Falsches Spiel, wahre Leidenschaft
Author: Leanne Banks
Date: 2010-07-15T10:54:25+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Sie und ich - wir haben uns verlobt", erklärt der Hollywood-Boss mit samtweicher Stimme. "So steht es in der Pressemitteilung." Gwen ist wie vor den Kopf geschlagen. Natürlich will sie ihre Schwester schützen und würde viel tun, um sie aus den Schlagzeilen herauszuhalten. Aber die Verlobte von Luc Hudson spielen? Das hieße Tag für Tag an seiner Seite sein, sich in der Öffentlichkeit an ihn schmiegen, lächeln, seinen Duft wahrnehmen und … Luc küssen? Sosehr Gwen ihn für sein falsches Spiel verachten will, sie weiß, warum ihr Herz so heftig klopft …
Publisher: Cora-Verlag

IMPRESSUM

BACCARA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

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Anzeigen:

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Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 2009 by Harlequin Books S.A.

Originaltitel: „Blackmailed Into A Fake Engagement“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: BACCARA

Band 1632 (21/1) 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Peter Müller

Fotos: Harlequin Book S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 10/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN-13: 978-3-86295-025-6

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

BACCARA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Aus Liebe zur Umwelt: Für CORA-Romanhefte wird ausschließlich 100% umweltfreundliches Papier mit einem hohen Anteil Altpapier verwendet.

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

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Leanne Banks

Falsches Spiel, wahre Leidenschaft

PROLOG

„Ich setze meinen Ferrari“, sagte Devlin Hudson zu seinem Bruder Luc. Die Luft im Zimmer war angefüllt von Zigarrenrauch und dem Aroma teuren Whiskys.

„Deinen Ferrari hast du doch verkauft“, entgegnete Luc und ordnete die Spielkarten in seiner Hand. „Ich setze meinen fünfundzwanzig Jahre alten Scotch.“

„Das mit dem Auto ist reine Formsache, weil ich sowieso gewinne“, gab Devlin zurück und kaute auf seiner Zigarre herum. „Ich will sehen.“

„Ich wette, du hast ein ganz mieses Blatt“, kommentierte Luc.

Nachdenklich nippte Max Hudson an seinem Scotch. „Ich halte mit.“

Jack Hudson, der Cousin der Brüder, fluchte. „Er hält sich so bedeckt. Das bedeutet garantiert, dass er ein Bombenblatt hat.“

Jack hatte zwar unbestritten eine gute Menschenkenntnis, aber Luc wusste auch, dass Max sehr gut bluffen konnte. „Genau das sollst du glauben, Jack. Das will er doch nur.“

Max warf Luc einen Seitenblick zu. „Ich glaube, deine PR-Psychologie ist dir zu Kopf gestiegen.“

„Irrtum“, kommentierte Luc. „Ich merke ganz genau, wenn jemand mich aufs Kreuz legen will. Und genau das ist hier der Fall.“

Jack sah erst Luc, dann Max an. „Ich akzeptiere deinen Scotch und erhöhe um meinen Luxus-Tequila.“

„Du bist erledigt“, sagte Luc.

„Halt die Klappe“, entgegnete Max.

Entnervt stöhnte Devlin auf.

Plötzlich klingelte Lucs Handy und unterbrach das Spiel.

„Ist das wieder eins von deinen jungen Mäuschen?“, fragte Jack anzüglich.

„Er steht wirklich auf junges Gemüse“, stimmte Max zu.

„Wer auch nur ein bisschen Reife besitzt, würde sich erst gar nicht auf ihn einlassen“, fügte Dev hinzu.

„Luc Hudson“, sprach Luc ins Handy.

„Hier ist Officer Walker vom Los Angeles Police Department. Ich rufe wegen Miss Nicki McCord an. Wir haben sie wegen Trunkenheit am Steuer festgenommen, und sie bat mich, Sie anzurufen.“ Der Mann räusperte sich. „Es geht ihr nicht besonders gut.“

Luc sprang auf. „Wo bringen Sie sie hin?“

Der Officer nannte ihm die Adresse. „Sir, sie ist falsch herum in eine Einbahnstraße gefahren. Um ein Haar wäre sie mit dem Wagen einer Familie zusammengestoßen, die gerade von einem Trip nach Disneyland zurückkam.“

Nervös fuhr sich Luc mit der Hand durchs Haar und schüttelte den Kopf. „Ich komme sofort“, sagte er und beendete das Gespräch. „Tut mir leid, Jungs, ich muss weg. Es geht um Nicki McCord.“

„Lass mich raten“, warf Devlin leicht verärgert ein. „Sie ist betrunken Auto gefahren, stimmt’s?“

Luc nickte.

„Verdammt“, stieß Max hervor. „Was machen wir jetzt wegen der Werbekampagne für ‚Das Wartezimmer‘? Nicki sollte doch ab nächster Woche auf PR-Tour für den Film gehen.“

„Ein Jammer, dass du es mit Nicki und nicht mit ihrer Schwester Gwen zu tun hast“, kommentierte Jack. „Die war wenigstens ein echter Profi.“

„Außer das eine Mal“, warf Devlin ein. „Als sie Knall auf Fall ihren Exmann verlassen hat, während sie ihren letzten Film drehten.“

„Bei Peter Horrigan weiß man allerdings nie, ob das nicht alles nur Show war. Geschickte Öffentlichkeitsarbeit.“

Lucs Miene verfinsterte sich. „Und jetzt bin ich dran. Jetzt muss ich geschickte Öffentlichkeitsarbeit leisten und retten, was zu retten ist.“

„Du bist nun mal der Problemlöser der Familie“, kommentierte Devlin. „Und jetzt hau ab, und erledige deinen Job.“

1. KAPITEL

„Mein Name ist Luc Hudson. Mit Ihrer Schwester hat es … ein kleines Problem gegeben.“

Gwen McCord fühlte, wie ihr Herz wild zu pochen begann. Entsetzt sah sie den großen, attraktiven Mann an, der auf ihrer Veranda stand. Sie war so verwirrt, dass sie das Bellen ihres sandfarbenen Labradors kaum wahrnahm. „Um Himmels willen, wie geht es ihr? Sie ist doch nicht …“ Sie konnte nicht weitersprechen.

„Nein, keine Sorge, sie lebt“, sagte der Mann und wies mit einem Kopfnicken zur Tür. „Darf ich reinkommen?“

„Ja, natürlich“, antwortete Gwen. Sie zog ihre Hündin June von der Tür weg, damit er eintreten konnte. Obwohl sie fast verrückt vor Sorge um ihre Schwester war, entging ihr nicht, wie gut er nach einem dezenten Männerparfüm duftete. Bevor sie das Haus betrat, blickte sie noch kurz auf den teuren Geländewagen, mit dem er zur Ranch gekommen war. Wenn jemand von den Hudsons, einer der mächtigsten Familien Hollywoods, persönlich hier bei ihr in Montana auftauchte, musste wirklich etwas Schlimmes geschehen sein.

Voller Sorge verspürte Gwen eine leichte Übelkeit. „Sagen Sie mir bitte, was passiert ist. Ist Nicki im Krankenhaus?“

„Wir haben sie in eine spezielle Entzugsklinik bringen lassen“, antwortete Luc. „Die Polizei hat sie festgenommen, weil sie betrunken Auto gefahren ist – verkehrt herum auf einer Einbahnstraße und obendrein viel zu schnell. Um ein Haar wäre sie mit dem Auto einer vierköpfigen Familie zusammengestoßen, die gerade auf dem Rückweg von Disneyland war.“

„Oh mein Gott“, stieß Gwen hervor. Für einen Moment wurde ihr schwarz vor Augen, und ihre Knie gaben nach. Luc fing sie in seinen starken Armen auf und drückte sie gegen seinen harten Brustkorb.

Besorgt sah er ihr in die Augen. „Möchten Sie sich lieber hinsetzen?“

Sie nickte. „Das wäre wirklich besser, glaube ich“, antwortete sie. Er geleitete sie zum Sofa.

„Wo ist die Küche?“, fragte Luc. „Ich hole Ihnen ein Glas Wasser.“

„Den Flur entlang und dann links.“ Gwen barg ihr Gesicht in den Händen. Sie machte sich schwere Vorwürfe. Hätte sie nur mehr Einfluss auf ihre Schwester gehabt! Immer wieder hatte sie sie bekniet, nicht so exzessiv zu leben, aber Nicki hatte nicht auf sie gehört. Ihre jüngere Schwester wollte sich unbedingt einen Namen machen, egal wie – mit dem Ergebnis, dass es in den Zeitungsartikeln über sie mehr um ihre Party-Exzesse als um ihre Schauspielkunst ging.

Luc kam mit einem Glas Wasser zurück. Als Gwen aufstehen wollte, schüttelte er den Kopf. „Lassen Sie das lieber“, riet er ihr. „Sie sind ja immer noch ganz blass.“

Gwen trank einen Schluck Wasser und atmete tief durch. „Ich sollte sie in der Entzugsklinik besuchen.“

„Das können Sie nicht. Während der Entgiftungsphase darf niemand zu ihr.“

Entsetzt starrte sie ihn an. „Nicht mal enge Verwandte?“

„Absolut niemand“, antwortete er. „Das war eine der Bedingungen für ihre Aufnahme in diese Klinik. Das Institut hat eine außergewöhnlich hohe Erfolgsquote.“

Gwen konnte nicht länger still sitzen und erhob sich. „Ich habe alles Mögliche versucht, um sie aus diesem Teufelskreis rauszuholen. Schließlich konnte ich sie überreden, für ein paar Tage hier auf die Ranch zu kommen. Ich hatte die Hoffnung, die Ruhe und die frische Luft würden ihr guttun – und vor allem wäre sie endlich mal aus dieser ganzen Partyszene raus. Aber dauernd haben ihre Freunde angerufen und ihr SMS aufs Handy geschickt. Schließlich wurde sie ganz kribbelig und reiste vorzeitig wieder ab. Ich habe ihr noch das Versprechen abgenommen, es vorsichtiger angehen zu lassen.“

„Jetzt ist sie aber in guten Händen und bekommt professionelle Hilfe.“

Gwen kämpfte mit den Tränen. „Ich komme mir wie eine Versagerin vor. Ich hätte …“

Beruhigend legte Luc ihr die Hand auf die Schulter. „Machen Sie sich keine Vorwürfe. Sie ist erwachsen und ganz allein für ihr Handeln verantwortlich. Sie konnten sie ja schließlich nicht vierundzwanzig Stunden am Tag überwachen.“

In ihrem Innersten wusste Gwen, dass er recht hatte. Als Außenstehende hätte sie es ebenso gesehen, aber trotzdem nagten Schuldgefühle an ihr. Sie fühlte sich hilflos.

Den Hudsons war sie dankbar. Sie waren dafür verantwortlich, dass sich ihre Schwester jetzt an einem sicheren Ort befand. „Vielen Dank, dass Sie sich um sie gekümmert haben. Es wäre mir lieber gewesen, ich hätte für sie da sein können, aber immerhin bekommt sie jetzt die Hilfe, die sie braucht. Es hätte alles viel schlimmer ausgehen können.“

Luc nickte und sah sie nachdenklich an. „Wir alle wollen, dass es Nicki bald besser geht. Das Dumme ist nur, dass ihr Ausfall für die Firma Hudson Pictures zum denkbar ungünstigsten Zeitpunkt kommt. Nicki sollte sich gerade auf die Werbetour für den Film ‚Das Wartezimmer‘ vorbereiten. Wenn jetzt durchsickert, dass sie eine Entziehungskur macht … nicht auszudenken, was das für den Film bedeutet.“

Gwen kannte die PR-Maschinerie aus ihrer Zeit als Schauspielerin nur zu gut. Zwar hatte sie Hollywood und ihre vielversprechende Karriere hinter sich gelassen, aber sie konnte sich noch sehr gut daran erinnern, was die unverzichtbare Ochsentour durch die Medien alles mit sich brachte – Interviews mit Zeitungen und Zeitschriften, Auftritte in Fernsehtalkshows …

„Eine dumme Situation“, gab sie zu. Dann zuckte sie mit den Schultern. „Aber wenn Nicki eine Entziehungskur macht, kann man es halt nicht ändern.“

Luc sah sie mit einer Entschlossenheit an, die sie total verunsicherte. „Man kann doch etwas tun“, sagte er, und seine Stimme klang samtweich. „In diesem Fall bedeutet das: Die Presse muss abgelenkt werden. Wir müssen sie mit etwas anderem füttern. Nachdem wir Nicki gestern in die Klinik eingeliefert hatten, haben wir eine Krisensitzung abgehalten – und eine Lösung gefunden.“

Wieder zuckte Gwen mit den Schultern. Warum erzählte er ihr das? Ihr ging es doch nur um Nicki, nicht um Hudson Pictures. „Das freut mich.“

Luc lächelte kurz. „Das wird sich noch herausstellen.“ Schlagartig wurde er ernst. „Um Nicki aus den Schlagzeilen herauszuhalten, haben wir gestern – gewissermaßen zur Ablenkung – eine andere Pressemeldung herausgegeben.“

„Ja, und?“

„Die Meldung besagt, dass Sie und ich … dass wir uns verlobt haben.“

Gwen starrte Luc ungläubig an. Sie konnte sich nur verhört haben! „Wie war das bitte?“

„Die Presse geht jetzt davon aus, dass Sie und ich verlobt sind und in absehbarer Zeit heiraten werden.“

Entschlossen schüttelte Gwen den Kopf. „Kommt nicht infrage. Ich kenne Sie doch überhaupt nicht.“ In scharfem Tonfall ergänzte sie: „Und ich will Sie auch gar nicht näher kennenlernen.“

Als er schwieg, fügte sie hinzu: „Das war nämlich einer der Gründe, warum ich Hollywood den Rücken gekehrt habe. Ich hatte diese ewige Public-Relations-Maschinerie satt bis obenhin. Und nichts auf der Welt würde mich …“

„Die Aktion läuft“, unterbrach er sie. „Wenn Sie nicht wollen, dass der Ruf Ihrer Schwester endgültig den Bach runtergeht, spielen Sie mit.“

Seine Stimme klang kühl. In seinen Augen sah sie eine Härte, die sie erschauern ließ. „Das hört sich wie Erpressung an.“

„Nennen Sie es, wie Sie wollen“, gab er zurück. „Ich bin gut in meinem Job, aber auch ich kann keine Wunder vollbringen. Ihre Schwester hat einen riesigen Scherbenhaufen hinterlassen, und jemand muss ihn wegräumen. Wenn ‚Das Wartezimmer‘ ein Flop wird, weil Nicki sich so unreif und undiszipliniert verhalten hat, ist niemandem gedient – ihr schon gar nicht.“

Gwen hatte das Gefühl, ihre Schwester verteidigen zu müssen.

„Sie wissen ja gar nicht, was Nicki alles durchmachen musste. Als meine Eltern sich scheiden ließen, war das ein schwerer Schlag für sie. Sie kam sich vor wie verwaist. Über dieses Trauma ist sie nie hinweggekommen.“

„Wozu gibt es Psychotherapeuten?“, gab Luc kühl zurück. „Niemand hat das Glück gepachtet. Für jeden kommt irgendwann die Zeit, erwachsen zu werden und Verantwortung für sich selbst zu übernehmen. Bei Nicki ist das überfällig.“

So ganz unrecht hatte er zwar nicht, aber sein mangelndes Mitgefühl verärgerte Gwen. „Niemand hat das Glück gepachtet? Das können Sie leicht sagen. Sie sind immerhin nahe dran. Schließlich gehören Sie zur mächtigen und glücklichen Hudson-Familie.“

Ein ironischer Zug umspielte seine Lippen. „Mächtig und glücklich? Wenn Sie das von uns denken, liegt es daran, dass ich meinen PR-Job gut gemacht habe. Genauso, wie ich jetzt meinen Job mache – für diesen Film und für Ihre Schwester.“

In genau dieser Reihenfolge, dachte Gwen. Erst kommt der Film, dann kommt meine Schwester. Wenn überhaupt. Seine Einstellung machte sie wütend. „Netter Versuch, aber ich glaube kaum, dass es funktioniert. Für mich interessieren sich die Leute doch schon längst nicht mehr. Ich gehöre doch nicht mehr zur Hollywood-Szene. Was die Paparazzi angeht – für die führe ich ein langweiliges Leben auf der Ranch meines Onkels und rette Pferde. In den Augen der Öffentlichkeit ein todlangweiliges Leben. Und genauso will ich es, genauso soll es bleiben.“

„Sie irren sich, Gwen. Sie waren ein Publikumsliebling, und zwar obendrein für beide Geschlechter, das ist selten. Die Frauen haben Sie wegen Ihrer unschlagbaren Kombination aus Schönheit und Stärke geliebt, und die Männer haben Sie begehrt – Punkt. Ihr letzter Film kam vor einem Jahr in die Kinos, und wenn er in zwei Wochen auf DVD erscheint, wird er aller Voraussicht nach ein Bestseller.“

Gwen lachte auf. „Ach, dann bin ich plötzlich wieder ganz heiße Ware oder wie ihr PR-Fuzzis das nennt?“ Wenn sie an Lucs Plan dachte, fühlte sie sich plötzlich eingeengt wie in einer Zwangsjacke. „Das läuft trotzdem nicht. Ich muss mich um die Ranch kümmern.“

„Das können Sie auch. Der Plan sieht sowieso vor, dass ich erst mal eine Zeit lang hier bei Ihnen auf der Ranch wohne. Und in ein paar Wochen haben wir in Los Angeles unseren großen gemeinsamen Auftritt.“

„Und ich soll wochenlang die liebende Verlobte spielen? Das halte ich nicht mal drei Sekunden durch.“

„Darf ich Sie daran erinnern, dass Sie für Ihre Schauspielkünste einen Golden Globe gewonnen haben und für den Oscar nominiert waren? Das spielen Sie doch mit links.“

„Mit links“, murmelte sie ungläubig. „Da könnte ich mich ja gleich mit dem Teufel verloben. Ich war mal mit einem Mann verheiratet, der mich nur aus einem Grund wollte, und zwar …“ Sie konnte nicht weitersprechen. Die Erinnerung an all das, was sich zwischen ihr und ihrem Mann abgespielt hatte, schmerzte immer noch zu sehr. „Ich kann mich nicht noch einmal so verstellen.“

„Doch, das können Sie“, gab er zurück. „Für Ihre Schwester.“

Erbost ging Gwen zum Schuhschrank und zog ihre schweren Gummistiefel hervor. Jetzt ist der richtige Zeitpunkt, um die Pferdeboxen auszumisten, dachte sie. Ich muss jetzt irgendwas tun, irgendwas mit den Händen, sonst explodiere ich. Während sie ihre Schuhe auszog und in die Stiefel schlüpfte, strafte sie den hochgewachsenen Besucher, der direkt neben ihr stand, mit Missachtung.

„Wo soll ich während meines Aufenthalts hier unterkommen?“, fragte er. „Haben Sie ein Gästezimmer?“

Am liebsten hätte sie Luc klar und deutlich gesagt, wo sie ihn hin wünschte, aber sie biss sich auf die Zunge.

Er bemerkte ihre Wut und grinste nur. „Am liebsten würden Sie mich sicherlich im Stall einquartieren“, merkte er an.

„Das könnte ich den Pferden niemals antun“, erwiderte sie giftig. „Gehen Sie den Flur runter und dann durch die zweite Tür rechts. In dem Zimmer steht ein Messingbett mit einem Schafwollvorleger davor. Das Zimmer können Sie haben.“ Dann verließ sie ohne ein weiteres Wort das Haus. Sie war recht zufrieden damit, wie sie die Situation gehandhabt hatte. Es war zwar das Zimmer direkt neben ihrem Schlafzimmer, was ihr nicht so ganz passte, aber es war komplett in Rosa eingerichtet, und das gönnte sie ihm. Ursprünglich war der Raum für Nicki gedacht gewesen und ihrem damaligen Geschmack entsprechend dekoriert worden – alles in Rosa, mit Blümchenmustern und Spitzendeckchen.

So viel Rosa – mit ein bisschen Glück würde das Luc, diesen überaus maskulinen Mann, in den Wahnsinn treiben. Und vielleicht sogar aus ihrem Haus und aus ihrem Leben.

Luc hatte seinen Koffer aus dem Wagen geholt und betrat das ihm zugewiesene Zimmer. Wie furchtbar, dachte er. Ein typisches Mädchenzimmer voller Schnickschnack, wie für einen unreifen Teenager. Ein schreiender Gegensatz zu seinem klar und kühl eingerichteten Zuhause, wo alles in Schwarz und Weiß gehalten war. Es juckte ihn überall, als ob er auf diesen übertriebenen Firlefanz allergisch reagierte.

Wie sollte er hier arbeiten, sich konzentrieren? Überall standen Figürchen und sonstiger Kitsch herum. Dabei hasste Luc jede Art von überflüssigem Zeug. Schließlich war es sein Job, das Chaos und Wirrwarr, das andere Leute anrichteten, in Ordnung zu bringen. Deshalb war er hier.

Er dachte an die Frau, die ihm helfen sollte, das Täuschungs- und Ablenkungsmanöver durchzuziehen. Wenn man ihr persönlich gegenüberstand, war sie noch beeindruckender als auf der Kinoleinwand. Ihr Gesicht übte eine Faszination aus, der man sich kaum entziehen konnte. Eigentlich war er sehr gut darin, Menschen schon nach wenigen Sekunden einzuschätzen, doch bei ihr klappte es nicht. Sie war zu vielschichtig.

Es gab auch eine Akte über sie, aber die hatte er nicht gelesen. Ihre Geschichte hatte schließlich in jeder Zeitung und Zeitschrift gestanden. Die Gerüchte besagten, dass sie eine Affäre mit einem Schauspielerkollegen gehabt hatte. Daraufhin war ihre Ehe mit einem von Hollywoods Top-Filmproduzenten in die Brüche gegangen, und sie war von der Bildfläche verschwunden.

Was ganz offensichtlich nicht verschwunden war, waren ihre Schönheit und ihr Talent. Und auch die Sinnlichkeit, die dicht unter ihrer kühlen Oberfläche brodelte, war immer noch im Übermaß vorhanden. Leider hatte Luc schlechte Erfahrungen damit gemacht, sich mit Schauspielerinnen einzulassen. Wäre das nicht der Fall gewesen, hätte er nur zu gern Gwens Geheimnisse erkundet – im Bett und außerhalb. Aber nein, dachte er sich, gebranntes Kind scheut das Feuer.

Sein Handy klingelte. Es war sein Bruder Max. „Hallo, Max, es hat alles geklappt.“

„Ich wollte lieber mal nachfragen, weil ich so lange nichts von dir gehört hatte.“

„Es war schwieriger als gedacht, den Leihwagen zu bekommen. Gwens Ranch liegt wirklich in der totalen Einöde. Sie wollte Los Angeles wohl so weit wie möglich hinter sich lassen.“

„Wie hat sie die Neuigkeiten aufgenommen?“

„Kommt darauf an, welche du meinst“, sagte Luc und trat näher ans Fenster. „Was Nicki angeht … sie war sehr besorgt und wollte sie unbedingt aufsuchen.“

„Was du natürlich abgelehnt hast.“

„Ja.“

„Und wie hat die Lady auf ihre bevorstehende Hochzeit reagiert?“

Luc runzelte die Stirn. „Was ich nicht alles für unser Familienunternehmen tue! Sagen wir mal so … Ich bin froh, dass sie keine scharfen Gegenstände in greifbarer Nähe hatte, als ich es ihr erzählte.“

Max lachte. „Sie war also nicht gerade scharf darauf, einen der begehrtesten Junggesellen der Stadt zu heiraten?“

„Ich habe das Gefühl, du nimmst die Angelegenheit nicht ernst genug. Das ist kein Spaß.“

„Aber du könntest jede Menge Spaß haben, wenn du deine Karten richtig ausspielst. Gwen McCord war eine verdammt scharfe Braut. War sie nicht vor ein paar Jahren in irgend so einer Zeitschrift auf der Liste der heißesten Frauen?“

Sogar in mehreren Zeitschriften. Luc konnte sich noch gut an ein besonders aufreizendes Foto aus einem ihrer Filme erinnern. Gwen hatte ein offenes Männerhemd getragen, sonst nichts. Man konnte verdammt viel von ihrer verführerischen Oberweite sehen, dazu ihre schier endlos langen Beine. Allein dieses eine Bild hatte wahrscheinlich Millionen von jungen und nicht mehr so jungen Männern erregt. Aber Luc verbannte es augenblicklich aus seinen Gedanken. „Wenn Gwen jetzt heiß ist, dann vor Wut. Vor Wut auf mich und die Hudsons.“

„Oh, sieht sie nicht mehr so gut aus wie früher?“

„Doch“, antwortete Luc. „Sie ist schön wie eh und je. Aber im Moment ist sie natürlich total sauer, dass sie in diese Scheinverlobung gedrängt worden ist.“

„Sie sollte uns lieber dankbar sein, dass wir ihre verrückte Schwester so schnell in der Entzugsklinik untergebracht haben“, erwiderte Max.

„Das ist sie ja auch. Sie möchte halt nur nicht wieder ins Licht der Öffentlichkeit gezerrt werden.“ Während er sprach, öffnete Luc den Schrank und war erleichtert, dass er fast leer war. Gott sei Dank. Hier konnte er all den überflüssigen Krimskrams aus dem Zimmer unterbringen.

„Meinst du, sie spielt mit?“, fragte sein Bruder.

„Sie hat keine Wahl“, antwortete Luc. „Deshalb ist sie ja so gereizt. Aber das ist egal – Hauptsache, sie macht mit.“

„Diesen entschlossenen Tonfall kenne ich von dir“, sagte Max. „Ich weiß gar nicht, wer mir mehr leidtun soll – du oder sie.“

„Ich brauche dein Mitleid jedenfalls nicht“, kommentierte Luc zähneknirschend und blickte auf die rosafarbenen Wände. „Verlass dich drauf, ich komme schon klar.“

Nachdem Gwen die Pferdeboxen ausgemistet und die Pferde gefüttert hatte, ging sie zum Haus zurück. Zwar war sie immer noch verärgert, aber sie hatte sich jetzt wieder unter Kontrolle. Ihre Stiefel ließ sie vor der Eingangstür stehen und machte sich auf den Weg zu ihrem Schlafzimmer. Aus der Küche drangen verführerische Düfte. Weil die Tür zu Lucs Gästezimmer offen stand, warf sie einen Blick hinein – und bekam fast einen Schlag.

Luc saß auf einem Stuhl und tippte etwas in seinen Laptop. Er hatte das Zimmer fast völlig leer geräumt. Die Gardinen waren abgehängt, die Bilder von den Wänden genommen, die Figürchen und Schmuckkästchen verschwunden. Über dem Bett lag eine dunkle Daunendecke, die er wahrscheinlich im Wäscheschrank im Flur gefunden hatte.

Sie trat ein. „Wo sind die …“

„Im Schrank“, antwortete er, bevor sie die Frage beenden konnte. Abrupt stand er auf. „Ich habe das Zimmer etwas umdekoriert, aber natürlich bringe ich alles wieder in Ordnung, bevor ich abreise. Die Zimmereinrichtung war zwar durchaus …“ Er machte eine Kunstpause, „… nett, aber sie hat mich etwas abgelenkt. Und ich muss mich bei der Arbeit konzentrieren können.“

Gwen starrte auf die gardinenlosen Fenster und nickte nachdenklich. „Wie Sie meinen“, gab sie zurück. Er würde zwar schon bei Sonnenaufgang wach werden, aber das war ja nicht ihr Problem. „Das ist schon in Ordnung. Aber sagen Sie, was riecht denn da so …“

„Meine Köchin hat für mich vor meiner Abreise noch ein komplettes Essen vorbereitet“, antwortete Luc. „Als ich ihr erzählt habe, dass ich nach Montana will, war sie davon überzeugt, ich würde in der Wildnis in einen Schneesturm geraten.“ Er sah aus dem Fenster. Draußen tanzten Schneeflocken. „Und vielleicht hatte sie ja gar nicht mal so unrecht gehabt. Haben Sie Hunger?“

Eigentlich wollte sie Nein sagen. Schließlich passte es ihr ganz und gar nicht, dass er hier war. Er war unangemeldet hier aufgetaucht und störte massiv die Idylle, die sie sich mühsam geschaffen hatte. Aber dann knurrte ihr Magen leise, und sie dachte sich, dass es ja eigentlich nicht so schlimm wäre, wenn sie ein bisschen mitaß. Sonst müsste sie sich selbst etwas kochen – und das war nicht gerade ihre Stärke.

„Ein bisschen Hunger hätte ich schon“, gab sie zu.

„Dann sind Sie herzlich eingeladen“, sagte er. „Es gibt Brathähnchen mit Gemüse. Und dazu selbst gebackenes Brot – wenn das okay für Sie ist. Die Frauen in Los Angeles rühren ja kaum Brot an, wegen ihrer schlanken Linie …“

Selbst gebackenes Brot. Gwen lief das Wasser im Mund zusammen. Sie machte sich auf den Weg in die Küche und bemerkte, dass er ihr folgte. „Zum Glück bin ich ja nicht in Los Angeles“, sagte sie. Auf dem Küchentisch sah sie eine große Henkelbox stehen. „Und dieses Ungetüm durften Sie mit ins Flugzeug nehmen?“

„Ich habe mir einen Jet gechartert.“

„Ach so, na klar.“ Früher war Gwen auch gelegentlich mit einem extra gecharterten Flugzeug geflogen. Aber seit sie ihre Filmkarriere aufgegeben hatte, war es damit natürlich vorbei. Doch eigentlich vermisste sie keines der Privilegien, die ihr der frühere Ruhm beschert hatte – vielleicht abgesehen von den Diensten eines Kochs. Fürs Kochen hatte sie einfach kein Talent.

Sie schaute in die Henkelbox und amtete tief den Duft des frischen Brotes ein. Etwas unsicher blickte sie zu Luc hinüber. „Macht es Ihnen wirklich nichts aus, das Essen mit mir zu teilen?“

„Ganz im Gegenteil“, antwortete er und lächelte amüsiert. „Ich hätte nie gedacht, dass Kohlehydrate Sie so in Begeisterung versetzen könnten.“

Eigentlich sollte ich ihn nicht leiden können, dachte sie. Er war ungeheuer mächtig, strotzte nur so vor Selbstbewusstsein und bekam wahrscheinlich immer seinen Willen. „Das ist ja das Schöne, wenn man Hollywood den Rücken gekehrt hat“, griff sie seine Bemerkung auf. „Man kann jetzt öfter mal sündigen, was das Essen angeht.“ Herzhaft biss sie von dem frischen Brot ab.

Er holte einige Plastikbehälter aus dem Kühlschrank. „Mir ist aufgefallen, dass Sie gar nichts im Kühlschrank haben, von einigen Tiefkühlmenüs mal abgesehen“, bemerkte er. „Wo ist denn Ihr Personal?“

„Die Ranch gehört ja eigentlich meinem Onkel“, führte sie aus, „und er hat mir angeboten, seine Haushälterin mit mir zu teilen. Aber solange hier noch alles im Aufbau ist, wollte ich die Kosten so niedrig wie möglich halten.“ Sie legte das Essen auf einen Teller, den sie in die Mikrowelle stellte.

„Dann hatte meine Köchin ja den richtigen Riecher, mir etwas mitzugeben“, merkte er an und stemmte die Hände in die Hüfte.

„Zurzeit verwende ich meine ganze Energie darauf, die Pferderettung und -pflege hier zum Laufen zu bringen. Später will ich hier dann zusätzlich noch ein Sommerlager für sozial benachteiligte Kinder einrichten. Kochen und Essen ist für mich momentan wirklich nicht so wichtig. Aber wenn Sie verstärkten Wert darauf legen, können Sie in die Stadt ziehen, es sind ja nur ein paar Meilen. Da gibt es ein kleines Restaurant, einen Schnellimbiss und sogar ein Motel …“

Er schüttelte den Kopf. „Wir müssen zusammenwohnen, damit die Geschichte glaubwürdig ist.“

Die Mikrowelle machte „pling“. Gwen holte den Teller heraus, und schon lief ihr das Wasser im Mund zusammen. Gerade als sie Messer und Gabeln aus der Schublade holte, klingelte ihr Handy. Sie sah kurz aufs Display und nahm den Anruf entgegen. „Hallo?“

„Hallo, Gwen. Hier spricht Robert Williams von der Feuerwehr. Wir haben gerade einen Anruf bekommen, dass ein Pferd auf dem zugefrorenen See auf McAllisters Grundstück ins Eis eingebrochen ist. Wenn wir es da lebend rauskriegen … würden Sie es dann aufpäppeln?“

„Ja, natürlich. Aber sind Sie sicher, dass es nicht einem der Rancher in der Umgebung gehört?“

„Der Anrufer war überzeugt, dass es ein Wildpferd ist.“

„Wow“, sagte Gwen aufgeregt. „Ja, klar, ich komme. Ich rufe Dennis und den Tierarzt an und bringe einen Pferdeanhänger mit. Bis gleich.“ Sie beendete das Gespräch und wählte die Nummer von Dennis, dem Betriebsleiter der Ranch, doch sie erreichte nur seine Mailbox. „Verflixt“, murmelte sie. Plötzlich fiel ihr wieder ein, dass Dennis in der Stadt mit seiner Frau ihren Hochzeitstag feiern wollte. Offenbar hatte er sein Handy abgestellt.

„Was ist los?“, fragte Luc.

„Ich muss zu einer Pferderettung. Normalerweise kommt Dennis immer mit.“

„Ich kann Ihnen doch helfen.“

Ungläubig sah sie ihn an. „Das ist ein Wildpferd. Selbst wenn die Feuerwehr es aus dem zugefrorenen See retten kann, wird es total panisch sein … und bestimmt nicht pflegeleicht.“

„Ein Freund meiner Eltern hat eine Ranch. Als Kind und als Teenager habe ich da immer ein paar Wochen im Sommer verbracht. Ich habe auch oft dem Pferdetrainer geholfen, wenn er Wildpferde zähmte.“

„Tatsächlich?“, fragte sie überrascht. Damit hatte sie nicht gerechnet. Sie war davon ausgegangen, dass er als Spross einer schwerreichen Familie verwöhnt und im Luxus aufgewachsen war. Dass er sich körperlich höchstens in einem beheizten Fitnessstudio ausgetobt hatte … oder vielleicht noch im Bett. Sofort wischte sie diesen Gedanken beiseite. Im Bett. Wie war sie jetzt nur darauf gekommen?

„Ja, tatsächlich“, erwiderte er. „Ich hole noch schnell meinen Mantel, dann können wir los.“

Sie nickte. Da Dennis nicht zur Verfügung stand, wäre es dumm gewesen, sein Hilfsangebot abzulehnen. „Okay“, sagte sie und griff nach der Frischhaltefolie, um den Teller damit abzudecken. Zum Essen würde sie jetzt nicht kommen.

„Wollen Sie den Teller mitnehmen?“, fragte er, während er sich auf den Weg zu seinem Gästezimmer machte.

„Ich kann doch nicht gleichzeitig fahren und essen“, rief sie ihm nach, aber er schien sie nicht zu hören.

Nach weniger als einer Minute stand er fertig angezogen im Flur. „Ich fahre. Sie können essen und mir gleichzeitig den Weg beschreiben.“

„Der Wagen ist schon alt, und die Gangschaltung funktioniert nicht mehr richtig …“

„Damit komme ich schon klar“, sagte er und sah sie an. Sein Blick verriet ihr, dass seine Selbstsicherheit kein Bluff war. Offenbar hatte sie sich in ihm getäuscht. Er schien wirklich das Zeug dazu zu haben, mit jeder Situation fertigzuwerden. Seine muskulöse und athletische Figur verriet ihr, dass er in vielen Dingen gut sein musste, wahrscheinlich auch im Umgang mit Frauen …

In diesem Moment kam ihr in den Sinn, dass sie schon lange nicht mehr in den Armen eines Mannes gelegen hatte. Aber sie hatte sich immer eingeredet, dass sie das auch nicht vermisste. Sie brauchte das nicht – einen Mann, der ihr Herz schneller schlagen ließ. Denn wenn sie sich öffnete und verwundbar machte, folgte irgendwann unweigerlich der Schmerz. Darin hatte sie Erfahrung.

Ja, höchstwahrscheinlich war er ein guter Verführer und ein noch besserer Liebhaber. Ein Mann, der es fertigbrachte, dass die Frauen um mehr bettelten. Aber Gwen wollte keine dieser Frauen sein. Auf gar keinen Fall.

2. KAPITEL

Gwen und Luc waren erst ein paar Minuten am See, und schon hatte sie den Beweis, dass sie ihn ursprünglich tatsächlich völlig unterschätzt hatte. Voller Tatkraft bediente er die Kettensäge, um das Eis des zugefrorenen Sees zu zerschneiden.

Angespannt sah Gwen zum Pferd hinüber. Es hatte kastanienbraunes Fell und ein sternförmiges weißes Abzeichen auf der Stirn. Die Rettung würde noch schwierig werden. Das Tier wollte zwar aus seinem eisigen Gefängnis heraus, doch andererseits hatte es Angst vor den Männern.

Es gelang den Helfern, den Kopf des Pferdes mit einem Lasso einzufangen. In seiner Todesangst begriff das Tier nicht, dass die Männer ihm helfen wollten.

Ein Mann im Neoprenanzug stapfte nun in das eisfreie Wasser, um das Hinterteil des Pferds mit einem Lasso einzufangen. Gwen griff sich ebenfalls ein Seil.

Luc schüttelte den Kopf. „Sie brauchen da nicht reinzugehen. Machen Sie lieber den Wagen mit dem Pferdeanhänger bereit.“

„Der ist doch bereit.“

„Er hat recht“, sagte Dan, der Feuerwehrmann, der ebenfalls ein Seil hielt. „Das sollte lieber jemand mit mehr Kraft in den Armen erledigen.“

Etwas beleidigt gab Gwen ihr Seil einem der anderen Feuerwehrleute. „Na gut, ich hole inzwischen den Wagen ein wenig näher heran.“

„Gute Idee“, lobte Dan. „Wir müssen das Pferd da so schnell wie möglich reinkriegen.“

Gwen stieg in den Wagen und setzte vorsichtig zurück, bis einer der Männer ihr ein Zeichen gab. Dann stieg sie wieder aus und öffnete die Tür des Anhängers.

Plötzlich winkte Luc sie zu sich heran. „Hier“, sagte er und zog eine Digitalkamera aus der Hosentasche.

„Was?“, fragte Gwen entsetzt. „Soll ich etwas Fotos machen?“

„Nein, Sie sollen einen Film drehen – das kann die Kamera auch. Stellen Sie sich etwas mehr nach hier. Da ist das Licht besser.“

„Sind Sie verrückt geworden?“

„Nein“, gab er zurück. „Vertrauen Sie mir einfach. Später werden Sie mir dankbar sein, glauben Sie mir. Drücken Sie einfach auf diesen Knopf, wenn ich Ihnen Bescheid sage.“

„Das ist doch wohl ein schlechter Scherz. Ich muss dem Pferd helfen, sobald es aus dem See gerettet ist.“

„Wir bugsieren das Tier direkt in den Anhänger, dafür ist Ihre Hilfe nicht nötig. Aber der Film … der wird eine großartige PR für Ihre gute Sache.“

„PR“, murmelte sie angewidert. „Das hätte ich mir ja denken können. Sie haben immer nur das eine im Kopf, wie?“

Kühl sah er sie an. „Durch gute PR bekommen Sie die Spenden, die Sie dringend brauchen, um Ihr Pferderettungsunternehmen auf wirtschaftlich gesunde Beine zu stellen.“ Dann zuckte er mit den Achseln. „Sagen Sie später nicht, ich hätte Sie nicht gewarnt.“

„He“, rief der Mann im Wasser. „Das Pferd bewegt sich. Vielleicht schaffen wir’s jetzt.“

Etwas unschlüssig trat Gwen einen Schritt zurück und sah, wie das Pferd sich furchtsam wiehernd dem Ufer näherte.

„Jetzt!“, rief Luc, und sie drückte auf den Aufnahmeknopf. Am liebsten wäre sie dem verängstigen Tier zu Hilfe geeilt, aber sie zwang sich, sich auf die Aufnahme zu konzentrieren.

Plötzlich knickten dem Pferd die Beine weg, und nur mit Mühe schafften es die Männer, es wieder aufzurichten. Luc zog am Seil und redete beruhigend auf das Tier ein. „Ganz ruhig, du schaffst es. Nur noch ein kleines Stück. Wir wollen dir doch nur helfen.“

Und dann war es so weit. Während Luc zog und der Feuerwehrmann von hinten schob, mobilisierte das Pferd seine letzten Kräfte. Wie benommen wankte es an Land und wurde sofort in den Anhänger verfrachtet. „Sie können jetzt die Aufnahme stoppen“, rief Luc Gwen zu.

Gwen gehorchte, während die Anspannung langsam von ihr wich. Sie ging auf den Anhänger zu, den Luc gerade schloss.

Ihre Blicke trafen sich, und in diesem Moment wurde ihr bewusst, was Luc Hudson für ein Mann war. Für Dinge, die ihm wichtig waren, würde er das Letzte geben. Er strotzte nur so vor Kraft und Leidenschaft. Was die Presse anging – er würde sie genau nach Plan für seine Interessen benutzen, mit ihr spielen wie ein Musiker auf seinem Instrument. Davon war sie überzeugt.

Widerstrebende Gefühle machten sich in ihr breit. Einerseits fühlte sie sich zu ihm hingezogen, andererseits machte er ihr irgendwie Angst. Eines aber war ganz sicher: Einen Mann wie ihn hatte sie noch nie kennengelernt.

„Können wir fahren?“, fragte er.

Gwen nickte. Sie hoffte, diese merkwürdig widersprüchlichen Gefühle würden bald wieder vergehen.

Luc hielt mit den Wagen vor dem großen Stall. Zwei Männer kamen heraus, um sie zu begrüßen.

„Gut“, murmelte Gwen und sah Luc an. „Das sind der Tierarzt und der Ranchleiter.“

Luc nickte, und beide stiegen aus. „Hallo, Carl, hallo, Dennis“, sagte Gwen. „Darf ich euch Luc Hudson vorstellen? Er ist hier zu Besuch und hat uns bei der Rettungsaktion geholfen.“

„Ich habe schon von Ihnen gehört“, sagte Carl, „weil ich mit einem der Feuerwehrleute telefoniert habe, während Sie beide auf dem Weg hierher waren. Er meinte, Sie seien eine große Hilfe gewesen.“

Bescheiden wehrte Luc ab. „Ach, das war doch selbstverständlich.“

„Danke, dass du so schnell gekommen bist“, bedankte sich Gwen bei Dennis. „Tut mir leid, dass ich deine Feier zum Hochzeitstag unterbrochen habe.“

Der Mann mit dem wettergegerbten Gesicht lächelte. „Halb so wild. Immerhin waren wir mit dem Essen schon fertig. Und wenn ich hier rechtzeitig wegkomme, kann ich mit meiner Frau noch weiterfeiern.“ Aus dem Pferdeanhänger war ein dumpfer Schlag zu hören. „Oh, ich glaube, da wird jemand ungeduldig. Wir sollten das Pferd lieber in den Stall bringen.“

Es erforderte einige Mühe, bis die vier das Tier in den Stall bugsiert hatten. Es schien sich in der Enge nicht besonders wohlzufühlen, aber es trank gierig von dem bereitgestellten Wasser.

Luc betrachtete das Pferd nachdenklich von allen Seiten und sah dann Gwen an.

„Dass es eine Stute ist, ist klar“, merkte er an. „Aber sie ist auch …“

„… trächtig“, ergänzte Gwen. Auch ihr war es in diesem Moment aufgefallen. Beide mussten lachen.

„Was meinst du, Carl“, fragte sie den Tierarzt, „hat das Fohlen eine Chance, gesund zur Welt zu kommen?“

„Das kann ich so noch nicht abschätzen“, antwortete Carl. „Ich muss sie erst näher untersuchen.“ Er streichelte die Stute und redete sanft auf sie ein.

Fasziniert betrachtete Luc Gwen, die mit verschränkten Armen dastand. Sie war so undurchschaubar, dass er einfach nicht aus ihr schlau wurde. Als sie noch in Hollywood aktiv gewesen war, war ihr Haar blonder gewesen, und sie hatte immer perfekt gestylt ausgesehen.

So, wie sie jetzt war, gefiel sie ihm besser. Ihr Haar glänzte honigfarben, und sie war völlig ungeschminkt. Sie wirkte wesentlich menschlicher und echter als zu ihrer Hollywoodzeit. Eine Frau zum Knuddeln.

Bei jeder anderen Frau hätte er sich gefragt, ob ihre Wimpern echt wären und ob sie farbige Kontaktlinsen trüge, so leuchtend grün waren ihr Augen. Aber bei ihr war er sicher, dass alles Natur war.

„Wie wollen Sie die Stute nennen?“, fragte er.

Ratlos sah sie ihn an. „Ich weiß nicht.“

„Auf jeden Fall ist sie stark. Ich wette, sie kommt durch.“

„Meinen Sie wirklich?“ Unsicher betrachtete sie die Stute.

„Absolut. Sie etwa nicht?“

Sie nickte zögernd. „Vielen Dank für Ihre Hilfe. Ich hätte nicht gedacht …“

„Kein Problem. Ich habe gern geholfen.“

Prüfend sah sie ihn an. „Sie haben mich wirklich überrascht. Im einen Moment war ich noch ganz sicher, dass Sie vor allem ein PR-Mann sind und nicht viel mehr. Und im nächsten Moment …“

Fragend zog er eine Augenbraue hoch. „Und im nächsten Moment was?“

„Im nächsten Moment bestehen Sie darauf, dass ich Ihr Essen nehme, und helfen mir, ein Pferd zu retten.“

„Vertrauen Sie lieber Ihrem ersten Eindruck“, bemerkte er trocken. „Denn der stimmt meistens, und demnach bin ich ein zynischer, herzloser Dreckskerl.“

Ungläubig sah sie ihn an, bis ihr klar wurde, dass er einen Witz gemacht hatte. Sie schüttelte den Kopf und lachte. „Okay, alles klar. Danke für die Warnung.“

„Mit der Stute ist alles in Ordnung“, hörten sie plötzlich die Stimme des Tierarztes. „Aber Vorsicht: Wenn sie erst ihre volle Kraft zurückgewonnen hat, ist sie sicherlich nicht mehr so pflegeleicht. Sie hat ein ganz schönes Temperament.“

„Was ist mit den Schürfwunden, die sie durch das scharfkantige Eis davongetragen hat?“

„Die habe ich gereinigt, auch wenn ihr das nicht besonders gefallen hat. Ich konnte ihr sogar eine Antibiotikum-Spritze verpassen, ohne dass sie mich attackiert hat. Ihre Körpertemperatur ist annähernd normal, das ist schon mal ein gutes Zeichen.“

„Und wie steht es um das ungeborene Fohlen?“

„Bisher sieht alles gut aus. Ich schaue morgen noch mal vorbei.“

„Danke, dass Sie so schnell gekommen sind, Doc“, sagte Dennis und wandte sich dann an Gwen. „Wenn es dir recht ist, fahre ich jetzt wieder zu meiner Frau. Ruf mich einfach auf dem Handy an, wenn irgendwas ist. Ansonsten bin ich morgen früh wieder zur Stelle.“

„Klar, fahr ruhig los. Ich bleibe noch eine Weile hier.“

„Okay, gute Nacht dann“, sagte Dennis. „Und Luc … nochmals vielen Dank für Ihre Hilfe.“

„War mir ein Vergnügen.“

Als die beiden Männer gegangen waren, wandte sich Gwen an Luc. „Sie können jetzt ruhig wieder ins Haus gehen. Ich komme schon alleine klar.“

„Kommt nicht infrage. Ich bleibe.“

„Das ist wirklich nicht nötig“, sagte Gwen. „Ich brauche keine …“

„Man weiß ja nie. Vorhin war es auch gut, dass ich zur Stelle war.“

Zögernd nickte sie. „Okay.“ Während sie in die Sattelkammer ging, schaute Luc sich im Stall um und atmete tief durch. Der Geruch nach Heu und Pferden gefiel ihm. Er erinnerte ihn an die Sommermonate, die er früher auf der Ranch verbracht hatte. Was kaum jemand wusste: Im Stillen hatte er früher oft mit dem Gedanken gespielt, selbst Rancher zu werden. Doch schon bevor er seinen Abschluss an der Highschool machte, hatte es sich gezeigt, dass die Familienfirma Hudson Pictures ihn brauchte.

Als er zur Box der trächtigen Stute zurückkam, sah er, wie Gwen dort gerade ein Zaumzeug an die Wand hängte.

„Sehr gute Idee“, lobte er. „Damit sie sich an Zaumzeug gewöhnt, hängen Sie es dorthin. So sieht und riecht sie es und kann sich allmählich damit vertraut machen.“

„Das haben mein Onkel und Dennis mir so beigebracht“, sagte Gwen. „Oh, sehen Sie mal, wie erschöpft die Stute ist. Sie lässt schon richtig den Kopf hängen.“

„Ja, sie kämpft gegen den Schlaf an. Aber es könnte noch Tage dauern, bevor sie zum ersten Mal wieder richtig schläft. So sind Pferde nun mal. Sie verfallen erst dann wieder in einen festen Schlaf, wenn sie sich wirklich sicher fühlen. Aber nach dem Aufenthalt in dem kalten Wasser ist es für ihre Lungen wahrscheinlich sogar besser, wenn sie vorerst nicht so tief schläft.“

Überrascht blickte Gwen ihn an. „Donnerwetter. Sie kennen sich ja richtig gut mit Pferden aus.“

„Ich habe Ihnen doch schon erzählt, dass ich die Sommermonate oft auf der Ranch eines Familienfreundes verbracht habe.“

Noch eine Frage brannte ihr auf der Seele, und schließlich traute sie sich, sie zu stellen. „Sie sind ein Hudson, Sie haben die Beziehungen und den nötigen Hintergrund. Warum sind Sie eigentlich kein Schauspieler geworden?“

Er lachte auf. „Schauspielern ist nicht meine Stärke, und ich habe auch nie das Bedürfnis danach gehabt. Ich kann mich eine Viertelstunde gut vor den Medien präsentieren, auch eine halbe, wenn’s sein muss, aber dann ist Feierabend.“

„Was heißt das? Was passiert dann?“

„Dann kommt mein wahres Ich zum Vorschein.“

„Und das ist kein schöner Anblick?“, fragte sie herausfordernd.

„Es ist furchterregend.“

„Und warum haben Sie sich dann die PR-Schiene ausgesucht?“

„Sie hat eher mich ausgesucht. Hudson Pictures existiert nun mal und überschattet alles. Sicher habe ich mal mit dem Gedanken gespielt, etwas ganz anderes zu machen, aber mir war klar, dass ich mich irgendwann ins Familienunternehmen einklinken müsste.“ Melodramatisch fügte er hinzu: „Familientradition … bitteres Schicksal.“

„Bei mir ist es die Ranch, deren Ruf ich verspürt habe“, sagte Gwen. „Pferde zu retten ist einfach meine Berufung.“

„Ach, und die Schauspielerei war nicht Ihre Berufung?“

„Filme sind Träume und Schäume“, gab sie zurück. „Aber das hier … das ist real.“

Er trat näher an sie heran. „Aber Sie müssen doch zugeben, dass Filme durchaus eine Funktion haben. Sie bringen die Menschen zum Lachen, wenn sie traurig sind. Und sie können nicht nur unterhalten, sondern auch belehren.“

„Das mag schon sein. Aber ich habe hier meinen Seelenfrieden gefunden. In Hollywood hatte ich ihn nicht.“

„Manche Leute würde es vielleicht so sehen, dass Sie einfach davongelaufen sind.“

„Was ‚manche Leute‘ denken, ist mir herzlich egal. Es geht ja um mich.“ Aufmerksam betrachtete sie ihn von der Seite. „Sind Sie sicher, dass Sie nicht ins Haus zurückwollen?“

Ein sehr durchsichtiger Versuch, ihn loszuwerden. Er musste lachen. „Ich dachte, Sie wären eine Frau, die Herausforderungen liebt.“

„Kommt darauf an, ob die Herausforderung meine Zeit auch wert ist“, gab sie kühl zurück und sah ihm in die Augen. Ihre Stimme mochte kühl sein, ihr Blick war es nicht.

Gerade durch diese Kombination fühlte Luc sich wie magisch angezogen. Für Sekundenbruchteile tauchte eine verbotene Vision vor seinem inneren Auge auf: Gwen in seinem Bett, nackt, wie Gott sie schuf. Diese Frau machte ihn neugierig. Abrupt wechselte er das Thema. „Wie geht es unserer werdenden Mutter?“

„Sie ruht sich aus, so gut es eben geht“, sagte Gwen leise.

„Sie klingen total erschöpft. Es war ja auch ein harter Tag für Sie. Warum gehen Sie nicht zurück ins Haus?“

„Wenn ich zu Hause bin, schlafe ich garantiert sofort ein. Und ich sollte lieber wach bleiben, um …“

„Die Stallungen sind doch videoüberwacht. Sie könnten ab und zu einen Blick auf die Monitore werfen.“

„Ja, aber wenn ich einschlafe …“

„Ich bleibe hier und passe auf, während Sie sich ausruhen.“

„Warum sollten Sie das für mich tun?“

„Weil ich nicht so übermüdet bin wie Sie. Außerdem“, fügte er mit einem anzüglichen Grinsen hinzu, „wäre ich ja wohl ein schlechter Verlobter, wenn ich meiner Angebeteten nicht ein bisschen Arbeit abnehmen würde.“

„Mussten Sie mich jetzt daran erinnern? Ich hatte es über all der Aufregung schon fast vergessen.“

„Sie werden schon sehr bald oft genug daran erinnert werden. Es sollte mich nicht wundern, wenn in Kürze die ersten Paparazzi vor Ihrer Tür auftauchen würden.“

„Das wäre ja nicht das erste Mal“, erwiderte Gwen. „Da habe ich schon meine Strategie. Erst langweile ich sie mit vollendeter Höflichkeit, dann sage ich ihnen, dass ich keine Interviews mehr gebe.“

„Das ist aber ein Fehler“, gab er zurück. „Irgendwann werden Sie finanzielle Unterstützung benötigen, um Ihre Pferderettung weiterführen zu können. Da könnten Sie aus Ihrer Filmvergangenheit jede Menge Nutzen ziehen … in klingender Münze.“

„An so erworbenen finanziellen Mitteln bin ich nicht interessiert“, gab sie zurück und ließ sich erschöpft auf einen Holzstuhl fallen, der in der Nähe der Box stand. „Mein Angebot steht noch, Sie können gerne ins Haus zurück …“

„Nein. Irgendjemand muss Sie schließlich auffangen, wenn Sie vor Erschöpfung vom Stuhl fallen.“

Gwen entschloss sich, nicht weiter mit ihm darüber zu diskutieren. Sie schwieg einfach.

Erstaunlicherweise war die nun folgende Stille nicht feindselig oder bedrückend, sondern friedlich. Minutenlang herrschte Schweigen, und Luc genoss es. Er fragte sich, wann er zum letzten Mal eine derart angenehme Stille erlebt hatte. Sonst war es nie ruhig um ihn herum – entweder klingelte sein Handy, oder er war damit beschäftigt, die neueste Krise in den Griff zu bekommen.

Vielleicht hat Gwen gar nicht so unrecht, dachte er, während er tief Luft holte. Eigentlich hatte er an diesem Tag ja schon genug um die Ohren gehabt, trotzdem vermittelte ihm die Atmosphäre auf der Ranch ein Gefühl der Ruhe und des Friedens. Gerade wollte er ihr etwas in dieser Richtung sagen, als er bemerkte, dass sie mit geschlossenen Augen dasaß, den Kopf gegen die Wand gelehnt, und tief und gleichmäßig atmete. Sie ist tatsächlich eingeschlafen, dachte er und musste lächeln.

Die folgenden Minuten sah er sie nur amüsiert und schweigend an, bis plötzlich ihr Kopf heruntersackte. Er hielt sie an den Schultern fest, und sie öffnete überrascht die Augen.

Blinzelnd fragte sie: „Was machen Sie da?“

Er konnte nichts dagegen tun, er musste einfach schweigend ihr Gesicht mustern. Die samtige, zarte Haut, völlig frei von Make-up, die vollen, sinnlichen Lippen. Er würde in dieser Nacht von ihr träumen, das wusste er.

„Was machen Sie da?“, fragte sie noch einmal.

„Ich habe Sie aufgefangen“, sagte er leise. „Ich habe Sie aufgefangen, bevor Sie vom Stuhl gekippt sind.“

3. KAPITEL

Peinlich berührt schüttelte Gwen den Kopf und stieß Luc von sich. „Ich wäre schon nicht runtergefallen“, protestierte sie und stand auf – wobei sie feststellen musste, dass sie doch etwas unsicher auf den Beinen war. „Ich bin völlig in Ordnung.“

„Gut“, kommentierte er.

Sie wurde das Gefühl nicht los, dass er sie völlig durchschaute, und das gefiel ihr ganz und gar nicht. Verärgert ging sie zu dem geretteten Pferd und betrachtete es eingehend. Sie konnte Luc hinter sich spüren und sah auf die Uhr. Am nächsten Morgen musste sie wieder früh aufstehen. „Ich gehe jetzt doch ins Haus“, sagte sie. „Morgen gibt’s viel zu tun.“

„Ich komme mit“, sagt er und ging mit ihr hinaus. Sie schloss den Stall.

In den vergangenen zwei Jahren war Gwen oft für sich allein gewesen, und diese Zeit hatte ihr gutgetan. Sie hatte ihr Gelegenheit gegeben, mit ihren privaten Verlusten klarzukommen. Gelegentlich war ihr der Wunsch nach Gesellschaft gekommen, aber nie so stark, dass sie sich aktiv darum bemüht hätte. Und an eine neue Beziehung zu einem Mann hatte sie nach der Scheidung von Peter ohnehin nicht gedacht.

Schnee fiel ihr auf Kopf und Schultern. „Unangenehmes Wetter“, sagte Luc fröstelnd. „Wie hält eine Kalifornierin diese Kälte nur auf Dauer aus?“

„Ich bin ja keine Kalifornierin mehr. Ich liebe den Schnee. Was ich besonders mag, ist diese friedliche Ruhe, wenn der Schnee frisch gefallen ist. Es ist dann fast, als ob alles anders klingt, gedämpfter und angenehmer.“

Er nickte zustimmend. „So habe ich das noch nie gesehen, aber Sie haben recht“, sagte er. „Mögen Sie denn auch Schneeregen und Eis?“

„Na ja, diese Witterung hat natürlich auch ihre Schattenseiten“, gab Gwen zu. „Aber immerhin sind wir hier gegen Stromausfälle gerüstet. Mein Onkel hat im Haus und in den Ställen extra Notstromaggregate installieren lassen.“

„Ich kann kaum glauben, dass Sie den Ozean und das warme Klima in Kalifornien wirklich nicht vermissen“, sagte er. „Speziell während des strengen Winters.“

„Ab und zu fehlt mir die Wärme doch ein bisschen“, gab sie zu. „Aber man kann sich aus einer Situation eben nicht nur die Rosinen rauspicken. Schnee und Eis halten immerhin die Paparazzi fern. Ein Fotograf müsste schon ganz schön verrückt sein, wenn er dieses Wetter auf sich nimmt, nur um ein Foto einer abgehalfterten Schauspielerin zu schießen.“

„Abgehalftert?“, fragte er erstaunt und baute sich vor ihr auf, sodass sie stehen bleiben musste. „So sehen Sie sich doch nicht wirklich, oder? Das ist eine totale Fehleinschätzung. Sie könnten sich Ihre Rollen aussuchen und fast jede Gage verlangen, wenn Sie …“

Lächelnd schüttelte sie den Kopf. „Ich bin gerne im Ruhestand, wenigstens was die Schauspielerei angeht.“ Prüfend sah er sie an, als wollte er ihre tiefsten Geheimnisse erkunden, und ihr war unwohl dabei. Sie wollte an ihm vorbeigehen, aber sie trat auf eine vereiste Stelle und glitt aus. „Verflixt …“

Geschickt fing er sie auf und drückte sie an seine Brust. „Ich brauche Ihre Hilfe nicht“, protestierte sie. „Ich wäre schon nicht hingefallen.“

„Vielleicht nicht“, erwiderte er. „Aber ich bin eben so erzogen. Man hilft Damen, wenn sie hinzufallen drohen.“

Ein edler Ritter war er also auch noch. Wer hätte das gedacht? Was wohl noch so hinter der glatten Fassade des PR-Mannes steckte?

Energisch riss sie sich von ihm los. „Selbst wenn ich auf meinen … Hintern geplumpst wäre, hätte es nichts ausgemacht. Es hätte ja keiner gesehen.“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich hätte es gesehen. Außerdem … warum sich das auch noch antun? Sie hatten auch so schon einen harten Tag. Erst die Nachricht von Ihrer Schwester, dann unsere Verlobung und schließlich noch die Geschichte mit dem Pferd.“

„Eine von den drei Sachen könnten Sie ja blitzschnell bereinigen“, kommentierte sie. Es gefiel ihr einfach nicht, wie er sich in ihr beschauliches Leben gedrängt hatte.

„Was denn?“

„Die Verlobung. Wir könnten es einfach lassen, und Sie könnten wieder Ihrer Wege gehen.“

„Das läuft nicht“, erwiderte er lächelnd. „Wir müssen das durchziehen und sind solange aufeinander angewiesen. Sie müssen es so sehen wie das Klima hier: Man kann sich aus einer Situation eben nicht nur die Rosinen rauspicken.“ Er stemmte die Hände in die Hüfte. „So, jetzt aber ab ins Haus. Sonst fühle ich mich noch verpflichtet, Sie zu tragen.“

„Das hätte gerade noch gefehlt.“ Gwen stapfte voran. Sie würde heute im Arbeitszimmer übernachten, die Monitore des Stalls im Auge behalten und zwischendurch nur mal ein Nickerchen machen. Bei jedem Schritt durch den Schnee hörte sie auch seine Schritte hinter sich – und sogar seinen Atem. Er war direkt hinter ihr, offenbar jederzeit bereit, sie aufzufangen, falls sie ausrutschen sollte. Diese Vorstellung verursachte ein seltsames Gefühl in ihr, wie sie es seit Jahren nicht gehabt hatte. Und es gefiel ihr überhaupt nicht.

Stunden später erwachte sie, als es an der Haustür klingelte. Erschrocken schoss sie im Bett hoch und stellte fest, dass sie immer noch die Jeans und das Flanellhemd vom Vortag trug. Aber wie war sie in ihr Bett gekommen? Verwirrt fuhr sie sich mit der Hand über das Gesicht.

Sie dachte an den gestrigen Abend zurück. Das Letzte, was sie noch wusste war, dass sie es sich im Arbeitszimmer gemütlich gemacht hatte, um hin und wieder ein bisschen zu schlummern, während sie ansonsten die Stute über den Monitor beobachtete. Aber sie war doch nicht ins Bett gegangen … oder?

Wieder klingelte es an der Haustür. Eine Männerstimme erklang. Ach ja, Luc Hudson! Offenbar hatte er dem Besucher gerade geöffnet. Als sie auf die Uhr sah, stellte sie erschrocken fest, dass es schon sieben war. Sie hatte doch um fünf aufstehen wollen! Blitzschnell stürmte sie ins Badezimmer und fuhr sich mit einem feuchten Waschlappen über das Gesicht, dann ging sie in den Hausflur.

Luc sprach gerade mit einem Mann, der vor der Haustür stand. „Einen Moment noch“, sagte er zu dem Besucher, drängte ihn mit sanfter Gewalt zurück und schloss die Tür von innen. Dann wandte er sich Gwen zu. „Sie sind schon da“, sagte er.

„Wer?“, fragte sie. Das Verlangen nach einer Tasse Kaffee – oder am besten gleich mehreren – wurde übermächtig. „Und wie bin ich in mein Bett …“

„Für Erklärungen ist jetzt keine Zeit. Wir können später reden.“ Er strich ihr mit den Fingern notdürftig das Haar glatt. „Hier, den müssen Sie tragen“, befahl er, zog eine Schmuckschatulle aus der Hosentasche und öffnete sie. Er nahm einen mit einem großen Diamanten besetzten Ring heraus und schob ihn ihr auf den Ringfinger der linken Hand.

Gwen war völlig fassungslos. Das wertvolle Stück passte ganz genau. „Woher kannten Sie meine Ringgröße …?“

„Sie müssen so tun, als ob Sie unsterblich in mich verliebt wären“, befahl er und zog sie zur Haustür.

„Aber was …“

„Die Paparazzi“, sagte er und öffnete die Tür.

Blitzlichter flammten auf. „Wie haben Sie und Luc Hudson sich kennengelernt?“, fragte einer der Männer. „Und was ist mit Ihrer Schwester Nicki los?“, wollte der andere wissen.

Luc legte besitzergreifend den Arm um Gwens Taille. „Das muss man euch Jungs lassen“, sagte er, „ihr seid auf Zack. Kaum verlobt man sich, steht ihr auf der Matte. Vor euch kann man wirklich nichts geheim halten.“ Er wandte sich Gwen zu. „Schatz, wir sind enttarnt.“ Dann küsste er sie.

Gwen war erschrocken, als sie seine Lippen auf ihren spürte. Aber das Klicken der Kameras erinnerte sie daran, dass sie ja die liebende Verlobte spielen musste. Deshalb schmiegte sie sich an ihn und erwiderte den Kuss, der sich gleichzeitig fremd und merkwürdig vertraut anfühlte. Doch dann hatte Gwen genug. Sie entzog sich Lucs Kuss und lehnte sich an seine Schulter.

„Gwen ist noch etwas befangen“, sagte Luc. „Warum kommt ihr nicht später wieder? Dann können wir euch auch die Stute zeigen, die wir gestern gerettet haben. Sie ist übrigens schwanger.“

„Gwen ist schwanger?“, fragte der Reporter überrascht.

Gwen fühlte sich, als hätte ihr jemand eine Ohrfeige verpasst. „Nein“, sagte sie schnell, „die Stute ist schwanger … also trächtig. Nicht ich.“

„Ich verstehe“, erwiderte der Reporter. Er klang etwas enttäuscht. „Lassen Sie uns noch eine Großaufnahme vom Verlobungsring machen. So etwas lieben unsere Leser.“

Gwen streckte die Hand aus und starrte selbst wie gebannt auf das für sie fremde Schmuckstück.

„Sehr gut, bleiben Sie so“, rief der Paparazzo. „Sie sehen so aus, als ob Sie es selbst noch kaum glauben könnten.“

Du ahnst ja gar nicht, wie recht du hast, dachte Gwen und zwang sich zu lächeln.

„Können wir nachher noch ein paar Filmaufnahmen machen?“, wandte sich der Reporter an Luc.

„Aber sicher doch. Dann wird bestimmt noch deutlicher, warum ich mich in diese prachtvolle Frau verliebt habe.“

„Das braucht keine Erklärung“, schmeichelte der Pressemann. „Hollywood vermisst Sie, Gwen.“

Sie lächelte. Dabei sehe ich jetzt garantiert nicht glamourös aus, dachte sie, ohne Make-up, mit zerzaustem Haar und völlig unausgeschlafen. Aber es ist mir auch egal. „Sehr freundlich.“ Sie legte Luc einen Arm um die Schulter. „Falls Sie Hunger haben … in der Stadt können Sie etwas essen gehen.“

„Gut“, sagte der Reporter. „Aber Sie bleiben doch hier, bis wir wieder da sind?“

„Natürlich“, versicherte Luc. „Wir gehen nirgendwohin.“

Der Pressevertreter nickte. „Das wird richtig gut. Ach, übrigens … ich heiße Tripp, und das ist Gordon.“ Sie gaben einander die Hände. „Dann bis in einer Stunde.“

„Sagen wir lieber, bis in zwei Stunden“, bat Luc.

„Na schön, auch in Ordnung“, entgegnete Tripp widerstrebend. „In zwei Stunden … aber keine Minute später.“

Die beiden Männer gingen sichtlich erfreut zu ihrem Auto und fuhren davon. Angewidert schloss Gwen die Tür von innen und wandte sich sofort Luc zu. „Warum haben Sie diesen Typen auch noch erlaubt, hier zu filmen? Ich will sie auf der Ranch nicht haben.“

„Ach, so lange werden sie ja nicht bleiben“, sagte er und machte eine wegwerfende Handbewegung. „Außerdem passt das wunderbar in den Plan. So werden sie sich nicht so auf uns fixieren.“

„Aber mir passt es nicht, dass die Ranch nur zum Wohle von Hudson Pictures derart als Mittel zum Zweck eingesetzt wird. Sie ist ein wunderbar friedliches Refugium für die Pferde …“

„Und für Sie“, ergänzte Luc. „Ein sicheres Plätzchen, wo Sie sich vor der großen bösen Welt verstecken können.“

Damit hatte er einen wunden Punkt getroffen. „Sie haben nicht das Recht, meinen Lebensstil zu kritisieren“, erwiderte sie wütend. „Und Sie haben nicht das Recht, diese … diese Parasiten hier auf den Besitz meines Onkels einzuladen – nur weil es in Ihre Pläne passt. Mein Onkel hat hier jahrelang schwer geschuftet, und jetzt gönnt er sich endlich die Kreuzfahrt, von der er immer geträumt und die er sich wahrlich verdient hat. Ich möchte nicht wissen, was er davon hält, wenn er zurückkommt. Haben Sie denn überhaupt eine Ahnung, wie es weitergeht? Wie viele Reporter hier noch auftauchen, wenn die Fotos in den Klatschblättern erscheinen? Und wenn das ganze Spielchen vorbei ist … für mich hört es dann noch lange nicht auf. Reporter werden in Scharen hier aufkreuzen und mich löchern, warum unsere Verlobung gescheitert ist. Was soll ich denen denn dann sagen?“

Luc blieb ganz ruhig, was sie noch wütender machte. „Vertrauen Sie mir einfach. Ich kümmere mich schon darum, wenn es so weit ist.“

Sie lachte auf. „Das habe ich schon mal gehört … und nicht nur einmal. ‚Vertrauen Sie mir‘. Wenn man in Hollywood diese Worte hört, sollten alle Alarmsirenen schrillen.“

„Aber wie Sie gestern schon so klug anmerkten: Wir sind nicht in Hollywood. Ich habe jahrelange Erfahrung darin, mit der Presse umzugehen, Gwen. Und ich schaffe es auch diesmal. Zur Not, wenn es zu heftig wird, kann ich immer noch einen Sicherheitsdienst für Sie anheuern.“

„Oh, toll“, erwiderte sie sarkastisch. „Das habe ich mir immer gewünscht. Einen Sicherheitsdienst ganz für mich allein.“

„Es wäre ja nur für eine begrenzte Zeit. Außerdem … Sie sollten der Publicity, die das alles bringt, nicht so negativ gegenüberstehen. Was meinen Sie, wie viele Spenden Sie für Ihre Pferderettung bekommen werden, wenn die Geschichte veröffentlicht ist.“

Sie seufzte auf. Insgeheim wusste sie ja, dass er recht hatte. „Ich muss jetzt erst mal unter die Dusche. Ich weiß immer noch nicht, wie ich komplett angezogen in meinem Bett gelandet bin. Das Letzte, an das ich mich erinnere, war, dass ich im Arbeitszimmer gesessen und die Stute auf dem Monitor beobachtet habe. Und dann …“ Sie hielt kurz inne und sah ihn an. „Oh nein. Sagen Sie mir nicht, dass Sie mich ins Bett geschleppt haben.“

„Sie brauchen sich nicht zu bedanken, ich habe es aus Eigennutz getan. Sie waren in einer so unglücklichen Position eingeschlafen, dass Sie am nächsten Morgen mit Rückenschmerzen aufgewacht wären. Und wenn ich das so sagen darf … der Umgang mit Ihnen ist schon schwierig genug, wenn Sie gute Laune haben und es Ihnen gut geht.“

Sie öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, wusste aber nicht, was. Sollte sie ihm für seine Aufmerksamkeit danken oder ihn fertigmachen, weil er sie angefasst hatte, während sie schlief? Sie war es einfach nicht gewöhnt, dass jemand sich um sie kümmerte, schon gar nicht ein Mann wie Luc Hudson.

„Ich muss wissen, wie lange es so weitergehen soll“, sagte sie schließlich. „Und erzählen Sie mir nicht, Sie wüssten es nicht. Wie ich Sie einschätze, haben Sie doch einen minutiösen Zeitplan erstellt. Also … wie lange?“

„Wenn es bei Ihrer Schwester keine Komplikationen gibt, vier bis sechs Wochen.“

Gwen seufzte. Sie hatte keine Wahl, sie musste es wohl oder übel durchstehen.

Zwei Stunden später präsentierte Gwen dem Reporter und dem Fotografen die gerettete Stute. „Sie ist immer noch nervös und verängstigt“, warnte sie die beiden, „also halten Sie lieber Abstand. Ist sie nicht wunderschön?“

Tripp, der Reporter, nickte. „Wirklich ein prachtvolles Tier. Wussten Sie schon, dass sie trächtig ist, als Sie sie gerettet haben?“

„Nein, das haben wir erst gemerkt, als wir sie hier auf der Ranch hatten. Luc hat den Feuerwehrleuten übrigens bei der Rettung geholfen.“

„Tatsächlich?“, fragte der Reporter erstaunt. „Wir wussten gar nicht, dass Sie ein Pferdeliebhaber sind, Luc.“

„Sie haben mich ja auch nicht gefragt“, scherzte Luc und legte Gwen den Arm um die Schulter.

„Damit haben Sie bei Ihrer Liebsten sicher mächtig Eindruck geschunden“, kommentierte Tripp.

„Allerdings“, sagte Gwen. Sie ging jetzt völlig in ihrer Rolle als liebende Verlobte auf. „Aber ich war auch vorher schon von ihm beeindruckt.“

„Wie haben Sie beide eigentlich zusammengefunden?“

„Wir haben uns vor Jahren bei einem Bankett kennengelernt“, log Luc, ohne rot zu werden. „Vor ein paar Monaten, als Gwen einen Abstecher nach Los Angeles gemacht hat, haben wir uns dann zufällig wiedergetroffen. Und diesmal wollte ich sie nicht wieder davonkommen lassen.“

„Sie leben ja so weit auseinander. Wie funktioniert das?“

„Kein Problem, ich kann unseren Familienjet benutzen. Wann immer ich Zeit habe, fliege ich hierher.“

„Was meinen Sie, können Sie Gwen wieder vor die Filmkameras locken?“, fragte Gordon.

Luc spürte, wie Gwen zusammenzuckte. „Im Moment ist es mir wichtiger, die Lady vor den Traualtar zu locken“, gab er zurück.

„Steht der Hochzeitstermin schon fest?“, fragte Tripp.

„Immer langsam mit den jungen Pferden“, mahnte Gwen. „Wir haben uns doch gerade erst verlobt.“ Sie schmiegte sich an Luc und sah ihn verliebt an. Alle Wetter, sie kann wirklich perfekt schauspielern, dachte er. Kein Wunder, dass sie mehrere Preise gewonnen hat. „Es hat lange gedauert, bis wir uns gefunden haben, und jetzt wollen wir erst mal jede Minute genießen“, fügte Gwen hinzu. „Ach, wo wir gerade bei Minuten sind … Ich habe nachher einen Termin in der Stadt und muss mich noch vorbereiten. Wenn Sie uns also entschuldigen würden …“

Der Reporter schoss mit maschinengewehrartiger Geschwindigkeit Fotos. Gwen stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste Luc zärtlich auf die Wange. „Sehen Sie zu, dass Sie die Kerle endlich loswerden“, zischte sie ihm ins Ohr und küsste ihn dann erneut.

„Gut, Leute, das war’s dann wohl“, sagte er. „Gwen und ich müssen uns noch um ein paar andere Dinge kümmern. Ich hoffe, ihr seid froh, dass ihr diese Story exklusiv bekommen habt.“

„Und wie“, erwiderte Tripp und streckte die Hand aus. „Danke für die gute Zusammenarbeit, Sie werden es nicht bereuen. Und viel Glück für das Pferd, Gwen. Wie wollen Sie es nennen?“

„Oh, darüber habe ich mir noch gar keine …“

„Pyrrha“, sagte Luc plötzlich.

„Pyrrha?“, fragte Gwen.

„Ja, ein Name aus der griechischen Mythologie. Pyrrha war eine Königin.“

„Ach ja, eine Überlebende der großen Flut, die Zeus über die Welt gebracht hat“, ergänzte Gwen. Insgeheim war Luc beeindruckt. Sogar in der griechischen Mythologie kannte sie sich aus!

Noch immer klickte die Kamera, und jetzt hatte Luc genug. Die Leute sollten gehen. Er schüttelte Tripp die Hand. „Kommen Sie gut nach Los Angeles zurück“, sagte er und führte die Männer aus dem Stall. Dann ging er mit Gwen zum Haus zurück.

„Haben Sie sich den Termin nur ausgedacht, um die Reporter loszuwerden, oder gibt es den wirklich?“

„Den gibt es wirklich“, antwortete sie, während sie die Stufen hochging. „Aber er kam mir natürlich recht, um ihnen durch die Blume zu sagen, dass sie allmählich gehen müssen. Noch lieber wäre es mir gewesen, sie wären nie hier aufgekreuzt.“

„Sie werden sich noch freuen, dass sie da waren“, entgegnete er. „Wenn nämlich die Spenden für Ihre Pferderettung eintrudeln.“

„Warum liegt Ihnen mein Projekt so am Herzen?“

Er zuckte mit den Schultern. „Es ist doch eine gute Sache. Wenn Sie und ich schon dieses Spielchen spielen müssen, kann ich doch auch dafür sorgen, dass Sie etwas davon haben.“

„Ich frage mich nur, wie viele Spender ihr Geld zurückhaben wollen, wenn unsere sogenannte Verlobung vorbei ist.“

„Wir müssen die Verlobung ja nicht so dramatisch enden lassen. Nicht so wie damals Ihre …“ Als er ihren eisigen Blick sah, redete er nicht weiter.

„Genau deswegen habe ich so ungern mit der Presse zu tun. Wenn die Leute die Geschichte nicht in ihre Richtung drehen können, denken sie sich einfach etwas aus. Glauben Sie mir, Sie haben keine Ahnung, warum meine Ehe wirklich gescheitert ist.“ Sie sah auf die Uhr. „Ich muss jetzt los. Ich will die Kinder nicht enttäuschen und muss pünktlich sein.“

„Die Kinder?“, fragte er.

Abwehrend hob sie die Hand. „Das geht Sie nichts an. Sie haben mich schon genug ausgenutzt.“

Diese Anschuldigung verletzte ihn. Wütend ergriff er ihren Arm. „Haben Sie vergessen, warum wir das alles hier tun?“

Sie atmete tief durch und biss sich auf die Lippen. „Wegen Nicki.“

„Genau, wegen Nicki. Wollen Sie, dass die Presse sie fertigmacht?“

Langsam schloss sie die Augen und schüttelte den Kopf. „Nein. Und je mehr ich darüber nachdenke, desto mehr muss ich Ihnen recht geben. Ich finde nur diese ganze Paparazzi-Geschichte so ekelhaft.“

„Es geht also nicht gegen mich persönlich.“

„Nein. Sie selbst sind ja eigentlich …“ Sie verstummte und zuckte mit den Schultern. „Vielleicht sollten wir noch einmal ganz von vorne anfangen. Hallo, mein Name ist Gwen McCord. Ich freue mich, Sie kennenzulernen.“

Er spielte mit und ergriff ihre Hand. „Die Freude ist ganz auf meiner Seite. Ich heiße Luc Hudson. Persönlich sind Sie noch viel bezaubernder als auf der Leinwand.“

„Danke“, erwiderte sie lächelnd. „Und Sie sind viel hilfsbereiter, als ich es von jemandem aus dem Hudson-Clan erwartet hätte. Mir ist schon bewusst, dass wir beide dieses Spiel nicht ganz freiwillig spielen. Deshalb will ich es Ihnen auch nicht unnötig schwer machen. Und wer weiß, wenn alles überstanden ist, werden wir vielleicht sogar noch so etwas wie Freunde.“

Zu ihrer Überraschung drückte er ihr plötzlich einen Kuss auf die Wange. „Auf unsere Freundschaft“, sagte er. Doch in genau diesem Moment hatte er beschlossen, dass er von Gwen mehr als Freundschaft wollte.

4. KAPITEL

Immer wenn Gwen von dem Schauspielkursus zurückkam, den sie für Problemkinder gab, fühlte sie sich einerseits erfüllt und zufrieden, andererseits aber auch traurig. So war es auch an diesem Tag.

Wenn damals alles anders gelaufen wäre, würde mein Kind jetzt auch schon die Vorschule besuchen, dachte sie. Peter hatte damals aber darauf bestanden, dass sie den Film zu Ende drehte, bevor man ihr die Schwangerschaft ansehen würde. Als sie ihm gebeichtet hatte, dass sie schwanger sei, war er überhaupt nicht begeistert gewesen. Nein, er hatte ihr sogar eine Abtreibung vorgeschlagen – nur damit die Dreharbeiten ohne Unterbrechung weiterlaufen konnten.

Sie erinnerte sich noch daran, als ob es erst tags zuvor geschehen wäre. In diesem Moment war ihr klar geworden, dass ihre Beziehung zu Peter sich nachteilig verändert hatte.

Als sie die Tür aufschloss, zitterten ihre Hände. Nur nicht immer an diese alte Geschichte denken! Ich brauche etwas zu essen, dachte sie. Deswegen zittere ich. Seit heute Morgen habe ich ja nichts mehr zu mir genommen.

Durch die geschlossene Tür des Gästezimmers hörte sie Lucs Stimme; sicherlich telefonierte er. Es war auch besser, wenn er sie in ihren derzeitigen Zustand nicht sah. Nachdem sie ihren Mantel aufgehängt hatte, ging sie in die Küche, um sich etwas zu essen zu machen.

Suppe wäre nicht schlecht, dachte sie und holte sich eine Dose aus dem Schrank. Und dazu ein paar Scheiben Toastbrot mit Erdnussbutter und Honig. Nicht gerade ein Feinschmeckermenü, aber es macht immerhin satt.

Während die Suppe im Topf auf dem Herd heiß wurde, bereitete sie einige Sandwiches zusätzlich vor, für den Fall, dass Luc auch Hunger hatte.

Wieder musste sie daran denken, wie sie das Baby verloren hatte. Sie war während der Dreharbeiten gestürzt. Dann das Krankenhaus, die Notoperation. Peter hatte darauf bestanden, dass der Vorfall streng geheim blieb. Als sie aus der Narkose erwacht war, hatte sie sich völlig leer gefühlt.

„Riecht gut“, ertönte plötzlich Lucs Stimme.

Sie erschrak, fasste aus Versehen an den heißen Topf und verbrannte sich leicht. „Au, verflixt“, rief sie.

„Schnell, halten Sie Ihre Hand unter kaltes Wasser“, sagte Luc, zog Gwen zur Spüle und drehte den Wasserhahn auf. „Es tut mir leid, ich wollte Sie wirklich nicht erschrecken.“

„Ist nicht Ihre Schuld“, erwiderte sie. Ihre Hand schmerzte, aber anderseits war es angenehm, ihn so dicht an ihrem Körper zu spüren. „Ich habe einfach an zu viele Dinge zugleich gedacht. Ist ja nicht so schlimm.“

„Passiert Ihnen das öfter? Dass Sie sich beim Kochen verbrennen?“

„Nein. Im Normalfall lasse ich nur das Essen anbrennen.“

„Ich verstehe. Sie lassen sich zu leicht ablenken.“

„Ganz genau. Für mich gibt es eben wichtigere Dinge als Essen.“

„Deshalb haben Sie so viele Tiefkühlmenüs im Haus.“

Gwen musste lächeln. „Jetzt kennen Sie mein Geheimnis. Na, sagen wir, eines meiner Geheimnisse.“ Als sie ihre Hand unter dem Wasserstrahl hervorziehen wollte, hielt er sie zurück. „Nein, lassen Sie sie noch ein paar Minuten darunter, das tut Ihnen gut. Ich kümmere mich schon um die Suppe.“

Gwen sah zu, wie Luc den Topf vom Herd nahm und die Suppe auf zwei Teller füllte. Die Szene kam ihr völlig irreal vor. Nie hätte sie gedacht, dass einer der mächtigen Hudsons einmal in ihrer Küche Suppe servieren würde.

Luc bemerkte ihren Blick. „Warum sehen Sie mich so an?“

„Ach, ich hätte nur nicht gedacht, dass eines Tages Luc Hudson in meiner Küche stehen würde.“

„Das nennt man Glück“, erwiderte er lächelnd.

„Fragt sich nur, für wen. Für Sie oder für mich?“

„Eine sehr gute Frage. Oberflächlich betrachtet würden viele Männer sicherlich töten, um gerade jetzt an meiner Stelle zu sein.“

„Ich höre da ein leises Aber heraus.“

„Wer wäre nicht gerne in einem Ranchhaus zusammen mit Miss Sexy von 2004?“

„Erinnern Sie mich bloß nicht daran“, stöhnte sie.

„Ich muss Sie das jetzt fragen“, sagte er, während er auf ihre Oberweite blickte. „Haben Sie noch das berühmte Hemd?“

Sie bemerkte seinen Blick. „Nein. Das war doch nur ein ganz normales Herrenhemd. Nichts Besonderes.“

„Wissen Sie, wie viele Männer Fantasien hatten … dieses Hemd betreffend?“

„Ich will es mir lieber gar nicht vorstellen“, erwiderte sie und spürte, wie sie rot wurde.

„Natürlich ging es bei diesen Wunschträumen darum, dass Sie das Hemd ausziehen würden.“

„Was ja nicht passiert ist. Es blieb also bei den unerfüllten Fantasien.“ Gwen drehte den Wasserhahn zu.

„Vieles in der Realität hat mit unerfüllten Wünschen zu tun“, sagte er.

„Da mag etwas Wahres dran sein. Wie sind Sie zu dieser Einsicht gekommen?“

„Durch meinen Beruf. Meine Brüder nennen mich den PR-Zauberer, aber ich weiß ja, wie es wirklich geht. Man muss reden können und den Sachen den richtigen Dreh geben.“ Er stellte die Teller auf dem kleinen Küchentisch ab und bedeutete ihr, sich hinzusetzen.

„Ich komme gleich“, sagte sie und holte eine Flasche Wein und Gläser. Ob es an seinem gentlemanliken Verhalten lag, dass sie sich so feminin fühlte wie schon lange nicht mehr? „Das ist auch ein Grund, warum ich so gerne hier lebe“, sagte sie. „Hier sind die Leute geradeheraus und sagen, was sie denken. Ich habe mich noch nie so ausgeglichen gefühlt.“

Luc nickte. „Wie kommt es eigentlich, dass Sie hier so ganz alleine leben? An Verehrern dürfte es Ihnen doch nicht fehlen …“

„Vielleicht bin ich ja gerade deshalb so ausgeglichen, weil ich hier ohne Partner lebe. Aber die gleiche Frage könnte ich Ihnen auch stellen. Gibt es bei Ihnen daheim in Los Angeles nicht eine Frau …“ Sie machte eine Kunstpause und lächelte süffisant. „… oder mehrere Frauen, bei der oder bei denen die große Trauer ausbricht, jetzt, da Sie plötzlich verlobt sind?“

Er schüttelte den Kopf und goss Wein in die Gläser. „Ich hatte seit zwei Jahren keine feste Beziehung mehr. Davor hätte ich fast einen großen Fehler begangen.“

Als er einen Schluck von dem Wein nahm, merkte sie an: „Ich habe die Flasche in einem kleinen Lebensmittelladen gekauft, erwarten Sie also bitte keinen wirklich edlen Tropfen.“ Dann probierte auch sie und neigte prüfend den Kopf zur Seite. „Sie hätten fast einen Fehler begangen? Erzählen Sie mir mehr darüber.“

„Da muss ich etwas weiter ausholen“, begann er. „Also: Meine Brüder sagen immer, ich habe so etwas wie ein Helfersyndrom, besonders wenn es um Frauen in Not geht.“

„Das schließt offensichtlich sogar trächtige Stuten mit ein.“

Lachend sah er sie an. Sein Blick ging ihr durch Mark und Bein. Wie kam das nur?

„Ich habe einer Frau geholfen, die mit ihrem Wagen liegen geblieben war. Eins führte zum anderen, und wir begannen uns regelmäßig zu treffen. Sie war eine Gelegenheitsschauspielerin, die auf den großen Durchbruch hoffte. Ich habe sie dann ein paar Leuten aus der Branche vorgestellt.“ Er lächelte bitter. „Wie gesagt: Helfersyndrom. Ich war schon kurz davor, ihr einen Antrag zu machen, da erfuhr ich, dass sie heimlich etwas mit einem Produzenten angefangen hatte. Einem Produzenten, den ich ihr auf einer Party vorgestellt hatte.“

Gwen verzog das Gesicht. „Das tut mir leid. Na, wenigstens haben Sie die Wahrheit erkannt, bevor Sie geheiratet haben. Das kann ich von mir nicht sagen. Ich war damals noch jung und naiv, und Peter hat mich ziemlich beeindruckt. Damals stand ich noch ganz am Anfang, hatte gerade mal in ein paar Werbespots mitgespielt und ein paar Nebenrollen gehabt. Ich hatte noch gar keinen richtigen Plan fürs Leben – und er war das genaue Gegenteil von mir. Er wusste genau, was er wollte und wie er es erreichen konnte. Und obendrein schien er genau zu wissen, was ich tun sollte.“

„Und damit waren Sie auf Dauer nicht einverstanden.“

Gwen dachte an ihre Schwangerschaft und nickte. „Er wollte für seine Ziele – in seinen Augen natürlich unsere Ziele – etwas opfern, wozu ich nicht bereit war.“

„Das muss ja etwas sehr Bedeutsames gewesen sein, wenn es Sie bewogen hat, die Schauspielerei, Los Angeles und die Männerwelt sausen zu lassen.“

„Allerdings“, sagte sie. Obwohl sie noch nicht fertig gegessen hatte, verspürte sie den Drang aufzustehen. „Äh, möchten Sie noch etwas Suppe? Oder noch ein Sandwich?“

Als sie den Tisch verlassen wollte, hielt er sie sanft fest. „Ich bin satt, aber Sie brauchen noch was. Setzen Sie sich doch bitte wieder, und essen Sie auf.“

Seufzend gehorchte sie. Während ihrer Zeit als Schauspielerin hatte sie einige der berühmtesten Filmstars geküsst – warum verwirrte dieser Luc Hudson sie jetzt derart? Hastig löffelte sie ihre Suppe. Gwen wollte nicht länger als nötig mit ihm am Tisch sitzen.

„Als wir Nicki in die Entzugsklinik gebracht haben, wollte sie nicht, dass wir ihre Eltern anrufen“, sagte Luc. „Stattdessen sollten wir Sie verständigen.“

„Ja, das kann ich mir denken. Mein Vater ist nach Arizona gezogen, und wir haben kaum noch Kontakt zu ihm. Meine Mutter hat wieder geheiratet und lebt jetzt in Malibu. Schlechte Nachrichten regen sie nur auf. Sie sieht das Leben lieber durch die rosarote Brille.“

„Aber das Leben ist nun mal nicht immer schön.“

„Obwohl Sie es sicher so hindrehen können“, kommentierte Gwen sarkastisch.

„Stimmt“, entgegnete er selbstbewusst. „Und dass ich das kann, liegt teilweise daran, dass ich mir bezüglich der Realität nichts vormache. Auch meine Familie ist von Schicksalsschlägen nicht verschont geblieben. Der Tod meines Großvaters ist für uns noch immer schwer zu bewältigen. Er war die Seele von Hudson Pictures, und wir alle sind bemüht, seinem Andenken gerecht zu werden.“

„Und das ist schwierig?“

„Ja, und es betrifft nicht nur das Geschäftliche. Er war so eine faszinierende Persönlichkeit. Er liebte das Filmgeschäft, und er liebte meine Großmutter über alles. Bis zum letzten Tag. Während des Zweiten Weltkriegs war er in Frankreich, dort hat er sie kennengelernt und heimlich geheiratet. Er hat dann nach dem Krieg das Filmstudio gegründet, um sie auf die Leinwand zu bringen. Wissen Sie, ich glaube, wir alle aus der Familie sind insgeheim auf der Suche nach einer Liebe, die so intensiv und unvergänglich ist wie die zwischen ihm und meiner Großmutter. Meine Großmutter liebt ihn noch immer, obwohl er tot ist.“

„Das ist eine tolle Geschichte.“

„Ja, und wenn ich nicht so ein harter Hund und eiskalter Zyniker wäre, würde ich auch noch darauf hoffen. Immerwährende Liebe.“

„Immerwährende Liebe“, wiederholte sie nachdenklich. „Immerhin wissen Sie ja aus eigener Erfahrung, dass es so etwas wirklich gibt. Sie haben es bei Ihren Großeltern erlebt.“

Vorsichtig strich er ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht und sah sie dabei an. „Ja“, sagte er nur. Sein Blick verwirrte Gwen zutiefst.

„Haben Sie Spielkarten?“, fragte er plötzlich unvermittelt.

„Spielkarten? Sicher.“

„Dann lassen Sie uns doch eine Runde spielen.“

„Und was?“

„Poker“, antwortete er und setzte anzüglich grinsend hinzu: „Strip-Poker, wenn es Ihnen recht ist.“

„Davon träumen Sie aber auch nur“, gab sie zurück, aber in ihrem Innersten hatte sie das beunruhigende und gleichzeitig beglückende Gefühl, dass er sie schon dazu bringen könnte, sich auszuziehen … „Eigentlich müsste ich den Monitor im Blick haben, um die Stute zu überwachen.“

„Genauso zuverlässig wie vergangene Nacht?“

Wie „nett“, dass er mich daran erinnert, dachte sie. Ich habe ja dermaßen fest geschlafen, dass ich nicht mal gemerkt habe, wie er mich ins Bett getragen hat. „Heute Abend bin ich nicht so erschöpft wie gestern.“

„Aber Sie wollen doch nicht etwa die ganze Nacht über Wache halten?“

„Nicht die ganze Nacht, aber …“

„Wir können in Ihrem Arbeitszimmer spielen, mit dem Monitor im Blick. Dann vergeht die Zeit auch schneller.“

Gwen fand den Vorschlag gut. Sie hatte schon immer gerne Karten gespielt. „Gut, machen wir. Aber meine Sachen ziehe ich nicht aus.“

„Soll das heißen, dass ich meine ausziehen soll?“

„Natürlich nicht“, sagte sie schnell, obwohl sie den Vorschlag insgeheim durchaus verlockend fand. „Ich hole die Karten.“

„Und ich nehme den Wein mit rüber.“

„Außerdem koche ich uns noch eine Kanne Kaffee“, sagte sie. Insgeheim hatte sie nämlich Bedenken, dass die Kombination von Wein und Luc Hudson gefährlich werden könnte.

Als sie im Arbeitszimmer ankamen, galt Gwens erster Blick dem Monitor. „Die Stute erholt sich zusehends“, kommentierte Luc.

„Ja. Wahrscheinlich müssen wir sie schon bald auf die Pferdekoppel rausbringen.“ Gwen mischte die Karten und verteilte sie.

„Legen wir den Höchsteinsatz auf fünfundzwanzig Cents fest“, schlug er vor. „Ich setze fünfzehn Cents.“ Während er eine Karte vom Stapel nahm, fragte er unvermittelt: „Was ist Ihre Lieblingsfarbe?“

„Lila. Aber warum fragen Sie?“

„Weil morgen Journalisten kommen, die gerne ein launiges Fragespiel mit uns durchziehen möchten. Sie fragen Sie über mich aus und mich über Sie.“

„Was? Morgen kommen Journalisten? Es waren doch schon heute welche da. Ich dachte, die restlichen Interviews laufen übers Telefon.“

Er schüttelte den Kopf. „Ich muss alles über Sie wissen und umgekehrt.“

„Na gut“, erwiderte Gwen seufzend. „Also, Ihre Lieblingsfarbe ist blau.“

„Woher wollen Sie das denn wissen?“

„Auf die Frage nach seiner Lieblingsfarbe antwortet fast jeder Mann ‚blau‘.“

„Aber meine ist grün.“

„Das haben Sie jetzt extra gesagt.“

„Nein, weil ich unter meiner harten Schale unheilbar romantisch bin. Ihre Augen sind nämlich grün.“

Während sie spielten, ging die Fragerei weiter. „Wohin soll Ihre Hochzeitsreise gehen?“

„Meine Hochzeitsreise?“ Die Frage verunsicherte sie.

„Tahiti oder Bali?“

„Irgendwohin, wo es ruhiger ist“, sinnierte sie. „Mit Peter bin ich nach Hawaii geflogen. Später hab ich herausgefunden, dass er die Info an die Presse weitergegeben hatte, damit Fotografen aufkreuzen und Bilder von uns machen konnten.“

„Wirklich?“, fragte Luc schockiert.

„Ja. Es kam ihm nur auf die PR an.“

„So etwas tut man doch nicht“, sagte er empört. „Nicht auf der Hochzeitsreise.“

„Ach, kommen Sie. Erzählen Sie mir nicht, dass Sie in Ihrem Job noch nie die Hochzeitsreise eines Paares für PR-Zwecke genutzt haben.“

„Na schön, vielleicht, aber nie gegen den Willen der Beteiligten. Partner, die sich wirklich ehrlich und aufrichtig lieben, würden so etwas nie …“ Er hielt inne. Ihm war klar: Die Aussage legte nahe, dass Peter Gwen nicht geliebt hatte. Eine peinliche Stille entstand.

„Es tut mir leid für Sie“, sagte er dann.

„Sie brauchen mich nicht zu bemitleiden, weil Peter …“

„Das meinte ich doch gar nicht. Es tut mir leid, dass Sie das Spiel verloren haben.“ Er legte ein Full House auf den Tisch.

Verärgert blickte sie auf seine Karten. Ihr hatte noch eine passende Karte für ein Full House gefehlt. „Anfängerglück“, kommentierte sie. „Beim nächsten Spiel kriege ich Sie.“

„Das glauben Sie aber auch nur“, gab er zurück, während er die Karten neu mischte. „Jetzt sind Sie mir was schuldig.“

„Was soll das heißen? Ich dachte, wir spielen um Cents.“

„… die man in Gefälligkeiten umtauschen kann“, sagt er. „Sie wollten ja kein Strip-Poker um Kleidungsstücke spielen, also spielen wir um Gefälligkeiten, und Sie sind mir jetzt einen Gefallen schuldig.“

„Komische Regeln. Aber ich habe Ihnen doch schon einen Gefallen getan, als ich in die falsche Verlobung eingewilligt habe. Ach nein, das läuft ja unter Erpressung.“

„Genau, das war Erpressung und zählt nicht“, kommentierte er lächelnd.

„Und wenn wir beide gleich oft gewinnen? Dann hebt sich das doch gegeneinander auf?“

„Das wird nicht passieren. Aber falls doch, schulde ich Ihnen ebenso viele Gefälligkeiten wie Sie mir.“

„Und wenn ich von Ihnen gar keine Gefälligkeiten will?“

„Die werden Sie schon wollen“, sagte er und sah ihr in die Augen. Sein Blick raubte ihr den Atem.

„Na schön, einverstanden“, willigte sie ein. Sie würde es ihm schon zeigen!

In den folgenden zwei Stunden spielten sie weiter, verloren und gewannen und tauschten weitere Informationen und Geheimnisse aus. Lieblingsmusik, Lieblingsessen, bevorzugte Biersorte, Hobbys …

Er weiß schon nach zwei Tagen mehr über mich als Peter nach drei Ehejahren, schoss es ihr durch den Kopf.

„Nächste Frage“, sagte sie. „Wer war Ihre erste Liebe?“

„Sara Jameson in der vierten Klasse“, antwortete er wie aus der Pistole geschossen.

„Ich bin überrascht, dass Sie den Namen noch wissen. Sie hatten doch bestimmt so viele Frauenbekanntschaften, dass es schwer ist, sie noch auseinanderzuhalten.“

Er schüttelte den Kopf. „Ich kann anderen Leuten ein Image nach Wunsch verpassen, da kann ich es doch wohl erst recht bei mir selbst.“

„Soll das heißen, dass Ihr Ruf als Playboy gar nicht den Tatsachen entspricht?“

„Ich erschaffe mir mein Image, und dann tue ich, was ich will.“

„Sie haben meine Frage nicht beantwortet.“

„Doch, ich habe Ihnen den Namen meiner ersten Liebe genannt. Wir sind lange zusammen gewesen. Als sie in die Highschool kam, ist sie fortgezogen.“

„Donnerwetter, das ist wirklich lange.“

„Und wie war es bei Ihnen?“

„Oh, ich habe spät angefangen. Ich war ziemlich schüchtern … auch weil ich so groß war.“

„Sie mussten erst in diese perfekte Figur hineinwachsen“, sagte er und sah bewundernd auf ihre endlos langen Beine.

„Meine erste Liebe hieß Tucker Martin“, beantwortete sie dann seine Frage. „Er hatte Grübchen und blaue Augen. Ein witziger und sehr schlauer Typ.“

„Wie lange ging es mit ihm gut?“

„Es ist nie etwas daraus geworden. Ich war immer nur Luft für ihn.“

Luc musste lachen. „Der arme Trottel. Heute tritt er sich dafür bestimmt vor Wut in den Hintern.“ Triumphierend legte er seine Karten auf den Tisch. „Full House. Schon wieder.“

„Sie sind unmöglich.“

„Ich arbeite daran“, sagte er. „Jetzt schulden Sie mir noch einen Gefallen.“

Seufzend blickte sie auf den Monitor. Dem Pferd schien es gut zu gehen. „Ich muss jetzt langsam ins Bett“, sagte sie und erhob sich. „Danke für den angenehmen Abend.“

„Es war mir ein Vergnügen. Aber einen Gefallen müssen Sie mir schon heute erweisen.“

„Warum?“

„Ich muss es für morgen wissen, für das Interview“, gab er zurück, stand ebenfalls auf und trat ganz nah an sie heran.

Gwens Verstand sagte ihr, sie müsse einen Schritt zurücktreten, aber es fühlte sich zu gut an, seine Nähe zu spüren. „Was ist es denn?“

Sein Gesicht kam immer näher. „Ich muss wissen, wie Sie schmecken … wie ein Kuss von Ihnen schmeckt.“

Ihr blieben noch einige Sekunden, um den Kopf zurückzuziehen. Vielleicht wäre es vernünftig gewesen, aber sie tat es nicht. Auch sie war neugierig, wie ein Kuss von ihm schmeckte.

5. KAPITEL

„Aber Sie haben mich doch schon mal geküsst“, sagte Gwen, kurz bevor Lucs Lippen ihre berührten.

„Das zählt nicht“, murmelte er.

Ihn so zu spüren erregte sie. Ihr wurde heiß, und sie wollte mehr. Wann hatte sie das letzte Mal derart starke Empfindungen gehabt? Eigentlich noch nie …

„Du schmeckst süß wie Honig“, sagte er leise und fuhr mit seiner Zunge über ihren Mund.

Instinktiv öffnete sie ihre Lippen und drängte sich an ihn, sodass ihr Busen seinen harten Brustkorb streifte. Leise stöhnte sie auf.

Mit einem Bein war er zwischen ihren Schenkeln, und sie spürte ein erschreckend starkes Verlangen in sich aufsteigen. Ganz sachte drückte er sie gegen die Wand. Er war so warm, so stark, so männlich!

Sie fühlte sich hin- und hergerissen. Sollte sie aufhören? Sollte sie weitermachen?

Luc glitt mit der Hand unter ihren Pullover und legte sie zärtlich an ihre Taille. Seine Hand auf der nackten Haut zu spüren brachte Gwen fast um den Verstand.

Erregt fuhr sie ihm mit den Fingern durchs Haar, und er stöhnte wohlig auf. Es tat so gut, seine Zunge in ihrem Mund zu spüren!

Luc strich mit einer Hand zu ihrem Po, während er sie mit der anderen unter dem Pullover streichelte, direkt unter ihren Brüsten.

Ihre Brustwarzen wurden hart und drückten gegen ihren BH. Sie kämpfte gegen den Impuls an, sich einfach den Pullover und den BH auszuziehen, um die nackten Brüste an seinen Oberkörper zu drücken. Dann spürte sie, wie er mit der Hand zu ihrem Rücken strich und den Verschluss ihres BHs betastete. Alles ging ganz schnell, dann fühlte sie, wie er ihre Brust umfasste.

Sie stöhnte auf.

Mit dem Daumen streichelte er ihre Brustspitze. „Du fühlst dich so gut an … so gut …“, stieß er keuchend hervor und küsste sie.

Zwischen ihren Schenkeln spürte sie ihn, und Hitzewellen durchströmten sie. Es schockierte sie, welche Lust, welches unbändige Verlangen er in ihr auslöste. Im Geiste sah sie ihn und sich bereits, nackt, im Liebesrausch.

Während er mit der einen Hand weiter ihre Brust liebkoste, fuhr er mit der anderen in ihre Jeans und streichelte ihren nackten Po.

Jetzt konnte auch sie sich nicht mehr zurückhalten. Sie schob die Hand unter seinen Pullover und fühlte seine weiche, glatte Haut.

„Du machst mich so unglaublich heiß“, flüsterte er. „So was habe ich nicht mehr gefühlt, seit ich ein Teenager war.“

Schwer atmend schmiegte sie sich an ihn. Sie wollte mehr, immer mehr.

Er nahm ihre Hand und führte sie in seine Hose, sodass sie den Beweis seines Verlangens berührte. Sanft streichelte sie ihn, und Luc hielt den Atem an. Es machte sie glücklich, dass er genauso erregt war wie sie.

„Bist du sicher, dass du das willst?“

Wollte sie das wirklich? Sollte sie es tun? Wie verrückt war das Ganze überhaupt?

Plötzlich war sie ernüchtert, der Rausch war verflogen. „Das … das geht alles viel zu schnell“, murmelte sie und schob ihn von sich. „Es tut mir leid. Ich hätte nicht …“

Schnell legte er ihr die Hand auf den Mund. „Keine Entschuldigungen“, sagte er.

Sie spürte die magische Verbindung zwischen ihnen beiden, aber sie kämpfte dagegen an.

„Wir werden ein Liebespaar“, sagte er mit einer Überzeugung, die hätte arrogant klingen müssen, aber nur seine Gewissheit widerspiegelte. „Es ist nur eine Frage der Zeit.“ Er gab ihr einen Kuss auf die Wange. „Schlaf gut, Gwen“, sagte er und ging.

Sprachlos stand Gwen da. „Oh, wow“, erwiderte sie nach einer Weile und fuhr sich nervös mit den Fingern durchs Haar. So etwas hatte sie noch nie erlebt … nicht in dieser Intensität, in dieser Ausschließlichkeit.

Zwischen ihnen war etwas ganz Besonderes. Sie wusste, sie sollte der Versuchung widerstehen, aber Gwen hatte keine Ahnung, ob sie das überhaupt gekonnt hätte. Seine Männlichkeit, sein Ehrgefühl, seine Kraft faszinierten sie. Ihr Gefühl sagte ihr, dass alles anders sein würde, sobald sie sich ihm hingegeben hatte. Sie würde eine andere sein, ebenso wie ihr Blick auf ihre kleine Welt.

Am nächsten Morgen kümmerte Gwen sich um die Pferde im Stall und speziell um die trächtige Stute Pyrrha, als Luc hereinkam. Pyrrha richtete ihre Ohren auf und machte einen Schritt auf Luc zu.

„Hallo, meine Schöne“, sagte er und strich ihr übers Fell. Pyrrha wieherte vergnügt.

Luc fiel auf, dass Gwen verärgert wirkte. „Ist irgendwas?“, fragte er.

„Ich kann’s einfach nicht glauben“, sagte sie.

„Was denn?“

„Sogar das Pferd erkennt, was für ein Alpha-Männchen du bist.“

„Ist eben ein kluges Tier“, gab er amüsiert zurück.

Krampfhaft versuchte sie ein Lächeln zu unterdrücken, aber dann musste sie loslachen. „Du bist furchtbar.“

„Du ahnst gar nicht, wie furchtbar.“

Sie wechselte das Thema. „Pyrrha sieht schon viel besser aus. Der Tierarzt sagt, dass der Herzschlag des Babys stark und gesund klingt.“

„Es wird alles gut gehen. Denk dir am besten schon mal einen Namen für das Fohlen aus.“

Gwen seufzte. „Wenn du dir sicher bist …“

Er war sich über vieles sicher. Vor allem, dass er sie wollte. Und dass er sie bekommen würde.

Drei Stunden später traf das Team der Sendung „Entertainment TV“ ein. Die Reporterin, eine vollbusige Brünette namens Trina, schien eine gewisse Ehrfurcht vor Gwen, dem früheren großen Star, zu haben. Andererseits wollte sie offensichtlich Luc beeindrucken, weil das für ihre Karriere förderlich sein könnte.

Nach ein paar allgemeinen Fragen kam Trina auf den Punkt. „Ich möchte Gwen ein paar Fragen über Sie stellen und umgekehrt“, sagte sie. „Am besten fange ich mit ihr an. Würden Sie solange hinausgehen, Mister Hudson?“

„Was soll das heißen?“, fragte Gwen.

„Na, ich möchte doch nicht, dass Ihr Verlobter Ihre Antworten hört. Mister Hudson, würden Sie vor dem Haus warten? Es wird nicht lange dauern.“

Das hoffte Luc sehr, denn draußen war es bitterkalt. Einen Augenblick lang bekam er Zweifel, ob Gwen ihre Rolle ohne ihn weiterhin überzeugend spielen würde.

Sie ging auf ihn zu, küsste ihn und lächelte ihn an, als ob sie wirklich unsterblich in ihn verliebt wäre. „Mach dir keine Sorgen, Darling. Ich werde schon nicht zu viele von deinen dunklen Geheimnissen preisgeben.“

War es wirklich Liebe, was er in ihren Augen las? Widerwillig machte er sich bewusst, dass er in das Gesicht einer Schauspielerin blickte, die für den Oscar nominiert gewesen war. Und die Erfahrung hatte Luc gelehrt, dass Schauspielerin ein anderes Wort für Lügnerin war. Nein, Gwen würde mit Trina schon fertigwerden.

Er zog seinen Mantel über und ging nach draußen. Es war zwar kalt, aber die Sonnen schien. Um sich aufzuwärmen, machte er ein paar Schritte. Auch wenn die Temperatur zu wünschen übrig ließ – die Stille war traumhaft. Kein Verkehr, kein Bürolärm, kein sinnloses Geplapper. Einfach nur Ruhe und Frieden.

Gwen hat schon recht, dachte er. Dieser Ort hier hat etwas, das man mit Gold nicht aufwiegen kann. Er atmete tief durch und ließ die Idylle auf sich wirken.

Viel schneller als erwartet hörte er die Stimme des Kameramanns. „Mister Hudson? Trina wäre jetzt bereit für Sie.“

Die meisten Fragen der Reporterin waren recht dümmlich, und er hatte keine Schwierigkeiten, sie zu beantworten. Aber dann kam eine Frage, auf die er nicht gefasst war. „Warum lieben Sie Gwen?“

Dafür hatte er sich nichts zurechtgelegt, und er musste erst einmal tief Luft holen. Aber dann sagte er einfach, was sein Gefühl ihm zu verstehen gab. „Sie ist wunderschön, das sieht ja jeder. Aber das ist nur die rein körperliche Anziehung, keine Liebe. Nein, was ich an ihr liebe, ist ihre Vielschichtigkeit, ihre Bescheidenheit. Und sie hat die seltene Gabe, mich zum Lachen zu bringen. Wenn ich mit ihr zusammen bin, ist die Welt einfach schön. Ohne sie ist alles nichts. Ohne sie ist alles bedeutungslos.“

Sekundenlang herrschte ergriffenes Schweigen. Luc schaute zu Gwen hinüber und sah einen Ausdruck von Erstaunen und Sehnsucht auf ihrem Gesicht. Er fühlte das Gleiche.

Trina legte sich die Hand aufs Herz. „Oh Mann“, sagte sie seufzend. „Das haben Sie wirklich schön gesagt. Unglaublich romantisch.“

Erst als er Trinas Stimme hörte, hatte er das Gefühl, wieder zur Besinnung zu kommen. Was hatte er da nur erzählt, wo hatte er das nur her? Das war doch verrückt. Sex war eine Sache, aber dieser Gefühlskram … einfach irre. Wahrscheinlich war ihm die Einsamkeit hier in der Einöde aufs Gemüt geschlagen.

Gwen kam auf ihn zu und legte ihm die Hand auf die Schulter. Er stand auf und verabschiedete sich von dem Fernsehteam. „Danke, dass Sie gekommen sind. Und geben Sie uns bitte Bescheid, wann der Beitrag ausgestrahlt wird.“

„Morgen Abend, wenn uns keine Weltsensation dazwischenkommt“, sagte Trina. „Das sollten Sie auf keinen Fall verpassen, Mister Hudson … denn für Sie wird es da eine kleine Überraschung geben.“

„Ach, wirklich?“, fragte er misstrauisch nach. Was die Medien anging, liebte er keine Überraschungen.

„Mach dir keine Sorgen, Darling“, beruhigte Gwen ihn. „Sie will dich nur neugierig machen.“

Nachdem Trina und die Kameraleute gegangen waren, wandte sich Gwen Luc zu. „Hattest du nicht gesagt, du wärst kein guter Schauspieler? Bei Trinas letzter Frage klangst du aber sehr überzeugend.“

„Ich bin eben schlagfertig“, antwortete er. „Ich habe die Frage so beantwortet, als wäre ich ein Mann, der an die wahre Liebe glaubt. Als wäre ich ein Mann, der sich in dich verliebt hat.“

Sie lächelte ihn an. „So etwas nennt man doch Schauspielerei, oder?“

„Ach, das war nicht schwierig“, sagte er mit einer wegwerfenden Handbewegung. Er konnte seine Augen nicht von ihr lassen.

„Ich weiß auch nicht, woran es liegt“, warf sie ein und holte tief Luft, „aber mir fällt es immer leichter, so zu tun, als würde ich mich zu dir hingezogen fühlen.“

„Das liegt daran, dass du nicht nur so tust als ob“, erwiderte er lächelnd. „Du fühlst dich zu mir hingezogen … und ich mich zu dir. Zwischen uns knistert es gewaltig. Ich hatte es nicht erwartet und du sicher auch nicht, aber es lässt sich nicht leugnen.“

„Lust … Sex“, sagte sie.

Er zog sie an sich. „Wir finden schon noch heraus, was es ist.“

Am nächsten Tag fuhr ein großer Lieferwagen auf den Hof, während Luc gerade telefonierte. Er ging hinaus und traf auf Gwen, die vom Stall aus auf dem Weg zum Haus war. Fragend sah sie ihn an.

„Ich habe mir nur ein paar Sachen kommen lassen, weil ich ja noch eine Zeit lang hier sein werde“, sagte er leichthin, während der Fahrer mehrere schwere Kartons aus dem Wagen wuchtete.

„Was sind denn das für Sachen?“, fragte sie skeptisch.

„Ich habe mich an die Abgeschiedenheit hier gewöhnt und finde sie auch ganz angenehm, aber technisch bist du wirklich nicht auf dem neuesten Stand“, antwortete er. „Dein Fernsehgerät ist mindestens zehn Jahre alt, und dein Internetanschluss ist viel zu langsam.“ Kaum hatte der Fahrer die Kartons ins Haus gebracht, fuhr ein weiterer Lieferwagen vor.

„Roberts Satellitenfernsehservice“, las Gwen die Schrift auf dem Wagen laut vor. „Bist du verrückt geworden? Wir haben doch schon Satellitenfernsehen.“

„Aber das neue ist besser. Damit bekommen wir mehr Sender rein.“

„Ich brauche nicht noch mehr Sender.“

„Aber ich. Football. Basketball und so.“

„Ich möchte nicht wissen, wie groß diese neue Super-Satellitenschüssel ist. Hauptsache, du nimmst all das Zeug wieder mit, wenn du abreist.“

„Kein Problem“, sagte er. „Aber ich wette, du wirst sie behalten wollen. Wenn man sich an etwas Neues, Gutes gewöhnt hat, möchte man es hinterher nicht mehr missen. Wo wir gerade bei etwas Gutem sind – in zwei der Kartons sind Lebensmittel. Packst du sie schon mal aus, während ich mich um den ‚Satellitenmenschen‘ kümmere?“

„Lebensmittel“, wiederholte sie. Sie wollte schon protestieren, hielt dann aber inne. „Soll das etwa heißen, dass du nicht jeden Abend Erdnussbuttersandwiches und Suppe essen willst?“

„Willst du das etwa?“

„Schon gut“, erwiderte sie und ging, um sich um die Kartons zu kümmern.

Stunden später, der neue große Flachbildfernseher war längst aufgestellt, schaltete Luc den Sender an, auf dem in wenigen Minuten die Sendung „Entertainment TV“ beginnen sollte. Er wollte das Interview gründlich studieren, um herauszufinden, was Gwen und er bei den folgenden Terminen noch besser machen konnten.

„Gwen“, rief er. „Kommst du? Wir müssen uns jetzt das Interview ansehen.“

„Ich beobachte gerade Pyrrha auf dem Monitor“, rief sie aus ihrem Arbeitszimmer zurück. „Sie wirkt ein bisschen unruhig.“

Etwas verärgert ging er zum Arbeitszimmer und blieb im Türrahmen stehen. „Mach mal Pause da am Monitor. Wir müssen uns das Interview ansehen, damit wir für die nächsten Termine wissen, was wir gesagt haben.“

„Ich weiß auch so noch, was ich gesagt habe“, gab sie zurück, ohne den Blick vom Monitor abzuwenden.

„Ja, aber du musst dir doch auch einprägen, was ich gesagt habe“, erwiderte er und trat ein. Über ihre Schulter blickte auch er auf den Monitor. „Pyrrha frisst. Sieht doch ganz normal aus.“

Nervös fuhr Gwen sich durchs Haar. „Weißt du … ich sehe mich nicht gerne selbst auf der Leinwand oder im Fernsehen.“

So etwas kannte er zwar auch von anderen Schauspielern, aber gerade in diesem Fall verstand er es nicht ganz. „Das ist doch etwas anderes. Es ist kein Film, sondern nur ein Interview.“

„Ja, aber trotzdem …“

Schnell schwenkte er ihren Bürostuhl herum, packte sie an der Hüfte und zog sie hoch. „Jetzt komm schon, bitte. So lange dauert die Sendung doch nicht.“

„Ich möchte wirklich nicht …“

Nur äußerst widerstrebend folgte sie ihm, und beide nahmen auf der Couch vor dem Fernseher Platz. In Luc keimte ein Verdacht auf. „Was genau hast du der Reporterin eigentlich erzählt?“

Sie wich seinem Blick aus und zuckte mit den Schultern. „Ich … ich habe meine Rolle nur ein bisschen aufgepeppt.“

Ihm wurde ganz anders. „Was, um Himmels willen …“

„Vielleicht haben Sie es ja rausgeschnitten“, versuchte sie ihn zu beruhigen.

„Gwen …?“, fragte er bedrohlich ruhig. „Was hast du ihr erzählt?“

Eingeschüchtert blickte sie zu Boden. „Wenn du mich schon zwingst, das anzusehen, musst du dich jetzt auch gedulden und warten, bis es im Fernsehen kommt.“

„Ich mag keine Überraschungen.“

„Dann sind wir quitt. Du magst keine Überraschungen, und ich sehe mich nicht gern im Fernsehen.“

Plötzlich erschien ein Foto von Luc und Gwen auf dem Bildschirm. „Gleich nach der Werbung … unsere neue Exklusivreportage“, sagte der Moderator. „Unsere Starreporterin Trina Troy hat sich für heiße News ins kalte Montana gewagt. Es geht um Gwen McCord, den Filmstar, der sich jetzt um kranke Pferde kümmert, und einen der begehrtesten Junggesellen Hollywoods … Luc Hudson. Bleiben Sie dran.“

„Ob die wirklich Trina Troy heißt?“, fragte Gwen.

„Bestimmt nicht“, grummelte er. Er schien über etwas nachzugrübeln.

Plötzlich standen beide auf und sagten gleichzeitig:

„Ich hole mir ein Bier.“

„Ich hole mir einen Wein.“

Beide gingen in die Küche. Sie holte eine Bierdose aus dem Kühlschrank und drückte sie ihm in die Hand. „Hier.“

„Du wirkst ganz schön angespannt“, sagte er.

„Ja, ich hatte ganz vergessen, wie unangenehm diese Paparazzi-Typen sind“, gab sie zurück, während sie sich einen Wein einschenkte. „Oder sagen wir, ich hatte es verdrängt. Außerdem bin ich es nicht gewohnt, hier im Haus ständig jemanden um mich zu haben.“

„Mache ich dich nervös?“

„Ja. Und du solltest sofort damit aufhören.“

„Das kann ich leider nicht. Im Gegenteil, ich werde dich in Zukunft noch viel nervöser machen.“

Gerade rechtzeitig waren sie zurück im Wohnzimmer. „Jetzt zu unserem Beitrag von Trina Troy“, verkündete der Moderator. „Sie berichtet uns, wie Luc Hudson die bekannte Schauspielerin Gwen McCord in den kalten Nächten von Montana warm hält – unter der Bettdecke.“

„Unter der Bettdecke?“, fragte Luc verstört.

„Ach, was die immer so reden …“

Trina Troy erschien auf dem Bildschirm. „‚Entertainment TV‘ hat Luc Hudson und Gwen McCord auf der Ranch der Schauspielerin in Montana besucht“, sagte sie. „Das verliebte Paar hat sich freiwillig unserem heiteren Partnerschafts-Übereinstimmungstest unterzogen.“

Dann war Gwen zu sehen, wie sie die Fragen über Lucs Lieblingsdinge beantwortete. Sie sah wunderschön aus. Die Kamera liebt sie eben, dachte Luc. Und wie sie die verliebte Partnerin spielt, ist einfach grandios.

„Als Nächstes wollten wir hören, was Luc an Gwen begeistert“, kündigte Trina Troy den nächsten Ausschnitt an. Die Passage wurde gezeigt, und Luc war mit seiner Leistung sehr zufrieden. Seine improvisierten Sätze klangen absolut glaubwürdig.

„Natürlich haben wir Gwen die gleichen Fragen gestellt“, ertönte Trina Troys Stimme, „und sie sagte uns, seine hohen moralischen Wertvorstellungen hätten sie sofort begeistert. Aber den Rest sehen wir uns lieber selbst an.“

„Uff, jetzt kommt’s“, murmelte Gwen und nahm einen großen Schluck Wein.

„Was ich an Luc liebe?“, fragte Gwen in dem Bericht. „Na ja, er ist natürlich ein ungeheuer attraktiver Mann und körperlich gut in Form. Das ist schon sehr hilfreich, wenn er Pferde rettet – Sie kennen ja die Geschichte – oder wenn ich stolpere und er mich auffängt.“ Sie lächelte verführerisch. „Und was auch ganz wichtig ist … er ist eine Granate im Bett. Absolut unglaublich.“

Luc sprang auf. „Wie bitte? Was war denn das?“

„Ich musste improvisieren“, erwiderte Gwen schulterzuckend. „Die Frage war nicht auf unserer Liste, ich war nicht darauf vorbereitet. Aber du weißt doch … Sex verkauft sich gut.“

Sein Handy klingelte. „Hast du eine Ahnung, was für einen Ärger mir das einbringen kann?“, fuhr er Gwen an. „Meine Familie, meine Geschäftspartner …“ Er nahm den Anruf entgegen. „Luc Hudson“, sagte er gereizt.

„Hallo, Mister Hudson. Ich bin Sarah Jenkins vom Hottie Magazine, der Zeitschrift für die moderne und aufgeschlossene Frau. Wir wollten anfragen, ob Sie vielleicht für unsere erotische Reportage zur Verfügung stünden …“

„Nein, leider nicht“, sagte er kurz angebunden und beendete das Gespräch. Dann wandte er sich Gwen zu, die sich gerade aus dem Zimmer schleichen wollte. „Halt, hier geblieben. Du hast mich da in einen ganz schönen Schlamassel reingeritten.“

„Tut mir leid“, murmelte sie. „Aber wir brauchten doch etwas Spektakuläres, um die Medien von Nickis Problemen abzulenken. Das haben wir geschafft. Und …“

„Und was?“, fragte er.

„Und es ist besser, dass es dich getroffen hat und nicht mich.“

6. KAPITEL

Als Gwen Lucs Blick sah, bekam sie das Gefühl, sich zu weit aus dem Fenster gelehnt zu haben. „Du kannst doch aus eigener Erfahrung noch gar nicht wissen, ob ich wirklich so ‚unglaublich‘ im Bett bin“, sagte er und drängte seinen muskulösen Körper an sie. „Vielleicht sollten wir dir in der Hinsicht schnellstens auf die Sprünge helfen.“

Ihre Knie zitterten, sie hatte Mühe, aufrecht stehen zu bleiben.

Mit dem Zeigefinger fuhr er ihr übers Gesicht und dann hinunter bis zum Hals. „Warum schlägt dein Herz denn so schnell?“, fragte er spöttisch und ließ seinen Finger zwischen ihre Brüste gleiten. „Und dein Atem geht genauso schnell. Sind wir etwa erregt, hm?“

Natürlich erregten sie seine Berührungen. Sie fühlte sich wieder als Frau, sogar mehr als je zuvor in ihrem Leben.

Aber wenn sie sich jetzt gehen ließ und ihrer Lust nachgab, konnte das unabsehbare Folgen haben. Sie ergriff seine Hand und sah sie an. Seine Haut war dunkler als ihre, seine Hände viel größer. Sie fühlte, wie seine Muskeln kaum merklich zuckten.

„Ich … ich will keinen Fehler machen“, flüsterte sie.

„Wenn wir zusammen sind, wirst du eine Menge machen, aber bestimmt keine Fehler, Gwen.“

Schwer atmend bemerkte sie, wie er sich von ihr zurückzog. Sie war erleichtert, dass er ihr offensichtliches Verlangen nach ihm nicht ausnützen wollte.

„Ich nehme dich erst, wenn du wirklich dazu bereit bist“, sagte er mit ruhiger Stimme. „Und das wird nicht mehr lange dauern.“

Es war eigentlich eine sehr arrogante Aussage, aber sie wusste, dass er recht hatte. Am ganzen Körper zitternd, trat sie einen Schritt zurück. Sie brauchte jetzt Platz, Luft zum Atmen.

„Ich … ich muss auf dem Monitor unbedingt mal nach Pyrrha sehen.“

Er nickte. „Du weißt ja, wo du mich findest.“

Als sie auf dem Weg in ihr Arbeitszimmer war, schlug ihr das Herz immer noch bis zum Hals. Nein, die Komplikationen einer Liebesbeziehung passten so gar nicht in ihr jetziges Leben. Das konnte sie überhaupt nicht gebrauchen. Sie wollte keine Gefühle für einen Mann entwickeln, der all das repräsentierte, was sie hinter sich gelassen hatte.

Nachdem sie die Tür hinter sich geschlossen hatte, galt ihr erster Blick dem Monitor. Sie konnte kaum glauben, was sie dort sah – oder besser nicht sah. „Was, um Himmels willen …“, murmelte sie und klickte die Stallansicht aus einem anderen Blickwinkel an, mit dem gleichen beunruhigenden Ergebnis.

Ihr wurde ganz anders. Das konnte doch nicht sein! „Luc“, rief sie und lief auf den Flur hinaus. „Sie ist weg. Pyrrha ist weg!“

Wie sich herausstellte, hatte der Stalljunge die Tür zu Pyrrhas Stall offen gelassen, sodass die Stute einfach hinausspazieren konnte. Gwen und Luc wollten sofort mit der Suche beginnen. Dennis bat sie, mit ihm in Verbindung zu bleiben. Er würde mit dem Pferdetransporter kommen, sobald sie das Tier gefunden hatten.

Draußen war es stockdunkel und bitterkalt, und ein eisiger Wind trieb die Schneeflocken seitwärts über die Landschaft.

Sie einigten sich darauf, dass Gwens Hündin June die Fährte der Stute aufnehmen sollte, während sie langsam mit dem Geländewagen hinter ihr herfuhren. Gwen war verrückt vor Sorge. „Pyrrha ist für so etwas doch noch gar nicht genug auf dem Damm“, sagte sie ängstlich. „Sie ist immer noch schwach, und ihre Wunden sind auch noch nicht richtig verheilt.“

„Wir finden sie“, gab er mit Bestimmtheit zurück und versuchte sich auf die verschneite Piste zu konzentrieren.

„Wie kannst du dir da so sicher sein?“

„Weil wir beide so starrköpfig sind, dass wir sowieso nicht vorher aufgeben.“

Seine Zuversicht beruhigte sie etwas, aber alles ging ihr viel zu langsam. Sie konnten nur im Schneckentempo hinter der witternden Hündin herfahren.

Nach einer Stunde legten sie eine kurze Pause ein, und Luc gab June etwas Wasser. In der Eiseskälte hinterließ der Atem dichte Wolken. Luc wandte sich Gwen zu. „Die Kälte ist zu viel für dich. Ich rufe Dennis an, er soll dich abholen kommen.“

Entschlossen schüttelte sie den Kopf. „Nein, nein, mir geht es gut.“

„Gwen …“

Wieder schüttelte sie den Kopf. „Wirklich, es ist alles in Ordnung. Außerdem hält es mich warm, so in deiner Nähe zu sein.“

„Na gut“, sagte er widerwillig. „Ein bisschen noch.“

Nach einer weiteren halben Stunde hielt Luc den Geländewagen erneut an. Mit einem Finger berührte er ihr eiskaltes Näschen. „Ich kann es nicht verantworten, dass du hier weiter in dieser Kälte bist.“

„Es g… geht mir w… wirklich …“ Sie hielt mitten im Satz inne. Ihr Zähneklappern hatte sie verraten.

„Das ist Beweis genug“, sagte Luc. „Es reicht. Du gehörst zurück ins Haus.“

In diesem Moment bellte June laut auf.

Gwen schöpfte neue Hoffnung. „Sie hat etwas gewittert. Wir müssen ihr schnellstens folgen.“

Sie fuhren der Hündin nach, bis sie vor einem kleinen Waldstück stehen blieb. Luc half Gwen aus dem Wagen und griff nach einem Seil und einem Halfter. „Bist du sicher, dass du da mit rein willst?“

Sie nickte heftig, sagte aber nichts – er sollte nicht noch einmal hören, wie stark ihre Zähne klapperten. Gemeinsam folgten sie June in den Wald, Luc voran. Einen Moment lang verloren sie die Hündin aus den Augen, und wieder bellte sie aufgeregt. „Ich glaube, sie hat die Stute wirklich gefunden“, sagte Luc.

Plötzlich hörten sie ein verängstigtes Wiehern. Luc lächelte. „Wenn wir zurück sind, hat June sich ein Riesensteak verdient.“

„Das soll sie haben“, erwiderte Gwen und folgte Luc, der mit großen Schritten voranstapfte. Schließlich hatten sie Pyrrha gefunden. Sie stand zwischen zwei Bäumen, bewacht von der laut kläffenden June. Sofort zückte Gwen ihr Handy und gab Dennis ihre Position durch.

„Hooo …“, sagte Luc leise und näherte sich langsam dem Pferd.

Beim Klang seiner Stimme spitzte die Stute die Ohren. Gwen hatte immer noch Angst, das Pferd könnte in Panik geraten und fortlaufen.

Beruhigend sprach Luc auf das Tier ein und zog einen Apfel aus seiner Hosentasche. Pyrrha kam näher, und voller Erstaunen beobachtete Gwen, wie das Pferd die Frucht annahm. Luc wusste genau, wie er die wilde, verängstigte Stute behandeln musste. Im Stillen fragte sie sich, ob er mit Frauen genauso gut umzugehen wusste, speziell mit ihr selbst.

Als Luc dem Pferd vorsichtig das Seil um den Hals legte und es nicht scheute, atmete Gwen erleichtert auf. Zwar mussten sie Pyrrha noch zum Stall zurückbringen, aber jetzt hatte sie das Gefühl, dass alles gut ausgehen würde.

Eine Stunde später war es geschafft. Pyrrha stand wieder in ihrem Stall, gut versorgt mit frischem Heu, Wasser und einer Wärmelampe. Über sich selbst erstaunt, registrierte Gwen, wie sehr ihr die Stute und das ungeborene Fohlen bereits am Herzen lagen.

Luc trat an sie heran. „Dennis sagt, der Tierarzt kommt gleich morgen früh. Du solltest jetzt zurück ins Haus gehen und dich etwas hinlegen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich schlafe heute Nacht hier, auf einer Liege.“

„Du bist verrückt, du gehörst ins Bett. Wenn du so weitermachst, wirst du noch krank.“

„Keine Sorge, ich bin robuster, als ich aussehe“, gab sie lächelnd zurück.

Er seufzte auf. „Ich sehe schon, ich kann dich ja doch nicht davon abbringen. Aber dann bleibe ich auch.“

Gwen nahm seinen Entschluss mit gemischten Gefühlen auf. Eigentlich hatte sie darauf gebaut, Luc jetzt einige Zeit nicht in ihrer Nähe zu haben, um wieder einen klaren Kopf zu bekommen. Andererseits sehnte sie sich nach seiner Nähe … aber das war gefährlich.

„Es ist wirklich nicht nötig, dass du bleibst“, sagte sie. „Außerdem gibt es hier nur eine Liege … und auf der schlafe ich.“

Er zuckte mit den Schultern. „Im Abstellraum habe ich Wolldecken und einen Schlafsack gesehen. Das reicht mir schon.“

„Na schön. Aber gib mir nicht die Schuld, wenn du morgen früh mit Rückenschmerzen aufwachst.“

Luc holte die Liege, den Schlafsack und die Decken. Als er zurückkam, fand er Gwen erschöpft an die Stalltür gelehnt. Ihr Kopf sackte herunter. „Du bist ja wirklich todmüde“, sagte er leise.

Überrascht riss sie die Augen auf. „Nein, nein, es geht mir gut.“

„Wir wechseln uns ab. Zuerst schläfst du eine Runde, und ich halte Wache.“

Sie rieb sich die Augen. „Das geht doch nicht. Du bist doch nicht für sie verantwortlich.“

Doch im Stillen fühlte Luc sich für beide verantwortlich – für Gwen und auch für das Pferd. Beide waren so trotzig und doch so verletzlich. „Ruh dich aus, das geht schon in Ordnung.“

„Bist du sicher?“

„Absolut sicher.“

„Danke“, sagte sie. „Für alles.“

„Kein Problem“, gab er zurück und sah sie an. In ihren Augen sah er Begehren aufleuchten, eine Leidenschaft, die er selbst auch verspürte.

Schnell wandte sie ihren Blick ab, legte sich auf die Liege und kuschelte sich in eine Wolldecke ein. Schon nach wenigen Sekunden ging ihr Atem ruhig und gleichmäßig – sie war eingeschlafen. Eingehend betrachtete er sie, wie sie so friedlich dalag, und kam sich vor, als täte er etwas Verbotenes.

Ob es an ihrer gescheiterten Ehe mit Peter Horrigan liegt, dass sie dieses enorme Unabhängigkeitsstreben hat?, fragte er sich. Jedes Mal, wenn ich ihr bei irgendetwas helfen will, wehrt sie mich ab.

Wie schön es wäre, ihr Vertrauen zu gewinnen! Ihr Vertrauen wäre etwas sehr Kostbares – und viel mehr noch ihre Liebe.

Liebe? Wie kam er denn jetzt darauf? Stirnrunzelnd wandte er seinen Blick ab und schaute zu Pyrrha hinüber. Auch das Pferd war bereits eingeschlafen. „Kein Wunder, dass du müde bist“, murmelte er. „Du hast uns heute Nacht ganz schön auf Trab gehalten.“

Die Stute öffnete die Augen, sah sich um und blickte Luc an, dann schloss sie sie wieder. Luc hatte das Gefühl, dass das Tier ihm vertraute, und das erfüllte ihn auf eine merkwürdige Weise mit Befriedigung.

Wieder blickte er auf die schlafende Gwen. Er empfand es als schön, sie so anzusehen, aber natürlich genügte ihm das nicht. Er begehrte sie, und bald würde er sie in seinem Bett haben.

Gwen hatte das Gefühl, als würde sie aus den tiefsten Tiefen des Ozeans auftauchen. Die Wasseroberfläche war schon in Sichtweite, aber es gelang ihr nicht, bis nach oben vorzudringen. Dann wachte sie auf und blinzelte. Es dauerte einen Moment, bis ihr klar wurde, wo sie war und warum. Ach ja, der Stall, dachte sie und atmete den Geruch des frischen Heus ein.

Als sie zu Pyrrhas Stall hinüberblickte, sah sie Luc, wie er Wache hielt. Aus diesem Blickwinkel wirkten seine Körpergröße und seine breiten Schultern noch beeindruckender. Durch seinen Anblick fühlte sie sich beruhigt.

Sie stand auf. Als Luc sie bemerkte, hielt er sich einen Finger an die Lippen. „Psst.“ Neugierig kam sie an seine Seite und blickte zusammen mit ihm in den Stall.

Pyrrha hatte sich zum Schlafen niedergelegt.

Dieser Anblick erstaunte und erfreute Gwen. Sie wusste, dass Pferde sich nur zum Schlafen hinlegten, wenn sie sich völlig sicher fühlten.

Auch Luc schien darüber erfreut zu sein, er lächelte. Sie zeigte auf ihre Armbanduhr und formte mit den Lippen tonlos die Worte: „Wie lange?“

„Ungefähr eine halbe Stunde“, flüsterte er.

Gemeinsam genossen sie diesen Anblick der völligen Ruhe, Geborgenheit und Friedfertigkeit. Luc legte seinen Arm um Gwen, und sie schmiegte sich an ihn. Wenn es nur immer so sein könnte, dachte Gwen. Dieser Frieden, diese Harmonie …

Sie hatten fast eine Viertelstunde einfach so dagestanden, als Pyrrha sich plötzlich regte und dann aufstand. Sie blickte zu Luc, als wollte sie sichergehen, dass er tatsächlich die ganze Zeit über sie gewacht hatte, schüttelte schnaubend ihre Mähne und ging dann ein wenig im Stall auf und ab.

„Wie wunderbar“, sagte Gwen.

„Ja. So allmählich verstehe ich, warum es dir hier so gut gefällt.“

„Es ist so völlig anders als in Los Angeles.“

„Hier gibt es keine Oberflächlichkeiten, hier zählen nur die Grundwerte“, kommentierte er und strich ihr zärtlich durchs Haar.

Voller Begehren sah er sie an, und sie empfand das Gleiche. Vorsichtig legte sie ihre Hand auf seinen Brustkorb und sog förmlich seine Stärke ein. Es war nicht nur die Kraft, die in seinen Muskeln ruhte, es war viel mehr – eine innere Stärke.

Als sich seine Lippen langsam den ihren näherten, hätte sie noch den Kopf wegdrehen können. Aber sie tat es nicht. Dann trafen sich ihre Lippen, und Gwen seufzte voller Wohlgefühl auf. Es war so schön, seinen Mund zu spüren, fest und doch zärtlich, fordernd und gebend zugleich. Und … sie wollte mehr.

Schließlich löste er die Lippen von ihren und küsste ihr Haar. Mit einer Hand glitt er ihren Rücken hinunter und drückte sie an sich, sodass sie den Beweis seiner Erregung spürte. Begierig griff sie in sein Haar und zog seinen Kopf zu ihren Lippen.

Ihre Münder schienen eins zu werden, und Gwen fühlte seine fordernde Zunge. Weil sie ihn überall spüren wollte, umarmte sie Luc mit beiden Armen und zog ihn dicht an sich. Er stöhnte auf.

Plötzlich entzog er sich ihr. „Fang nichts an, was du nicht auch zu Ende bringen willst“, stieß er schwer atmend hervor.

Sie wusste: Das war die letzte Gelegenheit, zur Vernunft zu kommen. Aber das wollte sie gar nicht, ihr Verlangen war übermächtig. Auch wenn die Folgen nicht absehbar waren – sie wollte ihn und nur ihn.

„Das habe ich auch nicht vor“, sagte sie und fragte herausfordernd: „Wie ist es bei dir?“

Schnell nahm er sie in die Arme. „Ich bin bereit für alles, was du mir geben willst.“

Als sie die Lust in seinen Augen flackern sah, wurde Gwen der Mund trocken.

Sanft ließ er sie auf die Decke am Boden und gab Gwen einen leidenschaftlichen Kuss. Mit schnellen, sicheren Handgriffen zog er ihr Jacke und Pullover aus, ihr BH schien sich fast wie von selbst zu lösen. Einen Moment lang spürte Gwen die Kälte an ihren Brüsten, aber Luc hob bereits im nächsten Augenblick die Hände und streichelte ihre Brüste.

Sie wollte unbedingt seine nackte Haut spüren und zerrte an seinem Jackett und seinem Hemd. Er half ihr, und schließlich sah sie zum ersten Mal seinen nackten Oberkörper. Seine Haut glänzte, er war muskulös und warm. Als er sich auf sie legte, stöhnten beide wohlig auf.

Zärtlich senkte er den Mund auf ihre Brüste, und sie wand sich voller Lust unter ihm. Ungeduldig zerrte sie an seiner Jeans.

Schnell drehte er sich auf die Seite, damit sie sich leichter ihrer letzten Kleidungsstücke entledigen konnten. Kaum hatte er ihr die Jeans ausgezogen, legte er sich wieder auf sie.

„Ich will dich überall berühren … überall zugleich“, murmelte er, während er mit den Lippen erst ihren Hals und dann ihre Brüste liebkoste. Als er ihre Brustwarze in den Mund nahm, glitt er mit der Hand zwischen ihre Beine und fühlte, wie erregt sie war.

„Du fühlst dich so gut an …“, stieß er stöhnend hervor. „Ich muss dich haben …“ Sanft drückte er ihre Oberschenkel auseinander. Einen Augenblick lang sah er sie an. Sein Blick drückte die innige Verbundenheit aus, die er verspüren musste.

Sie konnte es kaum noch erwarten und hob sich ihm entgegen. Endlich drang er vorsichtig in sie ein. Einen Moment lang lag sie ganz still da und genoss das Gefühl, ihn vollständig in sich aufgenommen zu haben, eins mit ihm zu sein. Es war, als wäre ihre Seele mit seiner verbunden.

Langsam begann er sich in ihr zu bewegen, wurde unmerklich schneller, bis er den feurigen Rhythmus erreicht hatte, der sie höher und höher hinauftrug. Die Spannung zwischen ihnen wuchs mit jedem Atemzug, und lustvoll gab Gwen sich seinem Rhythmus hin. Als er sich herunterbeugte, um sie zu küssen, und dabei ihre Brüste streifte, stöhnte Gwen laut auf. Zuckend spannte sie die Muskeln an und erreichte den Höhepunkt.

Nur Sekunden später, nachdem er noch einmal tief in sie eingedrungen war, war auch er so weit, und sie spürte, wie er sich seiner Lust vollkommen hingab.

Nur das schwere Atmen war im Stall zu hören, ansonsten war es still. Gwens Herz schlug immer noch wild, tausend Gedanken rasten ihr durch den Kopf. Noch niemand, nicht einmal ihr Exmann, hatte je eine solche Leidenschaft in ihr entfacht. Und noch nie hatte sie sich mit einem anderen Menschen so verbunden gefühlt.

So wunderbar dieses Gefühl war, es löste auch eine unbestimmte Angst in ihr aus. Nichts war mehr sicher – nur die Tatsache, dass Luc Hudson ihre kleine heile Welt völlig durcheinandergebracht hatte.

7. KAPITEL

Luc drehte sich auf die Seite und zog Gwen an sich. Ganz allmählich kehrte er in die Wirklichkeit zurück und begann, wieder klar zu denken. Plötzlich wurde er sich der Tatsache bewusst, dass er sehr unvorsichtig gehandelt hatte. Sicher, er hatte sie unbedingt haben wollen, aber einfach so, ohne Verhütung – das war nicht geplant gewesen. Andererseits würde eine Frau wie Gwen doch sicherlich die Pille nehmen. Eine so schöne, sinnliche und begehrenswerte Frau war bestimmt auf Situationen wie diese vorbereitet. Seit ihrer Scheidung hatte sie doch sicherlich auch schon andere Männer gehabt …

Sosehr ihn der Gedanke auch beschäftigte, er wollte nicht weiter darüber nachdenken. Genieße den Moment, sagte er sich, genieße diese wundervolle Frau. Sie war so anders als die anderen, und das in positiver Hinsicht. Sanft fuhr er ihr mit den Fingern durchs seidige Haar und genoss das Gefühl, ihre Haut auf seiner zu spüren. Er wollte sie noch einmal lieben, am liebsten sofort. Aber dann unterdrückte er diesen Impuls, wenn auch schweren Herzens. „So wunderbar das eben war und sosehr ich es am liebsten auf der Stelle wiederholen würde … in einem richtigen Bett wäre es wahrscheinlich noch viel besser.“

Lachend schmiegte sie sich an ihn. „Keine schlechte Idee, ich stimme dir völlig zu. Eine Matratze ist viel besser als der harte Boden. So ist das eben, wenn man bald dreißig wird …“

„Das mag bei dir so sein. Ich habe es schon mit fünfundzwanzig aufgegeben, auf dem Boden zu schlafen.“

„Weil du ein reicher, verwöhnter, verzärtelter Hudson bist“, merkte sie neckisch an und schmiegte das Gesicht an seine Brust.

Leicht verärgert hob er den Kopf. „He, mal ganz langsam. Ich bin weder verwöhnt noch verzärtelt. Mir wird nichts geschenkt. Ich schufte mir jeden Tag den Hintern ab.“

Zärtlich strich sie ihm über den Po. „Noch ist er aber da“, kommentierte sie trocken.

„Du bist unglaublich“, sagte er lachend.

„Wer, ich?“, fragte sie und tat ganz unschuldig.

„Jetzt tu doch nicht so“, antwortete er kopfschüttelnd. „Du musst doch wissen, wie unglaublich du bist. Immerhin warst du ‚Miss Sexy‘, und das schafft ja wohl nicht jede.“

Sie zog sich etwas zurück. „Wolltest du mich etwa deshalb?“, fragte sie skeptisch.

„Nein“, antwortete er wie aus der Pistole geschossen. „Ich will dich, weil …“ Er hielt inne und schüttelte den Kopf. „Ich kann all die Gründe nicht mal benennen, geschweige denn aufzählen. Ist das nicht komisch? Für einen Mann, der seinen Lebensunterhalt damit verdient, immer die richtigen Worte zu finden …“

Sie schmunzelte. „Diese ‚Miss Sexy‘ hatte für das Fotoshooting geschätzt ein paar Kilo Make-up drauf und obendrein falsche Wimpern. Meine Brüste haben sie mit Klebebändern fixiert, damit sie voller wirkten. Alles Lug und Trug, eine völlig aufgepeppte Gwen. Die richtige Gwen liegt neben dir und ist nicht halb so glamourös.“

„Aber mir gefällt sie so viel besser“, gab er zurück, „und ich will mehr von ihr. Wenn du mich weiter so ansiehst, vergesse ich ganz schnell, dass wir hier in einem Stall auf alten Wolldecken liegen, und falle wieder über dich her.“

Verführerisch langsam befeuchtete sie sich die Lippen. „Und? Wäre das so schlimm?“

Ohne noch eine Sekunde darüber nachzudenken, umfasste er ihre Taille, hob Gwen hoch und ließ sie langsam an sich hinabgleiten, sodass sie fast den Beweis seiner Erregung führte und ihn in sich aufnahm.

Genüsslich stöhnte er auf, umfasste mit beiden Händen ihren Po und drängte sich an sie, während sie sich rhythmisch auf ihm bewegte.

Ihr Busen berührte seinen Oberkörper. Luc wollte mehr, mehr, mehr … Als sie sich etwas aufrichtete, hielt sie die Brüste direkt vor sein Gesicht. Er hob den Kopf und schloss die Lippen um ihre Brustspitze. Wie süß sie schmeckte!

Gefühlvoll passte er sich ihren Bewegungen an und genoss es, ihren verzückten Gesichtsausdruck zu sehen. Schon bald spürte er, wie seine Erregung unaufhaltsam stieg.

Immer noch bewegte sie sich wie benommen auf ihm, folgte ihrem Verlangen, als ob sie nicht genug von ihm bekommen könnte. Als er den Augenblick nicht länger hinauszögern konnte, stöhnte Luc tief auf. In diesem Moment erklomm auch sie den Gipfel.

Jetzt hätte er sich vollends befriedigt fühlen müssen. Aber er wollte immer noch mehr von ihr.

Am nächsten Morgen erwachte Gwen nach kurzem Schlaf und fühlte sich so lebendig wie schon lange nicht mehr. Kaum waren Luc und sie auf dem Weg vom Stall zum Haus, da klingelte sein Handy. Er nahm den Anruf an, hörte zu, und mit jedem Satz des Anrufers verfinsterte sich seine Miene mehr.

„Danke für das Angebot, aber das kommt nicht infrage. Ich bin kein Schauspieler und habe auch kein Interesse, einer zu sein. Wie soll der Film heißen? ‚Die nackten Junggesellen von Los Angeles‘? Nein, dann schon mal gar nicht. Trotzdem viel Glück mit dem Projekt und vielen Dank für Ihren Anruf.“ Kopfschüttelnd wandte er sich Gwen zu. „Wenn das so weitergeht, muss ich mir bald selbst einen Publicity-Manager anheuern, um …“

Wieder klingelte es. Leise fluchte er vor sich hin.

„Luc Hudson“, sagte er gereizt. „Wie? Ob ich bereit wäre, einen Liebesratgeber zu schreiben? Sextipps für Männer? Nein, kein Interesse, wirklich nicht. Auf Wiederhören.“

Gwen ging etwas schneller, aber Luc holte sie ein und zog sie an sich. „Das hast du mir alles eingebrockt.“

Sie konnte nicht anders, sie musste lachen. „Ich habe doch nur die Wahrheit gesagt“, kommentierte sie achselzuckend. „Dafür kannst du mir doch nicht die Schuld geben.“

Vorwurfsvoll sah er sie an. „Was du über meine Fähigkeiten im Bett gesagt hast, könnte ich mit Fug und Recht auch von dir behaupten“, entgegnete er. „Aber ich will nicht schuld daran sein, dass Tausende Männer sich auf den Weg nach Montana machen und vielleicht in einem Schneesturm umkommen.“

„Es tut mir leid“, sagte sie ernst und sah ihn an. „Ich habe doch nicht geahnt, was ich mit so einem simplen Satz für eine Lawine lostrete.“

„Ich muss wohl diese Leitung zu meiner Assistentin umstellen und fürs Erste ein anderes Handy benutzen. Am besten sage ich ihr, dass ich mich jetzt ganz um meine Verlobte kümmern muss.“ Seine Laune schien sich schlagartig zu bessern. „Du wirst mich doch ordentlich beschäftigen, oder?“

An seinem Blick sah sie, welche Art von Beschäftigung er meinte, und ihr war es sehr recht. Ihr wurde heiß, obwohl es im Freien bitterkalt war. Mit todernster Miene antwortete sie: „Wenn du Beschäftigung brauchst … es gibt genug Ställe, die ausgemistet werden müssen.“

„Du kleines Biest“, sagte er lachend, packte sie und hob sie über seine Schulter. „Ich zeige dir schon, wie du mich am besten beschäftigt hältst.“ Gut gelaunt trug er sie ins Haus.

Obwohl sie in der Nacht kaum zum Schlafen gekommen waren, hätte Luc sie am liebsten sofort ins Bett getragen und dort noch einmal verwöhnt – doch dann klingelte wieder sein Handy. Er wollte den Anruf schon wegdrücken, als er auf dem Display Devlins Nummer erkannte. „Es ist mein Bruder“, sagte er zu Gwen. „Ich nehme das Gespräch lieber an.“

„Dann kann ich ja inzwischen duschen gehen.“

„Hallo, Dev“, sagte er.

Devlin nahm sich nicht einmal die Zeit für eine Begrüßung. „Was, zum Teufel …“

„He, sachte. Ich sollte mich um das Nicki-McCord-Problem kümmern. Und genau das tue ich.“

„Und was war das mit diesem oberpeinlichen Interview?“, entgegnete Devlin zornig. „Dass du laut Gwen McCord ‚eine Granate im Bett‘ bist? Sehr schön, wirklich. War das auch Bestandteil deines genialen Plans?“

Devlin schätzte es gar nicht, wenn etwas Persönliches über die Familie nach außen drang. Er war der Meinung, so etwas könne dem Geschäft nur schaden.

„Du bist ja nur neidisch, dass das niemand über dich gesagt hat.“

Am anderen Ende herrschte einen Moment Stille. „Ich habe meine eigenen Sachen am Laufen“, sagte Devlin dann. „Pass gefälligst auf, dass die Hudsons in der Öffentlichkeit nicht wie Deppen dastehen. Das ist Gift fürs Geschäft.“

„Na schön, das war nicht geplant“, gab Luc zögernd zu. „Sie hat es mehr als Witz gemeint. Aber ich werde die ganze Sache runterspielen, und auf lange Sicht trägt es vielleicht sogar zum Mythos unserer Familie bei.“

„Das heißt also, sie hat es nur so dahingesagt – und nicht aus eigener Erfahrung? Das hoffe ich doch sehr. Denn es könnte für uns verflixt unangenehm werden, wenn sie plötzlich Geld braucht. Sie könnte auf die Idee kommen, eine Enthüllungsstory über die Hudsons an die Presse zu verkaufen.“

„Das macht sie garantiert nicht. Sie ist voll und ganz mit ihrem Pferderettungsprojekt beschäftigt.“

„Hört sich an, als hätte sie dich schon um den Finger gewickelt. Du willst doch nicht wieder mit deinem Helfersyndrom den großen Retter spielen, oder?“

„Ich weiß es ja zu schätzen, dass mein Bruder so um mich besorgt ist, aber mach dir keine Gedanken. Ich habe die Situation voll unter Kontrolle.“

Am anderen Ende herrschte Schweigen. „Na schön“, sagte Devlin dann. „Nur eins noch … Ist sie immer noch so schön wie früher?“

„Noch schöner.“

„Vielleicht kannst du sie ja überreden, bei Hudson Pictures ein Comeback zu starten.“

„Nein, sie sagt, sie ist nicht interessiert.“

„Ach, das sagen sie alle. Aber wenn sie die richtige Rolle angeboten bekommt …“

Luc zuckte mit den Schultern. „Wir werden sehen.“

„Okay. Wenn du in ungefähr einer Woche wieder nach Los Angeles kommst, bringst du sie doch mit, oder?“

„Das ist der Plan“, antwortete Luc, aber ihm war nicht ganz wohl dabei. Er fühlte sich, als hätte er gerade das Paradies entdeckt, und er verspürte keine große Neigung, es so bald schon wieder zu verlassen. „Wir reden später noch mal.“

„Bis später dann, Casanova“, sagte Devlin und legte auf.

Luc verdrehte die Augen und stellte sein Handy auf lautlos. Er musste nachdenken, und das konnte er am besten unter der Dusche. Im Badezimmer legte er seine Kleidung ab und drehte den Hahn auf.

Während er sich vom warmen Wasser berieseln ließ, tat er, was er am besten konnte: eine Strategie entwickeln. Für sich und Gwen. Egal, was sein Bruder sagte, er hatte nicht die Absicht, sich von ihr fernzuhalten. Sie hatten schließlich beide ihren Spaß gehabt. Sicher war es ein Spiel mit dem Feuer, aber sie waren keine Kinder mehr. Das alles ließ sich unter Kontrolle halten.

Gwen rubbelte sich mit einem Handtuch das Haar trocken. Hoffentlich regt das gleichzeitig die Gehirntätigkeit an, dachte sie. Was habe ich bloß getan? Habe ich denn den Verstand verloren? Mich mit dem heißesten PR-Mann Hollywoods im Heu zu wälzen?

Vielleicht würde ein kleines Sexabenteuer ihr ganz guttun, vielleicht brauchte sie genau das. Das Problem war nur … es fühlte sich nicht wie ein kleines Abenteuer an. Dafür war die Anziehungskraft, die sie verspürte, zu stark. Sicher, Luc hatte einen perfekten Körper, und mit ihm hatte sie eine Lust verspürt wie nie zuvor, aber …

Sie griff zum Föhn, und tausend Gedanken gingen ihr durch den Kopf. Vielleicht sollte sie die Sache jetzt lieber beenden. Das alles – und dann noch zusammen mit der falschen Verlobung – war doch völlig verrückt.

„Der reine Wahnsinn“, murmelte sie gedankenverloren. Als sie den Kopf umwandte, stand plötzlich Luc vor ihr: wohlgestaltet wie eine griechische Statue, nur mit einem Handtuch um die Hüfte geschlungen. Vor Schreck ließ sie den Haartrockner fallen.

„Hoppla“, sagte er, hob ihn auf und schaltete ihn aus. „Tut mir leid, dass ich dich erschreckt habe.“

Sie zog den Gürtel ihres gelben Bademantels fester zusammen. „Das hast du wirklich.“

„Du warst so in Gedanken. Hast du noch mal die vergangene Nacht Revue passieren lassen?“

„Na ja, auf jeden Fall habe ich nachgedacht.“

„Ich auch.“

„Oh, tatsächlich?“

„Ja. Also … eigentlich bin ich ja nicht mit der Absicht nach Montana gekommen, dich zu verführen.“

Sie schwieg.

„Aber als ich dich gesehen habe, wollte ich dich.“

„Ich wollte dich auch“, sagte sie, „aber …“

Er hob die Hand. „Kein Aber. Diese Nacht … das war etwas ganz Besonderes. So etwas habe ich schon lange nicht mehr gefühlt. Und du?“

Noch nie, aber das wollte sie auf keinen Fall zugeben, noch jedenfalls nicht. „Nein, ich auch schon lange nicht mehr.“

„Ich möchte das auf jeden Fall weiter mit dir erleben. Es soll nicht daran scheitern, dass alles so verquer angefangen hat.“

„Du meinst … als Erpressung?“

„So könnte man es sehen.“

„Könnte man es denn auch anders sehen?“

„Du brauchst etwas von mir, und ich brauche etwas von dir.“

Sie schloss die Augen und versuchte nachzudenken. „Also ist das zwischen uns … ein Techtelmechtel? Eine Affäre?“

„Ich weiß es nicht. Lass es uns herausfinden.“

Seine Ehrlichkeit und Direktheit bewegten sie. Er hätte ihr ja auch falsche Versprechungen machen können, alles rosenrot malen können, aber er tat es nicht.

„Ich will dich, und du willst mich“, sagte er. „Und es ist mehr als nur körperliche Anziehung. Du bist nicht so, wie ich erwartet hatte.“

„Was hast du denn erwartet?“

Er zuckte mit den Schultern. „Eine von diesen verrückten Schauspielerinnen. Verwöhnt, verdorben … eine Zicke, die aus einer plötzlichen Laune heraus nach Montana gezogen ist.“

Sie musste lächeln. Was er beschrieben hatte, war ein Klischee, aber eines, das oft zutraf. Schauspielerinnen waren nicht gerade für ihre Ausgeglichenheit bekannt. „Bei mir war es keine plötzliche Laune. Das hier ist mein Zuhause geworden.“

„Ja, inzwischen ist mir das klar“, erwiderte er und zog sie in seine Arme. „Du kannst dich glücklich schätzen, dass du so ein Zuhause gefunden hast, wo du dich wirklich heimisch fühlst.“ Er küsste sie zärtlich.

Gwens Puls begann zu rasen, ihre Knie zitterten.

Plötzlich zog er sich widerstrebend zurück. „Diesmal muss ich mich wie ein verantwortungsbewusster, erwachsener Mensch verhalten“, sagte er. „Nimmst du die Pille?“

Bei dieser Frage zog sich ihr der Magen zusammen. „Nein, aber …“

„Aber?“

„Aber mein Arzt hat mir gesagt, dass ich sowieso nicht so leicht schwanger werden kann.“ Dieses Gespräch mit dem Doktor war nur einer in einer ganzen Folge von Tiefschlägen gewesen, die sie bis heute belasteten.

Zu ihrer Erleichterung fragte Luc nicht weiter nach. „Von jetzt an verhüten wir aber.“

„Okay.“ Sie schmiegte sich an ihn. „Am besten fangen wir noch einmal ganz vorn vorne an … ab jetzt.“

„Dafür bin ich auch.“ Mit einem flinken Griff zog er ihr den Bademantel vom Leib.

„Ach, eins noch“, sagte sie plötzlich.

„Ja, was denn?“

„Bei deinem Body könntest du wirklich für diese Frauenzeitschrift posieren …“

„Halt die Klappe“, murmelte er und verschloss ihr die Lippen mit einem Kuss.

Die folgenden Tage verliefen alle nach dem gleichen Muster. Vormittags kümmerten sie sich gemeinsam um die Pferde. Nachmittags widmete sich Luc seinen Geschäften, während Gwen weiter die Pferde umsorgte oder in die Stadt fuhr. Der Höhepunkt, dem sie entgegenfieberte, war jedes Mal der Abend.

Gemeinsam aßen sie und tranken Wein. Danach spielten sie häufig Poker. Nie sahen sie fern, aber immer schliefen sie miteinander. Gwen hatte sich noch nie in ihrem Leben so glücklich gefühlt.

Am Mittwoch, als sie gerade vom Stall zurückkam, sah sie plötzlich einen fremden Wagen in der Einfahrt. Er kam ihr irgendwie bekannt vor, aber sie konnte ihn nicht einordnen. Als sie ins Haus kam, fand sie Luc und Dane Gibson vor, die in ein Gespräch vertieft waren. Die Stimmung schien feindselig zu sein. In diesem Moment fiel es ihr wieder ein. Vor einem Monat hatte sie Dane versprochen, mit ihm zu einer Wohltätigkeitsveranstaltung zu gehen. Zum Glück waren es noch ein paar Tage bis zu dem Termin.

„Hallo“, begrüßte sie ihn.

„Hallo, schöne Lady“, sagte Dane. „Siehst ja mal wieder mächtig gut aus.“

Sie musste grinsen. Dane war ein ziemlicher Angeber. Ständig hatte er diese Cowboypose drauf, obwohl er gar kein richtiger Cowboy war. Zu Gwen fühlte er sich nur hingezogen, weil sie berühmt war.

„Wie ich sehe, hast du Luc schon kennengelernt“, sagte sie.

„Ja, den Publicity-Mann von Hudson Pictures“, antwortete Dane. Er schien von Lucs Status beeindruckt zu sein. „Luc war etwas überrascht, dass wir beide ein Date für die Wohltätigkeitsveranstaltung haben.“

„Das hatte ich schon ganz vergessen“, sagte sie gequält. „Tut mir leid. Ich hatte ziemlich viel um die Ohren.“

„Macht ja nichts“, erwiderte Dane. „Ist ja noch zwei Tage hin. Ich hatte halt einfach gedacht, ich komme mit einer Flasche Wein vorbei, damit wir alles in Ruhe besprechen können.“

Verlegen trat Gwen von einem Fuß auf den anderen. Sie spürte Lucs bohrenden Blick. „Also, äh …“

„Ja?“, fragte Luc fordernd.

Sie räusperte sich und sah Dane an. „Ich … ich kann nicht mit dir hingehen. Ich bin nämlich verlobt.“

Dane runzelte die Stirn. „Na, das ging ja schnell.“

„Das lässt sich nicht leugnen. Möchte jemand von euch einen Kaffee?“

„Also, ich könnte jetzt einen Whisky vertragen“, stieß Dane zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

Na toll, dachte Gwen und ging zu dem Schrank, in dem sie den Alkohol aufbewahrte. Wirklich toll. „Ich habe nie viel im Hause, damit Nicki nicht in Versuchung geführt wird, wenn sie mal hier ist“, erklärte sie. Aus der hintersten Ecke kramte sie die Whiskyflasche hervor. Zusammen mit zwei Gläsern stellte sie sie den Männern auf den Tisch. „Hier, bedient euch.“

Dane griff nach der Flasche und goss sich ein. „Aber du musst zu der Veranstaltung kommen“, sagte er. „Du sollst doch den Hauptredner ankündigen, und dabei kannst du gleichzeitig ein bisschen Werbung für dein Pferderettungsprogramm machen. Wir haben doch einen Deal.“

„Einen ‚Deal‘?“, fragte Luc verständnislos.

„Dane will einige meiner Pferde übernehmen, nachdem ich sie gesund gepflegt habe“, erklärte Gwen.

Luc nickte nachdenklich. „Ich könnte mit dir zu dieser Veranstaltung gehen.“

„Und wo bleibe ich?“, fragte Dane aufgebracht. „Schließlich wollte ich mit einem berühmten Filmstar da aufkreuzen.“

Gwen verdrehte die Augen. Luc musste es bemerkt haben, denn er grinste plötzlich breit. „Haben Sie denn keine andere Bekannte, die Sie begleiten könnte?“

„Keine wie die da“, gab Dane zurück und wies auf Gwen. „Filmstars wachsen in Montana nicht auf den Bäumen.“

Luc zuckte mit den Schultern. „Wären Sie mit einer anderen Schauspielerin einverstanden?“

„Wen meinen Sie?“, fragte Dane neugierig.

„Vielleicht hat sie zu viel zu tun, aber ich könnte meine Beziehungen spielen lassen. Die Dame ist momentan sehr gefragt. Sie war schon auf einigen Titelbildern und hat in mehreren Independent-Filmen mitgespielt.“

Dane runzelte die Stirn. „Wer ist es? Hat man von der schon gehört?“

„Auf jeden Fall wird man noch viel von ihr hören, so viel ist sicher. Ich weiß aber nicht, ob Sie mit ihr fertigwerden. Die Lady hat Temperament. Ein feuriger Rotschopf.“

Dane warf sich in die Brust. „Mit der komme ich schon klar, keine Sorge. Wie heißt sie?“

„Möchten Sie ein Foto sehen?“

„Warum nicht?“, fragte Dane achselzuckend.

Jetzt war sogar Gwen neugierig geworden. Luc verließ das Zimmer und kam mit seinem Laptop zurück. Ein paar Klicks, und er hatte das Foto aufgerufen. Er drehte den Laptop, sodass Dane es sehen konnte. Das Bild zeigte eine wohlproportionierte rothaarige Frau in einem teuren Abendkleid.

„Hm, sieht nicht schlecht aus.“

Gwen erkannte die Frau sofort und lächelte. „Meinst du, die kannst du wirklich kriegen? So gefragt, wie sie momentan ist …“

„Einen Versuch ist es wert“, sagte Luc. „Sie heißt Isabella.“ Zu Dane gewandt fügte er hinzu: „Isabella Hudson.“

Fragend zog Dane eine Augenbraue hoch. „Hudson, hm? Sie sind nicht zufällig verwandt, oder?“

„Sie ist meine Schwester.“

Dane betrachtete nochmals eingehend das Foto. „Also … wenn Sie mir Isabella als Date vermitteln und Sie und Gwen auch zu der Veranstaltung kommen, haben wir einen Deal.“

Fünf Minuten später verließ Dane das Haus und fuhr davon. Gwen atmete erleichtert auf.

„Ich dachte, du wärst mit niemandem verbandelt“, merkte Luc an.

„Das bin ich auch nicht“, gab Gwen zurück. „Und mit Dane nun mal gar nicht. Er hat mir nur ein paar Ratschläge gegeben, als ich hier mit der Pferderettung loslegte.“

„Aber er hat schon versucht, bei dir zu landen“, vermutete Luc.

„Na ja, einen Abend hat er mal versucht …“ Sie hielt inne und war überrascht, dass sie sich plötzlich schuldig fühlte. „Dane ist so ein Typ, der versucht’s bei jeder Frau. Das wird auch Isabella nicht erspart bleiben, also überleg dir lieber, ob …“

„Ach, Isabella ist mit drei Brüdern groß geworden. Die kann auf sich selbst aufpassen. Die wird mit jedem fertig.“ Er lachte auf. „Dein Cowboy muss mächtig enttäuscht gewesen sein. Er hat die Weinflasche wieder mitgenommen.“

„Wahrscheinlich hängt er jetzt schon am Telefon und erzählt der Reporterin von der Lokalzeitung, dass er für seinen großen Event drei Prominente an der Angel hat.“

„Aber dich hat er nicht bekommen“, kommentierte Luc und zog sie an sich.

„Er wollte ja auch gar nicht wirklich mich. Er wollte Gwen McCord, den Filmstar.“

„Dann ist er dumm“, sagte Luc und küsste sie.

Gwen genoss die folgenden Tage. Seit Luc das Gästezimmer in ein provisorisches Büro verwandelt hatte, arbeitete er dort tagsüber und verbrachte die Nächte in ihrem Bett. Doch es ging bei Weitem nicht nur um Sex. Er half ihr bei der Betreuung der Pferde, spielte Poker mit ihr und erstellte eine Website im Internet für ihr Pferderettungsprogramm. Sogar einen Businessplan arbeitete er aus.

Dafür war Gwen besonders dankbar. Sie war so sehr mit den täglichen Pflichten beschäftigt gewesen, dass sie sich um die geschäftlichen Dinge noch gar nicht gekümmert hatte. Aber ihr war bewusst, dass sie das Programm auf Dauer nicht nur aus eigenen Mitteln und dank der Großzügigkeit ihres Onkels finanzieren konnte.

Isabella hatte inzwischen eingewilligt, mit Dane zu der Wohltätigkeitsveranstaltung zu gehen. Ihre einzige Bedingung war, dass sie vor der Gala gemeinsam mit Gwen ein paar Stunden in einer Wellnessfarm verbringen wollte.

Gwen und Luc fuhren ins Bitterroot Valley, wo die Gala stattfinden sollte. Anschließend ging es zum Flughafen, wo Lucs Schwester mit einem Privatjet ankam.

Von dem kleinen Terminal aus beobachtete Gwen, wie Lucs Schwester mit einem kleinen Tier auf dem Arm die Gangway herunterschritt. Der kalte Wind zerzauste ihr rotes Haar. Für die Temperaturen in Montana war sie eindeutig zu leicht gekleidet. „Die Arme wird hier ganz schön frieren“, kommentierte Gwen mitleidig.

„Ich habe sie gewarnt“, sagte Luc. Lächelnd fügte er hinzu: „Und ich habe dich gewarnt. Bella ist eine wahre Naturgewalt.“

Schon stürmte Isabella ins Terminal. „Wie kann man nur freiwillig in so eine Kälte ziehen?“, fragte sie. „Seid ihr sicher, dass das Montana ist und nicht die Antarktis?“

„Ich freue mich auch, dich zu sehen“, sagte Luc amüsiert und nahm seine bildschöne Schwester in den Arm. „Ich hatte dich doch vorgewarnt, wie kalt es hier ist.“

„Kalt ist gar kein Ausdruck.“ Sie sah Gwen an und lächelte strahlend. „Gwen McCord … du bist also die Glückliche.“

Das Hündchen auf ihrem Arm kläffte. „Pass auf, dass du Muffin nicht zerquetschst, Luc.“

„Einen Versuch war’s wert“, merkte Luc launig an und ließ sie los. „Bella, darf ich dir Gwen vorstellen?“

„Schön, dich persönlich kennenzulernen, Gwen. Von der Leinwand her kenne ich dich natürlich sowieso. Du bist eine tolle Schauspielerin, ein Vorbild für uns alle in der Branche.“

„Oh, vielen Dank“, sagte Gwen verlegen. Sie konnte ihren Blick nicht von Muffin lösen. Was für eine Rasse mochte das nur sein? Er sah aus wie eine Kreuzung aus Shih-Tzu und Terrier. Oder Bulldogge? Auf jeden Fall war er so hässlich, dass er schon wieder niedlich wirkte.

„Wie konntest du nur hierherziehen? Ich hoffe nur, du willst nicht für immer hierbleiben.“

„Doch“, gab Gwen zurück. „Was ich hier tue, bedeutet mir sehr viel. Das würde ich nicht einmal gegen einen Oscar eintauschen.“

„Wow“, kommentierte Isabella ernst. Sie schüttelte den Kopf, als könnte sie es nicht begreifen. „Na, darüber können wir noch tratschen, wenn wir auf der Wellnessfarm sind.“ Blitzschnell wandte sie sich Luc zu. „Willst du auf der Wellnessfarm ein paar Fotos machen? Für die PR?“

„Gute Idee“, sagt Luc und sah Gwen an. „Wäre dir das recht?“

„Ja, wenn ich dabei angezogen bin“, antwortete sie und wunderte sich, wie einig sich die beiden waren.

Bella machte eine wegwerfende Handbewegung. „Keine Sorge, Gwen. Wir lassen die Fotos während unserer Pediküre machen.“

„Pediküre?“, fragte Gwen. „Ich trage am Abend zwar geschlossene Schuhe, aber …“

„Wenn du auf einer Ranch arbeitest, werden deine Füße für ein bisschen Pflege dankbar sein.“

Stunden später, nachdem sie schon eine Gesichtsbehandlung und eine Massage genossen hatten, ließen sich Gwen und Bella während der Pediküre fotografieren. „Wenn ich ehrlich bin, habe ich so etwas schon ein bisschen vermisst“, gestand Gwen.

„Ich war immer der Meinung, dass jede Frau ein Anrecht auf kostenlose Pediküre haben sollte“, merkte Bella scherzhaft an. „Oder man sollte sie wenigstens von der Steuer absetzen können.“

„Gute Idee“, gab Gwen lächelnd zurück. „Ich habe dich übrigens in dem Film ‚Die Unruhestifterin‘ gesehen. Du warst sehr gut.“

„Danke. Leider war es ja nur eine Low-Budget-Produktion. Wenn nur Steven Spielberg auf mich aufmerksam werden würde …“

„Das wird er bestimmt noch“, ermutigte Gwen sie. „Du hast Talent, siehst blendend aus – und die nötige Power hast du auch.“

„Hoffentlich bin ich nicht alt und grau, bevor ich mal eine Hauptrolle an Land ziehe. Es ist nicht immer nur von Vorteil, ein Mitglied der Familie Hudson zu sein.“

„Das kann ich mir denken. Man muss immer gleich doppelt so gut sein wie die anderen. Aber das bist du zum Glück ja.“

„Das hast du schön gesagt, danke. Ich kann gut nachvollziehen, warum mein Bruder dich so mag.“

Gwen schaute die Fotografin an. „Haben Sie jetzt genug Bilder?“

Die Frau nickte. „Ja. Ich maile die Fotos Mister Hudson dann zu.“

Nachdem die Fotografin gegangen war, wandte sich Gwen wieder Bella zu. „Es war sehr nett von dir, dass du dich so kurzfristig bereit erklärt hast, zu dieser Wohltätigkeitsveranstaltung zu kommen.“

„Luc hat mich daran erinnert, dass ich ihm noch einen Gefallen schuldig bin“, erwiderte Bella. „Ach, so ganz stimmt das nicht. Ich würde sowieso alles für ihn tun. Er macht bei jeder passenden Gelegenheit Werbung für mich. In dieser Hinsicht habe ich Glück.“ Sie machte eine kleine Pause. „Die Frau, die ihn heiratet, wird sich auch glücklich schätzen können.“

„Er wirkt eigentlich gar nicht wie der Typ, der sich nach einem ruhigen Eheleben sehnt, oder?“, forschte Gwen nach.

„Ach, du meinst sein Playboy-Image? Lass dich bloß nicht davon täuschen. In Wirklichkeit ist er ganz anders, viel tiefgründiger. Wenn er sich für etwas engagiert, ist er mit ganzem Herzen dabei. Seine Problemlöser-Talente hat er schon seit frühester Kindheit. Er braucht jemanden, der das zu schätzen weiß.“

Gwen nickte. „Wir leben in ganz verschiedenen Welten.“

„Ich habe doch gesehen, wie du ihn anschaust, wie er dich berührt“, sagte Bella. „Verschiedene Welten hin oder her … ihr seid trotzdem ein Liebespaar geworden.“

„Wir sind verlobt“, gab Gwen vorsichtig zurück. Sie war sich nicht im Klaren darüber, wie viel Bella wusste. „Und natürlich sind wir ganz wild aufeinander.“

Forschend sah Bella sie an. „Und das war eigentlich gar nicht eingeplant, stimmt’s?“, fragte sie leise. „Eines muss ich dir noch sagen – bitte lüg ihn niemals an. Hab keine Geheimnisse vor ihm. Auf so etwas reagiert er sehr empfindlich, das könnte böse enden.“

8. KAPITEL

Als sie auf dem Weg zum Ball waren, konnte Luc kaum seine Augen von Gwen lassen. Ihr schwarzes Samtkleid bedeckte nur knapp ihre Schultern, der Ausschnitt zeigte verlockend viel von ihrer Oberweite. Alle drehten sich nach ihr um, als sie den Ballsaal betrat.

„Du siehst in diesem Kleid bezaubernd aus“, flüsterte er ihr ins Ohr. Neckisch fügte er hinzu: „Aber nackt in einem Pferdestall bist du auch nicht zu verachten.“

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihm einen Kuss zu geben. „Du ebenfalls nicht.“

Blitzlichter flammten auf. Luc zog Gwen näher an sich heran.

„Ich glaub’s einfach nicht“, stieß Bella plötzlich hervor und drehte den Kopf nach links. „Sieh nur, wer da ist.“

Luc schüttelte verärgert den Kopf. „Auch das noch. Leslie Shay.“

„Wer ist das?“, fragte Gwen.

„Eine Skandalreporterin“, sagte Luc. „Aus irgendeinem unerfindlichen Grund hat sie es besonders auf die Hudsons abgesehen.“

„Bei ihr weiß man wirklich nicht, wo die Grenze zwischen Skandalreporterin und Stalkerin verläuft“, kommentierte Bella giftig.

„Was die Presse angeht, ist diese Linie tatsächlich eher fließend“, sagte Luc.

„Dann soll diese Person wenigstens was zu sehen bekommen für ihr Geld“, kommentierte Gwen, zog Lucs Kopf zu sich herunter und gab ihm einen leidenschaftlichen Kuss.

Sofort flammten Blitzlichter auf, einige Leute applaudierten sogar. „Donnerwetter“, flüsterte Luc Gwen bewundernd zu. „Du hast es wirklich drauf, die Menschen in den Griff zu kriegen.“

„In der Hinsicht bin ich wie du“, gab Gwen zurück. „In einer Viertelstunde muss der Job erledigt sein.“

„Das Schlimmste haben wir aber noch vor uns. Wir müssen uns dem gefräßigen Ungeheuer stellen.“ Er führte sie zu Leslie Shay hinüber.

Leslie gab ihrem Kameramann ein Zeichen.

„Luc Hudson und Gwen McCord“, sagte die Reporterin, „Sie beide haben uns alle ganz schön überrascht. Man hat Sie noch nie öffentlich als Paar gesehen, und plötzlich geben Sie Ihre Verlobung bekannt. Wie haben Sie es nur geschafft, Ihre Beziehung vor der Außenwelt geheim zu halten?“

„Montana ist sehr kalt“, antwortete Gwen lächelnd. „Die Paparazzi halten sich lieber in Los Angeles auf, wo die Sonne scheint.“

„Eine merkwürdige Fügung, dass Ihre Verlobung gerade jetzt bekannt wurde, da Ihre Schwester Nicki in eine Entzugsklinik musste, Gwen. Möchten Sie uns dazu etwas sagen?“

Gwen wurde leichenblass, doch geistesgegenwärtig ergriff Luc das Wort. „Gwen macht sich natürlich Sorgen um ihre Schwester“, sagte er, „und ich auch. Nicki hat in ihrem Leben einige schlimme Dinge durchmachen müssen und ist nicht immer gut damit klargekommen. Aber wir sind beide stolz auf sie, dass sie den richtigen Weg beschritten und sich professionelle Hilfe besorgt hat.“

„Trotzdem ist das natürlich ungünstig für Hudson Pictures“, kommentierte Leslie. „Wo doch demnächst der neue Film in die Kinos kommen soll …“

„Es ist schön, dass Sie so mitfühlend sind“, sagte Gwen mit todernster Miene. „Ich weiß es wirklich zu schätzen, dass Sie sich so um meine Schwester sorgen. Sie ist mir sehr wichtig, und es ist mein größter Wunsch, dass sie bald wieder gesund wird und glücklich ist.“

Leslie nickte. „Eine gute Antwort, Gwen. Übrigens: Gibt es Hoffnung, dass wir Sie bald in einem Projekt von Hudson Pictures auf der Leinwand sehen?“

„Nein, nein“, antwortete Gwen lachend. „Ich bin gewissermaßen im Vorruhestand … und obendrein frisch verlobt, wie Sie ja wissen.“

„Das bedauern wir alle natürlich sehr“, sagte Leslie. „Ich könnte mir übrigens vorstellen, dass Ihr Exmann sich ganz schön ärgert, Sie verloren zu haben. Seit Ihrem letzten Film hat er keinen wirklichen Kassenschlager mehr gehabt.“

Wieder schritt Luc ein. „Es tut mir leid, Leslie, aber die anderen wollen auch noch was von meiner Frau. Ich wünsche Ihnen noch viel Spaß auf der Party.“ Schnell legte er Gwen einen Arm um die Hüfte und ging mit ihr davon.

„Alles in Ordnung?“, fragte er leise.

Gwen nickte. „Diese Frau ist ein richtiges Miststück, was?“

„Aber hallo. Ich glaube, sie war mal auf meinen Onkel scharf, und daraus ist nichts geworden. Unerwiderte Liebe – und jetzt ist sie gegenüber der ganzen Familie feindselig eingestellt.“

„Vielleicht ist es ganz gut, dass wir heute Abend hier sind … als Vorbereitung für unsere Auftritte in Los Angeles. Es wird bestimmt ein langer Abend.“

„Anschließend kannst du zur Entspannung ein schönes heißes Band nehmen“, sagte er. „Und dich von mir verwöhnen lassen.“

Lächelnd sah sie ihn an. „Darauf freue ich mich jetzt schon. Das hilft mir, es durchzustehen.“

Gemeinsam gingen sie durch den Saal, plauderten mit ein paar Leuten, und dann war es für Gwen an der Zeit, den Hauptredner vorzustellen. Sie ergriff das Mikrofon und hielt ihre kleine Ansprache. Luc war begeistert, wie überzeugend und professionell sie es meisterte.

Bella ergriff seinen Arm. „Sie macht das wirklich gut. Kannst du sie nicht doch überreden, ein Comeback in Hollywood zu starten?“

Gwen hatte gerade ihre Rede beendet, und Luc bemerkte, dass der Auftritt sie doch angestrengt hatte. „Vorerst wohl nicht.“

Immer wieder im Laufe des Abends baten Gäste Gwen und Bella um Autogramme und ließen sich mit ihnen fotografieren. Schließlich nahm Luc Gwen zur Seite. „Wie läuft es so?“

„Eigentlich bin ich durch“, antwortete Gwen. „Ich habe so ziemlich mit jedem gesprochen. Die Leute sind zwar alle sehr nett, aber es ist auf Dauer doch anstrengend. Außerdem bin ich aus der Übung.“

„Das merkt man dir aber nicht an. Trotzdem wäre ich auch dafür, dass wir uns jetzt verabschieden.“

Nachdem er Dane die Hand gegeben hatte, umarmte er seine Schwester.

„Du bist mir was schuldig“, sagte Bella.

„Ach, tu doch nicht so“, gab er trocken zurück. „Ich weiß doch, wie sehr es dir gefällt, im Mittelpunkt zu stehen. Du hast den Abend genossen.“

„Aber nicht die Temperaturen in dieser Gegend“, sagte Bella, und mit einem Kopfnicken in Gwens Richtung fügte sie hinzu: „Sie ist irgendwie aus anderem Holz geschnitzt. Ich meine das positiv. Aber sie ist nicht so dein Typ, oder?“

„So fragt man Leute aus, Schwesterlein. Aber … kein Kommentar.“

„Na, wie du meinst“, sagte sie und nahm ihn in die Arme. „Ich liebe dich.“

Luc befreite Gwen, die von einer Gruppe von Fans umringt war, und ging mit ihr zur Garderobe. Gerade als er ihr in den Mantel half, kam eine Frau auf sie zu.

„Die Leute schleimen sich ja kräftig bei Ihnen ein“, sagte sie aufgebracht. „Aber ich weiß über Sie Bescheid. Sie haben Ihren Mann im Stich gelassen. Erst hatten Sie eingewilligt, in seinem Film mitzuspielen, dann haben Sie Ihr Wort gebrochen. Als er daraufhin nicht die nötigen Investorengelder zusammenbekam, musste er eine Menge Leute entlassen.“ Sie machte eine dramatische Pause. „Mein Mann war einer von ihnen. Sie ahnen ja gar nicht, wie vielen Menschen Sie großes Leid zugefügt haben, nur weil Sie …“

Schützend stellte sich Luc vor Gwen. „Das reicht jetzt. Sie können überhaupt nicht wissen, was zwischen Gwen und ihrem Exmann vorgefallen ist. Und sie verdient bestimmt nicht Ihren Zorn, weil Peter Horrigan mit seinen Planungen falschgelegen hat. Wenn Sie uns jetzt bitte entschuldigen würden …“ Mit diesen Worten führte er Gwen nach draußen.

Ein Wagen wartete schon auf sie, und sie stiegen ein. Schockiert ließ Gwen sich in den Sitz fallen. „Und das war erst der Anfang“, seufzte sie.

In der großen Hotelsuite ging Gwen, völlig erschöpft von den vielen Fragen und Gesprächen, sofort in eines der Schlafzimmer, legte ihre Schmuckstücke ab und griff nach dem Reißverschluss ihres Kleides.

Plötzlich lagen Lucs Hände auf ihren. „Lass nur, ich mach das schon“, sagte er sanft.

Sie ließ ihn den Reißverschluss herunterziehen und spürte die Kälte des Zimmers auf ihrer nackten Haut, die aber schnell durch seine warmen Hände vertrieben wurde.

„Du hast dich heute sehr gut geschlagen. Leslie Shay war ja schon eine harte Nuss, aber diese verrückte Frau an der Garderobe war wirklich der Gipfel. Ich hatte schon gedacht, du stehst das nicht durch, aber du hast alles wie ein Profi gemeistert.“

„Ich hätte mir nur gewünscht, dass die Leute mich nicht nach Peter fragen.“

„Eure Ehe stand nun mal ziemlich im Scheinwerferlicht der Öffentlichkeit“, kommentierte Luc.

„Aber nicht, weil ich das so gewollt hätte.“

„Also, wenn ich ehrlich bin … damals wirkte es, als würdest du die Aufmerksamkeit ebenso genießen wie er.“

„Ganz am Anfang vielleicht, weil es neu war. Aber ich war es sehr schnell leid und hätte unser Privatleben lieber wieder für uns gehabt. Peter sah das allerdings anders. Er sagte immer, ein Leben in der Öffentlichkeit könne unseren Karrieren nur nutzen. Wahrscheinlich hat er eher seine Karriere gemeint.“ Sie machte eine kurze Pause. „Ich brauche dir wahrscheinlich nicht zu sagen, dass so eine Beziehung von außen betrachtet oft ganz anders aussieht, als sie wirklich ist.“

„Du hast bisher kaum etwas von deiner Ehe erzählt“, sagte er.

„Und jetzt habe ich auch keine Lust dazu. Ich brauche dringend Schlaf.“

„Dein Bad wartet auf dich. Die Wanne ist voll.“

Sie war überrascht. „Wie kann das denn angehen?“

„Ich habe vor unserer Ankunft telefonisch dem Zimmerservice Bescheid gesagt.“

Gwen fühlte sich hin- und hergerissen. Einerseits gefiel es ihr überhaupt nicht, dass Luc sie in diese Lage gebracht hatte. Sie musste der Öffentlichkeit etwas vorspielen. Andererseits fühlte sie sich wohltuend beschützt von ihm, wenn er sie gegen andere verteidigte.

„Ich finde es furchtbar, so eine Lüge zu leben“, sagte sie.

„Mir macht es auch nicht gerade Spaß.“

„Und wie können wir in dieser Situation dann auch noch eine Affäre haben? Das ist doch verrückt. Haben wie nur angefangen, miteinander zu schlafen, weil es uns gelegen kam?“

Luc lachte auf. „Meine Gefühle für dich kommen eigentlich verflixt ungelegen. Vielleicht ist es bei dir genauso. Aber würdest du wirklich darauf verzichten wollen?“

„Ja“, entgegnete Gwen knapp.

Er stand da und sah sie an, und sie hatte das Gefühl, als könnte er in ihr lesen wie in einem offenen Buch. Als wüsste er ganz genau, wie sehr sie ihn begehrte.

„Ja, ich würde gerne darauf verzichten wollen“, gab sie zu. „Aber … ich kann es nicht.“

In den fünf Tagen nach der Wohltätigkeitsveranstaltung blieben Luc und Gwen ganz allein für sich, und Luc genoss diese Zeit. Er war selbst überrascht, dass er die Hektik von Los Angeles kein bisschen vermisste, im Gegenteil. Doch sie beide wussten, dass sie schon bald dorthin fliegen und sich der neugierigen Öffentlichkeit stellen mussten.

In einer Konferenzschaltung besprach Luc mit seinem Vater und seinen beiden Brüdern einige wichtige Angelegenheiten. Gegen achtzehn Uhr war er damit fertig. Anschließend ging er in die Küche, wo er Gwen zu finden hoffte, doch sie war nicht da. Auf eine Ahnung hin zog er sich seinen Mantel an und ging zum Stall hinüber.

Gwen beschäftigte sich gerade mit einem älteren Wallach. Sie tätschelte seinen Hals und redete sanft auf ihn ein.

Luc fühlte ein schier übermächtiges Begehren nach ihr, nach ihrem Lachen, ihrem Vertrauen, ihrem Sex. Mit jedem Tag schien dieses Begehren sich noch zu steigern. Irgendwann wird es wieder abflauen, dachte er, das muss es ja. Doch bis dahin wollte er so viel von ihr genießen wie nur irgend möglich, in jeder Hinsicht.

Plötzlich bemerkte Gwen ihn. „Hallo“, sagte sie.

„Hallo. Wer ist das denn?“

„Er heißt Fred. Mit ihm habe ich mehr Freitag- und Samstagnächte verbracht als mit jedem anderen männlichen Wesen, seit ich nach Montana gezogen bin. Er war das erste Pferd, das ich aufgenommen habe, und um ihn stand es so schlecht, dass der Tierarzt ihm kaum eine Chance gab. Aber er hat sich wieder berappelt, und darauf bin ich stolz.“

„Wahrscheinlich kennt er all deine Geheimnisse“, scherzte Luc.

„Einige auf jeden Fall“, gab sie lächelnd zurück. „Fred ist ein guter Zuhörer. Keine vorschnellen Urteile, keine ‚guten‘ Ratschläge, nur ein zustimmendes Schnauben dann und wann.“ Sie blickte Luc an. „Wir müssen bald nach Los Angeles, nicht wahr?“

Er nickte. „Wovor hast du Angst?“

„Vor den falschen Fragen. Vor Fragen, die ich nicht beantworten möchte.“

„Dafür gibt es Tricks“, erklärte er. „Du antwortest mit ein paar vorher eingeübten Floskeln und gehst dann elegant und unauffällig zu dem Thema über, das du promoten willst.“

Skeptisch sah sie ihn an.

„Du hast Angst vor Fragen über deinen Exmann und deine Ehe.“

„Sie bohren immer weiter. Egal, was ich ihnen erzähle, sie hören nicht auf zu bohren.“

Es beunruhigte ihn, dass dieses Thema sie so beschäftigte. „Gibt es irgendwas, das ich wissen müsste?“

„Nein“, antwortete sie schnell und wandte sich von ihm ab.

Ihm wurde klar, dass sie etwas vor ihm verbarg. „Du musst es mir sagen“, drängte er. „Dann können wir uns darauf vorbereiten.“

„Das ist nicht so einfach. Darüber habe ich noch nie mit jemandem gesprochen.“

Er neigte seinen Kopf in Richtung des Pferdes. „Nicht mal mit Fred?“

„Fred verrät ja nichts“, sagte sie und musste lächeln. „Außerdem gibt er mir immer recht.“

Er ging auf sie zu und nahm sie in seine Arme. „Nur gut, dass Fred nicht alle deine Bedürfnisse befriedigen kann. Aber Spaß beiseite, du wirst auf unserem Trip nach Los Angeles jede Menge Spaß haben. Shopping, Massagen, alles, was Frauen lieben. Gutes Essen und vor allem …“

„… das Schaulaufen für die Presse“, ergänzte sie niedergeschlagen.

„Nein“, sagte er. „Mich.“

Sie lächelte. „Sind alles Hudsons so unerträglich selbstbewusst wie du?“

„Vielleicht kommt das automatisch, wenn man in diese Familie hineingeboren wird“, sagte er und führte sie aus dem Stall. „Man weiß, wo man herkommt, und bekommt gleich seine Rolle zugewiesen.“

„Und deine Rolle ist …“

„Ich bin der Problemlöser.“

„Braucht man nicht auch mal Urlaub vom Problemlösen?“

„Den habe ich hier doch gehabt“, antwortete er. „Zum ersten Mal seit Langem.“

„Aber das war doch kein richtiger Urlaub. Zweimal hast du Pyrrha gerettet, und öffentliche Auftritte hast du obendrein absolviert.“

„Trotzdem habe ich es fast als Ferien empfunden.“

„Vielleicht bist du doch gar nicht der eingefleischte Stadtmensch, der unbedingt sein Los Angeles braucht.“

„Mal sehen“, kommentierte er. „Wir beide haben noch diese Nacht hier im Niemandsland, und dann geht’s ab in die ‚Stadt der Engel‘. Du sollst es richtig genießen – wir gehen essen, und du lässt dir eine schöne Massage verpassen. Sag mir einfach, was du möchtest, und ich organisiere es für dich.“

Am Nachmittag des folgenden Tages fuhren sie zum Flughafen und flogen mit dem Privatjet nach Los Angeles. In so einem Privatflugzeug ist es doch angenehmer als in einer Linienmaschine, dachte Gwen. Sie saß Luc gegenüber und genoss frisches Obst und Sandwiches. Der Nachtisch in Form von Schokoladentrüffeln wartete schon auf sie.

Luc tippte etwas in seinen Laptop und trank dabei Mineralwasser. „Unser erster öffentlicher Auftritt ist in zwei Tagen“, sagte er. „Eine Wohltätigkeitsveranstaltung für Obdachlose. Und am Tag darauf sind wir ins Frühstücksfernsehen eingeladen.“

„Warum sind wir denn schon so früh abgereist, wenn unser erster Auftritt erst in zwei Tagen ist?“

Er sah von seinem Computer auf. „Damit du noch Zeit zum Shoppen und dergleichen hast. Und vielleicht gibt es noch eine kleine Überraschung.“

„Was denn?“, fragte sie.

„Ich verrate es dir, wenn es klappt.“

„Nun sag schon.“

Er schüttelte den Kopf. „Ich möchte nicht, dass du enttäuscht bist. Wenn es klappt, dann noch heute.“

Gwen sah an sich herab. Sie trug einen schlichten Pullover und Jeans. „Sollte ich mir dafür etwas anderes anziehen?“

Wieder schüttelte er den Kopf. „Nein, das ist genau richtig so. Sei auf ein kleines Geheimmanöver vorbereitet, wenn wir landen.“

Sie verzog den Mund. „Luc Hudson, der Geheimniskrämer.“

„Vertrau mir einfach. Glaub mir, wenn es klappt, wirst du mir dankbar sein.“

„Jetzt machst du mich aber wirklich neugierig.“

„Iss deine Schokolade.“

Nachdem das Flugzeug auf dem Privatflugplatz gelandet war, bat Luc sie, noch einen Moment sitzen zu bleiben. Aus dem Fenster sah sie, wie der Pilot und die Stewardess die Maschine verließen und in eine große Limousine stiegen.

„Die lassen sich’s ja gut gehen“, murmelte sie und sah, wie sich ein Kleinwagen dem Flugzeug näherte. „Und wer fährt mit dem Auto?“

Luc lächelte geheimnisvoll. „Wir.“

Bevor sie ausstiegen, setzte Luc sich eine Pilotenmütze auf, und die Beleuchtung wurde gedimmt. „Sei vorsichtig bei den Stufen“, mahnte er.

„Eine schöne Maskerade“, kommentierte sie.

„Aber keine Vortäuschung falscher Tatsachen“, gab er zurück, „ich habe ja den Pilotenschein. Was das Auto angeht – das ist geliehen. Ich will nicht, dass jemand bei Nachforschungen auf deinen oder meinen Namen stößt.“

„Oh Mann“, sagte sie, während er ihr ins Auto half und sich ans Steuer setzte. „Hast du vielleicht mal für die CIA oder das FBI gearbeitet?“

„Die könnten von Hudson Pictures noch was lernen“, kommentierte er lächelnd. „Jetzt mach’s dir bequem. Wir werden eine ganze Zeit unterwegs sein.“

Die Fahrt dauerte über anderthalb Stunden, wobei Gwen den Eindruck hatte, dass Luc mehrfach Umwege fuhr, um eventuelle Verfolger abzuschütteln. Schließlich bog er auf das Gelände eines umzäunten Gebäudekomplexes ein.

„Das muss die Klinik sein, in der Nicki ist“, stieß sie aufgeregt hervor. „Das heißt … ich darf sie sehen?“

Er nickte. „Für ein paar Minuten.“

„Oh Luc, du kannst dir gar nicht vorstellen, wie viel mir das bedeutet. Du hattest doch eigentlich gesagt, niemand dürfe sie besuchen, nicht mal Familienangehörige?“

„In der ersten Woche sind sie da auch ganz strikt. Aber inzwischen hat sie gute Fortschritte gemacht, und die Ärzte meinen, dass ein Besuch von dir nicht schaden könnte. Im Gegenteil, er könnte sogar hilfreich sein. Aber zu ihrem Schutz … und im Interesse von Hudson Pictures … wollten wir den Besuch streng geheim halten.“

„Luc, ich weiß gar nicht, was ich sagen soll. Ein schlichtes ‚Danke‘ reicht einfach nicht.“

Luc hielt vor einem Nebeneingang. „Jetzt geh zu deiner Schwester“, sagte er. „Sie wartet schon auf dich.“

Mit Freudentränen in den Augen umarmte sie ihn stürmisch. „Vielen, vielen Dank“, flüsterte sie.

An der Tür empfing sie ein Krankenpfleger. „Guten Tag, Miss McCord“, begrüßte er sie. „Ihre Schwester wartet schon auf Sie. Den Flur runter und dann links.“

Erwartungsvoll schritt Gwen den Flur entlang, bis sie zu Nickis Zimmer kam. Ihre Schwester saß auf einem Stuhl, die Hände auf dem Schoß zusammengefaltet. Ihr langes blondes Haar war zu einem schlichten Pferdeschwanz gebunden, und sie trug kein Make-up. Sie sieht aus wie vor vielen Jahren, dache Gwen, als sie einfach nur meine unschuldige kleine Schwester war.

„Nicki“, flüsterte sie.

Nicki wandte den Kopf, und ihre Blicke trafen sich. Eine gewisse Vorsicht lag in Nickis Augen, aber als Gwen mit geöffneten Armen auf sie zukam, sprang sie freudig auf.

Als sie sich umarmten, brach Nicki in Tränen aus. „Oh Gwen, das tut mir alles so leid. Ich habe großen Mist gebaut. Ich hätte auf dich hören sollen, immer. Ist dir klar, dass ich diese Familie fast umgebracht hätte und …“ Sie konnte nicht weitersprechen und begann zu schluchzen.

„Es ist ja noch mal gut gegangen“, beruhigte Gwen sie und strich ihr sanft übers Haar. „Hauptsache, du hast eingesehen, dass du auf dem falschen Weg warst, und bekommst jetzt die Hilfe, die du brauchst.“

Schuldbewusst sah Nicki Gwen an. „Außerdem tut es mir so leid, dass du jetzt in diese ganze Geschichte reingezogen wurdest.“

„Es ist ja nur für ein paar Wochen“, erwiderte Gwen. „Wenn dir diese Zeit hilft, wieder den richtigen Weg einzuschlagen, ist das nur ein kleines Opfer.“

„Aber ich weiß doch, wie sehr du Los Angeles hasst“, sagte Nicki und wischte sich eine Träne aus dem Gesicht.

„Immerhin kann man hier gut essen gehen.“

Nicki lachte auf. „Du versuchst immer, in allem das Positive zu sehen, wie?“

„Das ist meine Überlebensstrategie.“

„Luc Hudson ist ein ganz schön harter Hund“, sagte Nicki. „Aber als mir diese üble Sache passiert ist, hat er mir in jeder Hinsicht beigestanden, das muss ich sagen. Das hat mich wirklich überrascht, denn eigentlich hat er den Ruf, im Umgang mit den Schauspielern und der Presse ziemlich unnachgiebig zu sein. Ich hoffe, du musst nicht zu sehr unter ihm leiden?“

„Kann man nicht sagen, nein. Er hat mir sogar geholfen, ein Pferd zu retten. Er kennt sich mit Pferden aus, hättest du das gedacht?“

Nicki sah Gwen prüfend an. „Er schikaniert dich also nicht? Ich könnte es nicht ertragen, wenn du meinetwegen leiden müsstest.“

„Wenn du mit ‚leiden‘ meinst, dass er tiefgefrorenes Essen von seiner Köchin einfliegen lässt und mir auf dem Privatflug nach Los Angeles Schokoladentrüffel serviert …“

Nicki lachte erleichtert auf. „Also ist alles wie im Paradies.“

„Na, so weit würde ich auch nicht gehen.“ Gwen ergriff Nickis Hand. „Aber wir haben nicht so viel Zeit. Erzähl mir lieber, wie es bei dir so läuft.“

„Ich lerne gerade, meine eigene Mutter zu sein, wie die Psychologen das hier nennen“, sagte Nicki verlegen. „Also auf mich aufzupassen.“

„Du wirst bestimmt eine ganz tolle Mutter“, gab Gwen zurück. „Denn du hast ja eine wunderbare Tochter.“

„Ich habe wirklich Glück, dass du meine Schwester bist“, sagte Nicki.

„Und ich bin froh, dass ich dich zur Schwester habe.“

„Ich verspreche dir, wenn ich hier raus bin, werde ich ein besserer Mensch sein.“

„Das bist du doch jetzt schon“, erwiderte Gwen und nahm ihre Schwester in den Arm.

Eine halbe Stunde später setzte sich Gwen neben Luc auf den Beifahrersitz. „Für die McCord-Frauen bist du jetzt so etwas wie ein Superheld“, sagte sie.

„Wie geht es Nicki?“

„Sehr gut. Der Aufenthalt hier ist genau das Richtige für sie. Ich bin dir so dankbar, dass du sie hierhergebracht hast. Sie übrigens auch.“

„Gut“, gab er zurück. „Halte dich die kommenden zwei Wochen an diesem Gedanken fest. Stürmische Zeiten erwarten uns.“

Gwen nickte. „Ich weiß, es wird hart, aber das ist es wert. Hauptsache, Nicki hat die Gelegenheit, wieder auf die Beine zu kommen.“

„Wir verbringen die erste Nacht im Strandhaus meiner Familie“, sagte Luc unvermittelt. „Der Blick aufs Meer wird dir bestimmt gefallen. Die Presseleute werden glauben, wir wären in meinem Bungalow.“

Als sie das Strandhaus erreichten, wurden sie von einem Bediensteten begrüßt, der so um die fünfzig sein mochte. „Guten Abend, Mister Hudson“, sagte der Mann und nickte dann Gwen zu. „Guten Abend, Ma’am.“

„Das ist Wilfred, aber wir alle nennen ihn Fred. Er stand schon in den Diensten der Familie, als ich noch nicht geboren war. Fred, das ist Gwen McCord.“

„Ich freue mich, Sie kennenzulernen, Miss McCord“, sagte Fred und holte das Gepäck aus dem Kofferraum. „In natura sehen Sie noch viel schöner aus als auf den Fotos, wenn ich mir diese Bemerkung erlauben darf.“

„Fred ist ein alter Charmeur“, kommentierte Luc.

„Das haben Sie wirklich sehr nett gesagt, Fred“, gab Gwen zurück. „Für Kavaliere alter Schule hatte ich schon immer etwas übrig.“

„Oh, tatsächlich?“, fragte Fred geschmeichelt und führte die beiden ins Haus. „Auf Fotos wird ja heutzutage mit dem Computer so viel manipuliert. Aber für meinen Geschmack geht nichts über die Wahrhaftigkeit. Wirkliche Haut, wirkliche Schönheit. Sie haben das. Wo soll ich übrigens das Gepäck hinbringen?“

„In mein Zimmer“, antwortete Luc. „Meine Verlobte wohnt natürlich bei mir.“

Gwen musste schmunzeln. Hörte sie da etwa eine Spur Eifersucht in seiner Stimme?

„Endlich haben Sie eine Partnerin gefunden, die es wert ist“, sagte Fred zu Luc. „Meine Glückwünsche.“ Er schüttelte Luc feierlich die Hand und wandte sich dann an Gwen. „Ich glaube, es ist üblich, der Braut die besten Wünsche auszusprechen.“ Formvollendet gab er ihr einen Handkuss und murmelte: „Sie werden sie brauchen.“

Gwen lachte.

„He, das habe ich gehört“, schimpfte Luc. „Wenn jemand anders als du sich so eine Frechheit rausgenommen hätte …“

„… dann ab aufs Schafott“, ergänzte Fred mit todernster Miene. „Nein, im Ernst, Miss McCord, Sie haben eine gute Wahl getroffen. Er ist ein feiner Kerl.“

Gwen schwieg einen Moment, dann nickte sie. „Ich weiß.“

Zu dritt gingen sie die Treppen in den ersten Stock hinauf. Im Lucs Zimmer erwarteten sie bereits Champagner und Blumen. Gwen ging zum Fenster und öffnete es. Während unten die Wellen an den Strand schlugen, atmete sie die würzige Seeluft tief ein. „Wie wunderbar“, sagte sie und schloss genießerisch die Augen. „Ich bin ja seit über einem Jahr nicht mehr in dieser Gegend gewesen, und Montana gefällt mir immer noch am besten, aber gleich danach kommt der Ozean.“

„Dann willkommen zurück“, kommentierte Luc und reichte ihr ein Champagnerglas. „Hier ist ein Begrüßungsschluck.“

Das edle Getränk perlte in ihrem Mund, in ihrer Kehle, und sie fühlte sich einfach großartig. Hier, am Meer, zusammen mit Luc. Aber sie wusste, sie bewegte sich auf dünnem Eis. Sie wünschte sich, es würde nie enden – doch sie wusste, dass es irgendwann enden musste.

Aber noch nicht, dachte sie und gab ihm einen zärtlichen Kuss. Noch nicht.

9. KAPITEL

Als das Licht der aufgehenden Sonne durch die Fenster fiel, erwachte Gwen. Gähnend reckte sie sich und schaute zu Luc hinüber, der noch tief und fest schlief. In seinem Gesicht waren schon erste Spuren von Bartstoppeln zu erkennen.

Bevor sie sich zu intensiv in seine markanten Gesichtszüge vertiefte, wandte sie den Blick ab. Das Ganze ist doch völlig verrückt, dachte sie.

Eigentlich war sie sich sicher gewesen, dass Luc wie ihr Exmann war – machtbesessen, manipulativ, rücksichtslos. Wieder blickte sie ihn an. Ja, er konnte rücksichtslos sein, wenn es erforderlich war, aber er war nicht machtbesessen. Er war einfach eine starke Persönlichkeit. Wie er mit der Presse umging, war schon beeindruckend.

Sie fühlte sich von ihm herausgefordert und gleichzeitig beschützt. Wenn unsere Lebensentwürfe nicht so unterschiedlich wären, dachte sie – wenn er nicht so in Los Angeles verwurzelt wäre und ich nicht meine für mich so wichtigen Aufgaben in Montana hätte –, ob er dann nicht genau der Richtige für mich wäre?

Au weia! Das waren äußerst gefährliche Gedanken …

Sie brauchte eine Dusche. Oder einen Morgenspaziergang. Oder beides. Vorsichtig, um ihn nicht zu wecken, rollte sie sich zur Seite. Doch als sie das Bett verlassen wollte, hielt er sie plötzlich am Fuß fest.

„He, wo willst du denn hin?“, fragte er sie noch ganz verschlafen.

Erneut sah sie ihn an, und der Anblick seiner verführerisch blauen Augen und seines nackten Brustkorbs schien sie schier zu überwältigen. „Ich will einen Spaziergang am Strand machen. Verglichen mit Montana wird es mir hier mollig warm vorkommen.“

„Gute Idee. Warte kurz, ich ziehe mir eben etwas über und komme mit.“

Eigentlich hatte sie ja allein gehen wollen, um sich den Kopf freipusten zu lassen. Aber als sie beide den Weg zum Strand entlanggingen und er zärtlich ihre Hand nahm, wollte sie sich nicht beklagen. Nein, im Gegenteil, sie fühlte sich ungeheuer wohl. Der Strand, die Sonne, seine Nähe …

„Gib’s ruhig zu“, merkte er an, „du hast das vermisst.“

„Den Ozean schon“, gestand sie. „Die Wellen, die Wärme … ja, das hat was. Zwei Dinge fehlen noch, sonst wäre es perfekt. Es müsste noch etwas wärmer sein, sodass man barfuß gehen könnte, und …“

„Und?“

„… und June müsste hier sein. Meine Hündin würde das Meer lieben.“

„Ja, hier am Strand könnte sie prächtig herumtollen.“ Er schaute zum Himmel und blinzelte. „Wenn ich so darüber nachdenke … ich weiß gar nicht mehr, wann ich zum letzten Mal einen Strandspaziergang gemacht habe.“

„Du und gemütlich spazieren gehen? Wahrscheinlich joggst du höchstens und hörst gleichzeitig Musik oder ein Hörbuch auf deinem iPod.“

Erstaunt sah er sie an. „Woher weißt du das?“

„Du bist eben der Typ des immer aktiven Alpha-Männchens.“

Scherzhaft kniff er sie in die Hüfte. „Na, du bist doch auch nicht gerade ein Faulpelz. Erst erfolgreiche Schauspielerin, dann engagierte Tierschützerin. Du stehst freiwillig bei Sonnenaufgang auf … und so richtig relaxen habe ich dich auch noch nicht sehen. Außer vielleicht als ich dich verführt habe – wozu ich übrigens jetzt schon wieder Lust hätte.“

Er küsste sie, aber sie zog sich zurück und schüttelte den Kopf. „Halt, halt. So viel Stoff möchte ich den Klatschzeitschriften nicht bieten.“

Verärgert stöhnte er auf. „Wenn du nicht so eine berühmte Schauspielerin gewesen wärst, hätten wir dieses Problem nicht.“

„Wenn ich nicht berühmt gewesen wäre, wärst du nicht nach Montana gekommen, und ich wäre jetzt gar nicht hier.“

„Und das wäre verflixt schade. Wer weiß, wenn wir noch ein Weilchen zusammen sind, stellst du vielleicht fest, dass du Los Angeles doch besser findest, als du dachtest.“

Sie bekam ein flaues Gefühl in der Magengegend. Noch ein Weilchen zusammen … und dann würde Schluss sein. Sie hatte Angst vor diesem Tag. „Wenn unser Spielchen für die Medien vorbei ist, bist du garantiert froh, mich wieder loszuwerden.“

„Und wenn nicht?“, fragte er ernst. „Was dann?“

Wieder schüttelte sie den Kopf. „Nein, nein. Dich und mich trennen Welten.“

„Aber wir haben doch auch viele Gemeinsamkeiten.“

Sie hielt seinem forschenden Blick stand. „Es ist nur eine Sache auf Zeit“, entgegnete sie bestimmt.

„Na, das werden wir noch sehen“, erwiderte er, nahm sie an der Hand und zog Gwen mit sich zu einem kleinen Dauerlauf.

Nach einem unanständig kalorienreichen Frühstück mit Schinken und Pfannkuchen mit Ahornsirup verließen sie das Haus, und Luc brachte Gwen zu einem Wellnesscenter. „Meine Assistentin hat den Termin für dich gemacht. Ich bin zwar der Meinung, du brauchst keine Auffrischung, aber sie war darüber ganz entsetzt. Sie meinte, ich könnte dich unmöglich auf die PR-Tour mitnehmen, ohne dass du vorher eine Massage und was ihr Frauen noch so mögt bekommen hättest.“

„Und sie hatte recht. Bitte richte ihr meinen Dank dafür aus.“

„Wird gemacht. In zwei Stunden holt dich ein Fahrer ab und bringt dich zum Rodeo Drive.“ Wohl wissend, dass in dieser Einkaufsstraße die teuersten und exklusivsten Geschäfte zu finden waren, zückte er seine Kreditkarte und gab sie ihr. „Gönn dir alles, was du willst, und zahl einfach mit meinem Plastikgeld.“

„Willst du das wirklich? Das könnte ganz schön teuer für dich werden.“

„Nur keine falsche Scheu“, beruhigte er sie. „Schlag nur kräftig zu. Für unsere Abendtermine brauchst du ein paar Cocktailkleider, nimm am besten mindestens drei oder vier. Meine Assistentin hat zwar unseren Tagesplan, aber der könnte sich ändern. Gib mir mal kurz dein Handy, dann speichere ich dir ihre Nummer ein. Und meine natürlich auch. Und die vom Fahrer.“ Er sah sie an. „Du siehst etwas überfordert aus.“

„Bin ich nicht“, gab sie zurück, aber es klang nicht sehr überzeugend.

„Na ja, auf jeden Fall solltest du dich nicht überanstrengen. Heute Abend gehen wir nämlich noch im Ivy essen.“

„Dann fängt das Schaulaufen also an“, kommentierte Gwen. In diesem Restaurant verkehrten häufig Prominente, daher war es auch bei den Paparazzi sehr beliebt.

Luc nickte. „Anschließend fahren wir zum Bungalow und haben dann wieder Zeit für uns.“ Er gab ihr einen Kuss.

Im Wellnesscenter wurde Gwen sofort in ein Einzelzimmer geführt, wo sie eine Massage bekam. Anschließend trank sie einen grünen Tee, bis plötzlich ein stattlicher Mann lateinamerikanischer Abstammung hereinkam, die Hände in die Hüfte stemmte und sie prüfend ansah. „Du siehst furchtbar aus“, sagte er.

Gwen erkannte den Mann sofort wieder. Es war Carlos, ihr früherer Lieblingsfriseur. Sie stand auf, um ihn zu umarmen. „Ich will dir deine Arbeit ja nicht zu leicht machen“, scherzte sie. „Seit wann bist du denn hier? Ich dachte, dein Salon wäre in einem anderen Stadtteil.“

„Oh, ich arbeite inzwischen an vielen Stellen, Gwen-Darling“, merkte er an und führte sie in das Frisierzimmer. „Ich habe jetzt vier Friseursalons in Kalifornien und eröffne in einem halben Jahr sogar einen in New York.“

„Du willst wohl eine richtige Coiffeur-Ladenkette aufziehen?“

„Um Himmels willen, nein“, sagte er entgeistert. „Bloß nicht zu viel. Ich muss mich ja jetzt schon vierteilen. Jetzt zeig mir mal diese Katastrophe auf deinem Kopf, die andere eine Frisur nennen würden. Möchtest du dunkler werden? Oder doch lieber platinblond?“

„Ich mag meine Naturfarbe. Weil du in Montana noch keine Niederlassung hast, habe ich es in letzter Zeit dabei belassen. Obwohl ich in unserem kleinen Supermarkt sicher auch eine Haartönung hätte kaufen können.“

„Haartönung aus dem Supermarkt?“, stöhnte Carlos auf. „Tu mir das nicht an, Liebling. Aber jetzt, wo du wieder nach Los Angeles gezogen bist, können wir ja …“

„Ich bin nicht wirklich wieder nach Los Angeles gezogen“, stellte sie richtig.

„Aber ich denke, du bist mit einem von den Hudsons verlobt?“, fragte er, während er seine Finger durch ihr Haar gleiten ließ. „Oder ist das nur ein PR-Gag?“

„Nein, natürlich nicht“, beeilte sie sich zu versichern. Demonstrativ zeigte sie ihm ihren Verlobungsring. „Das hat mit PR nichts zu tun. Aber Luc und ich werden abwechselnd hier und in Montana sein. Außerdem“, fügte sie hinzu, „mag Luc meine Haarfarbe, wie sie ist.“ Dabei hatte sie in Wirklichkeit keine Ahnung, welche Haarfarbe er bevorzugte.

Carlos seufzte auf. „Na gut, dann vielleicht hier und da ein paar unauffällige Strähnchen.“ Er verzog das Gesicht. „Du brauchst wirklich dringend eine neue Frisur, Darling. Wie, zum Teufel, nennt sich denn dieser merkwürdige Stil?“

„Er nennt sich ‚praktische Frisur‘. Ideal, weil man sich schnell einen Pferdeschwanz machen kann, wenn man aufwacht und morgens in den Stall geht.“

„Stall, oh mein Gott.“ Er murmelte abfällig etwas auf Spanisch. „Mach dir keine Sorgen, Schatz, ich habe dich ruck, zuck wieder in die alte Glamour-Gwen verwandelt.“

Gwen ließ Carlos widerspruchslos sein Werk tun, aber insgeheim war sie absolut nicht wild darauf, die alte „Glamour-Gwen“ zu werden.

Nachdem der Fahrer sie zum Rodeo Drive gebracht hatte, kaufte sie sich als Erstes eine Baseballkappe, um ihre neue Frisur darunter zu verstecken. Wenn Carlos das erfährt, bringt er mich um, dachte sie. Dann verabredete sie mit dem Fahrer einen Treffpunkt, wo er sie ein paar Stunden später wieder abholen sollte.

Mit einer großen Sonnenbrille zur Tarnung suchte Gwen verschiedene Boutiquen auf, um die richtigen Kleider für ihre Rolle als Lucs Verlobte zu finden. Was würde Lucs Verlobte tragen? Bestimmt auffällige Designerkleidung. Sie würde ja Aufsehen erregen wollen, im Gegensatz zur echten Gwen.

In einer Edelboutique wurde sie mithilfe einer netten Verkäuferin schließlich fündig. Sie entschied sich für einen Stil, der doch ein wenig dezenter war, dezenter jedenfalls als das, was sie in ihrem früheren Leben als Ehefrau von Peter getragen hatte. Als die Verkäuferin sie schließlich erkannte, war die junge Frau fast überwältigt von Ehrfurcht und bat sie um ein Autogramm. Gwen erfüllte ihr schnell den Wunsch und konnte das Geschäft verlassen, ohne größeres Aufsehen zu erregen.

Zur vereinbarten Zeit erschien sie mit einigen Tüten bepackt am Treffpunkt, und als der Fahrer mit dem Wagen kam, saß Luc bereits auf dem Rücksitz. „Schöne Baseballkappe“, sagte er lächelnd.

„Alles Tarnung“, gab Gwen zurück. „Ich wollte nicht, dass die Leute mich erkennen und ansprechen.“ Sie zog die Kappe vom Kopf.

„Mein Gott“, stieß Luc hervor, als er ihre Haare sah. „Was haben die denn mit dir angestellt?“

„Das sind doch nur ein paar Strähnchen“, gab Gwen zurück. „Eigentlich wollte er mir eine komplett andere Haarfarbe verpassen. Entweder dunkler oder platinblond.“

„Wie gut, dass du das nicht zugelassen hast. Was war denn das für ein Pfuscher?“

Gwen musste lachen. „Ach, nur der angesehenste Haarstylist von ganz Los Angeles. Vielleicht sogar von ganz Amerika.“

Luc seufzte. „Na ja, der Haarschnitt geht ja. Aber ich finde, deine natürliche Haarfarbe steht dir einfach am besten.“

„Danke“, erwiderte sie geschmeichelt. „Genau das habe ich ihm auch gesagt, um ihn von drastischeren Maßnahmen abzuhalten.“ Unsicher sah sie ihn an. „Sieht es sehr schlimm aus?“

„Ach was“, gab er zurück. „Du wärst selbst mit einer Glatze noch sexy.“

Sie gab ihm einen flüchtigen Kuss. „Ich fühle mich in dieser ganzen Situation ganz schön unwohl. Aber wenn du da bist, ist es nur halb so schlimm.“

Am Abend fuhren sie wie geplant zum Restaurant Ivy. Nervös strich Gwen sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht.

Luc gab ihr einen zärtlichen Kuss. „Denk nicht an all die Leute und schon gar nicht an die Paparazzi. Du und ich gehen hier einfach nur essen, alles klar?“

Sie holte tief Luft und lächelte. „Alles klar.“

Die ersten Blitzlichter der Fotografen flammten schon auf, als sie das Restaurant noch nicht einmal betreten hatten. Instinktiv klammerte Gwen sich an Luc.

„Mister Hudson, haben Sie und Gwen schon den Hochzeitstermin festgelegt?“, fragte jemand.

„Gwen, machen Sie bald einen neuen Film?“, wollte ein anderer Fotograf wissen.

„Wie geht es Ihrer Schwester Nicki?“

„Nicki geht es gut“, antwortete Gwen. „Sie arbeitet hart an sich. Ich bin sehr stolz auf meine kleine Schwester.“

„He, Leute“, meldete sich Luc plötzlich zu Wort. „Eigentlich wollte ich nur mit meiner Verlobten in aller Ruhe einen Happen essen gehen. Ich hoffe, ihr habt nichts dagegen?“

Die Fotografen lachten. „Sie müssen sich nicht wundern, dass Sie Aufsehen erregen, Mister Hudson“, sagte einer. „Schließlich heiraten Sie eine der heißesten Frauen der westlichen Hemisphäre.“

„Meinen Sie, das weiß ich nicht?“, gab Luc kühl zurück und führte Gwen ins Restaurant. „Das war Runde eins“, flüsterte er Gwen zu. „Ging doch einigermaßen. Bist du okay?“

Solange du deinen Arm um mich legst, auf jeden Fall, dachte sie. „Ja, es geht mir gut. Noch.“

Obwohl der Kellner sie an einem abgelegenen Ecktisch platzierte, kamen im Laufe des Abends mehrere Leute vorbei, um sie zu begrüßen. Darunter waren drei namhafte männliche Stars, die mehr oder weniger dezent andeuteten, dass sie nichts dagegen hätten, an der Seite von Gwen in einem neuen Film zu spielen.

Gwen lehnte jedes Mal freundlich, aber bestimmt ab und nippte an ihrem Mineralwasser.

„Willst du gar keinen Wein?“, fragte Luc.

„Während einer PR-Tour trinke ich nie etwas“, sagte sie und nippte wieder an ihrem Glas. „Ich will nichts sagen, was ich später bereuen könnte.“

„Du bist wirklich ein Vollprofi“, merkte Luc anerkennend an. „Was glaubst du, wie viele Schauspielerinnen ich schon förmlich anflehen musste, die Finger von Hochprozentigem zu lassen …“

„Die Paparazzi kennen keine Rücksicht. Für den Umgang mit denen braucht man einen klaren Kopf.“

Grinsend fuhr er ihr mit der Hand übers Haar. „Du bist eine seltene Mischung aus …“

„… einer Nervensäge und …“

Er lachte. „Nein, aus Schönheit und Klugheit. Dieser Peter Horrigan muss ein totaler Dummkopf gewesen sein.“

Schlagartig wurde sie ernst. „Er und ich hatten verschiedene Lebensziele.“

Luc nickte und streichelte ihre Wange. „Du siehst auf einmal so traurig aus. Als ob du etwas bedauerst …“

„Nur eine Sache“, sagte sie. „Daran habe ich noch zu knabbern.“

„Immer noch?“

„Bis in alle Ewigkeit“, gab sie zurück und nahm einen Schluck Mineralwasser. „Aber das ist kein Thema für heute Abend.“

„In Ordnung. Möchtest du noch Nachtisch, oder wollen wir langsam gehen?“

Sie lächelte. „Kann ich meinen Nachtisch nicht auch zu Hause bekommen?“

Sündig lächelnd winkte er nach dem Ober. „Die Rechnung bitte.“

Minuten später nahmen Luc und Gwen auf dem Rücksitz des Wagens Platz. „Das wäre geschafft“, sagten sie wie aus einem Mund.

Beide lachten, und er küsste sie stürmisch. Er konnte einfach nicht genug von ihr bekommen. Alles, was sie sagte, was sie tat, steigerte sein Begehren.

Mit der Zunge erkundete er ihren Mund, umfasste ihr Gesicht und spürte, wie seine Erregung ins schier Unermessliche wuchs. Den ganzen Abend über hatte Gwen seine Begierde bereits angefacht, mit ihrem verführerischen Lächeln und den verheißungsvollen Blicken aus ihren geheimnisvollen grünen Augen.

„Ich kann es kaum abwarten, dich wieder zu lieben“, flüsterte er, damit der Fahrer ihn nicht hörte. „Ich kann es kaum abwarten, dich in meinem Bett zu haben. Davon habe ich geträumt, seit ich dich zum ersten Mal gesehen habe.“

„Halt mich ganz fest“, murmelte sie. „Hilf mir, diese ganzen Verrücktheiten zu vergessen.“

Heftig zog er sie an sich, so nah, wie es nur ging, und immer noch nicht nah genug. Während sie einander immer noch leidenschaftlich küssten, ließ er seine Hand unter ihr Oberteil gleiten.

„Das ist auch gut am Klima von Los Angeles … man braucht nicht so viel Kleidung.“

„Wie recht du hast.“

Der Fahrer hielt vor dem Bungalow. „Endlich“, flüsterte Luc aufatmend und half Gwen aus dem Wagen. „Bis morgen, Lance“, sagte er zum Fahrer. „Schlafen Sie gut.“

Kaum hatten sie das Haus betreten, konnte Luc sich nicht länger beherrschen. Er zog Gwen an sich und umfasste ihren Po mit beiden Händen.

Mit der Zunge drang er ungestüm in ihren Mund ein und zerrte gleichzeitig an ihrer Kleidung, besessen von dem Drang, ihre nackte Haut an seiner zu spüren. Sie nestelte an seinem Hemd.

Während er sie weiter auszog, zerrte sie an seinem Gürtel und schob eine Hand in seinen Hosenbund.

Luc explodierte fast vor Lust. Sosehr er ihre Berührung genoss – wenn sie nicht bald aufhörte, würde er viel zu früh …

Mit der Hand glitt er zwischen ihre Oberschenkel. Wie wunderbar warm und weich sie sich anfühlte! Schwer atmend hielt sie inne. Um ein Haar hätte er sie angefleht weiterzumachen, aber ihm war wichtiger, sie zum Höhepunkt zu bringen. Mit dem Daumen fuhr er über ihre intimste Stelle. Kurz darauf stöhnte Gwen heiser auf.

Ihre Laute steigerten sein Verlangen zusätzlich. Vorsichtig drang er mit einem Finger in sie ein und bewegte ihn langsam. Er wollte sie ganz, wollte sie überall berühren und sie überall gleichzeitig spüren.

Während er sie leidenschaftlich küsste, streichelte er sie weiter, bis sie zu zucken begann und zum Höhepunkt kam.

„Ooh!“ Keuchend senkte sie die Hand und umfasste ihn.

„Sachte“, murmelte er, „ich weiß nicht, wie lange ich das aushalte.“

„Das wäre doch in Ordnung. Du hast mich doch auch verwöhnt.“

Einem plötzlichen Impuls und seinem heftigen Begehren folgend, entzog Luc sich ihr und holte ein Kondom aus seiner Hosentasche. Er streifte es sich über, hob Gwen hoch und drückte sie gegen die Wand. Dann legte er ihre Beine um seine Hüfte, ließ sie ganz langsam, Zentimeter für Zentimeter, an sich hinuntergleiten und drang schließlich mit einer einzigen geschmeidigen Bewegung in sie ein.

Er stöhnte auf.

Sie keuchte.

Während er sie am Po festhielt, begann er sich langsam zu bewegen. Mit jedem Mal drang er etwas tiefer in sie ein. Dabei sah er ihr in ihre grünen Augen und fühlte sich ihr völlig ausgeliefert. Er wollte sie. Und nichts anderes zählte.

10. KAPITEL

Als Gwen am nächsten Morgen erwachte, fühlte sie sich ungewohnt schläfrig. Sie hätte es zwar nicht zugegeben, aber sie empfand es als sehr angenehm, einmal nicht gleich nach Tagesanbruch aufstehen und nach den Pferden sehen zu müssen. Gähnend reckte und streckte sie sich und war überrascht, dass Lucs Hälfte des Bettes schon leer war.

Das versetzte ihr einen kleinen Schock. Sie war doch sonst eine ausgesprochene Frühaufsteherin, was hatte sie jetzt in eine Langschläferin verwandelt? War es der fantastische Sex der vergangenen Nacht?

Sie strich sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht, stand auf und schlüpfte in einen viel zu großen, aber kuscheligen Morgenmantel, der über einem Stuhl hing. Im Badezimmer wusch sie sich schnell, putzte sich die Zähne und ging dann den Flur entlang.

Sie hörte Luc schon, bevor sie ihn sah.

„Ich bin in einer halben Stunde im Büro“, sagte er. „Bis dahin habe ich mir wegen Jake Stratton etwas einfallen lassen. Wir müssen seine sympathische Seite ins rechte Licht rücken. Jeder Mensch hat doch eine sympathische Seite. Und wenn er keine hat, dann denken wir uns eine aus.“

Gwen bog um die Ecke und sah, wie Luc unruhig auf und ab ging. Er war schon komplett angezogen.

„Oh, das ist aber sehr schmeichelhaft von dir“, sagte Luc in den Hörer und lachte. „Sicher, ich könnte auch an einem Serienmörder etwas Positives finden. Aber die Frage ist, wie lange ich diesen Eindruck aufrechterhalten könnte, wenn er dauernd weiter Leute umbringt. Was? Ja, sowieso. Klar. Wir sehen uns gleich. Bis dann.“ In diesem Moment entdeckte er Gwen. „Guten Morgen, du Schlafmütze.“

„Es ist mir selber peinlich“, sagte sie verlegen. „In Montana passiert mir das nie.“

Er zuckte nur mit den Schultern. „Das macht doch nichts. Du hast sogar Glück und kannst noch länger schlafen, wenn du willst. Ich muss nämlich dringend ins Büro.“

„Ich hab’s mitbekommen“, erwiderte sie. „Du musst einem Serienmörder eine blütenweiße Weste verpassen.“

„Nicht ganz, aber fast.“ Zärtlich fuhr er ihr übers Haar. „Ob verschlafen oder nicht – du siehst immer bezaubernd aus.“

„Oh, danke“, sagte sie und wurde rot. „Steht für mich heute irgendwas auf dem Programm?“

„Tagsüber rein gar nichts. Entspann dich, schwimm eine Runde im Pool. Falls du noch etwas einkaufen willst, sag dem Fahrer Bescheid, er fährt dich, wohin du willst.“

Komisch, dachte Gwen, Luc ist noch nicht einmal weg, und schon habe ich Sehnsucht nach ihm. „Hat dir schon mal jemand gesagt, dass du in einem Anzug absolut begehrenswert aussiehst?“

Er gab ihr einen Kuss und löste sich nur widerstrebend von ihr. „Niemand, der von Bedeutung wäre. Und jetzt hör auf, mich in Versuchung zu führen.“

„Wer, ich?“, fragte sie theatralisch. „Ich verschlafene, ungekämmte, ungeschminkte …“

„Vielleicht macht mich ja gerade das so an“, sagte er. „Aber ich muss jetzt los. Heute Abend müssen wir zu irgendeiner Wohltätigkeitsveranstaltung. Ruh dich dafür aus.“

„Könnte sein, dass mir langweilig wird … so ganz ohne dich.“

Er stöhnte auf. „Mädchen, ich sagte doch: Führe mich nicht in Versuchung.“

„Was könnte denn sonst passieren?“

„Weißt du, wie leicht es wäre, dir jetzt den Morgenmantel vom Leib zu reißen und dich jetzt und auf der Stelle zu nehmen?“

„Verrat’s mir“, neckte sie. „Wie leicht?“

„Das finden wir später raus“, vertröstete er sie und gab ihr einen Kuss auf die Wange. „Ruf mich an, wenn du irgendwas brauchst.“

Kaum war er aus der Tür, fühlte sie sich einsam und verlassen. Ziellos wanderte sie im Bungalow umher, der spartanisch und rein zweckmäßig eingerichtet war. Luc wollte keinen Schnickschnack in seinem Haus. Noch ein Grund, warum sie nicht in seine Lebensplanung passte.

Als ihr Magen zu knurren begann, suchte sie nach etwas Essbarem. Ich brauche Kohlenhydrate, dachte sie, vielleicht einen Bagel. Zum Glück hatte sie am Vortag nichts gekauft, was hauteng sitzen musste. In einem Küchenschrank wurde sie schließlich fündig. Honigweizenbagels. Das war es!

Sie steckte einen in den Toaster. Plötzlich fragte sie sich, wie es ihren Pferden wohl ging, und trommelte mit den Fingern auf der Tischplatte herum. Als sie ihr Handy leise klingeln hörte, rannte sie ins Schlafzimmer und suchte nach ihrer Handtasche. Doch gerade als sie sie gefunden hatte und ans Handy gehen wollte, hörte das Klingeln auf.

Verärgert sah sie nach, von wem der Anruf gewesen war. Luc. Sie drückte auf die Rückruftaste.

„Hallo. Vermisst du deine Pferde?“

Seine Stimme klang wie Musik in ihren Ohren. „Woher weißt du das?“

„Einfach geraten“, sagt er. „Aber ich habe eine Überraschung für dich. In dem Zimmer neben der Küche steht ein Laptop. Geh mal hin.“

Schnell hatte sie das Gerät gefunden. „Und jetzt?“, fragte sie.

„Beweg mal die Maus“, sagte er. Sie tat es, und auf dem Bildschirm erschien eine Liveübertragung von Pyrrha und Fred. „Wie hast du denn das hingekriegt?“, fragte sie begeistert.

„Über deinen Computer bei dir zu Hause. Das war ein Kinderspiel. Wie geht es unserem Mädchen?“

„Sie sieht gut aus“, sagte Gwen, während sie auf den Monitor blickte. „Jetzt bewegt sie sich. Ach, sie ist so süß.“

„Jetzt kannst du jederzeit deine Pferde sehen. Du brauchst nur die Übertragung anzuklicken, und schon weißt du Bescheid.“

„Das war einfach fantastisch von dir, Luc. Ich weiß gar nicht, wie ich dir danken soll.“

„Du hast doch Fantasie“, sagte er in einem leicht anzüglichen Tonfall. „Ich bin sicher, dir fällt schon etwas ein.“

Sie lächelte. „Du bist ein durch und durch verdorbener Mann.“

„Allerdings.“

„Zum Glück“, ergänzte sie.

Am anderen Ende hört sie ihn lachen. Sie fühlte sich jetzt ganz eng mit ihm verbunden, auch wenn er gar nicht bei ihr war.

„Aber häng jetzt nicht den ganzen Tag vor dem Monitor, um die Pferde zu beobachten“, ermahnte er sie. „Ruh dich aus. Heute Abend wirst du deine Kräfte brauchen.“

„Ist gut. Bis später dann.“ Sie beendete das Gespräch und ging zurück in die Küche, um den Bagel zu verspeisen. Anschließend erkundete sie den Rest des Bungalows.

Das wohl größte Zimmer war eine Art Freizeitraum mit einem riesigen Flachbildfernseher, einem Billardtisch auf der einen Seite und einem Pokertisch auf der anderen. Hier spielte Luc also gelegentlich mit seinen Brüdern oder Freunden eine Runde. Plötzlich fiel ihr ein gerahmtes Bild auf, das aus dem Papierkorb ragte. Offensichtlich war es zum Wegwerfen vorgesehen.

Es war ein eingerahmter Zeitschriftenartikel über Luc mit mehreren farbigen Fotos. In dem Text wurde er als einer der begehrtesten Junggesellen von Los Angeles bezeichnet. Auf dem größten abgedruckten Foto stand er mit aufgeknöpftem Hemd und einem selbstsicheren Lächeln da – ein Charmeur und Verführer, wie er im Buche stand.

Ja, sein Leben und mein Leben sind wirklich völlig unterschiedlich, dachte sie. Vor ein paar Jahren habe ich ja auch so für die Zeitschriften posiert. Aber jetzt bin ich weit weg von der Hollywood-Szene, und das ist auch gut so. Das ist einfach nicht mehr meine Welt. In Montana fühle ich mich wohler, als ich mich je in Kalifornien gefühlt habe. Allerdings … wer weiß, wie sich die Dinge entwickelt hätten, wenn ich Luc früher kennengelernt hätte und nicht verheiratet gewesen wäre …

„Ach, egal“, murmelte sie vor sich hin und wollte das Bild schon wieder in den Papierkorb werfen, als sie die Inschrift auf der Rückseite entdeckte: „Dem angeblich heißesten Junggesellen von Los Angeles alles Gute zum dreißigsten Geburtstag! Wie gut, dass du das Aussehen deiner älteren, aber noch viel heißeren Brüder geerbt hast. Dev und Max.“

Sie lächelte. Ob Luc sich über diesen bissigen Geburtstagsgruß wohl gefreut hatte? Und komisch, so unterschiedlich Luc und sie waren – als ihr als „Miss Sexy“ ein ähnlicher Artikel gewidmet worden war, hatte sie ihn ebenfalls im Papierkorb entsorgt.

Anschließend betrachtete sie die Bilder, die an der Wand hingen. Familienfotos. Gleich mehrere, noch in Schwarz-Weiß, zeigten Lucs Großeltern. Was für ein wundervolles Paar! Lucs Großmutter Lillian hatte das seltene Talent, alle Menschen sofort für sich einzunehmen, selbst im hohen Alter noch. Ihr Talent und ihr Ruf waren legendär.

Die beiden, das war bekannt, hatten sich unendlich geliebt. Gwen fragte sich, wie Lillian nach dem Tod von Charles klargekommen war. Das nächste Foto zeigte die ganze Familie: Großeltern, Eltern und Kinder. Es strahlte die Freude des Gemeinschaftsgefühls und Zusammenhalts einer intakten Großfamilie aus.

So etwas habe ich leider nie erlebt, ging es ihr durch den Kopf. Sie hatte nur wenige Verwandte, und die lebten weit verstreut. Von ihren vier Großeltern hatte sie nur einen Opa kennengelernt, aber immerhin hatte sie ein tolles Verhältnis zu ihrer Tante und ihrem Onkel in Montana. Wie es wohl in so einer großen heilen Familie ist?, fragte sie sich. Sicher gab es dort auch einmal Streit und Bevormundungen – aber die Vorteile wogen die Nachteile gewiss auf.

In allen Einzelheiten studierte sie das Bild. Irgendwann würde sie durch eine Heirat vielleicht auch zu so einer so großen Familie gehören. Aber noch nicht. Und diese Familie würden auch nicht die Hudsons sein.

Entnervt von dem dichten Verkehr auf dem Freeway, parkte Luc das Auto in der Garage und stieg aus. Erschöpft fuhr er sich mit der Hand über das Gesicht. Was für ein Tag!

Drinnen wartete Gwen schon auf ihn. Sie trug ein grünes Seidenkleid, das ihr wie angegossen passte. Ihr Anblick ließ sein Herz schneller schlagen und seinen Blutdruck steigen.

„Du siehst einfach umwerfend aus“, sagte er und ging auf sie zu.

„Das hast du dir selbst zu verdanken“, erwiderte sie lächelnd, „du hast das Kleid schließlich bezahlt. Hattest du einen anstrengenden Tag? Du wirkst genervt.“

Er stöhnte auf. „Die reinste Katastrophe.“

„War es doch nicht so leicht, deinen Serienmörder von aller Schuld reinzuwaschen?“

„Manchmal glaube ich, ich hätte Seelenklempner werden sollen.“

„Hast du denn nicht Psychologie studiert?“

„Nein“, sagte er ernst. „Aber ich glaube, ich bin mit meinem Problemfall immerhin vorangekommen. Es ging darum, einen wohltätigen Zweck zu suchen, für den er sich glaubhaft engagieren sollte. Schließlich haben wir etwas gefunden.“

„Und was?“

„Hilfe für ausgesetzte Katzen“, antwortete er kopfschüttelnd. Er schien es selbst kaum glauben zu können.

„Du machst Witze.“

„Nein, nein, im Ernst. Unser Schauspieler, der sich im betrunkenen Zustand gerne mal prügelt und mit der Polizei anlegt, hat ein Herz für süße kleine Muschikätzchen. Offenbar weil er sich als Kind immer eine Katze gewünscht hat.“

Sie lachte. „Kindheitstraumata. Was wir als Kind nicht bekommen haben, kann uns ein Leben lang verfolgen.“

„Sieht so aus. Was hast du als Kind nicht bekommen?“

„Eigentlich hatte ich alles. Ein Zuhause mit Strom und Wasseranschluss, genug zu essen, eine gute Ausbildung. So gesehen hat es mir an nichts gefehlt.“

„Aber was hast du dir gewünscht und nicht bekommen?“, bohrte er nach.

Sie schloss die Augen und dachte nach. „Ich wollte, dass meine Eltern mit mir zufrieden sind. Na ja, und dann wollte ich Teil einer Gemeinschaft sein. Und ich wollte mit dem, was ich tat, zufrieden sein, unabhängig davon, ob es eine glamouröse oder eine simple Tätigkeit war. Ach ja, und dann wollte ich noch, dass meine kleine Schwester sich nicht so einsam und verlassen vorkommt.“

Ihr ehrliches Geständnis berührte ihn zutiefst, und er zog sie zärtlich an sich. „Das ist zwar eine ganze Menge, aber nicht zu viel verlangt, Gwen.“

„Danke“, sagte sie. „Aber für heute hast du lange genug Psychologe gespielt. Zu welcher Wohltätigkeitsveranstaltung müssen wir denn nachher?“

„Weiß ich nicht“, antwortete er schulterzuckend, „aber es wird schon eine gute Sache sein. Irgendwas halt.“ Er zückte seinen Blackberry und tippte auf ein paar Tasten. „Aha, die Herzstiftung. Na, das passt ja. Du wirst heute Abend jede Menge Herzen brechen.“

Eine halbe Stunde später, nachdem Luc geduscht und sich einen Frack angezogen hatte, saßen sie auf dem Rücksitz der Limousine und waren auf dem Weg zur Veranstaltung. „Ich soll also den neuen Film ‚Das Wartezimmer‘ so oft wie möglich lobend erwähnen“, rekapitulierte Gwen.

„Ja, wenn es passt“, gab Luc zurück. „Falls nicht, sag einfach etwas Nettes über Hudson Pictures.“

Sie nickte. „Geht klar. Gibt es irgendwelche Themen, die ich meiden sollte?“

„Nur deine Schwester. Falls du nach ihr gefragt wirst, sag einfach nur, dass du stolz auf sie bist, weil sie alles tut, um wieder ganz in Ordnung zu kommen.“

„Das fällt mir nicht schwer, es ist ja die Wahrheit.“ Als die Limousine vor dem Veranstaltungsort hielt, seufzte Gwen auf. „Also los. Showtime.“

Luc half ihr aus dem Wagen, und sofort brach ein Blitzlichtgewitter los. Gwen lächelte und winkte den Leuten zu. Plötzlich kam eine Reporterin mit einem Mikrofon auf die beiden zugestürmt.

„Hallo, ich bin Chelsea Walker vom Sender ENTV. Meinen Glückwunsch zu Ihrer Verlobung. Gibt es schon Einzelheiten zur Hochzeit?“

„Nein, aber wenn es so weit ist, rufe ich Sie als Allererste an“, antwortete Luc lächelnd.

Die Reporterin drohte ihm spielerisch mit dem Zeigefinger. „Na, ob ich Ihnen das abkaufen kann? Aber zu einem ernsteren Thema. Gwen, wie geht es Ihrer Schwester Nicki?“

„Oh, sehr gut“, sagte Gwen. „Ich habe sie erst vor Kurzem besucht. Sie arbeitet hart an sich, und ich bin sehr stolz auf sie. Übrigens kommt ja in Kürze ihr neuer Film in die Kinos. Sie hat eine tolle Rolle, die ihr zum absoluten Durchbruch verhelfen wird. Das sollte niemand verpassen. Hudson Pictures macht ja sowieso nur hochklassige Filme, aber dieser Streifen ist absolut umwerfend.“

Die Reporterin wandte sich Luc zu. „Wie sieht’s aus, wird Hudson Pictures Gwen endlich zurück auf die Leinwand locken? Ihre Fans vermissen sie.“

„Erst mal muss ich sie vor den Traualtar locken“, sagte Luc. „Aber jetzt entschuldigen Sie uns bitte, wir müssen rein. Es war nett, mit Ihnen zu plaudern.“

Als sie weitergingen, lachte Gwen plötzlich auf. „Immer das Gleiche, genau wie früher“, sagte sie. „Ewig die gleichen Fragen, ewig die gleichen Antworten. Ich hoffe, ich habe nicht zu dick aufgetragen?“

„War schon in Ordnung“, gab Luc zurück. „Allerdings müssen wir ihnen bei Gelegenheit mal was Neues servieren, um das Interesse wachzuhalten.“

„Was meinst du damit?“

Er zuckte mit den Schultern. „Wir könnten ihnen zum Beispiel erzählen, dass du erwägst, wieder eine Filmrolle anzunehmen.“

Energisch schüttelte sie den Kopf. „Oh nein, da denk dir mal schön was anderes aus. So etwas in die Welt zu setzen – das bringt mir nur Scherereien ein.“

„Man sollte niemals nie sagen.“

„Nie, nie, nie. Auf gar keinen Fall.“

„Wir werden sehen“, entgegnete er und führte sie in den Festsaal.

Es ärgerte sie, dass er ihre Weigerung nicht ernst nahm, aber sie hoffte, dass da nur der PR-Mann aus ihm sprach, der ihm so in Fleisch und Blut übergegangen war. Auf jeden Fall wollte sie so ein Gerücht nicht in die Welt setzen.

Nachdem Luc und Gwen ihre Plätze eingenommen hatten, kamen immer wieder Leute an ihren Tisch, um den beiden zu gratulieren. Als Gwen schon die Mundwinkel vom Dauerlächeln wehtaten, beschloss sie, sich eine Pause zu gönnen. „Entschuldige mich, ich gehe mir mal eben die Nase pudern.“

Er stand ebenfalls auf und gab ihr einen Kuss. „Hauptsache, du kommst auch wieder.“

Die Berührung seiner Lippen verschaffte ihr ein plötzliches Hochgefühl. Sie entschloss sich, nicht mehr daran zu denken, dass alles nur ein abgekartetes Spiel für die Presse war. Im Moment zählte nur die Gegenwart. Voller Leidenschaft zog sie ihn an sich.

Luc stöhnte auf. „Das ist gut, aber …“

Plötzlich blitzte eine Kamera auf. Erschrocken zog sie sich von ihm zurück. „Tut mir leid. Ich habe mich wohl etwas zu sehr in meine Rolle hineinversetzt.“

„Mich hat es nicht gestört.“

Sie lächelte und verließ den Tisch. Ihn hatte es nicht gestört, aber die ganze Situation verstörte sie. Statt sich im Waschraum der Damentoilette zu pudern, suchte sie sich in einem angrenzenden Flur ein ruhiges Eckchen, um den Kopf frei zu bekommen. Mit jedem Tag wurden ihre Gefühle für Luc stärker. Gemeinsam Spaß zu haben war eine Sache – aber was, wenn sie sich richtig in ihn verliebte? Das konnte nur in einer Katastrophe enden.

Sie ging ans Fenster und sah in die Nacht hinaus. Überall leuchteten die Lichter der Stadt. Ihr Haus in Montana kam ihr wieder in den Sinn, die Ruhe dort, der Schnee. Schlagartig wurde sie ruhiger. Ja, Montana war jetzt ihre Heimat. Kein Zweifel.

„He, Gwen, bist du’s wirklich?“

Die Stimme ihres Exmannes! Sie fuhr herum und sah in das Gesicht des Menschen, den sie einmal zu lieben geglaubt hatte. „Peter. So eine Überraschung. Wie geht es dir?“

Er lächelte gequält. „Wenn’s besser wäre, wär’s kaum auszuhalten.“ Er rückte seine Krawatte zurecht. „Was soll’s, du hast ja sicher schon gehört, dass meine Geschäfte nicht so gut gehen, seit … seit du weg bist.“

„Seit ich nach Montana gezogen bin, bin ich in diesen Dingen nicht mehr so auf dem Laufenden.“

Prüfend sah er sie an. „Ich habe gehört, du bist jetzt mit Luc Hudson zusammen? Da hast du ja einen richtig dicken Fisch an der Angel.“

„Er ist gut zu mir.“

„Aber er könnte niemals so gut für dich sein, wie ich es war. Wir waren auf einer Wellenlänge, ein absolutes Dreamteam.“ Er kam ihr unangenehm nahe. „Wir waren drauf und dran, Hollywood im Sturm zu erobern.“

„Du vielleicht“, erwiderte sie und trat einen Schritt zurück. Hinter ihr war die Wand.

„Gwen, das kannst du doch nicht abstreiten. Die Chemie zwischen uns stimmte einfach. Es war unglaublich.“

Mit der Hand hielt sie ihn von sich fern. „Ach ja? Ich habe das etwas anders in Erinnerung.“

„Wir könnten das wieder haben, und es wäre genau wie früher. Ich fühle es. Fühlst du es nicht auch?“

Energisch schüttelte sie den Kopf. „Nein, ich …“

„Gwen.“

Es war Lucs Stimme. Gwen atmete auf.

„Hast du dich auf dem Weg zur Damentoilette also doch verlaufen“, scherzte er, aber sein Blick war kalt. Er nickte kurz Peter zu. „Wenn Sie uns bitte entschuldigen würden … meine Verlobte ist müde. Sie hat einen harten Tag hinter sich.“

Er führte sie weg und tippte gleichzeitig etwas in seinen Blackberry. Als sie vor die Tür traten, fuhr schon die Limousine vor. Nachdem sie eingestiegen waren, sagte er zum Fahrer: „Wir möchten nach Hause.“ Dann wandte er sich an Gwen. „Was, zum Teufel, war das denn?“

11. KAPITEL

„Es war ein richtiggehender Überfall“, antwortete Gwen. „Ich hatte keine Ahnung, dass Peter überhaupt da sein würde. Es war mir so was von unangenehm …“

Sie wirkte absolut glaubwürdig, während sie das sagte, aber dennoch blieb er misstrauisch. Schließlich ist sie eine Schauspielerin, dachte er, es ist ihr Job, etwas vorzutäuschen. „Ihr kamt mir aber ganz schön vertraut miteinander vor“, sagte er scharf. „Außerdem dachte ich, du wolltest dir die Nase pudern?“

„Ich musste nur mal raus“, entgegnete sie. „Vom Dauergrinsen hat mir schon der Mund wehgetan.“

„Das hättest du mir sagen müssen.“

„Das habe ich doch – nur durch die Blume.“

„Wenn ein Reporter euch entdeckt hätte, hätte das für ihn wie ein heimliches Liebestreffen ausgesehen.“

„Es geht immer nur darum, wie etwas aussieht und auf andere Leute wirkt“, gab sie verbittert zurück. „Mit Peter war das damals genauso.“

„Was soll das heißen?“

„Also zunächst mal: Es war absolut kein heimliches Liebestreffen. Peter ist plötzlich aufgetaucht und hat mich auf seine bekannt penetrant-aufdringliche Art in die Ecke gedrängt. Und was das andere heißen soll: Peter ging es auch immer nur darum, wie ich aussah, wie wir beide als Paar wirkten. Mein Aussehen, meine Wirkung auf andere waren ihm wichtiger als das, was ich wirklich war und was ich brauchte. Und du bist genauso. Mit dem einzigen Unterschied, dass du es wenigstens ehrlich zugibst.“

Nachdenklich sah er sie an. „Es gefällt mir nicht, wenn du mich mit Peter Horrigan vergleichst.“

Sie blickte aus dem Fenster. „Vielleicht sollten wir mit dem, was zwischen uns ist, einen Gang zurückschalten …“

„Nein“, sagte er erschrocken, „das können wir nicht. Das, was zwischen uns ist, ist etwas ganz Besonderes. Die Chemie zwischen uns stimmt einfach.“

Immer noch sah sie aus dem Fenster. „So etwas Ähnliches hat Peter auch gesagt.“

„Bist du wirklich der Meinung, dass ich so bin wie er?“

Gwen seufzte und schloss die Augen. „Du bist auch sehr zielstrebig. Du manipulierst wie er die Medien, aber du gibst es offen zu – im Gegensatz zu ihm. Du verlangst zwar auch, dass ich mich zur Schau stelle, aber immerhin hast du mich vorher gefragt, und ich habe eingewilligt. Obendrein dient es einem guten Zweck, und es ist nur für eine begrenzte Zeit. Na ja, und auf jeden Fall bist du nicht so eitel wie er. Du hast den Artikel über dich als heißesten Junggesellen da abgelegt, wo ich meinen Artikel als ‚Miss Sexy‘ auch hingetan habe …“

„… nämlich im Papierkorb“, ergänzte er lächelnd.

„Ja. Und Pyrrha scheint dich zu mögen.“

„Siehst du, da hast du es, ich bin nicht wie Peter. Denn Peter würde sie bestimmt hassen. Pferde haben ein feines Gespür für den Charakter eines Menschen.“

„Ganz so einfach ist es nicht“, warf sie ein. „Pyrrha hat nur gespürt, dass du dich um sie kümmern würdest.“

Er merkte, dass es hier nicht nur um das Pferd ging. „Ich würde mich auch um dich kümmern, Gwen.“

„Das hat Peter auch immer gesagt. Aber einmal musste er eine wichtige Entscheidung treffen, und da hat er sein wahres Gesicht gezeigt. Es ging darum, was ihm wichtiger war: die Gesundheit von mir und unserem ungeborenen Kind … oder der Film, den er gerade produzierte. Er hat sich für den Film entschieden.“

„Ungeborenes Kind?“, fragte Luc erschrocken. „Du … du warst schwanger?“

„Ja, und dieser Vorfall war der Scheidungsgrund. Er hat mich zu endlos langen Arbeitstagen genötigt. Der Film sollte fertig werden, bevor mein Babybauch zu sehen war. Dann gab es einen Unfall. Ich bin hingefallen und musste ins Krankenhaus. Und da … habe ich das Baby verloren.“

„Oh Liebling, das tut mir so leid.“

„Einen Mann, der so denkt, kann ich einfach nicht lieben. Ich habe diese Geschichte noch nie jemandem erzählt, aber du solltest es wissen, um mich besser verstehen zu können.“ Sie biss sich auf die Lippe. „Unsere … Verbindung besteht nicht mehr ausschließlich für die Presse. Und sie ist auch keine belanglose Affäre mehr.“

„Das war sie auch nie“, warf er ein. „Ich habe nicht die Absicht, das Ganze zu beenden.“

„Aber unsere Lebensstile sind völlig unterschiedlich – und wir leben weit voneinander getrennt, in verschiedenen Bundesstaaten.“

„Das klären wir, wenn es so weit ist. Aber jetzt sind wir zusammen, und nur das zählt.“ Stürmisch gab er ihr einen Kuss. „Ich halte nichts davon, Zeit zu verschwenden.“

In den folgenden Tagen blieben Gwen und Luc in der Nähe des Bungalows und genossen es, nicht von der Presse behelligt zu werden. Lucs Köchin verwöhnte sie mit auserlesenen Köstlichkeiten, die sie abends meist bei Kerzenlicht auf der Terrasse zu sich nahmen.

Gemeinsam betrachteten sie den Sonnenuntergang, während sie auf seinem Schoß saß. Mittlerweile fand sie Gefallen daran, sich von ihm gewissermaßen aushalten zu lassen. „Wenn wir nicht ab und zu rausmüssten“, sagte sie, „wäre das Leben mit dir hier gar nicht so übel.“

„Gar nicht so übel?“, fragte er lachend. „Ist das ein Lob! Hoffentlich steigt mir das nicht zu Kopf.“

Sie gab ihm einen kleinen Knuff. „Als ob dein Ego nicht schon groß genug wäre. Du strahlst eine schon fast erschreckende Selbstzufriedenheit aus.“ Nach einer kleinen Pause fügte sie hinzu: „Allerdings nicht ohne Grund, wie ich zugeben muss. Dein Leben, dein Haus … alles ist so ordentlich, so aufgeräumt. Keine Unordnung, kein Chaos.“

„Mit dem Beseitigen von Chaos habe ich beruflich schon genug zu tun.“

„Aber wie kannst du mich dann überhaupt ertragen? Ich bringe doch eine Menge Unordnung in dein Leben. Die Probleme meiner Schwester, die Tatsache, dass ich in Montana wohne – alles nur zusätzliche Schwierigkeiten.“

„Das ist ja eine andere Art von Schwierigkeiten und nicht so schlimm“, sagte er. „Übrigens habe ich einen Geldgeber für dein Kindersommerlager-Projekt gefunden.“

„Oh, wirklich?“, fragte sie freudig überrascht. „Wer ist es?“

„Der Inhaber einer Firma, die schon viele Aufträge für uns erledigt hat. Er hatte selbst eine schwere Kindheit, ist aber jetzt sehr erfolgreich. Daher ist es ihm ein Bedürfnis, Kindern in Not zu helfen.“

„Und das hast du so nebenbei in die Wege geleitet? Während du gleichzeitig einen Serienkiller wieder auf den rechten Weg gebracht und dich um die PR für den neuen Film von Hudson Pictures gekümmert hast? Du bist absolut großartig.“

„Das Lob steigt mir jetzt wirklich zu Kopf.“

Es klingelte an der Tür, und er lächelte geheimnisvoll. „Ich glaube, es ist besser, wenn du hingehst.“

Sein Gesichtsausdruck machte sie stutzig. „Weißt du, wer das ist?“

„Mein Fahrer … mit einer Lieferung.“

„Was denn für eine Lieferung?“

„Warum gehst du nicht einfach an die Tür? Dann siehst du es.“

Neugierig stand sie auf und ging zum Eingang. Als sie die Haustür öffnete, sprang ihr ihre Hündin June entgegen. „Mein Liebling! Wo kommst du denn her?“

Voller Freude streichelte Gwen das geliebte Tier, das aufgeregt bellte. „Brav, meine Gute“, sagte sie und wandte sich dann an den Fahrer. „Wie ist sie denn hierhergekommen?“

„Sie ist geflogen“, sagte Luc, der jetzt auch in den Flur gekommen war. „Wir mussten jemanden aus Minnesota abholen und haben uns gedacht, dann könnten wir auch gleich einen Zwischenstopp in Montana einlegen.“

Aufgeregt wedelte June mit dem Schwanz und begann das Haus zu erkunden. „Sie haart, und manchmal sabbert sie auch“, sagte Gwen. „Das wird deinem Teppichboden gar nicht guttun.“

„Wozu habe ich eine Putzfrau?“

Überglücklich sah Gwen ihn an. „Damit hast du mir wirklich eine Riesenfreude gemacht. Ich weiß gar nicht, wie ich dir danken soll.“

„Dein strahlendes Lächeln ist mir schon Dank genug.“

Ihre Gefühle für Luc wurden durch diese großherzige Geste noch stärker. Umso mehr fürchtete sie den Tag, an dem alles zu Ende sein würde. Aber sie beschloss, nicht daran zu denken und die Gegenwart zu genießen.

Zwei Tage später musste Gwen die Idylle verlassen, um ein Abendkleid zu kaufen. Im Herrenhaus der Hudsons in Beverly Hills sollte nämlich eine große Feier zum Valentinstag stattfinden. Das Haus der Familie war überwältigend. Vor Jahren war Gwen dort schon einmal zu einer Party eingeladen gewesen. Doch gerade ein paar Wochen vorher hatte sie ihr Kind verloren und sich daher nicht imstande gefühlt, in der Öffentlichkeit zu erscheinen, was Peter sehr verärgert hatte.

Jetzt würde sie das Herrenhaus endlich sehen. Nachdem sie mehrere Geschäfte aufgesucht hatte, fand sie das perfekte Kleid. Für Luc wollte sie umwerfend aussehen, sie wollte, dass er stolz auf sie war.

Der Einkaufsbummel hatte sie hungrig gemacht. Sie setzte sich in ein Café und bestellte sich ein Sandwich und eine Cola. In ihrem Aufzug – mit Jeans, einem T-Shirt und einer tief ins Gesicht gezogenen Baseballkappe – ging sie davon aus, dass niemand sie erkennen würde.

Doch plötzlich trat Peter an ihren Tisch.

Erschrocken sprang sie auf. „Peter, wir haben nichts mehr zu bereden. Bitte geh.“

„Gwen, wir waren immerhin mal verheiratet. Gib mir nur eine Minute. Meinst du nicht, dass du mir das schuldig bist?“

„Ich bin dir überhaupt nichts schuldig.“

Unruhig trat Peter von einem Fuß auf den anderen. „Komm schon, Gwen. Immerhin hast du mich verlassen, ich war das Opfer. Wenn du nur für einen Film zu mir zurückkommen würdest …“

Darum ging es ihm also! „Auf gar keinen Fall“, stieß sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. „Ich habe dir damals gesagt, ich wolle mein Leben ändern, und genau das habe ich getan.“

„Ach, hör doch auf“, erwiderte er. „Soll ich dir wirklich abkaufen, dass du für Hudson Pictures keinen neuen Film drehen willst?“ Forschend sah er sie an. „Und dein neuer Verlobter, diese Lachnummer. Der sitzt im gemachten Nest – es war doch sein Großvater, der alles aufgebaut hat. Ich wette, der hat noch nie in seinem einen Finger krumm gemacht.“

„Du hast keine Ahnung, wie hart Luc arbeitet“, stieß sie wütend hervor. „Er schuftet viele, viele Stunden am Tag – nur dass er dafür nicht im Rampenlicht steht.“

„Ich wette, wenn er mit dir zusammen ist, rechnet er alles auf Firmenkosten ab.“

Jetzt reichte es! Wütend schüttete Gwen Peter die eiskalte Cola ins Gesicht. Er sah sie entgeistert an.

Erschrocken über sich selbst warf Gwen ein paar Dollarnoten auf den Tisch, schnappte sich ihre Einkaufstasche und verließ schnell das Café. Während sie die Straße entlangging, rief sie über ihr Handy den Fahrer an und beschrieb ihm, wo er sie abholen sollte. Binnen weniger Minuten war er da.

„Ist alles in Ordnung?“, fragte er, während er ihr in den Wagen half. „Sie sehen aus, als ob Sie ein Gespenst gesehen hätten.“

„Ein Gespenst wäre mir lieber gewesen“, kommentierte Gwen.

„Möchten Sie zur Beruhigung etwas trinken? Soll ich Sie zu einer Bar fahren?“

„Nein, vielen Dank. Ich möchte nur nach Hause.“

Zurück im Bungalow, setzte sich Gwen zur Beruhigung an den Laptop und kontrollierte, ob mit den Pferden in Montana alles in Ordnung war. Nach knapp einer Stunde erschien Luc.

„Ist irgendwas passiert? Du bist so nervös.“

„Ich habe dich extra nicht angerufen, weil ich dich damit nicht belasten wollte.“

„Was war denn los, um Himmels willen?“

Lucs besorgter Tonfall machte sie noch nervöser. „Peter ist plötzlich aufgetaucht, als ich in einem Café saß“, sagte sie leise.

Seine Gesichtszüge versteinerten. „Woher wusste er denn, wo du warst?“

„Keine Ahnung. Ob er mich überwachen lässt …?“

„Was wollte er?“

„Er wollte mich dazu bringen, dass ich einen Film für ihn drehe. Dann fing er an, dich zu beleidigen. Da bin ich ausgerastet.“

„Was hat er denn über mich gesagt?“, fragte Luc amüsiert und angeekelt zugleich.

„Er meinte, du sitzt im gemachten Nest und profitierst nur von dem, was dein Großvater aufgebaut hat. Das hat mich so wütend gemacht, dass ich ihm meine Cola ins Gesicht gekippt habe.“

„Du hast was?“

„Ich weiß“, murmelte sie schuldbewusst. „Das war dumm und …“

„Hoffentlich hat euch keiner fotografiert?“

„Ach du Elend“, rief sie aus und schlug die Hände vors Gesicht. „Daran habe ich in meiner Rage überhaupt nicht gedacht. Ich habe zwar niemanden gesehen, aber das muss ja nichts heißen. Es tut mir leid.“

„Mach dir nur keine Sorgen“, sagte er lächelnd. „Vielleicht war es gar nicht so schlecht, dass es so gekommen ist.“

„Wie meinst du das?“

„Falls es jemand beobachtet hat, bist du als liebende Verlobte in Erscheinung getreten, die ihren Auserwählten mit Zähnen und Klauen verteidigt. Wenn du so weitermachst, kaufe ich dir das auch noch ab.“

Am Valentinstag zog sich Gwen ihr neues Kleid an und ging ins Wohnzimmer hinüber, wo Luc gerade mit dem Handy telefonierte. Als er sie erblickte, fiel ihm fast die Kinnlade herunter.

„Ich muss jetzt los, wir telefonieren morgen noch mal“, sagte er und beendete das Gespräch. Lange sah er sie an. „Ich bin sprachlos. Du siehst absolut umwerfend aus.“

Früher hatte sie oft Komplimente bekommen, aber noch nie hatte sie eines so bewegt wie das von Luc. „Vielen Dank.“

„Ich habe dich ja schon früher in deinen Filmen gesehen, aber du bist jetzt irgendwie anders. Du wirkst … echter.“

Sie freute sich, dass ihm das aufgefallen war, denn sie empfand es genauso. „Ich wiege auch ein paar Pfund mehr als früher, weil ich einfach nicht mehr bereit bin, mein Verhalten den herrschenden Schönheitsidealen unterzuordnen. Und ich fühle mich wohler so.“

Sanft strich er mit dem Finger über ihre Schulter, sodass der Träger des Kleides auf einer Seite herunterrutschte. „Schade, dass wir heute Abend da hinmüssen. Ich wäre auch gerne mit dir hiergeblieben …“

„Aber die Pflicht und die Familie rufen, und du bist nicht der Mann, der einen solchen Ruf überhören würde“, sagte sie.

„Aber du nimmst mir das nicht übel?“

„Wie könnte ich? Es war ja genauso, als Nicki Hilfe brauchte. Da warst du schließlich auch sofort zur Stelle.“

„Wobei ich gestehen muss, dass ich erst ganz schön sauer auf sie war, als der Anruf kam. Aber als ich sie dann aufgesucht habe, tat sie mir unendlich leid. Sie wirkte auf mich wie ein verwirrtes Kind.“

„Und du konntest gar nicht anders, als ihr zu helfen“, ergänzte Gwen. „Das alte Helfersyndrom.“

„Ach, das sagt man mir nur nach. Das stimmt gar nicht.“

„Ich glaube doch. Pyrrha könnte auch ein Lied davon singen.“

„Schluss damit“, sagte er. „Lass uns losfahren. Je eher wir da sind, desto eher können wir wieder abhauen. Und dann habe ich dich ganz für mich.“

Sie stiegen in die Limousine, und der Fahrer startete den Motor. „Gwen, was weißt du überhaupt über das Herrenhaus der Hudsons?“

„Ich war dort schon einmal eingeladen, aber damals konnte ich nicht kommen.“

„Mein Großvater hat das Haus für meine Großmutter erbauen lassen.“

„Was für ein fantastischer Liebesbeweis“, kommentierte Gwen. Das Anwesen der Hudsons in Beverly Hills war eines der prächtigsten in der ganzen Gegend.

„So war mein Großvater“, sinnierte Luc. „Er machte alles in großem Stil.“

„Du vermisst ihn immer noch, nicht wahr?“

„Ja, er war einfach ein toller Kerl. In ruhigen Momenten, wenn ich an ihn denke, höre ich immer noch sein Lachen und rieche den Rauch seiner Zigarre.“

„Du kannst wirklich froh sein, dass eure Familie so eine Einheit ist.“

Zärtlich streichelte er ihre Wange. „Das vermisst du bei deiner Familie.“

„Oh ja“, antwortete sie bedrückt und wechselte schnell das Thema. „Wer wird heute alles da sein?“

Er lachte auf. „Ich glaube, es ist einfacher, wenn ich dir sage, wer nicht da sein wird.“

„Na schön. Wer wird nicht da sein?“

„Mein Onkel David. Er ist zurzeit in Europa und produziert einen Independent-Film. Aber er lässt sich auch sonst selten bei der Familie blicken.“

„Wieso das denn?“

Luc zuckte mit den Schultern. „Seine Frau ist schon vor vielen Jahren gestorben. Damals hat er seinen Sohn Jack zu meinen Großeltern geschickt. Er selbst hält sich von der Familie fern … Er will es halt so.“

Gwen schüttelte den Kopf. Sie konnte nicht verstehen, dass jemand nichts von einer derart intakten und liebevollen Familie wissen wollte. „Das ist aber schade.“

„Ja. Aber dafür lernst du ja alle anderen kennen.“

„Max, Devlin und deinen Vater habe ich übrigens sogar schon mal kurz getroffen.“

„So? Warum war ich denn damals nicht dabei?“

„Es war auf einer Filmveranstaltung“, erzählte Gwen. „Als Peter sah, dass ich mich mit Mitgliedern deiner Familie unterhielt, hat er mich blitzschnell weggelotst. Er war immer sehr bestimmend, was meine Kontakte anging.“

„Es wundert mich, dass du das damals mitgemacht hast. Auf mich wirkst du recht selbstbewusst.“

„Jetzt schon“, gab sie zurück. Sie dachte zurück an ihre Ehe. Damals war sie unsicher gewesen und hatte alles getan, um es Peter recht zu machen. „Es hat eine Weile gedauert, bis ich mich freigeschwommen hatte.“

„Aber jetzt bist du Supergirl. Die Powerfrau, die Pferden das Leben rettet und ihren Widersachern Cola ins Gesicht schüttet.“

Amüsiert verdrehte sie die Augen. „Nun übertreib mal nicht, das war ein einziges Mal. Ich will es ja nicht zur Gewohnheit werden lassen.“

Die Limousine bog in den großen Zufahrtsweg ein und hielt schließlich vor dem prachtvollen Haus, das von Scheinwerfern angestrahlt wurde.

„Oh, wow.“

„So etwas Ähnliches hat auch meine Großmutter gesagt, als mein Großvater ihr zum ersten Mal das fertige Haus zeigte. Sie haben Jahre gebraucht, es komplett einzurichten. Ich bin immer noch erstaunt, dass sie es fertiggebracht haben, ein derart großes Anwesen in ein so gemütliches Heim zu verwandeln, in ein wirkliches Zuhause.“

„Du musst mir unbedingt alles zeigen“, sagte sie und gab ihm einen Kuss auf die Wange.

„Das mache ich doch gerne.“

Luc führte Gwen die Treppe zum Haupteingang hinauf, wo sie schon von einer untersetzten grauhaarigen Frau erwartet wurden.

„Hannah“, sagte er freudig und umarmte sie. Er kannte die altgediente Haushälterin schon seit seinen Kindertagen. „Was hast du denn verbrochen, dass du die Spätschicht übernehmen musstest?“

„Ich habe mich freiwillig gemeldet“, erwiderte sie. „Ich wusste ja, dass heute alle kommen, und das war für mich eine prächtige Gelegenheit, euch alle mal wiederzusehen.“ Neugierig musterte sie Gwen. „Wer ist denn die hübsche Lady, die du uns heute Abend mitgebracht hast?“

„Gwen McCord. Meine Verlobte.“

Hannah machte große Augen. „Deine Verlobte? Donnerwetter. Ich hätte nicht gedacht, dass du schon bereit wärst, dich zu binden.“

„Ein Blick auf Gwen hat alles geändert“, gab er zurück und sah Gwen liebevoll an. Schauspielerte er eigentlich noch … oder sagte er schon die Wahrheit?

„Dann müssen Sie ja wirklich eine ganz besondere Frau sein“, sagte Hannah zu Gwen.

„Ich arbeite daran“, gab Gwen lächelnd zurück und reichte ihr die Hand. „Schön, Sie kennenzulernen.“

„Habe ich Ihren Namen schon mal irgendwo gehört?“

„Gut möglich“, antwortete Gwen. „Ich habe in ein paar Filmen mitgespielt, aber inzwischen habe ich mich aus dem Geschäft zurückgezogen.“

„Schön, dass du jemanden gefunden hast, der auch altersmäßig zu dir passt“, sagte Hannah zu Luc.

„Ja, Mutti“, frotzelte Luc und führte Gwen ins Haus.

Die prachtvolle Einrichtung, die Marmorfußböden und die handbemalten Tapeten machten Gwen beinah sprachlos. „Das ist einfach … einfach unglaublich“, brachte sie mühsam hervor. „Wohnt hier tatsächlich jemand?“

Luc nickte. „Meine Großmutter bewohnt die Räumlichkeiten im ersten Stock. Meine Eltern leben im Westflügel des zweiten Stocks, Dev im Ostflügel. Und Bella ist vor ein paar Jahren ins Gästehaus gezogen.“

„Mein winziges Haus in Montana muss für dich dagegen ja ein richtiger Kulturschock gewesen sein.“

„Eigentlich habe ich mich da sehr wohlgefühlt. Vom ganzen Rosa im Gästezimmer mal abgesehen.“

„Ich wollte dich eben rausekeln.“

„Um mich loszuwerden, müsstest du schon schwerere Geschütze als rosa Vorhänge auffahren.“

„Ja, deine Widerstandsfähigkeit hat mich wirklich überrascht. Aber du hast mich in vielerlei Hinsicht überrascht.“

Lag Bewunderung in ihrem Blick? Luc wurde warm ums Herz. Er überlegte krampfhaft, was er tun musste, damit ihre Beziehung nicht in ein paar Wochen endete.

12. KAPITEL

„Luc, mein Liebling, wir haben uns ja ewig nicht gesehen“, sagte die attraktive Frau im mittleren Alter. „Übrigens, deine Großmutter will nachher noch etwas bekannt geben.“

Luc gab der Frau einen Kuss auf die Wange. „Hallo, Mom. Ich möchte dir Gwen McCord vorstellen.“

Seine Mutter gab Gwen die Hand. „Schön, Sie kennenzulernen, Gwen. Ich bin Sabrina.“ Ihr Blick fiel auf den Verlobungsring. „Ein schönes Stück. Wenn das alles nur echt wäre …“

„Der Diamant ist echt, Mom“, sagte Luc.

„Du weißt, was ich meine“, erwiderte Sabrina.

„Ich freue mich auch, Sie kennenzulernen“, sagte Gwen. „Ihr Haus ist einfach wundervoll.“

Sabrina sah sich lächelnd um. „Sie kennen ja wahrscheinlich die Geschichte … Charles hat es für Lillian erbauen lassen. Die beiden waren ein wunderbares Paar. Er hat sie bis zu seinem letzten Atemzug geliebt.“

Einige Männer kamen herein.

„Jetzt geht’s los“, raunte Luc Gwen zu. „Mein Vater und meine Brüder kommen.“

„Ah, Gwen McCord“, sagte Lucs Vater und gab ihr die Hand. „Sie werden sich wahrscheinlich nicht mehr erinnern, aber wir sind uns schon mal begegnet.“

„Aber natürlich erinnere ich mich an Sie, Mr. Hudson“, gab Gwen zurück. „Es war auf dem Rotkreuz-Filmball. Ihre Söhne Devlin und Max habe ich dort auch getroffen.“

„Sie haben ein gutes Gedächtnis“, sagte Lucs ältester Bruder Devlin. An Luc gewandt fügte er hinzu: „Gib ihr bloß nichts zu trinken, solange ich in der Nähe bin. Ich habe keine Lust, es ins Gesicht zu bekommen.“

Gwen verdrehte die Augen. „Oh nein. Woher wissen Sie das denn schon?“

„Ich hab’s im Internet gelesen“, antwortete Devlin. „So, jetzt muss ich aber zurück zu meiner Verabredung, bevor sie Ärger macht.“

„Wer ist die Unglückliche?“, fragte Luc süffisant.

Devlin warf Luc einen bösen Blick zu. „Valerie Shelton. So, bis später. Sei nett zu deiner Verlobten.“ Er entfernte sich.

„So so, Valerie Shelton“, sinnierte Luc.

„Ja, sie treffen sich regelmäßig“, sagte seine Mutter seufzend. „Sie ist sehr nett, sehr schüchtern. Sie wirkt irgendwie … verletzlich. Ich frage mich, ob das lange halten wird. Devlin ist so eine starke Persönlichkeit, ich weiß nicht, ob sie damit klarkommt …“

Ihr Mann räusperte sich. „Sie sind beide erwachsen.“

„Du hast recht. Und außerdem hätte ich gerne Enkelkinder.“

„Na, so weit sind sie noch lange nicht“, erwiderte er.

Der nächste Hudson-Bruder begrüßte Gwen. „Hallo, Max ist mein Name. Ich bin der Produzent des Films ‚Das Wartezimmer‘ und weiß es sehr zu schätzen, dass Sie …“ Er zögerte einen Moment. „… uns gleich geholfen haben, nachdem Ihre Schwester in Schwierigkeiten geraten ist.“

Gwens bekam ein flaues Gefühl im Magen. Seine dezente Anmerkung erinnerte sie daran, dass es sich bei der ganzen Angelegenheit für die Hudsons vor allem um eine Geschäftsangelegenheit handelte. Lieber nicht weiter darauf eingehen, dachte sie und sagte nur: „Es ist schön, Sie wiederzusehen.“

„Ich bin erstaunt, dass Sie sich noch an unsere kurze Begegnung erinnern. Sie hatten doch damals gerade Ihre Oscarnominierung bekommen und wurden von allen umschwärmt. Wo wir gerade beim Thema sind: Wenn Sie Interesse haben, etwas für Hudson Pictures zu drehen, rufen Sie mich einfach an.“

„Vielen Dank, aber ich bin mit meinem Pferdeprojekt in Montana voll beschäftigt. Ich schätze Ihre Arbeit übrigens auch sehr. Ihr letzter Thriller hat mich wirklich fasziniert. Auf die Auflösung wäre ich nie gekommen.“

Luc legte ihr den Arm um die Hüfte. „Wir sollten jetzt reingehen und Grandma nicht länger warten lassen – besonders wenn sie etwas anzukündigen hat. Ich bin schon gespannt, um was es geht.“

Gemeinsam gingen sie in den Salon, wo bereits viele festlich gekleidete Gäste versammelt waren. Lillian Colbert Hudson stand in der Mitte des Raumes und wirkte wie eine Königin, die Hof hielt. Ihr goldbraunes Haar kontrastierte mit ihrem schimmernden Abendkleid.

„Sie ist eine beeindruckende Erscheinung“, flüsterte Gwen. „Ich habe sie ja schon auf Fotos und in ein paar alten Filmen gesehen, aber noch nie persönlich.“

Luc nickte. „Sie wird allmählich etwas gebrechlich, aber im Kopf ist sie immer noch hellwach. Sie bekommt alles mit – manchmal auch Dinge, die sie gar nicht mitbekommen soll.“

Lucs Vater klopfte leicht mit einem Silberlöffel gegen ein Kristallglas, und sofort erstarb das Geplauder. „Danke, mein Lieber“, sagte Lillian. Dann wandte sie sich an die Anwesenden. „Ich wünsche euch allen einen schönen Valentinstag.“ Sie schmunzelte vergnügt und machte eine kleine Pause.

„Wie ihr alle wisst, war Charles Hudson die Liebe meines Lebens. Wir haben uns im Zweiten Weltkrieg in Frankreich kennengelernt. Er war ein fescher Amerikaner und ich eine junge Nachtclubsängerin. Wir kämpften beide gegen die Besatzer – was wir aber lange Zeit nicht voneinander wussten. Doch dann wurde Charles verwundet, und ich versteckte ihn in meiner kleinen Wohnung. Wir haben dann heimlich geheiratet, und gerade weil es in aller Stille geschah, freue ich mich immer, wenn jemand von euch in den Stand der Ehe tritt. Später wurde Charles dann in ein anderes Land versetzt, aber er versprach, er würde zu mir zurückkehren. Das tat er auch, nahm mich mit nach Amerika und machte mich zur glücklichsten Frau der Welt. Eine solche Liebe wünsche ich euch auch allen.“ Wieder hielt sie kurz inne.

„Charles hat immer davon geträumt, unserer Liebe ein Denkmal zu setzen – in Form eines Kinofilms, der unsere abenteuerliche Geschichte erzählt. Jetzt, da Hudson Pictures sein sechzigjähriges Jubiläum feiert, ist die Zeit reif dafür. Ich darf hiermit offiziell verkünden, dass wir den Film drehen; der Arbeitstitel lautet ‚Ehre‘. Schon im Voraus möchte ich euch allen für die Mitarbeit an diesem Projekt danken, das mir so am Herzen liegt. Wir setzen damit unserem geliebten Charles ein Denkmal.“

Als Gwen sah, wie viel Liebe für ihren verstorbenen Mann sich in Lillians Gesicht widerspiegelte, kamen ihr vor Rührung die Tränen, und sie fragte sich, was aus Luc und ihr werden würde.

Luc sah sie an, und erstaunt stellte sie fest, dass auch seine Augen feucht schimmerten, so ergriffen war er. Schnell wischte er ihr eine Träne aus dem Gesicht und fragte: „Alles in Ordnung?“

„Was für eine große, wunderbare Liebe die beiden erlebt haben.“

Er nicke. „Ja. Sie haben sich unter dramatischen Umständen kennen und lieben gelernt und immer in Treue aneinander festgehalten.“

Konnte es sein, dass sich zwischen ihr und Luc eine genauso große Liebe entwickelte? Oder entsprang das nur ihrer verrückten Fantasie?

Luc nahm ihre Hand. „Möchtest du Lillian kennenlernen?“

„Ja, unbedingt.“

Gemeinsam bahnten sie sich einen Weg durch die Menge. Luc winkte Lillian zu. Die alte Dame lächelte und kam ihnen entgegen.

„Schön, dich zu sehen, Darling. Wir sollten uns viel öfter treffen. So, jetzt stell mich deiner lieben Gwen McCord vor.“

Gwen war erstaunt, dass Lillian sie kannte.

„Vor dir kann man auch nichts geheim halten“, kommentierte Luc schmunzelnd und umarmte seine Großmutter. „Grandma, das ist also Gwen. Gwen, das ist meine geliebte und hochverehrte Großmutter.“

Lillian nahm Gwens Hand und sah ihr tief in die Augen. „Sie haben ein gutes Herz, das spüre ich. Ich habe auch mal einen Ihrer Filme gesehen. Sie waren sehr gut.“

„Danke, Mrs. Hudson. Es ist mir eine Ehre, Sie kennenzulernen.“

Lillian blickte demonstrativ auf den Verlobungsring an Gwens Hand. „Sie und mein Enkel stehen sich sehr nahe …“

Gwen tauschte einen kurzen Blick mit Luc aus und nickte dann. „Es … es ist ein wenig kompliziert.“

„Oh, aus komplizierten Konstellationen erwachsen oft die wunderbarsten Beziehungen“, sagte Lillian weise lächelnd. „Ich spreche da aus Erfahrung.“ Ein anderer Gast verlangte nach ihrer Aufmerksamkeit, und sie verabschiedete sich. „Ich hoffe, wir sehen uns bald wieder.“

„Es hat mir wirklich etwas bedeutet, diese beeindruckende Frau kennenzulernen“, sagte Gwen zu Luc. „Danke dafür.“

„Kein Problem“, erwiderte Luc. „Soll ich dir etwas zu trinken holen?“

„Ein Mineralwasser wäre nicht schlecht.“

„Möchtest du keinen Wein?“, fragte er. „Du bist doch heute Abend nicht im Dienst.“

„Nein, keinen Wein. Und vor allem keine Cola. Du weißt ja, was passiert, wenn ich ein Colaglas in der Hand halte.“

„Kommst du so lange alleine klar?“

„Sicher. Ich schaue mir in der Zwischenzeit die Einrichtung an.“

Luc ging zur Bar im hinteren Teil des Salons. Auf dem Weg nickte er einigen Freunden und Verwandten zu. Dann bestellte er für Gwen ein Mineralwasser und für sich einen Rotwein.

„Wie ich sehe, hast du deine neue Verlobte mitgebracht“, sprach ihn sein Cousin Jack an, der sich gerade einen Tequila bestellt hatte.

„Ja“, erwiderte Luc. „Ich finde, live und in Farbe ist sie noch viel schöner als damals auf der Leinwand.“

Jack nickte zustimmend und nippte an seinem Drink. „Das mit eurer Verlobung wirkt richtig echt. Ihr scheint euch wirklich nahegekommen zu sein. Wenn man bedenkt, dass das eine Dreingabe zu deinem PR-Plan ist – nicht zu verachten. Ich wette, jeder Mann hier beneidet dich darum.“

„Erst dachte ich, sie würde wie jede andere Schauspielerin sein, die ich bisher kannte“, sagte Luc. „Nur auf sich fixiert, eitel, schwierig im Umgang. Aber dann habe ich sie kennengelernt – und sie ist völlig anders.“

„Anders im positiven Sinne, nehme ich an?“

„Größtenteils“, antwortete Luc. Er dachte daran, wie dickköpfig sie sein konnte – fast so sehr wie er. „Wie sieht’s bei dir aus? Arbeitest du auch an dem Charles-und Lillian-Filmprojekt mit?“

„Grandma hat mich damit beauftragt, einen passenden Drehbuchautoren zu engagieren. Sie denkt an Cheryl Cassidy.“

„Cheryl?“, fragte Luc. „Ja, die ist gut.“

„Sicher. Das Problem ist nur … sie redet nicht mit mir.“

„Warum denn nicht?“, fragte Luc überrascht.

„Wir hatten mal was miteinander.“

„Hört sich nach einer dramatischen Trennung an.“

„Schön war’s nicht.“

Luc klopfte Jack auf die Schulter. „Viel Glück.“

„Danke, das werde ich brauchen.“

Plötzlich drängte sich Bella zwischen die beiden. „Champagner“, sagte sie zum Barkeeper. „Ist das nicht aufregend, Jungs? Wir sollten alle mit Champagner anstoßen. In dem Film will ich unbedingt mitspielen.“

„Nicht nur du, sondern dreitausend andere Schauspielerinnen auch“, sagte plötzlich Max, der sich zu ihnen gesellte. „Stell dich für eine Rolle gefälligst hinten an.“

„Vielen Dank für deine Unterstützung“, blaffte Bella zurück.

„Ich spreche doch nur die Wahrheit aus“, erwiderte Max ruhig und sah Luc und Jack an. „Stimmt doch, oder?“

„Leider ja“, sagte Jack.

„Auf jeden Fall solltest du es versuchen“, ermutigte Luc sie.

„Außerdem bin ich eine Hudson, und Hudsons sind hartnäckig“, sagte sie. „Ich werde doppelt so schwer und doppelt so lange arbeiten, wenn es sein muss.“ Mit diesen Worten verließ sie die Runde.

Luc blickte seinen Bruder und seinen Cousin an. „Wir werden ihr eine Rolle geben müssen.“

„Da führt wohl kein Weg dran vorbei“, erwiderte Max lächelnd.

„Dann lasse ich euch beiden Hübschen mal allein“, sagte Luc. „Da hinten wartet eine wunderschöne Frau auf mich.“

Max schüttelte den Kopf. „Ich kann es immer noch nicht fassen, dass du dich in sie verliebt hast. Sie entspricht so gar nicht deinem Beuteschema.“

„Vielleicht ist es ja gerade das“, gab Luc zurück. Mehr wollte er nicht sagen. Auch wenn seine Verbindung zu Gwen in aller Munde war, wollte er mit seinen Gefühlen nicht hausieren gehen. Was sie füreinander empfanden, ging nur sie beide etwas an.

Nach der großen Valentinstagsfeier schwankte Gwen zwischen Euphorie und Niedergeschlagenheit. Tagsüber schrieb sie Nicki E-Mails und ging mit June spazieren, während Luc auf der Arbeit war; die Nächte verbrachten sie stets zusammen. Luc erzählte ihr, wie er für jeden Schauspieler, jede Rolle und jeden Film eine eigene Strategie entwickelte. Obwohl sie schon gewusst hatte, dass PR für Filme sehr wichtig war, erfuhr sie jetzt zum ersten Mal, wie viel Analyse und Planung wirklich dahintersteckten. Mit dieser Seite des Filmgeschäfts hatte sie früher nichts zu tun gehabt; sie hatte immer nur getan, was man ihr gesagt hatte.

Ein paar Tage später trat sie gemeinsam mit Luc auf einer Presse-Informationsveranstaltung für „Das Wartezimmer“ auf. Sie wurde von einem Reporter auch auf den mittlerweile legendären Cola-Zwischenfall angesprochen. Luc ergriff das Wort und sagte: „Sie hat meine Ehre verteidigt, wie jede liebende Verlobte es tun sollte.“ Der Reporter lachte, und Gwen machte noch etwas Werbung für „Das Wartezimmer“.

In der Nacht liebten Gwen und Luc sich leidenschaftlich. Anschließend lagen sie eng umschlungen da.

Das ist das vollkommene Glück, dachte sie. Bei Luc fühle ich mich frei und gleichzeitig beschützt, ermutigt und unterstützt. Es gibt nichts Schöneres auf der Welt, als in seinen Armen zu liegen.

In diesem Moment wurde ihr bewusst, dass sie es nicht mehr leugnen konnte. Sie hatte sich unsterblich in ihn verliebt.

Als sie am nächsten Morgen erwachte, spürte sie, wie Luc zärtlich ihren Nacken küsste. Sie musste lächeln. „Das kitzelt“, sagte sie verschlafen.

Luc streichelte zärtlich ihre Brustspitze. „Na, kitzelt das auch?“, fragte er neckisch.

„Ja“, sagte sie, „aber anders.“

Er glitt mit den Fingern tiefer, liebkoste ihren Bauchnabel und ging noch weiter, bis er ihre empfindsamste Stelle berührte. Schnell war Gwen aufs Höchste erregt. Dann legte er sich auf sie und drang mit einer geschmeidigen Bewegung in sie ein. Nachdem er sie zum Höhepunkt geführt hatte, erklomm auch er den Gipfel der Lust.

„Es ist wunderbar, dich in meinem Bett zu haben“, sagte er. „Ich möchte, dass du bleibst.“

„Und wie soll das gehen?“

„Indem ich dich beschäftige“, antwortete er. „Ich habe auch schon etwas für dich gefunden. Hudson Pictures produziert einen Film über eine Friedenskämpferin. Die ideale Rolle für ein Comeback von Gwen McCord.“

Noch immer war sie wie benommen von der Ekstase, die sie gerade erlebt hatte. „Comeback?“, fragte sie.

„Ja“, sagte er und sah sie an. „Der Film wird hauptsächlich in Kalifornien gedreht. Auf diese Weise könnten wir zusammen sein.“

Gwen schüttelte den Kopf. „Aber ich will überhaupt nicht zurück ins Filmgeschäft, das weißt du doch“, wandte sie ein. „Meine Aufgaben in Montana füllen mich voll aus. Das und nichts anderes ist das Richtige für mich.“

„Du kannst ja immer mal zwischendurch nach Montana fliegen“, sagte er und streichelte ihre Wange. „Denk mal darüber nach. Vergiss nicht, es gäbe uns die Gelegenheit, noch länger zusammen zu sein.“ Er küsste sie. „Ich kann einfach nicht genug von dir bekommen. Verflixt, ich wünschte, ich müsste jetzt nicht zur Arbeit.“ Widerwillig erhob er sich.

Nachdem er geduscht und sich angezogen hatte, kam er kurz zurück und gab ihr noch einen Kuss. Dann war er verschwunden.

Gwen setzte sich im Bett auf und zog die Decke höher. Eine neue Rolle? Der Gedanke daran ließ sie frösteln.

Warum hat mir Luc diesen Vorschlag gemacht, fragte sie sich. Hat er denn nicht begriffen, dass ich keinerlei Interesse daran habe, ins Filmgeschäft zurückzukehren?

Eine erschreckende Vermutung stieg in ihr auf. Wollte Luc sie manipulieren? Hatte er sie vielleicht nur verführt, damit sie eine Rolle bei Hudson Pictures annahm?

Nein, das konnte doch nicht sein. Oder …? Der Gedanke ließ sie nicht mehr los.

Sie stieg aus dem Bett und ging duschen, um die finsteren Gedanken zu vertreiben. Anschließend sah sie über Lucs Laptop nach, wie es ihren Pferden in Montana ging. Als sie die Tiere sah, wurde ihr wieder bewusst, wie sehr sie die Ranch vermisste. Dort gehörte sie hin.

In diesem Moment fasste sie den Entschluss zurückzugehen. Sie wusste nicht, was aus Luc und ihr werden würde, aber ihre Abmachung über die falsche Verlobung war schon mit dem Valentinstag beendet gewesen. Normalerweise hätte sie sofort anschließend abreisen können, aber sie hatte es immer wieder hinausgezögert.

Sie begann zu packen. Zwischendurch versuchte sie Luc anzurufen, aber sie erreichte nur seine Mailbox. Weil sie ihm nicht einfach nur eine Nachricht hinterlassen wollte, versuchte sie es im Laufe des Tages noch mehrmals, aber ohne Erfolg. Schließlich rief sie seine Assistentin an, aber auch dabei erreichte sie nur die Mailbox.

Schließlich schrieb sie ihm statt des Anrufs einen Brief und bestellte sich ein Taxi. Ihr eigenes Gepäck passte in ihren kleinen Koffer; all die teuren Kleider, die er für sie bezahlt hatte, ließ sie im Schrank hängen. Als Letztes streifte sie sich den Verlobungsring vom Finger und legte ihn auf die Kommode.

Dann rief sie June und verließ mit ihr den Bungalow. Das Taxi, das sie und ihre Hündin zum Flughafen bringen sollte, wartete schon.

Völlig erschöpft kam Luc gegen sieben Uhr abends nach Hause. Das war wieder mal ein Tag, dachte er. Der Hauptdarsteller eines neuen Filmprojekts hatte seine Ehefrau misshandelt und war festgenommen worden. Luc wusste, dass die Leute ihn geradezu für einen Zauberer hielten, aber es gab Dinge, die konnte selbst er nicht in Ordnung bringen. In diesem Fall wollte er sie auch nicht in Ordnung bringen.

Seine Assistentin und er hatten den ganzen Tag am Telefon gehangen. Der Schauspieler sollte in psychologische Behandlung, und für seine Frau und das Kind musste eine sichere Bleibe gefunden werden.

Nach so einem Tag wäre ich sofort bereit, mit Gwen nach Montana zu ziehen, dachte er. Sie bräuchte mich nicht zweimal zu fragen.

Er betrat den Bungalow und rechnete damit, dass June ihn kläffend und schwanzwedelnd begrüßen würde. Und Gwen würde ihn freudestrahlend in die Arme schließen.

Doch nichts dergleichen geschah. Im Haus war es totenstill. Luc durchsuchte ein Zimmer nach dem anderen. „Gwen? Wo steckst du denn?“

In seinem Büro sah er, dass der Laptop mit der Standleitung zum Pferdestall in Montana abgeschaltet war. Schließlich betrat er das Schlafzimmer und sah den Ring auf der Kommode liegen. Und einen Brief.

Ihm wurde übel. Mit zitternden Händen nahm er den Brief und begann zu lesen.

Lieber Luc,
ich musste nach Hause fahren. Ich habe festgestellt, dass ich hier allmählich aufhörte, die zu sein, die ich im Innersten bin und die ich auch sein will. So wunderbar die Zeit mit Dir war, ich möchte nicht zum Hollywood-Lebensstil zurückkehren. Für das, was Du für meine Schwester getan hast, werde ich Dir ewig dankbar sein. Du hast alles Gute auf der Welt verdient.

Deine Gwen

Sie ist weg, dachte er. Wie ist das nur möglich? Habe ich sie nicht heute Morgen noch in meinen Armen gehalten? Haben wir uns nicht noch geliebt, bevor ich das Haus verlassen habe?

Weg, einfach weg. Warum hatte sie ihn nicht angerufen? Warum hatte sie ihm einfach nur einen Brief hinterlassen? Sie hätte ihm wenigstens die Gelegenheit zu einer Aussprache geben müssen. Das wäre sie ihm schuldig gewesen. Das wäre sie ihrer gemeinsamen Beziehung schuldig gewesen.

Er griff nach dem Ring – er fühlte sich kalt an. Kalt wie Eis. Schnell legte er ihn zurück auf die Kommode und ließ sich wie erschlagen aufs Bett fallen. Wie sehr hatte er sich daran gewöhnt, sie in seinem Bett zu haben! Und nicht nur in seinem Bett – in seinem Leben.

Es war keine vorgetäuschte Beziehung, keine vorgetäuschte Liebe mehr. Was er für Gwen empfand, war echt.

EPILOG

Drei Tage später hatte Gwen gerade die Ställe ausgemistet. Bei Pyrrhas Box legte sie eine kleine Ruhepause ein, bevor sie wieder nach draußen in die Eiseskälte musste. Sie war ungeheuer erleichtert gewesen, als sie nach der langen Abwesenheit wieder die Zufahrt zu ihrem Haus entlanggefahren war. Voller Übermut hatten sie und June im Schnee herumgetollt.

Nachdem sie ihr Gepäck ins Haus gebracht hatte, hatte sie als Erstes ihre Pferde begrüßt. Das freudige Wiehern klang wie Musik in ihren Ohren, der Geruch nach frischem Heu versetzte sie in Hochstimmung. Das war ihre wahre Bestimmung – Pferden zu helfen. Nichts auf der Welt machte sie zufriedener.

Aber – etwas fehlte. Jemand fehlte. Luc. Besonders schlimm war es, wenn sie morgens aufstand, und dann wieder, wenn sie abends ins Bett ging. Dann war die Sehnsucht kaum zu ertragen. Trotzdem hatte sie keinen seiner zahllosen Anrufe angenommen. Immer wieder sagte sie sich, dass er genau das repräsentierte, was sie hinter sich lassen wollte – die verlogene Hollywood-Fassade, die ungesunde Hektik, die Eitelkeiten und Oberflächlichkeiten.

Doch im Innersten wusste sie, dass sie Luc damit unrecht tat. Er war mehr als das. Was er machte, machte er für seine Familie, für das traditionsreiche Unternehmen, das seine Großeltern gegründet hatten. Seine Familie brauchte ihn, weil er brillant darin war, Probleme aus der Welt zu schaffen. Darin war er wirklich einzigartig, sie brauchte nur daran zu denken, was er für Nicki getan hatte. Fast täglich hatte Gwen mit Nicki telefoniert, und nun war es bald so weit: Nicki würde in Kürze die Reha-Klinik verlassen können.

Gwen hatte das Gefühl, dass ihre kleine Schwester endlich erwachsen geworden war. Nicki war fest entschlossen, ihr Leben in den Griff zu bekommen, Alkohol und Tabletten hatte sie Lebewohl gesagt. Außerdem wusste sie, dass sie jederzeit Gwen anrufen konnte, wenn sie Hilfe brauchte. Ja, Nicki wird es schaffen, dachte Gwen. Und das hat sie nicht zuletzt Luc zu verdanken.

Kaum dachte sie an Luc, schlug ihr Herz schneller. Die Sehnsucht und das Verlangen nach ihm waren kaum auszuhalten. Diesen Mann vergessen zu wollen war purer Masochismus!

Dazu kam noch, dass ihre Periode überfällig war. Sehr, sehr überfällig.

Was das bedeuten konnte, daran wollte sie nicht einmal denken. Aber dann schaute sie auf die trächtige Pyrrha. „Vielleicht haben wir jetzt etwas gemeinsam, meine Gute“, murmelte sie.

Gwen seufzte auf. In diesem Moment kam Pyrrha auf sie zu und bewegte nickend den Kopf. Die einst so verängstigte Stute gewann langsam Vertrauen zu den Menschen.

„Ja, meine Liebe, du bist auf dem richtigen Weg“, flüsterte Gwen ihr zu.

Plötzlich hörte sie Schritte hinter sich. Sie fuhr herum – und erblickte Luc!

„Du hast wohl gedacht, du könntest mich loswerden, indem du dich einfach davonschleichst“, sagte er.

Das Herz schlug ihr bis zum Hals. „Ich … ich habe mich nicht einfach davongeschlichen.“

„Ach nein?“, fragte er und zog eine Augenbraue hoch.

„Nein, wirklich nicht“, gab sie zurück. „Ich habe dich an dem Tag x-mal angerufen, aber du bist ja nicht rangegangen.“

„Weil ich bis zum Hals in Arbeit steckte. Ich musste mich um den Fall eines Schauspielers kümmern, der seine Frau misshandelt hatte.“

„Oh“, sagte sie. „Ich habe auch versucht, deine Assistentin zu erreichen, aber …“

„Die war auch mit dem Fall beschäftigt.“

Gwen holte tief Luft. Sie versuchte, einen klaren Kopf zu bewahren, aber beim Blick in seine blauen Augen schmolz sie dahin.

„Warum bist du gegangen?“

Sie biss sich auf die Unterlippe. „Als du diese Filmrolle erwähntest, habe ich Angst bekommen. Das hat mich daran erinnert, wie Peter mir eine Filmrolle aufzwingen wollte, um seine Geschäfte anzukurbeln. Tief in mir wusste ich zwar, dass das nicht deine Absicht war, aber die alten Wunden brachen wieder auf. Ich hatte einfach das Gefühl, ich müsste wieder Bodenhaftung bekommen. Das hieß, ich musste nach Hause, und mein Zuhause ist hier.“

Luc nickte zögernd. „Hast du in deinem Zuhause noch ein Plätzchen frei?“

„Was meinst du damit?“

„Ich meine“, sagte er und trat nahe an sie heran, „hast du in deinem Zuhause noch Platz für mich?“

Ihre wurden die Knie weich. Sie holte tief Luft und sagte: „Ja. Oh ja.“

„Warum?“, fragte er und fuhr ihr zärtlich über die Wange. „Warum hast du Platz für mich?“

„Weil ich dich liebe“, antwortete Gwen wie aus der Pistole geschossen.

„Gut zu wissen“, erwiderte Luc und zog sie fest an sich. „Könntest du dich mit dem Gedanken anfreunden, zwei Wohnsitze zu haben?“

„Muss ich Filme drehen?“

„Niemals.“

„Dann ja“, sagte sie. Alles kam ihr wie ein Traum vor. „Ich kann immer noch nicht glauben, dass du mir nachgereist bist.“

„Und ich kann nicht glauben, dass du dachtest, ich würde dir nicht hinterherkommen. Zwischen dir und mir ist etwas ganz Besonderes. Und du kennst doch meine Familiengeschichte. Wenn wir Hudsons diesen einen ganz besonderen Menschen gefunden haben, hält uns nichts und niemand auf.“

„Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll.“

„Sag, dass du mich heiratest.“

„Meinst du das ernst?“

„Ernster geht’s gar nicht“, erwiderte er und sank vor ihr auf die Knie. „Gwen McCord, ich liebe dich über alles, mit jeder Faser meines Herzens. Willst du mich heiraten?“

Freudentränen standen ihr in den Augen. „Oh, Luc.“

„Sag Ja.“

Sie holte tief Luft. „Ich muss dir noch etwas sagen“, begann sie zögernd. „Ich … ich bin vielleicht schwanger.“

Er sprang auf. „Schwanger? Bist du sicher?“

„Ziemlich. Meine Tage sind überfällig, und erste Anzeichen habe ich schon in Kalifornien bemerkt, aber einen Test habe ich noch nicht gemacht.“

„Mein Liebling, nichts würde mich glücklicher machen, als ein Kind mit dir zu haben. Außer mit dir zusammenzuleben natürlich.“

„Oh Luc, ja, ich will dich heiraten. Ich liebe dich so sehr. Bevor ich dich kennengelernt habe, wusste ich überhaupt nicht, was wahre Liebe ist.“

„Mir geht es genauso“, sagte er. „Mein Leben lang war ich auf der Suche nach der großen Liebe, ohne dass ich es wusste. Und dann kamst du, und ich hatte sie gefunden.“

Gwen umarmte ihn stürmisch. „Dann lass uns endlich loslegen. Lass uns gemeinsam durchstarten und unser Glück genießen.“

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Falsches Spiel, wahre Leidenschaft
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- EPILOG