Unwiderstehlich sinnlich
Author: Rachel Bailey
Date: 2011-05-24T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Er ist der Traum einer jeden Frau! Als Macy Ryder Bramson zum ersten Mal sieht, lässt sein Anblick sie alles andere als kalt. Trotzdem bleibt sie ruhig und stellt ihm ihr Konzept für neue Schokoladensorten vor. Als er ihr jedoch tief in die Augen schaut und sich genüsslich die Finger ableckt, verschlägt es ihr die Sprache. Der millionenschwere Ryder flirtet ungeniert mit ihr, macht ihr Komplimente, berührt sie wie zufällig … Macy ist über beide Ohren verliebt. Da erfährt sie, warum Ryder sich um sie bemüht: Er will die Aktien ihres Vaters und die Kontrolle über dessen Firma!
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

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© 2010 by Rachel Robinson

Originaltitel: „At the Billionaire‘s Beck and Call?“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: BACCARA Band 1666 (12/1) 2011 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg Übersetzung: Gabriele Braun Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 06/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN : 978-3-86295-171-0

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

BACCARA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck Printed in Germany Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag: BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY, TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

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Rachel Bailey

Unwiderstehlich sinnlich …

1. KAPITEL

Dieser Ryder Bramson, ihr oberster Chef, starrte sie immer noch an!

Nervös wandte Macy den Blick ab. Sie sollte sich lieber auf die bevorstehende Diskussion konzentrieren.

Aber schon bald musste sie den Mann im Armani-Anzug mit der skeptisch gerunzelten Stirn wieder anschauen. Bisher war sie ihm nie persönlich begegnet und hatte ihn erst an diesem Tag kennengelernt, nachdem er mit seinem Team auf dem Flughafen von Melbourne gelandet war. Er war extra aus den Vereinigten Staaten eingeflogen, um den Fortschritt ihres so wichtigen Projekts zu überprüfen.

Mit seiner imposanten Körpergröße von über einem Meter achtzig, den prägnanten Gesichtszügen und dem kurz geschnittenen dunkelbraunen Haar ist Ryder Bramson kaum zu übersehen, dachte Macy. Das erklärte freilich nicht, warum er sie schon vom ersten Moment an so fasziniert hatte. Der Mann, für den sie seit zwei Wochen arbeitete, hatte sofort ihr Begehren geweckt und ihr Blut in Wallung gebracht. Als er sie bei der Vorstellung mit seinen kaffeebraunen Augen gemustert hatte, hatte ihr Herz gleich höher geschlagen.

Jetzt saß er ihr breitschultrig gegenüber und betrachtete sie mit arrogant zur Seite geneigtem Kopf, als ob sie es nicht wert wäre, dass er ihr gerade ins Gesicht blickte. Das brachte Macy völlig durcheinander.

Dabei war sie es von klein auf gewohnt, angestarrt zu werden. Bevor sie mit achtzehn nach Australien geflüchtet war, hatte sie in einem goldenen Käfig aus Reichtum und Luxus gelebt. Als älteres von zwei Kindern eines amerikanischen Industriellen und einer berühmten Hollywood-Schauspielerin hatte sie schon als Baby im Mittelpunkt öffentlichen Interesses gestanden.

Wie dieser Mann Macy jedoch anstarrte, war etwas ganz anderes. Sein Blick kam ihr ungeheuer intensiv, ja durchdringend vor. Sie hatte das Gefühl, ihm ausgeliefert zu sein, als könnte er bis in ihr tiefstes Inneres sehen.

Ein Schauer lief ihr über den Rücken, und sie sah auf die vor ihr liegende Statistik. Die Chefbuchhalterin hatte ihre Ausführungen gerade beendet. Obwohl es Macy schwerfiel, sich zu konzentrieren, knüpfte sie daran an und erklärte: „Sie finden alle Fakten, die wir über mögliche Konkurrenzprodukte der Firma Chocolate Diva zusammengetragen haben, in dem vorliegenden Bericht.“

Daraufhin schob sie ihrer Assistentin einen Stapel gebundener Dokumentenmappen zu, die diese an die am Tisch versammelten Leute verteilte.

Ryder Bramson nahm sein Exemplar und gab es, ohne einen Blick hineinzuwerfen, seiner Sekretärin. „Fassen Sie die Resultate lieber mit Ihren eigenen Worten zusammen“, forderte er Macy auf.

Sein Ton duldete keine Widerrede, und Macy zögerte keine Sekunde. „Wenn wir in den mit Schokoladenprodukten gut versorgten australischen Markt einsteigen wollen, müssen wir eine Nische finden. Unter Berücksichtigung unserer Recherchen und Prognosen kommen dafür drei unserer Markenprodukte infrage, die über große Handelsketten vertrieben werden sollen. Zudem haben wir zwei Marken-Shops in Citylage eingeplant, jeweils einen Laden in Sydney und Melbourne.“

Macy hatte in den vergangenen zwei Wochen pausenlos an dem Konzept gearbeitet, bevor sie es an diesem Tag Ryder Bramson und seinem Team vorstellte. Sie kannte alle Zahlen und Fakten auswendig. Immerhin hatten sie und ihre zwei Mitarbeiter mit Feuereifer daran gearbeitet, unzählige Überstunden geleistet und in der kurzen Zeit am Ende mehr herausgefunden, als Macy jemals für möglich gehalten hätte.

Ryder zeigte sich jedoch kaum beeindruckt. Seine Miene blieb bis auf die durchdringenden Blicke, die er Macy immer wieder zuwarf, völlig unbewegt.

Obwohl es sie sehr irritierte, versuchte sie ein ebenso undurchschaubares Gesicht zu machen, während sie die erwarteten Marktchancen erläuterte. Sie hätte gewettet, dass Ryders Taktik einer der Gründe für den Riesenerfolg des Bramson Lebensmittelkonzerns war, weil er damit sowohl seine Gegner verunsichern konnte als auch seine Angestellten, die sich so natürlich noch mehr anstrengten, um ihn zufriedenzustellen.

Macy würde sich jedoch nicht anmerken lassen, wie sehr sein Benehmen sie störte. Schließlich war sie in einer Welt von machtbesessenen Männern aufgewachsen, die ebenso wenig Gefühl zeigten wie ihr Vater. Er war auch nicht auf sie zugegangen, als sie mit dreizehn Jahren ihre Mutter verloren hatte. Macy hatte unsagbar unter seiner Gefühlskälte gelitten, auch wenn sie geahnt hatte, dass sie ihrer Mutter, der großen Diva, ähnlich sah. Zu Macys Schwester hingegen hatte er ein herzlicheres Verhältnis. Sie erinnerte ihn wohl nicht ständig an den schmerzlichen Verlust seiner Frau.

Macy straffte die Schultern. Die bittere Erfahrung mit ihrem Vater hatte sie geprägt und eine starke, unabhängige Frau aus ihr gemacht. So war sie selbstsicher genug, um Mr Bramsons durchdringende Blicke auszuhalten.

Sie rief eine Grafik auf ihrem Laptop auf, um die vorgetragenen Fakten zu belegen. Da der Konferenztisch mit eingebauten Bildschirmen auf jedem Platz ausgerüstet war, konnte sie das Bild überspielen. Die Anwesenden senkten den Kopf und schauten sich die Grafik jeweils auf ihrem Schirm an, zumindest sechs von den sieben. Ein Einziger hielt seinen Blick weiter starr auf Macy gerichtet.

Ihre Nerven begannen zu flattern, was ihr höchst selten in einem geschäftlichen Meeting passierte, weil sie immer sehr gut vorbereitet und konzentriert war. Aber diese Besprechung verlief sowieso ganz anders. Seltsamerweise schien ihr Boss überhaupt nicht am Ergebnis ihrer Arbeit interessiert zu sein, obwohl er Macy extra dafür eingestellt hatte. Und wenn er sie ansah, lag in seinem Blick auch mehr als nur geschäftliches Interesse. Sie fühlte sich eher als Frau angesprochen.

Zu ihrem Entsetzen merkte sie, dass ihr heiß wurde und sie schneller atmete. Nein, ich werde mich nicht durch ein paar Hormone ablenken lassen, sagte sie sich im Stillen, jetzt schon gar nicht. Sie hatte die Chance, die Leitung von Chocolate Diva in Australien zu übernehmen, und das war ihr jede Anstrengung wert.

Fragend sah sie Ryder an. „Haben Sie ein Problem mit Ihrem Bildschirm, Mr Bramson?“

Leicht arrogant hob er die rechte Augenbraue. Es war seine erste sichtbare Reaktion, seit er vor fünfunddreißig Minuten das Büro betreten hatte. „Ich bin nicht stundenlang über den Pazifik geflogen, um mir Ihre Grafiken und Berichte anzusehen. Das hätte ich bequemer am eigenen Schreibtisch in den Staaten tun können, Ms Ashley.“

Macy riss sich zusammen und nickte. Rasch schaltete sie die Monitore aus. Ihr Boss hatte also seine eigene Vorstellung von diesem Meeting. Okay, sie war flexibel, äußerst flexibel.

Als er sie von ihrer früheren Firma, einer Unternehmensberatung für kleinere Betriebe, abgeworben hatte, hatte er ihr nach dem telefonischen Bewerbungsgespräch ein Versprechen gegeben. Sollte Macy das Projekt erfolgreich umsetzen und Chocolate Diva nach zwei Monaten erfolgreich auf dem australischen Markt eingeführt haben, würde er sie zur Chefin des Unternehmens auf dem fünften Kontinent machen.

Das war genau die Position, die Macy anstrebte. Seit sie ihr Studium der Betriebswissenschaft mit Auszeichnung abgeschlossen hatte, lebte sie nur noch für ihre berufliche Karriere. Sie hatte sich zum Ziel gesetzt, einmal eine ebenso große Firma zu leiten, wie es die ihres Vaters war.

Daher hatte sie auch kein Problem damit, dass ihr Boss sich nicht für trockene Berichte interessierte. Sie konnte sich auch anders präsentieren. „Wir haben für Sie und das Team eine Verkostung vorbereitet, damit Sie mögliche Produktvariationen für den australischen Markt bewerten können.“

Nachdem Ryder Bramson prüfend in die Runde seiner Angestellten geschaut hatte, richtete er den Blick wieder fest auf Macy.

Sie hatte den Eindruck, dass etwas beinah Magisches von seinen Blicken ausging, zuckte jedoch nicht mit der Wimper. „Vielleicht möchten Sie und Ihre Leute sich für den Rest des Tages erst mal vom Jetlag erholen. Wir können die Verkostung auch auf morgen früh verschieben.“

Wieder hob Ryder seine rechte Augenbraue. Er wirkte dabei nicht so, als ob er sich jemals von etwas erholen müsste. Gespannt wartete Macy auf seine Antwort.

Schließlich nickte er langsam. „Wenn die Proben für die Verkostung bereitstehen, werde ich sie jetzt gleich probieren. Mein Team kann ins Hotel zurückfahren. Wir treffen uns alle morgen pünktlich um neun wieder hier.“

Während die Damen und Herren von Ryders Team überrascht ihre Papiere einpackten und geräuschvoll aufstanden, drang die tiefe Stimme ihres Chefs an Macys Ohr. „Ms Ashley, ich ziehe mich zum Telefonieren zurück. In zehn Minuten treffen wir uns wieder hier.“

Sie nickte nur stumm, schob ihre Unterlagen zusammen und stand ebenfalls auf. Beim Hinausgehen flüsterte ihr Shaun, der grauhaarige Teamleiter aus Missouri, aufmunternd zu: „Lassen Sie sich von seiner Art nicht einschüchtern. In der Firma in den USA nennen sie ihn nur ‚den Roboter‘. Er ist trotzdem ein guter Chef.“

Macy quittierte die Bemerkung mit einem diskreten Lächeln. Gegen Ryders Art hatte sie im Grunde nichts einzuwenden. Je sachlicher die Atmosphäre blieb, desto besser konnte sie sich auf die Aufgabe konzentrieren. Sie hielt nichts von oberflächlichen beruflichen Freundschaften, weil sie nur vom Wesentlichen ablenkten. Auf Small Talk und Firmenklatsch hatte sie noch nie Wert gelegt.

Eigentlich ist Ryder Bramson der ideale Chef für mich, dachte sie, wenn er mich nur nicht so anstarren würde. Ihr Herz pochte immer noch wie verrückt.

Zehn Minuten später sah Macy sich zufrieden im Konferenzzimmer um. Alles war fertig. Zusammen mit Tina, ihrer Assistentin, hatte sie die Zutaten für die Verkostung schon am Vortag sorgfältig vorbereitet.

Gerade stellte Tina noch die Platte mit frischen Früchten auf den Tisch. „Das dürfte für eine einzige Person dicke reichen“, sagte sie. „Wie soll die Verkostung jetzt genau ablaufen?“

Macy rückte ein Schälchen mit getrockneten Lychees zurecht und antwortete: „Während du die Proben vorbereitest und Mr Bramson anreichst, werde ich ihm die verschiedenen Geschmacksrichtungen erläutern.“

„Einverstanden.“ Tina rührte im Topf mit der flüssigen dunklen Schokolade.

Dann erschien Ryder im Türrahmen. Er hatte sein anthrazitfarbenes Business-Jackett abgelegt und trug auch keine Krawatte mehr. Die Ärmel seines taubenblauen Oberhemdes waren hochgekrempelt, sodass seine kräftigen braun gebrannten Unterarme zu sehen waren. Seine Hände waren ziemlich groß, und er hatte schlanke Finger, fiel Macy auf.

Auf einmal stellte sie sich vor, wie er sie streichelte, seine Arme um sie legte und sie an sich zog. Sie sah ihm ins Gesicht, betrachtete seine gerade Nase und die vollen Lippen. Schließlich blieb ihr Blick an seinen Augen hängen, mit denen er sie jetzt wohlwollend musterte.

Sie schluckte und machte unbewusst einen Schritt zurück.

Tina schaute mit einem professionellen Lächeln zu Ryder auf. „Da sind Sie ja, Mr Bramson. Alles ist schon bereit für Sie.“

Nur zögernd wandte er seinen Blick von Macy ab und ihr zu. „Sie sind Tina, nicht wahr? Ich sehe schon, das haben Sie großartig gemacht. Aber ich möchte Sie nicht von der Arbeit abhalten. Ms Ashley wird sich um mich kümmern.“

Macy bekam gleich Herzklopfen. Sie schaute zu Tina, fing deren fragenden Blick auf. Ihre Assistentin hatte noch genug damit zu tun, die letzten Statistiken zum Schokoladenverbrauch auszuwerten, und Macy konnte die Verkostung für Ryder gut allein übernehmen. Aber irgendwie war sie befangen. Da war eine gewisse, ja erotische Spannung zwischen ihr und ihrem Boss. Jedes Mal, wenn er sie mit diesem durchdringenden Blick anschaute, hätte sie wie Schokolade in der Sonne dahinschmelzen können.

Reiß dich zusammen, ermahnte sie sich im Stillen. Wie komme ich nur auf solch dumme Gedanken? Normalerweise lasse ich mich durch nichts und niemanden ablenken, wenn ich mir etwas vorgenommen habe.

Also atmete sie tief durch und wandte sich freundlich an Tina: „Geh nur, ich komme schon zurecht.“

Nachdem Macys Assistentin gegangen war, trat Ryder an den Tisch und betrachtete die verschiedenen Zutaten. „Wo möchten Sie mich haben?“

Mit der Frage verwirrte er Macy so sehr, dass sie kein Wort herausbrachte. Aber Ryder ließ sich nichts anmerken. Er schaute sie nur unentwegt an, ohne sich über ihr Schweigen zu wundern oder zu versuchen, mit ihr zu flirten.

Allmählich begriff Macy, was er gemeint hatte. Was denke ich mir nur dabei, seine Worte immer so zweideutig aufzufassen, dachte sie ärgerlich.

Lächelnd deutete sie mit dem Kopf auf die Stirnseite des Tisches. „Dort oben, bitte.“

Als Ryder Platz genommen hatte, setzte sie sich rechts neben ihn in Reichweite aller Zutaten. Sie begann mit den einführenden Worten, die sie sich für die Verkostung zurechtgelegt hatte. „Der Diva-Schokoriegel, eine Mischung aus gemahlenen Mandeln, Honig und Schokolade, ist in den USA schon lange eine beliebte Süßigkeit. Ich glaube, er kann ohne Änderungen auf dem australischen Markt eingeführt werden. Wir haben hier Tests gemacht und nur positive Reaktionen bekommen.“

Ryder hatte sich entspannt zurückgelehnt, äußerte sich jedoch nicht dazu.

So blieb Macy nichts anderes übrig, als fortzufahren. „Das zweite Produkt, die Diva-Schoko-Drops, die in den USA ebenfalls Bestseller sind, sollten wir ein wenig abwandeln, um australische Zutaten verwenden zu können. Denn Kirschen, Blaubeeren und Cranberries sind hier nicht so leicht zu beschaffen. Wir haben uns nach einer für das Land typischen Frucht umgesehen.“

Endlich zeigte Ryder eine Reaktion und deutete auf das Schälchen vor ihm. „Das ist zum Beispiel die Mangofrucht.“

Zustimmend nickte Macy und spießte gleich ein Stückchen getrockneter Mango auf einen Zahnstocher, den sie in den Topf mit flüssiger Schokolade tauchte. „Es handelt sich um getrocknete Bowen Mango. Diese Mangobäume wachsen im tropischen Norden von Australien und liefern üppige Erträge. Wir haben schon vorsichtig unsere Fühler ausgestreckt. Es dürfte nicht schwierig sein, Lieferverträge mit entsprechenden Mango-Produzenten zu schließen.“

Macy wartete noch ein wenig, bis die Schokolade fest geworden war, und hielt Ryder dann den Zahnstocher mit der Probe hin. Zu spät erkannte sie, dass das verbleibende Endstück zu kurz war, um von ihren und Ryders Fingern gleichzeitig umfasst zu werden. So umspannte Ryder mit seinem Daumen und Zeigefinger nicht nur ihre Finger, sondern gleich ihre ganze Hand.

Was für ein Gefühl! Macy hielt den Atem an. Die Wärme, die Ryders Hand ausstrahlte, durchflutete ihren ganzen Körper und weckte Verlangen in ihr.

Ehe Macy sich’s versah, gelang es Ryder jedoch, ihr den Zahnstocher aus der Hand zu nehmen. Er führte ihn langsam zum Mund, und schon verschwand der Happen darin, während Ryder den Zahnstocher durch die geschlossenen Lippen wieder herauszog.

In diesem Moment wurde Macy zum ihrem Entsetzen bewusst, dass sie Ryder die ganze Zeit angestarrt hatte. Schuldbewusst zuckte sie zusammen und konzentrierte sich nur noch darauf, weitere Mangostückchen auf Zahnstocher zu spießen, die sie in die Schokolade tauchte. Diesmal arrangierte sie die Proben aber auf einer Platte, bevor sie sie Ryder anbot.

„Was halten Sie davon?“ Immer noch wagte sie nicht, wieder Blickkontakt mit ihm aufzunehmen.

Da Ryder nicht antwortete, fuhr sie einfach fort, Mangospießchen in die Schokolade zu tauchen und ihm vorzulegen.

Endlich hörte sie, wie er sich räusperte. „Ausgesprochen köstlich.“

Ryders Worte klangen sehr sinnlich, aber Macy versuchte es zu überhören. Sie konnte sich nicht leisten, diese einmalige Karrierechance zu vertun und mit Ryder zu flirten. Wenn er ihr die Firmenleitung für Australien übertrug, würde sie lange Zeit eng mit ihm zusammenarbeiten. Sie war davon überzeugt, dass das am besten auf einer rein sachlichen Basis funktionierte.

Umsichtig schob sie die Mangoschüssel beiseite. „Auch andere Früchte wie Ananas, Lychees und Erdbeeren bieten sich als Landesprodukte an. Außerdem haben wir uns noch etwas Besonderes einfallen lassen.“ Sie zog ein Schälchen mit feinen grünen Blättern heran, nahm mit einer Silberzange ein paar davon heraus und tauchte sie in die flüssige Schokolade. „Das ist Pfefferminze, probieren Sie mal.“

Bevor sie die Blättchen auf die Platte legen konnte, hielt Ryder ihr seine flache Hand hin, damit Macy ihm die Delikatesse hineinlegte.

Sie machte ein erstauntes Gesicht und zögerte, weil sie ihren Chef nicht für so ein Schokoladenmonster gehalten hätte. Erst als er ihr ermunternd zunickte, ließ sie die Blätter von der Zange direkt in seine Hand gleiten. Diesmal blieb Macy ganz professionell und beobachtete ihn nicht beim Essen, sondern legte ihm einige Servietten bereit.

Die brauchte Ryder auch, um sich die Schokoladenreste von der Hand zu wischen. „Ausgezeichnet“, sagte er schwärmerisch und ließ Macy dabei nicht aus den Augen. „Sie erwähnten vorhin drei Markenprodukte. Was wollen Sie außer dem Diva Schokoriegel und den Diva Schoko-Drops noch auf den australischen Markt bringen?“

„Die normale Schokoladentafel. Ich weiß aber noch nicht, ob wir sie in allen fünf Geschmacksrichtungen anbieten sollen. Dazu laufen noch entsprechende Tests.“

In diesem Moment klopfte es an der Tür, und Tina kam herein. „Wie läuft es? Brauchen Sie mich?“

Ryder lehnte sich zufrieden zurück. „Nein, danke. Ms Ashley kümmert sich sehr nett um mich.“

Als Macy seine Stimme hörte, dazu wieder seinen intensiven Blick spürte, lief ihr ein warmer Schauer über den Rücken, und ihr war, als würde Ryder sie zärtlich streicheln. So etwas war ihr noch niemals passiert. Auf den leisesten Fingerzeig von ihm, so befürchtete sie, hätte sie sich ihm an den Hals geworfen.

Warum brachte dieser Mann sie nur so aus der Fassung? Ihr war bewusst, wie leicht er ihr gefährlich werden konnte. Aber zum Glück werden wir ja beide die meiste Zeit auf verschiedenen Kontinenten arbeiten, tröstete sich Macy, sodass eigentlich keine ernste Gefahr besteht.

Sie warf ihr Haar über die Schulter, vergewisserte sich, dass Ryder jede Variante verkostet hatte, und lächelte kühl. „Falls Sie keine zweite Kostprobe möchten, wären wir mit der Verkostung fertig.“

Ryder nickte und stand auf. „Ich bin mit der Produktauswahl sehr zufrieden. Tina, lassen Sie Shaun und das Team morgen bitte die gleichen Proben verkosten.“ Dann wandte er sich wieder an Macy. „Ms Ashley, ich möchte kurz unter vier Augen mit Ihnen sprechen. Kommen Sie bitte gleich in mein Büro.“

Schon bekam Macy wieder wildes Herzklopfen, obwohl sie doch wusste, dass es ein dienstliches Gespräch sein würde. Sie wollte schließlich die Niederlassungsleiterin für Australien werden. Also atmete sie tief durch und straffte die Schultern. „Gern, Mr Bramson.“

Im Grunde war es eine Supergelegenheit, den Big Boss zu beeindrucken, und Macy hätte sich nichts sehnlicher gewünscht. Aber das war, bevor sie am eigenen Leib erfahren hatte, wie sexy Ryder auf sie wirkte. Er schaffte es mühelos, sie mit wenigen Worten und kleinsten Gesten durcheinanderzubringen.

Würde es noch schlimmer werden, wenn sie mit ihm allein in seinem Büro war?

Ryder stand hinter dem polierten Schreibtisch seines zeitweiligen Büros und betrachtete das breite Band des Yarra Flusses mit den dahingleitenden Booten.

Macy ist perfekt, ging es ihm durch den Kopf. Die Frau, für die er um den halben Erdball geflogen war, hatte das Gesicht eines Engels, den Körper einer Venus und ein Rückgrat aus Stahl. Eigentlich hatte er sie nur wegen der Firma ihres Vaters heiraten wollen, aber jetzt sah es ganz so aus, als könnte er diese Ehe auch genießen.

Ja, dass Macy seine Frau werden würde, war ein verlockender Gedanke. Ryder atmete tief durch und lächelte zufrieden.

Er machte sich jedoch keine Illusionen darüber, aus dem gleichen Holz wie sein Vater geschnitzt zu sein. Unzählige Male hatte man Ryder das bestätigt. Daraus folgerte er, dass er für die Liebe, vor allem die große wahre Liebe, nicht taugte und daher nur eine Zweckheirat infrage kam. Auf diese Weise würde er nicht allein leben müssen und einmal eine Familie haben – auch ohne die tiefe Liebesbeziehung zu einer Frau.

Jetzt hörte er vom Flur her eine charmant klingende Stimme. Macy besprach sich noch schnell mit ihren Mitarbeitern und würde gleich bei ihm sein.

Ehe Ryder sich’s versah, erschien sie im Türrahmen. Mit ihren großen bernsteinfarbenen Augen blickte Macy ihn erwartungsvoll an. Ihr glänzendes kastanienbraunes Haar fiel ihr wie ein seidener Vorhang über die Schultern. Unter ihrem Kostümrock ragten lange wohlgeformte Beine hervor. Ryder musste sich zusammenreißen, um sich nicht von dem Anblick fesseln zu lassen, und bedeutete ihr mit der Hand, ins Büro zu treten.

Als Macy vor ihm stand, kam sie ihm so zart und bezaubernd vor, dass er sie am liebsten in den Arm genommen hätte.

„Sie wollten mich sprechen, Mr Bramson?“

Ihre Stimme brachte ihn in die Realität zurück. „Nennen Sie mich doch Ryder.“

Macy nickte. „Okay, Ryder.“

„Sie haben bei Ihrem Projekt hervorragende Arbeit geleistet“, begann er. „Ich brauche Ihnen wohl nicht zu erklären, dass ich bei meiner Entscheidung, ob wir uns in Australien niederlassen, ganz auf Sie verlassen muss. Aber ich habe ein sehr gutes Gefühl dabei.“

„Danke.“ Macy ließ sich zu keiner sichtbaren Gefühlsäußerung hinreißen und blickte ihn kühl an. Aber so wie sie die kleine Nase hob und ihre Augen funkelten, erinnerte sie Ryder an eine Katze. Das mochte er sehr.

Er schob die Hände in die Hosentaschen. „Gab es irgendwelche Probleme?“

Lässig zuckte Macy mit den Schultern. „Keine, mit denen ich nicht fertig geworden wäre.“

Eine ausgezeichnete Antwort. Ryder lächelte. Er musste zugeben, dass diese Frau ihm ausgesprochen gut gefiel. Drei Wochen zuvor, nachdem das Testament seines Vaters verlesen worden war, hatte er sich nach reiflicher Überlegung dazu entschlossen, sie zu heiraten. Sie passten gut zusammen, hatte er herausgefunden. Beide hatten sie keine starke Bindung an die Verwandtschaft, kamen aus bekannten vermögenden Familien und mieden so weit wie möglich den damit einhergehenden Publicity-Rummel.

In erster Linie wollte Ryder Macy jedoch heiraten, weil er die Firma ihres Vaters kaufen wollte, die beträchtliche Anteile am Bramson-Konzern besaß.

Ryders Vater hatte den Konzern in seinem Testament nämlich zwischen seinen legitimen Nachkommen und den außerehelichen Kindern aufgeteilt. Neben seiner Lebensmittelkette hatte der alte Bramson auch eine Hotelkette aufgebaut. Ryder hatte immer erwartet, dass seine Halbbrüder die Bramson Hotels erben würden und er selbst den Bramson Lebensmittelkonzern, für den er sein ganzes Leben lang hart gearbeitet hatte.

Der unerwartete Tod seines Vaters und das Testament hatten kaufmännisch gesehen jedoch ein Chaos angerichtet. Weder Ryder noch seine Halbbrüder besaßen genug Firmenanteile, um den Kurs des Konzerns zu bestimmen, und die Chefetage hatte sich zum Schlachtfeld entwickelt. Damit konnte ein Vollblutmanager wie Ryder nicht leben. Verzweifelt hatte er nach einer Lösung gesucht.

Auf seine Mutter hatte er dabei nicht zählen können. Sie war durch die Untreue ihres Mannes und die daraus folgenden Skandale eine verbitterte alte Frau geworden, die sich überhaupt nicht mehr für das Familienunternehmen interessierte. Ryder hingegen strebte mit allen Mitteln die Anteilsmehrheit an, sodass er den Konzern wie gewohnt leiten und somit vor dem Zerfall retten konnte.

Der Schlüssel dazu war die Firma von Macys Vater, denn Ian Ashley hielt Anteile am Bramson-Konzern. Zusammen mit Ryders eigenen Anteilen würden sie ausreichen, um den Bramson-Konzern zu kontrollieren.

Eigentlich war es ganz einfach. Ryder musste nur noch Macy Ashley davon überzeugen, ihn zu heiraten. Aber die Sache eilte, sodass er keine Zeit zu verlieren hatte.

Von der Geheimklausel für den Verkauf der Firma Ashley wusste Macy sicher nichts. Ian Ashley war ein so konservativer Geschäftsmann, dass er seine Firma nur an einen Nachfolger weitergeben wollte. Da er jedoch zwei Töchter hatte, würde er die Firma seinem ersten Schwiegersohn anvertrauen und auf einen Enkel hoffen.

Zunächst hatte Ryder nichts von dieser Bedingung gehalten. Aber es gab für ihn keinen anderen Weg, als die Firma Ashley zu kaufen, um den Bestand des Bramson-Konzerns unter seiner Führung zu sichern.

Jetzt galt es, behutsam vorzugehen. Ryder durfte bei Macy nicht den Eindruck erwecken, dass es ihm allein ums Geschäft ging. Wie er Macy einschätzte, war sie jedoch ehrgeizig und realistisch genug, um auf sein Angebot einzugehen. Er brachte ein ansehnliches Vermögen mit in die Ehe und würde sowohl ein treuer Ehemann als auch ein liebender Vater sein. Außerdem war er bereit, ihr alles zu bieten, was ihr Herz begehrte, sei es eine Villa an der französischen Riviera oder eine eigene Firma.

Nachdem er die Bürotür geschlossen hatte, ging er auf Macy zu. „Ich möchte Sie einmal außerhalb des Büros treffen, Macy. Wie wäre es heute Abend mit einem Drink in einer netten Atmosphäre?“ Zum ersten Mal hatte er sie beim Vornamen genannt.

Plötzlich raste Macys Puls, und sie vermied es, Ryder in die Augen zu schauen. „Oh, das passt mir heute nicht gut.“

Aber Ryder ließ sich nicht entmutigen, sondern deutete auf das große Fenster, das einen atemberaubenden Anblick auf Melbourne bot. „Wo wäre in der Stadt denn der beste Platz für einen Drink?“

Macy antwortete zögernd: „Ich würde sagen die Jazz Room Bar. Aber ich habe ehrlich gesagt kein großes Interesse daran, mit Ihnen auszugehen, weil ich Beruf und Privatleben nicht vermischen möchte, Mr Bramson.“

„Ryder.“

Sie straffte die Schultern. „Ryder. Wenn Sie über das Projekt sprechen möchten, würde ich vorziehen …“

„Ich möchte aber nicht übers Geschäftliche sprechen“, unterbrach er sie. „Ich habe Sie eingeladen.“

„Es wäre mir lieber, wenn Sie das sein lassen würden.“

Da Ryder schon damit gerechnet hatte, einen Korb zu bekommen, ärgerte er sich nicht darüber. „Warum sind Sie so abweisend, Macy? Weil ich Ihr Chef bin?“

Tapfer hielt sie seinem Blick stand. „Ja, das ist ein Grund.“

„Reden wir erst mal darüber. Ich lade Sie nicht als Ihr Chef ein, sondern einfach als ein Mann, der mit einer hübschen Frau etwas trinken möchte. Zugegeben, das ist vielleicht in meiner Firma nicht üblich. Ich mache das für gewöhnlich auch nicht. Aber in unserem Fall ist es doch eine besondere Situation, bei der man eine Ausnahme machen kann, denke ich.“

Einen Moment lang blieb Macys Blick an Ryders Lippen hängen.

„Für mich ist es unmöglich, zu vergessen, wer Sie sind“, beteuerte Macy. „Sie entscheiden über meine berufliche Karriere. Daher möchte ich unsere Beziehung nicht mit Privatem belasten.“

Als er das hörte, musste Ryder lächeln. Macy benahm sich wirklich vorbildlich. „Was hielten Sie davon, wenn ich Sie jetzt schon befördern und Sie zur Leiterin unserer australischen Niederlassung machen würde?“

Macy staunte nicht schlecht. Nachdem sie sich etwas erholt hatte, konterte sie: „Davon würde ich offen gesagt nichts halten. Ich möchte schon wegen der Mitarbeiter keinen Zweifel daran lassen, dass Sie mich allein wegen meiner beruflichen Fähigkeiten befördern.“

„Dann schlage ich vor, dass die Verabredung unter uns bleibt.“

Missbilligend runzelte Macy die Stirn. „Aber darum geht es doch nicht.“

Auch diese Reaktion hatte Ryder erwartet. Macy akzeptierte keine unbegründete Beförderung. Wenn sie es sich so leicht hätte machen wollen, wäre sie zu Hause geblieben und hätte sich mit Daddys Geld amüsiert, so wie ihre Schwester. Macys Einstellung war Ryder sehr sympathisch. Er schätzte Menschen mit Prinzipien, selbst wenn sie es ihm dadurch schwerer machten.

Wortlos nahm er Macys Hand in seine. Obwohl er sie nur locker festhielt, fand er das Gefühl so aufregend, dass sein Blut in Wallung geriet. Einen Moment lang vergaß er, dass er Macy aus geschäftlichen Erwägungen heiraten wollte, vergaß er alle Klauseln und das Testament seines Vaters.

Es ging ihm nur um Macy.

Als er dann bemerkte, dass sie leicht errötete, war er mehr als zufrieden. Es hatte also auch bei ihr gefunkt. Mit aller Kraft, die er aufzubringen imstande war, musste er sich zusammenreißen, um sie nicht spontan zu küssen. Wie er sich danach sehnte, den Geschmack ihres Mundes zu kosten. Aber es gelang ihm, sich zu beherrschen.

Jetzt keinen Fehler machen, sagte er sich, die Zeit ist noch nicht reif. Schließlich wollte er die bezaubernde Macy heiraten und nicht nur Sex mit ihr haben.

Als er sich wieder etwas gefasst hatte, räusperte er sich. „Und wenn ich Ihnen versichere, dass unsere Verabredung keinen Einfluss auf Ihre Beförderung hat? Wenn ich Ihnen zudem verspreche, dass es keiner erfahren wird und es bei einem Drink bleibt?“

Macy hatte eine so wunderbar zarte Haut. Ryder konnte der Versuchung nicht widerstehen, mit seinem Daumen über ihren Handrücken zu streichen, was zur Folge hatte, dass sich Macys Pupillen weiteten. Sie schwankte offensichtlich in ihrer Entschlossenheit.

„Nur einen Drink, Macy“, bat er sie verhalten lächelnd. Wieder fiel ihm auf, wie hübsch sie war.

Endlich zog sie ihre Hand zurück und nickte. „Wir treffen uns an der Bar“, erklärte sie sehr geschäftsmäßig. „Um sieben.“

„Ich freue mich darauf!“, rief Ryder, als sie ihm schon den Rücken zuwandte und schnell hinausging. „Mehr, als Sie ahnen“, fügte er für sich hinzu.

Nicht im Traum hätte er gedacht, dass eine Frau ihn so bezaubern könnte. Wenn Macy erst eingewilligt hätte, ihn zu heiraten, würde ihn nichts mehr halten. Er war sehr zuversichtlich, dass er sich soeben mit seiner zukünftigen Frau verabredet hatte.

2. KAPITEL

Abends um sieben stand Macy vor der Jazz Room Bar und beobachtete das Treiben in dem eleganten Szenetreff, der für Livemusik und die besten Cocktails der Stadt bekannt war. Umgeben von rot getönten Wänden, saßen hier schicke junge Leute auf Hochstühlen an der verspiegelten Bar oder silbrig glänzenden Alutischchen.

Obwohl das Lokal gut besucht war, brauchte Macy nicht lange, um Ryder an der Bar auszumachen. Sie verstand selbst nicht, warum sie schon wieder so nervös war. Das passte gar nicht zu ihr.

Wahrscheinlich liegt es daran, dass ich mit Ryder Bramson verabredet bin, ging es ihr durch den Kopf. Sonst achtete sie immer strikt darauf, Arbeit und Privatleben zu trennen. Aber sie hatte sich nun einmal von ihrem Chef zu diesem Treffen überreden lassen.

Natürlich war sie auch schon früher von Vorgesetzten oder Kollegen eingeladen worden, hatte sie aber immer erfolgreich abgewimmelt. Nur Ryder war es bisher gelungen, ihre abweisende Fassade zu durchbrechen.

Jetzt musste Macy auf der Hut sein, aber auch sehr diplomatisch. Denn einen Chef zu brüskieren war ebenso schlecht für die Karriere, wie mit ihm zu schlafen.

Als Ryder sie entdeckte, stieg er gleich vom Barhocker, reckte sich zu seiner vollen Größe und ging mit federnden Schritten auf sie zu. Zu Macys Entsetzen bekam sie auf einmal weiche Knie.

Er blieb so dicht vor ihr stehen, dass sie sein herb duftendes Aftershave wahrnahm und sah, dass er sich frisch rasiert hatte.

Ehe sie wusste, wie ihr geschah, neigte Ryder sich zu ihr, um sie auf die Wange zu küssen. Was er sich herausnahm, verwunderte Macy ebenso wie die Tatsache, dass die Berührung seiner Lippen ein prickelndes Gefühl auf ihrer Wange hinterließ.

„Sie sehen reizend aus, Macy“, hörte sie ihn sagen.

Dabei kam ihr seine Stimme einen Ton tiefer als im Büro vor, und sie mochte den amerikanischen Akzent. Zwar war sie gewohnt, von Leuten mit australischem Akzent umgeben zu sein – was ihr nichts ausmachte –, aber an diesem Abend genoss sie den vertrauten heimischen Klang. Ryder gab ihr ein Gefühl von Sicherheit und Geborgenheit.

Warum werde ich nur so sentimental, fragte sie sich gleich darauf. Ich sollte lieber aufpassen, dass Ryder mich nicht mit seinem Charme einwickelt.

Eigentlich war Macy im Umgang mit ihren Mitmenschen eher vorsichtig, ja reserviert. Zu oft hatte sie erfahren müssen, dass die meisten nur auf den eigenen Vorteil bedacht waren und man niemandem trauen konnte. Sogar ihr Vater hatte sich von ihr distanziert, als sie ihn nach dem Tod ihrer Mutter am meisten gebraucht hätte.

Also nahm Macy sich auch jetzt vor, einen kühlen Kopf zu bewahren, selbst wenn ihr Ryders Kompliment schmeichelte. „Danke“, erwiderte sie lächelnd.

Er schaute ihr in die Augen. „Gehen wir an die Bar, oder möchten Sie am Tisch sitzen?“

Froh darüber, dass sie den Blick abwenden konnte, sah Macy sich um. „An den Tischchen dort hinten scheint es etwas ruhiger zu sein.“

Während Ryder mit ihr auf einen freien Tisch im hinteren Bereich des Lokals zusteuerte, trafen sie auf den Kellner Johnny, der gerade bunt schillernde Cocktails servierte. Er erkannte Macy und winkte freundlich. Als sie ihm darauf kurz zulächelte, hatte sie den Eindruck, dass ihr Begleiter die Stirn runzelte.

Am Tisch angekommen, rückte Ryder Macy den Stuhl zurecht, bevor er ihr gegenüber Platz nahm. Im Gegensatz zum Morgen wirkte er jetzt viel lockerer in seinem moosgrünen Polohemd, das er mit schwarzen Jeans kombiniert hatte. Er bewegte sich sogar mit einer gewissen männlichen Eleganz.

„Kommen Sie öfter hierher?“, wollte er wissen. Zum ersten Mal hörte sie so etwas wie Neugierde aus seiner Stimme heraus. Komisch, dachte sie, dass er sich so für mein Privatleben interessiert. Zu ihrem Geschäftsbericht, in dem es um Millionen Dollar für Markteinführungskosten ging, hatte er ihr kaum Fragen gestellt.

Sie zuckte die Schultern, während sie die Cocktail-Karte überflog. „Hin und wieder.“

Die Livemusik war immer hinreißend gut, sodass sie nach einem sehr langen Arbeitstag manchmal nur einen Imbiss nahm und direkt vom Büro zum Relaxen hierherkam. Wenn sie im sanften Barlicht für einen Drink in der Masse untertauchte, konnte sie sich herrlich entspannen, bevor sie nach Hause ging.

Zunächst gab Ryder keinen Kommentar ab. Macy war jedoch bewusst, dass er sie nicht aus den Augen ließ, und blieb scheinbar in die Karte vertieft.

Endlich bemerkte er: „Warum habe ich nur das Gefühl, dass Sie nichts Privates von sich preisgeben wollen?“

Darauf klappte sie nur lächelnd die Cocktail-Karte zu. „Ich würde gern eine Margarita trinken.“

Nachdem Ryder bei Johnny den Cocktail und für sich einen Martini ohne Olive bestellt hatte, wandte er sich wieder an Macy. „Warum leben Sie ausgerechnet in Melbourne?“

„Weil es mir hier gefällt.“

„Das kann aber nicht am Wetter liegen. Heute war es den ganzen Tag höllisch heiß, aber für heute Nacht hat die Wettervorhersage arktische Winde und stark fallende Temperaturen angekündigt.“

Ärgerlich schlug Macy ihre Beine unter dem Tisch übereinander. Sie fand es ziemlich arrogant, dass Ryder noch keinen ganzen Tag in Melbourne war und schon das Wetter kritisierte. Aber das verschwieg sie ihrem Chef lieber. „Ich mag das Wetter hier“, antwortete sie heiter. „Durch die Temperaturschwankungen wird es nie langweilig, und man hat das Gefühl, an ganz verschiedenen Orten zu sein. Der Trick ist, mehrere Sachen übereinander anzuziehen.“

„Danke für die Insiderinformation.“

In diesem Moment brachte Johnny ihnen die Drinks. Macy bedankte sich mit einem Lächeln. Wie einfach und unkompliziert so eine Beziehung zwischen Kellner und Gast doch ist, ging es ihr durch den Kopf. Da ist die Beziehung zu meinem Chef tausend Mal komplizierter.

Dennoch lächelte sie jetzt auch Ryder zu. „Danke für den Drink.“

„Das Vergnügen ist ganz auf meiner Seite.“ Er prostete ihr zu, aber nachdem er einen Schluck getrunken hatte, verzog er das Gesicht. „Mein Martini ist eine Idee zu trocken.“

Diesem Mann kann man wohl nichts recht machen, dachte Macy verzweifelt, ohne jedoch auf Ryders Kritik zu reagieren.

Plötzlich lehnte er sich ganz entspannt zurück. „Erzählen Sie mir was von sich, Macy.“

Gedankenverloren nippte sie an ihrer Margarita. Das war ja gerade das Problem, sie wollte alles Private für sich behalten. In ihrem Leben hatte die Presse sie allzu oft belästigt, sodass das Thema immer noch einen bitteren Beigeschmack für sie hatte.

Schließlich stellte sie ihr Cocktailglas ab. „Ryder, tun Sie bitte nicht so, als ob Sie nicht wüssten, wer ich bin.“

Selbst wenn die Zeitungen in den letzten Jahren nichts mehr über sie geschrieben hatten, musste ein Mann wie Ryder über sie, Macy, Bescheid wissen. Ihr Vater war ein bekannter Unternehmer in einer ähnlichen Branche wie Ryder, und Fotos von ihrer Schwester erschienen beinah jede Woche in der Klatschpresse.

„Natürlich weiß ich, aus welcher Familie Sie kommen“, erklärte er offen. „Ein bisschen habe ich auch über Ihre tragische Kindheit gehört – wie wohl die meisten Amerikaner. Das bedeutet aber noch lange nicht, dass ich weiß, wer Sie wirklich sind, Macy. Ich möchte Sie aber gern näher kennenlernen.“

Sie seufzte laut. Es war also doch ein Fehler, dass sie sich privat mit ihrem Chef getroffen hatte. Je länger sie miteinander redeten, desto klarer wurde ihr das. Sie geriet immer mehr in eine Zwickmühle. Denn sie hielt nichts davon, mit ihm zu flirten. Schroff abweisen konnte sie ihn allerdings auch nicht.

„Ehrlich gesagt, Ryder, obwohl ich mit diesem Treffen einverstanden war, fühle ich mich nicht besonders wohl dabei.“

Sogleich straffte er die Schultern. „Was stört Sie denn an mir? Habe ich etwas Falsches gesagt oder getan?“

Sie befürchtete schon, ihn beleidigt zu haben. „Nein, nein, absolut nicht“, versicherte sie. „Sie können nichts dafür, dass Sie mein Chef sind, aber es ist nun mal so. Sie zahlen mein Gehalt und entscheiden über meine Beförderung. Das kann ich nicht einfach so vergessen.“

Ryder neigte sich über das Tischchen zu ihr. „Versuchen Sie es heute Abend doch einfach mal, und sehen Sie mich nur als Mann.“

Dass er ein Mann war, daran hätte er Macy nicht zu erinnern brauchen. Er war sogar ein Mann, der ihr gefährlich werden konnte. Das hatte ihr weiblicher Instinkt ihr längst signalisiert. Dennoch blieb er in ihren Augen in erster Linie ihr Chef. „Ich fürchte, das kann ich nicht. Sie sind und bleiben mein Chef.“

Wieder einmal hob er die rechte Augenbraue. „Dann lassen Sie uns den Gedanken nicht mehr verdrängen, sondern darauf aufbauen, Macy. Wie finden Sie das?“ Als er sie jetzt ansah, glänzten seine dunklen Augen warm, und aus seinem Gesicht war jede Härte verschwunden.

Am liebsten hätte Macy seine Wangen oder sein markantes Kinn gestreichelt. Niemals zuvor hatte ein Mann sie so sehr beeindruckt. Ihr Gefühl sagte Ja zu ihm, aber ihr Verstand riet ihr zu Distanz. „Nein, ich fürchte, das klappt auch nicht.“

„Okay, wenn es Ihnen schwerfällt, von sich zu reden, was halten Sie davon, wenn ich Ihnen etwas über mich erzähle?“

Jetzt wusste Macy erst recht nicht mehr, wie sie sich verhalten sollte, denn eigentlich hatte sie gehen wollen. Unschlüssig rutschte sie auf ihrem Stuhl herum.

Ryder deutete ihr Schweigen offensichtlich als Zustimmung. Nachdem er einen Schluck Martini getrunken hatte, begann er von sich zu berichten: „Vermutlich wissen Sie, dass ich in Rhode Island geboren wurde und dort auch aufgewachsen bin, bis wir nach New York City zogen.“

Macy nickte und setzte sich wieder bequem hin. Sie wusste um das offene Geheimnis, dass er zwei Halbbrüder hatte. Ob er es erwähnen wird? fragte sie sich im Stillen. Es passte eigentlich nicht zu ihm.

„Obwohl meine Eltern verheiratet waren, war mein Vater meistens nicht da, sodass meine Mutter mich praktisch allein großzog“, fuhr er fort.

Bei diesen Worten glaubte Macy, einen Schatten über Ryders Gesicht huschen zu sehen. Aber das geschah in Sekundenbruchteilen, und später war sie sich nicht mehr sicher, ob sie es sich vielleicht nur eingebildet hatte. Mitfühlend lächelte sie ihn an. „Das ist Ihrer Mutter gut gelungen.“

Ryder zog die Mundwinkel hoch, als wollte er sich bei Macy bedanken, und trank danach schnell einen Schluck Martini. „Mein Vater hatte nämlich noch eine zweite Familie, eine Geliebte mit zwei Söhnen. Richtig kennengelernt habe ich die beiden erst auf der Beerdigung meines Vaters.“

Zunächst machte Ryders Offenheit Macy sprachlos. „Irgend so was stand in der Zeitung“, sagte sie dann leise. „Es tut mir sehr leid.“

Er nickte nur, trank den Rest seines Drinks aus und schob das Glas zur Seite. „Sein Tod kam ganz unerwartet für mich. Aber wir hatten auch keine besonders enge Beziehung.“

„Ein Schock war es sicher dennoch.“ Jetzt musste Macy wieder an den schlimmsten Augenblick in ihrem eigenen Leben denken, und wie immer tat die Erinnerung sehr weh. Erst als sie sich etwas gefasst hatte, konnte sie weiterreden. „Meine Mutter kam bei einem Flugzeugabsturz ums Leben, als ich dreizehn war.“

„Das ist ja furchtbar! Wie kommt ein junges Mädchen darüber hinweg?“, fragte Ryder betroffen. „Sie müssen vollkommen verzweifelt gewesen sein.“

Er hatte recht. Damals hatte Macy selbst auch sterben wollen. Noch immer hatte sie jedes Mal das Gefühl, in ein tiefes schwarzes Loch zu fallen, wenn sie an den Tod ihrer Mutter dachte.

Für einen Moment schloss sie die Augen, um sich von der schmerzlichen Erinnerung loszureißen. Dann schaute sie Ryder wieder an und nickte. „Ich war tatsächlich völlig am Ende, meine Welt war aus den Fugen geraten. Mein Vater und meine Schwester standen zusammen und konnten sich gegenseitig trösten. Aber ich … musste allein damit fertig werden.“

Nach kurzem Schweigen wechselte sie das Thema. „Wären Sie gern mit Geschwistern aufgewachsen?“

„Ich glaube schon. Zumindest habe ich es mir als kleiner Junge oft gewünscht“, gab Ryder zögernd zu. „Andererseits kann ich mir nicht vorstellen, dass ich ein guter Bruder gewesen wäre.“

Macy fand seine Ehrlichkeit sehr liebenswert und widersprach heftig: „Jedes Kind könnte froh sein, einen Bruder wie Sie zu haben.“

Er sagte nichts darauf, sondern bedankte sich mit einem Lächeln. Je länger er Macy anschaute, desto glühender wurde sein Blick, und seine Augen schienen auf einmal Funken zu sprühen, die auf Macy übersprangen. Sie entzündeten eine nie gekannte Sehnsucht in ihr.

Dennoch entging ihr nicht, wie Ryder heftig schluckte. Danach streckte er seine Hand auf dem Tisch aus und legte sie auf ihre.

Macys Herz begann wild zu klopfen, plötzlich flatterten Schmetterlinge in ihrem Bauch. Sie nahm ihre Umgebung kaum noch wahr. Es gab nur noch Ryder und sie auf der Welt, seine Hand auf ihrer Hand. Dabei strahlte seine Hand eine scheinbar magische Wärme aus, die Macys Blut in Wallung brachte und Verlangen in ihr weckte.

Inzwischen atmete Ryder ebenso schnell wie Macy. Seine Lippen waren leicht geöffnet, als ob er sprechen oder … sie küssen wollte? Jetzt erkannte sie kristallklar, dass sie sich das sehnlichst wünschte. Sie träumte davon, dass er ihr zärtliche Worte ins Ohr flüsterte, während sie sich an ihn kuschelte.

Irgendwann hörte sie Ryder leise ihren Namen sagen. „Macy.“

Der Zauber war vorbei. Macy senkte den Blick, zog ihre Hand zurück und legte sie verlegen auf ihren Schoß. Auch Ryder nahm seine Hand zurück und umklammerte damit etwas hilflos sein leeres Glas.

„Noch eine Margarita?“ Seine Stimme klang rau.

„Wir hatten einen Drink vereinbart“, antwortete Macy sanft. Sie wagte immer noch nicht, zu ihm aufzuschauen.

„Ich hatte so sehr gehofft, dass Sie noch etwas mit mir trinken möchten.“

„Nein.“ Sie blieb standhaft. „Danke für die Einladung, aber ich bleibe bei dem einen Drink. Morgen wartet ein großes Pensum Arbeit auf mich.“ Leise seufzend fügte sie hinzu: „Vergessen Sie nicht, dass ich noch unsere Reise nach Sydney vorbereiten muss.“ Die beiden wollten dort zusammen ein Ladenlokal für den ersten Chocolate-Diva-Marken-Shop auswählen, der zeitgleich zu dem Shop in Melbourne eröffnet werden sollte.

„Wie könnte ich das vergessen“, entgegnete Ryder fast vorwurfsvoll. „Ich freue mich schon sehr darauf.“

Als Macy aufstand und ihren Blazer glatt strich, zitterte ihr die Hand. „Dann gehe ich jetzt.“

Ryder stand ebenfalls auf. „Ich bringe Sie nach Hause.“

Unschlüssig biss Macy sich in die Unterlippe. Je eher sie dieses Treffen mit ihrem Chef beendete, desto besser. Sonst würde sie am Ende noch etwas so furchtbar Dummes tun, wie sich an ihn zu schmiegen und ihre Arme um seinen Hals zu legen. „Das ist wirklich nicht nötig.“

Ohne sich davon beeindrucken zu lassen, führte Ryder sie aus dem Lokal. „Es wird mir ein Vergnügen sein.“

Als sie auf die Straße kamen, blieb Macy stehen und schaute ihm im Licht einer Straßenlaterne ins Gesicht. „Aber ich komme sehr gut allein nach Hause.“

Sie sah ihn verhalten lächeln. Fast schien es, als könnte er ihre Gedanken lesen.

„Geben Sie sich keine Mühe. Ich lasse mich sowieso nicht davon abbringen.“ Dann nahm er ihre Hand und hauchte einen zarten Kuss darauf, worauf Macy leicht erschauerte. Im nächsten Moment zog sie ihre Hand weg, weil sie unbedingt einen klaren Kopf behalten wollte.

Ryder lächelte noch einmal verhalten und winkte ein Taxi heran. Der hellorangefarbene Wagen blieb vor ihnen stehen. Nachdem Macy eingestiegen war, setzte Ryder sich zu ihr nach hinten.

Seine Nähe machte sie nervös. Verwirrt registrierte sie, wie intim ihr die Atmosphäre in diesem Taxi vorkam, viel intimer als gerade in der Bar.

„Wo fahren wir hin, Macy?“

Sorgfältig legte sie ihren Sicherheitsgurt an und war froh, dadurch eine gewisse Distanz zu Ryder halten zu können. Denn die Position als Chefin der australischen Niederlassung von Chocolate Diva, die sie anstrebte, war ihr viel mehr wert als eine Nacht im Bett des Chefs.

Als Ryder hörte, wie Macy dem Taxifahrer ihre Adresse nannte, horchte er auf. Obwohl er das erste Mal in Melbourne war, kam ihm die Straße bekannt vor. „Sie wohnen ja ganz in der Nähe unseres Büros“, stellte er verwundert fest.

„Ja.“

„Lag Ihr letzter Arbeitsplatz nicht auf der anderen Seite von Melbourne?“

„Ganz recht“, bestätigte ihm Macy.

„Sie sind also für unser nur zwei Monate dauerndes Projekt umgezogen?“

„Richtig. Wissen Sie, ich wohne immer gern in der Nähe meines Arbeitsplatzes. So verliere ich keine Zeit für die Anfahrt und bin jederzeit einsatzbereit.“

Aber sie muss noch einen anderen Grund dafür haben, dachte Ryder. „Das heißt, Sie leben in möblierten Apartments und legen keinen großen Wert auf eine persönlich eingerichtete Wohnung.“

Macy nickte. „So ein Apartment genügt mir vollkommen. Die meiste Zeit verbringe ich ja doch im Büro.“

Schon hielt das Taxi vor einem Hochhaus an, und sie öffnete rasch ihre Tür, um auszusteigen. „Vielen Dank fürs Nachhausebringen.“

Aber sie hatte nicht mit Ryders Hartnäckigkeit gerechnet. Er sprang sofort aus dem Taxi. Schließlich hatte er sich vorgenommen, Macy noch an diesem Abend in seinen Plan einzuweihen.

Nachdem er dem Fahrer durch das offene Fenster reichlich Banknoten zugesteckt hatte, ging er auf sie zu: „Ich bringe Sie noch bis vor Ihre Tür.“

„Nein, nein, lieber nicht“, entgegnete sie energisch. „Das ist wirklich nicht nötig.“

„Bitte lassen Sie mir das Vergnügen.“

Nachdem sie, wenn auch zögernd, genickt hatte, kam Ryder an ihre Seite, legte seine Hand locker um ihre Taille und betrat mit Macy die menschenleere Eingangshalle ihres Apartmenthauses. Es war so still, dass ihre Schritte auf dem Marmorboden widerhallten.

Ryder war zufrieden mit dieser ersten Verabredung. Der Abend war bisher recht gut verlaufen, fand er. Jetzt musste er Macy nur noch überreden, ihn in ihr Apartment einzuladen. Dort wollte er ihr seinen ganz besonderen Heiratsantrag machen und ihr all die Vorteile, die sich daraus für sie ergeben würden, aufzählen.

Nach ein paar Schritten blieb Macy jedoch stehen. „Da wären wir, Ryder. Sie haben mich wie versprochen nach Hause gebracht. Ich brauche nur noch in den Aufzug zu steigen.“

Aber Ryder hätte auch ein vorgehaltener Revolver nicht dazu gebracht, Macy jetzt zu verlassen. Er brachte es nicht einmal fertig, seinen Blick von ihrem Gesicht abzuwenden. Sie war so verdammt hübsch mit ihren großen, glänzenden bernsteinfarbenen Augen. Ihre feucht schimmernden Lippen waren eine einzige Versuchung.

„Laden Sie mich noch in Ihr Apartment ein?“ Ryders Stimme klang rau.

Zunächst zuckte Macy kaum wahrnehmbar zusammen, aber sie fasste sich schnell wieder. „Warum sollte ich das tun?“

Wie sie die Haltung bewahrte, imponierte ihm. Er fühlte sich noch stärker zu ihr hingezogen. In Gedanken sah er Macy schon in seinem Bett, wie sie in seinen Armen lag, unter und auf ihm, all ihre Selbstbeherrschung vergessend.

„Ich habe noch etwas mit Ihnen zu besprechen.“

Macys Blick blieb an seinem Mund hängen, bevor sie Ryder in die Augen sah. „Ich kann mir nicht vorstellen, dass es Ihnen ums Reden geht.“

Er nahm ihre Hände und umfasste sacht Macys Finger. „Wenn ich sage, dass ich etwas mit Ihnen besprechen möchte, heißt das nicht, dass ich mich nicht auch danach sehne, Ihnen näherzukommen.“ Dich zu küssen und mehr, fügte er im Stillen hinzu.

Bei diesen Worten hatten Macys Pupillen sich geweitet, das war Ryder nicht entgangen. Davon abgesehen reagierte sie nicht, sondern stand nur ganz still vor ihm.

Da neigte er den Kopf zu ihr hinunter und ließ seinen Mund zärtlich über ihre Lippen gleiten, wie um zu bekräftigen, was er gerade gesagt hatte. Kaum hatte er sich wieder zurückgezogen, erlag er der Versuchung jedoch und küsste Macy. Schließlich hatte er schon seit mehr als zwölf Stunden an nichts anderes mehr denken können.

Als er noch ein letztes Mal, bevor er sich endgültig zurückziehen wollte, ihren Mund liebkoste, geschah es. Macy öffnete den Mund sanft.

Sogleich nutzte er die Chance, um das zu tun, was er schon den ganzen Abend in der Jazz Room Bar hatte tun wollen. Er drang mit der Zunge zärtlich in ihren Mund ein. Während er von Macys Aroma kostete, trat er dicht an sie heran, allerdings ohne sie an sich zu drücken. Er wollte nichts überstürzen.

Im nächsten Augenblick spürte er, wie sie auf seine Liebkosungen reagierte und den Kuss erwiderte. Begierig sog er Macys exotischen Duft ein, der ihn fast verrückt machte. Ryder begann ihr Gesicht zu streicheln. Ihre Wangen fühlten sich wie feinste Seide an.

Sie legte ihre Hände auf seine Schultern, umfasste sie zunächst nur schüchtern, dann zunehmend fester. Sie streichelte seinen Nacken, bevor sie ihm mit den Fingern durchs Haar fuhr. Jetzt war es um ihn geschehen.

Gerade wollte er Macy an sich ziehen, da wurden sie vom Blitzlicht einer Kamera geblendet. Sofort ließ Ryder Macy los, sah sich blinzelnd um und entdeckte den Fotografen, der mit einem Teleobjektiv von draußen durch die verglaste Front Fotos von ihnen schoss. Gnadenlos folgte ein Blitz auf den anderen.

Außer sich vor Wut, stürmte Ryder hinaus, um den aufdringlichen Kerl zur Rede zu stellen. Aber der war bereits die Straße hinunter geflüchtet, und bei seinem Vorsprung hatte es keinen Zweck, ihn zu verfolgen.

Verdammt, jetzt geht das wieder los, dachte Ryder. Seit seiner Landung in Australien war es ihm gelungen, den Paparazzi aus dem Weg zu gehen. Als genügte es nicht, dass sie ihn in den USA seit dem Tod seines Vaters auf Schritt und Tritt verfolgten – ihn und seine beiden Halbrüder Seth und Jesse. Meistens ignorierte Ryder das Interesse der Medienvertreter einfach. Aber an diesem Abend hatten sie seine Intimsphäre verletzt, indem sie ihn und Macy in diesem besonderen Moment fotografiert hatten.

Als er zurück ins Foyer kam, hatte Macy in einer Nische Schutz gesucht. Sie sah blass und verstört aus, sodass Ryder besorgt zu ihr eilte und sie spontan umarmte. Eigentlich musste sie den Medienrummel ja gewohnt sein, vielleicht mehr als Ryder selbst. Aber er erinnerte sich nicht, in der letzten Zeit Schnappschüsse von ihr in der Presse gesehen zu haben.

„Es tut mir so leid“, flüsterte er Macy ins Ohr.

Sie zeigte keine Gefühlsregung. „Das Timing war gut.“

„Wie meinen Sie das?“

Entschlossen befreite sie sich aus seiner Umarmung und trat einen Schritt zurück. Dann stand sie sehr gerade und aufrecht da, nur ihre Augen verrieten, wie aufgewühlt sie war. Ryder musste sich zusammenreißen, um nicht erneut die Arme um sie zu legen.

Nachdem Macy tief durchgeatmet hatte, erklärte sie tonlos: „Ich möchte eben keine Affäre mit meinem Chef haben. Nehmen Sie das bitte zur Kenntnis. Dafür habe ich nicht so hart gearbeitet und mir eine berufliche Karriere aufgebaut.“

„Wer sagt Ihnen denn, dass ich nur an einer Affäre interessiert bin?“

„Meine Erfahrung.“

Aha, jemand muss ihr einmal sehr wehgetan haben, ging es Ryder durch den Kopf. Allein die Vorstellung schmerzte ihn. Er hätte Macy so gern getröstet, wusste jedoch, dass sie kein Mitleid wollte, und schwieg.

Sie blickte zur Fensterfront, vor der der Reporter gestanden hatte, und wieder zurück zu Ryder. „Wenn ich Ihre Einladung nicht angenommen hätte, wäre das alles nicht passiert.“ Sie versuchte zu lächeln. „Danke für den Drink. Aber Sie verstehen sicher, dass ich mich zukünftig nicht mehr privat mit Ihnen treffen möchte.“

Verzweifelt runzelte Ryder die Stirn. Wie sollte er Macy dazu überreden, ihn zu heiraten, wenn sie jeden privaten Kontakt zu ihm ablehnte? Und küssen dürfte er sie auch nicht mehr.

Ihm wurde schnell klar, dass er äußerst behutsam mit ihr umgehen musste. Sanft hob er ihr Kinn an, damit sie ihm in die Augen schaute. „Macy, wir wollen uns doch nicht von so einem Parasiten von Fotografen den Abend verderben lassen. Haben wir uns nicht ausgezeichnet verstanden, bevor dieses verdammte Blitzlichtgewitter losging?“

Für einen Moment leuchteten ihre Augen auf. Aber als Ryder schon Hoffnung schöpfte, senkte sie den Blick.

„Ich … ich muss jetzt gehen.“ Sie wirbelte herum und lief ein bisschen zu schnell zu den Aufzügen.

Enttäuscht sah Ryder ihr hinterher. Nein, ich darf ihr jetzt nicht folgen, muss ihren Wunsch respektieren, sagte er sich, sonst mache ich alles kaputt. Sie braucht Zeit.

Als sich die Schiebetür des Aufzugs öffnete und Macy in der Kabine verschwand, blieb Ryder allein zurück. Das Gefühl der Leere, das ihn überkam, passte so gar nicht zu einem Mann, der sich rühmte, ein Einzelgänger zu sein. Alles in ihm sträubte sich dagegen, dieses verdammte Foyer zu verlassen.

Werd jetzt bloß nicht sentimental, ermahnte er sich im Stillen und ging hinaus, um sich ein Taxi zu suchen.

Wenn er erst verheiratet war, würde ihm so etwas nie mehr passieren.

3. KAPITEL

Macy ließ die Tür ihres Apartments beim Hinausgehen hinter sich ins Schloss fallen.

In der vergangenen Nacht hatte sie kaum Schlaf gefunden, weil ihre Gedanken um Ryder gekreist waren. Wieder und wieder hatte sie sein Gesicht gesehen, wie er ihr so aufregend nahe war und mit dem Mund ihre Lippen berührte. Sie wusste noch genau, wie sich sein dichtes kurzes Haar unter ihren Fingerspitzen angefühlt hatte, und spürte fast noch seinen warmen Atem an ihrer Wange.

Die Erinnerung an diesen Kuss, der immer noch auf ihren Lippen brannte, hatte sie die ganze Nacht verfolgt. Schließlich war Macy es leid gewesen, sich von einer Seite auf die andere zu wälzen. Besser wäre es aufzustehen, obwohl es noch viel zu früh war.

Während sie jetzt auf den Aufzug wartete, wippte sie gedankenverloren auf ihren High Heels vor und zurück. Es würde ihr nicht leichtfallen, Ryder an diesem Tag im Büro zu begegnen. Ich habe den Chef geküsst. Als sie daran dachte, bestürmten sie tausend Fragen.

Würde Ryder sie im Büro überhaupt noch ernst nehmen? Würde er sich weitere Vertraulichkeiten herausnehmen? Würden die anderen Mitarbeiter merken, dass sie den Big Boss geküsst hatte? Und falls das zutraf, würden sie hinter vorgehaltener Hand tuscheln und einander erzählen, dass sie ihre Beförderung auf diese Art beschleunigen wollte?

Macy hatte an diesem Morgen extra hohe Pumps angezogen, damit Ryder sie nicht so sehr überragte. Aber selbst in den hohen Schuhen war sie noch einen halben Kopf kleiner als er. Ihr Business-Look mit der hochgeschlossenen taubenblauen Seidenbluse und dem grauen Kostüm wirkte ein bisschen überkorrekt. Zudem trug sie ihr Haar streng nach hinten gekämmt und aufgesteckt, um auch damit keine erotischen Signale auszusenden.

So heiß dieser Kuss am Vorabend auch gewesen war, Macy war fest entschlossen, es nicht noch einmal so weit kommen zu lassen. Sie wollte ihren guten Ruf nicht aufs Spiel setzen und ihren Verstand schon gar nicht.

Gerade hatte der Aufzug das Erdgeschoss erreicht, da klingelte Macys Handy. Als sie das Gespräch annahm, hörte sie Ryders tiefe Stimme. „Ich kann Ihnen alles erklären.“

Sie lächelte bitter. Besser späte Reue als gar keine, ging es ihr durch den Kopf, während sie durch das Foyer nach draußen ging. „Das ist nicht nötig. Es war nur ein Kuss. Vergessen wir die Sache.“

Nach einer kurzen Pause folgte Ryders Frage: „Haben Sie denn heute noch keine Zeitung gelesen?“

Plötzlich fröstelte Macy in der feuchten Morgenluft. „Nein.“

„Ich bin schon unterwegs, brauche noch ungefähr zehn Minuten bis zum Büro.“ Nach diesen Worten hatte Ryder aufgelegt.

Macy steckte ihr Handy zurück in die Handtasche und beschleunigte ihre Schritte, um vor ihm in der Firma einzutreffen.

Ryder hatte etwas von einer Zeitung gesagt. War vielleicht ein Artikel darüber erschienen, wie Chocolate Diva den australischen Markt erobern wollte? Oder hatte es gar mit dem Skandalreporter vom vergangenen Abend zu tun? Er hatte ja nur ein paar Sekunden Zeit gehabt, um sie durch die Scheibe zu fotografieren, bevor Ryder ihn verjagt hatte. Macy hatte so gehofft, dass die Fotos unbrauchbar wären.

Wovon Ryder auch gesprochen hatte, sei es der Reporter oder Chocolate Diva, was gab es für ihn zu erklären?

Sobald Macy in ihrem Büro angelangt war, fuhr sie ihren Computer hoch und klickte im Internet den Pressespiegel von Melbourne an.

Gleich darauf drehte sich ihr vor Schreck der Magen um.

Eine bekannte Melbourner Zeitung brachte auf der Titelseite ein Bild von Ryder und ihr, Macy, wie sie sich im Foyer ihres Apartmenthauses küssten. Obwohl das Foto etwas grobkörnig war, konnte man sie beide gut erkennen.

Macy las die Überschrift: Bramson übernimmt die Firma Ashley samt Erbin.

Entsetzt überflog sie die weiteren Zeilen.

In einem bisher geheim gehaltenen Vertrag zwischen Ryder Bramson und Ian Ashley …

Aus zuverlässiger Quelle heißt es, dass der Kaufvertrag die Hand von Macy Ashley mit einschließt. Ursprünglich wollte Mr Bramson die jüngere und hübschere Ashley-Erbin heiraten, aber er bekam vom Vater nur Macy Ashley …

Offensichtlich hat Mr Bramson den Vertrag gestern Abend auch mit Ms Ashley persönlich besiegelt.

Ratlos hielt Macy sich die Hand vor den Mund. Nur nicht in Panik geraten, sagte sie sich. Ihre Vernunft riet ihr, den Bildschirm auszuschalten, aber das brachte sie nicht fertig. Wie gebannt starrte sie auf den Text.

Vielleicht ist alles erstunken und erlogen, ging es ihr dann durch den Kopf. Vielleicht.

Vor Aufregung biss Macy sich auf die Lippe. Ryder hatte ihr doch am Telefon gesagt, er könne alles erklären.

Bevor sie weiter spekulieren musste, ging die Tür auf, und ihr Chef kam herein – selbstbewusst wie immer. Er wirkte eher wie ein General mit einem Schlachtplan, nicht wie ein Mann, der etwas erklären oder sich gar entschuldigen wollte.

Direkt vor Macys Schreibtisch blieb er stehen, nickte ihr zu und schob lässig die Hände in die Hosentaschen. Macy war nicht fähig aufzustehen. Sie hatte das Gefühl, ihre Beine würden ihr den Dienst versagen, und blieb lieber in ihrem hochlehnigen Bürosessel sitzen.

Schon traf sie Ryders forschender Blick. „Haben Sie es gelesen?“

Bei diesen Worten verließ Macy der Mut. Warum sagte Ryder nicht einfach: „Alles Lügen“? Benommen lehnte sie sich in ihren Bürosessel zurück. „Stimmt es etwa?“

Nachdem Ryder tief eingeatmet hatte, erklärte er: „Einiges ja.“

Macy hielt ihren Blick auf sein rostfarbenes Hemd mit der korrekt gebundenen anthrazitfarbenen Krawatte gerichtet. Das fiel ihr leichter, als dem Verräter in die Augen zu sehen. „Wann wollten Sie es mir sagen? Falls Sie es überhaupt vorhatten.“

„Ich hatte es mir für gestern Abend vorgenommen.“

Ja, das konnte stimmen. Macy erinnerte sich, dass er sie gebeten hatte, ihn in ihr Apartment einzuladen, weil er etwas Wichtiges mit ihr zu besprechen hätte. Das hatte sie ihm tags zuvor nicht abgenommen, aber vielleicht war es ihm wirklich darum gegangen, sie in seine Pläne einzuweihen.

Auf einmal fand sie die Kraft aufzustehen. Sie richtete sich zu ihrer vollen Größe plus der neun Zentimeter hohen Absätze auf. „Was genau stimmt denn in dem Artikel?“

Etwas unschlüssig fuhr er sich mit der Hand durchs Haar und schob sie dann wieder in die Hosentasche. „Ich wollte die Firma Ihres Vaters kaufen. Aber er erklärte mir, dass er sie nur an einen Schwiegersohn verkaufen würde. Das Geschäft sei seit drei Generationen in Familienbesitz und er wolle es an die nächsten Generationen weitergeben.“

Bittere Wut stieg in Macy hoch. Ja, das sah ihrem Vater durchaus ähnlich. Da ihm die Zukunft seiner Firma so sehr am Herzen lag, konnte er sich nicht vorstellen, die Nachfolge seinen Töchtern zu überlassen. Sie lächelte gequält. „Wie dumm, dass nur ich für den Deal infrage kam. Sie müssen sehr enttäuscht sein.“

Abwehrend hob Ryder die Hand. „In diesem Punkt stimmt der Artikel nicht. Ihr Vater hat mir beide Töchter angeboten. Ich habe mich für Sie entschieden.“

Aber darüber konnte Macy nur lachen, sie glaubte ihm kein Wort. Ihre Schwester Kyla hatte schon früher bei den Jungen die größeren Chancen gehabt. Sie war wunderschön und sexy und wusste das andere Geschlecht zu beeindrucken. Deswegen war Macy davon überzeugt, dass auch Ryder Kyla bevorzugt hätte, wenn es möglich gewesen wäre.

Dann fiel ihr noch eine Frage ein. „Haben Sie das Ganze an die Presse gegeben?“

„Nein.“ Die Falten auf Ryders Stirn waren Zeichen seiner Missbilligung. „Offen gesagt, kann ich mir nicht vorstellen, wie die Presse davon Wind bekommen hat. Ihrem Vater kann diese Öffentlichkeit doch auch nicht recht sein.“

Macy nickte seufzend. „Aber Kyla.“ Das entsprach ganz ihrer Art.

„Sie meinen, Ihre Schwester wollte den Vertrag dadurch verhindern?“

„Ja, weil sie wusste, dass ich so etwas nicht mitmache.“ Vielleicht will sie sich Ryder sogar selbst angeln, überlegte Macy. Immerhin gilt er als der begehrteste Junggeselle des Jahres.

Das änderte jedoch nichts an der Tatsache, dass ihr Vater sie verhökern wollte und Ryder das Angebot gern angenommen hatte. Eine Weile starrte Macy schweigend aus dem Fenster, bevor sie es fertigbrachte, Ryder wieder ins Gesicht zu sehen. „Ich kann mir einfach nicht vorstellen, wie Sie diesen Plan überhaupt in Erwägung ziehen konnten.“ Wieder einmal hatte ihre Menschenkenntnis sie im Stich gelassen.

In diesem Moment hörte sie, wie Tina ins Vorzimmer kam und ihre Tasche auf den Schreibtisch warf. Ryder tat, als überhörte er die Geräusche, redete jedoch auch nicht weiter.

Dann steckte Tina den Kopf zur Tür herein, um Macy wie üblich einen guten Morgen zu wünschen. Als sie jedoch den hohen Besuch sah, zögerte sie. „Alles okay?“, fragte sie nur.

Ryder wandte sich nicht einmal zu ihr um. „Ja, aber schließen Sie bitte die Tür, wir wollen unsere Ruhe.“

Erst nachdem Macy ihrer Assistentin zugenickt hatte, zog Tina sich diskret zurück.

Ryder redete weiter, als ob sie gar nicht unterbrochen worden wären. Seine Stimme klang sehr sicher und verbindlich. „Wir könnten eine gute Ehe führen. Ich wäre ein treuer Ehemann und unseren Kindern ein liebevoller Vater.“

Sogar an Kinder dachte er schon! Macy hatte Mühe, die Fassung zu bewahren. Diese Unterhaltung wurde immer absurder.

Mittlerweile war Ryder um den Schreibtisch herumgegangen, sodass er jetzt neben Macy stand, jedoch ohne ihr zu nahe zu kommen. „Ich bin bereit, Ihnen jeden Wunsch zu erfüllen“, beteuerte er. „Sei es ein Haus in der Toskana, eine eigene Firma oder lupenreine Diamanten. Nennen Sie mir nur Ihre Bedingungen.“ Leicht neigte er den Kopf zur Seite und fügte lächelnd hinzu: „Ich glaube, aus uns beiden würde ein schönes Paar.“

Instinktiv verschränkte Macy die Arme vor der Brust, um sich zu wappnen, nicht nur gegen Ryders abartigen Vorschlag, sondern auch gegen seine bloße Anwesenheit. Allein sein Duft weckte nämlich Erinnerungen in ihr, die ihr gar nicht recht waren.

So beeilte sie sich, Ryder ihren Standpunkt klarzumachen. „Ich verstehe nicht, wie Sie überhaupt auf die Idee gekommen sind, dass ich an Ihrem Angebot interessiert sein könnte. Bitte nehmen Sie zur Kenntnis, dass ich weder jetzt noch irgendwann einmal eine solche Vernunftehe eingehen werde.“ Seufzend ließ sie die Arme wieder sinken. „Wo bleibt eigentlich die Liebe in Ihrem Plan? Wollen Sie nicht lieber abwarten, bis Sie die Frau Ihres Lebens gefunden haben?“

Ohne zu zögern, schüttelte Ryder den Kopf. „Ich will ganz offen zu Ihnen sein. Liebe kann ich einer Frau nicht bieten.“

Zunächst wusste Macy nicht, was sie davon halten sollte. Da erklärte ihr dieser Mann ohne das geringste Bedauern, dass es für ihn keine Liebe gab. Aber warum sollte sie sich darüber aufregen? Er war es gar nicht wert.

„Wenn Sie sich nur etwas mit unserer Familiengeschichte befasst hätten, müssten Sie wissen, dass es für mich das Letzte wäre, einen Mann zu heiraten, den mein Vater für mich ausgewählt hat“, bemerkte sie betont sachlich.

Als er antwortete, hatte seine Stimme einen verführerischen Unterton angenommen. „Aber gestern Abend mochten Sie mich.“

Um seinen Blick zu meiden, starrte Macy auf den Bildschirm ihres Computers. Aber auch da sah sie Ryder. Der Schnappschuss des Zeitungsreporters zeigte ihn ausgerechnet dabei, wie er Macy zärtlich küsste, während er ihr Gesicht mit den Händen umfasste. Ihr wurde die Kehle trocken, als sie sich lebhaft daran erinnerte, dass sie diesen Kuss unsagbar genossen hatte. Ja, Ryders Kuss hatte sehnsüchtiges Verlangen in ihr geweckt.

Aber daran wollte Macy jetzt nicht mehr denken. Sie schluckte heftig und schaute ihm dann mutig ins Gesicht. „Auf alle Fälle werde ich meinen Arbeitsvertrag erfüllen. Das Projekt läuft noch sechs Wochen, danach werde ich gehen, selbst wenn Sie mir die Firmenleitung für Australien übertragen wollen“, sagte sie entschieden. „In der Zwischenzeit möchte ich in Ruhe gelassen werden. Bitte halten Sie Distanz, und verlangen Sie keine privaten Meetings von mir oder Geschäftsreisen zu zweit, so wie die in zwei Wochen geplante Reise nach Sydney.“

Aber Macy kannte Ryder schlecht. „Nicht akzeptabel“, widersprach er prompt.

„Warum nicht?“, fragte sie entrüstet.

„Wenn Sie nicht fristlos kündigen, werden Sie ohne Einschränkungen für mich arbeiten. Das heißt auch, dass Sie mich nach Sydney begleiten. Ich werde so eine wichtige Geschäftsreise doch nicht mit einem Buchhalter machen, wenn die Teamleiterin verfügbar ist.“

Schwankend machte Macy einen Schritt zurück. Sie war außer sich. „Aber Sie können doch nicht von mir erwarten, dass ich …“

„Oh, doch, ich kann.“ Jetzt kehrte Ryder ganz den Chef heraus, und jede Ähnlichkeit mit dem Mann, der Macy so heiß geküsst hatte, war verflogen. „In meiner Firma dulde ich keine Drückeberger“, fuhr er fort. „Wenn Sie bleiben, dann werden Sie, verdammt noch mal, Ihre Pflicht tun.“

Nach diesen Worten wandte Ryder sich um und verließ grußlos Macys Büro. Mit vor Staunen offenem Mund schaute Macy ihm nach. Dass ein Chef so eisern sein konnte, hatte sie noch nie erlebt. Aber seine Leute nannten ihn ja auch „den Roboter“.

Eine Woche später wartete Macy morgens vor ihrem Apartmenthaus auf Ryder. Um acht Uhr sollte sie abgeholt werden, und wie sie nicht anders erwartet hatte, fuhr seine silbergraue Luxuslimousine auch um Punkt acht vor.

Der uniformierte Chauffeur sprang gleich aus dem Wagen, um Macy den Schlag zu öffnen. Auf dem Beifahrersitz erkannte sie Bernice, Ryders Sekretärin und persönliche Assistentin. Macy begrüßte sie lächelnd, denn sie hatte schon ein paar Mal mit ihr zusammengearbeitet und schätzte sie sehr.

„Guten Morgen, Macy“, hörte sie Ryder mit tiefer, sonorer Stimme sagen, als sie neben ihm auf der Rückbank Platz nahm. Heute trug er einen dunklen Business-Anzug, kombiniert mit Hemd und Krawatte in Hellblau. Seine hünenhafte Gestalt dominierte selbst den großzügigen Innenraum der Limousine, und die Luft war vom frischen, herben Duft seines Aftershaves erfüllt.

Macy versuchte, entspannt zu lächeln, aber tatsächlich schlug ihr Herz bei Ryders Anblick schneller. „Guten Morgen.“

Seit das Foto der beiden in der Zeitung erschienen war, hielten sie die höfliche Fassade im Umgang miteinander aufrecht. Darum hatte Macy ausdrücklich gebeten. Es half ihr auch dabei, Abstand von ihm zu gewinnen.

Als der Fahrer losfuhr, wandte Ryder sich an Bernice. „Hat William uns schon die neuesten Umsatzzahlen vom US-Markt gefaxt?“

Papier raschelte, Bernice reichte ihrem Chef die entsprechenden Unterlagen nach hinten, und bald waren die zwei in ein Arbeitsgespräch vertieft.

Da Macy nichts mit dem amerikanischen Markt zu tun hatte, hörte sie nicht zu und hing ihren eigenen Gedanken nach. Es gab ein delikates Thema, über das sie unbedingt unter vier Augen mit Ryder sprechen wollte.

Einen Tag nachdem der Fotoreporter in ihre Intimsphäre eingedrungen war, waren nicht nur vor dem Bürogebäude von Chocolate Diva Wachmänner aufgetaucht, sondern auch vor Macys Apartmenthaus. Nach Büroschluss wurde Macy jeden Abend von Ryders Wachmännern bis nach Hause begleitet, um sie von den Paparazzi abzuschirmen, die in der Straße herumlungerten.

Dafür war sie Ryder sehr dankbar. Aber sie fragte sich, wer die Wachmänner, die vor ihrem Apartmenthaus standen, beauftragt hatte. Zunächst hatte der Hausmeister, als sie ihn darauf ansprach, behauptet, der Hauseigentümer hätte die Bewachung veranlasst. Aber am vergangenen Tag hatte er sich verplappert und ihren Verdacht bestätigt, dass Ryder auch diese Wachmänner bezahlte.

Nachdenklich knabberte Macy jetzt an ihrer Unterlippe. Obwohl Ryder sich in der letzten Woche ihr gegenüber betont kühl verhalten hatte und nur rein beruflich mit ihr sprach, tat er alles, damit sie sich sicher fühlte.

Zunächst hatte sie diese Erkenntnis sehr überrascht. Aber je länger sie darüber nachdachte, desto mehr beeindruckte sie Ryders Verhalten. Nach dem Tod ihrer Mutter hatte sich nämlich noch niemand um Macys Sicherheit Sorgen gemacht. Dass Ryder so fürsorglich war, rührte sie zutiefst.

Aber sie wollte sich das nicht anmerken lassen und verschloss ihr Herz gleich wieder. Nur weil Ryder sie beschützen ließ, würde sie ihm natürlich nicht verzeihen, dass er mit ihrem Vater um sie gefeilscht hatte.

Sie sollte sozusagen die Zugabe zum großen Deal werden.

Bei dieser Vorstellung wurde es Macy sogar in der großen Limousine zu eng. Sie rang nach Luft und öffnete schnell das Fenster, um freier atmen zu können.

„Alles okay?“, erkundigte sich Ryder. Sein besorgter Ton war wie Balsam für Macys Seele.

Aber im nächsten Moment hätte Macy beinah laut gelacht, denn Ryder war schließlich der Grund für ihr Problem. Sie warf ihm einen kurzen Blick zu und nickte. Danach wandte sie sich wieder zum Fenster, um den frischen Fahrtwind zu genießen.

Nach einer Weile begann Bernice, sie über das Leben in Melbourne auszufragen. Da musste Macy wohl oder übel das Fenster schließen, damit sie sich besser verständigen konnten.

Sosehr sie sich auch auf Bernice konzentrierte, ihre Gedanken kreisten um Ryder. Er ist im Grunde ein Verräter, ging es Macy immer wieder durch den Kopf, er war einverstanden, mich um Vaters Firma willen zu heiraten.

Dennoch musste sie zugeben, dass Ryder ein äußerst charmanter und attraktiver Verräter war und dass er bemerkenswert gut küsste. Jede Nacht verfolgte die Erinnerung an seinen wunderbaren Kuss sie und raubte ihr den Schlaf. Auch jetzt wieder fand Macy die Vorstellung, wie sie sich an jenem Abend geküsst hatten, so aufregend, dass sie gleich heftiger atmete.

Um sich abzulenken, nahm sie den Bericht über die Schokoladenfabrik, die sie an diesem Tag vor den Toren Melbournes besichtigen wollten, aus ihrer Tasche. Sie überflog noch einmal die Umsatzzahlen und reichte das Papier an Ryder weiter. Schließlich musste er entscheiden, ob sie die Fabrik kaufen sollten.

Er verweigerte jedoch die Annahme. „Ich sagte doch schon, dass ich nicht hierhergekommen bin, um Berichte zu lesen. Fassen Sie das Wesentliche lieber später für mich zusammen.“

Macy nahm den Hefter zurück. „Natürlich, ganz wie Sie wünschen.“

„Übrigens, wie ist gestern das Meeting mit den möglichen Lieferanten gelaufen?“, wollte Ryder wissen.

„Sehr gut“, berichtete sie zufrieden lächelnd. „Wir haben die Bedingungen schon festgelegt, ganz so, wie Sie es uns geraten haben.“

„Möchten Sie noch das eine oder andere mit mir besprechen?“

„Nein, danke, es gibt keine größeren Probleme, und das Projekt geht gut voran.“

„Sie haben ja auch ausgezeichnete Arbeit geleistet“, lobte Ryder sie.

Für den Rest der Fahrt schwiegen beide, während Bernice sich leise mit dem Fahrer unterhielt. Macy nutzte die Zeit, um noch einmal das Besichtigungsprogramm in der Schokoladenfabrik durchzugehen.

Zwischendurch warf sie dann und wann verstohlene Blicke auf ihren Chef, der die meiste Zeit telefonierte. Ob ihn dieser Kuss auch so beeindruckt hat, überlegte Macy, oder hat er mich aus reiner Berechnung geküsst? Sie konnte es ihm beim besten Willen nicht ansehen.

Ryder saß bequem zurückgelehnt und mit gespreizten Beinen auf der Sitzbank neben ihr. Sein rechter Oberschenkel war nur wenige Zentimeter von ihr entfernt, und sie verspürte den irrsinnigen Wunsch, mit der Hand daran entlangzufahren und seine Muskeln zu ertasten.

Im nächsten Moment rief Macy sich jedoch zur Ordnung. Solche Fantasien durfte sie sich einfach nicht erlauben. Ein Mann, der sie zum Gegenstand eines Geschäfts machen wollte, also wie eine Ware behandelte, konnte noch so attraktiv sein, er war es nicht wert, dass sie sich überhaupt näher mit ihm befasste. Basta.

Aber so einfach war die Sache mit Ryder leider nicht. Er steckte voller Widersprüche.

Auf der einen Seite hatte er die ganze Zeit sehr harmonisch mit ihr zusammengearbeitet, auf der anderen Seite aber auch versucht, sie ihrem Vater sozusagen abzukaufen. Zwar hatte er insgeheim dafür gesorgt, dass sie vor den Medien geschützt wurde, wollte sie aber auch zu einer Vernunftehe überreden. Und das Schlimmste war: Sie fand ihn unglaublich sexy.

Macy schloss die Augen, um das Chaos ihrer Gefühle zu ordnen. Noch fünf Wochen, dann wäre das Projekt ohnehin beendet und sie völlig frei. Sie brauchte Ryder Bramson niemals wiederzusehen. Aber das Beste war, dass er bereits in zehn Tagen nach Amerika zurückfliegen wollte.

Also brauchte Macy nur noch zehn Tage durchzuhalten. Zehn Tage, das muss doch zu schaffen sein, dachte sie.

Allmählich wurde sie ruhiger und vergaß fast, dass Ryders Oberschenkel ihr so gefährlich nah war. Ganz gelang es ihr jedoch nicht.

4. KAPITEL

Nachdem Ryder die Schokoladenfabrik zusammen mit Macy zwei Stunden lang besichtigt und unzählige Hände geschüttelt hatte, quälten ihn heftige Kopfschmerzen.

Er schob es auf zu wenig Schlaf, denn seit er Macy an jenem Abend geküsst hatte, konnte er keine Nacht mehr durchschlafen. Noch nie hatte er sich so nach einer Frau gesehnt. Immerzu musste er an Macys verführerische Lippen denken, an ihre leisen Seufzer und wie sie ihm beim Küssen zärtlich durchs Haar gefahren war. Um sich davon abzulenken, setzte Ryder sich nachts oft wieder an seinen Schreibtisch und arbeitete bis zum Morgengrauen. Aber selbst das half kaum gegen seine Sehnsucht.

Die zwanzig Minuten Pause, die sie vereinbart hatten, kamen ihm sehr gelegen. Er konnte sich zu einer Besprechung mit Macy zurückziehen.

Der Betriebsassistent, der die beiden durch die Fabrik geführt hatte, zeigte ihnen den Besprechungsraum. „Hier wird auch das Meeting mit dem Eigentümer der Fabrik stattfinden“, erklärte er. „Ich denke, es ist ganz praktisch, wenn Sie sich hier auch schon beraten können.“

„Danke, Peter, das wissen wir sehr zu schätzen“, sagte Macy freundlich lächelnd.

Ryder verzog jedoch keine Miene, weil der junge Mann offensichtlich sehr von Macy angetan war. „Ich brauche jetzt eine Tasse, nein, eine ganze Kanne Kaffee, ein Glas Wasser und eine Schachtel Aspirin.“

„Und für mich bitte eine Tasse Earl Grey Tee, falls Sie den auftreiben können“, ergänzte Macy.

Nachdem Peter sich entschuldigt hatte, um das Gewünschte zu besorgen, ging Ryder zur Fensterfront und ließ die Rollos halb herunter. Nicht nur, weil das Abdunkeln seine Kopfschmerzen linderte, sondern auch, um sie vor den neugierigen Blicken der vorbeikommenden Angestellten abzuschirmen.

Dann wandte er sich Macy zu und verschlang sie geradezu mit seinen Blicken. Dass sie ihr schönes langes Haar auch an diesem Tag wieder aufgesteckt hatte, gefiel ihm gar nicht. Nur bei ihrem ersten Treffen und an dem Abend, als sie sich geküsst hatten, war es ihr locker bis über die Schultern gefallen.

Was würde Macy wohl sagen, wenn ich sie bäte, ihr Haar offen zu tragen, überlegte Ryder. Er verwarf den Gedanken jedoch gleich wieder. Sie hätte kein Verständnis dafür, dessen war er sich sicher. Ihm war nämlich aufgefallen, dass sie immer, wenn sie ihn anschaute, leicht die Stirn runzelte. Sie musste etwas auf dem Herzen haben.

In diesem Moment beobachtete er, wie Macy ihren Laptop aus der Aktentasche nahm. Offensichtlich wollte sie in der Pause arbeiten. Ryder massierte sich die verspannten Nackenmuskeln. Nein, das durfte er nicht zulassen, jetzt, da sie endlich einmal allein waren.

Er knöpfte sein Jackett auf. „Wir brauchen die Verträge nicht durchzugehen“, beeilte er sich zu sagen. „Sie haben das Wichtigste ja schon für mich zusammengefasst. Außerdem vertraue ich Ihren Branchenkenntnissen und Ihrem kaufmännischen Sachverstand.“

Zögernd schob Macy den Laptop in ihre Tasche zurück. „Okay.“ Mit ihren großen bernsteinfarbenen Augen schaute sie Ryder an. „Was wollen Sie stattdessen machen?“

Er ließ sich gerade in den Sessel an der Stirnseite des Besprechungstisches fallen, als eine junge Frau die georderten Getränke, eine Tablettenschachtel und eine Schale Plätzchen hereinbrachte. Auf seinen Wink hin verschwand sie gleich wieder.

Rasch nahm Ryder zwei Aspirin-Tabletten aus der Schachtel und spülte sie mit dem Glas Wasser hinunter, bevor er Macy antwortete. „Wir können uns entweder anschweigen oder miteinander reden. Es liegt ganz bei Ihnen.“

Macy setzte sich zu ihm. „Ich habe sowieso etwas mit Ihnen zu besprechen.“

„Legen Sie los.“ Nachdem er sich Kaffee eingeschenkt hatte, lehnte er sich zurück und hörte ihr zu.

Macy nippte an ihrer Tasse Tee. „Haben Sie einen zusätzlichen Wachdienst für das Bürogebäude beauftragt?“

„Allerdings. Das war dringend nötig. Diese Paparazzi sind unberechenbar.“

„Die Wachmänner begleiten mich jeden Abend bis nach Hause. Haben Sie das auch angeordnet?“

Ryder nickte. „Es ist ja wirklich nicht weit bis zu Ihrem Apartment. Also bedeutet das für die Sicherheitsfirma kein Problem.“

„Ich habe noch eine andere Frage. Sind die Wachleute vor meinem Apartmenthaus von der gleichen Sicherheitsfirma?“

Macys Hartnäckigkeit ließ Ryder aufseufzen. Diese Frau wollte immer alles ganz genau wissen. „Ja.“

„Und Sie zahlen auch für diese Wachleute, oder?“ So wie Macy ihn jetzt mit leicht zur Seite geneigtem Kopf und ihren großen bernsteinfarbenen Augen ansah, hatte sie etwas von einer Katze.

„Ja.“ Ryder hätte sonst keine Ruhe gehabt. Er musste doch für ihre Sicherheit sorgen. Wer sollte es sonst tun?

Sie trank noch einen Schluck Tee. „Wie konnten Sie den Hauseigentümer nur dazu bringen, dass er einwilligt? Ich habe gehört, er hat schon mal einen Wachdienst abgelehnt. Er meinte, das würde nur das Klima im Haus vergiften.“

Wie hartnäckig diese Frau doch ist, dachte Ryder und unterdrückte ein Lächeln. Er würde auch später, wenn sie verheiratet wären, nichts vor ihr verbergen können. „Ich habe das Gebäude gekauft.“

Macy öffnete ihren dezent geschminkten Mund, als wollte sie etwas sagen, schloss ihn aber gleich wieder. Sie hielt auch den Blick gesenkt, sodass Ryder sich fragte, was sie wohl dachte. War sie beeindruckt, oder war es ihr gleichgültig? Sie schlug die Beine übereinander. „Selbst wenn Sie einen Kaufvertrag unterschrieben haben, dauert es doch eine Weile, bis das Eigentum am Gebäude rechtmäßig auf Sie übergeht.“

„Ich habe eben etwas mehr Geld geboten und den Mann vom Grundbuchamt geschmiert, damit er die Sache beschleunigt.“ In Wahrheit hatte Ryder sich regelrecht ausnehmen lassen, aber das war es ihm wert, weil ihm Macys Sicherheit über alles ging.

Auf einmal funkelten ihre Augen. „Ryder, ich bin nicht das hilflose Mädchen, dem Sie ritterlich zu Hilfe eilen müssen. Ich kann gut auf mich selbst aufpassen. Außerdem schätze ich es gar nicht, wenn hinter meinem Rücken irgendwelche, wenn auch gut gemeinte Maßnahmen getroffen werden.“

Er zuckte die Schultern und trank den Rest seines Kaffees. „Es war doch keine große Sache.“

„Keine große Sache? Sie haben ein ganzes Apartmenthaus gekauft!“

Fasziniert beobachtete Ryder, wie Macy den schönen Mund verzog. Er hätte sie stundenlang ansehen können, wenn sie so temperamentvoll reagierte. Aber er wollte fair sein und sie wieder beruhigen. „Macy, Sie müssen doch zugeben, dass ich das Problem mit den Paparazzi für Sie erst verursacht habe.“

Darauf nickte sie heftig. „Allerdings.“

„Dann erlauben Sie mir bitte auch, dass ich versuche, dieses Problem zu lösen.“

„Unter einer Bedingung“, antwortete Macy nach kurzem Überlegen.

„Und die wäre?“

„Von jetzt an unternehmen Sie nichts mehr hinter meinem Rücken. Sie informieren mich vorher, wenn es mich betrifft.“

„Abgemacht.“ Er drehte sich zu ihr und reichte ihr die Hand, um sein Versprechen zu besiegeln.

Nach kurzem Zögern schlug Macy ein. Der leichte Druck ihrer kleinen Hand hatte eine elektrisierende Wirkung auf Ryder. Am liebsten hätte er sie nie mehr losgelassen, vor allem weil er spürte, dass Macy den Handschlag ebenso genoss. Zudem beobachtete er, wie ihre Pupillen sich weiteten, wobei sie ihn wieder an eine Katze, sein Lieblingstier, erinnerte.

Ja, er hatte sich nicht getäuscht. Zwischen ihnen knisterte es gewaltig. Ryders Herz klopfte immer schneller. Er konnte an nichts anderes mehr denken als daran, seinen Arm um Macy zu legen und sie an sich zu ziehen. Bevor er das jedoch in die Tat umsetzen konnte, klopfte es an der Tür, und Macy zog ihre Hand zurück.

Schon kamen der Fabrikbesitzer und der Geschäftsleiter herein. Beide machten ein ernstes Gesicht, weil der Verkauf der Firma zur Debatte stand. Aber Ryder war eher zum Lächeln zumute, denn in den letzten Minuten war etwas für ihn viel Wichtigeres passiert.

Sieben Tage lang hatte er Macy Zeit gelassen, eine Frist, die er auch bei schwierigen Geschäftspartnern einhielt.

Und noch vor Ablauf dieser Frist hatte Macy ihm signalisiert, dass sie an der Fortsetzung ihrer Beziehung interessiert war. Eigentlich hatte Ryder mit ihrem Protest gerechnet, weil er ihr Apartmenthaus gekauft hatte. Aber im Grunde hatte sie es wohl weniger gestört, dass er sich in ihr Leben einmischte, als sie selbst wahrhaben wollte.

Außerdem sprach ihre Reaktion, als sie ihre Abmachung per Handschlag besiegelt hatten, Bände. Macy musste davon ebenso elektrisiert gewesen sein wie er selbst.

Die Weichen waren gestellt. Ryder brauchte nur noch ein wenig zu warten, um den nächsten Schritt zu tun. Das sollte der Heiratsantrag sein, diesmal in aller Form und vor romantischer Kulisse. Ideal dafür wäre ihre gemeinsame Reise nach Sydney, die sie in einer Woche antreten würden.

Zufrieden lehnte Ryder sich zurück. Alles, was er sich vorgenommen hatte, war in greifbare Nähe gerückt.

Macy wartete vor dem Aufzug zu ihrer Büroetage, einen Stapel Hefter in der Hand. Während sie mit einer Bekannten der benachbarten Firma redete, suchte sie nervös das Foyer nach Ryder ab.

Seit ihrer gemeinsamen Besichtigung der auswärtigen Schokoladenfabrik vier Tage zuvor hatte sie es vermeiden können, mit ihm allein zu sein. Das fiel ihr viel leichter, als ihn abzuweisen, wenn er ihr gegenübertrat. Aber sie ahnte, dass er ein Mann war, der so schnell nicht aufgeben würde. Hoffentlich würde sie trotz ihrer Schwäche für ihn standhaft bleiben, sollte er sie wieder umwerben.

Als der Aufzug, von der Parkebene kommend, anhielt und sich die Schiebetür öffnete, entdeckte Macy mehrere Mitglieder aus Ryders Team und ihn selbst. Sie erschrak und spürte, wie ihr die Knie weich wurden, denn Ryder verfolgte sie immer noch in ihren Träumen. Aber ihr blieb nichts anderes übrig, als sich zusammenzureißen und hinter der Bekannten in den Aufzug zu steigen.

„Guten Morgen, Macy.“

„Hallo, Mr Bramson“, begrüßte sie ihn förmlich.

„Alles okay bei Ihnen?“, erkundigte er sich, während er eine Hand in die Hosentasche steckte.

Wie peinlich, dass die anderen dieses Gespräch zwangsläufig mit anhörten! Seit das Skandalfoto von Ryder und ihr in der Zeitung erschienen war, spürte Macy die neugierigen Blicke der Angestellten in ihrem Rücken, wenn sie ihrem Chef begegnete. Sie umfasste den Stapel Hefter fester. „Ja, alles ist in bester Ordnung, Mr Bramson.“

„Ich hoffe, der Wachdienst belästigt Sie nicht allzu sehr“, bemerkte Ryder.

„Nein, nein, die Männer sind sehr höflich und hilfsbereit.“

„Freut mich zu hören.“ Nach einer kurzen Pause fragte er: „Und wie entwickeln sich die Chancen für unseren geplanten Neuerwerb?“

Macy fühlte sich vor den Angestellten immer unbehaglicher. Am Ende denken sie noch, dass ich der Neuerwerb bin, ging es ihr durch den Kopf. Knapp antwortete sie: „Wir kommen voran. Das Gebäude scheint keine Mängel zu haben.“

Sie war froh, als der Aufzug endlich auf der Etage von Chocolate Diva hielt. Beim Heraustreten legte Ryder jedoch seine Hand auf Macys Arm, und für Sekunden trafen sich ihre Blicke. „Ich möchte Sie in meinem Büro sprechen, Macy. Wäre es Ihnen in zwanzig Minuten recht?“

Plötzlich wurde ihr flau im Magen. Ihr erster Gedanke war, sich eine Entschuldigung auszudenken, damit sie nicht mit Ryder allein sein musste. Sie war sich nämlich sicher, dass er sie nicht wegen des Projekts zu sich bat. Es ging ihm um ein persönliches Gespräch, das sagte ihr ihr weiblicher Instinkt.

Aber trotz allem, was vorgefallen war, blieb er ihr Chef, und sie musste sich fügen. „Ja, ich werde da sein.“ Mit hoch erhobenem Kopf eilte sie in ihr Büro.

Dort versuchte Macy sich, so gut es ging, zu beschäftigen und nicht auf die Schmetterlinge in ihrem Bauch zu achten. Als die Uhr auf ihrem Computer dann den vereinbarten Zeitpunkt anzeigte, stand sie rasch auf, strich sich den Rock glatt und machte sich auf den Weg. Ich schaffe das, sagte sie sich entschlossen, ich werde mit ihm fertig, habe schon ganz andere Schwierigkeiten bewältigt.

Vor Ryders Büro angekommen, klopfte sie an seine Tür. „Herein!“, hörte sie ihn rufen. Seine Stimme kam ihr tiefer als sonst vor.

Als Macy die Tür öffnete, sah sie Ryder am Schreibtisch sitzen, einen Stapel Papiere vor sich, von dem er jedes Blatt einzeln unterschrieb. Er schaute nur kurz zu ihr auf. „Schließen Sie bitte die Tür, und setzen Sie sich.“

Jetzt erinnerte sie sich spontan an mehrere Situationen, in denen sie auch allein mit ihm gewesen war, und bekam Herzklopfen. Macy musste an die Taxifahrt denken, als Ryder sie nach ihrer Verabredung nach Hause gebracht hatte. Aber vor allem daran, wie er sie im Foyer ihres Apartmenthauses geküsst hatte und sie fast dahingeschmolzen wäre.

Gleich darauf riss sie sich jedoch zusammen. So etwas wird nicht mehr vorkommen, beruhigte sie sich. Ryder hatte ihr sein Angebot unterbreitet, und sie hatte es abgelehnt. Jetzt waren sie nichts anderes als Chef und Angestellte. Und so sollte es auch bleiben.

Auch als Macy sich vor seinen Schreibtisch gesetzt hatte, blickte Ryder nicht auf und fuhr emsig fort, die Papiere zu unterschreiben. „Es dauert nur noch ein paar Minuten. Wissen Sie, Bernice braucht die Unterlagen dringend für den Versand. Der Kurier wartet.“

„Ist schon okay.“ Macy schlug die Beine übereinander und beobachtete Ryder beim Unterzeichnen. Zum ersten Mal fiel ihr auf, dass er Linkshänder war.

Schließlich ließ er seinen Stift fallen, legte alle unterschriebenen Blätter auf einen Stapel, drückte auf den Knopf der Gegensprechanlage und rief seine Assistentin. Bernice eilte sofort herbei, um die Papiere entgegenzunehmen. Beim Hinausgehen rief sie Macy noch einen freundlichen Gruß zu.

Danach lehnte Ryder sich in seinen Chefsessel zurück und streckte die Arme aus, sodass Macy reichlich Gelegenheit bekam, seine breiten, muskulösen Schultern zu betrachten.

Das vermied sie jedoch, weil sie sich nicht wieder von ihm beeindrucken lassen wollte. Natürlich war Ryder ein attraktiver Mann – ausgesprochen attraktiv – mit einer Topfigur, und er küsste unbeschreiblich gut.

Aber er war kein Mann zum Verlieben. Denn er wollte sie nur heiraten, um eine Firma kaufen zu können. So sexy sie ihn auch fand, sie durfte sich nicht von ihm verführen lassen. Sonst würde er sie am Ende noch heiraten, ohne dass sie es wirklich wollte. Das traute sie ihm zu, denn er konnte sehr überzeugend sein.

Ryders Lächeln war auch jetzt wieder ungemein charmant. „Haben Sie alles für unsere Reise nach Sydney vorbereitet, Macy?“

„Ja, ich werde Ihnen noch einen Bericht über …“

„Sie wissen doch, dass ich solche Berichte nicht lese.“ Nach einer kurzen Pause fuhrt er fort: „Ich verstehe schon, dass Sie dieser Reise mit gemischten Gefühlen entgegensehen. Aber ich versichere Ihnen, dass ich mich wie ein Gentleman benehmen werde.“

„Ja, ich weiß“, erklärte Macy. Sie nahm es ihm auch ab, aber das half ihr nicht, die eigenen verwirrenden Gefühle für ihn zu verstehen.

„Wenn Sie jedoch Ihre Meinung während der Reise ändern sollten …“ Auf einmal bekamen Ryders Augen einen warmen Glanz. „Ich werde mich gern gedulden, wenn Sie noch Zeit brauchen.“

Gerade dieser Glanz in seinen Augen ließ Macy aufmerken. Ihr Chef hatte eine ganz besondere Art, sie immer wieder zu verblüffen und in Rätseln zu sprechen.

„Sie meinen, ob ich meinen Entschluss ändere, Sie nicht zu heiraten?“

Ryder zuckte seine muskulösen Schultern. „Ja, und ob Sie weiter Distanz zu mir halten wollen, als wäre ich ein gefährliches Raubtier. Glauben Sie mir, es würde mich schon sehr glücklich machen, wenn wir uns noch einmal privat treffen könnten.“ Mit tiefer, sonorer Stimme fügte er hinzu: „… oder küssen könnten.“

Bei seinem letzten Wort erschauerte Macy, wie jedes Mal, wenn sie sich an diesen wunderbaren Kuss erinnerte. Aber sie wehrte sich mit aller Kraft dagegen. „Warum sollten wir eine private Beziehung eingehen?“, fragte sie kühl. „Ich werde Sie sowieso nicht heiraten.“

„Da wüsste ich auch andere Gründe“, erwiderte Ryder und warf ihr einen glühenden Blick zu. „Unseren leidenschaftlichen Kuss zum Beispiel.“

Auf einmal hatte Macy das Gefühl, als würde perlender Champagner in ihren Adern fließen, und ein köstliches Prickeln erfüllte ihren ganzen Körper. Hätte Ryder nicht diesen verwerflichen Deal mit ihrem Vater gemacht, sie hätte nicht dagegen angekämpft und wäre seiner Faszination erlegen. Aber er hatte es getan. Daher musste sie ihr Verlangen, das er so leicht in ihr wecken konnte, zügeln.

Entschlossen straffte Macy die Schultern und hob das Kinn. „Können Sie mir etwas verraten?“

„Alles, was Sie wissen möchten.“

„Sie biedern sich nur wegen eines Geschäfts als Ehemann an, also letzten Endes bloß, um Geld zu verdienen. Warum wollen Sie sich eigentlich wie eine Ware verkaufen?“

Unwillig runzelte Ryder die Stirn. „Wieso verkaufen?“

„Verstehen Sie nicht, dass Sie die Chance vergeben, eine Frau zu heiraten, die Sie wirklich lieben? Oder …“ Macy tippte sich mit dem Finger an die Wange. „… oder haben Sie vor, sich gleich wieder von mir scheiden zu lassen, wenn die Firma meines Vaters erst in Ihrem Besitz ist?“

Ryder stand hinter seinem Schreibtisch auf, ging zu Macy und ergriff ihre Hände. Jetzt lag nichts Verführerisches mehr in seinem Blick, sondern reine Aufrichtigkeit. „Das Eheversprechen ist eine sehr ernste Sache. Ich bin davon überzeugt, dass es nicht leichtfertig gebrochen werden sollte.“

Wahrscheinlich denkt er so darüber, weil sein Vater seine Mutter betrogen hat, schoss es Macy durch den Kopf. Sie ließ Ryders Hände los, stand ebenfalls auf und ging zum Fenster, weil sie etwas Abstand brauchte, um sich besser konzentrieren zu können. „Sie sind also tatsächlich bereit, die Chance auf die große Liebe zu vergeben, nur um eine Firma kaufen zu können?“

„So sehe ich die Sache absolut nicht“, widersprach er energisch.

Schon wieder hatte Ryder Macy erstaunt. „Dann erklären Sie mir bitte, wie Sie es sehen.“

Die Antwort schien ihm nicht ganz leicht zu fallen. Er atmete erst einmal tief durch. „Liebe steht bei mir nicht zur Debatte. Ich bin dafür nicht geeignet.“

Jetzt erinnerte sich Macy daran, dass er so etwas Ähnliches schon erklärt hatte, als er ihr seinen Heiratsantrag gemacht hatte. Aber sie hatte es einfach nicht glauben können. Wie kam ein Mann dazu, von sich zu behaupten, er sei für die Liebe nicht geeignet? Irgendetwas konnte mit seiner Persönlichkeit nicht stimmen. Vielleicht war er einmal tief verletzt worden. Aber schon allein die Tasache, dass er mit ihr so freimütig darüber sprach, verunsicherte Macy. Es war ihr fast zu vertraulich.

Dennoch kehrte sie zu ihm an den Schreibtisch zurück. „Sie wollten also immer schon heiraten, ohne sich vorher zu verlieben?“

Er nickte. „Oder überhaupt nicht heiraten. Aber ich würde die Ehe dem Junggesellendasein vorziehen, um Gesellschaft zu haben und Kinder, ein Heim eben.“ Nach kurzem Überlegen fügte er hinzu: „Als Ihr Vater diese Verkaufsbedingung stellte, fand ich den Gedanken, Sie zu heiraten, sehr verlockend. Und das hatte nichts mit dem anstehenden Geschäft zu tun.“

Verärgert kniff Macy die Augen zusammen. Er erwartet doch nicht, dass ich ihm das abkaufe, schoss es ihr durch den Kopf. Ich bin ihm doch fremd. Für wie naiv hält er mich eigentlich?

„Wie konnten Sie es verlockend finden, mich zu heiraten, wo Sie mich noch niemals persönlich kennengelernt hatten?“, fragte sie ihn scharf.

Er wich ihr nicht aus. „So verrückt es sich auch anhört, immer wenn ich Ihr Foto in der Zeitung entdeckt habe …“ Er räusperte sich und fuhr fort: „Damals, meine ich, als die Klatschpresse so oft über Ihre berühmte Mutter und die ganze Familie schrieb, haben mich Ihre Augen fasziniert. Ja, dieser Blick verfolgte mich geradezu.“

Was Ryder erzählte, hätte Macy wirklich nicht erwartet. „Sie meinen, Sie waren nur aufgrund eines Fotos von mir beeindruckt?“

„Ja“, antwortete er sehr überzeugt.

Macy war völlig verwirrt, denn sie konnte ihm am Gesicht ansehen, dass er die Wahrheit sagte. Ryder Bramson, ein Mann, dem die Welt zu Füßen lag, der als einer der begehrtesten Junggesellen galt, hatte sich in ein altes Foto von ihr verguckt. Ihr wurden die Knie so weich, dass sie sich wieder setzen musste. So unglaublich es auch klang, er meinte es offensichtlich ernst.

Dann fiel ihr noch etwas ein, das er bei seinem Heiratsantrag erwähnt hatte. „Sie konnten tatsächlich zwischen mir und meiner Schwester wählen und haben mich vorgezogen?“

„Ja“, beteuerte Ryder. „Das habe ich Ihnen doch schon erzählt.“

„Damals habe ich Ihnen das nicht geglaubt“, gab sie zu.

„Ich habe Sie nie angelogen, Macy, und das werde ich auch in Zukunft nicht tun.“

Sie verzog den Mund zu einem zynischen Lächeln. „Aber seit wir uns kennen, haben Sie mir schon öfter mal etwas verheimlicht. So haben Sie mir zunächst nichts davon gesagt, dass mein Vater Sie auf die Idee gebracht hat, mich heiraten zu wollen. Sie haben mir auch nicht erzählt, dass Sie das ganze Apartmenthaus, in dem ich wohne, kurzerhand gekauft haben. Ich frage mich natürlich, was Sie mir noch alles verheimlichen.“

Bevor Ryder etwas darauf erwidern konnte, klopfte es, und Bernice steckte den Kopf zur Tür herein. „Ihr nächster Besucher ist da.“

„Er soll noch etwas warten.“

Macy nutzte die Gelegenheit, um schnell aufzustehen. „Ich will nicht länger stören.“

Aber ehe sie sich umwenden konnte, hielt Ryder ihre Hand fest. „Ich habe jedes Wort, was ich sagte, ernst gemeint.“ Sein Blick blieb an Macys Lippen hängen. „Nehmen Sie meinen Antrag an.“

Als ihre Hand in seiner lag, spürte Macy wieder die knisternde Spannung zwischen ihnen. Ihr wurde heiß, weil Ryder und sein Mund ihr so nah waren. Für einen Moment schloss sie die Augen, um sich mental gegen seine Anziehungskraft zu wappnen. Dann machte sie einen Schritt zurück, woraufhin Ryder ihre Hand losließ.

Eilig ging Macy zur Tür, wandte sich jedoch noch einmal zu ihm um. „Ich schätze Ihr Vertrauen, Ryder, aber wir wissen wohl beide, dass wir niemals heiraten werden.“

5. KAPITEL

Macy atmete tief durch und umklammerte den Griff ihres Aktenkoffers fester, bevor sie mit Todesverachtung in die kleine Chartermaschine stieg. Wegen ihrer Flugangst wurde jede Reise zur Mutprobe, aber Macy würde niemals aufgeben und sich ihren Ängsten immer wieder aufs Neue stellen.

In dem Moment, als sie Ryder erblickte, der bereits in einem der bequemen Sessel saß, achtete sie nicht mehr auf das flaue Gefühl in ihrem Magen.

„Guten Morgen, Macy“, begrüßte er sie.

„Guten Morgen“, antwortete sie leise.

Ryder musterte sie leicht erstaunt. Ob er etwas gemerkt hat? fragte sich Macy. Er war der Letzte, der etwas von ihrer Phobie erfahren sollte, da sie sich ihm ohnehin schon ausgeliefert fühlte. Seine enorme Anziehungskraft blieb nicht ohne Wirkung.

Einige Sitzreihen von ihm entfernt blieb Macy stehen, verstaute ihren Koffer und legte den Mantel ab. Ehe sie sich setzen konnte, winkte Ryder ihr jedoch. „Setzen Sie sich bitte zu mir. Ich möchte, dass Sie mir die Tagesordnung für Sydney erläutern.“

Das passte Macy gar nicht, denn dann würde er bestimmt mitbekommen, dass sie äußerst ungern flog. Spätestens wenn sie landeten. Sie hasste Landungen.

„Ich habe das Reiseprogramm für Sie doch schon zusammengefasst. Mehr kann ich Ihnen im Augenblick nicht dazu sagen. Wir müssen die Besichtigungen vor Ort abwarten. Sie könnten die Zeit nutzen, um die Berichte Ihrer amerikanischen Firmen zu lesen.“ Macy hatte nämlich gesehen, wie Bernice ihm mehrere Quartalsberichte in die Tasche gepackt hatte.

Lächelnd streckte Ryder seine langen Beine aus und legte die Füße übereinander. „Warum sollte ich mich jetzt mit meinen anderen Firmen befassen, wo Sie mir doch Rede und Antwort stehen können?“

Mit einem unterdrückten Seufzer gehorchte Macy und nahm neben ihrem Chef Platz. Er wird es schon nicht merken, machte sie sich Mut. Seit vielen Jahren plagte sie diese Flugangst, und niemand hatte bisher davon erfahren. Warum sollte es bei Ryder anders sein?

Nachdem sie ihren Sicherheitsgurt angelegt hatte, nahm Ryder Blickkontakt zu ihr auf. „Erzählen Sie mir doch etwas über Ihre Zeit in Melbourne.“

Beim Klang seiner tiefen, sonoren Stimme erschauerte sie. Schon in der ganzen vergangenen Woche hatte sie vergeblich dagegen angekämpft, Ryders Faszination zu erliegen. Aber jetzt, da Macy direkt neben ihm saß, fühlte sie sich geradezu magisch von ihm angezogen.

Aber das wollte sie sich natürlich nicht anmerken lassen. „Da gibt es nichts zu erzählen“, erklärte sie kühl.

Ryder wandte sich ihr zu und sah ihr direkt in die Augen. „Das kann ich nicht glauben. Irgendetwas können Sie mir sicher erzählen.“

Seine körperliche Nähe beflügelte Macys Fantasie. Unwillkürlich musste sie an jenen Abend denken, als sie sich geküsst hatten. Sie glaubte, wieder Ryders warmen Atem auf der Wange zu spüren, wusste genau, wie sich sein muskulöser Nacken angefühlt hatte. Dann riss sie sich zusammen und schluckte. „Es gibt nichts in meinem Leben, das Sie besonders interessieren könnte.“

„Oh, da möchte ich aber widersprechen!“ Ryder verschränkte die Arme vor der Brust und sah Macy erwartungsvoll an.

Ihr Puls beschleunigte sich. Wie würde er wohl reagieren, wenn ich mich jetzt an ihn schmiege und ihn küsse? fragte sie sich insgeheim. Während ihres Gesprächs in seinem Büro hatte er sie schließlich dazu aufgefordert, ihre Meinung zu ändern und seinem Werben nachzugeben. Wahrscheinlich würde er meinen Kuss erwidern, dachte Macy. Sie machte sich keine Illusionen, dass sie dann verloren wäre und es kein Zurück mehr gab.

Auf einmal wurde ihr bewusst, dass sich Ryders Gesichtsausdruck änderte, obwohl er immer noch mit verschränkten Armen neben ihr saß. Konnte er ihre Gedanken lesen? Langsam streckte er seine rechte Hand aus, um Macy eine vorwitzige Haarsträhne aus dem Gesicht zu streichen.

Wie gebannt hielt Macy den Atem an. Ihr ganzer Körper schien auf einmal zu glühen. Allein diese zarte Berührung erregte sie mehr, als es jede Liebkosung eines anderen Mannes es vermocht hätte. Für einen wunderbaren Augenblick schmiegte Macy sich mit ihrer Wange an seine Hand. Dabei entging ihr nicht, dass Ryder ebenfalls den Atem anhielt.

Sie musste viel Willenskraft aufwenden, um sich seiner Magie zu entziehen und sich von ihm abzuwenden. Was ist nur mit mir los? fragte sie sich verwirrt.

Aber dann beruhigte sie sich. Kein Wunder, Ryder ist eben ein sehr attraktiver Mann, dachte sie. Das merkt man schon daran, dass die Zeitungen ganz wild auf Fotos von ihm sind. Er weiß sicherlich auch, wie stark er auf Frauen wirkt. Wenn er sich in den Kopf gesetzt hat, mich zu heiraten, damit er Vaters Firma kaufen kann, versucht er natürlich, seinen Sex-Appeal gnadenlos auszuspielen.

Macy nahm sich fest vor, auf der Hut zu sein und nicht in seine Falle zu tappen. Ihr Herz klopfte jedoch immer noch wild, als sie den Blick senkte, um ihren Rock glatt zu streichen.

Ein paar Minuten lang saßen sie schweigend da. Dann erschien der Pilot. „Wir können starten, Mr Bramson.“

Ryder nickte ihm zu. „Danke, Brent.“

Macy war froh, dass das Erscheinen des Piloten die Situation entspannt hatte. Erleichtert ergriff sie die Gelegenheit, um über ihr Projekt zu sprechen. „Das Ladenlokal, das wir uns zunächst anschauen werden, ist erst vor ein paar Tagen renoviert worden“, bemerkte sie. „Die Einrichtung könnte ganz nach unseren Wünschen gestaltet werden.“

Ryder hob die Augenbrauen und schaute Macy aufmerksam an. „Und warum versprechen Sie sich gerade von dieser Lokalität so viel? Sie haben sie auf Platz eins der Liste gesetzt, nicht wahr?“

„Ganz genau.“ Macy entspannte sich zusehends, weil sie sich nun auf sicherem Terrain bewegte und sachlich argumentieren konnte.

Wenn ich diesen Flug überstehe, schaffe ich alles andere auch, dachte sie erleichtert.

Ryder sah auf die Uhr. Gleich würde die Maschine landen.

Er hatte mit Macy eine sehr interessante Diskussion über die Chancen von Chocolate Diva auf dem australischen Markt – insbesonders in der Großstadt Sydney – geführt. Dabei war ihm aufgefallen, dass Macy sich anders als sonst benahm. Sie schien irgendwie nervös zu sein.

Ob es daran liegt, dass ich vorhin der Versuchung nicht widerstehen konnte, ihr das Haar aus dem Gesicht zu streichen? überlegte er.

Als das Schild aufleuchtete, das sie aufforderte, sich anzuschnallen, legte er seinen Sicherheitsgurt wieder an. Macy war die ganze Zeit über angegurtet geblieben. Jetzt umklammerte sie krampfhaft die Armlehnen ihres Sitzes. Als Ryder sie verstohlen musterte, hob sie das Kinn und starrte mit leerem Blick vor sich hin. Er fragte sich, ob sie Angst hatte, sich aber nichts anmerken lassen wollte. „Panik vor der Landung?“

Sie versuchte locker zu klingen. „Es gibt sicher schönere Dinge.“

„Haben Sie mal schlechte Erfahrungen gemacht?“

„Nein.“

Mittlerweile hatte der Sinkflug begonnen. Als Ryder sah, dass Macy die Armlehnen jetzt so fest umklammerte, dass ihre Knöchel weiß hervortraten, streichelte er beruhigend ihre Hand.

Auf einmal dämmerte es ihm. Macy war die Tochter einer bekannten Schauspielerin, die auf dem Höhepunkt ihrer Karriere bei einem Flugzeugabsturz ums Leben gekommen war. Er machte sich Vorwürfe, dass er nicht eher daran gedacht hatte. Die Fotos von der ausgebrannten Maschine sowie von Macys Mutter, die sie bei Dreharbeiten kurz vor ihrem Tod zeigten, waren um die Welt gegangen. Aber während die Öffentlichkeit den Unfall längst vergessen hatte, musste Macy noch immer mit ihrem persönlichen Schmerz leben.

Wieder fiel Ryders Blick auf ihre sich krampfhaft festklammernden Hände, und Macy tat ihm unsagbar leid. Er musste einfach mit ihr darüber sprechen.

„Es ist wegen Ihrer Mutter, nicht wahr?“

Macy nickte nur und starrte weiter geradeaus. Da löste er ihre linke Hand von der Armlehne und drückte sie sanft. In diesem Moment fühlte er mit dem kleinen Mädchen, das seine Mutter auf so tragische Weise verloren hatte.

Ryder war sich aber auch darüber im Klaren, dass Macy nicht von ihm bemitleidet werden wollte. So überlegte er, wie er sie am besten ablenken konnte. Beim Blick aus dem Fenster auf die unter ihnen liegende Landschaft kam ihm eine Idee.

„Habe ich Ihnen schon mal von meinem australischen Traumurlaub erzählt?“

Für einen Moment schaute Macy ihn erstaunt an, jedoch ohne zu antworten.

„Ich merke schon, dass Sie nichts von meinem Traum wissen. Vielleicht könnte ich wenigstens etwas davon realisieren, wenn nach den Ortsbesichtigungen noch Zeit bleibt. Und noch schöner wäre es, wenn Sie mich begleiten würden.“ Ryder legte ihre Hand auf seinen Oberschenkel und fuhr fort: „Alles beginnt auf einer von Bergen umgebenen Wiese.“

Wieder schaute Macy ihn erstaunt an. Diesmal ließ sie den Blick ein wenig länger auf ihm ruhen.

„Wir sind dort allein mit einem Picknick-Korb. Stellen Sie sich vor, dass im Umkreis von hundert Meilen niemand ist. Das Gras ist mit blauen Glockenblumen übersät, und die Sonne scheint.“ Ryder hielt inne und überlegte, wie dick er noch auftragen sollte. „Die Wiese ist von hohem Regenwald gesäumt und …“

Da unterbrach Macy ihn lächelnd. „Wo gibt es denn eine Frühlingsblumenwiese direkt neben dem Regenwald?“

Zugegeben, ich habe übertrieben, dachte Ryder, aber zumindest habe ich sie zum Lächeln gebracht. „Ich spreche ja auch von einem Traumurlaub, da braucht nicht alles realistisch zu sein“, verteidigte er sich. „Lassen Sie Ihrer Fantasie doch auch freien Lauf, Macy, und ergänzen Sie etwas, wann immer Sie möchten.“

Mittlerweile wirkte sie tatsächlich nicht mehr so verkrampft. „Okay, machen Sie erst mal weiter.“

„Wie ich schon sagte, sind wir ganz allein, und wir laufen über die Blumenwiese zu einem klaren Bergsee. Am Ufer angekommen, ziehen wir uns bis auf die Badekleidung aus und springen hinein.“

„Vorher müssen wir uns aber vergewissern, dass es im Wasser keine Krokodile gibt. Denn wenn wir im Norden von Australien sind, dort, wo die meisten Regenwälder liegen, könnte es Krokodile geben.“ Als sie ihn jetzt anschaute, war die Anspannung aus ihren Zügen gewichen.

Darüber war er unendlich froh. Er neigte den Kopf zu ihr herüber und flüsterte: „In meinem See gibt es keine Krokodile, und das Wasser ist immer angenehm warm.“

„Ausgezeichnet.“

„Wir schwimmen also in diesem See herum, bis wir genug haben.“ Er war Macy jetzt so nahe, dass er den blumigen Duft ihres Parfüms wahrnahm. Wie sehr er sich danach sehnte, sie zu küssen! Um sich abzulenken, atmete er tief durch, bevor er fortfuhr: „Nachdem wir aus dem Wasser gestiegen sind, legen wir uns auf unsere Badetücher ins Gras und lassen unsere Haut von der Sonne trocknen.“

Mittlerweile war die Maschine bereits im Landeanflug. Beim Aufheulen der gedrosselten Triebwerke verkrampfte Macy sich von Neuem.

„Die Szenerie ist hübsch, aber Sie in Ihrem Bikini sehen viel hübscher aus. Er ist übrigens rot.“

Ryder entging nicht, dass Macy zwischen ihrer Angst und dem Interesse an der Geschichte hin-und hergerissen war. Um es ihr leichter zu machen, flüsterte er ihr ins Ohr: „Sie drehen sich auf die Seite und streichen mir über den nackten Rücken. Daraufhin lade ich Sie auf mein Badetuch ein.“

Erleichtert stellte er fest, dass er es geschafft hatte und Macy sich entspannte. „Werde ich die Einladung annehmen?“, wollte sie wissen.

„Ja, und wir liegen so dicht beieinander, dass ich nicht mehr klar denken kann. Diese körperliche Nähe raubt mir den Verstand.“

In diesem Moment setzten die Räder auf der Rollbahn auf, und das Flugzeug schwankte, bis es die Balance gefunden hatte. Aber Macy schien keine Angst mehr zu haben, sondern lehnte sich vertrauensvoll an Ryders Schulter. Sie lauschte seinen Worten.

„Ich lege meine Arme um Sie, bin voller Sehnsucht …“

Plötzlich hob Macy den Kopf, um Ryder zu küssen, während die Maschine die Landebahn entlangrollte. Es wurde ein langer, heißer Kuss, bei dem sich ihre Zungen leidenschaftlich umspielten. Ryder war von seiner Geschichte ebenso angeturnt wie Macy.

Spontan löste er die Spange aus ihrem Haar, sodass ihr die seidigen Wellen auf die Schultern fielen. Es war ein herrliches Gefühl, das sein Herz noch wilder schlagen ließ. Immer wieder kostete er von Macys Lippen, von ihrem Mund und konnte gar nicht genug bekommen von dem köstlichen Geschmack.

Den Ruck, als die Maschine plötzlich bremste, bemerkten sie kaum. Erst als die Beleuchtung wieder heller wurde und die Tür vom Cockpit geöffnet wurde, war Ryder sich der Situation bewusst.

„Macy, wir sind da“, flüsterte er ihr zu.

Allmählich schien sie in die Wirklichkeit zurückzufinden. Macy biss sich auf die geschwollene Unterlippe. „Ich danke Ihnen.“ Es waren nur drei schlichte Worte, aber Ryder verstand sofort, wie viel sie bedeuteten.

„Gern geschehen.“ Er stand auf und holte das Gepäck von der Ablage.

Dann drückte er noch einmal Macys Hand, bevor sie ausstiegen und zu der wartenden Limousine gingen.

Ryder hoffte inständig, Macy würde ihm nicht nachtragen, dass er sie so verletzlich erlebt hatte. Aber selbst wenn, dieser fantastische Kuss war es wert, dachte er.

Und er wollte alles dafür tun, dass sich so etwas Wunderbares schon bald wiederholte.

Der Fahrer der Limousine, die Macy für die Fahrt in die City reserviert hatte, ließ die beiden an einer der größten Einkaufsstraßen von Sydney aussteigen, bevor er ihr Gepäck ins Hotel brachte. Sie waren kaum ein paar Schritte gegangen, da tauchten hinter ihnen auch schon die zwei von Ryder angeforderten Bodyguards auf. Zunächst sträubte sich Macy gegen die Vorstellung, von jetzt an auf Schritt und Tritt bewacht zu werden, aber dann fand sie sich damit ab.

Im Strom der Passanten ging sie dicht an Ryders Seite, bis sie auf einmal stehen blieb. „Hier ist das Ladenlokal, das wir uns anschauen wollen.“

Ryder schob seine Sonnenbrille hoch, besah sich die Örtlichkeit und nickte anerkennend. „Haupteinkaufsstraße, Parterre, Eckladenlokal.“

Obwohl die voll verglaste Front von innen noch mit Zeitungspapier zugeklebt war, konnte man erkennen, dass es reichlich Platz gab für die Präsentation von Chocolate-Diva-Produkten.

„Sind wir hier mit dem Makler verabredet?“, erkundigte sich Ryder.

„Nein, ich hatte den Fahrer beauftragt, schon vorher die Schlüssel abzuholen, sodass wir uns die Räumlichkeiten in Ruhe allein anschauen können.“ Bei diesen Worten nahm Macy einen Schlüssel aus ihrer Tasche und schloss den Laden damit auf.

Nachdem Ryder den Bodyguards Bescheid gesagt hatte, dass sie eine kurze Pause einlegen konnten, folgte er ihr hinein und zog die Tür hinter sich zu. Zunächst war es dämmrig, bis Macy den Lichtschalter fand. Sobald sie auf die Taste tippte, erstrahlte das ganze Ladenlokal in hellem Neonlicht.

In der Mitte des Ladens stand als einziges Möbelstück eine große hölzerne Bank, die wohl noch vom Vormieter stammte. Gedankenverloren strich Macy über die mit Schnitzereien verzierte Lehne. Schade, dass es dafür keine Verwendung geben wird, dachte sie. Die neue Ladeneinrichtung sollte ganz aus Chrom und Glas bestehen.

Erst jetzt wurde Macy bewusst, dass Ryder an der Wand lehnte und sie mit glühendem Blick beobachtete. Sie ließ sich jedoch nichts anmerken, sondern öffnete mit geschäftsmäßiger Miene ihre Aktentasche und blätterte in ihren Unterlagen. Heute hatte sie Ryder gegenüber schon genug Schwächen gezeigt.

Vor allem bereute sie den Kuss, den sie Ryder im Flugzeug gegeben hatte. Andererseits war sie auch gerührt, wie Ryder sie durch seine Geschichte von ihrer Flugangst abgelenkt hatte. Beinah hätte sie gelächelt, als sie jetzt daran dachte.

Aber dann ermahnte sie sich im Stillen: Wie lieb er auch war, ich darf nicht vergessen, was er damit beabsichtigt. Er will mich zu einer Vernunftehe überreden.

Mit gestrafften Schultern wandte sie sich an Ryder. „Dies ist der Renner unter den Ladenlokalen, die wir zur Auswahl haben. Nicht allein die gute Lage, sondern auch das großzügige Raumangebot und die gute Zugänglichkeit für Lieferanten sind unübertroffen.“

Mit großen Schritten durchmaß Ryder das Ladenlokal. „Okay, und wie ist der Preis im Vergleich zu anderen Angeboten?“

„Die Miete ist zwar höher, aber wenn man die außergewöhnlichen Vorteile berücksichtigt, durchaus gerechtfertigt.“

„Was für Mietlaufzeiten werden uns angeboten?“

„Der Makler wollte …“ Plötzlich ging die Tür auf, und Macy wurde von gleißendem Blitzlicht geblendet.

Fluchend lief Ryder zur Tür, knallte sie wieder zu und drehte den Schlüssel im Schloss herum.

Danach eilte er zur Fensterfront. Er riss ein wenig von dem Zeitungspapier herunter, um hinauszulugen.

Macy lief es kalt den Rücken hinunter. „Sind es wieder die Paparazzi?“

Ohne sich umzudrehen, antwortete Ryder: „Ja, eine Bande von mindestens sechs dieser Skandalreporter. Unsere angebliche Affäre scheint immer noch Thema zu sein. Wahrscheinlich ist heute in Sydney sonst nichts Interessantes passiert, worüber man berichten könnte.“ Er stieß einen verächtlichen Laut aus.

Dann wandte er sich zu Macy um. „Keine Sorge, gerade kommen die Bodyguards zurück. Sie können die Bande zwar von der Tür vertreiben, aber natürlich nicht von einer öffentlichen Straße verjagen. Ich meine, wir haben zwei Möglichkeiten.“

„Und die wären?“ Obwohl Macy richtig schlecht geworden war, gelang es ihr, ruhig zu wirken.

„Zum einen könnten wir den Wagen gleich vorfahren lassen und einfach hier herausspazieren, ohne auf die Kameras zu achten. Die Bodyguards würden Sie natürlich vor den schlimmsten Belästigungen schützen.“

Bei Ryders Worten überkam Macy die Erinnerung an furchtbare Blitzlichtgewitter, die sie schon als Kind gemeinsam mit ihrer Mutter hatte ertragen müssen, und sie begann zu zittern. Aber gleich darauf riss sie sich zusammen. „Das würde ich irgendwie schaffen. Und die zweite Möglichkeit?“

„Ich würde die Bodyguards bitten, für ein Ablenkungsmanöver zu sorgen. Währenddessen bleiben wir noch eine Weile hier, bis wir den Laden ohne größeres Aufsehen verlassen können.“

Jetzt war Macy in einer regelrechten Zwickmühle. Ryder sollte sie nicht für eine schwache Frau halten. Sie war sich auch sicher, dass er sie beruflich respektierte. Was er privat von ihr dachte, hätte ihr eigentlich gleichgültig sein können, war es seltsamerweise aber nicht. Sie wollte nicht, dass er sie für einen Angsthasen hielt. Dennoch erklärte sie schließlich: „Ich fürchte, ich bin zu feige für die erste Möglichkeit.“

„Unsinn.“ Ryder machte eine abwehrende Geste. „Warum sollten Sie sich von diesen verdammten Paparazzi belästigen lassen, wenn wir es verhindern können? Ich brauche die Sicherheitsleute nur anzurufen.“ Schon zog er sein Handy aus der Tasche. „Es ist Ihre Entscheidung.“

Als er Macy ermutigend zulächelte, fasste sie Vertrauen zu ihm. „Ja, bitte rufen Sie an.“

Warum es ihr so viel ausmachte, wenn man sie fotografierte und ihr Bild in der Zeitung erschien, wusste sie selbst nicht. Schon als Kind hatte Macy darunter gelitten, aber seit ihre Mutter tot war, machte der Gedanke sie regelrecht krank.

Jetzt hörte sie, wie Ryder den Anruf beendete. „In Ordnung, wir werden hier warten.“

Erleichtert nickte sie ihm zu. „Danke, ich weiß es zu schätzen, dass Sie mir die Konfrontation mit den Paparazzi ersparen.“

„Sie brauchen sich nicht zu bedanken. Wenn ich nicht hier wäre, würde man Sie nicht belästigen.“

„Mag sein, aber Sie haben schon den ganzen Tag auf meine Ängste Rücksicht genommen. Das war sehr nett.“

„Wir haben eben alle unsere Schwächen.“

Allerdings konnte Macy sich nicht vorstellen, was Ryder Bramsons Schwachpunkt sein mochte. Er schien sich durch nichts und niemanden aus der Ruhe bringen zu lassen.

In Wahrheit war er allerdings ganz schön nervös, weil Macy ihn so ansah, als wollte sie ihn gleich nach seinen Schwächen fragen. Davon hatte er noch niemandem etwas erzählt und hatte es auch jetzt nicht vor.

Also wechselte er schnell das Thema. „Ausgezeichnet, dass Sie dieses Ladenlokal entdeckt haben, Macy“, bemerkte er anerkennend. „Sie leisten hervorragende Arbeit. Daher bitte ich Sie, noch einmal zu überdenken, ob Sie die Firma nach diesem Projekt wirklich verlassen wollen.“ Und damit auch mich, fügte er im Stillen hinzu.

Lächelnd nahm Macy auf der alten Holzbank Platz. „Sie wissen doch, warum ich kündigen will. Es hat nicht direkt mit dem Job zu tun.“

Lächelnd setzte Ryder sich zu ihr. „Aber Sie haben die Entscheidung getroffen, als Sie verärgert waren.“

Sie öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, doch Ryder hob die Hand. „Ich gebe ja zu, dass ich schuld daran war. Zunächst hatte ich Ihnen keinen reinen Wein eingeschenkt, was ich sehr bedaure. Aber wir sind doch schon einen Schritt weiter. Ich glaube, wir könnten sehr erfolgreich zusammenarbeiten, wenn Sie die australische Niederlassung von Chocolate Diva leiten würden.“

Macy ließ ihre Füße in den High Heels baumeln. „Ach, wissen Sie, vor einem Monat hätte ich bei dem Angebot vor Freude Luftsprünge gemacht. Ich war ganz wild auf diese Position.“

„Warum eigentlich?“, fragte Ryder, während er seine Arme vor der Brust verschränkte.

„Sie wissen doch selbst, was das für eine interessante Aufgabe ist.“

Er nickte. „Ja, aber trotzdem bleibe ich neugierig. Bei Ihrer Qualifikation hätten Sie doch auch woanders Karriere machen können. Warum haben Sie ausgerechnet diese Position angestrebt?“

„Wollen Sie das wirklich wissen?“, erkundigte Macy sich, und ihre Miene hatte einen geheimnisvollen Ausdruck angenommen.

Diesmal nickte Ryder noch entschiedener. „Ja.“

„Also gut.“ Sie schluckte und erklärte: „Ich wollte die Leitung der australischen Niederlassung übernehmen, um allein für den Erfolg oder Misserfolg der Firma verantwortlich zu sein. Schon immer hat es mich mehr gereizt, eine mittelgroße Firma zu leiten, als bei einem Riesenkonzern eine mittlere Führungsposition zu bekleiden. Die Firma Chocolate Diva wäre mit den geplanten Umsätzen für Australien gerade richtig für mich gewesen.“

Ryder hatte aufmerksam zugehört. „Wie lange haben Sie dieses Ziel schon verfolgt?“

„Acht Jahre lang“, antwortete sie prompt.

Jetzt reizte es ihn erst recht, ihre Motivation zu erforschen. Er hatte nämlich das Gefühl, dass Macy ihm immer noch nicht den wahren Grund für ihre Bewerbung genannt hatte. „Warum haben Sie sich als junge Karrierefrau ausgerechnet auf diese Firmengröße festgelegt?“

Scheinbar arglos zuckte Macy mit den Schultern. „Ist das nicht eine interessante Größe?“

„Oh, nein, so einfach kommen Sie mir nicht davon“, erwiderte Ryder lächelnd. „Bitte beantworten Sie meine Frage.“

Seine Hartnäckigkeit überraschte sie. „Eine mittelgroße Firma erschien mir eben ideal für meine Karriere.“

„Nicht schlecht argumentiert.“ Ryder sprang auf und stellte sich vor Macy hin, um ihr direkt ins Gesicht zu sehen. „Aber das kaufe ich Ihnen nicht ab.“

„Es gibt keinen anderen Grund“, beteuerte sie.

„Ich sehe Ihnen an, dass mehr dahintersteckt“, erklärte er beharrlich. „Nun erzählen Sie schon, warum Sie sich auf diese Firmengröße festgelegt haben.“

Als Macy eine Weile schwieg, wartete Ryder einfach ab, auch wenn es ihm schwerfiel.

Plötzlich antwortete sie hastig: „Weil die Firma meines Vaters die gleiche Größe hat.“

Diesmal sagte sie die Wahrheit, davon war er überzeugt, weil er Macy mittlerweile gut einschätzen konnte. „Sie betrachten Ihren Vater also als Konkurrenz. Wollen Sie ihm beweisen, dass Sie besser sind als er?“

„Nein“, flüsterte sie. Dabei ließ sie den Blick von Ryders Augen zu seinem Mund wandern.

Ryder ließ sich nicht davon ablenken. „Das müssen Sie mir näher erklären.“

Sie schluckte und senkte für einen Moment die Lider. Als sie wieder zu Ryder aufschaute, war ihr Blick erschütternd offen und verletzlich. „Ich möchte ihm und auch mir selbst beweisen, dass ich es verdient hätte, die Firma zu übernehmen. Vater wollte immer nur einen Sohn. Weil er ihn nicht bekommen hat, ist er sogar bereit, Sie zu bestechen, dass Sie mich heiraten, damit Ashley International in der Familie bleibt. Aber es wäre ihm niemals eingefallen, mir die Firmenleitung zu überlassen.“

Über Ian Ashleys Verbohrtheit konnte Ryder nur den Kopf schütteln. Er hatte angenommen, dass Macy die Firma ihres Vaters nicht erben sollte, weil sie sich von der Familie zurückgezogen hatte. Erst jetzt wurde Ryder klar, dass es genau umgekehrt war.

Spontan fasste er ihre Hände. „Das muss sehr hart für Sie sein.“

„Sie können mich also verstehen?“ Als Macy ihn mit großen Augen ansah, fühlte er sich nicht nur zu ihr hingezogen, weil sie so hübsch war, sondern er hatte auch das Gefühl, in ihre Seele blicken zu können. Nach allem, was diese junge Frau durchgemacht hatte, brauchte sie jemanden, der sie verstand und dem sie sich anvertrauen konnte.

„Ja“, antwortete Ryder, während er seine Finger mit ihren verschränkte. „Ehrlich gesagt, wenn mir das passiert wäre, hätte es mich noch wütender gemacht.“

Für Sekunden leuchteten Macys Augen auf. Aber dann zwinkerte sie nur mehrmals und löste ihre Hand aus seiner. Aus ihrem Blick war die Verletzlichkeit gewichen, Macy wirkte gefasst. „Danke“, sagte sie lächelnd.

Weil Ryder ihren Rückzug respektierte, machte er einen Schritt zurück. Er blieb jedoch tief von ihr beeindruckt und überlegte, wie er ihr helfen konnte.

Als er sich wieder an Macy wandte, brachte er es nicht mehr fertig, sie zu siezen, sondern wechselte einfach zum vertrauten Du. „Heirate mich, Macy. Wenn dein Vater mir dann seine Firma verkauft, mache ich dich zur Geschäftsführerin. So könntest du allen dein Talent beweisen, eine Firma zu leiten.“

Überrascht schaute Macy ihn an, schüttelte jedoch gleich darauf den Kopf. „Ein tolles Angebot, aber jetzt möchte ich die Firma gar nicht mehr. Nein, danke, mir ist die Lust vergangen.“

„Okay, okay.“ Ryder dachte fieberhaft nach, wie er Macy ein anderes attraktives Angebot machen und gleichzeitig sein Problem mit dem eigenen Unternehmen lösen konnte. „Was hältst du davon? Du heiratest mich, und ich überlasse dir eine Firma, doppelt so groß wie Ashley International. Du bekommst alle Vollmachten und kannst schalten und walten, wie du willst.“

Wieder schüttelte Macy den Kopf, schenkte Ryder dabei jedoch ein anerkennendes Lächeln.

„Ich verstehe dich nicht. Du könntest wirklich eine steile berufliche Karriere machen, wenn du mich heiratest.“ Er hob die rechte Augenbraue. „Warum nutzt du diese Chance nicht?“

„Weil sie mir nichts bedeutet, denn diese Karriere wäre erkauft.“ Macy legte die Beine übereinander. Eine Pose, die ihre schicken schwarzen High Heels voll zur Geltung brachte und sehr sexy aussah.

Wenn Macy nur nicht so verdammt ehrgeizig wäre, ging es Ryder durch den Kopf. Er musste allerdings zugeben, dass ihm ihre Unbestechlichkeit imponierte, und ertappte sich bei dem Gedanken, dass er Macy auch heiraten würde, wenn er Ashley International nicht so dringend bräuchte.

Aber das Problem mit dem Testament seines Vaters blieb. Ryder hatte nicht genug Anteile, um den Konzern allein weiterführen zu können. Er musste seinen Firmenbereich durch den Zukauf von Ashley International vergrößern. Das ging wiederum nur, wenn Macy ihn heiratete.

Ein paar Minuten zuvor hatte Ryder noch gehofft, sie dazu überreden zu können. Aber auch wenn es nicht geklappt hatte, er würde es weiter versuchen.

Während er noch überlegte, klopfte es dreimal an der Tür. Das war das Signal der Bodyguards, dass die Luft rein war und er mit Macy in den wartenden Wagen steigen konnte.

Paparazzi abzuhängen ist keine große Kunst, dachte er seufzend. Wenn es doch nur auch so leicht wäre, Macy zu überreden, meine Frau zu werden. Aber eine Trumpfkarte habe ich noch im Ärmel.

6. KAPITEL

Nach nur etwa fünf Minuten Fahrzeit hielt der Wagen mit Ryder und Macy schon wieder an.

Als Macy erstaunt aus dem Fenster schaute, lag das berühmte Opernhaus von Sydney mit den markanten Segeldächern vor ihr. „Wir haben die falsche Richtung eingeschlagen“, sagte sie zu Ryder. „Unser Hotel liegt stadteinwärts.“

„Ja, das stimmt“, erwiderte er und öffnete die Wagentür. „Aber ich habe hier noch etwas zu erledigen.“

Auch als er schon ausgestiegen war und ihr die Tür öffnete, zögerte Macy noch. „Das steht aber nicht auf unserer Tagesordnung.“

„Betrachte es als spontane private Unterbrechung.“ Ryder bot ihr seine Hand an.

Eigentlich hielt Macy nichts davon, einen geplanten Ablauf zu unterbrechen. Perfekte Organisation und Pünktlichkeit waren ihrer Meinung nach das A und O und bedeuteten ihr auch privat sehr viel. Aber da Ryder ihr Chef war, hatte er das Sagen. Sie fügte sich, ergriff seine Hand und stieg aus dem Wagen.

„Persönliche Unterbrechung?“, wiederholte sie skeptisch.

„Ja, ganz richtig.“ Er setzte seine Sonnenbrille auf und genoss demonstrativ die fantastische Aussicht auf Opernhaus und Hafen. „Weißt du, ich war noch nie in Sydney. Meine Geschäfte haben mich bisher immer nur nach Melbourne geführt. Daher möchte ich ein wenig die Stadt kennenlernen.“

Sichtlich überrascht musterte Macy ihn. Dass er sich Zeit für Sightseeing nahm, wollte so gar nicht zu dem Mann passen, den seine Angestellten nur „den Roboter“ nannten. Wenn sie das seinen Leuten erzählte, würde ihr niemand glauben.

Seufzend nahm sie ihre Sonnenbrille aus der Handtasche. „Für den Touristen-Typ hätte ich dich wirklich nicht gehalten, Ryder.“

„Hast du mir etwa nicht zugehört, als ich dir im Flugzeug von meinem Traumurlaub erzählt habe?“, fragte er verschmitzt lächelnd.

Sogleich wurde Macy heiß. Da sie fürchtete zu erröten, wandte sie sich schnell ab und gab vor, den Anblick der Oper zu bewundern. Die Situation war ihr furchtbar peinlich. Ihr Körper reagierte sofort, wenn sie nur daran dachte, wie sie sich geküsst hatten, als Ryder ihr seine Fanatsie erzählt hatte. Macy war es unangenehm, dass sie sich nicht mehr unter Kontrolle gehabt hatte.

Energisch warf sie den Kopf zurück. „Ryder, ich …“

Aber er ließ sie nicht zu Wort kommen. „Bevor du etwas sagst, lass mich dir erklären, was ich vorhabe.“ Bei diesen Worten legte Ryder einfach den Arm um ihre Taille und ging mit Macy zum nahen Hafenbecken, wo eine größere Segeljacht auf sie wartete.

Das etwa zehn Meter lange, elegante weiße Boot lag direkt vor ihnen. Wie Macy feststellte, waren zwar Matrosen an Bord, aber es würde dennoch ein sehr privater Segeltörn mit Ryder werden. Genau davor fürchtete sie sich, weil sie ahnte, dass sie seinem Charme auch diesmal nicht würde widerstehen können. Sie würde sozusagen hilflos in der Falle sitzen. Aber wenn sie ehrlich war, musste sie zugeben, dass diese Vorstellung auch sehr aufregend war. Macy fand es himmlisch und gefährlich zugleich.

Sie verlangsamte ihre Schritte. „Ich weiß gar nicht, ob wir genug Zeit für einen Segeltörn haben. Auf jeden Fall wartet im Hotel noch jede Menge Arbeit auf mich.“

„Aber zwischendurch musst selbst du mal etwas essen. Betrachte den Törn doch als bessere Lunchpause.“

Macys Blick glitt über das in der Sonne glänzende Segelboot. Sie war noch nie über den Hafen von Sydney hinausgekommen. Ihre Geschäftsreisen waren dazu immer viel zu knapp bemessen gewesen. Dennoch hatte sie sich immer wieder vorgenommen, das nächste Mal zumindest eine Hafenrundfahrt zu machen.

Dann ist heute also der Tag gekommen, sagte sich Macy. Ihr Chef lud sie ein. Sollte sie sich das entgehen lassen? Nein, die Arbeit konnte warten, entschied sie und entschloss sich, den Segeltörn zu genießen.

In diesem Moment bemerkte Macy, wie ihnen ein Mann in weißer Uniform von Bord der Jacht zuwinkte und Ryder ihn grüßte. „Du hast das alles von langer Hand geplant, nicht wahr?“

„Ja, ich habe den Törn bereits in Melbourne gebucht.“

Insgeheim schüttelte Macy den Kopf über Ryder, konnte sich ein Lächeln jedoch nicht länger verkneifen. Natürlich hatte Ryder alles sorgfältig geplant. Von wegen spontane persönliche Unterbrechung. Selbst die Bodyguards, die ihnen in einem zweiten Wagen gefolgt waren, lehnten sich entspannt zurück, weil sie längst informiert waren.

Diese Erkenntnis beruhigte Macy jedoch überhaupt nicht. Sie fragte sich, ob Ryder auch romantische Momente eingeplant hatte, um sie zu verführen. Oder wollte er die Zeit tatsächlich nur nutzen, um ein bisschen Sightseeing zu machen?

Gemeinsam gingen sie an Bord der eleganten Jacht. Ryder entschuldigte sich, um kurz mit dem Kapitän zu sprechen, blieb danach aber an Macys Seite. Sie lehnten an der Reling und beobachteten, wie die Matrosen das Boot startklar machten. Zunächst fuhren sie mit tuckerndem Motor aus dem Hafen. Später sollten sie aber auch die Segel setzen. Darauf legte Ryder größten Wert.

Obwohl er einen Business-Anzug und polierte Lederschuhe trägt, sieht er aus, als ob er hierhergehört, überlegte Macy. Warum das so war, konnte sie allerdings nicht beantworten.

„Was hast du vor, Ryder?“, fragte sie ihn sehr direkt.

Er rückte seine Sonnenbrille zurecht. „Alle reden davon, wie schön der Hafen von Sydney ist. Manchmal heißt es sogar, es wäre der schönste Hafen auf der ganzen Welt. Natürlich kenne ich die Szenerie aus dem Fernsehen, vor allem wenn das Rennen der Superjachten von Sydney nach Hobart übertragen wird. Aber live und in Farbe sehe ich das alles zum ersten Mal.“

Erstaunt schaute Macy ihn von der Seite an. „Du interessierst dich für Boots-Rennen?“

„Für Jachten-Rennen“, verbesserte er sie. „Ja, ich habe als Kind selbst Segeln gelernt, und mich hat dieser Sport immer schon fasziniert. Die bekanntesten Rennen wie die um den America’s Cup, den Admiral’s Cup und das Sydney-Hobart-Rennen verpasse ich niemals.“

Auf einmal verstand Macy, warum er sich an Bord offensichtlich so wohlfühlte. Sie konnte sich gut vorstellen, dass Ryder das Kommando über so eine Segeljacht hatte. Er würde die Mannschaft ebenso zum Erfolg führen, wie er es mit seinen Angestellten machte. Nur hatte er normalerweise wohl keine Zeit für Segeltörns.

Jetzt betrachtete sie diese Unterbrechung der Geschäftstermine unter einem ganz anderen Gesichtspunkt und war sogar ein wenig stolz, dass Ryder ihr von seiner Leidenschaft fürs Segeln erzählt hatte. Außerdem fühlte sie sich geehrt, von ihm zu dem Segeltörn eingeladen worden zu sein.

„Wir sind also wirklich nur hier, um den schönen Hafen und das Segeln zu genießen, nicht wahr?“, erkundigte sie sich lächelnd.

Ryder erwiderte ihr Lächeln. „Nun, es kann auch nicht schaden, dass du mich mal außerhalb des Büros kennenlernst und einsiehst, dass ich vielleicht doch nicht nur ein langweiliger Geschäftmann bin, der nur am Geldverdienen interessiert ist.“

Macy wusste nicht, was sie darauf erwidern sollte. Hatte sie die Situation so falsch eingeschätzt? „Aber du hast versprochen, mir nicht zu nahe zu kommen. Ich hoffe, du verhältst dich wie ein Gentleman.“

„Worauf du dich verlassen kannst.“ Mit einer fast übertrieben wirkenden Unschuldsmiene legte Ryder seine Hand aufs Herz. „Wir werden hier nur einen leichten Lunch einnehmen.“

Die Segel waren gesetzt, die Jacht gewann an Fahrt, und Macy genoss den lauen Wind, der ihre Haut streichelte. Dabei betrachtete sie Ryders markantes Profil. „Mehr planst du wirklich nicht?“

Offensichtlich genoss Ryder die Brise ebenso, denn er hielt die Nase in den Wind und ließ sich das Haar zerzausen.

Auf ihre Frage drehte er Macy den Kopf zu. Auch wenn er eine dunkle Sonnenbrille trug, hatte sie das Gefühl, den Schalk in seinen Augen zu erkennen. „Es sei denn, du bittest mich darum, mich nicht mehr wie ein Gentleman zu benehmen.“

„Das mache ich ganz bestimmt nicht.“

Enttäuscht zuckte Ryder die Schultern. „Schade, hoffentlich ist wenigstens der Lunch gut.“ Danach richtete er seinen Blick wieder auf das vom Boot durchpflügte Meer.

Eine Weile herrschte einvernehmliches Schweigen zwischen den beiden.

Als dann eine Insel mit grünen Hügeln in Sicht kam, erklärte Ryder Macy, dass es Clark Island war. Er wusste es von den Fernsehübertragungen und kannte noch andere interessante Details, sodass Macy begeistert zuhörte und ihre Befürchtungen vergaß.

Wenig später brachte ihnen ein Steward Gläser mit perlendem Champagner und führte die zwei zu ihrem Lunch auf dem schattigen Oberdeck. Dort wartete eine Riesenplatte mit verschiedenen Käsesorten und tropischen Früchten auf sie.

Als Macy sich gesetzt hatte und die Köstlichkeiten näher betrachtete, merkte sie erst, wie hungrig sie war. Zunächst steckte sie sich ein Ananasstückchen in den Mund, kostete von einer Sternfrucht und genoss danach eine saftige Scheibe Honigmelone.

Plötzlich wurde ihr bewusst, dass Ryder sie beobachtete, und hielt inne. „Stimmt was nicht?“

„Ich seh dir nur beim Essen zu.“ Seine Worte klangen zwar harmlos, aber die Glut in seinen Augen verriet ihn.

Macy erschauerte. „Du hast versprochen, dich wie ein Gentleman zu benehmen.“

„Na klar.“ Lächelnd nahm er sich ebenfalls eine Scheibe Honigmelone von der Platte. „Aber du hast keine Ahnung, wie viel Spaß es macht, dir zuzusehen, wenn du die Früchte so genüsslich isst.“

Sie war froh, dass sie nicht errötete. „Einem Gentleman sollte so etwas gar nicht auffallen.“

„Dann wäre dieser Gentleman kein Mann aus Fleisch und Blut.“ Mit zwei Bissen aß Ryder seine Melonenscheibe. „Aber reden wir von etwas anderem. Warst du schon einmal hier im Hafen, Macy? Hast vielleicht sogar eine Rundfahrt gemacht?“

Sie ließ ihren Blick über das unendlich blaue Meer schweifen. „Nein, ich war bislang immer nur auf Stippvisite in Sydney, und dafür blieb keine Zeit.“

„Du hast also immer in Melbourne gewohnt und gearbeitet?“ Ryder schnitt mehrere Stückchen von einem runden Brie ab, legte sie auf einen Vollkorn-Cracker und schob ihn Macy zu, bevor er einen weiteren Cracker für sich zurechtmachte.

Dafür dankte sie ihm mit einem Lächeln und ließ es sich schmecken. „Ich bin schon zum Studium nach Australien gekommen“, erzählte sie zwischen zwei Häppchen. „Nachdem ich in Melbourne mein Diplom in Betriebswirtschaft gemacht hatte, arbeitete ich zuerst ein halbes Jahr in Brisbane.“

„Das liegt an der Ostküste weiter nördlich, nicht wahr?“

Macy nickte. „Brisbane ist die Provinzhauptstadt von Queensland.“

Es war eine ideale Stadt für den Start ihrer beruflichen Karriere mit guten Einkaufsmöglichkeiten und interessanten Menschen gewesen, nicht zu groß und nicht zu klein, genau richtig, um sich darin wohlzufühlen. Macy hatte sich ein Apartment mit Blick auf den botanischen Garten gemietet. In der Nähe gab es eine Auswahl guter Restaurants, und vor allem konnte sie ihren Arbeitsplatz zu Fuß erreichen.

„Es soll dort sehr schöne Strände geben“, warf Ryder ein.

Tatsächlich hatten viele von Macys Kollegen ihr davon vorgeschwärmt. „Das habe ich auch gehört“, erwiderte sie nur und aß zusammen mit dem Brie ein paar rote Weintrauben.

Ryder nippte an seinem Champagner und beobachtete sie über den Rand des Glases hinweg. „Hast du dir denn die Strände nicht angesehen?“

„Als Berufsanfängerin hatte ich kaum Zeit dazu.“

„Aber dafür sind doch die Wochenenden da, denke ich.“

„Ja, schon.“ Macy probierte ein Stückchen Drachenfrucht. Natürlich gibt es immer Leute, die sich am Wochenende nur vergnügen wollen, ging es ihr durch den Kopf. Aber sie nutzte die Zeit gern, um von zu Hause aus liegen gebliebene Dinge aufzuarbeiten.

„Du hast an den Wochenenden nichts unternommen?“

„Nein.“ Insgeheim wunderte sich Macy, wie sehr er es verstand, sie zu durchschauen. Das gelang sonst kaum jemand, weil sie stets beherrscht und nüchtern blieb.

Während sie sich mit einer Silberzange Lychees und Camembert-Stückchen auf den Teller legte, beobachtete sie Ryder verstohlen. Sie fand seinen Anblick, wie er gerade genüsslich ein Stück reifer Papaya aß und dabei ein bisschen Saft an seinem Kinn hinunterlief, sehr sinnlich. Jetzt verstand sie auch, was er zuvor, als er sie beim Essen beobachtete, gemeint hatte.

Schon tupfte er sich mit seiner Serviette den Mund ab, um danach ein Stückchen Schweizer Käse zu probieren. „Wo bist du noch in Australien gewesen?“

„Ein paar Mal musste ich für Meetings nach Perth fliegen.“

„Lass mich raten.“ Ryder lächelte schelmisch. „Du hast vermutlich nur im Taxi oder im Tagungshotel gesessen.“

„Aber ich habe auch ein paar schöne Sonnenuntergänge gesehen. Perth liegt nämlich an der Westküste und ist für postkartenreife Sonnenuntergänge berühmt.“

Noch ein letztes Stückchen Kiwi, dann schob Macy ihren Teller weg und wischte sich ihre Finger an der Serviette ab.

„Bist du satt?“

„Ja, ich habe wohl etwas zu viel gegessen“, gestand sie. „Aber das Aroma dieser Früchte, kombiniert mit dem köstlichen Käse, war zu verführerisch.“

Ryder stand auf und ging zu Macy, um ihr den Stuhl abzurücken. „Lass uns wieder aufs Unterdeck gehen.“

„Ich verstehe, du möchtest näher am Wasser sein.“

Lächelnd nickte er ihr zu, reichte ihr seinen Arm und führte sie auf das tiefer gelegene Deck. Dort blieben sie dicht an der Reling stehen. Den Wind in den Haaren und den Salzgeruch des Meeres in der Nase, sahen sie den tanzenden Wellen zu.

„Warst du auch schon mal in Tasmanien?“, wollte Ryder von Macy wissen.

„Dazu hatte ich noch keine Gelegenheit.“

„Ich möchte unbedingt mal dorthin“, bemerkte Ryder, während er einer Möwe nachsah.

Die Insel Tasmanien vor der Südküste Australiens war zwar für ihre unberührten Regenwälder und markanten Felsformationen bekannt, aber Macy ahnte, dass es ihm in erster Linie um etwas anderes ging. „Du träumst besonders davon, wenn das große Rennen der Jachten von Sydney nach Hobart stattfindet, nicht wahr?“

„Ja, es muss ein großartiger Anblick sein, wenn die Jachten in der Storm Bay von Tasmanien einlaufen“, schwärmte Ryder.

Seine Angestellten mochten ihn „den Roboter“ nennen, aber Macy erkannte immer klarer, dass er nicht nur der arbeitswütige Geschäftsmann war. Er liebte auch die Natur, Sonne, Wolken und Meer. Das Meer vor allem, weil er darauf segeln konnte.

Von ihrem Vater wusste Macy, dass Arbeit und Geldverdienen allein nicht glücklich machten. „Du solltest deinen Traum verwirklichen“, riet sie ihm sanft. „Nimm dir die Zeit, und schau dir das Rennen im nächsten Jahr vor Ort an.“

Erstaunt drehte Ryder sich zu ihr um und sah sie mit hochgezogenen Augenbrauen an. „Und das sagst ausgerechnet du.“

Macy antwortete mit einem entwaffnenden Lachen und hielt den Kopf in den Wind. Sie fand diesen Segeltörn herrlich entspannend. Die Jacht glitt lautlos über das Wasser, nur begleitet vom Geräusch der Wellen, wenn sie rhythmisch gegen den Schiffsrumpf klatschten.

So verging die Zeit wie im Flug. Schon bald begannen die Matrosen mit dem Wendemanöver. Macy war überrascht, dass die Jacht sich bereits wieder dem Hafen und dem Opernhaus näherte.

Als dann noch die Segel eingeholt wurden und das Boot nach ein paar Minuten an der Anlegestelle festmachte, wurde Macy endgültig klar, dass die so angenehme Mittagspause vorüber war. „Danke“, sagte sie zu Ryder. „Diesen Lunch werde ich so schnell nicht vergessen.“

Er schob seine Sonnenbrille hoch, um Macy ins Gesicht zu sehen. „Ich hoffe, es hat dir nicht nur wegen der schönen Aussicht so gut gefallen.“

Wie er jetzt so vor ihr stand, sah er besser aus als jedes männliche Model in einem Hochglanzmagazin. Macy wurden auf einmal die Knie weich, und das kam nicht nur vom leichten Schaukeln der Schiffsplanken.

Aber dann riss sie sich zusammen. „Möchte Mr Bramson etwa ein Kompliment hören?“, fragte sie kühl.

Aus seiner breiten Brust stieg ein tiefes lautes Lachen auf, das sich schließlich Bahn brach und Ryder so sehr schüttelte, dass er erst nach mehreren Sekunden antworten konnte. „Ich wollte doch nur wissen, ob ich mit meinen Heiratsplänen bei dir weitergekommen bin.“

Im nächsten Moment tauchte der Kapitän auf, um zu melden, dass sie von Bord gehen konnten. Ryder dankte ihm und führte Macy über die schmale Gangway an Land.

Sobald sie wieder festen Boden unter den Füßen spürte, entzog sie ihm ihre Hand und steuerte eilig auf die bereits wartende Limousine zu.

„Deine Pläne!“, rief Macy verächtlich, während Ryder mit ihr Schritt hielt. „Ich habe wirklich keine Lust, mir noch einmal anzuhören, dass ich dich unbedingt heiraten soll, damit du die Firma meines Vaters kaufen kannst. Lass uns zum Hotel fahren, damit ich dort die Arbeit machen kann, für die du mich bezahlst.“

Ryder verzog keine Miene. „Damit muss ich wohl fürs Erste leben.“

Als die beiden die Limousine erreicht hatten, öffnete er Macy galant den Schlag, bevor er um den Wagen herumging, um selbst einzusteigen.

Aber das Problem ist damit nicht gelöst, ging es ihr durch den Kopf. Ryder hatte „fürs Erste“ gesagt, und er machte nicht den Eindruck, als hätte er seinen Plan, sie zu heiraten, aufgegeben.

Diese Vorstellung war sehr beunruhigend für Macy.

Ryder stieg aus der Dusche und trocknete sich zur Blues-Musik, die aus dem Hotelradio tönte, ab. Er hatte Macy zum Dinner um sechs eingeladen, aber tatsächlich plante er viel mehr für diesen Abend. Er hatte Eintrittskarten für ein Musical im Opernhaus besorgt, danach wartete ein Tisch im exklusivsten Restaurant von Sydney auf sie, und der krönende Abschluss sollte ein Mondscheinspaziergang am Meer werden.

Dabei wollte Ryder Macy dann noch einmal in aller Form einen Heiratsantrag machen.

Bei ihrem Segeltörn am Mittag hatten sie sich ausgezeichnet verstanden, zumindest hatte Macy freundschaftliche Gefühle für ihn gezeigt. Ryder seinerseits brachte ihr Respekt und Bewunderung entgegen, abgesehen davon, dass er sie als Frau sehr sexy fand. All das war bereits mehr, als er sich jemals von der Verbindung mit einer Frau erträumt hatte. Deswegen war er sich auch so sicher, dass sie eine gute Ehe führen könnten. Er musste nur noch Macy davon überzeugen.

Während Ryder Boxershorts und eine schwarze Hose anzog, hörte er, wie Macy sich im zweiten Bad der Präsidenten-Suite die Haare föhnte. Ein aufregender Gedanke, dass seine zukünftige Frau sich gleich nebenan frisierte, vielleicht nur einen Bademantel übergeworfen hatte. Noch dazu war die Verbindungstür nicht abgeschlossen.

Auf einmal überkam Ryder eine brennende Sehnsucht nach Macy. Er konnte sich nicht erinnern, eine Frau jemals so leidenschaftlich begehrt zu haben. Normalerweise kümmerte es ihn nicht, wenn eine Frau kein sexuelles Interesse an ihm zeigte, er flirtete dann einfach mit der nächsten. Aber mit Macy war es völlig anders. Schon die Vorstellung, dass sie sich, nur durch die Wand getrennt, in ihrem Bad aufhielt, machte ihn fast verrückt.

Plötzlich hörte Ryder sein Handy läuten, fand es aber nicht. Ihm fiel ein, dass er es auf dem Sofatisch im Salon liegen gelassen hatte.

Ohne sich etwas überzuziehen, weil Macy ja noch im Bad war, ging er rasch in den Salon. Er nahm das Handy vom Tisch und meldete sich. „Bramson.“

„Guten Abend, Mr Bramson, hier spricht Pia Baxter.“ Es war die ehemalige Privatsekretärin seines Vaters, die sich um das Familienanwesen kümmerte.

„Guten Abend, warum rufen Sie an?“

„Mr Bramson, leider habe ich schlechte Nachrichten für Sie.“

Hatten Ryders Gedanken bisher nur um Macy gekreist, so konzentrierte er sich jetzt ganz auf den Anruf. „Sagen Sie schon, was passiert ist.“

„Ihr Halbruder Jesse Kentrell hatte einen Unfall.“

Ryder seufzte laut. In den Kreisen verwöhnter, reicher junger Leute, zu denen Jesse zweifelsfrei zählte, waren Unfälle keine Seltenheit. „Was denn für ein Unfall?“

„Ein Autounfall. Er ist leider noch am Unfallort gestorben.“

Für einen unheilvollen Augenblick drohte ihn Trauer zu überwältigen, aber Ryder ließ das Gefühl gar nicht erst aufkommen. Schon vor vielen Jahren hatte er gelernt, sein Herz zu verschließen. Schmerz und Trauer verminderten nur das Urteilsmögen und lenkten von wichtigen Dingen ab.

Obwohl er Macy hereinkommen hörte, telefonierte er weiter, ohne sich nach ihr umzudrehen. „Ist sonst noch jemand zu Schaden gekommen? Vielleicht mein Bruder Seth?“

„Zum Glück war Seth Kentrell nicht bei ihm. Jesse saß am Steuer seines Wagens, aber er hatte eine Beifahrerin, die bewusstlos ins Krankenhaus kam.“ Pia machte eine Pause. „Es ist April Fairchild.“

Einen Moment lang verschlug es Ryder die Sprache. Jesse vertrieb sich schon seit Längerem die Zeit mit aufstrebenden Möchtegernstars und -sternchen, aber April Fairchild passte so gar nicht in diese Kategorie junger Frauen. Sie war eine der bekanntesten amerikanischen Jazz-Sängerinnen, und jetzt lag sie bewusstlos im Krankenhaus. Ryder wurde ganz schlecht, wenn er daran dachte, was das für einen Wirbel verursachen würde.

„Ist sie denn schwer verletzt?“, erkundigte er sich und bemerkte, wie Macy auf ihn zukam.

„Es gibt noch keine Stellungnahme der Ärzte“, erklärte Pia. „Da die Öffentlichkeit noch nicht informiert ist, sollten auch die Familienmitglieder zunächst Stillschweigen bewahren.“

„Ja, natürlich. Danke für den Hinweis.“

„Seth Kentrells Sekretärin hat mich gebeten, Sie anzurufen“, fuhr Pia fort. „Mr Kentrell glaubt, dass Sie ein Recht darauf haben, zu erfahren, was passiert ist, und diese Information nicht aus der Presse erfahren sollten. Schließlich war Jesse Kentrell Ihr Bruder, auch wenn sie beide keinen engen Kontakt hatten.“

Ryder hatte einen Kloß im Hals und schluckte. „Dafür bin ich ihm sehr dankbar.“

Nachdem er sich verabschiedet hatte, beendete er das Gespräch und wandte sich zu Macy um, bemüht, sich nichts anmerken zu lassen.

Macy stand in einem bronzefarbenen Etuikleid vor ihm, das ihre schlanke Figur betonte. Sie war noch barfuß und ungeschminkt, hatte ihr Haar jedoch schon aufgesteckt und bot einen reizenden Anblick. Ihr Blick war ungewöhnlich sanft und voller Anteilnahme. Sie schien zu ahnen, dass etwas Schlimmes passiert war. Am liebsten hätte er nicht darüber gesprochen, zumal sie es am folgenden Morgen ohnehin in der Zeitung lesen würde.

Aber auf einmal überkam ihn das Bedürfnis, sich ihr anzuvertrauen, und er griff spontan nach ihrer Hand. Macy wehrte sich nicht dagegen, als er ihre Finger mit seinen verschränkte.

Ryder räusperte sich. „Mein Halbruder Jesse ist tot.“

„Oh, Ryder.“

Er starrte nur auf ihre ineinander verschränkten Hände und schüttelte den Kopf. „Ich kannte ihn kaum, habe ihn in meinem ganzen Leben nur zweimal kurz getroffen.“ Dennoch hatte er einen bitteren Geschmack im Mund.

„Komm, setz dich erst mal.“ Macy führte ihn zu dem pompösen Goldbrokatsofa. Nachdem Ryder in die Kissen gesunken war, setzte sie sich neben ihn. „Wolltest du deinen Bruder denn nie näher kennenlernen?“

„Nein.“ Mit der freien Hand fuhr er sich ratlos durchs Haar. Als Kind hatte er seinen Halbbrüdern oft den Tod gewünscht, weil er das Gefühl hatte, sie würden ihm und seiner Mutter die Liebe seines Vaters stehlen. Aber das behielt er lieber für sich, sonst würde Macy ihn noch für ein Monster halten.

„Willst du zur Beerdigung zurück in die Staaten fliegen?“

Darüber hatte Ryder noch nicht nachgedacht. „Ich weiß nicht.“ Das letzte Mal, als er mit Seth, Jesse und deren Mutter zusammengetroffen war, war ein paar Monate zuvor auf der Beerdigung seines Vaters gewesen. Sie hatten jedoch nicht miteinander gesprochen.

Ryder wusste, dass die anderen die gleichen Berührungsängste wie er selbst hatten. Es war schon erstaunlich, dass Seth ihn durch seine Sekretärin benachrichtigen ließ. Wenn er und Seth sich einmal zufällig auf Tagungen oder bei anderen Ereignissen begegneten, gab es eine Art stillschweigendes Abkommen, dass keiner den anderen beachtete.

„Egal, er ist dein Bruder, und du hast das Recht, auf seine Beerdigung zu gehen, wenn du möchtest.“

„Mein Bruder.“ Das Wort kam ihm nur schwer über die Lippen, weil es ihm so fremd war. Er hatte es eigentlich vorher nie gebraucht, weder im Zusammenhang mit Jesse noch mit Seth, weil er sie nie als seine Brüder gesehen hatte.

„Ich war dreizehn, als meine Mutter starb“, hörte er Macy sagen. „Der Schmerz war so überwältigend, dass ich ebenfalls sterben wollte.“

„Das muss furchtbar für dich gewesen sein.“

Für einen Moment hatte Ryder das Gefühl, dass die Wände schwankten und eine schwere Mauer über ihm zusammenstürzte. Er würde seinen Bruder niemals richtig kennenlernen können. Die Einsicht ließ sein Herz rasen, und er rang nach Luft.

„Ryder?“ Er spürte eine zarte Hand auf seinem Arm.

Sogleich ergriff er diese Hand und legte sie auf seine schmerzende Brust, als ob Macy ihn heilen könnte. Vordergründig hatte er Jesse immer nur als Problem betrachtet, weil er glaubte, dass Jesse und dessen Bruder Seth seine, Ryders, Familie zerstört hatten. Aber jetzt wurde ihm klar, dass er sich trotz allem danach gesehnt hatte, Jesse eines Tages besser kennenzulernen. Wenn sie auch keine engen Freunde geworden wären, so hätten sie sich vielleicht einmal im Jahr getroffen, um etwas zusammen zu trinken und ein bisschen zu plaudern.

Die Erkenntnis, dass dies niemals mehr geschehen konnte, schmerzte ihn zutiefst, ja lähmte ihn geradezu. Aber dann kämpfte er gegen den schwarzen Schatten an, der sich auf seine Seele legen wollte. Am Ende gelang es Ryder, die düsteren Gedanken zu besiegen.

Ihm wurde wieder bewusst, dass Macy neben ihm saß. Er rückte näher zu ihr, denn sein Herz sagte ihm, dass er auf ihren Trost angewiesen war.

Als sie ihm sanft über den Rücken strich, schloss er die Augen, um das wohltuende Gefühl voll auszukosten. Dann zog er Macy auf seinen Schoß. Schon der erste Kuss damals im Foyer ihres Apartmenthauses hatte ihn verzaubert. Aber seit sie sich an diesem Morgen im Flugzeug geküsst hatten, sehnte Ryder sich noch brennender nach ihr.

Er hielt Macy einfach nur fest und war froh, dass sie sich nicht wehrte, sondern an ihn kuschelte. So saßen sie eine ganze Weile eng aneinandergeschmiegt da, ohne ein Wort zu sagen. Dennoch spendete Macy ihm unendlich viel Trost.

Allmählich verblasste die Trauer um Jesse. Ryder konnte sein Verlangen nach Macy nicht länger zügeln. Sie zog ihn wie magisch an. Als Erstes löste er ihr Haar und sah entzückt zu, wie es ihr in großzügigen Wellen auf die Schultern fiel.

Er schmiegte sein Gesicht an ihren Nacken, nahm den Duft ihrer Haut und ihres Haares wahr. „Du bist so wunderschön“, flüsterte er.

Aber jetzt versuchte Macy, sich abzuwenden, als ob ihr seine Zärtlichkeiten zu weit gingen. Zweifelte sie daran, dass sie das Richtige taten? Entschlossen hob Ryder mit dem Daumen ihr Kinn an, sodass sie zu ihm aufschaute und er sie auf den Mund küssen konnte.

Zunächst hielt sie nur still, ohne zu reagieren. Aber er ließ sich nicht entmutigen, weil er ja erlebt hatte, wie leidenschaftlich sie sein konnte. Ihren heißen Kuss am Morgen hatte er noch lebhaft vor Augen. Selbst wenn Macy es vielleicht nicht wahrhaben wollte, Ryder wusste aus Erfahrung, dass er ihre Leidenschaft wecken konnte.

Während er ihre Wangen streichelte, knabberte er zärtlich an ihrer Unterlippe, um anschließend mit der Zunge beschwörend über ihre Oberlippe zu fahren. Endlich reagierte Macy auf seine Liebkosungen. Sie seufzte lustvoll auf und öffnete den Mund.

Während sie sich küssten, schien Ryders nackter Oberkörper unter ihren Händen zu erglühen. Überall, wo Macy ihn streichelte, an Nacken, Schultern und Armen, hatte er das Gefühl, dass sie seine Haut entflammte. Das Feuer seiner Leidenschaft brannte heiß.

Als Macy sich auf seinem Schoß wand, um Ryder fester zu umarmen, stöhnte er verlangend auf. Zärtlich streichelte er ihren Rücken und öffnete den Reißverschluss ihres langärmligen Kleides so weit, bis er ihre Schultern entblößt hatte. Der Anblick ihrer makellosen, seidig schimmernden Haut entzückte ihn. Nichts auf der Welt hätte ihn jetzt noch aufhalten können. Er wollte Macys nackte Schultern küssen.

Sie duftete unbeschreiblich verführerisch nach Jasmin. Zudem fand er den Geschmack ihrer frisch geduschten Haut so anregend und erotisch, dass er jeden Zentimeter ihrer Schultern mit seinen Lippen liebkoste. Auch von Macys Hals konnte er nicht genug bekommen. Seine Begierde schien unstillbar zu sein.

Irgendwann widmete er sich dann aber wieder Macys halb geöffneten Lippen. Zunächst waren ihre Küsse eher zaghaft, aber als sie schließlich seinen Mund mit ihrer Zunge liebkoste, befürchtete Ryder, die Kontrolle zu verlieren. Er schob die Arme unter ihre Knie, um Macy hochzuheben und zum Bett zu tragen.

Sie sträubte sich jedoch. „Ryder, ich weiß nicht, ob wir weitermachen sollen. Du bist noch aufgewühlt von dem Anruf.“ Behutsam streichelte sie seine Wange. „Heute ist nicht der richtige Zeitpunkt – weder für dich noch für mich.“

Ihre ernüchternden Worte hatten eine beunruhigende Wirkung auf Ryder. Sein Verstand arbeitete fieberhaft, wie er sie vom Gegenteil überzeugen konnte. Zwischen Macys Augenbrauen stand zwar eine kleine Falte, aber ihre Pupillen waren vor Erregung geweitet, und ihre Wangen glühten. Es war offensichtlich, dass auch sie vor Sehnsucht brannte. Ryder musste ihr klarmachen, dass er sie nicht nur begehrte, weil er sich vom Tod seines Bruders ablenken wollte. Darauf kam es ihm wirklich nicht an.

„Macy, ich will dich“, flüsterte er. „Seit ich dich zum ersten Mal gesehen habe, gehst du mir nicht mehr aus dem Kopf.“ Zärtlich küsste er ihr Ohrläppchen. „Sag mir, dass du mich auch begehrst. Bitte.“

Sie neigte leicht den Kopf zur Seite, sodass er ihr Ohr liebkosen konnte. „Ich will dich auch. So sehr wie keinen anderen Mann zuvor.“

„Dann vergiss einfach alles andere. Vergiss Ashley International und Chocolate Diva, deinen Vater und meinen Bruder. Heute Nacht gibt es nur noch uns beide.“ Ryder stand mit ihr auf, stellte Macy behutsam auf die Füße und nahm ihre Hand. „Komm mit mir.“

Das Sofa war einfach nicht der richtige Ort für ihr erstes Mal. Auf dem Bett war viel mehr Platz, um Macys Anblick zu genießen und sie zu verwöhnen. Außerdem würden sie am nächsten Morgen zusammen aufwachen. Das stellte Ryder sich besonders schön vor. Tief schaute er ihr in die Augen. „Komm mit mir, Macy.“

Sie seufzte und öffnete ihre verführerischen Lippen, als wollte sie etwas sagen. Aber dann lächelte sie nur ein wenig schüchtern und ergriff Ryders ausgestreckte Hand.

7. KAPITEL

Ryder hielt Macy eng umschlungen, als er mit ihr den großen Salon durchquerte.

In Macys Bauch tanzten tausend Schmetterlinge. Ein unvergleichliches Gefühl, eine Mischung aus Ungeduld, Vorfreude und Erregung erfüllte sie. Ein wenig erinnerte es sie an Weihnachten, als sie noch ein Kind gewesen war und aufgeregt auf die Bescherung gewartet hatte. An diesem Tag war sie jedoch diejenige, die sich einem Mann zum Geschenk machte.

Seit dem ersten Kuss im Foyer ihres Apartmenthauses hatte Macy versucht, Ryder auf Distanz zu halten. Jetzt schien sie all ihre Energie verbraucht zu haben. Sie sah auf einmal nicht mehr ein, warum sie sich nicht von ihm verführen lassen sollte.

Mittlerweile hatten sie die Tür zu Ryders Schlafzimmer erreicht. Davor blieb er jedoch unvermittelt stehen. „Ich kann nicht mehr warten, Liebling. Bis zum Bett ist es noch so weit.“ Im nächsten Moment presste Ryder seinen Mund auf ihre Lippen.

Gegen den Türrahmen gelehnt, umklammerte Macy seine Schultern und gab sich ganz seinen stürmischen Küssen hin. Im Hintergrund erklang dazu ein sinnlicher Blues aus dem Radio.

Als Ryder sich kurz von ihr löste, um Luft zu holen, schimmerten seine ohnehin dunklen Augen vor Verlangen fast schwarz. „Ich möchte jede einzelne Sekunde mit dir auskosten.“

Dann hob er Macy auf seine Arme und brachte sie ins Schlafzimmer. Sie hätte niemals gedacht, dass sie der Typ Frau war, der sich zum Bett tragen ließ. Aber sie fand Ryder dabei so ungeheuer sexy, dass sie es sehr genoss.

Behutsam legte er sie auf das breite Bett, das mit weinrotem Damast bezogen war. Die kühlen Laken fühlten sich angenehm an der erhitzten Haut an. So gut, dass Macy genüsslich darüberstrich. Nachdem sie der Stimme ihres Herzens gefolgt war, fühlte sie sich jetzt von allen Zwängen befreit. Es war ihr auch nicht peinlich, dass sie nur noch Augen für Ryder hatte.

Als er sich zu ihr legen wollte, hob sie die Hand. „Du hast doch gerade gesagt, du möchtest jede Sekunde auskosten. Mir geht es genauso.“ Sie atmete tief durch, bevor sie es wagte, ihren Wunsch auszusprechen. „Zieh bitte deine Hose aus.“

Erstaunt sah er sie an. Dann hob er lächelnd die rechte Augenbraue.

Sie schluckte, nickte danach jedoch gleich zur Bekräftigung. „Ja, ich möchte dich ansehen. Wenn du erst bei mir liegst, kann ich das nicht mehr.“

Ohne ein Wort zu erwidern, zog er langsam den Reißverschluss seiner Hose herunter und ließ sie über seine braun gebrannten Oberschenkel auf den Boden gleiten. Während Macy ihn dabei beobachtete, kamen ihr Zweifel, ob diese Art Striptease eine gute Idee war. Denn dadurch musste sie länger auf Ryder warten, und sie sehnte sich so sehr nach seiner Umarmung.

Jetzt stand er in seinen schwarzen Designershorts vor ihr. „Soll ich zu dir kommen?“

Beim Klang seiner heiseren Stimme begann Macys Herz wild zu klopfen. Aber sie versuchte, sich nichts anmerken zu lassen. „Noch nicht, erst wenn du dich ganz ausgezogen hast.“

Ohne den Blickkontakt mit ihr zu unterbrechen, zog er seine Boxershorts herunter. Sie waren noch nicht zu Boden gefallen, da hielt Macy es nicht mehr aus. Sie ließ ihren Blick über Ryders breite Brust und den flachen Bauch und tiefer schweifen. Sein Anblick raubte ihr den Atem. Sein Körper war so perfekt, dass er sie an einen griechischen Gott erinnerte.

Erneut wurde ihr bewusst, wie sehr sie Ryder begehrte. Ja, in diesem Moment wollte sie ihn mehr als alles andere auf der Welt. Verführerisch lächelnd streckte sie die Hand nach ihm aus. Er näherte sich dem Bett, kniete sich darauf und beugte sich endlich über sie. „Jetzt bist du an der Reihe.“

„Das geht nicht, wenn du dich über mich beugst.“

„Versuch’s doch mal!“

Schmollend hob Macy die Hüfte, um den Reißverschluss ihres engen Kleides herunterzuziehen. Während sie sich aus einem Ärmel befreite, streifte sie Ryder absichtlich, der sie daraufhin verlangend küsste. Sofort vergaß sie den anderen Ärmel und reagierte mit ungestümer Leidenschaft. Denn jedes Mal, wenn sie sich küssten, war sie schon beinah im siebten Himmel.

Als sie sein Gewicht auf sich spürte, stöhnte sie verlangend auf. „Ich weiß nicht, wie lange ich das hier noch aushalte.“

„Du wirst es noch lange aushalten müssen, Liebling, weil ich dich die ganze Nacht lang küssen möchte.“ Ryder richtete sich auf und kniete sich vor sie hin. „Aber das Kleid solltest du wirklich ausziehen.“

Macy befreite sich aus dem zweiten Ärmel, setzte sich auf und zog sich das Kleid über den Kopf. Hoffentlich würde Ryder sie nicht noch länger hinhalten. Seit er sie zum ersten Mal geküsst hatte, hatte sie von wildem Sex mit ihm geträumt. Endlich war es so weit.

Er half ihr, die Strumpfhose und den BH auszuziehen. Dann malte er mit den Fingern kleine Kreise auf ihren Bauch, sodass Macy erzitterte. „Du bist wunderschön“, flüsterte er schwärmerisch, und seine Augen leuchteten.

Fast krank vor Sehnsucht, streckte sie die Hände nach Ryder aus, bis er sich zu ihr hinabneigte.

„Ich muss immerzu an dich denken“, flüsterte er.

Wahrscheinlich weil er mich heiraten will, schoss es Macy durch den Kopf. Das Herz tat ihr ein wenig weh, aber sie achtete nicht darauf. Ryder hatte ja gesagt, dass sie in dieser Nacht alles vergessen sollten, die Arbeit für Chocolate Diva, die Firma ihres Vaters. Das war eine gute Idee. Macy verbannte alle anderen Gedanken und konzentrierte sich ganz auf Ryder, auf Ryder und seinen Mund. „Küss mich!“

„Ist mir ein Vergnügen.“ Als er mit der Zunge in ihren Mund drang, nahm sie sie zwischen ihre Lippen und saugte zärtlich daran.

Danach küsste und umarmte er sie so leidenschaftlich, dass sie das Gefühl hatte, vor Sehnsucht zu vergehen. So etwas hatte sie noch nie erlebt. Es hätte ihr auch Angst gemacht, wäre es ein anderer Mann als Ryder gewesen, der ihre Begierde so entflammte. Aber bei ihm fühlte sie sich sicher, selbst wenn sie die Kontrolle verlor.

Irgendwann gab er ihren Mund wieder frei, um anschließend ihren Hals und ihre Brüste mit Küssen zu bedecken. Er saugte und knabberte an ihren Brustspitzen, sodass Macy immer wieder vor Lust aufstöhnte. Seine Zärtlichkeiten raubten ihr fast den Verstand. All ihre Gedanken kreisten nur noch um Ryder. Sie liebte es, seine warme Haut zu streicheln und seinen Duft einzuatmen.

Beschwörend ließ sie die Hände über seine Oberschenkel gleiten. Sie presste die Fingernägel an seine festen Muskeln. „Ryder, bitte, jetzt.“

Eine weitere Aufforderung brauchte er nicht. Stöhnend umfasste er ihre Hüften, beugte sich über ihren Schoß und begann sie mit seiner Zunge zu liebkosen. Macy entfuhr ein Lustschrei. Als sie an sich hinabschaute, sah sie in Ryders leidenschaftlich funkelnde Augen. Er intensivierte sein Liebesspiel und verwöhnte sie ausgiebig mit der Zunge.

Schnell fand er heraus, was sie am liebsten mochte und was sie besonders erregte. Schon nach kurzer Zeit erreichte sie einen überwältigenden Höhepunkt und schrie seinen Namen heraus. Danach sank sie ermattet auf die Matratze und schloss die Augen.

Schwer atmend schmiegte er sich an sie. „Du machst mich verrückt“, hörte sie ihn heiser flüstern.

Ohne die Augen zu öffnen, tastete sie zwischen seine Beine. Genüsslich lächelnd umschloss sie ihn mit den Fingern und begann ihn zu reizen.

„Macy, ich will mit dir schlafen.“

Jetzt schlug sie die Augen auf. „Das möchte ich doch auch“, erwiderte sie, ohne ihre Liebkosungen zu unterbrechen.

„Dann musst du sofort damit aufhören. Du hast ja keine Ahnung, wie erregt ich bin. Es hat schon heute Morgen im Flugzeug angefangen.“

Sie erschauerte und ließ ihn zögernd los. Neues Verlangen wurde in ihr wach.

„Macy, ich wünschte, wir könnten noch Stunden so weitermachen, aber lange kann ich mich nicht mehr beherrschen.“

Herausfordernd lächelnd küsste sie Ryders Brust. „Das Timing ist perfekt.“

Als sie erst die eine und dann die andere seiner Brustwarzen mit der Zunge umkreiste, begann er leicht zu zittern und stöhnte erregt auf.

Plötzlich sprang er aus dem Bett. Er stöberte in seinen Sachen, fand ein Kondom, streifte es über und war im nächsten Moment schon wieder bei ihr.

Ohne weitere Zeit zu verlieren, legte er sich auf sie, stützte sich jedoch mit den Armen ab. Macy hieß ihn mit stürmischen Küssen willkommen, drängte sich ihm entgegen, und mit einer geschmeidigen Bewegung drang er behutsam in sie ein.

Wie sehr Macy es genoss, ihn in sich zu spüren. Immer schneller begann er sich zu bewegen, während sie sich an seinen Schultern festklammerte. Sein warmer Atem, die Glut seines Körpers, die geflüsterten Koseworte, das alles entzückte Macy ungemein. Ein Leben lang würde sie dieses Erlebnis in Erinnerung behalten, es würde für immer in ihre Seele eingebrannt sein.

Ryder führte sie zu ungeahnten Höhen, und sie glaubte, vor Lust vergehen zu müssen. Dazu erklang eine sexy Männerstimme aus dem Radio. Der Blues war als Begleitmelodie wie gemacht für ihren leidenschaftlichen Liebesakt. Beim dramatischen Schlussakkord schlugen die Wellen wilder Lust über ihnen zusammen. Macy riss Ryder mit sich. Er stöhnte heftig auf und flüsterte mehrmals ihren Namen.

Als er sich wieder beruhigt hatte, legte er seine Stirn an ihre. Dennoch entging Macy nicht, dass er zufrieden lächelte. „Was hast du?“

Seine Antwort kam prompt. „Das war der beste Sex meines Lebens.“ Er befreite sie von seinem Gewicht und legte sich auf die Seite.

Sofort vermisste sie seine Nähe. Als Macy sich ebenfalls auf die Seite gelegt hatte, zog Ryder sie zu den Klängen einer bekannten Blues-Ballade an sich.

Lächelnd schmiegte sie sich an seine Schulter, ein Bein hatte sie auf ihn gelegt. „Seit heute hat der Blues für mich eine ganz andere Bedeutung.“

Auch Ryder würde sie von jetzt an in einem ganz anderen Licht sehen. Und sie war in dieser Nacht eine andere geworden.

Als Macy am nächsten Morgen in Ryders Kingsize-Bett erwachte, lächelte sie. Ryder schlief neben ihr auf dem Bauch, hatte einen Arm um das Kopfkissen und den anderen um ihre Taille geschlungen.

Macy betrachtete den perfekten Körper an ihrer Seite. Ryders breite Schultern waren braun gebrannt. Sie konnte der Versuchung nicht widerstehen, sanft darüberzustreichen, um sich zu vergewissern, dass sie nicht träumte.

In diesem Moment bewegte er sich und schlug die Augen auf. Als er Macy sah, begann auch er zu lächeln. „Du schlägst meinen Wecker um Längen“, murmelte er schlaftrunken.

Sie wirkte verunsichert und wollte die Hand zurückziehen. Wie spricht man seinen Chef an, wenn man ihn nach einer leidenschaftlichen Liebesnacht aufgeweckt hat?

Aber Ryder ergriff ihre Hand. „Tut es dir leid?“

Macy stützte sich auf den Ellbogen, um seine Miene zu betrachten. Zu ihrer Erleichterung wirkte er offen und entspannt, sodass sie ihm ehrlich antwortete. „Nein, wenn es dir nicht leidtut. Aber du warst vielleicht mitgenommen durch den Anruf und …“

„Schh.“ Zärtlich strich er ihr über die Wange. „Diese Nacht hat nichts mit meinem Bruder zu tun. Natürlich hat mich der Anruf erschreckt, aber ich war schon lange verrückt nach dir, konnte keine Nacht mehr schlafen.“

„Du meinst, du wolltest unbedingt mit mir ins Bett gehen?“

„Ja.“ Er lächelte jungenhaft, wurde jedoch gleich wieder ernst. „Aber glaub mir, gestern Abend hatte ich eigentlich geplant, groß mit dir auszugehen. Zunächst ein Opernbesuch, danach ein romantisches Dinner. Das werden wir ganz bestimmt nachholen. Du bist eine Frau, die es verdient, verwöhnt zu werden.“

„Danke für das Kompliment.“ Sosehr Macy es auch hasste, die magische Stimmung zu verderben, es musste sein. „Du solltest jetzt an deinen Bruder denken. Die Beerdigung wird bald stattfinden. Wenn man den langen Flug in die USA berücksichtigt, wirst du dich umgehend auf den Weg machen müssen.“

„Ich denke nicht, dass ich daran teilnehmen werde. Es wäre irgendwie heuchlerisch. Außerdem gäbe es einen Medienrummel, unter dem in erster Linie meine Mutter zu leiden hätte.“

Ryders Bedenken wegen der Medien konnte Macy gut verstehen. „Was ist mit deinem anderen Bruder?“

„Seth?“ Er runzelte die Stirn. „Was soll mit ihm sein?“

„Solltest du nicht Kontakt mit ihm aufnehmen?“

„Keine Ahnung.“ Ratlos fuhr er sich durchs Haar. „Es gibt da so ein Problem zwischen uns … eine sehr komplizierte Sache.“

Die Art, wie Ryder das sagte, ließ Macy aufhorchen. Es muss sehr wichtig sein, dachte sie. „Was meinst du damit?“

Nachdem er sich auf den Rücken gedreht hatte, erzählte er: „Mein Vater hat in seinem Testament seine Aktienanteile an Bramson Holdings uns beiden je zur Hälfte vermacht. Das bedeutet, dass keiner von uns im Konzern ohne den anderen entscheiden kann.“

„Oh, Ryder, das ist ja entsetzlich. Warum hat er das nur getan?“

Zerknirscht lächelnd schaute er Macy an. „Vielleicht wollte er uns weiterhelfen.“

„Wie könnte euch so etwas helfen?“

„Wahrscheinlich hat er sich vorgestellt, dass wir auf Anhieb die besten Freunde werden und den Konzern gemeinsam leiten.“

Über Warner Bramson konnte Macy nur den Kopf schütteln. Er hätte seine Söhne besser kennen sollen. Oder hatte er sich kurz vor seinem Tod noch vorgenommen, die Wunden, die er in beiden Familien hinterlassen hatte, mit allen Mitteln zu heilen? Es würde jedoch niemals funktionieren, weil Ryder bisher unumschränkt über das Unternehmen geherrscht hatte. Nach dem, was Macy über Seth in der Zeitung gelesen hatte, konnte er ebenso wenig vom Letzten Willen seines Vaters begeistert sein.

„Was willst du jetzt machen?“

„Versuchen, eine eigene Aktienmehrheit aufzubauen.“ An Ryders entschlossener Miene erkannte Macy, dass daran für ihn nicht zu rütteln war.

Plötzlich fiel es ihr wie Schuppen von den Augen. „Deswegen willst du also unbedingt die Firma meines Vaters kaufen. Ich weiß, dass darin auch eine Menge Aktien von Bramson Holdings stecken.“

„Ja“, gab er unumwunden zu.

„Um an diese Aktien zu kommen, willst du mich heiraten?“

Ryder rückte etwas von Macy ab, hielt jedoch Blickkontakt zu ihr. „Ja.“

Sie stieß einen empörten Laut aus. „Mir war ja klar, dass ich für dich der Schlüssel zur Firma meines Vaters sein sollte. Aber wie es jetzt aussieht, geht es noch um viel mehr.“

Während Ryder nickte, streckte er seine Arme nach Macy aus. Aber wie er befürchtet hatte, zog sie sich von ihm zurück. Die Decke bis unter die Arme hochgeschoben, lehnte sie sich an das gepolsterte Kopfende des Bettes.

„Ist es dir eigentlich ernst mit dem Projekt, das ich bearbeite? Oder war das nur als Köder für mich gedacht?“ Sie seufzte. „Sag mir, dass meine ganze Arbeit nicht unnütz war.“

„Das Projekt gehört schon zur Zukunftsplanung für die weitere Firmenentwicklung“, erklärte Ryder diplomatisch. „Ich habe es nur etwas vorgezogen, um dich einstellen zu können.“

Macy fluchte leise. „Der vorzeitige Projektstart, diese Geschäftsreise, dein Heiratsantrag und sogar letzte Nacht, das alles diente dir letzten Endes nur dazu, in den Besitz der Firma meines Vater zu kommen. Das Geschäft muss dir ja verdammt viel bedeuten.“

Mittlerweile hatte sich auch Ryder aufgesetzt. Ernst schaute er Macy an. „Nein, die letzte Nacht hat nichts damit zu tun. Ich habe dir doch schon gesagt, dass es nur uns zwei angeht.“

Sie zögerte einen Moment lang, als sie seinen ehrlichen Gesichtsausdruck sah, aber dann fragte sie: „Wieso hat Sex nichts mit Heiraten zu tun?“

„Keine Ahnung. Für mich ist es eben so.“ Stöhnend stieß er den Atem aus. „Ich kann dir nur erklären, dass ich dich heiraten möchte, damit ich die Kontrolle über Bramson Holdings zurückerlange. Aber ich möchte mit dir schlafen, weil ich verrückt nach dir bin. Jede Minute, in der du nicht bei mir bist, ist eine Qual für mich. Ich habe immerzu an dich denken müssen und davon geträumt, dich zu küssen.“

Macy war den Tränen nah. Ob aus Enttäuschung oder Rührung, wusste sie selbst nicht. Auf jeden Fall fühlte sie sich auf einmal entsetzlich unwohl in ihrer Haut.

Schnell stand sie auf und lief, ohne auf die Decke zu achten, zur Tür. „Ich brauche mehr Platz zum Atmen.“

„Wo willst du denn hin?“, rief Ryder besorgt.

An der Tür wandte sie sich zu ihm um, obwohl sie die Decke verloren hatte und jetzt splitternackt war. „Ich mache einen Spaziergang.“

„Warte mal.“ Er nahm sein Handy vom Nachttisch und drückte eine Taste. „Bramson hier. Wie ist die Situation draußen?“

Nachdem er das Handy weggelegt hatte, stand er auf. „Die Sicherheitsleute melden, dass vor dem Hotel Fotografen warten. Meine Männer werden dich aber trotzdem begleiten, wenn du möchtest.“

Wieder traten ihr Tränen in die Augen, aber Macy hatte sich im Griff. Um sich abzulenken, nahm sie den Frotteebademantel, der an der Badezimmertür hing, zog ihn über und zurrte den Gürtel so fest, dass es schmerzte. Aber auch das half nicht gegen die Leere in ihrem Kopf.

Ryder hatte sich ihr bis auf ein paar Schritte genähert und sah sie abwartend an. Sein athletischer Körper war eine einzige Versuchung für Macy, sich einfach in Ryders Arme zu flüchten.

Aber damit hat ja das ganze Elend angefangen, sagte sie sich. Von dem Tag an, als Ryder in ihrem Büro aufgetaucht war, hatte er sie wie magisch angezogen. Sie konnte sich nicht gegen seine Anziehungskraft wehren. Es machte sie jedoch furchtbar wütend, wenn sie daran dachte, dass er alles geplant hatte und …

Entschlossen verschränkte sie die Arme vor der Brust und sagte vorwurfsvoll: „Du bist an allem schuld, denn du bist hierhergekommen, um mich zu überreden, deine Frau zu werden, damit du Ashley International kaufen kannst. Und du hattest die Medien quasi im Schlepptau.“ Macy achtete sehr darauf, dass sie nicht laut oder schrill wurde, als sie weiterredete. „Jetzt kann ich nicht mal mehr nach draußen gehen. Du hast wirklich einen Scherbenhaufen in meinem Leben hinterlassen.“

Erschrocken zuckte Ryder zusammen. „Das habe ich wirklich nicht gewollt“, beteuerte er. „So kompliziert hatte ich mir die Sache nicht vorgestellt.“

Seine Worte trafen sie wie ein Strahl eiskaltes Wasser. „Hast du etwa geglaubt, ich würde dir sofort zu Füßen liegen?“

Ärgerlich schüttelte er den Kopf. „Du drehst mir die Worte im Mund um. Ich meinte, ich hatte mir nicht vorgestellt, dass uns die Paparazzi so hartnäckig verfolgen.“

„Es ist nun mal so. Ich kann nicht einmal mehr joggen.“ Macy öffnete die Tür zum Salon.

„Halt, wo willst du hin?“

„Keine Sorge, ich werde das Hotel nicht verlassen“, antwortete sie und verschwand in ihr Zimmer, um sich umzuziehen.

Ryder gab Macy zwei Stunden, damit sie ihren Ärger abreagieren konnte. Wenn er ehrlich zu sich selbst war, musste er zugeben, dass sie ihm mit Recht Vorwürfe machte. Es war erst gut zwei Wochen her, dass er nach Australien gekommen war, aber zwischenzeitlich war eine Menge passiert.

Zum ersten Mal seit Jahren wurde Macy wieder von Paparazzi verfolgt. Dann hatte sie herausgefunden, dass ihr Vater den Verkauf seiner Firma an die Bedingung knüpfte, seine Tochter zu heiraten. Zudem hatte ihr Ryder auch noch erklärt, dass seine Existenz als Geschäftsmann von einer Heirat abhing. Letzten Endes hatte Macy ihre Anstellung bei Chocolate Diva in Melbourne wie ein ausgeworfener Köder vorkommen müssen, ebenso wie ihre Affäre und der erste Sex mit Ryder.

Ja, dachte Ryder jetzt, sie braucht mindestens zwei Stunden, damit sie das alles verdauen kann. Er sah ein, dass die Zeit eigentlich zu knapp war, aber er brachte es nicht fertig, Macy länger allein zu lassen.

Nachdem er sie in der Hotelbar vergeblich gesucht hatte, fand er sie im Fitnessraum. Dort war sonst niemand, sodass er sie schon von Weitem entdeckte, wie sie sich auf einem Lauftrainer abstrampelte. Sie trug einen schlichten schwarzen Workout-Anzug, ihre Haut war von der Anstrengung gerötet, und der Pony ihrer Pferdeschwanzfrisur klebte ihr an der Stirn.

Bei ihrem Anblick überkam Ryder unbändiges Verlangen. Er musste daran denken, wie Macy ein paar Stunden zuvor in seinem Bett ausgesehen hatte, als sie sich geliebt hatten.

Für einen Moment trafen sich ihre Blicke, hatten sich unendlich viel zu sagen. Aber dann kniff Macy die Augen zusammen und widmete sich wieder ihrem Training. Aufmerksam las sie die Werte ab, die fortlaufend im Display angezeigt wurden.

„Macy.“ Ryder machte einen Schritt auf sie zu.

„Ja?“ Sie schaute jedoch nicht mehr zu ihm auf.

Dennoch fühlte sich Ryder allein schon durch das eine Wort ermutigt und trat vor das Gerät. „Wir müssen reden.“

„Ich wüsste nicht, worüber.“ Immer noch hielt Macy den Blick auf das Display gerichtet.

„Es gibt einige Dinge, die ich dir zu sagen habe“, erklärte ihr Ryder.

Darauf zeigte sie einladend auf den Lauftrainer neben sich. „Meinetwegen kannst du reden.“

Blitzschnell überlegte Ryder, wie er sich verhalten sollte. Sie waren immer noch allein, brauchten also keine Zuhörer zu fürchten. Wenn Macy es so wollte, warum sollte er nicht darauf eingehen? Also stellte er sich auf das Laufband und programmierte das gleiche Tempo ein, das Macy gewählt hatte.

Nachdem die beiden eine Weile stumm trainiert hatten, fragte sie ihn: „Du hast mir etwas zu sagen?“

„Ja, ich möchte mich bei dir entschuldigen.“

Wieder folgte längeres Schweigen.

Schließlich hakte Macy, ohne Ryder anzusehen, nach: „Für was?“

„Für alles.“ Er meinte es wirklich ernst und bedauerte zutiefst, dass er Macy solchen Kummer bereitet hatte.

„Für alles?“ Zum ersten Mal, seit er den Raum betreten hatte, blickte sie ihn länger an. In ihren Augen spiegelten sich Schmerz und Ratlosigkeit, sodass Ryder sich sehr schuldig fühlte.

„Natürlich nicht für letzte Nacht“, beeilte er sich zu sagen. „Dass wir miteinander geschlafen haben, kann ich wirklich nicht bedauern. Auch wenn es vielleicht noch zu früh war, bereue ich keine einzige Sekunde.“

„Ich auch nicht“, flüsterte sie.

Ryders Herz schlug höher. „Macy …“

„Willst du mich immer noch heiraten, damit du die Firma meines Vaters kaufen kannst?“

„Ja.“ Er sagte es ganz sanft und leise, wie um ihr weniger wehzutun. Aber es nützte nichts.

„Dann ist alles aus zwischen uns.“

Aus? Verdammt, das würde Ryder niemals zulassen. Sowohl privat als auch geschäftlich gesehen, bedeutete es die reinste Katastrophe.

Kurz entschlossen schaltete er sein Gerät aus, stieg vom Band und stellte sich vor Macy hin. „Nein, es ist nicht aus zwischen uns! Nichts ist aus!“

Sie gab keinen Kommentar dazu, beendete ihr Training jedoch ebenfalls. Anstatt mit dem Lift in die Suite zu fahren, wählte sie die Treppe. Ryder, der ihr folgte, versuchte sie auch jetzt zu verstehen. Der Fitnessraum lag nur zwei Stockwerke unter ihrer Suite. Wahrscheinlich wollte Macy durch das Treppensteigen noch einmal Adrenalin abbauen.

Als sie auf ihrer Etage angekommen waren, setzte er zum Überholen an, öffnete die Suite mit seiner Karte und hielt Macy galant die Tür auf.

Sie stürmte jedoch gleich in ihr Zimmer und dann ins angrenzende Bad. „Ich möchte duschen“, erklärte sie Ryder, der ihr gefolgt war.

Er zuckte nur die Schultern. „Ich auch.“

„Du hast doch dein eigenes Bad.“

„Aber jetzt sind wir hier.“

„Mit dem Unterschied, dass dieses Bad zu meinem Schlafzimmer gehört.“ Wie ein bockiges Kind verschränkte Macy die Arme vor der Brust.

Als Ryder sie so dastehen sah, hatte er Mühe, nicht zu lächeln. Er war es nicht gewohnt, dass sich jemand offen mit ihm anlegte. Gerade das gefiel ihm an Macy.

„Ich muss mit dir reden, und wir beide möchten duschen. Das ist doch eine gute Gelegenheit, zumal wir uns schon nackt gesehen haben.“

Seufzend schaute Macy ihn an. „Wenn wir zusammen duschen, wissen wir beide, dass es nicht beim Reden bleibt.“

Jetzt lächelte er doch. „Hast du damit ein Problem?“

Sie stöhnte. „Wie soll ich bei dir nur einen klaren Kopf bewahren?“

„Wir brauchen doch keinen Sex zu haben“, erklärte Ryder mit Unschuldsmiene. „Lass uns nacheinander duschen und nebenher reden.“

„Das findest du eine gute Idee?“

„Ich kann das“, versicherte er wider besseres Wissen. „Befürchtest du etwa, dass du dich nicht beherrschen kannst?“

Macy knabberte an ihrer Unterlippe. „Vielleicht“, gab sie zu.

„Probieren wir es aus.“ Er öffnete die Tür der Duschkabine und stellte das Wasser an. „Wer duscht zuerst?“

Nach kurzem Überlegen schaute sie ihn entschlossen an. „Du.“

Für Ryder gab es kein Zurück mehr, obwohl sein Herz aufgeregt pochte. Als er sein T-Shirt über den Kopf zog, entging ihm nicht, wie Macy seinen nackten Oberkörper geradezu mit ihren Blicken verschlang. Ryder wusste zwar, dass er eine gute Figur hatte, aber keine andere Frau, mit der er zusammen gewesen war, hatte ihn jemals derart ausgehungert angesehen. Diese Erkenntnis ließ auch den letzten Tropfen Blut von Ryders Kopf direkt in seine Lenden fließen.

Während er seine Schuhe auszog, fragte er beiläufig: „Möchtest du mit mir über das Projekt sprechen?“

Macy räusperte sich. „Ja.“

„Ausgezeichnet.“ Er öffnete den Reißverschluss seiner Jeans und zog sie dann zusammen mit seinen Boxershorts aus. „Dafür haben wir ja schließlich diese Geschäftsreise gemacht.“

„Eben“, krächzte Macy, weil ihr die Kehle schon wieder trocken geworden war.

Ryder stellte sich unter die Dusche und begann sich einzuseifen, während er Macy beobachtete, wie sie ihn beobachtete. Er war felsenfest davon überzeugt, dass er sie verführen konnte. Ihr Blick sprach Bände. Die Glut darin hätte ausgereicht, sein ganzes Haus im tiefsten Winter zu heizen.

Sorgfältig seifte er sich Brust und Bauch ein. „Wie war das mit den geschätzten Umsätzen für die ersten sechs Monate?“

Ohne den Blick von seiner Hand mit der Seife zu lassen, versuchte Macy ihm zu antworten. „Wir schätzen, dass …“ Aber sie war zu abgelenkt, um weiterzureden, denn Ryder wusch sich jetzt auch unterhalb des Bauches.

„Macy?“

Schuldbewusst hob sie den Kopf und starrte an die Decke, während sich ihre Lippen bewegten, als wollte sie ein Stoßgebet zum Himmel schicken. In diesem Moment war Ryder sich nicht mehr so siegessicher. Vielleicht war ihre Beherrschung doch größer und währte länger als seine.

Nachdem er sich noch das Gesicht gewaschen hatte, schloss er die Augen und spülte sich unter dem Wasserstrahl die Seife ab.

Auf einmal spürte er eine Hand auf seinem Rücken. Macy berührte ihn, zunächst ganz zart, dann fester. Er erschauerte und drehte sich zu ihr um.

Macy war noch immer bekleidet. Nach ihrem seltsam verlorenen Gesichtsausdruck zu urteilen, war es ihr gar nicht bewusst. Sie machte irgendwie einen entrückten Eindruck.

Das war Ryders Chance. Er fühlte sich überhaupt nicht entrückt, war sich einer Sache niemals sicherer gewesen.

Rasch legte er seinen Arm um ihre Taille und zog Macy an sich. Für einen wunderbaren Moment schien die Welt stillzustehen, als er sie unter dem warmen Wasserstrahl ganz festhielt. Sie leistete nicht den geringsten Widerstand, sondern schmiegte ihre Wange an seine Schulter. Dabei pochte Macys Herz ebenso laut wie sein eigenes, stellte er fest.

„Ryder …“ Sie legte den Kopf in den Nacken, um ihm ins Gesicht zu sehen. „Was machst du mit mir?“

„Es ist schön, Macy, nicht wahr?“

„Ja.“ Dann fügte sie hinzu: „Aber ist es auch richtig, was wir tun?“

„Ich bin mir ganz sicher, Macy. Ich denke jetzt auch bestimmt nicht an die Firma deines Vaters. Es geht mir nur um dich, um uns.“ Ryder nahm ihre Hand und legte sie zwischen seine Oberschenkel, wo es ihn am meisten nach ihren Liebkosungen verlangte. Als Macy ihn zärtlich umfasste, stöhnte er auf. „Keine andere Frau hat jemals solch ein Verlangen in mir geweckt. Ich bin immerzu bereit für dich. Manchmal habe ich das Gefühl, bei meiner Arbeit überhaupt keine Gespräche mehr führen zu können.“

„Auch nicht bei Meetings mit Kunden?“ Sie fuhr fort, ihn zu streicheln, sodass er immer heftiger atmete.

„Ja, besonders bei den wichtigen Meetings“, gestand er ihr. „Schon dein hochgestecktes Haar bringt mich zur Verzweiflung. Ich muss meine Hände zu Fäusten ballen, um dir nicht die Nadeln aus der Frisur zu ziehen. Danach würde ich dich dann am liebsten gleich auf dem Konferenztisch vernaschen.“

Mit der freien Hand löste Macy das Band ihres Pferdeschwanzes, sodass ihr das Haar über die Schultern fiel. Entzückt sah Ryder zu, wie das Duschwasser es gleichsam in flüssige Seide verwandelte. Er beugte sich über Macy, zog ihren Kopf leicht zurück und küsste sie auf den Mund. Obwohl sie jetzt beide direkt unter dem Wasserstrahl standen, konnte Ryder sein Verlangen kaum noch zügeln. Sein ganzer Körper war aufs Äußerste angespannt. Und all das nur wegen einer einzigen Frau, wegen Macy. Ryder konnte es selbst kaum begreifen.

Nachdem er sie leidenschaftlich geküsst hatte, sah er ihr tief in die Augen. „Stell dir vor, so ging es mir schon die ganze Zeit, seit ich dich zum ersten Mal gesehen habe.“

Zärtlich küsste sie ihn auf den Adamsapfel. „Das heißt, schon als wir uns vorgestellt wurden und uns die Hände geschüttelt haben?“

„Früher.“ Er zog ihr das triefend nasse Sweatshirt über den Kopf. „Schon als ich hereingekommen bin.“

„Das hast du dir aber nicht anmerken lassen. Obwohl mir aufgefallen ist, dass du mich angestarrt hast.“ Sie verzog den Mund zu einem nachdenklichen Lächeln.

Diesen Moment nutzte Ryder, um ihr die Sweat-Hose und den Slip über die Hüften zu ziehen. Er wartete, bis sie herausgestiegen war, und warf die Sachen zusammen mit ihrem Shirt in eine Ecke des Bads. Dann legte er zärtlich die Hände auf Macys Wangen. „Du weißt ja, was ich ursprünglich vorhatte. Aber als ich dich persönlich kennengelernt habe, konnte ich nicht mehr klar denken. Und als du mir am ersten Besprechungstag auch noch die Schokolade zum Probieren gegeben hast …“ Er stöhnte leise.

„Ich weiß noch, dass ich dich während der Verkostung die ganze Zeit ansehen musste.“

Mit einer Hand öffnete er den BH-Verschluss, zog ihn ihr aus und warf ihn zu den übrigen Sachen. Endlich stand sie nackt, wie Gott sie erschaffen hatte, vor ihm. „Du bist so wunderschön“, flüsterte er rau und küsste sie noch leidenschaftlicher als zuvor.

Macy schlang die Arme um seinen Hals und schmiegte sich an Ryder, sodass er ihre runden Brüste deutlich spürte. Sie wiederum bemerkte, wie sehr sie ihn erregte.

Stöhnend fasste er Macy bei den Schultern und schob sie an die Duschkabinenwand, wo er begann, ihren Oberkörper einzuseifen. Zärtlich wusch er ihre reizenden Brüste, widmete sich besonders sorgfältig den rosigen Spitzen, die unter seinen Berührungen hart wurden.

Danach spülte er die Seife wieder ab, zunächst mit dem Duschwasser, den Rest erledigte er mit dem Mund, sodass Macy lustvoll aufstöhnte.

Keuchend schmiegte er die Wange an ihre Brust und schaute zu Macy auf. „Würdest du es denn so furchtbar finden, mich zu heiraten und jeden Tag solch schöne Sachen mit mir zu machen?“

Bevor sie antworten konnte, glitt er mit der Hand über ihren Bauch und zwischen ihre Oberschenkel. Das hatte er schon tun wollen, seit sie beide das Bad betreten hatten.

Sie wand sich heftig erregt und hatte Mühe zu antworten. „Eine Ehe bedeutet für mich mehr, als nur guten Sex zu haben.“

Während Ryder mit zwei Fingern in sie eindrang, küsste er sie stürmisch. „Guten Sex?“, hakte er nach, bevor er sie noch einmal küsste, diesmal sanft und verhalten. „Macy, ich kann mir nicht vorstellen, dass es noch besseren Sex gibt.“

„Okay“, stieß sie hervor und griff haltsuchend in sein Haar. „Sagen wir, phänomenalen Sex.“

Für einen Moment zog Ryder sich zurück, um sich zu schützen. Dann stand er sofort wieder vor ihr und sah sie mit vor Leidenschaft funkelnden Augen an. „Sag mir, dass du es nie mehr mit mir tun willst, wenn wir diese Dusche verlassen.“

„Das kann ich nicht.“ Sie streckte die Arme nach ihm aus und zog ihn an sich.

„Sag mir, dass du einfach vergessen kannst, was zwischen uns geschehen ist. Ich kann es nicht und werde es niemals können.“

Nach diesen Worten hob er ihr Knie an und legte ihr Bein um seine Hüfte. Er liebkoste sie noch einmal mit Blicken, bevor er in sie eindrang und ihn die Lust überwältigte. Macy. Er spürte, wie sie ihn umfing. Macy. Sie biss ihn zärtlich in die Schulter. Macy. Sie drängte sich ihm entgegen, damit sie ihn noch tiefer in sich aufnehmen konnte. Macy. Bald fanden ihre Körper den idealen Rhythmus.

„Ryder“, flüsterte sie mit geschlossenen Augen. „Ryder.“

Dass sie jetzt seinen Namen aussprach, jetzt, da das Fühlen das Denken vollkommen verdrängt hatte, da sie nur noch unbewusst reagierte, machte Ryder überglücklich. Beinah hätte er endgültig die Beherrschung verloren. Aber der Triumph machte ihn stark.

„Macy, sieh mich an.“ Gehorsam öffnete sie die Augen, und ihre Blicke schienen miteinander zu verschmelzen. „Bleib bei mir, denn … Ganz ehrlich, es geht mir nur um dich.“

„Das weiß ich“, antwortete sie, und dabei zitterte ihre Stimme.

Der Blickkontakt brach auch nicht ab, als Macy mit einem Lustschrei zum Höhepunkt kam. In ihrer Ekstase drängte sie sich wie verzweifelt an Ryder und presste die Fingernägel an seine Oberarme. Sie erbebte so heftig, dass sie ihn in einen Strudel von Licht und Glücksgefühlen mitriss.

Nachdem auch Ryder den Gipfel der Lust erklommen hatte, hielt er sie noch lange ganz fest, so als wollte er sie nie wieder loslassen.

8. KAPITEL

Während Macy am folgenden Morgen duschte, schwelgte sie in Erinnerungen an die vergangene Nacht, in der Ryder sie unsagbar leidenschaftlich geliebt hatte und sie sich so nahegekommen waren, wie sie es niemals für möglich gehalten hätte. Er hatte recht, es konnte keinen besseren Sex geben.

Als sie jetzt das Wasser abdrehte und aus der Dusche trat, empfing Ryder sie mit ausgebreitetem Badetuch. Wie er so nur in Jeans und mit nacktem Oberkörper vor Macy stand, ein jungenhaftes Lächeln auf seinen markanten Gesichtszügen, rührte er ihr Herz. „Danke schön.“

Fürsorglich legte er ihr das Badetuch um die Schultern und nutzte die Gelegenheit, um Macy auf den Mund zu küssen. „Ich habe Frühstück bestellt“, bemerkte er. „Es wird in fünf Minuten serviert. Dann können wir auch überlegen, was wir mit dem restlichen Tag anfangen wollen.“

Auf einmal errötete Macy. Nach dem Zwischenspiel im Fitnessraum und dem anschließenden gemeinsamen Duschen waren sie am vergangenen Tag wieder im Bett gelandet, hatten es nicht mehr verlassen und sich Essen und Trinken vom Zimmerservice bringen lassen. Bis in die Nacht hinein hatten sie sich geliebt und waren dann erschöpft, aber glücklich eingeschlafen.

„Was werden Tina und Bernice wohl dazu sagen, dass wir so komplett abgetaucht sind?“, fragte sie beunruhigt.

„Tina ist deine Assistentin, ich kenne sie nicht gut genug. Vielleicht hat sie dir ja geglaubt, dass wir uns noch andere Ladenlokale in der Umgebung ansehen wollten“, antwortete ihr Ryder. „Was Bernice betrifft, so wird sie schon Verdacht geschöpft haben, weil ich alle Anrufe auf sie umgelenkt habe. Aber sie ist eine zu versierte und verlässliche Sekretärin, als dass sie ein Wort darüber verlieren würde.“

Macy nickte lächelnd. „Was hast du zum Frühstück bestellt?“

„Frische Erdbeeren, Croissants, Saft und Kaffee.“

„Eine gute Wahl.“

„Danke, das Frühstück ist nicht besonders üppig, aber sollte fürs Erste unseren Hunger stillen.“ Er gab Macy noch schnell einen Kuss auf die Wange. „Bitte zieh dir schnell was an.“

Sobald er das Bad verlassen hatte, erschien Macy der Raum seltsam leer, und sie sehnte sich schon wieder nach Ryder. Bei der Vorstellung, dass sie sich bald wieder trennen müssten, krampfte sich ihr das Herz zusammen. Gedankenverloren betrachtete sie ihr Spiegelbild und fragte sich, ob sie bereits zu tief in dieser Beziehung steckte, ob sie sich am Ende schon in Ryder verliebt hatte.

Im nächsten Moment hörte sie, wie es an der Eingangstür läutete und Ryder dem Room Service öffnete. Zum ersten Mal nach fast vierundzwanzig Stunden zog Macy sich wieder etwas an. Dann ging sie ins Speisezimmer der Suite.

Der gedeckte Frühstückstisch stand am Fenster, das einen herrlichen Blick auf das Zentrum von Sydney bot. Ryder schaute jedoch düster vor sich hin und umklammerte krampfhaft eine zusammengerollte Zeitung.

Besorgt legte Macy die Hand auf seinen Arm. „Was ist passiert?“

Er sah sie bekümmert an. „Macy …“

Plötzlich bekam sie ein mulmiges Gefühl. „Sag schon, was los ist, Ryder.“

Aber er schob die gerollte Zeitung nur unschlüssig von einer Hand in die andere. Obwohl Macy die furchtbarsten Gedanken kamen, versuchte sie ruhig zu bleiben und schaute Ryder entschlossen an.

„Sie haben eine Story über uns gebracht.“ Er schluckte.

„Das verstehe ich nicht. Es ist doch längst öffentlich bekannt, dass wir hier in Sydney gemeinsam auf Geschäftsreise sind.“

„Ja, aber sie berichten etwas anderes. Ich zitiere wörtlich: ‚Das Paar hat sich in seine Suite eingeschlossen‘.“

„Oh.“ Plötzlich wurde Macy übel, sodass sie sich an der Stuhllehne festhalten musste. Dabei war sie an diesem Morgen doch so glücklich gewesen, als sie in Ryders Armen aufgewacht war. Sie hatte sich bei ihm wunderbar sicher und geborgen gefühlt.

Ryder stand auf und rückte ihr den Stuhl zurecht, damit sie sich setzte. Danach nahm er ihre Hand und kniete sich vor Macy hin. „Sie zitieren eine Quelle direkt aus dem Hotel. Da heißt es, wir hätten die Suite über vierundzwanzig Stunden nicht verlassen, kein Zimmermädchen hereingelassen und Champagner und Speisen ausschließlich beim Room Service geordert.“

Jetzt überkam Macy helle Panik. Es ist also wieder passiert, hämmerte es in ihrem Kopf, ich bin in den Klatschspalten. Dabei war sie die letzten Jahre so vorsichtig gewesen, hatte sich möglichst unauffällig benommen und einen äußerst ruhigen Lebensstil gepflegt.

Sie hörte, wie Ryder wütend fluchte. „Ich verklage das Hotel“, kündigte er an.

„Zeig mir den Artikel, bitte.“

Zögernd schlug er die betreffende Seite in der Zeitung auf. Die Überschrift lautete LIEBESNEST. Macy überflog den Artikel, der hauptsächlich aus Unterstellungen und vagen Spekulationen bestand. Nichts wirklich Diffamierendes, es reichte jedoch aus, um sie zurück in den Focus der einschlägigen Klatschreporter zu bringen.

Ryder machte ein sehr schuldbewusstes Gesicht. „Verdammt, das ist alles nur meine Schuld. Ich hätte nicht mit dir hierherkommen dürfen.“

Nachdem Macy kurz nachgedacht hatte, schaute sie ihn seltsam lächelnd an. „Aber ich bin froh, dass du mit mir nach Sydney gereist bist.“

„Wie kannst du so etwas sagen?“

„Ach Ryder, natürlich ist es für mich ein Albtraum, wieder in den Klatschspalten zu erscheinen. Trotzdem bedauere ich diese Reise kein bisschen.“

Plötzlich, während sie noch sprach, fiel es ihr wie Schuppen von den Augen. Sie hatte sich in Ryder verliebt.

Deswegen machte ihr der Artikel in der Zeitung über sie beide nichts aus. Sie könnte sich auch noch mit ganz anderen Dingen abfinden, wurde ihr klar. Ja – sie musste schlucken, weil sie ein Prinzip brach –, sie würde sich sogar mit der Tatsache anfreunden, dass er sie nur aus geschäftlichem Interesse heiraten wollte. Sie würde Ryders Frau werden, wenn er wollte, denn er war der Mann, den sie von ganzem Herzen liebte.

Mittlerweile beäugte Ryder sie skeptisch. „Ich verstehe nicht, warum du das so gelassen hinnimmst. Ist dir nicht klar, dass uns die Paparazzi von jetzt an wie eine Meute Hyänen verfolgen werden?“

„Doch, das ist mir schon klar.“

„Dann erklär mir bitte, warum dir das offensichtlich alles nichts ausmacht.“

Macy wedelte mit der Zeitung. „Nun, das hier spielt keine Rolle mehr.“ Sie warf die Zeitung auf den Tisch und sprang auf. „Ryder, ich habe beschlossen, dich zu heiraten.“

„Nur weil wir ertappt worden sind?“, fragte er misstrauisch.

„Nein, ich habe mich dazu entschlossen, weil es gute Gründe dafür gibt.“ Und weil ich dich liebe, fügte sie im Stillen hinzu. „Ich möchte, dass du Vaters Firma übernimmst, während ich dein Angebot annehme, Chocolate Diva eigenverantwortlich zu leiten.“ Während Macy sprach, zitterten ihre Hände so sehr, dass sie sie in ihrem Schoß faltete, damit es Ryder nicht auffiel.

Er starrte sie nur immer ungläubiger an. Eigentlich hatte Macy erwartet, dass er ihre Entscheidung begrüßte. Warum zeigte er sich nur so wenig begeistert? Ihr lief es kalt über den Rücken. Ob er nicht mehr daran interessiert war, sie zu heiraten?

Auf einmal nahm er die Hände hoch. „Halt!“ Heftig schüttelte er den Kopf. „Macy, ich möchte dich nicht zu etwas überreden, das du im Grunde nicht tun möchtest. Überleg dir die Sache noch einmal in Ruhe, und lass dich nicht von diesen verdammten Paparazzi irremachen.“

Mit wachsender Erleichterung hatte sie Ryder zugehört. Er wollte sie also doch noch heiraten, nahm nur Rücksicht auf sie.

Nun galt es, ihn zu überzeugen, dass sie es ernst meinte. Sie setzte ihr schönstes Lächeln auf und achtete nicht auf die Stimme ihrer Vernunft, die sie davor warnte, so leichtfertig zu sein.

„Ich bin mir hundertprozentig sicher“, erklärte Macy entschlossen. „Und jetzt schenke mir bitte Kaffee ein.“

Verwundert rieb Ryder sich die Stirn. „Du meinst es wirklich ernst.“

Macy nickte mehrmals. „Worauf du dich verlassen kannst.“

Ryder schenkte Kaffee und Saft für Macy und sich ein, legte jedem ein Croissant auf den Teller und verteilte dazu die Erdbeeren. Ihm war jedoch nicht nach Reden zumute, weil plötzlich alles anders aussah. Er brauchte etwas Zeit, um sich an die neue Situation zu gewöhnen und seine Gedanken zu ordnen.

Ja, er hatte es geschafft. Er war seinem Ziel, die Aktienmehrheit von Bramson Holdings zu erlangen, einen Riesenschritt näher gekommen.

Aber auf wessen Kosten?

Dadurch verdammte er die süße Macy zu einer Vernunftehe ohne Liebe, wie er es von seinen Eltern her kannte. Aber er mochte Macy zu sehr, vor allem seit sie beide diese glühende Leidenschaft verband.

Sollte Ryder ihr das gleiche Schicksal zumuten, wie es seine Mutter ertragen hatte? Nein, so ein Monster bin ich nicht, dachte er insgeheim.

Als Macy sich zu ihm an den Frühstückstisch gesetzt hatte, schien für sie alles entschieden zu sein. Er redete ihr jedoch ins Gewissen. „Macy, natürlich habe ich mir unsere Heirat gewünscht, aber bist du auch absolut sicher? Hast du dir deine Zukunft wirklich so vorgestellt?“

„Ach Ryder, gestern erst hast du mich gefragt, ob ich es denn so furchtbar fände, dich zu heiraten. Das war eine gute Frage. Ich denke, wir werden auf diese Weise sowohl geschäftlichen Erfolg als auch großartigen Sex genießen können. Also ist es ein idealer Deal, auf den ich gern eingehe.“

Ryder stand auf, ging zu ihr und legte von hinten die Arme um sie. „Ich verdiene dich gar nicht.“

Lächelnd hob sie den Kopf und küsste Ryder auf den Hals. „Du verdienst noch viel mehr“, entgegnete sie. „Beginnen wir mit der Firma meines Vaters. Ruf ihn am besten gleich an.“

Ryder sah auf seine Uhr. Wenn er die Zeitverschiebung berücksichtigte, war es in New York früher Abend. Er hatte nicht schlecht Lust, Ian Ashley sofort anzurufen und ihm Bescheid zu geben. Dennoch zögerte er um Macys willen. „Möchtest du dir die Sache nicht lieber noch mal in Ruhe überlegen?“

„Nein, ich bin mir sicher. Bitte ruf ihn an.“

Also nahm er sein Handy und wählte die bereits gespeicherte Nummer. Nach mehrmaligem Läuten meldete sich eine barsche Männerstimme: „Ashley.“

„Hier Ryder Bramson.“ Während er sprach, drückte er Macys Hand. „Ich rufe Sie an, um Ihnen mitzuteilen, dass ich die Bedingung für den Kauf Ihrer Firma erfüllen werde.“

Kurzes Schweigen. „Tatsächlich? Das ging aber schnell.“

„Macy ist bei mir.“ Ryder wollte ihr das Handy übergeben, aber sie schüttelte den Kopf. „Sie werden den von mir unterzeichneten Vertrag schon morgen zugestellt bekommen“, fuhr Ryder fort. Er hatte die Papiere nämlich bereits in seinem Büro unterzeichnet, bevor er nach Australien geflogen war, und sein Prokurist wartete nur darauf, sie an Ashley zu senden.

„Gut, dann werde ich darauf warten“, erwiderte Macys Vater.

Nachdem Ryder das Handy ausgestellt hatte, küsste er Macy zufrieden die Hand. „Das wäre erledigt.“

Sie gingen zum Sofa, wo er Macy auf seinen Schoß zog und die Arme um sie schlang. „Ich verspreche dir, immer für dich zu sorgen. Ich werde dir treu sein und mir Mühe geben, dass wir trotz allem eine gute Ehe führen.“ Niemals will ich mich so schlecht wie mein Vater benehmen, fügte er in Gedanken hinzu.

„Das glaube ich dir.“ Macy kuschelte sich lächelnd an ihn. „Ich vertraue dir, Ryder Bramson.“

Insgeheim war er jedoch tief beschämt, weil er diese wunderbare Frau dazu überredet hatte, ihn zu heiraten, nur damit er seine geschäftliche Macht ausbauen konnte. Aber was sollte er jetzt machen? Er drückte Macy fester an sich. Ihm war längst klar geworden, dass er sie sowieso nicht aufgegeben hätte. Er wollte sie nicht nur wegen der Firma zur Frau nehmen, sondern sie bereicherte sein ganzes Leben, und das lag nicht nur an dem atemberaubenden Sex, den sie hatten.

Ryder war fest entschlossen, Macys Vertrauen nicht zu missbrauchen. Er würde alles tun, um ein guter Ehemann zu werden. Aber wenn sie bald heiraten wollten, gab es noch eine Menge zu tun.

„Lass uns noch heute nach Melbourne zurückfliegen“, schlug er vor. „Sosehr ich auch noch länger hier in unserem Liebesnest bleiben möchte, wir müssen Pläne schmieden. Außerdem werden wir jetzt, da du eingewilligt hast, meine Frau zu werden, jede Nacht zusammen genießen können.“ Zärtlich küsste er Macy erst auf das eine, dann auf das andere Augenlid.

Sie seufzte vor Glück. „Ja, daran werde ich mich gern gewöhnen.“

Für Ryder galt das Gleiche. Aber es ging ihm nicht nur um Sex, er wollte Macy glücklich machen. Darauf kam es ihm vor allem an.

„Wir schaffen das, Macy, und werden eine super Ehe führen. Dafür sorge ich schon“, versprach er ihr.

Als die beiden den Terminal des Melbourner Flughafens betraten, der ausschließlich für Privatjets reserviert war, drückte Ryder Macy die Hand. Darauf schmiegte sich seine zukünftige Frau lächelnd an ihn. Ja, wir sind ein gutes Team, schien sie zu sagen.

Im nächsten Moment bekam Ryder schon eine SMS, dass der Wagen da war. „Ich würde gern erst in der Firma vorbeischauen“, erklärte er Macy. „Um diese Zeit sind wir dort zum Glück ungestört.“

Sie nickte. „Einverstanden. Dann kann ich vom Büro aus meine E-Mails checken.“

Eigentlich hatte Ryder auch nichts anderes erwartet. Macy war ein Workaholic wie er selbst. Sie passten gut zusammen. „Ich werde dem Fahrer sagen, er soll unser Gepäck schon in dein Apartment bringen. Das ist dir sicher lieber, als mit in mein Hotelzimmer zu kommen.“

Wieder huschte ein Lächeln über Macys Gesicht. „Du hast richtig vermutet.“ Für Ryder war es also selbstverständlich, dass sie die Nacht miteinander verbringen würden. Er war ihr sehr willkommen.

Wenig später auf der Fahrt zur Firma saßen beide im Fond einer schwarzen Limousine. „Komisch, obwohl wir ins Büro fahren, habe ich sehr private Gedanken“, sagte Macy augenzwinkernd zu Ryder.

„Tatsächlich?“ Sein Blut geriet in Wallung. „Und die wären?“

„Ich warne dich, es ist sehr unprofessionell, jetzt an so etwas zu denken.“

„Ach Macy, ich glaube, wir haben beide in den letzten Jahren immer viel zu professionell gedacht.“ Insgeheim hatte Ryder sich schon vorgenommen, nur das Wichtigste im Büro zu erledigen und dann gleich mit Macy in ihr Apartment zu fahren, weil er schon wieder Verlangen nach ihr hatte. „Ich finde deine Idee gut.“

Macy heuchelte Empörung. „Aber du kennst sie doch gar nicht.“

„Ich hoffe, es geht um uns beide.“

„Ja.“

„Brauchen wir besondere Garderobe dafür?“

Nur mit Mühe konnte sie sich das Lachen verkneifen. „Absolut nicht.“

„Aber du willst diese Idee im Büro verwirklichen, nicht wahr?“

„Richtig.“

„Dann wird sie mir ganz sicher gefallen. Du kannst mich jederzeit damit überraschen.“

Wieder einmal wurde Ryder bewusst, was er für ein Glück hatte, dass Macy ihn heiraten wollte. Unter der Fassade der schönen, kühlen Geschäftsfrau brodelte heiße Leidenschaft. Er konnte die Hochzeit mit ihr kaum erwarten.

Lächelnd drehte er sich zu ihr und küsste sie zärtlich auf die Stirn. „Hast du dir schon Gedanken gemacht, wie unsere Hochzeit aussehen soll?“

„Nein, vergiss nicht, ich habe deinen Antrag doch erst vor ein paar Stunden angenommen.“

„Sicher, aber ich möchte keine Zeit mehr verlieren.“ Er brauchte die Heiratsurkunde so schnell wie möglich, um Ashley International zu kaufen und so in den Besitz der Bramson-Holdings-Aktien zu kommen. „Welchem Land gibst du den Vorzug, Australien oder den Vereinigten Staaten?“

Nach kurzem Überlegen antwortete sie: „Ich habe nirgendwo feste Wurzeln. Wird deine Mutter zur Hochzeit kommen?“

„Oh, ja, sie würde es mir nie verzeihen, wenn wir sie übergingen“, erklärte Ryder. „Sie wird die Feier wohl am liebsten auch selbst planen. Aber wenn es dir nicht recht ist, rede ich ihr das aus.“

„Nein, dagegen habe ich überhaupt nichts. Sie muss dich sehr lieben.“

Ryder ahnte, dass Macy an den Verlust ihrer eigenen Mutter dachte, und drückte ihr tröstend die Hand. „Ich wünschte, ich hätte deine Mutter gekannt.“

Schatten der Trauer huschten über Macys Gesicht. „Sie hätte dich gemocht.“

„Wirst du auch deinen Vater und deine Schwester zur Hochzeit einladen?“

Für eine Weile schwieg Macy nachdenklich. Dann sagte sie leise: „Ja, das muss wohl sein. Aber eine richtig große, pompöse Hochzeit möchte ich nicht.“

„Und die Medien sollen wohl auch nicht darüber berichten.“

„Ganz bestimmt nicht.“ Sie schüttelte sich vor Abscheu.

„Ich habe ein Haus auf Long Island“, erzählte Ryder. „Das Grundstück ist groß und abgeschieden. Wir könnten dort heiraten.“

„Das klingt gut.“ Macy lächelte schon wieder. „Damit wäre ich einverstanden.“

„Wenn du möchtest, können wir dort auch nach unserer Hochzeit wohnen. Das Haus ist ideal für Kinder.“

Zunächst machte sie nur große Augen und brachte kein Wort heraus.

„Stimmt etwas nicht?“, erkundigte er sich.

„Alles okay“, versicherte Macy. „Es geht nur alles so sagenhaft schnell. Heute Morgen haben wir noch über mein Projekt gesprochen. Und jetzt soll ich mir überlegen, wo wir heiraten und ob wir auf Long Island eine Familie gründen.“

Ryder nahm sie, soweit es die Sicherheitsgurte erlaubten, in den Arm. „Wenn es dir zu schnell geht, musst du es mir sagen.“

Vertrauensvoll schmiegte Macy die Wange an seine Schulter. „Lass mich erst einmal das Projekt beenden und dich heiraten. Danach entscheiden wir, wo wir wohnen möchten. Was hältst du davon?“

„In Ordnung.“ Damit konnte Ryder sehr gut leben. Er würde ohnehin alles bekommen, was er sich wünschte. Durch den Kauf von Ashley International gelangte er in den Besitz der Aktienmehrheit von Bramson Holdings. Außerdem bekam er mit Macy eine Traumfrau, mit der er Kinder haben wollte. Sie verstand, warum er nicht lieben konnte wie andere Männer. Aber dafür würde er überall hinziehen, wo sie wollte. Mit moderner Technologie war es kein Problem mehr, ein Unternehmen von jedem beliebigen Ort aus zu leiten. Für wichtige Meetings stand ihm ja sein Privatjet zur Verfügung.

Nach einer Weile hielt die Limousine vor Ryders australischer Firmenniederlassung. Obwohl die beiden von zwei Paparazzi erwartet wurden, gingen Ryder und Macy Hand in Hand ins Gebäude.

In Macys Büro stand ein Paket. „Ausgezeichnet. Die Schokolade ist schon eingetroffen“, erklärte sie erfreut.

Erstaunt schaute Ryder sie an. „Was willst du damit machen?“

„Es ist unsere Schokolade, aber mit einer geänderten Rezeptur für den australischen Markt.“

„Aha, und warum das Ganze?“

„Ich brauche die Schokolade zum Experimentieren. Du wirst schon sehen.“

Ryder verstand zwar immer noch nicht, wollte Macy jedoch freie Hand lassen. „Wenn du meinst.“

Er ließ sie mit ihren Schokoladenblöcken allein und ging in das für ihn eingerichtete Büro. Während er die Notizen las, die Bernice auf seinen Schreibtisch gelegt hatte, schweiften seine Gedanken jedoch ab. Er schlug mehrmals mit der Faust auf den Schreibtisch, um die Festigkeit zu prüfen. Ja, dachte er zufrieden, er ist so solide gebaut, dass er Macys und mein eigenes Gewicht tragen kann. Bei der Vorstellung beschleunigte sich sein Puls.

Ryder lehnte sich zurück, verschränkte die Arme hinter dem Kopf und stellte sich vor, wie schön es würde, wenn er erst mit Macy verheiratet war. In New York hatte er auch einen solide gebauten Schreibtisch.

Dann fuhr er pflichtbewusst seinen Computer hoch. Nachdem er seine E-Mails gelesen hatte, klickte Ryder wie gewohnt die wichtigsten amerikanischen Zeitungen an, um die Wirtschaftsnachrichten zu überfliegen. Zufällig entdeckte er jedoch auch einen Artikel mit der Überschrift Bramson und Ashley verlassen ihr Liebesnest. Ein Foto, wie er mit Macy zusammen das Hotel in Sydney verließ, war auch dabei.

Entsetzt las er den Text. Es war der übliche Klatsch, gespickt mit Gerüchten und Vermutungen. Auch der Tod seines Bruders Jesse wurde erwähnt. Aber in erster Linie ging es um Macy, die „endlich einen Mann gefunden hatte“. Es gab auch ein Bild von ihr als Mädchen, wie sie schüchtern und bedrückt neben ihrer für die Kamera posierenden Schwester stand.

„Unverschämt!“, rief Ryder wütend. Weil sie diesen Klatsch fürchtete, hatte Macy zunächst nichts mit ihm zu tun haben wollen. Wie froh er war, dass sie es seinetwegen doch riskiert hatte. Aber er wollte es wiedergutmachen, wenn sie verheiratet waren, das schwor er sich. Er würde dafür sorgen, dass ihre Ehe glücklich würde.

Und ich werde Macy immer beschützen, gelobte er sich.

9. KAPITEL

Nach seiner Entdeckung suchte Ryder Macy vergeblich in ihrem Büro. Schließlich fand er sie in der kleinen Küche neben dem Pausenraum, wo sie am Herd mit einem hölzernen Löffel abwechselnd in zwei Töpfen rührte.

Natürlich sah sie kaum anders aus als eine Viertelstunde zuvor, dennoch war er von Macys Anblick entzückt. Ihr glänzendes kastanienbraunes Haar fiel ihr in lockeren Wellen bis über die Schultern. Der modische Minirock brachte ihre langen schlanken Beine voll zur Geltung. Ryder war so beeindruckt, dass er sie, an den Türpfosten gelehnt, voller Verlangen betrachtete.

Aber dann riss er sich zusammen, denn er musste mit ihr reden. Er räusperte sich und ging auf sie zu. „Macy, ich habe gerade etwas entdeckt, das du wissen solltest.“

Sein ernster Ton ließ sie aufhorchen. „Ja?“

„Es gibt wieder Artikel mit dem übelsten Klatsch über uns in den Zeitungen. Ich fürchte, das wird so weitergehen, vielleicht durch unsere Heiratspläne sogar noch zunehmen. Aber ich verspreche dir, dass ich alles tun werde, um dich vor den verdammten Paparazzi zu schützen.“

Macy hob ein wenig das Kinn an. „Das ist süß von dir, aber ich halte das schon aus.“

Daran hatte Ryder auch nicht gezweifelt, sie war eine starke Frau. Dennoch wollte er sie mit allen Kräften abschirmen, weil er wusste, wie sehr sie unter dem Presserummel litt.

Im nächsten Moment ertönte der Klingelton seines Handys, und Ryder erkannte die Nummer von Pia Baxter, der ehemaligen Privatsekretärin seines Vaters, die sich jetzt auch um dessen Testament kümmerte. In New York war es noch sehr früh am Morgen. Es musste etwas Wichtiges sein, warum sie anrief. Ryder entschuldigte sich bei Macy und nahm das Gespräch an.

„Guten Morgen, Ms Baxter.“

„Guten Morgen, Mr Bramson. Ich fürchte, ich habe noch mehr schlechte Nachrichten für Sie.“

Ryder seufzte. „Spucken Sie’s aus.“

„Ich habe Post von einem Anwalt bekommen. Er schreibt im Namen des angeblich vierten Sohns von Warner Bramson und erhebt Ansprüche auf das Erbe.“

Ein deftiger Fluch kam über Ryders Lippen. „Ich nehme an, er will das Testament anfechten.“

„Ja, es scheint so.“

„Warum erst jetzt?“ Ryder dachte angestrengt nach. Das Testament war mehr als einen Monat alt.

„Ich habe keine Ahnung, Mr Bramson.“

Sofort hatte Ryder die ganze Tragweite dieser neuen Geschehnisse erkannt. Wenn ein viertes Kind seine Ansprüche vor Gericht geltend machte, könnte es Jahre dauern, bis er selbst an sein Erbe kommen würde. Das bedeutete eine Katastrophe für das Unternehmen. „Haben Sie persönlich mit dem Mann gesprochen?“, wollte er von Pia wissen.

„Nein, ich hielt es für besser und auch diskreter, wenn die Korrespondenz nur über den Anwalt läuft. Es sei denn, Sie wünschen ausdrücklich, dass ich mit ihm rede.“

„Nein, nein, ich sehe das so wie Sie.“ Ryder rieb sich die Stirn. „Weiß Seth schon davon?“

„Nein, ich wollte ihn gleich nach unserem Telefonat anrufen.“

„Ja, tun Sie das bitte, und richten Sie ihm auch aus, dass er mich anrufen soll. Damit wir zusammen überlegen können, was zu tun ist.“

Nachdem Ryder das Gespräch mit Pia Baxter beendet hatte, wandte sich Macy besorgt an ihn. „Was gibt es für ein Problem?“

„Vielleicht hat mein Vater sich noch hemmungsloser ausgetobt, als wir bisher angenommen hatten. Oder irgendein Gauner wittert seine Chance, an Geld zu kommen.“

„Jemand stellt Ansprüche auf das Erbe?“

„Ja, sieht ganz so aus.“

„Bist du eigentlich sehr böse auf deinen Vater?“

„Und ob. Er hat meine Mutter viele Jahre lang mit seiner Geliebten Amanda Kentrell betrogen, mit ihr zwei Söhne gezeugt und mehr Zeit mit dieser Familie als mit uns verbracht.“ Ryder schüttelte den Kopf, weil er seinen Vater einfach nicht verstehen konnte, und fuhr verbittert fort: „Für meine Mutter war es eine furchtbare Erniedrigung, mit einem Mann verheiratet zu sein, der zu wahrer Liebe und Treue nicht fähig war.“

„Deswegen bist du der Meinung, dass auch du nicht aufrichtig lieben kannst, nicht wahr?“

„Ja, denn leider habe ich sehr viel mit meinem Vater gemeinsam.“ Ryder hasste dieses Eingeständnis, vor allem vor Macy.

Sie ließ sich jedoch nicht davon abschrecken, sondern machte einen Schritt auf ihn zu. „Und nur das hat dich auf die Idee gebracht, dass du, wenn es um Liebe geht, anders funktionierst als der Rest der Menschheit?“

Ratlos fuhr Ryder sich durchs Haar. Darüber wollte er jetzt wirklich nicht mit Macy reden. Aber da sie eingewilligt hatte, ihn zu heiraten, war er ihr eine Antwort schuldig. „Ob es nun eine angeborene Schwäche ist oder ob ich es durch Vaters Beispiel schon als Kind gelernt habe, tut nichts zur Sache. Außerdem bin ich nicht der einzige Mensch auf der Welt mit verschlossenem Herzen. Schau dich nur mal um, Macy.“

Sie nickte scheinbar verständnisvoll, hatte jedoch die Stirn gerunzelt. „Ich merke schon, wie sehr du davon überzeugt bist.“

„Mein Vater hat meine Mutter nicht aus Liebe, sondern nur wegen des Geldes geheiratet. Sie stammt nämlich aus einer sehr wohlhabenden Familie, und er brauchte Kapital, um zu expandieren.“

„Das finde ich entsetzlich“, bemerkte Macy empört.

„Aber ich benehme mich fair, Macy. Ich habe dir nie versprochen, was ich dir nicht bieten kann: die wahre Liebe.“

Sie verzog das Gesicht und lächelte traurig. „Danke für deine Aufrichtigkeit, Ryder.“

Es rührte ihm das Herz, und er nahm Macy spontan in die Arme. Aber ausgerechnet in diesem Moment klingelte sein Handy. Nachdem er sie zärtlich auf die Wange geküsst hatte, ließ er Macy rasch los. „Das wird mein Bruder sein.“

Sie nickte und ging zurück an den Herd, während Ryder sich meldete. „Bramson.“

„Hier spricht Seth Kentrell.“

„Du weißt schon davon?“

„Ja, Pia Baxter hat es mir gerade mitgeteilt. Jemand braucht Geld.“

Trotz aller bitteren Gefühle und Erinnerungen schaffte Ryder es, über seinen eigenen Schatten zu springen. „Ich glaube, wir sollten uns persönlich treffen, um eine gemeinsame Strategie abzustimmen.“

Zunächst herrschte Schweigen, sodass Ryder schon glaubte, sein Bruder habe dieses Friedensangebot ignoriert. Aber schließlich hörte er, wie Seth sich räusperte. „Ja, es kann nicht schaden, wenn wir uns besprechen. Wann passt es dir?“

„Ich bin zurzeit in Australien, aber ich will sehen, dass ich für morgen ein Rückflug-Ticket bekomme. Am besten, ich melde mich, wenn ich gelandet bin.“

„Mach das.“

„Noch eine Frage“, sagte Ryder, und es kostete ihn große Überwindung. „Wann ist die Beerdigung von Jesse?“

„Wenn du morgen fliegst, kannst du es noch schaffen. Wir mussten das Begräbnis verschieben, weil unsere Mutter nach England verreist war.“

„Gut, wir besprechen alles Weitere vor Ort.“ Ryder überlegte, wie er das allererste Telefonat mit seinem Halbbruder beenden sollte. „Bis dann.“

Nachdem Ryder seine Sekretärin beauftragt hatte, ihm für den nächsten Tag einen Rückflug nach Amerika zu buchen, wandte er sich wieder Macy zu. Sie stand am Herd und rührte die Schokoladenmasse.

„Warum hast du Schokolade eingeschmolzen?“, erkundigte er sich.

„Ich wollte dir den Unterschied zwischen der Schokolade nach Originalrezeptur und der mit der für den australischen Markt geänderten Rezeptur demonstrieren.“

„Okay, hier bin ich.“ Ryder umfasste von hinten Macys Taille.

Als Macy sich an seinen kraftvollen warmen Körper schmiegte und seinen Duft einatmete, wünschte sie für einen Moment, dass der Rest der Welt untergegangen wäre. Sie sehnte sich danach, noch einmal ganz allein mit Ryder zu sein, so wie in der Hotelsuite in Sydney, wo sie sich einen ganzen Tag lang leidenschaftlich geliebt hatten.

Aber es wird Zeit, dass ich aufwache, sagte sie sich dann. Es war nur ein Sexabenteuer. Ryder ist zu wahrer Liebe nicht fähig.

Entschlossen befreite sie sich aus seiner Umarmung. „Ich glaube, das lassen wir jetzt lieber.“ Schnell schaltete sie die Herdplatten aus. „Du hast sicher wichtigere Dinge zu tun, musst deine Rückreise vorbereiten, Koffer packen.“

„Nichts Dringendes“, versicherte er ihr. „Und jetzt erklär mir dein Schokoladen-Experiment.“

Aber Macy zögerte immer noch, denn plötzlich war ihr das Herz unsagbar schwer. Erst als er sie noch einmal energisch darum bat, tat sie Ryder den Gefallen.

Sie nahm einen Holzlöffel voll geschmolzener Schokolade aus dem einen Topf und ließ die recht flüssige Masse zurücklaufen. „Das ist die original Diva Schokolade, wie sie in den Staaten verkauft wird.“

Aufmerksam schaute Ryder Macy über die Schulter. „Okay.“

Anschließend nahm sie eine Probe aus dem anderen Topf. Die Masse war zäher und tropfte nicht so schnell vom Löffel. „Das ist die Schokolade mit der geänderten Rezeptur. Sie hat einen höheren Schmelzpunkt, damit sie in dem heißen australischen Klima nicht zu schnell schmilzt.“

Dann ließ Macy den Löffel sinken. „Aber sprechen wir lieber von deiner Abreise, Ryder.“

Er beugte sich jedoch noch weiter zu ihr vor und flüsterte ihr ins Ohr: „Dazu habe ich keine Lust.“

„Sei vernünftig, Ryder. Wenn dein Flug schon morgens geht, bleiben dir nur noch ein paar Stunden.“

Er hauchte einen Kuss auf ihren Hals. „Ich werde dich so vermissen.“

Einerseits wollte Macy ihm nur zu gern glauben. Sie wusste ja, dass sie ihn auch furchtbar vermissen würde. Aber andererseits sagte sie sich, dass er sie ja nicht einmal gefragt hatte, ob sie mitkommen wollte. „Du wirst es überleben.“

Darauf tauchte Ryder einen Finger in die Schokolade. Nachdem er Macy sanft herumgedreht hatte, bestrich er ihre Unterlippe mit der warmen Schokoladenmasse. „Das kommt ganz darauf an, was du unter Überleben verstehst.“

Er neigte den Kopf und leckte ihr die Schokolade von der Lippe, bevor er Macy einen zärtlichen Kuss gab.

„Ich werde dich doch auch vermissen“, gestand sie Ryder, nachdem sie Luft geholt hatte. Das war die reine Wahrheit. In der kurzen Zeit, seit sie ihn kannte, war er zum Mittelpunkt ihres Lebens geworden.

Auf einmal meldete sich die Stimme ihrer Vernunft: Du bist wohl verrückt geworden, dich in einen Mann zu verlieben, der es wie sein Vater versteht, seine Gefühle für eine Frau an-oder auszuschalten.

Schlagartig wurde Macy bewusst, wie töricht sie sich benahm. Wenn Ryder sie auch jetzt glühend begehrte, so würde das nicht ewig andauern. Bei der Vorstellung, dass er sich auch als Ehemann bald in „den Roboter“ verwandeln würde, kamen ihr fast die Tränen.

Nichts davon ahnend, bestrich Ryder ihre Lippen nun mit der halbflüssigen Schokolade aus dem anderen Topf. „Ich weiß gar nicht, wie ich das aushalten soll ohne dich.“ Er stöhnte. „Glaub mir, Macy, wenn es nicht um die Beerdigung und das erste Treffen mit meinem Bruder ginge, würde ich dich mitnehmen“, erklärte er. „Aber jetzt halt still, damit ich den Unterschied zwischen den Rezepturen herausschmecken kann.“

Als sein Mund genießerisch über ihre Lippen fuhr, um die Schokolade zu probieren, beschleunigte sich Macys Puls. Sie schlang die Arme fest um Ryder und presste ihn an sich, denn sie wollte ihn ganz nah an ihrem Herzen spüren, während sie sich küssten. Sie genoss jeden einzelnen Augenblick und wünschte, dieser Kuss würde niemals enden.

Irgendwann musste Ryder ihren Mund wieder freigeben, um Atem zu holen, lehnte jedoch seine Stirn an ihre. „Hm, das war sehr interessant“, murmelte er schwärmerisch. „Aber ich bin mir nicht sicher, ob ich schon den vollen Effekt gekostet habe.“

Ehe Macy wusste, wie ihr geschah, öffnete er die obersten Knöpfe ihrer Bluse mit der einen Hand, während er mit der anderen den Holzlöffel aus dem ersten Schokoladentopf nahm. Sorgfältig strich er die am Löffel haftende Schokoladenmasse in ihren Ausschnitt. Als er sich danach über Macy beugte, um mit seiner Zunge davon zu kosten, warf sie spontan den Kopf zurück und stöhnte lustvoll auf.

Nachdem er die gesamte Schokolade aufgeleckt hatte, wandte er sich zum Herd um und rührte in der dickflüssiger werdenden Masse.

Allein gelassen, vernahm Macy wieder die warnende Stimme ihrer Vernunft: Du wirst dein Leben lang an gebrochenem Herzen leiden, wenn du jetzt nicht aufpasst.

Je länger Macy über sich und Ryder nachdachte, desto klarer erkannte sie, in welch großer Gefahr sie schwebte. Sie würde es einfach nicht ertragen, wenn der Mann, den sie liebte, sie nicht ebenso lieben könnte und sich am Ende noch gleichgültig von ihr abwenden würde.

Sie fasste einen Entschluss. Soll er mich ruhig heiraten, um Ashley International kaufen zu können, dachte sie, aber ich werde niemals mit ihm zusammenleben, niemals Kinder mit ihm haben. Es war eine bittere Entscheidung. Macy sah jedoch keinen anderen Ausweg, wie sie sich sonst vor lebenslangem Leid schützen konnte.

Als Ryder sich wieder zu ihr umwandte, legte sie ihm die Hand auf die muskulöse Brust. „Ryder, wir müssen über unsere Ehe reden. Ich möchte doch einiges anders halten als besprochen.“

„Später.“ Ohne darauf zu achten, dass sie ihn mit der Hand auf Abstand halten wollte, streifte er ihr die Bluse über einen Arm und küsste Macy verlangend auf die Schulter.

Ryders Lippen schienen vor Leidenschaft zu glühen, und Macy hatte das Gefühl, ebenso dahinzuschmelzen wie die Schokolade. Dennoch fand sie noch die Kraft, um das eine Wort zu flüstern. „Warte.“

Erstaunt hob Ryder den Kopf und schaute Macy fragend in die Augen.

Er merkte zwar, dass etwas mit ihr nicht stimmte, hatte jedoch keine Vorstellung davon, was in ihr vorging. Sie war hin-und hergerissen zwischen ihrem Gefühl und dem Verstand, der sie zur Vorsicht mahnte. Ihr graute vor ihrem Entschluss. Denn wenn sie die Heiratsurkunde erst unterzeichnet hätte und sich an ihre eigenen Regeln hielt, würde es keine privaten Gespräche mit Ryder mehr geben, kein gemeinsames Lachen, keine Reisen und schon gar keinen Sex.

Wieder presste Ryder einen zärtlichen Kuss auf ihre entblößte Schulter, wodurch Macy wohlig erschauerte. Aber ich muss es ihm doch sagen, ging es ihr quälend durch den Kopf, dass ich nur auf dem Papier seine Frau sein werde, dass wir nicht zusammenbleiben können. Verzweifelt biss sie sich auf die Unterlippe, bevor ihr die rettende Idee kam.

Sie wollte ihn noch ein letztes Mal lieben.

So erklärte sie ihm mit ihrem schönsten Lächeln: „Du hast recht, Ryder. Lass uns später reden.“

Jetzt wehrte sie sich nicht mehr dagegen, dass er auch die unteren Knöpfe ihrer Bluse öffnete und ihre nackte Haut mit Schokolade besprenkelte, um sie dann sorgfältig wieder abzuschlecken. „Ich war eigentlich nie Schokoladenfan“, gestand er ihr. „Aber so schmeckt mir Schokolade köstlich.“

Danach hob Ryder Macy auf seine Arme und trug sie in sein Büro. Sie hatte tausend Schmetterlinge im Bauch, als er sie auf seinem großen Schreibtisch absetzte und ihr den Minirock hochschob.

„Ja, es ist wirklich eine köstliche Schokolade“, flüsterte sie ihm noch zu.

Dann verschwendete Macy keine Zeit mehr mit Worten. Sie küsste Ryder stürmisch und brannte vor Sehnsucht, noch einmal mit ihm eins zu werden.

Denn bald müsste sie dem Mann, den sie liebte, Lebewohl sagen. Doch bis dahin wollte sie jeden himmlischen Augenblick mit ihm genießen.

10. KAPITEL

Ryder hatte Macy zum Dinner in ein romantisches Lokal am Yarra River eingeladen. So interessant die Aussicht auf den Fluss auch war, Ryder hatte nur Augen für die wunderschöne Frau, die ihm gegenübersaß.

Macy trug ein schlichtes Kleid in Lavendelblau. Die Farbe schmeichelte ihrer hellen, makellosen Haut und dem glänzenden kastanienbraunen Haar. Ryder war so von Macy bezaubert, dass er ihr immer wieder begeistert zulächelte.

Als nach dem exzellenten Essen das Geschirr abgeräumt wurde, fühlte er sich beinah wunschlos glücklich. Die beschwingten Klänge eines Jazz-Pianisten, die den Raum erfüllten, passten zu Ryders Hochstimmung.

Nachdem die Kellner gegangen waren, nippte Macy an ihrem Weinglas und fragte ihn: „Was wirst du eigentlich mit meinem Apartmenthaus machen, wenn du zurück in die Staaten gehst?“

Er zuckte die Schultern. „Keine Ahnung.“

Gedankenverloren betrachtete Macy den goldenen Wein. „Du hast das Gebäude damals ja auch sehr spontan gekauft, nicht wahr?“

„Ja, aber es hat sich gelohnt“, antwortete er charmant. Dann stutzte er. Hatte sie gerade gesagt, „wenn du zurückgehst“?

„Macy, ich werde ohne dich nirgendwo für längere Zeit hingehen. Sobald ich mit Seth gesprochen habe, komme ich zurück.“

„Du brauchst mir nichts zu versprechen, Ryder. Das verlange ich nicht von dir.“

Sofort läuteten bei Ryder die Alarmglocken. Dachte Macy etwa, er würde sie verlassen? Nein, das konnte nicht sein – nach allem, was sie verband. Für wen hielt sie ihn? „Ich bin jedenfalls in ein paar Tagen zurück“, beteuerte er.

Macy schaute ihn an, einen melancholischen Ausdruck in den Augen. „Lass uns einfach diesen schönen Abend genießen.“

Da wurde Ryder klar, dass sie ihm nicht glaubte. Er wunderte sich sehr darüber, denn sonst fiel es ihm leicht, seine Mitmenschen zu überzeugen. Nur Macy machte es ihm schwer.

Rasch ergriff er ihre Hände. „Ich hoffe, du weißt, dass es mir längst nicht mehr nur um die Aktien deines Vaters geht, sondern auch um dich, Macy. Ich bin so froh, dass du mich heiraten willst.“

„Ryder, ich …“

Weiter kam sie nicht, denn er unterbrach sie. „Macy, willst du meine Frau werden? Mit mir zusammenleben, Kinder haben und Seite an Seite mit mir alt werden?“ Als sie nicht gleich antwortete, fügte er hinzu: „Ich meine es wirklich ernst.“

„Ich weiß nicht.“

Wie um sie zu überzeugen, drückte Ryder ihre Hände fester. „Verdammt, warum nicht? Vor zwei Tagen warst du noch begeistert von der Idee. Sag mir bitte, was sich in der Zwischenzeit geändert hat.“

Als Macy zu Ryder aufschaute, sah er Tränen in ihren Augen schimmern. Passte das zu einer Frau, die ihm gerade angedeutet hatte, dass sie ihn nicht heiraten wollte? Verzweifelt fragte er sich, was in Macys Kopf vorging.

„Das war nur eine spontane Reaktion auf die wunderschöne Zeit, die wir in Sydney miteinander hatten.“ Sie hatte sich erstaunlich schnell gefasst und fuhr mit fester Stimme fort: „Keine Sorge, ich werde dich heiraten, Ryder, wenn auch nur pro forma und ohne jede Verpflichtung, mit dir zusammenzuleben. Du brauchst ja nur diesen Ehevertrag.“

„Unsinn, ich brauche dich ebenso, Macy. Ich sehne mich Tag und Nacht nach dir, wenn wir getrennt sind. So etwas habe ich noch bei keiner anderen Frau erlebt.“

„Das geht vorüber, Ryder. Ich glaube nicht, dass Sex allein die Basis für eine Ehe sein kann.“

Aber er war felsenfest davon überzeugt, dass sie eine gute Ehe führen konnten. Jetzt musste er Macy nur noch davon überzeugen.

Lächelnd stand er auf. „Tanz mit mir.“

Sie legte ihre zarte Hand in seine, folgte ihm auf die Tanzfläche und ließ sich von ihm führen. Zwischen den wenigen Paaren tanzten sie bis zur Mitte. Dort blieb Ryder stehen und drückte Macy für einen magischen Moment fest an sich. Sie fühlte sich wunderbar weich und weiblich in seinen Armen an. Ihr Duft betörte ihn.

„Versprich mir, dass du mit mir nach Amerika zurückgehst und unsere Kinder zur Welt bringst“, flüsterte Ryder ihr zärtlich ins Ohr.

Macys wurde schwindelig. „Bitte mich lieber nicht darum.“

Er drehte sie herum. „Und warum nicht?“

„Weil ich deinen Wunsch nicht erfüllen kann, Ryder.“

„Aber was, in aller Welt, spricht plötzlich dagegen, dass wir zusammenbleiben? Sag es mir, bitte.“

Ernst schaute Macy ihn an. „Weil ich dich liebe.“

Zunächst blieb Ryder die Luft weg, und er war sprachlos. Das Herz hämmerte ihm wild in der Brust. „Bist du dir sicher?“, fragte er dann.

„Ja.“ Macy lächelte gequält.

Ryder hingegen war auf einmal unbeschreiblich stolz und glücklich. Eine wunderschöne intelligente Frau wie Macy liebte ihn. Ich bin ein Glückspilz, schoss es ihm durch den Kopf, sie liebt mich.

Dann begann er wieder zu tanzen, ja er schwebte geradezu in vollkommener Harmonie mit Macy über die Tanzfläche. „Warum sollte dich das daran hindern, meine Frau zu werden?“, flüsterte er ihr zu. „Ich dachte, Liebe wäre ein gutes Zeichen.“

„Ja, aber das trifft nur zu, wenn die Liebe auch erwidert wird. Ist sie einseitig, kann eine Ehe zur Hölle werden. Das möchte ich uns nicht zumuten, Ryder.“

Er schwieg eine Weile und dachte angestrengt nach. Dabei hielt er Macy eng umschlungen. Ich muss einen Weg finden, wie ich Macy umstimmen kann, sagte er sich wieder und wieder.

Und da Ryder sonst immer alles geschafft hatte, was er sich vornahm, zweifelte er auch jetzt nicht daran, dass es ihm gelingen würde.

Ryders Flug ging kurz nach Mitternacht, und sie mussten zeitig aufbrechen. Auf der Rückfahrt vom Lokal zu Macys Apartmenthaus waren beide sehr schweigsam.

Macys Gedanken kreisten darum, dass sie noch am selben Abend Abschied von Ryder nehmen musste. Sie würde ihn zwar noch einmal bei der amtlichen Trauung treffen, aber dann wären sie kein Liebespaar mehr.

Als ihr Apartmenthaus in Sicht kam und der Wagen bremste, zitterten ihr vor Aufregung die Lippen. Eigentlich blieb Ryder keine Zeit mehr, mit in ihre Wohnung zu kommen. Ob wir uns wie flüchtige Bekannte im Wagen Goodbye sagen? fragte Macy sich bang.

Aber dann stieg er aus und öffnete ihr die Wagentür. „Ich sag nur dem Fahrer Bescheid, dass ich ihn nicht mehr brauche.“

Macy staunte nicht schlecht. „Wie stellst du dir das vor? Du wirst deinen Flug verpassen.“

„Dann fliege ich eben erst morgen oder übermorgen.“ Ryder sprach zwar ganz ruhig, aber seine Haltung strafte seine Worte Lügen. Er wirkte total verkrampft und angespannt.

„Ich denke, du musst dringend mit deinem Bruder sprechen.“

„Ja, aber so kann ich nicht fliegen, Macy. Wir müssen uns einig sein. Lass uns so tun, als wäre seit Sydney nichts geschehen.“

Tatsächlich hätte sie sich nichts Schöneres vorstellen können, als noch einmal im siebten Himmel der Liebe zu schweben. Aber niemand, nicht einmal Ryder Bramson, konnte die Zeit zurückdrehen.

Sie schluckte. „Das geht nicht, auch wenn du noch ein paar Tage hierbleibst.“

„Macy, vertrau mir, wir schaffen es.“

„Nein, Ryder, ich werde dich nur pro forma heiraten, damit du Ashley International kaufen kannst. Aber ich will nicht mit dir leben, sondern hier in Australien bleiben. Daran ist nicht zu rütteln.“

Vorsichtshalber hielt Ryder die Straße im Auge, falls Paparazzi sie belästigen wollten. Bis jetzt war es ruhig, aber er zog Macy dennoch ins Foyer ihres Apartmenthauses. Da sie ihn nicht herauf in ihre Wohnung bat, steuerte er die gleiche Nische an, in der sie sich zum ersten Mal geküsst hatten.

„Du liebst mich“, sagte er leise, aber eindringlich. „Komm mit mir nach Hause. Wir nehmen den nächsten freien Flug.“

Macy hatte das Gefühl, dass ihr das Herz brach, als sie ihm ohne jeden Vorwurf erwiderte: „Aber du wirst mich niemals lieben, Ryder.“

Im ersten Moment zuckte er betroffen zusammen. Danach sah er ihr jedoch offen ins Gesicht. „Okay, Macy, ich halte nichts von Liebesromantik und Gefühlsduseleien. Aber ich werde dir immer ein treuer und zuverlässiger Partner sein.“

„Das ändert leider nichts an der Tatsache, dass du mich nicht liebst. Wie kannst du mir dann zumuten, mit dir zu leben?“ Plötzlich zitterte Macy vor Kälte und schlang die Arme um sich. „Wenn dir nur etwas an mir liegt, Ryder, dann lass mich gehen.“

Ihre Worte trafen ihn hart, aber sie ernüchterten ihn auch. Ja, ich verlange sehr viel von Macy, dachte er. Aber werde ich sie mit unserer Heirat tatsächlich ins Unglück stürzen?

Ryder konnte diese Frage mit gutem Gewissen mit Nein beantworten. In dieser Hinsicht war er nicht wie sein Vater. „Ich werde dir niemals wehtun“, versprach er Macy feierlich.

„Ich weiß, dass du dir keine Geliebte zulegen würdest. Dafür bist du zu … ehrenwert.“

„Das hat nichts mit Ehre zu tun“, widersprach Ryder. „Ich brächte es nicht fertig.“ Verzweifelt fasste er Macys Hände. „Wenn wir schon heiraten, dann könnten wir doch wenigstens probeweise zusammenleben. Du kannst mich jederzeit wieder verlassen, wenn es dir nicht gefällt.“

Als Macy darauf nur stumm den Kopf schüttelte, sank seine Hoffnung. „Was hast du gegen meinen Vorschlag?“

„Ryder, ich bin schon zu weit mit dir gegangen. Allein der Gedanke, dass du zurückfliegst, zerreißt mir fast das Herz. Ich kann einfach nicht mehr. Bitte quäl mich nicht länger.“

Er war ganz blass geworden. „Du bist dir ganz sicher, nicht wahr?“

„Ja, wenn es eine Chance gäbe, dass du mich irgendwann auch liebst, würde ich das Risiko auf mich nehmen. Aber du sagst selbst, dass es nie passieren wird.“

Ihm war, als würde sich ein eisernes Band um seine Lungen legen und ihm die Luft abdrücken. Macy hatte recht. Aber er hätte in diesem Augenblick alles dafür gegeben, so zu fühlen wie sie.

Mutlos machte er einen Schritt zurück. „Ich verstehe dich und werde deinen Wunsch respektieren.“

„Danke.“ Verstohlen wischte sie sich eine Träne von der Wange.

„Du hast ein Anrecht auf ein Leben, wie du es dir vorstellst, und auf die große Liebe.“

Macy stand wie ein Häufchen Elend vor ihm und schloss für einen Moment müde die Augen. Wenn ich sie doch nur trösten könnte, dachte Ryder verzweifelt. Er hasste sich dafür, dass er ihr nur wegen einer Aktienmehrheit solchen Schmerz zugefügt hatte. „Macy, ich …“

Sie ließ ihn nicht ausreden. „Wie wollen wir es machen? Ich meine die Heirat.“

Was für eine wundervolle starke Frau sie doch ist, ging es Ryder durch den Kopf. Nur um mir den Gefallen zu tun, will sie mich trotz allem heiraten. Er nahm sich vor, von Ashley International nur das Aktienpaket zu übernehmen und ihr den Rest der Firma zu überschreiben.

„Ich schlage vor, wir heiraten ohne großen Pomp in einem kleinen Standesamt hier in der Nähe, sobald ich zurück bin“, erwiderte er. „Du brauchst auch nicht weiter für Chocolate Diva zu arbeiten.“

Aber da kannte er Macy schlecht. „Ich habe bis jetzt noch jeden Vertrag erfüllt und noch nie ein Projekt abgebrochen.“

„Es ist eine ganz besondere Situation, Macy.“

Sie reckte ein wenig das Kinn. „Dennoch werde ich das Projekt zu Ende bringen.“

Da wurde Ryder bewusst, dass er ihr ihren Stolz nicht nehmen durfte. „Natürlich schätze ich es sehr, wenn du weiterarbeitest. Bernice bleibt noch eine Weile hier, um den Papierkram für die Trauung vorzubereiten. Sie wird dir den Termin rechtzeitig mitteilen.“

„Dann müssen wir uns jetzt verabschieden“, sagte Macy, ohne ihn anzusehen.

Ryder brachte es jedoch nicht fertig zu gehen, ohne sie noch einmal zu umarmen. „Bye. Wir sehen uns bei der Trauung.“

„Aber dann wird es zwischen uns nicht mehr so sein wie jetzt.“

Schweren Herzens stimmte er ihr zu und neigte den Kopf, um sie noch ein letztes Mal zu küssen. Als Macy seinen Kuss erwiderte, lag darin ein Hauch von Verzweiflung.

„Bye, Macy.“

„Bye, Ryder.“

Danach ging er schnellen Schrittes durch das Foyer zum Ausgang, ehe er es sich noch einmal anders überlegen konnte.

11. KAPITEL

Seit acht Tagen, genauer gesagt einhunderteinundneunzig Stunden, war Macy nun allein. Von frühmorgens bis spätabends stürzte sie sich im Büro in die Arbeit und verbrachte immer mehr Zeit im Fitnessstudio, damit sie so erschöpft war, dass sie am Abend einschlafen konnte. Aber die Erinnerung an Ryder verfolgte Macy auch in ihren Träumen.

Es war schon nach zehn, als sie an diesem Abend nach Hause kam und ihre Sporttasche missmutig in die Ecke warf. Obwohl der Anrufbeantworter blinkte, ging sie erst zum Duschen ins Bad. Wieder einmal machte sie sich Vorwürfe, dass sie so unvorsichtig gewesen war, sich in ihren Chef zu verlieben.

Ryder hatte sich nicht mehr bei ihr gemeldet. Wie vereinbart, hatten sie einen Schlussstrich unter ihre bisherige Beziehung gezogen. Jetzt mussten sie sich nur noch irgendwann wegen der Trauung absprechen.

Macy schüttelte über sich selbst den Kopf. Denn trotz allem freute sie sich auf die Hochzeit. Einen Tag lang würde sie wieder mit Ryder zusammen sein, noch einmal würden sie Hand in Hand gehen und sich wahrscheinlich sogar küssen.

Sie hatte sich gerade abgetrocknet und wollte die Küche nach etwas Essbarem durchsuchen, da läutete das Telefon. Am liebsten hätte sie wieder nicht abgenommen, weil es sie nicht interessierte, wer anrief. Aber dann sagte sie sich, dass sie nicht für immer abtauchen konnte, und nahm das Gespräch an.

Die Stimme ihres Vaters dröhnte ihr ins Ohr. „Macy, was hast du gemacht?“

Sogleich überkam sie ein Gefühl der Bitterkeit. Das waren also die ersten Worte, die er seit Jahren an seine Tochter richtete. Ich hätte nicht abnehmen sollen, dachte sie enttäuscht. „Wie meinst du das?“

„Ich meine, was du mit Ryder Bramson gemacht hast“, polterte er los. „Wie er mir letzte Woche sagte, warst du einverstanden, ihn zu heiraten.“

„Das stimmt.“

„Und was hast du dann angestellt?“, erkundigte sich Ian Ashley vorwurfsvoll.

„Ich habe wirklich keine Ahnung, worauf du hinauswillst, Dad?“

„Er ist vom Kaufvertrag zurückgetreten.“

„Er ist …“ Macy konnte es kaum fassen „Du behauptest, dass er Ashley International nicht mehr haben will?“

Verhaltenes Schweigen. „Wusstest du das nicht?“, fragte Macys Vater dann ungläubig.

„Nein“, flüsterte sie. Allmählich erkannte sie die Konsequenzen, die sich daraus ergaben. Wenn Ryder den Handel mit ihrem Vater nicht machte, brauchte er sie auch nicht zu heiraten. In dem Moment, in dem ihr das richtig klar wurde, fühlte sie sich furchtbar elend.

„Ich hatte angenommen, dass du dahintersteckst.“

Mittlerweile war Macy der kalte Schweiß ausgebrochen. „Nein, Dad, so war’s nicht.“

Plötzlich schlug Ian Ashley einen freundlicheren Ton an. „Macy, Darling, du musst mir einen Gefallen tun. Bring ihn irgendwie dazu, dass er mir die Firma abkauft.“

„Ach Dad, Ryder Bramson ist kein Mann, der sich überreden lässt.“

„Mit mir spricht er noch nicht einmal am Telefon. Aber ich habe so eine Ahnung, dass er auf dich hört. Bitte, Macy, es ist sehr wichtig.“

Obwohl sie selbst todunglücklich war, bemerkte sie doch, wie besorgt ihr Vater klang. „Wie wichtig?“

Er stieß einen tiefen Seufzer aus. „Das Geld, das mir der Verkauf eingebracht hätte, habe ich bereits verplant, Macy. Ich bin ruiniert, wenn Ryder kneift.“

„Es tut mir so leid, Dad.“ Auch wenn sie kein herzliches Verhältnis zu ihrem Vater hatte, bedauerte sie ihn jetzt. Aber diese Situation war nicht nur für ihn eine Riesenenttäuschung. „Wie ich schon sagte, Dad, Ryder Bramson weiß immer genau, was er will, und lässt sich kaum beeinflussen.“

„Macy, zugegeben, ich war dir nicht immer der beste Vater, aber du musst mir trotzdem helfen. Er braucht dich auch nicht zu heiraten. Bring ihn nur dazu, mir die Firma abzukaufen.“

Wenn du Ryder das doch nur früher angeboten hättest, dachte Macy, dann wäre uns allen vieles erspart geblieben. Aber jetzt ist es wahrscheinlich zu spät. „Okay, Dad, ich werde es auf jeden Fall versuchen.“

Als sie auflegte, zitterte sie am ganzen Körper. Die Nachricht hatte sie tief getroffen. Ryder brauchte sie also nicht mehr zu heiraten.

Macy schleppte sich ins Wohnzimmer, sank auf den Teppich und zog die Knie an die Brust. Eigentlich hätte sie erleichtert sein sollen, dass kein Grund mehr für ihre Heirat mit Ryder bestand. Aber tatsächlich hatte sie das Gefühl, als hätte man ihr das Herz aus der Brust gerissen. Ryder war nicht mehr interessiert, weder an der Firma ihres Vaters noch an ihr, und er hielt es noch nicht einmal für nötig, ihr Bescheid zu geben.

Ob er eine andere Möglichkeit gefunden hatte, an Aktien von Bramson Holdings zu kommen? Oder hatte er Macy schon vergessen? War sie nur ein Zeitvertreib für ihn gewesen, solange er sich in Melbourne aufgehalten hatte?

Nein, sagte Macy die Stimme ihres Herzens, das ist nicht Ryders Art. Er verhält sich immer fair.

Am darauffolgenden Tag konnte sich Macy im Büro nur schlecht konzentrieren. Als sie die Buchstaben auf ihrem Computerbildschirm nur noch verschwommen sah, schloss sie für einen Moment die Augen.

Sie hatte sich immer noch nicht überlegt, wie sie Ryder die Bitte ihres Vaters beibringen sollte, wenn sie ihn heute anrief. So war sie froh, dass sie wegen der Zeitverschiebung noch etwas warten musste.

Eigentlich machte sich Macy auch keine Hoffnungen, dass sie Ryder umstimmen konnte, und letzten Endes war es ihr auch egal. Sie war davon überzeugt, dass er das Geschäft ablehnte, weil er sich nicht an sie binden wollte, sei es auch nur durch eine Zweckheirat.

Auf einmal war sie so deprimiert, dass ihr das Leben sinnlos vorkam. Die Zukunft erschien ihr düster und trostlos ohne den Mann, den sie liebte. Manchmal würde sie vielleicht in der Zeitung etwas über Ryder lesen. Aber das würde die Wunde in ihrem Herzen nur wieder aufreißen und neues Leid bringen.

Ein Pochen an der Tür riss Macy aus ihren trüben Gedanken. Sie versuchte nicht darauf zu achten. Heute war sie für niemand zu sprechen. Tina wusste Bescheid, aber sie war wohl gerade nicht im Vorzimmer. Der Besucher sollte warten.

Schon pochte es wieder an der Tür. „Macy!“ Sie erschrak, denn die sonore Männerstimme war ihr nur allzu vertraut.

Mein Gott, Ryder ist zurückgekommen, schoss es ihr durch den Kopf. Er ist eben doch so ehrlich und aufrichtig, dass er mir persönlich erklären will, warum er nicht mehr an Ashley International interessiert ist und somit auch nicht mehr an der Hochzeit. Obwohl Macy darauf vorbereitet war, graute ihr jetzt davor, es aus seinem Mund zu hören, und ihr wurde ganz flau im Magen.

„Macy, lass mich rein! Tina hat mir gesagt, dass du in deinem Büro bist.“

Sie stöhnte, weil sie nicht wusste, wie sie ihn loswerden sollte. Hatte sie nicht auch ihrem Vater gesagt, dass sich Ryder nichts ausreden ließ, was er sich einmal in den Kopf gesetzt hatte?

Also raffte sie sich auf, zog schnell ihre unter dem Schreibtisch liegenden Pumps an und ging zur Tür.

Nachdem sie die Tür einen Spaltbreit geöffnet hatte, atmete Macy tief durch. „Ryder, ich muss heute noch eine dringende Sache erledigen. Kannst du nicht morgen wiederkommen?“

Er schüttelte heftig den Kopf. „Ich muss auch dringend mit dir reden. Lass mich rein.“

Seine tiefe Stimme hatte eine Art hypnotisierende Wirkung auf Macy. Auch wenn sie kein gutes Gefühl dabei hatte, öffnete sie ihm die Tür und ließ ihn hereinkommen.

„Du siehst blass aus, Macy. Fehlt dir was?“

„Nein, nein, alles in Ordnung“, beeilte sie sich zu sagen. „Ich bin vielleicht etwas überarbeitet.“

„Du Ärmste.“ Es klang ein wenig ironisch.

Macy war den Tränen nahe. Nein, sie konnte jetzt nicht mit ihm reden. „Ich muss bis heute Nachmittag einen Bericht zusammenstellen“, sagte sie, und ihre Stimme zitterte verräterisch. „Wenn ich fertig bin, rufe ich dich an.“

„Ach Macy, ich habe dir so viel zu erzählen!“

Mittlerweile war ihr klar geworden, dass sie Ryder nicht abwimmeln konnte. „Möchtest du was trinken?“, fragte sie, weil ihr nichts anderes einfiel.

„Ich möchte lieber erst mit dir sprechen.“

Sie nickte resigniert und fügte sich ins Unvermeidliche. Vielleicht ist es besser, wenn ich es schnell hinter mich bringe, tröstete sie sich im Stillen.

„Mein Vater hat mich gestern angerufen. Ich weiß schon, dass du seine Firma nicht mehr brauchst.“

Ryder zuckte nicht mit der Wimper. „Das kommt darauf an, was du unter ‚brauchen‘ verstehst.“

„Konntest du dir auf andere Weise die Aktienmehrheit von Bramson Holdings sichern?“

„Nein.“ Er sagte es bewusst langsam und deutlich.

Macy wusste nicht, was sie davon halten sollte. Graute ihm etwa so vor einer Heirat mit ihr, dass er dafür sogar seinen Anspruch, das Unternehmen zu leiten, aufgab?

Dem Mann konnte geholfen werden.

Sie reckte das Kinn. „Mein Vater hat schon anderweitig investiert und braucht Geld. Er wird dir die Firma auch verkaufen, wenn du mich nicht heiratest.“ Als er nicht gleich reagierte, fügte sie hinzu: „Verstehst du nicht, Ryder? Du kannst Ashley International übernehmen.“

„Meine Prioritäten haben sich geändert.“

Verwundert schaute Macy ihn an. „Was meinst du damit?“

Ryder deutete auf das blaue Sofa an der gegenüberliegenden Wand. „Wollen wir uns nicht erst mal setzen?“

Als sie zögerte, weil sie dieses Gespräch lieber schnell hinter sich gebracht hätte, flehte er sie geradezu an. „Bitte, hör mich an, Macy. Ich verspreche dir, dass ich danach sofort gehen werde, wenn du es willst.“

Ryders Worte hatten sie überzeugt, und sie setzte sich zu ihm auf das Sofa. Dabei hielt sie jedoch so viel Abstand wie möglich, um nicht in Versuchung zu geraten, auf seinen Schoß zu klettern. „Also, ich höre.“

„Ich habe mit Seth über diesen Mr Hartley gesprochen, der behauptet, der vierte Sohn unseres Vaters zu sein. Ehrlich, ich würde es meinem alten Herrn durchaus zutrauen, dass er noch eine zweite Geliebte hatte.“

Macy traute ihren Ohren nicht. Warum wollte Ryder ausgerechnet heute mit ihr über Familienangelegenheiten reden, die sie gar nichts angingen? Merkte er denn nicht, wie ihr zumute war?

Seufzend wandte sie sich zu ihm. „Bitte, Ryder, können wir nicht morgen weiterreden? Du musst müde sein von dem langen Flug und …“

„Hör mir zu, Macy, denn es ist sehr wichtig“, unterbrach er sie.

Er klang so ernst, dass sie sich entschloss, ihn weiterreden zu lassen. „Okay, du vermutest also, dein Vater hatte noch eine Geliebte.“

„Ja“, antwortete Ryder, erleichtert über Macys Zugeständnis. „Aber Seth hat mir widersprochen. Er ist davon überzeugt, dass mein Vater Amanda Kentrell, also Seths Mutter, aufrichtig liebte.“

„Und warum hat er sie dann nicht geheiratet?“

„Vielleicht aus Respekt vor meiner Mutter, vielleicht weil er einen Skandal scheute. Ehrlich gesagt, ich weiß es nicht.“ Mit den Fingerspitzen trommelte Ryder nervös auf der Armlehne des Sofas herum. „Das tut jetzt auch nichts zur Sache. Es kommt mir auf etwas ganz anderes an.“

„Was denn?“ Es konnte keine Kleinigkeit sein, denn Macy hatte ihn noch nie so aufgeregt gesehen.

„Wenn Seth recht hat, dann …“ Ryder musste schlucken. „… dann war mein Vater durchaus zu wahrer Liebe fähig. Seit ich denken kann, habe ich angenommen, dass es ihm gefiel, zwei Familien zu haben. Aber jetzt sieht es so aus, als wäre Amanda Kentrell seine große Liebe gewesen. Meine Mutter und ich waren nur Randfiguren in seinem Leben.“

Betroffen legte Macy ihre Hand auf Ryders Arm. „Oh, das tut mir so leid.“

„Das braucht es aber nicht!“, rief Ryder. „Im Gegenteil, es ist gut so. Hätte er nicht aus finanziellen Gründen meine Mutter geheiratet, wäre er mit Amanda, Seth und Jesse als Familienvater glücklich geworden.“ Ryder sah Macy jetzt strahlend an. „Verstehst du, was das bedeutet? Er war nicht gefühlskalt, sondern hat seine große Liebe schließlich doch noch gefunden. Somit bin ich selbst auch nicht genetisch vorbelastet, wie ich mir immer eingeredet habe. Ich brauche nur die richtige Frau zu heiraten, dann kann ich wirklich lieben.“

Macys Gedanken überschlugen sich, und sie konnte immer mehr Puzzlestücke zusammensetzen. Ryder hatte sich zunächst eingebildet, dass ihm eine Vernunftehe mit ihr genügte – so wie er es von seinem Vater kannte. Aber seit er Warner Bramson in einem anderen Licht sah, hoffte auch er, die große Liebe zu finden. Niemand kann es Ryder verdenken, dass er nur eine Frau heiraten möchte, die er wirklich liebt, musste Macy sich bitter eingestehen.

Sie biss sich auf die Unterlippe, um nicht in Tränen auszubrechen. „Deswegen hast du also auf den Deal mit meinem Vater verzichtet.“

„Richtig.“

Als Macy Ryders leuchtende Augen sah, hatte sie das Gefühl, als würde er ihr erneut das Herz brechen. Aber sie lächelte tapfer und wünschte Ryder für die Zukunft alles Gute und dass er bald die große Liebe fände.

Dann stand sie auf, ging zu dem kleinen Kühlschrank und nahm eine Flasche Mineralwasser heraus, aus der sie für Ryder und sich je ein Glas eingoss. „Ich bin froh, dass du mit Seth gesprochen hast.“

Er war ebenfalls aufgestanden und nahm sein Glas entgegen. „Und ich erst. Ich finde es nur jammerschade, dass ich Jesse vor seinem Tod nicht näher kennengelernt habe.“

„Warst du auf seiner Beerdigung?“

„Ja, und durch den Tod meines Bruders habe ich viel über mein eigenes Leben nachgedacht. Meine Sichtweise in Bezug auf das, was wirklich zählt, hat sich geändert.“

Nachdem Ryder einen Schluck Wasser getrunken hatte, stellte er sich vor Macy hin. „Es gibt viel Wichtigeres als Geld, Macht oder Aktienmehrheiten.“ Er nahm ihr das Glas aus der Hand und stellte es zusammen mit seinem eigenen weg. Dann fasste er ihre Hände. „Du bist mir viel wichtiger.“

Als Macy begriff, was er gesagt hatte, wurde ihr fast schwindelig, und sie war froh, dass er sie an den Händen festhielt. „Ich?“, rief sie aufgeregt. „Aber ich dachte, du hättest auf den Deal mit Vater verzichtet, weil du nur eine Frau heiraten willst, die du liebst.“

„Ich habe sie schon gefunden.“ Mit feierlichem Ernst blickte Ryder sie an. „Ich wollte keinen Zweifel daran lassen, was mir am wichtigsten ist. Deshalb habe ich auf das Geschäft verzichtet. Macy, ich liebe dich.“

Sie konnte es immer noch nicht glauben. „Du liebst mich?“

„Ja.“ Er zog sie so fest an sich, dass sie sein Herz pochen hörte. „Das hat aber nichts mit Geschäften oder Erbteilen zu tun. Ich möchte dich einfach nur heiraten, weil ich dich liebe.“

Plötzlich bekam Macy weiche Knie. „Du meinst, richtig heiraten? Keine Vernunftehe?“

„Natürlich, und um dir das zu beweisen, habe ich auf den Deal mit deinem Vater verzichtet.“

Macy hatte sich noch nicht von ihrem Schock erholt und schwieg, woraufhin Ryder unsicher wurde. „Sag mir bitte, dass es noch nicht zu spät ist, Macy. Ich war so ein Narr. Hoffentlich habe ich deine Liebe nicht verspielt.“

Lächelnd streichelte sie seine Wange. „Bist du verrückt? Das geht gar nicht.“

„Dann sag mir, dass du mich liebst“, flüsterte Ryder rau.

„Ich liebe dich.“ Auf einmal erschien Macy die ganze Welt wunderbar.

„Und du wirst mich heiraten?“ Ryder hielt gespannt den Atem an.

Als Macy ihm tief bewegt in die Augen sah, kamen ihr vor Rührung die Tränen. Ein Traum wurde wahr. Der Mann, in den sie sich unsterblich verliebt hatte, erwiderte ihre Gefühle!

Schon wischte er ihr eine Träne von der Wange, aber es kamen immer mehr. Zu dumm, dass ich nichts dagegen machen kann, dachte Macy verzweifelt, oder doch? Spontan küsste sie Ryder.

Was als federleichte Liebkosung begonnen hatte, endete in einem stürmischen Kuss voll zärtlicher Leidenschaft. Erst als sie beide nach Atem rangen, gab Ryder ihren Mund wieder frei. „Du hast meine Frage noch nicht beantwortet.“

„Ich werde dich heiraten“, antwortete sie, während sie mit beiden Händen über seine breiten Schultern strich. „Aber nur unter einer Bedingung.“

Er zögerte keine Sekunde. „Nenn sie mir“, bat er sie lächelnd.

„Dass wir von jetzt an nie mehr acht Tage oder länger getrennt sein werden. Es kam mir wie eine Ewigkeit vor.“

Ryders Lächeln wurde noch strahlender. „Versprochen.“

Und dieses Versprechen besiegelte er mit einem zärtlichen Kuss.

EPILOG

Einen Monat später

Als Macy Ryders New Yorker Büroräume zum ersten Mal betrat, war sie von der Größe und der schönen Aussicht auf die Skyline von Manhattan sehr beeindruckt.

Vor einem großen Bücherregal blieb sie stehen und strich bewundernd über das edle Holz. „Elegante Einrichtung“, bemerkte sie anerkennend.

„Das beste Stück hast du noch gar nicht gesehen.“

Als Ryder sein Türschloss mit einem Klick elektronisch verriegelte, erschauerte Macy erwartungsvoll. „Das beste Stück?“

Er führte sie zu seinem imposanten Schreibtisch und klopfte auf die Platte. „Das ist alles aus massiver Eiche und hält sogar uns beide aus.“

„Mr Bramson, Sie flirten schamlos mit einer Angestellten!“, rief Macy in gespielter Empörung.

„Nein, absolut nicht.“

„Na, wenn das keine Anmache war.“

„Ach, so.“ Er grinste schelmisch. „Mein Nein bezog sich nicht auf das Flirten, sondern auf die Angestellte.“

„Soll das etwa heißen, du wirfst mich raus?“

„Du hast mir selbst mal gesagt, dass es besser ist, private und berufliche Interessen nicht zu vermischen. Und da ich in der Tat sehr persönliche Pläne mit dir habe, muss ich dir leider kündigen.“

Kokett warf Macy sich das Haar über die Schulter. „Nun, wenn du es so betrachtest …“

„Damit die Kündigung dich nicht zu hart trifft, habe ich ein Überraschungsgeschenk für dich.“ Darauf zog Ryder sie an sich.

Das Gefühl, von seinen starken Armen umschlungen zu werden, fand Macy immer noch so aufregend wie beim allerersten Mal. Ebenso erging es ihr mit seinem herrlichen Duft, sodass sie sich verliebt an Ryders Brust kuschelte. „Ich mag Überraschungen, und ich mag Geschenke.“

„Dieses Geschenk hätte ich dir eigentlich schon überreichen sollen, als ich dir in Melbourne den Heiratsantrag gemacht habe.“ Ryder zog ein kleines weißes Kästchen aus der Hosentasche. „Aber damals hatte ich nichts anderes im Sinn, als so schnell wie möglich zu dir zurückzukommen. Nachdem du Ja gesagt hattest, habe ich etwas ganz Besonderes für dich gesucht, und das hat Zeit gekostet.“

Jetzt drückte er Macy das Kästchen in die Hand. Als sie es öffnete, funkelte darin ein zartblauer Diamant im eleganten Princess-Schliff. „Er ist wunderschön“, flüsterte sie entzückt.

Nachdem Ryder ihr den Ring angesteckt hatte, küsste er sie zärtlich. „Ich wollte keine Einfassung mit anderen Steinen, nur einen einzigen lupenreinen, strahlenden Diamanten, so wie du es bist.“

Macy blickte vom Ring an ihrem Finger zu dem Mann, der ihn ihr geschenkt hatte. Sie war überglücklich. „Ryder, ich liebe dich.“ Verführerisch drängte sie sich mit den Hüften an ihn.

Überwältigt schloss Ryder für einen Moment die Augen. „Oh, Macy, ich liebe dich unsagbar, mehr als mein Leben.“

Dann schob er ihr den Rock über die Hüften, und sie legte sich rücklings auf seinen Schreibtisch. Voll brennender Sehnsucht zog sie Ryder auf sich.

Viel später, als ihre Leidenschaft gestillt war, presste Macy einen Kuss auf Ryders nackte Brust. „Ich habe auch ein Geschenk für dich, sozusagen ein vorgezogenes Hochzeitsgeschenk.“

Gespannt hob Ryder die Augenbrauen. „Ein Golfhandtuch mit Monogramm, oder ist es vielleicht sogar ein neuer Golfschläger?“

„Damit hat es nichts zu tun.“ Macy tat sehr geheimnisvoll. „Erinnerst du dich noch, wie du nach deiner Rückkehr nach Melbourne mit in mein Apartment gekommen bist? Wir hatten es sehr eilig, und du hast mich gleich ins Schlafzimmer getragen.“

„Oh, ja, wie könnte ich diese Nacht vergessen!“

„Du warst so stürmisch, dass wir nicht mehr ans Verhüten gedacht haben.“

„Was willst du damit sagen?“

„Dass wir in ungefähr acht Monaten …“

Ehe sie ausreden konnte, küsste Ryder sie mit zärtlicher Hingabe. Danach lehnte er seine Stirn an Macys. „Diese Nacht in Melbourne war also aus zwei Gründen die schönste Nacht meines Lebens.“

„Meine auch.“ Macy nickte überglücklich. „Aber ich denke, wir werden noch viele wundervolle Nächte vor uns haben.“

„Das garantiere ich dir, mein Schatz“, erklärte Ryder, lächelte vielsagend und küsste sie noch einmal.

– ENDE –

Table of Contents

- IMPRESSUM
- Unwiderstehlich sinnlich …
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- EPILOG