Der Millionär aus Miami
Author: Leanne Banks
Date: 2011-07-15T13:15:07+00:00
Publisher: Cora-Verlag

IMPRESSUM

BACCARA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

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Anzeigen:

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© 2010 by Leanne Banks

Originaltitel: „From Playboy to Papa!“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: BACCARA

Band 1646 (2/1) 2011 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Sarah Heidelberger

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in
12
/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN-13: 978-3-86349-458-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

BACCARA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

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Leanne Banks

Der Millionär aus Miami

PROLOG

Es war ein Uhr morgens, und die Medici-Brüder läuteten das neue Jahr mit einer Flasche Scotch und einer Partie Poolbillard ein. Ausnahmsweise einmal sah es so aus, als würde Rafe gegen seinen älteren Bruder Damien gewinnen. Sein jüngerer Bruder Michael konnte ihm den Sieg allerdings noch streitig machen.

„Lasst uns so schnell wie möglich fertig werden“, sagte Damien, zielte und stieß hastig, aber die Kugel verfehlte das Loch.

„Hast du es so eilig, deine Braut wiederzusehen?“, fragte Rafe amüsiert.

„Mittlerweile müsste sie mit dem Duschen fertig sein.“ Ein Lächeln umspielte Damiens Mund, was ausgesprochen selten vorkam. „Zeit, das neue Jahr zu begehen.“

„Ich hätte nie gedacht, dass sich jemals eine Frau zwischen dich und deine Billardsiege stellen würde“, erwiderte Rafe, während er die Kugel in einer Ecktasche versenkte.

„Du bist doch nur eifersüchtig, weil auf dich keine Frau wie Emma wartet“, entgegnete Damien.

Bei diesen Worten empfand Rafe leises Bedauern. Seit seiner desaströsen Beziehung mit Tabitha Livingstone hatte er keine Frau mehr wirklich an sich heranlassen können. Er verpatzte den nächsten Stoß und fluchte leise.

„Da hat er allerdings recht“, kommentierte Michael und versenkte seine Kugel. „Treffer!“, jubelte er zufrieden, traf beim zweiten Mal jedoch nicht.

Nach einem Blick auf die Uhr sah Damien seine Brüder an. Dann stellte er den Queue ab und hob sein Glas. „Auf euch beide und darauf, dass ihr dieses Jahr Frauen findet, die auch nur halbwegs mit Emma mithalten können.“ Nachdem er einen Schluck getrunken hatte, verließ er das Zimmer.

Mit ein paar gelungenen Stößen gewann Rafe die Partie.

„Dieser Sieg geht wohl an dich“, murmelte Michael und seufzte.

„Allerdings.“ Doch ein richtiges Triumphgefühl wollte sich nicht einstellen.

„Und was machen wir jetzt?“, fragte Michael leicht gelangweilt.

„Black Jack“, antwortete Rafe kurz angebunden. „Wir mögen vielleicht Pech in der Liebe haben, aber wenigstens haben wir Glück im Spiel.“

1. KAPITEL

Als Rafe das Foto in der Zeitung auffiel, die auf dem Tisch lag, sah er genauer hin. Diese Frau kannte er doch! Er zog die Zeitung näher an sich heran, bereute seine Neugierde jedoch sofort, als er erkannte, um wen es handelte. Tabitha.

Unvermittelt brach eine ganze Flut von Gefühlen über ihn herein. Wie gut er dieses seidige blonde Haar kannte – auch wenn es jetzt etwas dunkler war. Und dann diese schönen blauen Augen, dieser Körper, der einzig dazu diente, Männer in den Wahnsinn zu treiben! Tabitha wusste ganz genau, wie sie ihre Reize einsetzen musste. Damals hatte sie Rafe sofort um den kleinen Finger gewickelt – nur um ihn anschließend wie eine heiße Kartoffel fallen zu lassen, als sie genug von ihm gehabt hatte.

„Muss ein ganz schön wichtiges Geschäft sein, das dich aus South Beach weggelockt hat.“ Michels indirekte Frage brachte Rafe wieder ins Hier und Jetzt zurück.

„Für den richtigen Kunden nehme ich gerne eine Reise auf mich. Dieser hier hat zwei Luxusjachten gekauft und in Aussicht gestellt, dass einige seiner Freunde neue Kunden werden könnten.“ Außerdem bedeuteten seine neuen Abschlüsse, dass er Livingstone Yachts ein paar Abschlüsse wegschnappen konnte. Rafe bereitete es ein ausgesprochenes Vergnügen, Tabithas Vater eins auszuwischen, aber das behielt er lieber für sich. „Wie läuft es denn bei dir? Sieht so aus, als würde dein Geschäft gedeihen!“ Rafe sah sich anerkennend in der Bar um, die sein Bruder innerhalb weniger Wochen in den gefragtesten Club Atlantas verwandelt hatte, und schüttelte bewundernd den Kopf. „Michael, der Magier.“

Sein Bruder lachte auf. „Du weißt genau, dass ich mir in Wahrheit den Buckel krumm arbeite.“

„Tja, du bist eben ein echter Medici. Obwohl Damien ja bewiesen hat, dass auch wir das Leben genießen können, sobald wir die richtige Frau gefunden haben.“ Sein Blick schweifte wieder zu der Zeitung. Wie hatte er nur jemals so dumm sein können, ernsthaft an eine gemeinsame Zukunft mit Tabitha zu glauben?

„Hey, du hörst mir überhaupt nicht zu, oder?“, fragte Michael plötzlich. „Was guckst du dir da an?“

Rafe kniff die Augen zusammen und betrachtete den kleinen Jungen genauer, der auf dem Foto neben Tabitha stand. Er war vielleicht vier, fünf Jahre alt.

Tabitha, dieses verlogene Luder, hatte ihn damals nach Strich und Faden betrogen. Schließlich hatte er sie sogar dabei erwischt, wie sie versucht hatte, einen seiner Kunden zu verführen.

„Kennst du den Typen im Rollstuhl?“, fragte Michael.

„Wen?“ Erst jetzt entdeckte Rafe den älteren Mann, der ebenfalls auf dem Bild zu sehen war, und überflog den Artikel, in dem es unter anderem um einen Marine-Veteranen ging, der trotz seiner Behinderung ein neues Leben angefangen hatte. Was zur Hölle hatte Tabitha denn mit diesem Mann zu tun? Sie war der Prototyp des verwöhnten Töchterchens aus gutem Hause!

Stirnrunzelnd sah er sich wieder das Foto an. Der kleine Junge hatte braunes lockiges Haar und lugte schüchtern hinter Tabithas Bein hervor … Und die Erkenntnis traf Rafe wie ein Schlag: Der Junge sah aus wie ein waschechter Medici! Er rechnete kurz nach. Keine Frage: Obwohl Tabitha ihn betrogen hatte, war es möglich, dass das hier sein Sohn war!

„Rafe, du benimmst dich verdammt seltsam!“, stellte Michael besorgt fest.

„Ja, äh, ich …“ Kopfschüttelnd deutete er auf den Artikel. „Weißt du, wo dieses Foto aufgenommen worden ist?“

Michael zog eine Augenbraue hoch. „Ja, nicht gerade das beste Viertel der Stadt. Keine Gegend, in der man sich nach Einbruch der Nacht freiwillig herumtreiben würde.“

Rafe warf einen Blick auf seine Uhr. Es war schon elf. Verdammt! Er würde erst morgen herausfinden können, ob er einen Sohn hatte oder nicht.

„Was ist denn los?“, fragte Michael.

„Da bin ich mir noch nicht ganz sicher. Aber morgen früh weiß ich mehr.“

Nicole Livingstone zog den Mantel enger um sich, um sich vor der Januarkälte zu schützen. Obwohl Atlanta im Süden lag, wurde es im Winter manchmal empfindlich kalt. Als sie fast bei ihrem Auto angekommen war, fiel ihr Blick auf einen großen, gut aussehenden Mann, der ihr auf dem Gehweg entgegenkam.

Hätte sie gern geflirtet, wäre er der perfekte Kandidat gewesen: Eine schwarze Lederjacke betonte seine breiten Schultern, mit kraftvollen, entschlossen Schritten ging er direkt auf Nicole zu. Sein dunkles Haar war vom Wind zerzaust, markante Augenbrauen betonten seine dunklen Augen. Nur seine Lippen, die er zu einer Linie zusammenpresste, schmälerten seine Attraktivität ein wenig. Er sah aus, als befände er sich auf einer weniger angenehmen Mission.

Ihre Blicke trafen sich.

„Tabitha“, sagte er kühl und blieb vor ihr stehen. „Tabitha Livingstone.“

Nicole sah zu ihm auf. Woher kannte der Fremde den Namen ihrer Schwester? „Ich bin nicht …“

„Versuch bloß nicht, Spielchen mit mir zu spielen! Dafür kennen wir einander nun wirklich zu gut.“

Nicole rang mühsam nach Atem. Schon oft war sie mit ihrer Schwester verwechselt worden – aber nicht mehr, seit Tabitha gestorben war. Jetzt so unerwartet ihren Namen zu hören tat weh. „Ich heiße Nicole Livingstone und bin Tabithas Zwillingsschwester.“

Sie beobachtete, wie der Fremde die Neuigkeiten verarbeitete und sich erst Unglaube, dann Verwirrung in seinem Blick spiegelte. „Sie hat mir nie erzählt, dass sie eine Zwillingsschwester hat!“

Nicole lachte trocken auf. „Sie hat es gern geheim gehalten, damit sie sich im Notfall damit herausreden kann, dass sie eine böse Zwillingsschwester hat.“

„Aha“, erwiderte er stirnrunzelnd und rieb sich das Kinn. „Und wo kann ich sie finden?“

Nicole biss sich auf die Unterlippe. Erstaunlich, wie schmerzhaft es immer noch war. Sie hatte geglaubt, über den Tod ihrer Schwester hinweg zu sein, doch offenkundig hatte sie sich geirrt. „Sie ist vor drei Jahren gestorben.“

Der Schock stand ihm ins Gesicht geschrieben. „Das … das wusste ich nicht.“

„Sie hatte eine schwere Infektion, und die Ärzte konnten ihr nicht mehr helfen. Ihr Tod war ein großer Schock für uns alle.“

„Mein Beileid“, sagte er, doch sein Blick verriet eine gewisse Härte. Er streckte die Hand aus.

Als Nicole sie ergriff, staunte sie über die Wärme und Kraft, die von ihm ausging. „Danke. Und Sie sind …?“

„Rafe“, erwiderte er. „Rafael Medici.“

Für den Bruchteil einer Sekunde schien sich alles um sie herum zu drehen. Von einem Augenblick zum nächsten begann Nicoles Herz wie verrückt in ihrer Brust zu hämmern. Wie vom Schlag getroffen, entzog sie ihm ihre Hand.

Sie musste weg hier, und zwar so schnell wie möglich! Nicole atmete tief durch und trat einen Schritt zurück. „Nochmals danke. Auf Wiedersehen.“

Sie versuchte, sich an ihm vorbeizudrängen, doch er hielt sie auf. „In der Zeitung habe ich ein Bild von Ihnen und einem kleinen Jungen gesehen. War das Tabithas Sohn?“

„Er ist mein Sohn.“ Sie spürte, wie ihr das Blut in die Wangen stieg. „Joel gehört zu mir.“

„Hat Tabitha vor ihrem Tod ein Kind bekommen?“

„Joel gehört zu mir. Ich muss jetzt gehen“, erklärte Nicole entschlossen und ging auf ihren Wagen zu, den sie am Straßenrand geparkt hatte. Während sie die Fahrertür aufschloss, raste ihr Herz immer noch.

Sie hatte sich gerade gesetzt und wollte die Tür zuziehen, da trat Rafe Medici dazwischen. „Mr. Medici“, brachte sie mühsam hervor. Panik stieg in ihr auf.

„Mein Vater ist gestorben, als ich noch klein war. Der Verlust war grauenhaft, und ich möchte nicht, dass meinem Sohn eines Tages etwas Ähnliches widerfährt.“

Sein plötzlich warmer Gesichtsausdruck ging ihr durch und durch. Tabitha hatte ihn als einen brutalen Mann beschrieben, für den nur sein gigantisches Ego zählte. Nervös sah Nicole auf seine Hand, die er auf die Fahrertür gelegt hatte. „Bitte treten Sie zurück! Ich muss jetzt wirklich los“, sagte sie kühl.

Ihr war allzu bewusst, dass er sie aufmerksam musterte. Dann nahm er langsam die Hand von der Tür. Zweifellos ließ er sich nicht so leicht einschüchtern. Aber hatte sie etwas anderes erwartet? Er war einen halben Kopf größer als sie, und mit seinen breiten Schultern und dem muskulösen Oberkörper, dessen Konturen sich deutlich unter seiner Jacke abzeichneten, hätte er Nicole vermutlich problemlos in die Luft stemmen können.

„Dann reden wir eben später“, erklärte er.

Nicole zog die Tür zu und fuhr los.

Später. Sie schickte ein Stoßgebet gen Himmel, dass es kein Später geben würde. Joel war fast vier Jahre alt, und endlich schien sich alles beruhigt zu haben. Nicht einmal auf Tabithas Beerdigung war Rafe Medici erschienen.

Nicole brach der kalte Schweiß aus, ihre Gedanken rasten. Warum hatte sie Joel damals nur mit zur Arbeit genommen? Einer ihrer Klienten hatte eine Sammlung von Dinosauriermodellen, die er unbedingt hatte sehen wollen. Dann waren sie von diesem Reporter überrascht worden, der einen Artikel über Kriegsversehrte geschrieben und ein Foto von ihnen gemacht hatte, das tatsächlich in der Zeitung erschienen war. Was für ein unglücklicher Zufall …

Sollte sie sich Joel einfach schnappen und mit ihm verschwinden? Nein, das konnte sie ihm nicht antun, dazu war er viel zu unsicher. Außerdem hatte er sich gerade erst im Kindergarten eingewöhnt.

Nicole erinnerte sich an Rafe Medicis entschlossenen Gesichtsausdruck. Unwillkürlich umfasste sie das Lenkrad fester, sodass die Knöchel weiß hervortraten. Sie musste ihre Möglichkeiten abwägen.

Tabitha hätte jetzt einen filmreifen Auftritt vor ihrem Vater hingelegt, um Geld von ihm zu bekommen. Aber Nicole hatte den Kontakt zu ihrem Vater auf das Nötigste reduziert, nach allem, was er getan hatte …

Sie atmete tief durch, um sich zu beruhigen. Schließlich war sie immer schon die Pragmatische in der Familie gewesen. Irgendetwas würde ihr schon einfallen. Was auch immer geschah, sie würde Joel um jeden Preis schützen.

Sie lügt, dachte Rafe, während er beobachtete, wie Nicole Livingstone davonfuhr. Er spürte dieses leichte Pickeln in seiner linken Hand, das ihn immer befiel, wenn sich Schwierigkeiten anbahnten. Diese Frau bedeutete Ärger. Vielleicht sogar mehr Ärger, als Tabitha ihm eingebracht hatte – falls das überhaupt möglich war.

Tabitha war eine fantastische Schauspielerin gewesen. Er hatte ihr tatsächlich geglaubt, dass sie es genossen hatte, mit ihm zusammen zu sein. Dann hatte er herausgefunden, dass es ihr nur um sein Geld gegangen war. Bis heute konnte er ihre Gier nicht verstehen, immerhin stammte sie aus einer sehr wohlhabenden Familie. Er erinnerte sich daran, wie sie ihn angefleht hatte, ein paar seiner Jachten verkaufen zu dürfen. Und dumm, wie er gewesen war, hatte er auch noch nachgegeben. Insgeheim hatte er sich gefreut, dem mächtigen Conrad Livingstone mithilfe seiner eigenen Tochter eins auszuwischen. Aber das Ganze war nach hinten losgegangen. Tabitha hatte ihn angelogen, um ihre Provision einzustreichen. Anschließend hatte sie versucht, einen seiner Kunden zu verführen, einen spanischen Prinzen – wenigstens dabei hatte sie keinen Erfolg gehabt.

Er kämpfte sich durch den peitschenden Wind zu seinem Mietwagen. Die Wahrheit über Tabitha, Nicole und Joel würde sich leicht herausfinden lassen.

Nachdem Rafe in den Wagen gestiegen war, rief er seinen Bruder an.

„Hey, Rafe, was gibt’s?“, fragte Michael.

„Kannst du mir einen schnell, gründlich und diskret arbeitenden Privatdetektiv empfehlen?“

„Na klar. Hat das irgendwas mit deiner schlechten Laune gestern Nacht zu tun?“

„Möglicherweise.“

„Bedeutet das, dass du noch ein paar Wochen oder Monate bei mir wohnen wirst?“

„Ja, aber nur, wenn es dir recht ist“, erwiderte Rafe.

„Aber sicher! Allerdings werde ich nur selten da sein. Ich habe gerade einen neuen Laden gefunden, den ich günstig aufkaufen kann.“ Er schwieg kurz, dann fuhr er fort: „Würdest du mir verraten, was das alles soll?“

„Mach ich, sobald ich es selbst weiß“, antwortete Rafe grimmig. „Schickst du mir die Nummer von dem Privatdetektiv per SMS?“ Er brauchte Antworten, und er würde sie bekommen.

Gleich nachdem er den ersten Bericht vom Privatdetektiv erhalten hatte, konsultierte Rafe einen Anwalt.

„Kann Nicole Livingstone mir das Sorgerecht vorenthalten?“, fragte er geradeheraus.

Der Anwalt schüttelte den Kopf. „Natürlich kann sie klagen. Aber solange sie nicht beweisen kann, dass Sie als Erziehungsberechtigter ungeeignet sind, wird sie verlieren. Alles, was Sie brauchen, ist ein positiver Vaterschaftstest. Ein entsprechender Gerichtsbeschluss ist kein Problem.“

Voller Bitterkeit dachte Rafe an all die Jahre, die die Livingstones ihm seinen Sohn vorenthalten hatten. „Diese Leute haben mich aufs Übelste betrogen. Ich möchte Joel so schnell wie möglich bei mir haben.“

Beschwichtigend hob der Anwalt die Hand. „Nicht so schnell.“

„Aber Sie sagten doch, dass es kein Problem ist, das Sorgerecht zu bekommen!“

„Das stimmt auch“, erklärte der Mann ruhig. „Aber bei all dem steht vor allem das Wohl Ihres Sohnes im Vordergrund. Wollen Sie ihn wirklich einfach so aus seinem vertrauten Umfeld reißen? Allem Anschein nach war Nicole Livingstone eine sehr gute Mutter, meinen Sie nicht auch?“

„Doch, schon“, räumte Rafe widerwillig ein.

„Rein rechtlich gesehen könnten Sie dafür sorgen, dass er Mrs. Livingstone nie wieder zu Gesicht bekommt. Allerdings müssen Sie auch daran denken, was das Beste für Ihren Sohn ist. Wie würde er sich wohl fühlen, wenn er einfach so der Frau entrissen wird, die wie eine Mutter für ihn ist?“

Bei dem bloßen Gedanken wurde Rafe flau im Magen. Er hatte Ähnliches erlebt. Er war noch ein Kind gewesen, als er seine Eltern und seine Familie verloren hatte. Und es hatte Jahre gedauert, diese tragischen Ereignisse auch nur ansatzweise zu verarbeiten. Obwohl er die Livingstones verachtete, musste er zugeben, dass Nicole Joel eine gute Mutter war.

Sie schien anders zu sein als Tabitha, doch noch wusste er zu wenig, um sicher sein zu können. Er konnte sich einfach nicht vorstellen, dass sie einen so anderen Weg eingeschlagen hatte als seine Exfreundin und ihr Vater – zumal Nicole keine Sekunde lang darüber nachgedacht zu haben schien, Rafe von Joel zu erzählen.

Wieder überkam ihn die vertraute Bitterkeit. Jetzt war sein Moment gekommen, um sich ein für alle Mal an den Livingstones zu rächen. Er könnte ihnen Joel wegnehmen, für immer. Aber so verlockend der Gedanke auch war, es wäre egoistisch gewesen. Er hatte jetzt einen Sohn, an den er denken musste. Der bloße Gedanke machte ihn immer noch fassungslos.

Nicole könnte ihm vielleicht nützlich sein … Sicher, sie war nicht sein Typ, dafür war sie nicht extrovertiert genug. Doch irgendetwas an ihr machte ihn neugierig. So gut sie ihre sinnliche Seite auch verbergen mochte, er war sich sicher, dass unter der zurückhaltenden Oberfläche tiefe Leidenschaft schlummerte. Sie brauchte einfach nur den richtigen Mann, um ihr wahres Ich zu entdecken. Unter anderen Umständen hätte Rafe dieser Neugierde nachgegeben, doch hier ging es um etwas viel Wichtigeres: um seinen Sohn.

Nicole half ihrem Neffen nach dem Abendessen und einem ausgiebigen Bad, seinen Schlafanzug anzuziehen, und setzte sich dann neben ihn aufs Bett. „Was soll ich dir heute vorlesen?“, fragte sie.

Als er mit einem hoffnungsvollen Ausdruck auf dem niedlichen Gesicht vier Bücher auf einmal hochhielt, wurde ihr schwer ums Herz. Er mochte nur ihr Neffe sein, aber in ihrem Herzen war er ihr Sohn. Und sie würde für ihn kämpfen.

„Vier?“ Sie lächelte. „Ich dachte eher an zwei.“

„Aber ich mag sie alle“, erwiderte Joel ernst und blickte betreten auf die Bücher in seiner Hand. Sich entscheiden zu müssen schien ihn vollkommen zu überfordern.

Nicole seufzte. „Na gut, aber nur ausnahmsweise.“ Natürlich wusste sie nur zu gut, dass sie am nächsten Abend wieder nachgeben würde. Manchmal hatte sie den Verdacht, dass sie diese friedlichen Abende noch mehr genoss als Joel.

Er kuschelte sich an sie und schlug das erste Buch auf, das von einer kleinen Maus handelte, die eine riesige Erdbeere fressen wollte.

Im Stillen fragte Nicole sich immer wieder, ob sie wohl noch einmal von Rafe Medici hören würde. Nachdem er sich weder am vergangenen noch an diesem Tag gemeldet hatte, hatte sie sich ein wenig entspannt. Wie konnte eine einzige Begegnung mit ihm sie nur so sehr verängstigen, dass sie ernsthaft darüber nachdachte, mit Joel das Land zu verlassen?

Tabitha war gestorben, als Joel erst sechs Monate alt gewesen war, und seitdem betrachtete er Nicole als seine Mutter. Sie war diejenige, die er bei sich haben wollte, wenn er sich das Knie gestoßen hatte oder krank war. Sie war diejenige, nach der er die Arme ausstreckte, wenn er eine Umarmung brauchte.

Schon am Tag seiner Geburt hatte Nicole ein enges Band zwischen sich und ihrem Neffen gespürt. Die Entbindung war kompliziert gewesen, und Tabitha hatte ihre Schwester an ihrer Seite gebraucht. Noch im Krankenhaus war Tabitha an einer Infektion erkrankt. Die folgenden sechs Monate waren für alle Beteiligten ein fürchterliches Wechselbad der Gefühle gewesen. Nicole hatte schnell entschieden, weniger zu arbeiten, um ganz für ihre Schwester und ihren Neffen da sein zu können.

Tabitha hatte schon nach kurzer Zeit die Geduld mit sich und ihrer Krankheit verloren und ihre Medikamente nicht mehr regelmäßig genommen. Abends war sie manchmal ausgegangen und hatte sich auf Partys herumgetrieben, während sich Nicole um Joel gekümmert hatte.

Eines Nachts war sie dann einfach zusammengebrochen und mit Blaulicht zurück ins Krankenhaus gebracht worden. Die Infektion hatte sich in ihrem ganzen Körper ausgebreitet. Eine Woche später war sie gestorben.

Am Boden zerstört und geschockt, hatte Nicole sich zunächst darum gekümmert, entsprechend Tabithas Wünschen das alleinige Sorgerecht für Joel zu beantragen. Zwar hatte ihr Vater ihr angeboten, dass sie mit seinem Enkel bei ihm leben könne, doch sie hatte abgelehnt. Ein so verletzliches Kind wie Joel ihrem unberechenbaren Vater auszuliefern war ihr einfach nicht richtig erschienen.

Während sie Joel fester an sich drückte und begann ihm das zweite Buch vorzulesen, spukte Rafe Medicis Drohung noch immer durch ihre Gedanken. Als Nicole bei der vierten Geschichte angelangt war, spürte sie, wie ihr Neffe sich in ihren Armen entspannte und sein Atem ruhig und gleichmäßig wurde.

Nicole musterte sein schlafendes Gesicht und musste lächeln. Vorsichtig legte sie ihn aufs Bett und beobachtete, wie er sich mit geschlossenen Augen unter die Decke kuschelte. Sanft küsste Nicole ihn auf die Stirn, schaltete die Dinosaurierlampe aus und schlich aus dem Zimmer.

Im Wohnzimmer legte sich Stille um sie. Nach Tabithas Tod hatte es Augenblicke gegeben, in denen Nicole befürchtet hatte, der Aufgabe, Joel allein großzuziehen, nicht gewachsen zu sein. Dann hatte sie begriffen, dass sie keine andere Wahl hatte, dass sie sich einfach durchbeißen musste.

Und seit Joel die ersten Zähne bekommen und die Windpocken durchgestanden hatte, stellte sie ihre Kompetenz nicht mehr so häufig infrage. Joel war ein glückliches und gesundes Kind.

Doch an diesem Abend erinnerte die Stille Nicole schmerzhaft daran, dass sie abgesehen von Joel allein war. Ihre Mutter lebte in Frankreich, ihre Schwester war tot, und ihrem Vater konnte sie nicht über den Weg trauen.

Um sich abzulenken, hörte sie leise Popmusik. Dann schenkte sie sich ein Glas Wasser ein und konzentrierte sich auf die Arbeitsunterlagen, die sie an diesem Wochenende bearbeiten wollte.

Aber die Gedanken an ihre Einsamkeit beschlichen sie immer wieder. Zum Glück gab es wenigstens ihre Cousine Julia, die häufig schimpfte, weil Nicole niemals ausging. Ihr fiel es jedoch einfach zu schwer, Joel abends allein zu lassen. Tabitha mit ihren ewigen Partys hätte dieses Problem wohl nicht gehabt.

Ihre Schwester war ein wahrer Männermagnet gewesen.

Nicoles letzte Beziehung hatte geendet, als sie so häufig bei Tabitha im Krankenhaus gewesen war – eine Verpflichtung, für die ihr Freund kein sonderlich großes Verständnis aufgebracht hatte. Eines Tages werde ich vielleicht den Richtigen finden, dachte Nicole. Einen ganz normalen Mann, der kein aufgeblasenes Ego hat und sich auch für andere Dinge interessiert als für seinen Erfolg. Eines Tages – aber nicht jetzt.

Sie zwang sich, sich auf ihre Arbeit zu konzentrieren.

Eine halbe Stunde später klopfte es plötzlich an der Tür. Wer um Himmels willen kam unangemeldet um halb neun bei ihr vorbei?

Als sie aufstand, hatte sie ein ungutes Gefühl. Langsam ging sie zur Eingangstür. Noch während sie einen Blick durch den Spion warf, schien sich eine eiserne Faust um ihr Herz zu schließen. Denn vor der Tür stand ihr fleischgewordener Albtraum.

2. KAPITEL

Am liebsten hätte Nicole einfach nicht aufgemacht, aber sie fürchtete, dass Rafe Medici dann klingeln würde, was Joel aufgeweckt hätte. Ihr Atem ging schnell und flach. Im Geiste wappnete sie sich kurz für die Auseinandersetzung, die ihr bevorstand, dann öffnete sie langsam die Tür und sah Medici in die Augen.

„Joel ist mein Sohn“, sagte er ohne Umschweife. Seine Stimme klang eiskalt.

„Joel gehört zu mir, rechtlich und im Herzen“, antwortete sie ohne Zögern.

„Tabitha war seine Mutter.“ Er verzog den Mund zu einem bitteren Lächeln. „Mich wundert nicht, dass sie mir nichts von ihm erzählen wollte, schließlich war ich ihr noch nicht einmal gut genug, um mir treu zu sein.“

„Meine Schwester hat ihre Wünsche bezüglich Joel klar und deutlich in ihrem Testament festgehalten“, erklärte Nicole. „Sie wollte, dass ihr Sohn ein liebevolles und stabiles Zuhause hat.“

„Meinen Sie nicht, dass er ein Recht darauf hat, seinen Vater zu kennen?“, entgegnete er zornig. „Fast vier Jahre lang haben Sie ihm das vorenthalten!“

„Ich kann Ihnen versichern, dass Joel nicht darunter gelitten hat. Er ist mein Lebensmittelpunkt, und ich sorge dafür, dass ihm nichts fehlt.“

„Das ändert doch nichts daran, dass er auch einen Vater braucht!“ Rafe blickte an ihr vorbei in den Flur. „Müssen wir das hier zwischen Tür und Angel diskutieren, oder darf ich hereinkommen?“

Widerwillig trat sie beiseite und war wütend, weil sie seinen schlanken, muskulösen Körper nicht ignorieren konnte, als er an ihr vorbeiging. „Sollten Sie meinen Sohn wecken“, erklärte sie scharf, „werde ich keine Sekunde lang zögern, die Polizei zu rufen.“

Er warf ihr einen seltsamen Blick zu. „Ich habe es selten nötig, laut zu werden.“ Er strahlte reine Macht aus, eine Macht, die umso beunruhigender wirkte, weil sie so selbstverständlich wirkte.

Dieser Mann hatte genau die natürliche Autorität, die einen guten Vater auszeichnete. Mit einem einzigen Blick würde Rafe Medici alles erreichen, was er wollte, ohne ein lautes Wort zu brauchen. Als Nicoles Blick auf seine großen Hände fiel, wurde ihr schwer ums Herz. Außer er benutzt seine Fäuste.

Tabitha hatte niemals behauptet, dass er sie geschlagen hatte, aber sie hatte angedeutet, dass er brutal war, einschüchternd. Ein grober, nur anfangs charmant wirkender Mann, den sie unterschätzt hatte.

„Es ist an der Zeit, dass ich meinen Sohn kennenlerne“, erklärte er.

Für einen Moment schien ihr das Herz stehen zu bleiben. „Ich möchte nicht, dass Joels Leben durcheinandergerät. Er ist glücklich, und er fühlt sich hier sicher. Sie kennenzulernen würde ihn verstören. Abgesehen davon haben Sie gerade deutlich gezeigt, dass Sie keinen blassen Schimmer von Kindern haben. Joel schläft schon seit einer Stunde.“

„Eines Tages wird er begreifen, dass er einen Vater hat. Je länger ich warte, desto mehr werden er und ich bereuen, dass wir so viel Zeit miteinander verloren haben. Ich habe Rechte. Und wenn ich Sie verklagen muss, um zu bekommen, was mir zusteht, werde ich keine Sekunde lang zögern.“

Nicole sah zu ihm auf. „Wagen Sie es ja nicht, mir zu drohen! Was haben Sie ihm schon zu bieten? Wo leben Sie? Auf einer Playboy-Jacht? Haben Sie sich auch nur ein einziges Mal gefragt, ob das eine geeignete Umgebung für ein Kind ist?“

Rafe presste die Lippen aufeinander. „Ich bin bereit, für mein Kind mein Leben zu ändern. Ich will, dass er bei mir lebt. Wenn es nötig ist, engagiere ich eben ein Kindermädchen.“

Bei dem bloßen Gedanken begann Nicole vor Wut zu schäumen. „Ein Kindermädchen engagieren?! Gott, was wären Sie nur für ein toller Vater! Sie interessieren sich doch kein bisschen für Joel! Alles, was Sie wollen, ist Macht, genau wie Tabitha gesagt hat!“

Als Rafe sie durchdringend musterte, begriff sie, dass sie zu viel verraten hatte. Er stemmte die Fäuste an seine Hüfte und betrachtete Nicole eingehend. „Was genau hat Tabitha Ihnen über mich erzählt?“

Nervös zuckte sie die Schultern und wich einen Schritt zurück. „Dass Sie ihr Angst gemacht haben. Dass sie Sie in einem Club in Miami kennengelernt hat und ihre Affäre nur wenige Monate gedauert hat. Sie hat gesagt, dass sie Sie anfangs charmant und attraktiv gefunden hat, obwohl oder vielleicht auch gerade weil Sie nicht so geschniegelt waren wie ihre bisherigen Freunde. Und dass Sie zum Ende ihrer Affäre hin kontrollsüchtig geworden sind.“ Nicole biss sich auf die Zunge, um nicht zu verraten, dass Rafe Tabitha an ihren Vater erinnert hatte.

Als er tief durchatmete, bebten seine Nasenflügel kaum merklich. Äußerlich wirkte er zwar ruhig, aber seine Augen spiegelten seine Wut. „Dann haben Sie ihre Erzählungen also einfach für bare Münze genommen? Ohne mir jemals begegnet zu sein?“

Nicole blinzelte. „Warum hätte ich ihr nicht glauben sollen? Sie war meine Schwester!“

„Dann weiß ja wohl kaum jemand besser als Sie, dass Tabitha nicht vollkommen gewesen ist.“

„Kein Mensch ist vollkommen.“

„Aber manche sind bessere Lügner als andere.“

„Wollen Sie etwa andeuten, dass Tabitha über so etwas Wichtiges gelogen hätte?!“, entgegnete Nicole.

„Wollen Sie etwa andeuten, dass Tabitha nie in wichtigen Fragen gelogen hat?“

Sie öffnete den Mund, um lautstark zu protestieren, wählte dann jedoch eine vorsichtigere Formulierung. „Nichts so Wichtiges.“

„Fassen wir an dieser Stelle zusammen: Sie sind mir noch nie begegnet und haben mich aufgrund der Meinung einer Frau verurteilt, die nicht gerade für ihre Ehrlichkeit berühmt gewesen ist. Ähneln Sie Tabitha?“

„Nein“, entfuhr es Nicole wie aus der Pistole geschossen. Sie bereute ihre heftige Reaktion sofort. Mit jedem Satz schien Rafe Medici sie weiter in die Enge zu treiben. Und sie musste Joel schützen! „Ich werde nicht zulassen, dass sie schlecht über Tabitha reden. Immerhin ist sie Joels Mutter. Sie hatte Fehler, genauso wie jeder andere auch. Sie hat das Leben geliebt und es verloren, weil sie Joel zur Welt gebracht hat. Und jetzt gehen Sie bitte.“

Sie sah, dass er mühsam versuchte seine Ungeduld zu zügeln. „Ich habe Rechte, Nicole. Ich bin Joels Vater. Was, wenn ich nicht der Mann bin, für den Tabitha mich gehalten hat? Wie wollen Sie Joel all das erklären, wenn er anfängt, nach seinem Vater zu fragen?“

Zum ersten Mal befielen Zweifel Nicole, doch sie versuchte, sich auf das Wesentliche zu konzentrieren. „Ich muss meinen Jungen schützen.“

„Ich gebe Ihnen einen Tag Zeit, um ihm zu erklären, wer ich bin. Übermorgen komme ich zurück, und zwar um Joel kennenzulernen.“

Panik stieg in ihr auf. „Das geht alles zu schnell!“

„Das bezweifle ich.“

Am nächsten Tag besuchte Nicole ihre Cousine Julia und erzählte ihr, was vorgefallen war. Nachdem Julia ihre zwei Monate alte Tochter zum Mittagsschlaf hingelegt hatte, setzte sie sich zu Nicole auf die Ledercouch und drückte aufmunternd ihren Arm.

„Ich denke, du solltest kooperieren.“

Nicole biss sich auf die Lippe. „Aber es muss doch irgendetwas geben, das ich tun kann!“ Julia war nicht nur ihre engste Vertraute, sondern auch Anwältin – zwei gute Gründe, ihren Rat ernst zu nehmen.

„Sicher, dir stehen viele Möglichkeiten offen. Nur wird das alles dich einen Haufen Geld kosten und das Verhältnis zwischen Joels Vater und dir für immer belasten. Hältst du das wirklich für eine gute Idee?“

Nicole seufzte. „Und was, wenn er ein grauenhafter Vater ist? Was, wenn er …“ Es fiel ihr schwer, die Worte auszusprechen. „… ihn schlägt?“, fragte sie im Flüsterton.

Nun war Julia diejenige, die seufzte. „Dann sieht die Sache natürlich anders aus.“ Sie trank einen Schluck Kräutertee und fuhr anschließend fort: „Wie kommst du darauf, dass er gewalttätig sein könnte? Hat Tabitha etwas angedeutet?“

„Ja, dass er sie schikaniert hat und dass er sie an unseren Vater erinnert hat.“

Julia nickte langsam. Sie wusste alles über die dunklen Geheimnisse in Nicoles Familie. „Ich verstehe, dass dich das sehr beunruhigt.“

„Gelinde gesagt.“

Ihre Cousine zögerte kurz, als würde sie nach den richtigen Worten suchen, dann sagte sie: „Ich weiß, dass Tabitha dir sehr nahestand, aber auch dir muss aufgefallen sein, dass sie häufig übertrieben hat.“

„Ja, sicher, aber in Bezug auf etwas so Wichtiges?“

„Ich will mich ja nicht auf die Seite von diesem Medici schlagen. Trotzdem kann ich mir gut vorstellen, dass Tabitha sich schikaniert gefühlt hat, einfach weil er nicht nach ihrer Pfeife getanzt hat.“

„Das kann gut sein“, gab Nicole widerwillig zu.

„Ich hoffe, dir ist klar, dass ich dir niemals dazu raten würde, ihm Joel zu geben, ohne mehr über Medici zu wissen, aber …“

„Ich würde ihm Joel niemals geben!“ Nicoles Stimme überschlug sich fast, und ihre Cousine legte ihr besänftigend den Arm um die Schulter.

„Hast du dich schon mal gefragt, warum dieser Mann unbedingt das Sorgerecht für Joel will? Was seine wahren Motive sind? Er scheint sehr wohlhabend zu sein, ein Playboy. Auf das Geld, das Tabitha Joel hinterlassen hat, wird er also kaum aus sein. Die meisten Männer in seiner Situation würden dir Joel mit Handkuss überlassen.“

Wieder biss Nicole sich auf die Lippe. Was hatte Rafe noch einmal erzählt? Dass er seinen Vater früh verloren hatte? Für einen kurzen Moment empfand sie tiefes Mitgefühl mit ihm. Was, wenn er tatsächlich nicht das Monster war, das Tabitha beschrieben hatte?

„Ich weiß, dass dir das nicht gefallen wird, aber ich kann dir nur raten, diesen Mann so gut wie möglich kennenzulernen“, fuhr Julia fort. „Er ist nun einmal Joels Vater, und er hat alle Vorteile auf seiner Seite. Wenn er wollte, könnte er dir Joel schon morgen wegnehmen – und zwar für immer. Die einzige Möglichkeit, die dir bleibt, ist, diesen Moment so lange wie irgend möglich hinauszuzögern.“

Um halb sechs Uhr abends lief Rafe den Gehweg vor dem gepflegten zweistöckigen Haus entlang, das Nicole Livingstone gehörte. Er hatte Pizza und ein paar Muffins mitgebracht. Gerüstet mit den Informationen, die ihm sein Anwalt und sein Privatdetektiv besorgt hatten, klopfte er an die Haustür.

Drei Tage lang hatte er darum gerungen, seine Wut und Enttäuschung darüber, dass Tabitha ihm seinen Sohn so lange vorenthalten hatte, in den Griff zu bekommen. Übrig geblieben war ein tiefes Verlustgefühl. Das und seine klare Entscheidung: Rafe wollte seinem Kind ein guter Vater sein, und nichts würde ihm dabei im Weg stehen.

Argwöhnisch sah Nicole ihn an, nachdem sie die Tür geöffnet hatte. Sie atmete hörbar ein, so als würde sie sich für einen Kampf wappnen, dann entdeckte sie die Pizza. Ein trockenes Lächeln umspielte ihre vollen Lippen. „Eine gute Wahl. Joel liebt Pizza.“

„Ist Peperoni okay?“, hakte er nach. Warum war Nicole plötzlich so zugänglich geworden?

„Das hängt ganz von seiner Laune ab. Manchmal isst er sie, manchmal nicht.“

„Ich habe auch ein paar Muffins mitgebracht“, erzählte er und hielt die Papiertüte hoch.

Sie warf ihm einen zweifelnden Blick zu. „So viel Zucker vor dem Schlafengehen könnte uns einen unruhigen Abend bescheren.“

„Er soll sie ja nicht alle essen. Und immerhin habe ich seine ersten vier Geburtstage verpasst!“

Sie sah ihm in die Augen. In ihrem Blick schien ein Hauch von Mitgefühl, ja, fast Bedauern zu liegen. Diese Frau überraschte ihn immer wieder. Sein Privatdetektiv hatte ihm einiges über Nicole berichtet. Ihre Ausbildung: ein Doppelstudium in Gesundheitsverwaltung und Soziologie. Ihr Job: staatliche Gesundheitsberaterin für Kriegsversehrte. Ihre Kreditwürdigkeit: hervorragend. Ihr Liebesleben: nicht existent. Ihre Liebe zu Joel: unermesslich. Auch wenn Nicole eindeutig der zurückhaltende Zwilling zu sein schien, hatte sie offenbar ein großes Herz – was Rafe sehr zugutekommen würde.

„Na gut.“ Sie seufzte. „Kommen Sie rein. Lassen Sie es langsam angehen, und versuchen Sie, nicht über die Zukunft zu sprechen.“

„Warum nicht?“

„Seinem Vater zu begegnen wird für Joel schon mehr als genug sein.“

„Sind Sie sich da sicher?“, fragte Rafe in stichelndem Ton.

„Bilden Sie sich ja nicht ein, dass Sie besser als ich wissen, was gut für Joel ist!“, konterte sie.

„Ich weiß, dass ich sein Vater bin. Das reicht mir.“

Nicole hob kämpferisch das Kinn. „Bitte geben Sie sich einfach Mühe, ihn nicht zu überfordern.“ Ihr Tonfall ließ keinen Zweifel daran, dass es sich keineswegs um eine Bitte handelte.

„Ich möchte ihm einfach nur klarmachen, dass ich von jetzt an immer für ihn da sein werde.“

Sie sah ihn prüfend an. „Ich gehe ihn holen.“

Erst jetzt wurde Rafe bewusst, wie nervös er war. In einigen Sekunden würde sein Sohn in sein Leben treten!

Kurz darauf kam ein kleiner Junge mit kurzem, dunklem Haar und leuchtend blauen Augen auf ihn zu und musterte ihn neugierig. „Mom sagt, dass du mein Vater bist.“

„Das stimmt“, erwiderte Rafe.

Joel blickte auf die Schachtel in seiner Hand. „Und du hast Pizza.“

Rafe lachte leise in sich hinein. „Das stimmt auch.“

„Ich hab Hunger.“

„Na, dann lass uns essen.“

Das Eis war schnell gebrochen. Wenige Minuten später beugten sich Nicole, Joel und Rafe einhellig über ihre Pizzastücke. Erleichtert erkannte Rafe, dass Joel an diesem Tag in Peperonilaune zu sein schien.

„Erzähl mir doch mal, was du alles gerne magst“, forderte er ihn zum Reden auf.

„Wii spielen, Geschichten vorgelesen bekommen und Tiere.“

„Was denn für Geschichten?“, erkundigte sich Rafe. Am liebsten hätte er sofort alles über Joel erfahren.

„Am liebsten mag ich die Erdbeergeschichte“, erwiderte Joel und biss in seine Pizza. „Da kommt eine Maus vor, und ein Bär.“

Rafe nickte. „Die kenne ich noch gar nicht. Muss ich wohl mal lesen.“

„Du kannst meine ausleihen. Aber nur, wenn ich sie wiederbekomme.“

„Okay“, sagte Rafe lächelnd. „Vielen Dank.“

Nach dem Essen spielte er mit Joel Wii. Währendessen spürte Rafe Nicoles neugierige Blicke auf sich. Einerseits war ihm ja egal, was sie von ihm hielt. Andererseits war ihm klar, dass sie großen Einfluss darauf haben würde, wie schnell Joel sich an die neuen Lebensumstände gewöhnte. Er würde zwar in jedem Fall gewinnen, aber mit Nicole auf seiner Seite würde alles viel reibungsloser ablaufen.

Mit Tabitha, wie er sie in Erinnerung hatte, hatte Nicole kaum etwas gemeinsam. Tabitha hatte ununterbrochen geredet und sich, wo sie nur konnte. Nicole hingegen schien nachzudenken, ehe sie etwas sagte. Sie trug eine Jeans, die nicht besonders eng, aber doch schmal genug geschnitten war, um ihre langen Beine und die Hüfte zu betonen. Auch ihr rosafarbener Kaschmirpullover wirkte eher zurückhaltend als aufreizend.

Ob sie sich wohl jemals einfach fallen ließ? Ob statt Misstrauen jemals Leidenschaft und Begehren in ihrem Blick lagen?

„Zeit, ins Bett zu gehen“, erklärte Nicole.

„Aber Mom!“, protestierte Joel. „Ich will noch ein bisschen Wii spielen! Er kann das viel besser als du!“

Rafe hustete, um sein Lachen zu überspielen, woraufhin Nicole ihm einen amüsierten Seitenblick zuwarf.

„Ich komme wieder, und dann spielen wir weiter“, versicherte Rafe seinem Sohn.

Joel musterte ihn ernst. „Versprochen?“

Mit einem Mal wurde Rafe unendlich schwer ums Herz. „Versprochen.“

„Okay“, erwiderte Joel und lief die Treppe hoch und in sein Zimmer, während Nicole Rafe zur Tür brachte.

„Danke, dass Sie so umsichtig waren.“

„Für heute war das sicher genug“, erwiderte Rafe und drehte sich zu ihr um. „Ich würde Sie morgen gern wiedersehen. Wir haben einiges zu besprechen.“

Zu seiner maßlosen Überraschung nickte sie einfach. „Da haben Sie recht. Vormittags habe ich ein paar Termine, aber ab halb eins habe ich Zeit.“

„Kennen Sie das ‚Peachtree Grill‘? Das Restaurant gehört meinem Bruder. Vielleicht könnten wir uns ja dort treffen.“

„In Ordnung.“

Ganz die sachliche Geschäftsfrau, dachte Rafe und beschloss, Nicole daran zu erinnern, dass er ein Mann war und sie eine Frau. Behutsam nahm er ihre Hand und strich ihr sanft mit dem Daumen übers Handgelenk. „Danke, dass Sie mir so entgegenkommen.“

Überrascht und befangen sah sie ihn an. „Ja, äh, gern“, erwiderte sie.

Er ließ ihre Hand los, ehe sie sie wegziehen konnte. Nicole strich über die Stelle, die er berührt hatte, als würde sie brennen, und Rafe triumphierte innerlich. Diese Frau war nicht halb so kühl und unnahbar, wie sie sich gab.

Nicole schlug das Herz bis zum Hals, als sie den Wagen vor dem „Peachtree Grill“ parkte und den Motor abstellte. Ehe sie ausstieg, musste sie tief durchatmen.

Sie musste zugeben, dass sich Rafe Medici ausgezeichnet mit Joel verstanden hatte. Aber das hatte kaum etwas zu sagen, schließlich waren es nur ein paar Stunden gewesen. Nachdem sie all ihren Mut zusammengenommen hatte, griff sie nach ihrer Handtasche und stieg aus dem Wagen.

An der Tür des Restaurants wartete eine Tischdame im schwarzen Minikleid.

„Ich bin mit Rafe Medici verabredet“, erklärte Nicole der jungen Frau, die ihr ein freundliches Lächeln zuwarf und sie zu eine ruhige Ecke des Restaurants führte.

„Na, da werden Sie aber den Neid einiger Frauen auf sich ziehen! Schauen Sie nur, wie die Kellnerinnen ihn umschwärmen.“

Und tatsächlich: Um den Tisch, an dem Rafe saß, hatten sich drei junge Frauen in weißen Hemden und kurzen schwarzen Röcken versammelt.

Die Tischdame räusperte sich vernehmlich. „Mr. Medicis Begleitung ist da.“ Die drei Kellnerinnen stoben auseinander, jedoch nicht, ohne Nicole missgünstig zu mustern. Nur eine von ihnen blieb neben dem Tisch stehen, um die Bestellung entgegenzunehmen.

„Guten Appetit“, sagte die Tischdame, dann ging sie Richtung Eingang.

Rafe erhob sich und drückte Nicole einen atemberaubenden Augenblick lang die Hand. „Schön, Sie zu sehen. Was möchten Sie trinken?“

„Kaffee wäre toll“, erwiderte sie. Als sie merkte, wie er sie ansah, schlug ihr Herz schneller. Sie zwang sich, seinem Blick auszuweichen, und setzte sich.

„Mit Milch?“, fragte die Kellnerin, die geblieben war.

„Nein danke, schwarz bitte.“ Nicole versuchte, sich zu sammeln, dann sah sie wieder zu Rafe auf. Warum musste er nur so schrecklich gut aussehen? Wenn Joel allzu sehr nach ihm kam, graute ihr jetzt schon vor seiner Pubertät und all den Mädchen, die er nach Hause bringen würde. Es waren nicht einfach nur Rafes dichtes, dunkles Haar, sein attraktives Gesicht und sein trainierter Körper, die die Frauen anzogen. Da war auch etwas in seinen Augen … eine Form von Aufmerksamkeit, die nur wenige Männer Frauen entgegenbrachten. Nicole wurde in diesem Moment klar, dass sie sich anstrengen musste, um seinem Charme nicht zu erliegen.

„Wie war Ihr Tag bisher?“, fragte er im Plauderton und trank einen Schluck Kaffee.

„Äußerst produktiv“, antwortete sie, überrascht darüber, dass er sich überhaupt so sehr für sie interessierte. „Ich habe drei Kunden besucht und ihnen allen zusätzliche Leistungen zusichern können.“

„Ich habe schon gehört, dass Sie bei Ihren Klienten hoch im Kurs stehen.“

„Und woher wissen Sie das?“, fragte Nicole, während ihr Kaffee serviert wurde.

„Von einem Privatdetektiv.“ Er zuckte die Schultern. „Verschwenden Sie lieber keine Energie darauf, sich aufzuregen. Da Sie nicht mit mir reden wollten, musste ich eben auf anderem Weg mehr über Sie herausfinden.“

Auch wenn Nicole nichts anderes erwartet hatte, gefiel es ihr ganz und gar nicht, dass dieser Mann seine Nase in ihre Privatangelegenheiten steckte. „Und würden Sie sagen, dass er seine Arbeit gut macht?“

„Allerdings. Warum fragen Sie?“

„Vielleicht könnte ich ihn engagieren, damit er ein bisschen über Sie herausfindet.“

Rafe lachte und lehnte sich entspannt zurück. „Ganz wie Sie wollen. Aber Sie können sich das Geld auch sparen. Die nächste Stunde werde ich Ihnen jede Frage beantworten, die Ihnen einfällt.“

3. KAPITEL

Wie viele Frauen sich wohl schon ohne Umschweife die Kleider vom Leib gerissen hatten, nachdem Rafe Medici ihnen sein umwerfendes Lächeln zugeworfen hatte? Nicole fiel es nicht schwer, zu verstehen, warum Tabitha sich anfangs so zu diesem Mann hingezogen gefühlt hatte. Zum ersten Mal in ihrem Leben begriff sie, warum man von magischer Anziehungskraft sprach. Und sie wusste, dass sie extrem aufpassen musste. Denn wenn sie zu einer der Motten wurde, die Rafe Medicis Licht umschwärmten, würde sie sich garantiert verbrennen.

„Erzählen Sie mir von Ihrer Familie!“, forderte sie ihn auf, nachdem sie ein Hauptgericht bestellt hatten.

Er zögerte und blickte nachdenklich in die Ferne. „Wie ich Ihnen ja schon erzählt habe, ist mein Vater gestorben, als ich noch klein war. Es war ein Zugunglück. Einer meiner Brüder ist damals ebenfalls ums Leben gekommen.“

Als sie den Kummer in seinen Augen las, wurde Nicole schwer ums Herz.

„Meine Mutter schaffte es nicht, sich alleine um uns zu kümmern, und so kamen wir zu Pflegefamilien.“ Er ballte die Hände zu Fäusten. „Von der Welt, die wir kannten, war plötzlich nur noch ein Scherbenhaufen übrig.“

Auch wenn Nicole bezweifelte, dass Rafe Joel ein guter Vater sein würde, berührte diese Geschichte sie. „Das muss sehr schwer für Sie gewesen sein.“

„War es auch. Aber andere hatten es noch schwerer. Meine Pflegeeltern waren wesentlich freundlicher als die meines älteren Bruders. Er ließ sich für mündig erklären, ehe er seinen Highschool-Abschluss hatte.“

„Wahnsinn“, murmelte Nicole und dachte daran, wie behütet ihr Leben im Internat gewesen war. „Was macht er heute?“

„Er führt ein sensationell gut laufendes Unternehmen. Vor Kurzem hat er geheiratet.“ Ein Lächeln umspielte seine Lippen. „Die beiden würden alles füreinander tun.“

Bildete Nicole es sich nur ein, oder hatte er das tatsächlich mit einem Anflug von Neid gesagt?

„Nicht alle haben solches Glück, und mein Bruder hat es verdient. Ich kann es mir leisten, großzügig zu sein, immerhin habe ich ihn endlich im Billard besiegt“, fügte er scherzhaft hinzu.

„Klingt, als hätten Sie eine interessante Familie“, sagte Nicole, die selbst ein wenig neidisch wurde, als sie hörte, wie liebevoll Rafe über seinen Bruder sprach.

„Wahrscheinlich ist sie vollkommen anders als Ihre.“

„Da haben Sie allerdings recht.“

„Inwiefern?“, hakte er nach.

Während die Kellnerin das Essen servierte, erzählte Nicole: „Tabitha und ich sind aufs Internat geschickt worden, als wir acht Jahre alt waren. Mir haben die festen Strukturen besser gefallen als ihr.“ Sie schüttelte den Kopf und lachte leise über die Erinnerungen, die in ihr hochkamen. „Sie war rebellisch wie ein ungezähmtes Pferd. Bestimmt hätte man sie rausgeworfen, wenn ich nicht …“ Sie brach mitten im Satz ab. Dieses Geheimnis würde sie auch jetzt nicht lüften, da Tabitha nicht mehr lebte.

„Wenn Sie was nicht?“, wollte Rafe wissen.

„Schnee von gestern“, erwiderte Nicole und winkte ab.

„Sie scheinen ganz anders zu sein als sie. Natürlich sehen Sie ihr ähnlich. Aber Tabithas Haar war heller, nicht wahr?“

„Im Herzen war sie eine Blondine. Sie brachte alles zum Leuchten, egal wo sie war.“

„Und Sie?“

„Als wir älter wurden, haben wir uns für ein sehr unterschiedliches Umfeld entschieden. Ich habe meinen Master gemacht und als Lehrassistentin gearbeitet.“

„Haben Sie sie nie beneidet?“

„Manchmal“, gab Nicole zu und musste daran denken, dass Tabitha Joel zur Welt gebracht hatte. Damals hatte sie sich sehnlich gewünscht, selbst schwanger zu werden. „Auf der anderen Seite schien es mir immer harte Arbeit zu sein, so ein Partyleben zu führen. Aber manchen Leuten liegt es wohl im Blut. Ihnen auch?“

Rafe zog eine Augenbraue hoch. „Nein, eigentlich nicht.“

Nicole wusste nicht, was sie erwidern sollte, und nach kurzem, unangenehmem Schweigen wechselte Rafe zu ihrer Erleichterung das Thema. „Ihre Mutter lebt in Frankreich, oder?“

„Wissen Sie das auch von Ihrem Privatdetektiv?“

Er lächelte unverfroren.

Schnell erwiderte sie: „Ja, sie lebt mit einem jüngeren Mann zusammen in Frankreich – vom Geld meines Vaters.“

„Sehen Sie sie manchmal?“

„Nur selten. Sie ist voll und ganz damit beschäftigt, alles nachzuholen, was sie in den Jahren mit meinem Vater verpasst hat.“

„Sehen Sie ihn denn häufiger?“

„Wir stehen uns nicht sonderlich nahe“, gab sie zu und wich Rafes neugierigem Blick aus. Dieser Teil ihres Lebens ging einen Fremden nun wirklich nichts an. „Ich sehe ihn nur alle paar Monate.“

„Sicherlich war er begeistert, dass er nun endlich einen Erben für sein Imperium hat! Eigentlich müsste sein Enkelsohn doch sein ganzer Stolz sein.“

„Vermutlich haben Sie recht. Mein Vater wollte immer einen Sohn haben. Aber … Sagen wir, dass er und ich sehr unterschiedliche Prioritäten haben. In den letzten Jahren hat er den internationalen Markt erobert, deswegen ist er so gut wie nie in der Stadt.“ Nach Tabithas Tod hatte ihr Vater die Vormundschaft für Joel bekommen wollen. Nicoles zweitbestes Gegenargument war gewesen, dass er nicht genug Zeit hatte, um sich um seinen Enkel zu kümmern. Ihr bestes Argument hatte alte Wunden aufgerissen und das Verhältnis zwischen ihrem Vater und ihr nachhaltig gestört.

„Aber wer unterstützt Sie denn mit Joel?“

Diese Wende des Gesprächs missfiel Nicole. „Ich habe eine Cousine, die gerade ein Baby bekommen hat. Wir stehen uns sehr nahe, und sie ist immer für mich da. Aber den Großteil der elterlichen Verantwortung trage ich allein. Ich habe einen tollen Kindergarten gefunden, und meine Arbeitszeiten sind so flexibel, dass ich immer für Joel da sein kann, wenn er mich braucht.“

„Eine wahre Superheldin“, murmelte Rafe.

„Ach, was“, erwiderte Nicole. „Ich versuche einfach nur, eine gute Ersatzmutter zu sein.“

„Ersatzmutter? Er nennt Sie Mom!“

Bei seinen Worten verspürte sie einen Stich. „Anfangs ist das schwer für mich gewesen, aber dann habe ich begriffen, dass Joel jemanden braucht, den er als Mutter betrachten kann. Und dieser Jemand bin ich.“

„Was wollen Sie sonst noch über mich wissen?“, fragte Rafe.

Nicole lachte auf. „Einfach alles eben! Wie stehen Sie beispielsweise zu körperlicher Züchtigung?“

Rafe sah sie verständnislos an.

„Kindern den Hintern versohlen“, erklärte sie.

„Oh. Ich habe als Kind selbst das eine oder andere Mal eine Tracht Prügel abbekommen, aber ich bin absolut überzeugt davon, dass das keine Lösung ist. Ich meine, es muss doch andere Möglichkeiten geben! Hausarrest, Wii-Verbot, solche Dinge. Wie stehen Sie selbst denn dazu?“

Erstaunt, dass er die Gegenfrage stellte, antwortete Nicole: „Ich sehe das genauso wie Sie, und mit Joel funktioniert das ganz hervorragend. Für Probleme habe ich ein Belohnungssystem eingeführt. Er bekommt Sternchen.“

„Sternchen …“ Rafe schien plötzlich in seinen Erinnerungen gefangen zu sein. „Ich habe damals Sternchen bekommen, wenn ich ein Buch gelesen oder aufgeräumt habe. Oder wenn ich Klassenbester war.“

„Waren Sie oft Klassenbester?“, fragte sie nach.

„Nicht sonderlich oft.“ Er lächelte. „Ich war eher der Footballtyp.“

„Ah, eine von den Sportskanonen“, rutschte es ihr heraus.

„Und Sie waren bestimmt eine Streberin“, entgegnete er. „Eine ziemlich heiße Streberin allerdings.“

„Einfach nur eine Streberin“, erwiderte sie nüchtern.

„Bestimmt hätten Sie einen Football spielenden Unterschichtentypen wir mich keines Blickes gewürdigt“, fügte er herausfordernd hinzu.

Nicole war eher der Ansicht, dass sie ihn aus der Ferne angehimmelt hätte, aber das wollte sie ihm lieber nicht verraten. „Ich weiß nicht. Ich war immer neidisch auf Leute mit sportlichem Talent.“

Sein raues Lachen ging ihr durch und durch. „Ich würde schwören, dass Sie zu Schulzeiten eine Menge Jungs in den Wahnsinn getrieben haben!“

„Nein, eigentlich nicht“, antwortete sie ehrlich, erinnerte sich jedoch an einen Jungen von der benachbarten Knabenschule, der in sie verliebt gewesen war. „Okay, vielleicht einen oder zwei. Aber den Großteil habe ich Tabitha überlassen. Sie schien dazu geboren zu sein, Männer um den Verstand zu bringen.“

„Und Sie nicht?“

„Ich war von Anfang an eher schüchtern und zurückhaltend. Ich habe immer Zeit gebraucht, um alles zu durchdenken.“

„Und heute? Wo ist der Mann in Ihrem Leben?“

„Das einzige männliche Wesen in meinem Leben ist Joel“, antwortete sie kühl. „Meinem Sohn zuliebe stelle ich Männer und Partys gerne hintenan. Wären Sie auch bereit, dieses Opfer zu bringen?“

Er sah ihr in die Augen. „Ist das Ihr eigentliches Problem? Mein Lebenswandel?“

Sie zuckte die Schultern. „Mich interessiert nur, was das Beste für Joel ist.“

„Ich würde lügen, wenn ich behaupten würde, dass ich ein Engel bin. Aber ich bin ganz sicher nicht erfolgreich geworden, indem ich die Nächte durchgefeiert habe. Ganz im Gegensatz zu dem, was Sie glauben, habe ich hart gearbeitet.“

Beinah wäre sie bei seinen Worten zusammengezuckt. Sie war zu weit gegangen. „Ich wollte damit nicht andeuten, dass Sie …“

„Und falls Sie sich über das Thema Frauen Gedanken machen …“

„Ich …“

„Mein Geschmack hat sich in den letzten fünf Jahren sehr geändert. Ich werde mich nie wieder von einer verwöhnten kleinen Millionenerbin um den Finger wickeln lassen.“

Etwas in seinem Tonfall ließ Nicole aufhorchen. Tabitha schien ihm wirklich etwas bedeutet und ihn ernsthaft verletzt zu haben! Nun war Nicole endgültig verwirrt. Tabitha hatte behauptet, dass sie kaum mehr als ein Spielzeug für diesen Mann gewesen war. Jetzt fiel es Nicole zunehmend schwer, diese Version der Geschichte zu glauben.

„Vielleicht wäre es gar keine so dumme Idee, wenn Sie wirklich einen Privatdetektiv anheuern“, sagte Rafe provokant.

Begriff er nicht, dass sie alles tun würde, um Joel zu beschützen? Dass sie diese Fragen stellen musste? „Ja, da haben Sie wohl recht.“ Sie sah auf die Uhr. „Ich muss jetzt los. Danke, dass Sie sich die Zeit genommen haben. Und danke für das Mittagessen.“ Sie warf einen Blick auf ihren Teller. Vor Aufregung hatte sie kaum etwas gegessen.

„Ich begleite Sie nach draußen“, bot Rafe an und stand gleichzeitig mit ihr auf.

„Das ist nicht nötig. Ich parke direkt vor dem Eingang.“

Als sie ihre Jacke überstreifen wollte, trat Rafe zu ihr, um ihr hineinzuhelfen. Die aufmerksame Geste erstaunte Nicole. War das ein weiteres Zeichen dafür, dass er nicht das Monster war, als das Tabitha ihn dargestellt hatte? War es möglich, dass ihre Schwester sie angelogen hatte?

Als sie vor der Tür standen, sagte sie: „Bitte richten Sie Ihrem Bruder von mir aus, dass das Restaurant wunderschön ist.“

„Das Kompliment werden Sie ihm bestimmt bald selbst machen können, denn früher oder später werden Sie meine Familie kennenlernen. Sie und ich haben noch viel vor uns.“

War das etwa Begehren in seinem Blick? Nein, das konnte nicht sein. Nicht unter diesen Umständen. Das Flirten lag vermutlich einfach in Rafes Natur. Wahrscheinlich flirtete er auch mit neunzigjährigen Damen.

„Dann also bis bald“, sagte Nicole, nachdem Rafe sie zu ihrem Wagen begleitet hatte, und stieg ein.

Wieso schaffte sie es nicht, sich seinem Charme zu entziehen? Während sie noch grübelte, drückte Rafe die Tür zu und winkte ihr zum Abschied. Als Nicole losfuhr, schwor sie sich, dass sie auf keinen Fall auf diesen Mann hereinfallen würde. Sobald sie zu Hause war, würde sie einen Privatdetektiv auf ihn ansetzen.

Sie vertraute ihm nicht. Und wenn sich herausstellte, dass er Joel kein guter Vater sein würde, musste sie das Undenkbare tun: mit Joel das Land verlassen. Auf diese Weise hätte sie wenigstens den Hauch einer Chance, ihren Neffen vor Rafe Medici in Sicherheit zu bringen. Im Ausland war es viel einfacher unterzutauchen, auch wenn die bloße Vorstellung Nicole Angst machte. Für gewöhnlich hielt sie sich an die Regeln, doch in diesem Fall stand einfach zu viel auf dem Spiel.

Sie beschloss, noch an diesem Abend, nachdem sie Joel ins Bett gebracht hatte, einen Notfluchtplan aufzustellen.

Trotz der klirrenden Kälte blieb Rafe noch einen Augenblick lang stehen, um zu beobachten, wie Nicole davonfuhr. Sie war wirklich außergewöhnlich. Eigentlich war sie viel zu zurückhaltend für seinen Geschmack. Aber wenn sie lächelte, war es, als würde die Sonne aufgehen, und ihr Lachen berührte ihn tief. Sie gehörte zu den Frauen, um die ein Mann sich bemühen musste – und das nicht, weil sie sich etwas auf ihre Schönheit eingebildet hätte. Obwohl sie schön war, das stand außer Frage. Es war vielmehr so: Wer das Herz dieser Frau erobern wollte, der musste sich anstrengen, denn sie würde es nicht leichtfertig hergeben.

Den Rest des Tages arbeitete Rafe von Michaels Haus aus. Eigentlich hätte er am Abend todmüde sein müssen, aber er konnte einfach nicht einschlafen. Erst nach langen wachen Stunden fiel er in unruhigen Schlaf.

Flammen umzüngelten ihn, er hörte schrille Schreie und sah, wie sich das Gesicht seines Vaters in eine verzerrte Maske aus Schmerz verwandelte.

Dann hörte er seinen Vater schreien.

Die schiere Qual in seiner Stimme versetzte Rafe in Panik. Und dann hörte er seinen Bruder Leo. „Daddy! Daddy!“

Rafe rannte auf seinen Vater und Leo zu, versuchte, sie zu retten. Doch als er sie fast erreicht hatte, schoss zwischen ihnen eine Mauer aus dem Boden. Sie war transparent. Er konnte alles sehen, was dahinter geschah, doch die Barriere war unüberwindlich.

Er hämmerte mit den Fäusten gegen die Wand, während er mitansehen musste, wie die Flammen Leo und seinen Vater verschlangen.

„Ich muss durch!“, rief er verzweifelt. „Ich will durch!“ Seine Knöchel begannen von den heftigen Schlägen zu bluten. „Dad! Leo!“

Das Gesicht seines Vaters wurde grau, leichengrau. Leos Schreie erfüllten seine Ohren. Rafe rannte los, er musste, musste sie einfach retten …

Ein Wadenkrampf weckte ihn. Schwer atmend setzte Rafe sich im Bett auf. Er war schweißgebadet. Sein Herz raste. Er musste sie retten!

Erst nach einigen Sekunden begriff er, dass es nur ein Traum gewesen war. Derselbe Traum, der ihn immer wieder heimsuchte, seit er erfahren hatte, wie sein Vater und sein Bruder ums Leben gekommen waren. Es war zu spät, und doch: Er wollte sie noch immer retten.

Rafe atmete tief durch, stand auf und begann unruhig im Schlafzimmer auf und ab zu laufen. Langsam trocknete der Schweiß auf seiner Haut. Es war nur ein Traum gewesen. Rafe konnte nichts mehr für die beiden tun. Diese traurige Erkenntnis hatte er schon zum wohl hundertsten Mal, aber ganz begreifen würde er es vermutlich niemals.

Dann dachte er an seinen Sohn. Für ihn konnte er noch etwas tun. Und nichts würde sich ihm dabei in den Weg stellen!

Früh am nächsten Morgen legte Rafe sich einen Plan zurecht. Erst als sein Blackberry klingelte, wurde er aus seinen Gedanken gerissen.

„Guten Morgen, Maddie“, begrüßte er seine Assistentin. „Was gibt’s?“

„Ich wollte Ihnen nur mitteilen, dass Mr. Argyros in der Stadt ist und sich mehrmals nach Ihnen erkundigt hat. Ich habe den Eindruck, dass er kaufen möchte.“

„Bis jetzt hat er immer mit Livingstone zusammengearbeitet. Wahrscheinlich hofft er, dass ich ihm ein günstigeres Angebot mache.“

„Ja, das ist gut möglich.“

Rafe spürte den vertrauten Hunger in sich, das Bedürfnis, zu gewinnen. „Wie lange ist er noch hier?“

„Ich weiß es nicht mit Sicherheit, aber ich denke, etwa drei Tage.“

Seufzend strich er sich durchs Haar. Er war daran gewöhnt, schnell schwierige Entscheidungen treffen zu müssen, aber diese hier war noch komplizierter als gewöhnlich. „Okay. Sie müssen ein Haus für mich finden.“

„Ein Haus?“, wiederholte seine Assistentin irritiert. „Suchen Sie nach etwas Bestimmtem?“

„Ich habe einen Sohn. Deswegen werde ich einige Veränderungen in meinem Leben durchführen müssen. Ich werde ihn mit nach Miami nehmen.“

Maddie schwieg eine Weile, dann flüsterte sie: „Einen … Sohn?“

„Ja. Seine … Mutter wird auch dabei sein.“

„Oh.“

„Die Situation ist kompliziert.“

„Klingt ganz so“, erwiderte Maddie.

„Morgen erhalten Sie weitere Anweisungen.“

„Übermorgen müssen wir nach Miami aufbrechen“, erklärte Rafe, als er Nicole am selben Abend einen Überraschungsbesuch abstattete.

Sie warf ihm einen fassungslosen Blick zu. „Wie bitte?“

„Es geht ums Geschäft. Ich kann nicht länger warten und werde Joel auf keinen Fall hierlassen.“

Nicoles Magen verkrampfte sich. „Warum nicht? Joel geht es hier bei mir blendend!“

„Er ist mein Sohn, und ich will, dass er bei mir ist. Für immer.“

Als sie seine Entschlossenheit bemerkte, wurde ihr angst und bange. „So einfach ist das nicht. Joel kennt Sie doch kaum. Können Sie sich auch nur ansatzweise vorstellen, wie schlimm es für ihn wird, wenn Sie ihn einfach so aus seinem gewohnten Umfeld herausreißen?“

„Dann kommen Sie doch mit“, schlug er seelenruhig vor.

Nicole blinzelte. Erst am vergangenen Abend hatte sie einen Privatdetektiv beauftragt und Pläne geschmiedet, mit Joel das Land zu verlassen. „Ich weiß nicht, was ich sagen soll“, murmelte sie schließlich.

Er zuckte die Schultern. „Wenn Joel wirklich das Wichtigste in Ihrem Leben ist, dürfte Ihnen die Entscheidung nicht schwerfallen.“

„Aber ich habe einen Job!“

„Dann lassen Sie sich eben für eine Weile freistellen.“

„Als ob das so einfach wäre!“

„Es ist so einfach.“

Nicole begriff, dass Rafe keinen Millimeter weit von seinem Vorhaben abweichen würde.

„Was ist Ihnen wichtiger? Ihre Sicherheit oder Joels?“, fragte er.

Empört holte sie Luft. „Natürlich Joels. Ich verstehe nur einfach nicht, warum plötzlich alles so schnell gehen muss! Warum kümmern Sie sich nicht um Ihr Geschäft, und nächsten Monat kommen Joel und ich Sie besuchen, damit er Sie besser kennenlernen kann?“

Noch während sie redete, begann Rafe, den Kopf zu schütteln. „Nicht nächsten Monat. Jetzt. Mein Sohn wird unter meinem Dach leben, und ich werde das volle Sorgerecht beantragen. Entweder Sie spielen mit, oder Sie gehen mir aus dem Weg. Ich kann bis morgen früh einen Gerichtsbeschluss bekommen.“

„Und wie soll ich bis dahin alle Vorbereitungen treffen? Ich habe nicht einmal genügend Zeit, um zu packen!“

„Machen Sie sich darüber keine Sorgen. Ich kaufe alles, was Joel braucht.“

Nun schüttelte Nicole den Kopf. „Sie begreifen es einfach nicht. Sicherheit entsteht nicht nur durch Geld und Gegenstände. Was Joel braucht, sind vertraute Menschen und eine vertraute Umgebung.“

„Ich werde ein vertrauter Mensch für ihn. Mein Zuhause wird eine vertraute Umgebung für ihn werden.“ Er sah sie auffordernd an. „Kommen Sie nun mit oder nicht?“

„Sie lassen mir ja keine Wahl!“

„Sie sind meinem Sohn sehr wichtig. Ich werde dafür sorgen, dass Sie angemessen finanziell entlastet werden.“

Jetzt konnte Nicole ihren Zorn nicht mehr im Zaum halten. „Ich will Ihr Geld nicht! Wenn ich welches bräuchte, könnte ich meinen Vater fragen. Vermutlich sind Sie genauso wie er.“ Sie spuckte die Worte förmlich aus, schleuderte ihm die schlimmste Beleidigung entgegen, die ihr einfiel.

Doch Rafe zuckte nur die Schultern. „Sie werden noch früh genug herausfinden, ob Ihre Einschätzung zutrifft oder nicht. Am Donnerstagmorgen wird mein Privatjet uns nach Miami bringen. Sagen Sie mir nur, was Sie brauchen.“

„Warum wollen Sie ihn eigentlich?“, herrschte Nicole ihn an. „Sonderlich viele Gedanken machen Sie sich ja nicht um ihn. Und in den letzten Tagen hat er Sie nicht vermisst. Warum müssen Sie ihn unbedingt zu sich holen, wenn es ihm ohne Sie bestens geht?“

„Jetzt geht es ihm vielleicht gut, aber niemand weiß, was die Zukunft bringt. Auch Sie nicht. Ich werde nicht zulassen, dass mein Sohn dasselbe Schicksal durchleiden muss wie ich. Und wenn es sein muss, werde ich jeden Cent meines Vermögens darauf verwenden, ihn genau davor zu beschützen.“

„Ein Vater ist mehr als nur ein Vermögen“, erwiderte Nicole. Wenn sie von etwas eine Ahnung hatte, dann davon. „Wann werden Sie das endlich begreifen?“

„Sobald Joel bei mir ist, werde ich alles lernen, was ich wissen muss. Übermorgen reisen wir ab.“

Kochend vor Wut und panisch vor Angst, erkämpfte sich Nicole ihre Freistellung von ihrem Chef. Dann begann sie zu packen. Sie musste Joels Lieblingsbücher und -stofftiere mitnehmen, seine Kuscheldecke und die Fotocollage von Tabitha, außerdem sein Babyfotoalbum.

Die Angst, ihren Sohn zu verlieren, trieb sie zu Höchstleistungen an. Sie durfte sich nicht von ihren Sorgen lähmen lassen! Falls Rafe sich als schlechter Vater entpuppte, hatte sie immer noch ihren Fluchtplan.

Solange sie mit ihm kooperierte, gewann sie Zeit. Und noch hatte er das Sorgerecht nicht. Joels Pass und damit die Möglichkeit, das Land zu verlassen, lagen in ihren Händen.

Als sie Joel vom Kindergarten abholte, versuchte sie, ihm die Reise nach Miami als Abenteuer erscheinen zu lassen. „Wir verbringen ein paar Tage am Meer, mein Schatz“, erklärte sie ihm.

„Darf ich schwimmen?“, fragte er aufgeregt. „Nehmen wir meine Schwimmflügel mit?“

Sie nickte und umklammerte das Lenkrad fester. „Rafe hat eine Menge riesiger Boote! Bestimmt darfst du mal auf einem mitfahren.“

„Schiffe wie Großvaters?“, wollte Joel wissen.

Für einen kurzen Moment bekam Nicole vor Angst keine Luft mehr. „Ein bisschen“, brachte sie hervor. Sie betete, dass das der einzige Punkt war, in dem sich Rafe und ihr Vater ähnelten, und wechselte das Thema. „Dort ist es viel wärmer als hier. Du musst nicht mal eine Jacke tragen.“

Joel wurde ganz still. „Aber du kommst auch mit, oder?“, fragte er schließlich ängstlich.

„Aber natürlich, mein Schatz.“

„Und du bleibst immer bei mir?“

Wieder dieses Gefühl, vor Angst zu ersticken. „Ich werde immer dafür sorgen, dass es dir gut geht. Du bist das Wichtigste auf der Welt für mich.“

Joel seufzte erleichtert. „Schwimmst du auch mit mir?“

„Na klar“, erwiderte sie lächelnd.

„Und darf ich mein Lieblingsbuch mitnehmen?“

„Das habe ich schon längst eingepackt. Nachher gehen wir zusammen die Liste durch, und du sagst mir, wenn etwas fehlt, in Ordnung?“

„Okay.“

Nicole warf ihm einen Seitenblick zu und sah ihn lächeln.

„Ich darf ans Meer!“, sagte er voller Vorfreude.

Während Rafe seiner Assistentin telefonisch die letzten Anweisungen gab, blickte er auf und sah Nicole und Joel Hand in Hand auf sich zukommen. Erleichtert atmete er auf. Seine Gefühle überraschten ihn selbst. Erst jetzt wurde ihm bewusst, was er befürchtet hatte: dass Nicole in letzter Sekunde kneifen würde.

Irgendetwas an dieser Frau faszinierte ihn. Ihm war durchaus klar, dass er Nicole nicht über den Weg trauen konnte – immerhin war sie Tabithas Zwillingsschwester, und das eine oder andere mussten sie einfach miteinander gemein haben. Und Tabitha hatte ihn belogen und betrogen. Es hätte schon an ein Wunder gegrenzt, wenn Tabithas Art nicht einmal ansatzweise auf Nicole abgefärbt hätte. Doch im Augenblick brauchte er sie. Außerdem würde er sie schon noch früh genug wieder loswerden.

Er richtete seine Aufmerksamkeit auf seinen Sohn. „Hallo, Joel!“

„Hallo!“ Sie lächelten einander zaghaft zu, dann fragte Rafe Nicole: „Können wir los?“

„Soll ich diese Frage ernsthaft beantworten?“ Sie wirkte gleichzeitig verletzlich und trotzig.

Rafe sah an ihr vorbei auf das Gepäck, das der Chauffeur aus dem Wagen hob. „Sieht so aus, als hätten Sie alles noch rechtzeitig geschafft.“

„Ich hatte ja keine Wahl.“

„Jetzt können Sie entspannen. Bei mir sind Sie gut aufgehoben“, erklärte er und ergriff spontan ihre Hand. Nicole entzog sie ihm sofort wieder, doch ihm war nicht entgangen, dass ihre Miene für einen Augenblick weicher geworden war.

„Wir werden sehen“, antwortete sie nüchtern.

Als er den zweifelnden Tonfall hörte, sträubten sich ihm die Nackenhaare. Nach allem, was er erreicht hatte, war er es einfach nicht mehr gewöhnt, dass jemand seine Fähigkeiten infrage stellte. Abgesehen von Tabitha hatte keine Frau an ihm gezweifelt. Nun ja, Nicole würde eben noch früh genug merken, dass er jeder Aufgabe gewachsen war.

4. KAPITEL

Nicole half Joel, sich auf dem Fensterplatz festzuschnallen. Der Kleine war angesichts seines ersten Fluges völlig aufgedreht, und als sie abhoben, klebte er förmlich mit der Nase an der Scheibe. Endlich konnte auch Nicole sich in die weichen Ledersitze des luxuriösen Privatjets sinken lassen. Als ihr Saft und Kaffee serviert wurden, begann sie zum ersten Mal seit Langem, sich ein wenig zu entspannen.

Augenblicklich waren die beiden Männer in ihrem Leben beschäftigt – Rafe mit seiner Arbeit, Joel mit der Aussicht. Die luxuriöse Umgebung war für Nicole kein unbekanntes Terrain. Dies war die Welt, in der sie aufgewachsen war, aber seit dem College hatte sie sich an andere Umstände gewöhnt. Unabhängig von ihrem Vater zu sein war ihr wichtiger gewesen als alles Geld der Welt. Daran hatte sich bis zu diesem Tag nichts geändert. Und deshalb wollte Nicole darauf achten, sich nicht allzu sehr an die Bequemlichkeit, die Rafe ihr zu bieten hatte, zu gewöhnen. Schließlich würde sie bald wieder darauf verzichten müssen.

Sie goss Joel etwas Orangensaft ein, doch er war zu abgelenkt, um ans Trinken auch nur zu denken.

„Nicole“, rief Rafe sie leise, und sie wandte sich zu ihm um.

„Kommen Sie bitte kurz zu mir?“, fuhr er fort und wies auf den Sitz neben seinem.

Widerwillig kam sie seiner Bitte nach. Es kam ihr vor, als würde sie auf ein gefährliches Raubtier zulaufen. Und so attraktiv Rafe äußerlich war, so unerbittlich war sein Charakter – genau wie bei einem Panther.

„Sobald wir gelandet sind, bringt ein Chauffeur uns zu unserem neuen Zuhause. Dann …“

„Wohnen wir auf Ihrer Jacht?“, unterbrach sie ihn.

„Nein, ich habe meine Assistentin gebeten, uns ein Haus zu suchen. Wenn es uns nicht gefällt, können wir ja immer noch umziehen“, erwiderte er. „Wenn ich nicht da bin, können Sie Maddie jederzeit kontaktieren, falls Sie Fragen haben. Ich gebe Ihnen ihre Kontaktdaten. Einige meiner Angestellten werden statt auf der Jacht im Haus arbeiten, damit wir es etwas gemütlicher haben. Der Koch wird Ihnen alles zubereiten, was das Herz begehrt – von Sushi bis zu französischer Haute Cuisine.“

„Und wie sieht es mit einfachen Käsesandwichs aus?“, fragte Nicole leicht schnippisch.

Rafe warf ihr ein wissendes Lächeln zu, ging jedoch nicht auf ihre Frage ein. „Um die Abwicklung der Sorgerechtsübertragung können wir uns in den nächsten …“

Nicole stockte der Atem. „Wie bitte? Übertragung?“ Unwillkürlich ballte sie die Hände zu Fäusten, doch Rafe beobachtete sie nur ruhig und nickte.

„Sicher“, entgegnete er schließlich. „Irgendwann müssen wir uns doch darum kümmern, und es gibt keinen Grund zu warten. Ich bin Joels Vater, und ich will das volle Sorgerecht.“

Mühsam schluckte sie. „Ich dachte, dass uns das Gericht jemanden zuteilt, der uns durch die Übergangsphase begleitet.“

„Dieser Jemand werden Sie sein“, antwortete Rafe. „Wer denn auch sonst? Niemand ist dafür besser geeignet als Sie! Schließlich wollen wir Joel doch nicht traumatisieren!“

Erleichterung überkam sie. „Okay. Aber ich hoffe, dass Ihnen bewusst ist, dass das Jugendamt trotzdem ab und an vorbeischauen wird.“

Nun wirkte Rafe irritiert. „Aber das ist doch eine reine Formsache!“

„Nicht ganz. Sie werden darauf achten, ob Sie ein guter Vater sind.“

Sein Blick wurde hart. „Meiner Erfahrung mit Sozialarbeitern nach sind sie ständig überarbeitet und freuen sich über jeden Fall, der so einfach und eindeutig ist wie unserer.“

Nicole legte den Finger an die Lippen, um Rafe zu bedeuten, vor Joel leiser zu sprechen, und warf einen besorgten Blick zu ihrem Neffen, der zum Glück noch immer begeistert aus dem Fenster sah. „Ich habe mir die Regeln nicht ausgedacht“, erwiderte sie dann.

„Ich bin sein leiblicher Vater! Das sollte doch Grund genug sein, mir zu vertrauen!“

„Aber technisch gesehen haben Sie vom Vatersein doch keinen blassen Schimmer! Das Jugendamt will einfach nur sichergehen, dass Sie alles richtig machen.“

Sie sah ihm an, dass er ganz und gar nicht damit einverstanden war, dass jemand sein Recht, Joel bei sich zu haben, infrage stellen könnte. „Sollen sie sich ruhig mit mir anlegen“, murmelte er.

Während Rafe telefonierte, lenkte der Chauffeur den Wagen eine palmengesäumte Allee entlang auf ein großes Haus zu. Das Tor bestand aus weißen Säulen. Selbst gemessen an Nicoles Elternhaus war die Villa riesig.

Als die Limousine hielt, beendete Rafe sein Gespräch und sah Nicole ernst und aufmerksam an. Plötzlich hatte sie ein seltsames Gefühl in der Magengegend, das sie aber lieber auf ihren Hunger schob als auf Rafes Blick.

Er lächelte. „Also, wie finden Sie es?“, fragte er und wies auf das Haus. „Es hat einen Pool, Tennisplätze, mehrere Whirlpools, einen großen Garten für Joel …“

„Hier wohnst du?“, unterbrach Joel ihn staunend.

„Hier wohnen wir“, korrigierte er ihn.

Der Chauffeur öffnete die Tür, um Nicole aus dem Wagen zu helfen. Nachdem sie ausgestiegen waren, legte Rafe leicht seine Hand auf ihren Rücken, um sie die Stufen emporzuführen. Nicoles Gedanken rasten. Würde Joel sich in diesem Palast wohlfühlen? Konnte sie ihn wirklich hierlassen? „Es ist ganz anders als unser Haus in Atlanta.“

„Mir war wichtig, dass es Ihnen und Joel an nichts mangelt.“

Dass er sie mit einschloss, erleichterte sie ein wenig. Aber sie wusste, dass sie darauf nichts geben durfte. „Was den Pool betrifft, müssen wir klare Sicherheitsregeln aufstellen“, sagte sie entschieden. „Vielleicht sollte sogar ein Alarmsystem installiert werden. Ich würde es nicht ertragen, wenn Joel irgendetwas zustößt.“

„Gute Idee“, erwiderte Rafe. „Ich werde Maddie gleich darauf aufmerksam machen.“

In diesem Moment trat eine bildhübsche junge Frau mit kurzem blondem Haar aus dem Haus. Sie trug eine Caprihose, eine Bluse und hohe Absätze und wirkte beeindruckend seriös.

„Hallo, ich bin Maddie“, stellte sie sich vor und reichte Nicole die Hand. „Sie sehen Ihrer Schwester wirklich unfassbar ähnlich. Sie kleiden sich zwar anders, aber …“

„Sie kannten Sie?“, fragte Nicole perplex.

„Ich habe schon in Teilzeit für Rafe gearbeitet, als die beiden zusammen gewesen sind.“ Während sie redete, beugte sie sich zu Joel herab und strich ihm übers Haar. „Und Ihr Sohn kommt ganz nach seinem Vater.“

Joel umklammerte Nicoles Hand auf einmal fester. „Aber er hat Tabithas Augen“, warf Nicole ein.

„Maddie, würden Sie die beiden vielleicht ein wenig herumführen, während ich ein paar Anrufe erledige?“, fragte Rafe.

Maddie warf ihm ein strahlendes Lächeln zu. „Gerne. Stets zu Diensten.“

Ob die beiden wohl mehr verband als nur die Arbeit? Natürlich war Nicole klar, dass dieser Bereich von Rafes Leben sie nichts anging, aber …

Rafe strich ihr sanft über den Arm und riss sie damit nicht nur aus den Gedanken, sondern bewirkte damit auch, dass ihr für einen Moment der Atem stockte. „Wir sehen uns später.“

Nicole schluckte und richtete ihren Blick auf das Haus.

Maddie führte sie und Joel durch das marmorverkleidete Foyer und zeigte ihnen die Küche, ein Esszimmer, zwei Arbeitszimmer im ersten Stock, eine Bibliothek mit Billardtisch, ein großes Hauptschlafzimmer und die Einliegerwohnungen für das Personal. Anschließend führte sie sie zu der großzügig gestalteten Veranda und zum Pool, der vom Hinterausgang zu erreichen war. Weiter hinten gelegen gab es Tennisplätze und einen weitläufigen Garten.

„Wenn du schwimmen möchtest, muss immer ein Erwachsener dabei sein“, erklärte Nicole ihrem Neffen. Sie beugte sich zu ihm herab, sah ihm in die Augen und wiederholte: „Immer!“

„Und wenn du nicht da bist?“, fragte er und spähte an ihr vorbei auf das verlockend blau funkelnde Wasser.

„Dann musst du warten. Versprich es mir.“

Er sah ihr in die Augen. „Versprochen.“

Nicole gab ihm einen Kuss auf die Wange. „Braver Junge.“

„Das Personal kann ja auch auf ihn aufp…“, warf Maddie ein.

Nicole unterbrach sie sofort: „Dafür ist er noch zu klein. Nichts ist wichtiger als seine Sicherheit.“

Die hübsche Blondine warf ihr einen leicht pikierten Blick zu, ließ das Thema aber fallen. „Oben gibt es noch einiges, das ich Ihnen gern zeigen möchte.“ Sie führte sie durch einige weitere Schlafzimmer und in ein Spielzimmer, in dem Joel sofort begann die neuen Spielsachen auszuprobieren. Auch wenn die Villa noch nicht wie ein Zuhause wirkte, war Nicole beeindruckt, wie viel in den wenigen Tagen bereits geschehen war.

„Wie haben Sie all das so schnell bewältigen können?“, fragte sie Maddie.

Die junge Frau lachte. „Rafe und ich kennen einander schon so lange, dass ein paar Worte von ihm genügen, und ich weiß genau, was er will.“

Wieder fragte sich Nicole, in was für einer Beziehung die beiden wohl zueinander standen. „Wo ist mein Schlafzimmer?“

„Sie schlafen ganz in Joels Nähe, hier in diesem Flügel. Rafe wird den anderen bewohnen.“

„Den haben Sie mir gar nicht gezeigt.“

Maddie zögerte kurz. „Oh, das habe ich wohl vergessen. Sein Schlafzimmer ist ganz weit hinten den Flur hinunter. Nun zum Kindermädchen.“

„Ein Kindermädchen?“, wiederholte Nicole stirnrunzelnd. „Ich bin doch hier! Wofür brauchen wir da ein Kindermädchen?“

Wieder zögerte Maddie. „Es handelt sich nicht um ein Kindermädchen im traditionellen Sinn. Aber Rafe möchte jemanden einstellen, der Joel ab und zu in den Kindergarten fährt und Ihnen hin und wieder eine Pause ermöglicht. Ich habe schon einen Termin bei einem Kindergarten vereinbart, der Ihren Vorstellungen entsprechen dürfte.“

„Ich muss ihn sehen, ehe ich eine Entscheidung treffen kann.“

„Natürlich“, erwiderte Maddie, doch ihr Lächeln erreichte ihre Augen nicht. „Wirklich erstaunlich, wie sehr Sie und Ihre Schwester sich ähneln. Fast so, als würde man mit einem Geist sprechen.“

„Wir waren eineiige Zwillinge mit ziemlich unterschiedlichen Charakteren.“

Maddie nickte. „Rafe und Tabitha waren wie Öl und Wasser. Von Anfang an war klar, dass daraus nichts werden konnte. Sie war einfach zu verwöhnt für Rafe. Er braucht jemanden, der unabhängig ist.“

Nicole hatte das Bedürfnis, ihre Schwester zu verteidigen, und erwiderte prompt: „Sie war nicht vollkommen, aber wer ist das schon. Und ohne Tabitha hätten wir heute Joel nicht.“

Sekundenlang wirkte Maddie ungeduldig und verzog die Lippen. „Da haben Sie natürlich recht. Keine Tabitha, kein Joel.“ Nun klang sie leicht verärgert. „Also, morgen schicke ich Ihnen die drei Kinderm…“ Sie brach ab und korrigierte sich: „Drei mögliche Kandidatinnen, die Ihnen mit Joel aushelfen könnten. Die Wahl liegt bei Ihnen. Nachmittags können Sie dann ja vielleicht im Kindergarten vorbeischauen. Ich wollte all das ja heute schon abhaken, aber Rafe hat darauf bestanden, dass Sie und Joel einen Tag zum Eingewöhnen haben.“ Mit diesen Worten führte Maddie sie wieder nach unten und drückte Nicole wenig später ihre Karte in die Hand. „Ich weiß, dass Sie nur kurze Zeit hier sind. Trotzdem ist es Rafe sehr wichtig, dass Sie alles haben, was Sie brauchen. Da er häufig viel zu tun hat, können Sie jederzeit mich anrufen.“ Wieder war da dieser besitzergreifende Tonfall in ihrer Stimme, der Nicole so zu denken gab.

„Danke“, erwiderte sie. „Ich hoffe allerdings, dass Joel und ich auch allein zurechtkommen.“

„Okay. Ich muss noch kurz mit Rafe sprechen, ehe ich gehe. Auf Wiedersehen“, verabschiedete sich Maddie.

Nicole ging mit Joel in die Küche, um den Inhalt des Kühlschranks zu inspizieren. Plötzlich betrat jemand hinter ihr den Raum, und sie fuhr herum.

„Hungrig?“, fragte Rafe. „Wir haben eine Haushälterin und einen Koch. Die beiden werden Ihnen alles zubereiten, was Sie möchten.“

„Ich wollte nur nachsehen, was ich Joel heute zum Abendbrot machen kann.“

Kopfschüttelnd schloss Rafe die Kühlschranktür. „Sie sollen hier nicht kochen. Sie sollen Joel dabei helfen, sich einzugewöhnen.“

„Gemeinsam zu kochen gehört dazu. Er ist es gewöhnt.“

„Sagen Sie dem Koch einfach, was er zum Abendessen machen soll“, beharrte Rafe, so als hätte er ihre Worte nicht gehört. „Möchten Sie vielleicht duschen oder in den Whirlpool?“

„Ja, vielleicht. Joel ist sowieso voll und ganz mit seinen neuen Spielsachen beschäftigt. Passen Sie bloß auf, dass Sie ihn nicht zu sehr verwöhnen.“

„Ich weiß, aber ich hatte das Gefühl, dass ich viele Jahre wiedergutmachen muss. Außerdem will ich, dass er sich hier wohlfühlt.“

„Werden Sie sich hier denn wohlfühlen? So weit weg vom Meer?“, fragte sie.

„Immerhin arbeite ich noch jeden Tag auf der Jacht. Und falls mich mal die Sehnsucht überkommt, können wir drei ja vielleicht gemeinsam ein Wochenende auf meiner Jacht verbringen. Maddie hat Sie schon über die drei Bewerberinnen für den Kindermädchenposten informiert, oder?“

„Ja, und ich habe sie darüber aufgeklärt, dass wir kein Kindermädchen brauchen, da ich ja hier bin.“

Rafe schüttelte lächelnd den Kopf. „Nicole, Sie haben sich lange genug um alles allein gekümmert. Eine alleinerziehende Mutter zu sein ist häufig bestimmt sehr anstrengend. Ich will einfach nur, dass Sie die Hilfe haben, die Sie brauchen.“

„Danke“, erwiderte Nicole nach kurzem Zögern. Der Gedanke, ein Kindermädchen zu haben, befremdete sie noch immer. „Und was Maddie betrifft …“

„Sie ist unglaublich, oder? Die effizienteste Mitarbeiterin, die ich jemals hatte“, unterbrach Rafe sie schwärmerisch.

Angesichts seiner Reaktion verzichtete Nicole darauf, die Frage zu stellen, die ihr so sehr unter den Nägeln brannte. „Ja, sehr effizient“, murmelte sie stattdessen.

„So, und jetzt entspannen Sie sich endlich mal.“ Er legte ihr die Hand auf den Arm. „Nach dem Abendessen können wir weiterreden.“

Nachdem Nicole ihren Neffen ins Bett gebracht hatte, gesellte sie sich zu Rafe auf die Veranda. Er stand am Geländer, den Blick in die Ferne gerichtet, und schien ganz in Gedanken versunken zu sein. Sie wusste einfach nicht, was sie von ihm halten sollte. Sein starker Charakter machte ihr Angst und zog sie gleichzeitig zu ihm hin. Gehörte er zu den Männern, die ihre Stärke gegen Menschen einsetzten, die schwächer waren als sie?

Nach einigen Augenblicken schien er ihre Anwesenheit zu spüren, denn er drehte sich zu ihr herum. „Guten Abend. Setzen Sie sich doch. Bestimmt sind Sie todmüde.“

„Eigentlich nicht“, erwiderte sie, setzte sich aber.

Rafe wies auf die beiden Weingläser auf dem Tischchen. „Möchten Sie?“

„Ja, gern. Es war ein langer Tag.“

„Morgen wird es leichter“, sagte er und nahm neben ihr Platz.

Da war sie sich nicht so sicher. „Heute war nur der erste Tag in einem vollkommen neuen Leben“, murmelte sie nachdenklich und trank einen Schluck Wein.

„Aber in diesem neuen Leben wird für Sie und Joel vieles einfacher sein. Keine Geldsorgen mehr, ein Kindermädchen … Um ehrlich zu sein, bin ich sehr überrascht, dass Sie damals nicht mit Joel zu Ihrem Vater gezogen sind.“

Nicole wurde kurz flau im Magen. „Mein Vater ist … recht schwierig. Wenn nicht alles nach seiner Nase geht, kann er ausgesprochen unangenehm werden. Ich hielt es für besser, eigene Wege zu gehen.“

„Und wie ist Tabitha damit umgegangen?“

„Sie hatte irgendwie einen Zugang zu ihm gefunden. Meistens hat sie einfach versucht, ihn um den Finger zu wickeln. Es kam selten vor, dass das nicht funktioniert hat.“

„Und wenn es mal nicht funktioniert hat?“

„Dann wurde es schwierig.“

„Inwiefern?“

„Ich möchte lieber nicht über meinen Vater sprechen.“ Immer wieder drängte sie dieser Mann in die Ecke – genau wie ihr Vater! Aber sie war ihm keinerlei Rechenschaft schuldig, das durfte sie nie vergessen! Nicole stand auf.

„Machen wir einen kleinen Spaziergang?“, schlug Rafe vor und erhob sich ebenfalls. Nachdem er sein Glas abgestellt hatte, führte er Nicole von der Veranda in den von weichem Licht beleuchteten Garten, in dem die Grillen zirpten.

„Es ist wirklich wunderschön hier“, sagte sie.

„Ja, es ist ganz nett“, erwiderte er zögerlich. „Um ehrlich zu sein, bin ich daran gewöhnt, dass ich nachts das Rauschen der Wellen höre und dabei einschlafe.“

Sie warf ihm einen kurzen Blick zu. „Klingt fast so, als hätten Sie Heimweh.“

„Ein bisschen“, gab er zu. „Das Meer hat eine reinigende Wirkung auf mich. Keine Menschenmengen, keine Eile, kein Lärm – nur ich und der Ozean.“

Nicole musste daran denken, wie sehr Tabitha den Lärm, die Menschenmengen und Partys geliebt hatte. „Wie in Gottes Namen sind Sie und meine Schwester nur aneinandergeraten?“ Die Frage war ihr einfach so herausgerutscht.

Rafe lachte leise. „Sie müssen zugeben, dass Tabitha ein ziemlicher Hingucker war. Wenn sie es auf jemanden abgesehen hatte, war sie ausgesprochen charmant und verführerisch.“

Widerwillig nickte Nicole. „Sie konnte ganz bezaubernd sein. Aber offen gesagt wirken Sie auf mich klüger und … tiefgründiger. Weshalb haben Sie sich in sie verliebt?“

„Nun, ich war noch jung, und Tabitha verkörperte alles, was ich nicht war. Sie war privilegiert, kam aus einer guten Familie, hatte Klasse. Ich dagegen war nur das Pflegekind einer Unterschichtenfamilie aus Philadelphia. Ihre Schwester kam mir damals vor wie die Erfüllung meiner geheimsten Träume.“

„Und sie war schön, wild und sexy“, fügte Nicole hinzu.

„Schön und verlockend. Wild nur manchmal. Und sexy: ja, aber mit Einschränkung.“

„Wie meinen Sie das?“, fragte Nicole. Sie konnte ihre Neugierde einfach nicht unterdrücken, auch wenn sie wusste, dass das Thema eigentlich verbotenes Terrain war. „Ich hatte immer den Eindruck, dass sie eine echte Femme Fatale war.“

Rafe zögerte einen Moment, bevor er erwiderte: „Ja, aber nicht im Bett. Mit ihr zu schlafen fühlte sich immer … oberflächlich an, so als wollte sie es so schnell wie möglich hinter sich bringen.“

Vollkommen verblüfft starrte Nicole ihn an. Redete er tatsächlich von ihrer Schwester?

„Sie wirken erstaunt.“ Er lächelte amüsiert.

„Ich wusste nicht, dass …“ Sie suchte nach den richtigen Worten. „Sie hat so anders gewirkt.“

Rafe sah ihr in die Augen und nickte. „Tabitha war in mancherlei Hinsicht mehr Schein als Sein.“ Sein Blick wurde forschend, so als würde er versuchen herauszufinden, ob das auch auf Nicole zutraf.

Überrascht versuchte sie, das Kribbeln zu ignorieren, das sie plötzlich unter seinem Blick verspürte. „Tabitha meinte immer, dass sie Männer im Handumdrehen in den Wahnsinn treiben könnte.“

„Das konnte sie auch, aber letztlich war das alles, was sie wollte: Männer wahnsinnig vor Begierde zu machen. Diese Begierde auch zu befriedigen war ein ganz anderes Kapitel.“

Einen Augenblick lang hatte Nicole das Gefühl, Rafe würde ihr direkt in die Seele schauen. Sie schluckte nervös. Er machte sie neugierig. Wie lange war es schon her, dass sie mehr über einen Mann hatte wissen wollen? Dass sie dieses merkwürdige Gefühl im Bauch verspürt hatte? Es kam ihr vor wie eine Ewigkeit. Aber warum nur er? Warum jetzt?

Sie wusste, dass es klüger gewesen wäre, einen Rückzieher zu machen. Der Verstand befahl ihr zurückzuweichen, doch ihre Füße wollten einfach nicht gehorchen. Als Rafe noch näher kam, hielt sie den Atem an, beobachtete, wie er die Hand hob, sanft über ihr Haar strich. „Es ist ganz weich“, sagte er leise. „Sie tragen so viele Widersprüche in sich. Auch das kann einen Mann in den Wahnsinn treiben.“

Nicoles Herz klopfte wie verrückt. „Wie meinen Sie das?“

„Ihr Haar, Ihre Haut, Ihre Stimme … alles weich wie Samt.“ Ironisch fuhr er fort: „Und doch haben Sie ein Rückgrat aus Stahl.“

Nicole musste lachen. „Ich verstehe. Sie sind es gewöhnt, von Menschen umgeben zu sein, die Ihnen nach dem Mund reden. Der unvergleichliche Rafe Medici hat gesprochen, Amen.“

„Sie halten mich für unvergleichlich?“ Er schenkte ihr ein sinnliches Lächeln, das sie wie ein Pfeil in die Brust traf.

„Brauchen Sie wirklich noch jemanden, der Ihrem Ego schmeichelt?“ Einerseits wollte sie dieser Situation entfliehen, andererseits genoss sie es zu sehr, Rafes warme Hand zu spüren.

„Vielleicht bedeutet mir Ihre Meinung tausendmal mehr als die aller anderen“, murmelte er und zog sie näher an sich. „Seit ich Sie zum ersten Mal gesehen habe, seit Sie mich zum ersten Mal haben abblitzen lassen, bin ich neugierig, wie sich diese Lippen wohl anfühlen. Und ich könnte wetten, dass Sie auch neugierig sind. Vielleicht sollten wir heute Abend versuchen, unsere Neugierde zu stillen.“

Er neigte den Kopf. Dies war der Moment, um zu flüchten! Doch Nicole rührte sich nicht von der Stelle. Auch wenn sie es sich nicht eingestehen wollte: Er hatte recht. Sie war neugierig, viel zu neugierig.

Er wäre ja auch nur ein Kuss. Einer nur, und dann würde sie Rafe niemals wieder an sich heranlassen. Doch in dem Moment, in dem seine Lippen die ihren berührten, schien alles um sie herum zu verschwimmen. Nicole konnte nicht anders, als die Augen zu schließen, den Duft seiner Haut tief einzuatmen und die Wärme seiner starken Brust zu spüren.

Instinktiv öffnete sie die Lippen und seufzte leise. Ihr Körper schien in Flammen zu stehen.

Mehr. Sie wollte mehr von diesem Mann, wollte seine Hände überall auf ihrem Körper fühlen, seine warme Haut an ihrer …

Und sie wusste, dass auch er mehr wollte. Mit der Zunge zog er sanft die Konturen ihre Lippen nach, neckte sie spielerisch. Dann küsste er sie mit einem Hunger, einer Begierde, die etwas lange Vergessenes in ihr weckte. Die Welt begann sich zu drehen, und als Nicole sich an Rafes Schultern klammerte, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren, zog er sie mit einer kraftvollen Bewegung an seine feste Brust.

Atemlos, wie von Sinnen, erwiderte sie seinen Kuss. Sie küsste ihn mit einer Leidenschaft, die sie selbst erstaunte.

Wenig später löste er die Lippen von den ihren und sah ihr in die Augen. In seinem Blick lagen Erregung und Leidenschaft, sein Atem ging schwer. „Ich glaube nicht, dass ein Kuss ausreicht, um unsere Neugier zu befriedigen.“

5. KAPITEL

Es dauerte einen Moment, bis Nicole wieder klar denken konnte, doch schließlich überkam die Reue sie schlagartig. Kopfschüttelnd wich sie zurück. „Oh, nein. Ich kann nicht glauben, dass ich …“

Rafe stemmte die Hände an die Hüfte und verdrehte die Augen. „Wollen Sie jetzt die unschuldige Jungfer spielen, die von einem bösen Lüstling verführt wurde?“

Hatte sie richtig gehört? „Das würde ich zwar gern, aber leider bin ich weder eine unschuldige Jungfer, noch haben Sie mich zu irgendetwas gezwungen.“ Sie biss sich auf die Lippe und versuchte, sich zu sammeln. „Ein Anfall von Unzurechnungsfähigkeit nach einem Glas Wein und einem sehr langen Tag“, fuhr sie schließlich fort. „Diese Erklärung gefällt mir wesentlich besser.“

„Erklärung oder Ausrede?“, fragte er, während er neben ihr her zum Haus zurückging.

„Was auch immer. Es tut mir jedenfalls leid, dass ich einen falschen Eindruck erweckt habe.“

Er stellte sich ihr in den Weg, ehe sie ins Haus flüchten konnte. „Das scheint ja in der Familie zu liegen.“

„Ich habe doch gesagt, dass es mir leidtut.“ Sie schluckte. „Das hätte nicht passieren dürfen – Joel zuliebe. Wir müssen einen klaren Kopf bewahren, damit wir nicht aus den Augen verlieren, was das Beste für ihn ist.“

Wie um Himmels willen sollte sie es denn bitte schaffen, vernünftig zu sein, wenn sie eine Affäre mit Rafe anfing?

„Und dann ist da auch noch Ihre Vorgeschichte mit meiner Schwester“, fuhr sie fort, um deutlich zu machen, wie viele Gründe gegen eine gemeinsame Nacht sprachen.

„Die Jahre her ist.“

„Warum ausgerechnet ich?“, fragte sie verzweifelt. „Sie können jede Frau haben, die Sie wollen!“

„Sind Sie schon mal auf die Idee gekommen, dass ich mich wirklich zu Ihnen hingezogen fühlen könnte? Sie sind schön, ohne etwas dafür tun zu müssen. Sie sind ein liebevoller, aufmerksamer Mensch, wenn es nicht gerade um mich geht, und ich weiß, dass tief in Ihnen große Leidenschaft schlummert. Wollen Sie leugnen, dass etwas zwischen uns gefunkt hat, als wir uns geküsst haben?“ Er lachte kurz auf. „Glauben Sie ernsthaft, dass dieses Feuer morgen früh einfach verschwunden sein wird?“

Tief in sich wusste sie, dass er recht hatte. Doch leider wusste sie auch, dass es ein Fehler wäre, ihren Gefühlen nachzugeben.

In dieser Nacht schlief Nicole nur deswegen so gut, weil sie unendlich erschöpft war. Als sie am nächsten Morgen aufwachte, spielte Joel schon in seinem Zimmer. Für eine Weile ging sie zu ihm, umarmte ihn fest und erfuhr dabei, dass er schon gefrühstückt hatte. Schließlich klingelte es, und die Haushälterin Carol kündigte die erste Bewerberin für den Job als Kindermädchen an.

Stunden später hatte Nicole alle drei Kandidatinnen kennengelernt, aber sie konnte und wollte sich nicht für eine von ihnen entscheiden. Schließlich war Joel ihr Kind, und es war ihre Aufgabe, sich um ihn zu kümmern.

Maddie rief an, um nachzufragen, auf wen die Wahl gefallen war. Nicole erklärte ihr daraufhin, dass sie noch eine Nacht lang darüber schlafen musste. Außerdem teilte die Assistentin ihr mit, dass Rafe an diesem Abend wohl nicht nach Hause kommen würde, was Nicole sehr erleichterte.

Als es Zeit zum Abendessen war, fiel Joel vor Müdigkeit schon fast um. Später schlief er schon bei der zweiten Gutenachtgeschichte in Nicoles Armen ein.

Nachdem sie Joel zugedeckt hatte, beschloss sie, Rafes Abwesenheit auszunutzen und ein Bad zu nehmen und ein wenig zu entspannen. Es dauerte keine Viertelstunde, und Nicole ließ sich wohlig seufzend in das blubbernde warme Wasser gleiten.

Rafe fand das Haus leer und still vor. In der Eingangshalle war nur das Ticken einer großen Standuhr zu hören, das ihn an seine Kindheit erinnerte.

Müde stieg er die Treppe in den ersten Stock hinauf und warf einen kurzen Blick auf Joel, der friedlich schlief. Rafe hatte ihn den ganzen Tag über vermisst. Um Joel nicht zu wecken, schlich er bald auf leisen Sohlen in sein Schlafzimmer, ging jedoch nicht gleich schlafen, sondern stellte sich an die deckenhohen Fenster und blickte nachdenklich in den Garten hinaus.

Da sah er Nicole. Sie lag mit geschlossenen Augen im Whirlpool, den Kopf gegen den Beckenrand gelehnt. Ihre feuchten glänzenden Brüste zeichneten sich deutlich unter ihrem schwarzen Bikinioberteil ab. Was hätte Rafe in diesem Augenblick dafür gegeben, sehen zu dürfen, was sich unter dem dünnen Stoff befand, Nicoles Körper mit seinen Händen und Lippen zu liebkosen …

Kurz entschlossen zog er eine Badehose an, schnappte sich ein Handtuch und lief die Treppe wieder hinunter.

Als er den Jacuzzi erreichte, lag Nicole noch immer mit geschlossenen Augen da. Jetzt, da er ihr so nahe war, konnte er seine Erregung kaum mehr im Zaum halten. Als er sich in das warme Wasser gleiten ließ, schlug Nicole erschrocken die Augen auf und sank wie zum Schutz tiefer ins Wasser.

„Rafe! Ich wusste nicht, dass Sie hier sind!“

„Ich bin gerade erst nach Hause gekommen. Sie sahen so entspannt aus, dass ich nicht widerstehen konnte. Schön, dass Sie es sich endlich einmal gut gehen lassen.“

Nicole seufzte. „Ja, da haben Sie wohl recht. Ich wusste schon gar nicht mehr, wie das ist.“

„Dann sollten Sie sich wieder daran gewöhnen.“

Widerwillig schüttelte Nicole den Kopf. „Das wäre keine gute Idee. In Atlanta wartet bestimmt ein Haufen Arbeit auf mich.“

„Aber so bald müssen Sie doch gar nicht zurückkehren. Was Sie hier für Joel tun, ist wichtig!“ Auf keinen Fall würde er ihr jetzt schon verraten, was er für sie und seinen Sohn geplant hatte. Ehe sie sich bereit erklären würde, dauerhaft hier zu bleiben, musste er ihr Vertrauen gewinnen.

„Ich weiß“, erwiderte sie nachdenklich.

„Er ist wirklich ein toller Junge, und ich glaube, dass Sie einen Großteil dazu beigetragen haben.“

„Danke. Manchmal ist er ein bisschen scheu und schüchtern, aber …“

„Das ist mir auch schon aufgefallen. Vielleicht sollte er Karateunterricht nehmen.“

Ruckartig setzte Nicole sich auf und warf ihm einen entsetzten Blick zu. „Karate? Dafür ist er doch noch viel zu klein! Außerdem versuche ich, ihm beizubringen, dass man mit Gewalt nichts erreicht!“

„Karate hat doch nichts mit Gewalt zu tun“, erwiderte Rafe, den ihre heftige Reaktion sehr überraschte. „Es ist zwar eine Kampfsportart, lehrt aber Disziplin, Körperbeherrschung und Selbstvertrauen.“ Er musste an seine Jugend denken, in der Sport manchmal sein einziger Halt gewesen war. „Bisher macht er gar keinen Sport, oder?“

„Nein. Im Frühling wollte ich ihn für einen Schnupperkurs im Baseball anmelden. Aber Karate …“ Sie schüttelte den Kopf.

„Er ist ein Medici“, warf Rafe ein. „Eines Tages wird er vielleicht mit Menschen zu tun haben, die ein Problem mit unserer Familie haben. Ich möchte, dass er sich verteidigen kann.“ Nach kurzem Schweigen fuhr er fort: „Vielleicht würde Ihnen ein Selbstverteidigungskurs auch guttun.“

„Mir?“, fragte sie entgeistert. „Wie kommen Sie denn darauf?“

„Damit Sie verstehen, warum ich es gut fände, wenn Joel eine Kampfsportart erlernt.“ Er zuckte die Schultern. „Ich könnte Ihnen die Grundlagen beibringen. Ich habe den Schwarzen Gürtel.“

Sie warf ihm einen furchtsamen Blick zu. „Den Schwarzen Gürtel“, wiederholte sie leise. „Danke, nein, ich habe keinerlei Interesse daran, Karate zu lernen. Und jetzt bin ich schrecklich müde. Am besten gehe ich einfach ins Bett.“

Als sie ruckartig aufstand, flossen kleine Bäche ihre zarte Haut hinab. Nicole sah aus wie eine Göttin. Einen Moment lang schien es, als würde sie das Gleichgewicht verlieren. Rafe sprang hastig auf, um sie zu stützen. „Geht es Ihnen gut?“

„Ja, ich bin wohl zu schnell hochgekommen“, murmelte sie. Er bemerkte, dass ihr Blick für einen Augenblick bewundernd auf seinen Schultern und seiner Brust ruhte. Dass Nicole ihn trotz aller Vorbehalte anziehend fand, schmeichelte ihm mehr, als ihm lieb war, und ihre nass glänzende bloße Taille zu berühren, brachte ihn fast um den Verstand …

„Kommen Sie, ich helfe Ihnen aus dem Becken“, sagte er rau, nur um ihr noch länger so nahe sein zu können. Fürsorglich wickelte er sie in ihr Handtuch und strich ihr über die Arme. „Gehen Sie besser ins Warme. Ihre Haut fühlt sich schon ganz kühl an.“

„Danke, es geht mir schon besser“, erwiderte sie heiser. Beim Klang ihrer Stimme fragte er sich unwillkürlich, wie sie wohl im Bett klingen würde, wenn sie miteinander schliefen. „Gute Nacht.“

Während er ihr nachsah, ballte er die Hände zu Fäusten, erstaunt über das Ausmaß seiner Erregung. Sicher, Nicole war schön und hatte Klasse, aber das galt auch für zahlreiche andere Frauen! Außerdem … Sie hatte auch die Bereitschaft, wie eine Löwin für Joel zu kämpfen, diese verführerische Mischung aus Entschlossenheit und Weiblichkeit, die ihn fast in den Wahnsinn trieb. Rafe konnte sich nicht erinnern, wann er zuletzt eine Frau derart begehrt hatte. Lag es nur daran, dass Nicole ihn abblitzen ließ?

Rafe war es nicht gewohnt, abgewiesen zu werden. Meistens musste er sich nicht einmal bemühen. Die Frauen standen Schlange für einen Abend mit Rafe Medici, obwohl sie wussten, dass er kein Interesse an einer ernsthaften Beziehung hatte. Nicole war anders, und wenn er sie für sich gewinnen wollte, musste er seine Taktik ändern.

Am nächsten Morgen fuhr Rafes Chauffeur Nicole und Joel zum Kindergarten, wo sie von einer Betreuerin herumgeführt wurden. Nicole war ausgesprochen kritisch, doch sie fand keinen guten Grund dafür, den Kindergarten abzulehnen.

Nach einer knappen Stunde fuhren sie wieder nach Hause, wo Joel auf der Stelle in sein Spielzimmer lief. Nicole zog sich in ihr Schlafzimmer zurück und fuhr ihren Laptop hoch, um ihre E-Mails abzurufen.

Bei einer dampfenden Tasse Kaffee öffnete sie die E-Mail des Privatdetektivs, die mit einem Anhang versehen war. Mit klopfendem Herzen öffnete sie das Dokument und überflog es schnell. Hier war sie: Rafes Geschichte, schwarz auf weiß. Seine Geburt, der Tod seines Vaters, seine Zeit bei der Pflegefamilie, die es sich nicht hatte leisten können, ihn aufs College zu schicken. Er hatte hart gekämpft und es mit einem Football-Stipendium geschafft, sich ein Studium zu ermöglichen.

Neugierig las sie weiter. Schon zu Highschoolzeiten hatte er in den Sommerferien auf Jachten ausgeholfen. Zeitweise schien er rund um die Uhr gearbeitet zu haben, bis er sich sein erstes eigenes Schiff hatte kaufen können. Nicole war beeindruckt. Er hatte hart dafür gearbeitet, sich seine Träume zu erfüllen.

Doch als sie sich dem Abschnitt „Kriminelle Vorgeschichte“ zuwandte, gefror ihr das Blut in den Adern: Fünf Mal war er wegen Körperverletzung angezeigt worden!

Sie versuchte, den Rest des Berichts zu lesen, doch sie konnte sich nicht mehr konzentrieren. Fassungslos ließ sie sich auf ihr Bett sinken. Fünf Mal! Warum hatte er seine Fäuste benutzt, und vor allem: Würde er es wieder tun? Würde er seine Aggressionen eines Tages gegen Joel richten?

Das durfte sie nicht zulassen!

Nachdem sie sich halbwegs beruhigt hatte, las sie weiter und begann zu begreifen. Rafe hatte in zwei der heißesten Clubs von Miami als Türsteher gearbeitet. Alle Anklagen hatten mit seinem Job zu tun gehabt, und alle waren fallen gelassen worden. Eigentlich hätte sie das besänftigen müssen, doch die innere Unruhe wollte einfach nicht von Nicole abfallen.

Ihr Instinkt riet ihr, auf der Stelle mit Joel zu verschwinden. Wenn Rafe jemals etwas von ihren Plänen erfuhr, würde er sie nie wieder auch nur in die Nähe seines Sohnes lassen. Kurz entschlossen begann sie, nach Flügen zu suchen. Nachdem sie eine Liste mit allen internationalen Flügen ab Miami ausgedruckt hatte, schloss sie sie zusammen mit ihrem und Joels Pass sicher in der Schreibtischschublade ein.

Den Rest der Woche über verließ Rafe das Haus, ehe Nicole aufstand, und kehrte erst zurück, wenn sie schon zu Bett gegangen war. Dass er so wenig Zeit mit seinem Sohn verbrachte, stieß Nicole mehr als nur übel auf. Warum wollte er Joel bei sich haben, wenn er sowieso keine Zeit für ihn hatte?

Dann kam Joels erster Tag im Kindergarten. Als Nicole ihn zum ersten Mal dort allein ließ, zerriss es ihr fast das Herz.

Nachdem der Chauffeur sie wieder zur Villa zurückgebracht hatte, schwamm Nicole ein paar Runden im Pool, um sich abzureagieren. Unter anderen Umständen hätte sie ihre Freizeit genossen, doch die Situation war viel zu kompliziert, als dass sie sich hätte entspannen lassen können.

Ihr Handy klingelte – es war Rafe. „Hallo“, begrüßte sie ihn kühl.

„Hi. Wie geht’s?“

„Gut, und Ihnen?“, fragte sie so unbeteiligt wie möglich.

Er schwieg eine Weile, dann erwiderte er: „Sie klingen gar nicht gut. Ist etwas passiert? Wie geht es Joel?“

„Alles ist bestens. Joel ist im Kindergarten.“

„Ist Ihnen etwa langweilig?“

Unruhig begann Nicole, den Pool zu umrunden. „Nein. Ich bin einfach nur gewohnt zu arbeiten.“

„Wenigstens ein Punkt, in dem wir uns ähneln. Aber ich weiß, wie ich Sie ablenken könnte. Was halten Sie davon, wenn ich Sie und Joel am Freitagabend abhole und wir bis Samstagabend einen Ausflug auf meiner Jacht machen?“

Nun war sie überrascht. „Ich dachte, Sie hätten so viel zu tun, dass Sie keine Zeit für so etwas haben.“

„Zeit hat man nicht, man nimmt sie sich. Packen Sie alles ein, was Sie brauchen. Und in der Zwischenzeit genießen Sie einfach Ihre Freiheit!“

Kurz vor Sonnenuntergang begrüßte Rafe die beiden auf seiner Jacht. Während er sie herumführte, sprang Joel begeistert umher. Nachdem er den Maschinenraum und das Spielzimmer gesehen hatte, konnte er nicht mehr aufhören zu lächeln.

Während sie zu Abend aßen, legte die Jacht ab. Danach war Joel so aufgeregt, dass es eine Ewigkeit dauerte, ihn zum Schlafengehen zu bewegen.

„Ich möchte ihm heute seine Gutenachtgeschichte vorlesen“, sagte Rafe, während sein Sohn sich die Zähne putzte.

Nicole zögerte kurz, gab dann jedoch nach. „In Ordnung.“

Während er die Geschichte von der Maus und der Erdbeere vorlas, musste Rafe an die Zeit denken, in der er sich gemeinsam mit seinen Brüdern ins Bett gekuschelt und seinem Vater zugehört hatte, der mit tiefer Stimme spannende Geschichten erzählt hatte, die er sich alle selber ausgedacht hatte. Rafe konnte sich nicht erinnern, sich jemals in seinem Leben so sicher und geborgen gefühlt zu haben wie an diesen Abenden mit seinem Vater und seinen Geschwistern.

Nun, da sich sein Sohn an ihn schmiegte, wurde Rafe voller Rührung bewusst, dass ein feines Band zwischen ihm und Joel entstand. Er wünschte sich nichts mehr für sein Kind, als dass es das Gefühl der Geborgenheit erlebte, dass seine eigene frühe Kindheit bestimmt hatte.

„Magst du Erdbeeren?“, fragte er Joel.

Der Kleine nickte. „Genauso gern wie die kleine Maus! Noch mal“, bat er Rafe dann. „Bitte noch mal vorlesen!“

Er lachte. „Dasselbe Buch?“

Wieder nickte Joel heftig. „Es ist das tollste Buch der Welt!“

„Hm“, erwiderte Rafe und wuschelte seinem Sohn durchs Haar. „Dann kann man es wohl nicht oft genug vorlesen.“

Während er las, bewegte Joel stumm die Lippen mit. Rafe war unendlich stolz, dass sein Sohn das ganze Buch auswendig kannte. Schließlich las er es ein drittes Mal vor, ehe sie sich einer neuen Geschichte zuwandten. Kurze Zeit später war Joel eingeschlafen.

Ihm wurde ganz schwer ums Herz, als er sah, wie vertrauensvoll und friedlich sein Sohn schlummerte. Vorsichtig steckte Rafe die Decke um ihn fest und schlich aus der Kabine zurück aufs Deck.

Nicole stand an der Reling und blickte verträumt in die Ferne.

„Und, glauben Sie, er fühlt sich hier wohl?“, fragte er.

Sie drehte sich um. „Aber das ist doch ganz offensichtlich!“

„Ehrlich gesagt hatte ich ein bisschen Sorge, dass er seekrank werden könnte, und habe extra Medikamente besorgt.“

„Das war sehr umsichtig von Ihnen“, erwiderte Nicole mit einem erstaunten Lächeln.

„Klingt so, als würde Sie das überraschen.“

„Na ja, Sie haben doch noch keine Erfahrung in solchen Dingen. Ich hätte nicht gedacht, dass Sie für alle Fälle gewappnet sind.“

„Gefällt es Ihnen hier draußen denn auch?“

Nicole atmete tief die frische Meeresluft ein. „Wie könnte es mir nicht gefallen?“ Sie lachte leise, und Rafe gelang es nur mit Mühe, dem Impuls zu widerstehen, sie zu küssen. „Es ist so ruhig und friedlich hier“, fuhr sie fort. „Warum fühlen Sie sich eigentlich ausgerechnet zum Meer und zu Schiffen hingezogen?“

„Mein Vater hat uns früher manchmal mit auf die See genommen. Es ist zwar schon lange her, aber ich erinnere mich, als wäre es gestern gewesen.“ Im Geiste sah er seinen Vater vor sich, der mit windzerzaustem Haar seinen Söhnen das Segeln erklärt hatte. Und einen Augenblick lang konnte Rafe vor Sehnsucht und Wehmut kaum sprechen. „Er war ein guter Vater.“

„Inwiefern?“ Nicole sah ihn fragend an.

„Verstehen Sie mich nicht falsch – er konnte auch sehr streng sein. Mit vier Söhnen und einer so zerbrechlichen Frau wie meiner Mutter hatte er es nicht leicht. Sie glauben nicht, was er uns alles beigebracht hat, damit wir eines Tages auf eigenen Beinen stehen können: dass man hart arbeiten muss, wie man schwimmt und Poker spielt – sogar wie man kocht!“

Sie lächelte. „Sie können kochen?“

Er erwiderte ihr Lächeln. „Am besten sind meine Spaghetti.“

Nachdenklich schüttelte Nicole den Kopf. „Ich glaube, meine Eltern können nicht einmal Wasser kochen.“

„Sie sind eben in einer anderen Welt groß geworden als ich.“

„Anders, aber weiß Gott nicht besser“, murmelte sie.

Als Rafe ihr Zittern bemerkte, zog er seine Jacke aus und legte sie Nicole um die Schultern. Überrascht sah sie ihn an.

„Es sah so aus, als wäre Ihnen kalt“, erklärte er. Nach kurzem Schweigen fuhr er fort: „Bisher haben wir nur von mir geredet – wann haben Sie eigentlich gelernt zu kochen?“

„Im Internat. Kochen war ein Wahlfach, und es erschien mir sinnvoll, da ich damals schon wusste, dass ich nie wieder bei meinen Eltern leben wollte.“

„Klingt nach einer frühen Entscheidung.“

„Ja“, erwiderte sie. „Ich war mir mit neun schon sicher, dass ich nicht zurückkehren würde.“

„Klingt nicht so, als wäre Ihre Kindheit sonderlich schön gewesen.“

„War sie auch nicht. Die Ehe meiner Eltern war unglücklich, mein Vater war cholerisch … Auch deswegen ist mir so wichtig, dass Joel eine friedliche Kindheit hat.“

„Sie werden ihn nicht immer beschützen können“, erwiderte Rafe ernst.

„Sicher, aber solange ich es kann, werde ich alles dafür tun.“

„Sind Sie schon mal auf die Idee gekommen, dass Sie überfürsorglich sein könnten?“, fragte Rafe vorsichtig.

Der böse Blick, den sie ihm zuwarf, sprach Bände. „Wollen Sie etwa meine Fähigkeiten als Mutter infrage stellen?“

„Ich war einfach nur neugierig.“ Damit versuchte er, die Wogen zu glätten, doch Nicole ließ sich nicht so einfach besänftigen.

„Immerhin haben Sie keine Ahnung davon, was es heißt, Vater zu sein.“

„Das stimmt. Aber ich weiß, was es heißt, ein Mann zu sein.“

„Viele alleinerziehende Mütter haben ganz fantastische Söhne in die Welt gesetzt, ohne Hilfe!“

„Aber Sie haben Hilfe. Ich bin Joels Vater, und ich will zu seinem Leben gehören.“

Nicole zuckte die Schultern. „Ich bin mir noch nicht so sicher, wie tiefgehend Ihr Interesse wirklich ist.“

Ihre kühle Reaktion machte ihn wütend. „Es ist sehr tiefgehend. Gewöhnen Sie sich endlich an den Gedanken, dass Joel nicht mehr nur Ihnen allein gehört!“

„Wie gesagt, darüber ist das letzte Wort noch nicht gesprochen.“

Er drehte sie zu sich und sah ihr in die Augen. „Ich will kein Vater sein, der nur durch Abwesenheit glänzt. Im Augenblick versuche ich, mein Leben so umzugestalten, dass ich mehr Zeit für meinen Sohn habe. Und nur, damit das klar ist: Ich brauche Ihre Erlaubnis nicht, um Joel bei mir zu haben.“

Erschrocken sah sie ihn an. „Wollen Sie mir etwa drohen? Sind Sie doch der Tyrann, den Tabitha beschrieben hat?“

„Wollen Sie wirklich dem Urteil einer Frau vertrauen, die mich ausgelacht hat, als ich um ihre Hand angehalten habe?“

Nicole blieben die Worte im Hals stecken. „Sie haben Ihr einen Antrag gemacht?“, fragte sie schließlich ungläubig.

„Ja. Woraufhin sie mich darüber aufgeklärt hat, dass ich ein netter Zeitvertreib sei, aber sicher nicht der Richtige für eine feste Bindung. Zu diesem Zeitpunkt muss sie schon gewusst haben, dass sie schwanger war. Aber wer weiß, vielleicht hat sie es mir auch deshalb nicht gesagt, weil sie nicht sicher wusste, wer der Vater war.“

„Wie können Sie es wagen, sie derart zu beleidigen?“, fuhr Nicole ihn an.

„Wie konnte sie es wagen, mir meinen Sohn vorzuenthalten?“, entgegnete Rafe zornig.

Nun funkelten Nicoles Augen vor Wut und Furcht. „Wollen Sie Joel deswegen? Weil Sie glauben, dass Sie sich damit endgültig an meiner Schwester rächen können? Geht es Ihnen wirklich nur um Ihr Ego?“

Auch Rafe konnte seine Wut jetzt kaum mehr bändigen. „Darüber erzähle ich Ihnen gerne mehr, wenn Sie aufhören, so engstirnig zu sein!“

„Unterschätzen Sie mich bloß nicht! Ich werde alles tun, um Joel zu beschützen.“

„Dann hören Sie auf, Zeit und Energie zu verschwenden, und arbeiten Sie mit mir zusammen, statt gegen mich. Am Ende werde ich so oder so gewinnen.“

„Ist das Ihr Ernst? Ich soll mein Leben aufgeben, nur damit Sie alles bekommen, was Sie wollen?“

„Was ich will, ist das Beste für Joel.“

„Was Sie wollen, ist das Beste für Sie!“

„Warum hören Sie nicht endlich auf, ständig gegen mich anzukämpfen?“

„Moment mal! Ich habe ohne Umschweife zugestimmt, nach Miami zu kommen. Ich habe zugestimmt, diesen Ausflug mit Ihnen zu machen – und Sie finden, dass ich ständig gegen Sie ankämpfe?“

„Ein Nein hätte ich ja auch nicht akzeptiert, und das wussten Sie ganz genau!“

„Was sind Sie nur für ein arroganter Blödmann! Sie spazieren einfach so in Joels und mein Leben, und von heute auf morgen sollen alle nach Ihrer Pfeife tanzen! Wenn Sie Joels Vertrauen und seine Liebe gewinnen wollen, würden etwas Geduld und Rücksichtnahme Ihnen guttun!“

„Joel ist noch klein genug, um sich schnell an neue Umstände gewöhnen zu können.“ Er schwieg kurz und musterte sie kampfeslustig. „Und so schlecht war mein Angebot nun auch wieder nicht. Immerhin leben Sie jetzt in Miami, in einem großen Haus mit Pool.“

Unnachgiebig funkelte sie ihn an. „Sie verstehen einfach gar nichts! All das hätte ich in Atlanta auch haben können, mit dem einzigen Unterschied, dass mich dort mein Vater herumkommandiert hätte und nicht Sie!“ Ihr Tonfall wurde bitter. „Sie sind wirklich genauso wie er. Letzten Endes geht es Ihnen nur darum, alles und jeden zu kontrollieren.“

„Es geht hier nicht um Kontrolle, sondern darum, was am besten für Joel ist. Sie sind seine Mutter, ich bin sein Vater. Wenn Sie zu mir ziehen, könnte er endlich beides auf einmal haben!“

6. KAPITEL

Wenigstens in diesem Punkt hatte er recht, das musste Nicole ihm lassen. Erschöpft zog sie sich die Decke über die Schultern und gab sich dem sanften Schaukeln der Wellen hin. Natürlich wäre es das Beste für Joel, wenn sie und Rafe sich verstünden und sie zu dritt zusammenlebten. Aber derartige Märchen wurden nun einmal niemals wahr.

Wenn sie sich nur hätte sicher sein können, dass er wirklich war, was er zu sein schien: ein starker, freundlicher und verantwortungsbewusster Mensch! Auf den ersten Blick wirkte er wie ein wahr gewordener Traum.

Aber wie könnte sie ihm trauen? Vor allem nach dem, was sie über ihn erfahren hatte?

Hatte er ihre Schwester wirklich geliebt? Und warum hatte Tabitha seinen Antrag abgelehnt? Das alles ergab doch überhaupt keinen Sinn!

Seufzend beschloss sie, sich nicht länger den Kopf zu zerbrechen. Am nächsten Tag würde sie ihre ganze Kraft brauchen, um sich Rafe Medici erneut zu stellen.

Wenige Minuten später war sie eingeschlafen.

Und dann lag er neben ihr. Morgenlicht fiel auf seine breiten Schultern und ließ seine Haut golden schimmern.

Seine körperliche Kraft faszinierte und beängstigte sie zugleich. Wie konnte ein so starker Mann nur so zärtlich sein?

Seine Lider flatterten, dann öffnete er die Augen und sah sie an. „Du sollst doch schlafen“, murmelte er und strich über ihre nackte Hüfte. „Nach dieser Nacht müsstest du eigentlich erschöpft sein.“

Er legte den Zeigefinger auf ihre Lippen. „Offenbar habe ich dich nicht ausgiebig genug geküsst.“ Dann zog er sie an sich. Nicole musste lächeln.

Wieder schien sich alles um sie herum zu drehen, als er sie küsste. Er küsste sie, als könnte er nicht genug von ihr bekommen. Jetzt glitt er mit den Lippen ihren Hals entlang und über ihre Schulter. Seine Küsse schienen eine Spur aus Feuer zu hinterlassen.

Er schloss seine großen Hände um ihre Brüste, und Nicole begann unter seinen Berührungen zu erschauern. „Ich liebe es, wie du dich bewegst“, flüsterte er und schob seine Hand zwischen ihre Beine. „Du bist schon bereit?“

Wusste er denn nicht, dass sie immer für ihn bereit war? „Ist das schlimm?“, fragte sie ihn neckisch.

„Wenn ja, dann bin ich nicht besser als du“, flüsterte er und führte ihre Hand, sodass sie ihn umfasste. Als sie ihn langsam streichelte, stöhnte er auf. „Ich will dich.“

Wie stark, wie unverletzbar sie sich auf einmal fühlte! „Ich will dich auch.“

Er drehte sich auf den Rücken und zog sie auf sich. „Du gibst das Tempo vor. Ich kann mich gerade nicht mehr beherrschen.“

Trotz ihrer atemberaubenden Erregung lachte sie auf. Dann legte sie seine Hände an ihre Hüfte und ließ sich von ihm führen.

„Langsam“, brachte er keuchend hervor.

Zentimeter für Zentimeter ließ sie ihn in sich gleiten, bis sie das Gefühl hatte, er würde sie ganz und gar ausfüllen. Nie hätte sie gedacht, dass sie sich mit einem Mann so frei, so begehrenswert, so leidenschaftlich fühlen könnte. Dass sie einen Mann so lieben könnte …

Nicole erwachte so langsam, dass sie eine Weile brauchte, bis sie begriff, dass sie nur geträumt hatte. Es war Joels Lachen, das sie wieder in die Realität zurückgeholt hatte. Dann hörte sie ein tieferes, männliches Lachen. Rafe.

Verwirrt setzte sie sich auf und versuchte, ihre Gedanken zu ordnen. Sie war noch immer erhitzt und erregt.

Was war nur los mit ihr? Wie konnte sie solche Träume von einem Mann haben, dem sie nicht über den Weg traute? Waren ihre Gefühle vielleicht doch vielschichtiger, als sie sich hatte eingestehen wollen? Ungläubig schüttelte sie den Kopf.

„Pst, weck deine Mutter nicht auf“, hörte sie Rafe vor der Tür mit gesenkter Stimme sagen.

„Aber sie mag es, wenn ich sie wecke“, sagte Joel. „Wenn ich auf ihr Bett springe, lacht sie immer. Willst du mitkommen?“

Nein! Auf keinen Fall! Mit einem Satz sprang Nicole aus dem Bett und stürmte zur Tür. „Höre ich da jemanden lachen?“, fragte sie und sah zu Joel hinab, der noch seinen Dinosaurier-Schlafanzug trug.

„Das waren wir beide“, erklärte er und deutete auf Rafe, der in Shorts und schwarzem T-Shirt lässig an der Wand lehnte. Für einen Moment raubte sein Anblick Nicole den Atem.

„Joel ist ein echter Frühaufsteher“, murmelte Rafe, während er sie eingehend musterte.

„Morgens ist er immer gut gelaunt“, erwiderte sie. Und im Stillen betete sie, dass er aufhörte, sie so anzusehen. „Stimmt’s, Joel?“

Sie ging in die Knie, nahm ihren Neffen in die Arme und kitzelte ihn, bis er vor Lachen kaum mehr Luft bekam.

„Wir machen jetzt Pfannkuchen“, erzählte er aufgeregt. „Und dann gehen wir fischen!“

Joels Enthusiasmus war ansteckend. „Und was machen wir dann mit den Fischen?“, fragte Nicole lächelnd.

Joel sah zu Rafe auf, der erklärte: „Wir werfen sie zurück ins Meer.“

Als der Kleine ihm ein strahlendes Lächeln schenkte, hob Rafe ihn auf seine Arme. Nicole konnte kaum glauben, wie ähnlich Vater und Sohn sich sahen. Der einzige Unterschied war, dass Joel strahlend blaue Augen hatte.

„Frühstück?“, fragte Rafe.

„Ja, gern, ich ziehe mir nur eben etwas an.“ Dankbar flüchtete sie in ihre Kabine zurück, wo sie sich vor dem Spiegel einen strengen Blick zuwarf. Ihr Traum hatte sie vollkommen aus der Bahn geworfen. „Reiß dich zusammen“, befahl sie ihrem Spiegelbild.

Joels Aufregung hielt den ganzen Tag über an. Einige Male nahm er Rafe sogar bei der Hand. Diese vertrauensvolle Geste berührte Rafe zutiefst. Joel würde sich an ihn gewöhnen. Von Tag zu Tag würde sein Sohn ihm mehr vertrauen, sich mehr auf ihn verlassen und ihn schließlich vielleicht sogar ebenso lieben wie seine Mutter.

Mit Nicoles Unterstützung würde all das schneller gehen, und Rafe spürte, dass er langsam auch ihr Vertrauen gewann.

Heute war sie viel lockerer gewesen als sonst, fast schon entspannt, doch er spürte immer noch hin und wieder ihre skeptischen Blicke auf sich ruhen.

Als sie spät am Abend nach Hause zurückgekehrt waren, schlief Joel fast augenblicklich ein. Rafe lud Nicole ein, gemeinsam mit ihm auf der Veranda zu essen.

„Sind Sie als Erwachsener eigentlich jemals in körperliche Auseinandersetzungen verwickelt gewesen?“, fragte Nicole, nachdem sie aufgegessen hatten.

Warum sprach sie ihn nur ständig auf solche Sachen an? „Ja, leider. Ich habe früher als Türsteher gearbeitet, und ein paar Mal gab es keine andere Lösung, als mich mit Gewalt durchzusetzen. Warum fragen Sie?“ Er sah ihr in die Augen.

„Weil ich wissen muss, wie Sie zu diesem Thema stehen.“

„Manchmal muss man sich verteidigen können. Wenn zum Beispiel jemand versuchen würde, Ihnen oder Joel wehzutun, würde ich alles tun, um Sie und ihn zu beschützen“, antwortete er aufrichtig.

Sie erwiderte seinen Blick und schwieg einen Augenblick lang. „Und wie sieht es mit Joel aus? Würden Sie jemals die Hand gegen ihn erheben?“, fragte sie schließlich. „Oder … gegen eine Frau?“

Angewidert verzog Rafe das Gesicht. „Was wäre ich denn für ein Mensch, wenn ich Frauen und Kinder schlagen würde?“

„Ist das wirklich Ihre Meinung?“, hakte sie unsicher nach.

„Natürlich! Nur Feiglinge gehen auf Menschen los, die schwächer sind als sie selbst.“ Er seufzte und fasste sich ein Herz. „Nicole, bitte sagen Sie mir endlich, warum Sie all das von mir wissen wollen.“

Nun wich sie seinem Blick aus. „Das war nur so eine prinzipielle Frage.“

„Ich glaube Ihnen nicht.“

„Finden Sie nicht, dass ich ein Recht darauf habe, zu erfahren, zu was für einem Menschen ich meinen Sohn gebe?“

Er musterte sie lange und eindringlich. „Sie haben also ernsthaft Angst, dass ich ihn schlagen könnte?“

„Man kann nie wissen“, murmelte sie.

„Nicole, wie oft soll ich es Ihnen noch sagen? Ich glaube nicht daran, dass man mit Gewalt irgendetwas bewegen kann – und schon gar nicht, wenn es um Kinder geht! Ich will Joel beschützen, nicht verletzen.“

Er beobachtete, wie Nicole um Beherrschung rang.

„Sie verheimlichen mir doch etwas.“

Noch immer wich sie seinem Blick aus und hüllte sich in Schweigen.

„Liegt es an meiner Herkunft? Denken Sie, dass jemand mit meiner Vergangenheit automatisch ein Schläger ist?“

Auch jetzt antwortete sie nicht, und ihr Schweigen verletzte ihn mehr als tausend Worte. „Dann stimmt es also.“ Abrupt stand er auf. „Ich muss ein Weilchen allein sein. Falls Sie mich brauchen, können Sie mich auf dem Handy anrufen.“

Endlich sah Nicole auf. „Rafe, Sie verstehen das alles ganz falsch!“

„Das bezweifle ich“, erwiderte er kühl. Dann drehte er sich um und ging.

Eine laue Brise wehte über das Meer und fuhr Rafe durchs Haar. Nicoles Misstrauen machte ihn wütender, als er seit Jahren gewesen war. Warum war sie ihm gegenüber nur so abweisend? Mittlerweile bedeutete sie ihm vielleicht sogar mehr als Tabitha jemals. Er musste sich zusammenreißen! Denn so würde er nicht weiterkommen. Außerdem hatte er seine Lektion gelernt: Frauen brachten nur Ärger, jedenfalls wenn man sie zu nah an sich heranließ.

Eigentlich konnte es ihm egal sein, dass Nicole so schlecht über seine Herkunft dachte, aber das war es nicht. Bitterkeit stieg in ihm auf. Sie war Joels Mutter, und er musste sich mit ihr arrangieren.

Nie zuvor hatte Nicole sich so hin und her gerissen gefühlt. Obwohl sie ihr Recht, derartige Fragen zu stellen, nicht anzweifelte, schmerzte es sie zutiefst, Rafe verletzt zu haben.

Aber warum bedeutete er ihr überhaupt so viel? Nicole wusste nicht mehr aus noch ein. Und auf keine ihrer Fragen fand sie eine Antwort, mit der sie leben konnte.

Fünf Tage später rief eine Frau vom Jugendamt an, um einen Termin zu vereinbaren. Widerwillig meldete sich Nicole bei Rafe, um ihn zu informieren.

„Was wollte sie denn?“, fragte er.

„Überprüfen, wie es Joel geht“, erklärte Nicole. Seit ihrem Streit auf der Veranda hatten sie kaum mehr ein Wort miteinander gewechselt.

„Und was haben Sie ihr gesagt?“, wollte er wissen.

„Dass Sie und Joel einen aufregenden Tag auf Ihrer Jacht hatten, dass Sie seitdem aber nicht mehr viel Zeit mit ihm verbracht haben.“

„Das haben Sie ihr gesagt?“, herrschte er sie wütend an.

„Was sollte ich denn sonst sagen? Es ist die Wahrheit. Ich habe nicht den Eindruck, dass Ihnen bewusst ist, dass die Vaterrolle Dauerhaftigkeit und Kontinuität erfordert.“

„Ich versuche immer noch, die Arbeit nachzuholen, die ich in Atlanta liegen lassen musste“, fuhr er sie an. „Wann kommt sie vorbei?“

„Ich wollte den Termin erst mit Ihnen absprechen, damit Sie sich innerlich vorbereiten können“, erwiderte Nicole.

Er schwieg, dann stieß er ein grollendes „Danke“ hervor. „Was halten Sie von Samstag?“, schlug er vor.

„Ich glaube nicht, dass die Sozialarbeiterin am Wochenende arbeitet“, erklärte sie geduldig.

„Verstehe. Dann eben Dienstag. Dienstagnachmittag. Und am Freitag machen wir wieder einen Ausflug mit der Jacht.“

Als Nicole am Freitag mit Joel am Hafen ankam, war die Stimmung zwischen ihr und Rafe denkbar angespannt. Rafe streckte die Hand aus, doch Joel ergriff sie nur zögerlich. Daraufhin warf Rafe ihr einen fragenden Blick zu.

„Für einen Dreijährigen ist ein Tag wie eine Woche“, sagte sie, um Joels Zurückhaltung zu erklären. „Sie sind ihm fremd geworden.“

Er nickte verständnisvoll und gab sich den Rest des Tages besondere Mühe, das Eis zwischen ihm und seinem Sohn wieder zu brechen. Am Abend hatte er ihn so weit, dass er ihn ins Bett bringen durfte. Währenddessen lief Nicole unruhig auf dem Deck hin und her, bis Rafe sich zu ihr gesellte.

„Was haben Sie ihm über mich erzählt?“, fragte er ohne Umschweife.

Sie schloss die Augen und verschränkte abwehrend die Arme vor der Brust. „Dass Sie viel zu tun haben. Dass Ihre Arbeit wichtig ist und viele Menschen auf Sie angewiesen sind.“

„Es hat nicht funktioniert, oder?“ Es klang mehr wie eine Feststellung statt nach einer Frage.

„Anfangs schon. Aber irgendwann hat er mir nicht mehr geglaubt.“ Sie sah ihm in die Augen. „Ein guter Vater zu sein kostet viel Zeit. Sind Sie dazu wirklich bereit?“

„Haben Sie mit der Sozialarbeiterin über Ihre Befürchtungen gesprochen?“

„Nein.“

„Warum nicht? Immerhin scheinen Sie felsenfest davon überzeugt zu sein, dass ich niemals genug Zeit für Joel haben werde.“

Schulterzuckend sah sie weg. „Für Sie ist das alles doch ganz neu. Klar, dass man am Anfang Fehler macht.“

„Waren Sie nicht versucht, mich anzuschwärzen?“

„Doch, natürlich“, gab sie ehrlich zu.

„Und warum haben Sie es dann nicht getan?“

Sie seufzte. „Aus mehreren Gründen. Auf lange Sicht wäre es nicht gut für Joel gewesen. Außerdem: Warum sollte ich nachhelfen, wenn Sie den Karren im Augenblick doch ganz von selbst an die Wand fahren!“

Er lächelte halbherzig. „In diesem Punkt haben Sie wirklich nichts mit Ihrer Schwester gemeinsam.“

„War das ein Kompliment oder eine Beleidigung?“

„Ein Kompliment. Ihre Ehrlichkeit ist eine Ihrer anziehendsten Eigenschaften.“

Nicole stockte der Atem. Eine schlagfertige Antwort fiel ihr beim besten Willen nicht ein. Und auch wenn sie es sich nur ungern eingestand, hatte sie Rafe in den letzten Tagen vermisst. All das ergab keinen Sinn.

„Wir müssen zusammenarbeiten“, sagte Rafe, nahm ihre Hand und hob sie an seine Lippen.

Für einen Augenblick war Nicole wie erstarrt. „In den letzten fünf Tagen haben Sie sich aber nicht gerade kooperativ gezeigt“, brachte sie schließlich hervor.

Er zog eine Augenbraue hoch. „Sie haben die Tage gezählt!?“

„Joel zuliebe“, erwiderte Nicole.

Rafe ließ ihre Hand wieder los. „Das war deutlich.“

Am nächsten Tag angelten sie. Rafe war es sogar gelungen Nicole zu überreden, es auch zu versuchen. Zur seiner großen Überraschung jubelte sie ausgelassen, als sie zum ersten Mal einen Fisch fing.

Als sie später wieder zum Hafen zurückkehrten, wartete Maddie bereits am Kai auf sie. „Verdammt“, fluchte Rafe. „Ich war nicht einmal vierundzwanzig Stunden lang weg!“

„Was ist los?“, fragte Nicole, die hinter ihm auf die Reling getreten war.

„Maddie ist da. Was meistens bedeutet, dass Arbeit ansteht.“ Dass er so tief enttäuscht war, wunderte ihn selbst. Ihm war gar nicht bewusst gewesen, wie sehr er sich auf einen ruhigen Abend mit Joel und Nicole gefreut hatte.

„Sie sieht aber nicht gerade geschäftsmäßig aus“, bemerkte Nicole.

Rafe war zwar auch aufgefallen, dass Maddie ein schwarzes Minikleid trug, er hatte sich aber nicht weiter darüber gewundert. „Vielleicht will sie noch auf eine Party.“

Als sie anlegten und die Crew die Landungsbrücke ausfuhr, betrat seine Assistentin umgehend die Jacht. „Willkommen zurück. Ich habe schlechte Neuigkeiten: Der Deal mit Crawford steht auf dem Spiel. Er ist übers Wochenende in Fort Lauderdale, bei der Wohltätigkeitsveranstaltung, die Sie gesponsert haben. Es wäre besser, wenn Sie dort auftauchen, um die Wogen zu glätten. Ich kann Sie gern fahren.“

Missmutig schüttelte Rafe den Kopf. „Nein, danke, ich fahre selbst oder lasse mich von Dan chauffieren. Geht es um die Veteranenhilfe?“

„Genau“, erwiderte Maddie, der die Enttäuschung ins Gesicht geschrieben stand. „Sind Sie sicher, dass ich Sie nicht fahren soll? Das wäre wirklich kein Problem!“

„Ja, ich bin sicher“, antwortete Rafe etwas ungeduldig. „Veteranen“, wiederholte er und warf Nicole einen Blick zu. „Möchten Sie vielleicht mitkommen?“

Überrascht sah Nicole ihn an. „Was ist das denn für eine Veranstaltung?“

„Sie wird von einem Jachtclub in Fort Lauderdale ausgerichtet, um Geld für Veteranen zu sammeln, die an posttraumatischem Stresssyndrom leiden. Wissen Sie, wer die Rede hält?“, fragte er und wandte sich wieder Maddie zu.

Seufzend erwiderte sie: „Gerard irgendwas.“

„Gerard Thomas“, rief Nicole und lächelte. „Ich habe schon mal mit ihm zusammengearbeitet. Er ist ein ganz fantastischer Redner.“

„Dann kommen Sie also mit?“ Erwartungsvoll sah Rafe sie an.

Nicole schaute kurz zu Maddie und dann wieder zu Rafe. „Sind Sie sicher?“

„Ja.“

„Aber was ist mit Joel?“, warf Maddie ein. „Glauben Sie nicht, dass er sich ohne Nicole allein fühlt?“

„Meiner Meinung nach wird er im Handumdrehen ins Bett fallen. Für solche Gelegenheiten haben wir doch das Kindermädchen.“ Er lächelte Nicole zu. „Also abgemacht? Sie begleiten mich?“

„Ich hatte den Eindruck, dass Maddie sehr enttäuscht war, weil Sie den heutigen Abend nicht mit ihr verbringen wollen“, sagte Nicole, während Rafes Chauffeur Dan sie über die Stadtgrenze nach Fort Lauderdale fuhr.

Alles war sehr schnell gegangen. Sie hatten nur wenige Minuten gehabt, um sich umzuziehen, und waren dann sofort aufgebrochen.

„Warum?“, fragte Rafe. „So hat sie einen freien Abend.“

Wieder fragte sich Nicole, welcher Natur das Verhältnis zwischen Rafe und seiner Assistentin wohl sein mochte, aber sie wollte nicht weiter nachfragen.

„Eines Tages würde ich Sie gern mit in unser Chateau in Italien nehmen“, erklärte Rafe plötzlich. „Es ist die Heimat meiner Vorfahren.“

„Das klingt interessant“, erwiderte sie. „Wie lange ist es her, dass die Medicis dort gelebt haben?“

„Noch zu Zeiten meines Urgroßvaters. Man hat ihm das Chateau damals abgeluchst.“

„Das ist ja schrecklich!“

„Ja, deswegen ist mein Vater auch in die USA ausgewandert. Ihr Stammbaum geht ebenfalls weit zurück, oder? Bestimmt sind Sie Mitglied in all diesen exklusiven Oberschichten-Clubs.“

Nicole hatte noch nie besonders viel Wert auf ihre Herkunft gelegt. „Ich war nie aktives Mitglied. Wahrscheinlich wissen die meisten nicht einmal mehr, dass es mich gibt. All das war einfach nicht meine Welt.“ Sie zuckte die Schultern. „Und wie Sie mittlerweile wissen, war mir wichtig, von meinen Eltern unabhängig zu sein.“

„Wie sind Sie eigentlich zurechtgekommen, so ganz ohne Hilfe?“, hakte er nach. „Und wie konnten Sie es sich so früh leisten, Ihr Haus zu kaufen?“

„Mein Großvater mütterlicherseits hat mir etwas Geld hinterlassen, und da ich recht sparsam bin, hat es lange gereicht.“

„Es war sicher nicht leicht für Sie, sich derart umzustellen. Vom Luxusleben zur Sparsamkeit …“

Jetzt musste Nicole lachen. „Um ehrlich zu sein, war es gar nicht so schwer. Ich habe ein paar Bücher zum Thema gelesen, und dann lief es wie von selbst. Das scheint mir im Blut zu liegen. Tabitha wäre vermutlich wahnsinnig geworden, wenn sie auch nur einen Tag lang hätte sparen müssen.“

„Das kann ich mir vorstellen. Ich war ein paar Mal mit ihr in South Beach shoppen. Unter Diamanten war ihr nichts gut genug. Einen Ring wollte sie aber nie …“

„Oh.“ Nicole wandte den Blick ab. Die Gier ihrer Schwester war ihr richtiggehend peinlich. „Das tut mir leid.“

„Was soll ich sagen? Schließlich habe ich es freiwillig mit mir machen lassen. Es war ja nicht so, dass sie einen Hehl daraus gemacht hätte, dass sie lieber nahm als gab.“

Ausnahmsweise sah Nicole keinen Grund dazu, ihre Schwester zu verteidigen. Denn so traurig es auch war, was Rafe gesagt hatte, war die schlichte Wahrheit.

„Sie sind ganz anders“, fuhr er fort und musterte Nicole lange. „Was wohl geschehen wäre, wenn ich Sie vor Tabitha kennengelernt hätte …“

„Das hätte keinen Unterschied gemacht. Meine Schwester war ein Männermagnet.“

„Warum stellen Sie Ihr Licht ständig unter den Scheffel?“, entgegnete Rafe lächelnd. „Auf lange Sicht sind Sie viel interessanter als Tabitha. Es mag nicht leicht sein, an Sie heranzukommen, aber ich weiß genau, dass es sich lohne würde.“

„Ich bezweifle, dass ich der Mühe wert bin“, erwiderte sie leichthin, obwohl ihre Hände zu zittern begonnen hatten.

Lächelnd schüttelte er den Kopf und beugte sich zu ihr hinüber, um ihr sanft mit dem Daumen über die Lippen zu streichen. „Sie sind eine grauenhafte Lügnerin, Nicole. Und genau das mag ich an Ihnen.“

Auf der Wohltätigkeitsveranstaltung stellte Rafe Nicole zunächst seinen Geschäftsfreunden vor, dann entschuldigte sie sich kurz, um dem Redner Hallo zu sagen. Der Enthusiasmus, mit dem sie Gerard Thomas begrüßte, machte Rafe eifersüchtig, auch wenn es ihm schwerfiel, sich seine Gefühle einzugestehen.

Doch er musste sich mit seinem Kunden auseinandersetzen. Tatsächlich schien Crawford kurz davor zu sein abzuspringen, und zwar weil er mit Nicoles Vater verhandelt hatte. Sofort fragte Rafe sich, ob Nicole womöglich für ihren Vater spioniert hatte. Ausschließen konnte er es nicht. Schließlich hatte er in der Vergangenheit lernen müssen, dass den Livingstones wirklich alles zuzutrauen war.

Als Nicole sich wieder zu ihnen gesellen wollte, beschloss er, sie auf die Probe zu stellen. „Nicole, darf ich vorstellen? Derek Crawford. Derek vermietet Jachten, und wir haben im letzten Monat eng zusammengearbeitet.“

Derek, ein lauter, etwas zu selbstbewusster Mann in den mittleren Jahren, richtete sich unwillkürlich auf, als Nicole auf ihn zukam.

„Derek, das ist Nicole Livingstone.“ Während er sprach, beobachtete Rafe die beiden ganz genau. Crawfords Lächeln wurde eine Spur kühler. „Livingstone“, wiederholte er und räusperte sich. „Was für ein Zufall! Sie sind nicht zufällig mit Conrad Livingstone verwandt, oder?“

„Doch.“ Nicole nickte und reichte Crawford die Hand. „Ich bin seine Tochter. Wie nett, Sie kennenzulernen. Rafe hat mir erzählt, dass Sie ein kluger Geschäftsmann sind – kein Wunder, dass Sie gern mit ihm zusammenarbeiten.“

„Gilt das auch für Ihren Vater?“, fragte Crawford und lächelte listig.

„Da er Familie und Beruf immer streng getrennt hat, kann ich dazu wirklich nichts sagen. Allerdings war er sehr erfolgreich mit seiner Strategie“, erwiderte sie neutral. „Leben Sie in Fort Lauderdale?“

„Da ich vorwiegend auf Jachten wohne, kann ich mich überall in Wassernähe niederlassen. Haben Sie Medici durch Ihren Vater kennengelernt?“

Nicole zögerte, dann sagte sie: „Nein, durch meine verstorbene Schwester. Oh!“ Sie warf einen Blick auf die übrigen Gäste, die sich langsam auf die Sitzplätze zubewegten. „Ich denke, es geht los. Es war mir ein Vergnügen, mich mit Ihnen zu unterhalten, Mr. Crawford.“

„Ganz meinerseits“, erwiderte er, dann wandte er sich mit hochgezogenen Brauen an Rafe. „Ich melde mich bei Ihnen. Mit einer Mischung aus Medici und Livingstone kann sonst wohl wirklich keiner mithalten.“

Sie reichten einander die Hand, dann eilte Rafe zu Nicole, um sie zu den Sitzplätzen zu geleiten. Als er ihr die Hand auf den Rücken legte, zuckte Nicole zurück. „Wollten Sie deswegen, dass ich Sie heute begleite? Weil Sie meinem Vater dieses Geschäft wegschnappen wollen?“

„Wovon reden Sie?“, fragte er leise.

„Ich möchte wissen, ob Sie mich als Köder für diesen Crawford benutzt haben!“

Er warf ihr einen wütenden Blick zu. „Ganz im Gegenteil. Ich habe erst heute Abend erfahren, dass Ihr Vater mir diesen Deal zunichte machen wollte. Um ehrlich zu sein, hatte ich mich schon gefragt, ob Sie möglicherweise für Ihren Vater spioniert haben.“

Als Rafe die Fassungslosigkeit auf ihrem Gesicht sah, hatte er seine Antwort. Nicole hatte nicht versucht, ihn zu sabotieren.

Ihre Augen funkelten unheilvoll. „Sie kennen mich wirklich kein bisschen“, presste sie hervor und blickte angespannt zur Bühne.

Während der gesamten Rede spürte er, wie zornig Nicole war. Und Rafe war klar, dass er auf der Rückfahrt einiges wiedergutzumachen hatte.

Sobald die Rede zu Ende war, sprang Nicole auf. Rafe folgte ihr und umschloss sanft ihr Handgelenk, um sie aufzuhalten. Sofort warf Nicole einen wütenden Blick auf seine Hand, woraufhin er sie augenblicklich losließ. „Ich will mich mit Gerard unterhalten.“

„Stellen Sie ihn mir vor?“

Nicole seufzte frustriert auf und bedeutete ihm, ihr zu folgen.

„Das war eine tolle Rede, Gerard, wirklich!“

Der Redner mit dem grobschlächtigen Gesicht und dem kurzen Haar grinste sie fröhlich an. Als er auf Nicole zutrat, bemerkte Rafe, dass er leicht hinkte. „Es ist mir wie immer eine Ehre, ein Lob von Atlantas heimlichem Engel einzuheimsen. Vor der Rede hatten wir nur so kurz Zeit, dass ich kaum dazu gekommen bin, etwas über dich zu erfahren! Was machst du hier unten?“ Erst jetzt schien er Rafe zu sehen. „Ah, du bist in Begleitung.“

„Rafe Medici“, stellte er sich vor und reichte Gerard die Hand.

„Und das ist Gerard Thomas“, stellte Nicole ihren Freund vor.

Gerards aufmerksamer Blick verriet, dass er herauszufinden versuchte, in was für einem Verhältnis Nicole und Rafe zueinander standen. „Bist du hierher gezogen?“, fragte er schließlich geradeheraus.

„Nein …“, setzte Nicole an.

„Ich arbeite noch daran“, fiel Rafe ihr ins Wort.

„Es ist kompliziert“, erklärte Nicole ihrem Freund. „Er ist Joels biologischer Vater.“

„Oh, davon wusste ich ja gar nichts.“

„Ich bis vor Kurzem auch nicht“, warf Rafe sarkastisch ein.

„Im Augenblick ist alles noch in der Schwebe. Rafe lebt in South Beach, und natürlich soll Joel in der Nähe seines Vaters sein.“ Nicole lächelte Gerard zu.

Gerard nickte verständnisvoll. „Traurig, dass die Veteranen von Atlanta dich verlieren werden.“

„Das steht doch noch gar nicht fest“, murmelte Nicole ausweichend.

„Ich wohne hier ganz in der Nähe, falls du also in der Gegend arbeiten möchtest, ruf mich einfach an“, sagte er, dann wandte er sich an Rafe. „Es war mir eine Freude, Sie kennenzulernen, Mr. Medici. Gehen Sie gut mit Nicole um – sie ist wirklich etwas ganz Besonderes.“

„Da haben Sie allerdings recht. Mir war es ebenfalls ein Vergnügen.“ Da die Leute Schlange standen, um mit Gerard zu reden, trat Rafe beiseite. „Können wir los, Nicole?“

Sie nickte schweigend, woraufhin er per SMS den Chauffeur informierte. Als sie den Veranstaltungsraum verließen, wartete die Limousine bereits auf sie.

Kaum dass sie eingestiegen waren, klingelte sein Handy. Es war Maddie, die wissen wollte, wie es mit Crawford gelaufen war. „Alles bestens“, erwiderte Rafe kurz angebunden.

„Soll ich morgen Vormittag vorbeikommen, damit Sie mich genauer informieren können?“, fragte sie. „Ich weiß, dass dieser Deal sehr wichtig ist.“

„Nicht nötig, ich werde mich persönlich um alles kümmern.“

„Okay. Ich habe übrigens ein paar Jachten auf den Cayman-Inseln gefunden, die Sie interessieren dürften. Wollen wir morgen kurz hinfliegen, um sie anzusehen?“

Rafe warf einen kurzen Blick zu Nicole, die in einer Zeitschrift blätterte. „Nein, ich habe andere Pläne.“

„Gut, aber Sie sollten sich die Gelegenheit nicht entgehen lassen. Es handelt sich um Notverkäufe.“

„Trotzdem können sie warten. Wir sehen uns dann Montagmorgen“, erklärte er entschieden und beendete das Gespräch. Dann wandte er sich Nicole zu. Ihr raffiniertes schwarzes Kleid betonte ihre Brüste, ohne aufdringlich zu wirken, und ihr seidiges braunes Haar fiel in sanften Wellen auf ihre Schultern. Während er sie betrachtete, erschreckte es Rafe fast, wie sehr er diese Frau begehrte.

„Gibt es etwas, dass ich über Sie und Gerard Thomas wissen sollte?“, fragte er in einem Anflug von Eifersucht.

Überrascht sah sie auf. „Wie meinen Sie das? Ich kenne ihn schon seit Ewigkeiten. Er setzt sich unermüdlich für die Veteranen ein und hat auch Joel und mich häufig unterstützt.“

„Joel?“, wiederholte Rafe scharf. „Wieso kennt er meinen Sohn?“

„Er war eben ein paar Mal in der Stadt und hat uns besucht. Er hat ein gutes Händchen für Kinder.“

„Sagten Sie nicht, dass Sie in den letzten Jahren keine Männergeschichten hatten?“

„Hatte ich ja auch nicht. Gerard ist ein Kollege und ein guter Freund.“

„Der sich wünscht, dass mehr daraus wird“, ergänzte Rafe, doch Nicole zuckte unbekümmert die Schultern.

„Er hat ein paar Mal gefragt, ob ich mit ihm ausgehen würde, aber irgendwie war das Timing immer schlecht.“

„Und jetzt?“

„Jetzt ist es noch schlechter.“ Sie musterte ihn argwöhnisch. „Warum wollen Sie das eigentlich alles wissen?“

„Finden Sie nicht, dass ich ein Recht darauf habe, Bescheid zu wissen, wenn die Mutter meines Sohnes mit anderen Männern ausgeht?“

„Aber das tue ich doch gar nicht.“ Sie lachte. „Und eigentlich finde ich auch nicht, dass Sie das etwas angeht. Vielleicht ist Ihnen schon mal aufgefallen, dass ich noch nie nach den Frauen in Ihrem Leben gefragt habe!?“

„Ich habe Ihnen ja auch gesagt, dass ich seit Tabitha keine ernstzunehmende Beziehung mehr gehabt habe.“

Nicole musterte ihn amüsiert. „Würde Sie so eine Auskunft etwa zufrieden stellen? ‚Ich habe keine ernstzunehmenden Beziehungen, nur hin und wieder ein kleines Abenteuer‘!“

Bei der bloßen Vorstellung, dass sie so lebte, drehte sich Rafe der Magen um. „Ist es denn so?“

Nicole stöhnte auf und verdrehte die Augen. „Ich habe doch bloß einen Witz gemacht. Finden Sie es fair, dass Sie mich ins Kreuzverhör nehmen, während Sie selbst Ihren zweifelhaften Frauengeschichten nachgehen?“

„Wovon reden Sie denn bitte?“

Nicole musterte ihn mit hochgezogenen Brauen. „Von Maddie zum Beispiel.“

„Maddie?“, wiederholte er erstaunt. „Sie ist meine Assistentin!“

„War sie das nicht gerade am Telefon?“ Sie sah auf die Uhr. „Samstags um zehn Uhr abends?“ Skeptisch lächelnd wartete sie seine Reaktion ab.

„Was?“

„Wollen Sie mir ernsthaft weismachen, dass Sie beide keine Vorgeschichte haben?“

Jetzt zuckte er die Schultern. „Sie arbeitet seit Jahren für mich. Nie im Leben würde ich ein so gutes Arbeitsverhältnis für Sex aufs Spiel setzen!“

Nicole musterte ihn zweifelnd. „Ich bin mir nicht so sicher, dass Maddie das ebenso sieht.“

Nachdenklich rieb er sich das Kinn. „Darüber habe ich noch nie nachgedacht. Wie kommen Sie überhaupt darauf?“

Fassungslos über so viel Naivität, schlug Nicole die Hände vors Gesicht. „Gott, Rafe, weil Sie ein extrem gut aussehender, unfassbar reicher Mann sind!“

Jetzt, da er darüber nachdachte, schwante ihm Übles. „Ich bete, dass Sie sich irren, Nicole. Denn wenn Sie recht haben, dann haben wir ein ernsthaftes Problem.“

7. KAPITEL

Bei Rafes ernstem Gesichtsausdruck jagten Nicole kleine Schauer über den Rücken. Dass er Wert auf ihre Meinung legte und ernst nahm, was sie ihm mitgeteilt hatte, machte ihn nur noch attraktiver. Für einen kurzen Moment hatte sie das fast unwiderstehliche Bedürfnis, sich einfach gegen seine breite Brust sinken und sich beschützen zu lassen.

Wie konnte es sein, dass gerade die Stärke dieses Mannes sie derart anzog, wenn sie sich doch stets vor starken Männern gefürchtet hatte?

In Gedanken versunken schwieg Nicole für den Rest der Heimfahrt, und auch Rafe sagte kein Wort. Je länger sie fuhren, desto müder wurde Nicole. Schließlich gab sie den Kampf gegen die Schläfrigkeit auf.

Als sie wieder erwachte, stellte sie beschämt fest, dass sie sich fest an Rafe geschmiegt hatte. Leicht errötend hob sie den Kopf von seiner Schulter. „Entschuldigen Sie bitte. Ich war wohl doch müder, als ich gedacht habe.“

„Kein Problem“, erwiderte er mit rauer Stimme. „Wir sind zu Hause angekommen.“

Als sie in seine dunklen Augen sah, überkam tiefes Verlangen sie, was sie allerdings der Übermüdung zuschrieb. „Danke für die schöne Zeit auf der Jacht.“ Woher kam nur dieser Kloß in ihrem Hals, das Gefühl, den Tränen nahe zu sein?

„Ich fand es auch schön“, erwiderte Rafe leise, dann beugte er sich zu ihr hinab und streichelte sanft ihren Nacken. „Sehr schön“, flüsterte er.

Diesmal sträubte sich nichts in ihr, als seine Lippen die ihren berührten. Sie spürte, wie etwas in ihr nachgab. Und plötzlich war da nichts mehr außer dem Hier und Jetzt, dem warmen, sinnlichen Gefühl seiner Lippen, seiner kräftigen Hand, seinen breiten Schultern, um die sie die Arme schlang.

Als sie sich nach einer schieren Ewigkeit wieder voneinander lösten, waren sie beide außer Atem. Nicole wollte etwas sagen, doch Rafe legte ihr den Finger auf die Lippen. „Sag nichts“, murmelte er. „Ich verstehe selber nicht, was zwischen uns vor sich geht, aber ich weiß, dass wir es nicht länger ignorieren können. Bist du derselben Meinung?“

Sie nickte nur. Warum konnte sie sich der Ausstrahlung dieses Mannes einfach nicht entziehen? Wie sollte sie die Situation unter Kontrolle behalten, wenn seine bloße Anwesenheit ausreichte, um sie halb um den Verstand zu bringen?

„Ja“, brachte sie schließlich hervor, ließ sich von ihm aus dem Wagen helfen und stieg benommen die Treppe zur Haustür empor.

Im Haus lehnte sie sich kurz gegen das kühle Holz der Tür und sah zu Rafe auf. Noch immer konnte sie keinen klaren Gedanken fassen. „Danke für alles.“

„Gerne, Nicole“, erwiderte er und umschloss sanft ihr Gesicht mit den Händen. Mit dem Daumen strich er über ihren Mund, den sie instinktiv öffnete. Und im nächsten Moment küsste Rafe sie erneut, fordernd und begierig.

Dann löste er sich von ihr und sah sie an. „Sag nur ein Wort, und ich bleibe heute Nacht bei dir.“

Nicoles Herz setzte für einen Augenblick aus. Selbst wenn sie gewollt hätte, wäre sie nicht in der Lage gewesen, ihm zu antworten.

„Dann eben ein anderes Mal“, murmelte Rafe, drehte sich um und ging.

Nicole ließ sich wieder gegen die Tür sinken und betete, dass ihre Knie nicht nachgaben. Wie auf Watte gehend, stieg sie schließlich die Treppe hinauf, wankte durch ihr Schlafzimmer und weiter in ihr Bad.

Im Spiegel blickte ihr eine fremde Frau entgegen, eine Frau, in deren Augen Leidenschaft funkelte, deren Lippen geschwollen von Küssen waren, deren Wangen vor Erregung leuchteten. Nicole konnte sich nicht erinnern, sich selbst jemals so gesehen zu haben.

Ihr ganzer Körper bebte vor Verlangen. Schwer atmend ließ sie sich auf den Badewannenrand sinken und versuchte, ihre Gedanken zu ordnen. Sie musste sich zusammennehmen! Joels Wohlergehen war so viel wichtiger als ihre Gefühle für Rafe Medici.

Der nächste Tag ließ Nicole wenig Zeit, um sich wieder in den Griff zu bekommen. Rafe spielte im warmen Pool mit Joel, der Nicole so lange bat dazuzukommen, bis sie schließlich nachgab. Rafe ging so liebevoll mit seinem Sohn um und brachte ihm mit solcher Geduld die Grundzüge des Schwimmens bei, dass Nicole schwer ums Herz wurde. Nachdem sie mittags ein paar Sandwichs gegessen hatten, wurde Joel müde und rollte sich auf einer Liege im Schatten neben dem Pool zu einem Mittagsschläfchen zusammen.

Nicole genoss die kurze Ruhepause und legte sich ebenfalls in eine der Liegen. Als ein Schatten auf sie fiel, blickte sie auf und sah direkt in Rafes Augen, der sich über sie gebeugt hatte. Sein Haar war noch feucht, auf seinen sonnengebräunten Schultern schimmerten Wassertropfen. Mit einer zärtlichen Geste strich er ihr eine Haarlocke aus dem Gesicht. „Müde?“, fragte er.

Sie nickte und schloss die Augen, um Rafe nicht länger ansehen zu müssen. Doch ihre Fantasiebilder verwirrten sie noch mehr als der Anblick seines durchtrainierten Körpers. „Ich bin fix und fertig.“

„Du magst die Sonne, oder?“

„Ja, das Wetter hier ist wirklich traumhaft“, antwortete sie.

„Wusstest du, dass es in Atlanta gerade eiskalt ist?“

Sie öffnete die Augen wieder. „Das sind fiese Methoden, Rafe.“

Er lachte leise. „Ich weiß, aber ich werde das Gefühl nicht los, dass es dir hier in Florida viel besser gehen würde als in Atlanta.“

„Rafe, ich hatte gerade angefangen, mich zu entspannen. Müssen wir jetzt über dieses Thema reden?“

„Wenn Atlanta dich um deine Entspannung bringt, ist das doch ein Grund mehr für dich hierzubleiben“, erwiderte er und strich ihr sanft über die Lippen. „Entspann dich wieder“, flüsterte er. Dann stand er abrupt auf und ging ins Haus.

Wenige Minuten später döste Nicole ein.

Am Nachmittag wurde sie von Joel geweckt, der eifrig an ihrem Arm zog. „Komm, wir spielen Wii!“

Blinzelnd setzte Nicole sich auf und bemerkte, dass jemand ein Handtuch über ihr ausgebreitet hatte. War das Rafe gewesen? Kopfschüttelnd zog sie Joel an sich. „Seit wann bist du denn wach, mein Schatz?“

„Schon ewig! Du hast so lange geschlafen! Ich wollte, dass Daddy dich aufweckt. Aber er hat gesagt, dass du schlafen musst, und dann hat er dich zugedeckt.“

Hatte er gerade wirklich „Daddy“ gesagt? Nicole blieb fast das Herz stehen. Nachdem sie sich wieder gefasst hatte, warf sie Joel ein Lächeln zu. „Na, dann geh schon mal ins Haus, ich muss mir noch etwas anziehen.“

Während Joel durch die geöffnete breite Glastür verschwand, blieb Nicole noch eine Weile nachdenklich am Pool sitzen. Es war so weit: Sie musste anfangen, Rafe ernsthaft darauf vorzubereiten, was es hieß, ein guter Vater zu sein.

Nachdem sie Joel später am Abend ins Bett gebracht hatten, sprach Nicole das Thema an. „Ich muss dir erklären, wie du deinem Sohn ein guter Vater wirst.“

Er sah sie ungläubig an. „Wie das?“

„Ich werde dir alles darüber erzählen, was für Bedürfnisse Joel hat und wie man ihn glücklich macht.“

Störrisch verschränkte Rafe die Arme vor der Brust. „Ich weiß auch so, was für Bedürfnisse kleine Jungen haben.“

„Bist du dir da sicher? Wusstest du beispielsweise, dass Joel seinen lilafarbenen Elefanten Fred braucht, wenn er krank ist? Oder dass er Orangensaft mag, aber keinen Traubensaft? Oder dass er anfängt zu nörgeln, wenn er nicht rechtzeitig ins Bett kommt?“

„Was heißt rechtzeitig?“

„Auf jeden Fall vor neun, am besten um acht. Wenn er einen langen Tag hatte, sollte er am nächsten Nachmittag ein Schläfchen machen. Außerdem braucht er feste Abläufe, sonst wird er unsicher.“

„Warum erzählst du mir all diese Dinge jetzt plötzlich?“

Nicole spürte, wie ihr die Tränen in die Augen stiegen. Mühsam kämpfte sie gegen das beengende Gefühl in ihrer Brust an. „Weil du all das wissen musst, wenn du Joel ein guter Vater sein willst. Ich kann nicht ewig hierbleiben.“

„Warum nicht? Weil du mit diesem Gerard Thomas durchbrennen willst?“

Frustriert seufzte Nicole. „Rafe, das ist wirklich das Letzte, worüber ich gerade nachdenke. Heute Nachmittag ist mir klar geworden, wie viel du Joel jetzt schon bedeutest, und wir wissen nicht, was die Zukunft bringt. Wenn mir jemals etwas zustößt, werdet ihr beide allein miteinander sein.“

Impulsiv ging er einen Schritt auf sie zu und schloss sie in die Arme. „Aber dir wird nichts zustoßen. Niemals.“

Nun konnte Nicole die Tränen nicht mehr zurückhalten. Dankbar ließ sie sich in Rafes Umarmung sinken. „Und wenn doch?“

Er zog sie fester an sich und barg das Gesicht in ihrem Haar. „Ich glaube, Joel ist nicht der Einzige hier, der seltsam wird, wenn er zu wenig Schlaf bekommt.“

Nicole musste lachen und erlaubte Rafe, sie die Treppe hinauf in ihr Zimmer zu begleiten. Seine Fürsorge berührte sie tief. Wenigstens in diesem Punkt war Rafe kein bisschen wie ihr Vater, der sich niemals Gedanken über die Gefühle und Bedürfnisse anderer machte.

In ihrem Schlafzimmer drückte Rafe sie bestimmt auf ihr Bett, doch sie protestierte. „Ich muss mir doch die Zähne putzen.“

„Soll ich dich ausziehen?“, fragte er und warf ihr ein freches Lächeln zu.

Amüsiert schüttelte sie den Kopf. „Das ist nun wirklich nicht der richtige Moment.“

„Verdammt! Wenn ich nicht so schrecklich rechtschaffen wäre, würde ich deine Schwäche jetzt schamlos ausnutzen.“

„Vermutlich würde ich währenddessen einfach einschlafen.“

„Das bezweifle ich ernsthaft“, antwortete Rafe langsam und sah sie durchdringend an. Unter seinem leidenschaftlichen Blick begann ihr ganzer Körper zu kribbeln.

„Danke für alles“, brachte sie schließlich heraus. „Ich muss jetzt wirklich schlafen.“

Seufzend strich er ihr über die Stirn und erhob sich. „Gute Nacht. Und ruf nach mir, falls du etwas brauchst.“

In dieser Nacht bekam Rafe kaum ein Auge zu. Langsam begann auch ihm klar zu werden, wie viel Verantwortung er nun trug.

Unruhig ging er in seinem Schlafzimmer auf und ab. Er hatte einen Sohn, einen Sohn, der ihn brauchte!

Irgendwann trat er seufzend an die kleine Bar unter dem Fenster und goss sich einen Scotch ein. Das Brennen in seiner Kehle beruhigte ihn ein wenig, auch wenn es ihn an das Brennen in seinem ganzen Körper erinnerte, das ihn regelmäßig in Nicoles Nähe befiel.

Plötzlich hörte er den Schrei.

Mit einem Satz war er im Flur. „Nein, nein!“, drang es aus Nicoles Zimmer. Die Verzweiflung, die schiere Furcht in ihrer Stimme ließ ihm das Blut in den Adern gefrieren. Die paar Sekunden, bis er ihr Zimmer erreicht hatte, kamen Rafe wie eine Ewigkeit vor.

Nicole warf sich in ihrem Bett hin und her. Kurz entschlossen legte er sich neben sie und schloss sie fest in seine Arme.

„Hilfe!“, wimmerte sie verängstigt und schlug um sich, wehrte sich gegen seine Nähe, doch er hielt sie, so fest er nur konnte.

„Ich bin es, Nicole, ich bin es nur. Du hattest einen Traum“, flüsterte er beruhigend. „Jetzt bist du in Sicherheit.“

„Ich kann nicht atmen, ich …“ Langsam wurde sie wach. „Rafe?“

„Ja. Du hattest einen schlimmen Albtraum.“

„Ich habe geträumt, dass ich im Krankenhaus bin, und Joel hat geweint, und …“ Sie schluchzte. „Tut mir leid, dass ich dich geweckt habe.“

„Du musst dich nicht entschuldigen“, erwiderte er leise.

„Bitte geh nicht“, murmelte sie und schmiegte sich an ihn. „Bitte bleib.“

Mit klopfendem Herzen hielt Rafe Nicole fest und lauschte wenig später ihren ruhigen Atemzügen.

Als Nicole wieder erwachte, war es noch immer dunkel. Neben ihr lag Rafe, die Arme fest um sie geschlungen. Verwirrt versuchte sie, zu begreifen, was geschehen war, warum er in ihrem Bett lag, aber sie konnte sich nur noch verschwommen erinnern. Und dass sie ihre Beine um Rafes geschlungen hatte und sich sein fester Oberkörper gegen ihre Brüste drückte, machte es ihr nicht leichter, einen klaren Gedanken zu fassen.

Nicole wusste, dass es klüger gewesen wäre, ihn zu wecken und zu bitten, wieder in sein Schlafzimmer umzuziehen. Doch seine Nähe und das Gefühl, beschützt zu werden, waren einfach zu verführerisch. Statt ihn fortzuschicken, schmiegte sie ihr Gesicht in seine Schulterbeuge und legte die Hände auf seine Schultern.

Leise stöhnend umschloss Rafe ihre Hüfte.

Nicole stockte der Atem. Sie war wie erstarrt, als sie spürte, wie Rafe sie näher an sich zog. „Du fühlst dich so gut an“, murmelte er und fuhr mit den Lippen über ihr Haar. „So gut …“

Sie wollte ihn näher bei sich fühlen, wollte, dass er sie für immer beschützte, dass er niemals wieder fortging.

Als er sich noch dichter an sie drängte, spürte sie, wie erregt er war. „Ich will dich“, flüsterte er mit rauer Stimme. Er strich ihr langsam, abwartend über die Brüste. „Ich will dich ganz spüren, in dich sinken, so tief ich nur kann.“ Sein Körper schien zu beben. „Willst du all das hier?“, fragte er und sah ihr ernst in die Augen. „Willst du, dass ich dich nehme?“

„Ja“, flüsterte sie. „Ja, das will ich.“

Während er ihr den Slip und das dünne Top abstreifte, zeichnete sich seine Silhouette gegen die Fenster ab. Und zum ersten Mal sah Nicole Rafe mit anderen Augen, erkannte, dass er viel mehr war als der Mann, den Tabitha beschrieben hatte. Im nächsten Moment war er über ihr, glitt zwischen ihre Beine und umschloss ihre Brüste. Stöhnend drängte sich Nicole ihm entgegen, spreizte ihre Beine ein wenig weiter. Sie wollte ihn, wollte ihn endlich in sich spüren, doch er senkte seine Lippen auf ihre harten Brustspitzen, liebkoste sie, bis sie ihr Verlangen kaum mehr ertragen konnte.

Sie zog ihn zu sich, suchte seinen Mund, und sie versanken in einem endlos scheinenden Kuss, bis Nicole glaubte, den Verstand zu verlieren.

„Rafe“, rief sie und drängte sich ihm ungeduldig entgegen. „Ich brauche dich, jetzt!“

Mit einer einzigen fließenden Bewegung drang er endlich in sie ein.

Gemeinsam stöhnten sie auf, fanden sie ihren Rhythmus, und gemeinsam erreichten sie einen Höhepunkt, der ihnen beiden den Atem raubte.

8. KAPITEL

Nicole schloss die Augen und versuchte, ruhiger zu atmen. Sie konnte kaum glauben, wie schnell, wie leicht … Irritiert schüttelte sie den Kopf.

Die Leidenschaft, die Gier, mit der sie miteinander geschlafen hatten, war ihr so unbekannt, so überwältigend für sie gewesen, dass sie sich kaum mehr wiedererkannte. Wie war es nur möglich, dass dieser Mann ihre Gefühle, ihr ganzes Verhalten derart durcheinanderbrachte?

Mit einem Mal fühlte sie sich verletzlich und schutzlos.

Als hätte Rafe gespürt, was in ihr vor sich ging, nahm er ihre Hand und hielt sie fest. Nach der feurigen Leidenschaft, die sie eben noch miteinander geteilt hatten, traten Nicole angesichts der zärtlichen Geste fast die Tränen in die Augen.

„Alles in Ordnung?“, fragte er leise.

Sie nickte, obwohl sie jetzt erst zu begreifen begann, was gerade geschehen war. „Wir haben uns nicht geschützt“, flüsterte sie, entzog ihm ihre Hand und setzte sich auf.

„Ja, ich weiß“, erwiderte er und setzte sich ebenfalls auf.

„Oh, Gott.“ Nun begann sie, panisch zu werden, doch Rafe legte ihr beschwichtigend die Hände auf die Schultern.

„Aber deswegen müssen wir uns doch nicht verrückt machen. Schließlich wird man nicht zwingend schwanger, nur weil man ein einziges Mal nicht verhütet hat.“

Seine Worte beruhigten sie kaum. „Aber …“

„Und falls doch, heiraten wir eben“, erklärte er sanft.

Sie warf ihm einen schockierten Blick zu. „Heiraten?!“, wiederholte sie und schüttelte den Kopf.

„Komm schon, es gibt Schlimmeres! Wir haben etwas sehr Wichtiges gemeinsam, und zwar Joel. Viele Paare, die heiraten, verbindet noch weniger.“

„Aber wir kennen einander doch kaum! Und wir lieben uns nicht.“

Rafe ließ seine Hände von ihren Schultern sinken und zuckte die Schultern. „Was ist die Liebe schon? Große Leidenschaft? Die teilen wir, wie wir eben bewiesen haben dürften.“

Entsetzt über seine Einstellung, schüttelte Nicole den Kopf. „Du glaubst nicht an die Liebe?“

Ein zynischer Ausdruck glitt über sein Gesicht. „Früher schon. Aber ich wurde eines Besseres belehrt.“

Er sprach von Tabitha. Er hatte geglaubt, sie zu lieben! Für einen Augenblick befürchtete Nicole, nur ein Ersatz für ihre Schwester zu sein, und bei dem bloßen Gedanken krampfte sich ihr Magen schmerzhaft zusammen. Plötzlich fühlte sie sich ausgeliefert, nackt, und zog wie zum Schutz das Bettlaken über ihren bloßen Körper.

„Ist dir kalt?“, fragte er.

Sie nickte, auch wenn das Gefühl mehr war als nur eine Gänsehaut. „Ich … ähm …“ Sie räusperte sich. „Es tut mir leid, aber ich denke, ich sollte jetzt allein sein.“

„Gewissensbisse?“

„Eher Überwältigung. Alles ist so schnell gegangen, und ich hatte überhaupt keine Zeit, darüber nachzudenken.“

„Willst du damit sagen, dass ich dich gedrängt habe?“

„Nein“, beeilte sie sich zu sagen. „Ganz im Gegenteil.“ Wieder atmete sie tief durch. „Bitte versteh das. Ich möchte einfach für eine Weile allein sein.“

„Okay“, flüsterte er und strich ihr sanft übers Gesicht. „Aber ich warne dich: Wenn du wieder schreist, bin ich im Handumdrehen zurück.“

Sie lächelte, hatte jedoch das Gefühl, dass das Ergebnis eher an eine Grimasse erinnerte. „Danke.“

Während er seine Boxershorts überstreifte, versuchte sie, nicht hinzusehen.

Ehe Rafe ihr Zimmer verließ, gab er ihr zu ihrer Überraschung einen sanften Kuss und murmelte: „Mach dir keine Sorgen.“

Nachdem er gegangen war, wartete sie darauf, wieder einen klaren Gedanken fassen zu können. Ganz gleich, wie sehr sie sich zu Rafe hingezogen fühlte: Es gab gute Gründe dafür, sich nicht allzu sehr auf ihre Gefühle einzulassen.

Als ihre Gedanken nach einigen Minuten immer noch um Rafe, Joel und Tabitha kreisten, beschloss Nicole, aufzustehen und zu duschen. Vielleicht würde ihr ja das kalte Wasser helfen, wieder klar zu sehen.

Am folgenden Morgen musste Nicole sich förmlich aus dem Bett quälen. Nachdem sie mit Joel gefrühstückt hatte, fuhr sie mit ihm zum Kindergarten, gab ihm einen Abschiedskuss und beobachtete, wie er fröhlich zu den anderen Kindern lief.

Ruhelos kehrte sie in die Villa zurück. Noch immer begriff sie nicht, was zwischen ihr und Rafe vorgefallen war. Aber ihr war bewusst, dass sie nicht ihm die Schuld dafür geben konnte. Sie selbst hatte einen großen Teil zu all dem beigetragen.

Das Klingeln ihres Handys riss sie aus den Gedanken. Als sie die Nummer ihres Vaters auf dem Display erkannte, wurde Nicole für einen Augenblick schwindelig. Auch das noch! Nachdem sie tief Luft geholt hatte, nahm sie das Gespräch entgegen.

„Hallo, Vater“, sagte sie so ruhig wie möglich.

„Nicole, es war schwer, dich zu erreichen. Bei dir zu Hause hat niemand abgenommen“, erklärte er in forderndem Ton.

„Das liegt daran, dass ich seit einigen Tagen im Urlaub bin“, antwortete sie. „Joel und ich sind in Florida und genießen für eine Weile das warme Wetter.“

„Das kam aber plötzlich. Du hättest mir sagen müssen, dass ihr verreist“, herrschte er sie an. „Du weißt, dass ich gern ein Auge auf meinen Enkel habe.“

Nicole war kurz davor, die Beherrschung zu verlieren. „Du brauchst dir keine Sorgen zu machen“, stieß sie mühsam hervor. „Uns geht es hier ganz hervorragend.“

Nach einem kurzen, aber unangenehmen Schweigen fragte ihr Vater: „Wo genau wohnt ihr?“

„In Miami“, antwortete sie vage.

„Miami“, wiederholte er. „Ich habe Geschäftsfreunde dort unten. Ich denke, ich sollte euch für ein Weilchen besuchen.“

Panik überkam sie. „Ich weiß nicht, ob das so eine gute Idee wäre. Wir sind ständig unterwegs. Joel nimmt Schwimmunterricht.“

„Hm“, murmelte ihr Vater skeptisch.

Ihre Nervosität stieg von Sekunde zu Sekunde. „Ich weiß doch, wie viel du im Augenblick zu tun hast …“

„Da hast du wohl recht. Ein wahrer Livingstone ruht niemals! Ich bin gerade aus Griechenland zurückgekehrt. Der Deal mit Argyros Cruise Lines wirkt vielversprechend. Ich denke, nächste Woche wird es zu einem Abschluss kommen.“

„Glückwunsch.“

„Kein Glück, sondern harte Arbeit und guter Instinkt“, entgegnete ihr Vater zurechtweisend. „Kann ich mit meinem Enkel sprechen?“

„Er hat gerade … Unterricht“, erwiderte sie. „Malstunde.“

„Malen?“, wiederholte ihr Vater abschätzig. „Er sollte etwas Wichtigeres lernen, als mit Farbe herumzupantschen. Ein Mann muss früh anfangen, sich mit anderen zu messen, wenn er es zu etwas bringen will.“

„Er ist noch kein Mann, er ist ein Kind.“

„Aber bald wird er einer sein! Ich habe den Eindruck, dass du ihn nicht genügend darauf vorbereitest, dass er sich eines Tages wird behaupten müssen.“ Der Vorwurf in seiner Stimme war nicht zu überhören.

„Vater, er ist noch nicht einmal vier“, versuchte Nicole ihn zu beschwichtigen.

„Man kann nicht zu jung sein, um seine Kämpfernatur zu entwickeln.“

„Ich verstehe“, sagte sie einlenkend und hoffte, das Gespräch damit beenden zu können.

„Ja, aber handelst du auch entsprechend?“

„Natürlich tue ich das“, erwiderte sie kühl. „Danke für den Anruf.“

„Ich melde mich bald wieder.“ Aus seinem Mund klang es eher wie eine Drohung.

„Mach’s gut. Und pass auf dich auf“, verabschiedete sie sich und beendete die Verbindung.

Eine Weile starrte Nicole noch wütend auf das Handy und fragte sich, warum sie überhaupt abgenommen hatte.

Das Gespräch hatte sie daran erinnert, dass es noch immer einige Fragen bezüglich Rafe gab, auf die sie noch keine Antworten hatte. Der Bericht des Privatdetektivs hatte sie nicht zufriedengestellt. Da sie mehr Informationen brauchte, beschloss sie, ihren freien Vormittag damit zu verbringen, seinen ehemaligen Arbeitgeber aufzusuchen. Es war zwar noch früh am Tag, aber im Internet recherchierte Nicole schnell, dass im Club auch Mittagessen angeboten wurde. Er war also geöffnet.

Wenig später stieg sie vor dem Club aus dem Wagen.

Eine junge blonde Frau in einem kurzen, tief ausgeschnittenen Kleid begrüßte Nicole an der Tür. „Darf ich Sie zu einem Tisch führen?“

„Danke, nein, ich würde stattdessen gern mit dem Geschäftsführer sprechen.“

„Für Bewerbungsgespräche ist Mr. Keno verantwortlich“, antwortete die junge Frau. „Ich hole ihn.“

„Aber …“ Doch die Tischdame war bereits gegangen.

Einige Minuten später kehrte sie zurück. „Kommen Sie. Jerome hat einen Moment Zeit für Sie.“

„Eigentlich will ich gar nicht …“ Als sie merkte, dass die Blondine ihr gar nicht zuhörte, zuckte Nicole die Schultern und folgte ihr in ein großes Büro, das auf den Strand hinausging.

Ein großer dunkelhäutiger Mann kam mit ausgestreckter Hand auf sie zu. „Sie wollen hier arbeiten? Wir brauchen noch Hostessen.“ Er legte den Kopf schief, während er ihr die Hand schüttelte. „Sie sehen nicht schlecht aus, aber mehr Make-up und kürzere Kleider würden nicht schaden. Haben Sie schon mal überlegt, sich die Haare blondieren zu lassen?“

Bei der bloßen Vorstellung musste Nicole lachen. „Ich bin nicht hier, um mich zu bewerben. Sind Sie Mr. Keno? Ich habe einige Fragen zu Rafe Medici. Angeblich hat er vor einigen Jahren hier gearbeitet.“

Der Mann zog die Augenbrauen hoch. „Ja, ich bin Mr. Keno. Warum interessieren Sie sich für Rafe?“

„Weil er der Vater meines Neffen ist und um sein Sorgerecht kämpft“, antwortete sie ehrlich. „Ich muss wissen, was für ein Mensch er ist.“

„Und warum sollte ich Ihnen helfen?“

„Weil Sie ein guter Mensch sind?“, fragte Nicole hoffnungsvoll.

Jerome Keno lachte und zeigte dabei seine schneeweißen Zähne. „Wenn meine Geschäftspartner das gehört hätten, würden sie jetzt Tränen lachen. Aber Sie scheinen wirklich gute Gründe zu haben. Also, schießen Sie los.“

„Während er hier gearbeitet hat, ist er mehrfach wegen Körperverletzung angezeigt worden“, begann Nicole.

Mr. Keno setzte sich gleichmütig und bot ihr ebenfalls einen Platz an. „Das gehört nun einmal zum Türsteherleben dazu. Aber meine Anwälte haben dafür gesorgt, dass alle Anklagen fallengelassen wurden.“

Nicole zuckte zusammen. „Bedeutet das, dass die Anklagen grundlos waren oder dass Sie besonders gute Anwälte haben?“

„Sowohl als auch“, erwiderte er. „Rafe hat nie Gewalt angewendet, außer es war wirklich unumgänglich.“

„Würden Sie ihn als aufbrausend bezeichnen? Hatte er Probleme mit seinem Temperament?“

„Alles andere als das. Ich habe ihn immer als ausgesprochen bedächtig empfunden.“

Nicole nickte langsam.

„Hören Sie, Rafe Medici ist kein gewalttätiger Typ“, fuhr der Clubbesitzer fort, als er ihren skeptischen Blick auffing. „Und er würde seine Kraft niemals gegen Schwächere einsetzen. Sind Sie jetzt zufrieden?“

Nun nickte Nicole schon zuversichtlicher, und Mr. Keno reichte ihr zum Abschied die Hand.

Nicole ergriff sie und sagte: „Danke für Ihre Hilfe, Mr. Keno.“

„Gern geschehen. Und falls Sie jemals Arbeit suchen, wissen Sie ja, wo Sie fragen können.“ Er zwinkerte ihr zum Abschied zu und setzte sich wieder an seinen Schreibtisch.

Als Nicole den Club verließ, war ihr Misstrauen gegenüber Rafe zwar gemildert, aber noch immer nicht verschwunden. Langsam fragte sie sich, ob ihr Argwohn nicht eher mit ihr selbst zusammenhing.

Am nächsten Tag, es war Dienstag, kehrte Rafe früh von der Arbeit zurück, um Zeit für den nachmittäglichen Besuch der Sozialarbeiterin zu haben. Er fand Nicole und Joel im Wohnzimmer, wo sie ein Brettspiel mit einer fremden Frau Ende dreißig spielten.

Nicole sah zu ihm auf. „Hallo, Rafe! Joel und ich haben Mrs. Bell schon im Haus herumgeführt und sie dem Personal vorgestellt.“

„Ich danke dir“, erwiderte Rafe und reichte der Frau die Hand. „Und danke, dass Sie sich die Zeit genommen haben herzukommen.“

„Schön, Sie kennenzulernen, Mr. Medici“, erwiderte Mrs. Bell.

„Können wir jetzt schwimmen gehen?“, fragte Joel aufgeregt und sprang auf.

„Klingt gut“, erwiderte Rafe.

„Cool!“ Joels Augen leuchteten. „Ich hol meine Badehose.“

Mrs. Bell lächelte. „Er scheint eine Wasserratte zu sein.“

„Allerdings“, erklärte Rafe stolz. „Natürlich haben wir eine Menge Sicherheitsvorkehrungen getroffen, damit er nicht auf die Idee kommt, allein schwimmen zu gehen.“

„Hervorragend“, erwiderte Mrs. Bell. „Nicole hatte mir auch schon davon erzählt.“

„Mom, komm, wir gehen Badesachen anziehen!“ Drängend zog Joel an Nicoles Hand.

„Wenn Sie uns für einen Moment entschuldigen würden? Sie können sich gern schon an den Pool setzen, wir sind dann gleich bei Ihnen“, sagte Rafe. „Die Haushälterin wird Ihnen etwas zu trinken bringen.“

Wenige Minuten später sprang Joel vom Beckenrand aus in Rafes Arme. Glucksend vor Vergnügen, klammerte er sich am Rücken seines Vaters fest, der mit ihm durch den Pool schwamm. Aus dem Augenwinkel sah Rafe, dass Nicole sich nicht umgezogen, sondern zu Mrs. Bell gesetzt hatte und sich nun angeregt mit ihr unterhielt.

Nach einer Weile zog er den protestierenden Joel aus dem Wasser, damit sie ein kleines Mittagsessen zu sich nehmen konnten.

Nach dem Snack rieb Joel sich die Augen. „Ich will wieder ins Wasser!“, rief er quengelnd.

„Ich glaube, dass du besser ein Mittagsschläfchen halten solltest“, erklärte Rafe fest.

„Ich will nicht! Ich will ins Wasser!“

„Der Pool ist morgen auch noch hier“, erwiderte Rafe und stand auf. „Auch Fische werden müde. Und ich werde jetzt einen kleinen Fisch in einer orangefarbenen Badehose fangen und ins Bett bringen!“

Joel sah ihn mit großen Augen an, dann quietschte er vergnügt und rannte in die entgegengesetzte Richtung davon.

„Joel, nicht rennen!“ Rafe lief ihm nach, doch es war schon zu spät. Im nächsten Moment rutschte sein Sohn auf den nassen Steinen aus und schlug sich das Knie auf.

Sofort war Rafe bei ihm und hob ihn vorsichtig hoch. „Ich weiß, dass das wehtut“, murmelte er beruhigend und streichelte dem weinenden Joel den Rücken.

„Mommy!“, rief Joel mit tränenerstickter Stimme.

„Das wird schon wieder“, versuchte Rafe ihn zu beruhigen. „Lass mich mal se…“

„Ich will meine Mommy!“, brüllte Joel.

Rafe fühlte sich vollkommen hilflos. Zum Glück eilte Nicole an seine Seite und nahm ihm Joel ab, der seine Beine um sie schlang und seinen Kopf an ihren Hals legte. „Komm, mein Schatz, wir holen dir ein Pflaster. Genau deshalb wollen dein Vater und ich nicht, dass du um den Pool rennst.“

Joel schluchzte. „Das tut weh!“

„Ja, ich weiß“, murmelte sie tröstend. „Aber bald hört es wieder auf.“ Sie warf Mrs. Bell ein Lächeln zu. „Die Schwerkraft ist unser ärgster Feind.“ Dann ging sie mit Joel im Haus, um ihn zu verarzten.

Mrs. Bell kam auf Rafe zu. „Seine Mutter ist ihm sehr wichtig, oder?“

Rafe nickte frustriert. „Ja, das ist sie.“

Dieser gesamte Besuch war eine einzige Katastrophe! Er brauchte Nicole, und er musste sie unbedingt davon überzeugen, in Miami zu bleiben! Rafe fuhr sich durch sein nasses Haar und wechselte das Thema, um sich mit Mrs. Bell freundlich zu unterhalten. Nach einigen Minuten waren Nicole und Joel endlich zurück.

„Hey“, begrüßte Rafe seinen Sohn. „Tut es noch weh?“

„Nee, viel besser!“, erwiderte Joel ernst. „Ich hab ein Pflaster mit Dinosauriern drauf bekommen!“

Rafe wuschelte ihm durchs Haar. „Das ist ja toll!“

„Mommy hat gesagt, dass du mir was vorliest, wenn ich Bitte sage“, sagte er daraufhin hoffnungsvoll.

„Na, klar doch“, erwiderte Rafe. Er warf Nicole einen kurzen, unendlich dankbaren Blick zu. Er hatte nicht erwartet, dass sie ihn in Anwesenheit der Sozialarbeiterin derart unterstützen würde. Lächelnd trat Nicole auf ihn zu, sodass er Joel auf die Arme nehmen konnte. Sein Sohn schmiegte sich umgehend an ihn.

Nachdem sie Joel gemeinsam zu Bett gebracht hatten, nahmen Rafe und Nicole schweigend ihr Abendessen ein. Die Spannung zwischen ihnen war so deutlich spürbar, dass Nicole fast zu ersticken glaubte. Sie verheimlichte ihm so viel – dass sie ihm noch immer nachspionierte, dass sie Probleme mit ihrem Vater hatte … Sich ständig zu verstellen erschöpfte sie, und sie fragte sich, ob es nicht an der Zeit war, ihm alles zu erzählen. Den ganzen Abend über hatte sein fragender, eindringlicher Blick auf ihr geruht.

„Also, warum hast du dafür gesorgt, dass ich in einem guten Licht dastehe?“, fragte er schließlich.

Nicole verschluckte sich an ihrem Wein und musste husten. „Aus zwei Gründen“, antwortete sie schließlich. „Zum einen will ich, dass Joel sich bei dir sicher und geborgen fühlt. Und zum anderen war es mir wichtig, dass Mrs. Bell sieht, wie sehr du dich bemühst.“

„Aber warum?“

Nicole biss sich auf die Lippe. „Weil ich daran glaube, dass du ein guter Vater sein kannst.“

Seine Augen funkelten. „Meinen Sohn werde ich früher oder später für mich gewinnen. Aber was muss ich tun, um das Herz seiner Mutter zu erobern?“

Bei seinen Worten stieg Nicole das Blut in die Wangen. Doch ehe sie etwas erwidern konnte, betrat die Haushälterin Carol das Esszimmer.

„Mr. Medici, Miss Maddie Greene ist hier und möchte Sie sprechen.“

Überrascht und irritiert sah er auf. „Schicken Sie sie rein und bringen Sie ihr auch ein Glas Wein, bitte.“ Er wandte sich an Nicole. „Ich habe keinen blassen Schimmer, was sie heute hier will.“

„Vielleicht will sie einfach in deiner Nähe sein“, erwiderte sie und trank einen Schluck Wein. „Vielleicht ahnt sie, dass eine andere Frau ihr das Territorium streitig machen könnte.“

Kaum hatte sie geendet, betrat die Assistentin den Raum.

„Maddie“, begrüßte Rafe sie und erhob sich. „Was für eine Überraschung! Was könnte denn so wichtig sein, dass Sie uns um diese Uhrzeit noch besuchen?“

Maddies strahlendes Lächeln wirkte unsicher. „Früher haben wir häufig um diese Zeit noch auf der Jacht gearbeitet“, erklärte sie vorwurfsvoll und warf Nicole einen anklagenden Blick zu.

„Das stimmt“, erwiderte Rafe sachlich. „Was brauchen Sie?“

Maddie wandte sich ihm wieder zu. Gequält lächelte sie. „Sie müssen diese Verträge hier bis morgen unterschreiben.“ Mit diesen Worten legte sie einen Stapel Papiere auf den Tisch.

„Hat der Anwalt sie schon abgesegnet?“

„Selbstverständlich.“

„Okay. Ich sehe sie nachher noch durch und bringe sie dann morgen früh bei Ihnen vorbei.“

Maddie runzelte die Stirn. „Aber …“

„Wie Sie wissen, unterschreibe ich nichts, das ich nicht gelesen habe“, unterbrach er sie.

Maddie seufzte. „Natürlich.“ Sie räusperte sich. „Außerdem ist ein dicker Brief aus Italien gekommen. Ich habe ihn nicht geöffnet, weil er persönlich zu sein scheint, aber ich dachte, Sie möchten ihn so schnell wie möglich sehen.“ Sie reichte ihm einen großen Umschlag.

Rafe nahm ihn an sich und las den Absender. „Emilia Medici“, sagte er nachdenklich.

„Eine Verwandte?“, fragte Nicole.

„Ich habe sie noch nie getroffen, aber das hier ist schon ihr dritter Brief. Ich frage mich nur …“ Er beendete den Satz nicht, da sein Handy klingelte. Rafe sah auf das Display und entschuldigte sich. „Es ist eine Vorwahl aus dem Ausland. Ich sollte das annehmen – ich bin gleich zurück.“

Nachdem er das Esszimmer verlassen hatte, trank Maddie einen Schluck Wein und musterte Nicole. „Es ist schön hier, nicht wahr? Die große Villa, Rafe, der ständig in Ihrer Nähe ist … Vermutlich hoffen Sie, dass sich zwischen Ihnen und ihm mehr entwickeln könnte. Besonders weil er so verrückt nach Ihrer Schwester war!“

„Rafe will seinem Sohn ein Zuhause erschaffen. Ich bin nur hier, um den beiden den Übergang leichter zu machen. Wenn Sie mich jetzt entschuldigen würden.“ Nicole war eindeutig der Appetit vergangen. Sie stand auf und nahm ihren halbleeren Teller vom Tisch.

„Aber warum denn die Eile?“ Maddie wies auf die Essensreste. „Sie sind doch noch gar nicht fertig!“

„Danke, ich bin satt.“

Maddie stellte ihr Weinglas ab und hob affektiert die Hand vor den Mund. „Ich habe doch nicht etwa Ihre Gefühle verletzt!? Ich weiß, was für eine Wirkung Rafe auf Frauen hat. Und ich möchte nicht, dass Sie enttäuscht werden! Die ganze Aufmerksamkeit, die er Ihnen schenkt, kann man bestimmt auch falsch verstehen!“

Eigentlich wusste Nicole, dass es besser wäre, Maddie einfach zu ignorieren. Doch etwas in ihr drängte sie dazu, die Konfrontation zu suchen. „Was könnte ich Ihrer Meinung nach denn falsch verstehen?“

Maddie warf ihr einen mitleidigen Blick zu. „Oh, nein, er hat Sie schon um den Finger gewickelt! Es ist offensichtlich, dass Sie Rafe wichtig sind. Schließlich sind Sie der Schlüssel zu seinem Sohn! Außerdem zieht ihn Ihre Ähnlichkeit zu Tabitha bestimmt an.“ Sie zuckte die Schultern und trank noch einen Schluck Wein. „Aber das würde er sicher niemals zugeben. Dafür ist er viel zu stolz.“

Auch wenn Nicole bewusst war, dass Maddie Rafe einfach nur für sich haben wollte, lösten die Worte der jungen Frau Selbstzweifel in ihr aus. Warum nur hatte sie mit ihm geschlafen? Und vor allem: Warum hatte er mit ihr geschlafen? Lag es wirklich nur daran, dass sie ihn an Tabitha erinnerte?

In diesem Moment betrat Rafe den Raum wieder. „Also, Maddie, danke für die Verträge und das Päckchen aus Italien. Bitte, ich will Sie nicht länger aufhalten.“

„Aber das tun Sie doch niemals“, erwiderte Maddie strahlend. „Sie wissen, dass mir nichts so wichtig ist wie meine Arbeit.“

„Das weiß ich sehr zu schätzen. Kommen Sie, ich bringe Sie zur Tür.“

Maddie warf Nicole einen kurzen Seitenblick zu, dann wandte sie sich wieder an Rafe. „Danke. Gute Nacht, Nicole.“

Kurz darauf kehrte Rafe zurück. In der Zwischenzeit hatte Nicole aufgebracht nachgedacht. Nun versuchte sie, sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr Maddies Besuch sie aus dem Konzept gebracht hatte.

„Ich muss ihr wirklich klarmachen, dass sie in Zukunft nicht mehr einfach so hier hereinplatzen soll“, erklärte Rafe kopfschüttelnd.

Nicole nickte geistesabwesend.

„Wollen Sie dabei sein, wenn ich den Brief von Tante Emilia öffne?“, fragte er. „Sie ist eine Schwester meines Vaters und lebt in Italien.“

„Gern“, erwiderte Nicole, die so viel wie möglich über Joels neue Familie wissen wollte, und folgte ihm ins Wohnzimmer.

Sie setzten sich nebeneinander aufs Sofa. Den ganzen Tag über hatte Nicole versucht, Rafe nicht zu nahe zu kommen. Doch jetzt, da sein Oberschenkel den ihren streifte und ihr der unwiderstehliche Duft seines Aftershaves in die Nase stieg, kehrten mit einem Schlag alle Erinnerungen an ihre leidenschaftliche Nacht zurück.

Rafe hingegen schien ganz auf den Brief konzentriert zu sein. Er riss den Umschlag auf, und drei Fotos fielen ihm entgegen. „Oh, mein Gott“, murmelte er, während er die Bilder durchsah.

Sie hatte ihn noch nie so ergriffen erlebt. Er hob die Hand vor den Mund und betrachtete die Fotos fassungslos.

Nicole beugte sich zu ihm herüber und warf ebenfalls einen Blick darauf. „Sind das deine Eltern?“

Er nickte. „Und das Baby, das meine Mutter im Arm hält, bin ich.“ Er zeigte ihr das nächste Foto. „Das sind meine Brüder und ich mit unserem Vater.“

Bei dem Anblick musste Nicole lächeln. „Du warst ein unglaublich süßes Baby.“

Er lachte leise. „Komm, ich lese dir Tante Emilias Brief vor: ‚Lieber Rafael, ich schreibe dir, weil ich weiß, dass ich nicht für immer da sein werde. Diese Fotos von dir sollst nun du haben. Dein Vater hat sie mir geschickt, nachdem du geboren wurdest. Er hat deine Brüder und dich unendlich geliebt. Ihr alle habt viel durchgestanden und doch viel erreicht – du in Miami, Damien in Las Vegas, Michael in Atlanta und Leonardo in Pennsylvania. Ich wünschte, ich hätte nach dem Tod eures Vaters für euch da sein können. Und ich bin dankbar, dass es euch allen gut geht. Ich gratuliere dir zu deinem Sohn Joel – er und seine Mutter werden dich sicher sehr glücklich machen. In Liebe, Tante Emilia‘.“

Rafe runzelte die Stirn. „Woher weiß sie nur von Joel? Und was sie über Leo schreibt … Er ist damals mit meinem Vater zusammen ums Leben gekommen!“ Er schüttelte den Kopf. „Sie muss schon etwas durcheinander sein.“

„Stimmt denn alles Übrige?“, hakte Nicole nach.

„Ja.“ Nachdenklich betrachtete er die Bilder erneut. „Das hier sind die einzigen Fotos, die ich von meiner Familie habe. Du kannst dir gar nicht vorstellen, was sie mir bedeuten.“

Rafe auf einmal so weich und gefühlvoll zu erleben, brachte Nicole vollkommen durcheinander. „Du solltest Abzüge machen lassen – für deine Brüder.“

Er nickte. „Ich werde sie auch einscannen, damit sie auf keinen Fall verloren gehen.“ Er hielt inne und sah Nicole traurig an. „Weißt du, wie oft ich wach gelegen und mir gewünscht habe, nur ein einziges Erinnerungsstück an meine Kindheit zu haben?“

Nicole stiegen Tränen in die Augen. „Es gibt da etwas, das ich dir gern zeigen würde“, sagte sie leise. „Ich bin gleich wieder da.“

Nervös lief sie in ihr Zimmer, schaltete ihren Laptop ein und öffnete den Bericht des Privatdetektivs. Dann druckte sie den beigefügten Zeitungsartikel aus, der von dem Unfall von Anthony und Leonardo Medici handelte. Er war mit einem Familienfoto versehen, das die Eltern und alle vier Söhne zeigte. Offensichtlich hatte Rafe keine Ahnung, dass dieses Foto existierte. Sorgsam schnitt Nicole den traurigen Artikel ab und ging mit dem Foto zu Rafe ins Wohnzimmer.

Überrascht betrachtete er das Foto, dann sah er ihr in die Augen. „Woher hast du das?“, fragte er leise.

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Das ist eine lange Geschichte. Meinst du nicht, ich sollte sie dir lieber morgen erzählen, wenn wir ausgeschlafen sind?“

„Ich würde sie lieber jetzt hören.“ Er stand auf und stemmte die Fäuste an die Hüfte.

Seufzend erwiderte Nicole: „Na gut. Ich bin deinem Rat gefolgt und habe einen Privatdetektiv auf dich angesetzt.“

Er nickte verständnisvoll. „Und, ist etwas Interessantes dabei herausgekommen?“

„In erster Linie hat er mir alles bestätigt, was du mir schon erzählt hattest. Und dann natürlich die Sache mit der Körperverletzung.“

Plötzlich schien Rafe zu begreifen. „Deswegen hast du mir ständig diese Fragen gestellt?“

„Deswegen, und weil Tabitha mir erzählt hatte, dass du grob bist.“

„Hat sie jemals behauptet, dass ich sie geschlagen habe?“

„Nein, aber sie hat immer wieder betont, dass du sie schikaniert hast.“

Bitter entgegnete er: „Und du hast ihr wirklich geglaubt? Nicole, ich habe nie im Leben eine Frau geschlagen!“

„Aber ich musste doch sichergehen, dass du Joel nichts antun würdest! Und Tabitha hatte behauptet, dass du wie unser Vater bist“, gestand sie ihm widerwillig.

Er zuckte die Schultern. „Und was soll das heißen? Ich weiß, dass dein Vater ein Snob und ein knallharter Geschäftsmann ist. Letzteres bin ich auch, aber von Snob kann in meinem Fall wohl kaum die Rede sein.“

Endlich fasste Nicole sich ein Herz. „Mein Vater hat uns geschlagen“, sagte sie leise. „Deswegen gehe ich ihm aus dem Weg. Und deswegen hat meine Mutter ihn verlassen. Bei der Scheidung ist ihr nur so viel Unterhalt zugesprochen worden, damit sie mit ihrer Geschichte niemals an die Öffentlichkeit geht. Tabitha wusste, wie man unseren Vater um den Finger wickelt. Den Großteil der Schläge habe ich abbekommen.“

Fassungslos starrte Rafe sie an. „Er hat euch geschlagen? Dich?“

Sein ungläubiger Tonfall traf Nicole. „Du musst mir nicht glauben, und ich kann es nicht beweisen. Aber es ist die Wahrheit. Vielleicht verstehst du jetzt, warum ich so vorsichtig war.“

Rafe sah ihr in die Augen. „Natürlich glaube ich dir. Und auch wenn ich nicht zu Aggressionen neige, würde ich diesen Mann für das, was er dir angetan hat, am liebsten grün und blau schlagen.“

Erst jetzt spürte Nicole, wie erleichtert sie war, dass sie endlich mit Rafe darüber gesprochen hatte. In seinem Blick lag unendliches Mitgefühl. Er ging einen Schritt auf sie zu und nahm sie sanft bei den Armen. „Nicole, ich schwöre dir, dass ich Joel und dir niemals auch nur ein Haar krümmen würde!“

Er hob ihre Hand an seine Lippen. „Dein Vater hat alles an dir ausgelassen, oder?“, fragte er voller Abscheu.

„Mehr oder weniger, ja. Ich war jedes Mal froh, wenn ich ins Internat zurückkehren konnte.“ Sie warf Rafe einen unsicheren Blick zu. „Das klingt jetzt sicher alles undankbar.“

„Undankbar?“, fragte er fassungslos. „Dieser Mann hat dich geschlagen!“

„Trotzdem war meine Kindheit viel einfacher als deine: das ganze Geld, die guten Schulen …“

„Aber Nicole, das eine hat doch mit dem anderen nichts zu tun. Was damals geschehen ist, hast du einfach nicht verdient!“

„Manchmal fällt es mir schwer, das zu glauben.“

Er zog sie in seine Arme und strich ihr übers Haar. „Ich werde dich immer wieder daran erinnern.“

Dankbar ließ sie sich an seine Brust sinken und fuhr ihm durch sein kurzes Haar.

Langsam beugte er sich zu ihr herab und gab ihr einen Kuss, der ihr den Atem raubte. Nicole hielt sich an ihm fest, genoss es, seine Stärke zu spüren, und fühlte sich bei ihm fast, als wäre sie selbst unverletzlich.

„Lass mich heute Nacht bei dir bleiben“, flüsterte er.

„Rafe …“, erwiderte sie zögernd.

„Wenn du mich nicht willst, musst du es nur sagen. Sag, dass du mich nicht willst.“

„Aber ich will dich! Das ist ja gerade das Problem!“ Sie zwang sich, sich aus seiner Umarmung zu lösen, und wich einen Schritt zurück. „Wir müssen an Joel denken.“

9. KAPITEL

Spät am nächsten Abend holte Rafe seinen Bruder Michael am Privatflughafen ab.

„Was für eine Überraschung“, rief er überschwänglich, als Michael seinen Rucksack auf die Rückbank der Corvette quetschte.

„Danke, dass du mich abgeholt hast“, erwiderte Michael. „Und es tut mir leid, dass ich dich so plötzlich überfalle, aber es ging nicht anders.“ Er hatte erst vor wenigen Stunden angerufen, um seine Ankunft anzukündigen. „Wie geht’s deinem Sohn? Und was macht Nicole?“

„Mit Joel läuft alles blendend. Nicole bereitet mir allerdings Kopfzerbrechen“, erzählte Rafe und beschloss, Michael erst von Tante Emilias Brief zu erzählen, wenn er ihm die Fotos zeigte. „Was ist das für ein Deal, für den du dir sogar einen Privatflug leistest?“

Michael erzählte ihm alles über das bevorstehende Geschäft, und zwanzig Minuten später parkte Rafe den Wagen in der Garage.

„Nette Hütte“, sagte Michael staunend, während er die Villa von außen begutachtete.

„Die Rückseite ist noch beeindruckender“, antwortete Rafe lächelnd. „Komm rein, Kleiner.“

Michael verdrehte die Augen, folgte ihm jedoch anstandslos. Als Rafe die Seitentür in der Garage öffnete, wurde er von Joels glücklichem Juchzen empfangen.

„Er ist wieder da! Er ist wieder da!“

„Wo ist denn mein Junge?“, rief Rafe stolz in den Flur, woraufhin ein pitschnasser Joel auf ihn zulief.

„Joel, bitte lass dich erst abtrocknen!“, hörten sie Nicole aus der Küche protestieren, während Joel über den Steinboden auf Rafe zuschlidderte.

Rafe eilte ihm entgegen, damit er nicht stürzte, und hob ihn hoch. „Achtung, kleiner Mann, sonst gibt es blaue Flecken!“

Sein Sohn strahlte ihn ungerührt an. „Ich bin geschwommen! Ich komme einmal durch den ganzen Pool!“

Stolz sah Rafe ihn an. „Ehrlich? Das ist ja toll! Ich habe auch eine tolle Überraschung für dich. Das hier ist dein Onkel Michael!“

„Diesmal hab ich noch kein Geschenk für dich, aber nächstes Mal bekommst du garantiert eins“, sagte Michael und begrüßte seinen Neffen, der ihn neugierig musterte.

Nicole betrat den Flur und blieb atemlos vor ihnen stehen. „Aber das ist doch nicht nötig. Er hat wirklich mehr als genug Spielzeug.“

Rafe musterte Nicole von Kopf bis Fuß. Sie trug nichts weiter als einen schwarzen Bikini, in dem sie einfach umwerfend aussah. „Sieht aus, als ob ihr beiden ohne mich eine Menge Spaß hattet!“

Nickend wandte Nicole sich an Michael. „Tut mir leid, dass ich nichts Richtiges angezogen habe. Ich wusste nicht, dass wir Besuch bekommen! Ich bin Nicole.“ Sie reichte ihm die Hand, die er herzlich schüttelte.

„Michael“, stellte er sich vor. „Und dein Aufzug muss dir nun wirklich nicht leidtun! Du solltest alle Gäste im Bikini empfangen!“

Als Rafe den bewundernden Blick seines Bruders bemerkte, stieß er ihn tadelnd in die Seite. „Ich hole Carol. Sie wird dir dein Zimmer zeigen.“

„Ich würde eigentlich lieber hier bei Nicole bleiben“, entgegnete Michael amüsiert.

„Carol!“, rief Rafe streng, woraufhin die Haushälterin auf der Stelle im Türrahmen erschien. „Ja, Sir?“

„Bitte zeigen Sie meinem Bruder das blaue Gästezimmer.“

„Selbstverständlich, Sir.“

„Danke“, erwiderte Rafe.

„Alter Griesgram“, murmelte Michael und marschierte hinter der Haushälterin die Treppe hinauf.

Während Nicole erst Joel und dann sich in Handtücher hüllte, erzählte Joel stolz von seinem Tag im Kindergarten. „Wir hatten einen Frosch da! Ich hab ihn sogar angefasst!“

„Und?“, fragte Rafe, kniete sich vor ihn und rubbelte seinen Sohn trocken. „Wie hat er sich angefühlt?“

„Ganz glitschig! Frösche sind cool, die quaken so lustig“, fuhr Joel fort. „Nächste Woche gucken wir uns eine Schildkröte an.“

„Gefällt es dir in deinem neuen Kindergarten?“

Joel nickte eifrig. „Ja, und der Pool hier ist auch cool!“

Rafe warf Nicole einen triumphierenden Blick zu, aber in ihren Augen las er nur Schmerz und Unsicherheit. Erschrocken richtete er sich wieder auf. „Nicole, ist alles in Ordnung?“

„Ja“, erwiderte sie, doch ihr Tonfall strafte sie Lügen. „Ich sollte Joel jetzt baden und dann ins Bett bringen.“

„Soll ich dir helfen?“

Kurz glaubte Rafe, dass sie protestieren würde, doch nach kurzem Zögern nickte sie. „Ja, das wäre toll.“

Gemeinsam gingen sie nach oben. Während er Nicoles wiegenden Gang beobachtete, musste Rafe immer wieder daran denken, wie er ihre Hüfte umfasst hatte, wie sie sich in einem gemeinsamen Rhythmus gewiegt hatten, wie … Die bloße Erinnerung erregte ihn derart, dass er schleunigst an etwas anderes dachte. Früher oder später würde er Nicole schon noch für sich gewinnen, da war er sicher.

Nachdem sie Joel gebadet hatten, las Rafe ihm zwei Geschichten vor. Er klappte das Buch erst zu, als sein Sohn tief und fest schlief.

Leise verließ er das Zimmer und ging nach einer Weile nach unten. In der Küche fand er Michael und Nicole, die gemeinsam Eis aßen und dabei über irgendeine Geschichte lachten, von der er nur das Ende mitbekam. Nicoles Haar war noch immer feucht, und sie trug eine kurze Shorts, die ihre langen, glatten Beine betonte.

Wie aus dem Nichts überkam ihn die Eifersucht. „Hab ich was verpasst?“, fragte er in bemüht unbekümmertem Tonfall.

„Ich bin im Haus herumspaziert, und als ich Nicole hier mit ihrem Eis erwischt habe, konnte ich nicht widerstehen“, erklärte Michael.

Na klar, dachte Rafe hitzig. „Ist noch was übrig?“

„Hier, nimm von meinem“, bot Nicole ihm an. Als sie ihm einen Löffel in den Mund schob, fühlte Rafe sich ein wenig besänftigt.

„Bekomme ich noch einen?“ Als sie den Löffel erneut an seine Lippen hob, umschloss er ihre Hand und sah Nicole tief in die Augen. Ihm entging nicht, dass sie schneller zu atmen begann und sich kurz mit der Zunge über die Lippen fuhr.

Michael räusperte sich. „Nicole hat mir erzählt, dass du einen Brief von Tante Emilia bekommen hast?!“

Rafe nickte. „Ich hab dir Kopien machen lassen“, erwiderte er und reichte ihm einen Briefumschlag, den er von oben mitgebracht hatte. Wieder und wieder hatte er die Fotos durchgesehen. Jedes einzelne hatte ein Wechselbad der Gefühle in ihm ausgelöst. „All das ist so lange her, dass es mir schon fast wie ein ferner Traum vorgekommen ist. Durch den Brief und die Bilder ist die Vergangenheit wieder greifbar geworden“, erklärte er Michael, der ihm neugierig über die Schulter sah.

„Schau mal, wie ulkig Damiens Haare hier auf dem Bild aussehen!“

Rafe nickte und lachte, auch wenn ihm schwer ums Herz war. „Und Leo hat das Kinn gehoben, als ob er gleich jemandem den Krieg erklärt!“ Bei dem Gedanken an ihren toten Bruder schwiegen sie kurz.

„Der Brief war irgendwie seltsam“, fuhr Rafe schließlich fort. „Bitte lies ihn dir durch – Emilia hat behauptet, dass Leo gar nicht tot ist, sondern in Pennsylvania lebt.“

Bei diesen Worten wurde Michael blass. „Wie kommt sie darauf? Wer ist diese Frau überhaupt? Ich will mit ihr sprechen“, sagte er schließlich.

Rafe schüttelte den Kopf. „Ich habe versucht, sie anzurufen, doch unter der Nummer ist sie nicht mehr erreichbar. Ich hatte ihre ehemaligen Arbeitgeber am Apparat. Emilia war dort Kindermädchen. Eine neue Adresse hat sie nicht hinterlassen, aber ich werde einen Privatdetektiv darauf ansetzen.“

„Glaubst du wirklich, dass er noch am Leben sein könnte?“, fragte Michael.

Rafe wusste, dass sich sein Bruder noch schuldiger an Leonardos Tod fühlte als er selbst. Denn ursprünglich hätte Michael ihren Vater damals auf der Reise begleiten sollen, die so schrecklich geendet hatte. „Lass uns vom Schlimmsten ausgehen, dann können wir nicht allzu sehr enttäuscht werden.“

„Aber sie hatte Fotos“, warf Nicole ein. „Von euch allen! Und sie wusste von Joel.“

„Das ist ja auch nicht schwer, jetzt, da er bei mir lebt“, erwiderte Rafe. „Aber irgendetwas an dieser Geschichte ist seltsam, und ich werde herausfinden, was es ist. Vielleicht bekommen wir dann endlich ein paar Antworten!“

Als spät am Abend Rafes Handy klingelte, ließ er Nicole und Michael auf der Veranda allein, um den Anruf seines Kunden entgegenzunehmen.

„Es ist wirklich toll, wie du Rafe unterstützt“, sagte Michael zu Nicole. „Als er erfahren hat, dass er einen Sohn hat, hat ihn das ganz schön aus der Bahn geworfen. Aber seiner Natur getreu hat er sich natürlich schnell wieder erholt.“

„Ich bin mir manchmal gar nicht sicher, ob er meine Hilfe wirklich braucht. Die Medici-Brüder scheinen ziemlich belastbar zu sein“, erwiderte Nicole, der im Laufe des Tages aufgefallen war, wie ähnlich die Brüder sich waren.

Michael nickte. „So wird man wohl automatisch, wenn man ums Überleben kämpfen muss.“

„Aber ihr habt doch viel mehr erreicht als das bloße Überleben! Jeder von euch ist heute erfolgreich und wohlhabend!“

„Geld schafft eine gewisse Sicherheit“, sagte Michael nachdenklich. „Uns allen ist wichtig, von niemandem abhängig zu sein.“ Er lachte. „Nun ja, Damien ist schließlich weich geworden, als er sich verliebt hat! Ohne seine Frau wäre er mittlerweile vollkommen verloren!“

„Vor diesem Problem wird Rafe wohl niemals stehen“, warf Nicole amüsiert ein.

„Wie meinst du das?“, fragte Michael, der plötzlich wieder ernst wirkte.

„Ach, komm schon, Michael, wir wissen beide, dass sich Männer wie Rafe nicht mit nur einer Frau zufriedengeben.“

Michaels Gesicht nahm einen seltsamen Ausdruck an, und er sah über Nicoles Schulter hinweg in Richtung der Glastür.

„Das ist ja interessant“, hörte sie im nächsten Moment Rafe hinter sich sagen. Am liebsten wäre Nicole auf der Stelle im Erdboden versunken. „Wie sind Männer wie ich denn so?“

Nicole errötete und erwiderte: „Ich meine erfolgreiche Männer, ungewöhnliche Männer, die mit ihrer Kraft und Entschlossenheit viel erreichen.“

„Und was ist daran auszusetzen?“

„Nichts. Ich persönlich ziehe nur ganz normale Männer vor, weil ich die Erfahrung gemacht habe, dass der Typ Mann, zu dem du gehörst, es mit der Treue meist nicht sonderlich genau nimmt.“

Michael lachte, und Rafe senkte herausfordernd den Kopf. „Es dürfte dir schwerfallen, einen gewöhnlichen Mann zu finden, schließlich bist du selbst eine sehr außergewöhnliche Frau.“

„Danke für das Kompliment, aber ich kann es nicht annehmen, da es sich um reine Schmeichelei handelt.“

„Michael“, wandte Rafe sich an seinen Bruder. „Würdest du Nicole als gewöhnlich bezeichnen?“

„Im Leben nicht!“

„Sie sieht aus, als könnte sie kein Wässerchen trüben – bis sie den Mund aufmacht“, sagte Rafe in scherzhaftem Ton, während Michael fröhlich lächelte.

„Hallo? Ich bin anwesend!“, rief Nicole. Inzwischen hatte sie das Gefühl, dass ihr ganzes Gesicht feuerrot war.

„Langweilig wird es mit ihr jedenfalls nie“, fuhr Rafe ungerührt fort.

Nicole hob die Hände, um zu verstehen zu geben, dass sie sich geschlagen gab. „Ich gehe ins Bett. Amüsiert euch noch schön.“

„So schnell gibst du auf?“, rief Rafe ihr hinterher.

Im Gehen konterte sie: „Nur für heute!“

„Du hast recht“, sagte Michael, nachdem Nicole gegangen war. „Langweilig wird es mit ihr wirklich nicht. Wie soll es denn mit euch weitergehen?“

Rafe warf seinem Bruder einen entschlossenen Blick zu. „Ich werde sie heiraten.“

Michael verschluckte sich an seinem Wein und stieß hustend hervor: „Wie bitte? Das geht aber schnell!“

Rafe zuckte die Schultern. „Vielleicht dauert es noch ein Weilchen, aber früher oder später werde ich sie schon noch überzeugen.“

Nun runzelte Michael skeptisch die Stirn. „Weiß sie überhaupt schon etwas von ihrem Glück?“

„Noch nicht.“

„Ich will ja nicht leugnen, dass da etwas zwischen euch ist, aber glaubst du wirklich, dass das so einfach wird?“ Ernst sah sein Bruder ihn an. „Dein Erfolg scheint sie nämlich nicht gerade zu beeindrucken.“

„Das spielt doch auch überhaupt keine Rolle. Sie ist Joels Mutter, ich bin sein Vater, und wir sind dazu bestimmt, eine Familie zu sein. Früher oder später wird Nicole das auch einsehen.“

Nach längerem Schweigen sagte Michael: „Sonderlich romantisch klingt dein Plan ja nicht! Hast du schon mal was von Liebe gehört? Mir ist nämlich zu Ohren gekommen, dass Frauen auf so was stehen!“

Unbeeindruckt lehnte Rafe sich zurück. „Davon habe ich seit Tabitha mehr als genug. Ich werde mich nicht noch mal zum Idioten machen. Nicole wird mich irgendwann heiraten, weil ihr Joels Wohlergehen am Herzen liegt und sie genau weiß, dass mein Vorschlag das Beste für ihn ist.“

„Ach so“, erwiderte Michael ironisch.

Sein Mangel an Vertrauen nagte an Rafes Selbstwertgefühl. „Was denn? Glaubst du, dass ich scheitern könnte?“

„Ich glaube, dass diese Frau nicht so einfach manipulierbar ist. Sie scheint ein Dickkopf zu sein und genau zu wissen, was sie will.“

„Wir werden schon sehen, wer recht hat.“

Am Samstagmorgen arbeitete Rafe von zu Hause aus. Nachdem er sein morgendliches Training absolviert hatte, las er bei einer Tasse Kaffee das Wall Street Journal, als Nicole und Joel sich zu ihm setzten. Beide trugen Jeans, T-Shirt und Turnschuhe.

„Sieht so aus, als hättet ihr Pläne“, begrüßte er sie und war enttäuscht, weil er gehofft hatte, sie am Abend mit auf die Jacht nehmen zu können.

Joel nickte ernst. „Wir müssen was ganz Wichtiges machen! Nach dem Frühstück verschenken wir Suppe!“

Rafe warf Nicole einen irritierten Blick zu. „Suppe?“

Sie nickte stolz. „Ja, wir helfen heute in der Suppenküche aus. Dass ich jetzt in Miami lebe, heißt noch lange nicht, dass ich die gemeinnützige Arbeit vernachlässige.“

„Und warum hast du mir nichts davon erzählt? Ich hätte doch auch einfach spenden können!“

„Rafe, es geht nicht immer nur ums Geld“, erwiderte sie ungeduldig. „Manchmal sagen Taten mehr aus als ein dicker Scheck.“

„Oh.“ Er begann zu begreifen. „Was soll’s. Ich komme mit!“

Nicole blinzelte überrascht. „Ehrlich?“

„Klar, warum nicht? Suppe austeilen kann nicht so schwer sein.“

„Aber den Chauffeur lassen wir heute lieber zu Hause.“ Nicole zog die Augenbrauen hoch und lächelte vielsagend.

„Ist dir mein Reichtum etwa peinlich?“, fragte er lachend. Noch nie hatte eine Frau sein Geld so konsequent ignoriert wie Nicole, und irgendwie gefiel ihm das.

Zwei Stunden später war er schon nicht mehr ganz so unbeschwert. Inzwischen hatte Rafe mehreren Kindern, einer obdachlosen Frau und einem ehemaligen Manager Suppe ausgeteilt.

Er bewunderte Nicoles mitfühlende Art und Joels Geschäftigkeit zutiefst. Joel unterhielt alle Anwesenden, und sein bloßer Anblick machte Rafe unendlich stolz.

Nach der Arbeit lud er beide auf ein Eis ein. „Das hast du toll gemacht, Joel!“, sagte er zu seinem Sohn. „Schlag ein!“

Joel klatschte ihn strahlend ab. „Du hast das auch toll gemacht“, erwiderte er. „Obwohl du zum ersten Mal dabei warst!“

Nicole verschluckte sich fast vor Lachen.

„Du musst noch ein bisschen üben“, fuhr Joel fort und fügte dann hinzu: „Daddy.“

Er hatte ihn noch nie direkt „Daddy“ genannt, und Rafe hatte für einen Moment das Gefühl, dass ihm vor Glück das Herz stehen bleiben würde.

Aus dem Augenwinkel sah er, dass sich Nicole eine Träne aus dem Auge wischte. Allerdings war Rafe nicht sicher, ob es eine Lach- oder eine Freudenträne war.

„Scheint so, als hättest du alles richtig gemacht“, murmelte sie.

„Ein Lob aus deinem Munde“, rief er fröhlich. „Was für ein seltenes Vergnügen!“

Doch als er sie ansah, blieb ihm sein Lachen im Hals stecken. Nicole zog ihn an wie ein Magnet. Noch nie hatte er eine Frau derart besitzen wollen, hatte er sich so herausgefordert gefühlt. Und irgendetwas tief in ihm sagte ihm, dass all das nur der Anfang war, dass sie ihn früher oder später noch viel, viel tiefer berühren würde.

Wie in Gottes Namen sollte er sie nur davon überzeugen, ihn zu heiraten?

Nach einem langen Nachmittag am Pool und einem Abendessen im Garten zog Nicole sich in ihr Schlafzimmer zurück. Mehrfach war Rafe aufgefallen, dass sie abwesend gewirkt und immer wieder mit gerunzelter Stirn auf ihr Handy gesehen hatte.

Nachdem sie Joel gemeinsam ins Bett gebracht hatten, war sie einfach verschwunden, sodass Rafe sie nicht hatte fragen können, was sie bedrückte.

Er arbeitete noch eine Weile, bis er ebenfalls müde wurde und sich hinlegte.

Nicoles Schreie weckten ihn mit einem Schlag. Sofort sprang Rafe aus dem Bett und lief in ihr Schlafzimmer hinüber.

Sie warf sich in ihrem Bett herum und hatte sich in der Decke verheddert. „Nein, nein, du bekommst ihn nicht! Er gehört zu mir!“

Vorsichtig umfasste er ihre Schultern. „Nicole, du träumst wieder.“

„Nein, du darfst ihn mir nicht wegnehmen!“

Er schüttelte sie sanft. „Nicole, wach auf! Es ist nur ein Traum!. Ein böser Traum!“

Mit einem Mal schlug sie die Augen auf und sah ihn angsterfüllt an, bevor sie richtig wach war. „Rafe?“

„Ja, ich bin’s.“

Sie atmete schnell und flach. „Es war mein Vater. Er hat wieder angerufen und mir eine Nachricht aufs Band gesprochen. Er kommt, um Joel zu holen.“

Alarmiert fragte er nach: „Was? Gehört das auch in deinen Traum?“

Sie setzte sich auf und schüttelte langsam den Kopf. „Nein. Er wollte Joel immer schon bei sich haben. Aber er wird ihm wehtun! Er wird ihn unglücklich machen!“

„Nicole, bist du dir sicher, dass du das nicht geträumt hast? Bist du sicher, dass dein Vater versuchen will, dir Joel wegzunehmen?“

Sie schloss die Augen. „Er wartet seit Tabithas Tod darauf, dass ich mir einen Fehler leiste und er sich Joel schnappen kann. Er hat mich ständig beobachtet.“

Rafe fluchte leise. „Und das hast du die ganze Zeit über für dich behalten?“

Sie nickte. „Aber jetzt wird er aufdringlicher. Vor einer guten Woche hat er angerufen und wollte uns hier besuchen. Zum Glück ist ihm irgendein Geschäft in Griechenland dazwischengekommen.“

Rafe sah sie scharf an. „Argyros?“

Sie nickte. „Ja, so heißt die Firma. Heute hat er mich wieder angerufen und eine Nachricht hinterlassen. Er will herkommen, aber das kann ich nicht zulassen! Wenn er erfährt, dass du Joels Vater bist, wird er versuchen, ihn auf der Stelle mitzunehmen!“

„Dann gibt es nur eine Lösung“, sagte Rafe.

„Und welche?“

„Heirate mich!“

10. KAPITEL

Nicole wusste kaum, wie ihr geschah. Ihr schlug das Herz bis zum Hals. „Und was sollte das bringen?“

Rafe zuckte die Schultern. „Auch sein Geld und sein Einfluss können gegen uns beide zusammen nichts ausrichten“, erwiderte er mit bitterem Unterton.

Sie sah zu ihm auf. „Und woher weiß ich, dass Joel bei dir in guten Händen ist?“

„Hast du einen einzigen Hinweis darauf, dass ich etwas anderes im Sinn haben könnte als sein Bestes?“

Seine zornige Frage traf Nicole zutiefst. Aber er hatte recht. Rafe mochte Fehler gemacht haben, trotzdem war offensichtlich, dass er Joel liebte.

Sie atmete tief durch. Ihre nächsten Worte würden ihr Leben für immer verändern, und der bloße Gedanke daran machte ihr Angst. „Wann und wie?“

„Sobald wie möglich“, antwortete Rafe entschlossen. „Ich kümmere mich um alles.“

Am Montagmorgen fuhr Rafe mit Nicole zum Standesamt. Nachdem sie ihre Ausweise vorgezeigt und dem Beamten achtundsechzig Dollar und fünfzig Cent überreicht hatten, händigte dieser ihnen eine sechzehnseitige Broschüre aus, die sie darüber aufklärte, warum sie lieber nicht heiraten sollten.

Als sie wieder im Wagen saßen, konnte er sich nur mit Mühe davon abhalten, Nicole das Heftchen aus der Hand zu reißen.

„Vielleicht machen wir einen Riesenfehler“, murmelte sie, während sie die Broschüre durchblätterte.

„Das sind doch alles nur Horrorszenarien“, erwiderte er und legte ihr beruhigend die Hand aufs Knie. „Wir beide haben dasselbe Ziel. Alles wird gut, Nicole.“

Sie schien nachzudenken und Mut zu sammeln, dann sagte sie: „Wir haben noch nicht darüber gesprochen, wie unsere Ehe funktionieren soll. Möchtest du, dass wir einander treu sind?“

„Ja!“, antwortete er prompt, kaum dass sie zu Ende gesprochen hatte.

Er spürte ihren aufmerksamen Blick auf sich. „Du solltest nichts versprechen, was du nicht halten kannst.“

Überrascht über ihre Worte, fuhr er an den Straßenrand und hielt. „Denkst du, dass ich mehr von dir erwarte, als ich zu geben bereit bin?“

Nicole biss sich nervös auf die Lippe, sah ihm aber weiterhin unverwandt in die Augen. „Ich habe einfach zu lange mit angesehen, wie mein Vater und meine Mutter gelebt haben. Er hielt nicht viel von Gleichberechtigung, was diese Dinge betrifft.“

„Ich bin aber nicht wie dein Vater.“ Um seine Worte zu bekräftigen, gab ihr einen langen innigen Kuss.

In den folgenden vierundzwanzig Stunden wurde Nicole immer wieder von heftigen Zweifeln geplagt.

In guten Momenten glaubte sie, dass Rafe nur das Beste für Joel wollte. Sie war sich sicher, dass er seinen Sohn liebte und alles dafür tun würde, um ihn zu schützen.

Aber das, was zwischen ihr und Rafe vorging … Das war etwas ganz anderes. Er begehrte sie vielleicht, aber er war ganz sicher nicht verrückt nach ihr, so wie er es nach Tabitha gewesen war. Allein dieser Gedanke schmerzte Nicole, auch wenn sie wusste, dass es kindisch war. Dennoch wollte sie, dass er sie liebte, und zwar mehr als irgendeine Frau zuvor. Und sie musste sich endlich eingestehen, dass sie sich in ihn verliebt hatte.

Ihr graute vor einer Zukunft, in der sie über Jahre hinweg Tag für Tag hoffen würde, dass er ihr endlich tiefe Gefühle entgegenbrachte. Vielleicht musste sie jedoch nicht so lange warten. Vielleicht würde Rafe sich ernsthaft in sie verlieben.

Am nächsten Vormittag zog Nicole sich für die Trauung um. Sie hatte ein flaues Gefühl im Magen. Aus einer Laune heraus war sie shoppen gegangen, während Joel im Kindergarten gewesen war, und hatte sich ein verspieltes cremefarbenes Seidenkleid gekauft, das in fließenden Wellen bis zu ihren Knien herabfiel. Dazu trug sie eine farblich passende Spitzenhandtasche und die Perlen, die ihre Mutter ihr zum achtzehnten Geburtstag geschenkt hatte.

Als Nicole in den Spiegel blickte, erkannte sie sich kaum wieder. Sie sah aus wie eine selbstbewusste moderne Braut. Die Zweifel waren ihr jedenfalls nicht anzusehen.

Nachdem sie sich für das bevorstehende Ereignis gewappnet hatte, stieg sie die Treppe hinunter, an deren Fuß Rafe auf sie wartete. Er trug einen schwarzen Anzug, eine rote Krawatte und ein weißes Hemd, das seine gebräunte Haut, das dunkle Haar und seine Augen betonte. Er sah sehr sexy aus.

Er reichte ihr seine Hand. „Du siehst wunderschön aus.“

„Danke“, erwiderte sie lächelnd. „Du auch.“

Er hob die andere Hand und strich ihr durchs Haar. „Atemberaubend schön.“

„Und du bist sicher, dass du nicht lieber eine Blondine heiraten würdest?“, fragte sie in scherzhaftem Ton, obwohl ihre Worte und der Gedanke an seine Liebe zu Tabitha ihr einen kleinen Stich versetzten.

„Absolut sicher“, sagte er fest und hob ihre Hand an seine Lippen. „Lass uns aufbrechen.“

Nicole ließ sich von ihm in die Limousine helfen und hatte zum ersten Mal in ihrem Leben vor der Mittagszeit Lust auf einen Drink. Tat sie das Richtige? Nicht nur für Joel, sondern auch für sich?

Rafe hatte ihr einen für sie großzügig gestalteten Ehevertrag vorgelegt, in dem auch vereinbart war, dass sie alles Menschenmögliche tun würden, um das Scheitern ihrer Ehe zu verhindern. Sollte es doch jemals so weit kommen, dass sie sich scheiden ließen, war das gemeinsame Sorgerecht für Joel vorgesehen.

Aber was war mit ihrer Zukunft? Was, wenn Rafe nie mehr für sie empfinden würde als oberflächliche Leidenschaft? Bei dem bloßen Gedanken lief Nicole ein kalter Schauer über den Rücken.

Ehe sie sich versah, hatte die Limousine bereits gehalten. Im nächsten Moment führte Rafe Nicole die Treppe zum Standesamt hoch. Einige Minuten später hatten sie sich in einem neutral eingerichteten, unromantischen Büroraum das Jawort gegeben. Rafe beugte sich zu Nicole, um ihr den Kuss zu geben, der die lebenslange Verbindung besiegeln sollte.

Nicole sah in seine dunklen Augen und betete, dass sie nicht gerade den schlimmsten Fehler ihres Lebens gemacht hatte.

Kurz darauf traten sie Hand in Hand aus dem Gebäude. „Was möchtest du essen?“, fragte Rafe.

Nicole versuchte zu schlucken. Sie hatte plötzlich einen sehr trockenen Mund. „Darüber habe ich mir noch gar keine Gedanken gemacht.“

„Wir sollten unsere Hochzeit mit etwas ganz Besonderem feiern“, erwiderte er ernst und sah ihr in die Augen.

Nicoles Herz klopfte, sie atmete tief durch. „Um ehrlich zu sein, ist mir nach einem riesigen Cheeseburger mit einer großen Portion Pommes.“

Rafe lachte. „Na, dann weiß ich genau das Richtige.“

Während er ihr in die Limousine half, musste Nicole daran denken, dass Rafe keine Ahnung hatte, was sie für ihn empfand. Er konnte ja nicht wissen, wie sehr sie sich nach seiner Liebe sehnte …

Eine halbe Stunde später aßen sie auf dem Rücksitz des Wagens Cheeseburger, Pommes und Eis und tranken dazu Champagner.

„Für diese Sünde würde dein Koch uns teeren und federn“, murmelte Nicole lachend, nahm sich einen Löffel Eiscreme und trank einen weiteren Schluck Champagner.

Rafe stieß mit ihr an. „Was soll’s? Solange es schmeckt?“ Er trank sein Glas mit zwei Schlucken aus, bevor er Nicole und sich wieder nachschenkte.

„Halt! Meinst du nicht, dass wir morgen einen Kater haben werden?“

„Vielleicht“, erwiderte er. „Also lass uns dafür sorgen, dass dieser Tag den Kater wert ist.“ Mit diesen Worten lehnte er sich zu ihr und gab ihr einen Kuss, der sie weitaus stärker berauschte als der Champagner.

„Ich will, dass du dieselbe Leidenschaft empfindest wie ich“, flüsterte er ihr ins Ohr und streichelte durch den feinen Seidenstoff des Kleides hindurch ihre Brüste. Mit der anderen Hand glitt er aufreizend langsam ihr Bein hinauf und unter ihren Rocksaum.

Nicole hatte das Gefühl, unter seinen Berührungen zu verbrennen. Leise seufzte sie und konnte nicht anders, als ihm zu zeigen, wie sehr er sie erregte. „Rafe!“

„Du bist meine Frau“, flüsterte er. Sie spürte seinen warmen Atem am Ohr. „Da wir verheiratet sind, können wir auch einfach das Beste daraus machen.“

Erst jetzt begriff sie allmählich, dass Rafe nun ihr Mann war. Und aus unerklärlichen Gründen schien dieses Wissen eine Mauer in ihr einzureißen, von deren Existenz sie gar nichts gewusst hatte. Wie eine Sturmflut überkam die Leidenschaft sie, die sie in den letzten Tagen so mühsam unterdrückt hatte. Und jetzt ergab Nicole sich ihren Gefühlen. Keuchend drängte sie sich an Rafe, der ihr das Kleid über die Hüfte schob und ihr den Slip von den Beinen streifte.

Sehnsüchtig suchte sie seine Lippen, küsste ihn mit einer Begierde, die sie selbst überraschte, und zog ihn näher an sich. „Ich will dich, Rafe“, flüsterte sie atemlos.

Als er endlich in sie eindrang, hatte sie das Gefühl, endlich angekommen zu sein, an dem Ort, an den sie gehörte, und bei dem Mann, an dessen Seite sie ihr Leben verbringen wollte. Lange sahen sie einander in die Augen, bevor Rafe sich sinnlich zu bewegen begann und ihr Verlangen schürte. Und mit einem Mal konnte Nicole nur noch an die überwältigende Lust denken, die er in ihr weckte und die sie nie gekannt hatte.

Sie hielten sich aneinander fest und stöhnten auf, als sie gemeinsam den Höhepunkt erreichten. Ohne einander loszulassen, ließen sie sich auf den Ledersitz der Limousine sinken und rangen nach Atem.

„Du gehörst mir, Nicole, nur mir“, flüsterte Rafe und strich ihr übers Haar.

In diesem Momente fühlte sie zum ersten Mal, dass sie diejenige war, die Rafe meinte – sie, nicht Joels Mutter, nicht die Frau, die seine Erinnerungen an Tabitha wachrief. Er wollte sie, Nicole Livingstone.

Als sie in die Villa zurückgekehrt waren, gab Rafe seiner Frau einen letzten leidenschaftlichen Kuss. Nachdem er die Lippen von ihrem Mund gelöst hatte, sah er Nicole bedauernd an. „Es tut mir unendlich leid, Nicole, aber ich muss noch arbeiten. Wir sehen uns spätestens heute Nacht in meinem Schlafzimmer.“

Widerwillig und mit klopfendem Herzen ließ Nicole ihn gehen.

Nachdem Nicole Joel am Nachmittag aus dem Kindergarten abgeholt hatte, wartete Rafe zu ihrer Überraschung bereits im Garten auf sie. Sie grillten und aßen gemeinsam, anschließend brachten sie Joel zu Bett.

Kaum war ihr Sohn eingeschlafen, ergriff Rafe ihre Hand und führte Nicole in sein Schlafzimmer.

„Ich wollte dich schon in dem Moment, in dem ich dich zum ersten Mal gesehen habe“, flüsterte er, während er ihr verführerisch langsam die Kleidung abstreifte. „Und ich werde alles dafür tun, Joel und dich glücklich zu machen.“ Er küsste sie auf den Hals, ihre Brüste und kniete sich über sie, um ihren Bauch zu liebkosen.

Nicole hielt den Atem an. Noch nie hatte sie solche Lust empfunden, sich so begehrenswert und schön gefühlt … Und dennoch konnte sie das quälende Gefühl nicht vertreiben, dass sie für Rafe am Ende doch nur ein Mittel zum Zweck war. Mühsam versuchte sie, ihre Zweifel zu überwinden.

Als sie seine Lippen, seine Zunge zwischen ihren Beinen spürte, konnte sie keinen klaren Gedanken mehr fassen. „Rafe!“

„Ich will dich glücklich machen“, flüsterte er rau. „Auf jede Art.“

Zitternd gab sie sich ihren Empfindungen hin, spürte, wie sie unter seinen Berührungen die Muskeln anspannte, ihre Beine zu zittern begannen. Rafe liebkoste sie, bis sie das Gefühl hatte, vor Lust vergehen zu müssen. Fordernd stöhnte sie auf und zog ihn an sich, sank auf das Bett und führte ihn, nahm ihn in sich auf, so tief sie nur konnte. Sofort schlang sie die Beine und Arme um ihn. Sie wollte mehr von diesem Mann, wollte alles.

Aber würde er sich ihr jemals derart öffnen können, wie sie es sich ersehnte?

Noch nie hatte Rafe sich so gut gefühlt. Als er am Morgen erwachte, lag Nicole in seinen Armen, nackt und schlafend. Während der Hochzeitsnacht hatte sie ihn beinah um den Verstand gebracht – ihre bloße Anwesenheit, das Gefühl, ihre warmen, weichen Brüste auf der Haut zu spüren, ihr Atem, all das genügte, um seine Leidenschaft erneut zu entfachen.

Rafe ahnte aber, dass Nicole noch immer Zweifel hatte, dass sie noch immer befürchtete, er habe sie nur Joels wegen geheiratet. Wie sollte er ihr nur klarmachen, dass sie sich irrte und sich seine Gefühle geändert hatten? Er wollte diese Frau, er wollte sie lieben und glücklich machen, wollte sich für den Rest seines Lebens so lebendig fühlen, wie er es tat, seit sie seinen Heiratsantrag angenommen hatte. Nicole hatte etwas in ihm geweckt, das er seit Tabitha für tot gehalten hatte. In ihrer Nähe fühlte er sich geschätzt und begehrt. Dank ihr hatte er zum ersten Mal seit Langem das Gefühl, wirklich gebraucht zu werden.

Ihre Lider flatterten, und sie sah ihn schlaftrunken an. „Guten Morgen“, flüsterte sie. Ihr weiches Haar strich über seine Brust, als sie den Kopf bewegte. Rafe spürte ihren warmen Atem auf seiner Haut.

„Guten Morgen“, erwiderte er und zog genießerisch die Konturen ihrer Brüste mit den Fingern nach. Als sie sich an ihn schmiegte, stöhnte er leise.

Nicole ließ ihre Hand von seiner Schulter seinen Arm hinabgleiten und strich ihm dann langsam über die Brust, bis sie schließlich, endlich, seinen Bauch streichelte und ihn dann zärtlich umschloss.

Rafe zuckte vor Erregung zusammen und zog sie an sich. „Ich dachte, du brauchst vielleicht eine Pause“, brachte er stöhnend hervor, während sie ihn mit langsamen Bewegungen weiter verwöhnte.

„Wie kommst du denn auf so was?“, fragte sie und warf ihm einen herausfordernden Blick zu.

Ohne zu zögern, drehte er sich auf den Rücken und zog sie auf sich. Lächelnd richtete sie sich auf und kreiste lasziv die Hüfte, bis er es nicht mehr aushielt, ihre Taille umfasste und Nicole führte, bis er in sie eindringen konnte.

Ihm war immer klar gewesen, dass unter ihrer kühlen Oberfläche ein leidenschaftliches Feuer loderte, das nur entfacht werden musste. Aber nie im Leben hätte er erwartet, dass sie sich ihm jemals so hingeben würde, wie sie es jetzt tat. Sie begann sich zu bewegen, ihr langes Haar rahmte ihr Gesicht ein, und als sie sich zu ihm hinabbeugte, um ihm einen langen, sinnlichen Kuss zu geben, streiften ihre Brüste seine Haut. Ihr bloßer Anblick genügte, um Rafes Lust ins Unermessliche zu steigern, doch er beherrschte sich und hielt sich zurück, bis Nicole aufstöhnte und auf ihm zu erzittern begann.

„Nicole“, flüsterte er atemlos, dann folgte er ihr auf den Gipfel der Lust.

Als Nicole am nächsten Morgen erwachte, erinnerte sie sich nur noch vage an Rafes Abschiedskuss. Alles, was in den vergangenen zwölf Stunden geschehen war, kam ihr fast wie ein Traum vor. Doch ihre Lippen waren noch immer geschwollen von seinen Küssen, und die immer noch leicht spürbare körperliche Erschöpfung erinnerte sie an die leidenschaftliche Nacht, die sie miteinander verbracht hatten.

„Mommy, aufwachen!“, rief Joel und kletterte auf Rafes Bettseite.

„Guten Morgen, mein Schatz“, erwiderte Nicole lächelnd. „Und, was erwartet dich heute im Kindergarten?“

„Aber Mommy, die Schildkröten natürlich“, sagte er streng. „Wir dürfen sie auch streicheln! Darf ich eine mitbringen?“

„Heute nicht“, antwortete sie lachend und strich ihm durchs Haar. „Los, ich muss duschen.“

Nachdem sie Joel wenig später in den Kindergarten gebracht hatte, kehrte sie wieder nach Hause zurück. Zufällig hörte sie ein Gespräch zwischen dem Chauffeur Dan und Carol mit an.

„Ich kann die Limousine heute nicht reparieren lassen. Mr. Medici hat mich gebeten, ihm ein Päckchen ins Büro zu bringen“, sagte Dan.

„Aber das kann ich doch auch machen“, warf Nicole ein. Rafe hatte gesagt, dass sie ihn jederzeit auf der Jacht besuchen konnte. Natürlich war ihr klar, dass er viel zu tun hatte, aber ihn für ein paar Minuten zu sehen, war ihr schon Freude genug.

„Das ist sehr freundlich von Ihnen, Miss … äh, Mrs. Medici, aber ich kann mich wirklich selbst darum kümmern.“

Zum ersten Mal nannte jemand sie Mrs. Medici! Vor Rührung wusste Nicole sekundenlang nicht, was sie hatte sagen wollen. Und trotz ihres diamantbesetzten Eherings kam ihr die Hochzeit noch immer unwirklich vor, so als wäre all das jemand anders passiert. „Ich mache das gerne“, erwiderte sie schließlich. „Ich habe ansonsten nichts vor.“

„Aber nur, wenn Sie wirklich sicher sind“, antwortete Dan. „Der Umschlag liegt auf dem Schreibtisch in seinem Büro.“

„Ich kümmere mich darum“, erklärte Nicole fröhlich und lief vorfreudig die Treppe hinauf, um den dicken Umschlag zu holen.

Kurz ging sie noch in ihr altes Schlafzimmer, um Lippenstift aufzulegen und sich das Haar zu kämmen. Als sie sich prüfend im Spiegel betrachtete, lächelte sie überrascht. Ihre Wangen glühten, ihre Augen glänzten erwartungsvoll, sie wirkte insgesamt richtig glücklich.

Lag das alles an Rafe? Ausnahmsweise erlaubte sie sich, ihr Glück nicht infrage zu stellen, sondern es einfach zu genießen. Sie war glücklich, Joel war glücklich, und irgendwie spürte sie, dass auch Rafe glücklich war.

Kurz entschlossen stieg sie in den kleinen Sportwagen, den Rafe ihr zur Verfügung gestellt hatte, und fuhr zum Jachthafen. Den Umschlag in der Hand, spazierte sie wenig später durch den strahlenden Sonnenschein auf das Boot zu.

Ein Stewart begrüßte sie und begleitete sie zu der Treppe, die zu Rafes Büro hinabführte. Als Nicole sich der einen Spaltbreit offen stehenden Tür näherte, hörte sie Stimmen.

Sie stieß die Tür auf – und wich taumelnd zurück. Vor ihr stand Rafe, eng umschlungen mit Maddie, die sich an ihn drückte und ihm durchs Haar strich. „Wir sind von Anfang an füreinander bestimmt gewesen“, sagte sie gerade. „Und diese Hochzeit wird nichts daran ändern. Du kannst dieser Frau nicht so sehr vertrauen wie mir.“

Nicole fiel der Umschlag aus der Hand.

Rafe fuhr herum und sah sie entsetzt an. „Nicole! Das hier … Es ist nicht so …“

„Nein“, erwiderte sie kopfschüttelnd. Es brach ihr das Herz, sie spürte kaum noch etwas. „Ich … ich will das alles nicht hören.“

Tränen brannten in ihren Augen, als sie sich umdrehte und die Treppe hinaufstürmte. Blind und taub vor Schmerz, eilte sie an der Crew vorbei. Wie durch eine Wand hörte sie Rafe rufen.

„Nicole! Nicole, warte!“

Sie lief immer schneller. Sie musste weg von hier, weg von diesem Mann, der ihr das Herz gebrochen hatte! Wie hatte sie nur so dumm sein können, sich nach zwei gemeinsamen Nächten einzubilden, dass Rafe sie jemals lieben würde? Und er war doch genauso wie ihr Vater: ein Mann, der mit zweierlei Maß maß.

Sie spürte seine Hand auf ihrem Arm und versuchte, sich loszureißen. Doch Rafe nahm sie sanft, aber bestimmt bei den Schultern und drehte sie zu sich um. Ernst sah er ihr in die Augen. „Du hattest recht mit Maddie. Als ich ihr erzählt habe, dass wir geheiratet haben, ist sie ausgerastet. Was sie dann gesagt hat, hast du ja selber hören können.“

„Und was meinte sie damit, dass unsere Ehe nichts an dem ändern könne, was zwischen euch war?“, fragte Nicole herausfordernd und wütend. Sie konnte ihm einfach nicht glauben.

„Sie hat sich eben eingebildet, dass es zwischen uns schon lange gefunkt hätte. Aber du musst mir glauben, dass unser Verhältnis immer rein professionell gewesen ist. Und nach dem, was sie heute getan hat, muss ich sie wohl entlassen. Unsere Familie, du, Joel und ich, das ist mir zu wichtig, um so eine Belastung auf mich zu nehmen.“

Nicole nickte nur. Überrascht stellte sie fest, dass sie Rafe glaubte, auch wenn es immer noch wehtat. Sie wünschte, sie hätte ihn nicht in Maddies Armen sehen müssen.

Liebevoll umarmte er Nicole und flüsterte: „Bitte bleib hier. Ich möchte nur noch kurz mit Maddie sprechen und ihr sagen, dass sie ihre Sachen packen kann. Dann fahren wir gemeinsam nach Hause, nur du und ich.“ Er senkte den Kopf und presste den Mund auf ihre Lippen, küsste sie leidenschaftlich und erneuerte damit das Eheversprechen, das sie einander erst vor Kurzem gegeben hatten.

Nachdem er sie geküsst hatte, fühlte Nicole sich wieder sicherer. „Ich warte auf dem Parkplatz auf dich“, erwiderte sie und verließ, noch immer auf unsicheren Beinen, die Jacht.

Während sie auf Rafe wartete, begann sie Mitgefühl für Maddie zu entwickeln. Denn Rafe war einfach unwiderstehlich. Das wusste Nicole nur allzu gut. Und obwohl sie alles dafür getan hatte, um ihm nicht zu verfallen, war sie jetzt bis über beide Ohren in ihn verliebt! Ihr Herz pochte wie verrückt.

Als Rafe auf sie zukam, fragte sie ihn, wie es Maddie ging.

Kopfschüttelnd lachte er auf und strich ihr liebevoll eine Haarsträhne hinters Ohr. „Du bist wirklich unglaublich, Nicole. Und wunderschön – nicht nur äußerlich.“

Warm erschauerte sie. „Wie meinst du das?“

„Ich meine, dass diese Frau gerade versucht hat, dir deinen Ehemann streitig zu machen, und alles, was dich interessiert, ist, ob es ihr gut geht! Nur ein Mensch mit einem außergewöhnlich großen Herzen ist dazu in der Lage, sich so zu verhalten.“

„Sie tut mir eben leid. Es muss schwer für sie gewesen sein, über all die Jahre ihre Gefühle für dich zu unterdrücken. Immerhin fliegen Frauen auf dich.“

Er musterte sie neugierig. „Willst du damit sagen, dass du mir auch nicht widerstehen kannst?“

Nicole wollte etwas erwidern, doch dann überlegte sie es sich anders. „Das musst du schon allein herausfinden, Rafe.“

Er lächelte zuversichtlich. „Und das werde ich, das verspreche ich dir.“

11. KAPITEL

Rafe genoss Nicoles Nähe mehr, als er in Worte fassen konnte. Sie war anspruchsvoll und kritisch, und dass sie ihm mittlerweile immer mehr vertraute, machte ihn unendlich stolz. Natürlich musste sich einiges noch entwickeln. Aber Rafe hatte das Gefühl, dass er alle Hürden würde nehmen können. Von Tag zu Tag war er sich sicherer. Nicole war die einzig Richtige für ihn, und er war fest entschlossen, sie voll und ganz für sich zu gewinnen.

Als er in die Auffahrt zur Villa bog, sah er ein fremdes Auto vor dem Haus stehen. „Wer mag das wohl sein? Hast du jemanden eingeladen?“

„Nein“, erwiderte sie kopfschüttelnd. „Vielleicht ein Kunde von dir?“

Für gewöhnlich besuchte ihn kein Kunde zu Hause. Nachdenklich drehte Rafe den Zündschlüssel um, stieg aus und half Nicole aus dem Wagen. Arm in Arm betraten sie das Haus.

Carol erwartete sie bereits. „Mr. Conrad Livingstone ist hier“, kündigte sie an. „Er sagte, dass er Nicoles Vater sei, deswegen habe ich ihn hereingelassen.“

Rafe warf Nicole einen Blick zu. Sie war blass geworden. „Alles wird gut“, flüsterte er ihr zu und drückte ihre Hand. „Ich sage ihm einfach, dass er gehen muss.“

„Glaubst du …“, setzte sie an, doch in diesem Moment betrat ihr Vater das Foyer.

Er war ein hoch gewachsener, vornehm gekleideter Mann mit einem leichten Südstaatenakzent. „Wie machen Sie das nur, Medici?“, fragte er affektiert. „Erst zerren Sie meine beiden Töchter ins Bett, und dann schnappen Sie mir auch noch den Deal mit Argyros vor der Nase weg!“

Livingstones bloße Anwesenheit machte Rafe so zornig, dass er ihm am liebsten mit der Faust ins Gesicht geschlagen hatte. Er ballte die Hand zur Faust, um sich zu beherrschen.

Beschwichtigend strich Nicole ihm über die Schulter.

Er schloss kurz die Augen und atmete tief durch. Er wusste, dass er sich Nicole zuliebe zurückhalten musste.

„Wenn du ihn schlägst, bist du kein bisschen besser als er“, flüsterte sie ihm zu.

„Erstens“, sagte Rafe an Livingstone gewandt, als er wieder gefasst war, „sollten Sie sich genau überlegen, ob das der Ton ist, in dem Sie mit meiner Frau reden sollten.“ Er wartete kurz und beobachtete triumphierend, wie Livingstone für einen Augenblick die Contenance verlor. „Und zweitens hat Argyros sich für mich entschieden, weil ich einfach besser arbeite als Sie.“

Nicole sah ihn an. „Geht es um die Geschichte in Griechenland, von der ich dir erzählt habe?“

Rafe nickte.

„Sie Bastard“, presste Nicoles Vater hervor.

„Ich denke, dass Sie jetzt besser gehen sollten“, erwiderte Rafe scharf.

„Nicht ohne meine Tochter und meinen Enkel.“ Livingstone musterte Nicole eindringlich. „Du weißt doch bestimmt, dass du diesem Mann nicht trauen kannst und du für ihn nur ein fadenscheiniger Ersatz für Tabitha bist.“

Bei seinen Worten entflammte Rafes Zorn erneut. „Halten Sie Ihr …“

„Er will dich nur wegen Joel. Er benutzt dich“, fuhr Livingstone ungerührt fort.

„Das ist eine Lüge“, widersprach Rafe heftig. „Nicole ist das Beste, das mir jemals passiert ist.“

„Das sagt er nur, weil er es auf Joel abgesehen hat. Auf Joel und sein Erbe.“

Nicole schüttelte den Kopf. „Ich denke, dass Rafe selbst mehr als genug Geld hat.“

„Nicole, begreif doch, dass du für ihn nur ein Mittel zum Zweck bist, um sich zu rächen, weil ich ihm Tabitha weggenommen habe“, sagte ihr Vater. Zum ersten Mal, seit er aufgetaucht war, geriet Nicole leicht ins Zweifeln.

„Er hat keine Ahnung, wovon er spricht“, flüsterte Rafe ihr zu und legte ihr beschützend die Hand auf den Rücken. Als sie sich unter seiner Berührung versteifte, zog er die Hand wieder zurück. Ihre Abweisung traf ihn schwer. „Nicole.“

Doch sie hob abwehrend die Hände.

Livingstone fuhr ungerührt fort: „Nicole, ich bin dein Vater und Joels Großvater. Du willst doch nicht, dass ich deinen Jungen enterbe!? Ich bin immer für euch da gewesen! Wo war Medici bei Joels Geburt und bei Tabithas Tod?“

Rafe presste die Lippen aufeinander und beobachtete entsetzt, wie Nicole unschlüssig die Augen schloss.

„Ist dir nicht klar, was für ein Volltreffer es für jemanden wie ihn ist, eine Livingstone zu heiraten?“, fuhr ihr Vater fort.

Dann herrschte Schweigen. Rafe spürte, dass seine ganze Zukunft von Nicoles Reaktion abhing.

Nach einer gefühlten Ewigkeit öffnete sie die Augen wieder und sah ihren Vater unverwandt an. „Rafe war nicht dort, weil du dafür gesorgt hast, dass er nichts davon erfahren hat. So war es doch, nicht wahr, Vater?“

„Ich habe Tabitha vor die Wahl gestellt: entweder Medici oder ihr Treuhandfonds. Es war zu ihrem eigenen Besten. Du weißt doch selbst, wie impulsiv sie war. Sie hat nicht lange gezögert“, fügte er mit einem Seitenblick zu Rafe hinzu. „Du bist nur ein Ersatz für Tabitha, Nicole. Und Joel will er benutzen, um sich an mir zu rächen.“

„Ich mag vielleicht ein Ersatz sein, Vater, aber was Joel betrifft, irrst du dich gewaltig. Rafe liebt seinen Sohn und würde alles tun, um ihn zu beschützen.“

„Ich würde Joel genauso beschützen“, warf Livingstone scharf ein.

„Auch vor dir selbst?“, fragte Nicole, hob den Kopf und sah ihrem Vater mutig in die Augen. „Joel und ich werden niemals bei dir leben. Ich komme nicht mit dir.“

Livingstones Miene wirkte wie versteinert. „Das wirst du bereuen. Bist du schon so verzweifelt, dass du bereit bist, den Ersatz für deine Schwester zu spielen?“

„Raus“, befahl Rafe ruhig und drohend. Er wollte keine Sekunde länger dulden, dass Livingstone Nicole so quälte.

„Für wen halten Sie sich, dass Sie mir Anweisungen geben!?“, herrschte der Alte ihn an.

„Sie befinden sich in meinem Haus, und ich will, dass Sie gehen. Wenn es nötig ist, werde ich nicht zögern, den Sicherheitsdienst du rufen.“

„Sie sind nicht mal Manns genug, das selbst in die Hand zu nehmen?“, fragte Livingstone spöttisch und ging provokant langsam zur Haustür.

Nicole schlang die Arme um ihren zitternden Oberkörper. Als Rafe ihr die Hand auf die Schulter legte, zuckte Nicole zusammen und wich seinem Blick aus. „Ich muss los, Joel abholen“, flüsterte sie, sobald die Haustür hinter ihrem Vater ins Schloss gefallen war.

„Ich komme mit.“

„Nein“, antwortete sie etwas zu schnell. „Ich brauche etwas Zeit für mich.“

„Bist du sicher, dass du fahren kannst?“

Sie nickte. „Ja, es geht mir gut. Ich brauche nur etwas frische Luft.“

Sie nahm die Autoschlüssel von der Anrichte und verließ das Haus. Nervös blickte Rafe ihr hinterher. Er durfte sie nicht verlieren! Nicht jetzt, nachdem er begriffen hatte, dass diese Frau sein Zuhause, seine Familie war!

Am liebsten hätte Nicole Joel eingepackt und wäre mit ihm verschwunden. Doch es waren nicht nur die Drohungen ihres Vaters, die ihr auf der Seele lagen.

Was hatte es mit diesem Deal mit Argyros auf sich? Hatte sie ihren Vater unwissentlich hintergangen, indem sie Rafe Informationen zugespielt hatte? Auch wenn sie ihrem Vater aus dem Weg gehen wollte, hatte sie kein Interesse daran, ihm zu schaden!

Und dann sein Vorwurf, dass sie nur ein billiger Ersatz für Tabitha wäre! Unter anderen Umständen hätte das Nicole kaum verletzt, da sie daran gewöhnt war, im Schatten ihrer Schwester zu stehen. Aber nicht, was Rafe betraf. Rafe sollte ihr gehören, sie lieben – so wie sie ihn liebte.

Eineinhalb Stunden später lief Rafe noch immer unruhig in seinem Büro auf und ab. Es war mit Sicherheit einer der schlimmsten Tage in seinem Leben. Erst die Sache mit Maddie, dann Livingstones Auftritt, und nun auch noch diese quälende Unsicherheit wegen Nicole. Er rieb sich das Gesicht und stöhnte leise. Wie um Himmels willen sollte er Nicole nur glücklich machen? Wie konnte er ihr klarmachen, wie viel sie ihm bedeutete?

Nicole und Joel waren mittlerweile sein Lebensmittelpunkt. Jetzt, da er sich all das endlich eingestand, konnte er kaum glauben, wie blind er zuvor gewesen war.

„Mr. Medici?“, fragte Carol plötzlich. „Entschuldigen Sie bitte die Störung.“

„Was gibt es denn?“

„Die neue Aushilfe hat aus Versehen eine Vase in Mrs. Medicis Zimmer zerbrochen. Dabei ist Wasser in die Schreibtischschublade gelaufen. Wir haben sie aufgebrochen, um den Inhalt zu retten, und dabei das hier gefunden. Ich wusste nicht, ob der Inhalt wichtig ist, und wollte sichergehen.“ Sie reichte Rafe einen dicken gelben Umschlag.

„Danke, ich sehe es mir an.“ Er riss den Umschlag auf und zog den Bericht des Privatdetektivs sowie zwei Pässe heraus – Nicoles und den von Joel.

Als er weiter in den Unterlagen blätterte, stockte ihm der Atem. Unter anderem fand er eine Liste mit internationalen Flügen ab Miami.

Rafe fühlte sich, als wäre ihm ein Dolch ins Herz gestoßen worden. Nicole hatte geplant, Joel zu entführen!

In diesem Moment hörte er die Haustür auffliegen.

„Daddy!“, rief Joel fröhlich und unbekümmert.

„Ich bin hier!“, rief er so freudig wie möglich zurück.

Eistüten in Händen, kamen Nicole und Joel zu ihm herein. Nicole bot Rafe eine Waffel an, doch er war so wütend, dass er zur Begrüßung nur schweigend nicken konnte.

Er musste all seine Selbstbeherrschung aufbringen, um Nicole nicht vor seinem Sohn zur Rede zu stellen. „Na, schmeckt’s?“, fragte er Joel.

Joel nickte eifrig. „Heute hab ich eine Schildkröte gestreichelt! Die können viel besser schwimmen als Menschen!“

„Na, dann müssen wir wohl noch ein bisschen trainieren“, schlug Rafe vor.

„Au ja!“, jubelte Joel. „Ich zieh meine Badehose an!“ Schon eilte er in sein Zimmer, und Rafe wandte sich an Nicole. „Wir unterhalten uns noch.“

Ihr Lächeln war schlagartig fort. „Was ist los?“

Er drückte ihr die Papiere in die Hand. „Das hier. Ich denke, wir sollten unseren Ehevertrag umschreiben lassen.“ Dann folgte er Joel, um sich ebenfalls umzuziehen.

Während Nicole fassungslos auf die Pässe und den Flugplan in ihrer Hand blickte, schien alles über ihr zusammenzustürzen. Scham und Angst erfüllten sie. Würde Rafe ihr glauben, dass ihr Notfallplan Wochen alt war? Dass sich seitdem alles geändert hatte? In den letzten vierzehn Tagen hatte sie nicht einmal mehr an die Unterlagen gedacht!

Den Rest des Tages musste sie immer wieder an das anstehende Gespräch denken, vor dem ihr graute. Nachdem sie Joel gemeinsam zu Bett gebracht hatten, ging Nicole sorgenvoll hinter Rafe her ins Wohnzimmer.

„Wohin wolltest du mit ihm?“, fragte er eindringlich.

Nervös biss sie sich auf die Lippe. „Rafe, bitte glaub mir, es war nur ein Notfallplan, für den Fall, dass du gewalttätig bist.“

Mit eiskaltem Blick schüttelte er den Kopf. „Ich kann dir einfach nicht glauben. Ihr Livingstones seid alle gleich! Ihr lügt und betrügt, wenn ihr den Mund aufmacht.“ Er schwieg kurz, dann fuhr er fort: „Bitte zieh jetzt sofort wieder in dein Schlafzimmer um. Und auch sonst solltest du mir lieber aus dem Weg gehen.“

Nicole wollte etwas erwidern, wollte versuchen, ihm alles zu erklären, ihn davon zu überzeugen, dass sie nach allem, was sie gemeinsam erlebt hatten, niemals mit Joel geflüchtet wäre! Doch ein Blick auf Rafes entschlossene Miene genügte. Nicole wusste, dass sie im Augenblick keine Chance hatte.

Tage und Nächte vergingen, in denen Rafe Nicole behandelte, als wäre sie nicht vorhanden. Als er keinerlei Anstalten machte, irgendetwas an seinem Verhalten zu ändern, wusste Nicole nicht mehr aus noch ein. Was ihr Vater prophezeit hatte, schien wahr geworden zu sein: Rafe tolerierte sie nur noch, weil Joel sie brauchte. Die Anspannung wurde allmählich unerträglich, und auch ihr Sohn schien zu spüren, dass etwas nicht stimmte.

Eines Abends, als Joel schon im Bett lag, fasste Nicole sich schließlich ein Herz. „Soll ich ausziehen?“, fragte sie Rafe zaghaft.

Er schüttelte den Kopf. „Nein, mein Sohn braucht dich. Bleib.“

„Ich habe mit dem Anwalt gesprochen“, fuhr sie fort. „Ich werde die Ehe annullieren lassen. Mehr kann ich nicht tun, um dir zu versichern, dass ich dir Joel nicht wegnehmen will.“

Rafe musterte sie kühl. „Du willst die Ehe annullieren?“

„Ja. Dann erhältst du das volle Sorgerecht für Joel und schuldest mir nichts.“

Erstaunt und ungläubig sah er sie an. „Du bist bereit, auf all deine Ansprüche zu verzichten?“

„Ja“, flüsterte sie traurig.

„Ich werde darüber nachdenken“, erwiderte er und zuckte unbeteiligt die Schultern. Es war diese kleine Geste, die Nicole verriet, dass sie Rafe für immer verloren hatte.

Die Situation in der Villa wurde von Tag zu Tag unerträglicher. Nicole hatte gehofft, dass es mit der Zeit leichter wurde, doch sie musste begreifen, dass sie sich grundlegend geirrt hatte. Als ihre Cousine Julia sie zur Taufe ihres Babys einlud, war Nicole unendlich dankbar, für einige Tage flüchten zu können. Sie sollte sogar Taufpatin werden.

„Ich fliege nächstes Wochenende nach Atlanta“, teilte sie Rafe beim Abendessen mit, das sie bis dahin wie immer schweigend eingenommen hatten.

Er hielt inne und sah sie an. „Für wie lange?“

„Nur für zwei Tage. Julias Tochter wird getauft.“

„In Ordnung, aber Joel bleibt hier bei mir.“

„Ich hatte nicht vor, ihn mitzunehmen“, erwiderte sie abwehrend. „Ich weiß, dass du mir nicht mehr vertraust.“

„Wenn es um Joel geht, und nicht um mich, hast du mein volles Vertrauen. Ansonsten würde ich gar nicht zulassen, dass du länger hier wohnst.“

Schweigend stand Nicole auf. Seine Worte hatten sie unendlich verletzt.

Sie musste weg von hier, fort von Rafe, der ihr mit jeder Sekunde das Herz brach. Doch am Türrahmen drehte sie sich noch einmal um. „Ich weiß, dass du kein Verständnis dafür hast, dass ich einen Plan B gebraucht habe, um Joel zu schützen, aber …“

„Ich verstehe noch nicht einmal, wie du auch nur eine Sekunde lang darüber nachdenken konntest, ihn seinem Vater wegzunehmen!“, brach es aus Rafe hervor. Er war inzwischen ebenfalls aufgestanden und einige Schritte auf sie zugegangen.

Nicole schloss die Augen und versuchte, die Fassung zu wahren. „Und vermutlich wirst du es auch niemals verstehen. Dein Vater hat dich nicht geschlagen, und ich bezweifle, dass du auch nur im Entferntesten verstehen könntest, wie schrecklich die Vorstellung für mich war, dass Joel Ähnliches erleben könnte.“

Rafe schwieg und sagte damit mehr, als Nicole ertragen konnte. „Aber das ändert doch nichts daran, dass …“, setzte er schließlich an.

Nicole konnte kaum fassen, wie sehr seine Worte sie enttäuschten. „Genau das ist das Problem“, unterbrach sie ihn. „Nichts kann deine Meinung ändern. Und weißt du, was ich am meisten bereue? Dass ich mir eingebildet habe, du würdest etwas für mich empfinden. Dass ich jetzt hier mit dir leben muss, in dem Wissen, dass du mich hasst, obwohl ich deine Frau bin. Dass ich mich trotz aller Warnungen in dich …“ Sie konnte nicht weitersprechen und brachte nur noch mit tränenerstickter Stimme hervor: „Ich muss in mein Zimmer.“

„Nicole“, sagte er und griff nach ihrer Hand.

Die Geste tröstete sie nicht, sondern erinnerte sie nur daran, was sie alles verloren hatte. „Lass mich los, Rafe. Ich habe schon viel zu viel gesagt.“

Am darauffolgenden Freitagabend flog Nicole nach Atlanta. Joel ließ sie wie versprochen bei Rafe. Besorgt beobachtete er, wie sein Sohn vor den Frontfenstern auf und ab lief und dann wieder ins Wohnzimmer zurückkehrte, wo seine Lieblingszeichentrickserie im Fernsehen lief.

„Ist alles in Ordnung?“, fragte Rafe und legte seine Zeitung beiseite.

Joel nickte zwar und setzte sich wieder auf das Sofa, wippte jedoch ruhelos mit den Beinen. „Mommy ist bei Tante Julia, oder?“

Rafe warf einen Blick auf seine Armbanduhr. Nicole hatte darauf bestanden, einen Linienflug zu nehmen, obwohl er ihr seinen Privatjet zur Verfügung gestellt hatte. „Ihr Flugzeug ist vor Kurzem gelandet, also müsste sie jetzt auf dem Weg zu deiner Tante sein.“

„Sie hat gesagt, dass sie mich anruft, wenn sie da ist“, verkündete Joel und verschränkte trotzig die Arme vor der Brust.

„Das wird sie auch.“

„Sie ist die Patentante von Sidney. Das ist fast wie eine Mommy, aber nicht ganz. Sie ist nur meine Mommy.“

„Ganz genau“, erwiderte Rafe. „Komm, setz dich zu mir.“

Joel sprang vom Sofa und kletterte auf Rafes Schoß. Wie immer, wenn sein Sohn ihm so nahe war, überkam ihn eine Welle von Zuneigung und Beschützerinstinkt.

Es war ganz offensichtlich, wie sehr Joel seine Mutter vermisste. Damit hatte Rafe auch gerechnet. Weit mehr überraschte ihn dagegen, dass auch er sich unwohl fühlte. Seit Nicole das Haus verlassen hatte, hatte er das Gefühl, dass etwas nicht stimmte. Und dabei hätte er eigentlich erleichtert sein sollen. Denn wenn sie nicht da war, erinnerte ihn nichts an ihren schrecklichen Fehler oder daran, wie viel er für sie empfand und wie überzeugend sie ihm vorgemacht hatte, dass ihr tatsächlich etwas an ihm lag.

In den zwei Wochen, die seit ihrem Streit vergangen waren, hatte er immer wieder auf einen Wutausbruch von Nicole gewartet. Doch in ihren Augen hatte er nur Schmerz gelesen. Und dann hatte sie ihm angeboten, auf alles zu verzichten, auch auf das Geld, das ihr laut Ehevertrag im Falle einer Scheidung zustand. Anfangs hatte er ihr Angebot für den Auftakt einer typischen Livingstone-Intrige gehalten, doch mittlerweile war Rafe sich nicht mehr so sicher.

Joel lehnte sich an seine Brust und seufzte tief. Dreißig Minuten später war er eingeschlafen. Vorsichtig stand Rafe auf und trug ihn in sein Zimmer. Kurz dachte Rafe darüber nach, seinen Sohn ohne Zähneputzen ins Bett zu bringen. Er überlegte es sich jedoch anders, als er sich Nicoles Reaktion ausmalte, wenn sie es herausfand.

Nachdem Rafe seinen Sohn bettfertig gemacht hatte, las er ihm ein Buch vor. Mitten in der Geschichte klingelte sein Handy. Rafes Puls stieg, als er sah, dass es sich bei dem Anrufer um Nicole handelte. „Hallo“, sagte er.

„Hallo. Danke, dass du abgenommen hast. Ich hatte Joel versprochen, dass ich ihn anrufe.“

„Warte, ich gebe ihn dir“, erwiderte Rafe und hielt Joel das Telefon ans Ohr. Sein Sohn plauderte kurz mit Nicole, dann schien sie etwas zu fragen.

„Ja, mir geht’s toll! Daddy und ich haben Pizza gegessen.“ Wieder schwieg Joel kurz, dann sagte er: „Ich hab dich auch lieb, Mommy.“

„Gib sie mir noch mal“, flüsterte Rafe.

„Daddy will dich sprechen.“ Lächelnd reichte Joel ihm das Handy.

„Bist du sicher, dass ich dir nicht den Privatjet schicken soll?“, fragte Rafe.

„Nein, danke, das ist nicht nötig. Schließlich ist es ein Direktflug. Es genügt, wenn der Chauffeur mich abholt.“

„Okay. Pass auf dich auf.“

Sie schwieg kurz, dann erwiderte sie: „Du auch auf dich.“

Joel drückte ihm das Buch wieder in Hand. „Ich hab die beste Mommy der Welt“, erklärte er entschieden und rieb sich die Augen. „Sie kann toll vorlesen und spielt Spiele mit mir. Aber sie kann nicht gut Wii spielen.“

Rafe lachte leise. „Niemand ist vollkommen.“

„Sie aber fast“, meinte Joel und schmiegte sich an ihn. „Werden wir für immer hier wohnen?“

Als Rafe den hoffnungsvollen Blick seines Sohnes sah, wurde ihm schwer ums Herz. „Gefällt es dir hier denn?“

Joel nickte. „Vor allem der Pool. Und du kannst gut Wii spielen.“

Lachend umarmte Rafe ihn. „Ich finde es toll, dass du hier bist.“

Joel gähnte und kuschelte sich in sein weiches Bett. „Gute Nacht, Daddy.“

„Gute Nacht.“ Rafe wartete, bis Joel eingeschlafen war, dann knipste er die Nachttischlampe aus und verließ leise das Kinderzimmer.

Als er allein im Foyer stand, fühlte er sich unendlich einsam. Was war nur geschehen? Wann hatte er aufgehört, Nicole einfach nur zu begehren, und angefangen, sie zu brauchen? Er war so zornig gewesen. Darüber hatte er gar nicht gemerkt, dass er sie immer noch an seiner Seite haben wollte!

Plötzlich erkannte Rafe, dass er in all seiner Verletztheit und Enttäuschung vergessen hatte, wie viel Nicole für ihn getan hatte. Sie hatte ihm den Rücken freigehalten, ihm alles beigebracht, was er wissen musste, um seinen Sohn großziehen zu können – sie war sogar mit ihm nach Miami gezogen, verdammt noch mal! Sie hatte ihm geglaubt, nachdem Maddie verrückt gespielt hatte, und war bei ihm geblieben, obwohl ihr Vater all diese schrecklichen Dinge über ihn gesagt hatte. Immer wieder hatte alles gegen ihn gesprochen, hatte Nicole gute Gründe gehabt, ihn zu verlassen. Dennoch war sie geblieben.

Nun fiel es ihm wie Schuppen von den Augen. Indem er Nicole abgewiesen hatte, hatte er das Wertvollste verloren, was ihm das Leben jemals geschenkt hatte: die Chance auf eine echte Familie mit einer wundervollen Frau, die alles für ihn und ihren Sohn zu geben bereit war.

Die ganze Nacht über lief er rastlos im Wohnzimmer auf und ab und dachte darüber nach, wie er wiedergutmachen konnte, was er angerichtet hatte. Als Nicole abgereist war, hatte sie todtraurig und verletzt ausgesehen. Das war allein seine Schuld gewesen! Und indem er Nicole verletzte, verletzte er letzten Endes doch nur sich selbst. Hatte er die Chance seines Lebens verpasst?

Mit Tränen in den Augen beobachtete Nicole, wie Julia und ihr Mann sich vor der Taufe mit dem jungen Pfarrer unterhielten und einander immer wieder verliebte Blicke zuwarfen. Nie im Leben würde ihr Ehemann sie auf diese Art ansehen. Und wenn sie mit Rafe verheiratet blieb, würde sie vermutlich nie ein zweites Kind haben. Der bloße Gedanken daran zerriss Nicole fast das Herz.

Sie ärgerte sich darüber, dass sie diese Emotionen nicht längst überwunden hatte. Sie musste endlich aufhören, sich zu bemitleiden! Entschlossen, die Fassung zu wahren, richtete Nicole sich in der schmalen Kirchenbank auf, als sie hinter sich Schritte hörte.

Als sie sich umdrehte, sah sie Rafe mit Joel an der Hand auf sich zukommen. Erschrocken sprang sie auf. „Ist alles in Ordnung?“, fragte sie Rafe und warf Joel einen ängstlichen Blick zu. „Ist etwas mit Joel?“

„Es geht ihm ausgezeichnet“, versicherte Rafe ihr. „Ich dachte nur, du solltest deinen Sohn und deinen Ehemann an deiner Seite haben, wenn du Patin wirst.“

Verblüfft sah sie ihn an. „Wie bist du …“

„Mit dem Jet“, erklärte er und führte sie wieder zu ihrem Platz.

Joel kam auf sie zugesprungen und umarmte sie fest. „Warum hat Sidney so ein langes Kleid an?“

„Das nennt man Taufkleid, Schatz“, erwiderte Nicole. „Ich habe dich vermisst.“

Er umarmte sie erneut und setzte sich neben sie. Rafe nahm auf ihrer anderen Seite Platz und legte seinen Arm auf die Rückenlehne der Bank, sodass Nicole seine Hand an der Schulter spürte. Was ging hier nur vor sich? „Rafe, ich verstehe nicht, was los ist!“

„Wir reden später“, flüsterte er.

Sie sah ihm in die Augen und entdeckte, dass zum ersten Mal seit Wochen kein Zorn in seinem Blick lag. Während auch die anderen Gäste Platz nahmen, schlug Nicole das Herz vor Aufregung bis zum Hals.

„Willkommen“, setzte der Pfarrer an. „Wir haben uns heute hier versammelt, um dieses Kind in unserer Mitte willkommen zu heißen.“

Nicole versuchte, sich auf die Zeremonie zu konzentrieren, doch Rafes Anwesenheit lenkte sie einfach zu sehr ab. Immer wieder sah er sie von der Seite an, und sie hatte fast das Gefühl, dass er … Entschlossen befahl sie sich, diesen Gedanken nicht zu Ende zu führen. Noch mehr Enttäuschungen würde sie einfach nicht verkraften.

Nach der Taufe fuhr die kleine Gästeschar zu Julia und ihrem Mann nach Hause, wo ein Empfang abgehalten wurde. Erst dort hatte Julia Gelegenheit, Rafe zu begrüßen. „Guten Tag. Ich wusste ja nicht, dass Sie kommen – was für eine schöne Überraschung!“

„Ich habe mich erst in letzter Sekunde entschieden. Ich hoffe, dass ich Ihnen damit keine Umstände bereite“, erwiderte Rafe.

„Überhaupt nicht.“ Julia sah neugierig zwischen Rafe und Nicole hin und her. Dann betrachtete sie Joel, der mit einem anderen kleinen Jungen eine Legoburg zusammenbaute. „Joel scheint beschäftigt zu sein. Könnten wir vielleicht zu dritt nach draußen gehen? Ich habe noch ein paar Geschenke im Auto, die ich nicht allein tragen kann.“

„Na klar“, sagte Nicole und folgte ihrer Freundin vor das Haus. Überrascht, wie kühl es hier war, rieb sie sich die Arme.

Als Rafe plötzlich von hinten die Arme um sie schlang, um sie zu wärmen, war Nicole vor Schreck wie erstarrt. „Sieht so aus, als hättest du dich schon an die Temperaturen in Miami gewöhnt“, flüsterte er.

Ihr schlug das Herz bis zum Hals, und sie nickte schwach. „Ja, so ist es wohl.“

„Ich habe einen großen Fehler gemacht.“

Der Boden unter ihren Füßen schien zu wanken. „Wie bitte?“

„Ich sagte, dass ich einen großen Fehler gemacht habe.“

Nicole blinzelte verwirrt. „Mir war nicht bewusst, dass du die Bedeutung dieser Worte überhaupt kennst.“

Seine Mundwinkel zuckten zwar amüsiert, aber sein Blick blieb ernst. „Als ich herausgefunden habe, dass du Joel außer Landes bringen wolltest …“

„Es war nur ein Notfallplan“, warf sie ein.

Rafe senkte den Kopf. „Du hast keine Vorstellung davon, wie wütend ich auf dich gewesen bin.“ Er schluckte. „Ich war wütend und panisch.“

Nicole rang nach Atem, während Rafe fortfuhr: „Endlich hatte ich alles, wovon ich mein Leben lang geträumt hatte. Als ich deine Unterlagen gefunden habe, ist mir mit einem Schlag klar geworden, wie schnell ich all das wieder verlieren könnte.“ Er sah sie eindringlich an. „Du bist nicht nur eine Traummutter für Joel. Du bist auch meine Traumfrau.“

Nicole erinnerte sich daran weiterzuatmen. Dann schüttelte sie den Kopf.

Doch Rafe nickte entschieden. „Dein Vater hatte Unrecht. Du bist kein Ersatz für Tabitha. Ich will nicht schlecht über sie reden, aber man kann euch beide einfach nicht vergleichen. Du bist ein wunderbarer Mensch, Nicole, und du hast mein Leben zum Besseren gewendet.“

„Meinst du das ernst?“

„Völlig ernst.“

„Ich muss das wissen … denn ich liebe dich, Rafe.“

Rafes Herz schien einen Schlag auszusetzen. „Weißt du, was du da sagst?“

Sie nickte. „Ja, weil ich es dir schon hundert Mal sagen wollte, aber nie den Mut dazu hatte. Ich weiß, dass du nicht an Liebe glaubst, aber …“

„Moment mal“, unterbrach er sie. „Als ich das gesagt habe, war ich ein Idiot! Nicole, ich bin noch nie einem Menschen wie dir begegnet. Ich will dein Mann sein, in jedem Sinne des Wortes, ich will dich schützen, ich will dein Ein und Alles sein!“

„Aber das bist du doch schon längst“, erwiderte sie mit zittriger Stimme.

Er schloss die Augen und verschränkte seine Finger mit den ihren. „Ich wusste gar nicht, was Liebe bedeutet, ehe du in mein Leben getreten bist.“ Er sah ihr wieder fest in die Augen. „Ich liebe dich, Nicole. Und ich habe dich gesucht, ohne es zu wissen, lange bevor ich dich kennengelernt habe.“

Nicole traten die Tränen in die Augen. „Ich liebe dich auch, Rafe.“

„Dann bin ich der glücklichste Mann der Welt.“ Mit diesen Worten neigte er sich zu ihr und küsste sie.

„Du hast gerade all meine Träume wahr gemacht“, flüsterte sie bewegt.

„Und genau das werde ich für den Rest meines Lebens tun.“

Drei Wochen später machte Nicole es sich gemeinsam mit Rafe auf einer Liege am Pool bequem, nachdem sie Joel zu Bett gebracht hatten. Ihr Kopf lag an Rafes Brust, und sie konnte sich keinen Ort auf der Welt vorstellen, an dem sie in diesem Augenblick lieber gewesen wäre.

Als er die Arme um sie schlang, blickte sie zufrieden seufzend zu den Sternen empor.

„Bist du glücklich?“, fragte er und küsste sie zart auf die Stirn.

Lächelnd schloss sie die Augen. „Ja, und du?“

„Glücklicher, als ich mir jemals erträumt hätte.“

Sie drehte den Kopf und suchte seine Lippen. Rafe erwiderte ihren Kuss mit solcher Leidenschaft, dass sie die Münder erst einige Minuten später atemlos wieder voneinander lösten. Glücklich sah Nicole ihm in die Augen und ließ sich an seine Brust sinken. „Obwohl wir uns lieben, gibt es noch immer so viel, das wir nicht übereinander wissen“, sagte sie nachdenklich, während sie seine Hand streichelte.

„Was denn zum Beispiel?“

„Hm, lass mich mal nachdenken … Fangen wir damit an: Hast du schon mal eine Windel gewechselt?“

Rafe dachte kurz nach. „Ich glaube nicht. Wieso?“

„Weißt du, da ich Patentante bin, wird Sidney uns bestimmt ab und zu mal besuchen kommen.“ Sie sah ihm in die Augen. „Würdest du mir dann helfen?“

„Mit den Windeln?“

Sie nickte. „Und wenn Sidney nachts aufwacht oder gebadet werden muss.“

Rafe räusperte sich. „Ich müsste bestimmt ein bisschen üben, aber ansonsten gern.“

Nicole musste lächeln. „Schön, das zu hören.“

„Aber ich muss gestehen, dass Windelnwechseln bestimmt nicht meine Lieblingsbeschäftigung wird.“

„Und trotzdem würdest du mir dabei helfen?“

Er nickte. „Ja, klar.“

„Das ist gut“, erwiderte sie und lächelte glücklich. „Ich bin nämlich schwanger!“

Rafe stockte der Atem. „Was?“

„Ich bin schwanger“, wiederholte sie.

„Aber wir haben doch nur einmal miteinander geschlafen, ohne zu verhüten“, sagte er und sah sie fassungslos an.

„Tja, manchmal reicht eben doch ein einziges Mal“, erwiderte sie und zwinkerte ihm vergnügt zu.

Einige Sekunden lang reagierte Rafe nicht. Schließlich hielt Nicole die Anspannung nicht mehr aus. „Das ist der Moment, in dem du sagen solltest: ‚Schatz, das sind tolle Neuigkeiten, und ich bin der glücklichste Mann der Welt‘.“

Rafe öffnete den Mund, schloss ihn dann aber wieder. „Du hast mir die Worte aus dem Mund genommen.“

Sie stieß ihm scherzhaft in die Seite. „Das war eine ganz schön lahme Reaktion.“

Sanft strich er durch ihr Haar und sah ihr in die Augen. „Bist du dir denn sicher?“

Sie nickte. „Ich habe zwei Tests gemacht und war heute Morgen beim Arzt.“

Rafe schloss die Augen, dann sah er sie wieder an. Tränen schimmerten in seinen Augen. „Wie fühlst du dich?“, fragte er dann tief bewegt.

„Ich bin so glücklich, dass ich es kaum ertragen kann!“, flüsterte sie.

„Ich liebe dich, Nicole, und ich kann es nicht erwarten, all das mit dir zusammen zu erleben. Du machst all meine Träume wahr!“ Leidenschaftlich küsste er sie, und Nicole wusste, dass ein glückliches gemeinsames Leben vor ihnen lag.

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Der Millionär aus Miami
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL