenig durchbog. Diese anmutige Bewegung war so erotisch, dass er befürchtete, in der engen Shorts nicht mehr aufstehen zu können, ohne dass es peinlich wurde.

“Es sei dir verziehen.”

“Hast du je an eine Modelkarriere gedacht? Schließlich hast du das Aussehen dafür. Ich wette, du bist ziemlich fotogen.”

“Klar, ich glaube, ich werde auf den Titelseiten posieren.” Er schaute auf die Sonnencreme und erinnerte sich an Lucys Sonnenbrand. “Was macht dein Nacken?”

“Oh, dem geht es besser. Er ist noch ein bisschen empfindlich, aber keine Sorge, heute habe ich mich von Kopf bis Fuß mit Schutzfaktor 40 eingecremt.”

“Kluge Lady.”

“Musst du diese Drinks nicht servieren?” Sie zeigte auf die zwei Whiskeys, die inzwischen verwässert waren, weil das Eis in ihnen geschmolzen war.

Großartig, er war auch noch ein lausiger Kellner. “Ich glaube, ich kümmere mich lieber darum.”

Die zwei älteren Herren, die auf der anderen Seite des Pools auf ihre Drinks warteten, starrten ihn finster an und gestikulierten wütend. Von denen werde ich kein Trinkgeld bekommen, dachte Judd, als er sich widerwillig von Lucy entfernte und die riesigen Blasen an seinen Füßen ignorierte. Und dann entschied er, keine Minute länger den sexy Kellner zu spielen.

Er blieb abrupt stehen und drehte sich um. “Im Ernst, wollen wir nicht von hier verschwinden?”

Lucy wirkte misstrauisch. “Musst du nicht arbeiten?”

“Ich kriege Blasen in diesen verdammten Stiefeln. Außerdem habe ich die Nase voll von diesem Auftritt als Kellner.”

“Ich will nicht dafür verantwortlich sein, dass du deinen Job verlierst.”

Notgedrungen und ärgerlich, weil es sein Verlierer-Image nur unterstrich, sagte er: “Keine Sorge, Süße, mein Bruder ist der Boss. Wenn ich keine Lust habe, kann ich Feierabend machen. Außerdem sieht Speedo-Man so aus, als wolle er sich jeden Moment an dich heranmachen.”

Lucy verzog das Gesicht.

“Ich könnte dich mal hinter den Kulissen der Anlage herumführen. Bist du interessiert?”

“Klar, warum nicht?”, erwiderte sie und schlüpfte in ihre durchsichtige Bluse.

Judd war nicht ganz sicher, was er auf dieser Tour zu erfahren hoffte, aber er vermutete, dass er die Gelegenheit bekommen würde, herauszufinden, inwieweit Lucy etwas mit den Sabotageakten zu tun hatte und wie viel sie bereits über die Anlage wusste.

Als sie den Pool verließen und in Richtung des nur für Mitarbeiter reservierten Bereichs gingen, hielt ein wütender Mann Judd auf.

“He, Sie arbeiten doch hier, oder?” Der Mann musterte ihn in seinem Aufzug.

“Du liebe Zeit, wie kommen Sie denn darauf?”

“Hören Sie, Klugscheißer. Ich habe große Lust, dieses Hotel zu verklagen, nach dem, was meine Freundin gerade entdeckt hat.” Er hielt ein noch in der Folienpackung verschweißtes Kondom hoch. “Sehen Sie das?”

In der Mitte des Päckchens befand sich ein kleines Loch, durch das Judd die Nasenspitze des Mannes sehen konnte.

“Anscheinend haben Sie ein defektes Exemplar erwischt.”

“Das stammt aus dem Korb mit den Gratiskondomen des Hotels. Wir haben zehn davon genommen, und sie sehen alle so aus!”

“Sie hatten wohl eine aufregende Nacht geplant, wie?”

Der Mann schien nicht zu Scherzen aufgelegt zu sein.

Lucy nahm das Päckchen und betrachtete es genauer. “Sieht fast so aus, als habe jemand es mit einem Locher beschädigt.”

“Das dürfte wohl reichen für eine Klage! Ist Ihnen eigentlich klar, was hätte passieren können, wenn ich das Loch nicht rechtzeitig entdeckt hätte?”

Judd biss sich auf die Unterlippe, um nicht zu lachen. “Ja, Sir. Wenn Sie mir Ihren Namen und Ihre Zimmernummer nennen, werde ich dem Manager das Problem vortragen und dafür sorgen, dass er sich umgehend mit Ihnen in Verbindung setzt.”

Der Gast beruhigte sich immer noch nicht. “Wenn ich heute nichts von ihm höre, nehme ich Kontakt zu meinem Anwalt auf!”, rief er über die Schulter und stürmte davon.

“Ich hab die Schlagzeile schon vor Augen: 'Vergnügungsranch unterstützt riskanten Sex mit löchrigen Kondomen'.”

“Wer sollte so etwas tun?”, sagte Lucy. “Das ist ein ganz übler Streich, wenn man die möglichen Konsequenzen bedenkt.”

Wieder einmal hatte der Saboteur zugeschlagen. Judd musterte Lucy und suchte nach Anzeichen dafür, dass sie nur so tat, als überrasche der Vorfall sie. Aber ihre Empörung wirkte vollkommen echt.

Gemeinsam gingen sie zu Masons Büro, wo er Lucy seinem Bruder vorstellte und ihm von dem Zwischenfall berichtete – und ihn darüber informierte, dass er mit der Arbeit am Pool Feierabend gemacht habe, um Lucy herumzuführen. Mason warf ihm einen fragenden Blick zu und verließ das Büro, um sich um den wütenden Gast zu kümmern.

Lucy blieb vor dem Schwarzen Brett stehen. Es hing voller Fotos von den Gästen, von Partys, Veranstaltungen und den Angestellten. Plötzlich stutzte sie bei einem der Bilder, das halb verdeckt war von anderen Fotos. Es zeigte Buck Samson im Gespräch mit jemandem.

“He, den kenne ich! Wir arbeiten zusammen.”

In Judds Kopf schrillten die Alarmglocken. “Du arbeitest mit dem Kerl zusammen, der sich da mit Buck Samson unterhält?”

“Ja, das ist Frank Wiley, einer der Reiseverkehrskaufleute bei 'Sunny Horizons'. Ich erinnere mich, dass er vor ein paar Monaten hier war.” Sie runzelte die Stirn. “Über was können er und Buck sich unterhalten haben?”

Tja, über was? Judd ließ sich nichts anmerken, und Lucy wandte sich schulterzuckend ab, um weiterzugehen. Das war nicht gerade die Reaktion einer Schuldigen.

Er zeigte den Flur hinunter und streifte dabei mit der Hand aus Versehen Lucys Schulter. “Hier ist die Verwaltung”, erklärte er. Obwohl es nur eine kurze Berührung gewesen war, erschauerte er.

“Hübsch”, bemerkte Lucy und schaute sich um.

Sie schien sich tatsächlich dafür zu interessieren, wie die Ranch geführt wurde, doch seine Gedanken kreisten nach wie vor um ihre Reaktion auf das Foto. Wenn sie an der Sabotage beteiligt wäre, hätte sie ihn niemals auf dieses Bild hingewiesen.

Plötzlich war er sich fast sicher, dass sie mit den Vorfällen nichts zu tun hatte.

Sofort erstarb seine Lust, den Fremdenführer zu spielen. Da Lucy jedoch wirklich neugierig war, sämtliche langweiligen Einzelheiten über die Ranch zu erfahren, musste er wohl oder übel weitermachen. Zu spät erkannte er, dass er kein interessanter Fremdenführer sein konnte, da er über die Anlage viel zu wenig wusste. Doch Lucy schien das nicht zu stören.

Draußen im Kaktusgarten zeigte sie auf einen Teich, in dessen Mitte sich eine Skulptur befand, die zwei Liegende darstellte. “Was hat es mit dieser Skulptur auf sich?”

Er sollte wohl besser zugeben, dass er keine Ahnung hatte. Stattdessen sagte er: “Das ist der Teich der Liebenden. Die Skulptur erinnert an das Liebespaar, das hier bei einem Whirlpool-Zwischenfall starb.”

Lucys Augen weiteten sich. “Wirklich?”

Eine alberne Geschichte nahm in seinem Kopf Gestalt an. Es gelang ihm, ein ausdrucksloses Gesicht zu wahren. “Der Staat Arizona zog nach diesem Vorfall sogar in Erwägung, Whirlpools zu verbieten.”

“Wow. Davon habe ich nie etwas gehört. Was war denn passiert?”

“Dieses Pärchen schlich sich eines Nachts in einen der Whirlpools unter freiem Himmel, nachdem die längst abgestellt waren. Sie stellten ihn wieder an. Nun wussten sie aber nicht, wie man die Wassertemperatur richtig reguliert, und schon bald wurde ihnen unangenehm heiß. Sehr heiß.”

“Oh nein!”

“Ehe sie mitbekamen, wie ihnen geschah, wurden sie …”, Judd machte eine dramatische Pause, “… bei lebendigem Leib gekocht.”

Lucy starrte ihn einen Moment fassungslos an. Dann grinste sie und boxte ihn in die Brust. “Du Lügner!”

Da war es wieder, dieses elektrisierende Prickeln, das ihn bei der leichtesten Berührung von ihr durchströmte. Auch sie musste es diesmal gespürt haben, denn errötend zog sie ihre Hand hastig zurück.

“Tut mir leid, ich hätte dich nicht boxen dürfen.”

“Puh, du hast mich wirklich erwischt!” Er stützte die Hände auf die Oberschenkel und gab vor, nach Luft zu schnappen. “Du solltest aufpassen, da du deine eigene Kraft offenbar nicht einschätzen kannst.”

Lucy wölbte ihren Brustkorb. “Ich war im Ringerteam der High School.”

“Du?” Er musterte ihre schlanke Figur und versuchte sich vorzustellen, wie sie einen muskelbepackten Athleten auf die Matte warf.

“Ich habe die Landesmeisterschaft gewonnen und ein Mädchen besiegt, das zweimal so groß war wie ich.”

Judd lachte. Jetzt war er es, der auf den Arm genommen wurde. “Na schön, eine Minute lang habe ich es geglaubt.”

Vom Teich aus gingen sie einen Pfad entlang zum Restaurant. Sie betraten es durch den Vordereingang, und Judd führte Lucy nach hinten in die Küche.

“Hier habe ich noch nicht gearbeitet, also kann ich dir nicht viel erzählen”, sagte er laut, um das Brausen eines riesigen Geschirrspülers zu übertönen.

Lucy schaute sich um. “Ich habe mal einen Sommer hindurch während meiner College-Zeit in einer Restaurantküche gearbeitet. Es war der schweißtreibendste Job der Welt.”

Der große schlaksige Koch hinter dem Grill sah auf und warf Lucy einen finsteren Blick zu. Sie lächelte und winkte.

Ein Bild von Lucy, verschwitzt und ölverschmiert, nur mit einem Bikini bekleidet, entstand in Judds Fantasie. Er verscheuchte es sofort wieder.

Sie deutete auf die Arbeitsfläche neben ihnen. “Hier wird letzte Hand an die Gerichte gelegt, bevor sie hinausgehen – Garnierungen, Verzierungen, solche Sachen.”

Judd nickte und verfolgte, wie sie eine Flasche Schlagsahne nahm und sie schüttelte.

Lucy lächelte. “Du siehst aus, als könntest du einen Schuss Sahne gebrauchen.”

“Einen was?”

“Mach die Augen zu und den Mund auf.”

Widerstrebend gehorchte er. Kurz darauf hörte er es sprühen und fühlte, wie sein Mund sich mit Sahne füllte. Lucy hörte erst auf, als er den Mund wieder schloss.

“Hoppla, ich habe ein bisschen auf deine Lippe gesprüht.” Langsam fuhr Lucy mit dem Finger über seine Unterlippe, führte den Finger an ihren Mund und leckte ihn sauber, ohne den Blick von Judds Gesicht zu lösen.

Es war eine unverhohlene erotische Einladung, und zwar eine, die sie, so vermutete Judd, nicht oft machte.

“He, ihr zwei!”, donnerte der Koch. “Soll ich euch mal aufzählen, gegen wie viele Hygienebestimmungen ihr gerade verstoßt?”

“Wir gehen ja schon.” Judd nahm ihre Hand und zog Lucy hinter sich her.

Für den Rest der Führung tat er wieder so, als wüsste er, wovon er sprach. Allerdings hörte er sich die meiste Zeit wie ein Idiot an, während Lucy über sein fehlendes Wissen hinwegsah.

Tatsächlich nahm sie es mit Engelsgeduld hin, indem sie Sachen sagte wie: “Ach, man kann ja nicht erwarten, dass du dir solche Dinge merkst”, wenn er mal wieder über ein Detail stolperte. Es war offenkundig, dass sie ihn für ein hirnloses männliches Model hielt, aber zu nett war, es auszusprechen. Sein Stolz drängte ihn, ihr zu beweisen, dass er ein intelligenter Mensch war, aber er durfte seine Tarnung ja nicht auffliegen lassen.

Gegen Ende der Tour hatte Lucy aufgehört, Fragen zu stellen. Wahrscheinlich war sie zu dem Schluss gekommen, dass er ohnehin zu dumm sei, um die Antworten zu wissen. Und er hatte es aufgegeben, sie bei einer Lüge erwischen zu wollen. Sie schien ihm einfach ein zu aufrichtiger Mensch zu sein, zu ehrlich in allem, was sie sagte und tat, um ihn zu täuschen. Oder sie war eine wirklich begnadete Schauspielerin.

Vielleicht war es Zeit für ihn, damit aufzuhören, den Deppen zu spielen, denn allmählich wurde es ihm in ihrer Gegenwart peinlich.

“Möchtest du den Darstellern der Wild-West-Show bei der Probe zuschauen?”

“Klar, das hört sich gut an.”

Er führte sie zum Theater, dessen Bühne mit probenden Tänzerinnen gefüllt war. Sie fanden Plätze im abgedunkelten Zuschauerraum, während auf der Bühne gerade eine Parade spärlich bekleideter Mädchen davon sang, den Cowboys an den Tischen in der Bar Drinks und andere Vergnügungen anzubieten. Die Cowboys trugen selbst kaum mehr als ihre Hüte.

“Wir haben Glück. Es ist eine Kostümprobe.”

“Werden sie etwas dagegen haben, dass wir hier sind?”

“Die Angestellten sind immer eingeladen, zuzuschauen und ihre Meinung zu äußern”, improvisierte Judd. Eine solche Regel gab es bestimmt nicht, aber er wollte die Gelegenheit haben, hier mit Lucy eine Weile zu sitzen. Offiziell wegen der Ermittlungen, inoffiziell, weil er ihre Gesellschaft genoss.

Auf der Bühne hatten die Frauen sich jede einen Cowboy gesucht und führten nun einen sexy Tanz auf deren Schoß auf.

“Du meine Güte. Machen die das wirklich vor Publikum?”

“Ja.”

Judd sah Lucy an und ertappte sie dabei, wie sie errötete. Das machte ihn einmal mehr stutzig. Ihre Widersprüchlichkeit war schlichtweg verblüffend. In einer Minute hatte er das Gefühl, sich vor ihren Verführungskünsten in Acht nehmen zu müssen, in der nächsten glaubte er, sie vor der rohen Welt beschützen zu müssen.

Eine Wandlung ging mit Lucy vor. Sie bedachte Judd mit einem sinnlichen Lächeln und legte ihre Hand in seine. “Es gefällt mir.”

Sofort reagierte er auf die Berührung. Unbehaglich rutschte er hin und her und ahnte, was erst intimere Liebkosungen in ihm auslösen würden. Er wäre verloren. Es wäre also dumm, es so weit kommen zu lassen.

Während sie sich die Probe ansahen, bewegte Lucy ihre Hand langsam von seinem Knie aufwärts, zögernd zunächst, dann entschlossener. Wenn Judd nicht so erregt gewesen wäre, hätte es ihn amüsiert, wie sehr ihre Unbeholfenheit ihn an seine ersten Versuche als Heranwachsender erinnerte, einem Mädchen im Kino näher zu kommen.

Als die Frauen des Wilden Westens ihre Cowboys erobert und zur Ehe überredet hatten, hatte Lucys kleine Hand die heikle Stelle erreicht. Judd sah zu Lucy und erkannte, dass sie erneut errötet war. Wenn er es nicht besser gewusst hätte, hätte er schwören können, dass sie so etwas noch nie mit einem Mann gemacht hatte.

Er konnte nicht widerstehen. Er ließ seine Hand, die die ganze Zeit sicher auf Lucys Sitzlehne geruht hatte, über ihre Schulter gleiten und streifte dabei wie zufällig mit den Fingerspitzen die Außenseite ihrer Brust. Lucy sog scharf die Luft ein, was seine Erregung noch steigerte.

Auf der Bühne sang ein ehemüder Cowboy von den guten alten Tagen seines Junggesellendaseins. Judd konzentrierte sich darauf, sein Verlangen unter Kontrolle zu halten. Der Cowboy sah das alles ganz falsch. Das Junggesellendasein war nicht empfehlenswert. Ein Mann brauchte eine Frau, damit sein Leben vollkommen war.

Plötzlich kam ihm Lucys Foto auf dem Kaminsims in ihrem Apartment in den Sinn. Die konservativ wirkende Lucy auf dem Bild hatte wirklich wenig Ähnlichkeit mit der Frau, die er hier auf der Ranch erlebte. Ihre Widersprüche beschäftigten ihn zunehmend, und die vernünftige Seite in ihm wünschte sich jetzt, Lucy wäre mehr wie die Frau auf dem Foto.

Er spürte ein Kitzeln am Ohrläppchen, dann einen sanften Druck, der seine Halsschlagader pulsieren ließ. Lucy biss ihn zärtlich. Ihr Atem, den er spürte, während sie an seinem Ohrläppchen knabberte, sandte ihm Schauer über den Rücken. Sein Schicksal lag in ihren Händen. Was immer sie tun wollte, er würde mitmachen, ohne den geringsten Widerstand, ohne irgendwelche Fragen zu stellen.

Die Show auf der Bühne war vorbei, und die Tänzer liefen herum, übten Tanzschritte oder unterhielten sich.

“Die Show ist zu Ende”, flüsterte Judd mit vor Erregung heiserer Stimme.

“Bringst du mich zu meinem Zimmer?”

“Klar”, sagte er und stimmte damit seinem eigenen Untergang zu.

7. KAPITEL

Lucy hatte keine Ahnung, woher sie den Mut genommen hatte, Judd in ihr Zimmer einzuladen, aber hier waren sie. Jetzt gab es kein Zurück mehr. Sie fühlte sich beschwingt und gleichzeitig benommen, und sie war drauf und dran, etwas Dummes zu tun oder zu sagen. Und dann tat sie es.

“Ich hoffe, du bist nicht müde”, scherzte sie und hielt die Riesenpackung Kondome hoch, die Claire ihr eingepackt hatte.

Judd, der auf dem Bett saß, zog an einem Stiefel. Zum Glück war er zu beschäftigt, um ihren lahmen Versuch, witzig zu sein, mitzubekommen. “Diese Dinger kriegt man unmöglich wieder ausgezogen.”

“Brauchst du Hilfe?” Sie warf die Schachtel mit den Kondomen auf die Kommode und ging zu ihm.

“Wenn es dir nichts ausmacht.” Er streckte das Bein aus, und sie stellte sich rittlings darüber.

“Das ist nicht gerade meine übliche Art von Romantik mit Frauen, aber … autsch!”

“Tut mir leid.” Lucy fasste erneut an, stemmte die Füße in den Boden und zog noch einmal.

Diesmal bekam sie den Stiefel herunter, landete dabei aber auf dem Po. Judd humpelte in einem Stiefel zu ihr und half ihr auf.

“Wie kriegst du die Dinger denn allein aus?”

“Normalerweise ist es nicht so schlimm. Wahrscheinlich sind meine Füße ein wenig geschwollen.”

Lucy betrachtete den anderen Stiefel und fragte sich, wie sie ihm den ausziehen und gleichzeitig einen Rest Würde behalten sollte. Doch so wie Judd da auf dem Bett saß in seinem lächerlichen Cowboy-Outfit und mit einem Bein ausgestreckt auf sie wartend, war ihre Sorge wohl unbegründet.

“Na schön, los geht's …” Erneut fiel sie auf den Po, Judds Stiefel in der Hand.

Diesmal half Judd ihr nicht gleich auf, sondern stand einen Moment grinsend über ihr. “Ich überlege, wie ich dir am besten meine Dankbarkeit zeigen kann.”

Sie warf den Stiefel beiseite und fühlte sich jetzt, wo sie ihrem Ziel so nah war, mutiger denn je. “Von dort oben kannst du es nicht.”

Er kniete sich hin. “Und von hier?”

“Ich glaube, du musst noch näher kommen.”

Im nächsten Augenblick war er nur noch Zentimeter von ihr entfernt und drückte sie auf den Boden. Sie fühlte die Wärme, die sein Körper ausstrahlte, und konnte seinen Geruch von Seife und Shampoo wahrnehmen. Einerseits wollte sie die Schenkel spreizen, um ihn zu ermutigen, andererseits fürchtete sie sich allein schon bei dem Gedanken daran.

“Ich sollte dir besser verraten, dass es zu meinen Prinzipien gehört, nicht mit den Gästen der Ranch zu schlafen.”

Sie atmete schwer aus. “Bin ich eine Ausnahme?”, flüsterte sie.

Er fuhr sacht mit dem Finger ihren Wangenknochen entlang. Diese schlichte Berührung weckte in ihr die Sehnsucht, seine Hände überall auf ihrer Haut zu spüren, besonders an ihren sensibelsten Punkten.

“Du machst mich schwach.”

Noch nie hatte ein Mann so etwas zu ihr gesagt, nicht einmal ihr Exverlobter.

Ehe sie etwas erwidern konnte, schob er sein Knie sanft zwischen ihre und legte sich zwischen ihre Beine. Dann schob er die Hände unter ihre Bluse und küsste ihren Mund. Verlangen durchströmte sie. Es war eine wundervolle Wärme, wie ein Feuer, nachdem man aus der Kälte hereingekommen war.

“Judd”, hauchte sie und presste leidenschaftliche Küsse auf seinen Hals. Wenn er so weitermachte und sie streichelte, als kenne er bereits alle ihre sensiblen Punkte, wäre sie für immer verloren. Wie sollte sie danach noch ein normales Leben führen, ohne ständig an ihr Liebesspiel zu denken?

Er reizte ihre Brustspitzen zwischen Zeigefinger und Daumen. Sie klammerte sich an seine breiten Schultern. Bevor sie wusste, wie ihr geschah, hatte er sie hochgehoben. Sicher hielt er sie in seinen Armen, als er sie hinaus auf den Balkon trug. Er setzte sie auf die Stuckmauer, und sie erschrak. Sie befanden sich im ersten Stock, und ihr war ein wenig schwindlig von dem Kuss.

“Keine Sorge, ich habe dich.”

Sie sah ihm in die Augen, in denen sie ein leidenschaftliches Funkeln entdeckte. Doch das konnte nicht sein. Sie konnte sich einfach nicht vorstellen, dass er sie ebenso begehrte wie sie ihn. All die Gefühle, die in ihr tobten, konnte sie ja kaum noch kontrollieren. Sie erschauerte.

“Was ist los?”

“Ich habe ein wenig Angst.”

Er küsste zärtlich ihre Lippen. “Wovor hast du Angst?”

Jetzt küsste er ihre Wange, und sie hatte Mühe, einen vernünftigen Satz zu Stande zu bringen. “Ich … ich weiß nicht.”

“Hast du Angst vor mir?”

“Ja.” Angst, den Verstand zu verlieren und süchtig nach Judd zu werden. Angst, nie mehr einen anderen Mann akzeptieren zu können.

Er hielt inne. “Meinst du …”

“Nein, ich hätte das nicht sagen sollen. Ich meinte, dass ich hiervor Angst habe.” Vorsichtig küsste sie ihn. “Was sich so gut anfühlt, kann nicht gesund sein.”

“Ich versichere dir, es ist vollkommen gesund.” Seine Stimme war tiefer und rauer als sonst. Lächelnd strich er ihr die Haare aus dem Gesicht.

“Wie Brokkoli?”

“Nein.” Er begann, Knopf für Knopf ihre Bluse zu öffnen. “Eher wie ein Bananen-Split. Darin ist die nahrhafte Banane, aber auch viele andere gute Sachen.”

“Ich esse keinen Bananen-Split.” Sie klang angespannt, da sie es vor Sehnsucht nach seinen Liebkosungen kaum noch aushielt. “Das ist zu ungesund.” Sofort tadelte sie sich, weil das nun ganz nach der langweiligen Lucy geklungen hatte.

Judd hatte ihre Bluse nun geöffnet. Der pinkfarbene Bikini bedeckte nur knapp ihre Brüste. Mit dem Finger fuhr er über die bereits aufgerichteten Knospen. Lucy bog sich ihm entgegen.

“Du solltest dir über solche Sachen keine Gedanken machen. Manchmal sind ein bisschen Schlagsahne und Erdbeersoße genau das, was man braucht.”

“Vielleicht hast du recht”, flüsterte sie, als er sich herunterbeugte und eine ihrer Brüste küsste. Ein Prickeln lief ihr über die Haut.

Judd stöhnte heiser auf. “Du machst mich verrückt, Lucy.”

Unwillkürlich blickte sie auf seine Jeansshorts und bemerkte nun die deutliche Ausbuchtung dort. Hatte sie die bewirkt?

Judd, der ihrem Blick gefolgt war, sagte: “Ja, das hast du ausgelöst. Und zwar schon öfter, als ich zugeben möchte. Letzte Nacht konnte ich deinetwegen nicht schlafen, und eine kalte Dusche hilft auch nicht immer.”

Er hatte ihretwegen wach gelegen und kalt geduscht? Ihr Blick glitt erneut tiefer. Der Beweis war deutlich: Er begehrte sie sehr. Dann war das Knistern zwischen ihnen also echt. Diese wundervolle Erkenntnis vertiefte noch ihre Sehnsucht, Judd ganz und gar kennenzulernen.

Sie sprang in seinen Armen von der Mauer, und er begann, ihr das Bisschen, das sie trug, langsam abzustreifen. Sie unternahm einen Versuch, ihm die Jeansshorts auszuziehen. Doch ihre Finger zitterten zu sehr, um den Knopf und den Reißverschluss zu öffnen. Dafür trafen sich ihre Lippen erneut zu einem glühenden Kuss. Dann, bevor sie hätte verlegen werden können, stand Lucy nackt vor ihm. Judd nahm ihren Anblick in sich auf, während er sich rasch seiner Shorts und seines Slips entledigte.

Fasziniert von seinem athletischen, nahezu vollkommenen Körper schaute Lucy ihn an. Oh, ja, er war bereit für sie. Jetzt, wo es gleich geschehen würde, wurde sie wieder etwas unsicher.

Judd nahm ihre Hand und führte sie zu dem gepolsterten Liegestuhl. Er legte sich darauf und zog sie über sich, sodass sie rittlings auf ihm saß. Gebannt verfolgte sie, wie er eines der Kondome aus der Riesenpackung nahm, die Folie aufriss und es sich überstreifte.

Hart spürte sie ihn an ihrem Schenkel, und heiße Lust durchströmte sie. Aber wollte er, dass sie oben war? Ein Anflug von Panik erfasste sie.

“Ich habe so etwas noch nie getan …” Tatsache war, dass sie außer der guten alten Missionarsstellung niemals etwas anderes probiert hatte.

Judd schien zunächst verwirrt, aber dann verstand er. “Keine Sorge”, sagte er und schaute ihr in die Augen, “ich werde dir helfen.”

Und das tat er. Er fasste sie um die Hüften und führte sie, ohne den Blickkontakt zu ihr zu unterbrechen; nicht einmal, als er tief in sie eindrang und sich mit ihr in einem Rhythmus bewegte, der das Erregendste war, was sie je erlebt hatte.

Der warme Wüstenwind steigerte noch die Intensität ihres Liebesspiels. Lucy vibrierte innerlich. Sie fühlte sich so sinnlich wie noch nie und sehnte sich unendlich nach Judds Mund auf ihren Brüsten. Als er dann an den Knospen zu saugen begann, stieß sie einen hellen Lustschrei aus. Noch nie war sie beim Sex so hemmungslos gewesen.

Je mehr Judd ihre Brüste liebkoste, desto sicherer fühlte Lucy sich in der ungewohnten Position. Sie fing sogar an, mit verschiedenen Rhythmen zu experimentieren, mal schneller, mal langsamer, und sah erstaunt, dass Judd sich auf den Liegestuhl zurücksinken ließ, wie berauscht von ihren Bewegungen.

Der lustvolle Ausdruck auf seinem Gesicht gab ihr noch mehr Selbstvertrauen und sogar ein Gefühl der Macht über ihn. Weil sie es war, die diese Begierde, diese Erregung in ihm entfacht hatte. Wenn sie nicht selbst immer mehr in den Strudel der Lust hineingezogen worden wäre, hätte sie dieses Wissen sehr bewusst ausgekostet.

Judds Griff um ihre Hüften wurde fester, und nun bestimmte wieder er den Rhythmus. Sie folgte seinen Bewegungen und gab sich ganz und gar diesen erotischen Momenten hin. Auf dem Gipfel schrie sie erneut auf und sah Judd mit einer Leidenschaft an, die sie nie bei sich vermutet hätte.

Ein heftiges Beben, das die Muskeln in seinem Körper hervortreten ließ, durchlief Judd, als er kurz nach ihr auf den Höhepunkt gelangte. Erst einen langen, köstlichen Moment später wich seine Anspannung. Auf seiner Haut glänzte Schweiß, und Lucy nahm ihn mit der Zunge auf, als sie ihr Gesicht an seinen Hals schmiegte.

So ist also großartiger Sex, dachte sie. Das, wovon alle Rock'n-Roll-Songs handelten. Lucy lächelte. Die Wirklichkeit war ja noch viel besser.

Gleichzeitig wurde ihr klar, dass sie keine Ahnung hatte, was sie danach zu dem Mann sagen sollte, mit dem sie gerade so tollen Sex gehabt hatte. Unglücklicherweise – oder glücklicherweise – bekam sie auch keine Gelegenheit, es mit irgendeinem Thema zu probieren. Denn nur wenige Minuten später klingelte Judds Handy. Es war ein dringender Anruf seines Bruders, er solle sofort kommen. Judd erklärte ihm, er sei beschäftigt und wolle nicht gestört werden. Doch sie ermutigte ihn zu gehen. Schließlich hatte er ihretwegen seinen Job schon gefährdet, und sie wollte auf keinen Fall, dass er gefeuert wurde.

Nachdem Judd gegangen war und Lucy allein, fragte sie sich nun, wieso ihr der Sex mit ihm so überwältigend und keineswegs flüchtig und bedeutungslos vorgekommen war, obwohl sie doch eigentlich gar keine richtige Beziehung hatten und es nur ein Sexabenteuer gewesen sein konnte. Aber sie hatte nun einmal das Gefühl, etwas wirklich Tiefgreifendes erlebt zu haben. Allerdings wagte sie nicht zu hoffen, dass Judd es auch so empfand.

Lucy ließ Wasser in den Whirlpool laufen und stieg hinein, sobald er voll war. Genüsslich tauchte sie in das dampfende, sprudelnde Wasser. Genau das brauchte sie jetzt – Zeit zum Nachdenken, Zeit, um sich an die Vorstellung zu gewöhnen, dass die langweilige Lucy für immer fort war. An ihre Stelle war die wilde Lucy getreten, die Judd nicht mehr aus ihren Gedanken bekam.

Nun, eine kleine erotische Fantasie konnte nicht schaden …

Sie befanden sich in der Wüste auf einem hohen Felsvorsprung, während am Horizont die Sonne unterging. Im Umkreis von etlichen Meilen gab es keine Menschenseele. Judd zog sie langsam aus. Dann hauchte er federleichte Küsse auf ihren Bauch.

Jemand hämmerte gegen die Tür.

“Lucy, lass mich rein!”

Sie kniff die Augen zu. Vielleicht würde diese Störung ja einfach aufhören. Wo war sie stehen geblieben?

“Lucy? Ich bin's, Claire. Ich muss sofort mit dir sprechen!”

Vermutlich wäre sie keine besonders gute Freundin, wenn sie Claire jetzt noch eine Stunde oder so auf dem Flur warten ließe. Nach einem frustrierten Seufzer kletterte sie aus dem Whirlpool und schnappte sich ein riesiges Badetuch, das sie auf dem Weg zur Tür um sich wickelte.

“Du hast ein miserables Timing”, erklärte sie, als Claire hereinstürmte.

Claire blieb abrupt stehen, um Lucy misstrauisch zu betrachten. “Ich habe dich hoffentlich nicht bei etwas Intimem gestört, oder?”

“Nicht direkt.”

Claire runzelte die Stirn. “Aha.”

Lucy zog das Badetuch fest um sich und setzte sich in einen der Sessel. Sie würde eine Weile warten, bis sie von ihrem Abenteuer mit Judd erzählte, da sie selbst noch Zeit brauchte, um es zu verarbeiten. “Was hat der Aufruhr zu bedeuten?”

“Es ist wegen Judd Walker, der, von dem du mir erzählt hast. Ich fand es seltsam, dass man nicht Buck geschickt hat, so wie ich es gewünscht hatte. Deshalb habe ich nach unserem Telefonat ein paar Erkundigungen eingezogen.”

Claire klickte ihre langen Fingernägel gegeneinander, während sie sprach. Ein nervöser Tick, seitdem sie sich das Rauchen abgewöhnt hatte.

“Ich verstehe nicht ganz. Was für Erkundigungen?”

“Ich wollte nur wissen, was für einer er ist. Es stellte sich heraus, dass er in den Gelben Seiten von Phoenix aufgelistet ist – Judd Walker, Privatdetektiv.”

In Lucys Kopf drehte sich alles. “Aber …”

“Irgendetwas ist hier faul, Lucy!”

“Das verstehe ich nicht. Wieso sollte Judd als Privatdetektiv aufgeführt sein?”

“Weil er einer ist.”

“Aber er ist Angestellter der Ranch. Wie kann er beide Jobs machen? Oder ermittelt er hier etwas?”

“Das versuche ich ja herauszufinden. Über dich stellt er ganz sicher keine Nachforschungen an – dafür ist dein Leben zu langweilig.”

“Na vielen Dank.”

“Ich finde, du solltest dich von ihm fernhalten, sicherheitshalber. Wer weiß, was er im Schilde führt.”

“Es muss sich um einen anderen Judd Walker handeln.”

“Na klar, Lucy. Der Name Judd ist ja auch so weit verbreitet wie Mike und John.”

Judd ein Privatdetektiv? Unmöglich! “Du leidest unter Verfolgungswahn.” Für eine intelligente Frau neigte Claire stark zu Paranoia.

“Nein, tu ich nicht. Hier geht etwas Seltsames vor. Ich habe den ganzen Weg von Phoenix hierher darüber nachgedacht und ein paar Ideen entwickelt.”

“Das ist alles ein großes Missverständnis. Der Judd Walker, den ich kenne, ist ein sexy oberflächlicher Modeltyp, der sich mit Mühe in seinem Job halten kann.”

Claire hörte auf, ihre Nägel aneinander zu klacken und betrachtete Lucy, als sähe sie sie zum ersten Mal. “Woher kommt dieses rosige Leuchten auf deinen Wangen? Und diese Röte um deinen Mund herum? Ich habe dich doch bei etwas Interessantem unterbrochen!”

“Ich habe bloß ein Bad genommen.”

“Versteckst du einen Mann hier?” Claire spähte ins Badezimmer, drehte sich wieder zu Lucy um und kniff die Augen zusammen.

“Hier ist niemand.”

“Jetzt weiß ich's!”, rief Claire und lächelte triumphierend. “Du hattest gerade Sex!”

Lucy errötete. “Ist das so offensichtlich?”

Claires Lächeln erstarb. “Moment mal, es war doch nicht etwa dieser Detektiv, oder?”

“Er ist kein Detektiv, und ja, er war es.”

Claire fing an aufzuzählen, was ein Privatdetektiv hier in der Hotelanlage wohl von Lucy wollen könnte.

Lucy hörte gar nicht mehr hin, sondern suchte sich ein Kleid aus dem Schrank aus und zog sich an. Was, wenn Judd ihr in den letzten Tagen tatsächlich etwas vorgemacht hatte? Was, wenn er absolut nicht das war, was er zu sein schien? Und wenn sie das Objekt irgendeiner Ermittlung war, die er durchführte? Was, wenn der tolle Sex zwischen ihnen nur ein Teil seiner Tarnung gewesen war?

Nein. Erstens hatte Claire recht, dass ihr Leben viel zu langweilig war, um da irgendwelche Nachforschungen anzustellen, und zweitens kam Judd ihr aufrichtig vor und nicht wie jemand, der schauspielerte.

“Lucy, hörst du mir überhaupt zu? Was immer du tust, lass ihn nicht merken, dass du seine wahre Identität kennst.”

Lucy seufzte. Es hatte keinen Sinn, mit Claire zu streiten, wenn sie in dieser Stimmung war. “Na schön.”

Dabei blieb ihr gar keine Wahl, als Judd damit zu konfrontieren. Sie wollte seinen Gesichtsausdruck sehen, wenn sie ihm Claires Entdeckung offenbarte. Sie wollte sichergehen, dass er bloß ein oberflächliches männliches Model war, wie er behauptete, und sonst nichts.

“Übrigens ziehe ich bei dir ein.”

“Wie bitte?”

“Die Ranch war übers Wochenende ausgebucht, und ich dachte mir, dir würde es nichts ausmachen.”

“Das tut es auch nicht.”

Immerhin hatte Claire ihr die Reise bezahlt, da konnte sie sich schlecht über den Verlust ihrer Privatsphäre beklagen. Außerdem war in der Suite reichlich Platz für sie beide.

“Im Übrigen kann ich dann deine Partygirl-Bemühungen besser überwachen und dafür sorgen, dass du nicht den ganzen Abend lesend in deinem Zimmer verbringst oder so was.”

“Du wärst stolz auf mich, Claire. Ich hatte an diesem Wochenende so viel Spaß wie seit Ewigkeiten nicht.”

Claire lächelte und begutachtete sich im Spiegel über der Kommode. “Braves Mädchen!”

“Danke auch für mein Geburtstagsgeschenk”, sagte Lucy, als Claire sie umarmte. “Ohne diesen kleinen Anstoß von dir hätte ich das nie getan.”

“Dafür sind Freunde doch da.”

“Ich bin bald wieder zurück”, versprach Lucy auf dem Weg zur Tür, in der Hoffnung, weiteren Fragen ausweichen zu können.

“Falls ich nicht hier sein sollte, wenn du zurückkommst, bin ich auf der Suche nach Buck. Ich muss unbedingt den Mann kennenlernen, den eine meiner Kundinnen 'Gottes Geschenk in Lederjeans' genannt hat.”

Judd öffnete die Tür zum Büro seines Bruders und hoffte halbwegs, dass Mason dahinter stand und sie vor den Kopf bekam. Leider saß Mason an seinem Schreibtisch und starrte auf den Computerbildschirm.

“Es hat eine interessante Entwicklung gegeben, Bruderherz.”

“Das hoffe ich doch sehr.” Es hatte ihm ungemein widerstrebt, zu gehen. Er hatte bleiben und erneut mit Lucy schlafen wollen, und wieder und wieder, um anschließend in ihren Armen einzuschlafen und irgendwann in ihnen wieder aufzuwachen.

“Du wirst froh sein, dass du hergekommen bist”, meinte Mason, den Blick weiter auf den Computerbildschirm gerichtet.

“Ich war gerade selbst auf eine interessante Entwicklung gestoßen.” Judd machte eine Kunstpause. “Lucy hat nichts mit den Vorfällen zu tun.”

Endlich sah sein Bruder auf. “Hast du Beweise dafür?”

Die hatte er nicht. Aber er wollte Mason auch noch nichts von seiner Theorie über den wahren Täter erzählen, solange er keine Fakten hatte.

“Ich habe ihr Zimmer vollständig durchsucht, ohne einen Hinweis auf irgendwelche kriminellen Machenschaften zu entdecken. Außerdem bin ich seit ihrer Ankunft fast ständig mit ihr zusammen. Sie plant nicht, dein Unternehmen zu ruinieren. Dafür habe ich alle Beweise, die ich brauche.”

“Wie erklärst du dir dann, dass die Managerin von 'Sunny Horizons Travel' vorhin versucht hat, für den Rest der Woche hier ein Zimmer zu bekommen?”

“Claire Elliot? Die, die mich mit Handschellen an Lucys Bett gefesselt hat?”

“Das wird sie wohl sein. Nachdem ich ihr gesagt hatte, dass wir ausgebucht sind, fragte sie nach Lucys Zimmernummer.”

Judd unterdrückte die aufsteigenden Zweifel an Lucys Unschuld. “Was macht sie hier?”

“Es ist dein Job, das herauszufinden. Also kümmre dich darum. Falls sie für die Sommerabschiedsfeier etwas vorhaben, musst du es verhindern.”

“Und deshalb hast du mich gerufen?”

“Reicht das etwa nicht?”

Judd machte auf dem Absatz kehrt, bevor er seinen Bruder unsanft schütteln würde. Der beste Weg, mehr über Claires Ankunft herauszufinden, ging über Lucy. Dabei konnte es nicht schaden, dass sie zufällig der Mensch war, nach dem er sich ohnehin am meisten sehnte.

8. KAPITEL

Lucy kam um die Ecke und stieß mit einem muskulösen Mann zusammen. Starke Hände packten sie um die Schultern und hielten sie fest, damit sie nicht hinfiel. Sie schaute auf und sah in Judds Gesicht.

“He, langsam”, rief er. “Ich wollte gerade zu dir.”

“Und ich zu dir!”

Er grinste. “Das höre ich gern. Wir müssen miteinander reden. Wie wäre es in deinem Zimmer?”

“Ich bin nicht mehr allein. Ich habe jetzt eine Zimmergenossin.”

“Eine Zimmergenossin?”

“Du kennst sie. Es ist Claire, die Frau, die dich in mein Apartment gelassen hat. Sie hat beschlossen, mir für den Rest der Woche Gesellschaft zu leisten.”

“Dann lass uns spazieren gehen”, schlug Judd vor.

Sie verließen das Gebäude und folgten einem steinigen Pfad, der sich durch die Gärten der Anlage schlängelte.

“Claire hat mir einiges über dich erzählt”, begann Lucy unumwunden. “Ich habe ihr gesagt, sie sei verrückt. Aber sie behauptet steif und fest, du seist Privatdetektiv.”

Aus den Augenwinkeln sah sie, dass Judds Wangenmuskel zuckte.

“Woher hat sie das?”

Dass er weder lachte noch es bestritt, sprach Bände. Sie versuchte den Schmerz zu ignorieren. “Ist es wahr?”

Schweigen.

Dann: “Ich nehme an, dass es in Ordnung ist, es dir zu erzählen. Aber du musst mir versprechen, es für dich zu behalten.” Er machte eine Pause. “Und du musst Claire irgendwie davon überzeugen, dass ich tatsächlich bloß ein Angestellter hier auf der Ranch bin.”

“Dann heißt das also, sie hat recht?”

“Ja, es stimmt, ich bin Privatdetektiv.”

Lucy blieb stehen. Ihr Schmerz schlug in Wut um.

“Ich muss wissen, wie sie es herausgefunden hat.”

“Du hast mich angelogen! Du hast dich für jemanden ausgegeben, der du nicht bist, und mit mir geschlafen.”

“Nicht direkt. Ich habe nur gelogen, was meinen Beruf angeht. Und ich hatte einen guten Grund dazu.”

“Stellst du Nachforschungen über mich an?”

“Das habe ich getan, aber jetzt nicht mehr.”

“Oh, dann markierte das, was heute Nachmittag passiert ist, wohl das Ende deiner Ermittlungen, wie?”

“Keineswegs.”

Tränen stiegen ihr in die Augen. Aber sie würde nicht weinen. Auf keinen Fall. Sie blinzelte gegen die Tränen an und fragte: “Warum?”

“Wieso beruhigst du dich nicht erst einmal? Ich kann dir den Grund jetzt noch nicht nennen.”

“Du … du Idiot!” Damit drehte sie sich um und rannte fort, ohne zu wissen, wohin.

“Lucy! Verdammt, komm zurück!” Judd wartete. “Na schön, dann eben nicht. Wir unterhalten uns weiter, sobald du dich beruhigt hast.”

Als Lucy in ihr Zimmer zurückkehrte, lag Claire auf dem Bett und trank Wein aus der Minibar im Zimmer.

“Diese Suite ist fabelhaft. Wie hast du sie bekommen?”

“Darüber will ich nicht sprechen. Ich reise ab, also kannst du sie für dich allein haben.” Lucy nahm ihren Koffer aus dem Schrank und zerrte ihre Sachen von den Bügeln.

“Du reist nicht ab. Du hast doch gerade erst angefangen, dich zu amüsieren!”

“Für einen Geburtstag reicht es mir. Dieser Ort ist nicht das Richtige für mich.”

Claire wollte die Sachen wieder aus dem Koffer nehmen, die Lucy gerade hineingeworfen hatte.

Lucy warf die Hände in die Luft. “Ich lasse das ganze Zeug hier. Dir steht es ohnehin besser.” Sie nahm ihre Handtasche von der Kommode und ging zur Tür.

“Warte, Lucy! Was ist denn passiert? Was ist los?”

Da sie Claire mehr oder weniger versprochen hatte, Judd nichts von ihrer Entdeckung zu sagen, erklärte sie: “Ich bin nicht geschaffen für One-Night-Stands. Es wird Zeit für mich zu gehen.”

“Aber …”

Sie drückte Claire kurz an sich. “Ich reise ab, basta. Leider habe ich kein Transportmittel. Leihst du mir deinen Wagen, und ich hole dich Ende der Woche wieder ab?”

Claire runzelte die Stirn. Es war ein Zeichen für die Tiefe ihrer Freundschaft, dass sie schließlich die Schlüssel ihres geliebten Autos aus der Handtasche nahm und sie Lucy übergab. “Sei gut zu Daisy und füttre sie nur mit SuperPlus.”

Lucy fand den Weg zum Haupteingang der Hotelanlage und wollte gerade jemanden fragen, welcher der Besucherparkplatz sei, als sie eine bekannte Gestalt hinter dem Empfangstresen sah. Judd. Er unterhielt sich mit der Rezeptionistin. Sie wandte sich ab und ging zur Tür, aber er hatte sie schon entdeckt.

“Lucy, warte!”

Sie ging weiter. Draußen war ein Hinweisschild für den Besucherparkplatz, und sie folgte ihm. Hinter sich hörte sie Schritte.

“Wir müssen miteinander sprechen.”

“Nein, müssen wir nicht.”

Ein Bus war gerade angekommen, und eine Ladung grauhaariger Touristen strömte heraus. Lucy bahnte sich einen Weg durch die Menge und versuchte, Judd abzuhängen. Doch dann wurde sie von einer Gruppe älterer Männer in hautengen Jeans, Westernhemd, Stetson und Cowboystiefeln aufgehalten.

“He, Süße, machen Sie ein Foto von uns, ja?” Einer der Männer wollte ihr eine Kamera in die Hand drücken.

“Nein, nein! Sie muss mit aufs Foto”, mischte sein Freund sich ein und bedeutete Lucy, sich zur Gruppe zu gesellen. “Lass den Kerl da das Foto machen.”

Judds Miene verfinsterte sich, als nun ihm die Kamera in die Hand gedrückt wurde, doch er gab nach. “Na schön, ich zähle bis drei, dann lächeln alle und sagen 'heißer Sex'. Eins, zwei, drei …”

“Heißer Sex!”, rief die Gruppe mit ein bisschen viel Begeisterung für Lucys Geschmack.

Unwillkürlich verzog sie das Gesicht, als die Kamera klickte. Jemand gab ihr einen Klaps auf den Po, und als sie herumwirbelte, grinste ein Mann sie an, der alt genug war, um ihr Großvater zu sein.

“Heißer Sex”, wiederholte er und wackelte mit den Brauen.

“Nein danke.” Sie ging Richtung Parkplatz weiter, doch Judd holte sie ein.

“Du reist ab?”

“Versuch, es nicht persönlich zu nehmen.”

“Es tut mir leid, Lucy. Es tut mir wirklich leid. Aber mir blieb keine andere Wahl, als meinen wahren Beruf vor dir geheim zu halten.”

Lucy entdeckte Claires hellrotes Cabrio in der dritten Reihe und schlug den Weg dorthin ein. “Ich bin für diesen Ort einfach nicht gemacht. Ich passe nicht hierher. Es ist besser, wenn ich abreise.”

“Nein, du reist ab, weil du wütend auf mich bist. Das kann ich nicht zulassen.”

“Dir bleibt gar nichts anderes übrig.”

“Bitte, Lucy. Bleib und amüsier dich.”

Sie schloss die Wagentür auf, doch Judd stellte sich zwischen sie und den Wagen. “Ich kann auch auf der anderen Seite einsteigen.”

“Ich bin schneller als du.”

“Geh mir aus dem Weg!”

“Hör mir doch wenigstens zu”, bat er. “Ich musste aus meinen Nachforschungen ein Geheimnis machen, um meinem Bruder helfen zu können. Es war nie meine Absicht, dich zu täuschen.”

Sie blickte ihm in die Augen und sah reine Aufrichtigkeit in ihnen. Vielleicht war sie töricht, aber es schien ihm wirklich leid zu tun. Der Ausdruck echten Bedauerns in seinem Gesicht ging ihr zu Herzen. Wenn Judd sie so um Verzeihung bat, war er noch unwiderstehlicher.

“Du hilfst nur deinem Bruder? Schwörst du das?”

“Ich schwöre es.”

Eine Ermittlung, dachte Lucy. Das klang faszinierend und aufregend. Viel interessanter als jedes Amüsement, das die “Fantasy Ranch” zu bieten hatte. Und plötzlich wollte sie alles ganz genau wissen.

“Erzähl mir von deinen Nachforschungen, dann verzeih ich dir.”

Judd biss sich auf die Unterlippe und fuhr sich durch die Haare. “Das kann ich nicht.”

“Wieso nicht?”

“Um Mason helfen zu können, muss ich meine Tarnung aufrechterhalten.”

“Ich kann ein Geheimnis für mich behalten.”

“Das glaube ich dir.” Er lächelte und nahm ihre Hand. “Aber ich kann dir jetzt noch keine Einzelheiten erzählen. Später vielleicht.”

“Wenn du Detektiv bist, dann bist du ja gar kein oberflächliches Model!”

“Wie bitte?”

“Du weißt schon, was ich meine. Ich dachte, du seist bloß so ein hübscher Kerl ohne Hirn”, gestand Lucy und begann nun zu ahnen, dass der Sex mit Judd möglicherweise komplizierter war, als sie gedacht hatte.

“Vielen Dank.”

“Du hast nichts getan, um diese Annahme zu entkräften. Wie lange bist du eigentlich schon Detektiv?”

Judd seufzte. “Darauf kann ich wohl antworten. Ich habe meine Detektei vor zwei Jahren eröffnet, nachdem ich gezwungen war, den Polizeidienst zu quittieren.”

“Du warst Polizist?”

“Zehn Jahre lang. Und dann hatte ich dummerweise einen One-Night-Stand mit der Freundin von meinem Boss. Ich hatte keine Ahnung, dass sie seine Freundin war.”

“Er hat es herausgefunden?”

“Ich habe es ihm gesagt. Sie machten gerade eine 'Beziehungspause', aber ich brauche wohl nicht zu sagen, dass er keineswegs begeistert war. Also landete ich wieder im Streifendienst. Nach sechs Monaten tat ich genau das, was er erwartet hatte – ich kündigte.”

“Wow.”

“Noch weitere Fragen?”

“Was hast du an meinem Geburtstag wirklich in meinem Zimmer gemacht?”

“Dich überrascht.”

“Ich glaube eher, ich habe dich bei Nachforschungen ertappt.” Lucy verschränkte die Arme vor der Brust.

“Es hat keinen Sinn, noch mehr aus mir herausbekommen zu wollen.” Ein schwaches Lächeln erschien auf seinem Gesicht. “Na ja, du könntest es versuchen. Folter, Verführung, was immer du für notwendig hältst.”

“Du hast Nachforschungen über mich angestellt, nicht wahr? An meinem Geburtstag habe ich dich auf frischer Tat ertappt. Der Kuss war nur dazu da, um mich von der Wahrheit abzulenken.”

“Ich habe dich geküsst, weil ich es wollte.”

Lucy wollte Judd gern glauben, aber ebenso sehr wollte sie die Wahrheit wissen. “Wenn du mir nicht erzählst, was vorgeht, werde ich in der ganzen Anlage verkünden, dass du ein Detektiv bist, der hier eine geheime Operation durchführt.”

“Wieso solltest du so etwas tun?”

“Weil du meine Schubladen mit Unterwäsche durchwühlt hast. Weil du unter Vorspiegelung falscher Tatsachen mit mir geschlafen hast. Weil du mich angelogen hast.”

So, jetzt hatte sie ihm ihren Standpunkt deutlich dargelegt. Er wäre verrückt, sich weiterhin stur zu stellen. Sie brauchte ein bisschen Spaß für den Rest der Woche, und er brauchte jemanden wie sie, der ihm half, bei was auch immer.

“Lucy, es muss einen wichtigeren Grund dafür geben, weshalb Claire mich überprüft hat. Wahrscheinlich weiß sie, dass ich gegen sie ermittle. Ich habe dich als Verdächtige ausgeschlossen, aber Claire ist vermutlich in die Sache verstrickt.”

“Verstrickt in was?”

“In Sabotageakte, um die 'Fantasy Ranch' zu ruinieren.”

Jetzt war Lucy vollends verwirrt. “Wovon sprichst du?”

Judd musterte sie abwägend. “Woher weiß ich, dass ich dir trauen kann?”

“Ich bin eine vertrauenswürdige Frau.”

“Falls sich herausstellen sollte, dass du nicht vertrauenswürdig bist, werde ich dafür sorgen, dass jeder Kerl hier von deiner Riesenpackung Kondome erfährt. Dann wirst du mehr potenzielle One-Night-Stands haben, als du gebrauchen kannst.”

“Das ist ein schmutziger Trick. Und jetzt rück mit der Wahrheit heraus.”

Nachdem Judd ihr die Verbindung zwischen “Sunny Horizons Travel” und dem größten Konkurrenten der “Fantasy Ranch”, dem “Oasis Spa and Resort”, erläutert hatte, die beide zum gleichen Unternehmen, zu “Sunset Enterprises”, gehörten, verstand sie, weshalb Nachforschungen über ihr Reisebüro angestellt worden waren.

“Claire ist nicht in die Sache verstrickt.”

“Wie kannst du dir da so sicher sein? Immerhin hat sie sich die Mühe gemacht, über mich Erkundigungen einzuziehen.”

“Ich kenne sie. Du suchst an der falschen Stelle.”

“Wer könnte es sonst sein?”

“Du bist der Schnüffler. Hast du diejenigen aus der Reiseagentur, die seit dem Beginn der Sabotageakte hier Urlaub gemacht haben, nicht unter die Lupe genommen?”

“Natürlich habe ich das, aber ich wollte hören, wen du verdächtigst.”

Lucy überlegte. Könnten Kollegen von ihr an dem Komplott beteiligt sein? “Ich arbeite noch nicht lange dort, deshalb kenne ich die anderen Mitarbeiter nicht sehr gut.”

“Auf wen würdest du tippen?”

“Hm … Frank Wiley hat einen verschlagenen Blick.”

Judd nahm sich zwar vor, ihn noch einmal genauer zu überprüfen, aber er musste auch lachen. “Bei seriösen Ermittlungen brauche ich mehr Anhaltspunkte als einen verschlagenen Blick.”

“Gib mir Zeit zum Nachdenken … Ich habe gehört, wie Carol Banks erzählte, dass sie ziemlich oft hier ist. Möglicherweise ist sie in die Sache verwickelt.”

“Das könnte sein. Hast du gehört, ob irgendwer von deinen Mitarbeitern seinen Kunden davon abrät, hierher zu kommen?”

“Vielleicht, ich habe es mir jedenfalls nicht gemerkt. Das wäre nichts, was ich ungewöhnlich fände, wenn ich es hören würde.”

“Kennst du jemanden, der persönlich bekannt ist mit der Chefin von 'Sunset Enterprises', Natasha Kendrick?”

Lucy erinnerte sich vage daran, dass jemand Natasha Kendrick eine “tolle Puppe” genannt hatte. “Darren Ullrich! Er hat sie, glaube ich, auf einer Weihnachtsfeier von 'Sunset Enterprises' kennengelernt. Am nächsten Tag kam er zur Arbeit und erzählte, wie scharf sie sei.”

“Erzähl mir mehr von diesem Darren.”

“Er ist jung, Ende zwanzig. Ein bisschen faul. Ich glaube, Claire hat ihn nur fürs Auge eingestellt, weil er so attraktiv ist.”

“Attraktiv genug, um die Aufmerksamkeit von jemandem wie Natasha auf sich zu lenken?”

“Sicher, ich vermute es.”

Judd lächelte. “Dann haben wir möglicherweise eine Spur.”

Wir? dachte Lucy. Hieß das, dass er sich von ihr helfen lassen würde? Sie lachte im Stillen. Denn eine andere Wahl hatte sie ihm eigentlich nicht gelassen.

“Sagtest du nicht, dass die Sabotageakte andauern?”

Judd nickte.

“Und im Augenblick bin ich die Einzige aus der Agentur, die außer Claire hier ist?”

“Ja.”

“Es muss noch jemand anderen geben. Einen Insider.”

“Und das heißt?”

“Es muss ein Angestellter der Ranch sein. Möglicherweise jemand, der verärgert ist und Rache will.”

“Daran habe ich auch schon gedacht”, räumte Judd ein. “Das würde erklären, weshalb der Saboteur zu so vielen Bereichen der Anlage Zugang hat, ohne dass es auffällt.”

“Siehst du, ich werde dir eine große Hilfe sein.”

“Ich brauche keine Hilfe.”

“Du hast doch mich für eine Verdächtige gehalten, oder? Mir scheint, du brauchst jede Menge Hilfe.”

Judd zog sie an sich, was sofort ein Kribbeln in ihrem Bauch auslöste.

“Du bist ein ziemlich zwielichtiger Charakter, Lucinda Connors.”

“Nenn mich nicht Lucinda.”

Er strich mit dem Finger über ihre Wange. “Aber der Name passt zu dir.”

“Er klingt viel zu altmodisch”, flüsterte sie und war sich viel zu sehr bewusst, dass ihre Brüste fest an seinem Brustkorb lagen und seine Lenden über ihren Hüften. Am liebsten hätte sie ihm die Kleider vom Leib gerissen.

“Es ist ein einzigartiger Name, ganz wie du. Wunderschön und einzigartig.”

Hatte er sie gerade wunderschön genannt? Ihr blieb keine Zeit, darüber nachzudenken, denn Judd küsste sie und machte ihr das Denken unmöglich.

Lucy Connors, Privatdetektivin, klang gut. Lucy lächelte auf dem Weg den Flur hinunter zu Judds Zimmer. Es war zwei Tage her, seit sie ihn zuletzt gesehen hatte. Dafür, dass es sich zwischen ihnen nur um eine flüchtige Affäre handelte, vermisste sie ihn sehr. Es musste an ihrer Libido liegen, die zu lange unter Entzug gelitten hatte.

Sonntagabend hatte Judd Arbeit erledigen müssen, bei der sie ihm, wie er behauptete, nicht helfen könne. Daher hatte sie sich an Claire gehängt, die ausging und an diesem Abend mit der Hälfte der Männer auf der Ranch geflirtet hatte. Dagegen hatte sie beständig nach Judd Ausschau gehalten, in der Hoffnung, ihn bei der Arbeit anzutreffen, doch sie hatte kein Glück gehabt. Stattdessen hatte sie dann die sexuellen Avancen der von Claire Zurückgewiesenen abwehren müssen und sich den Kopf darüber zerbrochen, ob Judd sie fallen gelassen habe.

Am Montag hatte sie Claire überredet, eine ganztägige Exkursion zu einer in der Nähe gelegenen Ruine der amerikanischen Ureinwohner zu machen. Sie hatte sie schon die ganze Zeit besichtigen wollen, und obwohl Claire sich beklagte, sie würden Zeit bei der Männerjagd verlieren, hatte sie die Ruinen dann auch faszinierend gefunden.

Nachdem sie wieder auf der Ranch gewesen waren und zu Abend gegessen hatten, waren sie beide, erschöpft von der Hitze in der Wüste, ins Bett gefallen. Sie hatte gehofft, eine Nachricht von Judd vorzufinden, was aber nicht der Fall gewesen war. Natürlich verstand sie, dass er viel zu tun hatte und ihm die Zeit für die Aufklärung der Sabotageakte davonlief, trotzdem fragte sie sich, ob er sie ebenso vermisste wie sie ihn.

Lucy blieb vor Judds Tür stehen und klopfte. Sie hatte einfach vorbeischauen und ihn überraschen wollen, doch jetzt kamen ihr Zweifel, ob er von ihrem unangekündigten Besuch begeistert sein würde.

Judd öffnete die Tür und stutzte. “Oh, hallo”, begrüßte er sie. Er klang abwesend.

Er war unrasiert, und seine Haare waren ungekämmt, so als sei er gerade erst aus dem Bett gestiegen. Sie schaute auf ihre Uhr. Es war bald Mittag.

“Entschuldige die Störung. Habe ich dich geweckt?”

“Nein, ich bin den ganzen Morgen meine Dateien zu dem Fall durchgegangen und noch nicht zum Duschen oder Rasieren gekommen.” Er winkte sie herein.

Lucy huschte an ihm vorbei. Sofort erregte seine Nähe sie. Sie bewunderte das Spiel seiner Muskeln unter seinem T-Shirt, als Judd ihr einen Sessel heranschob, damit sie sich zu ihm an den Tisch setzen konnte, seinem Laptop gegenüber.

Judd sah einen Moment auf den Bildschirm, dann klappte er den Laptop zu. “Wohin bist du gestern verschwunden?”

“Das wüsstest du wohl gern, was, Detektiv?”, entgegnete sie keck, kam sich jedoch sofort albern vor.

Judd hatte offenbar nicht die beste Laune. “Ich dachte, du würdest mir helfen. Ich kann Claire schlecht beobachten, wenn du sie vor mir versteckst.”

“Wir haben uns im letzten Moment entschlossen, die Salado-Ruinen zu besichtigen. Außerdem kann sie nicht an den Sabotageakten beteiligt sein, wenn sie in der Wüste herumwandert.”

“Versuchst du, meine Ermittlungen zu hintertreiben?”

“Nein, ich will dir helfen. Sag mir, was ich tun soll.”

“Als Erstes halt deine Freundin davon ab, irgendwohin zu verschwinden.”

“Verstanden.” Was sie nicht verstand, war, weshalb er so schlechte Laune hatte. “Was ist los?”

Judd lehnte sich zurück und fuhr sich durch die zerzausten Haare. “Diese Nachforschungen frustrieren mich.”

“Ist noch kein Durchbruch in Sicht?”

Er schüttelte den Kopf. “Allmählich habe ich das Gefühl, dass ich Rückschritte mache.”

Lucy betrachtete die im Zimmer herumliegenden leeren Essensbehälter von mindestens drei Mahlzeiten. “Sieht aus, als würde es Zeit für dich, mal aus diesem Zimmer herauszukommen. Lass uns essen gehen und dann weiter an der Lösung des Falls arbeiten.” Sie schlug sich auf die Schenkel, um ihren Worten Nachdruck zu verleihen, und stand auf. “Komm schon, mach dich fertig, damit wir loskönnen.”

“Ich wünschte, ich könnte mit dir zu Mittag essen, aber ich habe hier noch Arbeit zu erledigen.”

“Dann lassen wir uns Essen kommen.”

Judd schüttelte den Kopf und klappte den Laptop wieder auf. “Ich muss mich konzentrieren. Tut mir leid.”

Sie ließ sich nichts anmerken. Aber sie war getroffen. Er ließ sie also tatsächlich fallen. So etwas sollte der neuen, ausgelassenen Lucy nicht passieren. Andererseits würde diese Lucy sich nicht zurückgewiesen fühlen. Nein, diese Lucy würde die Situation irgendwie zu ihrem Vorteil nutzen. Dummerweise hatte aber wieder die alte, langweilige Lucy das Kommando übernommen, und das bedeutete verletzte Gefühle und dergleichen.

Sie zuckte die Schultern und setzte ein Lächeln auf. “Dann gehe ich wohl besser wieder.”

Judd schaute vom Bildschirm auf, als habe er erst jetzt bemerkt, dass sie vor ihm stand. “Es tut mir wirklich leid. Vielleicht sehen wir uns später.”

So lässig und vage wie möglich sagte sie: “Ja, vielleicht.”

9. KAPITEL

Jetzt, wo er ungewollt eine Assistentin hatte, war Judds Leben noch komplizierter geworden. Er musste abwägen, was er Lucy sagen konnte und was nicht. Als Verdächtige schied sie für ihn inzwischen aus, doch wusste er nicht, inwieweit er ihr Informationen anvertrauen konnte, besonders da ihre beste Freundin zu den Verdächtigen gehörte.

Im Moment saß er in der Lobby des “Hacienda-Gebäudes” und versuchte, unter den Gästen nicht aufzufallen. Er hatte einen strategischen Platz neben einer großen Palme gewählt, die ihn teilweise verdeckte, während er so tat, als lese er Zeitung. Er wartete darauf, dass Claire aus ihrem Zimmer kam und etwas unternahm.

“Judd? Bist du das?”

Schon wieder Lucy. Sie hatte ihn entdeckt.

“Pst. Sprich nicht so laut.”

“Wieso versteckst du dich hinter dieser Palme?” Sie setzte sich neben ihn auf die Couch.

“Sei leise.”

“Ach ja. Entschuldige. Auf wen wartest du?”

“Auf wen wohl?”

“Du vergeudest nur deine Zeit, wenn du Claire bei irgendetwas zu ertappen hoffst. Sie hat mit der Sache nichts zu tun.”

“Um sicher zu sein, brauche ich erst mal Beweise.”

Auf der anderen Seite der Lobby rieben zwei Frauen in String-Bikinis zwei Männer in String-Badehosen mit Sonnenmilch ein.

“Inzwischen habe ich so viele Tangas gesehen, dass es mir für den Rest meines Lebens reicht”, bemerkte Lucy und sprach ihm damit aus der Seele.

In diesem Moment sah er aus den Augenwinkeln Claire, die zum Haupteingang eilte. Er wandte sich an Lucy. “Du kannst mir diesmal nicht helfen, weil sie dich zu leicht erkennen würde.”

“Dann werde ich sie eben begleiten und herausfinden, was sie vorhat.”

Lucy wollte Claire folgen, doch er hielt sie am Handgelenk fest.

“Nein. Wenn du bei ihr bist, wird sie nichts riskieren.”

“Sie wird ohnehin nichts machen, weil sie nämlich unschuldig ist.”

Plötzlich kam ihm eine Idee. Da Claire in Lucys Gegenwart natürlich nichts Fragwürdiges unternehmen würde, könnte er die Zeit nutzen und versuchen, den Insider aufzuspüren.

“Na schön. Wir sehen uns dann später.”

Judds unerwartetes Nachgeben machte Lucy misstrauisch, aber Claire war schon zur Tür hinaus und überquerte den Rasen, daher blieb ihr keine Zeit mehr, nachzuhaken.

Den Rest des Tages verbrachte Judd damit, die Personalakten der Angestellten der “Fantasy Ranch” durchzusehen und unter dem Aspekt von Querverbindungen auch noch einmal die Liste der Angestellten von “Sunny Horizons”, die hier schon Urlaub gemacht hatten. Dabei stieß er auf einige Punkte, denen er nachgehen wollte.

Als er Hunger bekam, spürte Lucy ihn zum zweiten Mal an diesem Tag auf. Diesmal war sie ihm sehr willkommen, da sie Essen dabeihatte.

“Ich hoffe, du hast nichts dagegen, dass ich auch für dich Abendessen mitgebracht habe. Es gibt Rippchen, Salat, Pommes frites und Bier.”

Er nahm ihr die Tüten ab und lächelte. “Im Gegenteil, ich könnte dich küssen dafür. Und das werde ich auch.” Er gab ihr einen zärtlichen Kuss und musste dann gegen sein aufsteigendes Verlangen ankämpfen.

Mit geschlossenen Augen und nach hinten geneigtem Kopf stand sie noch einen Moment lang da, nachdem er sich von ihr gelöst hatte. Sie sah aus, als habe sie etwas Himmlisches gekostet.

“Tut mir leid, aber wir müssen schnell essen. Mason hat mich heute Abend zur Arbeit eingeteilt. Meine Schicht beginnt in einer halben Stunde.”

“Schuft. Aber es ist schon in Ordnung. Claire hat mich angefleht, nachher mit ihr zu diesem albernen Boxershorts-Wettbewerb zu gehen. Hast du schon davon gehört?”

“Unglücklicherweise ja. Es gibt auch einen Dessous-Wettbewerb für Frauen. Du könntest mitmachen.” Er musterte sie von oben bis unten, und sie lachte.

“Na klar, ich und bei einem Dessous-Wettbewerb. Guter Witz.”

“Diese Bescheidenheit von einer Frau wie dir ist kompletter Unsinn.”

Sie wich seinem Blick aus, und wenn ihn nicht alles täuschte, errötete sie sogar.

Lucy breitete das Abendessen draußen auf dem Balkontisch aus. Da am Horizont der Wüste gerade die Sonne versank, war es die perfekte Abendstimmung.

Sie saßen sich gegenüber, und Judd ließ sich die Rippchen schmecken, die eine der Spezialitäten der Ranch waren.

“Ich war den ganzen Nachmittag mit Claire zusammen”, berichtete Lucy, “und sie hat nicht ein einziges Mal etwas Verdächtiges getan. Ich habe dir ja gleich gesagt, dass sie mit der Sache nichts zu tun hat.”

“Wie kommst du nur darauf, dass sie in deiner Gegenwart etwas Verdächtiges tun würde?”

“Weil wir beste Freundinnen sind. Sie vertraut mir.” Lucy trank einen Schluck Bier und verzog das Gesicht. “Igitt. Wie kannst du das Zeug nur trinken?”

“Man gewöhnt sich an den Geschmack. Und nun zurück zu Claire. Gerade weil du ihre beste Freundin bist, will sie dich in nichts hineinziehen. Sie versucht, dich zu schützen.”

“Unsinn. Claire mag ein bisschen wild sein, aber sie würde niemals bei einer Verschwörung gegen Masons Unternehmen mitmachen.”

“Dann hilf mir mal weiter, weil ich nämlich an einer Theorie arbeite. Wieso ist sie so oft mit Buck zusammen? Und wieso hat sie gerade Buck ausgewählt, damit er dich auf die Ranch begleitet, wenn es nicht schon vorher eine Verbindung zwischen ihnen gab?”

“Was hat Buck denn mit der ganzen Geschichte zu tun?”

“Das erkläre ich dir gleich. Zuerst erzähl mir von Buck und Claire.”

“Sie hat ein paar Drinks mit ihm genommen, weil sie sehen wollte, warum so viel Aufhebens um ihn gemacht wird. Ich nehme an, sie hat durch jemanden aus dem Reisebüro von ihm gehört.”

Judd nickte. Eine Notiz im Reservierungsprogramm der Ranch besagte, dass Claire bei ihrem Anruf erwähnt hatte, von Buck gehört zu haben. Das entsprach also Lucys Version. Trotzdem würde er Beweise brauchen, bevor er Claires Beteiligung an der Sabotage völlig ausschließen konnte.

“Sie schlafen also nicht miteinander?”

“Nein, er ist nur was fürs Auge. Obwohl Claire gern die Wilde spielt, möchte sie keinen oberflächlichen Mann.”

“Ich halte Buck für den Insider”, sagte Judd nun unumwunden. “Ich brauche nur stichhaltige Beweise.”

“Ich glaube nicht, dass du die durch Claire bekommen wirst.”

“Wir werden uns darauf einigen müssen, dass wir uns in dieser Sache nicht einig sind, bis ich mehr weiß.”

Lucy wollte erneut protestieren, doch Judd streckte die Hand aus und berührte ihr Kinn.

“Du hast da ein wenig Barbecuesauce.”

Er zog seine Hand nicht weg, und Lucy nahm sie, hob seinen Finger an den Mund und leckte die Sauce ab.

Auch wenn Lucy dabei etwas unsicher wirkte, war es eine sehr erotische Geste. Sofort bereute Judd, sie berührt zu haben, denn jetzt begehrte er sie umso mehr.

Verdammt! Wenn er diesen Fall jemals lösen wollte, um endlich von der “Fantasy Ranch” wegzukommen, würde er irgendwie lernen müssen, mit der Versuchung durch Lucy noch eine Weile zu leben.

Sie beendeten ihr Essen, ohne sich weiter über Claire zu streiten. Während Judd dann abräumte, rief Lucy ihre Freundin auf dem Zimmer an, um ihr zu sagen, dass sie nachher mitkäme.

Judd hatte ein ungutes Gefühl dabei, dass sie bei dem Boxershorts-Wettbewerb sein würde. Wieso, wusste er allerdings selbst nicht. Aber irgendetwas sagte ihm, dass etwas geschehen würde, das ihm gar nicht gefiele.

“Claire, ich werde keine Unterwäsche tragen, die kaum größer ist als ein Fetzen Stoff, und darin vor den Gästen dieser Anlage umherstolzieren!”

“Dann sei eben eine Spießerin, Lucy.”

“Ganz recht.”

Claire verließ das Badezimmer in einem purpurroten Mieder aus Spitze und Seide mit einem purpurroten Slip und purpurroten Strapsen. Sie vollführte eine kleine Drehung. “Was meinst du? Dies oder der rote Body?”

“Du siehst in beidem großartig aus, aber der Body überlässt wenigstens noch etwas der Fantasie.”

“Dann werde ich dies anbehalten.”

Lucy seufzte. “Manchmal wünschte ich, ich wäre so ungeniert wie du. Aber meistens bin ich froh, dass ich mehr Verstand habe.”

“Bist du nicht. Gib doch zu, du willst auch gern bei dem Wettbewerb mitmachen.”

“Will ich nicht!”

“Na schön. Ich werde dich nicht drängen. Außerdem, wenn du mit deiner nur von Gemüse genährten Figur mitmachst, habe ich eh keine Chance mehr.”

Lucy lachte. “Was ist denn der Hauptpreis?”

“So ein Wettbewerb ist es nicht. Es ist eher ein Kennenlernspiel ohne die blöden Fragen.” Claire verschwand im Bad, um sich fertig anzuziehen.

Lucy überprüfte im Spiegel ihre Haare, die unbezähmbar wie immer waren. “Wieso ein Kennenlernspiel? Das verstehe ich nicht.”

“Alle Teilnehmerinnen stellen sich in ihrer Unterwäsche auf”, rief Claire aus dem Bad. “Dann wird jede mit einem Wasserschlauch nass gespritzt und muss über den Laufsteg schlendern. Am Ende findet eine Versteigerung statt, die dem Naturschutz der Wüste zugute kommt.”

“Was wird denn versteigert?”

“Die Teilnehmerinnen natürlich, du Dummkopf.”

“Du meinst …”

“Die Männer im Publikum bieten bei jeder Teilnehmerin für ein Date mit ihr. Wer am meisten bietet, bekommt es.”

“Das klingt schrecklich.”

“Nein, das klingt lustig!” Claire erschien in einem knappen schwarzen Kleid und Riemchenpumps mit Stilettoabsätzen, auf denen jede andere Frau sich den Hals gebrochen hätte. “Ich muss nur noch jemanden anrufen, bevor wir gehen.”

Lucy setzte sich auf die Bettkante und lauschte, während ihre Freundin eine Nummer wählte und den Manager der “Fantasy Ranch” verlangte. Was hatte Claire denn jetzt vor?

“Ja, können Sie mir sagen, wo einer Ihrer Angestellten heute Abend arbeitet? Sein Name ist Judd Walker.” Es entstand eine Pause. “Aha, danke.”

“Was soll das?”, wollte Lucy nach dem Telefonat wissen.

“Judd Walker beobachtet uns. Also müssen wir ein Auge auf ihn haben.”

“Er beobachtet uns nicht!” Lucy kreuzte insgeheim die Finger bei dieser schamlosen Lüge.

“Das glaube ich aber doch, und ich habe den Verdacht, dass er dich benutzt, um an mich heranzukommen.” Claire trommelte mit den Fingern auf den Schreibtisch. “Ich hätte mich nie mit diesem komischen Sicherheitstypen einlassen dürfen. Jetzt hat er mir einen Privatdetektiv auf den Hals gehetzt, weil er befürchtet, dass ich ihn nicht in Ruhe lasse.”

Lucy schüttelte den Kopf über Claires verrückte Logik. “Was hast du getan, dass er das annehmen könnte?”

“Nichts.”

“Claire!”

“Na schön, vielleicht habe ich ein paar Drohbotschaften auf seinem Anrufbeantworter hinterlassen, aber nur, weil er einen Kratzer auf Daisy gemacht hat.”

Lucy stellte sich lieber nicht vor, was geschehen würde, wenn jemand Claires geliebtem rotem Cabrio einmal größeren Schaden zufügte.

“Ist das alles, was du getan hast?”

“Na ja, vielleicht habe ich ihm auch alle vier Reifen aufgeschlitzt. Aber das war bestimmt alles, ich schwöre es!”

“Und du meinst wirklich, er würde einen Detektiv anheuern, um dich überwachen zu lassen?”

“Ja, und zu unserem Glück arbeitet Judd heute Abend in der Lounge, sodass wir ihn hervorragend dabei beobachten können, wie er uns beobachtet.”

“Ladys und Gentlemen, unsere nächste Teilnehmerin ist Claire. Sie hat Körbchengröße 80-C, liebt das Nacktbaden und Männer mit prallen Muskeln. Claire ist bereit für die Party!”

Zum ersten Mal war Lucy dankbar dafür, dass sie nicht Claires Abenteuerlust besaß. Oben auf der Bühne tänzelte ihre Freundin in nichts als ihren purpurroten Dessous herum.

Ein muskulöser Kerl mit Feuerwehrhelm richtete den Wasserschlauch auf sie, in dessen Strahl Claire hüpfte. Ihr normalerweise frisch frisiertes Haar klebte ihr nun in nassen Löckchen am Gesicht und an den Schultern. Aus dem Publikum waren anerkennende Pfiffe und Gejohle zu hören, als Claire einen verführerischen Tanz zu der basslastigen Musik vollführte, die aus den Lautsprechern in der Bar donnerte.

Claire zwinkerte und winkte Lucy zu, die am liebsten unsichtbar gewesen wäre.

“Ihre Freundin ist eine tolle Tänzerin.”

Lucy sah auf. Judds Bruder Mason stand neben ihr, einen Drink in der Hand. Nachdem Judd sie miteinander bekannt gemacht hatte, waren sie sich nicht mehr begegnet.

“Und furchtlos”, fügte sie hinzu.

Er lächelte. “Darf ich mich zu Ihnen setzen?”

“Nur zu. Ich wusste nicht, dass Sie auch Ihre Freizeit auf der Ranch verbringen.”

“Ich versuche, einige der Veranstaltungen zu besuchen und mich ab und zu am Pool oder in der Bar blicken zu lassen, um nach dem Rechten zu schauen.”

Claires Auftritt endete mit tosendem Beifall und Begeisterungsrufen der Männer. Sie drehte sich um und wackelte mit ihrem fast nackten Po in Richtung Publikum. Dann warf sie der Menge Kusshände zu und winkte, als sei das Ganze für sie das Tollste überhaupt. Es erstaunte Lucy einmal mehr, wie sehr sie sich von ihrer besten Freundin unterschied.

“War diese Veranstaltung Ihre Idee?”

“Ja. Die erste fand schon vor etlichen Jahren statt. Seither ist sie zu einer Tradition auf der Ranch geworden.”

Auf der Bühne war jetzt die Frau, die Lucy schon bei der Poolparty in einem wallenden Umhang aus glänzendem Kunststoff gesehen hatte. Jetzt trug sie einen pinkfarbenen BH und einen Slip aus dem gleichen Material.

“Erstaunlich.”

Mason grinste. “Sie ist Stammgast auf der Ranch und kommt mindestens alle sechs Monate. Die Kunststoffsachen sind ihr Markenzeichen.”

“Ich nehme an, Sie überrascht hier nichts mehr.”

“Oh, hin und wieder schon”, erwiderte er geheimnisvoll.

“Wie wurden Sie Besitzer dieser Anlage?”, fragte Lucy, die sich nur noch vage an die Geschichten aus dem Reisebüro erinnerte.

“Sie war ein fast bankrottes Kurhotel, als ich sie vor zehn Jahren kaufte. Mir schwebte eine Freizeitanlage für Singles und Paare vor, so eine Art Spielwiese für Erwachsene. Zum Glück für mich gab es genau dafür einen großen Markt.”

“Ihr Geschäftssinn hat sich ausgezahlt. Immerhin ist diese Ranch inzwischen legendär.”

“Manchmal geht es hier wilder zu, als mir lieb ist, und es ist ein vergeblicher Kampf, nicht in den Ruf zu kommen, anrüchig zu sein.”

Lucy schaute sich in der vollen Bar um. “Ich würde sagen, das Geschäft läuft gut.”

Im Lauf der Jahre war Mason zu einer Art Berühmtheit geworden, wie Lucy wusste. Mit seinem guten Aussehen und seinem Reichtum war er als Single Ende dreißig jedes Jahr auf den Listen des begehrtesten Junggesellen in verschiedenen Magazinen vertreten.

Auf der Bühne wurde nun die Versteigerung angekündigt. Lucy mochte kaum glauben, dass sich auch nur eine Frau fand, die sich in Unterwäsche versteigern ließe, auch wenn es für einen guten Zweck war. Aber es stellten sich sogar sieben Frauen ein, die geradezu begeistert waren. Claire sollte Nummer fünf sein.

“Belästigt dieser Kerl dich?”

Beim Klang der vertrauten Stimme drehte Lucy sich um und entdeckte Judd. Er trug ein Tablett und hatte erneut sein schräges Cowboy-Outfit an. “Absolut nicht.”

“Bist du hier, um dir die Party anzuschauen?”, wandte er sich an Mason.

“Oh, vielleicht biete ich selbst ein bisschen mit.”

Judds Brauen schossen in die Höhe. “Hältst du das für eine gute Idee?”

“Wieso nicht? Ich kann einen beachtlichen Betrag für einen guten Zweck spenden und einem meiner Gäste einen schönen Abend bescheren.”

Judd sah zur Bühne, wo die Auktion in vollem Gang war. “Welchem Gast?”

Mason gab vor, die Teilnehmerinnen genau zu begutachten. “Vielleicht muss ich heute Abend selbst ein paar Nachforschungen anstellen.”

“Mason”, sagte Judd warnend, “überlass die Ermittlungen mir.”

Da begriff Lucy. “Sie haben doch nicht etwa vor, Claire zu ersteigern, oder?”

Doch ihre Frage ging unter, als der Auktionator verkündete, dass bereits Nummer zwei “erstanden” sei, eine Frau in einem Gewirr aus schwarzen Lederriemen und Schnallen.

“Was hältst du davon, uns noch eine Runde Drinks zu bringen, kleiner Bruder?”

“Was hältst du davon, wenn ich dir mal kräftig …”

“Und jetzt kommen wir zu unserer nächsten Teilnehmerin!”, rief der Auktionator.

“Lucy, möchten Sie noch einen Drink?”

“Einen Shirley Temple, bitte.” Sie atmete erleichtert auf, als Judd nickte und zur Bar ging.

“Wie ich sehe, kommen Sie und Judd nicht so gut miteinander aus.”

Mason grinste. “Ich glaube, er ist noch immer wütend auf mich, weil ich ihn als Kind manchmal tyrannisiert habe.”

“Ich fürchte eher, er ist sauer auf Sie, weil Sie ihn in diesem verrückten Outfit herumlaufen lassen.”

Ein mutwilliges Lächeln trat in seine Augen. “Meinen Sie?”

Lucy seufzte. “Ich bin froh, dass ich keine Geschwister habe.”

In den nächsten Minuten verfolgten sie schweigend die Versteigerung. Judd brachte Lucys Drink, warf Mason einen warnenden Blick zu und verschwand zum nächsten Tisch, an dem eine Gruppe Frauen saß, denen es offensichtlich Spaß machte, ihn ausgiebig zu betrachten. Lucy beobachtete mit gemischten Gefühlen, wie eine der Frauen unverhohlen mit ihm flirtete, ihm die Hand auf die nackte Schulter legte und über eine Bemerkung lachte, die er offenbar gemacht hatte.

“Judd hat bereits eine Fangemeinde”, sagte Mason, der Lucys Blick gefolgt war. “Dabei ist er erst seit zwei Wochen hier.”

“Eine Fangemeinde?”

“Weibliche Gäste, die um ihn herumschwirren, ihm ihren Zimmerschlüssel zustecken, ihn vor seinem Zimmer abfangen, wenn er Feierabend hat.” Mason schüttelte den Kopf. “Hier zu arbeiten hat für einen männlichen Single echte Vorteile.”

Etwas in Lucy zog sich schmerzlich zusammen. Natürlich hatte Judd eine Fangemeinde. Er war ein äußerst attraktiver Mann in einer Freizeitanlage voller hemmungsloser Frauen. Bis jetzt war ihr gar nicht in den Sinn gekommen, dass sie nicht die einzige Frau sein könnte, der Judds ganz besondere Aufmerksamkeit zuteil wurde. Vielleicht war er ihr deshalb in den letzten Tagen aus dem Weg gegangen, weil er jemand Interessanteres für die Nächte gefunden hatte.

Sie beobachtete, wie er sich einen Weg durch die Menge bahnte, um zurück zur Bar zu gelangen, wobei ihm sämtliche Frauen anerkennende Blicke zuwarfen. Selbstverständlich gehörte er nicht ihr allein, doch Lucy musste sich eingestehen, dass es genau das war, was sie wollte. Sie wollte Judd nicht für ein paar Nächte. Sie wollte, dass er ihr gehörte, jede Nacht. Sie wollte, dass er nur sie wirklich begehrenswert fand, hatte aber keine Ahnung, wie sie das erreichen sollte.

Ihr blieb keine Zeit, weiter darüber nachzugrübeln, denn nun hatte Claire die Bühne betreten, und von irgendwoher hatte Mason ein Bieterschild.

“Sie wollen tatsächlich mitbieten?”

Er zuckte die Schultern. “Was soll ich dazu sagen? Ich bin ein leidenschaftlicher Unterstützer des Naturschutzes.”

Lucy lehnte sich zurück, nippte an ihrem Shirley Temple und verfolgte fasziniert, wie die Gebote für ihre beste Freundin innerhalb von Minuten bei zweitausend Dollar angelangt waren. Ab diesem Betrag boten nur noch zwei – Mason und ein älterer Mann in einem schwarzen T-Shirt, das seine imposanten Muskeln betonte.

“Es könnte sein, dass ich in Schwierigkeiten komme”, flüsterte Mason Lucy zu. “Der andere Kerl ist nämlich ein Millionär aus der Gegend.”

“Höre ich zweitausendfünfhundert?”, rief der Auktionator.

Mason hob sein Schild, der Millionär ebenfalls.

Lucy beugte sich gespannt vor.

“Fünftausend Dollar!”, rief der Millionär.

Ein Raunen ging durch die Menge.

Mason hob lächelnd sein Schild. “Zehntausend.”

“Fünfzehntausend!”

“Zwanzig”, verkündete Mason gelassen, als handle es sich um zwanzig Dollar, nicht um zwanzigtausend.

Beifallsrufe und anerkennende Pfiffe kamen von der Zuschauermenge.

Der Auktionator stand schweigend auf der Bühne und wirkte ganz benommen von dem astronomischen Gebot. Claire, die neben ihm stand, lächelte einfach und wiegte sich in den Hüften, als habe sie durchaus mit einem solchen Preis gerechnet. Die Menge verstummte und wartete gespannt auf ein Gegengebot des älteren Mannes.

Der hob die Arme. “Sie gehört Ihnen!”

“Damit haben wir zwanzigtausend Dollar. Ist das unser letztes Gebot?”

Schweigen.

“Verkauft! Für zwanzigtausend Dollar an den Besitzer der 'Fantasy Ranch', Mr Mason Walker!”

Erneut brach die Menge in Jubel aus. Mason entschuldigte sich und stand auf, um seinen Preis in Empfang zu nehmen. Lucy hielt nach Judd Ausschau. Sie entdeckte ihn im Gespräch mit einer attraktiven Dunkelhaarigen. Sie biss sich auf die Unterlippe, leerte ihren Drink und knallte das Glas auf den Tisch.

“Wünschen Sie Gesellschaft?”

Ehe sie etwas erwidern konnte, setzte sich der russische Zorro von der Poolparty neben sie. Der Abend versprach einen unerfreulichen Verlauf zu nehmen.

“Hier sitzt bereits jemand.”

“Sie haben ein wunderschönes Lächeln und, wie sagt man … ein entzückendes Gesäß.”

“Wie bitte?” Sie starrte ihn an. “Vielleicht gefällt es ja den anderen Frauen hier, so angesprochen zu werden, aber ich bevorzuge eine geschmackvollere …”

“Oh, nein. Ich sage falsche Sachen. Ich spreche Ihre Sprache noch nicht gut genug. Wollte ich sagen, Sie haben entzückendes Gesicht. Es klang wohl anders.”

Lucy lächelte angespannt, nicht sicher, ob er die Wahrheit sagte. “Na ja, dann danke.”

“Sie haben Haar wie Weizenfeld in Russland, und ihre Lippen sind wie köstliche … wie sagt man? Würste?”

“Ich glaube nicht, dass das das Wort ist, das Sie suchen.”

Die schöne Dunkelhaarige flüsterte Judd etwas ins Ohr. Am liebsten hätte Lucy etwas nach ihr geworfen.

“Sie haben Freund, ja? Er ist ein Narr, Sie allein zu lassen, eine Frau mit so wundervollem Busen. Und Ihre Beine, so kilometerlang, wie ein großer schöner Storch. Wir beide, Sie und ich, wir könnten hübsche Kinder zusammen machen. Wie wäre es, he?”

Sie musste diesen Kerl unbedingt loswerden. “Ich sollte Ihnen besser gestehen, dass ich an einer Art Krankheit leide.”

“Sie sind krank? Ich sorge dafür, dass Sie sich besser fühlen.”

“Leider ist sie nicht heilbar. Ich weiß nicht, wie man sie in Russland nennt, aber meine Großmutter nannte sie immer die monatliche Plage.”

Offenbar hatte Zorro begriffen, denn er wich ein Stück zurück. “Tut mir leid, das zu hören.”

“Sehen Sie die Frau dort drüben, die mit dem Kellner redet?” Lucy zeigte auf die Dunkelhaarige.

“Ja. Sie hat auch wundervollen Busen wie Sie.”

“Zufällig weiß ich, dass sie ausländische Männer liebt. Ich habe mich neulich mit ihr in der Sauna unterhalten”, log sie. “Sie hat sich das persönliche Ziel gesteckt, mit einem Mann aus jedem Land dieser Erde zu schlafen.”

“Tatsächlich? Glauben Sie, sie hat schon einen Russen gefunden?”

“Nein, und es wäre nicht fair von mir, wenn ich Ihnen nicht sagen würde, dass Sie zu ihr gehen und ihr sagen sollten, dass Sie noch zu haben sind.”

“Ja.” Zorro stand auf. “Vielen Dank! Ich muss jetzt gehen und Liebe machen mit ihr für Mütterchen Russland.”

Er durchquerte den Saal, und Lucy entspannte sich. Judd unterhielt sich nicht mehr mit der dunkelhaarigen Frau, doch sah sie ihn auch nirgends mehr. Auf der Bühne begann der Boxershorts-Wettbewerb.

Ein Mann in einem pinkfarbenen Blazer aus der Miami-Vice-Ära kam geradewegs auf sie zu. Zum Glück tauchten Claire und Mason rechtzeitig neben ihr auf.

“Gutes Timing, Leute. Ich dachte schon, ich müsste einen Möchtegern-Don-Johnson abwimmeln.”

“Du sollst flirten, nicht die Männer verschrecken”, meinte Claire tadelnd.

Mason grinste. “Wir gehen. Kommen Sie hier allein zurecht? Falls es Ihnen lieber ist, bleiben wir noch.”

“Nein, Lucy muss aufhören, das Mauerblümchen zu spielen. Deswegen habe ich sie ja hierher geschickt.”

Dabei habe ich längst einen Mann kennengelernt, dem kein anderer das Wasser reichen kann, dachte Lucy. “Geht ruhig. Ich perfektioniere meine Schlagfertigkeit bei aufdringlichen Männern.”

Mason warf Claire einen Blick zu. “Sie könnten noch was von Lucy lernen. Ein bisschen Zurückhaltung kann auch gut sein.”

Claire verschränkte die Arme vor den im Mieder verborgenen Brüsten. “Was wissen Sie denn schon? Sie haben gerade zwanzigtausend Dollar für ein Date mit mir ausgegeben. Das riecht nach Verzweiflung, wenn Sie mich fragen.”

Lucy starrte ihre Freundin an. “Claire!”

“War doch nur Spaß.”

“Nein, war es nicht, aber das macht nichts”, sagte Mason. “Wir haben die ganze Nacht Zeit, um uns besser kennenzulernen.”

Sie verließen die Bar. Claire ging voran. Ein bisschen hatte Lucy Mitleid mit Mason. Claire war noch keinem Mann begegnet, den sie ihrer für würdig befunden hätte. Sie benutzte sie für ihre Zwecke und ließ sie dann stehen.

Lucy richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf die Bühne und erschrak. Trotz des gedämpften Lichts in der Bar gab keinen Irrtum darüber, wer der Mann auf der Bühne war, der nur schwarze Seidenboxershorts trug.

Es war Judd.

10. KAPITEL

Der Auktionator rief: “Also, Ladys, hier ist unser nächster Teilnehmer. Er ist groß, muskulös, seine Lieblingsfarbe ist rot, und seine Lieblingsstellung ist, was immer Ihnen gefällt. Hier ist Judd!”

Diesmal richtete eine Frau im roten Bikini und mit Feuerwehrhelm den Schlauch auf Judd. Die Menge johlte. Lucy klammerte sich an ihren Tisch, um nicht vom Stuhl zu fallen. Judd war nass noch erotischer als trocken, und Boxershorts oder nicht, er hatte den tollsten Po, den sie je gesehen hatte.

Erst jetzt wurde ihr richtig klar, dass er gleich versteigert werden würde. Der Mann ihres Herzens war drauf und dran, von einer anderen Frau gekauft zu werden! Das durfte sie nicht zulassen!

Vier andere Männer waren vor Judd an der Reihe, daher wartete Lucy ab. Dann war Judd dran. Als er an den Bühnenrand trat, bildeten sich Schweißperlen auf ihrer Stirn. Was, wenn sie nicht schnell genug bieten konnte? Oder nicht hoch genug?

Sämtliche Frauen um sie herum hielten Schilder in den Händen, bereit, Judd für sich zu haben. Das musste sie verhindern! In Gedanken überschlug sie ihre Finanzen. Die Versteigerung diente einem wohltätigen Zweck, das erleichterte es einem, viel Geld auszugeben.

“Die Gebote fangen bei einhundert Dollar an. Kriegen wir einhundert Dollar für diesen Prachtkerl namens Judd?”

Sofort schossen alle Schilder in die Höhe, einschließlich Lucys. Bevor sie Luft holen konnte, lagen die Gebote bei dreihundert Dollar. Judd suchte das Publikum ab, bis er Lucy allein an einem Tisch entdeckte. Er nickte ihr zu und lächelte.

Nach dreihundert Dollar stiegen ein paar Bieterinnen aus, doch Lucy und vier andere äußerst entschlossene Frauen blieben dabei. Bei sechshundert stiegen zwei weitere aus. Nervös fragte Lucy sich, wie viel sie würde bezahlen müssen, um Judd zu bekommen.

“Eintausend Dollar!”, rief sie kurz entschlossen.

Judd sah erstaunt in ihre Richtung.

Wieder ging ein Raunen durch die Menge.

“Wir haben eintausend Dollar für einen Mann, der weiß, wie man eine Frau zufriedenstellt. Kriegen wir elfhundert zusammen? Er ist ein echter Fang, Ladys. Höre ich elfhundert?”

Lucys Konkurrentinnen schüttelten den Kopf, und der Auktionator verkündete: “Verkauft an die hübsche Lady im roten Kleid!”

Ihr Herzschlag beruhigte sich wieder, und die Umstehenden gratulierten ihr. Sie hatte es getan! Sie hatte sich einen ganzen Abend mit dem Mann ihrer Fantasien gekauft!

“Du hättest nicht so viel Geld ausgeben sollen.” Judd fühlte sich geschmeichelt, aber er hatte die feste Absicht, die Spende mit Lucy zu teilen.

“Es ist für einen guten Zweck.”

“Du hättest mich auch einfach um ein Date bitten können und es umsonst bekommen.”

“Ach ja? Wenn du in den letzten Tagen dauernd versuchst, mir aus dem Weg zu gehen?”

“Das habe ich nicht getan.”

“Doch, hast du. Du willst meine Hilfe bei den Nachforschungen nicht. Und jedes Mal, wenn wir uns küssen, benimmst du dich komisch.”

Sie hatte recht, jedes Mal, wenn sie sich küssten, war er völlig durcheinander. Aber das lag an dem heftigen Verlangen, das ein solcher Kuss in ihm auslöste, und weil er wusste, dass er bei Lucy total die Kontrolle über sich verlieren könnte.

Der heutige Abend war ein gutes Beispiel dafür. Da hatte er auf der Bühne einspringen müssen, weil es zu wenig Teilnehmer für den Boxershorts-Wettbewerb gegeben hatte, und war sich wie ein kompletter Idiot vorgekommen. Aber als dann Lucy für ihn bot, war seine Stimmung sofort gestiegen.

Manchmal war er vielleicht ein bisschen verärgert, dass sie sich in seine Ermittlungen einmischte, aber nur, weil sie ihn so sehr ablenkte, dass es ihm nach einiger Zeit völlig egal war, wer das Unternehmen seines Bruders ruinieren wollte.

“Gib zu, dass du mich nicht bei dir haben willst.”

“Das stimmt so nicht.”

“Sondern?”

“Oh, ich will dich heute Abend sogar ganz sicher bei mir haben. Mir fallen eine ganze Menge Gründe ein, weshalb du jetzt hier sein solltest, bei mir und niemandem sonst.”

“Wirklich?” Ein Lächeln umspielte Lucys Lippen.

“Ja.”

“Was für Gründe?”

“Was hältst du davon, wenn wir das Gespräch später fortsetzen? Wir sollten uns auf den Weg machen, um einen Tisch zu bekommen.”

Nachdem er sich hinter der Bühne umgezogen hatte, gingen sie zum Restaurant, auf dessen romantischer Terrasse sie zu Abend aßen. Lucy sah wundervoll aus, und ihre funkelnden Augen signalisierten ihm, dass sie sich ebenso auf den weiteren Verlauf des Abends freute wie er.

Als sie schließlich vor seiner Zimmertür standen und er nach dem Schlüssel kramte, kam ein Paar vorbei.

“He, Sie sind es, meine Freundin!”, sagte der Mann mit schwerem russischem Akzent zu Lucy. “Sie mir großen Gefallen getan. Vielen Dank!” Er drückte seiner Begleiterin vielsagend die Schulter.

Judd erkannte die Begleiterin des Russen. Sie hatte sich in der Bar an ihn herangemacht. Um sich vor ihr in Sicherheit zu bringen, hatte er ihr erzählt, er sei verlobt.

Jetzt musterte die Frau Lucy, dann ihn. “Ihre Verlobte?”

Er grinste. “Ja, das ist sie.”

Lucy runzelte die Stirn, sagte jedoch nichts. Der Russe sah sie an, als wolle er etwas sagen, unterließ es dann aber.

Wieso war es ein so gutes Gefühl, Lucy als seine Verlobte zu bezeichnen? Sie passte doch gar nicht zu ihm. Dennoch war sie genau die Frau, die er wollte. Das war sein Problem, dass er stets die falschen Frauen begehrte, an denen er sich zwangsläufig die Finger verbrannte.

Im Zimmer fragte Lucy ihn dann: “Ich bin also deine Verlobte?”

“Es war die einzige Möglichkeit, um sie loszuwerden. Was war das für ein Gefallen, den du ihrem Freund getan hast?”

Sie lächelte geheimnisvoll. “Ich musste auch ein bisschen lügen, um ihn loszuwerden.”

“Der Kerl hat sich an dich herangemacht?”

“Überrascht dich das? Er hat meine Lippen mit Würstchen verglichen.”

“Du hast Glück, dass nicht jeder Mann hier Schlange steht, um dir solch schräge Vergleiche ins Ohr zu flüstern.”

“Oh, ja.”

Lucy verdrehte die Augen und ließ sich aufs Bett fallen, was ihn an das Wesentliche erinnerte. Und das war nicht Reden.

Er setzte sich in einen Sessel und fing an, sich die Stiefel auszuziehen. “Im Ernst, die Männer fühlen sich von dir eingeschüchtert.” Er schaute auf, da Lucy nichts erwiderte. Sie wirkte perplex.

“Was soll das heißen? Dass Männer Angst haben, ich könnte sie verprügeln?”

Er grinste. “Nein, ich meinte, dass sie von deinem Aussehen eingeschüchtert sind.”

Verständnislos sah sie ihn an. “Du machst Witze.”

“Was glaubst du denn, wieso nicht jeder Kerl auf dieser Ranch dir nachläuft und dir seine Zimmernummer zuraunt?”

Ihre Wangen röteten sich. “Und wieso?”

“Weil du zu attraktiv und unnahbar bist. Männer machen sich lieber an Frauen heran, bei denen sie sich auch Chancen ausrechnen. Mit Ausnahme einiger Spinner wie mir und dem Russen, der sich wahrscheinlich von nichts einschüchtern lässt.”

Lucy lachte. “Vergiss Speedo-Man nicht.”

“Ja, der auch.”

“Diese falschen Komplimente sind völlig überflüssig. Du hast mich doch längst in deinem Zimmer.”

Jemand musste es Lucy ein für allemal begreiflich machen. Er hatte keine Ahnung, woher ihr gestörtes Selbstbild kam, aber sie verdiente es, die Wahrheit zu erfahren. Außerdem war sie zwar in seinem Zimmer, aber er wollte sich Zeit lassen und nichts überstürzen.

Daher ging er zu ihr und führte sie zum Spiegel über der Frisierkommode. “Sieh hin. Sieh dich an.” Er stellte sich hinter sie und legte ihr die Hände auf die Taille. “Was du hier siehst, ist eine sehr begehrenswerte Frau. Sie ist wundervoll und sexy. Sieh deine Augen, deinen Mund, deine Nase, und deine Brüste. Es ist eine Schande, sie zu bedecken.”

Es war ein Fehler, ihren Ausschnitt zu betrachten, denn sofort erinnerte er sich daran, wie er diese vollkommenen Brüste mit dem Mund liebkost hatte und wie sehr sie es genossen hatte, und er wollte sie erneut dort berühren. Langsam ließ er seine Hände hinaufgleiten und zog Lucy an sich, sodass sie seine starke Erregung deutlich spüren musste.

Ihr Atem beschleunigte sich ebenso wie seiner. Sie schloss die Augen und neigte in einer verlockenden Geste, der er nicht widerstehen konnte, den Kopf zur Seite. Mit den Lippen strich er über die zarte Haut ihres Halses, sacht zunächst, dann intensiver, als Lucy einen lustvollen Seufzer ausstieß.

Sie fasste hinter sich, zwischen sie beide, und umfasste ihn sanft, gerade genug, um ihn wahnsinnig zu machen. Rasch hielt er ihre Hand fest. Mit der anderen schob er ihr Kleid bis zur Taille hoch. Darunter kam ein schwarzer Spitzenslip zum Vorschein, der aussah, als könne man ihn mit einem einzigen Ruck zerreißen.

Er küsste Lucys sensible Stelle hinter dem Ohr und flüsterte: “Hast du dich jemals beim Liebesspiel beobachtet?”

Dafür, dass sie eine mutwillige, kecke Frau war, errötete sie doch recht schnell. Sie sagte nichts, sondern schüttelte nur den Kopf.

“Ich möchte, dass du zusiehst, Lucy.”

Noch niemals zuvor hatte Judd eine Frau so sehr begehrt wie in diesem Augenblick Lucy. Doch er wollte sich noch beherrschen, sonst würde alles viel zu schnell gehen. Deshalb zerriss er ihren Slip nicht, sondern zog ihr das Kleid über den Kopf, öffnete ihren BH und rollte ihren Slip herunter, damit sie heraussteigen konnte. Dann küsste er ihren Nacken.

“Was außerdem besonders sexy an dir ist, sind deine Beine”, flüsterte er mit vor Erregung heiserer Stimme. “Sie sind nicht zu mager, sondern wohlgeformt. Man sieht, dass du Sport treibst. Sie machen mir Lust darauf, dich überall zu berühren …” Damit kniete er sich hin, spreizte ihre Beine und fuhr mit der Hand die Innenseite ihres Schenkels hinauf.

Auf sehr sinnliche Weise streichelte er sie mit dem Finger. Dann fasste er sie um die Hüften und brachte sie in eine Position, in der sie sich ihm noch besser darbot. Als er begann, sie nun mit der Zunge zu liebkosen, schrie Lucy vor Lust auf. Ein besitzergreifendes Gefühl erfüllte ihn. So erstaunlich es auch wäre, doch er hatte das sichere Gefühl, der Erste zu sein, der sie so intim berührte. Und er wollte dafür sorgen, dass sie diese Liebkosung von ihm nie vergaß.

Doch Lucy gab ihm kaum die Chance, seine ganze Kunstfertigkeit zu zeigen, denn während er sie mit der Zunge erkundete, verriet ihm die heftige Anspannung ihres Körpers, dass sie gleich kommen würde. Als der Gipfel sie dann überrollte, hielt er sie fest und küsste die Innenseite ihrer Schenkel.

Die Atmosphäre im Zimmer schien vor Erotik zu vibrieren. Judd fühlte sich wie bei seinem ersten Liebesabenteuer – als würde er hinterher ein anderer sein, als würde dieses Ereignis ihn auf eine Weise verändern, die er sich jetzt noch nicht einmal vorstellen konnte.

Er brauchte nur eine Minute, um sich mit Lucys Hilfe seiner Sachen zu entledigen. Aber dann schaute Lucy mit einem seltsamen Gesichtsausdruck auf seine Stiefel, die auf den Boden lagen.

“Ich … ich frage mich, ob es dir etwas ausmacht …” Sie errötete, wich seinem Blick aber nicht aus. “Ob es dir etwas ausmacht, die Stiefel zu tragen.”

“Jetzt?”

Verlegen grub sie ihren Zeh in den Teppich. “Ich habe immer davon geträumt, mit einem Cowboy zu schlafen, der nichts außer seinen Stiefeln anhat.”

Eine solche Bitte konnte er ihr nicht abschlagen, und rasch zog er seine Stiefel wieder an. Obwohl er sich ein wenig albern vorkam, ging er darin zum Nachtschrank und nahm ein Kondom heraus. Dann kehrte er zu Lucy zurück.

Schüchtern nahm sie ihm das Kondom aus der Hand. “Lass mich das machen”, flüsterte sie.

Als sie ihm das Kondom dann überstreifte, fürchtete er, seine Beine würden unter ihm nachgeben. Erst war ihre Berührung ganz zart, fast zögernd, dann selbstbewusster. Er hielt es vor Erregung kaum noch aus und hielt ihre Hand fest.

“Liebling, wenn du so weitermachst, wird es vorbei sein, noch ehe es angefangen hat.”

Lucy schlang ihm die Arme um den Nacken und wollte ihn küssen, aber er drehte sie um.

“Ich möchte doch, dass du zusiehst. Schon vergessen?”

“Aber …”

Er brachte sie mit einem Kuss zum Schweigen, und sie protestierte nicht mehr. Stattdessen drehte sie den Kopf und stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihn besser zu erreichen, und fuhr mit den Fingern durch sein Haar.

Judd konnte sich keine Sekunde länger zurückhalten. Er beugte sie nach vorn und ging etwas in die Knie, um den Größenunterschied auszugleichen. Dann drang er tief in Lucy ein.

Atemlos beobachtete Lucy ihn im Spiegel, als er sich in ihr zu bewegen begann. Judd hoffte, dass sie inzwischen alle Hemmungen überwunden hatte, sodass sie sich ganz darauf konzentrieren konnten, wie vollkommen ihre Körper zusammenpassten. Lucy bog den Rücken durch, warf den Kopf zurück, und ein kehliges Stöhnen kam von ihren leicht geöffneten weichen Lippen.

Judd war hingerissen, und er wollte Lucy noch näher spüren. Um sie auf die Kommode zu heben, löste er sich kurz von ihr. Kaum saß sie darauf, schlang sie die Beine um seine Hüften, und er drang erneut tief in sie ein. Während er sich leidenschaftlich in ihr bewegte, küsste er hungrig ihre Brüste und saugte an den aufgerichteten Knospen.

“Bitte, Judd”, flehte Lucy. “Bitte …”

Wieder und wieder kam er zu ihr, in einem immer schnelleren, wilderen Rhythmus. Dann packte er ihre Hüften, hielt sich ebenso an ihr fest, wie er ihr Halt gab, als ein mächtiger Schauer sie beide erfasste und sie den Gipfel erreichten.

Schwer atmend hielt Judd Lucy an sich gedrückt und versuchte, nicht an die Gefühle zu denken, die ihn in diesem Moment erfüllten. Er wollte sie sich nicht eingestehen, sie nicht benennen, nicht zugeben, was für einen unsicheren Boden er betreten hatte.

Er trug Lucy zum Bett und legte sich neben sie, damit sie sich für die nächste Runde ausruhen konnten.

11. KAPITEL

Lucys bisherige sexuelle Erfahrungen bezogen sich auf einen Freund, der ihre Liebesakte in seinen Terminkalender eintrug, mit Anfangszeit und Ende, und einen anderen, dessen Vorstellung von wildem Sex es war, sich bei laufendem Fernseher zu lieben. Er sähe gern CNN dabei, hatte er behauptet, es mache ihn ausdauernder. Lucy vermutete, dass es eher mit seiner Schwärmerei für eine bestimmte Ansagerin zu tun gehabt hatte.

Doch auch wenn ihre Erfahrungen beschränkt gewesen waren, so wusste sie genau, dass sie mit Judd den Besten gefunden hatte. Den Mann, der ihren Körper genau kannte und dieses Wissen in vollendeter Weise einsetzte.

Er hatte vier Mal hintereinander mit ihr geschlafen. Ihre Höhepunkte hatte sie irgendwann aufgehört zu zählen. Doch es waren genug, dass sie lange davon zehren würde. Was gut war, da sie ganz bestimmt so schnell keinen zweiten Mann wie Judd finden würde – falls überhaupt jemals.

Und sie liebte nicht nur seinen Körper, sondern ebenso seinen Charme, überhaupt alles an ihm. Seine Arbeitseinstellung, seinen Sinn für Humor … ja, sie liebte ihn. Sie hatte sich dummerweise in den Mann verliebt, den sie eigentlich nur für eine Woche unverbindlichen Sex hatte benutzen wollen.

Verblüfft von dieser Erkenntnis, starrte sie an die Decke. Wie hatte das passieren können? Wie hatte sie so dumm sein können? Am schlimmsten war jedoch, dass er ihre Liebe unmöglich erwidern konnte. Zumindest konnte er nicht ihr wahres Ich lieben. Die Lucy, die er kannte, war die abenteuerlustige Frau mit den sexy Outfits. Alles, was er an ihr mochte, hatte nicht einmal annähernd etwas mit ihrem wahren, langweiligen Ich zu tun.

Aber sie durfte sich von diesen deprimierenden Gedanken nicht den wundervollen Augenblick zerstören lassen. Denn hier lag sie, nackt, mit dem Mann ihrer Fantasien, und sie würde es genießen, solange es dauerte.

Lucy drehte sich auf die Seite und betrachtete Judd im Schlaf. Er hatte sich nicht zugedeckt, sodass sie ihn in voller Pracht bewundern konnte.

Beim Anblick der Cowboystiefel lachte sie unwillkürlich auf, was Judd aufweckte.

Er streckte sich und gähnte. “Hast du gerade gelacht?”

“Tut mir leid. Ich hatte gerade an etwas Lustiges gedacht, das ist alles.” Doch dann wanderte ihr Blick wieder zu seinen Stiefeln, in denen er die ganze Nacht geschlafen hatte.

“Lachst du über meine Stiefel?” Er klang eher amüsiert statt verärgert.

Sie ließ sich aufs Bett zurückfallen und lachte, bis sie Bauchschmerzen bekam.

“Du lachst tatsächlich darüber!”

“Nicht direkt.” Sie rang nach Atem. “Na ja, okay, ich gebe es zu.” Und sie brach erneut in Gelächter aus.

Ehe sie sich versah, war Judd über ihr. “Lass dir einen Tipp geben, Weib. Lach niemals über einen nackten Mann, falls dir auch nur das Geringste an seinem seelischen Wohlbefinden liegt.”

“Tut mir leid.”

Judd unterdrückte ein Grinsen. “Du hast meine Gefühle verletzt. Ich weiß nicht, ob ich eine Entschuldigung jetzt schon annehmen kann.”

“Ich hoffe, dir ist klar, dass keine Frau aus den Gründen über dich lachen würde, vor denen die meisten Männer sich fürchten.”

“Ist das so?” Er hob gespielt misstrauisch eine Braue.

Sie ließ ihren Blick zu seinen Lenden gleiten. “Eindeutig. Was kann ich tun, damit du dich wieder besser fühlst?”

Seine Augen glitzerten. “Du kannst mir helfen, dass ich aus diesen Stiefeln wieder herauskomme.”

Kurz darauf hatte sie ihm nach mehrmaligem Zerren die Stiefel ausgezogen. “Was liegt bei den Ermittlungen heute an?”

“Morgen ist der große Tag der Sommerabschiedsfeier. Wer weiß, was schiefgeht, wenn ich keinen Beweis dafür finde, dass Buck hinter den Sabotageakten steckt.”

“Heißt das, du gibst endlich zu, dass ich recht habe und Claire nichts damit zu tun hat?”

Er grinste. “Das herauszufinden überlasse ich Mason. Falls er es nicht längst herausgefunden hat. Momentan ist Claire für mich eine Sackgasse. Ich glaube, Buck ist der Schlüssel zur Lösung dieses Falles.”

“Und wenn es nicht Buck ist und trotzdem etwas schiefgeht?”

Judd seufzte frustriert. “Er ist unser Hauptverdächtiger – ein zorniger Angestellter, der schon häufiger Krach mit dem Management gehabt hat. Ich habe so eine Ahnung, was ihn angeht, und meine Ahnungen täuschen mich nie.”

“Ach ja? Hattest du auch eine Ahnung, was mich angeht?”

Er musterte sie von oben bis unten. “Ich habe geahnt, dass du mein Untergang sein würdest, und ich hatte recht.”

Lucy lächelte. Jetzt, wo sie ihre Cowboy-Fantasie ausgelebt hatte, fühlte sie sich kühn. Bisher hatte Judd immer die Initiative beim Liebesspiel ergriffen. Nun wollte sie sich ihren errungenen Mut beweisen.

“Ich gehe duschen. Willst du mitkommen?”

“Das ist es, was ich meine”, sagte er mit rauer Stimme. “Diese Aufforderung ist viel zu verführerisch, um ihr zu widerstehen.”

Ungezwungen, was sie selbst erstaunte, schlenderte Lucy nackt durch das sonnendurchflutete Zimmer ins Bad und drehte die Dusche auf. Dann steckte sie den Kopf aus der Tür und bedeutete Judd, ihr zu folgen.

Er kam ins Bad und ließ den Blick langsam über ihren Körper gleiten, während sie neben der Dusche stand. “Du siehst wundervoll aus.”

Nun wurde Lucy doch wieder verlegen. “Schmeicheln ist überflüssig. Du hast mich ja längst ins Bett bekommen.”

“Du bist wirklich eine seltsame Frau. Viel zu bescheiden.”

Sie wollte protestieren, erinnerte sich aber noch rechtzeitig daran, das Gegenteil von dem zu sagen, was die alte Lucy erwidert hätte. “Das gehört zu meinem Charme.”

“Das kann man wohl sagen.”

Lucy drehte sich um und stellte die Wassertemperatur ein. Sie blinzelte gegen die plötzlich aufsteigenden Tränen an. Wie, um alles in der Welt, sollte sie jemals wieder ein normales Leben führen können? Ein Leben ohne Judd, und das schon in zwei Tagen?

Sie musste die kurze Zeit mit ihm nutzen, und jetzt war ein besonders günstiger Moment.

Rasch trat sie unter die Dusche. “Es ist herrlich! Komm rein!”

Judd schob die Glastür zur Seite und stieg in die Duschkabine. Er zuckte zusammen, als der Wasserstrahl ihn traf. “He, du magst es wohl heiß, was?”

Sie wischte sich das Wasser aus dem Gesicht und lächelte. “Ja, und nicht nur das Wasser.” Damit zog sie ihn an sich und küsste ihn auf eine Weise, die ihm zu verstehen gab, dass diesmal sie die Kontrolle übernehmen wollte.

Judd schien nicht das Geringste dagegen zu haben. Als sie die Seife nahm und ihn einzuschäumen begann, hob er die Arme, legte den Kopf in den Nacken und schloss genüsslich die Augen. Mit neuem Selbstbewusstsein ließ sie die Hände über jeden Zentimeter seines Körpers gleiten, während das Wasser den Seifenschaum gleich wieder fortspülte. Sie drehte Judd um, seifte ebenso ausgiebig seinen Rücken ein und massierte dabei seine Muskeln.

Sie hatte sich immer vorgestellt, eines Tages mit ihrem Mann auf diese intime, vertraute Art zu duschen. Wenn Judd doch der Mann sein könnte, mit dem sie ihr Leben teilte …

He! Woher kam denn dieser völlig abwegige Gedanke? Lucy richtete ihr Augenmerk wieder auf die Realität. Auf das Hier und Jetzt. Dass sie in Wahrheit gar keine Femme fatale war, verhinderte vielleicht jede Zukunft mit Judd, hielt sie aber nicht davon ab, die Gegenwart zu genießen.

Sie strich mit den Händen hinunter zu seinem Po und weiter zu seinen Schenkeln, bis zu seinen Waden und von dort wieder hinauf. Danach drehte sie ihn wieder um und küsste seine imposanten Oberschenkelmuskeln, um sich nun vor ihn zu knien und behutsam seinen männlichsten Körperteil einzuseifen und wieder abzuspülen.

Dann schloss sie ganz langsam die Lippen um ihn.

Judd schnappte nach Luft. Mit einer Hand stützte er sich an der Fliesenwand ab, mit der anderen umfasste er zärtlich Lucys Kopf. Ein Beben durchlief seinen Körper.

Lucy empfand ein Gefühl weiblicher Macht, und es war herrlich.

Sie genoss es, seine Anspannung zu spüren und mit ihm gemeinsam den richtigen Rhythmus zu finden. Manchmal hatte sie sich solchen Fantasien hingegeben, aber nie hätte sie geglaubt, dass die Realität so gut sein könnte.

Schließlich zog Judd sie zu sich hoch. “Ich will in dir sein”, flüsterte er.

Aber Lucy war noch nicht so weit, es zu beenden. Noch lange nicht.

Sie richtete sich auf und reichte Judd die Seife. “Ich habe noch gar nicht richtig geduscht. Wärst du so freundlich?”

Judd atmete schwer aus und lachte sie dann mit funkelnden Augen an. “Du willst mich wohl hinhalten, was?”

Lucy zuckte in gespielter Unschuld die Schultern.

Er rieb die Seife zwischen den Händen und strich über ihre Brüste. “Mal sehen, wer zuerst aufgibt.”

Judd beobachtete, wie Buck um die Ecke des Gebäudes kam und zum Eingang des Hotels ging. Als er bei einem Münztelefon stehen blieb, duckte Judd sich hinter einer Reihe von Büschen und schlich langsam näher, bis er in Hörweite war. Dank der Liebesspiele mit Lucy kostete es ihn ziemliche Kraft, so gebückt zu stehen, und bald begannen seine Muskeln zu zittern. Er konnte sich nicht erinnern, jemals so viel berauschenden Sex in einer einzigen Nacht gehabt zu haben.

Ein Paar mittleren Alters in Badesachen aus Goldlamé ging vorbei und bedachte ihn mit fragendem Blick, verzichtete jedoch auf eine Bemerkung.

“Ja, alles ist vorbereitet. Also, wann soll es passieren?”, hörte er Buck sagen.

Aha.

“In Ordnung … Ich rufe dich hinterher an und sage dir, ob es wie geplant gelaufen ist … Ja, ich weiß. Das habe ich nicht vergessen. Ich werde mein Bestes tun.” Buck legte auf und trat seine Zigarette aus.

Bingo.

Irgendetwas würde wieder passieren, und das hatte ganz so geklungen, als würde Buck das veranstalten. Aber mit wem hatte er gesprochen? Wer gab ihm die Anweisungen?

Judd hatte versucht, mit den anderen Angestellten über Buck zu sprechen, auf der Suche nach irgendwelchem Klatsch. Doch der beschränkte sich auf Bucks sexuelle Heldentaten. Männer bewunderten Buck, und Frauen fühlten sich zu ihm hingezogen. Niemand schien ihn nicht zu mögen, oder niemand wollte etwas Negatives über ihn sagen. Seine Auseinandersetzungen mit dem Management waren legendär, aber offenbar wollte niemand sich da einmischen.

“Hier steckst du!”

Judd verlor fast das Gleichgewicht, als plötzlich Lucy ihn ansprach. “Sei leise!”

“Oh, entschuldige. Habe ich dich bei etwas gestört?”, flüsterte sie und schaute sich suchend um.

“Ich habe gerade ein Telefongespräch belauscht, das wichtig sein könnte.”

Ihre Augen leuchteten. “Buck?”

“Ja. Ich glaube, es wird etwas passieren. Wir müssen es also entweder verhindern oder da sein, um alles wieder in Ordnung zu bringen.”

“Sollten wir ihm da nicht folgen?”

“Ich sollte ihm folgen. Das wollte ich auch, da bist du aufgetaucht.”

“Dann los, bevor er verschwindet.” Lucy lief Buck hinterher, der in Richtung der Angestelltenunterkünfte ging.

“Lucy, warte. Wieso überlässt du das nicht mir? Du warst eine großartige Hilfe, aber wir wissen doch gar nicht, ob es gefährlich werden könnte.”

Sie drehte sich um und starrte ihn finster an. “Wenn du wirklich denkst, dass ich eine große Hilfe war, lässt du mich jetzt auch mitmachen. Aber in Wahrheit hältst du mich für eine Nervensäge, oder?”

Ja, sie machte ihm zu schaffen, aber nicht so, wie sie glaubte.

Er setzte ein Lächeln auf. “Das hast du gesagt, nicht ich.”

Sie tat beleidigt. “Idiot.”

Inzwischen betrat Buck das Gebäude.

Judd beschleunigte seine Schritte. “Wenn du mir schon hinterherläufst, versuch wenigstens, es leise zu tun.”

“Natürlich.”

In ihrem knappen Strandkleid und den hohen Riemchensandaletten war sie nicht direkt für Detektivarbeit gekleidet, dafür aber ein wunderschöner Anblick, also konnte er sich nicht beklagen. Und auch wenn er es nicht zugeben würde, sie war tatsächlich eine hilfreiche Assistentin – wenn sie ihn nicht gerade dazu brachte, seinen eigenen Namen zu vergessen.

Als sie die Angestelltenunterkünfte erreichten, war Buck nirgends mehr zu sehen. Ein kurzes Lauschen an seiner Tür zeigte, dass Buck in seinem Zimmer war. Den Geräuschen nach zu urteilen, duschte er.

“Was hörst du?”, fragte Lucy.

“Pst!” Judd lauschte genauer. “Nur Wasserrauschen.”

“Da könnten wir uns doch in sein Zimmer schleichen und nachsehen, ob es irgendwelche Hinweise auf seine Pläne gibt.”

Vorsichtig drehte er den Türknauf. Die Tür war verschlossen.

“Benutz den Generalschlüssel”, schlug Lucy vor.

Er griff in die Hosentasche und stellte fest, dass sie leer war. “Ich … tja, ich weiß nicht, wo er ist.”

Schritte im Flur veranlassten sie, rasch von Bucks Tür wegzutreten. Lucy und Judd taten, als würden sie gemächlich zu Judds Zimmer schlendern.

“Ich habe eine Idee”, sagte Lucy.

“Das habe ich befürchtet.”

“Dann behalte ich sie eben für mich, und wir kriegen nie heraus, was für Geheimnisse sich in diesem Zimmer verbergen.”

“Okay, ich hab's nicht so gemeint. Bitte teil mir deine brillante Idee mit.”

“Das ist schon besser.” Lucy strahlte. “Du könntest mich auf den Balkon heben, dann könnte ich versuchen, durch die Glasschiebetür hineinzugelangen, während er unter der Dusche steht.”

“Das ist eine schlechte Idee. Erstens haben wir nicht genug Zeit, zweitens weißt du doch gar nicht, ob die Schiebetüren offen sind.”

Sie nahm seine Hand und zog ihn hinter sich her zum Ausgang. “Ich kann rasch hinein- und wieder hinausgelangen, und ich habe beim Hineingehen gesehen, dass die Balkontüren nicht zu waren. Siehst du, ich bin eine ziemlich gute Detektivin.”

Das alles lief auf ein Desaster hinaus. “Und was machst du, wenn er dich erwischt?”

“Dann lenke ich ihn mit meinem weiblichen Charme ab.”

“Du gehst da nicht hinein!”

“Ich werde nicht erwischt!”

Judd schätzte die Höhe zum Balkon ab.

“Keine Sorge”, sagte Lucy, die seinem Blick gefolgt war. “Als Kind bin ich mal auf einen Baum geklettert. Hilf mir nur rauf, dann komm ich allein zurecht.”

“Du bist einmal auf einen Baum geklettert? Wie tollkühn. Musste die Feuerwehr kommen und dich herunterholen?”

“Komm schon.”

Judd seufzte und gab sich geschlagen. “Du musst dich auf meine Schultern stellen, Spiderwoman.”

“Dann mach schnell und bück dich.” Sie zog ihre Sandaletten aus.

“Stets zu Diensten.”

Lucys Knie gruben sich in seinen Rücken, und sie wackelte, ehe sie es bis zu seinen Schultern geschafft hatte. Von dort konnte sie den Balkonrand erreichen. Daran hielt sie sich fest, während sie sich auf die Füße stellte.

Judd konnte es sich nicht versagen, ihren Anblick zu genießen, während er ihre Füße festhielt. Unter ihrem Kleid trug sie einen weißen Seidenslip.

“Komisch, ich dachte, du stehst mehr auf schwarze Spitze.”

Lucy wurde knallrot und stupste Judd mit der Fußspitze gegen den Kopf. Dann zog sie sich den Balkon hinauf. Einen Augenblick später verschwand sie ins Zimmer und ließ Judd allein und stark erregt zurück.

Lucys Gesicht glühte noch immer. Sie hatte nicht bedacht, was für einen Anblick sie Judd bieten würde, um in Bucks Zimmer zu gelangen. Aber wenigstens war sie jetzt hier, und Buck sang unter der Dusche eine schreckliche Version eines Van-Halen-Hits.

Rasch schaute sie sich um. Kleidungsstücke lagen verstreut auf dem Boden und dem ungemachten Bett, eine fettige Pizzaschachtel stand auf dem kleinen Tisch in der Kochnische, und im Fernseher lief ein Musikkanal mit leise gestelltem Ton.

Was jetzt? Schließlich war sie bloß eine Amateurdetektivin, daher war sie nicht sicher, wonach sie suchen sollte. Was würde Nancy Drew tun?

Sie entdeckte einen Stapel Papiere, doch es waren lediglich Bankauszüge und Werbung. Lucy durchwühlte die Schreibtischschubladen, fand jedoch auch nur das typische Zeug eines Junggesellen.

Auf Zehenspitzen schlich sie zur Kochnische und sah in die Schränke. Auch hier fand sie nichts Interessanteres als eine halb leere Flasche Tequila.

Da Buck nach wie vor unter der Dusche sang, fühlte sie sich sicher genug, um weiter zu suchen. Aber plötzlich klingelte das Telefon. Lucy erstarrte, während ihr Herz wie verrückt pochte. Es klingelte ein Mal, zwei Mal, drei Mal. Offenbar hatte Buck es nicht gehört, denn er sang weiter. Der Anrufbeantworter sprang an.

“Buck, ich bin's, Natasha. Ich weiß, ich sollte dich nicht auf deinem Zimmer anrufen, aber ich habe vorhin vergessen, dir zu sagen, dass ich die Sachen, die du brauchst, um fünf auf dein Zimmer liefern lasse. Also sorg dafür, dass du da bist.”

Lucy konnte ihr Glück kaum fassen. Innerhalb weniger Minuten hatte sie fast alle Informationen zusammenbekommen, um den Fall zu lösen! Dafür musste sie jedoch die Nachricht löschen.

Sie lief zum Anrufbeantworter. Buck hörte auf zu singen, und das Wasser wurde abgestellt. Sie musste verschwinden. Sie hatte keine Zeit mehr zu verlieren. Kurz entschlossen packte sie den Anrufbeantworter, riss das Kabel aus der Wand und klemmte ihn sich unter den Arm. Mit etwas Glück würde Buck ihn nicht gleich vermissen.

Er musste sich in Rekordzeit abgetrocknet haben, denn noch bevor sie es zur Balkontür geschafft hatte, wurde die Badezimmertür geöffnet. Sie rannte auf den Balkon und warf den Anrufbeantworter übers Geländer, wobei ihr zu spät einfiel, dass sie damit Judd treffen könnte.

Sekunden später hatte sie die Beine über das Geländer geschwungen; jetzt konnte sie Buck im Zimmer hören. Sie hoffte, dass Judd da war, um sie aufzufangen, und nicht k.o. vom Anrufbeantworter war. Niemand fing sie auf, dafür hörte sie unter sich ein Ächzen.

“Du liebe Zeit! Ist alles in Ordnung mit dir?” Sie rollte von Judd herunter, der ausgestreckt im Staub lag. “Judd? Kannst du mich hören?”

Er machte erst ein Auge auf, dann das andere und starrte sie wütend an. “Du hättest mir auch sagen können, dass du springst!”

“Pst!” Sie rappelte sich auf. “Komm schon. Wenn du dir nichts gebrochen hast, müssen wir sofort verschwinden.”

“Was ist mit dem Wurfgeschoss, das du mir an den Kopf geschleudert hast?”

“Der Anrufbeantworter – nimm ihn!”

Lucy rannte um die Ecke des Gebäudes, wo Buck sie nicht sehen konnte, falls er über den Balkon hinunterschaute. Judd folgte ihr fluchend und humpelnd. Sie nahm seine Hand und zog ihn durch den Hintereingang ins Haus.

“Gehen wir in dein Zimmer, damit ich dir in Ruhe erzählen kann, was passiert ist.”

“Ich hoffe, du hast eine gute Geschichte auf Lager.”

Noch aufgekratzt von ihrem Abenteuer, zog sie ihn am Arm, während sie die Treppe hinaufstiegen.

“Ich glaube, du hast mir ein paar Rippen gebrochen.”

“Ich werde es später wieder gutmachen”, sagte sie.

In seinem Zimmer zog Judd sein schmutziges T-Shirt aus, damit Lucy den Schaden begutachten konnte, besser gesagt, den nicht vorhandenen Schaden. Bis auf einige gerötete Stellen dort, wo er gestürzt war, fehlte ihm nichts.

“Alles bestens”, verkündete Lucy. “Und jetzt hör dir an, was ich habe.” Sie nahm ihm den Anrufbeantworter ab und schloss das Gerät an.

Nachdem sie sich die Nachricht angehört hatten, hellte Judds Laune sich auf.

“Natasha und Buck arbeiten zusammen, so ist das also. Und die Auseinandersetzungen mit Mason sind eine zusätzliche Motivation für ihn, sich an ihm zu rächen.”

“Ich habe begriffen, dass die 'Fantasy Ranch' der Hauptkonkurrent des 'Oasis Spa and Resort' ist, aber das scheint mir nicht Grund genug dafür zu sein, dass Natasha Kendrick versucht, Masons Unternehmen zu ruinieren.”

“Mason und Natasha hatten eine heiße Affäre, die mit einer Trennung im Streit endete.”

“War der Streit schlimm genug, um die Ranch ruinieren zu wollen?”

“Ein paar Wochen nach der Trennung hat sie versucht, sein Haus niederzubrennen.”

“Das klingt, als hätte Mason kein Glück in der Liebe. Hatte er es verdient?”

“Ich wünschte, ich könnte Ja sagen. Aber nein. Ich schätze, die Anklage wegen Brandstiftung hat sie gelehrt, bei ihrer weiteren Rache geschickter vorzugehen.”

“Also greift sie ihn dort an, wo es am meisten wehtut – bei seiner Brieftasche.”

“Genau.”

Lucy runzelte die Stirn. “Ich frage mich, wie sie Buck dazu gebracht hat, bei ihren Plänen mitzumachen.”

“Möglicherweise haben oder hatten sie eine Affäre. Vielleicht hat Natasha während ihrer Beziehung zu Mason gehört, dass Buck unzufrieden war, und hat ihn dann später zum richtigen Preis gekauft.”

Lucy biss sich auf die Unterlippe. “Ich begreife aber noch immer nicht, wo da eine Verbindung zu 'Sunny Horizons' sein soll.”

“Darren Ullrich war hier, als die Diebstähle stattfanden. Ich wette, auch er hatte oder hat eine Affäre mit Natasha. Sie wird ihn dazu gebracht haben, für Unruhe auf der Ranch zu sorgen.”

“Die Frau ist ja fleißig. Glaubst du, dass Darren der einzige Reiseverkehrskaufmann ist, der mit der Sache zu tun hat?”

“Schwer zu sagen. Natashas Methoden nach zu urteilen, ist es durchaus möglich, dass auch noch andere deiner männlichen Kollegen in die Sache verwickelt sind.”

“Frank Wiley?”

“Er war hier, als die Reservierungen aus dem Computersystem verschwanden.”

“Er kennt sich gut mit Computern aus. Und dann das Foto an dem Schwarzen Brett! Darauf war er im Gespräch mit Buck zu sehen!”

“Richtig. Ohne Bucks Hilfe hätte er niemals Zugang zum System erhalten.”

“Und was ist mit der Lieferung, die Buck heute bekommen soll?”, fragte Lucy.

“Ich werde veranlassen, dass der Lieferant am Haupteingang abgefangen wird. Dann werden wir herausfinden, was es ist.”

Lucy ließ sich grinsend auf Judds Bett fallen. Privatdetektiv zu spielen machte Spaß. “Ich habe diesen Fall praktisch gelöst. Da verdiene ich wohl eine Belohnung.”

Judd stand neben dem Bett und sah auf sie hinunter. “Du solltest mir lieber eine Erholung von meinen Verwundungen gönnen, bevor du eine Belohnung verlangst.”

“Ach ja, deine Verwundungen.”

Er kniete sich neben sie und stöhnte theatralisch. “Ich könnte wirklich ein wenig Zuneigung gebrauchen.”

Lucy lächelte. “Zeig mir einfach, wo es wehtut, und ich schaue mal, was ich tun kann.”

Judd zeigte auf seine linke Schulter, und sie küsste ihn dort zärtlich. Judd stöhnte und zeigte auf seinen Brustkorb. Lucy fuhr mit der Zunge über seine Haut und atmete seinen erregenden Duft ein.

“Ich lege mich lieber hin”, sagte Judd grinsend. “Diese Behandlung wird eine Weile dauern.”

12. KAPITEL

Den Lieferanten abzufangen war leicht gewesen, aber ihn dazu zu bewegen, das Paket abzugeben, das für Buck bestimmt war, hätte ein Problem werden können. Judd löste es, indem er sich kurzerhand für Buck Samson ausgab, und prompt erhielt er das Paket. Darin fand er genügend Ammoniak und Schwefel – die klassischen Zutaten für eine Stinkbombe –, um einen Gestank zu verbreiten, dass die ganze Hotelanlage hätte geräumt werden müssen.

“Gut, dass das Zeug bei dir gelandet ist, Judd”, sagte Mason. “Dieses Paket dürfte Grund genug sein, um mit Buck ein Gespräch zu führen.”

“Du solltest ihn sofort feuern. Schließlich haben wir das Band aus dem Anrufbeantworter.”

“An das ihr durch einen Einbruch in sein Zimmer gelangt seid. Glaubst du, dass für morgen noch etwas anderes geplant ist, auf das wir noch nicht gestoßen sind?”

“Vielleicht solltest du diese Frage Buck stellen.”

“Ich habe schon versucht, ihn zu finden. Er ist verschwunden. Vermutlich hat er gemerkt, dass sein Anrufbeantworter weg war, und sich zusammengereimt, dass ihm jemand auf die Schliche gekommen ist.”

“Meinst du, er wird wieder auftauchen, um morgen einen Anschlag zu versuchen?”

“Wir sollten auf der Hut sein. Mehrere meiner Angestellten halten Ausschau nach ihm. Aber ich fürchte, er hat die Ranch verlassen.”

“Was ist mit Claire? Meinst du, er wird versuchen, mit ihr Kontakt aufzunehmen?”

Bei der Erwähnung dieses Namens zuckte ein Muskel in Masons Wange. “Ich wüsste nicht, weshalb irgendein Mann in Kontakt mit ihr treten wollte.”

Judd verkniff sich ein Grinsen. “Hattest du ein schlechtes erstes Date?”

“Schlecht? Sie hat meinen Wagen gestohlen und mich in der Wüste stehen lassen. Ich musste per Anhalter mit einem Lebensmittellieferwagen zurück zur Ranch fahren.”

Judd lachte. “Was hast du denn angestellt?”

“Nichts!” Mason fuhr sich mit finsterer Miene durch die Haare. “Sie ist bloß ausgeflippt, als ich ihr sagte, sie sei eine lausige Fahrerin.”

“Wow, du hast sie bei eurem ersten Date mit deinem Porsche fahren lassen?”

“Ja, das war ein großer Fehler.”

“Komm schon, erzähl mir die ganze Geschichte.”

Mason zuckte die Schultern. “Da gibt es nicht viel zu erzählen. Anfangs schienen wir wirklich gut miteinander auszukommen. Beim Essen unterhielten wir uns sehr angeregt und entdeckten Gemeinsamkeiten. Es knisterte sogar zwischen uns. Nach dem Essen fuhren wir in einen Jazz- und Bluesclub in der Stadt, aber nach einer Weile wurde es mir zu anstrengend, mich bei der lauten Musik mit Claire zu unterhalten. Also beschlossen wir, in die Wüste zu fahren und uns die Sterne anzusehen.”

“Und da hast du sie fahren lassen?”

Mason verdrehte die Augen. “Ich dachte, wieso nicht? Eine gerade Straße in der Wüste, kein Verkehr. Was sollte schon schiefgehen? Die Frau muss einen neuen Rekord für die Beschleunigung von null auf hundert mit einem Porsche aufgestellt haben. Ich glaube, ich habe ein Schleudertrauma davongetragen, und sie hat ein Drittel der Reifen auf dem Asphalt gelassen.”

Judd grinste. “Das hört sich eher nach deinem Fahrstil an.”

“Auf keinen Fall würde ich in einem fremden Auto so fahren.”

“Ja, ja.”

Ein wehmütiger Ausdruck huschte über Masons Gesicht, doch kaschierte er ihn rasch, indem er den Mund verzog. “Diese Frau ist verrückt. Verdammt sexy, aber verrückt.”

“Dann werdet ihr euch nicht wiedersehen?”

“Nicht in diesem Leben.”

Judd schüttelte schmunzelnd den Kopf. Mason verdiente ab und zu einen Dämpfer. “Wir sehen uns später. Ruf mich auf dem Handy an, falls du Hilfe bei der Suche nach Buck brauchst.”

Als Judd aus dem Büro seines Bruders kam, hatten die abendlichen Partys gerade begonnen. Auf der einen Seite der Anlage spielte eine Countryband, während auf der anderen eine Rockband loslegte. Zwei Bierzelte waren aufgebaut, und davor stand ein mechanischer Bulle für das Bullenreiten, das später stattfinden sollte.

Judd fragte sich, wo Lucy stecken könnte. Er ging den Steinpfad entlang, als plötzlich ein Paar hinter einem Busch hervorsprang, splitternackt. Ohne auf ihn zu achten, rannten sie davon. Er blieb stehen und glaubte fast, eine Halluzination gehabt zu haben.

“Hast du das Paar gesehen?”

Er drehte sich um und entdeckte Lucy. “Die Nackten? Wie hätte ich die übersehen können?”

Lucy lachte. “Ich habe sie glatt aufgescheucht, als ich nach Buck gesucht habe.”

“Dann hast du also schon gehört, dass er verschwunden ist. Du solltest dich nicht darum kümmern. Entspann dich und genieß deinen Urlaub, zumindest was davon übrig ist.”

“Ja.” Ihre Miene wurde ernst. “Was davon übrig ist.”

Er nahm ihre Hand. “Wir haben noch nicht darüber gesprochen, was danach kommt.”

“Lass uns nicht darüber reden.” Sie lächelte, doch es sah gezwungen aus. “Amüsieren wir uns einfach, solange es dauert.”

Wenn ihn nicht alles täuschte, bedrückte die Vorstellung sie, dass sich ihre Wege trennen würden. Doch sie überspielte das. Sie wollte ihn glauben machen, sie sei immun gegen die romantische Verstrickung zwischen ihnen. Nachdem er das entdeckt hatte, begriff Judd, dass Lucy gar keine Femme fatale war, sondern nur so tat. Ihre Persönlichkeit war viel komplexer. Nun, wenn sie jetzt nicht über die Zukunft reden wollte, dann akzeptierte er das. Er konnte warten.

“Was hältst du davon, wenn wir uns Essen vom Restaurant mitnehmen und uns diese verrückten Partys schenken?”

Lucy runzelte die Stirn. “Claire benimmt sich heute so merkwürdig. In einer solchen Stimmung habe ich sie noch nie erlebt. Ich sollte den Abend lieber mit ihr verbringen.”

Judd überwand seinen Stolz und nickte. “Klar, das wird wohl das Beste sein.”

Er sah ihr nach, als sie davonging. Jedes Mal, wenn er glaubte, Lucy endlich durchschaut zu haben, verwirrte sie ihn erneut.

Lucy wollte nicht an die Abreise denken, aber nun war ihr letzter Tag auf der “Fantasy Ranch” angebrochen. Sie drehte sich auf die Seite und blinzelte gegen das Sonnenlicht, das durchs Fenster hereinfiel.

Claire schlief auf dem Klappbett, da sie die Nacht in ihrer Suite verbracht hatte. Es war sehr untypisch für sie, gestern an keiner der Partys teilgenommen zu haben. Allerdings hatte sie auch nicht über ihre merkwürdige Stimmung sprechen wollen.

Lucy hielt es vor Neugier kaum noch aus. “Claire? Bist du wach?”

Ihre Freundin rollte sich auf die Seite und machte ein Auge auf. “Ist es schon Morgen?”

“Ja. Wann wirst du mir endlich erzählen, was bei deinem Date mit Mason passiert ist?”

Claire verzog das Gesicht und bedeckte ihre Augen mit dem Unterarm. “Es war eine Katastrophe. Was gibt es da mehr zu erzählen?”

“Du lässt mich sonst doch auch nie ohne Details davonkommen!”

Claire schwieg eine Weile. Dann berichtete sie: “Bei den meisten Männern, mit denen ich ausgehe, überlege ich beim ersten Date, wie ich am besten die Oberhand behalte. Bei Mason habe ich das vollkommen vergessen.”

“Ist das nicht gut?”

Claire spähte unter ihrem Arm hervor. “Nicht, wenn er ein Idiot ist.”

“Wie kam es, dass du ihn plötzlich für einen Idioten gehalten hast?”

“Ich kam zur Vernunft. Ich war vorübergehend von Verlangen geblendet oder der tollen Unterhaltung mit ihm oder von was auch immer.”

“Was genau ist denn passiert?”

“Wir verbrachten diesen wunderbaren Abend zusammen, und dann, mitten in der Wüste, lässt er mich fahren, da ich ihm von meiner Begeisterung für Autos erzählt hatte. Als ich fuhr, wurde er still, und das gab mir Gelegenheit zum Nachdenken.”

“Über diesen tollen Typen, mit dem du gerade ein tolles Date hattest.”

“Nein, darüber, wie sehr ich ihn den ganzen Abend angehimmelt habe. Das ist der schlimmste Fehler, den eine Frau bei einem Mann machen kann – ihn denken lassen, er habe die Oberhand. Also beschloss ich, die Kontrolle wieder zu übernehmen. Und da beleidigte er mich so, dass ich ihn aus dem Wagen schmeißen musste.”

Lucy stöhnte innerlich. Claire war ein solcher Kontrollfreak, dass sie tatsächlich riskierte, ihre Chancen bei einem Mann zu zerstören, nur, weil sie ihn zu sehr mochte. Offenbar wurde sie nicht fertig mit dem Gefühl des Kontrollverlusts, das nun einmal zum Verliebtsein dazugehörte.

“Sag nicht, dass du ihn mitten in der Wüste rausgeworfen hast.”

Schweigen.

“Claire!”

“Es war nicht direkt mitten in der Wüste.”

“Ich fürchte, du wirst dich entschuldigen müssen.”

“Er hat mich als lausige Fahrerin bezeichnet!”, verteidigte Claire sich.

“Du bist wirklich unmöglich.”

“Ja, ja, ich gebe es zu. Können wir jetzt das Thema wechseln?”

Claires Benehmen war selbst für ihre Verhältnisse heftig, aber Lucy wusste, wann sie ihre Freundin besser in Ruhe ließ. “Heute soll eine Truppe männlicher Kalender-Models ankommen. Ich glaube, in einer halben Stunde. Wollen wir sie uns ansehen und ein paar Kalender mit Autogrammen ergattern?”

“Meinetwegen.”

“Wie bitte? Hier kommen muskelbepackte Kerle an, und es ist dir egal?” Claires Stimmung war ja noch ernster, als sie vermutet hatte. Lucy sprang aus dem Bett und lief ins Bad. “Steh auf und mach dich fertig!”

Kurz darauf spähte sie aus dem Bad. Claire lag noch immer im Bett. “Los, komm schon. Die Jungs werden strippen. Wenn wir uns nicht beeilen, verpassen wir es.”

Eine halbe Stunde später verließ Lucy mit Claire das Zimmer. Im Flur stand Judd.

“Ich wollte gerade bei dir anklopfen, Lucy.”

“Wir wollten gerade gehen.”

“Ich soll weiter nach Buck Ausschau halten und dafür sorgen, dass heute alles wie geplant läuft. Aber irgendwann muss ich auch mal essen. Hast du Lust, mir beim Frühstück Gesellschaft zu leisten?”

Jetzt, wo der Fall so gut wie gelöst war, durfte Judd offenbar in seiner eigenen Kleidung herumlaufen. Sie würde das Cowboy-Outfit vermissen. Sie würde Judd vermissen. Er trug eine verwaschene Khakihose und ein weißes Oberhemd mit aufgekrempelten Ärmeln und sah aufregender aus denn je.

Zerknirscht fragte Lucy sich, weshalb sie so dumm war, sich ausgerechnet in den Mann zu verlieben, der nur ein Abenteuer für sie hatte sein sollen. Ein Mann, der nicht einmal ihr wahres Ich kannte.

“Wir wollten uns eigentlich die Kalender-Models ansehen, die heute auftreten.”

Judd verzog das Gesicht. “Ich passe.”

Da Claire schon vorgegangen war, flüsterte Lucy: “Ich versuche sie aufzuheitern. Vielleicht begeistert sie sich für die Muskelprotze, dann lasse ich sie allein, und wir können zusammen frühstücken.”

Judd nickte amüsiert und folgte den beiden.

Kurz bevor sie das Zelt betraten, in dem die Muskelmänner auftreten sollten, nahm Lucy aus den Augenwinkeln eine andere muskelbepackte Gestalt mit langen kastanienbraunen Haaren wahr.

Buck!

Claire stand bereits an dem Tisch mit den Kalendern. Lucy nahm Judds Hand und zog ihn wieder nach draußen.

“Das war Buck! Hier entlang!”

Judd rannte los.

“Ich glaube, er ging in Richtung der Saunas!”, rief Lucy und lief hinterher.

Eine Minute später kam Judd zurück. “Keine Spur mehr von ihm.”

Ein Tumult im Zelt weckte ihre Aufmerksamkeit, und sie gingen hinein, um nachzuschauen. Drinnen stand eine Gruppe verwirrter, schwergewichtiger Ringer auf der Bühne.

Ein verlegener Ansager erklärte: “Ich bitte um Verzeihung, meine Damen. Es scheint eine Verwechslung gegeben zu haben. Ich bin sicher, die Männer, auf die Sie warten, werden jeden Moment hier sein.”

Die Frauen schimpften, warfen die Kalender auf den Boden und strömten aus dem Zelt.

“Was für eine miese Hotelanlage ist das eigentlich?”, murmelte eine Frau im Vorbeigehen.

Judd und Lucy schauten sich wissend an. Buck steckte hinter diesem Vorfall! Wahrscheinlich war das sein bisher einfallsreichster Sabotageakt. Lucy hatte Mühe, nicht über die verstörten Ringer zu lachen.

“Wir sollten Mason informieren”, meinte Judd.

Als sie das Verwaltungsgebäude erreichten, hatte sich dort schon eine Schar wütender Frauen versammelt. Nachdem Mason über den jüngsten Sabotageakt unterrichtet worden war, schickte er Lucy und Judd auf die Suche nach Buck.

Am Pool stießen sie dann auf einen erneuten Aufruhr. Eine Horde wild gewordener Frauen tobte und feuerte jemanden an.

“Was rufen sie?”

Lucy versuchte, es zu verstehen. “Big Boy? Nein. Big Buck! Wir wollen unseren Big Buck!” Sie sah zu Judd. “Falls er in dem Pulk steckt, sollten wir warten, bis er die Flucht ergreift. Dann schnappen wir ihn uns.”

“Vielleicht hast du recht.” Judd nickte. “Offenbar ist sein Fanclub außer Kontrolle geraten.”

Die Menge näherte sich dem Beckenrand des Pools. Plötzlich zwängte sich eine muskulöse Gestalt zwischen den Beinen der Frauen hindurch, sprang kopfüber ins Wasser und tauchte erst auf der anderen Seite des Pools wieder auf.

Doch sein Fanclub entdeckte Buck, ehe er fliehen konnte. Nur noch mit Slip, einem Stiefel und einem Hemdärmel bekleidet, schaffte Buck es lediglich ein paar Meter weit, bevor die Frauen ihn erneut umringten, ihn hochhoben und davontrugen.

“Wir sollten ihn retten. Ruf den Sicherheitsdienst an!”

Judd griff nach seinem Handy, doch die Sicherheitsleute kamen bereits angerannt.

Fünf Minuten später hatte sich die Horde aufgelöst. Buck lag am Boden, nackt bis auf den Ärmel, und wurde von einem Arzt untersucht. Judd schüttelte den Kopf über die Szene, Lucy war fassungslos. Hier und dort standen weibliche Buck-Fans und weinten beim Anblick ihres zerzausten Traummannes.

“Ich frage mich, welche glückliche Frau seine Unterhose gekriegt hat”, sagte Lucy.

“Das will ich gar nicht wissen.”

“Du kannst froh sein, dass sie dich nicht gejagt haben. Wie ich hörte, bildete sich auch für dich schon ein Fanclub.”

“Für mich?” Judd grinste. “Ich hoffe, nur mit einem Fan.”

Lucy wurde verlegen. “Nun, einen Fan wirst du wohl haben.”

Schweigend und ernüchtert von den Ereignissen des Tages, gingen Lucy und Judd zurück in Masons Büro und erzählten ihm, was passiert war.

“Ich nehme an, am Ende hat sich alles gegen Buck verschworen”, sagte Judd. “Wahrscheinlich waren die Frauen aufgebracht, weil die Kalender-Typen nicht aufgetreten sind.”

“Und dafür war er verantwortlich”, erklärte Lucy. “Er hat bestimmt nicht damit gerechnet, dass seine Idee mit den Ringern so entsetzliche Folgen für ihn selber haben könnte.”

“Und hinter all diesen Sabotageakten steht Natasha, wie? Meinst du, sie hat ihn bezahlt, Judd?”, fragte Mason.

“Das ist durchaus möglich.”

“Erst letzten Monat hat er sich eine Corvette gekauft. Ich habe Gerüchte gehört, es sei das Geschenk einer reichen Freundin. Vielleicht war es Natasha.” Mason zuckte die Schultern. “Na, jedenfalls danke für eure Hilfe. Die Polizei wird Buck verhören, sobald man ihn wieder zusammengeflickt hat.”

Bevor Judd und Lucy gingen, drehte Lucy sich an der Tür noch einmal um.

“Eine Frage habe ich noch. Besteht irgendeine Chance, dass Sie und Claire sich wiedersehen?”

Masons Miene verfinsterte sich. “Sehe ich aus wie ein Masochist?”

“Ich deute das als Nein”, entgegnete Lucy. Sie hatte eine Theorie, weshalb Masons und Claires Date so schiefgegangen war – sie hatten beide im anderen ihren Meister gefunden und wussten nun nicht weiter.

Judd zog Masons Bürotür hinter ihnen zu. Lucy und er standen allein auf dem Flur.

“Wir haben es geschafft”, sagte er. “Wie wollen wir die Lösung des Falls feiern?”

Lucy senkte den Blick. Er sah so froh und unbekümmert aus. Dies war vielleicht nicht der richtige Zeitpunkt für ein Geständnis, aber den würde es ohnehin nicht mehr geben.

“Judd, ich muss mich bei dir entschuldigen.”

“Nein, sag nichts. Ich weiß, ich habe es dir oft nicht leicht gemacht. Dabei warst du mir in den letzten Tagen eine große Hilfe.”

“Wirklich?”

Er lächelte. “Noch dazu ein schöner Anblick. Es hat mir also nicht halb so viel ausgemacht, dich bei mir zu haben, wie ich dich manchmal habe glauben lassen.”

“Das meinte ich aber nicht.” Entsetzt begann sie zu ahnen, dass auch er Gefühle für sie entwickelt hatte. Aber er fühlte sich zu der Frau hingezogen, die sie ihm in dieser Woche vorgespielt hatte, und nicht zu der, die sie in Wahrheit war.

Ohne ihre neue Frisur und Garderobe hätte sie bei einem Mann wie Judd niemals eine Chance gehabt. Und die hatte sie nach wie vor nicht. Nicht, wenn sie mit der Wahrheit herausrückte.

“Ich muss gehen. Ich glaube, Claire will heute abreisen. Es war eine schöne Woche, aber ich nehme nicht an, dass wir uns wiedersehen.”

Seine Miene verhärtete sich. “Was soll das heißen?”

“Wir hatten eine großartige Zeit zusammen, aber ich sehe keine Zukunft für uns.”

“Lucy, falls du dir Sorgen machen solltest …”

“Lass uns diese schöne Woche nicht kaputtmachen, indem wir streiten.” Tränen stiegen in ihr hoch. Aber sie würde nicht weinen, nicht jetzt, nicht vor ihm. “Ich muss los.”

Damit drehte Lucy sich um und ging davon, ohne noch einmal zurückzublicken.

Ich bin ein Narr, dachte Judd. Es war ihm schon wieder passiert. Er hatte sich von einer Frau das Herz brechen lassen. Dabei hatte er von Anfang an gewusst, dass Lucy Ärger bedeutete. Trotzdem hatte er sich in sie verliebt.

Er konnte niemandem außer sich selbst die Schuld dafür geben. Wütend warf er seine Sachen in den Koffer. Lucy war fort, und er war allein. Verdammt!

Als er sich nach seinen Schuhen bückte, entdeckte er etwas Purpurrotes neben dem Bett. Lucys Handtasche. Sie musste sie in seinem Zimmer vergessen haben.

Seine detektivische Neugier veranlasste ihn, die Tasche zu öffnen. Außer Lippenstift, Sonnencreme und ein wenig Bargeld enthielt sie einen Ausweis. Das Foto darauf hatte überhaupt keine Ähnlichkeit mit der Lucy, die er kannte. Dort auf dem Bild sah ihn eine Frau von natürlicher Schönheit an, deren hellbraune Locken ein Pferdeschwanz bändigte und die ein offenes Lächeln hatte. Lucy sah aus wie auf dem Foto auf ihrem Kaminsims. Es war die unschuldige Lucy, die hinter dem Partygirl immer wieder hervorgeschaut hatte. Er hatte so viel darüber nachgedacht, wer die wahre Lucy war, dass er dabei übersehen hatte, dass es sich um zwei Seiten der gleichen wunderschönen, sexy und realen Frau handelte. Nicht einmal Lucy selbst hatte das begriffen.

Jetzt verstand er, weshalb sie glaubte, abreisen zu müssen. Und er wollte sie davon überzeugen, dass sie sich irrte.

“Entschuldigen Sie, Miss. Ich muss so schnell wie möglich eine Hütte in den Bergen mieten.”

Lucy hatte einen Kunden am Telefon, dessen Wünsche für eine Reise in die Karibik sie gerade notierte, als dieser Idiot sich vordrängelte und nicht einmal abwarten konnte, bis sie das Telefonat beendet hatte. Ohne von ihren Notizen aufzuschauen, murmelte sie: “Da werden Sie wohl warten müssen, bis ich hier fertig bin.”

“Kein Problem. Auf eine so hübsche Lady warte ich gern den ganzen Tag.”

Na fabelhaft, auch noch ein Lüstling. Aber die Stimme kam ihr bekannt vor. Sehr bekannt.

Sie sah von ihren Notizen auf. Judd! Er hatte seine Stimme verstellt und mit einem texanischen Akzent gesprochen. Außerdem trug er einen weißen Stetson, verwaschene Jeans und ein Jeanshemd.

Ihre Cowboy-Fantasie war zum Leben erwacht. Und da saß sie bei der Arbeit im Reisebüro und hatte keinerlei Ähnlichkeit mehr mit der Lucy Connors, die er auf der “Fantasy Ranch” gekannt hatte. Jetzt sah Judd sie so, wie sie wirklich war. Am liebsten wäre sie davongelaufen.

“Was meinst du dazu? Du und ich in einer abgelegenen Berghütte. Zwei Wochen ungestörtes Vergnügen.”

Am anderen Ende der Leitung redete ihr Kunde weiter. “… außerdem brauchen wir eine Suite in St. Thomas für drei Nächte …”

“Entschuldigen Sie, es gibt hier ein Problem”, unterbrach sie ihn. “Ich rufe Sie später am Nachmittag zurück.” Bevor der Kunde protestieren konnte, legte sie auf.

“Ist das ein Ja?”

“Du hättest nicht herkommen sollen.” Mit pochendem Herzen stand sie auf.

“Lauf nicht wieder weg, Lucy! Es gibt so viel, was ich dir sagen möchte.”

Etwas in seinem Ton ließ sie innehalten, doch sie erwiderte: “Ich habe wirklich viel zu tun und nicht viel Zeit zum Reden.”

“Darum habe ich mich schon gekümmert. Ich habe die Erlaubnis von deiner Chefin, dass du gehen kannst.”

Seltsam, er schien gar nicht zu bemerken, dass sie sich in ein langweiliges Mauerblümchen verwandelt hatte.

“Aber es fehlen schon drei Mitarbeiter …” Sie sah zu Claires Büro, doch Claires Vertretung für diese Woche, Yvonne, stand in der Tür und winkte sie fort.

“Geh!”, befahl Yvonne.

Verwirrt drehte sie sich wieder zu Judd. Er bot ihr die Hand, und unwillkürlich legte sie ihre Hand in seine und ließ sich von ihrem Schreibtisch und dem Berg Arbeit wegführen, hinaus aus dem Reisebüro – vor dem eine antike Pferdekutsche wartete.

Judd hielt ihr den Wagenschlag auf, und der Kutscher tippte sich an den Hut, ehe sie sich in die weichen Samtpolster der Kutsche sinken ließ.

“Wo hast du diese alte Postkutsche aufgetrieben?”, fragte Lucy.

“Beim Festival des Alten Westens ein paar Blocks von hier.”

Sie schaute aus dem Fenster, als der Kutscher nun losfuhr. “Du hättest dir nicht solche Mühe machen sollen.”

“Tja, Miss Lucy. Ich sehe, Sie werden es mir bei meinem Antrag nicht leicht machen, und das habe ich wohl auch nicht anders verdient.”

“Antrag? Was für ein …” Ihr versagte die Stimme. Er konnte unmöglich das meinen, was ihr in den Kopf kam. Verwundert fragte sie sich, ob Judd über ihr verändertes Aussehen denn gar nicht erstaunt war. Dann nahm sie sich ein Herz und sagte: “Ich bin nicht die, für die du mich auf der Ranch gehalten hast.”

“Was heißt das?”

Sie kramte in ihrer Handtasche und nahm ihren Terminkalender heraus. “Hier, sieh dir meine Termine an. Montag um fünf Lesung in der Bibliothek. Um sieben Vorhänge waschen und Staubwischen. Um acht …”

“Lucy, wieso liest du mir deinen Terminkalender vor?”

“Begreifst du denn nicht? Ich bin nicht die, für die ich mich im Urlaub ausgegeben habe. Ich habe dir etwas vorgemacht. Ich trage weder Unterwäsche mit Zebramuster noch schwarze String-Bikinis. Vor letzter Woche habe ich nicht einmal Lippenstift getragen. Bis dahin hatte ich mich überhaupt noch nie richtig amüsiert.”

Tränen stiegen ihr in die Augen, als sie erkannte, wie sehr das zutraf. Stets war sie auf Sicherheit bedacht gewesen und hatte jedes Risiko gescheut. Besonders das, sich einem Mann wie Judd zu nähern.

Er schüttelte den Kopf. “Ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst, aber es kommt mir so vor, als würdest du viel Aufhebens um nichts machen. Es ist mir egal, wie deine Unterwäsche aussieht, denn ich liebe dich doch nicht wegen deiner Unterwäsche.”

“Du tust … was?”

Die Kutsche rollte durch ein Schlagloch, und Lucy wurde von ihrem Platz auf Judds Schoß geschleudert.

Judd schlang die Arme um sie. “Ich liebe dich, Lucy.”

Lucy war völlig benommen. Judd Walker liebte sie? Das war unmöglich! Dennoch saß sie hier auf seinem Schoß, und er sah sie voller Liebe an. Das war ja noch schlimmer, als sie befürchtet hatte.

“Verstehst du denn nicht? Du liebst nicht mich, sondern die Frau, die ich dir vorgespielt habe. Du liebst die wilde, ausgelassene Lucy. Aber ich bin die langweilige, altmodische Lucy, die stets pünktlich ihre Steuern zahlt.”

“Ich weiß genau, wer du bist.”

“Nein, ich habe dir etwas vorgemacht, und es tut mir leid. Ich bin nicht die, die du willst.” Sie löste ihre Hände aus seinen und steckte den Kopf aus dem Fenster. “Fahrer! Anhalten!”

“Wir sind noch nicht fertig.”

Bevor Judd sie aufhalten konnte, stieß Lucy die Tür auf und kletterte aus der Kutsche – mitten hinein in den Trubel des Festivals des Alten Westens. Sie suchte nach einem Fluchtweg, doch eine Menge neugieriger Kinder scharte sich bereits um die Postkutsche.

“Dürfen wir die Pferde streicheln?”, rief ein kleiner Junge.

Lucy entdeckte eine Lücke in der Menge und stürmte los.

“Lucy, warte!”

Judd kam nicht weit. Kaum hatte er die Kutsche verlassen, umringten die Kinder ihn.

“He, Mister, sind Sie ein echter Cowboy?”

“Dürfen wir die Pferde streicheln?”

“Ist die Lady eine Banditin, die Sie fangen müssen?”

“Haben Sie eine Pistole?”

Lucy hörte Judds Antworten nicht mehr. Sie beglückwünschte sich dazu, flache Schuhe zu tragen, und lief eilig davon, vorbei an Essensständen und Ständen mit Kunstgewerbe, ohne zu wissen, wohin sie wollte.

Plötzlich ertönte über Lautsprecher: “Ladys und Gentlemen, ich suche dringend jemanden unter den Zuschauern. Lucy Connors, bist du hier irgendwo?”

Erschrocken drehte sie sich zur Bühne, auf der eben noch eine Countryband gespielt hatte. Judd stand dort mit dem Mikrofon in der Hand.

“Lucy, ich weiß, dass du hier irgendwo bist, also hör mir zu. Ich habe längst begriffen, dass deine Persönlichkeit mehr ausmacht als deine Kleidung oder wie du die Haare trägst. Verstehst du denn nicht, ich habe mich nicht in dein Aussehen verliebt, sondern in den Menschen, der du bist.”

Ein Mann aus dem Publikum rief: “Ja, Mann, wir lieben dich auch!”

“Aber ich habe dir etwas vorgemacht”, flüsterte Lucy. “Und das hast du nicht verdient.”

Judd fuhr fort: “Lucy, du warst in deinem Urlaub du selbst, und du bist jetzt du selbst. Vielleicht verstehe ich dich besser, als du dich selbst verstehst. Hast du dir das mal überlegt?”

Sie runzelte die Stirn und schüttelte den Kopf.

“Jeder hat eine wilde Seite. Manche Leute, so wie du, brauchen nur ein wenig mehr Anstoß, um sie auszuleben.”

Konnte er recht haben? Hatte sie womöglich wirklich eine wilde Seite, vor der sie nur Angst gehabt hatte, bis Judd aufgetaucht war, in Handschellen an ihr Bett gefesselt?

So betrachtet, klang das so plausibel, dass sie sich fragte, wieso sie nicht selbst darauf gekommen war.

Entschlossen stellte sie sich auf die Zehenspitzen, winkte und rief: “Ich bin hier!”

Das Publikum um sie herum jubelte.

Judd schaute in ihre Richtung und entdeckte sie. Er gab dem Sänger das Mikrofon zurück und sprang von der Bühne.

Lucy bahnte sich einen Weg durch die Menge und lief ihm entgegen. Judd schloss sie in die Arme und drückte sie an sich.

“Ich liebe dich, Judd.”

Er drückte sie noch fester an sich und küsste sie zärtlich. “Das muss ich noch ein paar Mal hören.”

“Ich liebe dich, ich liebe dich, ich liebe dich.”

“Nur damit ich wieder weiß, warum ich noch einmal in eine solche Cowboykluft gestiegen bin.”

“Für mich?” Unwillkürlich sah Lucy nach unten und stellte fest, dass Judd auch Cowboystiefel trug.

“Vor allem die Stiefel sind nur für dich.”

EPILOG

Der Wüstenwind fuhr Judd durch die Haare. Die untergehende Sonne färbte den Himmel orange und violett. Judd war seit über drei Monaten nicht hier gewesen. Dabei war dieser Felsen sein Lieblingsplatz, weil er eine wunderschöne Aussicht auf die Berge Arizonas in der Ferne bot.

Normalerweise kam er hierher, um einfach dazusitzen und nachzudenken. In letzter Zeit hatte er jedoch zu viel damit zu tun gehabt, mit Lucy einen Hausstand zu gründen und all die Fälle zu bearbeiten, die er nach den Zeitungsartikeln über die Sabotageakte auf der “Fantasy Ranch”, die alle seine Leistung hervorhoben, erhalten hatte.

Nicht, dass er gegen sein neues Leben etwas einzuwenden gehabt hätte. Im Gegenteil, er liebte es. Das Leben mit Lucy mochte zwar nicht die ruhige, beschauliche Existenz sein, die er sich früher ausgemalt hatte, aber es war genau das, was er wollte.

Ein Arm legte sich um seine Taille, und Lucy sagte: “Wenn wir uns nicht beeilen, wird der Pfarrer weggeweht.”

Der Pfarrer, ein kleiner Mann in den Siebzigern, schien Mühe zu haben, in dem starken Wind aufrecht zu stehen.

Lucy trug ein langes weißes Kleid, das ihre sexy Figur betonte. Wegen des Windes, der um diese Jahreszeit immer durch die Wüste fegte, hatte sie auf einen Schleier und eine aufwändige Frisur verzichtet. Trotzdem sah sie schöner aus denn je.

“Was machen wir mit den beiden?” Judd deutete auf ihre Trauzeugen, Mason und Claire, die seit dem Diebstahl eines bestimmten Porsches vor einigen Monaten noch kein höfliches Wort miteinander gewechselt hatten.

Lucy lächelte. “Ich habe einen Plan.”

“Oje.”

“Hör zu. Wir laden sie einfach auf unsere Reise nach Hawaii ein, aber so, dass der eine vom anderen nichts weiß.”

“Und dann? Sollen wir sie mit so einem hawaiischen Blumenkranz zusammenketten, bis sie sich versöhnt haben?”

“Hawaii ist der romantischste Ort der Welt, und die beiden sind perfekt füreinander. Sie brauchen nur ein bisschen Hilfe.”

Judd zog Lucy an sich. “Das klingt nach einem riskanten Plan, aber er gefällt mir.”

Sie bedeutete ihm, still zu sein, da Mason sich näherte.

“Auseinander, ihr zwei. Wir müssen endlich mit der Hochzeit beginnen.” Mason klopfte Judd auf den Rücken und zwinkerte Lucy zu.

“Lass den Turteltauben ihren romantischen Augenblick, du Idiot”, sagte Claire, an der der Wind zerrte.

Sie und Mason hatten sich seit ihrem Zwanzigtausend-Dollar-Date nicht einmal mehr getroffen.

“Ihr zwei werdet euch wenigstens für die nächsten fünfzehn Minuten vertragen müssen”, erklärte Lucy ihrer Freundin.

“Kein Problem. Ich werde einfach bis nach der Trauung warten, bevor ich ihn den Felsen hinunterstürze.”

Einige Meter entfernt von ihnen flog dem Pfarrer das Toupet weg. Judd sah ein, dass sie anfangen mussten, bevor noch wichtigere Dinge durch die Wüste geweht wurden. Er führte Lucy zu der Stelle, an der die Zeremonie abgehalten werden sollte. Claire und Mason folgten ihnen und nahmen ihre Plätze ein.

“Liebe Brüder und Schwestern, liebe Gemeinde, wir haben uns heute versammelt …”, begann der Pfarrer.

Judd sah Lucy in die Augen und sah in ihnen die Verheißung auf ein Leben voller gemeinsamen Glücks. Es war abenteuerlich, wie er und Lucy sich kennengelernt und ineinander verliebt hatten. Doch das echte Abenteuer begann hier und jetzt. In diesem Moment.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- EPILOG