High Heels und Herzklopfen/Das Ritual der Liebe/Küss mich, wenn es dunkel wird
Author: Carrie Alexander/Jill Monroe/Rhonda Nelson
Date: 2014-11-18T23:00:00+00:00
Description: Tiffany Hot&Sexy
Publisher: Cora Verlag
Rights: CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

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Originaltitel: „My Front Page Scandal“
erschienen bei: Harlequin Enterprises, Ltd., Toronto
in der Reihe: BLAZE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Mona Rot

© 2008 by Jill Floyd

Originaltitel: „Primal Instincts“
erschienen bei: Harlequin Enterprises, Ltd., Toronto
in der Reihe: BLAZE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Christian Trautmann

© 2003 by Rhonda Nelson

Originaltitel: „Picture Me Sexy“
erschienen bei: Harlequin Enterprises, Ltd., Toronto
in der Reihe: BLAZE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Christiane Bowien-Böll

Fotos: Reporters/jupiterimages

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: TIFFANY HOT & SEX

Band 7 (3) 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Veröffentlicht im ePub Format im 02/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN-13: 978-3-942031-34-9

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Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

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Carrie Alexander

High Heels und Herzklopfen

1. KAPITEL

Ein kräftiger Ruck, und die eng sitzende Designerjeans des Bikers ließ sich herunterziehen.

Brooke Winfield warf einen Blick auf die nichtssagende Beule zwischen seinen Beinen, die sie daran erinnerte, wie sie und ihre Schwestern mit Puppen gespielt hatten. Joey war immer die Erste gewesen, die Ken aus der Kleidung schälte. Dann ließ sie ihn den Barbiepuppen unanständige Angebote machen. Katie dagegen veranstaltete Discopartys für ihre Puppen. Und Brooke spielte fast überhaupt nicht. Sie war mehr damit beschäftigt gewesen, Puppenkleider zu entwerfen und Barbie und Ken in ihrem Traumhaus liebevoll ausgearbeitete Szenen aufführen zu lassen.

„Jetzt bin ich dreißig Jahre alt und ziehe immer noch Puppen an“, beschwerte sie sich bei der entblößten männlichen Schaufensterpuppe, während sie die Jeans zusammenlegte. Mit seiner jungenhaften Brust und der Adlernase sah er zu modisch für einen Biker aus. Das Lederstirnband und die Tattoos, die sie ihm auf die schlanken Unterarme gemalt hatte, waren nur äußerer Schein.

Brookes Blick streifte den Spiegel an der Schaufensterrückwand. Es war immer der äußere Schein, den Menschen zuerst wahrnahmen.

Ihr Aussehen war zu neunzig Prozent konservativ und zu zehn Prozent kreativ. Brooke wusste, dass es Zeit wurde, die Zahlen zu vertauschen. Sie hatte kürzlich beschlossen, dass sie es endgültig leid war, den Regeln und Erwartungen der Familie Winfield gerecht zu werden. Sie wollte nicht so enden wie ihre Mutter, die bis zu ihrem Tod die Wahrheit über ihr Vorleben geheim gehalten hatte, um sich den konservativen Werten ihrer angeheirateten Familie anzupassen.

Seufzend fuhr Brooke fort, die Schaufensterdekoration abzubauen. Die hatte wenigstens für Aufsehen gesorgt, obwohl sie nur die Illusion von Rebellentum vorgaukelte. Mit Jeans für dreihundert Dollar konnte niemand sein Leben verändern, schon gar nicht die trendbewussten Bostoner, die sich nichts dabei dachten, die Kreditkarte für ein modisches Kleidungsstück zu zücken, das sie vielleicht nur einmal tragen würden.

Sie schraubte die Puppe auseinander und hob den Torso und die Gliedmaßen auf den Rollwagen, dann kletterte sie wieder ins Fenster zurück. O. M. Worthington war ein historisches, höchst exklusives Kaufhaus in der Newbury Street, in dem sich seit der Ankunft der Mayflower nichts Nennenswertes verändert hatte. Alyce Simmons, die Chefin der Modeabteilung, hatte Brooke engagiert, um den langweiligen Laden den modernen Zeiten anzupassen. Über ihre erste Zusammenarbeit, ein Gaultier-Schaufenster mit viel Leder, hatten sowohl das Personal als auch die Kundschaft den Kopf geschüttelt. Der einzige Grund, warum sie damit durchgekommen waren, bestand darin, dass Old Man Worthington höchstpersönlich den Entwurf genehmigt hatte. Selbst als Achtzigjähriger sah er ein, dass der Laden eine jüngere Kundschaft ansprechen musste, um ein weiteres Jahrhundert bestehen zu können.

Als Nächstes zog Brooke eine weibliche Schaufensterpuppe aus. Sie begann mit der Perücke, einem schwarzen Bob.

Sie hätte nicht übel Lust gehabt, sich die Perücke über ihre langweiligen braunen Haare zu ziehen, die nach einem Zwölfstundentag immer noch zu einem ordentlichen Knoten frisiert waren.

Abgesehen vom Wachmann war sie allein im Kaufhaus. Vor dem Fenster zur Straße hingen hohe Vorhänge. Hier im Schaufenster konnte niemand sie sehen. Sie konnte tun, was sie wollte, ohne dass jemand es mitbekam.

Normalerweise erledigte sie ihre Arbeit so effizient wie möglich. Erst wenn jede Aufgabe auf ihrer Liste abgehakt war, würde sie nach Hause gehen und einen gemütlichen Abend genießen mit heißer Schokolade, Daunenhausschuhen und einer Folge Grey’s Anatomy. Und wenn sie dann immer noch nicht müde war, könnte sie ihre Aquarellfarben herausholen und an einer hübschen Landschaft oder einem Blumenstillleben arbeiten.

Wie langweilig!

„Also, warum nicht?“ Sie berührte ihre Haare. Tu wenigstens einmal in deinem Leben etwas Unerwartetes.

Die letzten Monate waren schwierig gewesen. Ihre Mutter war nach langer Krankheit gestorben. Ihre Schwester Katie hatte sich in den Mann verliebt, mit dem Brooke davor zusammen gewesen war. Brooke war gerade dreißig geworden und fand, dass ihr Leben weder herausfordernd noch aufregend oder gar prickelnd war.

So war sie zu der Entscheidung gelangt, sich etwas zu gönnen, neue Erfahrungen zu machen und sich vielleicht mit Männern zu treffen, die nicht aussahen, als wären sie den Seiten von Young Bostonian entsprungen. Aber alles, was sie bis jetzt getan hatte, war ein Aquarium mit tropischen Fischen zu kaufen und sich etwas widerwillig bereit zu erklären, Mitglied bei Martinis & Bikinis zu werden, einem leicht skandalös angehauchten Frauenclub.

Katie war den Martinis zuerst beigetreten, nachdem alle drei Winfield-Schwestern per Post Einladungen erhalten hatten. Sie war begeistert gewesen von der Idee der Martinis & Bikinis, Frauen zu ermutigen, aus sich herauszugehen. Indem sie Herausforderungen annahmen, wie beispielsweise seinem sexistischen Chef die Meinung zu sagen oder oben ohne in einem Cabrio zu fahren. Nach ihrem stürmischen Erfolg mit dem Club hatte Katie ihre Schwestern dazu ermuntert, ebenfalls in sich die wilde Frau zu entdecken und von der Leine zu lassen. Sie behauptete, dass diese Erfahrung genau die kathartische Befreiung war, die sie brauchten.

Doch Brookes innere wilde Frau schlummerte noch. „Die Zeit ist um, Schwester. Heute Abend wirst du das Versprechen einlösen, das du den Martinis gegeben hast.“

Entschlossen setzte sich Brooke die Perücke auf, zerrte sie zurecht und beugte sich vor, um sich in dem Spiegel zu begutachten, den sie zerschmettert hatte, um aus den Scherben ein Stadtmosaik für die Auslage zu gestalten. Ihr Spiegelbild kam ihr fremd vor, aber die Veränderung war nicht radikal genug. Sie trug immer noch ihre Berufskleidung, bestehend aus Kaschmirtop, maßgeschneiderter Hose und flachen Lederpumps.

Brookes Blick schweifte zu der kahlköpfigen weiblichen Schaufensterpuppe, eingefroren in einer unartigen Pose mit herausgestrecktem Hinterteil, die Hände an der Ziegelsteinwand aus Styropor abgestützt, auf die Graffitis gesprüht waren. Das Minikleid enthüllte mehr, als es verbarg; das Mieder genauso. Schmale Lederbänder kreuzten sich über dem schlanken Bauch und den flachen, harten Brüsten.

Ein absolut ungehöriger Aufzug.

Brooke dachte nach. Wagte sie es? Nun, sie wollte es ja nicht kaufen, nur anprobieren. In null Komma nichts hatte sie die Schaufensterpuppe entkleidet. Aber dann ließ die Vorstellung, erwischt zu werden, sie innehalten.

Sei kein Feigling. Gut, sie kickte die Pumps von den Füßen, zog langsam den Reißverschluss ihrer Hose herunter und tröstete sich damit, dass niemand zusah – außer der Schaufensterpuppe.

Das Mantra der Martinis spornte sie an. Ich kann es tun. Ich kann mich trauen.

Katie hatte ihr Leben in nur einem Monat umgekrempelt. Brooke wollte denselben Sprung wagen.

„Ich versuche es“, murmelte sie. Zugegeben, sich heimlich zu verkleiden, war vergleichsweise harmlos. Aber es war ein Anfang, besonders für sie. Seit dem Tod ihrer Mutter vor drei Monaten hatte sie sich in das Vorstadthaus der Familie zurückgezogen. Brooke hatte Zeit gebraucht, um sich an den Verlust zu gewöhnen, an die Einsamkeit … und an die atemberaubende Enthüllung, dass ihre Mutter ein Baby zur Adoption freigegeben hatte, bevor Brooke und ihren Schwestern zur Welt gekommen waren.

Die Entdeckung, dass Lindsay Beckham ihre Halbschwester war, hatte Brooke wie ein Blitz getroffen. Sie kämpfte immer noch mit den Nachwirkungen, einschließlich der Frage, was das für ihr Selbstverständnis als älteste Winfield-Schwester bedeutete. Sie war immer die Verantwortungsbewusste gewesen, die ihr Bestes gegeben hatte, um dem Beispiel ihrer Mutter zu folgen und den hohen Erwartungen der Familie gerecht zu werden.

Entschlossen schob sie nun all diese Gedanken beiseite und zog ihren Pullover aus. Vor Aufregung bekam sie eine Gänsehaut, als sie das Minikleid über den Kopf streifte. Dabei rutschte ihr die Perücke über die Augen. Brooke schob sie zurück, zerrte das Kleid über die Hüften und spähte dann in den zerbrochenen Spiegel.

Oje! Wie lächerlich sie aussah. Das Gaultier-Kleid war weder dafür gedacht, zu Socken getragen zu werden, noch zu einem Büstenhalter und einem Slip, der aus mehr als einem unbedeutenden Streifen Stoff bestand. Um die volle Wirkung zu erzielen, müsste sie alles ausziehen.

Alles!

Ein kurzer Blick durch den Vorhang auf die Newbury Street beruhigte sie. Die vornehmen Geschäfte und schicken Galerien waren geschlossen. Brooke war allein und in Sicherheit. Ohne Slip und Socken, dafür in Stöckelschuhen, kehrte sie zum Mosaikspiegel zurück. Viel besser. Sie glättete die Lederriemen. Das Kleid hatte ihre Größe, war aber so eng geschnitten, dass es ihre Brüste zusammendrückte. Und ihre Beine schienen eine Meile lang zu sein.

Zufrieden mit ihrem Abbild, formte sie einen Kussmund. „Ja, Baby. Du bist Sex auf High Heels.“

Pah. Entnervt riss Brooke die Perücke wieder vom Kopf. Absurd. Sie hatte keinen Sex mehr gehabt, seit sie wieder nach Hause gezogen war. Und wenn sie sich selbst gegenüber aufrichtig war, fürchtete sie sich vor dem Tag, an dem sie an der Reihe war, eine Martini-Herausforderung anzunehmen.

Plötzlich wurde sie jäh aus den Gedanken gerissen, als ein Motor aufheulte und Reifen quietschten. Neugierig schaute sie durch die Öffnung zwischen den Vorhängen, gerade noch rechtzeitig, um zu sehen, wie ein rot-schwarzes Motorrad mit überhöhter Geschwindigkeit eine scharfe Wende auf der Newbury Street hinlegte. Glücklicherweise war die Straße fast leer.

Das Motorrad schoss mit schlingerndem Hinterreifen am Schaufenster vorbei. Der Fahrer versuchte gegenzulenken. Doch zu spät. Das Motorrad rutschte über die Fahrbahn und knallte gegen einen Laternenpfahl. Wie ein nasser Sack Zement schlug der Fahrer auf den Gehsteig auf. Sein Helm flog davon, sprang hart ein paar Mal auf und rollte weiter, bis er im Rinnstein zum Liegen kam.

Für ein paar Sekunden war Brooke zu betäubt, um zu reagieren. Ebenso der Fahrer. Dann hob er eine Hand, winkte Hilfe suchend und ließ sie wieder auf den Boden sinken.

Brooke hatte sich Gott sei Dank schnell gefangen. Sie wirbelte herum, sprang von der Schaufensterauslage und vergaß dabei, dass sie Stöckelschuhe trug, bis sie sich beim Auftreten so heftig die Knöchel stauchte, dass sie in die Knie ging.

„Gus!“ Sie kam schwankend auf die Beine und winkte in die Sicherheitskameras, während sie zum Ausgang sprintete. Falls der Nachtportier seine Runde machte, könnte er ihr Rufen hören. „Gus! Ich brauche Hilfe. Es gab einen Unfall.“

Gleich darauf knallte sie gegen die verschlossene Tür aus einbruchssicherem Glas. Brooke hatte hierzu keinen Schlüssel, da sie ständig den Diensteingang an der Rückseite benutzte.

Der altertümliche Aufzug ratterte zum Erdgeschoss. Gus musste auf dem Weg sein. Brooke rüttelte an den Klinken und versuchte, die Straße hinunterzusehen. Ein Taxi fuhr vorbei und verlangsamte, als es sich der Unfallstelle näherte. Gott sei Dank. Hilfe war gekommen.

Endlich hielt auch der Aufzug, Gus stieß das Gitter beiseite. „Bitte machen Sie schnell“, drängte Brooke, als der ältere Mann über den glänzenden Terrazzoboden eilte. „Es gab einen Motorradunfall. Schließen Sie die Türen für mich auf, dann rufen Sie einen Krankenwagen.“

„Ja, Miss Winfield.“ Warum bloß warf Gus ihr so einen seltsamen Blick zu, als er seine Schlüssel durchsah?

Hilfe, das Kleid. Schnell verschränkte sie die Arme und steckte die Hände in die Achselhöhlen. Jetzt war keine Zeit, sich über das knappe Kleidungsstück Gedanken zu machen. Zum Glück war Gus ein netter Kerl und würde sie nicht verraten.

Nachdem er die Tür aufgeschoben hatte, rannte sie hinaus. Das Taxi hatte am Bordstein angehalten. Der Fahrer kniete neben dem verletzten Mann, der sich aufzusetzen versuchte. „Es geht mir gut“, beharrte er und ruderte mit den Armen. „Lassen Sie mich in Ruhe.“

Sofort ging Brooke in die Knie. „Sie sind desorientiert“, besänftigte sie ihn und griff nach seiner Schulter, damit er liegen blieb. „Halten Sie still. Sie sind verletzt.“

Grob schob er ihre Hand weg. Sein Haar war dunkel und verstrubbelt, sein Gesicht blutverschmiert.

„Der Notruf ist besetzt“, rief Gus aus dem Laden. „Ich hänge in der Warteschleife.“

Der verstörte Blick des Unfallopfers heftete sich auf Brooke. „Bringen Sie mich hier weg“, bat er flehentlich.

„Natürlich“, sagte sie ruhig. Der arme Kerl war nicht bei Verstand. „Der Krankenwagen wird bald hier sein.“

Während Brooke neben dem Verletzten kniete, fuhren einige Fahrzeuge vorbei, aus denen die Fahrer gafften. Jedes Mal zuckte der Motorradfahrer zusammen und hob eine zittrige Hand, um sein Gesicht vor den neugierigen Blicken abzuschirmen. „Helfen Sie mir einfach aufzustehen“, bat er.

„Das wäre keine gute – oh.“ Sein Gewicht ließ Brooke aufstöhnen. Er hatte sich schwer auf ihre Schulter gestützt, als er auf die Füße kam. Sie erhob sich mit ihm gemeinsam und hielt ihn, indem sie die Arme um seine Jeansjacke und seinen festen Körper schlang, weil er schwankte. „Setzen Sie sich bitte. Sie können nicht klar denken. Sie brauchen einen Arzt.“

„Dann gehen wir doch zum Arzt.“ Er sah mit tranigem Blick auf das im Leerlauf stehende Taxi. „Das wird uns hinbringen.“

„Aber …“

In diesem Moment sprang ein Mann mit einer Kamera aus einem der vorbeifahrenden Autos und drängte sich durch die kleine Menge Schaulustiger, die sich versammelt hatte. Der Motorradfahrer wankte zum Taxi, zog Brooke mit sich und ließ sich stöhnend auf den Rücksitz fallen. Bevor sie es sich versah, fand sie sich in einer anrüchigen Position wieder, halb auf ihm liegend. Ein kühler Luftstoß zwischen ihren Beinen erinnerte sie zu allem Überfluss daran, dass sie absolut nichts unter dem Kleid trug. Entsetzt machte sie sich los und schaffte es, das Leder an ihren Schenkeln hinabzuschieben und dabei auch die Beine des Mannes ins Taxi zu befördern.

Völlig erschöpft legte er seinen Kopf auf den Rand des Sitzes, das Gesicht leichenblass unter den Blutspritzern. Stöhnend schloss er schließlich die Augen.

Der Fahrer setzte sich auch endlich hinters Lenkrad und reichte den Helm und die Schlüssel des Motorradfahrers nach hinten. „Wohin? Ins Mass General?“

Brooke zögerte in der offenen Tür des Taxis, den Helm an sich gedrückt. Sie sollte das Kaufhaus nicht in einem entwendeten Kleid verlassen. Aber der Mann brauchte Hilfe. Ein weiterer greller Fotoblitz half ihr bei ihrer Entscheidung, besonders, als der Fotograf sich fluchend und schiebend einen Weg zum Taxi bahnte, um aus einem besseren Winkel fotografieren zu können.

Sie glitt auf den Rücksitz und zog die Tür zu. „Zur Notaufnahme. Geben Sie Gas.“

Hinter David Carerras Augenlidern wirbelten Farben und Lichter durch die Dunkelheit. Er schwamm in einem psychedelischen Teich, der ihn in die Zeit zurückkatapultierte zu dem Badeloch daheim in Georgia. Er hatte gelernt, seinen Atem so lange anzuhalten, dass er mehrere Minuten lang in der grünen Finsternis der stillen Unterwasserwelt verharren konnte. Dort gab es nichts, das ihn verletzen konnte, außer den schnappenden Schildkröten, die fortglitten, sobald er sich ihnen näherte. Wenn er wieder an die Oberfläche kam, hatte er sich stundenlang auf dem Rücken liegend treiben lassen, bis Maribeth, die Lebensgefährtin seines Vaters, bemerkte, dass der Junge weg war, und anfing, seinen Namen zu kreischen.

Jaden. Jay-aaay-den. Komm jetzt ins Haus.

Galle stieg ihm hoch. Er kämpfte sich durch das trübe Wasser und spuckte das Gift aus, als er in die harte, kalte Welt zurückkehrte.

„Verflixt“, sagte eine entfernte Stimme. „Ich werde den Geruch nie herausbekommen.“

„Wie gefallen Ihnen zwanzig Dollar Trinkgeld?“, fragte eine zweite Stimme. Sie klang weiblich und nah.

„Fünfzig würden mir besser gefallen.“

„Fünfzig“, erklärte sie sich einverstanden.

David bewegte die Zunge auf der Suche nach lockeren Zähnen. „Autsch.“

Das Gesicht der Frau tauchte vor ihm auf. „Sie sind ja bei Bewusstsein. Wie ist Ihr Name?“

Jaden. Jaden David Jackson.

Sie tätschelte ihn. Hatte er gesprochen? „Ist schon gut“, sagte sie mit einer Stimme so sanft wie eine Brise, die durch Kiefern wehte. „Wir sind gleich im Krankenhaus. Dort wird man sich um Sie kümmern.“

„Krankenhaus?“

Sie beugte sich wieder über ihn. „Ihr Motorrad ist in der Newbury Street außer Kontrolle geraten. Sie sind in einem Taxi unterwegs zum Mass General.“

David strengte sich an, die Abfolge von Ereignissen zu ordnen. „Und wer sind Sie?“

„Brooke Winfield. Ich arbeite bei Worthington. Ich habe Ihren Unfall vom Schaufenster aus beobachtet.“

Er hatte keine Ahnung, was Worthington war, aber angesichts ihrer Kleidung musste es sich um den Straßenstrich handeln. Wenn sie sich noch einmal über ihn beugte, würde ihre Brustwarze aus dem Oberteil rutschen.

Er stöhnte deshalb besonders schmerzvoll, aber sie näherte sich ihm nicht noch einmal. Mist.

„Ich fühle mich besser“, log er.

„Können Sie sitzen?“

„Wenn Sie mir helfen.“ Ihre bloßen Arme umfingen ihn. Er legte sein Gesicht an ihre Halsbeuge und atmete den berauschenden Geruch von weiblicher Haut ein. Sein Geist wurde sofort ein paar Grade klarer.

Vielleicht war sie doch kein leichtes Mädchen. Dafür war sie zu … sauber.

Sie drückte ihre Handfläche gegen seinen Kopf und brachte ihn in eine aufrechte Position. Er nahm noch kurz die schwarze Nacht und die Neonlichter wahr, dann schloss er die Augen und überließ sich dem Rhythmus der Fahrt. Sein Magen rebellierte gegen den Benzingeruch.

„Besser?“, murmelte sie.

„Sicher.“ Er schielte und konzentrierte sich auf ihr Gesicht, um sich von dem Dröhnen in seinem Kopf abzulenken. Er hatte einen Unfall gehabt und erinnerte sich wieder daran: Er hatte das Hotel verlassen und eine Bar aufgesucht, wo er und Rick auf dessen gescheiterte Ehe angestoßen hatten. Ihre Anwesenheit sprach sich schnell herum, Paparazzi kreuzten auf, suchten nach ihm. Also hatte er sein Motorrad aufgedreht – Hauptsache er kam davon, egal wie gefährlich es war.

Er betrachtete Brookes lange, bloße Beine. „Wurden Fotos gemacht?“

„Ein oder zwei.“ Sie zerrte am Saum ihres Kleides, das an der Grenze zur Erregung öffentlichen Ärgernisses rangierte. „Sind Sie berühmt?“

„Berüchtigt.“ Er versuchte, sie anzugrinsen, aber es war zu anstrengend. Deshalb ließ er sein Gesicht wieder in ihre Halsbeuge sinken. Sie fühlte sich weich und seidig an.

„Wir sind da“, sagte der Taxifahrer, bremste ab und kurvte vor die Notaufnahme.

Sie schob seinen Kopf wieder hoch und lächelte aufmunternd.

„Können Sie gehen, oder soll ich einen Rollstuhl besorgen?“

Mit verschwommenem Blick studierte er seine Retterin. Sie hatte ein herzförmiges Gesicht, glänzende Augen und rosa Lippen. Karamellfarbenes Haar schmiegte sich an ihre Wangen und umschmeichelte den anmutigen Hals, der nach Puder und Sonnenwiesen duftete.

Vom Hals aufwärts war sie ein rettender Engel. Darunter … zur Sünde geboren.

„Sie sehen nicht gut aus.“ Sie legte eine Hand auf ihre Brust, als sie sich von ihm entfernte. „Ich werde Hilfe holen.“

„Nein, nein, ich kann gehen.“ Er folgte ihr durch die Wagentür – zur Hölle, er wäre ihr überallhin gefolgt – und schwankte nur leicht, als er auf dem Asphalt stand. Die Lichter waren zu grell und die Geräusche zu laut. Er zuckte zusammen und hielt sich an Brooke fest.

In den High Heels war sie so groß wie er. Vielleicht größer. Sie musste sich ein bisschen zur Seite neigen, damit ihre Schulter unter seinen ausgestreckten Arm passte. Hinter ihnen war der Fahrer ausgestiegen, hatte den Wagen umrundet und die Tür geschlossen. Er räusperte sich, als er den Helm übergab.

Brooke nahm ihn an sich. „Ich fürchte, ich habe kein Geld dabei, aber wenn Sie mir Ihren Namen sagen würden …“

„Meine Brieftasche.“ Seine Stimme klang so kratzig, wie sein Gesicht sich anfühlte. „Hinten in meiner Hose.“

Sie griff um ihn herum und tastete nach seiner Brieftasche. Trotz seiner Schmerzen genoss er die Berührung.

Sie schlug das Geldfach auf und zögerte, als sie den dicken Packen Bargeld sah.

„Geben Sie ihm hundert.“ David deutete auf den Taxifahrer. „Danke für Ihre Hilfe.“

Ein Pfleger kam mit einem Rollstuhl aus der Notaufnahme. Brooke starrte immer noch in die Brieftasche. „David Carerra“, las sie von seinem Führerschein ab. „Ich fasse es nicht. Sie sind David Carerra, der Baseballspieler?“

Derweil kümmerte sich der Pfleger um David und half ihm in den Rollstuhl.

Als David bemerkte, wie Brooke ihn mit offenem Mund ansah, zuckte er zusammen.

Er wusste, er würde sie verlieren. „Ganz recht, David Carerra. Wie ich Ihnen sagte – ich bin berüchtigt.“

„Ist das wahr?“

Brooke schüttelte den Kopf. Sie war eingenickt. Den Helm an sich gedrückt, hatte sie sich in die Jeansjacke des Verletzten gehüllt und auf einen der harten Plastikstühle in der Notaufnahme gesetzt. Sie zog den Ärmel zurück, um einen Blick auf ihre Armbanduhr zu werfen. Neunzig Minuten war sie schon hier, und noch immer gab es keine Neuigkeiten über ihn. Eine Krankenschwester hatte ihr gesagt, dass sie warten sollte, aber wie lange?

„Jawoll, Sie dort. Ist das wahr?“, fragte der Mann, der ihr gegenübersaß. Sein Bartwuchs war ein paar Tage alt. Um sein linkes Handgelenk lag ein Eispäckchen, aus dem Wasser auf seine mottenzerfressene Trainingshose tropfte.

„Ist was wahr?“ Brooke setzte sich gerade hin.

„Sie sind mit David Carerra hier.“

Sie verzog das Gesicht, als ihr Blick auf den blutbefleckten Jackenärmel fiel. „Sieht so aus.“

„Dieser abtrünnige Mistkerl.“

Brooke schnürte sich der Hals zusammen. „Was?“

Der Mann zog das Eispäckchen fester um sein Handgelenk. „Die Red Sox hatten keine gute Saison.“

„Und Sie machen Carerra dafür verantwortlich?“ Brooke verfolgte Baseball nur flüchtig. Ihr verstorbener Vater war zu Spielen gegangen und hatte Joey oder Katie mitgenommen, aber Brooke war dazu nicht mehr eingeladen worden, nachdem sie einmal zu oft einen Skizzenblock mitgenommen und so ihr Desinteresse bekundet hatte.

Trotzdem kannte sie David Carerra. Er war der Spieler, dessen Homerun es zu verdanken war, dass die Red Sox in der letzten Saison die World Series gewonnen hatten.

Für einige Zeit war Carerra der Star der Stadt gewesen, ein langhaariger Rebell und ungewöhnlicher Held. Doch in der vergangenen Saison hatte sich die Meinung über ihn ins Gegenteil verkehrt. Obwohl er im Team befördert worden war und eine gute Leistung erbracht hatte, hatte er die Mannschaft mitten in einer Pechsträhne plötzlich verlassen. Danach waren die Sox noch weiter abgerutscht, ein tiefer, ärgerlicher Fall nach dem Vorjahressieg.

Nach Carerras Weggang hagelte es unter den Sportkolumnisten und Fans Spekulation und Gerüchte.

„Jedenfalls hat er seinen Verein nicht unterstützt“, sagte der Fremde. „Was ist los mit dem Kerl, dass er einfach aufhört? Doping? Alkohol?“ Er sah sie von oben bis unten an. „Sexsucht?“

Brooke zog die Jacke noch fester über ihrer Brust zusammen und warf dem Mann einen hochmütigen Blick zu, den sie ihrer Großtante Josephine abgeschaut hatte, die damit die Raumtemperatur um einige Grade sinken lassen konnte. „Das kann ich nicht beurteilen.“

„Ja, also, sagen Sie ihm, dass er einer Stadt den Rücken gekehrt hat, die ihm das nicht verzeihen wird.“

Wenn ich ihn jemals wiedersehe. Brooke schaute weg. Sie hatte Davids Brieftasche, seine Jacke, seinen Helm und die Schlüssel. Sie musste ihn wiedersehen.

Sie stand auf, unsicher auf den hohen Absätzen. Vielleicht sollte Carerra die ganze Nacht über im Krankenhaus bleiben, und man hatte vergessen, es ihr zu sagen.

Sie erreichte den Tresen, ohne sich einen Knöchel zu verstauchen, gerade als die Krankenschwester forteilte, um sich um eine Streiterei zu kümmern, die in einem der Untersuchungsräume ausgebrochen war. Zuerst brüllte ein Betrunkener, dann folgten ein Schrei und ein Krachen. Mehrere Pfleger in weißen Kitteln brachten schließlich einen Patienten heraus.

David Carerra. Jemand schob ihm ein Klemmbrett hin, und er kritzelte seine Unterschrift auf ein Papier. Dann sah er auf und erblickte Brooke.

Am Rande vernahm er, wie ihm eine Ärztin Anweisungen aufzählte, aber Carerra hörte ihr nicht zu. Im Moment war Brooke ihm wichtiger.

„Sieh an. Mein rettender Engel.“ Seine Stimme klang bleiern, und Brooke fragte sich, welche Medikamente er bekommen hatte. „Hallo, meine Hübsche.“

„Ich heiße Brooke.“ Aus grünen Augen sah er sie eindringlich an. Seine Pupillen waren stark geweitet. Selbst in seinem angeschlagenen, entwürdigenden Zustand war David Carerra männlicher, als sie verkraften konnte. „Brooke Winfield.“

Er lächelte mit nur einem Mundwinkel. Schief und großspurig. Klebrige Haarspitzen hingen über der breiten Bandage um seinen Kopf. „Ich erinnere mich.“ Sein Blick wanderte tiefer. „Besonders an das Kleid.“

Etwas befangen hielt sie den Jackenkragen fest. „Für gewöhnlich trage ich keine …“ Sie hielt inne. Er brauchte das nicht zu wissen. „Das ist Ihre.“

„Die Jacke? Behalten Sie sie.“

„Sie werden frieren.“

„Ich habe Schmerzmittel bekommen. Ich bin wohlig betäubt.“

„Mr. Carerra“, unterbrach die Ärztin und reichte ihm ein Rezept. „Sie könnten einige Tage lang Kopfweh haben, und Sie müssen Ihre Wunden gründlich reinigen.“ Sie warf Brooke einen flüchtigen Blick zu. „Ich entlasse ihn in Ihre Obhut. Unsere Tests zeigen keinerlei Hinweise auf eine Gehirnerschütterung, aber es wäre besser, wenn Sie ihn in den nächsten vierundzwanzig Stunden aufmerksam beobachten.“

Brooke blinzelte. „Ich?“

David hob die Hände in einer bittenden, herausfordernden Geste. „Engel?“

„Ich kann wirklich nicht …“ Brooke hielt inne, denn sie hörte sich genau wie Großtante Josephine an. Sie wusste zwar nicht, was sie mit dem Rest ihres Lebens anfangen wollte. Aber so zu werden wie ihre überordentliche, tugendhafte Tante, war sicher der falsche Weg. So, wie sie gekleidet war, dazu noch mit dem rebellischsten schwarzen Schaf der Stadt im Schlepptau, konnte man nicht wissen, wie die Nacht enden würde.

„Danke.“ Sie nahm der Ärztin das Rezept ab. „Ich werde mich um ihn kümmern.“

Unzählige Kamerablitze blendeten David, kaum dass er einen Fuß vor die Tür des Krankenhauses setzte. Er zuckte zusammen und riss einen Arm hoch, um sich abzuschirmen. Nach Boston zurückzukehren war schon vor dem Unfall eine schlechte Idee gewesen. Jetzt würden die Presseheinis sich darin überbieten, sein verwüstetes Gesicht auf die Titelseiten zu bringen.

„Carerra!“, rief einer der kreisenden Geier. Er erkannte Bobby Cook, einen Möchtegern-Sportkolumnisten, der für den Insider schrieb, ein Schmierblatt, das lieber dreckige Nachrichten erfand, als über wahre Ereignisse zu berichten. Cook hatte in Davids Vergangenheit gewühlt, ohne zu wissen, dass es mehr als simplen Wühlens bedurfte, um etwas ans Licht zu bringen.

„Was ist heute Abend passiert?“, schrie ein Reporter. „Waren Sie betrunken?“

„Wo sind Sie gewesen?“

„Warum sind Sie zurückgekommen?“

„Wer ist die Biene?“

Die Fragen kamen in schneller Folge, David jedoch reagierte nicht.

„He, du lausiger Verräter“, brüllte jemand ganz hinten aus der Menge, wahrscheinlich ein Fotograf, der hoffte, damit eine Antwort zu provozieren. David kannte die Taktiken viel zu gut, um darauf hereinzufallen.

Er ergriff Brookes Hand und arbeitete sich durch die versammelten Journalisten. Sobald sie das wartende Taxi erreicht hatten, schob er Brooke hinein und folgte ihr so hastig, dass er fast auf ihrem Schoß landete. Ohne sich damit aufzuhalten, seine und ihre Gliedmaßen zu entwirren, zog er die Tür zu.

Gleich darauf fing David den Blick des Fahrers im Rückspiegel auf. „Geben Sie Gas.“ Der Mann grunzte, aber das Taxi fuhr mit einem Ruck an.

„Was sollte das?“ Brookes Gesicht war vor Entsetzen gerötet.

„Lesen Sie morgen die Zeitungen, und Sie werden es herausfinden.“

Verwirrt legte sie die Hände auf seine Brust, als wollte sie sich von ihm wegschieben. „Wird es die Wahrheit sein?“

„Wen kümmert es?“

Sie blinzelte. „Das klingt ziemlich verbittert.“

Sein Gesicht war steif und wund, und es schmerzte, als er es bewegte. Trotzdem lachte er. „Sie sollen mein Engel sein. Bekomme ich kein Mitleid?“

Sie waren immer noch ineinander verschlungen. Er war sich jedes Details an ihr bewusst – die dichten Wimpern, der flache Atem, das hervorstehende Kinn und das leichte Zittern ihrer Unterlippe, der Druck ihrer Schenkel und die Stelle, wo ihr Kleid zu hoch gerutscht war. Sie war eine interessante Mischung aus Unschuld und Provokation.

Er legte eine Hand um ihren Schenkel, ließ sich dabei Zeit, und hob ihn von seinem. Schnell zog sie ihr Bein weg, als hätte er versucht, sie zu belästigen, und rutschte über den Sitz. Dabei zog sie mit einem so gewaltsamen Ruck an ihrem Kleid, dass sie beinahe einige der Lederbänder zerrissen hätte.

Irgendwie war der Wurm drin, und sie hatte keine Ahnung, was noch alles passieren würde. Also setzte sie sich erst einmal so gesittet wie möglich hin und ordnete ihre Haare. „Ich wusste nicht, dass es in Boston so viele Paparazzi gibt.“ Obwohl sie offensichtlich versuchte, unaufgeregt zu klingen, lag ein Beben in ihrer Stimme.

David zuckte die Schultern. „Gerade genug, um lästig zu sein.“

„War das der Grund, warum Sie auf Ihrem Motorrad so gerast sind? Um denen zu entkommen?“

„Ja. Sie waren zurückgefallen, holten aber auf. Ich dachte, wenn ich eine scharfe Kehrtwende mache, könnte ich sie abhängen.“

Sie rieb sich mit einem Fingerknöchel über den Mund. „Ich habe es aus dem Schaufenster gesehen. Sie wurden von einem Laternenpfahl zurückgeschleudert und sind über den Bordstein geschlittert.“

„Aus war für einem Schaufenster?“

„Worthington. Ich bin Dekorateurin.“ Sie sah an sich herab und atmete hörbar ein. „Ich muss zurück. Ich, äh …“ Sie legte eine Hand auf ihre Schenkel und die andere über ihre Brust. „Ich habe im Schaufenster ein heilloses Durcheinander hinterlassen.“

„Wo genau ist dieses Worthington? Ich könnte mein Motorrad holen, falls es noch dort ist.“

Sie gab dem Fahrer eine Adresse in der Newbury Street, am stinkvornehmen nördlichen Ende der Straße. „Sie kennen O. M. Worthington nicht? Es ist ein ehrwürdiges Warenhaus. Eine Bostoner Institution.“

„Klingt vage vertraut.“ Mit einem müden Seufzer lehnte er seinen schmerzenden Körper gegen den Sitz. „Sie verkaufen Designerklamotten.“

„Wir verkaufen alles“, entgegnete sie ruhig.

Er schloss die Augen. „Kann ich bei Ihnen auch einen guten Ruf kaufen? Ich scheine meinen verloren zu haben.“

„Seien Sie nicht so streng mit sich. Ich bin sicher, dass Sie Ihre Gründe hatten, die Mannschaft zu verlassen.“ Sie fragte nicht, was das für Gründe waren.

„Dann wissen Sie, wer ich bin.“ Was er meinte, war: Dann wissen Sie, was ich getan habe.

Die Entscheidung, mit dem Baseball aufzuhören, war überstürzt und dumm gewesen, geboren aus Scham über seine Vergangenheit. Er hatte sie bald bedauert, aber er wusste nicht, wie er den angerichteten Schaden wiedergutmachen konnte, ohne sich selbst zu verraten. Das Ende seiner Karriere, an der er so hart gearbeitet hatte, schmerzte, aber schlimmer war für ihn, dass eine ganze Stadt so schlecht über ihn dachte. Er hatte seine Karriere beendet, damit genau das nicht geschehen würde. Doch das Schicksal war grausam gewesen.

David hatte einen langen Tag gehabt und war im Moment nicht in der Lage, klar zu denken, aber trotzdem spürte er, dass Brooke konservativer war, als sie aussah. Er hob den Kopf. „Arbeiten Sie in dieser Aufmachung?“

Verlegen presste sie die Lippen zusammen. „Für gewöhnlich nicht.“

„Wollten Sie ausgehen?“

„Nein.“ Sie blinzelte. „Ich meine, ich wollte mich mit Freunden treffen. Aber während Sie untersucht wurden, habe ich sie angerufen und ihnen gesagt, dass ich es vielleicht nicht schaffen würde. Ich habe also keine bestimmten Pläne.“

„Die haben Sie jetzt. Meine Ärztin zählt auf Sie.“

Sie zog den Kopf etwas zurück. „Ich weiß, dass ich versprochen habe, mich um Sie zu kümmern, aber erwarten Sie bitte nicht, dass ich mit Ihnen nach Hause gehe.“

„Fein. Ich habe kein Zuhause. Ich habe ein Hotelzimmer.“

Ihre Pupillen weiteten sich. „Dann kann ich erst recht nicht bei Ihnen bleiben.“

„Warum nicht? Sie sind alleinstehend.“ Dafür hatte er einen Blick.

„Ich bin nicht das Problem.“

Sie sind es. David zuckte zusammen.

„Es ist meine Familie. Sie sind …“

Noch mal davongekommen. Er war dankbar. Trotz seines schlechten Rufs verachtete sein rettender Engel ihn nicht wie der Rest der Bostoner es zu tun schien.

Er fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen. Nach dem Sieg der World Series hatte der Ruhm sein Leben verändert. Auf Partys mit den Mannschaftssponsoren war er vielen High-Society-Damen vorgestellt worden. Er ging jede Wette ein, dass Brooke aus einer von Bostons konservativen Familien kam, was bedeutete, dass ihre Erziehung Meilen von seiner entfernt war – und das auf jede erdenkliche Weise.

Aber sie trug dieses freizügige Kleid und die sexy Schuhe …

„Dann erzählen Sie es Ihrer altmodischen Familie eben nicht“, schlug er vor.

„Da wären noch die Paparazzi. Sie haben bereits Fotos von uns gemacht. Ich will da nicht mit hineingezogen werden.“

Er winkte ab und schloss seine bleiernen Lider gegen die grellen Scheinwerfer entgegenkommender Autos. „Verstehe.“

Als ein ausgedehntes Schweigen folgte, öffnete er ein Auge einen Spaltbreit und bemerkte, wie sie ihn aus bittenden Rehaugen ansah, groß und samtbraun. „Es tut mir leid.“

David sagte nichts. Es tat ihr also leid. Nun, ihm auch. Er war an Beleidigungen gewöhnt, doch von seinem rettenden Engel so abgewiesen zu werden tat weh. Aber hatte er das nicht verdient?

Taxi setzte sie an der Unfallstelle ab. Das Motorrad war noch da, obwohl jemand es aufgestellt hatte. „Ein kleines Wunder“, sagte er mehr zu sich selbst und rieb über die Kratzer in dem glänzenden Metall der teuren Honda. Der größte Schaden war eine Beule im vorderen Schutzblech.

Unsicher, was sie tun oder sagen könnte, studierte Brooke die Fassade des Warenhauses, als ob sie dort noch nie gearbeitet hätte.

„Wo fahren Sie jetzt hin?“, fragte sie David, ohne ihn anzusehen. „Zurück zum Hotel?“

„Vielleicht.“

„Denken Sie daran, was die Ärztin über Anzeichen einer möglichen Gehirnerschütterung gesagt hat.“ Sie redete sich ein, dass er allein zurechtkäme. Sie musste sich um die Unordnung kümmern, die sie im Laden hinterlassen hatte. Außerdem musste sie das Kleid zurückbringen. Es war ungehörig und so gar nicht das, was sie normalerweise tragen würde, was die Aktion umso befreiender machte.

Vielleicht zu befreiend, wenn sie an den fehlenden Slip dachte. Sie war deswegen den ganzen Abend aufgeregt gewesen. Besonders als der Paparazzo wieder erschienen war und sie gefürchtet hatte, dass er von ihr eine Aufnahme wie von Britney Spears machen würde, mit nacktem Schritt. Und als David ihren Schenkel liebkost hatte, war sie so schockiert darüber gewesen, dass sie ihn am liebsten hätte weitermachen lassen …

„Was hat die Ärztin gesagt?“ David drückte Daumen und Zeigefinger auf seinen Nasenrücken. „Ich hab’s vergessen. Ich scheine einige Erinnerungslücken zu haben.“

Natürlich machte er Spaß. Er hatte etwas Schelmisches an sich, obwohl er mit dem breiten, muskulösen Körper und dem eckigen Kinn nicht gerade neckisch aussah. Aber er hatte den Schalk im Nacken. Sein Blick schien direkt in ihre Seele zu dringen und zu erkennen, dass es eine verborgene Brooke gab, die herauskommen und spielen wollte.

„Netter Versuch.“ Sie schlüpfte aus der Jacke und hielt sie ihm hin.

Er kam näher, um nach ihr zu greifen. „Bitte.“ Dieses Mal klang er aufrichtig. „Gehen Sie nicht zurück zur Arbeit.“

„Ich muss. Ich habe alles in einem totalen Durcheinander verlassen. Das Schaufenster ist nur halb fertig.“

Er versuchte es mit seinem charmanten, schiefen Grinsen. „Sie haben versprochen, sich um mich zu kümmern.“

Das stimmte.

Dann machte er eine auffordernde Kopfbewegung. „Na, kommen Sie.“

Sie war nicht abgeneigt, auch im körperlichen Sinne. Er zog sie geradezu magnetisch an. „Etwas sagt mir, dass es Ihnen nicht um Ihre Gesundheit geht.“ Um die ging es ihr, offen gestanden, genauso wenig.

„Verbringen Sie die Nacht mit mir, Brooke. Ich zeige Ihnen alle meine Lieblingsplätze in der Stadt. Wir bleiben auf bis zum Morgengrauen. Es wird ein unvergessliches Erlebnis.“

Mehr als er ahnte.

Ihr Herz raste. Das Bedürfnis, Ja zu sagen, sprudelte in ihr wie ein unterirdischer Bach.

Aber sie konnte es nicht, nicht auf diese Art – das Schaufenster unordentlich zurücklassend. Dazu mit einem Mann, dem vor Schmerzen schwindlig war und der mit Medikamenten vollgepumpt war. Und dann sie selbst – von Sinnen, ohne Hemmungen und ohne Unterwäsche.

Sie war nicht so weit. Noch nicht.

„Es tut mir leid“, sagte sie. „Ich kann einfach nicht.“

Er sah so aufrichtig enttäuscht aus, dass sie Mitleid bekam, während zugleich ihr Verlangen stärker wurde.

„Ich muss wirklich zurück zur Arbeit.“ Sie deutete auf das Schaufenster. „Ich bin für die Neudekoration verantwortlich, die morgen fertig sein muss. Vielleicht ein andermal.“

Sie machte ein paar Schritte weg von ihm und dachte, dass er sie ohne ein weiteres Wort gehen lassen würde, aber bevor sie die Straßenecke erreicht hatte, hörte sie seine Schritte hinter sich. Ihr Herz machte einen Sprung, als sie sich zu ihm umdrehte.

Aber er versuchte nicht, sie aufzuhalten.

Stattdessen legte er seine Jacke um ihre Schultern. „Hier, die werden Sie brauchen.“ Er wickelte sie in den schweren Stoff. Seine Arme waren hart wie Stahl, als sie sie umschlangen. „Es ist eisig kalt.“

Wie zufällig berührten sich ihre Nasen bei dieser Aktion. Wie aufregend das war. Brookes Körper prickelte in einem kalten Fieber, das für sie sonst ein Grund war, sich Bettruhe zu verordnen. Eigentlich wäre das auch heute Nacht die richtige Therapie.

„Aber Ihnen wird es auf dem Motorrad noch kälter sein.“ Ihre Stimme war kaum hörbar. „Vielleicht sollten Sie in Ihrem Zustand nicht fahren.“

„Ich komme schon zurecht.“ Er bewegte sich und zog ihren Körper langsam an seinen. Seine Hitze strahlte sogar durch den dicken Jackenstoff. Und dann berührte er mit der Zungenspitze kurz ihre Unterlippe. Was für ein herrlich erregendes Gefühl! Brooke schnappte innerlich nach Luft. „Ich kann fahren. Sie sind ein gutes Stärkungsmittel. Außerdem werde ich besonders vorsichtig sein, denn morgen werde ich wiederkommen.“

Das konnte er nicht ernst meinen. Es war wohl eine ähnliche Bemerkung wie: „Ich rufe dich an.“

Sie wusste nicht, was sie antworten solle, aber das war nicht von Bedeutung, da sie sowieso nicht sprechen konnte. Davids Lippen waren nah an ihren, und sie wartete auf einen Kuss, der nicht kam.

Inzwischen hielt er ihre Lippe zwischen seinen Zähnen, ganz sanft, und knabberte daran. Brooke war absolut unfähig, sich zu bewegen. Sie konnte nur die Augen schließen und dabei tief in ihrer Kehle ein Geräusch machen, mit dem sie sich ihm ergab. Er bewegte die Zunge hin und her und stimulierte ihre Lippe, die er so behutsam festhielt.

Hin und her, hin und her. Wie konnte er nur so geduldig sein?

Ihre Nasenflügel bebten, als sie einatmete. Sie versuchte, nicht allzu laut zu keuchen.

Er saugte noch einmal an ihrer Lippe, dann ließ er sie frei, bog den Kopf zurück und ließ sie so lange warten, dass sie glaubte, vor Enttäuschung auf dem Gehweg zusammenzubrechen, falls er den Kuss nicht vollenden würde.

In diesem Moment kehrte auch das koboldhafte Grinsen zurück, das seine Augen zum Glänzen brachte. „Verflixt, Mädel, du bringst mich ganz schön durcheinander.“

Über seine Ausdrucksweise konnte sie nur den Kopf schütteln. „Verflixt, Mädel? Wo kommst du denn her?“

Sofort erlosch sein Lächeln, aber er antwortete leichthin: „Aus einem kleinen, langweiligen Kaff am Ende der Welt in Georgia.“

„Ah, ein Südstaatler.“ Als ob sein Akzent ihn nicht längst verraten hätte. „Ich bin gebürtige Bostonerin.“

„Ich mag die Nordstaaten.“

„Aber du hast die Stadt verlassen.“

„Wie ein Stinktier, das vor seinem eigenen Geruch davonläuft.“

Sie lächelte über seinen übertriebenen Akzent. „Und wieso bist du wieder zurückgekommen?“

„Ich besuche einen Freund“, war alles, was er sagte.

Dann drückte er sie und ließ sie los. „Ich muss mein Motorrad holen. Aber zuerst bringe ich dich zur Tür. Das ist zwar eine stinkvornehme Gegend, aber du solltest in diesem Kleid nicht allein hier herumlaufen.“

Brooke nickte, überrascht, wie enttäuscht sie darüber war, dass er sie nicht noch einmal gebeten hatte, mit ihm zu gehen. Nach diesem Kuss hätte sie nicht Nein sagen können. Als gewissenhafte Angestellte sollte sie sich freuen, dass sie jetzt ihre Arbeit im Schaufenster beenden konnte, und niemand außer dem Nachtportier würde etwas erfahren.

Es wäre dann so, als hätte die Begegnung mit David Carerra nie stattgefunden.

Aber ich werde mich für den Rest meines Lebens daran erinnern, dass ich die Nacht mit einem charmanten Fremden hätte verbringen können, aber zu feige war, das Risiko einzugehen.

2. KAPITEL

Am nächsten Morgen hielt Brooke auf dem Weg zur Arbeit an einem Zeitungskiosk und kaufte die Morgenausgabe jeder Zeitung, die sie finden konnte. Anschließend ging sie in ein Café und bestellte einen doppelten Espresso. Sie brauchte die Extradosis Koffein, nachdem sie bis zwei Uhr morgens gearbeitet und sich dann ruhelos im Bett herumgewälzt hatte.

Nach einem kräftigen Schluck wagte sie sich daran, die erste Zeitung durchzublättern. Nichts. Gott sei Dank.

Dann griff sie zum Insider. Brooke kannte das Schmierblatt nur, weil es das heimliche Laster ihrer Mutter und deren Freundin Reba gewesen war. Reba hatte in den Sechzigern und Siebzigern als Model gearbeitet und hielt sich deswegen für eine Kennerin der Unterhaltungsindustrie.

Brooke fand im Innenteil einen kurzen Artikel über Davids Unfall. ENTEHRTER BASEBALLHELD KÜSST DEN ASPHALT. Nett.

Es gab zwei kleine Fotos. Ihr wurde flau im Magen, aber eins davon zeigte nur das umgestürzte Motorrad und das andere David, der mit bandagiertem Kopf das Krankenhaus verließ und sich eines Fotografen erwehrte. Brooke war nur verschwommen am Bildrand erkennbar und wurde als unbekannte weibliche Begleitung bezeichnet. Sie war noch mal davongekommen.

Die restlichen Zeitungen brachten auch nichts Besseres. Ein Sportreporter erging sich in Spekulationen darüber, ob Carerra nach seiner Rückkehr wieder der Mannschaft beitreten würde. Sie fragte sich, ob das stimmen könnte, denn Davids Haltung war ihr nicht gerade versöhnlich vorgekommen. Er hatte niedergeschlagen auf sie gewirkt, außer, als er sich an sie herangemacht hatte.

Brooke ließ die Zeitungen im Café liegen und beeilte sich, zur Arbeit zu kommen. Gewöhnlich brauchte sie nach einer Neudekoration erst spät zu erscheinen, aber heute war ein Abteilungsleitertreffen angesetzt, an dem sie teilnehmen musste. Alyce machte sich Sorgen, dass eine Gruppe Langzeitangestellter vorhatte, sich wegen des neuen Images zu beschweren.

Nachdem sie ihre Tasche in ihrem Büro abgestellt und ihre flachen Schuhe gegen ein Paar Designerstöckelschuhe getauscht hatte, fuhr Brooke mit dem Aufzug in den dritten Stock, wo die Büros der leitenden Angestellten lagen. Im ersten und zweiten Stock stiegen mehrere Mitarbeiter zu.

„Das neue Fenster ist wunderbar“, sagte die Leiterin der Haushaltswaren-Abteilung.

Floyd Tibbet von der Buchhaltung räusperte sich. „Viel besser als das vorige.“

Brooke hielt ihre Entwurfsmappe hoch. „Warten Sie, bis Sie gesehen haben, was ich mir für den Valentinstag ausgedacht habe.“

Der Aufzug kam ruckelnd zum Stehen. Alyce Simmons wartete bereits. Sie nahm Brooke beiseite, musterte sie von Kopf bis Fuß und zog eine Augenbraue hoch.

„Lange Nacht gehabt?“

„Sieht man mir das an?“ Brooke hatte sich viel Mühe mit ihrem Aussehen gegeben. Sie trug einen schwarzen, eng anliegenden Anzug und hatte die Haare zu einem Knoten gebunden.

Alyce zwinkerte. „Ich habe nur Spaß gemacht, weil Sie etwas müde um die Augen aussehen, aber Sie sind ja nicht der Typ, der sich nachts herumtreibt.“

Brookes Finger legten sich fester um die Mappe. „Nicht in diesem Sinne, aber ich habe ein Schaufenster dekoriert.“

„Ah.“ Alyce nickte.

„Worum geht es?“, fragte Brooke.

„Dasselbe wie immer. Kriecherisches Getue.“ Alyce tat so, als bohre sie einen Pfennigabsatz in den Marmorfußboden. „Nichts, was ich nicht zertreten könnte.“

„Die neuen Schaufenster und Ladendisplays sollten sie besänftigen. Auch für Weihnachten habe ich nichts allzu Ungewöhnliches vor.“

„Gott bewahre!“

Alyce warf einen Blick auf ihre Platinarmbanduhr. Um Punkt neun marschierte sie in den Versammlungsraum.

Mr. Worthington saß bereits am oberen Ende des Tisches. Alyce küsste ihn auf die Wange und setzte sich schwungvoll in den Stuhl rechts von ihm, was ihr scharfe Blicke von einigen älteren Damen mit blaugrauen Wasserwellen einbrachte.

Die Besprechung ging schnell voran. Nur als Alyce verkündete, dass sie größere Bestellungen von den angesagtesten Designern dieser Saison plante, gab es schwache Proteste, die sie jedoch mit einer gehobenen Augenbraue und einem knappen Kommentar abwehrte.

Als Brooke an der Reihe war, brachte sie die versammelte Mannschaft auf den neuesten Stand ihrer Pläne für die Weihnachtsdekoration, an der seit Monaten gearbeitet wurde.

Mr. Worthington sah sie durch seine schwere Hornbrille an. „Steht sonst noch etwas an, wovon ich graue Haare kriegen könnte?“

Die Abteilungsleiter lachten herzlich, denn die Haare des alten Mannes waren einmal schneeweiß gewesen. Jetzt wuchs kein einziges Haar mehr auf seinem Kopf.

Brooke zog die Skizzen für den Februar heraus. „Für den Valentinstag dachte ich an Damenunterwäsche.“

Der ihr am nächsten sitzende Mitarbeiter keuchte, nachdem er einen kurzen Blick auf die Zeichnungen geworfen hatte. Jetzt beugten sich alle neugierig, aber mit finsteren Blicken vor. Nur Alyce nickte zustimmend.

Brooke wappnete sich für das, was kommen würde. Der alte Worthington war ein Freund ihres Großvaters, Admiral Henry Winfield. Er mochte sie gewissermaßen.

„Wie Sie an den Entwürfen sehen werden, lautet mein Thema: Süßes Nichts …“

Brooke war gezwungen, ihren arbeitsreichen Tag zu unterbrechen, um zurück nach Brookline zu eilen, wo sie mit ihren Großeltern und ihren Schwestern zum Mittagessen verabredet war. Henry und Evelyn Winfield schienen nicht einsehen zu können, dass die Karrieren ihrer Enkeltöchter wichtiger sein könnten als ein Familientreffen. Pflichtbewusst erschienen Brooke, Joey und Katie zu diesen Einladungen, selbst wenn es ihren Terminplan durcheinanderbrachte.

„Wo ist Katie?“, flüsterte Brooke Joey zu, als ihre Großmutter sich entschuldigte, um in der Küche nach dem Rechten zu sehen. Sie saßen im vorderen Wohnzimmer und tranken Tonic Water mit Limonenscheiben.

„Sie hatte eine Ausrede.“ Joey zog die Nase kraus.

Brooke beneidete Katie, weil man ihr so vieles nachsah. Als Älteste hatte Brooke immer zu hören bekommen, dass sie ihren Schwestern als gutes Beispiel vorangehen und die Werte der Winfields hochhalten musste. Brooke hatte nur wenige Male dagegen rebelliert, indem sie Rockmusik hörte, auf einer kreativen Karriere bestand und sich weigerte, Marcus Finch zu heiraten.

Kein Wunder, dass es mühselig werden würde, ihre innere wilde Frau auszugraben. Vielleicht würden die Martinis & Bikinis ihr dabei helfen.

Joey lehnte sich in ihrem Chintzstuhl zurück und beschrieb in der Luft Kreise mit den Füßen. „Bei dir ist etwas im Busch.“

Brooke zuckte zusammen. „Woher weißt du das?“

„Du hast den beunruhigten Blick, den du immer bekommst, wenn du etwas angestellt hast.“

„Es ist nichts.“ Ohne Slip durch die Stadt zu laufen – was war das schon? „Nur Arbeitskram.“

„Aha.“

Brooke griff rasch nach ihrem Getränk, um dem scharfen Blick ihrer Schwester auszuweichen. Joey wusste es. Sie wusste es immer. Sie war eine gerissene Anwältin.

„Das Essen ist serviert“, verkündete kurz darauf ihre Großmutter.

Sie wartete, dass ihre Enkelinnen zu ihr aufschlossen, hakte sie unter und führte sie ins Speisezimmer. Seit dem Tod ihrer Mutter war sie freundlicher und sanftmütiger, was allerdings nicht bedeutete, dass sie ihre Ansprüche zurückgeschraubt hatte.

Der Admiral saß bereits am Kopfende der Tafel. Er war ein Endachtziger, kränklich und zerbrechlich seit dem Tod seines Sohns und seiner Schwiegertochter. Obwohl er seine militärisch aufrechte Körperhaltung noch besaß, brauchte er zum Gehen einen Stock, war manchmal sogar auf den Rollstuhl angewiesen. Eine Krankenschwester kümmerte sich regelmäßig um ihn.

Joey und Brooke begrüßten ihn nacheinander mit Küssen auf seine hohe Stirn. Brooke nahm ihren Platz auf halber Länge des langen Mahagonitisches ein. Joey saß ihr gegenüber. „Wie geht es dir, Großvater?“

Er schnaubte. „So gut, wie man es erwarten kann.“

Ein Dienstmädchen servierte Platten mit gegrilltem Fisch und gedämpftem Gemüse.

„Lecker“, schwindelte Joey.

Evelyn warf ihr einen tadelnden Blick zu. „Und wie geht es euch Mädchen? Wir hören nicht oft genug von euch. Erzählt uns von eurem arbeitsreichen Dasein.“

„Alles wie gehabt.“ Joey nickte über den Tisch. „Aber Brooke hat Schwierigkeiten bei der Arbeit.“

Hellhörig geworden, wandte sich der Admiral an Brooke. „Macht der alte Worthy dir zu schaffen?“

„Überhaupt nicht. Er hält zu mir.“

Ihre Großmutter räusperte sich damenhaft. „Brauchst du denn jemanden an deiner Seite, Brooke?“

„Ach, nicht unbedingt.“ Brooke versuchte, nicht unruhig auf ihrem Stuhl herumzurutschen, das wäre gegen die Tischetikette gewesen. „Ich habe mich nur mit den neuen Dekorationen etwas weit vorgewagt.“

„Allerdings.“ Evelyn schürzte die Lippen. „Ich habe die Septemberdekoration gesehen.“ Sie wechselte schnell das Thema. Man besprach während der Mahlzeiten nichts Unangenehmes. „Und wie geht es Katie?“

„Sie ist mit Liam beschäftigt“, antwortete Joey.

Brooke konzentrierte sich darauf, eine Karotte auf die Gabel zu spießen. Liam James, Katies neuer Freund, war noch ein etwas schwieriges Thema, obwohl er und Brooke sich getrennt hatten, bevor er sich in Katie verliebte. Er hatte sich mehr für seine Arbeit interessiert als für Brooke, Katie hatte ihn später weit mehr beeindruckt. Brooke konnte nicht anders, als sich übergangen zu fühlen, ausgebootet … wieder einmal.

„Vielleicht werden wir endlich einen Urenkel bekommen“, bemerkte ihre Großmutter.

Joey gluckste. „Wollen wir nicht zuerst eine Hochzeit halten?“

Wieder wechselte Evelyn geschmeidig das Thema. „Brooke, Liebes, wie ich höre, hat man dich gebeten, der Ladies’ League für die Kunstauktion ein Gemälde zu stiften. Ich hoffe, du nimmst das an?“

„Sicher.“ Warum nicht? Sie würde eins ihrer harmlosen Stillleben einrahmen, und die Damen würden es hinreißend finden.

„Ausgezeichnet. Die Versteigerung wird sicher gut laufen. Sie konnten als Auktionator einen Prominenten engagieren. Einen Baseballspieler.“

Brooke merkte auf. „Oh? Weißt du wen?“

„Ich kann mich an den Namen nicht erinnern.“

„Doch nicht David Carerra“, platzte sie heraus. Bestimmt nicht.

„Der?“, schnaubte der Admiral.

„Carerra ist zurück in der Stadt“, sagte Joey. „Es steht in der Morgenzeitung. Er macht bereits Schwierigkeiten, obwohl er noch gar nicht richtig angekommen ist.“

Evelyn schüttelte missbilligend den Kopf. „Dann bin ich sicher, dass er es nicht ist. Die Ladies’ League stellt hohe Anforderungen.“

Brooke konnte ihre Wissbegierde nicht im Zaum halten. „Ich verstehe nicht, wie Carerra so schnell vom Helden zum Sündenbock werden konnte. Was hat er denn so Schreckliches getan?“

„Er hat seine Mannschaft im Stich gelassen“, bellte der Admiral. „Unverzeihlich.“

Sogar Joey blickte finster drein. „Das wäre nicht so schlimm gewesen, wenn es nicht zu so einem lausigen Zeitpunkt passiert wäre, aber er war der Einzige in der Mannschaft, der einigermaßen gut gespielt hat. Die Red Sox haben sich davon nie erholt.“

„Ja, aber erinnert sich denn niemand daran, dass Carerra die World Series gewonnen hat? Dafür sollten die Fans ihn in guter Erinnerung behalten, egal was in der letzten Saison passiert ist.“

„Im Laufe der Zeit wird man ihm wahrscheinlich vergeben.“

Aus irgendeinem Grund hatte Brooke das Bedürfnis, David zu verteidigen, aber sie bekam sich in den Griff und fügte nur ruhig hinzu: „Er könnte seine Gründe gehabt haben.“

Joey sah sie neugierig an.

Kurz darauf war das Essen beendet und die Schwestern machten sich auf den Weg zurück zu ihrer Arbeit. Vor dem Haus fragte Joey Brooke, ob sie mit ihr noch auf einen Drink ins Kutscher-Haus kommen wollte, in dem sie wohnte. Brooke lehnte ab, denn Joey hätte mit ihren Kreuzverhörmethoden in null Komma nichts alles über den vergangenen Abend aus ihr herausgekitzelt. Sie wollte ihr geheimes, fast skandalöses Abenteuer noch eine Weile für sich behalten.

Brooke stieg in den Wagen und holte ihr Handy heraus, um es auf eingegangene Nachrichten zu überprüfen. Nichts von David, obwohl er sie um ihre Nummer gebeten hatte. Trotz der Enttäuschung sagte sie sich, dass sie nicht wirklich erwartet hatte, von ihm zu hören. Aber sie kannte die Wahrheit – eine kurze Begegnung mit ihm war nicht genug.

Sie musste ihr Leben drastisch ändern, ob David nun anrief oder nicht. Sie hatte sich das schon oft vorgenommen, aber diesmal würde sie es durchziehen. David hatte ein Feuer in ihr entfacht, das immer noch loderte.

Fast sechs Uhr. Brooke schaltete das Radio aus, auf dem sie einen Hardrock-Sender gehört hatte, und schaute sich das Durcheinander an, das sie auf ihrem Schreibtisch und ihrem Zeichentisch veranstaltet hatte. Zerknüllte Blätter, verstreute Farbstifte, die Überreste eines Mittagimbisses, ein schiefer Stapel Zeitschriften und Nachschlagewerke. Sie schloss für eine Minute die Augen und sammelte die Willenskraft, alles aufzuräumen. Sie war versucht, die Unordnung einfach zurückzulassen, wusste aber, dass sie es morgen bereuen würde. Das Chaos würde sie für den Rest des Tages in schlechte Laune versetzen.

Das und die Tatsache, dass David immer noch nicht angerufen hatte.

Plötzlich sprang sie auf, wild entschlossen, Ordnung zu schaffen. Wenn selbst das Gaultier-Kleid nicht gereicht hatte, ihn zu betören, welche Hoffnung hatte dann die echte Brooke Winfield?

In diesem Moment schlenderte Alyce herein. „Bereit für die Cocktails?“ Sie schwenkte die Zeichnungen für die Februardekoration. „Es gibt etwas zu feiern.“

Brooke sah die Stempel auf den Rückseiten der Blätter. „O. M. hat sie genehmigt?“

„Ich denke, es war der herzförmige Tanga, der ihn überzeugt hat. Was sind wir für böse Mädchen, dass wir einen alten Herrn zum Lüstling werden lassen.“

Brooke nahm die Zeichnungen, verstaute sie sicher in ihrer Ledermappe und überprüfte ein letztes Mal ihr Handy. Ihr blieb fast das Herz stehen, als sie sah, dass sie eine Nachricht von David hatte.

Mach dich bereit. Ich hole dich ab.

„Er holt mich ab“, sagte sie ungläubig zu dem kleinen Apparat in ihrer Hand.

„Wer?“

„Oh.“ Brooke hatte vergessen, dass noch eine andere Person im Zimmer war. „Es ist jemand, den ich neulich nachts kennengelernt habe.“

„Und wer ist das?“

Brooke fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. „David Carerra.“

„Müsste mir der Name etwas sagen?“

„Ja, wenn Sie Baseballfan wären.“

„Er ist ein Baseballspieler?“ Alyce klang skeptisch. „Und er kommt her, um Sie zu einer Verabredung abzuholen?“

„Ich glaube schon.“

Alyce schnipste mit den Fingern. „Dann müssen wir etwas mit Ihrer Kleidung machen. Schleunigst.“ Sie wirbelte herum. „Ich bin gleich zurück“, rief sie noch und verschwand.

Völlig überwältigt – und weil sie weiche Knie hatte – sank Brooke in ihren Schreibtischstuhl und las noch einmal die Nachricht. Sie war eindeutig.

Ich hole dich ab.

Aber das bedeutete lange noch nicht, dass sie mitgehen musste.

Dreißig Minuten später war Brooke zwar immer noch unsicher, aber bereit, als es am Sicherheitseingang klopfte. Alyce war zuvor mit einem Kleid und Stiefeln zurückgekehrt, die sie von den Ständern geschnappt hatte, und hatte Brooke in Windeseile umgestylt, ohne auf deren Proteste zu achten, die sowieso sehr schwach ausfielen. Die Erfahrung, das Lederminikleid zu tragen, hatte ihr die Macht der Mode gezeigt. Wenn man gut aussah, fühlte man sich selbstsicherer. Wenn man sexy aussah, ließen sich Hemmungen leichter ignorieren. Wenn man richtig, richtig sexy aussah … nun, das würde sie bald herausfinden.

Wenn sie sich traute.

David hatte nicht gewusst, was ihn erwartete, ein Willkommenslächeln oder ein Stirnrunzeln. Seine Nachricht könnte Brooke auf dem falschen Fuß erwischt haben. Womit er nicht gerechnet hatte, das war eine Frau, die so viel Sex-Appeal ausstrahlte, dass er ihn geradezu schmecken konnte. „Brooke?“

Sie nickte. Ja, sie war es.

Erleichtert atmete er aus und bemerkte: „Du bist schön.“ Weil er schlecht sagen konnte, dass er bei ihrem Anblick eine Erektion so hart wie ein Baseballschläger bekommen hatte.

„Zu fein angezogen?“ Sie strich das champagnerfarbene Kleid über ihren Hüften glatt. Es bedeckte mehr als der Ledermini. Trotzdem schien sie fast nackt zu sein, weil der schimmernde Stoff sich eng an ihren Körper schmiegte. Ihre Brüste, ihre Oberschenkel, der Schatten dazwischen – er konnte fast alles sehen, und seine Vorstellungskraft ergänzte den Rest.

„Du wirst hinten auf meinem Motorrad sitzen“, sagte er. Er hätte eine Limousine mieten sollen. Sie verdiente das Beste.

„Deswegen trage ich Stiefel. Und ich habe eine Jacke dabei.“

„Dann lass uns gehen.“ Nicht gerade höflich. Kein Wunder, dass sie zögerte. „Ich habe dir eine Nacht versprochen, die du nicht vergessen wirst.“

Sie sah zu Boden. Ihr offenes, verwuscheltes Haar fiel ihr in glänzenden, braunen Locken ins Gesicht. Vielleicht hatte sie Bedenken. Die hätte jeder, der die Zeitungsberichte über ihn gelesen hatte, in denen er als hilfloser Betrunkener hingestellt wurde.

„Ich wusste nicht, ob du wirklich kommen würdest“, erwiderte Brooke sanft.

„Warum sollte ich nicht kommen?“ Er reichte ihr mit frischem Selbstvertrauen die Hand. Schüchtern umfasste Brooke seine Finger, nicht widerwillig.

„Komm mit mir“, sagte er. „Bitte.“

3. KAPITEL

Geh mit ihm, sagte die Stimme in Brookes Kopf. Diese Stimme war aufgetaucht, als die Wahrheit über ihre Mutter allmählich ans Licht kam und Brooke erfahren hatte, dass Lindsay Beckham, die auf einschüchternde Art selbstbewusste Vorsitzende der Martinis & Bikinis, ihre Halbschwester war. Die Stimme sprach aus vielen Mündern. Da war Alyce, die Brooke dazu ermuntert hatte, bei der Arbeit etwas zu wagen; ihre Schwestern, die in derselben Umgebung aufgewachsen waren, ohne sich davon einengen zu lassen; sogar ihre Mutter, die, wie Brooke jetzt klar war, auf ihre eigene Art rebelliert hatte. In erster Linie aber klang die Stimme wie die von Lindsay, die alles wagte, während Brooke nie etwas riskierte.

Geh mit ihm.

Also tat sie es.

Die Fahrt war bereits ein Abenteuer. Brooke hatte noch nie ihr Leben auf einem Motorrad aufs Spiel gesetzt, den Launen und Reflexen eines Teufelskerls ausgeliefert, der in Kurven beschleunigte.

Als sie sich den Weg durch die Stadt gebahnt hatten, fragte sie sich, ob David eine Todessehnsucht hatte. Er verlangsamte, aber sie blickte nicht auf. Sie fühlte sich sicherer so, den Kopf an seinen Rücken gepresst und die Fingernägel tief in seine Kleidung gekrallt.

Endlich hielten sie an. Er stellte einen Fuß auf den Boden und kippte das Rad. „Du kannst die Augen jetzt öffnen.“

„Sind wir da?“

„Ja.“ Er stellte den Motor ab, aber sie zitterte immer noch. „Trattoria Vicenzi, mein Lieblingsitaliener.“

Sie lockerte die Hände und hob den Kopf. Der beschlagene Helm verschleierte ihre Sicht. Anscheinend hatte sie während der rasanten Fahrt tatsächlich geatmet.

David drehte sich um und nahm ihr den unhandlichen Helm ab. Sie wischte sich den Schweiß von der Stirn und sondierte die Lage. Sie befanden sich in einer schmalen, schattigen, stinkenden Gasse samt überquellendem Müllcontainer und einer mageren Katze, die hinter einen Stapel Paletten huschte.

„Es ist schön hier“, sagte sie und bereute bereits, dass sie sich geschworen hatte, den Boden zu küssen, falls sie heil ankamen.

David schwang das Bein übers Motorrad und ächzte dabei. Er musste noch die Nachwirkungen des Unfalls spüren. „Lass dich vom äußeren Schein nicht täuschen.“

Brooke nickte, ohne den Blick von ihm zu nehmen. Er war nicht auf die glatte Art gut aussehend oder elegant wie die meisten Männer, mit denen sie ausging. Aber genau dieser Unterschied war es, der sie anzog. Seine Bodenständigkeit und das Fehlen von vornehmem Getue waren erfrischend und brachten sie der Freiheit näher, nach der sie sich so sehnte.

Bei ihrer Arbeit ging es nur um Äußerlichkeiten. Sie war eine Ästhetin, aufgewachsen in Reichtum und mit Privilegien. Aber sie hatte auch gelernt, Schönheit an ungewöhnlichen Orten zu suchen, war mit Fotoapparat und Skizzenblock bewaffnet durch die Stadt gegangen, mit offenem Blick für das Besondere.

David erinnerte sie daran, dass sie in den letzten Jahren zu selbstzufrieden geworden war und ihre Grenzen zu eng gesteckt hatte. Aber heute Nacht fühlte sie wieder etwas, nahm ihre Umgebung wieder wahr. Oberflächlich fror sie, aber unter der Haut spürte sie Lavaströme.

David reichte ihr die Hand.

Sie nahm sie und stieg dabei so diskret vom Motorrad, wie der Schlitz in ihrem Kleid es zuließ. Davids Hand fühlte sich wie ein Baseballhandschuh an – groß, warm, ledrig, einhüllend. Sie warf ihm einen flüchtigen Seitenblick zu, als sie sich unter einen niedrigen Ziegelbogen duckten und die Treppe zum Hintereingang hinabstiegen. Sogar steif und wund bewegte er sich wie ein geschmeidiger Athlet.

David führte sie durch einen kurzen, feuchten Gang, der in einen Raum mit hellen Lichtern, rostfreiem Edelstahl, Dampf, Hitze und viel Lärm führte. Hackmesser wurden hier geschwungen, Wasser spritzte, in Pfannen zischte es. Bei Davids Erscheinen ertönten zahlreiche Rufe. Brooke verlor seine Hand, als Köche in schmutzigen Schürzen ihn umringten, ihm auf den Rücken schlugen und „Paisano!“ riefen.

„Könnten wir einen ruhig gelegenen Tisch bekommen?“ David machte sich frei und legte einen Arm um sie. „Das ist
Brooke.“

Anerkennende Blicke mischten sich mit „Ciao, bella“-Rufen.

Brookes Haut prickelte trotz der Hitze in der Küche. Überwältigt von der lebhaften Begrüßung, winkte sie schüchtern. Sie wollte neue Erfahrungen machen, und das war schon mal die erste.

Sie wurden von einem der Köche aus der Küche geführt. Der Speisesaal war dunkel und labyrinthartig. Sie bekamen einen hübschen Platz in einer Ecke mit einem runden Tisch, der so klein war, dass ihre Knie sich berührten, als sie sich setzten. David bestellte die Spezialität des Abends und eine teure Flasche Wein.

„Pio Cesare Barolo?“ Brooke öffnete die Serviette und breitete sie auf ihrem Schoß aus. „Kennt sich ein Junge aus dem Süden mit Wein aus?“

„Ja, wenn er von italienischen Zuckerrübenfarmern adoptiert wurde.“

„Italienische Zuckerrübenfarmer? So etwas gibt es?“

„Natürlich! Mama und Papa Carerra zum Beispiel. Ich war schon dreizehn, als sie mich bei sich aufnahmen, darum nannte ich sie Marie und Geno.“

„Es ist ungewöhnlich, mit dreizehn adoptiert zu werden.“

„Genau genommen war ich sechzehn. In den drei Jahren davor waren sie meine Pflegeeltern.“

„Es tut mir leid, dass du deine Eltern verloren hast.“

„Ich habe sie nicht verloren. Sie haben mich verloren.“

„Oh.“ Sie war sich nicht sicher, wie er das meinte. Lebten sie noch? Sein Blick forderte sie heraus, ihn danach zu fragen, aber ihre anerzogene Zurückhaltung ließ es nicht zu. Stattdessen sagte sie: „Ich habe beide Eltern verloren. Mein Vater starb an einem Herzinfarkt. Meine Mutter erst vor wenigen Monaten. Sie hatte Krebs.“

Mitfühlend berührte David ihren Arm. „Das ist hart.“

Brooke nickte und musste gegen einen unerwarteten Ansturm von Trauer ankämpfen. Als sie sicher war, dass sie ohne Zittern in der Stimme sprechen konnte, erzählte sie ihm – einem Fremden – von allem, was sie beschäftigte. Sie fühlte sich bei ihm sicher und wollte, dass ihre Verbindung über bloßes Flirten hinausging. „Vor Kurzem haben meine Schwestern und ich erfahren, dass unsere Mutter ihre ganze Ehe hindurch ein Geheimnis bewahrt hat. Wir haben eine Halbschwester, von der wir nichts wussten.“

Erstaunt zog David die Augenbrauen hoch. Anstelle des Verbands trug er heute ein großes Pflaster.

Brooke lachte kurz. „Unsere Familiengeschichte ist gar nicht so langweilig, wie wir immer dachten.“

Während er auf ihren tiefen V-Ausschnitt blickte, bemerkte er: „Du kommst mir überhaupt nicht langweilig vor.“ Seine Stimme war warm und einlullend wie eine Hängematte an einem Sommertag.

„Ich mag deinen Akzent, Georgia.“

„Ich deinen auch, Boston.“

„Brookline“, sagte sie. „Ich lebe jetzt in Brookline. Ich bin dort aufgewachsen und wieder hingezogen, als meine Mutter krank wurde. Sie hatte eine Krankenschwester, aber wir wollten, dass ein Familienmitglied bei ihr ist.“

„Und dafür wurdest ausgerechnet du ausgewählt, die künstlerische Rebellin?“

Er hatte offensichtlich völlig falsche Vorstellungen von ihr – was sie großartig fand.

„Ich bin auch die Älteste“, erklärte sie. Und die Verantwortungsbewussteste. Aber sowohl Joey als auch Katie hatten ihr geholfen und kamen oft zu Besuch.

„Die Älteste bist du ja nun nicht mehr“, meinte David.

„Das vergesse ich laufend. Es ist sonderbar.“

„Wie eine neue Identität, um die man nicht gebeten hat.“

Sie sah ihn an, überrascht von seiner Einsicht. „Ja, es ist, als wäre ich nicht mehr ich, besonders da meine Mutter nun auch fort ist.“

Ihr Vater, John Winfield, war der Fels der Familie gewesen und Daisy Winfield das Herz.

„Ich weiß, wie das ist“, sagte David.

Bevor sie ihn fragen konnte, woher er es wusste, brachte ein Kellner den Wein. „Aufs Haus“, sagte er beim Einschenken. „Mit Empfehlung von Mr. Vincenzi.“

Als der Kellner fort war, meinte Brooke: „Eine Aufmerksamkeit. Es scheint, dass man dich nicht überall verachtet.“

Er zuckte die Schultern und ließ den Wein geistesabwesend im Glas kreisen.

Ihr fiel ein, dass er Schmerzmittel nahm. „Du solltest mit deiner Kopfverletzung keinen Alkohol trinken.“

„Ich halte mich nie an Regeln.“ Mit diesen Worten hob er das Glas. „Aber ich nehme nur ein paar Schlucke, aus Höflichkeit.“

„In Ordnung.“ Sie stieß mit ihm an. „Auf die, die es gut mit uns meinen.“

„Und der Rest kann in der Hölle schmoren.“ Genussvoll trank er ein paar Schlucke. Brookes bewundernder Blick fiel auf seinen kräftigen Hals. Er hatte wahrscheinlich sogar Muskeln im kleinen Zeh.

„Nicht in der Hölle. Eine gut eingeheizte Sauna tut es auch.“

Er sah sie aus zusammengekniffenen Augen an. „Ich vermute, du hast gar keine Feinde.“

Sie dachte kurz an die alte Garde bei Worthington, die man aber nicht direkt als Feinde bezeichnen konnte. „Ich glaube nicht.“

„Ich könnte mir auch nicht vorstellen, dass jemand dich hasst.“

Sie strich über seine Hand. „Das kann ich mir bei dir auch nicht vorstellen.“

Er lachte bitter. „Dann hast du in letzter Zeit keine Zeitung gelesen.“

„Aber das bist nicht wirklich du, über den sie herziehen. Ich kenne dich zwar erst seit ein paar Stunden, doch das weiß ich bereits. Auch die Köche und Mr. Vincenzi sehen dich im richtigen Licht.“

„Dann muss ich ja nur ein paar Fremde auf der Straße ansprechen, um meinen Ruf wiederherzustellen.“

Der leichtfertige Sarkasmus konnte seine wahren Gefühle jedoch nicht überdecken. „Macht es dir so viel aus?“

Er blies eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Nee.“

„Bist du sicher? Vielleicht bist du deshalb nach Boston zurückgekommen.“

„Um wie ein Waschbär in die Enge getrieben zu werden?“

„Aber du bist gekommen, um einen Freund zu besuchen. Das muss ein ziemlich guter Freund sein.“

„Ein ehemaliger Mannschaftskamerad“, sagte er kurz. Sie spürte, dass er eine Verteidigungslinie aufbaute, und änderte die Taktik.

„Du könntest ein Interview geben und deine Seite der Geschichte erzählen. Über deine wahren Gründe, die Mannschaft zu verlassen, habe ich nie etwas gelesen.“

Der Blick, mit dem er sie ansah, ließ ihr Blut gefrieren. „Das liegt daran, dass ich keine Ausreden benutze.“

Es gab offenbar keine Möglichkeit, zu diesem Mann durchzudringen.

David wusste, dass es gemein von ihm gewesen war, Brooke so anzufahren, aber bald merkte er, dass es sie nicht gestört hatte. Sie blieb damenhaft kühl, aber als das Essen kam, entspannten sie sich beide und lächelten sich an – die Münder voller Marsalahuhn.

„Köstlich.“ Brooke legte Messer und Gabel auf den Teller und tupfte sich den Mund mit der Serviette ab.

„Sollen wir Nachtisch bestellen?“

„Führe mich nicht in Versuchung.“ Sie legte eine Hand auf ihren Bauch. „Ich platze sonst aus allen Nähten und vor allem aus diesem Kleid.“

„Für diesen Anblick würde ich sogar Geld zahlen.“

„Zum Glück ist der Stoff elastisch.“ Sie sah David mit einem verführerischen Schlafzimmerblick an. „Wie war es, in der World Series zu spielen?“

„Verrückt.“ David zuckte die Schultern. „Ich kann mich kaum daran erinnern.“

„An irgendetwas musst du dich doch erinnern.“

Er schloss die Augen. „Die Menge im Stadion brüllte so laut, dass ich die Vibrationen bis in meine Knochen spüren konnte. Meine Finger waren taub. Alles war so unwirklich, und doch war ich dabei.“

Brooke verschränkte ihre Finger mit seinen. „Du musst es gespürt haben, als du den Homerun geschlagen hast.“

„Ja.“ Das Gefühl dieses entscheidenden Schlags war seinen Arm hochgewandert, bis in seine Schultern. „Und danach weiß ich nichts mehr.“ Er streichelte die Adern, die an ihrem zerbrechlichen Handgelenk sichtbar waren. „Aber ich habe mir die Aufzeichnung angesehen. Nur darum weiß ich, dass ich alle drei Bases erreicht habe. Das Erste, woran ich mich danach erinnere, ist, wie meine Mannschaftskameraden sich auf mich stürzten.“

„Ich weiß noch, wie niedlich du ausgesehen hast, als du mit schmutzverkrustetem Gesicht Interviews gegeben hast. Wir haben zu Hause gejubelt wie schon lange nicht mehr. Meine Mutter hat für einen Moment nicht an ihre Krankheit gedacht. Das verdankte sie dir.“

David lehnte sich zurück, tief berührt.

Die sexuelle Spannung, die während der Mahlzeit abgeflaut war, kehrte zurück – und mit ihr die unterschiedlichsten Erwartungen. Es kam David vor, als ob sich der Fußboden unter seinen Füßen bewegte und der Tisch jederzeit abheben könnte.

„Geht es dir gut?“, fragte Brooke. „Du siehst aus, als ob dir schwindlig wäre. Du hättest vielleicht keinen Wein trinken sollen.“

Er setzte sich aufrecht hin. „Nein, ich bin in Ordnung. Es war nur ein Glas, und ich habe seit heute Morgen kein weiteres Schmerzmittel genommen.“

Ihre langen Wimpern flatterten. „Ich habe mir Sorgen gemacht, weil du gestern Nacht allein warst.“

„Ja?“ Er klang, als ob es ihn nicht kümmerte, obwohl es das tat. Ein wenig zu sehr.

Für das, was Brooke jetzt sagte, musste sie sich ein wenig zusammenreißen. „Das heißt, falls du überhaupt allein nach Hause gegangen bist. Wenn man deinem Ruf Glauben schenkt, ist das eher die Ausnahme.“

„Du darfst nicht alles glauben, was du liest.“

„Dann warst du also nicht der Weiberheld der Mannschaft?“

„Früher einmal. Aber in den letzten Monaten war ich in Georgia und habe Zuckerrüben geerntet“

Erstaunt hob Brooke die Stimme. „Im Ernst?“

„Nicht sehr glamourös, was?“ Die harte Arbeit dort hatte ihm gutgetan. Er hatte geschwitzt, bis er sich gereinigt und weniger verwirrt fühlte. Mit Geno Carerra über seine Unsicherheit zu sprechen hatte ihm ebenfalls geholfen. Geno redete nicht um den heißen Brei herum. Er hatte David auf den Kopf zugesagt, dass er ein Dummkopf gewesen war, die Mannschaft auf diese Weise zu verlassen.

Brooke verzog das Gesicht und fuhr sich durchs Haar.

„Allem Anschein nach zum Trotz lege ich keinen so großen Wert auf Glamour.“

„Freut mich zu hören.“ Er berührte ihre Wange mit dem Handrücken. „Ich mag unkomplizierte Mädchen.“

„Sicher.“

„Du glaubst mir nicht?“

„Ich glaube, dass du gut darin bist, Frauen zu betören, damit sie mit dir ins Bett gehen.“

„Hm.“ Er streifte ihr Kinn mit seinen Lippen. „Funktioniert es?“

Sie neigte sich ihm entgegen, legte den Kopf etwas zur Seite und schnurrte weich wie ein Kätzchen. Für einen Moment glaubte er, dass sie sich ihm hingeben würde.

Doch dann schnellte ihr Kopf wieder zurück. „Tut mir leid, das wird wohl nichts.“

Sein Optimismus erhielt dadurch einen empfindlichen Dämpfer. Für eine Weile war es ihm so vorgekommen, als ob Brooke die Frau sein könnte, die hinter seinem Boulevardblatt-Ruf den echten Mann erkennen würde, oder zumindest den Mann, der er zu werden versuchte. Aber er hatte auf alte Gewohnheiten zurückgegriffen, und jetzt glaubte sie wahrscheinlich, dass er sie nur für eine weitere Eroberung hielt.

„Es war nett.“ Sie zog ihre dünne Jacke an. „Aber ich denke, dass es Zeit ist zu gehen.“

Die treibende Kraft hinter Davids Karriere war seine Zähigkeit gewesen. Auch wenn er letztlich alles hingeschmissen hatte, war er immer noch so störrisch wie ein Maulesel.

Dieses Mal würde er nicht so leicht aufgeben. Sein Bauchgefühl sagte ihm, dass Brooke etwas Besonderes war. Er durfte sie nicht entwischen lassen.

Brooke war in den feinsten Restaurants fürstlich bewirtet und zu einer endlosen Reihe von kulturellen Ereignissen begleitet worden, aber sie hatte noch nie Boston bei Nacht vom Rücksitz eines Motorrads aus erlebt. Sie fuhren durch den Fenway Park. „Den alten Zeiten zuliebe“, rief David über seine Schulter.

Sie schlang ihre Arme noch fester um seinen Oberkörper. David fuhr einige Meilen den Storrow Drive hoch, dann durch das Arboretum – was höchst ungesetzlich war –, wo die Bäume von der Nacht verschleiert waren und die Luft dunkel und schwer.

Es ging auf Mitternacht zu, als sie an einer bekannten Bäckerei im North End anhielten. Selbst zu dieser späten Stunde wartete eine lange Schlange vor der Tür. Brooke und David stellten sich an und hielten sich schweigend an den Händen. Er hatte ihr für die Fahrt seine Lederjacke gegeben, darum war ihr warm. Und der sanfte Druck seiner Hand war beruhigend und gleichermaßen erregend.

Als sie vorn in der Reihe angelangt waren, studierten sie die Auswahl an ofenfrischen Backwaren. „Es sieht alles so lecker aus“, stöhnte Brooke. „Und so kalorienreich.“ Sie dachte daran, wie geradezu üppig sie in dem Ledermini ausgesehen hatte, bis ihr einfiel, dass sie keineswegs zugenommen hatte. Sie war nur nicht daran gewöhnt, sich so sexy zu sehen.

„Wir werden auf Italienisch bestellen. Die Kalorien sind dieselben, aber weibliche Rundungen sind dort willkommen. Bist du schon mal in Italien gewesen?“

Sie nickte. „Aber nur auf einer Familienreise. Drei Wochen lang hat mein Vater uns durch Europa gescheucht, mit einer genau festgelegten Reiseroute, ausgeklügelten Wanderungen und kalten Duschen vor dem Frühstück. Davon waren wir vier Tage in Italien.“ Zum Glück war die Disziplin ihres Vaters durch die Lebensfreude ihrer Mutter gemildert worden.

„Ich würde gern einmal hinfliegen.“

„Das musst du. Ich liebe es – das Essen, die Architektur, das Ambiente, die Sprache. Venedig ist unglaublich. Ich habe mir immer vorgestellt, dorthin auf Hochzeitsreise …“ Schnell wandte sie ihre Aufmerksamkeit wieder der Glastheke zu. Himmel, sie wurde rot! Was war schon dabei, wenn sie von Flitterwochen in Venedig träumte?

„Du bist also romantisch veranlagt.“

„Ich nehme an, ja, tief im Innern.“ Sie blinzelte ihm frech zu, um der mutigen Frau in ihr gerecht zu werden, die die schicken Stiefel und das Designerkleid vorspiegelten. „Glaubst du mir etwa nicht?“

Das war die Rockerbraut in ihr, die nur selten ans Tageslicht kam. Als Teenager hatte sie oft allein in ihrem Schlafzimmer getanzt. Einmal hatte sie Karten für ein Nirvana-Konzert ergattert. Als sie in den frühen Morgenstunden in ihr Zimmer zurückgeschlichen war, hatte ihr Vater sie erwischt und ihr einen Monat Hausarrest aufgebrummt.

Es war sehr reizvoll gewesen, letzte Nacht die erotische Rebellin zu spielen. Sie hatte versucht, diese Rolle heute Abend aufrechtzuerhalten, aber Brooke fiel immer wieder in ihr konventionelles Verhalten zurück.

„Ich weiß nicht, was ich glauben soll“, gab David zu. „Ich kann dich nicht so recht einschätzen.“

Sie probierte ein geheimnisvolles Lächeln. „Dann lass mich rätselhaft bleiben.“ Wahrscheinlich das erste Mal in meinem Leben.

Er nahm wieder ihre Hand. „Dann sollten wir jetzt etwas aussuchen.“ Er entschied sich für Espresso, sie nahm einen Latte. Während die Bedienung die Kaffees mit der chromglänzenden Maschine zubereitete, schlang David seine Arme locker um Brooke. „Boconne“, flüsterte er in ihr Ohr und wiegte sie bei jeder Silbe hin und her. „Biscotti.“ Seine samtige Stimme und die Gerüche nach Kaffee, Vanille und Hefe schienen sich zu einem warmen Sirup zu vermischen, der durch ihre Adern floss. Es fühlte sich an, als wäre sie mit David allein, an ihn geschmiegt in einer Gondel, die durch Venedigs Kanäle glitt, während die aufgehende Sonne die Palazzi mit einem goldenen Schimmer überzog.

„Tarali, pasticiotti, torrone. Ich bin zwar kein Italiener“, flüsterte er, „aber dank der Carerras kann ich so tun als ob.“

Er legte seine Wange an ihre. Sie spürte, dass er ihr etwas Wichtiges sagen wollte, aber da erklang die Türglocke und drei Männer in Polizeiuniform kamen herein. Ihr fröhliches Geplapper und die Woge kühler Luft zerstörten die Atmosphäre von Vertraulichkeit.

Ein Ruck ging durch Brooke. „Du hast mich überzeugt. Kalorien zählen auf Italienisch nicht. Ich nehme eins von jedem.“

David lachte und bat die Bedienung, eine Auswahl zusammenzustellen. Sie nahmen die Kaffeetassen und den Teller mit Gebäck und trugen alles zu einem der kleinen Cafétische am Schaufenster. Sie probierten genussvoll von allem, nippten den heißen Kaffee und plauderten, bis der Teller fast leer war.

Brooke erinnerte sich an die Seufzerbrücke, in deren Namen allein sie sich verliebt hatte. „Ich fand Venedig als Fünfzehnjährige wahnsinnig romantisch. Leider hat ein strenger Blick meines Vaters gereicht, um all die süßen italienischen Jungs in die Flucht zu schlagen.“

„Hat man dir nachgepfiffen?“

„Ja. Ich wurde auch gekniffen und angetatscht. Nach meinem behüteten Leben war das ein ziemlicher Schock.“

„Angetatscht?“

Sie fuhr mit der Zunge den Rand der Tasse entlang. „An verschiedenen Stellen.“

„Da gibt es Stellen, die ich gerne sehen würde“, sagte er sehnsüchtig, bevor er ganz ernst hinzufügte: „Zum Beispiel den Charles River bei Sonnenuntergang. Wenn die Zeit gereicht hätte, wäre ich mit dir aufs Wasser hinausgefahren.“

„Auf einem Tretboot oder einem Segelboot?“

„Auf einem Schnellboot.“

„Das hätte ich mir denken können. Du brauchst den Rausch der Geschwindigkeit.“

„Du etwa nicht?“

„Ich bin mehr der Segelboot-Typ.“ Wieder war sie aus der Rolle der Rebellin geschlüpft. „Aber ich probiere gern etwas Neues.“

David nahm etwas Eiercremefüllung auf seinen Finger und hielt ihn ihr hin. „Dann probier mal das hier.“

Sie sah ihm in die Augen, während sie die Creme von seinem Finger leckte. Sie neigten sich noch etwas weiter einander zu, bis ihre Stirn fast seine berührte.

Unter dem Tisch streiften sich ihre Knie. David rutschte näher, bis der Körperkontakt so intensiv war, dass kleine Feuerwerke auf ihrer Haut abbrannten. Brooke konnte kaum noch richtig atmen.

„La dolce vita con una dolce donna“, wisperte er.

Sie konnte genug Italienisch, um zu verstehen, dass er vom süßen Leben mit einer süßen Frau sprach.

„Ist es das, was du nach deiner Karriere tust?“, fragte sie, um die sexuelle Spannung etwas abzubauen, weil ihr Herz zu sehr klopfte. „Das süße Leben genießen?“

„Bittersüß, bestenfalls“, räumte er ein. „Derzeit sind kurze Vergnügungen alles, was ich erwarte.“ Er sah sie weiterhin an, während er auf jede ihrer Fingerspitzen einen Kuss hauchte. „Komm mit mir ins Hotel.“

Sie wollte es. So sehr. Lindsays Stimme nötigte sie, Ja zu sagen. Und doch zögerte sie und wusste nicht warum. Vielleicht lag es daran, dass es leichter war, ein neues Kleid anzuziehen, als eine provokative neue Identität anzunehmen.

Und wenn sie sich dieses eine Mal einfach gehen ließ, ohne sich über die Folgen Gedanken zu machen?

Brooke schloss die Augen und wagte den Sprung. „In Ordnung.“

Das hatte David nicht erwartet. Er lehnte sich überrascht zurück. „In Ordnung?“

Sie nickte. „Gehen wir.“

„Es tut mir leid“, sagte David, nachdem er den Aufzugknopf gedrückt hatte.

„Ist schon in Ordnung, ich habe mich geduckt.“ Ein einsamer Fotograf war am Eingang zum Hotel aus dem Nichts aufgetaucht. Aber Brooke war mit schnellen Reflexen gesegnet und hatte rechtzeitig den Kopf gesenkt.

David drehte sich zu ihr um. Die Vibrationen der Motorradfahrt zu seinem Hotel hatten sie bereits in Stimmung gebracht. Sie war erregt und konnte es kaum erwarten, mit David allein zu sein.

Sie machte einen Schritt rückwärts in die Ecke der Aufzugkabine, und er folgte ihr. „Macht es dir etwas aus, wenn dein Ruf leidet?“

Sie schluckte, berauscht von seiner Nähe. „Nicht heute Abend.“

Daraufhin verschloss er ihre Lippen mit einem Kuss, der ihr durch und durch ging.

Brooke wurde schwindelig, sie sah nach oben und entdeckte die Überwachungskamera. Sofort legte sie David die Hände auf die Brust, um ihn wegzudrücken. „Wir werden gefilmt.“

Er lachte leise und senkte den Kopf in ihre Halsbeuge. „Man kann den Dingern einfach nicht entkommen.“

„Bitte.“ Sie stieß ihn weg.

„Ich vermute, ich kann noch fünf Sekunden warten.“ Damit legte er einen Arm um ihre Taille. Offensichtlich waren fünf Sekunden doch zu lang, denn er streichelte ihre Hüfte, glitt mit der Hand ihren Oberschenkel entlang, betastete den Saum ihres Kleides und schlüpfte durch den Schlitz, um ihre nackte Haut zu berühren.

„David“, keuchte sie entsetzt.

„Was?“ Seine Stimme klang unschuldig. Zielstrebig streichelte er ihre empfindsame Haut. Er hatte ihren Po erreicht und zeichnete die Kurven nach.

„Ich überprüfe nur, ob du diesmal einen Slip trägst.“

Sie war wie betäubt. Er hat es gewusst!

Mit einem Finger zog er eine Spur den schmalen Stoffstreifen ihres Tangas entlang bis zu der Stelle, wo ihre Lust heiß pulsierte. Brooke atmete scharf ein und beeilte sich, den Aufzug zu verlassen, als die Türen aufgingen.

David nahm sie in die Arme und führte sie den Gang entlang bis zu seiner Tür. Und kaum dass sie im Zimmer waren, küssten sie sich schon.

„Oh David. Oh …“, keuchte Brooke. „David.“ Sie war völlig überwältigt. Ein Strom von Erregung hatte all ihre Hemmungen fortgespült. Sie berührte ihn fast ebenso wild und herausfordernd wie er sie, verloren in einem Taumel aus hungrigen Küssen und fast schon schmerzhaften Liebkosungen. Ohne Licht einzuschalten, fielen sie aufs Bett, so fest aneinandergeschmiegt, dass es ihnen unmöglich war, sich auszuziehen.

Er schob ihr Kleid bis zur Taille hoch, griff nach dem Tanga und zerrte ihn herunter. Für eine Millisekunde schwebte ein Protestlaut auf ihren Lippen. Das alles geschah zu schnell, sie konnte weder denken noch reagieren.

Doch als er den Mund heiß und fordernd auf ihre Lippen drückte, verlor sie jegliche Kontrolle. Sein Körper war aufregend hart, sie spürte ihn erregend nah auf sich. Bedenkenlos ergab sie sich der tiefen Lust und spreizte die Beine, als er sich an ihrer seidigen Haut rieb.

Hastig streckte sie die Arme aus, um seine viel zu eng sitzende Jeans zu öffnen. Herunterziehen musste er sie selbst. Der Raum war in Dunkelheit gehüllt. Sie konnte David nicht sehen, aber sie spürte ihn. Und wie sie ihn spürte, heiß und groß und hart zwischen ihren Beinen.

Er schaffte es, gleichzeitig ein Kondom überzustreifen und sie zu streicheln, um sicher zu sein, dass sie bereit war. Bei jedem anderen Mann wäre sie es nicht gewesen. Aber hier und jetzt, frei von Regeln und Erwartungen, sehnte sie sich nur nach einem.

Der erste Stoß nahm ihr fast den Atem. Beim zweiten Mal war sie vorbereitet und schlang die Beine um ihn. Schnell fanden sie zu einem gemeinsamen entfesselten Rhythmus, der ihre Lust und ihren Hunger kaum zu stillen vermochte.

„Gott, Brooke“, sagte David mit einer heiseren, fremd klingenden Stimme.

„Mach weiter. Ich will es so. Hart und schnell.“

Mehr brauchte sie nicht zu sagen. Stürmisch küsste er sie und drang wieder in sie ein, fester und tiefer. Benommen vor Lust, ließ sie sich treiben, bis sie den Höhepunkt aufstöhnend erreichte. Empfindungen, so schillernd wie ein Feuerwerk, tosten in ihr, barsten wie grelle, blendende Blitze, die Funken auf sie herabregnen ließen.

Er hielt einen Augenblick still, immer noch in ihr, dann ließ er sie heftig erzitternd los.

Brooke sank zurück, sie war so erschöpft, dass sie glaubte, das Bewusstsein zu verlieren.

David legte sich auf sie, barg den Kopf an ihrer Halsbeuge und murmelte etwas. Obwohl sie völlig ausgepowert war und ihr Verstand sich in einer anderen Umlaufbahn befand, war sie ziemlich sicher, dass er geflüstert hatte: „Bleib über Nacht.“

Aber das war etwas, das sie für ihn nicht tun würde.

4. KAPITEL

Rick Arnsberger spazierte in das Café und warf einen Blick auf David, der zusammengesunken über einer Tasse Kaffee saß. „Was zum Henker ist denn mit dir los? Du siehst aus wie jemand, den man gerade aus der Gosse gefischt hat.“

David schob eine gefaltete Ausgabe des Globe über die Theke, in der seine Abenteuer in einem ziemlich schlimmen Licht dargestellt wurden.

Rick setzte sich und bestellte sein übliches üppiges Frühstück, bevor er den Artikel über Davids Flucht vor den Paparazzi und den Motorradunfall las. „Nettes Foto.“ Ohne einen weiteren Kommentar abzugeben, legte er die Zeitschrift weg und schlürfte Kaffee, bis sein Essen kam.

David nahm ein Stück Roggentoast. Als er versuchte, einen Streifen Speck zu ergattern, drohte Rick zuerst mit der Gabel, dann ließ er sie über seinem Teller kreisen und rief der Kellnerin zu: „Das Gleiche für meinen Freund.“ Dann machte er sich über die Pfannkuchen her. „Hast du einen Kater?“

David runzelte die Stirn. „Nein.“ Es sei denn, es gab so etwas wie einen Sexkater. „Ich bin von dem Unfall noch etwas mitgenommen. Habe in den letzten Nächten nicht viel geschlafen.“

Er rieb sich die pochenden Schläfen. Die leichten Kopfschmerzen, mit denen er aufgewacht war, sprengten ihm fast den Schädel, seit ihm klar geworden war, dass Brooke sich mitten in der Nacht davongeschlichen hatte.

„Du musst dich besser um dich kümmern. Ich dachte, dass du nach der monatelangen Schufterei auf dem Rübenacker wieder klarer sehen würdest.“

Rick war Pitcher bei den Sox. Die beiden Männer waren im Verlauf vieler Reisen von Wettkampf zu Wettkampf Freunde geworden und hatten ihre Zeit als Junggesellen ausgekostet, bis Rick Emily geheiratet hatte. Er lebte jetzt in einem großen Haus mit Gärtner und Pool-Service.

David zuckte die Schultern. „Vielleicht habe ich in dieser Stadt einfach immer nur Pech.“

„Du bist immer so pessimistisch.“ Er lachte laut auf, während er Heidelbeersirup über die Pfannkuchen goss. „Dabei dachte ich, du würdest mich aufmuntern.“

David fand, dass Rick viel zu fröhlich klang für jemanden, dessen junge Ehe in die Brüche zu gehen drohte. Er hatte von Anfang an gefunden, dass Rick und Emily nicht zusammenpassten. „Du hörst dich munter genug an“, bemerkte er.

„Nun, Em ist einverstanden, dass wir eine Paartherapie machen.“

„Tja.“ Der alte Rick hätte sich über Paartherapien lustig gemacht. Schon seltsam, was aus einem Kerl wurde, wenn er in die Fänge einer Frau geriet.

Die Kellnerin stellte David das Frühstück hin, und er langte hungrig zu.

„Also, was ist wirklich passiert, nachdem du mich neulich Nacht im Flaherty zurückgelassen hast?“, fragte Rick.

„Ich wurde von Fotografen gejagt.“ David salzte nach. „Ich hatte einen Motorradunfall und traf ein Mädchen. Ein rettender Engel mit einem sündhaften Körper.“ Er gestikulierte mit der Gabel. „Du hättest sie sehen sollen. Wir haben die Nacht miteinander verbracht.“

Rick johlte: „Volltreffer.“

„So war es nicht.“ Zumindest hatte er es für etwas Tieferes gehalten, bis sie sich einfach davongemacht hatte. „Wir haben davor lange miteinander geredet.“

Rick lehnte sich zurück. Seine Fingerknöchel traten hervor, als er sich an der Theke festhielt. Er war ein großer Mann, stämmig und muskulös. „Wir haben miteinander geredet“, wiederholte er eine Spur zu laut. „Was bedeutet das?“

David zuckte die Schultern. „Sie ist anders. Ich glaube, ich mag sie.“

Bei dieser unerwarteten Bemerkung runzelte sein Freund die Stirn. „Wer ist sie?“

„Niemand, den du kennst.“

Rick pfiff leise durch die Zähne. „Sie hat bestimmt einen für die Sünde geborenen Körper.“

Es war leichter für David, Rick nicht zu erklären, dass Brookes Anziehungskraft auf mehr beruhte. Er fühlte sich beschwingt, wenn er an sie dachte. Voller Energie und Stärke, so als ob er sein Leben nicht durch eine Schande ruiniert hätte, die – genau genommen – nicht einmal seine eigene war.

„Wann triffst du Emily?“, fragte er, um das Thema zu wechseln.

„Unsere erste Sitzung ist heute Nachmittag.“ Rick zog eine dicke Brieftasche aus der hinteren Tasche seiner abgewetzten Jeans. Emily hatte ihn nach der Heirat komplett neu eingekleidet, aber er schien zu seinem alten Stil zurückgekehrt zu sein. „Ich habe die Therapeutin bestochen, uns dazwischenzuschieben, indem ich ihr einen eigenhändig unterschriebenen Ball für ihren Sohn versprochen habe.“

David nickte. Auch wenn er seine Zweifel über Emily und Rick als Paar hegte, würde er seinen Freund auf jede nur erdenkliche Weise unterstützen. Und Rick wollte Emily. Aus welchem Grund auch immer, aber er liebte sie.

„Viel Glück. Und vergiss nicht, dich vorher zu rasieren.“
wachte erst um zehn Uhr auf. Bis sie eine lange, heiße Dusche genommen, zwei Kaffees hinuntergeschüttet, ihre bequemsten Kleidungsstücke angezogen und die Fische gefüttert hatte, war es fast elf.

Sie saß am Küchentisch, blickte aus dem Fenster und hatte Angst davor, an die vergangene Nacht zu denken.

Galt es als One-Night-Stand, wenn man den Mann vorher schon einmal getroffen hatte?

Schließlich griff sie zum Telefon und rief ihre Assistentin Margaret Song an, um ihr das Offensichtliche mitzuteilen – dass sie sich verspäten würde. Obwohl sie sich ihre Zeit selbst einteilen konnte, machte sie selten Gebrauch davon. Sie war vor allem noch nie zu spät gekommen, weil sie schnellen Sex mit einem Mann gehabt hatte, den sie kaum kannte.

Hör auf, dich damit zu quälen. Wenn du nicht daran denkst, kannst du dir vielleicht einreden, dass es nie passiert ist.

Toller Plan, wenn man davon absah, dass sie es gar nicht vergessen wollte. Sie wollte sich an jedes Detail erinnern. Ihre vorübergehende Verwandlung in eine Frau, die so etwas tat, war befreiend gewesen. Aufregend. Aufrüttelnd. Wie konnte sie sich zugleich so gut und doch so lausig fühlen?

Sie setzte einen Schlapphut auf, hängte ihre Mappe über die Schulter und lief direkt ihrer Großtante in die Arme.

Die gefürchtete Josephine Winfield Parrish rechte Laub aus dem Blumenbeet entlang der Auffahrt. Sie winkte mit einer Hand, die in einem Gartenhandschuh steckte. „Da bist du ja, Brooke. Ich habe dein Auto gesehen und mich gefragt, ob du krank bist. Ich wollte gerade an deine Tür klopfen.“

Brooke blieb ein paar Schritte vor ihrem Wagen stehen. „Ich bin nicht krank, Tante Josephine. Nur etwas spät dran.“

„Ich nehme an, sogar Mr. Worthington muss bei künstlerisch veranlagten Menschen Zugeständnisse machen.“

„Ich habe in den letzten Nächten Überstunden gemacht, um Schaufenster umzudekorieren.“

Josephine zog die Augenbrauen hoch. Ihr weißes Haar trug sie wie üblich zu einem Knoten frisiert. „Du hast doch früher nie so lange gearbeitet.“

Es war offensichtlich, dass sie unbedingt wissen wollte, wo Brooke gewesen war und was sie getan hatte, aber sie würde nicht geradeheraus danach fragen, auch wenn sie der selbst ernannte Aufpasser und Schiedsrichter der Familie war.

Brooke öffnete das elektronische Türschloss. „Es waren ungewöhnlich ereignisreiche Nächte.“

„Oh?“ Josephine kratzte mit einem Rechen einen kleinen Blätterklumpen auf die Gehwegplatten. „Nichts Unerfreuliches, wie ich hoffe.“

„Überhaupt nicht. Ich war nur sehr beschäftigt.“ Brooke warf ihre Tasche ins Auto. Sich brüsk zu geben war der einzige Weg, mit Tante Josephine klarzukommen.

„Einen Moment noch, bevor du fährst. Es geht um Evelyns Hochzeit. Wir dachten, dass du und deine Schwestern gern zu der Feier kommen würdet.“

Brooke hatte im Augenblick wirklich nicht die Nerven, sich damit zu beschäftigen. Eve Parrish Browne, Brookes nervtötende Cousine, plante eine protzige Hochzeit. Aber Familie war Familie. Joey würde sich irgendwie herausreden, und Katie würde eine abwegige Entschuldigung präsentieren. Somit würde es Brooke überlassen bleiben, die Einladung anzunehmen.

Sie versuchte, unverbindlich zu antworten. „Ich werde mit Joey und Katie sprechen. Ich bin sicher, dass sie sich geehrt fühlen.“

Josephine ging zum nächsten Punkt ihrer Tagesordnung über. „Es widerstrebt mir, dich zu drängen, aber hattest du schon Gelegenheit, den Besitz deiner Mutter durchzugehen? Ich frage nur, weil wir begonnen haben, Sachen für den Wohltätigkeitsbasar zu sammeln.“

Wie bei vielen Familienangelegenheiten, blieb die ganze Wahrheit auch hier unausgesprochen. Seit Daisys uneheliche Tochter aufgetaucht war, versuchte Josephine etwas über sie herauszufinden, indem sie Brooke ihre Hilfe beim Aussortieren von Daisys Schreibtisch und Schränken anbot. Auch Brooke hatte viele Fragen, aber sie scheute davor zurück, die Geheimnisse ihrer Mutter zu enthüllen.

Es wurde Zeit, dass sie die Familiengeister abschüttelte und ihr eigenes Leben lebte.

„Es muss getan werden“, beharrte Josephine. „Lieber jetzt als später.“

Ein weiteres Muss. Brookes Leben war voll davon. Nur David hatte ihr eine Wahl gelassen. War es möglich, dass sie die falsche Wahl getroffen hatte, als sie ihn verlassen hatte?

Josephine missdeutete Brookes bekümmerten Gesichtsausdruck. Sie klopfte ihr auf die Schulter und beruhigte sie. „Ich weiß, es ist ein schwieriger Prozess. Aber man muss sich den Problemen stellen, sonst vergiften sie das Gemüt.“

Brooke holte tief Luft. „Ich habe meine Mutter enttäuscht. Wenn ich Marcus geheiratet hätte, hätte sie noch ein Enkelkind gehabt.“ Sie war mit Marcus Finch, dem Sohn von Freunden der Familie, während ihrer gesamten Zeit an der Universität zusammen gewesen. Ein netter junger Mann, hatten alle gesagt und erwartet, dass sie ihn nach dem Abschluss heiratete.

„Na, na, so sollst du nicht denken. Keiner von uns weiß, was für Folgen eine Entscheidung haben kann. Wir müssen einfach weitermachen und unser Bestes geben.“

Brooke war ihrer Tante dankbar für deren Verständnis und lächelte sie an.

Brooke verkürzte ihren Arbeitstag zusätzlich, indem sie eine halbe Stunde früher aufhörte, um vor dem Happy-Hour-Ansturm im „Chassy“ zu sein. Die Bar in der Beaumont Street gehörte Lindsay, die aus der ehemaligen Arbeiterkneipe einen protzigen Nightclub gemacht hatte. Das Interieur war auf Hochglanz poliert mit einer schwarzen Granittheke, japanischen Laternen und einem Parkettboden aus Kirschholz.

Das „Chassy“ war das Hauptquartier der Martinis & Bikinis. Brooke hatte bisher nur einem Treffen beigewohnt. Der Abend war lustig gewesen, trotz ihrer Bedenken, was die Herausforderungen anbetraf, an denen die anderen Frauen offensichtlich Gefallen fanden. Sie selbst würde sich auf keinen Fall darauf einlassen, auf Tischen zu tanzen oder am Old Silver Beach einen Stringbikini zu tragen.

Nur aus Interesse an Lindsay kam sie hierher. Katie hatte Lindsays Geburtsurkunde und die Adoptionspapiere in der Kiste mit Daisys Erinnerungen gefunden. Dadurch hatten die Einladungen zu den Martinis & Bikinis, die sie scheinbar aus dem Nichts heraus erhalten hatten, eine Erklärung gefunden.

Sie hatten sich mit Lindsay getroffen, um ihr mitzuteilen, dass sie nun endlich die Wahrheit kannten. Katie hatte versucht, sie mit offenen Armen in die Familie aufzunehmen, aber Lindsay erwies sich als zurückhaltend und schwer zu durchschauen. Sie würden sie selbst bestimmen lassen müssen, wie die Beziehung zu ihr sich entwickelte. Für Lindsay musste es ein Schock gewesen sein, denn sie war als Waise und Einzelkind aufgewachsen. Sie würden sich langsam aneinander gewöhnen und sich vielleicht eines Tages wie richtige Schwestern fühlen, alle vier.

Brooke schwang sich auf einen der mit Leder bezogenen Barhocker. „Ist Lindsay da?“, fragte sie den Geschäftsführer, der gerade Edelstahlschüsseln mit Knabbereien aufstellte. Ihr Magen knurrte, denn ihr Mittagessen hatte nur aus einer halben Banane und einem Joghurt bestanden.

„Sie ist hinten.“

Brooke nahm ein paar Cashewnüsse. „Danke.“ Während sie die Nüsse knabberte, betrachtete sie den Mann, den sie in Gedanken Zorro nannte, weil er immer Schwarz trug. „Ich bin Brooke Winfield.“

Er nickte ihr zu. „Denver Langston. Kann ich Ihnen einen Drink spendieren?“

„Danke, nur ein Wasser.“ Brookes Gedanken purzelten durcheinander wie die Eiswürfel in dem Glas, das er ihr hinstellte. „Wussten Sie, dass Lindsay meine Schwester ist?“ Es war ihr einfach herausgerutscht, dabei wusste sie nicht, ob Lindsay überhaupt wollte, dass jemand davon erfuhr. „Genau genommen meine Halbschwester.“

Sein Blick wanderte über ihr Gesicht. „Sie sind sich ähnlich.“

Das überraschte sie. Lindsay war eine kühle Blondine, nicht unfreundlich, aber reserviert, so ganz anders als Brooke. Die einzige Gemeinsamkeit war, dass sie beide groß und schlank waren.

Brooke steckte eine Münze in die Jukebox und wählte das Lied „Come As You Are“ von Nirvana. Die Musik gab Brooke einen Energieschub. Sie wirbelte herum, ließ die Hüften kreisen und erinnerte sich an ein Lied, das Reba – stolze Besitzerin von Silikonimplantaten – früher mit ihr gesungen hatte. Oh nein, oh nein, mein Busen ist zu klein.

Sie kehrte glucksend zum Barhocker zurück.

„Was ist so lustig?“

Brooke schwang herum und fand sich Lindsay gegenüber, die die Augenbrauen hochgezogen und die Lippen zu einer schmalen Linie zusammengepresst hatte.

„Ach, nur eine kleine Erinnerung an die Pubertät.“

„Hm.“ Lindsays Augen schimmerten eisig blau. „Bei mir war das kein Zuckerschlecken.“ Sie warf achselzuckend eine Strähne ihrer hellen Haare über die Schulter. „Was trinkst du?“

„Nur Wasser. Ich erhole mich noch von letzter Nacht. Da habe ich fast eine ganze Flasche Barolo vernichtet.“

Lindsay schien amüsiert. „Ich dachte, dass Katie das Partygirl von euch ist.“

„Ich kann auch einen draufmachen, wenn …“

„Wenn was?“

„Wenn ich jemanden treffe. So wie vorletzte Nacht. Ein Mann hat vor Worthington einen Unfall gebaut, und ich habe ihn ins Krankenhaus gebracht, wo er genäht wurde. Er war wirklich freundlich und ansehnlich, aber nicht mein Typ. Zu dunkel und rebellisch, wenn du verstehst, was ich meine.“

Ein paar Sekunden lang sagte Lindsays Gesichtsausdruck „Warum erzählst du mir das?“ Dann runzelte sie die Stirn. „Augenblick mal. Redest du von David Carerra? Es stand einiges über ihn in den Zeitungen.“

„Auch in der heutigen? Ich habe sie nicht gelesen.“ Sie hatte Angst zu fragen. „Gab es ein Foto von mir?“

„Du? Nicht dass ich wüsste. Warum? Ohhh.“ Lindsay schnipste mit den Fingern. „Heute stand etwas im Insider. Carerra wurde gesehen, wie er in Begleitung einer Frau ins Hotel ging. Aber das warst nicht du.“

Brooke fühlte, wie ihr Gesicht blutleer wurde.

Lindsay sah sie eindringlich an. „Oder?“

„Es war nicht, was du denkst. Er hat mich überrascht, und ich bin spontan mit ihm ausgegangen. Aber ich war dabei gar nicht ich selbst, und darum gefiel ich ihm.“

„Wenn du nicht du selbst warst, wer warst du dann?“, fragte Lindsay vorsichtig.

„Ich weiß nicht. Ein kleines bisschen Katie, ein kleines bisschen Joey, ein kleines bisschen du.“

„Und vielleicht auch ein kleines bisschen du?“

„Ich fuhr auf dem Rücksitz eines Motorrads, der Wind hob meinen Rock. Das ist nicht das winzigste bisschen ich.“

„Bist du sicher?“

Ein seltsames Gefühl wirbelte in Brooke herum. „Ich war es bis vor Kurzem.“

„Für dich hat sich in letzter Zeit viel verändert.“ Abrupt wandte sich Lindsay zum Gehen und zwängte sich auffallend nah an Denver vorbei.

„Für uns alle hat sich viel geändert“, murmelte Brooke.

Unruhig rutschte sie auf dem Barhocker hin und her, sah mal die Gäste an, dann wieder ihr Glas.

Sherry setzte sich neben sie. Sie war ein Clubmitglied und hatte das „Chassy“ zu ihrer zweiten Heimat gemacht. Mit ihrer lauten, robusten Art erinnerte sie Brooke an Reba Koldowski. Selbst in ihrer Berufskleidung zeigte sie eine Menge Bein und Ausschnitt. „Wie sieht es aus?“ Sherry spielte mit einem Ohrring. „Wann nimmst du deine erste Herausforderung an?“

Brooke hob abwehrend die Hände. „Daran bin ich nicht interessiert.“

„Nein?“ Sherrys Blick wanderte über Brookes formlosen Pullover und die maskulin geschnittene Hose.

Dabei schoss ihr dir Röte ins Gesicht. „Ich bin nur kurz vorbeigekommen, um mit Lindsay zu sprechen.“ Aber sie hatte von Lindsay nicht das gehört, was sie erwartet hatte: eine Aufmunterung, ihren wilden Impulsen zu folgen. Und jetzt war die Entscheidung an ihr selbst hängen geblieben.

Aber ja! Es gab eine Möglichkeit, doch noch zu bekommen, was sie wirklich wollte, ohne selbst die volle Verantwortung dafür übernehmen zu müssen.

Brooke warf Sherry, die gerade Gloss auf ihren Lippen verteilte, einen Seitenblick zu. „Vielleicht nehme ich ja doch eine Herausforderung an.“

„Großartig!“ Sherry stand auf und rückte ihre Brüste zurecht. „Ich setze dich auf die Liste. Bis dann.“

„Oh …“ Zu spät war Brooke eingefallen, dass Sherry im Nominierungskomitee saß, ein hochtrabender Titel für die Clubmitglieder, die eine Liste darüber führten, welche Frauen die nächsten Herausforderungen bewältigen mussten.

Oh Himmel! Brooke bestellte einen Martini. Wie es aussah, hatte sie gerade auf die Überholspur des Clubs gewechselt.

5. KAPITEL

Anstelle einer Begrüßung sagte Joey am Telefon: „Du nimmst eine Herausforderung an? Ich glaube es nicht.“

„Das hat sich ja schnell herumgesprochen.“ Brooke bedauerte beinahe, dass sie ans Handy gegangen war. Joey würde sie auf ihr Versprechen festnageln.

„Ich weiß es schon seit gestern Abend“, antwortete Joey. „Sherry hat es Lindsay erzählt, die es Katie gesagt hat, die mich kurz vor Mitternacht angerufen hat. Warum tust du das?“

„Meinst du nicht, dass ich es machen sollte?“

„Natürlich solltest du, aber es geht hier ja nicht darum, was ich denke.“

„Ich kann jetzt nicht sprechen. Ich arbeite.“ Brooke schaute zu ihrer Assistentin hinüber, die eine der vielen Girlanden machte, mit der sie Worthington in ein herbstliches Märchenland verwandelten.

„Keine Ausflüchte. Du kannst durchaus reden, wenn du willst. Sag Meg einen Gruß von mir.“

Brooke hielt das Handy vom Ohr weg. „Joey sagt Hallo.“

„Hallo, Joey!“

„Das war Meg. Wir haben viel zu tun, denn sobald heute Nacht das zweite Herbstfenster fertig ist, muss ich mich ernsthaft um die Vorbereitungen für die Weihnachtsfenster kümmern.“

„Ist es wirklich die Arbeit, oder bist du wegen der Herausforderung so nervös?“

Brooke wandte sich ab und wölbte eine Hand über ihren Mund. „Das hat nichts mit der Herausforderung zu tun.“

„Wie kommt es, dass du flüsterst?“

Sie tauchte unter dem Schnabel eines übergroßen Pappmascheeschwans hindurch und ging an den Lagerräumen vorbei. „Meg weiß nicht, dass ich Mitglied bei den Martinis & Bikinis bin.“

„Wieso nicht? Der Club ist nichts Anstößiges, Brookie. Alles nur Spaß.“

Nachdem Brooke ihr Büro betreten hatte, schloss sie die Tür. „Ich behalte meine Privatangelegenheiten lieber für mich. Ich möchte nicht, dass die gesamte Belegschaft von Worthington darüber Bescheid weiß.“

„Hm.“

Brooke hörte ihre Schwester mit dem Kugelschreiber auf den Schreibtisch klopfen und wartete. Hatte Lindsay Joey etwas über ihre Begegnung mit David Carerra verraten?

Langsam wurde das lange Schweigen schon verdächtig. Joey würde keine dreißig Sekunden vergeuden – es sei denn, sie plante wieder etwas.

Brooke atmete tief ein. „Gott, Joey, wage es ja nicht, mit Katie etwas auszutüfteln.“

„Wer, ich?“ Joey kicherte. „Du weißt doch, dass Lindsay für die Herausforderungen zuständig ist.“

„Dann halte dich von ihr fern“, drohte Brooke. „Wenn ich Betrug wittere, mache ich einen Rückzieher.“

„Also das wäre anstößig“, rügte Joey. „Unser Vater hat uns nicht zu Feiglingen erzogen.“

„Nein, aber Tante Josephine würde nicht einfach zusehen, wie der Familienname besudelt wird. Du weißt, dass sie die Ehre der Winfields hochhält.“

Joey ließ sich von niemandem einschüchtern. „Ich würde wetten, dass Tante Jo in ihrer Jugend auch ein paar Wagnisse eingegangen ist. Außerdem wird der Familienname nicht besudelt.“

„Oh doch, wenn ihr mich zum Beispiel in Bikini und High Heels am helllichten Mittag auf dem Copley Square herumlaufen lasst.“

Joey schnaubte. „So etwas Kindisches wird es bestimmt nicht sein. Die Herausforderung wird zu dir passen. Das tun sie immer. Ich weiß nicht, wie Lindsay das anstellt, weil ja alles dem Zufall überlassen ist.“

Joey hatte sich kaum verabschiedet, da klingelte das Handy schon wieder. Brooke schaute gar nicht erst aufs Display, wer anrief. Sie wusste es auch so. „Gib dir keine Mühe, Katie. Ich mache alles, aber ich ziehe mich nicht nackt aus. Auf gar keinen Fall.“

„Spreche ich mit Brooke Winfield?“, fragte eine Männerstimme.

Oh, wie peinlich. „Ja, tut mir leid.“

„Lassen Sie mich raten. Sie arbeiten in Ihrer Freizeit als Model.“

Brooke schloss die Augen und lächelte. David. Er hat angerufen! „Katie ist meine Schwester. Katie und wir … spielt keine Rolle. Es ist zu demütigend, darüber zu reden.“

Es folgte ein langes, peinliches Schweigen. Schließlich fragte sie: „Warum rufst du an?“

„Weil du mich nicht angerufen hast“, antwortete David. „Ich habe den ganzen Tag gewartet.“

„Oh. Ich dachte – ich dachte schon, das wäre schon alles zwischen uns gewesen.“

Sie hörte ihn ausatmen. „Vielleicht, vielleicht auch nicht.“

Steigere dich da bloß nicht hinein! „Aber verlässt du die Stadt nicht bald wieder?“

„Noch nicht. Würdest du heute Abend gern mit mir essen gehen?“

Na gut, ein bisschen kann ich mich doch hineinsteigern. Aber ich darf es mir nicht anmerken lassen. „Das wäre schön, wirklich sehr schön. Aber ich muss arbeiten. Wie wäre es ein andermal?“

„Morgen habe ich schon etwas vor.“

Trifft er sich mit einer anderen Frau?

„Ein Treffen.“

Sie berührte die scharfen Spitzen ihrer Farbstifte. „Ist es wichtig?“

„Das kann man wohl sagen. Und ich weiß nicht, ob ich danach noch hier sein werde.“

Also heute oder nie. Brooke hatte sich von einem Mann noch nie von der Arbeit abhalten lassen, aber Davids Einladung abzulehnen fiel ihr ausgesprochen schwer.

„Ich kann wirklich nicht.“ Sie war allein in ihrem Büro, und doch hörte sie in ihrem Kopf den kompletten Martinis & Bikinis Club rufen: Bist du wahnsinnig?

„Na, komm schon, Brooke, ich weiß, dass du Ja sagen willst“, bemerkte er in dem beschwingten Akzent, den sie so erotisch fand. Sie war sicher, dass er ihn absichtlich verwendet hatte. „Außerdem musst du wettmachen, dass du letzte Nacht einfach abgehauen bist.“

„Ich kann das erklären.“ Nein, das konnte sie nicht. „Ich würde deine Einladung wirklich gern annehmen, aber ich habe keine Wahl. Das Schaufenster muss heute Abend fertig werden. Ich habe es schon einmal verschoben.“ Um einen One-Night-Stand zu haben.

„Hut ab vor deinem Pflichtbewusstsein.“

Brooke fragte sich, warum er dabei so ironisch klang, dann fielen ihr die Umstände ein, unter denen er Boston verlassen hatte. Bevor sie noch etwas sagen konnte, hörte sie: „Bis später“, dann hatte er aufgelegt.

Durch die schweren Vorhänge, die eines der Schaufenster von Worthington abdeckten, fiel ein Spalt Licht. David ging so nah wie möglich ans Glas. Brooke stand auf einer Stehleiter und hängte Girlanden aus Blättern, Kiefernzapfen, Perlen und funkelnden Steinen auf. Sie selbst war darin eingewickelt wie eine Waldnymphe.

Sein Blick verweilte auf ihrem Hintern, der in bequemen Jeans steckte. Ihre Zungenspitze legte sie auf die Oberlippe, als sie sich streckte, um die oberste Girlande zurechtzurücken.

Gedämpft durch das dicke Glas, sagte eine Stimme: „Jemand beobachtet uns.“

Er hatte nicht gesehen, dass außer Brooke noch jemand im Fenster war, halb verborgen durch die Leiter, die Arme voller Luftschlangen. „Ein Spanner“, fügte sie hinzu.

Damit wäre die Überraschung ruiniert. David klopfte ans Glas.

Brooke schrak zurück, verlor kurz das Gleichgewicht und hielt sich an der schwankenden Leiter fest. Dann stieg sie hinunter und wischte ein paar Blätter weg wie Spinnweben.

Als sie seine Kontur entdeckte, blinzelte sie. Er sah ihren Mund ein lautloses Wort formen: David?

Er klopfte noch einmal. „Darf ich hereinkommen?“

Der Vorhang wurde aufgeschoben. Sie stand direkt am Glas und schaute auf ihn hinunter. „Du musst um das Gebäude zum Diensteingang gehen.“ Ihre Hände wanderten zu ihrem unordentlichen Haar und der zerknitterten Bluse. „Was tust du hier?“

Er machte zwei Schritte zurück und zeigte ihr den Picknickkorb, den der Zimmerservice ihm gepackt hatte. Ihre Lippen öffneten sich zu einem erstaunten Oh, und ihre Augen leuchteten wie Laternen.

Sie drückte die Handflächen ans Glas. „Ich werde den Portier rufen. Er lässt dich herein.“

David fand den Hintereingang, wo ihn ein stämmiger älterer Mann in einer blauen Uniform begrüßte und durch den dunklen Laden führte.

Vor dem Schaufenster erschien Brooke zwischen den Schatten. „Danke, Gus. Ich kümmere mich jetzt um ihn.“

Der Nachtportier runzelte die Stirn. „Ich weiß nicht so recht, Miss Winfield. Wir dürfen so spät niemanden hereinlassen.“

„Er ist mein Freund David. David, das ist Gus Hanratty.“ Sie hatte Davids Nachnamen weggelassen, aber er konnte in der Dunkelheit ihren Gesichtsausdruck nicht erkennen, der ihm verraten könnte, ob sie es mit Absicht getan hatte. „Keine Sorge, Gus, ich verbürge mich für ihn.“

„Hm. Fünfzehn Minuten.“

Sie lächelte hinreißend. „Das wird reichen. Meg und ich sind sowieso fast fertig und wollen bald gehen.“

Brooke sah David aus großen Augen an. Er behielt den Korb hinter dem Rücken, bis der Portier sich zurückgezogen hatte.

„Das ist schon in Ordnung“, sagte sie. „Er wird sich das Spiel der Celtics anschauen und uns vergessen. Ist das ein Picknick?“

Als Antwort hob er den Deckel und zeigte ihr die Flasche. „Ein Champagnerpicknick. Ich dachte, da du nicht mit mir ausgehen kannst, komme ich zu dir.“

„Ich bin geschmeichelt, dass du dir so viel Mühe machst. Aber sieh mich an.“ Sie versuchte, ein paar lose Haarsträhnen in die Schildpattklammer an ihrem Hinterkopf zu stecken. „Ach, egal. Dann lernst du eben mein wahres Ich kennen. Adieu, wilde Frau – hallo, zerrupfte Dekorateurin.“

„Aber irgendwie süß.“

„Süß? Das ist fast so schlimm, wie einen Kerl als nett zu bezeichnen.“

Er zwinkerte ihr zu. „Woher soll ich das wissen?“

„Ich hätte beinahe einen netten Mann geheiratet. Doch dann wurde mir klar, dass wir nicht zusammenpassen.“

Die andere Frau wartete im Fenster. „Das ist Margaret Song“, stellte Brooke sie vor. „Meine Assistentin.“

„Nennen Sie mich Meg.“

„David Carerra.“

Brooke gestikulierte. „Und das ist meine Arbeit.“

Versteckte Scheinwerfer erhellten eine Kulisse in nebelhaften Blau- und Grautönen mit kahlen, weiß besprühten Zweigen unter kunstvoll arrangierten Pullovern, Halstüchern, Hüten und Handschuhen.

Meg hob einen Hammer auf. „Sind wir fertig?“

„Wir müssen nur noch fegen. Lass uns die Leiter wegschaffen.“

David übernahm das, und Meg folgte ihm. Mit einem flüchtigen Blick auf den Korb nahm sie ihm die Leiter ab.

„Ist Meg fort?“, fragte Brooke, als er ins Fenster zurückkehrte. Sie fegte eifrig den Boden.

„Habe ich einen Fehler gemacht?“

„Nein. Es liegt an mir.“ Sie zuckte die Schultern. „Ich bin grade ein wenig schüchtern.“

Beruhigend umfasste David ihre Hüften. „Ich hatte dich für einen Vamp gehalten.“

„Das ist maßlos übertrieben.“ Sie ließ den Besen fallen und drehte sich, um David ins Gesicht zu sehen. Jetzt war sie ihm so nah, dass er fast ihre Wimpern zählen konnte. „Ich dachte, dass ich dich nie wiedersehen würde.“

„Du bist doch diejenige, die das Weite gesucht hat.“

„Ich weiß. Es tut mir leid. Es ist nur so, dass ich mitten in der Nacht aufgewacht bin und mich so … so anders gefühlt habe als sonst. Darum musste ich nach Hause gehen.“ Sie senkte den Kopf. „Ich bin eigentlich nicht so, weißt du. Ich habe keinen Sex mit Männern, die ich kaum kenne.“

Diese Aussage schien zu bedeuten, dass sie für ihn nicht so stark empfand wie er für sie – für David ein Schlag in die Magengrube. Nicht aufgeben. Nicht dieses Mal.

„Wir hatten einige gute Gespräche“, lenkte er ein. „Das dachte ich jedenfalls.“

Sie nickte. „Du hast recht. Es war dumm von mir, in Panik zu geraten. Ich war einfach nicht ich selbst.“

Reden war ja schön und gut, aber es gab andere Wege der Kommunikation, in denen er besser bewandert war. Also nahm er ihren Kopf in beide Hände und gab ihr einen zarten Kuss. Das schien ihr sehr zu gefallen, denn sie reckte sich ihm entgegen, öffnete die Lippen und ließ es zu, dass er zärtlich daran knabberte.

„Mm“ sagte sie. „Mmm.“

Ihr Haar kitzelte seine Wange, und er strich es zurück. Gebrochenes Licht von einem Vorhang aus sich drehenden Kristallen tanzte über ihr Gesicht. Brooke sah hinreißend aus, und in David brandete Begierde auf. „Bist du sicher, dass du nicht du selbst warst? Ich kann keinen Unterschied feststellen.“

„Du bist schon der zweite Mensch, der mir das sagt.“

„Was tun wir jetzt?“, fragte David. „Breiten wir zwischen deinem Krimskrams das Picknick aus?“ Er fühlte sich zwischen den zarten Zweigen und den liebevoll angeordneten Sachen wie ein Elefant im Porzellanladen.

„Wir können in mein Büro gehen. Ich mach das hier nur gerade fertig.“

Er entfernte den Besen und die Kehrschaufel, während sie noch ein bisschen im Dekor herumzupfte. Als er zurückkehrte, öffnete sie gerade die Vorhänge zur Straße. Er erstarrte. Das war sein Albtraum – vor der Welt auf dem Präsentierteller zu stehen.

Das hell erleuchtete Schaufenster erregte sofort die Aufmerksamkeit einiger Fußgänger, besonders, als sich zwei der „Schaufensterpuppen“ bewegten. Brooke winkte ihnen beiläufig zu.

David presste die Hände zusammen. Okay, so schlimm war es nicht. Es waren keine Fotografen in der Nähe. „Du bist daran gewöhnt, was?“

„Was? Im Schaufenster zu stehen?“ Brooke lachte und posierte wie ein Covergirl der Vogue. „Eigentlich nicht. Manche Läden machen aus dem Umdekorieren eine richtige Show und lassen die Fenster die ganze Zeit offen. Aber Old Man Worthington ist noch von der alten Schule. Darum muss ich nachts dekorieren, wenn es niemanden stört, dass die Fenster verhangen sind.“

„Old Man Worthington?“

„Das ist der Spitzname, den die Mitarbeiter ihm gegeben haben. Ist mir nur so herausgerutscht.“

David trat näher ans Fenster und blickte auf die Straße, die im Dunkeln lag. Es war, als stünden sie auf einer Bühne. „Hast du jemals etwas Verrücktes im Schaufenster getan?“

„Was zum Beispiel?“

„Ich weiß nicht. Pantomime. Einen Soldatenmarsch.“ Er schwang die Arme nach vorn und hinten. „Einen Affentanz.“

Sie kicherte. „Nie.“

„Versuch es doch mal.“ Er imitierte einen Schimpansen und kam, den Rücken gerundet und mit den Armen schlenkernd, auf sie zu.

„Das könnte ich nicht.“ Aber sie stieß einen Affenlaut aus, der sich wie eine rostige Tür anhörte, und kratzte sich am Kopf, bevor sie in verlegenes Gelächter ausbrach.

Nun legte David die Arme um sie. „Wie wäre es mit heißer Affenliebe?“

Er formte mit den Lippen eine übertriebene Schnute.

„Das ist nicht gerade sexy.“ Sie wand sich in dem Versuch, dem Kuss auszuweichen. Doch ihre Lippen trafen sich, und sie hielt still.

Dann küsste sie ihn aus ganzem Herzen, voller Lust und Leidenschaft. Brooke öffnete den Mund, ihre Zunge umspielte seine. Sie schmeckte nach Minze und Kaffee.

Eine wohlige Hitze durchfuhr ihn, ausgehend von der Stelle, wo ihre Hände gegen seine Brust drückten. Und das Gefühl wurde immer glühender, als sie ihren Körper drängend an ihn presste. Aus forschenden Berührungen wurden kühne Liebkosungen.

Ihr wie verrückt pochendes Herz schlug in demselben Takt wie seins, als sie ihre Sehnsucht stillten, nur um sie sofort neu aufbranden zu fühlen. Er war hart wie Marmor, und sie schmiegte sich geschmeidig und voller brennender Begierde an ihn.

Plötzlich schmetterte eine Hupe durch die Nacht, zerstörte den Zauber und erinnerte sie daran, wo sie waren. Erschrocken stolperten sie in einen der Zweige, der knackend abbrach.

Brooke machte sich sofort los. „Wir sollten besser das Schaufenster verlassen, bevor wir die ganze Dekoration zerstören.“

Er atmete tief durch und versuchte, sich ihren plötzlich ernüchterten Worten zu fügen. Aber als er den Korb aufnahm und ihr folgte, widerstand David nur mühsam dem Drang, sich auf die Brust zu trommeln und einen Tarzanschrei auszustoßen.

Auf Brookes Schreibtisch rollten sie ein Stück Packpapier aus, das sie aus der Werkstatt geholt hatten, und packten darauf den Picknickkorb aus. David runzelte die Stirn beim Versuch, die Champagnerflasche zu öffnen, während Brooke das Essen auf dem Tisch arrangierte. Es gab Prosciutto, Brot und Käse sowie einen Curry-Huhn-Salat und Pasta mit Garnelenfüllung. Glänzende schwarze Oliven und eine scharfe Wurst vollendeten den Festschmaus. Für den Nachtisch war eine Schachtel kakaobestäubter Trüffelpralinen vorgesehen.

„Was für eine Festtafel“, staunte Brooke.

Das Hotel hatte sogar für echtes Silberbesteck und Champagnergläser gesorgt. David verzog das Gesicht und schielte, hielt die Flasche auf Armeslänge von sich und drückte mit den Daumen gegen den Korken. Der schoss heraus, prallte an der Wand ab und landete in einer Ecke. David lachte und füllte schnell die Gläser aus der überschäumenden Flasche, dann stießen sie klirrend an.

Die Champagnerperlen kitzelten Brooke an der Nase, aber sie fühlte sich sowieso schon berauscht von Davids Küssen.

Sie brach ein Stück Baguette ab und bestrich es mit Butter. Du musst die Situation unter Kontrolle behalten. „Wie war dein Treffen?“

„Es wurde verschoben.“ Er runzelte die Stirn. „Sie wollen testen, wie entschlossen ich bin. Ich werde noch eine Weile in der Stadt bleiben müssen.“

„Wer sind ‚sie‘?“ Brooke wollte gerne wissen, wem sie diesen erfreulichen Umstand zu verdanken hatte.

„Das Management der Red Sox. Mein Agent hatte das Treffen arrangiert. Wir werden es noch einmal miteinander versuchen.“ Sie beobachtete, wie er kaute. „Ich möchte der Mannschaft wieder beitreten.“

Prompt vergaß sie, dass sie sich gleichmütig verhalten wollte. „Aber das sind ja großartige Neuigkeiten!“

„Noch nicht. Ich habe mich noch nicht entschieden, und ich weiß auch nicht, ob sie mich überhaupt zurückhaben wollen. Nichts davon ist offiziell.“

Sie nickte und erkannte froh, dass er ihr vertraute.

„Wie ich sehe, hast du dich informiert.“ Er sah zum Papierkorb hinüber, in den sie den Insider geworfen hatte, der das Foto von ihnen beim Betreten des Hotels zeigte. Sie hatte wieder Glück gehabt: Ihr Gesicht war nicht zu erkennen.

„Ist man dir hierher gefolgt?“, wollte sie wissen.

„Nein. So eine große Story gebe ich nicht her. Aber es gibt einen Kerl, der wild entschlossen ist, mich bei etwas Verbotenem zu erwischen.“

In diesem Moment erinnerte sie sich daran, wie wild sie sich im Schaufenster geküsst hatten, ohne auf Zuschauer zu achten. Hoffentlich war nicht einer von denen der besagte Kerl.

Konzentriere dich, Brooke. „Möchtest du wirklich wieder Baseball spielen?“

Er sank auf dem Stuhl kaum merklich in sich zusammen. „Ich kann nichts anderes.“

Das stimmte nicht ganz, Brooke kannte mindestens eine andere Sache, die er sehr gut konnte. „Ich hoffe, dass es klappt.“

Wenn er wieder nach Boston zog, würde er sie dann weiterhin treffen wollen, da jetzt mehr zwischen ihnen war als ein One-Night-Stand? Vielleicht nicht. Er könnte in alte Gewohnheiten zurückfallen und sich als Junggeselle vergnügen.

Momentan schien er sich jedenfalls wohlzufühlen. Er reckte sich, lehnte sich zurück und sah sie aus halb geschlossenen Augen an. „Es ist sehr erholsam, mit dir zusammen zu sein.“

Sie zögerte. Fand er sie langweilig? Sein Tonfall war eher schmeichelhaft.

„Denkst du, ich suche nur ein Abenteuer?“, wollte er jetzt wissen.

„Nicht unbedingt. Aber ich suche es.“

Erstaunt hob er das Kinn. „Wirklich?“

„Gewissermaßen.“ Sie war allerdings zu schüchtern, um ihm von den Martinis & Bikinis zu erzählen.

„Warum bloß habe ich das Gefühl, dass du etwas ganz Konkretes im Sinn hast?“

„Vielleicht, weil es so ist.“ Es musste am Champagner liegen, dass sie es aussprach. „Ein alter Freund pflegte zu sagen, dass man sich im Leben immer vorwärts bewegen muss, und mir ist vor Kurzem klar geworden, dass ich nur auf der Stelle getreten bin.“ Sie griff nach einer Olive, auch wenn sie die nicht besonders mochte. „Ich bin bereit, Neues zu wagen. Risiken einzugehen. Abenteuer zu suchen.“

David lächelte. „Lass mich wissen, wie ich dir dabei helfen kann.“

Sie biss in die Olive, das scharfe Aroma lag auf ihrer Zunge. „Das hast du schon.“

6. KAPITEL

Brooke öffnete die Tür. „Joey! Katie!“

Joey trat ein und legte ihren langen Strickschal ab. Ihr blondes Haar war zerzaust und ihre Wangen gerötet, als ob sie den ganzen Weg gejoggt wäre.

Brooke umarmte sie. „Es ist schön, euch zu sehen.“

Katie legte den Arm um Brookes Taille, als sie in die geräumige Vorhalle gingen. „Wir dachten, du könntest seelischen Beistand gebrauchen.“

Nach dem Picknick hatte David gesagt, dass er sie anrufen würde, aber das war schon einen Tag her. Seitdem hatte er sich nicht gemeldet. Sie hatte die Morgenzeitung gelesen, aber nichts über ihn in den Klatschspalten gefunden. Somit war noch nicht alles verloren. Anstatt im Haus herumzulungern und auf das Telefonklingeln zu warten, hatte sie ihren Schwestern gesagt, dass sie gern die Sachen ihrer Mutter durchsehen würde.

Joey warf einen Blick ins Aquarium. „Hallo, Fischlein.“

Auch Katie betrachtete das Glasgefäß, in dem sich bunte tropische Fische zwischen Pflanzen und Felsen bewegten.

Joey wandte sich dem Bild auf der Staffelei zu, einer unfertigen Aquarellstudie des Hinterhofs in seinen Herbstfarben.

„Kommt mit nach oben“, forderte Brooke sie auf, „damit wir anfangen können.“

Sie gingen ins Schlafzimmer ihrer verstorbenen Mutter, in dem ein chinesisches Blumenmuster jede Wand und sogar die Decke zierte.

„Willkommen in der Laube“, sagte Joey beim Eintreten.

Die Kleidung lag auf dem Bett ausgebreitet. „Ich dachte, die könnten wir zuerst durchgehen“, schlug Brooke vor, „um zu sehen, was wir behalten wollen. Den Rest bekommt die Ladies’ League.“

Joey betastete ein schwarzes Cocktailkleid. „Reba könnten einige von den Sachen gefallen.“

„Gute Idee. Ich werde sie fragen.“ Brooke arbeitete sich durch einen Haufen alter Strickjacken und Twinsets. „Sie kommt immer noch alle paar Wochen vorbei, so wie zu Moms Lebzeiten. Sie sagt, dass sie nach mir sehen will, aber ich vermute, dass sie sich einsam fühlt.“

Katie begutachtete die Kleider ihrer Mutter. „Ich will nichts davon. Ihre Sachen in meinem Schrank zu sehen wäre mir unheimlich.“ Sie hielt ein konservatives Kleid hoch, das Daisy oft zu Einladungen getragen hatte. Sie hatte es ihre Rüstung genannt.

Joeys Gesicht nahm einen traurigen Ausdruck an, als sie eine abgetragene Strickjacke in die Hand bekam. „Die hat Mom jeden Winter getragen. Ich weiß noch, wie gern ich mich dann an sie gekuschelt habe.“

Tränen brannten in Brookes Augen. „Wisst ihr noch, wie Großmutter Mom gesagt hat, ihr Rock wäre zu kurz? Beim nächsten Familiendinner hatte sie einen noch kürzeren an. Ich dachte, Onkel Richard würden die Augen herausfallen.“

Katie verschränkte die Arme vor der Brust. „Wie kommt es, dass ich mich an diesen Wesenszug unserer Mutter nicht erinnere?“

„Zu der Zeit, als Mom ihre rebellische Phase hatte, warst du noch klein“, erwiderte Joey beschwichtigend.

Brooke öffnete eine Schublade und holte einen ganzen Armvoll Seiden- und Kaschmirtücher heraus. „Möchtest du davon etwas haben, Katie?“

Zögernd griff sie nach dem grellsten Tuch. „Mom hatte ja richtig Geschmack, als sie jünger war.“

In der nächsten Schublade entdeckte Brooke Nylonstrümpfe. Als sie sie herausnahm, fiel ein gelbes Stück Pappe auf den Teppich. Sie hob die Karte auf, um sie zusammen mit den Nylonstrümpfen wegzuwerfen. Da erkannte Brooke, dass sie keine Karte in Händen hielt, sondern ein vergilbtes Foto mit weißem Rand, aus dem ein Mann in die Kamera blickte. Er sah gut aus, ein bisschen wie Steve McQueen, mit Koteletten und dichtem braunem Haar, das ihm in die Stirn fiel. Er hielt elegant eine Zigarette in der Hand.

Brooke bekam kaum noch Luft. „Seht euch das an.“ Sie reichte Joey das Foto.

„Wer ist das?“

„Ich habe keine Ahnung. Das lag unten in der Schublade.“

„Das muss ein früherer Freund von Mom sein. Für einen Typ aus den Siebzigern sieht er nicht schlecht aus.“

Katie beugte sich vor, um das Foto genau anzuschauen. Als sie sich aufrichtete, sah sie beunruhigt aus. „Ich kenne ihn nicht, aber etwas an ihm kommt mir irgendwie vertraut vor.“

Brooke ging im Geiste die Möglichkeiten durch. „Könnte er vielleicht … meinst du, er … er ist vielleicht Lindsays Vater?“

„Eine gewisse Ähnlichkeit ist tatsächlich vorhanden“, meinte Joey stockend.

„Vielleicht bilden wir uns das nur ein.“ Ein beunruhigendes Gefühl beschlich Brooke.

Joey schürzte die Lippen. „Wer auch immer er ist, er muss ihr viel bedeutet haben, weil sie sein Bild aufbewahrt hat. Nein, sie hat es nicht nur aufbewahrt, sie hat es versteckt.“

„Aber nicht sehr gut.“ Brooke fühlte sich unbehaglich dabei, in die Privatsphäre ihrer Mutter einzudringen. Besonders jetzt, nach ihrem Tod, wo sie auf Spekulationen angewiesen waren.

„Dad hätte nie in ihren Schrank geschaut“, warf Katie ein.

Joey warf ihr Haar über die Schulter. „Aber wir hätten hineinschauen können.“

Brooke erinnerte sich an einen unschönen Vorfall. „Mom hat mich mal dabei erwischt, wie ich ihre Souvenirkiste durchging. Sie hat mir einen kräftigen Klaps auf den Hintern gegeben. Danach war ich so beleidigt, dass ich eine Woche lang keinen Gutenachtkuss von ihr wollte.“

Joey murmelte: „Du hast auf Schelte immer sehr empfindlich reagiert.“

Schelte, Kritik, eine schlechte Note in Mathematik, ein Arbeitszeugnis, das ausnahmsweise mal nicht des Lobes voll war. Alles, was ihr das Gefühl gab, nicht vollkommen zu sein. Selbst als kleines Mädchen war es ihr wichtig gewesen, die Erwartungen zu erfüllen, die die Winfields in ihre älteste Tochter setzten.

Plötzlich sprang Katie auf. „Die Souvenirkiste! Wo ist sie?“

Brooke deutete auf den Frisiertisch. „Da, wo sie immer war. Was suchst du?“

„Mir ist plötzlich eingefallen, dass dort ein ganz ähnliches Foto drin ist.“ Sie öffnete die Kiste und kramte zwischen der Sammlung sentimentaler Karten, Kinderzeichnungen und Milchzähnen.

„Aha.“ Katie zog ein Foto heraus und schwenkte es triumphierend. „Das ist ein Bild von Mom. Seht ihr den Hintergrund?“

Das Bild zeigte ihre Mutter in den glamourösen siebziger Jahren, mit Brigitte-Bardot-Frisur, Minirock, weißen Stiefeln, blassem Lippenstift und blauem Lidschatten.

„Haltet sie nebeneinander“, drängte Katie. „Sie stehen vor derselben Tapete.“

Brooke zuckte die Schultern. „Na und? Er war eben ein früherer Freund. Keine große Sache.“ Warum schlug ihr Herz dann mit einem Mal wie wild?

„Wir könnten das Datum überprüfen“, schlug Joey vor. „Es ist in die Ecke gedruckt.“

„15. März 1977“, las Katie. „Auf beiden Fotos.“

„Im April haben Mom und Dad geheiratet.“ Joey zögerte. „Im selben Jahr.“

„Das beweist nichts.“ Katies Stimme klang beinah schrill. „Er könnte ein Freund gewesen sein, ein Nachbar, sogar ihr Vetter oder ein anderer Verwandter, den wir nie kennengelernt haben.“

„Aber warum hat Mom das Foto dann versteckt?“

„Ich wurde im selben Jahr geboren.“ Brooke wunderte sich, wie normal sie klang.

„Und da du im September geboren wurdest“, sprach Joey aus, was Brooke durch den Kopf ging, „war Daisy auf dem Foto schon mit dir schwanger.“

„Und gleichzeitig mit einem anderen …“ Sie befeuchtete sich die Lippen, die sich trocken anfühlten. „Mit einem anderen Mann zusammen.“

„Nein“, sagte Katie brüsk. „Ihr seid zu voreilig.“

„Außerdem“, ergänzte Joey, „wurde auf den Fotos früher das Entwicklungsdatum draufgestempelt, nicht der Tag, an dem sie aufgenommen wurden. Das Bild könnte also noch älter sein.“

Eine Welle der Erleichterung ließ Brooke fast in die Knie gehen. Sie sank aufs Bett. „Natürlich! Das ist die Erklärung. Mom wäre nicht gleich nach einem Verhältnis mit einem anderen Mann kopfüber in eine Ehe geschlittert.“

Joey sortierte die Geburtstagskarten und Babyschuhe in der Souvenirbox.

Katie räusperte sich. „Ich wusste es nicht, Brooke.“

„Was wusstest du nicht?“ Sie konnte nicht aufhören, den Mann auf dem Foto anzusehen. Es war so einfach gewesen anzunehmen, dass er Lindsays Vater war. Aber jetzt, wenn er ihrer sein könnte …

„Dass du zu früh auf die Welt gekommen bist, wie man so sagt.“

„Ich wusste es. Joey auch. Wir haben es uns einmal an Moms und Dads Hochzeitstag ausgerechnet und dann der versammelten Familie erzählt, voller stolz auf unsere Rechenkünste.“

„Man hat uns jedoch schnell das Wort abgeschnitten“, sagte Joey kopfschüttelnd.

Brooke warf beide Fotos in die Kiste und schlug den Deckel zu. „Ich hätte nie gedacht, dass ein anderer Mann im Spiel ist.“

Es half nichts, sie musste herausfinden, was wirklich passiert war. Und sie würde die einzige Person fragen, die das Geheimnis ihrer Mutter vielleicht kannte.

Reba Koldowski.

„Du bist gekommen.“

David legte seinen Helm auf das Motorrad, einer Honda Shadow VLX. In dieser noblen Gegend mit alten Bäumen und stattlichen Herrenhäusern wurde nicht geklaut. „Natürlich bin ich gekommen.“

Sie stand auf den Steinstufen eines großen weißen Kolonialhauses und biss sich auf die Lippe. Dann platzte Brooke heraus: „Ich habe noch nie einen Mann zu gelegentlichem Sex eingeladen.“

„Ach, geht es darum?“ Er war verdammt überrascht gewesen, überhaupt von ihr zu hören.

„Ich weiß nicht. Vielleicht.“ Sie trug eine bequeme Stoffhose und einen dünnen Pullover, unter dem sich ihre Brustspitzen abzeichneten.

Mit der Zungenspitze befeuchtete sie sich die vollen Lippen. Eine vielversprechende Geste. „Ich fühle mich verwegen. Sehr verwegen.“

Das wirkt doch alles sehr einladend, dachte er flüchtig und eilte lächelnd die Treppe hoch. „Dann bin ich dein Mann.“

„Mach schnell. Lass uns ins Haus gehen.“

„Deine Nachbarin hat mich schon gesehen.“

Nach kurzem Zögern zuckte Brooke die Schultern. „Was soll’s. Es ist meine Großtante Josephine. Sie sieht alles.“ Sie öffnete den Reißverschluss seiner Jacke, schälte sie ab wie eine Bananenschale und ließ sie auf den Fußboden fallen. In Brookes dunklen Augen loderte Entschlossenheit.

David umfasste ihre Hände, ohne recht zu wissen, warum er zögerte. „Du bist heute anders als bei unserem Picknick.“ Abgesehen von dem heißen Kuss im Schaufenster, war sie sehr zurückhaltend gewesen. Er hatte es darauf zurückgeführt, dass sie sich an ihrem Arbeitsplatz eingeengt fühlte.

Nun lächelte sie frech. „Das bin ich allerdings.“

Diese kesse Seite an Brooke mochte David, diese Frau ging ihm unter die Haut. „Wie kommt das?“

Als Antwort führte sie seine Hände unter ihren Pullover. „Muss es dafür einen Grund geben?“

Ihre Brüste waren klein und fest, perfekt passten sie in seine Handflächen. Sanft rieb er die glatte, seidige Haut und berührte spielerisch die rosigen Spitzen.

Brooke genoss es, nackte Begierde spiegelte sich auf ihrem Gesicht. Selbst in der ersten Nacht in dem gewagten Outfit war sie zurückhaltender gewesen. Aber jetzt schien alle Scheu verschwunden.

David merkte in diesem Moment, wie stark es ihn erregte, von einer Frau begehrt zu werden, die den Mut hatte, ihr Verlangen so offen zu zeigen. Auch wenn die Art, wie sie seine Schultern drückte und ihn an sich zog, etwas Verzweifeltes hatte.

Mit einem zufriedenen Seufzer schloss sie die Augen, ließ den Kopf nach hinten sinken und bot ihm ihren Hals dar. David küsste sie dort, glitt mit seiner Zunge über ihren Hals und zog einen feuchten Pfad zu ihren Lippen, an denen er sanft knabberte und saugte, bis er schließlich, von entfesselter Begierde getrieben, ihren Mund eroberte.

Ihre Zungen umspielten sich bei diesem Kuss in einem hitzigen Duell, dabei bewegten sich David und Brooke fast blind in ein angrenzendes Zimmer. Leise lachend und vor Erregung keuchend, stolperten sie vorwärts, ohne sich voneinander zu lösen.

„Ich habe mich so danach gesehnt“, flüsterte er, als sie auf eine Couch fielen. Flüchtig sah er sich um. Abgesehen vom blaugrünen Leuchten eines Aquariums war der Raum dunkel. „Ich habe dich gewollt, vom ersten Moment, als ich dich sah.“

Verführerisch schmiegte sie sich an ihn. „Aber da hattest du Blut im Gesicht und lagst am Boden.“

„Du warst es, die mich umgehauen hat.“

„Nicht ich. Das Kleid.“

„Zuerst war es deine Stimme. Dann dein Gesicht. Und dann erst das Kleid.“ Er legte eine Hand auf ihren nackten Bauch. „Es war ein verdammt tolles Kleid. Aber ich will dich lieber … nackt.“

Atemlos und angespannt wartete er darauf, dass sie etwas sagte. Eine Weile schwieg sie, und er glaubte beinah, das starke Knistern zwischen ihnen zu hören.

Dann flüsterte sie heiser: „Du kannst mich haben.“

Langsam hob er die Hand, griff nach der Kordel, die ihre Hose hielt, und erschrak, als er bemerkte, dass seine Hände zitterten.

Ungeduldig löste sie die Schleife, sodass die Hose auf ihre Oberschenkel rutschte. Ihr Bikinislip trug ein Rosenknospenmuster und eine kleine rosa Schleife.

„Warte.“ Bewundernd streichelte er ihre Hüften. „Diesmal will ich es nicht so hastig tun.“

„Aber ich.“ Ihr Lachen klang rau und auch eine Spur nervös. „Ich will galoppieren, rennen und vom Rand einer Klippe in deine Arme springen.“

„Jederzeit. Ich werde dich auffangen.“ Er glitt mit den Handflächen unter ihren Po. Genießerisch streifte er ihr die Hose ganz ab und entblößte dabei ihre langen, schlanken Beine. Ohne zu zögern, schlang sie die Beine um seine Taille. Die perfekte Position, um in sie einzudringen. „Oh, du bist so heiß“, stieß er keuchend hervor.

„Ich bin ein Vulkan, der zu lange inaktiv gewesen ist“, murmelte sie und lachte leise. „Du bringst mich dazu, lächerliche Sachen zu sagen. Küss mich einfach.“

Das ließ er sich nicht zweimal sagen. Er schob ihren Pullover hoch und streichelte ihre Brüste, bevor er sich aufstützte.

Sie seufzte, als er ihre Brustspitze in den Mund nahm, an ihr saugte und sie spielerisch leckte. Mit der Zungenspitze neckte er sie, umkreiste sie und biss sie sanft, um sie gleich darauf mit seinen Lippen zu umschließen.

Plötzlich pikste etwas seine Nase. „Was ist das?“

„Oh. Nur ein paar alte Fotos in meiner Pullovertasche.“ Sie zog sie heraus und wollte sie irgendwohin werfen, aber etwas in ihrem Tonfall erregte seine Aufmerksamkeit. Er hielt ihre Hand fest. „Lass mich mal sehen.“

„Nein, wirklich nicht wichtig.“ Sie drehte sich weg. „Wozu denn?“

Ihre abwehrende, angespannte Reaktion machte ihn erst recht neugierig. „Bist du nackt auf einem Bärenfell zu sehen?“ Sie gab nach und ließ zu, dass er ihr die Fotos entwand. „Oder sind es ehemalige Liebhaber?“

„Familienfotos.“ Sie bedeckte ihre Brüste mit den Händen. „Das ist meine Mutter.“

David setzte sich auf und betrachtete die Bilder im Mondlicht, das durch das Fenster fiel. „Eine hübsche Dame. 1977, hm? In dem Jahr wurde ich geboren.“ Er wechselte zum zweiten Foto. „Ist das dein Vater?“

Brookes Stimme klang dünn. „Ich hoffe nicht.“

Er legte die Bilder auf einen kleinen Tisch und stützte sich wieder auf die Ellbogen. „Was bedeutet das?“

Wenn sie das nur wüsste! Sie schloss die Augen und drehte den Kopf weg. „Es bedeutet, dass ich einige Fragen habe, die ich meiner Mutter gern stellen würde, aber sie kann sie nicht mehr beantworten.“

Allmählich verstand er die seltsame Stimmung, die ihm gleich an ihr aufgefallen war. Zärtlich berührte er ihre Schläfe. „Heute ist etwas passiert, nicht wahr?“

Schweigen.

„Lass uns nicht reden.“ Sie wollte ihn und streichelte ihn herausfordernd.

Trotzdem hielt er sich zurück. Weil er mit Brooke nicht um jeden Preis Sex haben wollte, denn seine Gefühle für sie waren anders, tiefer. Sie war keine von den unzähligen Frauen, die nur damit angeben wollten, mal einen berühmten Sportler erobert zu haben. Er könnte sich sogar in sie verlieben. Was für ein Pech, dass sie aus so verschiedenen Welten kamen.

Es würde nie funktionieren.

„Komm schon“, sagte sie. Wieder hörte er die Anspannung in ihrer Stimme. „Ich habe zu lange auf der sicheren Seite gelebt.“

„Und ich bin dein Ausflug auf die wilde Seite, ja?“ Nein, das wollte er nicht. Genau das gehörte zu den Dingen, die ihm einen schlechten Ruf einbrachten, falls die Wahrheit je ans Licht kam.

„Aber du bist doch gern der Rebell“, erwiderte sie, als hätten sie sich gestritten. Sie kannten sich noch nicht einmal seit einer Woche, und schon erriet sie seine Gedanken. „Ich bitte dich doch lediglich um etwas, das du schon vielen Frauen gegeben hast.“

Hatte er sich so getäuscht? Er hatte tatsächlich gedacht, sie sei anders. Eine Frau, die ihn wollte, ob er nun Baseballspieler oder Rübenbauer war, ob erfolgreich oder geächtet.

Entmutigt wandte er sich ab, so gut ihr fast nackter Körper es ihm ermöglichte. „Klar, kein Problem. Ich bin hier, damit du Spaß mit mir haben kannst.“

Seine Ironie war unüberhörbar. Brooke verschränkte die Arme und machte ein zerknirschtes Gesicht. „Ich habe es zerstört, nicht wahr? Typisch. Ich kann nicht mal verdorben sein, wenn ich es versuche.“

Sie nahm wahrscheinlich nicht an, dass er sie jetzt küssen würde. Aber genau das tat er. Er verhielt sich dabei zahm und sanft, legte einfach seine Lippen auf ihre, die warm und feucht waren vom wilden Knutschen. Er küsste sie, bis sie nachgab, hielt jedoch inne, als er hart zu werden begann.

So weit wollte er es nicht kommen lassen. Deshalb zog er sich zurück, schob seine Haarsträhnen aus der Stirn und leckte ihren süßen Geschmack von seinen Lippen. „Hast du etwas zum Essen im Haus? Ich verhungere.“

Während Brooke Reis in einen Messbecher gab, beobachtete sie, wie David in den Töpfen ihrer Mutter herumsuchte, und war erstaunt. Sie hatte gedacht, dass sie es sich mit ihm gewaltig verdorben hatte, aber da war er, summte unmelodisch und kochte – kochte! –, als ob es für ihn ganz normal wäre, dass nächtliche Anrufe mit tränenreichen Familiengeständnissen endeten anstatt mit wilden Orgasmen.

Er wählte eine Pfanne mit schwerem Boden und stellte sie neben einen Topf mit siedender Hühnerbrühe auf den Gasherd. Dann gab er ein Stück Butter hinein und begann, Speck und Schalotten zu dünsten. Zum Glück mochte sie hochwertiges Essen und hatte genügend Vorräte im Haus, obwohl sie im Moment allein lebte.

„Ist dir bewusst, dass wir bisher zusammen immer nur gegessen haben?“

Er sah amüsiert auf. „Nicht nur.“

„Essen ist Leben. Leben ist Essen. Genieße beides, solange du kannst“, rief er.

„Eine schöne Philosophie, aber …“ Sie zuckte mit den Schultern.

Er gab den Reis in die Pfanne und bat Brooke, zwei Tassen Weißwein darüberzugießen. „Und was ist deine Philosophie?“

Sie ließ die Schultern sinken. Warum hatte sie die Fotos in die Tasche gesteckt? Wenn die nicht gewesen wären, hätte sie grandiosen Sex mit David gehabt, der alle schwarzen Gedanken aus ihrem Kopf vertrieben hätte.

„Meine Philosophie?“ Sie drückte den Korken in die Weinflasche und stellte sie in den Kühlschrank. „Ich weiß nicht. Wenn ich eine hatte, dann ist sie mir verloren gegangen, als mein Leben komplett auf den Kopf gestellt wurde.“

Er schöpfte heiße Brühe über den Reis und rührte um, während er die Gewürze zugab. „Okay, deine Mutter hatte also ein paar Geheimnisse vor dir, wahrscheinlich weil sie dachte, es wäre zu deinem Besten. Hör mal, auch mein Vater war kein Lotteriegewinn. Man kann sich von seinen Eltern nicht die Zukunft diktieren lassen.“ Tiefe Falten erschienen auf seiner Stirn, die er schnell mit dem Handgelenk wegmassierte.

„Du meinst deinen echten Vater, nicht deinen Adoptivvater?“

„Hm, ja.“ David sah kurz hoch. „Nur unter uns, er war ein elender Bastard. Ein vorbestrafter, gewalttätiger, betrunkener Tunichtgut.“

Ich sollte aufhören zu jammern, ich verwöhnte Prinzessin. Auch wenn mein Vater nicht mein leiblicher war, er hat mich doch immerhin so aufgezogen, als wäre er es. Wo ist das Problem?

Es half nichts, es blieb ein Problem, besonders da sie gerade erst ihre Mutter verloren und zudem erfahren hatte, dass eine Fremde ihre Schwester war.

Sie fragte: „Wie hast du überlebt?“

Er rührte lange in dem kochenden Reis, bevor er antwortete. „Ich bin nicht sicher, ob ich überlebt habe. David Carerra ist ein anderer als das Kind, das ich einmal war.“

Als sie den Schmerz in seinem Blick sah, tat ihr das Herz weh. „Du hast überlebt. Sieh dich doch an.“

„Ja. Sieh mich an.“ Der Spott in seiner Stimme war nicht zu überhören.

„Tut mir leid. Ich wollte kein Salz in die alten Wunden streuen.“ Sie blinzelte. „He, hast du jetzt einen Termin mit dem Mannschaftsmanagement bekommen?“

„Morgen.“ Er schien nicht allzu erfreut darüber zu sein, als ob er sich keine vergeblichen Hoffnungen machen wollte. „Selbst wenn es klappt, wird der Wiedereinstieg in die Mannschaft kein Allheilmittel sein.“

„Was brauchst du dann?“

„Einige Schöpflöffel Brühe.“

Lächelnd kam sie seiner Bitte nach und schüttete ein wenig Brühe über den Reis.

Dann geschah erst mal nichts, außer dass er rührte und sie wartete. Das Safranrisotto duftete köstlich, und Brooke bekam großen Appetit. „Ich möchte eine Antwort von dir. Was brauchst du?“

Ganz langsam drehte sich David zu ihr um und schaute sie schweigend an.

Mich, dachte sie. Das war es, was sie sich wünschte. Sie und David zusammen, selbst wenn es nur für kurze Zeit wäre. Und dieses Mal hatte der Wunsch nichts damit zu tun, dass sie ihre Identitätskrise zu leugnen versuchte.

Bitte, David. Sag, dass du mich brauchst.

Doch er tat es nicht. „Ich muss meine Fehler wiedergutmachen, schätze ich. Mich meinen Dämonen stellen. Meine Strafe akzeptieren.“

„Du hast Dämonen?“

„Sicher. Da wären die, die mich verfolgen.“ Er lächelte schief und zwinkerte ihr zu. „Und die, die mich böse Dinge tun lassen.“

Amüsiert und dennoch verlegen, betastete sie den Saum ihres Pullovers. „Mit denen muss ich mal ein ernstes Wort reden, damit sie sich endlich blicken lassen.“

Ob das ihr Schicksal war? Eine endlose Abfolge von Männern, die sie nicht wollte oder die ihr den Laufpass gaben, sobald sie sie hatten? Sie hatte mit Liam James nach nur vier Verabredungen Schluss gemacht, weil sie gespürt hatte, dass er sie nicht wirklich begehrte, sie sich aber durchaus in der Rolle seiner blaublütigen Gemahlin sah. Es war die Rolle, die ihre Familie ihr vorbestimmt hatte. Diesem Schicksal war sie mit Marcus Finch bereits entkommen. Aber wie lange konnte sie so weitermachen, wenn auch ihre Beziehung mit David nirgendwohin führte?

David nahm das Risotto vom Herd und rührte Butter ein. Er rieb Parmesan, während Brooke Teller, Besteck und den Wein holte.

Sie genossen ihren Mitternachtsimbiss im Stehen an der Kochinsel und redeten dabei über den begnadeten Süßkartoffel-Auflauf von Marie Carerra und die Familienessen im Hause Winfield. Zuletzt stellten sie das Geschirr in die Spülmaschine, die Reste in den Kühlschrank – und wünschten sich eine gute Nacht.

7. KAPITEL

„Da brat mir einer einen Storch!“, rief Reba Koldowski und schüttelte ihre blonde Zuckerwattemähne, als sie den fürs Mittagessen gedeckten Tisch sah. „Das hast du aber schön dekoriert. Ich fühle mich wie die Queen von England.“ Sie umarmte Brooke. „Wie geht es dir, Süße?“

Brooke stellte eine Schüssel Salat und zwei Teller mit den Resten vom gestrigen Risotto auf den Tisch. „Es war alles ein wenig schwierig in letzter Zeit.“

„Aber ihr Mädchen kommt doch gut mit Lindsay aus, ja?“

„Wir haben Fortschritte gemacht. Aber es geht nicht um Lindsay, sondern um mich.“

„Ich wusste, dass dir die Trennung von diesem klotzigen Millionär irgendwann doch noch auf den Magen schlagen würde.“ Eine Tomatenscheibe fiel auf den Tisch, als Reba sich Salat auf den Teller lud. Sie spießte sie auf und beförderte sie gleich in ihren Mund. „Kein Mädchen will ihren Freund an die kleine Schwester verlieren.“

Brooke tat die Bemerkung mit einer lässigen Handbewegung ab. Sie freute sich für Katie und war an Liam längst nicht mehr interessiert. „Liam und ich haben nicht zusammengepasst.“

„Pfft.“ Reba schob sich genussvoll eine Gabel voll Risotto in den Mund. „Du hörst dich an wie ein Politiker.“

„Ich vermisse Liam wirklich nicht. Vielmehr sehne ich mich danach, jemanden zu finden, der mich so liebt, wie er Katie liebt. Das ist alles.“

Reba blieb skeptisch. „Was ist dann das Problem, Süße?“

„Es ist Mom.“

„Ich werde auch traurig, wenn ich an sie denke. Wir werden sie alle noch lange vermissen.“

Brooke schüttelte den Kopf. „Ich wünschte, Trauer wäre mein einziges Problem.“ Wie zur Erklärung legte sie die Schnappschüsse auf den Tisch. „Die haben wir beim Durchsehen von Moms Sachen gefunden. Schau sie dir an.“

Als Reba einen Blick auf die Bilder warf, wurde sie ungewohnt zurückhaltend. Ihre Augen verengten sich zu Schlitzen, während sie die Fotos studierte.

„Kennst du ihn?“, fragte Brooke mit einer Stimme, die weder misstrauisch noch anklagend klingen sollte. „War er ein früherer Freund meiner Mutter?“

„Er war jemand, der hin und wieder vorbeikam. Vor langer Zeit.“

„Du hast damals mit Mom zusammengewohnt, nicht wahr?“

„Ich erinnere mich nicht genau. Es war ein ständiges Ein- und Ausziehen von Models und Filmsternchen.“ Reba spielte mit ihrer Halskette und ließ den Anhänger mit dem Tigerauge die Kette entlangwandern. Brookes Blick wich sie aus. „Natürlich zogen wir viele Männer an. Weltgewandte Lebemänner. Nicht alle waren Junggesellen.“

„Wie dieser Kerl? Erinnerst du dich an seinen Namen?“

„Nathan Brecht.“ Reba warf das Foto beiseite. „Er war niemand Besonderes.“

„Er muss Mom etwas bedeutet haben, sonst hätte sie sein Foto nicht aufgehoben.“

„Ja, Kind. Sie hatten ein Verhältnis. Aber Daisy nahm es ernster als Nathan. Sie erwischte ihn immer wieder mit anderen Frauen, machte mit ihm Schluss, und ein paar Monate später stand er wieder vor der Tür. Sie hätte es besser wissen müssen, aber sie ließ sich immer wieder von ihm einwickeln.“

Brooke nickte steif. „Du hast das aufgestempelte Datum gesehen. Das Foto könnte wenige Monate vor der Heirat meiner Eltern entstanden sein.“ Sie hielt inne, um hart zu schlucken, bevor sie die entscheidende Frage stellte: „Hat Daisy meinen Vater betrogen?“

„Oh, Schätzchen.“ Reba reichte über den Tisch und drückte Brookes Hände. „So war das nicht. Nathan war ein ordinärer Kerl. Er hat deine Mutter hingehalten. Sie war ein paar Mal mit John ausgegangen, aber es war noch nichts Festes. Als sie dann herausfand …“ Reba zog die Hände zurück und schüttelte heftig den Kopf. Mit einem Mal sah die sonst so jugendlich wirkende Frau wirklich wie die Sechzigjährige aus, die sie war.

„Bitte“, flüsterte Brooke. „Erzähl weiter.“

„Ich vermute, sie hoffte immer noch, dass Nathan sich zu ihr bekennen würde, aber er war nicht so zuverlässig wie dein …“ Rebas Stimme verlor sich. Sie sah Brooke mit flehendem Blick an.

Nicht so zuverlässig. Nicht wie mein Vater.

„Reba.“ Brooke fühlte sich völlig leer. „Willst du damit sagen, dass Nathan meine Mutter geschwängert hat? Dass sie Dad heiratete, weil mein wirklicher Vater sie sitzen gelassen hat?“

„Zwing mich nicht, darauf zu antworten“, bat Reba.

Brooke schloss für einen Moment die Augen. Damit hatte sie bereits ihre Antwort. „Es tut mir leid, aber du musst es mir sagen. Du bist die Einzige, die es kann.“

„Warum kannst du das Andenken deiner Mutter nicht in Frieden lassen?“ Reba wühlte in ihrer Handtasche. „Gott, ich brauche eine Zigarette.“ Sie zog eine Packung Nikotinkaugummis heraus und steckte sich zwei in den Mund.

Brooke stand auf und trug ihren Teller in die Küche. Ihre Hand zitterte, als Brooke ihn abspülte. Wer war sie, wenn sie ihren Vater und ihren Platz in der Familie verlor?

„Brooke“, sagte Reba. „Du bist so blass.“

„Erzähl es mir einfach. Bitte.“

„Nun gut.“ Reba seufzte. „Es ist wahr. Nathan war dein Vater.“

Ihr Vater? Brooke presste die Lippen aufeinander. Nein, das war er nicht, er war nur der … der Samenspender.

„Wusste er es?“ Brooke verspürte einen tiefen Schmerz, nicht nur für sich selbst, sondern auch für ihre Mutter. Sie stellte sich Daisy vor, wie sie sie nie gekannt hatte, jung und verzweifelt verliebt in einen Mann, der ihr fortwährend Unrecht getan hatte.

„Sie hat es ihm gesagt.“ Reba kaute kräftig. „Danach hat sie Nathan nie wiedergesehen. Wie ich sagte, er war ein ordinärer Kerl.“

„Und so wandte sie sich meinem … John Winfield zu.“ Er war ein Mann, auf den eine Frau sich verlassen konnte.

„John liebte Daisy. Er war ungefähr zehn Jahre älter und führte ein solides Leben.“ Rebas Blick folgte Brooke, die im Raum auf und ab ging. „Daisy und ich haben viele Nächte lang darüber geredet, sind alle Möglichkeiten durchgegangen. Daisy hatte Angst. Sie hatte bereits eine Tochter verloren und wollte nicht schon wieder ein Kind aufgeben müssen. Sie brauchte Sicherheit. Du darfst nicht schlecht von ihr denken. Sie hat es für dich getan.“

Brooke blieb stehen. „Ich hab’s kapiert.“

„Du klingst wütend.“

„Natürlich. Das ist schwer für mich.“ Die verschiedensten Gefühle tobten in ihr, darunter auch Wut, aber mehr noch Fassungslosigkeit und Schmerz. Sie fühlte sich verloren wie ein kleines Mädchen, allein und verwirrt. Hastig schlang Brooke die Arme um sich. „Was hat Mom für Dad empfunden?“

Reba lächelte erleichtert. „Anfangs hat sie ihn noch nicht geliebt, aber das Gefühl wuchs schnell. Am Ende hat sie ihn so sehr geliebt wie er sie. Ihr Mädchen müsst das gespürt haben.“

Eine Träne bahnte sich den Weg ihre Wange hinunter. Weitere folgten, bis ihr Gesicht völlig überströmt war. Mitfühlend legte Reba die Arme um sie. „Ist schon in Ordnung, Kleine, lass alles heraus, dann wirst du dich besser fühlen.“

Schluchzend hielt Brooke sich an Reba fest, bis Kummer, Schuldgefühle und Verwirrung etwas abgeklungen waren. Was danach kommen würde? Sie wusste es nicht.

Ignacio Lopes schlug David kräftig auf den Rücken, als sie die Sitzung im Vorstandsbüro der Red Sox verließen. „Glückwunsch, Mann“, sagte der Sportagent. „Du bist drin.“

„Ich habe eine Einladung zum Frühjahrstraining, keinen freien Eintritt in die Mannschaft.“ Er musste noch mal ganz von vorn beginnen, weil er ein Jahr lang nicht gespielt hatte, und das nur aus dem verdammten Grund, dass er sich zu sehr für seine Vergangenheit als J. D. Jackson schämte.

„Du wirst es schaffen, Mann. Ich weiß es.“

„Vielen Dank für deine Unterstützung, Iggy. Ich werde mein Bestes geben.“

„Ich lade dich zum Mittagessen ein, damit wir das feiern können.“

Davids Gedanken schweiften sofort zu Brooke. Er hatte ihr ein halbes Dutzend Nachrichten auf dem Handy hinterlassen, aber sie hatte noch nicht zurückgerufen. „Klingt gut“, sagte er zu Ignacio. „Deine Frau könnte auch mitkommen. Und Rick und Emily können sich uns anschließen.“

Nachdenklich strich Ignacio seine Seidenkrawatte glatt. „Ich dachte mehr an einen Herrenabend, wie in den guten alten Zeiten.“ Er stieß David in die Rippen. „Oder hast du dir eine schicke Schnecke geangelt, der du imponieren willst?“

David zuckte die Schultern. „Du rufst Rick an, und ich sehe nach, ob ich eine SMS bekommen habe.“

Sie traten auseinander und holten ihre Handys heraus. Immer noch kein Sterbenswort von Brooke. Er war die gemeinsame Nacht in Gedanken Wort für Wort und Kuss für Kuss durchgegangen, hatte aber nichts entdeckt, womit er sie vergrault haben könnte. Sie war nicht die Art Frau, die einen Kerl ohne Grund fallen ließ – es sei denn, er war für sie nur eine Kerbe an ihrem Bettpfosten. Aber diese Art Frau war Brooke auch nicht.

Ohne viel Hoffnung wählte er die Nummer ihres Handys.

Brooke meldete sich sofort. „Hallo, David.“

„Mensch, Brooke. Wo bist du gewesen?“

„Ich war beschäftigt. Hier ist der Teufel los.“

„Im Laden?“

„Das auch. Bleib dran.“ Er hörte, wie sie jemanden um einen Salat mit Gorgonzolasauce bat. „Ich habe die Mittagspause ausgelassen“, erklärte sie. „Wir arbeiten an der Weihnachtsdekoration.“

Deutlich hörte er ihr an, dass sie mit den Gedanken und Gefühlen ganz woanders war. „Du willst mich abwimmeln.“

„Nein“, sagte sie. Er konnte ihr Stirnrunzeln regelrecht hören. „Das will ich überhaupt nicht.“

„Was dann?“

„Es tut mir leid, aber ich mache gerade eine schwierige Phase mit meiner Familie durch.“

Er ging ein paar Schritte und senkte die Stimme. „Hat es etwas mit den Fotos zu tun?“

„Mein Vater …“ Ihre Stimme brach. Erst nach einer Minute konnte Brooke weitersprechen. „Reba, eine Freundin meiner Mutter, hat mir bestätigt, dass meine Mutter von einem anderen Mann schwanger war, als sie meinen Vater heiratete.“

„Brooke, verdammt. Was für ein Schock. Ich kann mir vorstellen, wie du dich jetzt fühlst. Geh mit mir heute Abend essen.“ Iggy und Rick würden verstehen, wenn er den Herrenabend absagte.

Brooke schniefte und putzte sich dann diskret die Nase. „Ich kann nicht. Ich muss zu einem Treffen der Martinis & Bikinis bei ‚Chassy‘.“ Sie zögerte, doch dann sprudelte es aus ihr heraus. „Ich war so dumm, Sherry gegenüber zu erwähnen, dass ich eine Herausforderung annehmen würde. Oh, warum erzähle ich dir das? Vergiss es am besten gleich wieder.“

„Wie war das mit den Bikinis?“

„Lass gut sein. Es ist schrecklich albern.“

„‚Chassy‘? Ist das eine Art Restaurant oder Bar? Vielleicht können wir uns dort auf einen Drink treffen.“

„Nein! Auf keinen Fall.“

„Wie steht’s mit morgen?“, hakte er nach.

„Vielleicht.“ Sie schien erleichtert, dass er wegen der Bikinisache nicht weiter nachfragte.

„Ich ruf dich an“, versprach er. Um dem Gespräch noch eine angenehmere Wendung zu geben, fügte er hinzu: „Es wird der Ruf der Wildnis sein.“

Sogar ihr Lachen klang ein wenig traurig. „Diesem Ruf folge ich gern.“

Das „Chassy“ war leicht zu finden. Die Rezeptionistin in seinem Hotel hatte ihm die Adresse des angesagten Nachtclubs genannt, woraufhin er geduscht und sich rasiert hatte. David trug ein schickes Hemd, eine genauso teure Hose und war regelrecht herausgeputzt.

Seit einer Stunde saß er jetzt an der Bar, trank das zweite Bier und hielt nach Frauen in Bikinis Ausschau.

„Wann tauchen die Bikinifrauen auf?“, fragte er den Barmann.

„Um neun. Sie treffen sich im Hinterzimmer.“

Hoffentlich kam Brooke früher, damit sie noch Zeit für einen Drink hatten oder wenigstens ein paar Worte wechseln konnten. Er fühlte, dass sie ihn brauchte.

Nachdem ein Paar die Bar verlassen hatte, schnappten sich zwei Frauen die frei gewordenen Barhocker. Die große, schlanke Brünette sah fast wie Brooke aus, als er sie das erste Mal gesehen hatte, in Minikleid und High Heels. Ihre Begleiterin nannte sie Lauren. Die zweite Frau, eine mollige, kichernde Rothaarige, reckte den Hals, um ihn anzusehen. „Ich weiß, wer Sie sind. Sie sind der Baseballspieler, der seine Mannschaft verlassen hat. Der mit dem Homerun. Und Sie heißen … gleich fällt es mir ein … nicht vorsagen.“

„David Carerra“, soufflierte die Brünette.

„Genau!“ Die andere kicherte. „Ich bin Tanya, und das ist Lauren. Wir sind wegen der Martinis & Bikinis hier.“

Wäre er ein Hund gewesen, hätte er die Ohren aufgestellt. „Martinis & Bikinis? Was ist das denn?“

„Ein privater Club.“ Laurens Miene wirkte mit einem Mal hochmütig. „Nur für Frauen.“

„Wir haben dort viel Spaß“, plauderte Tanya drauflos. „Wir nehmen Herausforderungen an. Heute Nacht ist Svetlana dran, und Sherry hat gesagt, dass sie es geschafft hat, eine von Lindsays Halbschwestern dazu zu überreden, ebenfalls mitzumachen.“

Lauren sah überrascht aus. „Welche?“

„Brooke.“

David neigte sich vor. „Brooke Winfield? Welche Art von Herausforderung …“

„Wir müssen gehen“, schnitt Laura ihm das Wort ab und rutschte vom Hocker. „Es war nett, Sie kennenzulernen, David.“

Tanya drückte kurz Davids Arm und deutete quer durch den Raum auf eine schlanke Blondine. „Das dort ist übrigens Lindsay Beckham, die Vorsitzende der Bikinis und die Besitzerin dieses Nachtclubs.“

Er entdeckte eine gewisse Ähnlichkeit, aber im Gegensatz zu ihrer Schwester wirkte Lindsay reserviert, selbst wenn sie jemanden anlächelte.

Was für eine Art Club war das überhaupt? Bot David ihr nicht schon genügend Herausforderungen?

Plötzlich sah er sie, in ein Gespräch mit anderen Frauen vertieft. Sie bemerkte ihn aus den Augenwinkeln, überließ die anderen Frauen Lindsay und kam auf ihn zu. Ihr Mund bildete eine dünne Linie. „Ich sagte doch, du sollst nicht kommen.“

„Hallo, Brooke.“

Bei seiner freundlichen Begrüßung wurde ihr Gesichtsausdruck gleich weicher. „Hi.“ Sie streckte die Hand nach seiner Wange aus, hielt dann jedoch inne und warf einen nervösen, flüchtigen Blick zu Lindsay, die sie beobachtete. „Du solltest nicht hier sein.“

„Ich wollte nur sehen, ob es dir gut geht.“ Er berührte ihre Hand so, dass niemand es sehen konnte. Sie hatte ihren Freunden also nichts von ihm erzählt. Das war … überraschend. „Du siehst schön aus.“

Der Barkeeper reichte ihr einen Drink. „Gruß von der Chefin.“

„Es tut mir leid, David.“ Sie schüttete den Drink hinunter. „Ich muss jetzt zu dem Treffen.“

„Warum lässt du es nicht ausfallen und kommst mit mir?“

Ein kaum wahrnehmbarer Sehnsuchtslaut entschlüpfte ihr, doch sie schüttelte den Kopf.

„Oder ich warte hier auf dich.“

„Ich weiß nicht, wie lange das Treffen dauern wird oder was ich anschließend mache.“

Instinktiv beschloss David in diesem Moment, ihr nicht zu verraten, dass er über die Herausforderungen Bescheid wusste. „Dann sehen wir uns morgen. Pass auf dich auf.“

„Bis dann.“ Sie küsste ihn flüchtig. „Ich muss gehen. Ich habe ein Versprechen einzuhalten.“

Merkwürdigerweise empfand David tiefes Unbehagen, während er ihr nachsah.

Brooke nahm ein weiteres Glas Martini von einem Tablett. So viel trank sie sonst nicht, aber heute brauchte sie diesen Mutmacher. Und dabei wollte sie nur eine Herausforderung ziehen. Wie würde sie sich erst anstellen, wenn sie sie durchführen sollte?

Sie betete, dass man ihr nichts allzu Wildes abverlangen würde, und schlängelte sich durch die Menge von Clubmitgliedern zu dem Tisch, auf dem die polierte Holzkassette mit den Pergamentrollen stand. Beklommen betrachtete Brooke die Zettel. War es zu spät, einen Rückzieher zu machen? Das hatte bisher noch niemand gewagt. Man musste es wenigstens versuchen.

Dann begann auch schon die Zeremonie. Die Gespräche verstummten, als alle sich um den Tisch versammelten. Unter johlendem Beifall hob Lindsay die Kassette.

Joey und Katie traten neben Brooke und hakten sich bei ihr unter, als wollten sie sie moralisch unterstützen. Sie hatten sich vergangene Nacht getroffen, um über Rebas Enthüllung zu reden. Brooke wusste ihren Versuch zu schätzen, ihr beizustehen, aber letztendlich konnte niemand ihr helfen. Ihre Schwestern konnten nicht nachempfinden, wie entsetzlich verletzt und verwirrt Brooke war.

Während Lindsay wie bei jeder Veranstaltung die Regeln vortrug, spürte Brooke eine wilde Entschlossenheit in sich aufkeimen. Ihr Leben lag sowieso in Trümmern, was spielte es da für eine Rolle, was sie damit anfing. Sie war völlig frei in ihren Entscheidungen. Und zusammen mit David würde sie jede Herausforderung annehmen. Alles, was sie brauchte, war eine Aufgabe, die sie mit ihm gemeinsam umsetzen könnte – am besten eine, bei der sie allein wären.

„Hiermit erkläre ich, dass in diesem Monat Svetlana Teraskova und Brooke Winfield eine Herausforderung ziehen.“ Kräftige Beifallsrufe brandeten auf. „Als erfahrene Veteranin wird Svetlana anfangen.“ Lindsay öffnete den Deckel der Kassette.

Svetlana griff hinein und wählte eine der kleinen Pergamentrollen. Sie zog das rote Band ab und öffnete die Schriftrolle. „Fahre in der U-Bahn und sei dabei unter deinem Mantel völlig nackt. Dann öffne den Mantel und zeige dich einem Fremden.“ Sie warf die Rolle in die Luft. „Das ist leicht. Das habe ich letzte Woche schon gemacht.“ Unter Gelächter stolzierte sie an ihren Platz zurück.

Lindsay bat um Ruhe. „Brooke Winfield.“ Brooke trat vor. Das Herz schlug ihr bis zum Hals. Lindsay sah sie mit ungewöhnlich ermutigendem Blick an. „Wähle deine Herausforderung.“

Brooke dankte ihrem Glücksstern, dass sie sich nicht in der U-Bahn ausziehen musste, und holte eine Rolle heraus. Sie entfernte das Band und las leise, was auf der Rolle geschrieben stand – und schon wich jedes Gefühl aus ihrem Körper. Nie im Leben würde sie das tun.

„Na los, lies es vor“, rief Sherry.

Brooke öffnete den Mund, fand jedoch keine Worte. Sie räusperte sich und begann zu lesen: „Führe …“

„Lies es, lies es, lies es“, skandierten die Frauen.

Wieder räusperte sie sich. „Führen Sie einen öffentlichen Striptease auf.“

Es gab begeisterten Applaus, während Brooke die Rolle in ihrer Faust zerknüllte.

„Ich möchte eine andere ziehen“, sagte sie an Lindsay gewandt, während die anderen Frauen sich wieder im Raum verteilten.

„Es gibt keine zweite Chance“, erklärte Lindsay.

Brooke musste zugeben, dass sie sich selbst in diese verzwickte Lage gebracht hatte und jetzt auch allein wieder herausfinden musste. Ein öffentlicher Striptease – der absolute Albtraum!

Tu es gleich hier, dachte sie. Jetzt sofort.

Damit würde sie die Bedingung erfüllen. Trotzdem würde es sich anfühlen, als hätte sie geschummelt. Immerhin wäre es schnell vorbei.

„Wir helfen dir“, versprach Joey.

Katie nickte. „Es gibt da einen Club, in dem jeden Freitag Amateure auftreten.“

„Einen Club?“ Brooke fasste sich an die Schläfe. „Wie öffentlich muss es denn sein?“

„Nun, es sollte dich schon Überwindung kosten“, sagte Katie.

Ausgerechnet ein Striptease. Sie würde einen Skandal verursachen. Brooke stöhnte. Würde so etwas jemals in Vergessenheit geraten?

8. KAPITEL

Vierundzwanzig Stunden später saß Brooke in einer Künstlergarderobe in einem Striplokal namens „Passionfruit“. Sie war als Rockerbraut angezogen, ganz in Jeansstoff und Leder, mit Fransen, Ketten und schenkelhohen Stiefeln. Ihre Haare standen toupiert in alle Richtungen ab, und ihr Make-up hätte Kleopatra vor Neid erblassen lassen. Brooke fasste sich an den blutrot geschminkten Mund. Mit dem grellen Make-up und den verrückten Haaren sollte sie niemand erkennen, aber sie wollte sicherheitshalber auch noch eine Maske aufsetzen.

„Kannst du glauben, dass ich das tue?“, fragte sie Katie, die Brookes Haarspitzen mit neonfarbenem Glitzergel bearbeitete.

„Ich glaube, dass du es versuchen wirst.“ Sie grinste. „Möchtest du vorher wirklich keinen Drink haben? Alkohol macht locker.“

Brooke schürzte die Lippen. „Wenn das alles vorbei ist, will ich wissen, warum du dieses Lokal so gut kennst und ob du auch schon mal auf dieser Bühne gestanden hast.“

Katie johlte vor Lachen. „Ich kann es nicht fassen. Du willst einen öffentlichen Striptease hinlegen und bringst es trotzdem noch fertig, mein Verhalten zu kritisieren. Tz.“

„Das wollte ich nicht“, erwiderte Brooke entschuldigend.

„Ich weiß. Du bist nun mal meine große Schwester und kannst einfach nicht anders.“ Katie umarmte sie.

„Pass auf. An meinen Haaren könntest du dir die Augen ausstechen.“

„Ups“, sagte Katie fröhlich. „Du tust es schon wieder.“

Sie lächelten sich im Spiegel an, während Katie etwas Glitzerlotion über Brookes Brüsten verteilte, die von einem ledernen Bikinitop nur knapp bedeckt wurden.

„Fünf Minuten“, rief der Manager. „In fünf Minuten müssen Sie auf die Bühne, meine Damen. Alle Besucher müssen die Garderobe verlassen.“

Damit löste er aufgeregtes Stimmengewirr unter den Amateurstripperinnen aus. Jede von ihnen würde fünf Minuten lang auftreten und konnte dabei selbst entscheiden, wie weit wie sich auszog. Brooke hatte vor, das Bikinihöschen anzubehalten. Unter dem Oberteil trug sie Brustschmuck in Regenbogenfarben.

Katie klopfte Brooke auf die Schultern. „Alles klar?“

„Ja, ich bin nur zwei Sekunden von einem Kreischanfall entfernt, aber ansonsten geht es mir bestens.“

David und Rick saßen ganz hinten im Zuschauersaal. Beide hatten ihre Baseballkappe tief ins Gesicht gezogen, aber aus verschiedenen Gründen. Rick wollte nicht, dass Emily von seinen nächtlichen Ausflügen Wind bekam und ihn dann endgültig abschrieb. David versteckte sich vor Fotografen und Reportern.

Bisher hatte ihn nur Lindsay Beckham erkannt, die es seitdem vermied, in seine Richtung zu sehen. Ob sie ein Quäntchen Schuldgefühle empfand, weil sie ihm verraten hatte, mit was für einer verrückten Aktion Brooke ihre Herausforderung in die Tat umzusetzen gedachte?

„Amateurnacht“, las Rick von einem Poster an der Wand ab. „Profis sind mir allemal lieber.“

Die erste Tänzerin wurde angekündigt, und die Musik dröhnte lauter. David setzte sich aufrecht hin und reckte den Nacken, um über die Menge zu sehen. Ein tätowiertes Mädchen in Hotpants badete in rotem Scheinwerferlicht.

Es war nicht Brooke. Er ließ sich zurücksinken.

Rick beobachtete die ungeschickte Tänzerin, die sich um die Stange zu schlängeln versuchte.

„Du musst nicht meinetwegen bleiben“, bot David an.

„Das ist schon in Ordnung.“ Rick stand auf, als das Bikinioberteil in die grölende Menge flog. „Es macht mir wirklich nicht das Geringste aus.“ Er hatte unbedingt mitkommen wollen, nachdem David ihm dummerweise von seinen Plänen für den Abend erzählt hatte. Es gefiel ihm gar nicht, dass Rick Brooke auf der Bühne sehen würde, genauso wenig wie es ihm gefiel, dass all die Fremden sie anglotzen würden. Aber warum? Er hatte schließlich keine Beziehung mit ihr. Wieso war er so besitzergreifend?

Er hatte versucht, hinter die Bühne zu gelangen, um Brooke die Sache auszureden. Aber ein hünenhafter Rausschmeißer hatte ihm den Weg versperrt. David blieb nur zu hoffen, dass Brooke auf der Bühne vor Angst erstarrte. Und wenn die andere, die wilde Brooke zum Vorschein kam?

„Wirklich“, sagte er, als die Tänzerin wirbelnd zum Ende kam, ihre Shorts aufhob und hinter die Bühne lief. „Ich möchte nicht, dass du Ärger mit Em bekommst.“

„Den meisten Ärger habe ich in der Paartherapie, wo ständig auf mir herumgehackt wird. Und dafür bezahle ich auch noch!“

„Und nun kommt Miss Lolita Leather“, verkündete der Ansager.

David erhob sich wieder, um Miss Lolita in Augenschein zu nehmen. Eine Brünette posierte mit dem Rücken zur Menge und schwenkte ihre schlanken Hüften in einem engen Ledermini. Sie hatte Brookes Figur. David hielt den Atem an, aber als sie sich umdrehte, setzte er sich erleichtert ausatmend wieder hin.

Sie war es nicht.

„Oh, Lolita“, intonierte Rick. „Lass uns ein bisschen mehr sehen.“

Ich werde einen Herzanfall erleiden, dachte David, ausgerechnet hier im „Passionfruit“. Wenn das keine Schlagzeile wäre!

„Ich denke, sie wird es tun“, sagte Joey, die mit ihren Schwestern an einem Tisch vor der Bühne saß, über die Lolita Leather gerade glitt.

Katie nippte an einem Daiquiri, in dem ein Schirmchen steckte. Das „Passionfruit“ war ein frauenfreundliches Striplokal, sauber und rauchfrei, mit modernem Dekor, das überhaupt nichts Anrüchiges hatte, abgesehen von der Stange.

„Die Wette gilt. Was ist der Einsatz?“

„Liam und ich fliegen im Dezember nach Barbados. Du musst solange auf Duke aufpassen.“

„Kein Problem“, sagte Joey. „Ich liebe kleine Hunde.“

Katie runzelte die Stirn. „Duke kaut gerade auf allem herum. Bis jetzt sind ihm eine Handtasche, drei Schuhe und Liams Brieftasche zum Opfer gefallen.“ Sie dachte nach. „Wenn Brooke keinen Rückzieher macht, kaufe ich dir die Schuhe von Louboutin, auf die du ein Auge geworfen hast.“

„Hört sich gut an.“ Joey sah zu Lindsay. „Und was ist mit dir? Steigst du ein?“

„In was?“ Lindsay wirkte geistesabwesend.

Katie hatte Joey zugeflüstert, dass sie vielleicht selbst einmal hier getanzt hatte und befürchtete, erkannt zu werden. Joey konnte sich nicht vorstellen, dass Lindsay vor so etwas Unbedeutendem Angst hatte. „Wir schließen Wetten darauf ab, ob Brooke sich traut. Was ist dein Einsatz?“

Lindsay schob sich eine Haarsträhne hinter die Ohren. „Eine Woche freie Drinks im ‚Chassy‘ und für mich …“ Ihr schien nichts einzufallen, was sie sich wünschte. „Kostenlose juristische Beratung.“

Joey nickte. „Hört sich gut an.“

Katie hob einen Finger. „Aber auf welcher Seite bist du? Ich behaupte, dass Brooke es versuchen, aber im letzten Moment einen Rückzieher machen wird. Ich war in der Garderobe und habe die Panik in ihren Augen gesehen.“

Joey beharrte auf ihrer Einschätzung. „Unter all der verklemmten Winfield-Steifheit gibt es etwas in Brooke, das nur darauf wartet, aus ihr herauszubrechen. Ich denke, dass sie es tun wird. Vielleicht nicht besonders gut, und sie wird den Bikini womöglich anlassen, aber sie wird es tun.“

Sie warteten auf Lindsays Entscheidung.

Die neue Schwester war unerbittlich. „Es gibt keinen Zweifel“, behauptete sie. „Brooke wird sich nackt ausziehen.“

„Unsere nächste Tänzerin wird zu ‚Bad Reputation‘ auftreten.“ Der Ansager küsste geradezu das Mikro. Brooke rückte die lederne Katzenaugenmaske zurecht und wartete zitternd auf ihr Stichwort.

Bei allem, was den Martinis & Bikinis heilig ist, lass mich nicht die Erste sein, die vor einer Herausforderung zurückschreckt.

„‚Passionfruit‘ präsentiert euch jetzt stolz Miss Rock Me All Night Long!“

Die Musik setzte ein. Brooke rührte sich nicht. Eine der anderen Tänzerinnen schubste sie sanft. Sie bewegte sich immer noch nicht. Sie fühlte sich wie versteinert.

Doch dann hörte sie über den Applaus hinweg Katie kreischen: „Woohoo! Lass es rocken, Schwester!“

Nun schloss sie die Augen und betrat die Bühne. Brooke hatte das Gefühl, ihre Knie wären mit einem Mal butterweich. Am liebsten hätte sie sich winzig klein gemacht, aber in den hochhackigen Stiefeln konnte sie nur hocherhobenen Hauptes stolzieren.

In der Mitte der Bühne blieb sie stehen. Was jetzt? Sie und Katie hatten sich nach dem Treffen der Martinis in stark beschwipstem Zustand unter heftigem Gekicher eine Choreografie überlegt. Jetzt erinnerte Brooke sich an keinen einzigen Schritt.

Das Publikum war verstummt. Da die Scheinwerfer sie blendeten, konnte sie nur die ersten Tischreihen sehen. Joey hielt einen Daumen hoch.

Katie wackelte in ihrem Stuhl und deutete die Tanzbewegungen an, die sie geübt hatten. Lindsay klopfte sich mit einem Fingernagel im Rhythmus der Musik ans Kinn.

Ganz recht. Achte auf die Musik. Schwing die Hüften.

Spärlicher Beifall begrüßte Brookes zögerliche Bewegungen.

Jemand spottete: „Ist das alles, was du draufhast?“

Mach weiter. Tu es. Trau dich.

Todesmutig bewegte sie sich ein wenig rhythmischer, während sie im Geist ein rebellisches Lied über eine aufständische Frau intonierte – bis alle Zweifel verdrängt waren. Tanzt, befahl sie ihren Stiefeln, und die übernahmen wie von Zauberhand die Führung.

Ihre Angst ließ nach, und es fühlte sich fast großartig an, als sie den mit Nieten beschlagenen Ledergürtel fallen ließ, die zweimal um ihre Hüften geschlungene schmale Silberkette löste Brooke jedoch nicht. Dann riss sie die Lederweste herunter und schwang sie über dem Kopf, bevor sie sie von sich warf.

Das Publikum spornte sie an weiterzumachen, und neues Selbstvertrauen füllte sie aus. Getragen von den Zurufen, öffnete sie blitzschnell den Reißverschluss des Minirocks und ließ ihn über ihre zuckenden Hüften gleiten.

Bis jetzt war nichts Schlimmes passiert, sie hatte alles überlebt, und es hatte sogar Spaß gemacht – war das der Reiz der verbotenen Früchte? Plötzlich wurde sie unsicher. Brooke trug nur noch die Stiefel, das Bikinihöschen und das mit Fransen verzierte Oberteil aus Leder. Und immer noch forderten die Männer sie auf, ihnen alles zu zeigen.

Was sollte sie tun? Unsicher schaute sie zum Tisch ihrer Schwestern.

Die amüsierten sich, lachten und klatschten. Selbst sie wollten, dass sie weitermachte?

Entschlossen drehte sie sich um und griff nach dem Rückenverschluss, um das Top aufzuhaken. Sie sollte das jetzt durchziehen. Es war zweifellos ihre einzige Gelegenheit, so unanständig zu sein, wie sie immer hatte sein wollen, denn sie würde nie und nimmer eine weitere Herausforderung ziehen und sich nie wieder öffentlich ausziehen, nicht in einer Million Jahren.

Die Musik schwoll an.

Warum trug sie überhaupt noch die Maske?

War sie feige? Sie wich dem Risiko aus, das war es. Sie schummelte. Erstaunt über ihren Wagemut, riss sie kurz entschlossen die Maske herunter. Das Bikinitop auszuziehen erschien ihr vergleichsweise harmlos. Und so wirbelte sie zum Publikum herum und öffnete das Top mit einer schnellen, ruckartigen Bewegung.

Die Menge johlte. Männer standen auf und klatschten. Einige winkten ihr zu und schwenkten Dollarnoten.

Ihre Schwestern aber … die schauten sie schockiert an.

Verwirrt sah Brooke an sich herab und stieß einen Schrei aus.

Der Schmuck hatte sich gelöst, und ihre Brustwarzen standen stramm wie kleine Soldaten.

Das Brüllen in Davids Kopf hatte nichts mit den Zuschauern zu tun. Es war das Blut, das in seinem Gehirn zu rauschen schien. Ihn traf fast der Schlag.

Brooke stand im grellen Scheinwerferlicht – mit nackten Brüsten, die Arme triumphierend ausgebreitet. Mit der wilden Frisur und dem grellen Make-up war sie kaum zu erkennen, auch ohne die Maske. Jedenfalls vom Hals aufwärts. Darunter erkannte er sie ohne Weiteres quer durch den Zuschauerraum, auch wenn ihre Brüste glitzerten wie Christbaumschmuck.

Er stieß Rick in die Rippen. „Hör auf, sie anzustarren.“

„Dann ist sie es wirklich?“ Rick lachte vergnügt. „Ich dachte, sie kommt aus einer dieser respektablen, alteingesessenen Familien.“

„Ich sagte dir doch, dass sie eine Herausforderung angenommen hat.“

„Ich frage mich, ob Emily jemals …“

Plötzlich stieß Brooke einen kleinen Schrei aus, schlug die Hände vor die Brüste und starrte mit offenem Mund in die Menge.

Denn in diesem Augenblick schritt David zur Bühne. Er hatte wie betäubt beobachtet, wie sie ihr anfängliches Lampenfieber überwunden und sich in eine freche Vorführung gestürzt hatte, die naiv begann und zuletzt immer lasziver wurde. Für ein paar Minuten war er so fasziniert gewesen, dass er die anderen Menschen vergessen hatte und dem Tagtraum verfallen war, dass sie nur für ihn allein tanzte.

Bis sie das Top auszog. Da war er zu sich gekommen.

Die Musik hatte jetzt aufgehört. Brooke blieb stocksteif stehen, die Arme immer noch um ihren Oberkörper geschlungen.

Und David erreichte die Bühne.

Brooke sah ihn, ihre Pupillen weiteten sich entsetzt, und sie schwankte auf den hohen Stiefeln.

Hände griffen nach David, aber er schob sie fort und sprang auf die Bühne, wo er Brooke auffing. Er hob sie hoch und war sich dabei bewusst, dass in der Menge einige bereits ihre Fotohandys gezückt hatten. Als er einen wütenden Blick ins Publikum warf, erkannte er plötzlich ein vertrautes Gesicht. Bobby Cook. Der Mistkerl musste ihm gefolgt sein.

In diesem Moment öffnete Brooke die Augen, benommen blinzelte sie David an. „Was machst du denn hier?“

„Ich bringe dich nach Hause.“

„Aber ich bin nackt.“

„Ein Grund mehr“, stellte er grimmig fest.

Zu allem Überfluss stürmte auch noch der Rausschmeißer auf die Bühne. „Lassen Sie sie herunter.“

Doch Brooke schlug nach ihm, als er David festhalten wollte. „Lassen Sie ihn los, er gehört zu mir!“

Er merkte, dass auch von hinten jemand nach ihm griff. Zum Glück half ihm Rick, sodass David sich befreien konnte.

Und dann drückte David Brooke an seine Brust und rief: „Sie gehört zu mir.“ Als er sie endlich von der Bühne trug, sah er ihr in die Augen. „Und von jetzt ab wird es so bleiben.“

Sie waren allein im Aufzug von Davids Hotel, und Brooke war total aus dem Häuschen. „Ich hab’s getan, ich hab’s getan“, sang sie und tänzelte von einem Fuß auf den anderen. „Selbst Lindsay sollte davon beeindruckt gewesen sein.“

David versuchte, ruhig zu bleiben. „Brooke …“

Sie hörte ihn nicht einmal. Sie war zu sehr damit beschäftigt, wie eine Go-go-Tänzerin mit dem Hintern zu wackeln. Es fiel David schwer, beim Anblick ihres Pos, der nur von dem winzigen Bikinihöschen bedeckt wurde, nicht laut aufzustöhnen.

„Brooke!“

Sie wirbelte auf dem Absatz herum und warf ihm einen Kuss zu. „Es macht mir nicht einmal etwas aus, dass du es gesehen hast. Ich weiß, es war keine so großartige Vorstellung, aber trotzdem …“ Sie hob die Hände und kreiste ihr Becken wie eine Bauchtänzerin. „Ich hab’s getan. Ich hab mich getraut.“

„Ja, das hast du. Aber … Brooke, hast du an die Fotohandys gedacht? Ich habe einige Männer gesehen, die Aufnahmen gemacht haben. Und ein Reporter war auch da. Ich glaube, es war ein freier Mitarbeiter des Insiders.“

Eine Sekunde wirkte Brooke erschrocken. Doch blitzschnell fasste sie sich wieder und meinte mit einer ausholenden Handbewegung: „Wer soll mich auf so einem schlecht ausgeleuchteten Handyfoto schon erkennen? Ich war in dem Moment sowieso nicht Brooke Winfield. Ich war Miss Rock Me All Night Long.“ Sie schlang die Arme um seinen Hals, als die Lifttür aufglitt. „Wirst du das tun?“, fragte sie. „Rock me all night long?“

Liebevoll drückte er ihren Po. „Klare Sache.“

Hand in Hand gingen sie anschließend den Flur entlang. „Aufgedonnert, wie ich bin, muss der Portier mich für eine Prostituierte gehalten haben. Stört dich das?“

„Mein Ruf ist sowieso schon ruiniert. Stört es dich?“

„Nicht heute Nacht. Ich bin noch ganz high von meinem Erfolg.“

Er öffnete die Zimmertür, und sie segelte förmlich hindurch, ließ seine Jacke, die er ihr für die Motorradfahrt umgelegt hatte, zu Boden gleiten und trat durch die Glasschiebetüren auf den Balkon. „He, Boston. Ich hab mich getraut. Schau her.“

Diese Frau war unglaublich! David eilte ihr hinterher. Sie hatte das Bikinitop wieder aufgehakt, sehr zur Freude eines jeden, der ein Fernglas besaß. Er wartete, bis sie sich zu ihm umdrehte, dann legte er die Hände auf ihre Brüste, und sie lehnte sich an ihn. „Ja, das ist schön.“

„Brooke, bitte denk über das nach, was du heute Abend getan hast. Und was du noch vorhast.“

Sie blinzelte. „Warum?“

„Weil wir miteinander schlafen werden, und ich will sicher sein, dass du es nicht bereuen wirst.“

Er zog sie enger an sich, denn der kühle Oktoberwind ließ sie frieren.

„Keine Reue.“ Sie überlegte. „Fragst du das all deine Affären?“

„Du bist nicht einfach nur eine Affäre.“ Das müsste ihr inzwischen doch klar sein.

„Ich bin eine besondere Affäre. Eine einzigartige Affäre.“

Sie war immer noch total aufgedreht.

Er dachte an Bobby Cook, der mit offenem Mund das Schauspiel auf der Bühne verfolgt hatte, während Brooke starr im Scheinwerferlicht gestanden hatte. Dazu die entsetzten Mienen ihrer Schwestern. Es war ihr vielleicht noch nicht klar, aber wenn sie die Nacht mit ihm verbrachte, würde sie nur noch mehr Schwierigkeiten bekommen. Sie waren nicht gerade diskret ins Hotel geschlichen.

Doch er konnte sie jetzt nicht gehen lassen, selbst wenn sie es freiwillig tun würde, selbst wenn es das Beste für sie war. „Lass uns hineingehen.“

Drinnen warf sie sich aufs Bett und hob in einer sinnlichen, langsamen Bewegung ein Bein. Dann fuhr sie mit der Hand den Lederschaft des Stiefels entlang. „Ich fühle mich so lebendig.“

„Adrenalin“, bemerkte er.

Er war selbst wie berauscht vor Lust. Brooke merkte, dass er wie gebannt auf ihre Brüste schaute, und schnippte herausfordernd zwinkernd gegen eine der aufgerichteten rosigen Brustspitzen. Ein Anblick, der ihn sofort hart werden ließ.

„Ich muss lächerlich ausgesehen haben, als ich wie erstarrt auf der Bühne stand. Ich habe wohl auch nicht besonders anmutig getanzt. Aber es war besser als nichts, wenn man bedenkt, dass ich absolut sicher gewesen war, es nicht zu schaffen. Wenn ich die Herausforderung verpatzt hätte, wäre ich aus dem Club geflogen.“

„Das bezweifle ich.“ Er ging langsam zum Bett und sah sie an. Was für einen Anblick sie bot mit ihren zerzausten Haaren, mit dem starken Make-up auf dem engelhaften Gesicht, mit dem unglaublichen Körper. Glitzernde Haut, ein flacher Bauch, der kleine, feste Po.

„Doch. Es gibt Regeln.“

„Du siehst im Moment nicht wie eine Frau aus, die sich um Regeln kümmert.“ Er stellte ein Bein auf die Matratze und streichelte die Innenseiten ihrer Oberschenkel.

„Warum hast du das getan, Brooke?“

Sie ließ sich mit ihrer Antwort Zeit. Vielleicht war sie zu verzückt davon, wie er sie berührte und wie sie sich an seinem Bein rieb. Sie bog den Rücken durch, sodass sich ihre Brüste wunderschön hoben.

„Es hat alles zusammengepasst.“ Wie rau ihre Stimme war, und dieses verhaltene Keuchen …

„Machst du dir keine Sorgen wegen deiner Familie?“

„Sie werden es nicht erfahren, und selbst wenn, ist es egal. Ich bin keine echte Winfield.“

Nun streichelte er ihren Bauch. Ihre seidige Haut zu spüren war fast zu viel für ihn. „Du bist eine Winfield, egal wer dein leiblicher Vater ist.“

„Vielleicht.“ Sie schloss die Augen. „Aber die heutige Nacht werde ich niemals bereuen. Bitte, David. Berühre mich.“

Sie murmelte diesen Satz, hob dabei den Kopf, um ihn in Davids Ohr zu flüstern – voller Lust und Begierde. Wie sehr sie sich nach ihm sehnte, nach seiner ungezügelten Leidenschaft, seiner Wildheit, seinem Sanftmut.

David stöhnte tief auf. Ihre Bitte erregte ihn, sodass er zielstrebig über ihren Bauch und unter den zarten Stoff ihres Höschens bis zu ihren seidigen Löckchen tastete.

Seufzend wand sie sich, sie wollte mehr, er sollte sie endlich dort liebkosen, wo sie am meisten nach seiner Berührung verlangte. Zitternd klammerte sie sich an ihn und kam seinen Bewegungen entgegen.

Er genoss es, jeden Millimeter ihres Körpers zu berühren, der so verführerisch duftete und sich anfühlte wie Samt und Seide. Und dann spürte er unter seinen Fingerspitzen endlich den Punkt ihrer größten Lust. So winzig, so präzise dazu erschaffen, heftigste Gefühle auszulösen. Er rieb, streichelte und liebkoste die kleine Perle, mal zart, mal wild. Er zupfte sanft und streifte ihre weiche Haut, nur um sie gleich darauf noch aufreizender zu stimulieren.

Er verwöhnte sie, bis er spürte, wie sie von einem Höhepunkt erfasst wurde, der wie eine Naturgewalt über sie hereinbrach. Sie bebte, warf den Kopf hin und her und rief seinen Namen.

Sie war hoffnungslos in dem Vergnügen verloren, das er ihr bereitete. Bebend klammerte sie sich an ihn. Die Erkenntnis, dass sie mit solch ungezügelter Leidenschaft auf seine Berührung reagierte, befriedigte ihn mehr als alles andere.

Schließlich sank sie ermattet auf das Kissen und legte eine Hand über die Augen. „So schnell bin ich noch nie gekommen.“

„Du weißt doch, ich liebe den Rausch der Geschwindigkeit.“

Sie linste unter den Fingern hindurch, und er erkannte die andere, zurückhaltende Brooke, die niemals Striptease tanzen würde. „Hoffentlich nicht immer.“

„Das hängt von der Situation ab. Aber im Moment begehre ich dich so sehr, dass ich für nichts garantiere.“

„Aber, Liebling, du hast mir etwas versprochen“, erinnerte sie ihn. „Rock me all night long.“

Er nickte. „Dieses Versprechen werde ich halten.“

Hätte Brooke eine Zeichnung ihres gegenwärtigen Zustands gemacht, so wären dicke, zackige Linien dabei herausgekommen und Wörter wie Zing und Kawumm. Ihre Gedanken schweiften in alle Richtungen. Der Tanz. David. Sex. Ihre Familie. Ihr echter Vater. David. Kühnheit. Striptease. David …

Sie schloss die Augen, um sich auf Davids Mund und seine Hände auf ihren Brüsten zu konzentrieren, doch sie war zu empfindlich.

David sah auf. „Was ist los?“

„Ich kann mich nicht konzentrieren.“

Sein Kinn ruhte neben ihrer Schulter. Sie fühlte das Kitzeln seiner Bartstoppeln, obwohl er frisch rasiert war. „Denkst du an die Schwierigkeiten, in denen du steckst?“

„Wie kann ich in Schwierigkeiten stecken? Ich bin eine erwachsene Frau. Ich kann nackt auftreten, so viel ich will.“

„Warum kannst du dich dann nicht konzentrieren? Woran denkst du, wenn ich das hier mache?“ Er glitt mit dem Daumen über ihre harte Brustspitze.

„Ich denke, dass ich es sehr mag. Du machst mir Lust.“

„Wie steht’s damit?“ Er nahm ihr Ohrläppchen zwischen die Zähne und küsste sie, nicht gerade sanft, aber auch nicht zu fest.

Sie leckte sich über die Lippen. „Jetzt hast du meine ungeteilte Aufmerksamkeit.“

„Streck deine Zunge heraus.“

Eine erwartungsvolle Hitze bemächtigte sich ihrer. Vorfreudig folgte Brooke seiner Aufforderung. Er wandte sich von ihrem Ohr ab und zeichnete mit der Zunge verzehrend langsam die Konturen ihrer Lippen nach, ohne dass er sie küsste. Schließlich konnte sie an nichts anderes denken, als endlich den Mund auf seinen zu pressen.

Mit einem Mal hielt er inne. „Wie fühlst du dich jetzt?“

„Erregt.“ Sie stieß ihn spielerisch mit der Faust gegen die Schulter. „Und frustriert.“

„Aber nicht abgelenkt?“

Sie schüttelte den Kopf. „Warum lächelst du?“

„Weil mir klar wird, dass ich den Mitternachtszug nach Georgia nehmen muss.“

„Georgia?“

„Die Südstaaten.“ Er schob einen Schenkel zwischen ihre Beine.

„Oh, ich verstehe.“

Mit einer Hand fuhr er durch ihr Haar, strich es nach hinten und ließ die weichen, seidigen Strähnen durch seine Finger gleiten. Er küsste ihre Stirn, ihre Nasenspitze, ihre Lippen. „Ich will dich hier bei mir, Brooke. Du sollst nur mich im Kopf haben, nicht deine Herausforderung oder deine alte Familiengeschichte.“

„Ja, ich bin bei dir.“ Doch wieder kam ihr ein anderer Gedanke dazwischen. „Woher wusstest du eigentlich, dass ich im ‚Passionfruit‘ sein würde?“

„Lindsay Beckham hat es mir gesagt.“

„Für eine Frau, die so wortkarg ist, kann sie ganz schön geschwätzig sein, wenn es um Privatangelegenheiten geht.“

„Ich musste sie zuerst danach fragen.“ Er sah ihr in die Augen. Sein eindringlicher Blick beunruhigte sie, zumal sie bereits mit Zweifeln zu kämpfen hatte, sobald sie länger als zwei Sekunden daran dachte, was sie getan hatte. Sie legte einen Arm über die Augen. „Es ist alles so entwürdigend.“

„Es war aber auch sehr anregend.“ Zärtlich liebkoste er ihre Wange. „Ich war dort, um dich aufzuhalten. Aber als du dann auf die Bühne kamst in den Stiefeln und dem knappen Outfit, konnte ich mich nicht rühren. Nur in meiner Hose hat sich etwas gerührt.“

Ein zufriedenes Lächeln erschien auf ihren Lippen. „Du hast spürbar Lust bekommen?“

„Nicht nur ich, alle Männer im Publikum. Ich mag gar nicht darüber nachdenken, zumal Rick dabei war.“

„Wer ist Rick?“

„Rick Arnsberger von den Sox. Ein guter Freund von mir.“

„Oh.“ Hitze stieg ihr ins Gesicht. „Er hat mich gesehen? Er wusste, wer ich bin?“

„Ja.“

„Dann mach uns bitte nie miteinander bekannt.“

„Das kann ich dir nicht versprechen.“

Sie sagte nichts, sondern begann, die Knöpfe seiner Jeans zu öffnen. Damit kam sie nicht weit, denn er setzte sich auf und riss sich das Hemd herunter. Ein weißes, ärmelloses Unterhemd betonte seine muskulösen Arme und seine Brust. Dennoch bedeutete Brooke ihm, es ebenfalls auszuziehen.

Er war wundervoll. Verwuscheltes Haar und Augen, die vor Lust schimmerten. Dieses schiefe, spitzbübische Lächeln. Massen glatter, braun gebrannter, gut definierter Muskeln. Als wäre eine Skulptur von Michelangelo zum Leben erwacht.

„Oh David“, hauchte sie. „Der Name passt wunderbar zu dir.“

Er senkte die Lider, und sie fühlte wieder ein ungezügeltes Verlangen auflodern, das sie mit ihm ausleben wollte.

„Es tut mir leid, dass ich dich mit meinem Striptease vor deinem Freund in Verlegenheit gebracht habe“, sagte sie, um ihn wieder lächeln zu sehen.

„Das ist es nicht.“

Sie legte eine Hand auf seinen Mund. „Es tut mir leid, und doch kann ich nicht behaupten, dass ich wünsche, es nicht getan zu haben. Die Herausforderung war etwas, das ich ausprobieren musste, um meine Hemmungen wenigstens einmal im Leben fallen zu lassen. Ich hoffe, du kannst das verstehen.“

„Ich verstehe es.“ Er küsste sie. „Ich kann es nachempfinden. Aber …“

„Ja?“

„Aber einmal im Leben ist nicht annähernd oft genug.“ Er senkte den Kopf und streifte mit den Lippen ihre Brüste. Ein heißes Begehren durchzog ihren Körper wie ein verheerendes Buschfeuer. „Ich will, dass du deine Hemmungen wieder und wieder fallen lässt. Die ganze Nacht lang.“

Dieser Aufforderung kam sie allzu gern nach. Es war auch nicht schwierig, denn das Bett war groß, und sie nutzten es in seiner ganzen Breite. Sie hielten sich fest umarmt, drehten sich von einer Seite auf die andere, bewunderten gegenseitig ihre Körper. Irgendwann stand er keuchend auf, um ihr die Stiefel auszuziehen. Ihr wurde bang, als sie ihn da stehen sah, erregt und gebieterisch, den Blick auf ihr Gesicht geheftet. Dann legte er sich wieder auf das Bett und presste den Mund zwischen ihre Beine.

Sie keuchte und zitterte vor Lust. Er hielt ihre Taille und knabberte an ihrem Höschen, unverschämt nah an ihrer sensibelsten Stelle. Sie spürte seinen warmen Atem und war erleichtert und dankbar, als er ihr endlich den Slip auszog. Begierde hatte mittlerweile jeden Gedanken an Sittsamkeit verdrängt.

Bebend vor Erwartung, hielt sie still, als er mit den Fingern warme Spuren auf ihrer Haut hinterließ und behutsam in sie eindrang.

Seufzend schloss sie die Augen, ihre Lust wuchs unaufhaltsam, das süße Ziehen steigerte sich zu einem drängenden Feuer der Sehnsucht, das sich ausbreitete und sie zuletzt vollkommen ausfüllte.

Danach kehrten sie die Rollen um.

Er lachte in ungezügelter Wonne – und auch ein wenig überrascht –, sobald sie sich zwischen seine Beine kniete, ihm kühn die Jeans herunterzog und durch den Raum segeln ließ, kurz darauf gefolgt von seinen marineblauen Jockeys.

Sie konnte einen tiefen Seufzer der Bewunderung nicht unterdrücken. Nackt und verlockend saß er vor ihr, so offensichtlich erregt, dass es ihr den Atem raubte.

Diese ungezähmte Begierde hatte sie in ihm ausgelöst. Brooke Winfield. Das brave Mädchen, das endlich auch einmal ungezogen war.

Sie sah aus dem Augenwinkel, wie sich seine Pupillen weiteten, als sie sanft die Lippen um die Spitze seines Glieds schloss und daran saugte.

Ihre Liebesspiele wurden immer hitziger. Eng umschlungen küssten sie sich, schmeckten sich und flüsterten sich ihre Wünsche zu. Lachend versteckten sie sich unter der Decke, wo sie sich erneut küssten und streichelten.

Er drehte sie auf den Rücken und erforschte sie, bis sie kaum noch warten konnte. Behutsam schob er ein Kissen unter ihre Hüften und küsste ihre Oberschenkel, bis sie sie spreizte.

Dann kam er endlich zu ihr. Noch nie hatte sie einen Mann so verzweifelt begehrt. Ihr Körper schrie regelrecht danach, von ihm geliebt zu werden. Sie konnte nicht aufhören zu zittern, bis sie ihn an sich drückte, Arme und Beine um ihn schlang und ihm ihr Herz und ihre Seele öffnete, während er langsam in sie eindrang.

Als er ganz in ihr war, hielt er inne und sah auf ihr Gesicht. Sie war so von Gefühlen überwältigt, dass sie nur ein mattes Lächeln zustande brachte. Schon glaubte sie, dass er ihr etwas erzählen wollte. Doch stattdessen küsste er sie und sagte damit alles.

Den Mund fest auf ihrem und seine festen Muskeln so köstlich an ihre Brust gedrückt, begann er, sich in ihr zu bewegen. Er zog sich nicht zu weit zurück, sondern blieb tief in ihr. Die sinnlichen Berührungen wurden immer intensiver.

Ihr Körper bebte. Sie versank immer mehr in einem süßen Rausch, glaubte, nur noch aus Erotik, Gefühl und unvorstellbarem Entzücken zu bestehen. Mal rief sie seinen Namen, dann schien sie in einer andern Welt zu sein und war doch immer so nah bei ihm.

Sie zitterte genauso heftig wie er, reckte sich ihm entgegen, öffnete sich, bot sich ihm an. Sie fühlte sich wie ein geheimnisvolles, magisches Geschöpf, das seine Sinne verzauberte. Seine Leidenschaft faszinierte sie und zog sie unaufhaltsam in seinen Bann.

Und dann kam sie. Sie konnte sich den wundervollen Empfindungen, die auf sie einstürmten, nicht länger entziehen. Er hob den Kopf, und sie sah seine Augen glänzen. Ein schiefes Lächeln umspielte seine Lippen, während er sie weiterhin liebte, härter, schneller und härter und schneller, bis eine heiße, lodernde Flamme sie verzehrte.

Als sie wieder ins Hier und Jetzt zurückfand, lag er entspannt und angenehm schwer auf ihr.

Wortlos umarmten sie sich und drehten sich zusammen auf die Seite, noch nicht bereit, sich loszulassen, aber zu erschöpft, um zu sprechen. Innerhalb von Minuten schliefen sie eng umschlungen ein.

„Die Maske“, sagte sie früh am Morgen, als der Himmel noch dunkel und die Stadt still war. „Ich habe sie abgenommen.“ Sie wusste, dass er wach war. Sie waren immer nur kurz eingenickt und dann mit unvermindertem sexuellem Appetit erwacht.

„Ja, weiß ich.“

„Ich fange an, mir Sorgen zu machen.“

Sie kuschelte sich näher an ihn und verdrängte ihre Zweifel, ließ sich von Wohlbefinden und Wärme einhüllen.

„Wie steht’s mit uns?“, fragte er.

Wenn es möglich gewesen wäre, hätte sie geschworen, dass ihre Herzen gleichzeitig einen Schlag aussetzten.

„Es gibt ein ‚uns‘?“, erwiderte sie vorsichtig.

„Ja, das gibt es.“ Er klang ein wenig beleidigt. „Was ist damit?“

„Ich weiß nicht.“

„Möchtest du es nicht?“

Obwohl er längst kein Fremder mehr für sie war, wusste sie nicht, ob ihre Beziehung über das Bisherige hinausgehen sollte, auch wenn die vergangene Nacht unglaublich gewesen war. Die Herausforderung sollte Brooke neues Selbstvertrauen verleihen, aber sie machte sich bereits Sorgen darüber, wie ihre Familie reagieren würde, wenn sie von dem Striptease erfuhr.

Passte David Carerra besser in ihr Leben als dieses Wagnis? Oder sie in seines? Sie wandte den Kopf und sah ihm ins Gesicht. „Muss ich mich jetzt entscheiden?“

Für eine Frau, die jedes wichtige Ereignis in ihrem Leben sorgfältig geplant hatte, fühlte sie sich, als würde sie ohne Netz auf einem Drahtseil tanzen.

„Ich weiß nur eines“, sagte sie heiser. „Ich kann nicht genug von dir bekommen.“

„Dann hör nicht auf, es zu versuchen.“

Ein schwacher, rötlich grauer Streifen Licht teilte die geschlossenen Vorhänge.

Morgendämmerung.

Entweder ein neuer Anfang … oder das Ende.

9. KAPITEL

Ruckartig setzte Brooke sich auf. Sie war verwirrt, ihr Mund fühlte sich trocken an. Ihre Gedanken flossen zäh dahin. Sie blinzelte und fasste sich an die mit Gel verklebten Haare. Wie lange hatten sie geschlafen? Ein paar Minuten vergingen, bevor sie den schmalen Streifen Sonne und das gedämpfte Geräusch des Straßenverkehrs wahrnahm.

Ihr Flüstern hallte durch das stille Zimmer. „Noch nicht.“

David lag auf dem Bauch und machte leise Geräusche im Schlaf. Sie wischte etwas Glitter von der Rückseite seiner Oberschenkel und ließ die Hand sekundenlang über seinem knackigen Hintern schweben.

Das Bett war zerwühlt, die Decken lagen auf dem Fußboden. Irgendwann hatten sie darüber gesprochen, Champagner und Erdbeeren mit Schlagsahne zu bestellen. David hatte die Menükarte des Zimmerservice über die Schulter geworfen und gesagt, er würde lieber sie vernaschen. Die zerknickte Karte lag noch am Rand der Matratze. Als Brooke sich bewegte, um sie beiseitezulegen, kniff etwas Hartes in ihre Wade. Sie griff danach und zog den Kettengürtel hervor, der leise klirrte.

Warum musste der Morgen so schnell kommen? Sie war noch nicht bereit, die Entscheidung zu treffen. Brooke wog den Gürtel in ihren Händen und lächelte. Sie hatte eine Idee. Es wäre viel leichter, David ans Bett zu ketten, als dem unvermeidlichen Abschied ins Gesicht zu sehen.

Sie maß die Entfernung zwischen seinen Armen und dem Kopfteil. Es müsste klappen. Vorsichtig schlang sie den Gürtel erst um ein Handgelenk, dann um das andere. David bewegte sich. Schnell setzte sie sich rittlings auf ihn, griff über ihn hinweg und zog den Gürtel mit einer entschlossenen Bewegung stramm.

„He, Brooke, was …?“ Er versuchte, sich aufzurichten, aber sie drückte ihre Brüste an sein Gesicht, zog das Gürtelende um eine Strebe des Kopfteils und verknotete ihn. David zerrte an den Fesseln. „Was zum Teufel soll das?“

Sie glitt tiefer und legte den Mund an sein Ohr. „Wehr dich nicht.“ Mit der Fingerspitze zog sie verführerisch eine unsichtbare Linie über seine Schulter. „Ich bin noch nicht mit dir fertig.“

Er entspannte sich sichtlich und lächelte. „Dachtest du, darüber würde ich mich beklagen?“

„Vielleicht.“ Sie hob das Haar in seinem Nacken an und blies leicht gegen seine Haut. „Und jetzt schweig.“

„Aber ich bin …“

„Ich sagte schweigen.“

Aus dem Augenwinkel sah sie das Bikinitop und griff danach. „Ich werde dich knebeln. Ich bin die Rockgöttin“, verkündete sie, „und du nur ein niedriger Günstling, der mir zu dienen hat.“ Mit den Beinen drückte sie ihn kurz. „Verstanden?“

„Sicher.“

„Ruhe!“ Sie unterdrückte ein amüsiertes Lachen und versetzte ihm mit dem Ledertop einen sanften Hieb auf den Po.

Er wollte sich umdrehen. „Himmel, Brooke. Was soll das?“

Nun wickelte sie das Top um seinen Kopf, sodass er hineinbiss. Die Fransen hingen über sein Kinn. Er hätte sich mit wenig Anstrengung sowohl von den Ketten als auch von dem Top befreien können. Aber Brooke wusste, das würde er erst tun, wenn er die sinnliche Folter nicht länger ertragen konnte. Und das, beschloss sie mit einem genussvollen Blick auf seinen herrlichen, männlichen Körper, würde erst der Fall sein, wenn sie genug Spaß mit ihm gehabt hatte.

David versuchte, die Kristalle zu zählen, die den schmiedeeisernen Kronleuchter an der Decke des Hotelzimmers schmückten. Er kam jedoch nie weiter als bis zwanzig, bevor Brooke ihn so raffiniert streichelte oder mit der Zunge so geschickt reizte, dass er an nichts anderes mehr denken konnte als an ihren Mund. Falls er diese köstliche Folter überlebte, würde er dem Martini & Bikini Club eine großzügige Spende zukommen lassen.

Die Ketten um seine Handgelenke hatten sich gelockert. Wenn Brooke nicht so anbetungswürdig darauf bestanden hätte, dass sie ihn beherrschte, würde er ihre vollen Brüste und ihren fantastischen Po berühren. Er schmeckte das Leder und sehnte sich nach ihrer weichen, duftenden Haut.

Sie musste es genauso gut wissen wie er – eine Nacht war nicht genug.

Aber würde sie es eingestehen – ihm oder sich selbst? Konnte er das von ihr erwarten, da er selbst nicht völlig ehrlich gewesen war?

Wieder verlor er den Faden, weil sich ihre Liebkosungen so wahnsinnig gut anfühlten. Hörbar atmete er durch die Nase ein.

Mit den Fingernägeln kratzte sie sanft seine Brust. Als sie stöhnte, vibrierten ihre Lippen an seiner Haut. Jetzt konnte er sich nicht länger beherrschen. Er spürte, wie er dem Höhepunkt machtlos entgegentrieb.

Plötzlich zog sie sich zurück und seufzte tief. Er flehte sie mit einem Blick an weiterzumachen. Aber sie achtete nicht darauf und küsste ihn herausfordernd, bis er das Becken hob. Endlich nahm sie ihn wieder in ihren himmlischen, samtigen Mund. Sein Blut geriet in Wallung, seine Gefühle fuhren Achterbahn, er schien in glorreicher Pein zu ertrinken. Und er konnte nicht anders, ließ es geschehen und wurde von dem sinnlichen Vergnügen davongetragen.

Liebevoll umfasste sie ihn und beobachtete fasziniert sein Mienenspiel.

Die Augen in süßer Qual geschlossen, der Mund leicht geöffnet, gab er sich ihren Zärtlichkeiten hin. Während der Höhepunkt ihn überwältigte, stöhnte David laut auf und wusste, so etwas Himmlisches hatte er nie zuvor erlebt.

Ein paar Minuten lang lag er da, schwach wie ein Kätzchen, dann spuckte er den Knebel aus, schüttelte die Ketten ab und hob den Kopf. „Brooke, sollte nicht eigentlich ich dich bedienen?“

Sie küsste seinen Bauchnabel, bevor sie David lächelnd ansah. „Möchtest du irgendwelche Beschwerden vorbringen?“

Von Weitem hörte sie David sagen: „Der Zimmerservice ist da.“

Brooke bewegte keinen Muskel, selbst als die Tür geöffnet und der Servierwagen hereingeschoben wurde.

Schnell stand David auf und breitete die Decke über sie, sodass nur noch ihre Haarspitzen und die Füße herausschauten.

Der Kellner deckte den Tisch und nahm das Trinkgeld entgegen.

„Hungrig?“, fragte David. Sie hörte Besteck klirren und atmete den köstlichen Geruch von heißem Kaffee und knusprigem Speck ein. „Es gibt Orangensaft. Du musst deinen Flüssigkeitsbedarf decken.“

Sie hob den Kopf. „Wieso ich?“

„Stimmt“, murmelte er. „Ich bin derjenige, der jetzt völlig fertig ist.“

„Du hast mir gut gefallen – ich habe dich dabei angesehen, dich in deiner Ekstase beobachtet. Du hast so schön ausgesehen. Ist das pervers?“ Er hielt sie sicher für süß und unschuldig, weil sie das fragte. „Ich wollte immer schon so etwas machen.“

„Nur ein klein wenig pervers.“ Er schenkte Kaffee ein und fügte Zucker und Sahne hinzu, dann kam er mit der Tasse zu ihr, stand neben dem Bett und sah nachdenklich auf sie herab. „Was hat dich bis jetzt daran gehindert?“

Dann kehrte er zum Tisch zurück, nur mit einer Jeans bekleidet. Hellrote Knutschflecken und Fingernagelspuren zierten seine Brust und seinen Rücken.

Ihr Werk. Noch nie hatte etwas sie so mit Stolz erfüllt. Noch nie hatte sie auf einem Mann Spuren hinterlassen wollen, die ihn als ihr Eigentum markierten.

David setzte sich an den Frühstückstisch und schlug eine Zeitung auf. „Gegen ein bisschen Humor oder Perversität beim Sex ist nichts einzuwenden. Für weitere Experimente stehe ich dir jederzeit zur Verfügung.“

„Hm.“ Sie drehte sich auf den Rücken. Experimente? Das war nicht gerade eine Erklärung seiner unsterblichen Liebe.

„Das Essen wird kalt.“

„In Ordnung.“ Sie setzte sich auf und wurde sich ihrer Blöße bewusst. Sofort griff sie nach der Decke.

Aber warum? Das war die alte Brooke. Die neue, wilde Brooke sollte aufstehen und frech den Raum durchqueren.

Also erhob sie sich und dachte, kein Problem. David hatte alles von ihr gesehen, alles berührt und gekostet. Aber auf dem Weg zum Badezimmer seinen Blick auf sich zu spüren war etwas anderes, als nackt in seinen Armen zu liegen, darum beeilte Brooke sich.

In einen weißen Frotteebademantel gehüllt, auf dessen Taschen der Name des Hotels gestickt war, ging sie zum Tisch. „Gibt es irgendwelche schockierenden Nachrichten?“

Sie studierte das Frühstücksangebot. David hatte genug bestellt, um die gesamte Mannschaft der Red Sox durchzufüttern. Sie dachte an seine Warnung wegen der Fotohandys, aber die Pfannküchlein lenkten sie ab. Sie gab einen Klecks Heidelbeermarmelade und eine in Scheiben geschnittene Erdbeere auf einen Pfannkuchen, faltete ihn und aß mit der Hand.

David legte den Globe weg und nahm die Samstagmorgenausgabe des Insider. „Auf die Titelseite hast du es schon mal nicht geschafft.“

„Puh.“

Sie füllte einen weiteren Pfannkuchen und blätterte durch den Globe. „Hast du es auf die Sportseite geschafft?“ Die Blätter raschelten. „He, du hast! ‚Held der World Series versucht ein Comeback.‘ Bald führst du wieder das Leben aller Berufsathleten, von dem jeder Mann träumt: Ruhm, Geld, schnelle Autos, noch schnellere Frauen.“

„Die meisten meiner Mannschaftskameraden sind verheiratet.“

Sie trank ein Glas Saft in einem Zug leer. „Und was passiert, wenn ihr unterwegs seid?“

Er zuckte lässig die Schultern, obwohl er sich plötzlich fragte, ob ihre Frage dazu diente, sein Potenzial als Langzeitliebhaber auszuloten. „Das kommt darauf an. Rick hat seine Frau noch nie betrogen.“

„Rick ist verheiratet? Und dann geht er mit dir in ein Striplokal?“

„In seiner Ehe kriselt es, weil Emily aus einer anderen Welt ist.“ Es gefiel ihm nicht, dass er das gesagt hatte, denn auch zwischen ihm und Brooke lagen Welten. „Aber Rick liebt sie. Sie werden es schaffen.“

Zum Glück ließ Brooke das Thema fallen. Sie streckte sich. „Ich fühle mich irgendwie so zufrieden. An den Wochenenden gehe ich für gewöhnlich joggen, aber ich denke, das lasse ich heute ausfallen. Jetzt brauche ich erst mal eine Dusche. Wie spät ist es überhaupt?“

„Fast Mittag.“ Er deutete mit dem Kinn auf die Kommode, auf die sie ihre Tasche gelegt hatte, und blätterte ohne großes Interesse weiter im Insider. „Dein Handy hat den ganzen Morgen vibriert.“

Sie zuckte zusammen. „Das müssen meine Schwestern sein. Wenn ich sie sehe, werde ich ihnen erzählen, wie gut ich mich fühle, wie befreit und energiegeladen. Endlich habe ich gelernt, mir selbst vollkommen zu vertrauen. Kannst du das verstehen?“

Ihre Blicke trafen sich. Er wollte etwas zu ihr sagen, das aus seinem tiefsten Herzen kam. Aber er wagte es kaum. „Ich … ich wünschte, du würdest auch mir vollkommen vertrauen.“

Er ließ die Zeitschrift auf seinen Frühstücksteller fallen. Dabei fiel ihm sein eigener Name in fetten Buchstaben ins Auge. „Verdammt.“

„Was ist los?“

Mit wachsender Angst überflog er den Artikel in der Klatschspalte, aber Brookes Name wurde nicht erwähnt. Gott sei Dank. Er riss sich zusammen. „Keine Sorge. Du bist in Sicherheit. Aber es sieht so aus, als ob unser kleines Abenteuer nicht unbemerkt geblieben ist.“

Hastig entriss sie ihm die Zeitschrift und las mit zitternder Stimme vor: „David Carerras rauschendes Comeback löst Massenschlägerei aus. Wie man hört, stürmte Carerra im Striplokal ‚Passionfruit‘ nach einer Amateurnacht die Bühne, während sein betrunkener Mannschaftskamerad Rick Arnsberger einen unbeteiligten Zuschauer zu Boden schlug, der dazwischengehen wollte. Recht so, Red Sox! Was für ein stürmischer Auftakt der nächsten Saison.“

David drohte, Cook den Hals umzudrehen.

„Es kommt noch mehr.“ Unter Brookes wütendem Griff zerriss fast das Papier. „‚War es Carerras schlechter Einfluss, der Arnsbergers Ehe zerstört hat? So sagen es die, die es wissen sollten.‘ So ein hohles Geschwätz.“

David nahm einen großen Schluck lauwarmen Kaffee. „Wie in Klatschspalten nun mal üblich.“

Ihr Stirnrunzeln wurde tiefer. „‚Der Insider würde gern wissen, wie die heißeste Stripteasetänzerin des Abends in die Geschichte passt. Anscheinend ist sie Carerras neueste Eroberung. Bahnt sich da etwa ein flotter Dreier an?‘“ Brooke knüllte die Zeitschrift zusammen. „Das ist abstoßend.“

„Du bist noch gut davongekommen.“ David hatte eine ganz andere Sorge. „Ich sollte Rick lieber warnen.“ Er stand auf und suchte nach seinem Handy.

Brooke erhob sich ebenfalls und sammelte ihre verstreut auf dem Boden liegenden Sachen auf. Auf dem Weg ins Bad wich sie Davids Blick aus.

Er zögerte und hielt das Telefon in der Hand. „Brooke, du brauchst nicht zu gehen. Diese Klatschreporter lügen doch das Blaue vom Himmel herunter. Ich bin nicht der Mistkerl, als den sie mich hinstellen.“

„Ich weiß das, aber …“ Sie warf ihm einen flehenden Blick zu. „Es ist so wie mit Rick und seiner Frau. Wir stammen aus verschiedenen Welten, die sich nicht miteinander vereinbaren lassen.“

Um sie umzustimmen, setzte er seine beste Waffe ein, seinen Charme. „Aber vereinigen können wir uns doch sehr gut. Ich mag das.“

„Ich mag es auch.“ Ihr Lächeln war traurig. „Aber das ist nicht gut genug.“

Nichts hätte ihn so hart treffen können wie diese Worte. Nicht gut genug? Jaden David Jackson war nie gut genug gewesen.

„Gott ist mein Zeuge“, sagte Brooke zu ihren entzückten Schwestern, mit denen sie sich auf einen Cocktail im ‚Chassy‘ getroffen hatte. „Ich wusste nicht, dass man Nippelschmuck ankleben muss.“

„Allerdings“, gab Joey zurück. „Darum heißen die Dinger auch Nippelkleber.“

„Wieso war dann kein Klebstoff dabei? Sie fühlten sich an, als wären sie selbstklebend.“

Alle drei brachen in Gelächter aus.

„Ich werde deinen Gesichtsausdruck nie vergessen“, keuchte Joey immer noch kichernd.

Katie fächelte sich mit der Hand Luft zu. „Als du an dir herabgeschaut hast und dir klar wurde … es war göttlich.“

Brooke wischte sich Lachtränen aus den Augenwinkeln.

„Du nimmst es erstaunlich leicht“, wunderte sich Katie. „Ich hatte erwartet, dass du dich mindestens eine Woche in Brookline verstecken würdest.“

Joey nickte. „Besonders nach dem Artikel im Insider.“ Sie stellte ihr Glas ab und rieb sich die Hände. „Aber jetzt kommen wir zum wirklich guten Teil. Wie in aller Welt hast du David Carerra kennengelernt?“

Brooke gab vor, finster zu blicken. „Hat Lindsay euch das nicht erzählt?“

„Sie hat nur gesagt, dass wir uns keine Sorgen machen müssten, weil du in guten Händen wärst.“

„Im wahrsten Sinne des Wortes“, sagte Lindsay, die mit einem Tablett neuer Drinks am Tisch erschien. Es gab einen peinlichen Moment, als Lindsay gehen wollte, nachdem sie die Drinks auf den Tisch gestellt hatte, aber Katie griff nach ihrem Arm.

„Setz dich zu uns, Linds.“

Lindsay glitt auf die Bank neben Brooke. „Nur für ein paar Minuten. Heute ist eine Menge los im Club.“

Katie kehrte zum Thema zurück. „Ist dir klar, Brooke, dass Joey und ich drauf und dran waren, dich zu beschützen? Wir hielten Carerra für einen Lustmolch, der bei deinem Anblick durchgedreht ist.“

„Lindsay hat uns aufgehalten.“ Joey schaute mit ihrem kritischen Anwaltsblick zwischen ihnen hin und her. „Ich wusste nicht, dass sie deine Mitwisserin ist.“

„Wir haben uns zufällig unterhalten, einen Tag, nachdem ich David kennenlernte“, erklärte Brooke. Sie erwähnte nicht, dass sie sich zu Lindsay hingezogen fühlte. Ob sie instinktiv gespürt hatte, dass sie mehr miteinander verband, als sie noch vor ein paar Monaten geglaubt hätte?

„Was ist denn nun passiert, nachdem er dich wie ein Höhlenmensch über die Schulter geworfen und weggeschleppt hat?“, wollte Joey wissen. „Na, komm schon, Schwesterchen.“

„Wir wollen alles wissen“, bestätigte Katie. „Jedes saftige Detail, Schwesterherz.“

„Ich würde sagen, fang gleich mit den schlüpfrigsten Einzelheiten an.“ Lindsay machte eine Pause. „Schwester.“

Brooke atmete tief durch. „David hat mich auf seinem Motorrad ins Hotel gebracht. Und dann …“

„Soll das heißen“, unterbrach Katie, „dass du, Brooke Winfield, durch Boston gefahren …“

Joey nahm den Faden auf. „Und dann durch eine Hotellobby spaziert bist …“

„Nur mit einem Lederbikini und schenkelhohen Stiefeln bekleidet?“, beendete Katie die Frage.

„Was ist daran falsch?“, fragte Lindsay kühl und ironisch.

„Nichts.“ Katie stützte die Ellbogen auf den Tisch und verschränkte die Finger unter dem Kinn. „Es ist nur nicht gerade Brookes Art.“

„Ich war nicht Brooke. Ich war Miss Rock Me All Night Long.“

Katie rieb sich die Fingerknöchel. „Der Name war meine Idee. Ich konnte ja nicht ahnen, dass sie ihn so wörtlich nehmen würde.“

„Oder dass sie ihn in David Carerras Hotelzimmer mitnehmen würde“, kicherte Joey. „Das Paar des Millenniums. Bostons bösester Bube trifft Bostons bravstes Mädchen.“

Fünf Minuten später, nachdem Joey und Katie ihrer großen Schwester zu ihrem kurzen, wilden Abenteuer gratuliert hatten, entfernten sie sich in Richtung Damentoilette.

Auch Lindsay wollte den Tisch verlassen, doch Brooke hielt sie zurück. „Warte. Ich möchte mit dir reden.“

Ihre Halbschwester blieb am Rand der Bank sitzen, das Getränketablett an die Brust gedrückt. „Werde ich jetzt für meine Indiskretion getadelt?“

„Weil du David von meinem Auftritt im ‚Passionfruit‘ erzählt hast?“ Brooke winkte ab. „Nein. Ich würde nur gern wissen, warum du es getan hast. Und woher du wusstest, dass David der Mann ist, den ich brauche?“ Sie lächelte verträumt, obwohl sie keine Gefühle zeigen wollte.

Lindsay zog die Augenbrauen hoch. „Das war offensichtlich.“

„Ich wünschte, ich könnte das so klar sehen wie du.“

„Du musst lernen, dir selbst und deinen Instinkten zu vertrauen. So wie du es letzte Nacht auf der Bühne getan hast.“

Nachdem Lindsay gegangen war, drehte Brooke den Stiel ihres Martiniglases zwischen den Fingern. Was sagten ihre Instinkte über David? Der Sex mit ihm hatte letzte Nacht heiß und wild begonnen, aber später hatten sie sich aneinandergekuschelt, sich geküsst und geredet. Brooke hatte sich dabei so geborgen gefühlt wie schon lange nicht mehr.

Und jetzt hatte sie sich von einer kleinen Nachricht in einem Klatschmagazin in die Flucht schlagen lassen, nur weil sie Angst hatte, was ihre Familie dazu sagen könnte. Würde sie jemals frei sein?

Joey kam allein zurück und sagte, dass Katie einen Anruf von Liam bekommen hätte. „Sie lässt ausrichten, dass wir uns morgen beim Familiendinner sehen.“ Joey stieß mit Brooke an. „Auf das Leben als Single.“

Brooke setzte das Glas an, trank aber nicht.

„Oh, oh. Ich kenne diesen Blick.“ Joey zwinkerte ihr zu. „Hattest du nicht gesagt, Carerra wäre nur ein Flirt?“

„Ich könnte mich geirrt haben.“

„Du und dieser dumme Hinterwäldler?“

„Schäm dich, Josephine Winfield! David ist weder dumm noch ein Hinterwäldler.“

Joey hob abwehrend die Hände. „Mea culpa. Aber ich verstehe es trotzdem nicht.“ Sie studierte Brooke mit einem besorgten Blick. „Wenn du von einem Kerl mit seinem Ruf erwartest, dass er sich fest an dich bindet, dann viel Glück.“

Brookes Entschlossenheit geriet bei diesen Worten ins Wanken. „Ich weiß nur eines. Mit David zusammen geht es mir besser als mit all den von der Familie genehmigten Harvardabgängern und Marineoffizieren zusammen.“

Ich muss mir selbst vertrauen. Sie öffnete ihre Handtasche und holte das Handy heraus. Vielleicht gab David ihr ja noch eine Chance.

„Ich bin draußen.“ Rick warf die Karten hin und verließ den Pokertisch. David wartete ein paar Minuten, dann folgte er seinem Freund auf den Balkon. Rick war den ganzen Abend schon mies drauf gewesen. Wenn nicht mal eine Pokerparty ihn ablenken konnte, musste es etwas Ernstes sein.

„Emily weiß also über den Stripclub?“

„Zur Hölle, ja. Sie hat gesagt, damit wären wir miteinander fertig. Für immer.“

„Mist. Tut mir leid, Mann.“

„Ich habe mich wieder und wieder entschuldigt. Frauen!“, sagte Rick mit mehr Kummer als Abscheu.

„Brooke ist anders. Sie ist süß, sogar schüchtern.“

„Das sind die Schlimmsten. Nimm dich bloß in Acht.“

David stützte sich auf die Brüstung. „Zu spät, ich bin bereits dabei, mich in sie zu verlieben.“ Mit einem Seitenblick auf Ricks wehmütigen Gesichtsausdruck schlug er vor: „Ich könnte Emily erklären, dass du meinetwegen in dieses Striplokal gegangen bist.“

Rick winkte ab. „Da gibt es nichts zu erklären. Was ist daran so schlimm, dass ich in so einen Club gehe? Sei schlau und bleib Single. Falls Em die Scheidung einreicht, sollte ich es als Grund zum Feiern nehmen.“ Seine hängenden Schultern straften ihn jedoch Lügen.

„Gib nicht auf“, ermunterte David seinen Freund. Doch es klang hohl, wenn er bedachte, dass er Brooke hatte gehen lassen. Er war so in Sorge gewesen, das Falsche zu tun, dass er gar nichts getan hatte.

„Frauen sollten mit einem Handbuch geliefert werden“, murmelte Rick.

In der Suite klingelte Davids Telefon. Er richtete sich auf und schlug Rick freundschaftlich auf den Rücken. „Ich glaube, letztendlich wollen Frauen dasselbe wie wir – heißen Sex, wahre Liebe und ein sicheres Zuhause, um Kinder großzuziehen.“

Rick schnellte hoch. „Kinder großziehen? Was ist denn bloß in dich gefahren?“

David antwortete nicht. Er ging hinein und klappte das Display seines Handys auf. Sein Herz wurde weit, als er sah, wer anrief.

Brooke.

Sie war seine Frau fürs Leben. Wenn sie ihm doch nur die Chance gäbe, alles richtig zu machen.

10. KAPITEL

Rockmusik hämmerte im „Chassy“, als David sich auf der Suche nach Brooke um die Tanzfläche schlängelte.

Plötzlich zog ihn eine Hand am Ärmel, und eine weibliche Stimme rief ihm ins Ohr: „Hier entlang.“

Er folgte Lindsay in ein Hinterzimmer, in dem Stroboskoplichter flackerten, und tauchte in die zuckende Menge ein. Hardrock ließ die Wände, den Fußboden und sogar die Luft selbst vibrieren. Endlich sah er sie. Mit geschlossenen Augen, gehobenen Armen und verführerischem Hüftschwung tanzte sie, verloren in ihrer eigenen Welt.

David pfiff leise durch die Zähne. Brookes Schönheit überstrahlte alles. Sie war langgliedrig und sehnig. Sie trug einen kurzen schwarzen Rock und eine schimmernde Spitzenbluse, durch die er ihre nackten Brüste zu sehen glaubte. Ihr karamellfarbenes Haar schwang um ihre Schultern, und ein seliges Lächeln lag auf ihren glänzenden Lippen.

Am liebsten hätte er sie augenblicklich mitten auf der Tanzfläche genommen, während die Musik in ihren Ohren dröhnte.

Er bahnte sich einen Weg durch die Menge, legte seine Hände um Brookes Hüften und zog sie fest an seine Brust. Sie riss die Augen auf, schien aber nicht überrascht, ihn zu sehen. Neckisch lächelnd rieb sie ihren Bauch an seinem Unterleib.

Sie hatte ihn erwartet und für ihn getanzt! Sie drehten sich gemeinsam, jeder in den Blick des anderen versunken. Es war mehr als ein Tanz, es war der Zauber der Verführung.

Keuchend barg David sein Gesicht an Brookes Haar. Sie flüsterte etwas, das er nicht verstand. Er spürte lediglich die Bewegung ihrer Lippen an seiner Kehle.

Er umfasste ihren Po, woraufhin sie die Arme um seinen Nacken legte und mit der Zungenspitze über die Unterseite seines Kinns glitt. „Ich will dich“, sagte er, obwohl er seine eigene Stimme nicht hören konnte. „Ich werde dich nicht mehr gehen lassen.“

Brooke fühlte sich weich und biegsam in seinen Armen an, während sie Küsse auf seinen Hals hauchte und ihn streichelte, die Hand aufreizend über seine Erektion gleiten ließ. „Lass uns in mein Hotel gehen.“

„Das ist zu weit.“ Sie drehte sich weg. „Komm mit.“

Gespannt folgte er ihr in den vorderen Raum bis zu einer Tür, auf der „Zutritt nur für Befugte“ stand. Brooke stieß sie auf, und sie schlüpften hinein. Die Geräuschkulisse nahm schlagartig ab, als die schwere Holztür ins Schloss fiel.

Hungrig küsste er sie. Sie schmeckte süß und weiblich und erwiderte seine Küsse mit zärtlichen Bewegungen ihrer Zunge. Er versuchte, ihren Rock hochzuschieben, doch der war zu eng. Sanft hielt er Brooke. Sie vertraute sich dem Halt seiner Hand an ihrem Rücken an, ließ den Kopf nach hinten sinken und lachte kehlig und warm. Als er den Saum ihres Rocks fand, zog David ihn hoch.

Sie klammerte sich an seine Jacke. „Küss mich“, bat sie heiser.

Plötzlich wurde die Tür geöffnet. Ein hochgewachsener, dunkelhaariger Mann verschränkte die Arme vor der Brust. „Sie können hier nicht … oh, Brooke?“

David drückte sie an seine Brust, aber überraschenderweise winkte sie an seiner Schulter vorbei und sagte: „Hallo, Denver.“

„Ich bin schon wieder weg“, erklärte er, zwängte sich an ihnen vorbei und verschwand durch eine Tür, die vom Korridor abging.

David blieb stocksteif stehen. Brooke küsste seinen Hals, doch da kam der Kerl schon wieder zurück, eine Getränkekiste in Händen. Schwer atmend drückten sie sich an die Wand, um ihn vorbeizulassen.

„Wir sollten lieber woandershin gehen“, meinte David heiser.

„Ich kann nicht warten.“ Entschlossen knöpfte Brooke sein Hemd auf und reizte seine Brustwarzen.

„Wenn du so weitermachst, kann ich auch nicht mehr warten.“

„Genau das war mein Hintergedanke.“ Sie zog ihn mit sich zu einer Tür am Ende des Korridors. „Hier hinein.“

Plötzlich befanden sie sich in einem engen, steilen Treppenhaus, das von einer schwachen Glühbirne beleuchtet wurde. Er wollte die Treppe hochgehen, doch Brooke hielt ihn zurück. „Da geht es zu Lindsays Wohnung. Die ist abgeschlossen.“

„Aber wo …?“ Nachdem er sich umgedreht hatte, stellte er fest, dass Brooke sich an die Wand gelehnt hatte. Ihr Haar bildete einen wunderschönen Kontrast zu der vergilbten Tapete. Lasziv lächelnd rutschte Brooke tiefer, ohne den Halt zu verlieren. Aufreizend zwinkerte sie ihm zu, dann schob sie ihren Rock so weit hoch, dass David das kleine, seidene Dreieck ihres Slips und ihren Bauch sah.

Sein Puls hämmerte lauter als die Musikfetzen, die zu ihnen drangen. Einen kehligen Laut auf den Lippen, ließ David sich vor ihr auf die Knie fallen. Damit hatte sie wohl nicht gerechnet, denn sie stöhnte auf, als er seinen Mund direkt auf ihre feuchte Haut drückte, nachdem er den Slip zur Seite gezogen hatte. Sanft berührte er mit der Zungenspitze ihre empfindsamste Stelle.

Sie presste die Handflächen gegen die Wand und stöhnte erregt auf. Ihre starke Reaktion entfachte eine glutheiße Leidenschaft in ihm, sodass er tief mit der Zunge in sie eindrang.

Bebend vor Verlangen, griff sie in sein Haar. „Ich will dich in mir spüren.“

Er kam schwankend auf die Beine und suchte in seinen Taschen nach einem Kondom. Brooke zog sich währenddessen schnell den Slip herunter. Sie schien sich nichts daraus zu machen, dass lediglich eine unverschlossene Tür sie von dem berstend vollen Nachtclub trennte.

„Wie machen wir es?“ Atemlos und hastig befühlte sie seine Hose, bis sie den Verschluss geöffnet und ihn endlich befreit hatte. David ließ die Jeans herunterrutschen, zog die Shorts tiefer und erschauerte, als sie zufrieden seufzte und ihn berührte.

Aufregend langsam streifte sie ihm das Kondom über. Sogleich hob er ihr Knie und hielt es dicht an seiner Hüfte fest. „So machen wir es“, antwortete er keuchend und drang mit einer fließenden Bewegung in sie ein. „Ich kann … mich kaum zurückhalten.“

„Genau so will ich dich.“ Herausfordernd küsste sie ihn und hielt sich an seinem Kragen fest.

Er liebte sie stürmisch, drückte sie gegen die Wand, ließ seinem Begehren freien Lauf und trug sie höher und höher auf den Wellen der Lust, während er ihr tief in die Augen sah. „Komm für mich.“

„Du auch.“

„Oh ja, das … werde ich.“ Ein letztes Mal drang er tief in sie ein und spürte, wie ihn die Lust übermannte. Und während er kam, erkannte er, dass sie ebenfalls einen Höhepunkt erlebte.

In diesem Moment spürte er ein starkes, überwältigendes Gefühl in sich aufglühen. Es war mehr als Leidenschaft. Brooke hatte ein Stück seines Herzens erobert.

Nein, nicht nur ein Stück. Das wurde ihm klar, als er aus ihr herausglitt und sie sich, immer noch eng aneinandergeklammert, auf die Stufen sinken ließen. Sie hatte sein Herz ganz und gar für sich eingenommen.

„Warum hast du mich angerufen?“, fragte David kurze Zeit später, als sein Puls sich normalisiert hatte und sein Gehirn wieder durchblutet war. Brooke hatte am Telefon nur gesagt, dass sie ihn sehen wollte.

„Nun, ich …“ Sie seufzte und streichelte seine Brust. „Ich wollte dich fragen, ob wir uns weiterhin sehen wollen.“

„Ja.“

„Ich weiß, dass du vielleicht nicht in Boston bleiben wirst, aber …“

„Ich bleibe.“ Er lehnte sich zurück, ohne sich um die harten Stufen zu kümmern, die ihm in den Rücken drückten. „Hauptsächlich wegen dir.“

Sie hob den Kopf. „Wirklich?“

„Ich werde für das Frühjahrstraining fortmüssen, aber hoffentlich bald wieder zurück sein.“ Jetzt hatte er einen neuen Grund, die Fehler der Vergangenheit auszubügeln. Den besten Grund überhaupt.

Brooke zog an seinem Hemd, aber sie sagte nichts.

Sanft rüttelte er sie an der Schulter. „Brooke?“

„Ich bin nur so glücklich.“ Sie schniefte. „Diese Herausforderungen funktionieren wirklich. Ich habe mich verändert. Ich will es mit dir versuchen.“

Zärtlich berührte er ihren bloßen Oberschenkel. David war nicht ganz so sicher wie sie. Vielleicht lag es daran, dass er ihr noch nicht alles erzählt hatte.

„In letzter Zeit habe ich mich oft sehr unglücklich gefühlt.“ Sie setzte sich auf und fuhr sich durch die Haare. „Ich weiß, es ist lächerlich, dass ich mich beschwere. Ich hatte viel Glück im Leben. Es ist nicht wirklich von Bedeutung, wer mein Vater war.“

„Also, so würde ich das nicht sagen.“ Bevor sie bemerken konnte, wie sehr ihn dieses Thema berührte, stützte er sich auf einen Ellbogen. „Es ist völlig in Ordnung, sich einzugestehen, was die Wahrheit einem bedeutet.“

Sie sah ihn aus großen dunklen Augen an und schüttelte bedächtig den Kopf. „Ich weiß nicht, wie meine Familie reagieren wird. Meine Großeltern, meine Tante – sie sind sehr konservativ. Sie werden mich natürlich immer noch lieben, aber es wird unausweichlich verändern, wie sie von mir denken. Vielleicht sollte ich es ihnen lieber nicht erzählen.“

Er betrachtete ihr Profil, den Hauch von Röte auf ihren Wangen, Lidern und Lippen. „Es ist deine Entscheidung, aber ich glaube, dass es ein Fehler wäre. Es wird sich für dich nie gut anfühlen, so ein wichtiges Geheimnis zu hüten.“ Wie ironisch, dass ausgerechnet er das sagte! Schnell verdrängte er die Gewissensbisse.

Brooke hatte ihm vertraut. Jetzt musste er ihr vertrauen.

„Wir werden sehen.“ Ihre Mundwinkel zuckten. „Morgen haben wir unser monatliches Familiendinner. Möchtest du mitkommen?“

Überrascht hob er den Kopf. „Äh, was?“

„Es findet im Haus meiner Großeltern statt und ist eine ziemlich formelle Angelegenheit, mit mehreren Gängen, schicker Kleidung und gutem Benehmen.“

„Ich weiß nicht.“ Er rieb sich das Kinn. „Ich bin nicht die Art Mann, die man nach Hause mitbringt und seinen Eltern vorstellt. Bestimmt wird man mich nach meiner Familie ausfragen. Glaube mir, du würdest nicht wollen, dass ich über meine Herkunft rede.“

Er sah zu Boden und hielt Brookes Hand. Dabei sagte er sich, dass sie großmütig war und sich von der Wahrheit nicht abschrecken lassen würde. „Liebling, es gibt viele Dinge, die du über mich nicht weißt. Die keiner weiß, denn die Gerichtsakten wurden geschlossen.“

Sie wurde blass. „Du warst … im Gefängnis?“

„Nicht ich. Mein Vater.“

„Oh David.“

Er schluckte. „Es ist so. Mein Name ist nicht einmal David Carerra.“

Brooke erhob sich, ging zwei Schritte bis zur Tür und kehrte wieder um. Der Schweiß vom Tanzen und vom Sex war auf ihrer Haut getrocknet. Sie zitterte in ihrer dünnen Bluse. „Du bist nicht …“ Ihre Stimme erstarb. „Wie ist dein richtiger Name?“

„Die ersten zehn Jahre meines Lebens war er Jaden David Jackson.“

„Jaden.“ Sie hatte gedacht, es wäre verwirrend zu erfahren, dass der eigene Vater nicht der leibliche ist. Aber das? Sie verschränkte die Arme, um sich zu wärmen. „Was ist passiert?“

David hielt den Kopf auf seine Hände gestützt. Als er aufsah, fiel ihr auf, wie leer sein Blick wirkte. „Meine Mutter ist abgehauen, als ich ein Baby war, darum wurde ich von meinem Vater allein großgezogen. Dann zog Maribeth bei uns ein. Es war nicht das beste Zuhause, aber es war eine einigermaßen stabile Umgebung, wenn mein Vater nicht gerade betrunken war.“

Ihre Brust wurde eng vor Mitgefühl bei Davids Versuch, seine Stimme zu beherrschen und ausdruckslos weiterzuerzählen.

„Er schlug sie.“

Brooke stockte der Atem.

„Manchmal schlug er auch mich.“ David sah sie zweifelnd an. „Soll ich weiterreden?“

Sie nickte.

„Eines Nachts ging er zu weit. Sie keiften sich an, gingen mit Fäusten aufeinander los. Er schubste sie, und sie schlug mit dem Kopf auf die Ecke der Küchenarbeitsplatte.“ David schauderte. „Ich hörte das Knacken. Es war grauenhaft.“

Aufgewühlt ging Brooke zu ihm und legte die Arme um ihn. „Wie entsetzlich.“

Doch er blieb starr. „Es ist lange her.“

Sie setzte sich neben ihn. „Ja, aber die Folgen reichen bis in die Gegenwart.“

David schloss die Augen.

„Du musst entsetzliche Angst gehabt haben.“

„Ich konnte mich nicht bewegen. Ich frage mich heute noch, ob Maribeth noch leben würde, wenn ich sofort einen Notarzt alarmiert hätte.“

„Aber du warst nur ein Junge. Du darfst dir keine Schuld geben.“

„Ich war alt genug. Ich wollte anrufen. Aber ich hatte zu große Angst, verstehst du?“

Sie lehnte sich tröstend an ihn. „Und was ist dann geschehen?“

„Mein Vater hatte erst am Nachmittag ausgeschlafen. Er drohte mir und verbot mir, über den Vorfall zu sprechen. Und dann meldete er den Unfall. Maribeth hatte so viel Alkohol im Blut, dass niemand Fragen stellte. Jedenfalls so lange, bis ich mit der Wahrheit herausplatzte. Die Zeitungen hatten ein gefundenes Fressen. Ich war der Junge, der seinen Vater verpfiff.“

„Was wurde aus dir, nachdem dein Vater ins Gefängnis kam?“

„Ich war in verschiedenen Heimen, bis ich bei den Carerras unterkam. Ich war froh, ihren Namen annehmen zu können, als sie mich adoptierten. Ich dachte, ich könnte ein neues Leben anfangen und müsste nicht mehr mit dem Schatten der Vergangenheit leben.“

Brooke erinnerte sich an kleine Bemerkungen, die er gemacht hatte und die nun in das Puzzle passten.

Sie hatte alles immer nur auf Baseball bezogen. Oder gab es da einen Zusammenhang? „David, warum hast du die Mannschaft verlassen?“

Traurig lächelnd sah er sie an. „Schlaues Mädchen. Nun, ich genoss meinen Ruhm, aber dann fingen die Reporter an, in meinem Leben zu wühlen. Da wurde mir klar, dass ich nicht berühmt sein wollte.“

„Du hast aufgehört, damit deine Vergangenheit nicht aufgedeckt wird.“

„Ja. Denn ich habe mich immer dafür geschämt.“

„Aber jetzt kehrst du zur Mannschaft zurück“, sagte sie. „Was hat sich geändert?“

„Geno Carerra hat mir den Kopf gerade gerückt. Weglaufen löst keine Probleme. Aber erst seit ich dich kenne, habe ich den Mut, mich zu meiner Vergangenheit zu bekennen. Für dich will ich ein besserer Mensch werden.“

Sein aufrichtiger Tonfall machte sie stolz. Schweigend saßen sie nebeneinander in dem schattigen Treppenhaus und hielten sich an den Händen. Brooke fühlte sich erschöpft und gleichzeitig gestärkt. Für David wollte sie eine bessere Frau werden. Und das bedeutete, dass sie ihrer Familie selbstbewusst gegenübertreten würde, komme, was wolle.

„Mir ist kalt. Könntest du bitte den Arm um mich legen?“

„Natürlich.“ Er seufzte genussvoll und hüllte sie in seine Wärme.

„Ich bin froh, dass wir darüber gesprochen haben, David“, sagte sie. „Ich hoffe, du kommst zu dem Dinner.“

Erstaunt rutschte er ein Stück von ihr weg. „Willst du mich denn immer noch?“

Wie konnte er das nur fragen? Zärtlich küsste sie ihn auf die Wange. Beiden war klar, dass aus der rein körperlichen Anziehung mehr geworden war, etwas wie Liebe. „Ja, Jaden David, ich will dich. Mehr als je zuvor.“

Als Brooke sich bückte, um das Bild für die Auktion der Ladies’ League vom Rücksitz zu nehmen, wehte ein Windhauch ihren Rock hoch, der kürzer war als das, was sie normalerweise zu einem Familienessen trug. Auch das Bild war etwas gewagter als das Landschaftsaquarell, das sie zuerst ausgesucht hatte.

Alle waren schon im Haus. Sie zählte die Autos durch, während sie auf David wartete. Die Familie war heute vollzählig versammelt. Selbst ein Onkel und eine Tante, die sich selten blicken ließen, waren gekommen. Eves Lexus stand leider auch da.

Brooke hielt sich das Handy unters Kinn. Kam David zu spät, weil er sich verfahren hatte? Hatte sie ihm zu viele Verhaltensregeln aufgezählt und ihn damit in die Flucht geschlagen? Er war schon verärgert gewesen, als sie so viel Aufhebens wegen seiner Haare gemacht und ihm eine Krawatte ihres Vaters aufgenötigt hatte. Dabei war der Morgen so harmonisch verlaufen. Sie waren bei ihr daheim gewesen, hatten die Zeit im Bett verbracht und waren nicht ans Telefon gegangen, das auffallend oft geklingelt hatte.

Stur wie ein Maulesel hatte David darauf bestanden, nicht mit ihr mitzufahren, sondern sein Motorrad zu nehmen.

Das Handy vibrierte. Es war eine SMS von Meg Song. Hast du den Insider gesehen?

Ja, schrieb Brooke zurück. Ich esse jetzt. Bis später.

In diesem Moment hörte sie Davids Motorrad, wartete jedoch, bis sie es um die Säulen am Tor biegen sah, bevor sie erleichtert aufseufzte. Sie lief ihm entgegen. „Ich dachte, du hättest dich verfahren.“

Er setzte den Helm ab.

„Tut mir leid, ich habe nur einen kleinen Umweg gemacht. Ich musste nachdenken.“

„Worüber?“

„Ob ich herkommen sollte oder nicht“, sagte er schlicht. „Und ich habe mich dafür entschieden.“ Er legte einen Arm um sie und führte sie zum Haus, bei dessen Anblick er einen bewundernden Pfiff ausstieß. „Das ist ja ein richtiges Herrenhaus. Und der Garten …“ Er schaute über den gepflegten Rasen zu den alten Kastanien und Ulmen. „Ein Park.“

„Lass dich davon nicht einschüchtern. Auch nicht davon, wie sie dich ausfragen werden.“

„Darum bin ich mit dem Motorrad hier.“ Er zwinkerte ihr zu, nur nicht ganz so teuflisch wie sonst. „Damit ich schnell fliehen kann, wenn meine Antworten deiner Familie nicht zusagen.“

Wieder vibrierte ihr Handy. Du hast es gelesen und bleibst trotzdem so ruhig?, schrieb Meg.

So schlimm war es doch gar nicht, tippte Brooke als Antwort ein und schaltete ihr Handy danach komplett aus.

Die Haustür wurde geöffnet, als Brooke gerade nach der Klinke greifen wollte. Liam und Katie begrüßten sie herzlich.

„Großmutter hat euch durchs Fenster gesehen. Wir sollen euch sagen, dass ihr zu spät kommt“, flüsterte Katie Brooke zu, bevor sie David umarmte.

Schon hatte Brooke eine Regel gebrochen. Winfields verspäten sich nie.

„Das ist meine jüngste Schwester Katie“, stellte Brooke sie David vor und stellte die Leinwand auf einen Stuhl. „Und das ist ihr Freund Liam James.“

„Kommt endlich“, drängte Katie. „Brooke bringt selten einen Mann mit, und noch nie war es ein so geheimnisvoller.“

„Für die Fans der Red Sox ist er gar nicht so geheimnisvoll“, bemerkte Liam und betrachtete David interessiert, aber unvoreingenommen. „Ihr Ruf eilt Ihnen voraus.“

David zerrte an seinem Krawattenknoten. „Genau das hatte ich befürchtet.“

„Keine Sorge“, sagte Katie auf ihre vergnügte, lebhafte Art. „Die Winfields lesen keine Klatschblätter.“

Und damit geht die zweite Regel den Bach hinunter, dachte Brooke. Ich lese die Blätter nicht nur, ich komme sogar darin vor.

David trug nur hin und wieder etwas zum Gespräch bei Tisch bei, da er sich auf das Essen konzentrieren musste. Er orientierte sich bei der Auswahl des Bestecks an Brooke und hatte es ohne Zwischenfall bis zu einem Salat aus ihm unbekanntem Grünzeug mit tropischen Früchten geschafft.

Brookes Großvater Henry Winfield saß am Kopf der Tafel. Die Familie nannte ihn Admiral. Er sagte wenig, aber seine zuweilen finsteren Blicke sprachen Bände.

Am anderen Ende saß Evelyn, die Großmutter, eine rüstige Frau in den Siebzigern. Ein älteres Paar mit einer Tochter mittleren Alters saß links von Brooke. Auf Davids rechter Seite befand sich die gefürchtete Großtante Josephine, die ihn über seine Bildung ausgefragt hatte, bis Joey ihr gutmütig vorwarf, ein Verhör zu führen.

Neben Joey saß ein gut aussehender, blasser Mann namens Marcus Finch, Brookes ehemaliger Verlobter. Brooke hatte ihn herzlich, aber ohne Anzeichen von Zuneigung begrüßt.

Großtante Josephine räusperte sich, als das Dienstmädchen die Salatteller abräumte. „Welcher Tätigkeit geht Ihr Vater nach, Mr. Carerra?“

David warf einen Blick auf den Admiral. „Mein Vater war ein Tunichtgut und Gesetzesbrecher.“

„Wird das gut bezahlt?“, fragte Joey grinsend.

„In unserem Stammbaum gibt es auch ein paar von der Sorte“, sagte Katie.

„Höchstens ein paar bunte Vögel“, erwiderte Josephine. „Vor vielen Generationen.“

„Die Winfields sind eine geschätzte Familie“, verkündete Marcus Finch aufgeblasen. Sein Blick schweifte zu Brooke. „Ich hatte mich einmal darauf gefreut, mich dazuzuzählen.“

Die Großmutter hatte bereits mehrere Male das Thema abrupt gewechselt, wenn die Unterhaltung unangenehm zu werden drohte. So auch diesmal. „Wo leben Sie, Mr. Carerra?“

„In einer kleinen Stadt in Georgia, von der Sie bestimmt noch nicht gehört haben.“

„Das bedeutet eine Langstreckenbeziehung“, bemerkte eine forsche Blondine, die ihm schon die ganze Zeit seltsame Blicke zuwarf – auf verschämte Art schadenfroh. Jetzt schnalzte sie mit der Zunge. „Zu schade, dass die nie funktionieren. In einigen Kreisen“, fuhr sie fort mit einer Pause, die klarmachen sollte, dass sie nicht von den Winfields sprach, „würde man einen Baseballspieler als guten Fang betrachten.“

„Verzeihung, ich habe Ihren Namen vergessen“, sagte David artig, auch wenn er ihr in Gedanken den Hals umdrehte, nachdem sie Brooke und ihn in einem Aufwasch beleidigt hatte.

„Meine Cousine Eve“, stellte Brooke vor.

„Nun, Eve.“ Er sah ihr starr ins Gesicht. „Danke für Ihre Besorgnis. Zum Glück kann ich jederzeit nach Boston zurückziehen. Ich habe hier eine Eigentumswohnung, die vorübergehend vermietet ist.“

Eve sah mit prüdem Stirnrunzeln zwischen ihnen hin und her. „Wie gut kennt ihr euch eigentlich? Denn ich weiß zufälligerweise …“

Katie unterbrach sie. „Jetzt lass die beiden doch in Ruhe.“

„Das würde ich ja.“ Eve nahm einen Schluck Wein. Ihr Lächeln war so selbstgefällig, dass David eine ungute Vorahnung überkam.

„Ja, das würde ich“, wiederholte Eve, nachdem das Dessert serviert worden war, „aber es wäre nicht richtig. Brooke braucht Beratung.“

„Ausgerechnet von dir?“, fragte Brooke mit hoher Stimme.

„Von den älteren Familienmitgliedern natürlich. Sie sollten wissen, was mit dir los ist, damit sie dich zur Verantwortung ziehen können.“

Brooke schüttelte verwirrt den Kopf. „Aber sie wissen es doch. Schließlich habe ich David mitgebracht.“

Joey lehnte sich vor. „Worüber sprichst du eigentlich, Eve?“

Eve zögerte den Augenblick hinaus und genoss es offensichtlich, die ungeteilte Aufmerksamkeit von jedem am Tisch zu haben. „Um Himmels willen, liest denn keiner von euch die Zeitungen?“

Die Großmutter ließ ihre Serviette schnappen. „Natürlich tun wir das.“

„Ich rede über den Insider.“

„Ist das alles?“ Brooke lachte. „Wenn du mich oder David in Verlegenheit bringen willst, musst du schon etwas Schockierenderes ausgraben als eine dumme, kleine Klatschkolumne.“

Unter dem Tischtuch griff David nach ihrer Hand. Es war nicht ratsam, diese neugierige Cousine herauszufordern.

„Sieht ganz so aus, als hättet ihr die heutige Morgenausgabe nicht gesehen.“ Eves Augen schienen fast aus den Höhlen zu treten. Mit einer theatralischen Geste legte sie die Hand über den Mund und erhob sich. „Keiner von euch? Na, dann muss ich es euch zeigen.“ Sie hastete aus dem Raum, kehrte jedoch schon Sekunden später zurück und fuchtelte mit der Zeitung herum. „Seht ihr? Es ist beschämend. Für alle von uns. Es ist ein Schandfleck, der den Namen der Familie besudelt.“

Katie ergriff das Blatt zuerst und rang nach Luft, als sie die Titelseite sah. „Oh mein Gott, Brooke, es tut mir so leid.“

Brooke schnellte empor, langte über den Tisch und nahm Katie den Insider aus den Fingern. Sie hielt die Zeitung auf Armeslänge und sank bleiern auf ihren Stuhl. Ihr Gesicht wurde aschfahl.

David sah über ihre Schulter. Ein verschwommenes Foto nahm den größten Teil der Seite ein, aber es war die Überschrift, die ihn in fetten Buchstaben ansprang: SOX SEXSKANDAL!

11. KAPITEL

Soeben hatte Brooke die Winfield-Regeln in Schutt und Asche gelegt.

Sie wusste, dass sie saß, aber sie fühlte ihren Körper nicht. Sie wusste, dass die anderen redeten, aber sie hörte kein Wort. Sie wusste, dass sie nicht erblindet war, aber selbst wenn sie das Klatschblatt nicht ansah, hatte sie nichts anderes vor Augen als das Foto, das vergrößert und in allen grellen Details abgedruckt worden war.

Es zeigte sie im Scheinwerferlicht, von der Taille aufwärts nackt, während David sie auf seine Arme hob, sodass ihr halb entblößtes Hinterteil die Zuschauer betörte.

Gnädigerweise hatte das Schmierblatt wenigstens schwarze Kreuze über ihre Brustwarzen gedruckt.

Ein Laut, halb Ächzen, halb Lachen, perlte von ihren Lippen.

David erschien in ihrem eingeengten Blickfeld. „Brooke? Geht es dir gut?“ Er entwand ihr das Blatt. „Hör zu, so schlimm ist es nicht. Du wurdest nicht erkannt. Sie nennen dich Miss Rock Me All Night Long.“

Ihre Nase lief. Sie putzte sie mit ihrer Leinenserviette. Etikette war gerade die geringste ihrer Sorgen. „Wenn sie wirklich daran arbeiten, könnten sie es herausfinden. Der Manager vom ‚Passionfruit‘ kennt meinen Namen, weil ich eine Anmeldung unterschrieben habe.“

„Ich werde hingehen.“ Warum wirkte David so wütend? Sah er nicht die witzige Seite? „Ich werde mit dem Manager sprechen.“

Sie schüttelte den Kopf. Das würde alles nur schlimmer machen. „Ich will nicht, dass du meinetwegen Ärger bekommst.“

„Das ist Brooke?“ Großtante Josephine klang jämmerlich und sah aus, als stünde sie kurz vor einer Ohnmacht.

Der Admiral streckte eine knorrige Hand aus. „Lass mich das sehen.“

Josephine hielt das Blatt aus seiner Reichweite. „Nein, Henry. Das ist zu viel für dein Herz.“

„Quatsch!“, bellte er und knallte mit seinem Stock auf den Boden. „Gib es mir.“ Das Blatt wurde übergeben. Er sah das Bild lange an, überflog den Artikel und stieß ein kurzes „Ha!“ aus. Er stierte Brooke an. „Das bist du?“

Sie nickte.

Aus dem Ha wurde ein Glucksen. „Hätte nie gedacht, dass du das in dir hast.“

„Aber Großvater!“ Zornesröte trat in Eves Gesicht. „Es ist grauenhaft. Jeder wird wissen, dass sie das ist. Sie wird berüchtigt sein und die ganze Familie mit in den Ruin ziehen.“

Als Nächste lasen Joey und Marcus das Klatschblatt. Er war wie vom Donner gerührt. Joey biss sich auf die Unterlippe. „Wie kannst du dich nur so prüde und selbstgefällig aufführen, Eve? Wir wissen alle, dass selbst du die wildesten Partynächte hinter dir hast.“

„Aber nichts wie das hier. Es ist abstoßend.“

„Entschuldigt, aber ich würde mir die Zeitung gerne ansehen“, sagte Brookes Großmutter mit einer ruhigen Stimme, die dennoch den Tumult zum Schweigen brachte.

Katie warf Brooke einen entschuldigenden Blick zu, als die das Blatt weiterreichte. „Sei Brooke bitte nicht böse, Großmutter. Sie tat es als Herausforderung. Und dass sie ganz nackt war, war nur ein Versehen.“

„Ich dachte, die Dinger wären selbstklebend“, sagte Brooke kleinlaut.

„Ma’am.“ David räusperte sich. „Ich bin derjenige, der dafür verantwortlich ist. Wenn ich nicht auf die Bühne gestiegen wäre und Aufmerksamkeit auf sie gelenkt hätte, hätte niemand Brooke bemerkt, und sie wäre mit Sicherheit nicht auf der Titelseite gelandet. Es ist alles meine Schuld. Ich bin hier der Berüchtigte, nicht Ihre Enkelin.“

Evelyn studierte das anstößige Foto und den Artikel. Als sie fertig war, faltete sie das Blatt zusammen. „Brooke, ich bin äußerst enttäuscht von dir. Eine Winfield stellt sich nicht öffentlich zur Schau, schon gar nicht in so einem Skandalblatt. Es ist höchst unziemlich.“

Ein Teil von Brooke wollte einwenden, dass sie erwachsen war und sich nicht zurechtweisen lassen musste wie ein Kind, aber sie spürte auch, dass der Tadel verdient war. Sie bereute den Striptease nicht. Sie hatte dadurch viel über sich selbst gelernt. Doch sie hätte es wahrscheinlich nicht getan, wenn eine Identitätskrise ihr nicht den Boden unter den Füßen weggezogen hätte.

Die Titelseite des Insider würde irgendwann vergessen sein. Aber die Wahrheit über ihren Vater? Das war der wahre Skandal.

Eve warf Brooke einen höhnisch triumphierenden Blick zu.

„Und was dich anbetrifft, junge Dame.“

Die Großmutter wandte sich Eve zu.

„Winfields bringen solchen Schund nicht ins Haus.“ Evelyn erhob sich von ihrem Stuhl, durchquerte den Raum und warf die Zeitung in den offenen Kamin. Dann entzündete sie ein Streichholz und setzte das Papier in Brand.

Allerdings empfand Brooke deshalb noch lange keine Erleichterung.

„Nach dem Essen werde ich mit Brooke darüber sprechen. Dieser unglückliche Vorfall wird nicht mehr öffentlich diskutiert.“ Evelyn setzte sich und wischte sich mit einer Serviette die Hände ab. Ihr ruhiger Gesichtsausdruck kehrte zurück. „Lasst uns also nun den Nachtisch genießen.“

Brooke nahm ihren Löffel auf, doch sie ließ ihn sofort wieder klirrend fallen. „Nein“, sagte sie.

Für einen Moment schloss sie die Augen und spürte die neugierigen Blicke der anderen auf sich ruhen. Sie weigerte sich zu schweigen, wie ihre Mutter es getan hatte. Dreißig Jahre lang hatte sie ihr wahres Ich verdrängt. Und wofür? Für den Ruf der Winfields? Sie hatten es nicht einmal zu schätzen gewusst. So wollte Brooke nicht leben.

„Ich möchte, dass ihr es wisst.“ Sie erhob sich und sah vom Admiral zu ihrer Großmutter. Während ihr Blick über den Tisch schwenkte, sah sie jedem Einzelnen ins Gesicht. „Ihr alle.“

Um sich zu festigen, legte sie eine Hand auf Davids Schulter. Er sah mit einer Mischung aus Beistand und Zurückhaltung zu ihr auf.

„Auch wenn es nie zur Sprache gebracht wurde, wisst ihr doch alle, dass meine Mutter eine Tochter zur Adoption freigegeben hat, bevor sie Dad heiratete. Ihr Name ist Lindsay Beckham. Sie lebt hier in Boston. Joey, Katie und ich haben vor, sie in unsere Familie als unsere Schwester aufzunehmen. Sie sollte an diesem Essen teilnehmen, aber ich bezweifle, dass sie schon dazu bereit ist.“ Brooke lächelte David an. „Die Winfields können sehr einschüchternd sein.“

Großmutter neigte den Kopf. „Bei Tisch möchte ich nicht über die Verfehlungen deiner Mutter sprechen, Brooke. Mir ist klar, dass du nach Daisys Tod gefühlsmäßig einiges durchmachst, daher will ich Zugeständnisse machen. Aber sei gewarnt, dass meine Geduld ihre Grenzen hat.“

Großtante Josephine nickte. „Selbst in schwierigen Zeiten müssen gewisse Standards gewahrt werden.“

„Ich bezweifle, dass ich diesen Standards noch entspreche. Oder mich überhaupt darum schere.“ Brooke nahm einen tiefen Atemzug und wagte den Sprung. „Weil ich keine richtige Winfield bin.“

„Unsinn“, schnaubte der Admiral.

„Ich wurde als eine Winfield großzogen, aber mein Vater – mein leiblicher Vater – war jemand anderer. Moms Freundin Reba hat es mir bestätigt. Auch Dad wusste es, aber er hat Mom dennoch geheiratet.“ Plötzlich fühlte Brooke sich leichter und glücklicher. Indem sie die Wahrheit laut aussprach, war ihr klar geworden, wie privilegiert sie gewesen war, dass sie dank der Entscheidung ihrer Mutter eine geborgene Kindheit gehabt hatte. „Und er liebte mich, als wäre ich sein Fleisch und Blut. Als wäre ich seine eigene Tochter.“

„Natürlich warst du seine Tochter“, sagte Katie mit Tränen in den Augen. „Nichts kann das ändern.“

Brooke nickte. Sie wartete schweigend und reglos auf die Reaktionen der anderen.

„Keine Winfield?“ Der Admiral runzelte die Stirn. „Daisy hätte so etwas nie getan.“

„Sie war eine Vagabundin.“ Das kam natürlich von Eve.

„Das reicht“, herrschte Großtante Josephine sie an. Mehr hatte sie dazu nicht zu sagen. Ob sie wohl immer schon einen Verdacht gehegt hatte wegen der plötzlichen Heirat und der kurzen Schwangerschaft?

„Ich weigere mich, jetzt darüber zu reden“, sagte Großmutter. „Brooke, setz dich und hör auf, dich vor den Gästen in peinliche Situationen zu bringen.“

„Es ist mir nicht peinlich. Nicht mehr.“ Brooke eilte aus dem Raum und holte das Gemälde, das sie in der Eingangshalle abgestellt hatte. „Und auch das hier ist mir nicht peinlich.“ Sie riss das Packpapier ab und hielt die Leinwand so, dass alle sie sehen konnten. „Das ist das Bild, das ich für die Kunstauktion der Ladies’ League stifte.“

Großtante Josephine keuchte. „Brooke!“

„Mann, ist das heiß.“ Kichernd stieß Katie Liam an. „Du hast aber nicht dafür posiert, oder?“

David stand auf. „Er nicht, aber ich.“ Seine Ankündigung erschütterte sogar Brooke, aber als sie in den Spiegel über den Kamin schaute und sich sah, wie sie stolz das Ölgemälde eines nackten Mannes mit dunklem Haar hielt, sah sie die Ähnlichkeit. Tatsächlich hatte sie das Bild vor Jahren gemalt und dann versteckt.

„Brooke“, sagte ihre Großmutter. „Leg dieses unanständige Bild sofort weg.“

„Aber Aktbilder findet man in allen Museen der Welt.“

Der Admiral hüstelte. „Gehorche deiner Großmutter.“ Er stampfte mit dem Stock auf. „Dies ist eine ehrenwerte Familie. Du wirst uns keine Schande machen.“

Ihr Gesicht brannte, aber als sie sich wieder im Spiegel sah, fiel ihr nur auf, dass ihre Augen selbstbewusst und aufsässig schimmerten. „Wenn du so denkst, dann gehöre ich vielleicht nicht hierher. Jedenfalls nicht, solange ihr nicht bereit seid, mich so anzunehmen, wie ich bin.“ Sie stellte das Gemälde weg. „David, gehen wir?“

Er kam um den Tisch. „Wenn es das ist, was du willst.“

Sie verschränkten die Finger ineinander. „Ich möchte mit dir zusammen sein.“

„Dazu musst du nicht deine Familie verlassen.“

„In diesem Augenblick will ich es aber. Was morgen sein wird …“ Sie zuckte die Schultern. „Danke für ein aufschlussreiches Essen“, sagte sie zu ihren Großeltern. Für Eve hatte sie nur einen finsteren Blick übrig, aber Joey und Katie schenkte sie ein Lächeln, damit sie wussten, dass es ihr gut ging. Dann warf sie den Kopf zurück und stolzierte aus dem Raum, während David sie um die Taille hielt.

Der Himmel war dunkel. Der Sonnenuntergang hatte goldene und scharlachrote Bänder zwischen die Baumkronen gemalt.

„Lass uns das Motorrad nehmen“, sagte Brooke, einem Impuls folgend. „Ich will mit dir in den Sonnenuntergang fahren.“

„Ist das wie nach dem Striptease?“, fragte er, als sie zum Parkplatz liefen. „Jetzt bist du noch high, aber was ist, wenn die Wirklichkeit dich einholt?“

Sie umrahmte sein Gesicht mit den Händen. „Das ist die Wirklichkeit, du Dummkopf. Das Hier und Jetzt. Du und ich und die Freiheit, mit dem Rest unseres Lebens zu machen, was uns in den Sinn kommt.“

Er legte ihr den Mantel um die Schultern. Dann küsste David sie. „Ich will verdammt sein, wenn du es nicht geschafft hast, dass ich mich in dich verliebe.“

Damit war Brookes Glück komplett. „Ich liebe dich auch.“ Sie lachte überschwänglich. „Ich werde die skandalöse Brooke Winfield sein und du der berüchtigte David Carerra.“

Er schwang sie herum, damit sie aufs Motorrad steigen konnte. „Skandalös bist du noch lange nicht. Außer du hättest einen ganzen Schrank voll mit Männerakten.“

„Nur den einen“, beteuerte sie. „Aber du könntest für mich Modell stehen.“

„Dazu müsstest du mich anketten“, rief er lachend.

David startete den Motor, sodass es laut knatterte.

Glücklich schlang Brooke die Arme um ihn. Als sie die Auffahrt passierten, rief sie: „Vielleicht bin ich nicht dafür geschaffen, eine skandalöse Frau zu sein, aber es wird Spaß machen, es herauszufinden.“

– ENDE –

Jill Monroe

Das Ritual der Liebe

1. KAPITEL

Irgendwo am Ende der Welt, Oklahoma

Was trieb sie da eigentlich? Oder besser gesagt, was hatte sie getrieben? Miriam Cole kniff die Augen fest zu, aber als sie sie wieder öffnete, war alles noch genauso. Er war immer noch da.

Sie spähte über die Schulter zu dem Mann, der sich an sie geschmiegt hatte. Seine Beine lagen über ihren, und mit einer Hand umfasste er zärtlich eine ihrer Brüste. In der Morgendämmerung konnte sie ihn ziemlich gut erkennen.

Sie betrachtete sein leicht gewelltes, sexy Haar und den sinnlichen Mund, der diese wundervollen Dinge getan hatte. Im Schlaf sah er fast jungenhaft aus.

Was wohl auch daran lag, dass er erst zwanzig war.

Zwanzig? Sie musste unbedingt und sofort von hier verschwinden.

Wie hatte das nur passieren können? Vor zwei Tagen hatte sie es für eine gute Idee gehalten, sich einen Wagen zu mieten und von Dallas zu einer vielversprechenden Autorin in Oklahoma zu fahren. Ein paar Stunden in einem Wagen mit offenem Verdeck. Einen Teil des Landes entdecken, den sie noch nie gesehen hatte. Entspannen. Mal eine Auszeit nehmen.

Doch schon bald war ihr wieder eingefallen, weshalb sie nicht gern mit sich allein war – sie konnte einfach nicht aufhören, an die Arbeit zu denken.

Sobald sie wieder im Büro war, würde sie denjenigen feuern, der ihr diese Auszeit vorgeschlagen hatte. Selbst wenn es ihr Bruder gewesen sein sollte.

Der Mann neben ihr drückte sich fester an sie und schmiegte sein Gesicht in ihre Haare. Erneut schloss sie die Augen und genoss es, seine nackte Haut an ihrer zu spüren. Mit der Hand strich sie vorsichtig über seinen Oberarmmuskel. Bloß nicht wecken, aber nichts fühlte sich so gut an wie die starken Arme eines Mannes. Noch dazu Jeremys starke Arme …

Sie hielt inne. Wenn sie damit weitermachte, würde er wirklich aufwachen. Wie oft hatten sie es getan? Vier- oder fünfmal? Abgesehen von ein wenig Schlaf zwischendurch schien dieser Mann nicht viel zu brauchen, um loszulegen. So verlockend Runde fünf oder sechs auch klang, sie musste sich aus dem Staub machen.

Vorsichtig löste sie sich von ihm und glitt leise aus dem Bett. Er rührte sich, und sie hielt für einen kurzen Moment den Atem an. Nachdem sie bis zehn gezählt hatte, stand sie auf. Auf allen vieren zu kriechen wäre klüger gewesen, aber ein wenig Würde musste gewahrt werden. Schließlich war sie eine bedeutende Verlegerin.

Oh, ihr Bruder Ian hätte sich schlapp gelacht bei diesem Anblick, wie sie nackt auf Zehenspitzen ins Badezimmer schlich. Zur Strecke gebracht von einem temperamentvollen kleinen roten Sportwagen und einem Handy ohne Empfang. Gestrandet irgendwo in einem Kaff namens Arbuckle Wilderness.

Ihr Handy piepte, und schnell griff sie danach. Auf keinen Fall durfte Jeremy aufwachen. Todsicher würde er umgehend Frühstück machen oder nüchtern einen Drachen erlegen wollen.

„Hallo?“, meldete sie sich.

In diesem Moment begriff sie, dass es gar nicht ihr Handy war. Was ihr gestern noch lustig vorgekommen war – dass sie und Jeremy den gleichen Handyklingelton hatten –, erwies sich nun als ein weiterer Punkt auf einer endlosen Liste von Dingen, die zu dem kolossalen Fehler geführt hatten, gestern Abend in seinen Armen zu landen.

Nach einer langen Pause war am anderen Ende ein Räuspern zu hören. „Wer ist da?“, fragte eine Frau, deren Tonfall verriet, dass sie sich nicht täuschen lassen würde.

Statt zu antworten, ging Miriam zu Jeremy und rüttelte ihn an der Schulter. „Anruf für dich“, erklärte sie. Beim Anblick seiner meerblauen Augen fiel ihr sofort wieder ein, warum sie ihn geküsst hatte.

Er setzte sich auf, wobei die Decke an seinen Schenkeln herunterrutschte. Sieh nicht hin, ermahnte sich Miriam.

„Hallo?“ Seine verschlafene Stimme klang wundervoll.

Was hatte sie eigentlich noch zu verlieren? Ihr Blick glitt tiefer.

Und Jeremy setzte sich gerade auf. „Oh, hallo, Mom.“

Sie hätte nicht hinsehen sollen.

Sie würde sich nicht mehr beherrschen können.

„Du siehst schrecklich aus“, sagte Miriam.

Ian Cole ließ sich in den burgunderfarbenen Ledersessel vor dem Glas-und-Chrom-Schreibtisch seiner Verlegerin fallen, bereit für seinen neuesten Auftrag.

„Das ist ein bisschen hart“, entgegnete er seiner Schwester.

„Es ist die Wahrheit. Hast du mal in den Spiegel gesehen?“

Vielleicht hatte sie recht. Er fühlte sich jedenfalls schrecklich, und wahrscheinlich sah er auch so aus. Na ja, das war nichts Neues. „Ich habe drei Wochen damit verbracht, Drogenschmugglern auf den Fersen zu bleiben. Du kannst von Glück sagen, dass ich es noch geschafft habe zu duschen, bevor ich den ersten Flieger zurück in die Staaten genommen habe.“

„Vielleicht solltest du es auch noch mit einer Rasur und einem Haarschnitt versuchen. Und drei Tagen Schlaf.“

„Die Jungs haben mit mir noch Abschied gefeiert, bevor ich zum Flughafen aufgebrochen bin.“ Er rieb sich die Schläfen. Die Abschiedsfeier war wohl doch ein bisschen zu heftig gewesen.

Miriams Lippen wurden schmal. „Diese Typen sind nicht gut für dich.“

„Wir sind alle erwachsen, und du hättest mich ja nicht aus dem Gefängnis holen müssen. Ganz so schlimm war es nun auch wieder nicht“, meinte er und blinzelte gegen das Licht, das durch das große Bürofenster mit Blick auf Manhattan hereinfiel.

Miriam schüttelte sich, als sie zum Fenster ging, um die Jalousien herunterzulassen. „Danke, dass du mich daran erinnerst. Du hättest hören sollen, wie ich unserem Buchhalter erklärt habe, dass wir die Kaution von der Steuer absetzen können.“

„Du hattest Glück, dass du mich überhaupt freibekommen hast. Einige hohe Tiere würden mich am liebsten tot oder wenigstens im Knast sehen. Sie werden in Mexiko jedenfalls keinen roten Teppich für mich ausrollen.“

„Stimmt“, bestätigte seine Schwester, bevor sie die Jalousie herunterließ.

„Aber für dich auch nicht, wenn ich es mir genau überlege.“

Miriam drehte sich auf dem Absatz um und warf ihm einen funkelnden Blick zu. „Da hast du recht. Und ich besitze in Mazatlan einen Anteil an einem Ferienhaus, das ich nie wiedersehen werde. Ich habe meinen hautengen Lieblingsbadeanzug dort gelassen, also vergiss deinen Kater. Es ist deine eigene verdammte Schuld, dass du dich in diesem Zustand befindest, also kannst du auch das Sonnenlicht ertragen. Ich mag meine Aussicht und die Sonnenstrahlen.“

Ian schaute sich in dem Büro um. „Du hast hart gearbeitet, um es bis hierher zu schaffen.“

„Allerdings.“ Ihre Wut verrauchte. Er wusste, dass seine große Schwester nie lange wütend auf ihn sein konnte.

Sie kickte ihre spitzen schwarzen hochhackigen Pumps von sich, umrundete ihren Schreibtisch und warf Ian einen braunen Umschlag in den Schoß. „Ich habe einen neuen Auftrag für dich. Ich glaube, er wird dir gefallen. Du hast in letzter Zeit oft davon gesprochen, dass du gern wieder mehr Feuilletonbeiträge schreiben und weniger unterwegs sein würdest. Ich habe ein Buch für dich, das du dir ansehen sollst.“

Es tat weh, das Gesicht so zu verziehen, dass es seine Meinung zum Ausdruck brachte.

„Willst du mir etwa erzählen, dass du der einzige Reporter bist, der sich nicht insgeheim danach sehnt, sein eigenes Buch zu schreiben?“, fragte sie.

„Ein Buch ist ein ziemlicher Unterschied zu einem Zeitschriftenartikel.“

„Stell es dir als hundert zusammenhängende Artikel vor. Ich brauche dich für diesen Job. Cole Publishing hat gerade die Rechte an einem aufregenden neuen Buch gekauft“, erklärte sie und griff nach ihrer ständig präsenten Wasserflasche.

Ian richtete sich in seinem Sessel auf. „Ah, dein kurzer Abstecher nach Oklahoma. Offenbar verlief er erfolgreich.“

Miriam verschluckte sich.

Das Spektrum des Verlags auf Bücher auszudehnen war ein Traum ihres Vaters gewesen, der ihn von ihrem Großvater übernommen hatte, dem Gründer von Cole Publishing. In der Vergangenheit hatten sie im Rahmen der Zeitschrift ein paar Bücher bei anderen Verlagen gemacht, doch den Traum, im großen Geschäft mitzumischen, hatte ihr Vater nicht verwirklichen können. Seit Miriam die Zügel in der Hand hielt, hatte sie rationalisiert, Kosten gesenkt und für positive Bilanzen gesorgt.

Offenbar war sie der Ansicht, es sei an der Zeit, den Traum doch noch Wirklichkeit werden zu lassen.

Und anscheinend wollte sie Ian mit einbeziehen.

„Du willst, dass ich das Buch umschreibe? Sollten Autoren nicht ihr vollständiges Manuskript bei uns abliefern?“

Seine Schwester beugte sich in dem Chefsessel vor. Der Sessel ihres Vaters. Dieser und die beiden Ledersessel vor dem Schreibtisch waren die einzigen Dinge, die sie behalten hatte. Ansonsten hatte sie dem Büro ihren Stempel aufgedrückt: abgerundete Ecken, Sonnenscheinmotive – ganz Art déco. „Sie ist Akademikerin, Doktor der Anthropologie. Ihr Schreibstil ist, na ja, ein wenig unbeholfen.“

Typisch für seine Schwester. Sie war eine knallharte Unternehmerin. Aber wenn es um Talent ging, scheute sie sich, Kritik zu üben. Vor Jahren hatte Ian den schwachen Punkt bei ihr entdeckt – sie fürchtete, selbst kein künstlerisches Talent zu besitzen. Und ganz unrecht hatte sie damit nicht, da sie weder singen noch tanzen, malen oder schreiben konnte. Selbst ihre sorgfältig formulierten Memos an die Mitarbeiter mussten überarbeitet werden. In dieser Hinsicht war sie ganz anders als ihre anmutige und talentierte Mutter. Und ganz anders als Ian, von der Anmut einmal abgesehen.

Andererseits fand er sich selbst im Bett durchaus anmutig. Da gab es keine Klagen.

Seine Schwester hatte den Stil der Wissenschaftlerin unbeholfen genannt. Vermutlich war das Manuskript zu trocken und akademisch.

„Warum ich?“, wollte er wissen.

Miriam wich seinem Blick aus. „Weil du mein bester Reporter und Fotograf bist.“

Ian stützte die Ellbogen auf die Knie und lehnte sich nach vorn. „‚Reporter‘ ist das entscheidende Wort. Warum soll ich helfen, es umzuschreiben?“

„Weil du mit Worten zaubern kannst. Und dieses Projekt braucht eindeutig Zauber.“

„Um was geht es bei der Geschichte?“

„Ich habe mich noch nicht für einen Titel entschieden, aber sie nennt es ‚Ein Rezept für Sex‘.“

Ian schnaubte verächtlich. „Willst du, dass ich als Journalist nie wieder ernst genommen werde?“

Seine Schwester schüttelte den Kopf. Ihre schwarzen Haare bewegten sich dabei nicht, da sie sie sorgsam zu einem strengen Knoten zusammengebunden hatte. „Du bist Kriminal- und Kriegsreporter und ausgebrannt. Höchste Zeit, mal was anderes zu machen.“

Jetzt kam er wieder, der Vortrag über seinen Lebensstil. Wenn sie ihn wieder einen Gefahrenjunkie nennen würde, würde er gehen. Aber er wusste sich zu verteidigen.

„Anscheinend verkauft sich mein ausgebranntes Zeug aber gut. Die Auflage ist um fünfundzwanzig Prozent gestiegen.“

„Und meine Kopfschmerzen haben deinetwegen um fünfundvierzig Prozent zugenommen.“

Sie konnte ihn nicht ernsthaft an die Leine legen wollen. In Südamerika braute sich etwas zusammen. Es reizte ihn sehr, darüber zu berichten. „Was willst du mir damit sagen?“

„Dass du ein Ärgernis geworden bist. Nach deinen letzten Eskapaden muss ich dich im Auge behalten.“

Ian biss die Zähne zusammen. „Du bist vielleicht meine große Schwester, aber ich kann mich sehr gut um mich selbst kümmern.“

„Ach, und was ist mit drei Verhaftungen innerhalb von zwei Jahren in den politischen Unruheherden dieser Erde? Was ist mit den Rippenbrüchen, die du dir bei einem Kampf mit irgendeinem Rebellen um einen Film zugezogen hast? Und was ist …“

Er unterbrach sie, bevor sie sich hineinsteigern konnte. Sein gefährlicher Lebensstil war eines ihrer Lieblingsthemen. „Das ist nun mal Berufsrisiko.“

Miriam lächelte, aber ein ernster Ausdruck trat in ihre Augen. Jetzt konnte er sich auf etwas gefasst machen. Ein Lächeln von seiner Schwester war nie ein gutes Zeichen. Zu oft schon hatte er erlebt, wie ein solches Lächeln Anwälte, Investmentbanker und arrogante Reporter in falscher Sicherheit wog. Sie würde bekommen, was sie wollte.

Andererseits war er als ihr Bruder immun gegen dieses Lächeln.

„Dieses Buch ist wahnsinnig wichtig für den Verlag. Und es ist mir wichtig. Ich will, dass die Überarbeitung problemlos läuft, und ich weiß, dass du dafür sorgen kannst.“

Sein Widerstand war unüberwindbar. „Auf keinen Fall.“

„Ich habe es Mom versprochen.“

Mist, jetzt hatte sie ihn überrumpelt. Sie war die Einzige, die noch halbwegs Kontakt hielt zu der Frau, die gegangen war, als Ian noch ein Kleinkind war.

Ihre Beziehung war geprägt von unangenehmen Telefonaten, steifen Unterhaltungen und einem Extradrink beim Abendessen, damit einem nicht alles so schlimm vorkam.

Ian hätte das eine Semester Psychologie nicht gebraucht, um zu erkennen, dass sie alle ein seltsames, nicht zu leugnendes Bedürfnis nach der nichtmütterlichen Anerkennung dieser Frau hatten. Dass seine Mutter Interesse zeigte, ärgerte ihn.

Und freute ihn zugleich.

„Betrachte es als Gefallen“, schlug seine Schwester vor.

Er runzelte die Stirn.

„Einen, den man nicht ausschlagen kann.“

Cole war kein Feigling. Allerdings sah sie jetzt klar die Vorteile, die es mit sich brachte, sich wie einer zu benehmen. Es war ein ziemlich mieser Zug, ihren Bruder nach Oklahoma zu schicken, damit sie Jeremy aus dem Weg gehen konnte.

Natürlich würde ihm die Reise guttun. Andererseits war sie noch nie einer unangenehmen Sache ausgewichen.

Am besten, sie schob die Nachricht auf dem pinkfarbenen Merkzettel in ihrer Schreibtischschublade in den Aktenvernichter. Es war fast eine Woche her, seit Rich sie ihr auf den Schreibtisch gelegt hatte.

Warum lag sie immer noch da? Sie hatte nicht die Absicht, den guten alten Fünfmal-pro-Nacht-Jeremy zurückzurufen. Oder war es sechsmal gewesen?

Sie erschauerte und strich sich über die Haare, die sie vermutlich deshalb fest zu einem Knoten zusammengebunden hatte, damit nichts sie daran erinnerte, wie Jeremys Hände durch sie hindurchgeglitten waren.

Na schön, sechsmal. Sie hatten es sechsmal getan.

Miriam ließ sich in ihren Sessel fallen und gestattete sich ein wenig Selbstmitleid. Warum sollte die quälend schöne Erinnerung auf die Nächte beschränkt bleiben, die sie allein in ihrer Wohnung verbrachte? Warum sollten Jeremy und seine sagenhafte Ausdauer sie nicht auch noch an dem Ort beschäftigen, an dem sie stets alles unter Kontrolle hatte?

Eines war jedenfalls sicher – sie würde nie wieder nach Oklahoma fahren. Sie konnte nur hoffen, dass es ihrem Bruder dort besser erging.

2. KAPITEL

Oklahoma City

„Hat dir schon mal jemand gesagt, dass du viel zu viel Sexzeug besitzt?“, meinte Thad.

Ava Simms schaute auf, als ihr Bruder gerade die hölzerne Nachbildung eines Monolob auspackte, der Fruchtbarkeitsgott eines alten slawischen Stammes.

„Sei bloß vorsichtig damit“, warnte sie. „Es hat mich Wochen gekostet, jemanden zu finden, der das aus einheimischem Holz schnitzen konnte. Nicht, dass irgendwas abbricht.“

„Mit irgendwas meinst du sicher diesen Riesenpenis.“

Thad betrachtete die schlanke Figur mit der enormen Ausstattung und stellte sie angewidert ins Regal – allerdings so, dass das riesige Anhängsel zur Wand zeigte. „Es ist auch so schon schwer genug, an ein Date zu kommen, ohne dass die Frauen einen damit vergleichen.“

Ava ließ einen Karton sinken, den sie gerade zusammenfaltete. „Seit wann hast du Schwierigkeiten, an ein Date zu kommen? Normalerweise lässt du doch am Wegesrand jede Menge gebrochene Herzen zurück.“

„Ich drehe die Figur für meine Artgenossen um. Gegen solche Kräfte müssen wir zusammenhalten.“

Ava verdrehte die Augen und warf den Karton auf den Stapel fürs Altpapier. „Nur zu deiner Information: Die Männer des Stammes schnitzten diese Figuren, wenn sie in die Pubertät kamen. Einige trugen kleinere Nachbildungen um den Hals.“

Thad lachte. „Du solltest lieber noch mal nachforschen. Ich kann mir nicht vorstellen, dass irgendein Mann, egal aus welchem Jahrhundert, Penisse um den Hals trägt.“

„Ah ja, manchmal vergesse ich die männlichen Regeln des einundzwanzigsten Jahrhunderts. Das wäre eine eigene anthropologische Studie über das Verhalten von Männern wert – keine Gespräche auf der Toilette, Augen geradeaus am Urinal, niemals auf das gute Stück eines anderen Mannes schauen. Ehrlich, das ist, als würde man einen Elefanten im Zimmer ignorieren. Da fällt mir ein …“

Ihr Bruder stöhnte und winkte ab. „Komm bloß nicht auf die Idee, mich schon wieder darum zu bitten, dich mit auf die Herrentoilette im Flughafen zu nehmen. Das war ein Fehler. Du und deine wissenschaftlichen Studien.“

„Denk nur, welche interessanten Erkenntnisse ein unvoreingenommener Beobachter gewinnen könnte. Es könnte ein tieferes Verständnis der Unterschiede zwischen den Geschlechtern ermöglichen.“

„Ja, am Urinal sind die Unterschiede deutlich zu sehen. Du könntest es die ‚Klotheorie‘ nennen. Tut mir leid, Schwesterherz, aber ich bezweifle, dass irgendeine seriöse wissenschaftliche Zeitschrift das aufgreifen würde.“

Ava seufzte und widmete sich wieder den Kartons. „Das wäre kein Unterschied zu jetzt. Keine Zeitschrift will meine Forschung über die vergessenen Paarungsrituale dieser Welt veröffentlichen.“

Thad bückte sich nach einem weiteren Karton. „Deshalb hast du dich entschlossen, daraus ein Buch zu machen.“

„Deswegen und weil mir die Forschungsgelder ausgehen. Und um einen Job als Dozentin zu finden ist es jetzt zu spät. Keine Universität würde mich vor dem Herbstsemester einstellen. Und nun will der Verlag mir helfen, an dem Buch zu feilen, um es dem heutigen Geschmack der Leser anzupassen. Was immer das heißen soll. Als würden die Leser es nicht fesselnd finden, wie ich über soziokulturelles und verwandtschaftliches Verhalten schreibe.“

„Zweifellos“, bemerkte er trocken.

Das freche Grinsen ihres Bruders war nicht zu übersehen. „Na gut, vielleicht könnte ich es ein klein wenig aufpeppen.“

„Sieh den Tatsachen ins Auge, Schwester. Du hast nie in der realen Welt gelebt. Mom und Dad haben dich zu jeder Ausgrabung mitgenommen, seit du eine Schaufel halten konntest. Danach bist du aufs College gegangen und hast es seitdem nicht wieder verlassen.“

„Du bist einen ähnlichen Weg gegangen“, erinnerte sie ihn.

„Mit dem Unterschied, dass ich mir nebenher ein Privatleben gegönnt habe.“ Thad legte ihr die Hände auf die Schultern, und sie sah ihm in die grünen Augen, die ihren so sehr ähnelten. „Weißt du was? Ich glaube, es ist ganz gut für dich, dass du momentan keinen Job findest.“

„Bleibt nur das klitzekleine Problem, dass ich für meinen Lebensunterhalt aufkommen muss.“

Thad legte ihr den Arm um die Schultern und drückte sie an sich. Sie reichte ihm nicht mal bis zur Schulter. Warum nur hatte er als Einziger sämtliche für die Körpergröße verantwortlichen Gene geerbt?

Sie hatten sich immer nahegestanden. Manchmal waren sie die einzigen Kinder an einer Ausgrabungsstätte gewesen und aufeinander angewiesen. Sie kannten einander haargenau und wussten den anderen einzuschätzen. „Du solltest es trotzdem als Chance begreifen. Es ist gut, dass du ausnahmsweise einmal nicht Studenten unterrichtest, die meistens ohnehin nicht in deinen Kurs wollten.“

„Ich dachte, ich würde ewig unterrichten und das Wissen über andere Kulturen weitergeben.“

Ihre Eltern waren enttäuscht gewesen, weil sie sich für Anthropologie entschieden hatte, statt in ihre Fußstapfen zu treten und die Forschungen über griechische Mythologie und antike Kulturen fortzusetzen. Es hätte ihnen gefallen, ihre Tochter bei den Ausgrabungen in Griechenland – wo ihre Eltern sich ineinander verliebt hatten –, stets in ihrer Nähe zu wissen.

Ava zweifelte nicht daran, dass sie aufgrund ihres Nachnamens ein Dutzend Jobs an größeren Universitäten haben könnte, wenn sie Archäologie studiert hätte.

Aber sie wollte sich nicht auf ihren Nachnamen verlassen.

Nur hatte sie deshalb jetzt keinen Job mehr. Nichts hatte sie bisher veröffentlicht, das beeindruckend genug war, um ihr auf ihrem Fachgebiet zu einem Job zu verhelfen.

Na und? In zwei Tagen würde Miriam Cole von Cole Publishing hier sein, um ihr bei der Überarbeitung des Buches zu helfen. Das war doch auch eine Perspektive.

Sie hatte ihr Buch zwar eigentlich nicht mit fremder Hilfe schreiben wollen, aber sie würde sich anpassen. Brachte sie ihren Studenten nicht auch bei, wie Kulturen und Menschen sich im Lauf der Zeit veränderten, weil sie sich den Herausforderungen und veränderten Umständen anpassen mussten?

Flexibel sein konnte sie auch. Sie würde Miriam zeigen, wie interessant untergegangene Kulturen und ihre sexuellen Gewohnheiten waren. Und sie würde ihr beweisen, dass sie für die Frauen des einundzwanzigsten Jahrhunderts von Bedeutung waren.

„Genau“, sagte sie plötzlich entschlossen. Sie musste der Chefin von Cole Publishing das Thema anschaulich nahebringen.

„Was meinst du?“, fragte Thad.

Ava straffte die Schultern. „Ich werde demonstrieren, wie aufregend das Thema ist und dass es seine Leser finden wird. Ich werde sie einfach umhauen. Wenn Miriam Cole hier ist, werde ich sie im Hochzeitsaufzug der Wayterianer empfangen.“

Thad wirkte erschrocken. „Aber besteht der nicht nur aus …“

Ava lächelte. „Genau.“

Ian kurvte auf der Suche nach einem Parkplatz schon zum dritten Mal durch das Einbahnstraßengewirr im Zentrum von Oklahoma City. Warum konnte diese Wissenschaftlerin nicht an einem normalen Ort wohnen statt in einem umgebauten Lagerhaus?

Und warum musste sie überhaupt so weit weg wohnen, dass er mit dem Flugzeug anreisen musste? Immerhin hatte er einen Direktflug bekommen und ein paar Stunden in Ruhe das Manuskript durchgesehen.

Der Schreibstil war haarsträubend. Irgendwo zwischen anthropologischem Fachjargon und völliger Zusammenhanglosigkeit. Einzig die Sexsachen schienen einigermaßen vielversprechend. Allerdings war die Aussicht, das mit einer ältlichen, womöglich leicht verschrobenen Dame diskutieren zu müssen, nicht gerade verlockend.

Schließlich stellte er den Wagen im Parkhaus ab, zahlte seine fünf Dollar und ging die paar Blocks zu ihrem Loft in dem ehemaligen Lagerhaus zu Fuß, bewaffnet mit Kamera, Diktafon und Laptop. Er schaute auf den Zettel in seiner Hand, auf dem die Adresse stand. Oberstes Stockwerk. Na klar. Der Türsummer ging, und Ian lief zum Fahrstuhl. Er hasste Fahrstühle. In seiner Familie wohnten alle im obersten Stockwerk. Aber er ließ sich lieber wie ein Tier jagen, als in einem Metallkasten gefangen zu sein, der nur an einem Seil hing.

Dieser Aufzug war besonders grässlich, da es sich um einen dieser riesigen Lastenaufzüge handelte, bei denen man das obere und untere Gitter schließen musste. Lieber hätte er die Treppe genommen. Er hatte schon schlimmere Wanderungen unternommen, mit seiner viele Kilo schweren Ausrüstung auf dem Rücken.

Die Wohnung war nicht zu verfehlen, da eine braune Keramikschlange vor der Tür stand. Eine große Schlange mit großen Brüsten und falschen roten Blumen, die aus ihrem Maul kamen. Schräg.

Dieses Fotoshooting und das Gespräch würden noch schlimmer werden, als er befürchtet hatte. Bei seiner Schwester hatte er danach definitiv was gut. Einen richtig schmutzigen Auftrag. Irgendwohin, wo er durch Sümpfe waten konnte und sich gegen Rebellen zur Wehr setzen musste, während er eine Bande Fundamentalisten verfolgte, die Kamera in der einen Hand, das Messer in der anderen. Ah, das klang gut.

Er klopfte. Ein seltsamer, exotischer Duft lag in der Luft. Dezent und zugleich … erregend. Ian atmete tief ein und stellte fest, dass dieser Duft unter der Tür hervorkam. Wenigstens würde die Wissenschaftlerin besser riechen als irgendwelche Fundamentalisten.

Ungeduldig klopfte er erneut. Er hatte die Schnauze von diesem Auftrag jetzt schon voll. Und von der Frau. Sie kam ja nicht mal selbst zur Tür. Dafür müsste seine Schwester für ihn kochen. Kochen hasste sie nämlich. Als er schon wieder gehen wollte, vernahm er hinter der Tür ein Geräusch. Dann folgte eigenartige, ursprüngliche Musik. Waren das Trommeln?

Der Türknauf drehte sich, und die Tür ging auf.

„Willkommen“, sagte die Frau vor ihm mit einem Lächeln auf den leuchtend roten sinnlichen Lippen, das bei seinem Anblick erstarrte.

Er stand da, wie angewurzelt. Die Frau wich erschrocken zurück, ihr Lächeln erstarb.

„I…ich habe jemand anderes erwartet.“

„Farbe“, brachte er verblüfft heraus.

Sie schaute an ihrem mit bunten Farben bemalten Körper herunter. Genau genommen trug sie nichts als Farbe. Er versuchte zu schlucken. Offenbar hatte er über diesen Auftrag vorschnell den Stab gebrochen.

Sie sah ihm ins Gesicht. Ihre Körpersprache zeigte nicht die geringste Spur von Verlegenheit, nur grenzenlose Überraschung. „Die Wayterianer bemalten sich vor der Hochzeit, um ihrer Vergangenheit zu gedenken. Nach der Zeremonie wuschen sie sie im Beisein des anderen ab, um sauber und frisch ins gemeinsame Leben zu starten.“ Die unüberhörbare Begeisterung verschwand sofort wieder. „Aber wahrscheinlich interessiert Sie das gar nicht. Wie gesagt, ich habe Sie für jemand anderes gehalten.“

Er nahm nur einige Worte auf. Farbe. Abwaschen. Gemeinsam. Diese Frau hatte eine erstaunlich sinnliche Stimme, die zu ihrem erstaunlich bemalten, aufregenden Körper passte.

Sie wollte die Tür schließen.

Er nahm sich zusammen und schob den Fuß zwischen Tür und Rahmen. „Moment. Ich bin der, den Sie erwartet haben. Sie sind doch Dr. Simms, oder?“

Die Tür wurde wieder ein Stückchen weiter geöffnet, und die Frau streckte den Kopf heraus. „Wer will das wissen?“, fragte sie misstrauisch. Sie hätte lieber durch den Spion sehen sollen, bevor sie fast nackt die Tür öffnete. Vielleicht sollte er ihr ein bisschen Nachhilfe in Fragen der persönlichen Sicherheit geben.

„Ich bin Ian Cole von Cole Publishing.“ Er hielt das Stativ hoch. „Hier, sehen Sie?“

„Ich dachte, Miriam würde kommen. Ist sie bei Ihnen?“ Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihm über die Schulter zu sehen. Allerdings reichte sie ihm trotz ihrer Bemühungen allenfalls bis zum Kinn.

„Ich bin ihr Bruder.“

Die Frau vor ihm nickte. „Ah ja. Sie berichten aus den Kriegsgebieten dieser Welt. Packende Bilder. Ich habe ein paar Recherchen über Cole Publishing angestellt.“ Das Lächeln kehrte auf ihr Gesicht zurück. Sie machte die Tür wieder ganz auf. „Ich dachte, dieses Bemalungsritual wäre vielleicht gut für das Buch.“

Erneut bekam er die Wirkung zu spüren, die der Anblick ihres Körpers auf ihn hatte. Ihr gesamtes Outfit bestand lediglich aus Farbe und einem knappen Lendenschurz.

Von oben bis unten war sie mit Kringeln und Linien in leuchtend blauer, grüner und schwarzer Farbe bemalt. Ihre nackten Brüste waren ebenfalls vollständig bemalt.

Er hatte schon oft Brüste gesehen, in allen Formen und Größen, aber noch nie so – nackt und zugleich in Farbe gehüllt. Überaus erotisch.

Sie schien auf etwas zu warten. Mit einiger Mühe gelang es ihm, sich vom Anblick ihrer wundervollen Brüste loszureißen und sie anzuschauen.

„Möchten Sie hereinkommen?“

Oh, nur zu gern. Das Verlangen erwachte in ihm.

Die Wissenschaftlerin drehte sich um, und Ian hätte fast gestöhnt. Er hatte schon immer eine Schwäche für Pos gehabt. Und ihrer war so straff, als würde sie die in ihrem Buch beschriebenen Tänze selbst ausgiebig trainieren.

Sie trug einen weißen Stofffetzen, der aussah, als hätte sie ihn zerrissen und sich um die Hüften gebunden. Farbe von ihrem Körper war an einigen Stellen darauf verschmiert. Ian konnte sich kaum vorstellen, dass die Männer des Stammes der Wayterianer brav unter der Dusche blieben, statt über die Frauen herzufallen. Hatte er jemals so hübsche Brüste gesehen?

Er hievte die Ausrüstung auf die Schulter und folgte der Frau in ihre Wohnung. Er würde seiner Schwester eine Dankeskarte schicken. Die Coles waren stets höflich und wohlerzogen. Das hatte man ihnen von klein auf beigebracht.

Ava zeigte auf die Farbtöpfe auf ihrem Wohnzimmertisch. „Ich hatte mir überlegt, in dem Buch zu zeigen, wie man den Körper seines Partners bemalt. Das entspricht nicht exakt der Tradition der Wayterianer, aber wir können das mit dem Duschen ja trotzdem erwähnen.“

Er entdeckte nirgends Pinsel und musste sich plötzlich vorstellen, wie er mit bloßen Fingern Farbe auf dem Körper dieser Frau auftrug und wie sie mit ihren farbverschmierten Händen über seine nackte Haut glitt. Lustvoll malte Ian sich aus, wie hinterher warmes Wasser auf sie herabprasselte, um alles wieder abzuwaschen.

Die Frau drehte sich um und sah ihn skeptisch an. „Glauben Sie, dass Männer dieses Ritual interessieren wird?“

Nun, interessieren war nur eine mögliche Umschreibung. Eine Untertreibung, genauer gesagt.

Er hatte mit zäher Langeweile gerechnet, als er hierhergeflogen war. Langweilig war es ganz sicher nicht. Aber es würde auf andere Weise schwierig werden.

Denn Dr. Ava Simms war alles andere als der großmütterliche Typ.

„Warum hat Ihre Schwester Sie geschickt? Ich dachte, sie würde selbst herkommen.“

Ian schien ein wenig unbehaglich. Seine Lippen bewegten sich. Hatte er etwas gemurmelt? Es klang fast nach einer Bemerkung über feige Schwestern.

„Mr. Cole?“, hakte Ava nach.

„Ich werde Fotos für das Buch machen und das Manuskript überarbeiten.“ Er bückte sich zu seiner Tasche mit der Ausrüstung.

Illustrationen für das Buch waren eine Voraussetzung gewesen. Die Rituale, die sie zeigen wollte, waren ausgesprochen visuell. Männer waren sehr visuelle Wesen, was auf die meisten Kulturen entsprechende Auswirkungen gehabt hatte. In ihrem Buch würde sie daher viele Fotos zeigen, um auch die Männer anzusprechen.

„Ich dachte, ich würde mit Miriam noch ein paar Feinheiten durchgehen. Von Überarbeitung zu sprechen ist wohl ziemlich übertrieben“, sagte sie.

Er nahm etwas aus der Tasche, das wie ein Belichtungsmesser aussah. Ihr Vater benutzte oft eine hochwertige Fotoausrüstung bei den Ausgrabungen.

„Mr. Cole, hören Sie mir zu?“

„Nennen Sie mich Ian.“

Sie kniff die Augen zusammen. Dieser Mann versuchte, etwas vor ihr zu verbergen. Irgendetwas wollte er ihr nicht sagen. Sie hatte überall auf der Welt fremde Kulturen studiert, und auf allen Kontinenten verrieten die Männer mehr oder weniger mit den gleichen Gesten, dass sie einer direkten Frage am liebsten ausweichen würden. Besonders den Fragen einer Frau.

Sie traten von einem Fuß auf den anderen.

Die Bewegungen ihrer Hände wurden fahrig.

Sein Blick wurde unruhig.

Ja, Ian Cole versuchte eindeutig, ihrer Frage auszuweichen.

„Ian, was genau meinten Sie, als Sie von einer Überarbeitung sprachen?“

Endlich sah er sie an. In seinen klaren braunen Augen lag die Wahrheit. Eine Wahrheit, die er nicht aussprechen wollte.

„Ghostwriting. Miriam findet, dass der Text, den Sie ihr geschickt haben, zu wissenschaftlich klingt“, erklärte er.

Wenigstens war er jetzt ehrlich. Enttäuscht lehnte Ava sich gegen einen Stützpfeiler. Sie spürte das kühle Holz an ihrem Rücken und zuckte zusammen.

Offenbar war es ihr nicht gelungen, ihre Verlegerin zu beeindrucken. In Anbetracht der Tatsache, dass schon in akademischen Kreisen niemand ihre Arbeit veröffentlichen wollte, war das ein regelrechter Tiefschlag.

„Setzen Sie sich“, forderte sie ihn auf.

Er setzte sich und schaute sich neugierig um. „Wow, tolle Wohnung. Die Decke ist erstaunlich.“

„Hier fühle ich mich nicht so eingeengt. Ich mag große, offene Räume.“

„Ja? Ich auch.“ Er lächelte.

Einen Moment lang trafen sich ihre Blicke. Wo war ihr Instinkt geblieben? Sie war doch hier die Expertin. Sie war diejenige, die Gemeinsamkeiten zwischen ihnen entdecken sollte. Um zu einer gemeinsamen Grundlage zu gelangen. Schließlich musste sie Ian unbedingt auf ihre Seite bringen, um durchzusetzen, dass sie dieses Buch allein schrieb. Erst jetzt war ihr vollkommen klar geworden, wie wichtig ihr das war.

Zweiter Schritt: Behutsam persönliche Erfahrungen ins Spiel bringen, damit es dem Gegenüber schwerer fällt, Nein zu sagen. Sie deutete nach oben. „Als ich die hohe Decke sah, wollte ich die Wohnung unbedingt haben. Das Gebäude war früher ein Lagerhaus.“ Sie machte ihn auf die frei liegenden Leitungen und Röhren aufmerksam. „Das fast deckenhohe Fenster sorgt für hervorragendes natürliches Licht. Dadurch fühle ich mich fast wie in der Natur, obwohl ich so hoch wohne.“

„Verbringen Sie viel Zeit in der freien Natur?“

„Seit ich denken kann. In den einsamen Gegenden, in die meine Eltern mich mitnahmen, gab es selten Hotels. Mein Vater schlief gern unter den Sternen.“

„Leben Sie zum ersten Mal in der Stadt?“, wollte er wissen.

„Abgesehen von Universitätsstädten habe ich wohl noch nie an einem Ort mit mehr als tausend Einwohnern gelebt. Für mich war es also schon eine ziemliche Umstellung, in eine Stadt mit einer halben Million Einwohnern zu ziehen. Eigentlich wollte ich auf dem Land wohnen, aber dann habe ich es mir doch anders überlegt. Hier habe ich einen fantastischen Blick auf die Skyline von Oklahoma City. Außerdem kann ich meine Bilder und Skulpturen ausstellen, die ich an etlichen Orten gesammelt habe. Vor seiner Abreise hat mein Bruder mir an fast allen Wänden Regale angebaut.“ Sie war begeistert von dem Resultat.

Ian nickte und fuhr mit dem Finger über das edle Holz eines der Bücherregale. Seine Hände waren faszinierend. Offenbar benutzte er weder Telefon noch Computer für seine Recherchen, sondern war draußen unterwegs. Genau wie sie.

Ava lächelte, als sie bemerkte, dass seine Aufmerksamkeit einer kleinen Sammlung von Figuren galt, die Fruchtbarkeitsgöttinnen darstellten.

„Ah, Sie haben meinen Harem entdeckt. Wie Sie sehen können, werden die meisten Fruchtbarkeitsgöttinnen mit großen Brüsten und vorstehenden Bäuchen dargestellt.“

Ian zeigte auf Danisis, eine üppige Göttin. „Die ist anders als die anderen.“

„Sie ist meine Lieblingsfigur, Göttin des Krieges und der Fruchtbarkeit. Widersprüchlich, nicht wahr? Das eine zerstört Leben, das andere schafft Leben. Mir gefällt besonders ihr Speer, er ist detailreich gearbeitet. Mit ihr ist ein sehr erotisches Liebesritual verbunden.“

Er ließ die Hand sinken und ging zu seinen Taschen. „Wo soll ich meine Sachen verstauen? Ich muss den Laptop anschließen. Der Akku ist leer, weil ich im Flugzeug gearbeitet habe.“

„Wir können meinen Computer benutzen. Mein Text befindet sich schon darauf.“

„Es wäre besser, wenn wir meinen Laptop benutzen“, meinte Ian. „Wenn wir mit Ihrem Manuskript arbeiten, laufen wir Gefahr, es so zu lassen, wie es ist. Aber wir müssen es komplett umschreiben.“

Entmutigt atmete sie tief durch und bereitete sich innerlich schon auf die nächste Frage vor. Sie musste es einfach wissen. „Ist es so schlimm?“

Er hob einen Mundwinkel. „Eine Frau, die die Wahrheit wissen will.“

„Immer“, erwiderte sie. Sie hielt nichts von Schönfärberei.

„Es ist totaler Mist.“

Ava zuckte zusammen. So viel Aufrichtigkeit hatte sie auch wieder nicht gemeint.

„Ihr Konzept ist klasse“, fügte er schnell hinzu, als befürchte er, sie könnte in Tränen ausbrechen. In patriarchalischen Gesellschaften fürchteten Männer Tränen. Gefühle waren tabu.

„Danke“, sagte sie. Er brauchte sich keine Sorgen zu machen. Hier ging es um Wissenschaft, und die kam völlig ohne Gefühle aus.

„Es ist nur der Stil. Die Rituale und Speisen, die Sie ausgewählt haben, sind ausgezeichnete Beispiele. Wir werden jedes KAPITEL durchgehen und zwischendurch Fotos machen oder erst ganz zum Schluss. Nachts in meinem Hotelzimmer werde ich dann redigieren.“

„Sie werden redigieren?“, fragte sie ungläubig.

„Klar, ich bringe es in Form.“

„Sie bringen es in Form?“ Jetzt reichte es ihr aber. „Nein. Ich werde Ihnen diese Arbeit nicht überlassen.“

„Warum nicht?“

„Weil es offensichtlich ist, dass Sie nichts mit der Botschaft dieses Buches anfangen können. Sie verstehen nicht, dass es darum geht, den Liebesakt durch die Schilderung der Rituale anderer Kulturen spannender zu machen.“

Ian baute sich vor ihr auf. Seine Augen funkelten, seine Lippen entspannten sich, wurden sinnlicher. Plötzlich kam ihr das riesige Loft doch irgendwie klein vor.

„Tatsächlich?“, meinte er.

Sie schluckte. „Ja, allerdings.“

„Dieses Buch handelt von Leidenschaft“, sagte er mit sanfter Stimme. „Die Worte und Bilder sollten den Leser erregen. Mann und Frau einander näherbringen. Das seit Anbeginn der Zeiten tief verwurzelte Zueinanderfinden von Mann und Frau vermitteln. Überall auf der Welt. Es sollte einen packen. Elementar sein. Roh. Mann. Frau. Sex.“

Ava war mit einem Mal wie benommen. Ihr war heiß und kalt zugleich.

Na schön. Vielleicht hatte dieser Mann es ja doch begriffen. Mit jedem Wort aus seinem Mund schlug ihr Herz ein wenig schneller. Sie sah Mann und Frau, die sich näherkamen. Ian, der ihr näherkam. Elementar. Packend und roh.

Sie atmete tief durch. Das war ein Fehler, denn er roch gut. Wie der Regenwald nach einem heftigen Schauer. Erdig und frisch.

Das sind nur die Pheromone, sagte sie sich. Ian Cole verströmte zufällig Duftstoffe, auf die sie ansprach. Das ließ sich ganz leicht wissenschaftlich erklären und hatte mit Gefühlen nichts zu tun. Jetzt kam es aufs logische Denken an. Fairerweise musste sie zugeben, dass er das Konzept besser auf den Punkt gebracht hatte als sie. Dabei war es ihr Buch.

Das machte sie wütend.

„Was Sie geschrieben haben, ist zu technisch. Das inspiriert niemanden zu aufregenden Liebesspielen“, erklärte er. „Da geht man lieber den Rasen mähen.“

Er sagte das amüsiert, doch seine Worte trafen sie wie ein Schwall kaltes Wasser. Ernüchternd. Auf keinen Fall durfte sie ihr Projekt durch ein paar aufwallende Hormone gefährden. Miriams Idee, Ian zu schicken, mochte nicht so schlecht sein. Er konnte dem Buch den ein oder anderen neuen Aspekt hinzufügen. Aber vorher mussten ein paar Grundregeln aufgestellt werden. Und dabei würde sie das letzte Wort haben.

„Wir können es ja versuchen“, schlug sie zögernd vor.

„Wollen Sie sich vorher nicht anziehen?“

Ava hatte beinah vergessen, dass sie nur Farbe und einen Lendenschurz trug. An den Ausgrabungsorten war sie so häufig halb nackt herumgelaufen, dass es ihr gar nicht auffiel. In den meisten Kulturen war es gar nicht üblich, so vollständig bekleidet herumzulaufen wie in ihrer Heimat. Oben ohne zu gehen war häufig gar nicht weiter ungewöhnlich.

War Ian vielleicht prüde?

Er sah ihr unverwandt in die Augen.

Wenn sie es sich genau überlegte, hatte sie vorhin beim Öffnen der Tür ein Aufflackern in seinen Augen registriert. Sein übermüdetes Aussehen hatte das jedoch kaschiert. Ein- oder zweimal schien sein Blick nach unten wandern zu wollen, doch beherrschte er sich jedes Mal rechtzeitig und sah ihr stattdessen in die Augen. Oder zur Decke. Oder er betrachtete eine der Skulpturen.

Das war vielsagend. Ian Cole vermied es, ihren Körper anzusehen. Gut zu wissen.

Vielleicht hatten seine Worte die gleichen erotischen Fantasien in ihm geweckt wie in ihr.

Als Ava ihn von Kopf bis Fuß musterte, wusste Ian, dass er in Schwierigkeiten steckte. Verdammt, normalerweise konnte er sein Interesse an einer Frau besser verbergen. Andererseits war das schwierig, wenn diese Frau fast nackt vor ihm stand.

Sie schaute an sich herunter. An einigen Stellen war die Farbe auf aufregende Weise verschmiert. Dann legte sie den Kopf schräg und sah ihm ins Gesicht.

Halt den Blick oben, ermahnte er sich.

„Warum?“, fragte sie.

Warum was? Er hatte vergessen, worüber sie eben gesprochen hatten. Dabei war vermutlich er es gewesen, der die Unterhaltung begonnen hatte. „Tja, also …“

Zu versuchen, sie während der Arbeit an dem Buch ins Bett zu bekommen, war keine gute Idee. Wenn er auf Schlaf verzichten musste, um dieses Buch schnell fertig zu bekommen, würde er das eben in Kauf nehmen. Er würde sogar auf Essen verzichten.

Hatte er gerade beschlossen, mit Ava Simms zu schlafen? Wann hatte er das beschlossen?

In dem Moment, als er sie zum ersten Mal gesehen hatte.

Das war keine gute Idee. Absolut nicht. Er zählte sich die Gründe auf. Zumindest versuchte er es, aber es wollte ihm keiner einfallen beim Anblick dieser nackten, verführerischen Frau vor ihm. Wie sollte ein Mann unter diesen Bedingungen arbeiten können?

Sie musste sich dringend etwas anziehen. Genau, das war es. Das hatte er gefragt. „Wollen Sie sich nicht etwas anziehen?“

„Eigentlich nicht. Außerdem kann ich Ihnen zeigen, was einige der Muster bedeuten.“ Sie berührte einen blauen Kreis auf ihrem Arm. „Die Frau bemalt sich zunächst mit blauer Farbe. Die steht für den Himmel und das Wasser. Himmel und Wasser spielen in vielen Kulturen eine enorme Rolle.“

Er nickte und schaute auf ihren Arm. Sieh nicht nach rechts, ermahnte er sich. Er wusste, was er dort sehen würde. Ihre gelb bemalten wundervollen Brüste.

„Stört Sie das etwa? Diese kleine Erläuterung?“

Kein bisschen. Er schüttelte benommen den Kopf.

„Ich finde, so sollten wir an die Sache herangehen.“ Ava fuhr mit dem Finger die sich kreuzenden grünen Linien auf ihren Oberschenkeln entlang. „Das Grün steht für die Erde. Neu und unbekannt. Bereit, erforscht zu werden.“

Seine Erregung nahm zu, während sie sich berührte und über ihre Haut strich. Er sehnte sich danach, es auch zu tun, die grünen Linien auf ihrer Haut entlangzufahren, die blaue Farbe auf ihrem Körper zu verschmieren.

„Gelb ist die Vergangenheit. Die Wayterianer legen keinen Wert auf Jungfräulichkeit, deshalb kann eine Frau mehrere Liebhaber haben. Und Sie?“

„Was ich?“ Er hatte das Gefühl, abrupt aus einer Sexfantasie gerissen worden zu sein.

„Legen Sie Wert auf Jungfräulichkeit?“

„Ich bin jedenfalls keine Jungfrau, falls Sie das meinen.“

Ein Lächeln erschien auf ihrem Gesicht. „Gut. Ich will ja nicht, dass Sie sich ängstlich in die Ecke kauern.“

Sie machte sich über ihn lustig. Sie spielte sogar mit ihm. Eigentlich hätte ihn das ärgern sollen, stattdessen erregte es ihn nur noch mehr. Aber dieses Spiel beherrschte er ganz genauso. Mit voller Absicht richtete er den Blick auf ihre gelb angemalten Brüste. „Das ist eine sehr helle Farbe.“

„Die Wayterianerinnen tragen die gelbe Farbe auf ihre Brüste auf. Sobald die frisch Verheirateten allein sind, nimmt die Frau die Hände des Mannes und legt sie auf ihre Brüste.“

Ihre Brustspitzen richteten sich vor seinen Augen unübersehbar auf. Ava mochte zwar mit ihm spielen, aber sie war auch nicht immun gegen ihn.

„Die Farbe trocknet nie völlig, daher färbt sie auf ihn ab. Zusammen waschen sie dann die Farbe, die Vergangenheit, ab. Sie werden eins und verschmelzen mit dem Himmel, dem Wasser und der Erde.“

Ian stellte sich vor, die Farbe vom Körper dieser Frau abzuwaschen und wie sie ihm die Farbe von der Haut wusch. Das war erotisch und knisternd, perfekt für das Buch.

„Ich finde dieses Ritual wunderbar.“ Ihre Stimme hatte das spielerisch Provozierende von vorhin verloren. „Mich berührt immer die Bedeutung solcher Handlungen.“

Ihn überraschenderweise auch.

Sie wich einen Schritt zurück. „Tja, da Sie dieses Ritual jetzt kennen, werde ich rasch unter die Dusche springen und mich waschen. Es wird nicht lange dauern. Danach können wir anfangen.“

Ian hob die Hand. „Warten Sie. Wollen Sie etwa duschen gehen und einen Mann, den Sie erst seit zehn Minuten kennen, allein in Ihrer Wohnung lassen?“

Zum ersten Mal, seit sie die Tür aufgemacht hatte, wirkte Ava unsicher. Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Ja, eigentlich schon.“

„Lady, Sie waren wohl zu lange draußen in der Wildnis. Sie dürfen nicht so vertrauensselig sein.“

Sie zuckte die Schultern. „Sie sind doch Miriams Bruder. Sie wird wohl kaum einen Serienkiller geschickt haben. Es dauert doch nur ein paar Minuten.“

Er konnte sich nicht vorstellen, ruhig hier auf der Couch sitzen zu bleiben und zu warten, während sie duschte. Und an ihren nackten, nassen Körper zu denken. Fast hätte er gestöhnt.

Er musste unbedingt von hier verschwinden. „Ich werde im Hotel einchecken, während Sie sich fertig machen. Außerdem muss ich dringend was essen. Das Sandwich im Flugzeug hätte als Hockeypuck durchgehen können.“

„Oh, ich habe auch allmählich Hunger. Wollen wir uns nicht in einem der Restaurants in der Canal Street auf ein spätes Mittagessen treffen? Wie wär’s mit mexikanisch?“

„Klingt gut.“ Ava drehte sich um, was ihm einen weiteren Blick auf ihren großartigen Po gewährte. „Ich hole Sie hier ab.“

Sie blieb stehen und warf ihm einen Blick über die Schulter zu. „Hat es mit dem Duschen zu tun? Keine Sorge, ich brauche niemanden, der auf mich aufpasst. Außerdem machen Sie auf mich einen ziemlich vertrauenswürdigen Eindruck.“

Vertrauenswürdig? So hatte ihn noch niemand genannt. Das hörte sich nach Teddybär an und war damit fast eine Beleidigung. Ian straffte die Schultern. Er war gefährlich. Ein Mann von Welt. Gesucht in drei Ländern. Mindestens. Er war kein Teddybär.

„Sagen Sie mir Bescheid, falls Sie beim zweiten Teil des Rituals Hilfe benötigen“, sagte er daher.

„Beim zweiten Teil?“

„Beim Abwaschen der Farbe.“

Ihre Augen funkelten. „Klar, ich sage Bescheid.“

Warum klang das aus ihrem Mund wie ein Versprechen?

3. KAPITEL

Ian brauchte nicht lange, um im Bricktown Hotel einzuchecken. Es gehörte zu einer Hotelkette, in der überwiegend Geschäftsleute abstiegen. Da der Akku seines Laptops leer war, steckte er als Erstes das Kabel des Computers in die Steckdose.

Daran gewöhnt, mit leichtem Gepäck zu reisen, hatte er für eine Woche gepackt – in der Annahme, dass die Zeit genügen würde, um das Buch umzuarbeiten. Aber da hatte er Ava Simms noch nicht kennengelernt. Jetzt hoffte er, dass er die Arbeit überhaupt überstehen würde. Es gab Frauen, die eigentlich mit einem warnenden Beipackzettel versehen werden sollten.

Er ging zum Waschbecken, drehte den Hahn auf und spritzte sich Wasser ins Gesicht. Ava würde jetzt unter der Dusche stehen. Nackt und nass. Ganz egal, wie gut aussehend eine Frau war, nass sah sie noch besser aus.

Er stellte sich Ava unter dem Duschstrahl vor.

Seufzend trocknete er sich das Gesicht ab. Ein Blick auf die Uhr verriet ihm, dass ihm noch eine Viertelstunde blieb. Sein Handy klingelte, das Display zeigte die Nummer seiner Schwester an. Gut. Er war genau in der richtigen Stimmung, um ihr wegen des Auftrags die Meinung zu sagen.

„Hast du Dr. Simms schon getroffen?“, erkundigte sie sich.

„Zwei Tage. Ich gebe der Geschichte zwei Tage, dann bin ich aus dieser Hölle verschwunden.“

„Ich habe vollstes Vertrauen in dich.“

Im Lauf der Jahre hatte Miriams Bruder in finsteren Gefängnissen gesessen, sich durch Sümpfe mit tödlichen Bakterien gekämpft und Entbehrungen in Kauf genommen, die sie sich kaum vorstellen konnte. Alles, um an eine gute Story zu kommen.

Und ausgerechnet diesen Auftrag verglich Ian mit der Hölle. Sie musste lachen. Dabei hätte sie sich eigentlich ein bisschen schuldig fühlen müssen – immerhin war ihr im Voraus klar gewesen, dass ihm dieser Auftrag nicht gefallen würde. Aus reinem Selbsterhaltungstrieb war sie nicht selbst nach Oklahoma gefahren.

Denn dann hätte sie Jeremy wieder getroffen. Wenn sie mit ihrem Bruder gefahren wäre, hätte sie unweigerlich mit ihm Kontakt aufgenommen.

Bei der Erinnerung an die leidenschaftliche Nacht mit ihm überlief es sie prickelnd.

Aber das durfte nicht sein. Sie musste sich auf ihre Arbeit konzentrieren. Kein Cole hatte die Firma jemals durch eine Romanze gefährdet, und sie würde nicht die Erste sein.

Dennoch musste sie sich eingestehen, dass sie ein wenig langweilig geworden war, weil sich ihr ganzes Leben ausschließlich um die Arbeit drehte. Wann war sie denn zum letzten Mal ausgegangen? Wie oft sagte sie ihren Freundinnen ab? Was war los mit ihr?

Sie klappte ihr Handy auf, um ihre Freundin Jenna anzurufen, als Rich sich über die Gegensprechanlage meldete.

„Miss Cole, da ist jemand, der Sie sehen möchte.“

Sie schaute auf ihren Terminkalender, den Rich ihr jeden Morgen aktualisiert auf den Schreibtisch legte. Da war keine Verabredung eingetragen. Für gewöhnlich würde Rich ihr einen unangemeldeten Besucher gar nicht erst ankündigen. Irgendetwas stimmte da nicht.

„Ein Mr. Kelso.“

Richs Ton verriet Miriam, dass ihr der Name irgendetwas sagen sollte. Tat er aber nicht.

„Ein Mr. Jeremy Kelso.“

Miriam klappte ihr Handy wieder zu.

Ian zog eine Grimasse, als er sich in seinem Hotelzimmer umschaute. Was zu tun war, war getan. Trotzdem fühlte er immer noch diese unbestimmte Unruhe.

Das war allerdings nichts Neues. Seit er denken konnte, bestimmte ihn diese Unruhe. Warum an einem Ort bleiben, wenn vielleicht schon hinter der nächsten Ecke etwas Aufregendes lockte? Für eine Beziehung war das tödlich.

Glücklicherweise war er ohnehin kein Beziehungstyp.

Warum fühlte er sich dann so sehr zu Ava hingezogen?

Sie war doch bloß eine Frau wie viele andere. Sicher, sie war nackt gewesen, die Blöße notdürftig mit Farbe verhüllt … trotzdem.

Ian ging ans Fenster. Er musste raus. Er wollte die Sonne im Gesicht spüren und den Wind im Nacken. Ein Fenster im sechsten Stock eines Hotels war nicht dasselbe. Er beschloss, zu Avas Apartment zu laufen und dabei alle Aufzüge zu umgehen. Das sollte einiges von seiner überschüssigen Energie abbauen helfen.

Wie Avas Wohnung lag das Hotel am Kanal, der sich durch die Innenstadt von Oklahoma City schlängelte. Es war also nur ein kleiner Spaziergang zu ihr.

Er lief die Treppe hinunter und trat hinaus in den Sonnenschein, der das Wasser des Kanals glitzern ließ. Ian machte sich auf den Weg.

Ava erwartete ihn bereits unten vor ihrem Haus.

Sie war blond.

Das hatte er vorher wegen der Farbe nicht sehen können. Jetzt war die Farbe verschwunden und ihre Haare noch feucht vom Duschen. Sie hatte natürliche, von der Sonne gebleichte Strähnchen. Blonde Frauen waren bisher nie sein Typ gewesen, eher die exotischen dunkelhaarigen.

Sie trug eine Jeans, dazu ein Top mit einem Tiermotiv, und kam ihm lächelnd entgegen. Auf Make-up hatte sie weitgehend verzichtet, und ihr natürliches Aussehen gefiel ihm auf Anhieb. Auf ihren Wangen und auf der Nase waren klitzekleine Sommersprossen zu sehen. Offenbar war sie genau wie er am liebsten im Freien.

Und sie duftete nach Zimt.

„Auf meinem Weg hierher habe ich das mexikanische Restaurant entdeckt. Sind Sie so weit?“, fragte er.

„Abends, wenn sie ihre Tortillachips machen, kann ich das bis in meine Wohnung riechen. Manchmal wache ich mit einem Heißhunger auf mexikanisches Essen auf. Das ist mir nicht einmal passiert, als ich in Mexiko lebte.“

„Worauf warten wir dann noch? Nichts wie los.“ Er passte sich ihren kleineren Schritten an. Sie reichte ihm gerade mal bis zu den Schultern. Wieder erreichte ihn ein Hauch von Zimt.

„Was hat Sie denn nach Oklahoma verschlagen?“, erkundigte er sich, um sich vom Duft ihrer Haare abzulenken. Er war Reporter. Er stellte Fragen.

„Meine Großeltern leben hier. Genau genommen gehört ihnen das Gebäude, in dem ich wohne. Sonst hätte ich mir das große Loft gar nicht leisten können. Meine Eltern zogen ständig mit uns um, aber unsere Ferien verbrachten wir immer in Oklahoma. Da war es irgendwie selbstverständlich, mir hier eine Heimatbasis zu schaffen, als ich aus Übersee zurückkam.“

„Sie sind häufig umgezogen?“

„Seit ich denken kann. Die längste Zeit an einem Ort, an die ich mich erinnern kann, waren zwei Jahre. Es ist ziemlich eigenartig, Kartons zu öffnen, statt sie zu packen. Einige der Sachen darin habe ich seit Jahren nicht gesehen.“

Ihre Wohnung war voller Statuen, Masken und Bilder gewesen und ihm nicht wie eine Heimatbasis vorgekommen. Eine Heimatbasis war viel eher seine Wohnung – ein Platz, an dem man schlief und sich Footballspiele im Fernsehen anschaute, bis der nächste Auftrag einen wieder in die Gefahr führte. Eine Heimatbasis war nichts Dauerhaftes, kein richtiges Zuhause. Avas Wohnung hatte eher etwas von einem gemütlichen Zuhause zum Wohlfühlen.

„Waren Ihre Eltern auch Anthropologen?“ Er brauchte das nicht zu wissen. Ihre Herkunft zu kennen war für die Arbeit an dem Buch nicht wichtig. Er wollte sich nur mit ihr unterhalten, um sich die Zeit zu vertreiben und sich abzulenken. Und trotzdem wartete er ganz gespannt auf ihre Antwort.

Sie lachte leise. Er mochte ihr Lachen. „Ich lache nicht über Sie. Es kommt nur nicht allzu oft vor, dass jemand nicht weiß, wer meine Eltern sind. Andererseits habe ich auch hauptsächlich mit Akademikern zu tun. Meine Eltern, Carol und Alex Simms, entdeckten einen der ägyptischen Göttin Isis geweihten Tempel im antiken Griechenland und stellten damit die gesamte archäologische Forschung auf den Kopf.“

„Tatsächlich? Und wie macht man das?“ Auf seinem Flug hierher hätte er sich nichts Langweiligeres als ein Gespräch über Archäologie vorstellen können. Jetzt war er fasziniert.

„Indem man behauptet, beweisen zu können, dass die ägyptischen Götter Vorbilder für die der antiken Griechen gewesen seien, genau wie die Römer griechische Götter übernommen hatten. Dabei ist es nicht einmal weit hergeholt, eine Verbindung zwischen Horus und Zeus herzustellen.“

Er stieß einen anerkennenden Pfiff aus. „Wow, sehr radikal.“

„Und heftig umstritten.“

„Warum dann Anthropologie?“

„Das war gar nicht so abwegig. Offenbar liegt mir der Entdeckergeist in den Genen. Aber schon an den Ausgrabungsstätten habe ich mich mehr für die Sitten und Gebräuche der alten Kulturen interessiert, deren archäologische Spuren meine Eltern untersuchten.“

Nach einer weiteren Ecke standen sie vor dem mexikanischen Restaurant. Sie setzten sich an einen Tisch auf der Terrasse mit Blick auf den Kanal.

Ian beobachtete Ava, die schweigend die Speisekarte studierte, und von Neuem erwachten seine Reporterinstinkte. Sie hatte etwas Faszinierendes an sich. Erstens besaß sie einen Hochschulabschluss, den die meisten Leute nur zu einer Lehrtätigkeit nutzten. Zweitens forschte sie statt in der Bibliothek in der freien Wildbahn. Der Familientradition war sie aber trotzdem nicht gefolgt.

Zerbrich dir nicht den Kopf über sie, ermahnte er sich. Überarbeite das Buch und vergiss sie.

„Wie denken Ihre Eltern über Ihr Buch?“, erkundigte er sich.

Sie runzelte die Stirn. „Die Sexrecherche? Da sie selbst Forscher sind, drehten sich die Tischgespräche oft um das Thema Sex.“

In Ians Familie war Sex niemals ein Tischgespräch gewesen.

„Schauen Sie sich nur mal in einem römischen Kolosseum oder einer Pyramide um, da sehen Sie überall Sex. Mom und Dad gingen sehr sachlich mit dem Thema um.“

„Sie weichen meiner Frage aus. Was halten die von Ihrer Arbeit?“

Ihre Blicke trafen sich, und sie strich sich eine trocknende blonde Strähne hinters Ohr.

„Gar nichts. Sie befürchten, dass man mich in der akademischen Welt nie wieder ernst nehmen wird.“

„Sie schreiben immerhin ein Buch.“

„Ein populärwissenschaftliches Buch. Ihrer Ansicht nach ist das intellektuelle Prostitution. Oh, verstehen Sie mich nicht falsch. Sie sind keine Snobs, nur eben …“

„Akademiker?“, schlug er vor.

Ava nickte, wodurch ihr die Haare wieder ins Gesicht fielen. Am liebsten hätte er die Strähnen berührt und seine Finger darin vergraben. „Sie glauben nicht, dass nach diesem Buch irgendwer noch meine Forschung ernst nehmen wird.“

„Und? Haben sie recht?“

„Wahrscheinlich“, räumte sie zerknirscht ein. „Andererseits hat bisher ohnehin niemand meine Arbeit ernst genommen. Colleges bevorzugen Professoren, die in internationalen Fachzeitschriften publizieren und Forschungsgelder einwerben. Sie wollen bahnbrechende Erkenntnisse, keine aufsehenerregenden.“ Ihre Miene hellte sich auf. „Aber was soll’s. Ich mache das Buch trotzdem.“

„Warum wollen Sie es ‚Rezept für Sex‘ nennen? Der Titel ist völlig daneben. Ich werde mir ein paar Alternativen einfallen lassen und Sie Ihnen morgen präsentieren.“

„Warum lasse ich mir nicht ein paar Alternativen einfallen und präsentiere Sie Ihnen morgen?“, konterte sie.

Er grinste. „Sie haben nicht vor, es mir leicht zu machen, was?“

„Als Schriftstellerin sollte ich das letzte Wort haben.“

„Na ja, ich wurde extra dafür ins Spiel gebracht, um einige dieser Worte zu ändern.“

„Und ich werde Ihre Vorschläge wohlwollend prüfen“, sagte sie.

Ian lachte. „Da bin ich aber froh. Der Titel funktioniert trotzdem nicht. Hört sich an wie ein Kochbuch.“

„Ursprünglich wollte ich tatsächlich Gerichte aufführen, die Paare, besonders Männer, in Stimmung bringen.“

„Warum Männer?“, wollte er wissen.

„Meiner Erfahrung nach – und das gilt für viele Kulturen – setzen Männer nur selten Speisen zur Verführung ein.“

Moment mal, dachte er. Ich koche eine hervorragende Lasagne.

„Ihrer Miene entnehme ich, dass Sie mir nicht zustimmen. In Gesellschaften, in denen Ehe und Familie keinen hohen Stellenwert haben, kocht der Mann durchaus. Tatsächlich glauben viele Männer, ein bestimmtes Gericht, das sie zubereiten können, sei der Schlüssel zu einer erfolgreichen Verführung.“

Ian räusperte sich. Gut, er kochte ja auch noch andere Sachen außer Lasagne. „Das klingt lächerlich.“

„Die Forschung vermittelt uns nur ein allgemeingültiges Bild. Es gibt natürlich immer Überraschungen. Fakt ist jedenfalls der ausgeprägte Geruchssinn des Mannes. Intensiver Geruch kann den Blutfluss in die Extremitäten steigern, einschließlich des Penis, und somit alle möglichen Empfindungen auslösen.“

„Im Buch werden wir für die männlichen Leser ein anderes Wort als ‚Empfindungen‘ benutzen“, kündigte er an.

„Ach, wissen Sie, nicht überall tun sich Männer mit dem Eingestehen ihrer Gefühle schwer.“

„Aber wir wollen das Buch vor allem an Männer verkaufen.“ Und wenn er das Wort „Penis“ noch einmal aus ihrem Mund hören musste, würden sie das Buch am Telefon überarbeiten.

Er nahm sich vor, das Thema zu wechseln. „Kommen wir zurück zum Geruchssinn. Warum wollen Frauen immer an Blumen riechen? Mich lässt das völlig kalt.“

„Weil es der falsche Geruch für Männer ist. Ob Sie es glauben oder nicht, aber Männer sprechen eher auf Essensgerüche an. Es ist durchaus etwas dran an der Behauptung, der Weg in das Herz eines Mannes führe durch seinen Magen. Kürbis zum Beispiel löst ziemlich starke Reaktionen bei Männern aus. Oder der Duft von Donuts.“

„Wir können ja eine Liste von Orten, an denen Männer und Frauen sich treffen sollten, ins Buch aufnehmen. Restaurants, Imbissbuden, Bäckereien.“

„Sie nehmen das anscheinend nicht ernst“, meinte sie. „Aber ich werde es Ihnen mal vorführen.“ Sie winkte die Kellnerin an den Tisch. „Könnten wir bitte ein paar Churros haben?“

Falls die Kellnerin es merkwürdig fand, dass Ava noch vor den Vorspeisen das Dessert verlangte, ließ sie es sich zumindest nicht anmerken.

Ava richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf Ian. „Haben Sie das mal probiert? Die sind köstlich. Zucker und Zimt, mmh.“

Ihr schwelgender Ton hatte bewirkt, dass nicht nur sein Magen sich meldete.

Kurz darauf stellte die Kellnerin einen Teller mit Churros auf den Tisch, zusammen mit einem Korb Chips, Salsa und Queso.

„Zimt ist ein weiterer Duft, auf den Männer ansprechen. Hinzu kommt, dass diese Krapfen eine phallische Form haben.“ Ihre Stimme wurde heiser, als würden ihre eigenen Worte sie erregen.

Sie räusperte sich, ohne ihre grünen Augen von ihm abzuwenden.

„Ich halte es für eine wirkungsvolle Methode, wenn eine Frau im Beisein eines Mannes bestimmte Sachen isst, auf sinnliche Weise. Männer stellen sich dabei vor, wie die Lippen der Frau sich um ihren …“

Sie verstummte nicht – er blendete ihre Worte nur aus. Er wusste genau, woran ein Mann dachte, wenn er eine Frau wie Ava einen Churro essen sah. Er stellte sich vor, wie ihre Lippen seine Erektion umschlossen.

„Das Geheimnis besteht darin, den Mann ständig in einem halb erregten Zustand zu halten.“

Halb erregt? Sein Verlangen war innerhalb kürzester Zeit von null auf hundert hochgeschnellt.

Sie ließ den Churro zurück auf den Teller fallen. „Sehen Sie? Essen spielt eine große Rolle beim Sex. Zeigen Sie mir einen Mann, der beim Anblick einer Frau, die eine Banane oder eine Karotte isst, nicht sofort an einen Blowjob denkt.“

„Na schön, der Punkt geht an Sie“, erwiderte er widerstrebend.

Sie nahm den Churro, biss genüsslich die Spitze ab und hielt ihm den Rest hin. „Wollen Sie mal beißen?“

„Nein danke.“

Der Zimtduft stieg ihm geradewegs in die Nase. War das das Essen oder sie? Aber noch wichtiger war die Frage: Benutzte sie diesen Duft absichtlich?

„Sich Essen zu teilen ist auch sehr erotisch. Die Bedeutung geht höchstwahrscheinlich auf Überlebensstrategien
des Menschen zurück. Das Essen miteinander zu teilen
bedeutete buchstäblich, das Leben zu teilen. Einem Geliebten aus der Hand zu essen zeigt ein angeborenes Vertrauen.
Aber hoffentlich langweile ich Sie nicht mit diesen akademischen Ausführungen.“

Keineswegs. Wäre sein College nur halbwegs so interessant gewesen, hätte er sein Studium vermutlich nicht abgebrochen. Er schüttelte nur den Kopf.

„Gut. Mögen Sie Churros?“ Ihre Stimme war erneut einladend und erotisch.

Er nickte.

Sie hielt ihm das Dessert hin. „Probieren Sie mal aus, wie sexy, ja beinah lustvoll es sein kann, mir aus der Hand zu essen. Es ist besonders wirkungsvoll, wenn man den Partner noch nicht geküsst hat.“

Sie berührte mit dem Churro seine Unterlippe. Das Atmen fiel ihm mit einem Mal schwer. Er war wie gelähmt.

„Wenn seine Lippen berühren, was ihre gerade eben erst berührt haben. Ihre Zunge, ihr Speichel … es ist wie ein leidenschaftlicher Kuss. Ein Vorspiel zu mehr.“

Er biss ab und kostete das süße Dessert. Kostete sie. In ihrem Blick lag Zufriedenheit. Und er hatte den Eindruck, den Mund etwas zu voll genommen zu haben …

Wenn Ian unterwegs war, bestanden seine Mahlzeiten aus Trockenfleisch und kalten Bohnen aus der Dose. Daher genoss er es umso mehr, wenn er einmal die Chance hatte, eine gut zubereitete Mahlzeit ganz in Ruhe zu genießen.

Die angenehme Atmosphäre im „Mendoza’s“ trug das Ihrige dazu bei, dass er sich entspannte. Außerdem weckte sie in ihm die Sehnsucht nach Mexiko City. Das Treiben der Großstadt, die warme, tropische Brise vom Meer.

Ian straffte die Schultern. Vielleicht war etwas dran an Avas Ausführungen über Männer und Essen, denn obwohl er sich in einem Zustand permanenter unerfüllter sexueller Erregung befand, seit sie mit diesem Churro an ihren Lippen entlanggefahren war, amüsierte er sich glänzend.

Sie saß ihm gegenüber, aufgekratzt und energiegeladen, und erzählte von all den Leuten, denen sie schon begegnet war. Ihr blondes Haar, inzwischen längst trocken, fiel ihr dabei immer wieder ins Gesicht. Die Mahlzeit zog sich gemütlich dahin, und er war froh, dass Ava weiterredete, nachdem das Essen gekommen war.

Genau wie er war auch sie überall in der Welt herumgereist. Doch ihre Geschichten schienen viel interessanter zu sein als seine. Er konnte gar nicht anders, als sie einfach immer weitererzählen zu lassen.

„Der Schleiertanz ist eine meiner Lieblingszeremonien. Die Frau verbringt Stunden damit, sich in Tücher zu wickeln.“

Er fragte sich, ob er dieses Bild jemals wieder aus dem Kopf bekommen würde. Seine Reisen hatten ihn bisher nicht an Orte geführt, an denen Frauen sich nur mit Schleiern schmückten. Doch statt irgendeine namen- und gesichtslose Frau zu sehen, stellte er sich die Frau, die ihm gegenübersaß, in hauchzarte Tücher gehüllt vor.

Avas Augen verdunkelten sich. „Dann wickelt sie langsam jedes Tuch von ihrem Körper ab und fesselt ihren neuen Ehemann damit. Seine Hände über dem Kopf, die Knöchel, die Knie und die Schenkel.“

Dass dem Entfernen der Schleier die Fesselung des Mannes folgte, gefiel ihm schon weniger.

Ava lächelte. „Ihrem Gesichtsausdruck entnehme ich, dass Sie von dieser Zeremonie nicht viel halten. Aber die urmanischen Männer waren furchtlose Krieger, oft verwundet von ihren Kämpfen. Eine junge Braut fürchtete sich vielleicht vor ihrem frisch angetrauten Ehemann und dem, was zwischen ihnen passieren würde. Die meisten dieser Ehen wurden von den Familien der Brautleute arrangiert, und die Braut hatte ihren Bräutigam vermutlich vor der Hochzeit noch nie gesehen.“

„Wäre es da nicht normaler, Angst davor zu haben, sich vor einem Mann auszuziehen, dem man noch nie begegnet ist?“

„Die jungen Frauen üben diese Zeremonie monatelang, damit sie nicht nervös sind, wenn es so weit ist. Außerdem geht es bei der Fesselung darum, dass sich die Braut wohlfühlt. Ein gefesselter großer starker Mann, der einen leicht überwältigen und seinem Willen unterwerfen könnte, hat etwas unerhört Aufregendes …“

Sie verstummte und fuhr sich mit der Zunge über die Oberlippe. War das ein verräterischer Hinweis? Bis jetzt hatte sie sich nichts anmerken lassen während ihrer Ausführungen zum Thema Sex. Aber nun stand ihr Mund ein Stückchen offen, und ihr Blick war sehnsüchtig.

War die Frau, die ihn halb nackt und mit Farbe bemalt an ihrer Tür empfangen hatte und scheinbar so ungezwungen über Phallussymbole und erregende Düfte sprach … ließ die Vorstellung, einen Mann zu fesseln, selbst sie nicht kalt?

Ein Kribbeln breitete sich ihn ihm aus, während er darauf wartete, dass sie weitersprach. Womöglich hätte er sich von ihr fesseln lassen, wenn er sie dafür noch einmal im Lendenschurz und mit Farbe bemalt zu sehen bekäme.

„Wie dem auch sei, es ist aufregend für die Frau, dass der Mann sich fesseln lässt und sie seinen Körper erkunden kann. Sie lernt, welche erotische Macht sie über ihn hat“, fuhr sie mit leiser, sinnlicher Stimme fort, was sein Verlangen von Neuem anfachte.

Er rutschte hin und her, damit seine Jeans sich nicht mehr ganz so eng anfühlte. Machte sie das absichtlich? Ihn auf diese Weise zu erregen?

Der sinnliche Ausdruck verschwand aus ihren Augen, und sie widmete sich wieder ihrem Essen.

Ian beobachtete, wie sie Guacamole auf eine Tortilla gab. Sie wirkte ganz unschuldig, aber sie musste ihre Wirkung doch kennen. Sie musste wissen, dass ihre Worte seine Fantasie beflügelten und er sich vorstellte, wie sie sich langsam vor ihm auszog. Wie er sich von ihr fesseln ließ. Wie er ihre Berührungen spürte.

„Die Fesselung ist eine uralte Kunst, die einen großartigen visuellen Effekt für das Buch ergeben würde“, meinte sie, jetzt wieder ganz sachlich und geschäftsmäßig. „Es ist interessant, wie Glaube sich manifestiert. In der urmanischen Kultur glaubte man, ein starkes, gesundes Baby könne nicht aus einer sexuellen Vereinigung hervorgehen, bei der die Frau keinen Spaß hat. Der Mann wollte also, dass auch sie etwas davon hat.“

Welcher Mann wollte nicht, dass die Frau den Sex genoss? Es gab kaum einen aufregenderen Anblick als den einer Frau auf dem Höhepunkt.

Ava zeigte mit der Gabel auf ihn.

„Manche Forschungen deuten darauf hin, dass es die Empfängnisbereitschaft einer Frau steigert, wenn sie einen Orgasmus hat.“

Vermutlich war das die schrägste Unterhaltung, die er je geführt hatte. Für gewöhnlich ergriff er sofort die Flucht, wenn von Empfängnis die Rede war.

Ava spießte eine gegrillte Peperoni auf. „Rote und grüne Pfefferschoten sind hoch dosierte Aphrodisiaka.“

Würde er jedes Mal, wenn Frau Professor das Wort „Sex“ benutzte, zusammenzucken?

„Der Chili regt den Kreislauf an. Ich erwähnte doch schon, dass das Buch auch Rezepte mit aphrodisischen Gerichten enthalten könnte oder mit einzelnen Zutaten.“

„Und welche?“

„Sellerie. Das ist gut für die Muskeln. Wussten Sie, dass die antiken Tragrilen ihren Göttern des Sex und der Hölle Sellerie opferten? Vermutlich könnten Sie auf alles in diesem Restaurant zeigen – alles hätte irgendeinen sexuellen Bezug.“

Das wollte er herausfinden. „Was ist mit der Guacamole, das Sie gerade gegessen haben?“, fragte er, auf den jetzt leeren Teller deutend.

Ava lehnte sich zurück, als müsste sie nachdenken. „Guacamole wird aus pürierten Avocados gemacht. Avocado ist das aztekische Wort für ein gewisses Teil der männlichen Anatomie.“

„Und das Restaurant selber?“

„In Mexiko wird Braut und Bräutigam manchmal ein Seil um den Hals gebunden. Fesselungen frisch Verheirateter sind in vielen Kulturen verbreitet.“

Ihm gefiel dieses Frage-und-Antwort-Spiel. Ava hatte recht – sie brauchte mit ihren Beispielen gar nicht so weit auszuholen. Ian nahm sein Messer, um ein Stück Enchilada abzuschneiden.

„Und dieses Messer?“, fragte er.

„Ach, das ist leicht. Bei den nordischen Stämmen war es üblich, dass der Vater seiner heiratsfähigen Tochter eine leere Messerscheide umband. Interessierte Freier steckten ihr Messer hinein. Das weckt alle möglichen Bilder, nicht wahr?“

Allerdings. Ian beugte sich vor. „Und wie ist es mit Ihnen, Dr. Simms?“

Ein kurzes Lächeln erschien auf ihrem Gesicht. „Frauen mit Doktortitel haben doppelt so häufig One-Night-Stands wie Frauen mit einfachem Hochschulabschluss.“

Er fragte sich unweigerlich, ob das auch für sie galt.

Und plötzlich wurde es ihm klar. Ihr Humor und ihre Achtung vor den alten Kulturen, die sie studiert hatte … nichts davon war in ihrem Buch zu spüren. Was sie geschrieben hatte, war trocken und langweilig.

Das glatte Gegenteil von ihr.

Ihre Leidenschaft, die Avas Persönlichkeit ausmachte, war genau das, was das Buch brauchte, damit es sich verkaufte. Jedes Wort, jedes Bild musste die Begeisterung der Autorin widerspiegeln.

Es würde nicht genügen, einfach ihre Notizen durchzusehen und ein paar Bilder hinzuzufügen. Ian würde mehr Zeit mit Ava verbringen müssen. Anfangs hatte er es kaum erwarten können, diesen Auftrag hinter sich zu bringen. Am liebsten wäre er gleich wieder zurückgeflogen, um sein altes Leben wieder aufzunehmen.

Aber plötzlich war irgendetwas anders. Seine Unruhe drehte sich um Ava, was dazu führte, dass er bleiben wollte. Und zum ersten Mal war ihm angesichts der Gefahr ganz schön mulmig zumute.

4. KAPITEL

Ian übernahm die Rechnung. Er war sich nicht sicher gewesen, wie er sich am besten verhalten sollte, denn manche Frauen waren ja gleich beleidigt, wenn der Mann im Restaurant bezahlte. Ganz im Gegensatz zu seiner Mutter, die ihn dazu erzogen hatte, dass Männer für alles bezahlten. Dass überhaupt alle Männer zahlen sollten.

Aber Ava schien sowieso keine Ahnung zu haben, was sie tun sollte, als die Rechnung kam. Das fand er seltsam liebenswert. Sie nickte nur gedankenverloren wie zu sich selbst, als er seine Kreditkarte auf die Rechnung legte, als mache sie sich im Kopf Notizen zu seinem Verhalten.

Auf dem Rückweg zu dem umgebauten Lagerhaus, während sie am Kanal entlanggingen, begriff er plötzlich: Alles war geplant. Was auch immer sie tat, diente dazu, seine Gedanken auf das Thema Sex zu lenken. Nicht, dass das schwer gewesen wäre, aber hatte er sich so leicht manipulieren lassen müssen?

Unvermittelt blieb er stehen und sah sie an, verärgert und beeindruckt zugleich.

Ava blieb ebenfalls stehen und sah ihn an. „Alles in Ordnung?“

Der Zimtduft ihrer Haare wehte ihm in die Nase. „Sie wenden das Zeug aus dem Buch auf mich an.“

Sie machte ein unschuldiges Gesicht, doch ihre Augen sprachen eine andere Sprache. „Ach so? Tue ich das?“

Er schüttelte kleinlaut den Kopf. Zu wissen, dass sie in der letzten Stunde nur mit ihm gespielt hatte, änderte nichts daran, wie sexy sie war. Wie sexy er sie fand.

„Und? Hat es funktioniert?“, fragte sie in diesem sinnlichen Ton, auf den er sofort ansprang.

„Nein“, antwortete er.

Sie lächelte. „Gut. Das war ohnehin erst Phase eins. Ich werde wohl die nächste Stufe einleiten müssen.“

Du liebe Zeit, das würde er nicht überstehen.

Ava fand, sie sollte eigentlich ein schlechtes Gewissen haben, weil sie Ian quälte. Zumindest hoffte sie, dass sie ihm Qualen bereitete. Denn diesmal fielen ihr ihre ausgeklügelten Verführungspraktiken seltsamerweise alles andere als leicht. Es kostete sie Kraft, mit ihm auf subtile Weise zu flirten. Und es erregte sie zugleich.

Sie drehte sich um und ging weiter, denn er würde ihr ohnehin nachkommen. Seine rasche Auffassungsgabe gefiel ihr. Sie mochte intelligente Männer.

„Fühlen Sie sich gar nicht schuldig, weil Sie die ganze Zeit versucht haben, mich verrückt zu machen?“, fragte er, als er sie erreicht hatte.

„Dann würde ich in gewisser Hinsicht ja mein Ziel verfehlen.“

Früher an diesem Tag hatte sie sich wegen des Buchprojektes Sorgen gemacht. Diesen Mann fast nackt und mit Farbe bemalt an der Tür zu empfangen war ganz sicher ein Fehler gewesen. Aber dann war es ihr gelungen, es zu ihrem Vorteil zu nutzen.

„Immerhin nehmen Sie das Buch jetzt ernst“, sagte sie.

„Oh ja. War ich in Ihrer Wohnung denn so offensichtlich skeptisch?“

„Es war offensichtlich, dass Sie mit diesem Projekt nichts zu tun haben wollen. Ist es nicht Ihr Stil?“

„Nein“, gab er zu. „Allerdings muss ich Sie warnen – beim nächsten Mal werden Sie mich nicht mehr so leicht hinters Licht führen.“

„Fein. Das würde ich auch gar nicht wollen.“

Schweigend gingen sie weiter am Kanal entlang und genossen den Spaziergang. Seit ihrem Umzug vor einer Woche hatte Ava noch keine Zeit gefunden, die herrliche Gegend um Bricktown zu erkunden. Die Blumen und Bäume am Kanal waren überraschend schöne Farbtupfer inmitten der geschäftigen Stadt. Die Sonne ging bereits unter, und in einigen Läden brannten schon die Lichter, die sich auf dem Wasser spiegelten. Eine Entenfamilie schwamm vorbei, auf zwei Kinder zu, die Tortillastückchen ins Wasser warfen.

„Es ist hübsch hier“, sagte sie.

Ian zuckte die Schultern. „Klar.“

Ihr erster Eindruck von diesem Mann hatte sie nicht getrogen. Es war schwer, an ihn heranzukommen. „Im alten England sammelten die Männer Blumen und flochten sie zu Girlanden. Sie verbrachten Stunden damit, die Blüten zu prüfen, damit jedes einzelne Blütenblatt perfekt war. Dann setzte der Ritter mit großer Begeisterung seiner Liebsten die einzigartige Kreation auf den Kopf.“

Ian schnaubte spöttisch. „Das hört sich eher nach etwas an, was Frauen sich ausgedacht haben, um es Männern anschließend zu erzählen.“

„Sie scheinen ja eine ausgesprochen zynische Einstellung zum anderen Geschlecht zu pflegen.“ Das war eine interessante Erkenntnis. Vielleicht konnte sie das später noch benutzen. Ob für das Buch oder gegen den Mann, würde sich zeigen.

Als sie unter eine Brücke kamen, blieb er stehen und sah sie an. Sein Gesicht schimmerte bernsteinfarben im Licht. „Wir reden hier von Rittern, ja? Rüstungen, Lanzen, Burgen plündern. Vielleicht prüfen Sie diese Blumengeschichte lieber noch einmal nach.“

„Sie ist historisch belegt.“

Er verzog das Gesicht. „Männer haben Stunden damit zugebracht, Blumen zu pflücken? In Wahrheit wird irgendein Ritter auf dem Rückweg von einer Schlacht gewesen sein. Unterwegs ist er einem trödeligen anderen Ritter begegnet, der Blumen für seine Frau pflückte. Das konnte er nicht auf sich sitzen lassen und suchte sich einen Blumenverkäufer.“

„Also wirklich“, meinte Ava entrüstet und machte dazu ein äußerst skeptisches Gesicht, obwohl sie sich insgeheim diebisch amüsierte.

„Der Blumenverkäufer hatte wahrscheinlich die Nase voll davon, Blumen an einen Haufen dreckiger Ritter zu verkaufen, weshalb er die Blumen zusammenfummelte. Zu einer ‚Girlande‘, wenn Sie so großen Wert darauf legen.“

Jetzt musste sie laut lachen. „Haben Sie gerade Gänsefüßchen angedeutet?“

„Still, Sie ruinieren meine Geschichte. Ich bin gerade in Schwung, denn jetzt kommt der beste Teil. Er rennt los zu seiner Frau und erzählt ihr, er habe stundenlang die Blumen für dieses zusammengeflochtene Ding ausgesucht. Er bringt sie dazu, die Girlande für etwas Tolles zu halten. Erzählt ihr, alle Frauen wollten unbedingt eine.“

„Ihre Theorie hinkt, weil er einen Maßstab setzt, dem er selbst und nach ihm seine Söhne und Enkel gerecht werden müssen. Die müssen tatsächlich Blumen pflücken und Girlanden flechten.“

„Nicht unbedingt, denn mit seinen Genen gibt er seinen Nachkommen die Fähigkeit weiter, sich ihre eigenen Geschichten auszudenken und bei den Frauen anzukommen.“

„Was für ein bodenloser Unsinn.“

Ian hob die Hände. „He, kein Grund, gleich wütend zu werden, nur weil ich Ihre Männer-und-Blumen-Theorie zerstört habe.“

Ava lachte erneut. „Werden Sie allen Sitten und Bräuchen gegenüber, die ich anbringe, so skeptisch sein?“

„Ich bin nur froh, dass ich hier bin, um dafür zu sorgen, dass Sie die Männer nicht in die Irre führen.“ Er zwinkerte ihr zu und setzte seinen Weg fort.

„Hauptsache, Sie wissen, dass Sie falschliegen“, sagte sie und ging ebenfalls weiter. Von hier aus konnte man ihre Wohnung sehen. Auch wenn er hoffnungslos danebenlag, war sie doch neugierig, welche Theorien er noch versuchen würde, vom Sockel zu stoßen.

Fünfzehn Minuten später kam sie barfuß mit einem Karton voller Sammel- und Fotoalben aus ihrem Schlafzimmer. Sie hatte so viel Zeit in verschiedenen Kulturen verbracht, in denen man keine Schuhe trug, dass sie sich in Lederriemchen eingezwängt fühlte, so hübsch sie auch sein mochten.

Ian schaute aus dem riesigen Fenster auf den Kanal, auf dem eins der gelben Schiffe vorbeifuhr. Das gab ihr zum ersten Mal die Gelegenheit, ihn unbemerkt zu beobachten. Diesem Mann entging rein gar nichts. Vermutlich lag das an der journalistischen Übung. Er würde merken, dass sie ihn beobachtete. Und höchstwahrscheinlich würde er das zu seinem Vorteil nutzen.

Eine eigenartige Spannung hatte sich zwischen ihnen aufgebaut. Jeder von ihnen wollte gewinnen. Fragte sich nur, was.

In seiner Khakihose und dem Poloshirt sah er einfach blendend aus. Ian unterschied sich in vielerlei Hinsicht von den Männern ihrer akademischen Welt. Professoren hatten den Ruf, langweilig und bieder zu sein, aber das war ein unfaires Klischee. Sie waren nur so auf ein Thema konzentriert, dass sie sich kaum über etwas anderes unterhalten konnten.

Auch Ian schien ein Mann zu sein, der sich konzentrieren konnte. Der Unterschied war nur, dass er sich auf viele Dinge gleichzeitig konzentrieren konnte. Ihr gefiel zum Beispiel, dass er seiner Schwester zuliebe etwas auf sich nahm, wofür er eigentlich nichts übrig hatte. Sie wusste, dass ihr Bruder dasselbe für sie tun würde.

Außerdem gefiel ihr, wie schnell er seine Vorbehalte hinsichtlich ihres Projektes aufgegeben und sie sogar dazu gebracht hatte, neue Aspekte in dem Buch zu sehen, auf die sie vorher gar nicht gekommen wäre. Ein Mann, der sie geistig herausforderte, war definitiv sexy.

Ihr Körper reagierte, und sie schloss für einen kurzen Moment die Augen, um das Gefühl zu genießen. Sie würde mit diesem Mann schlafen. Ava wusste noch nicht wann, aber es würde passieren, und sie hatte die Absicht, bis dahin die erotische Spannung ausgiebig auszukosten.

„Herrliche Aussicht, nicht wahr?“, meinte sie.

Ian drehte sich um, und seine Augen verdunkelten sich, als er sie anschaute. „Kann man wohl sagen.“

Sie ging zu der großen Couch, setzte sich und klopfte auf den Platz neben sich, um Ian zu signalisieren, dass er zu ihr kommen sollte.

Achtlos warf er ein dekoratives Kissen zur Seite und setzte sich. Erneut genoss Ava diesen Augenblick – seine Größe, seine Kraft, die Wärme, die von ihm ausging.

Sie schlug ihr Fotoalbum auf. „Ich bin keine besonders gute Fotografin, aber dies hier ist eine beeindruckende Verbindungszeremonie. Partnerlose Männer und Frauen stellen sich in einer Reihe auf. Die Männer auf der einen, die Frauen auf der anderen Seite.“ Sie zeigte auf die beiden Reihen Männer und Frauen, kerzengerade und mit Anspannung in den Gesichtern.

Sie blätterte um und zeigte auf eine Hütte aus Bambus und Blättern. „Die Älteren kommen nach mehreren Tagen des Fastens und Betens aus einer Geisterhütte und bestimmen auf der Grundlage dessen, was der Geist ihnen mitgeteilt hat, wer ein Paar wird.“

Ian schüttelte sich. „Das ist ja schrecklich. Kein Wunder, dass alle ein Gesicht machen, als sähen sie dem Tod ins Auge. Der Geist könnte einem Mann ja womöglich eine Frau geben, die dauernd wissen will, was er gerade denkt. Oder mit ihm ein Musical sehen.“

„Und doch scheint es zu funktionieren. Scheidungen sind äußerst selten. Nach einem Jahr kann das Paar die Stammesältesten aber darum bitten, die Verbindung aufzulösen. Bis zur nächsten Zeremonie müssen sie dann allerdings zwei Jahre warten. Und zwei Jahre sind eine lange Zeit, wenn man allein ist und wartet.“ Sie blätterte weiter zu den Fotos, auf denen frisch zusammengefügte Paare Händchen hielten.

Ava hatte mit Unterbrechungen zwei Jahre bei diesem Stamm verbracht, einem der letzten seiner Art. „Hier sehen Sie einige ihrer Kinder ein Jahr später.“ Sie sah sich gern die stolzen Väter an, die ihre Neugeborenen bei der Namensgebungszeremonie hielten.

„Aber wenn man sich vorstellt, dass man das ganze Leben mit jemandem verbringt, den man sich nicht selbst ausgesucht hat, sondern der einem zugeteilt wurde …“

„In fast allen Kulturen hat es zu verschiedenen Zeiten arrangierte Ehen gegeben. Als hätten die Alten kein Vertrauen in die Urteilsfähigkeit der jungen Leute“, erklärte sie amüsiert. „Es ist noch gar nicht lange her, dass man zur freien Partnerwahl überging.“

Ians Haltung verriet, dass er die Botschaft verstanden hatte, die sie ihm mit ihren Augen sandte. Wie würde er reagieren? Würde er darauf eingehen?

„Na ja, wahrscheinlich ist das immer noch besser als Speed-Dating“, meinte er nach einem verstohlenen Blick auf ihren verführerischen Mund, ehe er seine Aufmerksamkeit wieder dem Fotoalbum zuwandte. Doch Ava war die Begierde in seinen Augen nicht entgangen.

„Was ist Speed-Dating?“

„Sie haben noch nie davon gehört?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Im Grunde unterscheidet es sich nicht allzu sehr von dieser Tradition hier. Männer und Frauen stellen sich in einer Reihe auf, dann gehen die Männer von Frau zu Frau und verbringen ungefähr fünf Minuten mit ihr. Anschließend kreuzen beide auf einer Karte an, ob sie sich wiedersehen wollen. Wenn beide Ja ankreuzen, geben die Organisatoren der Veranstaltung diese Informationen weiter.“

„Wow. Ich bin mir nicht sicher, ob das eine großartige Idee ist oder eine blöde. Immerhin ist sexuelle Anziehung eine spontane Sache.“

„Noch schlimmer ist Internet-Dating.“

„Internet-Dating?“

Ian drehte sich auf der Couch so, dass er Ava ansah. „Davon haben Sie auch noch nichts gehört?“

Aus irgendeinem Grund hatte sie beinah das Gefühl, sich rechtfertigen zu müssen. „Ich habe den Großteil meines Lebens im Ausland verbracht.“

„Aber Sie haben doch studiert.“

„Sicher, aber durch mein Studium war ich hauptsächlich draußen. Ich habe nur ein Semester lang im Studentenwohnheim gewohnt, und in dieser Zeit war ich meistens in der Bibliothek.“

„Und davor?“

„Mit meinen Eltern bei Ausgrabungen.“

„Dann waren Sie nie auf einem Ball? Sind nie wie andere Jugendliche abends mit dem Wagen herumgebraust? Haben nie in der Mall herumgehangen?“

„Nein. Was soll daran so toll sein?“

Er raufte sich theatralisch die Haare. „Sie wissen so viel über fremde Kulturen überall auf dem Globus, aber über Ihre eigene Kultur wissen Sie rein gar nichts.“

Sie stutzte. „Na ja, ich bin bestimmt keine schüchterne Jungfrau. Ich hatte viele Dates.“

„Mit wem? Studienkollegen? Das ist leicht. Ich rede davon, andere Leute kennenzulernen. Das ist schwer. Ihre Leser werden hauptsächlich Singles sein. Leute, die im Supermarkt nach Leuten Ausschau halten, die genau wie sie Singleportionen kaufen. Ich finde, Sie sollten ein wenig über deren Leben wissen, um für sie schreiben zu können.“

Das hörte sich nach einem weiteren Angriff auf ihre Theorien an. Aber es klang gleichzeitig spannend. „Einverstanden. Wann fangen wir an?“

„Sofort. Wo ist Ihr Telefonbuch?“

„In dem Schränkchen, auf dem das Telefon steht. Warum?“

Ian sprang auf und schnappte sich die Gelben Seiten. Er schlug das Telefonbuch auf, fuhr mit dem Zeigefinger die Nummern entlang und sagte: „In Bricktown ist immer etwas los. Bestimmt gibt es … gefunden!“

„Was haben Sie gefunden?“

„Klub ‚Escape‘. Ava Simms, Sie werden jetzt Ihre erste Erfahrung mit einer Singlebar machen.“

Ava suchte im Internet Rat, was sie für einen Besuch in einem Nachtklub anziehen sollte, und kam fünfzehn Minuten später aus ihrem Schlafzimmer. Sie hoffte, passend genug gekleidet zu sein, um sich unter die Eingeborenen zu mischen. Normalerweise war sie viel besser auf solche Erkundungen vorbereitet, weil sie vorher eingehende Recherchen über Kleidung und Schmuck anstellte.

Dem Funkeln in Ians Augen nach zu urteilen war ihre Wahl eines schwarzen Minirocks und eines glitzernden Trägertops mit langärmeliger Bluse darüber ein Volltreffer. Es kam ihr seltsam vor, so viel Eyeliner und Lipgloss aufzutragen, aber sie hatte sich an die Ratschläge in einem Artikel in einer der Zeitschriften von Cole Publishing gehalten.

„Ich werde nicht aus dem Rahmen fallen, oder?“, fragte sie.

„Nein“, erwiderte Ian zögernd. „Das wird schon gehen.“ Er bot ihr seinen Arm an.

Obwohl ihr auch diese Geste nicht vertraut war, hakte sie sich bei ihm unter.

„Genau betrachtet sollten Sie aus dem Rahmen fallen wollen. Sie versuchen schließlich, Männer auf sich aufmerksam zu machen“, sagte er mit wenig Begeisterung.

„Na schön. Ich bin bereit aufzufallen.“

Wie die meisten Attraktionen in Bricktown lag der Klub am Kanal und war nur wenige Gehminuten von Avas Wohnung entfernt.

Lange bevor sie den Klub „Escape“ erreichten, konnte sie die lauten Synthesizerbeats hören. Auf zwei hohen schwarzen Türen prangte in Neonblau das Wort „Escape“. Ian führte Ava in einen dunklen Gang, der in blassblaues Licht getaucht war. Nachdem sie Eintritt gezahlt hatten, folgten sie der Musik.

Deckenlichter pulsierten im Takt der Musik, zu der Dutzende Leute tanzten. Ava hatte schon an vielen Tanzritualen teilgenommen, aber noch nie an solchen … freien. Ihr waren vorgeschriebene Rituale lieber.

Ian deutete auf eine Gruppe violetter Sofas und bahnte sich mit ihr einen Weg durch die Menge.

Eine Kellnerin kam an ihren Tisch, um die Bestellung aufzunehmen.

Ava beugte sich zu Ian herüber. „Was bestellt eine Frau in einem Klub wie diesem?“

Statt ihr zu antworten, sagte er zur Kellnerin: „Einen Appletini für sie, ein Bier für mich.“

„Vom Fass oder Flasche?“

„Flasche.“

„Was ist ein Appletini?“, wollte Ava wissen, nachdem die Kellnerin verschwunden war.

„Keine Ahnung“, gab Ian zu. „Meine Schwester bestellt das immer.“

Schweigend saß sie neben ihm und musterte neugierig ihre Umgebung.

Es roch nach lauter verschiedenen Parfüms und Eau de Toilette. Überall standen Leute in Grüppchen zusammen, lachten und unterhielten sich. Dieses Experiment würde ihr interessante anthropologische Studien ermöglichen. Schade, dass sie ihre Kamera nicht mitgebracht hatte.

5. KAPITEL

Ian berührte Avas Hand. „Sind Sie bereit, mit den Beobachtungen zu beginnen? Sehen Sie sich mal den Typen da drüben an. Er versucht sich an das Mädchen an der Bar heranzumachen.“

Die Bar war besser ausgeleuchtet als der Rest des Klubs. Blaues Neonlicht und eine beleuchtete Spiegelwand mit Unmengen Flaschen Alkohol. Dutzende Barhocker mit hohen Lehnen standen am Tresen. Zwei Frauen saßen zusammen und unterhielten sich, während ein Mann auf sie zuging.

Der Mann des einundzwanzigsten Jahrhunderts beim Paarungsritual. Das war offenbar genau das, was Ian ihr hatte zeigen wollen. Sie lehnte sich zurück, um das Geschehen besser verfolgen zu können.

Ian rückte auf dem Sofa näher an sie heran, damit sie ihn trotz des enormen Geräuschpegels verstehen konnte. „Sie wird ihn abblitzen lassen. Er hat seine Hausaufgaben nicht gemacht.“ Er klang ein wenig ungläubig.

Ava ärgerte sich, dass sie keine Kleidung trug, in der sie ein Notizbuch hätte verstecken können. Zum Glück hatte Ian ihr geraten, eine Handtasche mitzunehmen. „Wie meinen Sie das?“

„Passen Sie auf.“

Die Bässe wummerten. Der Mann sagte etwas zu einer der beiden Frauen. Die zweite Frau beugte sich vor und antwortete. Der Mann sah die Frau an, die er sich als Beute auserkoren hatte. Sie schüttelte nur den Kopf, und der Mann verschwand mit hängenden Schultern, ganz offensichtlich entmutigt.

„Woher wussten Sie das?“, fragte sie beeindruckt. Schließlich war doch eigentlich sie die Expertin auf diesem Gebiet.

„Das fängt schon bei seiner Kleidung an. Er ist schlampig angezogen. So zieht man sich nicht an, wenn man Frauen kennenlernen möchte. Frauen achten zum Beispiel auf Schuhe. Für die Frauen zieht man sich gut an. Saubere, ordentliche Kleidung. Kämmt sich die Haare. Es ist eine Frage des Respekts. Dies ist ein Krieg. Man liefert einer Frau keinen Grund, einen bereits abzulehnen, noch bevor man den Mund aufgemacht hat.“

„Sehr interessant.“ Aber wieso Krieg?

„Und jetzt schauen Sie mal, was die beiden Frauen anhaben. Sie tragen noch Arbeitskleidung. Sie sind hier, um nach einem Tag im Büro abzuschalten. Vergleichen Sie das mal mit Ihrem Outfit.“ Er wagte einen kurzen Blick auf ihren Ausschnitt. „Sie wollen unübersehbar Spaß haben. Der Mann sollte sich lieber an Frauen wie Sie halten.“

„Warum gehen Sie nicht zu ihm und erklären dem Mann, was er falsch gemacht hat?“

Ian machte ein überraschtes Gesicht.

„In allen Kulturen liegt es in der Verantwortung der Wissenden, die anderen zu lehren. Auf diese Weise werden Traditionen und Bräuche von Generation zu Generation weitergegeben.“

„In unserer Kultur geben die Männer sich nicht gegenseitig Tipps, wie sie am besten bei einer Frau punkten können. Warum einem anderen im Kampf einen Vorteil verschaffen?“

„Kampf? Krieg? Punkten? Das hört sich ja an, als wäre die Frau der Feind. Das ist hochinterressant für eine Untersuchung.“ Sie öffnete ihre winzige paillettenbesetzte Handtasche und nahm ein kleines Notizbuch heraus.

„Ich kann es nicht fassen, dass Sie das mitgebracht haben.“

„Ich bin immer im Dienst.“ Sie schaute blinzelnd auf die leere Seite. „Vergessen Sie’s. Ich kann ja kaum was sehen.“ Sie verstaute das Notizbuch wieder in der Handtasche und ließ den Blick erneut durch den Klub schweifen.

„Hier gibt’s ohnehin kaum etwas zu erforschen. Nur die üblichen Barszenen.“

„Die Männer tun mir beinah leid. Es ist so dunkel hier drin. Wie können sie die versteckten Hinweise und Zeichen sehen, die die Frauen ihnen geben?“

„Männer stellen sich darauf ein. Und dafür ist das Bier da.“ Er hob die Flasche, wie um ihr zuzuprosten. „Sie trinken sich Mut an.“

„Woher wissen Sie das alles?“

„Ich bin Reporter. Mein Job ist es, Menschen zu beobachten und ihre Schwächen zu entdecken, um an die Informationen zu gelangen, die ich brauche.“

Das würde sie sich merken. War er etwa auch auf der Suche nach ihrem Schwachpunkt? Der Gedanke verpasste ihr einen kleinen Schauer der Erregung.

„Der Kerl dürfte vorhin vor allem deswegen gescheitert sein, weil er den Anstandswauwau nicht in seine Strategie einbezogen hat.“

Ava verschluckte sich fast an ihrem Appletini. „Den was?“

Er grinste. „Die Frau, die dazu da ist, jeden Mann abzuwimmeln, der sich an die Gruppe heranmacht“

„Und Frauen sind sich dieser Rollen bewusst?“

Ian kam näher, als wolle er ihr ein großes Geheimnis verraten. „Normalerweise bekommen Frauen das nicht zu hören. Ich plaudere gerade aus dem männlichen Nähkästchen.“

Jetzt wurde es wirklich interessant. „Jeder Mann wird also vom … Anstandswauwau abgeschreckt?“

„Das nicht. Hier bringt man seinen Kumpel ins Spiel, als Ablenkungsmanöver. Der spricht die Frauen an und lenkt den Anstandswauwau ab. Er lädt sie zu einem Drink ein und plaudert mit ihr. Das Ganze läuft folgendermaßen ab: Sobald der Kumpel im Spiel ist, taucht der andere Mann auf und macht auf überrascht. Nach dem Motto: ‚Dich hab ich hier am allerwenigsten erwartet.‘ Dann macht der Kumpel ihn mit den beiden Frauen bekannt und lädt ihn ein.“ Ein zufriedenes Lächeln erschien auf seinem Gesicht. „Solche Informationen sind pures Gold wert.“

„Und das haben Sie ausprobiert?“, fragte Ava skeptisch.

„Ich? Nein, noch nie. Ich ziehe es vor, Frauen allein kennenzulernen.“

„Verraten Sie mir wie? Das würde ich nun wirklich gern erfahren.“

„Frauen interessieren sich nicht für einen Mann, der wie ein Verlierer aussieht. Er muss aussehen, als lohne es sich, Zeit mit ihm zu verbringen. Wie ich bereits sagte, es ist eine Frage des Respekts. Ein Mann muss einen Plan haben. Er lädt sie auf einen Drink ein. Er belästigt sie nicht mit blöden Scherzen. Er sagt Hallo, lächelt, erkundigt sich, ob sie sich amüsieren, geht wieder.“

„Geht wieder?“

„Frauen rechnen immer damit, dass man bleibt. Zeig ihnen, dass du interessiert sehr bist, dann geh wieder an deinen Tisch. Oder spiel einfach Billard. Tu irgendwas. Das macht eine Frau neugierig. Verwirrt sie. Es macht einen geheimnisvoll, und Frauen lieben Geheimnisse.“

„Das ist ja schrecklich“, meinte Ava. „Wie ein Schlachtplan mit Fehlinformationen und Verwirrungstaktik. Sinnlich ist das jedenfalls nicht.“ Sie hielt inne. „Aber Moment mal. Sie erzählen nur Unsinn, genau wie bei den Rittern und den Blumen. Ich hätte es wissen sollen. Es klingt ja auch wirklich zu unglaubwürdig.“

„Wirklich? Sie werden es jedenfalls nie herausfinden, wenn Sie hier bei mir sitzen bleiben. Es gibt nur einen Weg, um die nordamerikanischen Paarungsrituale zu verstehen – Sie müssen sie selbst erleben. Gehen Sie an die Bar.“

„Und was soll ich da?“

„Warten.“

„Worauf?“

„Dass Sie angesprochen werden. Bestellen Sie sich etwas zu trinken, ich bezahle es später. Und keine Sorge: Notfalls mische ich mich ein“, versicherte er ihr, und seine Stimme klang dabei ein klein wenig schroff.

Machte ihn die Vorstellung, dass andere Männer sie kennenzulernen versuchten, eifersüchtig? Umso besser.

Ava leerte ihren Drink und war gespannt auf das, was passieren würde. Sie tauchte für ihr Leben gern überall auf der Welt in Zeremonien und Rituale ein. Dabei fühlte sie sich stets in ihrem Element. So auch jetzt.

„Versuchen Sie, ein paar von den dezenten Verführungstechniken aus Ihrem Buch einfließen zu lassen.“

„Ausgezeichneter Vorschlag.“ Sie stand auf und strich ihren Rock glatt. Ians Blick folgte der Bewegung ihrer Hände auf ihren Schenkeln.

Ganz recht, mein Lieber, dachte sie. Das ist das Paarungsritual. Ich werde dir zeigen, wie Männer des einundzwanzigsten Jahrhunderts auf uralte Techniken reagieren.

„Ach, Ava?“ Seine Stimme hatte erneut diesen leicht heiseren Klang, den sie längst mochte. Er verriet, wie sehr ihm der Anblick ihres Körpers gefiel.

„Ja?“

„Zücken Sie bloß nicht Ihr Notizbuch“, ermahnte er sie augenzwinkernd. Ein Mann, der sich in seiner Umgebung sicher und selbstbewusst fühlte.

Das konnte sie ebenso. Sie straffte die Schultern, sodass sich ihre Brustspitzen unter dem Stoff ihrer Bluse abzeichneten. „Keine Sorge. Ich weiß, was ich tue.“

Sein selbstsicheres Lächeln verschwand. Ihren Kugelschreiber hatte sie sowieso vergessen. Sie drehte sich auf ihren neuen hochhackigen Schuhen um, schlenderte zur Bar und wählte einen Stuhl, neben dem links und rechts noch ein Platz frei war.

Nachdem sie einen Weißwein bestellt hatte, schaute sie auf einen der vielen Fernsehbildschirme im Klub. Auf diesem schien irgendein sportlicher Wettkampf zu laufen.

„Wenn Sie auf Basketball stehen, zeig ich Ihnen gern mal meine Trophäensammlung“, sagte plötzlich eine männliche Stimme.

Ian beobachtete, wie der Mann sich Ava näherte. Das überraschte ihn nicht. Der Typ hatte sie im Visier, seit sie zusammen die Bar betreten hatten.

Überraschender war die Tatsache, wie unbehaglich er selbst sich dabei fühlte, dass ein anderer Mann sich an sie heranzumachen versuchte. Er beobachtete, wie sie verstohlen auf die Schuhe des Mannes schaute. Offenbar nahm sie sich seine Kommentare zu Herzen. Dann wankte ein Pärchen in sein Blickfeld und blockierte für einen Moment die Sicht auf Ava. Die Musik dröhnte.

Für eine Weile unterhielten sich die beiden, genauer gesagt: Der Mann laberte sie voll. Was für ein Idiot! Man quatschte eine Frau nicht zu, man verwickelte sie in ein Gespräch. Versuchte, sie zum Lachen zu bringen.

Ian entspannte sich. Dieser Clown würde nicht weit kommen. Aber dann bemerkte er einen erstaunten Ausdruck auf ihrem Gesicht. Unangenehm erstaunt.

Sofort kehrte sein Unbehagen zurück. Was hatte dieser Mistkerl zu ihr gesagt? Ian wollte schon aufstehen.

Aber dann nickte sie, und die beiden hielten nach irgendetwas Ausschau. Schließlich beugte der Mann sich über den Tresen und sprach mit dem Barkeeper, der ihm einen Kugelschreiber reichte. Ian stieß angewidert die Luft aus. Ava sagte etwas, was der Mann auf eine Serviette kritzelte.

Idiot. Dieser Kerl verdiente keine Telefonnummer, wenn er nicht besser vorbereitet war. Was hatte er bloß zu ihr gesagt, dass es ihm gelungen war, ihr die Nummer zu entlocken? Vielleicht war ihr nicht klar, dass sie aufpassen musste, wem sie ihre Telefonnummer verriet. Der Typ küsste sie auf die Schläfe und ging.

So ist’s richtig, Kumpel, dachte Ian. Verschwinde einfach. Ava spielt in einer anderen Liga.

Der Kerl konnte von Glück sagen, dass er sie nur auf die Schläfe geküsst hatte.

Ava rutschte von ihrem Barhocker und kam mit ihrem Weinglas in der Hand zu Ian. Er mochte die Art, wie sie sich bewegte. Sie schwang die Hüften mit der Anmut einer Frau, die keine Angst vor ihrem Körper hatte. Als sie lächelte, hielt er den Atem an.

„Ich glaube, ich habe es ganz gut hingekriegt“, sagte sie aufgeregt. „Das sind seltsame Rituale, aber ich denke, ich habe es begriffen. Wie macht man’s jetzt? Daumen hoch? Abklatschen?“

„Ein Besuch auf der Damentoilette, um sich das Gesicht zu waschen“, murmelte er.

„Ah, jetzt verstehe ich, was Sie mit blöden Sprüchen meinten.“

„Was hat er denn gesagt?“, wollte Ian wissen. Falls der Kerl etwas Ordinäres zu ihr gesagt hatte, würde er ihm augenblicklich beibringen, wie man eine Lady behandelte.

„Oh, er wollte mir seine Trophäen zeigen. Es bezog sich auf eine Sportübertragung im Fernsehen, deshalb habe ich es nicht verstanden. Aber im Wesentlichen ging es darum, mich zu beeindrucken und dass er mir alle seine Trophäen zeigen
würde.“

Ian hatte einen unangenehmen Geschmack im Mund.

„Er bat mich um meine Telefonnummer.“

„Das habe ich mir schon gedacht.“

Sie kniff die Augen zusammen. „Ihr Ton verrät mir, dass Sie mir gleich erzählen werden, was ich falsch gemacht habe. Seine Schuhe hab ich mir angesehen. Die sahen in Ordnung aus.“

„Er hatte keinen Kugelschreiber dabei. Das ist schlecht vorbereitet. Inkompetent. Von dem Augenblick an, in dem eine Frau einen Mann bemerkt, beurteilt sie ihn. Keine Frau will Zeit und Energie in einen Mann investieren, der sich als Blindgänger entpuppt. Wenn man keinen Kugelschreiber dabeihat, fragt die Frau sich unweigerlich, was man dann noch alles vergessen wird.“

Ava nickte. „Und ob er im Bett vielleicht genauso inkompetent ist.“

„Genau.“

Sie holte tief Luft. „Gut. Ich bin bereit, wieder an die Bar zu gehen.“

„Was?“ Er hatte nicht damit gerechnet, erneut zusehen zu müssen, wie sie von anderen Männern angesprochen wurde. Er wollte sie aufhalten, überlegte es sich dann aber anders.

Was kümmerte es ihn, wenn irgendein Kerl sich an sie heranmachte? Er wollte sie ja schließlich nicht für sich selbst.

Also nahm er noch einen Schluck Bier, doch es schmeckte ihm nicht mehr. Er hatte zu viel Zeit allein verbracht und in zu vielen gefährlichen Situationen, um nicht auf seine innere Stimme zu hören. Und die sagte ihm klar und deutlich: Oh doch, du willst sie sehr wohl für dich selbst.

Verdammt.

„Finden Sie nicht, ich sollte es noch einmal versuchen?“, fragte sie und legte ihm die Hand auf den Rücken.

„Was? Klar, nur zu. Probieren Sie es mit der verführerischen Körpersprache, die Sie in Ihrem Buch erwähnen.“ Damit war sie erst mal beschäftigt. Sie hatte keine Ahnung, wie man mit Männern in einer Bar sprach. Einige von ihren Ideen funktionierten sicher in einer Eins-zu-eins-Situation, bei einem Abendessen. Aber hier? In einer Bar mit gedämpftem Licht? Voller betrunkener Kerle? Niemals. Dezente Signale funktionierten hier nicht.

„Unbestimmtes Flirtverhalten? Gute Idee.“ Sie trank ihren Wein aus, stellte das Glas auf den Tisch und ging zurück an die Bar. Ein halbes Dutzend Augenpaare folgten ihr. Und lachten sich ins Fäustchen, weil es den Anschein hatte, als wäre er gerade abgeblitzt. Keiner dieser Männer wusste, wie sie mit Farbe bemalt und im Lendenschurz aussah. Er schon. Bei der Erinnerung daran durchfuhr es ihn heiß und kalt.

Ihr auffälliges Oberteil passte nicht zu ihrem dezent schwarzen Minirock. Rock oder Lendenschurz, er konnte vom Anblick ihres sexy Pos einfach nicht genug bekommen.

Ja, er steckte definitiv in ernsten Schwierigkeiten.

Ava ging vergnügt an die Bar zurück. Ian wusste es vielleicht noch nicht, aber es passte ihm ganz und gar nicht, dass sie sich mit anderen Männern unterhielt. Nicht nur er beobachtete das menschliche Verhalten. Die ausgebildete Wissenschaftlerin war schließlich sie und kannte sich aus beim klassischen männlichen Konkurrieren um eine Frau. Und bei Ian waren die Anzeichen unübersehbar.

Diesmal setzte sie sich an der Bar neben einen Mann, der allein vor irgendeinem Drink mit Eis saß.

Verstohlen schaute Ava zu Ian herüber. Er beobachtete sie mit finsterer Miene. Noch ein gutes Zeichen. Ein wohliger Schauer überlief sie.

Dann trafen sich ihre Blicke, und sie hielt den Atem an. In seinen Augen lag etwas Verlockendes und sinnlich Verheißungsvolles. Plötzlich überlegte sie, dass sie die erotische Spannung zwischen ihnen nicht unbedingt um des Buches willen unnötig lange strapazieren mussten.

Warum nicht der gegenseitigen Anziehung einfach nachgeben? Bei der offensichtlichen Intensität dieses erotischen Feuerwerks würde das Erlebnis sowieso ins Buch einfließen.

Sie ließ die Schultern hängen und rückte ein Stück von dem Mann neben sich ab. Sie wollte ihre Flirtkünste an niemand anderem außer Ian ausprobieren. Schon gar nicht wollte sie ihn mit einem anderen Mann eifersüchtig machen.

Ava wollte nur Ian.

Und sie wollte die Gewissheit, dass er sie auch begehrte.

Er hatte sie mit den universellen Flirttechniken aufgezogen, die sie in ihrem Buch erwähnte. Doch Wissenschaftler hatten diese Techniken jahrzehntelang studiert, und jetzt würde sie ihm zeigen, wie einfach die funktionierten. Und zwar bei ihm.

Nachdem sie einen weiteren Drink bestellt hatte, nahm sie auf dem Barhocker eine Haltung ein, die ihre Brüste und das Verhältnis zwischen Taille und Hüfte voll zur Geltung brachte. Unbewusst achteten alle Männer darauf.

Dann neigte sie den Kopf zur Seite, sodass ihr Haar ihre Wange bedeckte. Mit einer eleganten Bewegung strich sie sich die Haare aus dem Gesicht, bevor sie den Blick langsam auf Ian richtete. Sie wusste, dass er hinsehen würde. Sie spürte seinen Blick förmlich auf sich ruhen. Ein sechster Sinn wurde nun mal von Generation zu Generation weitervererbt.

Erneut trafen sich ihre Blicke. Die Andeutung eines Lächelns erschien auf ihrem Gesicht. Dann sah sie unvermittelt in eine andere Richtung. Wieder richtete sie ihre Frisur. Zählte bis drei. Sah ein weiteres Mal zu ihm hinüber.

Er hatte darauf gewartet. Seine Haltung wirkte angespannt, sein Mund war eine schmale Linie.

Ava hielt seinem Blick stand, bis es unangenehm wurde. Sie zählte bis drei und wandte sich dann ab.

Sie trank einen Schluck von dem kühlen Weißwein, den der Barkeeper ihr hingestellt hatte und der ihre Nerven beruhigte. Schließlich wollte sie Ian die Wirkung des Flirtens demonstrieren und nicht ihrerseits seinem sinnlichen Blick erliegen.

Sie schlug die Beine übereinander und schaute erneut kurz in seine Richtung.

Diesmal stand er. Beim letzten Hinsehen hatte er noch gesessen.

Er schien ganz allein auf sie konzentriert. Für jeden, der sein Verhalten beobachtete, musste auf der Hand liegen, dass es besitzergreifend gemeint war.

Avas Brustspitzen reagierten. Ihre Haut kribbelte. Ian bahnte sich einen Weg durch die Menge und kam auf sie zu. Die Musik war laut, die Bässe wummerten. Unwillkürlich musste sie an die Trommeln von Eingeborenen denken. Dieser Mann sprach ihre ursprünglichsten Instinkte an.

„Hallo“, sagte er. Ein Mann, der keine blöden Sprüche brauchte.

„Hallo“, erwiderte sie.

„Ich werde Ihnen meine Telefonnummer geben, aber nur, wenn Sie mir versprechen, dass Sie aufhören, mit mir zu flirten“, erklärte er amüsiert. Als er lächelte, erschien ein sexy Grübchen in seiner Wange.

„Tue ich das? Flirte ich mit Ihnen?“, erwiderte Ava lachend.

Ian gab dem Barkeeper ein Zeichen, ihm ein neues Getränk zu bringen. „Das wissen Sie ganz genau. Und Sie tun es noch immer.“

„Na ja, Sie haben recht. Sehen Sie, ich habe ja gesagt, dass es funktioniert. Ich habe Sie herbeigelockt. Jetzt müssen Sie versuchen, mich zu beeindrucken.“

Er wirkte verblüfft. „Wie bitte?“

„Wir befinden uns jetzt im Balzstadium“, erklärte sie, während der Barkeeper ihm eine neue Flasche Bier hinstellte.

„Sollte ich Ihnen nicht die hiesigen Kennenlernrituale beibringen?“

„Ich lerne am besten, wenn ich es selbst ausprobiere. Also demonstriere ich Ihnen diese Phase, und Sie sagen mir, ob ich es richtig mache. Ich werfe meine Haare zurück und spiele vielleicht mit einer Strähne.“ Ava machte es ihm vor, während sie sprach. Zufrieden registrierte sie Ians gebannte Miene.

„Und was soll ich jetzt machen?“, fragte er.

„Der Mann müsste zeigen, wie groß und stark er ist. Er spricht lauter als die Frau und gestikuliert. Aber gleichzeitig signalisiert er ihr, dass er ihr trotz seiner Stärke niemals wehtun würde. Diese Kombination aus unbändiger Kraft und Sanftmut ist besonders reizvoll.“

Er schluckte und ließ die Hände sinken. „Bei mir werden Sie immer sicher sein. Ob Sie auch vor mir sicher sein werden, ist eine andere Frage.“

Seine Worte erregten sie. Dabei wollte sie sich doch jetzt nicht zu ihm hingezogen fühlen, es sollte genau andersherum laufen.

„Ich werde versuchen, Sie weiterzuverführen. Zum Beispiel, indem ich Ihnen tief in die Augen sehe. Das fordert immer eine Reaktion heraus. Mit jemandem, zu dem man sich hingezogen fühlt, ist das wahnsinnig aufregend. Funktioniert das in dieser Situation auch?“ Sie tat es.

Er kam ein wenig näher. Offenbar testete er unbewusst, wie nah er ihr kommen durfte. Ava spürte seine Körperwärme. Sie wandte sich ihm ganz zu. Er drehte sich ebenfalls zu ihr. Die erste Phase hatten sie erfolgreich hinter sich gebracht, nun stimmten sie ihre Bewegungen aufeinander ab. Avas Bauchmuskeln spannten sich an, denn jetzt ging es wirklich zur Sache.

„Eine universelle Geste beim Flirten ist es, wenn die Frau ihren Hals darbietet.“ Sie legte den Kopf schräg, sodass ihr das Haar seitlich über die Schulter fiel. „Forschungen belegen, dass es sich um eine Art Unterwerfungsgeste handelt.“

Er beobachtete sie wie gebannt.

Ganz sanft fuhr sie mit dem Finger an ihrem Hals entlang, bis hinunter zu ihrem Schlüsselbein. Diese Bewegung sollte Ians Fantasie anregen, dasselbe zu tun – mit seinen Fingern, seinem Mund. Aber gleichzeitig musste sie sich ebenfalls vorstellen, wie er …

Sie räusperte sich. „Ich glaube allerdings nicht, dass es etwas mit Unterwerfung zu tun hat. Es ist eher eine Einladung. Der zarte Hals einer Frau zieht den Blick eines Mannes an. Er ist eine erogene Zone. Wenn ich einem Mann meinen Hals darbiete, will ich damit sagen: ‚Wenn du mich hier liebkost, weckst du wundervolle Empfindungen in mir.‘ Es ist eine Herausforderung.“ Erneut begegneten sich ihre Blicke. „Können Sie wundervolle Empfindungen in mir wecken, Ian?“

„Ja“, erwiderte er heiser und verheißungsvoll. Er kam noch ein Stückchen näher.

Sie spürte seine Wärme noch deutlicher.

„Jetzt ziehe ich mich zurück“, erklärte sie und drehte sich auf ihrem Barhocker zum Tresen um, obwohl sie viel lieber so wie eben sitzen geblieben wäre.

„Warum?“, fragte er verwirrt.

„Uralte weibliche Tests. Ich nenne es den Versprechen-Rückzug-Zyklus. Erst verspricht man größere Intimität, dann zieht man sich zurück.“

„Ich weiß genau, wovon Sie sprechen. Frauen machen das ständig. Aber wieso?“

„Es ist ein Verhalten, das sich im Lauf der Zeit entwickelt hat. Die Frau tut so, als sei sie schwer zu erobern, und testet damit die Entschlossenheit des Mannes. Das war natürlich viel wichtiger in Zeiten, als die Frauen noch in der Höhle beim Feuer bleiben mussten und nicht mit zur Mammutjagd durften. Dem Mann bleiben zwei mögliche Reaktionen. Er ist entweder wütend, oder sein Interesse nimmt zu. Als Frau kann ich Ihre Miene und Ihre Körperhaltung im Bruchteil einer Sekunde deuten. Wenn Sie frustriert sind und anfangen, den Blick umherschweifen zu lassen, weiß ich, dass Sie nicht das Zeug haben.“

„Aber wenn ich nicht lockerlasse …“, sagte Ian und beugte sich zu ihr herunter, bis seine Lippen nur noch wenige Zentimeter von ihrem Ohr entfernt waren, „… und Ihnen etwas zuflüsterte, wie ‚Ich werde Ihnen niemals wehtun, Ava, sondern dafür sorgen, dass Sie sich gut fühlen‘, dann …“

Seine Stimme allein war schon eine unendlich sinnliche Liebkosung, seine Worte eine aufregende Erinnerung an seine kraftvolle Ausstrahlung. Sie spürte seinen Atem auf ihrer Haut. Dieser Mann verstand haargenau, was sie ihm erklärte. Ein prickelnder Schauer lief ihr über den Rücken. Sie verspürte ein aufregendes Kribbeln, als sie seinen Geruch einatmete.

„Dann werde ich Sie zu körperlichem Kontakt ermutigen. Die meisten Leute halten den Mann für denjenigen, der die Initiative an sich reißt. Aber in Wahrheit ist es die Frau, die die erste Berührung einleitet. Ein erfahrener Mann wartet, denn er weiß, dass es sich lohnt. Wenn es so weit ist, zupfe ich zum Beispiel einen unsichtbaren Fussel von Ihrem Hemd.“

Avas Finger streiften sacht seine Schultern. Sie spürte, wie sich seine Muskeln unter ihrer Berührung anspannten. Es war ein sehr gutes Gefühl zu wissen, welche Wirkung sie auf ihn hatte.

„Nun, da ich Ihre ganze Aufmerksamkeit habe, nehme ich meinen Drink, spiele mit dem Strohhalm und nehme ihn in den Mund.“

Er starrte gebannt auf ihre Lippen. Dann sah er ihr wieder in die Augen.

Seine Augen wirkten plötzlich riesengroß.

„Ich will, dass Sie an meinen Mund denken“, sagte sie und trank einen Schluck Wein. Der Kellner hatte sie angesehen, als hätte sie den Verstand verloren, als sie um den Strohhalm bat. Aber sie wusste genau, was sie tat.

Ian zerrte leicht an seinem Hemdkragen. „Mir war nicht klar, wie heiß diese Flirtforschung werden kann.“

Sie schaute auf die Stelle unterhalb seines Ohrs. War er dort ebenso empfindsam wie sie? Er presste die Lippen zusammen, als ahne er ihre Gedanken. Gut. Sie waren immer mehr aufeinander eingespielt. Natürlich machte sie keinen Hehl daraus, dass sie an Sex dachte. An Sex mit ihm.

„Frauen entwickelten im Lauf der Zeiten Fähigkeiten, um Männer schnell auf die Probe zu stellen. Es ist ein Hin und Her. Ich tue etwas, Sie reagieren darauf. Ziemlich ausgeklügelt. Falls es klappt, weiß man, dass es auch im Bett gut funktionieren wird.“

„Allmählich glaube ich Ihnen alles.“

„Es gibt nur eine einzige andere Methode, mit der eine Frau herausfinden kann, ob sie und der Mann im Bett zusammenpassen.“

„Ich kann es kaum erwarten, die zu hören“, sagte er.

Sie schaute zu den Paaren auf der Tanzfläche. „Wir tanzen.“

„Ich bestelle Ihnen lieber noch etwas zu trinken.“ Ian winkte den Barkeeper heran.

„Warum?“

„Ich gebe Ihnen einen Tipp für Dates in heutigen Zeiten: Männer werden bessere Tänzer, je mehr die Frauen trinken.“

Ava lachte. Das war zwar nicht die erhoffte Reaktion von ihm – sie hatte eher gehofft, er würde sie auf die Tanzfläche ziehen, um sie endlich in den Armen halten zu können. Aber ein Mann mit Humor kam immer an. „Wie viel muss ich noch trinken, bis Sie sich mit mir unter diese Scheinwerfer wagen?“

„Oh, eine ganze Menge, fürchte ich.“

Der Barkeeper brachte einen weiteren dieser grünen Drinks für sie und einen Schnaps für ihn. Sie kostete von ihrem Martiniglas und mochte den herbsüßen Geschmack. Ian und sie schwiegen. Das Schweigen hätte unbehaglich werden können, stattdessen erhöhte es nur die Spannung auf das, was als Nächstes passieren würde.

Die Musik wechselte von harten Beats zu sanften Gitarrenklängen. Die Lichter wurden gedimmt, und Ava malte sich aus, wie es wäre, in seinen starken Armen über die Tanzfläche zu gleiten.

Plötzlich wirkte er entschlossen. Er leerte seinen Drink in einem Zug und hielt ihr die Hand hin.

Lächelnd stellte sie ihr Glas ab, ließ sich grazil vom Barhocker gleiten und legte ihre Hand in seine.

Er fand eine abgelegene Stelle auf der Tanzfläche, wo das Licht noch gedämpfter war, und zog sie an sich. Nah genug, dass sie seine Wärme spürte und seinen aufregenden Duft einatmete, aber nicht so nah, dass seine Größe sie einschüchterte. Ian wusste, wie man eine Frau behandelte.

Langsam bewegten sie sich im Takt der Musik. „Sie sind ein guter Tänzer“, stellte sie einigermaßen überrascht fest, da er eben noch protestiert hatte.

Er verzog das Gesicht. „Mein Vater hat mich und meine Schwester gezwungen, Tanzstunden zu nehmen.“

„Das ist doch gut. Eine Frau erfährt beim Tanzen viel über einen Mann. Über sein Selbstbewusstsein, sein Körperbewusstsein. Wie er sich bewegt.“

„Und wie sind meine Bewegungen?“, fragte er und ließ seine Finger über ihren Rücken gleiten.

„Nicht schlecht. Aber eine Frau achtet nicht nur auf die Bewegungen. Ein Mann verrät auch einiges über sich, indem er darauf achtet, dass niemand von den anderen Tänzern mit der Frau zusammenstößt oder ihm und der Frau zu nahe kommt. Dann erwacht die Fantasie der Frau. Ist er ein Abenteurer …“

Er drückte sie fester an sich. „Tanzen Sie einfach mit mir. Kein Reden mehr über das Flirten und was wir tun sollten. Ich will einfach nur das hier.“

Instinktiv schloss sie die Augen, als er ihr mit den Fingern zärtlich durch die Haare fuhr. Sanft drückte er ihren Kopf an seine Schulter. Sie spürte den weichen Hemdstoff an ihrer Wange.

Er hatte recht. Gehalten von seinen starken Armen, wollte sie auch nicht mehr über die soziale Bedeutung des Tanzens reden. Stattdessen wollte sie den Tanz genießen. Zum allerersten Mal wollte sie wirklich lieber mitmachen, als Beobachterin fremder Kulturen zu sein.

Als der Song zu Ende war und ein schnelleres Stück begann, führte Ian Ava von der Tanzfläche. Ihre Finger waren miteinander verflochten. Er strahlte das Selbstbewusstsein eines Mannes aus, der eine Frau genau dort hatte, wo er sie haben wollte. Lektion Nummer zwei für sie. Endlich verstand sie, was Ian mit dem Kampf zwischen den Geschlechtern gemeint hatte. Beim dezenten Liebesgeplänkel ging es darum, dass einer der Partner die Oberhand gewann.

Vor dem Tanz hatte Ava sie gehabt. Und wollte sie jetzt wieder zurückgewinnen. „Ian, ich habe Ihnen noch nicht die sicherste Methode verraten, wie eine Frau die Aufmerksamkeit eines Mannes bekommt.“

„Noch eine werde ich nicht überleben“, entgegnete er mit seinem unwiderstehlichen Lächeln.

Sie streichelte seine Wange, und sein Lächeln erstarb. „Gib ihnen zu verstehen, dass du nicht gut für sie bist. Männer wollen immer das, was sie nicht haben dürfen.“

Er runzelte die Stirn. „Und wie stellt die Frau das an?“

„Indem sie dem Mann die Wahrheit sagt.“ Sie strich sich die Haare aus dem Gesicht und gab sich zugleich scheu und verführerisch. „Das ist keine gute Idee. Es könnte alles kaputt machen. Unsere Arbeit“, sagte sie leise.

„Was könnte alles kaputt machen?“

„Eine Affäre. Sex.“

Ian schluckte. Fast tat er ihr leid. Schließlich hatte sie sämtliche schweren Geschütze aufgefahren, die einer Frau zur Verfügung standen. Und sie wusste, wie man sie einsetzte.

Sie wollte, dass er Feuer fing. Sie wollte, dass er sie so heftig begehrte, dass er an nichts anderes mehr denken konnte.

Und sie wollte das Gleiche empfinden.

Prompt schenkte er ihr ein verwegenes Lächeln von der Sorte, die Männern anscheinend in den Genen steckte. Ein Lächeln, das jede noch so zurückhaltende Frau auf sündige Gedanken brachte.

„Verschwinden wir von hier“, schlug er vor.

„Ich habe meinen Drink noch nicht ausgetrunken“, protestierte sie, obwohl sie kein bisschen durstig mehr war.

„Lassen Sie ihn stehen. Ich bestelle Ihnen einen neuen. Das ist auch ein Tipp für Dates: Nie den Drink unbeaufsichtigt lassen und dann wieder davon trinken.“

„Das kommt mir wie Verschwendung vor.“

„Ich habe etwas, was dich dafür entschädigen wird.“ Er küsste sie sacht auf die Lippen. „Noch immer durstig?“, flüsterte er.

Sie schüttelte den Kopf.

„Gut.“ Erneut nahm er ihre Hand und führte Ava zwischen den Paaren und Tischen hindurch nach draußen.

Die Luft war winterlich kalt, doch sie merkte nichts davon. Ians zärtlicher Kuss hatte sie innerlich erhitzt, und nun war sie bereit für mehr.

In den Straßen Bricktowns tummelten sich im Licht der Straßenlaternen noch zahlreiche Menschen. An jedem anderen Abend hätte Ava sich Zeit gelassen, um gemütlich nach Hause zu schlendern und dabei die Leute um sich herum zu beobachten. Aber heute Abend hielt Ian ihre Hand, und sie war bereit für das, was sein Körper ihr auf der Tanzfläche signalisiert hatte.

Alles an ihm deutete darauf hin, dass er ein aufmerksamer Liebhaber war. Gab es etwas Erotischeres als einen Mann, dem das Vergnügen einer Frau am Herzen lag?

Nach einem für Avas Geschmack viel zu langen Spaziergang erreichten sie ihre Wohnung. Im Schatten zog Ian sie an sich. Sie schlang die Arme um seinen Nacken und fuhr ihm durchs Haar. Im Mondschein sahen sie einander in die Augen.

„Soll ich dir verraten, wie ich eine Frau küsse, Ava?“

Nein. Sie wollte, dass er es ihr zeigte. Jetzt.

„Ich berühre ihr Gesicht. Umfasse ihre Wangen. Dann lasse ich meine Hände zu ihren Schultern hinuntergleiten. Zu ihren Armen. Ganz sacht. Sie soll sich geborgen fühlen und wissen, dass ich nichts tun würde, was sie nicht ausdrücklich will.“

Er ließ seinen Worten auf äußerst verführerische Weise Taten folgen, die Avas Verlangen weiter steigerten.

„Bei ihrer Taille halte ich inne. Die Stelle zwischen deinen Hüften und deinen Brüsten ist die pure Versuchung. Ob ich meine Hände nach oben oder nach unten bewege, ich bin in beiden Fällen im Himmel.“

Wann hatte er aufgehört, in abstrakten Beispielen zu sprechen? Jetzt jedenfalls meinte er nur sie. Er fand ihren Körper himmlisch. Ein Schauer sinnlicher Vorfreude überlief sie.

„Wofür soll ich mich entscheiden?“, fragte er und wartete nicht auf ihre Antwort, sondern drückte sie fest an sich.

Ihre Brustspitzen streiften seinen Oberkörper. Dieses Gefühl war so wundervoll, dass sie für einen kurzen Moment die Augen schloss. Als Wissenschaftlerin hatte sie die Reaktionen beider Geschlechter beobachtet, die Ursprünge faszinierender Paarungsrituale erforscht. Doch die Wirkung selbst zu erleben war unbeschreiblich aufregend.

Er küsste ihren Hals. Ein heißes Prickeln durchrieselte ihren Körper.

„Erinnerst du dich an deine Frage, ob ich der Herausforderung gewachsen bin? Ob ich dir Vergnügen bereiten kann?“ Sein warmer Atem ließ sie erschauern.

Seine Lippen liebkosten ihren Hals, ihr Schlüsselbein. Als er mit der Zunge dasselbe tat, ging ihr Atem augenblicklich schneller.

Ja. Ian war der Herausforderung definitiv gewachsen.

Er streichelte durch den Stoff ihrer Bluse hindurch ihren Rücken. „Ein weniger geduldiger Mann würde dich wahrscheinlich ungestüm und wild küssen, um dir sein Verlangen zu zeigen. Aber das werde ich nicht tun.“

„Nein?“ Sie konnte ihre Enttäuschung kaum verbergen.

„Nein. Eine Frau wie du will einen Mann, der etwas riskiert, statt ihr zu geben, was sie erwartet.“

Ian küsste sie auf die geschlossenen Lider. Auf die Nasenspitze. Jedes Mal, wenn sie merkte, dass sich seine Lippen ihren näherten, hob sie ihm den Mund entgegen, um dort endlich geküsst zu werden.

Als er auch noch anfing, ihre Stirn zu berühren, hatte Ava genug. Sie machte die Augen auf und sah, wie Ian sie anlächelte. Sanft, als wüsste er genau, dass er sie verrückt gemacht hatte. Doch das Funkeln in seinen Augen gab ihr zu verstehen, dass sein Verlangen um nichts kleiner war als ihres.

„Küss mich, Ian.“

„Auf diese Einladung habe ich nur gewartet.“ Sein Mund berührte ihren zunächst nur sacht, beinah zögernd, ehe er anfing, Ava mit unglaublicher Hingabe zu küssen.

Sie spielte mit den Haaren in seinem Nacken. Ihr Herz pochte, und das Blut rauschte ihr in den Ohren. Sie schmiegte sich enger an ihn, doch Ian unterbrach den Kuss. Ihr beider Atem dampfte in der kalten Luft. Ava seufzte enttäuscht.

„Einen Tipp habe ich dir noch nicht verraten“, sagte er.

„Welchen?“

Er ließ die Arme sinken. „Lass sie sehnsüchtig zurück.“ Er gab ihr einen weiteren Kuss auf die Stirn. „Gute Nacht.“

Nachdem er gewartet hatte, bis sie sicher ins Haus gelangt war, drehte er sich um und ging in Richtung seines Hotels.

Ava war zutiefst frustriert.

Und wütend.

Aber insgeheim war sie auch beeindruckt davon, wie er den Spieß umgedreht hatte. „Nicht schlecht, Mr. Cole“, murmelte sie anerkennend, während sie ihre Wohnungstür aufschloss. „Nicht schlecht.“

6. KAPITEL

Dreihundertsiebenundzwanzig Manuskriptseiten.

Dreihundertsiebenundzwanzig Manuskriptseiten, die sie in einem wahren Schaffensrausch heruntergeschrieben hatte. Neunzehn Stunden am Tag, schlaflose Nächte und kaum etwas gegessen, bis endlich das letzte Wort getippt war. Ihr Herzblut hatte sie gegeben für „Rezept für Sex“.

Dreihundertsiebenundzwanzig Seiten, die nun von oben bis unten mit roter Farbe vollgekritzelt waren. Einige Passagen ihres Textes waren offenbar so schlecht, dass Ian noch auf der Rückseite Notizen gemacht hatte. Mit Zeichnungen. Ganz zu schweigen von den kleinen aufgeklebten Merkzetteln. Oder den sieben zusätzlichen Seiten, die er in einem Notizblock vollgeschrieben hatte.

„Nein, nein. Das geht so nicht“, erklärte er zum ungefähr tausendsten Mal, als er eine Seite umblätterte. Ava hörte kaum noch hin.

Er war heute Morgen mit Bagels und Kaffee bei ihr aufgetaucht, offenbar entschlossen, mit seinem Rotstift ihre monatelange Arbeit zunichtezumachen. Dabei sah er in seiner Jeans und dem T-Shirt ganz unschuldig aus. Zumindest für jemanden, der dabei war, ihr mit seiner Kritik das Herz zu brechen. Wobei „Kritik“ ein zu harmloses Wort war, da er anscheinend rein gar nichts Positives an ihrem Manuskript entdecken konnte.

Er hatte kurz gestutzt, als sie ihm in einem Zeremonienkleid der Hidali die Tür öffnete. „Immerhin mehr als Farbe“, murmelte er, aber Ava vermochte nicht zu sagen, ob es erleichtert oder enttäuscht klang.

Viel mehr als eine Farbschicht war das, was sie trug, allerdings auch nicht, da die Hidali aus Afrika stammten und ihre mit Blumenmotiven bedruckte Kleidung der dortigen Hitze angepasst hatten, weshalb der bunte Stoff hauchdünn war.

„Zu diesem Kostüm gehört ein umfangreiches Mahl. Ich dachte, das könnten wir mittags vielleicht probieren. Ich habe das Essen schon vorbereitet. Eines der Gerichte hat eine aphrodisische Wirkung.“

Ian hob die Hand. „Bitte, ich muss mich erst mit einem Kaffee stärken, bevor du halb nackt anfängst, über Phallussymbole zu sprechen und über scharf machendes Essen.“ Er verschwand in der Küche. Kein Wort über den Kuss am gestrigen Abend.

Nicht, dass sie das erwartet hätte. Heute stand anscheinend nur Arbeit auf dem Programm. Mr. Cole wollte sich offenbar an die Regel halten, Privates und Berufliches zu trennen, denn zehn Minuten später gingen sie bereits Seite für Seite das Manuskript durch. Der Rotstift markierte weitere Stellen, die Ian bei seiner ersten Lektüre entgangen waren.

Als er eine ihrer Lieblingspassagen einfach durchstrich, schnappte sie empört nach Luft.

„Dieser ganze Abschnitt muss gekürzt werden. Er ist trocken und langweilig.“

„Ist er nicht. Die Bogani, deren Kultur du gerade den Todesstoß versetzt hast, sehen das sicher anders.“

Ian hielt die Seite hoch. „‚Wie vor Urzeiten versammeln sich auch heute noch in den einsamen Bergregionen von Bogan die jungen Männer im heiratsfähigen Alter auf dem Dorfplatz, wo alle anfangen zu schnarchen, weil diese Zeilen jeden einschläfern, sogar einen Jungen, der kurz davor ist, seine Jungfräulichkeit zu verlieren.‘“

„Na ja, das ist vielleicht ein bisschen uninspiriert“, räumte sie ein.

„Uninspiriert? Ava, hier geht es um Sex, und der sollte niemals uninspiriert sein.“

Sie senkte den Blick. Es stimmte ja, er hatte recht, was ihren Stil anging. Aber nicht, was die Streichung dieses Abschnitts betraf. Nachdem sie lange genug schweigend dagesessen hatte, fand sie, dass Ian ruhig ein paar Kompromisse eingehen konnte. „Gut, dann schreiben wir die Stelle um.“

Ian runzelte die Stirn. „Unsere Zielgruppe ist nicht der völlig unerfahrene Leser.“

„Ach, komm schon, Ian. Hast du dir nicht manchmal auch eine erfahrene Frau gewünscht, die dir im Bett etwas beibringt?“

„Es ist schon lange her, dass ich unerfahren war.“

Sie verdrehte die Augen. „Selbst erfahrene Menschen sind nervös, sobald sie mit jemand Neuem zusammen sind. Da kommt es schon mal zu vorzeitiger Eja…“

„Kein Problem“, unterbrach er sie.

„Soll das heißen, du bist noch nie gekommen, lange bevor die Frau so weit war?“

Er schluckte und errötete leicht. „Na ja, anfangs war meine Technik wohl noch nicht ganz ausgereift. Aber inzwischen …“

„Genau das meine ich. Leser mit sehr unterschiedlichen Erfahrungen werden das Buch lesen. Du hast gesagt, Männer geben sich untereinander keine Tipps, wie sie bei Frauen landen können. Aber von einer Frau nimmt ein Mann doch sicher Ratschläge an.“

Ian verschränkte die Arme vor der Brust. „Gib mir ein Beispiel.“

„Nun, als Erstes zeigt eine Bogani-Frau ihrem jungen Liebhaber, wie er eine Frau mit der Hand befriedigt.“

„Natürlich.“ Er schnaubte verächtlich, schien jedoch nicht völlig uninteressiert.

„Eine Frau verzeiht einem Mann seinen vorzeitigen Höhepunkt eher, wenn sie wenigstens schon einen Orgasmus gehabt hat. Das sollte ein Mann beherzigen, wenn er noch einmal mit ihr im Bett landen will.“

„Hm, vielleicht hast du recht, was diesen Abschnitt betrifft“, gestand er ihr zu.

Oh ja, sie würde es ihm zeigen. Sie schaltete per Fernbedienung Musik aus der Bogani-Region ein. Primitive Trommelklänge ertönten, im Rhythmus eines pochenden Herzens.

Dann drehte sie sich um, nahm ihm den verhassten Rotstift aus der Hand und warf den Stift auf den Boden. „Die Bogani sind eine fest zusammengewachsene, familienorientierte Gesellschaft.“

Er formte mit den Lippen das Wort „langweilig“, daher griff sie nach dem Manuskript. „Du kannst vielleicht meinen Stil verbessern, aber dazu musst du wissen, worum es überhaupt geht, um wirklich zu verstehen, was ich zu vermitteln versuche.“

Er wirkte äußerst skeptisch.

„Ich hätte zum Beispiel nicht begriffen, was eine Singlebar ist, wenn ich es nicht selbst erlebt hätte.“

„Ich habe den Abschnitt schon gestrichen.“

„Und ich füge ihn wieder ein. Die Art und Weise, wie die Bogani-Männer eine Frau befriedigen, wird nicht nur für den weniger erfahrenen Mann lehrreich sein. Es könnte auch als Vorlage für ein aufregendes Rollenspiel dienen.“ Sie führte ihn zur Couch. „Die Bogani halten nichts von Scheidung. Sie glauben, dass Lust im Ehebett zu einer glücklichen Beziehung führt.“

„Manchmal kann nicht einmal das eine Ehe retten“, gab Ian zu bedenken.

„Mag sein, aber ein Grund für eine Trennung ist es auch nicht. Hier kommen die Witwen ins Spiel. Sie bringen wieder Schwung ins Bett. Und retten diesen Abschnitt vor dem Rotstift, denn diesmal wird er nicht langweilig.“

„Hast du dir ein paar Gedanken gemacht?“

Ian machte es sich auf der Couch bequem, während sie ihre Sandalen wegkickte.

„Wenn ein junger Mann bewiesen hat, dass er für sich selbst sorgen kann, darf ihn eine der Witwen auswählen, um ihm beizubringen, wie man eine Frau befriedigt.“ Sie setzte sich neben ihn. Sein Oberschenkel in der engen Jeans streifte ihre nackte Haut.

„Sie muss ihre Wahl sorgfältig treffen, denn er wird ihr bis zu ihrem Tod einen jährlichen Betrag zahlen. Das ist Bestandteil eines gut funktionierenden Sozialsystems. Es stellt sicher, dass für die Frauen ohne Beschützer gesorgt ist, und beseitigt eines der Hauptprobleme in der Ehe.“

„Gibt es Eifersucht?“

„Nein. Sobald der Mann verheiratet ist, sehen er und die Witwe sich nicht mehr. Hat sie ihren Job gut gemacht, hat seine Frau nur Lob für sie. Bei den Bogani herrscht Monogamie. Die Witwe wandert allerdings auf einem schmalen Grat, denn sie ist lediglich Lehrerin, darf also keine echte Nähe zulassen.“

„Wie schafft sie das?“, wollte er wissen.

„Indem sie niemals Blickkontakt erlaubt und nie über etwas anderes spricht als darüber, wie er seiner zukünftigen Braut Lust bereiten wird. Jede Berührung, jede Liebkosung, jede neue Empfindung ist auf die Zukunft ausgerichtet.“

Sie senkte den Blick. Jetzt würde sie Ian zeigen, wie Paare aus den Methoden der Boganis ein Rollenspiel machen konnten.

„Jungen und Mädchen sind für gewöhnlich voneinander getrennt. Sie erlernen die Fähigkeiten, die sie brauchen, um sich in der Stammesgesellschaft zu behaupten. Wenn diese Trennung aufgehoben wird, sind sie entsprechend befangen und neugierig. Als Erstes nimmt die Witwenlehrerin dem jungen Mann daher die Scheu vor dem weiblichen Körper. Bei dieser ersten Begegnung streichelt er sie für gewöhnlich nur.“

Ohne ihn anzusehen, nahm sie seine Hände und legte sie sich auf ihre nackten Schultern. Seine Hände fühlten sich warm und stark an. Allerdings gelang es ihr nicht besonders gut, die Illusion vom unerfahrenen jungen Mann aufrechtzuerhalten.

„Sie zeigt ihm, wie er behutsam die erogenen Zonen einer Frau mit den Fingern liebkost. Ihren Hals. Ihre Ohren. Wie er mit den Fingern durch ihre Haare fährt und ihren Kopf streichelt. Vieles davon findet im hastigen Liebesspiel heutiger Paare kaum noch Beachtung.“

Ian folgte ihren Anweisungen genau. Hingebungsvoll. Ihre Haut kribbelte unter seinen Berührungen, und die Sehnsucht nach mehr erwachte. Mit wackligen Knien stand Ava auf, wobei sie ihm nach wie vor nicht in die Augen sah.

„Dann lenkt sie ihn zu ihrem Rücken und zeigt ihm, wie er mit leichtem Druck ihre Muskeln lockert und wundervolle Gefühle auslöst.“

Sie sog scharf die Luft ein, als Ians Finger die Verspannungen löste, die sich dort beim Anblick der vielen roten Farbe in ihrem Manuskript augenblicklich gebildet hatten.

„Je entspannter eine Frau ist, desto besser zirkuliert ihr Blut und desto leichter gelangt sie zum Höhepunkt.“

„Bist du entspannt, Ava?“

Und wie, dachte sie.

Sie wollte ihn ansehen, um herauszufinden, ob er inzwischen ebenso erregt war wie sie, was der heisere Klang seiner Stimme vermuten ließ. Doch sie tat es nicht. Das machte dieses Erlebnis einzigartig und intensiv bei gleichzeitiger Distanz. In westlichen Kulturen spielte der Blickkontakt eine große Rolle. Ohne ihn jedoch änderte sich die Dynamik zwischen zwei Menschen grundlegend.

So wie jetzt.

„Er kann seine Hände hinuntergleiten lassen. Die Haut in den Kniekehlen ist besonders sensibel. Oder die Frau schlägt ihm vor, die Innenseite ihres Ellbogens mit dem Mund zu liebkosen.“

Ian tat beides. Die Wärme seiner Zunge wirkte elektrisierend. Distanziert? Wem wollte sie etwas vormachen? Sie war alles andere als distanziert.

„Und wann küsst er sie?“, fragte er. Seine Stimme klang rau und sexy. Ian fügte dem Spiel eine eigene Nuance hinzu, indem er sacht auf ihren nackten Bauch blies.

„Gar nicht“, erklärte sie, und es klang fast wie ein Stöhnen. Er zog sie näher zu sich heran und fuhr mit der Zunge über ihr Schlüsselbein und von dort langsam ihren Hals hinauf bis zu der Stelle unterhalb ihres Ohrs.

Ava verlor die Oberhand. Sie musste konzentriert bleiben. Konzentrier dich auf die Forschung, ermahnte sie sich.

„Es gibt viele Kulturen, in denen nicht geküsst wird. Die Inuit in Alaska sind die bekannteste. In den pazifischen Gegenden und in Afrika finden wir viele Menschen, die sich nie von Mund zu Mund berühren. Obwohl Forscher den Ursprung des Kusses in Indien dokumentiert haben, im Jahr 1500 v. Chr.“

Er legte ihr die Hände auf die Hüften und zog Ava noch näher an sich. Prompt verlor sie das Gleichgewicht und landete auf seinem Schoß.

„Was für ein Glück, dass Küssen in meiner Kultur üblich ist.“ Mit diesen Worten drückte er seinen Mund sanft auf ihren. Ein unbeschreibliches Gefühl breitete sich in ihr aus.

Sie wollte sofort mehr, doch Ian beendete den Kuss schon wieder. Er strich ihr die Haare zurück, küsste ihren Hals und reizte die Stelle unterhalb ihres Ohrs mit der Zunge.

„Das sollten wir nicht tun. Die Bogani-Frauen behalten stets die Kontrolle und würden dem Mann niemals derart die Initiative überlassen.“

„Ach nein?“ Er biss sie zärtlich ins Ohrläppchen. „Sag mir, was wir sonst noch alles nicht tun sollten.“

„Jedenfalls sollte ich nicht auf deinem Schoß sitzen.“

„Vielleicht solltest du deine Brüste nicht an mich drücken. Das wäre bestimmt nicht gut.“

Wie aufs Stichwort richteten sich ihre Brustspitzen auf, was der hauchdünne Stoff ihres Oberteils nicht verbergen konnte. Ava schmiegte sich an ihn, und er stöhnte auf.

„Eine Bogani-Witwe würde einen ganzen Tag nutzen, um einem Mann beizubringen, wie er die Brüste einer Frau berühren soll, wie er sie streicheln und schließlich mit der Zunge liebkosen soll.“

„Ich weiß nicht, ob ich es einen ganzen Tag lang aushalte“, flüsterte er und umfasste eine ihrer Brüste. Mit dem Daumen umspielte er die aufgerichtete Knospe.

Ein heißer erregender Schauer durchrauschte sie. „Ich habe vollstes Vertrauen in dich.“

„Wenigstens einer.“ Erneut küsste er sie.

Diesmal war es kein Kuss, um sich vorzutasten. Ihre Zungen fanden sich, und Ava war verblüfft von der heftigen Wirkung dieses Kusses. Aber manchmal passierte so etwas eben, und es war etwas Seltenes und Kostbares. Warum dem also nicht nachgeben?

Ian zupfte an den Bändern, die ihr Hidali-Kostüm zusammenhielten. „Ich hatte ungefähr eine Million Gründe, weshalb wir nicht miteinander schlafen sollten“, gestand er.

„Ich auch.“

Er stutzte. „Du auch? Du hast daran gedacht, mit mir zu schlafen, es aber verworfen?“

Sie sah ihm in die Augen. Die Glut, die sie in seinen meinte gesehen zu haben, erstarb. „Natürlich habe ich daran gedacht. Ich begehre dich. Das ist die Natur, die DNA-Programmierung. Ich fand dich vom ersten Augenblick an attraktiv.“

„Es ist etwas rein Biologisches und hat nichts mit mir persönlich zu tun?“

„Genau. Sex ist ein natürlicher Teil unseres Lebens. Auch wenn ich seit meiner Rückkehr beobachten konnte, dass die Menschen gerne eine große Sache daraus machen“, meinte sie.

Er schwieg einen Moment, als müsse er über ihre Worte erst nachdenken. „Nun, wenn es nur Sex ist, eine rein biologische Sache, dann lass es uns tun.“

„Was tun?“

„Sex haben. Sofort.“

Sie schlang die Arme fester um ihn. „Klar, warum nicht?“

Ian war perplex. „Ich weiß, du bist eine ganze Weile weg gewesen, und ich war auch viel im Ausland. Aber für gewöhnlich sind Frauen nicht so … so …“

„So was?“

„So schnell damit einverstanden, dass es eine rein biologische Sache ist.“

„Wie meinst du das?“

Er schob sie sanft von seinem Schoß und stand auf. „Wir überspringen gerade das Werben, das Spiel zwischen Mann und Frau, bei dem ich versuche, dich herumzukriegen, und du meine Annäherungsversuche scheinbar abwehrst.“

„Und das willst du?“

Er ging im Zimmer auf und ab. „Nein, aber so kenne ich das Spiel.“

„Tja, was soll ich dazu sagen? Offenbar habe ich nicht viel Erfahrung mit Dates im herkömmlichen Sinn. Aber es scheint mir doch so zu sein, dass die meisten Probleme zwischen Mann und Frau durch ein gutes Gespräch gelöst werden können.“

Er blieb stehen. „Da hast du recht.“

„Ich will nicht so tun, als würde ich dich nicht wollen, aber die Wahrheit ist, ich habe dieser Anziehung zwischen uns bis jetzt nicht nachgegeben, weil ich glaube, dass sie in das Buch einfließen kann. Wir könnten miteinander schlafen. Ich habe diese tollen Öle aus Bolivien, die ich gern ausprobieren würde. Wir könnten aber auch an dem Buch arbeiten und warten.“

Seltsam, dass ausgerechnet in diesem Augenblick die Trommelmusik aus der Stereoanlage leiser zu werden schien. Es war beinah still, während sie auf seine Entscheidung wartete.

Ian setzte sich wieder zu ihr auf die Couch. „Du hast ein natürliches Talent dafür, Sitten und Gebräuche auszuwählen, die für moderne Liebespaare interessant und lehrreich sein könnten. Aber deine Kapitelüberschriften sind schrecklich. Außerdem bringst du zu viele historische Ausführungen hinein, das stört den Erzählfluss.“

„Ich will vom Schreiben nicht ausgeschlossen werden.“

„Ich habe auch nicht vor, dich auszuschließen. Was du mir von den Bogani-Frauen erzählt hast, war sehr aufregend. Solche Sachen wollen die Leute lesen. Du hast mir anschaulich und lebendig von ihrem Glauben erzählt, sodass man in ihr Leben eintaucht, und sei es nur für einen Abend. Genau das fehlt dem Buch.“

Sie betrachtete die mit Rotstift vollgekritzelten Manuskriptseiten. „Anscheinend gelingt es mir nicht allzu gut, meine Gedanken zu Papier zu bringen.“

„Da komme ich ins Spiel. Ich werde dich interviewen. Du wirst mir jede Zeremonie, jedes Essen, jeden Tanz nahebringen. Wir werden dieses Buch gemeinsam schreiben.“

Die Idee gefiel ihr. „Ja, das könnte tatsächlich funktionieren.“

Ian stand wieder auf, sammelte die Manuskriptseiten ein und verstaute sie in der Seitentasche seines Laptopkoffers. „Die werden wir nicht brauchen. Morgen fangen wir ganz von vorn an.“

Ava folgte ihm zur Tür. Nachdem er gegangen war, lehnte sie an der Wand und zupfte an einer Perle in ihrem Mieder.

Ian hatte sich für das Buch entschieden, statt mit ihr zu schlafen.

Aber sie würde das Gefühl, zurückgewiesen worden zu sein, einfach ignorieren.

7. KAPITEL

Ava empfing Ian in Jeans und einem leichten grauen Kapuzensweatshirt. Die Haare hatte sie zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden. Ian stellte fest, wie sehr sie ihm in Freizeitkleidung gefiel. Überhaupt hätte er sie ständig ansehen können.

Heute wollten sie an ihrem KAPITEL über Düfte arbeiten. Mit ihrem Zimtduft hatte sie ihn bereits überzeugt, dass Männer instinktiv darauf ansprachen. Zumindest ein bisschen. Aber er konnte nicht leugnen, dass er sich auf die Arbeit an dem Buch heute freute, weil er sich davon ein wenig Erholung von der erotischen Spannung zwischen ihnen erhoffte. Was würde es ihm schon großartig anhaben können, an ein paar Fläschchen zu schnuppern?

Sie deutete auf seinen Laptopkoffer. „Sollten wir es nicht erst zusammen ausprobieren, bevor wir darüber schreiben?“

„Ich bin gern vorbereitet.“

„Das werde ich im Hinterkopf behalten“, sagte sie augenzwinkernd.

Sie machte es schon wieder – verwandelte seine harmlosen Bemerkungen durch ihre Reaktion in handfeste Zweideutigkeiten. Andererseits hatte sie den Großteil ihres Lebens im Ausland verbracht – merkte sie überhaupt, wie zweideutig sie war?

Es war zum Verrücktwerden.

„Ich habe schon alles zusammengestellt“, verkündete sie.

Er hatte Duftproben in kleinen Fläschchen erwartet und Wattestäbchen, mit denen man einander vor der Nase herumwedelte. Aber nicht das, was er sah. Ava war ungeheuer fleißig gewesen. Sie hatte die Sofas zurückgeschoben und auf dem Boden eine Palette aus bunten Decken arrangiert, die höchstwahrscheinlich auf den nackten Schenkeln von Frauen gewebt worden waren, die sich auf Sex vorbereiteten. Oder sie würde sich eine ähnliche Geschichte ausdenken, die ihn bis an die Grenzen seiner Selbstbeherrschung führte.

Inmitten von brennenden Kerzen lagen zwei große Kissen. Du liebe Zeit.

Sie nahm seine Hand. „Zieh deine Schuhe aus und komm mit“, bat sie mit dunkler Stimme, dann führte sie ihn zu den Kissen. Sie setzte sich auf eines und sagte: „Dies sind keine Duftkerzen, um die Düfte, die wir kennenlernen wollen, nicht zu beeinträchtigen. Sie sollen nur die richtige Atmosphäre schaffen. Statt die Düfte, die das andere Geschlecht anziehend findet, einfach aufzulisten, fand ich es interessanter, wenn wir die Öle auf unsere Körper träufeln.“

Das hätte er sich eigentlich denken können, die Idee war typisch für sie. Ava Simms hatte lauter großartige Ideen, um ihn Höllenqualen leiden zu lassen.

„Reden wir hier über Pheromone?“

„Nein. Nichts kann sie übertreffen, wenn es um unbewusste erotische Anziehung geht. Aber man nimmt an, dass lediglich achtzig Prozent der Menschen das Organ besitzen, um diese Sexuallockstoffe überhaupt wahrzunehmen. Einige Forscher vermuten, dass diesbezüglich noch viel mehr Menschen verkümmert sind. Das alles ist also schrecklich unzuverlässig. Warum es dem Zufall überlassen?“

Ian beschlich allmählich der Verdacht, dass Ava so gut wie gar nichts dem Zufall überließ.

„Daher fanden die Menschen einen Weg, die ihnen zur Verfügung stehenden Sinne zu optimieren.“ Sie nahm ein Feuerzeug und zündete ein dünnes Räucherstäbchen an. „Patschuli stimuliert sexuell und stammt aus den tropischen Gegenden Asiens.“

Er beobachtete, wie sie die winzige Flamme an dem Stäbchen auspustete und damit wedelte, um den Rauch zu verteilen. Sie schloss die Augen und atmete tief ein. Ihr Anblick erregte Ian. Diese Frau wusste so viele Dinge auf sinnliche Weise zu genießen.

Sie machte die Augen wieder auf und lächelte. „Es ist ein süßer, schwerer Duft“, erklärte sie und steckte das Stäbchen in einen mit Schnitzereien verzierten Halter. „Patschuli soll Nervosität lindern, daher eignet es sich gut für Liebende, die zum ersten Mal miteinander intim werden.“

Ständig kam sie auf das Thema zurück, weshalb er sich prompt jedes Mal vorstellte, wie sie es zum ersten Mal tun würden.

Sie nahm eines der Fläschchen neben ihr. „Das ist Ylang-Ylang. Es bedeutet Wildheit und wird im südpazifischen Raum als Aphrodisiakum verwendet.“ Sie verrieb einen kleinen Tropfen in ihrer Armbeuge.

„Jedes Aroma nimmt aufgetragen auf die Haut einen ganz eigenen Charakter an, denn es vermischt sich mit dem natürlichen Duft des Trägers zu etwas Einzigartigem.“ Sie beugte sich zu ihm hinüber. „Riech mal.“

Er hatte diese Frau schon geküsst, ihre Haut liebkost und ihre Brüste umfasst. Trotzdem hatte es etwas unglaublich Erotisches und Intimes, einfach nur ihren Duft einzuatmen.

Dabei stand Ian gar nicht auf Düfte. Er kannte nicht einmal den Unterschied zwischen Jasmin und Lavendel. Doch das, was Ava auf ihrem Arm verrieben hatte, ließ ihn umgehend an wilde Liebesspiele denken.

Ein verführerisches Lächeln erschien auf ihrem Gesicht. „Intensiv, nicht wahr? Ylang-Ylang verstärkt die Anziehung zwischen Mann und Frau. Es steigert die Energie und Offenheit.“

Es regte jedenfalls die Fantasie an, so viel war sicher. Jetzt, zum Beispiel, stellte er sich vor, sie behutsam auf dieses Kissen herunterzudrücken und …

„Vanille dagegen finden besonders Frauen anziehend.“ Sie griff nach einer braunen Flasche. „Dies ist reiner Vanilleextrakt, den man in jedem Supermarkt bekommt. Nicht gut geeignet zum Kosten, aber wenn du davon etwas auf deinen Hals träufeln würdest, würde ich dir im Lauf des Abends immer näher kommen.“

Und er gab teures Geld für Eau de Toilette aus.

„Was meinst du, können wir das für das Buch verwenden?“

Ian konnte gerade noch nicken.

An diesem Abend hatten Ava und Ian ein Date. Und zwar mit neunzehn weiteren Männern. Sie würden ein sogenanntes „Speed-Date“ besuchen. Erneut hatte sie vorher recherchiert, was sie dazu am besten anzog, doch die häufigste Antwort lautete „business casual“, was so viel wie „zwanglos elegant“ bedeutete, und das war noch schwieriger, als etwas für den Nachtklub zu finden.

Sie entschied sich für einen schwarzen wadenlangen Rock, der am Saum ausgestellt war. Dazu wählte sie eine lachsfarbene Bluse mit Rundhalsausschnitt und eine Kostümjacke – für den Fall, dass ihr kalt werden würde.

Sie drehte sich einmal für Ian, als sie sich mit ihm in dem Restaurant traf, wo die Veranstaltung stattfand. „Wie sehe ich aus?“

„Meine Schwester wäre angetan.“

Sie stutzte. „Aber du nicht?“

„Mir wäre Farbe lieber gewesen.“

Bei der Erinnerung daran, wie sie sich ihm bei ihrer ersten Begegnung präsentiert hatte, schoss ihr die Röte ins Gesicht. Ihm hatte gefallen, was er sah, und das genoss sie noch immer. Plötzlich hatte sie gar keine Lust mehr auf diese Dates, selbst wenn für jedes einzelne davon nur sieben Minuten erlaubt waren.

Eigentlich hätte sie hundertmal lieber Ian besser kennengelernt. Ohne die Arbeit an ihrem Buch, ohne fremde Bräuche. Einfach so, wie Männer und Frauen der westlichen Welt einander kennenlernten.

Dummerweise schien in dieser Hemisphäre Speed-Dating die übliche Methode zu sein. Was für ein seltsames Ritual. „Wie hat sich dieses ganze System eigentlich entwickelt?“, fragte sie, als er ihr die Tür aufhielt.

„Überleg doch mal. Wir verbringen viel Zeit in der Schule und widmen uns anschließend unserer Karriere. Eines Tages wacht man auf und stellt fest, dass man gar keine Dates gehabt hat. Dies ist der effizienteste Weg, um Leute kennenzulernen, die ungefähr in unserem Alter sind, ähnliche Erfahrungen und Bildung haben. Und das gleiche Problem.“

Ian führte sie in einen Saal mit einem großen Schild, auf dem „Herzlich Willkommen, Speed-Daters“ stand.

„Männer nach links, Frauen nach rechts“, rief eine Frau, die auf einem Stuhl stand, in ein Megafon.

„Viel Spaß“, sagte Ian und scherte nach links aus. Die Frauen, zu denen Ava gelotst wurde, waren ähnlich gekleidet wie sie. Mit ihrem Outfit lag sie also schon mal nicht daneben.

„Wir warten noch ein paar Minuten, bis jeder sein Namensschild angebracht hat. Im Vorraum gibt es Wein, ich darf also vorschlagen, dass Sie sich bedienen“, verkündete die Frau mit dem Megafon.

Einige Gäste lachten und machten sich auf den Weg zum Weinbüfett. Fünf Minuten später saß Ava auf ihrem Platz, mit Namensschild und der Nummer achtzehn versehen – für den Fall, dass ein interessanter Mann sich nicht an ihren Namen erinnern konnte. Sie hatte einen Punktezettel und einen Kugelschreiber und die strikte Anweisung erhalten, nichts zu notieren, bevor sie alle Dates hinter sich hatte.

„Wenn ich pfeife, gehen die Männer nach links. Bitte machen Sie schnell, da wir diesen Raum nur bis neun haben. Los geht’s.“

Ein nett aussehender Mann um die dreißig setzte sich zuerst Ava gegenüber. Er hatte ein süßes, freundliches Lächeln. „Hallo, ich bin Zach. Möchten Sie später einmal Kinder haben?“

Ava sehnte den Pfiff herbei.

Zum Glück war Ian ihr fünftes Date. „Wie läuft es?“, erkundigte er sich.

„Es kommt mir eher wie eine Reihe von Bewerbungsgesprächen vor, nicht wie Dates. Ich wurde schon nach meiner Religionszugehörigkeit, meiner sexuellen Gesundheit und meiner politischen Einstellung gefragt.“

„Na ja, in gewisser Hinsicht ist es tatsächlich ein Vorstellungsgespräch. Man bewirbt sich um die Stelle der besseren Hälfte.“

„Klingt ja ungeheuer inspirierend.“

„Höre ich da eine gewisse Verachtung heraus? Ausgerechnet eine Frau, die kein Problem mit einer Horde Männer hat, die allesamt geschnitzte Penisse um den Hals tragen, findet das ungewöhnlich?“

„Es ist so klinisch.“

„Erinnerst du dich daran, wie du mir gesagt hast, dass die meisten Probleme zwischen Mann und Frau durch ein einfaches Gespräch gelöst werden können? Überleg mal, wie einfach es wäre, wenn man alle Nieten bereits aussortiert hätte.“

Sie gab es nur ungern zu, aber er hatte recht. Und er benutzte ihre Argumente gegen sie. Das hatte sie nun davon.

Die Pfeife ertönte, und Ian stand schon wieder auf. Er war erfolgreich, klug und unterhaltsam und sah in seiner Bundfaltenhose und dem langärmeligen Poloshirt wahnsinnig gut aus. Der Inbegriff dessen, was eine Frau des einundzwanzigsten Jahrhunderts sich wünschen konnte.

Obwohl Ava sich mit alten Kulturen beschäftigte, war sie an diesem Abend durch und durch eine moderne Frau. Am liebsten hätte sie auch die nächsten und übernächsten Bewerbungsgespräche mit Ian geführt. Mit ihm gelacht. Die anfängliche Anziehung zwischen ihnen wuchs beständig. Ava fing an, mehr zu wollen.

Sie überstand die nächsten Männer, alles anständige Kerle. Trotzdem fand sie keinen auch nur annähernd so interessant wie Ian. Ihr Körper hatte sich längst für den geeigneten Bettpartner entschieden. Ihr Verstand brauchte noch etwas länger.

Endlich ertönte der letzte Pfiff. Jetzt durften alle ihre Karten ausfüllen. Sie trug nur Ians Namen und Nummer ein. Während die Organisatoren die Karten auswerteten und die Kontaktinformationen eintrugen, blieb den Gästen noch ein wenig Zeit. Ava beschloss, ein weiteres Glas Wein zu trinken.

Einer der Organisatoren ging herum und überreichte jedem Teilnehmer einen Umschlag.

„Wie lief es bei dir?“, wollte Ian wissen.

Ihr Zettel war leer. „Keine Anfrage. Ich muss wohl eine schlechte Ausstrahlung gehabt haben.“

Er machte ein ungläubiges Gesicht.

„Nicht einmal du hast deine Nummer eingetragen.“

„Die hast du längst.“

„Und bei dir?“, erkundigte sie sich.

Ian faltete den Zettel zusammen und schob ihn in seine Gesäßtasche. „Egal.“

„Ian.“

„Fünfzehn.“

„Fünfzehn?“, wiederholte sie lautstark, worauf sich prompt eine Heerschar von Köpfen zu ihnen herumdrehte.

Ian lachte. „Komm, ich bring dich nach Hause.“

„Warte. Die Kontaktadressen gab es nur auf gegenseitigen Wunsch. Du musst also ebenfalls eingetragen haben, dass du ihre Kontaktinformationen haben willst.“

„Aber doch nur im Interesse der Forschung. Das kannst du sicher nachvollziehen.“

„Das hört sich an, als bräuchte ein männliches Ego dringend einen Dämpfer“, meinte sie murrend.

„He, ein Mann muss jede Gelegenheit wahrnehmen. Die letzte Frau, die ich geküsst habe, hat mir wegen eines Buches einen Korb gegeben.“

Sie lachte, und gemeinsam gingen sie am Kanal entlang, auf dessen Oberfläche sich die Lichter spiegelten. An diesem Wochentag war um diese Uhrzeit nicht mehr allzu viel los, und die Boote lagen vertäut am Ufer.

„Ian, wenn wir mit diesem Buch fertig sind, was wirst du dann machen?“, fragte sie nach einer Weile.

Er fuhr sich durch die Haare. Offenbar hatte er noch nicht viel über die Zeit nach dem Buch nachgedacht und war darüber selbst erschrocken. „Tja, ich werde wohl dorthin gehen, wohin der nächste Auftrag mich bringt.“

Sie gingen schweigend weiter. Der Wind wurde kühler.

„Und du?“, fragte er und klang zum ersten Mal zögernd.

„Vielleicht fange ich mit einem neuen Buch an. Oder schicke Bewerbungen an ein paar Universitäten. Aber zuerst würde ich gern ein paar Wochen freinehmen und mir alles ansehen, was mir bisher entgangen ist.“

Sie erreichten ihre Wohnung.

„Ich habe auch schon lange keinen Urlaub mehr gehabt“, sagte Ian.

Avas Herz schlug schneller. Er legte seine Hand an ihre Wange und fuhr mit dem Daumen über ihre Unterlippe.

Dies war die Schauspielerei, von der er gesprochen hatte, an die er gewöhnt war. Ava sollte ihn ansehen und sagen: „Ian, wenn wir mit dem Buch fertig sind, würde ich gern mehr Zeit mit dir verbringen.“ Doch aus irgendeinem Grund machte ihr das eine Heidenangst. Es war viel beängstigender, als einem Mann zu sagen, dass man mit ihm schlafen wollte.

Sie schmiegte sich für einen Moment an ihn, und ihre Lippen fanden sich zu einem zärtlichen, verheißungsvollen Kuss. Dann streichelte er ein letztes Mal ihre Wange und löste sich von ihr.

„Gute Nacht, Ava.“

Er blieb auf den Stufen stehen, bis sie die Tür aufgeschlossen hatte. Langsam ging Ava die Treppe hinauf in ihre Wohnung, noch immer erregt von Ians Kuss.

Sie stellte ihre Entscheidung, sich jeden erotischen Vergnügens zu enthalten, massiv infrage. Ihre Brustspitzen reagierten schon, als sie sich die Jacke auszog.

In ihrem Schlafzimmer strich sie mit den Daumen über die Rundung ihrer Brüste und umkreiste die Knospen. Ihr Atem ging schneller, während sie sich vorstellte, wie Ian ihr den BH auszog und ihre Brustspitzen liebkoste …

Aber nein, sie hatte sich vorgenommen, die sexuelle Spannung aufrechtzuerhalten. Ein Orgasmus würde das Knistern zwischen ihnen nur abschwächen.

Sie versuchte, sich abzulenken. Sie kickte ihre Schuhe fort, zog ihren Rock und die Bluse aus und schlüpfte in eine der Zeremonienroben, die sie letztes Jahr von einer polynesischen Insel mitgebracht hatte.

Wie lange sie aufgewühlt vor dem vom Fußboden bis zur Decke reichenden Bücherregal auf und ab ging, wusste sie nicht. So recht hatte es mit der Ablenkung nicht funktioniert. Ihre Schultern waren verspannt, ihre Miene finster. Sie musste sich unbedingt entspannen, und dabei würde eine Aromatherapie bestimmt helfen. Doch nachdem sie ihre Düfte durchgesehen hatte, stellte sie fest, dass alle dazu gedacht waren, erotische Empfindungen zu wecken, nicht zur Entspannung.

Im nächsten KAPITEL würden sie am Thema Ernährung arbeiten. Vielleicht konnte sie schon mal ein paar der exotischeren Gerichte vorbereiten.

Dann blieb sie stehen. Mit dem Zeigefinger fuhr sie über die Buchrücken in den Regalen. Aber auch ihre geliebten Bücher schafften es nicht, ihre Nerven zu beruhigen. Dieser Mann küsste einfach viel zu gut.

Wenigstens hatte auch sie ihre Wirkung auf ihn nicht verfehlt. Das hatte sie am Bedauern in seinem Blick gesehen, bevor sie gegangen war. Und sie hatte es unmissverständlich an ihrem Bauch gespürt, als sie sich umarmt hatten. Wenn sie diese sexuelle Spannung und Leidenschaft in ihr Buch einbringen konnten, würde es einschlagen wie eine Bombe. Womöglich landete sie damit sogar einen Bestseller.

Als das Telefon klingelte, fuhr sie erschrocken zusammen. Nicht einmal fünf Leute hatten ihre Nummer. Außerdem war es fast zwei Uhr morgens, wie die verzierte Uhr verriet, die sie von ihrem Bruder geschenkt bekommen hatte.

„Hallo?“, meldete sie sich ein wenig zögernd.

„Ich lag hier auf meinem Bett in der Dunkelheit und dachte, wie dumm ich war, dich nach diesem Kuss zu verlassen.“

Ava lächelte.

„Bist du noch da?“, fragte Ian.

„Nun, ich werde dir nicht widersprechen.“

Ian lachte. „Ich dachte, statt mich zum Abschied zu küssen, hättest du mich vielleicht noch zu dir eingeladen, auf einen Kaffee.“

„Hätte ich ihn wirklich gemacht?“

„Nein, den Kaffee hättest du mir nur angeboten, damit ich mit in deine Wohnung komme und wir zusammen sein können.“

„Brauchen wir denn dafür einen Vorwand?“, fragte sie.

„Gute Frage. Eigentlich nicht, aber im einundzwanzigsten Jahrhundert fragt man nicht einfach: ‚Hast du nicht Lust, noch mit heraufzukommen, damit wir ein bisschen schmusen können?‘ Wir müssen uns an Regeln halten. Das ist Teil des Spiels, von dem ich dir erzählt habe.“

„Aber warum? Wir leben in einer der freiheitlichsten Gegenden der Welt und zu einer der freiheitlichsten Zeiten, die es je gegeben hat.“

„Es ist dieses Machtspiel, über das wir uns unterhalten haben. Die Regeln des Kampfes. Man sagt einer Frau nicht, dass man in sie verliebt ist. Frauen geben sich unnahbar. Männer warten zwei Tage, bevor sie eine Frau anrufen, nachdem sie ihre Nummer bekommen haben.“

Sie schluckte. War er dabei, sich in sie zu verlieben? Oder sprach er lediglich von einem abstrakten Beispiel?

„Und wo kommt der Kaffee ins Spiel?“, wollte sie wissen.

„Manchmal möchte man diese Regeln eben brechen.“

„Deshalb werden neue Regeln aufgestellt. Ein weiterer Tanz, nur damit jeder weiß, was die Tanzschritte wirklich zu bedeuten haben.“ Das ergab schon mehr Sinn.

„Genau. Du tust so, als würdest du uns tatsächlich etwas zu trinken machen wollen. Ich tue so, als sei ich daran interessiert, etwas zu trinken. Aber dann liegst du in meinen Armen.“

Die Vorstellung, erneut in seinen Armen zu liegen und ihn zu küssen, war ungeheuer verlockend.

„Diese Chance haben wir uns entgehen lassen.“

„Diese schon, aber wir können etwas anderes tun. Verrat mir, was du anhast.“

„Wie bitte?“, fragte sie überrascht.

„Sag mir, was du anhast. Deine Stimme wird ganz sanft und leise, als müsstest du dich zusammenreißen, um nicht zu stöhnen. Verrate mir, was du magst. Wo ich dich berühren soll. Ich erzähle dir, was ich mit dir tun werde. Das nennt man Telefonsex.“

„Du machst Witze, oder?“ Sie hatte einige ungewöhnliche Methoden studiert, wie man es vermied, jemandem zu begegnen, der um einen warb. Vom Bruder oder Onkel, der im Namen des Bräutigams um die Hand der auserwählten Braut anhielt, bis zur Geisterhochzeit, wo sich das Ehepaar erst begegnete, wenn die verstorbenen Verwandten durch Zeichen ihr Einverständnis gegeben hatten. Aber Sex wurde immer praktiziert, wenn sich das Paar in demselben Raum aufhielt – nicht so.

„Nein, es ist mein Ernst. Und wenn du genau aufpasst, kannst du etwas Erstaunliches lernen.“

Sie lachte, denn dieser Mann wusste inzwischen haargenau, wie er ihre Neugier wecken konnte. „War klar, dass du es so formulierst.“

„Ich weiß ja, dass du nicht widerstehen kannst, wenn es um die Erforschung sexueller Riten geht.“

Ihr Herzschlag ging plötzlich merklich schneller. Zum ersten Mal war sie mit einem Mann zusammen, der wusste, was sie erregte und neugierig machte. „Na, dann los“, forderte sie ihn auf.

„Verrate mir, was du anhast.“

Das sollte erstaunlich sein? Obwohl sie bezweifelte, dass es zu irgendetwas führen würde, antwortete Ava: „Ich habe mir etwas angezogen, das aus Hawaii stammt.“

Sie hörte Ian schlucken. „Beschreib es.“

Ein wenig verwirrt, schaute sie an sich herunter. Er schien sich mehr für Frauenkleidung zu interessieren als die meisten anderen ihrer männlichen Bekannten. „Es ist pink mit weißen Blumen und hängt gerade von meinen Schultern.“

„Du trägst ein …“

„Ein Muumuu, ein traditionelles Kleid, das sehr bequem ist.“

„Ich weiß, was ein Muumuu ist.“ Ian räusperte sich.

„Es fällt richtig auf.“

„Das kann ich mir vorstellen“, meinte er trocken. „Als du Hawaii erwähntest, dachte ich an ein Baströckchen und ein Top aus Kokosnussschalen.“

Sie lachte. „Das sind Touristenfantasien. Obwohl die Einheimischen gedämpftere Farben bevorzugen als die, die ich trage, ist es ziemlich normal. Mir gefallen besonders die Puffärmel.“

„Erzähl mir mehr. Das macht mich scharf.“

„Das macht dich scharf?“ Sollte ihn das etwa erregen? Wie frustrierend, dass ihr das völlig entgangen war. Für gewöhnlich passierte ihr das nicht. „Oh, lass es mich noch einmal probieren.“

Ava zog den Reißverschluss des Kleids herunter, wobei sie den Hörer nicht aus der Hand legte. „Hast du das gehört?“

Am anderen Ende der Leitung herrschte für einen Moment Stille.

„Ian?“

„Ja.“ Seine Stimme klang irgendwie gequält.

Sie grinste. „Ich dachte schon, die Verbindung wäre unterbrochen.“

„Wäre sie auch fast.“

„Vor einigen Minuten hat es sich nicht so angehört, als ob du mein Kleid sexy fändest“, meinte sie mit pochendem Herzen. Den ganzen Abend schon hatten sie Spielchen gespielt und miteinander geflirtet. Jetzt aber, in den frühen Morgenstunden, näherten sie sich der eigentlichen Wahrheit, und die lautete: Er begehrte sie, und sie begehrte ihn.

Sie konnte es sich nicht erklären, hatte jedoch auch nicht das Bedürfnis danach. Wen jemand begehrte, warum eine Frau sich nach einem Mann sehnte und ein Mann nach einer bestimmten Frau, war selten rational nachvollziehbar oder gar vorhersehbar. Sie hatte dieses Verhalten lange genug erforscht, um das zu wissen.

Ian weckte ihr Verlangen, ihre Sehnsucht. Und obwohl er sie auf der Treppe vor ihrem Haus verlassen hatte, wollte er sie. Die Zeichen waren eindeutig gewesen, Ava hatte es genau gemerkt.

Es war ihr unverständlich, dass sie diesen Mann begehrte. Weder war er Akademiker, noch teilte er ihre Interessen und stand darüber hinaus ihrer Arbeit mit einer gehörigen Portion Skepsis gegenüber. Doch die Pheromone wüteten, und der Trieb sagte: Nimm diesen Mann. Auf der Stelle.

Ava verspürte auch gar nicht das Bedürfnis, es sich logisch zu erklären. Sie akzeptierte es einfach. Und sie würde es annehmen.

„Erklär mir, wie wir anfangen“, bat sie ihn mit einladend heiserer Stimme.

„Sag mir, wo du bist.“

„In meinem Wohnzimmer, ich schaue gerade aus dem Fenster.“

„Siehst du in die Richtung, in der mein Hotel liegt? Hast du an mich gedacht, bevor ich angerufen habe?“

„Na ja, ich habe tatsächlich an dich gedacht, aber ich hatte keine Ahnung, wo dein Hotel liegt.“

„Westlich von dir.“

Ava sah hinaus in die Dunkelheit, ohne zu wissen, wo Westen lag. „Das hilft mir auch nicht weiter.“

„Norden, Süden, Osten, Westen, das ist doch ganz einfach. Warum kapieren Frauen das mit den Himmelsrichtungen nicht?“

„Weil wir das nicht müssen. Solche Sachen müssen Männer wissen. Zum Beispiel, dass sich die Herden im Herbst nach Norden bewegen. Die Frau muss nur wissen, dass die leckeren Wurzeln meistens neben dem Busch mit den hübschen blauen Blüten wachsen. Aber keine Sorge. Wenn du mir sagst, was in unmittelbarer Nachbarschaft deines Hotels liegt, werde ich dich finden.“

„Mit dieser Einstellung zu den Himmelsrichtungen kann man doch nicht reisen. Allerdings muss ich zugeben, dass es mir gefallen würde, wenn du mich findest.“

„Nicht so überheblich. Meine Fähigkeiten, Wurzeln und Nüsse zu sammeln, können dich auch mal retten. Überlebenskampf ist Teamarbeit.“

„Bist du bereit, einen Punkt fürs Team zu holen?“

„Was?“, fragte sie verwirrt.

„Das ist nur so ein Ausdruck. Manchmal vergesse ich, dass du gar nicht hier aufgewachsen bist.“

„Einen Punkt fürs Team zu holen bedeutet demnach, uns beiden Vergnügen zu bereiten?“

„So ungefähr. Vergiss das mit dem Fenster und geh einfach in dein schönes Schlafzimmer.“

Ava ging ein paar Schritte über den Flur bis zu ihrem Schlafzimmer. „Ich bin da.“

„Schaff eine Atmosphäre. Beschreib sie mir.“

Sie sah sich in dem Zimmer um und versuchte, es mit seinen Augen zu sehen. „Ich habe es dunkelgrün gestrichen. Es erinnert mich an einen meiner Lieblingsorte während des Studiums. Überall stehen Pflanzen, kleine Palmen und Orchideen. Inmitten des süßen Blumenduftes aufzuwachen ist eine wunderbare Sache, findest du nicht?“

„Ja, eine“, bestätigte er.

„Für das Bett habe ich einen Baldachin aus Tüll gemacht. Es hätte mir gefehlt, ohne Netz zu schlafen.“

„Dein Bett, Ava. Beschreib mir dein Bett.“

„Es ist der pure Luxus. Nach den Schlafsäcken und Feldbetten wollte ich mir etwas Gutes tun. Wenn ich in meinem Bett liege, fühle ich mich wie auf einer weichen Wolke.“

„Leg dich jetzt auf dein Bett“, befahl er.

Mit fast lautlosen Schritten ging sie über den Holzfußboden zum Bett und streckte sich darauf aus. Die khakifarbene Bettwäsche aus Seide fühlte sich kühl an, doch darunter war ihr glutheiß.

„Wie fühlt es sich an deiner Haut an?“, wollte Ian wissen.

„Kühl und glatt. Meine Tagesdecke ist aus Seide. Ein weiterer Luxus, dem ich nicht widerstehen konnte.“

Er lachte leise, ein sinnlicher Laut, der tief aus seinem Innersten zu kommen schien und ihr durch und durch ging. „Das gefällt mir an dir“, sagte er. „Ich will nicht, dass du dich zurückhältst. Reib den Stoff an deiner Haut.“

Ava hob eine Ecke der Tagesdecke, strich mit dem seidigen Stoff an ihrem Hals entlang und atmete seufzend in den Telefonhörer.

„Ja, genau so. Erzähl mir, wie sich das anfühlt, was du tust. Leg den Hörer neben deinen Kopf und berühr deine Brüste.“

Das Verlangen in seiner Stimme war nicht mehr zu überhören. Avas Spitzen richteten sich auf, sie verspürte ein süßes Ziehen in sich.

„Zuerst fühlte sich die Seide kühl an, aber meine Haut hat sie schon erwärmt. Jetzt umkreise ich damit eine meiner Brustwarzen und schaue zu, wie sie sich aufrichtet.“

„Du hast das Licht nicht ausgemacht?“, fragte er.

„Warum sollte ich?“

„Ehrlich gesagt fällt mir auch kein Grund ein. Berühr dich jetzt mit deinen Händen.“

„Wo denn?“ Sie konnte nicht widerstehen, ihn ein wenig zu necken.

„Zwischen deinen Beinen. Aber mach es langsam.“

Sie ließ den Zipfel der Tagesdecke fallen und umfasste ihre Brüste mit beiden Händen. Sacht zupfte sie an den Brustspitzen. „Meine Brüste fühlen sich schwerer an. Wärmer. Sie sehnen sich danach, liebkost und geküsst zu werden.“ Von ihm.

Diesmal stöhnte Ian auf. „Geh tiefer.“

Sie ließ die Hände in kreisenden Bewegungen an ihrem Oberkörper hinuntergleiten. Ihre Bauchmuskeln zogen sich unter ihren Fingerspitzen zusammen. Sie hatte das schon getan, schon viele Male. Doch diesmal waren die Empfindungen unendlich viel intensiver und aufregender.

„Ich bin jetzt bei meinem Slip angelangt.“ Sie schob die Finger unter den elastischen Bund.

„Welche Farbe hat er?“

„Rot.“

„Meine Lieblingsfarbe. Streichle dich durch den Slip hindurch.“

„Durch ihn hindurch?“ Bestimmt meinte er im Slip. Das Blut rauschte ihr so in den Ohren, dass sie ihn vermutlich falsch verstanden hatte.

„Ja, durch den Stoff hindurch. So würde ich nämlich anfangen. Ich würde dich durch den Stoff deines sexy Slips streicheln, bis du …“

Seine Worte lösten einen sinnlichen Schauer in ihr aus, der sie von Kopf bis Fuß durchlief. Langsam schob sie eine Hand am elastischen Bund ihres Slips vorbei und zwischen ihre Beine.

„Ich bin da“, berichtete sie atemlos. Sie sehnte sich nach mehr und wartete darauf, was er als Nächstes sagen, was er von ihr verlangen würde.

„Streichle dich mit dem Finger. Ganz sacht. Gewöhn dich an meine Berührung.“

Ava schloss die Augen. Seinen Anweisungen folgend, streichelte sie sich selbst und bog sich ihrer Hand entgegen.

„Wie fühlt sich das an?“, fragte er.

„Gut. Sehr gut.“ Ihr Atem ging leise keuchend.

„Ich glaube, du kannst das noch besser. Du musst es fühlen, und ich will es hören.“

„Es fühlt sich erstaunlich an, aber ich will mehr. Ich brauche mehr.“

„Das ist gut. Umspiele nun deine kleine Knospe. Nicht berühren, nur umkreisen.“

Behutsam begann sie, die Stelle mit dem Finger zu reizen. Die innere Anspannung wurde größer. „Würdest du mich auf diese Weise berühren?“ Ihr fiel es schwer, die Worte herauszubringen.

„Ja“, bestätigte er. „Wenn ich weiß, dass du bereit bist für mehr, schiebe ich meine Hand unter deinen Slip.“

„Magst du das?“

„Nichts ist vergleichbar damit, deinen Körper zu erkunden und deine Wärme zu spüren. Deine Feuchtigkeit verrät mir, wie sehr du mich willst. Dring mit einem Finger in dich ein.“

Sie fühlte die Hitze und hob ihr Becken an.

„Stellst du dir vor, dass ich es bin?“, wollte er wissen.

„Ja“, hauchte sie, schon kurz vor dem Höhepunkt.

„Dann stell dir weiter vor, wie ich dir deinen Slip ausziehe.“

„Wie?“, fragte sie. Doch wie auch immer er es tun würde, es musste rasch geschehen.

„Vielleicht mit meinen Händen. Vielleicht aber auch mit meinen Zähnen.“

Sie rang nach Atem bei der Vorstellung, wie er den Kopf zwischen ihre Beine senkte, während er sie dem Orgasmus näher und näher brachte.

Wenn Ian ihr nur in einer normalen Unterhaltung erklärt hätte, was Telefonsex war, hätte sie nie geglaubt, dass ein Mann und eine Frau solch ein lustvolles Vergnügen daraus ziehen konnten. Wenn man es sich nur vorstellte, schienen viel zu wenig Berührungen und visuelle Reize im Spiel zu sein.

Wenn man es selbst erlebte, sah die Sache allerdings völlig anders aus. Ians Stimme am anderen Ende der Leitung zu hören war ungeheuer erotisch.

Ava unterbrach die Bewegungen und zog sich hastig den Slip aus. Sie warf ihn zur Seite und kuschelte sich unter die Tagesdecke.

„Hast du deinen Slip ausgezogen?“ Er klang beinah flehend, als müsste er diese Information unbedingt haben.

„Ja.“

„Dann mach jetzt weiter. Wie würdest du es am liebsten haben? Mit meinem Finger oder meiner Zunge?“

„Beides“, antwortete sie, und es war fast nur ein Stöhnen.

„Nimmersatt.“ Sein sexy Lachen war wieder zu hören. „Das werde ich mir merken für später. Es gefällt mir, wenn eine Frau sich nicht scheut, über ihre Wünsche zu reden.“

Da hatte er die richtige Frau gefunden.

„Streichle deinen sensibelsten Punkt.“

Ava tat wie geheißen und stöhnte wohlig auf.

„Ist das gut?“

Sie nickte, ohne daran zu denken, dass er sie nicht sehen konnte. Das, was sie tat, zusammen mit seiner Stimme am Telefon, entfachte ein so tiefes Verlangen in ihr, dass sie kurz vor dem Höhepunkt war.

„Stell dir vor, dass ich dich berühre. Deine Hüften packe und in dich eindringe.“

„Oh ja.“ Mit jeder Faser ihres Körpers tauchte sie in die sinnliche Fantasie.

„Immer wieder dringe ich tief in dich ein, berühre und lecke deine Brüste und küsse deinen Hals.“

Ihre Bewegungen wurden schneller, das Spiel ihrer Finger drängender.

„Und wenn du unmittelbar davor bist zu kommen, küsse ich dich, um dein lustvolles Stöhnen auf meinen Lippen zu spüren. Komm jetzt für mich, Ava. Komm jetzt.“

Seine Worte ermutigten sie, sich nicht länger zurückzuhalten. Sie erschauerte heftig, als die Lust sie fesselte und höher trug. „Ian“, rief sie gepresst.

„Ja, so ist es gut. Ich liebe es, meinen Namen aus deinem Mund zu hören. Halt dich nicht mehr zurück. Ich will jeden Laut hören, den du von dir gibst.“

Die Intensität des Orgasmus und die Wirkung seiner Worte waren überwältigend. Berauschende Empfindungen durchströmten sie, und es dauerte eine ganze Weile, bis sie sich wieder einigermaßen beruhigt hatte. Die Haare klebten ihr im Gesicht, die Decke lag um ihre Füße geschlungen.

„Hat es dir gefallen?“, erkundigte er sich.

„Ja“, gestand sie, noch immer ganz schwach.

„Wir sehen uns morgen. Gute Nacht.“ Seine sanfte Stimme war wie eine weitere Liebkosung ihrer erhitzten und sensiblen Haut.

„Aber du bist noch gar nicht …“ Doch er hatte schon aufgelegt.

Sie war verwirrt. Ava zog die Decke hoch und wickelte sich darin ein, als müsste sie sich schützen. Musste sie? Möglicherweise. Zumindest brauchte sie das jetzt. Die Evolution hatte Frauen mit dem Wissen ausgestattet, wann sie vor Kummer auf der Hut sein mussten.

Denn auch wenn Ians Worte ihr immense Lust verschafft hatten, lauerte doch bereits die Gefahr, dass er ihr das Herz brechen würde.

8. KAPITEL

Ava bereitete alles sorgfältig vor. Heute sollte das erste Ritual mit Ian allein stattfinden. Eigentlich hatte sie es nicht heute zelebrieren wollen, doch nach der Nacht mit ihm, in der er ihr so selbstlos Lust bereitet hatte, schien es genau das Richtige zu sein.

Allerdings achtete sie weiter auf die Warnsignale, die ihr Körper letzte Nacht gesendet hatte.

Die Öle und das Essen waren leicht zu besorgen gewesen. Mit den Blumen war es um diese Jahreszeit schon schwieriger. Doch die Wirkung der tiefroten Nelken gefiel ihr. Mithilfe einer Leiter war es ihr gelungen, die Fenster und die Decke mit Stoff abzuhängen, wofür sie die über Putz verlegten Heizungsrohre direkt unter der Decke hatte nutzen können.

Ihr vorderes Zimmer hatte nun etwas von einer beengten Hütte. Auf das Feuer hatte sie aus naheliegenden Gründen verzichtet, doch wer sich an ihr Buch halten wollte, konnte die Atmosphäre einer dravonischen Abschiedszeremonie auch mit Kerzen schaffen, so wie sie es auch getan hatte.

Dann musste sie nur noch ein paar schwarze Plastikmüllbeutel aufschneiden, und schon war die Kulisse fertig.

„Wofür ist all das Plastik auf dem Fußboden?“, wollte Ian wissen, nachdem er sein Kamerastativ aufgebaut hatte.

Seit er an diesem Morgen zu ihr in die Wohnung gekommen war, gab er sich bemüht sachlich. Kein Wort darüber, was vergangene Nacht passiert war. Seine Haltung zerstreute ihre Besorgnis, ob sie trotz einer Affäre professionell würden zusammenarbeiten können.

„Oh, nur zum Schutz des Holzfußbodens vor dem Öl.“

Er nahm die Hand vom Stativ. „Öl?“

„Ja, für die Massage. Das ist der sogenannte ‚Hero Send-off‘, der Heldenabschied. Du erinnerst dich vielleicht, dass alle im Manuskript erwähnten Rituale für Paare gedacht sind, damit beide Seiten zum höchsten Vergnügen gelangen können.“

Sie machte einiges Aufhebens um die Blumen, um zu verbergen, dass sie heimlich Ians Reaktion beobachtete. Obwohl sie seine Professionalität zu schätzen wusste, ärgerte es sie auch ein bisschen. „Du erinnerst dich also, Vergnügen für beide Seiten?“

Ian nickte und widmete sich wieder seinem Belichtungsmessgerät oder mit was auch immer er da hantierte. Seine Bewegungen waren doch ein wenig fahrig.

Aha, das war schon besser.

„Aber dies ist der Heldenabschied. Die Kultur der Dravonier ist untergegangen, aber durch ihre Höhlenmalerei, die in Osteuropa entdeckt wurde, wissen wir viel über ihre Traditionen.“ Sie nestelte an den Requisiten herum, während sie ihm beim Hantieren mit seiner Ausrüstung zuschaute.

„Vermutlich entstand das Ritual in Kriegszeiten, in denen rivalisierende Stämme um Territorium kämpften. Mit der Domestizierung einiger Pflanzen fingen die Stämme an, miteinander zu verschmelzen, und die Tradition der Frauen, ihre Männer zu verabschieden, beschränkte sich auf die letzte Jagd vor dem Winter.“ Ian schloss seine Vorbereitungen ab und kam zu ihr. Fast widerstrebend, als wollte er ihr nicht zu nahe kommen.

Sie deutete das als gutes Zeichen. „Natürlich war die Jagd nicht so gefährlich, wie in den Kampf zu ziehen. Aber wer konnte es den Männern verdenken, dass sie unter gar keinen Umständen auf dieses Ritual verzichten wollten?“

Ian musterte erneut die von ihr geschaffene Kulisse. „Nein, ich kann mir nicht vorstellen, wie ein Mann auf das alles freiwillig verzichten sollte.“ Dann sah er ihr ins Gesicht. In seinen Augen las sie Leidenschaft und Neugier – ihre Lieblingszutaten.

Sie hatte jetzt seine ganze Aufmerksamkeit. Ian war offensichtlich sehr gespannt, um welche Art von Abschiedszeremonie es sich wohl handeln würde. „Kannst du in der Hütte, die ich geschaffen habe, fotografieren? Das würde den Lesern die Atmosphäre am besten vermitteln.“

„Das dürfte kein Problem sein.“

„Gut. Ich möchte allerdings nicht, dass es den Anschein hat, als wollte ich die Gefahren der Jagd herunterspielen. Diese letzte Jagd vor dem Winter war die gefährlichste. Die Männer konkurrierten mit anderen Raubtieren um Beute, denn das Fleisch sicherte das Überleben des Stammes im Winter.“

Ian lächelte, und Avas Herz schlug ein wenig schneller. „Ich habe dir ja gesagt, dass die von den Frauen gesammelten Früchte und Nüsse nicht ausreichen“, meinte er neckend.

„Ja, der Beitrag der Männer war ungeheuer wichtig. Wenn du die Hütte betrittst, werde ich dir zeigen, wie die Frauen ihre Männer vorbereitet haben.“

Seine amüsierte Miene war im Nu verschwunden. Das wird dich lehren, mich zu provozieren und zu necken, dachte sie.

Ava ließ den Bademantel, den sie trug, von ihren Schultern gleiten. Die Luft an ihrer fast nackten Haut fühlte sich kühl an. „Die zugrunde liegende Idee war, den Mann mit seinen Lieblingssachen zu umgeben. Seine Frau empfing ihn zum Beispiel in der Kleidung, in der er sie am liebsten sah. Ich war mir nicht sicher, was du bevorzugen würdest, aber mein Lendenschurz schien dir zu gefallen.“

Ian hielt den Atem an, als der Bademantel fiel. Ava zupfte die Riemen an ihren Hüften zurecht. Zu dem Lendenschurz trug sie ein mit Pailletten besetztes Bikinitop. „Wäre das die Kleidung, in der du mich sehen wolltest in der letzten Nacht, bevor du dich am nächsten Tag den Gefahren gegenübersiehst oder sogar Auge in Auge mit dem Tod?“

Ian nickte, unfähig, den Blick von ihrem Körper abzuwenden.

Zufrieden mit seiner Reaktion, sank sie auf die Knie und kroch in die Hütte, die sie geschaffen hatte. Ian folgte ihr, hielt jedoch Abstand, was nicht ganz leicht war, da die improvisierte Hütte nur knapp ein Meter fünfzig breit war.

Mit leiser Stimme sagte Ava: „Es ging darum, dass der Mann sich wichtig fühlte. Geliebt und unbesiegbar, damit er mit dem Gefühl hinauszog, meistern zu können, was auch immer sich ihm am nächsten Tag entgegenstellen würde. Die Frau nahm ihrem Mann jeden Zweifel und gab ihm die Gelegenheit, sich völlig zu entspannen und einmal nicht nachzudenken. Was immer er sich wünschte, bevor er zur Jagd aufbrach.“

„Wenn du willst, kann ich uns jederzeit Steaks besorgen“, versicherte er ihr.

Ava lachte. „Obwohl es den Anschein hat, als würde nur der Mann etwas davon haben, genoss die Frau es kaum weniger. Immerhin konnte es die letzte Nacht mit ihrem geliebten Mann sein, und die sollte ganz im Zeichen des Vergnügens stehen.“

„Finde ich auch.“

„Dann fangen wir mit dem Öl an.“ Sie schraubte die Flasche auf und gab etwas davon in ihre Hand, um es zwischen den Fingern anzuwärmen.

Ian verfolgte jede ihrer Bewegungen und fuhr sich unwillkürlich mit der Zunge über den Mund.

„Willst du nicht mitmachen?“

Er stutzte. „Was?“

„Ich denke, diese Fotos wären wirkungsvoller, wenn sie zeigen würden, wie ich es am Körper eines Mannes demonstriere.“

„Aber ich muss die Fotos schießen.“

„Gibt es denn keinen Selbstauslöser? Komm zu mir. Wie willst du darüber schreiben, wenn du es nicht selbst erlebt hast? Wenn du meinst, dass du ein gutes Motiv hast, stell die Kamera ein und komm zurück.“

Einen Moment zögerte er, meinte aber dann: „Hm, das könnte funktionieren.“

Ava merkte ihm an, wie die Vorstellung ihn erregte. Aber gleichzeitig schien ihn die Vorstellung auch sehr zu beunruhigen. Sie konnte nur mutmaßen, dass es daran lag, dass er sonst die Kontrolle nicht aus der Hand gab. Tja, das würde sich jetzt eben ändern. Vergangene Nacht hatte er sie um den Verstand gebracht. Heute Morgen würde sie sich dafür revanchieren.

„Du musst dein Hemd ausziehen“, erklärte sie.

„Aber wozu denn?“

Weshalb war er nur so widerspenstig? „Wie soll ich dich denn massieren, wenn du dein Hemd anhast?“

Ian gab nach, zog das Shirt aus und warf es aus dem Zelteingang.

Nun zögerte plötzlich Ava. Denn Ian besaß genau die Art von Körper, die Frauen dazu brachten, Rituale wie die Abschiedszeremonie zu erfinden. Er war ein Mann, der viel in der Welt unterwegs war und mit körperlichem Einsatz arbeitete. Das konnte man sehen. Seine Muskeln waren nicht aufgepumpt vom Training im Fitnessstudio. Sein Körper war eher schlank und sehnig, mit festen Bauchmuskeln. Seidige Härchen bildeten einen verlockenden Pfad von seinem Bauch weiter nach unten.

Es reizte Ava sehr, ihn zu berühren, seine Muskeln zu spüren und zu streicheln. Nervös schluckte sie und wusste, dass sie vermutlich sämtliche Signale einer erregten Frau aussandte. Unter dem Stoff ihres Oberteils richteten sich ihre Brustspitzen verräterisch auf.

Ians Blick verdunkelte sich, und sie sah, wie er die Hände zu Fäusten ballte.

„Keine Sorge“, beruhigte sie ihn. „Du wirst es genießen.“

„Genau das befürchte ich ja“, erwiderte er aufrichtig.

Seine Worte fachten ihre Sehnsucht an. Er verbarg seine Begierde nicht länger und machte andererseits aus seinem Unbehagen keinen Hehl mehr. Konnte sein Zögern die gleichen Gründe haben wie ihr Verhalten am Abend zuvor?

Es war unverkennbar: Sie begehrten einander, waren jedoch vorsichtig. Ava hatte noch nie Scheu vor einer Sache gehabt, und sie bezweifelte, dass Ian sich so schnell einschüchtern ließ. Warum dann jetzt?

Als Forscherin liebte sie es, über die Gründe dafür nachzudenken, bis sie eine schlüssige Antwort gefunden hatte. Als Frau wollte sie einfach nur Ians Körper spüren.

„Deine Hose auch“, forderte sie ihn auf.

Er runzelte die Stirn.

„Wir werden mit reichlich Öl hantieren. Möchtest du das etwa auf deine Khakis bekommen?“

Er öffnete den Hosenknopf und zog den Reißverschluss herunter, ohne den Blick von ihr abzuwenden. Sie war jedoch zu neugierig und schaute zu. Gleichzeitig erschrocken und fasziniert, stellte sie fest, dass er keine Unterwäsche trug.

Er zog die Hose herunter. Die fehlenden Bräunungslinien bestätigten, dass er offenbar auch nichts von Badehosen hielt. Er bot einen beeindruckenden Anblick.

Ava erkannte ihre durch die Evolution bedingte Reaktion. Ihr Mund öffnete sich, ihre Brüste fühlten sich plötzlich schwer an.

Er warf die Hose aus dem provisorischen Zelt hinaus. Dabei drehte er sich um, sodass sie seinen muskulösen, gebräunten Rücken bewundern konnte.

Er spannte die Schultern an, als sie ihre Hände auf seine Haut legte. Sie fühlte sich angenehm warm an. „Du wirkst angespannt“, stellte sie fest.

„Und die Anspannung wächst mit jeder Minute.“

Lächelnd fing sie an, seine Muskeln zu massieren. „Es ist nicht überliefert, ob die Frauen der Dravonier bestimmte Techniken anwandten. Ich glaube, sie machten einfach das, was den Männern guttat. Fühlt sich das gut an, was ich mache?“

„Ja.“ Seine Stimme war mit einem Mal irgendwie viel tiefer und rauer als vorher.

Nachdem sie mit seinen Schultern fertig war, gab sie noch mehr Öl in ihre Handfläche. Sie ließ die Hände seinen Rücken hinuntergleiten und beobachtete, wie er dabei die Muskeln anspannte.

Genussvoll massierte sie seinen knackigen Po. Auch hier zogen sich die Muskeln unter ihrer Berührung zusammen.

„Anscheinend schaffe ich es nicht, dich richtig zu entspannen. Aber vielleicht hilft das.“

Ava löste die Schleife, die ihr Bikinioberteil im Nacken zusammenhielt. Der Verschluss am Rücken war mit den eingeölten Fingern kaum zu lösen, doch es gelang ihr ebenfalls.

Das Oberteil fiel auf den mit Plastikfolie bedeckten Boden. Ian betrachtete ihren fast nackten Körper.

Ihre Spitzen waren aufgerichtet. Lasziv lächelnd rieb sie ihre Brüste mit Öl ein und kostete die Vorfreude aus.

„Ich vermute, dass die Frauen nach einer Weile solche Sachen machten.“ Sie schmiegte sich an seinen Rücken und rieb ihren eingeölten Oberkörper an seinem. Es war ein herrliches, aufregendes Gefühl, ganz anders als alles, was sie bisher gekannt und erlebt hatte.

Ganz langsam schürte sie seine Erregung, indem sie zunächst die Hände von seinem Oberkörper zu den Schenkeln hinuntergleiten ließ.

Wie gern hätte sie das letzte Nacht schon getan – ihn richtig berührt, statt nur in der Fantasie.

Das Öl entfaltete seine Wirkung. Im Kerzenlicht schimmerte Ians Haut leicht. Er schloss die Arme um sie und zog Ava mit sich auf den Boden.

„Leg dich auf den Rücken“, forderte sie ihn auf. „Ich glaube, es wird Zeit, dass ich deine Vorderseite massiere.“

Er drehte sich mit ihr zusammen auf den Rücken. „Jetzt begreife ich, was am Ölcatchen so aufregend ist“, sagte er rau.

„Was denn?“

„Schon gut, das erkläre ich dir später. Mir gefällt, was du da tust.“

Sie verrieb wieder Öl zum Anwärmen zwischen den Handflächen. Dann begann sie, seine muskulöse Brust zu massieren, indem sie ihre Finger sacht von seinem Schlüsselbein bis hinunter zu seinen festen Bauchmuskeln wandern ließ.

Als sie sich auf sein Becken setzte, reagierte er eindeutig. Sie betrachtete ihn. Offenbar war Ian bereit für alles, was sie ihm geben würde.

Plötzlich bekam Ava eine ganz neue Sichtweise auf die Kontrolle, die die dravonischen Frauen ausgeübt haben mussten. Jetzt verzehrte sie sich nach seiner Liebkosung, seiner Berührung.

Sie konnte nur ahnen, wie intensiv diese Erfahrung für eine Frau sein musste, die ihren Mann liebte und gleichzeitig um seine Sicherheit fürchten musste. Das musste jede Empfindung noch verstärken, jeden ihrer Sinne schärfen.

Sie brauchte eine Atempause, um ihre Selbstbeherrschung wiederzufinden. „Ich habe ein bisschen Fingerfood vorbereitet. Fleisch und Kartoffeln. Die Frauen fütterten nämlich ihre Männer.“

„Nett zu wissen, dass es schon immer Männer gab, die auf Fleisch und Kartoffeln standen.“

„Wie bitte?“

Ian winkte ab. „Achte nicht auf mich. Ich will nicht von dir gefüttert werden. Um ehrlich zu sein: Du sollst auf keinen Fall aufhören mit dem, was du da tust. Und falls das noch nicht klar genug ist: Ich möchte deine sanften Hände wieder auf mir spüren.“

Sie legte die Finger um seine Erektion. „Ungefähr so?“

Ein Zittern durchlief ihn. Sein Blick flackerte für einen Moment.

„Ja“, antwortete er dann. Es war fast nur ein Flüstern.

Mit der eingeölten Hand streichelte sie ihn zärtlich. Ian hob ihr die Hüften entgegen, und Ava rieb mit dem Daumen über die Spitze seines Glieds, ehe sie die Hand wieder nach unten gleiten ließ.

„Das ist wundervoll“, brachte er mühsam hervor.

Sie beugte sich zu ihm herunter und gab ihm einen Kuss. „Genieße es“, forderte sie ihn auf. „Ich tue es jedenfalls.“

Mit gleichmäßigen Bewegungen massierte sie ihn, wobei sie das Tempo allmählich steigerte. Die Muskeln seines Waschbrettbauchs spannten sich an, seine Oberschenkel zitterten. Schließlich packte er ihr Handgelenk, um sie aufzuhalten.

„Bitte lass mich weitermachen“, sagte sie. „Du warst letzte Nacht wunderbar zu mir. Ich möchte mich dafür revanchieren.“

Statt sie loszulassen, drückte er sie kurz an sich und half ihr, den richtigen Rhythmus zu finden, der ihm die größtmögliche Lust verschaffte.

Währenddessen beobachtete sie seine angespannten Gesichtszüge. Im Kerzenschein war ihm deutlich anzusehen, welche Wirkung ihre Liebkosungen auf ihn hatten.

Sein Verlangen stieg, er fühlte sich noch härter an.

Sie war fasziniert und merkte, dass er sich unaufhaltsam dem Höhepunkt näherte. Ungeduldig wartete sie darauf, seine Reaktion beobachten zu können. Natürlich sehnte sie sich auch danach, die eigene Begierde zu stillen, doch widerstand sie der Versuchung. Das wäre strikt gegen die Regeln der Zeremonie gewesen.

Stattdessen verstärkte sie ihre Bemühungen, streichelte ihn immer schneller, wobei sie auch ihren Daumen einsetzte, bis Ian mit einem lauten Stöhnen zum Höhepunkt gelangte.

Und Ava konnte es kaum erwarten, es wieder zu tun.

In Avas Dusche wusch Ian sich das Öl vom Körper. Er hatte sie aufgefordert, mit ihm unter die Dusche zu kommen. Aber Ava hatte nur den Kopf geschüttelt und ihm zugezwinkert. Das Zwinkern hatte alles gesagt. Später. Sie würden später zusammen sein. Aber warum wollte sie warten?

Er wusste, dass es sensationell werden würde. Und dieser Lendenschurz würde eine Rolle dabei spielen. Eigentlich hatte er nach der Episode am Telefon in der Nacht zuvor versucht, wenigstens einigermaßen auf Distanz zu bleiben.

Doch Ava hatte seine Bemühungen vollkommen zunichtegemacht.

Schon allein bei dem Gedanken an Sex mit ihr bekam er eine Erektion, obwohl er gerade erst gekommen war. Dieses Abschiedsritual, das sie ihm demonstriert hatte, war schon etwas Besonderes. Er fühlte sich, als könnte er in jede Schlacht ziehen. Alles erobern, was es zu erobern gab. Und vielleicht sogar dieses Buch umschreiben.

Wenn es nicht inspirierend war, sich mit ihr im Öl zu wälzen, dann wusste er nicht, was Inspiration bedeutete.

Als er aus dem Bad kam, löschte sie gerade die Kerzen, von denen nun Rauch aufstieg. Sie hatte ihn noch nicht bemerkt, daher blieb er stehen und tat das, was ein guter Reporter tat – er beobachtete sie.

Ihre Haut glänzte vom Öl. Er fand die Vorstellung, dass sie gleich alles unter der Dusche abwaschen würde, höchst bedauerlich. Sie hatte das perlenbesetzte Oberteil wieder angezogen und stopfte jetzt die gebrauchten Plastiksäcke in den Mülleimer. Anmutig und schön und unendlich begehrenswert. Jeder Mann würde sie ganz allein für sich haben wollen.

Bis auf ihn.

Ja, red dir das weiter ein, dachte er.

Da bemerkte Ava seine Anwesenheit und lächelte.

„Die Dusche ist frei“, sagte er.

Während er auf sie wartete, überlegte er sich ein paar mögliche Titel, legte Stift und Notizblock jedoch erleichtert aus der Hand, als er sie zurückkommen hörte. Er betrachtete ihr frisch gewaschenes Gesicht. Sie war so unkompliziert.

„Wie war eigentlich deine Kindheit?“, fragte er.

„Das kann ich dir zeigen.“ Sie machte auf dem Absatz kehrt und lief mit sanftem Hüftschwung zu einem der hohen Bücherregale.

Ian folgte ihr. Sie nahm ein Fotoalbum aus dem Regal und blätterte darin herum, bis sie ein Bild gefunden hatte, auf dem zwei Kinder mit einem Mann und einer Frau zu sehen waren. Der Mann und die Frau trugen Tropenhelme auf den Köpfen und hielten Pickhacken in den Händen.

„Das sind meine Eltern.“

„Die berühmten Archäologen.“

„Genau die.“

„Ich nehme an, das kleine blonde Mädchen mit den Zöpfen bist du.“

„Ja“, bestätigte sie und zeigte auf das andere Kind. „Das ist mein Bruder Thad.“

„Thad?“

„Die Kurzform für Thaddeus. Das bedeutet Lob, und glaub mir, daran hat er uns auch immer erinnert. Unsere Eltern gaben uns Namen aus dem alten Griechenland, mit dem sie sich bei ihren Forschungsarbeiten beschäftigten.“

„Was bedeutet Ava?“

„Wie ein Vogel.“

„Na ja“, meinte er skeptisch. „Das passt nicht ganz, finde ich.“

Sie lachte. „Es bezieht sich mehr darauf, dass ich mich zu neuen Höhen emporschwinge, zu Größe.“

Er grinste. „Klar, ich verstehe. Wie alt bist du auf dem Foto?“

„Sechs. Es ist an einer Ausgrabungsstätte vor Athen aufgenommen. Bis zu meinem siebten Lebensjahr kannte ich überhaupt keine anderen Orte als archäologische Ausgrabungsorte. In dem Sommer, als ich zwölf wurde, kam ich hierher nach Oklahoma, um meine Großmutter zu besuchen.“

„Die hat dir dann stricken und solche Sachen beigebracht?“

Ava gab einen verächtlichen Laut von sich. „Wohl kaum. Grandma war Schauspielerin. Ich glaube sogar, ein früherer Liebhaber hat ihr dieses Gebäude vermacht. Nein, wir veranstalteten lange Teepartys, verkleideten uns mit Federboas und führten aufwendige Shows auf.“

Amüsiert stellte Ian sie sich als kleines Mädchen vor. Aber dieses Bild wurde überlagert von einer Fantasie, in der sie heute, als erwachsene Frau, nur mit einer Federboa bekleidet vor ihm herumstolzierte.

Was sie sicher auch tun würde, wenn es im Sinne der Forschung wäre. „Hast du dir jemals überlegt, dass du mehr oder weniger heute noch das Gleiche machst?“

Jetzt musste Ava lachen. „Du hast recht. All diese Riten nachzustellen ist ein bisschen wie Schauspielerei. Das muss ich von meiner Großmutter geerbt haben.“

„Du erwähntest einen ihrer Liebhaber.“

„Ja, einen von vielen. Sie war viermal verheiratet.“

Ian stutzte. Diese Frau übertraf ja noch seine Mutter, die drei Männer gehabt hatte. Bisher jedenfalls, denn bei Janice Cole musste man mit allem rechnen.

„In den Fünfzigern war das ziemlich skandalös, das kann ich dir versichern. Was wohl meine Eltern von ihr dachten? Ein Vorbild für die Ehe war sie jedenfalls ganz sicher nicht.“ Sie machte eine Pause, ehe sie hinzufügte: „Das stimmt nicht. Sie war sogar ein tolles Vorbild. Jeder Mann in ihrem Leben ging mit einem Lächeln auf dem Gesicht.“

„Das kann ich mir vorstellen“, sagte Ian und verdrängte die düsteren Gedanken an seine Mutter. „Trotz allem gelang es deinen Eltern, eine dauerhafte Beziehung zu führen.“

„Ja, stimmt. Obwohl sie mit meiner Berufswahl nicht ganz einverstanden waren, sind sie wundervolle Eltern, die mich immer unterstützt haben. Nur manchmal frage ich mich, besonders nachdem ich so viel Zeit mit dir verbracht habe …“

„Was fragst du dich?“

Sie tat es mit einem Schulterzucken ab, doch Ian ließ sich nicht täuschen. Was sie hatte sagen wollen, war wichtig. Schließlich erklärte sie: „Was mir entgangen ist. Ich will mich mit diesem Buch an die Frauen von heute wenden, aber wenn ich diese universellen Erfahrungen nicht gemacht habe, wie kann ich die Frauen dann verstehen? Ich kenne mich nicht mit Dates aus und wusste nicht einmal, was Telefonsex ist. Manchmal verstehe ich auch den Slang nicht, den du benutzt. Aber wir sollten uns verstehen, schließlich leben wir in der gleichen Zeit.“

„Ich würde sagen, wir verstehen uns ganz gut.“

Ava stupste ihn an. „Ian.“

„Es stimmt, du bist eine sehr ungewöhnliche Frau.“

Sie richtete sich zu ihrer vollen Größe von knapp einem Meter sechzig auf. „Moment mal. So ungewöhnlich nun auch wieder nicht …“

„Du warst nie auf einem Abschlussball“, erinnerte er sie. „Bist nie mit dem Wagen herumgekurvt oder hast mit der Clique im Fast-Food-Restaurant herumgehangen.“

„Na ja …“

„Wie steht’s mit Football? Warst du jemals Cheerleader und hast dein Team im Regen angefeuert?“

Sie schüttelte den Kopf und stellte das Fotoalbum zurück ins Bücherregal.

„Hast du jemals Hausarrest bekommen, weil du zu spät nach Hause gekommen bist?“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust.

„Nun, dann hast du wirklich einiges verpasst.“ Er schnippte vor ihrem Gesicht mit den Fingern. „Ich habe eine Idee. Wir arbeiten tagsüber an deinem Buch, und abends holen wir deine fehlende Erfahrung nach.“

„Haben wir das nicht schon im ‚Escape‘ getan?“

„Wir fangen ganz von vorne an. Mit Sachen wie dem ersten Date. Ich nehme dich mit zur Highschool. Warte.“ Mit drei großen Schritten war er bei seinem Laptop und tippte etwas in eine Suchmaschine ein. Dann drehte er sich wieder zu ihr um. „Du hast Glück. Die Pirates spielen heute Abend gegen ihre Erzrivalen, die Panthers. Und du begleitest mich als mein Date.“

Sie tat, als müsse sie über sein Angebot nachdenken. „Ist das die Art, wie Jungs die Mädchen fragen, ob sie mit ihnen ausgehen wollen?“

Er grinste. „Nein. Inzwischen verfüge ich über viel mehr Finesse. Sei in einer Stunde fertig.“

Als Erstes fiel ihr der tosende Lärm auf. Von dem Moment an, da Ian ihr die Tür zur Sporthalle aufhielt, stürmten lauter verschiedene Geräusche auf Ava ein: der hämmernde Rhythmus der Trommeln, nur noch übertönt von den Blechblasinstrumenten der Highschoolband, deren Musiker orangefarbene T-Shirts und Jeans trugen.

Entlang des Spielfeldrandes standen Mädchen im Teenageralter, die riesige bunte Puschel schwangen. Die Tribünen waren gefüllt mit Zuschauern in Orange und Schwarz auf der einen Seite und Gelb und Rot auf der anderen. Es herrschte gespannte Erwartung.

Ähnliche Szenarien spielten sich überall auf der Welt zu allen Zeiten ab. Ob Revierkämpfe oder der Kampf um Punkte, es war alles das Gleiche. Ava fand es ungeheuer aufregend, dabei zu sein.

Nach einem Pfiff und dem Geräusch eines Summers strömten große schlanke Jungen auf das Spielfeld. Die Gummisohlen ihrer Sportschuhe quietschten auf dem Belag.

„Es geht los“, rief Ian und führte Ava zu einem freien Platz inmitten der orange und schwarz gekleideten Zuschauer. „Hast du dir mal ein Basketballspiel angesehen?“

„Ja. Leute rennen auf und ab und schmeißen einen Ball in ein Netz.“

„Basketball ist viel mehr als nur ein Auf- und Abrennen. Es ist eine Teamarbeit aus Pässen und Dribblings. Es ist das Aufregende eines Slam Dunks, die Anmut eines Weitwurfs.“

Sie zeigte auf die Tribünen. „Die Kerle, die sich in Orange und Schwarz ‚Pirates‘ auf die nackte Brust gemalt haben, demonstrieren ganz besonders die Kultiviertheit und Anmut des Sports.“

Ian warf ihr einen amüsierten Blick zu. „Jetzt hast du es kapiert.“

Er flirtete schon wieder mit ihr. Ein warmes Gefühl durchströmte sie.

Der Summer ertönte, und die Spieler umringten ihren Trainer, während die Puschel schwingenden Mädchen aufs Spielfeld liefen. Laute Musik, ähnlich der im „Escape“, dröhnte aus den Lautsprechern, und die Mädchen fingen an, wie bei einem Stammesritual zu tanzen.

„Was ist das?“, fragte Ava.

„Oh, das sind die Cheerleader. Sie heizen den Zuschauern ein.“

Ava beobachtete die Gesichter auf den Tribünen. Sämtliche Jungen starrten begeistert auf die Tänzerinnen in der Mitte des Spielfeldes. „Das sehe ich.“

„Die Cheerleader inspirieren die Fantasien vieler heranwachsender Jungen. Aber auf der Highschool sind auch die Fußballerinnen, die Tennisspielerinnen oder die Chormädchen Objekte irgendeiner Fantasie.“

„Deiner?“

„Meiner? Nein. Ich stand auf die schlauen Mädchen, die die Nase in Bücher steckten.“

So eine, wie sie gewesen war. Ja, jetzt wusste sie, dass er flirtete. Ihr Herzschlag beschleunigte sich.

„Wie dem auch sei, wenn du einen dieser kurzen Faltenröckchen tragen, die Haare hochstecken und Puschel schwingen möchtest, wäre ich ganz sicher nicht abgeneigt …“

Sie lachte und verkniff es sich, ihn daran zu erinnern, dass Rollenspiele mit Verkleidung sehr beliebt waren in Dauerbeziehungen. Nein, sie lachte nur und amüsierte sich. Sie mochte diese lockere, ungezwungene Seite an Ian und war überzeugt, dass er sie nicht vielen Leuten zeigte. Und dieser Gedanke gefiel ihr.

„Wir sind also bei einem Basketballspiel und haben unseren Spaß. Was machen die typischen Highschoolkids als Nächstes?“, wollte sie wissen.

Seine Augen funkelten. „Ich zeig dir einen meiner besten Tricks.“ Er streckte sich, hob die Arme und plötzlich hatte er ihr einen Arm um die Schultern gelegt. „Hast du das gesehen?“

„Dein komisches Manöver, um mich zu berühren? Ja, habe ich.“ Und es gefiel ihr.

„Freut mich, dass ich es noch draufhabe.“

Oh, er hatte einiges drauf.

„Als Highschoolmädchen würdest du mir zeigen, dass du mich magst …“

„Ich glaube, das bekomme ich ohne deine Anleitung hin“, unterbrach sie ihn. „Wahrscheinlich würde ich mich an dich lehnen.“ Sie rutschte näher an ihn heran, bis ihre Schenkel sich berührten. Ihre Haut begann zu kribbeln. „Ungefähr so, oder?“

„Genau so.“

Na schön, das unterschied sich nicht sehr von den Dingen, die sie im Klub demonstriert hatte. Körperlich befanden sie sich im Einklang. Wusste er noch, was sie ihm über die Bewegung der Körper erklärt hatte? Dass es viel darüber aussagte, wie Mann und Frau sich im Bett verstehen würden?

„Was denkst du jetzt?“, fragte er und drückte sie fester an sich. Sie lehnte den Kopf an seine Schultern. Dies war eine andere Art der Verführung. Langsamer, weniger aggressiv. Das gefiel ihr viel besser, dieses sich allmähliche Annähern an einen anderen Menschen.

„Die Rituale der Highschool unterscheiden sich nicht sehr vom Werbeverhalten anderer Kulturen. Es gibt öffentliche Anlässe, bei denen die Erwachsenen ein Auge auf alles haben, während die Jugendlichen versuchen, einander näherzukommen.“

„Vielleicht ist an diesen Instinktgeschichten doch was dran.“

Sie verdrehte die Augen. „Und jetzt?“

„Nun, im Lauf des Abends werde ich mal sehen, wie weit ich meine Hand nach unten wandern lassen kann. Das ist auch eines der Rituale.“

Seine Finger lagen schon fast auf ihren Brüsten. In ihrem Bauch schien ein Schwarm Schmetterlinge zu tosen. Vermutlich wäre es genauso, wenn sie erst siebzehn wäre und auf der Highschool und jetzt zusammen mit Ian bei einem Basketballspiel, statt brav die Hausaufgaben zu machen. „Und wenn du dabei kein Glück hast, was dann?“

Er seufzte dramatisch und schaute wieder aufs Spielfeld. „Dann versuche ich, auf etwas anderes als auf dich zu achten.“

Seine Worte weckten ihr Verlangen, und ein verstohlenes Lächeln huschte über ihr Gesicht. Denn ihr Instinkt sagte ihr, dass sie es ihm schwer machen sollte, sich auf etwas anderes als auf sie zu konzentrieren.

9. KAPITEL

Nachdem die Pirates ihre Gegner vernichtend geschlagen hatten, fuhren Ian und Ava die berühmte 39th Street entlang. An einem Drive-in-Restaurant machten sie Halt und bestellten Pommes frites und Cherry Cokes.

Es war zwar nicht Avas allererstes Date, aber kein Vergleich mit dem verschämten Kaffeetrinken zwischen zwei Kursen auf dem College. Wissenschaftlich anregend, aber völlig unpersönliche Dates mit Kollegen. Von ihren Eltern arrangierte Blind Dates mit Archäologen an den Ausgrabungsstätten. Das war alles nichts gewesen. Und so ungezwungen und natürlich wie mit Ian hatte sie sich noch nie gefühlt.

Auf der Rückfahrt zu Avas Wohnung redeten und lachten sie, doch nicht ein einziges Mal kam ihr Buch zur Sprache. Ian fuhr den Wagen in die Garage, und Ava kam es fast so vor, als wären sie ein richtiges Paar. Es machte Spaß, mit Ian zusammen zu sein. Nur leider war der Abend schon fast zu Ende.

Es sei denn, sie unternahm etwas dagegen.

„Geh noch nicht“, bat er sie und legte ihr die Hand auf die Schulter.

Er hatte den Motor ausgestellt, das Radio aber noch nicht. Die Lichter im Armaturenbrett reichten nicht aus, um Ians Gesichtsausdruck erkennen zu können, daher vermochte sie nicht zu sagen, was er in diesem Moment dachte.

Er legte ihr die Hand auf die Schulter. „Komm näher“, flüsterte er und zog sie an sich, so weit der Autositz das zuließ.

Ein prickelnder Schauer überlief sie.

„Man nennt das parken“, erklärte er, „und wenn ich Glück habe, lässt du mich bis zur First Base kommen.“

„Was ist die First Base?“

„Das ist ein Ausdruck aus dem Baseball und bedeutet so viel wie: einen ersten Erfolg erzielen.“

„Mal wieder ein Sportausdruck.“

„Auf eine Frau angewendet, bedeutet er das hier.“

Ava schloss die Augen, als er sie zärtlich küsste. Dieser Kuss unterschied sich von allen vorangegangenen. Er war langsamer, zögernder und weniger kontrolliert, als wären sie beide tatsächlich Highschoolkids.

Aber dann verwandelte sich Ian zurück in den Mann, der er war, und küsste sie voller Leidenschaft. Ava schlang die Arme um seinen Nacken und fuhr ihm mit den Fingern durch seine dunklen Haare.

Er begann ein aufregendes Spiel mit seiner Zunge an ihren Lippen, bis sie aufstöhnte und ihr Atem schneller ging. Scheinbar wie von selbst öffnete sich ihr Mund, um seiner lockenden Zunge Einlass zu gewähren.

Als er sie wieder losließ, hätte sie nicht sagen können, ob Stunden oder nur ein paar Minuten vergangen waren. Er legte sein Kinn auf ihren Kopf und schien auch ein wenig außer Atem zu sein.

„Wenn das First Base war, nehme ich an, dass es noch eine Second Base gibt, oder?“

„Richtig“, bestätigte er.

„Willst du es mir zeigen?“ Sie konnte nicht anders, angesichts der brennenden Sehnsucht nach seiner Berührung, nach mehr.

„Worauf du dich verlassen kannst.“ Er küsste sie erneut und umfasste ihre Brüste. „Das dient erneut der Ablenkung“, erklärte er und ließ seine Hände, wo sie waren.

Ihre Brustspitzen reagierten sofort auf seine Berührung. „Obwohl ich nie eine typische Highschoolschülerin gewesen bin, kann ich wohl behaupten, dass sich das Mädchen von deinem Ablenkungsmanöver nicht hat täuschen lassen.“

„Da habe ich mich wohl die ganze Zeit über einer Illusion hingegeben.“ Er küsste sie neckend. „Damals habe ich das hier am liebsten gemacht.“ Er reizte mit dem Daumen eine ihrer Brustspitzen. „Und wenn ich ganz mutig war, schob ich dem Mädchen die Hand unter die Bluse.“

Heiße Erregung durchflutete sie, als sie seine Fingerspitzen auf der Haut spürte.

„Mir gefällt, dass du so unverfroren bist.“

„Dann pass mal auf“, sagte er und knabberte zärtlich an ihrem Ohrläppchen. Gleichzeitig fühlte sie seine Hand am Rücken, mit der er ihren BH zu öffnen versuchte.

Schließlich gelang es ihm, den Verschluss aufzubekommen und ihre Brüste zu umfassen.

„Gar nicht schlecht“, meinte sie anerkennend.

Er lachte leise. „Bist du bereit für die Third Base?“

„Es gibt noch eine?“

„Allerdings.“

Fast hätte sie protestiert, als er die Hände zurückzog. Aber dann erkannte sie, welches Ziel er hatte. Vorfreudig spreizte sie die Beine, und verfluchte ihre enge Hose, die eine Barriere darstellte. Langsam ließ er die Hände tiefer gleiten.

„Was hätte ich mit siebzehn darum gegeben, mit einem Mädchen wie dir herumschmusen zu können.“

„Na, was denn?“, neckte sie ihn.

„Ich weiß nicht, aber ich verspüre gerade genau das gleiche verzweifelte Verlangen.“

Sie lachte und genoss die Vorstellung von Ian als Teenager in Triebnöten, während er sie durch den Stoff ihrer Jeans hindurch liebkoste. Und plötzlich war sie diejenige, die ein verzweifeltes Verlangen in sich aufsteigen fühlte. Er streichelte sie, bis ihre Sehnsucht, ihn in sich zu spüren, immer drängender wurde.

Erneut fand er ihre Lippen und küsste sie mit zärtlicher Leidenschaft. Gleichzeitig schob er seine Hand in ihre Jeans und unter ihren Slip, um ihren sensibelsten Punkt zu berühren.

Sie stöhnte und unterbrach den Kuss. „Ian.“

„Mehr? Entspann dich. Ich will dich überall berühren.“

„Was ist das Ziel beim Baseball?“

„Einen Homerun zu schaffen“, flüsterte er und küsste ihr Schlüsselbein.

„Was bedeutet das, auf ein Mädchen bezogen? Auf mich?“

Er hielt inne und hob den Kopf. „Mit dir zu schlafen.“

Sie erschauerte. Ja, sie war bereit für den Homerun. „Ian, möchtest du noch auf eine Tasse Kaffee mit hinaufkommen?“

„Ich kann dir gar nicht sagen, wie gern ich eine Tasse Kaffee hätte.“

Noch nie war Ian so schnell aus einem Wagen ausgestiegen. Regelrecht nervös folgte er Ava die Treppe hinauf in ihre Wohnung. Im vorderen großen Raum duftete es noch immer leicht nach dem Öl.

Ian schloss die Tür hinter sich und folgte Ava in die Küche. „Soll ich den Kaffee tatsächlich kochen?“, fragte sie.

Ein spitzbübisches Lächeln huschte über sein Gesicht, als er entschlossenen Schrittes auf sie zuging. Sie hielt den Atem an. Die Lektionen waren zu Ende, jetzt waren sie einfach nur noch Mann und Frau, ein Paar, das sich von seinen Instinkten leiten ließ.

Er hielt ihren Kopf mit beiden Händen und küsste sie auf den Mund. Dieser Kuss war weder beherrscht, noch wollte er damit irgendetwas demonstrieren. Stattdessen zeigte er ihr schlicht, wie sehr er sie begehrte.

Dies war keine langsame, behutsame Verführung. Jetzt gab es nur noch das bloße Verlangen zwischen ihnen.

Ian hob sie hoch und trug sie in ihr Schlafzimmer, wo er sie vorsichtig aufs Bett legte. Er wollte sich zu ihr legen, doch sie hob die Hand.

„Warte“, befahl sie. „Pass auf.“

Sie zog ihre Bluse über den Kopf. Da sie ihre Jeans nach Ians Liebkosungen im Auto nicht wieder zugeknöpft hatte, war der Reißverschluss im Nu herunter- und die Hose ausgezogen.

Mit nichts weiter als einem sexy BH und einem dazu passenden Slip bekleidet, sank sie auf die Kissen. Der Slip war schwarz und hatte ein Muster aus pinkfarbenen Schleifchen. Seine neue Lieblingsfarbe.

Da sie auch den BH nach seiner Demonstration der Second Base nicht wieder zugemacht hatte, glitt er mit Leichtigkeit herunter, sodass sie bald nur noch den Slip trug.

Ian hatte gefühlt, was sich unter der hauchzarten Spitze verbarg, und es sich beim Telefonsex ausgemalt. Doch gesehen hatte er sie dort noch nicht. Ava hakte die Finger in den elastischen Bund und schob den Slip langsam herunter, um ihn schließlich ganz abzustreifen.

„Hier kommt ein weiteres Thema zwischen Mann und Frau im einundzwanzigsten Jahrhundert“, erklärte er. „Kondome. Soll ich welche holen? Ich habe sie in meiner Kameratasche. Du sollst wissen, dass ich immer auf Nummer sicher gehe und wegen meiner Reisen nach Übersee ständig untersucht werde. Ich bin gesund.“

„Ich auch.“

Er schluckte. „Was ist mit Verhütung?“

„Du willst kein Kondom benutzen, oder?“

„Ich kann mir nichts Erotischeres vorstellen, als dich pur zu spüren.“

„Ja, ich verhüte. Also keine Sorge, ich werde nicht schwanger.“

Er wollte zu ihr, jedoch hob sie nun wieder die Hand. „Warte. Noch nicht.“

Er stöhnte frustriert auf. Dann beobachtete er fasziniert, wie sie sich verführerisch berührte, ihre Brüste, den Bauch und ihre kleine Perle. Sein Herz pochte wie verrückt beim Anblick, wie sie sich streichelte und genau dort verwöhnte, wo er sein wollte.

„Es gefällt dir, mir dabei zuzusehen, nicht wahr, Ian?“

Er nickte. „Die meisten Männer mögen es, einer Frau dabei zuzusehen. Es erregt sie.“

Ohne zu zögern, zog er seine Jeans aus und spürte ihren
Blick auf seiner Erektion. Ein anerkennendes Lächeln erschien
auf ihrem Gesicht.

„Männern fällt es leicht, zum Orgasmus zu gelangen. Frauen haben es dagegen schwerer. Es braucht ein wenig Zeit“, erklärte sie. „Dafür haben die Frauen ihre wahre Macht entdeckt. Die Lustempfindung. Das Vergnügen eines Mannes, dein Vergnügen, wird durch meine Lust gesteigert.“

Er nickte, ohne den Blick von ihrer Hand abwenden zu können, die nach wie vor zwischen ihren Beinen lag.

„Auf diese Weise sorgt die Natur dafür, dass ein Mann sich um die Frau kümmert, auf sie eingeht. Hat eine Frau einen Mann gefunden, der sich die nötige Zeit nimmt, dann weiß sie, dass sie einen Gewinner gezogen hat. Das funktioniert gut. Sieh mich an, Ian.“

Sein Blick glitt ihren Körper hinauf bis zu ihren Augen.

„Du wirst dafür sorgen, dass es gut für mich wird, nicht wahr?“ Es war sowohl Frage als auch Befehl.

„Ja, und wie.“

Lächelnd lehnte sie sich zurück und spreizte die Schenkel noch weiter für ihn.

Er umfasste seine Erektion und ging zu ihr. Als er tief in sie eindrang, stöhnte sie laut auf, ohne sich zu verstellen.

Sie schlang die Beine um seine Taille. Ihre Körper schienen wie füreinander geschaffen zu sein. Er begann, sich in einem sinnlichen Rhythmus zu bewegen, dem sie sich instinktiv anpasste. Konzentrierte Lust sprach aus ihrer Miene.

Als er ihre kleine Perle fand, schrie Ava lustvoll auf, überwältigt von ihrem Höhepunkt. Ihr Stöhnen und diese unglaublich intime Art, sie zu spüren, waren zu viel für ihn, beinah gleichzeitig erlebten sie einen Orgasmus.

Hinterher brauchten sie eine Weile, um wieder zu Atem zu kommen. Das einzige Geräusch im Raum verursachte die Heizung. Ava lag zufrieden in seinen Armen und streichelte ihn gedankenverloren.

Ihre Finger stießen auf den harten Knoten unterhalb seines rechten Schulterblattes. Eine Narbe.

„Ich wurde angeschossen.“

„Warum?“, fragte sie erschrocken.

„Keine Ahnung. Manche Leute mögen keine Journalisten.“

„Deshalb haben sie auf dich geschossen?“

Es gab Schlimmeres, und er hatte genug davon gesehen. Normalerweise hatte er kein Problem damit, darüber zu sprechen. Doch Ava hatte eine behütete Kindheit und Jugend an fernen archäologischen Ausgrabungsstätten verbracht. Später hatte sie in der abgeschirmten Welt der Universitäten gelebt, wo sie studierte und den Zusammenhalt, das Sozialleben alter Kulturen erforschte. Das war etwas völlig anderes als das gefährliche Leben, das er führte.

Im Grunde war sie eine Optimistin, die in allem das Gute sah. Aber nur fünf Minuten Erzählung über seine Kriegserlebnisse, und sie wäre zutiefst schockiert und verstört.

Er setzte sich auf und griff nach seinem Hemd.

„Wo willst du hin?“

„Zurück in mein Hotel. Es ist spät. Ich dachte, du würdest vielleicht gern wieder allein sein.“ Außerdem hatte sie ihn nicht aufgefordert zu bleiben.

„Hier ist eine Geschichte, die du vielleicht interessant finden wirst. Die frühen amerikanischen Puritaner waren der Ansicht, dass man das Glück eines Paares daran messen kann, ob sie gut zusammen schlafen.“

„Miteinander oder zusammen?“

„Zusammen natürlich, schließlich waren sie Puritaner. Sie stellten ein Brett auf zwischen dem jungen Mann und der jungen Frau, und wenn sie gut nebeneinander schliefen, war das ein positives Zeichen.“

Ian rieb sich das Gesicht. „Ehrlich gesagt bin ich zu geschafft, um jetzt noch am Buch zu arbeiten.“

„Nein, damit will ich doch nur sagen, dass du die Nacht hier bei mir verbringen kannst. Ohne Brett zwischen uns, versprochen.“

Die Hand an Avas Brust, wachte Ian auf. Gab es eine bessere Art zu schlafen? Ihre weiche Haut schmiegte sich dicht an ihn.

Träge zeichnete er einen Pfad auf ihre Haut, damit sie wach wurde. Er strich ihr die Haare aus dem Nacken und schaute zu, wie sie sich auf dem Kissen auffächerten. Er liebte ihr Haar, liebte den Anblick auf dem Kissen, liebte es, es zwischen seinen Fingern zu fühlen.

Sachte fuhr er mit der Zunge durch ihre Halsbeuge, da er inzwischen wusste, dass es eine ihrer empfindsamsten Stellen war.

„Hm“, seufzte sie wohlig und kuschelte sich enger an ihn. Als sie ihn hart an ihrem Po spürte, stutzte sie. „Oho.“

Erneut umfasste er ihre Brust. „Ich liebe deine Brüste. Wie sie auf meine Berührung reagieren. Wie du schmeckst.“

Doch so verlockend ihre Brüste auch waren, er wollte etwas anderes an seinen Fingern spüren, daher schob er seine Hand zwischen ihre Beine.

Er fand ihre empfindsamste Stelle sofort. Ava stöhnte schon nach der ersten zarten Liebkosung erregt auf. „Bist du bereit für mich?“, flüsterte er.

„Ja.“

Sie gab einen schwachen Protestlaut von sich, als er die Hand zurückzog. Unendlich langsam ließ er sie an ihrem Schenkel hinuntergleiten und hielt bei ihrem Knie inne. Dann legte er ihr Bein über seines und drang verzehrend behutsam in sie ein. Beide hielten sie den Atem an, überwältigt von den wundervollen Gefühlen, die sie durchrauschten.

Allmählich begann er, sie mit dem Finger zu stimulieren, während er wieder und wieder tief in sie eindrang. Jeder Muskel ihres Körpers schien sich anzuspannen.

„Ich will dich hören“, sagte er, denn er spürte deutlich, dass sie sich dem Höhepunkt näherte. Und es gab für ihn nichts Aufregenderes, als dann ihrer erregten Stimme zu lauschen. Noch intensiver spürte er sie, wenn Lustwellen ihren Körper durchliefen. Er stöhnte heiser auf.

Er bezweifelte, dass er es noch viel länger würde aushalten können. Dann endlich nahm er wahr, wie sie den Höhepunkt erreichte.

Sie rief seinen Namen. Später entschied er, dass es doch etwas Aufregenderes gab: Seinen Namen in diesem Moment aus ihrem Mund zu vernehmen, das war das Erotischste, was er je gehört hatte.

„Wir haben nie Regeln aufgestellt für das, was wir tun“, bemerkte sie einige Minuten später, als er schon in den Schlaf dämmerte.

„Wir haben auch nie richtig festgelegt, wer das letzte Wort bei der Arbeit an deinem Buch hat, und es klappt trotzdem“, entgegnete er.

„Das ist nur ein Detail.“

Er rollte sich auf den Rücken und drückte sanft ihren Kopf an seine Brust. „Du willst unbedingt noch reden, oder?“

„Du weißt ja, was ich immer sage …“

„Ja, ich weiß. Die meisten Probleme zwischen Mann und Frau können mit einem guten Gespräch geklärt werden.“

Sie hob den Kopf und sah ihn lächelnd an. „Auch die meisten Konflikte können dadurch vermieden werden.“

Er lachte müde. „Damit nach dem Sex anzufangen ist ziemlich gewieft.“

„Das machen Frauen schon seit Urzeiten so.“

„Mein Job ist zu kompliziert für irgendeine Art von Beziehung.“

„Das habe ich schon vermutet. Bei mir ist es genauso. Das viele Reisen. Aber mir gefällt, was wir jetzt haben.“

„Mir auch.“

Sie kniff die Augen zusammen. „Und ich glaube nicht, dass wir uns Sorgen machen müssen, dass es dem Buch die erotische Spannung nimmt, wenn wir miteinander schlafen. Nicht mehr.“

„Wir sind also zusammen, solange wir gemeinsam an dem Buch arbeiten.“ Er drückte ihren Kopf wieder sacht an seine Brust, zufrieden mit dieser Aussicht.

„Warum bist du Reporter geworden, Ian?“

War die Diskussion schon vorbei? Und warum verspürte er ein klein wenig Enttäuschung, weil sie gar keine Beziehung wollte? Er seufzte. „Ich war schon immer neugierig und wollte wissen, was sich hinter der nächsten Ecke tut. Als ich zum ersten Mal mit meiner Kamera durch die Wüste rannte, auf der Flucht vor Verfolgern, wusste ich, wer ich war. Da fühlte ich mich lebendig.“

So wie jetzt. Müde, zufrieden und mit Ava an seiner Seite fühlte er sich ebenfalls sehr lebendig. Sie hatten abgemacht, dass die Beziehung während der Arbeit an dem Buch andauern würde. Aber da waren ja noch der Urlaub, die Korrekturen, Bildunterschriften für die Fotos, Vorschläge vom Lektor, die Korrekturfahnen …

10. KAPITEL

In der letzten Woche hatten sie eine angenehme Routine entwickelt. Vormittags arbeiteten sie am Buch, nachmittags schickten sie die Manuskriptseiten an Ians Schwester und machten abends die Fotos. Die Fortschritte waren enorm, trotz der wundervollen Unterbrechungen, in denen sie miteinander schliefen und darüber stritten, wer das letzte Wort bei der Überarbeitung des Buches hatte.

Ian und Ava saßen im Schneidersitz auf dem Boden vor dem Kamin und diskutierten über eine antike Kriegerkaste. „Ich sage dir, es ist wahr.“

Er blieb skeptisch. „Du willst behaupten, dass es ihrem Vater plötzlich ganz recht war, nachdem seine Tochter geraubt wurde? Erst behütet ihre Familie sie über alle Maßen, und dann geben sie auf einmal klein bei?“

Ava verzog das Gesicht. „Na ja, wenn du es so formulierst, klingt es tatsächlich weit hergeholt. Aber interessant finde ich daran, dass die anderen erst anfangen, die Frau zu umwerben, nachdem sie sie geraubt haben. Ich meine, er hat sie ja schon, und dennoch gibt er sich Mühe, ihre Liebe zu gewinnen.“

„Ich kann das nachvollziehen. Es geht schließlich nicht nur um Sex. Er hat sie geraubt, damit sie seine Frau wird. Seine Gefährtin. Es geht um Einsamkeit und das Bedürfnis, seine Zeit mit jemandem zu verbringen, der nicht ständig wegrennen oder einem ein Messer in den Rücken rammen will.“

„Möglicherweise brauchte er nur einen Freund.“

„Er wäre beleidigt gewesen, wenn sie ihm das angeboten hätte. Eine Frau sollte einem Mann niemals anbieten, sein Freund zu sein.“

„Wollen Männer denn keine Freunde?“

Sie lachte und nahm einen Zeitungsausschnitt. „He, ich glaube, ich habe eine weitere interessante Sache für meine Fortbildung zum Thema ‚Dates im einundzwanzigsten Jahrhundert‘ gefunden. Es nennt sich ‚Schmuseparty‘.“ Ian spitzte alarmiert die Ohren. „Warst du mal auf einer solchen Party? Das soll toll sein. Man umarmt und berührt sich. Besonders gut, wenn man Probleme damit hat, Nähe zuzulassen.“

„Ich bin ganz zufrieden mit meinen Problemen in dieser Hinsicht.“

„Du bist heute in einer seltsamen Stimmung“, stellte sie fest.

Ein Lächeln huschte über sein Gesicht. „Du hast recht.“ Er stand auf und streckte die Beine durch. „Tut mir leid. Miriam hat mir eine E-Mail geschickt und mich gebeten, dass wir uns mit dem letzten KAPITEL beeilen. Ich bin letzte Nacht aufgeblieben, um es zu beenden.“

„Ich kann kaum erwarten, es zu lesen und abzusegnen“, erwiderte sie grinsend, doch Ian reagierte überhaupt nicht auf diese versteckte Anspielung auf ihre kleinen Kämpfchen um die schriftstellerische Oberhand.

„Ich werde in mein Hotel zurückkehren und es ausdrucken.“

Sie deutete auf seinen Laptopkoffer. „Warum druckst du es nicht hier aus? Du kannst meinen Drucker benutzen.“

„Nein, ich muss außerdem auch noch meine Schwester anrufen.“

Sie stand ebenfalls auf. „Na, dann begleite ich dich noch zur Tür.“

Er sah sie unverwandt an und sagte dann ungewohnt ernst: „Lass uns ausgehen und feiern. Mit Champagner und allem.“

„Das ist eine tolle Idee.“

Er küsste sie auf die Wange und schloss die Tür hinter sich.

Irgendetwas stimmte nicht, und Ava ahnte schon, was das war. Das Buch war fertig. Ein Dutzend unbeantworteter Fragen stand zwischen ihnen, allen voran die nach der Zukunft für sie beide.

Das Telefon klingelte, als Jeremy Miriam gerade an sich drückte. Er liebte es, sie auf diese Weise in den Armen zu halten. Sie gab ihm einen Kuss und erhob sich widerwillig vom Bett.

In letzter Zeit hatte sie viele Anrufe bekommen, hauptsächlich berufliche. Heute Morgen war sie bereits bei der Arbeit gewesen, hatte sich den restlichen Nachmittag jedoch freigenommen. Trotzdem wurden noch zahlreiche Anrufe an sie immer wieder weitergeleitet.

„Hallo, Ian.“

Jeremy kannte den Namen. Ian war ihr Bruder. Das einzige Familienmitglied, von dem sie bisher erzählt hatte. Er beobachtete, wie sie den Hörer zwischen Wange und Schulter klemmte, um sich den Bademantel überzuziehen. Ihr langes dunkles Haar war zerwühlt und reichte ihr bis auf den Rücken. Unwillkürlich fiel ihm ein, wie es sich anfühlte, wenn ihr Haar über seine nackte Haut strich. Das leichte Kitzeln, wenn es seinen Bauch streifte, während sie sich mit ihrem Mund seiner Erektion näherte.

Es gefiel ihm nicht, dass sie sich seinetwegen schon die ganze Zeit in ihrer Wohnung vergrub. Miriam war eine beliebte Frau, die gern ausging. Das verrieten schon die zahlreichen Anrufe und die gähnende Leere im Kühlschrank.

„Nein, ich mache gar nichts“, sagte sie. Stimmt, dachte Jeremy, wir sind gerade fertig.

Er beobachtete, wie Miriam den Kopf von einer Seite zur anderen neigte. „Ich verbringe ein langweiliges Wochenende allein zu Hause.“

Ein langweiliges Wochenende?

Allein?

Er hatte plötzlich einen unangenehmen Geschmack im Mund. Bitterkeit stieg in ihm auf. Aber nein, wann war er denn so paranoid geworden? Was machte es schon, dass Miriam noch nicht bereit war, ihren Freunden und ihrer Familie von ihm zu erzählen? Kein Problem. Für ihn war das ja auch noch alles neu. Nur dass er sein Glück am liebsten von allen Dächern heruntergeschrien hätte.

Er warf die Decke zurück und schwang die Füße aus dem Bett. Als er Jeans und T-Shirt anzog, überkam ihn ein schlechtes Gewissen wegen seiner Gedanken über Miriam.

Sie verabschiedete sich von ihrem Bruder und kehrte zu ihm zurück. „Gute Neuigkeiten. Mein Bruder und die Wissenschaftlerin sind mit dem Buch fertig, und wenn das letzte KAPITEL so gut ist wie das, was ich bereits gelesen habe, wird es großartig.“

Er wusste, wie viel Geld ihr Unternehmen in dieses Projekt investiert hatte, daher bedeutete der Erfolg ihr beruflich und persönlich sehr viel.

„Lass uns ausgehen“, schlug er vor. „Wir feiern das in einem Restaurant. Wir könnten deine Freunde einladen.“

Sie ließ die Hände abrupt von seiner Taille sinken. „Nein, das geht nicht.“

„Wie meinst du das? Warum geht es nicht?“

„In ein Restaurant zu gehen wäre viel zu sehr wie ein Date. Aber ich kann unmöglich eine Beziehung mit dir haben. Deine Vorstellung von einem Date ist wahrscheinlich ein Essen im Fast-Food-Restaurant, vom Kleingeld, das du in den Ritzen deiner Couch gefunden hast oder auf dem Boden deines Wagens.“

Jeremy verzog das Gesicht. „Das würde ja bedeuten, dass ich aufräumen muss. Ist das dein Ernst? Willst du wirklich nicht ausgehen? Und dass jeder die Freunde des anderen kennenlernt?“

Sie wirkte gequält. „Begreifst du denn nicht? Ich bin über fünfzehn Jahre älter als du. Ich gehe nicht mehr für zwanzig durch. Manchmal nicht einmal für dreißig.“

„Das verlangt doch auch niemand von dir.“

„Ist dir klar, was die Leute sagen werden? Sie werden denken, dass ich mir einen jungen Lover halte. Bemitleidenswert bis lächerlich. Schönen Dank auch.“

„Das kannst du locker parieren, indem du bei jeder derartig blöden Bemerkung sagst, dass er oder sie dich mal kreuzweise kann.“

Sie marschierte vor ihm her ins Esszimmer und gab einen verächtlichen Laut von sich. „Na, das klingt ja sehr erwachsen.“

Ein unangenehmes Schweigen entstand.

Sie drehte sich um und nahm seine Hand. „Jeremy, ich wollte dir nie wehtun. Ich habe dich nicht gebeten hierherzukommen. Das war deine eigene Entscheidung. Ich habe nicht einmal deine Anrufe beantwortet.“

Er befreite seine Hand aus ihrer und wich einen Schritt zurück. Er konnte es akzeptieren, wenn eine Frau kein Interesse an ihm hatte. Das ertrug er mit Würde. Aber bei Miriam wollte er wenigstens nicht kampflos aufgeben. Nur passte ihr das anscheinend nicht.

„Wenn du mich von Anfang an abgewiesen und die Gastgeberin für mich als Touristen gespielt hättest, statt mit mir im Bett zu landen, dann würde ich das ja akzeptieren. Dann wäre eben nichts passiert und die Sache wäre vorbei gewesen. Aber als wir uns küssten, wusste ich, was das flaue Gefühl in meinem Bauch zu bedeuten hatte und was mir gefehlt hatte, seit du Oklahoma verlassen hast.“

Miriam wich seinem Blick aus.

„Zwischen uns lodert ein Feuer.“ Er hielt sie an den Schultern fest. „Wenn dies bloß ein zweiter One-Night-Stand gewesen wäre, hätten wir es gleich danach beendet. Aber es geht schon längst weit über das Wochenende hinaus und es wird immer intensiver.“

„Betrachte es als zufälliges Glück. Du bist zwanzig, du solltest Affären noch leichtnehmen. Unsere gemeinsame Zeit …“

„Unsere gemeinsame Zeit war etwas Besonderes. Ist es immer noch. Abgesehen davon kann ich es mir durchaus leisten, dich irgendwohin anders einzuladen als in ein Fast-Food-Restaurant. Ich habe einen guten Job zu Hause.“

Endlich sah sie ihm ins Gesicht. „Einen, bei dem du wochenlang Urlaub bekommst?“, fragte sie skeptisch.

„Ja, allerdings. Ich habe mein eigenes Unternehmen. Ich baue Häuser um. Ich kaufe sie billig, renoviere sie und verkaufe sie mit hübschem Profit. Im Februar tut sich nicht viel auf dem Häusermarkt, daher nehme ich dann meistens meinen Urlaub. Selbst wenn ich einen Job verlieren würde, könnte ich jederzeit einen neuen finden. Handwerker sind sehr gefragt. Ich kann überall arbeiten.“

„Es tut mir leid“, sagte sie. „So habe ich das nicht gemeint. Ich wollte dir nicht wehtun. Aber du solltest trotzdem nicht zu viel in diese Affäre hineininterpretieren. Du liebst mich nicht, auch wenn du das vielleicht glaubst. Und ich liebe dich nicht.“

Er lächelte herausfordernd. „Beweis es mir.“

Ian schaute zum dritten Mal hintereinander auf seine Uhr. Ein seltsames und vollkommen ungewohntes Gefühl beschlich ihn. Er war nicht sicher, wie er es deuten sollte, bis er zum dritten Mal innerhalb von dreißig Sekunden auf die Uhr sah. Erst da dämmerte es ihm allmählich.

Er war nervös.

Warum war er nervös? Das passierte ihm doch sonst nicht. Er war gar nicht der Typ dafür. Selbst wenn jemand auf ihn schoss, zuckte er nicht einmal mit der Wimper.

Aber er kannte den Grund für seine Nervosität. Es lag einzig und allein daran, dass seine Zeit mit Ava zu Ende ging. Gestern Nacht hatte er die letzten Worte des Buches getippt, heute Morgen das letzte Foto eingescannt und alles per E-Mail seiner Schwester geschickt. Er rechnete jeden Moment damit, von ihr zu hören. Nicht, dass er sich auch nur die geringsten Sorgen machte, Miriam könne das Buch vielleicht nicht gefallen. Er wusste nur zu gut, dass „Sex nach Lehrbuch“, so der neue Titel, schlichtweg fantastisch geworden war. Ava war damit etwas Außergewöhnliches gelungen. Aber …

Er hatte in Pistolenläufe geblickt, wütenden Polizisten gegenübergestanden und dem Tod ins Auge gesehen. Aber nichts von alldem war vergleichbar mit Avas Eintritt in sein Leben. Er hatte schon von etlichen Frauen Abschied genommen, doch die waren wie er gewesen und hatten nur eine kurze Affäre gewollt.

In keine von diesen Frauen war er verliebt gewesen.

Ehrlich gesagt war es ihm auch nie in den Sinn gekommen, dass er sich eines Tages verlieben könnte.

Moment mal. Was war das eben? Hatte sich gerade das Wort „Liebe“ in seine Gedanken geschlichen? Und das gleich zweimal? Das durfte nicht sein. Liebe, falls sie überhaupt existierte, begegnete niemandem mit dem Nachnamen Cole.

Aber dann dachte er wieder an die wunderschöne Frau, die gerade auf dem Weg zu ihm war. Verdammt. Er hatte sich doch tatsächlich in Ava Simms verliebt.

Was für ein Narr er gewesen war, dass er es nicht hatte kommen sehen. Wie hätte er auch all diese Zeit mit einer witzigen, scharfsinnigen und sexy Frau wie Ava verbringen können, ohne sich zu verlieben?

Ja, es wurde höchste Zeit, wieder zu verschwinden.

In diesem Moment sah er sie das elegante Restaurant betreten, in dem er für sie beide einen Tisch reserviert hatte, um gemeinsam den Abschluss der gemeinsamen Arbeit an dem Buch zu feiern. Von der Decke hingen riesige Kronleuchter, und auf den Tischen standen teures Geschirr und kostbare Kristallgläser.

Die perfekte Kulisse für eine Trennung.

Sie lächelte der Hostess zu. Ian würde dieses Lächeln vermissen, ihr langes blondes Haar, das ihr Gesicht auf jene Art umgab, die ihm so gefiel. Sie war wunderschön. Und eine echte Herausforderung. Sie weckte Wünsche in ihm. Nach Dingen, die er niemals haben konnte.

Es war das Richtige, die Sache jetzt und hier zu beenden.

Ava nahm ihre Sonnenbrille ab, und er beobachtete, wie sie mit ihren wundervollen grünen Augen das Restaurant absuchte. Ihre Blicke trafen sich. Sie lächelte, und in diesem Moment hätte er seine Meinung fast geändert.

Fast.

Er lächelte nicht zurück.

Ava setzte sich auf den üppig gepolsterten Stuhl ihm gegenüber. Sie sah ihn fragend an, schien die Antwort in seinen Augen zu lesen, und senkte seufzend den Blick. „Du gehst, nicht wahr?“

Er nickte.

„Was ist mit deiner Idee, Urlaub zu machen?“

„Du weißt genau, dass das nicht wirklich infrage kam. Wir haben uns nur was eingeredet. Mein Flug geht heute Abend.“

Eine Falte bildete sich zwischen ihren Augenbrauen. „So bald schon? Habe ich da nichts mitzureden?“

Er zuckte die Schultern, obwohl er wusste, dass er sie damit verletzte. „Warum solltest du?“, fragte er und hasste sich gleichzeitig dafür, dass er absichtlich grausam zu ihr war.

Er seufzte und ließ den Blick durch das Restaurant wandern, um sie nicht ansehen zu müssen. Dieses letzte Essen mit ihr war ein Fehler. Es würde nicht lange dauern, und sie hätte ihn so weit, dass er seine Entscheidung abzureisen überdachte. Seine Entscheidung, das zu tun, was sein Beruf von ihm verlangte. Wie nach der Abschiedszeremonie, als er geglaubt hatte, er könne alles tun.

Sie tat seine Worte mit einem leichten Schulterzucken ab. „Na ja, warum sollte ich?“

Ein Kellner erschien an ihrem Tisch. Ohne etwas von der Spannung zwischen ihnen mitzubekommen, fragte er gut gelaunt: „Was darf ich Ihnen zu trinken bringen?“

Ava sah erst Ian an, dann den Kellner und antwortete: „Für mich nichts, danke. Ich habe beschlossen, nichts zu essen.“ Sie wollte aufstehen.

Ian erhob sich ebenfalls. „Ava, lass uns …“

„Nein, Ian, es ist schon in Ordnung. Bleib oder reise ab, das spielt überhaupt keine Rolle. Ich werde am Kanal spazieren gehen und darüber nachdenken, was ich als Nächstes tun möchte. Vielleicht denke ich über den Urlaub nach, den ich mir gewünscht hatte.“

Ihre Worte gaben ihm einen Stich. Die Vorstellung, dass sie allein in den Urlaub fuhr und ein Leben ohne ihn führte, tat erstaunlich weh.

„Außerdem habe ich einen Anruf von deiner Schwester verpasst.“ Sie küsste ihn auf die Wange. „Gib auf dich acht.“

Das war nicht richtig. Sie sollte nicht diejenige sein, die ging. Er sollte sie nicht gehen lassen. Sie gehen lassen? Himmel, er hatte sie doch geradezu weggestoßen.

Sie sollten feiern bei Wein und Kerzenschein und mit all den romantischen Dingen, die sie liebte. Sie sollten Erinnerungen austauschen an die letzten Tage, an denen sie an dem Buch gearbeitet hatten. Sie sollten lachen über ihre Streitereien und Diskussionen, weil es jetzt vorbei war und das fertige Produkt gut geworden war.

Hinterher würde er sie in den Arm nehmen und auf die Tanzfläche führen. Und noch später würde er sie in den Armen halten und mit ihr schlafen. Jeder normale Partner hätte sich darüber gefreut, wie sich ihre Karriere entwickelte.

Aber er taugte nicht zu einer Partnerschaft. Seine Schwester nannte ihn einen Adrenalinjunkie. Einen Gefahrensucher. Einen, der den Nervenkitzel brauchte. Ava hingegen war eine sanftmütige Forscherin. Eine Akademikerin. Wie konnten sie da zusammenpassen?

Es war einfach das Beste, die Sache zu beenden. Das wusste er haargenau. Aber dieses Wissen änderte nicht das Geringste an dem tiefen Schmerz, der ihn jetzt überwältigte.

Miriam unterbrach für einen Augenblick ihre Arbeit am Laptop. Arbeit. Die war immer für einen da und ließ einen nie im Stich.

Von klein auf hatte ihr Vater ihr beigebracht, dass nur der Erfolg zählte. Dinge wie Familie und Kinder spielten keine Rolle. Zumindest hatte beides für ihren Vater keine große Rolle gespielt.

Jeremy schien dagegen eine ganz normale Einstellung zu Kindern und zu Familie zu haben. Überhaupt zu einigen grundlegenden Dingen, wie zum Beispiel Beziehungen. Sie war in dieser Hinsicht schon mit dreizehn desillusioniert und zynisch gewesen, und daran würden auch ein paar wundervolle Tage mit Jeremy nichts ändern.

Auch wenn sie es sich insgeheim vielleicht noch so sehnlichst wünschte …

Es klopfte an der Tür. Sie erschrak, denn sie wusste sofort, dass er es war. Vor zwei langen Tagen war er gegangen. Hatte sie verlassen.

Doch sie erkannte sein Klopfen. Schon merkwürdig, dass ihr ausgerechnet das vertraut war, aber so war es nun einmal. Sie hätte sein Klopfen überall sofort wiedererkannt, genau wie seinen Duft und seinen Körper.

Sie rannte zur Tür und riss sie auf. Draußen stand Jeremy. Er sah traurig aus – und unglaublich attraktiv. „Ich reise heute Abend ab und dachte, ich verabschiede mich noch mal eben.“

Sie brachte kein Wort heraus.

Er streichelte ihre Wange und fuhr mit dem Daumen über ihre Unterlippe. Im nächsten Moment schon lagen sie sich in den Armen und küssten sich stürmisch und voller Leidenschaft.

Sie fuhr ihm mit den Fingern durch die Haare und drückte ihn fester an sich, während ihre Zunge seine zu einem wilden Spiel empfing. Jeremy schob die Hände zu ihren Brüsten, und Miriam stieß einen tiefen Seufzer aus.

Miriam strich sich die Haare aus der Stirn und schmiegte sich an Jeremy. Sie war noch nicht bereit, ihn gehen zu lassen, und küsste seine Halsbeuge. „Ich bin froh, dass du zurückgekommen bist.“

Jeremy richtete sich auf und ließ sich von ihr heruntergleiten. „Ja, ich auch.“

Miriam setzte sich auf und lehnte sich an das Kopfteil des Bettes, während er aufstand und seine Jeans anzog. Er hatte sich bereits sein T-Shirt über den Kopf gezogen, als sie begriff, was er tat.

„Willst du schon gehen?“, fragte sie überrascht.

„Es wird Zeit“, meinte er knapp.

Sie zog die Decke hoch und wickelte sich darin ein. „Oh, na ja, du kannst …“ Sie verstummte. Was wollte sie ihm anbieten? Dass er bei ihr bleiben konnte? Bis wann? Morgen früh? Sie erinnerte sich an einen Artikel über Frauen, die widersprüchliche Signale aussandten.

Welche widersprüchlichen Signale sandte sie Jeremy?

Dass sie ihn wollte?

Dass sie lediglich Sex mit ihm wollte?

Dass sie ihn nur benutzt hatte, um mit ihm zu schlafen, weil sie Angst davor hatte, was andere über eine Beziehung denken würden?

Wann war sie denn so oberflächlich geworden? Wann war sie wie ihre Mutter geworden?

Ihre Augen brannten, und ihre Kehle war wie zugeschnürt. Sie benahm sich kalt und herzlos.

„Du bist heute Abend zurückgekommen, um mir zu zeigen, welche Gefühle ich in dir auslöse. Um mir zu zeigen, wie es ist, nur zum Sex benutzt zu werden.“

Er sah sie mit seinen blauen Augen traurig an und sagte: „Ja, das war mein Plan. Nur musste ich feststellen, dass ich dich niemals benutzen könnte. Dafür bedeutest du mir einfach zu viel.“

War sie dumm genug, das Beste, was ihr je im Leben passiert war, gehen zu lassen?

Nein!

Sie verdiente ihn gar nicht.

Er zog einen Stiefel an. Sie verdiente Jeremy zwar nicht, aber sie war auch nicht so blöd, ihn einfach wieder aus ihrem Leben verschwinden zu lassen. Plötzlich sah sie alles sehr klar. Natürlich sagte die Zynikerin in ihr, dass sie etwas Unmögliches herbeisehnte, weil sie Jeremy nicht gehen lassen wollte.

Und wenn schon? War das zwischen ihnen es nicht wert, darum zu kämpfen?

„Jeremy, warte!“

Unendlich langsam drehte er sich um.

Ihr Magen zog sich schmerzhaft zusammen. Diesen Ausdruck hatte sie noch nie auf seinem Gesicht gesehen. Er wirkte vollkommen deprimiert, müde, resigniert. „Es gibt eine Million Gründe, weshalb das zwischen uns nicht funktionieren wird“, sagte sie.

„Das hast du mir alles schon lang und breit erzählt.“

„Aber ich habe dir noch nichts von den Gründen erzählt, die dafür sprechen.“

Es würde schwer sein, die nächsten Worte auszusprechen. Seit ihrem siebten Lebensjahr hatte sie so etwas nicht mehr zu jemandem gesagt.

„Ich liebe dich. Ich weiß nicht, wie es passiert ist. Vielleicht hat diese wissenschaftliche Autorin, mit der mein Bruder zusammenarbeitet, recht, und du löst einfach irgendetwas in mir aus.“

Sie nahm seine Hand. „Ich weiß, dass du mir niemals wehtun würdest. Du wirst versuchen, mich zu beschützen und für mich da zu sein, und ich werde jedem, der eine Bemerkung über unseren Altersunterschied macht, sagen, dass er mich mal kreuzweise kann.“

Miriam registrierte die Anspannung, die ihn zunächst erfasste, dann die Erleichterung.

Seine Miene hellte sich auf. „Das ist meine Miriam, so wie ich sie kenne.“

Sie zog ihn an sich. „Das werde ich sein. Deine Miriam.“

Er küsste sie zärtlich.

„Ich habe Karten für das Ballett morgen Abend. Ich kann es kaum erwarten, dich meinen Freunden vorzustellen“, sagte sie.

„Ballett? Warum kein Baseballspiel? Oder Tennis? Ich bezahle auch das Essen.“

Sie lachte, und er strahlte.

„Von wegen“, sagte sie und fuhr ihm mit der Zungenspitze über den Mund.

„Miriam, wenn du solche Sachen machst, kann ich mich nicht beherrschen.“

Sie liebkoste mit der Zunge seinen Hals, fand sein Ohr und biss ihn sacht ins Ohrläppchen.

Jeremy hob sie auf die Arme. „Jetzt reicht es. Ich will dich sofort.“

Miriam hatte nicht den geringsten Einwand.

Ava stand an der offenen Wohnungstür und sah, wie Ian ihr einen Stapel Papier hinlegte, bei dem es sich anscheinend um das letzte KAPITEL ihres Buches handelte. Obendrauf legte er den Ersatzschlüssel, den sie ihm gegeben hatte. Sie war erschrocken, aber nicht vollkommen überrascht, ihn noch hier anzutreffen. Sie hatte durchaus das Gefühl, dass noch nicht alles zwischen ihnen gesagt war. Möglicherweise ging es ihm ähnlich.

Er richtete sich langsam auf und sah sie an. „Miriam ist sehr angetan von dem Buch. Es geht in Druck.“

Sie zwang sich zu einem Lächeln und fühlte dabei fast nichts. „Das ist toll.“

„Du müsstest den restlichen Vorschuss demnächst erhalten. Das sollte reichen, um dein nächstes Projekt zu finanzieren oder deinen Urlaub.“

„Ich habe Miriam schon die Idee für ein neues Buch geschickt. Sie kam mir bei einem Spaziergang.“

Er schob eine Hand in die Gesäßtasche seiner Jeans. „Wirklich? Ich dachte, du wolltest versuchen, wieder zu unterrichten.“

„Das dachte ich auch. Aber jetzt stelle ich fest, dass mir die Feldforschung fehlt. Ich glaube, ich bin doch lieber unterwegs und entdecke neue Dinge, als über sie zu schreiben. Das war ein wichtiger Teil meines Lebens, und das möchte ich wieder tun. Wie du mit deiner Arbeit als Reporter.“

Er nickte langsam. „Wie ich.“

„Ehrlich gesagt hat eine deiner Äußerungen mich darauf gebracht. Erinnerst du dich, wie du gesagt hast, ich würde all diese alten Sitten und Gebräuche kennen, nur meine eigenen nicht? Nun, daran möchte ich arbeiten, an der Erforschung ungewöhnlicher Heirats- und Brautwerbungsrituale in moderner Zeit.“

„Wo willst du damit anfangen?“

„Miriam und ich haben uns auf Schweden geeinigt. Ich will die Rituale in kälteren Klimazonen erforschen. Ich stelle es mir irgendwie sexy vor, monatelang mit dem geliebten Partner im Haus unter der kuscheligen Decke zu verbringen.“ Ihre Stimme bebte leicht. Sie wollte distanziert klingen, nur leider musste sie sofort daran denken, es sich mit Ian unter der Bettdecke gemütlich zu machen.

„Wenn du diese Forschungen abgeschlossen hast, könnten wir vielleicht …“ Er beendete den Satz nicht.

Ihr Herz pochte. Er wollte andeuten, dass sie gemeinsam an dem Buch arbeiten könnten. „Ja, vielleicht. Das wäre nicht schlecht.“ Sie machte eine Pause. Irgendwie kam ihr dieses Gespräch wie das Kaffeeritual vor. Sie lud ihn noch mit auf einen Kaffee ein. Er nahm an, wohl wissend, dass sie ihn auf etwas ganz anderes einlud.

Nur ging es diesmal um viel mehr. Bei diesem Ritual ging es darum, ob sie einander wiedersehen würden, wo doch längst klar war, dass das nicht der Fall sein würde. Ein Ritual, das sie nur unendlich traurig machte.

„Wohin wirst du gehen?“, fragte sie.

„In den Dschungel Südamerikas. Dort brauen sich interessante Dinge zusammen.“

Sie erschauerte bei der Vorstellung, dass Ian sich in Gefahr begab. „Das wird bestimmt spannend.“

Ein langes verlegenes Schweigen folgte. Daran hätte sie sich inzwischen eigentlich gewöhnt haben müssen. Aber das war nicht der Fall. Sie verschränkte die Arme vor der Brust. Ian hängte sich den Gurt der Laptoptasche über die Schulter.

„Da ist eine Sache beim Dating im einundzwanzigsten Jahrhundert, über die du mir nie etwas erzählt hast“, sagte Ava.

„Welche?“

„Wie man sich verhält, wenn es vorbei ist.“

Etwas flackerte in seinen Augen auf und verschwand wieder. Er hob die Hand, als wollte er sie berühren, aber er tat es nicht.

„Es endet in Freundschaft.“

Ein Schmerz durchfuhr sie bis in die Zehenspitzen. Eine Freundschaft wollte sie nicht. Sie wollte mehr. „Hast du mir nicht erzählt, Männer wollten nie einfach nur Freundschaft mit einer Frau?“

Er senkte den Blick. „Na ja, manchmal ist eben nicht mehr drin.“

Ihre Kehle war wie zugeschnürt. „Ian, ich wollte dir für alles danken. Wenn du nicht gewesen wärst …“

Er winkte ab und sah ihr wieder ins Gesicht. „Du brauchst mir nicht zu danken. Das warst du ganz allein. Ich habe dir höchstens dabei geholfen, es aus dir herauszuholen.“ Er lächelte. Es war das erste echte Lächeln, seit sie mit dem Buch fertig waren. „Leb wohl, Ava.“

Zwei Wochen später

„Leute, die so glücklich sind wie du, sollten gesetzlich verboten werden“, bemerkte Ian, den Kopf in die Hände gestützt.

Miriam klopfte ihm auf die Schulter. „Und jemand, der so trübsinnig ist wie du, sollte von seinem Elend erlöst und erschossen werden. Was ist denn los mit dir? Ich dachte, du würdest dich freuen, von diesen Friedensverhandlungen berichten zu können. Die sind nämlich alles andere als friedlich. Und das ist doch genau nach deinem Geschmack.“

„Ja, ich war auch froh. Bin ich noch.“

„Raus damit, kleiner Bruder. Was ist los?“

„Ich finde es nicht mehr aufregend, durch die Welt zu reisen. Es packt mich nicht mehr. Im Gegenteil, es kommt mir albern vor, ständig der Gefahr hinterherzulaufen.“ Denn nichts konnte jemals so spannend und aufregend sein wie Ava.

„Was hast du denn in all diesen Jahren gesucht?“

„Ich weiß es nicht. Und ich weiß nicht, ob ich es jemals wissen werde.“

„Jetzt kommst du mir eher so vor, als würdest du vor irgendetwas davonlaufen“, sagte sie.

Seine Schwester hatte vollkommen recht. Doch wovor lief er davon? Vor Ava? Vor seinen Gefühlen? Und wenn er sie wiederfand? Sollte er versuchen, eine normale Beziehung zu führen? Es würde doch nicht funktionieren, und am Ende würde er nur leiden.

Aber wenn er sie wiederfand, könnte er es wenigstens genießen, solange es andauerte, oder?

„Schwester, wir sind im Medienbusiness. Liebe und Glück sind eine Illusion. Unser Job ist es, Glück zu vermarkten, und zwar auf eine Weise, dass die Leute immer mehr davon wollen. Wir verkaufen Fantasien. Woher weißt du, ob du wirklich verliebt bist?“

Miriam verdrehte die Augen. „Du weißt ja wohl, wie es sich anfühlt, nicht verliebt zu sein, oder? Fühlst du dich so?“

„Nein.“ Er besaß nicht die Kraft, es noch länger zu leugnen. Es wurde Zeit für die Fakten. Wochen waren vergangen, und was immer das war, was er da so drängend empfand, hörte jedenfalls nicht auf. Normalerweise vergaß er eine Frau wieder, sobald die Affäre beendet war.

Er liebte Ava also tatsächlich.

„Das Verrückte ist, dass ich mit Ava wirklich glücklich war“, meinte er mit einem schiefen Lächeln.

„Noch schlimmer ist, dass du ohne sie richtig unglücklich bist“, konterte Miriam.

Er fuhr sich mit der Hand übers Gesicht. „Du hast recht. Aber du weißt ja, wie die Dinge stehen. Wie könnte ich mit ihr zusammen sein? Sie ist besser …“

„Wenn du jetzt so etwas Idiotisches sagst wie ‚Sie ist besser dran ohne mich‘ und du dich nur deshalb von ihr fernhältst, weil du das glaubst, fange ich an zu schreien.“

„Sieh dir Mom und Dad an. Wahrscheinlich habe ich diese Beziehungsunfähigkeit von ihnen geerbt.“

„Das bezweifle ich stark“, sagte Miriam. „Um ein Haar hätte ich das Beste, was mir je passiert ist, vertrieben, nur weil ich Angst hatte, so zu werden wie Dad, indem ich mir einen jüngeren Vorzeigelover zulege. Und du befürchtest, so wie Mom zu werden. Benutzt du Ava selbstsüchtig zu deinem eigenen Vorteil?“

„Nein.“

„Wo liegt dann das Problem? Die Tatsache, dass du bereit bist, sie aufzugeben, so falsch es auch ist, beweist doch, dass du nur ihr Bestes willst und kein Idiot bist. Vergiss Mom und Dad. Ich glaube, wir sind eher besser für die Ehe geeignet, weil wir miterlebt haben, was man in einer Beziehung alles falsch machen kann.“

Mit einem Mal wich die Anspannung von ihm. „Na klar. Wir sollten all jene bedauern, die in normalen, intakten Familien aufgewachsen sind und die Liebe nicht für etwas Kompliziertes halten.“

Darüber mussten sie beide lachen.

„Ja, ich liebe Ava, und als ich mit ihr zusammen war, hatte ich nie das Gefühl, irgendwo vielleicht etwas Aufregenderes zu verpassen.“

„Solltest du genau das nicht vielleicht jemand anderem erzählen?“

Ian musterte seine Schwester. „Du bist wirklich glücklich, nicht wahr?“

Miriam nickte.

„Ich verschwinde.“

Miriam drückte den Knopf der Gegensprechanlage. „Rich, buch doch bitte für Ian einen Flug nach Schweden.“

Ava zog eine weitere Garnitur Thermounterwäsche an, bevor sie es sich im Schneidersitz auf ihrem Bett bequem machte. Wer hätte gedacht, dass ein Bett aus Schnee und Eis tatsächlich bequem sein würde? Aber das war es. Alles an diesem exotischen Eishotel war ungeheuer beeindruckend.

Sie hatte schon überall auf der Welt gelebt und viele Hotels, Motels oder Schlafplätze auf nackter Erde gesehen, aber noch nie einen solchen Ort. Ein Hotel in Jukkasjärvi aus dem gefrorenen Wasser des Flusses Torne. Ava war begeistert, kaum dass sie aus der Kälte in den wärmeren Empfangsbereich des Hotels getreten war. Dort war es zwar wärmer als draußen, aber nicht wirklich warm. Daher wusste sie den Schneemantel, die Mütze und die Handschuhe, die das Hotel den Gästen stellte, sehr zu schätzen. Außerdem war sie froh, genügend Thermounterwäsche eingepackt zu haben.

Das Eis schimmerte blau, und die Schönheit ihrer Umgebung ließ sie die Kälte und alles andere vergessen.

Nur Ian nicht.

Sie legte sich die Decke um die Schultern und schaute zum Fenster. Unwillkürlich musste sie an Südamerika denken. Vielleicht hatte sie es am letzten Tag mit Ian doch vermasselt. Vielleicht hätte sie kämpfen sollen, wo sie doch genau wusste, was er wirklich empfand – auch wenn er es sich nicht eingestand.

Möglicherweise verführte dieser wundervolle Ort sie aber auch nur dazu, sich Wunschfantasien hinzugeben. In diesem Hotel fühlte sie sich ein bisschen wie eine Eisprinzessin aus dem Märchen, die darauf wartete, dass ihr törichter Prinz zur Vernunft kommt.

Bald würde das Hotel verschwinden. Man hörte bereits das leise Tröpfeln des Eises. Der Frühling würde kommen, und im Sommer würde alles verschwunden sein, nur um im nächsten Winter wieder aufgebaut zu werden. Ein neues Hotel würde aus dem Eis geschnitzt werden. Eine neue Vision.

Ava wusste, dass das vermutlich eine Metapher für ihre Beziehung war. Sie hätte ja noch weiter darüber nachgedacht, doch musste sie an einer Hochzeit teilnehmen. Da war sie nicht mehr länger nur die wissenschaftliche Beobachterin, sondern aktive Teilnehmerin. Sie warf die Decke fort und lief zur Tür.

Sie fand Penny, die aufgeregte Braut, die schon auf sie wartete. Sie trug ein mittelalterliches Kleid aus Spitze und eine Blumengirlande im Haar.

„Ich kann es kaum erwarten, bis dein Buch herauskommt. Siehst du, was ich da in den Haaren habe? Gavin war so begeistert von der Geschichte, die du gestern Abend erzählt hast, dass er mir den Kranz flocht. Die Blumen sollten eigentlich für den Brautstrauß sein, aber was soll’s. Was sind schon ein paar Blumen mehr oder weniger?“

„Du siehst reizend aus, und ich habe noch etwas für dein Bouquet.“ Ava nahm Grünzeug aus einer Tasche.

Die Braut atmete den intensiven Duft ein. „Das riecht aber komisch.“

„Und zwar aus gutem Grund. Die Vorfahren in diesem Land glaubten, kleine Trolle und bösartige Gnome würden junge Paare plagen. Dagegen gab es ein Mittel.“

Penny verzog das Gesicht. „Ich wette, es ist das, was da so riecht.“

„Richtig. Die Braut und ihr Gefolge trugen Kräuter und stinkendes Unkraut, aber ich glaube, man kann die Trolle und Gnome auch vertreiben, wenn man nur ein bisschen davon in den Brautstrauß tut.“

Sie umarmten einander und gingen zur Eiskirche. Ava setzte sich und bewunderte die kunstvoll geschnitzte Kirche samt Altar aus Eis, der mit aufwendigen Verzierungen versehen war.

Die Zeremonie war wundervoll, und nicht zum ersten Mal fragte sie sich, wie Ian wohl all das finden würde, was sie hier entdeckt hatte. Was würde er von dieser Trauung halten? Welche Riten würde er mit ihr nachstellen wollen?

Ungefähr alle fünfzehn Sekunden dachte sie an etwas, was sie ihm erzählen wollte. Wann immer sie etwas Neues entdeckte, dachte sie sofort daran, ihm davon zu berichten. Hatte sie jemals vorher irgendwem von ihrer Arbeit erzählen wollen?

Zum ersten Mal verstand sie wirklich das Bedürfnis ihrer Eltern, ständig zusammenzuarbeiten.

Das glückliche Paar ging an die Eisbar, um zur Feier des Tages anzustoßen. Ava wurde eingeladen, mit ihnen zu trinken. Obwohl man dicke Jacken brauchte, hielten sich die Hotelgäste gern hier auf. Die bläuliche Bar erinnerte Ava an eine der Klubszenen, die sie mit Ian erlebt hatte, obwohl die Eleganz der komplett aus Eis geschnitzten Bar und die in Gläsern aus Eis servierten Drinks so weit von dem damaligen Erlebnis entfernt war wie Oklahoma von Schweden.

Deshalb war sie auch überrascht, plötzlich jemanden zu entdecken, der hier völlig fehl am Platze wirkte.

„Ian?“, rief sie mit urplötzlich rasendem Herzen.

Mit wenigen langen Schritten war er bei ihr.

„Was machst du denn hier?“, fragte sie. „Ist etwas mit dem Buch nicht in Ordnung?“

„Nein, ich bin deinetwegen hier.“

Sie stutzte. „Aber was ist mit dem, was du mir gesagt hast? Dass du das Risiko brauchst, die Gefahr, und es deswegen in deinem Leben keinen Platz gibt für …“

Er nahm ihre Hände in seine. Zitterten seine Hände etwa ein winziges bisschen? „Ich brauche diesen Kick nicht mehr. Ich habe eine ganz neue Methode entdeckt, mich lebendig zu fühlen, ohne dabei Kopf und Kragen zu riskieren.“

Sie zwang sich, ruhig zu bleiben und nicht zu viel zu hoffen. „Und welche?“

„Mit dir zusammen zu sein. Ich liebe dich, Ava.“

Sie schloss die Augen, während er sprach, um jedes seiner Worte auszukosten. Aber würde er auch noch hier vor ihr stehen, wenn sie die Augen wieder öffnete?

„Ich habe mich elend gefühlt ohne dich.“ Er umfasste ihr Kinn, und sie machte die Augen wieder auf. Da stand er und war unübersehbar verunsichert. „Brauchst du Nachhilfe darin, wie eine Frau des einundzwanzigsten Jahrhunderts darauf reagiert, wenn ein Mann ihr seine Liebe gesteht?“

„Nein, das müsste ich hinbekommen. Ich liebe dich auch.“

Er drückte sie an sich, legte seine starken Arme um sie und gab ihr das Gefühl, geliebt zu werden. Sie sah ihm ins Gesicht. „Aber wo wirst du arbeiten? Was wirst du tun?“

„Mach dir deswegen keine Sorgen. Ich glaube, ich habe schon den richtigen Ort für meine nächste Reportage gefunden.“

„Wo denn?“

„Überall dort, wo du bist, falls es dir recht ist. Dieser kalte, wunderschöne Ort ist die perfekte Kulisse für ein Projekt, das ich im Kopf habe. Ich finde inzwischen großen Gefallen daran, fremde Kulturen zu erforschen und über Hochzeitsrituale zu berichten. Zusammen. Wenn du mich willst.“

„Tja, ich weiß nicht“, sagte sie neckend. „Ich fürchte, wir müssen noch über den Entscheidungsfindungsprozess diskutieren und ein paar Grundregeln aufstellen. Weißt du, was Grundregeln sind?“

Er grinste. „Ja, kenne ich.“

„Eigentlich können wir das auf die altmodische Art und Weise machen. Die Schweden haben da einen interessanten Brauch. Statt dass der Vater die Braut übergibt, kommen Braut und Bräutigam gemeinsam an der Kirche an. Wer zuerst eintritt, hat bei allen Entscheidungen das letzte Wort.“

„Geht es zur Kirche dort entlang?“, fragte er.

„Ja.“

Ian lief los.

„He“, rief sie, da ihr klar wurde, dass er auf einen Vorsprung aus war. „Es wird nicht zählen, weil wir noch gar keine Formulare ausgefüllt haben.“ Am Eingang zur Kirche holte sie ihn ein.

Ian drehte sich zu ihr um. „Du versuchst jedes Mal, mich mit irgendwelchen technischen Details zu kriegen. Aber ich würde es gar nicht anders wollen.“

Und dann schloss er sie in die Arme, und zusammen betraten sie die Kirche.

– ENDE –

Rhonda Nelson

Küss mich, wenn es dunkel wird

PROLOG

Verlobung geplatzt: Dessous-Queen Delaney Walker wieder allein.

Delaney fluchte leise. Hatte der „River City Herald“ nichts anderes zu berichten? Es war absolut lächerlich. Details über ihr erbärmliches Liebesleben konnte man wohl kaum als wichtige Nachrichten bezeichnen.

Seit sie praktisch über Nacht als Designerin erfolgreich war, hatte sie ihren Ruf als verruchtes Partygirl weg. Natürlich hatte das nichts mit der Realität zu tun, es war eine reine Erfindung der Medien. Delaney entwarf erotische, zum Teil recht gewagte Dessous, also musste sie über eine entsprechende Persönlichkeit verfügen, oder? Sie lächelte sarkastisch.

Nichts könnte von der Wahrheit weiter entfernt sein.

Dass sie außerdem eine Schwäche für Baseballstars hatte und dazu neigte, sich voreilig zu verloben – und sich deshalb genauso schnell wieder zu „entloben“ – trug natürlich zu diesem Ruf bei. Die Journalisten von Memphis schienen jede ihrer Bewegungen genau zu verfolgen. Offenbar bezahlte man sie dafür, dass sie ihr Privatleben zu einem Witz machten. Im Großen und Ganzen machte Delaney sich nichts daraus. Jede Art von Publicity war gut fürs Geschäft. Zwar wurde sie jedes Mal wieder wütend, aber dann lachte sie sich ins Fäustchen, denn für den Umsatz war es allemal gut.

Diesmal jedoch fiel es ihr schwerer als sonst, darüber zu lachen.

Kein Wunder, Roger, dieses Weichei, hatte nicht einmal genug Mumm gehabt, ihr persönlich gegenüberzutreten, um die Verlobung zu lösen. Er hatte die Hightech-Variante gewählt und ihr einfach eine E-Mail geschickt. Das war das erste Mal, dass ihr das passiert war. Man hatte ihr bei einem Abendessen den Laufpass gegeben, sogar per Telefon, aber niemals über die Internet-Datenautobahn.

Schluss damit. Das war das letzte Mal. Sie war endgültig fertig mit den Männern.

Delaney überflog den Artikel und zuckte erneut zusammen, als ihr Blick auf das Foto fiel. Sie sah unglaublich dick darauf aus. Okay, sie war nie eines von diesen dünnen Dingern gewesen – sie litt noch immer unter dem Pummelchen-Image ihrer Jugendzeit –, aber dieses Bild wurde ihr ganz objektiv nicht gerecht.

„Delaney … ich habe schlechte Neuigkeiten.“

Delaney hob den Kopf und begegnete dem besorgten Blick ihrer Assistentin. Sie blies die Backen auf und lehnte sich auf ihrem gepolsterten, mit Leder bezogenen Chefsessel zurück. „Entspann dich, Beth. Ich habe die Zeitung schon gelesen. Mich wundert nur, dass sie es nicht schon viel früher mitgekriegt haben.“ Sie und Roger waren jetzt schon seit über einer Woche getrennt. Offenbar war man beim „Herald“ nicht mehr so richtig in Form. Beim letzten Mal hatte es nur zwei Tage gedauert.

Beth schüttelte traurig den Kopf. „Es ist nicht deswegen.“

„Oh, oh. Heißt das, ich brauche einen Schokokuss? Oder womöglich eine extragroße Tafel cremig zarte Schokolade?“ Es war schon erstaunlich, was man mit Schokolade bewirken konnte. Bei kleineren Problemen genügte ein Schokokuss, andere dagegen erforderten den Trost, den nur eine wirklich große, dicke Tafel Schokolade bieten konnte. Schokolade war ihre einzige Schwäche, seit sie es geschafft hatte, sich von ihrem Babyspeck zu befreien. Sie hatte sich jedoch geschworen, diese Schwäche für immer unter Kontrolle zu behalten. Schließlich war alles eine Frage der inneren Haltung.

Beth kaute auf ihrer Unterlippe. „Ganz sicher eine Tafel, und zwar XXL.“

Das hörte sich nicht gut an.

Mit einem lautlosen Seufzer ließ Delaney ihren Kugelschreiber auf den Schreibtisch fallen und setzte eine erwartungsvoll freundliche Miene auf. Roger hatte Schluss gemacht, etwas Schlimmeres konnte eigentlich gar nicht mehr kommen.

Nichtsdestotrotz nahm sie die extragroße Schokoladentafel, die sie für den Notfall in der Schublade versteckt hatte, und legte sie auf den Schreibtisch. „Und?“

„Du erinnerst dich bestimmt an diese Griechenlandreise, die ich stornieren sollte?“

Delaney verdrehte die Augen. „Sprich es ruhig aus. Du meinst die Hochzeitsreise?“

„Äh … genau die.“

Monatelang hatte sie die Reise geplant und darauf bestanden, sie selbst zu bezahlen, denn sie wollte Rogers Eltern, die arm, aber stolz waren, die hohen Kosten nicht zumuten. Roger, der Geizkragen, hatte kein einziges Mal angeboten, sich die Kosten mit ihr zu teilen. Ein typischer Banker. Immer wieder hatte er ihr mit der Begründung, sie lege ja Wert auf ihre Unabhängigkeit, Rechnungen zugeschoben, die eigentlich er hätte begleichen müssen. Was für ein Schuft. Delaney schüttelte denn Kopf über sich. Warum erkannte sie das alles erst jetzt?

„Was ist damit?“, fragte sie Beth.

Ihre Assistentin blickte verlegen zu Boden. „Ich … ich kann sie nicht stornieren.“

Delaney sah sie verblüfft an. „Wieso denn nicht? Ich weiß, es war ein Last-Minute-Angebot, aber zumindest ein Teil des Geldes müsste doch rückerstattet werden.“ Rogers Cousine besaß ein Reisebüro und hatte diese Reise für sie zusammengestellt. Es war ja nicht ihre Schuld, dass die Reise nicht angetreten wurde. Daher war sie davon ausgegangen, es werde kein Problem bei der Stornierung geben und die Kosten würden zumindest teilweise zurückerstattet werden. Um sich weitere Peinlichkeiten zu ersparen, hatte sie Beth mit der Stornierung beauftragt. „Verbinde mich mit dem Reisebüro“, sagte sie seufzend. „Ich kümmere mich darum.“

„Glaub mir“, Beth stieß ebenfalls einen Seufzer aus. „Wenn es so einfach wäre, dann wäre ich jetzt nicht hier.“

„Aber es ist einfach“, erwiderte Delaney einer unguten Vorahnung zum Trotz. „Ich habe für eine Hochzeitsreise bezahlt, die ich nicht mehr benötige. Ohne Hochzeit keine Flitterwochen.“

Beth biss sich wieder auf die Unterlippe. „Für dich vielleicht nicht – für Roger schon.“

Sie hatte das Gefühl, die Welt begann sich um sie zu drehen. Dabei wollte sie doch so tough sein. Alle Männer sind schlecht, hieß ihre neue Devise. „Wie bitte?“

Beth ließ sich in einen der rosa Sessel sinken, die vor Delaneys antikem Schreibtisch standen, und sah sie mitfühlend an. „Roger und seine … neue Braut sind gerade unterwegs nach Griechenland.“

Sie hatte sich also geirrt. Zum zweiten Mal kurz vor der Hochzeit sitzen gelassen zu werden war nicht die schlimmste vorstellbare Demütigung. Sitzen gelassen zu werden wegen einer anderen und auch noch deren Traumhochzeitsreise zu bezahlen, war tatsächlich noch schlimmer.

Merkwürdig, der Gedanke, dass Roger eine andere geheiratet hatte, machte ihr nicht annähernd so viel aus wie die Tatsache, dass die beiden eine Hochzeitsreise auf ihre Kosten machten. Würde dieser Albtraum denn niemals enden? Für die Zeitungen wäre das wohl wieder ein gefundenes Fressen, eine weitere Folge der endlosen Delaney-Walker-Saga. Eine lokale Berühmtheit zu sein war gut für den Umsatz, für das Ego war es die Hölle.

„Nun.“ Delaney setzte ein fröhliches Lächeln auf. Rache. Rache zu nehmen wäre jetzt die richtige Therapie. „Wann genau ist das glückliche Paar denn abgereist?“

„Heute Morgen“, erwiderte Beth düster. „Roger hat im Reisebüro angerufen und neue Tickets angefordert auf den Namen seiner … auf Wendys Namen. Tut mir leid. Umtausch war ausgeschlossen.“

Wendy, der Superstar aus der Buchhaltung. Delaney konnte es nicht glauben. Jetzt wusste sie, wo Roger die vielen „Meetings bis spät in den Abend hinein“ verbracht hatte.

Eine Mischung aus Scham und Wut verursachte ihr Übelkeit. Ihre Wangen brannten. Wie gut sie dieses Gefühl kannte. Sie brach ein großes Stück von der Schokolade ab und schob es sich in den Mund. Eigentlich hatte sie gehofft, darüber hinweg zu sein. Nach der letzten Katastrophe hatte sie sich eingehend im Spiegel betrachtet und beschlossen, ihre Lebensphilosophie zu ändern.

Beim letzten Mal hatte sie versucht, ihr gebrochenes Herz mit Würde zu tragen und sich nichts anmerken zu lassen. Sie hatte gelacht, wenn ihr zum Weinen zumute war. Sie war ruhig geblieben, obwohl sie hätte schreien mögen, und sie hatte sich niemals – kein einziges Mal – anders als anständig verhalten. Sie hatte immer versucht, die Klügere zu sein.

Und wohin hatte sie das gebracht?

Es war ihr wieder passiert.

Und wieder war sie es, die die Aufräumarbeiten erledigen musste. Hatte Roger daran gedacht, den Partyservice abzubestellen? Nein. Hatte er geholfen, die Geschenke zurückzuschicken? Nein. Roger hatte sich um gar nichts gekümmert. Warum sollte er auch? Delaney war immer die perfekte Verlobte gewesen. Viel zu wohlerzogen und höflich, um etwas anderes zu sein. Entsprechend waren die Erwartungen, die Roger an sie stellte.

Sie war eben eine typische Südstaatlerin mit guten Manieren. Haha.

Außerdem war sie eine honorige Geschäftsfrau, die sich mit ihrer Stadt verbunden fühlte.

Roger hatte gewusst, dass sie nicht über ihren Schatten springen konnte. Auch wenn sie in ihrer Boutique einige der erotischsten Dessous von ganz Memphis anbot, sie würde niemals den Mut haben, diese Sachen selbst zu tragen, geschweige denn, sich jemals zu den Dingen hinreißen lassen, die man in solchen Dessous normalerweise tat. Roger, dieser Lügner und Betrüger, dieser Mann ohne Rückgrat, kannte ihr Geheimnis. Er wusste, dass Delaneys altmodisches Schamgefühl niemals etwas anderes zuließ als Sex im Dunkeln und unter der Decke.

Ihr übersteigertes Schamgefühl war immer wieder Anlass zu Spannungen zwischen ihr und Roger gewesen, besonders im Schlafzimmer. Aber sie konnte einfach nicht anders. Ganz gleich, wie viele Pfunde sie abgenommen hatte, wie schlank sie tatsächlich geworden war – wenn sie in den Spiegel blickte, sah sie immer noch das dicke Kind von früher. Sie kam einfach nicht darüber hinweg.

Nichtsdestotrotz, wie um sich zu beweisen, dass sie sehr wohl auch anders konnte, hatte Delaney beschlossen, Roger zur Hochzeit erotische Fotos von sich zu schenken. Sie hatte gehofft, dabei zu lernen, so sexy und verführerisch zu sein, wie sie es sich immer gewünscht hatte.

Der Fototermin war für diesen Nachmittag angesetzt. Zunächst hatte sie ihn absagen wollen, sich dann aber anders entschieden. In ihrem Leben musste sich etwas ändern. Diese Fotos sollten der erste Schritt ihrer Verwandlung in eine neue Frau sein. Womit sollte sie sonst anfangen, wenn nicht mit der Überwindung ihres Schamgefühls?

Sie hätte die Fotos natürlich beim selben Fotostudio in Auftrag geben können, bei dem sie auch die Aufnahmen für die Kataloge ihrer Versandfirma Laney’s Chifferobe anfertigen ließ. Aber gewisse Dinge erforderten mehr Diskretion als andere.

Die Fotografen, die sie normalerweise beauftragte, waren es gewohnt, perfekte Körper in perfekten Outfits zu fotografieren. Auf keinen Fall würde sie ihren keineswegs perfekten Körper – sie hatte einfach keine Model-Figur – diesen kritischen Blicken aussetzen. Was sie als Kind an Hänseleien und verächtlichen Blicken erlebt hatte, reichte für ein ganzes Leben.

Delaney wusste, Roger rechnete damit, dass bei seiner Rückkehr alles geordnet war und dass er in seiner Bank weiterhin ihre Geschäftskonten führen würde. Er ging selbstverständlich davon aus, dass sie alles regelte.

Tja, er würde sein blaues Wunder erleben.

Nachdem sie sich etwas von dem Schock und dem Schmerz erholt hatte, hatte sie sich und ihr Leben einer Bestandsaufnahme unterzogen und war zu dem Schluss gekommen, dass sich grundsätzlich etwas ändern musste. Sie hatte viel zu viel Zeit damit verschwendet, perfekt zu sein. Für Männer, die das nicht zu schätzen wussten. In diesem Spiel konnte sie offenbar nicht gewinnen. Anscheinend verfügte sie nicht über den notwendigen Spürsinn, was Männer betraf, sonst wäre sie längst glücklich verheiratet. Stattdessen landete sie immer wieder bei Typen, die sich mehr für ihr Geschäft als für sie interessierten.

Damit war jetzt Schluss.

Sie hatte es versucht, sie hatte verloren.

Schluss damit. Ein Leben als glücklich verheiratete Frau war ihr wohl nicht beschieden. Jedenfalls nicht mit einem Mann. Frauen waren von Natur aus treuer. Vielleicht sollte sie ihren Horizont erweitern. In der Hoffnung, bislang unentdeckte lesbische Tendenzen in sich zu erwecken, hatte sie begonnen, Melissa Etheridge zu hören, und sie hatte sich Folgen der Serie „Ellen und Rosie“ über zwei lesbische Frauen angeschaut. Bis jetzt ohne Erfolg, aber was hatte das schon zu bedeuten? Sie lächelte breit. Vielleicht musste ihr einfach nur die richtige Frau begegnen.

Eigentlich sehnte Delaney sich von ganzem Herzen nach einer Familie, aber was sollte sie tun? Da sie mit Männern nur Probleme hatte, musste sie es eben ohne sie versuchen.

Ab jetzt stand eins für sie fest: Männer waren schlecht. Männer waren nichts für sie.

Sie kniff die Augen zusammen. Und Roger war besonders schlecht. Rache war angesagt.

„Delaney, ist alles in Ordnung?“, fragte Beth vorsichtig. „Gibt es noch etwas, das ich für dich tun kann?“

Delaney nickte langsam. „Offen gesagt, ja. Sag alle Termine für den Rest der Woche ab und besorge mir einen großen Kanister Unkrautvernichter.“

Beth riss die Augen auf. „Unkrautvernichter? Jetzt im Winter?“

„Ganz recht“, erwiderte Delaney und lächelte boshaft. Rache war süß. „Und achte bitte darauf, dass er einen Sprühverschluss hat.“

1. KAPITEL

Ausgestattet mit einem Kanister Unkraut-Ex und einem Paar Gärtnerhandschuhe lenkte Delaney ihren sportlichen Sedan in Richtung Germantown, dem teuren Viertel von Memphis, in dem Roger – dieser miese Schleimer – sein Zuhause hatte.

Ihr erbärmlicher Exlover war zwar geiziger als Dagobert Duck, aber es gab ein paar Dinge, für die ihm nichts zu teuer war, nämlich sein Haus und sein Garten. Er war ein hervorragender Gärtner, der jede freie Minute in seinem Garten verbrachte. Für seinen perfekten Rasen hatte er schon mehrere Preise bekommen.

Das Wort „Schuft“, mithilfe von Unkrautvernichter in den Rasen gebrannt, würde einen hübschen Kontrast zu dem saftigen Grün bilden, fand Delaney. Ihre Augen leuchteten.

Sie parkte in der Einfahrt, zog die Handschuhe an und stieg aus.

Kurz darauf saß sie schon wieder hinter dem Steuer und sah sehr zufrieden aus. Sie fühlte sich herrlich unanständig.

Delaney liebte dieses Gefühl. Genauso fühlte sie sich beim Entwerfen ihrer Dessous. Es war sehr befriedigend, so inspirierende Kleidungsstücke zu ersinnen. Sie sollten den Trägerinnen zu ganz besonderen erotischen Erfahrungen verhelfen. Erfahrungen, die sie selbst bis jetzt hauptsächlich in ihrer Fantasie gemacht hatte. Als dickes Kind und dicker Teenager hatte sie sich daran gewöhnt, in einer Fantasiewelt zu leben. Allerdings hatte sie durch das viele Alleinsein auch ihre kreative Seite besonders gut entwickeln können. So war sie zur Designerin geworden.

Delaney kaute auf ihrer Unterlippe und überlegte, ob sie umkehren und zusätzlich noch Rogers geliebte preisgekrönte Rosen herausreißen sollte, entschied sich dann aber dagegen. Ein bisschen Vandalismus war gut fürs Ego, aber Diebstahl – das ginge wohl doch zu weit.

Außerdem hatte sie einen Termin, und sie wollte pünktlich sein. Natürlich würde außer ihr und dem Fotografen niemand jemals ihre erotischen Fotos sehen, aber sie wollte diese Bilder unbedingt. Sie symbolisierten für sie den ersten Schritt auf dem Weg zum Erfolg.

Delaney fühlte sich immer sehr sexy, wenn sie Dessous entwarf, aber sie schaffte es nie, sich sexy zu fühlen, wenn sie welche trug. Das musste anders werden. Sie musste darüber hinwegkommen, sie wollte als Frau genauso selbstbewusst sein wie ihre Kundinnen.

Delaney parkte auf dem Parkplatz, der für Kunden des Fotostudios Martelli reserviert war, stieg aus und ging mit klopfendem Herzen auf das altmodische Gebäude zu.

Das Erste, was sie wahrnahm, als sie durch die Eingangstür trat, war der Geruch von frischer Farbe. Sie nickte einer Gruppe von Handwerkern zu und ging zu dem antiken Aufzug, der wie ein Gitterkorb aussah. Dabei musste sie unter einer Leiter durchschlüpfen. Gaynors Song fiel ihr ein: „I will survive“. Unwillkürlich ging sie etwas schneller.

Sie lächelte. Ja, alle Männer waren schlecht, aber sie würde überleben. Unglaublich, wie einem eine veränderte Philosophie zu neuem Schwung verhelfen konnte. Leise begann sie zu singen und lauschte beglückt ihrem Echo, während der käfigartige Aufzug sie langsam ins oberste Stockwerk brachte.

„Männer sind schlecht, schlecht, schlecht …“ Oh ja, dachte sie. Das fühlt sich wirklich gut an. Delaney sang ein bisschen lauter.

Das Erste, was sie wahrnahm, war das tiefe Lachen eines Mannes. Als der Aufzug langsamer wurde und schließlich in einem Loft stoppte, sah sie ein paar nackter Füße, dann lange Beine, die in einer Jeans steckten. Es folgten unglaublich schmale Hüften. Unter dem Reißverschluss der Jeans zeichnete sich eine beeindruckende Wölbung ab. Ein blaues T-Shirt verhüllte einen perfekt geformten, herrlich muskulösen Oberkörper.

Dieser Mann erinnerte sie an eine griechische Statue.

Dunkelbraune Locken, die ein wenig zu lang waren, um der Mode zu entsprechen, umrahmten ein Gesicht, das seine Attraktivität eindeutig italienischen Genen verdankte. Die Lippen waren ein klein wenig zu voll für einen Mann, und im Moment verzogen sie sich zu dem wundervollsten Lächeln, das je ihr Herz in Aufregung versetzt hatte. Sein Blick aus dunklen Augen unter schweren Lidern ließ Humor, Lebensweisheit und sehr viel Sinnlichkeit erwarten. Alles an diesem Mann strahlte Selbstsicherheit und Stärke aus. Mit anderen Worten, er war fleischgewordener Sex-Appeal. Delaney konnte es nicht fassen, aber sie empfand sofort ein sehr starkes Gefühl, für das es nur ein Wort gab: Verlangen.

Sie begehrte diesen Mann. Ihr stockte der Atem, ihre Brustspitzen schienen zu prickeln, und ihr wurde so heiß, dass sie das Gefühl hatte zu schmelzen.

Mr. Sex stemmte eine Hand in die Hüften, in der anderen hielt er lässig eine Kamera. Er hatte wundervolle Hände, groß, kräftig und gebräunt. Hände sagen sehr viel über einen Mann aus, dachte Delaney verträumt.

„Männer sind also schlecht. Aha.“

Sogar seine Stimme war sexy.

Delaney fuhr sich mit der Zungenspitze über die trockenen Lippen. Sie konnte nur nicken. Ja, Männer sind schlecht, dachte sie. Und, der Himmel stehe mir bei, dieser hier ist ein besonders herrliches Exemplar.

Sam hatte sich seine erste Begegnung mit der legendären Dessous-Queen Delaney Walker auf alle möglichen Arten ausgemalt. Ganz sicher jedoch hatte er nicht damit gerechnet, dass sie im Aufzug fröhlich davon singen würde, wie schlecht alle Männer waren, um ihn dann anzustarren, als wäre er ein Stück Schokolade, die sie angeblich so gerne aß.

Er war es gewohnt, nicht um weibliche Aufmerksamkeit kämpfen zu müssen – schließlich war er ein Martelli. Doch in dem Blick, mit dem Delaney Walker ihn musterte, war etwas, das über reines Verlangen hinausging. Er konnte nicht genau feststellen, was es war, aber es verursachte ihm eine angenehme Gänsehaut. Irgendwie schien die Welt sich zu verändern, als Delaney aufhörte, ihn verträumt anzustarren, und an ihm vorbeirauschte.

Einen Moment lang wurde ihm flau im Magen, als ihm ein Gedanke kam. Doch er verwarf ihn sofort. Dieses merkwürdige Gefühl konnte nicht sein, wofür er es im ersten Moment gehalten hatte.

Selbst wenn er vorgehabt hätte, jemals zu heiraten und eine Familie zu gründen, was nicht der Fall war, so glaubte er nicht an dieses Phänomen, diese angebliche, fast übernatürliche Fähigkeit der Martellis, ihre künftigen Lebenspartner auf Anhieb zu erkennen. Es hieß, ein Martelli wusste intuitiv, dass es die Frau seines Lebens war, wenn er ihr begegnete. Seine zahlreichen Cousins, Onkel, Brüder und nicht zuletzt sein Vater schienen diese Legende zu bestätigen. Angeblich gab es gewisse körperliche Anzeichen wie Gänsehaut, starkes Herzklopfen und eine Art Déjà-vu-Erlebnis. All das hatte er soeben empfunden. Es war schon etwas beunruhigend.

Aber nein, das hat nichts zu bedeuten, sagte er sich. Er hatte schon vor Jahren entschieden, dass er Single bleiben wollte. Sein Vater hatte seine Mutter betrauert, bis er nur noch ein Schatten seiner selbst war. Seine Brüder – große starke Kerle – waren ihren Frauen total ergeben und weinten sogar bei der Geburt ihrer Kinder. Nein, ein derartiger Verlust von Selbstbeherrschung war für ihn unvorstellbar. Sich so sehr von einem anderen Menschen abhängig zu machen kam für ihn nicht infrage. Sam verzog unwillkürlich das Gesicht bei diesem Gedanken.

Für ihn war das einfach nichts.

Wahrscheinlich hatte es unter ihren Vorfahren einmal einen besonders romantisch veranlagten Romeo gegeben, dem die Martellis diese Legende verdankten, die seitdem von Generation zu Generation weitergegeben wurde. In seinen Augen totaler Blödsinn. Italiener liebten so etwas. Sie liebten Geschichten, und sie liebten Traditionen.

Pah.

Was die sprichwörtliche Treue der Martellis betraf – die war allerdings wirklich ungewöhnlich. Martellis waren eben smart, und sie hatten einen besonders starken Familiensinn. Beispielsweise trafen sie sich immer noch regelmäßig zum Essen im Haus seines Vaters. Und wehe dem, der nicht erschien. Es war eine Pflicht, der sich keiner zu entziehen wagte.

Dass er so intensiv auf Delaney Walker reagierte, hatte wohl damit zu tun, dass er sich schon sehr lange auf diese Begegnung freute. Schon seit Wochen stellte er sich vor, wie es sein würde. Seit sie angerufen und diesen Termin mit ihm ausgemacht hatte.

Nach den Schlagzeilen über ihre geplatzte Verlobung hatte er eigentlich damit gerechnet, dass sie nicht zu dem Fototermin erscheinen würde. Die Arme konnte offenbar keinen Mann dazu veranlassen, einfach Ja zu sagen. Erstaunlicherweise hatte sie jedoch nicht abgesagt.

Seine Bewerbungsmappe lag schon seit Monaten bei ihrer Firma Laney’s Chifferobe. Jetzt hatte er endlich die Gelegenheit, sein Talent zu beweisen und vielleicht langfristig mit der Firma ins Geschäft zu kommen.

Sam liebte Frauen. Schlanke, füllige, kleine, hochgewachsene. Ganz egal. Der weibliche Körper war in seinen Augen der Inbegriff von Schönheit. Die weiche Haut, die herrlichen Rundungen. Frauen waren einfach wunderbar. Der weibliche Körper hatte ihn schon immer fasziniert.

Natürlich würde er sie niemals verstehen – welcher gesunde, normale Mann würde das auch nur versuchen? Es war schließlich allgemein bekannt, dass Frauen die launischsten Wesen waren, die es auf der Welt gab. Aber er liebte sie trotzdem, und er hatte eine große Begabung dafür, weibliche Schönheit besonders vorteilhaft in Szene zu setzen und auf Zelluloid zu bannen.

Wenn das Schicksal auf seiner Seite war, dann würde Delaney Walker das erkennen.

Erotische Fotos machte er besonders gern. Von Zeit zu Zeit wurde er allerdings auch als Fotograf für eine Hochzeit engagiert, das war immer gutes Geld, das ihm half, seinen Lebensstandard zu halten. Seit Laney’s Chifferobe in der Designerszene erfolgreich war, hatte er allerdings keine Ruhe mehr. Er wollte unbedingt einen Auftrag von dieser Firma ergattern.

Delaney entwarf jedes einzelne ihrer Stücke selbst und überwachte persönlich das Layout der Kataloge, hieß es. Sie war offensichtlich sehr perfektionistisch. Eine hart arbeitende Frau. Sie hatte ihre Firma von Grund auf selbst aufgebaut und nicht einfach jemanden eingestellt, kaum dass sie genug verdiente. Offenbar eine Frau mit Charakter.

Aber wenn sie so auf Perfektion achtete, wieso gab sie sich dann mit mittelmäßigen Fotografen zufrieden? Die Aufnahmen in ihren Katalogen wirkten alle steril, es fehlte das gewisse Etwas.

Sie wusste es noch nicht, aber sie brauchte ihn, da war Sam sich sicher. Ihre Kreativität und sein fotografisches Können – gemeinsam würden sie ihren Katalog ordentlich aufpeppen.

Apropos aufpeppen. Delaney Walker brauchte in der Hinsicht keine Nachhilfe.

Mit Kennermiene ließ Sam den Blick über ihren Körper gleiten – sie hatte eine Figur wie Marylin Monroe. Rasch erfasste er die Details. Sie war nicht groß und genau an den richtigen Stellen perfekt gerundet. Sie hatte tatsächlich Rundungen auf den Hüften. Die meisten Frauen hungerten sich die weg. Sie hatte einen sehr schönen Teint, ein herzförmiges Gesicht, strahlend grüne Augen, einen perfekt geformten Mund und ein zartes Kinn. Ihr Haar war honigblond und fiel bis tief auf ihren Rücken. Er konnte es nicht erwarten, sie durch die Linse seiner Kamera zu betrachten.

Wieder verspürte er dieses sonderbare Kribbeln, und er hatte das Gefühl, als würde er sich nicht nur zu ihr hingezogen fühlen, sondern auch umgekehrt.

„Wie ich sehe, haben Sie Ihre eigenen Sachen mitgebracht“, sagte er. „Wie oft wollen Sie das Outfit wechseln?“ Ihr anmutiger Rücken schien sich zu verspannen. Nervös fuhr sie sich mit der Hand durch ihr langes Haar.

„Drei. Sind das zu viele?“, fragte sie unsicher. „Es müssen nicht unbedingt …“

Sam schmunzelte. „Kein Problem. Ich wollte nur wissen, wie viele verschiedene Hintergründe wir brauchen. Möchten Sie auch Nacktaufnahmen?“, erkundigte er sich beiläufig. Hoffentlich, dachte er und ärgerte sich im selben Moment darüber. Verdammt, er musste sich unter Kontrolle halten. Er konnte es sich nicht leisten, mit ihr zu flirten.

Sie fuhr herum, und ihre Pupillen weiteten sich.

„N…nein.“

Aha. Die meisten Frauen, die zu ihm kamen, waren ziemlich ängstlich, wenn es darum ging, ihren Körper zur Schau zu stellen. Sie machten sich Gedanken wegen zu dicker Oberschenkel oder zu kleiner Brüste. Und sie sorgten sich, weil sie seit der Geburt ihrer Kinder ein paar Pfund mehr auf den Hüften hatten. Alles Dinge, die in den Augen eines Mannes, der Frauen liebte, keine Rolle spielten.

Männer waren nun mal so. Sie mochten nackte Haut und sexy Körper. Beides zusammen erregte sie so, dass sie gar nicht imstande waren, Schwachstellen überhaupt wahrzunehmen.

Delaney Walker kreierte so ziemlich die heißesten Dessous, die es gab. Sie war also eine sehr sinnliche Frau. Sam hätte gedacht, dass sie ganz sicher nicht unter falscher Scham litt, was ihren Körper betraf. Und doch tat sie es offenbar. Was für ein interessanter Widerspruch, dachte er bei sich.

„Ein tolles Studio haben Sie.“ Delaney schlenderte zu der Fensterfront, die vom Boden bis zur Decke reichte, und blickte auf die Skyline von Memphis. „Haben Sie das alles selbst renoviert?“

„Zum größten Teil“, erwiderte Sam. „Aber für die sanitären Installationen und für alles Elektrische habe ich Handwerker beauftragt.“ Verlegen rieb er sich den Nacken. „Das Chaos im Treppenhaus tut mir leid. Als der Hausbesitzer gesehen hat, was ich aus dem Loft gemacht habe, hat er beschlossen, das ganze Gebäude renovieren zu lassen.“ Er lächelte entschuldigend. „Im Moment ist es ziemlich schrecklich. Aber es wird toll aussehen, wenn es fertig ist.“

Delaney drehte sich zu ihm um, und wieder fühlte er sich, wie vom Blitz getroffen. Sie nickte verständnisvoll. „Davon bin ich überzeugt. Dieses Loft ist wirklich sehr schön.“

Sam war wütend, weil er so intensiv auf sie reagierte. Es steht einiges für dich auf dem Spiel, Martelli. Pass auf, dass du es nicht vermasselst.

„Sind Sie bereit?“, fragte er. „Sollen wir anfangen?“

Sie schien alles andere als bereit zu sein, so wie sie ihre Unterlippe mit den Zähnen bearbeitete. Aber dann holte sie tief Luft, lächelte und sagte: „Nicht bereit … aber entschlossen.“

Alle Achtung. Sie hatte Schneid. Sam fand das gleichermaßen bewundernswert und attraktiv. Er nickte. „Gut. Wenn Sie mir bitte folgen wollen, Mrs. Walker.“

Sie machte eine abwehrende Geste. „Sagen Sie einfach Delaney. Sie werden mich halb nackt sehen. Wozu also die Förmlichkeit?“

Sam lächelte. „In Ordnung. Also, Delaney. Ich heiße übrigens Sam. Der Umkleideraum ist dort, die erste Tür links. Dort können Sie sich umziehen. Und nicht vergessen …“

Sie zog eine Augenbraue hoch und lächelte unsicher. „Was nicht vergessen?“

Sam zwinkerte ihr zu. „Alle Männer sind schlecht.“

2. KAPITEL

Als Delaney auf besagte Tür zuging, entspannte sie sich ein klein wenig. Sie hatte dieses Mantra, alle Männer seien schlecht, einfach gebraucht, um ihre Unsicherheit zu überwinden. Offenbar hatte Sam Martelli nicht nur den tollsten Körper der Welt, sondern war auch noch feinfühlig.

Vermutlich hatte er in der Zeitung gelesen, welche Demütigung ihr wieder einmal widerfahren war. Er hatte das jedoch mit keinem Wort erwähnt und sie auch nicht noch mehr gedemütigt mit dem Versuch, sie zu trösten. Instinktiv hatte er das Richtige gesagt. Hoffentlich bewies er beim Fotografieren genauso viel Feingefühl. Es kostete sie sehr viel Überwindung, das hier durchzustehen. Schon bei der Vorstellung, eines der Teile anzuziehen, die sie mitgebracht hatte, bekam sie feuchte Hände, und ihr Mund wurde trocken.

Aber das machte sie umso entschlossener. Delaney straffte die Schultern. Sie würde es tun. Sie konnte das, und sie würde es durchstehen. Sie konnte selbst nicht genau erklären warum, aber es erschien ihr unglaublich wichtig, ihre Schamhaftigkeit zu überwinden, diesen Teil ihres Lebens in den Griff zu bekommen. Die Einstellung zu ändern nutzte nichts, solange sie nicht Taten folgen ließ.

Delaney betrat den Umkleideraum und schloss die Tür hinter sich. Das Zimmer war klein, aber erstaunlich gemütlich. Ein Orientteppich bedeckte den dunklen Parkettboden. An einer Wand stand ein kleines antikes Sofa, und in einer Ecke befand sich ein riesiger Standspiegel mit geschnitztem Holzrahmen. Insgesamt fand sie die Einrichtung sehr geschmackvoll.

Ob Martelli genauso verrückt nach Antiquitäten war wie sie?

Ob es eine Mrs. Martelli gab?

Irgendwie hatte sie das Gefühl, dass das nicht der Fall war.

Delaney schüttelte den Kopf über sich. Gerade hatte sie den Männern abgeschworen, sich sogar überlegt, ihre sexuelle Ausrichtung zu ändern. Hatte sie nicht mehr als einmal den unwiderlegbaren Beweis erhalten, dass Männer nichts wert waren? Was spielte es da für eine Rolle, dass sie gerade dem attraktivsten Mann ihres Lebens begegnet war? Ihre Brustspitzen kribbelten, und ihr war immer noch heiß. Ihr Mund war trocken, ganz im Gegensatz zu gewissen anderen Regionen ihres Körpers.

Wütend zog sie sich aus, riss den Reißverschluss ihrer Tasche auf und entnahm dieser ein Jäckchen aus weißer Baumwollspitze und den dazu passenden Stringtanga.

Verdammt, sie hatte nicht das geringste Urteilsvermögen, wenn es um Männer ging. Was änderte es schon, wenn dieser Sexgott dort draußen nicht verheiratet war. Für sie ging es einzig und allein um die Frage, ob er gute Fotos von ihr machen konnte. Falls er seinem Ruf gerecht wurde, sollte das der Fall sein.

Delaney zog sich um und trat vor den Spiegel. Plötzlich waren alle negativen Gefühle verflogen. Wirklich ein wunderschönes Outfit. Das mit Satinbändern verzierte Jäckchen war weit geschnitten und reichte bis zur Schenkelmitte. Sehr feminin und auf unaufdringliche Art sexy. Es würde jeder Frau schmeicheln.

Trotzdem, wenn sie daran dachte, dass sie darunter so gut wie nackt war, bekam sie Herzklopfen und fühlte sich wieder einmal fast von ihren Selbstzweifeln überwältigt. Nervös fuhr sie sich mit beiden Händen durchs Haar und beobachtete im Spiegel, wie ihr die langen Strähnen über die Brüste fielen.

Sogar ihre Haare setzte sie ein, um schamhaft ihren Körper zu verstecken.

Verflixt! Sich zu verändern schien theoretisch so einfach zu sein, aber würde sie es tatsächlich schaffen? Delaney zögerte. Konnte sie das tun? Konnte sie sich tatsächlich überwinden?

Sie zuckte zusammen, als es an der Tür klopfte.

„Delaney?“, rief Sam zögernd. „Sind Sie bereit?“

Nein, sie war absolut nicht bereit – aber immer noch entschlossen. Zitternd atmete sie tief ein und wieder aus. „Ja, ich komme gleich.“

Sie straffte die Schultern, öffnete die Tür und stand vor Sam. Seine Anwesenheit wirkte erstaunlich beruhigend. Er musterte sie kurz, ohne den Blick auf bestimmten Regionen ihres Körpers verweilen zu lassen. War das nun ein Grund, erleichtert zu sein, oder sollte sie eher empört sein? Delaney beschloss, nicht weiter darüber nachzudenken.

„Weiße Spitze.“ Er nickte. „Eine gute Wahl. Kommen Sie mit. Zum Studio geht’s da entlang.“

Sie folgte ihm den Flur hinab, der in einen riesigen offenen Raum mündete.

Allerdings gab es mehrere Nischen, in denen verschiedene Fotohintergründe aufgebaut waren: ein Schlafzimmer mit einem wundervollen Himmelbett und allen dazugehörigen Accessoires; ein Wohnzimmer mit einer wunderschönen Chaiselongue im Rokokostil; ein Badezimmer mit einer antiken Badewanne mit Löwenfüßen. Schließlich gab es noch ein neutrales Set mit einer Couch und verschiedenen gerahmten Drucken an den Wänden.

Jedes einzelne Set war liebevoll ausgestattet bis ins kleinste Detail und lud zum Verweilen ein.

Offenbar hatte Martelli bei der Einrichtung seines Studios weder Mühen noch Kosten gescheut. Delaney fragte sich, wie sich wohl ihre Chifferobe-Models hier machen würden.

„Wo möchten Sie am liebsten anfangen?“, wollte Sam wissen.

Delaney lachte unsicher. „Ich kann mich gar nicht entscheiden. Es ist einfach unglaublich“, sagte sie bewundernd. „Wirklich. Haben Sie das alles selbst gemacht oder einen Dekorateur beauftragt?“

Sie wusste die Antwort im Voraus, aber sie wollte einfach sicher sein.

„Alles selbst gemacht“, erwiderte Sam. „Ich habe meinen ganz eigenen Geschmack und lege mich ungern auf eine bestimmte Richtung fest.“ Er sah Delaney an. „Ich glaube, ein Dekorateur wäre damit überfordert.“

Wieder überlief sie ein heißer Schauer, als er lächelte. Wie gut, einem Mann zu begegnen, der ein echtes Interesse daran hatte, sich mit schönen Dingen zu umgeben. Selbst Roger, der mehr Klasse hatte als die meisten Männer, die sie kannte, hatte sich bei der Einrichtung seines Hauses auf das Urteil eines Innenausstatters verlassen.

„Das ist Ihnen wirklich gut gelungen“, sagte sie. „Es ist toll. Vor allem diese Mischung von antik und modern.“

„Ich mag Antiquitäten. Sie haben Charakter.“ Er sah sie fragend an. „Also, wo sollen wir anfangen? Nicht, dass ich Sie hetzen möchte, aber das Tageslicht ist bald weg.“

Delaney nickte. „Stimmt. Ich …“ Sie versuchte, sich zu entscheiden. „Also … vielleicht hier auf dieser Chaiselongue? Oder was meinen Sie?“

„Finde ich auch. Dieses Outfit wird sich bestimmt gut machen auf dem grünen Bezug.“

Nicht sie würde gut aussehen, sondern das Outfit. Delaney zwang sich zu einem Lächeln. Er musste sie ja nicht attraktiv finden, andererseits … sie war schließlich halb nackt, und er war ein Mann. Er sollte irgendwie darauf reagieren.

Seine unbeteiligte Miene tat ihrem Ego nicht besonders gut. Positiv war allerdings, dass sie nicht gerade von Schamgefühl überwältigt wurde. Wieso auch, wenn der einzige anwesende Mann keinerlei Interesse zeigte?

„Ich lege noch ein bisschen Musik auf, einverstanden?“, sagte Sam.

Delaney blickte auf. „Natürlich.“ Was immer diesen Mann anmachte, sie offenbar nicht. Umso besser, oder? Männer waren schließlich nicht mehr ihr Ding.

Und doch ertappte sie sich schon wieder dabei, wie sie ihn anstarrte. Ihr gefiel, wie er sich bewegte, ruhig, aber zielstrebig. Und jede seiner Bewegungen strahlte Sinnlichkeit aus. Wenn er schon bei der Einrichtung seines Lofts so viel Liebe zum Detail bewies, würde er als Lover genauso hingebungsvoll und gründlich sein?

Otis Reddings „Sittin’ on the Dock of the Bay“ erklang plötzlich aus unsichtbaren Lautsprechern und erlöste Delaney aus ihrer unproduktiven Grübelei. Otis Redding war einer ihrer Lieblingssänger. Ob Martelli auch ein Fan war?

Er überprüfte die Lichtverhältnisse rund um die Chaiselongue. „Okay“, sagte er dann. „Ich bin bereit, wenn Sie bereit sind.“

Mit unsicheren Schritten ging Delaney auf die Chaiselongue zu. Wieder war sie sich unangenehm deutlich der Tatsache bewusst, dass sie so gut wie nichts anhatte. Sie fühlte sich nackt.

„Es stimmt“, stellte Sam fest. „Dieses Outfit passt perfekt hierher.“

Delaney kniff unwillkürlich die Augen zusammen. Wieder das Outfit und nicht sie. Sie war natürlich stolz auf dieses Stück – schließlich hatte sie es entworfen –, aber war es nicht Sams Aufgabe, ihr das Gefühl zu geben, sexy zu sein?

Sie atmete frustriert aus. „Wo soll ich sitzen?“

Er warf versuchsweise einen Blick durch seine Kamera. Als er antwortete, klang seine Stimme angestrengt. „Warum legen Sie sich nicht einfach hin? Einfach so, wie Sie sich normalerweise am liebsten hinlegen.“

Delaney legte sich auf das Sofa, stützte sich auf einem Ellenbogen ab und zog die Knie an. Es war bequem, aber sie fühlte sich nicht im Entferntesten sexy. Wenn sie ehrlich war, musste sie sich eingestehen, dass sie sich ziemlich lächerlich vorkam.

Sam blickte durch die Kamera, dann sah er Delaney direkt an. „Ist etwas?“

„Ich fühle mich nicht sexy“, gestand sie. „Ich komme mir blöd vor.“

Sam lächelte. „Sie sehen nicht blöd aus.“

„Aber auch nicht sexy.“

Sam rieb sich den Nacken. „Falsch. Sie sehen sexy aus, aber Sie fühlen sich nicht sexy, und eines hängt nun mal vom anderen ab. Ich könnte versuchen, Ihnen zu helfen, damit Sie sich besser fühlen, aber Sie sind verschämter als irgendeine Frau, die mir je begegnet ist. Ich fürchte, wenn ich Ihnen Komplimente mache, wird es noch schlimmer, obwohl jedes Kompliment, das ich machen würde, ernst gemeint wäre. Wenn Sie anfangen, sich Gedanken darüber zu machen, was Sie anhaben, beziehungsweise nicht anhaben, oder wie Sie aussehen, dann machen Sie damit alles zunichte“, erklärte er geduldig. „Sie müssen nicht wie ein Betthäschen aussehen, Delaney. Alles, was Sie tun müssen, ist lächeln. Okay?“

Er hatte recht. Es war dumm von ihr. „Okay.“

„Sehr gut.“ Sams Gesicht verschwand noch einmal hinter der Kamera, und Delaney bemühte sich zu lächeln, wie er es verlangt hatte.

„Für wen sollen die Bilder eigentlich sein?“, fragte er.

Delaney verdrehte die Augen. „Für meine nächste große Liebe.“

„Die nächste?“

Delaney fuhr fort zu lächeln, konnte jedoch nicht verhindern, dass ihre Stimme etwas genervt klang. „Sie haben doch bestimmt die Zeitung gelesen. Mein Exverlobter genießt gerade mit seiner frisch Angetrauten die Hochzeitsreise, die ich bezahlt habe.“

Verblüfft ließ Sam die Kamera sinken. „Das ist nicht Ihr Ernst.“

Sie schnaubte. „Schön wär’s.“

„Verdammt, das ist wirklich eiskalt. Was für ein Schuft.“ Sam fokussierte das Objektiv erneut und machte weitere Aufnahmen.

„Genauso sehe ich das auch.“

Er trat zwei Schritte nach links, ging in die Knie und drückte mehrmals auf den Auslöser. „Solche Typen zerstören unseren Ruf.“

„Ich weiß. Deshalb bin ich auch fertig mit ihnen.“ Delaney drehte sich auf den Rücken und schlug die Beine übereinander. Merkwürdig, wenn sie mit ihm redete, fühlte sie sich nicht mehr ganz so lächerlich. Sie entspannte sich sogar ein bisschen.

„Mit den Männern?“

„Ganz genau.“ Sie wickelte eine Haarsträhne um ihren Finger.

„Und was ist mit Ihrem nächsten Liebhaber?“, fragte Sam.

Es klang leicht belustigt. Offenbar nahm er sie nicht ernst. Wenn er wüsste. Sie war eine erwachsene Frau, die gerade eine Grundsatzentscheidung getroffen hatte.

Vielleicht sollte sie ihn darüber in Kenntnis setzen.

Delaney drehte sich wieder auf die Seite und lächelte verrucht. Zum ersten Mal, seit sie angefangen hatten, fühlte sie sich wirklich sexy. Unschuldig hob sie eine Augenbraue. „Wer sagt, dass es ein Mann sein wird?“

Die Kamera fiel zu Boden.

Sams Fassungslosigkeit machte sie richtig glücklich. Sie setzte sich auf und zog einen Schmollmund. „Schade, das wäre eine tolle Aufnahme geworden.“

Er hatte seine Kamera fallen gelassen. Noch nie in seinem Leben war ihm das passiert. Sobald er anfing zu fotografieren, wurde die Kamera zu einer Verlängerung seiner Hände. Seine Kamera war sein Baby, und genauso behandelte er sie – mit äußerster Sorgfalt.

Im Laufe seiner Karriere war er mehr als einmal schockiert gewesen. Lieber Himmel, einer seiner Kunden war Hermaphrodit gewesen, und er hatte Frauen fotografiert, die an den unglaublichsten Stellen gepierct waren. Er schauderte, wenn er daran dachte. Ja, in dieser Branche gab es nichts, was es nicht gab, und er hatte so ziemlich alles gesehen. Aber niemals – niemals – war ihm seine Dreieinhalbtausenddollarkamera entglitten.

Diese Frau musste nichts weiter tun, als mit ein paar Worten anzudeuten, dass sie ihre sexuelle Ausrichtung ändern wollte – und er benahm sich wie ein Anfänger.

Sam konnte es nicht fassen. Er unterdrückte ungefähr zwei Dutzend sehr kreativer Flüche, beugte sich vor und hob seine Kamera auf.

Vom ersten Augenblick an hatte er gewusst, dass Delaney Walker ein Problem darstellte. Er hatte geglaubt, er wäre in Sicherheit, sobald er sie vor seiner Linse hatte – hatte geglaubt, sie behandeln zu können wie jede andere schöne Frau, die jemals in sein Studio gekommen war. Und es waren ziemlich viele gewesen.

In seiner Branche musste ein Fotograf, wenn er etwas wert sein wollte, gegen weibliche Reize immun sein. Eine ganze Sitzung lang gegen sexuelle Erregung anzukämpfen war äußerst unangenehm und kontraproduktiv. Man musste einfach lernen, unbeteiligt zu bleiben, musste sich hinter die Kamera zurückziehen und sich ganz auf das konzentrieren, was innerhalb des Fokus lag. Sam beherrschte diesen Trick schon sehr lange. Und doch, diese Fotositzung war für ihn die Hölle. Er hörte fast das Blut in seinen Adern rauschen, und seine Kopfhaut kribbelte so sehr, dass er sich fragte, ob er vielleicht sein Shampoo nicht mehr vertrug.

Er war am Ende.

Er begehrte Delaney nicht einfach nur – er musste sie haben. Er würde sterben, wenn er sie nicht haben könnte.

Ein Blick hatte genügt, obwohl dieses keusche Outfit kaum mehr nackte Haut entblößte als ein Nonnenhabit. Seitdem war er gefangen in einem Zustand primitiven Verlangens. Die sexy Rundungen, die unter dem vielen Stoff nur angedeutet waren, kombiniert mit diesem wunderschönen Mund und dem langen blonden Haar … Sam zwang sich, ruhig zu bleiben. Delaney war der Wahnsinn, der absolute Wahnsinn. Und dass sie sich dessen nicht bewusst war, machte sie noch viel anziehender.

Offenbar hatte sie eine sehr starke Sexualität. Jedenfalls hatten ihre strahlend grünen Augen ihn geradezu verschlungen. Und er sollte glauben, dass sie sich für die andere Seite entschieden hatte? Sam unterdrückte ein Schnauben. Wenn Delaney eine Lesbe war, dann war er der Kaiser von China. Er hörte sie leise lachen.

„Jetzt habe ich Sie wohl geschockt?“

„Nicht direkt geschockt“, erwiderte er trotzig. „Nur überrascht. Ich wäre nie auf die Idee gekommen, dass Sie lesbisch sind.“ Er lächelte und versuchte, eine Gelassenheit vorzutäuschen, die er nicht empfand. „Ich hatte es so verstanden, dass Ihr Verlobter ein Mann war.“

Er überprüfte seine Kamera, offenbar war kein Schaden entstanden. Wenn er sich stark konzentrierte, vielleicht würde es ihm dann gelingen, an etwas anderes zu denken als an Delaneys nackte Schulter, die gerade sichtbar wurde, weil das Spitzenjäckchen verrutscht war.

„Mein Verlobter war auch ein Mann“, erklärte Delaney. „Genau wie der davor. Männer sind einfach das Letzte. Warum sollte ich nicht einmal einer Frau eine Chance geben? Ich bin offen für alles.“

Sam schnalzte mit der Zunge. „Ich glaube nicht, dass das eine Frage der Offenheit ist.“

Delaney drehte sich auf den Bauch und ließ ihr langes Haar über die Sofakante fallen. „Warum nicht?“

Sam machte ein paar Aufnahmen, bevor er sagte: „Beantworten Sie mir eine Frage: Gibt es eine Frau, zu der Sie sich hingezogen fühlen, oder haben Sie sich jemals zu einer Frau hingezogen gefühlt?“

Sie verzog nachdenklich das Gesicht. „Nein“, sagte sie langsam. „Aber das schaffe ich schon.“

Sam musste lachen. „Ein interessanter Standpunkt.“

Sie zuckte mit den Schultern und entblößte ein weiteres Stück satinglatter Haut. „Nun ja, ein Mädchen muss tun, was es tun muss.“

Sam machte noch mehr Aufnahmen, bis der Film voll war. „Okay, mit der ersten Serie sind wir fertig. Möchten Sie sich umziehen?“

Er hatte es so beiläufig wie möglich dahingesagt, in der Hoffnung, Delaney nicht womöglich wieder zu verunsichern. Immerhin war sie schon etwas lockerer geworden. Doch kaum hatte er den Satz ausgesprochen, wirkte sie plötzlich wieder verspannt, und zwischen ihren Augenbrauen bildete sich eine senkrechte Falte.

Sam beschäftigte sich angelegentlich mit seiner Kamera.

Endlich nickte sie. „Natürlich. Ich bin gleich wieder da.“

Eigentlich müsste es ihm jetzt besser gehen, da Delaney den Raum verlassen hatte. Zu seiner Bestürzung war das jedoch nicht der Fall. Er hatte das ungute Gefühl, dass das nie wieder der Fall sein würde, bis er sie gehabt hätte.

Aber das kam überhaupt nicht infrage.

Er schlief grundsätzlich nicht mit seinen Kundinnen. Er hatte viel zu hart dafür gearbeitet, sich dieses Geschäft aufzubauen, und er war viel zu sehr auf seinen guten Ruf angewiesen. Eine Frau, die sich fallen gelassen fühlte, konnte den größten Schaden anrichten. Sam hatte das schon bei anderen erlebt.

Außerdem würde er ganz sicher nicht mit einer Frau schlafen, die emotional so am Boden zerstört war wie Delaney. Meine Güte, sie war gerade sitzen gelassen worden. Sie war so verletzt, dass sie ernsthaft daran dachte, lesbisch zu werden. Er wäre der größte Narr auf Erden, wenn er sich jetzt von seinen Gefühlen anstatt von seinem Verstand leiten ließe.

Und dann gab es noch einen dritten Grund – er wollte unbedingt einen Auftrag von ihrer Firma. Er konnte es sich nicht leisten, diese Chance zu vermasseln, nur weil er sich nicht genug unter Kontrolle hatte. Er würde das hinbekommen. Er musste es schaffen.

Sam drehte sich um, als Delaney mit unsicheren Schritten ins Studio zurückkehrte. Ihm stockte der Atem.

Sie trug ein knöchellanges Kleid aus schwarzer Seide. Es war ärmellos mit Spaghettiträgern und eng anliegend. Es betonte ihre vollen Brüste, ihre unglaublich schmale Taille und ihre perfekt geformten Hüften. Eine Seite war mit blumiger Lochstickerei verziert, die sich provozierend um eine Brust rankte, sich über Bauch und Hüften schlängelte und bis zum Saum reichte.

Abgesehen von Armen, Schultern und ein paar Stellen, wo die Lochstickerei kleine Einblicke gewährte, war Delaneys Körper bedeckt. Doch in Sams Augen hätte sie ebenso gut nackt sein können. Und dazu dieses seidig glänzende, honigblonde Haar! Delaney hatte es über eine Schulter nach vorne gezogen. Sie hatte offenbar so intensiv auf ihrer Unterlippe gekaut, dass nur noch ein winziger Rest Lippenstift übrig war. Sam hatte noch nie eine schönere Frau gesehen.

Und es war mehr als Begierde, was er für sie empfand. Da war noch etwas anderes, das ihm ein enges Gefühl in der Brust verursachte. Ein Gefühl, für das er keinen Namen hatte.

Delaney lächelte scheu, was sie noch viel schöner machte. „Okay.“ Sie seufzte. „Wo wollen Sie mich jetzt haben?“

Wo er sie haben wollte? Was für eine Frage. Überall. Jederzeit. Warum eigentlich nicht? Alles, was sie von ihm trennte, waren ein paar Meter Parkettboden und ein bisschen hauchdünner Stoff.

Sam rieb sich den Nacken und verscheuchte die aufreizenden Fantasien. „Wie wäre es mit diesem Set?“ Er deutete auf die Couch.

Delaney verschränkte die Arme vor der Brust, was ihre Brüste noch viel voller wirken ließ, und folgte seiner Anweisung. Mit steifen Bewegungen ließ sie sich auf der Couch nieder. „Und jetzt?“

„Erzählen Sie von sich“, schlug Sam vor. „Zum Beispiel, was Sie persönlich entspannend finden.“ Vielleicht konnte er ihr auf diese Weise ein wenig von ihrer Scheu nehmen. Ein wenig Konversation wäre nicht schlecht. Dann könnte er selbst auch aufhören, ständig an diese Lochstickerei zu denken und daran, was er am liebsten mit der Zungenspitze tun würde, oder dass er Delaney am liebsten auf dieser Couch nehmen würde, von hinten …

Sie lächelte gezwungen und blickte sich nervös um. „Schokolade zum Beispiel“, gestand sie.

Er lachte leise. Dann stimmten also die Gerüchte.

„Eine bestimmte Sorte?“, erkundigte er sich, während er die beste Position für die Kamera suchte.

„Nein, einfach nur Schokolade. Keine Nüsse, kein Karamell, kein Nugat.“ Sie lächelte. „Schokolade ohne alles.“

Sam drückte auf den Auslöser. Er wusste, diese Aufnahme würde ihm am besten gefallen. Dieses unschuldige Lächeln, kombiniert mit einem provozierenden Blick, war einfach unglaublich. Es gelang ihm kaum zu schlucken. „Das wird ein tolles Bild.“

„Meinen Sie?“

„Absolut. Sprechen Sie weiter. Was entspannt Sie sonst noch?“

Wieder lächelte sie hintersinnig. „Tut mir leid. Dazu kenne ich Sie nicht gut genug.“

Sam fotografierte weiter. Trotz seines Konzentrationsproblems hatte er jetzt endlich den richtigen Zugang gefunden und wollte auf keinen Fall abbrechen. „Vergessen Sie, dass Sie mich nicht kennen. Jetzt läuft es super.“

Sie schnalzte mit der Zunge. „Es wäre doch schade, wenn Ihnen noch einmal die Kamera entglitte.“

Verdammt. Sam drückte mehrmals auf den Auslöser. „Das wird nicht passieren. Bewegen Sie sich zum anderen Ende der Couch.“

Delaney gehorchte und schwang die Beine herum. „Nun, wenn Sie sich so sicher sind …“

„Ich bin sicher.“ Klick, klick, klick.

Sie bog den Rücken durch. Dabei wurde durch den Schlitz in der Seite ihres Kleids viel Bein entblößt. Ein laszives Lächeln spielte um ihre Mundwinkel. Wieder ließ sie den Blick über Sams Körper gleiten. „Wenn das so ist … Nichts entspannt mich mehr als ein richtig intensiver Orgasmus, aber“, fügte sie schnell hinzu, „so etwas ist nicht so einfach und schnell verfügbar wie Schokolade.“

Sam erstarrte. Auf seiner Oberlippe bildete sich eine Schweißperle. Um ein Haar wäre ihm die Kamera tatsächlich ein zweites Mal entglitten. Er hatte erwartet, dass sie sagen würde, sie beschäftige sich gern mit Handarbeiten oder lese gern ein gutes Buch.

Sie lachte amüsiert. „Ups, I did it again. Ich habe Sie geschockt.“

Es klang so zufrieden, dass Sam lachen musste.

Und jetzt wurde er doch tatsächlich rot. Rasch fuhr er sich mit der Hand übers Gesicht. „Ja, haben Sie.“

„Ich kann selbst nicht glauben, dass ich es ausgesprochen hab“, sagte sie verlegen.

Ihre Wangen färbten sich dunkler. Süß, dachte er.

„Tut mir leid, ich wollte Sie nicht in Verlegenheit bringen. In letzter Zeit tue ich öfter Dinge, die eigentlich untypisch für mich sind.“

„Sparen Sie sich das lieber für das nächste Set“, schlug Sam vor. „Ich muss wieder den Film wechseln. Sie haben doch noch ein anderes Outfit dabei, oder?“

Sie lächelte versonnen. „Ja, eins noch. Ich bin gleich wieder da.“

Nur noch eins. Zum Glück. Dann würde sie gehen, und er würde sich keine Gedanken mehr darüber machen müssen, was sein heftiges Herzklopfen zu bedeuten hatte oder ob er seine Zukunft ruinieren würde, indem er womöglich doch noch mit ihr ins Bett ging.

Sam war nicht sicher, wie lange er seine Beherrschung noch bewahren konnte. Seit einer Stunde schlug er sich mit seinen Hormonen herum, und er fragte sich allmählich, ob er diesen Kampf überhaupt gewinnen konnte. Aber er musste ihn gewinnen. Etwas anderes konnte er sich nicht leisten.

Delaney zog sich so rasch wie möglich um. Das letzte Outfit war ein Babydoll-Teddy aus Satin. Sie nahm sich keine Zeit, in den Spiegel zu schauen. Auf keinen Fall wollte sie sich wieder genieren. Sie war sich zwar immer noch deutlich der Unzulänglichkeit ihres Körpers bewusst, aber das war nichts im Vergleich zu der panischen Unsicherheit, die sie normalerweise empfand.

Sam hatte sie unentwegt in ein Gespräch verwickelt, sodass sie gar keine Zeit gehabt hatte, sich wegen ihrer Fast-Nacktheit zu schämen. Er hatte sie regelrecht aus der Reserve gelockt, und sie hatte die unglaublichsten Dinge gesagt. Bei der Erinnerung daran wurden ihre Wangen flammend rot. Ein Orgasmus entspannte sie?

Was, um alles in der Welt, hatte sie veranlasst, so etwas zu sagen? Offenbar zeigte sich jetzt ihr anderes Ich, nachdem sie beschlossen hatte, zu ihren Gefühlen zu stehen, anstatt sie zu unterdrücken.

Aber warum auch nicht? Was für eine Rolle spielte es für diesen Mann, was sie sagte? Ihre schmutzige Wäsche wurde schon seit Jahren in aller Öffentlichkeit gewaschen. Welcher Ausspruch von ihr könnte sie noch mehr kompromittieren als das, was ihr bereits widerfahren war? So betrachtet, war das alles eigentlich sehr befreiend. Delaney lächelte unwillkürlich.

Außerdem würde sie diesen Sam Martelli ja nie wiedersehen. Rasch unterdrückte sie das Bedauern, das sich bei diesem Gedanken einstellte. Sie könnte ihn bitten, ihr die Fotos zu schicken. Sie hatte den Männern abgeschworen, und was bedeutete schon ein kleiner, harmloser Flirt?

Nichts.

Sie fühlte sich zu ihm hingezogen, aber sie würde das einfach zu ihrem Vorteil ausnutzen. Ihn zu schocken gab ihr das Gefühl, sexy zu sein. Ihn anzusehen machte ihr Spaß. Es war erregend. Dieser Mann war ein lebendes Kunstwerk. Er bewegte sich mit der Anmut eines Raubtiers, und der Ausdruck seiner dunklen Augen brachte eine Frau zum Träumen. Sie wäre jede Wette eingegangen, dieser Mann wäre genau der richtige für die Art von Orgasmen, die sie leider nie erlebt hatte.

Ach, zum Teufel. Sie hatte jetzt keine Zeit, ihr erbärmliches Sexleben zu bejammern. Delaney straffte die Schultern und ging den Flur hinab zum Studio.

„Wo wollen Sie mich jetzt?“, fragte sie und bemerkte, dass sich seine wundervollen breiten Schultern anspannten.

Er sah sie an und schluckte.

„Im Bett.“

Delaney blinzelte. „Wie bitte?“

„Auf dem Bett“, beeilte er sich zu sagen. Sam kniff die Augen zusammen, massierte seine Nasenwurzel und fluchte lautlos. „Lehnen Sie sich erst mal gegen die Säule am Fußende.“

„Wie Sie wollen.“ Verwirrt ging Delaney zum Himmelbett, schlang einen Arm um die Säule und versuchte zu posieren. Sam drückte mehrmals auf den Auslöser, also hatte sie es wohl richtig gemacht.

„Okay. Jetzt auf dem Bett.“

Bildete sie sich das ein, oder hatte er es plötzlich sehr eilig? „Okay. Einfach irgendwo?“

Er blickte nicht einmal auf. „Lehnen Sie sich an die Kissen.“

Delaney klopfte die Kissen am Kopfende zurecht, stützte das Kinn in die Hand und zog die Beine an. Das Bett war herrlich. Vermutlich scheute er nie irgendwelche Kosten, wenn es um Behaglichkeit ging. Sie senkte die Lider halb und lächelte. Sam kam näher, probierte verschiedene Blickwinkel aus und knipste und knipste.

„Das ist fantastisch“, murmelte er. „Absolut fantastisch. Bleiben Sie so.“

Ihr Herz schlug schneller. Er hatte ihr noch ein Kompliment gemacht. Erstaunlicherweise machte sie das nicht verlegen. Im Gegenteil, sie fühlte sich tatsächlich sexy. Delaney rollte sich auf den Rücken, drehte langsam den Kopf zur Seite und blickte Sam unter halb gesenkten Lidern an.

Oh Gnade, sieht dieser Mann gut aus. Er hatte ein sehr markantes Kinn mit einem Grübchen in der Mitte. Wie kontrolliert und geschickt seine starken großen Hände mit der Kamera hantierten. Es war kein Problem, sich vorzustellen, wie diese Hände über ihren Körper glitten und wundervolle Dinge mit ihr taten. Delaney biss sich auf die Unterlippe und schloss die Augen. Wieder wurde ihr heiß vor Verlangen.

„Super … nur noch ein paar.“ Sam drückte noch ein paar Mal auf den Auslöser, dann begann auch schon die Rückspulautomatik zu surren. Die Fotositzung war beendet.

„Okay“, sagte er. „In ein paar Tagen sind die Bilder fertig, dann können Sie mir sagen, welche Ihnen besonders gefallen, und dann sehen wir weiter.“

Endlich blickte er von seiner Kamera auf und lächelte.

„Einverstanden?“, fragte er.

Was für eine Folter, sie würde noch einmal Zeit mit diesem Mann verbringen müssen. Immerhin, sie hatte es geschafft, hatte ihren Vorsatz in die Tat umgesetzt. Sie war einen Schritt weiter, und das sollte erst einmal genügen. Sie konnte sich jedoch nicht vorstellen, mit Sam gemeinsam ihre Fotos zu begutachten. Das erschien ihr viel zu intim. „Können Sie sie mir nicht einfach zuschicken?“

„Ich … klar, wenn Ihnen das lieber ist.“

Komisch. Er wirkte fast beleidigt. Delaney nickte. „Danke. Sie waren übrigens toll.“ Sie deutete zum Umkleideraum. „Ich geh mich nur schnell umziehen, dann gebe ich Ihnen die Adresse, und bezahlen muss ich ja auch noch.“ Er nickte. Irgendetwas schien ihm nicht zu passen.

„In Ordnung.“

Delaney wollte vom Bett aufstehen, da wurde es plötzlich stockdunkel. „Oh, oh“, sagte sie lachend. „Wer hat das Licht ausgemacht?“

Sam stieß einen Fluch aus. „Bleiben Sie, wo Sie sind. Wahrscheinlich hat einer der Handwerker aus Versehen die Hauptsicherung ausgeschaltet. Ich schau mal, wo ich ein bisschen Licht herbekomme.“

Sie hörte, wie Sam auf bloßen Füßen hinausging, und wäre nicht weiter beunruhigt gewesen, hätte sie nicht aus dem Augenwinkel etwas wahrgenommen, das sehr eigenartig war. Ihr lief es kalt den Rücken hinab.

Nicht der geringste Lichtschimmer fiel durch die riesigen Panoramafenster des Studios. Im Lauf ihrer Fotositzung war es draußen völlig dunkel geworden, und normalerweise müsste sie von dort, wo sie sich befand, die Skyline von Memphis sehen. Aber da war nichts als tiefschwarze Nacht.

„Sam?“, rief sie unsicher.

„Bin gleich wieder da. Ich hole nur schnell eine Taschenlampe.“

Kurz darauf wurde das Studio notdürftig von einem einzelnen Lichtstrahl erhellt. „Schlechte Neuigkeiten.“ Er lächelte entschuldigend. „Sieht aus, als hätte der Generator den Geist aufgegeben. Wir müssen einfach abwarten.“

„Abwarten?“

„Tja.“ Sam stieß einen Seufzer aus. „Der Lift funktioniert nicht ohne Strom, und Treppenhaus und Feuertreppe sind wegen der Renovierung nicht begehbar. Es dürfte nicht länger als ein paar Minuten dauern.“

Er schien sicher zu sein, dass in wenigen Augenblicken alles wieder funktionieren würde. Offenbar hatte er noch nicht bemerkt, dass die ganze Stadt im Dunkeln lag.

„Keine Sorge“, beruhigte er sie. „Das ist schon öfter passiert, seit sie mit der Renovierung begonnen haben. Die Leute hier sind wirklich gut, die haben das immer schnell wieder im Griff.“

Keine Treppe? Kein Notausgang? Sie war mit diesem Mann also hier auf unbestimmte Zeit gefangen? Wie sollte sie der Versuchung widerstehen? „Dann müssen sie aber wirklich sehr gut sein, wenn sie es schaffen, dass die ganze Stadt wieder Strom bekommt.“

„Was?“

„Schauen Sie mal aus dem Fenster.“ Delaney wedelte mit den Armen. „Die ganze Stadt ist schwarz.“

„Verdammt“, stieß er leise aus. „Verdammt, verdammt.“ Es klang fast verzweifelt.

„Sie sprechen mir aus der Seele“, gab Delaney leicht beleidigt zurück.

„Sie sitzen hier fest“, stellte Sam fest. „In meiner Wohnung.“

„Tja, das ist mir auch schon aufgefallen.“

Sam trat ans Fenster. „Der Himmel weiß, wie lange das dauern wird. Da muss ein ganzes Umspannwerk ausgefallen sein. Vielleicht müssen Sie die ganze Nacht hierbleiben.“

Offenbar würde er lieber zum Zahnarzt gehen, als das zu ertragen.

„Was Sie nicht sagen“, erwiderte Delaney. Warum klang er so genervt? War es vielleicht ihre Schuld, dass der blöde Strom ausfiel und sie nun bei ihm festsaß?

Abrupt drehte er sich um. „Tut mir leid“, brummte er. „Warum gehen wir nicht hinüber auf die andere Seite des Lofts. Ich zünde ein paar Kerzen an, und dann … dann warten wir eben.“

Als ob sie eine Wahl hätte. Delaney glitt vom Bett und stieß prompt gegen Sam. Einen Augenblick hielten sie sich fest, und sie konnte deutlich seinen erregten Körper fühlen. Sam erschauerte eindeutig, und sie hätte schwören können, dass er mit den Zähnen knirschte. Schließlich machte er ihr Platz.

Auf einmal verstand sie.

Möglicherweise gab es einen anderen Grund für sein übertrieben abweisendes Verhalten. Ihre Lippen verzogen sich zu einem sexy Lächeln.

Gab es eine bessere Art, ein paar Stunden in völliger Dunkelheit zu verbringen? Gab es einen attraktiveren Mann, mit dem man sie verbringen könnte? Sie durfte gar nicht daran denken, welche Möglichkeiten vor ihr lagen. Würde sie sich trauen?

3. KAPITEL

Als er Delaney zu seinem Wohnzimmer führte, fühlte Sam sich hin- und hergerissen zwischen wütender Verzweiflung und animalischem Verlangen. Sie hielt sich mit einem Finger an einer seiner Gürtelschlaufen fest und folgte ihm wortlos. Entweder hatte er sie verletzt mit seiner taktlosen Reaktion, oder sie hatte begriffen, wieso er sich benahm wie ein gefühlloser Idiot.

Hoffentlich nicht Letzteres.

Allein der Gedanke, hier im Dunkeln eine ganze Nacht lang mit ihr verbringen zu müssen, noch dazu, wo sie immer noch dieses Nichts von einem Babydoll trug … Sam holte tief Luft.

Verdammt.

Etwas an den Gefühlen, die diese Frau in ihm auslöste, beunruhigte ihn zutiefst, doch er hatte keine Lust, sich eingehender damit zu befassen. Er weigerte sich, auch nur daran zu denken, dass er womöglich der Frau seines Lebens begegnet sein könnte.

Es war einfach nur ein Fall von besonders intensiver körperlicher Anziehung.

Ein Blick auf Delaney hatte genügt, und sein primitiver Fortpflanzungstrieb hatte jahrhundertelang eingeübte zivilisierte Verhaltensmuster fast völlig verdrängt.

Er wollte es tun.

Mit ihr.

Wenn diese Frau nicht bald sein Loft verließe, würde er sich vollends in einen Höhlenmenschen verwandeln, unverständliche Laute ausstoßen und sie in sein Schlafzimmer zerren.

Das wäre sein beruflicher Ruin.

Sie war absolut tabu.

Sam unterdrückte einen Fluch. Warum musste seine Libido sich ausgerechnet auf diese Frau konzentrieren? Was genau hatte sie, was andere nicht hatten? Er war kaum noch zu einem klaren Gedanken fähig.

Als sie das dritte Mal aus dem Umkleideraum zurückgekommen war, hatte er einen Moment lang vergessen, wie man atmet.

Eine Sekunde lang hatte er geglaubt, sie sei nackt.

Der hautfarbene Teddy, den sie trug, war schuld gewesen an dieser Täuschung, aber als er sie dann von Nahem sah, hätte sie ebenso gut nackt sein können.

Eigentlich war es ein ganz einfaches, schmuckloses Wäschestück. Aber sie sah darin unglaublich sexy aus, da es viel mehr Haut entblößte, als die Sachen, die sie zuvor getragen hatte. Offenbar hatte sie sehr viel Mut dafür gebraucht und es deshalb bis zum Schluss aufgehoben. Es reichte nur knapp bis zu den Oberschenkeln und entblößte überraschend lange, schlanke Beine. Ihre Brüste und die harten Knospen zeichneten sich deutlich unter dem dünnen Stoff ab.

Sam wusste, er war ziemlich barsch gewesen. Er hatte genau gesehen, wie sie verwirrt die Stirn gerunzelt hatte. Aber er hatte das tun müssen, angesichts seiner schwindenden Beherrschung.

Jetzt war die ganze Mühe umsonst gewesen, und er sah sich mit der Tatsache konfrontiert, dass die Folter keineswegs zu Ende war und möglicherweise die ganze Nacht dauern würde.

Nun, anstatt auf ein Wunder zu hoffen, musste er sich eben intensiv auf seine Selbstbeherrschung konzentrieren.

Im Wohnzimmer spendete zum Glück ein Gasofen, der wie ein offener Kamin gestaltet war, etwas Licht und Wärme. Sam nahm sich vor, seinem Vater zu danken. Er war es, der ihm den Tipp gegeben hatte, Gasleitungen für Herd, Heizung und Warmwasser legen zu lassen.

Der elektrische Ventilator würde zwar nicht funktionieren, aber das Gasfeuer würde trotzdem für etwas Wärme sorgen. Es wäre auch genug warmes Wasser da, um zu duschen, und der Gasherd stand bereit, sodass er wenigstens eine warme Mahlzeit zubereiten konnte.

Sam setzte ein Lächeln auf und deutete auf die Couch. „Setzen Sie sich. Ich schaue mal nach, ob ich ein paar Kerzen finden kann.“

Delaney setzte sich. „Gern.“

Sam tappte in die Küche, wühlte in seiner Krimskrams-Schublade und fand tatsächlich eine Packung Kerzen und Streichhölzer. Bevor er ins Wohnzimmer zurückging, holte er noch seinen Radiowecker aus dem Schlafzimmer, der glücklicherweise mit Batterien ausgestattet war.

Er drückte Delaney das Radio in die Hand. „Könnten Sie mal nach einem Nachrichtensender suchen, während ich die Kerzen aufstelle? Mal sehen, was wir an Informationen über diesen Stromausfall bekommen.“

„Gute Idee.“

Kurz darauf hatte sie einen Sender gefunden und drehte die Lautstärke auf.

„… Spezialtransporter geriet ins Schleudern, stellte sich quer und brachte ein Umspannwerk teilweise zum Einstürzen. Dies hat zum völligen Erliegen der städtischen Stromversorgung geführt, was wiederum die Teilnahme am Straßenverkehr fast unmöglich macht. Notdienste sind überall im Einsatz, aber laut Informationen des Stromversorgers wird der Stromausfall voraussichtlich mindestens bis in die frühen Morgenstunden dauern, wenn nicht länger. Die Bürger sind aufgefordert, möglichst zu Hause zu bleiben, da die Verkehrsregelung nicht funktioniert. Bleiben Sie dran, wir halten Sie auf dem Laufenden. Immer auf dem neuesten Stand mit WCBX. Und jetzt lassen Sie uns einen Blick auf die Wetterkarte werfen …“

Mindestens bis in die frühen Morgenstunden. Resigniert blickte Sam zu Delaney hinüber, setzte dann aber rasch wieder ein Lächeln auf.

Wunderbar, sie würden zusammen die Nacht verbringen. Oh nein! Sie würden zusammen die Nacht verbringen!

Er starrte auf Delaneys Scheitel und sah das Ende seiner Karriere voraus. „Na, dann … ich schätze, wir sollten es uns bequem machen. Kann ich Ihnen etwas zu trinken anbieten?“

Delaney erwiderte sein Lächeln. „Nein, danke, jedenfalls nicht im Augenblick.“

„Wie wär’s mit einer Decke?“ Sollte er sie fragen, ob sie sich umziehen wollte? Offenbar war ihr der Gedanke noch nicht gekommen. Er beschloss, es nicht zu tun.

Sie nickte. „Danke, das wäre nett.“

Sam nahm die Steppdecke, die zusammengefaltet am Fußende der Couch lag, und gab sie Delaney. Nachdem er so weit seinen Pflichten als Gastgeber Genüge getan hatte, ließ er sich ebenfalls auf der Couch nieder, verschränkte die Hände vor dem Bauch und atmete langsam aus. Die Flammen im Kamin, die tanzende Schatten auf Wände und Boden warfen, und das Kerzenlicht ließen eine lauschige Atmosphäre entstehen. Verstohlen blickte Sam auf die Frau, die neben ihm saß.

Delaneys blondes Haar schimmerte. Sie selbst sah in dem goldenen Lichtschein aus wie eine Nymphe, noch schöner und zerbrechlicher als zuvor. Sein Herz schlug schneller. Wieder verspürte er dieses Kribbeln am ganzen Körper und besonders auf der Kopfhaut. Seine Erektion, die wohl niemals wieder abklingen würde, drückte gegen den Reißverschluss seiner Jeans.

Das Schlucken fiel ihm schwer. Er beschloss, ein bisschen Konversation zu machen. Nicht, dass die Stille unerträglich gewesen wäre, aber er musste sich unbedingt ablenken.

„Sie haben davon geredet, dass Sie in letzter Zeit öfter Dinge tun, die untypisch für Sie sind“, begann er. „Was waren denn das für Dinge, abgesehen von dieser Fotositzung?“

Delaney legte den Kopf schief und lächelte verlegen. „Nun ja, als Erstes habe ich mir die ganze Woche freigenommen.“

„Und das ist untypisch?“

Sie lachte leise. „Absolut. Ich war seit drei Jahren keinen einzigen Tag krank und habe auch keinen Urlaub gemacht.“ Sie zwinkerte ihm zu. „Sehr zum Verdruss meiner durchaus kompetenten Mitarbeiter muss ich immer ganz sicher sein, dass wirklich alles bis ins kleinste Detail in jedem Katalog perfekt ist, bevor er zum Druck geht.“ Sie strich sich das Haar aus dem Gesicht. „Ich bin in der Hinsicht fast manisch. Aber schließlich steht ja mein Name drauf, also will ich alles perfekt haben.“

Auch dieses Gerücht traf also zu. Sam hatte von ihrem Perfektionismus gehört und war beeindruckt. Offenbar war es Delaneys Liebe zum Detail, die sie so erfolgreich gemacht hatte.

„Sie haben sich also ein paar Tage freigenommen? Das klingt, als ob Sie es wirklich nötig hätten. Haben Sie sich etwas Bestimmtes vorgenommen?“

Sie lächelte wehmütig. „Abgesehen davon, dass ich sämtliche bereits eingetroffenen Hochzeitsgeschenke meinem Ex bringen werde, damit er sich um die Rücksendung kümmert, wenn er von meiner Hochzeitsreise zurückkommt? Nein.“

„Autsch.“ Sam tat, als müsste er sich vor Schmerz krümmen.

„Ich weiß.“ Sie zog mit der Fingerspitze das Muster auf der Steppdecke nach. „Meine Mitarbeiterinnen glauben es nicht, aber mir geht es gut. Wirklich“, fügte sie hinzu, als sie Sams skeptischen Blick bemerkte. „Ich habe mir einfach nur freigenommen.“ Sie sah ihn verschwörerisch an. „Heute fand ich das mit Roger und Wendy und der gestohlenen Hochzeitsreise heraus.“ Sie schob das Kinn vor. „Ehrlich gesagt, was mich am meisten geärgert hat, war die Sache mit der Hochzeitsreise. Ich hatte sie monatelang geplant, bis ins Detail, und natürlich auch bezahlt. Ich denke, ich habe allen Grund, stinksauer zu sein“, ihre Lippen verzogen sich zu einem fast boshaften Lächeln. „Was ich getan habe, war nur angemessen.“

Das klang ja interessant. „Was haben Sie denn getan?“

„Tja, wie gesagt, erst habe ich mir für den Rest der Woche freigenommen, dann bin ich zu Rogers Haus gefahren und habe seinen Garten verwüstet.“

Sie sagte es so trocken, dass Sam einen Moment brauchte, bis er verstand. „Sie haben was?“

Sie lachte. „Ich habe Rogers Garten verwüstet.“

„Wie genau?“

„Unkrautvernichter.“

Er hob skeptisch eine Augenbraue. „Im Winter?“

Sie nickte.

„Rogers Rasen ist auch im Winter grün. Er verwendet nur die teuersten Samenmischungen und ist sehr stolz darauf.“

Sam unterdrückte ein Grinsen. „Und den haben Sie verwüstet?“

„Nicht ganz, nur teilweise. Nur teilweise.“

Wie das? Es wurde immer interessanter. „Okay, was bedeutet teilweise?“

Delaney zögerte und sah ihn verlegen an. „Eigentlich nur ein bisschen. Nur so viel, dass man das Wort ‚Schuft‘ erkennen kann.“

Sam lachte laut heraus. „Wirklich sehr gemein. Helfen Sie mir daran zu denken, dass ich Sie niemals verärgern möchte.“

Sie hob eine Schulter. „Ich wüsste nicht, dass Sie einen Rasen hätten.“

„Stimmt auch wieder“, sagte er. „Aber ich liebe diese Lilie da drüben in der Ecke über alles.“

Delaney schwieg einen Moment, dann sagte sie: „Ich weiß, das war kindisch von mir, aber ich konnte einfach nicht anders. Und ich fühlte mich wesentlich besser, nachdem ich es getan hatte. Fast wäre ich noch mal umgekehrt, um seine Rosen zu stehlen, aber dann habe ich es mir anders überlegt.“

„Aha, als Diebin sehen Sie sich dann doch nicht, was?“

Sie lächelte und schüttelte den Kopf. „Nein, jedenfalls noch nicht.“ Sie atmete langsam aus. „Was meinen Sie? Ob der Stromausfall früher zu Ende sein wird als angekündigt?“

Sam sah sie bedauernd an. „Das bezweifle ich. Ich denke, es wird eher länger dauern. Hängt vom Ausmaß des Schadens ab.“

„Ich schätze, so ein Spezialtransporter kann eine Menge Schaden anrichten“, bemerkte Delaney. „Was wohl mit dem Fahrer passiert ist?“

„Das habe ich mich auch schon gefragt. In den Nachrichten wurde darüber nichts erwähnt, oder?“

„Nein“, erwiderte Delaney und seufzte. „Nichts.“

„Nun, wir müssen einfach weiterhin Radio hören. Die geben ja ständig neue Informationen heraus. In der Zwischenzeit machen wir eben das Beste aus der Situation. Haben Sie Hunger? Ich könnte uns was zu essen machen.“

„Sie können kochen?“, fragte sie überrascht. „Wie?“

„Na ja, ich benutze da so ein Ding, das nennt man einen Herd. Es ist wirklich unglaublich. Es hat verschiedene Platten, die man erhitzen kann …“

Delaney verdrehte schmunzelnd die Augen. „Ich weiß, was ein Herd ist, danke. Aber wie soll das gehen, ohne Strom?“

Sam schmunzelte ebenfalls. „Mit Gas.“

„Aha.“ Sie sah ihn belustigt an. „Kerzen, Gasofen, Gasherd. Sie sind wirklich auf alles vorbereitet. Besser als ein Pfadfinder.“

Und ich habe sogar Kondome in der Nachttischschublade, dachte er und bereute diesen Gedanken sofort. An Kondome zu denken ließ ihn an Sex denken, und an Sex zu denken … Innerhalb von Sekunden sah er sich und Delaney nackt und in Ekstase. Das Bild brannte sich förmlich in seine Netzhaut.

„Ich schätze, ich b…bringe ein ganz anständiges Omelett zustande. Was halten Sie davon?“

Delaneys Magen knurrte vernehmlich. Sie lächelte entschuldigend. „Reicht Ihnen das als Antwort?“

„Alles klar. Dann also ein Omelett mit allem?“

„Klingt gut“, erwiderte sie. „Kann ich Ihnen dabei helfen?“

„N…nein, ist schon gut. Entspannen Sie sich. Ich bin gleich wieder da.“ Er beeilte sich, in die Küche zu kommen. Konnte es sein, dass seine Wangen knallheiß waren? Hatte er eben tatsächlich gestottert? Was, zum Teufel, war los mit ihm? Was war an dieser Frau, das ihn so aus der Fassung brachte? Er war vielleicht im Lauf der Jahre hin und wieder ins Fettnäpfchen getreten, aber heute … Sam blies die Backen auf. Heute übertraf er sich selbst.

Er verspürte die merkwürdigsten körperlichen Symptome, er hatte seine Kamera fallen lassen, und jetzt fing er auch noch an zu stottern.

Er erkannte sich selbst nicht wieder. Dieser unbeholfene Klotz mit der Dauererektion, das war doch nicht er. Er war ein Profi, smart, charmant und gewandt.

Frustriert legte er die Taschenlampe ab und fuhr sich mit beiden Händen durchs Haar. Gut gemacht, Martelli. Spätestens jetzt hatte sie wohl kapiert, weshalb er ein Problem damit hatte, die Nacht mit ihr in seiner Wohnung zu verbringen.

Jetzt konnte er nur abwarten, was sie daraus machen würde. Lag nicht ein schrecklicher Tag hinter ihr, und hatte sie nicht gerade ihre Vorliebe für das Außergewöhnliche entdeckt? Sollte er sich freuen oder eher Angst haben? Oder beides?

Hatte Sam eben tatsächlich gestottert? Delaney konnte es kaum glauben. Ein wundervolles Gefühl von Genugtuung erfüllte sie. Ein siegesgewisses Lächeln spielte um ihre Lippen, als er den Raum verließ.

Dann hatte sie es sich also doch nicht eingebildet – Sam begehrte sie. Welch wunderbare Fügung des Schicksals. Ein heißer Schauer überlief sie.

Seit sie in der Dunkelheit mit ihm zusammengestoßen war, hatte sie sich gefragt, ob dieser Stromausfall ein Wink des Schicksals war. Sollte sie es wagen und etwas ganz Wildes, für sie ganz und gar Untypisches tun?

Immer hatte sie sich entschieden, lieber vorsichtig zu sein, immer hatte sie das getan, was vernünftig war, und wohin hatte sie das gebracht?

Eine andere Frau genoss die Früchte ihrer Arbeit und profitierte von dem Traumurlaub, den sie so sorgfältig geplant hatte.

Eine andere Frau war jetzt bei dem Mann, mit dem sie angenommen hatte, sie würde den Rest ihres Lebens mit ihm verbringen.

Diese Frau machte sich keine Gedanken um Hochzeitsgeschenke, die zurückgegeben werden mussten.

Diese Frau machte sich keine Gedanken, ob dem Partyservice abgesagt werden musste, oder wie sie nach allem, was passiert war, ihr Gesicht wahren konnte, oder ob sie allein alt werden musste.

Diese Frau überlegte nicht, ob sie vielleicht lieber lesbisch sein wollte. Nein, all das war ihr, Delaney Walker, vorbehalten, immer wieder ihr. Sie presste die Lippen zusammen.

Schluss damit.

Wenigstens für diese Nacht.

Eines hatte sie immerhin schon gelernt: Es war sehr wohltuend, auch einmal aus einem primitiven Impuls heraus zu handeln.

Sie hatte sich toll gefühlt, als sie an Roger Rache genommen hatte, und sie hatte sich auf sonderbare Weise mächtig gefühlt, als sie Sam gegenüber so leichtsinnige Dinge gesagt hatte.

Wahrscheinlich wäre sie glücklicher, wenn sie nicht immer ganz so vernünftig wäre, wenn sie ab und zu auch einmal etwas ganz Unvorsichtiges täte. Seine Natur konnte man wohl nicht radikal ändern, aber an diesem Abend war ihr einfach nach ein bisschen Leichtsinn zumute. Es war aufregend, zu tun, wozu man gerade Lust hatte.

Mit Sam Martelli zu schlafen, dazu hatte sie große Lust.

Wenn sie nur an seinen fantastischen Körper dachte, war sie erregt. Wenn sie sich dazu vorstellte, wie geschickt er zweifellos als Liebhaber war, dann wurde ihr fast schwindlig.

Zitternd atmete sie tief ein und wieder aus. Plötzlich war sie unentschlossen. Sie hatte noch nie einfach nur mit jemandem geschlafen. Sie war immer so vorsichtig gewesen, hatte sich genau überlegt, wem sie ihr Herz und ihren Körper schenken wollte. Sex einfach so, das war eigentlich nichts für sie. Dafür war Sex doch viel zu intim. Sie war allerdings auch noch nie einem Mann begegnet, der sie so sehr in Versuchung geführt hatte.

Bis jetzt.

Sie hatte sofort gewusst, dass Sam Martelli ein Mann war, der eine Frau dazu verführen konnte, leichtsinnig zu sein.

Und jetzt war sie mit diesem attraktivsten Mann aller Zeiten in einem romantischen Loft eingesperrt. Dabei wollte sie doch mit Männern nichts mehr zu tun haben.

Aber wo stand geschrieben, dass sie jetzt sofort anfangen musste, nach dieser Entscheidung zu leben?

Würde sich eine solche Gelegenheit, leichtsinnig zu sein und es wirklich zu genießen, jemals wieder bieten?

Und was hatte sie zu verlieren? Sam Martelli konnte ihr nicht das Herz brechen, so tiefe Gefühle empfand sie ja nicht für ihn. Das allein war schon sehr befreiend.

Delaneys Herz schlug schneller. Sie hatte sich entschieden. Von der Küche hörte sie es brutzeln und stellte sich vor, wie Sam am Herd herumhantierte.

In ein paar Minuten würde er von dort zurückkommen, dann würden sie essen, und danach lag die ganze Nacht vor ihnen. Warum sollten sie sie nicht gemeinsam genießen?

Sex mit Sam Martelli wäre bestimmt sehr viel besser für ihr Ego als irgendwelche Vergeltungsmaßnahmen an Roger. Was könnte besser für sie sein, als eine Nacht mit einem Sexgott zu verbringen, noch dazu in völliger Dunkelheit?

Sie lächelte versonnen. Eigentlich gab es da nichts zu überlegen. Ihr Leben lang war sie ein braves Mädchen gewesen. Einmal wirklich heißen Sex, das hatte sie sich verdient.

„Was möchten Sie trinken?“, rief Sam aus der Küche. „Ich habe Wasser, Milch, Limonade und Bier.“

„Ein Bier“, antwortete Delaney. Das passte zwar nicht besonders zum Essen, aber ein bisschen Alkohol konnte nicht schaden.

Sam seufzte theatralisch. „Eine Frau, die Bier trinkt, das gefällt mir.“

Kurz darauf kam er aus der Küche. Er trug zwei Teller mit riesigen gefüllten Omeletts, die köstlich dufteten. Die zwei Bierflaschen hatte er sich unter den Arm geklemmt.

„Das sieht wirklich gut aus. Danke“, sage sie anerkennend.

Sam lächelte und gab ihr ein Bier. „Ich hole uns noch Besteck, dann kann es losgehen.“ Er eilte zurück in die Küche.

Von hinten sah er mindestens genauso sexy aus wie von vorn. Die dunklen Locken fielen ihm bis in den Nacken, der eigenartig verletzlich wirkte. Seine Schultern sahen von hinten noch breiter aus, und man konnte durch das dünne T-Shirt beobachten, wie sich seine Muskeln bewegten.

Als ob das nicht schon genug wäre, um einem das Wasser im Munde zusammenlaufen zu lassen, hatte er auch noch den besten Po, den sie je an einem Mann gesehen hatte.

Er war knackig und perfekt proportioniert. Zu gerne würde sie ihn anfassen, oder ihn zärtlich mit den Zähnen bearbeiten.

Delaney war fast verrückt vor Verlangen nach diesem Mann. So etwas hatte sie noch nie erlebt.

Sam Martelli war das, was sich jede Frau heimlich erträumte. Er hatte diese seltene Mischung aus herber Männlichkeit und erregender Sinnlichkeit. Von seinen verführerischen Lippen bis zu seiner raubkatzenhaften Anmut, strahlte alles an ihm erotische Sinnlichkeit aus. Sogar seine Art zu wohnen war irgendwie sexy. Sein Geschmack, seine hedonistische Natur, kam überall zum Ausdruck. Er war ganz offensichtlich ein echter Kenner in Sachen Lust. Delaney konnte es nicht erwarten, von seinen Kenntnissen zu profitieren.

„Okay.“ Sam kam wieder zurück. „Besteck, Servietten, Salz und Pfeffer. Fällt Ihnen noch etwas ein?“

Delaney schüttelte den Kopf. „Ich glaube nicht.“

„Also, dann guten Appetit.“

Ein guter Koch war Sam offenbar auch noch.

Sie seufzte. „Mm, schmeckt sehr gut.“

Sam nahm einen Schluck Bier. Fasziniert beobachtete sie die Bewegung seiner Halsmuskeln.

„Danke“, sagte er. „Ich koche gern. Wirkt sehr gut gegen Stress.“ Er lächelte schief. „Und natürlich ist es auch notwendig. Ich meine, entweder man bleibt hungrig oder man kocht sich etwas. Dann kann man es ebenso gut gleich richtig lernen.“

Eine gute Einstellung. Wahrscheinlich kam die an allem, was er tat, zum Ausdruck. Delaney war beeindruckt.

„Ich koche auch gern – in der Mikrowelle.“ Sie lachte leise. „Wirklich, ich bin keine Hausfrau. Ich habe keine Ahnung von Küche und Haushalt.“ Sie lächelte sarkastisch. „Das Einzige, was mich davor bewahrt hat, in Hauswirtschaft durchzufallen, war Nähen.“

Sam zog eine Augenbraue hoch. „Nähen?“

„Ja.“ Delaney wischte mit der Serviette einen Krümel aus ihrem Mundwinkel. „Es war wirklich komisch. In Haushaltsführung und Kochen habe ich total versagt. Ich habe mein Baby-Ei dreimal zerbrochen, bis Mrs. Hunter endlich zu dem Schluss kam, dass es wohl bei mir keinen Sinn hatte.“

„Baby-Ei?“

Delaney blickte auf. Sam sah sie völlig verständnislos an. „Ja, ein Baby-Ei. Jede von uns bekam ein Ei, um das sie sich kümmern sollte wie um ein Baby.“ Delaney lächelte amüsiert. „Man sollte dabei lernen, Verantwortung zu tragen wie Eltern. Eier sind zerbrechlich, genau wie Babys. Sie müssen mit sehr viel Vorsicht und Sorgfalt behandelt werden. Wir mussten das Baby-Ei immer und überall dabeihaben und es nach einem bestimmten Zeitplan füttern und die Windel wechseln, also das volle Programm.“ Sie wedelte mit ihrer Gabel. „Wir mussten uns sogar einen Babysitter nehmen, wenn wir ausgehen wollten.“

Sam schmunzelte und deutete mit der Gabel auf ihr Omelett. „Fühlen Sie sich jetzt wie eine Kannibalin?“

„Nein.“ Delaney seufzte theatralisch. „Ich hatte ja nie eines lange genug, um eine emotionale Bindung aufzubauen.“

Sam unterdrückte ein Lachen. „Weil Sie sie immer zerbrochen haben?“

„Genau.“

„Na schön“, sagte er. „Das habe ich verstanden. Und wie war das mit dem Nähen?“

Delaney hatte ihren Teller geleert und stellte ihn auf dem Couchtisch ab. „Darin war ich einfach gut.“ Sie lächelte versonnen. „Ich konnte mir ein Kleidungsstück ansehen und mir danach ein Schnittmuster anfertigen. Das habe ich wirklich gern gemacht. Es war ein gutes Gefühl, endlich etwas gefunden zu haben, das ich konnte. Von da an wusste ich, was ich machen wollte. Dafür werde ich Mrs. Hunter immer dankbar sein. Sie hat mich immer ermutigt, hat sich extra Zeit für mich genommen und mich in die richtige Richtung gelenkt. Sie war eine tolle Lehrerin.“

„So eine hatte ich auch“, erinnerte sich Sam.

„Tatsächlich?“

„Ja.“ Seine Mundwinkel zuckten. „Meine hieß Mrs. Farris. Während meiner letzten Schuljahre gehörte ich immer zum Jahrbuch-Team. Ich habe schon immer gern fotografiert, aber sie war der erste Mensch, der mir gesagt hat, dass ich Talent habe. Ich hatte ein paar wirklich gute Schnappschüsse von den Cheerleadern gemacht, und …“

Delaney schmunzelte. „Wieso überrascht mich das nicht im Geringsten?“

Er hob lässig eine Schulter. „Was soll ich sagen? Ich war ein Junge. Wie auch immer, bis dahin hatte ich mit der Kamera immer nur herumgespielt, das Fotografieren immer nur als Hobby betrachtet. Aber sie hat mit ihren Worten meinen Ehrgeiz geweckt.“ Er lächelte breit. „Und der Rest ist Geschichte.“

Ein Foto auf dem Kaminsims weckte Delaneys Aufmerksamkeit. Es zeigte eine ältere Ausgabe von Sam und eine Frau mit freundlichen Augen und grau meliertem Haar, die einander liebevoll anblickten. Es war eine Schwarz-Weiß-Aufnahme, ein intimer Augenblick auf Zelluloid gebannt.

„Sie sind wirklich gut als Fotograf“, sagte Delaney ernsthaft. Das Bild erinnerte sie an das, was sie wahrscheinlich nie haben würde: eine eigene Familie samt Minivan und Kinderwagen und niedlichen Babys mit großen, glänzenden Augen.

Sam folgte ihrem Blick. „Das sind Mom und Dad.“

Delaney lehnte sich zurück. „Das dachte ich mir. Sie sehen aus wie Ihr Vater.“ Er hatte die gleichen ausdrucksvollen Augen und dunklen Haare.

„Das tun wir alle.“ Sam spießte ein weiteres Stück Omelett auf seine Gabel. „Ich habe drei Brüder, zwei älter, einer jünger.“

„Keine Schwestern?“

„Nein.“ Er schmunzelte. „Mom beklagte sich immer, es gäbe zu viel Testosteron im Haus.“

„Das glaube ich“, sagte Delaney. „Bei mir ist es genau andersherum. Ich habe zwei ältere Schwestern.“ Sie lachte. „Dad hat sich regelmäßig über zu viel Östrogen beschwert und ist auf den Golfplatz geflohen.“

„Scheint ein kluger Mann zu sein“, erwiderte Sam. „Lebt Ihre Familie hier in der Gegend?“

„Leider nein. Meine Schwestern sind mit Soldaten verheiratet und haben beide je drei Kinder, die Fußball spielen. Mom und Dad sind in Rente und wohnen jetzt im Süden, in einem Seniorenwohnheim in Pensacola. Sie sind beide verrückt nach Bingo.“ Im Grunde fühlte sie sich fast wie eine Waise. Vielleicht sehnte sie sich deshalb so sehr danach, ihr eigenes Nest zu bauen. Sie nahm noch einen Schluck Bier. „Und Ihre?“, fragte sie.

„Meine Brüder leben hier, genau wie mein Dad. Sie managen ‚Martelli Brick‘, die Firma meines Vaters, die er gegründet hat, nachdem sie von Italien hierher ausgewandert waren.“ Er betrachtete das Bild seiner Eltern, und sein Blick wurde düster. „Mom ist vor ein paar Jahren gestorben.“

Delaney sah ihn bestürzt an. „Oh, das tut mir leid.“

Sams Miene nahm einen eigenartig reservierten Ausdruck an. „Für Dad war es natürlich am schwersten. Er hat sie so geliebt.“

Wieder blickte Delaney auf das Foto. Plötzlich wusste sie nichts mehr zu sagen. Sam war es, der schließlich das Schweigen brach.

„Lassen Sie mich den Tisch abräumen, dann schalten wir noch mal das Radio ein.“ Geschickt sammelte er Teller, Besteck und Flaschen ein und ging damit in die Küche. „Möchten Sie noch ein Bier?“, rief er.

„Ja, gern.“ Sie kam sich so nutzlos vor, weil er alles allein machte. Aber was sollte sie tun? Sie kannte sich in Sams Küche nicht aus und würde im Dunkeln sicher mehr schaden als nützen.

In der Hoffnung, mehr über den Stromausfall zu erfahren, drehte sie die Lautstärke des Radios höher. Der Senderwahlknopf hatte sich verstellt, und zu ihrem Entsetzen sang gerade George Michael „I Want Your Sex“. Sie lachte unsicher. Alles, was sie dachte und empfand, war in diesem Song zusammengefasst.

Ausgerechnet in diesem Moment kam Sam aus der Küche zurück. Er zögerte einen Moment.

„Tut mir leid.“ Delaney schob sich eine Strähne hinters Ohr. „Ich wollte es nur lauter drehen.“ Endlich fand sie den Nachrichtensender wieder.

„Obwohl die Einsatzkräfte pausenlos im Einsatz sind, ist es noch nicht gelungen, die Stromversorgung wiederherzustellen. Natürlich haben die Gebiete rund um Kliniken oberste Priorität, aber bis zu diesem Augenblick gibt es noch nirgendwo Strom. Bleiben Sie dran, mit WCBX sind Sie immer auf dem neuesten Stand …“

Sams Lächeln wirkte angespannt. Geistesabwesend rieb er sich den Nacken. „Sieht aus, als hätten wir eine lange Nacht vor uns.“

Oh ja. Und jetzt ist der Augenblick gekommen, sie ein bisschen interessanter zu machen, dachte Delaney.

Sam spürte, wie seine Entschlossenheit, was Delaney Walker betraf, immer mehr ins Wanken geriet. Der Spaghettiträger, der eigentlich auf ihrer Schulter liegen sollte, war beim Essen heruntergerutscht. Er hatte keine Ahnung, ob sie es bemerkt hatte oder nicht. Er jedenfalls hatte es bemerkt, und sein Körper reagierte entsprechend. All sein Blut schien sich an einer einzigen Stelle zu sammeln.

Die ganze Zeit hatte er sorgfältig darauf geachtet, seinen Teller auf dem Schoß zu halten. Beinah wäre ihm das Omelett heruntergerutscht, als Delaney sich die Lippen geleckt hatte. Obwohl er diese Folter durchmachte, bereitete die Unterhaltung ihm kein Problem. Das beunruhigte ihn. Er war es nicht gewohnt, sich gut mit einer Frau zu unterhalten, mit der er ins Bett wollte. Diese Gespräche begannen meistens mit ein bisschen verbalem Flirt und waren nach kurzer Zeit nicht mehr jugendfrei.

Merkwürdig, mit Delaney konnte er sich ungezwungen unterhalten, während sich vor seinem geistigen Auge ein heißer Sexfilm abspulte, mit ihm und ihr in den Hauptrollen. Es war erstaunlich, und er wusste nicht recht, wie er das deuten sollte.

„Frieren Sie?“, erkundigte sich Delaney.

Sam sah sie verblüfft an. „Nein. Sie? Ich kann noch eine Decke holen.“

„Nein, mir geht es gut. Ich rede von Ihnen.“ Lächelnd beugte sie sich vor und rieb seinen Arm. „Sie haben eine Gänsehaut.“

Und jetzt hat meine Gänsehaut eine Gänsehaut, dachte er. Ihm wurde abwechselnd heiß und kalt. Jede einzelne Zelle seines Körpers schien auf Delaneys Berührung zu reagieren. Wer brauchte elektrischen Strom, wenn schon eine Berührung von ihr genügte, um die ganze Welt zum Strahlen zu bringen, zumindest seine Welt? Wieder spürte er dieses Kribbeln auf seiner Kopfhaut, und das Verlangen, das er schon die ganze Zeit nur mühsam kontrollierte, schien ein Eigenleben zu entwickeln.

Immer wieder fragte er sich, ob das, was er für Delaney empfand, vielleicht mehr war als nur körperliche Begierde, verscheuchte den Gedanken aber sofort wieder.

Sam lachte gezwungen. „Mir geht’s auch gut. Ich habe nur kurz gefröstelt.“ Und das würde vielleicht aufhören, wenn du deine Hand von meinem Arm nähmst.

Endlich zog Delaney die Hand zurück, allerdings schien sie ein Stück näher gerückt zu sein. Oder war er es, der den Abstand zwischen ihnen verringert hatte?

Delaney rückte noch ein Stück näher und hob die Decke an. „Kommen Sie unter die Decke“, forderte sie ihn auf.

Jetzt befiel ihn Panik. „Ich kann noch eine …“

„Wieso denn?“, erwiderte sie fröhlich, breitete die Decke über ihn und schmiegte sich an seine Schulter. Ihr Duft und ihre Wärme umhüllten ihn wie eine Wolke. Sam schloss die Augen und betete um eine göttliche Eingebung. Es kam ihm vor, als würde Delaneys nackter Schenkel gleich ein Loch in seine Jeans brennen. Irgendwie schaffte er es, die Lippen zu bewegen und danke zu sagen.

„Ah.“ Sie seufzte wohlig und rückte noch ein Stück näher. „So ist es besser. Sie haben zwar immer noch eine Gänsehaut, aber Ihre Haut fühlt sich warm an.“

So war das nun mal, wenn man in Flammen stand. Vergeblich suchte er nach Worten und lächelte hilflos.

Und das sollte sich als kapitaler Fehler erweisen.

Aus Delaneys grünen Augen sprach reines Verlangen, und ihre Lippen waren viel zu nahe.

Es gab wohl eine Million Gründe, weshalb er sich besser beherrschen sollte. Sie war verletzlich, sie war emotional in einem sehr zerbrechlichen Zustand. Das allein hätte ihn davon abhalten sollen, auf dieses Verlangen einzugehen. Aber es gab noch andere Gründe, zum Beispiel sein Ruf als Fotograf und die Tatsache, dass er für sie arbeiten wollte. Wenn er sie jetzt verführte, hätte er so gut wie keine Chance mehr, jemals einen Auftrag von ihrer Firma zu bekommen.

Das alles war ihm klar – und doch wusste er, dass er noch in dieser Nacht mit Delaney Walker Sex haben würde. Es war vorherbestimmt. Er hatte keine Kontrolle mehr darüber.

Delaney sah ihn forschend an. „Haben Sie zufällig übersinnliche Kräfte?“ Ihre Stimme klang ein bisschen rau.

Sam schluckte, unfähig, den Blick abzuwenden. „Nein. Warum?“

Ihr Blick verweilte einen Moment auf seinen Lippen, dann sah sie ihm wieder in die Augen. „Weil, wenn Sie fühlen, was ich fühle, dann möchte ich, dass Sie meine Gedanken lesen.“

Ein heißer Schauer überlief ihn. Er benötigte keine übersinnlichen Kräfte, um zu wissen, was sie dachte.

Trotzdem zögerte er noch immer, als ob er das Unvermeidliche verhindern könnte. Es war verrückt, er begehrte sie mehr als alles auf der Welt. Vom ersten Augenblick an hatte er sich zu ihr hingezogen gefühlt. Er konnte es nicht erklären, aber aus irgendeinem Grund wusste er genau, dass er, wenn er jetzt den nächsten Schritt täte, niemals wieder derselbe wäre. Er würde sich auf unwiderrufliche Weise verändern. Und das machte ihm höllische Angst.

„Ihre Gedanken lesen?“ Er lachte gezwungen.

„Ja.“

Sein Blick glitt über ihre Wange, dann über ihren Hals. „Warum?“

Ihr Blick hing an seinen Lippen. „Damit du tust, was ich mir wünsche, ohne dass ich es dir sagen muss.“ Sie schloss die Augen. „Es dir zu sagen ist nämlich viel zu schwer, und dann wäre ich verantwortlich, aber … aber heute Nacht möchte ich nicht verantwortlich sein.“ Sie öffnete die Augen. Ihre Blicke trafen sich. „Heute Nacht möchte ich einfach nur … das, was ich möchte.“

Es war vorbei mit Sams Beherrschung. „Deine Gedanken zu lesen ist vielleicht ein bisschen zu schwierig.“ Er hob eine Hand und strich mit der Daumenspitze über Delaneys Mund. „Lass mich lieber von deinen Lippen lesen.“

4. KAPITEL

Einen Moment lang war Delaney verunsichert. Hatte sie alles falsch interpretiert? Hatte sie sich die heiße Begierde in Sams Blick nur eingebildet? Dann bekam die Fassade, die er den ganzen Abend so sorgfältig aufrechterhalten hatte, endlich einen Riss.

Als Sam ihre Lippen berührte, hätte sie fast aufgestöhnt. Diese erste zarte Berührung löste einen Sturm von Empfindungen in ihr aus. Unwillkürlich schloss sie die Augen.

Sam nahm ihr Gesicht in beide Hände und küsste sie lange und zärtlich, aber auch fordernd. Ihr wurde heiß, ihre Brustspitzen wurden hart, und zwischen den Schenkeln verspürte sie ein sehnsüchtiges Pochen.

Sam strich durch ihr Haar und neigte ihren Kopf, um sie noch inniger zu küssen. Zärtlich und fordernd nahm er ihn in Besitz, strich mit seinen Lippen über ihre, drang mit der Zunge tief in ihren Mund, knabberte zärtlich an ihrer Unterlippe. Delaney hörte auf zu denken.

Sie konnte sich nicht erinnern, dass jemals ein Kuss allein eine solche Wirkung auf sie gehabt hatte. Denken war unmöglich geworden. Sie konnte nur noch fühlen, und alles, was sie fühlte, war der überwältigende Wunsch, zu Ende zu bringen, was sie begonnen hatten. Sie wollte wissen, wohin das Abenteuer mit diesem Mann führen würde. So erregend wie allein schon dieser Kuss war, konnte sie hoffen, mit ihm den absoluten Gipfel der Lust zu erreichen.

Höhen, die sie nie zuvor erreicht hatte und wohl niemals wieder erreichen würde.

Delaney strich mit dem Daumen über seine raue Wange, dann schob sie die Finger in sein seidiges Haar. Sie löste ihre Lippen von seinen und glitt damit über seine Wange und seinen Hals.

Er erschauerte und stöhnte leise. Seine Hände strichen über ihren Körper, und sie spürte, wie er seine Erektion an ihre Hüfte drängte. Sie seufzte vor Vergnügen, weil sie diese unkontrollierbare Reaktion in ihm ausgelöst hatte.

Sanft schob er ihr Haar zur Seite und liebkoste mit den Lippen ihren Nacken, was einen weiteren prickelnden Schauer über ihren Rücken rieseln ließ. Sein heißer Atem löste ein Feuerwerk an Empfindungen in ihr aus, als er ihr Ohrläppchen mit den Zähnen reizte. Seine geschickten Hände schienen überall gleichzeitig zu sein und streichelten, massierten, liebkosten ihren Körper, als wäre sie ein Geschenk, für das er sich alle Zeit der Welt nehmen wollte. Delaney lächelte genießerisch.

Vielleicht konnte er ja doch Gedanken lesen.

Er küsste sie erneut. Er nahm ihren Mund in Besitz, als wolle er ihr damit zeigen, was er mit ihrem Körper zu tun beabsichtigte. Verlangend zog er sie an sich, bis sie rittlings auf seinem Schoß saß und seine Erektion sich zwischen ihre Schenkel schmiegte.

Lustvoll seufzte sie auf. Er bewegte die Hüften und presste sich noch fester an sie. In diesem Augenblick vergaß sie fast zu atmen. Die Welt schien stillzustehen.

Sam lächelte, während er mit den Daumen über die Unterseite ihrer Brüste strich und das Feuer ihrer Begierde noch heller auflodern ließ. Ihre Brustspitzen wurden noch härter, schrien förmlich nach Berührung.

Sie wollte seinen Mund dort spüren, wo sie bis jetzt nur seine Finger fühlte, und nicht nur dort, sondern auch zwischen ihren Schenkeln. Sie wollte einen Orgasmus, der alles übertraf, was sie bisher in der Beziehung erlebt hatte. Und sie war sicher, dass er ihr dazu verhelfen konnte.

Genau in diesem Moment presste er sich noch einmal an sie und umfasste gleichzeitig ihre Brüste. Dabei streichelte er die Knospen mit den Daumenspitzen, bis sie erregt aufstöhnte.

„Du bist unglaublich schön“, murmelte er.

Delaney fing an, sich wirklich schön zu fühlen, stolz und glücklich. Dann wurde ihr bewusst, was dieses Kompliment bedeutete. Sie erstarrte.

Sam konnte sie sehen.

Sie barg das Gesicht an seinem Hals und unterdrückte einen Schluchzer. Oh nein, dachte sie, nicht jetzt! Aber das vertraute Monster namens Selbstzweifel drohte sie wieder einmal zu verschlingen. Delaney kniff die Augen zu. Sie wollte sich nicht so fühlen, sie wollte sich nicht selbst infrage stellen, wollte sich nicht ihrer Schwächen bewusst sein. Sie war nicht mehr das dicke Kind, das keiner wollte. Sie war eine erwachsene Frau, und sie war nicht mehr dick. Sie wollte mit Sam schlafen, wollte ihre Sexualität ausleben, wollte noch mehr von dieser Lust genießen, die sie vor wenigen Augenblicken noch gespürt hatte. Sie wollte ihre Scham überwinden, dieses Mal sollte alles anders sein.

Er stand plötzlich auf und hielt sie fest an sich gedrückt. „Lass uns im Bett weitermachen.“

Erleichtert legte sie den Kopf an seine Schulter. Sam Martelli schien tatsächlich jeden ihrer Wünsche zu erahnen. Im Moment wollte sie einfach nur Dunkelheit um sich. Sie konnte sich nicht erinnern, wann ein Mann sich um ihre Bedürfnisse Gedanken gemacht, geschweige denn, diese auch noch wichtiger als seine eigenen genommen hatte. Es war eine ganz neue Erfahrung.

Ein Gefühl regte sich in ihr, das eigentlich keinen Platz hatte in diesem Abenteuer für eine Nacht. Rasch verdrängte De-laney die romantische Anwandlung. Sie würde sich keinen Illusionen hingeben – Sam würde ihr geben, was sie wollte, und dafür bekommen, was er wollte. Er war sehr rücksichtsvoll, aber er wusste auch, wofür er tat, was er tat.

Und das war ganz in Ordnung so. „Was hältst du von dem Himmelbett im Studio?“ War dieses laszive Gurren wirklich ihre Stimme?

Er schmunzelte und änderte die Richtung. „Wie die Dame wünscht.“

Wunderbar. Sie hatte sich schon während der Fotositzung vorgestellt, sich mit Sam auf diesem Bett zu vergnügen. Jetzt würde sie die Chance haben, es tatsächlich zu tun, noch dazu im Schutz der Dunkelheit.

Er fand den Weg auch ohne Licht und setzte sie kurz darauf auf dem weichen, gut gefederten Bett ab. Verlangend drückte er einen Kuss auf ihre Lippen, ein zärtliches Versprechen. „Bleib hier, ich bin gleich wieder da.“

Sie nickte und lauschte, während seine Schritte sich entfernten. Einen Moment fragte sie sich, weshalb er fortgegangen war, aber dann wurde es ihr klar. Die Kondome befanden sich natürlich in seinem Nachttisch im Schlafzimmer, nicht hier. Irgendwie war sie erleichtert deswegen. Dass er hier keine Kondome aufbewahrte, konnte nur bedeuten, dass auch er zum ersten Mal dieses Bett benutzte, um Sex zu haben. Delaney lächelte, obwohl sie eigentlich nicht wusste, weshalb sie das so froh machte.

Sie warf die Decke zurück und strich mit den Händen über die Laken. Wundervoll, sie waren aus Satin. Dieser Mann kannte wirklich keine halben Sachen. Genau wie sie.

Kurz darauf hörte sie wieder seine Schritte. Er legte etwas auf dem Nachttisch ab und schlüpfte zu ihr unter die Decke. Im nächsten Moment schlang sich ein starker Männerarm um sie. Sam strahlte so viel Wärme aus, so viel Kraft. Und sein Eau de Cologne duftete wundervoll, würzig, erdig, männlich. Sein warmer Atem strich über ihren Nacken.

„Ich glaube …“ Er drückte einen Kuss auf ihren Hals. „… das war eine gute Idee.“

Wohlig erschauerte sie. Oh ja, das war es. Und plötzlich erwachte die andere Frau in ihr, die Delaney, die unvernünftig und leichtsinnig war, sinnlich und schamlos.

Seit sie ihn das erste Mal gesehen hatte, hatte sie sich gewünscht, ihn zu berühren. Jetzt gab sie diesem Impuls nach und ließ die Hände über seine herrliche Brust gleiten. Er fühlte sich an wie warmer Marmor. Sein Körper war die perfekte Mischung aus Festigkeit und Weichheit, aus harten Muskeln und glatter Haut. Sachte strich Delaney mit den Fingernägeln über seine Brustwarzen und wurde mit einem heiseren Stöhnen belohnt.

Er drehte sie auf den Rücken und legte ein Bein über ihre Hüften. Aha, offenbar hatte er nicht nur sein T-Shirt ausgezogen. Sie spürte nackte Haut.

„Wie du mir, so ich dir, Baby“, murmelte er. „Denk daran.“

Oh ja, das würde sie.

Aber vorerst kam sie nicht dazu, denn seine warmen Lippen umschlossen durch den Stoff ihres Teddys hindurch eine ihrer Brustspitzen. Sanft saugte er. Ihr wurde fast schwindlig vor Lust. Jeder einzelne Muskel ihres Körpers spannte sich an, und doch hatte sie das Gefühl dahinzuschmelzen. Haltsuchend griff sie in Sams Haar und wusste gar nicht, wie sie so viel Lust ertragen sollte. Unwillkürlich presste sie die Schenkel zusammen.

Plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie viel zu viel anhatten. Sie wollte seine Haut an ihrer spüren, wollte ihn fühlen.

Offenbar las er schon wieder ihre Gedanken, denn er begann, ihr das zarte Dessous mit den Zähnen abzustreifen. Erst entblößte er eine Schulter, dann die andere; im nächsten Moment spürte sie, wie der Stoff eine Sekunde lang an ihren Brustspitzen hing, bevor er vollends nach unten gezogen wurde. Endlich, Sams Mund auf ihrer Brust war zuvor schon unglaublich erregend gewesen, aber seine warmen, hungrigen Lippen auf der nackten Haut zu spüren, das war einfach unbeschreiblich. So wundervoll, dass es ihr fast die Tränen in die Augen trieb.

Sie hatte noch nie so ein heißes Verlangen verspürt. Noch nie hatte sie einen Mann so sehr begehrt. Wenn sie seine Hände nicht bald zwischen den Schenkeln spürte, würde sie regelrecht innerlich verbrennen.

Mit den Händen streichelte sie seine Schultern und den Rücken, bevor sie langsam eine Hand aufwärts gleiten ließ. So viel Kraft, so viel Männlichkeit, das alles würde für eine Nacht ihr gehören. Noch einmal reizte sie ihn mit den Fingernägeln. Und sie spürte seinen Atem auf ihrer Brust, als er aufstöhnte.

Aufmerksam wandte er sich ihrer anderen Brust zu, ließ die Zunge auf der Knospe tanzen, bevor er sie in den Mund nahm. Atemlos warf Delaney den Kopf zurück und presste sich fester an Sam, um ihm zu zeigen, was sie wollte: mehr.

Dass er ihr gleich genau das geben würde, wusste sie, als er mit der Fingerspitze verführerisch über ihren Bauch strich. Langsam zeichnete er kleine Kreise auf ihre Haut, bewegte die Hand tiefer und tiefer, bis seine Finger die kleinen Löckchen berührten.

„Oh Sam, bitte“, rief sie mit erstickter Stimme. Mit den Hüften drängte sie sich seiner Berührung entgegen.

„Bald“, versprach er. „Wir haben doch die ganze Nacht.“

Er hatte ja recht, aber sie wollte nicht die ganze Nacht warten. Sie wollte ihn jetzt. Sofort.

Er tastete nach ihrer empfindsamsten Stelle und streichelte sie verzehrend genussvoll.

Zufrieden stöhnte sie auf. Vielleicht konnte sie es doch noch eine Weile aushalten. Aber nicht, ohne dass auch er ein bisschen süße Qual zu spüren bekam.

Sie befeuchtete ihren Daumen, bevor sie zwischen seine Beine tastete und ihn ebenfalls zu streicheln begann. Er zuckte zusammen, als sie die Spitze berührte. Im nächsten Moment schmiegte er sich in ihre Hand, und sie massierte ihn zärtlich.

Zischend atmete er ein. „Verdammt.“

„Wie du mir, so ich dir“, erinnerte sie ihn, aber ihre Stimme zitterte. Er hatte den Druck seiner Berührung verstärkt.

„Ich glaube, ich werde diesen Ausspruch noch bereuen“, erwiderte er gedehnt. Er drang mit einem Finger in sie ein und streichelte eine besonders lustempfindliche Stelle, von der Delaney nicht gewusst hatte, dass sie existierte. Nach Atem ringend, genoss sie das erregende Ziehen in ihrem Unterleib.

Dabei blieb sie keineswegs untätig, sondern streichelte ihn, bis er zurückwich, weil er sonst die Kontrolle verloren hätte.

Sie hatte kaum Zeit, diesen Verlust zu betrauern, denn er schob ihre Schenkel auseinander und setzte seine sinnlichen Liebkosungen mit den Lippen fort.

So plötzlich eine derart intensive Lust zu empfinden war wie ein Schock. Ihr stockte der Atem, und sie lehnte sich zurück, während Sam sie auf himmlische Art verwöhnte.

„Hm“, seufzte er. „Du schmeckst gut.“

Allein der Gedanke ließ sie lustvoll erschauern. Sie fühlte sich sexy und schamlos und ganz sie selbst. Etwas Ähnliches empfand sie sonst nur, wenn sie Dessous entwarf.

Delaney spürte, wie ihre Lust unaufhaltsam stieg. Sie wusste, sie würde gleich einen Orgasmus erleben. Noch nie hatte sie sich so danach gesehnt. Diesmal war es anders als je zuvor, auch wenn sie nicht genau verstand, warum. Und wie sollte sie auch jetzt darüber nachdenken, wo dieser wundervolle, talentierte Mann ihr derart süchtig machende Empfindungen verschaffte?

Keine Sekunde ließ er von ihr ab, im Gegenteil, er drang mit einem Finger in sie ein und stimulierte sie auf nie gekannte Weise.

Ein unstillbares Begehren stieg in ihr auf – und sie erreichte einen Höhepunkt, wie sie es noch nie erlebt hatte.

Er hörte nicht auf, sie zu liebkosen, bis der letzte lustvolle Schauer abgeklungen war.

Als ihr Atem sich endlich wieder beruhigte, legte sie einen Arm über ihre Stirn und lachte leise.

„Ich muss dir etwas sagen“, flüsterte sie.

Sam legte sich neben sie und streichelte ihre Brüste. „Dass ich der Beste bin?“

Sie lachte. Das war er. „Absolut, aber das war es nicht, was ich sagen wollte.“

„Was denn?“

Lächelnd drehte sie sich auf den Bauch und griff zwischen Sams Beine. Sie umfasste seine Erektion, beugte sich vor und leckte die Spitze. „Wie du mir …“ Wieder ließ sie die Zunge spielerisch über seine weiche Haut gleiten. „… so ich dir.“ Und dann nahm sie ihn in den Mund und begann zu saugen.

Sie erschauerte, als sie seine kehligen Seufzer hörte.

Sam konnte kaum noch einen klaren Gedanken fassen. Delaney hörte nicht auf, ihn immer weiter zu erregen. So war das also mit Frauen, die perfektionistisch waren.

Sie waren in wirklich jeder Hinsicht gründlich.

Wenn sie so weitermachte, würde er gleich die Beherrschung verlieren. Aber das wäre ihm nicht genug.

Er wollte in ihr sein, wenn er kam. Mit oder ohne Kondom.

Diesen Luxus hatte er sich niemals gestattet. Er hatte sich immer – wirklich immer – im letzten Augenblick von seiner Partnerin gelöst. Anders wäre es ihm zu intim gewesen, zu persönlich, nachdem er doch kein Interesse daran hatte, die Frau wiederzusehen. Obwohl er durchaus einige ernsthafte Beziehungen geführt hatte, hatte er nie diesen Wunsch verspürt.

Bis jetzt.

Der Moment, als er Delaney geküsst hatte, war unbeschreiblich gewesen. Ein merkwürdiges Gefühl hatte ihn überwältigt, als würde dieser Augenblick über seine Zukunft entscheiden. Er hatte sich seinem Schicksal ergeben.

Es war so einfach und doch so kompliziert.

Mit Lippen und der Zunge trug sie ihn in nie geahnte Höhen der Lust. Ihr langes Haar, dieses wundervolle, honigblonde Haar, breitete sich über seine Schenkel und kitzelte ihn. Noch nie hatte er eine Frau mehr begehrt. Noch nie hatte er sich so gewünscht, eine Frau in Besitz zu nehmen.

Er musste sie haben. Sofort.

Hastig richtete er sich auf und zog sie zu sich hoch. „Genug.“

Sie schnalzte mit der Zunge. Er konnte sich vorstellen, wie sich ihre Lippen jetzt zu einem lasziven Lächeln verzogen. Sie schmiegte die Brüste an seinen Körper.

„Bist du sicher?“

„Ja.“

Sie rekelte sich in seinen Armen wie eine Katze. „Hast du noch an etwas anderes gedacht?“

Er tastete nach dem Päckchen, das er auf den Nachttisch gelegt hatte, und riss die Folie mit den Zähnen auf. „Allerdings.“

„Sag es mir.“

Prompt streifte er sich das Kondom über, beugte sich über sie und spreizte behutsam ihre Beine. Im nächsten Moment lag er auf ihr, und sie streichelte seine Schultern, seinen Rücken, seinen Po und drückte ihn fester an sich.

Als ihn das Begehren überwältigte, sog er die Luft zwischen den Zähnen ein. „Ich denke, ich zeige es dir einfach.“

Langsam drang er in sie ein. Es war ein wundervolles Gefühl, als durchströmte ihn eine neue Art von Energie. Nicht einmal ihr erster Kuss war so überwältigend gewesen.

Sie seufzte wohlig und nahm ihn noch tiefer in sich auf, indem sie die Hüften anhob. Er biss die Zähne zusammen. Er wollte dieses Gefühl so lange wie möglich auskosten. Normalerweise hatte er kein Problem damit, das Ende lange hinauszuzögern, doch er wusste, jetzt hatte er kaum eine Chance.

Es war schon fast ein Wunder, dass er nicht im selben Moment gekommen war, als er ihre Hitze gespürt hatte. Jedenfalls war er im Bett noch nie egoistisch gewesen, und ganz bestimmt würde er jetzt nicht damit anfangen.

Widerstrebend löste er sich von ihr und drang dann wieder in sie ein, immer schneller, immer tiefer. Sie nahm seinen Rhythmus auf, bis sie sich in perfekter Harmonie bewegten. Bald wurden ihre Seufzer lauter und verwandelten sich in verzweifeltes Keuchen. Musik in seinen Ohren.

Er spürte die ersten Anzeichen ihres Orgasmus. Ihre Hände glitten drängend an seinem Po auf und ab. Sie presste ihn an sich und kam jedem seiner Stöße entgegen. Ihr Atem ging schneller, ihre ekstatischen Seufzer gingen in einen lang gezogenen Schrei über, und ihr Körper spannte sich an.

Als sie den Höhepunkt erreichte, erzitterte er und erlebte einen berauschenden Orgasmus. Noch nie hatte er solche Lust empfunden. Er drückte Delaney fest an sich und drückte die Zehen gegen die Matratze, um nicht den Halt zu verlieren, bis die wilden Schauer der Lust abgeklungen waren.

So könnte es bleiben, bis ans Ende seines Lebens. Ein merkwürdiger Gedanke, und auch ein bisschen beängstigend.

Als er wieder zu Atem gekommen war, drehte er sich auf die Seite, zog Delaney mit sich und achtete darauf, dass sie dicht aneinandergeschmiegt lagen. Aus irgendeinem Grund wollte er diese ganz besondere Verbindung so lange wie möglich aufrechterhalten.

Auch das war ihm vorher noch nie passiert.

Der Mond kam für einen Augenblick hinter den Wolken hervor, und sein Licht fiel auf Delaneys Gesicht. Ihre Augen waren geschlossen. Ein befriedigtes Lächeln spielte um ihre leicht geschwollenen, feuchten Lippen. Ihr langes Haar ergoss sich über ihre Schultern und über das Kissen.

Sam wurde es eng in der Brust. Er wusste selbst nicht, was genau er empfand. Sanft strich er mit einem Finger über Delaneys Wange. Immer noch lächelnd, drehte sie sich zu ihm um und schlug die Augen auf. Sie fuhr ihm mit einer Hand durchs Haar und bot ihm die Lippen zu einem langen, intensiven Kuss.

Dann drückte sie ihn sachte auf die Matratze, streifte ihm ein frisches Kondom über und setzte sich rittlings auf ihn. Sofort wurde er wieder hart. Es war einfach unglaublich.

Sie beugte sich vor und neckte eine seiner Brustwarzen mit der Zungenspitze, dann setzte sie ihre Zähne ein, und er vergaß für einen Moment zu atmen. Sie bewegte die Hüften auf und ab und reizte seine Brustwarzen mit Lippen und Zunge. Nie hatte er einen erotischeren Anblick gesehen. Nie hatte eine Frau ihn so geschickt verführt.

„Weißt du, was das bedeutet?“, fragte sie.

„Was?“, stammelte er.

„Wie du mir, so ich dir. Bist du bereit?“

Ob er bereit war? Erregt hielt er sie an der Hüfte und beschleunigte den Rhythmus. „Und ob.“

Sie hatten noch die ganze Nacht. Aber er hatte das Gefühl, er würde niemals genug von ihr bekommen.

5. KAPITEL

Delaney ließ sich auf Sams Brust sinken und wartete, bis die Lustschauer eines weiteren unglaublich intensiven Orgasmus langsam abebbten. Es war ein herrliches Gefühl, wenn ihre Brüste seinen muskulösen Oberkörper berührten. Sie hatte in dieser Nacht so oft Erfüllung gefunden, dass sie aufgehört hatte zu zählen. Und doch wusste sie genau, sollte Sam auch nur einmal kurz die Hand zwischen ihre Oberschenkel schieben, würde sie ein weiteres Mal in den Genuss kommen.

Sam Martelli hatte einfach einen besonderen Zauber.

Sex mit Sam war sozusagen eine ganzheitliche Erfahrung. Er bediente nicht einfach die üblichen bekannten erogenen Zonen, um dann zügig zum Finale überzugehen. Oh nein. Er nahm sich alle Zeit der Welt, und er war sehr gründlich. Er schien einen Sport daraus zu machen, Lust und Ekstase so lange wie möglich auszudehnen. Immer wieder schaffte er es, sie in einen Rausch zu versetzen, bis sie um Erlösung flehte, um sich dann von ihr zu lösen und wieder von vorne anzufangen. Er war ein Meister. Delaney seufzte wohlig und kuschelte sich noch dichter an ihn.

Er erwies sich tatsächlich als vollkommener Liebhaber.

Auch sie hatte seinen fantastisch gut proportionierten Körper Zentimeter für Zentimeter erkundet. Während er sein Vergnügen darin fand, den Höhepunkt so weit wie möglich hinauszuzögern, fand sie ihres darin, ihn so schnell wie möglich um seine Beherrschung zu bringen und zu sehen, wie er sich von einem Meister der Verführung in einen wilden Lover verwandelte. Er war die perfekte Mischung aus Zärtlichkeit und Wildheit, und er weckte die gleichen Impulse in ihr – besonders ihre wilde Seite.

Sie konnte sich nicht erklären, was genau sie veranlasst hatte, alle Vorbehalte über Bord zu werfen. Wahrscheinlich lag es an der besonderen Kombination günstiger Umstände: die völlige Dunkelheit und ein Mann, dem keine Frau widerstehen konnte.

Sie war allerdings sicher, dass sie niemals bereuen würde, diesen Schritt getan zu haben. Diese Nacht war perfekt. Vielleicht sollte sie sie jetzt so schnell wie möglich beenden, damit sie eine perfekte Erinnerung bewahren konnte, bevor sie von der rauen Wirklichkeit wieder entzaubert wurde.

Wie so oft.

Sam regte sich unter ihr. „Hört sich an, als würdest du nachdenken“, sagte er heiser.

Delaney lachte leise. „Wie klingt es denn, wenn ich denke?“

Er zeichnete mit einem Finger kleine Kreise auf ihre Schulter. „Ganz still.“

„Komisch.“ Sie lächelte, ohne den Kopf zu heben. „Ich hätte gedacht, ein Mann wie du mag es auch einmal still.“

Jetzt lachte er. „Du hast recht.“ Sein Finger glitt tiefer, er streichelte ihre Brust und entlockte Delaney damit einen Seufzer. „Aber alles zu seiner Zeit.“

Unglaublich, aber sie hatte tatsächlich schon wieder Lust. „Hm, findest du? Wofür ist denn jetzt die richtige Zeit?“

„Dafür.“

Sam drehte sie auf den Rücken und drang in sie ein. Keuchend hob sie die Hüften und spannte die Muskeln an, bis sie ihn aufstöhnen hörte.

„Du magst es wohl heftig“, fragte er.

Sie lehnte den Kopf zurück. „Warum nicht?“

Auch das war für sie ein erstes Mal.

Er löste sich von ihr, um gleich wieder tief in sie einzudringen. „So ist das also.“

Es fühlte sich so gut an. Sie schloss die Augen und gab sich ihren Empfindungen hin. Suchend strich sie über seine Brust und reizte seine Brustwarzen, bis er erschauerte. Sie lächelte triumphierend.

„Ja, so ist es“, erwiderte sie. „Und du?“

Er lachte erstickt. „Pass auf, ich zeig es dir.“

Er beschleunigte den Rhythmus, immer schneller, immer härter liebte er sie … Ihre Brüste kribbelten. Keuchend zog sie die Knie an und schlang die Beine um seine Taille, um ihn noch fester an sich zu ziehen.

Ihre Lustschreie klangen heiser. Jeder einzelne Nerv in ihrem Körper schrie geradezu nach Erlösung. Und endlich entlud sich die Spannung, ihr Inneres schien sich zu verflüssigen wie heiße Lava.

Noch ein paar Stöße, dann keuchte er heiser auf, spannte sich an und ließ sich gleich darauf ermattet auf Delaney sinken. Er drückte einen Kuss auf ihren Hals und drehte sich mit ihr zusammen auf die Seite.

Eine Zeit lang lauschte sie nur auf ihre Atemzüge, ab und zu hörte sie von draußen die Sirene eines Polizei- oder Krankenwagens. Decken und Laken lagen achtlos am Fußende.

Auch das war ein erstes Mal für Delaney. Normalerweise war sie viel zu scheu und unsicher, und Sex kam für sie nur im Schutz einer Decke infrage. Jetzt hatte sie keine Ahnung, wo ihr Teddy war, und es war ihr sogar egal. Nackt und ohne Scham lag sie lang ausgestreckt auf dem Bett neben dem Sexgott, der ihr die beste Nacht ihres Lebens beschert hatte. Er war natürlich genauso nackt. Lächelnd schmiegte Delaney das Gesicht an seine Brust. Besser konnte das Leben nicht sein.

Sie hörte kurz ein leises Surren, und im nächsten Moment wurde es fast taghell um sie herum. Der Strom war wieder da. Otis Reddings’ Song „Try a Little Tenderness“ durchbrach die Stille. Das Licht erschien ihr gleißend hell nach so langer Dunkelheit. Um das Bett herum waren noch alle Lampen eingeschaltet und direkt auf sie gerichtet.

Delaney fühlte sich wie in einem Albtraum.

Doch der Schock dauerte nur eine Sekunde. Dann hatte sie verstanden, was passiert war, und nach einer weiteren Sekunde war sie wieder die hoffnungslos verschämte Delaney.

Sie reagierte sofort.

Jede andere Frau hätte wohl einfach ein Laken über sich gezogen, aber Delaney sprang auf, griff nach der Bettdecke und hüllte sich bis zum Kinn darin ein. Es war lächerlich, schließlich hatte sie gerade heißen Sex mit Sam gehabt. Aber sie konnte nichts dagegen tun. Sie spürte, wie sie rot wurde, vom kleinen Zeh bis zum Scheitel.

„Es gibt wieder Strom“, stellte Sam fest, aber sie konnte nicht darüber lachen.

„Ja“, sagte sie nur und schluckte schwer. „Könntest du bitte mein Teddy suchen?“

Sie spürte seinen erstaunten Blick. „Na klar.“

Sam wühlte zwischen den Laken, bis er das zerknitterte Kleidungsstück gefunden hatte, und reichte es ihr.

„Ich sehe mal nach, ob alles in Ordnung ist“, sagte er. „Nicht, dass eine der Sicherungen kaputtgegangen ist, als es plötzlich wieder Strom gab.“

Wieder bewies er Einfühlsamkeit. Delaney hob den Kopf, begegnete vorsichtig seinem Blick – und wünschte, sie hätte es nicht getan.

Ein Blick auf Sam, und sie begehrte ihn noch mehr als bei ihrer ersten Begegnung.

Dunkle Augen unter schweren Lidern, das zerzauste Haar, das allein war schon unwiderstehlich sexy, aber da war noch etwas.

Er war nackt und nicht im Geringsten verlegen deswegen.

Hätte er einen Armani-Anzug getragen, er hätte kein bisschen selbstsicherer und gelassener wirken können. Später, wenn sie darüber nachdenken würde, würde sie ihn darum beneiden. Aber jetzt beschloss sie, einfach nur diesen Anblick zu genießen. Als sie im Dunkeln seinen Körper erkundet hatte, hatte sie sich schon ein Bild von ihm geformt, aber es wurde der Wirklichkeit bei Weitem nicht gerecht.

Sam Martelli, das war ein Meter neunzig perfekte männliche Schönheit. Ihr Blick glitt über seine breiten Schultern, seine herrlichen Brust- und Bauchmuskeln. Delaney schluckte und zwang sich, woanders hinzuschauen. Wieder begegneten sich ihre Blicke. Seiner wirkte leicht belustigt.

„Ich bin gleich wieder da“, sagte er und ging langsam hinaus.

Sie hatte recht gehabt – auch sein Po war vollkommen.

Delaney blinzelte, als müsste sie aus einer Trance erwachen, und ging ins Badezimmer. Als sie dort in den Spiegel blickte, zog sie eine Grimasse – und musste dann lächeln. Sie sah fürchterlich aus, das Haar wirr, die Lippen geschwollen und überall rote Flecken, verursacht von Sams Bartstoppeln. Sie beugte sich näher zum Spiegel – war da nicht sogar ein Knutschfleck an ihrem Hals? Wieder ein erstes Mal, dachte sie amüsiert.

Dann erstarb ihr Lächeln. Sie sah schrecklich aus. So hatte Sam sie also gesehen, als sich plötzlich das Licht einschaltete. Während sie von seinem herrlichen nackten Körper fasziniert gewesen war, hatte er sie so gesehen. Sie sah aus, als hätte sie einen Ringkampf zwischen den Laken ausgefochten – und verloren. Ihre Wangen brannten. Sie ließ die Schultern hängen. War es nicht demütigend?

Sie hatte die ganze Zeit gewusst, dass diese Nacht einfach zu schön war, um wahr zu sein. Delaney hatte gewusst, dass irgendetwas diese Nacht ruinieren würde, wenn sie sie zu lange ausdehnte. Wie entsetzlich sie sich gefühlt hatte, als plötzlich diese grelle Helligkeit eingesetzt hatte, daran mochte sie gar nicht denken.

Immerhin, sie war einen bedeutenden Schritt weitergekommen. Sie hatte Grenzen überschritten und den besten Sex ihres Lebens gehabt. Anscheinend lag jedoch noch ein langer Weg vor ihr, bis sie ihre Schamhaftigkeit endlich überwunden hatte. Sie würde diesen Weg in kleinen Schritten gehen, sich mit kleinen Siegen begnügen. Was passiert war, war passiert. Jetzt konnte sie nur noch versuchen, das Gesicht zu wahren. Das Beste wäre ein schneller Abgang.

Delaney eilte in den Umkleideraum, zog sich an, packte ihre Tasche, bürstete ihr Haar und trug ein wenig Puder und Lippenstift auf. Rasch noch ein kleines Stück Schokolade, dann straffte sie die Schultern und kehrte ins Wohnzimmer zurück.

Noch nie in ihrem Leben war sie so nervös gewesen. Ihr Mund war trocken. Sie war schon als tüchtigste Geschäftsfrau der Südstaaten bezeichnet worden, doch die Aussicht, Sam zu begegnen, nach allem, was sie in dieser Nacht getan hatten, versetzte sie in Panik.

Sam drehte sich um, als er sie kommen hörte. Sein Lächeln ließ ihr Herz schneller schlagen. Er hatte eine Jogginghose übergezogen, war aber ansonsten immer noch nackt.

„Und? Hast du kaputte Sicherungen gefunden?“, fragte sie, weil ihr nichts Besseres einfiel.

„Nein, keine einzige.“

Er betrachtete sie von oben bis unten, und sie hatte das Gefühl, als würde er sie im Geiste wieder ausziehen.

„Du hast dich ja schon angezogen.“

„Ja.“ Sie schob sich eine Strähne hinters Ohr und deutete zum Lift. „Ich … muss los.“ Irgendwie brachte sie es fertig, fröhlich zu klingen. „Ich muss morgen früh raus.“

Etwas veränderte sich. „Hast du nicht die ganze Woche frei?“

Verdammt. „Schon … aber es gibt trotzdem einiges zu erledigen.“

Brauchte sie denn eine Entschuldigung, nur weil sie gehen wollte? Wieso nur hatte sie das Gefühl, sich erklären zu müssen? Das war typisch für die alte Delaney, nicht aber für die neue, verbesserte Version ihrer selbst.

Sie nahm einen Scheck aus ihrer Handtasche und reichte ihn Sam. „Schick mir die Abzüge, ich bin sehr gespannt.“

Einen Moment lang sah er aus, als hätte sie ihn geschlagen. Aber der verletzte Ausdruck verschwand so schnell aus seinem Gesicht, dass sie sich fragte, ob sie es sich nicht nur eingebildet hatte.

„Wie die Dame wünscht“, sagte er leicht sarkastisch. Dann hob er ihre Tasche auf. „Komm, ich bringe dich hinunter.“

„Nein, das ist wirklich nicht …“

„Es ist spät, es ist dunkel. Ich bringe dich zum Auto.“ Sein Ton duldete keinen Widerspruch. Aus einem schnellen Abgang würde also nichts werden.

Sie schwiegen beide, während sie im Aufzug nach unten fuhren. Delaney riskierte einen kurzen Blick auf Sams Profil. Er wirkte verwirrt, gekränkt und wütend. Verflixt, jetzt fühlte sie sich wirklich schlecht. Zum Glück hielt der Aufzug endlich an.

„So, da sind wir.“ Delaney lächelte und griff nach ihrer Tasche, doch Sam tat, als sähe er ihre Hand nicht.

„Welcher Wagen ist deiner?“

Delaney runzelte die Stirn. „Der Lincoln dort drüben. Hör zu, ich kann jetzt wirklich allein weitergehen. Du holst dir hier draußen den Tod.“ Er trug nicht einmal ein Hemd, außerdem war er barfuß. Schon die ganze Zeit war er barfuß. Wieso war ihm nicht kalt?

„Kein Problem.“ Wieder so eine kurze, knappe Antwort.

Delaney zog die Fernbedienung aus ihrer Handtasche und entriegelte die Türen. Sam stellte ihre Tasche auf den Rücksitz, warf die Tür zu und öffnete ihr die Fahrertür. Wieder unbehagliches Schweigen.

„Sam, ich …“

Seine Lippen lagen plötzlich auf ihren. Begierig küsste er sie und ließ sie vergessen, was immer sie gerade hatte sagen wollen. Sein Kuss war wild, fordernd und besitzergreifend. Ihre Knie gaben fast unter ihr nach.

Plötzlich löste er sich von ihr und sah ihr tief in die Augen. „Ich rufe dich an“, sagte er ruhig, und sie wusste, dass dieser Anruf nichts mit den Fotos zu tun haben würde.

Sam schob sie auf den Fahrersitz und warf die Tür zu. Er klopfte ein paar Mal auf die Motorhaube, schlenderte ins Haus und überließ Delaney sich selbst. Fünf Minuten später wusste sie immer noch nicht, was sie aus dieser Situation machen sollte, aber sie ließ endlich den Motor an und fuhr nach Hause.

Ohne die Kälte zu beachten, ging Sam gelassen ins Haus zurück, auch wenn er sich alles andere als das fühlte. In seinem Innern tobte ein Kampf zwischen Wut und Verzweiflung. Zum ersten Mal in seinem Leben hatte er keine Ahnung, was er als Nächstes tun sollte.

Als die Lichter angegangen waren und er den Anflug von Panik auf Delaneys hübschem Gesicht gesehen hatte, hatte er sofort gewusst, dass sie fliehen würde. Deshalb hatte er so getan, als müsste er nach den Sicherungen sehen, damit sie einen Moment für sich allein hatte.

Allerdings hatte er ihre Schamhaftigkeit unterschätzt und das, was zwischen ihnen geschehen war, überschätzt. Er war naiv genug gewesen, zu hoffen, dass sie sich keinen Vorwand ausdenken würde, um zu gehen. Als sie es dann doch tat, war er über die Maßen verletzt. Und er weigerte sich zuzugeben, wie sehr. Eigentlich sollte es ihm egal sein, dass sie nicht bis zum Morgen bei ihm bleiben wollte. Aber es war ihm nicht egal.

Weil sie die Frau seines Lebens war.

Sam war sich dessen sicher. Delaney Walker war die richtige Frau für ihn. Sie würden sich ineinander verlieben, sie würden heiraten, Kinder bekommen und zusammen alt werden. So war das. So hatten die Martellis das schon immer gemacht. Wie hatte er nur glauben können, er sei anders? Wie arrogant konnte man sein?

Sam hatte sich sein Leben lang gegen diese Vorstellung der Liebe auf den ersten Blick gewehrt. Er war immer überzeugt gewesen, dass das nur eine Legende war, doch nach dieser Nacht mit Delaney musste er zugeben, dass es dieses Phänomen wirklich gab. Wenn er ehrlich war, machte es ihm immer noch höllische Angst. Allerdings war in dieser Nacht etwas mit ihm passiert. Etwas, das er nicht erklären konnte. Jetzt war eine andere Angst an die Stelle der alten getreten.

Die Macht der Gefühle hatte noch immer etwas Beunruhigendes für ihn. Sich zu verlieben, machte ihm immer noch Angst. Aber dass es ihm vielleicht nicht gelingen könnte, in ihr dieselben Gefühle zu wecken, das war weit beängstigender.

Eine erste Andeutung dieser Angst hatte er gespürt, als Delaney voll bekleidet ins Wohnzimmer zurückgekehrt war. Sie hatte ihre schützende Fassade wiederhergestellt, mit Puder und Lippenstift. Als er sie geküsst hatte, hatte er einen Hauch von Schokolade geschmeckt. Sie hatte ihren Schutzwall wieder komplett aufgerichtet.

Das sollte ihn nicht überraschen. Lieber Himmel, schließlich war sie gerade zum zweiten Mal sitzen gelassen worden. Sie war so verletzt, dass sie sogar mit dem Gedanken gespielt hatte, lesbisch zu werden. Sam schnaubte verächtlich. Er nahm eine Flasche Wasser aus dem Kühlschrank und trank einen Schluck. Dann lächelte er versonnen. Nach dieser Nacht würde Delaney diese närrische Idee unmöglich weiterverfolgen können. Er hatte sich ganz bewusst bemüht, ihr diesen Plan gründlich auszutreiben.

Trotzdem, sie hatte ihm zu verstehen gegeben, dass diese Nacht eine Ausnahme war, dass sie den Männern abgeschworen hatte. Es war also mehr als unwahrscheinlich, dass sie sich auf eine Beziehung einlassen würde.

Schließlich hatten ihr schon viele Männer alles Mögliche versprochen und nicht gehalten. Warum sollte sie glauben, dass es diesmal anders war? Das würde sie nicht. Sie hatte zu oft ihr Vertrauen verschenkt und erlebt, dass es mit Füßen getreten wurde, um jetzt darauf zu vertrauen, dass er es anders machte.

Natürlich könnte er seine Gänsehaut und das Kribbeln auf seiner Kopfhaut als Beweis dafür anführen, dass sie füreinander bestimmt waren. Sam lächelte sarkastisch. Nein, es würde nicht leicht werden, aber das war es nie, wenn einem etwas wirklich wichtig war. Und Delaney Walker war die Anstrengung wert. Definitiv.

Morgen würde er mit seinen Brüdern und mit seinem Vater darüber sprechen und sich dann eine Strategie überlegen. Schließlich hing sehr viel für ihn davon ab.

Zum Beispiel Kinder.

6. KAPITEL

„Es ist passiert.“

Wie nicht anders zu erwarten, bewirkten diese Worte, dass alle verstummten, mit der Gabel vor dem Mund innehielten und ihn verblüfft anstarrten.

Dann brach ein Tumult aus.

Es wurde gepfiffen, gekichert und gegluckst. Und natürlich wurde er mit neugierigen Fragen überhäuft. Es wurde richtig laut in der Küche.

„Ruhe!“, donnerte Gianni, das Familienoberhaupt, vom Kopfende des Tisches. „Heilige Maria, lasst den Jungen reden. Wie soll er uns sagen, was wir hören wollen, wenn ihr solchen Lärm macht.“ Er deutete mit der Gabel auf Sam. „Wann?“

Sam schluckte. Es seiner ganzen Familie zu erzählen machte alles noch realer. Aber seit letzter Nacht konnte er nur noch an Delaney denken.

„Gestern Nachmittag“, gestand er.

„Sie kam zu dir ins Studio?“, fragte sein Vater geduldig.

„Ja, Sir.“

„Und was genau ist passiert?“

Sam suchte nach Worten. Wie das Unerklärliche erklären? Verlegen rieb er sich den Nacken. „Ich weiß nicht, Dad. Ich habe sie nur kurz berührt, und dann …“

„… hattest du eine Gänsehaut am ganzen Körper“, ergänzte Gianni.

„Sogar am Kopf hat es gekribbelt“, fügte Rob hinzu.

„Und dann wusstest du es einfach“, stellte Guy fest.

Sam lachte. „So ungefähr.“

Sein Vater nickte bedeutsam, stand auf und legte ihm die Hand auf die Schulter. Seine dunklen Augen glänzten, und seine Stimme klang etwas brüchig. „Gesegnet sei Maria, ich hatte schon angefangen, mir Sorgen zu machen. Es schien bei dir so lange zu dauern, aber jetzt ist es offenbar vorbei.“

Sam schwoll das Herz in der Brust, als er seinen Vater lächeln sah.

„Deine Mutter wäre so stolz.“

Zweifellos. Seine Mutter war sehr viel daran gelegen gewesen, dass ihre Jungs alle die richtige Frau fanden. Natürlich galt seines Vaters größte Sorge immer der Frage, wie wohl seine Frau reagiert hätte. Das Glück seiner Frau war ihm immer am wichtigsten gewesen. Sams Brüder hatten bereits eigene Familien – Sam war als einziger Martelli immer noch Single. Bis jetzt. Hoffentlich würde er es schaffen, dem Beispiel seiner Brüder zu folgen, deren oberste Priorität stets der Familie galt, genau wie bei seinem Vater.

Nachdem sich alle einigermaßen beruhigt hatten, setzten sie ihr Mahl fort. Sams Vater und seine Brüder arbeiteten in der Firma, die sein Großvater seinerzeit gegründet hatte, und mussten ihre Mittagspause bald beenden.

Sam war einen anderen Weg gegangen, doch man hatte es ihm nicht verübelt. Er machte die Fotos für den Verkaufskatalog und erledigte manchmal kleinere Arbeiten, aber im Großen und Ganzen überließ er die Firma den anderen und konzentrierte sich auf sein eigenes Geschäft.

Er war immer ein bisschen anders gewesen als seine Brüder. Während die Football und Baseball spielten, hatte er sich in seiner Dunkelkammer eingeschlossen. Er machte gern Sport, aber andere Dinge interessierten ihn mehr. Zum Beispiel Malerei, Fotografie, Bücher. Sam lächelte versonnen. Mit anderen Worten, er war wie seine Mutter.

„Hat unsere künftige Schwägerin auch einen Namen?“, erkundigte sich Mario, sein ältester Bruder.

Sam zuckte innerlich zusammen. Jetzt wurde es problematisch. „Ja … Delaney Walker.“

Guy ließ seine Gabel fallen, und Mario und Rob schnaubten. Sein Vater erstarrte mitten in der Bewegung.

„Die Delaney Walker?“ Guy riss die Augen auf.

Sam nickte. „Genau die. Ja.“

„Die Dessous-Queen?“, fragte Rob. „Die, über die so oft etwas in der Zeitung steht?“

Wieder nickte Sam.

Mario konnte es nicht glauben. „Aber ist sie nicht gerade sitzen gelassen worden?“

„Verlassen worden“, korrigierte Sam. „Ja, das stimmt.“

Seine Brüder tauschten skeptische Blicke. Sam blickte zu seinem Vater, der schweigend weiteraß.

„Dad, was denkst du?“

Sein Vater schluckte den letzten Bissen hinunter und sah ihn unschuldig an. „Auf dem Bild in der Zeitung sieht sie sehr hübsch aus.“

Nun ja, sein Vater war ein Mann der Tat, kein Mann, der viele Worte machte. Aber er, Sam, brauchte dringend ein paar Ratschläge.

Sam blies die Luft aus und blickte um den Tisch. „Und? Habt ihr mir nichts zu sagen? Vielleicht ein paar Tipps?“

Wieder tauschten seine Brüder Blicke, diesmal eher hilflose.

Mario hob die Schultern. „Ich weiß nicht, Bruderherz. Du hattest doch noch nie ein Problem mit Frauen. Tu einfach, was du immer tust, und denk dran, dass es diesmal für immer ist.“ Er unterstrich seinen nächsten Satz, indem er mit der Gabel gestikulierte. „Du darfst es auf keinen Fall vermasseln.“

„Richtig“, pflichtete Rob ihm bei.

Verdammt. Sam verspürte erste Anzeichen von Panik. „Ist das alles?“, fragte er ungläubig. „Jahrelang nervt ihr mich und versucht mich zu verkuppeln, und das ist alles, was ihr mir jetzt zu sagen habt? Dass ich es auf keinen Fall vermasseln darf?“

„Was denn?“, rief Mario unschuldig. „Das ist doch ein guter Rat.“

„Ich würde ihr nicht von unserem Familiengeheimnis erzählen“, riet Guy. „Sie wird dich sonst nur für bekloppt halten.“

Sam biss die Zähne zusammen. „Darauf bin ich auch schon gekommen.“

„Oh Mann“, sagte Mario. „Sie ist eine Frau. Behandle sie gut, sei anständig und rücksichtsvoll und, vor allem, belüge sie nicht.“ Er grinste und wickelte Spaghetti um seine Gabel. „Frauen mögen das gar nicht.“

„Etwas zu verschweigen ist auch gelogen“, verkündete Guy wichtigtuerisch. „Das ist mir mal passiert. Am Schluss musste ich drei Nächte auf der Couch …“

„Nur drei?“ Rob schnaubte verächtlich. „Erinnerst du dich, als ich einmal zu Theresa sagte, ich fände ihre Schwester hübsch?“

Während seine Brüder sich gegenseitig ihr Leid als Ehemänner klagten, drehten Sams Gedanken sich wieder um das Thema, um das sie seit sechzehn Stunden kreisten – Delaney.

Nachdem sie gegangen war, war er viel zu ausgelassen gewesen, um an Schlaf überhaupt zu denken. Den Rest der Nacht hatte er in der Dunkelkammer verbracht, um die Filme zu entwickeln und Abzüge zu machen. Sie waren fantastisch geworden, wie er es erwartet hatte. Natürlich würde er immer noch sehr gern für ihre Firma arbeiten, aber ihm war klar, dass das jetzt ein hochproblematisches Thema war. Er würde so bald wie möglich seine Bewerbung zurückziehen.

Auf keinen Fall sollte Delaney Verdacht schöpfen und denken, er habe ein bestimmtes Ziel verfolgt, als er sie verführte. Natürlich wünschte er immer noch, er könnte für sie arbeiten, aber was er vor allem wollte, das war sie.

Doch er hatte nicht die leiseste Ahnung, wie er es anfangen sollte. Schließlich entschied er sich, die Abzüge einfach persönlich zu ihr zu bringen.

„Ja, genau. Elvis-Fanartikel. Kostenlos.“ Delaney presste sich die Faust auf den Mund, um nicht laut herauszulachen. „Ja, in Fettdruck. Richtig.“

Sie gab die Telefonnummer durch, beendete das Telefonat, warf das Telefon auf die Couch und prustete los. Die Annonce, in der unter Rogers Telefonnummer kostenlose Elvis-Fanartikel angeboten wurden, würde genau an dem Tag erscheinen, an dem er und Wendy aus ihren Flitterwochen zurückkehrten. Sämtliche fanatischen Elvisfans – und es gab derer viele in Memphis – würden das frischgebackene Paar mit einem Anruf beglücken und nach den Elvis-Fanartikeln fragen. Rache tat ja so gut.

Obwohl sie kaum geschlafen hatte, war der Tag sehr produktiv gewesen. Nach dieser Nacht hatte sie einfach nicht schlafen können. Immerzu hatte sie an Sam gedacht, an die wundervollen Dinge, die er mit ihr getan hatte, aber auch an den schrecklichen Augenblick, als das Licht wieder funktionierte. Und nicht zuletzt auch an den verletzten Ausdruck in Sams Gesicht, als er sich von ihr verabschiedet hatte.

„Ich rufe dich an“, hatte er gesagt. Wie er das wohl gemeint hatte? Delaney kaute auf ihrer Unterlippe. Es hatte so ernst geklungen. Aber wie viele Frauen vor ihr hatten bei diesen Worten schon das Gleiche gedacht? Sie schnaubte verächtlich. Wahrscheinlich hatten sie ihm alle geglaubt.

Sie aber nicht. Sie glaubte solche Sprüche nicht mehr.

Außerdem war sie nicht einmal wirklich sicher, ob sie wollte, dass er anrief. Sie hatte sich einzureden versucht, dass die vergangene Nacht nichts weiter zu bedeuten hatte; dass sie sie nur deshalb als etwas Besonderes empfunden hatte, weil sie so ausgehungert gewesen war. Aber sie glaubte es selbst nicht. Nichts, was sie je erlebt hatte, ließ sich mit dem vergleichen, was sie mit Sam erlebt hatte. Delaney zog die Knie an und stützte das Kinn darauf.

Etwas an Sam Martelli, etwas an dieser Nacht war … zu groß oder zu viel. Ihr fiel einfach kein besseres Wort ein. Sie mochte ihn zu sehr, sie genoss das Zusammensein mit ihm zu sehr. Sie lächelte. Vor allem genoss sie den Sex mit ihm zu sehr. Wieder einmal stellte sie sich ihn nackt vor, und ein heißer Schauer überlief sie.

Kein Zweifel, alles in Bezug auf Sam löste Gefühle in ihr aus, die zu intensiv waren. So etwas konnte sie zurzeit aber überhaupt nicht brauchen. Nein, das kam einfach nicht infrage.

Jede ihrer bisherigen Beziehungen hatte genauso angefangen, und sie hatte sich blindlings darauf eingelassen, um am Ende verletzt und gedemütigt zu werden.

Sie müsste schon masochistisch veranlagt sein, um sich zu wünschen, dass er anrief. Delaney kniff die Augen zusammen. Nun, offenbar war sie tatsächlich masochistisch veranlagt. Sie seufzte resigniert. Was war nur los mit ihr? Sie wollte doch nicht wirklich, dass er anrief. Nein! Eine Nacht war genug. Basta.

War sie nicht entschlossen, an sich zu arbeiten, die Dinge nüchterner zu betrachten und keine falschen Entscheidungen mehr zu treffen? Ja, sie war entschlossen. Und sie würde es tun. Sie konnte sich, was Männer betraf, einfach nicht auf ihr Urteilsvermögen verlassen. Deshalb würde sie es gar nicht erst versuchen. Kleine Siege. Kleine Schritte. Männer waren grundsätzlich schlecht. Das war ihre neue Lebensphilosophie.

Abgesehen von der gefälschten Annonce hatte Delaney noch für eine weitere unangenehme Überraschung für Roger gesorgt: Sie hatte ihr Konto bei der River City Bank gelöscht.

Sie war noch nie wirklich zufrieden mit dem Service gewesen, hatte ihr Konto jedoch behalten. Wegen Roger. Jedes Mal, wenn sie versucht hatte, mit ihm darüber zu sprechen, hatte er die Sprache auf die bevorstehende Hochzeit gebracht, der schlaue Fuchs. Reine Verzögerungstaktik, das war ihr jetzt klar. Er hatte ihr die ganze Zeit über etwas vorgemacht.

Früher hätte sie wohl das Konto einfach bei der Bank belassen, um nicht noch mehr Gesichtsverlust zu riskieren oder noch mehr Wasser auf die Mühlen der Klatschpresse zu gießen. Zweifellos zählte Roger darauf, dass sie sich genauso verhielt wie immer. Zu gern wäre sie dabei, wenn er erfuhr, dass dem nicht so war.

Er würde wohl kaum seinen Job verlieren, weil sie die Bank gewechselt hatte, aber bestimmt würde man ihm ordentlich eins auf den Deckel geben. Nur ein kleiner Trost für sie, aber immerhin.

Jetzt gab es nur noch eine Sache zu erledigen: die Rücksendung der Hochzeitsgeschenke. Auf die meisten Dinge konnte sie gut verzichten, aber das feine Porzellanservice – es tat schon weh, das zurückgeben zu müssen. Es würde so wundervoll zu den antiken Esszimmermöbeln aus Walnussholz passen, die ihre Großmutter ihr vererbt hatte. Aber wer sagte eigentlich, dass sie heiraten musste, um ein schönes Service zu bekommen? Sie würde es einfach kaufen, jawohl. Wenn nur alle Verletzungen so leicht geheilt werden könnten.

Wenn sie es recht bedachte, musste sie sich eingestehen, dass sie Roger weniger nachtrauerte als diesem Porzellanservice. Ja, es war wohl wirklich besser so. Roger und sie hatten eigentlich kaum etwas gemeinsam. Sie hatte sich bemüht, Interesse an den Dingen zu entwickeln, die ihm Freude machten. Sie hatte sich regelrecht dazu gezwungen. Wie in ihren anderen Beziehungen auch.

Warum hatte sie das eigentlich getan? Hatte sie solche Angst vor dem Alleinsein, dass sie mit jedem Mann zufrieden wäre, sogar mit einem, der sie unglücklich machte? Hatte sie solche Angst davor, niemals eine Familie zu haben, dass ihr jeder Samenspender recht wäre? Sie war sich nicht sicher, das musste sie zugeben, und solange das der Fall war, würde sie sich von den Männern fernhalten. Sie musste unbedingt herausfinden, was genau sie sich von einem Mann wünschte.

Und das galt auch für Sam Martelli, so groß die Versuchung auch sein mochte.

Die Türklingel riss Delaney aus ihren Gedanken. Sie hatte eine Umzugsfirma beauftragt, die vielen Geschenke in Kartons zu verpacken, hatte Rogers Hausschlüssel Beth übergeben und sie gebeten, den Leuten von der Umzugsfirma die Tür zu öffnen, wenn sie alles lieferten. Delaney lächelte boshaft. Sie hatte Beth gebeten, dafür zu sorgen, dass die Kisten direkt hinter der Haustür gestapelt wurden, sodass man das Haus nur durch die Hintertür betreten konnte. Ha! Roger würde diese Schlampe jedenfalls nicht über seine Schwelle tragen können.

Immer noch lächelnd, öffnete sie ihre Türe – und erstarrte.

Sam.

„Hallo“, sagte er. Sein Lächeln wirkte gerade unsicher genug, um unwiderstehlich sexy zu sein. Delaneys Herz schlug ihr bis zum Hals hinauf. Er trug einen dunkelblauen Strickpullover zu einer ausgewaschenen Jeans und sah einfach zum Anbeißen aus.

„Hallo“, erwiderte Delaney völlig verblüfft. „Was …“

„Huhu, Delaney!“, rief Mrs. Carter, freundliche Nachbarin und Wachhund in einer Person, von ihrer Haustür herüber. Sie beäugte Sam misstrauisch. „Werden Sie belästigt? Soll ich John rufen?“

Delaney unterdrückte ein Lächeln. „Danke, nicht nötig.“

Sam sah sie zweifelnd an. „John?“

„Das ist ihr Sohn“, erklärte sie. „Manchmal tauchen hier Reporter oder Models auf. John hat es gut drauf, sie freundlich, aber bestimmt von meinem Grundstück zu führen.“ Sie schmunzelte. „Mrs. Carter ist sozusagen mein persönlicher Wachhund. Sie passt gut auf mich auf.“

Sam fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Ich … war gerade in der Gegend, und da dachte ich mir, ich bringe dir die Abzüge vorbei.“

„Oh“, sagte Delaney. Zu ihrem Entsetzen herrschte in ihrem Gehirn völlige Leere.

Sams Lächeln erstarb, und er machte einen Schritt rückwärts. „Aber wenn es dir gerade nicht passt, dann kann ich auch …“

Ihr Verstand meldete sich zurück, gleichzeitig mit ihrem Verlangen. „Nein. Es passt sehr gut.“ Sie trat zur Seite, damit Sam hereinkommen konnte. „Tut mir leid“, murmelte sie entschuldigend. „Ich hatte die Umzugsfirma erwartet.“

„Du ziehst um?“, fragte er verblüfft.

Delaney lächelte verschämt. „Nein“, sie deutete auf die Kartons, die sich in ihrem Wohnzimmer türmten, „aber das hier.“

Sam pfiff durch die Zähne. „Nicht schlecht. Wohin soll das alles gebracht werden?“

„In Rogers Haus.“

Er grinste. „Ah, das wird eine nette Überraschung, wenn er von deiner Hochzeitsreise zurückkehrt.“

Delaney lächelte befriedigt. „Dachte ich mir auch.“

Sam blickte sich in ihrer Eingangshalle um. „Ein schönes Stück“, sagte er, als sein Blick auf eines ihrer Lieblingsstücke fiel, einen antiken Esstisch. Er ließ die Hand über die dunkle Holzplatte gleiten. „Walnuss, spanisches Rokoko, nicht wahr?“

Delaney nickte beeindruckt. „Ja.“

„Wo hast du den her?“

„Von einer Haushaltsauflösung in Montgomery.“

Sam lächelte verschwörerisch. „Ich bin auch häufig Kunde bei solchen Veranstaltungen. Ich liebe Flohmärkte, Trödelläden und so weiter. Auch bei Ebay habe ich schon ein paar gute Stücke gefunden.“

Delaney lächelte froh. Sie konnte nicht anders. Welche Ironie des Schicksals. Nun entdeckte sie Gemeinsamkeiten mit dem Mann, dem sie doch gerade abgeschworen hatte – und das, nachdem sie Jahre damit verschwendet hatte, Gemeinsamkeiten mit ihren früheren Geliebten zu erfinden.

„Ich habe auch schon bei Ebay gute Stücke gefunden“, sagte sie. „Wer weiß? Vielleicht haben wir uns bei einigen sogar gegenseitig überboten.“

„Alles ist möglich.“

Wenn es nur so wäre, dachte Delaney wehmütig. „Du hast also meine Abzüge dabei?“, fragte sie.

Sam sah sie überrascht an, dann nickte er. „Ja, richtig.“ Er gab ihr den Umschlag. „Sie sind wirklich gut geworden. Besonders die auf dem Bett.“

Delaney musste daran denken, wie sie sich nackt auf diesem Bett vergnügt hatten. Ihr wurde heiß, und ihre Brustspitzen kribbelten.

„Das ist gut“, sagte sie etwas atemlos.

Einen Augenblick lang schwiegen sie beide. „Willst du sie dir nicht ansehen?“

Nicht solange du da bist, dachte sie und suchte verzweifelt nach einer Ausrede.

Wie idiotisch.

Er wusste doch Bescheid, er kannte ihr Problem, und er hatte sie nie anders als absolut taktvoll behandelt. Sie konnte ihm genauso gut die Wahrheit sagen. Plötzlich fühlte sie sich ganz leicht.

Sie lächelte zögernd. „Hör zu, um ehrlich zu sein, habe ich ein Problem damit, sie anzuschauen, während du danebenstehst.“ Sie machte eine hilflose Geste. „Ich weiß, ich bin in der Hinsicht ein bisschen komisch. Ich schaue sie mir später an und rufe dich dann an.“

Sam nickte verständnisvoll. „Ach so. Ja, kein Problem.“

Delaney nickte. „Wunderbar.“

Er hörte nicht auf zu lächeln, machte auch keine Anstalten zu gehen. Nach mehreren Sekunden, sah er sie immer noch an. Plötzlich wandte er den Blick ab. „Verdammt, ich hab’s vermasselt“, murmelte er.

„Wie bitte?“

„Nichts. Hör zu, wenn wir gerade dabei sind, die Wahrheit zu sagen – ich war nicht zufällig in der Gegend, und die Abzüge waren nur ein Vorwand, um dich wiederzusehen.“

„Tatsächlich?“

Ihr Verstand meldete sich und warnte sie, aber die Romantikerin in ihr tanzte vor Glück und wollte nichts von Vernunft wissen.

„Ja. Ich wollte dich fragen …“ Er brach ab. Wieder lächelte er unsicher. „Ich wollte fragen, ob du …“

Delaney wartete geduldig.

„… ob du vielleicht, äh …“

Jetzt konnte es nicht mehr lange dauern, oder?

„… mit mir am Wochenende nach Martindale fahren möchtest“, beendete Sam endlich seinen Satz.

Delaney runzelte die Stirn. „Martindale in North Caronlina?“

Er nickte und atmete erleichtert aus. „Ja. Ich muss dort eine Hochzeit fotografieren, und … und ich hätte gerne, dass du mitkommst.“

Delaney biss sich auf die Unterlippe und schüttelte den Kopf. „Ich denke nicht …“

Sam trat auf sie zu und sah ihr in die Augen. Er berührte ihre Lippen mit den Fingerspitzen. „Nicht denken. Nicht Nein sagen. Einfach mitkommen.“

Delaney seufzte. „Sam, ich kann nicht …“

„Pst.“ Er lächelte. „Komm mit mir.“

Meine Güte, war das eine Verlockung. „Danke, aber …“

Seine Lippen berührten ihre. Ganz kurz, dann noch einmal. Dann saugte er sacht an ihrer Unterlippe, und als sie den Mund öffnete, nahm er ihn mit einer Leidenschaft in Besitz, als wolle er sie allein mit diesem Kuss ins Reich der Sinne entführen.

Endlich, wenn auch widerstrebend, löste er sich wieder von ihr.

„Bitte“, sagte er.

Ah, das Zauberwort. Wie sollte sie einem Mann widerstehen, der wusste, wann er bitte sagen musste? Einem Mann, den sie nicht durch ihre Arbeit kennengelernt hatte und der keine zweifelhaften Motive hatte? Einem Mann, der einfach nur mit ihr zusammen sein wollte? Delaney seufzte.

„Okay.“

7. KAPITEL

Sam wusste nicht, was ihn bewogen hatte, Delaney nach Martindale einzuladen. Zwei Tage später, sie war gerade auf dem Beifahrersitz seines Wagens eingeschlafen, wusste er es immer noch nicht.

Er hatte sie noch vor Sonnenaufgang abgeholt. Die ersten paar Minuten, in denen sie etwas unbeholfen Konversation gemacht hatten, waren schnell vergangen. Nach kurzer Zeit waren sie in eine angeregte Unterhaltung vertieft gewesen. Ab Johnson City hatte Delaney angefangen zu gähnen, und Sam hatte ihr schließlich vorgeschlagen, ein Nickerchen zu machen.

Sein Herz schlug schneller, wenn er nur zu ihr hinüberblickte. Sie hatte sich für die Reise bequem angezogen – locker sitzende Sporthose mit passender Jacke und weiße Sportschuhe. Ihr endlos langes Haar hatte sie zu einem Zopf geflochten. Zu gern hätte er diesen Zopf gelöst, um die Finger durch die glatten, seidigen Strähnen gleiten zu lassen.

Delaney hatte über einen Tag Zeit gehabt, um abzusagen, und er hatte damit gerechnet und nicht gewagt, sich zu freuen, bis sie neben ihm im Wagen saß.

Als er am Mittwochnachmittag an ihrer Tür geklingelt hatte, hatte er nicht vorgehabt, sie nach Martindale einzuladen. Er hatte überhaupt keinen Plan gehabt. Er hatte sie einfach nur sehen müssen, um sich zu vergewissern, dass nicht alles nur ein Traum war und dass er bei ihrem Wiedersehen die gleichen Gefühle hatte.

Und das war der Fall.

Es war sogar noch schlimmer gewesen.

Noch mehr Gänsehaut, noch mehr Kribbeln und noch mehr Verlangen. Ein Blick hatte genügt, schon war er erregt. Er hätte sie auf der Stelle nehmen können, auf diesem antiken Esstisch oder im Stehen gegen die Tür gelehnt. Ganz egal wo. Er musste sich unbedingt Rat bei seinen Brüdern holen. Wie sollte er diese „Liebe auf den ersten Blick“ lebend überstehen, wenn das so weiterging?

Er war wie gelähmt gewesen, und als Delaney ihn dann höflich angelächelt hatte, als warte sie darauf, dass er ging, da hatte er etwas tun müssen, irgendetwas. Martindale war das Einzige, das ihm eingefallen war.

Inzwischen gefiel ihm diese Idee sehr gut. Die Hochzeit, die er als Fotograf betreuen würde, fand im Grand Court statt, einem brandneuen Fünfsternehotel im Renaissancestil, das inmitten der Blue Ridge Mountains im Ravenwood Estate lag. Der Besitzer, Remington Rutledge, war Kunstliebhaber und hatte sein Hotel entsprechend mit antiken Möbeln und Kunstobjekten ausgestattet. Es war beeindruckend, besonders für Liebhaber antiker Stücke. Delaney würde es dort gefallen. Ihre Augen hatten geglänzt, als er ihr davon erzählt hatte.

Aber nicht nur das Hotel war eine Reise wert. Auch die Umgebung war interessant. Es gab dort eine Weinkellerei und viele kleine Antiquitätengeschäfte, ein Paradies für Menschen wie ihn und Delaney.

Er wusste, für einen Wochenendurlaub hätte er keinen besseren Ort wählen können. Er würde zwar immer wieder im Einsatz sein, aber es würde noch genügend Zeit für sie beide bleiben, und die Nächte hätten sie ganz für sich.

Sam wollte Delaney nicht bedrängen – sein Instinkt sagte ihm, dass das bei ihr nicht funktionierte. Aber er wusste auch, dass die Zeit jetzt ein wichtiger Faktor war. Sie hatten eine wundervolle Nacht zusammen verbracht, und dass sie nicht geblieben war, lag entweder daran, dass sie nicht das Gleiche empfand oder dass sie sich über ihre Gefühle nicht im Klaren war. Hoffentlich Letzteres.

Er wusste, sie war nicht an einer festen Beziehung interessiert. Aber hieß das, dass sie sich nicht zu ihm hingezogen fühlte? Keineswegs.

Nichtsdestotrotz achtete sie darauf, einen gewissen Abstand zu wahren. Zwar flirtete sie mit ihm, aber selbst dabei behielt sie immer eine gewisse Distanz. Sie brachte mit ihrem Verhalten unmissverständlich zum Ausdruck, was sie sich von diesem Wochenende erhoffte: Sex und mehr nicht. Sie wollte ein bisschen von dem, womit man sie, wenn auch zu Unrecht, in Verbindung brachte: Sinnlichkeit und Ekstase. Sie wollte ihre Grenzen austesten. Sie wollte ganz einfach seinen Körper. Unter normalen Umständen wäre das okay gewesen.

Aber die Umstände waren nicht normal.

Sam wollte Delaney nicht nur für dieses Wochenende – er wollte sie für immer.

Er wusste, dass sie die eine war. So merkwürdig das klingen mochte, er wusste es einfach. Und dieses Wissen machte alles schwieriger. Er konnte es sich nicht leisten, einen Fehler zu begehen. Deshalb hatte er auch telefonisch seine Bewerbung bei ihrer Firma zurückgezogen. Sein Instinkt sagte ihm, dass diese Angelegenheit das Potenzial einer Bombe hatte. Es durfte nicht passieren, dass Delaney davon erfuhr.

Ansonsten hatte er immer noch keine Ahnung, wie er weiter vorgehen sollte. Diese Legende, dass die Martellis sich immer auf den ersten Blick in ihre Partnerinnen verliebten, die hatte er schon immer abgelehnt. Seit dem Tod seiner Mutter war für ihn klar gewesen, dass er niemals heiraten wollte. Zwar hatte er seine Verführungskünste immer weiter verfeinert, aber nie – niemals – hatte er einen Gedanken daran verschwendet, wie man wohl eine Frau für immer an sich bindet.

Bis jetzt.

Nachdenklich betrachtete er die Frau auf dem Beifahrersitz. Ein neues Gefühl regte sich in ihm. Ein Gefühl, das nichts mit dem heißen Verlangen zu tun hatte, das er schon die ganze Zeit empfand.

Verdammt, hoffentlich würde ihm sein Instinkt sagen, was zu tun war. Er wusste zwar genau, was er tun musste, um sie in Ekstase zu versetzen, aber wie machte man eine Frau glücklich – wie machte man eine Frau zu seiner Frau?

Delaney überlegte, wie lange sie wohl noch so tun könnte, als schliefe sie. Sie war schon seit ein paar Meilen wach, hatte sich jedoch nicht gerührt.

Seit Mittwochnachmittag fragte sie sich, weshalb sie eingewilligt hatte, Sam zu begleiten. Und jetzt, dreihundert Meilen von zu Hause entfernt, wusste sie es immer noch nicht.

Sie war wütend auf sich gewesen und hatte gleichzeitig überlegt, was sie alles mitnehmen sollte. Wie verrückt konnte man sein?

Hätte Sam nicht Ravenwood Estate erwähnt, vielleicht hätte die Vernunft die Oberhand behalten. Aber sie hatte schon immer einmal dorthin fahren wollen, sich aber nie die Zeit dafür genommen.

Es war zu verlockend, Ravenwood und Sams fantastischer Körper sozusagen im Doppelpack. Trotzdem war sie bereit gewesen, ihn wegzuschicken. Sie hatte sich in Erinnerung gerufen, dass alle Männer schlecht waren und dass sie ihr Leben ändern wollte, Schritt für Schritt.

Aber dann hatten seine Lippen ihre berührt, und von ihrer Willenskraft war nicht mehr viel übrig geblieben.

Was die Verlockung noch größer machte, war der Gedanke, dass Sam offenbar einfach nur mit ihr zusammen sein wollte – ohne Hintergedanken; dass er sie nicht benutzen wollte, um selbst beruflich weiterzukommen, im Gegensatz zu Versager Nummer eins und Nummer zwei. Das war sehr wohltuend. Sam ging es nicht darum, einen Auftrag von ihr zu bekommen oder ihr Konto zu führen.

All das hatte sie bewogen, einfach anzunehmen, was Sam ihr anbot.

Immerhin hatte sie schon gewaltige Fortschritte gemacht, was ihr Schamgefühl betraf. Nachdem Sam gegangen war, hatte sie mit klopfendem Herzen den Umschlag geöffnet – und sich kaum in der Frau auf den Fotos wiedererkannt. Die Bilder waren fantastisch. Sie wirkte unglaublich sexy.

Sam war tatsächlich talentiert. Wäre er als Fotograf nicht so offensichtlich erfolgreich, dann würde sie ihm vielleicht einen Job in ihrer Firma anbieten.

Die Fotografen, die sie beschäftigte, waren auch nicht schlecht, aber mit Sams Beteiligung wären ihre Kataloge um Welten besser.

Delaney spürte, dass Sam das Tempo drosselte und offenbar in eine Ausfahrt einbog. Waren sie etwa schon in Martindale?

Sie rekelte sich und blinzelte, als würde sie gerade aufwachen.

„Na?“, sagte Sam lächelnd. „Ausgeschlafen?“ Er hielt gerade an einer Tankstelle.

„Ja“, erwiderte sie und unterdrückte ein Gähnen. „Wo sind wir?“

Sam schaltete den Motor aus. „Noch dreißig Meilen bis Martindale. Ich muss tanken. Etwas zu essen und zu trinken könnte ich auch gebrauchen.“ Er sah sie fragend an. „Soll ich dir etwas mitbringen?“

„Nein, nein.“ Sie lächelte. „Ich muss sowieso mal zur Toilette.“

Sam nickte und stieg aus, um den Tank zu befüllen. Delaney stieg ebenfalls aus. Als sie die Damentoilette wieder verließ, hielt Sam eine Getränkedose in der Hand und schlenderte an den Süßigkeitsregalen entlang.

Er war perfekt, groß und stark. Wenn sie ihn nur ansah, wurde ihr schwindlig vor Verlangen. Seine dunklen Locken waren vom Wind zerzaust, wodurch er sehr jungenhaft wirkte, und seine Wangen waren von der Kälte gerötet. Die Jeans schmiegten sich wie eine zweite Haut an seinen Po, der so sündhaft sexy war, dass Delaney sich unwillkürlich auf die Unterlippe biss.

Sie vergaß fast zu atmen, als sie an all die wundervollen Dinge dachte, die er in jener Nacht mit ihr getan hatte. In dem Moment blickte er auf, sah sie an und lächelte. Dann leckte er sich die Lippen.

Und sie hatte nichts Besseres zu tun, als sich seine Zunge an den intimsten Stellen ihres Körpers vorzustellen, sich daran zu erinnern, wie es sich angefühlt hatte, als Sam sie verwöhnt hatte, so lange, bis sie ihre Lust in die Nacht hinausgeschrien hatte.

An solche Dinge dachte sie, während sie, einen Schokoriegel in der Hand, vor dem Süßwarenregal des Tankstellenshops stand. Es war verrückt. Total verrückt. Der Wunsch, Sam einfach mit sich zu ziehen, zurück in die Damentoilette, um es dort im Stehen mit ihm zu tun, wurde so stark, dass Delaney kaum dagegen ankam. Ihr wurde heiß.

Man musste ihr ansehen, welche verbotenen Gedanken sie beschäftigten. Jedenfalls verzogen sich Sams Lippen zu einem wissenden Lächeln, und seine Augen funkelten. Delaney erwiderte seinen Blick. Sie fühlte sich herrlich mutig und bereit zu allem, was unanständig war.

„Komm“, sagte Sam. Er verschränkte seine Finger mit ihren und zog sie in Richtung Damentoilette. Delaney zitterte vor Aufregung und lachte gezwungen. Hatte sie zugestimmt? Sie war nicht sicher.

Er schob sie vor sich her durch die Tür, verriegelte sie von innen und drückte Delaney mit dem Rücken dagegen. Dann berührte er sanft ihre Wangen und verschloss ihre Lippen mit seinen.

Seufzend schlang sie die Arme um seinen Nacken und presste die Hüften gegen seine. Schamlos zeigte sie ihm, was sie wollte: was immer er ihr zu geben bereit war. Sie fühlte sich, als würde sie in Flammen stehen. Ihre Brüste fühlten sich voller an, und die Spitzen waren vor Erregung hart.

Sobald sie seine Erektion an ihrem Bauch fühlte, stöhnte Delaney sehnsüchtig auf. Sie begehrte ihn so sehr.

Er löste die Lippen von ihrem Mund und verteilte zärtliche Küsse auf ihrem Hals, dem Ansatz ihrer Brüste und auf der empfindsamen Haut zwischen ihren Brüsten. Er öffnete ihre Jacke und entlockte Delaney abermals ein heiseres Stöhnen, indem er durch den dünnen Stoff ihres BHs eine ihrer Knospen zwischen Daumen und Zeigefinger nahm. Dann beugte er sich vor und saugte sachte.

Leidenschaftlich drückte er ihre Taille und hob Delaney ein Stück hoch. Einer der Knöpfe seiner Jeans rieb ihre empfindsamste Stelle.

Sie stöhnte lautlos, presste sich noch fester an ihn und bewegte sich im Rhythmus ihrer Begierde.

Sie spürte, dass sie gleich einen Orgasmus haben würde. Sie wollte es.

Sie brauchte es.

Keuchend löste er den Mund von ihrer Brust und beschleunigte sein Tempo. „Sag mir, was du willst.“

Oh nein.

Beinah hätte sie geschluchzt. Sie wollte ihn, verflixt noch mal. „Das weißt du doch“, flüsterte sie heiser.

Ja, er wusste es. Aber er wollte es von ihr hören. Diesmal sollte sie verantwortlich sein. Wieder küsste er sie.

„Sag es“, forderte er heiser und ließ sie herunter.

Sie kniff die Augen zu. Inzwischen war sie so erregt, dass sie kaum noch klar denken konnte. Ihr Atem ging schnell und unregelmäßig und ihr Körper schrie regelrecht nach Erlösung. Sie fühlte sich leer.

Sie wollte ihn in sich spüren, sie musste ihn in sich spüren. Es war verrückt. Es war Wahnsinn. Es war wundervoll.

„Dich“, flüsterte sie atemlos. „Ich will dich.“

Die Lippen an ihrem Mund, lächelte er. Er tastete nach dem Lichtschalter, und im nächsten Moment umhüllte sie Dunkelheit. Wie rücksichtsvoll. Delaney würde ihm dafür danken, wenn sie wieder klar denken konnte. Aber jetzt …

Verzehrend langsam zog er ihr Hose und Slip aus. Dann schob Sam eine Hand zwischen ihre Oberschenkel.

„Ah, du bist bereit.“

Keuchend legte sie die Hand auf die Stelle, wo seine Jeans sich wölbte. „Du auch.“

Er lachte erstickt. „Tja, das passiert immer, wenn du mich so anschaust.“

Zitternd vor Sehnsucht, öffnete sie die Knöpfe an seiner Jeans, schob Hose und Boxershorts nach unten und umschloss ihn. „Wenn ich dich wie anschaue?“, fragte sie und fühlte sich von fiebriger Lust ergriffen.

Er schmiegte sich in ihre Hand, zog sich dann aber zurück, nahm ein Kondom aus der Hosentasche und streifte es über. „Du schaust mich an, als ob … ist ja egal. Ich bin bereit, sobald du mich nur anschaust.“ Er lächelte. „Seit ich dich zum ersten Mal gesehen habe.“

„Na, dann sind wir quitt. Ich bin auch bereit, seit ich dich zum ersten Mal gesehen habe.“

„Gut“, erwiderte er mit kehliger Stimme. „Das bedeutet, dass wir immer bereit sind.“

„Bereit wofür?“

„Dafür.“ Er hob sie wieder hoch, sodass sie gezwungen war, die Beine um ihn zu schlingen. Dann drückte er sie gegen die Tür und drang mit einem Stoß tief in sie ein.

Es war absolut befriedigend. Und doch nicht genug. Keuchend klammerte sie sich an ihn.

Wieder küsste er sie hart und fordernd. Gleichzeitig verfiel er in einen berauschenden Rhythmus. Seine Stöße wurden fester, schneller und fordernder. Sie spürte, wie sie zitterte. Noch eine Sekunde, und sie würde den Höhepunkt erreichen. Ihm entging es nicht, seine Bewegungen wurden langsamer.

So würde sie nie bekommen, was sie wollte. Gemeinheit.

„Sam“, flehte sie und spannte die Muskeln an.

Er stöhnte auf und drückte ihren Po. „Sag bitte.“ Er lachte.

Offenbar genoss er seine Macht über sie. Oh nein, dachte sie. Sie hatte ihm doch schon gesagt, was sie wollte. Sie würde es nicht wiederholen. Trotzig drückte sie sich von seinen Schultern ab.

Er versuchte, wieder in sie einzudringen, doch er war in seiner Bewegungsfreiheit eingeschränkt, da er nicht vollständig aus der Jeans geschlüpft war. Delaney dagegen konnte sich an seinen Schultern festhalten und mit den Hüften zurückweichen. Er lächelte.

„Du böses Mädchen“, rief er heiser.

Er bemühte sich erneut, sie zu sich zu ziehen, doch Delaney blieb hart. Jetzt war es an ihm zu flehen, halb stöhnend, halb lachend. „Delaney.“ Verzweifelt sah er sie an.

„Ja?“

„Bitte“, sagte er endlich.

Jetzt gab sie nach. Endlich bekam sie, was sie wollte. Schneller und schneller bewegte er die Hüften, und endlich fand sie Erlösung. Er fing ihren Lustschrei mit einem Kuss auf, während sie sich unter ekstatischen Schauern wand.

Noch drei, vier wilde Stöße, dann folgte er ihr.

Sie zuckten zusammen, als jemand an die Tür klopfte.

„Alles in Ordnung da drinnen?“, rief eine Männerstimme.

Delaney barg das Gesicht an Sams Schulter, um nicht laut herauszulachen.

„Äh … ja“, erwiderte er mit brüchiger Stimme. „Alles in Ordnung.“ Delaney biss sich auf die Lippen.

„Okay“, erwiderte die Stimme von draußen zögernd. „Nicht, dass jemand Hilfe braucht.“

„Alles in Ordnung“, wiederholte Sam.

„Aber Sie wissen, dass Sie sich in einer Damentoilette befinden?“

Delaney konnte nicht anders. Sie musste einfach lachen.

Sam lehnte die Stirn an ihre Schulter. „Jetzt ja“, erwiderte er.

„Ma’am, geht es Ihnen gut? Soll ich Hilfe holen?“

Ach du liebe Güte.

„Mir geht es gut“, rief sie. „Ich brauche keine Hilfe. Es ist alles in Ordnung.“

„Also gut“, sagte der Mann zögernd. Dann entfernten sich seine Schritte.

Sie lachten befreit auf, zogen sich an und verließen den Raum so schnell wie möglich. Delaney rannte sogar. Als Sam sie einholte, waren seine Wangen gerötet. Er grinste verschämt.

„Zum Glück muss ich dem Mann niemals begegnen“, erklärte er und stellte seine Limonadendose in den Dosenhalter. „Hätte noch gefehlt, dass er mir eine Predigt über außerehelichen Sex und Geschlechtskrankheiten hält.“ Er schauderte.

Delaney schürzte gespielt verärgert die Lippen. „Sam?“

Er sah sie fragend an. „Ja?“

„Wo ist mein Schokoriegel?“

„Verflixt.“ Er stieg aus und ging in den Shop zurück.

Delaney lachte. Vielleicht war es dumm gewesen, Sams Einladung anzunehmen. Aber mit ihm zusammen Dummheiten zu begehen machte viel mehr Spaß, als alleine vernünftig zu sein.

Zumindest für ein Wochenende.

8. KAPITEL

Schon die Fahrt durch die malerische Hügellandschaft war wunderschön, doch der Anblick des Hotels war geradezu atemberaubend.

Kein Foto konnte diesem imposanten, eine spätmittelalterliche Burg imitierenden architektonischen Kunstwerk gerecht werden. Selbst aus der Ferne war zu erkennen, wie kunstvoll die Kalksandsteinfassade bis ins kleinste Detail ausgearbeitet war.

Sam blickte Delaney an und lächelte. „Unglaublich, nicht wahr?“

„Ja“, erwiderte sie ehrfürchtig. Sie konnte den Blick gar nicht losreißen. „Und du warst schon einmal hier?“

Er nickte. „Schon oft. Im Herbst ist es hier am schönsten, wenn sich die Blätter färben. Ich fahre gern mit dem Kanu den Fluss hinunter. Dabei habe ich schon die tollsten Landschaftsaufnahmen gemacht. Ein paar habe ich sogar verkauft.“

Delaney nickte stumm. Langsam näherten sie sich der von Bäumen gesäumten Kieseinfahrt.

„Im Sommer veranstalten sie hier Konzerte. Ich war einmal da, als Billy Joel hier spielte.“

„Wirklich?“

„Ja. Es war toll.“ Sie fuhren durch das geöffnete schmiedeeiserne Tor. „Hier ist immer etwas los. Ich denke, es wird dir gefallen.“

„Bestimmt.“ Delaney konnte es gar nicht erwarten, dieses wunderschöne Anwesen zu erkunden. Plötzlich hörte sie auf zu lächeln und drehte sich zu Sam um. „Du musst doch nicht sofort mit der Arbeit anfangen, oder?“

„Nein, nein, nicht sofort. Lass uns erst einmal einchecken, dann etwas essen und anschließend das Haus von innen betrachten. Morgen können wir an einer Führung teilnehmen. Außerdem gibt es da noch die Weinkellerei, die Parks und in der Stadt die Antiquitätengeschäfte. Einverstanden?“

„Natürlich.“ Dieses Wochenende versprach, einfach perfekt zu werden. Es war schon fast unheimlich, aber Sam schien immer genau im richtigen Moment das Richtige zu tun und das Richtige zu sagen.

Wie zum Beispiel vorhin in der Damentoilette.

Bei der Erinnerung wurde ihr heiß.

Sam stoppte den Wagen vor dem Portal und reichte einem der Pagen die Schlüssel, während ein anderer Delaneys Tür öffnete. Innerhalb von Sekunden wurde ihr gesamtes Gepäck in die weitläufige Lobby gebracht. Die getäfelten Wände und der cremefarbene Marmorboden wirkten sehr elegant.

Sam verschränkte seine Finger mit Delaneys, als sie zur Rezeption gingen. Eine empörend niedliche Blondine mit überdurchschnittlich großen Brüsten strahlte Sam an. Delaney stockte fast der Atem vor Eifersucht.

„Willkommen, Mr. Martelli“, flötete die Frau und bearbeitete ihre Computertastatur. „Ah, wie ich sehe, haben Sie Ihre übliche Suite reserviert.“ Sie codierte die Chipkarten für die Tür, steckte sie in einen Umschlag und schob diesen über den Tresen. „Bitte sehr, Mr. Martelli. Haben Sie sonst noch Wünsche?“ Die Blondine schaute ihn an, und ihr Blick schien zu sagen: Wie wär’s mit mir?

Sam antwortete mit einem Lächeln, das für Delaneys Geschmack viel zu strahlend war. „Nein, danke, das wäre alles.“

„Gut.“ Die Blondine winkte einem Pagen. „Anthony wird Sie zu Ihrer Suite bringen.“ Endlich hatte das Flittchen die Güte, auch Delaneys Anwesenheit wahrzunehmen. Sie bedachte sie mit einem abschätzigen Blick. „Ich bin sicher, Sie werden sich bei uns wohlfühlen.“

Delaney verzog die Lippen, blickte vielsagend auf Sam und sagte: „Ganz bestimmt.“

Sam schmunzelte und führte sie zum Lift. „Zieh die Krallen ein, Schätzchen. Sie ist einfach nur freundlich.“

„Ja. Zu dir.“

Sam lachte, dieses tiefe, maskuline Lachen, das Delaney jedes Mal einen heißen Schauer über den Rücken rieseln ließ.

„Lach du nur, du Schuft“, sagte sie, als sie den Lift betraten. „Ich bin sicher, im umgekehrten Fall würdest du auch die Krallen ausfahren.“

Der Ausdruck von Genugtuung verschwand aus seinem Gesicht. „Tut mir leid“, sagte er und lächelte entschuldigend. „Fändest du es sehr schäbig von mir, zuzugeben, dass ich froh war, dich ein bisschen eifersüchtig zu sehen?“

Ein bisschen eifersüchtig? Sie wäre dieser Schlampe am liebsten an die Kehle gegangen. Eine völlig unangemessene Reaktion, das war ihr klar, aber sie konnte einfach nicht anders.

„Ja, das ist schäbig“, erwiderte sie indigniert. Aber dann lächelte sie huldvoll. „Allerdings auch nicht schäbiger als meine Reaktion. Es sei dir vergeben.“

Der Page, der hinter ihnen stand, unterdrückte mühsam ein Lachen.

Sams Augen weiteten sich. „Danke“, sagte er schmunzelnd und strich Delaney zärtlich über die Wange.

Der Lift hielt im obersten Stockwerk. Kurz darauf standen sie in einer der luxuriösesten Suiten, die Delaney je gesehen hatte. Sie befand sich zum Teil im Geschützturm des Schlosses und verfügte über alle nur denkbaren Extras. Durch die Bogenfenster hatte man einen grandiosen Ausblick auf die Blue Ridge Mountains. Das Bett im Schlafzimmer war riesig, der Teppichboden sündhaft dick und flauschig.

Eine Suite, in der man problemlos ein ganzes Wochenende verbringen konnte, besonders mit einem Mann wie Sam.

Delaney sah hinüber zu ihm. Erst vor einer Stunde hatte er sie in Ekstase versetzt, und doch müsste er jetzt nur einen Finger krümmen, und sie würde zu ihm eilen, die Beine um seine Taille schlingen und ihn anflehen, es wieder zu tun. Er drehte sich um. Ihre Blicke trafen sich. Er lächelte. Ihr Herz schlug schneller.

„Es ist ganz fantastisch hier“, sagte sie.

„Ich dachte mir, dass es dir gefallen wird.“

„Das hast du gut gemacht.“

Er zog eine Augenbraue hoch. „So gut, dass du mich ein paar Aufnahmen von dir machen lässt?“

Delaney lächelte. „Kommt darauf an“, sagte sie vorsichtig. Sie glaubte zu wissen, an welche Art von Fotos er dachte, und sie war selbst überrascht, wie gut ihr die Idee gefiel. Sie hatte sogar ein paar Stücke aus ihrer Kollektion zusätzlich eingepackt, nur für den Fall. Wieder ein kleiner Schritt vorwärts.

Sam sah sie belustigt an. „Worauf?“

Delaney ließ sich auf ein Sofa sinken und kickte ihre Schuhe weg. „Was für Fotos du von mir machen möchtest.“

„Das ist einfach“, erwiderte er. „Jede Art von Foto, die du mich machen lässt.“

„Hm. Ich werde darüber nachdenken“, erwiderte sie ausweichend. „Und jetzt gehen wir also erst einmal essen und schauen uns das Haus an?“

Sam nickte. „Richtig. Ich muss die Hochzeitsgesellschaft heute beim Abendessen fotografieren und morgen Nachmittag, aber ansonsten haben wir Zeit, zu tun, was immer wir wollen.“

Sehr gut. Sie hatte nämlich ganz bestimmte Pläne mit Sam.

Sie hat wieder diesen Blick, dachte Sam. Genauso hatte sie ihn in dem Shop der Tankstelle angesehen, voller Verlangen. Und sie hatte sich auf die Unterlippe gebissen. Er hatte gewusst – er war ganz sicher gewesen –, dass sie ihn wollte.

Auf der Stelle.

Und er war nur zu bereit gewesen, ihr den Wunsch zu erfüllen. Genau wie jetzt.

Sam hatte keinerlei falsche Hemmungen, wenn es um Sex ging. Er hatte es schon einmal im Kino getan, beim Autofahren – ein unverzeihlich leichtsinniger Akt – und einmal sogar in einem Fotoautomaten.

Inzwischen war er jedoch reifer und fand im Gegensatz zu vielen seiner Geschlechtsgenossen nicht mehr so viel Spaß an einem Quickie. Er machte sich eher einen Spaß daraus, die Zeit der Ekstase so lange wie möglich hinauszuzögern. Wie viel Erregung würde seine Partnerin wohl ertragen und wie viel er selbst? Er ließ sich Zeit beim Sex, denn seiner Meinung nach bestand im Hinauszögern des Höhepunkts das größte Vergnügen. Er betrachtete sich als wahren Hedonisten und spielte leidenschaftlich gern den Verführer. Er genoss jede Minute dabei, vom ersten Kuss, bis zum letzten lustvollen Schauer nach dem Orgasmus.

Aber ein Blick von dieser Frau genügte, und schon war es geschehen um seine lange antrainierte Selbstkontrolle. Das Tier in ihm erwachte, und er konnte an nichts anderes denken als daran, wie er möglichst schnell ihren Körper in Besitz nehmen konnte. Es war Wahnsinn, und doch erschien es ihm richtig.

Mit ihr zusammen erschien ihm alles, was er tat, richtig.

„Ich habe Hunger“, verkündete Delaney unvermittelt.

Sam musste lachen. „Ich auch. Sollen wir den Zimmerservice bestellen oder hinuntergehen?“

„Lass uns hinuntergehen. Wir können ja morgen im Bett frühstücken. Wir haben doch später noch Zeit, die Koffer auszupacken, oder?“

Sam nickte. Er musste noch seine Ausrüstung vorbereiten, aber wenn sie bis spätestens sechs Uhr wieder zurück waren, hatte er genug Zeit.

„Hört sich gut an“, sagte er. „Ich muss mich nachher um meine Ausrüstung kümmern und dann ein paar Stunden unten im Restaurant bleiben und arbeiten. Den Rest des Abends haben wir für uns, und vielleicht komme ich sogar dazu, ein paar von den Schnappschüssen zu machen, die ich vorhin erwähnt habe.“

Delaneys Augen funkelten. „Du gibst nicht so schnell auf, was?“

„Es zahlt sich aus, hartnäckig zu sein – besonders, wenn der Gewinn den Einsatz mehr als wettmacht.“

Ihre Augen blitzten herausfordernd. „Ah, aber es lohnt sich auch, geduldig zu sein. Geduld ist eine Tugend.“

Vor ein paar Stunden hatte Delaney das offenbar nicht so gesehen. „Manchmal wird Geduld auch überbewertet“, entgegnete er.

Belustigt zog sie die Augenbrauen hoch. „Tatsächlich? Ist das rein hypothetisch, oder beruht das auf persönlicher Erfahrung?“

Er bot ihr seine Hand. „Letzteres. Ich könnte sogar wetten, dass ich den Beweis dafür irgendwann im Lauf dieses Wochenendes erbringen kann.“ Sam hoffte, dass es mehrmals der Fall sein würde.

Delaney schmiegte ihre zierliche Hand in seine und ließ sich vom Sofa ziehen. Er fand es wundervoll, wie sie ihre Brüste an ihn schmiegte.

„Das klingt nach einer interessanten Wette“, erwiderte sie. „Sollen wir sie noch ein bisschen interessanter machen?“

Wieso hatte er plötzlich das Gefühl, in eine Falle getappt zu sein? „Warum nicht? Woran hast du dabei gedacht?“

„Ich wette, ich schaffe es vor dir.“

Er wich ein klein wenig zurück. „Du stimmst mir also zu?“

„Ja, natürlich.“ Ihre Augen funkelten. „Ich denke nur, dass ich den Beweis schneller erbringen werde.“

Mit anderen Worten, sie plante, ihn zu veranlassen, er sollte sie früher anflehen als sie ihn. Dieser Herausforderung konnte er natürlich nicht widerstehen. Offenbar wusste Delaney immer noch nicht, mit wem sie es zu tun hatte. Er beschloss, ihr eine Lektion zu erteilen, die sie beide genießen würden.

„Und wenn nicht?“

„Wenn nicht, dann darfst du Fotos von mir machen, so viele du willst.“

„Und falls du es schaffst?“

Sie lächelte strahlend. „Wenn ich es schaffe, dann darf ich Fotos von dir machen.“

Er lachte ungläubig. „Was?“

„Wenn ich gewinne, dann darf ich dich fotografieren“, wiederholte sie. „Ich darf dir sagen, was du anziehen, wo du sitzen oder liegen sollst und so weiter. Und ich darf den Film
für immer behalten.“

Sams Selbstsicherheit erlitt einen empfindlichen Dämpfer. Noch nie hatte er vor der Kamera gestanden. Der Gedanke erschien ihm überhaupt nicht verlockend. Er hätte nicht sagen können, warum. Immerhin achtete er auf sich und hielt seinen Körper in Form. Er hatte auch noch nie ein Problem damit gehabt, die Aufmerksamkeit einer Frau zu gewinnen, also war er wohl nicht unattraktiv. Nein, er machte sich keine Sorgen, er könnte auf den Fotos nicht gut aussehen, und schamhaft war er noch nie gewesen.

Trotzdem, er wollte das nicht.

Es war schon merkwürdig. Er bestritt seinen Lebensunterhalt mit erotischen Fotos von Frauen – ab und zu auch von homosexuellen Männern. Aber Fotos von sich selbst … Er konnte es sich nicht vorstellen, sich vor einer Kamera auszuziehen. Diese Erkenntnis machte ihn nicht gerade stolz.

„Ah! Ich glaube, wir haben da einen Fall von Feigheit vor dem Feind.“ Delaney drückte seine Hand. „Was ist los?“ Sie sah ihn belustigt an. „Angst, zu verlieren?“

„Nein“, sagte Sam schnell, denn ein echter Mann nahm jede Herausforderung an. Doch es stimmte, er hatte sehr wohl Angst, zu verlieren. Wenn er mit Delaney zusammen war, dann war es immer viel zu schnell um seine Beherrschung geschehen. Sie könnte also tatsächlich die Wette gewinnen, und dann würde sie seine Kamera nehmen und … Der Gedanke erschien ihm unerträglich.

„Also dann“, erwiderte sie fröhlich. „Die Wette gilt.“

Verflixt! Worauf hatte er sich da eingelassen. Nun, er würde eben aufpassen müssen, dass er nicht die Kontrolle verlor. Gleich am Abend würde er damit anfangen, indem er ihr deutlich ihren Platz zeigte.

Im Bett. Liegend.

„Okay“, sagte er und senkte die Stimme. „Die Wette gilt. Lass sie uns mit einem Kuss besiegeln.“

Es wurde ein sehr intensiver Kuss. Eigentlich sollten ihr die Knie dabei weich werden. Doch als er sich zögernd von ihr löste, war er derjenige, der kaum noch gerade stehen konnte.

Sollte ihm das etwa eine Warnung sein?

Drei Stunden später hatten sie ihre Führung durch das Gebäude beendet. Sam gab ihre Kopfhörer ab, nahm Delaneys Hand und führte sie zur Cafeteria.

Delaney war wie betäubt von den Eindrücken, die sie gesammelt hatte. Die Ausstattung des Hotels war unglaublich prachtvoll, und sie hätte nie zu träumen gewagt, einmal so viele antike Kunstschätze auf einmal zu sehen zu bekommen. Es gab Gobelins aus dem fünfzehnten Jahrhundert, Originalgemälde von Renoir, Whistler und anderen, einen Originalwandteppich von Pellegrini aus dem achtzehnten Jahrhundert, ein Schachspiel aus Elfenbein, das angeblich einem berühmten französischen Herrscher gehört hatte.

Sie sah Sam über den Rand ihres Café au Lait an. Dass sie diesen wundervollen Nachmittag mit ihm verbracht hatte, machte alles noch besser. Die ganze Zeit über hatte er den Arm um ihre Taille gelegt oder seine Finger mit ihren verschränkt.

Sie fühlte sich geradezu besorgniserregend wohl, aber sie konnte einfach nicht anders. Eigentlich hatte sie sich vorgenommen, immer wieder an die schmerzhaften Ereignisse der jüngsten Vergangenheit zu denken, damit sie nicht etwa schon wieder einen Fehler beging. Aber sooft sie sich auch erinnerte, dass alle Männer schlecht waren, sie brachte einfach keine Begeisterung mehr auf für ihre neue Lebensphilosophie.

Sie mochte Sam Martelli einfach zu sehr.

Zwar war sie nicht so leichtsinnig, sich ernsthaft in ihn zu verlieben, aber sie mochte ihn, und sie würde dieses Traumwochenende genießen. Sie würde sich amüsieren, und sie würde Sex haben. Ohne irgendwelche Gedanken an das Danach.

Die würde sie einfach nicht zulassen.

Dieser Mann lockte sie aus der Reserve und ließ sie ihre Unsicherheit vergessen. Stattdessen tat sie all die wilden, unerlaubten Dinge, von denen sie bisher immer nur geträumt hatte.

Mit jeder Minute, die sie mit Sam verbrachte, wuchs ihr Selbstvertrauen. Es war, als wäre er im Besitz des einzigen Gegengifts, das sie von ihrer falschen Scham erlösen konnte. Sie wünschte sich eine möglichst hohe Dosis davon.

„Habe ich etwas verpasst?“, fragte er.

Delaney blinzelte verwundert. „Nein. Wieso?“

„Weil du gerade so … verrucht lächelst.“

Delaney spürte, wie sie rot wurde. „Tut mir leid“, murmelte sie. „Ich habe gerade vor mich hin geträumt.“

Sam sah sie belustigt an, wechselte dann aber das Thema. „Was hat dir bei der Führung eigentlich am besten gefallen?“

Delaney lächelte dankbar. „Och, ich weiß nicht.“ Sie seufzte. „Es war insgesamt ganz wundervoll.“

„Trotzdem“, sagte Sam. „Es muss doch etwas geben, das dir am besten gefallen hat.“ Er leckte ein bisschen Sahne von seinem Cappuccino.

„Nun ja“, sie stellte sich vor, wie Sams Zungenspitze über ihren Körper strich, „wenn ich auswählen müsste …“

„Ja, das musst du. Es ist sozusagen Teil des Rituals.“

Delaney schmunzelte. Ihr war heiß geworden. „Also … ich denke, am besten hat mir wohl die Bibliothek gefallen.“

Sam lehnte sich zurück und lächelte wissend. „Das dachte ich mir. Und warum?“

Sie hob die Schultern. „Weil sie nicht nur schön ist, sondern auch einem bestimmten Zweck dient.“

Dieser Raum hatte sie wirklich besonders beeindruckt. Er war zweistöckig und hatte eine bemalte Kuppeldecke und einen riesigen offenen Kamin. Die Bücherregale aus Walnussholz waren mit kunstvollen Schnitzereien verziert.

„Stell dir nur vor, über zehntausend Bücher in acht verschiedenen Sprachen.“ Delaneys Gesicht nahm einen ehrfürchtigen Ausdruck an. „Da hat sich jemand ganz besonders viel Mühe gemacht. Dieser Raum kommt mir vor wie das Herz des Anwesens.“

Sams Blick war unergründlich. Er lächelte. „Ich stimme dir zu.“

„Und dir?“, fragte Delaney. „Was hat dir am besten gefallen?“

Er lachte. „Na, das zu erraten, dürfte dir nicht schwerfallen.“

„Ach so, natürlich.“ Delaney lächelte. „Das Billardzimmer.“

„Stimmt.“ Sam lächelte verschämt. „Nicht sehr originell, was?“

Sie schmunzelte. „Nun ja.“

„Jetzt habe ich wohl Punkte verloren?“ Sein Ausdruck veränderte sich, und er lächelte siegesgewiss. „Nun, dann muss ich zusehen, wie ich meinen Punktestand wieder erhöhen kann, was?“ Er nippte an seinem Cappuccino und sah Delaney dabei über den Rand seiner Tasse an. „Um mich sozusagen zu rehabilitieren.“

Wenn das, was er zu tun beabsichtigte, sich auch nur als halb so wirkungsvoll erweisen sollte wie dieser Blick und diese sexy Stimme, Delaney würde ihm einen Preis verleihen.

„Schließlich möchte ich dich nicht enttäuschen“, fuhr er fort. „Mein Interesse gilt einzig und allein deiner Befriedigung.“

Ah! Delaney widerstand der Versuchung, sich Luft zuzufächeln. „Das ist beruhigend“, gelang es ihr zu sagen. „Unsere Interessen decken sich zu hundert Prozent.“

„Oh ja“, murmelte er, und sein Lächeln wirkte merkwürdig entschlossen.

Delaney blinzelte. „Wie bitte?“

Statt einer Antwort sah er auf die Uhr und lächelte bedauernd. „Es tut mir sehr leid, aber ich muss zurück an die Arbeit. Möchtest du hierbleiben und dich noch ein bisschen umschauen oder mit mir kommen?“

Plötzlich fühlte Delaney sich sehr müde. Vielleicht sollte sie besser ein kleines Nickerchen machen. Schließlich wollte Sam in dieser Nacht seinen Punktestand verbessern. Da wollte sie unbedingt in Form sein.

Nachdem Sam alles Nötige für seine Arbeit am Nachmittag des nächsten Tages vorbereitet hatte, wünschte er dem glücklichen Brautpaar eine gute Nacht, schlang sich die Kameratasche über die Schulter und kehrte zurück in die Suite.

Wenn er nur an Delaney dachte, lächelte er unwillkürlich und beschleunigte seine Schritte. Seit diesem Nachmittag war er sich absolut sicher: Delaney Walker war die Frau seines Lebens. Sie war die eine.

Er würde niemals eine Frau finden, die besser zu ihm passte.

Delaney hatte den gleichen Geschmack wie er, sie hatten beide in vieler Hinsicht die gleiche Einstellung, die gleichen Vorlieben. Je mehr Zeit er mit ihr verbrachte, desto stärker wurde das Gefühl von Verbundenheit.

Sie waren aufeinander abgestimmt wie die Instrumente eines Orchesters. Er musste Delaney zum Beispiel nicht sehen, um zu wissen, dass sie da war. Er konnte sie spüren. Außerdem fiel es ihm nicht schwer, ihre Gedanken und Wünsche zu erahnen, wenn sie zusammen waren.

Leider beruhten seine Gefühle noch immer nicht auf Gegenseitigkeit. Jedenfalls wollte sie keine ernsthafte Beziehung mit ihm. Mit jeder anderen Frau wäre das die Erfüllung eines Traums. Welcher Mann träumte nicht von Sex ohne Schuldgefühle? War das nicht der ewige Konflikt zwischen den Geschlechtern? Männer wollten Sex ohne Bekenntnis, Frauen wollten erst ein Bekenntnis, dann Sex.

Es war wohl Ironie des Schicksals, dass er endlich der Frau begegnet war, der er sein Herz schenken wollte, während sie sich nur nach einem Wochenende voller Sex sehnte.

Verflixt, woran sie wohl im Moment dachte? Sie war stundenlang allein gewesen, hatte viel Zeit gehabt, Schokolade zu essen und daran zu denken, dass alle Männer schlecht waren. Dabei sollte sie doch an ihn denken, verdammt. Sam betrat den Lift, um nach oben zu fahren. Sie sollte an seine Hände denken, seine Hände auf ihrem Körper, seine Lippen auf ihren Brüsten. Sie sollte an ihn als ihren potenziellen Ehemann und Vater ihrer Kinder denken. An ihn als Teil ihres Lebens.

Sam atmete tief aus. Immerhin wollte sie ihn jetzt in ihrem Bett. Das war schon ein Anfang.

Als er kurz darauf vor der Suite stand, klopfte er vorsichtig an und wartete einen Moment, bevor er die Tür öffnete. Das Wohnzimmer war leer, doch vom Schlafzimmer kam etwas Licht. Leise schlich Sam bis zur Tür und blieb stehen.

Delaney lag auf der Tagesdecke und schlief tief und fest. Sie hatte einen Arm angewinkelt und den Kopf daraufgelegt. Das weiche Licht der Nachttischlampe ließ ihre Haut schimmern und ihr Haar glänzen. Ihre langen Wimpern warfen halbmondförmige Schatten auf ihre Wangen. Sie sah so wunderschön aus und so verletzlich, dass Sam das Herz in der Brust schwoll. Und nicht nur das Herz. Innerhalb von Sekunden war er bereit, sie in Besitz zu nehmen.

Sie trug einen kurzen Satinmantel, der nur knapp die Oberschenkel bedeckte. Der Gürtel hatte sich gelöst, sodass Sam ihren flachen Bauch und eine ihrer wundervollen Brüste sehen konnte. Ein Nichts von einem Stringtanga aus roter Spitze schmiegte sich an ihre perfekt gerundeten Hüften. Ihre Haut war so glatt, so seidig, dass Sam sie am liebsten gestreichelt hätte, mit beiden Händen, bis er jeden Quadratzentimeter ihres Körpers auswendig kannte.

Im Geist machte er Aufnahmen von ihr, und es juckte ihn in den Fingern, es tatsächlich zu tun. Sie sah so unglaublich sexy aus. Wenn sie sich so sehen könnte, wie er sie sah, würde sie sich dann immer noch unsicher fühlen? Wäre es ihr peinlich, oder wäre sie angenehm überrascht. Er zögerte.

Sie zu fotografieren, ohne dass sie es wusste, erschien ihm nicht richtig. Er kam sich ein bisschen vor wie ein alter Lüstling, aber er konnte der Versuchung nicht widerstehen. Nur ein paar Aufnahmen, leise und vorsichtig. Wenn sie nur halb so gut werden würden, wie er glaubte, dann würde er sie damit überraschen. Er hoffte, sie würde sich darüber freuen.

Er drückte ein paar Mal auf den Auslöser und ging dann etwas näher heran, um ihr Gesicht zu fotografieren. Da schlug sie die Augen auf und blinzelte schläfrig.

„Hey“, sagte sie mit rauer Stimme.

Sam merkte erst jetzt, dass er den Atem angehalten hatte. „Ausgeschlafen?“, erwiderte er.

Sie runzelte die Stirn. „Was machst du da?“

„Dich heimlich fotografieren“, gestand er.

Delaney lachte leise und rekelte sich. „Das habe ich gemerkt.“ Sie seufzte. „Wie viele Aufnahmen hast du denn gemacht, während ich geschlafen habe?“

„Ein paar.“ Sam atmete erleichtert aus. Wenn sie wütend wäre, hätte sie es ihn bestimmt gleich spüren lassen. Erstaunlicherweise schien sie sich auch gar nicht der Tatsache bewusst zu sein, dass sie so gut wie nackt und das Zimmer keineswegs dunkel war.

Er war sich dessen jedenfalls sehr genau bewusst.

So viel nackte Haut – das Denken fiel ihm schwer. Er war so erregt, dass es fast wehtat.

Delaney schnalzte mit der Zunge. „Hat dir noch nie jemand gesagt, dass man schlafende Leute nicht ohne deren vorherige Einwilligung fotografiert?“, schalt sie ihn. „Also wirklich, Martelli, wo sind deine guten Manieren geblieben?“

„Tut mir leid, aber du bist einfach umwerfend. Ich konnte nicht anders.“ Er lächelte hoffnungsvoll. „Ich nehme an, du gestattest mir nicht noch ein paar Aufnahmen?“

„Jetzt erwartest du wohl, dass deine Beharrlichkeit sich auszahlt?“

Sam lächelte breit. „Ich gebe einfach die Hoffnung nie auf. Komm schon“, bettelte er. „Nur ein paar. Du brauchst gar nichts zu machen, einfach nur daliegen.“

Sie lächelte lasziv. „Na hör mal. Sind wir inzwischen verheiratet, ohne dass ich es mitbekommen habe?“

Ruhig erwiderte er ihren Blick. „Ich habe mich wohl nicht ganz richtig ausgedrückt, was?“

Sie sah ihn amüsiert an. „Nein.“

„Aber du weißt, was ich meine. Also?“ Er nutzte die Gelegenheit, den Blick provozierend über ihren Körper gleiten zu lassen. „Du siehst verdammt sexy aus“, raunte er ihr zu.

Zum Glück zuckte sie nicht zusammen oder versuchte, sich unter der Decke zu verstecken.

„Findest du?“

Er wusste kaum, wie er sein Verlangen noch länger unter Kontrolle halten sollte. „Wie ein Geschenk, das jemand lose in rotem Satin verpackt hat“, fügte er hinzu und berührte den Saum des Satinmantels. „Aus deiner Kollektion?“

Sie nickte.

„Sehr verführerisch.“ Er wünschte sich, sie aus dieser Verpackung herauszuschälen und ihren Körper mit Küssen zu bedecken. „Lass mich noch ein paar Aufnahmen machen“, wiederholte er.

Delaney lächelte unsicher. Schließlich nickte sie resigniert. Sam unterdrückte einen erleichterten Seufzer, hob die Kamera und stellte den Fokus auf Delaneys perfekten Körper ein.

„Hast du überhaupt eine Ahnung, wie sehr ich dich will?“ Seine Stimme klang heiser. „Hast du auch nur die geringste Ahnung?“

Sie lächelte anzüglich. „Die Wölbung in deiner Hose ist ein ziemlich unmissverständlicher Beweis.“

Sam musste lachen. „Stimmt.“ Er beugte ein Knie, um den Blickwinkel zu ändern. „Aber es gibt gewisse körperliche Anzeichen dafür, dass auch du mich willst.“

„Ach ja?“

Wortlos nickte er.

„Welche denn zum Beispiel?“, fragte sie herausfordernd.

Er senkte die Stimme. „Da haben wir zum Beispiel diesen Ausdruck in deinem Blick, dann die Tatsache, dass du mehrmals an deiner Unterlippe gekaut hast – eine sehr provozierende Geste. Das deutlichste Zeichen aber sind deine Brustspitzen.“ Sein Blick verweilte auf ihrer nackten Brust. „Sie sind groß und hart geworden und zeichnen sich durch den Stoff ab. Sie sehnen sich nach meiner Berührung.“

Delaneys Augen wirkten plötzlich dunkler. Ihre Zungenspitze glitt über ihre Unterlippe. Sie seufzte leise, drehte sich auf den Rücken und strich mit einer Hand über ihren Bauch. Eine unglaublich erotische Geste, die Sam fast um den Verstand brachte. Rasch drückte er auf den Auslöser.

Delaney schnurrte wie ein Kätzchen. „Weißt du was?“

„Was?“

„Es gibt noch mehr Stellen an meinem Körper, die sich auf deine Berührung freuen“, flüsterte sie.

Sie sah ihn von unten herauf an, mit einem Ausdruck, zu dem sie bis vor Kurzem nie den Mut gehabt hätte. Sie war wie eine Blume, ihre Sinnlichkeit entfaltete sich langsam vor seinen Augen, Blatt für Blatt.

Sie blühte auf – nur für ihn.

Und er würde sich keine Sekunde entgehen lassen.

9. KAPITEL

Sam schluckte. „Tatsächlich?

„Ja.“ Delaney wand und rekelte sich auf dem Bett.

„Welche Stellen könnten das denn sein?“

Sie ließ beide Hände über ihren Körper gleiten und verweilte dann auf ihren Brüsten. „Diese Stellen“, murmelte sie, und ihr Atem ging schneller.

Sam glaubte, noch nie etwas so Erotisches gesehen zu haben. Er hielt die Luft an und drückte mehrmals auf den Auslöser.

„Und welche Stellen noch?“, fragte er.

Sinnlich lächelnd umfasste sie ihre Brüste – ihr Mantel rutschte über die Schultern – und kitzelte die Knospen mit den Daumenspitzen. Ihre Lider senkten sich, sie öffnete die Lippen in einem stummen, lustvollen Seufzer. „Diese hier“, hauchte sie.

Sam knipste weiter. Sein Pulsschlag dröhnte in seinen Ohren. Eine Frau zu beobachten, die sich streichelte, war unglaublich erregend. Jeder Mann musste sich fragen, was diese geschickten Hände wohl mit ihm tun würden, wie viel Lust sie ihm verschaffen könnten.

„Ich liebe diese Stellen, Baby“, sagte er. „Gibt es noch andere Stellen, von denen du mir erzählen möchtest? Die sich nach meiner Berührung sehnen?“

Sie biss sich lasziv auf die Unterlippe, öffnete die Augen und sah ihn mit unverhohlener Begierde an. „Da gibt es eine, die ganz besondere Zuwendung braucht.“

Mit einer Hand streichelte sie weiter ihre Brust, mit der anderen strich sie langsam über den Bauch und über den Rand ihres winzigen Slips, bis sie zwischen ihren Schenkeln landete.

Normalerweise passierte ihm so etwas nie. Doch nun zitterte seine Hand, der Finger auf dem Auslöser. Schweißtropfen bildeten sich auf seiner Oberlippe. Sein Körper war angespannt wie eine Feder. Er hatte die äußerste Grenze seiner Selbstkontrolle erreicht. Noch ein paar Aufnahmen – er konnte es einfach nicht lassen, auch wenn er ganz bestimmt keine Erinnerungshilfe für diesen Augenblick brauchen würde.

„Sam?“ Ihre Blicke trafen sich. „Willst du die ganze Nacht mit der Kamera spielen, oder spielst du auch mit mir?“ Sie schob einen Finger in den Slip.

Und ob er das tun würde. Hastig legte er die Kamera beiseite, zog das Hemd aus und knöpfte sich die Hose auf. Er konnte es genießen, wenn seine Partnerin ihn auszog, aber er hatte entdeckt, dass es auch sehr erotisch war, sich beim Ausziehen zuschauen zu lassen.

Besonders wenn die Zuschauerin so gut wie nackt war und sich erregt berührte.

Kurz darauf war er nackt und trat auf das Bett zu.

Ihre Augen glänzten fiebrig, als sie ihn von Kopf bis Fuß begutachtete und den Blick auf seinem Schoß verweilen ließ. Sie befeuchtete sich mit der Zunge die Lippen, woraufhin er noch härter wurde, obwohl er das nicht für möglich gehalten hätte. Sie lächelte wissend.

„Ich bin bereit zum Spielen“, raunte er ihr zu und legte sich neben sie aufs Bett. Er ließ einen Finger zwischen ihren Brüsten abwärts gleiten. „Wo soll ich anfangen?“

Sie erschauerte unter seiner Berührung. „Überrasche mich.“

Unsicher lachte er auf. Seine gewohnte Selbstsicherheit geriet ins Wanken. Sie überraschen? Wie? Was wollte sie? Offenbar erwartete sie heute Nacht etwas ganz Besonderes von ihm. Sie war für ihn aufgeblüht, hatte ihr Schamgefühl abgelegt, was ihr nicht leichtgefallen war, und erwartete jetzt eine Belohnung.

Er unterdrückte einen Seufzer. Jeder Augenblick mit ihr war wichtig, aber sein Instinkt sagte ihm, dass die nächsten Stunden mit ihr hier im Bett von ganz besonderer Bedeutung sein würden.

Er konnte es sich im wahrsten Sinne des Wortes nicht leisten, jetzt etwas falsch zu machen.

Der Gedanke war beängstigend. Zum Glück schien sein Körper zu wissen, was zu tun war. Sam vertraute einfach auf seinen Instinkt.

Zärtlich strich er mit dem Finger über Delaneys Wange, dann beugte er sich über sie und küsste ihre Augenlider, ihre Stirn, ihre Wangen.

Er spürte ihren Atem und wusste, dass ihr die sanften Berührungen gefielen. Allmählich fiel die Anspannung von ihm ab.

Sachte streifte er mit seinen Lippen ihre und wurde mit einem wohligen Seufzer belohnt. Sie glitt mit der Hand an seinem Oberarm entlang und zu seinem Nacken. Zärtlich spielte sie mit seinem Haar. Ein heißkalter Schauer überlief ihn. Er vertiefte den Kuss, verführte sie mit sinnlichen Bewegungen seiner Zunge und streichelte ihren Körper begierig. Sie erwiderte seine Zärtlichkeiten leidenschaftlich. Bald bewegten sie sich wie im Fieber. Innerhalb von Sekunden hatte er ihr den Satinmantel ganz abgestreift und achtlos auf den Boden geworfen.

Er konnte nicht genug von ihr bekommen, niemals, nicht von ihrer wundervoll weichen Haut, nicht von ihrem Duft. Er küsste sie, leckte sie, berührte sie mit den Lippen – ihren Hals, die Schultern, ihre Brüste, den Bauch – und hielt den Atem an, als sie das Gleiche mit ihm tat. Ihre Hände glitten über seinen vor Erregung erhitzten Körper, als würde sie sich genauso nach ihm verzehren wie er sich nach ihr.

„Du bist so sexy“, flüsterte sie und reizte mit den Fingernägeln seine Brustwarzen. Ihre Augen glänzten. Ihre Haut schimmerte rosig. „Ich liebe es, dich zu berühren, dich zu küssen. Ich möchte dich immerzu küssen, auch dort.“ Sie schloss die Finger um seine Erektion. „Während du mich küsst.“ Sie streckte eine Hand aus und berührte sich zwischen den Schenkeln. „Hier.“

Es war zu gut, um wahr zu sein. Rasch veränderte er seine Position, um ihr den Wunsch zu erfüllen. Sanft streichelte er sie zwischen den Beinen, und im selben Augenblick nahm sie ihn in die Hand und glitt mit der Zunge über die Spitze seines Glieds. Er stöhnte auf und musste einen Moment lang die Zähne zusammenbeißen. Dann konzentrierte er sich darauf, sie innig zu verwöhnen, mit den Lippen und der Zunge.

Ihre Oberschenkel zitterten, sie bewegte sich drängend auf dem Bett. Im nächsten Moment leckte sie ihn sehnsüchtig seufzend. Wieder stöhnte er vor Lust. Sachte blies er über ihre Lustperle, um dann sofort die Lippen darum zu schließen und sanft zu saugen.

Sie stieß einen langen lustvollen Laut aus, während sie ihn weiter mit dem Mund liebkoste. Sie ließ ihre Zunge tanzen, stimulierte ihn vorsichtig mit den Zähnen und nahm ihn tief in sich auf. Ein glutvolles, unstillbares Verlangen erfüllte ihn. Er stand kurz davor, die Beherrschung zu verlieren, hörte jedoch nicht auf, ihre empfindsamste Stelle zu streicheln und zu küssen.

Jede seiner Liebkosungen erwiderte sie mit einer Geste, die seine Lust steigerte. Er spürte, wie sie unter ihm zitterte, spürte, wie sich in ihr die Spannung mit jeder Bewegung seiner Zunge verstärkte, genau wie in ihm. Er hatte keine Kontrolle mehr. Er konnte nichts dagegen tun, und er wollte es auch nicht. Delaney war wundervoll, alles an ihr. Sie duftete so gut, sie fühlte sich wundervoll an, und er wollte hier sein, zwischen ihren Schenkeln, wenn sie kam.

Im selben Moment warf sie sich laut stöhnend hin und her und erschauerte vor Lust. Noch während sie heftig erzitterte, hielt sie ihn mit den Lippen umschlossen. Als er den Höhepunkt erreichte, war die Erfüllung so tief und vollkommen wie nie zuvor.

Delaney seufzte wohlig, ohne den Mund von ihm zu lösen.

Sam hatte noch nie eine so unglaublich erotische Erfahrung gemacht. Seine Oberschenkel bebten noch immer. Jede einzelne Zelle seines Körpers war durch und durch befriedigt und erschöpft. Ein letztes Mal presste er die Lippen auf Delaneys warme Haut, dann blickte er auf.

Sie lächelte glücklich. „Na, wenn das keine gelungene Überraschung war.“

„Du weißt ja, ich habe die Wette gewonnen. Also musst du tun, was ich sage“, verkündete Delaney Stunden später voller Genugtuung. „So war es abgemacht. Und jetzt zieh das Ding aus.“

„Delaney“, warnte Sam sie. Seine Wangen färbten sich dunkler. Er schien sich äußerst unwohl zu fühlen.

„Wirklich, ich verstehe gar nicht, wieso du dir überhaupt die Mühe gemacht hast, deinen Slip wieder anzuziehen.“ Sie betrachtete ihn skeptisch. „Nimm’s mir nicht übel, aber weiße Baumwolle ist wirklich nicht sehr inspirierend.“ Sie wollte ihn nackt. „Komm schon, zieh ihn endlich aus.“

Er sah sie belustigt an. „Dir macht das wirklich Spaß, nicht?“

Sie nickte. „Ja. Ja, das tut es.“

„Na schön.“ Zögernd stand Sam auf und streifte seinen Slip ab. „Und jetzt?“

Schamlos ließ Delaney den Blick über seinen Körper gleiten. All diese Muskeln, diese perfekten Proportionen, diese Kraft, diese Männlichkeit. All das war heute Nacht nur für sie da. Zum Spielen, zum Erkunden. Ihr wurde heiß, wenn sie an die zahllosen Orgasmen dachte, die sie erlebt hatte.

Sie hatten sich in jeder möglichen – und auch in manchen unmöglichen – Positionen geliebt. Sie hatten es im Bett getan, unter der Dusche und auf dem Tisch. Sam hatte sie auf dem Teppich vor dem Fenster geliebt, während das Mondlicht ihre nackte Haut küsste und sich ihre Körper in der glatten Scheibe spiegelten. Auf die Art hatte er sie gezwungen, sich selbst im Augenblick der Ekstase zu beobachten.

Delaney war fasziniert gewesen vom Anblick ihrer Körper, vom Anblick ihres Körpers. Auch wenn dieser nicht perfekt war, Sam hatte sie angesehen, als sei sie die schönste Frau auf der ganzen Welt. Er hatte sie regelrecht mit Blicken verschlungen. Wie könnte da noch irgendein Schamgefühl Platz haben, wenn ein Mann wie Sam Martelli sie wollte?

Aber jetzt war nicht der richtige Moment zum Träumen. Sie war noch nicht fertig mit Sam. „Warum legst du dich nicht einfach hin?“, forderte sie ihn auf. „Einfach so, wie du dich normalerweise am liebsten hinlegst.“

Natürlich erinnerte er sich daran, wie er das Gleiche zu ihr gesagt hatte. „Du hast ein gutes Gedächtnis“, stellte er lächelnd fest.

„Ich kann auch ganz gut mit einer Kamera umgehen.“ Sie wurde ungeduldig. „Komm schon.“

Er lächelte vielsagend. „Soll ich erst die Laken glatt ziehen?“

„Nein“, erwiderte sie schnell. „Zerwühlte Laken passen besser zu dir.“

Sein Lächeln war so sexy, dass sie am ganzen Körper ein Kribbeln verspürte.

„Okay“, sagte er gedehnt und folgte ihrer Anweisung.

Es war sehr erregend, das Spiel seiner Muskeln zu beobachten. Was für einen Kontrast dieser großartige Körper zu den weißen Laken bildete – gebräunte Haut und harte Muskeln. Sams dunkle Locken waren ziemlich verstrubbelt, und seine Augen glänzten herausfordernd.

Als ihr Blick auf seinen ebenmäßigen Zügen verweilte, wurden Gefühle in Delaney wach, die eigentlich gar nichts hier zu suchen hatten, nicht in diesem Bett, nicht in diesem Wochenendurlaub und schon gar nicht in ihrem Herzen.

Rasch barg sie das Gesicht hinter der Kamera. Sie richtete sie auf Sam, drückte ein paar Mal auf den Auslöser und ließ die Kamera sinken.

„Du kannst dich ruhig bewegen, weißt du das?“

Er zog eine Grimasse. „Du hast gesagt, ich soll mich bequem hinlegen. So ist es bequem.“

Sie lächelte ironisch. „Na schön, jetzt sage ich, nimm eine andere bequeme Position ein.“

„Verdammt“, brummte er. „Wie oft wirst du das von mir immer noch verlangen?“

„Kommt darauf an.“

„Worauf?“, fragte er misstrauisch.

Delaney lächelte süß. „Darauf, wie viel der Film noch hergibt.“

Er fluchte und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Das wären sechsunddreißig Aufnahmen abzüglich der drei, die du schon gemacht hast.“

„Beweg dich“, befahl Delaney.

Sam senkte die Lider und zog die Unterlippe ein. „Sollten wir die Zeit nicht lieber anders nutzen? Zum Beispiel, indem ich dich ein bisschen überrasche?“

Das klang wirklich verlockend.

„Das kannst du doch auch hierbei tun“, erwiderte sie. „Na los, überrasche mich.“

Er seufzte entnervt. „Leg die Kamera beiseite, dann überrasche ich dich bis zur Besinnungslosigkeit.“

Delaney zitterten die Knie. „Bring mich dazu.“

„Wie?“, rief er theatralisch.

Sie senkte die Stimme. „Genauso, wie ich dich dazu gebracht habe.“

Er zog die Augenbrauen hoch. Dann lachte er amüsiert. „Du bist ja so …“

„Schlimm?“, fragte sie hoffnungsvoll.

„Nein. Gemein.“

Sie legte den Kopf schief. „Als du hinter der Kamera warst, fandest du es wohl nicht gemein“, erwiderte sie. „Ich hatte den Eindruck, dass du einen Heidenspaß dabei hattest.“

„Hatte ich auch“, gab er zu. „Mehr als du.“

„Also, wo ist das Problem?“ Sie hob die Kamera. „Welcher Teil deines Körpers verlangt nach besonderer Aufmerksamkeit?“

Sam lachte erstickt und zeigte zwischen seine Beine. „Dieser hier.“

Sie fotografierte ihn gerade rechtzeitig, bevor sein schockierter Ausdruck die Aufnahme ruinieren konnte. „Delaney!“, rief er entsetzt.

Sie lachte frei heraus. „Was denn? Du hast gewusst, um was es ging bei unserer Wette.“

„Ich wusste nicht …“

„Streichle dich noch mal“, forderte sie ihn auf. Ihre Stimme klang heiser. „Ich will zusehen, wie du steif wirst. Es ist so … erregend.“

Er zögerte. Schließlich ergab er sich und tat, was sie verlangte. Dabei sah er ihr jedoch in die Augen und wandte den Blick keine Sekunde lang ab. Delaneys Zungenspitze strich über ihre Oberlippe. Sie konnte an nichts anderes mehr denken als an den Anblick, der sich ihr bot.

Dieser Mann, so stark, so groß, so schön – und so erregt. Nur für sie.

Er berührte sich, aber sie wusste, er stellte sich dabei vor, es sei ihre Hand, die ihn streichelte. Dazu war Delaney nur allzu bereit. Ihr Atem ging schneller. Ihre Haut schien zu glühen. Deutlich spürte sie das Gewicht ihrer Brüste und ein fast schmerzhaftes Verlangen tief in ihrem Inneren.

Nur um den Schein zu wahren, drückte sie noch ein paar Mal auf den Auslöser, dann legte sie Kamera ab und spreizte die Beine über Sams Körper. Sie stöhnte auf, als er ihre empfindsamste Stelle streifte.

Er lächelte, fasste ihre Hüften und bewegte sie hin und her. „Ah, du fühlst dich so gut an.“

Sie biss sich auf die Unterlippe, um nicht von Lust überwältigt zu werden, aber es war einfach ein zu gutes Gefühl. „Du auch“, erwiderte sie.

Jetzt ertrug sie es nicht länger und ließ sich auf ihn sinken. Sie spannte die Muskeln an, löste sich halb von ihm, nur um sich erneut auf ihn zu setzen.

„Ah“, stöhnte er. „Du willst mich wohl umbringen.“

Sie tat das Gleiche noch einmal, immer wieder. Erstaunlicherweise ließ er sie tun, was sie wollte. Er überließ es ihr, den Rhythmus zu bestimmen.

Er gab sich ihr hin und streckte nur die Hand aus, um ihre Brüste zu berühren. Als ihm das nicht mehr genügte, richtete er sich auf und schloss die Lippen erst um eine Knospe, dann um die andere. Heiße Lust pulsierte durch ihren Körper. Sie fühlte sich, als wäre sie kurz vor dem Höhepunkt.

Er spürte, wie es um sie bestellt war, und legte sich zurück auf die Matratze, um ihr tief in die Augen zu sehen und ihre empfindsamste Stelle zu streicheln.

Sie öffnete den Mund in einem lautlosen Schrei. Ein unglaublich starkes Lustgefühl erfüllte sie und wuchs mit jeder Bewegung. Ihre Hüften bewegten sich scheinbar wie von selbst auf und ab, wieder und wieder, immer schneller. Sie seufzte und stöhnte, schloss die Augen, rief schluchzend seinen Namen. Ihre Sehnsucht wurde so überwältigend, dass sie sie kaum noch ertragen konnte.

Mit einem Schrei lehnte sie den Kopf zurück und ergab sich den köstlichen Empfindungen, die der Höhepunkt in ihr auslöste. Noch nie hatte sie einen so intensiven Orgasmus erlebt.

Doch noch bevor ihre lustvollen Schauer abgeklungen waren, drehte er sie auf den Bauch, hielt ihre Schenkel und drang machtvoll in sie ein. Ihr stockte der Atem. Beinah schmerzhaft drückte er ihre Haut, während er mit harten Stößen immer wieder in sie eindrang.

Unglaublich, aber sie trieb einem weiteren Gipfel entgegen. Sie presste die Lider zusammen und schluchzte fast. „Bitte! Jetzt!“, flehte sie. „Sam, bitte!“

Seine Stöße waren hart, gleichmäßig und kontrolliert. Dann hörte sie, wie er keuchte. Sie spürte, dass er die Kontrolle verlor, und ein wundervolles Gefühl von Macht erfüllte sie. Immer drängender liebte er sie, noch verzweifelter, noch härter. Ihr Verlangen stieg bis auf den Siedepunkt. Unwillkürlich spannte sie die Muskeln an. Und mit einem entfesselten Lustschrei drang er ein letztes Mal tief in sie ein, beugte sich vor und biss sie sacht in die Schulter.

Auch sie rief ihre Lust heraus, als sie gleichzeitig den Höhepunkt erreichte.

Mit einem befriedigten Seufzer drehte Sam sich auf die Seite und zog Delaney mit sich, sodass ihr Rücken seine Brust berührte. „Na, wie fandest du diese Überraschung?“, fragte er keuchend.

Delaney schmiegte sich genüsslich an ihn. „Ich bin beeindruckt“, sagte sie. „Und ich freue mich auf eine Zugabe.“ Sie zitterte noch immer leicht, als er sich langsam von ihr löste. „Später, meine ich.“

Besorgt sah er sie an. „Arme Kleine. Brauchst du eine Pause?“

Sie nickte atemlos. „Gegen ein kleines Nickerchen hätte ich nichts einzuwenden.“

Sam strich ihr Haar aus dem Gesicht und drückte sie dann fest an sich. Bei der zärtlichen Geste wurde ihr warm ums Herz. Ihn neben sich zu spüren, seinen starken, muskulösen Körper, gab ihr ein Gefühl der Geborgenheit. Ihre Lider wurden schwer. Nie hatte sie sich glücklicher und zufriedener gefühlt.

So könnte sie den Rest ihres Lebens verbringen: in Sams starken Armen. Merkwürdig, dieser letzte Gedanke vor dem Einschlafen erschien ihr gar nicht so beängstigend, wie sie gedacht hätte.

10. KAPITEL

„Ich bin bald wieder da“, versicherte Sam und drückte einen Kuss auf Delaneys Lippen.

„Ich warte auf dich“, sagte sie und lächelte ihn von unten herauf an. „Nackt.“

Sam seufzte bedauernd und machte sich auf den Weg ins Restaurant.

Obwohl sie in der Nacht kaum geschlafen hatten, waren sie am Morgen früh aufgestanden, um möglichst viel Zeit an diesem Tag gemeinsam zu verbringen. Er hatte ihr den Vormittag und den frühen Nachmittag versprochen. Es war ein wundervoller Tag gewesen. Sie hatten über alles Mögliche geredet, von Geschwisterrivalität bis zu Kunstschätzen des achtzehnten Jahrhunderts. Er hatte sehr viel über sie erfahren, das ihn darin bestätigte, dass sie die Richtige für ihn war.

Sie war nicht nur smart und sexy, sondern auch gutherzig und humorvoll. Sie konnte ihn heiß machen, indem sie nur auf eine bestimmte Art die Augenbrauen hob. Sie konnte unglaublich gut zuhören. Und sie war – Sam konnte sein Glück kaum fassen – eine richtig gute Freundin.

Er war total in sie verliebt.

Was ja kein Problem wäre, wenn er nur sicher wäre, dass er in ihr dieselben Gefühle wecken könnte.

Aber das war er nicht.

Zu dumm, dass er sie jetzt wieder mehrere Stunden allein lassen musste.

Am liebsten würde er jede Sekunde mit ihr verbringen.

Sie waren sich viel nähergekommen, und er wollte nicht riskieren, dass Delaney womöglich wieder einen Rückzieher machte, nachdem sie sich schon so weit geöffnet hatte. Sie sollte keine Zeit haben zum Analysieren und Kritisieren. Womöglich würde sie dabei zu dem Schluss kommen, dass dieses Wochenende nichts weiter war als ein Sextrip. Sam hoffte von ganzem Herzen, dass es nicht dazu kam.

Letzte Nacht hatte sie ihre Unsicherheit abgelegt und sich in eine sinnliche Sexgöttin verwandelt. Er spürte, dass ihr Selbstbewusstsein mit jedem Augenblick, den sie zusammen verbrachten, stärker wurde.

Seine Wangen färbten sich dunkler, wenn er nur daran dachte, was sie mit der Kamera getan hatte. Ein Wort von ihr hatte genügt, und er hatte getan, was sie wollte, wie ein billiger Pornostar. Und er hatte sich dabei auch noch fotografieren lassen.

Am Morgen hatte sie in aller Ruhe den Film eingesteckt. Sam musste zugeben, dass ihn das Ganze sehr beunruhigte. Er hatte sie gebeten, ihm den Film zur Entwicklung zu geben, aber sie hatte energisch den Kopf geschüttelt. Sie wolle nicht riskieren, dass der Film überbelichtet oder irgendwie unabsichtlich beschädigt wurde, hatte sie gesagt. So ein Früchtchen. Sam musste lächeln.

Natürlich hatte er genau das vorgehabt.

Sie hatten beide in dieser Nacht ihre Grenzen ausgetestet. Delaney hatte ihn so erregt, dass er nur noch instinktiv gehandelt und all seine erotischen Tricks vergessen hatte. Deshalb hatte sie die Wette tatsächlich gewonnen und dann diese verdammten Fotos gemacht.

Als ob das nicht schon schlimm genug wäre, hatte er beim letzten Mal auch noch das Kondom vergessen.

Das war ihm noch nie passiert.

Noch nie hatte er ungeschützt Sex gehabt.

Niemals.

Seine Eltern hatten ihm, sobald er alt genug gewesen war, eingehämmert, welche Risiken mit ungeschütztem Verkehr verbunden waren, und er hatte sich immer an ihren Rat gehalten.

Dass er sich tatsächlich so weit vergessen hatte, sagte eigentlich mehr über seine Beziehung zu Delaney aus als noch so viel Kribbeln und noch so viel Gänsehaut. Diese Frau hatte Macht über ihn. Sie bezauberte ihn. Sie hielt sein Herz in Händen. Er konnte nur hoffen, dass sie es ihm nicht brach.

Delaney ließ sich in die mit duftendem Schaum gefüllte Wanne sinken und seufzte wohlig. Sie und Sam hatten morgens zusammen geduscht, aber das Duschgel war vor allem als erotisches Accessoire eingesetzt worden. Allein die Erinnerung ließ ihr einen Schauer über den Rücken rieseln.

Jetzt wollte sie einfach nur entspannen und nachdenken. Wie nicht anders zu erwarten, kreisten natürlich all ihre Gedanken um einen gewissen gut aussehenden Italiener.

Sam Martelli.

Schon sein Name genügte, und ihr wurde heiß. Am liebsten hätte sie Papier und Stift geholt, um immer wieder seinen Namen zu schreiben. Wie ein zum ersten Mal verliebter Teenager.

Delaney lächelte. Diese Woche war in jeder Hinsicht anders gewesen, ganz besonders aber dieses Wochenende. Sie fühlte sich wie neugeboren.

Lag es daran, dass sie ihre Einstellung geändert hatte, dass sie sich zum ersten Mal für die Verletzung ihrer Gefühle gerächt hatte? Oder lag es daran, dass sie sich ein ganzes Wochenende lang mit einem Mann im Bett vergnügt hatte, der jede Frau träumen lassen würde?

Wahrscheinlich lag es ein bisschen an allem, hauptsächlich aber an Sam. Sie hätte das alles mit keinem anderen Mann tun können, das wusste sie. Er besaß als Einziger den Schlüssel zu ihrer Sinnlichkeit. Und die Gefühle, die er in ihr weckte, würde sie niemals für einen anderen empfinden.

Nur für ihn.

Sie hatte sich dagegen gewehrt, hatte nicht zulassen wollen, dass Gefühle an diesem Wochenende irgendeine Rolle spielten. Sie wollte nicht emotional beteiligt sein. Eine Weile hatte sie tatsächlich selbst daran geglaubt.

Und doch hatte sie ihr Herz wohl wieder einmal verschenkt, sozusagen aus Versehen.

Falls Sam es denn haben wollte.

Merkwürdig, eigentlich müsste sie sich jetzt selbst hassen, aber sie fühlte sich einfach nur glücklich.

Bis jetzt hatte sie immer die falschen Männer angezogen, doch das Blatt schien sich gewendet zu haben. Zu ihren Gunsten.

Sam war grundanständig und ehrlich. Delaney hatte nicht die kleinste Unaufrichtigkeit an ihm feststellen können. Keine einzige Alarmglocke hatte bis jetzt geläutet. In all ihren früheren Beziehungen hatten sogar immer mehrere geläutet, aber sie hatte sie ignoriert, so verzweifelt hatte sie sich gewünscht, geliebt und begehrt zu werden. Sie hatte sich so sehr gewünscht, nicht mehr allein zu sein, dass sie praktisch in jedem Mann, der auch nur das geringste Interesse an ihr gezeigt hatte, ihren künftigen Ehemann gesehen hatte. Traurig, aber wahr.

Die anderen Männer hatte sie durch ihre Arbeit kennengelernt. Kevin hatte das Computersystem in ihrem Büro installiert, Roger wollte sie als Kundin seiner Bank gewinnen.

Keiner von ihnen wollte ihr Mann sein.

Sam dagegen schien einfach nur sie zu wollen, ohne irgendwelche Hintergedanken. Sollte sie es wagen, auch nur daran zu denken, dass etwas Ernstes aus ihrer Beziehung werden könnte?

Einerseits wollte sie ihr neues Selbstbewusstsein und ihre neu entdeckte Sinnlichkeit einfach nur genießen, ohne sich von einer Beziehung einengen zu lassen. Sex und Spaß und noch mehr Sex und Spaß, wie wäre das?

Andererseits wünschte sie sich vor allem eines: die Exklusivrechte an Sams wundervollem Körper. Er sollte an keine andere Frau denken als an sie, geschweige denn, eine andere berühren. Sie wünschte sich, er möge sie immer so anschauen, wie er es tat, wenn er glaubte, dass sie es nicht merkte. So, als wäre sie das Beste auf der Welt, als würde er sie verehren.

Als ob … er sie liebte?

Konnte das sein?

Verflixt. Es hatte keinen Sinn, es zu leugnen. Sie liebte ihn.

Mit einem teils resignierten, teils glücklichen Seufzer ließ sie sich unter Wasser gleiten und flehte ihr Schicksal an. Lass ihn der Richtige sein. Lass ihn nicht mein Herz brechen.

„Sehr verführerisch!“, rief Sam begeistert, als Delaney ins Schlafzimmer zurückkehrte. „Geradezu unanständig.“

Sie trug ein Nichts von einem pinkfarbenen Teddy mit passendem String. Der hauchdünne, halb transparente Stoff wurde nur von zwei Spaghettiträgern und einer neckischen Schleife zwischen den Brüsten gehalten.

Sam stellte sich vor, diese mit den Zähnen zu öffnen, die Hände über ihren Körper gleiten zu lassen und mit den Daumen die Unterseite ihrer Brüste zu streicheln. Delaney beugte sich übers Bett und gewährte ihm ungeniert eine beeindruckende Aussicht auf ihren nackten Po. Dabei warf sie ihm über die Schulter einen verführerischen Blick zu.

„Ich mag es unanständig“, erklärte sie. „Besonders mit dir.“

Er hätte sie auf der Stelle nehmen können. Sam drückte mehrmals auf den Auslöser. Er könnte diesen Stringtanga einfach zur Seite schieben und …

Als er vorhin in ihre Suite zurückgekehrt war, hatte sie ihn erwartet. Nicht nackt, wie sie versprochen hatte, sondern fast noch besser als nackt, wenn das überhaupt möglich war. Sie hatte im Sessel gesessen mit einem Skizzenblock auf dem Schoß, so sexy wie noch nie. Sie hatte ein schwarzes Bustier angehabt, einen schwarzen Slip und schwarze Netzstrümpfe mit Strumpfhaltergürtel. Sie wolle ihn damit inspirieren, hatte sie gesagt, als er sie minutenlang schweigend betrachtet hatte.

Und es hatte ihn inspiriert.

Er hatte Delaney die Sachen ausgezogen. Er hatte Fotos gemacht. Eins hatte zum anderen geführt, und jetzt waren sie gerade bei Outfit Nummer drei. Innerhalb weniger Tage hatte Delaney sich verwandelt. War sie zunächst vor der Kamera verschämt und schüchtern gewesen, so bewegte sie sich jetzt selbstsicher wie ein Model. Die Kamera liebte Delaney.

„Du bist ein echtes Naturtalent“, sagte er. „Absolut unglaublich.“

Irgendwie erschien sie ihm verändert. Noch lockerer, noch selbstsicherer. Wieder ein Fortschritt, dachte er erfreut.

Sie lehnte sich lasziv an den Bettpfosten und lächelte herausfordernd. „Wer wäre das nicht?“, erwiderte sie. „Solange du hinter der Kamera bist. Habe ich dir eigentlich schon gesagt, wie sehr mir die Fotos gefallen, die du für mich gemacht hast? Du hast wirklich Talent.“ Sie schmunzelte. „Ehrlich gesagt, habe ich mir schon überlegt, dir einen Job bei Chifferobe anzubieten.“

„Wirklich?“, erwiderte Sam. Eigentlich hatte er den Gedanken aufgegeben, nachdem ihm klar geworden war, dass sie die Frau war, mit der er leben wollte. Er war sicher, dass sie glauben würde, sein Interesse an ihr sei nur geheuchelt, um damit ein berufliches Ziel zu erreichen. Deshalb hatte er die Bewerbung zurückgezogen. Offenbar hatte sie sie noch nicht gelesen. Zum Glück.

Sam lächelte zögernd. Er hatte so auf diese Chance gewartet, hatte gehofft, dass sie sein Talent erkennen würde. Aber dass er sie und den Job bekommen würde, das wäre wohl fast zu gut, um wahr zu sein.

„Ja, wirklich“, sagte sie.

„Tja, ehrlich gesagt, lag meine Bewerbungsmappe monatelang bei deiner Firma.“

Delaney erstarrte. Als sie sich zu ihm umdrehte, wusste Sam, dass er soeben einen ganz idiotischen taktischen Fehler gemacht hatte.

„Du meinst, deine Bewerbungsmappe liegt uns vor?“

Ihr Ton war neutral, schrecklich neutral.

Sam hielt den Atem an. „Äh … ja. Das heißt, sie lag euch vor.“

Ihr Gesicht wurde eine ausdruckslose Maske. Sie blickte nach oben und kniff die Augen zu. Sam fühlte sich wie erstarrt.

Als sie ihn endlich wieder ansah, schienen ihre Augen vor Zorn zu glühen. „Wir haben Tage zusammen verbracht, und du fandest das trotzdem nicht der Erwähnung wert?“ Sie lächelte kalt. „Lass mich raten. Du wolltest den richtigen Moment abwarten.“

Sam schluckte schwer. Das Gefühl von Panik machte es ihm fast unmöglich zu denken. Er brachte kein Wort heraus. Als er den Mund öffnete, war es zu spät, denn Delaney stand auf und begann ihre Sachen zu packen.

„Weißt du was?“, sagte sie mit gespielter Fröhlichkeit. „Lass es gut sein. Vergiss, dass ich die Frage gestellt habe.“ Sie lachte bitter. „Ich weiß alles, was ich wissen muss. Meine Güte, ich bin ja so blöd.“

Nein, sie wusste gar nichts. Verdammt. Sams Puls raste. Sie hatte ja keine Ahnung. Er liebte sie, konnte ohne sie nicht leben. „Nein, das ist nicht wahr“, rief er. „Du hörst mir nicht zu. Ich habe die verdammte Bewerbung …“

Wieder lachte sie bitter. „Weißt du, Sam, ich erlebe das nicht zum ersten Mal, und ich möchte die Szene diesmal nicht zu Ende spielen.“

Er widerstand der Versuchung, sich die Haare zu raufen. Wie hatte es nur so weit kommen können? Er hatte kaum ein Wort gesagt, aber die wenigen, die er geäußert hatte, waren eindeutig die falschen gewesen. „Delaney, hör mir nur eine Minute zu“, flehte er. „Wenn du mir nur zuhören würdest, dann …“

Sie hob abwehrend eine Hand. „Sam, ich meine es ernst. Lass gut sein. Lass es einfach.“ Sam sah ihr Kinn zittern, als sie Luft holte. „Bitte.“

Er fuhr sich mit einer Hand durchs Haar. „Verdammt noch mal, Delaney, lass mich doch erklären …“

Sie schluckte. Sam spürte, wie schwer es ihr fiel, ruhig zu bleiben.

„Ich glaube, du hast schon genug gesagt, und ich möchte jetzt wirklich allein sein. Lass mich einfach meine Sachen packen.“ Sie atmete zitternd aus. „Ich möchte nach Hause.“

Es war sinnlos. Wie betäubt sah Sam zu, wie sie ihre Wäsche in die Reisetasche stopfte. Er hatte es verpatzt. Seine Kehle schmerzte. Fieberhaft suchte er nach einer Möglichkeit, wie er die Situation retten konnte. Wie er ihre Beziehung retten konnte. Aber dazu würde er mehr Zeit brauchen, als ihm jetzt zur Verfügung stand. Außerdem würde Delaney ihm jetzt überhaupt nicht zuhören. Alles, was sie gehört hatte, war, dass seine Bewerbungsmappe bei ihrer Firma gewesen war. Betonung auf „war“. Er musste sie gehen lassen und sich eine neue Strategie überlegen.

„Wenn du nach Hause möchtest, dann bringe ich dich“, sagte er schließlich. „Ich muss nur noch …“

„Nein“, sagte sie unwirsch. „Ich will nicht, dass du mich nach Hause bringst. Ich fahre selbst. Wenn du etwas für mich tun willst, dann lass mich allein.“

Sam erstarrte. „Delaney, ich bitte dich.“ Zu seinem Entsetzen spürte er, dass seine Augen brannten. Seine Kehle war wie zugeschnürt.

„Geh!“, schrie sie.

Es tat ihm weh, zu sehen, wie ihr Gesicht zu einer schmerzlichen Grimasse wurde.

„Geh doch.“

Sam hob hilflos die Schultern und ging zur Tür. Dort drehte er sich noch einmal um und sah Delaney an. Sie sollte sehen, was er empfand. Er hielt nichts zurück, nicht seine Liebe zu ihr und nicht den Schmerz. Ihm war, als würde er einen Teil von sich verlieren. Und so war es ja auch – er hatte sein Herz verloren.

„Du hast wirklich alles ganz falsch verstanden“, sagte er leise, dann schloss er die Tür hinter sich.

Delaneys verzweifeltes Schluchzen folgte ihm den Flur hinab.

11. KAPITEL

„Alles in Ordnung, Boss?“, fragte Beth vorsichtig und reichte Delaney ein Päckchen mit Fotos, die sie gerade beim Schnellservice hatte entwickeln lassen. Delaney spürte natürlich, dass ihre Assistentin sie wieder einmal wie ein rohes Ei behandelte.

Oder wie eine Bombe, die jederzeit losgehen konnte.

Beth brauchte sich keine Sorgen zu machen. Delaney war innerlich taub. Ihre Gefühle waren wie abgestorben. Sie hätte gar nicht die Energie aufgebracht, um zu explodieren.

„Alles klar, danke“, erwiderte sie tonlos.

Beth sah sie besorgt an. „Soll ich dir etwas besorgen? Vielleicht eine extragroße Tafel Schokolade?“

Nicht einmal das verlockte sie. Unglaublich, aber wahr. „Nein, danke.“

„Wenn du meinst …“

Beth schien nicht überzeugt. Delaney blickte auf. „Ja, ich meine. Aber danke für das Angebot, Beth.“

Beth seufzte. „Okay“, sagte sie. „Ich bin draußen, falls du etwas brauchst.“

Delaney nickte und wartete, bis Beth die Tür hinter sich geschlossen hatte. Dann erst öffnete sie das Päckchen. Ihre Hände zitterten und ihre Kehle schmerzte, als sie Sams Gesicht betrachtete. Sein Ausdruck war auf rührende Art verschämt. Delaney nahm jede Einzelheit in sich auf, die Umrisse seiner Wangen und seines Kinns, die dunklen Augen und den sinnlichen Mund.

Ihre Augen brannten. Zu ihrem Entsetzen spürte sie jedoch gleichzeitig Verlangen und dachte an die wundervollen Dinge, die sie mit Sam getan hatte und die sie nie wieder mit ihm tun würde.

Sie blätterte durch die Fotos und beobachtete, wie Sams Ausdruck sich von einem Foto zum anderen veränderte und immer sinnlicher wurde. Ihr Atem ging schneller, und ihre Brustspitzen kribbelten.

Es spielte keine Rolle, dass auch er nicht anders war als die anderen, dass auch er nur ein Mann war, der etwas von ihr wollte. Sie begehrte ihn noch immer. Mit jeder Faser ihres Körpers.

Nun ja, sie war eben süchtig nach ihm.

Aber was sie wirklich entsetzte – und was sie sich nicht verzeihen konnte –, war ihr verzweifelter Wunsch, ihm zu verzeihen. Hieß es nicht, im Zweifel für den Angeklagten? Oder suchte sie nur nach einem Vorwand?

Sie wünschte sich Sam zurück, mehr als alles auf der Welt.

Wie durchgeknallt war sie eigentlich?

Stolz war ein ziemlich kalter Ratgeber. Wenn sie alles gegeneinander abwog, was bedeutete dann schon ihr verletzter Stolz? Der würde sie nachts nicht warm halten, würde sie nicht zum Lachen bringen, würde nicht mit ihr auf Antiquitätenjagd gehen und alte Gebäude besichtigen. Ihr Stolz würde ihr keine Familie geben.

Du lieber Himmel. Delaney seufzte schwer. Hatte sie denn gar nichts gelernt? Würde sie niemals klüger werden? Wie oft würde sie zulassen, dass man ihr Herz mit Füßen trat, bevor sie endlich aufhörte, es zu verschenken? Wie oft würde sie noch ihren Stolz hinunterschlucken, um mit einem Mann zusammen zu sein? Hatte sie das nicht oft genug getan? Hatte sie davon nicht längst einen schlechten Geschmack auf der Zunge?

Nein, auch wenn es wehtat. Sie konnte es nicht tun. Ganz gleich, wie sehr sie sich einerseits wünschte, dort mit Sam weiterzumachen, wo sie aufgehört hatten, sie konnte es einfach nicht. Wenn sie das täte, dann würde das bedeuten, dass sie sich noch mehr zur Närrin machte als zuvor bei Vince und Roger. Irgendwann musste sie dem ein Ende setzen, und genau das würde sie tun.

Jetzt, bei Sam.

Eine Träne lief heiß über ihre Wange. Sie presste die Lippen zusammen, um nicht loszuheulen. Vielleicht sollte sie sich einfach gehen lassen, wie die letzten beiden Male, als sie enttäuscht worden war. Dieses Mal jedoch war es anders. Der Schmerz war viel größer. Bei Vince und Roger war die Enttäuschung eigentlich voraussehbar gewesen, auch wenn sie sich das damals nie eingestanden hätte.

Delaney schluckte. Von Sam hatte sie mehr erwartet. Sie hatte geglaubt, er sei anders. Dieser letzte Blick, den er ihr von der Tür aus zugeworfen hatte, hatte sie während der ganzen Heimfahrt verfolgt. Er hatte so niedergeschmettert gewirkt, so verletzt. Eine Sekunde lang hatte sie sich gefragt, ob sie vielleicht wirklich etwas missverstanden hatte.

Aber dann war sie zu dem Schluss gekommen, dass sie sich nur etwas vormachte. Sie wusste doch, dass sie sich in dieser Hinsicht selbst nicht trauen konnte.

Ja, sie hatte einen Fehler gemacht. Aber sie hatte einfach nicht anders gekonnt. Wenn Sam sie anlächelte, dann versprachen seine Augen ihr das Paradies. Bei ihm hatte sie die Frau sein können, die sie schon immer sein wollte. Sie hatte ihre Unsicherheit abgelegt, ihre übertriebene Scham. Sie hatte sich lebendig und sexy gefühlt.

Auch wenn ihre Beziehung katastrophal geendet hatte, sie bereute nichts. Sie hatte erfahren, dass sie sehr wohl hemmungslos sinnlich und sexy sein konnte und dass sie sich ihres Körpers nicht schämen musste. Zwar würde sie mit keinem anderen Mann jemals so locker sein können, aber wenigstens wusste sie jetzt, dass ihre Sinnlichkeit sich nicht auf das Entwerfen erotischer Dessous beschränkte.

Allein deswegen hatte sich diese Erfahrung gelohnt. Auch wenn sie wieder einmal ein gebrochenes Herz hatte, sie hatte an Selbstsicherheit dazugewonnen. Immerhin. Delaney lächelte unter Tränen.

Beth klopfte sachte an und schob dann den Kopf durch die Tür. „Ich habe hier ein paar Sachen, die du dir anschauen müsstest.“

Delaney schob die Fotos rasch wieder in den Umschlag und räusperte sich. „Natürlich.“

Beth reichte ihr eine Akte. „Das ist die letzte Version für unsere neue Inspiration-Kollektion.“

Delaney überflog den Text, gab Beth ein paar Anweisungen und nickte dann zustimmend. Nachdem das erledigt war, gab Beth ihr noch eine dünne Mappe.

„Diese Bewerbungsmappe wurde eigentlich schon am …“, sie blickte auf den gelben Notizzettel, der daran klebte, „… am Mittwoch zurückgefordert. Ich sagte mir, du würdest sie vielleicht wenigstens einmal anschauen wollen. Deshalb habe ich sie noch nicht zurückgeschickt.“ Sie sah Delaney hoffnungsvoll an. „Macht einen wirklich guten Eindruck.“

Delaney nahm die Mappe und öffnete sie. Schon ein Blick genügte, und sie wusste, diese Fotos konnten von niemand anderem als von Sam Martelli sein.

Sie schluckte schwer. „Er will seine Bewerbungsmappe zurückhaben?“, fragte sie. Dabei hatte sie Beth genau verstanden.

Beth nickte. „Ja. Ist das nicht merkwürdig? Er wollte unbedingt, dass ich sie sofort zurückschicke. Soll ich das jetzt tun?“

Delaney überlegte fieberhaft. Ihr Mund wurde ganz trocken. „Wann, sagtest du, hat er angerufen und die Mappe zurückverlangt?“

„Am Mittwochvormittag.“

Mittwochvormittag. Delaney holte zitternd Luft. Wenn er am Mittwochvormittag angerufen hatte, dann hatte er seine Bewerbungsmappe zurückverlangt, bevor er sie nach Martindale eingeladen hatte.

Bevor sie sich in ihn verliebt hatte.

Delaney wagte kaum zu atmen. Warum hatte er das getan? Eine verrückte Hoffnung ließ ihr Herz schneller schlagen. Wenn er einen Job von ihr wollte, warum hatte er dann angerufen und seine Bewerbung zurückgezogen, nachdem er ihr begegnet war? Es ergab überhaupt keinen Sinn, aber logisches Denken war noch nie ihre Stärke gewesen.

Jetzt hoffte sie zum Beispiel – völlig gegen jede Logik –, dass Sam seine Bewerbung zurückgezogen hatte, weil er sie, Delaney, wollte; weil sie ihm wichtiger war als ein Auftrag von ihrer Firma; weil er verhindern wollte, dass sie von seiner Bewerbung erfuhr und falsche Schlüsse daraus zog.

Was sie ja auch prompt getan hatte. Delaney wurde fast übel. Sie hatte nur den einen Satz über seine Bewerbungsmappe gehört und sich dann kategorisch geweigert, ihm zuzuhören. Sie hatte ihm keine Chance gegeben und sich völlig hinter ihrer Wut und Enttäuschung verschanzt. Sie war blind und taub gewesen vor Schmerz.

Was hatte er gesagt? Du hast das alles ganz falsch verstanden.

Und sie hatte ihm nicht geglaubt.

Plötzlich hielt es sie nicht mehr auf ihrem Stuhl. Sie sprang auf, nahm die Bewerbungsmappe, das Päckchen mit den Fotos und ihre Handtasche. „Ich kümmere mich darum“, sagte sie und eilte zur Tür. „Für heute bin ich weg“, rief sie noch über die Schulter.

„Okay.“ Die neue Sprunghaftigkeit ihrer Chefin machte Beth sprachlos.

Du hast das alles ganz falsch verstanden. Wieder musste Delaney daran denken, wie verletzt Sam ausgesehen hatte. Konnte es wahr sein? Sie würde es herausfinden.

Sam parkte vor Delaneys Haus. Angespannt starrte er auf die Haustür. Wieder hatte er keine Ahnung, was er tun sollte. Er lächelte sarkastisch.

Es waren nur ein paar Tage vergangen, seit er sie zuletzt gesehen hatte, aber es fühlte sich an wie eine Ewigkeit. Er vermisste sie schrecklich. Er vermisste die Gänsehaut und das Kribbeln auf der Kopfhaut. Seit sie ihn am Samstagabend verlassen hatte – sie hatte sich einen Wagen gemietet, um nach Hause zu fahren –, fühlte er sich wie abgestorben. Sein Leben teilte sich jetzt in das Leben vor Delaney und das Leben nach ihr.

Er hatte beschlossen, ihr ein wenig Zeit zu geben, um sich zu beruhigen und nachzudenken. Wenn sie nicht erkannte, dass er anders war als die Männer vor ihm, würde er wohl den Preis für die Sünden anderer zahlen müssen, und das war verdammt ungerecht.

Delaney sollte selbst zu dem Schluss kommen, dass er nicht so war wie jeder andere Mann. Er glaubte, dass sie früher oder später zu dieser Erkenntnis gelangen musste, wenn er sie nur lange genug allein ließ. Sie würde erkennen, dass etwas ganz Besonderes zwischen ihnen war, etwas Einzigartiges. Und dann würde ihr klar werden, dass er anders war als all diese Versager, diese verdammten Bastarde, die sie nur benutzen wollten. Die waren nicht gut genug für sie.

Aber mit jeder Minute, die er nichts von Delaney hörte, war seine Zuversicht geschrumpft. Und wenn sie es nicht erkennen würde? Was dann?

Er hatte es nicht länger ausgehalten. Er musste sie sehen. Er hatte in ihrer Firma angerufen, doch ihre Assistentin hatte ihm gesagt, dass sie an diesem Tag nicht mehr ins Büro kommen würde. Er hatte angenommen, sie zu Hause anzutreffen, ihr Auto stand jedoch nicht in der Einfahrt. Egal. Er würde auf sie warten. Irgendwann musste sie kommen, und dann würde er da sein – vorausgesetzt, Mrs. Carter, der Wachhund von nebenan, würde nicht ihren Sohn herbeizitieren. Sie guckte gerade wieder misstrauisch über die Hecke.

Sam lächelte und winkte ihr zu. Er musste lachen, als sie ihn böse ansah und ins Haus zurücklief.

Fünf Minuten später hielt ein Polizeiwagen hinter ihm. Sam fluchte, als er sah, dass sich Mrs. Carters Vorhänge bewegten. Einige Minuten verstrichen, dann stieg ein Polizist aus dem Wagen. Er sah aus, als sei er mit Testosteron großgezogen worden. Kurz darauf klopfte er an das Seitenfenster von Sams Wagen.

Sam setzte ein Lächeln auf und ließ die Scheibe herunter. „Ja, Sir?“

„Gibt es einen Grund, weshalb Sie hier parken?“

„Ich warte auf Miss Walker“, erwiderte Sam liebenswürdig. So wie der Kerl aussah, könnte er einen Mann freihändig in Stücke reißen.

„Wie lange warten Sie schon?“

Sam gab sich nachdenklich. „Etwa eine halbe Stunde.“

„Er lügt!“, rief Mrs. Carter, die plötzlich neben dem Polizisten stand. „Er ist schon eine ganze Stunde hier. Mindestens.“

Sam bot all seine Willenskraft auf und lächelte noch einmal. „Das kann sein, aber nach meinem Wissensstand ist Warten nicht verboten.“

Mrs. Carters Augen funkelten angriffslustig. „Sag ihm, dass er verschwinden soll, mein Sohn“, befahl sie. „Delaney hat in letzter Zeit genug durchgemacht. Sie will nicht mehr von irgendwelchen Spinnern belästigt werden.“

„Ich belästige Delaney nicht“, entrüstete sich Sam. „Ich bin ein Freund.“

„Nein, das sind Sie nicht, mein Lieber. Sie wollen Delaney belästigen“, entgegnete Mrs. Carter ungerührt. „Wenn Sie ein Freund wären, würden Sie wissen, wann sie nach Hause kommt.“ Sie stampfte mit dem Fuß auf. „Jetzt verschwinden Sie. Sie gibt keine Interviews von zu Hause, egal ob Sie von einer Zeitung sind oder einen Job suchen.“ Sie kniff die Augen zusammen. „Verflixt noch mal, denken Sie an Ihre Kinderstube. Lassen Sie sich einen Termin geben, aber respektieren Sie ihre Privatsphäre.“

Jetzt fühlte Sam sich tatsächlich schuldig. Er verstand, warum Delaney solche Angst hatte, ausgenutzt zu werden. Aber er benahm sich nicht wie einer von diesen Spinnern, von denen Mrs. Carter redete. Er hatte sich bei Delaneys Firma beworben und sobald ihm klar gewesen war, dass ihre Beziehung ihm etwas bedeutete, hatte er seine Bewerbung zurückgezogen. Er war anders, verdammt. Er war nicht Roger. Das musste er ihr beweisen.

Allerdings hatte er keine Chance, solange Mr. Testosteron etwas dagegen hatte.

„Ich fürchte, ich muss Sie bitten wegzufahren.“ Der Polizist sah ihn warnend an.

„Hören Sie.“ Sam versuchte mit aller Kraft, eine Gelassenheit an den Tag zu legen, die er keineswegs empfand. „Ich tue niemandem etwas. Ich verhalte mich nicht gesetzeswidrig. Ich warte einfach nur auf eine Freundin. Das ist alles.“

Der Brustumfang des Mannes schien sich zu verdoppeln, als er tief Luft holte. „Es täte mir leid, wenn wir uns nicht im Guten einigen könnten. Ich habe Sie gebeten wegzufahren. Wir können die Sache auf die eine oder die andere Art regeln. Entweder Sie verschwinden freiwillig – oder unfreiwillig.“ Er ließ seine Knöchel knacken. „Sie verstehen?“

„So ist es recht, John.“ Mrs. Carter nickte enthusiastisch.

Verdammt, dachte Sam frustriert. Er konnte es ihr nicht verübeln, dass sie versuchte, Delaney zu beschützen – er war sogar froh darüber. Er wünschte nur, sie hätte einen echten Spinner erwischt, nicht ausgerechnet ihn.

„Hören Sie …“

„Okay. Ich habe Sie gewarnt.“ Mr. Testosteron öffnete die Fahrertür, und innerhalb von Sekunden fand Sam sich außerhalb seines Autos wieder, mit dem Rücken gegen die Karosserie gepresst.

„Hey!“, rief eine vertraute Stimme. „John, was zum Teufel machst du da? Mrs. Carter, was ist los?“

Sam versuchte sich umzusehen, doch John hatte ihm den Arm umgedreht und hielt ihn fest. Er hörte das Klackern von Absätzen auf dem Gehweg, dann wieder Delaneys Stimme. „Ich sagte, was zum Teufel machst du da?“, wiederholte sie. „Lass ihn los.“

„Kennst du diesen Mann, Delaney?“, fragte John.

„Er hat hier herumgelungert“, erklärte Mrs. Carter. „Angeblich wartet er auf dich.“

Entnervt blies Delaney die Luft aus. „Ja, ich kenne ihn. Er ist ein Freund. Und jetzt lasst ihn endlich in Ruhe.“

„Wenn du das wirklich willst.“ Widerwillig ließ John Sams Arm los.

Endlich konnte Sam sich umdrehen und Delaneys Blick erwidern. Mehr als je zuvor wünschte er sich, sie in die Arme zu nehmen, ihren Duft zu atmen, ihren wundervollen Körper an sich zu drücken. Fast hätte er es einfach getan, doch er beherrschte sich. Es war nicht der richtige Augenblick.

„Tut mir leid, Delaney“, sagte Mrs. Carter zerknirscht. „Ich habe es nur gut gemeint.“

Delaney löste den Blick von Sams Gesicht und drehte sich zu ihrer Nachbarin um „Schon gut. Ich weiß ja.“

„Nimm’s nicht persönlich“, murmelte sie verlegen, als Mrs. Carter und ihr Sohn verschwunden waren. „Sie übertreibt es manchmal ein bisschen.“

„Das ist schon in Ordnung.“ Sam schob die Hände in die Jackentaschen, um sie nicht nach Delaney auszustrecken. „Ist ja nichts passiert.“

Sie legte den Kopf schief. „Wie lange hast du denn gewartet?“

„Ungefähr eine Stunde.“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Komisch. Genauso lange, wie ich auf dem Parkplatz vor deinem Haus gewartet habe.“

Sam horchte auf. „Tatsächlich?“

Ihr Ausdruck war skeptisch und gleichzeitig hoffnungsvoll. „Ja“, sagte sie. „Dann beschloss ich, nach Hause zu fahren und dich anzurufen.“

„Ich bin dir zu ewigem Dank verpflichtet.“ Sam lächelte sarkastisch. „Bestimmt wäre ich jetzt im Gefängnis, wenn du nicht im richtigen Moment aufgetaucht wärst.“

Ihr Blick wurde weich. Sie deutete auf die Haustür. „Möchtest du mit hineinkommen?“

Sam nickte und folgte ihr ins Haus. Sie schlüpften beide aus ihren Jacken und hängten sie an der Garderobe auf. Dann standen sie sich verlegen gegenüber. Sekunden vergingen. Delaney schluckte. Sam schluckte.

„Ich schulde dir …“

„Es tut mir leid.“

Sie mussten beide lachen, und die Spannung ließ spürbar nach.

„Tut mir leid“, sagte Sam. „Du zuerst.“

Delaney lächelte nervös. „Danke. Ich möchte gern zuerst reden, weil ich mich bei dir entschuldigen muss und weil ich dich etwas fragen möchte.“ Sie holte tief Luft, als müsse sie Mut fassen. „Ich … es tut mir leid, wie ich mich in Martindale verhalten habe. Ich hätte dir die Gelegenheit geben sollen, alles zu erklären, aber ich war so wütend, ich war …“ Sie sah ihn flehend an. „Ich habe einfach durchgedreht. Es tut mir wirklich leid.“

Sam hatte das Gefühl, als würden ihm Flügel wachsen. „Entschuldigung akzeptiert.“

„Und jetzt zu meiner Frage.“ Sie lächelte gequält. „Wieso hast du deine Bewerbung bei Chifferobe zurückgezogen?“ Sie hielt die Luft an.

Sam betete, dass er die richtigen Worte fand. „Weil ich vom ersten Augenblick an wusste, dass du die richtige Frau für mich bist“, erwiderte er ernsthaft. „Und ich wollte dir auf keinen Fall einen Grund zu der Annahme geben, ich könnte irgendwelche Hintergedanken haben.“ Er schwieg einen Moment. „Ich werde dich niemals belügen, Delaney. Ich war begeistert, als du einen Termin bei mir wolltest. Ich wollte dir mit diesen Fotos beweisen, wie gut ich bin. Ich wüsste tausend Möglichkeiten, den Chifferobe-Katalog zu verbessern, so viele …“ Sam brach ab und lächelte. „Jeder Fotograf würde für dich arbeiten wollen.“ Er trat auf Delaney zu und strich ihr über die Wange. „Aber als ich dich sah, änderte sich alles. Für dich zu arbeiten war mir nicht mehr wichtig. Ich wollte nur dich.“ Er sprach leise, aber sehr erregt. „Verstehst du, was ich damit sagen will?“

Delaney seufzte. Ihre Augen glänzten von Tränen. „Hättest du jemals davon gesprochen, wenn ich es nicht getan hätte?“

„Nein. Ich wusste, du würdest das Schlimmste annehmen und falsche Schlüsse ziehen.“

„Genau das habe ich getan“, erwiderte sie zerknirscht. „Ich habe das Schlimmste von dir angenommen, dabei hast du das überhaupt nicht verdient. Es tut mir so leid. Ich wollte das nicht. Aber ich habe schon so oft Fehler gemacht, dass ich meinem Urteil einfach nicht mehr trauen kann.“

„Das verstehe ich.“ Sam umfasste ihr Kinn und zwang sie, ihm in die Augen zu sehen. „Aber mir kannst du vertrauen. Ich schwöre.“ Er beugte sich vor und strich sachte mit seinen Lippen über ihre.

Plötzlich riss Delaney die Augen auf. „Aber wenn du von Anfang an wusstest, dass ich die richtige Frau für dich bin, warum hast du das nicht gleich gesagt? Du hättest uns einiges erspart.“

Sam blinzelte verblüfft. „Was? Aber du hättest mich für einen Irren gehalten. Was hätte ich denn sagen sollen? Nichts für ungut, Mrs. Walker, aber sämtliche Anzeichen sprechen dafür, dass Sie und ich dafür bestimmt sind, uns ineinander zu verlieben und unser Leben gemeinsam zu verbringen?“

Delaney zog eine Grimasse. „Nun ja.“

Wieder küsste er sie, und diesmal nahm er ihren Mund in Besitz, als wolle er sich nie wieder von ihr lösen. Er begehrte sie so sehr, dass es fast wehtat. Er musste sie haben.

Jetzt gleich.

Sie löste sich von ihm und lächelte sexy. „Sollen wir nach oben gehen?“ Sie schmiegte sich an ihn, sodass er ihre harten Brustspitzen spürte.

Sam zog ihr den Pulli aus und schloss die Lippen um eine ihrer Knospen, die nur noch vom hauchdünnen Stoff ihres BHs verborgen wurden. „Warum erst nach oben gehen?“

Delaney lachte, legte den Kopf zurück und gab sich seiner Liebkosung hin. „An was dachtest du denn?“

„Zum Beispiel an diesen Tisch.“ Innerhalb weniger Augenblicke befreite er sie von sämtlichen Kleidungsstücken und hob sie kurzerhand auf den antiken Esstisch.

Sie blieb dabei nicht untätig. Kurz darauf lagen auch Sams Kleider auf dem Boden. Sie streckte die Hand aus, schloss die Finger um seine Erektion und führte ihn dorthin, wo sie ihn haben wollte: zwischen ihre Oberschenkel.

Er biss die Zähne zusammen, um nicht die Kontrolle zu verlieren. Dann drang er mit einem Stoß tief in sie ein.

Lustvoll stöhnte sie auf. Sie biss ihn in die Schulter, warf den Kopf zurück und gab sich dem wundervollen Gefühl hin. Es war so gut, ihn in sich zu spüren.

„Ich liebe dich“, keuchte Sam zwischen zwei Stößen. „Das hast du doch wohl verstanden?“

Sie erschauerte vor Lust. „Ja“, rief sie stöhnend. „Ich liebe dich auch.“

Ihre Worte lösten in Sam die intensivsten Empfindungen aus, die er je gehabt hatte. Kurz darauf erlebte er einen der besten Höhepunkte seines Lebens.

Er schrie seine Lust heraus, dann sank er keuchend vornüber. Seine Arme zitterten, und einen Moment lang schaffte er es kaum, sich abzustützen, um Delaney nicht mit seinem Gewicht zu erdrücken. Was gerade geschehen war, würde ihn und sie für immer miteinander verbinden.

„Das ist das zweite Mal, dass wir ungeschützt Sex haben“, flüsterte er atemlos. „Ich hoffe, du hast nichts dagegen, wenn wir jetzt gleich eine Familie gründen.“ Sein Instinkt sagte ihm, dass sie genau das gerade getan hatten.

Es war das Schönste, was Delaney sich vorstellen konnte. „Ganz und gar nicht“, erwiderte sie. Gebannt lauschte sie seinen Atemzügen und beobachtete den ekstatischen Ausdruck in seinem Blick.

Sie liebte ihn so sehr.

„Im Gegenteil.“ Sie beugte sich vor, umfasste Sams Gesicht mit beiden Händen und küsste ihn zärtlich. Er gehört mir, dachte sie, als sie spürte, wie sein Begehren von Neuem erwachte. Er war anders als die anderen, und er gehörte zu ihr. Nicht nur für heute oder morgen, sondern für immer. Sie juchzte innerlich vor Glück.

„Tatsächlich?“, fragte Sam.

„Tatsächlich.“ Delaney lächelte liebevoll und zwinkerte ihm zu. „Mach es noch einmal, Sam.“

Das ließ er sich nicht zweimal sagen.

– ENDE –

Table of Contents

- Cover
- Impressum
- High Heels und Herzklopfen
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- Das Ritual der Liebe
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- Küss mich, wenn es dunkel wird
- Prolog
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel