Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Bacarra
Publisher: Cora Verlag

Alexandra Sellers

Das Model und der Scheich

IMPRESSUM

BACCARA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2009 by Alexandra Sellers
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1604 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Sabine Bauer

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-565-7

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

PROLOG

Die Passkontrolle war mit zwei Beamten besetzt, vor denen sich kurze Warteschlangen gebildet hatten. Hinter den beiden Männern stand ein Dritter, der aufmerksam die Gesichter der Reisenden musterte. Inmitten des hektischen Treibens auf dem Flughafen wirkte er wie die Gelassenheit in Person …

Aber als er in Desirées Richtung sah, überkam sie eine innere Unruhe, und obwohl sie eine dunkle Sonnenbrille trug, wich sie dem Blick des Mannes aus. Mit ihrem Pass in der Hand und ihrer Tasche, die sich schon auf vielen Reisen bewährt hatte, schloss sie sich der linken Wartereihe an.

Schon der kurze Augenkontakt hatte Desirée beeindruckt. Von der Wüstensonne war das edle Gesicht des Mannes braun gebrannt. Seine Kleidung bestand aus einem makellos reinen weißen Kaftan aus Baumwolle und einem weiten Umhang, dem Burnus.

Um den Kopf trug er das landestypische Tuch, das, wie Desirée wusste, Kefije genannt wurde. Sein Gesicht war von einer entschlossenen Kinnlinie und hohen Wangenknochen geprägt. Auf sie wirkte es, als sei es aus den Felsen der Wüste gemeißelt, die sie aus dem Flugzeug betrachtet hatte. Aus der Nähe konnte man eine feine Narbe erkennen, die über seine rechte Wange lief.

„Ihren Pass bitte.“ Die Worte des Beamten rissen sie aus ihren Gedanken. Nervös trat sie nach vorne und legte ihren Ausweis vor.

Desirée Drummond. Erleichtert atmete sie auf. Der Name schien ihm nichts zu sagen.

„Nehmen Sie bitte die Sonnenbrille ab.“

Ihr blieb wohl nichts anderes übrig. Seufzend kam sie der Aufforderung nach. Interessiert musterte der Mann ihr Gesicht. Ohne sie zu erkennen. Langsam entspannte sich Desirée wieder.

Während der Beamte zum Stempel griff und den Pass, der von zahlreichen Reisen zeugte, nach einer leeren Seite absuchte, fragte er mit unüberhörbarem Akzent: „Was ist der Zweck Ihres Aufenthalts?“

„Eine reine Vergnügungsreise.“ Schon die erste Lüge, dachte sie dabei, denn Vergnügen war das Letzte, worauf sie hier hoffen konnte. „Ich studiere Archäologie und möchte zu einer Ausgrabungsstätte“, fügte sie unbeholfen hinzu. Das kam der Wahrheit schon näher.

Doch anscheinend hatte er sie nicht verstanden, denn mit sichtlichem Vergnügen fragte er: „Was ist das, eine Aus-gra-bungs-stätte?“

„Oh, eine alte Stadt oder etwas Ähnliches, mit Archäologen vor Ort, wo man etwas über die Menschheitsgeschichte herausfinden kann.“

Auf einmal sah er sie mit einem wachsamen Ausdruck an, und schon verwünschte Desirée ihre Ehrlichkeit.

„Wo ist diese Ausgrabung?“, wollte er wissen, entschlossen, sich nicht durch einen Flirt von seinen Aufgaben ablenken zu lassen.

Verlegen lachte sie. „Ich weiß nicht. Wissen Sie, ich werde abgeholt …“

„Stempeln Sie den Pass!“, befahl eine tiefe Stimme in arabischer Sprache.

Er. Der Mann, der sie beobachtet hatte. Er stand hinter dem Beamten. Mit seinen dunklen Augen sah er Desirée so durchdringend an, dass ihr abwechselnd heiß und kalt wurde.

Plötzlich fiel es ihr wie Schuppen von den Augen. Ihr Herz klopfte bis zum Hals.

„Ich glaube es nicht!“, rief sie.

„Hallo, Desi“, sagte er im selben Moment.

„Salih?“

Nichts mehr erinnerte an den Jugendlichen, den sie einst gekannt hatte. Nie hätte sie gedacht, dass er sich so verändern würde. Obwohl er noch keine dreißig war, wirkte er wie ein beinahe vierzigjähriger Mann. Seine Stirn war zerfurcht, die Narbe hatte er früher nicht gehabt, und seine einst sinnlichen Lippen verrieten nun Ernst und Selbstdisziplin. Schultern und Brust waren deutlich breiter und muskulöser geworden.

Und das waren nur die äußeren Veränderungen. Ihn umgab eine Aura von unerschütterlicher Autorität. Zweifellos war er ein befehlsgewohnter und mächtiger Mann. Ein Mann, dem niemand zu widersprechen wagte.

Doch die größte Veränderung lag in seinen Augen. Ihr harter Blick zeugte von einer großen Enttäuschung.

Es war Salih, und gleichzeitig war er es nicht. Desirée konnte sich nicht erklären, wodurch er sich so verändert hatte. Fast kam er ihr wie ein Fremder vor.

Doch sie erinnerte sich an seinen vollen Namen: Exzellenz Salahuddin Nadim ibn Khaled ibn Shukri al Khouri, enger Freund des Prinzen Omar der Emirate von Barakat. Einer der einflussreichsten Männer seines Landes … und Desirées große Jugendliebe.

Sie war gekommen, um ihn zu verführen – und ihn zu täuschen.

1. KAPITEL

„Baba ist Ingenieur.“

Diese mysteriöse Eröffnung hatte Samiha Desirée am ersten Schultag gemacht, und sofort war deren Interesse für die geheimnisvolle und fremde Welt der neuen Freundin mit den dunklen Augen geweckt.

Schon bald hatte sie erfahren, dass Baba dasselbe bedeutete wie Daddy und dass Samihas Vater an die Westküste der Vereinigten Staaten gekommen war, um irgendein großes Gebäude zu bauen.

Es war der erste Tag einer lebenslangen Freundschaft. Denn die fast magische Anziehungskraft, die Samiha und ihre Welt auf Desirée ausübten, blieb für immer bestehen.

Während der gesamten Schulzeit waren die Mädchen unzertrennlich. Auch die Sommerferien verbrachten sie immer gemeinsam.

Im Westen Kanadas besaßen die Drummonds ein Cottage, das malerisch am Ufer einer kleinen Insel gelegen war, ein altes, mit Schindeln verkleidetes Farmhaus mit Nebengebäuden.

In ihrer Jugend waren Desirées Eltern Hippies gewesen. Sie hatten geplant, das ganze Jahr dort zu wohnen und ihr eigenes Gemüse anzubauen.

Die beiden hatten Seminare und Workshops über gesunde Lebensführung, Traumdeutung und Ähnliches veranstaltet. Die im Sommer erwirtschafteten Einnahmen hätten auch für die kalte Jahreszeit reichen sollen. Doch leider waren die Gewinne aus dem Projekt nicht so hoch, dass Desirées Vater seine Stelle an der Universität von Vancouver hätte aufgeben können. Deshalb war aus dem Umzug aufs Land nichts geworden.

Jetzt betrieben die Drummonds das Cottage als Pension für Urlaubsgäste.

Jeden Sommer durften Desirée, ihr Bruder und ihre Schwester einen Freund oder eine Freundin einladen, und Jahr für Jahr entschied sich Desirée für Samiha.

Als Desirée neun wurde, kam Samihas Cousin Salih aus dem Mittleren Barakat, um sein Englisch zu verbessern. Er war zwölf, genauso alt wie Desirées Bruder Harry, und so kam es, dass Salih ebenfalls in das Cottage eingeladen wurde.

Auch die beiden Jungen wurden enge Freunde – und Salihs alljährliche Teilnahme an den Familienferien eine Selbstverständlichkeit.

Er war ein faszinierender Junge: dunkel, geschmeidig und geheimnisvoll wie der Orient.

In den ersten Jahren schwankte Desirée zwischen schwärmerischer Verehrung für ihn und Konkurrenzverhalten. Einerseits wollte sie beweisen, dass sie mutiger und klüger war als er, andererseits wünschte sie sich, er wäre nicht mit Harry, sondern mit ihr befreundet.

Diese explosive Gefühlsmischung war die Voraussetzung für etwas anderes, Tiefergehendes … Im Sommer, bevor sie vierzehn wurde, veränderte sich etwas an der bis dahin unbefangenen Art und Weise, wie sie und Salih miteinander umgingen. Im Jahr darauf kam er nicht mit auf die Insel.

In diesen beiden Jahren wurde Desirée eine junge Frau. Bei einer Körpergröße von über einem Meter achtzig war sie gertenschlank. Sie bekam eine wohlproportionierte Figur mit schönen Brüsten, schlanker Taille und schier endlos langen Beinen. Aus ihrem kindlichen Gesicht verschwand das Rundliche, und ihre Züge wurden feminin und ausdrucksstark.

Kurz nach ihrem sechzehnten Geburtstag begrüßte sie zu Beginn des Sommers den jungen Mann, mit dem sie so viele Ferienerlebnisse verbanden. Sie verkörperte einen so ungewöhnlichen Typ, dass sie vom Talentscout einer Modelagentur entdeckt und von dieser sofort unter Vertrag genommen worden war.

Salih für seinen Teil ließ mit seinen neunzehn Jahren bereits den Mann erkennen, der er einmal sein würde: schlank, aber kraftvoll und breitschultrig, mit dunklen, lebhaften Augen und tiefer Stimme. Dabei schien er nachdenklich und unergründlich – und war sehr selbstbewusst.

Wie konnte es anders sein? Sie verliebte sich in ihn – den Freund, für den sie schon als Kind geschwärmt hatte. Er sah unglaublich gut aus und wirkte bereits sehr männlich und viel erwachsener als ihre Mitschüler. Auch war er viel zurückhaltender als die teilweise recht aufdringlichen Bewunderer, die ihr Vater und die Agentur von ihr fernhielten, so gut sie konnten.

Zweifellos war auch Salih von ihrem veränderten Erscheinungsbild beeindruckt. In ihren langen Haaren schien immer ein Lufthauch zu wehen, und ihre Haut schimmerte seidig und verheißungsvoll.

In ihrem Bikini kamen ihre kleinen wohlgeformten Brüste, die unglaublich langen Beine, der flache Bauch und ihr fester Po wunderbar zur Geltung.

Ausgerechnet in diesem Jahr verbrachten weder Desirées Bruder noch ihre Freundin den Sommer im Cottage. Samiha besuchte die Barakat-Emirate. Und Harry, der sich Geld für sein Studium verdienen wollte, hatte in letzter Minute einen Ferienjob bekommen und wollte nur ab und zu am Wochenende vorbeischauen.

So kam es, dass Desirée und Salih viel Zeit miteinander verbrachten.

Vielleicht lag es daran, dass es so heiß war. Anscheinend waren Desirées Eltern einfach zu träge, um die wachsende Anziehung zwischen den beiden jungen Leuten zu bemerken. Möglicherweise war es ihnen auch gar nicht entgangen und sie hatten sich einfach die freizügige Einstellung ihrer Hippietage bewahrt.

Zum Glück blieben die Inseln von Waldbränden verschont. Doch tagsüber war es heiß wie in einem Backofen. Nachts setzte meistens erfrischender Regen ein, sodass in der frischen, kühlen Morgenluft Dunst über dem See aufstieg. Ungefähr ab zehn Uhr stieg das Thermometer unaufhörlich, und schon ab elf Uhr konnten die Gäste die drückende Hitze kaum noch ertragen.

Alle stöhnten über dieses Wetter – alle bis auf Desirée und Salih. Während er sowieso an hohe Temperaturen gewöhnt war, kam sie sich vor, als sei sie aus einem Dornröschenschlaf erwacht. Sie war voller Energie, wie eine Läuferin vor dem Start.

Noch nie hatte sich ihr Körper so gut angefühlt.

Und das lag ganz sicher nicht nur an der Wärme.

Bald wurden Salih und Desirée unzertrennlich. Immer, wenn sie an diese Ferien zurückdachte, erschienen sie ihr hell und voll purer Lebensfreude.

Die Zeit war ausgefüllt gewesen mit Laufen, Wandern, Schwimmen – und langen Gesprächen.

Natürlich hatten sie auch miteinander gewetteifert. Doch dadurch hatte sich die gegenseitige Anziehungskraft zwischen ihnen nur noch mehr verstärkt.

„Salih?“

Einen Augenblick sahen sie einander an, und vollkommen unerwartet stiegen plötzlich in Desirée angenehm süße Erinnerungen auf – Erinnerungen an die Zeit vor zehn Jahren, die sie völlig überwältigten: wie sie seinen sonnengebräunten Oberkörper streichelte. Wie Salih sie mit seinen dunklen Augen zugleich liebevoll und begehrlich betrachtete. Wie er mit aller Kraft versucht hatte, der Versuchung zu widerstehen …

Ich sollte ihn zur Begrüßung küssen, um ihn von Anfang an aus dem Konzept zu bringen, schoss es Desirée durch den Kopf.

Doch selbst wenn es um ihr Leben gegangen wäre, hätte sie sich nicht von der Stelle rühren können. Wie angewurzelt stand sie da und sah Salih starr an. Sie hatte keine Ahnung, wie sie ihren Plan in die Tat umsetzen sollte.

Nur allzu lebhaft erinnerte sie sich an jene Tage, an den schönen Schwung von Salihs vollen Lippen, an seinen intensiven, leidenschaftlichen Blick. Diese Momentaufnahmen von damals hatten nichts mit dem Mann zu tun, den Desirée jetzt vor sich sah. Salihs Gesichtszüge wirkten nicht nur beherrscht, sondern richtiggehend hart.

„Wen hast du erwartet?“, fragte er.

„Nicht dich.“

Salih hatte nicht damit gerechnet, dass ihr bloßer Anblick genügte, damit sein Herz schneller schlug. Das ärgerte ihn fast noch mehr als die Tatsache, dass sie es überhaupt gewagt hatte herzukommen.

Auf keinen Fall wollte er sich eingestehen, dass er immer noch eine Schwäche für sie hatte. Im Unterschied zu früher war er inzwischen weder seinen noch ihren Bedürfnissen hilflos ausgeliefert. Er würde sich nicht mehr von der starken Anziehungskraft beherrschen lassen, die von Desirée ausging. Nein, er war ein Mann geworden, der sich nicht mehr von seinen Gefühlen leiten ließ. Das würde sie schon bald merken.

Sie zog die rechte Augenbraue hoch – was sie immer tat, wenn sie verunsichert war. Dabei wirkten ihre Augen grau wie Schiefer. Nur zu gut erinnerte er sich daran, dass sie scheinbar die Farbe wechselten. Bei keiner anderen Frau hatte er je etwas Vergleichbares beobachtet … Manchmal waren Desirées Augen klar und dunkel wie Edelstein gewesen. Grün, wenn sie einander tagsüber geliebt hatten … Und manchmal grün-grau gesprenkelt.

„Ich dich auch nicht“, versetzte er knapp.

„Und warum bist du dann hier?“, wollte sie wissen.

„Ich habe gehofft, du würdest es dir anders überlegen. Das wäre besser gewesen.“

„Hoheit“, murmelte der Grenzbeamte ergeben, und seine Majestät Salahuddin Nadim ibn Khaled ibn Shukri al Khouri nahm Desirées Pass an sich. In seiner Wange zuckte ein Muskel.

„Komm, Desi“, forderte er sie auf, während er voranging.

Wie früher sprach er die Kurzform ihres Namens so aus, dass es wie Disie klang. Unwillkürlich erwachten Erinnerungen in ihr. Disie, ich liebe dich. So lange die Sterne am Himmel stehen.

Wenigstens konnte sie sich wieder bewegen. Sie folgte ihm, wobei sie einige Schritte zurückblieb. Wie eine brave muslimische Ehefrau, schalt sie sich selbst und lief schneller, um ihn einzuholen.

Ihre Gefühle waren in Aufruhr, nicht zuletzt, weil er sich so sehr verändert hatte. Ob das an der Wüste lag? Brachte sie mit ihren Extremen einen so harten und entschlossenen Männertyp hervor? Einen Mann, dem man besser aus dem Weg ging?

Doch sie hatte keine Wahl.

Ich bin sicher, dass er nie über eure Trennung hinweggekommen ist, hatte Samiha gesagt. Für einen Kuss von dir würde er alles geben.

Ein bisschen hatte Desirée sogar gehofft, dass es ihr Spaß machen würde, die alte Rechnung zu begleichen. Wie dumm von ihr! Diesem stolzen und verschlossenen Mann machte ihre Begegnung offenbar nicht das Geringste aus.

Er ging auf eine Tür zu, auf der ein schwungvoller arabischer Schriftzug prangte. Darunter stand „Privat“. Dahinter lag ein langer leerer Korridor, den sie wortlos entlanggingen. Angestrengt überlegte Desirée, was sie sagen könnte.

Wenn er sie doch fragen würde, wie der Flug gewesen war! Empfand er das Schweigen nicht auch als bedrückend? Machte es ihm denn gar nichts aus?

„Vom Flugzeug aus habe ich die Wüste von Barakat gesehen“, meinte sie schließlich. „Zum ersten Mal. Ich fand sie sehr … schön ist nicht das richtige Wort … eindrucksvoll und …“

Als er sie mit seinen dunklen Augen ansah, verstummte sie.

„Viele Menschen sind von der Wüste tief bewegt“, sagte er. „Aber welche Gefühle sie auch auslöst, sie selbst ändert sich dadurch nicht. Sie bleibt immer gleich gefährlich, egal ob du sie hasst oder liebst.“

Offensichtlich ein Einschüchterungsversuch, der seine Wirkung auf Desirée prompt nicht verfehlte. Ebenso gut hätte Salih sagen können: Egal, ob du mich hasst oder liebst.

Beide Gefühle für ihn kannte sie zur Genüge. Doch das ist lange her, sagte sie sich.

„Die Arktis ist genauso“, versetzte sie und spielte damit auf ihre kanadische Herkunft an. „Erfrieren ist auch nicht besser als Verdursten.“

Ohne zu lächeln, sagte er: „Am besten ist es, zu überleben.“

Sie betrachtete die feine Narbe, die sich über seine Wange bis zum Haaransatz zog, wo sie unter dem Tuch, der Kefije, verschwand.

„Und du beherrschst diese Kunst, stimmt’s?“, fragte Desirée.

Salih ist verletzt! Noch einmal durchlitt sie für einen Moment die entsetzliche Furcht um ihn, die sie bei dieser Nachricht ausgestanden hatte. Schon beim bloßen Gedanken daran spürte sie das Bedürfnis, Salih zu berühren. Doch sie war ganz sicher nicht hier, um ihn in irgendeiner Form zu trösten.

„Ja“, bestätigte er.

Am Ende des Flures wurde ihnen von einem Wachmann, der militärisch grüßte, die Tür geöffnet. Während Salih stehen blieb, um ihm weitere Anweisungen zu geben, trat Desirée in das gleißende Sonnenlicht hinaus.

„Mein Gepäck!“, rief sie plötzlich.

Doch Salih ging ungerührt an ihr vorüber. „Komm!“, war alles, was er sagte, und sein Burnus wehte hinter ihm im Wüstenwind wie der Mantel eines Königs.

Nach dem langen Flug schlug Desirée die heiße Luft, die nach Orangen und auch ein bisschen nach Benzin roch, förmlich entgegen.

Nun war sie hier, im Land ihrer Sehnsüchte. Vor zehn Jahren hatte Salih versprochen, sie mit hierher zu nehmen. Sie hatte gehofft und geträumt, hier eines Tages zu Hause zu sein. In der Wüste, hatte er gesagt, gäbe es noch richtige Männer, und das Leben und die Liebe seien intensiver als irgendwo sonst. Hier würde alles von Leidenschaft beherrscht, und hier würden seine Gefühle für sie stets neue Nahrung finden.

Immer wenn er so von seinem Herkunftsland gesprochen hatte, hatte sie sich vorgestellt, einmal dort zu sein. Sogar noch lange Zeit nach ihrer Beziehung hatte sie sich inständig gewünscht, es wäre anders gekommen. Am liebsten hätte sie damals die Zeit zurückgedreht und die Trennung ungeschehen gemacht. Und nun, zehn Jahre später, befand sie sich tatsächlich in Salihs Heimat.

Nur hätte sie jetzt einiges darum gegeben, nicht hier zu sein.

„Was für eine Hitze!“, rief sie. „Und dabei ist es erst zehn Uhr vormittags.“

„Für Fremde ist das keine gute Zeit im Mittleren Barakat“, meinte er.

„Mit fremd meinst du doch nicht etwa mich?“

„Glaubst du, du bist so anders als andere Menschen, Desi? Ist dir der Erfolg zu Kopf gestiegen?“ Ohne eine Antwort abzuwarten, fuhr er fort: „Zu dieser Jahreszeit kommen fast nur Arbeiter von den Ölfeldern her. Aber schon nächsten Monat wird es kühler sein.“

Nächsten Monat ist es zu spät, dachte Desirée. Wie waren Samihas Worte gewesen? Ich weiß, dass es schrecklich für dich ist. Aber wenn du nicht zu ihm fliegst, bin ich verloren.

Nie würde sie vergessen, wie sich die Stimme der Freundin angehört hatte – matt und tieftraurig. So klang eine Frau, die am Abgrund stand.

Desirée betrachtete Salih. Warum war aus dem temperamentvollen Jungen ein so ernster und nachdenklicher Mann geworden?

Vor zehn Jahren hatte sie jede seiner Gefühlsregungen verstanden und in seinem Gesicht wie in einem Buch gelesen. Doch nun? Seine Züge wirkten undurchdringlich und wie versteinert. Wieso hatte er sich so verändert? Durch seine Verletzung? Oder durch den Krieg?

Am Fuß der Treppe wartete eine weiße Luxuslimousine. Dienstbeflissen sprang ein Chauffeur heraus, der schwarze Hosen, ein weißes Poloshirt und um den Kopf das typische Tuch trug.

Als sie zusammen mit Salih im Wagen Platz nahm, brachte ein Flughafenangestellter Desirées Reisetaschen, die sie schon um die ganze Welt begleitet hatten. Der Fahrer verstaute das Gepäck im Kofferraum, schloss die Türen und setzte sich ans Steuer.

Die Limousine fuhr los. Und schon fand sich Desirée in einer Situation wieder, die sie um jeden Preis vermieden hätte, wenn es nach ihr gegangen wäre: auf engstem Raum zusammen mit Salih.

2. KAPITEL

Auf dem Höhepunkt der Hitzewelle hatte sie ihr Vater für zwei Tage zu Modellaufnahmen nach Vancouver begleitet. Desirée selbst hätte den Termin am liebsten abgesagt, um jede Minute mit Salih zu verbringen. In der schwülen Hitze der Großstadt fragte sie sich einmal mehr, worum ihre Freundinnen sie eigentlich beneideten …

Es tat weh, so sehr vermisste sie Salih. Die Tage erschienen ihr wie Monate.

Als auf der Rückfahrt die Fähre an der Insel anlegte, wartete er bereits auf sie.

„Deine Mutter wollte bei dieser Hitze lieber im Haus bleiben“, erklärte er. Doch es war offensichtlich, dass er es keinen Moment länger ausgehalten hatte. Die blitzartige Erkenntnis durchzuckte Desirée wie ein elektrischer Schlag: Er hatte kommen müssen.

„Du hast Salih sicher allerhand zu erzählen“, meinte ihr Daddy taktvoll – oder ahnungslos – und vertiefte sich auf dem Rücksitz des Autos in seine Zeitung. Also nahm sie vorne neben Salih Platz.

Doch sie redeten nicht viel. Stattdessen herrschte zwischen ihnen erwartungsvolles Schweigen. Die starke Anziehungskraft war fast greifbar.

Über dem heißen Asphalt flirrte die Luft, und als der Wagen in einen ungeteerten Weg einbog, stieg eine dicke Staubwolke auf. „Wie bei mir zu Hause“, sagte Salih. „Wie in der Wüste.“

Verträumt schloss Desirée die Augen und stellte sich vor, in Barakat zu sein. „Ich möchte sie gern einmal sehen“, flüsterte sie. „Sie muss wunderschön sein.“

„Ja. Genau wie du.“

Desirée rang nach Atem. „Findest du?“

„Eines Tages werden wir dort sein“, versprach er. „Und dann wirst du sehen, dass ich nicht übertrieben habe.“

„Ja“, sagte sie, und sie sahen einander in die Augen. – Ein Versprechen, wie durch einen Kuss besiegelt.

Zu dem Kuss kam es später auf der Hafenmauer, wo Desirée und Salih nach dem Schwimmen den Sonnenuntergang mit seinen leuchtenden goldenen Farben betrachteten.

„In meinem Land werde ich dir ein Meer aus Sand zeigen“, sagte Salih. „Wenn die Sonne sinkt, wirkt der Himmel blau und violett. Weißt du, dass die Wüste jeden Tag anders aussieht? Weil der Wind immer neue Formen schafft, wie … Wie sagt man bei euch?“

„Skulpturen?“

„Ja genau, wie Skulpturen. Der Wind modelliert sie wie ein Bildhauer seine Werke. Ich wünschte, ich wäre Bildhauer“, seufzte Salih, zeichnete mit der Hand die Form ihrer Stirn, ihrer Wangen und des Kinnes nach und berührte schließlich ihren Nacken unter den nassen Haaren.

Es war Desirées erster Kuss – unvergesslich und unglaublich süß. Ihr ganzer Körper wurde förmlich davon mitgerissen. Salih beugte sich über sie, und ihre Lippen schienen zu verschmelzen. Desirée ließ sich nach hinten auf die von der Sonne aufgewärmte Mauer sinken und gab sich den vollkommen neuen Gefühlen hin.

Sie streichelte seine warme, sonnengebräunte Haut, seine Brust und die Schultern. Nach einer Weile hob Salih den Kopf und betrachtete sie.

Sein Gesicht mit dem goldfarbenen Teint wirkte jung und wunderschön ebenmäßig. Sie sahen einander in die Augen.

„Desi, ich liebe dich“, hauchte er.

Atemlos erwiderte sie: „Ich dich auch, Salih.“ In diesem Moment erschien die Welt vollkommen.

Noch nie hatte sie die Wüste gesehen. Ihre Welt bestand von Kind an aus Bergen und Wasser.

Nun sah sie eine schier endlos lange staubige Straße vor sich. Von der eindrucksvoll weiten Landschaft gingen ein Verlangen und eine Leidenschaft aus, die Desirée tief im Herzen berührten. Wie lange hatte sie sich nach diesem Anblick gesehnt! Irgendwie gehörte sie hierher, schon seit Langem.

„Jetzt siehst du ja mein Land“, sagte Salih barsch.

Desirée verletzte sein Ton, aber sie hielt sich zurück. Sie wollte nicht mit ihm über das Ende ihrer Beziehung streiten.

„Vielleicht könntest du …“

„Was hast du mir zu sagen? Nach zehn Jahren.“

„Ich habe dich nicht gebeten, mich abzuholen, und es gibt nichts, was ich dir sagen will“, antwortete sie.

„Du lügst. Warum bist du hergekommen, wenn nicht deswegen?“

Deswegen?

„Wovon redest du überhaupt?“, fragte sie.

Mit blitzenden Augen sah er sie an. Offenbar kämpfte er mit heftigen Gefühlen. Desirée hielt den Atem an.

„Du weißt schon, was ich meine.“

Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. „Hat dir dein Vater nicht gesagt, warum ich da bin?“

Salih lachte auf. „Wegen seiner Arbeit als Archäologe! Nicht einmal der Zollbeamte hat das geglaubt. Also, warum bist du gekommen? Was willst du von mir? Wobei es eigentlich auch egal ist. Du kommst zu spät.“

Unglaublich!, dachte sie. Zehn Jahre haben wir uns nicht gesehen, und schon streiten wir uns!

„Ich will überhaupt nichts von dir! Wie kommst du überhaupt darauf?“

Mit den Worten „Versteck dich nicht hinter den dunklen Gläsern und hör auf, mich anzulügen!“ nahm er ihr die Sonnenbrille ab.

„Was soll das?“, fragte sie, nahm ihm die Brille aus der Hand und versuchte ungeschickt, sie wieder aufzuklappen.

„Wenn Frauen ihr Haar verbergen, tun sie es aus Anstand. Aber wenn sie ihre Augen nicht zeigen, ist es meistens eine List.“ Nun war es Desirée unmöglich, die Brille wieder aufzusetzen. Es nicht zu tun ebenfalls. Wütend sah sie Salih an. „Und wenn Männer Frauen Vorwürfe machen, wollen sie von ihrer eigenen Schuld ablenken. Was willst du eigentlich?“

„Wir werden sehen. Aber ich bin nicht zu dir gekommen, Desi, sondern du zu mir.“

„Salih, du bist ganz schön eingebildet. Dass ich deine Heimat besuche, heißt nicht, dass ich zu dir will.“

„Sondern zu meinem Vater“, bemerkte er voller Ironie und presste die Lippen aufeinander.

„Genau“, bestätigte Desirée. „Wie ich schon die ganze Zeit sage.“

Doch Salih bohrte weiter: „Warum gibst du es nicht zu? Es ist keine Schande, zur ersten Liebe zurückzukehren, wenn andere Beziehungen unbefriedigend verlaufen sind. Und wenn der erste Partner noch frei ist, ist das völlig in Ordnung.“

„Weißt du eigentlich, wie arrogant du dich anhörst?“

„Bereust du, was zwischen uns war, Desi? Die unvergleichliche Leidenschaft?“, fragte er und sah sie mit seinen dunklen Augen durchdringend an. „Wie damals in der Blockhütte? Es war einfach unglaublich. Bist du deswegen hier?“

Bei der Erinnerung an die Hütte schoss Desirée das Blut in die Wangen. Ihr ganzer Körper erhitzte sich. Die tiefe, leidenschaftliche Sehnsucht nach dem geliebten Mann stieg wieder in ihr auf. Nie mehr hatte sie so etwas erlebt. Und seine wenigen Worte hatten genügt, um aus der schwelenden Glut wieder ein lichterlohes Feuer zu entfachen!

„Eine Zeit lang habe ich es bereut“, gab sie zu. „Aber inzwischen nicht mehr. Und du?“

„Dein Haar“, sagte er. „Lass mich dein Haar sehen.“

„Fass mich nicht an“, rief sie und warf den Kopf zurück.

„Zehn Jahre.“

Salih war nicht zu bremsen. Er nahm ihr den Hut ab, und das aschblonde Haar fiel ihr auf die Schultern. Plötzlich fühlte Desirée sich vollkommen nackt.

„Noch immer wie die wunderbare Farbe der Berge in der Wüste.“

Er spielte mit einer ihrer Haarsträhnen, und Desirée erinnerte sich. „Nicht wie der gelbe Sand, den man von Postkarten kennt, Desi“, hatte er ihr ins Ohr geflüstert, während er ihr Haar geküsst hatte. „Sondern viel schöner. Wie die Farbe des Sonnenuntergangs über den Bergen. Ich werde dir zeigen, was ich meine.“

Mit halb geschlossenen Lidern, aber dennoch aufmerksam beobachtete er sie. Obwohl Desirée verzweifelt gegen ihre Gefühle ankämpfte, schaffte sie es nicht, den Kopf wegzudrehen.

Die Zeit schien stillzustehen, während sie einander ansahen, ohne sich zu bewegen. Salih hatte noch immer die Hand in ihrem Haar, und Desirée fühlte sich wie unter einem geheimnisvollen Bann.

Die sengende Sonne brannte unbarmherzig auf die weite Landschaft herab. So gnadenlos wie meine Gefühle, dachte Desirée.

Erst als der Wagen über einen Stein fuhr, konnte sie sich wieder rühren. Sie hob die Hand und befreite die Strähne aus Salihs Griff.

„Fass mich nicht an“, wiederholte sie. Trotzdem packte er sie am Handgelenk, legte den Arm um sie und zog sie an sich. Ihre Beine und Oberkörper berührten sich, ohne dass Desirée auch nur den Versuch unternahm, sich aus seiner Umarmung zu lösen. Im Gegenteil, die Anziehung war so stark, dass Desirée sich sogar an ihn schmiegte.

Doch als sie ihn anblickte, begriff sie: In Wirklichkeit sehnte sie sich nach der Vergangenheit. Nur war er nicht mehr der zärtliche Junge von damals – sondern ein Mann mit undurchdringlichem Gesichtsausdruck, in dessen Gegenwart sie keinen klaren Gedanken fassen konnte. Und dem es ganz egal war, dass sie sich wehrte.

Sie versuchte, ihn an den Schultern wegzudrücken, aber er hielt sie weiter eng an sich gepresst. Die Kefije fiel ihm über die Schulter und schloss Desirée in ihre eigene kleine Welt ein.

Wie damals, dachte Desirée, in unserer eigenen kleinen Welt …

„Salih!“, protestierte sie, doch schon verschloss er ihre Lippen mit einem Kuss.

Als sie seinen Mund berührte, der sich ihr so begehrlich öffnete, durchflutete eine unglaubliche Hitze ihren Körper. Sehnsüchte, die sie zehn lange Jahre tief in ihrem Herzen verschlossen hatte, drängten mit aller Macht an die Oberfläche. Mit ihnen kehrte aber auch der abgrundtiefe Schmerz über das Scheitern ihrer Beziehung zurück.

Aufgewühlt widerstand sie der Versuchung, ihn zu umarmen und den Kuss auszukosten. Stattdessen stieß sie Salih sanft, aber bestimmt von sich.

Weit ließ er sich nicht zurückdrängen. Wieder begegneten sich ihre Blicke aus nächster Nähe. Ihr Haar fiel ihm über die Schulter. Ohne den Blick abzuwenden, flüsterte er: „Ich liebe es, wenn du meinen Namen rufst. Das war schon früher so, erinnerst du dich?“

„Lass mich los.“

Salih entließ Desirée aus seiner Umarmung. Dabei war jeder seiner Muskeln angespannt. Sofort rückte sie von ihm ab und brachte Frisur und Kleidung in Ordnung. Seinem Blick wich sie aus. Auf keinen Fall durfte Salih erfahren, was sie wirklich für ihn empfand.

Deshalb nahm sie sich zusammen, sah ihm fest in die Augen und sagte: „Wenn du mich noch einmal küsst, schlage ich dich.“

„Das würde ich dir nicht raten. Glaub nicht, dass ich nicht zurückschlage“, erwiderte er mit kalter Stimme. Beinah bekam Desirée es mit der Angst zu tun.

„Können wir das vielleicht lassen?“, schlug sie vor. „Ich habe einen langen Flug hinter mir und bin müde.“

Er nickte und vertiefte sich in ein paar Unterlagen aus seinem Aktenkoffer. Nun war er ihr wieder völlig fremd. Mit seiner landestypischen Kleidung sah er einfach nur so aus, wie man sich einen Scheich vorstellte.

Offenbar fiel es ihm leicht, an etwas anderes als an sie zu denken …

Am liebsten hätte Desirée dem stolzen Mann die Kefije vom Kopf gerissen.

Doch auch ohne das Tuch würde er nicht mehr der Junge sein, den sie einst unsterblich geliebt hatte.

Wenn ihre Eltern damals besser auf sie aufgepasst hätten, wären Desirée leidenschaftliche Gefühle und tiefer Schmerz erspart geblieben. Doch das Cottage war völlig ausgebucht, und die Drummonds hatten alle Hände voll zu tun. Und das bei der unglaublichen Hitze …

Am Ufer, nur wenige Hundert Meter vom Haus entfernt, war ein langer Pier in den See gebaut. Schon als Kinder hatten sich Desirée und ihr Bruder unter der Holzkonstruktion versteckt. Diesen Rückzugsort hatten sie ihr Clubhaus genannt und mit einer Luftmatratze ausgestattet, die halb schwamm, halb auf den Felsen auflag.

Oft hatten sie sich kichernd hier verkrochen, während ihre Mom nach ihnen rief, damit sie bei der Hausarbeit helfen oder zum Essen kommen sollten.

Bei Sonnenschein war es hier angenehm schattig. Wenn es regnete, blieb man beinahe trocken. Und abends konnte man hier sitzen und darüber reden, was man als Erwachsener tun würde …

In jenem Sommer verbrachten Desirée und Salih hier viele Stunden – weit genug von den Gästen entfernt, die am Ufer spazieren gingen. Die sengende Sonne drang nur an wenigen Stellen durch die Ritzen der Holzplanken, und die Luftmatratze schaukelte leise auf den Wellen.

Am Abend lagen sie hier Arm in Arm und beobachteten, wie Sterne und Mond am Himmel aufgingen.

Während sie den Kopf an seine Schulter lehnte, strich Salih ihr sanft über das Haar. Gemeinsam träumten sie von der Zukunft: Gleich nach der Schule würden sie heiraten und in die Emirate des Mittleren Barakat ziehen, um dort zu leben. Sie würden vier Kinder haben, zwei Jungen und zwei Mädchen.

Vielleicht glaubten im Grunde beide nicht daran, dass dieser Traum Wirklichkeit werden würde. Und doch war es meistens Salih, der zur Vernunft mahnte, wenn Desirée so verliebt war, dass sie zu sehr ins Schwärmen geriet.

„Wir haben Zeit, Desi“, sagte er zärtlich. „Unser ganzes Leben lang. Wir können warten.“ Was natürlich stimmte.

Doch die Umstände machten es ihnen ausgesprochen schwer, sich selbst zu beherrschen: die Hitze. Die Unerfahrenheit von beiden. Und die Tatsache, dass sie ständig zusammen waren – meistens nur zu zweit.

Als er ihr eines Tages unter dem Pier von dem Krieg in Parvan erzählte, war es um alle Zurückhaltung geschehen.

Der Kleinstaat Parvan war von den Kaljuken überfallen worden und behauptete sich mithilfe seiner Verbündeten mehr schlecht als recht. Prinz Omar aus dem Mittleren Barakat hatte Truppen aufgestellt, um Prinz Kavian von Parvan beizustehen.

„An dem Krieg sind ganz allein die Kaljuken schuld“, erklärte Salih Desirée. „Es ist gut, dass Prinz Omar nicht tatenlos zusieht, sondern in den Krieg eintritt.“

Desirée blieb schier das Herz stehen – als ob sie das Schicksal vorausahnte.

„Aber du? – Du wirst doch nicht etwa mitkämpfen?“

„Mein Vater will es nicht erlauben. Ich soll erst mindestens ein Jahr lang studieren. Wahrscheinlich hofft er, dass die ganze Sache sich bis dahin erledigt hat. Die Kaljuken gelten bereits als kampfesmüde, weil Parvan sich nicht geschlagen gibt. Aber was ist, wenn diese Einschätzung nicht stimmt? Desi, was soll ich anderes tun? Ich muss dem Prinzen helfen.“

Mit Tränen in den Augen bat sie ihn, nicht zu gehen. Sie fürchtete um sein Leben.

„Heirate mich. Sobald wie möglich“, sagte er rau und zog Desirée an sich. „Wenn ich falle, wird unser Sohn für dich sorgen, sobald er größer ist. Komm mit mir in mein Land!“

Als er sie zu küssen begann, hörte sie auf nachzudenken. In der Stille der wunderschönen Landschaft war nur das Rauschen des Windes, der Gesang der Vögel und das Plätschern des Wassers zu hören.

Doch in ihren Herzen tobte ein Sturm der Gefühle, der sich mit aller Macht Bahn brach.

Später wunderte sie sich oft über den verhängnisvollen Zufall. Denn nach zwei sorglosen Wochen in einer Welt, zu der Außenstehende keinen Zugang hatten, kam Desirées Bruder zu Besuch. Es war der letzte Abend vor Salihs Abreise.

„Schau mal, Schwesterchen, das bist du!“, rief Harry und schwenkte stolz eine aufgeschlagene Zeitschrift: Ein Foto von Desirée nahm die komplette Seite eines Hochglanzmagazins ein – damals noch etwas völlig Neues.

Bei den Aufnahmen vor ein paar Monaten in Toronto war Desirée zum ersten Mal mit der großen Modewelt in Berührung gekommen.

An die Arroganz der Maskenbildnerin und des Fotografen – der als einer der Besten in seinem Fach galt – hatte sie sich erst gewöhnen müssen. Ergebnis dieser Arbeit war eine absolut professionelle Aufnahme: Das in Bronzetönen gehaltene Bild zeigte Desirée, die mit aneinandergedrückten Knien, aber weit gespreizten Füßen in einem Regiestuhl saß. Sie trug einen Trenchcoat mit breitem Revers. Im Ausschnitt war ein großzügiges Dreieck verführerischer schwarzer Spitze zu sehen.

Den Ellbogen auf der Armlehne, stützte Desirée den Kopf in die Hand und blickte den Betrachter mit ihren hellen Augen kühl an. Auf dem Boden, zwischen ihren glänzenden Schuhen, stand eine passende exklusive Handtasche aus Leder.

Familienmitglieder und Gäste rannten herbei, um die Aufnahme zu bewundern. „Du siehst umwerfend aus!“

„Unglaublich sexy!“

„So eine Tasche will ich haben! Mir fehlt bloß noch das nötige Kleingeld …“

Begeistert riefen alle durcheinander. Nur einer schwieg: Salih. Schüchtern sah Desirée ihn an. Sie hoffte so sehr, dass auch er sich freuen würde.

Doch er wirkte regelrecht schockiert. Ernst sagte er: „Du wirst ausgebeutet.“

Völlig vor den Kopf geschlagen, rang Desirée nach Atem. Sie errötete. Die Leute um sie herum verstummten.

„Davon kann gar keine Rede sein! Du hast ja keine Ahnung, wie viel ich damit verdient habe!“, rief sie gekränkt. „Und das Hotel, in dem wir Models gewohnt haben …“

„Sie stecken euch in ein teueres Hotel und geben euch Geld, damit ihr euch zur Schau stellt“, sagte Salih.

„Wie meinst du das?“, fragte Desirée bestürzt. „Man sieht nur meine Beine! Da ist doch nichts dabei. Ich bin ja nicht nackt.“

Er erwiderte nichts. Allerdings war nicht zu leugnen, dass die Position der Tasche in Verbindung mit Desirées unschuldigem Gesicht auf dem Foto unglaublich erotisch war …

Schnell schaltete sich ihre Mutter ein.

„Ist es nicht interessant, wie groß die kulturellen Unterschiede immer noch sind? Amerika ist eben nicht das Maß aller Dinge.“ Mit diesen Worten klappte sie das Heft zu. „Herzlichen Glückwunsch, Desirée. Wir schauen das Bild später genauer an.“ Zu den Gästen gewandt, sagte sie: „Das Essen ist fertig. Heute Abend gibt es belegte Brote.“

Mit Tränen in den Augen stürzte Desirée hinaus. Hinter ihr fiel die Tür ein zweites Mal zu, doch sie lief unter dem nächtlichen Sternenhimmel einfach weiter.

Am Ufer holte er sie ein.

„Desi!“

„Warum hast du das gemacht? Vor allen Leuten … Es war so … entwürdigend.“

„Entwürdigend war das Foto, Desi. Weißt du …“

„Ach, sei still! Das stimmt doch gar nicht. Es ist eine Modeaufnahme, sonst nichts. Weißt du, wie viele junge Frauen sich um so eine Chance reißen? Damit schaffe ich den Sprung nach ganz oben.“

Das war ihr von ihrer Agentur versichert worden. Eigentlich hatte Desirée, im Gegensatz zu anderen Mädchen, nie von diesem Beruf geträumt. Und was sie bisher als Model erlebt hatte, hatte ihr nicht wirklich gefallen. Doch das würde sie Salih gegenüber nicht zugeben, zumindest nicht jetzt.

„Desi, du wirst meine Frau. Du kannst nicht für andere Männer posieren!“

„Für Männer?“, rief sie entrüstet. „Erstens ist es ein Modemagazin, das von Frauen gelesen wird. Und zweitens werbe ich nur für eine Handtasche.“

„Nein“, widersprach er ruhig. „Für Sex.“

Für ihn war die Sache völlig klar. Er hatte keine Ahnung von Werbung.

„Du weißt ja gar nicht, wovon du redest!“

„Desi, auf dieses eine Foto kommt es nicht an. Aber wird deine Arbeit als Model immer so sein?“

„Was soll die Frage? Ich war komplett angezogen. Warte bis nächsten Monat! Da bin ich in einer Werbung für Unterwäsche zu sehen!“

„Für eine muslimische Frau kommt das nicht infrage. Auf keinen Fall!“

Sie schwieg. Nur das Zirpen der Grillen war zu hören. Langsam erwiderte sie: „Ich bin keine muslimische Frau.“

„Desi“, sagte er fast flehentlich.

Sie begann zu weinen. „Wenn du meine Modeaufnahmen ablehnst … und womöglich sogar anrüchig findest … dann … dann lehnst du auch mich ab. Ich fühle mich wie … wie …“

Beide waren zu jung, um zu erkennen, dass Salihs Ansicht nicht auf religiösen Vorbehalten beruhte, sondern schlicht auf Eifersucht.

„Wenn du so feste Grundsätze hast, Salih, wie stehst du dann zu dem, was wir getan haben? Wie passt das in dein Weltbild?“

„Wir lieben uns und wollen heiraten“, antwortete er. Doch Desirée glaubte, den Schatten eines Zweifels in seinen Augen wahrzunehmen.

Vorwurfsvoll fragte sie: „Du bereust es, stimmt’s?“

„Nein, Desi!“

Doch sie war am Boden zerstört. Wenn Salih ein schlechtes Gewissen hatte, weil sie miteinander geschlafen hatten, was war sie dann jetzt für ihn? Auf einmal schämte sie sich. Ihr Traum einer gemeinsamen Zukunft zerbrach.

Wie dumm ich gewesen bin!, dachte sie.

Sie war so außer sich, dass sie hässliche Dinge zu ihm sagte. Sie behauptete, er habe sie verführt. Und obwohl sie selbst nicht glaubte, was sie ihm da entgegenschleuderte, konnte sie nicht damit aufhören.

Salih wurde bleich und begann, auf die westliche Zivilisation und ihre fehlenden Werte zu schimpfen – obwohl er zu Hause bei Gesprächen mit seinen Freunden immer die gegenteilige Position vertreten hatte.

Fehlende Werte. Verwirrt und tief verletzt sahen sie einander an. Beide waren viel zu jung, um mit der Situation fertig zu werden.

„Damit meinst du mich!“, brach es aus Desirée heraus. „Ich habe feste Wertvorstellungen gehabt, aber du hast dich darüber hinweggesetzt. Ich hasse dich!“ Sie wandte sich um und rannte ins Haus zurück, wo sie sich in ihrem Zimmer einschloss.

Dort verkroch sie sich unter der Bettdecke. Und sie tat so, als hörte sie die kleinen Kieselsteine nicht, die gegen das Fenster geworfen wurden. Auch auf die geflüsterten Bitten an der Tür reagierte sie nicht.

Erst am nächsten Morgen nach dem Frühstück ging sie hinunter, um sich in Gegenwart der anderen kurz angebunden von Salih zu verabschieden, bevor ihr Vater ihn zur Fähre brachte.

Nie würde sie vergessen, wie ratlos und verzweifelt Salih sie angesehen hatte, als er ins Auto einstieg.

Er kam nie wieder zurück auf die Insel.

3. KAPITEL

Hoch über den Windungen des Flusses und der Stadt lag der Palast – ein Traum in Blau, Terrakotta und Weiß. Vom Flugzeug aus wirkten die herrliche Kuppel und die Flachdächer märchenhaft, wie aus tausendundeiner Nacht. Doch wenn man sich vom Tal näherte, hatte das Bauwerk etwas von einer Festung.

Desirée war überwältigt. Sie hatte nicht erwartet, dass dies ihr Ziel sein würde.

„Wohin fahren wir?“, fragte sie überflüssigerweise, als der Wagen direkt vor den Toren des Palasts anhielt. Der Chauffeur senkte die Seitenscheibe ab und wechselte einige Worte mit einem Wachmann.

Salih legte seine Unterlagen in den Aktenkoffer zurück, schloss ihn und stellte ihn zunächst einfach beiseite. Doch dann verstellte er plötzlich die Zahlenkombination.

Desirée spottete: „Natürlich kann man nie vorsichtig genug sein. Aber glaube mir, die Staatsgeheimnisse von Barakat sind vor mir sicher.“

Er sah sie mit undurchdringlicher Miene an.

„Vor uns liegt der Palast von Prinz Omar, wo du wohnen wirst.“

„Im Palast?“

„Wo denn sonst? Soll ich dich vielleicht in ein Hotel bringen? Ich weiß, was ich deiner Familie schuldig bin.“

„Und deine Familie? Hier werde ich sie wohl nicht kennenlernen, oder?“

Der Wagen fuhr durch einen breiten Torbogen, nahm einen letzten Anstieg und parkte in einem Vorhof, wo schon weitere Fahrzeuge standen.

„Bis auf meinen Vater, der bei seinen Ausgrabungen ist, verbringen alle den Sommer in den Bergen. Wie die meisten wohlhabenden Familien. Vor allem meine Mutter verträgt die Hitze überhaupt nicht.“

In seinen Augen lag eine unglaubliche Härte. War er nicht über das Scheitern ihrer Beziehung hinweggekommen? In dem erwachsenen Mann war der Junge, den sie damals geliebt hatte, kaum wiederzukennen.

Sieht aus, als hätte ich noch mal Glück gehabt, sagte sich Desirée – obwohl sie im Herzen den Verlust nie verwunden hatte.

„Und warum bist du noch hier?“, wollte sie wissen.

Als zwei Diener im Hof erschienen, die das Gepäck aus dem Kofferraum ausluden, öffnete Salih die Autotür. Der Fahrer öffnete die Tür auf Desirées Seite.

Wieder schlug ihr die Hitze entgegen.

„Ich werde dich zu der Ausgrabungsstätte führen. Hast du etwas anderes erwartet?“

Natürlich wird Salih dich begleiten, hatte Samiha gesagt. Darauf beruhte der ganze Plan. Doch was das bedeutete, wurde Desirée erst jetzt bewusst: dass sie viele Stunden allein mit Salih in der Wüste verbringen würde.

Mit schmerzenden Augen sah sie ihn an.

„Na ja, dein Vater hat einfach nur von einem Führer gesprochen. Deshalb dachte ich nicht, dass du …“

„Nein?“, fragte er ungläubig – was Desirée ärgerte, obwohl er ja recht hatte.

„Ich kann nur zu dieser Jahreszeit“, sagte sie entschuldigend. „Wenn ich normalerweise im Cottage bin.“

In Gedanke sah sie die Insel vor sich. Und das, was dort passiert war.

„Und, es ist sehr dringend?“, fragte er voller Ironie.

Desirée wusste nichts zu erwidern. Als sie den Kopf abwandte, um Salihs Blick auszuweichen, sah sie eine wunderbare Mosaikarbeit.

Ihre Arbeit als Model hatte sie an viele schöne Orte in der Welt geführt, doch noch nie in einen Königspalast. Er strahlte pure Macht aus – vergangene wie gegenwärtige.

„Werde ich die Familie des Prinzen sehen?“ Sie wusste, dass Prinz Omar und Prinzessin Jana zwei eigene Kinder hatten. Und zwei Töchter aus Omars erster Ehe.

Salih führte sie durch einen reich mit Arabesken verzierten Bogengang.

„Sie sind den Sommer über am Parvenahsee. Ich soll dich von Jana schön grüßen. Es tut ihr leid, dass sie nicht selbst hier sein kann.“

Salih geleitete sie durch eine Tür, die in einen in strengen Formen angelegten Garten führte, und von dort aus weiter in einen Innenhof, dessen Schönheit Desirée fast den Atem nahm.

Wände, Fußböden, Säulen und Stufen waren mit kunstvollen Fliesenmustern bedeckt.

In der Mitte des Hofes spiegelte die unbewegte Wasserfläche eines Bassins das Sonnenlicht und die Grünpflanzen wider, die von einem Balkon herabhingen. An den Seiten liefen Arkadengänge entlang. In einer der Ecken wuchs ein alter Baum, dessen dunkle Blätter angenehmen Schatten spendeten. Säulen und Rankgitter waren von Kletterpflanzen eingewachsen.

Der Hof strahlte Ruhe und Harmonie aus. Scheinbar betrug die Temperatur hier mindestens zehn Grad weniger als draußen.

„Das ist unglaublich schön!“, rief sie aus.

Auf einen Knopfdruck von Salih hin war zunächst ein Rumpeln zu hören, als ob in der Tiefe ein gewaltiges Ungeheuer erwachen würde. Dann plötzlich erhoben sich Fontänen aus dem Wasserbassin.

Als Desirée feine Tröpfchen in ihrem Gesicht spürte, lachte sie auf: „Tolle Klimaanlage!“

Doch als Salih ihre vom Dunst feuchten Lippen sah, wurde er sofort ernst und wandte sich ab.

Durch den feinen Sprühnebel geleitete er Desirée über eine Treppe nach oben auf den Balkon.

Als ein unerwarteter Lufthauch Salihs Kleidung bewegte, wirkte er wie der Held in einer alten Sage. Plötzlich kam es Desirée vor, als hätten sie sich schon vor Hunderten von Jahren getroffen.

Salih öffnete eine Tür.

Wieder blieb Desirée schier der Atem weg. Vor ihr lag ein prachtvoller großer Raum. Mit Vorlegern, Möbeln und geschnitzten Einbauten aus Zedern-, Sandel- und Ebenholz war er geschickt in kleinere Bereiche geteilt.

Durch Einsätze aus buntem Glas über den Türen und Fenstern fiel das Sonnenlicht herein und warf farbige Muster an die weißen Wände. Sofas und Sessel mit prächtigen Brokatpolstern bildeten mit niedrigen Tischchen behagliche Sitzgruppen. An den Wänden hingen kostbare Spiegel, und in Wandnischen standen polierte Bronzeteller und – krüge, die, wie Desirée bei näherer Betrachtung feststellte, aus echtem Gold waren.

Ein breiter Bogen gab den Blick in den nächsten Raum frei: Durch die Jalousien eines offenen Fensters bewegte eine leichte Brise sachte einen seidenen Baldachin. Kissen und Bettdecke waren in Türkis und Violett gehalten.

Ein in höchstem Maße erotischer Anblick. Dieses Bett war entschieden anders als einst die Luftmatratze unter dem Pier. Es wirkte ausgesprochen verheißungsvoll. So als wären die anderen Stätten, an denen sie sich bisher geliebt hatten, nur ein Vorgeschmack gewesen für etwas, das Desirée nun lebhaft vor sich sah.

Sie betrachteten einander. Und sie konnten nicht anders, als sich an früher zu erinnern.

Desirée hatte geglaubt, darüber hinweg zu sein. Auf die große Liebe war verzehrender Hass gefolgt, der im Laufe der Jahre der Gleichgültigkeit gewichen war.

Doch die tiefe Sehnsucht war nie wirklich verschwunden. Und offenbar machte sie Salih genauso zu schaffen wie er ihr, denn er sah sie mit leuchtenden Augen an.

Was, wenn er mich jetzt küsst?, fragte sie sich.

Leise erschien eine Dienerin und grüßte respektvoll. Salih sprach ein paar Worte mit ihr. Als er sich danach an Desirée wandte, hatte er sich wieder völlig unter Kontrolle. Beinah wirkte er so unnahbar wie vorher.

„Ich muss zu einer Versammlung. Fatima spricht ein bisschen Englisch. Sie wird nach dir sehen und dir mittags etwas zu essen bringen. Am besten bleibst du heute erst mal im Palast. Nach Sonnenuntergang essen wir gemeinsam zu Abend. Hast du gerade Hunger oder Durst?“

„Nein danke. Im Moment möchte ich nichts. Lebst du hier?“

„Ich habe offizielle und private Räume hier“, antwortete er. „Wie alle Vertrauten des Prinzen.“

Über die Stellung und die Geschichte der Vertrauten wusste Desirée Bescheid. In früheren Zeiten hatten sie hauptsächlich für Zerstreuung gesorgt, um den Regenten von seinen anstrengenden Staatsgeschäften abzulenken.

„Doch inzwischen haben die, die diesen Ehrentitel führen, vielfältige Aufgaben“, hatte Salih ihr erklärt. Damals, als er ihr anvertraut hatte, wie gerne er an der Seite des Prinzen kämpfen würde. „Sie sind so etwas wie Minister. Eines Tages, inschallah, werde ich auch zu diesem Kreis gehören.“

Wie hatte Samiha gesagt? Ich weiß nicht genau, welche Stellung er innehat, aber meine Brüder haben gehört, dass er das Vertrauen von Prinz Omar genießt. Sie glauben, dass Salih eine der einflussreichsten Persönlichkeiten des Landes ist.

„Es freut mich, dass du zu diesem Kreis gehörst“, sagte Desirée. „Herzlichen Glückwunsch, Salih.“

Doch er zuckte die Schultern. „Mash’allah.“ Wie es Allah gefällt.

Vor zehn Jahren wäre Salih mit einer solchen Nachricht zuallererst zu ihr gekommen …

Nachdenklich betrachtete sie sein Gesicht mit dem selbstbewussten, ja arroganten und zugleich gelassenen Ausdruck. Sie konnte sich durchaus vorstellen, dass der Prinz ihm vertraute.

Doch um nichts in der Welt würde sie diesen verschlossenen Mann heiraten wollen. Plötzlich war sie froh darüber, dass sie sich entschlossen hatte, Samiha zu helfen. Mit Salih verheiratet zu sein, war sicher alles andere als angenehm.

„Sie wollen, dass ich Salih heirate“, hatte Samiha gesagt.

Ihre missliche Situation hatte während des Studiums begonnen, als ihr Vater bei einem Baustellenunfall ums Leben gekommen war. Nach dessen Tod wurde Walid, der älteste Sohn, das Familienoberhaupt.

Und sofort begannen die Probleme, zum Teil auch, weil die Mutter dem Druck nachgab. Also lenkte auch Samiha ein und trug, wenn sie das Haus verließ, wie verlangt ein Kopftuch.

Doch es blieb nicht bei dieser Einschränkung – weitere folgten, und Samihas Freiheit wurde immer mehr beschnitten.

Irgendwann kamen Walid und der zweite Sohn Arif auf die Idee, dass das Kopftuch nicht mehr genügte, um begehrliche Blicke von Männern abzuwehren. Jetzt sollte sie den Niqab genannten Schleier anlegen, der das gesamte Gesicht verhüllte.

An diesem Punkt nahm sie all ihren Mut zusammen und stellte den Brüdern Farid, ihren Verlobten, vor. Das Paar hoffte, dass Walid erleichtert darüber sein würde, die Verantwortung für seine Schwester in die Hände des künftigen Ehemannes zu legen.

Was sich sogleich als ein taktischer Fehler herausstellte. Die Tatsache, dass sie sich heimlich mit dem Mann ihrer Wahl verlobt hatte, entzürnte ihren Bruder. Er sah seine Autorität dadurch untergraben, denn seiner Auffassung nach war er der Beschützer seiner Schwester – und bestimmte, wen sie heiraten würde. Obwohl Farid al Muntazer selbst Muslim war, entsprach er nicht seinen Vorstellungen.

Nein, es sollte ein Mann von zu Hause sein. Jemand aus der Verwandtschaft …

„Aber Salih ist dein Cousin!“, rief Desirée entrüstet.

In ihrer Bedrängnis hatte sich Samiha ganz selbstverständlich an ihre Freundin gewandt.

Obwohl sie nicht mehr in derselben Straße wohnten und längst nicht mehr zusammen zur Schule gingen, waren sie in regelmäßigem Kontakt. Egal wo sich Desirée beruflich gerade aufhielt, immer fand sie jede Woche ein paar Stunden Zeit, um Samiha anrufen.

„Umso besser!“, antwortete Samiha mit Bitterkeit in der Stimme. „Das ist es ja, was meine Brüder ganz besonders passend finden.“

„Sie müssen verrückt sein! Sam, du darfst dich auf keinen Fall darauf einlassen.“ Eine schreckliche Vorstellung: Salih und Samiha als Ehepaar! „Du bist siebenundzwanzig. Wen du heiratest, geht niemanden etwas an. Weigere dich!“

„Mach ich ja. Aber meine Mutter gibt leider immer nach. Meine Brüder erzählen mir, was ich für ein Glück habe. Salih ist reich, sieht gut aus und ist so etwas wie Prinz Omars rechte Hand.“

„Und wenn er Prinz Omar selbst wäre – er ist dein Cousin!“

„Wenn er Prinz Omar wäre, Des, wäre er nicht mein Cousin.“

Desirée lachte. „Das nennt man wohl Galgenhumor.“

Auch Samiha lachte. „Wusste ich doch, dass es ein Wort dafür gibt.“

Wieder ernst geworden, überlegte Desirée: „Was könntest du nur tun?“

„Ich weiß auf jeden Fall, was ich nicht kann, nämlich jemand anderen als Farid heiraten. Eher tue ich mir etwas an. Aber Walid hat sich völlig auf die Ehe mit Salih versteift und hat Arif auf seiner Seite. Und mich offen gegen die beiden zu stellen, halte ich für keine gute Idee.“

„Was, wenn du ehrlich mit Salih redest? Womöglich glaubt er, dass du diese arrangierte Heirat auch möchtest. Wenn er aber weiß …“

„Kann sein, dass er mir hilft. Vielleicht aber auch nicht. Des, das ist mir zu riskant. Ich kenne seine Gründe ja nicht. Womöglich braucht er einen kanadischen Pass oder so was.“

„Wie bitte? Bei seiner Stellung? Wozu denn?“

„Des, ich will nicht mit ihm sprechen. Was ist, wenn er es Walid erzählt?“

„Du glaubst doch nicht, dass Salih das tun würde?“

„Ich weiß nicht mehr, wem ich trauen kann!“, brach es aus Samiha heraus. Es schmerzte Desirée, zu sehen, wie verzweifelt ihre Freundin war.

„Ich würde so gern etwas für dich tun. Aber ich weiß nicht, was!“, rief Desirée.

„Ach, Des, du bist die Einzige, die mir helfen kann.“

„Ich?“, fragte Desirée verblüfft.

„Es bringt nichts, sich die Hüter der Grundsätze des Islam zu Feinden zu machen. Ich muss die Sache vom anderen Ende angehen.“

„Ich würde deinen Brüdern ja gerne ein Bein stellen, Sam, aber …“

„Vom anderen Ende“, wiederholte Samiha.

Aufgeregt fragte Desirée: „Ich soll mich Salih in den Weg stellen?“

„Wir müssen bei ihm ansetzen! Denkst du, er hat die Trennung von dir verwunden, Des?“

„Ja. Ganz sicher. In zehn Jahren hat er sich kein einziges Mal bei mir gemeldet.“

„Geheiratet hat er allerdings auch nicht.“

„Offenbar sind die Frauen im Mittleren Barakat nicht dumm.“

„Wenn du mich fragst, ist er nicht über dich hinweg. Und außerdem wart ihr damals noch sehr jung. Inzwischen bist du so erfolgreich … Weißt du, was die Zeitschrift Everywoman letzte Woche über dich geschrieben hat? Sekunde, ich habe das Heft hier.“

Samiha blätterte in dem Magazin und begann zu lesen: „Von allen Topmodels dieser Welt steht mit ihrer unschuldigen Schönheit Desirée Drummond – Desi für all die, die ihr Lächeln unwiderstehlich finden – für die bezaubernde Verletzlichkeit einer Frau, die nie gelernt hat, ihre Gefühle zu verbergen.“

„Was für ein Bandwurmsatz“, stöhnte Desirée. „Außerdem stimmt es nicht.“

„Egal, welche Gründe Salih für diese Heirat hat, ich wette, dass er seine Pläne sofort aufgibt, wenn er auch nur die leiseste Chance sieht, dich zurückzubekommen.“

Bei dem Gedanken krampfte sich Desirée der Magen zusammen.

„Sam, ich habe Salih zehn Jahre lang nicht gesehen!“

„Aber er hat dich gesehen. Deine Fotos sind allgegenwärtig.“

Gerade diese Aufnahmen erinnerten ihn vermutlich ständig daran, warum damals Schluss gewesen war. Doch das behielt Desirée für sich.

„Du hast doch keinen Freund, soviel ich weiß. Sonst würde ich nicht fragen … Hoffe ich wenigstens“, fügte Samiha mit entwaffnender Ehrlichkeit hinzu.

„Sam …“ Desirée zögerte.

„Du musst ihm einfach nur das Gefühl geben, dass er bei dir noch eine Chance hat. Erinnere ihn an die sorglosen Sommer auf der Insel – und daran, wie sehr du ihn verehrt hast. Bestimmt fällt dir das nicht schwer.“

Desirée atmete tief ein. Selbst Samiha wusste nicht die ganze Wahrheit. Die hatte sie niemandem erzählt.

„Nein. Bitte …“, bat sie.

Doch die Freundin war nicht mehr zu bremsen. „Ich würde dich nicht darum bitten, wenn es nicht um mein Leben ginge. Du bist meine einzige Hoffnung. Stell dir mal vor, dein Vater würde verlangen, dass du, sagen wir mal, Allan heiratest.“

Kopfschüttelnd dachte Desirée an ihren Cousin in Toronto, einen Börsenmakler mit tadellosem Ruf.

„Ich verstehe, Sam. Aber ehrlich gesagt …“

„Jetzt brauchen wir nur noch einen Vorwand, warum du in sein Land fliegst. Vielleicht auf der Suche nach Aufnahmeorten?“

„Models suchen sich die Locations nicht selbst aus. Außerdem, selbst wenn ich im Mittleren Barakat bin, wieso sollte ich ausgerechnet auf Salih treffen?“

„Wie ich ihn kenne, wird er sich deiner Familie gegenüber verpflichtet fühlen. Du musst ihn nur wissen lassen, dass du kommst, dann bietet er dir sicher seine Hilfe an.“

„Ohne mich!“

„Aber warum solltest du ihn nicht anrufen? Als Harry in Barakat war, hat Salih ihn fürstlich empfangen.“

„Sam, selbst wenn ich zu ihm fliegen würde, glaube ich nicht, dass es dir nützen würde. Die Sache zwischen uns ist aus und vorbei. Zehn Jahre sind eine lange Zeit.“

„Aber Salih hat sich benommen, als ob …“

Nein, ich werde nicht fragen, wie, beschloss Desirée.

„Wie denn?“, hörte sie ihre eigene Stimme.

„Als ob er sehr unter der Trennung leiden würde. Jahrelang verspannte er sich am ganzen Körper, sobald dein Name erwähnt wurde. Wie jemand, der sich schützen will …“

„Freut mich, dass nicht nur ich gelitten habe.“

„Warum schlagen wir nicht zwei Fliegen mit einer Klappe? Mir wäre geholfen, du hättest Gelegenheit, dich zu rächen.“

„Ach, komm schon, Sam! Ich als Rächerin?“

„Stimmt, das passt nicht zu dir. Ach Des, tut mir leid, dass ich so etwas vorgeschlagen habe. Aber ich weiß einfach nicht, was ich tun soll.“ Eine Träne rann ihr die Wange hinunter.

„Kannst du nicht mit Farid durchbrennen?“, fragte Desirée, während sie ihre Freundin tröstend umarmte.

„Walid droht uns. Es kann sein, dass er wirklich etwas gegen uns unternimmt.“

„Er droht euch?“ Desirée ließ ihre Freundin los und schlug die Hände über dem Kopf zusammen. „Was fällt ihm ein?“, rief sie.

„Ich kann nichts dafür …“

„Natürlich nicht. Könntest du vielleicht mit deinem Onkel Khaled reden?“ Onkel Khaled war der jüngere Bruder von Samihas Vater und seit dessen Tod so etwas wie das Haupt der Großfamilie. Und er war Salihs Vater.

„Daran habe ich auch schon gedacht. Aber er und Tante Arwa sind sehr angetan von der Vorstellung, dass Salih und ich heiraten. Wenn ich mich also an ihn wende, könnte das ins Auge gehen … Ach, Des, wenn du doch vor Ort wärst und dich für mich umhören könntest!“

Samiha verstummte und sog scharf die Luft ein. „Allah! Ich hab’s! Ich hab’s!“, rief sie. „Onkel Khaleds Ausgrabungen!“

4. KAPITEL

Nachdem die Dienerin sie bis an den Fuß einer Außentreppe begleitet hatte, stieg Desirée die Stufen zu einer Terrasse hinter der Palastkuppel hinauf.

Oben angekommen, betrachtete sie hingerissen die Aussicht, die sich ihr darbot.

Gerade versank die Sonne blutrot am Horizont. Die letzten Strahlen vergoldeten die Bergspitzen und tauchten den Himmel in kräftige, fast violette Farben.

Unten in der Stadt gingen die ersten Lichter an. Sie sah aus wie ein mit Edelsteinen bestreuter Teppich, der durch den gewundenen Fluss unterbrochen war. Als es dunkler wurde, spiegelte der von Bäumen gesäumte Strom die unzähligen Lichtquellen an seinem Ufer wider.

Desirée atmete tief ein und genoss die unvergleichliche Stimmung.

Doch das war nicht alles. Vorn am Geländer stand Salih und blickte ebenfalls über die Stadt. Wie magisch fühlte sie sich zu ihm hingezogen, als er sich Desirée zuwandte und ihr in die Augen sah. Schritt für Schritt ging sie auf ihn zu.

Sofort fiel ihm auf, dass sie ihr schulterlanges Haar jetzt offen trug.

Sie war in hellblaue Seide gekleidet, die die Farbe ihrer Augen in ein leuchtendes Türkis verwandelte. Das eng anliegende Top brachte die makellose Haut von Hals und Dekolleté zur Geltung und ließ den Ansatz ihrer Brüste erkennen.

Ihre herrlichen Beine wurden von einer weit geschnittenen Hose umspielt, die bei jedem Schritt Desirées vollkommene Figur erahnen ließ.

Gegen die beginnende Kühle der Nacht trug sie eine rot und golden bestickte Jacke mit hochgestelltem Kragen. Hals- und Ohrschmuck bestanden aus goldgefassten Amethysten.

Goldfarbene Riemchensandalen rundeten das Ensemble ab.

Doch am meisten faszinierten Salih die unvergleichlichen blauen Augen, die Desirées eigentliche Schönheit ausmachten. Einst hatte er durch ihre Klarheit bis auf den Grund ihrer Seele geblickt.

Wie unschuldig, fast kindlich das Gesicht mit den klassisch geformten Wangenknochen und schön geschwungenen Augenbrauen wirkte! Der volle sinnliche Mund stand dazu in einem bezaubernden Gegensatz.

Genau wie vor zehn Jahren: Die Augen machten den Eindruck, als ob Desirée von ihrer atemberaubenden erotischen Ausstrahlung nicht das Geringste ahnte.

Damals, wenn sie ihn angesehen hatte, war noch etwas anderes in ihrem Blick gewesen: Lebensfreude, Hingabe und Liebe. Nur ihm, ihm allein, hatten diese Gefühle gegolten. Nie hätte er gedacht, dass je jemand anderes sehen würde, was ihm allein gehörte.

Falsch gedacht. Denn es folgte die Ausbeutung für x-beliebige Werbezwecke.

Nur: In zehn Jahren hatte er nie wieder vergleichbare Schönheit zu Gesicht bekommen.

Allerdings war er inzwischen klug genug, nicht mehr darauf hereinzufallen. Er war erwachsen und wusste sich zu schützen.

Heute Abend wirkte sie zurückhaltend, ja distanziert. Doch in ihren Augen las er noch etwas anderes …

Sie machte ihm etwas vor! Nur was? Er würde es schon noch herausfinden.

„Guten Abend, Desi.“ Er versuchte, kühl zu klingen.

Statt der Kefije, Kaftan und Burnus trug er nun eine helle weite Baumwollhose und darüber ein Hemd, das fast bis zu den Knien reichte. Diese traditionelle Kleidung wurde Salwar Kamiz genannt.

Über der Brust war das Hemd ziemlich weit offen, und die hochgekrempelten Ärmel ließen die kraftvollen gebräunten Unterarme sehen.

Auf seinen schwarzen Locken spielten die letzten Strahlen der sinkenden Sonne.

Ohne Kopfbedeckung erschien er ihr weniger fremd. Aufmerksam betrachtete sie sein hartes Gesicht, um in ihm vielleicht doch noch die unverbrauchten Züge des Jugendlichen wiederzufinden, den sie so unsterblich geliebt hatte.

Ob auch er sie im Stillen mit dem naiven Mädchen verglich, das sie damals gewesen war?

An den Jungen von damals erinnerte nur wenig, denn Salih betrachtete sie voller Misstrauen. Dennoch war ihm seine unverhohlene Begierde so deutlich anzumerken, dass Desirée regelrecht erschauerte.

„Was für ein sagenhaftes Panorama“, meinte sie, um etwas Unverfängliches zu sagen. Doch Salih reagierte nicht. Plötzlich spürte sie, wie er ihr den Arm um die Taille legte. Seine Hand fühlte sich heiß an.

Schweigend schritten sie über die Terrasse zu einem Dachgarten, in dessen Mitte ein kleiner Springbrunnen plätscherte.

Salih führte sie zu einem Alkoven, der aus bewachsenen Rankgittern bestand. Auf einem niedrigen Podest im Inneren lagen dicke Teppiche und luxuriöse Polster.

Nachdem Salih die Schuhe ausgezogen hatte, ging er hinein und ließ sich auf die weichen Seidenkissen sinken.

Als Desirée ihn so daliegen sah, braun gebrannt und hochmütig, fühlte sie sich an einen Sultan aus Tausendundeiner Nacht erinnert.

Mit einer einladenden Geste bedeutete ihr Salih, sich ihm anzuschließen. Sie wusste nicht, warum sie zögerte. Doch schließlich kam sie der Aufforderung nach und streifte die Sandalen von den Füßen.

„Du siehst heute Abend wunderschön aus“, stieß er hervor – als ob er diese Äußerung lieber unterdrückt hätte.

Das hatte er schon einmal gesagt. Heute Abend. Und immer, hatte er hinzugefügt.

„Mash’alla“, erwiderte Desirée. Wie es Gott gefällt. Die landestypische bescheidene Antwort auf ein Kompliment, wie sie von Salih wusste. Damit sollte Neid vermieden werden.

Einen kurzen Moment meinte sie, dass er sich über die Verwendung dieses Ausdrucks freute. Doch schon schien sein Gesicht verschlossen wie zuvor.

So wandte sie ihren Blick wieder dem Sonnenuntergang zu. Während sie das Farbspiel der Wüste beobachtete, spielte ein leichter Windhauch in Desirées Haaren. Sie strich sie zurück und seufzte. Trotz Salihs Distanziertheit überkam sie ein Gefühl tiefer Zufriedenheit.

Nein, sie wollte nicht mit ihm streiten. Deshalb suchte sie nach einem unverfänglichen Gesprächsthema.

„Das hier ist wirklich ein ungewöhnliches Esszimmer.“

„Ein Entwurf von Prinzessin Jana für rein private Zwecke. Hierher zieht sich Prinz Omar zurück, wenn er sich entspannen und von Staatsgeschäften nichts hören möchte.“

„Hoffentlich kommt bald unser Essen. Ich habe zuletzt in London etwas zu mir genommen und habe einen Bärenhunger.“

„Da muss ich mich wohl entschuldigen, dass Fatima dir nichts zu Mittag angeboten hat.“

„Hat sie. Aber da hatte ich noch keinen Hunger.“

„Und im Flugzeug?“

„Esse ich nie etwas.“

Unten in der Stadt ertönte der Ruf des Muezzins, der die Gläubigen zum Gebet rief. Desirée hörte zum ersten Mal den typischen Sprechgesang, der in der Ferne widerhallte.

Zu zweit saßen sie da, lauschten und erinnerten sich daran, wie Salih ihr vor langer Zeit diesen Gebetsruf beschrieben hatte.

Ein Bediensteter erschien und breitete eine Damastdecke aus, auf die er zwei Karaffen und vier Gläser stellte. Nachdem er die Gläser halb gefüllt hatte, verschwand er wieder.

„Allahu akhbar. Allahu akhbar. Hayya alas salaat.“

„Was heißt das?“, wollte Desirée wissen.

„Gott ist groß. Kommt zum Gebet“, übersetzte Salih leise.

„Das Echo ist interessant. Kommt es von der Wüste?“

„Welches Echo?“, fragte er. Dann lächelte er. „Das ist kein Echo. Da kein gläubiger Muslim außerhalb der Reichweite des Gebetsrufes wohnen darf, hat jede Moschee ihren eigenen Muezzin. Und wir hier oben hören sie alle.“

Inzwischen war es Nacht geworden, und Desirée blickte durch die berankten Gitter nach oben in den Himmel, an dem die ersten Sterne aufgingen.

„Wunderschön!“ Wieder seufzte sie. „Seltsam, an irgendetwas erinnert mich das. An was nur? Der Himmel sieht aus wie dunkler Samt. Wann habe ich nur …? Oh!“ Sie verstummte.

„Was ist?“, fragte Salih.

„Ach, nichts.“ Sie hüstelte wenig überzeugend. „Ich habe mich wohl verschluckt.“

„Du fühlst dich an etwas erinnert. Weißt du noch, wann oder wo das war?“

„Nein.“ Hustend griff sie zu ihrem Glas.

„Doch“, widersprach er mit rauer Stimme. All seine Vorsätze für diesen Abend lösten sich in Luft auf. „Du denkst an die Insel. Ich auch, Desi. Als ich zum ersten Mal hier im Alkoven saß, fielen mir unsere Nächte unter dem Pier ein. Wir haben die Schönheit des ewigen Firmaments bewundert. Nirgendwo wären wir lieber gewesen, und vor allem waren wir glücklich miteinander.“

Desirée, das Glas in der Hand, sah ihn an.

„Weißt du noch?“

„Sollte ich das?“, fragte sie bitter, während sie spürte, wie ihr Tränen in die Augen stiegen. Doch sie würde ihm nicht die Genugtuung bereiten zu weinen.

„Allerdings!“, antwortete er aufbrausend. Im Kerzenlicht war sein Gesicht nicht deutlich zu sehen, doch um seinen Mund lag ein harter Zug. „Du weißt genau, wie schön unsere Liebe war! Sag es mir, ich will es hören!“

„Du scheinst es ja vergessen zu haben.“

„Ich habe geglaubt, eher würden die Sterne verlöschen als meine Liebe zu dir. Genau das habe ich dir damals auch gesagt. Erinnerst du dich?“

Desirée schnürte es den Hals zu. Sie setzte ihr Glas ab, ohne dass sie daraus getrunken hatte.

„Ich weiß nicht, was du meinst“, leugnete sie mit glanzlosen Augen.

„Aha. Dann ist es ja gut, denn ich muss mich wohl geirrt haben. Meine Liebe hatte keinen Bestand.“

„Und darauf scheinst du auch noch stolz zu sein.“

„Wie könnte ich! Ich habe mich geschämt, für dich und für mich. Denn ich habe nicht allmählich aufgehört, dich zu lieben – so wie ein Stern verglüht –, sondern mein Traum fand ein sehr abruptes Ende. Du weißt ja, wann.“

„Es war aus, weil von Anfang an die Fantasie mit uns durchgegangen ist. Beim ersten kleinen Windstoß fiel alles zusammen wie ein Kartenhaus.“

Aus dem Dunkel tauchte der Diener wieder auf, stellte Körbchen mit Brot und Kräutern auf die Decke und verschwand wieder.

Als er gegangen war, sagte Salih: „Heute Abend bekommen wir das Essen gebracht, von dem ich dir erzählt habe, damals unter dem Sternenhimmel.“

Weshalb sich diesen quälenden Erinnerungen aussetzen? Desirée schloss die Augen und zwang sich, ruhig zu atmen. „Warum, Salih?“

„Weil ich ein Mann bin, der seine Versprechen hält“, erklärte er. „Auch noch nach zehn Jahren.“

Einen Kuss nach jedem Bissen.

Sie hatte mit allem gerechnet, bloß nicht damit, dass Salih versuchen könnte, sie zu verführen. Ihr Magen zog sich zusammen. Nein, nur das nicht.

„Ich hoffe, du erwartest von mir nicht dasselbe“, sagte sie bitter.

„Du hältst dich nicht an deine Versprechungen“, erwiderte er, traurig lächelnd. „Wer sollte das besser wissen als ich? Du wolltest mich heiraten, aber …“

Desirée schluckte. „Ich habe eben meine Meinung geändert.“

„Ja. Kann man so sagen“, bestätigte er vorwurfsvoll.

Warum quälte er sie? Worauf wollte er hinaus? Sie verstand ihn einfach nicht. Jahrelang hatte sie gegen alle Vernunft auf einen Anruf von ihm gewartet. Bis von ihrer Liebe nichts mehr übrig war. Er musste es doch wissen! Schließlich hatte er sich entschieden, sich nicht mehr zu melden.

„Du wohl nicht?“, fragte sie.

Einen Moment lang fühlte sich Desirée von seinem durchdringenden Blick regelrecht durchbohrt. Der junge Salih war so ganz anders gewesen!

Dann wickelte er geschickt einige Kräuter in das weiche Brot und bot ihr davon an.

„Sabzi-o-naan. Wie ich dir erzählt habe. Eine traditionelle Speise aus den Bergen.“

Desirée probierte: Es schmeckte intensiv und völlig ungewohnt, dabei süß und ausgesprochen frisch.

Ohne nachzudenken, schnalzte sie anerkennend mit der Zunge.

Salih schloss kurz die Augen, dann sagte er heiser: „Dieses Geräusch zu machen habe ich dir beigebracht.“

Sie wurde rot. „Bitte hör auf“, bat sie.

In aller Ruhe nahm Salih von den Kräutern, rollte sie in Brot ein und aß davon.

„Aufhören?“, fragte er und hielt auch Desirée noch von dem Naan-Brot hin. „Wie stellst du dir das vor? Du bist hier in meinem Land, wie du es versprochen hast. Nun will auch ich meinen Teil der Abmachung einhalten. Habe ich nicht gesagt, dass die Kräuter dir schmecken werden?“

Wieder aß sie einen Bissen. Was hätte sie auch tun sollen? Doch nie hätte sie gedacht, dass Salih so gemein sein würde.

„Wirklich gut“, sagte sie tonlos.

„So angenehm frisch. Und nach jedem Happen wollte ich dich küssen.“ Desirée stockte der Atem. „Erinnerst du dich, Desi? Möchtest du, dass ich das tue, was ausgemacht war? Auch wenn inzwischen zehn Jahre vergangen sind?“

„Äh, lieber nicht“, sagte sie. Und dann entschiedener: „Nein. Wirklich nicht.“

„Nein?“, fragte er. Da seine Augen überschattet waren, konnte Desirée nicht erkennen, was in ihm vorging. „Also wegen meiner Küsse bist du nicht hergekommen. Aber warum dann? Weshalb hast du die weite Reise auf dich genommen, hierher in mein Land und zu meiner Familie, wenn nicht deswegen?“

Er bot ihr noch ein Stück gerolltes Kräuterbrot an. Doch diesmal schüttelte sie den Kopf und griff selbst in den Korb. „Gegenfrage: Warum willst du mich begleiten? Dafür gibt es keinen ersichtlichen Grund.“

„Doch! Mein Vater hat dich gewissermaßen eingeladen. Das Weitere hat sich von selbst ergeben.“

„Mir hat er gesagt, dass er einen Führer engagieren will. Von dir war nicht die Rede.“

„Nach allem, was ich deiner Familie schulde? So viele Sommer habe ich ihre Gastfreundschaft genossen, dafür möchte ich mich revanchieren.“

Das war nicht alles, wie Desirée instinktiv erkannte.

„Also, Desi, gib zu, dass du von vornherein gewusst hast, dass ich dich führen würde. Es war unvermeidlich, dass wir zusammentreffen. Ich frage dich noch einmal: Was willst du von mir?“

„Nichts, Salih.“ Schon wollte sie ihm sagen, dass sie auf eigene Faust einen Begleiter engagieren würde, doch da fiel ihr Samiha ein – und sie schwieg. Außerdem hatte er recht: All das gehörte zum Plan. Nur ahnte Salih nicht, von wem dieser Plan stammte.

„Warum streitest du es ab? Frauen sollen die Chance haben, sich zu vergnügen. Und wenn sie in der westlichen Zivilisation niemanden finden, warum sollen sie dann nicht in die arabische Welt kommen?“

„Klingt ganz gut. Aber sei versichert, dass ich so etwas nicht nötig habe“, konterte sie.

„Das kann ich kaum glauben, denn dass du hier bist, ist ja der Gegenbeweis.“

Sie lachte kurz auf. „Und selbst wenn es so wäre, wärst du der Letzte, zu dem ich gehen würde.“

„Natürlich“, sagte er ironisch.

„Glaub mir bitte, Salih. Du redest dir etwas ein. Ich habe wirklich nicht das geringste Interesse daran, mit dir die alten Zeiten aufleben zu lassen.“

Er lachte, und bevor sie sich versah, packte er sie, wie schon im Wagen, am Handgelenk. Desirée klopfte das Herz bis zum Hals, und sie glaubte, er würde sie wieder an sich ziehen. Doch zu ihrer Überraschung ließ er sie plötzlich los.

„Du kannst nicht anders. Genauso wenig wie ich“, sagte er.

Auf eine kurze Geste von ihm hin erschien der Diener wie aus dem Nichts und trug ab.

Entspannt auf den Ellbogen gestützt, lag er auf den Kissen und betrachtete sie. Obwohl Salih sich nicht bewegte, erschien es Desirée, als käme er ihr immer näher. Sie hätte sich seinem fast magischen Einfluss nicht entziehen können.

„Sollen wir uns hier lieben, Desi? So wie damals unter dem Pier?“

„Sei doch nicht …“

„Ich kann die Bediensteten wegschicken, und wir blasen die Kerzen aus. Wir ganz allein unter dem Sternenhimmel. Nur du und ich.“

„Und dein schlechtes Gewissen“, fügte sie hinzu, in einem verzweifelten Versuch, ihn abzuhalten.

„Wieso?“, fragte er verwundert.

„Bist du nicht mit Samiha verlobt?“

5. KAPITEL

Das hatte Desirée nicht ausplaudern wollen. Sie hatte vorgehabt, so zu tun, als wüsste sie nichts davon. Denn es war alles andere als einfach, so zu tun, als wäre sie eine Frau, die ihrer besten Freundin den Verlobten ausspannt.

Doch sie hatte nach diesem Strohhalm greifen müssen. In den letzten paar Minuten war ihr klar geworden, dass sie sich, was Salih anging, selbst nicht trauen konnte. In seiner Gegenwart versagten all die Abwehrstrategien, die sie sich in den vergangenen Jahren zurechtgelegt hatte. Sie empfand eine tiefe Traurigkeit darüber, dass ihre Beziehung gescheitert war, während gleichzeitig all ihre Sinne bis zum Äußersten gespannt waren.

Sie würde es nicht zulassen. Ihr schien, als würde sie es nicht überleben, wenn Salih und sie miteinander schliefen. „Aber das ist nicht der Grund, weshalb du gerade jetzt gekommen bist?“

„Wie meinst du das?“

„Es kann doch kein Zufall sein. Du weißt, dass ich dich niemals mehr lieben würde, wenn ich erst verheiratet bin. Jetzt haben wir eine letzte Chance.“

„Und dass du mit meiner besten Freundin verlobt bist, hältst du nicht für einen Hinderungsgrund?“

„Wir sind nicht verlobt. Darüber wurde noch nicht gesprochen. Und muss ein Mann nicht mit seiner Vergangenheit abschließen, bevor er heiratet? Um ohne … Bedauern seiner Ehefrau gegenübertreten zu können? Ich weiß nicht, ob du dir vorstellen kannst, wie sehr du mich bezaubert hast, Desi. Wenn ich eine Ehe eingehen will, muss ich zuerst – wie drückt man es aus? – einen Schlussstrich ziehen.“

Desirée spürte ihr Herz beinahe schmerzhaft klopfen. Nie hätte sie gedacht, dass sie schon nach so kurzer Zeit mit Salih die Kontrolle verlieren würde.

„Und wie stellst du dir das vor? Indem du Sex mit mir hast?“, fragte sie bitter. „Ist das nicht ein bisschen egoistisch? Womöglich erwartest du noch, von mir zu hören, dass nichts an die körperliche Liebe zwischen uns heranreicht?“

„Ist es nicht so?“

„Nein!“, leugnete sie.

„Du hast noch nie gut gelogen.“

„Und du hast noch nie an einem schlechten Selbstbewusstsein gelitten.“

„Ich gehe nur von mir selbst aus, Desi.“

Was für ein Eingeständnis! Desirée wurde abwechselnd heiß und kalt. Sie fühlte, wie ihr Widerstand dahinschwand …

„Ach, komm schon“, sagte sie scheinbar leichthin. „Die paar Wochen damals.“

„Und was ist mit dir? Möchtest du nicht auch diesen … Schlussstrich ziehen?“

„Das habe ich schon vor langer Zeit getan“, log sie. Inzwischen war ihr bewusst geworden, wie stark seine Anziehungskraft auf sie noch immer war. „An dem Tag, an dem du mir vorgeworfen hast, ich würde mich für Geld verkaufen.“

„Und, war der alte Mann ein guter Liebhaber?“, fragte Salih mit einem Ausdruck in den Augen, den sie nicht zu deuten vermochte.

„Welcher alte Mann?“

„Den du beinahe geheiratet hättest. Schon vergessen? Hat er dich so glücklich gemacht wie ich?“

„Leo war fünfundvierzig!“

„War es …“

„Das geht dich überhaupt nichts an!“

Sie nahm eines der Gläser und trank einen Schluck. In ihrem Hals brannte es, sie hustete und rang nach Luft.

„O Gott“, stieß sie hervor. „Was ist das?“ Erschrocken musterte sie das Glas.

Salih lachte. „Wein, Desi. Einfach nur Wein.“

Jetzt, wo er es sagte, war ihr sofort klar, dass es stimmte.

„Verrückt!“ Die Anspannung der letzten Minuten wich einem Lachen, und Desirée ließ sich in die Kissen zurücksinken. „Ich dachte schon, du wolltest mich …“ Sie brach ab. „Hast du so etwas schon einmal erlebt?“

„Was? Einen Vergiftungsversuch?“

„Nein!“ Sie lachte. „Dass du etwas getrunken hast im Glauben, es wäre etwas anderes?“

„Ja. Ein Mal. In England“, erzählte er. „Ich dachte, in der Tasse wäre Kaffee. Doch es schmeckte widerlich, und ich fürchtete schon, jemand hätte sich einen schlechten Scherz mit mir erlaubt. Dabei war es Tee. Schwarzer Tee.“

Gut gelaunt hörten beide auf, sich gegenseitig zu beschuldigen. Sie lagen entspannt nebeneinander auf den Polstern und lachten – wie in den alten Tagen, oder besser den vergangenen Nächten unter dem Pier im Mondschein.

Was hatten sie gelacht, wenn sie zusammen gewesen waren! Das war es, was Desirée am meisten gefehlt hatte. Was gab es Schöneres, als mit dem geliebten Mann zu lachen?

Sobald sie diese Gedanken zuließ, überwältigte sie die Traurigkeit über ihr verlorenes Glück. Was hatten sie nur getan … damals?

Der Diener brachte auf einem Tablett den nächsten Gang: kleine Schälchen mit verschiedenem, lecker aussehendem Inhalt.

Desirée, der klar war, wie gefährlich Salih ihr werden konnte, beschloss, sich nicht noch weiter einlullen zu lassen. Was er sich vorstellte – sie zu verführen, um dann einen Schlussstrich zu ziehen –, kam für sie absolut nicht infrage.

Nein. Ihr war das nicht möglich.

Sie setzte sich aufrecht und zog die Beine an.

„Also, wann brechen wir auf?“, fragte sie betont fröhlich, während der Diener ein Schälchen nach dem anderen zwischen sie stellte. „Gleich morgen früh bei Tagesanbruch?“ „Morgen noch nicht. Akklimatisiere dich erst einmal, bevor es in die Wüste geht. Warten wir ein oder zwei Tage.“

„Aber …“

„Außerdem habe ich morgen zu tun. Von mir aus übermorgen, wenn du unbedingt willst. Bei Sonnenaufgang.“

Zustimmend nickte sie. „Wie lange brauchen wir zu der Ausgrabungsstätte?“

„Wie lange?“ Offenbar spielte er im Geiste die verschiedenen Möglichkeiten durch. „Das kommt darauf an.“

„Worauf denn?“

Der Diener verbeugte sich und zog sich dann zurück. Mit einem Löffel richtete Salih etwas von den Speisen auf einem Teller an.

Gedankenverloren wiederholte er: „Worauf? – Oh, das hängt von vielerlei Umständen ab. Vom Wetter, dem Wind …“

„Dem Wind? Wir fahren doch nicht mit einem Segelschiff!“, neckte sie ihn.

„Du weißt genug über die Wüste, um einzusehen, dass ein Sandsturm eine ernste Gefahr darstellt.“

„Soweit ich die Wettervorhersage verstanden habe, wird schönes Wetter erwartet.“

„In der Wüste ändert sich das Wetter schnell.“

„Du meinst also, dass quasi aus dem Nichts ein Sturm entstehen und uns unter Sand begraben könnte?“

„Das ist alles schon vorgekommen. Und nicht einmal selten. – Hier. Probier mal, Desi“, sagte Salih, während er den Teller vor sie hinstellte.

Die Speisen verströmten ein intensives und verführerisches Aroma.

„Hm, riecht das gut!“, rief sie und versuchte etwas davon. Genussvoll seufzte sie auf. „Schmeckt unglaublich gut. Einfach göttlich!“

Du wirst sagen: Schmeckt einfach göttlich. Das waren Salihs Worte vor langer Zeit gewesen.

Als er sie ansah, wusste sie sofort, dass auch er sich daran erinnerte. Sie überlegte angestrengt, was sie beide wieder in die Gegenwart zurückholen würde. Schließlich setzte sie an: „Also, dann machen wir …“

„Wieso interessierst du dich eigentlich so sehr für die Arbeit meines Vaters?“

Desirée verließ der Mut. Sie strich sich das Haar zurück und sah Salih an. „Das steht alles in meinem Brief. Hat dein Vater es dir nicht erzählt?“

„Ich möchte es aber von dir hören.“

O nein! In dem Brief, den sich zum ganz überwiegenden Teil Samiha ausgedacht hatte, waren all die erfundenen Behauptungen zu finden, die Desirée bei ihrem Besuch den Weg ebnen sollten.

Da so viel davon abhing, hatte sie sich bereit erklärt, dieses Spiel mitzuspielen. Aber die Lügen auch noch zu wiederholen – und vor allem Salih ins Gesicht zu lügen –, das fand Desirée zu viel verlangt.

Und das umso mehr, als sie selbst fand, dass die Geschichte ziemlich unglaubwürdig klang.

„Hat er dir nicht erzählt, dass ich anfangen will zu studieren?“

„Wann denn? Schon bald?“

Mit einem unbehaglichen Gefühl nickte sie. „Ja. Dieses Jahr beginne ich. Zuerst mit Fernunterricht, soweit meine Zeit das zulässt. Geschichte des Mittleren Ostens und Archäologie.“

„Und warum? Deine Karriere läuft doch großartig.“

„Model sein kann man nicht ewig“, meinte sie, und wenigstens das war nicht gelogen. „Wenn die Zeit reif ist, möchte ich ohne Probleme in einen anderen Beruf wechseln.“

„Und als Archäologin arbeiten? Woher dieses plötzliche Interesse?“

„So unerwartet kam es auch wieder nicht. Archäologie hat mich schon immer fasziniert. Erinnerst du dich an den Sommer, als eine Universität auf der Insel Ausgrabungen gemacht hat? Jeden Tag sind wir hingegangen. Nie werde ich vergessen, wie eine indianische Pfeilspitze gefunden wurde.“

Auch das war nicht gelogen. Desirée war elf gewesen und hatte regen Anteil genommen an allem, was entdeckt wurde: der Boden eines Langhauses, der Abfallhügel einer Siedlung, Pfeilspitzen aus Steinsplittern und vieles mehr.

Eine der Studentinnen, die sich über Desirées Interesse gefreut hatte, hatte ihr dazu viel über die indianische Urbevölkerung erklärt. Und ihr anschaulich geschildert, wie man aus den einzelnen Fundstücken Schlüsse auf die Lebensweise der Menschen vor mehreren Hundert Jahren ziehen konnte.

„Nur Hunderte von Jahren?“, hatte Salih geringschätzig angemerkt. „Bei uns zu Hause gibt es Städte, die bestimmt fünftausend Jahre alt sind!“

Wie nicht anders zu erwarten, hatte Desirée ungehalten auf diese Äußerung reagiert. „Na und? Ich wette, es gibt Länder mit zehntausendjähriger Geschichte!“

Salih lächelte, als er sich daran erinnerte. Doch wieder konnte Desirée den Ausdruck seiner Augen nicht erkennen.

„Ich hatte so eine Wut auf dich! Aber ich glaube, schon damals fiel die Entscheidung, dass ich eines Tages hierherkommen würde, um herauszufinden, was du gemeint hast.“

„Und jetzt bist du da. – Aber wirst du nach deiner Karriere als Topmodel die Archäologie nicht langweilig finden?“

„Immer noch besser als das: Neu: unser Parfüm ‚Desirée‘. Zart und feminin, aber mit einer unterschwelligen Note von Sinnlichkeit. Oder wie findest du die Restaurantkette Desi’s Diner?“

Lachend fragte Salih: „Vielleicht ist ja eine Restaurantkette mit einem Hauch von Sinnlichkeit genau das, was die Welt braucht?“

Scherzhaft verdrehte Desirée die Augen. „Na, ich weiß nicht recht …“

„Und nur der sofortige Besuch bei meinem Vater kann dich vor diesem Schicksal bewahren?“ Wie sie es hasste zu lügen! Doch Samihas Stimme ging ihr nicht aus dem Sinn … Es ist meine einzige Chance!

„Wie gesagt, kann ich es wegen meiner Termine nur zu dieser Jahreszeit ermöglichen“, sagte Desirée. „Nämlich dann, wenn ich sonst auf der Insel bin. Ich habe mir gedacht, es wäre großartig, wenn dein Vater mich jeweils für einige Wochen im Jahr als Volontärin bei sich aufnehmen würde. In diesem Fach sind praktische Erfahrungen Prüfungsvoraussetzung.“

Während Samiha und sie alles besprochen hatten, hatte diese Erklärung recht plausibel geklungen. Jetzt war sich Desirée dessen nicht mehr so sicher …

Zu ihrer Erleichterung schien Salih nicht genau zugehört zu haben, denn er war damit beschäftigt, ein Stück Fleisch in eine dunkle, fast schwarze Soße einzutauchen.

„Versuch mal“, sagte er, beugte sich zu ihr und hielt ihr das Stückchen vor den Mund. Ohne nachzudenken, öffnete Desirée den Mund und biss in das zarte Fleisch. Es schmeckte unvergleichlich gut.

„Hm, lecker! Was ist denn das Schwarze? So etwas habe ich noch nie gegessen“, sagte sie, als sie wieder sprechen konnte.

„Granatapfelsoße. Auch eine Spezialität der Bergvölker.“

Auf ihrer Wange befand sich ein kleiner Spritzer davon. Salih wischte ihn mit der Fingerspitze ab. Und ganz von selbst geschah es, dass Desirée den Finger ableckte.

Erschrocken sah sie Salih an.

Er strich ihr sanft über die Unterlippe.

Heftig atmete Desirée ein. Für den Bruchteil einer Sekunde verriet sie so ihre wahren Empfindungen. Die Anziehung zwischen ihnen war in der nächtlichen Stille beinahe körperlich zu spüren.

In Salihs dunklen Augen glomm ein sehnsuchtsvoller Funke.

Mit seinen makellosen Zähnen biss er in dasselbe Stück, von dem auch sie gekostet hatte. Die Sinnlichkeit, die in dieser Geste lag, durchzuckte Desirée bis ins Innerste.

Sie senkte den Blick und beschäftigte sich mit ihrer Serviette. Obwohl sie fieberhaft überlegte, was sie sagen könnte, fiel ihr absolut nichts ein. Plötzlich fühlte sie sich unerfahren und ungeschickt – als hätte es die letzten Jahre nie gegeben.

Schweigend saßen sie da, und in der Stille lagen all die unausgesprochenen Gefühle und Erwartungen.

Desirée begann zu essen.

Im Licht der kleinen Lampen, die auf der Decke standen, fielen ihr seine Hände auf, die sie schon immer bewundert hatte. Wie damals wirkten sie kraftvoll und feinfühlig zugleich. Wieder stiegen Erinnerungen in ihr auf, an Nächte unter dem Pier, in denen Salih sie gestreichelt hatte. All seine Zärtlichkeit und seine Leidenschaft hatten sich in diesen Liebkosungen ausgedrückt …

Ab und zu erhellte der Lichtschein sein Gesicht. Um den Mund lag noch immer dieser ernste Zug, doch zugleich erschienen die Lippen voll und sinnlich – was Desirée bei Tageslicht nicht aufgefallen war. Manchmal erschien in den dunklen Augen ein Glitzern …

„Du fährst immer noch auf die Insel?“, fragte er. Sie wünschte, er hätte ein anderes Thema angeschnitten, doch sie musste antworten.

„Meine Eltern leben jetzt Sommer und Winter im Cottage.

Und ich verbringe jedes Jahr vier Wochen dort, und wenn möglich die Weihnachtstage.“

Er erkundigte sich nach ihren Eltern, ihrer jüngeren Schwester und ihrem Bruder Harry. Ganz allmählich weckte Salih immer neue Erinnerungen in ihr. Obwohl sie wusste, dass er es absichtlich tat, um sie in eine bestimmte Stimmung zu versetzen, konnte sie sich nicht dagegen wehren.

Die Sterne am nächtlichen Himmel, die Gespräche über die Sommer auf der Insel … All das trug dazu bei, dass Desirée sich in die Vergangenheit zurückversetzt fühlte. Wie sie unter dem Pier gelegen hatten, völlig ungestört. Nur sie beide.

Die Gefühle kehrten zurück: wie sie, an der Schwelle vom Mädchen zur Frau, ihre eigenen geheimsten Wünsche entdeckt hatte – und die des geliebten Jungen an ihrer Seite.

Ja, sie hatten einander geliebt. Wieder betrachtete sie seine Hände. Als sie im Schatten verschwanden, erbebte sie.

Als ob sie unbewusst erwartete, jeden Moment von ihm berührt zu werden.

Sie lehnte sich in die bequemen Kissen zurück, die Beine übereinandergeschlagen – ohne zu ahnen, wie attraktiv das aussah – stützte sich auf den Ellbogen und aß mit den Fingern. Von ihrem Widerstand war keine Spur mehr vorhanden. Sie aß deutlich mehr als sonst und kostete die Sinnenfreude dieses Abends voll und ganz aus.

Salih entging nicht, wie sie sich entspannte. Auch wenn es vielleicht nichts bedeuten mochte, triumphierte er doch im Stillen.

Inzwischen wurde der Nachtisch gebracht: Gebäck, dem man anzusehen glaubte, wie süß es schmeckte. Desirée nahm all ihre restliche Abwehrkraft zusammen und lehnte ab: „Nein danke. Es sieht lecker aus, aber ich esse keinen Zucker.“

„Hier ist nur Honig drin.“

„Honig auch nicht.“ Doch plötzlich hörte sie sich sagen: „Na gut, aber nur ein klitzekleines Stück.“

Ein Fehler, wie sich herausstellte. „Oh, das schmeckt einfach unvergleichlich!“, rief sie aus und legte sofort die kleine goldene Gabel aus der Hand.

Salih beugte sie zu ihr, und nun sah sie seine Augen ganz deutlich. Sie glitzerten belustigt – und es lag noch etwas anderes darin. Etwas, das ihr Herz schneller schlagen ließ.

„Widerstehst du allen Versuchungen so gut, Disie?“, fragte er mit rauer Stimme, die Desirée auf der Haut zu spüren glaubte.

Sie sah ihn an, sah die Härte seines Gesichtes, die sie früher an ihm nicht gekannt hatte.

„Du nicht?“, fragte sie zurück.

„Nicht allen“, antwortete er, und sie wusste sofort, dass er damit nicht die Süßspeise meinte … Seine Augen funkelten, als er mit den Fingern etwas davon nahm, den Kopf in den Nacken legte und sich das Stückchen in den Mund steckte.

Bei diesem erotischen Anblick verschlug es Desirée den Atem. Sie erbebte.

Bevor sie sich abwenden konnte, sah Salih ihr in die Augen, und ihm war klar, dass er ihre Empfindungen richtig gedeutet hatte. Obwohl sie rot wurde, schaffte sie es nicht, wegzusehen.

In seinen Augen lag tiefe Sehnsucht. Er lächelte und sagte, was er nicht hatte sagen wollen: „Soll ich heute Nacht zu dir in dein Zimmer kommen, Desi?“

Desirée fühlte Hitze in sich aufsteigen. Sie verstand die Welt nicht mehr.

Warum bin ich nur so schwach? fragte sie sich. Ich habe zehn Jahre Zeit gehabt, alles zu überwinden, aber …

„Nein!“

Er zuckte die Schultern. „Dann musst du zu mir kommen.“

„Du glaubst wohl an Märchen?“

Was ist nur mit mir los? Dabei ist es erst mein erster Tag hier, dachte sie und atmete tief durch. Irgendwie bin ich dem allen nicht gewachsen. Je eher ich aus diesem Palast herauskomme, desto besser. Wenn ich erst bei der Grabungsstätte bin – und nicht mehr mit Salih allein …

Sie setzte sich aufrecht, zog die Beine an und stopfte sich ein Polster in den Rücken.

„Übrigens hast du mir noch nicht gesagt, wie lange wir brauchen werden.“

„Wofür meinst du?

„Wofür meinst denn du?“

„Desi, wir werden mindestens vier Tage unterwegs sein, vielleicht sogar fünf.“

6. KAPITEL

Wie war dein Flug? Hast du IHN schon getroffen?

Wo steckst du? Bitte ruf mich an.

Auf dem BlackBerry, ihrem neuen E-Mail-fähigen Handy, fand Desirée ganze fünf Nachrichten von Samiha vor – eine verzweifelter als die andere. Und ebenso viele entgangene Anrufe.

Eigentlich hätte sie der Freundin schon in der Ankunftshalle oder wenigstens aus dem Auto einen kurzen Text schicken sollen.

Doch zu Desirées eigener Verblüffung hatte sie es schlicht vergessen. Von dem Moment an, in dem sie Salih begegnet war, hatte sie nicht mehr an ihr Handy gedacht – und an vieles andere ebenfalls nicht.

Hat er dich aufgefressen? Was ist nur los?

Mit dem BlackBerry in der Hand saß Desirée da. Sie hätte Samiha anrufen sollen, aber sie hatte einfach keine Lust, ihr von Salih und dem gemeinsamen Abendessen zu erzählen.

Oder davon, dass sie es gerade abgelehnt hatte, die Nacht mit ihm zu verbringen.

Doch langsam wurde es wirklich Zeit, der Freundin zu antworten.

Sorry. Habe ziemlichen Jetlag. S. hat mich abgeholt. Muss jetzt schlafen. Mehr morgen, schrieb sie und klappte das Gerät sofort wieder zu – bevor Samiha womöglich anrief.

Dann lag sie beim angenehmen Lichtschein einer Lampe in dem märchenhaften Bett und versuchte, wieder einen kühlen Kopf zu bekommen.

Fünf Tage in der Wüste – allein mit Salih! Warum hatte Samiha ihr davon nichts erzählt?

Was sollte sie tun, Tag für Tag und Nacht für Nacht mit einem Fremden, mit dem sie eine gemeinsame Vergangenheit verband? Einem Mann, der mit ihr schlafen wollte – um leichter Schluss machen zu können.

Er wollte sie. Auch wenn er gesagt hatte, dass er sie nicht mehr liebte – und sie keinen Grund hatte, es zu bezweifeln – war doch offensichtlich, dass er sie begehrte. Heute Nacht war sie nur deshalb allein, weil sie es so gewollt hatte. Wenn sie nur einen Moment ins Wanken gekommen wäre, wäre er jetzt hier bei ihr. Gewissermaßen mit einem Wimpernschlag hätte sie Salih zu sich bitten können.

Vielleicht kam er noch? Ausgeschlossen war es nicht. Zwar hatte sie Nein gesagt, aber es war gut möglich, dass er es trotzdem probierte – in der Hoffnung, sie umzustimmen, wenn er erst vor ihrer Tür stand.

Seine Chancen standen, wie Desirée sich bestürzt eingestehen musste, nicht einmal schlecht. All ihre Abwehrstrategien, die sie sich in den vergangenen Jahren zurechtgelegt hatte, hatten sich in kürzester Zeit in Luft aufgelöst. Keinem anderen Mann gegenüber empfand sie so. Doch leider wusste sie nicht, was Salih wirklich wollte.

Einen Schlussstrich ziehen, hatte er behauptet. Und das, indem er Sex mit ihr hatte – ein seltsamer Gedanke!

Kannst du dir vorstellen, wie sehr du mich bezaubert hast, Desi? waren seine Worte gewesen. Stimmte das? Oder hatte er bestimmte Gründe, so etwas zu sagen?

Desirée warf die Decke zurück, setzte sich auf die Bettkante und stützte den Kopf in die Hände. Sie erinnerte sich an die Zeit vor zehn Jahren. Die intime Atmosphäre im Alkoven. Salihs ständiges Erwähnen der Vergangenheit. Die Tatsache, dass er genau das Essen bestellt hatte, das er ihr vor langer Zeit voller Begeisterung beschrieben hatte. Die unwiderstehliche Art, mit der er sie mit Leckerbissen gefüttert hatte … Für Desirée überaus schmerzliche Erinnerungen an ihre Liebe und einstige Vertrautheit.

In alldem zeigte sich die Entschlossenheit eines Mannes, der eine vergangene Beziehung um jeden Preis wiederbeleben will. Nur warum?

Er will Rache! Endlich verstand sie. In vier oder fünf Tagen in der Wüste würde er Mittel und Wege finden, sich an ihr zu rächen, dessen war Desirée sich sicher. Und doch fragte sie sich, woher sein Wunsch nach Vergeltung rührte. Schließlich war es seine Entscheidung, dass alles so gekommen war.

Ein paar Tage nach seiner Abreise hatte Salih sie angerufen und ihr fast flehentlich seine Liebe beteuert. Inzwischen war ihm klar geworden, dass er einfach eifersüchtig gewesen war. Er hatte geglaubt, nur ihn allein würde Desirée so anschauen – und nun sah auf dem Foto alle Welt diesen Blick. Enttäuscht hatte er ihr Vorwürfe gemacht – die er jetzt bereute.

„So etwas wird nicht wieder vorkommen, Desi. Jetzt kenne ich mich besser. Bitte verzeih mir.“

Doch leider kam der Anruf zu spät. Der Streit hatte Desirée so erschüttert, dass ihr nun alles Angst machte: Familie und Freunde zu verlassen. Ans andere Ende der Welt zu ziehen, in ein Land, dessen Sprache sie nicht verstand – und über dessen Menschen und ihren Glauben sie nichts wusste. Wo sie niemanden kannte außer Salih. Ihre Kinder in einem fremden Kulturkreis aufwachsen zu sehen …

Hinzu kam, dass zu dieser Zeit Meldungen durch Fernsehen und Presse gingen, dass in der Hauptstadt von Kaljukistan eine Frau gesteinigt worden war. Weitere Berichte dieser Art folgten. Über Frauen, die krank waren, weil es in weitem Umkreis nur männliche Ärzte gab, die ihnen nicht helfen durften. Oder über Mädchenschulen, die geschlossen wurden, und über Lehrerinnen und Ärztinnen, denen man Berufsverbot erteilt hatte.

Desirée war entsetzt. Wie gut kannte sie Salih wirklich? Wie konnte sie ihn lieben, wenn sie so wenig über ihn wusste?

Jung, wie sie war, kam sie mit den widersprüchlichen Gefühlen nicht zurecht, die der Klang von Salihs Stimme in ihr auslöste.

„Ich liebe dich nicht“, rief sie ins Telefon.

„Doch!“, beharrte er. Aber auch er war viel zu jung. „Du liebst mich, Desi. Wir lieben uns. Ich liebe dich! Mehr alles andere auf der Welt. Bitte, wir müssen einfach heiraten!“

Ihre Befürchtungen wogen schwerer als Salihs jugendliche Courage.

„Du bist genau wie die Kaljuken!“, warf sie ihm vor. „Du willst, dass ich nur zu Hause sitze und mich um die Kinder kümmere.“

Zwei Wochen später erfuhr sie von Samiha, dass Salih zusammen mit Prinz Omar und seinen Vertrauten in Parvan kämpfte.

Desirée machte sich schreckliche Sorgen um ihn und wurde sich endlich über ihre Gefühle für ihn klar. Nur gab es zu diesem Zeitpunkt keine Möglichkeit, mit Salih in Kontakt zu treten.

Sie hatte etwas sehr Kostbares zerstört. Und nun, da sie ihren Fehler einsah, konnte sie nichts tun, um ihn wiedergutzumachen. Sie war hilflos und verzweifelt.

Noch ehe sie einen Ausweg aus dieser Situation gefunden hatte, trat Leonard J. Patrick in ihr Leben – der Model-Agent Nordamerikas. Seine Spezialität war, zu entdecken, was er ungeschliffene Edelsteine nannte …

Von dem Moment an, da er ein Auge auf Desirée geworfen hatte, brauchte sie sich um die Zukunft keine Sorgen mehr zu machen. Damit war ihr eine Karriere als Topmodel garantiert … Leo kam wie gerufen: Zumindest der berufliche Teil ihrer Zukunft warf damit keinerlei Probleme auf.

Unter seiner Leitung besuchte sie die besten Model-Schulen Europas. Er kreierte ihren unverwechselbaren Look und brachte sie ganz groß heraus.

Und doch wusste sie im Grunde ihres Herzens, dass der Neid anderer nicht zwangsläufig bedeutete, dass dieses Leben wirklich zu ihr passte. Sie sehnte sich so sehr nach Salih, dass es wehtat …

Salih ist verletzt.

Desirée stand am Meer und hielt sich ein Ohr gegen die Geräusche am Strand zu, während sie telefonierte. Als sie die Nachricht hörte, stolperte sie und wäre beinahe hingefallen.

„Wie ist das passiert?“

„Er hat einen Angriff auf eine Stellung der Kaljuken geführt“, schluchzte Samiha. „Baba versucht, mehr herauszubekommen. Wir denken, dass Salih in einem Feldlazarett ist.“

„Ein Freund von mir wurde im Krieg zwischen Kaljukistan und Parvan verwundet“, sagte Desirée zu Leo. „Ich muss zu ihm. Bitte nimm keine neuen Termine für mich an.“

Doch Leo hatte es nicht geschafft, ihr auch nur ein paar Tage frei zu halten …

„Er ist wieder im Mittleren Barakat“, berichtete Samiha halb erleichtert, halb besorgt. „Im besten Krankenhaus, sagte Onkel Khaled. Oje, Des, es ist der Kopf!“

Sofort schickte Desirée eine nette Karte mit aufgenähtem Teddybärmotiv.

Da sie es nicht wagte, schriftlich ihre Gefühle offenzulegen, begnügte sie sich mit ein paar Zeilen. Wenn sie erst Antwort von ihm erhielt, würde sie sich mehr trauen. Sie war sich sicher, von ihm einen Brief zu bekommen, vorausgesetzt natürlich, dass er überhaupt schreiben konnte …

Jede Nacht träumte sie von ihm. In den Träumen war Salih irgendwo in der Dunkelheit und rief nach ihr. Aber sie fand ihn nicht, und immer, wenn sie nach ihm rufen wollte, brachte sie keinen Ton heraus.

„Er ist außer Gefahr und durfte heim“, sagte Samiha drei Wochen später. „Jetzt kümmert sich meine Tante um ihn.“

Endlich kam ein Brief aus Barakat, der nur von Salih stammen konnte. Desirée war klar, dass sie nun den Mut aufbringen musste, mit Leo zu reden. Sie musste ihm sagen, dass ihre Karriere als Model vorbei war, denn dieses Leben passte einfach nicht zu ihr. Sie gehörte zu Salih.

Erwartungsvoll hatte sie den Umschlag aufgerissen.

In dem Brief stand nur wenig. Schon bevor sie ihn gelesen hatte, erfasste sie tiefe Traurigkeit. Warum schreibst du mir? Wieso bist du nicht zu mir gekommen? Du hast unehrenhaft gehandelt. Und ein Mann darf nur eine Frau mit Ehre heiraten, sonst wird er seine Entscheidung ein Leben lang bereuen.

Durch die bunten Glaseinsätze schien der Mond und warf farbige Flecken auf Desirées Gesicht. Sie öffnete die Tür und trat hinaus auf den Balkon.

Der Hof lag still im silbernen Licht des fast vollen Mondes, das vom Bassin reflektiert wurde. Als ein leichter Wind aufkam, kräuselte sich die Wasseroberfläche.

Leise rauschten die Blätter des Baumes, und ein früher Vogel begann zu singen. In den Kletterpflanzen war das Brummen eines Nachtfalters zu hören.

Der Wind drückte Desirée das seidene Nachthemd gegen den Körper. Im Mondlicht bot sie einen herrlichen Anblick.

Kein Wunder, dass viele Völker Mond und Wind verehren, dachte Salih, wenn sie uns solche Schönheit schenken.

Als ob sie seine Nähe ahnte, erschauerte Desirée, doch sie wandte sich nicht der Stelle zu, wo er im Schatten der Arkaden stand.

Er hatte gewusst, dass sie kommen würde. Wahre Sehnsucht würde stets Sehnsucht anziehen … Desirée.

Gegen das Balkongeländer gelehnt, betrachtete sie die dunkle Kuppel des Palastes, die ganz anders wirkte als bei Tag.

Sie hatte Salih so sehr geliebt, dass sie es nicht auszudrücken vermochte. Und dann hatte sie versucht, nicht mehr daran zu denken. Doch das hatte ebenso wenig bewirkt wie Salihs Grobheiten. Um weiterleben zu können, hatte sie sich vorgemacht, dass ihr nichts mehr an ihm lag. Das war der einzige Weg gewesen …

Heute Nacht war ihr klar geworden, dass die Liebe, die sie aus ihrem Bewusstsein verdrängt hatte, tief in ihrem Herzen nur umso heftiger weiterloderte. All die Gefühle, die sie jahrelang unterdrückt hatte, strebten nun mit Macht an die Oberfläche.

Tränen in den Augen, flüsterte sie: „Salih. Oh, Salih.“

Und plötzlich war er bei ihr, legte die starken Arme um sie und zog Desirée leidenschaftlich an seine nackte Brust.

„Ich wusste, dass du kommen würdest“, raunte er. Ohne auf ihren Protest zu achten, küsste er sie hart und besitzergreifend, bis sie, wie von einer Last befreit, laut aufseufzte. Sie legte ihm die Hände, mit denen sie ihn gerade noch hatte abwehren wollen, hingebungsvoll in den Nacken.

Salih hob sie hoch, trug sie hinein und legte sie aufs Bett. Dabei hörte er nicht auf, sie zu küssen. Mit einer Hand knotete er sein Hüfttuch auf – das einzige Kleidungsstück, das er trug – und presste seinen heißen, harten Körper an Desirée.

Er verzehrte sich vor Sehnsucht nach ihr. Es mochte dumm von ihm sein, doch vom ersten Moment auf dem Flughafen an war das Kommende unvermeidbar gewesen. Durch die Jahre der Trennung war ihre Macht über ihn nur noch gewachsen, auch wenn er das Gegenteil gehofft hatte.

Seine Erinnerungen und Desirées sinnliche Ausstrahlung verbanden sich zu einer überwältigenden Versuchung.

Und auch sie vermochte nicht, Salih zu widerstehen.

Noch nie hatte sie einen Kuss von so ungezügeltem Verlangen erlebt. Sie spürte ihr Blut heftig pulsieren.

Während er sie unentwegt weiterküsste, liebkoste er ihren Hals und zog am Ausschnitt ihres Nachthemdes. Plötzlich hörte sie das Geräusch zerreißenden Stoffes – und spürte die kühle Nachtluft auf der Haut.

Voller Begierde begann er, ihre Brüste zu streicheln. Seine Leidenschaft überwältigte sie, schmerzte sie beinahe, und Desirée hob sich ihm entgegen. Nun ließ er die Hände tiefer gleiten, über ihre Taille, über Hüfte und Oberschenkel und schließlich dorthin, wo sie sich am meisten nach seiner Berührung sehnte. Er streichelte sie so besitzergreifend, dass Desirée vor Erregung zu zittern begann …

Während er sie hingebungsvoll verwöhnte, war sie entzückt. Noch immer kannte er ihren Körper ganz genau, so als wäre es gestern gewesen.

Genussvoll stöhnte sie auf. Auch diese Reaktion war ihm von früher vertraut. Es klang wie Musik in seinen Ohren. Immer wieder küsste er Desirée, und sie erwiderte seine Liebkosungen, öffnete den Mund und verführte ihn zu einem sinnlichen Zungenspiel. Wie süß sie schmeckte!

Schließlich hob er den Kopf und sah ihr lange in die Augen – nur um sie anschließend noch leidenschaftlicher zu küssen.

All ihre lang unterdrückten Gefühle brachen sich nun Bahn. Desirée schmolz förmlich dahin. Vernunft zählte in diesem Moment nicht mehr – sondern nur noch die Tatsache, dass Salih bei ihr war.

Hart drängte er sich an sie, und Desirée schien es, als hätte sich das Begehren vieler Jahre in ihm aufgestaut. Sie umschloss ihn mit der Hand. Er reagierte mit einem lustvollen Stöhnen, das ihre Sehnsucht noch weiter anstachelte.

Nur ihr seidenes Nachthemd lag zwischen ihm und seinen Wünschen. Mit einem Ruck riss er auch noch den restlichen Stoff entzwei.

Nackt lag sie im warmen Schein der Lampe und sah zu ihm auf. Fast gierig ließ Salih den Blick über ihren vollkommenen Körper streifen: über ihr schimmerndes Haar, über das Gesicht mit den klaren Augen und dem sinnlichen Mund. Dann weiter über ihre schön geformten Brüste und die schlanke Taille, bis zu der Stelle, die seine Fantasie am stärksten beschäftigte.

Er zog Desirée an sich, sodass sie auf ihm lag und er sie Haut an Haut spürte. Während sie den Kopf an seine Schulter bettete, streichelte er ihren Rücken und ihre Oberschenkel. Behutsam tastete er sich weiter vor …

Er reizte und verführte sie. Ein warmer Schauer durchrieselte ihn, als er ihren warmen Atem am Hals spürte. Sie stöhnte leise und lustvoll auf. Hatte es die Jahre der Trennung nie gegeben? Oder hatte etwas tief in ihnen die ganze Zeit auf diesen Moment gewartet?

Schon nach kurzer Zeit meinte Desirée, es vor Verlangen nicht mehr aushalten zu können.

Sie seufzte lauter und ließ sich neben ihn gleiten. Salih schob die Hand unter ihren Oberschenkel und hob ihr Bein hoch. Mit einer einzigen Bewegung drang er ihn sie ein. Wie lange war es her, dass sie so viel Lust verspürt hatte! „Oh, Salih!“, rief sie, und auch er stöhnte heiser.

Als er begann, sich zu bewegen, nahm sie begierig seinen Rhythmus auf.

Er sah ihr in die Augen und umfasste ihren Nacken. Sie streichelte seine muskulöse Brust und die starken Arme, und jede einzelne Liebkosung schien ihr beider Verlangen zu verstärken.

„Wie lange habe ich auf diesen Moment gewartet!“, raunte er und blickte unwillkürlich auf ihren Bauch.

Von purer Leidenschaft getrieben, begann sie, sich schnell zu bewegen.

Beide waren so erregt, dass es kein Zurück mehr gab. Überwältigt von ihren Gefühlen, erreichte sie bald den Gipfel der Lust.

Salih stöhnte auf, und mit einer letzten machtvollen Bewegung erreichte auch er den Höhepunkt. Gleichzeitig schrien sie auf, bevor sie sich Arm in Arm erschöpft zurück auf das Bett sinken ließen.

Als Desirée erwachte, drang das Sonnenlicht gedämpft in ihr Zimmer. Glücklich und zufrieden lag sie da – ohne im ersten Moment zu wissen, warum. Eine frische Brise wehte durch die Holzlamellen der Jalousie.

Sie gähnte und streckte sich wohlig. Da erinnerte sie ein schmerzender Muskel an das, was in der Nacht passiert war. Lächelnd wandte sie den Kopf zur Seite …

Doch sie war allein. Natürlich. Es war nicht mehr früh am Morgen, und wie Salih gesagt hatte, hatte er heute viel zu tun.

So blieb ihr wenigstens Zeit zum Nachdenken.

Sie rekelte sich wie eine Katze, entspannt und behaglich. Zehn Jahre lang hatte sie sich nicht so wohl gefühlt wie an diesem Morgen.

Er will Samiha heiraten.

Bei dem Gedanken krampfte sich ihr Herz zusammen, und sofort sprang sie aus dem Bett. Was hatte sie nur getan? Wie hatte sie so dumm sein können?

Wie Samiha gesagt hatte, war Salih nicht über die Trennung von ihr, Desirée, hinweggekommen. Diese Erkenntnis berührte sie mehr, als sie sich selbst eingestehen konnte.

Und sie selbst war ebenfalls nicht darüber hinweggekommen, so viel stand fest. Wenn sie das doch vor ihrer Reise hierher gewusst hätte! Doch weder mit seinen noch mit ihren mächtigen Gefühlen hatte sie gerechnet.

Einen Schlussstrich … Wenn Salih der Ansicht war, dass er jetzt mit seiner Vergangenheit abgeschlossen hatte, war Samiha ganz und gar nicht gedient. Im Gegenteil! Nun war erst recht der Weg frei für eine Ehe der beiden.

Und was Desirée selbst betraf: Welches Leid hatte sie sich damit aufgebürdet?

Desirée saß in ihrem Zimmer am offenen Fenster, blickte auf die Fontänen des Bassins und frühstückte. Fatima hatte ihr erzählt, dass ihr heute einer der Fahrer in Salihs Auftrag die Stadt zeigen würde.

Doch Desirée war unruhig, als sie Moscheen und Gärten besichtigte und das Grab eines Poeten aus dem dreizehnten Jahrhundert besuchte. Hohe Kuppeln, Mosaike und Arabesken: Alles war wunderschön und ungeheuer eindrucksvoll, aber Desirée war nicht wirklich bei der Sache.

Ständig dachte sie an die vergangene Nacht. Würde sich das, was geschehen war, wiederholen?

Oder reichte Salih das eine Mal, um seinen Schlussstrich zu ziehen? Wie sollte sie so viele Tage und vor allem Nächte mit ihm aushalten, wenn er nichts mehr von ihr wissen wollte? Sie sehnte sich mit aller Macht nach ihm. Noch einmal würde sie einen Liebeskummer wie vor zehn Jahren nicht überstehen.

Am späten Nachmittag, als sie nach dem Besuch einer kleinen Moschee in den Wagen einstieg, ging eine Nachricht auf ihrem BlackBerry ein. Sie kam von Samiha, die gerade in Vancouver aufgewacht war.

Wie geht es dir? Was ist los? Melde dich!

Alles okay. Nichts Neues, log Desirée. Schaue mir heute mit einem Führer die Stadt an. Morgen brechen wir zur Ausgrabung auf.

Wer ist dein Führer?, wollte Samiha wissen.

Heute Faraj. Morgen Salih. WIRWERDENFÜNFTAGEIN DER WÜSTE UNTERWEGS SEIN. Warum hast du mir nichts davon gesagt?

Ach, du Schreck! Ich hatte ja keine Ahnung. Das tut mir sehr leid. Andererseits wirst du so ausreichend Gelegenheit haben, deinen Charme spielen zu lassen. Im Auto werdet ihr ja sicher eine Klimaanlage haben. Viele Grüße

Es geht nicht um die Hitze, sondern um die Begleitung …

Lustig … Viel Glück und viel Erfolg! Ich denke an dich.

In diesem Moment wurde Desirée eins zum ersten Mal klar: Falls Salih sich tatsächlich für eine Ehe mit Samiha entschieden hatte, würde er über den Versuch seiner Exfreundin, ihm Steine in den Weg zu legen, ganz sicher nicht erbaut sein.

Wenn sie es schaffen würde, von Khaled al Khouri die Erlaubnis zu bekommen, dass Samiha ihren Farid heiraten durfte – und das gegen Salihs Wunsch –, wäre der lange gemeinsame Rückweg eine einzige Katastrophe …

Doch im Augenblick war es müßig, sich darüber Gedanken zu machen.

Am Abend kehrte sie sonnengebräunt, müde und hungrig in den Palast zurück. Sie konnte es kaum erwarten, Salih wieder zu begegnen. Inständig hoffte sie, dass die gemeinsame Nacht auch für ihn etwas verändert hatte.

„Exzellenz nicht kommen. Besprechung lang und sehr schwer“, sagte Fatima. „Kommt morgen bei Faraj. Dann schnell frühstücken und aufbrechen. Im Sommer immer früh gehen.“

„Bei Faraj?“, fragte Desirée.

Kopfschüttelnd bedeutete Fatima, dass sie dieses Wort nicht übersetzen konnte. Desirée benutzte ihre Finger, um die Uhrzeit herauszubekommen. „Sieben Uhr? Sechs? Oder um acht?“

Auch Fatima verlegte sich nun auf die Zeichensprache.

Sie blickte nach oben und beschrieb mit beiden Händen einen großen Bogen. „Nacht. Dann Sonne …“ Mit einem Arm deutete sie den Horizont an und bewegte die Finger.

„Bei Sonnenaufgang!“

Doch Fatima schüttelte energisch den Kopf. „Davor. Faraj. Muezzin.“

Desirée nickte. Also beim Morgenruf des Muezzins. Noch in der Dunkelheit. So würden sie beim ersten Strahl der Sonne den Palast verlassen können.

Das war kein Problem für Desirée. Denn obwohl sie gern ausschlief, brachte es ihr Beruf doch manchmal mit sich, dass sie sehr früh aufstehen musste.

Was ihr wirklich schwerfiel, war, Salih so lange nicht zu sehen. Und das umso mehr, weil sie nicht sicher sein konnte, dass er ihr nicht absichtlich aus dem Weg ging. Vielleicht hatte er Angst vor seinen eigenen Gefühlen und wollte nicht noch einmal der Versuchung erliegen? Womöglich fühlte er sich schuldig?

Oder, am schlimmsten, ihm war ein Mal genug, sodass sie ihm ab sofort nur noch eine Last war …

Desirée war vollkommen durcheinander. Woher kam es, dass sie Salih trotz allem noch immer begehrte? Die körperliche Anziehung zwischen ihnen war ebenso stark – wenn nicht sogar stärker – wie vor zehn Jahren.

Und das, obwohl sie Salih in der Zeit der Trennung regelrecht gehasst hatte.

Sie aß alleine und lauschte dem Abendruf des Muezzins. Fatimas Vorschlag, fernzusehen, lehnte sie ab. Stattdessen zog sie sich in ihr Schlafzimmer zurück.

Von dort aus rief sie Samiha an, die sehr froh war, endlich ihre Stimme zu hören.

„Ich bin’s, Desirée. Wir brechen morgen früh zur Ausgrabungsstätte auf, und wahrscheinlich bin ich in der Wüste nicht über Handy zu erreichen. Also werden wir eine Zeit lang keinen Kontakt haben. Drück mir die Daumen …“

Unruhig las sie ein paar Seiten, dann kniete sie sich aufs Bett, machte die Lampe aus und zog die Holzjalousie hoch. Auf die Ellbogen gestützt, betrachtete sie den nächtlichen Hof und den klaren Sternenhimmel.

Wenn sie nur wüsste, in welche Richtung es morgen ging! Doch der Weg, den sie einschlagen würden, lag ebenso im Dunkel wie Desirées Zukunft.

Sie empfand weder Angst noch Hoffnung, nur eines: große Sehnsucht nach Salihs Nähe. Bitte, er soll zu mir kommen …

Nach einer Weile ließ sie sich zurück ins Bett gleiten. Irgendwann schlief sie ein.

Bis sie plötzlich erwachte. Durch das Fenster über ihrem Kopf wehte ein kühler Luftzug und brachte die Lamellen der Jalousie zum Klappern. Doch davon war sie nicht aufgewacht …

Sie richtete sich auf, um die Lampe einzuschalten. Doch noch ehe sie dazu kam, war er bei ihr und kniete vor ihrem Bett.

„Desi“, flüsterte er, heiser vor Verlangen. „Disie.“

Sie streichelte sein Haar, und im nächsten Moment spürte sie ihn neben sich.

7. KAPITEL

Rechter Hand ging hell die Sonne auf, während sich Salih und Desirée in einem Geländewagen der Bergkette näherten, die in der Morgendämmerung vor ihnen lag. Schon jetzt versprach es, ein heißer Tag zu werden.

„Was für ein Panorama“, flüsterte Desirée fast andächtig. Man sah bis zum schneebedeckten Gipfel des Mount Shir, der als höchster gleichsam über den anderen Bergen wachte wie der Löwe, dem er seinen Namen verdankte.

Salih blickte zu Desirée hinüber und wandte schnell den Blick wieder ab. Sie war schöner als je zuvor, mit sanft schimmernder Haut und glänzenden Augen. Eine Frau, hinter der eine Nacht voller Leidenschaft lag.

Für Salih waren diese Veränderungen der beste Beweis, dass er sie glücklich gemacht hatte.

Eine Welle von männlichem Stolz durchflutete ihn. Denn darin bestand seiner Ansicht nach die höchste Pflicht des Mannes: seine Frau glücklich zu machen. Wenn er daran dachte, wie süß sie war, schien es ihm, als erklänge tief in seinem Herzen eine angenehme Melodie …

Zehn Jahre lang hatte er nichts Vergleichbares erlebt.

„Ich habe dir schon damals gesagt, dass es dir gefallen wird“, sagte er. Und damit meinte er nicht die Landschaft.

Da Desirée nichts erwiderte, hing er wieder seinen Gedanken nach. Meine Geliebte. Aber sie gehörte ihm nicht und würde ihm nie wieder gehören. Wie wunderbar auch die körperliche Liebe mit ihr war, sie durfte nicht seine Vernunft trüben.

Damals, als er sie am dringendsten gebraucht hätte, hatte sie ihn im Stich gelassen. Außerdem führte sie vermutlich irgendetwas im Schilde, was seinem Land schaden konnte. Obwohl es für diese Vermutung keinen Beweis gab, war sich Salih sicher, dass sein Instinkt ihn nicht trog: Desirée hatte ihm nicht gesagt, warum sie wirklich hier war.

Schon öfter hatte er bei anderen Männern erlebt, dass sie sich für Sex zum Narren machten. Doch ihm würde das nicht passieren. Jetzt galt es, einen kühlen Kopf zu bewahren.

Im Lauf dieser vier oder fünf Tage würde er die Wahrheit aus ihr herausbekommen. Um sich endgültig aus seiner träumerischen Stimmung zu reißen, machte er das Radio an.

Auf dem Beifahrersitz streckte sich Desirée mit einem Lächeln. Ihr Muskelkater erinnerte sie angenehm an die Nacht.

Immer wieder hatte Salih, wie besessen von seiner Begierde, ihre Nähe gesucht, als ob er zehn versäumte Jahre auf einmal nachholen wollte.

Beim Aufstehen kurz vor Tagesanbruch hatte Desirée nicht gewusst, ob sie überhaupt geschlafen hatte. Sie war zugleich erschöpft und hellwach – ein Zustand, den sie noch nie erlebt hatte. Alles nahm sie fast überdeutlich war, während sie sich gleichzeitig wie in Watte gepackt fühlte.

Nachdem sie noch eine Weile im Schatten der Berge gefahren waren, erreichten sie den prallen Sonnenschein der Wüste. Noch immer lächelnd, lehnte sich Desirée zurück und genoss die klare Luft, das helle Licht und die herbe Schönheit der Landschaft.

Während Salih und sie schwiegen, stieg die Sonne höher und höher. Die Schatten der Berge wurden kürzer, und Desirée überlegte, wie herrlich es sein musste, jeden Morgen diesem Naturschauspiel zusehen zu können.

Ohne dass sie es sich erklären konnte, hatte sie wieder das starke Gefühl, hierher zu gehören. Als ob die Wüste auf sie gewartet hätte, um sie nie wieder loszulassen.

Sicher würde Salih bald den Brief erwähnen.

Würde er ihr erklären, wie es dazu gekommen war? Und sich entschuldigen?

Nervös rückte sie auf dem Beifahrersitz hin und her. Alles war so überwältigend. Die Dinge entwickelten sich zu schnell. Was würde passieren, wenn Salih von dem Brief anfing? War sie darauf überhaupt vorbereitet?

Oder würde sie ihm bei dieser Gelegenheit von Samihas Schwierigkeiten erzählen? Im Grunde konnte sie ohne dieses Eingeständnis nicht rückhaltlos ehrlich sein. Doch wie würde Salih darauf reagieren? Außerdem hatte sie Samiha fest versprochen, nichts zu sagen.

„Viel Verkehr“, sagte Desirée. „Offenbar stehen hier alle so früh auf.“

Salih nickte. „Die Straße führt zu den Ölfeldern. Und im Sommer möchte niemand in der Mittagshitze unterwegs sein.“

Am Klang seiner Stimme merkte sie, dass auch er zögerte, bestimmte Themen anzuschneiden.

Kommt Zeit, kommt Rat, sagte sich Desirée.

Schweigend fuhren sie weiter. Ab und zu wies Salih auf eine alte Ruine oder ein Nomadenlager.

Desirée lachte, als vor ihnen ein Lastwagen mit einem Kamel darauf fuhr. Das junge Tier saß mit untergeschlagenen Vorderbeinen entspannt da und betrachtete zufrieden wiederkäuend die Gegend.

„Schade, dass mein Fotoapparat im Koffer ist“, bedauerte Desirée.

„Du hast einen Fotoapparat dabei?“, fragte Salih.

„Klar. Ich will ja …“

„Es ist nicht möglich, die Ausgrabungsstätte zu fotografieren.“

„Oh! Ist es …“ Sie verstummte, um nicht ahnungslos zu erscheinen. „Warst du schon einmal dort?“, fragte sie stattdessen.

„Ein paarmal“, antwortete er. „Am Anfang.“

„Erzähl mir etwas davon. Ich habe nichts darüber gefunden. Von Samiha weiß ich, dass die Funde in die Zeit der Sumerer fallen. Interessant!“

Auch wenn sich Desirée erst seit Kurzem mit dieser über fünftausend Jahre alten Hochkultur zwischen Euphrat und Tigris beschäftigte, war ihre Begeisterung nicht gespielt. Sie fühlte sich noch ebenso sehr von den Zeugnissen der Vergangenheit fasziniert wie damals, mit elf.

Zur Vorbereitung auf diese Reise hatte sie viel über die Sumerer und Archäologie im Allgemeinen gelesen. Doch über die Arbeit von Salihs Vater gab es keinerlei Fachliteratur. Der Ausgrabungsort lag ziemlich weit entfernt von den sonstigen sumerischen Funden. Vielleicht ein bisher unentdeckter Vorposten?

„Mein Vater lässt nichts durchsickern, bis er seine Ergebnisse veröffentlicht“, erklärte Salih. „Bisher hat er noch keinem Außenstehenden etwas gezeigt. Er will auch weder Presse noch Fernsehleute dort haben. Bei dir allerdings konnte er schlecht Nein sagen. Verstehst du?“

„Ja“, log Desirée, die sich nicht vorstellen konnte, wozu diese Geheimhaltung gut sein sollte. Es erfüllte sie mit Unbehagen, dass man unter diesen Umständen nur für sie eine Ausnahme machte. „Das wusste ich nicht. Sonst hätte ich …“

„Ehrlich?“

„Was ‚ehrlich‘?“

„Ob du wirklich nichts davon wusstest“, fragte er mit plötzlicher Härte in der Stimme.

Er klingt misstrauisch, dachte Desirée, aber warum? Nur weil ich die Ausgrabungen besuchen will?

„Ich bin ja noch Anfängerin“, beschwichtigte sie ihn.

„Und da entdeckst du rein zufällig dein Interesse für das bestgehütete archäologische Geheimnis der letzten dreißig Jahre?“

Es war tatsächlich Misstrauen! Doch weshalb? Und wieso sprach er nach dieser Nacht in so einem Ton mit ihr?

Sie blieb ruhig. „Deswegen bin ich nicht hier. Samiha hat mir von der Arbeit ihres Onkels erzählt, als ich gesagt habe, dass ich Archäologie studieren will. Ich glaube, sie weiß selbst nicht, wie geheim das alles ist. Jedenfalls hat sie nichts davon erwähnt.“

„Samiha weiß nicht viel über die Ausgrabungen.“

„Immerhin so viel, dass deswegen die Hochzeitsverhandlungen nicht beginnen können. Erst muss dein Vater wieder zurück sein. – Aber reden wir von etwas anderem“, schlug Desirée vor. „Zwei Nächte nacheinander haben wir uns geliebt. Willst du jetzt den Schlussstrich ziehen, was ja offenbar dein Ziel ist?“

Sofort bereute sie ihre Worte.

Salih wandte den Kopf und sah sie so durchdringend an, dass ihr heiß und kalt wurde. „Und du? Hast du dein Ziel erreicht?“

„Ich weiß nicht, was du meinst. Warum gibst du mir denn keine klare Antwort?“

„Aber du hast doch ein Ziel?“

„Ja. Die Ausgrabungen deines Vaters.“ Desirée riss der Geduldsfaden. „Und sind wir dort? Nein. Also habe ich es bisher nicht erreicht!“

Er sah ihr kurz in die Augen.

„Also bist du wegen mir gekommen?“

„Salih, wie oft soll ich dir noch sagen …“

„Sag einfach die Wahrheit.“

„Du gibst ja doch erst Ruhe, wenn du gehört hast, was du hören willst. Kürzen wir das Ganze ab! Lass mich wissen, welche Antwort du erwartest, dann sollst du sie haben!“

„Desi“, sagte er mit sanfter, fast bittender Stimme. „Ich weiß, dass du nicht aus dem Grund hier bist, den du vorgegeben hast. So gut kenne ich dich. Glaube nicht, dass du mich anlügen kannst, ohne dass ich es merke.“

„Was weißt du schon über mich?“, fragte sie bitter. „Du kennst mich nicht wirklich, hast mich nie gekannt. Wenn du über mich nur das Allergeringste wüsstest, hättest du mir nie diesen Brief geschrieben!“

Er schüttelte den Kopf. „Sag mir, was dich hergeführt hat.“

„Nichts, worüber du dir Gedanken machen müsstest.“

„Gibst du also zu, dass es dir nicht um die Ausgrabung geht?“

„Hör endlich auf!“

Die friedliche Morgenstimmung war völlig verflogen. Grell schien die Sonne ins Wageninnere.

Normalerweise machte Desirée die Hitze nichts aus, im Gegenteil. Sie blühte davon regelrecht auf. Doch jetzt bekam sie plötzlich Kopfschmerzen.

Durch den Außenspiegel wurde Licht reflektiert, das ihr direkt ins Gesicht fiel, und sie griff nach ihrer dunklen Brille.

„Deine Augen zu verstecken, hilft auch nichts.“

„Doch. Und zwar gegen Kopfweh“, entgegnete sie knapp.

Bei einer Siedlung aus einem halben Dutzend Häusern in Lehmziegelbauweise standen einige Kamele, die ab und zu von den wenigen dürren Gräsern zupften.

Nachdem Salih und Desirée einen Touristenbus überholt hatten, führte die Straße in weitem Bogen nach Westen. Nun lag der Mount Shir hinter ihnen. Vor ihnen war nichts als glitzernder Sand zu sehen. In der schier endlosen Weite war der Weg, den sie befuhren, der einzige Anhaltspunkt.

Die Straße nach nirgendwo, dachte Desirée.

Nachdem sie die Mittagszeit in einem kleinen Gasthaus verbracht hatten, lenkte Salih den allradgetriebenen Wagen von der Straße weg. Nun steuerten sie direkt auf die Sanddünen zu – und waren allein in der großartigen Landschaft.

Innerhalb weniger Minuten hatten sie alle Zivilisation hinter sich gelassen. Über den Dünen flimmerte die heiße Luft, und die Sonne stand hoch am leuchtend blauen Himmel. Bis zum Horizont erstreckte sich nichts als Sand mit einigen eingestreuten Felsen. Nur wenn Desirée sich umdrehte, sah sie noch den Mount Shir.

Nach einigen Stunden Fahrt begann vor ihnen die Sonne in prächtigen Farben unterzugehen. Als sie ganz verschwunden war, wurde der Himmel dunkelblau, fast schwarz – und noch immer fuhr Salih weiter.

Er machte sich nicht die Mühe, die Scheinwerfer einzuschalten. Nirgendwo war Licht zu sehen, kein menschliches Wesen weit und breit. Nur Sterne und der fast volle Mond. Plötzlich empfand Desirée eine Angst, wie sie Menschen vor langer, langer Zeit verspürt hatten.

Unruhig fragte sie: „Wann halten wir an?“

„Ungefähr in einer Stunde. Bist du müde?“

Sie zuckte die Schultern und nahm einen Schluck aus der Wasserflasche, die zwischen ihnen lag.

„Ein bisschen. Machst du die Scheinwerfer nicht an?“

Lachend antwortete er: „In der Wüste gibt es nur eine Möglichkeit, sich zu orientieren: am Himmel. Tagsüber am Stand der Sonne, in der Nacht mithilfe der Sterne. So haben es meine Ahnen schon vor Tausenden von Jahren gemacht. Keine Angst, meine Vorfahren konnten das gut – sonst wäre ich nicht hier.“

Sie lachte und fühlte sich wieder unbeschwerter. Ohne dass sie viel redeten, entstand eine harmonische und kameradschaftliche Atmosphäre. Fast vergaß Desirée Salihs Anschuldigungen vom Vormittag, so sehr genoss sie das Zusammensein mit ihm.

Irgendwann – sie wusste nicht, wie viel Zeit inzwischen vergangen war – tauchte in der Ferne ein flackerndes Licht auf. „Was ist das? Eine Stadt?“

„Das wirst du gleich sehen“, sagte er und schaltete beim Näherkommen die Scheinwerfer ein. Im Lichtkegel erkannte man die Zelte eines Beduinencamps.

Als sie es erreicht hatten, kamen ihnen einige hochgewachsene Männer in langen Gewändern entgegen. Salih stellte den Wagen in einer Umzäunung ab, und sie gingen zu der Gruppe, die sie willkommen hieß.

Wie Desirée feststellte, überragten die Männer mit ihren Turbanen sogar sie selbst. Und noch etwas fiel ihr an den Beduinen auf: Sie bewegten sich mit der Würde von Menschen, die den Kontakt zu ihrer natürlichen Umgebung nicht verloren haben. Freundlich unterhielten sie sich mit Salih.

Beim Verlassen der Umzäunung stellte sich heraus, dass es sich um eine Kamelkoppel handelte. Im Fackelschein sah Desirée mehrere der majestätischen Tiere, die mit ihren langen Wimpern im Mondlicht noch gutmütiger und genügsamer wirkten als bei Tag.

Der Anblick dieser fremden, geheimnisvollen Welt ließ Desirées Herz höher schlagen.

Sie und Salih wurden in die Mitte des Camps geleitet, wo ein Kohlefeuer brannte. Der Platz war von Fackeln erleuchtet. Die Männer legten einen Teppich aus, auf dem sie das Essen anrichteten. Auch das Gepäck wurde geholt.

„Ist das hier ein Hotel?“, fragte Desirée verblüfft.

„Ein Nomadenlager. Aber die Leute sind traditionell schon immer sehr gastfreundlich gewesen. Heutzutage bewirten sie Reisende, die geführte Touren durch die Wüste machen.“

Desirée nahm jedes Detail ihrer Umgebung genau wahr. Ein würdevoller Mann mit großem Schnurrbart hielt ihr ein silbernes Becken zum Händewaschen hin und reichte ihr danach ein verwittertes Trockentuch.

„Gibt es hier keine Frauen?“, wollte Desirée wissen.

„Sie bedienen keine Gäste“, erklärte Salih. „Morgen früh kommen sie vielleicht und zeigen dir, was sie herstellen.“

„Toll! Was denn zum Beispiel?“

„Puppen und vielleicht Töpferwaren. Lass dich überraschen.“

Inzwischen war das Essen fertig angerichtet.

„Liegt es an der frischen Luft, dass es mir so gut schmeckt?“, fragte Desirée, die sich mit Heißhunger auf die Speisen stürzte.

„Wir haben seit Mittag nichts mehr zu uns genommen“, antwortete Salih mit sanfter Stimme.

„Ja, aber das tue ich sonst auch nicht“, meinte Desirée. „Seit ich hier bin, habe ich viel zu viel gegessen. Wenn ich so weitermache, muss ich mindestens eine Woche fasten.“

„Aber bitte nicht jetzt. Die Wüste ist schon so gefährlich genug.“

Desirée begriff und nickte. Langsamer und bedächtiger aß sie weiter.

Nach dem letzten Gang, als sie allein waren, betrachteten sie den Mond und die Sterne. Auf einmal fiel eine Sternschnuppe vom Himmel.

In der Dunkelheit der Nacht stand nichts mehr zwischen ihnen. Und nichts konnte darüber hinwegtäuschen, wie sehr sie sich nacheinander sehnten.

„Unser Zelt wird hergerichtet“, flüsterte Salih mit heiserer Stimme. „Schläfst du heute Nacht mit mir, Desi? Ich will dich.“

8. KAPITEL

Obwohl Desirées Herz schneller schlug, sah sie Salih zögernd an. Seine unfreundlichen Worte vom Mittag wollten ihr nicht aus dem Kopf gehen.

„Was heißt das: Du willst mich?“

„Das heißt, dass du eine wunderschöne Frau bist.“

„Nicht die volle Punktzahl. Versuch es noch einmal.“

„Was willst du denn hören?“

„Zehn Jahre lang hast du es nicht für nötig befunden, irgendetwas von dir hören zu lassen. Und jetzt schläfst du mit mir. Findest du das nicht ein bisschen seltsam?“

„Bist du deshalb gekommen? Um mir etwas zu beweisen?“, fragte er.

„Daran habe ich kein Interesse, Salih. Oft schließen Leute, die jemanden beschuldigen, von sich auf andere. Also: Willst du vielleicht mir etwas beweisen?“

„Vergiss nicht, dass du in mein Land gekommen bist – nicht umgekehrt.“

„Und vergiss du nicht, dass du in mein Bett gekommen bist – und nicht ich in deins.“

„Warum bist du zu mir nach draußen gekommen? Du hast gewusst, dass ich auf dich warten würde.“

„Ich glaube, wir sind uns einig, dass die Anziehung zwischen uns so stark ist wie eh und je“, sagte Desirée. „Trotzdem muss ich dich enttäuschen: Ich wollte auf dem Balkon nur frische Luft schnappen.“

„Du hast meinen Namen gerufen. Also wusstest du, dass ich warte.“

„Nein, das wusste ich nicht. Wo warst du denn?“

„Das weißt du.“

„Was ist mit dem Schlussstrich, von dem du gesprochen hast? Worunter willst du den eigentlich ziehen, Salih? Du wirkst nämlich bereits, als ob du mit allem Möglichen abgeschlossen hättest. Was bleibt da noch übrig?“

Indem er ihr Kinn berührte, drehte er ihren Kopf zu sich und sah ihr in die Augen.

„Du weißt, was übrig ist.“

Desirée bekam weiche Knie.

„Seit du da bist, sind so viele Gefühle an die Oberfläche gekommen, Desi. Ich hatte fast vergessen, wie sehr ich dich einst geliebt habe.“

„Oh, Salih!“, flüsterte sie.

„Und wie wenig ich dir bedeutet habe.“

„Das glaubst du?“, fragte sie bitter.

„Du hast mich nicht geliebt. Das hast du selbst gesagt.“

„Damals war ich noch ein halbes Kind.“

„Stimmt. Wir waren beide zu jung für so heftige Empfindungen. Ich hatte meine Gefühle nicht im Griff. Als du gesagt hast, ich wäre wie die Kaljuken, war mein einziger Gedanke, dir das Gegenteil zu beweisen.“

„Bist du deshalb in den Krieg gezogen?“, fragte sie erschüttert.

Schulterzuckend berichtete er: „Ich war zwischen Felsen unterwegs zu einem Waffenlager der Kaljuken, von wo aus eine Woche zuvor eine Stadt in den Bergen beschossen worden war.“ Unbewusst strich er über die feine Narbe auf seiner Wange. „Plötzlich fühlte es sich an, als würde mein Kopf explodieren, das ist alles, woran ich mich erinnere. Dann bin ich im Krankenhaus aufgewacht. Tag und Nacht warst du bei mir, Desi. Gedanken, die tröstlich und quälend zugleich waren. Egal ob ich wach war oder schlief, immer habe ich von dir geträumt. Ich habe gebetet, dass du kommst. Aber umsonst.“

„Ich wollte ja. Aber Leo …“ Sofort wünschte sie, sie hätte den Namen nicht erwähnt.

„Natürlich. Leo“, sagte er mit verändertem Tonfall. „Samiha hat mir geschrieben und dem Brief Fotos von dir und dem alten Mann beigelegt. Da habe ich begriffen, dass du mich nicht geliebt hast und niemals mir gehören würdest. Doch ich habe es nicht verkraftet. Es hat mir das Herz gebrochen. Ich habe mich nur langsam von meinen Verletzungen erholt. Wenn man so sehr liebt wie ich … Keine Stunde verging, in der ich mich nicht nach dir gesehnt habe. In anderen Frauen habe ich im Grunde immer nur dich gesehen.“

„Warum hast mir nie etwas davon gesagt?“, fragte Desirée, die mit den Tränen kämpfte. „Nie hast du Kontakt zu mir aufgenommen, obwohl du es in der Hand hattest. Nach deinem Brief konntest du ja wohl kaum erwarten, dass ich auf dich zukomme, oder?“

„Ich habe nichts erwartet“, sagte er. „Du warst mit Leo zusammen. So musste ich meine Liebe begraben. Das war das Schmerzhafteste, was mir je widerfahren ist. Mit der Zeit ließen die Qualen etwas nach. Aber trotzdem bin ich nicht von dir losgekommen. Inzwischen war es die Erinnerung an die Liebe selbst, die mich gefangen hielt. Dumm, wie ich war, versuchte ich, Liebe bei anderen Frauen zu finden – um damit die Gedanken an dich auszulöschen. Aber es ging nicht. Nie wieder werde ich dasselbe fühlen wie mit dir. Warum das so ist, weiß ich nicht, aber es ist so. Eine Liebe wie unsere bedeutet Schwäche, weil sie wie eine Sucht ist.“

Einen Moment schwieg er, doch Desirée fehlten die Worte.

„Ich war wie tot, Desi. Als mein Vater mir erzählt hat, dass du kommst, war ich sehr wütend. Das war alles. Es ist Schluss, habe ich mir gesagt, was also tut sie hier? – Als ich dich vor mir stehen sah, ist der erste Zorn schnell verraucht. Plötzlich habe ich Dinge begriffen, die ich nie zuvor so klar gesehen hatte. Unsere Liebe und ihr Scheitern haben all mein Handeln und meine Entscheidungen beeinflusst. Sie waren der Grund, warum ich andere Frauen zurückgewiesen habe.“

„Oh Gott!“, flüsterte Desirée, deren Herz bis zum Hals schlug.

„Desi, ich möchte mich wieder frei fühlen. Seit zehn Jahren wollen meine Eltern, dass ich heirate. Inzwischen sehe ich ein, dass es an der Zeit ist. Doch solange ich mit der Vergangenheit nicht abschließe, kann ich mich nicht der Zukunft zuwenden.“

Als Desirée die Tragweite dieser Aussage begriff, stockte ihr der Atem. Sie öffnete den Mund, schloss ihn aber sogleich wieder, ohne etwas zu sagen.

„Jetzt haben wir einige gemeinsame Tage. Nutzen wir sie, um vergebliche Hoffnungen zu begraben. Schließen wir mit der Vergangenheit ein für alle Mal ab. Ich möchte meiner Ehefrau unvoreingenommen gegenübertreten können.“

Desirée schwieg und versuchte, Ordnung in ihre Gefühle zu bringen. Da fiel eine fast verbrannte Fackel in den Sand. Noch einmal flammte sie hell auf. Desirée zuckte zusammen.

„Und du glaubst, das erreichst du, wenn wir ein paarmal miteinander schlafen?“, fragte sie schließlich.

„Wie ich schon sagte, Desi: Du hast mich bezaubert. Es ist, als stünde ich unter dem Bann der Erinnerung daran, wie wir uns geliebt haben. Dem Vergleich damit kann nichts standhalten. Aber wie auch? Es ist ein Traum, ein Mythos – weil ich mit dir die Liebe entdeckt habe.“

Wie gerne hätte sie ihm von ihren Empfindungen erzählt: von dem abgrundtiefen Schmerz. Von der verzehrenden Sehnsucht nach ihm, ihrem Seelenvertrauten. Von ihren verzweifelten Versuchen zu vergessen.

Und von Leos schrecklichem Vertrauensbruch. Schließlich von der Leere in ihrem Leben. Als ob in ihr etwas gestorben wäre.

Und dann, als sie Salih wiedergesehen hatte, war ihr die jähe Erkenntnis gekommen, dass die Gefühle noch immer da waren.

„Ich möchte den Bann brechen, verstehst du? Und dazu muss ich mir selbst beweisen, dass du einfach du bist und Sex einfach nur Sex ist – und nicht mehr.“

„Und mit diesen Gefühlen willst du meine beste Freundin heiraten?“, fragte Desirée bestürzt.

„Begreif doch. Es sind keine Gefühle, nur Erinnerungen. Nichts weiter.“

„Was ist, wenn es nicht funktioniert? Wenn unsere Liebe dadurch wieder auflebt?“

Salih schüttelte den Kopf. „Mach dir um mich keine Sorgen, Desi.“

„Und was ist mit mir? Was ich fühle, spielt wohl keine Rolle?“

Schweigend sah er sie an.

„Bist du sicher, dass dahinter nicht der Wunsch steckt, mich zu verletzen?“

Verwundert sah er sie an. „Ich denke nicht, dass es in meiner Macht steht, dich zu verletzen.“

In diesem Moment kam einer der Beduinen und sagte etwas auf Arabisch.

„Unser Zelt ist fertig“, erklärte Salih. „Komm.“

Trotz allem hüpfte Desirées Herz voller Erwartung.

Im Zelt spendeten zwei Sturmlaternen angenehm gedämpftes Licht. Den Bodenbelag bildeten Matten und Teppiche. Der Innenraum war durch einen Vorhang in zwei Bereiche unterteilt: Auf der einen Seite stand ein Wasserbecken mit zwei Krügen, und auf der anderen befanden sich Kissen auf einer dünnen, mit sauberem Stoff bezogenen Matratze.

Neben dem Eingang war diskret ein kleiner Spaten aufgehängt. Salih nahm ihn und ging damit hinter die Dünen. Desirée seifte sich währenddessen an dem Wasserbecken ein und bereute, dass sie nur unparfümierte Seife eingepackt hatte. Auch der Schlafanzug aus Baumwolle war alles andere als aufreizend. Zögernd verband sie die beiden Schlafsäcke mit den Reißverschlüssen. Sie wusste nicht, ob es klug war, aber sie konnte nicht anders.

Als Salih wieder hereinkam, lag Desirée im Schlafsack und las in einem Buch. Sie blickte auf.

Er stand auf der anderen Seite des durchscheinenden Vorhangs und sah sie an. Groß und schlank in seinem weiten Umhang stand er da, vollkommen ruhig. Einen Moment schien alles stillzustehen. Weder Vergangenheit noch Zukunft zählten, nur dieser Augenblick.

Da hob Salih den Vorhang hoch und trat näher. In der nächtlichen Stille war unüberhörbar, wie Desirée einatmete. Voller Erwartung legte sie das Buch zur Seite.

Das Licht der Laternen warf einen goldenen Glanz auf sein schwarzes lockiges Haar. Desirée erkannte, dass er unter dem offenen Umhang nichts als schwarze Boxershorts trug. Fasziniert betrachte sie den flachen Bauch und die muskulösen Beine. Vor ihr stand nicht mehr der Junge von einst. Und doch erschien ihr vertraut, was sie sah …

Von der Hüfte bis fast zum Knie reichte eine lange dünne Narbe, die zusammen mit der im Gesicht den Unterschied zwischen damals und jetzt symbolisierte: seine Kriegsverletzung.

Auf Brust und Unterarmen hatte er inzwischen feine dunkle Haare. Und ebenso zog sich vom Nabel abwärts eine feine Linie, die zu den Shorts hin breiter wurde.

Auch Salih war erregt, das war nicht zu übersehen. Er verkörperte so eine urtümliche Kraft und Erotik. Desirée konnte sich nicht erinnern, je vom bloßen Anblick eines Mannes so tief berührt worden zu sein. Machtvoll fühlte sie sich zu Salih hingezogen.

Er streifte den Umhang ab und ließ ihn zu Boden gleiten. Nackt wirkten seine Schultern noch breiter als zuvor. Dann kniete er sich neben Desirée, beugte sich über sie und küsste sie.

Als sie seine Wärme spürte, glitten ihre Hände scheinbar wie von selbst unter den Bund der Shorts, und sie liebkoste ihn hingebungsvoll.

Berauscht von der Gewissheit, dass Salih sie ebenso sehr begehrte wie sie ihn, hörte sie nicht auf, ihn zu streicheln. Mit einem Mal verstand sie die Verehrung von Phallussymbolen in ursprünglichen menschlichen Kulturen …

Salih ließ den Kopf in den Nacken sinken. Eilig zog sie ihm die schwarzen Shorts aus.

Im Schein der Laternen legte er sich nackt auf die Matratze und betrachtete sie mit dem Ausdruck größter Begierde.

Von seinem Anblick erregt, umfasste sie ihn erneut und beugte sich über ihn. Es überraschte sie selbst. Aber sie wollte es unbedingt. Voller Hingabe küsste sie ihn.

Sie spürte, wie Salih den Atem anhielt und ihr ins Haar griff, schloss die Augen und verwöhnte ihn mit dem Mund.

„Ich kann nicht länger warten“, stieß er nach wenigen Augenblicken heiser hervor und blies die Kerzen aus. Im Zelt war es nun völlig finster.

Gleich darauf spürte sie, wie er sie in seine Arme zog.

Als sie in weiter Ferne einen Muezzin rufen hörte, erwachte Desirée. Ohne Salih zu wecken, stand sie auf, zog ihren Morgenmantel über und ging hinaus.

Am Himmel zeigte sich die erste Morgenröte, während der Mond langsam verblasste. Die Luft war rein und frisch. Unter Desirées Füßen fühlte sich der Sand angenehm kühl an, und eine Weile stand sie einfach nur da und lauschte dem Ruf des Muezzins, bis er in der Ferne verhallte. Nun war alles wieder still.

Dann begann sie zu joggen. Allmählich wurde der Streifen am Horizont immer breiter, das Dunkel des Himmels wich zurück, und die Dünen leuchteten golden in der Morgensonne. An den Kamelen vorbei, die ihr freundlich und gelassen nachblickten, lief Desirée eine Düne hinauf. Dabei sank sie so tief im Sand ein, dass sie völlig außer Atem oben ankam.

Von hier aus hatte man eine wunderbare Sicht auf das Lager. Es bestand aus breiten, niedrigen Zelten, in deren Mitte, in einer Grube, das Feuer brannte, an dem sie am Vorabend gesessen hatten.

Nicht weit entfernt holten Frauen Wasser aus einem gemauerten Brunnen. In ihren weiten, bunt gemusterten Gewändern spielte der Wind.

Mit dem Wasser füllten sie die Tröge für eine kleine Herde schwarz-weißer Ziegen, die sich sofort darum drängte. Das Meckern der Tiere war weit und breit das einzige Geräusch. Für Desirée klang es wie eine fremdartige Melodie.

Als sie merkte, dass die Frauen unauffällig zu ihr herübersahen, winkte sie ihnen zu. Zwei der älteren Frauen erwiderten schüchtern den Gruß, die jüngeren zogen den Schleier vors Gesicht.

Zurück im Zelt, traf Desirée auf Salih, der fertig angezogen in seiner Wüstenkleidung mit gekreuzten Beinen auf dem Boden saß und eine Landkarte studierte.

Als er sie sah, lächelte er. Überrascht lächelte sie zurück. Es war das erste Mal, dass sie ihn so entspannt erlebte.

„Wollen wir frühstücken?“, fragte er.

„Unbedingt! Was es wohl gibt? Etwas Landestypisches oder ein Touristenfrühstück?“

Sie gingen zum Platz in der Mitte des Camps, wo bereits ein Teppich und zwei Kissen ausgelegt waren, sodass sie nebeneinander in der Sonne sitzen konnten.

„Die wenigen Touristen, die hierherkommen“, griff Salih das Thema wieder auf, „gehören nicht zu der Sorte, die überall ihren eigenen Lebensstil vorfinden möchten, sondern sind neugierig auf das, was das Gastland ihnen zu bieten hat. Ich denke also, wir bekommen das Beste von dem, was unsere Gastgeber auch essen.“

„Ich kann es kaum erwarten!“, rief Desirée.

Als das Frühstück gebracht wurde, bestand das Besteck, wie schon am Vorabend, ausschließlich aus einem Löffel für jeden. Wieder wusch sich Desirée die Hände in dem silbernen Becken.

Während sie noch überlegte, ob sie zuerst die Joghurtkugeln oder eine dunkler gefärbte Paste probieren sollte, wurde ein großer, leckerer – und leider ziemlich fettiger – Pfannkuchen gebracht, der über dem Kohlefeuer zubereitet worden war und verführerisch nach Honig duftete.

„Oh, wie schade“, sagt Desirée. „Das ist leider viel zu kalorienreich für mich. Ich muss mir angewöhnen, erst zu fragen, was es ist, bevor ich Spezialitäten der einheimischen Küche bestelle.“

„Dafür kannst du den ganzen Joghurt haben.“ Salih lachte und riss ein großes Stück des Pfannkuchens ab, das er zusammenrollte und in den Mund steckte.

Er kaute genüsslich und leckte sich zufrieden den Honig von den Lippen.

„Lecker und süß.“ Wie du.

Beim Anblick seines sinnlichen Mundes überlief Desirée heiß die Erinnerung an die Nacht …

Hastig aß sie einen Löffel Joghurt – doch der ungewohnt säuerliche Geschmack sagte ihr leider überhaupt nicht zu. „Also gut. Ich gebe mich geschlagen“, seufzte sie und nahm sich ein Stück Pfannkuchen.

„Hm! Schmeckt sagenhaft gut! Geht das die nächsten Tage so weiter? Ich fürchte, meine Agentur wird weder die Sonnenbräune noch die Gewichtszunahme zu schätzen wissen.“

„Bring doch Mode für Füllige heraus“, schlug er vor.

„Du hast keine Ahnung … Ich bin füllig. Ich bin schon seit Jahren nicht mehr super dünn. Glaubst du etwa, dass so Size Zero aussieht?“

„Was ist Size Zero?“

„Die ideale Größe für Models – entspricht ungefähr Kleidergröße zweiunddreißig. Ich musste damals fünf oder sechs Kilo abnehmen, um sie zu erreichen. Als Model bin ich vom Gewicht her ein Grenzfall, das höre ich von meiner Agentur immer mal wieder.“

Salih stutzte. Dann brach er in schallendes Lachen aus und steckte damit auch Desirée an. Sie konnten sich nicht mehr beruhigen, bis sich Salih nach hinten in den Sand fallen ließ.

Noch immer lachend, beugte sich Desirée über ihn. Plötzlich wurde er ernst und strich ihr durchs Haar. „Desi, du bist wunderschön. So wie du bist. An dir lässt sich nichts verbessern.“ Dann schwiegen beide und sahen einander lange an.

Bis Salih irgendwann aufsprang. „Wir müssen weiter.“

Desirée schien es, als hätte sie die ganze Zeit den Atem angehalten.

Als sie das Camp verließen, warteten, wie Salih gesagt hatte, einige der Frauen, die meisten von ihnen schon etwas älter, an der Kamelkoppel und boten ihre Waren an.

Desirée ging vor der Decke in die Hocke und betrachtete Puppen aus bunten Stoffresten, Versteinerungen, Keramikartikel und anderes.

Mit Händen und Füßen gab Desirée zu verstehen, dass ihr die Sachen gefielen. Am interessantesten fand sie bemalte Schnitzereien aus Kamelknochen mit eingeritzten Mustern.

Um die einfachen und freundlichen Menschen, die offenbar alles andere als reich waren, nicht in ihrer Würde zu kränken, wählte sie mit Bedacht einige Dinge aus. Die Schnitzarbeiten, hauptsächlich Ringe und Schmuckanhänger, waren wirklich zauberhaft: In die Linien der Figuren und Verzierungen war braune Farbe eingerieben, gegen die sich die weißen Flächen deutlich abhoben. Dadurch wirkten die Arbeiten beinahe wie Elfenbein. Desirée suchte sich ein ovales Medaillon mit dem Bild eines Kamels. „Das sieht toll aus“, sagte sie über die Schulter zu Salih. „Woher kann sie das?“

Salih sprach mit der Künstlerin, einer Frau in mittleren Jahren mit wettergegerbtem Gesicht. „Von ihrem Vater. Und der hat es von seinem Vater gelernt und so weiter. Da ihre Brüder leider früh gestorben sind, hat ihr Vater es ihr beigebracht. Er allerdings hat bunte Farben verwendet, die sie leider nicht hat. Daher sind ihre Stücke nur einfarbig. Sie entschuldigt sich dafür …“

„Die Sachen sind auch so sehr schön. Sag ihr das bitte“, meinte Desirée.

In diesem Augenblick lenkte eine andere Frau ihre Aufmerksamkeit auf sich: Sie zog eine kleine Tonfigur aus ihren Gewändern.

Es handelte sich um eine liebevoll gestaltete Frauenstatue, die auf dem Kopf ein großes Diadem trug. Die langen, gewellten Haare, die ihr bis auf den Rücken reichten, waren kunstvoll modelliert.

Brüste und Po waren deutlich herausgearbeitet. Allerdings hatte man der Skulptur offenbar vor Kurzem eine Art Mantel aus frischem, hellerem Lehm angezogen, von dem etwas abbröckelte, als Desirée sie in die Hand nahm.

„Wie alt mag diese Figur sein?“, fragte Desirée fasziniert.

„Sehr, sehr alt“, übersetzte Salih.

„Glaubst du, das stimmt?“

„Ich glaube nicht, dass die Beduinen eine Fälschung dieser Art herstellen würden. Für sie wäre das Gotteslästerung. Darum haben sie auch den Lehmmantel angefertigt.“

Echt oder gefälscht – Desirée war es egal. Ihr gefiel die Figur.

„Wie viel kostet sie?“

Wieder übersetzte Salih. „Zwanzig Dirham.“

Desirée zuckte zusammen. „Warum so wenig? Dann muss sie doch gefälscht sein.“

„Auf ihren Wanderungen finden die Beduinen immer wieder solche Stücke im Sand. Ihnen bedeuten sie nichts, und den Touristen gefallen sie. Und zwanzig Dirham sind für Nomadenstämme viel Geld.“

Als Desirée gezahlt hatte, wurden ihre Einkäufe sorgfältig in Stoffreste und alte Zeitungen gewickelt und in eine ramponierte Plastiktüte gesteckt. Desirée dankte den Frauen und erhob sich.

Nach einer freundlichen Verabschiedung brachen Salih und Desirée auf.

Später im Auto fragte sie: „Haben sie überhaupt Gelegenheit, das Geld auszugeben?“

„Manchmal fahren sie mit dem Taxi in die Stadt. Die Lager werden nicht immer so weit von Siedlungen entfernt aufgeschlagen. Oft kommen auch fahrende Händler vorbei.“

„Aber die Frau, die die Schnitzereien macht, bekommt ihre Farben nicht?“

„Möglich.“

„Wenn ich die Farben auftreiben würde, gäbe es denn einen Weg, sie ihr zu schicken?“

Nach kurzem Schweigen fragte Salih: „Warum machst du dir deswegen Gedanken?“

„Weil sie eine Künstlerin ist. Und Künstler brauchen Material, mit dem sie arbeiten können. – Also, was meinst du?“

„Ja, das könnte gehen. – Aber seit wann interessierst du dich eigentlich so sehr für Volkskunst und Antiquitäten meines Landes?“

„Ich bin beruflich viel unterwegs. Und die meiste Zeit sehe ich dabei nur den Aufnahmeort und mein Hotelzimmer. Weißt du, mir geht es nicht einmal so sehr um die Kunst, sondern um die Menschen. Die Frauen waren sehr freundlich zu uns und wirkten, als könnten sie das Geld brauchen.“

„Aber die Göttin ist ein Sammlerstück. Bist du Sammlerin?“

„Die Skulptur ist eine Göttin? Woher weißt du das?“, fragte Desirée verblüfft und holte sie aus der Verpackung.

„Wie heißt sie?“

„Das kommt auf den Fundort an. Mein Vater würde sagen, sie ist auf jeden Fall eine Liebes- oder Fruchtbarkeitsgöttin.“

Stirnrunzelnd überlegte Desirée. „Inanna! So hieß doch bei den Sumerern die Göttin der Liebe, oder?“

Salih nickte. „Sicher weiß mein Vater mehr.“

„Wenn das stimmt, wäre sie ja tatsächlich fünftausend Jahre alt!“, rief Desirée ehrfürchtig. Beinahe schien es ihr, als ob die Kraft der kleinen Figur auf sie überging.

Dann erschrak sie. „Aber darf ich etwas so Wertvolles überhaupt behalten?“

„Es kann sein, dass sie dir auf dem Flughafen weggenommen wird. Bei uns ist die Ausfuhr von Antiquitäten nicht erlaubt. Sie gehören zu unserem kulturellen Erbe. Dafür haben wir Museen …“

„Sieht so aus, als müsste ich mich von meiner kleinen Glücksbringerin trennen.“

„Natürlich wird nicht alles gefunden, höchstens vierzig Prozent. Wenn du die Figur geschickt in deinem Koffer versteckst, wird sie vielleicht nicht entdeckt.“

„Du hältst mich wohl für eine Schmugglerin“, scherzte sie. „Glaubst du, dass ich so etwas tun würde?“

„Na ja. Es sieht so aus, als ob sie dir gefällt …“

„Ich bin doch keine Diebin!“, rief sie empört.

„Du hast immerhin für sie bezahlt. Die meisten Menschen würden das nicht Diebstahl nennen.“

„Jetzt mach aber mal einen Punkt! Nachts schlafen wir miteinander, und am Morgen erleichterst du dein Gewissen, indem du mich schlechtmachst. Das hatten wir schon, Salih. Bitte nicht noch einmal!“

Er biss die Kiefer zusammen. „Ich habe es nicht so gemeint. Entschuldige bitte. Durch meine Arbeit weiß ich einfach, dass es viele Leute gibt, die sich für anständig halten, aber in diesem Punkt nicht die geringsten Skrupel haben.“

„Durch deine Arbeit?“

„Zu meinen Aufgaben als einer der Vertrauten des Königs gehört auch der Schutz der Altertümer.“

„Wie bitte?“

„Wir wollen verhindern, dass Antiquitäten ins Ausland geschmuggelt werden. Auf der ganzen Welt gibt es reiche Leute, die Interesse an unseren alten Kulturen haben. Leider blüht daher der Handel mit Relikten aus dieser Zeit. Die Nomaden und Bauern bekommen nur wenig für die Fundstücke, aber eine Kette von Zwischenhändlern lebt nicht schlecht davon. Bis der Sammler das Objekt schließlich in der Hand hält, hat sich der Preis mindestens verhundertfacht. Dadurch ist unser kulturelles Erbe massiv gefährdet.“

„Und wie gehst du dagegen vor?“

„Auf unterschiedliche Art, leider nicht immer erfolgreich. Viele Fundstätten werden schon geplündert, bevor sie überhaupt von Wissenschaftlern untersucht sind. Für Archäologen wie meinen Vater ist das ein ernstes Problem. Denn wenn sich die Herkunft eines Fundstücks nicht einwandfrei nachweisen lässt, ist es für die Forschung wertlos, weil keinerlei Schlüsse mehr daraus gezogen werden können.“

Desirée nickte. So viel wusste sie bereits über Archäologie.

„Aber das ist nicht die größte Sorge meines Vaters.“

„Sondern?“

„Du hältst die Antwort in der Hand.“

Desirée, die glaubte, dass Salih ihr archäologisches Wissen testen wollte, betrachtete die Statue genauer und überlegte, was sie über die Göttin der Liebe wusste: Wegen ihrer Fruchtbarkeit war sie einst als Schöpferin der Welt verehrt worden, galt als Ursprung von Tier und Mensch. Nun waren die Attribute ihrer Weiblichkeit mit Ton bedeckt worden, weil man ihre Sexualität als anstößig empfand. Weil sie in einem Land gefunden worden war, in dem der Glaube an Allah als der einzig richtige galt.

„Oje. Jetzt weiß ich, was du meinst. Hat dein Vater Angst vor Fanatikern?“

„Sehr sogar. Er glaubt nämlich, eine Stadt entdeckt zu haben, die der Liebesgöttin geweiht war. Ein sensationeller Fund, der manches in neuem Licht erscheinen lassen wird. Aber wehe, wenn die Kaljuken und ihre Anhänger davon Wind bekommen! Sicher würden sie es darauf anlegen, die ganze Stadt zu zerstören.“

„Sag, dass es nicht wahr ist!“, rief Desirée voller Abscheu. „Eine Kultur, die viertausend Jahre älter ist als der Islam.“

„Das interessiert sie nicht“, meinte Salih, brachte den Wagen zum Stehen und sah Desirée an. „Jetzt weißt du, warum ich dich nach dem Grund deines Besuchs gefragt habe.“

„Wie?“, fragte sie verständnislos.

„Wenn dich zum Beispiel jemand gebeten hätte, alles über die Ausgrabung meines Vaters herauszufinden, dann sicher nicht aus wissenschaftlichem Interesse.“

„Was willst du damit sagen?“, fragte Desirée mit blitzenden Augen.

Durchdringend sah er sie an. „Ich weiß doch, dass du mir nicht die Wahrheit gesagt hast, warum du hier bist. Mach dich nicht zum Werkzeug von Verbrechern, Desi. Wenn jemand etwas über das Projekt meines Vaters wissen will, dann nur, um es zu plündern oder zu zerstören. Komm schon, sag mir, wer dich um den Gefallen gebeten hat.“

Völlig vor den Kopf gestoßen, fuhr sie ihn an: „Wovon redest du überhaupt? Ich bin für niemanden ein Werkzeug, merk dir das!“, rief sie entrüstet. „Für wie dumm hältst du mich eigentlich?“

„Warum bist du hier?“

„Das habe ich dir schon gesagt.“

An seinen Augen sah sie, dass er ihr nicht glaubte. Sie log auch wirklich zu schlecht. Trotzdem blieb ihr nichts anderes übrig, als seinen Blick möglichst empört zu erwidern.

„Wenn du darauf bestehst, Desi, bringe ich dich zu meinem Vater“, meinte Salih schließlich. „Aber eines sollst du wissen: Du wirst nicht mitbekommen, wo der Ausgrabungsort liegt. Selbst wenn du ihn mit deinen eigenen Augen siehst: Die Wüste verrät Uneingeweihten nicht, wo sie sich befinden. Willst du immer noch hin?“

„Natürlich. Und nichts interessiert mich weniger als die genauen Koordinaten. Von mir aus kannst du mir auf dem Weg die Augen verbinden. Wie ich dir schon gesagt habe, hatte ich keine Ahnung, wie wichtig diese Ausgrabung ist.“

„Mein Vater konnte dir die Bitte nicht abschlagen.“

„Tut mir wirklich leid. Ich wollte, ich hätte es gewusst.“

„Jetzt weißt du es.“

Am liebsten hätte sie gerufen Vergiss es! Ich will nichts von dir oder deinem Vater.

Stattdessen sagte sie matt: „Wir sind ja schon halb da, oder?“

Wortlos nickte er.

„Salih, ich schwöre dir, dass ich niemandem irgendetwas Geheimes erzählen werde.“

Er sah sie an, als ob er nichts lieber täte, als ihr zu glauben. „Also gut.“

„Du hast auch früher schon dein Urteil über mich gefällt“, erinnerte sie ihn bitter.

„Nicht ohne Grund.“

„Den Grund gab es nur in deinem Kopf.“

Lachend verzichtete er darauf, etwas zu erwidern.

Einen Augenblick lang spürte sie den heftigen Impuls, ihm alles zu gestehen und geradeheraus zu sagen: Samiha will dich nicht heiraten. Sie liebt einen anderen.

Doch Desirée schwieg. Sie durfte sich keinen Fehler erlauben.

9. KAPITEL

An diesem Tag in der Wüste begriff Desirée, was Weite hieß. Sand und Felsen, Felsen und Sand … Weder Pflanzen noch Tiere, geschweige denn Menschen.

Stundenlang fuhren sie und Salih in der glühenden Hitze. Obwohl der Geländewagen natürlich eine Klimaanlage hatte, spürte Desirée die Sonne auf der Haut brennen.

Immer hatte sie die Wärme geliebt, doch dies hier war etwas anderes. Nirgendwo gab es Schatten, und auch die Augen fanden keinen Anhalts- oder Ruhepunkt.

Sie fühlte sich wie in Trance, doch sie wagte nicht, sich zu beklagen. Womöglich wartete Salih nur darauf, damit er umkehren konnte. Es wird höllisch heiß werden, Desi, hatte er gesagt, doch so schlimm hatte sie es sich nicht vorgestellt.

Zum x-ten Mal nahm sie einen Schluck aus der Wasserflasche. So viel wie an diesem Tag hatte sie noch nie getrunken.

„Wenn uns das Benzin oder das Wasser ausgeht, sind wir bestimmt in einer Stunde tot“, bemerkte sie.

„Ein bisschen länger würde es schon dauern. Aber keine Angst, uns geht nichts aus.“

Mittags hielten sie nur kurz an, um eine Kleinigkeit zu essen. Salih, der seine Wüstenkleidung mit Kefije, der landestypischen Kopfbedeckung, anhatte, stieg sogar aus dem Auto aus, um sich zu strecken. Desirée allerdings zog es vor, sitzen zu bleiben. Leider trug sie T-Shirt und Shorts – ein Fehler bei dieser mörderischen Hitze.

Schon nach einer Viertelstunde fuhren sie weiter.

Am Spätnachmittag deutete Salih nach vorne. „Dort übernachten wir.“

Mit zusammengekniffenen Augen blickte Desirée in die angezeigte Richtung. Nach einer Weile nahm sie einen einzelnen Felsen war, der sich farblich von der Umgebung nur wenig abhob. Ohne Salihs Hinweis hätte Desirée ihn sicher nicht bemerkt. Seltsamerweise schien er auch keinen Schatten zu werfen, an dem man ihn hätte erkennen können.

„Warum sehe ich keinen Schatten?“, wunderte sie sich.

„Der ist auf der anderen Seite. Jetzt haben wir die Sonne im Rücken.“

„Fahren wir nach Osten?“, fragte Desirée stirnrunzelnd und wandte sich um. Tatsächlich. Dabei hatte sie von einer Richtungsänderung nichts bemerkt. „Warum das?“

„Tut mir leid. Anscheinend bin ich über das Ziel hinausgeschossen“, gab Salih reumütig zu.

„Obwohl deine Vorfahren Meister der Orientierung waren?“, fragte sie spöttisch.

„Fehler darf man machen – solange sie nicht tödlich sind.“

„Das beruhigt mich ungemein.“

Sie lachten beide.

Wie schwierig es in der Wüste ist, Entfernungen einzuschätzen, dachte Desirée. Es dauerte noch zehn Minuten, bis sie den Felsen erreichten. Der Sandhügel, der ihn umgab, war bedeutend größer, als sie vermutet hatte. Langsam fuhr Salih auf die andere Seite. Desirée verschlug es den Atem.

„Eine Oase!“, rief sie. „Wie im Bilderbuch!“

„Nur ist um diese Jahreszeit das Wasser leider ungenießbar.“

Um einen kleinen See, im Schatten des Felsens wuchsen tatsächlich Palmen!

Salih stellte das Auto unter einem der Bäume ab, und Desirée stieg mit wackligen Knien aus. „Wow! Du hattest völlig recht: Es ist höllisch heiß.“

Er öffnete die Heckklappe und begann auszuladen. Als Desirée ihm helfen wollte, lehnte er ab. „Lass mich das machen. Du bist schon überhitzt. Setz dich einfach in den Schatten und ruh dich aus.“

Gehorsam setzte sie sich auf eine Decke und schaute ihm zu.

„Ich glaube, ich habe heute mindestens schon vier Liter Wasser getrunken.“

„Keine Angst, wir haben genug dabei. Hast du deine Mineraltablette genommen?“

Als sie nickte, schloss er die Heckklappe wieder und blickte in die Sonne. Mit seinem wie aus Stein gemeißelten Gesicht, die Augen zu schmalen Schlitzen verengt, sah er aus wie aus einem vergangenen Jahrhundert.

„Du gibst ein wunderbares Bild ab“, meinte Desirée träumerisch.

Er sah sie an. „Zeit, dass du etwas isst“, sagte er nur.

Eine Stunde später hatten sie das Zelt unter den Palmen aufgeschlagen, und Desirée ließ sich den letzten Bissen Lammfleisch schmecken.

„Hat die Oase einen Namen?“, fragte sie.

„Sie heißt Halimahfels.“

„Halimah? Hast du nicht gesagt, sie war eine bedeutende Königin?“

„Genau. Nach dem Tod ihres Mannes regierte sie viele Jahre stellvertretend für ihren Sohn und hat dabei den Thron auch erfolgreich verteidigt.“

„Und was hat sie hier in der Wüste gemacht?“

„Während einer Schlacht wurde sie mit einem Teil ihres Heeres versprengt. Mithilfe eines Beduinen fanden sie hierher, wo sie sich erfrischen und ausruhen konnten. Am nächsten Tag zogen sie zurück in die Schlacht und siegten. Später hat die Königin verfügt, dass der Brunnenschacht ausgemauert wurde – zu Ehren des Beduinen. Die Reste der Ausmauerung sieht man noch heute.“

Inzwischen war die Sonne fast untergegangen, und Salih sammelte Rinde und trockene Palmblätter. Selbstvergessen beobachtete Desirée das Farbenspiel am Himmel, das von Gold über Hellrot bis hin zu einem flammenden Feuerrot reichte.

Die Wüste schien unendlich. Und wie ein Märchen, das sich vor Desirée auftat.

„Es ist seltsam“, murmelte sie nach langem Schweigen.

„Was?“, fragte Salih, während er Feuer machte.

„Mir kommt es vor, als hätte eine Denkart von mir Besitz ergriffen, die – hier auf mich gewartet zu haben scheint. Als ob es keine Zeit gäbe, sondern nur die ewige Wüste.“

Er nickte. „Die Wüste hat auf Menschen oft ganz eigenartige Auswirkungen. Warst du schon einmal in einer?“

„Nur zu Modeaufnahmen. Einmal musste ich vor zerschossenen Panzern posieren. Schrecklich! Aber richtig weit drin, so wie jetzt, war ich noch nie. So habe ich mich noch nie gefühlt.“

„Die Wüste hält immer Wunder bereit …“, meinte Salih nachdenklich. „Oft sehen die Menschen in ihr, was sie am meisten wünschen.“

„Und was ist das bei mir?“

„Vielleicht, dass man hier außerhalb der Zeit steht. Dass sie keine Rolle spielt.“

Betroffen schwieg Desirée und sann über die Wahrheit nach, die in diesen Worten lag. Nach einer Weile sprach Salih weiter: „Was wäre, wenn es nur die Wüste und die Ewigkeit gäbe, Desi? Das wünsche ich mir auch. Jetzt weiß auch ich, dass wir nur stand… Wie heißt das Wort?“

„Stand…“ Desirée, die plötzlich einen Kloß im Hals spürte, räusperte sich. „Standhafter.“

Am dunklen Himmel gingen die ersten Sterne auf. Aus dem Feuer stieg dicker Rauch auf – und plötzlich eine hell lodernde Flamme.

„Ja, standhafter hätten wir sein müssen. Dann wäre alles anders. Du wärst meine Frau, und im Zelt würden die Kinder schlafen. Stellst du dir das auch so schön vor, Desi?“

Baba, Baba, ich habe Durst!

Der Traum war so zum Greifen nahe, dass sich Desirée das Herz zusammenkrampfte.

Mit gepresster Stimme sprach er weiter: „Was ist es, was uns nach all den Jahren so stark verbindet? Warum sind uns unsere gemeinsamen Tage so gegenwärtig?“

Wie der Rauch des Feuers stand diese Frage in der Luft.

Desirée brannten die Augen. „Ich weiß es nicht“, flüsterte sie. So seltsam es war: Irgendetwas an diesem Abend erinnerte sie an die Insel … das Feuer, die Sterne und Salihs Nähe. Liebe! Nein, verbesserte sie sich, die Erinnerung an Liebe. So hatte er es genannt.

Im nächsten Moment lag er neben ihr auf der Decke.

Leise und mit heiserer Stimme sagte er: „Hier steht die Zeit still, Desi. Wir fühlen es beide. Hier dürfen wir sein, was wir einst waren. Lieben wir uns wie damals, in aller Unschuld. Nur ein Mal. Als ob es die letzten Jahre nicht geben würde.“

Desirée zerriss es schier das Herz. Sie schluckte. „Was willst du, Salih?“

Zärtlich berührte er ihre Brust. „Weißt du noch, wie ich dich zum ersten Mal berührt habe? Wie mir dabei die Hand gezittert hat?“

Langsam zog er ihr das Hemd aus, das sie sich übergestreift hatte. Unter ihrem T-Shirt war sie nackt, und er wusste es. Mit sanftem Druck drängte er sie auf die Decke.

Er schob die Hand unter das T-Shirt und ließ die Finger über die zarte Haut ihrer Brüste gleiten. Desirée fühlte sich genauso wie damals …

„Mir hat das Herz bis zum Hals geklopft, Desi. Das werde ich nie vergessen. Wie weich deine Haut sich angefühlt hat und wie du auf mich reagiert hast …“ Leicht rieb er ihre feste Brustspitze, die Desirées Sehnen unmissverständlich verriet. Dann zog er das T-Shirt höher und beugte sich über sie.

Im Feuerschein nahm sie die schmerzliche Leidenschaft wahr, die sich auf seinem Gesicht widerspiegelte. Wie der Junge von damals, dachte sie, voller Hingabe und Liebe, zugewandt und brennend vor Verlangen.

Bei dem Gedanken schmolz sie förmlich dahin. Und als er sie mit Lippen und Zunge liebkoste, flüsterte sie seinen Namen – wie einst. Salih.

In ihrer Stimme klang ihre aufkeimende Erregung mit, wie beim ersten Mal. Voll süßer Erwartungen – die zugleich Erinnerungen waren – schloss er die Augen. Wie damals bemühte er sich, sich zu beherrschen und trotz der übermächtigen Begierde zärtlich zu sein.

Er zog ihr das T-Shirt über den Kopf und legte es beiseite. Wie unvergleichlich schön ihre Brüste sind, ging es ihm durch den Kopf, und wie makellos ihre helle Haut. Kein Wunder, dass auch der Feuerschein sie zu liebkosen schien – genau wie er.

Doch er wollte der Einzige sein, und in einem Anflug von Eifersucht legte er sich auf sie, um sie mit seinem Körper zu bedecken. Doch da waren noch ihre Shorts zwischen ihm und ihr … Mit einer schnellen Bewegungen befreite er sie von dem Stoff.

Und nun wetteiferten die Sterne mit ihm um ihre Gunst und brachten ihre weißen Zähne zum Schimmern. Salih verschloss ihre Lippen mit einem Kuss.

Unschuldig wie als Mädchen öffnete sie sehnsüchtig den Mund. Sie umarmte Salih, umfasste seine Schultern und streichelte sein lockiges schwarzes Haar. Wie damals …

Jede Berührung, jede seiner Bewegungen erwiderte Desirée voller Verlangen. Sein Herz pochte heftig, und es fiel ihm immer schwerer, sich zurückzuhalten. Nichts wünschte er sich mehr, als sie zu besitzen und eins mit ihr zu werden.

Er streifte sich die Kleidung ab und legte sich nackt neben sie. Desirée ließ die Hand über seinen Körper gleiten. Im flackernden Schein des Feuers ließ sich kein Unterschied zu früher erkennen, selbst die Narbe aus dem Krieg war kaum zu sehen.

Salih erschien ihr nicht anders als mit siebzehn … Während er ihr in die Augen sah, in denen sich das Sternenlicht spiegelte, streichelte er ihre Wangen und das seidige Haar. Ein unvergänglicher Moment unter dem nächtlichen Himmel.

Vertrauensvoll lächelte sie ihm zu. So blickte nur sie ihn an, mit diesem unverwechselbaren Ausdruck … Tief berührt zog er sie an sich und küsste sie beinah so ungeschickt und unerfahren wie einst. Nur Desirée schmeckte süßer als Wein …

Fest hielt er sie an sich gedrückt, als ob er sie nie wieder gehen lassen würde. Verzweifelt streichelte er sie: ihren Rücken, die Schultern, den Kopf. Inmitten der Weite der Landschaft schrie sie ihre verzehrende Sehnsucht hinaus – in die Wüste, die alles sah und alles wusste.

Eng umschlungen küssten sie einander immer wieder, bis sie es nicht mehr aushielten und die letzte, die innigste Vereinigung vollziehen wollten. Wie vor vielen Jahren flüsterte sie die Worte, die für immer in seinem Herzen klingen würden: Bitte, Salih, bitte.

Unfähig, noch länger zu warten, rückte er ein Stück von ihr ab. Gleich würden sie eins werden und damit eintauchen in Vergangenheit und Ewigkeit zugleich.

Dann drang er in sie ein – mit der Gewissheit, dass sie es sich genauso wünschte wie er. Sie stöhnten gleichzeitig auf, und ein überwältigendes Gefühl der Erfüllung durchströmte sie. Sie sahen einander an, ohne sich zu rühren. Als hielten sie erwartungsvoll den Atem an.

Liebevoll streichelte er ihr Gesicht und ihr Haar, und sie berührte, ungläubig staunend, seine sinnlichen Lippen. Wie damals spürten sie einem uralten Rhythmus nach: dem Pulsschlag der Natur.

Als sie sich bewegten, geschah es erst langsam. Dann wurden sie schließlich schneller, als folgten sie einem Drang, einer Kraft, die stärker war als sie – und die sie dorthin führen würde, wo die Ewigkeit die Zeit ablöste.

Im rötlichen Licht der Flammen kamen sie der Seele des anderen immer näher, um eins zu werden.

Plötzlich, am Ziel ihrer Wünsche angelangt, schrien sie beide auf. Erde und Wasser, Feuer und Luft, Himmel und endlose Weite wurden Zeugen ihrer tiefen Leidenschaft füreinander. Es war wie ein gewaltiges Feuerwerk an einem Ort der Vollkommenheit, der unter gewöhnlichen Umständen verschlossen bleibt.

Atemlos und unendlich dankbar ließen sie sich zurücksinken.

Das Feuer brannte herunter, und noch immer lagen sie umschlungen auf der Decke. Doch unbarmherzig kroch die nächtliche Kälte näher.

„Jetzt wissen wir es“, meinte Salih. In seinem Ton lag etwas, das sie erschreckte, denn es wirkte, als hätte sich nichts geändert.

„Ja?“

„Es war echt“, antwortete er. „Echt und gegenwärtig. Wir haben es zerstört, aber es war da.“

„Findest du das tröstlich?“, fragte sie bitter, während ihr klar wurde, dass ihr diese Nacht mehr als alles andere das Herz gebrochen hatte.

Als ob sie Schmerzen hätte, verspannte sie sich. Doch Salih schwieg und legte trockene Rinde nach. Dann verschwand er in Richtung des kleinen Sees.

Desirée holte den Schlafanzug aus ihrer Tasche, zog ihn an und setzte sich ans Feuer.

Wie das Bild eines Gottes – nackt, kräftig, die nasse Haut glänzend – tauchte Salih aus der Dunkelheit auf. Mit einem Handtuch aus seiner Tasche trocknete er sich ab, und Desirée beobachtete ihn dabei bewundernd.

Als auch er sich für die Nacht angezogen hatte, setzte er sich neben sie.

„Wirst du Samiha heiraten?“

Achselzuckend antwortete er: „Darüber haben wir noch nicht verhandelt. Aber warum nicht? Irgendwannmuss ichheiraten …“

„Wie kannst du darüber so gelassen sprechen? Du weißt, wie Liebe sich anfühlt. Warum überlegst du dann, eine Frau zu heiraten, die du nicht liebst?“

Angelegentlich stocherte er in der Glut. „Die reife Form von Liebe stellt sich erst während der Ehe ein. Man teilt sein Leben miteinander, hat zusammen Kinder. Da fällt es nicht schwer, einander zu lieben.“

„Sehr überzeugt klingst du nicht.“

„Ich habe es dir schon einmal gesagt, Desi: Ich werde nie wieder eine Frau so lieben wie dich. Das ist undenkbar. Ich wünsche es mir nicht einmal. Es ist besser, auf die traditionelle Art zu heiraten, also erst eine Frau zu finden und dann zu lernen, sie zu lieben. Alles andere bringt nur Leiden mit sich.“

Ob er das zum ersten Mal von seinem Onkel gehört hatte oder von seinem Großvater, wusste er nicht mehr. Doch sein eigenes Leben hatte nur zu klar bewiesen, wie wahr diese alte Weisheit war. Am besten wäre eine Heirat ohne große Gefühle – die sich nur allzu schnell in ihr Gegenteil verkehren konnten.

Schweigend saßen sie da, bis Desirée fragte: „Drängen dich deine Eltern?“

„Wie gesagt, möchten sie schon seit zehn Jahren, dass ich heirate. Inzwischen haben sie es aufgegeben, mich darauf anzusprechen. Doch im Grunde haben sie ja recht, es ist an der Zeit. Ich bin schon fast dreißig.“

„Und warum Samiha?“

„Es gibt gute Gründe, eine Frau zu heiraten, die im Westen aufgewachsen ist.“

„Was denn für welche?“

Am Himmel ging der Mond auf. Mit den Händen auf den Knien saß Salih da und blickte Desirée lange an. Im Feuerschein wirkte ihr Gesicht unglaublich bezaubernd.

Zehn Jahre lang hatte er von ihr geträumt. Und nichts wäre er lieber gewesen als der Jugendliche von damals. Doch die Vergangenheit kam nicht zurück. Er musste der Versuchung widerstehen und einen anderen Weg einschlagen.

„Warum willst du das alles wissen, Desi?“

„Weil ich es einfach nicht glauben kann. Das ergibt doch keinen Sinn!“

„Wieso nicht?“, fragte er stirnrunzelnd.

„Es passt einfach nicht. Ihr seid Cousin und Cousine!“

„Nach unserer Tradition passt das sogar besonders gut.“

„Aber du und Samiha? Denkt ihr auch so?“

„Viele Frauen, die im Ausland leben, halten auf diese Weise ihre Verbindungen nach Barakat aufrecht. Die Kinder haben dann in zwei Ländern das Recht auf eine Staatsbürgerschaft. In unsicheren Zeiten ist das nicht schlecht.“

„Und du glaubst, dass Samiha das will?“

„Vielleicht.“

„Und warum möchtest du es?“

Er warf ein Stück Holz ins Feuer, das knisternd verbrannte. „Das alles kommt zu einer Zeit, wo ich vielleicht ins Ausland gehe. Umso besser, wenn ich das nicht mit einem Diplomatenpass tue.“

Desirée stockte der Atem. „Du willst im Westen leben?“

„Warum nicht?“

„Aber du bist ein Vertrauter des Königs! Der Mittelpunkt deines Lebens ist doch hier, oder?“

„Aber ich werde anderswo gebraucht. Meine Stellung bringt nicht nur Rechte, sondern vor allem auch Pflichten mit sich. Deshalb muss ich tun, was für mein Land das Beste ist.“

„Und was für Pflichten sind das, die dich ins Ausland führen?“

„Darüber kann ich jetzt nicht sprechen, Desi.“

„Für wie lange?“

„Warum fragst du? Weshalb willst du das wissen?“ Aufmerksam betrachtete er ihr Gesicht, das plötzlich verschlossen wirkte. Verärgert stellte er fest, dass er ihr Dinge anvertraut hatte, die er eigentlich hätte für sich behalten müssen.

„Gehen wir schlafen“, sagte er.

Schlaflos lag Desirée neben Salih und lauschte auf seine regelmäßigen Atemzüge.

Ich liebe ihn immer noch. Ich brauche es ihm nur zu sagen. Der Gedanke ließ sie nicht zur Ruhe kommen. Dass er sie nicht mehr liebte … machte er sich vielleicht nur vor! Auch sie hatte geglaubt, über alles hinweg zu sein – doch welch ein Trugschluss! Ob es nicht doch noch eine Chance gab, dass er sie heiraten würde?

Sie hatte nie verstanden, warum er ihr diesen Brief geschrieben hatte. Nach dem ersten Schrecken hatte sie vermutet, dass das Trauma der Kopfverletzung der Grund dafür war. Wochenlang hatte sie gehofft, dass ein weiterer Brief käme, mit ganz anderem Inhalt … Doch vergebens.

Aber das war vor zehn Jahren, überlegte sie. Warum denkt er immer noch so schlecht von mir? Hat er sich nie die Mühe gemacht, die Dinge von der anderen Seite zu sehen? Gleich morgen werde ich mit ihm sprechen.

Doch sie musste vorsichtig sein. Ganz ausgeschlossen war es nicht, dass er sie – bewusst oder unbewusst – dafür bestrafen wollte, dass er keine andere Frau lieben konnte. Und sie selbst war durch ihre starke Sehnsucht nach ihm so empfindlich. Bei der leisesten seiner Berührungen schmolz sie dahin. Wie verletzlich wäre sie erst, wenn sie seine Frau wäre!

Aber, sagte sie sich, er ist entschlossen, seine zukünftige Frau wirklich zu lieben, egal, wer sie ist. Vielleicht bin ich es! – Wenn er ins Ausland zieht, wer weiß für wie lange? Vielleicht könnten wir danach in zwei Welten leben. So etwas ist nicht unmöglich!

Während der Mond am Himmel seine Bahn zog, wälzte sie sich unruhig hin und her.

10. KAPITEL

Noch vor Tagesanbruch standen Salih und Desirée auf, und sie badete in dem kleinen See inmitten der Oase.

Doch leider war das Wasser so abgestanden, dass Desirée sich nicht wirklich erfrischt fühlte. Darum ließ sie etwas von dem mitgebrachten Wasser über ihre Arme und den Oberkörper rinnen.

Um sich an diesem Tag besser vor der Hitze zu schützen, zog sie eine weiße Cargohose und ein weites weißes T-Shirt mit langen Armen an. Die Haare stopfte sie unter ihren Sonnenhut.

Ein Königreich für eine Dusche …

Um die Mittagszeit tauchten in der Ferne plötzlich Berge auf – und ein grünes Band! Über allem wachte der Mount Shir.

Ohne dass Desirée es bemerkt hatte, mussten sie nach Norden gefahren sein.

„Was ist das Grüne da vorn?“, fragte sie.

„Das Wadi Daud.“

„Was ist ein Wadi? Eine Oase?“

„Ein Tal oder Flussbett, das nur zur Regenzeit Wasser führt. Aber im Wadi Daud gibt es so viel Grundwasser, dass es für Bewässerungen reicht. Darum ist es hier das ganze Jahr über grün. In einigen Monaten allerdings wird es ganz besonders schön sein.“

Zu Desirées Überraschung erreichten sie eine befestigte Straße, die sie abwärts in das breite Tal führte. Eingefasst von steilen Felswänden, erstreckte sich in beiden Richtungen grüne Vegetation um einen Fluss, der über Steine plätscherte.

„Im Winter ist das ein Wasserfall“, erklärte Salih.

Bald fuhren sie unter Palmen und Ölbäumen. Auf der anderen Flussseite, dort wo das Gelände schon wieder anstieg, war ein kleines Dorf zu erkennen.

„Fahren wir dorthin?“

„Wir essen bei Freunden zu Abend.“

Vom Baustil her entsprach das Haus denen, die Desirée in der Stadt gesehen hatte: Es war weiß, niedrig, mit einer Kuppel versehen und von einer hohen weißen Mauer umgeben. Ein Diener öffnete die Außentür und grüßte höflich: „Marhaban.“

Im Hof um das Haus war es dank Schatten spendender Bäume ein paar Grad weniger heiß. Das Rauschen eines Springbrunnens war zu hören.

Eine wunderschöne Frau mit glänzenden Augen und lockigen schwarzen Haaren, die ihr bis über den Rücken hinabreichten, trat aus dem Haus. Freundlich lachend begrüßte sie Salih auf Arabisch. Sie trug ein Baumwollkleid und hatte nackte Arme und Beine. Die Handgelenke waren mit Armreifen geschmückt.

„Marhaban, marhaban jiddan, Salih!“

„Desi. Nadia“, stellte Salih die beiden Frauen einander vor, gerade als Desi den Hut abnahm, um ihre Stirn zu trocknen – und dabei ihr blondes Haar sehen ließ. „Desi spricht kein Arabisch, Nadia.“

„Oh, ich verstehe“, sagte sie freundlich und reichte Desirée die Hand. „Hallo und herzlich willkommen. Ich freue mich, dass ihr da seid. Salih, Ramiz ist bereits unterwegs hierher. Kommt doch schon mal herein.“

Durch den Hof führte sie die Reisenden in ein angenehm kühles und luftiges großes Zimmer, das offensichtlich fast das gesamte Erdgeschoss einnahm. In der Einrichtung und Möblierung fanden sich mit spielerischer Leichtigkeit Osten und Westen, Tradition und Moderne vereint – ohne dass es ein Widerspruch gewesen wäre.

Während ein Ende des Raumes mit Sitzecke und Couchtisch eingerichtet war, befanden sich am anderen weiche Polster auf einem großen handgeknüpften Teppich.

Vor der Mittagshitze schützten außer den dicken Mauern dunkelgrüne Jalousien.

An der rechten Seite führten Glastüren hinaus zu einem in Mosaik gearbeiteten Wasserbassin mit Fontäne, so wie Desirée es vom Palast her kannte. Die linke Seite bestand aus einer erstaunlichen Säulen- und Bogenreihe, die den Blick auf weitere Säulen und Bögen freigab – bis zu einem entfernten sonnigen Hof.

Es dauerte eine Weile, bis Desirée begriff, dass es sich um Illusionsmalerei handelte. In Wahrheit stand sie vor einer Wand!

„Unglaublich!“, rief sie aus.

„Ja, nicht wahr? Wir finden es auch ganz witzig“, meinte Nadia lachend. „Salih, du hast es auch noch nicht fertig gesehen, stimmt’s? Da sieht man, wie lange du nicht mehr hier warst. Anna hat die Arbeiten daran vor ungefähr einem Vierteljahr beendet. Perfektionistisch, wie sie ist, kam sie eine Zeit lang immer wieder, um noch ein paar Feinheiten zu verbessern.“

„Es ist wirklich wunderbar“, bestätigte Salih.

„Wirkt wie in einem Palast, oder?“, fragte Nadia.

„Ja“, antwortete Desirée, „wie in einem Märchenbuch. Wer ist die Künstlerin?“

„Vielleicht hast du schon von ihr gehört. Sie ist Engländerin, lebt aber hier in Barakat. Sie heißt …“

„Oh! Etwa Anna Lamb? Natürlich!“, rief Desirée aus. „Nachdem sie in London das Porträt von Gräfin Esterhazy gemalt hatte, wurde sie berühmt und konnte sich vor Aufträgen kaum retten.“

Nadia sah sie einen Augenblick an, dann hellte sich ihr Gesicht auf.

„Und du … Ich wusste, dass ich dein Bild schon irgendwo gesehen habe. Du bist Desirée! Ich fasse es nicht!“

Lachend meinte Desirée: „Ich habe nicht damit gerechnet, erkannt zu werden. So weit weg von … zu Hause.“ Glücklicherweise hatte sie nicht der Zivilisation gesagt …

„Auch hier in Westbarakat lesen wir die Vogue. Aber was machst du hier? Und woher kennst du Salih?“

In diesem Augenblick betrat ein schlanker Mann mit sonnengebräuntem Gesicht den Raum, gefolgt von zwei Dienern, die Tabletts trugen.

„Salih! Welche Freude, dich zu sehen!“, rief der Mann. „Was führt dich nach Qabila?“ Herzlich umarmten sich die beiden.

Salih wandte sich um. „Desi, das ist Ramiz. Einer meiner besten Freunde.“

Alle vier nahmen um den Couchtisch herum Platz, auf dem Krüge mit Wasser und Säften und hohe Gläser bereitgestellt worden waren.

„Also, warum bist du hier?“, wandte sich Nadia an Desirée. „Als Touristin? Oder beruflich? Macht ihr hier in Barakat Modeaufnahmen?“

„Nein. Wegen etwas, was ich viel interessanter finde. Für Aufnahmen würde ich kaum tagelang in der Wüste campen.“ Sie sprach nicht weiter, weil sie sich nicht sicher war, ob Salihs Freunde von den Ausgrabungen seines Vaters wussten.

„In der Wüste campen?“, wiederholte Nadia staunend. „Bei der Hitze?“

„Desi möchte eine Ausgrabungsstätte besuchen, an der zurzeit gearbeitet wird“, meinte Salih. „Darum nehme ich sie zu Baba mit.“

Fragend hob Ramiz eine Augenbraue. Nach einem kurzen Blick zu Salih senkte er die Lider und schwieg.

Da drang die Stimme eines Kindes aus einem Zimmer. Als sie aufsah, erkannte Desirée, dass einer der Bögen nicht gemalt, sondern echt war.

„Aber warum habt ihr das …“, setzte Nadia an.

„Du hast Safiyah lange nicht gesehen“, unterbrach Ramiz, an Salih gewandt. „Sie hat dich sehr vermisst. Du wirst dich wundern, wie groß sie und Tahir geworden sind.“

„Ayna Safiyah?“, rief Salih.

Fröhliches Kinderlachen antwortete ihm, und ein kleines Mädchen kam in den Raum gerannt – geradewegs in Salihs Arme. Hinter ihr erschien eine Frau mit einem Baby auf dem Arm.

„Aga Salih!“, rief die Kleine.

Desirée beobachtete, wie er das Mädchen hoch in die Luft hob. Dabei wirkten seine Gesichtszüge plötzlich sanft und entspannt – so wie sie Salih in Erinnerung hatte. Also gab es ihn noch, den Mann, den sie liebte. Doch wie konnte sie an ihn herankommen?

„Habt ihr wirklich zu dieser Jahreszeit in der Wüste gecampt?“, begann Nadia aufs Neue. „Was denkt sich Salih nur dabei?“

„Er hat mir abgeraten, aber ich habe darauf bestanden. Ich habe nur im Sommer Zeit. Die erste Nacht haben wir in einem Beduinenlager verbracht und die zweite in der Oase am Hamilahfels.“

Kopfschüttelnd fragte Nadia: „War das Wasser überhaupt sauber?“

„Es war eher eine große Pfütze“, gestand Desirée.

„Und nun seid ihr den Vormittag durch die Hitze gefahren, um hierher zu kommen? Salih muss verrückt geworden sein!“

„So klebrig habe ich mich zuletzt mit fünf gefühlt, als ich mit meinem Vater in einem Vergnügungspark war.“ Desirée lachte.

„Desi“, bot Nadia an, „möchtest du vielleicht duschen?“

„Nichts lieber als das!“, rief Desirée erfreut.

Nadia zeigte ihr das Badezimmer, gab ihr Handtücher und frische Seife und ließ sie allein. Welche Wohltat Wasser sein kann!, dachte Desirée unter der Dusche.

Da es aber sicher auch hier im Wadi Daud eine Kostbarkeit war, beschränkte sie sich auf fünf Minuten. Sie drehte das Wasser ab, schlang die feuchten Haare zu einem Knoten – und fühlte sich wie neugeboren.

Da Nadia die kleine Safiyah füttern musste, blieben Ramiz und Salih allein im Wohnzimmer zurück.

„Zwei Tage durch die Wüste, in Richtung Westbarakat, um zur Ausgrabungsstätte deines Vaters zu gelangen?“, fragte Ramiz leise.

„Und wir haben erst die Hälfte der Strecke geschafft“, antwortete Salih scheinbar unbeteiligt. „Es ist eine Viertagesreise. Nadia wird doch nicht verraten, wo die Ausgrabung liegt?“

„Weiß sie es überhaupt? Selbst ich habe nur eine ungefähre Ahnung. Sanfte Form der Entführung, was? Desi ist eine sehr schöne Frau.“

„Sanfte Form der Befragung. Ich möchte wissen, warum sie dorthin will.“

„Aha.“ Ramiz nickte. „Nadia hat sie ja erkannt. Ein Topmodel. Sicher hat sie viele Beziehungen.“

„Du sagst es …“

„Ob sie vielleicht von jemandem benutzt wird, um etwas herauszubekommen?“

„Nein, das nicht. Aber irgendetwas verbirgt sie.“

Auf einmal fragte Salih sich, warum er Desirée in das Haus seiner Freunde gebracht hatte. Ein unbedeutender Zufall würde genügen, um alles auffliegen zu lassen.

Hatte er vielleicht selbst genug von dem Versteckspiel? Fürchtete er inzwischen nicht mehr, dass sie eine Gefahr darstellte? Hatte nicht die Nacht gezeigt, warum Desirée wirklich hergekommen war? Oder war er trotz aller Vorsätze nur weiblichen Listen erlegen?

„Seltsam, dass dein Vater zugestimmt hat. Obwohl die Ausgrabung geheim ist …“

Salih nickte. „Ich habe ihm geraten, abzulehnen. Doch jahrelang habe ich die Sommer bei Desis Eltern in Kanada verbracht. Deshalb konnte mein Vater schlecht Nein sagen – auch wenn uns klar war, dass wir womöglich ein Risiko eingehen.“

„Also soll die Wüstensonne es an den Tag bringen, richtig?“

Salih nickte.

„Und was noch?“, fragte Ramiz.

Überrascht zog Salih die Augenbrauen hoch. „Was meinst du damit?“

„Ganz offensichtlich verbindet euch mehr als eine mögliche Spionagegeschichte. Immer wenn du sie ansiehst, knistert förmlich die Luft … Was also soll die Sonne noch an den Tag bringen?“

„Jetzt habe ich eine Idee!“, rief Nadia.

Nachdem sie zu Mittag hauptsächlich Salate gegessen hatten, wollten sich Salih und Desirée auf den Weg machen.

„Ganz in der Nähe von Qabila gibt es zweitausend Jahre alte, in Fels gehauene Figuren, Desi! Wenn ihr hier bei uns übernachtet, könnt ihr sie heute Nachmittag besichtigen.“

Desi sah Salih an. Vor allem die Aussicht auf ein behagliches Bett und eine Dusche am Morgen fand sie sehr verlockend.

Doch sie war sich nicht sicher, ob die Regeln der Höflichkeit vielleicht verlangten, das gastfreundliche Angebot zuerst abzulehnen.

„Danke, das ist sehr nett“, sagte sie freundlich. „Aber es ist eine so lange Reise, und ich möchte so bald wie möglich aufbrechen.“

„Aber wenn ihr jetzt fahrt, kommt ihr frühestens bei Sonnenuntergang an, vielleicht auch erst in der Nacht“, sagte Nadia. „Dann bleibt doch lieber hier und fahrt morgen früh. Bei Tag ist die Straße viel ungefährlicher.“

Diesen Worten folgte betretenes Schweigen. Ramiz und Salih sahen einander an. Ramiz begann, etwas auf Arabisch zu sagen, doch Desirée war schneller: „Die Straße?“

„Ja. Es gibt dort oft Sandverwehungen, die man in der Nacht zu spät sieht. Auch wenn Salih ein guter Fahrer ist – wenn die Räder erst auf Sand kommen, kann man nicht mehr viel machen.“

„Und welche Straße wäre das?“, fragte Desirée vorsichtig.

Lächelnd erklärte Nadia: „Die Hauptverbindungsstraße nach dem Mittleren Barakat. Ich verstehe nicht, wieso …“

„Die Ausgrabungsstätte liegt an der Hauptverbindungsstraße?“

„Nein. Salih, hast du nicht mal erzählt, dass sie ein oder zwei Stunden davon entfernt liegt? Man muss nur wissen, wo man abbiegen muss …“

„Wirklich?“, fragte Desirée verwirrt.

„Shokran, Nadia“, sagte Salih. „Wir brechen auf. Ich möchte das letzte Stück lieber bei Dunkelheit zurücklegen – falls irgendjemand uns folgt.“

Kurz darauf saßen Salih und Desirée wieder in dem Geländewagen.

„Fahren wir jetzt noch einmal zwei Tage im Kreis?“, wollte sie wissen, nachdem sie sich etwas beruhigt hatte. Sie war noch nie im Leben so wütend gewesen – vor allem auf sich selbst. Wie ein Teenager hatte sie von einem Mann geträumt, der egoistisch und unzuverlässig war. Einem Mann, der so viel von Ehre redete, weil er selbst keine hatte …

„Desi …“

„Nachdem bereits deine Vorfahren sich so meisterlich orientieren konnten, nehme ich an, dass dieser Umweg geplant war. Hattest du überhaupt je vor, mich zur Ausgrabung zu bringen?“

„Ich habe dir doch gesagt, nicht auf direktem Weg.“

„Aber fünf Tage? Findest du das nicht ein bisschen übertrieben?“

„Wie ich von Anfang an gesagt habe, muss ich wissen, warum du wirklich hier bist. Ich dachte, nach einem Tag in der Wüste würdest du es mir sagen.“

„Einen schönen Ausdauertest hast du dir da überlegt. Hast du nur mit mir geschlafen, um etwas herauszubekommen?“ Ihr Herz zog sich schmerzhaft zusammen.

„Ich habe dir von vornherein gesagt, dass wir keine Zukunft haben.“

Sie lachte – ein bitteres Lachen. „Oh! Wie anständig von dir!“ Dann schwieg sie. Dieser Mann würde ihr Herz ein zweites Mal brechen. Nichts anderes hatte er vor.

Als Salih von der Straße abbog und das Auto unter einer Gruppe Dattelpalmen zum Stehen brachte, wirbelte eine Sandwolke auf.

Mit flammenden Augen sah er sie an.

„Was erwartest du, Desi? Du kommst und lügst mich an – und erwartest von mir, dass ich die Wahrheit sage. Ich muss wissen, was du hier willst. Mein Vater konnte dir die Bitte aus Ehrgefühl nicht abschlagen. Findest du es richtig, das auszunützen?“

„Ich nütze ihn nicht aus! Warum denkst du das? Warum glaubst du mir nicht?“

„Weil du mich anlügst. Ich weiß es. Streite es nicht ab. Es hat keinen Sinn.“

„Wie kannst du nachts mit mir schlafen und am Tag denken, ich sei eine Lügnerin?“

„Weil du eine Lügnerin bist. Man kann sich nicht auf dich verlassen. Du hast einen schwachen Charakter. Das habe ich vor zehn Jahren schmerzlich erfahren.“

Desirée blieb der Mund offen stehen. Zornig sah sie Salih an.

„Ich einen schwachen Charakter? Ich habe deine Beschuldigungen satt, Salih! Auch nach zehn Jahren kommst du nicht mit der Vergangenheit klar. Alles, was ich getan habe, war, dich zu lieben. Und wenn das eine Sünde ist – gut, dann … muss ich sagen, habe ich dafür bezahlt. Du warst es, der schwach war! Du hast unsere Liebe bei der ersten Belastungsprobe aufgegeben. Nicht ich.“

„Entweder du machst mir – und dir – etwas vor, oder du hast vergessen, was du getan hast.“

„Was ich getan habe? Und was wäre das deiner Meinung nach?“

„Warum jetzt noch davon anfangen? Du hast mich einfach nicht geliebt.“

„Das habe ich dir gesagt. Richtig. Damals war ich sechzehn. Aber du hast diesen Brief geschrieben. Du warst es, der entschieden hat, dass wir nicht länger im Herzen verheiratet sind.“

Mit zusammengekniffenen Augen sah er sie an. „Ich glaube, auch das machst du dir vor. Nie hättest du mit dem alten Mann ins Bett gehen können, wenn du mich wirklich geliebt hättest.“

„Mit dem alten Mann ins Bett? Wovon redest du?“

„Du weißt schon, wen ich meine.“

„Leo?“, fragte sie mit weit geöffneten Augen. „Salih, das war drei Jahre später! Wie lange hätte ich noch auf dich warten sollen?“

„Was?“, fragte er kaum hörbar.

Doch Desirée war nicht mehr aufzuhalten.

„In den drei Jahren hast du dich nicht ein Mal mit mir in Verbindung gesetzt! Was hätte ich tun sollen? Du hast mich zurückgewiesen und dabei so gedemütigt, dass ich mich geschämt habe. Hätte ich dich unter diesen Umständen bitten sollen, zu mir zurückzukehren? Oder dir versprechen sollen, meine Karriere aufzugeben, nur weil sie dir nicht passt? Oder mich dafür entschuldigen, dass ich vor der Ehe mit dir geschlafen habe? Ich habe gehofft, dass du den Brief vielleicht nicht bei ganz klarem Bewusstsein geschrieben hast. Ich habe gewartet und gewartet. Aber umsonst. Du bist bei deinem selbstgerechten Urteil geblieben. Ich weiß nicht, wie du …“

„Was soll das heißen, drei Jahre später?“, unterbrach Salih mit heiserer Stimme.

„Ich war fast neunzehn, als Leo endlich am Ziel war. Willst du mir daraus einen Vorwurf machen? Du wolltest mich nicht mehr – und trotzdem sollte kein anderer Mann mich berühren? Drei Jahre lange hatte ich keine Beziehung! Ich möchte wissen, ob du auch so lang gewartet hast.“

Salih sah sie entsetzt an. „Aber … du bist doch direkt von mir zu ihm.“

„Nein! Bin ich nicht!“, rief sie verzweifelt. „Mein Gott, ich war sechzehn! Und er zweiundvierzig.“

„Also stimmt das gar nicht?“, fragte Salih voller Bestürzung.

„Was stimmt nicht?“, fragte Desirée verständnislos. Dann kam ihr ein Verdacht. „Du meinst doch nicht etwa …“

„Samiha hat mir einen Ausschnitt aus einer Zeitschrift geschickt: ein Bild von dir mit diesem alten Mann. Darunter stand …“

Desirée fühlte sich wie ins Gesicht geschlagen. Sie und Salih sahen einander an. Es ließ sich nicht sagen, wer von beiden bestürzter war.

„Das hast du geglaubt? … Und deswegen …? Wie konntest du nur?“

„Desi …“

„Ausgerechnet du hast das geglaubt? Wo mir so viel an deiner Meinung liegt! Kannst du dir tatsächlich vorstellen, dass ich in so kurzer Zeit …? Und noch dazu, während du im Krieg warst?“

Nach einem tiefen Atemzug fuhr sie empört fort: „Nur weil du es in diesem minderwertigen Klatschblatt gelesen hast? Das darf doch nicht wahr sein!“

Hilflos blickte sie zur Seite. „Es ist ein einziger Albtraum“, flüsterte sie.

Dann spürte sie unbändige Wut in sich aufsteigen. „Deshalb hast du mir diesen Brief geschrieben? So wenig Vertrauen hast du zu mir! So schwach war deine Liebe? Soll ich dir sagen, wer von uns einen schwachen Charakter hat? Du! Was ist die Liebe eines Mannes wert, der solchen Unsinn glaubt? Und nicht einmal geredet hast du mit mir darüber! Auf eine bloße Behauptung in einer Bildunterschrift hin hast du mich im Stich gelassen … Ich musste sehen, wie ich allein in der Welt der Mode zurechtkam, umgeben von zweifelhaften Verehrern. Nachdem du nicht mehr da warst, habe ich mich völlig schutzlos gefühlt. Hast du dir das je überlegt?“

Tief betroffen sah Salih sie an. „Nein“, gab er zu.

„Eine Bildunterschrift! Es war nicht mal ein Bericht. Ich wollte diese Unterstellung dementieren, aber Leo meinte, damit würden wir erst recht die Aufmerksamkeit auf uns lenken. Außerdem wurde es dadurch für ihn leichter, Zudringlichkeiten von mir abzuwehren – was er meinem Vater versprochen hatte. Ich war sechzehn, attraktiv und Single. Ohne Leo hätte ich mich vor dubiosen Angeboten kaum retten können.“

Doch gerade Leo hatte sie schrecklich enttäuscht. „Nur vor ihm selbst war ich nicht sicher. Er war der Schlimmste von allen und hatte von Anfang an ein Auge auf mich geworfen – aber er konnte warten.“

„Allah!“, flüsterte Salih. So aufgewühlt hatte sie ihn noch nie gesehen.

„Wie habe ich all das gehasst! Auch wenn der Beruf als Model viele Mädchen fasziniert, nie wollte ich so ein Leben führen. Aber irgendwie musste ich damit klarkommen. Ich habe dich so vermisst! Immer wieder wünschte ich, ich hätte mich nie für diese Anzeige fotografieren lassen. Dann wäre es nie zu unserem Streit gekommen – und wir hätten geheiratet. Ich konnte mich einfach nicht mit unserer Trennung abfinden und habe x-mal einen Brief an dich aufgesetzt … Dann bist du verwundet worden. Plötzlich zählte alles andere nicht mehr. Ich wusste, dass ich nur dich liebe. Und wenn du gestorben wärst, hätte auch ich nicht mehr leben wollen. Ich habe gebetet, dass du wieder gesund wirst, und auf eine Nachricht von dir gewartet. Und dann endlich … kam dein Brief.“ Sie schloss die Augen. „Vor Freude bin ich fast verrückt geworden.“

Sie seufzte. „Dann habe ich ihn gelesen … Und weißt du was? Auch wenn noch drei Jahre vergingen, bevor Leo mir körperlich nähertrat, im Geiste ist die Entscheidung damals gefallen. Er muss irgendwie gespürt haben, dass ich verletzt und angreifbar war. Du wolltest mich nicht mehr – woran sollte ich da noch glauben? Ich habe alle Hoffnung verloren, und vor allem meine Selbstachtung. Salih, ich habe dich so geliebt …“

Hilflos schluchzte sie auf und ließ endlich, nach so vielen Jahren, den Tränen ihren Lauf. „Ich habe mich … unrein gefühlt. Ich dachte: Wenn Salih so hässliche Dinge sagt, dann … war alles nichts, was wir zusammen erlebt haben. Du hast deine Ehre verraten. Die Worte haben sich in mein Herz gebrannt. Was uns verbunden hatte, war plötzlich nichts Wunderbares mehr. Alles war zu Ende …“

Salih schwieg und betrachtete sie. Sie sagte die Wahrheit …

„Und jetzt erfahre ich, dass du mir den Brief wegen einer Lappalie geschrieben hast. Hast du wirklich geglaubt, dass ich anderen Männern nicht widerstehen kann? Soll ich dir etwas sagen?

Selbst drei Jahre später fiel es mir ausgesprochen schwer, mich mit Leo einzulassen. Danach habe ich mich so schlecht gefühlt, dass ich mich im Bad übergeben habe.“

Sie suchte nach Taschentüchern. Dann blickte sie Salih an. „Salih, dein Verhalten ist unverzeihlich. Wie konntest du nur so etwas von mir glauben? Damit hast du etwas sehr Kostbares unwiederbringlich zerstört. Na ja, wenigstens weiß ich jetzt Bescheid. Wenn ich daran denke, dass ich die ganzen letzten Tage das Scheitern unserer Beziehung bedauert habe … Ich habe mir eingebildet, dass uns immer noch etwas verbindet. Dabei war das von Anfang an nicht der Fall. Ab jetzt werde ich der Vergangenheit nicht mehr nachtrauern. Vermutlich habe ich sogar Glück gehabt, dass ich auf diese Weise davongekommen bin.“

Endlich hatte sie alles gesagt. Und in der Stille war nur noch ihr Schluchzen zu hören.

11. KAPITEL

Ausdruckslos blickte Salih ins Leere. Wie von einer Kugel getroffen, wartete er auf den Schmerz. Und spürte, ganz langsam, seine Abwehr schwinden. In Wirklichkeit hatte er ganz allein seinen Lebenstraum zerstört. Es war nicht Desirées Schuld. Das hatte er sich all die Jahre nur eingeredet.

Es stimmte: Er hatte sich ihr gegenüber weder großzügig noch ehrenhaft gezeigt. Nicht einmal angehört hatte er sie. Und außerdem hätte er Verständnis für ihre Situation aufbringen müssen. Ein zweiundvierzigjähriger Mann, ein Mädchen mit sechzehn. Wie hätte sie sich gegen ihn behaupten sollen?

Warum nur war er, Salih, so blind gewesen? Warum hatte er auch nach Jahren die Dinge nicht mit anderen Augen gesehen? Er suchte nach Worten.

„Desi, ich kann dir nicht sagen, wie sehr mir alles leidtut. Was habe ich nur getan? Bitte vergib mir.“

Er nahm ihre Hand, doch Desirée, die noch immer weinte, entzog sie ihm.

„Dir vergeben? Wie könnte ich das?“, stieß sie unter Tränen hervor.

„Desi.“ Seine Stimme klang auf einmal sehr weich. „Wie dumm ich war! Und nicht nur das: Hartherzig war ich!“

„Wenn du mich wirklich lieben würdest, könntest du nicht so schlecht über mich denken“, schluchzte sie.

Salih schluckte. Wie ließen sich zehn verlorene Jahre wiedergutmachen?

„Desi, es tut mir so leid.“

„Na, großartig“, entgegnete sie bitter und setzte ironisch hinzu: „Das ändert alles.“

Wegen der unerträglichen Hitze im Wagen drehte Desirée das Fenster ein Stück herunter – was keine Kühlung brachte.

„Fahren wir. Hier können wir nicht bleiben“, meinte Salih und ließ den Motor an.

Inzwischen stand die Sonne im Westen. Während sie weiterfuhren, schien sie, je nach Straßenverlauf, mal von vorne, mal von rechts ins Wageninnere und brannte Desirée auf der Haut. Egal, wie sie sich hinsetzte, die Strahlen waren unerträglich.

Nach einer Weile hielt Salih an. Er stieg aus, kramte im Heck des Fahrzeugs und kam zu Desirée. Dann brachte er am Fenster einen Sonnenschutz aus Karton an, der die Seitenscheibe und eine Ecke der Windschutzscheibe abdeckte.

„Danke“, sagte Desirée.

Salih nickte und schluckte.

„Allerdings finde ich, dass du das schon vor drei Tagen hättest machen können.“

Schweigend fuhren sie weiter, vorbei an Kamelen und Ziegen.

Manchmal begegneten sie anderen Fahrzeugen. In der Ferne tauchte ab und zu ein Nomadenlager auf. Ansonsten waren sie von nichts als Wüste umgeben.

Schließlich bog Salih von der Straße ab, und es ging weiter durch den Sand. Wie habe ich eine so leere Landschaft jemals schön finden können?, fragte sich Desirée.

Wo bist du? Immer noch in der Wüste? Wie läuft es mit S.? Bitte melde dich bald.

Diese Botschaft aus einer anderen Welt drang gar nicht richtig in Desirées Bewusstsein. Da der Empfang ohnehin schwach war, klappte sie das Handy wieder zu.

Etwa eine Stunde später fiel die Straße steil durch felsiges Gelände in ein Tal ab. Karge Büsche wuchsen an den Hängen. An einigen Stellen sanken die Räder im Schlamm ein, oder es mussten Pfützen durchquert werden.

Gelegentlich verwiesen plätschernde Rinnsale klar darauf, dass es sich um ein Flusstal handelte.

„Im Winter kommt es hier manchmal zu plötzlich einsetzenden Fluten, die sehr gefährlich sind“, erklärte Salih und brach damit das Schweigen. „Vor zwei Jahren gab es hier eine gewaltige Überschwemmung – die schlimmste seit Menschengedenken.

Nicht einmal von den Nomaden ist etwas Vergleichbares überliefert worden.“

„In den Reiseführern steht erst recht nichts“, meinte sie scherzhaft.

Kurz vor Sonnenuntergang eröffnete sich unter dem golden und rot leuchtenden Himmel ein wunderbarer Blick auf das Tal, über dem der Mount Shir wachte. In der Ferne erblickte Desirée einige Zelte am Fuß zweier hoher Felsen.

„Das Camp meines Vaters“, meinte Salih.

Es schien ein sehr modernes Nomadenlager zu sein, denn neben den Zelten sah man auch klimatisierte Wohnwagen. Im Schatten standen die erforderlichen technischen Geräte. Einige Zelte waren modern, andere im Beduinenstil.

Davor lag die eigentliche Ausgrabungsstätte, ein riesiges Areal. Menschen mit Strohhüten arbeiteten angestrengt in der sengenden Sonne.

Als sich Salih und Desirée mit ihrem Geländewagen näherten, sah ein uniformierter Wachmann sie aufmerksam an, erkannte Salih und winkte sie weiter.

„Jetzt muss ich sehen, welche Vorbereitungen für uns getroffen wurden“, meinte Salih und stellte das Auto im Schatten eines großen weißen Wohnwagens ab. „Wahrscheinlich rechnet man noch nicht mit uns. Du kannst im Mannschaftszelt warten, Desi, oder ich bringe dich zu meinem Vater.“

Am liebsten wäre sie im Auto sitzen geblieben, doch dazu war es viel zu heiß.

„Kann ich irgendwo allein sein?“, fragte sie.

„Erst wenn ich weiß, welches dein Wohnwagen ist.“

„Dann bring mich zu deinem Vater“, seufzte sie.

Nachdem sie ausgestiegen waren, führte Salih sie zur Türe des weißen Wohnwagens, der als Büro diente. Im Inneren herrschten vergleichsweise kühle fünfundzwanzig Grad. In dieser angenehmen Temperatur atmete Desirée förmlich auf.

An einem Schreibtisch saß der Archäologe Dr. Khaled al Khouri. Er war ein großer, hagerer Mann mit gefurchter Stirn und markanter Nase. Zusammen mit einer braun gebrannten Studentin, die neben ihm stand, untersuchte er interessiert ein mit Erde und Sand bedecktes Fundstück.

Unbemerkt traten Salih und Desirée ein und beobachteten, wie der Wissenschaftler es mit erfahrenen Handgriffen säuberte. Zum Vorschein kam ein Jahrtausende altes Gefäß, das er liebevoll streichelte und von allen Seiten betrachtete.

Dabei erinnerten seine Hände Desirée an Salihs …

„Sie haben recht, Dina“, sagte er. „Glückwunsch. Prima Arbeit.“

„Danke, Herr Dr. al Khouri.“

Als die junge Frau das Büro verließ, sah sie Desirée an und stieß einen überraschten Schrei aus.

Dr. al Khouri blickte auf. „Ja bitte? – Salih!“

„Desi, das ist mein Vater. Vater, das ist Desirée Drummond – Desi.“

„Hallo, Desi!“, rief Dr. al Khouri erfreut. Er sprang auf, betrachtete sie interessiert – beinahe so wie eben das Fundobjekt – und reichte ihr zur Begrüßung die Hand.

Seine dunklen Augen wirkten freundlich – und so, als ob sie den Dingen bis auf den Grund sehen könnten.

„Welche Freude, dass wir uns endlich kennenlernen! Wir haben schon so viel von Ihnen gehört. Oder darf ich Sie beim Vornamen nennen? Ja? Desi, es ist sehr nett von dir, dass du uns besuchen kommst.“

Da er nicht im Geringsten den Eindruck machte, als ob er ihr misstraute, sah Desirée Salih stirnrunzelnd an.

„Es ist auch sehr nett von Ihnen, dass ich hier sein darf“, sagte sie lächelnd.

Von der Begrüßung war etwas Sand an Desirées Hand kleben geblieben, und sie wischte sie an der Hose ab. Entschuldigend meinte Dr. al Khouri: „In der Archäologie hat man zwangsläufig viel mit Sand und Staub zu tun.“ Mit einem Blick auf seine Armbanduhr fügte er hinzu: „Ich muss meine Runde machen, bevor die Arbeiter für heute aufhören. Möchtest du gleich mitkommen, Desi? Ich schätze, du brennst schon darauf, endlich alles zu sehen.“

Froh, nicht mehr in Salihs Nähe zu sein, bejahte sie. Auch Salih nickte.

„Inzwischen kläre ich, wo wir schlafen“, meinte er. Sie sah ihn warnend an, merkte aber sofort, dass auch er kein Interesse an einer gemeinsamen Nacht hatte.

Nun hat er seinen Schlussstrich, dachte sie bitter. Sie schluckte trocken.

Kurz darauf fand sie sich in der Sonne wieder und hörte den Ausführungen des Archäologen zu, die sie trotz ihres Kummers fesselten.

„Das hier ist unser ganzer Stolz“, erklärte er, als sie bei einem Arbeiter standen, der dabei war, vorsichtig eine Platte im harten Erdreich freizulegen. Als Desirée näher kam, erkannte sie darauf ein Relief.

Fasziniert fragte Desirée: „Ist das eine Frau?“

Mit dem Ausdruck eines Mannes, der häufig Fragen beantwortet, erklärte Dr. al Khouri: „Nicht einfach eine Frau. Im Augenblick ist nur sicher, dass es sich um eine weibliche Figur handelt. Allerdings halten wir es für möglich, dass sie eine Göttin ist, vermutlich sogar die Schutzgöttin dieser ganzen Stadt.“

Als sich Desirée nach unten beugte, erkannte sie die Andeutung eines Diadems und die kunstvolle Frisur der langen gewellten Haare. Brüste und Po waren deutlich herausgearbeitet, ebenso die schlanke Taille und breite Hüften.

Offenbar stand die Göttin auf einem Tier, von dem noch keine Einzelheiten zu sehen waren.

„Wer ist sie?“, fragte Desirée, aufgeregt wegen der großen Ähnlichkeit mit ihrer kleinen Statue.

„Sehr wahrscheinlich die Göttin dieses Tempels“, meinte der Archäologe und wies mit der Hand auf einen besonders gekennzeichneten Bereich. „Ihren Namen kennen wir noch nicht.“

„Ist sie eine Fruchtbarkeits- und Liebesgöttin?“

„Davon gehen wir aus.“

„Inanna?“

Mit hochgezogener Braue sah Dr. al Khouri sie an – und erinnerte Desirée dabei wieder an Salih. „Möglich“, antwortete er. „Nur ist die Art der Darstellung sehr ungewöhnlich und verweist auf eine eigenständige Kultur. Daher ist es nicht ausgeschlossen, dass die Gottheit hier mit einem anderen Namen bezeichnet wurde. – Wie kommst du auf sie?“

Lachend gestand Desirée: „So viele Liebesgöttinnen kenne ich nun auch wieder nicht! Außerdem habe ich bei den Beduinen eine Statue gekauft, und ich glaube, es ist dieselbe, hm … weibliche Figur.“

„Du hast sie von Beduinen?“, fragte der Wissenschaftler und seufzte.

„Ja. Für zwanzig Dirham. Sie ist im Wagen.“

„Gleich morgen sehe ich sie mir an.“ Mit einer ausladenden Armbewegung wies er über das gesamte abgesteckte Gelände. „Ziemlich sicher war diese Ansiedlung ihr geweiht. Wahrscheinlich sind damals viele Menschen als Pilger hierhergekommen.“

Überrascht fragte Desirée: „War die Liebesgöttin die höchste Gottheit?“

„Ja“, bestätigte er. „Und diese Verehrung hatte auch Einfluss auf nachfolgende Generationen. In alter Zeit wurde Barakat oft von Frauen regiert. Selbst nach der Einführung des Islam herrschten hier Königinnen. Hast du schon einmal von Königin Halimah gehört?“

Desirée nickte.

„In den Herzen der Menschen ist sie noch immer gegenwärtig. Und ebenso die Göttinnen und anderen Königinnen. – Deine kleine Skulptur stammt vielleicht aus dieser Gegend, aber nicht von dieser Ausgrabung hier. Durch die Flut vor zwei Jahren wurde vieles an die Oberfläche gespült. Wir haben Hinweise auf mindestens zwei weitere Siedlungen. Leider gelingt es nicht immer, die Orte geheim zu halten. Denn wir können ja nicht das ganze Tal überwachen … Auf jeden Fall ist diese Stadt hier sehr bedeutend, darum haben wir mit ihr angefangen.“

„Dabei sind die Plünderer nicht einmal das schlimmste Problem, sagt Salih.“ Obwohl das erst ein oder zwei Tage her war, schien es Desirée in ein anderes Leben zu gehören.

„Das stimmt.“

Sie folgte Dr. al Khouri über einen schmalen Grat zwischen zwei viereckigen Gruben. Der Wissenschaftler nickte Arbeitern auf beiden Seiten zu und sprach kurz mit ihnen. Dann redete er wieder mit Desirée.

„Plünderer suchen nur ihren Vorteil. Doch leider gibt es auch Fanatiker, die alle Hinweise darauf zerstören wollen, dass einst das weibliche Prinzip verehrt wurde – und zwar ebenso konsequent wie heute oft das männliche. Sie möchten erzwingen, dass auch frühere Zeiten in ihr eingeschränktes Weltbild passen. Das wäre Geschichtsfälschung. Denn was wir hier finden, Desi, gehört zum kulturellen Erbe der Menschheit. Aber diese Verrückten haben anscheinend auch vergessen, dass die Linie des Propheten Mohammed ohne seine Tochter Fatima ausgestorben wäre …“

„Und Sie haben wirklich gedacht, dass ich diesen Leuten helfen will?“, fragte Desirée.

Verblüfft sah er sie an. „Helfen? Ich kann mir nicht vorstellen, dass ein vernünftiger Mensch diesen Dummköpfen helfen will.“

„Salih hat mir erzählt, dass Sie den Verdacht …“

„Ach, das“, meinte er mit verändertem Tonfall und betrachtete Desirée. „Meine Frau hat mir gesagt, Salih wäre sehr glücklich, wenn du kommst – trotz seiner Einwände. Ich sollte so tun, als ob ich seine Bedenken teilte. Genau weiß ich nicht, worum es dabei ging.“ Er lachte. „Schließlich bin ich Archäologe und kein Psychologe. – Aber du kannst mir bestimmt sagen, ob mein Sohn jetzt glücklich ist.“

Bei dieser Frage schlug Desirées Herz heftig. „Wie soll ich das wissen?“, platzte sie heraus. „Er will doch Samiha heiraten, oder?“

Dr. al Khouri zuckte die Schultern. „Meine Frau sagt Nein.“

Desirée atmete tief durch. Das war Samihas Chance! Wenigstens für die Freundin konnte sie, Desirée, etwas erreichen, wenn auch ihr eigenes Leben in Scherben lag.

„Dr. al Khouri …“, setzte sie an.

„Bitte nenn mich beim Vornamen.“

„Sehr gerne. Khaled, Samiha hat mich gebeten, dich etwas zu fragen.“

„Ach ja, ihr beide seid ja gute Freundinnen. Komm, setzen wir uns.“

Sie nahmen auf einer Bank Platz, unter einem Baldachin, der Schatten spendete. Von hier aus hatte man einen wunderbaren Rundblick über die gesamte Anlage. „Also. Was gibt es, was meine Nichte mir nicht selbst sagen kann?“

Während Desirée nach Worten suchte, beobachtete sie, wie sich die Arbeiter von der Ausgrabung zu den Zelten begaben.

„Samiha möchte Salih nicht heiraten. Sie ist mit einem Mann verlobt, den sie wirklich liebt, aber ihre Brüder wollen für sie bestimmen. Und deshalb sind sie auf Salih gekommen. Obwohl sie ihnen gesagt hat, dass sie nicht einverstanden ist …“

„Sprichst du von Walid und Arif?“, fragte Khaled verwundert.

Desirée nickte. „Samiha möchte, dass du ein Machtwort sprichst, damit sie ihren Verlobten heiraten darf. Sie hat Angst, dass Walid …“

Mit hochgezogenen Augenbrauen hatte Khaled al Khouri ihr zugehört. Jetzt atmete er kräftig aus.

„Also, was fällt meinen Neffen eigentlich ein, sich so dumm zu benehmen? Ich muss sagen, es fehlt nicht viel, und sie können sich den Verrückten anschließen, die die Kunstwerke zerstören. Wie heißt denn Samihas Verlobter?“

„Farid Durrani al Muntazer. Ursprünglich kommt seine Familie aus Bagestan, aber er selbst ist Kanadier.“

Einen Moment stutzte Khaled, dann warf er den Kopf in den Nacken und lachte laut. „Walid und Arif sind mehr als dumm! Sie machen sich lächerlich. Samihas Verlobter gehört zur königlichen Familie von Bagestan!“

„Wie bitte?“

„Ja! Das ist der Name, unter dem die al Jawadi vor Jahren ins Exil gegangen sind. Farid soll das meinen Neffen ruhig sagen. Jetzt, wo die Familie den Thron wiederhat, ist es doch kein Geheimnis mehr.“

Über das politische Geschehen in Bagestan war in den Medien viel berichtet worden. Schließlich war der sympathische Sultan Ashraf wieder an die Regierung gekommen. Und mit ihm war Farid verwandt!

Desirée lächelte. Ja, für ihre Freundin würde alles gut ausgehen.

„Ich nehme an, dass es Walid ums Prinzip geht und er gar nicht so viel gegen Farid persönlich hat …“, meinte Desirée.

„Gut“, sagte Khaled. „Samiha bekommt meine förmliche Erlaubnis, damit auch die zwei jungen Männer es einsehen. Davon abgesehen werde ich aber mit den beiden wohl noch ein Wörtchen reden müssen.“

Er stand auf und hob ein Absperrband hoch. „Jetzt hast du deinen Auftrag erfüllt, Desi. Komm und schau dir den Tempel der Göttin an, bevor die Sonne untergeht.“

Im Eingang des Mannschaftszeltes stand Salih mit einer Tasse Kaffee und beobachtete von Weitem seinen Vater und Desirée.

Mit welcher Anmut sie über die Reste des Tempels schritt, in dem einst seine Vorfahren der Liebesgöttin gehuldigt hatten! In der flimmernden Luft wirkte es wie ein Bild aus uralten Zeiten. Als würde Desirée hierher gehören wie eine Hohepriesterin der Liebe.

Er selbst hatte das unaussprechliche Glück gehabt, ihr dienen zu dürfen. Doch dann hatte er mit eigener Hand alles zerstört. Er stand vor den Trümmern seines Lebens, und noch wollte sich aus den einzelnen Teilen kein Mosaik zusammensetzen lassen.

Noch immer wirkte die Erschütterung über das, was er getan hatte, in ihm nach. Ihm schien, als hätte er jede Orientierung im Leben verloren.

Hier, direkt vor seinen Augen, war die Antwort. Er beobachtete Desirée, wie sie sich mit seinem Vater unterhielt.

Sie war unglaublich schön, mit ihren geschmeidigen Bewegungen … Als sie den Arm hob und auf einen Punkt in der Ferne wies, schien die untergehende Sonne ihren Körper und ihr Haar zu vergolden. Ein Anblick, der sich für immer seinem Herzen einprägte – wie so vieles andere, was mit Desirée zusammenhing.

Kurz darauf führte Salih Desirée durch die Mondnacht zu ihrem Wohnwagen. „In einer halben Stunde gibt es das Abendessen. Oder soll es dir jemand herbringen?“

So wie es ihr im Augenblick ging, konnte sie sich beim besten Willen nicht vorstellen, mit den gut gelaunten Studenten und Studentinnen am Tisch zu sitzen, die sie nachmittags bei der Arbeit gesehen hatte. Nicht auszudenken, wenn womöglich Autogramme von ihr verlangt würden … Nein, sie wollte jetzt einfach nur allein sein.

„Ich habe keinen Hunger. Wenn ich vielleicht vor dem Schlafengehen ein Glas Wasser haben könnte …“

„Wasser gibt es im Wohnwagen, Desi. Ich …“

„Nein“, sagte sie entschieden und hob abwehrend die Hand. „Es gibt nichts zu besprechen.“

„Doch!“, widersprach Salih. „Wir können die Dinge doch nicht so auf sich beruhen lassen.“

Aber Desirée wollte nichts mehr hören. Nicht in dieser Nacht. Überhaupt nie. „Gute Nacht, Salih.“

Indem er ihren Arm festhielt, bat er: „Bitte lass uns ein Stück spazieren gehen, Disie.“

Hilflos und wütend merkte sie, dass die Art, wie er ihren Namen aussprach, auf sie dieselbe Wirkung hatte wie immer.

Sie wollte ablehnen, brachte aber keinen Ton heraus.

„Komm mit.“

Wortlos folgte sie ihm durch die Wohnwagen und Zelte hinaus in die offene Wüste.

Im Licht des Vollmondes warfen die Felsen lange dunkle Schatten auf den Sandboden und ließen die Landschaft ungewohnt und fremdartig erscheinen.

„Desi, ich war blind. Blind und dumm.“

Doch sie schüttelte traurig den Kopf. „Es ist zu spät.“

„Bitte sag das nicht! Es ist nie zu spät. Und wir sind immer noch jung. Vor uns liegt noch ein ganzes Leben.“

„Ich will nicht darüber reden. Es hat keinen Sinn mehr.“

Er blieb stehen und sah sie an. „Was sagst du da? Willst du wirklich, dass wir so auseinandergehen? Ich glaube noch an uns. Du hast mich geliebt, und wenn wir miteinander schlafen, zeigst du mir, dass es noch immer so ist. Desi, ich …“

Aber sie war einfach nur erschöpft und tief verletzt. „Salih, kann es sein, dass deine Uhr nachgeht? Um zehn Jahre?“

„Ein dummer Fehler hat uns Jahre unseres Lebens gekostet.“ Salih gab nicht auf. „Wenn wir ihn jetzt nicht korrigieren, ruiniert er auch unser weiteres Leben.“

„Der einzige Fehler, den ich noch machen kann, ist, dir zuzuhören.“

„Du weißt, dass das nicht stimmt. Du würdest nicht so reagieren, wenn du mich nicht lie… Bitte, Desi, prüfe dein Herz und hör mir zu.“

Desirée, die am Ende ihrer Kräfte war, lief vor ihm auf und ab. „Hör zu. Du wolltest einen Schlussstrich – und hast ihn bekommen! Soweit ich mich entsinnen kann, hast du vor zu heiraten. Da kann ich nur sagen: Leb wohl und alles Gute!“

„Du glaubst doch nicht im Ernst, dass ich jetzt noch Samiha heiraten kann!“, brach es aus ihm heraus.

„Aber für dich spielt es doch keine Rolle, wen du heiratest“, erinnerte sie ihn. „Wenn ich dich zitieren darf: ‚Die reife Form von Liebe stellt sich erst während der Ehe ein.‘“

„Wie könnte ich jetzt eine andere Frau heiraten?“

„Keine Ahnung. So toll fand ich die Idee von Anfang an nicht.“

„Desi, unsere verlorenen Jahre sind allein meine Schuld.“

„Du bist ein mächtiger Vertrauter des Prinzen und lebst in seinem Palast. Ich bin ein Topmodel, das keinen Auftrag unter zehntausend Dollar annimmt. Verlorene Jahre sind etwas anderes!“

„Von außen betrachtet mag das stimmen, aber ich spreche aus dem Herzen.“

„Ach ja? Das ist ja etwas ganz Neues!“ Sie lachte bitter.

„Du musst mir verzeihen. Begraben wir die Vergangenheit. Bleib heute Nacht bei mir. Lass mich dich lieben. Und liebe mich. Bitte.“

Empört suchte sie nach Worten.

„Dich lieben? Einen Mann, der bis gestern noch gedacht hat, ich hätte es auf die Kulturgüter seines Landes abgesehen? Der mich zehn Jahre lang hat links liegen lassen, nur wegen einem Bild in einem Klatschmagazin? Und der sich in all der Zeit nie die Mühe gemacht hat, die Wahrheit herauszufinden? – Was soll ich dir antworten? Reicht ein einfaches Nein? Oder soll ich dir sagen, dass ich mit dir nicht schlafen würde, selbst wenn du der einzige Mann auf der Welt wärst?“

„Desi …“

„Wenn du es wagst, mich anzufassen, kann ich für nichts garantieren. Mir reicht es. Gehen wir zurück ins Camp!“

Einen Moment blickte er sie an, sah das Leiden in ihrem Gesicht. Er legte den Kopf in den Nacken, atmete tief durch und kehrte mit ihr zusammen um.

Da nun der Mond in ihrem Rücken stand, lag der Weg vor ihnen im Dunkeln. Desirée fühlte sich, als hätte sie einen leichten Sonnenstich.

„Ich glaube, ich habe dich verdächtigt, weil ich mir selbst nicht getraut habe“, begann Salih aufs Neue.

„Was soll das jetzt wieder heißen?“

„Das hast du selbst mir erklärt. Dass ich Schluss machen wollte, hatte ich mir nur eingeredet. Und als ich dir Vorwürfe gemacht habe, habe ich damit eigentlich mich selbst gemeint.“

„Freut mich, dass du es einsiehst. Aber es kommt ein bisschen spät.“

„Desi“, sagte er fast im Befehlston, sodass sie stehen blieb und ihn mit zusammengepressten Lippen ansah. Seine Augen glänzten im Mondlicht.

„Weißt du noch, was ich damals gesagt habe? Dass wir im Herzen miteinander verheiratet sind. Für alle Zeit. Erinnerst du dich?“

„Ich habe es nicht vergessen.“

„Ich leider schon.“

Sie nickte. „Allerdings. Zehn Jahre lang.“

„Auch wenn ein Mann sich nicht um die Wahrheit kümmert, bleibt sie trotzdem wahr.“

„Was auch immer das wieder bedeutet …“

„Im Grunde unseres Herzens waren wir die ganze Zeit miteinander verheiratet.“

„Waren wir nicht zwischendurch geschieden?“, fragte sie ironisch. „Mir war so.“

„Jetzt haben wir die Chance, alles wiedergutzumachen. Stell dir vor, wir werden vielleicht achtzig. Da sind zehn Jahre nichts.“

Inzwischen waren sie vor Desirées Wohnwagen angelangt. Sie stand bereits auf der ersten Stufe und hatte die Hand am Türgriff.

„Nie werden zehn lange Jahre für mich ‚nichts‘ sein“, sagte sie mit hartem Gesicht. „Aber du, Salih, du wirst irgendwann für mich ‚nichts‘ sein. Und jetzt gute Nacht.“

Sie ging hinein und schlug die Tür hinter sich zu.

In dieser Nacht fand Desirée keinen Schlaf. Erschüttert dachte sie über ihr bisheriges Leben nach. Erst Salihs Brief … Dann ein schreckliches Jahr an der Seite eines Mannes, der ihr Vater hätte sein können. Danach hatte sie geglaubt, nie wieder mit einem Mann schlafen zu können. Bis Salih sie eines Besseren belehrt hatte.

Wäre sie damals nicht so verzweifelt gewesen, hätte Leo niemals bei ihr Erfolg gehabt. Sie erinnerte sich ganz genau an ihr Entsetzen, nachdem er sie drei Jahre lang ausgesprochen fürsorglich behandelt hatte. Niemandem hatte sie mehr vertraut …

„Na komm schon!“, hatte er sie ungeduldig aufgefordert. „Sag jetzt nicht, dass du nicht damit gerechnet hast! Warum wohl habe ich so viel Zeit und Geld in dich investiert, Desi? Ohne mich wäre aus deiner Karriere nichts geworden. So großartig, wie ich dich verkaufe, bist du nämlich längst nicht. Du würdest noch immer für billige Warenhauskataloge posieren.“

Unfähig, zu widersprechen oder seine Annäherung abzuwehren, hatte sie den Dingen ihren Lauf gelassen. Auch seinen Heiratsantrag hatte sie angenommen und sich mit ihm verlobt. Doch während der folgenden zehn Monate war jeder einzelne Tag so demütigend gewesen, dass Desirée schließlich allen Mut zusammengenommen und Schluss gemacht hatte. Seitdem arbeitete sie mit einer anderen Agentur.

Wenn Salih ihr vertraut hätte, wäre ihr Leben völlig anders verlaufen. Nun wusste sie nicht ein noch aus. Würde sie je wieder glücklich sein?

Erst am Vortag hatte sie erkannt, dass sie Salih noch immer liebte. Was war aus diesem Gefühl geworden?

Und jetzt wollte er sie wieder. Und diesmal nicht nur rein körperlich. Nein, er wollte sie und ihre Liebe. Doch es ging nicht. Zehn lange Jahre hatte ihre Liebe im Verborgenden weiterexistiert und war für wenige Tage aufgelebt … Nur um gründlich von ihm zerstört zu werden.

Du hast alles kaputtgemacht, Salih. Alles in allem bin ich noch einmal davongekommen. Vielleicht werde ich eines Tages froh darüber sein.

Desirée drehte sich um und weinte in ihr Kissen.

12. KAPITEL

„Wir wussten, dass uns jemand Berühmtes besucht“, plauderte das junge Mädchen. „Aber wir dachten, vielleicht der französische Premierminister oder so … Doch mit Desirée haben wir nicht gerechnet.“

Das Mannschaftszelt, in dem sie mit Salih, seinem Vater und ein paar anderen Wissenschaftlern zu Mittag aß, war an einer Seite offen. Draußen schien die Sonne so hell und klar, dass der Himmel fast weiß wirkte. Desirée schmerzten die Augen.

Am Morgen war sie mit Kopfschmerzen aufgewacht und im Wohnwagen geblieben, ohne zu frühstücken. Dann hatte sie sich wieder Khaled angeschlossen, um mehr über die Ausgrabung zu erfahren – und Salih aus dem Weg zu gehen.

Doch irgendwann musste sie ihm ja wieder gegenübertreten. Darum hatte sie Khaleds Vorschlag, gemeinsam zu essen, angenommen. Noch immer hatten sie und Salih kein Wort miteinander gesprochen, doch in dem Trubel im Zelt fiel das nicht auf.

Als sie ihn unauffällig betrachtete, sah sie sofort, dass sie sich keine Abwehrstrategien auszudenken brauchte: Offenbar hatte er sich wieder völlig im Griff. Sein Gesicht wirkte verschlossen, ja hart, wie gemeißelt. Genau wie auf dem Flughafen, dachte Desirée, ein Mann, der sich für niemanden zum Narren macht.

Im Grunde war das gut so, und sie konnte froh darüber sein. Nun hieß es, so schnell wie möglich von ihm loszukommen.

Lächelnd unterschrieb sie in dem abgegriffenen Notizbuch der Studentin, das den Titel „Grabungstagebuch“ trug. Die anderen jungen Leute blickten schon herüber, um sich jeden Moment ebenfalls ein Herz zu fassen und um ein Autogramm zu bitten.

Plötzlich hörte man, dass ein Auto kam, was allgemein für Aufsehen sorgte. Dr. al Khouri fragte: „Erwarten wir jemanden?“ Als alle den Kopf schüttelten, fügte er beunruhigt hinzu: „Ich kann nur hoffen, dass unsere Wachen auf dem Posten sind.“

Eine Autotür wurde zugeschlagen, und im Eingangsbereich des Zeltes tauchte die Silhouette einer Frau auf, deren Gesicht im hellen Gegenlicht nicht zu erkennen war.

Sie sah sich kurz um und kam dann zielstrebig auf den Tisch zu, an dem auch Desirée saß.

Aus der Nähe sah man, dass die Frau sehr elegant war. Sie hatte edle Gesichtszüge und lebhafte dunkle Augen.

„Mutter!“, rief Salih ungläubig und erfreut. „Was machst du denn hier bei dieser Hitze?“

Arwa al Khouri antwortete: „Ich komme wegen Desi.“

„Hier lebt mein Mann während der Grabungssaison“, sagte Salihs Mutter kurz darauf, als sie und Desirée einen zwar kühlen, aber engen und nicht besonders aufgeräumten Wohnwagen betraten. „Ich komme nicht oft her, weil ich die Hitze nicht vertrage. – Bitte nennen wir uns beim Vornamen. Ich bin Arwa.“

Sie legte einen Stapel Papiere vom Sofa auf den Boden, damit sie sich beide setzen konnten. „Mir kommt es vor, als würde ich dich schon seit Langem kennen.“

„Du sprichst unsere Sprache sehr gut“, sagte Desirée freundlich, um ihre Unsicherheit zu überspielen. Arwa war eine gepflegte und weltgewandte Frau, deren Frisur und Kleidung, wie Desirée vermutete, aus Paris stammten.

Mit ihrer reinen Haut, auf der keinerlei Spuren von Make-up zu sehen waren, wirkte sie ausgesprochen jugendlich. Sie trug eine schicke rosafarbene Kombination aus leichtem Leinen, die aus einer Hose mit Tunika bestand. Verlegen betrachtete Desirée ihre eigenen kakifarbenen Shorts und ihr weites Hemd, das sie lose über einem T-Shirt trug.

„Danke für das Kompliment! Ich bin ja so froh, dich zu sehen, Desi! Weißt du, dass ich jedes Jahr in Paris die Modenschauen besuche? Dabei habe ich dich schon oft auf dem Laufsteg bewundert. Leider hat mir immer der Mut gefehlt, dich anzusprechen.“

Schon viele Menschen hatten Ähnliches zu Desirée gesagt, aber bei einer so niveauvollen Frau fand sie es mehr als erstaunlich.

„Warum wolltest du dich mit mir treffen?“

Arwa holte eine Karaffe mit kaltem Wasser aus dem Kühlschrank und schenkte beiden ein Glas ein. „Weil du die Frau bist, der das Herz meines Sohnes gehört. Und weil zwischen euch etwas schiefgelaufen ist“, sagte Arwa ohne Umschweife und fügte herzlich hinzu: „Welche Freude, dass du schließlich doch gekommen bist.“

Desirée, die ihre Verblüffung kaum verbergen konnte, fragte, nicht besonders klug: „Wovon redest du?“

„Mach dir keine Gedanken darüber, dass ich seine Mutter bin. Du kannst mir alles erzählen. Ein Blick in deine Augen genügt mir, Desi, und ich weiß, dass du ihn liebst. Und natürlich liebt er dich auch.“

Stumm schüttelte Desirée den Kopf. Doch auf einmal geriet ihre Einschätzung der Ereignisse ins Wanken. Hätte sie Salih in der Nacht doch anhören sollen – statt ihn so rüde stehen zu lassen? Einen Moment lang bedauerte sie ihr Verhalten.

Dann dachte sie an sein hartes Gesicht beim Mittagessen. Nein, sie war gerade noch davongekommen.

„Na komm, erzähl schon“, forderte Arwa sie liebenswürdig auf.

Von einem Augenblick zum anderen verlor Desirée ihre sorgsam bewahrte Selbstbeherrschung und stellte zu ihrem eigenen Entsetzen fest, dass sie kurz davor war zu weinen. Sie schluckte. Ihr Kummer war einfach zu groß.

Nie hatte sie jemandem die ganze Geschichte erzählt, nicht einmal Samiha.

Doch jetzt schienen die Worte nur so aus ihr herauszusprudeln. Es war wie ein Dammbruch. Sie erzählte und erzählte: von dem Brief, der ihr Leben zerstört hatte. Wie sie nun erst den Grund dafür erfahren hatte. Von Salihs Anschuldigungen bei diesem Besuch …

„Immer wieder stellt sich heraus, dass er mir nicht vertraut! Liebe kann man das kaum nennen.“

Salihs Mutter, die Desirée kein einziges Mal unterbrochen hatte, schüttelte den Kopf.

„Und damit hätte er sich beinahe selbst kaputt gemacht – und dich dazu“, sagte sie. „Männer benehmen sich manchmal seltsam, wenn sie zu sehr lieben. Aber ich glaube, ich verstehe meinen Sohn. Er war sehr jung, und ihr kommt aus sehr verschiedenen Kulturen. Vor zehn Jahren waren Werbeaufnahmen, die Frauen zeigen, hier in Barakat noch keine Selbstverständlichkeit, Desi. Selbst heute gibt es sie nicht allzu oft. So ein Foto von dir zu sehen, war für Salih sicher ein Schock. Natürlich hat er unüberlegt reagiert, aber wie du eben erzählt hast, hat er es fast auf der Stelle bereut und dich um Verzeihung gebeten. Hier kommt wieder der Unterschied der beiden Kulturen ins Spiel, denn diesmal hast du Salih misstraut.“

„Ich habe ihm misstraut?“

Lächelnd erklärte Arwa: „Was soll es anderes als Misstrauen gewesen sein, als du ihn mit den Kaljuken in einen Topf geworfen hast, die Frauen für etwas bestrafen, was sie eigentlich selbst zu verantworten haben? – Nur weil er ein Mal eifersüchtig geworden ist! Er hat dich für ein Opfer sexueller Ausbeutung gehalten – und du ihn für einen Fanatiker.“

Nachdenklich schwieg Desirée. Es stimmte: Hinter ihren Ängsten steckte mangelndes Vertrauen. Sie hatte ihm ebenso misstraut wie er ihr – ohne den geringsten Beweis.

„Als er in diesem Jahr von dem Besuch bei euch zurückkam, war er sehr unglücklich“, berichtete Arwa mit sanfter Stimme. „Aber er hat uns nicht gesagt, warum. Und dann hätte er studieren sollen. Doch er zog mit den Truppen von Prinz Omar in den Krieg. Ein paar Monate später wurde er verwundet. Um Haaresbreite hätte die Kugel ihn umgebracht. Weil er bewusstlos die Felsen hinabstürzte, hat er sich noch zusätzlich schwer verletzt. Als ich ihn das erste Mal gesehen habe …“

Sie rieb sich die Stirn zwischen den Augen und atmete tief aus. Nach einer Weile fuhr sie fort: „Diese lebensgefährliche Verwundung war für ihn ein schrecklicher Tiefpunkt voller Schmerzen und Ängste. Mein Sohn brauchte all seine Kraft, um zu überleben und wieder gesund zu werden. So wie du eben erzählt hast, muss er ausgerechnet in der Zeit seiner Genesung gelesen haben, dass du einen neuen Freund hattest. Und er hat es prompt geglaubt.“

Desirée wollte etwas sagen, brachte aber kein Wort heraus.

„Natürlich hätte er Zweifel haben sollen. Aber Zeitschriften wie diese gibt es in Barakat nicht. Wie hätte Salih also wissen sollen, dass darin bloße Gerüchte statt Tatsachen gedruckt werden?“

Desirée schien es, als schwankte der Boden unter ihren Füßen.

„Hat er dir das alles erzählt? Weißt du es von ihm?“, fragte sie.

„Nein“, antwortete Arwa entschieden. „Ich wünschte, das hätte er. Damals wussten wir überhaupt nicht, was passiert war. Nur dass er dich liebte – und dass sein Herz gebrochen war.“

„Wenn er es nicht erzählt hat, woher weißt du es dann?“

Arwa lächelte traurig. „Desi, vor zehn Jahren saß ich am Bett meines Sohnes, der um sein Leben kämpfte. Es verging kein Tag und keine Nacht, ohne dass er deinen Namen rief oder dich um Verzeihung bat. Wir wussten, dass du die jüngere Schwester seines Freundes Harry bist. Und dass du damals fünfzehn oder sechzehn Jahre alt warst. Als es Salih am schlechtesten ging, haben mein Mann und ich oft überlegt, ob wir Kontakt aufnehmen sollten, um dich zu bitten, zu ihm zu kommen.“ Sie zuckte die Schultern. „Aber wir haben es nicht getan.“

„Ich wollte ja zu Salih“, flüsterte Desirée, „aber mein Agent meinte …“

Hätte sie nur auf ihr Herz gehört – und nicht auf Leo mit seinen „wichtigen Terminen“! Wenn sie zu Salih geflogen wäre, hätte es das folgenschwere Missverständnis nie gegeben.

Ich hätte mich durchsetzen und Leo einfach stehen lassen sollen, dachte sie verzweifelt. Es wäre so wichtig gewesen.

Arwa seufzte. „Mein Sohn hat einen starken Willen, und so ging es wieder aufwärts mit ihm. Wir konnten ihn nach Hause holen. Er wirkte entspannter und erholte sich langsam. Doch als ich eines Tages in sein Zimmer ging, war er wie ausgewechselt. Es kam mir vor, als wäre tief in ihm etwas gestorben. Bis gerade eben konnte ich mir nicht erklären, was geschehen war. Doch nun weiß ich, dass er an diesem Tag vermutlich den unseligen Zeitschriftenausschnitt bekommen hat …“ Sie nahm einen Schluck Wasser. „Und so blieb es zehn Jahre lang. Er war nicht mehr er selbst. Bis es eines Tages hieß: Desirée Drummond kommt und besichtigt die Ausgrabungen. In diesem Moment war es, als fiele eine Maske von seinem Gesicht. Desi, von da an wusste ich, dass nur du die Macht hast, ihn wieder ganz gesund zu machen – an Körper und Seele.“ Sie lächelte Desirée zu. Die hielt sich an ihrem Glas fest.

„Als ich heute meinen Sohn gesehen habe, habe ich sofort gemerkt, dass er zwar Liebeskummer hat, aber wenigstens sein Herz überhaupt wieder spürt. Zum ersten Mal seit dem schrecklichen Krieg wirkt Salih wieder richtig lebendig.“

Desirée konnte kaum glauben, was sie da hörte. „Und deshalb weiß ich, dass er dich liebt. Es stimmt, dass er an dir gezweifelt hat, als er krank und verletzlich war. Aber wenn du ihn liebst, musst du ihm vergeben. Glaubst du nicht auch?“

Hin- und hergerissen zwischen Traurigkeit und Hoffnung, sah Desirée Arwa an. Hatte seine Mutter beim Mittagessen im Gesicht ihres Sohnes etwas gesehen, was ihr selbst entgangen war? Stimmte es, dass er nicht kalt und abweisend gewirkt hatte, sondern einfach nur unglücklich?

Doch wenigstens in einem Punkt war sich Desirée nun sicher: Sie liebte ihn. Sie hatte ihn immer geliebt. Und wenn er sie auch liebte …

Und noch etwas verstand sie nun: Die Ursache für Salihs Verwandlung in den harten und verschlossenen Mann, den sie auf dem Flughafen fast nicht wiedererkannt hatte … war sie selbst.

Salih war so geworden, weil er geglaubt hatte, dass sie ihn nicht liebte!

„Gehen wir ein Stück spazieren, Desi?“, fragte Salih.

Sie sah ihn kurz an und nickte wortlos.

Über der Wüste ging die Sonne in glühenden Farben unter. Die Felsen strahlten golden und dunkelrot in ihrem sanften Licht, und es wurde bereits merklich kühler.

Während sie über die Reste der antiken Stadt schritten, empfand Desirée deutlich den Zauber eines vergangenen Zeitalters. Sie fühlte sich den Menschen verbunden, die das Weibliche zum göttlichen Prinzip erhoben hatten. Und das gab ihr neue Kraft.

Über Stufen aus Ziegelsteinen betraten sie die freigelegten Reste des großen Tempels. Baumaterial, das vor mehr als fünftausend Jahren zur Ehre der Göttin gebrannt worden war, überlegte Desirée. Die besondere Atmosphäre des Tempels ließ sie aufatmen. Es war, als würde eine schwere Last von ihrem Herzen genommen.

Wer waren diese Menschen gewesen? Und auf welche Weise hatten sie die Göttin verehrt? Desirée wollte unbedingt mehr über diese Kultur erfahren.

Sie sagte: „Übrigens, dein Vater hat zugesagt, mich nächsten Sommer als Praktikantin aufzunehmen. Das hier ist eine faszinierende Stadt, und ich möchte dabei sein, wenn sie weiter erforscht wird.“

Salih stellte sich vor, wie es sein würde, sie in seiner Nähe zu wissen, ohne dass sie ihm gehörte, und sein Herz krampfte sich zusammen.

„Für mich verkörperst du die Göttin, Desi“, sagte er mit sanfter Stimme. „Weißt du das? In dieser vom Männlichen dominierten Welt sucht sich die Anbetung des Weiblichen eben neue Wege. Heute stillt der Kult um Topmodels und Filmstars das uralte Bedürfnis, Göttinnen zu verehren. Inzwischen weiß ich, dass darin nichts Entwürdigendes liegt – ganz im Gegenteil. Durch dich lebt die Göttin weiter, verstehst du? Und ohne sie würde die Welt längst nicht mehr bestehen. Das ist mir jetzt klar.“

Desirée sagte nichts, und Salih erwartete auch keine Antwort. Schweigend standen sie da, bis die Sonne hinter dem Horizont verschwunden war und die ersten Sterne aufgingen. Von den Zelten drang Stimmengewirr durch die Nacht.

„Desi“, begann Salih aufs Neue. „Soll ich dir erzählen, wieso damals alles so gekommen ist? Vielleicht wird dein Schmerz dadurch kleiner …“

„Ja“, sagte sie ruhig. „Bitte erzähl es mir.“

„Im Krankenhaus warst du ständig bei mir, Tag und Nacht – bis ich das Gefühl hatte, sogar deine Gedanken zu kennen. Deshalb kam ich zu der festen Überzeugung, dass du mich liebst. Obwohl du es aus Angst abgestritten hattest. Ich begriff, wie du meinen Wutausbruch empfunden haben musstest – kein Wunder, dass du dabei an die Eiferer in Kaljukistan gedacht hast. Über mein Volk und mich wusstest du ja kaum etwas. Aber ich versichere dir, dass mich mit diesen Fanatikern nicht das Geringste verbindet.“

„Im Grunde wusste ich das immer“, flüsterte sie.

„Und ich war mir sicher, dass unsere Liebe alles überwinden würde: meine Eifersucht und deine Angst. Denn zwischen uns besteht eine Bindung, die tiefer ist als das meiste, was andere Menschen erleben. Ich wusste, dass ich gesund werden und dich suchen musste, damit unser Traum wahr wird. Von da an ging es mir besser, und ich durfte nach Hause.“ Er seufzte.

„Sofort begann ich, dir einen Brief zu schreiben. Obwohl ich jeden Tag nur ein paar Zeilen schaffte, war ich sehr zuversichtlich. Ich schrieb dir, zu welchen Schlüssen ich gekommen war, und bat dich zu kommen. Kurz bevor ich fertig war, erreichte mich Post, die mir erst ins Feld, dann ins Krankenhaus und schließlich nach Hause nachgeschickt worden war.“ Er hielt inne.

„Was für ein unglücklicher Zufall! Darunter befand sich ein Brief von Samiha, den sie mir lange vor meiner Verwundung geschrieben hatte.“

Voller Stolz über den Erfolg der Freundin, hatte Samiha Bilder aus Zeitschriften ausgeschnitten und ihm geschickt. Er hatte die Fotos betrachtet, die Desirée in der Welt der Mode zeigten.

Darauf wirkte sie ganz anders: durchgestylt von Kopf bis Fuß, Haare und Teint völlig makellos, Schmuck aus Diamanten, der Rock eng und kurz und dazu extrem hohe Stöckelschuhe.

Und Desirée hatte gelächelt, doch bei genauerer Betrachtung nur mit dem Mund. Die Augen waren ausdruckslos gewesen.

„Plötzlich bekam ich Angst, dass es für uns zu spät war. Oder dass ich mir meine Gefühle nur eingeredet hatte. Je länger ich die Bilder ansah, desto größer wurde meine Furcht. Wenn Desirée jetzt so berühmt ist, wird sie über meinen Brief nur lachen, dachte ich.“

Und doch war es besser, vielleicht ausgelacht zu werden, als es gar nicht zu probieren …

Auf dem letzten Foto sah man sie mit einem Mann, dessen Bräune und Lächeln irgendwie künstlich wirkten – und der Desirée besitzergreifend an sich drückte. Unter dem Bild stand ein Text, den Salih noch immer auswendig kannte: „‚Leo J. Patrick mit seinem jüngsten Model, der hübschen Desirée. Für ihn ist sie die Entdeckung seines Lebens. Und zwar nicht nur in beruflicher Hinsicht. Offenbar eine ganz große Romanze!‘

Zuerst wusste ich nicht genau, was das Wort Romanze bedeutet. Doch ich habe im Wörterbuch nachgeschlagen.“ Er schloss die Augen. „Desi, der Schmerz war schlimmer als alles, was ich zuvor erlebt hatte. Mein Vertrauen in uns und die Zukunft war wie weggeblasen.“

Zwei Tage später war ihre Karte gekommen – mit einem Text, der leider nicht viel aussagte: Alles Liebe. Deine Freundin Desi.

„Inzwischen verstand ich dich einfach nicht mehr. Du warst so weit weg. Ich dachte, du wolltest mich nur noch als Freund. Doch damit konnte ich nicht leben. Ich wollte dein Geliebter sein, dein Mann, nicht die Nummer zwei.“

Er blickte in die nächtliche Wüste.

„Ich weiß nicht, warum mir nie Zweifel an der Story kamen. Ich war ja so dumm! Vielleicht lag es daran, dass ich noch nicht ganz gesund war. Ich weiß nur, dass ich mir gewünscht habe, ich wäre im Krieg gefallen. Dann habe ich dir den Brief geschrieben. Kaum hatte ich ihn abgeschickt, bereute ich es. Den Rest der Geschichte kennst du.“

In Desirées Herz kämpften Hoffnung und Furcht gegeneinander. Weder konnte sie etwas sagen noch Salih ansehen. Mit gesenktem Kopf hörte sie aufmerksam zu.

Als er sich erholt hatte, sollte er im Ausland studieren. Den Vorschlag seiner Eltern, Kanada, lehnte er ab. Stattdessen entschied er sich für London. Doch auch in London schaffte er es nicht, Desirée zu vergessen, denn an jeder Ecke sah sie ihn aus Zeitschriften und Magazinen an.

Eines Tages las er von der Verlobung mit Leo. Und schließlich erfuhr er, ebenfalls aus den Medien, dass sie wieder aufgelöst wurde. Doch seinen Impuls, mit Desirée in Verbindung zu treten, tat er als Schwäche ab.

„Desi, ich habe alles kaputt gemacht. Kein Wunder, dass du mich hasst. Inzwischen habe ich begriffen, dass ich die ganze Zeit nur auf mich selbst wütend war, nicht auf dich. Es war alles meine Schuld.“

Und dabei hatte er sie so geliebt. Ohne Unterbrechung, bis zum heutigen Tag. Und er würde sie immer lieben.

„Salih, ich …“, begann Desirée, doch sie fand keine Worte.

„Wenn du nächstes Jahr herkommst, werde auch ich hier sein, Desi“, sagte Salih.

„Ja?“

„Und ich werde alles tun, damit du wieder lernst, mich zu lieben. Nie würde ich mich damit abfinden, mit dir nur einfach so befreundet zu sein.“

„Nein?“, flüsterte sie.

„Desi, ich liebe dich“, sagte er. „Sag, dass es nicht zu spät ist.“

Ihr Herz klopfte bis zum Hals, und ihre Augen brannten von ungeweinten Tränen.

Am nächtlichen Himmel zog der volle Mond seine Bahn, während die ersten Lichter angezündet wurden. Im Mannschaftszelt wurden die Tische gedeckt. Männer und Frauen gingen, erfrischt von der kühlen Nachtluft und der Dusche, die jedem von ihnen nach einem Arbeitstag zustand, ins Zelt zum Nachtmahl. Das Stimmengewirr verstärkte sich.

Während er auf Desirées Atem lauschte, der ihm näher zu sein schien als sein eigener Herzschlag, wartete Salih auf eine Antwort.

„Es war nicht allein deine Schuld, Salih“, sagte sie mit sanfter Stimme. „Lange habe ich das geglaubt. Aber jetzt weiß ich, dass auch ich Fehler gemacht habe. Wir sollten aufhören, uns Vorwürfe zu machen. Damit haben wir uns schon viel zu lange aufgehalten.“

Im Mondenschein wirkte ihr Gesicht geheimnisvoll, und wieder musste Salih an die Macht der Göttin denken. Sein ganzes Leben lang würde er sie verehren.

„Desi?“

„Auch mir ist etwas klar geworden: Model zu werden war nie wirklich mein Traum. Die Mädchen in meiner Klasse waren zwar alle sehr begeistert, als ich ‚entdeckt‘ wurde und meine ersten Aufträge bekommen habe, und alles war schon irgendwie faszinierend, aber im Grunde meines Herzens …“

Sie hielt inne und versuchte, die richtigen Worte zu finden. „Als ich mich in dich verliebt hatte, wusste ich sofort, dass es mein Lebenstraum war, mit dir zusammen zu sein. Hätte ich mich bei unserem ersten Streit anders verhalten, wäre uns so viel Kummer erspart geblieben. Ich hätte nur zugeben müssen, dass mir gar nicht so viel am Modeln lag. Und dass mir schon damals viel wichtiger war, dass wir beide irgendwann heiraten würden. Aber leider …“

„Ich habe dich angegriffen. Es ist nur natürlich, dass du dich verteidigt hast.“

„Salih, ich habe nie aufgehört, dich zu lieben, weißt du das? Oft habe ich gewünscht, ich könnte es, denn es hat so wehgetan. Wir waren beide so jung und unsere Gefühle füreinander so stark. Ich glaube, wir haben Glück gehabt, dass uns unsere Liebe nicht umgebracht hat.“

„Desi“, sagte er mit erstickter Stimme. „Ich liebe dich, und ich werde dich immer lieben.“

„Ich liebe dich auch, Salih. Und daran wird sich nie etwas ändern.“

Er zog sie fest an sich und betrachtete ihr wunderschönes Gesicht voller Leidenschaft.

„Sag, dass du mich heiraten wirst“, forderte er sie auf.

Auf ihren Wimpern glänzten silbern ein paar Tränen, doch sie lächelte.

„Wie könnte ich Nein sagen? Im Herzen sind wir doch längst verheiratet.“

„So ist es, meine Geliebte“, sagte er und küsste sie innig.

EPILOG

„Auftrag erfüllt!“, meldete Desirée am Telefon.

Am Morgen waren Salih und sie in den Palast zurückgekehrt, und nun musste sie unbedingt Samiha die Neuigkeiten berichten.

„Wie hast du das nur geschafft?“, rief die Freundin begeistert. „Vielen, vielen Dank!“

„Es war gar nicht schwer. Ich musste nur zustimmen, an deiner Stelle Salih zu heiraten.“ Im Scherz fügte sie hinzu: „Für dich ist mir kein Opfer zu groß.“

Samiha lachte.

„Habe ich es nicht gesagt? Ich wusste, dass er dich noch liebt! Wie schön, Des! Und du liebst ihn auch, stimmt’s? Wahrscheinlich die ganzen Jahre über …“

„Erraten!“

„Ich freue mich so für euch! Ich bin ganz aus dem Häuschen. – Und was ist mit Farid?“ Nun klang ihre Stimme zaghaft. „Ich meine … hast du Onkel Khaled gefragt?“

„Weißt du, was er mir Interessantes erzählt hat? Dein Verlobter ist mit dem Sultan von Bagestan verwandt.“

„Wirklich?“, staunte Samiha. „Also hat Onkel Khaled zugestimmt?“

„Ja. Und soweit ich es beurteilen kann, wird er mit Arif und Walid noch ein Wörtchen reden.“

„Oh, das ist ja alles wunderbar, Des! Noch mal vielen herzlichen Dank.“ Für einen Augenblick konnte die Freundin offenbar nichts sagen. Dann fuhr sie fort: „Ich bin so … Ich wusste, dass alles wieder in Ordnung kommt, wenn du und Salih …“

„Sam! Soll das heißen, du hast von Anfang an darauf spekuliert, dass ich wieder mit ihm zusammenkomme?“

„Allah, ich bin ja so froh und erleichtert!“ Samiha schluchzte und lachte in einem Atemzug. „Bist du auch so glücklich wie ich, Des? Des! Warte, bleib dran. Was hast du gesagt? Mit wem ist Farid verwandt?“

Salih lag neben seiner Herzensfrau und sah ihr in die Augen. Nun stand nichts mehr zwischen ihnen: weder die Vergangenheit noch Angst vor der Zukunft.

Ihr schönes blondes Haar fiel über seinen Arm und das Kissen.

Im schmeichelnden Licht der Lampe blickte Desirée ihn an – und er staunte über die vertrauensvolle Offenheit, die er in ihren Augen las, darüber, dass sie ihn in die Tiefe ihrer Seele blicken ließ. Denn er merkte kaum, dass auch er sein Innerstes vor ihr entblößte. Alles Misstrauen war verschwunden.

„Meine Geliebte“, flüsterte er und beugte sich über sie. Zärtlich und behutsam, zurückhaltend wie das Mondlicht, berührte er mit den Lippen erst ihren Mund, dann die Wangen, die Schläfen, den Hals …

Jede einzelne Berührung jagte Desirée wohlige Schauer durch den Körper. Genussvoll atmete sie tief durch und legte den Arm um Salih. Lächelnd zog sie ihn näher zu sich, um die Küsse zu erwidern.

„Salih, bitte liebe mich“, hauchte sie und schmiegte sich erwartungsvoll an ihn. Mit wachsendem Verlangen küsste er sie, als könnte er von ihren Lippen nie genug bekommen.

Er begann, sie zu streicheln, doch Desirée konnte nicht warten. Ungeduldig schlüpfte sie unter ihn und bat erneut: „Liebe mich. Ich will dich spüren.“

Wie könnte er der Göttin der Liebe den Dienst verweigern? Immer würde er ihr dienen …

Während sie sich ihm entgegendrängte, stützte er sich auf die Arme und erfüllte ihren Wunsch.

Beide atmeten heftig und verharrten einen Augenblick völlig bewegungslos, während sie einander ansahen.

Der Schein des Mondes verlieh Desirées Gesicht etwas Geheimnisvolles und zugleich Vertrautes. Obwohl sie ihm nun ganz gehörte, würde sie für ihn immer rätselhaft bleiben. Doch eins wusste er: Sie begehrte ihn genauso wie er sie, und er genoss dieses Gefühl, während er weiter in sie eindrang.

Erregt stöhnte sie, streichelte und küsste ihn.

Für Salih stand sein eigenes Vergnügen völlig außer Frage, doch noch mehr bedeutete es ihm, Desirée glücklich zu machen.

Jede seiner Bewegungen steigerte ihre Lust noch weiter. Begierig nahm sie den Rhythmus auf, der so alt war wie das Leben selbst. Die Grenzen zwischen Körper und Seele, zwischen ihm und ihr verschwammen. Nur die Liebe machte dies möglich …

Desirée spürte, dass sie es bald nicht mehr aushalten würde. Sie hatte das Gefühl, von einer Aura aus Wärme und Freude umgeben zu sein, als ob etwas sehr Schönes auf sie warten würde …

Leidenschaftlich seufzte und stöhnte sie. Mit einem Mal brachen sich ihre Gefühle Bahn in einer Explosion aus Hitze und Licht, und gemeinsam mit Salih tauchte sie einen kurzen Moment in die Ewigkeit ein, zu der es nur selten Zugang gibt.

Danach lagen sie nebeneinander, schwiegen zuerst und sprachen dann miteinander.

„Prinz Omar will, dass du ins Ausland gehst?“, fragte sie. „Warum denn?“

„Um illegalen Antiquitätenhandel zu unterbinden. Wir haben gute Chancen, einen internationalen Schmugglerring auffliegen zu lassen.“

„Und wenn das erledigt ist? Salih, wir werden doch nicht die ganze Zeit über in Barakat leben?“

Zärtlich legte er den Arm um sie. „Ich weiß doch, dass du nach Paris und London musst. Das lässt sich alles einrichten.“

„Ein paar Jahre mache ich es noch“, sagte sie, „dann möchte ich sowieso aufhören. Was meinst du: Wie wäre es, wenn wir ein Haus auf einer der Inseln hätten, in der Nähe von meinen Eltern, in dem wir uns ein paar Monate im Jahr aufhalten?“

„Die Inseln haben mir schon immer gefallen“, antwortete er. „Die Sommer dort sind irgendwie angenehmer als hier …“

Sie lachte. „Komisch, jetzt wo ich einmal hier war, kommt mir das auch so vor …“

„Und das Praktikum bei meinem Vater?“

„Oh, darauf freue ich mich schon. Ich möchte noch in diesem Jahr mit einem Fernstudium in Teilzeit anfangen. Samiha meinte, heutzutage ist der Stoff in Downloads und per Internet verfügbar.“

„Freut mich, dass du in der Zusammenarbeit mit meinem Vater deine Zukunft siehst, Desi. – Ach, und noch etwas: Ich muss mich noch bei dir entschuldigen, dass ich dir ständig vorgeworfen habe, gelogen zu haben. Aber ich war mir so sicher …“

„Ja“, antwortete sie zu seiner Überraschung und neigte sich über ihn. „Und warum warst du dir sicher?“

Er lächelte und kitzelte mit einer ihrer Haarsträhnen seine Lippen. „Weißt du noch, als wir noch Kinder waren? Oft wolltest du uns einen Bären aufbinden oder hast mir etwas vorgeschwindelt, um mich zu beeindrucken. – Aber ich habe es jedes Mal gemerkt.“

„Allerdings!“, rief Desirée, die sofort wusste, was er meinte. „Darüber habe ich mich ja so geärgert! Harry hat mir alles geglaubt, aber du … Woher wusstest du es immer?“

„Auch wenn es sich vielleicht komisch anhört … doch ich sage es dir trotzdem: Wenn du lügst oder etwas verheimlichst, verändert sich die Farbe deiner Augen. Sie werden dann grau. Schon als du dich hier angemeldet hast, habe ich mich nach dem Grund gefragt. Aber als du dann selbst mit mir geredet hast und deine Augen dabei grau wurden … da war ich mir eben sicher, dass du lügst.“

„Na, so was … Das hat mir bisher noch niemand gesagt.“

„Ich konnte mir nur zwei mögliche Gründe vorstellen: Erstens könnten dich illegale Händler für ihre Zwecke eingespannt haben. Das habe ich auch meinem Vater gesagt – und ich selbst hatte damit einen Grund, dich zu begleiten. Zweitens hoffte ich tief in meinem Herzen – natürlich ohne es mir einzugestehen –, du wärst wegen mir gekommen.“

„Wegen dir? Insgeheim wolltest du wahrscheinlich von mir hören: ‚Du kannst Samiha nicht heiraten, weil ich dich immer noch liebe.‘“

„Dann wäre uns einiges erspart geblieben.“

„Das hätte ich auch am liebsten getan. Aber ich musste Samiha hoch und heilig versprechen, dir nicht die Wahrheit zu sagen.“

Verwundert stützte sich Salih auf den Ellbogen und blickte Desirée an. Im Licht der Lampe leuchteten ihre Augen strahlend blau.

„Wie bitte? Welche Wahrheit?“

„Du hattest ganz recht, Salih. Ich habe gelogen. Auch wenn sich jetzt für alles zum Guten gewendet hat: Ursprünglich bin ich wegen Samiha hergekommen.“

„Wegen Samiha?“, fragte er überrascht.

„Offenbar hat es dir dein Vater noch nicht erzählt: Samiha ist schon verlobt und will dich nicht heiraten. Ich hoffe, du nimmst es nicht allzu schwer“, scherzte sie und fuhr dann fort: „Jedenfalls hat sie mich gebeten, ob ich dich … nun ja, in Versuchung führen könnte. Und ich sollte deinen Vater um Erlaubnis bitten, dass sie Farid heiraten darf.“

„Das ist ja verrückt! Sie haben doch gefragt, ob ich …“

„Ja, aber es ging nicht von Samiha selbst aus. In letzter Zeit haben ihre Brüder …“

Als sie ihm die ganze Geschichte erzählt hatte, lehnten sie sich beide lachend zurück.

„Also hättest du mich verführen und damit als künftigen Ehemann unmöglich machen sollen?“

„Ich weiß, es klingt verrückt.“

„Klingt es nicht nur, ist es auch. Was, wenn ich dir Gewalt angetan und es danach abgestritten hätte? Wärst du damit an die Öffentlichkeit gegangen? Ich sehe schon die Schlagzeilen.“

„Besonders begeistert war ich von dem Plan auch nicht“, gab sie kleinlaut zu. „Aber Samiha war so verzweifelt.“

„Und warum hat sie mir das nicht selbst gesagt? Sie hätte mich doch anrufen können.“

„Sie wusste ja nicht, ob du vielleicht deine Gründe hattest … Und sie hatte Angst, du könntest es Walid erzählen.“

Nach kurzem Schweigen sagte er: „Und sie hatte recht. Ich hatte tatsächlich einen Grund, auch wenn ich ihn erst jetzt verstehe: Auf diese Weise bist du zu mir zurückgekommen.“

„Und was wäre passiert, wenn Samiha mich nicht um diesen Gefallen gebeten hätte? Wenn ich nicht gekommen wäre?“

„Dann hätte ich Mittel und Wege gefunden, Desi. Das weiß ich jetzt, denn ohne dich wäre ich nie zur Ruhe gekommen. Trotzdem sollten wir Samiha dankbar sein. Und siehst du: Ich wusste, dass du nicht die Wahrheit sagst. So gut kenne ich dich!“

Nachdenklich strich sie mit einer Haarsträhne über seine Augenbrauen. „Das könnte zum Problem werden.“:

„Hast du vor, mich zu belügen, Disie?“

„Jetzt noch nicht. Aber stell dir vor, ich möchte später einmal eine Überraschungsparty zu deinem achtzigsten Geburtstag organisieren … Sehr spannend wird das nicht, wenn du es mir von Anfang an ansiehst!“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL