Wovon ein Millionär träumt
Author: Leanne Banks
Date: 2011-01-14T23:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Leidenschaft - immer! Liebe - nie! Um sentimentale Gefühle macht der millionenschwere Unternehmer Michael Medici grundsätzlich einen Bogen. Daran können auch die Tränen in Bellas hellblauen Augen nichts ändern, als sie ihn anfleht, die Wellnessoase ihrer Tante vor dem Aus zu retten. Allerdings muss Michael zugeben, dass Bella ein paar verführerische Seiten hat, die er vor ein paar Monaten genießen durfte. Jene heiße Nacht kann er einfach nicht vergessen … Weshalb er Bella einen unglaublichen Vorschlag macht: Wenn sie seine Geliebte wird, verschont er das Geschäft!
Publisher: Cora-Verlag

IMPRESSUM

BACCARA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

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Brieffach 8500, 20350 Hamburg

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asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg Telefon 040/347-29277

Anzeigen:

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Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 2010 by Leanne Banks

Originaltitel: „The Playboy’s Proposition“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: BACCARA

Band 1650 (4/1) 2011 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Sarah Heidelberger

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 02/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN-13: 978-3-86349-460-5

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

BACCARA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Aus Liebe zur Umwelt: Für CORA-Romanhefte wird ausschließlich 100 % umweltfreundliches Papier mit einem hohen Anteil Altpapier verwendet.

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY,

TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

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Leanne Banks

Wovon ein Millionär träumt

PROLOG

Mr. Trinkgeldkönig. Bella St. Clair sah den unverschämt gut aussehenden, kultivierten dunkelhaarigen Kunden in der hintersten Ecke der überfüllten Bar sofort. Bisher hatte sie an zehn Abenden im Monahan’s, einem der beliebtesten Clubs in Atlanta, gearbeitet, und an vier von ihnen war er zu Gast gewesen – immer freundlich und zu einem kurzen Small Talk aufgelegt. Im Gegensatz zu den meisten anderen Kunden gab er ihr das Gefühl, ein Mensch zu sein und nicht nur eine Kellnerin. Obwohl oder gerade weil ihr Herz in Sachen Romantik wohl ein für alle Mal gebrochen war und sie außerdem ständig über die Probleme ihrer Tante grübelte, war sein Anblick für Bella jedes Mal wie ein schwaches Licht am Ende eines langen, dunklen Tunnels.

Als er ihr fast unmerklich zunickte, bahnte sie sich durch die Menschenmenge einen Weg zu seinem Tisch. „Guten Abend. Wie geht es Ihnen heute?“, fragte sie höflich, während sie eine Papierserviette vor ihn legte.

Er zögerte kurz und zuckte dann die Schultern. „Ich hatte schon bessere Tage.“

Für einen Moment empfand Bella tiefes Mitgefühl mit ihm. Was schlechte Tage betraf, war sie sozusagen Profi. Erst vor einem Monat hatte ihre Tante ihr Unternehmen an die Bank abtreten müssen, und Bella war daran nicht ganz unschuldig. „Das tut mir leid für Sie“, erwiderte sie. „Vielleicht wird der Jazzpianist, der nachher spielt, Sie ein wenig ablenken. Was darf ich Ihnen denn bringen?“

„Einen Maclellan Single Malt.“

In Anbetracht der teuren Bestellung zog sie unwillkürlich eine Augenbraue hoch und nickte anerkennend. „Ein passende Wahl für das Ende eines harten Tages. Möchten Sie außerdem noch etwas essen?“

„Nein, danke.“ Sein Blick fiel auf den großen Tisch in der Mitte der Bar, um den sich mehrere betrunkene junge Männer drängten. „Anstrengende Kundschaft heute. Muss am Schnee liegen.“

Betroffen warf sie einen Blick aus dem Fenster. „O nein! Ich hatte den ganzen Abend über so viel zu tun, dass ich gar nichts bemerkt habe! Hier schneit es doch so selten … Na ja, vielleicht habe ich ja Glück, und der Schnee schmilzt wieder, ehe meine Schicht zu Ende ist.“

Er schüttelte den Kopf. „Das bezweifle ich. Die Straßen sind jetzt schon zugeschneit.“

„Na toll“, murmelte Bella. „Mein kleines Auto wird sich freuen.“

„Was fahren Sie denn?“ Interessiert sah er sie an.

„Einen VW Käfer.“

Er lachte leise. „Na ja, immer noch besser als ein Motorrad.“

Seine humorvolle Bemerkung heiterte Bella ein bisschen auf. „Danke für die Ermutigung“, erwiderte sie lächelnd. „Ich komme gleich mit Ihrem Whiskey zurück.“

Sie eilte zur Bar und trug das Tablett mit dem Glas wenig später vorsichtig durch die Menge zu ihrem Kunden, sorgsam darauf bedacht, keinen einzigen Tropfen zu verschütten – immerhin kostete der Spaß Mr. Trinkgeldkönig fünfzig Dollar!

Warum sah er heute nur so traurig aus? Normalerweise strahlte er ungebrochenes Selbstvertrauen und eine fast schon elektrisierende Energie aus. Doch an diesem Abend schien ihn etwas zu bedrücken.

„Bitte schön“, sagte sie und stellte das Glas vor ihn. Als sie in seine dunklen Augen sah, begann es in ihrem Bauch zu ihrer Überraschung zu kribbeln. Bella blinzelte verwirrt. Was war denn nun schon wieder los? Eigentlich war sie davon ausgegangen, dass sie ihre Chancen im Bereich Bauchkribbeln endgültig verspielt hatte!

Gedankenverloren beobachtete sie, wie ihr Kunde das Glas hob und einen Schluck trank. Seine Lippen waren fest und sinnlich. Augenblicklich begannen ihre eigenen zu prickeln.

„Danke“, sagte er.

Bella nickte wie hypnotisiert.

„Hey, Schätzchen“, ertönte es von hinten. „Wir wollen noch ’ne Runde.“

Wie aus einem tiefen Schlaf gerissen, zuckte Bella zusammen. „Oh, ich muss weiter. Brauchen Sie sonst noch etwas?“

„Ein Wasser, wenn Sie dazu kommen“, erwiderte er. „Vielen Dank, Bella.“

Er hatte sich ihren Namen gemerkt! Das Kribbeln in ihrem Bauch verstärkte sich. Es fühlte sich an, als würde ein Schwarm Schmetterlinge in ihrem Bauch tanzen.

„Reiß dich zusammen“, flüsterte sie sich zu, während sie zu dem großen Tisch hinübereilte.

Schon wieder eine Sackgasse. Langsam hatte er das Gefühl, dass er seinen Bruder niemals finden würde. Wie an so vielen Abenden zuvor hatte Michael Medici die Stille seines luxuriösen Hauses nicht ertragen und war in eine der vielen Szenebars geflüchtet, die er in Atlanta eröffnet hatte.

Während der folgenden Stunde gönnte er sich das Vergnügen, Bella bei der Arbeit zu beobachten. Nach den enttäuschenden Neuigkeiten von seinem Privatdetektiv war ihr Anblick die perfekte Ablenkung. Ob er wohl jemals herausfinden würde, was damals wirklich mit seinem Bruder geschehen war?

Bella warf ihm einen kurzen Blick zu und biss sich dabei auf die rosafarbene Lippe. Es war kaum zu übersehen, dass sie sich zu ihm hingezogen fühlte.

Michael spielte schon seit einer Weile mit dem Gedanken, sie eines Tages mit nach Hause zu nehmen. Ihm war durchaus bewusst, dass seine Selbstsicherheit arrogant wirken mochte. Aber Tatsache war, dass er immer bekam, was er wollte – ganz gleich, ob es um Frauen oder ums Geschäft ging.

Als sie mit einem Glas Wasser auf ihn zukam, musterte er ihre sexy Kurven. Die weiße Bluse und der kurze schwarze Rock betonten ihre runden Brüste, die schmale Taille und die Hüfte, ganz zu schweigen von ihren langen, wohlgeformten Beinen.

Sie stellte das Glas vor ihm auf den Tisch.

„Arbeiten Sie gern hier?“, fragte er.

Zögernd sah sie ihn an. „Es ist ganz in Ordnung. Ich war ein Jahr lang im Ausland und versuche gerade noch, mich zu akklimatisieren.“

„Verraten Sie mir, was Sie in der weiten Welt getrieben haben?“

„Katastrophenhilfe.“

„Ah.“ Er nickte. Eine Weltverbesserin. Vielleicht war ihre etwas entrückte Ausstrahlung darauf zurückzuführen. „Und, wie läuft es? Haben Sie Schwierigkeiten, sich wieder einzuleben?“

„Sagen wir, es ist nicht alles glattgelaufen“, erwiderte sie und schenkte ihm ein angedeutetes Lächeln, bei dem sein Herz zu klopfen begann.

Eigentlich war es ganz und gar nicht seine Art, mit Kellnerinnen zu flirten, vor allem nicht, wenn sie für ihn arbeiteten. Aber mit Bella sah die Sache anders aus – sie faszinierte ihn. Ob sie wohl zu den Frauen gehörte, die sich von seinem Reichtum beeindrucken ließen? Zum Spaß beschloss Michael, seine Identität noch für ein Weilchen geheim zu halten. So oft, wie sein Bild schon in den Tageszeitungen von Atlanta zu sehen gewesen war, begegnete er nur noch selten Frauen, die nicht wussten, wer er war.

„Hätten Sie etwas dagegen, wenn ich Sie nachher nach Hause fahre?“, bot er an. „Mein Cayenne hat mit dem Schnee sicher weniger Probleme als ihr VW.“

Sie warf ihm einen überraschten Blick zu und zögerte unentschlossen. „Der Chef sieht es nicht gern, wenn wir privat mit der Kundschaft verkehren“, erwiderte sie dann.

„Sobald wir diese Bar verlassen haben, bin ich kein Kunde mehr“, erklärte er. Wohl keiner kannte die Richtlinien des Monahan’s besser als er.

Sein Angebot schien sie gleichzeitig zu verlocken und zu verunsichern. „Bisher kenne ich noch nicht einmal Ihren Namen“, antwortete sie vorsichtig.

„Michael. Ich werde noch eine Weile hier sitzen. Sie haben also Zeit, es sich zu überlegen.“ Ihn amüsierte, dass sie kurz davor war, ihn abblitzen zu lassen. Er konnte sich kaum mehr erinnern, wann er zuletzt einen Korb bekommen hatte.

Als sie zur Bar zurücklief, streckte ein Mann den Arm nach ihr aus. Bella wich ihm aus, woraufhin der Gast aufsprang. Michael beobachtete die Szene wachsam.

Erneut versuchte der Mann, sie zu packen, und zog sie schließlich an sich. „Komm schon, Schätzchen, hab dich doch nicht so!“ Er legte seine Hand auf ihren Po.

Michael sprang sofort auf, um Bella zu Hilfe zu eilen. Er stieß den Mann auf seinen Stuhl zurück. „Ich glaube, Sie hatten genug.“ Suchend sah er sich nach dem Geschäftsführer Jim um und nickte ihm kurz zu.

Sekunden später stand Jim neben ihm. „Ich kümmere mich um diese Angelegenheit, Mr. …“

Mit einem weiteren kurzen Nicken bedeutete Michael ihm, nicht weiterzusprechen, und sagte schnell: „Danke. Ich nehme an, dass Ihre Kellnerin Bella sich eine Pause verdient hat.“

Jim nickte. „Du kannst dir den Rest des Abends freinehmen, Bella.“

Sie zögerte. Sie war noch immer blass vor Schreck. „Ich … aber …“

„Kommen Sie, ich fahre Sie“, unterbrach Michael sie in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete.

Als sie ihm in die Augen sah, entdeckte er in ihrem Blick nicht nur Dankbarkeit, sondern auch einen Hauch von Vertrauen, so als würde nicht nur er diese merkwürdige Verbundenheit zwischen ihnen spüren. Sie atmete tief durch und nickte. „Okay.“

Eineinhalb Stunden später hatte Bella das Gefühl, ihr halbes Leben vor Michael ausgebreitet zu haben. Sie hatte ihm erzählt, dass sie von ihrer Tante Charlotte großgezogen worden war. Sie hatte sogar kurz erwähnt, dass ihr Liebesleben bislang eine einzige herbe Enttäuschung gewesen war.

Jedes Mal, wenn sie an Stephen dachte, überkam ein tiefes Verlustgefühl sie. Sie würde wohl nie über ihn hinwegkommen. Aber das war nicht halb so schlimm wie das ständig nagende schlechte Gewissen darüber, dass sie ihrer Tante während der Krebsbehandlung nicht zur Seite gestanden hatte.

„Gott, ich habe wirklich viel geredet. Und dabei kann ich noch nicht mal als Entschuldigung anbringen, dass ich betrunken bin!“ Bis auf einen Mangotini hatte sie den ganzen Abend über nur Wasser getrunken. „Also, jetzt sind Sie dran. Wieso war Ihr Tag so schlimm?“

„Um ehrlich zu sein, kann ich gar nicht genug über Sie erfahren!“ Ein zurückhaltendes Lächeln umspielte seine schönen Lippen. Bellas Blick schweifte zu Michaels breiten Schultern und dem gestählten Oberkörper. Dieser Mann gehörte von Kopf bis Fuß in Marmor gemeißelt und in einem Museum ausgestellt!

„Das ist wirklich sehr nett von Ihnen“, erwiderte sie errötend. „Aber Sie sind trotzdem dran.“

Er lachte in sich hinein. „Als nett werde ich wirklich nicht sehr oft bezeichnet. Nun ja, da Sie darauf bestehen …“

Er trank einen Schluck Wasser und fuhr fort: „Meine Eltern sind gestorben, als ich noch klein war. Ich bin also nicht bei ihnen aufgewachsen. Das ist schon mal eine Gemeinsamkeit zwischen uns.“

„Und wer hat Sie dann aufgenommen?“, hakte Bella nach.

„Leider hatte ich nicht das Glück, eine Tante Charlotte zu haben.“

„Oh“, erwiderte sie und musterte ihn neugierig. Weder in seiner Stimme noch in seiner Miene erkannte sie einen Hauch von Selbstmitleid. „Das muss schwer für Sie gewesen sein.“

„Das war es auch. Der Unfall hat meine ganze Familie auseinandergerissen.“

„Wie schrecklich!“ Tausend Fragen gingen Bella durch den Sinn. Es war fast schon beängstigend, wie nahe sie sich Michael fühlte, wie sehr sie ihn verstand.

„Sie fühlen sich schuldig, oder?“, fragte sie spontan und legte ihre Hand auf seine.

Er wich ihrem Blick aus. „Jeden Tag“, erwiderte er leise. „Wahrscheinlich wünsche ich mir einfach nur …“ Er sprach nicht weiter.

Bella spürte, wie sich ihr Herz bei seinen Worten schmerzhaft zusammenzog. „Ich verstehe das gut“, flüsterte sie.

Michael strich mit dem Daumen über ihre Hand. „Offenbar sind Sie nicht nur schön, sondern auch einfühlsam und klug.“

Ihr stiegen Tränen in die Augen. Niemand außer Stephen hatte sie jemals als schön bezeichnet. Und da er sich in eine andere verliebt hatte, war sie davon ausgegangen, diese Worte niemals wieder zu hören. Bella blinzelte die Tränen fort und betete, dass Michael nichts bemerkt hatte. „Und schon wieder sind Sie so nett zu mir“, sagte sie in scherzhaftem Ton.

„Bella, ich befürchte, Sie verwechseln da etwas. Sie sind hier der nette Mensch. Vermutlich kann ich mich glücklich schätzen, dass Sie überhaupt mit mir hier sitzen, bei all den Männern, die Ihnen in Scharen hinterherlaufen müssen.“

Jetzt musste sie lachen. „Hören Sie auf mit der Schmeichelei! Außer den betrunkenen Typen in der Bar kann ich nicht gerade mit Verehrern prahlen.“ Ihr war durchaus bewusst, dass sie ungewöhnlich aussah. Ihre dunklen Augen und die blasse Haut mit dem hellen Haar waren eine seltene Kombination. Aber bisher hatte sie nicht das Gefühl gehabt, jemanden damit beeindrucken zu können.

„Ich würde gern mehr Zeit mit Ihnen verbringen“, sagte Michael. In seinen Augen schimmerte plötzlich eine kaum verhohlene Leidenschaft.

Ihr Herz, das sie noch vor wenigen Stunden für tot gehalten hatte, schlug schneller. Bella fühlte sich sehr lebendig. „Michael, ich … ich bin im Augenblick einfach nicht bereit, irgendeine Form von Beziehung einzugehen.“

„Wer spricht denn hier von Beziehung? Wir hatten beide einen harten Tag, und etwas Vergnügen würde uns sicherlich guttun.“ Noch immer sah er ihr in die Augen.

Bella stockte der Atem. „Ein One-Night-Stand?“, brachte sie schließlich hervor, selbst darüber erstaunt, dass sie Michael nicht einfach abwies. Es war nicht das erste Angebot dieser Art, das sie bekam, und bisher hatte sie jedes Mal dankend abgelehnt. Doch all das war vor Stephen gewesen. Bevor sie ihr Herz an jemanden verloren hatte, der es nun nicht mehr wollte …

„Wie es nach dieser Nacht weitergeht, wird sich zeigen, Bella. Vorerst können wir einander helfen, für ein paar Stunden unsere Probleme zu vergessen.“

Es war einfach zu verlockend. Es lag nicht nur an seinem Körper, seinem attraktiven Gesicht oder der Tatsache, dass er sie beschützt hatte. Da war auch dieses merkwürdige Gefühl der Verbundenheit, das dafür sorgte, dass sie sich zum ersten Mal seit Langem wieder wie eine Frau fühlte.

Sie trank einen Schluck Wasser, um ihre plötzlich trockene Kehle zu befeuchten.

Würde sie es wirklich tun? Konnte sie überhaupt?! „Verraten Sie mir wenigstens Ihren Nachnamen?“, fragte sie.

„Michael Medici.“ Er lächelte. „Fragen Sie Ihren Boss nach mir. Er würde mit Sicherheit seine Hand für mich ins Feuer legen.“

1. KAPITEL

Bella erwachte zwischen der feinsten, weichsten Leinenwäsche, die sie jemals gespürt hatte. Und sie lag neben dem Mann, der sie fast die ganze Nacht über geliebt hatte und der sie nun fest umschlungen hielt.

Als ihr klar wurde, dass sie mit einem fast Wildfremden geschlafen hatte, gefror ihr das Blut in den Adern. Was war nur in sie gefahren? Hatte sie es getan, weil sie sich immer noch nicht davon erholt hatte, dass ihr Verlobter sie verlassen hatte? Oder hatte sie ihren Schuldgefühlen darüber entkommen wollen, dass sie in dieser schweren Zeit nicht für ihre Tante da gewesen war?

Sie blinzelte verwirrt und schloss die Augen dann wieder, so als könnte sie der Realität dadurch entfliehen. Doch nichts half gegen das übermächtige Bedürfnis, einfach davonzulaufen. Diese ganze Sache war ein einziger riesengroßer Fehler gewesen! Millimeter für Millimeter bewegte Bella sich auf die Bettkante zu und setzte sich vorsichtig auf.

„Wohin gehst du?“, fragte Michael, und sie war wie erstarrt.

Zögernd warf sie einen Blick über die Schulter. Bei dem bloßen Anblick seiner kräftigen Brust, die in den ersten Sonnenstrahlen schimmerte, stockte ihr der Atem. Michael stützte seinen Kopf auf die Hand und sah Bella erwartungsvoll an. Sie zwang sich, seinem Blick zu begegnen, doch seine dunklen Augen erinnerten sie nur daran, was sie so zu ihm hingezogen hatte: seine Stärke, sein Selbstvertrauen, die Einfühlsamkeit, die sich darunter verbarg. Sie sah auf seine Lippen, erinnerte sich daran, wie leidenschaftlich er sie geküsst hatte …

Verlegen räusperte sie sich und versuchte, ihre Gedanken zu ordnen. „Ich habe heute ein Vorstellungsgespräch und muss vorher noch nach Hause.“

„Glaubst du wirklich, dass das Gespräch bei so einem Schneesturm überhaupt stattfindet?“

„Man kann nie wissen.“ Gott, wie idiotisch sie klang! „Bleib ruhig liegen, ich rufe mir ein Taxi.“

Michael lachte auf und erhob sich. „Da hast du herzlich schlechte Aussichten. Bei dem Wetter … Warte kurz, dann fahre ich dich.“

„Das ist wirklich nicht …“

„Ich bestehe darauf“, unterbrach er sie entschieden.

„Aber mein Auto!“, protestierte sie schwach.

„Ich lasse es von meinem Fahrer zu deinem Apartment bringen.“

Eine Stunde später hielt Michael vor dem Haus, in dem sie wohnte. Bella konnte kaum fassen, wie erleichtert sie war, seiner Nähe zu entkommen. Während der wortkarg verlaufenen Fahrt hatte sie sich ununterbrochen Vorwürfe dafür gemacht, dass sie die Nacht mit ihm verbracht hatte. Das einzig Wichtige war, jetzt für ihre Tante da zu sein. Bella wollte nicht wie ihre Mutter sein, die sich vor jeder Verantwortung drückte.

„Hier wohnst du also?“, stellte Michael eher fest, als dass er fragte.

Bella nickte schweigend und streckte die Hand nach dem Türöffner aus. „Danke, dass du mich gefahren hast.“

„Ich möchte dich wiedersehen.“ Etwas in seinem Tonfall bewegte Bella dazu, sich wieder umzudrehen und Michael in die Augen zu sehen.

Wenn sie ein anderer Mensch gewesen wäre, wenn nicht so viel Verantwortung auf ihren Schultern gelastet hätte, wenn ihr Herz nicht noch immer gebrochen gewesen wäre, dann … Das waren eindeutig zu viele Wenns. Bella schüttelte den Kopf. „Das halte ich für keine gute Idee. Ich hätte …“ Sie räusperte sich. Gott, die ganze Situation war schrecklich!

Er beugte sich zu ihr herüber und fragte herausfordernd: „Hat es dir nicht gefallen mit mir?“

Hörbar atmete sie aus. „Das habe ich nicht gesagt. Es ist nur einfach so, dass ich im Augenblick viel um die Ohren habe. Zeit mit dir zu verbringen würde mich mehr verwirren, als ich mir im Augenblick leisten kann.“

„Wir hatten Spaß miteinander“, erklärte er etwas ungeduldig. „Was kann daran denn verwirrend sein?“

Was er sagte, stand in so abgrundtiefem Widerspruch zu dem, was sie fühlte, dass sie fast gelacht hätte. War ihm denn wirklich nicht bewusst, dass er zu dem Typ Mann gehörte, der automatisch für Verwirrung sorgte?

„So einiges“, erwiderte sie schlicht und schüttelte wieder den Kopf. „Danke, dass du mich gefahren hast.“

Bella flüchtete in ihre Wohnung und schloss erleichtert seufzend die Tür hinter sich. Es dauerte eine Weile, bis sie wieder ruhig atmen konnte. Dass sie die Nacht mit einem Unbekannten verbracht hatte, konnte sie immer noch nicht fassen.

Sie warf einen Blick auf die Uhr. Für ihren üblichen morgendlichen Anruf bei Tante Charlotte war es noch etwas zu früh. Bella beschloss zu duschen. Wenig später war sie froh, weil das warme Wasser wenigstens einen Teil ihrer Anspannung mit sich fortspülte.

Nachdem sie sich abgetrocknet und angezogen hatte, warf sie erneut einen Blick auf die Uhr. Dann wählte Bella Charlottes Nummer. Mit jedem Freizeichen, das ertönte, wuchs ihre Sorge.

Sie wusste, dass sie ihre Tante jederzeit verlieren konnte. Im Augenblick erholte sich Charlotte von der Brustkrebserkrankung und der furchtbaren einjährigen Behandlung, die damit einhergegangen war.

Sie hatte es ausgerechnet in dem Jahr erfahren, in dem Bella sich ihren Traum erfüllt hatte. Charlotte, der nichts mehr am Herzen lag als das Glück ihrer Nichte, hatte ihr gegenüber kein Wort über ihre Krankheit verlauten lassen. Erst als Bella zurückgekehrt war.

„Hallo?“, meldete ihre Tante sich mit schläfriger Stimme.

„O nein, ich habe dich geweckt!“

„Nein, nein“, erwiderte Charlotte beschwichtigend und seufzte. „Na ja, um ehrlich zu sein: doch, hast du. Der Laden ist heute geschlossen.“

„Dann hast du einen freien Tag?“, hakte Bella nach. Sie freute sich, dass ihrer Tante ein wenig Ruhe vergönnt war.

„Ja, allerdings werde ich auch nicht bezahlt.“

„Soll ich dir etwas vorbeibringen? Eine Suppe oder Sandwiches?“

„Wag es ja nicht! Wenn du bei diesem Wetter fährst, komme ich am Ende noch um vor Sorge! Mein Kühlschrank ist voll. Vielleicht gönne ich mir den Luxus und bleibe den ganzen Vormittag im Bett liegen.“

„Aber versprich mir, dass du etwas isst!“, beharrte Bella.

„Du klingst schon, als wärst du meine Mutter.“

„Ich muss ja auch ein ganzes verlorenes Jahr nachholen!“

„Ach, mein Schatz, hör doch endlich auf damit! Du hast alles richtig gemacht, und ich habe es auch ohne dich durchgestanden.“

„Aber du hast die Spas verloren.“ Ihr ganzes Leben lang hatte Charlotte davon geträumt, ein Spa in Atlanta zu eröffnen. Und kurz bevor sie gegen die Krankheit hatte kämpfen müssen, hatte sie ihr Ziel endlich erreicht. Innerhalb kürzester Zeit hatte sie sogar zwei weitere Filialen eröffnen können. Doch die Behandlung hatte Charlotte alle Energie geraubt. Schließlich hatte sie ihren Kredit nicht mehr abbezahlen können, sodass die drei Spas nun der Bank gehörten.

„Es könnte schlimmer sein, Bella“, erwiderte Charlotte und lachte gut gelaunt. „Mein Haar wächst wieder! Ich überlege, ob ich es rosa färben soll.“

Bella lächelte. „Lila fände ich auch nicht schlecht.“

„Ich werde drüber nachdenken. Übrigens arbeitet eine meine Kundinnen bei der Bank und hat mir erzählt, wer die Spas übernommen hat.“

„Wirklich? Schieß los!“

„Scheint ein ziemlich großer Fisch zu sein. Hat einen Haufen Geld damit verdient, bankrotte Unternehmen zu ersteigern und dann höchstbietend weiterzuverkaufen.“

Bella verzog das Gesicht. Der Käufer schien ein waschechter Aasgeier zu sein. „Klingt ja nicht gerade sympathisch.“

„Ich habe ihn zwar noch nicht kennengelernt, aber laut meiner Kundin ist er einer der begehrtesten Junggesellen Atlantas. Er heißt Michael Medici.“

In der vagen Hoffnung, dass Michael Medici einen Hauch von Mitgefühl zeigen würde, betrat Bella drei Wochen später das Gebäude von MM Enterprises. Ihr war bewusst, dass so gut wie alles gegen ihren Vorschlag sprach, aber sie musste es einfach versuchen.

Michaels Konzern hatte Charlottes Spas gekauft, bevor Bella ihn kennengelernt hatte. Bei ihren Recherchen hatte sie herausgefunden, dass sein Geschäftsgeheimnis darin bestand, bankrotte Firmen aufzukaufen und sie dann entweder zu sanieren oder mit dem größtmöglichen Profit abzustoßen.

Ihre Absätze klackerten auf dem Fliesenboden. Bella hatte sich von Kopf bis Fuß in Schwarz gehüllt. Auch wenn sie jetzt so aussah, als würde sie zu einer Beerdigung gehen, fühlte sie sich in diesem Outfit einfach sicherer. Nichts war wichtiger, als dass Michael sie ernst nahm. Nervös stieg sie in den Aufzug und ging in Gedanken zum hundertsten Mal durch, was sie ihm sagen wollte. Wenig später klingelte es leise, und die Lifttür öffnete sich. Angespannt ging Bella auf das Firmenschild von MM Enterprises zu und zog die Tür auf.

Am Empfang saß eine junge Frau mit Headset, die sie argwöhnisch musterte. „Wie kann ich Ihnen helfen?“

„Ich bin Bella St. Clair. Ich habe einen Termin mit Mr. Medici“, erwiderte sie so selbstbewusst, wie sie konnte.

Die Assistentin nickte. „Setzen Sie sich bitte für einen Moment. Mr. Medici wird gleich Zeit für Sie haben.“

Bella nahm auf dem Besuchersofa Platz und knöpfte sich den Mantel auf, während sie den Empfangsbereich begutachtete: teure Designermöbel, erlesene Kunstwerke an den Wänden, ein riesiges Aquarium. Ob die Fische darin wohl so wie ihr Besitzer zur Haifischfamilie gehörten?

Am liebsten wäre sie sofort wieder geflüchtet. Aber sie wusste, dass dies ihre einzige Chance war, wiedergutzumachen, dass sie Charlotte im Stich gelassen hatte. Beim bloßen Gedanken daran, was ihre Tante alles durchlitten hatte, wurde Bella schwer ums Herz. Wie es um Charlotte stand, hatte Bella erst nach ihrer Rückkehr aus Europa erfahren. Und die Neuigkeiten hatten sie zutiefst getroffen.

„Mr. Medici hat jetzt Zeit für Sie“, sagte die Assistentin und riss Bella damit aus ihren Gedanken.

Sie erhob sich und warf der jungen Frau ein zaghaftes Lächeln zu. „Danke.“

Zögerlich klopfte sie an die Tür zu Michaels Büro, ehe sie eintrat.

Er stand mit dem Rücken zu ihr vor der Glasfront am anderen Ende des Raums und blickte nachdenklich auf die Stadt hinab. Seine muskulöse Silhouette zeichnete sich deutlich gegen den blauen Himmel ab. Als Michael sich umdrehte, lag eine Kälte in seinem Blick, die Bella zurückschrecken ließ.

Nervös biss sie sich auf die Lippe. Natürlich war er abweisend. Immerhin hatte sie ihn abblitzen lassen! Sie hatte Glück, dass er überhaupt bereit war, sie zu sehen.

„Bella“, begrüßte er sie kühl. „Was führt dich hierher?“

Sie schluckte. „Michael, mir ist klar, dass wir beide eine eher ungewöhnliche Vorgeschichte haben …“

„Ganz im Gegenteil“, unterbrach er sie, seine Augen schimmerten fast schon schelmisch. „Global betrachtet gibt es wohl kaum etwas Gewöhnlicheres als Sex.“

Bella spürte, dass ihr das Blut in die Wangen stieg. „Aber wir …“ Sie gab auf und räusperte sich. Das war wohl nicht die passende Einleitung gewesen. „Unabhängig davon würde ich gern etwas Geschäftliches mit dir besprechen.“

Überrascht zog er eine Augenbraue hoch, schlenderte gelassen zu seinem Schreibtisch hinüber und nahm auf der Kante Platz. „Etwas Geschäftliches also? Na, dann setz dich erst mal.“ Er wies auf einen der Ledersessel vor dem Tisch.

Als sie sich ihm näherte, stieg ihr der Duft seines Eau de Cologne in die Nase. Prompt erinnerte sie sich an jene Nacht, sah Michael vor sich, der nackt neben ihr lag, über ihr, unter ihr … Sie atmete tief durch. Egal wie sehr seine Nähe sie durcheinanderbrachte, Bella musste das hier einfach durchziehen. „Vielleicht weißt du es noch. Ich habe dir erzählt, dass meine Tante Charlotte während meiner Abwesenheit gesundheitliche Probleme hatte und ihr Geschäft stark darunter gelitten hat.“

Er nickte schweigend.

„Sie hatte Krebs“, fuhr sie fort. „Da sie wusste, dass ich sofort wieder nach Hause kommen würde, hat sie mir lange nichts davon erzählt. Die Behandlung hat sie stark geschwächt, und sie musste ihr Unternehmen am Ende verkaufen.“

„Das tut mir sehr leid für deine Tante.“

„Danke“, erwiderte Bella erleichtert. Mitgefühl war schon mal ein guter Anfang. „Der Verlust hat meine Tante so stark getroffen, dass sie kurz davor ist, depressiv zu werden. Ihr Beruf war ihr Lebensinhalt. Und wie es der Zufall will, hast ausgerechnet du ihre Firma von der Bank gekauft.“

Mit gerunzelter Stirn neigte er den Kopf. „Welche Firma?“

„Die Spas. Charlottes Day Spas.“

„Richtig! Es sind drei Stück. Ich habe vor, die Immobilien zu renovieren und weiterzuverkaufen. Eine Fast-Food-Kette interessiert sich jetzt schon für einen der Läden.“

„Fast Food“, murmelte Bella mit leisem Entsetzen und räusperte sich. „Mein Vorschlag sieht folgendermaßen aus: Ich würde gern einen Kredit bei dir aufnehmen und damit die Spas anteilig zurückkaufen. Du würdest als Investor weiterhin an unserem Profit beteiligt bleiben.“

Er musterte sie nachdenklich. „Gehe ich recht in der Annahme, dass der Profit derzeit bei null liegt?“

„Das würde nicht lange so bleiben. Die Spas sind nur deswegen so unrentabel geworden, weil meine Tante krank war.“

„Und womit gedenkst du, für den Kredit zu bürgen?“, fragte er.

„Finanzielle Sicherheit können wir leider nicht bieten. Aber wir sind beide fest entschlossen, Tag und Nacht zu arbeiten, um die Spas zu retten.“

„Glaubst du ernsthaft, dass deine Tante in ihrem geschwächten Zustand Tag und Nacht arbeiten kann?“

„Michael, sie braucht eine Aufgabe. Charlotte fühlt sich, als hätte sie alles verloren.“ Bella seufzte. „Und um deine Frage zu beantworten: Nein, das bezweifle ich. Aber ich werde das ausgleichen. Ich bin jung und stark. Ich kann das schaffen.“

„Das heißt, dass du meine einzige Sicherheit bist?“ Er musterte sie skeptisch. „Hast du einen Lebenslauf mitgebracht?“

Bella sah ihren einzigen Hoffnungsschimmer schwinden. Wenn es ums Geschäft ging, schien dieser Mann eiskalt und berechnend zu sein! Kein Wunder, dass er so erfolgreich war. Verzagt reichte sie ihm die Mappe mit ihren Unterlagen. „Wie du meinem Lebenslauf entnehmen kannst, bin ich ausgebildete Kosmetikerin und habe außerdem einen Bachelor in Kommunikationswissenschaften.“

Er blätterte kurz. „Wenn dir die Spas so wichtig waren, warum hast du dann überhaupt studiert? Du hattest doch schon eine abgeschlossene Ausbildung!“

„Meine Tante und ich hielten es für sinnvoll, dass ich das College besuche.“

Er nickte und sah die Unterlagen erneut durch. Dann rieb er sich nachdenklich das Kinn. „Du hörst von mir.“

Aufgebracht sah Michael Bella hinterher.

„Teufelsweib“, flüsterte er leise, sobald sie die Tür hinter sich geschlossen hatte.

Seit ihrer gemeinsamen Nacht hatte er nicht aufhören können, an Bella zu denken. Wie hatte sie ihn nur abblitzen lassen können, nach der tiefen Leidenschaft, die sie in ihm entfacht hatte?

Und warum, verdammt noch mal, ging sie ihm einfach nicht mehr aus dem Kopf? Die meisten Frauen langweilten ihn schon nach einer Nacht, aber Bella begehrte er nun noch mehr als zuvor. Nein, er begehrte sie nicht nur, er hatte das Gefühl, sie zu brauchen!

Aber das konnte nicht sein. Michael Medici brauchte nichts und niemanden. Noch ein paar Nächte mit ihr, und sein Hunger würde gestillt sein.

Kurz entschlossen meldete er sich bei seiner Assistentin. „Rufen Sie meinen Privatdetektiv an. Ich will, dass er Charlotte Ambrose und Bella St. Clair durchleuchtet, und zwar sorgfältig. Ich erwarte den Bericht morgen früh, auf meinem Schreibtisch.“

Er war nicht sicher, warum er überhaupt über Bellas Vorschlag nachdachte. Eigentlich hielt er seine Gefühle aus geschäftlichen Angelegenheiten heraus. Ein Teil seines Erfolgs beruhte genau darauf.

Doch ehe er seinen Gedanken weiter nachgehen konnte, klingelte sein Handy. Es war sein Bruder Rafe, der in Miami lebte, wo er erfolgreich mit Jachten handelte. „Rafe! Was für eine Überraschung! Wie geht es dir?“

„Nun ja, da ich vor wenigen Wochen geheiratet habe, habe ich einiges zu tun.“

Michael musste lachen. Wie alle Medici-Brüder war auch Rafe ein echter Workaholic. Dass er sich im Augenblick auf seine Ehe konzentrierte, war ein wahres Weltwunder. Es war schon überraschend genug, dass er überhaupt geheiratet hatte – nicht nur weil er bisher kein Mann für die Ehe gewesen war, sondern auch weil seine Frau Nicole lange Zeit alles andere als begeistert von der Idee gewesen war.

„Und es gibt schon wieder Neuigkeiten“, fuhr Rafe fort.

„Ja?“, fragte Michael aufgeregt. Er hoffte, dass Rafe endlich etwas über ihren vermissten Bruder Leo herausgefunden hatte. Obwohl Michael ihn seit zwanzig Jahren nicht mehr gesehen hatte, dachte er jeden Tag an ihn.

„Du wirst wieder Onkel!“, rief Rafe stolz.

Obwohl er sich andere Neuigkeiten erhofft hatte, musste Michael lächeln. „Das ging aber schnell!“

„Tja, manche Dinge sollen eben sein.“

„Und wie geht es Nicole?“

„Abgesehen davon, dass ihr hin und wieder schlecht ist, ganz prächtig.“

„Und wie hat Joel die Neuigkeiten aufgenommen?“ Joel war Rafes Sohn, das Resultat einer Affäre mit Nicoles verstorbener Zwillingsschwester.

„Er weiß noch gar nichts davon. Wir möchten es ihm erst sagen, wenn Nicole einen Bauch bekommt“, erwiderte Rafe. „Eigentlich rufe ich dich auch an, weil wir dich zu uns einladen wollten.“

Bedauernd schüttelte er den Kopf. „Ich stecke leider bis zum Hals in Arbeit.“

„Wie schade. Na ja, vielleicht ein anderes Mal. Übrigens habe ich einen Privatdetektiv beauftragt, mehr über Tante Emilia herauszufinden.“

„Ich auch.“ Michael begann, unruhig in seinem Büro auf und ab zu gehen. Tante Emilia war die Schwester ihres verstorbenen Vaters und lebte in Italien. Vor Kurzem hatte sie Rafe alte Familienfotos und einige seltsame Briefe geschickt, die Andeutungen darüber enthielten, dass ihr Bruder Leo gar nicht tot war, sondern in Philadelphia lebte. „Der Privatdetektiv hat über sie genauso wenig herausgefunden wie über Leo.“

„Bei mir lief es genauso enttäuschend“, erwiderte Rafe seufzend.

„Deswegen“, fuhr Michael fort, „habe ich jetzt einen Detektiv engagiert, der aus Philadelphia stammt. Vielleicht hat er als Einheimischer Zugang zu mehr Informationen.“

„Könnte einen Versuch wert sein“, murmelte Rafe, aber Michael hörte, dass sein Bruder die Erfolgsaussichten gering einschätzte.

„Ich muss es einfach probieren. Wenigstens das bin ich Leo schuldig.“

„Michael, du musst endlich begreifen, dass du an alldem keine Schuld hast. Du warst noch ein Kind, als sie verunglückt sind.“

„Leicht gesagt“, sagte Michael leise. „Ich hätte mit Dad in diesem Zug sitzen sollen, nicht Leo. Ich sollte tot sein. Das Geringste, was ich jetzt für ihn tun kann, ist, die Suche nicht aufzugeben.“

„Wenn ihn jemand findet, dann du“, erwiderte Rafe beschwichtigend.

„Danke“, murmelte Michael wenig überzeugt.

„Und was deinen Besuch betrifft“, sagte Rafe schließlich. „Damien kommt auch, bitte denk wenigstens noch mal drüber nach.“

„Versprochen. Mach’s gut, Rafe.“

„Du auch, Kleiner. Und pass auf dich auf.“

Zwei Tage später wies Michael seine Sekretärin an, einen Termin mit Bella zu vereinbaren. Exakt vierundzwanzig Stunden danach kam sie erneut in sein Büro. Wieder trug sie Schwarz, als wäre sie in Trauer.

Mit ihren faszinierend hellblauen Augen musterte sie ihn. Ihr Blick wirkte reserviert und so hoffnungsvoll, dass es an Verzweiflung zu grenzen schien.

Es lag in seinen Händen, dieser Verzweiflung ein Ende zu bereiten. Er konnte ihre Wünsche erfüllen. Aber sowohl Bella als auch ihre Tante müssten sich an seine Regeln halten. Er hatte schon oft erlebt, wie Unternehmen den Bach runtergingen, weil ihre Besitzer sich geweigert hatten, ihre Ideale dem Erfolg unterzuordnen.

„Setz dich!“ Michael lehnte sich gegen seinen Schreibtisch.

Sie nahm auf demselben Ledersessel Platz wie beim letzten Mal und hob entschlossen das Kinn.

Ihr Mut beeindruckte ihn, auch wenn er wusste, dass sie ihn am Ende dieses Meetings vermutlich hassen würde. „Ich habe über dein Angebot nachgedacht, und mir ist eine Lösung eingefallen. Aber sie hat ihren Preis – für dich und deine Tante. Entweder ihr spielt nach meinen Regeln, oder ich steige aus.“

Musste sie sich immer wieder auf die Lippe beißen? Das zu sehen trieb ihn fast in den Wahnsinn. Ihr rosafarbener Schmollmund hob sich verlockend von ihrer zarten hellen Haut ab. Und sobald Bella seine Aufmerksamkeit auf ihre Lippen lenkte, war es ihm so gut wie unmöglich, sich auf irgendetwas anderes zu konzentrieren.

„Und wie sehen deine Regeln aus?“, fragte sie.

„Wir fangen mit einem einzigen Spa an und bringen es auf Vordermann.“

„Aber Charlotte hatte drei …“

„… und erholt sich derzeit noch von ihrer Chemotherapie“, unterbrach er sie.

Sie atmete tief durch und wich seinem Blick aus. „Und weiter?“

„Bei der derzeitigen Wirtschaftslage wollen die Kunden Luxus für wenig Geld.“

„Aber guter Service kostet nun einmal!“, protestierte Bella.

„Nur darf die Kundschaft nicht das Gefühl haben zu prassen.“ Er öffnete die Mappe, die sie beim letzten Mal mitgebracht hatte. „Ich habe mir euren Businessplan angesehen. Ihr müsst euch auf Kurzaufträge konzentrieren, ein abgespecktes Programm zum kleineren Preis anbieten. Außerdem müsst ihr Rabatte für Stammkunden anbieten. Die Qualität bleibt gleich, aber die Zeit, die ihr pro Kunde aufwendet, muss reduziert werden.“

„Klingt nach Discounter“, murmelte Bella.

„Richtig. Ein Einkauf im Discounter ist leichter zu rechtfertigen als eine Orgie im Feinkostladen.“

Bella strich sich durch ihr dunkles Haar. „Ich bin mir nicht sicher, ob Charlotte da mitspielt.“

„Dann platzt der Deal“, erwiderte er seelenruhig und ohne einen Anflug von Gewissensbissen. „Ich verstoße sowieso schon gegen meine Regeln, indem ich dir diesen Vorschlag mache.“

Überrascht sah sie zu ihm auf. „Inwiefern?“

„Nun ja, wer sein Unternehmen verliert, ist in der Regel einfach nicht gut genug, um es zu halten, und hat keine zweite Chance verdient“, erwiderte er kühl.

Jetzt musterte sie ihn entsetzt. „Aber Charlotte war krank!“

„Die Gründe spielen keine Rolle. Ein guter Unternehmer hat immer einen Plan B, einen Partner, der im Notfall übernehmen kann.“

Sie sah ihm in die Augen. „Und du? Auf mich wirkst du eher wie der geborene Einzelkämpfer.“

Ihre dreiste Entgegnung brachte ihn zum Lachen. „Ich habe meinen Anwalt.“

„Dem du vermutlich ein Vermögen bezahlst!“

„Das ist richtig.“

„Solchen Luxus kann sich nicht jeder leisten.“

„Mein Anwalt ist kein Luxus, sondern eine Notwendigkeit“, erklärte Michael. „Entweder ihr leistet euch einen Stellvertreter, oder wir kommen auf keinen gemeinsamen Nenner.“

„Ich bin Charlottes Stellvertreterin“, erwiderte Bella mit erhobenem Kinn. „Das ist schon abgesprochen.“

„In diesem Fall brauche ich eine zusätzliche Versicherung, um mich auf das Geschäft einlassen zu können“, erwiderte Michael. Er hatte mit ihrem Einwand gerechnet. Und bisher verlief alles nach Plan.

„Warum?“, hakte sie nach. „Ich habe eine Ausbildung, bin zuverlässig und stehe mit uneingeschränkter Loyalität hinter dem Unternehmen.“

„Sagen wir, ich habe noch einen weiteren Job für dich.“

„Und was soll das sein?“, fragte sie abschätzend. „Denkst du ernsthaft, dass ich noch für etwas anderes Zeit habe als für die Spas?“

„Oh, ich bezweifle, dass ich dir viel Zeit stehlen werde. Alles, was ich will, ist, dass wir unsere Affäre fortsetzen.“

Bella öffnete ihren verführerischen Mund, doch sie brachte keinen Ton hervor. Sie war offenbar so empört, dass ihre zarte Haut noch blasser wurde. „Du machst Witze, oder?“

„Willst du behaupten, dass du unsere gemeinsame Nacht nicht genossen hast?“

Sie errötete und wich seinem Blick aus.

„Wir beide haben einiges gemeinsam“, fuhr er fort. „Entsprechend gut harmonieren wir im Bett. Ich will dich, Bella. Eine Nacht reicht mir nicht.“ Dass er sie nicht nur wollte, sondern auch brauchte, hätte er im Leben nicht zugegeben.

„Ich bin doch keine Prostituierte!“, flüsterte Bella fassungslos.

„Mach doch kein solches Drama daraus“, entgegnete er trocken. „Ich will dich, und dein Verhalten in jener Nacht hat bewiesen, dass du mich genauso begehrst. Ich bin bereit, deiner Tante zu helfen. Und ich gebe dir die Möglichkeit, dich dafür zu revanchieren. Was ist daran nicht in Ordnung?“

Sie schloss die Augen und atmete tief durch, dann sah sie ihn wieder an. „Was damit nicht in Ordnung ist? Alles, Michael!“

2. KAPITEL

„Denk drüber nach“, äffte Bella Michaels Abschiedsworte nach. Sie war so frustriert, dass sie am liebsten laut geschrien hätte. Na ja, tatsächlich hatte sie genau das getan, als sie endlich die Tür ihres Käfers zugezogen hatte.

Als sie an ihrem Lieblingscafé vorbeifuhr, vor dem ausnahmsweise ein Parkplatz frei war, nutzte Bella die Gelegenheit und hielt, um sich einen Kaffee und einen Muffin zu gönnen. Doch als der einzigartige Duft von frischem Gebäck sie umfing, wurde Bella klar, dass das absolut keine gute Entscheidung gewesen war. Sie war mit ihrem Exverlobten Stephen oft hier gewesen, und nun holten die Erinnerungen sie mit einem Schlag ein. Traurig sah Bella zu dem Tischchen am Fenster hinüber, an dem sie immer zusammen gesessen und von ihrer gemeinsamen Zukunft geträumt hatten.

Während ihrer Zeit in Europa hatte Bella nicht nur die Gelegenheit verpasst, für ihre Tante da zu sein, sondern auch die Liebe ihres Lebens verloren.

Seufzend nahm sie einen Vanilla Latte und einen Muffin entgegen, bevor sie sich grübelnd ans Fenster setzte.

Michaels Angebot war eine einzige Frechheit. Was wollte er überhaupt von ihr? Ein Typ wie er konnte doch jede Frau haben, die er wollte! Also warum ausgerechnet sie?

Natürlich hatte sie immer wieder an die leidenschaftliche Nacht mit ihm gedacht, auch wenn sie es schon seit am Morgen danach für einen Fehler hielt. Ihr Körper mochte vielleicht auf Michael reagiert haben, aber ihr Herz gehörte noch immer Stephen. Und das würde sich wohl niemals ändern.

Als wäre es gestern gewesen, erinnerte Bella sich an den Tag, an dem er sie angerufen hatte, um ihr zu sagen, dass er sich in eine andere verliebt hatte. Die Distanz, der Stress, der Verlust seines Jobs – all das war zu viel für ihn gewesen. Als Stephen ihr voller Bedauern gestanden hatte, dass es eine Neue gab, hatte ihm die Stimme versagt. Er hatte viel gesagt, vor allem aber, dass er sich nach einer Frau sehnte, die ihm das Gefühl gab, gebraucht zu werden.

Indem sie sich ihre Träume erfüllt hatte, hatte Bella nicht nur ihre Tante im Stich gelassen, sondern auch den Mann, den sie liebte. Ihr Leben lang hatte sie versucht, anders zu sein als ihre unzuverlässige Mutter, die ihr Kind zu ihrer Schwester gegeben hatte, um ihre Unabhängigkeit nicht zu verlieren. Sobald es schwierig wurde, verschwand ihre Mutter einfach. Und jetzt hatte Bella das Gefühl, keinen Deut besser zu sein.

Sie schloss die Augen und atmete tief durch. Sich die Wahrheit einzugestehen war schmerzhaft. Aber sie konnte es wiedergutmachen, und sie würde Charlotte irgendwie helfen. Irgendwie, nur nicht so, wie Michael es sich vorstellte …

„Bella!“, sagte eine vertraute Männerstimme plötzlich.

Bella öffnete die Augen. Als sie Stephen und die hübsche Blondine an seiner Seite sah, war sie wie erstarrt.

„Stephen“, brachte sie schließlich hervor. Beide blond und blauäugig, sahen er und seine neue Freundin aus wie füreinander gemacht. Und sie wirkten unendlich verliebt. Wieder wurde Bella bewusst, was sie verloren hatte. „Schön, dich zu sehen“, murmelte sie.

Er nickte, dann warf er der Frau an seiner Seite einen Blick zu. „Bella, das ist Britney Kensington. Sie ist …“ Er zögerte.

Britney warf ihr ein strahlendes Lächeln zu, das verriet, dass sie keine Ahnung davon hatte, gerade Stephens Exverlobten gegenüberzustehen. „Schön, Sie kennenzulernen. Ich bin Stephens Verlobte.“ Sie hob die linke Hand, an der ein Diamantring funkelte.

Bella fühlte sich, als hätte ihr jemand einen Dolch ins Herz gestoßen. Sie hatte gewusst, dass Stephen sich verliebt hatte. Aber eine Verlobung nach so kurzer Zeit …?! Ihr war, als würde tief in ihrem Herzen eine Tür zufallen. Und erst jetzt begriff Bella es: Sie hatte tief in sich noch immer gehofft, dass Stephen ihr noch eine Chance geben würde. Nun war sie jedoch ein für alle Mal eines Besseren belehrt worden.

Sie räusperte sich. „Was für ein schöner Ring! Herzlichen Glückwunsch.“ Dann warf sie einen Blick auf die Uhr. „O Gott, ich bin ja schon viel zu spät dran! Ich muss los. Es war schön, Sie kennenzulernen, Britney. Mach’s gut, Stephen.“ Hastig schlüpfte sie in ihren Mantel.

„Hast du noch Zeit, mir zu verraten, wie es deiner Tante geht?“, fragte Stephen.

„Ihr geht es jeden Tag besser. Die Behandlung ist abgeschlossen, und so wie es aussieht, war sie ein Erfolg“, antwortete Bella schnell.

„Bitte sag ihr Gute Besserung von mir!“

„Mach ich. Jetzt muss ich aber wirklich los.“ Bella zwang sich zu lächeln, ehe sie fluchtartig das Café verließ.

Den ganzen Nachmittag über kellnerte sie im Monahan’s. Leider war zu wenig zu tun, als dass die Arbeit sie aus der Grübelei hätte reißen können.

Nach Schichtende kaufte Bella sich ein Sandwich und eine Hühnersuppe und fuhr zu ihrer Tante. Als sie das kleine, gemütliche Haus betrat, döste Charlotte auf dem Sofa vor dem Fernseher.

Seit sie die Spas aufgegeben hatte, arbeitete Charlotte in einem kleinen Friseurladen. Jetzt trug sie immer noch ihre Arbeitskleidung. Ihr Haar, einst ihr ganzer Stolz und ständiges Opfer neuester Modefarben und -frisuren, bestand nun nur noch aus kurzen, graubraunen Stoppeln. Trotz ihres sorgfältigen Make-ups waren unter ihren Augen dunkle Schatten zu sehen. Mit flatternden Lidern öffnete Charlotte die Augen und lächelte, als sie Bella sah.

„Na, schau mal einer an, wer bringt mir denn da ein Abendessen? Willst du, dass ich dick werde?“

„Ich will einfach nur, dass du dir nicht auch noch die Mühe machst, selbst zu kochen. Willst du hier essen oder in der Küche?“, fragte Bella lächelnd.

„Hier.“ Schon zog Charlotte den Sofatisch näher an die Couch.

„Was möchtest du trinken?“, fragte Bella.

„Ich hole mir selbst was“, erwiderte ihre Tante und machte Anstalten, aufzustehen, doch Bella kam ihr zuvor.

„Sitzen bleiben! Wasser, Limo, Tee?“

„Ein heißer Tee wäre schön. – Bella, du verwöhnst mich zu sehr.“

„Überhaupt nicht.“ Bella eilte in die angrenzende Küche und setzte Wasser auf. „Wenn ich gewusst hätte, dass du krank bist, wäre ich sofort wieder zurückgekommen“, rief sie.

„Mein Schatz, du hast diese Reise gebraucht. Und außerdem hattest du sie dir verdient! Ich kann ganz gut auf mich selbst aufpassen“, entgegnete Charlotte zurechtweisend.

„Aber ich hätte dir so viel ersparen können“, wandte Bella ein, als sie sich neben ihre Tante auf das Sofa setzte. „Wenn ich da gewesen wäre, hättest du die Spas vielleicht nicht verloren.“

Charlotte seufzte. „Ich habe meine Kräfte eben überschätzt. Und sicher war es schwer, die Läden zu verlieren. Aber ich habe mein Bestes gegeben. Du musst endlich aufhören, Verantwortung für Dinge zu übernehmen, die zu ändern nicht in deiner Macht steht.“

„Aber …“

„Ich meine es ernst, Bella“, schnitt ihre Tante ihr das Wort ab. „Hör endlich auf, dein Leben damit zu verschwenden, zu versuchen, das genaue Gegenteil deiner Mutter zu sein. Du hast hart gearbeitet, du hast einen tollen Abschluss gemacht, du warst im Ausland, um anderen zu helfen. Und jetzt solltest du anfangen, dein Leben zu genießen! Tu, was dir Freude macht, und hör auf, dir ständig Sorgen um mich zu machen!“

Bella musste sich auf die Zunge beißen, um nicht erneut zu widersprechen. Die Worte ihrer Tante änderten absolut nichts an ihrer Einstellung. Schließlich war es einfach nicht fair, sich Träume zu erfüllen, während das Leben der Frau, die immer für sie da gewesen war, auf dem Spiel stand! Wenn Bella all das irgendwie wiedergutmachen konnte, würde sie es tun.

In dieser Nacht bekam Bella kein Auge zu. Immer wieder ging sie alle Möglichkeiten durch. Sie hatte schon mehrere Banken um Kredit gebeten, aber alle hatten abgelehnt. Ihre einzige Hoffnung war Michael Medici.

Beim bloßen Gedanken an ihn lief es ihr kalt den Rücken hinunter. Dennoch rief Bella am nächsten Tag seine Assistentin an, um einen Termin zu vereinbaren.

Tatsächlich hatte er noch am selben Nachmittag eine Stunde Zeit für sie. Obwohl es knapp werden würde, da Bella die Abendschicht im Monahan’s bekommen hatte, wusste sie, dass es ihre einzige Chance war. Denn wenn sie jetzt länger zögerte, würde sie einen Rückzieher machen.

Bevor sie das Büro betrat, nahm sie all ihren Mut zusammen. Die Assistentin winkte sie kurzerhand durch, und nur Sekunden später stand Bella mit klopfendem Herzen vor Michael.

Sie sah ihm in die Augen. „Ich bin einverstanden“, verkündete sie kurz angebunden.

Er zog die Augenbrauen hoch und nickte.

„Aber nur unter zwei Bedingungen“, fügte sie hinzu.

„Und die wären?“, fragte er nach und warf ihr einen seiner unergründlichen Blicke zu.

„Zum einen will ich eine zeitliche Begrenzung für unsere …“ Sie suchte nach dem richtigen Wort. „… Vereinbarung.“

„In Ordnung. Ein Jahr“, erwiderte er. „Danach kannst du frei entscheiden, wie es weitergeht.“

Sie nickte kurz. „Und meine Tante darf niemals erfahren, welchen Preis ich für ihr Spa bezahle.“

„Ich gebe dir mein Wort.“ Bella war nicht sicher, ob ihr das genügte. Ihre Miene musste Bände gesprochen haben, denn Michael lachte zynisch auf. „Vertraust du mir etwa nicht?“

Sie zuckte die Schultern und fuhr fort: „Es gibt auch noch andere Punkte, über die wir sprechen müssen. Soll das Ganze ein Geheimnis bleiben? Wollen wir in der Öffentlichkeit als reine Geschäftspartner auftreten?“

„Das können wir später immer noch aushandeln. Übrigens erwarte ich, dass ich während dieser Zeit der einzige Mann in deinem Leben bin.“

„In Ordnung. Und wie sieht es mit dir aus?“, entgegnete sie spitz.

Wieder zog er die Augenbrauen hoch und musterte sie von oben bis unten. „Wenn ich von meinen Erfahrungen mit dir ausgehe, denke ich, dass du durchaus in der Lage sein wirst, mein Verlangen zu stillen.“

Bella spürte, wie ihr unter seinem eindringlichen Blick heiß und kalt wurde. Wie schaffte er es nur, sie so durcheinanderzubringen, ohne sie auch nur zu berühren? Hastig sah sie auf ihre Uhr und räusperte sich. „Gut, dann wäre das Wichtigste wohl geklärt. Ich muss zur Arbeit.“

„Im Monahan’s kannst du kündigen“, erklärte er, ohne mit der Wimper zu zucken.

„Nein, das kann ich nicht. Ich brauche das Geld, um meiner Tante zu helfen.“

„Deine Abende“, erwiderte Michael sachlich, „gehören von jetzt an mir.“

Drei Tage später klingelte Michaels Handy, als er wie so oft noch spät am Abend arbeitete. Als er Bellas Namen auf dem Display las, lächelte er. „Bella! Wie schön, dass du dich meldest.“

„Ich habe heute früher Schluss gemacht. Die letzten Abende habe ich gearbeitet.“ Sie zögerte kurz. „Aber jetzt habe ich meine Kündigung eingereicht.“

„Wo bist du?“, fragte er.

„Auf dem Parkplatz vor deinem Büro.“

Plötzlich konnte Michael sich vor Erregung kaum mehr beherrschen. In den letzten Tagen hatte er in jeder freien Sekunde an Bella gedacht, an ihre Stimme, ihren Körper, ihre hellblauen Augen, die verführerisch funkelten … „Ich bin in einer Minute bei dir“, sagte er schnell und beendete das Gespräch.

Er raffte seine Papiere zusammen und fuhr seinen Laptop herunter. Kurz darauf war er auch schon auf dem Weg nach draußen. Sein Körper schien vor Anspannung regelrecht zu vibrieren. Michael hatte immer noch keine Ahnung, warum er sich so maßlos zu dieser Frau hingezogen fühlte, aber er beschloss, nicht weiter darüber nachzudenken, sondern es einfach zu genießen. Sie zu genießen. Abend für Abend.

Auf dem dunklen Parkplatz wies ihm das Licht der runden Scheinwerfer des Käfers den Weg. Michael öffnete die Tür und gönnte sich das Vergnügen, Bella von Kopf bis Fuß zu mustern. Schließlich würde sie das nächste Jahr über ihm gehören!

Sie hatte noch immer den kurzen schwarzen Rock und die weiße Bluse an, die sie stets im Monahan’s trug. Verzagt sah Bella zu ihm auf und biss sich auf die Lippe. Sie umklammerte das Lenkrad so fest, dass ihre Knöchel weiß hervortraten.

„Hallo“, sagte er.

„Hallo“, erwiderte sie stockend. „Ich wusste nicht genau, ab wann unser Deal gültig ist.“

Dass sie so nervös wirkte, brachte ihn zum Lachen. Bella warf ihm einen verwirrten Blick zu. „Was ist so komisch?“

„Nichts. Wie wäre es, wenn wir ganz entspannt mit einem Abendessen bei mir zu Hause anfangen?“, fragte er, um ihr die Angst zu nehmen.

„Jetzt?“

Er nickte. „Was möchtest du essen?“

Sie blinzelte und schien nachzudenken. „Ein Eis mit Karamellsoße und Sekt.“

„Kein Problem. Möchtest du bei mir mitfahren oder mir folgen?“

„Ich folge dir“, antwortete sie schnell und umklammerte das Lenkrad noch fester, so als wäre es ihr einziger Halt.

Auf dem Heimweg rief Michael seine Haushälterin an und bat sie, Filet Mignon für zwei sowie Ofenkartoffeln vorzubereiten und eine Flasche Champagner zu kühlen. Während sie durch den bewachten Eingang in die exklusive Wohnsiedlung fuhren, in der er lebte, warf Michael einen Blick in den Rückspiegel, um sicherzugehen, dass Bella durchgelassen wurde.

Wenige Sekunden später parkte er seinen Sportwagen in der Garage, stieg aus und bedeutete Bella, neben seinem Geländewagen zu halten. Dann beobachtete er, wie sie aus dem Käfer stieg. Obwohl das Arrangement viele Schwierigkeiten mit sich brachte, hatte Michael das sichere Gefühl, dass Bella jede Mühe wert war. Er bot ihr seinen Arm und geleitete sie ins Haus.

Neugierig sah sie sich um und schien jedes Detail in sich aufsaugen. Michael dachte daran, dass er meistens so viel zu tun hatte und seinem Haus kaum Aufmerksamkeit schenkte.

„Es ist wunderschön hier“, sagte Bella staunend. „Exklusiv, aber gemütlich.“

Er führte sie in das große Wohnzimmer mit der hohen Decke, in dem das Kaminfeuer bereits entfacht war. „Du benimmst dich, als wärst du noch nie hier gewesen“, meinte er amüsiert.

Bella warf ihm ein zaghaftes Lächeln zu. „Beim letzten Mal bin ich wohl abgelenkt gewesen.“

Ihr zögerliches Eingeständnis forderte ihn heraus. An jenem Abend war sie in seinen Armen regelrecht dahingeschmolzen, und genau so würde es wieder sein! Noch mochte sie angespannt sein, aber mit etwas Geduld würde er es schaffen, ihre Leidenschaft erneut zu entfachen.

„Möchtest du vielleicht ein Steak vor dem Eis?“, fragte er.

Bella sah ihn mit großen Augen an und schnupperte. „Dachte ich mir doch, dass ich Essen gerochen habe! Wie hast du das so schnell hinbekommen?“

Er zuckte die Schultern. „Ein kurzer Anruf bei meiner Haushälterin. Möchtest du vor dem Kamin essen?“

„Das wäre toll.“

„Darf ich dir den Mantel abnehmen?“, fragte er höflich und sah ihr in die Augen. Während sie aus den Ärmeln schlüpfte, spiegelte ihr Blick Widerwillen. Es wirkte, als würde sie diese Schutzschicht nur unter größten Vorbehalten ablegen. Und sobald sie ihm den Mantel überreicht hatte, ging Bella auf das Feuer zu und rieb sich die Hände.

„Ich ziehe mich kurz um. Mach es dir bequem, ich bin gleich wieder da“, erklärte Michael und ging zur Treppe nach oben.

Zwei Gläser Champagner, ein Filet und eine Ofenkartoffel später fühlte Bella sich etwas besser. Sie war zwar noch immer angespannt, aber ihre Angst hatte sich etwas gelegt.

„Erzähl mir mehr von dir“, forderte Michael sie auf und schenkte ihr ein kleines, unglaublich verführerisches Lächeln.

„Na ja, wie es meiner Tante geht, weißt du ja schon“, setzte sie an und trank einen Schluck Wasser. „Viel mehr gibt es nicht zu erzählen.“

„Was ist mit deinen Eltern?“

„Meinen Vater habe ich nie kennengelernt. Er hat meine Mutter in Las Vegas geheiratet, aber die Ehe hat wohl nur wenige Wochen gehalten. Meine Mutter hat mich zu Charlotte gegeben, als ich zwei war.“ Bella wusste, dass sie eigentlich Glück gehabt hatte, weil sie bei ihrer Tante aufgewachsen war. Manchmal fragte sie sich jedoch, weshalb sie nicht gut genug für ihre Mutter gewesen war und weswegen ihr Vater sie nicht einmal hatte kennenlernen wollen.

„Also hat deine Tante dich großgezogen“, stellte er fest. „Und deswegen hängst du so an ihr. Als wir uns kennengelernt haben, hast du das Thema nur gestreift.“

Bella nickte. „Charlotte ist immer für mich da gewesen. Meine Mutter hatte nicht viel Interesse an mir. Sie ist nach Kalifornien gegangen und hat meiner Tante nur hin und wieder Geld geschickt. Besucht hat sie uns nur zweimal. Einmal als ich sechs war, und dann wieder, als ich zwölf war.“

„Hast du Kontakt zu ihr?“

„Sie ist vor einigen Jahren gestorben.“

„Noch etwas, das wir gemeinsam haben. Allerdings ist mein Vater ums Leben gekommen, als meine Brüder und ich noch klein gewesen sind.“

„Ja, das hast du erzählt! Wo seid ihr eigentlich aufgewachsen, deine Brüder und du?“

„Bei Pflegeeltern und in Kinderheimen. Man hat uns gleich nach dem Tod unseres Vaters getrennt.“

Bella zuckte zusammen. „Das muss grauenhaft gewesen sein.“

„Hätte schlimmer kommen können“, erwiderte Michael leichthin. „Immerhin ist aus uns allen etwas geworden. Während meiner Zeit im Waisenhaus hatte ich einen tollen Mentor, der mich sehr unterstützt hat.“

„Hast du heute wieder Kontakt zu deinen Brüdern?“

„Ja, aber wir sehen uns leider viel zu selten. Wir arbeiten alle viel.“

„Vielleicht braucht ihr eine Tradition!“

„Wie meinst du das?“

„Einen regelmäßigen Anlass, zu dem ihr immer zusammenkommt! Meine Tante zum Beispiel organisiert zweimal im Jahr ein großes Familientreffen. An Weihnachten und dann wieder im Sommer für ein Wochenende, an dem wir grillen und Spiele spielen.“

„Zählt Billard als Spiel?“

„Na klar! Und gutes Essen gehört auch dazu.“

„Bei uns handelt es sich meistens eher um Fast Food. Burger, Pizza und so. Na ja, jetzt, da meine Brüder verheiratet sind, werden die Damen der Familie vermutlich versuchen, uns etwas zivilisiertere Essgewohnheiten beizubringen.“

„Vielleicht“, erwiderte Bella und zwinkerte ihm zu. „Die Ehe hat schon aus so manchem Neandertaler einen Mann gemacht.“

Michael lachte auf. „Siehst du, deswegen versuche ich gar nicht erst zu heiraten. Mich zu zivilisieren ist so gut wie unmöglich.“

Aus unerklärlichen Gründen beruhigten seine Worte Bella. Seit Stephen ihr das Herz gebrochen hatte, war Romantik kein Thema mehr für sie. Und dass Michael einen ähnlichen Standpunkt vertrat wie sie, gab ihr ein merkwürdiges Gefühl von Sicherheit. Bella hob ihr Glas. „Auf unsere dritte Gemeinsamkeit.“

Michael sah ihr lange in die Augen, dann zog er sie an sich. „Den ganzen Abend über konnte ich meinen Blick kaum von deinen Lippen lösen“, flüsterte er und beugte sich zu ihr.

Zu ihrem Erstaunen seufzte Bella leise. Michaels Mund war warm, die Lippen fest und dennoch weich. Seine Küsse machten süchtig. Sie wollte ihn schmecken, wollte mehr von ihm. Sein Selbstvertrauen, seine Stärke und sein Einfühlungsvermögen faszinierten sie.

Sie hob die Hände, um durch sein welliges Haar zu fahren. Im selben Moment zog Michael sie auf seinen Schoß und drängte sich an sie. Ihr war, als würde die Luft zwischen ihnen flirren. Sie öffnete den Mund und erwiderte sein Drängen.

Sanft strich er ihr über die Schultern, dann tiefer, bis seine kräftigen Hände ihre Brüste umschlossen. Die harten Brustwarzen rieben gegen den weichen Stoff ihrer Bluse, und als er mit den Daumen über sie fuhr, stöhnte Bella erneut auf.

„Du fühlst dich so gut an“, raunte Michael. „Du hast keine Ahnung, wie sehr ich dich begehre.“

Beim bloßen Klang seiner Stimme bekam sie Herzklopfen. Er küsste sie leidenschaftlicher, begieriger, und instinktiv begann sie, die Hüfte auf seinem Schoß zu kreisen.

Nun war er derjenige, der aufstöhnte. Mit raschen Bewegungen knöpfte er ihr die Bluse auf. Als kühle Luft ihre Haut streifte, spürte Bella, dass ihre Brustspitzen noch härter wurden. Es war ihr kaum mehr möglich, ihr Verlangen zu beherrschen. Sie schob die Schalen ihres BHs nach unten und führte Michaels Hände zu ihren bloßen Brüsten. Sobald er sie berührte, keuchte sie auf.

„Fühlt sich das gut an?“, flüsterte er. „Willst du mehr?“

Fast entsetzt bemerkte Bella, dass sie unter den Händen dieses Mannes ihren Willen, jegliche Vernunft verlor. Als er seine Hand unter ihren Rock schob, streckte sie den Rücken und drängte sich ihm entgegen.

„Was für eine Schande, dass du eine Strumpfhose trägst“, murmelte er. „Wollen wir in mein Schlafzimmer gehen?“

Ganz plötzlich begriff Bella, dass dies der Anfang war. Sie erfüllten den Handel, den sie geschlossen hatten. Als sie mitten in der Bewegung verharrte, stand Michael auf und zog sie auf die Füße.

Angsterfüllt sah Bella ihn an. Ihr Atem ging schwer, und sie schloss die Augen. Es war doch nur Sex. Und da sie sich auf den Deal eingelassen hatte, konnte sie jetzt schlecht einen Rückzieher machen.

„Bella“, sagte er, rief sie ins Hier und Jetzt zurück und legte seine Hand unter ihr Kinn. „Sieh mich an.“

Sie verdrängte ihre widersprüchlichen Gefühle und öffnete die Augen wieder.

Michael sah sie ernst und prüfend an. Er seufzte, bevor er ihre Hand umfasste. „Du hattest heute einen anstrengenden Tag, oder?“

„Ja.“

Er nickte. „Dann solltest du dich jetzt ein wenig ausruhen“, erklärte er entschieden und führte sie aus dem Wohnzimmer.

„Wohin …“

„Ich habe dir ein Schlafzimmer herrichten lassen. Wenn du etwas brauchst, kannst du dich jederzeit an die Haushälterin wenden. Sie heißt Trena.“

„Aber ich dachte …“ Diese Planänderung brachte Bella endgültig aus dem Konzept. Sie war davon ausgegangen, dass sie wieder nach Hause fuhr, nachdem sie ihren Teil der Abmachung für diesen Abend eingehalten hatte.

Vor einer der vielen Türen, die vom Flur abgingen, blieb Michael stehen und wandte sich um. „Ich habe noch nie eine Frau zwingen müssen, und ich werde ganz sicher auch nicht damit anfangen“, erklärte er ihr nüchtern.

Bella biss sich auf die Lippe. „Das hier ist alles so neu für mich …“

„Für mich auch“, erwiderte Michael und zog die Augenbraue hoch. Die Geste wirkte sowohl belustigt als auch ironisch. „Und verlass dich bloß nicht darauf, dass meine Geduld unendlich ist. Man kann mir wirklich nicht nachsagen, dass ich dazu neige, Zeit zu verschwenden. Ich schicke dir Trena in ein paar Minuten vorbei. Gute Nacht.“

Nachdem sie die Tür hinter sich verschlossen hatte, schlug Bella die Hände vors Gesicht. Es dauerte eine Weile, bis sie ihre Umgebung überhaupt wahrnahm. Sie stand mitten in einem großen, luxuriösen Schlafzimmer, das in weichen Blau- und Grüntönen gehalten war, die sie umgehend ein wenig beruhigten. Das breite Bett wirkte sehr bequem. Darüber hing ein großes Gemälde, auf dem das Meer zu sehen war. Ob Michael die See wohl genauso liebte wie sie?

Auf dem Nachttischchen entdeckte Bella einige Bücher, die neben einer muschelförmigen Lampe lagen. An der gegenüberliegenden Wand stand ein Kirschholzschreibtisch mit passendem, zierlich gestaltetem Stuhl.

Als Bella sich im angrenzenden Badezimmer umsah, fiel sie fast in Ohnmacht. Überall blitzten und blinkten Marmor und Gold, in der Mitte war ein riesiges Jacuzzi in den Boden eingelassen, dazu gab es eine komfortable Duschkabine und deckenhohe Topfpalmen und tropische Blumen.

Gewöhn dich bloß nicht an den Luxus hier, flüsterte ihre innere Stimme ihr zu.

In diesem Moment klopfte es an die Tür.

Bella öffnete einer kompetent wirkenden Frau, die eine schwarze Hose und eine weiße Bluse trug. „Miss St. Clair, ich bin Trena, Mr. Medicis Haushälterin, und möchte Sie herzlich willkommen heißen. Wenn Sie irgendwelche Wünsche haben, wenden Sie sich gern jederzeit an mich.“

Bella blickte sich um. „Ich wüsste nicht, was hier für Wünsche offen bleiben könnten. Das Zimmer ist wirklich wunderschön.“

Trena nickte zufrieden. „Gut. In der Minibar finden Sie Wasser, Wein, Bier und Limonade sowie ein paar Snacks. Im Schrank hängt ein Bademantel für Sie, Toilettenartikel sind im Schränkchen im Bad.“

„Danke“, erwiderte Bella, dann fiel ihr etwas ein. „Ich habe keinen Schlafanzug dabei“, fuhr sie nach einer kurzen Pause fort. „Hätten Sie vielleicht ein T-Shirt für mich?“

„Aber selbstverständlich.“

„Gut. Ich gehe kurz nach draußen und hole etwas aus dem Auto.“ Für den Notfall hatte sie stets eine Tasche mit zwei Wechselgarnituren in ihrem Kofferraum.

„Wenn Sie mir die Schlüssel überlassen würden, erledige ich das gern für Sie. Mr. Medici ist es sehr wichtig, dass Sie sich erholen, Miss St. Clair.“

„Aber …“

Auf den Widerspruch hin warf Trena ihr einen gekränkten Blick zu. Sofort reichte Bella ihr zaghaft den Autoschlüssel. „Danke, Trena. Die Tasche ist im Kofferraum.“

„Es ist mir ein Vergnügen, Miss St. Clair.“

Beeindruckt sah Bella der Haushälterin nach. Trena gab dem Begriff „Dienstleistung“ eine ganz neue Bedeutung! Doch im Grunde war es nicht sonderlich überraschend. Denn Michael machte den Eindruck, sich nur mit dem Besten und den Besten zu umgeben. Vermutlich zahlte er seiner Haushälterin ein Vermögen.

Nur wenige Minuten später kehrte Trena mit Bellas Kleidertasche zurück. Außerdem hielt die Haushälterin ein weiches, großes T-Shirt in der Hand, das vermutlich Michael gehörte.

Sobald sie wieder allein war, ließ Bella sich auf das Bett sinken und grübelte. Was für ein Mann war er bloß? Wer schlug einer Frau so einen Handel vor? Und was für eine Frau musste man sein, um auch noch darauf einzugehen?!

Seufzend zog sie sich um und kuschelte sich wenig später unter die weiche Decke. Bella hatte damit gerechnet, kein Auge zuzubekommen, doch sie war so erschöpft, dass sie sofort einschlief.

Sieben Stunden später erwachte sie und nahm den Duft von frisch gebrühtem Kaffee wahr. Es dauerte eine Weile, bis sie begriff, dass sie nicht in ihrem Bett lag. Mit einem Satz war sie aufgesprungen, schlüpfte hastig in die mitgebrachten Kleidungsstücke und eilte in die Küche, nachdem sie sich schnell im Bad die Zähne geputzt hatte.

Ein kahlköpfiger Afroamerikaner stand neben der Kaffeemaschine und sah auf, als Bella den Raum betrat. „Miss St. Clair?“

Sie nickte, und der junge Mann schenkte ihr ein strahlendes Lächeln. „Wie schön, Sie kennenzulernen. Ich bin Sam, Mr. Medicis Koch. Was möchten Sie frühstücken?“

„Ich freue mich auch, Sie kennenzulernen. Und es ist wirklich nicht nötig, dass Sie für mich kochen.“

Sams Lächeln verblasste. „Aber Mr. Medici hat mich angewiesen, Ihnen Frühstück zu machen.“

Michael schien sein Personal wirklich fest im Griff zu haben. „Ich habe eigentlich keinen Hunger …“

„Nicht mal einen Cappuccino?“

Seufzend nickte Bella. Sie war einfach nicht gewohnt, sich bedienen zu lassen. „Ja, gern. Wo ist Mr. Medici eigentlich?“

Sam lachte leise. „Oh, er ist schon seit Ewigkeiten bei der Arbeit! Er ist jeden Tag wach, ehe die Vögel zwitschern. Übrigens hat er Ihnen eine Nachricht hinterlassen.“ Er reichte ihr einen Umschlag. „Kann ich Sie vielleicht zu einem Pfannkuchen überreden? Meine Pfannkuchen sind legendär!“ Er zwinkerte verschwörerisch, und Bella gab sich lachend geschlagen.

Dann öffnete sie den Umschlag, der einen Zettel mit einem kurzen handgeschriebenen Text enthielt:

Komm morgen um neun Uhr mit Deiner Tante in mein Büro, damit wir das weitere Vorgehen planen können! Viel Spaß mit Sams Pfannkuchen. Ich freue mich schon auf unsere nächste gemeinsame Nacht.

Michael

Bellas schlug das Herz bis zum Hals. Er hielt sich tatsächlich an ihre Abmachung.

Und das bedeutete, dass sie auch ihren Teil erfüllen musste. Plötzlich war ihr der Appetit vergangen.

„Ahornsirup dazu?“, fragte Sam.

Bella atmete tief durch und nickte. „Ja, warum nicht.“

Einen Tag später erschien sie mit ihrer Tante in Michaels Büro. Da Bella immer noch befürchtete, dass Michael es sich anders überlegte, hatte sie Charlotte nur erzählt, dass sie jemanden trafen, der ihnen vielleicht geschäftlich weiterhelfen könnte. Obwohl ihre Tante sie den ganzen letzten Abend über mit Fragen gelöchert hatte, war Bella standhaft geblieben.

„Wenn du mir nur verraten würdest, was das alles soll“, murmelte Charlotte seufzend, während sie mit dem Fahrstuhl nach oben fuhren.

„Bald wirst du alles begreifen“, versprach Bella und musterte ihre Tante, die einen leuchtend rosafarbenen Hosenanzug trug, der in starkem Widerspruch zu Bellas schwarzem Kostüm stand. Als sie angekommen waren, führte sie Charlotte direkt zu Michaels Büro.

„Du scheinst dich ja gut auszukennen“, stellte ihre Tante fest. „Woher kennst du diesen Mann eigentlich?“

„Durch die Arbeit.“

„In der Bar?“, hakte Charlotte nach.

„Ja, sie gehört ihm“, erklärte Bella und schenkte Michaels Assistentin ein Lächeln. „Hallo. Bella St. Clair und Charlotte Ambrose. Wir haben einen Termin.“

Die junge Frau nickte. „Mr. Medici erwartet Sie.“

Als sie das Büro betraten, stand Michael hinter seinem Schreibtisch auf. „Bella“, sagte er und nickte reserviert. „Und Mrs. Ambrose! Es freut mich, Sie kennenzulernen. Bella hat mir schon viel von Ihnen erzählt – natürlich nur das Beste.“

Charlotte ergriff seine ausgestreckte Hand und warf Bella einen argwöhnischen Seitenblick zu. „Freut mich ebenfalls. Zu meinem Bedauern hat sie Sie noch nie erwähnt.“

Michael lachte leise. „Das wundert mich nicht. Kommen Sie, setzen wir uns, dann können wir in Ruhe über Ihren Geschäftsplan reden.“

Charlotte war wie erstarrt. „Wie bitte? Ich habe die Spas doch längst verloren!“

Michael warf Bella einen tadelnden Blick zu. „Du hast ihr wirklich kein Sterbenswörtchen verraten, oder?“

Charlotte runzelte die Stirn. „Kann mir bitte endlich jemand erklären, was hier gespielt wird?“

„Ich habe der Bank Ihre Spas abgekauft, Mrs. Ambrose. Aber nach einem ausgesprochen interessanten Gespräch mit Ihrer Nichte habe ich beschlossen, Ihrem Unternehmen noch eine Chance zu geben – mit mir als zweitem Geschäftsführer.“

Charlotte starrte ihn entgeistert an. „Chance? Geschäftsführer?“, wiederholte sie schwach.

Michael nickte lächelnd. „Richtig. Lassen Sie mich Ihnen den Plan zeigen.“

In der folgenden Stunde erlebte Bella mit, wie sich die Stimmung ihrer Tante von Fassungslosigkeit zu Hoffnung bis hin zu Aufregung entwickelte. Und am Ende des Meetings wusste Bella, dass sie die richtige Entscheidung getroffen hatte. Denn kaum hatte Charlotte Hoffnung, war sie wieder voller Elan und Optimismus.

„Sie wissen ja gar nicht, wie dankbar ich für diese Gelegenheit bin. Ihre Unterstützung bedeutet …“ Charlotte versagte die Stimme, und sie tupfte sich verlegen die Augen. „Entschuldigen Sie, ich verhalte mich schrecklich unprofessionell. Würden Sie mir verraten, wo die Toiletten sind?“

„Neben dem Empfang.“ Michael schenkte ihr ein warmes Lächeln und sah ihr hinterher.

„Geht es ihr gut?“, fragte er Bella schließlich, als Charlotte das Büro verlassen hatte.

Sie nickte nachdenklich. „Sie ist einfach überwältigt. Sie hatte alle Hoffnung verloren. Und ich wollte ihr nicht verraten, was wir planen, für den Fall, dass du es dir anders überlegst.“

„Warum hätte ich das tun sollen? Ich habe dir doch mein Wort gegeben!“

Bella wich seinem Blick aus und schwieg.

„Kommst du heute Abend zu mir?“, fragte er leise.

Sie nickte, sah ihm aber noch immer nicht in die Augen. Heute Nacht, das spürte sie, würde es geschehen. „Aber ich kann erst etwas später. Ich habe eine meiner letzten Schichten im Monahan’s.“

Michael runzelte die Stirn, doch ehe er etwas erwidern konnte, kam Charlotte zurück.

„Also, wann geht es los?“, fragte sie fröhlich.

Spät am Abend stieg Bella nervös in ihren Käfer und machte sich auf den Weg zu Michael. Schon seit Stunden sprach sie sich ununterbrochen Mut zu. Als sie gerade anfing, sich etwas besser zu fühlen, begann der Motor ihres Wagens zu stottern. Bella fürchtete schon, dass das letzte Stündchen ihres Käfers geschlagen hatte. Und wenige Sekunden später gab der Motor tatsächlich mitten im strömenden Regen den Geist auf. Im letzten Moment gelang es Bella, an den Straßenrand zu rollen, wo sie ein paarmal erfolglos versuchte, den Wagen erneut zu starten.

Kurz entschlossen stieg sie schließlich aus und öffnete die Motorhaube, musste sich aber eingestehen, dass sie von Motoren ungefähr so viel Ahnung hatte wie von Raumfahrt. Frustriert und durchnässt setzte sie sich wieder auf den Fahrersitz. Seit ihrer Rückkehr aus Europa hatte sie sich nicht wieder beim Autoclub angemeldet, und ihre Tante konnte sie um diese späte Stunde auch nicht um Hilfe bitten.

Widerwillig sah sie ein, dass Michael schon wieder ihre letzte Hoffnung war. Doch als Bella ihn anzurufen versuchte, musste sie feststellen, dass ihr Handy keinen Empfang hatte. Wenn das kein Wink des Schicksals war … Vielleicht sollte sie ihre Abmachung mit Michael doch aufkündigen!?

Bella lehnte sich zurück und schloss die Augen. Wieder sah sie ihre Tante vor sich, ihr glückliches Gesicht, als sie erfahren hatte, dass es Hoffnung für die Spas gab. Nein, dachte Bella. Ich habe keine Wahl. Wenn ich wiedergutmachen will, dass ich Charlotte im Stich gelassen habe, muss ich mich an Michaels Bedingungen halten.

Als sich der Regen ein wenig gelegt hatte, stieg Bella wieder aus dem Wagen. Michael wohnte kaum eine Meile entfernt. Sicherlich war es nicht sonderlich klug, als Frau allein durch die Dunkelheit zu spazieren, aber die ganze Nacht im Auto zu verbringen wäre garantiert noch unerfreulicher.

3. KAPITEL

Wütend warf Michael einen Blick auf seine Armbanduhr. Bella würde nicht auftauchen. Er hätte es wissen müssen, hätte ahnen müssen, dass sie am Ende kneifen würde. Wie hatte er nur auf sie hereinfallen können? Vorgestern war er noch überzeugt gewesen, dass sie einfach nur nervös war. Jetzt war er sich da allerdings nicht mehr so sicher. Mit einem Mal hatte er einen bitteren Geschmack im Mund. Ob ihr wohl klar war, dass er von seinem Teil der Abmachung noch genauso Abstand nehmen konnte?

Das Klingeln seines Handys riss ihn aus seinen Gedanken. Die angezeigte Nummer kannte er jedoch nicht. „Hallo?“, fragte er, nachdem er das Gespräch angenommen hatte.

„Mr. Medici?“, entgegnete ein Mann.

„Ja, ich bin dran.“

„Hier ist Frank Borne, vom Sicherheitsdienst. Es tut mir sehr leid, dass ich Sie so spät noch störe. Aber hier ist eine junge Dame, die sagt, dass sie Sie kennt.“ Er lachte gutmütig. „Die Arme ist vollkommen durchnässt. Wären Sie so freundlich, Sie hier abzuholen? Ich darf die Pförtnerloge leider nicht verlassen.“

„Ich komme sofort.“ Was war nur passiert? Durch den strömenden Regen fuhr Michael zum Tor der Wohnsiedlung. Kaum hatte er neben der kleinen Loge gehalten, stürmte Bella auch schon heraus. Im nächsten Moment saß sie neben ihm auf dem Beifahrersitz. Ihr dunkles Haar klebte ihr in nassen Strähnen ums Gesicht.

„Was …?“

Sie unterbrach ihn, indem sie die Hand hob. „Du hast keine Ahnung, was ich alles durchgemacht habe, um heute Nacht herzukommen! Wenn ich abergläubisch wäre, würde ich behaupten, dass eine höhere Macht mich davon abhalten wollte, dich zu besuchen. Auf der Fahrt hierher hat mein Käfer den Geist aufgegeben. Meine Mitgliedschaft im Automobilclub ist abgelaufen, aber ich hätte sowieso keinen Abschleppwagen rufen können, weil mein Handy keinen Empfang hatte. Als ich losgegangen bin, hat es noch nicht so schlimm geregnet, aber dann …“

Entsetzt darüber, dass sie allein durch die Nacht gewandert war, unterbrach Michael sie. „Du bist doch nicht etwa im Stockfinsteren die ganze Travers Road entlanggelaufen, oder?“

„Was hätte ich denn sonst tun sollen?“

Zähneknirschend sah Michael ein, dass sie recht hatte. „So etwas wird nie wieder passieren.“ Dass Bella einen starken Beschützerinstinkt in ihm weckte, erstaunte ihn.

„Das hoffe ich auch“, erwiderte sie und verdrehte die Augen.

„Gleich morgen früh besorge ich dir ein neues Handy und ein neues Auto. Außerdem verlängere ich deine Mitgliedschaft im Autoclub“, sagte er, als er vor seinem Haus hielt, und stieg aus, um Bella die Tür zu öffnen.

Sie musterte ihn kritisch. „Ich will kein neues Auto! Mein VW hat mir immer treue Dienste geleistet – bis heute.“

„Ist dir eigentlich klar, was alles hätte passieren können?“, fuhr er sie an.

Bella sah betreten zu Boden, und Michael hätte sie am liebsten ins Haus getragen, so hilflos wirkte sie in diesem Moment. Doch stattdessen reichte er ihr die Hand und half ihr aus seinem Cayenne. „Ich schicke jemanden vom Personal, der deinen Wagen holen soll. Brauchst du irgendetwas aus dem Auto?“

„Auf dem Rücksitz liegt eine Tasche mit sauberer Kleidung. Aber ein neues Auto will ich immer noch nicht!“

Sobald sie das Haus betreten hatten, zog Michael sein Handy hervor und drückte eine Schnellwahltaste. „Jay, wir müssen einen Wagen abschleppen lassen. Ein VW Käfer auf der Travers. Ich lege die Schlüssel auf den Tisch im Foyer.“ Er streckte die Hand aus, und Bella ließ schicksalsergeben ihren Schlüsselbund hineinfallen. „Auf dem Rücksitz liegt eine Tasche, bitte bringen Sie sie mit. Danke.“

Er steckte das Handy weg und wandte sich wieder zu Bella. „Vielleicht solltest du duschen, um dich aufzuwärmen.“ Nach einem Blick auf die Uhr fügte er hinzu: „Du hast zwei Minuten.“

„Um zu duschen?“, fragte sie erstaunt.

„Bis ich mich zu dir geselle“, antwortete er lächelnd.

Er hätte es nicht für möglich gehalten, doch ihre Augen wurden noch größer. „Oh“, brachte sie hervor, blieb aber wie versteinert stehen.

„Bella“, sagte er freundlich.

„Ja?“

„Jetzt ist es nur noch eine Minute fünfundvierzig.“

Sie machte auf dem Absatz kehrt und verschwand in ihrem Zimmer.

Bibbernd zog Bella sich die klatschnassen Kleidungsstücke vom Leib. Kurz darauf ließ sie dankbar warmes Wasser über ihren unterkühlten Körper laufen. Ihre erste, nein, ihre zweite Nacht mit Michael hatte sie sich irgendwie anders vorgestellt.

Wenige Augenblicke später öffnete sich hinter ihr die Tür der Duschkabine, und ein kalter Lufthauch strich Bella über die Haut. Dann hörte sie Michaels Schritte auf den Fliesen. Sie wusste, dass er nackt war, und bei dem bloßen Gedanken daran begann ihr Herz zu rasen.

„Ist das Wasser warm genug?“

Sie nickte und konzentrierte sich nervös auf die Wandfliesen.

„Soll ich dir den Rücken einseifen?“

Bella wollte schon ablehnen, doch bereits im nächsten Moment spürte sie seine Hände auf ihrem Rücken. Sanft massierte Michael ihr die Schultern und den Nacken. Und trotz ihrer Nervosität begann Bella, sich ein wenig zu entspannen.

Erregend langsam fuhr er mit den Händen ihre Arme hinab und dann auf der Innenseite wieder hinauf. „Fühlt sich gar nicht so übel an, oder?“, fragte er leise.

„Nein, es ist …“ Sie atmete tief durch.

Er streichelte sie weiter, erst ihre Taille, dann ihre Hüfte. Ihr Verlangen war mit einem Mal entflammt, und sie spürte, dass sich ihre Brustwarzen trotz des warmen Wassers zusammenzogen. Wie schaffte er es nur, ihre Anspannung allein mit einigen Berührungen in Lust zu verwandeln?

Michael drehte sie zu sich um, sah ihr in die Augen und strich ihr das nasse Haar aus dem Gesicht. Dann küsste er sie, und für einen Moment glaubte Bella, dass die Knie unter ihr gleich nachgeben würden. Sie öffnete die Augen, um Michael zu betrachten, sog seinen Anblick förmlich in sich auf, die breiten Schultern, von denen die Wassertropfen perlten, die feste Brust, den flachen Bauch, darunter seine Härte …

Sie drängte sich an ihn und hörte ihn aufstöhnen, als sie ihn an ihrem nackten Körper spürte. „Ich will dich, seit jener Nacht“, flüsterte er. Mit der Zunge glitt er zwischen ihre Lippen, und für einen Moment schien ihr Herzschlag auszusetzen.

Es war nichts weiter als Sex, ein Deal, doch in diesem Moment fühlte es sich nach so viel mehr an. Bella fühlte sich beschützt und gleichzeitig begehrt. Solche Sinnlichkeit hatte sie nicht einmal empfunden, wenn sie mit …

Michael umfasste ihre Brüste, und sie konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen. Im nächsten Augenblick senkte er den Kopf und begann, eine ihrer harten Brustspitzen mit der Zunge zu liebkosen. Wie gebannt beobachtete Bella ihn. Sie war erstaunt über ihre eigene Verwegenheit, fasziniert von dem Anblick. Michael sank auf die Knie und barg den Kopf zwischen ihren Oberschenkeln. Sie stöhnte auf und stützte sich an der Wand ab.

In einer einzigen fließenden Bewegung stand er wieder auf und hob sie hoch. „Leg deine Beine um mich“, flüsterte er, die Stimme rau vor Lust.

Er drehte das Wasser ab und trug sie aus der Dusche. Im Schlafzimmer legte er Bella sanft auf das Bett und blieb einen Augenblick lang stehen, verschlang den Anblick ihres nackten, feuchten Körpers regelrecht mit Blicken. Überrascht über ihren eigenen Mut, spreizte Bella die Beine leicht und sah zu ihm auf.

Erstickt stöhnte er auf und war im nächsten Moment bei ihr, schob seine Hand zwischen ihre Beine und küsste sie. Seine rhythmischen Bewegungen brachten Bella fast um den Verstand. Keuchend drängte sie sich an ihn, und dann war er über ihr, drang kraftvoll in sie ein, bis er sie ganz auszufüllen schien.

Zitternd vor Lust umarmte sie ihn, kam ihm entgegen, zog ihn tiefer in sich und schrie ungehemmt auf, als er sich in ihr zu bewegen begann. Als sie kam, bebte sie am ganzen Körper, und nur eine Sekunde später spürte sie, dass Michael sich anspannte und befreit aufstöhnte, als auch er den erlösenden Höhepunkt erreichte.

Es dauerte eine Weile, bis Bella wieder klar denken konnte. Doch als es so weit war, begriff sie etwas Wichtiges: Es war kein Wunder, dass sie sich so dagegen gesträubt hatte, Michaels Geliebte zu werden. Dieser Mann war nicht nur dazu in der Lage, ihre Lust in ungeahnte Höhen zu treiben. Er berührte auch ihre Seele. Und das machte ihn gefährlich – sehr gefährlich.

Nachdem sie sich fast die ganze Nacht über immer wieder geliebt hatten, erwachte Michael erfrischt und erholt. Bella schlief neben ihm tief und fest. Lächelnd musterte er sie und beschloss, sie nicht zu wecken. Die vergangene Nacht war anstrengend für sie gewesen – nicht nur wegen ihrer Wanderung durch den Regen.

Leise stand er auf und ging in seinen Trainingsraum, wo er zunächst eine Viertelstunde lang joggte und dann für eine Weile Gewichte hob. Danach duschte er und begann, über das Wall Street Journal gebeugt, zu frühstücken.

Als er gerade ins Büro fahren wollte, kam Bella verschlafen in die Küche. Sie trug einen weit sitzenden Bademantel und hatte sich das verwuschelte Haar hochgesteckt. „Es ist noch nicht einmal sechs Uhr!“, rief sie staunend. „Wie lange bist du schon wach?“

„Seit etwa Viertel vor fünf“, erwiderte er lächelnd.

Bella schüttelte ungläubig den Kopf. „Wie schaffst du das nur?“ Leise fügte sie hinzu: „Nach so einer Nacht?“

„Na ja, ich musste ja gestern auch nicht durch den strömenden Regen laufen.“ Ihre Fassungslosigkeit amüsierte ihn. „Und insgesamt brauche ich einfach nicht besonders viel Schlaf.“ Er trat zu ihr, weil er das Bedürfnis verspürte, ihr durchs Haar zu fahren. Es war so weich, so weich wie ihr Körper … Als Michael in ihre geheimnisvollen Augen schaute, regte sich etwas in ihm, das er lange für tot gehalten hatte.

Mühsam löste er seinen Blick von ihrem und sah auf seine Uhr. „Verdammt, ich muss los! Fühl dich ganz wie zu Hause – das Personal brennt darauf, dich zu verwöhnen. Und hier hast du den Schlüssel zu meinem Lexus. Als Ersatz, bis dein Käfer repariert ist“, fügte er hinzu, als sie zum Protest ansetzte.

„Aber ich will kein neues Auto“, murmelte sie trotzig.

Ihr Widerwille brachte ihn zum Lachen. Bisher hatte keine seiner Frauen sich dagegen gesträubt, von seinem Geld zu profitieren. Genauer gesagt hatte die eine oder andere ihm sogar recht deutlich zu verstehen gegeben, dass ein teures Auto genau das richtige Geschenk wäre. „Bella, du brauchst einen fahrbaren Untersatz, bis du den Käfer zurückbekommst“, erwiderte er in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete. Nach einer kleinen Pause fuhr er fort: „Außerdem würde ich es begrüßen, wenn du hier einziehen würdest.“

„Ich glaube nicht, dass das eine gute Idee ist.“

Überrascht sah er ihr in die Augen. „Wieso nicht?“

„Weil ich nicht möchte, dass Gott und die Welt wissen, dass wir eine Affäre haben, geschweige denn, was wirklich hinter unserer Liaison steckt.“

„Das geht ja auch niemanden etwas an. Du musst dich nicht rechtfertigen“, antwortete er ungeduldig.

„Tante Charlotte ist nicht dumm, Michael, und sie wird ganz sicher eine Erklärung verlangen.“

Bellas Entschiedenheit irritierte ihn. „Wir werden sehen“, sagte er schließlich ausweichend und ging zur Tür. „Vorerst solltest du wenigstens ein paar Kleidungsstücke hierher bringen, nur um der Bequemlichkeit willen.“

„Kommandierst du alle Menschen in deiner Umgebung so herum?“, fragte Bella spitz und verschränkte die Arme vor der Brust.

„Glaub mir, wenn ich jemanden herumkommandiere, sieht das anders aus. Im Augenblick treffe ich einfach nur folgerichtige und vernünftige Entscheidungen.“

„Wie charmant“, erwiderte Bella und zog spöttisch eine Augenbraue hoch. „Ich bezweifle, dass es deine Logik ist, mit der du Frauen betörst.“

Warum erregte ihre Widerspenstigkeit ihn nur so? Gab es irgendetwas an dieser Frau, das seine Lust nicht weckte? Unter Aufwendung all seiner Willenskraft drehte Michael sich um und verließ die Küche.

Da Bella nicht mehr in der Bar arbeiten musste, fuhr sie zu ihrer Tante, um gemeinsam mit ihr die Wiedereröffnung des Spas zu planen. Gemäß Michaels Plan sollte der große Tag in Kürze anstehen, und es gab noch viel zu tun: Produkte mussten bestellt, die Einrichtung erneuert und Einladungen versendet werden.

Ihre Tante arbeitete noch in dem kleinen Friseursalon. Den Job würde sie erst in einigen Tagen aufgeben. Und so stürzte Bella sich allein und voller Eifer auf ihre Aufgaben – nicht zuletzt, um sich von ihren Gedanken an Michael und ihre gemeinsame Nacht abzulenken.

Stunden später sah sie überrascht auf, als sie die Hintertür aufschwingen hörte. Bella hatte gar nicht gemerkt, wie die Zeit vergangen war.

„Bella, du hier?“, fragte ihre Tante Charlotte erstaunt. „Gehört der dicke Lexus dir? Hast du im Lotto gewonnen?“

Prompt errötete sie. „Der Käfer ist gestern liegen geblieben, der Lexus ist nur geliehen.“

Charlotte nickte skeptisch, ließ das Thema aber fallen. „Und woran arbeitest du gerade?“

„An einer Liste für Bestellungen.“

„Nicht nötig, das habe ich gestern Nacht schon erledigt“, erwiderte Charlotte fröhlich.

Unwillkürlich begann Bella, sich Sorgen zu machen. Ihre Tante sollte sich doch schonen! Sie betrachtete Charlotte aufmerksam, um Spuren der Erschöpfung in ihrem Gesicht zu entdecken. Doch ihre Tante strahlte pure Energie aus. Trotzdem fragte Bella: „Glaubst du nicht, dass das zusammen mit der Arbeit beim Friseur etwas zu viel werden könnte?“

Charlotte lächelte. „Um ehrlich zu sein, bin ich so aufgeregt, dass ich keine Sekunde stillsitzen kann.“

Lachend schüttelte Bella den Kopf. Es tat gut, so deutlich zu spüren, dass sie die richtige Entscheidung getroffen hatte, als sie sich auf Michaels Angebot eingelassen hatte.

Die nächste Stunde verbrachten sie damit, die Details für die Wiedereröffnung gemeinsam zu planen. Charlotte hatte die fantastische Idee, auch männliche Kunden anzulocken. „Ich denke da an Sportmaniküre und -pediküre. Außerdem sollten wir nicht nur Frauenzeitschriften, sondern auch Sportmagazine und das Wall Street Journal abonnieren.“

Bella nickte eifrig. Der Enthusiasmus ihrer Tante war ansteckend.

„Und wer weiß? Vielleicht verirrt sich ja auch der eine oder andere gut aussehende junge Mann ins Spa und bittet dich um ein Date“, fuhr Charlotte fort und warf ihrer Nichte einen vielsagenden Blick zu.

Doch Bella schüttelte abwehrend den Kopf. „Nein, danke. Ich habe derzeit keinerlei Interesse an Dates.“ Derzeit nicht und auf lange Sicht auch nicht.

„Bella, ich weiß ja, dass dich die Trennung von Stephen furchtbar verletzt hat, aber du musst anfangen, dein Leben wieder zu leben.“

„Das tue ich doch“, protestierte sie. „Aber ich habe im Augenblick wirklich zu viel zu tun, um mir über Männer Gedanken zu machen! Außerdem werde ich sowieso niemals wieder dasselbe empfinden wie für Stephen.“

„Ach, Kindchen, für solche Aussagen bist du noch viel zu jung“, schalt Charlotte sie lächelnd. „Ich werde mich wohl ordentlich ins Zeug legen müssen, um dich unter die Haube zu bringen.“

Mit leisem Entsetzen nahm Bella den entschlossenen Tonfall ihrer Tante wahr. Wenn Charlotte sich einmal etwas in den Kopf gesetzt hatte, war es so gut wie unmöglich, es ihr wieder auszureden. Das konnte ja heiter werden!

An diesem Abend fuhr Bella ohne weitere Zwischenfälle zu Michael, wo sie gemeinsam aßen.

„Ich brauche dringend meinen VW zurück“, sagte sie, nachdem sie eine Weile lang ihr Essen auf dem Teller hin und her geschoben hatte. Noch immer fühlte sie sich in Michaels Nähe angespannt und blieb auf der Hut.

„Warum? Der Lexus ist doch viel bequemer!“

„Meine Tante hat mich heute gefragt, ob ich im Lotto gewonnen habe!“

Er musterte sie mit hochgezogenen Augenbrauen. „Und warum hast du nicht einfach gesagt, dass du ihn geleast hast?“

Bella lachte und verdrehte die Augen. „Michael, wer kann sich denn bitte von einem Kellnerinnengehalt einen Lexus leisten?“

Betreten blickte er auf seinen Teller. „Vielleicht stelle ich deiner Tante einfach auch eine Limousine zur Verfügung und behaupte, dass das eure Firmenwagen sind.“

Damit sie noch tiefer in seiner Schuld standen? Allein bei dem Gedanken schnürte sich Bella die Kehle zu. „Das halte ich für überflüssig. Ich will einfach nur meinen Käfer zurück.“

„In Ordnung, aber sobald er wieder streikt, bestehe ich darauf, dass du den Lexus nimmst“, erwiderte Michael einlenkend.

„Okay“, sagte Bella leichthin, da sie bezweifelte, dass der Käfer sie so schnell wieder im Stich lassen würde. „Es gibt da noch ein Problem“, setzte sie vorsichtig an. „Charlotte hat sich in den Kopf gesetzt, mich zu verkuppeln.“

„Verkuppeln?“, wiederholte Michael. „Warum das?“

„Sie hat wohl beschlossen, dass es an der Zeit ist. Und wenn sie sich erst mal an einem Vorhaben festgebissen hat, ist jeder Versuch, es ihr auszureden, zwecklos.“

Michael trank einen Schluck Bier. „Sag ihr doch einfach, dass wir zusammen sind!“

„Bist du verrückt geworden? Wenn sie wüsste, dass ihre Spas nur davon abhängen, dass ich deine Geliebte bin, würde sie ausflippen!“ Sie räusperte sich. „Außerdem hast du mir versprochen, ihr nichts zu sagen!“

Michaels Handy klingelte, sodass ihm erspart blieb zu antworten. Als er einen Blick auf das Display warf, glitt ein schwer zu deutender Ausdruck über sein Gesicht. „Ich muss das annehmen“, sagte er und erhob sich. „Dan, gibt es was Neues von Leo?“

Bella beobachtete, wie er rastlos auf und ab ging. Irgendetwas stimmte nicht, da war sie sich sicher.

„Verdammt“, sagte Michael in den Hörer. Er klang unendlich enttäuscht. „Gibt es nichts mehr, das wir tun können?“

Es folgte ein Augenblick angespannten Schweigens. Bella hatte Michael noch nie so nervös erlebt.

„Tun Sie es, und halten Sie mich auf dem Laufenden.“ Er beendete das Telefonat.

Als er sich wieder umdrehte, lagen Schmerz und Enttäuschung in seinem Blick. Doch einen Sekundenbruchteil später hatte Michael sich wieder im Griff und kehrte an den Tisch zurück.

Eigentlich wollte Bella sich zurückhalten, doch ihre Sorge und ihre Neugierde siegten. „Wer ist Leo?“

Er sah ihr in die Augen. „Mein Bruder. Er war mit meinem Vater zusammen, als der Unfall passiert ist.“

Bella zuckte zusammen. „Du hast ihn noch nie erwähnt. Wo ist er?“

„Vermutlich tot, aber wir sind uns nicht ganz sicher“, erwiderte Michael kurz angebunden und trank einen großen Schluck Bier. „Seine Leiche ist nie gefunden worden.“

„Wie schrecklich“, flüsterte Bella und legte ihm behutsam die Hand auf den Arm. Michael blickte auf ihre Hand, als wollte er sie abschütteln. „Suchst du ihn?“

Seufzend sah er ihr wieder in die Augen. „Schon seit Ewigkeiten. Weißt du, eigentlich war ich derjenige, der unseren Vater hätte begleiten sollen. Leo ist damals nur für mich eingesprungen.“

Als Bella begriff, wie tief seine Schuldgefühle wirklich gingen, wurde ihr unendlich schwer ums Herz. „Mach dir keine Vorwürfe, Michael. Du warst doch noch ein Kind, und du konntest nichts …“

„Schluss damit.“ Er schüttelte brüsk ihre Hand ab. „Das Thema geht dich nichts an. Ich gehe ins Bett.“ Er stand auf und verließ steifbeinig das Wohnzimmer.

Betroffen blieb Bella zurück. Das Ausmaß seines Schmerzes und seiner Schuldgefühle hatte sie tief getroffen. Meistens gab sich Michael ganz unabhängig und emotionslos, aber gerade hatte sie einen Blick auf eine andere Seite von ihm erhascht. Ganz offensichtlich litt er schon seit Jahren unter dem Verlust seines Bruders. Bella fragte sich, wie das wohl sein mochte, wie schrecklich es sich anfühlen musste, sich für den Tod des eigenen Bruders verantwortlich zu fühlen – wenn auch zu Unrecht. Sie spürte, dass er mit sich noch härter ins Gericht ging als mit allen anderen und es sich niemals erlauben würde, sich zu verzeihen.

Ihr Mitgefühl war fast unerträglich. Traurig blickte Bella ins prasselnde Kaminfeuer. Ihre ganze Seele schrie förmlich danach, Michael zu trösten, seine Wunden zu heilen. Doch wie sollte sie nur zu ihm vordringen? Ganz offenkundig lehnte er jedes Gespräch über das Thema ab.

„Miss St. Clair, ich bin Glenda. Kann ich irgendetwas für Sie tun?“ Bella fuhr hoch und sah eine Frau neben sich stehen, die ihr bisher noch nicht vorgestellt worden war. „Ein Dessert zum Beispiel?“, fuhr die Angestellte eifrig fort.

Bella schüttelte den Kopf. „Nein, aber vielen Dank.“

Sie erhob sich und nahm ihren Teller vom Tisch, um ihn in die Küche zu bringen. Doch Glenda nahm ihn ihr sanft, aber bestimmt aus der Hand. Seufzend gab Bella nach. Sie würde sich wohl nie daran gewöhnen, bedient zu werden.

4. KAPITEL

Michael hörte, wie jemand seine Schlafzimmertür öffnete und leise auf sein Bett zuschlich. Dann raschelte es, und Bella fluchte unterdrückt. Sie musste über die Schaffelle gestolpert sein, die vor seinem Bett lagen. Unwillkürlich musste er lächeln.

Bella kam zu ihm – freiwillig!

Gerade noch hatten die verschiedensten Gefühle in ihm gegeneinander angekämpft, doch nun empfand er nur noch Neugierde. Regungslos wartete Michael ab, bis sie sich vorsichtig neben ihn gelegt hatte. Was hatte sie vor? Wollte sie … Und dann spürte er ihren warmen Körper an seinem. Ihre nackten Brüste strichen über seinen Rücken, ihre Beine streiften die seinen. Wie immer, wenn sie ihm so nah kam, war er machtlos gegen sein Verlangen.

Bella strich über seine Schultern und seine Brust und fuhr mit ihren weichen, zarten Lippen über seinen Nacken.

Erregt, wie er war, war ihm eher nach Sex als nach Zärtlichkeit zumute. „Was machst du hier?“, fragte er mit rauer Stimme.

„Ich …“ Ihr Atem strich über seine Haut. „Ich wollte nicht, dass du allein bist.“

Ein trockenes Lachen entfuhr ihm. „Ich bin fast mein ganzes Leben über allein gewesen.“

„Aber nicht heute Nacht“, flüsterte sie.

Nun konnte Michael nicht mehr an sich halten. Mit einer schnellen Bewegung zog er Bella auf sich, sodass sie überrascht nach Atem rang. „Falls das hier Mitleidssex werden soll, kannst du dich auf etwas gefasst machen“, murmelte er.

Für eine Sekunde war sie wie erstarrt. „Superhelden ziehen kein Mitleid auf sich“, erwiderte sie dann.

Seine Lust vermischte sich mit leiser Belustigung. Als er Bella zu sich herabzog und sie küsste, presste sie sich mit der Hüfte an ihn.

„Warte“, flüsterte er und ließ seine Hand ihren seidig weichen Rücken hinabgleiten. Fest umfasste er ihre Hüfte und führte sie, bis er spürte, dass sie genauso erregt war wie er.

Lasziv stöhnte sie auf und schmiegte sich an ihn. Er war kaum mehr dazu in der Lage, sich zurückzuhalten, doch er wollte, musste spüren, wie sehr sie ihn begehrte, wie sehr sie ihn brauchte. Keuchend drückte sie sich an ihn und beugte sich herab, um ihn zu küssen. Ihr ganzer Körper schien vor Begehren zu glühen.

Dann richtete sie sich wieder auf und sah ihm in die Augen, während sie sich langsam ganz auf ihn sinken ließ.

Unfähig, sein Verlangen noch eine Sekunde länger zu kontrollieren, umarmte er Bella. Und was folgte, bewies ihm, dass er noch lange nicht genug von dieser Frau hatte.

Nach dieser Nacht spürte Bella deutlich, dass das Band zwischen ihr und Michael enger geworden war. Natürlich war ihr bewusst, dass es sich nicht um Liebe handelte, doch die Leidenschaft, die zwischen ihnen toste, war einfach unvergleichlich.

Und sie hatte viel zu tun. Das Spa beanspruchte einen Großteil ihrer Aufmerksamkeit. Dazu musste sie Charlotte davon abhalten, vierundzwanzig Stunden am Tag zu arbeiten, und dann waren da auch noch die ständigen Verkupplungsversuche! Inzwischen hatte ihre Tante bereits vier junge Männer ins Spa gelockt, die sie für geeignete Kandidaten hielt. Allmählich fielen Bella keine Ausreden mehr ein – und das, obwohl der Laden noch nicht einmal eröffnet hatte!

Auch an diesem Morgen hatte Charlotte sich mal wieder kräftig ins Zeug gelegt. Jedenfalls klopfte ein gut aussehender Mann an die Glasscheibe, als Bella gerade die Einladungsliste durchging.

„Gabriel, wie schön, Sie zu sehen!“, rief Charlotte fröhlich und winkte den jungen Mann herein. „Bella, würdest du unserem Gast bitte eine Tasse Kaffee bringen? Gabriels Mutter ist eine meiner Stammkundinnen.“

„Schön, Sie zu sehen“, begrüßte er Charlotte kurz darauf, während Bella ihm Kaffee einschenkte. „Meine Mutter meinte, dass ich unbedingt mal hereinschauen sollte.“

„Milch und Zucker?“, fragte Bella.

Er schüttelte den Kopf. „Danke, nein, ich trinke ihn schwarz. Ist Bella Ihre Tochter?“

„So gut wie“, erwiderte Charlotte lächelnd. „Gabriel ist Anwalt. Ist das nicht beeindruckend? Bestimmt interessiert er sich für unsere neuen Angebote für Herren.“

„Was für Angebote?“, hakte Gabriel etwas skeptisch nach.

„Sportmaniküre und -pediküre, außerdem Massagen“, erklärte Charlotte eifrig. „Sie sehen so aus, als ob Sie viel trainieren.“

Bella wandte sich ab und verdrehte die Augen.

„Ein bisschen“, gestand er ein. „Ich laufe viel.“

Die Stirn leicht gerunzelt, nickte Charlotte. „Bella, hast du eigentlich schon zu Mittag gegessen? Vielleicht könntest du ja mit Gabriel …“

In diesem Moment schwang die Tür auf, und Michael betrat das Spa. Allein bei seinem Anblick stockte Bella der Atem.

„Oh, Michael, das ist ja eine schöne Überraschung!“ Charlotte lächelte strahlend. „Michael ist unser neuer Geschäftsführer. Ohne ihn hätten wir das Spa nicht wiedereröffnen können. Michael Medici, das hier ist Gabriel Long. Er ist Anwalt, sein Büro ist gleich die Straße hinunter.“

Michael nickte und reichte Gabriel die Hand. „Schön, Sie kennenzulernen.“

„Ebenfalls. Meine Kunden haben mir schon häufig von Ihnen erzählt.“

„Bella und Gabriel wollten eben zum Mittagessen aufbrechen“, warf Charlotte ein.

Daraufhin warf Michael Bella einen vielsagenden Blick zu, unter dem sie förmlich in sich zusammensank. Na toll.

„Eigentlich bin ich hier, um Bella für heute Abend zum Essen einzuladen“, erklärte Michael in so charmantem Tonfall, dass außer Bella wohl niemand die leise Drohung wahrnahm, die in seinen Worten mitschwang.

Charlotte blieb regelrecht der Mund offen stehen, und ihr Blick zuckte zwischen Bella und Michael hin und her. „Oh, ich wusste ja nicht, dass Sie …“

„Sind wir auch nicht“, unterbrach Bella sie entschieden, bevor sie Michael tadelnd musterte. „Die Einladung überrascht mich ebenso wie dich.“

Mit kühler Miene neigte er den Kopf. „Falls du Hunger hast, könnten wir auch jetzt schon essen gehen.“

Bella hüllte sich in Schweigen und enthielt sich jeglicher Reaktion.

„Aber natürlich hat sie Hunger“, sagte Charlotte schließlich in die Stille und sah Gabriel entschuldigend an. Dann geleitete sie den jungen Mann zur Tür. „Schön, dass Sie vorbeigeschaut haben, Gabriel. Richten Sie Ihrer Mutter bitte ganz liebe Grüße aus.“

„Michael, du hattest es versprochen!“, flüsterte Bella währenddessen wütend.

„Bella, das ist doch lächerlich. Ich konnte ja nicht wissen, dass deine Tante versuchen würde, dich zu verkuppeln!“

„Du verstehst das n…“ Sie brach ab, als Charlotte wieder auf sie zukam.

„Michael, wie schön, Sie zu sehen! Ich wollte Sie sowieso anrufen, um einige Vorschläge mit Ihnen abzustimmen. Bella, würdest du mir kurz helfen, ein paar Sachen aus dem Lager zu holen?“

Frustriert nickte Bella und folgte ihrer Tante in den kleinen Raum, wo Charlotte umgehend auf sie einredete. „Schätzchen, was ist denn nur los mit dir? Michael Medici ist ein echter Prachtkerl!“

„Er ist nicht mein Typ“, erwiderte Bella kurz angebunden.

„Umwerfend gut aussehend und wohlhabend ist nicht dein Typ? Manchmal verstehe ich dich wirklich nicht. Außerdem war er sehr gut zu uns, und es kann nicht schaden, nett zu ihm zu sein.“

„Ach, kann es das nicht?“, erwiderte Bella scharf und sah ihrer Tante in die Augen.

Charlotte ließ sich nicht einschüchtern. „Das ist doch etwas ganz anderes als damals mit deiner Mutter. Michael ist schließlich nicht verheiratet!“

Bella schloss die Augen. „Außerdem ist er nicht Stephen.“

„Nein, zum Glück nicht! Michael Medici hat Charakter und Rückgrat – ganz im Gegenteil zu Stephen. Ich fand nie, dass ihr sonderlich gut zueinander gepasst habt.“

„Charlotte!“, entgegnete Bella schockiert. „Ich dachte immer, dass du Stephen magst!“

„Ich mag auch Hunde, trotzdem will ich nicht, dass du einen heiratest! Los jetzt, geh mit Michael aus und hab Spaß. Das Leben ist kurz, du solltest es genießen!“ Kurzerhand drückte Charlotte ihr noch ein paar Kataloge in die Hand. „Die sind für ihn. Ich rede jetzt kurz mit ihm, und dann geht ihr aus.“

Eine Stunde später saß Bella schweigend neben Michael in seinem luxuriösen Sportwagen und starrte aus dem Fenster.

„Isst du gern Fisch?“, fragte er in die Stille hinein.

„Ist mir gleich“, murmelte Bella und sah weiterhin konzentriert aus dem Fenster, bis Michael vor einem der exklusiven Restaurants hielt, die ihm gehörten.

Nachdem er sie hineingeführt hatte, wurden sie umgehend von der Tischdame empfangen, die ihnen einen Tisch in einer Fensternische zuwies. Bella schwieg immer noch. Sie schien ja fast vor Wut zu kochen, deshalb traute Michael sich kaum, sie zu berühren.

Ihre heftige Reaktion verwirrte ihn. Die meisten seiner bisherigen Geliebten hätten alles dafür getan, um sich mit ihm in der Öffentlichkeit zeigen zu können.

„Gott, Bella, jetzt sei doch nicht so griesgrämig! Man könnte fast glauben, dass ich dich gerade aufs Schafott führe statt in ein Drei-Sterne-Restaurant!“, sagte er, nachdem sie sich gesetzt hatten.

„Du hattest mir versprochen, dass Charlotte nichts von unserem Arrangement erfährt“, fuhr sie ihn an.

„Und sie weiß auch nichts davon. Wir gehen doch nur essen!“

„Was bedeutet, dass sie mich den Rest meiner Tage löchern wird.“

„Ich konnte doch nicht wissen, dass sie tatsächlich versuchen würde, dich zu verkuppeln!“, wiederholte er.

„Du hattest es versprochen!“

Zum Glück erschien in diesem Moment ein Kellner, um ihnen die Speisekarte zu reichen und die Empfehlungen des Hauses auszusprechen.

„Wieso will Charlotte dich eigentlich unbedingt an den Mann bringen?“, fragte Michael, nachdem der Kellner die Bestellung aufgenommen hatte.

„Wegen der Geschichte mit meinem Ex“, antwortete sie zögernd.

„Der, den du verlassen hast, nachdem du aus Europa wiedergekommen bist?“

„Der, der mich verlassen hat, als ich in Europa gewesen bin.“

„Was für ein Trottel“, murmelte Michael.

Bella lächelte. „Danke.“

„Erzähl mir mehr über den Schwachkopf“, fuhr er fort, während der Kellner ihre Getränke servierte. „Bestimmt bereut er es furchtbar.“

Bella schüttelte nur den Kopf und seufzte. „Er ist verlobt. Mit einer absolut umwerfenden Blondine.“

„Oh.“ Nachdenklich nippte Michael an seinem Whiskey. „Glück für mich.“

Daraufhin warf sie ihm einen vernichtenden Blick zu, trank einen Schluck Wein und verkündete: „Ich erkläre das Thema hiermit für erschöpft.“

„Na gut. Dann erklär mir doch mal, was dich so sehr daran stört, dass deine Tante weiß, dass wir uns sehen.“

Sie verzog den Mund. „Weil wir uns nicht einfach nur sehen, sondern eine ausgesprochen merkwürdige Vereinbarung getroffen haben, die ich noch nicht einmal vor mir wirklich rechtfertigen kann.“

Als sie seinem Blick auswich, wusste Michael, dass noch mehr hinter der Sache steckte. „Bella, du erzählst mir doch nicht alles. Hier geht es nicht nur um dich und mich, oder?“

Sie zögerte, dann sagte sie: „Ich habe dir nicht alles über meine Mutter erzählt. Als sie gestorben ist, war sie seit vielen Jahren die Geliebte eines reichen, mächtigen Mannes – eines verheirateten. Ich habe mir geschworen, dass ich niemals so leben werde.“

Michael zögerte. Er spürte, dass er seine Worte sehr vorsichtig wählen musste. „Deswegen fühlst du dich also so unwohl mit unserem Arrangement. Aber das zwischen uns ist doch etwas ganz anderes!“

Ruckartig hob sie den Kopf. „Ist es das wirklich?“

Seufzend erwiderte er: „Zum einen bin ich nicht verheiratet und werde es auch niemals sein. Und zum anderen hast du dich auf das Ganze eingelassen, um jemandem zu helfen, der dir am Herzen liegt. Es klingt nicht so, als wäre das bei deiner Mutter auch so gewesen. Abgesehen davon habe ich einige meiner Regeln gebrochen, als ich den Spas eine zweite Chance gegeben habe – du bist hier also nicht die Einzige, die Zugeständnisse gemacht hat.“

Endlich sah Bella ihm wieder in die Augen. Ihr tiefer Blick bescherte Michael zu seiner Überraschung Herzklopfen. Erleichtert beobachtete er, dass sie sich entspannte. Die Stimmung lockerte sich bald merklich auf, und wenig später genossen sie Hummer und Steak und unterhielten sich angeregt.

„Wann hast du eigentlich Geburtstag?“, fragte Bella schließlich.

„Nächsten Monat, aber ich feiere nicht.“

„Weshalb?“, hakte sie überrascht nach.

„Weil es mir nichts bedeutet.“

„Und als du klein warst? Wie habt ihr gefeiert, als ihr noch eine Familie wart?“

„Hm, lass mich nachdenken. Es gab immer mein Lieblingsessen – Lasagne und Tiramisu – und kleine Geschenke. Aber das ist lange her.“

„Und seitdem hast du nie wieder gefeiert? Auch nicht mit deinen Brüdern?“

Michael schüttelte den Kopf. „Wir haben alle zu viel zu tun. Manchmal denken sie daran, mich anzurufen.“

Missbilligend runzelte sie die Stirn. „Sucht ihr eigentlich alle nach Leo?“

Ihre Fragen begannen ihm unangenehm zu werden. „Mehr oder weniger, ja.“

„Kannst du dich noch an ihn erinnern?“

Tief atmete er ein. Die Erinnerungen schmerzten und brachten seine Schuldgefühle wieder an die Oberfläche. „Er war eine Kämpfernatur“, sagte er schließlich. „Er war zwar nur ein Jahr älter als ich, aber er konnte sich sogar gegen Damien wehren. Meistens hat er dann zwar doch verloren, aber das hat ihn zu einem unglaublich schnellen Läufer gemacht.“ Er warf ihr ein schiefes Lächeln zu.

„Klingt nach einem ziemlichen Racker.“

„Das waren wir alle.“ Als die Erinnerungen ihm die Kehle zuzuschnüren begannen, räusperte er sich. „Er mochte Tiere und hat regelmäßig streunende Hunde und Katzen mit nach Hause gebracht.“

„Und ihr habt nach dem Zugunglück nie wieder etwas von ihm gehört?“, fragte sie kopfschüttelnd.

„Alle Leichen konnten geborgen werden – bis auf seine“, erklärte Michael. „Aber ich werde ihn finden. Und wenn es das Letzte ist, was ich tue.“

Bella beugte sich vor und legte ihre Hand auf seine. „Das wirst du ganz bestimmt. Ich glaube fest an dich.“

Voller Erstaunen spürte Michael, wie gut ihm ihre Bestätigung tat. Gewöhnlich gab er nicht viel auf die Meinung anderer. Seine Empfänglichkeit für Bellas Vertrauen in ihn machte ihm fast schon Angst.

Langsam strich er mit dem Daumen über ihren Handrücken und sah ihr in die Augen. Sofort schien die Luft zwischen ihnen wie elektrisiert zu sein. Amüsiert beobachtete Michael, wie Bella dagegen ankämpfte, ihrer Erregung nachzugeben. Doch es würde nicht mehr lange dauern, das spürte er, und sie musste sich eingestehen, wie sehr sie sich zu ihm hingezogen fühlte.

Am Samstagmorgen schlief Michael zu seiner Überraschung eine ganze Stunde länger als sonst. Als er nach seinem üblichen Training aus dem Fitnessraum spazierte, begegnete er Bella. Sie trug Jeans, T-Shirt und Turnschuhe.

„Du bist schon wach?“, fragte er erstaunt.

„Heute muss ich streichen.“

Er runzelte die Stirn. „Ich hatte nicht den Eindruck, dass das Spa neue Farbe nötig hat!“

„Aber doch nicht das Spa. Ich leiste freiwillige Arbeit in einem Jugendzentrum in der Stadt.“

„Wie nett von dir“, erwiderte er ein wenig herablassend.

„Falls du Lust hast: Sie brauchen Hilfe bei ein paar Reparaturarbeiten! Ich weiß ja nicht, ob du handwerklich begabt bist. Es geht um die Kabel und die Gasheizung.“

„Du klingst wie mein Bruder Damien“, sagte Michael lächelnd. „Er baut für den guten Zweck Häuser und predigt Rafe und mir ständig, dass wir dasselbe tun sollten.“

„Und warum tust du es dann nicht?“

„Ich spende regelmäßig. Mein Geld ist wertvoller als meine Arbeitskraft.“

„Bist du Mentor für jemanden?“

Ihre Frage brachte ihn aus dem Konzept. „Nein. Ich habe gar keine Zeit für so etwas. Und es wäre nicht fair, jemandem Hoffnungen zu machen.“

„Hm.“ Sie wirkte wenig überzeugt.

Irritiert musterte er sie. Sein scharfer Blick hätte die meisten Menschen eingeschüchtert, doch Bella schien weit davon entfernt zu sein, ihm recht zu geben.

„Dein Mentor hat damals viel für dich getan, wenn ich mich recht an deine Worte erinnere“, fügte sie hinzu.

Niemand außer seinen Brüdern wagte es, so mit ihm zu reden! „Mein Mentor war im Ruhestand. Ich nicht.“

„Alles faule Ausreden“, erwiderte sie lächelnd. „Aber ich verstehe, dass du Angst hast.“

„Angst!?“, wiederholte er und zog sie mit einer raschen Bewegung an sich. „Versuchst du etwa, mich zu manipulieren?“

Bella warf ihm einen amüsierten Blick zu. „Es funktioniert absolut nicht, oder?“

Nun musste Michael lachen. „Nein, keine Chance.“

„Okay, dann sag ich es ohne Umschweife: Du traust dich nicht, im Jugendzentrum auszuhelfen.“ Sie sah ihm herausfordernd in die Augen und schenkte ihm ein sinnliches Lächeln, das ihm durch Mark und Bein ging. Dann warf sie den Kopf in den Nacken und hob das Kinn. „Wenn du genug Mumm hast, sehen wir uns ja nachher.“ Damit befreite sie sich aus seiner Umarmung und stolzierte mit wiegendem Gang aus dem Haus.

„Hexe“, murmelte Michael. Er war fest entschlossen, nicht auf ihren Provokationsversuch einzugehen – immerhin hatte er echte Arbeit zu leisten!

Fünf Minuten später saß er in seinem Büro und ging den halben Vormittag über konzentriert seine Zahlen durch.

Doch in jeder Arbeitspause schien sich die Stille wie ein Vorhang um ihn zu senken. Bellas Worte gingen ihm einfach nicht aus dem Sinn. Und schließlich fand er das nur noch albern und kindisch. Das Ganze war doch reine Zeitverschwendung! Bella war nichts weiter als einer von diesen unerträglich weltfremden Gutmenschen. Kinder brauchten keine frisch gestrichenen Wände. Sie brauchten … Eltern.

Überrascht spürte Michael, dass sich ihm plötzlich die Kehle zuschnürte. Er versuchte, das seltsame Gefühl abzuschütteln. Doch es wollte ihm nicht mehr recht gelingen, sich auf seine Arbeit zu konzentrieren.

Zehn Minuten später machte er sich widerwillig auf den Weg.

Zum wohl hundertsten Mal an diesem Vormittag tauchte Bella den Pinsel in die Farbe und strich die Ecken in dem kleinen Spielzimmer nach.

„Möchtest du ein Sandwich oder eine Flasche Wasser?“, fragte Rose, eine der Mütter, die sich häufig in dem Zentrum aufhielten, und hielt ihr ein Tablett hin.

Lächelnd hob Bella ihre Wasserflasche. „Ich habe alles, was ich brauche, danke. Wie läuft es in den anderen Zimmern?“ Sie wandte sich wieder der Wand zu.

„Gut, aber der Monteur ist immer noch nicht hier“, erzählte Rose. „Die kaputte Heizung macht mir wirklich Sorgen, immerhin ist es Gas, und …“ Sie beendete den Satz nicht.

„Hallo“, begrüßte sie irgendeinen Neuankömmling und klang plötzlich etwas atemlos. „Kann ich Ihnen helfen?“

„Ich dachte, vielleicht könnten Sie Hilfe gebrauchen“, hörte Bella Michael sagen und fuhr herum, wobei sie den Farbeimer umwarf.

„Oh, verdammt!“ Sie und Michael bückten sich gleichzeitig, und als sich ihre Arme berührten, durchfuhr es Bella heiß und kalt. Michael schenkte ihr ein Lächeln. Und sofort verspürte sie ein Kribbeln im Bauch.

„Ich wusste ja gar nicht, dass du vorhattest, den Boden zu streichen.“

Bella warf ihm einen gespielt ärgerlichen Blick zu. „Das ist alles nur deine Schuld. Du hast mich überrascht! Wieso hast du dich dazu entschieden, doch zu kommen?“ Da begriff sie es auch schon. „Ach so, die Herausforderung!“

„Ich nehme nicht jede Herausforderung an. Es kommt immer darauf an, wer sie ausspricht und worum es geht.“

„Nun, dann fühle ich mich geehrt.“ Bella drückte ihm einen Pinsel in die Hand. „Rose, das hier ist Michael Medici. Rose hat einen Sohn, der häufig zum Spielen hierherkommt“, fügte sie hinzu.

„Schön, Sie kennenzulernen.“ Michael reichte Rose höflich die Hand, die sie vollkommen hingerissen ergriff.

„Ich freue mich auch, Mr. Medici. Und ich bin sehr dankbar für Ihre Hilfe.“ Ihr Blick schweifte zwischen Bella und Michael hin und her, dann entschuldigte sie sich. „Ich muss mal nach meinem Jungen sehen.“

„Hilfst du mir bei den Ecken?“, fragte Bella.

„Na klar.“

Michael schwang den Pinsel mit derselben Sorgfalt, die ihn in allen Dingen auszeichnete. Während sie gemeinsam die Wände strichen, dachte Bella darüber nach, was ihn dazu bewegt haben mochte zu kommen. Hatte Michael Medici etwa doch einen weichen Kern, oder bildete sie sich das nur ein? Waren das reine Wunschvorstellungen? Und wenn ja, warum hatte sie überhaupt irgendwelche Wünsche, die Michael betrafen?

Ehe sie ihre Gedanken ordnen konnte, erschütterte eine laute Explosion das Gebäude. „Was war das?“ Mit einem Satz war Bella an der Tür, doch Michael zog sie zurück.

„Bella, raus hier! Wir rufen die Feuerwehr, sobald wir das Gebäude verlassen haben!“

„Ich kann doch nicht einfach wegrennen! Was ist mit den anderen Freiwilligen?“

„Ich kümmere mich darum“, erwiderte Michael entschieden und blickte den Flur hinab. „Dahinten ist alles voller Rauch. Raus mit dir!“

„Aber …“

Er drehte sich um und warf ihr einen strengen Blick zu. „Noch ein Wort, und ich trage dich mit eigenen Händen!“

„Aber …“

„Kein Aber mehr. Geh nach draußen und ruf die Feuerwehr!“

Sie sah ihm an, dass er keinen weiteren Widerspruch mehr dulden würde. Ohne weiter zu protestieren, rannte Bella aus dem Haus und warf auf dem Weg kurz Blicke durch die offen stehenden Türen im Flur, um sicherzugehen, dass sich niemand mehr darin befand. Vor dem Gebäude zerrte sie ihr Handy aus der Hosentasche und wählte den Notruf, während sie voller Entsetzen beobachtete, wie Flammen aus dem hinteren Teil des Hauses barsten.

Nur einen Augenblick später sah sie, dass Rose von einem Mann aus der Tür getragen wurde. „Mein Sohn!“, schrie Rose wie von Sinnen. „Mein Sohn ist noch da drin!“

Sekundenlang war Bella vor Panik wie erstarrt. Dann rannte sie auf die schluchzende Rose zu und schloss sie in die Arme.

In der Ferne gellten Sirenen. Bella sah wieder zu dem brennenden Haus hinüber. Wo blieb Michael nur?

„Ich muss zurück“, presste Rose keuchend hervor. „Ich muss ihn da rausholen!“

„Das wäre ein Fehler“, versicherte Bella ihr. „Was, wenn er gerettet wird, und du bist nicht mehr hier?“

Rose sah zu ihr auf. Tränen liefen ihr übers Gesicht. „Und was, wenn ihn niemand mehr retten kann? Es war so rauchig da drinnen, dass ich nichts mehr sehen konnte!“

Und Michael war noch im Haus! Wo blieb er nur?

Das erste Feuerwehrfahrzeug kam an. Keine Sekunde zu früh, denn in diesem Augenblick wurde das Haus von einer zweiten Explosion erschüttert. Bei dem Geräusch sank Rose in die Knie, und auch Bella konnte sich vor Angst um Michael kaum mehr auf den Beinen halten.

Rauch quoll aus der Eingangstür, als die Feuerwehrmänner sie aufrissen. Und dann stolperte Michael aus der Wolke, hustend und mit kohlschwarzem Gesicht, aber lebend. Auf seinen Armen trug er ein Kleinkind. Während Michael sich hastig von dem Gebäude entfernte, rannte schon ein Sanitäter auf ihn zu.

„Rose“, rief Bella. „Rose, ist das nicht dein Sohn?“

Sie hob den Kopf, dann sprang sie mit einem Satz auf. „Mein Kleiner, mein Sohn lebt!“

Benommen beobachtete Bella, wie Rose ihren Sohn in die Arme schloss, während Michael, der daneben stand, unwillig die Hand des Sanitäters abschüttelte. Statt sich verarzten zu lassen, sah er sich suchend um, bis er Bella entdeckte. Ohne zu zögern, liefen sie aufeinander zu und fielen einander in die Arme. Dann begutachtete Bella seine Kratzer sowie die Brandspuren auf seiner Kleidung und seiner Haut.

Michael hustete unterdrückt, dann sagte er: „Komm, ich will nicht, dass du all das mitansehen musst.“

„Ich?“, fragte sie entgeistert. „Michael, du bist derjenige, der ein Kind aus einem brennenden Haus gerettet hat. Ich stand nur hier herum und habe nichts getan!“

„Ach, Unsinn, ich habe einfach nur getan, was die Situation erfordert hat. Ich habe ihn schreien hören, aber es war so rauchig, dass ich ihn lange suchen musste. Er hatte sich in den Toilettenräumen versteckt. Haben es alle rechtzeitig nach draußen geschafft?“

„Ich hoffe“, murmelte Bella und sah sich um. Um das Jugendzentrum hatte sich mittlerweile eine dicke Menschentraube versammelt. „Da drüben ist eine Helferin. Ich glaube, sie hat eine Personenliste.“

Bella ließ sich von der Frau versichern, dass niemand fehlte. dann lief sie zu Michael zurück, um ihm die guten Neuigkeiten zu überbringen. Er musste der Feuerwehr und der Polizei noch einige Fragen beantworten.

„Bist du sicher, dass du dich nicht kurz untersuchen lassen willst?“, fragte Bella, als er sie schließlich zu seinem Wagen zog.

„Ja“, erklärte er entschieden. „Die Presse dürfte jeden Moment hier sein.“

„Und was ist daran so schlimm?“

„Dass die Journalisten wie Aasgeier in meine Privatsphäre eindringen würden“, erwiderte Michael grimmig.

Einen Moment lang musterte Bella ihn verständnislos, dann begriff sie. „Du willst nicht, dass sie dich als Helden darstellen?“

„Ich bin kein Held. Ich habe ein Kind schreien hören und ihm geholfen.“

„In einem brennenden Haus“, fiel Bella ihm ins Wort. „Und ich bin mir sicher, dass du dich untersuchen lassen solltest.“

„Genug jetzt, wir fahren“, sagte er und zog sie weiter. „Wenn du dir solche Sorgen um mich machst, kannst du mich ja zu Hause verarzten.“

„Und was ist mit meinem Auto?“, protestierte Bella.

„Wird von meinem Fahrer abgeholt.“ Schon öffnete er ihr die Beifahrertür.

Eine Stunde später hatte Michael unter Schmerzen geduscht und betrat, ein Handtuch um die Hüfte geschlungen, sein Schlafzimmer. Auch Bella, die neben dem Bett stand, musste geduscht haben. Denn ihr Haar war feucht, und sie hatte sich umgezogen.

Sie wies auf das Bett, auf dem sie ein großes Handtuch ausgebreitet hatte.

„Was hast du mit mir vor?“ Trotz der Schmerzen bebte sein Körper regelrecht vor freudiger Erwartung.

Bella hob eine Tube und eine kleine Flasche. „Antibiotische Creme für deine Kriegsverletzungen und Eukalyptusöl für eine Massage.“ Sie legte eine CD ein, und kurz darauf erfüllten beruhigende Klänge den Raum.

„Massage“, murmelte Michael schwärmerisch.

„Ich habe zwar keine Ausbildung, aber ich bin trotzdem ganz gut. Und jetzt ab aufs Bett mit dir.“

„Klingt ja fast nach einem Befehl.“ Trotzdem legte er sich folgsam hin.

„Das war es auch. Anders hörst du ja nicht“, erwiderte sie amüsiert, während sie die Kratzer an seinen Armen und auf seiner Brust versorgte.

Michael war daran gewöhnt, in sexueller Hinsucht von Frauen verwöhnt zu werden, doch Bellas Berührungen waren anders, zärtlich und irritierend liebevoll. Er konnte sich nicht erinnern, wann sich zuletzt jemand so aufopferungsvoll um ihn gekümmert hatte. Und als sie begann, das Öl auf seinen Schultern zu verreiben, spürte er, wie sich eine Tür in ihm öffnete, die lange Jahre über fest verschlossen gewesen war. Er war sich nicht sicher, ob ihm dieser Umstand behagte.

Bella spürte seinen Blick auf sich, während sie seine Arme und seine Brust massierte. „Bist du immer so verspannt?“

„Nein, nur wenn ich Kinder aus brennenden Häusern getragen habe.“

Sie ging nicht auf seinen Scherz ein. Stattdessen dachte sie darüber nach, dass Michael sie immer stärker faszinierte, je besser sie ihn kannte. Er war viel facettenreicher, als sie anfangs angenommen hatte, vielschichtiger und komplizierter. Er machte sie neugierig.

Michael wollte offenbar etwas sagen, doch sie kam ihm zuvor: „Sei still, ich muss mich konzentrieren.“

„Es lenkt dich ab, wenn ich rede?“

„Deine Stimme ist …“ Sie konzentrierte sich wieder auf seine Schulter.

„Was ist meine Stimme?“

„Fesselnd“, gab sie schließlich zu. „Aber das weißt du doch sowieso.“

„Wie kommst du denn darauf?“ Er klang, als wäre er ehrlich an ihrer Antwort interessiert.

„Du hast unendliches Selbstvertrauen und bist intelligent. Du weißt genau, was für eine Wirkung auf Frauen du hast.“ Sie musste lächeln. „Aber nach dem heutigen Tag glaube ich dir keine Sekunde mehr, dass du das herzlose Monster bist, als das du dich gern darstellst.“ Sie strich ein letztes Mal über seine Schultern, dann fuhr sie mit den Händen über sein Gesicht. „Augen zu“, sagte sie liebevoll, aber bestimmt, dann wandte sie sich seinen Armen zu. Wenig später wies sie ihn an, sich auf den Bauch zu drehen. Und nach einer Viertelstunde war Michael unter ihren Berührungen eingeschlafen.

Als Michael erwachte, war Bella fort. Doch auf dem Nachttisch stand eine Flasche Wasser, und ein Zettel lehnte daran.

Viel trinken und ein Bad im Jacuzzi wären jetzt genau das Richtige. Bin kurz bei Charlotte, komme aber später zurück.

Schon wieder Befehle … Michael lachte kopfschüttelnd. Die letzte Frau, die ihm Befehle gegeben hatte, war seine Erzieherin gewesen! Eigentlich duldete er nicht, dass Frauen ihn herumkommandierten, aber mit Bella war das … etwas anderes. Er beschloss, nicht weiter über das Warum nachzudenken, und trank einen Schluck Wasser.

Lächelnd erinnerte er sich daran, wie sachkundig Bellas zarte Hände seinen Körper berührt hatten, wie seine Glieder langsam schwer geworden waren und sich eine Entspanntheit in ihm ausgebreitet hatte, die ihm vorher völlig unbekannt gewesen war.

Ja, ein Bad wäre jetzt genau das Richtige! Er beschloss, vorher noch einen kurzen Blick auf sein Handy zu werfen. Sicher konnte er viel besser abschalten, wenn er wusste, dass keine wichtigen Nachrichten eingegangen waren. Nachdem er das Telefon vom Nachttisch genommen hatte, stellte Michael fest, dass Bella es ausgeschaltet hatte. Abrupt richtete er sich auf. Damit war sie zu weit gegangen. Niemand hatte das Recht, sich derart in seinen Alltag einzumischen! Noch an diesem Abend würde er sie zurechtweisen.

Nachdem er das Handy wieder eingeschaltet hatte, sah er, dass sein Privatdetektiv Sam Carson versucht hatte, ihn zu erreichen. Michael rief umgehend zurück.

„Medici hier“, sagte er ohne weitere Umschweife. „Sie haben Neuigkeiten?“

„Ja, aber sie werden Ihnen nicht gefallen.“

Michael verkrampfte sich. „Dann ist er also tot?“

Carson seufzte. „Nein, es ist viel komplizierter.“

5. KAPITEL

Als Bella um kurz vor neun zurückkehrte, lag das Haus dunkel und verlassen da. Nicht einmal das Personal begrüßte sie. Ob Michael noch immer schlief?

Sie schaltete das Licht ein und lief in die Küche. Aus dem Wohnzimmer drang ein schwacher Schimmer. Als sie eintrat, sah sie, dass Holz im Kamin glomm. Nachdem sich ihre Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, erkannte sie Michael, der, einen Drink in der Hand, in einem Sessel saß und ins Feuer starrte. Aus seinem Blick sprachen Kummer und Sorge.

Irgendetwas war vorgefallen, seit sie gegangen war. „Was ist los?“, fragte sie und trat näher.

„Nichts, worüber ich sprechen will.“ Er nippte an seinem Getränk. „Möchtest du auch einen Drink?“

„Nein, danke.“ Unsicher, wie sie sein Verhalten deuten sollte, blieb sie einige Schritte vor ihm stehen. „Geht es dir wirklich gut?“

„Ja“, murmelte er, doch seine düstere Stimmung strafte seine Worte Lügen.

„Du solltest heute wirklich keinen Alkohol trinken. Warst du im Jacuzzi?“

„Keine Befehle mehr für heute, Bella. Und nein: Ich habe nicht gebadet. Komm her, bitte.“

Zögernd kam sie näher. Michael zog sie auf seinen Schoß und sah sie durchdringend an. „Schalte nie, nie wieder mein Handy aus, ohne dass ich es erlaubt habe.“

Bella blinzelte. „Du hast also einen wichtigen Anruf verpasst? Das tut mir leid.“ Sie schwieg kurz, dann korrigierte sie sich. „Nein, eigentlich nicht. Du hast wirklich Ruhe gebraucht.“

„Solche Entscheidungen liegen nicht bei dir.“

„Okay. Ich nehme nicht an, dass du über den Anruf sprechen möchtest?“, hakte sie vorsichtig nach.

„Damit liegst du richtig.“

„Aber etwas liegt dir auf der Seele.“

Michael stellte sein Glas auf dem Tischchen neben sich ab und zog Bella enger an sich. „Dann lenk mich doch ab.“

Schon im nächsten Moment schien er sie mit Küssen regelrecht zu verschlingen. Begierig strich er mit den Händen über ihren Körper. Und wieder war Bella gegen ihr Begehren machtlos, obwohl sie unter Michaels kühler Oberfläche Verzweiflung brodeln spürte. Ehe sie sich versah, hatte er ihre Kleidungsstücke über den Boden verstreut und sie auf den Teppich vor dem Kamin gezogen.

Mit Lippen und Händen verwöhnte er sie, bis sie sich wand vor Lust. Und dann, endlich, nahm er sie im flackernden Licht des Feuers.

Währenddessen löste er für keine Sekunde den Blick von ihr. Und sie spürte, dass er sie in diesem Augenblick ganz besitzen wollte, besitzen musste. Mit jeder Bewegung fühlte sie sich ihm näher, ihm, diesem rätselhaften Mann, der sie mehr und mehr in seinen Bann zog.

Sie wusste, dass das hier keine Liebe sein konnte. Liebe war zärtlich und sanft, nicht überwältigend, kompliziert und mächtig wie das, was sie in diesem Moment mit Michael verband. Und vor allem war Liebe nicht befristet.

Doch wie hätte sie sich zurückhalten sollen, wenn kein Mann zuvor solche Leidenschaft in ihr entfacht hatte wie Michael? Bella spürte, dass es mittlerweile um sehr viel mehr ging als nur um Sex, dass etwas zwischen ihnen geschah, das sie nicht mehr unter Kontrolle hatten. Und sie wusste, dass es ihr früher oder später das Herz brechen würde.

Am nächsten Morgen erwachte Bella in Michaels Bett. Wie üblich war er schon fort. Vermutlich um zu trainieren, dachte sie. Schnell stand sie auf, nahm sich einen Morgenmantel aus dem Schrank und lief den Flur hinunter zum Fitnessraum.

Durch die offene Tür sah sie Michael auf seinem Laufband trainieren. Er lief in hohem Tempo, den Blick starr geradeaus gerichtet.

Er wirkte fast, als würde er vor dem Teufel höchstpersönlich davonrennen. Und für einen Augenblick hatte Bella das verrückte Bedürfnis, ihn für immer von seinem Kummer, von all seinen Sorgen zu befreien, von all dem, wovor er so verzweifelt wegzulaufen versuchte.

Schwachsinn, schalt sie sich im selben Moment. Als ob sie ihm hätte helfen können! Als ob er überhaupt Hilfe gewollt hätte!

Zum Glück hatte Bella in der folgenden Woche keine Zeit, weiter über ihre merkwürdigen Gefühle für Michael nachzudenken, denn Charlottes Spa wurde wiedereröffnet. Schon davor hatten sie sich vor Aufträgen kaum retten können. Und bereits am nächsten Wochenende stand fest, dass Charlotte dringend weitere Mitarbeiter einstellen musste.

„Ich hätte nie im Leben mit so einem Ansturm gerechnet“, sagte Charlotte seufzend und ließ sich neben Bella in einen Sessel fallen. „Michael hatte wirklich recht mit seinen Vorschlägen.“

„Na, da schau mal einer an“, rief in diesem Moment ein Mann vom Eingangsbereich aus. Es war Fred, ein IT-Spezialist, der nur wenige Häuser entfernt arbeitete und Charlotte seit der Eröffnung täglich einen kurzen Besuch abgestattet hatte.

Charlotte sah lächelnd auf. „Ich dachte, ich hätte das ‚Geschlossen‘-Schild in die Tür gehängt.“

„Haben Sie auch, aber Ihren besten Kunden kann das nicht abhalten“, entgegnete Fred und zwinkerte Bella verschwörerisch zu.

„Kunde, von wegen!“, schalt Charlotte ihn. „Keine einzige Behandlung haben Sie bisher gehabt. Stattdessen kommen Sie nach Feierabend vorbei, trinken mir meinen Kaffee weg und verschwenden meine Zeit!“

Bella musste lächeln. Auch wenn ihre Tante es nie im Leben zugegeben hätte, genoss sie Freds Aufmerksamkeit über alle Maßen.

„Wie wäre es, wenn ich das wiedergutmache?“, fragte er. „Ich könnte Sie zur Entschädigung heute Abend zum Essen einladen!“

Mit seiner direkten Art schaffte er es tatsächlich, dass es Charlotte die Sprache verschlug. „Äh …“, murmelte sie und räusperte sich. „Das ist wirklich sehr freundlich von Ihnen, aber ich habe noch viel zu tun. Buchhaltung und so weiter.“

„Das mache ich schon“, warf Bella ein.

Charlotte starrte sie regelrecht an. „Bist du heute nicht mit Michael verabredet?“

„Nein, er ist gar nicht in der Stadt.“ Michael war fast die ganze Woche über unterwegs gewesen. Und zu Bellas Überraschung gab es tatsächlich nicht wenige Augenblicke, in denen sie ihn vermisste.

„Also, ich weiß nicht recht …“, sagte Charlotte ausweichend.

„Fred, würden Sie uns bitte einen Augenblick entschuldigen?“, fragte Bella freundlich und zog ihre Tante eisern in den Lagerraum, wo sie sorgfältig die Tür hinter ihnen schloss. „Charlotte, was ist denn in dich gefahren? Warum willst du nicht mit Fred ausgehen? Es ist doch ganz offensichtlich, dass er hin und weg von dir ist!“, flüsterte sie eindringlich.

„Ach, Schätzchen, für so etwas habe ich doch gar nicht genügend Zeit“, protestierte Charlotte. „Und dann spaziert er einfach so hier herein, der dreiste Kerl.“ Sie fuhr sich nervös mit der Hand durchs Haar, das mittlerweile zu einem modischen Bubikopf geschnitten war. „Wahrscheinlich hat er einfach nur Mitleid mit mir.“

„Mitleid!?“ Bella seufzte tief. „So ein Blödsinn! Glaubst du wirklich, dass er Tag um Tag aus Mitleid hier aufgekreuzt ist?“

„Na ja, vielleicht hat der kostenlose Kaffee ja auch dazu beigetragen“, murmelte Charlotte.

„Genau. Und weil er so ein Schnorrer ist, möchte er dich heute Abend schick zum Essen einladen!“ Spöttisch zog Bella die Augenbrauen hoch.

„Warum quälst du mich denn so?“

„Weil ich glaube, dass du ihn magst und dass er dir guttun würde. Du verdienst ein bisschen Spaß.“

Charlotte seufzte. „Ich weiß ja nicht. Eigentlich habe ich mit dem Thema Männer abgeschlossen.“

„Und vielleicht war das ein bisschen voreilig“, fiel Bella ihr ins Wort.

Charlotte begann, nervös mit den Fingern auf einem Regalbrett zu trommeln. „Meinst du wirklich, dass ich gehen sollte?“

„Ja!“

Charlotte musterte Bella immer noch zweifelnd. „Wie läuft es eigentlich zwischen dir und Michael? Du erzählst ja nicht gerade viel über ihn.“

„Weil es da nicht viel zu sagen gibt. Wir lernen einander doch gerade erst kennen.“

„Fängst du langsam an, über Stephen hinwegzukommen?“

Bella zuckte zusammen und wandte sich ab. „Ich kann nicht … Das mit Michael ist etwas ganz anderes.“

„Inwiefern?“, hakte ihre Tante nach.

Sie zuckte die Schultern. „Das zwischen uns ist nichts Ernstes“, zwang sie sich zu sagen. „Stephen und ich hingegen haben einander geliebt.“

„Wer im Glashaus sitzt, sollte nicht mit Steinen werfen, junge Dame!“, konterte Charlotte sofort. „Wenn du willst, dass ich Fred eine Chance gebe, erwarte ich, dass du dasselbe mit Michael tust.“

Ganz sicher nicht, dachte Bella. Doch sie warf ihrer Tante ein Lächeln zu und drohte ihr mit dem Finger. „Hier geht es nicht um mich, Charlotte. Also, mach dich hübsch, und dann gehst du mit Fred essen!“

Michael saß in seiner luxuriösen Suite in Chicago und starrte finster auf die Einladungskarte zur Valentinstags-Weinprobe in einem exklusiven Hotel, dem Essex House. Sollte er da wirklich hingehen?

Bei dieser Art von Veranstaltung ging es in erster Linie ums Sehen und Gesehenwerden. Alljährlich gab sich die Elite von Atlanta im Essex House die Klinke in die Hand und führte ihre neue Designergarderobe aus. Michael interessierte sich keinen Deut für solche Veranstaltungen, aber die Mitarbeiter des renommierten Hotels bemühten sich seit geraumer Zeit sehr um ihn. Vermutlich wollten sie, dass er investierte und seinen guten Namen ins Spiel brachte, denn das Hotel schien in letzter Zeit weniger Umsätze zu machen.

Michael zog es vor, sich ganz oder gar nicht auf ein Geschäft einzulassen. Lediglich Miteigentümer zu sein passte gar nicht in dieses Konzept. Dennoch wäre es sicher spannend und eine echte Herausforderung, das Essex House wieder auf Vordermann zu bringen. Eine Herausforderung, genau wie Bella.

Warum musste er nur bei jeder Gelegenheit an sie denken? Es lag nicht nur an den leidenschaftlichen Nächten. Nein, es war mehr im Spiel. Bella berührte ihn, aus ihren hellblauen Augen schien sie ihm oft direkt in die Seele zu schauen.

Als sein Blick erneut auf die Einladungskarte fiel, traf er eine schnelle Entscheidung. Er rief Bella an.

„Hi! Wie ist es in Chicago?“, fragte sie.

„Kalt und stürmisch. Was treibst du gerade?“

„Ich erledige ein bisschen Arbeit für meine Tante. Stell dir vor, sie ist ausgegangen! Mit einem Mann!“

Ihre unbändige Freude zu hören brachte Michael zum Lachen. „Ist das so eine Überraschung?“

„Na klar, schließlich ist Charlotte der reinste Workaholic. Als sie mich damals aufgenommen hat, war sie schon länger geschieden. Ab und zu ist sie zwar mit jemandem ausgegangen, aber es ist nie etwas Ernstes daraus geworden. Und in den letzten Jahren ist sie kaum mehr unter Leute gegangen, geschweige denn unter Männer! Stell dir vor, sie hätte fast gekniffen, als Fred sie eingeladen hat. Ich musste sie förmlich zwingen, Ja zu sagen. Aber jetzt sitzt sie in einem schicken Restaurant und lässt es sich hoffentlich gut gehen.“

„Hast du auch schon zu Abend gegessen?“, fragte Michael.

„Ja, ein paar Gummibärchen.“ Wieder lachte sie ihr unwiderstehliches Lachen.

„Ruf doch meinen Koch an und lass dir etwas bringen!“

„Ach, Unsinn. Ich hole mir nachher einen Snack. Und wie läuft deine Arbeit?“

„Gut“, erwiderte er. „Ich komme morgen Vormittag zurück nach Atlanta, weil ich am Abend zu einer Veranstaltung muss. Und ich würde mich sehr freuen, wenn du mich begleitest.“

„Um was geht es denn?“

Ihr misstrauischer Tonfall irritierte ihn. „Die Valentinstags-Weinprobe im Essex House.“

Bella reagierte nicht.

„Was ist los?“, fragte er nach.

„Die Weinprobe im Essex House? Ist das nicht diese High-Society-Veranstaltung, über die jedes Jahr in allen Zeitungen und im Fernsehen berichtet wird?“

„Ja, genau die. Es geht um sieben los. Du kannst entweder vorher zu mir kommen, oder ich …“

„Moment mal“, unterbrach sie ihn. „Ich habe kein Wort davon gesagt, dass ich dich begleiten werde. Wie sollen wir unsere Affäre denn geheim halten, wenn Fotos von uns in der Klatschpresse auftauchen?“

„Bella, warum ist dir das so wichtig?“, fragte er ungeduldig.

„Weil ich nicht Gott und der Welt vorlügen möchte, dass wir uns getrennt haben, wenn das Jahr abgelaufen ist.“

Unerwartet stiegen Wut und Frustration in Michael auf. „So schlimm wäre das nun auch wieder nicht!“

„Für dich vielleicht nicht.“

Michael musste tief durchatmen, um sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr Bellas Reaktion ihn aufbrachte. „Wenn du möchtest, kannst du später gern behaupten, dass du mich hast sitzen lassen.“

Bella lachte hell auf. „Na klar“, sagte sie schließlich amüsiert. „Als ob mir das irgendjemand glauben würde!“

„Was spricht denn dagegen?“

„Dass du ein gut aussehender, reicher Junggeselle bist, den so gut wie jede Frau mit Handkuss nehmen würde.“

„Dann bist du eben eine der wenigen Ausnahmen. Wenn du morgen nicht um sechs bei mir bist, hole ich dich um halb sieben in deiner Wohnung ab. Viel Spaß noch mit den Gummibärch…“

„Warte!“

„Was ist denn noch?“

„Ich weiß nicht, was ich anziehen soll“, antwortete sie zerknirscht.

„Dann gehst du eben morgen einkaufen. Ich schicke dir einen Fahrer mit meiner Kreditkarte vorbei.“

„Aber ich muss morgen arbeiten! Samstag ist unser umsatzstärkster Tag!“

„Dann machst du eben eine etwas längere Mittagspause.“ Michael blieb unnachgiebig.

Bella seufzte. „Du bist so ein Diktator! Dir würde es nur recht geschehen, wenn ich deine Kreditkarte bis zum Limit ausnutze.“

Wieder musste er lachen. „Versuch’s nur, das schaffst du im Leben nicht!“

Nach einem anstrengenden Vormittag im Spa eilte sie zur Shoppingmeile von Atlanta. Bella fühlte sich zwar nicht wohl dabei, auf Michaels Kosten einzukaufen. Doch es ging nicht anders.

Nachdem sie sich in mehreren Edelboutiquen umgesehen hatte, hatte sie noch immer nichts Passendes gefunden. Einer Eingebung folgend, betrat sie schließlich eine Vintage-Boutique, wo sie ein schwarzes, mit Perlen besticktes Abendkleid aus weich fließendem Chiffon im Charleston-Stil fand. Es passte toll zu ihren schwarzen Lederstiefeln und dem Seidenschal, den sie aus Europa mitgebracht hatte. Damit würde sie zwar sicher nicht wie eine der kleinen Prinzessinnen aussehen, die das Essex House am Abend stürmen würden. Aber es passte perfekt und kostete auch kein Vermögen.

Den Rest des Nachmittags arbeitete sie hart, damit sie sich etwas früher verabschieden konnte. Als sie das Spa schließlich verließ, konnte sie nur mit Mühe die Aufregung und Vorfreude unterdrücken. Mit jeder Minute schien ihre Nervosität zu steigen.

Lächerlich, dachte sie, während sie roten Lippenstift auftrug und sich die Wimpern tuschte. Diese ganze Veranstaltung war doch eine einzige Farce!

Als es klingelte, schlug ihr das Herz dennoch bis zum Hals. Michaels Fahrer! Eilig griff Bella nach ihrer Handtasche, hing sich Schal und Mantel über den Arm und lief zur Haustür.

Zu ihrer Überraschung holte Michael sie persönlich ab. Und in seinem schwarzen Smoking sah er so umwerfend aus, dass es Bella den Atem verschlug. „Oh, dich habe ich gar nicht erwartet!“, brachte sie schließlich hervor.

„Und wen dann?“, fragte er und zog die Augenbrauen hoch.

„Na, deinen Fahrer!“, erwiderte sie, während er sie eingehend und von Kopf bis Fuß musterte.

„Du …“ Er zögerte kurz, und ein feines Lächeln umspielte seine Lippen. „… funkelst“, vervollständigte er den Satz schließlich wie ein Gentleman.

Sein Kompliment brachte Bella noch mehr durcheinander. „Danke. Deine Kreditkarte hat nicht allzu sehr gelitten.“

„Ich habe dir doch gesagt, dass mir das egal ist!“ Er warf einen Blick an ihr vorbei in ihre Wohnung. „Hier wohnst du also?“

„Ja“, antwortete Bella zögerlich. Im Vergleich zu Michaels Haus glich ihre Wohnung mehr einer Hundehütte. „Es ist klein, aber gemütlich.“

„Nicht gerade eine gute Gegend.“

„Ich brauche keinen privaten Sicherheitsdienst, um mich wohlzufühlen“, entgegnete sie steif, schloss die Tür hinter sich und lief den Flur entlang.

„Ich wollte dich nicht beleidigen“, sagte Michael hinter ihr. „Glaubst du, dass ich immer so gelebt habe wie jetzt?“ Mit einigen großen Schritten hatte er sie eingeholt. „Du weißt doch genau, woher ich komme.“

„Wenn man dich so in deinem Smoking sieht, könnte man es glatt vergessen“, murmelte sie.

„Bitte vergiss es nie! Mir gefällt, dass mein Geld dich nicht interessiert.“

„Was mir allerdings nicht erspart, mit dir zu dieser blöden Weinprobe zu gehen.“

Er nahm ihre Hand. „Keinesfalls! Und abgesehen davon bin ich mir ziemlich sicher, dass du sehr gern hingehen möchtest.“

Sofort warf sie ihm einen vernichtenden Blick zu. „Ich habe gehört, dass es im Essex House tolle Desserts gibt. Nur deswegen habe ich mich breitschlagen lassen.“ Sie zwinkerte Michael verschwörerisch zu, sodass er leise auflachte.

Zehn Minuten später hielt der Fahrer vor dem alten Herrenhaus, in dem an diesem Abend geschwelgt und gefeiert wurde. Kristalllüster beleuchteten die glatt polierten Marmorböden und die antiken Möbel. Leise Klaviermusik ertönte in den Räumen. Michael ließ Bella keine Sekunde lang los. Und so romantisch, wie die Atmosphäre hier war, hatte sie fast das Gefühl, ein richtiges Date zu haben.

„Und, wie findest du es?“, flüsterte er ihr ins Ohr.

„Es ist wunderschön“, erwiderte sie leise. „Es muss ein Vermögen kosten, so einen alten Palast instand zu halten. Zum Glück läuft der Laden gut.“ Als Michael daraufhin einen wenig überzeugten Laut machte, wurde Bella neugierig. „Was soll das heißen? Gibt es Schwierigkeiten?“, hakte sie im Flüsterton nach.

„Sie wollen, dass ich investiere und den Laden wieder auf Vordermann bringe. Aber sie weigern sich, den Vorstand aufzulösen, sodass ich letztlich keine Entscheidungsgewalt hätte.“

Bella beobachtete, dass er die Räumlichkeiten und das Personal aufmerksam betrachtete. „Offenbar wissen sie nicht, dass du es hasst, wenn nicht alle nach deiner Pfeife tanzen.“

Michael lachte leise. „Immerhin bin ich heute Abend hier.“

„Hätte ich mir ja denken können, dass es um etwas Geschäftliches geht“, murmelte sie. Wieso enttäuschte sie das eigentlich? Sicher, es war Valentinstag, und die meisten Paare waren aus romantischeren Gründen hier. Aber was hatte sie von Michael anderes erwartet?

„Du klingst nicht so, als wärst du darüber sonderlich glücklich.“ Er suchte ihren Blick.

Bella errötete. Wie war es möglich, dass dieser Mann in ihr lesen konnte wie in einem offenen Buch? Schnell riss sie sich zusammen und schüttelte den Kopf. „Nicht vergessen, ich bin nur wegen des Desserts hier“, erwiderte sie halb im Scherz.

Zum Glück kam in diesem Moment ein älterer Herr auf Michael zu, der ihr weitere Nachfragen ersparte. „Mr. Medici, ich bin Clarence Kiddlow. Wie hatten telefoniert. Wie schön, dass Sie es geschafft haben, uns heute Abend zu beehren“, begrüßte er ihn höflich.

Michael nickte. „Mr. Kiddlow, darf ich Ihnen meine Begleiterin vorstellen? Bella St. Clair.“

Clarence reichte ihr die Hand. „Was für eine Freude, Sie kennenzulernen.“ Unauffällig winkte er einen Kellner herbei. „Probieren Sie doch unseren Wein! Der erste ist ein Weißwein aus Virginia. Sehr rund im Abgang.“

Er beobachtete, wie Michael und Bella an dem Wein nippten, dann wandte er sich an Michael. „Und, wie finden Sie ihn?“

„Bella ist hier die Weißweintrinkerin. Schmeckt er dir?“

Überrascht, dass er sie mit einbezog, nickte sie anerkennend. „Sehr gut, danke.“

Der Kellner füllte ihr Glas auf und zog sich wieder zurück.

„Mr. Medici, ich würde Sie gern ein wenig herumführen und Ihnen unsere Pläne darlegen“, fuhr Clarence fort. „Ich bin sicher, dass Sie sie interessant finden werden.“

„Danke“, erwiderte Michael. „Vielleicht später. Bella und ich würden uns zunächst gern selbst ein wenig umsehen.“

Clarence wirkte erstaunt, doch er fügte sich. „Sicher. Sagen Sie einfach Bescheid, wenn Sie so weit sind.“

Bella war genauso verblüfft wie Clarence, als Michael sie mit sich fortzog. „Ich dachte, dass du genau deswegen hier bist?!“, fragte sie überrascht.

„Unsinn“, raunte er ungeduldig. „Ich bin doch kein Idiot! Wenn ich die Wahl habe zwischen Kiddlows und deiner Gesellschaft, was meinst du wohl, für wen ich mich entscheide?“

Bella errötete und versuchte verzweifelt, sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr sie sich freute. „Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Der mächtige Michael Medici hat mir soeben ein Kompliment gemacht.“

„Lass es dir bloß nicht zu Kopf steigen.“ Er zwinkerte ihr zu und führte sie durch den überfüllten Saal zu einem Durchgang. „Ich denke, wir haben gefunden, wonach du suchst.“

Bella spähte durch den Durchgang und entdeckte ein überladenes Dessertbüfett. „Wahnsinn“, flüsterte sie andächtig, dann wandte sie sich wieder an Michael. „Nach was suchst du eigentlich?“ Kaum waren ihr die Worte herausgerutscht, bereute sie die Frage.

Doch er sah sie nur einige Sekunden lang ernst an. „Ich habe alles, was ich brauche – und mehr als das. Ich suche nicht, ich nehme mir, was ich haben will. Das solltest du mittlerweile doch wissen.“

Als sie das Glitzern in seinen Augen wahrnahm, stockte ihr der Atem. „Eigentlich habe ich nur vom Dessert geredet“, murmelte sie ausweichend.

Er lächelte. „Na, dann komm.“ Er führte sie zum Büfett, wo sich zahlreiche Gäste um die langen Tische scharten. „Warte hier, ich hole dir einen Teller“, bot er an und deutete in eine etwas ruhigere Ecke.

Bella beobachtete, wie er in die Menge eintauchte, die sich wie von selbst um ihn zu teilen schien. Wie machte er das bloß? Dieser Mann war ihr ein absolutes Rätsel. Ob seine Ausstrahlung wohl auf seine harte Kindheit zurückzuführen war? Bella konnte nicht leugnen, dass er sie faszinierte und sie mehr über ihn wissen wollte. Auch wenn sie nicht in ihn verliebt war, interessierte sie sich doch wesentlich mehr für ihn, als sie vorgehabt hatte.

Kurz darauf kehrte Michael mit einem Teller zu ihr zurück, auf dem sich Berge des wohl dekadentesten Nachtischs häuften, den Bella je gesehen hatte. Langsam hob Michael einen Löffel an ihre Lippen. „Ein Happen süßeste Sünde für dich“, flüsterte er.

6. KAPITEL

Bella hielt seinem herausfordernden Blick stand, auch wenn sie sich beharrlich einredete, dass er nichts zu bedeuten hatte. Langsam öffnete sie den Mund und kostete von dem dekadenten Dessert. „Mmh, gut!“ Seufzend griff sie nach dem Löffel. „Ich liebe Sünden.“

Michael zog schnell die Hand zurück, sodass der Löffel außerhalb ihrer Reichweite war. „Nicht so schnell.“

Sie warf ihm einen schmollenden Blick zu. „Wenn es um süße Sünden geht, verstehe ich keinen Spaß.“

„Dann weißt du ja jetzt, wie es mir jedes Mal geht, wenn ich dich ansehe“, flüsterte er verführerisch.

„Schokolade oder sterben“, drohte Bella ihm errötend.

Michael lachte und hielt einen weiteren Löffel Mousse verführerisch vor ihren Mund. Doch bevor sie ihn mit ihren Lippen umschließen konnte, sah sie im Augenwinkel ein vertrautes Gesicht. Bella hatte prompt keinen Appetit mehr, als sie Stephen erkannte.

„Bella?“, fragte ihr er, den es offenbar genauso schockierte wie sie, dass sie sich ausgerechnet hier trafen. Seine neue Verlobte trat neben ihn, und gemeinsam kamen sie auf Michael und Bella zu.

Ihre Kehle schnürte sich zu.

„Bella, was machst du denn hier?“, fragte Stephen, dann bemerkte er Michael. „Michael Me…dici?“, stammelte er fassungslos.

Britney warf Michael ein strahlendes Lächeln zu. „Michael, wie schön, Sie wiederzusehen! Wir haben uns vor ein paar Jahren auf der Wohltätigkeitsgala für Herzkranke kennengelernt.“

Michael nickte ihr beiläufig zu und warf Stephen einen Blick zu. „Und das ist?“

„Stephen, mein Verlobter.“ Sie kicherte albern. „Im August heiraten wir. Es wäre toll, wenn Sie kommen würden. Wie Sie wissen, hält mein Vater große Stücke auf Sie.“

„Grüßen Sie ihn von mir“, erwiderte Michael unbeeindruckt. „Woher kennen Sie Bella?“

„Woher kennen Sie Bella denn?“, fragte Stephen, dessen Blick verwirrt zwischen ihnen und dem Löffel in Michaels Hand hin und her zuckte.

Bella wäre vor Scham am liebsten im Boden versunken. „Stephen und ich kennen einander seit dem College.“

„Ah“, erwiderte Michael, dann wandte er sich wieder an Stephen. „Ich habe Bella durch die Arbeit kennengelernt.“

„Wirklich?“, fragte Stephen ungläubig.

„Ja, bei meiner Tante im Spa.“

„Oh, dabei hatte ich gehört, dass sie pleitegeg…“ Stephen brach ab, als er Michaels vernichtenden Blick sah.

„Das ist korrekt, aber mittlerweile boomt das Geschäft wieder“, erklärte Michael kühl. „Herzlichen Glückwunsch zu Ihren Hochzeitsplänen. Und nun möchten wir Sie nicht länger aufhalten“, fuhr er in so herablassendem Ton fort, dass die beiden keine andere Wahl hatten, als sich zu verabschieden.

„Tausend Dank“, rief Britney noch charmant über die Schulter, bevor Stephen sie hastig fortzog.

Nachdem sie gegangen waren, wandte Michael sich an Bella. „Und, was ist die Wahrheit über diesen Stephen?“

Mühsam schluckte sie. „Alte Kamellen, Schnee von gestern … Wie wohl der nächste Wein schmeckt?“ Gott, was redete sie da? Beschämt wich sie seinem Blick aus, doch Michael ergriff ihre Hand.

„Bella, ich habe ausgesprochen gut funktionierende Instinkte, und die verraten mir, dass du mir nicht die ganze Wahrheit erzählst.“

„Vielleicht liegt es daran, dass ich diesen Abend nicht verderben will. Können wir uns bitte einfach amüsieren und vergessen, was gerade passiert ist?“

„Kannst du es denn vergessen?“

„Ich werde mir alle Mühe geben werde“, erwiderte Bella seufzend.

Ihre Antwort schien ihm zu genügen, jedenfalls ließ er das Thema fallen. „Na dann, lass uns einen Kellner suchen!“

Den Rest des Abends über versuchte Michael, Bella um Britney und ihren Verlobten herumzulotsen. Schwer war das nicht, da das Essex House so überfüllt war, dass er die beiden nur ab und zu von Weitem sah. Was ihn wesentlich mehr beunruhigte, waren all die Männer, die Bella bewundernde Blicke zuwarfen. Zum Glück schien ihr überhaupt nicht bewusst zu sein, was für eine Wirkung sie hatte. Bella war viel zu sehr damit beschäftigt, die Atmosphäre zu genießen und die Bilder an den Wänden zu betrachten.

Dabei trank sie Wein und probierte ab und zu von den verschiedenen Desserts. Doch seit der Begegnung mit Stephen waren ihre Offenheit und ihr Enthusiasmus wie weggezaubert. Was war nur zwischen den beiden vorgefallen? Dass sie ein Paar gewesen waren, war Michael klar, und die Vorstellung behagte ihm ganz und gar nicht. Genauer gesagt machte es ihn rasend vor Eifersucht – ein Zug, der ihm an sich vollkommen neu war. Er konnte sich nicht erinnern, dass er jemals derart für eine Frau empfunden hatte.

Woher kamen nur all diese Gefühle, dieses ungesunde Interesse an ihrem vorherigen Liebesleben? Er wusste doch, dass sie sich zu ihm hingezogen fühlte. Reichte das denn nicht? Für das kommende Jahr gehörte sie nur ihm, so lauteten die Bedingungen.

Zum ersten Mal begann Michael, an ihrem Deal zu zweifeln, sich zu wünschen, dass sie freiwillig seine Geliebte geworden wäre. Ach. Was machte er sich da vor? Hätte sie die Wahl gehabt, hätte sie sich niemals darauf eingelassen.

Als er merkte, dass sie unauffällig gähnte, fragte er: „Wollen wir los?“

Sie warf ihm ein müdes Lächeln zu. „Ja, ich befürchte, dass der lange Tag mich langsam einholt. Aber wir sollten uns unbedingt von Clarence verabschieden. Er wäre bestimmt sehr enttäuscht, wenn du nicht mehr mit ihm sprichst.“

„Clarence ist ein großer Junge und wird darüber hinwegkommen.“

„Du bist doch nur deswegen hergekommen!“

„Ich rede ein andermal mit ihm. Komm, ich sage dem Chauffeur, dass er vorfahren soll.“ Er führte Bella zur Garderobe und holte ihren Mantel.

Als sie das Portal hinabschritten, wartete die Limousine bereits auf sie. Seufzend ließ Bella sich auf den weichen Ledersitz fallen und schloss die Augen. Währenddessen nahm Michael eine Flasche Wasser aus dem Eisfach und legte sie ihr in die Hand.

Bellas Lider flatterten, dann öffnete sie die Augen und lächelte. „Danke.“

„Gern geschehen. Willst du mir jetzt mehr über Stephen verraten? Du bist leichenblass geworden, als er aufgetaucht ist.“

„Für jemanden, der mir selber so einiges vorenthält, bist du ganz schön neugierig“, erwiderte sie lächelnd. „Ich denke da an einen bestimmten Abend, an dem ich dich im Dunkeln vor dem Kamin entdeckt habe.“

Michael warf ihr einen kritischen Blick zu. „Bitte lass das Thema ruhen.“

„Du darfst also Geheimnisse haben und ich nicht?“, konterte sie.

Die Frustration überkam ihn wie eine Flutwelle. Michael war es nicht gewohnt, so beiläufig abgewiesen zu werden. „Du hättest mich wenigstens warnen können“, murmelte er. „Einen Moment lang dachte ich, dass du gleich in Ohnmacht fällst. Wie soll ich mich denn um dich kümmern, wenn ich nicht Bescheid weiß?“

„Falls du dich erinnerst: Wir haben eine Abmachung. Du musst dich nicht um mich kümmern. Und vor diesen Dingen kannst du mich ohnehin nicht beschützen. Niemand kann das.“

Ihre plötzliche Niedergeschlagenheit traf ihn tief. „Woher willst du das wissen?“

Erschrocken erkannte er, dass ihr Tränen in die Augen stiegen. „Stephen und ich wollten heiraten. Aber dann hat er sich in eine andere verliebt, und jetzt heiratet er sie.“ Ihr versagte die Stimme. „Verstehst du? Daran kann man nichts mehr ändern“, brachte sie schließlich hervor.

Michael sah sie schockiert an. Endlich begriff er. Und bei der bloßen Vorstellung davon, wie sehr Stephen Bella verletzt haben musste, wurde ihm schwer ums Herz. „Du liebst ihn noch, oder?“

Sie schloss die Augen, und eine verräterische Träne lief ihr die Wange hinunter.

Es hätte ihm egal sein sollen. Ihre Beziehung war rein körperlich, und ihre Gefühle gingen ihn nichts an. Und trotzdem: Dass die Frau, mit der er seit einigen Wochen sein Bett teilte, einen anderen liebte, trieb ihn fast in den Wahnsinn.

Michael hob die Hand und strich ihr die Träne vom Gesicht. Dann begegnete er ihrem traurigen Blick. „Er hat eine schlechte Wahl getroffen. Mit dieser schrecklichen Britney wird er keine ruhige Minute haben.“

Bellas Lippen verzogen sich zu einem zaghaften Lächeln, dann schloss sie ihre Augen wieder, und eine weitere Träne bahnte sich ihren Weg. In Michael toste ein Wechselbad der Gefühle. Er zog Bella an sich. „Wenn er dich hat gehen lassen, ist er ein Idiot und nicht gut genug für dich.“

Er hörte, dass sie tief durchatmete. „Leicht gesagt. Mein Herz behauptet etwas anderes.“

„Und was?“

Sie sah ihm in die Augen. „Dass er die Liebe meines Lebens war.“

Ihm war, als hätte Bella ihm einen Dolch ins Herz gestoßen. „Wenn das wahr ist, wenn er der Richtige für dich war, warum hast du dich dann überhaupt auf unseren Deal eingelassen?“

Sie wich seinem Blick aus. „Mein Glück hatte ich doch schon verspielt. Aber meiner Tante konnte ich noch zu dem ihren verhelfen.“

„Und dein Verlangen hat dabei keine Rolle gespielt?“, fragte er ungläubig. „Es hat dir keinen Spaß gemacht, mit mir zu schlafen?“

Bella biss sich auf die Lippe. „Das habe ich nicht gesagt.“ Widerwillig sah sie ihm wieder in die Augen. „Die Leidenschaft zwischen uns kann ich nicht leugnen, aber mit Liebe hat das nichts zu tun.“

Er hatte alles, was er sich gewünscht hatte: ihre Leidenschaft ohne die Probleme, die Gefühle mit sich brachten. Warum reichte ihm das auf einmal nicht mehr?

Weder in dieser noch in der darauffolgenden Nacht schlief Michael mit ihr. Bella fragte sich schon, ob er seine Meinung bezüglich ihrer Vereinbarung geändert hatte. Begehrte er sie nicht mehr? Sein Desinteresse hinterließ in ihr nicht nur Erleichterung, sondern auch ein seltsames Gefühl der Leere.

Michaels Leidenschaft war so überwältigend gewesen, dass Bella kaum mehr Raum zum Denken gehabt hatte. Ohne ihn sah sie sich plötzlich wieder all den ungeklärten Fragen gegenüber, die ihr Leben vorher beherrscht hatten.

Um ihrem Schmerz und dem Gefühl des Verlusts zu entgehen, arbeitete sie fast ununterbrochen im Spa. Sie kam in den frühen Morgenstunden und ging erst spät nach Ladenschluss. Häufig fragte sie sich, ob Michaels Interesse an dem Unternehmen wohl ebenso abgeflaut war wie sein Interesse an ihr. Da er ebenso viel arbeitete wie sie, sahen sie einander kaum noch. Als er die vierte Nacht in Folge keinerlei Anstalten machte, mit ihr zu schlafen, beschloss Bella, in ihrer Wohnung zu übernachten. Vermutlich würde es ihm gar nicht auffallen.

Um zehn Uhr abends klopfte es an ihrer Wohnungstür. Bella schaltete den Fernseher, in dem ein Basketballspiel lief, auf lautlos und ging zur Tür. Mit einem unguten Gefühl im Bauch warf sie einen Blick durch den Spion. Tatsächlich, es war Michael, und selbst durch das verzerrende Glas des Gucklochs war ihm seine Ungeduld anzusehen.

Sie öffnete die Tür.

„Warum bist du hier?“, fragte er und trat ungebeten ein.

Bella zögerte. „Da du die letzten Tage lange gearbeitet hast, dachte ich, dass es keinen Unterschied macht.“

Er warf ihr einen durchdringenden Blick zu. „Ist das alles?“

Verunsichert räusperte sie sich. „Na ja, wir haben seit einer Weile nicht mehr …“ Sie schluckte.

Michael zog eine Augenbraue hoch. „Nicht mehr was?“

„Nicht mehr wirklich geredet.“

„Nach dem Ereignis im Essex House warst du sehr durcheinander. Ich dachte, dass du vielleicht etwas Zeit brauchst.“

Wieder einmal erstaunte sein Einfühlungsvermögen sie maßlos. „Oh, das war sehr aufmerksam von dir.“

Er warf ihr ein ironisches Lächeln zu. „Klingt nicht so, als hättest du mir das zugetraut.“ Als sie etwas erwidern wollte, winkte er ab. „Kein Grund, dich zu rechtfertigen. Darf ich ein bisschen bleiben?“

Schon wieder eine Überraschung. „Natürlich. Möchtest du etwas trinken? Ich habe leider nicht viel da“, fügte sie hastig hinzu.

„Hast du vielleicht ein Bier?“, fragte er, während er aus seiner Lederjacke schlüpfte und sich setzte.

„Nein, tut mir leid. Wasser, Saft und Limo.“

„Dann Wasser, bitte.“ Er sah auf den Fernseher. „Die Hawks. Wie steht es?“

Bella holte zwei Flaschen Wasser aus dem Kühlschrank und schob eine Packung Popcorn in die Mikrowelle. „Keine Ahnung, ich habe nicht sonderlich konzentriert zugesehen“, rief sie ihm aus der Küche zu.

„Bist du ein Fan?“

Die Mikrowelle klingelte, Bella füllte das Popcorn in eine Schüssel und ging zu Michael. „Ja, ein bisschen.“

Er nickte. „Warst du schon mal bei einem Spiel?“

Kopfschüttelnd setzte Bella sich neben ihn auf das Sofa.

„Dann nehme ich dich mal mit.“

Bella war verwirrt. Michaels Verhalten erinnerte sie an jenen Abend, an dem sie sich kennengelernt hatten, an dem sie noch nicht gewusst hatte, was für ein Workaholic er war. Und plötzlich kam es ihr so vor, als hätten sie vor Jahren zum ersten Mal miteinander geschlafen.

Gemeinsam aßen sie Popcorn und verfolgten das Spiel. Als es vorbei war, schaltete Michael den Fernseher ab und sah Bella in die Augen.

Sofort war dieses verbotene, berauschende Gefühl der Erwartung wieder da, die Aufregung, die Bella jedes Mal überkam, wenn Michael sie auf diese Weise ansah. Und sie kannte ihn gut genug, um genau zu wissen, was als Nächstes geschehen würde. Dass Michael sie für eine Weile alle Sorgen vergessen lassen würde.

Fast schon quälend langsam kam er näher, bis seine Lippen die ihren berührten. Er küsste sie mit einer atemberaubenden Vertrautheit. Und er wusste genau, was ihr gefiel. Sie spürte, wie sie unter seinen Liebkosungen schwach wurde, wie sich etwas in ihr öffnete. Und sie verspürte nur noch den einen Wunsch: Sie wollte ihn näher bei sich, wollte mehr.

Als er den Kuss vertiefte, hatte Bella das Gefühl, in seinen Berührungen, seinem Duft und Geschmack zu versinken. Vor Begehren begann sie beinah zu zittern.

Doch mit einem Mal zog Michael sich zurück. Aus jeder Pore schien er Leidenschaft zu verströmen, und seine Augen glitzerten vor Erregung, doch er blieb bei seinem Vorhaben. „Danke, dass ich bleiben durfte. Wir sehen uns dann morgen“, sagte er und stand auf.

Schockiert beobachtete Bella, wie er seine Jacke überzog. Ihr waren nach seinen Küssen immer noch die Knie weich. Auf unsicheren Beinen erhob sie sich. „Morgen?“, wiederholte sie ungläubig.

„Ja, ich rufe dich an. Schlaf gut.“

Bella nickte stumm und sah ihm hinterher, auch dann noch, als die Tür schon lange hinter ihm ins Schloss gefallen war. Was ging hier nur vor sich?

Tatsächlich rief Michael sie am folgenden Tag an, aber sehen wollte er sie nicht. Mittlerweile vollkommen verwirrt, blieb Bella noch länger im Spa als sonst.

„Bella, raus mit dir“, befahl Charlotte. „In letzter Zeit arbeitest du wirklich zu viel.“

„Das stimmt nicht“, erwiderte sie ausweichend. „Der Laden läuft hervorragend, und das Wichtigste ist, dass du nicht zu viel arbeitest.“

Charlotte warf ihr einen kritischen Blick zu. „Was kein Grund dafür ist, Abend für Abend Inventur zu machen.“ Nun beäugte sie sie forschend und meinte in vielsagendem Ton: „Ich habe Michael seit einer Weile nicht mehr gesehen.“

Entschlossen, ihrer Tante nicht zu viel zu verraten, konzentrierte Bella sich darauf, den blitzsauberen Empfangstisch zu putzen. „Er hat viel zu tun.“

„Aha“, erwiderte Charlotte wenig überzeugt. „Sehr ihr euch denn noch?“

„Klar, gestern Abend erst. Er ist bei mir vorbeigekommen, und wir haben gemeinsam ein Basketballspiel angesehen.“

„Aha“, kommentierte Charlotte erneut. „Irgendetwas verschweigst du mir doch.“

„Alles ist in Ordnung. Du hast einen Verehrer, das Spa floriert, das Leben ist toll.“

„Und wenn du das noch fünfmal wiederholst, glaubst du es irgendwann vielleicht auch selber.“ Charlotte ergriff ihre Hand. „Bella, ich mache mir Sorgen um dich. Du opferst zu viel für mich.“

„Ach, Unsinn. Jetzt bist du mal an der Reihe“, widersprach Bella.

Charlotte runzelte die Stirn. „Warum werde ich das Gefühl nicht los, dass du todunglücklich bist? Trauerst du Stephen immer noch hinterher?“

Bella versuchte sich nichts anmerken zu lassen. Dennoch konnte sie nicht verhindern, dass sich ihre Gefühle für einen kurzen Moment Bahn brachen. „Stephen hat jetzt ein neues Leben, und das weißt du.“

„Und du solltest genauso einen Neuanfang machen. Magst du Michael etwa nicht?“

Mögen, dachte Bella düster. Als ob man Michael Medici einfach nur mögen konnte!

„Er hat so viel für uns getan“, fuhr Charlotte fort. „Und er sieht umwerfend aus! Behandelt er dich schlecht?“

„Ach, Unsinn“, erwiderte Bella. „Michael ist einfach nur ganz anders als Stephen.“

„Allerdings, und das ist ein Glück! Er ist ein Anführer, kein Herdentier wie Stephen. Wenn du ihn willst, musst du dich anstrengen.“

Bella blinzelte. „Wie bitte?“

„Michael Medici ist es wert, dass man sich ein bisschen für ihn ins Zeug legt. Mit Stephen war das etwas anderes. Er ist dir immer hinterhergedackelt, da musstest du dir gar keine Mühe geben.“

„Bis er mich hat sitzen lassen“, fügte sie bitter hinzu.

„Bist du schon mal auf die Idee gekommen, dass du dich Stephen gegenüber ein bisschen egoistisch verhalten haben könntest?“, fragte Charlotte.

Überrascht rang Bella nach Atem. „Wir haben einander geliebt! Ich habe ihn geliebt! Ich war nicht egoistisch!“

Charlotte winkte ungeduldig ab. „Du brauchst einen Mann, Bella, keinen kleinen Jungen, der zu allem Ja und Amen sagt. Stephen wird niemals erwachsen werden und einfach einfordern, was er braucht. Du bist eine starke Frau, mein Schatz. Und du brauchst einen ebenbürtigen Partner – wie Michael! Kämpf um ihn, er ist es wert!“

Als es an der Tür klopfte, unterbrachen sie das Gespräch. Charlotte sah auf, und ein Lächeln glitt über ihr Gesicht. „Oh, das ist Fred. Er lädt mich heute Abend ins Musical ein.“ Sie eilte zur Tür. „Geh aus und hab ein bisschen Spaß, Bella! Du fängst schon an, dich wie eine alte Jungfer zu benehmen.“ Sie warf ihrer Nichte eine Kusshand zu. „Gute Nacht!“

Um Michael kämpfen?! Bella schüttelte fassungslos den Kopf. Selbst wenn sie gewollt hätte, hätte sie gar nicht gewusst, wo sie anfangen sollte! Ein Glück, dass sie gar kein Interesse daran hatte, Michael auf eine ernsthafte Weise an sich zu binden! Leidenschaft und Dankbarkeit reichten als Basis für eine aufrichtige Beziehung nicht aus. Michael hüllte sich in Schweigen, was seine Gefühle betraf, und auf diese Weise würden sie es niemals schaffen, aufeinander zuzugehen. Ja, sie brauchte einen Mann, der aufrichtig zu seinen Gefühlen stand, und Michael Medici tat das genaue Gegenteil.

Ihr Handy klingelte, und auf dem Display las sie Michaels Nummer. Widerwillig nahm sie zur Kenntnis, dass ihr Herz schneller schlug. „Hallo, Michael!“

„Ich habe Karten für das Hawks-Spiel morgen Abend. Kommst du mir?“, fragte er ohne Umschweife.

Was war nur in ihn gefahren? Sie zögerte, wusste nicht, was sie sagen sollte.

„Wenn du nicht kannst, dann …“

„Nein“, unterbrach sie ihn hastig. „Ich meine, ja. Ich komme sehr gern.“

„Gut, dann hole ich dich um sechs Uhr ab. Davor könnten wir ja essen gehen.“

Klick. Fassungslos starrte Bella auf ihr Handy, aus dem nun das Freizeichen ertönte. Dieser Mann war nicht zu durchschauen.

Also wieso überlegte sie jetzt schon, was sie morgen anziehen sollte?

Nachdem die Limousine sie abgesetzt hatte, half Michael Bella aus dem Wagen und geleitete sie in das edle Restaurant. Die Tischdame führte sie in eine Nische mit Blick auf den beleuchteten Brunnen, der die Mitte des Raumes zierte. Nur Sekunden später trat ein Kellner an ihren Tisch, sodass sie den Wein bestellen konnten.

„Bisher habe ich nur Gutes über dieses Restaurant gehört. Und jetzt weiß ich auch, warum!“, sagte Bella schwärmerisch und sah sich bewundernd um.

„Ein bisschen dick aufgetragen haben sie zwar“, erwiderte Michael, „aber das Essen ist hervorragend. Ich versuche schon seit Jahren, den Chefkoch abzuwerben.“

„Und der mächtige Michael Medici hat ausnahmsweise einmal nicht bekommen, was er wollte?“, fragte sie herausfordernd.

Er warf ihr einen täuschend echten bösen Blick zu. „Der Chefkoch ist mit der Tochter des Eigentümers verheiratet.“

Bella lachte. „Na, da kannst wohl auch du nichts machen! Ehrlich gesagt bin ich erstaunt, weil du nicht einfach das ganze Restaurant gekauft hast!“

„Ich hab es ja versucht“, gab Michael zu. „Aber Anthony ist durch und durch Gastronom. Er würde das Restaurant niemals aufgeben!“

„Du bewunderst ihn, oder?“

„Allerdings. Er hat sich mühsam hochgearbeitet.“

Der Kellner erschien erneut, um ihnen die Speisenkarte zu reichen.

Später hatten sie ihre Teller schon halb geleert, als ein korpulenter älterer Herr an ihren Tisch trat. „Und, schmeckt es Ihnen auch diesmal?“, fragte er.

Michael erhob sich. „Ganz hervorragend, Anthony. Ich komme immer hierher, wenn ich jemanden beeindrucken möchte.“

Anthony lachte und schüttelte Michael herzlich die Hand. „Egal, wie viel Honig Sie mir um den Bart schmieren, ich verkaufe nicht. Trotzdem danke für die Blumen.“

Michael seufzte. „Ich musste es einfach versuchen. Meine Begleitung ist übrigens ebenfalls begeistert von Ihrem Essen. Darf ich vorstellen? Bella St. Clair, Anthony Garfield.“

Anthony wandte sich an Bella und reichte ihr die Hand. „Bella, was für ein passender Name! Ich sehe schon, weshalb Michael Sie hierher entführt hat: Eine Frau wie Sie sollte man stets mit dem Besten verwöhnen.“

„Danke“, erwiderte Bella lächelnd. „Hier zu essen ist wirklich ein ganz besonderes Erlebnis.“

Michael neigte den Kopf. „Wollten Sie damit sagen, dass meine Restaurants nicht zu den besten zählen?“ Amüsiert zwinkerte er Bella zu.

Anthony zuckte zwar nur die Schultern, aber seine Augen glänzten vor Freude. „Michael, wie könnte ich so etwas jemals behaupten? Ich schicke doch regelmäßig Kunden zu Ihnen!“

„Aber nur, wenn Sie ausgebucht sind.“

„Genauso, wie Sie es halten“, erwiderte Anthony. „Sie sind wirklich ein würdiger Konkurrent. Allerdings muss ja jemand dafür sorgen, dass Sie auf dem Boden bleiben.“

„Und wer könnte das besser als der legendäre Anthony Garfield?!“

„Danke, Michael. Ihr Lob bedeutet mir viel.“ Er wandte sich wieder an Bella. „Halten Sie ihn bloß in Schach, meine Liebe!“

Verblüfft antwortete Bella: „Ich weiß nicht, ob irgendjemand dazu in der Lage ist, Michael in Schach zu halten.“

Anthony nickte langsam. „Jeder Mann hat seine Achillesferse. Haben Sie beide noch einen schönen Abend!“

Michael setzte sich wieder. „Jahr für Jahr streiten wir uns darum, wer den ersten Platz im Restaurant-Ranking von Atlanta belegt. Sosehr ich es auch hasse, Zweiter zu sein – gegen Anthony verliert man gern.“

„Er scheint auch viel von dir zu halten. Mich überrascht, dass du mich nicht in eines von deinen Restaurants ausgeführt hast.“

„Hast du nicht mitbekommen, dass ich immer hierherkomme, wenn ich jemanden beeindrucken will?“

Bei seinen Worten schlug Bellas Herz höher. Sie sah Michael in die Augen. Er wollte sie beeindrucken? Aber sie war ihm doch gar nicht wichtig! Und wenn doch …? Warum nur hatte sie plötzlich das Gefühl, keine Luft mehr zu bekommen?

Wenig später verließen sie das Restaurant und ließen sich zur Philips-Arena chauffieren. Michael führte sie in eine Privatloge, in der sie einen fantastischen Blick auf das Spielfeld hatten.

Bella sah zu ihm auf. „Ich frage wohl besser nicht, wie du es so schnell geschafft hast, das hier zu organisieren.“

„Ich habe Dauerkarten, aber meistens gebe ich sie jemand anders.“

„Ich weiß nicht, was ich sagen soll.“

„Wie wäre es mit ‚Go Hawks!‘?“, fragte er lächelnd.

In den nächsten Stunden war es Bella so gut wie unmöglich, sich auf das Spiel zu konzentrieren, da sie jedes Mal, wenn Michael sie berührte, aus dem Konzept geriet. Es reichte schon, dass ihre Oberschenkel sich streiften, und Bella hatte das Gefühl, vor Verlangen dahinzuschmelzen. Als Michael kurz ihren Nacken liebkoste, wäre sie vor Anspannung fast aufgesprungen.

Dennoch kam es ihr so vor, als hätte das Spiel viel zu kurz gedauert. Denn ehe sie sich versah, stiegen sie auch schon wieder in die Limousine.

„Wollen wir noch etwas trinken, oder möchtest du zu deiner Wohnung?“, fragte Michael höflich.

In ihre Wohnung? Hatte sie richtig gehört? Bella verstand überhaupt nichts mehr. Frustriert seufzte sie auf.

„Ist alles okay?“, hakte Michael nach.

Sie biss sich auf die Lippe, während sie überlegte, ob es klug war, etwas zu sagen. „Willst du mich nicht mehr?“, fragte sie dann ganz direkt.

Michael warf ihr einen langen Blick zu, unter dem ihr heiß und kalt wurde. Dann nahm er ihre Hand und verschränkte seine Finger mit den ihren. „Wie kommst du darauf, dass ich dich nicht mehr begehren könnte?“, fragte er leise.

Nun konnte sie nicht mehr zurück. „Weil wir seit Tagen nicht mehr miteinander geschlafen haben. Und weil es so wirkt, als ob du mich heute Nacht in meiner Wohnung alleinlassen willst.“

Erst nach einer Weile antwortete er: „Weil ich möchte, dass du mich ebenso begehrst wie ich dich. Ohne Deal, einfach nur so.“

Bella spürte, wie ihr das Blut aus dem Gesicht wich, während seine Worte in ihr nachhallten. Er wollte nicht mehr erzwingen, dass sie Zeit mit ihm verbrachte? Was war mit ihrem Deal? Was mit dem Spa?

Als sie in seine dunklen Augen sah, spürte sie, wie sich etwas in ihr veränderte. Das hier war ihre Chance, ihm zu entkommen! Sie könnte in ihre Wohnung fahren und ihre Wunden lecken, so lange sie nur wollte. Sie könnte ganz allein und ohne Verpflichtungen Stephen hinterherweinen und tonnenweise Schokoladeneis essen.

Sie hatte die Wahl: Wollte sie all das? Oder war ihr wichtiger, Zeit mit dem interessantesten Mann zu verbringen, der ihr jemals begegnet war? Auch wenn sie ihn nicht liebte. Auch wenn all das unweigerlich mit einem gebrochenen Herzen enden würde …

„Willst du damit sagen, dass du Charlottes Spa auch dann finanzierst, wenn wir uns nicht mehr sehen?“

„Ja.“

Bella stockte der Atem. „Nimm mich mit. Zu dir.“

Und genau das tat er. Michael gab Bella keine Zeit, es sich anders zu überlegen.

Kaum waren sie angekommen, führte er sie nach oben zu dem großen Bett, das sich ohne sie so leer angefühlt hatte, und liebte sie, wie er noch nie zuvor eine Frau geliebt hatte. Er sog den Duft ihrer Haut ein und genoss es, jeden Millimeter ihres Körpers zu berühren.

Dabei versuchte er, nicht daran zu denken, wie sehr er sie vermisst hatte, wie sehr er sie in ihrer Abwesenheit begehrt hatte. Wie hatte es nur passieren können, dass er derart abhängig von ihr war? Dass sie ihm derart unter die Haut ging? Er war noch immer eifersüchtig auf Stephen, auch wenn ihm bewusst war, wie irrational seine Gefühle waren. Am liebsten hätte Michael jede Erinnerung an diesen Idioten aus Bellas Gedächtnis gelöscht, dafür gesorgt, dass sie nur noch an ihn dachte. Er wollte, dass sie nichts und niemanden begehrte außer ihn.

Am nächsten Morgen brachte er es kaum über sich, sich von Bella loszureißen, doch er zwang sich zu seinem üblichen Fitnessprogramm. Als er mit seinem Training fertig war, entdeckte er, dass er eine neue Nachricht von Damien erhalten hatte. Seine Brüder kamen, jeweils mit Anhang, nach Atlanta, und zwar noch an diesem Nachmittag. Kein Hallo, kein Auf Wiedersehen, nur eine knappe Information in der SMS. Michael musste lächeln. In manchen Punkten würde sich sein Bruder wohl nie ändern.

Er kehrte ins Schlafzimmer zurück. Bella schlief immer noch tief und fest. Bei ihrem Anblick übermannte ihn das atemberaubende, alles verschlingende Bedürfnis, sie für immer an seiner Seite zu wissen. Doch er verdrängte es unwirsch und redete sich ein, dass all das nur eine Phase war, die bald zu Ende sein würde. Nichts war für die Ewigkeit, das hatte das Leben ihn gelehrt. Und mit Bella würde es auch nicht anders sein.

Er setzte sich auf die Bettkante und strich Bella über das weiche dunkle Haar. Seufzend schmiegte sie den Kopf an seine Hand. Und diese eine Geste war so vertrauensvoll, dass Michael schwer ums Herz wurde. Mühsam schluckte er und strich Bella zart über die Wange.

Flatternd hoben sich ihre Lider, und sie sah ihn aus ihren faszinierenden hellblauen Augen an. Dann seufzte sie erneut. „Guten Morgen“, murmelte sie. „Und, hast du heute Morgen schon trainiert, ein halbes Dutzend Unternehmen aufgekauft und einen afrikanischen Kleinstaat saniert?“

Er lachte und fuhr ihr durchs Haar. „Nein, heute habe ich es langsam angehen lassen und nur trainiert. Ich bin hier, um dich zu warnen: Meine Brüder kommen heute Nachmittag mit ihren Familien. Sie haben mich einfach überrumpelt.“

Fragend sah sie ihn an. „Möchtest du, dass ich verschwinde?“

„Ich will, dass du das tust, was du für das Richtige hältst“, erwiderte er ernst.

Sie setzte sich auf und zog die Decke um sich. „Na, das ist ja eine tolle Hilfe. Du könntest mir wenigstens verraten, ob du möchtest, dass sie von uns wissen, oder nicht.“

Aufmerksam betrachtete er sie. „Sie können gern von uns wissen. Du warst diejenige, die das hier geheim halten wollte.“

Bella biss sich auf die Lippe und suchte verlegen seinen Blick. „Um ehrlich zu sein, möchte ich deine Familie sehr, sehr gern kennenlernen.“

Ihre offenherzige Reaktion brachte ihn aus dem Konzept. „Ach, wirklich? Und woher der plötzliche Sinneswandel?“

„Na ja, wie viele Menschen gibt es schon, die sich trauen, Michael Medici zu überrumpeln?“ Sie lachte in sich hinein. „Ich kann sicher einiges von deinen Brüdern lernen.“

„Den beiden lasse ich vieles durchgehen. Wir haben so viel aufzuholen, dass es einfach dumm wäre, Nein zu einem spontanen Besuch zu sagen.“

Lächelnd nahm Bella seine Hand und schenkte ihm einen dieser Blicke, die bis tief in seine Seele zu reichen schienen und ihm ein unerklärliches Gefühl der Geborgenheit schenkten. „Ich bin dabei“, sagte sie schlicht.

Michael schickte seinen Chauffeur mit der Limousine zum Flughafen, damit er seine Familie abholte. Währenddessen lief Bella unruhig im Wohnzimmer auf und ab und warf immer wieder unsichere Blicke in den Spiegel. Zum wohl hundertsten Mal strich sie sich das Haar zurecht, bevor sie erneut aufgeregt weiterging.

„Bist du immer noch sicher, dass du sie kennenlernen willst?“, fragte Michael schließlich und sah von seinem Laptop auf.

„Ja, klar“, erwiderte sie nervös. „Ich bin einfach nur verunsichert, weil ich nicht weiß, was auf mich zukommt und was sie von mir halten werden.“

„Sie werden es mir mit Sicherheit mitteilen.“

„Na toll. Dann werden sie also hinter meinem Rücken über mich reden?“

„Entspann dich einfach. Ich bin mir sicher, dass sie dich mögen werden.“

„Woher willst du das wissen?“

„Weil deine Anwesenheit ihnen einen Grund gibt, mich die nächsten, sagen wir, schätzungsweise fünfzig Jahre lang auf die Schippe zu nehmen.“

Bella blieb stehen und stemmte die Fäuste in die Seiten. „Wieso denn das?“

„Weil ich ihnen noch nie … jemanden vorgestellt habe.“ Michael wandte den Blick nicht von dem Bildschirm.

„Und warum nicht?“

Beiläufig zuckte er die Schultern. „Keine Ahnung. Mir war einfach nicht danach.“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich hoffe nur, dass sie keine reiche, gebildete Tochter aus gutem Hause erwarten.“

„Sie erwarten gar nichts, weil sie noch nichts von dir wissen.“

Na, das wurde ja immer besser! Unfähig, ihre Unruhe länger zu ertragen, verließ Bella das Wohnzimmer.

„Wohin gehst du?“, rief Michael ihr hinterher.

„Kuchen backen“, antwortete sie.

„Wieso denn das? Für so etwas habe ich doch Personal!“

„Ich brauche eine Ablenkung“, murmelte sie und betrat die Küche, in der Sam gerade Lasagne zubereitete. „Bin ich Ihnen im Weg, wenn ich einen Kuchen backe?“, fragte sie.

Überrascht sah er sie an. „Nein, überhaupt nicht, aber ich kann das gern für Sie übernehmen.“

„Ich weiß, dass Sie das können, und vermutlich sogar viel besser als ich. Aber ich brauche eine Beschäftigung.“

Sam warf ihr einen freundlichen Blick zu. „Aber sicher. Sagen Sie einfach Bescheid, wenn ich Ihnen helfen kann. Brauchen Sie ein Kochbuch?“

„Nein, ich habe das Rezept im Kopf.“ Die folgende Stunde über konzentrierte sie sich ganz darauf, ihren Lieblingskuchen zuzubereiten.

Und kaum hatte Bella ihn in den Ofen geschoben, klingelte es auch schon. Bella wusste kaum noch ein und aus, als sie fröhliche Stimmen im Treppenhaus durcheinander erklingen hörte. Einen Augenblick lang überlegte sie ernsthaft, sich den Rest des Tages über in der Küche zu verstecken. Dann nahm sie jedoch all ihren Mut zusammen und betrat den Eingangsbereich.

Es war kaum zu glauben, wie ähnlich sich die Medici-Brüder sahen! Sie alle waren groß und hatten einen dunklen Teint. Einer von ihnen hatte eine auffällige Narbe im Gesicht und ausgeprägte, hohe Wangenknochen. Das musste Damien sein. Michaels anderer Bruder trug einen kleinen Jungen auf dem Arm. Neben ihm stand eine atemberaubend hübsche Frau – das musste Rafe sein, der ehemalige Playboy, der vor Kurzem einen absoluten Sinneswandel durchlebt hatte.

Erst jetzt bemerkte Damien sie und warf ihr einen neugierigen Blick zu. „Und wen haben wir da?“, fragte er Michael.

Michael warf ihm ein Lächeln zu. „Das ist Bella St. Clair. Bella, mein Bruder Damien mit seiner Frau Emma. Und das hier sind Rafe, seine Frau Nicole und ihr Sohn …“

„Joel“, vervollständigte Bella den Satz und lächelte dem kleinen Jungen zu, der bis auf seine leuchtend blauen Augen wie eine Miniaturausgabe seines Vaters aussah.

Anklagend zog Rafe eine Augenbraue hoch. „Sie ist im Vorteil! Bella scheint einiges über uns zu wissen, wohingegen du uns nicht mal verraten hast, dass es sie überhaupt gibt!“

„Nach allem, was ich bisher über die Medici-Brüder gehört habe, kann ich jeden Vorteil brauchen“, erwiderte Bella lachend. „Schön, euch alle kennenzulernen.“

„Ich freue mich auch“, sagte Nicole und trat auf sie zu. „Ganz schön mutig von dir, dass du bereit bist, den ganzen Haufen auf einmal kennenzulernen.“ Sie hielt inne und schnupperte. „Was riecht denn hier so gut?“

„Michaels Koch macht Lasagne“, erklärte Bella.

Nicole schüttelte den Kopf. „Nein, das riecht nach Schokolade.“

Bella lächelte. „Ich backe gerade einen Kuchen für euch. Das Lieblingsrezept aus meiner Kindheit: Schoko-Apfel-Kuchen.“

„Dann hast du eine neue beste Freundin“, sagte Rafe. „Seit Nicole schwanger ist, hat sie ständig Appetit auf Schokolade. Ich schaffe es langsam nicht mehr, genug Vorräte zu besorgen.“

Scherzhaft boxte Nicole ihm auf den Arm. „Mit der Schwangerschaft hat das gar nichts zu tun. Ich mochte Schokolade schon immer.“

„Ich auch“, sagte Emma und reichte Bella die Hand. „Freut mich, dich kennenzulernen. Woher kennst du Michael?“

„Aus einer seiner Bars. Ich habe für ihn gearbeitet, aber ich wusste nicht, dass er der Eigentümer ist. Und eines Abends überraschte uns dann ein Schneesturm, es folgte ein langes Gespräch, und dabei entdeckten wir eine Menge unerwarteter Gemeinsamkeiten.“

„Wie romantisch“, murmelte Emma hingerissen.

„Es ist schön, dass Michael …“ Nicole brach ab und schien nach den richtigen Worten zu suchen. „… dich hat. Er ist der reinste Workaholic. Mit Damien und Rafe war es übrigens früher genau dasselbe, wenn nicht noch schlimmer.“

Fünf Minuten später saßen sie alle gemeinsam an Michaels wunderschönem antikem Esstisch. Während Sam die Lasagne auftrug, waren die Männer bereits in ein Geschäftsgespräch vertieft.

Nach dem Hauptgang servierte Sam Bellas Kuchen als Nachtisch.

„Schmeckt toll“, sagte Emma. „Kann ich das Rezept haben?“

„Und ich auch?“, fragte Nicole.

„Du hast also eine Frau gefunden, die kochen kann“, stellte Rafe ungerührt fest.

„Bis heute wusste ich davon auch nichts“, gestand Michael und sah Bella in die Augen. „Aber eigentlich sollte es mich nicht überraschen. Bella hat viele ungeahnte Talente. Sie hat in Europa in der Katastrophenhilfe gearbeitet, ist ausgebildete Kosmetikerin und …“

Da Bella die Aufmerksamkeit zu viel wurde, stand sie auf und unterbrach Michaels Lobeshymne. „Möchtet ihr noch etwas?“

„Mehr Kuchen!“, rief Joel, der im ganzen Gesicht Schokoladenflecke hatte.

Nicole lachte. „Morgen vielleicht, mein Schatz. Jetzt ist Bettgehzeit.“

„Aber Mom!“, protestierte Joel.

„Darf ich ihm eine Gutenachtgeschichte vorlesen?“, fragte Emma.

„Aber sicher, das wird ihn freuen“, erwiderte Nicole, dann warf sie Bella einen Blick zu. „Möchtest du mitkommen?“

„Gern!“

Gemeinsam brachten sie den kleinen Jungen zu Bett, der schon bei der zweiten Geschichte tief und fest einschlief.

„Er muss fix und fertig gewesen sein“, flüsterte Nicole, als sie sich aus dem Schlafzimmer schlichen.

„Ehrlich gesagt habe ich mich schon gewundert, dass er nicht gleich am Esstisch eingeschlafen ist, so wie Damien und Rafe heute mit ihm getobt haben“, fügte Emma hinzu.

Da die Männer sich im Wohnzimmer ein Baseballspiel ansahen, zogen sich die drei Frauen in den angrenzenden Salon zurück, um sich in Ruhe unterhalten zu können.

„Damien scheint sich blendend mit Joel zu verstehen“, sagte Nicole zu Emma, nachdem sie es sich vor dem kleinen Kamin bequem gemacht hatten. „Plant ihr mittlerweile eigene Kinder?“

„Ja, aber noch nicht jetzt“, antwortete Emma. „Wir wollen uns noch ein bisschen Zeit lassen. Und wie sieht es mit Michael aus? Möchte er auch Kinder?“, fragte sie an Bella gewandt.

Bella blinzelte. „Kinder?“ Sie schüttelte den Kopf. „Keine Ahnung, wir haben nie darüber gesprochen. Aber ich weiß, dass er ganz verliebt in seinen Neffen ist.“

Nachdenklich nickte Nicole. „Wie geht es ihm eigentlich wirklich? Rafe macht sich Sorgen um ihn.“

„Damien auch“, warf Emma ein.

„Tatsächlich?“, fragte Bella überrascht. „Seine Geschäfte laufen gut, soweit ich weiß.“

„Ja, aber …“ Nicole zögerte und seufzte. „Die Neuigkeiten über Leo scheinen ihm sehr zu schaffen zu machen.“

Bella nickte, auch wenn sie nicht ganz sicher war, wovon Nicole sprach. Was für Neuigkeiten meinte sie bloß? Die Blöße zu fragen wollte sie sich nicht geben. „Michael ist ein starker Mann“, antwortete sie ausweichend. „Ich glaube nicht, dass ihn irgendetwas so schnell aus der Bahn werfen kann.“

„Wenn er doch nur aufhören würde, sich damit zu quälen“, murmelte Emma. „Manchmal frage ich mich, ob es nicht besser wäre, wenn Leo für tot erklärt worden wäre.“

„Das darfst du nicht sagen“, widersprach Nicole. „Obwohl Rafe ebenfalls leidet, seit er weiß, dass Leo überlebt hat. Ich bete fast jede Nacht, dass sie ihn finden und es ihm gut geht.“

Bella war wie erstarrt. Leo lebte? Und Michael hatte ihr nichts davon erzählt?

„Es ist schön, zu hören, dass es Michael so weit gut geht. In Anbetracht der Blicke, die er dir zuwirft, kann man davon ausgehen, dass das zum Großteil an dir liegt“, sagte Nicole schließlich zu Bella.

Verlegen winkte sie ab. „Möchtet ihr noch etwas trinken? Tee oder Kaffee?“

„Eine heiße Tasse Tee wäre toll“, sagte Emma.

Erleichtert stand Bella auf. „Ich bin gleich wieder da“, murmelte sie und flüchtete in die Küche.

Sie war so aufgewühlt, dass ihr die Teekanne fast aus der Hand gerutscht wäre. Warum hatte Michael ihr nicht alles über Leo verraten? Natürlich hatten sie nur eine Affäre, und er hatte jedes Recht der Welt, selbst zu entscheiden, was er erzählte und was nicht. Und dennoch fühlte sie sich betrogen. Michael war es so wichtig gewesen, alles über Stephen zu erfahren. Aber was seine Geheimnisse betraf, konnte sie offenbar noch immer nicht die gleiche Aufrichtigkeit erwarten. Der Gedanke saß wie ein giftiger Stachel in ihrem Herzen.

„Miss St. Clair, ich mache das schon“, sagte Sam plötzlich hinter ihr, als sie zwei Teetassen aus dem Regal nahm.

Doch Bella schüttelte den Kopf. „Schon in Ordnung, es ist doch nur Tee.“

„Ich bestehe darauf“, erwiderte Sam und holte Sahne und Milch aus dem Kühlschrank. „Immerhin ist das mein Beruf.“

Lächelnd ging Bella ihm aus dem Weg. „Danke, Sam. Bitte bringen Sie den Tee zu den beiden Damen im Lesezimmer. Ich gehe für einen Augenblick nach draußen, um frische Luft zu schnappen.“

Bella stahl sich durch die Hintertür davon und atmete tief die kühle Winterluft ein. Mit geschlossenen Augen versuchte sie, ihre Gedanken zu ordnen. Sie fühlte sich verletzt und angegriffen. Seufzend schlang sie sich die Arme um den Oberkörper und atmete erneut tief durch.

„Zu viele Medicis für deinen Geschmack?“, hörte sie Michael fragen, dann spürte sie, wie er sie von hinten umarmte. „Du kannst nicht behaupten, dass ich dich nicht gewarnt hätte.“

Bella sah zu ihm auf. „Ja, du hast mich vor ihnen gewarnt.“

„Hat dich jemand verletzt?“

„Na ja“, erwiderte sie und bemühte sich, den Sarkasmus in ihrer Stimme zu unterdrücken. „Niemand außer mir selbst.“

Sie spürte, wie er sich verspannte. „Wie das?“

„Es hat nichts mit deiner Familie zu tun.“

„Muss ich weiterraten, oder rückst du noch von selbst mit der Sprache heraus?“

Bella fasste sich ein Herz. „Warum hast du mir nicht erzählt, dass es Neuigkeiten von Leo gibt?“, fragte sie geradeheraus.

Sie spürte, wie sich seine Anspannung verstärkte. „Was für Neuigkeiten?“

„Dass er überlebt hat. Du weißt es seit jener Nacht, als ich dich im Dunkeln vor dem Kamin gesehen habe, oder?“

„Ja“, antwortete er kühl und ließ sie los. „Du musst endlich begreifen, dass es Dinge in meinem Leben gibt, die dich nichts angehen.“

Wie hatte sie nur je vergessen können, dass sie nur ein Zeitvertreib für Michael Medici war? Bella sah ihm in die Augen und beobachtete, wie sich sein Gesicht in eine undurchdringliche Maske verwandelte.

„Ich lasse nicht zu, dass dieses Thema unsere gemeinsame Zeit belastet. Basta.“ Nach diesen Worten machte er auf dem Absatz kehrt und ging wieder ins Haus.

7. KAPITEL

In dieser Nacht teilten sie zum ersten Mal das Bett, ohne miteinander zu schlafen. Lange lag Bella wach und starrte unglücklich an die Decke.

Sie wusste nicht einmal, ob sie wütender auf Michael oder auf sich war. Warum bildete er sich nur ein, dass er hier allein die Regeln aufstellen durfte? Ach ja, weil er das Spa ihrer Tante finanzierte. Aber warum hatte er ihren Deal dann aufgelöst? Und weshalb hatte er sie seiner Familie vorgestellt? Bella wusste einfach nicht, was sie davon halten sollte.

„Du bist ein komplizierter, schwieriger Mann“, sagte sie in die Stille hinein, weil sie genau wusste, dass Michael genauso wenig schlief wie sie.

„Weder noch“, antwortete er. „Ich bin absoluter Durchschnitt.“

Sie lachte. „Das ist das Lächerlichste, was ich jemals aus deinem Mund gehört habe.“

„Aber es stimmt! Ich habe ganz gewöhnliche Bedürfnisse: Essen, Schlafen, Sex.“

Bella verdrehte die Augen. „Und dazu kommt dann noch das Bedürfnis nach Kontrolle, Reichtum und dem einen oder anderen, was du dir bisher wahrscheinlich nicht einmal bewusst gemacht hast.“

Er drehte sich und zog sie an sich. „Wie zum Beispiel?“

Sie wollte „Liebe“ sagen, verbot es sich jedoch. „Leidenschaft, Zuneigung, Verständnis.“

Gleichmütig griff er in ihr Haar. „Es gibt einen Unterschied zwischen Bedürfnissen und Wünschen.“

„Meinetwegen, dann wünschst du dir diese Dinge eben nur.“ Sie sah ihm in die Augen, und wie immer ging sein Blick ihr durch Mark und Bein. „Aber nicht einmal das würdest du je zugeben.“

„Wer weiß, wer weiß“, murmelte er und zog sie auf sich.

Als sie spürte, wie erregt er war, schien ihr Zorn plötzlich zu verschwinden. „Ich kann mir kaum vorstellen, dass du …“

Er schob seine Hand in ihren Nacken und zog sie zu sich herab, um sie zu küssen. „Du sollst dir gerade auch nichts vorstellen“, flüsterte er. „Genieß einfach das Hier und Jetzt.“

Mit seinen selbstsicheren Bewegungen, mit den Händen, die er immer genau dort hatte, wo Bella berührt werden wollte, und seiner samtenen Stimme brach er das letzte bisschen Widerstand, das sich noch in ihr geregt hatte. Für eine Weile vergaß Bella ihre Vorbehalte, ihre Verletztheit und dass sie mehr von diesem Mann wollte als nur Leidenschaft. Wieder und wieder liebte er sie, bis sich, irgendwann in der Dunkelheit dieser langen Nacht, ihr Herz öffnete.

Am nächsten Morgen bereitete Sam ein fantastisches Frühstück zu, das die Medicis und Bella in der frühen Morgensonne in einem kleinen privaten Park direkt gegenüber von Michaels Haus genossen. Danach spielten die drei Brüder Ball mit Joel, der ununterbrochen vor Begeisterung quietschte. Schließlich nahm Michael seinen Neffen auf die Schultern und trug ihn herum, damit er sich ausnahmsweise einmal größer fühlen konnte als all die Erwachsenen.

„Michael würde einen guten Vater abgeben“, stellte Nicole fest.

Bei ihren Worten wurde Bella schwer ums Herz. „Bestimmt, wenn er dazu bereit ist“, erwiderte sie ausweichend.

Schließlich verkündete Rafe, dass es Zeit zum Aufbrechen war. „So viel Spaß wir hier auch haben, morgen müssen einige von uns arbeiten.“

„Und ich muss vorher noch eine Runde Billard mit dir spielen“, antwortete Damien. „Seit ich dich ein einziges Mal habe gewinnen lassen, bist du unausstehlich hochnäsig geworden.“

„Gewinnen lassen?“, konterte Rafe. „Du machst wohl Witze.“

„Wir werden ja sehen“, murmelte Damien.

„Klingt nach einer echten Herausforderung.“ Michael lächelte.

„Wenn du mit nach South Beach kommst, spielen wir dich beide gegen die Wand.“ Herausfordernd sah Rafe seinen Bruder an.

„Ich habe im Augenblick wichtigere Dinge zu tun, als Billard zu spielen.“

„Angst vor der Niederlage?“, fragte Rafe.

„Du kannst mich nicht reizen“, sagte Michael. „Ich habe wirklich Wichtigeres zu tun.“

„Schade“, antwortete Rafe ernst. „Geht es um Leo? Du solltest dich nicht so sehr davon beherrschen lassen, Michael.“

Bella gefror das Blut in den Adern. Gespannt auf seine Reaktion, musterte sie Michael, dessen Miene steinhart wurde. „Ich komme schon zurecht“, erwiderte er kühl.

Skeptisch zog Rafe eine Augenbraue hoch, schüttelte den Kopf und murmelte: „Wie du meinst.“ Dann wandte er sich an Bella. „Es war mir eine Freude, dich kennenzulernen. Viel Glück mit meinem Bruder – wenn er in dieser Stimmung ist, kann er grauenhaft streitlustig sein. Aber glaub mir, tief in seinem Herzen ist er einer von den Guten.“

Am nächsten Abend kam Michael bereits gegen sieben Uhr nach Hause. Da Bella noch bei der Arbeit war, ging er zunächst seine Post durch. Als er das Päckchen aus Italien sah, stockte ihm der Atem. Ob es wohl von seiner geheimnisvollen Tante Emilia war?

Neugierig öffnete er es, und eine Flut von Fotos fiel ihm entgegen.

Als er sie durchsah, fühlte Michael sich mit einem Schlag in seine Kindheit zurückversetzt: er und seine Brüder in Sonntagsanzügen, er und seine Brüder im Garten … Als er Leos Gesicht betrachtete, überkam ihn ein schmerzhaftes Verlustgefühl. Ob seine Trauer wohl je ein Ende haben würde?

Auf einem anderen Foto trug sein Vater ihn als Baby auf dem Arm, während der kleine Leo neugierig das Neugeborene beäugte.

Lächelnd erinnerte Michael sich daran, dass er seinem Bruder damals auf Schritt und Tritt gefolgt war. Und wie aufgeregt er gewesen war, als sein Vater ihm erlaubt hatte, ihn auf sein erstes Baseballspiel zu begleiten! Michael hatte Leo immer wieder damit gehänselt, weil sein Bruder sich ebenfalls sehnlich gewünscht hatte, mit ihrem Vater zu fahren. Doch Michael war an der Reihe gewesen – bis er heimlich die Keksdose geplündert hatte. Zur Strafe hatte sein Vater beschlossen, nicht ihn, sondern Leo mit zu dem Spiel zu nehmen. Und das war das Ende gewesen. Sein Vater war auf dem Weg zu dem Baseballspiel gestorben und sein Bruder bis heute verschwunden.

Schweren Herzens blätterte er weiter durch die Fotos, bis ihm ein kurzer Brief in die Hände fiel.

Lieber Michael,
nun sollst Du diese Fotos haben, die Dein Vater mir vor all den Jahren geschickt hat. Ich freue mich unendlich, dass Deine Brüder und Du einander gefunden habt und dass Ihr die Familienbande aufrechterhaltet. Gebt einander nie wieder auf.

In Liebe

Tante Emilia

Michael ließ sich auf einen Stuhl sinken und versuchte, seine widerstreitenden Gefühle in den Griff zu bekommen. Es verging kein Tag, an dem er sich nicht mit dem Gedanken an Leo quälte, doch gleichzeitig hatte seine Tante recht: dass er seine anderen Brüder wiedergefunden hatte, war ein Segen.

Um sich von seiner düsteren Stimmung abzulenken, rief er seinen Privatdetektiv an. „Haben Sie Fortschritte gemacht?“, fragte er kurz angebunden.

„Diese Dinge brauchen ihre Zeit“, erwiderte Dan Carson.

„Das behaupten Sie seit Monaten.“

„Ich halte es für möglich, dass Ihr Bruder den Unfall überlebt hat. Und ich vermute, dass er von einer Frau adoptiert wurde, die selbst keine Kinder bekommen konnte.“

„Ich will Namen hören“, erwiderte Michael fordernd.

„Sie hatte einen anderen Namen als ihr Ehemann, und dieser wiederum war unter einem ganzen Haufen Namen bekannt.“

Michael runzelte die Stirn. „Er hatte mehrere Namen? War er kriminell?“

„Er war mehrfach wegen einfachen Diebstahls angeklagt, später kam noch Betrug hinzu. Offenkundig spielte dabei auch ein kleiner Junge eine wesentliche Rolle.“

Entsetzt schloss er die Augen. „Und wie hieß der Junge?“

„Auch er hatte mehrere Namen“, antwortete Carson. „Abwechselnd John und George, nie Leo. Ab der Zeit, als Ihr Bruder schätzungsweise fünfzehn Jahre alt gewesen sein dürfte, taucht der jugendliche Komplize nicht mehr in den Anklagen auf.“

„Denken Sie, dass er zu diesem Zeitpunkt gestorben sein könnte?“, fragte Michael atemlos.

„Natürlich ist das möglich. Aber es kann auch sein, dass er untergetaucht ist und einen neuen Namen angenommen hat.“

„Ich will einen schriftlichen Bericht über alles, was Sie herausgefunden haben. Lebt die Frau, die ihn großgezogen hat, noch?“

„Nein, und ihr Mann wohl auch nicht. Ich arbeite noch daran.“

„Okay“, sagte Michael seufzend. „Halten Sie mich auf dem Laufenden.“

Das regnerische Wetter passte perfekt zu Bellas Stimmung. Da das Spa an diesem Morgen nicht sehr gut besucht war, hatte sie Charlotte eine Pause aufgezwungen und den Dienst am Empfang übernommen.

Weil keine Kunden in Sicht waren, trank Bella in Ruhe ihren Milchkaffee und versuchte sich mit der Zeitung abzulenken. Sie war immer noch wütend auf sich, weil sie sich so viel von Michael erhofft hatte. Als er vorgeschlagen hatte, sie seiner Familie vorzustellen, hatte sie alle Vorsicht in den Wind geschossen. Und jetzt wusste sie, dass Michael sich niemals ändern würde.

Im Regionalteil fand sie einen langen Artikel über den Brand im Jugendzentrum. Offenbar hatte ein anonymer Spender einen gewaltigen Betrag investiert, um den Neubau zu finanzieren. Mit einem Mal bekam Bella Herzklopfen. Konnte das sein? Ein anonymer Spender … Michael …

Sie seufzte. Wie sollte sie sich nur einreden, dass sie nichts für Michael empfand, wenn er ständig und in den überraschendsten Augenblicken solche Dinge tat? Kaum hatte sie beschlossen, dass er zu abweisend und hart für ihren Geschmack war, warf er einfach alles wieder über den Haufen.

Je mehr Zeit verging, desto weniger wurde sie schlau aus diesem Mann.

Michael hörte, dass die Hintertür aufging und Bella rief: „Hallo? Jemand zu Hause? Will jemand einen Hotdog mit Senf, Röstzwiebeln und sündhaft fettigen Pommes?“

In einer gelben Regenjacke und mit zwei Papiertüten in der Händen, kam sie ins Wohnzimmer.

„Klingt toll“, sagte Michael lächelnd. „Sind das Milchshakes in der zweiten Tüte?“

Sie lächelte herausfordernd. „Ja, aber beide sind für mich.“

„Mir wird schon etwas einfallen, um dir einen davon abzuluchsen.“

„Vielleicht“, antwortete sie scherzhaft und zog ihre Jacke aus. „Magst du Schokolade?“

Es war, als wäre das Wohnzimmer plötzlich heller geworden, seit sie da war. „Ich liebe Schokolade!“

„Dann sollst du deinen Milchshake haben, wenn du mir eine Frage ehrlich beantwortest.“ Lächelnd öffnete sie die andere Tüte, um ihm zwei Hotdogs zu reichen.

„Das hängt von der Frage ab“, meinte Michael und ging zu ihr an den Tisch.

Sie nickte. „Ich habe heute Zeitung gelesen“, setzte sie an und hielt ihm Pommes frites hin, die er aus ihrer Hand aß.

„Und weiter?“

„Es war ein Artikel darin, über das Jugendzentrum, das abgebrannt ist.“

„Hm“, sagte er nickend und biss in einen der Hotdogs. „Unglaublich lecker!“ Genüsslich seufzte er.

Sie warf ihm ein verschwörerisches Lächeln zu. „Da bin ich ganz deiner Meinung. Aber zurück zum Thema: Angeblich werden die Überreste des Zentrums abgerissen, damit ein neues gebaut werden kann.“

„Das sind ja tolle Neuigkeiten“, kommentierte er und aß seelenruhig weiter.

„All das hat allein ein anonymer Spender ermöglicht.“ Sie musterte ihn eindringlich. „Du weißt nicht zufällig, um wen es sich dabei handelt, oder?“

„Sieht so aus, als ob der Spender – oder die Spenderin – gern anonym bleiben würde“, stellte er sachlich fest.

„Du würdest es mir im Leben nicht verraten, oder?“ Sie seufzte und verdrehte die Augen.

„Was denn?“

„Wenn du der anonyme Spender wärst“, erwiderte sie ungeduldig.

„Ich?“, fragte er Überraschung vortäuschend. „Warum in Gottes Namen sollte ich so etwas Ineffizientes und Sinnloses wie ein Jugendzentrum unterstützen?“

Sie wich seinem Blick aus. „Da hast du auch wieder recht. Du bist einfach nicht der Typ für so etwas. Spätestens, als du dir Verbrennungen zugezogen hast, als du ein Kind aus den Flammen gerettet hast, ist mir klar geworden, dass du ein knallharter Kerl ohne einen Funken von Gefühl bist.“

„Richtig.“

„Denn in Wahrheit kannst du Kinder überhaupt nicht leiden“, fuhr sie fort.

„Und außerdem war das Jugendzentrum eine Gefährdung für die Allgemeinheit, so heruntergekommen, wie es war“, fügte er hinzu.

„Ja, eine wahre Plage, so ein Jugendzentrum“, erwiderte Bella.

„Dann können wir ja nur hoffen, dass das neue nicht so baufällig ist“, entgegnete er.

Bella warf ihm einen fragenden Blick zu, dann lächelte sie und schob ihm den Milchshake hin.

„Aber ich habe deine Frage doch gar nicht beantwortet“, murmelte er erstaunt.

„Hast du wohl. Aber zur Sicherheit kann ich dir den Spender ja beschreiben.“

Er zuckte die Schultern. „Wenn du willst.“

„Er sieht umwerfend aus“, begann sie.

„Ach wirklich?“, fragte er und zog die Augenbrauen hoch.

Sie nickte. „Ja, und er spielt gern den eiskalten Typen.“

„Er spielt ihn nur?“

Sie beugte sich zu ihm und umfasste sein Kinn. „Du bist ein ganz schön guter Schauspieler“, flüsterte sie und küsste ihn.

Je mehr Zeit er mit Bella verbrachte, desto mehr begehrte er sie. Nichts lief hier mehr so wie geplant! Er hatte gehofft, dass sie einander irgendwann satthaben würden, doch das genaue Gegenteil war der Fall!

Die nächsten beiden Abende kam Michael so früh wie möglich nach Hause, um Zeit mit Bella zu verbringen. Am Donnerstagmorgen stand er früh auf, trainierte und kehrte dann zu Bella ins Schlafzimmer zurück, die sich gerade Unterlagen in einem Ordner ansah.

Verlegen schob sie die Papiere beiseite, als er ans Bett trat. „Wie war dein Training?“

„Wie immer. Was liest du da?“, fragte er scharf, obwohl er es schon längst wusste.

Sie räusperte sich. „Der Ordner lag auf deinem Nachttisch. Ich habe ihn aus Versehen hinuntergestoßen, als ich ins Bad gegangen bin.“

„Und der Aufkleber, auf dem ‚Leo‘ steht, ist dir vorher gar nicht aufgefallen?“, hakte er zähneknirschend nach.

Erst jetzt schien sie zu begreifen, dass er wirklich wütend war. Sie biss sich auf die Lippe und wich seinem Blick aus. „Tut mir leid. Ich weiß, wie wichtig es dir ist, und mir ist klar, dass du nicht mit mir darüber sprechen willst. Ich habe mich ausgeschlossen gefühlt und dachte, dass ich dir vielleicht helfen könnte, wenn ich nur mehr darüber wüsste.“

„Du kannst mir aber nicht helfen“, stieß er hervor. „Das kann nur ein Privatdetektiv. Ich werde jetzt duschen. Wenn du weiterlesen willst, nur zu. Aber wenn ich zurückkomme, werde ich den Bericht wegschließen. Und danach werden wir nie wieder darüber sprechen.“

„Aber …“, setzte sie an.

„Kein Aber, Bella. Über diese Sache wird nicht verhandelt. Lass es einfach gut sein.“ Und damit verzog er sich ins Badezimmer, wo er versuchte, sich seine Schuldgefühle von Leib und Seele zu waschen.

Er wusste, dass es nicht funktionieren würde, so wie er wusste, dass er nicht mit Bella über Leo sprechen wollte – oder es überhaupt konnte. Denn ihr tiefes Mitgefühl war noch schwerer zu ertragen als sein schlechtes Gewissen.

„Du bist spät dran“, sagte Charlotte, als Bella am Samstag aus der Mittagspause zurückkam. „Manchmal verstehe ich dich einfach nicht. Die eine Woche arbeitest du vierzehn Stunden am Tag, und in der nächsten lässt du dich kaum hier blicken.“

„Es tut mir leid“, erwiderte Bella aufrichtig und schlüpfte in ihre Arbeitsjacke. „Ich habe im Augenblick viel um die Ohren.“

„Hat dieses ‚Viel‘ einen Namen, der mit M anfängt?“, fragte Charlotte. „Stimmt etwas nicht mit Michael und dir?“

„Es ist kompliziert.“ Seit sie den Bericht des Privatdetektivs gelesen hatte, war sie unkonzentriert und fahrig. Es war, als hätte sie jetzt erst begriffen, wie sehr die Medici-Brüder wirklich gelitten hatten. Als Bella jetzt an Michaels bodenlose Trauer dachte, traten ihr die Tränen in die Augen. Sie atmete tief durch. „Hinter Michael steckt mehr, als man auf den ersten Blick meinen könnte.“

„Aber das kann doch auch etwas sehr Gutes sein“, stellte Charlotte fest.

„Ich darf nicht mit dir darüber reden. Tut mir leid, aber damit würde ich ihn wirklich wütend machen. Ich möchte ihm so gern helfen. Nur weiß ich einfach noch nicht recht wie.“

Charlotte runzelte die Stirn. „Es geht doch wohl um nichts Illegales?“

Bella musste lächeln. „Nein, alles andere als das.“

Ihre Tante zuckte die Schultern. „Na dann. Aber bitte versuch in Zukunft, ein bisschen pünktlicher zu sein. Es wartet schon eine Kundin auf dich. Und kannst du heute Abend den Laden schließen? Fred hat mich zum Hummeressen eingeladen.“

„Na klar … Sieht aus, als ob es etwas Festes ist mit Fred und dir.“

Charlotte warf ihr einen warnenden Blick zu. „An die Arbeit, du naseweise junge Dame.“

Bella arbeitete ohne Unterbrechung bis sechs Uhr abends durch, aber währenddessen dachte sie pausenlos an Michael und seinen verschwundenen Bruder. Würde Michael endlich seinen Frieden finden, wenn er Antworten bekam? Würde er dann frei von seinen Selbstvorwürfen sein und Liebe annehmen und geben können?

Trotz all seines Erfolgs, das hatte sie nun begriffen, war Michael tief in sich davon überzeugt, dass er es nicht verdient hatte, geliebt zu werden. Bella konnte ihn gut verstehen, denn ihr war es eine Zeit lang ähnlich ergangen, nachdem ihre Mutter sie verlassen hatte.

Erst Stephen hatte ihr wieder das Gefühl gegeben, dass sie ein liebenswerter Mensch war, an dem festzuhalten sich lohnte. Sie hatte wirklich geglaubt, dass ihm viel an ihr lag. Und dann war sie fortgegangen und hatte ihre Tante und Stephen im Stich gelassen. Sicher, er hatte sie damals selbst zu diesem Schritt ermutigt. Aber als er seinen Job und damit sein Selbstvertrauen verloren hatte, hätte sie auf der Stelle zu ihm zurückkehren müssen! Natürlich rechtfertigte das nicht, dass er ihr gegenüber unaufrichtig gewesen war. Einst hatte sie Stephen für den süßesten Mann der Welt gehalten – jetzt war sie sich da nicht mehr so sicher.

Michael hingegen war die Aufrichtigkeit in Person. Süß hingegen war er ganz sicher nicht. Er hatte viele Ecken und Kanten. Und er liebte sie nicht, er begehrte sie nur. Je mehr Zeit sie mit ihm verbrachte, desto sehnlicher wünschte Bella sich, dass er endlich von den Dämonen seiner Vergangenheit befreit wurde. Denn nur so würde er glücklich und zufrieden sein können. Frei, zu lieben und geliebt zu werden – die Liebe zu bekommen, die er verdiente.

Am Montag kam Bella später zu Michael als geplant. Nachdem sie ihren Mantel ausgezogen hatte, rief sie in die Stille des Hauses: „Hallo? Gibt es Neuigkeiten?“

„Ich bin im Wohnzimmer“, hörte sie Michael nach einer Weile antworten.

Als sie seinen schwermütigen Tonfall wahrnahm, eilte Bella besorgt zu ihm an den Kamin. „Ist etwas passiert?“

„Nein.“ Sein Blick wirkte verschlossen. „Wie kommst du darauf?“

„Weil du klingst, als ob dir etwas auf dem Herzen liegt.“

Er warf ihr ein schiefes Lächeln zu. „Mir geht es gut. Keine Hotdogs heute?“

„Nein, ich habe den ganzen Tag über bis zum Hals in Arbeit gesteckt, und dann musste ich auch noch ein paar wichtige Besorgungen machen.“

Geistesabwesend nickte er. Erst jetzt erkannte Bella, dass der merkwürdige Ausdruck in seinen Augen von tiefer Selbstverachtung sprach. „Michael, sag mir, was vorgefallen ist. Irgendetwas ist doch passiert!“

„Schon wieder eine Sackgasse“, antwortete er schulterzuckend. „Einfach nur das Übliche.“

„Ich habe über die ganze Sache nachgedacht“, begann sie vorsichtig.

„Über welche Sache?“, fragte er kühl.

„Über Leo. Nachdem ich den Bericht deines Privatdetektivs gelesen hatte, habe ich mich gefragt, ob du nicht einfach eine Anzeige in ein paar von den Tageszeitungen von Pennsylvania schalten solltest.“

„Wenn das Sinn machen würde, hätte Carson längst daran gedacht.“

„Aber was, wenn du und deine Brüder die Anzeige aufgeben würden? Vielleicht würde das mehr Eindruck machen, als wenn die Anzeige von einer Detektei käme!“

Michaels Nasenflügel bebten vor Wut, als er wieder zu ihr aufblickte. „Bella, wie oft muss ich dich noch daran erinnern, dass dieses ganze Thema dich absolut nichts angeht?“

„Soll ich etwa zusehen, wie du leidest?“ Sie ballte die Hände zu Fäusten. „Das ertrage ich nicht!“

Er hob abwiegelnd die Hand. „Genug jetzt. Ich will heute Abend allein sein. Geh bitte.“

Er warf sie raus? Der plötzliche Schmerz in ihrer Brust ließ Bella zusammenzucken. „Michael!“, sagte sie flehend.

„Gute Nacht“, unterbrach er sie und wandte sich ab.

Vor Schmerz und Frustration hätte Bella am liebsten die deckenhohen Wohnzimmerfenster eingeschlagen, irgendetwas kaputt gemacht, nur um Michael aus seiner Isolation zu reißen. Sie wollte die Mauern zwischen ihnen einreißen und all das zerstören, was sie von Michael trennte. Doch sie wusste, dass es zwecklos war. Er wollte sie nicht, und daran konnte nichts und niemand etwas ändern.

Am darauffolgenden Tag ging Bella im Geiste immer wieder alles durch, was sie Michael an den Kopf werfen wollte. Nicht dass sie ernsthaft hoffte, er würde ihr überhaupt zuhören. Aber irgendwie musste sie ihre Frustration schließlich loswerden. Nach der Mittagspause stürzte sie sich so versessen in die Arbeit, dass sie zusammenschrak, als Charlotte sie plötzlich ansprach.

„Bella, du hast Besuch.“

Sie sah auf und entdeckte zu ihrer Überraschung Michael, der neben dem Empfangstisch stand.

„Du kannst dir den Rest des Nachmittags freinehmen, Bella. Donna und ich übernehmen deine Termine. Mit Michael ist alles schon arrangiert“, fügte Charlotte hinzu.

„Was?“, fragte Bella verwirrt. „Wieso denn?“

Ihre Tante lächelte zurückhaltend. „Das soll Michael dir erklären. Mach dir keine Sorgen, wir haben hier alles im Griff.“ Und schon war Charlotte in den Lagerraum gegangen.

„Was ist denn los?“, fragte Bella. „Wovon redet sie überhaupt?“

„Ich will ein Grundstück auf den Cayman-Inseln kaufen“, erklärte Michael.

„Schön für dich.“ Sie wich seinem Blick aus. Solange sie wütend war, bildete sie sich wenigstens nicht wieder ein, dass sie etwas Besonderes für Michael Medici war.

„Ich fliege heute Nachmittag hin und komme am Sonntagmorgen zurück.“

Bella zuckte die Schultern. „Viel Spaß.“

„Ich will, dass du mich begleitest.“

Verwirrt blinzelte sie. „Heute Nachmittag?“ Was glaubte er eigentlich, wer er war? Wie kam er darauf, dass er einfach so ohne Ankündigung hier hereinspazieren und sie mitnehmen konnte, wann immer und wohin er wollte? „Ich kann Charlotte doch an einem Samstag nicht hier alleinlassen!“

„Ich habe das bereits mit deiner Tante besprochen, und sie ist ganz meiner Meinung.“

„Ich will nicht, dass sie sich überarbeitet.“ Unwillkürlich stellte Bella sich vor, wie sie Hand in Hand mit Michael einen idyllischen Karibikstrand entlangspazierte.

„Hast du etwa Angst?“

Ihr wurde flau im Magen. „Natürlich nicht. Wovor sollte ich denn Angst haben?“ Außer davor, sich in ihn zu verlieben und ihr Herz an einen Mann zu verlieren, der sie nicht wollte, fiel Bella nichts ein.

„Sag du es mir!“

Als sie nicht antwortete, zuckte Michael die Schultern. „Ich kann und will dich nicht zwingen. Wenn du keine Lust auf Cocktails unter Palmen und ein Bad im kristallklaren Wasser hast …“

„Schon gut, schon gut“, unterbrach sie ihn. „Ich komme mit.“

„Schön. Wir brechen sofort auf. Alles, was du brauchst, kaufen wir dort.“

„Kann ich nicht wenigstens ein paar Sachen zusammenpacken? Ich habe keine Lust, meine Zeit dort mit Einkaufen zu vergeuden.“

Jetzt lachte er. „Wer hätte gedacht, dass ich diese Worte jemals aus dem Mund einer Frau hören würde? Aber gut, dann halten wir bei deiner Wohnung. Du hast eine Stunde.“

Grundgütiger, was für ein Tyrann! „Du hältst wirklich überhaupt nichts von Vorwarnungen, oder?“, fragte sie und verdrehte die Augen. „Charlotte, ich gehe“, rief sie in Richtung des Lagerraums.

Ihre Tante steckte den Kopf durch die Tür und strahlte sie an. „Vergiss nicht, Fotos zu machen!“

„Kamera“, murmelte Bella und listete sich bereits im Geiste auf, was sie alles mitnehmen wollte.

„Und hab Spaß!“

„Bist du dir sicher, dass du hier zurechtkommst?“, fragte Bella, die ihr schlechtes Gewissen nicht ganz unterdrücken konnte.

„Aber ja doch, und jetzt raus mit dir! So eine Gelegenheit solltest du dir nicht entgehen lassen!“ Charlotte warf Michael einen strengen Blick zu. „Gehen Sie gut mit ihr um, oder Sie bekommen es mit mir zu tun.“

„Aye, aye!“, erwiderte er lächelnd und salutierte. „Ich werde höchstpersönlich dafür Sorge tragen, dass Fräulein Sauertopf sich amüsiert.“

Vier Stunden später saßen sie in einem Restaurant mit Meerblick. Bella wusste nicht, was sie schöner finden sollte: den Sonnenuntergang oder das fantastische Menü. Im Hintergrund krächzte ein Papagei, und eine warme Brise strich ihr über die Haut.

„Ich gebe mich geschlagen“, murmelte sie.

„Inwiefern?“, fragte Michael.

„Das hier ist einfach unglaublich. Das Essen, der Sonnenuntergang, das Wetter – einfach alles. Danke, dass du mich zu meinem Glück gezwungen hast.“

„Gern geschehen. Mal sehen, wie du es findest, wenn du ein bisschen mehr Zeit hier verbracht hast.“

„Auf jeden Fall sind die Cayman-Inseln ein tolles Winterdomizil. Sicher könntest du mit einem Grundstück hier eine Menge Geld machen.“

„In der Tat. Aber ausnahmsweise geht es mir mal weniger um den Profit“, murmelte Michael.

Sie warf ihm ein Lächeln zu. „Zeichen und Wunder!“

„Ich bin durchaus in der Lage, das Leben zu genießen“, erwiderte er und warf ihr einen strengen Blick zu. „Bis vor Kurzem hatte ich nur nicht viel Anlass dazu.“

„Und woher kommt der plötzliche Sinneswandel?“, fragte sie und nippte an ihrem Wein.

„Ich denke, das hat viel mit dir zu tun.“

„Kaum zu glauben, dass ich Einfluss auf dich habe.“ Versonnen blickte sie aufs Meer hinaus und genoss die Weite.

„Ist es das, woran dir liegt? Einfluss auf mich zu haben?“, hakte er nach.

Sie sah ihn an. „Mir liegt daran, dass du glücklich bist.“

Etwas blitzte in seinen Augen auf, doch es war so schnell wieder verschwunden, dass Bella keine Zeit hatte, es zu deuten. „Und du denkst, dass du genau weißt, was mich glücklich machen würde?“, fragte Michael.

„So arrogant das auch klingen mag, ja, ich denke, dass ich weiß, was dir helfen würde. Allerdings ist mir bewusst, dass du niemals zulassen würdest, dass dir irgendjemand hilft, ich erst recht nicht.“

„Wieso liegt dir überhaupt an meinem Glück? Du hast doch alles, was du wolltest: Das Spa läuft hervorragend. Und du weißt, dass ich es weiterhin finanzieren werde.“

Wütend darüber, wie sehr seine Worte sie kränkten, runzelte Bella die Stirn. „Keine Ahnung. Vermutlich, weil ich dämlicher bin, als ich mir eingestehen will.“ Wieder sah sie ihm in die Augen. „Oder weil mehr in dir steckt, als ich mir eingestehen will.“

„Letztes trifft jedenfalls nicht zu. Ich bin sagenhaft oberflächlich.“

„Na klar“, antwortete Bella. „Deswegen hast du auch das Spa meiner Tante gerettet.“

„Davon profitiere ich auf lange Sicht.“

„Trotzdem hast du dafür deine Regeln gebrochen. Willst du das etwa leugnen?“

Er antwortete nicht, doch er lächelte, als würde er sich ertappt fühlen.

„Und dann war da noch die Sache mit dem Jugendzentrum“, fuhr sie fort.

„Tja, wer weiß, ob ich tatsächlich der anonyme Spender bin.“

Sie warf ihm einen tadelnden Blick zu. „Und dann gibt es da noch einen weiteren Punkt, der zeigt, wie sensibel du in Wahrheit bist. Aber darüber darf ich ja nicht sprechen, ohne dass du wütend wirst.“

„Danke“, erwiderte er kurz und blickte zum Horizont. „Und jetzt sollten wir uns auf diesen unglaublichen Sonnenuntergang konzentrieren.“

Eine halbe Stunde später fuhren sie durch ein Eingangstor, das sich wie von Zauberhand öffnete, nachdem der Fahrer einen langen Zahlencode eingegeben hatte. Heller Mondschein fiel auf die Stuckvilla im Kolonialstil, die von einem üppigen tropischen Garten umgeben war.

Bei dem Anblick stockte Bella der Atem. „Ich dachte, dass du ein Mietshaus besichtigen wolltest.“

„Das werde ich auch. Die Villa ist für meinen Privatgebrauch gedacht.“

Der Fahrer hielt, und Michael half ihr beim Aussteigen.

Beeindruckt sah Bella zu dem großen Gebäude auf. „Es ist wahnsinnig schön“, murmelte sie bewundernd.

„Komm, wir finden heraus, ob das Innere mit dem Äußeren mithalten kann!“ Michael schloss die Haustür auf.

Der Flur war mit poliertem Marmor ausgelegt und liebevoll dekoriert.

„Wunderschön.“ Bella seufzte hingerissen.

Hand in Hand schlenderten sie durch das Haus, das luxuriös ausgestattet war und an mehreren Stellen einen fantastischen Ausblick auf den Ozean bot. Als sie auf einer der zahlreichen Terrassen standen und das Panorama auf sich wirken ließen, sagte Bella schließlich: „Wir sollten lieber gehen.“

„Warum das denn?“

„Weil ich mich jetzt schon kaum mehr losreißen kann“, gestand sie.

Er lachte auf und zog an ihrer Hand. „Komm, wir sehen uns den ersten Stock an.“

Widerwillig folgte sie ihm wieder ins Haus und begutachtete gemeinsam mit Michael die zahlreichen Schlafzimmer und die Hauptsuite. Durch gigantische Oberlichter blitzten die Sterne, und ein hohes Panoramafenster gab den Blick auf das Meer frei. Hinter der Schiebetür befand sich ein großer Balkon, auf dem unter einem Sonnensegel Liegestühle und ein Tisch aufgestellt worden waren. Außerdem gab es dort einen Jacuzzi.

„Ich glaube, hier würdest sogar du lernen, dich zu entspannen“, murmelte Bella.

Er lächelte. „Das bezweifle ich. Meine Stärken liegen eher in anderen Bereichen.“

„Was muss eigentlich passieren, damit du ausschläfst?“

Sein Lächeln wurde noch breiter. „Versuch doch, es herauszufinden!“

Nach einer langen Liebesnacht versuchte Michael am nächsten Morgen, sich aus dem Bett zu stehlen, doch Bella hielt ihn zurück. „Vergiss es“, murmelte sie verschlafen. „Du gehst nirgendwohin.“

„Und wie willst du mich aufhalten?“, flüsterte er.

„Da wird mir schon etwas einfallen“, erwiderte sie und schob sich auf ihn.

Fest umfasste er ihre Hüfte und murmelte heiser ihren Namen. Bella kreiste die Hüfte und setzte sich rittlings auf ihn. Von heißem Verlangen erfüllt, stöhnte er auf. Und als sie sich langsam auf ihm zu bewegen begann, glitt er sanft mit den Händen zu ihrer Taille und begann, sie zu führen.

Lustvoll stöhnte sie auf, als er die Lippen um eine ihrer harten Brustspitzen schloss, und ließ ihrem Begehren freien Lauf. Immer leidenschaftlicher bewegte sie sich auf ihm, berührte ihn und zog ihn näher an sich. Als die Sonne aufging, kamen sie beide und riefen ihre Lust laut heraus.

Bella hatte jegliches Zeitgefühl verloren und wusste nicht, wie lange sie heftig atmend nebeneinandergelegen hatten, als Michael schließlich fragte: „Lust auf Pancakes und Obstsalat?“

Sie warf einen Blick auf die Uhr. Es war schon halb neun. „Sieht so aus, als wäre mir ein Weg eingefallen, dich zum Ausschlafen zu zwingen“, murmelte sie.

Michael lachte und zog sie aus dem Bett.

Nach einem ausgiebigen Frühstück erkundeten sie den Rest des Hauses und vergnügten sich dann für eine Weile am Privatstrand des Anwesens.

„Wahnsinn, so klares Wasser habe ich ja noch nie gesehen!“, jubelte Bella, als sie die leuchtend bunten Fischchen sah, die um sie herumschwammen.

„Sieh mal, da drüben ist sogar ein Delfin“, sagte Michael.

Sie drehte sich um und fühlte, dass er die Arme um sie legte. Eine Weile standen sie einfach eng umschlungen da, lauschten dem Meeresrauschen und ließen sich von der strahlenden Sonne wärmen. Nie zuvor hatte Bella Michael so entspannt, so sorglos erlebt. Sie legte ihre Hände auf seine Arme und ließ sich gegen seine breite Brust sinken. Und in diesem Augenblick wurde ihr klar, dass sie alles geben würde, um Michael glücklich zu machen.

Am Sonntag mussten sie früh nach Atlanta zurückkehren, da Bella zur Hochzeit einer Studienfreundin eingeladen war. Der Rest ihrer Reise war wunderschön gewesen und hatte Bella in ihrem Entschluss noch bestärkt.

Doch je näher sie Atlanta kamen, desto mehr hatte Michael sich in sich zurückgezogen. Kurz nachdem sie auf dem Privatflughafen gelandet waren, trennten sich ihre Wege. Michael bestand darauf, dass sich Bella mit der Limousine zu ihrer Wohnung fahren ließ.

Während sie sich für die Hochzeit zurechtmachte, dachte Bella über ihre Zukunft nach. Was erwartete Michael von ihr? Sie wusste, dass er nicht an die Ehe glaubte. Allerdings schien er auch nicht bereit zu sein, Bella ihrer Wege gehen zu lassen und ihr die Möglichkeit zu gewähren, einen anderen Mann mit ernsteren Absichten kennenzulernen.

Die ganze Trauung über war Bella tief in Gedanken versunken. Beim Empfang im Country Club beobachtete sie traurig lächelnd, wie ihre Freundin Cece erst mit ihrem frischgebackenen Ehemann und dann mit ihrem Vater tanzte.

„Sie sehen glücklich aus“, sagte plötzlich eine vertraute Stimme hinter ihr.

Bella drehte sich um und nickte Stephen zu. „Ja, das stimmt.“ Sie sah sich suchend nach Britney um. „Wo ist deine Verlobte?“

Er beantwortete ihre Frage mit einer Gegenfrage: „Und wo ist dein neuer Freund Michael Medici?“

„Wir sind gerade von den Cayman-Inseln zurückgekehrt, und er musste arbeiten.“

„Dein Umgang hat sich ja ganz schön geändert, seit du aus Europa zurückgekommen bist“, sagte Stephen nachdenklich. „Medici steht in der Nahrungskette ziemlich weit oben.“

„Als ob das bei dir anders wäre“, konterte Bella, dann seufzte sie. „Tut mir leid. Wenn du mich jetzt entschuldigen würdest …“

„Ach, Bella, komm schon. Wir kennen uns einfach zu lange für so ein Theater. Komm, ich hole dir einen Drink.“

Wieder atmete sie tief durch, dann musterte sie ihren Exverlobten und erkannte, dass er recht hatte. Es gab keinen Grund, vor ihm davonzulaufen. Er war ihr wichtig gewesen und kannte sie gut. Und wenn er versuchen wollte, mit ihr befreundet zu bleiben, dann hatte er wenigstens eine Chance verdient. Außerdem hatte sich alles verändert. Es tat ihr nicht mehr weh, ihn zu sehen. Das Gefühl, das Glück ihres Lebens verloren zu haben, war verschwunden.

„Na gut“, sagte Bella schließlich. „Ich hätte gern einen Weißwein.“

„Weiß ich doch“, erwiderte Stephen lächelnd und kehrte wenig später mit einem Bier für sich und einem Glas Wein für sie zurück. „Und, wie war es auf den Cayman-Inseln?“

„Absolut traumhaft.“

„Und wie ist Michael so?“

Sie neigte nachdenklich den Kopf. „Faszinierend“, sagte sie nach einer Weile. „Vielschichtig und viel tiefgründiger, als man anfangs denkt. Kaum denke ich, dass ich ihn verstanden habe, finde ich schon wieder etwas Neues über ihn heraus und muss alles neu ordnen.“

„Hm.“

„Und wie ist dein neuer Job?“, fragte sie, um das Thema zu wechseln. „Macht er dir Spaß?“

„Na ja, er ist gut bezahlt, und da das Unternehmen Britneys Vater gehört, sind meine Aufstiegschancen hervorragend“, erwiderte er, bevor er zögernd fortfuhr: „Weißt du, irgendwie ist Britney nur ein Mittel zum Zweck.“

Bella blieb vor Schreck fast das Herz stehen. „Aber ich dachte, du liebst sie?!“

Er zuckte die Schultern. „Irgendwie schon, sicher. Aber um ehrlich zu sein, bin ich nie wirklich über dich hinweggekommen.“

Vollkommen bestürzt über dieses Geständnis, schüttelte Bella den Kopf. „Und ich dachte, dass du dich in Britney verliebt hättest …“

„Aber nicht so, wie ich dich geliebt habe“, sagte Stephen leise und legte seine Hand auf ihre.

„Weswegen hast du mich dann verlassen?“

Wieder zuckte er die Schultern. „Britney bedeutete berufliche Vorteile für mich. Ihr Vater ist reich und hat einflussreiche Bekannte. Ich dachte, dass die Liebe schon irgendwann kommen würde. Aber erst, als du wirklich fort warst, habe ich begriffen, wie besonders das zwischen dir und mir gewesen ist.“

„Dann willst du Britney verlassen?“, fragte Bella ungläubig.

„Ach, wo denkst du hin! Ich werde wohl kaum alles aufgeben, was ich in den letzten Monaten erreicht habe! Aber ich denke, wenn du eine Affäre mit Michael Medici hast, könntest du ebenso gut eine Affäre mit mir haben. Ich habe eine Menge Geld und würde mir deinen Unterhalt schon leisten können.“

Mit einem Mal wurde Bella übel. Wütend zog sie ihre Hand zurück und sprang auf. „Du bist wirklich das Letzte, Stephen!“, sagte sie mit zitternder Stimme und drehte sich um.

Zu ihrem Entsetzen lief sie direkt in Michaels Arme.

Sein drohender Blick schweifte zwischen Bella und Stephen hin und her. Sie wollte Michael alles erklären, doch er kam ihr zuvor. „Wenn ich Sie jemals wieder in Bellas Nähe sehe“, erklärte er scharf an Stephen gewandt, „werden Sie sich wünschen, mir niemals begegnet zu sein.“ Dann drehte er sich zu Bella um, nahm sie bei der Hand und zog sie zum Ausgang. „Wie konntest du dich nur von ihm anfassen lassen?“, fragte er zornig.

„Ich wollte das alles nicht. Er hat mich vollkommen überrumpelt.“ Sie war den Tränen nahe.

„Und du hattest keine Ahnung, dass er heute auch hier sein würde?“, presste er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

„Cece, die Braut, ist eine gemeinsame Freundin, aber ich war sicher, dass Stephen mit Britney kommen würde. Hätte ich irgendwelche zweideutigen Absichten gehabt, wäre ich ja wohl nie auf die Idee gekommen, dich zu bitten nachzukommen.“

„Los, lass uns gehen“, sagte Michael. „Wir fahren zu mir.“

Nach all dem, was Stephen zu ihr gesagt hatte, war Bella dankbar um jede Sekunde, die sie früher von der Feier verschwinden konnte. Sogar Michaels düsteres Schweigen war ihr lieber, als Stephen noch einmal über den Weg zu laufen.

Andererseits kränkte Michaels Zorn sie auch. Sie hatte nichts Falsches getan und nun das Gefühl, dass er seinen Ärger ungefiltert an ihr ausließ, obwohl er eigentlich Stephen gebührte.

Nachdem sie das Haus betreten hatten, sprach Bella ihn schließlich darauf an.

„Michael, ganz egal, wie es ausgesehen hat, ich habe Stephen zu nichts ermutigt. Und es gibt keinen Grund, wütend auf mich zu sein.“

Zum ersten Mal, seit sie die Hochzeit verlassen hatten, sah er ihr in die Augen. „Ich bin nicht wütend auf dich. Aber diesen Stephen würde ich am liebsten umbringen! Wie kommt er darauf, dich derart zu behandeln?“

Bella ließ die Schultern fallen. „Offenbar hat er sich zusammengereimt, dass wir eine Übereinkunft getroffen haben. Genau davor hatte ich Angst: dass jemand herausfinden würde, dass ich mich habe kaufen lassen.“

„Aber Bella, die Dinge haben sich geändert. Willst du mir allen Ernstes erzählen, dass du immer noch nur deswegen mit mir zusammen bist, weil ich deiner Tante und dir geholfen habe?“

„Nein, das kann ich nicht“, flüsterte sie.

Er zog sie an sich. „Ganz genau“, erwiderte er leise und küsste sie. Und wieder entfachte sich die Leidenschaft zwischen ihnen zu einem alles verzehrenden Feuer, dem nicht einmal Schuldgefühle und Vorwürfe standhalten konnten.

Wie von Sinnen rissen sie einander die Kleidungsstücke vom Körper, liebten sie einander wieder und wieder. Bella war, als wollte Michael sie zu seinem Eigentum machen, als wollte er ihr beweisen, dass sie nur zu ihm gehörte. Doch war das möglich? Waren seine Gefühle echt? So echt wie ihr Verlangen, ein Teil von ihm zu sein und ihn glücklich zu machen? Plötzlich begriff sie es: Sie liebte Michael, mit jeder Faser ihres Herzens.

„Du gehörst mir“, presste er stöhnend hervor, während sich sein muskulöser Körper über ihr hob und senkte. „Mir allein.“

„Ich weiß.“ Sie keuchte. „Ich weiß.“ Sie umarmte ihn, griff in sein Haar und zog ihn dichter an sich. „Ich liebe dich“, flüsterte sie ihm ins Ohr. „Aber wirst du jemals mir gehören?“

Ein letztes Mal drang er in sie ein, dann spannte er die Muskeln an und stöhnte lustvoll auf.

Als er sich auf sie sinken ließ, dröhnte Bella der eigene Herzschlag in den Ohren. Hatte sie wirklich die drei magischen Worte gesagt? Atemlos wartete sie auf Michaels Reaktion. Würde er ihren sehnlichsten, geheimsten Wunsch erfüllen und ihr die Antwort schenken, die sie endlich von ihren Zweifeln erlösen würde?

Sanft strich er ihr übers Haar. „Schlaf gut“, flüsterte er.

Eine Woge der Enttäuschung überkam sie. Der Schmerz in ihrer Brust war kaum zu ertragen. Dankbar, dass die Dunkelheit die Tränen verbarg, die ihr in den Augen brannten, legte Bella sich auf die Seite. Wie sollte sie Michaels Nähe ertragen, wenn er sie nicht liebte?

Erst viel später fiel sie in einen unruhigen Schlaf. Sie erwachte früh und mit schmerzenden Gliedern. Michael war bereits aufgestanden. Müde und erschöpft stieg Bella aus dem Bett, wusch sich das Gesicht und putzte sich die Zähne. Dann setzte sie sich auf die Couch im Schlafzimmer, um auf Michael zu warten.

Michael trainierte doppelt so lange wie üblich. Seine Gefühle verwirrten ihn so sehr, dass er sich nicht mehr wiedererkannte. Er bereute fast schon, gegenüber Stephen nicht handgreiflich geworden zu sein. Vielleicht hätte er sich damit abreagiert und wäre wieder zur Vernunft gekommen. Noch nie hatte er eine Frau derart begehrt, solche Eifersucht empfunden! Bella schien ihn verhext zu haben, anders konnte er sich all das nicht erklären. Sie hatte ihn sogar dazu gebracht, Urlaub zu nehmen, sich zu entspannen und das Leben zu genießen!

Ihm wollte einfach keine Lösung für sein Dilemma einfallen. Weder konnte er Bella gehen lassen, noch fand er es fair, sie an sich zu binden. Sie hatte ein unendlich großes Herz, was er von sich nicht gerade behaupten konnte. Sein Herz war ihm stets nur im Weg gewesen, hatte ihn Verletztheit, Einsamkeit, Enttäuschung und Schmerz empfinden lassen. Er hatte gute Gründe dafür gehabt, sein Herz zu verschließen – sehr gute.

Er beendete sein Training und kehrte ins Schlafzimmer zurück. Bella war auf dem Sofa eingeschlafen. Sie sah so verletzlich und unschuldig aus, dass es ihm den Atem raubte.

Vorsichtig beugte er sich über sie und betrachtete sie. Ihre dunklen Wimpern ruhten wie kleine Fächer auf ihren Wangen, die seit ihrem Urlaub ein wenig gebräunt waren. Als er sich daran erinnerte, wie sehr Bella ihren Kurztrip genossen hatte, musste Michael lächeln. Er hatte bereits ein Angebot für das Haus gemacht, damit sie in Zukunft häufiger dorthin reisen konnten.

„Guten Morgen, Schlafmütze“, flüsterte er und strich ihr über die Wange.

Langsam öffnete sie die Augen. „Guten Morgen“, murmelte sie.

„Warum liegst du denn nicht mehr im Bett?“

„Ich wollte aufstehen, bevor du zur Arbeit gehst, damit wir uns noch kurz sehen“, murmelte sie verschlafen.

Unfähig, ihr zu widerstehen, setzte er sich neben sie auf das Sofa und schloss sie in seine Arme. „Ich muss zwar einiges an Arbeit nachholen, aber ich werde nicht den ganzen Tag im Büro sein.“

„Klingt gut“, sagte sie. „Ich werde heute mal kurz nach meiner Tante sehen, ansonsten habe ich nicht viel vor.“ Seufzend streckte sie sich und richtete sich auf. Dann sah sie ihm in die Augen. „Ich habe mich gestern gar nicht bei dir dafür bedankt, dass du mich vor Stephen gerettet hast.“

„War mir ein Vergnügen“, erwiderte er. „Jedenfalls teilweise.“

„Was Stephen gesagt hat …“

Er legte ihr einen Finger auf die Lippen. „Denk nicht mal mehr dran“, flüsterte er.

Sie zuckte zusammen. „Ich werde es versuchen.“ Ihr Gesichtsausdruck wurde ernst, und nach kurzem Schweigen flüsterte sie: „Ich liebe dich, Michael.“

Ihm schien das Herz stehen zu bleiben. Frühes Morgenlicht erfüllte den Raum, fiel auf Bellas Gesicht, brachte ihre hellblauen Augen zum Leuchten. Ihr Mut und ihre Aufrichtigkeit raubten ihm den Atem, nicht weniger als ihr Anblick.

Bella biss sich auf die Lippe. „Als ich mit Stephen zusammen war, dachte ich, dass ich wüsste, was Liebe ist.“

Bei ihren Worten wurde ihm flau im Magen, doch er wartete mit klopfendem Herzen ab, was sie ihm noch sagen wollte.

„Aber ich habe mich geirrt“, fuhr sie fort. „Erst mit dir habe ich begriffen, was es wirklich heißt zu lieben. Ich würde alles dafür geben, dich glücklich zu machen, Michael.“

Überwältigt von ihren Worten, zog er sie an sich. Er wusste nicht, was er sagen sollte, war sich nicht einmal sicher, was er fühlte. „Du bist großartig, Bella“, flüsterte er schließlich. „Ich bin noch nie einer Frau wie dir begegnet.“ Für einige wertvolle Augenblicke hielt er sie einfach fest und spürte dem unerklärlichen Schmerz in sich nach. „Du hattest einen harten Tag und eine lange Nacht. Du solltest lieber wieder ins Bett gehen.“

Als sie zu ihm aufsah, erkannte er, wie falsch seine Worte gewesen waren. Sie wollte mehr von ihm, wollte das, was er nicht geben konnte, weil er es längst nicht mehr besaß: sein Herz.

Bella legte sich zwar wieder ins Bett, doch ihr leichter Schlaf war von furchtbaren Träumen beherrscht. Als sie einige Stunden später wieder erwachte, fühlte sie sich noch müder als zuvor. Ihre Liebeserklärung an Michael schien zwischen ihnen zu stehen wie die Chinesische Mauer – riesig und unüberwindbar.

Nun ja, sie hatte ihren Mut zusammengenommen und es ausgesprochen. Sie hatte ihm ins Gesicht gesagt, dass sie ihn liebte. Nur dass er mit dieser Information offenbar nichts anzufangen wusste, quälte sie jetzt. Sie brauchte nur an diesen seltsamen Augenblick zurückzudenken, um vor Scham und Schmerz zusammenzuzucken. Was hatte sie sich nur dabei gedacht? Wieso hatte sie nicht einfach den Mund gehalten?

Erniedrigt und enttäuscht, machte sie sich auf den Weg zu ihrer Tante. Doch auch hier fühlte Bella sich unerwünscht, denn Fred öffnete ihr die Tür.

In einem Seidenmorgenmantel eilte Charlotte den Flur entlang. Als sie ihre Nichte entdeckte, zog sie sie in die Küche. „Bella, komm rein! Ich wusste ja gar nicht, dass du vorhattest, mich zu besuchen!“

„Ich wollte nicht stören“, erwiderte Bella.

„Ach, Unsinn, Fred wollte sowieso gerade duschen.“ Charlotte drückte ihrem neuen Freund einen Kuss auf die Wange. „Komm, ich habe noch ein Paar Muffins hier. Du musst mir alles über die Cayman-Inseln erzählen!“, sagte sie dann eifrig zu Bella, während sie den Kühlschrank öffnete. „Lohnt sich eine Reise?“

„Ja“, antwortete Bella, obwohl sie immer noch bemüht war zu verarbeiten, wie schnell Charlotte und Fred zueinandergefunden hatten. „Es war wunderschön.“

„Ach, wie schön, dass du es dir hast gut gehen lassen!“ Charlotte seufzte und stellte ein Glas Orangensaft und einen Teller Muffins vor Bella.

„Die Cayman-Inseln sind wirklich ein Paradies. Das Wasser ist warm und klar, es gibt kaum Seegang, und das Essen ist einfach köstlich.“ Sie trank einen Schluck Saft.

„Das klingt ja himmlisch! Also, hat Michael dir einen Heiratsantrag gemacht?“

Bella verschluckte sich und musste husten. „Nein!“, presste sie krächzend hervor.

„Warum nicht?“, wollte Charlotte wissen.

„Wie sieht es denn bei dir und Fred aus?“, fragte Bella, um das Thema zu wechseln.

Ihre Tante winkte ungeduldig ab. „Er hat mich gefragt, aber ich schiebe die Entscheidung noch vor mir her.“

„Was?“ Bella war vollkommen überrascht. „Er hat dir einen Antrag gemacht?“ Sie sah ihre Tante mit großen Augen an. „Und du hast noch nicht angenommen? Wieso? Ich denke, du magst ihn!“

„Ja, sicher, aber eine Ehe … Ich hab es schon mal probiert, und es hat nicht schön geendet.“

„Liebst du Fred denn?“

Charlotte hielt inne. „Ich denke, dass ich ihn lieben könnte“, gab sie zu. „Aber ich … ich habe Angst. Was, wenn ich wieder krank werde? Wer will denn schon so beschädigte Ware wie mich?“

Bella legte ihre Hand auf die ihrer Tante. „Charlotte, so einen Unsinn will ich niemals wieder von dir hören! Und ich habe nicht den Eindruck, dass Fred der Typ Mann ist, der davonläuft, sobald es schwierig wird.“

Charlotte atmete tief durch, dann warf sie ihrer Nichte ein schlaues Lächeln zu. „Eigentlich haben wir ja über dein Liebesleben gesprochen. Wie sind wir nur vom Thema abgekommen?“

Bella zwang sich zu lächeln. „Um es kurz zu machen: Michael und ich werden nicht heiraten. Er ist einfach nicht der Typ dazu. Ich bin mir noch nicht einmal sicher, ob er überhaupt an Liebe glaubt.“

Ernst erwiderte Charlotte: „Das tut mir unendlich leid für dich, mein Schätzchen.“ Sie zögerte kurz. „Und ich habe dich auch noch gedrängt, ihm eine Chance zu geben.“

Langsam schüttelte sie den Kopf. „Nein, hast du nicht. Ich habe mich ganz von selbst darauf eingelassen. Ich wusste, dass er schwere Zeiten hinter sich hat und es nicht einfach mit ihm werden würde. Weißt du, eigentlich kann ich ihm nicht einmal einen Vorwurf machen.“

Charlotte stiegen die Tränen in die Augen. „Ich wollte einfach nur, dass du über Stephen hinwegkommst. Ich wusste, dass er nicht der Richtige für dich ist, aber bei Michael hatte ich so ein gutes Gefühl. Es tut mir leid.“

Bella zuckte die Schultern. „Hör auf damit. Michael ist ein toller Mann. Ich glaube nur einfach nicht, dass er an einer festen Bindung interessiert ist.“

„Wirst du dich von ihm trennen?“

Nachdenklich murmelte sie: „Keine Ahnung. Wir werden sehen.“ Obwohl ihr Herz zu zerspringen drohte, lächelte Bella. Ganz gleich, wie schlecht es ihr ging: Sie freute sich für ihre Tante. Charlotte hatte so viel durchgestanden, und nun schien ihr Leben eine neue Wende zu nehmen, mit einem Mann, der sie offenbar aufrichtig liebte.

Mit einem Mann, der lieben konnte – im Gegensatz zu Michael.

8. KAPITEL

Die folgenden sieben Tage verbrachte Bella damit, auf eine Antwort von Michael zu warten. Sie hoffte, dass er überhaupt auf ihre Liebeserklärung reagierte. Doch er enthielt sich jeglichen Kommentars. Zwar machte er Bella Komplimente für ihr Aussehen, aber über seine wahren Gefühle sagte er nichts.

Bella spürte, wie ihre Hoffnung von Tag zu Tag schrumpfte. Bedeuteten ihre Gefühle ihm so wenig? Bedeutete sie ihm so wenig?

Am achten Tag beschloss sie, es erneut zu versuchen. Sie hatten miteinander geschlafen, und nun lag Michael entspannt neben ihr. Sie stützte sich auf und strich ihm sanft übers Gesicht, berührte die hohen Wangenknochen, den sinnlichen Mund. „Ich liebe dich“, flüsterte sie.

Als er die Augen schloss, war sie nicht sicher, ob er ihre Worte auskostete oder erneut versuchte, sie zu ignorieren. Mit angehaltenem Atem wartete Bella ab.

Michael zog sie an seine Brust. „Du bist ein Engel“, erwiderte er leise.

Lange lauschte sie seinem Herzschlag und wartete erneut, bis ihr klar wurde, dass er nicht mehr antworten würde. Er wich ihr aus, weil er nicht sagen konnte, dass er sie liebte, ohne zu lügen.

Ihr Herz schmerzte so sehr, dass sie glaubte, es würde zerspringen. Zu Michael so ehrlich zu sein war ein riesiger Fehler gewesen. Den Bella nicht rückgängig machen konnte.

Als Michael am nächsten Tag früh zur Arbeit aufbrach, wusste Bella, dass sie der Wahrheit ins Auge blicken musste: Mit ihrem Liebesgeständnis hatte sie alles geändert. Sie konnte ihre Worte nicht zurücknehmen, und Michael konnte sich nicht für ewig vor einer Antwort drücken. Früher oder später musste er ihr ins Gesicht sagen, dass er sie nicht liebte. Bella war nicht sicher, ob sie das ertragen würde.

Noch nie hatte sie sich so allein und zurückgewiesen gefühlt – nicht einmal als ihre Mutter und Stephen sie verlassen hatten. Müde und angespannt stand sie vom Bett auf und befahl sich, sich zusammenzureißen. In einem Anflug von Wehmut strich sie Michaels Kissen glatt, atmete seinen Duft ein.

Sie hatte es vermasselt. Hätte sie bloß den Mund gehalten! Hätte sie doch nur für sich behalten, dass sie ihn liebte!

Ihr war klar, dass Michael nicht wusste, wie er mit ihren Gefühlen umgehen sollte. Das Konzept Liebe war ihm einfach fremd. Den Großteil seiner Kindheit und Jugend über hatte er sich nach Liebe gesehnt, aber keine bekommen. Es war kein Wunder, dass er sich nun gegen seine Bedürfnisse wehrte, um sich vor weiteren Enttäuschungen und Verletzungen zu schützen. Sogar ihr Geständnis war zu viel für ihn gewesen! Bella spürte, dass ihre Gefühle ihm Angst machten, dass sie mit ihren Worten das zerbrechliche Gleichgewicht ihrer Beziehung zerstört hatte.

Es tat weh, die Realität zu akzeptieren. Ruhelos ging Bella durch Michaels Haus und verabschiedete sich von all den Orten, an denen sie Zeit miteinander verbracht, sich geliebt hatten. Sie wusste, dass sie nie mehr zurückkehren würde. Ihr Schmerz war so gewaltig, dass sie es kaum mehr ertragen konnte. Mit zitternden Händen schrieb sie Michael einen kurzen Abschiedsbrief und legte ihn auf sein Kissen. Wenn sie jetzt ging, würde alles einfacher werden. Dass er ihre Liebe nicht erwidern konnte, quälte ihn, und nichts wollte Bella weniger, als Michael Schmerzen zuzufügen. Sie wusste, dass sie das Beste für ihn tat, auch wenn es ihr das Herz brach.

Als Michael am Dienstagabend spät nach Hause kam, war er so aufgeregt wie noch nie. Er konnte es kaum erwarten, mit Bella zu reden. „Bella?“, rief er. „Bella, ich habe Neuigkeiten!“

Stille und Dunkelheit empfingen ihn. Ob sie so spät noch arbeitete? Schnell lief er die Treppe hoch, um sich umzuziehen. Während er seinen Anzug auszog und in Jeans und ein Sweatshirt schlüpfte, dachte er an Bella und daran, wie wunderbar es sich anfühlen würde, ihr zu erzählen, was passiert war.

Als sein Blick auf das Bett fiel, entdeckte er ein Blatt Papier auf seinem Kopfkissen. Neugierig faltete er es auseinander und las.

Mein liebster Michael,
es tut mir unendlich leid, aber ich muss unsere Affäre beenden. Ich liebe Dich, und ich weiß, dass Du meine Gefühle weder erwidern kannst noch willst. Auch wenn es mir das Herz bricht, Dich zu verlassen, muss ich fort von Dir, denn ich weiß keinen anderen Ausweg mehr. Ich will, dass Du glücklich bist, und ich spüre, dass meine Gefühle Dich unter Druck setzen. Aber ich kann nicht so tun, als würde ich Dich nicht lieben.

Ich werde Dir alles zurückgeben, was ich Dir schulde, und wenn es mein ganzes Leben dauert, das verspreche ich Dir.

Ich wünsche Dir alles Glück der Welt.

In Liebe

Bella

Mühsam rang Michael nach Atem und ließ sich aufs Bett sinken. Bella war fort. Sie hatte ihn geliebt, und sie war gegangen, weil er ihre Liebe nicht erwidern konnte. Wie sollte er ihr nur erklären, dass er sie nicht lieben konnte, weil er den Schutzwall um sein Herz nicht einfach so einreißen konnte? Wie sollte er erklären, dass er nur deswegen überlebt hatte, weil er sein Leben lang niemanden an sich herangelassen hatte?

Zu lieben bedeutete, verletzlich zu sein. Und Verletzlichkeit konnte er sich nicht leisten. Nicht einmal, wenn es um Bella ging.

Erst spät ging Michael zu Bett, zum ersten Mal seit langer Zeit ohne Bella neben sich. Wie sollte er nur einschlafen? Ruhelos warf er sich hin und her und fiel erst nach Stunden in einen unruhigen Schlaf, in dem er von ihr träumte. Ihr Lächeln, ihr Blick, der voller Liebe war, und ihre zarten Berührungen verfolgten ihn. Unwillkürlich tastete er nach ihr, als sein Wecker klingelte. Doch sie war fort. Für immer.

„Frag nicht“, sagte Bella, als sie den besorgten Blick ihrer Tante auffing.

„Soll ich ignorieren, dass du leidest? Du hast tiefe Augenringe, und dein Lächeln erinnerte eher an eine Grimasse.“

„Ich muss da einfach durch“, erwiderte Bella. „Es wird mit jedem Tag besser werden.“ Sie zögerte kurz, bevor sie einschränkend hinzufügte: „Na ja, vielleicht eher mit jeder Woche. Aber auf jeden Fall wird es besser. Ich brauche einfach Zeit.“

„Was ist denn passiert?“, wollte Charlotte wissen.

„Ich will nicht darüber reden.“

Charlotte seufzte. „Ich weiß, dass das Timing schrecklich ist, aber irgendwann muss ich es dir ja doch sagen. Fred und ich werden heiraten.“

Bella blinzelte erstaunt. „Du hast Ja gesagt?“

„Ja“, erwiderte Charlotte. „Wir haben auch über meine Krankheit gesprochen. Und Fred ist fast schon wütend geworden, als er begriffen hat, dass ich Angst hatte, ihn damit zu belasten. Er sagt, dass es nichts gibt, das er nicht mit mir durchstehen würde.“

Bella lächelte gegen den Schmerz in ihrer Brust an. „Was für ein wunderbarer Mann.“

„Allerdings“, stimmte Charlotte zu. „Die Trauung ist in zwei Wochen.“

„So bald?“, fragte Bella ungläubig.

„In unserem Alter kann man es sich nicht mehr leisten, Zeit zu verschwenden. Wir heiraten standesamtlich, danach gibt es kleine Party bei mir zu Hause.“ Sie lächelte Bella an. „Und natürlich wünsche ich mir, dass du meine Trauzeugin bist.“

„Ich fühle mich geehrt!“ Den Tränen nahe, fiel Bella ihrer Tante um den Hals. „Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie sehr ich mich für dich freue!“

„Danke, mein Schätzchen. Und deine Zeit wird auch noch kommen, das weiß ich genau“, murmelte Charlotte.

Als Michael gerade die Bücher eines seiner Restaurants durchging, klingelte sein Handy. Nach einem Blick auf das Display wusste er, dass es sein Bruder Rafe war. „Hallo, was gibt’s?“, fragte er, nachdem er das Gespräch angenommen hatte.

„Ich bin gerade in Atlanta. Hast du Lust, einen Happen mit mir zu essen?“

Michael warf einen Blick auf die Uhr. „Es ist erst drei. Fliegst du heute noch nach Hause?“

„Ja, seit ich Joel und Nicole habe, versuche ich, so selten wie möglich über Nacht wegzubleiben.“

Michael musste lächeln. Es war kaum zu glauben, wie sehr sein Bruder sich in diesem Punkt verändert hatte. „Was darf es denn sein? Ein Steak? Fisch? Asiatisch?“

„Mir wäre eher nach einem Burger mit Pommes“, erwiderte Rafe.

„Na, dann treffen wir uns gleich bei Benson’s in der Innenstadt“, verkündete Michael und legte auf. Eigentlich war er in keiner geselligen Stimmung, seit Bella ihn verlassen hatte. Aber so selten, wie er seine Brüder zu Gesicht bekam, wollte er sich diese Gelegenheit nicht entgehen lassen.

Eine halbe Stunde später saßen er und Rafe einander in Michaels Restaurant gegenüber. Nachdem sie sich begrüßt hatten, warf Rafe ihm einen prüfenden Blick zu. „Geht es dir gut? Du siehst abgearbeitet aus.“

„Danke, Großer“, erwiderte Michael und seufzte. „Im Augenblick habe ich viel zu viel zu tun.“

„Tja, ab und zu eine Pause muss einfach sein. Auch für Medicis.“

Michael wich seinem Blick aus. „Wie geht es Nicole?“

„Ihr ist fast ständig übel, aber ansonsten geht es ihr prächtig. Sie kann den Anblick oder Geruch von Fleisch im Augenblick nicht ertragen, ohne sich zu übergeben.“

Michael lächelte. „Deswegen also deine Burger-Gelüste.“

„Ja, könnte für die nächsten Wochen meine letzte Chance auf Fleisch sein“, erwiderte Rafe. „Aber ich will mich nicht beschweren, Nicole ist es wirklich wert. Sie lässt dich übrigens schön grüßen und fragt nach dem Kuchenrezept, das Bella ihr geben wollte. Richtest du Bella bitte aus, dass sie sich bei Nicole melden soll?“

Der Kellner servierte ihre Burger.

Michael hatte schon befürchtet, dass er mit Rafe über Bella sprechen musste. Er hatte jedoch gehofft, zumindest bis nach dem Essen eine Gnadenfrist zu haben. Jetzt verschlug es ihm mit einem Mal den Appetit. „Könnte schwierig werden. Bella und ich treffen uns nicht mehr.“

Überrascht sah Rafe auf. „Wirklich? Wir dachten alle, dass es dir ernst mit ihr ist, nachdem du sie uns vorgestellt hast. Na ja, da haben wir uns wohl geirrt.“

„Nicht wirklich“, murmelte Michael und trank einen Schluck Wasser.

Rafe runzelte die Stirn und biss herzhaft in seinen Burger. „Was ist denn passiert? Hat sie dich etwa sitzen lassen?“

„Nicht wirklich“, wiederholte Michael wortkarg. „Sie wollte Dinge, die ich ihr nicht geben konnte.“

„Hm.“ Rafe aß ungerührt weiter. „Ein toller Burger übrigens.“ Er schluckte einen großen Bissen herunter. „Was wollte sie denn? Ein Haus in Frankreich? Einen Porsche?“

Michael schüttelte den Kopf. „Nichts in der Art. Sie hat sich einfach Gefühle von mir erhofft, die ich nicht geben kann.“

„Oh“, murmelte Rafe. „Du meinst Liebe.“

Michael fühlte sich wie in einem Kreuzverhör. Er nickte zögernd. „Irgendwie ist alles außer Kontrolle geraten, und als ich es gemerkt habe, war es zu spät.“

„Liebst du sie denn auch?“, fragte Rafe direkt.

„Du weißt genau, dass ich nichts von Liebe halte.“

„Angsthase“, antwortete Rafe nüchtern und hob die Hand, ehe Michael etwas erwidern konnte. „Wir waren doch alle schon an diesem Punkt. Ich, Damien … Bei unserer Vergangenheit ist es ja auch kein Wunder, dass wir nicht mit unseren Gefühlen hausieren gehen. Das Problem ist nur, dass man nicht weiß, was man verpasst, wenn man es nicht wenigstens probiert.“

Michael war nicht in der Stimmung, sich Ratschläge geben zu lassen, ganz gleich, wie gut sie gemeint waren. „Danke für den Vortrag. Können wir jetzt bitte das Thema wechseln?“

„Klar. Aber davon wird es natürlich nicht besser.“

„Und noch mal danke. Wie läuft dein Geschäft?“

In der nächsten halben Stunde unterhielten sie sich nur noch über Unverfängliches, bis Rafe unvermittelt fragte: „Gab es in letzter Zeit eigentlich Neuigkeiten von deinem Privatdetektiv?“

„Nein. Es ist ein ewiges Hin und Her. Vermutlich lebt Leo, aber es wird wohl eine ganze Weile dauern, ihn aufzuspüren.“ Michael schüttelte den Kopf. „Ich weiß einfach nicht, was ich davon halten soll.“

„Mir geht’s genauso.“

„Aber ich werde nicht aufgeben“, erklärte Michael entschlossen.

„Das hätte ich nicht gedacht. Also, ich muss los!“ Rafe stand auf. „Danke für das Essen.“

„War mir ein Vergnügen“, sagte Michael und begleitete seinen Bruder zur Tür. „Grüß Nicole zurück und umarm Joel von mir.“

„Wird gemacht.“ Rafe zögerte. „Wenn du so unglücklich darüber bist, dass Bella fort ist, solltest du deine Anti-Liebes-Theorie vielleicht mal überdenken.“

Kopfschüttelnd murmelte er: „Keine Chance.“

„Um ehrlich zu sein, glaube ich, dass es sowieso schon zu spät ist. Wenn du mich fragst, liebst du Bella schon längst.“ Rafe legte ihm die Hand auf die Schulter. „Ruf mich an, wenn du mich brauchst!“

Zwei Wochen später fuhr Bella zum Standesamt. Ihre Tante, die einen cremeweiß und rot gemusterten Seidenanzug trug, lief unruhig vor dem Gebäude auf und ab.

„Alles in Ordnung?“, fragte Bella.

„Ja, ich bin nur aufgeregt“, erwiderte Charlotte. „Glaubst du, dass all das hier ein Fehler sein könnte?“

„Liebst du Fred denn?“

„Ja.“

„Und macht er dich glücklich?“

Ihre Miene wurde weich. „Allerdings.“

„Na, dann hast du dir die Frage doch selbst beantwortet“, antwortete Bella. Die Trennung von Michael saß ihr noch immer in den Knochen, trotzdem freute sie sich für das Glück ihrer Tante.

Charlotte warf einen Blick auf ihre Uhr. „Es ist so weit!“

Sie folgte ihrer Tante ins Standesamt. Als ihr Blick auf Fred fiel, wurde Bella flau im Magen. Denn neben ihm stand Michael!

Bella warf ihrer Tante einen verzweifelten Blick zu. Einen Moment lang war Charlotte das schlechte Gewissen anzusehen, doch dann richtete sie ihre Aufmerksamkeit auf ihren Bräutigam. Bella atmete tief durch und beschloss, sich ganz auf die Trauung zu konzentrieren. Sie konnte es sich einfach nicht leisten, jetzt über Michael nachzudenken.

Als der Friedensrichter Charlotte und Fred zu Mann und Frau erklärte, konnte Bella die Tränen nicht mehr zurückhalten.

„Wir sehen uns gleich bei mir“, flüsterte ihre Tante und küsste sie auf die Wange. „Bitte sei nicht wütend auf mich!“

Charlotte und Fred eilten aus dem Raum und überließen Bella und Michael sich selbst.

„Sie sehen glücklich aus“, sagte Michael leise.

„Ja“, erwiderte Bella und wich seinem Blick aus. „Ich hoffe, dass das für immer so bleibt.“ Unsicher trat sie von einem Bein aufs andere. „Ich sollte jetzt gehen. Der Empfang beginnt gleich.“

„Bella.“ Sein ernster Tonfall ließ sie mitten in der Bewegung erstarren. „Charlotte hat mich angerufen, um mir zu sagen, dass du heute hier sein würdest.“

Unschlüssig biss sie sich auf die Lippe und schwieg.

„Du hast gesagt, dass du mich liebst“, fuhr er fort. Seine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. Sie konnte ihm einfach nicht in die Augen sehen, weil sie Angst hatte, darin erneut die Ablehnung zu lesen, die sie so sehr verletzt hatte.

„Ich weiß nicht viel von Liebe“, sagte Michael nun etwas lauter. „Die Liebe ist gefährlich für mich, das musste ich schon früh lernen.“

Tief atmete sie durch. „Das kann ich gut verstehen.“

„Aber du hast mich etwas anderes gelehrt, Bella. Durch dich habe ich begriffen, dass ich zu viel mehr imstande bin, als ich dachte. So wenig ich auch über die Liebe weiß, ich weiß, dass ich dich für immer an meiner Seite wissen will.“ Er trat näher an sie heran und hob ihr Kinn, sodass sie ihm in die Augen sehen musste. „Du hast mir noch so viel beizubringen. Bitte zeig mir, wie Liebe funktioniert, Bella!“

Mit einem Mal glaubte sie, vor Glück zerspringen zu müssen. „Oh, Michael, du weißt doch schon längst, wie man liebt! Du musst es nur zulassen.“

„Aber dafür brauchen wir einander“, flüsterte er. „Ich liebe dich.“ Er schloss sie in seine Arme. „Und ich werde dich von Tag zu Tag noch mehr lieben.“

Wieder stiegen ihr Tränen in die Augen. „Du bist ein wunderbarer Mann, Michael Medici. Und ich werde alles dafür tun, dich glücklich zu machen.“

„Das hast du doch schon längst, Bella.“

EPILOG

Zehn Tage nachdem Charlotte und ihr frischgebackener Ehemann aus Michaels neuem Haus auf den Cayman-Inseln zurückgekehrt waren, gönnte Bella sich ihre erste echte Arbeitspause seit Tagen. Während der Flitterwochen ihrer Tante war sie allein für das Spa verantwortlich gewesen, und nun freute sie sich auf einen ruhigen Abend mit Michael.

Es war kaum zu glauben, wie sich die Dinge in der letzten Woche verändert hatten. Michael hatte ihr alles über seinen Bruder Leo erzählt, und nun fieberte sie genauso wie er jeder Neuigkeit des Privatdetektivs entgegen.

Außerdem hatte Michael all ihre Sachen in sein Haus bringen lassen. Wie sehr sie sich jetzt auf ein ausgiebiges Bad im Jacuzzi freute! Sie hoffte nur, dass sie ihn dazu überreden konnte, sich zu ihr zu gesellen, nachdem er sie von der Arbeit abgeholt hatte.

Als er endlich vor dem Spa vorfuhr, sprang Bella in seinen Sportwagen und küsste Michael ausgiebig. „Endlich eine kleine Auszeit“, sagte sie voller Vorfreude. „Ich habe Pläne mit dir!“

„Ach, wirklich?“, fragte er und lächelte vielsagend. „Was für Pläne denn?“

„Ich sage nur: Jacuzzi.“

„Was hältst du davon, wenn wir uns vorher einen Drink im Monahan’s gönnen?“

Bella wäre zwar lieber mit ihm allein gewesen. Aber Hauptsache war, dass sie Zeit mit ihm verbrachte. „Okay, gern. Wie war dein Tag?“

„Ereignisreich. Rafe hat angerufen, um mich daran zu erinnern, dass Nicole das Rezept haben möchte.“

„Gib mir einfach ihre E-Mail-Adresse, und ich kümmere mich darum“, erwiderte Bella, während er auf den fast leeren Parkplatz vor der Bar einbog. „Mein Gott, was ist denn hier los! So ausgestorben war es in der Zeit, die ich hier gearbeitet habe, kein einziges Mal!“

„Ich muss wohl mal ein ernstes Wörtchen mit dem Manager reden“, antwortete Michael und half ihr aus dem Wagen.

An der Restauranttür hing ein Schild, das verkündete, dass heute eine Privatveranstaltung stattfand und das Restaurant deswegen für andere Gäste geschlossen war.

„Oh“, murmelte Bella, doch Michael stieß unbekümmert die Tür auf.

Das Licht war gedimmt. Auf der Bar standen eine Flasche Champagner und zwei Gläser.

Bella warf Michael einen neugierigen Blick zu. „Du hast das ausgeheckt? Was hast du vor?“

„Setz dich und lass mich erst mal den Champagner einschenken.“ Ein geheimnisvolles Lächeln umspielte seinen Mund.

Wenig später reichte er ihr ein Glas und setzte sich neben sie. „Weißt du, was ich an diesem Club so mag?“

„Du meinst, abgesehen davon, dass er dich reich macht?“, fragte sie scherzhaft.

Er lachte. „Genau.“

„Das gute Essen? Die Atmosphäre?“ Worauf wollte er nur hinaus? Sie hatte ihn noch nie in einer so seltsamen Stimmung erlebt.

„Ich mag das Monahan’s, weil ich dich hier zum ersten Mal gesehen habe.“

Vor Rührung stiegen ihr Tränen in die Augen. „Danke, Michael. Etwas Schöneres hättest du nicht sagen können.“

„Wart’s nur ab, ich bin noch lange nicht fertig.“ Wieder lächelte er vielsagend.

Bella sah ihn verständnislos an.

„Seit ich dich kennengelernt habe“, fuhr er fort, „hat sich mein Leben vollkommen verändert. Vorher hätte ich nicht einmal zu träumen gewagt, dass ich jemals so glücklich sein könnte. Bella, erst durch dich habe ich gelernt, an Liebe zu glauben.“

Nun konnte sie die Tränen kaum mehr zurückhalten. „Oh, Michael, wenn du nur wüsstest, was du mir bedeutest und wie wichtig es mir ist, dass du glücklich bist!“

„Wenn du das ernst meinst, dann solltest du von jetzt an das hier tragen“, erwiderte er und zog eine schwarze Samtschachtel aus seiner Hosentasche. Als er sie öffnete, funkelte Bella ein Diamant entgegen. „Bella St. Clair, würdest du mir die Ehre erweisen, meine Frau zu werden?“

Sie schluckte und schüttelte fassungslos den Kopf. „Willst du das wirklich?“

„Ich bin mir noch nie einer Sache so sicher gewesen wie der Tatsache, dass ich dich liebe. Und solange ich dich nur an meiner Seite habe, bin ich wunschlos glücklich.“

Bella sah ihm in die Augen, und als sie seinem aufrichtigen Blick begegnete, löste sich eine einzelne Träne aus ihren Wimpern. „Ich liebe dich, Michael. Und das wird sich niemals ändern.“

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Wovon ein Millionär träumt
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- EPILOG