Date: 2013-01-02T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Macht Geld glücklich? Dann wäre Matthew Kincaid ein sorgenfreier Mann. Doch sein Sohn ist krank und braucht eine Knochenmarkspende. Weil der attraktive Witwer selbst als Spender ausfällt, ist die einzige Hoffnung die Leihmutter des Jungen. Die Frau, von der seine Familie nichts wissen darf. Als er ihr gegenübersteht, ist Matthew von der hübschen Susannah hingerissen - und das nicht nur wegen ihrer Hilfsbereitschaft. In ihren Armen findet er Erfüllung und Leidenschaft. Und doch muss er seine Gefühle unterdrücken. Oder ein Versprechen brechen, an das er sich gebunden fühlt …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2012 by Harlequin Books S.A.

Rachel Bailey

Wenn das Verlangen uns beherrscht

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
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Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Harlequin Books S.A.
Originaltitel: „What Happens In Charleston …“
erschienen bei: Harlequin Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1748 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Roswitha Enright

Fotos: Harlequin Books S A.

Veröffentlicht im ePub Format im 01/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-482-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Verzweifelt hielt Matthew Kincaid das Handy fest umklammert und starrte durch die Glasscheibe auf seinen Sohn. Der dreijährige Flynn saß aufrecht in seinem Krankenhausbett, das zerzauste dunkle Haar umgab sein kleines schmales Gesicht. Seine Tanten Lily und Laurel saßen auf beiden Seiten des Bettes und spielten mit ihm. Seit dem Tod von Matts Frau vor einem Jahr hatte seine Familie sich so liebevoll verhalten. Alle kümmerten sich intensiv um Matt und seinen kleinen Sohn und unterstützten sie in jeder Weise.

Doch das würde jetzt auch nichts mehr nützen. Denn all der Reichtum, den die Kincaids der letzten drei Generationen in der Schifffahrtsindustrie erworben hatten, war hier in dem Krankenzimmer, das Matts Sohn nicht verlassen durfte, ohne Bedeutung.

Trotz seiner blassen Gesichtsfarbe und den dunklen Ringen unter den Augen war Flynn nicht anzusehen, wie krank er war. Doch seine Immunabwehr war so beeinträchtigt, dass seine Tanten sich in dem Vorraum hatten desinfizieren müssen, bevor sie sein Zimmer betreten durften. Zu groß war die Ansteckungsgefahr. Flynn litt an aplastischer Anämie, einer besonderen Art von Blutarmut, und wenn sein geschwächter Körper nicht auf die Mittel ansprach, die man ihm bisher gegeben hatte, musste man härtere Maßnahmen ergreifen. Auch eine Knochenmarktransplantation war dann nicht ausgeschlossen.

Wieder überlief Matt ein eiskalter Schauer. Sein Sohn war doch noch so klein, und trotzdem musste er eine solche Prozedur über sich ergehen lassen? Vorausgesetzt man fand einen passenden Spender. Da Flynn keine Geschwister hatte, fiel diese Möglichkeit schon mal weg. Als Nächstes kamen die Eltern in Betracht. Doch da Matt an einer Penicillinallergie litt, würden die Ärzte nur dann auf ihn zurückgreifen, wenn sie keinen anderen Spender fanden. Diese möglicherweise lebensbedrohende Allergie auf einen Dreijährigen zu übertragen, davor schreckten sie zurück. Zu groß war die Gefahr, dass der Kleine eine Infektion entwickeln würde, die man mit Antibiotika bekämpfen musste. Und da war Penicillin immer noch das Mittel der Wahl.

„Und wie ist es mit meinen Geschwistern?“, hatte Matt die Ärzte gefragt, denn er war sicher, dass alle drei Schwestern und der Bruder sofort bereit wären, das für ihren Neffen zu tun. Doch die Ärzte hatten ihm wenig Hoffnung gemacht. Nur äußerst selten fand sich auf diesem Weg ein passender Spender.

Also gab es nur noch eine einzige Möglichkeit. Flynns anderes Elternteil. Seine biologische Mutter. Er musste sie sofort anrufen.

Ein kurzer Blick auf die Uhr, dann griff Susannah nach den Blättern, die der Drucker ausgespuckt hatte. Noch zwölf Minuten bis zu der entscheidenden Sitzung mit den Vorständen der Bank. Die ganze Woche hatte sie bis spät in die Nacht an dem neuen PR-Konzept für das Kreditinstitut gearbeitet, und sie war ziemlich sicher, dass es auf große Zustimmung stoßen würde. Die Bank wollte sich ein neues Image zulegen, und die Strategien, die Susannah und ihr Team vorschlugen, waren dazu bestens geeignet.

Ihr Handy klingelte. Susannah griff danach, während sie mit der anderen Hand nach ihrem Blazer angelte. „Susannah Parrish.“

„Guten Morgen, Susannah“, sagte eine männliche Stimme, die sich gestresst anhörte. „Hier ist Matthew Kincaid.“

Matthew Kincaid … Susannah wurde das Herz schwer. Der Mann von Grace Kincaid, der sie ihr neugeborenes Baby übergeben hatte. Sofort kamen die Erinnerungen an den Tag zurück, die sie mit aller Kraft von sich fernhalten wollte, Erinnerungen an ihren kleinen Jungen mit der weichen warmen Haut, den sie nur wenige Stunden hatte in den Armen halten können, bevor sie ihn seinen neuen Eltern übergeben musste. Nur so hatte sie die eigene Mutter vor dem finanziellen Ruin retten können.

„Das Baby“, flüsterte sie angstvoll. „Ist etwas mit dem Baby?“ Warum hätte er sie sonst anrufen sollen?

„Ja. Er ist krank.“

Krank? Entsetzt ließ sie sich in den Sessel sinken. „Was hat er denn?“ Vielleicht war es etwas Harmloses, das leicht zu kurieren war. Aber hätte Matthew sie dann angerufen?

„Er hatte eine schwere Virusinfektion und hat sich bisher davon nicht erholen können“, erklärte Matthew gepresst.

„Kann ich etwas für ihn tun?“

„Ich hatte gehofft, dass Sie das fragen würden. Es besteht die Möglichkeit, dass er eine Knochenmarktransplantation braucht. Als Spender kommen am ehesten Geschwister oder Eltern infrage. Leider kann ich nur im äußersten Notfall einspringen.“

„Wie schnell brauchen Sie mich?“, fragte sie, ohne auch nur eine Sekunde nachzudenken.

„Bisher steht noch nicht fest, ob eine Transplantation nötig ist. Es müssen noch allerlei Tests gemacht werden.“ Kurz zögerte er, dann fuhr er stockend fort: „Aber ich wäre Ihnen … dankbar, wenn Sie … so schnell wie möglich kommen könnten.“

Tausend Dinge schossen ihr gleichzeitig durch den Kopf, während sie sich hastig in ihrem Büro umsah und dann ihre Termine in Gedanken durchging. Ja, es musste möglich sein, dass sie kurzfristig ein paar Tage freinahm. Urlaub hatte sie noch genug, und ihre Assistentin war so gut eingearbeitet, dass sie sie vertreten konnte. Sicher, es machte vielleicht keinen guten Eindruck, wenn sie so überstürzt ihren Arbeitsplatz verließ. Aber wenn das Kind sie brauchte, gab es keine andere Lösung. „Wohnen Sie noch in Charleston?“

„Ja. Sie nicht?“

„Nein, ich lebe jetzt in Georgia. Aber ich werde sofort alles Nötige regeln, damit ich die Nachmittagsmaschine nehmen kann. In welchem Krankenhaus liegt er?“

„Im St. Andrew. Aber, bitte, mailen Sie mir Ihre Flugdaten. Ich hole Sie am Flughafen ab.“

„Okay.“ Susannah stand auf. Das Handy ans Ohr gepresst lief sie den Flur hinunter. „Ich verspreche Ihnen, ich komme noch heute.“

„Bis dann, Susannah. Ich danke Ihnen.“

„Keine Ursache.“

Wenige Stunden später war Susannah bereits in Charleston. Während sie ihren Koffer durch die Ankunftshalle zog, sah sie sich aufmerksam um. Da, das musste Matthew Kincaid sein. Bei seinen gut einen Meter achtzig und der athletischen Figur war er kaum zu übersehen. Auch der dunkelblaue Anzug stand ihm ausgezeichnet. Sie hatte den Vater ihres Kindes nur einmal gesehen, damals, als sie den Vertrag geschlossen hatten, in dem sie sich bereit erklärt hatte, ein Kind für Grace auszutragen. Damals wie heute fand sie Matthew ungeheuer attraktiv. Dennoch, er war nicht der Grund, weshalb sie hier war. Sondern sein Sohn.

Jetzt hatte auch Matthew sie erkannt, kam auf sie zu und nickte ihr kurz zu, bevor er ihr den Koffer abnahm. „Danke, dass Sie so schnell gekommen sind.“

„Ich bin froh, dass ich es einrichten konnte.“

Auf dem Weg zum Wagen sprachen sie kein einziges Wort. Susannah blickte in den klaren blauen Himmel über Charleston und musste unwillkürlich lächeln. Es war so gut, wieder hier zu sein, denn hier in Charleston war sie geboren und aufgewachsen.

Erst im Auto brach Susannah das Schweigen. „Ist Grace jetzt bei ihm?“, fragte sie, während sie den Sicherheitsgurt anlegte. Als Matthew nicht gleich antwortete, sah sie ihn fragend von der Seite an. Aber er blickte starr geradeaus, die Lippen zusammengepresst.

Dann holte er tief Luft und antwortete: „Meine Mutter ist bei ihm. Meine beiden Schwestern haben ihm heute Vormittag Gesellschaft geleistet, und Mom hat sie mittags abgelöst.“ Wieder schwieg er kurz, den Blick immer noch nach vorn gerichtet. „Grace ist vor einem Jahr gestorben“, stieß er dann leise hervor.

Oh Gott. „Wie ist sie denn …“ Doch dann verstummte sie. Was für eine unwichtige Frage. Ein Mann hatte seine Frau verloren, und ein kleiner Junge seine Mutter. Nur das zählte.

„Ein Absturz mit einem kleinen Flugzeug.“

„Oh, Matthew, das tut mir so wahnsinnig leid …“

„Warum? Sie können doch nichts dafür.“

„Das nicht, aber …“ Schockiert sah sie ihn an. Das Thema quälte ihn offenbar. Doch auch wenn sie sein Kind ausgetragen hatte, so war und blieb sie doch eine Fremde für ihn. „Und was ist nun mit Flynn? Was ist passiert?“, fragte sie weich.

Kurz umklammerte Matt mit den Händen krampfhaft das Lenkrad. „Er hatte einen Parvovirus. Eine Blutuntersuchung beim Arzt ergab, dass die Konzentration seiner weißen Blutkörperchen gesunken war. Und beim nächsten Test noch weiter. Die Ärzte glaubten anfangs, es sei ein vorübergehendes Problem. Das Knochenmark würde bald wieder anfangen zu produzieren.“ Er lachte kurz und trocken auf. „Aber sie irrten sich.“

„Hat man schon andere Behandlungsmethoden versucht?“, fragte Susannah.

Matt nickte knapp. „Ja, bisher ohne Erfolg. Deshalb haben die Ärzte vorgeschlagen, sich innerhalb der Familie schon mal nach möglichen Spendern umzusehen. Am besten sind Geschwister geeignet, dann die Eltern. Danach sieht es eher traurig aus.“

„Deshalb haben Sie mich angerufen.“

„Ja.“ Er schob die Sonnenbrille hoch und blickte Susannah direkt an. „Flynn hat keine Geschwister, und wegen meiner Penicillinallergie komme ich nach Meinung der Ärzte nur im äußersten Notfall infrage.“ Verzweifelt schlug er mit der flachen Hand auf das Lenkrad. „Ich kann meinem eigenen Sohn nicht helfen!“

„Aber ich“, sagte Susannah ruhig. „Ich bin seine biologische Mutter.“

„Stimmt.“ Matthew biss kurz die Zähne zusammen. „Im Nachhinein“, fügte er leise hinzu, „ist es sogar ein Glück, dass Grace keine Kinder bekommen konnte. Sonst sähen Flynns Chancen noch viel schlechter aus.“

Susannah nickte traurig. Für Grace war es schlimm genug gewesen, dass sie kein Kind austragen konnte. Als sie dann noch erfahren hatte, dass ihre Eier nicht befruchtet werden konnten, war sie verzweifelt gewesen. Sie hatte Susannah viel Geld für eine Eispende angeboten, aber das Geld hatte nicht den Ausschlag gegeben. Da Susannah selbst schon mal ein Kind verloren hatte, wusste sie, wie wertvoll ein solches Leben war.

„Noch eine Sache.“ Matthew räusperte sich. „Ich muss Sie um noch etwas bitten.“

„Ja?“

„Meine Familie und auch Graces Eltern glauben, dass sie zwar das Kind nicht austragen konnte, dass es aber genetisch ihr und mein Kind ist. Grace war es sehr wichtig, dass alle der Meinung waren, Flynn sei ihr biologischer Sohn.“

„Kein Problem, das verstehe ich vollkommen.“

Etwas von der Anspannung schien von ihm abzufallen. Die Schultern lockerten sich, und kurz erschien ein halbes Lächeln auf seinem starren Gesicht. Dann setzte er sich die Sonnenbrille wieder auf die Nase und ließ den Motor an.

Schnell wandte Susannah den Blick nach vorn. Wie sehr musste er leiden, wie gern würde sie ihn trösten. Doch sie war hier, um dem Sohn zu helfen, nicht dem Vater. Sosehr sie sich auch danach sehnte, für ihn da zu sein, diese Rolle stand ihr nicht zu. Es war sowieso alles schon furchtbar kompliziert.

Es dämmerte bereits, als Susannah den hell erleuchteten Krankenhausflur entlangging und schließlich vor Flynns Tür stehen blieb. Matthew hatte ihr gesagt, in welchem Zimmer sein Sohn lag. Sobald sie die Tests hinter sich gebracht hatte, war sie losgegangen, um den Kleinen zu besuchen. Kurz blieb sie vor der Tür stehen und betrachtete Vater und Sohn durch das Fenster. Die beiden sahen sich frappierend ähnlich. Unwillkürlich schlug ihr Herz schneller, und sie konnte sich einfach nicht von dem Anblick lösen.

Der Kleine hatte dichtes braunes Haar, das ihm wie ein Mopp um den Kopf stand. Hin und wieder streckte er die kleinen dünnen Arme aus und griff nach den Daumen des Vaters, was wohl zu einem Spiel gehörte. Plötzlich schaute Matthew hoch, und sowie er Susannah erblickte, verschwand das entspannte Lächeln von seinem Gesicht, und seine Schultern verkrampften sich. Dann sagte er etwas zu seinem Sohn, blickte wieder hoch und wies auf den angrenzenden Raum. Sie folgte der Hand mit den Blicken und sah, dass es eine Verbindungstür zu Flynns Zimmer gab.

Schnell ging sie hinüber. In dem kleinen Vorraum gab es ein Waschbecken, ein Regal mit sorgfältig zusammengelegten Krankenhauskitteln, einen Kasten mit Gesichtsmasken und einen mit Schuhüberziehern aus Plastik. Da ging die Tür auf, und Matthew trat ein. Fragend sah sie ihn an.

„Flynn liegt hier auf der Isolierstation“, erklärte er. „Jeder, der sein Zimmer betritt, muss sich sorgfältig Hände und Arme waschen und einen Kittel überziehen.“

Sie warf einen langen Blick durch die Glasscheibe auf Flynn, der sich zusammengerollt hatte und sich mit seinem Teddy unterhielt. „Ach, Matthew, er ist doch noch so klein und so hilflos. Und doch muss er schon so viel aushalten. Das ist nicht fair.“

Matthew sagte nichts dazu, aber aus den Augenwinkeln sah sie, wie er die Lippen zusammenpresste. Wie schrecklich musste es für ihn sein, seinen Sohn in diesem Zustand zu sehen. „Ich war gerade bei der Blutabnahme. Die Schwester hat versprochen, uns sofort Bescheid zu geben, wenn das Testergebnis da ist.“

Schweigend standen sie mehrere Minuten nebeneinander und beobachteten Flynn, der in seinem dreijährigen Leben schon so viel durchmachen musste. Immer noch hielt er seinen Teddy fest an sich gedrückt.

„Möchten Sie ihm Guten Tag sagen?“, fragte Matthew schließlich.

Susannah stockte der Atem. Zwar war sie gekommen, um Flynn zu helfen. Aber sie hatte sich verboten, darauf zu hoffen, den Kleinen auch sprechen zu können. Doch so verführerisch der Gedanke auch war, sie schreckte davor zurück. Es war keine gute Idee. „Das würde alles nur kompliziert machen.“

„Warum? Wir können ihm doch sagen, Sie seien eine gute Freundin von mir und wollten ihm gern Guten Tag sagen.“

„Meinen Sie?“ Ihr Herz begann zu rasen. „Ich danke Ihnen. Ja, ich würde ihm gern Guten Tag sagen.“

2. KAPITEL

Nur zögernd folgte Susannah Matthew in das Zimmer seines Sohnes, das mit seinen himmelblauen Wänden und den vielen bunten Luftballons eigentlich sehr fröhlich aussah. Wie traurig und klein wirkte Flynn dagegen in seinem großen Krankenhausbett trotz des lustigen Teddybärpyjamas. In seiner rechten Hand steckte eine Kanüle, die bisher allerdings noch nirgendwo angeschlossen war. Aber bald vielleicht … bei dem Gedanken krampfte sich Susannahs Herz zusammen.

Jetzt sah Flynn hoch, und ein Leuchten ging über sein blasses Gesicht. „Daddy!“ Er streckte die dünnen Ärmchen aus. Matthew hob ihn hoch und drückte ihm einen Kuss auf die Wange.

„Ich habe dir doch gesagt, ich würde gleich wiederkommen“, sagte er weich und drückte den Kleinen an sich, der jetzt Susannah neugierig ansah.

Ihr stockte der Atem. Flynn war dem Vater wie aus dem Gesicht geschnitten, wie eine Miniaturausgabe. Er hatte die Augen des Vaters und die gleiche volle Unterlippe. Das Grübchen im Kinn hatte er jedoch nicht von Matthew geerbt, das hatte er von ihr beziehungsweise von ihrem Vater. Erst jetzt wurde ihr wieder bewusst, dass dieses ja auch ihr Kind war, ihr kleiner Junge, der die Hälfte seiner Gene von ihr geerbt hatte.

Damals war sie froh gewesen, dass sie einem sympathischen Paar den Wunsch nach einem Kind erfüllen konnte. Schon um sich selbst zu schützen, hatte sie später den Gedanken an das Kind von sich geschoben, hatte erfolgreich verdrängt, dass das Kind ihr eigen Fleisch und Blut war. Dass es auch mit ihrer Mutter und ihrem Vater verwandt war. Diese Erkenntnis traf sie jetzt mit voller Wucht.

Der Kleine sah sie ernst aus seinen großen grünen Augen an und wandte sich dann flüsternd an seinen Vater. „Wer ist das?“

„Das ist eine gute Freundin von mir.“ Matthew drehte sich mit Flynn um, sodass er sie ansah. „Sie heißt Susannah.“

„Hallo, Flynn“, stieß sie leise hervor.

„Hallo, Suda…, Su…“, versuchte der Kleine und runzelte vor Anstrengung die Stirn.

„Vielleicht gibt es eine Abkürzung?“ Matthew hob eine dunkle Augenbraue und sah Susannah fragend an.

Ihr Mund wurde trocken. Himmel, warum musste der Mann so gut aussehen. Schnell richtete sie den Blick wieder auf Flynn, entschlossen, sich von seinem Vater nicht verwirren zu lassen. Nur mit Mühe widerstand sie der Versuchung, dem Kleinen über die Wange zu streichen. Stattdessen lächelte sie zärtlich. „Als ich klein war, hat mein Dad immer Susi zu mir gesagt.“

„Su…si“, wiederholte der Kleine ernst.

„Sehr gut.“ Unwillkürlich musste sie lachen.

Matthew setzte Flynn vorsichtig wieder ins Bett. Dann richtete er sich auf und sah Susannah bittend an. „Hätten Sie etwas dagegen, mit ihm ein paar Minuten allein zu bleiben? Ich muss im Büro anrufen und möchte das nicht …“ Er warf einen Blick auf den Sohn. „… nicht hier tun. Sie verstehen.“

Sie nickte, obwohl sie sich bei dem herben Duft seines Aftershaves nur schwer auf seine Worte konzentrieren konnte. „Äh … ja, natürlich. Kein Problem.“

„Danke.“ Er beugte sich zu seinem Sohn herunter und drückte ihm einen Kuss auf die Stirn. „Daddy kommt gleich wieder. Ich muss nur eben Onkel RJ anrufen. Susi bleibt so lange bei dir. Okay?“

„Okay.“ Flynn warf Susannah einen langen Blick zu.

An der Tür drehte Matthew sich noch einmal um. Er lächelte seinem Sohn zu, aber sie konnte sehen, unter welchem Druck er stand.

„Bin gleich wieder da.“

Nachdem er die Tür hinter sich zugezogen hatte, wandte Susannah sich wieder Flynn zu und sah ihn zärtlich an, den kleinen Jungen, der aus Matthew und ihr entstanden war. Wie sehr sehnte sie sich danach, ihn in die Arme zu nehmen, aber sie nahm sich zusammen und zwang sich zu einem munteren Lächeln. „Was meinst du, Flynn, was wollen wir machen? Hast du irgendwelche Bücher?“ Sie setzte sich auf die Bettkante.

„Ja, ein Buch über Teddybären.“ Dabei nickte er so sorgenvoll, als sei das die ernsthafteste Sache von der Welt.

„Na, so was, ich liebe Teddybären. Soll ich dir was vorlesen?“

Wieder nickte Flynn, dann kletterte er aus dem Bett, holte ein großes Bilderbuch mit liebevoll gezeichneten Teddys auf der Umschlagseite und legte es Susannah auf den Schoß. „Das ist ein Buch von Tante Lily“, erklärte er mit wichtiger Miene.

„So?“ Sie betrachtete das Cover. Aber erst als sie die Zeile „Zeichnungen von Lily Kincaid“ las, verstand sie, was er meinte. „Richtig. Na, das ist ja was ganz Besonderes“, erklärte sie und begann, die Geschichte vorzulesen.

„So, das war’s“, sagte sie schließlich, klappte das Buch zu und sah Flynn an.

Der Kleine strahlte. „Danke, Susi.“

Zum ersten Mal hatte er sie angelächelt! Ohne nachzudenken nahm sie ihn in die Arme und küsste ihn auf die Stirn. Ihr traten die Tränen in die Augen, als sie den kleinen warmen Körper vorsichtig an sich drückte. Und da Flynn sich vertrauensvoll an sie schmiegte, zögerte sie, ihn wieder loszulassen. Jede Sekunde prägte sich ihr fest ein, und sie wusste, sie würde das Gefühl, ihn in den Armen zu halten, nie vergessen.

Dann gab sie sich einen Ruck, öffnete die Arme und richtete sich langsam wieder auf. Als sie merkte, dass der Kleine sie aufmerksam ansah, wischte sie sich über die Augen und lächelte. „Wozu hast du denn jetzt Lust?“

Unschlüssig nagte er an seiner Unterlippe. Dann winkte er, und Susannah beugte sich vor. „Kannst du mir etwas vorsingen?“, flüsterte er.

Singen gehörte nicht gerade zu ihren größten Talenten, aber wahrscheinlich war ein Dreijähriger in diesem Punkt nicht so kritisch. „Aber klar“, sagte sie daher. „Was denn? Guten Abend, gute Nacht?“

Ohne sie aus den Augen zu lassen, schüttelte er langsam den Kopf. Offenbar hatte er einen ganz besonderen Wunsch. Wieder winkte er sie dicht an sich heran, als müsse er ihr ein Geheimnis mitteilen. „Kennst du Elvis?“

„Nicht persönlich“, meinte sie schmunzelnd. „Aber ich kenne seine Songs. Soll ich einen seiner Songs singen?“

Er nickte und sah sie dabei so hoffnungsvoll an, dass es ihr einen Stich gab.

„Hast du einen besonderen Wunsch?“

„Nein. Ich mag sie alle.“

Erstaunlich. Wie viele Songs von Elvis mochte ein Dreijähriger kennen? „Na, gut.“ In Gedanken ging Susannah die Songs durch und entschied sich dann für Love me tender. Das Lied war bekannt und einfach zu singen. Sowie sie die ersten Zeilen gesungen hatte, überzog ein breites Lächeln Flynns blasses Gesicht, und er schmiegte sich an sie.

Nach der ersten Strophe hielt sie inne. „Weiter, oder möchtest du lieber etwas anderes hören?“

„Weiter“, sagte er sofort. „So wie du es singst, ist es richtig.“

„Richtig? Was meinst du damit?“

Kurz warf er einen verschwörerischen Blick zur Tür, als wolle er nicht bei dem ertappt werden, was er ihr jetzt zu sagen hatte. Dann flüsterte er: „Du singst es nicht so wie Tante Lily. Sie singt es viel zu schnell. Und sie tanzt dazu.“

Susannah presste kurz die Lippen zusammen, um nicht loszulachen. Tante Lily schien ja eine lustige Person zu sein. „Dann magst du das nicht? Also gut, dann ohne Tanz. Ist Tante Lily die Einzige, die das Lied nicht so singt, wie du es gern willst?“

„Wenn Daddy es singt, ist er immer traurig.“

Unwillkürlich blickte sie auf die Tür, durch die Matthew verschwunden war, und das Herz wurde ihr schwer. Warum er wohl bei dem Lied traurig wurde? Vielleicht weil er dann an Grace denken musste? Weil es ihr Lied gewesen war?

„Willst du nicht weitersingen?“, unterbrach Flynn sie in ihren Gedanken.

„Doch, natürlich, mein Schätzchen.“ Während sie die zweite Strophe sang, achtete sie genau auf das Tempo und auch darauf, nicht traurig zu klingen. Als der Kleine sich wieder an sie kuschelte, war ihr, als weitete sich ihr Herz vor Glück.

Matthew lief den Flur hinunter und warf im Vorbeigehen einen Blick durch das Türfenster. Unwillkürlich stockte sein Schritt, als er sah, wie vertraut sein Sohn und Susannah sich aneinanderkuschelten. Offenbar sang sie ihm etwas vor – wahrscheinlich den Elvis-Song, den Grace ihm immer vorgesungen hatte.

Dass sie ihm etwas vorsang, wunderte Matthew nicht, denn Flynn brachte seine Besucher immer wieder dazu. Aber dass der Kleine so entspannt wirkte, so zufrieden und vertrauensvoll, das war ungewöhnlich. Seit dem Tod der Mutter hatte Flynn nie wieder so schnell Vertrauen zu einer fremden Person gefasst, sondern war im Gegenteil anfangs zurückhaltend, regelrecht misstrauisch gewesen. Wie hatte Susannah es geschafft, dass er sich jetzt so ganz anders verhielt? Was hatte sie zu ihm gesagt?

Einerseits war Matthew froh über Flynns Reaktion. Andererseits hatte er Sorge, dass der Kleine sich zu sehr an sie anschloss. Denn jemanden zu verlieren, zu dem er Zutrauen hatte, den er vielleicht sogar liebte, das konnte er in seiner jetzigen Situation ganz sicher nicht gebrauchen. Vielleicht war es ein Fehler gewesen, Susannah in das Krankenzimmer mitzunehmen.

Aber das war nun einmal geschehen. Jetzt gab es wichtigere Dinge zu bedenken. Matthew ging in den Vorraum, wusch sich Hände und Arme bis zu den Ellbogen, zog sich einen frischen Kittel an und öffnete die Tür zu Flynns Zimmer. Wie er schon vermutet hatte, sang Susannah Songs von Elvis, im Augenblick Blue Suede Shoes.

Sie hatte den Kopf gehoben, sodass er ihre leuchtend blauen Augen sehen konnte, und ihre Stimme war hell und klar. Ein Bild von weißen schimmernden Bettlaken erschien ihm vor Augen – und Susannah, die auf dem sonnigen Laken lag und ihm lächelnd die Arme entgegenstreckte.

Schnell unterdrückte er ein leises Stöhnen, ballte die Hände zu Fäusten und versuchte, diese unpassenden Gedanken zu unterdrücken. Susannah musste für ihn tabu sein, diese Frau, die das geschafft hatte, wozu Grace nicht in der Lage gewesen war, und von der Grace verständlicherweise später nichts mehr wissen wollte. Susannah Parrish zu begehren war der schlimmste Betrug, den er seiner verstorbenen Frau und der Erinnerung an sie antun konnte.

Hinzu kam, dass er momentan weitere Aufregungen einfach nicht ertragen konnte. Ihn beschäftigte nicht nur sein schwer kranker Sohn, sondern auch das, was er kürzlich über seinen verstorbenen Vater herausgefunden hatte. Der hatte, ohne dass es jemand geahnt hatte, noch eine zweite „Familie“ gehabt. In seinem Testament hatte er die Aktien des Familienunternehmens zwischen den ehelichen und den nicht ehelichen Kindern aufgeteilt. Da konnte Matthew sich nicht noch mit einer komplizierten Affäre belasten. Er musste sich auf das konzentrieren, was als Nächstes zu tun war.

Susannah blickte hoch und sah ihn an, ihre Stimme zitterte nicht. Flynn hielt die Augen geschlossen und schien tief und fest zu schlafen. Matt machte ihr ein Zeichen und wies auf die andere Seite des Raumes. Vorsichtig machte sie sich von Flynn los und entfernte sich auf Zehenspitzen, während Matthew den Kleinen kurz hochhob, in die Mitte des Bettes legte und zärtlich zudeckte.

Flynn war das Wichtigste in seinem Leben. Liebevoll strich er ihm das Haar aus dem blassen Gesicht, richtete sich dann auf und ging zu Susannah, die auf der anderen Seite des Raumes an der Wand lehnte.

„Ich habe gerade mit dem Arzt gesprochen“, flüsterte er. „Die Testergebnisse sollten morgen früh hier sein.“

„Gut, dann treffe ich Sie hier morgen früh. Mein Koffer ist noch in Ihrem Wagen. Wäre nett, wenn Sie mich bei irgendeinem Hotel absetzten, was hier in der Nähe ist.“

Sie wollte in einem Hotel übernachten? Eigentlich hatte er ihr sein Gästezimmer anbieten wollen, schließlich war Susannah nur gekommen, um seinem Sohn zu helfen. Aber vielleicht war es ihr unangenehm, in einem Haus allein mit einem fast fremden Mann zu sein. Und sollte er sich das zumuten, wo er so unmissverständlich auf sie reagierte?

„Sie können bei mir wohnen“, hörte er sich dennoch sagen.

„Nein, ich möchte lieber in ein Hotel. Wirklich, das ist für mich vollkommen in Ordnung.“

„Unsinn. Meine Mutter wäre entsetzt, wenn ich Sie in einem unpersönlichen Hotel unterbringen würde, obwohl ich so viel Platz habe.“

Sie runzelte die Stirn. „Aber ich …“

„Kein Aber. Das ist abgemacht. Meine Schwester Kara wird in etwa zehn Minuten hier sein, um bei Flynn zu bleiben. Dann können wir gehen.“

Sie sah ihn überrascht an. „Sie haben einen richtigen Zeitplan?“

„Ja, natürlich. Flynn ist bisher das einzige Enkelkind in der Familie. Alle sorgen sich um ihn.“ Es war schwer für ihn, dass er nicht immer bei seinem Sohn bleiben konnte. Aber das Familienunternehmen war in ernsthaften Schwierigkeiten, und er musste einen großen Teil des Tages im Büro sein. Aus dem Augenwinkel sah er jetzt, dass Kara bereits da war und sich im Vorraum die Hände wusch. „Kara ist diejenige, die den Zeitplan aufgestellt hat. Sie kann gut organisieren. Und da ist sie auch schon.“

Er ging ihr entgegen und umarmte sie herzlich. „Danke, dass du gekommen bist.“

Sie hielt eine vollgestopfte Tasche hoch. „Gern geschehen. Ich habe Figuren aus Knetmasse mitgebracht und extra Filzstifte für Flynn. Damit er meine nicht immer stibitzt.“

Wieder drückte er sie kurz an sich. Auf Kara konnte er sich immer verlassen. „Du weißt, du bist meine Lieblingsschwester.“

Sie lachte und sah Susannah vielsagend an. „Das sagt er zu allen seinen Schwestern.“

Lächelnd blickte Susannah zwischen Matthew und Kara hin und her. „Wie viele Schwestern gibt es denn?“

„Drei.“ Kara grinste. „Wir Mädchen sind in der Mehrzahl. Bei nur zwei Brüdern.“ Doch kaum hatte sie das gesagt, presste sie die Lippen zusammen und blickte zu Boden. Matt wusste genau, woran sie dachte. Ursprünglich gab es nur zwei Brüder. Bis sie nach dem Tod des Vaters herausfanden, dass sie auch noch einen Halbbruder hatten, eine schockierende Erkenntnis.

Schnell legte er Susannah die Hand auf den Rücken. „Kara, dies ist Susannah, eine alte Freundin von Grace.“

Obgleich es nicht abgesprochen war, wie Susannah in die Familie eingeführt werden sollte, schien sie mit dieser Erklärung einverstanden zu sein, denn sie neigte lächelnd den Kopf. Matthew war erleichtert.

Kara streckte die Hand aus. „Ich freue mich, Sie kennenzulernen, Susannah. Sie wollten Flynn besuchen?“

„Ja. Ich war gerade in der Stadt und rief Matt an. Als ich hörte, dass es Flynn nicht gut geht, wollte ich ihn besuchen.“

Matthew wurde es warm ums Herz. Wie schnell sie sich auf die Situation einstellte.

„Grace hätte sich darüber bestimmt gefreut“, sagte Kara leise.

„Wie ist es, Kara“, Susannah nahm allen Mut zusammen, „Matt sagte, dass Sie für den Zeitplan verantwortlich seien. Ich werde sicher einige Tage hier in der Stadt sein, was von gewissen Umständen abhängt. Und ich hätte nichts dagegen, wenn Sie mich verplanen, im Gegenteil. Das heißt, wenn ich irgendwie von Nutzen sein kann.“

Oh nein … Matthew biss die Zähne zusammen. Das war keine gute Idee. Je länger Susannah blieb, desto mehr würde Flynn sich an sie gewöhnen und dann verzweifelt sein, wenn sie ihn wieder verließ.

„Das wäre wunderbar!“ Kara war begeistert. „Die Nächte und die Wochenenden sind selten ein Problem. Aber tagsüber während der normalen Arbeitszeit gibt es schon mal Engpässe. Nur unsere Mutter und Lily sind einigermaßen flexibel. Wenn Sie da aushelfen könnten?“

Instinktiv wollte Matt etwas einwenden, aber dann schwieg er doch. Wie konnte er etwas dagegen haben, dass seiner Familie die Situation etwas erleichtert wurde? Alle setzten sich so selbstlos für Flynn ein, und dafür war er ihnen dankbar. Im Grunde ging es ja nur um wenige Tage.

„Sie können mich durchaus für morgen einplanen“, fing Susannah jetzt wieder an.

„Fantastisch.“ Kara zog schnell ihr Smartphone aus der Tasche. „Geben Sie mir bitte die Telefonnummer, unter der ich Sie erreichen kann.“

Aber bevor Susannah reagieren konnte, warf Matt ein: „Sie wird bei mir wohnen. Und meine Nummer hast du ja.“

Etwas irritiert sah Kara ihn an, dann glätteten sich ihre Gesichtszüge wieder. „Umso besser. Ich melde mich.“ Sie warf einen Blick auf das Bett. „Aber ist das nicht mein kleiner Neffe, der dort gerade aufwacht? Da will ich ihm mal schnell Guten Tag sagen.“

Auf der Fahrt zu seinem Haus schwiegen sie. Schließlich umfasste Matthew das Lenkrad fester und straffte die Schultern. „Es tut mir leid …“, er räusperte sich verlegen, „es tut mir leid, dass ich Sie vorhin mit meiner Lüge überfahren habe.“

„Aber, Matthew“, sagte Susannah weich, „hier geht es doch um Ihre Familie, um Ihr Leben und um Flynns. Ich will Ihnen nur helfen. Sie entscheiden, was zu tun ist, und ich richte mich danach.“

Das überraschte ihn, denn eine solche Nachgiebigkeit war er nicht gewohnt. Grace hatte oft ihre eigenen Vorstellungen durchsetzen wollen, und seine Familie war zwar liebenswert, konnte aber auch stur sein. Dass Susannah ihm die Entscheidungen überlassen und sich fügen wollte, tat ihm in dieser komplizierten Lage wohl.

Er warf ihr einen schnellen Blick von der Seite her zu. Was für ein klares Profil sie hatte. Ganz sicher verstellte sie sich nicht. „Danke. Das macht es einfacher für mich.“

„Allerdings wäre es mir lieb, wenn wir uns absprechen könnten, damit ich Bescheid weiß.“

„Einverstanden. Das hätten wir auch tun sollen, bevor Kara kam, aber sie war diesmal früher da als sonst.“

„Dann bin ich also eine alte Freundin von Grace?“

„Ja, und das ist keine direkte Lüge. Grace und Sie haben damals ziemlich viel Zeit miteinander verbracht.“

Er spürte, dass sie ihn ansah. An der nächsten Ampel wandte er sich zu ihr um. Was für blaue Augen sie hatte, das war ihm sofort aufgefallen, als sie in der Ankunftshalle auf ihn zugekommen war. Nur schwer mochte er sich von diesem Anblick lösen und musste sich geradezu zwingen, auf die rote Ampel zu schauen.

„Wenn ich nun aber als Spenderin infrage komme und Flynn das Knochenmark braucht, was sagen wir dann? Lässt sich die Wahrheit dann noch verheimlichen?“

„Darüber denken wir nach, wenn es so weit ist.“ Hoffentlich fiel ihm dann etwas Glaubwürdiges ein. Wieder umkrampfte er das Lenkrad. „Aber meine Familie darf nie erfahren, dass Grace nicht die biologische Mutter von Flynn ist. Unter keinen Umständen.“ Das hatte er Grace geschworen, und diesen Schwur würde er nie brechen. Er war ihr umso mehr verpflichtet, weil er sich für ihren Tod verantwortlich fühlte. Denn war er es nicht gewesen, der ihr geraten hatte, die Unglücksmaschine zu nehmen? Deshalb war er entschlossen, alles dafür zu tun, dass ihr Geheimnis gewahrt blieb.

Die Fahrt durch Charleston erinnerte Susannah lebhaft an die Jahre, die sie in dieser Stadt verbracht hatte. Nur wenige Straßenzüge vom Ufer entfernt bog Matthew in eine Einfahrt ein, die zu einem zweistöckigen Haus führte, einem Steinhaus, das von Efeu überwachsen war.

Nachdem er die Tür aufgeschlossen hatte, trat er einen Schritt zurück und ließ Susannah eintreten. Sie atmete tief durch, um sich zu beruhigen, irgendwie war sie nervös. Immer wieder sagte sie sich, dass sie nur hier übernachtete, um zur Stelle zu sein, falls man sie brauchte. So einfach war das.

Dennoch musste sie sich eingestehen, dass sie erregt war. Und das war einfach lächerlich. Wie lächerlich das war, wurde ihr klar, als sie ins Haus trat. Als Erstes fiel ihr Blick auf ein großes gerahmtes Foto der sanft lächelnden Grace mit dem Baby auf dem Arm, das direkt gegenüber der Tür an der Wand hing. Und als Matthew sie durch das Haus führte, bemerkte sie, dass die Wände geradezu gepflastert waren mit Bildern von Grace und Flynn, mal mit, mal ohne Matthew, aber immer lachend und glücklich.

In ein solches Haus würde ein Mann nie eine Frau einladen, mit der er etwas anfangen wollte. Es war eindeutig, dass hier ein Mann wohnte, der seine verstorbene Frau immer noch von Herzen liebte.

Schließlich blieb Matthew stehen, öffnete eine Tür und schaltete das Licht ein. Vor Susannah lag ein großer Raum, in dessen Mitte ein Bett mit vier Pfosten stand. Die üppige Tagesdecke war in Rosa und Mauve gehalten und reich mit Spitze verziert.

„Das ist das Gästezimmer, und dort ist das Bad.“ Matthew wies auf eine Tür. „Wie wär’s, wenn Sie sich kurz frisch machten und dann in die Küche kämen? Die Küche ist unten links der Treppe. Sagen wir, in zehn Minuten?“

„Gut, in zehn Minuten.“ Sie sah ihm nach, wie er den Flur hinunterging, die breiten Schultern leicht vornübergebeugt. Wie schwer musste es für ihn sein, allein die Verantwortung für den kranken Jungen zu haben und gleichzeitig um die geliebte Frau zu trauern? Wenn sie doch nur … Doch Schluss, darüber wollte und durfte sie nicht nachdenken.

Sie schloss die Tür und zog sich um. Im Bad wusch sie sich Gesicht und Hände und betrachtete sich dann eine ganze Zeit lang im Spiegel. Ihr Leben hatte mit dieser kleinen Familie nichts zu tun. Sie hatte kein Recht, dort einzudringen. Bald würde sie abreisen und ihr eigenes Leben wieder aufnehmen. Mit einem Clip steckte sie ihr langes Haar hoch, dann nahm sie die Schultern zurück. So.

Mit festen Schritten ging sie den Flur entlang und die Treppe herunter.

Matthew stand vor dem Herd und rührte in einem Topf. Die Krawatte hatte er abgelegt und die Ärmel hochgekrempelt. Unwillkürlich blieb Susannahs Blick auf seinen kräftigen Unterarmen hängen. Ob er wohl regelmäßig ins Fitnessstudio ging?

„Hoffentlich mögen Sie Chilibohnen“, sagte er und wandte sich zu ihr um. „Das ist eins von Pamelas Spezialgerichten. Pamela ist die Haushälterin meiner Mutter, die oft für mich kocht.“

„Sehr gern.“ Hoffentlich hatte er nicht gesehen, wie sie ihn angestarrt hatte … Lächelnd kam sie einen Schritt näher. „Das riecht fantastisch. Kann ich irgendwie helfen?“

„Nein, danke.“ Er griff nach einem Teller und tat ihr eine ordentliche Portion auf. „Wenn Kara Sie auf ihre Liste nimmt, brauchen Sie ein Auto, um ins Krankenhaus zu fahren. Sie können gern Graces Cadillac nehmen.“ Er füllte einen zweiten Teller mit den duftenden Bohnen, dann griff er nach dem Korb mit dem Maisbrot und wies auf den Küchentisch am anderen Ende der großen Küche. „Ist es Ihnen recht, wenn wir hier essen?“

„Ja, natürlich.“ Aufatmend ließ sie sich auf dem kräftigen Holzstuhl nieder. Nach der ersten Gabel Bohnen stöhnte sie entzückt auf.

Ein paar Minuten aßen sie schweigend, dann fing Susannah an: „Darf ich Sie etwas fragen?“

„Ja, sicher.“

„Warum will Flynn immer die Songs von Elvis hören?“

Kurz runzelte er die Stirn, dann senkte er den Blick auf den Teller. „Grace liebte die Songs von Elvis. Sie hat sie ihm als Wiegenlieder vorgesungen.“

In diesem Worten lag so viel Schmerz, dass Susannah fieberhaft überlegte, wie sie ihn ablenken könnte. Sie setzte ein unbekümmertes Lächeln auf, auch wenn ihr nicht so zumute war. „Ich habe gehört, dass keiner die Lieder richtig singt.“

Er hob den Kopf und sah sie fragend an. „Was meinen Sie damit?“

„Flynn sagt, dass Tante Lily die Songs zu schnell singt und manchmal sogar dazu tanzt. Das findet er total unpassend.“

Matthew lächelte kurz. „Das passt aber zu Lily.“

Wenn Daddy es singt, ist er immer traurig. Flynns Worte schnitten ihr wieder ins Herz. Natürlich wurde Matthew traurig, denn jeder Song erinnerte ihn an die geliebte Frau. Erstaunlich, dass er die Lieder überhaupt singen konnte.

„Susannah“, unterbrach er sie in ihren Gedanken. „Ich möchte Sie um etwas bitten, aber …“ Wieder richtete er den Blick auf den Teller.

„Gern“, sagte sie leise. „Ich bin doch da, um zu helfen.“

„So einfach ist es leider nicht.“ Er legte die Gabel ab, hob den Kopf und sah sie eindringlich an. „Sie werden ja bald wieder nach Hause fliegen.“ Er schwieg.

„Ja …“, sagte sie abwartend.

„Als ich heute Abend in Flynns Zimmer zurückkam, schlief Flynn und hatte sich dabei vertrauensvoll an Sie gekuschelt.“ Er griff nach seinem Weinglas und trank. „Flynn“, begann er wieder zögernd, „schließt sich normalerweise nicht so schnell an Fremde an. Aber aus irgendeinem Grund hat er zu Ihnen gleich Vertrauen gefasst. Und wenn Sie nun mehr Zeit mit ihm verbringen …“

„Dann haben Sie Angst, dass er leiden wird, wenn ich ihn wieder verlasse“, unterbrach sie ihn und senkte den Kopf. Der gleiche quälende Gedanke war ihr auch schon gekommen.

„So ungefähr.“ Abwesend rührte er in seinem Teller. „Ich weiß, ich kann ihn nicht vor allem bewahren, aber was in meiner Macht steht, werde ich tun, um ihn zu schützen.“

Solch einen Vater sollte jedes Kind haben, ging ihr durch den Kopf. Seine Liebe zu dem Sohn, sein Verantwortungsgefühl ihm gegenüber drückte sich in jedem Wort und in jeder Geste aus. „Ich kann Ihnen nur versprechen, Ihre Bedenken zu berücksichtigen, wenn ich mit Flynn zusammen bin. Auch ich möchte nicht, dass er leidet. Ich werde darauf achten, dass er sich nicht zu sehr an mich gewöhnt, damit er nachher beim Abschied nicht leiden muss.“

„Danke.“ Seine Miene entspannte sich etwas. Er nickte kurz und begann wieder zu essen.

3. KAPITEL

Am nächsten Morgen bereitete Susannah sich gerade einen Toast, als Matthew durch die Küchentür trat. Ihr stockte der Atem. In der nachtblauen Hose und dem karamellfarbenen Hemd sah er geradezu unverschämt sexy aus. Zwar hatte sie ihn auch schon vorher ohne Krawatte und mit hochgekrempelten Ärmeln gesehen, aber heute hatte er zudem noch die obersten Hemdenknöpfe offen gelassen. Sein kräftiger brauner Hals und das dunkle Brusthaar waren zu sehen – sie konnte den Blick nicht abwenden.

Susannah schluckte, sie spürte, wie sich ihr Herzschlag beschleunigte. Was für ein Mann.

„Guten Morgen“, sagte er mit tiefer Stimme. „Haben Sie gut geschlafen?“

Endlich riss sie sich von ihrem Anblick los und tat, als müsse sie sich mit dem Toaster beschäftigen. „Guten Morgen. Ja, das Zimmer ist angenehm.“

„Ich mache Kaffee. Möchten Sie?“

„Sehr gern.“ Als sie zur Seite trat, um Matthew Platz zu machen, berührte sie ihn kurz am Ellbogen. Wie elektrisiert zuckte sie zurück.

„Wie mögen Sie Ihren Kaffee?“

Erneut fuhr sie zusammen und starrte ihn an. Er hielt einen Kaffeebecher hoch und lächelte sie freundlich an. Völlig ohne Hintergedanken, während sie … „Schwarz mit einem Löffel Zucker“, stieß sie leise hervor.

Er drückte auf einen Knopf, und während die Maschine leise vor sich hin summte, versuchte Susannah sich wieder zu fassen. Warum hatte Matthew nur eine solche Wirkung auf sie? War das die Anspannung wegen der ganzen Situation? War es das Gefühl der Nähe, das sich automatisch einstellte, weil sie in seinem Haus wohnte? Oder lag es an dem Mann selbst? Als die Maschine stoppte, wandte sie sich schnell zu Matthew um. „Morgen mache ich uns ein richtiges Frühstück. Möchten Sie heute noch was anderes als Toast?“

„Nein, das reicht völlig aus. Normalerweise habe ich Flynn morgens ein Omelett gemacht. Aber wenn ich allein bin, genügt mir Toast.“ Er lehnte sich gegen den Tresen, verschränkte die Arme vor der Brust und kreuzte die Füße. Hastig wandte sie sich ab, tat noch zwei Scheiben Brot in den Toaster und ging dann zum Kühlschrank.

„Kara hat vorhin angerufen“, durchbrach er jetzt die Stille. „Sie lässt fragen, ob Sie die Morgenschicht bei Flynn übernehmen können. Sie wollte es selbst machen, hat jetzt aber einen wichtigen Termin. Wenn Sie nicht können, dann gehe ich diesen Morgen zu Flynn. Eigentlich wollte ich ins Büro und dann nachmittags ins Krankenhaus, aber …“

„Nein, nein, natürlich kann ich“, sagte sie lächelnd, froh, sich nützlich machen zu können. „Ich wollte nur ein paar Besorgungen machen, aber das hat Zeit.“

„Danke.“ Bei seinem warmen Lächeln wurde ihr heiß. Schnell drehte sie sich um und holte Besteck aus der Schublade.

„Essen Sie gern am Küchentisch?“ Sie warf einen Blick durch die große Glastür, die auf einen kleinen Innenhof führte. „Oder hätten Sie etwas dagegen, wenn wir da draußen frühstückten?“ Sie wies auf den runden Gartentisch mit den zwei Stühlen, auf dem die Morgensonne lag.

„Nein, absolut nicht. Es ist sicher warm genug.“ Er schloss die Tür auf und öffnete sie.

Auf einem der Küchenschränke fand sie ein Tablett und stellte den Brotkorb, Teller, Butter, Honig und Marmelade darauf. Als Matthew die beiden Kaffeebecher hinzufügte und dann das Tablett hochhob, um es nach draußen zu tragen, wich sie unwillkürlich einen Schritt zurück.

Dieser Duft nach herbem Aftershave und männlicher Frische wirkte völlig betörend, und sie schloss kurz die Augen. Dann griff sie verlegen nach dem Besteck. Hoffentlich hatte er nicht gemerkt, wie sehr er auf sie wirkte. Mit gesenktem Blick folgte sie ihm nach draußen.

Eine leichte Brise spielte mit den Blättern der Büsche, die den Innenhof auf der einen Seite abschlossen. Die Atmosphäre hatte etwas Unwirkliches, beinahe Magisches an sich. Susannah wandte sich der Sonne zu, schloss die Augen und breitete die Arme weit aus, wie um die warmen Strahlen willkommen zu heißen. Dabei war ihr kaum bewusst, dass sie immer noch das Besteck in den Händen hielt, so sehr genoss sie das Gefühl der Sonne auf der Haut und den sanften Wind in ihrem Haar. Ewig hätte sie so stehen können, wenn sie allein gewesen wäre. Aber sie war nicht allein …

Als sie die Arme sinken ließ und sich umwandte, sah sie sich Matthew gegenüber, der sie mit einem bewundernden Blick betrachtete. Also hatte er sie beobachtet. Aber warum auch nicht? „Ich bin gern an der frischen Luft“, sagte sie eine Spur trotzig und legte das Besteck auf den Tisch.

„Das ist nicht zu übersehen.“ Er lächelte kurz.

„Sind Sie nicht gern draußen?“

„Oh, doch.“ Er zog einen Stuhl zurück und ließ Susannah sich setzen. „Ich habe nur nie darüber nachgedacht, ob ich selbst das dringend brauche. Mit Flynn bin ich natürlich viel draußen, aber das mache ich eher seinetwegen.“

Tatsächlich? Sie griff nach ihrem Becher und trank einen Schluck. Vielleicht sagte diese Bemerkung mehr über Matthew Kincaid aus, als ihm selbst bewusst war. „Aber Sie können doch nicht nur für Ihre Arbeit und für Flynn leben“, begann sie vorsichtig. „Sie haben doch auch Wünsche und Bedürfnisse, Matthew.“

Er setzte sich ihr gegenüber, umfasste seinen Kaffeebecher und sah Susannah lange an. Sie wurde nervös. Hätte sie das bloß nicht gesagt. Schließlich hatte sie kein Recht, sich in seine Angelegenheiten zu mischen. Und schon gar nicht, ihm Ratschläge zu geben.

Glücklicherweise klingelte sein Handy und unterbrach damit die Spannung. Ohne Susannah aus den Augen zu lassen, griff er in die Tasche, hielt es sich ans Ohr und meldete sich. Doch dann sprang er auf, ging ins Haus und schloss die Glastür hinter sich.

Obgleich Susannah froh über die Unterbrechung war, empfand sie plötzlich eine Leere, eine Kälte, und rieb sich fröstelnd die Arme. Irgendetwas umgab Matthew Kincaid, das einen Raum mit Leben erfüllte und das ihr jetzt schon fehlte.

Da öffnete sich die Tür wieder. „Das war das Krankenhaus.“

„Und?“ Ihr Herz schien stehen zu bleiben. „Ist was mit Flynn?“

„Nein, es war nur das Labor.“

Mit kalten Fingern umklammerte sie die Tischkante. „Mit den Testergebnissen?“

Er nickte ernst, dann strahlte er über das ganze Gesicht. „Sie sind sehr gut als Spenderin geeignet! Das ist die erste gute Nachricht, seit Flynn ins Krankenhaus eingeliefert wurde.“ Er trat an den Tisch und nahm Susannahs Hand. „Endlich haben wir eine Chance, falls es hart auf hart kommt. Und das verdanken wir nur Ihnen.“

„Das ist ja wunderbar!“, sagte sie atemlos – vor Erleichterung und weil die Berührung sie völlig aus dem Gleichgewicht brachte.

„Man weiß zwar immer noch nicht, ob eine Transplantation sein muss.“ Er sah ihr tief in die Augen. „Aber wenn Sie sich in den nächsten Tagen zur Verfügung halten könnten …“

„Aber selbstverständlich. Ich habe mir eine Woche freigenommen. Sie können ganz über mich bestimmen.“

Vierzig Minuten später stand Susannah vor Flynns Krankenzimmer. Ein paarmal atmete sie tief durch, bevor sie es betrat. Sie war nervöser als gestern, denn gestern war sie nur ein paar Minuten mit ihm allein gewesen. Heute aber sollte sie ihn ein paar Stunden unterhalten. Aber wie? Da sie wenig Erfahrung mit Kindern hatte, fragte sie sich, ob sie der Aufgabe überhaupt gewachsen war. Hinzu kam, dass sie darauf achten musste, ihn nicht zu sehr an sich zu binden.

Eine große schlanke Frau mit modischem Kurzhaarschnitt erhob sich vom Bettrand, legte einen Finger auf den Mund und kam auf Zehenspitzen zur Tür. „Er schläft“, flüsterte sie und sah Susannah beschwörend an. Sie hatte die gleichen grünen Augen wie Matthew, war aber zu alt, um eine seiner Schwestern zu sein. „Sie müssen Susannah sein“, fuhr sie leise fort. „Ich bin Flynns Großmutter Elizabeth. Danke, dass Sie gekommen sind.“

„Keine Ursache.“ Als Susannah sich zu Flynn umwandte, stockte ihr der Atem. Er lag auf der Seite, den braunen Teddy fest an sich gedrückt. Sein zarter kindlicher Körper war nur bis über die Hüften bedeckt, und sie fühlte eine unwiderstehliche Sehnsucht, sich an sein Bett zu knien und ihn in die Arme zu nehmen. Dieser innere Drang überraschte sie und machte ihr Angst. Matthew hatte nur von der Gefahr gesprochen, der Kleine könne sich zu sehr an sie anschließen. Aber was, wenn sie sich selbst gefühlsmäßig zu tief auf ihn einließ und es kaum ertragen würde, ihn wieder zu verlassen?

„Er ist erst vor etwa zehn Minuten eingeschlafen“, lenkte Elizabeth sie von ihren trüben Gedanken ab. „Wahrscheinlich schläft er noch ein bisschen länger. Aber er ist sowieso oft müde, das macht die Krankheit. Wundern Sie sich nicht, wenn er zwischendurch immer mal wieder einschläft.“

„Kein Problem.“ Sie konnte den Blick nicht von Flynn lösen. „Das soll er machen, wie ihm zumute ist. Ich werde darauf achten, dass er seine Ruhe hat, wenn er müde ist.“

„Kara hat mir erzählt, dass Sie eine Freundin von Grace sind.“ Elizabeth sah Susannah fragend an.

Dass die Großmutter wissen wollte, in wessen Obhut sie das geliebte Enkelkind ließ, konnte Susannah gut verstehen, auch wenn es ihr nicht leichtfiel, darauf zu antworten. Sie mochte es nicht zu lügen, daher versuchte sie, so dicht an der Wahrheit zu bleiben wie möglich. „Ja. Wir lernten uns vor einigen Jahren kennen. Das letzte Mal sahen wir uns kurz nach Flynns Geburt.“

„Dann haben Sie Flynn schon mal gesehen? Ich habe Sie gar nicht auf der Willkommensparty gesehen, nachdem Grace mit ihm nach Hause kam.“

„Nein, ich konnte nicht kommen. Ich zog damals nach Georgia um, und Grace und ich haben uns danach aus den Augen verloren. Es tut mir leid, dass sie so früh sterben musste.“

Elizabeth warf einen traurigen Blick auf ihren Enkelsohn. „Ja, das war schrecklich. Für uns alle.“ Schnell wandte sie sich ab und nahm ihre Tasche vom Stuhl. Als sie sich umdrehte, hatte sie sich wieder gefangen. „War nett, Sie kennengelernt zu haben. Ich hoffe, wir sehen uns mal wieder.“

„Das hoffe ich auch.“ Susannah nickte ihr zu und schloss leise die Tür hinter ihr. Langsam drehte sie sich dann zu dem Bett um und erlaubte sich, ein paar Minuten Flynn zu betrachten. Er war einfach wunderbar, ein perfekter kleiner Junge. Dieses Gefühl, das ihr Herz plötzlich erfüllt, war das Liebe?

Nein, das durfte nicht sein. Schnell wandte sie den Blick ab und setzte sich auf einen der Stühle, die an der Wand aufgereiht standen. Etwas später wollte sie ihrer Assistentin eine E-Mail schicken, und so holte sie Notizbuch und Stift aus der Tasche. Nach ihrer Präsentation gestern hatte die Bank ihr für die PR-Kampagne grünes Licht gegeben, und so konnte die Assistentin zusammen mit dem übrigen Team schon einmal die Vorarbeiten leisten. Zum Start der Kampagne würde Susannah längst wieder da sein.

Nachdenklich spielte sie mit dem Stift. Noch vor einer Woche war dieses Projekt das Wichtigste in ihrem Leben gewesen. Und jetzt? Sie warf einen Blick auf das schlafende Kind und seufzte leise.

Jetzt musste das immer noch so sein, denn sie würde Charleston bald wieder verlassen, und dann war ihre Karriere das, worauf sie sich konzentrieren wollte. Sie liebte ihren Beruf und war stolz auf das, was sie mit ihren sechsundzwanzig Jahren bereits erreicht hatte. Sie hatte ein paar gute Freundinnen, denen sie allerdings nur mit einer Mail mitgeteilt hatte, dass sie kurz verreisen müsse und ihnen alles erklären würde, wenn sie wieder zurück war. Ja, es war ein gutes Leben, das sie für sich und ihre Mutter aufgebaut hatte, seit sie vor drei Jahren aus Charleston nach Georgia gezogen waren.

Nachdem sie die wichtigsten Punkte für die E-Mail notiert hatte, fiel ihr das Abendessen es. Normalerweise machte sie sich keine großen Gedanken ums Kochen, denn sie lebte allein. Aber wenn sie Freunde bei sich hatte, genoss sie es, sich etwas Besonderes auszudenken, denn eigentlich machte ihr Kochen großen Spaß. Allerdings hatte sie keine Ahnung, was Matthew gern aß. Außer Chili. Liebte er Süßes? Leichtes oder deftiges Essen? Sie musste es einfach ausprobieren. Vielleicht … Eifrig beugte sie sich vor und notierte die Zutaten.

Da bemerkte sie aus dem Augenwinkel, dass sich etwas regte. Sie sah hoch. Flynn gähnte und streckte sich, während er Susannah mit verschlafenen Augen musterte.

„Hallo, mein Süßer.“ Sie stand auf und setzte sich zu ihm auf die Bettkante. „Deine Großmutter musste weg, und so habe ich sie abgelöst.“ Wahrscheinlich hatte Elizabeth ihm das gesagt, aber vielleicht konnte er sich im Augenblick nicht daran erinnern.

„Hallo, Susi.“ Er lehnte sich an sie und gähnte wieder. Sein kleiner Körper war warm vom Schlafen. Susannah nahm ihn in die Arme und legte die Wange auf sein seidiges Haar. Wie gut er sich anfühlte. Spontan küsste sie ihn auf den Scheitel, obwohl sie wusste, sie sollte es nicht tun. Aber sie wollte etwas haben, woran sie sich später erinnern konnte, an das Gefühl, diesen kleinen warmen Körper in den Armen zu halten, an seinen Duft …

Als sie ihn zögernd wieder losließ, sah er sie neugierig an. „Bist du meine neue Mommy?“

Es war, als würde ihr Herz stillstehen, und sie brachte kein Wort heraus. Nur mühsam fasste sie sich. „Wie kommst du denn darauf, mein Schätzchen?“

„Du küsst wie eine Mommy“, sagte er ernst.

„Vielleicht küsse ich alle kleinen Kinder so, die ich gernhabe.“

„Aber du singst auch wie eine Mommy.“

Wie sollte sie darauf reagieren? Fieberhaft überlegte sie, was sie darauf sagen könnte. „Weißt du, Flynn, das kann auch bedeuten, dass ich eines Tages selbst ein Kind haben werde.“ Sie lächelte ihn zärtlich an. „Und wenn ich Glück habe, ist es so ähnlich wie du.“

Er sah sie skeptisch an, offenbar hatte sie ihn keineswegs überzeugt. Also versuchte sie es noch einmal. „Mit den neuen Mommys ist das nämlich so eine Sache. Sie sind davon abhängig, dass die Daddys sie dazu machen.“

Eine Weile dachte er nach, dann schüttelte er den Kopf. „Ich finde, dass die Kinder die Mommys aussuchen sollten.“

„Keine schlechte Idee.“ Sie unterdrückte ein Lachen. Durchaus logisch, was der Kleine sagte. „Ich weiß auch nicht genau, wie das funktioniert. Es gibt allerdings jemanden, der es weiß.“

„Wer denn?“, fragte er mit aufgerissenen Augen.

„Dein Dad. Er ist klug. Ich denke, du solltest ihn fragen.“

Wieder sah er sie skeptisch an, dann nickte er und griff nach einem Buch, das auf dem Nachttisch lag. Es war das Buch, das sie gestern gelesen hatten. Er reichte es ihr und sah sie erwartungsvoll an.

„Oh, gut!“ Sie lachte erleichtert auf. „Das Buch über Teddybären. Genau das habe ich mir gewünscht.“

Zufrieden kuschelte er sich an sie, und sie begann zu lesen.

Als Matthew um die Mittagszeit in den Vorraum trat, um Susannah abzulösen, kam sie ihm entgegen. Das lange blonde Haar lag glatt auf ihren Schultern, und obgleich sie lächelte, sah er, dass sie etwas bekümmerte. „Was ist los?“

„Nichts. Zumindest nichts, was Flynn betrifft.“ Sie schwieg und senkte den Kopf, sodass das Haar ihr Gesicht verdeckte. „Aber ich muss Sie warnen. Wahrscheinlich wird Flynn Ihnen eine etwas verzwickte Frage stellen.“

Ach so. Erleichtert atmete er aus. „Das kenne ich schon. Er kommt auf die merkwürdigsten Ideen“, sagte er, während er sich die Hände wusch.

„Flynn hat gefragt, ob ich seine neue Mommy sei.“

Überrascht hob er den Kopf. „Wie ist er denn darauf gekommen?“

„Keine Ahnung. Aber ich schwöre Ihnen, ich habe ihn nicht dazu ermutigt.“

Davon war er überzeugt. Susannah würde bewusst nie etwas tun, was anderen später Kummer machen würde, so gut glaubte er sie bereits zu kennen. Er spülte sich die Hände ab und griff nach einem Papiertuch. „Das weiß ich. Aber können Sie sich vorstellen, woher er diese Idee hat?“

Nach einem kurzen Blick auf Flynn meinte sie leise: „Er sagte, ich würde wie eine Mommy küssen und auch so singen.“

Er nickte versonnen. Ja, das waren für einen Dreijährigen Beweise genug. „Und was haben Sie darauf geantwortet?“

„Dass es Sache der Daddys sei, sich eine neue Mommy auszusuchen. Und er solle mit Ihnen darüber reden.“ Beim Gedanken an dieses Gespräch musste sie plötzlich lächeln, obwohl ihr eigentlich nicht danach zumute war. „Er war allerdings der Meinung, dass die Kinder sich die neue Mommy aussuchen sollten.“

Auch Matthew musste lächeln. „Das ist typisch Flynn. Danke, dass Sie ihn an mich verwiesen haben. Ich werde mit ihm reden.“ Aber was sollte er einem Kind sagen, das viel zu weise für sein Alter war? Nach Graces Tod hatte Flynn sich verändert, sosehr Matthew auch versucht hatte, ihn abzuschirmen. Der Kleine war nachdenklich geworden, er bemerkte zu viel. Er hatte seine kindliche Unbekümmertheit verloren.

Was hatte Matthew als Vater ihm auch zu bieten? Grace war diejenige gewesen, die sich in erster Linie um den Jungen gekümmert hatte. Und selbst als das Thema Scheidung aufgekommen war, war Matthew davon ausgegangen, dass sie sich das Sorgerecht teilen würden.

Nun hatte sein Sohn nur noch ihn. Matthew warf einen Blick auf Flynn, der sich wieder mit seinem geliebten Buch über Teddybären beschäftigte. Er musste mehr auf ihn eingehen, musste mehr für ihn da sein, das stand fest.

4. KAPITEL

Lächelnd betrachtete Susannah, wie Matthew ihren selbst gebackenen Käsekuchen bis auf den letzten Krümel aufaß und sich dann mit einem befriedigten Seufzer zurücklehnte. Beim Kochen und Backen konnte sie sich entspannen und die Gedanken ordnen. Und wenn sie dann noch für jemanden kochte, der das, was sie auf den Tisch brachte, so sehr genoss, dann machte es noch mal so viel Spaß.

„Das war ausgezeichnet, Susannah. Wo haben Sie kochen gelernt?“

„Bei meiner Mutter. Dies ist eins ihrer vielen Rezepte gewesen.“ Schon früh hatte ihre Mutter sie ermutigt, ihr beim Backen und Kochen zuzusehen, und so hatte Susannah automatisch viele Rezepte der Mutter übernommen. Die sie hoffentlich eines Tages an ihre Kinder weitergeben konnte … Unwillkürlich warf sie einen Blick auf Flynn, schob dann aber den Gedanken schnell zur Seite. Das war Matthews Sohn, nicht ihrer.

„Dann haben Sie und Ihr Vater ja Glück gehabt.“

„Mein Dad ist gestorben, als ich noch ziemlich klein war. Mom hat meist nur für uns zwei gekocht.“ Wie immer, wenn sie an ihren Vater dachte, erfüllte sie tiefe Trauer. Auch nach der langen Zeit sehnte sie sich nach seiner Zärtlichkeit und Liebe.

„Das tut mir leid“, sagte er leise. „Mein Vater ist erst vor Kurzem gestorben.“

Das konnte wirklich noch nicht lang her sein, denn sie hatte auf dem Weg zum Supermarkt die fetten Überschriften der Zeitungen überflogen. Offenbar war Reginald Kincaid ermordet worden, und es gab neue Erkenntnisse in der Mordsache. Sie hatte die Zeitung wieder auf den Stapel zurückgelegt, denn sie war angewidert von der Art und Weise, wie in dem Privatleben anderer herumgeschnüffelt wurde. Doch den ganzen Nachmittag hatte sie an die Sache denken müssen. Matthew tat ihr unendlich leid. Was musste er alles ertragen. Erst der tragische Tod seiner Frau, dann die Krankheit des Sohnes. Und dann verlor er den Vater und, wie sich herausstellte, auch noch durch Mord!

Entsetzlich. Wie gern würde sie ihm tröstend über die Hand streichen, denn wahrscheinlich fühlte er sich allein mit seinem Kummer. Seine Frau war nicht mehr da, und die anderen Familienmitglieder mussten selbst sehen, wie sie mit dem Verlust des Familienoberhaupts fertigwurden. Verstohlen musterte sie seine muskulöse Gestalt. Würde es ihm guttun, wenn sie ihn umarmte und ihm so Trost spendete? Bei der Vorstellung wurde ihr heiß. Wahrscheinlich würde es im Wesentlichen ihr guttun, denn sie merkte nur zu deutlich, wie sehr er sie faszinierte.

Also umschloss sie lieber ihr Glas mit beiden Händen, um nicht in Versuchung zu kommen. „Haben Sie sich mit Ihrem Vater gut verstanden?“

Er nickte. „Ja. Wir hängen alle sehr aneinander, für uns ist die Familie das Wichtigste.“ Doch dann zog er die Brauen zusammen, und eine steile Falte erschien auf seiner Stirn. „Zumindest war ich immer davon ausgegangen.“

„Und jetzt nicht mehr?“ Über die Schwestern hatte er doch nur liebevoll gesprochen.

Er senkte den Kopf und starrte auf seinen leeren Teller. „Nach Dads Tod fanden wir heraus, dass er noch eine zweite Familie hatte. Mit Frau und zwei Söhnen, von denen allerdings einer nicht von ihm war. Anscheinend hat er vor vielen Jahren seine Jugendliebe wiedergetroffen und festgestellt, dass sie einen Sohn von ihm hat. Sie war verheiratet und hatte mit ihrem Mann einen zweiten Sohn. Als Dad sie wiedertraf, war sie bereits Witwe, und so wurde sie die Geliebte meines Vaters, der seitdem heimlich eine zweite Familie hatte.“

Entsetzt starrte Susannah ihn an. Was für eine Geschichte! Wie schrecklich für Matthew, seine Mutter und die Geschwister. „Und du hattest keine Ahnung?“ Unwillkürlich duzte sie ihn.

Er sah sie ausdruckslos an. „Nein.“

„Oh, Matthew, ich kann mir kaum vorstellen, wie grauenhaft das für euch alle war. Und dann findet ihr es auch noch auf diesem Weg heraus.“

„Ja, das war kein Zuckerschlecken.“ Er griff nach seinem Weinglas.

„Aber, trotz des Schocks … Ist es wenigstens gut, zwei neue Brüder zu haben?“

Er lachte gequält auf. „Nicht unbedingt. Jack, der echte Sohn meines Vaters, ist nicht an einem guten Verhältnis interessiert. Und Alans rechtliche Situation ist noch nicht abgeklärt. Hinzu kommt, dass mein Vater seinen Besitz auf beide Familien aufgeteilt hat. Dadurch ist das Familienunternehmen in einer angespannten Lage.“

„Das ist ja fürchterlich. Das Leben kann manchmal echt unfair sein.“ Wieder konnte sie nur mit Mühe dem Wunsch widerstehen, ihn tröstend zu umarmen.

„Das kann man so sagen.“ Er stand auf und stellte die Teller zusammen. „Aber lass uns von was anderem reden. Erzähl mir von deiner Mutter.“

Auch er hatte zum Du übergewechselt – die wachsende Vertraulichkeit zwischen ihnen verursachte ihr ein Kribbeln im Magen. „Meine Mutter ist prima.“ Sie folgte ihm mit den Gläsern. „Sie ist immer gut aufgelegt und hat Freude am Leben. Es war sicher hart für sie, nachdem mein Vater gestorben war. Aber sie hat sich nie hängen lassen.“

Während er die Geschirrspülmaschine öffnete, warf er Susannah einen neugierigen Blick zu. „Wie alt warst du, als dein Vater starb?“

„Acht.“ Wenn sie an den Vater dachte, hatte sie kein klares Bild vor Augen. Aber sie konnte sich noch gut daran erinnern, wie verzweifelt und unglücklich sie nach seinem Tod gewesen war. So ähnlich musste der kleine Flynn auch empfunden haben, als seine Mutter gestorben war. Glücklicherweise hatte er noch Matthew, so wie ihre Mutter immer für sie da gewesen war.

„Meine Eltern haben sich sehr geliebt“, sagte sie leise. „Aber Mom hat sich zusammengenommen, um mir ein Gefühl von Sicherheit und Stabilität zu vermitteln. Genau das tust du ja auch für Flynn, und das finde ich wunderbar.“

„So?“ Ein zynisches Lächeln erschien kurz auf seinem Gesicht, dann wandte er sich ab und griff nach einem Topf. „Hast du noch Verwandte?“

„Moms Eltern haben sich sehr für uns eingesetzt. Dads Eltern waren weniger hilfreich.“ Immer noch packte sie die Wut, wenn sie daran dachte.

„Was meinst du mit ‚weniger hilfreich‘?“ Er richtete sich auf und sah sie mit seinen klaren grünen Augen eindringlich an. Offenbar hatte er gemerkt, dass sie ihren Zorn nur schwer unterdrücken konnte.

Sie suchte nach einer ausweichendenden Antwort, doch dann fiel ihr ein, dass er aufrichtig gewesen war, was seine Familienverhältnisse betraf. „Nach Dads Tod wollten sie das Sorgerecht für mich erzwingen.“

„Warum das denn?“

Sie zuckte kurz mit den Schultern. „Weiß ich auch nicht so genau. Sie mochten meine Mutter nicht, hatten sie immer abgelehnt, sie kam aus einer anderen sozialen Schicht. Solange mein Vater lebte, hatte er sie und mich beschützt. Aber nach seinem Tod ließen sie jede Rücksicht fallen.“

Ihr Vater kam aus einer reichen und mächtigen Familie, und Susannah hatte schon früh lernen müssen, dass reiche Leute meist das erreichten, was sie wollten. Ihre Mutter hatte das nicht sehen wollen, als sie heiratete. Zu sehr hatte sie den Vater geliebt. Aber Susannah würde diese Lektion nie vergessen. Reiche Familien wie die ihres Vaters – oder die Kincaids – waren voll dunkler Geheimnisse und nutzten brutal ihren Einfluss. Wer weiß, welche Leichen die Kincaids im Keller hatten …

„Das ist ja kriminell!“, schimpfte Matthew. „Die Situation für euch beide noch zu erschweren, wo ihr sowieso schon genug ertragen musstet.“

Dass er sich so spontan auf ihre Seite stellte, tat Susannah gut und machte ihr Mut, sich ihm weiter anzuvertrauen. „Es kam noch schlimmer. Nachdem sie den Prozess um das Sorgerecht verloren hatten, haben sie Mom einfach aus ihrem Leben gestrichen. Sie taten so, als existiere sie gar nicht. Mom musste mich einmal im Monat bei ihnen abliefern, und dann überschütteten sie mich mit Geschenken und versuchten, mich zu überreden, bei ihnen zu wohnen.“

„Das ist ja ungeheuerlich“, empörte er sich. „Ich kann mir nicht vorstellen, dass Graces Eltern jemals zu so etwas fähig wären. Natürlich hängen sie an Flynn. Sie kommen regelmäßig zu Besuch und rufen ihn jeden Sonntag an. Aber dass sie ihn mir wegnehmen würden …“ Er schüttelte den Kopf. „Nein, das ist völlig unmöglich. Hast du deiner Mutter von den Versuchen erzählt?“

„Nein, ich wollte sie nicht traurig machen.“ Bis sie eines Tages zu weit gingen.

„Wie geht es ihnen denn jetzt?“

Susannah zögerte kurz, bevor sie zugab: „Ich weiß es nicht.“

„Ihr habt keinen Kontakt mehr? Warum?“

Die Erinnerung an diese Zeit in ihrem Leben hatte sie immer erfolgreich verdrängt. Aber vielleicht war es besser, sich endlich einmal auszusprechen? Und irgendwie kam es ihr so selbstverständlich vor, sich Matthew gegenüber zu öffnen. „Vor vier Jahren ist meine Mutter um alles, was sie besaß, betrogen worden. Sie hatte einem Kollegen vertraut, der verschwand, als die Sache aufflog. Viele Leute hatten bei diesem Betrug ihr Geld verloren. Und obwohl die Sache zur Anzeige kam, das Geld war weg. Und Mom war kurz davor, auch noch das Haus zu verlieren. Ihre Familie hatte nicht viel Geld, und so musste ich ihr versprechen, niemand etwas zu sagen. Aber die Eltern meines Vaters waren reich, und immerhin war sie deren Schwiegertochter.“

„Und du hast sie gefragt, hast deiner Mutter aber nichts davon erzählt?“

„Genau.“

„Und was haben die Großeltern gesagt?“

„Sie waren extrem höflich, sahen sich aber leider nicht in der Lage, uns zu helfen. Aber …“ Schon bei der Erinnerung an die falsche Freundlichkeit packte sie wieder die Wut. „Tatsache war, dass sie gar nicht daran dachten, einer Frau Geld zu geben, die sie nicht leiden konnten und die sie immer verachtet hatten.“

An dem Tag hatte sie ihre Ahnung bestätigt gefunden. Geld veränderte die Menschen. Vor allem für solche, die reich erbten, gab es diese Familien und jene, wir und die da. Natürlich wollte auch Susannah genug Geld haben, um gut zurechtzukommen. Aber reich zu sein war seit dieser Erkenntnis nicht ihr Ziel. Und sie hatte sich geschworen, nie in eine reiche Familie einzuheiraten, so wie ihre Mutter es getan hatte.

Matthew trat auf sie zu und strich ihr leicht über den Arm, eine tröstende Geste – und sehr erregend. „Wie schäbig. Und wie schrecklich für dich und deine Mutter.“

„Etwas Gutes hatte das Ganze. Ich nahm den Mädchennamen meiner Mutter an und habe die Großeltern väterlicherseits nie mehr wiedergesehen.“ Zwar hätte sie den Namen des geliebten Vaters gern behalten. Aber Dad hätte bestimmt Verständnis für diesen Schritt gehabt, denn auch er hatte sich darüber geärgert, wie schlecht seine Familie seine Frau immer behandelt hatte.

„Das war sicher kein Verlust. Und wie ging es mit deiner Mutter weiter?“

„Ich lieh mir Geld von der Bank. Dann kam ich in Kontakt mit Grace. Durch euer Geld konnten wir das Haus halten, mussten es allerdings vermieten, um den Kredit abzahlen zu können. Deshalb zogen wir nach Georgia und werden dort so lange bleiben, bis die Schulden getilgt sind.“

Wieder strich er ihr über den Arm, und wieder spürte sie, wie es sie heiß überlief. „Warum ist das Haus so wichtig für euch?“

„Meine Mutter hat ihr Leben lang für dieses Haus gearbeitet. Und nach Dads Tod hat sie noch einen zweiten Job angenommen, damit ich eine gute Ausbildung machen konnte. Ich konnte einfach nicht zulassen, dass sie das Haus verlor, in dem sie mit meinem Vater so glücklich gewesen war.“

Spontan nahm er sie in die Arme. Zuerst wollte sie sich wehren, denn sie war es gewohnt, mit ihren Problemen allein fertigzuwerden. Außerdem kannte sie diesen Mann ja kaum. Aber er hielt sie fest, und so gab sie schließlich nach und überließ sich seiner tröstlichen Umarmung.

Doch es war nicht nur Trost, was sie empfand. Immer wenn sie mit ihm zusammen war, spürte sie diese erregende Spannung, diese Sehnsucht nach etwas, was sie nicht benennen wollte. Auch jetzt sollte sie sich aus der Umarmung lösen, bevor sie etwas tat, was sie später bereuen würde.

Aber sie tat es nicht.

Matt war nicht mehr daran gewöhnt, andere Frauen als seine Mutter oder seine Schwestern im Arm zu halten. Und Susannah Parrish fühlte sich total anders an als seine Schwestern. Vor allem ihre Augen hatten es ihm angetan. Als sie ihn ansah, während sie ihm von dem Schicksal ihrer Familie erzählte, konnte er sehen, wie sehr sie trotz des Kummers versuchte, Haltung zu bewahren. Da musste er sie einfach in die Arme nehmen.

Und während er ihr über den Rücken strich, konnte er sich nichts mehr vormachen. Das fühlte sich so ganz anders an. Susannah in den Armen zu halten, erregte ihn, wie ihn nie eine Frau zuvor erregt hatte.

Er hatte nie gewusst, warum sie sich als Leihmutter hergegeben und was sie mit dem Geld gemacht hatte. Ihre Geschichte berührte ihn zutiefst, und er fragte sich, ob er in einer ähnlich schwierigen Situation bereit gewesen wäre, ein solches Opfer zu bringen. „Wenn ich das gewusst hätte, hätte ich dir mehr bezahlt.“ Verdammt, er würde ihr jetzt noch Geld geben, aber er war sicher, sie würde es nicht annehmen.

„Das ist nett, aber es war genug“, sagte sie leise.

„Und wenn ich dir jetzt noch …“

Sie hob den Kopf und sah ihm in die Augen. „Bitte nicht. Alles okay.“

„Wie kann man nur so schön und gleichzeitig so großzügig sein.“ Zärtlich legte er ihr die Hand an die Wange. Und als sie daraufhin die Augen halb schloss und ihr Atem schneller kam, wurde der Wunsch, sie zu küssen, so übermächtig, dass er sich vorbeugte und …

Doch sie schob ihn zurück und drehte den Kopf zur Seite. „Nein, Matthew, das ist keine gute Idee.“

„Das finde ich doch …“, beharrte er und kam wieder näher. Diese Lippen, er musste sie spüren, musste fühlen, wie sie sich öffneten.

„Nein“, versuchte sie es wieder. „Es ist alles schon kompliziert genug.“

„Es ist doch nur ein Kuss“, versuchte er nicht nur sie, sondern auch sich selbst zu überzeugen. „Das muss doch nichts bedeuten.“ Er strich ihr sanft mit den Lippen über den Mund. „Nur …“, er küsste sie auf einen Mundwinkel, „ein …“, er küsste sie auf den anderen, „Kuss.“

Als sie leise stöhnend die Lippen öffnete, stieg die Erregung heiß in ihm auf. Seit sie im Flughafengebäude auf ihn zugekommen war, hatte er sie begehrt, hatte es sich bisher nur nicht eingestehen wollen. Wann immer er im letzten Jahr so etwas Ähnliches empfunden hatte, hatte er das Gefühl mit schlechtem Gewissen verdrängt, denn er fühlte sich Grace gegenüber verpflichtet. Auch wenn sie über Scheidung gesprochen hatten, so waren sie doch immerhin noch verheiratet gewesen, als sie starb. Außerdem war er davon überzeugt, dass Grace noch am Leben wäre, wenn er sie nicht gedrängt hätte, das Wochenende allein zu verbringen. Und das machte alles noch viel schlimmer.

Aber die Gefühle, die Susannah in ihm hervorrief, waren zu stark, als dass er sie verdrängen konnte. Ungestüm zog er sie an sich und küsste sie voller Leidenschaft, während er die Finger durch ihr seidiges glattes Haar gleiten ließ. Als er merkte, dass sie seinen Kuss erwiderte und keineswegs zurückschreckte, presste er sie an sich, als wolle er sie nie wieder loslassen. Ihre Hände auf seinen Schultern, auf seinem Rücken, auf seinem Hintern … Oh, Susannah, weißt du, was du tust? Ein Kuss war nicht mehr genug, nein, er musste sie ganz sehen, wollte ihre nackte Haut streicheln, sie überall liebkosen, in ihr sein.

Doch als er ihr die Bluse aufknöpfen wollte, legte sie ihm die Hände auf die Brust. „Matthew“, keuchte sie. „Bitte …“

Ihre raue Stimme törnte ihn noch mehr an. „Bitte, was?“ Er dachte nicht daran, sie loszulassen.

„Wenn du mich noch einmal so küsst, dann … dann kann ich nicht mehr widerstehen.“

Er grinste breit. „Sehr gut“, stieß er hervor und zog sie wieder fester an sich.

„Aber … Flynn!“

Die zwei Worte ließen ihn innehalten, wenn er auch nicht gleich wusste, warum. „Was ist mit Flynn?“

Sie löste sich aus seinen Armen, und er ließ es geschehen, bis sie sich nur noch bei den Händen hielten. Dann sah sie ihn ernst an. Er blickte auf ihre Lippen, die er eben noch geküsst hatte. Doch er hielt sich zurück und wartete ab.

„Nachdem mein Vater gestorben war“, fing sie schließlich zögernd an und lehnte sich an den Tresen, „wollten seine Eltern unbedingt, dass ich zu ihnen ziehe. Sie behaupteten, auch mein Vater hätte das gewollt. Sie wussten genau, wie sehr ich unter seinem Tod litt, und versuchten auf diese Weise, das zu erreichen, was sie wollten. Ich weiß, dass die Situation für Flynn vollkommen anders ist, aber ich möchte ihm ersparen, was ich damals ertragen musste. Hin- und hergerissen zu sein. Nicht zu wissen, wie man sich entscheiden soll.“

Was sollte das? Glaubte sie wirklich, dass sie ein Risiko für Flynn darstellte? „Aber du würdest Flynn doch nie in eine solche Situation bringen.“

„Nein, natürlich nicht. Aber ich bin fest der Meinung, dass wir nichts tun sollten, was ihn verwirren könnte. Woraus er schließen könnte, eine neue Mutter zu bekommen. Er ist ein scharfer Beobachter.“

Matt ließ ihre Hände los und fuhr sich frustriert durchs Haar. Sie hatte recht. Flynn war sehr weit für sein Alter. Manchmal war Matthew erstaunt, was ihm so alles auffiel. Und bei all dem Durcheinander in der Familie, dem Tod des Großvaters, dem Auftauchen zweier neuer „Onkel“, musste er wirklich darauf achten, dass auf den Kleinen nicht noch mehr Verwirrendes einstürzte. Hatte Flynn nicht Susannah bereits gefragt, ob sie seine neue Mommy sei?

„Na gut.“ Er atmete tief durch. „Auch wenn wir nicht leugnen können, dass da etwas ist zwischen uns. Aber vielleicht ist es besser, wenn wir nicht versuchen, herauszufinden, was.“

„Ja“, flüsterte sie und starrte ihm auf den Mund.

„Und es würde mir sehr helfen, wenn du mich in Zukunft nicht mehr so ansehen würdest. Ich bin schließlich auch nur ein Mann.“

„Entschuldige.“ Sie senkte den Blick und trat einen Schritt zurück.

Doch er hob ihr Kinn mit einem Finger an, bis sie ihm wieder in die Augen sah. „Du brauchst dich nicht zu entschuldigen.“ Zärtlich strich er ihr das Haar aus dem Gesicht. „Wir werden das nicht weiter austesten. Aber du musst mir versprechen, nicht zu bedauern, dass du mich begehrst.“

„Ich verspreche es“, presste sie leise hervor.

„Und ich werde nie bedauern, dich zu begehren.“ Schnell drehte er sich um und verließ den Raum, bevor er seine Zurückhaltung aufgeben konnte.

Während Matthew sich im Vorraum die Hände wusch, beobachtete er Susannah durch die Trennscheibe. Da Flynn schlief, hatte sie sich auf den Besuchersessel gesetzt, die Füße hochgezogen und las ein Buch. Das Haar verdeckte ihr Gesicht wie ein Vorhang.

Wieder spürte Matt, wie die Erregung in ihm aufstieg. Die Sehnsucht, das zu Ende zu bringen, was sie gestern Abend begonnen hatten, schien stärker als alle Vernunft zu sein. Doch dann nahm er sich zusammen. Susannah hatte vollkommen recht. Er hätte sie gar nicht erst küssen sollen. Sie hatten reichlich damit zu tun, vor seiner Familie zu verbergen, dass Ms Parrish Flynns leibliche Mutter war, von der Notwendigkeit, es dem Kleinen zu verheimlichen, mal ganz abgesehen.

Hinzu kam, dass Grace während der neun Monate der Schwangerschaft so eifersüchtig auf Susannah gewesen war. Nicht nur, weil Susannah das Baby austrug, sondern weil das Kind rein biologisch ein Produkt von Matthew und Susannah war. Um wie viel mehr hätte Grace gelitten, wenn sie gewusst hätte, dass er bald nach ihrem Tod auf Susannah scharf war. Es reichte doch schon, dass er indirekt an dem Tod seiner Frau schuld war, da sollte er wirklich nicht gerade mit ihrer geheimen Rivalin ins Bett gehen. Zumindest hatte Grace sie immer als solche gesehen.

Verärgert darüber, dass es ihm so schwerfiel, auf Susannah zu verzichten, riss er heftig an der Papierrolle. Gleichzeitig sah er aus dem Augenwinkel einen Mann, der in den Vorraum trat. Ausgerechnet.

Es war Jack Sinclair, der älteste Sohn des Vaters. Der Mann, der fünfundvierzig Prozent der Kincaid Group geerbt hatte und der keinen Zweifel daran ließ, wie sehr er Matthew und seine Familie ablehnte. Bisher hatte er mit seinen wahren Absichten noch hinter dem Berg gehalten. Aber Matthew war überzeugt, dass Jack die Kincaid Group ganz übernehmen und in sein eigenes Unternehmen Carolina Shipping eingliedern wollte.

Wütend warf Matthew das zusammengeknüllte Papier in den Papierkorb. „Wie kommst du auf die Idee, dass du hier willkommen bist?“

Jack blieb dicht vor ihm stehen. „Unabhängig davon, wie wir zueinander stehen, ist und bleibt dieser Junge mein Neffe. Da ich selbst als Kind ein paar Monate im Krankenhaus war, weiß ich, wie ihm zumute ist. Und möchte ihn besuchen.“

War das wirklich eine menschliche Regung oder nur ein Trick? „Warum hast du vorher nicht angerufen?“

„Hättest du mir dann erlaubt, ihn zu besuchen?“

Bevor Matt antworten konnte, öffnete sich die Tür erneut und sein Bruder RJ trat ein. Er starrte erst Jack und dann Matt an. „Was macht der denn hier?“, fuhr er den Bruder an.

Matt zuckte mit den Schultern. „Das habe ich ihn auch gerade gefragt.“

Beide Brüder starrten den Eindringling an. Jack nahm die Schultern zurück und hielt eine Geschenktüte hoch. „Ich habe ihm ein Spielzeug mitgebracht. Schließlich sind wir blutsverwandt, und ich möchte den Kleinen kennenlernen.“

In diesem Augenblick wurde die Tür zu Flynns Krankenzimmer aufgeschoben, und Susannah schlüpfte heraus. Schon bei ihrem Anblick wurde Matt ruhiger, spürte aber sofort wieder diese quälende Sehnsucht. Fast zwanghaft trieb es ihn zu ihr, und mit einer besitzergreifenden Geste, für die er sich selbst verachtete, legte er ihr die Hand auf den Rücken. „Susannah, das ist mein Bruder RJ. Susannah ist eine alte Freundin von Grace. Sie ist hier, um Flynn zu besuchen.“

RJ schüttelte ihr lächelnd die Hand. „Hallo.“

Dann deutet Matt mit einem düsteren Blick auf Jack. „Und dies ist Jack Sinclair. Der andere Sohn meines Vaters.“

Susannah nahm Jacks Hand. „Hallo.“ Dann sah sie die drei Männer nacheinander an. „Ich weiß, Sie kennen mich kaum und sind wahrscheinlich der Meinung, dass mir so etwas nicht zusteht. Aber in diesem Raum herrscht eine so unerträgliche Spannung, dass ich es selbst kaum aushalte. Auf keinen Fall können Sie alle drei in Flynns Zimmer gehen. Flynn würde es sofort merken.“

Sie wirkte wie eine Löwenmutter, die ihr Junges verteidigte, und Matthew sah es mit Wohlgefallen. Er zweifelte nicht daran, dass sie den Brüdern den Weg versperren würde, sollten die es wagen, das Krankenzimmer zu betreten. Wunderbar. Ihm wurde warm ums Herz.

Jack schwenkte wieder seine Geschenktüte. „Das möchte ich dem Jungen geben.“

Susannah warf Matt einen Blick zu und hob eine Augenbraue an. Er verstand. Sie wollte wissen, ob er das zulassen würde. Da Flynn die vier mit großen Augen beobachtete, blieb ihm allerdings nichts anderes übrig. Streitigkeiten und Auseinandersetzungen konnte der Kleine nicht gebrauchen. Außerdem war Jack tatsächlich mit Flynn blutsverwandt, und so konnte er ihm die Bitte eigentlich nicht abschlagen, obgleich er nicht verstehen konnte, warum Jack darauf bestand.

„Okay, Sinclair, aber nur dieses eine Mal. Du gehst rein, gibst ihm das Geschenk und gehst wieder raus.“

Jack presste die Lippen zusammen, dann nickte er knapp. „Okay.“

Matt sah Susannah an und wies dann mit dem Kopf auf die Verbindungstür. Sie nickte und berührte Jack am Ellenbogen, um ihm die Regeln mit dem Händewaschen und dem Kittel zu erklären. Währenddessen zog Matt seinen Bruder RJ mit sich auf den Flur. Durch die Flurtür konnte er Flynn beobachten, und er war entschlossen, bei dem kleinsten Anzeichen von Unbehagen Jack eigenhändig rauszuwerfen.

„Und wie geht es dem kleinen Prinzen?“, fragte RJ besorgt.

„Sein Blutbild ist etwas besser.“ Matthew hatte den Arzt unterwegs getroffen und von ihm die neuesten Werte erfahren. Das bedeutete natürlich nicht, dass Flynn außer Gefahr war, aber vielleicht konnte man jetzt auf die Knochenmarktransplantation verzichten. Und vielleicht konnte der Kleine bald wieder nach Hause kommen.

„Da bin ich aber froh.“ RJ schlug dem Bruder liebevoll auf die Schulter. „Hoffentlich geht es weiter aufwärts.“

„Das hoffe ich auch.“ Aber er wollte sich nicht zu früh freuen, denn das Blutbild war schon einige Male besser gewesen und hatte sich dann wieder verschlechtert. Doch vielleicht bedeutete es diesmal tatsächlich etwas, und Flynn war auf dem Wege der Besserung? Als Susannah und Jack eintraten, richtete er seine Aufmerksamkeit wieder auf das Krankenzimmer. Auch RJ hatte sich dem Fenster zugewandt.

„Hast du irgendetwas gehört über die zehn Prozent? Wer sie besitzt?“, fragte Matt, ohne den Blick von Flynn zu lassen. Fünfundvierzig Prozent hatte der Vater ihnen und fünfundvierzig Prozent Jack Sinclair hinterlassen. Bisher hatten die Nachforschungen noch nicht ergeben, wem die letzten zehn Prozent gehörten.

Offenbar waren die Aktien an ein Unternehmen verkauft worden, das Pleite gemacht hatte. Aber wer besaß die Aktien jetzt? Wie hatte der Vater ihnen das antun können? Dass er ihnen nicht nur seine zweite Familie verheimlicht, sondern auch Jack ein Aktienpaket in gleicher Höhe hinterlassen hatte, das würde Matt ihm nie verzeihen. Denn dadurch waren die ganzen Probleme erst entstanden.

Zwar hatte der Vater jedem einen Brief hinterlassen, den die meisten noch während der Testamentseröffnung gelesen hatten. Doch sie hatten darin nicht die erhoffte Erklärung gefunden. Matt war so wütend gewesen, dass er seinen Brief nicht geöffnet hatte. Hätte sein Vater an diesem Tag vor ihm gestanden, Matt hätte sich auf dem Absatz umgedreht und ihn stehen gelassen. Am liebsten hätte er den Brief ungeöffnet zusammengeknüllt und weggeworfen. Dann hatte er ihn doch in die unterste Schreibtischschublade gestopft. Und da war er wohl immer noch.

Immerhin hatte er erkannt, dass er mit Gefühlsausbrüchen nicht weiterkam, wenn er und seine Familie in dieser Situation Erfolg haben wollten. RJ war momentan Geschäftsführer des Unternehmens, und Matt und seine Schwestern wollten dem Bruder diese Position auf Dauer sichern. Um Jack zu überstimmen, der sicher dagegen war, brauchten sie jedoch die zehn Prozent, die irgendein Unbekannter hielt.

„Nein, leider nicht.“ RJ fuhr sich frustriert durchs Haar. „Aber ich habe Nikki Thomas darauf angesetzt. Sie ist absolut sicher, dass sie bis zur nächsten Hauptversammlung herausgefunden hat, wer der Glückliche ist.“

„Wenn überhaupt jemand, dann kann Nikki ihn finden“, meinte Matthew leise seufzend. Noch vor seinem Tod hatte der Vater Nikki eingestellt, um Unklarheiten innerhalb des Unternehmens auf die Spur zu kommen. Und alle waren beeindruckt von ihrer Einsatzbereitschaft. „Von Jack hast du nichts erfahren? Ich könnte ihm glatt zutrauen, dem geheimnisvollen Unbekannten die Aktien bereits abgekauft zu haben.“

RJ schüttelte den Kopf. „Jack gibt nichts preis. Selbst wenn er die Aktien hätte, würde er uns nichts sagen. Der Mann ist kalt und berechnend. Er denkt an nichts anderes, als sich unser Unternehmen anzueignen.“

„Ja, du hast recht. Wie ist es denn mit Alan? Ob er die zehn Prozent vielleicht hat?“ Irgendwie hatte der Vater sich auch um den anderen Sohn seiner Geliebten gekümmert, auch wenn er ihm offiziell keine Aktien hinterlassen hatte.

„Das kann ich mir nicht vorstellen. Dann hätte Dad ihn auch im Testament erwähnt.“

Immer noch ließ Matt seinen Sohn nicht aus den Augen. Offenbar bemühte Jack sich, Konversation zu machen. „Alan ist mir viel sympathischer als Jack.“

„Mir auch. Ob er wohl daran interessiert ist, für Kincaid zu arbeiten? Bei der nächsten Sitzung könnte Jack darauf bestehen, dass sein Bruder eingestellt wird.“

„Ja, zumal Alan gesagt hat, dass er momentan keinen Job hat.“

RJ lachte kurz und trocken auf. „Das ist aber ganz sicher nicht Jacks eigentliches Ziel. Er will alles.“

„Ja, das fürchte ich auch.“ Bei dieser Vorstellung drehte sich Matt der Magen um. Es durfte nicht sein, dass das Familienunternehmen so einfach ausradiert wurde. Mit schwerem Herzen starrte er wieder auf seinen Sohn, der jetzt zögernd Jacks Geschenk entgegennahm, während er mit der anderen Hand Susannahs Finger umklammerte.

„Eins kann ich dir versprechen“, sagte RJ grimmig. „Ich werde es nicht zulassen, dass dieser Kerl unsere Firma ruiniert.“

Überrascht sah Matthew den Bruder an, der seine Gefühle normalerweise gut beherrschen konnte. Sicher, die ganze Familie war schwer getroffen, nicht nur durch den Tod des Vaters, sondern auch durch das, was danach herausgekommen war. Dennoch war RJ immer der Ausgeglichene gewesen, der sich nicht so schnell aus der Ruhe bringen ließ.

Matthew wollte ihn schon fragen, als er sah, dass Jack sich zum Gehen wandte. Wie Flynn wohl mit dem neuen Onkel zurechtgekommen war? Das musste er unbedingt herausfinden. Außerdem wollte er Susannah dafür danken, dass sie vorhin so schnell und entschlossen reagiert hatte. Um RJ würde er sich später Gedanken machen.

5. KAPITEL

Fünf Tage später schlenderte Susannah wie schon häufiger durch Matthews Weinkeller. Nur hier war Graces Gegenwart nicht zu spüren. In den übrigen Räumen schien sie ständig präsent zu sein, was natürlich kein Wunder war, schließlich hatte sie dieses Haus eingerichtet und darin gelebt. Dennoch ging es Susannah auf die Nerven, denn sie war ein bisschen eifersüchtig, auch wenn sie sich das ungern eingestand.

Flynn schien es besser zu gehen, aber noch war nicht klar, ob die Transplantation nicht doch nötig war. Deshalb hatte Susannah ihren Urlaub um eine Woche verlängert, um da zu sein, falls man sie brauchte.

Hier unten war es dämmerig und kühl, und so war sie froh, sich an ihrem warmen Becher Tee die Hände wärmen zu können, während sie langsam an den dunklen Weinregalen entlangging und die Schilder studierte. Sehr beeindruckend, was Matthew hier zusammengetragen hatte.

„Na, hast du auch Lust, unter die Weinsammler zu gehen?“

Als sie die tiefe leise Stimme hörte, fuhr Susannah hastig herum. Matthew lehnte lächelnd im Türrahmen, die Füße gekreuzt, die Hände tief in den Taschen.

Ihr stockte der Atem, als sie ihn so lässig stehen sah. Dabei hatte sie durchaus Erfahrung mit Männern, hatte sogar daran gedacht, einen langjährigen Freund zu heiraten. Aber keiner dieser Männer hatte sie jemals so aus dem Gleichgewicht gebracht wie Matthew Kincaid. Auch ohne dass er sie berührte, überlief sie ein heißer Schauer, und sie sehnte sich danach, ihn zu küssen und sich an ihn zu schmiegen.

Sie räusperte sich kurz. „Wie lange stehst du denn schon hier?“

„Lange genug, um festzustellen, dass du dich hier offenbar wohlfühlst.“ Er stieß sich vom Türrahmen ab und kam näher. „Du bist nicht zum ersten Mal hier unten, oder?“

„Äh … nein. Stört es dich?“

„Nein, natürlich nicht. Du kannst dich aufhalten, wo du willst.“ Jetzt war er bis auf einen Meter herangekommen, und sie konnte hören, dass sein Atem etwas schneller ging als normal. „Ich würde nur gern wissen, warum du dich besonders gern hier im Keller aufhältst. Lieber als zum Beispiel im Wintergarten.“

Zu nah, er stand viel zu nah, als dass sie sich auf eine vernünftige Antwort konzentrieren könnte. Die Haut kribbelte ihr, und sie strich sich nervös über die Unterarme. „Ich weiß auch nicht“, fing sie zögernd an. „Irgendwie ist es für mich einfacher hier unten, und ich fühle mich wohler.“ Warum, wusste sie selbst nicht.

Er wandte leicht den Kopf, sodass seine markanten Züge im Dämmerlicht beinahe gefährlich wirkten – und ungeheuer attraktiv. „Du suchst nach Einfachheit?“, fragte er leise.

„Ja. Du nicht?“

„Vielleicht.“ Er blickte auf ihren Mund.

„Aber wir werden es nie einfach miteinander haben. Alles ist so kompliziert.“

„Möglich. Aber gut.“

Gut, ja, wahrscheinlich. Instinktiv wusste sie, dass Matthew Kincaid ein fantastischer Liebhaber war. Schon wie er küsste … Und wie er sie jetzt ansah und langsam einen Schritt näher kam.

„Wir waren uns doch einig, dass wir das nicht wollen“, flüsterte sie.

Jetzt stand er dicht vor ihr. „Das war dumm von uns.“

„Wir haben dabei an Flynn gedacht“, versuchte sie ihn und sich zu überzeugen. „Er soll wissen, wo jeder steht und seinen Platz hat. Seine Familiengeschichte ist schon verwirrend genug.“

Er strich ihr langsam mit einem Zeigefinger über die Wange. „Flynn ist nicht hier. Lily ist bei ihm und bringt ihm wahrscheinlich irgendwelche Spiele bei, die bei den Schwestern nicht gern gesehen sind.“

Alles zog sie zu ihm hin, so als habe er eine magische Kraft, der sie nicht widerstehen konnte. Sie blickte ihm auf den Mund, auf diese Lippen, die sie geküsst hatten. In den letzten fünf Tagen hatte sie sich immer wieder diesen Kuss vorgestellt und sich danach gesehnt. Wie einfach wäre es, nachzugeben und Matthew entgegenzukommen, um seine Lippen wieder zu spüren.

Doch dann dachte sie an Flynn und an seinen hoffnungsvollen Blick, als er sie fragte, ob sie seine neue Mommy sei. Immer wenn sie sich daran erinnerte, brach ihr das Herz. „Wenn ich jetzt mit dir schlafe …“ Seine Augen leuchteten auf, und Susannah musste ihre ganze Willenskraft aufbringen, um fortzufahren. „Dann gehen wir danach anders miteinander um. Das lässt sich gar nicht vermeiden. Und Flynn wird es merken, wenn er uns zusammen sieht. Es wird ihm auffallen, dass etwas anders ist.“

Matthew kniff kurz die Augen zusammen, dann ließ die Schultern hängen. „Du meinst, weil er dich sowieso schon viel zu genau beobachtet?“

„Ja. Ich bin die allerletzte Frau, mit der du etwas anfangen solltest.“

Schweigen. Dann trat Matthew seufzend einen Schritt zurück. „Zu schade, dass du so vorausdenkend bist.“

Traurig lächelnd zuckte sie mit den Schultern. „Das ist der Fluch meines Berufs.“

„Hm … Wenn also nichts anderes infrage kommt, dann kannst du mir wenigstens helfen, einen Wein auszusuchen?“

„Ich verstehe überhaupt nichts von Weinen.“

„Das kann ich dir beibringen.“ Seine Stimme klang tief und sinnlich, was dem Thema eigentlich gar nicht angemessen war. Und nun legte er ihr auch noch die Hand auf den Rücken, als er sie zu einem anderen Regal führte. Vorsichtig nahm er eine verstaubte Flasche heraus. „Das ist ein 1929er Burgunder. Ich trinke zwar lieber Wein, als dass ich ihn aufbewahre, aber ein paar Flaschen sind es doch wert.“ Wieder zog er eine Flasche heraus. „Dies ist einer meiner Lieblingsweine, ein Pinot Noir von 2004. Den kaufe ich, wann immer ich ihn kriegen kann. Was trinkst du denn normalerweise?“

„Im Restaurant lasse ich mir was vom Kellner empfehlen. Was eben zum Essen passt.“

„Gut. Das können wir auch machen. Was hat denn so traumhaft geduftet, als ich durch die Tür kam?“

„Ich habe eine Crème brulée zum Nachtisch gemacht.“ Das war Susannahs Lieblingsnachtisch, süß, cremig und irgendwie dekadent.

„In diesem Fall würde ich …“, langsam ging er mit ihr an den Regalen entlang, und nur zu deutlich spürte sie seine Hand auf dem Rücken, „einen Dessertwein vorschlagen.“ Er nahm eine dunkle Flasche aus dem Regal. „Vielleicht diesen hier.“

Susannah nahm die Flasche und blickte auf das Schild. Doch sie war unfähig zu lesen, was darauf stand. Matthews Duft nach Aftershave und Mann machte es ihr unmöglich, sich zu konzentrieren. Erst als er ihr die Flasche aus der Hand nahm, kam sie wieder zu sich. Verlegen leckte sie sich die Lippen. „Trinkst du immer Wein zum Nachtisch?“

„Eigentlich nehme ich nie etwas zum Nachtisch“, flüsterte er dicht an ihrem Ohr. „Aber das kann sich sehr bald ändern.“

Bevor sie noch begriffen hatte, was er damit sagen wollte, war er vorausgegangen und nahm jetzt einen Korkenzieher aus einem kleinen Schränkchen. Schnell und mit sicherem Griff zog er den Korken heraus. Susannah konnte den Blick nicht von seinen kräftigen Händen lösen. Er hatte lange gerade Finger. Wie sie sich wohl auf der Haut anfühlen würden? Schnell schloss sie die Augen und atmete tief durch.

Glücklicherweise hatte er nicht bemerkt, was in ihr vorging. Sorgsam legte er den Korkenzieher wieder in das Schränkchen und kam mit einem Probierglas zurück. Er goss eine kleine Menge ein, schwenkte das Glas ein paarmal und hielt es dann Susannah hin. „Hier probier mal.“

Sie nahm einen kleinen Schluck und schloss unwillkürlich die Augen, als die schwere süße Flüssigkeit ihre Zunge umspielte. Hm, das war himmlisch …

„Und nun stell dir vor, dass du erst einen Löffel von der Creme nimmst und dann einen kleinen Schluck hiervon.“

Das musste sündhaft gut schmecken. Und dann noch in Matthews Gegenwart … Bilder von ihm, nackt und auf dem Bett ausgestreckt, tauchten vor ihrem geistigen Auge auf. Und sie lag neben ihm, auch nackt, und drückte sich leidenschaftlich stöhnend an ihn … Oh, nein!

Als sie ruckartig die Augen wieder öffnete, sah sie, dass Matthew sie schweigend beobachtete, die Pupillen vor Erregung geweitet, sodass das leuchtende Grün der Iris kaum noch zu sehen war. Wie gern würde sie sich jetzt in seine Umarmung fallen lassen, sich ihm hingeben und das genießen, was sein Blick versprach. Aber war da nicht etwas, was sie davon abhalten sollte? Wenn sie sich nur noch daran erinnern könnte, was es war …

„Ich … ich sollte wohl lieber mal nach dem Nachtisch sehen. Wenn wir schon den passenden Wein dazu haben“, stammelte sie.

„Ja“, sagte er rau. „Das wäre vielleicht das Beste.“

Abrupt drehte sie sich um und lief die Stufen hinauf. Hoffentlich folgte Matthew ihr nicht gleich, sodass sie Zeit hatte sich zu sammeln. Dann würde ihr wohl auch wieder einfallen, weshalb sie keinesfalls mit ihm schlafen durfte.

So gut das Essen auch war, Matthew musste sich eingestehen, dass er kaum in der Lage war, es richtig zu genießen. Susannah faszinierte ihn in zunehmendem Maße, und er konnte den Blick nur schwer von ihr lösen. Immer wenn sie sich einen Bissen zwischen die geöffneten Lippen schob, musste er an den Kuss denken. Wie gern würde er ihren Hals liebkosen. Und als sie mit leicht schwingenden Hüften in die Küche ging, um den Nachtisch zu holen, sehnte er sich danach, diese Hüften an sich zu pressen, um Susannah spüren zu lassen, wie sehr er sie begehrte. Jeden Abend und besonders nachts durchlitt er die gleichen Qualen, und es wurde immer schlimmer.

„Ich schenke uns ein.“ Schnell stand er auf und griff nach der Flasche, um seinen Händen etwas zu tun zu geben. Doch es kam noch schlimmer. Er hatte nicht bedacht, dass die Gläser im Hängeschrank waren und er sich neben Susannah stellen musste, um sie herauszunehmen. Als er die Schranktür öffnete und nach den Gläsern griff, traf ihn Susannahs süßer Duft so plötzlich, dass er bewegungslos stehen blieb und tief die Luft einsog. Jasmin? Gardenia?

Dann wurde ihm plötzlich bewusst, dass er nur dastand, die Hände um die Glasstiele geschlossen, und dass Susannah neben ihm ihn neugierig ansah. Sie hatte die Lippen leicht geöffnet – und wieder spürte er den Kuss, als hätten sie sich gerade erst voneinander gelöst.

„Ich mag die Creme gern mit etwas Schlagsahne“, sagte sie, wahrscheinlich nur um die Stille zu durchbrechen.

„Hört sich gut an.“ Schnell nahm er die Gläser heraus, ging zum Tisch und schenkte den Wein ein. Was war bloß mit ihm los? Er war ja wie besessen von dieser Frau. Wahrscheinlich nur, weil sie so oft in seiner Nähe war. Schließlich wohnte sie in seinem Haus, schlief im Gästezimmer auf demselben Flur wie er, kochte in seiner Küche und aß abends mit ihm. Seit Graces Tod hatte er nicht viel mit Frauen zu tun gehabt, von seiner Familie und seiner Assistentin einmal abgesehen.

Was auch immer ihn anzog, es war rein körperlich. Nie wieder würde er starke Gefühle für eine Frau entwickeln. Er war sogar sicher, dass er dazu gar nicht mehr in der Lage war. Aber körperliches Verlangen? Sex? Das ja, am liebsten gleich.

Als sie den Teller vor ihn hinstellte, bewunderte er ihren schlanken Arm. Was für eine helle weiche Haut sie hatte. Plötzlich bemerkte er, dass ihr die Hand zitterte. Er blickte hoch. Ohne Zweifel spürte sie die gleiche Erregung wie er, stand unter dem gleichen Druck. Gesicht und Hals waren leicht gerötet, und sie mied seinen Blick.

Verdammt. Er könnte seine eigene Begierde viel besser beherrschen, wenn er wüsste, dass sie nicht erwidert wurde. Aber so …

Jetzt ließ sie sich auf ihrem Stuhl nieder und blickte Matthew scheu an. Er nickte ihr kurz zu und griff nach dem Teelöffel.

Die Creme glitt ihm über die Zunge, geschmeidig und süß, und fast hätte er aufgestöhnt. Noch nie hatte er etwas so Sinnliches gekostet. Das war wie Sex auf dem Teelöffel. Schnell warf er Susannah einen kurzen Blick zu. Hatte die Creme auf sie auch diese Wirkung? Doch sie hielt den Blick starr auf den Teller gerichtet. Das musste er ändern. Er hob sein Glas und sah sie lächelnd an. „Probier doch mal den Wein. Du wirst feststellen, wie sehr er das Aroma verstärkt.“

Jetzt blickte sie auf, leckte sich etwas Creme von der Unterlippe – wobei Matthew fast das Herz stehen blieb – und hob dann das Glas. Vorsichtig trank sie einen kleinen Schluck, dann nahm sie einen Löffel von der Creme, trank wieder … Ein sinnliches Strahlen ging über ihr Gesicht. Die Pupillen weiteten sich, und die Haut schimmerte rosig.

Genau das wollte er. So sollte sie ihn ansehen, wenn er mit ihr schlief. Wenn er in ihr war und sie einen Wahnsinnshöhepunkt erlebte. Himmel, was sollte er nur tun? Schnell schob er den Teller zurück und stand auf. „Du bist wirklich eine begabte Köchin.“

Stirnrunzelnd blickte sie ihn an. „Aber du hast noch nicht aufgegessen.“

„Das mache ich später. Ich muss jetzt erst mal ein paar Runden drehen.“ Wenn er so lange lief, bis er vor Erschöpfung nicht mehr weiterkonnte, dann würde hoffentlich auch das sexuelle Verlangen nachlassen. Schuhe und Shorts waren im Wagen, die konnte er sich schnell holen. Er nahm seinen Teller und trug ihn zum Spülbecken.

„Du willst laufen gehen, obwohl du gerade so viel gegessen hast?“, sagte eine leise Stimme hinter ihm. „Hältst du das für vernünftig?“

Er wagte nicht, sie anzusehen, sondern starrte aus dem Fenster über dem Spülbecken. „Wenn ich jetzt nicht irgendetwas Extremes tue, schleppe ich dich in mein Bett.“

Als er sie leise keuchend Luft holen hörte, wandte er sich um. „Erinnere mich noch mal, warum das so eine schlechte Idee ist. Sag mir, warum wir beide so sehr dagegen angehen, obwohl wir es doch beide wollen. Aber beeil dich. Wenn du mir in den nächsten sieben Sekunden nicht einen plausiblen Grund nennst, nehme ich dich mit nach oben.“

Susannah erbebte unter seinem begehrlichen Blick. Es war ihm ernst. Und sie wollte ihn nicht aufhalten, wollte mit ihm die wilde Leidenschaft auskosten, die ihn erfüllte.

Aber es gab Gründe, genau das nicht zu tun, Gründe, die noch vor Kurzem logisch und vernünftig zu sein schienen. „Wir dürfen das nicht tun, weil … weil ich doch nur vorübergehend hier bin. Und alles ist sowieso schon kompliziert genug mit uns, mit Flynn, da sollten wir es uns nicht noch schwerer machen.“

Er kam einen Schritt näher, und sie wich zurück, bis sie an den Tresen stieß. „Ich reise doch bald wieder ab, da …“ Warum hatte sie diesmal so viel Mühe, sich mit diesem Argument zu überzeugen?

Er stützte sich auf dem Tresen ab, sodass sie zwischen seinen Armen gefangen war, und sah ihr tief in die Augen. „Ich habe eine andere Idee. Du kommst jetzt mit mir ins Bett.“ Als sie protestieren wollte, legte er ihr einen Zeigefinger auf den Mund. „Es geht hier nur um Sex, keiner hat irgendwelche Illusionen oder Erwartungen. So wird auch keiner enttäuscht werden. Flynn wird es nie erfahren. Da du sowieso bald abreist, gibt es eine zeitliche Grenze. Wir sind doch beide erwachsen, also können wir auch damit umgehen. Womit wir nicht umgehen können, ist unser sexuelles Verlangen nacheinander. Das ist einfach zu stark. Zumindest was mich betrifft.“

„Mir geht es nicht anders“, flüsterte sie rau. Aber sollte sie sich wirklich darauf einlassen? Sie hatte noch nie mit jemandem geschlafen, von dem sie nichts weiter wollte als Sex. Würde sie das können, ohne dass ihr Herz beteiligt war? Aber wenn sie nur die Wahl hatte zwischen einer kurzen Affäre oder Matthew nie als Liebhaber zu erleben, dann fiel die Entscheidung leicht. „Einverstanden. Lass es uns ausprobieren.“

Ungläubig starrte er sie an, dann überlief ein Zittern seinen Körper. „Seit Tagen kann ich dich kaum ansehen, ohne dieses brennende Verlangen zu spüren, deine Haut zu berühren. Genau hier“, er beugte sich vor und küsste sie auf den Halsansatz, „wollte ich dich küssen. Die ganze Nacht konnte ich nicht schlafen, weil ich immer daran denken musste.“

Als sie seine heiße Zunge auf der sensiblen Haut spürte, ging etwas in ihr vor, was sie noch nie erlebt hatte. Wie unter einem Zauberbann verfiel sie ihm und gab sich ganz ihren Sinnen hin. Sie legte ihm die Hände auf die Schultern – welche Kraft steckte darin – und lehnte sich an ihn.

„Und was hat dich nachts wach gehalten?“, fragte er leise.

Plötzlich musste sie an den ersten Morgen hier in dem Haus denken, als Matthew mit offenem Hemdkragen zum Frühstück gekommen war und sie seinen braunen Halsansatz bewundert hatte. Schnell knöpfte sie das Hemd zur Hälfte auf und schob die Hände unter den Stoff. „Das“, wisperte sie und strich ihm sanft über die leicht behaarte Brust.

Scharf sog er die Luft ein. „Nur das?“

„Das war der Anfang.“

Mit einer geschmeidigen Bewegung griff er nach hinten und zog sich das Hemd über den Kopf. Bewundernd sah sie ihn an, und als er ihr die Arme um die Taille legte, lehnte sie sich vor und küsste ihn auf die nackte Brust, direkt oberhalb der flachen dunklen Brustwarze.

„Susannah…“, keuchte er. Dann umfasste er ihr Gesicht mit beiden Händen und küsste sie wild. Schon das erste Mal hatte sein Kuss sie atemlos zurückgelassen, aber diesmal war es so viel mehr. Diesmal brauchte sie sich keinen Zwang aufzuerlegen, sondern konnte sich ganz ihrer Leidenschaft überlassen und sich nehmen, was sie wollte. Und sie wollte Matthew. Noch nie hatte sie ein solch loderndes Verlangen empfunden.

Schließlich war er es, der sich aus dem Kuss löste und ihr mit feuchten Lippen über den Hals strich. Leise stöhnend warf sie den Kopf zurück und genoss mit allen Sinnen das Kribbeln seiner Bartstoppeln, als er sie mit dem Kinn berührte. Es war Wahnsinn … Sie konnte nicht mehr klar denken, nur noch fühlen und wusste nur eins: Sie begehrte ihn, wie sie noch nie einen Mann begehrt hatte. Als sie die Arme um ihn legte und ihm über den Rücken strich, spürte sie, wie er die Muskeln anspannte.

„Sag, dass du das genauso willst wie ich“, forderte er und biss sie leicht ins Ohr.

„Oh, ja …“ Sie legte ihm die Hand aufs Herz, das schnell und kräftig schlug wie ihres. Dann nahm sie seine Hand und legte sie auf ihr Herz. „Ja, ich will dich, Matthew.“

Ungeduldig versuchte er, die Knöpfe ihrer Bluse zu öffnen, und sie half ihm dabei. Als er ihr den Stoff von den Schultern geschoben hatte, umfasste er ihre Brüste und stöhnte auf, als er die harten Spitzen durch den dünnen Spitzen-BH hindurch spürte. „Susannah, ich kann nicht mehr. Es ist zu viel … einfach zu viel.“ Er kniff die Augen zu, als hoffe er, dadurch sein Verlangen besser beherrschen zu können. Doch als sie seine Hände fester auf ihre Brüste drückte, wusste er, auch sie war bereit.

Mit einem einzigen Schwung hob er sie hoch, setzte sie auf den Küchentisch und schob ihr den Rock hoch. Sofort legte sie ihm die Beine um die Hüften und presste sich an ihn. Sie sahen sich an, beinahe staunend, als könnten sie kaum glauben, was geschah. Was endlich geschah. Kurz spürte sie eine Regung im Herzen, so etwas wie Nähe, Glück, aber dann presste er sich fester an sie, und dieses Gefühl ging unter in rauschhafter Begierde.

Jetzt wollte sie ihn richtig spüren und machte ihm ungeduldig den Hosenknopf auf, zog den Reißverschluss auf und schob ihm die Hose über die Hüften. Schnell streifte er auch seine Boxershorts ab, und nun stand er endlich vor ihr in seiner nackten Männlichkeit. Er war aufs Äußerste erregt, und als sie ihn berührte, streichelte und stimulierte, biss er die Zähne zusammen und warf den Kopf zurück. Plötzlich packte er sie beim Handgelenk. „Susannah, es ist wunderbar, aber ich bin kurz davor …“ Er keuchte.

Schon? Sie wusste, dass er sie begehrte, aber dass sie eine solche Wirkung auf ihn hatte, machte sie stolz. Lächelnd hielt sie in der Bewegung inne und überließ sich wieder ganz seinen Händen. Schnell öffnete er den BH, streifte ihn ihr ab und legte ihr dann die Hände auf die nackten Brüste. Leise keuchend bog sie sich ihm entgegen, und als er eine der harten Brustwarzen zwischen die Lippen nahm, schrie sie leise auf. Während er auch die andere Spitze liebkoste, streifte er ihr den knappen Slip ab. Sofort spürte sie seine Finger da, wo sie ihn so sehr ersehnte. Und als er einen Finger in sie gleiten ließ, wieder und wieder, da konnte sie nicht anders, als sich kraftlos gegen ihn zu lehnen und zu genießen, was er ihr schenkte.

Dann wieder küsste er sie, nahm sie fest in die Arme und drückte sie an sich. Diesmal spürte sie ihn Haut an Haut, doch als sie ihm wieder die Beine um die Hüften legte, versteifte er sich plötzlich und löste sich von ihr.

„Bleib, wo du bist!“, stieß er beinahe grob hervor und verschwand. Die Sekunden dehnten sich endlos. Er wird doch hoffentlich nur ein Kondom holen, dachte sie, und so war es auch. Als er wiederkam, sah sie ihn so begehrlich an, als seien sie tagelang getrennt gewesen. Beinahe schwindelig vor Verlangen streckte sie ihm die Arme entgegen. Und er kam zu ihr, drückte sie an sich und küsste sie so leidenschaftlich, dass sie fast kraftlos in seinen Armen lag.

Er hob den Kopf, sein Atem kam keuchend. „Ich kann nicht mehr warten …“

„Ich auch nicht …“ Viel zu lange hatte sie schon gewartet. Waren es wirklich nur Tage gewesen? Ihr kam es vor wie eine halbe Ewigkeit.

Während er sich ihre Beine um die Hüften legte, drang er langsam tief in sie ein. Susannah hielt den Atem an. Konnte es so etwas geben? Dieses Gefühl, ganz ausgefüllt, ganz erfüllt zu sein, ihn tief in sich zu spüren und sich seinem Rhythmus wie selbstverständlich anzupassen. Sie stützte sich auf dem Tisch ab, warf den Kopf zurück und genoss mit allen Sinnen das, was Matthew mit ihr machte. Bei jedem Stoß steigerte sich ihre Erregung, und sosehr sie sich danach sehnte, diesen Zustand noch auszudehnen, sie spürte, wie sie ihren Höhepunkt erreichte, schneller, als es jemals der Fall gewesen war.

Auch Matthew musste kurz davor sein, denn seine Bewegungen wurden schneller, heftiger. Als die Wogen der Lust über Susannah zusammenschlugen, schrie sie auf, bog sich ihm entgegen und presste sich an ihn. Dann spürte sie, dass auch er kam, und war überwältigt von der Heftigkeit seiner Reaktion.

„Entschuldige, Susannah“, sagte er leise nach einer Weile, immer noch schwer atmend.

Verwirrt sah sie ihn an. Was meinte er damit? „Wofür entschuldigst du dich?“

Vorsichtig löste er sich von ihr. „Ich wollte auf dich eingehen. Es sollte etwas ganz Besonderes für dich sein. Aber ich konnte mich einfach nicht länger zurückhalten.“

Unwillkürlich musste sie lachen. Wie konnte er sich für etwas entschuldigen, was so fantastisch gewesen war? „Hast du das Gefühl, dass es mir nicht gefallen hat?“

„Anfangs schon, aber nachher war ich nicht mehr fähig, überhaupt etwas wahrzunehmen. So etwas ist mir noch nie passiert. Bisher habe ich meine Reaktionen immer kontrollieren können.“

Er meinte es wirklich ernst! Lächelnd strich sie ihm über die stoppelige Wange. „Ich schwöre dir, Matthew, ich bin voll auf meine Kosten gekommen. Es war nicht nur gut, es war fantastisch, es war umwerfend, wahnsinnig!“

Das schien ihn zu überzeugen. Er sah sie schmunzelnd an. „Dennoch, ich möchte es wiedergutmachen.“

„So? Wie denn?“ Sie hob amüsiert eine Augenbraue. „Mit einem teuren Blumenstrauß?“

„Nein.“ Er beugte sich vor, und ehe sie wusste, wie ihr geschah, hatte er sie auf die Arme genommen und ging mit ihr in Richtung Treppe.

„Mit einer Grußkarte?“ Sie legte ihm die Arme um den Hals.

Er drückte ihr einen Kuss auf den Mund. „Ganz falsch.“

Spielerisch fuhr sie ihm mit den Fingernägeln über die Brust. „Dann musst du es mir wohl verraten.“

„Wir machen es noch einmal.“ Er küsste sie auf die Wange. „Langsamer diesmal.“ Wieder strich er ihr mit den Lippen über den Mund. „Und besser.“

„Noch besser? Ich weiß nicht, ob ich das aushalte.“

Fest drückte er sie an sich. „Das werden wir ja sehen.“

Als er sich oben auf dem Treppenabsatz nach rechts wandte, also in Richtung seines Schlafzimmers, war ihre gute Laune plötzlich wie weggeblasen. Sein Schlafzimmer, das war doch der Raum, in dem er auch mit Grace geschlafen hatte. Auf keinen Fall konnte sie dort mit ihm zusammen sein. Hastig löste sie sich von ihm und wand sich in seinen Armen, sodass er sie zu Boden lassen musste.

Verblüfft sah er sie an. „Was ist denn los, Susannah?“

„Tut mir leid, Matthew, aber das kann ich nicht.“

„Was kannst du nicht?“

„Ich … ich kann da nicht reingehen.“

„Das verstehe ich nicht.“ Stirnrunzelnd sah er zwischen ihr und der Tür hin und her. Dann riss er plötzlich die Augen auf. „Ach so! Susannah, das ist nicht mein gemeinsames Schlafzimmer mit Grace.“ Er nahm sie bei der Hand und öffnete die Tür. „Nach ihrem Tod bin ich in diesen Raum gezogen. Das gemeinsame Schlafzimmer ist nebenan. Ich habe es so gelassen, wie es war. Flynn geht da gern rein und berührt ihre Sachen.“

Zögernd trat Susannah in den Raum. Ja, dies war eindeutig das Schlafzimmer eines Mannes. Die vorherrschende Farbe war dunkelblau, die Tagesdecke war in Graublau gehalten. An einer Wand hing ein großformatiges Foto, auf dem riesige Wellen sich an schroffen Felsen brachen. In der Mitte des Raums stand ein großes Bett aus Kirschholz. Die Kommode und Regale waren aus demselben Holz.

Susannahs Spannung löste sich, und sie atmete erleichtert auf. Kein Zweifel, dies war Matthews Zimmer. Es gefiel ihr auf Anhieb. Als er hinter sie trat und sie seinen nackten Körper spürte, lehnte sie vertrauensvoll den Kopf gegen seine Schulter.

„Du bist die erste Frau, die ich in diesen Raum mitnehme.“

War seine Frau nicht schon vor einem Jahr gestorben? „Noch nicht einmal eine …“

„Nein, keine.“ Er küsste sie hinters Ohr.

Eigentlich sollte ihr das egal sein, denn es war eine rein körperliche Beziehung, auf die sie sich eingelassen hatte. Aber es war nicht so. Langsam drehte sie sich in seinen Armen um. „Ich sollte es nicht zugeben“, sagte sie leise, „aber ich bin froh darüber.“

„Freut mich.“ Er küsste sie auf die Nasenspitze. „Worüber haben wir uns gerade unterhalten?“

Zwar war sie etwas enttäuscht über seinen unbekümmerten Tonfall, aber was hatte sie erwartet? Lächelnd legte sie ihm die Arme um den Hals. „Keine Ahnung.“

„Nein?“ Mit seinen kräftigen Händen strich er ihr langsam über den Rücken, dann über die Hüften und ließ sie schließlich auf den Brüsten liegen. „Aber ich erinnere mich wieder. Ich wollte etwas wiedergutmachen.“

„Ach ja. Aber nicht mit Blumen oder einer Karte.“ Sie lachte leise und kitzelte ihn mit der Zunge am Ohrläppchen. „Wie denn dann?“

„Na, warte!“ Seine Augen brannten vor Verlangen. „Ich wollte eigentlich damit anfangen …“ Er hob sie hoch und warf sie aufs Bett. „Und dann das …“ Er schob sich zwischen ihre Beine und küsste sie aufs Knie. Als er mit den Lippen über die Innenseite ihres Schenkels strich, seufzte sie auf. Und als sie seinen Atem an ihrer empfindlichsten Stelle spürte, ballte sie die Hände zu Fäusten und hob sich ihm entgegen. „Ich bin … nicht … sicher“, stieß sie keuchend hervor, „ob langsam wirklich eine gute Idee ist.“

Er hob den Kopf und grinste sie an. „Wie schade. Ich wollte mir doch die ganze Nacht Zeit lassen.“

„Oh …“ Sie sank zurück. Absolut nichts dagegen …

6. KAPITEL

Schnurrend wie eine Katze streckte Susannah sich lang neben Matthew aus. Wie schon in den letzten vier Tagen hatten sie auch heute den Nachtisch mit ins Schlafzimmer genommen. Und nachdem sie eine Stunde lang erst die Mousse au Chocolat und dann einander genossen hatten, lag Susannah erschöpft, aber total befriedigt an seiner Seite.

„Ich muss dich um etwas bitten“, sagte Matthew schließlich leise und zog sie fester an sich.

Sie lächelte ihn gelöst an. „Was auch immer es ist, der Augenblick ist perfekt gewählt.“

„Ich habe heute mit Flynns Arzt gesprochen. Flynns Blutbild hat sich verbessert, und der Arzt meint, Flynn könne morgen nach Hause kommen.“

„Was?“ Sie stützte sich auf einem Ellbogen ab und sah Matthew mit leuchtenden Augen an. „Und das sagst du mir erst jetzt? Das ist die schönste Nachricht, die ich mir vorstellen kann!“

Ihre Begeisterung brachte ihn zum Lächeln. „Sein Zustand ist stabil, und die Ärzte sind optimistisch, dass er wieder ganz gesund wird. Allerdings muss ich ihn regelmäßig zur Untersuchung bringen.“

„Das ist ja wunderbar!“ Dann fiel ihr plötzlich ein, was das zur Folge hatte. Sie wurde als mögliche Knochenmarkspenderin nicht mehr gebraucht. Also gab es auch keinen Grund mehr, länger in Charleston zu bleiben. Zwar hatte sie immer gewusst, dass ihr Aufenthalt zeitlich begrenzt war und dass ihre Beziehung zu Matthew eine rein körperliche zu sein hatte. So hatten sie es abgemacht. Aber dennoch empfand sie plötzlich so etwas wie Panik bei der Vorstellung, ihn und Flynn zu verlassen.

Sie sah ihn nicht an, lächelte aber tapfer. „Ich werde morgen früh nach Georgia fliegen, noch bevor er nach Hause kommt.“

„Genau darum geht es.“ Er hob ihr Kinn mit dem Zeigefinger an, sodass sie ihm in die klaren grünen Augen blicken musste. „Ich möchte, dass außer mir noch jemand in der ersten Woche hier ist. Denn Flynn ist noch nicht über den Berg und sollte ständig unter Aufsicht sein. Ich habe ihm gesagt, dass meine Mutter kommen würde, aber er möchte, dass du bei ihm bleibst.“

Sie sollte bei Flynn bleiben? Erstaunt sah sie Matthew an. Hatten sie nicht befürchtet, dass Flynn sich zu sehr an sie gewöhnen würde, und deshalb anfangs nicht miteinander geschlafen? Weil er die Veränderung in ihrem Verhältnis bestimmt bemerkt und sich Hoffnungen gemacht hätte, Susannah könne seine neue Mutter sein? Und wenn sie jetzt noch blieb, würde ihn das nicht in seinen Hoffnungen bestärken? Zwar war die Vorstellung, mehr Zeit mit Flynn und seinem Vater zu verbringen, ausgesprochen verführerisch, aber …

„Hältst du das für sinnvoll?“

„Ich weiß auch nicht … Aber eine der Schwestern meinte, dass die Umstellung für Flynn nicht ganz einfach wird. Im Krankenhaus hatte er viel Besuch. Ständig hat sich jemand um ihn gekümmert. Hier zu Hause ist es ruhiger, aber auch langweiliger für ihn. Aber damit er wieder ganz gesund wird, ist es wichtig, dass er zuversichtlich und fröhlich bleibt. Und dabei kannst du ihm helfen. Er mag dich und ist gern mit dir zusammen, weil du neue Spielideen hast.“ Seine Stimme klang traurig, wohl, weil wieder er es nicht sein konnte, der seinen Sohn bei seiner Genesung unterstützte. Zärtlich strich er Susannah über den Rücken. „Meinst du, dass du deinen Urlaub noch verlängern kannst?“

Das wäre wahrscheinlich kein Problem, denn sie hatte ihrem Chef bei der letzten Verlängerung schon gesagt, dass sie eventuell noch eine Woche dranhängen müsste. Er wusste, weshalb sie in Charleston war, und hatte volles Verständnis für ihre Bitte. Mit ihrer Assistentin stand Susannah in ständigem Kontakt, sodass die wichtigsten Fragen besprochen werden konnten. Und auch Matthews Familie würde sich nicht wundern, wenn sie noch blieb. Denn sie und Matt hatten sich eine glaubhafte Story ausgedacht: Susannah plane, nach Charleston umzuziehen, und sei auf der Suche nach einem Job. Als alte Freundin hätte Grace sicher nichts dagegen gehabt, wenn Matthew sie dabei unterstützen würde, indem er sie bei sich aufnahm.

Aber all diese Überlegungen waren nicht entscheidend. Sie legte den Kopf wieder auf Matthews Brust. „Und wenn Flynn sich nun zu sehr an mich gewöhnt?“

„Wir müssen ihm immer wieder sagen, dass du nur zu Besuch hier bist und dass du in einer Woche wieder nach Hause fliegen musst.“

„Und du meinst, das klappt? Können wir ihn davon abhalten, sich zu sehr an mich zu gewöhnen?“

„Ja. Davon bin ich überzeugt. Bitte bleib.“

„Okay, noch eine Woche.“

„Danke.“ Er legte die Arme um sie und zog sie halb auf sich. „Damit bleiben uns noch sieben gemeinsame Nächte in meinem Bett. Obwohl wir natürlich so tun müssen, als schlafe jeder in seinem Zimmer.“ Übermütig grinste er sie an. „Vielleicht komme ich auch mal nachts zu dir. Natürlich im Bademantel.“

Lächelnd richtete sie sich auf und stützte sich auf seinem Brustkorb ab. „Und darunter?“ Mit dem Nagel des rechten Zeigefingers zog sie die Umrisse seiner kräftigen Brustmuskeln nach.

„Bin ich so nackt wie jetzt.“ Er legte ihr die Hand auf den kleinen festen Po.

„Das ist gut.“

„Ich bin froh, dass du einverstanden bist.“ Langsam strich er ihr mit der Hand über den Rücken. „Denn ich habe etwas vor da bei dir im Zimmer, und das ist einfacher, wenn ich unbekleidet bin.“

„Und ich? Habe ich etwas an?“

„Nein …“ Mit einem leichten Druck gegen ihre Schulter drehte er sie auf den Rücken und schob sich neben sie. Dann küsste er sie zwischen die Brüste. „Du musst selbstverständlich nackt sein.“

Lachend schnappte sie nach Luft, als sie feststellte, dass er schon wieder erregt war. „Zufällig sind wir beide jetzt auch gerade nackt.“

Er strich ihr über den flachen Bauch und tat überrascht. „Stimmt. Du hast recht.“

„Wollen wir nicht schon mal einen Probelauf machen?“

„Nichts dagegen.“ Er spreizte ihr die Beine, kniete sich zwischen ihre schlanken Oberschenkel und stützte sich auf den Unterarmen ab. „Jetzt gleich?“, flüsterte er ihr ins Ohr.

„Ja, jetzt gleich“, gab sie zurück, legte ihm die Beine um die Hüften und die Arme um den Hals, entschlossen, jede Sekunde mit Matthew auszukosten, die sie noch mit ihm hatte.

Matthew parkte den Wagen vor dem Krankenhaus und hielt Susannah dann galant die Beifahrertür auf. Als sein Blick auf ihre langen schlanken Beinen fiel, musste er wieder daran denken, wie sie ihm im Augenblick höchster Ekstase die Beine um die Hüften gelegt und sich an ihn gepresst hatte. Ohne nachzudenken zog er Susannah aus dem Auto, legte ihr den Arm um die Taille und drückte sie gegen die geschlossene Tür, um sie zu küssen.

Lächelnd drehte sie den Kopf zur Seite. „Ich wusste gar nicht, dass Parkplätze eine solche Wirkung auf dich haben.“

„Haben sie auch nicht. Du hast eine solche Wirkung auf mich“, flüsterte er und neigte den Kopf. Diesmal kam sie ihm entgegen und erwiderte seinen Kuss, während sie ihm die Arme um den Hals legte und sich fest an ihn schmiegte.

Als sie sich schließlich schwer atmend von ihm löste, fragte sie erstaunt: „Warum hier? Nicht dass ich etwas dagegen hätte, aber …“

Zärtlich strich er ihr das Haar aus der Stirn und sah sie ernst an. Ihr Gesicht in diesem Augenblick wollte er sich tief einprägen, die leicht verhangenen Augen, die rosigen Wangen, die roten glänzenden Lippen. Noch eine Woche blieb ihnen, und er war entschlossen, diese Woche zu nutzen. Allerdings mussten sie tagsüber jetzt vorsichtiger sein. „Sowie sich die Türen da hinter uns geschlossen haben, müssen wir uns benehmen. Flynn darf nichts ahnen.“ Er küsste sie kurz auf die Lippen.

„Dann war dies das letzte Mal?“

„Bis er ins Bett geht.“

„Ich kann es kaum erwarten“, wisperte sie und starrte ihm auf den Mund.

Verdammt, warum musste sie ihn auch so ansehen? Am liebsten hätte er sie wieder ins Auto gezogen und ihr die Kleider vom Leib gerissen, aber das war nun wirklich der Umgebung nicht angemessen. Außerdem wollte er seinen Jungen endlich nach Hause holen. Nie hätte er es für möglich gehalten, dass ihm der Kleine so fehlen würde. „Lass uns gehen.“

Sie gingen nebeneinander her, und nur mit Mühe widerstand Matthew der Versuchung, Susannah bei der Hand zu fassen oder ihr wenigstens die Hand auf den Rücken zu legen. Aber das entsprach nicht der Rolle, die sie hier zu spielen hatten. Denn sobald Flynn so etwas sehen würde, würde er sich gleich wieder Hoffnungen auf eine neue Mommy machen. Wenn Susannah ihn dann wieder verließ, wäre die Enttäuschung groß, und das konnte er dem Kind nicht antun. Susannah war nur eine Freundin der Familie, zumindest solange Flynn in der Nähe war.

Als sie am Schwesternzimmer vorbeikamen, winkte eine der Schwestern ihnen zu. „Guten Morgen, Mrs und Mr Kincaid.“

Plötzlich wurde ihm bewusst, dass sie wahrscheinlich wie Flynns Eltern aussahen, mehr vielleicht als er und Grace. Schließlich hatte der Kleine das gleiche Grübchen im Kinn wie Susannah. Sofort überfiel ihn wieder das schlechte Gewissen. Auch wenn er und Susannah wie Flynns Eltern aussahen, sie waren es nicht. Grace war diejenige, die hier sein sollte, und er war schuld daran, dass das nicht der Fall war.

„Ich bin Mr Kincaid“, korrigierte er die Schwester lächelnd, „und dies ist Ms Parrish.“

„Entschuldigen Sie bitte! Ich wollte Ihnen nur sagen, wie sehr wir uns freuen, dass Flynn heute nach Hause darf. Er ist uns allen ziemlich ans Herz gewachsen.“

„Danke. Ich freue mich auch, ihn endlich mitnehmen zu können.“ Jetzt hier im Krankenhaus konnte er es tatsächlich kaum noch erwarten, den Kleinen in die Arme zu schließen.

Die Schwester sah auf die Karteikarte. „Dann haben Sie heute schon mit dem Arzt gesprochen?“

„Nein, aber ich habe gestern Abend mit ihm telefoniert.“ Heute Vormittag hatte der Arzt keine Zeit, aber er hatte Matthew versprochen, alles für Flynns Entlassung in die Wege zu leiten.

„Ausgezeichnet. Dann kann ich ja die Papiere fertig machen.“ Die Schwester nickte ihm freundlich zu. „Wenn Sie dann auf dem Weg nach draußen wieder hier vorbeikommen, können Sie sie unterschreiben.“

Diesmal brauchten sie sich im Vorraum nicht länger aufzuhalten, denn die Desinfektion war nicht mehr notwendig. Allerdings hatte der Arzt empfohlen, den Kleinen vorläufig nur mit Familienmitgliedern in Kontakt kommen zu lassen und kranke Menschen von ihm fernzuhalten. Das war selbstverständlich, und Matthew war entschlossen, dafür zu sorgen, dass Flynn keinen Krankheitskeimen ausgesetzt war.

Flynn hopste aufgeregt auf seinem Bett hin und her und streckte ihnen die Arme entgegen, als sie in den Raum traten. „Daddy!“

Matt nahm ihn hoch und drückte ihn fest an sich. „Hallo, Kiddo.“

Flynn legte ihm die Arme um den Hals. „Daddy, ich komme heute nach Hause!“

Matt lachte glücklich. „Damit rechne ich fest, mein Junge.“

Dann streckte der Kleine die Arme nach Susannah aus. „Susi, ich komme heute nach Hause!“

„Ich weiß.“ Sie übernahm den Kleinen von Matthew, der gerührt zusah, wie sie ihn an sich drückte. Während sie leise mit Flynn sprach, hatte ihr Gesicht einen so zärtlichen Ausdruck, dass es eindeutig war, wie sehr sie an dem Kind hing.

Wieder quälte ihn das schlechte Gewissen. Hier war Graces Platz, sie sollte jetzt hier sein und ihren Sohn nach Hause begleiten. Sie hatte dieses Kind geliebt, so sehr, dass sie manchmal alles und jeden anderen vernachlässigte. Und Flynn hatte ihr diese Liebe zurückgegeben, mit allem, was seine kleine Seele hergab.

Dass er seine Mutter verloren hatte, war allein Matts Schuld. Hätte er Grace nicht gezwungen, diese verdammte Maschine zu nehmen, dann wäre sie heute noch am Leben. Wie oft hatte er sich dafür schon in den letzten zwölf Monaten verflucht.

Hinter ihm wurde die Tür zum Vorraum geöffnet, und er wandte sich schnell um. Alan Sinclair steckte seinen blonden Kopf durch den Türspalt. „Darf ich hereinkommen?“

Verblüfft sah Matthew ihn an, dann er erinnerte er sich, dass seine Assistentin vor ein paar Tagen Alans Anruf entgegengenommen hatte. Er hatte darum gebeten, Flynn besuchen zu dürfen. Auch wenn Matthew nicht wusste, warum er das unbedingt wollte, hatte er ihm die Erlaubnis gegeben. Immerhin hatte Alan gefragt, während Jack einfach hier hereingeplatzt war. Das bestätigte wieder mal Matthews Eindruck, dass Alan der angenehmere der beiden Brüder war.

Er ging Alan entgegen und reichte ihm die Hand. „Du hast Glück, uns noch zu erwischen. Denn wir nehmen Flynn jetzt wieder mit nach Hause.“

„Wie gut, dass ich nicht erst heute Nachmittag gekommen bin“, sagte Alan und lächelte Flynn an. „Denn wem hätte ich dann diesen Teddy hier geben können.“

Flynn strahlte, als er den dunkelbraunen Teddy mit den blauen Augen sah. Susannah war näher herangekommen, sodass der Kleine das Plüschtier entgegennehmen konnte, behielt ihn aber immer noch auf dem Arm.

So angenehm es auch war, nicht allein für das Kind zuständig zu sein, so wusste Matthew doch, dass das bald wieder der Fall sein würde. Also sollte er sich rechtzeitig wieder daran gewöhnen. Er nahm Susannah den Kleinen ab und setzte ihn sich auf die Hüfte. „Das ist Onkel Alan.“ Der Sohn der Geliebten deines Großvaters.

„Hallo, Flynn“, sagte Alan herzlich. „Magst du Teddybären?“

Der Kleine nickte heftig und drückte den Bär an sich. Matt setzte ihn aufs Bett, damit er mit dem neuen Spielzeug spielen konnte.

„Und dies ist Susannah, eine Freundin von Grace“, stellte Matthew sie vor. „Dies ist Alan Sinclair, der Bruder von Jack, der vor ein paar Tagen hier war.“

Alan reichte ihr die Hand. „Guten Tag.“

Dabei beobachtete Matthew ihn scharf. Bemerkte Alan eine Ähnlichkeit zwischen Susannah und Flynn und zog daraus seine Schlüsse, wie die Schwester es vorhin getan hatte? Ob andere Mitglieder der Familie einen Verdacht hatten? Er wandte sich ab, um Flynns leere Tasche aus dem Regal zu nehmen. Vielleicht machte er sich auch zu viele Gedanken. Vielleicht fiel niemandem die Ähnlichkeit auf.

Jetzt klopfte jemand an die Glasscheibe. Es war die Schwester von vorhin, offenbar hatte sie die Entlassungspapiere fertig. Matthew drehte sich zu Alan um. „Tut mir leid, Alan, aber wir müssen jetzt los.“

„Das macht doch nichts. Ich wollte nur den kleinen Bären hier loswerden. Prima, dass ich dich noch gesehen habe, Flynn. Auf Wiedersehen, Susannah.“

Nachdem Alan gegangen war, packten sie schnell Flynns Sachen zusammen. Unterdessen unterhielt sich der Junge leise mit seinem neuen Bären darüber, mit welchen Sachen er zuerst spielen würde, wenn er wieder zu Hause war. Als Susannah aufsah, begegnete sie Matthews Blick. Sie sah ihm an, wie glücklich er war, dass sein Sohn wieder voll Energie und Lebensfreude war.

In wenigen Minuten hatten sie alles zusammengepackt. Matt nahm die Taschen, während Susannah Flynn in den Rollstuhl setzte, den die Schwester bereitgestellt hatte. Nachdem Matthew die notwendigen Unterschriften geleistet hatte, ließen sie den Rollstuhl vor dem Ausgang zurück.

Susannah hatte Flynn auf den Arm genommen, und während sie über den Parkplatz auf den Wagen zugingen, musste Matthew wieder an die Bemerkung der Schwester denken. Dass sie Susannah für die Mutter hielt, konnte er ihr nicht verdenken, so vertraut wirkten die beiden miteinander. Erstaunlich, wie selbstverständlich sie sich in das Leben seiner kleinen Familie eingefügt hatte. Wie sie Flynns Herz erobert hatte. Und Matthews Bett. Vielleicht sollte es so sein? Oder wollte er das nur glauben, weil es die bequemste Lösung war?

Nachdem er die Taschen im Kofferraum verstaut hatte, nahm er Susannah das Kind ab und setzte es in seinen Kindersitz auf der Rückbank. Zärtlich küsste er Flynn auf den Kopf. Dann richtete er sich wieder auf und wandte sich der Frau zu, die ihm immer mehr Rätsel aufgab. „Danke, dass du mitgekommen bist“, sagte er laut. Als sie hinten um das Auto herumgingen, drückte er ihr schnell die Hand. „Flynn hat sich sehr darüber gefreut.“

„Ich habe es gern getan“, erwiderte sie leise, und in ihren Augen stand die gleiche Verwirrung, die auch er empfand.

Matt ging um das Auto herum und setzte sich hinter das Lenkrad. Während er den Sitzgurt befestigte, drehte er sich zu seinen Passagieren um. „Fertig?“

„Ja!“ Flynn strahlte.

Susannah sah ihn an, und in ihren Augen stand die gleiche Freude, die auch ihn erfüllte. Die Freude darüber, den Sohn gesund und fröhlich wieder nach Hause zu bringen. Diesen Glücksmoment, den eigentlich nur Eltern empfinden konnten, mit ihr teilen zu können, bedeutete ihm viel. Wie viel, das wurde ihm erst jetzt bewusst. Gleichzeitig war ihm klar, dass sie mit dem Feuer spielten. Denn sie ließen sich möglicherweise in der Euphorie des Augenblicks auf etwas ein, das sie lieber vermeiden sollten.

Er ließ den Wagen an, um diese Familie, die keine war, nach Hause zu fahren.

7. KAPITEL

Zwei Stunden später saßen Susannah, Matthew und Flynn im Wintergarten und aßen frisch gebackene Muffins. Schon am frühen Morgen war Susannah aufgestanden und hatte alles Mögliche zubereitet, in der Hoffnung, dass irgendetwas davon einem Dreijährigen schmecken würde. Flynn hatte sie nicht enttäuscht, er war begeistert. Auch Matthew hatte mehr gegessen, als sie erwartet hatte. Und dass Vater und Sohn das, was sie vorbereitet hatte, mit so viel Vergnügen aßen, machte sie glücklich.

Das Telefon klingelte, Matthew griff nach dem schnurlosen Apparat und reichte ihn Flynn. „Das ist sicher Grandma.“

Das Gesicht des Kleinen leuchtete auf. „Grandma?“, fragte er kurz. Dann sprudelte er los und erzählte seiner Großmutter alles, was er im Krankenhaus erlebt hatte.

Matthew beugte sich zu Susannah hinüber und flüsterte ihr ins Ohr: „Das ist Graces Mutter. Graces Eltern rufen jeden Sonntag an, meist gegen zehn.“

Ein kurzer Schmerz durchzuckte Susannah, denn seine Bemerkung machte ihr wieder klar, dass sie eine Außenseiterin war und nicht zur Familie gehörte. „Wie schön für Flynn, dass sie sich so um ihn kümmern.“

„Sie hängen sehr an ihm. Grace war Einzelkind, und so wird Flynn ihr einziges Enkelkind bleiben. Sie kommen oft zu Besuch und vergessen nie, ihn am Sonntag anzurufen.“

Was dahinterstand, auch ohne dass er es aussprach, war sonnenklar. Schon um Graces Eltern willen würde er nie preisgeben, dass Susannah und nicht Grace Flynns biologische Mutter war. Es würde ihnen das Herz brechen, nicht mit Flynn genetisch verwandt zu sein und damit das einzige Verbindungsglied zur geliebten Tochter auch noch zu verlieren. Dass Matthew ihnen das nicht antun wollte, konnte Susannah nur zu gut verstehen.

„Daddy?“ Flynn wandte sich mit ernster Miene an seinen Vater. „Grandma will mit dir sprechen.“ Er reichte Matthew den Hörer und sah dann Susannah fragend an. „Kann ich noch einen Muffin haben?“

„Selbstverständlich.“ Während der Kleine aß, beobachtete sie Matthew, der mit seiner Schwiegermutter sprach. Die beiden schienen sich gut zu verstehen, denn er hatte sich gelöst zurückgelehnt und lachte immer wieder laut auf. Susannah senkte den Kopf, das Herz lag ihr wie ein Stein in der Brust, als sie sich wieder einmal sagte, was doch so offensichtlich war.

Dies war Graces Familie. Dies war Graces kleiner Sohn, und Matt sprach mit Graces Eltern. Sie waren in Graces Haus. Und sie schlief mit Graces Ehemann.

Warum zog sie daraus nicht die Konsequenzen? Dies war nicht ihr Leben. Sie hatte nur vorübergehend Graces Rolle eingenommen, weil es sich so ergeben hatte. Glücklicherweise war die Zeit begrenzt. In einer Woche war sie zurück in Georgia und konnte ihr eigenes Leben wieder aufnehmen. Und Graces Familie musste wieder ohne sie auskommen. Doch dieser Gedanke tröstete sie leider gar nicht.

Beim Frühstück am nächsten Morgen fühlte Matt sich so gut wie schon lange nicht mehr. Sein Sohn war wieder zu Hause und schien die Krankheit überwunden zu haben. Und er selbst hatte die halbe Nacht mit Susannah im Bett verbracht. Das Leben meinte es gut mit ihm.

„Möchte noch jemand einen Pfannkuchen?“ Susannah stand am Herd und drehte sich zu den beiden Männern um, die am Küchentisch saßen.

„Ja, ich!“ Flynn wedelte begeistert mit einer Hand.

Matt stand auf und nahm seinen und Flynns Teller mit zum Herd. Schmunzelnd betrachtete er Susannah von hinten. Auch in seiner Küche sah sie einfach gut aus. Und sofort musste er wieder an die vergangene Nacht denken, an ihren nackten Körper und die festen Brüste, wenn sie sich im Augenblick der höchsten Ekstase an ihn presste. Wieder stieg heiß die Erregung in ihm auf. Offenbar konnte er nicht genug von ihr bekommen.

Da Flynn dabei war, konnte er sie nicht einfach in die Arme nehmen. Aber sowie sie allein waren …

„Hier.“ Susannah tat auf jeden Teller einen Pfannkuchen. Ihre Wangen waren von der Herdwärme rosig angehaucht, das gleiche zarte Rosa, das ihren ganzen Körper überzog, wenn er in ihr war …

Schluss jetzt mit diesen erotischen Fantasien! Er räusperte sich entschlossen. „Habe ich dir schon gesagt, dass dies die besten Pfannkuchen sind, die ich je gegessen habe?“ Er stellte Flynns Teller auf den Tisch und goss Ahornsirup über den duftenden Pfannkuchen.

„Vielleicht“, meinte sie und zwinkerte Flynn zu. „Aber ich habe nichts dagegen, es noch einmal zu hören.“

Es klingelte, und Matthew warf Susannah ein anerkennendes Lächeln zu, als er an ihr vorbei zur Tür ging. Er öffnete. Seine Mutter stand vor ihm, und ohne etwas zu sagen, umarmte er sie und drückte ihr einen Kuss auf die Wange. Sie war eine große Hilfe gewesen, als Flynn im Krankenhaus war, nein, eigentlich schon seit Grace tot war. Wie schön, dass sie zu Flynns erstem Frühstück daheim gekommen war.

Als er sie losließ, strich sie ihm zärtlich übers Haar. „Wie geht es Flynn heute Morgen?“

„Besser.“ Er schloss die Tür hinter ihr. „Und er isst wie ein Weltmeister.“

„Etwa dein Omelett?“ Sie sah ihn zweifelnd an.

„Wieso? Er mag meine Omeletts.“ Er tat empört, musste dann aber selbst lachen. „Nein, Susannah ist noch da. Sie macht Pfannkuchen.“

Elizabeth runzelte kurz die Stirn. „Susannah, diese Freundin von Grace?“

„Ja.“ Bevor sie noch mehr Fragen stellen konnte, schob Matthew sie in die Küche.

„Nana!“, rief Flynn aus, als er sie sah. „Susi macht Pfannkuchen mit Blaubeeren!“

„So?“ Elizabeth sah neugierig zwischen Flynn und Susannah hin und her. Dann beugte sie sich herunter und küsste den Kleinen auf die klebrige Wange. „Das hört sich ja toll an.“

„Du kennst Susannah?“ Matthew musterte die Mutter aufmerksam. Hatte sie Vorbehalte? Ahnte sie etwas? Vielleicht war es zu optimistisch gewesen zu glauben, dass seine Familie ihm die Geschichte mit Susannah und ihrer Jobsuche abnehmen würde.

„Ja. Wir sind uns im Krankenhaus begegnet.“

Susannah drehte sich um und lächelte Elizabeth an. „Ich freue mich, Sie wiederzusehen, Mrs Kincaid. Haben Sie schon gefrühstückt, oder kann ich Ihnen einen Pfannkuchen anbieten?“

Susannahs Lächeln traf Matthew ins Herz. Um zu verbergen, wie bewegt er war, ging er auf die Kaffeemaschine zu. „Und ich habe gerade Kaffee gemacht.“

Er griff um Susannah herum, um die Kanne aus der Kaffeemaschine zu nehmen. Als er seine Mutter fragend ansah, bemerkte er wieder diesen neugierigen Ausdruck in ihren Augen. Offenbar hatte sie ihn genau beobachtet.

Doch dann setzte sie schnell ein Lächeln auf. „Ja, gern einen Kaffee. Und wenn du ein paar Minuten Zeit hast, mein Sohn, würde ich dich gern einmal sprechen.“

Susannah stellte die Pfanne in die Spüle und trocknete sich die Hände ab. „Flynn und ich bleiben hier in der Küche, wenn ihr etwas zu besprechen habt.“

„Danke, meine Liebe, das ist sehr aufmerksam“, meinte Elizabeth und ging mit entschlossenen Schritten voran ins Wohnzimmer. Matthew folgte ihr mit zwei Kaffeebechern. Was hatte sie vor? Was wusste sie? Beide ließen sich auf gegenüberstehenden Sesseln nieder, und Matthew reichte ihr einen Becher.

„Danke. Also, was ist mit dir und Susannah?“, kam sie gleich zur Sache.

„Nichts. Wir sind Freunde.“

Sie trank einen Schluck. „Diese Antwort habe ich erwartet. Aber irgendwie glaube ich dir nicht.“

„Sie war eine …“

„Freundin von Grace. Ja, ja, ich kenne die Geschichte.“ Sie machte eine wegwerfende Handbewegung. „Aber da ist doch noch mehr zwischen euch.“

Instinktiv wollte er alles abstreiten, besann sich dann aber auf eine andere Taktik. Bestimmt war es sinnvoller, herauszukriegen, was sie wusste. Betont lässig lehnte er sich zurück. „Wie kommst du darauf?“

„Eine Mutter spürt so etwas.“

„So?“ Er zog die Brauen hoch und grinste sie an. Normalerweise wirkte das, und auch diesmal wurde er nicht enttäuscht.

Unwillkürlich musste auch Elizabeth lächeln. „Na ja, wenn ihr euch anseht, dann ist eine enorme Spannung spürbar. Und ihr strahlt, als wolltet ihr ganz Charleston mit eurem Lächeln erleuchten.“ Doch dann wurde sie wieder ernst. „Aber ich bin nicht besonders glücklich darüber, dass sie hier bei dir wohnt. Wie wäre es, wenn sie zu mir zieht und …“

„Kommt nicht infrage.“ Auf keinen Fall durfte Susannah die wenigen Tage und vor allem die wenigen Nächte, die ihnen noch blieben, woanders wohnen. „Meinst du, dass das anderen auch schon aufgefallen ist?“

„Wahrscheinlich nicht“, sagte sie versöhnlich und nippte wieder an ihrem Kaffee. „Aber du bist mein Sohn, und ich merke solche Sachen natürlich sofort.“

Schrecklich, wenn die ganze Familie davon erfahren würde, und damit natürlich auch Flynn … Diese Gerüchte musste er im Keim ersticken. „Sie reist sowieso in wenigen Tagen ab. Deshalb sollte das möglichst unter uns bleiben.“

„Lass sie nicht gehen.“

„Wie bitte?“ Erstaunt setzte er sich auf.

„Du hast dich in der letzten Zeit verändert. Natürlich hast du dir wegen Flynn fürchterliche Sorgen gemacht. Aber dennoch war da so ein Leuchten um dich, das von innen kam. So als wärst du aus einem tiefen Schlaf erwacht.“

Ach du liebe Zeit! Matthew stöhnte leise auf. Seine Mutter war auf dem besten Weg, eine romantische Liebesgeschichte in die Welt zu setzen. Mit ihm und Susannah als Hauptpersonen. „Mach dir keine Hoffnungen.“

„Aber, mein Sohn …“ Plötzlich wurde sie ernst. „Siehst du nicht, dass wir etwas Schreckliches gemeinsam haben? Wir haben beide unsere Ehepartner verloren.“ Sie hielt inne und atmete ein paarmal tief durch. „Das ist das Letzte, was ich einem meiner Kinder gewünscht hätte. Und ich hätte alles getan, um dir die letzten zwölf Monate zu ersparen.“

Er setzte den Becher auf einem Tischchen ab, beugte sich vor und nahm ihre beiden Hände in seine. „Das weiß ich. Und ich liebe dich deshalb.“

„Dann versprich mir eins.“

„Äh … okay.“ Misstrauisch sah er sie an.

„Wenn du sie liebst, dann verstecke deine Gefühle nicht.“ Sie sah kurz auf den Boden, dann richtete sie den Blick wieder auf ihren Sohn. „Versprich mir das.“

Was steckte dahinter? Er versuchte, ihre Gedanken zu lesen. Dachte sie an ihren Mann und seine Liebe zu Angela Sinclair, die er ein Leben lang vor ihr verborgen hatte?

„Ich liebe sie nicht, und daran wird sich auch nichts ändern.“ Grace war seine große Liebe gewesen, und nachdem sie ihn enttäuscht hatte, hatte er sich geschworen, sich nie wieder zu verlieben. Was sich momentan zwischen ihm und Susannah abspielte, hatte nichts mit Liebe zu tun.

„Wenn du meinst.“

Er kannte diesen liebevollen und gleichzeitig resignierten Tonfall seiner Mutter. So hatte sie immer geklungen, wenn er als kleiner Junge etwas behauptete und sie ihm nicht glaubte. Er ließ ihre Hände los und lehnte sich wieder zurück. „Worüber wolltest du mit mir sprechen?“

Sie griff nach ihrer Handtasche und nahm zwei Karten heraus. „Wolltest du nicht mit Larrimore Industries ins Geschäft kommen?“

„Ja, darum bemühe ich mich schon lange.“ Nach den skandalösen Berichten über den Vater und seine Zweitfamilie hatte die Kincaid Group viele Kunden verloren. Ein Vertrag mit Larrimore Industries könnte so manches Loch stopfen.

„Ich weiß zufällig, dass Arnold Larrimore am Sonntag auf der Fundraiser-Party der Barclays anwesend sein wird.“ Triumphierend wedelte sie mit den beiden Karten. „Ich habe es geschafft, dass wir auf der Einladungsliste stehen.“

Die gesellschaftlichen Verbindungen seiner Mutter hatten Matt schon manche Tür geöffnet. Sie stellte ihn wichtigen Leuten vor, erhielt Tickets zu allen möglichen Events und Dinnerpartys und hatte Kontakte zu einer bestimmten Szene, zu der die Kincaids eigentlich gar nicht gehörten. Seit Graces Tod war seine Mutter häufig mit ihm zu diesen gesellschaftlichen Ereignissen gegangen, sofern eine Begleitung erwünscht war.

„Großartig!“ Er würde fast alles dafür tun, um bei der nächsten Vorstandssitzung einen neuen finanzkräftigen Kunden präsentieren zu können.

Elizabeth gab ihm die Karten. „Es gibt nur ein Problem.“

„So?“ Als wenn er es nicht gewusst hätte. Und er hatte auch schon eine Ahnung, worauf das hinauslaufen würde. „Und das wäre?“

„Ich fürchte, ich kann nicht mitkommen.“ Sie sah ihn mit theatralischem Augenaufschlag an. „Ich habe mir meinen Knöchel verstaucht und kann unmöglich den ganzen Abend in High Heels herumlaufen.“

Er warf einen Blick auf ihre Fußgelenke. „Aber man sieht gar nichts. Und als du vorhin vor mir hergingst, habe ich nichts bemerkt.“

„Ja, das ist eine ganz merkwürdige Sache.“ Sie seufzte auf. „Der Schmerz kommt und geht. Gerade fühle ich wieder, wie es schlimmer wird.“

Ungläubig sah er seine Mutter an. Normalerweise konnte sie gut lügen, aber dies war die durchsichtigste Story, die sie ihm je aufgetischt hatte. Offenbar hatte sie sich das Ganze erst eben ausgedacht. „Vielleicht wird es das Beste sein, wenn du noch ein bisschen hierbleibst und den Fuß hochlegst. Ich hole dir Eis zum Kühlen.“

„Ich glaube, es ist besser, wenn ich nach Hause fahre. Pamela weiß bestimmt, was in solchen Fällen zu tun ist. Aber du solltest auf alle Fälle zu der Party gehen. Aber mit wem?“ Sie tat so, als denke sie intensiv nach. „Ich weiß! Nimm doch Susannah mit. Ich kann bei Flynn bleiben, das wird schon gehen.“

„Mutter …“, stieß Matt drohend hervor. „Du willst mich verkuppeln.“

Während sie nach ihrer Handtasche griff, erhob sie sich langsam. „Mein lieber Junge, ich weiß gar nicht, wovon du sprichst. Aber jetzt muss ich los.“ Sie strich ihm kurz über die Wange. Dann lief sie zur Tür, wobei ihr erst nach drei Schritten einfiel, dass sie hinken musste.

Matt schüttelte nur den Kopf und sah ihr lächelnd hinterher.

Als Susannah später am Abend ihre Tür auf ein leichtes Klopfen hin öffnete, stand Matthew vor ihr und blickte sie mit diesem sexy Lächeln an, dem sie nie widerstehen konnte. Eine Hand hatte er hinter dem Rücken verborgen, das Haar war noch feucht vom Duschen. Sofort spürte sie dieses tiefe Verlangen, das sie immer bei seinem Anblick überkam. Würde sie es schaffen, ihn zu verlassen, wenn die Zeit da war?

„Guten Abend“, sagte er leise. Mit einem Arm zog er sie an sich und küsste sie mit der Selbstsicherheit eines Mannes, der wusste, dass ihm die Frau verfallen war. Ohne Zögern erwiderte sie seinen Kuss sofort, genoss den erst sanften, dann fordernden Druck seiner Lippen. Die Wirklichkeit versank um sie her, sie war in einer anderen Welt, die sie nur fand, wenn sie in Matthews Armen lag.

Nach einer Ewigkeit löste er sich von ihr und zeigte ihr, was er hinter dem Rücken verborgen hatte: eine Flasche Wein und zwei Gläser. „Wie wäre es damit?“

Verwirrt öffnete sie die Augen. Es dauerte eine Weile, bis sie wieder in der Gegenwart angelangt war. Dann trat sie einen Schritt zurück. „Komm erst mal rein.“

„Stimmt.“ Er lachte leise. „Das hätte ich beinahe vergessen.“ Nachdem er die Tür hinter sich geschlossen hatte, schenkte er ihnen ein und machte es sich auf ihrem Bett bequem. „Zum Wohl!“

„Zum Wohl …“ Nie wieder würde sie das Bild vergessen, wie er da so lässig, auf einen Ellbogen gestützt, vor ihr lag. Sie wollte es sich ganz tief einprägen, damit sie sich später daran erinnern konnte, wenn sie Charleston verlassen hatte.

„Meine Mutter ahnt, dass da etwas zwischen uns läuft.“

„Oh, nein!“ Sie waren doch immer so vorsichtig gewesen. „Wie schrecklich!“

„Aber sie wird niemandem davon erzählen.“ Er ergriff ihre Hand und zog sie aufs Bett. „Außerdem ist sie immer noch der Meinung, du seist eine alte Freundin von Grace.“

Grace, immer wieder Grace, dachte sie verbittert. Doch dann rief sie sich selbst zur Ordnung. Sie wusste doch, dass ihr Aufenthalt hier und eben auch ihr Verhältnis mit Matthew vorübergehend war und sie bald wieder zu ihrem Leben in Georgia zurückkehren würde.

„Sie hat mir zwei Karten für eine Fundraiser-Party am Sonntag gegeben. Aus geschäftlichen Gründen muss ich hingehen. Ich hoffe auf einen neuen Großkunden. Hast du Lust, mitzukommen?“

Wenn er nur nicht gleichzeitig ihre Taille streicheln würde. Wie sollte sie sich da konzentrieren können. „Wo ist das denn?“, fragte sie, um Zeit zu gewinnen.

„Bei den Barclays. Die haben ein großes Haus auf einer der vorgelagerten Inseln.“

Als Teenager hatten die Großeltern sie häufiger zu dieser Art von Partys mitgenommen, und jedes Mal hatte sie sich ausgesprochen unwohl gefühlt. Sie war bei Leuten herumgezeigt worden, mit denen sie nichts gemein hatte und zu deren Kreisen sie nicht gehörte. Und immer hatte sie so tun müssen, als hätte sie eine fabelhafte Zeit. Das wollte sie sich nie wieder antun.

Daher schüttelte sie den Kopf. „Tut mir leid, aber ich habe nichts Passendes zum Anziehen mitgebracht.“

„Kein Problem“, sagte er sofort. „Ich kann dir etwas kaufen.“

Was? „Du kannst mir doch kein Kleid kaufen, Matthew.“ Das wäre … das wäre … einfach unpassend. Das sähe so aus, als würde er sie aushalten! Matthews Vater hatte eine Geliebte nebenbei gehabt und auch viele Freunde ihres Großvaters. In deren Welt – Matthews Welt – hatte man wohl eine andere Vorstellung von Beziehungen.

„Ich muss mit Begleitung kommen. Zu solche Anlässen kommen immer nur Paare. Wenn du mir noch einmal aus der Patsche hilfst, ersetze ich dir natürlich deine Auslagen.“

Das andererseits hörte sich vernünftig an. Dennoch war ihr bei dem Gedanken nicht wohl. Mit Matthew ins Bett zu gehen, solange sie sich noch in Charleston aufhielt, war eine Sache. Aber mit ihm in einer gesellschaftlichen Umgebung von Geld und Macht aufzutreten, war etwas ganz anderes. Es machte ihr Angst.

Sie richtete sich auf und zog die Beine unter sich. „Ich weiß nicht … Ich lebe doch nun schon hier auf deine Kosten und …“

„Susannah“, unterbrach er sie schnell. „Du bist nach Charleston gekommen, um mir und Flynn einen Gefallen zu tun. Du bist geblieben, weil wir dich darum gebeten haben. Und nun bitte ich dich wieder um einen Gefallen. Komm mit mir als mein Gast auf diese Party. Du warst bisher nur für uns da und hast selbstlos geholfen. Da ist es doch wohl das Mindeste, dass ich dir ein Kleid bezahle, wenn du mir meine Bitte erfüllst.“

Himmel, er wusste wirklich, wie er erreichen konnte, was er wollte. Und nun bitte ich dich wieder um einen Gefallen. Komm mit mir als mein Gast auf diese Party. Wie konnte sie ihm diese Bitte abschlagen? „Ich habe kein gutes Gefühl dabei.“ Und das bezog sich auf beides. Auf das Kleid und die Party.

„Aber du kommst, ja?“ Und wieder setzte er dieses Lächeln auf, dem sie einfach nicht widerstehen konnte.

„Ja …“ Hoffentlich würde sie das bloß nicht bereuen.

8. KAPITEL

Vor der exklusiven Boutique griff Matthew nach Susannahs Hand, denn er wusste, dass sie nur zögernd eingewilligt hatte. Flynn verbrachte den Tag bei seiner Großmutter, sodass Matthew schon morgens ins Büro gefahren war. Für die Mittagspause hatte er sich mit Susannah verabredet, um das Kleid zu kaufen. Da er fürchtete, dass sie allein zu sehr auf den Preis achten würde, war er mitgegangen. Noch nie war er einer Frau begegnet, die so bescheiden war, was ihre eigenen Wünsche betraf. Aber er wollte, dass sie etwas ganz Besonderes trug.

Da seine eigene Assistentin schon über sechzig war, hatte er RJs Sekretärin nach einer Boutique gefragt, wo sie am ehesten etwas für Susannah finden könnten. Brooke hatte ihm auch gleich ein paar Geschäfte genannt und außerdem keine indiskreten Fragen gestellt – etwa, warum er das denn wissen wolle. Das wäre bei seinen Schwestern anders gewesen, und aus diesem Grund hatte er sie auch nicht gefragt.

Gleich kam eine Verkäuferin auf sie zu und setzte ein gewinnendes Lächeln auf. „Kann ich Ihnen helfen?“

Er schob Susannah vor. „Wir suchen ein Cocktailkleid für eine ziemlich illustre Party. Es muss also schon etwas Besonderes sein.“

Bei dieser wenig zurückhaltenden Bemerkung zuckte Susannah zusammen. Aber das war ihm egal. Sie verdiente das Beste.

„Gern, Sir. Wenn Madam mir bitte folgen wollen.“ Kaum war die Verkäuferin ein paar Schritte vorgegangen, sah Susannah ihn an und flüsterte: „Die ganze Sache gefällt mir nicht. Ich kann mir doch auch selbst ein Kleid kaufen.“

„Ich weiß. Darüber haben wir schon gesprochen. Aber du machst mir eine Freude, wenn ich es kaufen darf.“

Daraufhin zuckte sie resigniert mit den Schultern und folgte der Verkäuferin.

Eigentlich war Matthew selbst überrascht, wie befriedigend dieses Gefühl war, etwas für sie kaufen zu können. Vielleicht war das typisch für einen Mann, der seine Geliebte verwöhnen wollte, auch um der Welt zu zeigen, dass sie zu ihm gehörte? Aber vielleicht wollte er ihr einfach etwas schenken, um sich bei ihr für all das zu bedanken, was sie für ihn und seinen Sohn getan hatte.

Die Verkäuferin erschien wieder und führte ihn zu einem Sessel, von dem aus er einen guten Blick auf die Umkleidekabine hatte, in der Susannah offenbar verschwunden war.

Schon nach wenigen Minuten kam sie heraus und machte einen zögernden Schritt auf ihn zu. Sie trug ein eng anliegendes knielanges Kleid in Königsblau, das ihre Rundungen wunderbar betonte. Matthew starrte sie an, als sei sie eine Fata Morgana. Sie sah hinreißend aus. Das Blau unterstrich die Farbe ihrer Augen, und der Schnitt betonte ihre zierliche Figur. Beeindruckt rutschte Matthew auf dem Sessel hin und her.

„Normalerweise ziehe ich mich etwas schlichter an“, sagte sie nüchtern. „Aber die Verkäuferin bestand darauf, dass ich es anprobiere.“

Er musste sich räuspern, um einen Ton herauszubringen. „Du siehst umwerfend aus.“

Sie lächelte kurz und verschwand dann wieder hinter dem Vorhang. Kaum hatte er sich einigermaßen gefasst, erschien sie wieder. Diesmal in einem knallroten Kleid im chinesischen Stil, hochgeschlossen und mit einem kleinen Stehkragen. Allerdings hatte das Kleid einen großen tropfenförmigen Ausschnitt, der ihren Brustansatz deutlich sehen ließ.

„Nein, das auf keinen Fall!“ Er würde nicht zulassen, dass andere Männer sie in diesem Kleid sahen. Sofort würden sie sich Susannah ohne Kleid vorstellen. Genau wie er in dieser Sekunde.

„Ich bin auch nicht glücklich damit.“ Sie drehte sich vor dem Spiegel hin und her. „Rot ist irgendwie nicht meine Farbe.“

„Darling, wenn Rot auch noch deine Farbe wäre, dann würde ich dich sofort von hier entführen. Nein, ich glaube, dass das Kleid etwas zu sexy für den Anlass ist.“

Sie blickte auf den Ausschnitt und musste lachen. „Wahrscheinlich hast du recht.“

Wieder verschwand sie und kam in einem Kleid wieder, in dem sie sich offensichtlich wohlfühlte, denn sie drehte sich lächelnd um die eigene Achse. Das Oberteil lag eng an, der Ausschnitt war weder zu groß noch zu züchtig. Von der Taille abwärts fiel ein schwingender Rock in sanften Stufen bis knapp über das Knie. Das Kleid passte perfekt zu ihr. Es wirkte frisch und feminin, war hübsch und ausgesprochen sexy.

Ihre Blicke begegneten sich im Spiegel, sie wirkte glücklich. „Das ist es!“, sagte er.

Sie hob die feinen Augenbrauen. „Und ich? Darf ich vielleicht auch noch etwas dazu sagen?“

„Aber selbstverständlich. Gefällt es dir?“

„Ja, ich glaube schon.“ Sie warf ihm ein betont unschuldiges Lächeln zu. „Danke, dass du mich gefragt hast.“ Dann suchte sie nach dem Preisschild, aber er sprang schnell auf und hielt ihre Hand fest. „Der Preis spielt jetzt keine Rolle. Ich möchte es dir so gern kaufen. Bitte.“

Sie sah ihn an, und er konnte sich vorstellen, was in ihr vorging. Es fiel ihr verdammt schwer, etwas anzunehmen. Nach kurzem Schweigen nickte sie, und er atmete erleichtert auf. Der Kauf ging schnell vonstatten, und nach wenigen Minuten standen sie wieder auf dem Bürgersteig. Matthew sah Susannah fragend an. „Brauchst du sonst noch etwas?“ Was für Accessoires trug man zu so einem Kleid? Besondere Schuhe vielleicht? Schmuck?

„Ja. Ein Eis.“

Verblüfft sah er sie an. Diese Frau überraschte ihn immer wieder. „Du willst ein Eis?“

„Ja. Nur ein paar Häuser weiter gibt es eine Eisdiele. Die hat das beste Eis von Charleston.“ Sie lächelte ihn an. „Ich möchte dich zum Eis einladen.“

Er hatte sich schon ewig kein Eis mehr gekauft. Irgendwie kam ihm das albern vor. Zu Hause hatte er natürlich Eis für Flynn im Gefrierschrank, aß aber selbst nie davon. Und doch begriff er, warum sie ihm dieses Angebot machte. Auch sie wollte etwas für ihn tun, wollte ihm etwas kaufen, nachdem er so viel Geld für sie ausgegeben hatte. Natürlich stand das in keinem Verhältnis zueinander, aber es ging ihr um die Geste.

Er nahm sie bei der Hand. „Das ist eine sehr gute Idee.“

Sie lächelte glücklich. „Dann komm.“

Während sie nebeneinander in Richtung Eisdiele gingen, fragte sich Matthew erneut, wie sie wohl auf andere wirkten. Zweifellos würde jeder sie für ein Paar halten, das eine liebevolle und stabile Beziehung führte. Seltsamerweise machte ihm das nichts aus. Auch wenn er nicht nach einer neuen Frau Ausschau gehalten hatte, so gefiel es ihm, mit Susannah gesehen zu werden, die vor allem die Blicke der Männer auf sich zog.

Doch dann rief er sich wieder ins Gedächtnis, dass Susannah nur vorübergehend hier war. Und sicherlich erwartete sie von einer festen Beziehung mehr, als er bereit war, ihr zu geben – Liebe und Ehe und Kinder. Denn genau das hatte er bereits hinter sich und hatte bittere Erfahrungen machen müssen. Als die Ehe mit Grace auseinanderging, war er verzweifelt gewesen wie noch nie in seinem Leben. Und das wollte er nicht noch einmal durchstehen.

Oder sollte er doch noch einmal eine längere Beziehung eingehen? Plötzlich fiel ihm ein, was Susannah ihm bei ihrem ersten gemeinsamen Frühstück gesagt hatte. Aber Sie können doch nicht nur für Ihre Arbeit und für Flynn leben. Sie haben doch auch Wünsche und Bedürfnisse, Matthew.

Damit hatte sie recht. Vielleicht sollte er sich nach einer Frau umsehen, die auch nach einer eher lockeren, aber dauerhaften Bindung suchte. Aber erst einmal musste die Firma wieder schwarze Zahlen schreiben. Und vor allem, und das war noch viel wichtiger, musste Flynn wieder ganz gesund sein.

„Das ist sie.“ Susannah wies auf einen kleinen Laden mit einer weiß-gelb gestreiften Markise. „Warst du hier schon mal?“

„Kann sein, aber ich kann mich nicht mehr daran erinnern. Ich glaube, nur als Kind war ich mal in einer Eisdiele.“ Süßes war nie sein Fall gewesen. Als Nachtisch hatte er sich immer Käse bestellt. Bisher … denn das hatte sich gewaltig verändert, seit er Susannahs selbst gemachte Süßspeisen kennengelernt hatte.

Ein junger Mann mit einer weißen Papiermütze kam auf sie zu. „Was darf’s sein?“

„Können wir erst einmal etwas probieren?“ Susannah sah ihn fragend an. „Mein Freund war noch nie hier.“

„Aber klar.“ Der junge Mann griff nach einem Becher mit Probierlöffeln. „Welche Sorten?“

„Was meinst du, Matthew?“

„Ich weiß nicht, die Auswahl ist so groß. Bestell du dir doch schon mal was.“

„Okay. Ich möchte das Grapefruiteis. Das ist einfach Spitze.“

„Gut, dann möchte ich das probieren.“ Matt nahm den kleinen Löffel mit der rosa Eiscreme entgegen und schob ihn sich in den Mund. Donnerwetter, Susannah hatte nicht übertrieben, das schmeckte wirklich fantastisch. „Das nehme ich“, sagte er sofort.

Doch Susannah schüttelte lachend den Kopf. „Du kannst doch nicht nur eine Sorte probieren. Vielleicht findest du noch eine, die dir viel besser schmeckt.“

Normalerweise blieb er bei dem, was er einmal entschieden hatte. Aber dies war Susannahs Einladung, und so wollte er ihr den Gefallen tun. „Gut, dann würde ich gern Passionsfrucht und das Amaretto-Eis probieren.“

Der junge Mann gab ihm zwei weitere Probierlöffel. Beide Sorten waren gut, aber nicht so die Erfüllung wie das Grapefruiteis. „Eine doppelte Portion von dem Grapefruiteis. Aber bitte in einem Becher.“

Mit dem Eis in der Hand sahen sich beide in dem Raum nach einem Tisch um. „Drinnen oder draußen?“, fragte Matthew.

„Draußen“, entschied sie sofort. „Heute ist ein erstaunlich warmer Tag, wenn man bedenkt, dass wir erst Februar haben. Das sollten wir ausnutzen.“

Während er ihr die Tür aufhielt, musste er an ihr Frühstück auf der Terrasse denken. Wie sehr hatte sie da die Morgensonne genossen – und wie wunderschön hatte sie da ausgesehen. „Du bist wirklich gern draußen, was?“

Sie nickte. Draußen setzten sie sich an eins der runden Tischchen. Ein Löffel mit dem rosa Eis verschwand zwischen ihren roten Lippen und kam dann leer wieder hervor. Matthew hatte das Gefühl, noch nie etwas so Erotisches gesehen zu haben. Ihm wurde heiß, obgleich der Tag so warm nun auch wieder nicht war.

„Sonnenschein und eine leichte Brise“, sagte sie leise und sah träumerisch in die Ferne. „Etwas Schöneres gibt es nicht.“

„Besser kann man dich eigentlich nicht beschreiben.“ Das kam, ohne dass er darüber nachgedacht hatte.

Verblüfft sah sie ihn an, eine kleine Falte zwischen den Brauen. „Was meinst du damit?“

„Du bist wie eine frische Brise in mein Leben geweht. Und wo immer du bist, scheint die Sonne.“ Kaum hatte er das gesagt, biss er sich auf die Zunge. Wie peinlich, diese Pseudopoesie. RJ würde sich totlachen.

Aber Susannah sah ihn lächelnd an. „Danke, das war sehr nett gesagt.“

Wieder nahm sie einen Löffel Eis, und wieder musste er sie einfach dabei beobachten, wie sie die süße Köstlichkeit genoss, während er selbst kaum wahrnahm, was er sich in den Mund schob. Susannah schien von innen her zu leuchten, anders konnte er es nicht ausdrücken. Und er hätte gern gewusst, was dieses Leuchten auslöste. „Darf ich dir eine persönliche Frage stellen?“

„Selbstverständlich.“ Sie lachte. „Ob ich sie beantworte, wird sich herausstellen.“

„War es wirklich einfach, dein Baby abzugeben?“ Seit Flynn dem Tod nahe gewesen und Matthew erst bewusst geworden war, wie sehr er den Kleinen liebte, hatte er sich diese Frage immer wieder gestellt. „Ich kann mir nicht vorstellen, Flynn jemals aufzugeben.“

Nachdenklich rührte sie in ihrer Eisschale. „Das kannst du nicht mit deiner Situation vergleichen. Dass du es kaum ertragen hättest, ihn jetzt zu verlieren, kann ich gut verstehen.“ Sie hob den Kopf und sah Matthew ernst an. „Aber ich wusste von Anfang an, was ich tat. Selbst während der Schwangerschaft war er immer euer Kind, nie meins.“

Er lehnte sich zurück und nahm ein paar Löffel von seinem Eis, bevor es ganz geschmolzen war. Theoretisch hörte sich das vernünftig an, aber in der Praxis? „Und du hast nie daran gedacht, deine Meinung zu ändern?“

„Wenn du und Grace das Baby nicht mehr gewollt hättet“, sagte sie langsam, als wähle sie die Worte sorgsam aus, „und ich das Baby hätte behalten können, wäre ich verrückt gewesen vor Freude. Aber es war von Anfang an euer Baby, und so ließ ich Gedanken an eine Zukunft mit ihm gar nicht erst zu.“

„Du bist eine erstaunliche Frau“, sagte er bewundernd. Susannah Parrish war wirklich die selbstloseste Person, die ihm je begegnet war.

Wieder blickte sie wie abwesend auf ihr Eis, und als sie Matthew wieder ansah, standen ihr Tränen in den Augen. „Als ich sechzehn war, war ich schon einmal schwanger, aber ich habe das Baby verloren.“

Vor Mitgefühl stockte ihm der Atem. Was hatte sie durchgemacht! Er griff nach ihrer Hand. „Das tut mir leid.“

Sie erwiderte den Druck seiner Finger. „Die Schwangerschaft war natürlich nicht geplant, aber ich habe das kleine Wesen sofort geliebt.“ Sie schob die Eisschale zur Seite und stützte das Gesicht in die Hände. Seit damals hatte sie nie wieder mit jemandem über das Kind gesprochen. Diese Periode ihres Lebens versuchte sie möglichst zu verdrängen, und meist gelang ihr das auch. Aber sie hatte das Gefühl, mit Matthew alles besprechen zu können. Außerdem sollte er davon wissen, damit er ihre Haltung verstand.

Sie sah hoch. „Ich wurde schwanger, weil ich wütend auf meine Großeltern war.“

„Weil sie unbedingt das Sorgerecht haben wollten?“

„Das auch, aber auch aus anderen Gründen. Im Rückblick muss ich wirklich sagen, dass ich ein gutes Kind und ein braves Mädchen war. Aber sie waren nie zufrieden. Dauernd wurde ich ermahnt, mich wie eine Lady zu benehmen. Ich sollte ein Hit in der Gesellschaft sein, die für sie so wichtig war. Und so war es kein Wunder, dass ich irgendwann rebellierte. Ich hatte den jungen Mann, er war auch noch ein Teenager, auf einer der Partys meiner Großeltern kennengelernt, und aus Trotz ließ ich mich von ihm verführen. Und natürlich wurde ich gleich schwanger.“

Verständnisvoll nickte er. „Das war Pech.“

„Als wir es dann zu Hause erzählten, war meine Mutter auch nicht begeistert, aber seine Eltern setzten mich sofort unter Druck. Ich sollte schriftlich versichern, dass ich das Kind gleich nach der Geburt zur Adoption freigeben würde, sodass nichts der glorreichen Zukunft ihres Sohnes im Wege stand.“

Sehr genau konnte sie sich noch an ihre Gefühle dieser Familie gegenüber erinnern. Reiche Leute glaubten immer, sie könnten alles durchdrücken, weil sie Geld und damit Macht hatten. Matthews Familie machte bisher zwar einen netten Eindruck, aber Susannahs Erfahrungen mit Familien, bei denen das Geld von Generation zu Generation vererbt wurde, waren ausgesprochen bitter.

Sie dachten und funktionierten anders als normale Menschen. Das hatte ihre Mutter erfahren müssen, und auch Flynn würde es noch merken, wenn auch wahrscheinlich im positiven Sinn. Denn die Kincaids würden alles für ihn tun, weil er zu ihrer Familie gehörte.

Deshalb würde Susannah sich nie mit einer solchen Familie einlassen. Und das war auch der Grund gewesen, weshalb sie anfangs Graces Wunsch nach einer Eispende abgelehnt hatte. Aber dann hatte sie gemerkt, wie verzweifelt sich die junge Frau nach einem Kind sehnte. Außerdem war die eigene Mutter in großen finanziellen Schwierigkeiten, und so hatte sie schließlich zugestimmt.

Vorsichtig warf sie Matthew einen Blick zu und atmete erleichtert auf, als sie sah, dass er offenbar empört darüber war, wie man ihr mitgespielt hatte. Abgesehen davon, dass er zu solch einer reichen und einflussreichen Familie gehörte, war er wirklich ein guter Mann. Aber wie stark er sich seiner Familie verbunden fühlte, wurde in allem deutlich, was er tat. Auch wie sehr er daran gewöhnt war, Geld und Macht für selbstverständlich zu nehmen.

„Das ist ja ungeheuerlich“, stieß er wütend hervor.

Wieder stiegen ihr die Tränen in die Augen. Nicht nur, weil sie alles wieder so klar vor Augen hatte, als sei es gestern geschehen, sondern auch weil Matthew sie verstand. „Dieser Meinung war meine Mutter auch. Sie war natürlich nicht glücklich darüber, dass ich schwanger war, aber sie freute sich auf das Enkelkind. Darum unterschrieb ich die Erklärung nicht, sondern war fest entschlossen, das Baby zu behalten.“

„Und dann?“

„Es würde zu früh geboren. Die Ärzte meinten, dass das manchmal passiere, wenn die Mutter noch sehr jung sei. Für spätere Schwangerschaften habe das nichts zu bedeuten. Aber ich war verzweifelt.“ Sie schniefte leise. „Die Ärzte bemühten sich sehr um meinen kleinen Jungen, aber er wurde nur drei Wochen alt. Seine Lungen und andere Organe waren einfach noch nicht richtig ausgebildet. Ich habe ihn nie mit nach Hause nehmen können.“

„Wie schrecklich.“ Matthew stand auf, zog Susannah hoch und nahm sie fest in die Arme. „Wie hieß er denn?“

„William. Wie mein Vater.“ Sie drückte ihm das Gesicht gegen die Brust und schluchzte.

Zärtlich strich er ihr über das Haar. „Ein schöner Name.“

Als sei ihr etwas eingefallen, machte sie sich plötzlich los und zog Matthew neben sich auf den Stuhl. „Ich habe dir diese Geschichte nur erzählt, damit du den Unterschied erkennst. Ich war außer mir vor Schmerz, als William starb. Und auch heute noch denke ich manchmal daran, wie mein Leben wohl verlaufen wäre, wenn er am Leben geblieben wäre. Aber Flynn gehörte immer euch. Natürlich war es nicht ganz einfach, ihn dann abzugeben. Aber William zu verlieren, war viel viel schlimmer.“

„Weil du ihn geliebt hast“, sagte er leise.

„Ja“, flüsterte sie. „Solche Gefühle habe ich mir bei Flynn verboten. Er war euer Kind.“

Wieder griff Matthew nach ihren Händen. „Ich weiß gar nicht, ob ich dir jemals gedankt habe. Für Flynn, meine ich. Wahrscheinlich habe ich im Krankenhaus erwähnt, wie dankbar wir gewesen waren. Aber ich habe dir nie so wie jetzt in die Augen gesehen und mich bedankt. Danke, Susannah Parrish, für diesen wunderbaren kleinen Jungen.“

Er meinte es ernst, das las sie in seinen klaren grünen Augen, und das berührte sie zutiefst. „Der Verlust von William hat mich eins gelehrt. Leben hat keinen Preis. Es ist ein unendlich kostbares Geschenk. Und so war ich froh, euch dieses Geschenk machen zu können.“

„Das glaube ich dir.“ Er küsste sie auf die Stirn. „Wie siehst du deine Zukunft? Du hattest zwei Babys, aber du konntest keins behalten. Möchtest du noch ein Kind haben?“

„Ja, vielleicht auch zwei oder drei …“ Ein Bild von einem Kind stand ihr plötzlich vor Augen, einem kleinen Mädchen, das Matthew aberwitzig ähnlich sah. Es trug ein rotes Baumwollkleid mit einer großen Schleife auf dem Rücken und streckte seine rundlichen Arme nach ihr aus …

„Du wirst eine fantastische Mutter sein“, riss Matthew sie aus ihren Wachträumen.

Sie schrak zusammen und blickte schnell zur Seite. Was war ihr nur in den Sinn gekommen? In wenigen Tagen würde sie Charleston und Matthew verlassen. Wenn sie sich diesen Fantasien überließ, war sie in Gefahr, falsche Entscheidungen zu treffen. Schnell setzte sie ein glaubhaftes Lächeln auf. „Hast du gesehen, dass sie das Eis auch in großen Behältern verkaufen? Wir könnten doch was für Flynn mitnehmen. Was isst er denn am liebsten?“

„Erdbeer.“ Matthew stand auf. „Aber ich nehme auch noch von dem Grapefruiteis mit. Für uns.“ Er zwinkerte ihr zu und senkte die Stimme. „Ich glaube, das schmeckt im Bett noch besser.“

9. KAPITEL

Als Susannah an Matthews Arm den prächtigen Eingang des Herrenhauses durchschritt, fühlte sie sich um zehn Jahre zurückversetzt. Die Szene war in sanftes Licht getaucht, und alles glitzerte und glänzte. Wie immer bei solchen Anlässen – von den Cocktailkleidern der weiblichen Gäste bis zu den funkelnden Kronleuchtern.

Als Teenager hatte sie die Großeltern häufiger zu ähnlichen Events begleiten müssen, die ihre aufgeputzte Enkelin überall herumzeigten. Die eigenen zwei Töchter waren aus North Carolina weggezogen, und der Sohn, Susannahs Vater, lebte nicht mehr. So musste sie als Ersatz herhalten, und sie hasste es. Auf der Fahrt wurde sie ständig ermahnt.

Kratz dich nicht an der Nase.

Bring deine Frisur nicht durcheinander. Der Friseur hat sich große Mühe gegeben.

Lächle (aber distanziert und geheimnisvoll, wie sie es immer wieder hatte üben müssen).

Zeig dich interessiert an dem, was man dir erzählt, aber lach nicht zu laut und kreische nicht. Nicht dass sie auf diese Idee gekommen wäre, denn sie war ruhig und eher schüchtern gewesen. Aber die Großeltern hatten kein Risiko eingehen wollen. Sie war ihr Aushängeschild, und so war es ungeheuer wichtig, wie sie sich benahm.

Welche Erleichterung, wenn sie dann wieder nach Hause kam, wo sie endlich sie selbst sein konnte. Manchmal hatte sie sich gefragt, ob die Großeltern eigentlich wussten, was für ein Mensch sie war. Oder ob sie in ihr nur das hübsche Mädchen sahen, das sie aufputzen und mit dem sie alles machen konnten wie mit einer Puppe.

Ob sie wohl heute hier waren? Bei dem Gedanken wurde ihr elend. Dann fiel ihr ein, dass die Großeltern ein Anwesen in Florida besaßen, wo sie sich meist im Januar und Februar aufhielten. Und die Freunde und Bekannten der Großeltern kannten deren Enkeltochter nur als Teenager und würden sie jetzt als erwachsene Frau hoffentlich nicht wiedererkennen.

„Ist etwas?“, fragte Matthew dicht an ihrem Ohr. „Du wirkst ein bisschen angespannt.“

Sie lächelte ihn an. „Alles in Ordnung.“ Dieser Abend war wichtig für ihn, er brauchte ihre Unterstützung. Eigentlich war es schon verrückt, dass sie wieder hier war, um vorgezeigt zu werden. Aber diesmal hatte sie sich freiwillig dazu entschlossen. Was ihre Großeltern ihr beigebracht hatten und was sie später im Umgang mit den PR-Kunden noch verfeinert hatte, das konnte sie nun anwenden, um Matthew zu helfen.

„Wie willst du vorgehen?“, fragte sie ihn.

Er sah sich in dem großen Raum um. Genau wie sie schien auch er zu solchen Ereignissen keine Lust zu haben. „Ganz einfach. Ich finde mein Opfer, mach mit ihm mündlich einen Vertrag und dann nichts wie weg.“

Beinahe hätte sie laut losgelacht. „Wie wäre es mit einem etwas diplomatischeren Vorgehen?“

„Was schlägst du vor?“ Er nahm zwei Gläser Champagner vom Tablett eines Kellners und reichte ihr eins.

„Wir mischen uns unauffällig unter die Gäste, machen hier und da Konversation, woraus sich spätere Geschäftsbeziehungen ergeben können, und wenn du wie zufällig auf dein Opfer triffst, dann redest du freundlich mit ihm und schaffst so die Grundlage für einen späteren Abschluss.“

„Also sehr viel weniger direkt als meine übliche Methode?“ Amüsiert lächelnd zog er die Augenbrauen hoch.

„Deine übliche Methode, wie du sagst, wäre bei vielen Geschäftsleuten sicher angebracht. Aber die Leute hier sind anders, die wollen anders angesprochen werden.“

„Da magst du recht haben.“ Unbekümmert legte ihr den Arm um die Taille. „Dann wollen wir mal.“

Eine ältere Dame mit einer schweren Kette, die, wie Susannah sofort sah, aus echten Diamanten und Saphiren bestand, beendete ihr Gespräch mit den zwei Gästen und ging auf sie zu. „Guten Abend, ich bin Lydia Barclay.“

„Guten Abend. Ich bin Matthew Kincaid, und dies ist Susannah Parrish.“

„Kincaid?“ Sie musterte ihn von oben bis unten. „Dann müssen Sie Elizabeths Sohn sein. Elizabeth und ich sind im Vorstand des Kunstvereins.“

„Sie ist sehr beeindruckt von Ihnen“, sagte Matthew mit einer leichten Verbeugung und warf ihr sein unwiderstehliches Lächeln zu, was auch diesmal nicht ohne Wirkung blieb.

„Danke.“ Mrs Barclay lächelte geschmeichelt. „Und nun möchte ich Ihnen meine lieben Freunde Mr und Mrs Raleigh vorstellen.“

Während der nächsten zwanzig Minuten taten sie das, was Susannah vorgeschlagen hatte. Zwar erkannte sie einige Gäste von den Partys vor vielen Jahren, aber glücklicherweise schien sie keiner mit dem Teenager von vor zehn Jahren in Verbindung zu bringen, sodass sie sich zunehmend entspannte. Wahrscheinlich hatte sie damals als wohlerzogenes Anhängsel der Großeltern gegolten, und keiner hatte sie richtig angesehen. Das war ihr nur recht, denn so entging sie peinlichen Fragen nach ihrer Familie.

Dennoch war die Situation nicht ohne Ironie. Damals wie heute hatte sie eine Rolle zu spielen, damals die brave Enkelin, heute den Ersatz für Grace. Aber darüber wollte sie jetzt nicht nachdenken. Lächelnd schüttelte sie die Hand einer Dame, die ihr soeben vorgestellt wurde.

Auch wenn er sich nach und nach mit einer Vielzahl von Gästen unterhielt, achtete Matthew darauf, dass Susannah in der Nähe blieb. Seit Graces Tod hatte er immer seine Mutter zu den gesellschaftlichen Anlässen mitgenommen, bei denen erwartet wurde, dass man in Begleitung kam. Jetzt mit Susannah war das ein ganz anderes Gefühl, ein gutes, um genau zu sein.

Das hatte auch damit zu tun, dass sie diese Rolle perfekt beherrschte. Sie lächelte, machte mit jedem Konversation, und alle schienen sich mit ihr wohlzufühlen. Sicher war sie gut in ihrem Beruf. Vielleicht sollte er Laurel auf sie aufmerksam machen, nur für den Fall, dass seine Schwester jemanden für die PR-Abteilung brauchte.

Wenn sie in Charleston blieb, hätte das für ihn auch noch andere Vorteile … Er unterdrückte ein Lächeln und legte ihr den Arm um die Taille. Und als das Paar, mit dem sie sich gerade unterhalten hatten, sich verabschiedet hatte, zog er sie leicht an sich und flüsterte: „Danke, dass du heute Abend mitgekommen bist.“

Sie nickte ihm lächelnd zu und sah ihn mit ihren blauen Augen an.

„Obwohl ich nicht weiß, ob ich dir dafür danken soll, dass du dieses Kleid trägst. Es macht mich verrückt.“ Den ganzen Abend schon stellte er sich vor, wie er sie langsam entkleiden würde, Stück für Stück, bis sie endlich nackt vor ihm stand und er sie …

„Du hast es doch selbst ausgesucht“, unterbrach sie ihn in seinen eindeutigen Gedanken und lächelte zuckersüß.

Plötzlich entdeckte er Larrimore. Er kam direkt auf sie zu, unterhielt sich aber mit einem anderen Mann und hatte sie daher noch nicht gesehen. Langsam ging Matthew mit Susannah vorwärts, ohne Larrimore anzusehen. Erst als sie auf einer Höhe waren, hob er den Blick und tat erstaunt. Larrimore blieb stehen und nickte Matthew zu.

„Mr Larrimore, ich freue mich, Sie hier zu treffen. Darf ich Ihnen Susannah Parrish vorstellen?“

In diesem Augenblick spürte er, wie Susannah sich versteifte und einen Schritt rückwärts machte, als wolle sie fliehen. Larrimore wurde rot und starrte sie an, ohne Matthews Hand zu ergreifen, der sie schließlich sinken ließ und verblüfft zwischen Susannah und Larrimore hin und her sah. Was sollte das?

„Parrish?“, stieß Larrimore zwischen den Zähnen hervor.

Bei dem Wort schüttelte Susannah die Starre ab, legte den Kopf in den Nacken und holte tief Luft. Dann sagte sie nur ein Wort: „Großvater.“

In Matts Kopf drehte sich alles. Arnold Larrimore war Susannahs Großvater?

Da nahm Larrimore ihn beim Arm und zog ihn in eine Nische. „Ich habe Ihnen einen Vorschlag zu machen, Kincaid.“

„Und der wäre?“, fragte Matthew abwartend und sah Susannah dabei über Larrimores Schulter hinweg an. Sie war weiß wie die Wand, folgte ihnen aber langsam.

„Das Mädchen hat seiner Großmutter das Herz gebrochen!“, zischte Larrimore, die Augen wütend zusammengekniffen. „Sagen Sie ihr, dass sie sich mit meiner Frau versöhnen soll, dann kann aus unserem Deal etwas werden. Dann kann die Kincaid Group mit ihrem neuen Kunden Larrimore Industries rechnen.“

Susannah, die hinter ihrem Großvater stand, ohne dass der sie bemerkte, hatte seine Worte gehört. Ihre Augen wirkten dunkel in dem blassen Gesicht. Matthew ging in Gedanken durch, was sie ihm über die Großeltern erzählt hatte. Die Art und Weise, wie sie die Mutter behandelt hatten, wie sie um das Sorgerecht gestritten hatten und dass sie nicht bereit gewesen waren, einzuspringen, als die Mutter dringend Geld gebraucht hatte.

Was jetzt in ihr vorging, war ihr deutlich anzusehen. Sie fragte sich, ob er bereit war, sie wegen eines geschäftlichen Vorteils an die Großeltern zu verraten.

Als Matthew sich Larrimore wieder zuwandte, wurde sein Blick hart. „Tut mir leid, Larrimore, daraus kann nichts werden. Wenn Ihre Frau oder Sie selbst mit Susannah wieder Kontakt haben wollen, müssen Sie sie schon selbst fragen. Und wenn ich Ihnen einen freundlichen Rat geben darf, wahrscheinlich haben Sie mehr Erfolg, wenn Sie sie auf direkte Art und Weise ansprechen, als wenn Sie versuchen, hinter ihrem Rücken und über andere Ihr Ziel zu erreichen.“

Ohne auf eine Antwort zu warten, nahm er Susannah bei der Hand und ließ Larrimore stehen. Zum Teufel mit der Diplomatie.

Vollkommen verblüfft ließ Susannah es zu, dass er sie mit sich zog. Zwar hatte sie nicht angenommen, dass er sie quasi als Opferlamm dem Großvater auslieferte. Aber sie wusste, dass sein Unternehmen dringend neue Aufträge brauchte. Und dass er offenbar nur deshalb zu dieser Party gegangen war, weil er hier ihren Großvater hatte treffen wollen, einen möglichen, finanzstarken Kunden, sein Opfer, wie er gesagt hatte. Unter diesen Umständen hätte sie zumindest erwartet, dass er taktieren und so versuchen würde, irgendwie mit Larrimore ins Geschäft zu kommen.

Doch sie hatte sich geirrt. Er hatte ihren Großvater abblitzen lassen, und nicht nur das. Ohne Zögern hatte er die Party verlassen und war mit ihr in den Wagen gestiegen, der sie zu dem kleinen Flugplatz bringen würde, wo der Kincaid – Jet auf sie wartete.

Als der Wagen anfuhr, legte sie Matthew kurz die Hand auf den Arm. „Danke.“

„Du brauchst dich nicht zu bedanken.“ Er umarmte sie und zog sie fest an sich. „Ich hätte ihm noch ganz andere Sachen an den Kopf werfen sollen.“

„Was du gesagt hast, war genau richtig.“ Er hatte ihretwegen dem Großvater die Stirn geboten und hatte sie verteidigt. Noch nie hatte sich jemand so für sie eingesetzt. Ihr wurde warm ums Herz.

„Du hast wirklich nicht übertrieben, was den alten Larrimore betrifft. Wie er über dich gesprochen hat, als seist du einfach Luft. Wie er bereit war, dich zu verschachern … unglaublich.“

Eigentlich sollte sie sich genauso über das Verhalten ihres Großvaters aufregen, aber sie konnte es nicht. Sie kannte ihn zu gut und hatte daher nichts anderes erwartet. Matthews Reaktion jedoch war erstaunlich und hatte sie total überrascht. Konnte sie nicht auch etwas für ihn tun? Wenn er bereit war, einen Kunden zu verlieren, der eigentlich wichtig für das Unternehmen wäre, sollte sie dann nicht auch fähig sein, hin und wieder ihre Großeltern zu besuchen? Damit es dann doch zu dem Auftrag kam? Auch wenn solche Besuche sie Überwindung kosten würden, sie musste es tun. Für Matthew.

Vorsichtig sie löste sich von ihm und sah ihn ernst an. „Ich möchte, dass du ihn anrufst und seinen Vorschlag annimmst.“

„Den Teufel werde ich tun!“

„Aber du brauchst diesen Auftrag.“

„Seit ich weiß, dass Larrimore der Mann ist, der deine Bitte um Geld so kalt abgelehnt hat, obwohl er wusste, wie dringend du und deine Mutter es brauchtet, möchte ich mit diesem Mann nichts mehr zu tun haben. Und ich will über ihn auch nicht mehr reden.“ Der Wagen verlangsamte die Fahrt, sie näherten sich dem kleinen Flugplatz. „Der Abend liegt noch vor uns. Meine Mutter passt auf Flynn auf, und uns steht der Firmenjet zur Verfügung.“

Der Wagen hielt. Matthew stieg aus und reichte Susannah die Hand. „Was hast du denn vor?“, fragte sie, während sie auf das Flugfeld gingen.

„Lass dich überraschen. Sobald der Pilot die Starterlaubnis bekommt, geht’s los.“

„Überraschungen sind immer gut“, sagt sie lachend. Vor allem mit diesem Mann …

Als der kleine Jet landete, hatte Susannah keine Ahnung, wie viel Zeit inzwischen vergangen war, so sehr war sie von den Geschichten aus Matthews Kindheit gefangen genommen. Er war mit vier Geschwistern aufgewachsen, was für die Eltern sicher nicht immer einfach gewesen war. Aber Elizabeth war offenbar fabelhaft mit dieser Aufgabe zurechtgekommen.

Sie blickte aus dem Fenster, konnte aber in der Dunkelheit kaum etwas erkennen. Da aber wenige Lichter zu sehen waren, mussten sie außerhalb einer Stadt gelandet sein. „Wo sind wir?“

„In Willis Hall, nicht weit von Hartsville entfernt. Auf dem Grundstück, das mein Vater mir hinterlassen hat.“

Erstaunt sah sie ihn an. „Mit einer eigenen Landebahn?“

„Ja, aber die ist nicht sehr lang, gerade ausreichend für den kleinen Firmenjet.“ Er löste den Sicherheitsgurt und griff nach seinem Jackett.

Seit er die Hemdsärmel hochgekrempelt hatte, musste sie immer wieder auf seine kräftigen braunen Unterarme schauen. Sie dachte daran, wie sie dieser Anblick schon beim ersten Mal, als er die Chilibohnen umgerührt hatte, fasziniert hatte. Und auch dieses Mal erregte es sie, warum, das wusste sie selbst nicht genau. Übertrieben und vielleicht auch albern war eine solche Reaktion. Wie überhaupt die Tatsache, dass Matthew seit der ersten Begegnung eine solche Wirkung auf sie hatte.

Der Pilot sah um die Ecke. „Sie können jetzt aussteigen, Mr Kincaid.“

„Danke, Lachlan.“ Matthew zog sich das Jackett über und führte Susannah zum Ausgang. Oben an der Treppe blieben sie stehen und blickten auf das große Herrenhaus in der Ferne, das mit den weißen Säulen vor dem Eingang und den großen Fenstern ganz im Südstaatenstil erbaut worden war.

Susannah seufzte leise. Wie wunderbar musste es für ein Kind sein, in solch magischer Umgebung seine Ferien verbringen zu können. „Warst du hier oft mit deinem Vater?“

„Es war das Landhaus meines Großvaters. Meine Mutter brachte uns während der Schulferien oft hierher, damit wir mit den anderen Verwandten zusammen sein konnten. Dad hatte selten Zeit. Er musste immer arbeiten.“

Susannah war klar, was diese Betonung bedeutete. Matthews Vater hatte vermutlich die Ferien mit seiner Zweitfamilie verbracht.

„Ich glaube, ich bin seit fünfzehn Jahren nicht mehr hier gewesen.“ Er stieg die wenigen Stufen hinunter und hielt dann Susannah die Hand hin, die wegen ihrer High Heels die Hilfe gern in Anspruch nahm.

Hand in Hand überquerten sie dann die kleine Landebahn und gingen auf eine Art Cottage zu. „Da wir die Party früher als geplant verlassen haben und Flynn bei meiner Mutter in guten Händen ist, hatte ich Lust, das alles hier mal wiederzusehen.“ Die Nachtluft war kalt, und als Matthew spürte, dass Susannah zitterte, zog er sein Jackett aus und legte es ihr um die Schultern.

„Danke.“ Sie blickte hoch und bewunderte die schwarze Silhouette der großen Bäume, die sich vor dem nachtblauen Himmel abzeichnete. „So viele Sterne sieht man nie in der Stadt.“ Noch ein anderer Gedanke ließ sie nicht los. Wenn er fünfzehn Jahre nicht hier gewesen war, dann ja auch nie mit Grace. Allerdings auch nicht mit Flynn. Dann war dies etwas, was sie allein mit ihm teilte … „Auch, nachdem du es geerbt hast, bis du nie hier gewesen?“

Nachlässig zuckte er mit den Schultern. „Nein, die Testamentseröffnung war erst vor knapp zwei Monaten. Dann wurde Flynn krank, und ich wollte ihn nicht allein lassen. Ich habe das Paar, das sich bisher um Haus und Grundstück gekümmert hat, gebeten, erst einmal einfach so weiterzumachen. Sobald ich Zeit habe, werde ich kommen, um zu entscheiden, was mit dem Ganzen geschehen soll.“

Inzwischen hatten sie das kleine Cottage erreicht. „Was ist mit dem Piloten?“ Susannah warf einen Blick zurück auf das Flugzeug.

Matthew zog ein Schlüsselbund aus der Hosentasche und schloss die Tür auf. „Seit vielen Jahren wird dieses Haus von den Piloten und anderen Angestellten benutzt. Das Verwalterpaar achtet darauf, dass es sauber und der Kühlschrank immer gut gefüllt ist. Bisher hat sich noch keiner beschwert.“

Er ging in die Küche und nahm einen Autoschlüssel vom Haken. In der Garage neben dem Cottage stand ein Jeep, und nachdem Matthew sich noch eine Jacke aus der kleinen Garderobe mitgenommen hatte, ließ er Susannah einsteigen, setzte sich hinter das Lenkrad und ließ den Jeep an.

Die ganze Situation ist irgendwie unwirklich, dachte Susannah. Warum wollte er sich nach fünfzehn Jahren ausgerechnet heute Abend sein geerbtes Haus ansehen? Es musste doch auch andere Gelegenheiten gegeben haben. Doch all diese Fragen waren vergessen, als sie sich durch eine dunkle Eichenallee dem Haupthaus näherten. Es war wie im Märchen. Susannah riss die Augen auf, als Matthew vor der breiten Veranda aus weißem Marmor hielt, die von hohen Säulen flankiert wurde.

„Oh, Matthew“, flüsterte sie. „Das ist einfach wunderschön. Hast du schon eine Idee, was du damit machen willst?“

„Nein, eigentlich nicht.“ Einen Augenblick blieb er wie in Gedanken versunken sitzen, dann wandte er sich zu Susannah um. „Ich habe sehr an meinen Großeltern gehangen. Wenn Mom uns in den Ferien hier abgeliefert hatte, begann der schönste Teil des Jahres für mich. Deshalb habe ich daran gedacht, das Haus zu behalten, damit Flynn auch diese Erfahrungen machen kann.“ Er ging um den Wagen herum und ließ Susannah aussteigen. Gemeinsam stiegen sie die Stufen zu dem gewaltigen Eingang empor. „Aber vielleicht verkaufe ich es auch.“ Er schloss auf.

Staunend blickte sie sich in der großen Eingangshalle um, die mit Familienporträts in dunklen Rahmen geschmückt war. „Du bist nicht der Meinung, dass man so etwas unbedingt in der Familie halten sollte?“

„Früher war ich es. Aber seit ich weiß, dass mein Vater unter Familie offenbar etwas anderes verstand als ich, fühle ich mich nicht mehr verpflichtet, mich um irgendwelche Familientraditionen zu kümmern.“

Dass ihn der Betrug des Vaters immer noch schmerzte, war mehr als offensichtlich. Und Susannah wünschte, sie könnte ihm helfen, mit dieser Enttäuschung fertigzuwerden. Andererseits wusste sie, dass das etwas war, was er allein bewältigen musste.

Während sie langsam durch die Räume gingen, fiel ihr auf, wie sauber und gepflegt alles war. „Offenbar achtet das Verwalterpaar darauf, dass alles immer in bestem Zustand ist.“

„Ja. So war es, solange Grandpa noch lebte. Da es auch später noch von der ganzen Familie als Ferienhaus genutzt wurde, war immer alles auf Besuch vorbereitet.“

Sie nickte. Plötzlich blieb sie stehen und legte Matthew die Hand auf den Arm. Sie musste die Frage einfach loswerden. „Warum hast du mich heute Abend hierher mitgenommen?“

Er wandte sich um und blickte auf ihre schmale Hand. „Das weiß ich auch nicht genau.“ Doch dann bedeckte er ihre Hand mit seiner und sah Susannah an. „Ich wollte das Haus gern wiedersehen. Und zwar zusammen mit dir.“

Er wollte etwas mit ihr teilen, etwas aus seiner Familiengeschichte, seiner Kindheit … Eine tiefe Freude erfüllte sie. Doch sie sah, dass ihn diese Erbschaft, diese Familientradition auch belastete. Er hing an diesem Haus und wünschte, dass auch sein Sohn diese Erfahrung machen könnte. Gleichzeitig hatte sein Vater ihn so sehr enttäuscht, dass er nicht mehr wusste, ob alles, was mit Familie und Tradition zusammenhing, nicht nur Lüge war.

Zärtlich hob er ihre Hand an und küsste sie auf die Handfläche. Dabei ließ er Susannah nicht aus den Augen – er wusste genau, welche Wirkung diese Liebkosung auf sie hatte. Ihr wurde heiß, und sie senkte schnell den Blick.

Lächelnd legte er sich ihre Hand auf die Armbeuge. „Am Ende dieses Ganges ist ein Wohnzimmer mit einem Kamin“, sagte er leise. „Ich hoffe, der Verwalter hat dafür gesorgt, dass er vorbereitet ist.“

So war es. In dem geräumigen Wohnzimmer mit den hellen Wänden und den dunklen Möbeln nahm ein großer Kamin fast eine ganze Wand ein. Holzscheite waren fachgerecht aufgeschichtet. Matthew ging in die Hocke, um noch ein wenig Zeitungspapier dazwischenzuschieben, das zu diesem Zweck bereitlag. Dann griff er nach der Schachtel mit den langen Kaminstreichhölzern und zündete eins an. Das Papier und das Kleinholz fingen sofort an zu brennen.

Aber nicht nur das Feuer faszinierte Susannah, auch Matthews markante Züge, die in dem rötlichen Schein fast dämonisch wirkten. Und diese muskulösen Oberschenkel, um die sich der schwarze Smokingstoff spannte … Sie streckte die Hände aus und konnte bereits die Wärme spüren.

Auch er hielt den Flammen die Hände entgegen. „Da das Haus meist nur im Sommer genutzt wurde, gibt es keine richtige Heizung. Großvater fand das sowieso überflüssig.“

Sie trat zwei Schritte vor, auch um Matthew näher zu sein. „Oh, diese Wärme ist einfach himmlisch“, sagte sie und drehte dem Feuer den Rücken zu. „Ich hoffe, du kannst verstehen, dass ich jetzt unmöglich noch den Rest des Hauses ansehen kann.“

Er richtete sich auf und warf ihr einen Blick zu, der das Feuer überflüssig machte. „Nichts dagegen. Ich kann es hier gut aushalten.“ Schnell zog er eine dicke Decke vom Sofa und ließ einen Armvoll Kissen auf den Boden fallen. „Du weißt doch wahrscheinlich, wie man sich in der Kälte am besten warm hält?“

„Durch Zentralheizung?“

„Und wenn es keine Zentralheizung gibt?“

„Keine Ahnung.“

„Durch Körperwärme.“ Wieder griff er nach ihrer Hand, küsste jeden einzelnen Finger und dann die Handfläche. „Nackt, Haut an Haut und eingewickelt in eine Decke.“

„Wollen Sie mich etwa verführen, Mr Kincaid?“ Das klang ein bisschen atemlos.

„Keineswegs, Ma’am.“ Leicht strich er ihr mit den Lippen über die zarte Haut des Handgelenks. „Mir geht es allein um Ihre Gesundheit und Ihre Bequemlichkeit.“

Hatte sie nicht gerade noch gefroren? Jetzt war ihr glühend heiß. Sie entzog ihm die Hand, legte ihm beide Arme um den Hals und schmiegte sich an ihn, wobei sie ihm das Gesicht entgegenhob. Küss mich … Und schon spürte sie seine Lippen, gab dem leichten Druck bereitwillig nach und erwiderte den Kuss mit einer Leidenschaft, die sie beide atemlos machte.

Ungeduldig drängte sie sich an ihn, und er verstand sofort, wonach sie sich sehnte, legte ihr die Hände auf die Brüste und sog tief die Luft ein, als er die harten Spitzen an den Handflächen spürte. „Susannah …“

Schnell ließ sie sein Smokingjackett von den Schultern gleiten, er zog die Jacke aus, und nun standen sie schwer atmend voreinander und sahen sich mehrere Sekunden lang nur an. Dann drehte sie sich um, und er wusste, was sie wollte. Was er wollte. Langsam zog er den Reißverschluss ihres Kleides auf und küsste jeden Flecken ihrer nackten Haut. „Dieses Kleid hat mich den ganzen Abend verrückt gemacht. Es ist wunderschön und sexy, aber jetzt kann ich es nicht mehr erwarten, es dir endlich auszuziehen.“

„Ich auch nicht“, stieß sie leise hervor und drehte sich wieder um.

Langsam zog er ihr das Kleid über die Schultern, dann über die Hüften und blickte sie dabei voll Sehnsucht an. Unter seinem dunklen Blick überlief es sie heiß. Seit sie sich das erste Mal geliebt hatten, folgte ihr dieser Blick, schien sie zu verbrennen. Ihr Verlangen nacheinander schien immer stärker zu werden, je häufiger sie zusammen waren. Jedes Mal entdeckten sie mehr, fanden neue Möglichkeiten, den anderen zu erregen, zu befriedigen und selbst zu reagieren, zu fühlen. Susannah konnte sich nicht vorstellen, dass es sie jemals langweilen würde, Matthew zu berühren oder von ihm berührt zu werden.

Als sie ihm das Hemd aus der Hose zog, dann von den Schultern schob und dabei seine Kraft spürte, musste sie sich zusammennehmen, um nicht auf die Knie zu sinken. Im Feuerschein wirkte sein muskulöser Oberkörper golden wie bei einer antiken Statue, und seine männliche Schönheit raubte ihr für einen Augenblick den Atem. Doch dann fasste sie sich wieder. Normalerweise war es Matthew, der sie verwöhnte, und daher war es an der Zeit, dass sie die Initiative ergriff. „Beweg dich nicht“, befahl sie leise.

Amüsiert hob er eine Augenbraue. „Wie du willst.“

Sie öffnete den Hosenknopf, und während sie den Reißverschluss betont langsam aufzog, beobachtete sie sein Gesicht. Er schloss die Augen, presste die Lippen zusammen, und sie spürte, wie er die Bauchmuskeln anspannte. Zwar blieb er bewegungslos stehen, konnte aber nicht verhindern, dass er vor Anstrengung bebte. Als sie die Hose zusammen mit der Boxershorts nach unten zog, biss er sich auf die Lippen und atmete schneller. Gehorsam hob er die Füße nacheinander an, damit sie ihm nicht nur die Hose, sondern auch Schuhe und Socken ausziehen konnte.

Dann stand er nackt vor ihr.

Vor ihm kniend strich sie ihm langsam von den Füßen her die Beine hinauf, zeichnete mit den Fingern die Muskeln seiner Oberschenkel nach. Dann umfasste sie ihn, streichelte ihn und küsste die glatte seidenweiche Haut. Matthew warf den Kopf zurück und stöhnte laut auf.

„Verdammt, Susannah“, stieß er gepresst hervor. „Du bringst mich noch um!“

Sie lächelte ihn unschuldig an, während sie in seine Hosentasche griff, aus der Brieftasche ein Kondom herausholte und es ihm überstreifte. Dann küsste sie sich den Weg nach oben, erst über den Streifen aus dunklen Härchen, der bis zum Bauchnabel führte, dann über den flachen Bauch bis zu den dunklen Brustwarzen. „Jetzt kannst du mit mir machen, was du willst.“ Aufrecht und mit leuchtenden Augen stand sie vor ihm.

Sofort umfasste er ihr Gesicht mit beiden Händen und küsste sie wie im Rausch, wieder und wieder, als könne er nicht genug bekommen. Und Susannah drückte sich an ihn, mit wild klopfendem Herzen, und überließ sich ihm ganz. Nach einer Ewigkeit hob er keuchend den Kopf und sah ihr tief in die Augen. „Das wurde aber auch Zeit. Länger hätte ich mich nicht beherrschen können.“

Er legte ihr die Arme um die Taille, und wieder küsste er sie, erst vorsichtiger, dann wieder voll Verlangen. Mit bebenden Fingern schob Susannah die BH-Träger herunter, sie musste ihn überall spüren, wollte endlich ihre nackten Brüste an ihn pressen.

Er verstand, zog sie ganz aus und wickelte dann die Decke um sie beide. Oh, wie sie es genoss, sich an seiner warmen Haut zu reiben, seinen männlichen Duft wahrzunehmen, seine Lippen zu fühlen, seine Hände … Mit allen Sinnen nahm sie ihn wahr. Als er sie auf die Kissen zog und sich auf sie legte, glaubte sie, ohnmächtig zu werden vor Verlangen. Ihn ganz auf sich zu fühlen, diesen wunderbar erotischen Mann, ließ in ihr eine Sehnsucht nach Vereinigung aufsteigen, wie sie sie noch nie empfunden hatte. Ungeduldig stieß sie die Decke beiseite, legte ihm die Beine um die Hüften und hob sich ihm entgegen.

Und dann war er in ihr. Endlich.

„Matthew“, flüsterte sie. „Ich begehre dich so wie …“ Sie wusste nicht, wie sie den Satz beenden sollte. Wie sollte sie ausdrücken, was sie empfand, wenn sie es selbst nicht verstand?

„Ich … weiß“, presste er stoßweise hervor und kniff die Augen zusammen. „Es ist … mehr … du bist … mehr … als alles …“

Er zog sich zurück, drang wieder vor. Nie könnte sie beschreiben, was sie in diesem Augenblick empfand. Als er den Rhythmus beschleunigte, hielt sie sich an seinen Schultern fest und kam ihm immer wieder entgegen, um ihn in ganzer Länge zu spüren. Dann verlor sie sich in einer Spirale der Lust, stieg höher und höher… „Matthew!“, schrie sie auf, bäumte sich noch einmal auf und sank dann keuchend zurück.

„Susannah …“ Mit einem tiefen Stöhnen kam auch er. Dann ließ er sich langsam auf ihr nieder, nahm sie in die Arme und drehte sich mit ihr zusammen um, sodass sie auf ihm lag. Mit den Händen umklammerte sie immer noch seine Schultern, als sei er ihr rettendes Floß. Erst allmählich fand sie in die Wirklichkeit zurück.

Als sie wieder klar denken konnte, lag sie neben Matthew vor dem Feuer, den Kopf auf seiner Brust. Er hatte die Decke über ihnen beiden ausgebreitet und hielt Susannah sanft in den Armen. Sie hatte die Augen geschlossen, um diesen vollkommenen Moment so lange auszudehnen, wie es nur ging, und wagte nicht, sich zu bewegen.

Erst als er sich streckte und ihr zärtlich über den Arm strich, öffnete sie die Augen. „Bleib“, sagte er leise.

Es war, als würde sich die Welt um sie herum drehen. Bleib, das Wort dröhnte ihr in den Ohren.

10. KAPITEL

Susannah erstarrte. Sie musste sich verhört, etwas missverstanden haben. „Bitte?“

„Bleib bei mir.“ Er zog sie dichter an sich heran. „Bei mir und Flynn.“

Wie meinte er das? „Aber du hast doch von Anfang an gesagt, dass unsere Beziehung zeitlich begrenzt sei. Ohne Illusionen, was die Zukunft betrifft, sodass keiner hinterher leiden muss.“

„Aber es klappt doch so gut mit uns. Du fügst dich wunderbar in unser Leben ein. Außerdem …“, er sah sie wieder mit diesem Blick an, dass ihr heiß und kalt zugleich wurde, „mag ich es, wenn du hier bist.“

Doch sie nahm sich zusammen. Sie fügte sich gut ein? Kein Wunder, sie hatte ja auch eine Rolle gespielt, die von Grace. „Dennoch, Matthew, das kann auf die Dauer nicht gut gehen. Ich kann nicht bei einem Mann bleiben, der immer noch jemand anderen liebt.“

Erst sah er sie ratlos an, dann riss er die Augen auf, als wisse er endlich, was sie meinte, und richtete sich auf. „Du glaubst, ich liebe Grace immer noch?“

„Ja. Das ist doch offensichtlich. Dein Haus ist doch die reine Gedenkstätte. Überall hängen Bilder von ihr, ihr Zimmer ist unverändert. Und jedes Mal, wenn ihr Name erwähnt wird, zuckst du zusammen.“

„Aber nicht aus Liebe.“ Er senkte den Blick und starrte ins Feuer. „Aus Schuldgefühl.“

Jetzt war Susannah verblüfft. „Weshalb solltest du dich schuldig fühlen?“

Lange schwieg er. Dann hob er den Kopf und sah sie ernst an. „Kurz bevor Grace starb, hatten wir beschlossen, uns scheiden zu lassen.“

Was? Grace und Matthew Kincaid hatten an eine Scheidung gedacht? Wenn sie es nicht von ihm selbst gehört hätte, würde sie es nicht glauben. „Aber wieso das denn? Ihr habt immer wie das ideale Ehepaar gewirkt.“

„Wir haben uns auf dem College kennengelernt, und damals dachten wir natürlich, dass wir das ganze Leben zusammenbleiben würden.“ Er fuhr sich nervös durchs Haar. „Aber manchmal kommt es anders, als man es erwartet hat.“

Sie legte ihm tröstend die Hand auf den Arm. „Was ist denn passiert?“

„Eigentlich nichts Dramatisches.“ Sinnend blickte er auf ihre Hand. „Nach dem College haben wir gleich geheiratet. Grace wollte nicht arbeiten, weil sie möglichst bald Kinder haben wollte. Aber als sie nicht schwanger wurde, wurde der Wunsch nach einem Kind allmählich zur Besessenheit. Vielleicht hatte sie einfach zu viel Zeit, darüber nachzudenken. Tatsache war, dass sie an nichts anderes mehr denken und über nichts anderes mehr sprechen konnte. Ich versuchte, dafür Verständnis zu haben. Auch ich wollte gern Kinder haben, aber bei ihr war der Wunsch viel stärker ausgeprägt. Darunter litt unsere Ehe. Grace hatte kein anderes Thema mehr. Wir sprachen nicht mehr über das, was wir tagsüber erlebt hatten oder was wir tun wollten, worüber wir uns freuten und worüber wir traurig waren. Das hielt unsere Ehe nicht aus.“

Dass er immer noch darunter litt, war ihm anzusehen. „Als wir dann Flynn bekamen, war es zu spät. Das Einzige, was uns noch verband, war das Kind. Im ersten Jahr war das noch nicht so deutlich, denn natürlich war alles neu und spannend mit Flynn. Aber schon im zweiten merkten wir, dass wir uns fremd geworden waren und nebeneinander her lebten.“

„Oh, Matthew, das tut mir wahnsinnig leid.“

„Wir sprachen darüber, uns scheiden zu lassen, und hatten schon überlegt, wie wir das mit Flynn machen würden.“ Er schwieg und senkte den Kopf.

Susannah rückte näher an ihn heran. Wenn sie ihn nur irgendwie trösten könnte. „Und?“

„Ich dachte, es wäre gut, wenn sie mal eine gewisse Zeit für sich wäre, um sich darüber klar zu werden, ob sie sich wirklich scheiden lassen wollte.“

„Aber Grace wollte nicht?“

Er presste kurz die Lippen zusammen, dann hob er wieder den Kopf und sah Susannah an. „Nein, weil sie noch nie eine Nacht von Flynn getrennt gewesen war. Für mich war das erst recht ein Grund. Sie sollte sich auf sich und mich und unsere Ehe konzentrieren. Ich war ja am Wochenende zu Hause und konnte mich um Flynn kümmern.“

„Und dann?“ Susannah hielt den Atem an.

„Da der Firmenjet nicht zur Verfügung stand, mietete ich ein kleines Privatflugzeug, das sie zu ihren Eltern bringen sollte, und zwang sie, das zu tun, was ich wollte.“

„Und mit der Maschine stürzte sie ab?“

„Ja. Über dem Meer.“ Er stöhnte tief auf. „Erst nach Tagen fand man ihren Körper.“

„Oh Gott!“

„Und ich bin schuld daran, dass Flynn seine Mutter verlor und Graces Eltern die Tochter.“

Ihn so verzweifelt zu sehen, brach ihr das Herz. Sie griff nach seiner Hand und drückte sie. „Aber, Matthew, das war doch ein Unfall. Keiner ist daran schuld.“

„Ich habe versagt. Ich war nicht fähig, meine Frau zu schützen. Im Gegenteil, ich habe ihren Tod verursacht.“ Sein Gesicht war kreideweiß. „Ich hatte ihr versprochen, nie jemandem zu erzählen, dass sie nicht Flynns biologische Mutter ist. Und dieses Versprechen werde ich halten.“

„Dann liebst du sie also nicht mehr“, sagte Susannah langsam. Allmählich wurde ihr alles klar.

„Nein, zuletzt habe ich sie ganz sicher nicht mehr geliebt. Und sie mich auch nicht, davon bin ich überzeugt.“

Sie schmiegte sich an ihn, und er legte die Arme um sie. Lange Zeit sagte keiner ein Wort. „Bleib bei mir“, bat er noch einmal leise.

Susannah war hin und her gerissen. Auch wenn er Grace nicht mehr liebte, war er doch noch sehr in seinen alten Gefühlen gefangen und nicht offen für eine neue Liebe. Eine zeitlich begrenzte Beziehung war eine Sache, aber auf Dauer zu bleiben war eben doch etwas ganz anderes. Sollte sie ihren Job aufgeben und nach Charleston ziehen für einen Mann, der immer noch in der Vergangenheit lebte und sie mehr oder weniger als Ersatzfrau und – mutter ansah?

„Sei ehrlich, Matthew, was meinst du damit?“

„Wenn du nur bleibst, wenn du einen Ring am Finger hast, dann bin ich auch dazu bereit“, sagte er steif.

„Soll das etwa ein Heiratsantrag sein?“ Hörte sich eher wie ein Todesurteil an. Ihr wurde kalt.

„Ja, wenn es wichtig für dich ist. Für Flynn wäre es sowieso besser.“

Sie sah ihn kopfschüttelnd an. Glaubte er wirklich, dass eine Frau über einen solchen Heiratsantrag glücklich sein könnte? „Und du bist nicht der Meinung, dass eine Ehe sich auf Liebe und Vertrauen gründen sollte? Und nicht darauf, ob es für irgendjemanden wichtig ist?“

„Ich will ehrlich zu dir sein, Susannah. Ich bin noch nicht bereit, mich wieder zu verlieben. Und ich fürchte beinahe, dass dieser Zeitpunkt nie kommen wird. Aber das ändert nichts an der Tatsache, dass ich dich gern in meiner Nähe haben möchte.“

Als sie ihm in die Augen sah, verstand sie plötzlich, was ihn bewegte. „Du glaubst, dass du keine Liebe mehr verdienst, oder?“

Er wich ihrem Blick aus. Weshalb machte sie alles so kompliziert? Es klappte doch hervorragend zwischen ihnen. „Keine psychologische Analyse, bitte. Bleib bei mir und Flynn, und wir werden alle drei glücklich sein.“

„Tut mir leid, Matthew, aber ich kann nicht bleiben.“

Bevor er etwas dazu sagen konnte, klingelte sein Handy. Er suchte und fand seine Hose auf dem Boden und nahm das Telefon heraus. Das musste jemand von der Familie sein. Kein anderer würde ihn so spät anrufen. „Ja?“

„Matt, hier ist Laurel.“

Die Stimme der Schwester klang so ernst, dass er aufsprang. „Ist was mit Flynn?“ Auch wenn er wusste, dass Flynn nicht bei Laurel, sondern bei seiner Mutter war, dachte er immer zuerst an den Sohn.

„Nein“, sagte sie schnell. „Alles in Ordnung mit ihm. Ich bin bei ihm.“

„Du? Aber wo ist Mom?“

„Mom ist von der Polizei abgeholt worden.“

„Von der Polizei? Aber warum das denn? Sie hat doch nichts verbrochen.“

„Natürlich nicht. Aber man will sie wegen des Mordes an Dad verhören.“

Das konnte ja wohl nicht wahr sein! Seine Mutter war der letzte Mensch auf der ganzen weiten Welt, der irgendetwas mit einem Mord zu tun haben könnte, ganz zu schweigen von dem Mord an ihrem Ehemann. Das musste doch auch der Polizei klar sein. „Ich komme sofort.“ Er klappte das Telefon wieder zu und griff nach seiner Hose. „Wir müssen zurückfliegen.“

Susannah sah ihn erschreckt an. „Ist deine Mutter in Schwierigkeiten?“

„Hoffentlich nicht. Aber wer weiß, wenn sie erst mal in die Mühlen der Justiz gerät … Die Polizei hat sie mitgenommen, um sie wegen des Mordes an meinem Vater zu vernehmen.“

Sowie Susannah hinter Matthew ins Haus getreten war, befreite sie sich von ihren Schuhen. Erleichtert atmete sie auf. Auf dem Rückflug hatte eine angespannte Stimmung geherrscht. Fast ständig war Matthew am Telefon gewesen. Er hatte mit dem Anwalt und den Geschwistern telefoniert, die bereits auf dem Weg zur Polizei waren. Ein ums andere Mal hatte er über die Tatsache geflucht, dass er gerade jetzt nicht in der Stadt war. Susannah wusste, was er meinte: Die Kincaids hielten zusammen wie Pech und Schwefel.

Und dennoch gehörten sie zu den Privilegierten und lebten mit ihren Geheimnissen und Lügen. Zu dieser Welt wollte sie nicht gehören.

Als sie in das Wohnzimmer traten, kam ihnen eine bildhübsche junge Frau entgegen, die mit ihrem dunklen Haar und den grünen Augen das genaue Abbild von Matthews Mutter war.

„Susannah, dies ist meine Schwester Laurel. Laurel, dies ist Susannah Parrish.“

Laurel reichte ihr die Hand. „Ich wünschte, wir hätten uns unter erfreulicheren Umständen kennengelernt“, sagte sie mit einem etwas angestrengten Lächeln. „Aber ich freue mich trotzdem.“

„Ich mich auch.“ Susannah trat zur Seite, damit die Geschwister sich besprechen konnten.

„Flynn schläft?“ Matthew rieb sich den verspannten Nacken und sah die Schwester fragend an.

„Ja, schon bevor ich kam. Er hat nichts mitbekommen.“

„Gott sei Dank.“ Er wandte sich zu Susannah um und nahm ihre Hand. „Susannah, würdest du uns den Gefallen tun und hier bei Flynn bleiben, damit Laurel und ich aufs Revier fahren können?“

„Aber selbstverständlich. Und, bitte, sag mir, wenn ich sonst noch irgendetwas für euch tun kann.“

Er sah sie an. Wie sehr sie sich um seine Mutter Sorgen machte! Wieder spürte er die Leidenschaft, mit der sie miteinander geschlafen hatten. Er konnte nichts dagegen tun, er musste sie einfach küssen, und sie lehnte sich an ihn und erwiderte den Kuss voll Sehnsucht. Schließlich löste er sich sanft von ihr. „Danke, dass du bei ihm bleibst.“ Dann drehte er sich zu Laurel um. „Ich ziehe mich schnell um, dann können wir fahren.“

Als er die Treppe hinauflief, nahm er zwei Stufen auf einmal. Susannah wagte es kaum, Laurel anzusehen. Deutlicher hätte Matthews wohl nicht zeigen können, dass er mit ihr schlief.

Laurel kam lächelnd auf sie zu. „Auch ich möchte mich bedanken.“

„Das ist nicht nötig. Ich bleibe gern bei Flynn.“

„Das meine ich nicht. Matt ist mein kleiner Bruder, und er hat ein paar schlimme Jahre hinter sich. Ich bin über alles froh, was ihn glücklich macht.“

Susannah wurde rot. Das war wirklich nett von Laurel, aber wahrscheinlich machte sie sich über die Beziehung ihres Bruders völlig falsche Vorstellungen.

In diesem Augenblick kam er die Treppe wieder herunter. Auch jetzt nahm er wieder zwei Stufen auf einmal und knöpfte sich währenddessen das Hemd zu. Er drückte Susannah noch einen schnellen Kuss auf die Wange. Dann schlug die Tür zu, und sie war allein.

Irgendetwas hatte sie aufgeweckt, und sie kam schnell von der Couch hoch. Matthew? Nein, es war Flynn, der vor ihr stand. Er hielt seinen Lieblingsteddy an sich gepresst und war kurz davor, in Tränen auszubrechen.

„Was ist denn los, Schätzchen?“

„Ich hatte einen bösen Traum.“ Seine Unterlippe zitterte.

„Willst du zu mir auf die Couch kommen?“ Als er nickte, streckte sie den Arm aus, und er kletterte auf die Couch und kuschelte sich an sie. Zärtlich drückte sie den kleinen warmen Körper an sich, zog dann eine Wolldecke herunter, die über der Rückenlehne hing, und deckte sich und ihn damit zu. „Was hast du denn geträumt?“

„Weiß nicht mehr.“ Er schniefte leise.

Wie konnte sie ihn trösten? Wie lenkte man Kinder ab, die schlecht geträumt hatten? Dann fiel ihr die Zeit im Krankenhaus wieder ein. „Soll ich dir ein Lied von Elvis vorsingen?“

Er nickte heftig, und sie stimmte ein Lied an.

„Susi?“, fragte er nach einer Weile und blickte sie mit seinen traurigen Kinderaugen an. „Kann ich Mommy zu dir sagen?“

Das Herz wurde ihr bleischwer. Vorsichtig richtete sie sich auf und setzte sich den Kleinen auf den Schoß. „Aber Schätzchen, darüber haben wir doch schon häufiger geredet. Du weißt doch, dass ich nicht deine Mommy bin.“

„Aber vielleicht bist du es ja doch.“ Dabei sah er sie so ernst an, dass ihr plötzlich ein Gedanke durch den Kopf schoss. Wusste er etwas? Hatte er bei irgendeiner Unterhaltung mit Matthew etwas aufgeschnappt? Aber das konnte nicht sein.

„Wie kommst du denn darauf?“

„Du wohnst doch hier bei uns im Haus“, sagte er und nickte nachdrücklich.

„Ja, aber nur vorübergehend, solange ich Ferien habe.“ Ob ein Dreijähriger das verstand?

Unbeirrt fuhr er fort: „Und du kochst für uns Essen, wie Mommys das tun.“

„Nur weil dein Daddy nicht kochen kann. In manchen Familien kocht der Daddy. Und hier bei euch kocht Pamela normalerweise das Essen, oder?“

Zögernd senkte er den Kopf. Doch dann kam er wieder hoch, und seine Augen leuchteten. „Daddy küsst dich wie eine Mommy.“

Und sie hatten geglaubt, vorsichtig gewesen zu sein. Sie hätte sich ohrfeigen können. Warum hatten sie nicht besser aufgepasst! Natürlich musste das Kind den Eindruck bekommen, sie sei seine neue Mutter. Sie sang wie eine, kochte wie eine, wohnte mit ihnen im Haus wie eine – und küsste seinen Daddy. Viel zu bereitwillig hatte sie die Rolle der Frau und Mutter übernommen. Aber es war nicht ihre Rolle, auch wenn Matthew sie ihr zuschreiben wollte.

„Ich glaube, du solltest jetzt schlafen“, sagte sie zärtlich und legte sich mit ihm wieder hin. „Du kannst morgen mit deinem Dad darüber sprechen, wenn du willst.“

Er sah sie so traurig an, dass es ihr das Herz brach. Wie gern würde sie ihm sagen, dass sie seine Mommy sein wollte, dass sie seine Mommy war.

11. KAPITEL

Als Matthew endlich vom Polizeirevier wieder nach Hause kam, ging bereits die Sonne auf. Er hatte dunkle Schatten unter den Augen und bewegte sich schleppend. Als er die Tür hinter sich schloss, kam Susannah ihm entgegen.

Sie war nervös. Möglichst bald musste sie ihm sagen, was sie beschossen hatte. Und ihn damit noch mehr belasten.

Er zog sie in seine Arme und lehnte sich erschöpft gegen sie. Als er sich wieder aufrichtete und sie aus müden Augen ansah, trat sie einen Schritt zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. „Wie geht es deiner Mutter?“

„Nicht gut. Sie ist erschöpft und ziemlich wütend. Aber sie hat die Vernehmung hinter sich, und Laurel bringt sie nach Hause.“

„Sie wird doch hoffentlich nicht mehr verdächtigt?“

„Keine Ahnung.“

Sie schwieg ein paar Sekunden. „Das tut mir leid. Matthew“, sagte sie dann, „ich weiß, ich sollte dich damit jetzt nicht belästigen. Aber ich muss dir etwas Wichtiges sagen.“ Unwillkürlich stiegen ihr die Tränen in die Augen.

Er warf einen Blick auf seine Uhr und sah dann aus dem Fenster, wo die Sonne schon halb über den Horizont erschien. „Okay, schieß los. Hat das etwas mit unserer Unterhaltung im Landhaus zu tun?“

„Nein.“ Eine einzelne Träne löste sich und rollte ihr über die blasse Wange. „Und ja.“

„Aber, Susannah!“ Er zog sie in die Arme. „Was ist denn geschehen?“

Sie legte ihm die Wange an die Brust und versuchte, sich auf das zu konzentrieren, was sie ihm sagen musste. „Flynn ist heute Nacht aufgewacht, deswegen haben wir uns eine Weile unterhalten.“

Er zwang sie, ihn anzusehen. Auf einmal war er hellwach. „Worüber?“

„Er meint, viele Anzeichen dafür zu haben, dass ich seine neue Mutter bin.“ Wenn sie an Flynns hoffnungsvolles Gesicht dachte, wurde ihr wieder das Herz schwer.

„Wieso? Was für Anzeichen?“

„Ich wohne hier, ich koche für euch, und“, sie holte tief Luft, „ich habe seinen Daddy geküsst.“

Matthew fluchte leise. „Ich hatte keine Ahnung, dass er uns gesehen hat.“

„Ich auch nicht. So kann es nicht weitergehen. Flynn wird sowieso enttäuscht sein, wenn ich aus seinem Leben verschwinde. Aber je länger ich es hinauszögere, desto schlimmer für ihn. Deshalb muss ich heute noch abfahren.“

„Unsinn. Flynn will, dass du bleibst, genauso wie ich.“ Er küsste sie auf die Nasenspitze. „Du passt hierher. Bleib bei uns.“

Wie einfach wäre alles, wenn sie jetzt Ja sagen könnte, wenn sie bleiben und sich in Flynns und Matthews Leben einfügen würde. Und doch wusste sie, dass sie in dieser Rolle nicht glücklich werden würde, so verführerisch sie ihr im Augenblick auch erschien. Aber wie sollte sie auch klar denken können, wenn er sie umfangen hielt. Sie nahm alle Willenskraft zusammen, löste sich aus seinen Armen und trat ein paar Schritte zurück. „Das Problem ist, dass ich ein bisschen zu gut zu euch passe.“

„Wie kann das sein?“

„Versteh doch. Es ist, als hättet ihr, ich meine du und Flynn, geradezu auf jemanden wie mich gewartet, der Graces Part hier spielen kann. Ich bin die ideale Besetzung. Wir sind voneinander angezogen, ich bin Flynns biologische Mutter, ich koche …“

„Aber …“, unterbrach er sie schnell, „wieso ist es schlecht, dass wir eine richtige Familie bilden?“

Wollte oder konnte er nicht begreifen, was sie damit sagen wollte? „Wenn ich mal eine Familie haben sollte, dann möchte ich um meiner selbst willen geliebt und geachtet werden.“ Sie wandte sich ab, damit Matthew nicht sah, dass ihr die Tränen in den Augen standen. „Hier in diesem Haus habe ich nur eine Ersatzfunktion.“

Verblüffte starrte er sie an. „Aber das ist doch lächerlich!“

Sie sah ihn wieder an, enttäuscht und wütend zugleich. „Ich weiß, dass das nicht nur deine Schuld ist, sondern auch meine. Aber du musst zugeben, dass ihr mich nicht kennt, Flynn und du, dass ich gar nicht wisst, wer Susannah Parrish eigentlich ist.“ Wie sollte sie ihm klarmachen, was sie damit meinte? Weshalb es für sie so wichtig war. „Wenn zwei Menschen sich zusammentun, um eine Familie zu gründen, dann versuchen sie, herauszufinden, was ihnen beiden wichtig ist. Darauf baut sich ihre Beziehung auf. Davon kann hier nicht die Rede sein. Hier hat sich nichts verändert. Ich habe lediglich die Lücken ausgefüllt, die Graces Tod hinterlassen hat. Aber das hat im Grunde nichts mit meiner Person zu tun.“

Was wollte sie nur? Matthew sah sie ratlos an. „Ich weiß ehrlich nicht, was du damit sagen willst. Ich weiß doch, dass du nicht Grace bist.“

Kurz ließ sie die Schultern hängen, dann richtete sie sich wieder auf. Sie würde sich nicht gehen lassen, nicht hier vor ihm. „Ich glaube, keiner hier weiß so genau, was Sache ist. Alles ist verworren und vernebelt. Du lebst in der Vergangenheit, weil dein Schuldgefühl dich quält, dein Vater hatte Geheimnisse, und du hast Geheimnisse. Wahrscheinlich gibt es in dieser Familie noch mehr dunkle Geheimnisse, die bisher nur noch nicht aufgedeckt wurden.“

Sein Blick wurde kalt. „Du weißt genau, warum ich nicht sagen kann, dass du Flynns Mutter bist. Ich habe Grace mein Wort gegeben. Und selbst wenn ich es brechen würde, würde ich damit ihre Eltern unglücklich machen, die an ihrem einzigen Enkelkind mit besonderer Liebe hängen. Das muss unter uns bleiben.“

„Das verstehe ich vollkommen.“ Die Tränen ließen sich nicht länger zurückhalten, und sie wischte sie mit dem Handrücken fort. „Aber du musst auch Verständnis dafür haben, dass ich noch heute weg muss, nicht nur wegen Flynn, sondern auch um meinetwegen. Bevor es uns noch schwerer fällt, uns zu trennen.“

„Dann willst du einfach so verschwinden? Wegen Flynn?“

Hatte er vergessen, was er von ihr verlangte? Urlaubstage zu nehmen war nicht das Problem. Aber mit dem Kind zusammen zu sein, das sie geboren hatte, und dann doch zu wissen, dass sie es wieder verlassen musste! „Ich muss“, flüsterte sie. „Bitte, mach es mir nicht noch schwerer, als es sowieso schon ist.“

„Wenn es dir schwerfällt, dann ist es vielleicht die falsche Entscheidung“, versuchte er es wieder.

Stumm schüttelte sie den Kopf. Sie konnte nicht länger über dieses Thema sprechen, es war zu qualvoll. „Ich werde mich nachher von Flynn verabschieden“, sagte sie leise und sah Matthew dabei nicht an. „Und von Georgia aus werde ich mich gleich bei ihm melden, dann ist der Bruch nicht so abrupt.“

„Und ich? Was ist mit mir?“, fragte er bitter. „Wie willst du mir die Trennung erleichtern?“

„So ähnlich wie mir. Ich vertraue darauf, dass es mit der Zeit besser wird. Du wirst mir sehr fehlen, Matthew.“

Er lächelte kurz und zog sie fest an sich. „Du mir auch.“

Sie schmiegte sich an ihn. Ihn noch einmal fühlen, seinen schlanken muskulösen Körper, das raue stoppelige Kinn, noch einmal seinen Geruch wahrnehmen, die Wärme seiner Haut …

Er beugte sich herunter und strich ihr zärtlich mit den Lippen über den Mund. Es war alles so traurig. Susannah wusste, sie musste sich von ihm lösen. Und doch konnte sie es einfach nicht. Erst jetzt wurde ihr klar, weshalb.

Sie hatte sich in ihn verliebt.

Als Matthew ein paar Stunden später Susannah beobachtete, wie sie in ein Taxi stieg, wollte es ihm das Herz zerreißen. Alles hatte doch wunderbar harmoniert. Sie passten zusammen, sie ergänzten sich in ihren Stärken und Schwächen, der Sex mit ihr war fantastisch, und Flynn betete sie an.

Aber das war ihr nicht genug. Susannah Parrish wollte alles, sie wollte mehr, als er zu geben hatte. Er hatte einmal an die große Liebe geglaubt und war verzweifelt gewesen, als die Beziehung zu Grace zerbrach. Dass sich damit alle Träume von der gemeinsamen Zukunft als Paar und als Familie in Luft auflösten, hatte er kaum ertragen. Und dann daraus geschlossen, dass die ewige Liebe eine einzige Lüge war. Nie wieder wollte er sich darauf einlassen.

Aber Susannah tat es nicht unter dem. Als sie im Krankenhaus seine Brüder zurechtgewiesen hatte, hatte er ihre Standhaftigkeit bewundert. Und obgleich er nichts lieber wollte, als dass sie blieb, war er von der Konsequenz beeindruckt, mit der sie ihr Ziel verfolgte.

Flynn war im Haus mit seiner Großmutter. Als Susannah sich von ihm verabschiedet hatte, hatte er geweint. Aber ihr Versprechen, sich gleich aus Georgia zu melden und ihm etwas Schönes von dort zu schicken, hatte ihn etwas beruhigt.

Das Taxi fuhr jetzt die Einfahrt hinunter und blieb kurz an der Straße stehen. Susannah wandte den Kopf und sah Matthew am Fenster stehen. Ihr Gesicht war wie versteinert, sie weinte nicht. Verdammt, warum tat sie ihm und sich das an?

Ob sie glaubte, dass er sie nicht sah? Selbst wenn er die Augen schloss, sah er ihr lächelndes Gesicht vor sich. Nachts träumte er von ihr, und tagsüber musste er ständig an sie denken. Doch als das Taxi in die Straße einbog, unterdrückte er gewaltsam seine Gefühle. Er konnte es sich nicht leisten, zusammenzubrechen. Er hatte schließlich einen kleinen Jungen, für den er da sein musste.

Er ging in die Garage und stieg in seinen Wagen. Zuallererst musste er ins Büro fahren und RJ erklären, warum er den Auftrag der Larrimores nicht bekommen hatte. Keine angenehme Aufgabe, aber im Verhältnis zum Verlust von Susannah keine große Sache.

Auf dem Weg zur Kincaid-Zentrale nahm er zwei Kaffee von seinem Lieblings-Coffeeshop mit. Schade, dass es nicht schon ein paar Stunden später war. Ihm war jetzt eigentlich mehr nach einem Scotch zumute.

„Guten Morgen, Brooke“, begrüßte er die Sekretärin. „Ist mein Bruder da?“

Brooke sah lächelnd zu ihm hoch. „Guten Morgen, Matthew. Ja, er ist da. Ich habe ihm gerade einen Packen Papiere zum Unterschreiben gebracht. Da wird er froh über jede Unterbrechung sein.“

RJ saß hinter seinem Schreibtisch und riss begeistert die Arme hoch, als Matthew eintrat. „Du kommst wie gerufen! Und Kaffee hast du auch mitgebracht.“

Matthew stellte den Pappbecher vor ihn hin. „Ja, ich dachte, wir könnten heute einen Extrakoffeinstoß gebrauchen.“ RJ war bereits auf dem Polizeirevier gewesen, als Matthew gestern Nacht eingetroffen war, und hatte wahrscheinlich genauso viel geschlafen wie er. Nämlich gar nicht.

„Hast du heute schon mit Mom gesprochen?“ RJ griff nach dem Becher und trank.

„Ja. Sie ist bei mir. Sie ist immer noch ein bisschen durcheinander, scheint aber so weit in Ordnung zu sein. Sie wollte unbedingt bei Flynn bleiben, damit sie eine Aufgabe hat.“ Matthew hätte sie nie darum gebeten, er hätte sie am liebsten in Watte gepackt. Aber sie hatte ihn früh am Vormittag angerufen und darauf bestanden zu kommen. Mit dem Kleinen zusammen zu sein und zu sehen, dass er wieder gesund war, sei genau das, was sie brauche. Es rücke die Dinge wieder in die richtige Perspektive.

RJ stellte den Becher wieder ab. „Sie war auch gestern bei ihm, als sie abgeholt wurde?“

„Ja. Ich war ja bei der Fundraiser-Party von den Barclays. Genau darüber muss ich auch mit dir sprechen.“

„Du wolltest doch versuchen, mit den Larrimores ins Geschäft zu kommen.“

„Genau.“ Wenn er an das Angebot des alten Larrimore dachte, nur einen Vertrag zu unterschreiben, wenn er ihm dafür Susannah sozusagen „auslieferte“, dann stieg die Wut wieder in ihm hoch. Am liebsten hätte er dem Kerl noch mehr um die Ohren gehauen. Aber das Wichtigste war erst einmal gewesen, Susannah von seiner Gegenwart zu befreien. Wenn er Mr Larrimore das nächste Mal traf, konnte der sich auf so einiges gefasst machen. Was, wusste Matthew noch nicht, aber es wurde Zeit, dass jemand den alten Herrn von seinem hohen Ross herunterholte.

Er trank den Kaffee aus, zerknüllte den Pappbecher und warf ihn in den Papierkorb. „Aus dem Geschäft wird nichts.“

RJ fluchte leise. „Hat er dir gesagt, warum nicht?“

„Ich habe die Sache abgeblasen.“

„Was? Warum zum Teufel hast du das getan?“

„Es stellte sich heraus, dass Larrimore Susannahs Großvater ist. Wegen irgendwelcher Familiengeschichten hat sie schon vor Jahren den Kontakt zu ihm abgebrochen.“

Und das war richtig so, der Mann war ein Tyrann. Und Matthew würde nie zulassen, dass irgendjemand Susannah etwas antat, egal ob Großvater oder möglicher Großkunde. „Als er uns gestern Abend zusammen sah, hat er mir einen unverschämten Vorschlag gemacht: Nur wenn ich Susannah überreden könne, mit den Großeltern wieder Kontakt aufzunehmen, könne aus unserem Geschäft etwas werden.“

„Und du hast abgelehnt“, vermutete RJ.

„Ja. Ich denke nicht daran, Menschen zu manipulieren, nur um einen Auftrag zu kriegen. Außerdem hat Susannah sehr gute Gründe, von den Alten nichts mehr wissen zu wollen.“

„Du hältst wohl ziemlich viel von dieser Susannah. Was hast du denn mit ihr vor?“

Obwohl ihm das Herz wie verrückt klopfte, setzte Matthew eine gleichgültige Miene auf. „Ich? Gar nichts. Sie ist heute Morgen abgereist.“

„Das überrascht mich aber.“ RJ lehnte sich zurück und verschränkte die Hände hinter dem Kopf. „Als ich euch da im Krankenhaus zusammen sah, hatte ich schon den Eindruck, dass da etwas zwischen euch läuft.“

Etwas? Was da zwischen ihm und Susannah abgelaufen war, war mehr als etwas gewesen, mehr als er sich jemals hätte träumen lassen. Ein scharfer Schmerz durchfuhr ihn, und er hatte Mühe, sich nichts anmerken zu lassen. „Vielleicht, aber das ist vorbei.“

„Hat das mit Grace zu tun? Kannst du sie immer noch nicht vergessen?“

Mit zusammengezogenen Brauen starrte Matthew den Bruder an. Wie Susannah glaubte wohl auch er an das Märchen von der großen Liebe. Es wurde Zeit, dass RJ die Wahrheit erfuhr. „Grace und ich standen kurz vor der Scheidung, als sie starb.“

RJ ließ die Arme sinken und setzte sich kerzengerade hin. „Himmel! Ich hatte ja keine Ahnung.“

„Sie wollte übers Wochenende wegfahren, um sich endgültig darüber klar zu werden.“ Es war Susannah zu verdanken, dass er trotz seines schlechten Gewissens endlich darüber sprechen konnte.

RJ starrte ihn ungläubig an. „Und ich dachte immer, du ziehst dich von allem zurück, weil du sie immer noch liebst.“

„Was meinst du damit, ich ziehe mich von allem zurück?“

„Na, wie du so rumläufst und auf Menschen reagierst. Als ob dein Herz versteinert ist. Eigentlich wirkst du nur lebendig, wenn du mit Flynn zusammen bist. Kara hat mal gemeint, deinen Augen könne man ansehen, dass du an nichts mehr Interesse hast.“

Es ist, als hättet ihr, ich meine du und Flynn, geradezu auf jemanden wie mich gewartet, der Graces Part hier spielen kann.

Gewartet.

Matthew lockerte umständlich seine Krawatte. Hatte er wirklich an nichts mehr Interesse? Weil er wartete? Aber auf was? Schnell wandte er sich um und schenkte sich ein Glas Wasser ein, um nicht RJs scharfem Blick ausgesetzt zu sein. Susannah hatte ihm vorgeworfen, dass er glaube, Liebe nicht mehr zu verdienen. Im Grunde wusste er, dass sie irgendwie recht hatte. „Ja, vielleicht habt ihr recht, vielleicht habe ich wirklich wie in der Warteschleife gelebt.“

RJ nickte. „Bestimmt. Hast du eigentlich schon den Brief gelesen, den Dad dir hinterlassen hat?“

„Nein“, sagte er und nickte seinem Bruder kurz zu. „Aber das sollte ich vielleicht nachholen.“ Dann wandte er sich zum Gehen.

In der untersten Schreibtischschublade hatte er den Brief versteckt, daran erinnerte er sich merkwürdigerweise sofort. Er fand ihn auch gleich und zog ihn heraus. Immer noch war er wütend auf seinen Vater, aber es wurde Zeit, seine letzten Worte zu lesen.

Lieber Matthew,
nur zögernd schreibe ich diesen Brief, denn ich weiß, dass ich Dich von all meinen Kindern am stärksten enttäuscht habe. Und vielleicht hast Du auch recht, mich so hart zu beurteilen. Du weißt, wie schwer es ist, Vater zu sein, wie sehr wir wünschen, nur das Beste für unsere Kinder zu tun, wie gern wir ihnen die Welt schenken möchten.

Der Unterschied zwischen uns beiden besteht darin, dass Du ein sehr viel besserer Vater für Flynn bist, als ich jemals für meine Kinder war. Du hast dich vollkommen auf den Kleinen eingestellt, und seit Graces Tod bist Du alles, was er hat.

Ich bin stolz auf Dich, sehr stolz sogar, aber das konnte ich Dir nie direkt sagen. Du bist ein aufrechter guter Mann und ein leidenschaftlicher Vater.

Ich wünschte, ich wäre meinen Kindern ein nur halb so guter Vater gewesen. Jack als Ältester hat am meisten unter mir gelitten, aber dass ich dieses Geheimnis vor euch allen verborgen habe, ist schlimm. Auch dass ihr es jetzt nach meinem Tod herausfinden müsst.

Ich kann Dich nur bitten, mir zu vergeben. Mein Verhalten ist nicht zu entschuldigen, und ich kann nur auf eure Verzeihung hoffen. Und glaub mir, dass ich Dich verstehe, falls Du mir nicht vergeben kannst. Und dass ich Dich trotzdem liebe und stolz auf Dich bin.

Dad

Matthew hatte Mühe, die Fassung zu bewahren. So etwas hatte er nicht erwartet. Wenn er überhaupt an den Brief und seinen möglichen Inhalt gedacht hatte, dann hatte er sich alle möglichen billigen Erklärungen vorgestellt und mit der Bitte gerechnet, er möge nett zu Jack und Alan sein.

Stattdessen sprach aus jeder Zeile Liebe und Bewunderung. Bisher hatte er sich jegliche Trauer um den Vater verboten. Jetzt erfüllte sie sein Herz mit aller Macht. Dennoch hatte der Vater unrecht. Sein Sohn Matthew war kein vorbildlicher Vater. Denn er hatte zugelassen, dass Flynn sich an Susannah gewöhnte und tiefes Vertrauen zu ihr entwickelte, nur um sie dann wieder zu verlieren.

Susannah. Was hatte sie gesagt? Alles ist verworren und vernebelt. Du lebst in der Vergangenheit, weil dein Schuldgefühl dich quält, dein Vater hatte Geheimnisse, und du hast Geheimnisse.

Recht hatte sie. Er war wütend auf seinen Vater gewesen, weil der ihnen verheimlicht hatte, dass er bereits einen Sohn hatte aus der Zeit vor seiner Ehe mit Elizabeth. Und was hatte er selbst getan? Er verheimlichte der Familie, dass Susannah die biologische Mutter von Flynn war. Das war keinen Deut besser.

Langsam ging er zum Fenster und sah auf die vorbeiziehenden Wolken. „Entschuldige, Grace“, flüsterte er, „aber ich kann mein Versprechen nicht halten. Ich möchte nicht, dass auch Flynn mit einem Geheimnis aufwachsen muss.“

Um der Mann zu sein, für den sein Vater ihn hielt, musste er mit der Geheimnistuerei aufhören. Er musste der Familie mitteilen, dass Susannah Flynns biologische Mutter war, und am besten war Susannah dabei anwesend.

Mit wenigen Schritten war er bei seinem Schreibtisch und ließ sich in seinen Sessel fallen, gleichzeitig griff er nach dem Telefonhörer. Zu dieser Zeit müsste sie eigentlich in Georgia gelandet sein. Er wählte ihre Handynummer und wartete. Wie sie wohl auf seinen Anruf reagieren würde? Würde sie sich weigern zu kommen?

Fünfmal klingelte es, bevor sie das Gespräch annahm. Fieberhaft versuchte er, sich zurechtzulegen, wie er seine Bitte formulieren wollte. Doch als er ihre sanfte klare Stimme hörte, war alles vergessen. Er konnte nur noch an ihre blauen Augen denken, an das lange blonde Haar und ihre Lippen, wenn sie seinen Namen flüsterte …

Susannah stand im Flur vor ihrem Apartment, den Schlüssel in der einen Hand, die Reisetasche in der anderen und das Telefon zwischen Schulter und Ohr geklemmt. „Hallo?“, rief sie schon zum zweiten Mal. Sie steckte den Schlüssel ins Schlüsselloch, schloss auf und drückte die Tür auf. Immer noch hatte der Anrufer sich nicht gemeldet. „Hallo“, wiederholte sie ungeduldig, ließ ihre Tasche auf den Boden fallen, schloss die Tür und ging ins Wohnzimmer. Sie wollte das Telefon zuklappen, als eine ihr vertraute Stimme ihren Namen sagte.

„Matthew …“ Fast wäre sie in Ohnmacht gefallen. „Was ist passiert? Ist was mit Flynn?“

„Alles in Ordnung. Er ist zu Hause. Meine Mutter ist bei ihm.“

„Gott sei Dank!“ Erleichtert atmete sie aus.

„Ich rufe an, weil ich möchte, dass du wegen einer bestimmten Sache nach Charleston zurückkommst.“

Nein, nicht wieder … Erschöpft ließ sie sich auf die Couch fallen. Wenn er sie erneut bat zu bleiben, würde sie dann die Kraft haben, wieder Nein zu sagen? „Matthew, ich …“

Er unterbrach sie. „Ich will nicht, dass Flynn wie ich mit Geheimnissen aufwachsen muss“, sagte er mit fester Stimme. „Ich werde der Familie mitteilen, dass du seine biologische Mutter bist und nicht Grace. Und ich möchte, dass du dabei bist, wenn ich es ihnen sage.“

Verblüfft schwieg sie. Das muss sie erst einmal verarbeiten. „Warum?“, brachte sie endlich heraus.

„Ich finde, du solltest dabei sein.“

„Nein, ich meine, warum willst du es ihnen überhaupt sagen? Damit brichst du doch das Versprechen, das du Grace gegeben hast.“

„Ich habe Flynn gegenüber Verpflichtungen, die schwerer wiegen. Ich muss tun, was für ihn das Beste ist. Und das Beste für ihn ist, die Wahrheit zu erfahren, sobald er dazu bereit ist.“

Er hatte wirklich vor, der Familie alles zu sagen. Und Flynn. Das bedeutete, der Kleine würde bald erfahren, dass sie seine richtige Mutter war. Und sie durfte ihm ihre Liebe zeigen! Sie rieb sich die Stirn, als könne sie so ihre Gedanken ordnen. Was ging in Matthew vor? „Die Entscheidung ist dir sicher nicht leichtgefallen.“

„Eigentlich schon, nachdem man mich auf ein paar Dinge hingewiesen hat.“

Im Grunde ging es sie nichts an, aber sie musste es einfach wissen. „Wer hat dir denn die Augen geöffnet?“

„Du und RJ. Und mein Vater.“ Und bevor sie weitere Fragen stellen konnte, fügte er schnell hinzu: „Kommst du?“

Konnte sie es tun? Sollte sie es tun? In die Welt der Kincaids für einen Tag zurückkehren? Den Mann wiedersehen, den sie liebte und doch nicht haben konnte? Als Mutter des kleinen Jungen – hoffentlich – akzeptiert zu werden, des Jungen, den sie liebte und dem sie doch nie eine richtige Mutter sein konnte? Andererseits hatten Matthew und sie bestimmt einiges zu besprechen, wenn alle wussten, dass sie die Mutter war. Denn hier ging es um Flynns Zukunft. Also mussten sie sich sowieso irgendwann zusammensetzen. Tausend Fragen schwirrten ihr durch den Kopf. „Wann willst du es ihnen denn sagen?“

„Nächsten Sonntag. Sonntags treffen wir uns immer alle zum Mittagessen bei meiner Mutter. Ich war allerdings jetzt lange nicht da wegen Flynns Krankheit.“

Die Vorstellung, den Kincaids gegenüberzustehen, wenn sie erfuhren, dass sie Flynns Mutter war, war einfach grauenhaft. Zu genau erinnerte sie sich noch an die Missbilligung der Großeltern, die alles ablehnten, was sie tun wollte. Auch die versteinerten Gesichter der Eltern des Jungen, von dem sie schwanger geworden war, würde sie nie vergessen. Wie hilflos sie sich gefühlt hatte.

Doch das war alles lange her. Sie war jetzt eine erwachsene Frau und wusste sich zu wehren.

„Ich komme“, sagte sie knapp und klappte das Telefon zu. Hoffentlich tat sie das Richtige. Für alle.

12. KAPITEL

Als Matthew zum zweiten Mal in diesem Monat im Flughafengebäude auf Susannah wartete, ertappte er sich dabei, wie er sich ungeduldig mit der Hand auf den Oberschenkel schlug. Er war wahnsinnig nervös. Erst vor wenigen Tagen hatte er sie im Taxi abfahren sehen, und dennoch kam es ihm wie eine Ewigkeit vor. So sehr sehnte er sich danach, sie endlich wieder in den Armen zu halten.

Als er um drei Uhr morgens aufgewacht war – natürlich hatte er wieder von ihr geträumt –, war er plötzlich ganz optimistisch gewesen. Wer weiß, vielleicht freute sie sich auch auf ihn. Wenn ihre Sehnsucht nur halb so groß war wie seine, dann überlegte sie es sich vielleicht noch einmal und blieb doch bei ihm und Flynn.

Endlich trat sie durch die Tür. Das blonde Haar lag glatt auf ihren Schultern. Sofort erinnerte er sich daran, wie es sie beide wie ein Vorhang umgab, wenn sie auf ihm lag und sich zu ihm herabbeugte. Die Lippen, mit denen sie so oft seinen Körper liebkost hatte, hatte sie fest zusammengepresst. Und die blauen Augen, die in leidenschaftlichen Momenten fast schwarz wirkten, blickten auf der Suche nach ihm sachlich und kühl.

Sie hatte nur eine große Handtasche bei sich, keine Reisetasche wie letztes Mal. Also hatte sie wirklich vor, noch heute wieder zurückzufliegen. Jeglicher Optimismus schwand.

Als ihr Blick auf ihn fiel, blieb Matthew regungslos stehen und versuchte ihre Gedanken zu ergründen. Doch umsonst, ihr Gesicht war eine freundliche Maske. Er ging auf sie zu und küsste sie auf die Wange. „Hattest du einen guten Flug?“, fragte er und ärgerte sich, dass er seine Stimme nicht ganz in der Gewalt hatte.

„Ja, danke.“

Wie konnte sie so cool sein, die Frau, die so leidenschaftlich im Bett war. Der Unterschied irritierte und verunsicherte ihn. Dennoch legte er ihr die Hand auf den Rücken und führte sie zum Ausgang.

Draußen auf dem Parkplatz blieb Susannah plötzlich stehen und sah Matthew zweifelnd an. „Ich bin nicht sicher, ob richtig ist, was du beschlossen hast. Ich muss immer an Graces Eltern denken. Wie werden sie reagieren, wenn sie die Wahrheit erfahren? Plötzlich sind sie nicht mehr Flynns Großeltern, zumindest nicht im genetischen Sinn.“

Darüber hatte er sich auch schon Gedanken gemacht. „Keine Sorge, ich habe bereits mit ihnen gesprochen.“ Ihm war wichtig gewesen, dass sie es vor seiner Familie erfuhren. „Ich habe sie gestern besucht und ihnen alles erzählt. Auch wie verzweifelt Grace gewesen war, weil es auf dem natürlichen Weg nicht klappte. Und dass keiner davon erfahren sollte. Ich habe ihnen aber auch gesagt, was für eine wunderbare Mutter sie für Flynn gewesen ist und dass sie stolz auf sie sein können. Und wie sehr Flynn seine Großeltern liebt.“

„Wie haben sie reagiert?“

Matthew legte ihr wieder die Hand auf den Rücken und bedeutete ihr mit sanftem Druck, weiterzugehen. „Es gab Tränen, aber ich glaube, dass sie damit leben können, sobald sie den ersten Schock überwunden haben. Ich habe natürlich betont, dass sie immer Flynns Großeltern bleiben werden und sich an ihrem Verhältnis zu ihm nichts ändern wird. Ich weiß, wie wichtig sie für Flynn sind.“

„Du hast ein gutes Herz, Matthew Kincaid“, sagte sie leise.

Aber wohl nicht gut genug für dich. Offenbar hatte sie immer noch die Vorstellung, dass sie lediglich ein Ersatz für Grace sei, und ließ sich nicht davon abbringen. Denn sonst würde sie ja wohl ihren Widerstand aufgeben und bei ihm und Flynn bleiben.

Sie hatten seinen Wagen erreicht, und er ließ sie einsteigen. Als er hinter das Lenkrad glitt, sagte sie plötzlich: „Es wird dich vielleicht interessieren, dass mich meine Großmutter gestern angerufen hat.“

„Und? Hast du den Anruf angenommen? Du hast doch sicher auf dem Display gesehen, dass sie es war.“

„Ja. Auch wenn ich das Klingeln erst ignorieren wollte.“ Sie lächelte versonnen.

„Warum hast du den Anruf dann entgegengenommen?“

Immer noch lächelnd strich sie sich das Haar zurück. „Erinnerst du dich noch an das, was mein Großvater auf der Party sagte?“

„Dass du deiner Großmutter das Herz gebrochen hast.“ Das war ein mehr als billiger Schachzug gewesen, und Matthew war immer noch wütend darüber. Er griff nach Susannahs Hand und streichelte sie. „Geschah ihr recht. Was hat sie erwartet, nachdem sie dich so mies behandelt hat.“

„Das stimmt schon.“ Nachdenklich blickte sie auf ihre Hände. „Aber mein Vater hat nicht mit seinen Eltern gebrochen, weil er ein großzügiger Mensch war und glaubte, dass wir einander vergeben sollten. Außerdem hat er sie bestimmt trotz allem geliebt.“

„Aber wenn er ihnen früher die Stirn geboten hätte, dann hättest du vielleicht nicht so viel ertragen müssen.“

„Kann sein. Meine Großmutter meinte, wenn sie es auch nicht so direkt ausdrückte, ich sei der erste Mensch gewesen, der sich gegen sie gewehrt habe. Sie sind sehr wohlhabend und einflussreich, und so haben die Leute sich nicht getraut, sich gegen sie zu stellen.“

„Aber du!“ Ein breites Grinsen überzog sein Gesicht. So kannte er sie.

„Ja.“ Sie nickte. „Vielleicht können Grandma und ich unseren Kontakt wieder aufnehmen, wenn auch auf einer anderen Basis. Außerdem hat sie erwähnt, dass sie mit Grandpas Auftritt bei den Barclays alles andere als einverstanden war. Sie hat ihm ordentlich die Meinung gesagt, und nun wird er dich morgen anrufen, um mit dir den Vertrag auszuhandeln.“

„Tatsächlich?“ Damit hatte er nun wirklich nicht gerechnet. „Das hört sich ja fantastisch an. Wie gern wäre ich Mäuschen gewesen, als seine Frau ihn so heruntergeputzt hat. Ich freue mich schon auf seinen Anruf.“ Um die entspannte Stimmung aufrechtzuerhalten, sagte er schnell: „Bis zum Lunch haben wir noch ein bisschen Zeit. Flynn ist bereits bei Mom. Wozu hättest du Lust?“

„Wie viel Zeit haben wir denn?“

Er blickte auf die Uhr. „Ungefähr eine Stunde.“

„Hast du schon mal von John’s Point gehört?“

Er kannte die Gegend, war aber schon lange nicht mehr da gewesen und hatte auch jetzt keine große Lust dazu. Er hatte etwas Intimeres erhofft, einen Ort, wo sie allein sein konnten. Aber sie war auf seine Bitte hin hergekommen, und deshalb sollte er jetzt tun, was sie gern wollte.

„Sicher.“ Er startete den Wagen.

Während der Fahrt sprachen sie über Flynn, seine sich festigende Gesundheit und die Elvissongs, die ihm der eine oder andere immer wieder vorsingen musste. Matthew genoss diese Art der entspannten Unterhaltung, die er, wie ihm plötzlich auffiel, eigentlich nur mit Susannah führen konnte.

Als sie auf dem Parkplatz unterhalb der Aussichtsplattform hielten, leuchteten Susannahs Augen auf und sie strahlte über das ganze Gesicht. Schnell löste sie den Sicherheitsgurt, stieg aus und breitete die Arme aus.

Kopfschüttelnd folgte er ihr. „Was ist denn so besonders hier?“

Ein kräftiger Wind blies ihr das Haar ins Gesicht. Sie lachte. „Für dich vielleicht nichts, aber für mich. Mein Vater war oft mit mir hier.“

Als sie den Pfad hinaufstieg, blieb Matthew nichts anderes übrig, als ihr zu folgen. „Dann erinnert John’s Point dich an deinen Vater?“

„Ja.“ Sie wandte sich um und zwinkerte ihm zu. „Und nein.“

Von oben aus hatte man einen weiten Blick über Charleston und das Meer. „Du magst die Aussicht von hier aus besonders gern?“, versuchte er es wieder, dicht hinter ihr.

„Ja, die Aussicht ist auch super“, gab sie zu.

„Aber das ist nicht der Grund, weshalb du hierher wolltest.“ Sie war wirklich schwer zu durchschauen. Aber war nicht genau das so reizvoll an ihr?

„Nein“, sagte sie nur, trat an das Geländer und streckte die Arme aus. Der Wind kam nun von vorn, blies ihr das Haar aus dem Gesicht und presste den dünnen Kleiderstoff fest gegen ihre Brüste. Sie schloss die Augen, ein glückliches Lächeln lag auf ihrem Gesicht. „Als ich noch in Charleston gewohnt habe, war ich oft hier oben. Wenn ich konnte, bestimmt einmal die Woche.“

Plötzlich erinnerte er sich wieder an ihre Begeisterung am ersten Morgen in seinem Haus, als sie im Innenhof gefrühstückt hatten. „Ich weiß“, sagte er mit einem leichten Triumph in der Stimme. „Es ist der Wind. Du liebst Wind.“

„Ja“, sagte sie ohne eine Spur von Verlegenheit. „Er gibt mir Kraft und Lebensfreude. Manche Leute mögen den Adrenalinstoß, den ihnen ihr Lieblingssport verschafft. Wenn der Wind mit meinem Haar spielt und meine Haut streichelt, empfinde ich genau diesen Kick.“

„Dein wehendes Haar ist äußerst attraktiv“, sagte er leise wie zu sich selbst. Sie sah hinreißend aus, wie sie sich mit geschlossenen Augen in den Wind lehnte. Wie eine Göttin.

Jetzt wandte sie sich zu ihm um, lächelte und reichte ihm die Hand. „Komm.“ Er nahm die Hand und stellte sich neben Susannah an das Geländer. „Schließ die Augen“, befahl sie lächelnd, „und stell dir vor, dass du hier allein bist, nur du und der Wind.“

Obwohl er sich ein wenig albern vorkam, schloss er gehorsam die Augen und hob das Gesicht dem Wind entgegen. Zu seiner Überraschung vergaß er sofort alles um ihn herum, und er konzentrierte sich nur noch auf den Wind. Fast – dass Susannah neben ihm stand, war ihm durchaus bewusst. Ohne die Haltung zu ändern, griff er nach ihrer Hand, und als sie ihre Finger mit seinen verflocht, öffnete er die Augen und sah sie an.

Sie hatte ihn beobachtet, und als er ihr jetzt in die blauen Augen blickte, erkannte er etwas, was er unterbewusst immer schon gewusst hatte. Susannah war kein Ersatz, weder für Grace noch für irgendeine andere Frau. Wahrscheinlich hatte er sie so sehen wollen, weil er Angst hatte, sich in sie zu verlieben und dann genauso enttäuscht zu werden wie bei seiner ersten großen Liebe. Aber Susannah war vollkommen anders als Grace, und so würde auch das Leben mit ihr ganz anders sein, einzigartig und nur von ihnen beiden bestimmt.

Und danach sehnte er sich, egal was daraus würde. Wenn sie nur bei ihm war.

„Susannah“, begann er, doch sie unterbrach ihn.

„Nein, Matthew. Bitte, fang nicht wieder davon an. Ich kann nicht bleiben.“ Ihre Augen füllten sich mit Tränen.

„Aber …“ Doch dann begriff er, auch wenn sich alles in ihm dagegen sträubte. Sie würde nicht bleiben, und wenn er sie noch so oft darum bat. Es hatte keinen Sinn.

Mit wundem Herzen ließ er ihre Hand los und richtete sich auf. Er musste sich zusammennehmen, wenn er die nächsten Stunden überstehen wollte. Kurz blickte er auf die Uhr. „Wir sollten jetzt los. Es wird Zeit.“

Auf der Fahrt zu Matthews Mutter sprachen beide kein Wort. Immer wieder fragte sich Susannah, warum sie etwas so Dummes getan und Matthew zu John’s Point mitgenommen hatte. Am Flughafen waren sie noch steif miteinander umgegangen, aber später dann auf der Fahrt hatten sie sich ganz entspannt unterhalten. Warum hatte sie ihn an einen Platz geführt, der für sie mit so vielen Erinnerungen belastet war? Das blieb auch auf ihn nicht ohne Wirkung und machte für ihn alles nur noch komplizierter. Und das, kurz bevor er sich der Familie stellen musste.

Als er vor einem großen alten Haus mit einer breiten umlaufenden Terrasse hielt, riss Susannah die Augen auf. Das also war sein Elternhaus? Und als Matthew ihr die Tür öffnete, stieg sie nur zögernd aus. Was würde seine Familie von ihr denken? Würden sie glauben, dass sie es wert war, die Mutter ihres kostbaren Enkelsohns und Neffen zu sein? Als Freundin von Grace schienen sie sie zu akzeptieren, aber als Familienmitglied? Dies war Flynns Familie, und sie hoffte von ganzem Herzen, dass sie einen guten Eindruck machen würde. Um Flynns willen.

Matthew nahm sie bei der Hand. Dann stieg er mit ihr die Stufen zu der imposanten Haustür hinauf, öffnete sie und ließ Susannah eintreten. Plötzlich fühlte sie sich wieder klein und unscheinbar, so wie damals, wenn sie ihre Großeltern besuchen oder mit ihnen zu irgendwelchen gesellschaftlichen Anlässen gehen musste. In diese großen beeindruckenden Häuser, in denen die reichen mächtigen Leute wohnten, die sie abschätzig betrachteten und meist etwas an ihr auszusetzen hatten.

Doch dann hörte sie Lachen, Reden und das Klingen von Gläsern. Die Familie war offenbar schon versammelt. Wie würden die Kincaids sie empfangen? Herzlich oder als Eindringling, wie ihre Mutter damals von den Larrimores empfangen worden war?

Matthew beugte sich zu ihr herunter und sah sie lächelnd an. „Alles in Ordnung?“

Bei seinen Worten wurde ihr wieder klar, dass dies nicht die Larrimores und sie nicht ihre Mutter war. Sie hatte keinen Grund, sich unscheinbar zu fühlen. „Ja, alles bestens.“ Nur dass sie sich bald wieder von Matt trennen musste. Ihr Vater hatte ihre Mutter geliebt und sie gegen den Willen der Schwiegereltern geheiratet. Matthew war nur bereit gewesen, sie zu heiraten, „wenn sie es brauche“. Das hatte wehgetan und schmerzte noch immer.

Sie betraten einen großen, exquisit ausgestatteten Raum, und Elizabeth und RJ kamen lächelnd auf sie zu, um sie zu begrüßen. Matthew stellte Susannah den übrigen Familienmitgliedern vor. Da waren Lily und ihr Verlobter Daniel, Kara und Laurel, die sich wissend einander zuzwinkerten. Offenbar hatte Laurel ihrer Schwester Kara von dem Kuss erzählt, bei dem sie den Bruder und Susannah überrascht hatte.

Elizabeth hakte sich zärtlich bei ihrem Sohn ein. „Du willst uns etwas Wichtiges mitteilen?“ Sie lächelte hoffnungsvoll, und Susannah begriff entsetzt, warum. Sie und wahrscheinlich auch Matthews Geschwister gingen davon aus, dass es eine Verlobung zu feiern gab! Oh Gott …

„Ja. Wo ist denn Flynn?“

Elizabeth wies hinter sich. „In der Küche bei Pamela. Er wartet darauf, dass wir ihn holen.“

„Gut.“ Er lächelte in die Runde, aber Susannah merkte ihm an, wie nervös er war. „Vielleicht sollten wir uns alle erst einmal setzen.“

„Soll ich den Champagner holen?“ Laurel grinste verschmitzt.

Matthew sah sie fragend an, dann erst schien er zu begreifen, was die Familie von ihm erwartete. „Nein, es gibt nicht unbedingt etwas zu feiern.“

Ein allgemeines Gemurmel erhob sich, dann sagte RJ: „Was, zum Teufel, willst du uns denn sagen?“

„Kommt, lasst uns ins Wohnzimmer gehen.“

Alle folgten ihm in einen großen gemütlichen Raum mit großem Kamin und verteilten sich auf Sofas und Sessel. Dann sahen sie Matthew erwartungsvoll an.

„Es gibt etwas, das ich euch schon viel früher hätte sagen sollen“, begann er.

Susannah die ein paar Schritte neben ihm stand, ahnte, wie ihm zumute war. Das Gefühl, das Versprechen zu brechen, das er Grace gegeben hatte, quälte ihn. Aber er wusste, er musste es tun, und das bewunderte sie sehr. Noch nie hatte sie ihn so geliebt wie in diesem Augenblick. Sie trat einen Schritt näher und warf ihm ein ermutigendes Lächeln zu, das ihm gutzutun schien.

„Ihr wisst alle, dass Grace nicht fähig war, ein Baby auszutragen. Doch ihr wisst nicht, dass Susannah es war, die Flynn austrug.“

„Was?“

„Wie?“

„Warum hast du uns das nicht früher gesagt?“

Alle redete durcheinander. Doch dann hob Matthew die Hand. „Das ist noch nicht alles. Als Grace und ich auch mit künstlicher Befruchtung kein Kind zeugen konnten, ließen wir uns untersuchen. Und es stellte sich heraus, dass Graces Eier nicht befruchtet werden konnten. Also bat sie Susannah um Hilfe, die schließlich mit einer Eispende einverstanden war. Das bedeutet, dass sie Flynns biologische Mutter ist.“

Schweigen. Keiner sagte ein Wort, keiner bewegte sich. Doch die Reaktion der Familie war Susannah plötzlich gleichgültig. Es war Matthew, um den sie sich Sorgen machte. Unwillkürlich griff sie nach seiner Hand. Er brauchte sie jetzt.

„Danke“, flüsterte er und fuhr dann mit lauter Stimme fort: „Susannah ist gekommen, weil die Möglichkeit bestand, dass Flynn eine Knochenmarktransplantation brauchte. Wegen meiner Penicillinallergie wäre ich nur im Notfall infrage gekommen. Deshalb hatte ich Susannah angerufen, die sofort nach Charleston kam, um zu helfen. Sie ist geblieben, bis feststand, dass Flynn diese Behandlung nicht braucht.“

Sekundenlang herrschte Schweigen, dann sprang Elizabeth auf und schloss Susannah in die Arme. „Das haben Sie für meinen Enkelsohn getan?“

„Äh … ja“, stieß Susannah überrascht hervor. „Aber letzten Endes musste ich gar nichts tun.“

„Aber Sie sind gekommen und waren bereit dazu.“ Elizabeth trat zur Seite. Sie hatte Tränen in den Augen. „Ich danke Ihnen.“

Dann trat RJ vor und umarmte Susannah herzlich. „Wir alle lieben dieses Kind. Danke, dass Sie ihm helfen wollten.“

Nun stürzten auch die restlichen Kincaids auf sie zu, umarmten und küssten sie unter Tränen, bis Susannah kaum noch wusste, wo ihr der Kopf stand. Endlich griff eine vertraute Hand nach ihrer, und sie bekam wieder Grund unter den Füßen. Lächelnd sah sie in die Runde, als ihr bewusst wurde, dass diese Familie so ganz anders als die reichen Familien war, die sie bisher kennengelernt hatte. Es wurde Zeit, dass sie sich von ihrem Vorurteil verabschiedete, denn diese Menschen hier waren warmherzig und liebevoll, nicht steif und ablehnend wie ihre Großeltern und deren Bekannte.

„Aber warum habt ihr aus der Sache so ein Geheimnis gemacht?“, fragte Elizabeth, als sich die Aufregung etwas gelegt hatte. „Warum habt ihr nicht gleich gesagt, wer Susannah ist und weshalb sie kam?“

Matthew wollte antworten, aber Susannah kam ihm zuvor. Diese quälende Antwort konnte sie ihm abnehmen. „Matthew wollte sein Versprechen Grace gegenüber nicht brechen. Und dass er es dann doch tat, erforderte viel Mut.“ Er sah sie an, und aus seinen Augen sprach so viel Gefühl, dass Susannahs Herz schneller schlug.

Doch dann klatschte Elizabeth in die Hände. „Ich glaube, das Essen ist fertig. Lasst uns ins Esszimmer gehen. Und …“

Was sie sonst noch sagte, nahm Susannah nicht mehr wahr, denn sie konnte den Blick nicht von Matthew lösen. Erst als alle den Raum verlassen hatten, nahm er ihre Hand. „Kommst du mit mir kurz in den Garten?“

Sie seufzte leise, denn sie wusste, dass er sie wieder bitten würde, in Charleston zu bleiben. Aber zwischen ihnen hatte sich nichts geändert. Sie liebte ihn. Und er sehnte sich nach ihr, wollte, dass sie bei ihm blieb. Bloß – das war ihr nicht genug. Sie wollte ablehnen, als er leise hinzufügte: „Ich verspreche dir, ich werde dich nicht wieder bitten zu bleiben.“

Nein? Was sonst hatten sie im Geheimen miteinander zu bereden? Doch seinen Wunsch, mit ihm in den Garten zu gehen, konnte sie ihm unmöglich abschlagen. Warum sollte sie auch? Diese paar Minuten mit ihm allein machten den Abschied nachher auch nicht schwerer, als er ihr sowieso schon auf der Seele lag. Denn sie war entschlossen, die Abendmaschine zu nehmen.

Also nickte sie und folgte ihm in den Garten, der sich weit um das Haus erstreckte. Zu ihrer Überraschung blieb Matthew erst stehen, als sie längst außer Sichtweite des Hauses waren. Mit ernster Miene drehte er sich zu ihr um. „Ich muss dir etwas sagen. Und auch wenn du es nicht glauben willst, möchte ich dich bitten, mich anzuhören.“

„Okay.“

Ein paar Sekunden schwieg er und sah sie nur an. „Du bist also der Meinung“, fing er dann vorsichtig an, „ich betrachte dich nur als Ersatz für Grace.“ Wieder schwieg er kurz. „Und damit hattest du anfangs wahrscheinlich auch recht.“

„Vielleicht musstest du auch dieser Meinung sein, denn ich habe mich ja perfekt angepasst und in euer Leben eingefügt.“

„Und das war eine große Hilfe, geradezu ein Segen für mich. Denn als Flynn so krank war, war ich sehr dankbar, dass zu Hause alles reibungslos ablief.“

„Aber das bedeutete, dass du mich nie als eigenständige Person gesehen hast.“

„Doch, ich habe dich gesehen“, sagte er leise und rau. „Und ich sehe dich jetzt.“

„Matthew …“

„Du bist die Frau, die intuitiv meinen Lieblingsplatz in meinem Haus gefunden hat, weil ich da allein sein kann.“

„So?“ Plötzlich ging ihr ein Licht auf. „Der Weinkeller!“

„Ja. Der Weinkeller ist der einzige Ort, an dem ich ganz ich selbst sein kann. Manchmal brauche ich das, und wenn es nur für fünf Minuten ist. Dann bin ich weder Ehemann noch Vater noch, wie jetzt, Witwer. Dann bin ich nur ich. Und genau aus diesem Grund bist auch du in den Keller gegangen, stimmt’s?“

„Ja“, flüsterte sie.

„Und mir hat es nichts ausgemacht, mit dir zusammen in dem Keller zu sein. Ich habe mich trotzdem sehr wohlgefühlt.“

Sie wollte etwas sagen, doch er legte ihr einen Finger auf die Lippen. „Du bist die Frau, die ihre Arme der Sonne entgegenstreckt und es genießt, den Wind in ihrem Haar zu spüren. Die mich dazu gebracht hat, rosa Grapefruiteis zu essen, und die verführerische Desserts zaubert. Und die merkwürdigerweise von meinen Händen und Unterarmen fasziniert ist.“

„Das hast du gemerkt? Und ich dachte, ich hätte das erfolgreich verborgen!“

„Ich habe dich eben sehr genau beobachtet.“ Er strich ihr zärtlich das Haar aus dem Gesicht. „Ich musste dich immer ansehen. Und das ist auch jetzt noch so.“

Das brach ihr das Herz. Sie senkte den Blick und wusste nicht, was sie darauf sagen sollte. „Ach, Matthew, warum machst du es mir so schwer?“, stieß sie schließlich leise hervor.

„Du bist die Frau, die ihren Großeltern die Stirn geboten hat“, fuhr er in seiner Aufzählung fort, „und die sie gezwungen hat, sie anständig zu behandeln. Wahrscheinlich hat das sonst keiner je gewagt, und ich habe mir gleich gedacht, dass sie wieder mit dir Kontakt aufnehmen würden, um mit dir zusammen zu sein. So ist es ja auch gekommen. Diesmal aber stellst du die Bedingungen.“

Das sah er wohl etwas zu rosig. Sie schüttelte den Kopf. „Ich bin nicht davon überzeugt, dass …“

Doch wieder unterbrach er sie, indem er ihr die Lippen mit dem Finger verschloss. „Du warst einfach toll in deiner Konsequenz.“

Das konnte man vielleicht so sehen, aber was sollte das jetzt? Das veränderte doch nichts an der Situation. Sie musste ihn trotzdem verlassen. „Bitte, Matthew …“ Wenn sie doch nur die Tränen noch etwas länger zurückhalten könnte.

„Susannah, ich erkenne deine eigenständige Persönlichkeit“, beharrte er. „Anfangs war ich vielleicht dumm genug, dir einfach Graces Rolle überzustülpen, aber ich habe dich nie als Ersatz betrachtet. Du bist Susannah und nur Susannah und unverwechselbar.“

Eine Träne löste sich und lief ihr über die Wange. „Matthew …“

„Und das Wichtigste ist, du bist die Frau, die ich liebe.“

Durch den Tränenschleier hindurch starrte sie den Mann an, den sie liebte. „Was hast du gesagt?“

„Ich weiß, ich habe mir geschworen, mich nie wieder zu verlieben. So etwas Albernes sollte man nie sagen, noch nicht einmal denken. Damit, so glaubte ich, könnte ich mich in Zukunft vor dem Schmerz schützen, den mir das Desaster mit Grace zugefügt hat. Aber in den letzten paar Tagen ohne dich zu sein, war viel schwerer zu ertragen und sehr viel schmerzhafter.“

„Auch für mich“, flüsterte sie. Noch wagte sie nicht, ihren Ohren zu trauen. Hatte er wirklich gesagt, er liebe sie?

„Aber eins muss ich jetzt sofort wissen, Susannah. Ich kann keine Sekunde mehr warten. Liebst du mich? Denn wenn nicht, dann schwöre ich, dass …“

Lächelnd hob sie die Hand und strich ihm zärtlich über die Wange. „Ja, Matthew, ich liebe dich! Ich liebe dich so sehr, dass ich es kaum aushalten kann.“

„Oh, Liebste!“ Er zog sie in die Arme und drückte sie so fest an sich, dass sie lachend nach Atem rang. „Ich habe gesagt, ich würde dich nicht noch einmal bitten zu bleiben. Und das war mein voller Ernst.“ Jetzt trat er zwei Schritte zurück und hielt ihre beiden Hände in seinen. „Ich möchte viel mehr, als dass du nur bleibst. Ich möchte, dass du mich heiratest.“

Wieder rannen ihr die Tränen über die Wangen, aber diesmal vor Glück. Er wollte sie heiraten. Er sah sie so, wie sie wirklich war. Und er gab zu, dass er sie liebte. Das war alles zu viel …

„Bitte, heirate mich, Susannah Parrish, und bau ein Leben mit mir und Flynn auf.“ Voll Liebe und Sehnsucht sah Matt sie an. „Und damit meine ich, dass wir nicht einfach mit dem alten Leben fortfahren, sondern dass wir gemeinsam ein neues Leben beginnen, das für uns drei das richtige ist. Solange wir zusammen sind, können wir überall leben und alles erreichen, was wir wirklich wollen.“

„Ja, Matthew Kincaid, ja, ich will dich heiraten“, sagte sie mit zunehmender Sicherheit. „Nichts auf dieser Welt kann mich glücklicher machen, als mit dir und Flynn ein gemeinsames Leben aufzubauen.“

Überglücklich hob er sie hoch und drehte sich mit ihr ein paarmal im Kreis, bevor er sie wieder herunterließ. Dann küsste er sie, und ihr war, als drehe sie sich immer noch im Kreis, so sehr wirbelten ihre Gedanken durcheinander. Matthew, ihr Matthew liebte sie, wollte sie heiraten und mit ihr gemeinsam ein neues Leben aufbauen! Es war wahr! Es war wahr!

Schließlich löste sie sich von ihm und sah ihn strahlend an. „Und ich verspreche dir, ich werde darauf achten, dass Flynn Grace nie vergisst. Sie hat ihn über alles geliebt, und das sollte er sein Leben lang im Herzen tragen. Aber jetzt muss ich dich noch etwas fragen.“

„Alles, was du willst, Liebste.“

„Da du mich doch so genau beobachtet hast und offensichtlich so genau über mich Bescheid weißt, ist dir denn auch aufgefallen, dass ich ein Kind von dir erwarte?“

Wie vom Donner gerührt stand er vor ihr und starrte sie an. Dann erschien ein Lächeln auf seinen Lippen, bis er über das ganze Gesicht strahlte. Wieder hob er Susannah hoch, und sie stemmte sich lachend gegen seine Schultern. „Ich hatte vor, es dir heute zu sagen, allerdings erst nach der Familienversammlung, die hat dich schon genug belastet. Ich …“

Außer sich vor Freude wirbelte er sie herum. „Es ist mir ganz egal, wann du es mir sagst. Hauptsache, du sagst es!“ Er küsste sie. „Und Flynn wird begeistert sein, bald einen kleinen Bruder oder eine kleine Schwester zu bekommen.“

„Immer langsam!“, versuchte sie seine Begeisterung zu dämpfen. „Ich bin noch im Anfangsstadium und möchte dich bitten, noch keinem davon zu erzählen.“

„Selbstverständlich nicht. Dies ist ein Geheimnis, das ich nur zu gern bewahre.“ Dann zog er sie wieder in die Arme und küsste sie leidenschaftlich. Und Susannah erwiderte den Kuss voll Verlangen, immer noch schwindelig vor Glück.

Das Leben war schön!

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL