Ein Millionär und Verführer
Author: Leanne Banks
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

IMPRESSUM

BACCARA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

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Anzeigen:

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Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 2010 by Leanne Banks

Originaltitel: „Secrets of the Playboy’s Bride“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: BACCARA

Band 1654 (6/1) 2011 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Sarah Heidelberger

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 03/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86349-673-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

BACCARA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY, TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

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Leanne Banks

Ein Millionär und Verführer

1. KAPITEL

Galant fing Leonardo Grant die junge Frau auf, die ihm in die Arme stolperte. Er nahm gerade noch ihre verführerischen Kurven und den Duft ihres weichen, blonden Haars wahr, bevor er etwas Kaltes seine Brust hinablaufen spürte.

„Oh nein!“ Auf dem Gesicht der jungen Frau spiegelte sich blankes Entsetzen wider, während ihr Blick zwischen seinem nassen Hemd und ihrem nun leeren Glas hin und her ging. „Es tut mir so schrecklich leid!“, fuhr sie zerknirscht fort. „Normalerweise bin ich nicht so tollpatschig. Warten Sie, ich hole Ihnen eine Serviette.“

Trotz ihres kleinen Malheurs strahlte die Frau Klasse und Stil aus. Überraschend war das nicht, immerhin besuchte sie eine der exklusivsten Wohltätigkeitsveranstaltungen Philadelphias. Leo fragte sich, mit wem sie wohl hier war. Eine so schöne Frau konnte doch unmöglich allein gekommen sein! „Aber nicht doch“, erwiderte er beruhigend. „Ich kümmere mich selbst darum.“

„Es tut mir so leid“, wiederholte sie, eilte auf eine Kellnerin zu und kam einen Augenblick später mit einem kleinen Stapel Servietten zurück.

Bezaubert von ihrer Verlegenheit, ließ sich Leo von ihr abtupfen, während er sie ausgiebig von Kopf bis Fuß musterte. Seidiges, schulterlanges Haar umrahmte ein ovales Gesicht mit großen grünen Augen, einer kleinen Nase und sinnlichen Lippen. Sie hatte eine schlanke, aber sinnliche Figur. Ihre festen Arme verrieten, dass sie trainierte, und ihr trägerloses Kleid enthüllte den Ansatz ihrer Brüste und betonte ihre schmale Taille. Weil es lang geschlitzt war, konnte Leo einen Blick auf ihre wohlgeformten Beine erhaschen.

Stirnrunzelnd begutachtete sie das Ergebnis ihrer Bemühungen. „Vielleicht kann ich ja irgendwo ein neues Hemd für Sie auftreiben“, murmelte sie.

Leo musste das Lachen unterdrücken. Sich ein neues Hemd bringen zu lassen würde ihn einen Anruf und fünf Minuten kosten. Aber im Augenblick interessierte seine neue Bekanntschaft ihn wesentlich mehr als der Zustand seines Anzugs. „Ich werde es überleben. Darf ich Ihnen einen neuen Drink bringen?“

„Ich weiß ja nicht“, sagte sie zweifelnd. „Vielleicht war das gerade ein Zeichen dafür, dass ich heute Abend nichts mehr trinken sollte. Es war zwar mein erster Margarita, aber anscheinend war auch das schon einer zu viel.“

Er zuckte die Schultern. „Einer ist keiner.“ Dann reichte er ihr die Hand. „Leo Grant.“

„Calista“, erwiderte sie und legte ihre weiche, gepflegte Hand in seine. „Calista French. Danke, dass Sie so verständnisvoll sind. Es tut mir wirklich sehr leid.“

Ihr Nachname kam ihm bekannt vor. Leo durchforstete sein Gedächtnis nach weiteren Informationen. Im Laufe der Jahre waren da so viele Namen gewesen, Namen von Menschen, die sein Adoptivvater über den Tisch gezogen und ausgenutzt hatte. Doch nachdem Leo diesem Leben entkommen war, hatte er versucht, sie alle zu vergessen. Schnell verdrängte er den Gedanken daran. „Sie brauchen sich nicht zu entschuldigen, immerhin haben Sie mich gerade vorm Sterben aus Langeweile gerettet.“

Sie zwinkerte ihm zu und lächelte. „Sie wirken nicht gerade wie jemand, der Langeweile erträgt.“

Ihre Augen glitzerten verheißungsvoll, was Leo nicht entging. „Da haben Sie recht“, antwortete er. „Um ehrlich zu sein, wollte ich gerade gehen.“

„Haben Sie ein Glück“, flüsterte sie ihm verschwörerisch zu. „Ich gehöre zum Komitee, das diesen Abend organisiert hat, deshalb muss ich noch eine ganze Weile bleiben. Offen gesagt halte ich nur durch, weil ich wirklich an das glaube, was wir hier tun. Dieses Jahr unterstützen wir missbrauchte Kinder. Neben dem finanziellen Aspekt versuchen wir auch, ein Mentorenprogramm aufzubauen.“

„Sind Sie auch Mentorin?“ Ihn überraschte, dass eine attraktive Frau von ihrem Format bereit war, ihre Freizeit für bedürftige Kinder zu opfern.

„Natürlich“, erwiderte sie und warf ihm einen herausfordernden Blick zu. „Sie etwa nicht?“

„Es ist nie zu spät“, antwortete er. „Vielleicht haben Sie ja Lust, mir bei einem Abendessen mehr über Ihr Programm zu verraten?“ Er zog eine Karte aus seiner Hosentasche und reichte sie ihr.

Calista biss sich auf die Lippe und musterte ihn fragend. „Unsere Vorsitzende könnte Sie anrufen. Sie versteht mehr von dem Ganzen als ich.“

„Lassen Sie mich etwa gerade abblitzen?“ Er zog die Augenbrauen hoch und lächelte amüsiert.

Räuspernd straffte sie die Schultern. „Mir ist beigebracht worden, dass eine Dame niemals gleich die erste Einladung annimmt. Besonders nicht, wenn sie gerade einen Margarita über den entsprechenden Mann gekippt hat.“ In charmantem Ton fügte sie hinzu: „Ich sollte jetzt wirklich gehen. Es war mir ein Vergnügen, Sie kennenzulernen.“

Mit diesen Worten drehte sie sich um und ließ Leo einfach stehen. Noch immer amüsiert sah er ihr nach und beobachtete, wie sie mit wiegendem Gang im Gedränge verschwand. Sie erwartete Hartnäckigkeit? Für Leo gab es kaum eine einfachere Übung. Calistas Telefonnummer herauszufinden würde ein Kinderspiel sein.

Entschlossen zog er sein Handy aus seiner Tasche und sendete eine Anfrage an seinen Assistenten. Calista French machte ihn neugierig. Wenn es um Frauen ging, bekam Leo immer, was er wollte. Leider Gottes redeten sie ihm allesamt nach dem Mund, sobald sie herausgefunden hatten, wie reich er war – und genau das langweilte ihn maßlos. Aber Calista schien anders zu sein. Ihre funkelnden Augen, ihre herausfordernde Art und ihr helles Lachen reizten ihn.

So viel, wie er in den letzten Monaten gearbeitet hatte, konnte er eine Ablenkung jetzt gut gebrauchen. Außerdem roch seine neue Bekanntschaft förmlich nach Wohlstand, Bildung und altem Geld. Kurzum: Sie war die Verkörperung der Tochter aus gutem Hause. Und wenn es irgendetwas gab, das Leo in seinem Leben fehlte, dann war es eine Frau, die ihn von der Schande seiner Vergangenheit befreien konnte.

Calistas Puls raste, während sie sich von Leo Grant entfernte. So war er also – einer der reichsten Männer des Landes.

Dankend nahm sie eine Flasche Wasser von einem der Kellner entgegen und blieb schwer atmend am anderen Ende des Festsaals stehen. Sie trank so gut wie nie Alkohol, denn seit dem Tod ihres Vaters war sie diejenige, die ihre Familie zusammenhielt. Und dafür waren Kontrolle und Selbstbeherrschung unabdinglich.

Schon bald würde sie herausfinden, ob Leo Grant ihr auf den Leim gegangen war. Er war ein Mann, der Herausforderungen liebte. Und in den letzten zwei Monaten hatte sie mithilfe eines Privatdetektivs Schritt für Schritt geplant, wie sie ihn auf sich aufmerksam machen konnte. Zu ihrer Überraschung sah er in natura noch viel besser aus als auf den wenigen Schnappschüssen, die sie in der Zeitung gefunden hatte. Er war groß, hatte dunkles Haar und genauso dunkle Augen, die ihm etwas Gefährliches, etwas Wildes verliehen.

Sie wusste, dass er für die zahlreichen wohltätigen Organisationen der Stadt eine zentrale Rolle spielte. Vermutlich war das seine Art, wiedergutzumachen, was sein Vater angerichtet hatte. Nur eine Handvoll Menschen wusste, dass er der Sohn des kürzlich verstorbenen Clyde Hawkins war – des Mannes, der Calistas Vater ruiniert hatte. Und auch wenn Leo Grant noch nichts davon wusste: In naher Zukunft würde er ihr dabei helfen, ihrer Familie etwas von ihrem einstigen Wohlstand zurückzugeben.

Wie jedes Wochenende fuhr Calista am Sonntagnachmittag die Einfahrt zum Vorstadthaus ihrer Cousine Sharon hinauf und parkte ihren acht Jahre alten, aber gepflegten BMW neben der Garage. Die zweistündige Fahrt nahm Calista gern in Kauf, um ihre Zwillingsschwestern zu besuchen. Nur weil Philadelphia weit genug entfernt lag, waren sie von den schlimmsten Auswirkungen des Skandals verschont geblieben, der ihre Familie einst fast zerstört hätte.

Beim Gedanken an ihre Cousine musste Calista lächeln. Auch wenn Sharon und ihr Mann Walter einen leiblichen Sohn hatten, behandelten sie die Zwillinge immer wie eigene Kinder. Calista stieg aus dem Wagen, lief die Treppe zu dem kleinen Cottage hinauf und klopfte. „Hallo? Ist jemand zu Hause?“

Schon hörte sie freudiges Kreischen und das Getrappel von mehreren Paar Füßen. Im nächsten Moment flog die Tür auf, und ihre Schwester Tina und Sharons Sohn Justin betraten die Veranda. Kurz rangelten sie darum, wer Calista zuerst begrüßen durfte, bevor Tina gewann und ihre Schwester fest umarmte. Der fünfzehnjährige Justin verzog das Gesicht.

Nun erschien Tami, ihre zweite Schwester, im Türrahmen. Wie immer setzte sie eine gelangweilte Miene auf und musterte die Szene, als läge eine herzliche Begrüßung weit unter dem Niveau einer Siebzehnjährigen. Gähnend wartete Tami ab, bis sich die anderen beruhigt hatten. Dann umarmte sie Calista kurz und sagte: „Cal, können wir nachher zur Maniküre fahren? Meine Hände sehen grauenhaft aus.“

„Aber ich will Gokart fahren gehen“, protestierte Tina.

„Ganz meine Meinung“, schloss sich Justin an. „Damit sind wir die Mehrheit.“

Tami verdrehte die Augen. „Immer kriegt Tina, was sie will. Ich setze mich an den Rand und schaue zu.“

„Wir könnten doch beides machen“, schlug Calista vor. „Erst Gokart fahren, dann ein Zwischenstopp bei der Kosmetikerin.“

„Lässt du mich unterwegs bei der Eisdiele raus?“, fragte Justin, den die Vorstellung, zwei Stunden in einem Beauty-Salon zu verschwenden, nicht unbedingt zu freuen schien. „Sie liegt auf dem Weg!“

Jetzt trat Sharon an die Tür. „Cal, wie schön, dass du da bist!“

Calista schloss ihre Cousine lächelnd in die Arme. „Ich hatte kaum Zeit zu klopfen“, erwiderte sie und warf einen Blick auf Justin und Tina.

Sharon verwuschelte ihrem Sohn das Haar. „Kein Wunder, sie freuen sich schon den ganzen Tag auf dich. Und, was macht ihr heute?“

„So wie es aussieht, eine Runde Gokart und dann ein Besuch bei der Kosmetikerin“, erwiderte Calista.

„Was für ein Programm“, sagte Sharon lachend. „Kann ich kurz mit dir reden, bevor ihr geht?“

„Na klar.“ Calista ging mit ihrer Cousine ins Haus und folgte ihr auf die hintere Veranda, wo zwei Gläser und eine Karaffe Eistee bereitstanden.

Nachdem sie sich gesetzt hatten, fragte Calista: „Und? Was ist los?“

„Es geht um Tami“, sagte Sharon ruhig. „Ich habe sie schon wieder beim Rauchen erwischt. Und um ehrlich zu sein, gefällt mir nicht, mit welchen Freunden sie sich umgibt. Gestern Nacht ist sie viel zu spät nach Hause gekommen, und ich befürchte, dass sie getrunken hat.“

Calista wurde flau im Magen. Es war ihr so wichtig, dass ihre Schwestern in einem stabilen, liebevollen Heim aufwuchsen, bevor sie aufs College gingen. Da Sharon Hausfrau war und ihr Mann nicht sehr viel verdiente, überwies Calista ihnen seit ihrem Studienabschluss den Großteil ihres Einkommens, um die Ausgaben für die Zwillinge zu decken.

Bald würden ihre Schwestern die Schule beenden. Und Calista bestand darauf, dass sie sich ohne Rücksicht auf die Kosten an jedem College bewarben, das ihnen gefiel. Doch leicht würde es nicht werden – gerade durch Tamis Asthma. Die Behandlung hatte trotz Krankenversicherung Unsummen verschlungen, und Calistas Erspartes war immer weiter geschrumpft.

„Ich werde mit ihr reden“, bot Calista an. „Vielleicht hört sie ja auf mich.“

Sharon blickte nachdenklich in den Garten. „Du weißt, dass Walter und ich die Zwillinge lieben, als wären sie unsere eigenen Kinder. Manchmal wünschte ich, wir hätten genug Geld, um ihnen all ihre Träume erfüllen zu können.“ Sie seufzte tief. „Tja, ich wusste ja, worauf ich mich einlasse, als ich einen Schreiner geheiratet habe.“

Calista ergriff ihre Hand. „Was bedeutet Geld schon, wenn man nicht geliebt wird? Walter und du, ihr seid so glücklich miteinander. Für die Kinder ist ein liebevolles Umfeld doch viel wichtiger als Luxus.“ Liebe war etwas, das in Calistas Leben keinen Platz hatte – natürlich abgesehen von den wenigen Familienmitgliedern, die sie noch hatte. Aber was Männer betraf … Sie würde niemandem genug vertrauen, um sich auf eine ernsthafte Beziehung einzulassen. Immerhin hatte das Schicksal ihrer Mutter sie gelehrt, was passierte, wenn man auf einen Mann zählte.

„Apropos Liebe“, meinte Sharon plötzlich. „Ich kann einfach nicht glauben, dass du immer noch Single bist!“

Calista warf ihr ein vielsagendes Lächeln zu. „Könnte sein, dass ich da kürzlich jemanden kennengelernt habe“, erwiderte sie vage. „Mal sehen, was die Zukunft bringt.“

„Komm schon, raus mit der Sprache!“, fragte Sharon aufgeregt nach. „Wie ist er so? Ist er nett? Hat er Sinn für Humor? Sieht er gut aus?“

Dass ihre Cousine diese Kriterien nannte, brachte Calista zum Lachen. Wohlstand war für Sharon einfach nicht entscheidend. „Ich möchte noch nicht zu viel verraten. Am Ende wird ja vielleicht gar nichts daraus.“

Mehrere Stunden, ein Gokart-Rennen, einen Besuch im Schönheitssalon und ein paar Kugeln Eis später lieferte Calista die Kinder wieder zu Hause ab. Sie bat Tami, noch einen Augenblick mit ihr auf der Veranda zu bleiben, damit sie sich ungestört unterhalten konnten.

„Aber Graham wollte gleich anrufen“, erwiderte Tami und machte einen Schmollmund. „Wir sind doch gerade erst zusammengekommen.“

„Du kannst mit ihm sprechen, wenn ich weg bin“, sagte Calista bestimmt.

„Wenn Sharon mich überhaupt lässt.“ Tami strich sich trotzig die Ponyfransen aus der Stirn. „Jetzt mal ehrlich, ich werde in ein paar Monaten achtzehn, und sie behandelt mich immer noch, als wäre ich ein Baby.“

Angesichts dieser himmelschreienden Übertreibung warf Calista ihr einen tadelnden Blick zu, dem Tami rebellisch standhielt. „Bald ist August, und dann wirst du aufs College gehen.“

„Das Licht am Ende eines langen, dunklen Tunnels“, murmelte Tami.

„Ich erinnere dich ja nur ungern daran, aber auf dem College musst du mehr für deine Noten tun als bisher“, warf Calista ein, dann wechselte sie das Thema. „Wie läuft es bei dir in letzter Zeit?“

Tami warf ihr einen misstrauischen Blick zu. „Sharon hat gepetzt, oder?“

„Was soll sie denn gepetzt haben?“

Seufzend sah ihre Schwester zu Boden. „Dass ich geraucht habe. Ich habe sie angefleht, dir nichts zu sagen.“

„Und warum?“ Calista war betroffen. „Ich dachte, dass wir uns nahe genug stehen, um ehrlich zueinander zu sein.“

„Das tun wir doch auch“, erwiderte Tami. „Aber ich wollte nicht, dass du sauer wirst.“

„Ich bin nicht sauer, ich mache mir Sorgen. Du hast Asthma, und Rauchen ist wirklich ungesund für dich.“ Calista zog ihre kleine Schwester in ihre Arme. „Ich will doch nur, dass du gesund und glücklich bist.“

„Es war doch nur ein Mal“, flüsterte Tami und schloss die Augen. „In letzter Zeit muss ich ständig an Mom denken. Ich wünschte so sehr, dass sie noch leben würde.“

„Ich auch“, erwiderte Calista leise, trat einen Schritt zurück und sah ihrer Schwester in die Augen. „Aber immerhin haben wir noch einander. Vergiss das niemals, und wenn du mich brauchst, ruf mich einfach an! Egal wann, egal warum, ich bin für dich da. Versprochen?“

„Versprochen“, murmelte Tami. „In zwei Wochen ist Abschlussball. Gehen wir nächsten Samstag Kleider kaufen? Ich brauche dringend ein bisschen Beratung.“

„Aber natürlich!“ Calista lächelte.

Während der Fahrt zurück nach Philadelphia dachte sie weiter über ihre Schwestern nach. Tami und Tina hätten nicht unterschiedlicher sein können. Tina konzentrierte sich vor allem auf die Schule und auf ihre sportlichen Aktivitäten, während Tami ihr Glück in Freundschaften suchte und sich leicht vom Lernen ablenken ließ. Aber sie waren beide sehr intelligent und hatten Zusagen von ihren Wunsch-Colleges bekommen. Jetzt kam es nur noch darauf an, dass Calista das nötige Geld dafür aufbrachte.

Bereits zum dritten Mal an diesem Tag ging Leo die Unterlagen über Calista French durch, die sein Privatdetektiv ihm zugeschickt hatte. Sie hatte ihm nichts als die Wahrheit erzählt. Sie war tatsächlich ein wichtiges Mitglied der wohltätigen Organisation, die das Fest organisiert hatte. Außerdem hatte sie an einer der besten Universitäten des Landes studiert und arbeitete seit einigen Jahren bei einer Versicherungsgesellschaft. Ihre Eltern waren tot, ihre Schwestern lebten außerhalb von Philadelphia bei einer Cousine von Calista.

Abgesehen davon, dass ihr Vater die Familie in den Ruin getrieben hatte und danach verstorben war, hatte Calistas einen absolut makellosen Lebenslauf.

Leo konnte sich vage daran erinnern, dass Clyde einst einen Mann mit dem Nachnamen French betrogen hatte.

Noch eine Leiche im Keller, dachte er grimmig. Dann warf er einen Blick auf das Foto von Calista und erinnerte sich an ihr strahlendes Lächeln und ihr ansteckendes Lachen. Verdammt, sie machte ihn einfach neugierig! Es mochte unklug sein, einer Frau nachzulaufen, die sein Vormund indirekt ruiniert hatte, aber Leo hatte es satt, sich von seiner Vergangenheit beeinträchtigen zu lassen. Kurz entschlossen zog er sein Handy aus der Tasche und wählte Calistas Nummer.

„Calista French am Apparat.“ Ihre Stimme klang weich und warm.

„Hallo, hier ist Leo Grant. Sie meinten doch, dass Sie nie die erste Einladung annehmen. Da dachte ich, ich versuche es mit einer zweiten.“

Er hörte sie überrascht einatmen. „Was für eine Überraschung, Mr. Grant! Woher haben Sie meine Nummer?“

„Ich habe meine Mittel und Wege. Stört Sie das?“

Sie zögerte einen Augenblick, was ihn merkwürdig nervös machte. „Nein, eigentlich nicht.“

Leo lächelte erleichtert. Kaum zu fassen, was diese Frau in ihm auslöste. Für einen Moment hatte er sich gefühlt, als wäre er erst fünfzehn. „Gut, dann treffen wir uns heute Abend um sieben im ‚Antoine’s‘. Ich schicke Ihnen einen Fahrer.“

„Tut mir leid, aber heute kann ich nicht.“

Irritiert hielt Leo inne. Hatte sie ihm gerade tatsächlich eine Abfuhr erteilt?! „Und wie sieht es morgen aus?“

„Morgen wäre toll“, erwiderte sie. „Aber bitte schicken Sie mir keinen Wagen. Ich möchte selbst fahren.“

Calista legte auf und atmete tief durch. Phase zwei des Plans war eingeleitet.

Am nächsten Abend wäre sie wegen eines spontanen Meetings fast zu spät gekommen. Erst nach sieben Uhr betrat sie das „Antoine’s“ und dankte ihrer Mutter gedanklich für all die Jahre, die sie in der Benimm-Schule verbracht hatte, wo sie gelernt hatte, auch unter den widrigsten Umständen die Fassung zu wahren.

Ein Oberkellner führte sie zu Leo an die Bar. Als Calista seinem Blick begegnete, verspürte sie ein Kribbeln im Magen. Ganz ohne Frage sah Leo einfach umwerfend aus, aber was sie wirklich nervös machte, war die Art, auf die er sie ansah. In seinem Blick lagen Stärke und Selbstvertrauen, eine Männlichkeit, die sie magisch anzog. Und das, obwohl sie Leo aus tiefster Seele dafür hasste, was er ihrer Familie angetan hatte!

Lächelnd ging Calista auf ihn zu. „Guten Abend, Mr. Grant.“

„Sagen Sie Leo, bitte. Haben Sie Hunger?“, fragte er, während der Kellner sie an einen Tisch am Fenster brachte.

„Sobald ich erst mal sitze und richtig angekommen bin, bestimmt.“

„Hatten Sie einen anstrengenden Tag?“

Sie nickte. „Wie immer gab es wieder kleine und große Katastrophen kurz vor Feierabend. Und wie war Ihr Tag?“

„Oh, ich habe mit einer Firma in China verhandelt. Es geht um eine Menge Geld, damit werden wir sicher noch eine ganze Weile beschäftigt sein. Möchten Sie etwas trinken? Eigentlich schulde ich Ihnen ja noch einen Margarita.“ Er zwinkerte ihr zu, und Calista merkte fast schon entsetzt, dass ihr die Knie weich wurden.

„Danke, aber ich denke, ein Glas Wein wäre jetzt genau das Richtige“, erwiderte sie schließlich. „In welcher Branche arbeiten Sie eigentlich?“ Natürlich wusste sie das schon längst, immerhin hatte sie viel Zeit damit verbracht, so viel wie möglich über ihn herauszufinden – inklusive seines Frauengeschmacks. Zu ihrem Glück bevorzugte er gebildete Blondinen aus gutem Haus.

„Verschiffung und Logistik.“

„Und da Sie von China sprachen, wohl international“, fügte Calista hinzu.

„Heutzutage ist das ein Muss.“ Er nickte. „Und Sie?“

„Ich arbeite in der Finanzbuchhaltung von Collier Associates. Nicht mein Traumberuf, aber ich habe einen tollen Chef und ein super Team.“

„Und was ist Ihr Traumberuf?“ Seine Stimme hatte plötzlich einen weichen Ton angenommen, bei dem ihr kleine Schauer über den Rücken liefen.

„Ich interessiere mich für Astronomie, aber mehr als ein Hobby wird daraus wohl nie werden.“

„Wie spannend! Und wie lange haben Sie den Kopf schon in den Sternen?“

Seine herausfordernde Frage brachte Calista zum Lachen. „Eigentlich schon solange ich denken kann. Als ich klein war, habe ich mir ein Teleskop gewünscht, und die Leidenschaft hat mich nie wieder losgelassen. Und Sie? Was war Ihr Kindheitstraum?“

„Ich hatte keinen, weil ich keine Kindheit hatte.“ Sein zynisches Lächeln erreichte seine Augen nicht.

Calista sah verwirrt zu ihm auf. „Jeder Mensch hat eine Kindheit.“

Doch Leo schüttelte den Kopf. „Mein Leben hat erst angefangen, als ich sechzehn war. Aber genug von meiner Vergangenheit. Ich wüsste gern mehr über Sie.“

Leo war viel charmanter, als sie angenommen hatte, obwohl sie im Grunde damit hätte rechnen müssen. Stand Charme auf der Liste der Jobanforderungen für Betrüger nicht ganz weit oben?

Kurz nachdem ihre Getränke serviert worden waren, trat ein Mann an ihren Tisch. Zu Calistas Überraschung wandte er sich aber nicht an Leo, sondern an sie.

„Calista French … Sie sind ja rasend schnell erwachsen geworden! Das letzte Mal, als ich Sie gesehen habe, waren Sie noch ein Teenager.“

Calista sah ihn prüfend an, konnte sich aber nicht an ihn erinnern. „Entschuldigen Sie bitte, aber wer sind Sie?“

Der Mann lachte, doch sein Blick blieb kühl. „William Barrett. Ich war einer der Geschäftspartner Ihres Vaters.“

Calista fühlte, wie ihr das Blut aus dem Kopf wich. William Barrett hatte ihren Vater damals verklagt und war nach dessen Tod auf ihre Mutter losgegangen. Sie warf ihm einen ausdruckslosen Blick zu und sagte: „Sie haben recht, ich war wirklich noch sehr jung. Nun, ich wünsche Ihnen noch einen schönen Abend.“

Barrett ignorierte ihren Versuch, ihn abzuwimmeln. „Das werde ich, das Restaurant ist ja wirklich ganz fantastisch. Aber sagen Sie, wie geht es Ihrer Mutter?“

Unter dem Tischtuch ballte Calista die Hände zu Fäusten. „Sie ist vor einigen Jahren verstorben.“

Barrett zog die Augenbrauen hoch. „Oh, das tut mir leid. Das mit Ihrem Vater wusste ich ja, aber …“

Zum Glück trat in diesem Moment der Oberkellner an seine Seite. „Sir, der Manager lässt Ihnen ausrichten, dass an Ihrem Tisch ein kleiner Gruß des Hauses auf Sie wartet.“

Bellend lachte Barrett auf. „Scheint heute ja mein Glückstag zu sein! Also, Calista, ich hoffe, wir sehen uns bald wieder.“

Calista erwiderte nichts, sondern griff nach ihrem Weinglas. Sie musste ihre volle Selbstbeherrschung aufbringen, um Barrett den Inhalt nicht über den Kopf zu schütten.

„Sie mögen ihn nicht, oder?“, fragte Leo, als sie wieder allein waren.

„War das so offensichtlich?“

„Sie sind kreidebleich geworden.“

„Er hat meine Familie sehr schlecht behandelt“, erwiderte sie kurz angebunden.

Leo beugte sich zu ihr herüber und flüsterte: „Soll ich den Kellner damit beauftragen, ihm das Essen zu versalzen?“

Calista musste lachen. „Ich bezweifle, dass das ‚Antoine’s‘ sich bei einem Stammkunden so einen Patzer erlauben würde.“

Leo lehnte sich wieder zurück und warf ihr einen entschuldigenden Blick zu. „Normalerweise lässt mein Leibwächter niemanden zu mir vor, während ich esse, aber ich dachte, dass dieser Barrett ein Freund von Ihnen wäre.“

Erstaunt sah Calista ihn an. So wohlhabend ihr Vater auch einst gewesen war, einen Bodyguard, der seine Privatsphäre schützte, hatte er nie gehabt. „Ist Ihr Leibwächter heute hier?“

„Natürlich.“ Leo nickte jemandem hinter ihr zu und winkte kurz. Den Bruchteil einer Sekunde später erschien ein muskulöser Mann um die fünfzig an ihrem Tisch. „George, das hier ist Miss French. Wir möchten heute Abend nicht mehr gestört werden.“

„Miss French“, murmelte George und nickte ihr kurz zu.

„George, es freut mich, Sie kennenzulernen“, erwiderte Calista und reichte ihm die Hand.

George ergriff sie, auch wenn er nicht so aussah, als würde er sich dabei wohlfühlen. „Ist mir ebenfalls ein Vergnügen“, murmelte er, dann wandte er sich wieder an Leo. „Ich wünsche einen guten Appetit.“ Anschließend drehte er sich abrupt um und verschwand wieder hinter Calista.

„Was sagt er zu Leuten, die versuchen, an den Tisch zu kommen?“, fragte sie leise.

„Mr. Grant und seine Begleitung würden gern ungestört ihr Essen genießen. Danke für Ihre Bemühungen.“

„Und was, wenn das nicht wirkt?“, hakte sie nach. „Was, wenn man ihn ignoriert?“

„Das ist bisher nur dreimal vorgekommen. George sagt dann: ‚Sir, ich muss Sie bitten zu gehen.‘“

„Und wenn auch das nicht hilft?“

Er zögerte, dann lächelte Leo. „Sie möchten also wissen, was mit dem einen Mann geschehen ist, der kein Nein akzeptieren konnte? Nun, sagen wir so: George hat in jungen Jahren professionell geboxt. Als ich ihn kennengelernt habe, war er allerdings obdachlos. Heute ist er nicht nur mein Leibwächter, sondern auch mein Trainer und Sparringpartner.“

„Dann ist er also so etwas wie Ihr Mädchen für alles?“, fragte Calista.

Leo lachte. „Gott, nein. Er ist der beste Freund, den ich jemals hatte, und mein engster Vertrauter. Ich kenne ihn länger als irgendjemanden sonst. Aber ich musste ihn irgendwie von der Straße holen, deshalb habe ich ihn eingestellt. Schockiert Sie das?“

„Ja.“ Sie zögerte kurz. „Aber auf positive Weise.“

Er hob sein Glas und stieß mit ihr an. „Darauf, dass wir nicht mehr gestört werden!“

Einige Stunden später führte Leo sie die Treppe des Restaurants hinab. Calista konnte nicht anders, als seine geschmeidigen, athletischen Bewegungen zu bewundern. Wie selbstverständlich nahm er ihre Hand, und Leo verschränkte seine Finger mit den ihren. „Haben Sie Lust auf einen Drink bei mir?“, fragte er.

Calista stockte für einen Moment der Atem. „Ich kann nicht“, brachte sie schließlich hervor. „Mein Wagen steht doch hier.“

„Einer meiner Fahrer könnte ihn für Sie abholen.“

„Ich muss morgen arbeiten.“ Seine Nähe brachte sie so durcheinander, dass sie kaum mehr einen klaren Gedanken fassen konnte. Wie sollte sie sich so nur an ihren Plan halten? „Vielleicht ein andermal?“

Ohne ein weiteres Wort zu verlieren, beugte Leo sich zu ihr und gab ihr einen zarten Kuss, der Calista endgültig aus dem Konzept brachte. „Gern“, erwiderte er dann. „Ich bringe Sie zu Ihrem Auto.“

Wie betäubt hakte Calista sich bei ihm unter und schlug schweigend den Weg zu ihrem Wagen ein. Nach wenigen Metern kamen sie an einem Obdachlosen vorbei, vor dem eine Spendendose stand. Überrascht beobachtete Calista, dass Leo einen Zwanzig-Dollar-Schein in die Dose steckte.

„Passen Sie auf sich auf“, murmelte er dem Mann zu.

„Danke“, erwiderte der Alte. „Der Herr segne Sie.“

Leo wandte sich wieder Calista zu. Er schien ihr Erstaunen zu bemerken, denn er erklärte: „Wäre mein Leben auch nur ein wenig anders verlaufen, würde ich jetzt an seiner Stelle sitzen.“

Etwas in seinem Tonfall berührte sie. Leo klang, als wüsste er wirklich, wovon er da redete. Calista warf ihm einen prüfenden Blick zu. Wer war Leo Grant bloß? Er war so anders, als sie erwartet hatte!

Als sie ihren Wagen erreichten, hielt neben ihnen eine schwarze Limousine. „Keine Sorge, das ist bloß George. Er fährt mich heute“, sagte Leo. „Sind Sie sicher, dass Sie mich nicht mehr begleiten wollen?“

„Nicht wirklich“, erwiderte sie leise. Warum fühlte sie sich nur derart zu ihm hingezogen? Das passte ganz und gar nicht in ihren Plan! „Aber ich hoffe, dass Sie das nicht ausnutzen, da Sie wissen, dass ich morgen einen langen Tag vor mir habe.“

Er lachte leise. „Auf mein Mitgefühl und meine Rücksichtnahme sollten Sie sich lieber nicht verlassen.“ Erneut senkte er seine warmen Lippen auf ihre. „Besuchen Sie mich dieses Wochenende doch in meinem Haus am See. Als Belohnung dafür, dass Sie so eine gewissenhafte Finanzbuchhalterin sind.“

Calista seufzte. „Ich kann nicht. Samstag habe ich eine wichtige Verabredung.“

„Sagen Sie sie ab.“

„Unmöglich. Ich habe meinen Schwestern versprochen, dass wir Kleider für den Abschlussball kaufen gehen.“ Sie warf ihm ein herausforderndes Lächeln zu. „Wollen Sie vielleicht mitkommen? Das ist die Gelegenheit, hautnah die dramatischen Ereignisse im Leben von zwei Siebzehnjährigen mitzuverfolgen!“

„Klingt verlockend, aber ich verzichte“, erwiderte er lachend. „Haben Sie denn Samstagabend Zeit?“

„Ja, warum?“

„Dann fliegen wir eben erst dann. Wir nehmen meinen Privathubschrauber. Sagen Sie Ja.“

Als sie in seine tiefbraunen Augen sah, verspürte sie ein warnendes Ziehen im Magen. „Ja“, sagte sie leise, auch wenn sie wusste, dass sie gerade vermutlich den größten Fehler ihres Lebens machte.

„Das freut mich“, erwiderte er, dann wandte er seinen Blick zu ihrem Wagen. „Nach Hause fahren Sie heute Nacht damit aber trotzdem nicht.“

„Warum nicht?“, fragte sie überrascht. Im nächsten Moment sah sie es. „Oh nein! Die Reifen, sie sind aufgeschlitzt! Alle!“

Leo blickte die Parkreihe entlang. „Das waren Vandalen. Die anderen Autos sehen genauso aus.“ Ungeduldig winkte er George zu.

Als Calista die Kosten für die Reparatur überschlug, stöhnte sie leise auf. Sie hatte im Moment weder die Zeit noch das Geld dafür.

„Was kann ich tun?“, fragte George.

„Bitte lass den Wagen von Miss French in meine Privatwerkstatt bringen. Die Reifen müssen ersetzt werden.“

„Aber das ist doch nicht nötig“, protestierte Calista.

„Ich bestehe darauf“, erklärte Leo entschieden. „Sie können heute Nacht in meiner Stadtwohnung bleiben. Sie ist nur wenige Blocks von hier entfernt.“

Calista spürte Panik in sich aufsteigen. „Aber ich kann doch auch zu Hause schlafen!“

„Ihr Wagen ist erst morgen repariert.“ Er warf ihr ein verhaltenes Lächeln zu. „Keine Sorge. Sie werden nicht mit mir allein sein. Schließlich habe ich Personal.“

2. KAPITEL

Wenig später stiegen sie vor einem exklusiven Appartementhaus aus dem Wagen und fuhren mit dem Aufzug ins Penthouse. An der Tür wurden sie von einer Hausangestellten begrüßt. „Guten Abend, Mr. Grant. Kann ich Ihnen etwas bringen?“

„Hätten Sie gern noch ein Glas Wein?“, fragte Leo Calista. „Oder vielleicht doch lieber einen Margarita?“

Sie warf ihm einen Seitenblick zu. „Einfach nur Wasser, bitte.“

„Dann Wasser für uns beide, Brenda. Danke.“

„Es ist schön hier“, sagte Calista bewundernd, während sie sich in dem elegant eingerichteten Flur umsah.

„Ich wohne hier, wenn ich in der City arbeite“, erwiderte Leo schulterzuckend. „Es erfüllt seinen Zweck. Mein Hauptwohnsitz ist in der Vorstadt, aber leider schaffe ich es nur selten dorthin.“

Sobald Brenda ihnen die Getränke serviert hatte, stürzte Calista das Wasser nervös hinunter.

„Sind Sie aufgebracht wegen Ihrer Reifen?“, fragte Leo und musterte sie eingehend.

„Schon, ja“, gab sie zu. Sie musste sich eingestehen, dass sie nur aus einem Grund nicht völlig verzweifelt war: weil Leo ihr zur Seite gestanden hatte. Aber genau deshalb musste Calista sich in Acht nehmen. Es war viel zu verlockend, diesem starken, entschlossenen Mann nachzugeben. Sie durfte jedoch nicht von ihrem Plan abweichen. „Ich würde gern schon zu Bett gehen. Immerhin muss ich morgen früh aufstehen. Wo ist das Gästezimmer?“

„Du kannst es dir aussuchen“, erwiderte er leise und zog sie an sich. Seine Stimme klang so verheißungsvoll und sinnlich, dass Calista kaum widerstehen konnte. „Entweder du nimmst das Gästezimmer oder die andere Hälfte meines Bettes.“

Die Verlockung war groß, doch es gelang Calista, den Impuls zu unterdrücken. „Ich bezweifle, dass ich in deinem Bett viel Schlaf bekommen würde“, flüsterte sie. „Und schlafen muss ich.“

Er umfasste ihr Gesicht mit seinen warmen, großen Händen. „Wie du meinst.“ Dann beugte er sich zu ihr und küsste sie erneut.

Einen Augenblick lang hing ihr Parfüm noch in der Luft, dann war auch ihr feiner Duft verschwunden. Mit einem leisen Klicken fiel die Tür des Gästezimmers am anderen Ende des Flurs hinter ihr zu. Leo atmete tief durch, spürte dem Geschmack ihrer Lippen auf den seinen nach. Er wollte mehr, konnte sich nicht erinnern, wann er eine Frau zuletzt so sehr begehrt hatte oder ob er jemals einer Frau so schnell verfallen war. Er wollte sie in seinem Bett. Heute Nacht.

Calista war seine fleischgewordene Traumfrau. Sie hatte Klasse, war gebildet und schön. Nur eine Frau wie sie könnte ihn von seinen Sünden befreien. Zudem würde sie ihm Tür und Tor zu allen gehobenen sozialen Schichten öffnen. Calista war nicht nur eine Nummer fürs Bett: Sie war eine Unternehmensinvestition.

Ja, sie war genau das, was er sein Leben lang gesucht hatte. Erst würde er sie verführen, dann würde er dafür sorgen, dass sie an seiner Seite blieb und in den Augen der Öffentlichkeit einen ehrbaren Mann aus ihm machte. Und vielleicht würde sie früher oder später dafür sorgen, dass auch er wieder in den Spiegel sehen konnte, ohne sich zu schämen.

Der Hubschrauber flog einen weiten Bogen über Ostpennsylvania, dann senkte er sich über einem Landeplatz direkt neben dem See. Ein Mann hastete auf den Helikopter zu und holte das Gepäck ab, dann sprang Leo heraus und half Calista auf den Boden. Nur Minuten später fuhren sie in einer Limousine auf eine dreistöckige Luxusvilla zu, die sich direkt am See befand. „Nicht schlecht, um ein Weilchen auszuspannen, findest du nicht?“, fragte Leo, während sie das Haus betraten.

„Oder ein Leben lang.“ Calista seufzte und ließ den Blick über den schimmernden Parkettboden und die erlesene Einrichtung gleiten. Schlecht schien es dem Betrüger ja nicht gerade ergangen zu sein.

Leo ergriff ihre Hand und führte Calista ins Wohnzimmer, wo ein großes Panoramafenster den Blick auf den leuchtend blauen See freigab. Gemeinsam beobachteten sie das Farbspiel des Sonnenuntergangs. „Es ist wunderschön hier“, murmelte sie. „Wie schaffst du es nur, dich von hier loszureißen? Ich bin gerade mal zehn Minuten hier und würde am liebsten nie wieder fortgehen.“

„Ich werde rastlos, wenn ich zu lange an einem Ort bleibe“, erklärte Leo. „Und dann ist da natürlich auch noch meine Arbeit, die ihren Tribut fordert.“ Er warf ihr ein Lächeln zu. „Aber lass uns nicht von der Arbeit sprechen. In zehn Minuten gibt es Abendessen auf der Terrasse. Ich hoffe, du magst Steak und Hummer.“

Wie aus dem Nichts tauchte plötzlich eine Hausangestellte hinter ihnen auf. „Denise wird dir dein Zimmer zeigen, während ich ein paar Anrufe erledige“, sagte Leo.

Calista folgte Denise in ein wunderschönes Zimmer mit französischem Bett, liebevoll restaurierten antiken Holzmöbeln und einigen Monet-Drucken an den Wänden. Die Atmosphäre in diesem Raum war so beruhigend, dass Calista für einen Augenblick all ihre Sorgen und Pflichten vergaß. Sie ließ sich auf einen Stuhl vor dem Fenster sinken und gab sich dem friedvollen Anblick des Sees hin.

Doch schon wenige Minuten später wurde die Ruhe durch ein Klopfen an der Tür gestört. Calista erhob sich und öffnete, um von Denise zu erfahren, dass das Dinner serviert war.

Calista bedankte sich, holte eine Strickjacke aus ihrer Tasche und folgte der Hausangestellten auf die Terrasse. Frieden war eine Illusion. Sie war hier, weil sie einen Plan verfolgte, von dem sie nicht abweichen durfte.

Die Nacht war klar, und Tausende von Sternen spiegelten sich in der glatten Oberfläche des Sees. Calista verschlug es den Atem. „Wie schön“, murmelte sie.

„Ja, das ist es“, erwiderte Denise. „Mr. Grant wird gleich kommen.“

Calista setzte sich an den Tisch, neben dem ein Außenheizer stand, der wohlige Wärme verbreitete. Dann schloss sie die Augen und lauschte dem leisen Plätschern der Wellen. Schöner konnte das Leben kaum sein.

„Wie ich sehe, fühlst du dich wohl“, riss Leos Stimme sie aus den Träumereien.

„Wie könnte ich mich nicht wohlfühlen?“ Sie seufzte.

„Schön, dass es dir gefällt.“

„Du kannst dir nicht vorstellen, wie lange es her ist, dass ich einen so klaren Sternenhimmel gesehen habe“, erwiderte sie schwärmerisch.

„Vielleicht sollte ich mir ein Teleskop zulegen, damit du mir zeigen kannst, was es dort oben alles zu sehen gibt.“

In diesem Augenblick erschien einer seiner Angestellten, um das Dinner zu servieren. „Mir läuft schon bei dem bloßen Anblick das Wasser im Mund zusammen“, sagte Calista.

„Dann weißt du ja, wie es mir geht, wenn ich dich ansehe“, erwiderte Leo leise.

Nervös biss sie sich auf die Unterlippe und blickte auf ihren Teller. „Warum hast du das Haus hier überhaupt gebaut, wenn du es niemals lange hier aushältst?“, erkundigte sie sich, teils aus Interesse, teils um das Thema zu wechseln.

„Die Gegend hier hat mich magisch angezogen. Schätze, ich vermisse das Wasser. Das Meer, um genauer zu sein“, erwiderte er nachdenklich.

„Wie kannst du das Meer vermissen? Hast du nicht immer schon in Philadelphia gelebt?“

Leo hielt inne, dann antwortete er zögerlich: „Nein. Ich habe vage Erinnerungen daran, dass ich als kleiner Junge häufig am Meer gewesen bin. Manchmal kommt mir all das vor wie ein Traum, aber ich bin sicher, dass ein Kern Wahrheit dahintersteckt. Besser kann ich es nicht erklären.“

Stirnrunzelnd probierte Calista von ihrem Hummer. „Ich dachte, du hattest keine Kindheit?!“

„Richtig“, antwortete Leo abweisend. „Ich habe auch keine richtige Erklärung dafür.“ Er senkte den Blick und aß einen Bissen von seinem Steak.

Calista spürte, dass er das Thema nicht weiter vertiefen wollte. Gerne hätte sie mehr darüber erfahren, doch sie unterdrückte ihre Neugierde. Ihren Plan zu verfolgen hatte Priorität. „Danke für die Einladung, Leo. Nach der aufregenden Kleiderjagd heute ist das der perfekte Ausklang.“

Lächelnd fragte er: „Wie ist es denn gelaufen?“

„Eigentlich ganz gut. Meine Schwestern sind wie Tag und Nacht. Tami ist manchmal eine echte Herausforderung, aber heute hat sie sich benommen.“

„Wie oft siehst du die beiden?“

„Fast jede Woche. Um ehrlich zu sein, sind die Zwillinge das Wichtigste in meinem Leben.“

Er beugte sich über den Tisch und legte seine Hand auf ihre. „Bist du deswegen nicht verheiratet?“

„Das ist ein kompliziertes Thema. Vermutlich habe ich einfach noch nicht den Richtigen gefunden.“

„Beschreib ihn mir, den Richtigen“, forderte er sie auf. „Wie soll er sein? So wie du? Teure Ausbildung, nur die besten Schulen, eine alte, wohlhabende Familie?“

„Nein“, erwiderte sie lachend. „Er hat ein gutes Herz, ist nicht auf den Kopf gefallen und liebt mich über alles.“

„Klingt nicht sonderlich kompliziert.“

„Das sagst du so einfach“, antwortete sie augenzwinkernd. „Und wie sieht es bei dir aus? Was für Eigenschaften hat die Frau, die du heiraten würdest?“

„Sie hat Klasse, jedenfalls mehr als ich. Und Schönheit kann auch nicht schaden. Aber vor allem erwarte ich vollkommene Aufrichtigkeit.“ Er sah ihr in die Augen. „Allerdings bin ich mir nicht sicher, ob eine Heirat unbedingt nötig ist.“

„Da geht es dir wie vielen Männer“, murmelte Calista mit einem Hauch von Sarkasmus. Sein Kommentar zum Thema Aufrichtigkeit war wie ein Schlag in die Magengrube gewesen. Wie konnte er Ehrlichkeit von einer Frau erwarten, wenn er selbst sich jahrelang seinen Lebensunterhalt mit Betrügereien verdient hatte?

„Du siehst das also anders?“, hakte er nach.

„Ich glaube an Familienbande. Und eine Heirat ist der Grundstein für eine Familie.“

Er zuckte die Schultern. „Von Familien verstehe ich nicht viel.“

Nun war Calista diejenige, die die Schultern zuckte. „Vielleicht solltest du dann mehr darüber lernen.“

Er prostete ihr zu und trank einen Schluck Bier. „Klingt so, als wolltest du mich herausfordern!“

„Nur, wenn du dich herausgefordert fühlst“, erwiderte sie lachend.

Nach dem Abendessen spazierten sie auf den Steg hinaus. Doch auf halber Strecke klingelte Leos Handy. Er warf einen Blick auf das Display und entschuldigte sich. „Ich muss das annehmen, tut mir leid. China macht mir zu schaffen.“ Dann nahm er ab. „Leo Grant.“

Während er seinem Anrufer lauschte, spazierte Calista weiter den Steg entlang. Hinter sich hörte sie Leo sagen: „Wir können nicht zulassen, dass der Spediteur willkürlich seine Preise anhebt. Dieses eine Mal bekommt er, was er will, da die Ladung bereits an Bord ist. Aber gleich morgen wenden wir uns an die Konkurrenz. Und teilen Sie dem Spediteur mit, dass wir seine Geschäftspraktiken öffentlich bekannt machen werden!“

Angesichts seines unnachgiebigen Tonfalls wurde Calista flau im Magen.

„Das ist mein letztes Wort“, fuhr Leo fort. Dann legte er auf und wandte sich wieder an sie. „So, erledigt. Für heute sollten wir nicht mehr gestört werden.“ Er trat hinter sie und schlang seine Arme um sie.

„Warum nur habe ich gerade das Gefühl, dass irgendein Idiot in Hongkong sich heute sein eigenes Grab geschaufelt hat?“, fragte sie.

Leo bewegte die Arme kurz. „Er hätte sich an unsere Abmachungen halten sollen. Wer mich betrügt, hat ausgedient.“

Seine Heuchelei war einfach nicht zu fassen! Calista spürte Wut und Bitterkeit in sich aufsteigen. Wie viele Menschen waren wohl den Betrügereien von Leo und seinem Vater zum Opfer gefallen?

„Habe ich dir Angst gemacht?“, fragte er. „Keine Sorge, solange du ehrlich zu mir bist, hast du nichts zu befürchten.“ Dann zog er sie fester an sich und lehnte sich mit dem Rücken gegen das kleine Bootshaus am Ende des Stegs. „Lass mich dir helfen, diesen Anruf zu vergessen.“

Er strich ihren Rücken entlang und legte seine Hände um ihre schmale Taille, während er ein Bein zwischen ihre Oberschenkel schob. Calista hörte sich plötzlich vor Erregung aufkeuchen. „Leo …“, setzte sie an, dann versagte ihr die Stimme.

Er senkte seine Lippen auf ihren Nacken und fuhr sanft über ihre Haut, die unter seinen Berührungen zu prickeln schien. „Wetten, dass deine Haut genauso gut schmeckt wie deine Küsse?“, fragte er leise und kitzelte mit seiner Zunge ihren Hals. „Ich wollte dich vom ersten Moment an“, fuhr er mit rauer Stimme fort, woraufhin sie ihn ansah.

Während er sie leidenschaftlich küsste, glitt er mit den Händen sanft höher, bis er die Seiten ihrer Brüste streifte.

Sein ganzer Körper strahlte eine pure männliche Begierde aus, die Calista den Atem raubte. Sosehr sie ihn auch hasste: Noch nie hatte sie sich derart zu einem Mann hingezogen gefühlt. Leo Grant war ihr gewachsen, er hatte einen ähnlich starken Willen wie sie. Sie konnte nicht anders, als ihm nachzugeben. Ohne nachzudenken, drehte sie sich zu ihm um, legte die Arme um seinen Nacken und drängte sich an seinen harten Körper.

Als sich ihre Zungen berührten, hatte Calista das Gefühl, ihr ganzer Körper würde in Flammen stehen. Leos Berührungen waren zärtlich, doch dahinter tobte ein stürmisches Begehren, das sie nur noch mehr erregte.

Er stöhnte tief auf. „Lass uns zurück ins Haus gehen. Ich will dich, Calista, jetzt.“

Seine Worte brachten sie vollkommen durcheinander. Verwirrt löste sie sich von ihm, trat einen Schritt zurück und versuchte, ihr rasendes Herz zu beruhigen. Sie konnte nicht leugnen, dass sie ihn ebenso begehrte wie er sie. Aber sie hatte einen Plan, an dem es festzuhalten galt! Hier ging es nicht um ihr Vergnügen, sondern um etwas viel Wichtigeres.

Sie atmete tief durch und sah ihm in die Augen. „Ich will …“ Als sie seinen leidenschaftlichen Blick auffing, hielt sie inne. „Ich befürchte, dass du das nicht verstehen wirst“, murmelte sie schließlich und senkte die Lider.

„Was werde ich nicht verstehen?“

„Ich will mit dir schlafen.“

„Gut, dann …“

„Aber ich kann nicht“, unterbrach sie ihn.

Die darauf folgende Stille dröhnte regelrecht in ihren Ohren.

„Warum?“, fragte er schließlich.

Sie nahm all ihren Mut zusammen und sah ihm wieder in die Augen. „Ich weiß, wie altmodisch das klingt, aber ich möchte mir das für den Mann aufheben, den ich heirate. Es würde mir das Herz brechen, von einem Mann verlassen zu werden, mit dem ich geschlafen habe.“

Er sah sie abwägend an, dann fuhr er sich mit der Hand über das Gesicht. „Du willst mir allen Ernstes erzählen, dass du dich für die Ehe aufsparst? Das ist einer der ältesten Tricks der Menschheit! Was glaubst du, wie viele Frauen schon versucht haben, mich auf diese Weise zu einer Heirat zu bewegen?“

„Wusste ich doch, dass du es nicht verstehen würdest. Ich reise morgen früh ab“, erwiderte sie und wandte sich ab, um zum Haus zurückzugehen. Dies war der riskanteste Teil ihres Plans, doch es war der einzige Weg, Leo davon zu überzeugen, dass er sie so schnell wie möglich heiraten musste.

Es dauerte drei Sekunden, bis sie seine Hand auf ihrer Schulter spürte. „Nicht so schnell.“

Sie blieb stehen und drehte sich zu ihm um.

„Gib mir eine Chance, dich umzustimmen. Oder versuch wenigstens, mich umzustimmen“, fuhr er fort.

Obwohl ihr das Herz bis zum Hals schlug, schüttelte sie den Kopf. „Ich will dir nichts vormachen. Vor allem nicht nach dem, was du vorhin gesagt hast. Du hältst nichts von der Ehe. Es ist für uns beide das Beste, wenn ich morgen abreise.“

Er hob ihre Hand an seine Lippen. „Ich bin einfach nur überrascht, Calista, das ist alles. Deine Einstellung ist sehr ungewöhnlich, das musst du zugeben.“

„Ich weiß, aber ich habe so oft beobachten müssen, wie Freundinnen von mir enttäuscht wurden und sich danach gewünscht haben, sie könnten alles wieder rückgängig machen. Es geht ja nicht nur um das Körperliche. Wenn ich mich jemandem hingebe, dann mit ganzer Seele. So bin ich eben, und ich erwarte dasselbe von dem Mann, mit dem ich schlafe. Doch leider haben die meisten Männer ganz andere Vorstellungen.“

„Ich bin aber nicht wie die meisten Männer“, erwiderte Leo. „Komm, ich bringe dich zum Gästezimmer, und dann sehen wir weiter.“

Sie wollte protestieren, doch Leo legte ihr einen Finger auf die Lippen. „Ich bestehe darauf“, flüsterte er, und beim Klang seiner Stimme jagten ihr kleine Schauer den Rücken hinunter.

Nachdem Leo Calista zu ihrem Zimmer gebracht hatte, ging er unruhig auf seinem Balkon auf und ab. Seine Erregung wollte einfach nicht abklingen. Calistas Duft und ihr Geschmack verfolgten ihn. Wann hatte sich ihm zuletzt eine Frau verweigert? Er konnte sich nicht erinnern. Und dabei war Calista so höflich, so verständnisvoll geblieben, dass er sich nur umso stärker zu ihr hingezogen fühlte.

Sie wäre nicht die erste Frau gewesen, die versuchte, ihn hereinzulegen, um eine Heirat zu erzwingen. Einige hatten sogar Schwangerschaften vorgetäuscht, doch Leo war stets auf der Hut geblieben. Er hatte kein Interesse an einer tieferen Bindung – jedenfalls war es bis heute so gewesen. Denn Calista war anders, und sie bot ihm Vorteile: Sie war seine Chance auf einen Neuanfang.

Spontan beschloss er, ein kurzes Bad im See zu nehmen, um seiner Erregung Linderung zu verschaffen und wieder einen klaren Kopf zu bekommen.

Calista brachte ihn vollkommen durcheinander. Nicht nur ihr verführerischer Körper, auch ihre warmherzige und doch klare Art zog ihn wie magisch an. Und dann waren da all die Dinge gewesen, die sie über die Liebe und Familien gesagt hatte. Es war, als wäre eine unerklärliche Sehnsucht in ihm erwacht, eine Sehnsucht, der er unbedingt Einhalt gebieten musste.

Wie es wohl sein mochte, von einer Frau wie Calista geliebt zu werden? Er spürte, dass ein Bund mit ihr für die Ewigkeit und ihre Liebe stark und aufrichtig sein würde.

Moment. Dachte er gerade etwa ernsthaft darüber nach, sie zu heiraten?! Der bloße Gedanke schockierte ihn. Er kannte sie doch kaum! Und doch war er sicher, dass sie außergewöhnlich war. Sie war der Schlüssel zu etwas, nach dem er seit vielen Jahren suchte.

Und wenn Calista ihm gehörte, würde auch dieser Schlüssel ihm gehören.

Am nächsten Morgen fuhr Leo mit Calista nach dem Frühstück auf den See hinaus.

„Unglaublich, wie klar das Wasser ist!“, rief sie begeistert, als er auf der Mitte des Sees den Motor des kleinen Boots abstellte.

„Möchtest du baden?“, fragte er.

„Ich weiß nicht“, erwiderte sie und sah skeptisch auf das Wasser. „Ist es sehr kalt?“

„Hängt davon ab, wie empfindlich du bist.“ Leo zog sich sein Hemd über den Kopf. „Komm, wir probieren es aus.“

Er spürte, dass ihr Blick bewundernd auf seiner muskulösen Brust ruhte, und lächelte zufrieden in sich hinein.

„Aber du musst mir versprechen, mich zu retten, falls ich einen Kälteschock bekomme“, sagte sie.

„Versprochen.“ Mit angehaltenem Atem beobachtete er, wie sie aus ihrem Top schlüpfte, unter dem ein Bikini-Oberteil zum Vorschein kam, das ihre vollen, weichen Brüste umschmiegte. Was hätte er in diesem Moment darum gegeben, es ihr vom Leib zu reißen und …

Beim Anblick ihrer nackten Beine konnte er für einen Augenblick gar nicht mehr denken. Als Leo spürte, dass seine Erregung ihn übermannte, flüchtete er sich ins Wasser. Nachdem er wieder an die Oberfläche getaucht war, sah er Calista zu sich herabblicken.

„Und, wie kalt ist es?“

„Erträglich“, erwiderte er.

„Das ist ja nicht sonderlich ermutigend“, stellte sie fest.

„Hast du etwa Angst?“, fragte er herausfordernd.

Umgehend hob sie das Kinn und warf ihm einen trotzigen Blick zu. „Keineswegs“, sagte sie und ließ sich mit einer eleganten Bewegung ins Wasser gleiten. Sekunden später tauchte sie keuchend neben ihm auf. „Oh, mein Gott, du Lügner! Das Wasser ist ja arktisch!“

„Könnte schlimmer sein.“

„Wann? Im Januar?“

Er lachte und zog sie an sich. „Komm, ich wärme dich.“

Ihre Blicke trafen sich, und sie drängte sich zitternd dichter an ihn. Trotz des eisigen Wassers war er schon wieder erregt. Er schlang die Arme um Calistas Taille und beobachtete, wie sich die Sonnenstrahlen in den kleinen Wassertropfen auf ihrer Haut brachen und das helle Licht ihr Haar aufleuchten ließ. Ein Tropfen perlte über Calistas Wange bis zu ihrem Mund, und Leo folgte ihm mit den Lippen. Calista stöhnte unterdrückt auf und begann, noch stärker zu zittern – ob vor Kälte oder vor Erregung, wusste er nicht.

„Lass uns zurückfahren“, sagte er und schwamm mit ihr auf die Bootsleiter zu. Als Calista sich aus dem Wasser zog und die Leiter erklomm, stöhnte Leo beim Anblick ihres festen, sinnlich gerundeten Pos verzweifelt auf. Er musste Calista haben, komme, was wolle.

Stunden später beobachtete Leo, wie sich Calista mit einem wohligen Seufzen gegen die Wand des Jacuzzis sinken ließ. „Was für ein toller Tag“, murmelte sie und warf ihm einen zufriedenen Blick zu.

Zum wiederholten Mal schweifte ihr Blick zu seinen Schultern. Leo sah das als Zeichen, dass sie nicht gänzlich immun gegen ihn war. Stück für Stück würde er Calista für sich gewinnen, da war er sicher. „Tut dir das warme Wasser gut?“

Sie nickte und schloss genießerisch die Augen.

„Nackt fühlt es sich noch viel besser an“, fuhr er fort.

Sie öffnete die Augen einen Spaltbreit. „Ach ja?“

Er warf ihr ein herausforderndes Lächeln zu. „Ganz sicher. Steht sogar in der Bedienungsanleitung.“

Ihr kehliges Lachen brachte ihn halb um den Verstand.

„Wetten, du traust dich nicht, deinen Bikini auszuziehen?“, fragte er.

„Wetten, dass das auch keine gute Idee wäre?“, erwiderte sie seufzend.

„Auch dann nicht, wenn ich verspreche, dich nicht anzufassen?“

„Das Problem bei der Sache ist“, antwortete sie und glitt zu ihm hinüber, um sich rittlings auf seinen Schoß zu setzen. „Ich will, dass du mich anfasst.“

3. KAPITEL

Nachdem der Hubschrauber auf dem Dach des exklusiven Wohnhauses gelandet war, half Leo Calista aus der Kabine und wies George an, sie zu ihrem Appartement zu fahren. Als die Limousine hielt, ergriff Calista seine Hände und sah ihm in die Augen. „Die letzten vierundzwanzig Stunden waren einfach unglaublich. Danke für alles.“

„Schön, dass es dir gefallen hat“, erwiderte er und strich ihr über die Wange. „Wenn du möchtest, könnten wir das jeden Tag haben.“

Unter seiner Berührung pochte ihr Herz schneller. „Wie meinst du das?“

„Zieh doch für eine Weile bei mir ein.“

Sein Angebot verschlug Calista für einen Augenblick die Sprache. „Wow“, brachte sie schließlich hervor. „Das geht aber schnell.“ Zögernd suchte sie seinen Blick, dann fuhr sie fort: „So schmeichelhaft dein Angebot auch ist, aber ich muss es ausschlagen. Du weißt, warum.“

„Weil wir nicht verheiratet sind? Ist das wirklich das Einzige, was für dich zählt?“, fragte er drängend.

„Ich habe dir erzählt, wie wichtig mir das Thema Familie ist. Ein Ehemann und Kinder, das bedeutet für mich Lebensglück und Sicherheit. Genau das wünsche ich mir für meine Zukunft. Und für die des Mannes, mit dem ich sie verbringen werde.“ Calista versagte die Stimme. Auch wenn sie aus ganzer Seele an all das glaubte, was sie gesagt hatte, wusste sie, dass dieser Traum für sie niemals wahr werden würde.

„War deine Kindheit wirklich so idyllisch, wie du mir weismachen willst?“, hakte er nach.

Den Tod ihres Vaters und den Berg an Schulden, der zurückgeblieben war, konnte sie nun wirklich nicht als Idylle bezeichnen. „Natürlich nicht“, antwortete sie ehrlich. „Und genau deswegen wünsche ich mir für meine Zukunft etwas anderes. Vielleicht findest du das verrückt, aber ich brauche die Geborgenheit einer Familie und einen starken Mann, auf den ich mich verlassen kann.“

Leo schwieg lange, und in seinem Blick lag ein seltsamer Ausdruck, den sie nicht zu deuten wusste. „Das klingt überhaupt nicht verrückt. Es ist nur so, dass ich von diesen Dingen nicht viel verstehe.“ Er legte seine Hand auf ihre. „Ich möchte doch einfach nur mehr Zeit mit dir verbringen dürfen.“

„Das will ich auch“, erwiderte sie leise.

„Dann zieh zu mir! Ich verspreche dir, dass du es nicht bereuen wirst.“ Sanft küsste er ihre Fingerspitzen.

So kurz sie sich auch erst kannten, die Versuchung war gewaltig. Leo strahlte eine Stärke aus, die Calista wie magisch anzog. Manchmal vergaß sie darüber sogar fast, warum sie eigentlich hier war: um ihren Schwestern zurückzugeben, was er ihnen genommen hatte. „Es tut mir leid, aber ich kann es einfach nicht“, murmelte sie. „Ich habe vollstes Verständnis, wenn du mich nie wiedersehen willst, und mir ist klar, dass du anderes von Frauen gewöhnt bist.“ Sie sah aus dem Fenster. „Vielleicht hätte ich niemals mit dir ausgehen sollen, aber ich konnte dir einfach nicht widerstehen.“

Als die Limousine vor ihrem Wohnhaus hielt, drehte Calista sich ein letztes Mal zu Leo um. „Danke noch mal für dieses wunderschöne Wochenende.“

Er half ihr aus dem Wagen und brachte sie bis zur Haustür. „Es war mir ein Vergnügen. Gute Nacht, Calista.“

Während sie seine undurchdringliche Miene zu ergründen versuchte, stieg Verzweiflung in ihr auf. Sie war es ihm nicht wert, sich für sie ins Zeug zu legen. Schweren Herzens beobachtete Calista, wie er zu seinem Wagen zurückkehrte und damit, da war sie sich sicher, für immer aus ihrem Leben verschwand. Sie hatte versagt.

Mutlos fuhr sie mit dem Lift nach oben und betrat ihr kleines Appartement. Wieso nur hatte sie nicht von Anfang an einen Plan B in petto gehabt?

Tief seufzend schloss Calista die Augen. Ihre Schwestern hatten das Recht auf eine gute Ausbildung, und auch wenn es ihr zutiefst zuwider war, Leo dafür hereinzulegen, war es diesen Preis wert.

Sie musste jetzt abwarten. Vielleicht täuschte sie sich ja in Leo! Vielleicht würde er sich doch wieder bei ihr melden.

Als Leo zwei Wochen später immer noch nicht angerufen hatte, fand sich Calista mit den Tatsachen ab: Er würde sich nicht mehr melden. Schweren Herzens nahm sie deswegen die Einladung von ihrem Kollegen Robert Powell zu einer Wohltätigkeitsveranstaltung an, an deren Organisation sie beteiligt gewesen war. Mit seiner unterhaltsamen und unbeschwerten Art würde es ihm ja vielleicht gelingen, sie von der Enttäuschung abzulenken.

Als Robert sie zu Hause abholte, bewunderte er zunächst ihr elegantes Designerkleid, das sie im Schlussverkauf ergattert hatte. Seine anerkennenden Blicke waren Balsam für ihre gekränkte Seele. Als sie das Fest erreichten, beschloss Calista, nicht länger Trübsal zu blasen, und mischte sich kurzerhand unter die Leute, um Robert ihren Bekannten vorzustellen.

Als sie sich in eine ruhige Ecke zurückzogen, legte Robert den Arm um ihre Taille. „Ich muss schon sagen, das lange Warten hat sich gelohnt.“

Sie wich seinem vielsagenden Blick aus. Robert hatte sie schon häufiger gebeten, mit ihm auszugehen, doch bis heute hatte sie stets abgelehnt. „Aber nicht doch“, erwiderte sie zurückhaltend. „Ich bin sterbenslangweilig, wenn man mich erst mal besser kennt.“

Er lachte leise in sich hinein. „Das kann ich mir kaum vorstellen.“

„Calista!“ Beim Klang der tiefen Stimme, der sie in den letzten Wochen bis in ihre Träume verfolgt hatte, setzte ihr Herz einen Schlag aus. „Wie geht es dir?“

Sie fuhr herum und sah sich Leo Grant gegenüber. Eine zierliche, umwerfend hübsche junge Frau hatte sich bei ihm untergehakt. Calista zwang sich zu lächeln. So kurz hatte es gedauert, sie zu ersetzen? „Ganz hervorragend, danke der Nachfrage.“

„Und Sie sind?“, fragte Leo an Robert gewandt.

„Robert Powell, das hier ist Leo Grant“, stellte sie die beiden einander hastig vor. Die Männer schüttelten sich frostig die Hände.

Zu ihrer Erleichterung sah Calista eine der Organisatorinnen an ihnen vorbeieilen. „Oh, da ist Mary. Wenn ihr mich entschuldigen würdet, ich hatte ihr versprochen, ihr bei der Tombola ein wenig unter die Arme zu greifen. Wir sehen uns später, Robert.“ Sobald sie diese Worte ausgesprochen hatte, mischte Calista sich ins Getümmel. Sie war froh, dieser unerträglichen Situation entkommen zu sein. Und sie war wütend und durcheinander. Aber sie würde einen Teufel tun, Leo etwas davon spüren zu lassen.

Doch als sie sich eine Dreiviertelstunde später etwas zu trinken holen wollte, fing Leo sie an der Bar ab. Seine dunklen Augen blitzten vor Zorn. „Sonderlich tief getroffen zu haben scheint dich das mit uns ja nicht“, murmelte er. „Immerhin hast du schnell Ersatz für mich gefunden.“

„Ganz im Gegensatz zu dir, natürlich“, erwiderte sie sarkastisch und sah ihn herausfordernd an.

„Sie ist die Tochter eines Freundes, dem ich noch einen Gefallen schuldig war“, rechtfertigte sich Leo. „Obwohl dich das natürlich absolut nichts angeht.“

„Was für ein Zufall, dass sie aussieht, als wäre sie soeben der Titelseite der Vogue entstiegen. Es muss wirklich eine Qual sein, sich mit ihr in der Öffentlichkeit blicken zu lassen.“

Leo neigte den Kopf und warf ihr einen neugierigen Blick zu. „Man könnte fast meinen, dass du eifersüchtig bist.“

„Aber eben nur fast“, erwiderte sie kurz angebunden und wollte ihn stehen lassen.

„Warte“, sagte er und hielt sie am Arm fest. „Lass uns in Ruhe darüber reden“, schlug er vor und führte sie von der Menschenmenge fort in einen langen Korridor. Leo öffnete eine Tür und zog Calista in ein leeres Zimmer.

„Also, wer ist dieser Robert? Ist es etwas Ernstes?“, fragte er in forderndem Ton.

Nervös und gleichzeitig unerklärlich glücklich, ihn zu sehen, hob sie das Kinn. „Was willst du eigentlich? Du hast dich seit Wochen nicht bei mir gemeldet.“

„Ich war außer Landes.“

Calista zuckte ungehalten die Schultern. „Das ist kein Argument. Es gibt Telefone. Und zwar überall auf der Welt.“

Leo seufzte. „In Ordnung, ich gebe es zu: Ich wollte dich nicht anrufen. Um ehrlich zu sein, hatte ich das Bedürfnis, in Ruhe über dich nachzudenken. Ich wollte nichts überstürzen.“

Ihr Herz begann wie wild zu klopfen.

„Wärst du jetzt bitte so freundlich, meine Frage zu beantworten?“, fuhr er fort. „Empfindest du etwas für diesen Robert?“

„Nein. Er hat mich schon ein paar Mal gefragt, ob ich mit ihm ausgehen würde, und ich habe immer abgelehnt.“

„Bis heute. Warum?“

Calista senkte verlegen den Blick. „Weil ich keine Lust mehr hatte, Trübsal zu blasen“, antwortete sie ehrlich.

„Wie bitte?“ Er klang verwundert.

Verärgert sah sie ihm in die Augen. „Du hast mich schon verstanden. Ich habe Trübsal geblasen, weil du dich nicht gemeldet hast.“

Ein triumphierendes Glitzern blitzte in seinen Augen auf. „Während du Trübsal geblasen hast, habe ich nachgedacht. Und ich bin zu einer Entscheidung gekommen. Wir werden heiraten.“

Calista sah ihn mit großen Augen an. „Wie bitte?“

„Ich sagte, dass wir heiraten werden. Natürlich mit Ehevertrag, falls es dir nichts ausmacht.“ Er musterte sie eindringlich.

Sie konnte kaum mehr einen klaren Gedanken fassen. Kopfschüttelnd erwiderte sie: „Nein, aber …“

„Wünschst du dir ein großes Fest mit allem Drum und Dran? Mir ist zu Ohren gekommen, dass manche Frauen ihr halbes Leben damit verbringen, ihre Traumhochzeit zu planen“, sagte er und zog eine Augenbraue hoch. Sein Tonfall ließ keinen Zweifel daran, was Leo von solchen Frauen hielt.

„Mir schwebt da eher etwas ganz Kleines, Persönliches vor“, murmelte sie schwach. Calista wusste überhaupt nicht, wie ihr geschah. Dass sich die Ereignisse mit einem Mal derart überschlugen … Davon hatte sie nicht zu träumen gewagt.

„Gut“, stellte er zufrieden fest. „Dann wäre das ja geklärt. Am besten stelle ich dir für die Planung einen meiner Assistenten zur Verfügung. Er wird wissen, wann ich Zeit habe.“

Calista hob eine Hand. „Moment mal. Das geht mir alles zu schnell. Warum hast du deine Meinung überhaupt so plötzlich geändert?“

„In den letzten zwei Wochen habe ich dich kaum eine Sekunde lang aus dem Kopf bekommen. Und um ehrlich zu sein, wollte ich das auch gar nicht.“

Erstaunt nahm Calista zur Kenntnis, wie viel seine Worte ihr bedeuteten, so unromantisch sein Antrag auch sein mochte. „Ich weiß nicht, was ich sagen soll.“

„Wie wäre es mit Ja?“, schlug er lächelnd vor.

Calista musste lachen. „Aber du hast mich doch noch gar nicht gefragt.“

„Calista French, möchtest du meine Frau werden?“, fragte er, ohne zu zögern, und sah ihr fest in die Augen.

„Das ist doch verrückt“, flüsterte sie. Ihr wurde leicht ums Herz. Sie war am Ziel ihrer Pläne angekommen. Doch sollte sie es wirklich tun?

„Das ist dein letztes Wort?“, fragte er skeptisch.

„Nein“, antwortete sie. Ihr Atem ging schwer. Es war das Beste für Tina und Tami. Und Leo hatte es nicht anders verdient, denn er schuldete den Zwillingen nicht nur eine Ausbildung, sondern auch einen Vater und eine Mutter. Sie musste es einfach tun. „Ja, ich will.“

Am Abend vor der Hochzeit saß Leo mit George auf der Terrasse seines Seehauses und genehmigte sich einen Scotch. Calista und ihre Familie würden morgen mit dem Hubschrauber herkommen. Alles war vorbereitet, nun musste er nur noch vor den Altar treten. Calista hatte darauf bestanden, dass er sie vor der Trauung nicht mehr sah. Auch wenn er ihren Aberglauben albern fand, tat Leo ihr diesen Gefallen gern. In den letzten Tagen war ihre Nervosität kaum mehr zu übersehen gewesen.

George prostete ihm zu. „Hätte nie gedacht, dass ich diesen Tag jemals erleben würde“, nuschelte er. „Viel Glück, mein Junge.“

Auch Leo hob sein Glas. „Danke. Was hältst du eigentlich von meiner Zukünftigen?“

„Was soll ich schon sagen? Sie ist schön.“ George zuckte die Schultern, stürzte seinen Scotch hinunter und schenkte sich erneut ein. „Aber wenn du mich fragst, irgendetwas stimmt nicht mit ihr.“

„Was denn?“, fragte Leo beunruhigt nach. Er hatte tiefstes Vertrauen in Georges Menschenkenntnis.

George runzelte die Stirn und kniff die Augen zusammen. „Ich bin mir noch nicht ganz sicher. Sie ist kein schlechter Mensch“, antwortete er. „Aber irgendetwas geht da vor sich. Scheint komplizierter zu sein, als sie auf den ersten Blick wirkt.“

Leo ließ sich seine Worte durch den Kopf gehen. „Fast alle intelligenten Frauen sind kompliziert.“

„Stimmt“, erwiderte George und nickte, doch er wirkte nicht sehr überzeugt. „Wie ist die Sache mit dem Ehevertrag gelaufen?“

„Ich musste darauf bestehen, dass sie ihren Anwalt einen Blick darauf werfen lässt. Er hat dann eine Klausel eingefügt, laut der Calista zehn Millionen bekommen sollte, wenn wir uns nach über sechs Monaten Ehe wieder scheiden lassen. Mein Anwalt hat ihn dann auf zwei Millionen heruntergehandelt. Sie schien damit vollkommen einverstanden zu sein, jedenfalls hat sie unterzeichnet, ohne eine Miene zu verziehen.“ Leo sah ihn an. „Ihr scheint diese Ehe so wichtig zu sein, dass ich bezweifle, dass sie überhaupt einen Gedanken an Geld verschwendet hat. Muss die Idee ihres Anwalts gewesen sein.“

„Bist du sicher, dass sie nicht weiß, dass dein Vormund ihren Vater ruiniert hat?“, hakte George nach.

„Woher sollte sie?“ Wie immer, wenn von Clyde Hawkins die Rede war, bekam Leo einen bitteren Geschmack im Mund. „Das alles ist zehn Jahre her, und ich habe alle Spuren verwischt, die von ihm zu mir führen könnten. Außerdem war ich an dieser Sache damals gar nicht wirklich beteiligt. Clyde hat mich French als seinen hochbegabten Sohn vorgestellt, und meine einzige Aufgabe bestand darin, Calistas Vater zu bestätigen, was für ein Genie Clyde ist.“

„Warum heiratest du sie eigentlich?“, fragte George brüsk.

Außer George hätte sich wohl kein Mensch getraut, ihm eine so direkte Frage zu stellen. „Abgesehen davon, dass ich mit ihr schlafen will?“, fragte Leo und zog die Augenbrauen hoch.

George lachte auf. „Ja, abgesehen davon.“

„Ich will den japanischen und den indischen Markt erobern. Leider musste ich feststellen, dass meine potenziellen Kunden dort ein Problem damit haben, dass ich ledig bin. Calista passt einfach perfekt: Sie ist schön und kommt aus gutem Haus. Ich betrachte sie als vielversprechende Investition.“

„Dann ist das alles eine geschäftliche Entscheidung?“, wollte George wissen.

„In erster Linie ja. Das Timing ist perfekt.“

George stieß erneut mit ihm an. „Auf eine glückliche Ehe, Leo. Nach allem, was du durchgemacht hast, hast du dir etwas Frieden verdient. Ich hoffe, dass Calista die Richtige ist.“

Während sich der Hubschrauber langsam auf den Landeplatz vor Leos Seehaus senkte, konnte Calista vor Nervosität kaum mehr stillsitzen. In wenigen Stunden würde sie verheiratet sein!

„Wahnsinn“, rief Tami staunend und machte mit ihrem Handy ein Foto von der Villa. „Das ist ja der absolute Hammer! Kommt ein Fotograf zur Hochzeit?“

„Ja.“ Calista atmete tief durch, um sich zu beruhigen.

„Geht es dir gut?“, fragte Tina. „Du bist ganz blass!“

„Das liegt nur am Hubschrauber“, beeilte sich Calista zu sagen und zwang sich zu lächeln. „Hat euch der Flug Spaß gemacht?“

„Genial“, sagte Tami.

„Und dir, Justin?“, fragte Calista ihren Neffen.

„Cool“, antwortete er, wobei er erfolglos versuchte, möglichst unbeeindruckt zu wirken. „Wenn ich groß bin, will ich auch so ein Ding haben.“

Sharon lachte. „Na, dann bemüh dich mal um gute Noten.“

Auf dem Landeplatz wartete ein ganzes Heer von Angestellten darauf, die Neuankömmlinge zu begrüßen. Calista ging einen Augenblick in sich, ehe sie aus dem Hubschrauber stieg. Bald würde sie Mrs. Leo Grant sein. Als sie vor Angst Herzklopfen bekam, betrachtete sie ihre Schwestern. Sie waren so jung und hatten schon so viel opfern müssen. Leo zu heiraten und ihnen wenigstens finanzielle Sicherheit zu bieten war das Mindeste, was sie für sie tun konnte.

„Miss French?“, riss einer von Leos Angestellten sie aus den Gedanken. Er schien schon eine ganze Weile mit ausgestreckter Hand dazustehen und darauf zu warten, dass sie sich von ihm aus dem Hubschrauber helfen ließ.

„Oh, danke“, erwiderte Calista lächelnd und ergriff seine Hand.

„Mein Name ist Henry“, stellte er sich vor. „Ich bin für die Dauer Ihres Aufenthalts Ihr persönlicher Assistent. Mr. Grant hat alles für Sie und Ihre Familie vorbereiten lassen“, erklärte er weiter, während er ihr die Wagentür aufhielt. Sie würden vom Flugplatz bis vor die Haustür gefahren werden. „Ihre Suite befindet sich in einem anderen Flügel des Anwesens als Mr. Grants. Er hat mich davon in Kenntnis gesetzt, dass Sie ihn vor der Trauung nicht mehr sehen möchten.“

Ein Lächeln glitt über Calistas Lippen. Er nahm tatsächlich Rücksicht auf ihre Wünsche! Das Kribbeln in ihrem Bauch verstärkte sich. Langsam, aber sicher fühlte sie sich nicht mehr einfach nur körperlich zu Leo hingezogen – sie begann, ihn tatsächlich zu mögen!

Wie im Traum folgte sie Henry wenige Minuten später zu ihrer Suite. Im Hintergrund hörte sie ihre Schwestern aufgeregt über das Haus schwärmen.

Plötzlich spürte sie, dass jemand ihre Hand ergriff. Calista sah auf und begegnete dem liebevollen Blick ihrer Cousine. „Du brauchst Hilfe beim Ankleiden“, erklärte Sharon entschieden.

„Ach was, ich schaffe das schon“, murmelte Calista. Mittlerweile war sie wie benommen vor Aufregung.

Sharon runzelte die Stirn. „Eine Braut sollte an ihrem Hochzeitstag nicht alleingelassen werden.“

Seufzend gab Calista nach.

„Hier entlang, bitte“, sagte Henry und führte sie eine geschwungene Treppe empor, während der Rest der Familie von einem anderen Angestellten zu den Gästezimmern geleitet wurde.

„Bis gleich, du heiße Braut!“, rief Tami ihr breit grinsend hinterher.

„Ja, bis gleich“, erwiderte Calista deutlich weniger enthusiastisch.

Sharon half Calista in ihr Kleid und ermunterte sie, ein paar Happen zu essen, doch sie bekam keinen Bissen hinunter. Obwohl sie alles erreicht hatte, wovon sie geträumt hatte, machte die überstürzte Hochzeit ihr Angst.

„Du bist ganz blass um die Nase, meine Liebe“, stellte Sharon fest. „Ist alles in Ordnung?“

„Nur die übliche Panik in letzter Sekunde“, murmelte Calista und rang sich ein Lächeln ab.

„Bist du dir sicher, dass du all das hier wirklich willst?“ Aufmerksam sah Sharon sie an. „Du kennst Leo doch kaum.“

Calista leierte ihre Standardantwort herunter: „Wenn es der Richtige ist, weiß man das einfach. Es war eben Liebe auf den ersten Blick.“

„Trotzdem“, beharrte Sharon.

Ein Klopfen an der Tür hinderte sie daran, das Gespräch weiterzuführen, und der Fotograf trat ein. „Bereit für ein paar Schnappschüsse?“

„Natürlich“, erwiderte Calista lächelnd und strich sich das weiße Kleid glatt. „Komm, Sharon, du sollst auch mit aufs Bild.“

Doch ihre Cousine schüttelte den Kopf. „Das ist dein großer Tag. Du siehst wunderschön aus.“

„Aber ich möchte meine Familie mit auf den Bildern haben. Bitte geh Tami und Tina holen, ja?“

Während sie auf ihre Schwestern wartete, posierte Calista für ein paar Porträtaufnahmen. Danach machten sie einige Fotos, auf denen sie mit den beiden Mädchen zu sehen war. Tami und Tina waren aufgekratzt und wirkten so glücklich wie schon lange nicht mehr. Ihre Anwesenheit erinnerte Calista wieder daran, wofür sie all das hier tat.

Nach einer ausgiebigen Fotosession erschien Henry, um sie nach unten zu führen. „Es ist so weit. Sind Sie bereit?“

„Ja, klar“, riefen Tina und Tami im Chor und kicherten vor Aufregung.

Sharon gab ihrer Cousine einen Kuss auf die Wange. „Wir sehen uns auf dem Steg. Du kannst es dir immer noch anders überlegen“, flüsterte sie.

Wenn das nur wahr wäre … Calista lächelte. „Ich bin fest entschlossen. Danke, dass du heute hier bist.“

„Ich bitte dich! Als ob ich mir das entgehen lassen würde! Und jetzt genieß das große Ereignis!“

Von Genuss konnte keine Rede sein, als Calista zwischen ihren Schwestern die Treppe hinabschritt. Kurz bevor sie das Haus verließen, wandte Tami sich zu ihr um und rückte ihr den Schleier zurecht. „Du siehst toll aus. Leo hat echt Glück.“

Calista lachte auf. „Das ist lieb von dir. Ihr zwei seht auch toll aus.“

„Dürfen wir nach der Trauung wirklich Boot fahren?“, fragte Tina begeistert.

„Na klar! Wir ziehen uns um und essen auf Leos Jacht“, versicherte Calista ihr.

Flankiert von ihren Schwestern, betrat sie den Steg, an dessen Ende Leo, der Standesbeamte und George auf sie warteten. Beim Anblick ihres zukünftigen Ehemannes wurde Calista flau im Magen. Er trug einen schwarzen Maßanzug, ein weißes Hemd und eine dunkelrote Krawatte. Selbst auf die Entfernung spürte sie seinen leidenschaftlichen Blick auf sich.

„Was ist los?“, flüsterte Tami. „Warum bleibst du stehen?“

Calista war so abgelenkt gewesen, sie hatte gar nicht gemerkt, dass sie wie angewurzelt stehen blieb.

Nachdem Tami ihrem Blick gefolgt war, seufzte sie. „Leo ist echt verdammt heiß.“

„Tami!“, wies Tina sie im Flüsterton zurecht. „Reiß dich doch zusammen! Wir sind hier auf einer Hochzeit!“

„Du warst doch diejenige, die die ganze Zeremonie am liebsten übersprungen hätte, um eine Runde auf der Jacht zu drehen!“, konterte Tami.

„Mädels, ihr sollt mich eskortieren, nicht streiten“, unterbrach Calista den Zwist und setzte sich wieder in Bewegung.

Während sie auf ihn zulief, musterte Leo sie ausgiebig von Kopf bis Fuß. Ob das lange, weich fließende Chiffonkleid ihm wohl gefiel? Das Haar hatte sie sich hochgesteckt, doch einige lange Locken fielen ihr auf den Rücken.

In der engen Korsage fühlte sie sich wie eine Braut aus dem neunzehnten Jahrhundert. Und zwar wie eine, die zwangsverheiratet wurde.

Ungeduldig verdrehte sie die Augen und schalt sich in Gedanken. Schluss mit dem Märtyrergehabe. Du hast es dir selber so ausgesucht! Und sie musste nur sechs Monate lang durchhalten. Was waren schon sechs Monate, wenn ihre Schwestern danach für ihr ganzes Leben ausgesorgt hatten!?

Als sie in das freundliche Gesicht des Standesbeamten blickte, fragte sie sich einen Moment lang, ob sie für das, was sie hier tat, nach ihrem Tod wohl in der Hölle schmoren würde. Doch sie vertrieb ihr schlechtes Gewissen. Leo hatte es nicht anders verdient. Das hier war ausgleichende Gerechtigkeit, und es war ja nicht so, dass er das Geld vermissen würde.

Gott, was waren das nur für Gedanken für eine Braut, die gerade vor dem Altar stand? „Wer übergibt die Braut?“, fragte der Standesbeamte.

„Na, wir!“, sagten die Zwillinge und kicherten. Dann ergriff Tami Calistas Hand und legte sie in Leos. „Behandle sie bloß gut“, flüsterte sie ihm ins Ohr. „Sonst mache ich dir die Hölle heiß. Frag Tante Sharon, sie wird dir bestätigen, was für ein Teufelsbraten ich bin.“

Leo blinzelte und warf Calista einen amüsierten Blick zu. Calista schüttelte resigniert den Kopf und murmelte lautlos „Teenager“. Leo warf ihr ein kurzes Lächeln zu, nickte zustimmend und drückte ihre Hand.

Die Zeremonie verging wie im Flug, und kaum, dass sie sich versah, versank Calista in Leos dunklem, leidenschaftlichem Blick und hörte ihn sagen: „Ich, Leo Grant, nehme dich, Calista French, zu meiner rechtmäßig angetrauten Ehefrau.“

Wie in Trance gab Calista ihm das Eheversprechen und sah, dass Leo ihr den diamantbesetzten Platinring auf den Finger schob. War all das wirklich real?

„Calista“, flüsterte Leo. „Der Ring.“

Wie aus einem tiefen Traum gerissen, schüttelte sie kurz den Kopf, nahm den Ring aus Tinas Hand und streifte ihn ihm über. Einen Moment lang umschloss Leo mit seinen warmen, starken Händen die ihren. In einem anderen Leben, unter anderen Umständen, hätte sie diesem Mann vielleicht vertrauen können. In einem anderen Leben hätte sie nicht gewusst, zu was Leo Grant imstande war.

„Dann erkläre ich Sie hiermit zu Mann und Frau. Sie dürfen die Braut jetzt küssen.“

Leo senkte den Kopf und schenkte ihr einen leidenschaftlichen Kuss. Nun gehörte sie zu ihm. Er hatte seinen Teil beigetragen. Jetzt lag es an ihr.

Eine Stunde später hatten sie sich bereits umgezogen und unternahmen auf Leos Jacht eine Rundfahrt auf dem See. Von dem späten Mittagessen brachte Calista vor Aufregung und Nervosität keinen Bissen herunter. Ihre Schwestern und Justin hingegen versprühten blendend gute Laune und sprangen nach dem Essen unter lautem Kreischen ins Wasser. Währenddessen unterhielt Leo sich mit Sharon und Walter.

Als die Kinder wieder aus dem Wasser kletterten, versprach er ihnen, sie beim nächsten Besuch auf eine Runde Wasserski einzuladen.

Viel zu schnell ging die Sonne unter, und es wurde kühl. Nachdem die Jacht wieder am Steg angelegt hatte, verabschiedete Calista sich von ihrer Familie und winkte noch lange dem Hubschrauber hinterher, der die anderen wieder nach Philadelphia brachte. Sie fühlte sich unendlich allein und verlassen.

Als Leo neben sie trat und seinen Arm um ihre Taille legte, schloss sie für einen Moment die Augen, um sich innerlich für die bevorstehende Nacht zu wappnen.

„Danke, dass du sie alle eingeladen hast. Das hat mir viel bedeutet.“

„Gern geschehen“, erwiderte er. Seine Lippen zuckten amüsiert. „Solange Tami nicht mit einem Messer auf mich losgeht, ist deine Familie hier immer herzlich willkommen.“

Obwohl ihr schlecht vor Nervosität war, musste Calista lachen. „Tami blufft nur. Trotz ihres dramatischen Auftretens und ihrer großen Klappe hat sie ein weiches Herz.“

„Genauso wie ihre Schwester“, stellte Leo fest, während er sie zum Haus führte.

Calista erwiderte nichts.

„Kann es sein, dass du den ganzen Tag über keinen Bissen gegessen hast?“, fragte Leo plötzlich.

Sie sah zu ihm auf und nahm den Anblick seines trainierten Körpers in sich auf. Leo strahlte pure Männlichkeit aus. „Woher weißt du das?“

„Dass du nach der Trauung nichts gegessen hast, habe ich selbst gesehen, und was den Rest betrifft, habe ich einfach das Personal gefragt.“

„Es war ja auch ein aufregender Tag.“

„Und trotzdem solltest du etwas essen. Was soll der Koch dir zubereiten?“

„Ach, ich will ihm keine Umstände machen.“

Leo warf ihr einen ungeduldigen, wenn auch amüsierten Blick zu. „Du machst ihm keine Umstände. Er wird dafür bezahlt. Wenn du mir nicht sofort sagst, was du essen willst, bestelle ich dir ein Fünf-Gänge-Menü.“

„Ein Sandwich mit Putenbrust“, sagte Calista hastig.

„Wird erledigt.“

Voller Überraschung nahm sie seine Sorge um ihr Wohl zur Kenntnis. Auch auf dem Boot hatte er sie sehr umsichtig behandelt. Ihrer Familie war er mit Aufmerksamkeit und echtem Interesse begegnet. Natürlich hatte Calista nicht erwartet, dass er sich wie ein Ungeheuer aufführen würde, aber so viel Herzlichkeit hätte sie ihm niemals zugetraut. Und so, wie er nun den Arm um sie legte, hätte man fast meinen können, dass seine Gefühle für sie echt waren. Doch was konnte man einem Betrüger schon glauben?

4. KAPITEL

Leo trank einen Schluck Bier und beobachtete, wie Calista an ihrem Sandwich knabberte. Immer wieder wich sie seinem Blick aus. Es dauerte eine Weile, bis er begriff, dass sie noch immer nervös war.

Eine Welle von Mitgefühl durchflutete ihn. Schließlich würde sie heute Nacht zum ersten Mal in ihrem Leben mit einem Mann schlafen!

Er war sicher, dass er sie auch problemlos hätte verführen können, ohne sie zu heiraten. Sie hatte so bereitwillig auf seine Liebkosungen reagiert, dass es ihm ein Leichtes gewesen wäre, Calista in sein Bett zu bekommen. Doch aus einem Grund, den er nicht näher benennen konnte, hatte er gezögert.

Aber jetzt gab es keinen Anlass mehr, sich zurückzuhalten. Sie gehörte ihm! Während er beobachtete, wie sie einen Schluck Wasser trank und sich danach die sinnlichen Lippen befeuchtete, konnte er seine Erregung kaum mehr im Zaum halten.

„Das hat gutgetan“, sagte Calista. „Danke, dass du dich so um mich gesorgt hast.“

Er sah ihr in die Augen und hielt ihren Blick. „Es war ein langer Tag. Vielleicht sollten wir jetzt nach oben gehen.“

Calista blieb vor Schreck schier das Herz stehen. Sie hatte genau gewusst, dass es dazu kommen würde. Sie war jetzt mit Leo verheiratet. Doch sosehr sie sich auch körperlich zu ihm hingezogen fühlte: Er war und blieb der Feind. Der Feind in ihrem Bett.

Sie atmete tief durch und schalt sich für ihre melodramatischen Anwandlungen. Leo war einfach nur ein Mann, und noch dazu ein gut aussehender. Also warum war sie so verzagt und aufgeregt? Es war ja nun nicht so, dass sie in ihn …

Hastig verdrängte sie den Gedanken und richtete sich auf. Sein Blick lastete auf ihr wie die Hitze an einem schwülen Sommertag. Leo reichte ihr die Hand, zog Calista von ihrem Stuhl und führte sie nach oben vor die Tür zu seinem Schlafzimmer. Im nächsten Moment hob er Calista zu ihrer Überraschung hoch und trug sie auf seinen Armen über die Schwelle.

Sie konnte sich nicht dagegen wehren, sie musste einfach lachen. „Du legst also doch Wert auf Traditionen?“

„Dir zuliebe, ja.“

Erstaunt betrachtete sie die Flasche Champagner und den Silberteller mit Erdbeeren, die neben dem riesigen Bett standen. Zahlreiche Kerzen tauchten den Raum in ein warmes Licht.

Als er sie auf dem Bett absetzte, bedauerte sie es fast, die Sicherheit zu verlieren, die sie an seiner breiten, festen Brust gespürt hatte. „Jetzt können wir endlich in Ruhe anstoßen“, sagte er, öffnete den Champagner und schenkte ihr ein. „Auf uns und all die Traditionen, die wir gemeinsam erschaffen werden“, fuhr er fort und hob sein Glas.

Calista begegnete seinem Blick, und ihr Herz schlug schneller. Seine dunklen Augen schimmerten, er schien sie vor Begehren verschlingen zu wollen.

Unsicher nickte sie und trank einen großen Schluck von der golden prickelnden Flüssigkeit. Am liebsten hätte sie die ganze Flasche auf einmal ausgetrunken, um ihre Angst in den Griff zu bekommen.

Leo setzte sich neben sie auf das Bett und hob ihr Kinn an. „Es gibt keinen Grund, nervös zu sein.“

„Das bin ich auch nicht. Ehrlich.“

Er warf ihr ein kurzes Lächeln zu. „Lass mich dich auf andere Gedanken bringen.“

Schon küsste er sie. Und die Berührung seiner Lippen elektrisierte Calista schlagartig. Sie bebte vor Verlangen, und instinktiv gab sie dem Druck seiner Lippen nach und öffnete den Mund, um seine Zunge zu spüren.

„Du schmeckst so gut“, flüsterte er und zog sie noch näher an sich. Der Kuss wurde drängender, gieriger, und Calista keuchte leise auf. „Lass dich fallen“, raunte er ihr zu. „Niemand kann uns hören.“

Als seine Berührungen stürmischer wurden und er ihren Kopf zurücklehnte, bevor er sie aufs Schlüsselbein küsste, stöhnte sie auf. Wie konnte das sein? Sie hatte panische Angst vor dieser Nacht gehabt, doch jetzt wünschte Calista sich nichts mehr, als Leo so nah wie möglich zu sein!

Das Glas drohte ihr aus der Hand zu rutschen, im letzten Moment fing Leo es mit einer eleganten Bewegung auf. Langsam trank er einen Schluck und sah ihr in die Augen. „Du bist unglaublich“, flüsterte er.

Sein ganzer Körper strahlte pure Begierde aus. Ohne ihren Blick loszulassen, hob er das Glas an ihre Lippen, und sie trank ebenfalls einen Schluck. Nachdem Leo es auf den Nachttisch gestellt hatte, zog er ihr ohne ein Wort der Warnung das Top über den Kopf. Bereits im nächsten Augenblick hatte er den Verschluss ihres BHs geöffnet und seine starken Hände auf ihre Brüste gelegt. Der Anblick seiner gebräunten Haut neben ihrem blassen Teint erregte Calista so sehr, dass sie für einen Moment die Augen schließen musste.

Sie konnte nicht in Worte fassen, was zwischen ihr und Leo vor sich ging. Die unbändige Leidenschaft, die sie zuvor einfach ignoriert hatte, brach sich nun mit einer Macht die Bahn, die Calista vollkommen hilflos machte.

Als er sein Hemd auszog, schimmerte seine glatte Haut im Kerzenschein. Er war so stark, wie dafür geschaffen, dass man sich an ihn lehnte, sich von ihm beschützen ließ … Calista gab der Versuchung nach, strich über seine Schultern und seine kräftigen Arme.

Leo suchte ihren Blick und flüsterte: „Du bist wunderschön, Calista.“

Doch während er ihr aus ihrer leichten Stoffhose half, spürte Calista die altvertraute Panik erneut in sich aufsteigen.

Wieder schien es, als könnte sie nichts vor Leo verbergen. „Sieht so aus, als müsste ich mich noch mehr ins Zeug legen, um dich auf andere Gedanken zu bringen“, stellte er fest und nahm das Champagnerglas wieder vom Nachttisch.

„Was …?“ Ehe Calista den Satz zu Ende bringen konnte, hatte er einen Schluck der eiskalten Flüssigkeit in die kleine Mulde ihres Schlüsselbeins gegossen. Aufmerksam küsste Leo den Champagner von ihrer Haut, bevor er tiefer glitt und sich ihren Brüsten widmete. Er umschloss ihre harte Brustspitze mit den Lippen, und sofort drängte sie sich ihm entgegen.

„Gut“, murmelte er mit rauer Stimme.

Ihr war, als hätte sie jegliche Kontrolle über ihren Körper verloren. Ihr Verstand schien ausgeschaltet zu sein, und alles, was plötzlich für sie zählte, war Leos Nähe. Aber sie durfte sich nicht einfach fallen lassen!

Er schob seine Hand zwischen ihre Oberschenkel, und als er spürte, wie bereit sie war, warf er ihr einen Blick aus vor Begierde glitzernden Augen zu. Laut stöhnte sie auf, sagte seinen Namen, und Leo zog sie an seine nackte Brust. Wie von Sinnen schlang sie Arme und Beine um ihn. Sie wollte seine Stärke spüren, seine Leidenschaft, sie wollte ihn!

Leise fluchte er. „Verdammt, ich will dich spüren!“, murmelte er und drängte sie auf das Bett. Mit einer kraftvollen Bewegung schob er ihre Beine auseinander und drang in sie ein.

Stöhnend kam sie ihm entgegen, als sie ihn in sich spürte. Leo warf ihr einen kurzen, irritierten Blick zu, dann flüsterte er ihren Namen und drang tiefer in sie ein. Als wäre es nicht ihr erstes gemeinsames Mal, fanden sie ihren Rhythmus und trieben sich gegenseitig immer weiter, immer höher auf den Wellen der Lust.

Irgendwann drang er ein letztes Mal in sie ein und fand in einem langen, ekstatischen Stöhnen seine Befriedigung.

Sie bebte noch immer vor Lust, doch sie schaffte es einfach nicht, loszulassen und ihrem letzten Begehren nachzugeben.

Schwer atmend löste er sich von ihr. „Du warst keine Jungfrau mehr“, brachte er keuchend hervor. „Du hast mich belogen.“ Im nächsten Moment war er aufgestanden und verließ den Raum.

Calista sah ihm nach und versuchte verzweifelt, ihre Gedanken und ihre unbefriedigte Begierde unter Kontrolle zu bringen.

Du hast mich belogen. Wieder und wieder hallten seine Worte in ihr nach. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass er den Unterschied bemerken und sofort erkennen würde, dass sie keine Jungfrau mehr war. Ihr Herz klopfte wie verrückt. Was, wenn er jetzt die Ehe annullierte? Was, wenn sie trotz allem, was sie riskiert hatte, ihre Schwestern nicht würde versorgen können?

Leo saß im Wohnzimmer und versuchte, seinen Kummer mit einer Flasche Scotch zu betäuben. Seine Braut, diese sogenannte Jungfrau, war eine Mogelpackung! Was für ein Idiot er doch gewesen war, dass er auf dieses unschuldige Getue hereingefallen war! Wie hatte er nur denken können, dass ausgerechnet diese Frau ihn von den Sünden seiner Vergangenheit befreien könnte!?

Er lachte bitter auf. Da hatte er den Großteil seiner Jugend damit verbracht, andere übers Ohr zu hauen, und nun war er selber Opfer einer Heiratsschwindlerin geworden! Er kippte einen weiteren Schluck Scotch hinunter. Was sollte er jetzt mit ihr machen?

Das Knarren einer Diele riss ihn aus den Gedanken. Als er aufblickte, sah er in Calistas schöne, angsterfüllte Augen. In ihrem weißen Seidenmorgenmantel wirkte sie blass und verunsichert. Begehren und das Bedürfnis, sie zu beschützen, flammten in Leo auf. Gott, was war er nur für ein Trottel!

„Ich habe niemals behauptet, dass ich Jungfrau bin“, sagte sie leise.

„Nein, aber du hast alles dafür getan, mich in dem Glauben zu wiegen“, erwiderte er kalt.

„Du wirst das nie verstehen.“ Schützend verschränkte sie die Arme vor der Brust.

„Allerdings.“ Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück und lachte zynisch auf.

Dann sah er für einen kurzen Moment Zorn und Trotz in ihren Augen aufflammen und beobachtete, wie sie versuchte, ihre Gefühle zu verbergen. Schließlich nahm sie ihm gegenüber Platz. „Als ich auf dem College war, hatte ich eine Beziehung“, setzte sie nach langem Schweigen an. „Es war ein Fehler. Ich dachte, dass er der Richtige wäre, und ich habe ihn aufrichtig geliebt. Doch er war es nicht wert.“

„Weil er nicht genug Geld auf dem Bankkonto hatte?“, fragte Leo bitter.

Sie warf ihm einen vernichtenden Blick zu und atmete tief durch. „Nein. Weil er mich belogen hat. Er hat gesagt, dass er mich liebt, dabei hatte er währenddessen noch zwei weitere Freundinnen. Als ich erfahren habe, was für ein Mistkerl er war, habe ich mir geschworen, nie wieder denselben Fehler zu machen.“ Zitternd atmete sie ein, und er sah, dass sie mit den Tränen kämpfte. „Vielleicht kennst du ja das Gefühl, nach einer tiefen Niederlage einen Neuanfang machen zu müssen.“

Leo schwieg und ließ ihre Worte auf sich wirken. Allerdings, diesen Zustand kannte er nur zu gut. Wer war er, dass er es sich erlauben konnte, Calista zu verurteilen?

Mit ernster Miene erhob sie sich und sah ihm in die Augen. „Ich kann verstehen, wenn du möchtest, dass ich abreise.“

Bei der bloßen Vorstellung wurde ihm flau im Magen. „Aber das will ich nicht!“ Sicher, dass sie ihn hereingelegt hatte, gefiel ihm ganz und gar nicht. Schließlich hatte er sie unter anderem deswegen geheiratet, weil er sie für … nun ja, unfehlbar gehalten hatte. Aber da hatte er sich offensichtlich geirrt. Plötzlich hatte er einen bitteren Geschmack im Mund. Er war ja selbst alles andere als eine Unschuld! Hatte er allen Ernstes erwartet, dass sich eine Frau auf ihn einlassen würde, die ein reines Herz hatte?

Er trank einen letzten Schluck Scotch. „Du kannst heute Nacht hierbleiben. Wir reden morgen darüber, wie es weitergehen soll.“

Sie nickte traurig und verließ das Wohnzimmer.

Fest in die Laken gehüllt, starrte Calista stundenlang auf die Decke von Leos Schlafzimmer. Was für ein Desaster! Sicher würde er sie gleich morgen früh vor die Tür setzen. Und sie konnte ihm noch nicht einmal einen Vorwurf daraus machen. Immerhin hatte sie ihn tatsächlich in dem Glauben gelassen, dass sie noch Jungfrau war.

So schnell hatte sie die Zukunft ihrer Schwestern verspielt. Die Scharade war nach hinten losgegangen, und nun musste Calista überlegen, wie es weitergehen sollte. Ob Leo die Ehe wohl annullieren lassen würde? Bestimmt würde er sie ohne einen Cent dastehen lassen. Im nächsten Moment schämte Calista sich dafür, dass sie überhaupt an das Geld dachte.

Andererseits wollte sie über alles, was wichtiger war als Geld, auch gar nicht nachdenken. Weder darüber, wie sehr sie Leo enttäuscht, noch darüber, dass sie ihn vermutlich sogar tief verletzt hatte. Sie spürte, dass ihn ihr Verhalten getroffen hatte. Was für ein Heuchler! Wenn Leo sich mit irgendetwas auskannte, dann doch mit Betrug!

Calista schloss die Augen und versuchte, endlich einzuschlafen. Es dauerte jedoch noch lang, bis sie in einen unruhigen Schlaf fiel. Und es schien wenig Zeit verstrichen zu sein, als sie aufwachte, weil sich ein starker Arm um ihre Taille schlang und sie gegen einen festen, warmen Körper zog.

Ihr Herz begann laut in ihrer Brust zu pochen. Calista spürte, dass er eine Hand auf ihren Kopf legte und sanft ihr Haar streichelte. Die Berührung beruhigte sie und ließ sie wieder wegdämmern. Wie lange war es her, dass jemand ihr Haar gestreichelt hatte? Sie konnte sich nicht mehr daran erinnern. Im Halbschlaf kuschelte sie sich an Leos warme Brust und seufzte.

Etwas später drehte sie sich um und schmiegte ihre Wange gegen seinen warmen Hals.

„Calista“, flüsterte Leo.

„Ja?“, fragte sie leise und sog seinen Duft ein. Zärtlich strich sie mit den Lippen über seine Haut, dann fuhr sie mit der Zunge über seine Kehle.

Leo keuchte auf und fluchte leise. „Was zur Hölle machst du nur mit mir?“

„Soll ich aufhören?“, erwiderte sie mit klopfendem Herzen.

„Unsinn, nein!“, erwiderte er und suchte ihre Lippen.

Er küsste sie wild und leidenschaftlich, während er mit beiden Händen über ihre Seiten glitt. Calista wollte ihn in sich spüren, ihr ganzer Körper schien nach ihm zu verlangen, doch Leo hielt sich zurück, quälte sie mit seinen Berührungen immer weiter, bis sie glaubte, die Anspannung keine Sekunde länger ertragen zu können.

„Du gehörst mir“, raunte er, während er sie immer weiter, an immer verborgeneren Stellen liebkoste.

„Leo“, brachte sie stöhnend hervor, dann versagte ihr die Stimme, während ihr Körper zu beben begann. Sie drängte sich an ihn, und noch während sie kam, drang er in sie ein.

Sie schlang ihre Beine um ihn und zog ihn tiefer in sich. Und als Leo wenig später stöhnend über ihr zusammensank, erreichte auch sie den Höhepunkt.

In der Dämmerung erwachte Leo mit seiner Braut im Arm. Er empfand eine seltsame Mischung aus Zynismus und Stolz. Calista hatte ihn hereingelegt, doch gleichzeitig war ihm, als hätte er das große Los gezogen. So unschuldig sie auch wirken mochte: Gestern Nacht hatte er eine andere Seite von ihr kennengelernt. Sie hatte sich ihm geöffnet, und die Leidenschaft, die sie empfunden hatte, schien sie selbst überrascht zu haben. Und er war der Mann, der ihr diese Lust geschenkt hatte. Zufriedenheit hüllte ihn ein wie eine warme Decke.

Blonde Locken lagen wirr über Calistas Stirn, und ihre dunklen Wimpern ruhten auf den geröteten Wangen. Leo spürte, dass es ihr schwerfiel, anderen zu vertrauen. Und dennoch hatte sie ihn geheiratet!

Plötzlich schlug sie ihre grünen Augen auf und suchte seinen Blick. Dann seufzte sie zufrieden auf und schmiegte ihre Wange an seine Brust. „Gute Morgen“, murmelte sie.

Als sich ihr sinnlicher Körper an seinen drängte, war seine Erregung mit einem Schlag wieder so stark wie in der vergangenen Nacht. „Guten Morgen“, erwiderte er mit rauer Stimme.

Sie schob ein Bein zwischen seine, und ihre Brüste streiften seinen Bauch, während sie ihr Ohr an seine Brust drückte. „Ich kann dein Herz hören“, flüsterte sie.

Er drehte ihren Kopf zu sich und sah ihr tief und ernst in die Augen. „Lüg mich nie wieder an. Und verheimliche mir nie wieder etwas. Wenn du mich betrügst, ist es vorbei. Hast du das verstanden?“

Ihr Blick wirkte aufrichtig. „Ja.“

„Gut“, erwiderte er schlicht und zog sie mit einer besitzergreifenden Geste an sich, um sie erneut zu lieben.

Nach einer langen Nacht mit Leo erwachte Calista allein in seinem großen Bett. Trotz ihrer Enttäuschung fühlte sie sich seltsam glücklich. Mit seiner Leidenschaft hatte sie gerechnet, wenn auch nicht in diesem Ausmaß. Doch was sie wirklich erstaunte, war ihre eigene Lust. Immer wieder hatte sie ihn in sich spüren wollen, hatte sie ihm so nahe sein wollen, dass die Grenzen zwischen ihnen zu verschwimmen schienen. Erst langsam wurde ihr nun klar, dass sie auch eine eigene Grenze überschritten hatte. Sie hatte nicht nur mit ihm geschlafen, um ihren ehelichen Pflichten gerecht zu werden. Sie hatte es genossen – wenn dieses Wort überhaupt ausreichte!

Noch sechs Monate, dann war es vorbei. Sechs Monate, in denen sie versuchen musste, ihr Herz nicht zu verlieren.

Seufzend stand sie auf und ging unter die Dusche. Nachdem Calista sich abgetrocknet hatte, schlüpfte sie in einen großen Frotteebademantel und lief zurück ins Schlafzimmer.

Durch die offene Balkontür drang ein Duft nach Speck und Waffeln zu ihr, der ihr das Wasser im Mund zusammenlaufen ließ. Als sie einen Blick hinauswarf, sah sie Leo Zeitung lesend in der Sonne sitzen. Er trug Jeans und ein aufgeknöpftes Hemd, das seine muskulöse Brust enthüllte. Ihr Herzschlag setzte bei dem Anblick für einen Moment aus.

Als habe er ihren Blick gespürt, sah Leo zu ihr auf. „Guten Morgen. Das Frühstück ist schon fertig. Weil ich nicht wusste, was du gerne isst, habe ich den Koch gebeten, dir ein bisschen von allem zuzubereiten.“

„Meine Güte, damit könnte man ja einen ganzen Kleinstaat satt bekommen“, erwiderte sie staunend, während sie den Blick über das üppige Frühstück schweifen ließ.

„Und? Was darf es sein?“

„Alles!“ Sie setzte sich neben ihn und fuhr fort: „Zu Hause habe ich morgens nie Zeit für mehr als einen Imbiss – das hier ist für mich purer Luxus!“

Er hatte sie die ganze Zeit betrachtet. „Lass es dir schmecken. Sicherlich brauchst du nach der letzten Nacht eine Stärkung.“

Sie fühlte, wie ihr das Blut in die Wangen stieg. „Allerdings“, murmelte sie und biss von einer Waffel ab.

„Und? Gut?“

„Köstlich, danke! Möchtest du nichts essen?“

Er hob seine Kaffeetasse an die Lippen. „Ich habe schon längst gefrühstückt.“

Später fuhren sie auf seinem kleineren Boot auf den See hinaus. Es war ein warmer, sonniger Tag, und nach einer kurzen Fahrt über das glitzernde Wasser legte Leo in einer verträumten kleinen Bucht an, wo sie den Picknickkorb auspackten, den der Koch ihnen mitgegeben hatte.

Unter anderen Umständen hätte all das ein einziger Traum sein können. Calista war mit einem Mann verheiratet, der sie und ihre Familie versorgen konnte und nicht nur umwerfend aussah, sondern auch noch intelligent und leidenschaftlich war und Sinn für Humor hatte. Das einzige Problem war, dass keine Liebe im Spiel war.

„In zwei Wochen muss ich für eine Weile nach Japan reisen“, erklärte Leo. „Ich möchte, dass du mich begleitest.“

Calista ging kurz im Geiste ihre Termine durch. „Das kommt etwas plötzlich, vorher müsste ich das mit meinem Chef abklären.“

Er sah sie an. „In Zukunft wirst du mich häufiger begleiten müssen. Vielleicht solltest du lieber kündigen.“

Verblüfft schüttelte sie den Kopf. „Das ist nicht möglich! Ich arbeite für eine tolle Firma mit fantastischen Sozialleistungen! Es wäre Wahnsinn, all das aufzugeben.“

„Nein, es ist Wahnsinn, dass du dir über so etwas überhaupt noch Gedanken machst, jetzt, da wir verheiratet sind! Du hast alles Geld der Welt!“

Nur dass diese Ehe nicht für die Ewigkeit gedacht war. Calista musste schlucken. Wenn sie ihren Job aufgab, riskierte sie die Zukunft ihrer Schwestern! „Ich möchte das nicht überstürzen, und mit etwas Glück wird meine Firma flexibel reagieren. Außerdem fühle ich mich überflüssig, wenn ich nicht arbeite.“

„Na, das ist ja mal eine Überraschung“, erwiderte Leo amüsiert. „Bisher ist mir noch keine Frau über den Weg gelaufen, die ihre Arbeit nicht mit Handkuss für ein Leben im Luxus aufgegeben hätte.“

„Vielleicht gehört das ja zu den Gründen, aus denen du ausgerechnet mich geheiratet hast.“ Herausfordernd hob sie das Kinn.

Leo zog sie an sich. „Natürlich kannst du Zeit haben, um alles mit deinem Chef zu klären. Aber vergiss nie, dass deine Ehe jetzt deine wichtigste Aufgabe ist.“

Calista lief es kalt den Rücken herunter. Langsam, aber sicher begann ihr Vorhaben, ihr über den Kopf zu wachsen.

Zwei Wochen später brachen Leo und Calista nach Japan auf. Calista befürchtete noch immer, dass sie ihren Job damit gefährdete, dass sie auf der Reise bestanden hatte. Leo fand ihre Sorge gleichzeitig unverständlich und rührend. Sie schien noch immer nicht begriffen zu haben, wie reich er war und dass sie sich als seine Frau nie wieder Gedanken über Geld zu machen brauchte.

Mit gerunzelter Stirn sah sie ihre E-Mails auf ihrem Laptop durch. Leo konnte nicht widerstehen und strich ihr sanft über die Sorgenfalten. Calista schreckte auf. „Was …?“

„Entspann dich einfach. Der Flug dauert ewig. Ich bin hier derjenige, der arbeiten muss. Du sollst einfach nur charmant sein und die Herzen meiner zukünftigen Geschäftspartner gewinnen.“

„Leo, mein Boss erwartet, dass ich dieses Projekt in drei Tagen abschließe. Und da mich der Jetlag sicher schrecklich plagen wird, sollte ich auf dem Flug so viel Arbeit wie möglich erledigen.“

„Warum kündigst du nicht einfach?“, fragte Leo und kam wohl zum hundertsten Mal auf das Thema zurück.

„Weil ich nicht will. Ich mag meine Arbeit. Lass mir Zeit, um zu lernen, mit dieser neuen Situation umzugehen.“

„Mal sehen“, antwortete er kurz angebunden und warf ihr einen skeptischen Blick zu. „In ein paar Wochen müssen wir nach Indien.“

„Indien?“, wiederholte sie. „Wie in Gottes Namen soll ich in so kurzer Zeit zweimal freibekommen?“

„Das ist ja gerade das Problem. Kündige, und ich verdreifache dein altes Gehalt“, erklärte er und lächelte sie herausfordernd an.

Wenig amüsiert runzelte sie wieder die Stirn. „So leicht ist das nicht.“

„Warum nicht?“

Jetzt zögerte sie länger als sonst. „Ich trage eine Menge Verantwortung für meine Schwestern.“

„Ich dachte, dass sich deine Cousine um die beiden kümmert!“

„Sharon und Walter tun, was sie können, aber Tamis Asthmabehandlung hat uns ein kleines Vermögen gekostet, und dann kommt auch noch das College auf uns zu.“

„Sag meinem Buchhalter, wie viel zu brauchst, und er stellt dir einen Scheck aus. Wenn es wirklich nur ums Geld geht, sollte das das geringste Problem sein.“ Er zog eine Mappe aus seiner Aktentasche und reichte sie ihr. „Und jetzt bereite dich bitte auf das Treffen mit Mr. Kihoto und seiner Familie vor. Mein Assistent hat alles Wichtige für dich zusammengefasst.“

Calista zog eine Augenbraue hoch. „Danke, Leo, aber ich glaube, dass ich weiß, wie ich mich zu benehmen habe.“

„Und weißt du auch, dass du vermutlich nicht nur Mr. Kihoto und seiner Frau, sondern auch seiner Geliebten Shonana begegnen wirst?“

„Seiner Geliebten?“, fragte Calista überrascht nach. „Er stellt seinen Geschäftspartnern seine Geliebte vor?“

„Das hängt davon ab, ob wir abends mit ihm ausgehen oder nicht.“

Empört blätterte sie durch die Akte. „Und wie soll ich bitte so tun, als würde ich ihn mögen? Guck mal, er hat sogar mehrere Kinder mit seiner Frau“, sagte sie aufgebracht und wies auf den Bericht. „Sie muss schrecklich darunter leiden …“

Leo konnte sein Lächeln kaum unterdrücken. „Ich glaube, dass sie alles weiß und es akzeptiert. Für reiche Männer ist es nicht unüblich, eine Geliebte zu haben.“

Voller Missbilligung verzog sie das Gesicht. „Und wie stehst du zu dem Thema?“

„Kihotos Privatleben geht mich nichts an. Ich will einfach nur mit ihm zusammenarbeiten.“

Sie musterte ihn nachdenklich.

„Was ist?“, fragte er.

„Ich wollte wissen, wie du zu dem Thema Geliebte stehst.“

Leo lachte schallend auf. „Ich habe eine wunderschöne Ehefrau“, antwortete er schließlich. „Wozu brauche ich da eine Geliebte?“

Da sie ihn noch immer skeptisch musterte, fragte er: „Du machst dir doch nicht etwa Sorgen, oder?“

Sie hob das Kinn. „Natürlich nicht.“ Dann konzentrierte sie sich auf den Bericht.

5. KAPITEL

Als der Privatjet über Tokio hinwegflog, blickte Calista wie gebannt aus dem Fenster. All die gigantischen Gebäude auf so engem Raum! „Unfassbar“, murmelte sie beeindruckt.

„Was möchtest du alles sehen, während wir hier sind?“, fragte Leo. „Ich werde die meiste Zeit in Meetings sein, aber währenddessen kannst du gern die Stadt erkunden. Mein Assistent hat eine Fremdenführerin für dich engagiert.“

„Darüber habe ich noch gar nicht nachgedacht! Kennst du dich aus? Weißt du, was man gesehen haben sollte?“

„Hängt davon ab, wie abenteuerlustig du bist“, erwiderte er.

„Ein bisschen arbeiten muss ich hier auch, aber für ein paar Ausflüge sollte ich Zeit finden“, erklärte sie.

„Nimmst du dir eigentlich jemals frei?“

„Fass dir an die eigene Nase“, antwortete sie und lächelte ihn herausfordernd an.

„Der Punkt geht an dich.“ Leo lachte.

Nachdem sie sich in ihrer Hotelsuite eingerichtet hatten, legte Calista sich für einen Moment aufs Bett, um den Jetlag auszugleichen. Zu ihrem Erstaunen wachte sie erst am nächsten Morgen wieder auf. Leo war bereits fort, hatte ihr aber eine Nachricht mit den Kontaktdaten der Fremdenführerin hinterlassen. Calista stand auf und ging ins Badezimmer, das so luxuriös war, dass sie es am liebsten nie wieder verlassen hätte.

Doch sie zwang sich zu arbeiten, auch wenn der kleine, kunstvoll angelegte Garten vor dem Fenster der Suite sie reizte. Nachdem Calista einen ihrer Aufträge erfüllt und das Ergebnis an ihren Chef gemailt hatte, rief sie die Fremdenführerin an, eine charmante junge Frau namens Nakato. In Windeseile erkundeten sie einen Teil der Innenstadt und legten mehrere kurze Shoppingpausen ein. Die Gerüche und Geräusche Tokios waren ihr so fremd und so überwältigend, dass Calista zum ersten Mal seit Langem an etwas anderes dachte als an ihre Arbeit und das falsche Spiel, das sie mit Leo trieb. In einem gigantischen Einkaufszentrum erstand sie ein kleines Geschenk, dann ließ sie sich von Nakato wieder zum Hotel bringen. Denn es war an der Zeit, sich für das Dinner mit den Kihotos zurechtzumachen.

Als Leo die Suite betrat, freute Calista sich zu ihrer Überraschung über alle Maßen, dass er wieder da war. Es tat ihr gut, ein vertrautes Gesicht zu sehen – bis sie seine finstere Miene bemerkte. „Was ist los? Wie war das Meeting?“, fragte sie besorgt.

„Hätte besser laufen können. Ich habe heute herausgefunden, dass mein größter Konkurrent bereits hier gewesen ist und Mr. Kihoto völlig vernarrt in ihn und seine Frau ist. Es scheint so, als ob Kihoto Bedenken hat, weil ich so jung bin. Wenigstens bin ich mittlerweile verheiratet, das ist schon mal ein Problem weniger“, murmelte er missmutig.

Calista hielt mitten in der Bewegung inne und ließ seine Worte auf sich wirken. „Wie bitte?“, brachte sie schließlich hervor. „Willst du damit sagen, dass du eine Ehefrau gebraucht hast, um deinen Geschäftspartner zufriedenzustellen?“

Leo war noch viel zu sehr mit sich selbst beschäftigt, um wirklich zuzuhören. Er zuckte die Schultern. „Kihoto erwartet eben, dass ich verheiratet bin.“

„Dann bin ich also nur dazu da, dir den Weg für diesen Deal zu ebnen?“, fragte sie fassungslos. Sie war schockiert und, wenn sie ehrlich war, auch verletzt, obwohl ihre Gründe zur Heirat nicht viel besser gewesen waren.

„Ich habe dich aus mehr als nur einem Grund geheiratet.“ Er ließ seinen Blick vielsagend über ihren Körper wandern, dann beendete er das Thema. „Ich mache mich nur schnell frisch, dann können wir aufbrechen.“

Rasend vor Wut, ging Calista in der Suite auf und ab. Je länger sie darüber nachdachte, desto zorniger wurde sie. Jetzt ergab alles einen Sinn. All die Wochen hatte er sich nicht bei ihr gemeldet, weil er gar keine Gefühle für sie gehabt hatte! Dass er sie geheiratet hatte, lag nur daran, dass er sein Geschäft hatte den Bach hinuntergehen sehen. Was war sie nur für eine Idiotin gewesen!

„Die Limousine wartet“, sagte Leo, als er aus dem Bad zurückkehrte. „Lass uns aufbrechen.“

Als er ihr die Hand auf den Rücken legte, zuckte Calista zurück. Obwohl sie vorhatte, sich in sechs Monaten von Leo scheiden zu lassen, konnte sie ihre Empörung nicht verbergen.

Nachdem sie in den Wagen gestiegen waren, warf Leo ihr einen neugierigen Blick zu. „Was ist los mit dir?“

„So eine blöde Frage! Du hättest jede heiraten können! Warum ausgerechnet mich?“

„Wie gesagt: Du hast meine Aufmerksamkeit erregt.“

„Und dann wollte ich auch noch keine große Hochzeit. Wie praktisch für dich.“

Leo fuhr sich frustriert mit der Hand übers Gesicht. „Hör zu, es gibt überhaupt keinen Grund, sich aufzuregen, nur weil ich dich unter anderem aus praktischen Erwägungen heraus geheiratet habe. Immerhin hast du darauf gedrängt, meine Frau zu werden.“ Er warf ihr einen kalten Blick zu. „Und du warst keine Jungfrau mehr, als wir uns das Jawort gegeben haben, also sind wir jetzt quitt.“

„Ich hatte ja auch nie behauptet, eine zu sein.“

Abwiegelnd hob er die Hand. „Calista, das ist doch alles Unsinn. So viel Leidenschaft wie zwischen uns gibt es in kaum einer Ehe. Du hast alles bekommen, was du wolltest, und ich auch. Wenn du nach großen Gefühlen gesucht hast, bist du an den Falschen geraten. Was das betrifft, habe ich dir nie etwas vorgemacht.“ Er sah ihr in die Augen. „Und jetzt will ich dieses Geschäft abschließen. Also reiß dich bitte zusammen, und spiel die liebende Ehefrau. Meinetwegen kannst du mich danach weiter zur Schnecke machen. Falls es hilft, bekommst du morgen einen Blankoscheck für eine Shoppingtour.“

Für einen Moment verschlug es Calista die Sprache. „Glaubst du wirklich, dass sich mit einem bisschen Geld alles wieder in Ordnung bringen lässt?“, fragte sie schließlich fassungslos.

„Bei den meisten Frauen hilft es“, murmelte er, während die Limousine hielt.

Am liebsten hätte Calista ihn in Stücke gerissen. Aber damit wartete sie besser, bis die sechs Monate verstrichen waren und sie sich über die Zukunft ihrer Schwestern keine Sorgen mehr zu machen brauchte. Ihr war klar, dass sie scheinheilig war, aber Leos Einstellung brachte sie einfach zur Weißglut. „Du bist ein Idiot, aber keine Sorge: Für heute werde ich einfach so tun, als wärst du das anbetungswürdigste Geschöpf der Welt“, presste sie hervor und stieg aus dem Wagen.

Leo führte sie in das Restaurant, wo sie von einer Hostess an den Tisch von Mr. Kihoto geführt wurden.

„Lächeln, Calista“, flüsterte Leo und setzte seine charmanteste Miene auf. Dann stellte er die drei einander vor, und Calista lächelte dem älteren Ehepaar höflich zu.

„Ich habe Ihnen ein kleines Gastgeschenk mitgebracht“, sagte sie zu Mrs. Kihoto.

Die zierliche Dame lächelte schüchtern und schüttelte den Kopf. „Oh, das kann ich nicht annehmen.“

Calista wusste, dass es in Japan Brauch war, ein Geschenk bis zu dreimal abzulehnen, und beharrte: „Bitte, Mrs. Kihoto, es ist nur eine Kleinigkeit, und Sie würden mir eine große Freude machen, wenn Sie es annehmen.“

Mrs. Kihoto nickte bedächtig. „Sie sind sehr freundlich.“

„Ich danke Ihnen. Es ist sehr großzügig von Ihnen, uns zum Essen einzuladen“, erwiderte Calista und fing aus dem Augenwinkel Leos anerkennenden Blick auf.

Als sie sich setzten, sagte er leise zu ihr: „Hervorragend. Du überraschst mich!“

Sie erwiderte sein Lächeln und flüsterte zurück: „Ist das jetzt die Stelle, an der du mir den Kopf tätschelst und mich ‚Braves Weib‘ nennst?“

Leo verbarg sein Lachen hinter einem Räuspern.

Das Essen war ein voller Erfolg. Calista gelang es, Leo nicht aus Wut mit ihren Stäbchen zu erdolchen und stattdessen Mr. und Mrs. Kihoto in ein angeregtes Gespräch zu verwickeln. Nachdem das Dessert abgeräumt wurde, beendete sie das Dinner sogar mit dem traditionellen „Gochisosama deshita“.

Wieder wirkte Leo tief beeindruckt – genauso wie die Kihotos. Nun zog Calista ihr kunstvoll eingepacktes Geschenk hervor und überreichte es Mrs. Kihoto, die ihr ebenfalls ein kleines Päckchen überreichte.

Calista verlieh ein letztes Mal ihrem Dank Ausdruck, dann stieg sie erleichtert in die Limousine.

„Du hast dich mehr als wacker geschlagen“, sagte Leo anerkennend. „Ich weiß gar nicht, wie ich dir danken soll. Für meine Kreditkarte interessierst du dich ja nicht.“

Während sie sich in die weichen Ledersitze sinken ließ, spürte Calista, wie ein Teil ihres Zorns einfach verrauchte. Sie hatte kein Recht, Leo Vorwürfe dafür zu machen, dass seine Motive für diese Ehe ebenfalls egoistisch gewesen waren. Ihre Gründe waren ja schließlich nicht viel besser, auch wenn es ihr um ihre Schwestern ging und nicht um sich. Aber letzten Endes war das Haarspalterei. „Weißt du, was mich gerade wirklich glücklich machen würde? Ein Cheeseburger!“ Verträumt seufzte sie.

Leo lachte und lockerte sich die Krawatte. „Na, dann auf zur nächsten Fast-Food-Kette!“

Sie lächelte ihm zu, und ehe sie sich versah, hatte er sie an sich gezogen und küsste sie. „Du gibst eine ganz hervorragende Ehefrau ab“, raunte er ihr ins Ohr. „Das mit dem Geschenk hat mich wirklich überrascht.“

„Hast du mir nicht zugetraut, dass ich mich gründlich vorbereiten würde?“, fragte Calista.

„Doch, aber mir war nicht klar, wie talentiert du wirklich bist“, erwiderte er und strich mit den Lippen über ihren Nacken.

Obwohl Calista sich fest vorgenommen hatte, noch ein Weilchen wütend auf Leo zu sein, entflammte ihre Leidenschaft unter seiner Berührung sofort. In seiner Nähe fühlte sie sich sicher und geborgen, aber gleichzeitig auch … verwirrt. Die magische Anziehungskraft, die er auf sie ausübte, brachte sie immer wieder vollkommen aus dem Konzept. Wahrscheinlich hat er sein Charisma seiner Zeit als Betrüger zu verdanken, dachte sie zynisch. Aber auch dieser Gedanke half nicht dagegen, dass ihr Herz wie wild zu klopfen begann, als er mit den Lippen ihren Hals hinabglitt.

„Am Abend vor unserer Abreise habe ich eine Überraschung für dich“, flüsterte er.

Als Calista nicht reagierte, schob er seine Hände ihre Taille hinauf bis zu ihren Brüsten. „Was tust du da?“, murmelte sie.

„Ich verführe meine Ehefrau, weil ich nicht will, dass sie noch länger sauer auf mich ist“, erwiderte er. „Funktioniert es?“

Ohne es zu wollen, drängte sie sich ihm entgegen. „Leider ja.“

Die nächsten Tagen vergingen für Calista wie im Flug. Tagsüber arbeitete sie oder sah sich die Stadt an, abends ging sie meist mit Leo essen. An ihrem vorletzten Morgen in Tokio weckte er sie noch vor Sonnenaufgang. Verschlafen hielt sie sich die Hand vor die Augen. „Es ist viel zu früh, Leo.“

„Ich weiß, aber ich wollte dich rechtzeitig vorwarnen. Mrs. Kihoto war so beeindruckt von dir, dass sie heute Nachmittag gern einen Ausflug mit dir machen möchte.“

Sie lugte zwischen ihren Fingern hervor. „Was für einen Ausflug?“, fragte sie misstrauisch. Gott, wie gut er wieder aussah, und das trotz der unchristlichen Uhrzeit!

„Sie will mit dir in einen Tempel und danach in Tokios bestes Onsen.“

Calista runzelte die Stirn. „Onsen … Was ist das noch gleich?“

„Du wirst es lieben“, versicherte Leo ihr.

Sie drehte sich auf den Bauch und stützte die Ellenbogen auf. „Würdest du mir bitte verraten, was mich erwartet?“

„Ein Onsen ist eine Warmwasserquelle.“

Langsam begriff Calista. Sie stöhnte auf und schlug die Hände vors Gesicht. „Oh nein, die öffentlichen Bäder! Ich habe einen Bericht darüber im Fernsehen gesehen. Ist dir klar, dass die Frau deines Geschäftspartners und ich einander heute nackt sehen werden?“

„Ach, das ist doch halb so schlimm. Ihr werdet euch bestimmt amüsieren. Außerdem kannst du dich dort entspannen. Dann kannst du deine Überraschung heute Abend besser genießen.“ Er gab ihr einen kurzen Kuss. „Ich rufe dich später an.“

Verschmitzt lächelnd flüchtete er zur Tür hinaus.

„Leo, warte!“, rief sie ihm nach, doch er kehrte nicht zurück. Frustriert warf sie ihm ein Kissen hinterher. Diesmal hatte er sie wirklich reingelegt.

Viele Stunden später ließ sich Calista gemeinsam mit Leo in das Hotel chauffieren, das er für diesen Abend ausgesucht hatte. Nach einem langen Besuch in einem friedvollen Tempel war sie gemeinsam mit einer Handvoll anderer Frauen, die alle fasziniert Calistas helles Haar bestaunt hatten, nackt in das Warmwasserbecken gesprungen. Der Tag mit Mrs. Kihoto war erstaunlich kurzweilig gewesen, doch nun war Calista froh, wieder bei Leo zu sein.

„Das ist ein traditionelles japanisches Gasthaus“, erklärte Leo und führte sie durch eine schlicht gehaltene Vorhalle in eine große Suite. Dort gab es zwar ein luxuriöses Badezimmer mit einer großen Badewanne, aber kein Bett.

„Wo schlafen wir?“, fragte Calista neugierig.

„Auf dem Boden.“

„Ach, du liebes bisschen“, murmelte sie.

Leo lachte in sich hinein. „Nur keine Vorurteile. Wir essen übrigens hier auf unserem Zimmer.“

„Bekomme ich wenigstens eine Gabel?“

„Na klar.“

Kurze Zeit später wurde ihnen vom Zimmerservice hervorragender frischer Fisch serviert. Auf den gepolsterten Bodenmatten nahmen sie Platz und tranken Champagner.

„Der Champagner ist zwar nicht traditionell, aber ich dachte, er würde dich freuen“, erzählte Leo, nachdem sie angestoßen hatten.

„Es ist so ruhig und friedlich hier“, sagte Calista nachdenklich. „Es gefällt mir viel besser, als ich auf den ersten Blick gedacht hätte.“

„Und dabei war das noch lange nicht alles“, erwiderte er, stand auf und reichte ihr die Hand. „Komm mit!“

„Wohin gehen wir?“

„An einen Ort, der dir gefallen wird.“

„Das hast du vom Onsen auch behauptet“, murmelte sie.

„Und? Mochtest du es?“

„Es war nicht ganz so schlimm, wie ich befürchtet hatte“, gab sie zu, während Leo sie ins Badezimmer führte. Die Wanne war mit dampfendem Wasser gefüllt, auf dem Rosenblütenblätter schwammen. „Ich habe heute schon gebadet.“

„Aber noch nicht mit mir“, entgegnete er und begann, sich auszuziehen.

Wie gebannt betrachtete Calista seinen nackten, muskulösen Körper. Im Halblicht des Badezimmers sah sie jeden seiner Muskel deutlich. Als er ihr seinen breiten, trainierten Rücken zuwandte, verschlug es Calista den Atem. Ihr Blick glitt zu seiner schmalen Hüfte und seinem festen Po. Doch als Leo sich bewegte, leuchtete eine Reihe schmaler weißer Narben auf seinem Rücken auf.

Bisher hatten sie immer nur im Halbdunkel miteinander geschlafen, und Calista hatte nie Gelegenheit gehabt, seinen Körper gründlich zu betrachten. Die Narben fielen ihr deshalb zum ersten Mal auf, und bei dem Anblick wurde ihr vor Mitgefühl schwer ums Herz, aber sie traute sich nicht, ihn darüber auszufragen.

Leo, der nichts von alledem bemerkt hatte, stieg ungerührt ins Wasser und drehte sich zu ihr um. „Wo bleibst du denn?“

Nun zog sich auch Calista aus und ließ sich in die Wanne gleiten. „Heiß“, stieß sie stöhnend hervor und fächerte sich kühlere Luft zu.

„Man gewöhnt sich schnell daran.“ Sanft zog er sie in seine Arme. Und ihre nackten Körper fügten sich aneinander, als wären sie füreinander gemacht.

„Oh Gott, ich halte diese Hitze nicht mehr lange aus“, flüsterte sie bald.

„Komm, ein bisschen noch“, erwiderte er und schüttete ihr mit der hohlen Hand Wasser über die Schultern. „In ein paar Minuten wirst du dir wünschen, es wäre noch heißer.“

„Kann ich mir kaum vorstellen.“

Bevor sie weitere Einwände hervorbringen konnte, gab er ihr einen langen Kuss. Calista schloss die Augen und gab sich dem beruhigenden Gefühl hin, das warme Wasser um sich zu haben und Leos zarte, aber bestimmte Berührungen zu genießen. Als sie seine Hände zu ihren Brüsten führte, stöhnte Leo auf und drehte Calista um, sodass sie rittlings auf ihm saß.

„Gut?“, fragte er und rieb seine Stirn an der ihren.

Sie nickte und lächelte. Ja, es war gut. Es fühlte sich sogar ganz wunderbar an, nur für diesen Abend ihre Ängste und ihre Vorsicht über Bord zu werfen und sich in Leos starke Arme sinken zu lassen.

Zum Frühstück bestellte Leo Fisch für Calista, die das Essen zwar ungewöhnlich, aber köstlich zu finden schien. Nachdem sie sich in der Nacht zuvor geliebt hatten, war Calista tief und fest eingeschlafen. Mit wachsender Erregung beobachtete Leo nun, wie sie den letzten Bissen aß und vor Genuss leise stöhnte. Der Laut erinnerte ihn an die Leidenschaft, die er noch vor wenigen Stunden in ihr geweckt hatte.

„Das war toll“, sagte sie schwärmerisch, als sie den letzten Bissen hinuntergeschluckt hatte.

„Das freut mich.“

„Leo, ich wollte dich noch etwas fragen“, setzte sie vorsichtig an.

Er warf ihr einen auffordernden Blick zu, und sie stützte nachdenklich den Kopf auf die Hände. „Die Narben an deinem Rücken – wie hast du dir die zugezogen?“

Leo lehnte sich unwillkürlich zurück. „Bei einem Autounfall, der meine Eltern das Leben gekostet hat. Damals war ich noch sehr klein.“

Voller Mitgefühl sah sie ihn an. „Das tut mir leid.“

„Ich kann mich nicht daran erinnern. Und auch nicht an mein Leben vor dem Unfall. Danach bin ich von einer Pflegefamilie adoptiert worden.“

„Oh“, murmelte sie mit vor Schreck geweiteten Augen.

Ihre Reaktion machte Leo wütend, auch wenn er wusste, wie ungerecht sein Zorn war. Er wollte ihr Mitleid nicht. Er wollte niemandes Mitleid!

„Weißt du noch, wie alt du warst?“

„Etwa acht, aber sicher bin ich nicht“, erwiderte er kühl. „Es spielt ja auch keine Rolle.“

„Wie kannst du so etwas nur sagen? Denkst du nicht, dass deine Vergangenheit Auswirkungen auf dich hat?“

Sicher, es hatte Zeiten gegeben, in denen er von der Familie geträumt hatte, bei der er vor dem Unfall gelebt hatte. Seine erste Familie, nicht Lilah und Clyde, die ihn gerettet hatten. Leo hatte niemals erfahren, ob er Geschwister gehabt hatte oder wie seine Eltern gewesen waren. Seine Nachforschungen hatten nichts ergeben, und so hatte er beschlossen, das Ganze auf sich beruhen zu lassen.

„Ich lebe in der Gegenwart, nicht in der Vergangenheit“, antwortete er abweisend.

„Glaubst du wirklich, dass du nichts von der Vergangenheit lernen kannst?“

„Nicht mehr als das, was ich schon gelernt habe. Ich versuche, nicht über all das nachzudenken, weil es mich ansonsten wohl in den Wahnsinn treiben würde.“ Nachdenklich hielt er inne. Er würde niemals Antworten finden, also konnte er sich auch das ständige und schmerzhafte Grübeln ersparen. „Heute Abend verlassen wir das Land. Deine Fremdenführerin wird dich auf eine letzte Shoppingtour mitnehmen, während ich mein finales Meeting mit Mr. Kihoto habe. Übrigens: Hast du bezüglich Indien schon mit deinem Chef gesprochen?“

„Ich dachte, dass ich ihn lieber persönlich frage“, erwiderte sie. „Bist du sicher, dass ich unbedingt mitk…“

„Absolut sicher“, unterbrach er sie und sprang auf.

Nun erhob sich auch Calista und sah ihn zornig an. „Und was, wenn ich nicht kann?“

„Dann werde ich eben dafür sorgen, dass du kannst.“

„Das klingt wie eine Drohung“, stellte Calista kalt fest.

„Ich biete dir nur meine Hilfe an“, sagte er. „Wir werden nicht mehr über dieses Thema streiten“, fuhr er fort und wollte ins Bad gehen, doch Calista hielt ihn zurück.

„Wenn du glaubst, dass du ein hilfloses, unterwürfiges Hausmütterchen geheiratet hast, dann hast du dich geirrt.“

Er presste die Lippen aufeinander und dachte über ihre Worte nach. Dann drehte er sich zu ihr um. „Für unterwürfig habe ich dich niemals gehalten. Allerdings hatte ich den Eindruck, dass du eine intelligente, reife Frau bist, die bereit ist, Zugeständnisse an die Anforderungen dieser Ehe zu machen.“

„Ja? Und welche Zugeständnisse machst du?“, entgegnete sie und verschränkte die Arme vor der Brust.

„Zu meinen Zugeständnissen zählen jedenfalls keine albernen Diskussionen wie diese hier.“

Von diesem Abend an ging Leo ihr aus dem Weg. Nach ihrer Rückkehr nach Philadelphia bekam Calista ihn tagelang kaum zu Gesicht. Doch ihr war das nur recht. Jede Stunde, die sie nicht mit Leo und seinen absurden Forderungen verbringen musste, kam ihr vor wie ein Segen. Außerdem hatte sie selbst viel zu tun. Sie musste arbeiten, ihre Schwestern besuchen, die Souvenirs abliefern und dabei auch noch den neugierigen Fragen ihrer Cousine ausweichen, die unbedingt wissen wollte, wie Calista das Eheleben gefiel.

Außerdem plagte sie noch etwas anderes. Je länger sie über Leo und den geheimnisvollen Unfall in seiner Kindheit nachdachte, desto neugieriger wurde sie. Schließlich gab Calista dem Drang nach und wählte auf der Heimfahrt von Sharon die Nummer ihres Privatdetektivs.

„Rob am Apparat. Wie geht es dir, Calista Grant?“

Calista verzog das Gesicht. „Ich habe meinen Namen behalten.“

„Gratulation zu dem dicken Fang“, fuhr Rob unbekümmert fort.

Sie beschloss, dass es besser war, seinen Sarkasmus zu ignorieren. Rob hatte sie vor Jahren um ein Date gebeten, sie hatte abgelehnt. Stattdessen waren sie Freunde geworden. Als sie seine Hilfe als Detektiv gebraucht hatte, hatte er es sich nicht nehmen lassen, kostenlos für sie zu arbeiten. Er war derjenige, der all die Informationen über den Tod ihres Vaters, Clyde Hawkins und Leo Grant zusammengetragen hatte. „Rob, ich bin da auf etwas gestoßen, das mich neugierig macht.“

„Und was?“

„Offenbar hatte Leo einen schrecklichen Unfall, als er etwa acht Jahre alt war. An sein Leben davor kann er sich nicht mehr erinnern. Und an den Unfall selbst auch nicht. Würdest du mir bitte noch mal helfen und etwas weiter in die Vergangenheit forschen?“

„Gott, musst du deinen Ehemann lieben“, kommentierte Rob mit seinem üblichen Sarkasmus.

„Wenn du mir nicht mehr helfen willst, verstehe ich das. Aber kannst du mir wenigstens einen Hinweis geben, wo ich suchen muss, wenn ich selbst mehr herausfinden will?“

Rob stieß einen verächtlichen Laut aus, und Calista runzelte verärgert die Stirn. „Du brauchst ja nicht gleich gemein zu werden“, wies sie ihn zurecht.

„Na klar kümmere ich mich darum“, erwiderte er schließlich. „Aber dafür schuldest du mir eine Menge Drinks.“ Damit legte er auf.

Als Calista in Leos Wohnung zurückkehrte, war sie niedergeschlagen. Sie hatte ein schlechtes Gewissen, weil sie Rob in seinem Leben herumschnüffeln ließ. Wenn Leo sich nicht für seine Vergangenheit interessierte, musste sie das respektieren. Nun ja, vermutlich würde ihr Detektiv sowieso nichts Interessantes herausfinden.

6. KAPITEL

Calistas Blackberry blinkte, als sie gerade im Büro zu Mittag aß.

Begleiten Sie Mr. Grant heute Abend um 18:30 Uhr zum Philadelphia Business Owners Dinner. Dresscode: Business Casual. Der Chauffeur wird Sie um 18 Uhr vor dem Appartement abholen. Donnerstagabend Preisverleihung im George Crandall Museum, Freitag Grand Celebration of the Arts auf dem Delaware River. Weitere Angaben folgen. S. Miles, Assistent von Leo Grant.

Fassungslos blickte Calista auf die SMS von dem Assistenten ihres Ehemannes und schüttelte den Kopf. Das war keine Einladung, das war eine Liste der Anlässe, zu denen sie zu erscheinen hatte. Und das von seinem verdammten Assistenten!

Von Sekunde zu Sekunde stieg ihr Adrenalinspiegel. Was bildete dieser Mistkerl sich eigentlich ein? Glaubte Mr. Wichtigtuer ernsthaft, dass er so mit ihr umspringen konnte?

Eine weitere SMS traf ein, und einen Moment lang überlegte Calista, sie ungelesen zu löschen, doch dann siegte ihre Neugierde.

Bitte um Bestätigung. S. Miles, Assistent von Leo Grant.

Nun war Calista endgültig in Rage.

Sie lehnte sich in ihrem Bürostuhl zurück, schloss die Augen und atmete tief durch. Schritt eins: die Anweisungen ignorieren. Schritt zwei: die Nummer von Leos Assistenten blockieren. Schritt drei: lange arbeiten und danach ein paar Stunden im Trainingsraum einlegen, um sich abzureagieren.

Leo verabschiedete sich schon früh vom Dinner. Warum war Calista nicht erschienen? Kaum war er in die Limousine gestiegen, wählte er ihre Handynummer, doch er erreichte nur die Mailbox. Was sollte das alles? Eigentlich hatte er nicht einmal zu der Veranstaltung gehen wollen, doch der Verbandsvorsitzende hatte ihn auf Knien angefleht. Leo hatte keine Ahnung gehabt, dass man ihm einen Preis dafür verleihen würde, dass er neue Arbeitsplätze in Philadelphia geschaffen hatte. Die viele Aufmerksamkeit hatte ihn überfordert, ganz abgesehen davon, dass er es nicht mochte, wenn Bilder von ihm in der Zeitung erschienen. Auch wenn er heute ganz anders aussah als in seiner Kindheit, hatte er stets Angst, dass ihn doch eines Tages jemand erkennen würde.

Wieder wählte er Calistas Nummer, und wieder landete er bei der Mailbox. Langsam fing er an, sich Sorgen zu machen. Hoffentlich war ihr nichts zugestoßen! Es war so untypisch für Calista, ihr Handy auszuschalten.

Seit Tagen ging er ihr aus dem Weg. Denn obwohl er sie vermisste, wollte er ihr so wenig Gelegenheit wie möglich bieten, weitere Fragen über seine Vergangenheit zu stellen. Das kurze Gespräch in Tokio hatte alte Wunden in ihm aufgerissen, die lange nicht mehr verheilen würden. Derartige Ablenkungen konnte er sich nicht leisten!

Vor langer Zeit hatte er einmal einen Privatdetektiv beauftragt, um mehr über sein vergessenes Leben herauszufinden, doch jede potenzielle Spur hatte in eine Sackgasse geführt. Schließlich hatte Leo sich damit abgefunden, niemals zu erfahren, woher er kam oder wer seine Familie gewesen war.

„Du bist so schweigsam heute, Leo“, bemerkte George, der ihn chauffierte, plötzlich. „Alles in Ordnung?“

„Ach, nur das Übliche. Der Tag war lang und anstrengend.“

„Hab deine Frau in letzter Zeit nicht sonderlich häufig zu Gesicht bekommen“, sagte George daraufhin.

„Wir hatten beide viel zu tun, seit wir aus Japan zurückgekehrt sind. Ich muss arbeiten, und sie auch. Auch wenn ich nicht begreife, warum sie nicht einfach kündigt. Das Geld braucht sie weiß Gott nicht.“

„Sie ist viel unabhängiger, als du erwartet hast, oder?“, hakte George nach und suchte im Rückspiegel Leos Blick.

„Ja, allerdings“, erwiderte Leo düster.

„Wenn du ein zahmes Hauskätzchen gesucht hast, war sie ganz sicher nicht die beste Wahl. Habe den Eindruck, dass sie nicht unbedingt der Typ dafür ist, sich was sagen zu lassen.“

Leo runzelte die Stirn. „Kann sein.“

„Aber schon seltsam, dass sie nicht kündigt. Entweder sie ist wirklich sehr unabhängig, oder …“ George schwieg lange.

„Oder was?“, hakte Leo argwöhnisch nach.

„Oder sie ist sich nicht sicher, dass eure Ehe lange halten wird.“

Bei seinen Worten zuckte Leo zusammen. „Was zur Hölle …“

„War doch nur so eine Überlegung“, meinte George beschwichtigend. „Wahrscheinlich irre ich mich.“ Schon hielt er vor Leos Wohnhaus.

„Gute Nacht, George. Und träum schön“, beendete Leo das Gespräch in sarkastischem Ton, dann stieg er aus dem Wagen.

„Du auch“, rief George ihm fröhlich hinterher.

Nachdem er sein Penthouse betreten hatte, machte Leo sich als Erstes auf die Suche nach Calista. Er fand sie im Fitnessraum, wo sie sich auf dem Laufband verausgabte. Feine Schweißperlen liefen über ihren Rücken, und Leo hätte ihr am liebsten jede einzeln von der Haut geküsst. Er lehnte sich an die Wand und beobachtete Calista, bis sie die Geschwindigkeit herunterstellte und ihre Kopfhörer abnahm. Als sie sich umdrehte und ihn sah, erschrak sie für einen Moment, dann sah er einen Anflug von Zorn in ihren Augen aufblitzen.

„Und? Hat das Laufen gutgetan?“, fragte er.

Sie nickte. „Es gibt nichts Besseres, um Stress abzubauen“, erklärte sie und begann, mit einer kleinen Hantel zu trainieren.

„War dein Tag so schlimm?“

„Ich muss vieles nachholen, was ich in Japan aufgeschoben habe.“

„Hast du die Nachricht von meinem Assistenten bekommen?“

Sie zog eine Augenbraue hoch. „Mit Sicherheit kann ich das nicht sagen. Heute hatte ich eine Menge Spam-Mails auf meinem Handy, deshalb habe ich es vorsichtshalber ausgeschaltet.“

Leo warf ihr einen irritierten Blick zu.

„Anders kann ich mir das alles nicht erklären“, fuhr sie mit einem unschuldigen Lächeln fort. „Irgend so ein Typ, von dem ich noch nie im Leben gehört habe, hat mir lauter Termine und Daten durchgegeben.“

„Waren die Nachrichten zufällig von einem gewissen Simon Miles?“

Schulterzuckend runzelte sie die Stirn. „Ich weiß nicht. Der Text war so lächerlich, dass ich nicht weitergelesen habe.“

„Was war denn so lächerlich daran?“ Langsam wurde er ärgerlich, doch Calista lachte unbekümmert auf.

„Also, jetzt denk doch mal nach. Wenn mein Mann mich gern an seiner Seite hätte, dann würde er doch nie im Leben seinen Assistenten bitten, mir eine Nachricht zu schicken. Schließlich ist das nicht nur unpersönlich, sondern auch unhöflich. Außerdem war die Nachricht keine Bitte, sondern ein Befehl. So etwas Lächerliches würde mein Ehemann nie im Leben tun!“

Sein Ärger wich Amüsiertheit, und nur mit Mühe konnte er das Zucken seiner Mundwinkel unterdrücken. „Botschaft angekommen.“

„Mein Ehemann weiß nämlich, dass ich nicht seine Angestellte bin, sondern seine Frau.“

Er nickte. „In diesem Fall würde sich dein Ehemann sehr freuen, wenn du heute Nacht sein Bett mit ihm teilen würdest.“

Überrascht sah ihn an und öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, doch Leo kam ihr zuvor. „Das machen Ehepaare doch so, oder?“

Am folgenden Morgen erwachte Calista nach einer langen und leidenschaftlichen Liebesnacht. Es war unglaublich, welche Lust Leo in ihr immer wieder weckte. Bevor sie ihn geheiratet hatte, war ihr nicht einmal bewusst gewesen, dass man derartiges Verlangen empfinden konnte. Die Augen geschlossen, streckte Calista die Hand nach ihm aus, doch natürlich war er wieder lange vor ihr aufgestanden.

Während sie duschte, dachte sie weiter über Leo nach. Ihr Begehren war nicht mehr nur körperlich, das konnte sie nicht länger leugnen. Leo hatte einen Teil ihrer Seele, ihres Herzens erobert.

Als sie ins Schlafzimmer zurückkehrte, fand sie einen Zettel auf ihrem Nachttischchen.

Würdest Du heute mit mir zu Mittag essen? Außerdem wäre es mir eine Freude, wenn Du mich am Donnerstagabend zu einer Wohltätigkeitsveranstaltung begleiten würdest. Auch meine Verpflichtung am Freitagabend würde mit Dir an meiner Seite viel erträglicher werden.

Darunter stand seine Handynummer. Calista schlug das Herz bis zum Hals, und sie tippte eilig ihre Antwort ein: Ja, ja und ja.

Stunden später saßen sie einander beim Lunch in einem der besten Restaurants von Philadelphia gegenüber. „Danke, dass du dir die Zeit genommen hast“, sagte Leo.

„Und ich danke dir“, erwiderte sie und trank einen Schluck Wasser. „Wie läuft das Geschäft?“

„Bestens. Der Deal mit Mr. Kihoto steht! Vermutlich habe ich das nur dir zu verdanken.“

„Ach, so ein Unsinn. Mein einziger Beitrag bestand darin, mit einer Horde Japanerinnen nackt in ein Becken zu steigen.“

Leo lächelte und schüttelte den Kopf. „Gott, machst du es einem schwer, dir Komplimente zu machen. Was möchtest du essen?“

Calista entschied sich für Lachs, doch sie nahm den Geschmack kaum wahr, weil sie viel zu sehr damit beschäftigt war, ihr Gespräch mit Leo zu genießen.

„Begleitest du mich am Wochenende ins Seehaus?“, fragte er schließlich, als die Teller abgeräumt wurden.

„Eigentlich wollte ich meine Schwestern besuchen“, erwiderte sie.

„Dann nimm sie doch einfach mit!“, schlug er vor.

„Ist das dein Ernst? Ein ganzes Wochenende lang? Die beiden können einen auf Dauer wirklich in den Wahnsinn treiben!“

„Du auch“, antwortete er leise und warf ihr einen sinnlichen Blick zu, bei dem ihr heiß und kalt wurde.

„In Ordnung. Aber ich habe dich gewarnt!“

An den beiden folgenden Abenden begleitete Calista ihn zu seinen Veranstaltungen. Nach der ersten liebte Leo sie spätnachts in ihrem Bett, und nach der zweiten fielen sie noch in der Limousine übereinander her.

„Das ist alles so verrückt.“ Calista seufzte, als er sie in seine Arme zog.

„Aber auf eine gute Art“, fügte er hinzu und küsste sie.

„Bist du dir da sicher?“

„Allerdings.“

Sie sahen einander lange in die Augen, dann schob Leo quälend langsam seine Hand ihren Oberschenkel entlang unter den Saum ihres Slips. Calista stöhnte auf und setzte sich rittlings auf seinen Schoß. Als er in sie glitt, war ihr, als würde er sie ganz und gar ausfüllen, als würde er einen Ort tief in ihr berühren, den kein Mensch zuvor jemals entdeckt hatte. Und noch immer wollte sie mehr von ihm, wollte sie, dass er ihr alles gab. Und genau das machte ihr Angst.

Auch das Wochenende mit ihren Schwestern war ein voller Erfolg. Anstatt sich über die Verrücktheiten der pubertierenden Zwillinge aufzuregen, ging Leo mit ihnen um, als gehörten sie zu seiner Familie. Als sie einen Ausflug auf seiner Jacht unternahmen, befestigte er ein Seil mit einem großen Reifen am Heck, sodass die beiden Mädchen sich vom Boot ziehen lassen konnten. Nach langem Kreischen und Kichern kamen Tina und Tami schließlich wieder an Bord und rubbelten sich trocken.

„Dein Ehemann ist wirklich der Knüller“, rief Tina schwärmerisch.

Leo war erstaunt, als er merkte, wie sehr er sich über das Kompliment freute. Aber noch viel mehr bedeutete ihm Calistas anerkennender Blick. Sie zusammen mit ihren Schwestern zu sehen erinnerte ihn an längst vergangene Zeiten, daran, wie sehnlich er sich früher Nacht für Nacht eine intakte Familie und Geschwister gewünscht hatte. Dass die drei Schwestern trotz ihrer tragischen Vergangenheit so ein enges Verhältnis zueinander hatten, beeindruckte ihn tief.

Gedankenverloren steuerte er den Steg an. Leo wusste kaum mehr, wie er mit all den Gefühlen umgehen sollte, die Calista in ihm weckte. Wie konnte es sein, dass ihm eine eigene Familie plötzlich so greifbar erschien? Bisher hatte er nur seinen Ziehvater gekannt, der ihn geschlagen und für seine zwielichtigen Geschäfte missbraucht hatte. Doch seit Leo mit Calista verheiratet war, begann er zu begreifen, dass eine Familie auch ein guter Ort sein konnte, ein schützender Hafen, in dem man sich geborgen und sicher fühlte.

„Danke“, sagte Tami, als sie von Bord gingen, und umarmte ihn kurz, aber heftig.

Er erwiderte die Umarmung. „Es war mir ein Vergnügen.“

Nach einem ausgiebigen Abendessen und einer Liebesschnulze, die sie mit ihren Schwestern auf dem riesigen Flachbildfernseher im Medienraum geschaut hatte, kroch Calista erschöpft zu Leo unter die Bettdecke.

„War es lustig?“, fragte er leise.

„Ja. Danke, dass du sie mitgenommen hast. Ich kann dir gar nicht sagen, wie viel mir das bedeutet.“

„Schön, dass es dir gefallen hat. Ich fand es beeindruckend, euch drei zusammen zu sehen. Bewundernswert, wie sehr ihr aneinander festhaltet, nach allem, was passiert ist.“

Ihre Stimmung wurde schlagartig schlechter. Leo wusste doch besser als irgendjemand sonst, warum ihre Familie zerbrochen war.

„Meine Eltern waren gute Menschen. Sie waren nicht perfekt, aber sie haben uns beigebracht, wie wichtig es ist, eine Familie zu haben“, antwortete Calista kühl. „Manchmal vermisse ich sie sehr.“

„Du hast Glück, dass du gute Erinnerungen an deine Eltern hast“, murmelte er.

Sie musste sich beherrschen, um ihn nicht anzuschreien. Immerhin war er der Mann, der die Schuld daran trug, dass sie nichts mehr hatte außer ihren Erinnerungen. Und nun fand er auch noch, sie sollte dankbar dafür sein? „Als mein Vater gestorben ist, habe ich gedacht, dass das einfach nicht sein kann. Er war so ein lebensfroher und humorvoller Mensch, und plötzlich war er weg“, sagte sie leise. Dann schloss sie die Augen und wartete regungslos. Vielleicht würde Leo ja doch noch einen Anflug von Reue zeigen.

Er schwieg, und es entstand eine schier unerträgliche Spannung zwischen ihnen.

„Es gab da einen Mann, der ihn um sein Vermögen gebracht hat“, fuhr sie vorsichtig fort. „Er hat ihn dazu überredet, all sein Geld in ein hoffnungsloses Unterfangen zu investieren. Danach war mein Vater nicht nur ruiniert, sondern hatte auch jeden Funken Optimismus verloren.“

Noch immer hüllte Leo sich in Schweigen. Erst nach langer Zeit murmelte er: „Du solltest dich jetzt ausruhen. Gute Nacht.“ Dann drehte er sich von ihr weg und kehrte ihr den Rücken zu.

Calista ließ sich tief in ihr Kissen sinken und starrte fassungslos ins Dunkel. Das war alles? Mehr hatte Leo Grant nicht dazu zu sagen, dass er ihre Familie zerstört hatte? Unter der Bettdecke ballte sie die Hände zu Fäusten und versuchte, sich zu beruhigen. Was konnte sie auch von einem Betrüger wie ihm erwarten?

7. KAPITEL

Calista hatte gerade ihren Laptop heruntergefahren und machte sich auf den Heimweg, als ihr Handy klingelte. Sie warf einen Blick auf das Display und sah, wer sie anrief: ihr Privatdetektiv Rob.

„Hallo! Hast du etwa schon etwas herausgefunden?“, begrüßte sie ihren alten Freund.

„Nein, dazu brauche ich noch ein paar Informationen. Ich dachte, wir gehen etwas trinken und reden.“

„Das halte ich für keine sonderlich gute Idee“, erwiderte Calista zögernd.

„Was denn, was denn? Hast du etwa Angst, dass sich deine Melkkuh von Ehemann beschweren könnte?“

Calista missfiel sein Tonfall. „Du weißt, dass ich das alles nur für meine Schwestern tue. Es wäre schön, wenn du mich nicht auch noch damit aufziehen würdest.“

„Schon gut, ich wollte nur die Stimmung auflockern. Also, wir sehen uns in einer halben Stunde im The Mark.“

„In einer halben Stunde?“, wiederholte sie entsetzt.

Doch Rob hatte bereits aufgelegt. So gut er als Privatdetektiv auch war, seine sozialen Fähigkeiten ließen für Calistas Geschmack eindeutig zu wünschen übrig.

Seufzend machte sie sich auf den Weg in die Tiefgarage und fuhr zum The Mark, einer verrauchten Kaschemme in einem weniger schönen Stadtviertel. Nachdem Calista auf den Parkplatz hinter dem heruntergekommenen Gebäude gefahren war, stieg sie aus und betrat wenig später die Bar. Rob winkte ihr vom Tresen aus zu.

„Tag, Prinzessin“, begrüßte er sie und gab ihr einen Kuss auf die Wange. „Das Eheleben steht dir.“ Amüsiert bewegte er die Augenbrauen. „Ein Wunder, dass du deinen Job noch nicht hingeschmissen hast.“

„Als ob das meine Art wäre“, erwiderte sie und nahm auf dem Hocker neben ihm Platz.

„Was möchtest du trinken?“, fragte Rob, als der Barkeeper zu ihnen herübersah.

„Wasser.“

Rob verzog das Gesicht. „Du bist so eine Spaßbremse! Mach dich mal locker, es ist Happy Hour!“

„Und ich werde nicht nach Alkohol stinkend nach Hause zurückkehren“, erwiderte sie bestimmt.

„Aha, ich verstehe. Du willst deinen Geldgeber nicht aufregen, ehe er die Kohle hat rüberwachsen lassen. Wie sieht eigentlich euer Ehevertrag aus?“

Während sie ihn mit einem ärgerlichen Blick fixierte, erwiderte sie: „Das geht dich absolut nichts an.“

„Na gut. Dann beschäftigen wir uns eben mit den ernsten Fragen des Lebens: Was für eine Art von Unfall hatte dein Herzchen denn? Und in welchem Jahr? Wie alt ist er damals gewesen?“

Sie zuckte die Schultern. „Acht?“

„Aber sicher weißt du das nicht.“

„Nein.“

„Okay, dann finde bitte alles über den Unfall heraus: Wie alt er gewesen ist, was für Verletzungen er sich zugezogen hat …“

„Auf jeden Fall muss er eine schwere Gehirnerschütterung gehabt haben, denn er kann sich an nichts mehr erinnern. Weder an sein Leben davor noch an den Unfall selbst.“ Sie hielt kurz inne, bevor sie leise hinzufügte: „Er hat Narben. Sein ganzer Rücken ist übersät davon.“

Rob lachte auf. „Dafür, dass du so wenig über ihn weißt, müsst ihr euch aber schon ganz schön nahe gekommen sein.“

Calista verdrehte die Augen. „Musst du eigentlich aus allem einen blöden Witz machen?“

„Ich bemühe mich jedenfalls nach Kräften“, konterte er. Doch als er ihre finstere Miene sah, lenkte er ein. „Okay, okay. Finde einfach so viel heraus, wie du kannst.“

„Gut“, antwortete sie und nickte dem Barkeeper dankend zu, der gerade ein Glas Wasser vor sie auf den Tresen gestellt hatte. Calista trank einen großen Schluck. „Ich melde mich dann.“

„Willst du etwa schon los?“, fragte Rob enttäuscht.

„Ja.“ Sie rutschte von ihrem Stuhl und ging auf den Ausgang zu. Gerade als sie die Tür öffnen wollte, stürmten zwei Polizisten mit einem Hund die Bar.

„Bitte bewahren Sie die Ruhe, und bleiben Sie auf Ihren Plätzen! Dies ist eine Razzia!“, brüllte der eine von ihnen.

„Entschuldigung“, murmelte Calista. „Ich war gerade auf dem Weg nach draußen.“

„Unsere Regeln gelten für Sie genauso wie für alle anderen, Lady“, erwiderte der andere Polizist wenig höflich.

Ungeduldig wartete sie, bis der Spürhund in allen Ecken der Bar gewesen war. Drei der Gäste trugen Marihuana bei sich, fünf weitere nicht registrierte Schusswaffen. Und dann brüllte plötzlich jemand: „Feuer!“

Panik brach aus, etwas Kaltes, Nasses wurde Calista übers Kleid geschüttet. Im nächsten Moment wurde sie von jemandem ins Freie gezerrt. Nach Atem ringend, rannte Calista um das Gebäude herum, um zu ihrem Wagen zu gelangen. Doch ein Polizist hielt sie auf und versperrte ihr den Weg.

„Aber mein Auto!“, rief sie. „Mein Auto steht doch da hinten!“

„In der Küche brennt es“, erwiderte er ruhig. „Dort hinten ist es lebensgefährlich.“

„Und wie soll ich jetzt nach Hause kommen?“

Er zuckte seine breiten Schultern. „Nehmen Sie doch ein Taxi!“

Frustriert stöhnte Calista auf. Was für eine Katastrophe! Leo oder George konnte sie nicht anrufen. Denn wie sollte sie auf die Schnelle erklären, warum sie sich in einem so heruntergekommenen Viertel aufhielt?

Zehn Minuten später saß sie in einem Taxi und fuhr zu Leos Wohnung. Calista konnte nur hoffen, vor ihm da zu sein.

Als sie mit dem Fahrstuhl ins Penthouse fuhr, fühlte sie sich unendlich erleichtert. Hier war sie sicher, auch wenn das Appartement nicht ihr richtiges Zuhause war.

Sie schenkte sich in der Küche gerade ein Glas Wasser ein, da war George wie aus dem Nichts aufgetaucht und betrat den Raum. „Sie sind spät dran heute, Mrs. Grant“, begrüßte er sie.

Sie zuckte zusammen und legte sich die Hand auf die Brust. „Oh, George, Sie haben mich erschreckt!“

„Tut mir leid, Ma’am“, erwiderte er. „Wenn ich mir die Bemerkung erlauben darf, Ma’am, Sie riechen ein bisschen nach Schnaps und Zigaretten.“

„Ich habe einen Kunden in einer Bar getroffen. Leider hat er keinen sonderlich guten Geschmack.“

„Sie müssen besser auf sich aufpassen … eine Frau wie Sie! Da kann viel passieren.“

„Sie haben ja recht.“ Sie seufzte. „In Zukunft werde ich stärker darauf achten, wo ich mich herumtreibe.“

„Gut.“ George musterte sie nachdenklich. „Philadelphia hat seine dunklen Seiten.“

Nickend antwortete sie: „Das stimmt. Wissen Sie, wann Leo nach Hause kommt?“

„Er ist schon lange da. Oben in seinem Arbeitszimmer.“

Calista wurde flau im Magen. „Danke“, murmelte sie und eilte zur Treppe.

Sie fand Leo vor seinem Laptop. Als sie das Zimmer betrat, sah er auf. „Überstunden?“, fragte er.

Sie verzog das Gesicht. „Ich musste mit einem Kunden in eine Bar. Nächstes Mal sollte ich einfach unhöflich sein und ablehnen.“

Fragend zog er eine Augenbraue hoch. „Du kannst jederzeit kündigen.“

„Eines Tages vielleicht. Im Moment habe ich noch Rechnungen zu bezahlen“, murmelte sie.

Er runzelte die Stirn. „Was für Rechnungen denn?“

„Studiengebühren, Arztrechnungen …“, zählte Calista gedankenverloren auf.

„Und warum hast du nicht einfach meinem Buchhalter Bescheid gesagt? Du weißt, dass es uns an Geld nun wirklich nicht fehlt.“

Er klang ja fast, als ginge es um eine Restaurantrechnung oder eine Tankfüllung. Calista schüttelte den Kopf. „Es sind meine Schwestern, nicht deine.“

„Sie sind aber meine Schwägerinnen.“

Sein Angebot war unendlich verlockend. Wäre es nicht schön, sich einmal im Leben keine Gedanken über Geld machen zu müssen? Zu wissen, dass sie sich nicht um ihre Schwestern sorgen musste?

„Kündige deinen Job und ich übernehme alle Studiengebühren.“ Leo sah ihr fest in die Augen.

Da war er, der Haken. Sie hätte sich ja denken können, dass es bei Leo nichts umsonst gab. Wenn sie sich darauf einließ, würde sie vor dem Nichts stehen, falls ihre Ehe vor Ablauf der sechs Monate scheiterte: arbeitslos und ohne einen Cent in der Tasche. „Nein, danke“, murmelte Calista.

„Warum nicht?“, hakte er nach.

„Weil meine Arbeit mir Selbstvertrauen gibt. Auch wenn du es dir vielleicht nicht vorstellen kannst: Ich mag meinen Job, und er tut mir gut.“

Er seufzte. „Verdammt, und ich hatte so gehofft, dich zu einem verschwenderischen Leben überreden zu können.“ Lächelnd ging er auf sie zu und zog sie an sich. Plötzlich wich er irritiert zurück. „Du riechst nach Zigaretten und … ist das etwa billiger Whiskey?“

„Vermutlich“, erwiderte sie und versuchte verzweifelt, die Nervosität abzuschütteln. „Einer meiner Kunden wollte mich unbedingt in einer Bar treffen. Dann ist ein Feuer ausgebrochen, und das Gebäude musste evakuiert werden. Ich musste mit dem Taxi fahren, weil mein Auto zu dicht an den Flammen stand.“

„Und warum hast du George nicht angerufen?“

„Weil das Taxi schneller war. Morgen hole ich meinen Wagen ab.“

„In Zukunft melde dich bei George, wenn du Probleme hast! Und wie hieß die Bar?“

„The Mark“, murmelte sie und hoffte wider besseres Wissen, dass Leo den Namen noch nie gehört hatte.

Doch natürlich kannte er ihn. Sorge und Zorn spiegelten sich in seinem Blick. „Was zur Hölle wolltest du denn in dieser Absteige?“, fragte er entgeistert.

„Mein Kunde stammt nicht von hier, und er hatte gehört, dass The Mark so eine Art Sehenswürdigkeit ist. Ich habe ihm ja etwas anderes vorgeschlagen, aber …“

„Geh da niemals wieder hin!“, herrschte Leo sie an. „Du hattest Glück, dass es zu keiner Schlägerei gekommen ist!“ Er drückte ihre Hand. „Versprich es mir.“

Betreten biss sie sich auf die Lippe. „Versprochen.“

Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Und bitte überleg dir das mit der Kündigung noch einmal. Um Geld brauchst du dir keine Sorgen mehr zu machen.“

Obwohl sie sich bereits dafür entschieden hatte, den Job zu behalten, erwiderte sie: „Das werde ich.“

Leo zog sie an sich und küsste sie. Erst jetzt merkte sie, welche Anspannung und Angst das Erlebnis in der Bar in ihr ausgelöst hatte. Beides fiel nun von ihr ab. An Leos starke Brust gelehnt, fühlte Calista sich sicher und geborgen.

„Du fühlst dich so gut an“, murmelte sie und glitt mit den Händen über seine Brust und seine Schultern.

Er griff in ihr Haar, sodass sie den Kopf zurücklehnte. Sein Kuss wurde verlangender, besitzergreifender. „Ich will mir keine Sorgen um dich machen müssen“, flüsterte er. „Diese Stadt ist gefährlich. Besonders für die Ehefrau von Leo Grant.“

Erstaunt sah sie zu ihm auf. „Wie meinst du das?“

„Calista, du bist jetzt mehrere Milliarden Dollar wert. Jemand könnte versuchen, das auszunutzen.“ Er warf ihr einen grimmigen Blick zu. „Aber das werde ich nicht zulassen.“

Ihr lief es kalt den Rücken hinab. „Was willst du damit sagen?“

„Bisher habe ich immer nur für mich Verantwortung getragen. Mir ist gerade klar geworden, dass sich das geändert hat. Und ich werde dafür sorgen, dass mein Sicherheitsdienst in Zukunft immer in deiner Nähe ist.“

Stirnrunzelnd fragte sie: „Wie nah?“

„Mach dir keine Sorgen. Du wirst sie nicht einmal wahrnehmen. Aber wenn es darauf ankommt, sind sie für dich da.“

Die Vorstellung, permanent beobachtet zu werden, gefiel Calista überhaupt nicht. „Ich glaube nicht, dass das nötig ist“, sagte sie ausweichend. „Ich möchte nicht überwacht werden.“

„Mit Überwachung hat das nichts zu tun. Es geht hier um deine Sicherheit. Ich bin dafür verantwortlich, dass dir nichts passiert.“

Als sie in seine dunklen Augen blickte, empfand sie eine Leidenschaft, deren Tiefe sie selbst erschreckte. Leos Sorge um sie berührte etwas tief in ihr. „Es ist so neu für mich, dass sich jemand so um mich kümmert.“

„Dann gewöhn dich dran“, erwiderte er leise, bevor er seine Lippen auf die ihren senkte. „Du gehörst jetzt zu mir.“

Während der nächsten Stunde liebte er sie mit einer Hingabe und einer Begierde, die Calista den Atem raubten. Einen Augenblick lang glaubte sie, vor Lust den Verstand zu verlieren. Doch sie musste sich zusammenreißen, schließlich brauchte sie Antworten von ihm!

Als sie wieder zu Atem gekommen waren, sagte sie keuchend: „Weißt du, dass ich nicht einmal deinen Geburtstag kenne?“

„Warum interessiert dich das?“, entgegnete Leo.

„Damit ich dich beschenken und dir einen Kuchen backen kann.“

Er lachte leise. „Am dritten November.“

„Und in welchem Jahr?“

„Ich bin zweiunddreißig. Warum stellst du mir ausgerechnet jetzt all diese Fragen?“ Lächelnd zog er sie wieder an sich.

„Weil ich mehr über dich wissen will. Wie alt warst du, als der Unfall geschehen ist?“

Leo war plötzlich wie erstarrt. „Warum fragst du das? Du weißt, dass ich nicht gern darüber spreche.“

Mittlerweile schlug ihr das Herz bis zum Hals, doch sie zwang sich weiterzusprechen. „Weil das ein einschneidendes Erlebnis für dich gewesen ist. Als deine Frau sollte ich über solche Dinge Bescheid wissen.“

Er atmete tief durch. „Ich war acht Jahre alt, ich kann mich nicht daran erinnern, und ich hasse es, dass ich so wenig über meine Vergangenheit weiß. Zufrieden?“

Sein verbitterter Tonfall traf sie wie ein Pfeil ins Herz. „Vielleicht ist es besser so“, flüsterte sie. „Vielleicht waren deine Erlebnisse schmerzhafter, als du ertragen könntest.“

„Ich hätte lieber schmerzhafte Erinnerungen als gar keine“, erwiderte er hart und wandte sich von ihr ab.

Er wirkte so verletzt, dass es ihr vorkam, als würde mit einem Mal eine undurchdringliche Wand zwischen ihnen aufragen. Calista konnte sich nicht gegen die Welle von Mitgefühl wehren, die in ihr aufbrandete. Verwirrt fragte sie sich, warum sie so viel Anteilnahme für den Menschen empfand, der ihre eigene Familie zerstört hatte. Wie war es möglich, dass sie sich ihm derart verbunden fühlte?

Sie versuchte, dagegen anzukämpfen, doch der Impuls, Leo zu trösten, war stärker. Vorsichtig legte sie den Arm um ihn und schmiegte sich an seinen Rücken.

Sie hörte ihn erleichtert aufatmen. Konnte es wirklich sein, dass sie so eine tiefe Wirkung auf ihn hatte? War sie dazu in der Lage, ihm ein wenig Frieden zu schenken?

Am folgenden Morgen ließ sich Leo vor dem Appartementhaus von George abholen. „Morgen! Wie geht es Mrs. Grant?“, fragte sein alter Freund.

„Gut“, erwiderte Leo und stieg in die Limousine.

„Kann mir kaum vorstellen, dass sich ein Kunde wirklich mit ihr im The Mark treffen wollte“, murmelte George missbilligend, als er anfuhr.

„Ich habe keinerlei Anlass, an ihren Worten zu zweifeln, und es scheint ihr dort nicht sonderlich gut gefallen zu haben“, erklärte Leo entschieden.

George schwieg eine Weile, bevor er reagierte. „Stimmt. Aber was willst du jetzt unternehmen?“

„Inwiefern?“

„Wegen ihrer Sicherheit.“

„Ich stelle ihr einen Bodyguard zur Seite, aber er soll sich im Hintergrund halten“, antwortete Leo. „Ich will nicht, dass sie sich eingeschränkt fühlt, nur weil sie mich geheiratet hat.“

George lachte trocken auf. „So dumm ist sie sicher nicht. Ihr war bestimmt klar, wie sehr sich ihr Leben ändern würde, wenn sie mit Leo Grant verheiratet ist.“

Leo zuckte die Schultern, auch wenn George ihn vielleicht gerade nicht im Rückspiegel sah. „Sie will es aber so.“

Wieder schwieg George. „Und das lässt du ihr durchgehen?“, fragte er schließlich.

„Calista und ich führen eine Ehe. Das ist keine Zwangsveranstaltung! Sie muss sich eben daran gewöhnen, und das dauert seine Zeit. Irgendwann wird sie schon anfangen, darauf zu vertrauen, dass ich weiß, was gut für sie ist. Und in der Zwischenzeit werden meine Leute aus der Ferne ein Auge auf sie haben.“

„Und was, wenn sie etwas herausfinden? Etwas, das dir nicht gefallen würde?“

„George, wovon redest du da bitte?“

„Keine Ahnung, beispielsweise, dass sie einen Exfreund trifft oder eine Affäre hat.“

„Beides ist nicht der Fall“, erwiderte Leo bestimmt. Vielleicht vertraute Calista ihm noch nicht ohne Wenn und Aber. Allerdings wusste er eins mit Sicherheit: Sie begehrte ihn – ihn allein.

Am Montagmorgen im Büro klingelte Calistas Handy.

„Herzlichen Glückwunsch“, sagte eine Stimme, die ihr irgendwie vertraut vorkam.

„Entschuldigung, wer spricht da bitte?“, fragte Calista verwirrt.

„Jennifer. Deine Zimmergenossin aus dem College. Ich weiß schon, dass wir nicht mehr viel Kontakt hatten in den letzten Jahren. Aber um ehrlich zu sein, hatte ich schon gedacht, dass du mich zu deiner Hochzeit einladen würdest.“

Irritiert runzelte Calista die Stirn. „Woher weißt du überhaupt davon?“

„Es stand heute in der Zeitung, ein kleiner Artikel in der Klatschspalte. Sag schon, wie hast du es geschafft, dir Philadelphias begehrtesten Junggesellen zu angeln?“, fragte Jennifer lachend.

„Wir haben uns bei einer Wohltätigkeitsveranstaltung kennengelernt.“ Der Anruf kam wie aus dem Nichts, und Calista versuchte verzweifelt, sich an all die Floskeln zu erinnern, mit denen sie ihre Familie damals abgespeist hatte. „Es war Liebe auf den ersten Blick. Ich frage mich nur, warum es ausgerechnet jetzt in der Zeitung steht … Die Hochzeit ist doch schon Wochen her!“ Calista schloss die Augen und fluchte stumm. Sie hatte nicht einmal ihren Kollegen von der Hochzeit erzählt und sogar gehofft, die Ehe so lange wie möglich geheim halten zu können.

„Wollen wir uns demnächst zum Lunch treffen? Ich will alles darüber wissen! Auf dem College warst du so ein Bücherwurm, dass du nicht mal Zeit für Dates hattest, und jetzt bist du mit Leo Grant verheiratet! Wann sehen wir uns?“, plauderte Jennifer weiter.

„Ich weiß noch nicht“, meinte Calista ausweichend. „Lass mich nachher einen Blick in meinen Kalender werfen. Meine Arbeit ist ziemlich anstrengend im Moment.“

„Arbeit?“, wiederholte Jennifer ungläubig. „Das ist ja wohl nicht dein Ernst! Ich an deiner Stelle hätte gekündigt, bevor die Tinte auf dem Ehevertrag trocken war!“

Plötzlich hörte sie einen schrillen Ton. Offenbar versuchte gerade jemand, sie anzurufen. „Jennifer, es tut mir leid, aber ich muss auflegen, da kommt gerade noch ein Anruf rein. Vielleicht ist es wichtig. Ich melde mich bei dir.“ Calista legte auf und sah auf das Display. Es war eine ihrer Bekannten aus dem Lions Club.

„Calista, ich muss schon sagen, dass du uns alle ganz schön an der Nase herumgeführt hast“, sagte Rachel zur Begrüßung. „Warum hast du deinen Ehemann letzte Woche nicht zu unserem Treffen mitgebracht?“

Calista seufzte leise. „Wir hatten beide schrecklich viel zu tun.“

„Aber auf anderen Veranstaltungen wart ihr“, entgegnete Rachel anklagend.

„Das waren Leos Verpflichtungen. Tut mir leid, aber ich kann jetzt nicht plaudern. Ich bin bei der Arbeit.“

„Arbeit? Warum arbeitest du denn?“, fragte Rachel leicht entsetzt, dann lachte sie auf. „Wir sollten uns wirklich mal unterhalten, Schätzchen. Ich glaube, du hast noch einiges zu lernen. Wie wäre es mit Freitagabend?“

Calista blinzelte. „Ich muss erst Leo fragen, ob er meine Begleitung braucht. Danke für den Anruf, Rachel, ich melde mich bei dir.“ Sie legte auf und schaltete das Handy aus.

Endlich Frieden, dachte Calista, doch noch im selben Moment klopfte es an der Tür.

Als sie öffnete, strahlten ihr drei ihrer Kolleginnen entgegen. „Herzlichen Glückwunsch! Wir freuen uns alle sehr für dich“, rief Susan.

„Weißt du schon, wer dein Büro bekommt?“, fragte Anna.

Calista sah sie mit großen Augen an. „Nein, ich …“

Nun gesellte sich auch noch ihr Chef Hal zu den drei Frauen und hob scherzhaft drohend den Finger. „Kein Wunder, dass Sie so viel Urlaub genommen haben. Als Sie mir erzählt haben, dass Sie geheiratet haben, wusste ich ja nicht, wer der Glückliche ist!“

Calista rang sich ein schwaches Lächeln ab. „Wir wollten keine große Sache daraus machen.“

„Warum denn nicht?“, wollte Sharon wissen. „Das ist das Aufregendste, was ich seit Jahren gehört habe!“

Nun kam auch noch Hals Assistentin dazu. „Ich habe hier eine Reporterin vom Philadelphia Magazine am Telefon. Sie will einen Artikel über Sie und Ihren Mann schreiben. Vielleicht kommen Sie ja sogar aufs Cover!“

Bitte nicht, dachte Calista. „Würden Sie freundlicherweise ihre E-Mail-Adresse notieren und ihr sagen, dass ich mich melde? Ich muss das mit meinem Mann besprechen.“ Auch nach all den Wochen kam es ihr immer noch seltsam vor, Leo ihren Mann zu nennen.

„Wann lernen wir ihn kennen?“, fragte Susan. „Holt er dich vielleicht mal von der Arbeit ab?“

„Sei doch nicht albern!“, warf Anna ein. „Sie hat doch bestimmt schon gekündigt, oder nicht?“

„Nein“, erwiderte Calista. „Und ich habe es auch nicht vor.“

„Warum nicht?“ Überrascht sah Anna sie an.

Wie oft sollte sie diese Frage noch beantworten? Einige Stunden und gefühlte tausend Anrufe später war Calista bis zum Umfallen erschöpft. Sie hatte keine Minute Zeit gefunden, um zu arbeiten.

Als sie ihre Sachen zusammenpackte, steckte Hal den Kopf zur Tür herein. „Und? War es stressig?“

Sie warf ihm ein gequältes Lächeln zu. „Ja, aber keine Sorge, ich nehme die Arbeit einfach mit nach Hause. Dort habe ich meine Ruhe.“

„Ich frage mich, ob es nicht besser wäre, wenn Sie sich für eine Weile beurlauben lassen“, schlug er in vorsichtigem Ton vor.

„Warum?“, fragte Calista panisch. „Ich weiß, dass ich heute für viel Unruhe gesorgt habe, aber das wird sich schnell wieder geben.“

Doch Hal lachte nur leise und schüttelte den Kopf. „Ich befürchte, dass Sie unterschätzen, wie interessant Ihre Hochzeit für all die Klatschmäuler da draußen ist. Meine Assistentin hat den halben Nachmittag damit verbracht, Anrufer abzuwimmeln.“

„Tut mir leid. Mir war nicht klar, was für ein Aufhebens man darum machen würde.“ Nach kurzem Zögern fuhr sie fort: „Bitte feuern Sie mich nicht!“

„Von Feuern kann hier doch keine Rede sein“, erwiderte Hal beschwichtigend. „Ich glaube nur, dass es für die Firma und für Sie das Beste wäre, wenn Sie für ein Weilchen untertauchen und in Ruhe alles Nötige regeln. Und wer weiß? Vielleicht merken Sie ja plötzlich, dass das Leben ohne Arbeit gar nicht so übel ist!“

Mühsam versuchte Calista, sich zu beherrschen. „Aber ich liebe meinen Job!“

„Das weiß ich doch. Nur manchmal ändern sich die Dinge eben. Nehmen Sie sich doch wenigstens morgen frei, und denken Sie in Ruhe darüber nach, was Sie von ein paar Wochen Urlaub halten würden.“ Er lächelte amüsiert. „Immerhin sind Sie frisch verheiratet! Da sollten Sie das Leben genießen!“

Nun gelang es ihr kaum mehr, die Tränen zurückzuhalten. Warum bildete sich alle Welt ein, mit ihr über ihre Hochzeit reden zu müssen? Es war ja schon schwer genug, Leo gegenüber so zu tun, als wäre er die Liebe ihres Lebens. All den Anrufern und Gratulanten hätte Calista am liebsten ins Gesicht geschrien, dass ihre Ehe nur eine zeitlich begrenzte Angelegenheit war und es sich nicht lohnte, so ein Tamtam darum zu machen.

Stück für Stück hatte sie die Kontrolle verloren: über ihren Job, über ihre Zukunft, über ihre Gefühle für Leo. Mit Tränen in den Augen packte Calista ihre Sachen zusammen.

Nach einem harten Boxtraining mit George kam Leo erschöpft und zufrieden nach Hause. Der ehemalige Profi hatte ihn unerbittlich immer weiter angetrieben, und morgen würde wohl ein breiter blauer Fleck auf Leos Unterkiefer prangen.

Seine Haushälterin öffnete die Tür und warf ihm einen mitleidigen, wenn auch amüsierten Blick zu. „Guten Abend, Mr. Grant. Willkommen zu Hause. Kann ich Ihnen etwas bringen?“

„Ein Kühlkissen bitte.“

„Hat George sich mal wieder die Hörner abgestoßen?“, fragte sie lächelnd.

„Ja, aber ich habe ihn auch nicht schlecht erwischt. Ist Calista da?“

„Ja, Sir. Sie ist im Fitnessraum.“

Er wartete, bis er das Kühlkissen hatte, drückte es sich erleichtert aufstöhnend auf den Kiefer und eilte zum Fitnessraum. Wieder überraschte er Calista auf dem Laufband, und diesmal sah sie aus, als würde sie vor dem Teufel höchstpersönlich davonrennen.

„Schlechter Tag?“, fragte er.

Sie hob den Kopf und sah ihm in die Augen, ohne zu lächeln. Dann schaltete sie das Band ab und antwortete: „Allerdings. Erst habe ich herausgefunden, dass sie meinen Wagen einfach abgeschleppt haben.“

„Hast du George angerufen?“

„Nein, ich habe das Auto nach der Arbeit selbst abgeholt.“

„Aber ich hatte dir doch gesagt, dass du dich bei George melden sollst, wenn du Hilfe brauchst“, sagte er ungeduldig.

„Glaub mir, meinen Wagen abzuholen war ein Zuckerschlecken im Vergleich zum Rest meines Tages. Hast du schon gesehen, was heute in der Zeitung steht?“

Endlich begriff er und fuhr sich mit der Hand über die Stirn. „Ja, der Artikel im Inquirer. Mein Assistent hat mich informiert.“

„Wie viele Anrufe hast du deswegen bekommen?“, fragte Calista.

„Keine Ahnung. Die meisten landen auf Simon Miles’ Handy, und er weiß, wie sehr ich meine Privatsphäre schätze.“

„So einen Assistenten hätte ich heute auch brauchen können“, murmelte Calista.

„Möchtest du einen?“

„Unsinn“, erwiderte sie schnell. „Ich will nur, dass die Leute aufhören, mich ständig anzurufen. Mein Chef hat mir deswegen sogar vorgeschlagen, dass ich mir ein paar Tage freinehmen soll.“

„Kein guter Moment, um in Jubel auszubrechen, oder?“, fragte Leo.

Sie warf ihm einen finsteren Blick zu. „Weißt du, was am schlimmsten ist? Bisher war unsere Ehe etwas Privates, das nur zwischen dir und mir stattfand. Jetzt scheint die ganze Welt davon zu wissen, und jeder steckt seine Nase in Sachen, die ihn nichts angehen.“

Er zuckte die Schultern. „Die Leute werden eben sofort neugierig, wenn es um viel Geld geht.“

„Langsam fange ich jedenfalls an, zu verstehen, was du mir gestern sagen wolltest. Es scheint wirklich eine ganze Menge gieriger Menschen zu geben.“

„Was willst du jetzt tun?“

„Ich weiß noch nicht“, sagte sie nachdenklich. „Mein Boss hat immerhin recht, wenn er meint, dass ich heute eine wahre Belastung für das Büro war.“

„Dann kündige doch“, schlug er vor, „und ich zahle all deine Rechnungen.“

Irritiert beobachtete er, wie sie eine ablehnende, fast schon feindselige Haltung einnahm. „Ich bin es gewöhnt, mich um mich selbst zu kümmern“, erklärte Calista kühl.

„Aber dafür musst du doch deine Rechnungen nicht bezahlen! Warum musst du nur so dickköpfig sein?“

Wütend funkelte sie ihn an. „Du hast leicht reden! Mir gefällt eben nicht, mich auf andere verlassen zu müssen!“

Gott, es war kaum zu glauben, wie sehr ihr Drang nach Unabhängigkeit und ihr Kampfgeist ihn fesselten! Leise lachend zog er sie an sich. „Aber du kannst dich auf mich verlassen“, flüsterte er und küsste sie.

„Langsam fange ich an, dir zu glauben“, erwiderte sie leise.

„Lass mich für dich da sein, Calista.“

„Aber das erwarte ich gar nicht von dir.“

„Ich will es trotzdem“, beharrte er und hob sie hoch, um sie ins Schlafzimmer zu tragen. „Du musst es nur zulassen.“

8. KAPITEL

Am nächsten Morgen erwachte Calista mit einem Gefühl der Panik. Sie durfte sich nicht entspannen, sie musste doch arbeiten! Es war wichtig, dass sie Geld verdiente. Denn falls Leo die Wahrheit über sie herausfand und sie sich vor Ablauf der sechs Monate trennten, würde sie ohne einen Heller dastehen. Dann hätte sie weder einen Job noch das Geld für die Ausbildung ihrer Schwestern.

Ruhelos begann Calista, erst die Suite aufzuräumen und dann im Rest des Hauses nach Beschäftigungsmöglichkeiten zu suchen. Schließlich sprach Leos Haushälterin Brenda sie an. „Kann ich etwas für Sie tun?“, fragte die ältere Dame. „Sie wirken aufgebracht.“

„Im Grunde bin ich es einfach nur nicht gewohnt, faul herumzusitzen“, sagte Calista seufzend. „Ich weiß nicht, was ich mit mir anfangen soll!“

Brenda lachte. „Sie sind die einzige Frau, die ich kenne, die Probleme damit hat, sich zu entspannen.“

„Ständig habe ich das Gefühl, irgendetwas tun zu müssen“, erwiderte Calista betrübt.

„Aber Sie tun doch etwas. Sie sind Mr. Grants Ehefrau.“

Nun wurde Calistas Panik schier unerträglich. „Ich schätze, das stimmt“, flüsterte sie erstickt.

„Sie müssen mich meine Arbeit machen lassen, damit Sie Ihrer nachgehen können“, erklärte Brenda geduldig.

Als Leo am Abend nach Hause zurückkam, war Calista wegen ihrer Untätigkeit immer noch so nervös, dass sie kaum eine Sekunde stillsitzen konnte. „Wie war dein Tag?“, fragte sie, überhörte dann aber vor lauter Sorge seine Antwort.

Irgendwann schnipste Leo vor ihrem Gesicht mit den Fingern. „Calista? Erde an Calista!“

„Entschuldigung.“ Sie seufzte. „Es macht mich wahnsinnig, nicht zu arbeiten.“

Amüsiert lächelte er sie an. „Vielleicht solltest du mehr Zeit mit wohltätiger Arbeit verbringen!“

Sie trank einen Schluck Wein und dachte nach. „Hm.“

Fragend zog er die Augenbrauen hoch.

„Da wäre natürlich das Hundeheim“, murmelte sie. „Ja, das ist es! Dort suchen sie immer Helfer. Danke für den Vorschlag!“

Leo zwang sich offensichtlich, nicht zu lachen. „Gern geschehen.“

Zwei Tage später brachte Calista einen Mischlingswelpen mit nach Hause. Er sah aus wie eine Mischung aus einer Bulldogge, einem Retriever, einem Labrador und einem Cockerspaniel. Leo war nur froh, dass er bereits stubenrein war. Allerdings liebte er es, zu buddeln und wahllos Gegenstände zu zerkauen. Calista taufte ihn Pooh.

„Pooh?“, fragte Leo ungläubig und starrte fassungslos auf den wahrscheinlich hässlichsten Hund, den er in seinem Leben gesehen hatte. „Er ist doch ein Hund, kein Bär!“

„Aber Winnie-the-Pooh ist mein Lieblingskinderbuch“, antwortete Calista entschuldigend und kraulte dem Welpen den Rücken.

„Trotzdem ist das ein extrem seltsamer Name.“ Leo stellte erstaunt fest, dass er schon jetzt tiefe Sympathie für den Hund hegte, was er sich selbst nicht erklären konnte. Heftige Sehnsucht überkam ihn. In seiner Zeit bei Clyde und Lilah hatte er kein Haustier gehabt. Aber irgendwie war Leo überzeugt, dass das in seinen verlorenen Jahren anders gewesen war.

„Ist er geimpft?“, fragte er. „Und hat er eine Leine?“

Calista hob eine rote Lederleine hoch und lächelte. „Ich hätte schwören können, dass du dich kein bisschen für Pooh interessieren würdest.“

„Ob er wohl einen Ball fangen kann?“, murmelte Leo, ohne auf ihre Bemerkung einzugehen.

Calista lachte. „Da steht wohl jemandem seine erste Trainingsstunde bevor.“

Leo sah ihr ernst in die Augen. „Das wird ihm helfen, sein Namenstrauma zu verarbeiten.“

Lachend hob Calista Pooh hoch und trug ihn in das geräumige Wohnzimmer. An diesem Abend brachte sie ihm bei, einen Tennisball zu fangen und zu apportieren. Der kleine Hund erwies sich als wahres Naturtalent.

Während sie Pooh beim Spielen zusah, lachte Calista Tränen. „Pooh ist das Lustigste, was ich jemals gesehen habe.“

„Allerdings“, sagte Leo und warf erneut den Ball, dem Pooh mit flatternden Schlappohren hinterherhetzte. „Wir müssen ihn mit ins Seehaus nehmen.“

„Oder in einen Hundepark“, warf Calista ein.

Nachdenklich sah er sie an. „Oder wir ziehen in meine Villa in der Vorstadt.“

„Aber das wird doch viel zu stressig für dich“, wandte sie ein. „Willst du wirklich jeden Tag die weite Strecke zur Arbeit in Kauf nehmen?“

„Ich nehme einfach den Hubschrauber.“

Sie warf ihm ein atemberaubendes Lächeln zu. „Ganz schön viel Aufwand für einen Hund …“

Leo seufzte, als wäre das Leben mit dem Hund die schlimmste Zumutung aller Zeiten, und zwinkerte ihr zu. „Nachdem du Pooh angeschleppt hast, müssen wir uns ja auch ordentlich um ihn kümmern.“

Daraufhin packte sie ihn am Hemdskragen und zog ihn an sich. „Du bist so ein Blödmann“, flüsterte sie.

„Nur, wenn mir danach ist.“

„Das gefällt mir so an dir“, erwiderte sie in verführerischem Ton und schmiegte sich an ihn, bevor sie ihn küsste.

Eine Woche später rief Rob an. „Ich habe etwas herausgefunden.“

„Was?“, fragte Calista aufgeregt.

„Etwas Wichtiges. Du wirst mich wohl auf ein paar Drinks einladen müssen. Wir treffen uns im The Mark.“

„Auf keinen Fall“, protestierte sie, ohne zu zögern. „Du weißt, was beim letzten Mal passiert ist. Such dir etwas anderes aus.“

„Meine Güte! Du bist wirklich anspruchsvoll geworden, seit du dich mit Milliardären herumtreibst.“

„Mach dich nicht lächerlich!“

„Na gut, wie wäre es mit der Dachbar im Liberty Hotel?“

Calista seufzte. „Von Diskretion hältst du nicht viel, oder?“

„Das The Mark passt dir nicht, also musst du wohl mit der Hotelbar leben. Heute Abend um sechs“, fügte Rob hinzu und legte auf.

Wütend starrte Calista auf ihr Handy. Sie musste sich schon wieder eine überzeugende Geschichte einfallen lassen, damit Leo nicht misstrauisch wurde.

Abends fuhr sie in die Bar und wartete. Nach einer Weile bestellte Calista ein Glas Wasser. Doch auch nachdem sie vier Gläser getrunken hatte, war Rob noch immer nicht da. Sie versuchte mehrfach, ihn auf dem Handy zu erreichen, aber niemand nahm ab. Nach einer weiteren Stunde verließ Calista die Bar.

Als sie die Tür öffnete, raste Pooh wild bellend auf sie zu und sprang an ihr hoch. Dass der kleine Hund sich so sehr über ihre Rückkehr freute, war wie Balsam für Calista. Wenigstens kurz vergaß sie ihr schlechtes Gewissen darüber, Leo anlügen zu müssen.

„Und, wo warst du?“, fragte Leo, sobald er aus dem Wohnzimmer gekommen war.

„Shoppen“, erwiderte sie. „Hattest du auch einen schönen Tag?“

„Ich hatte viel zu tun. Wo sind deine Einkäufe?“

Panik stieg in ihr auf. „Äh, die Sachen müssen noch geändert werden.“

„Verstehe.“

Sie kraulte Pooh hinter den Ohren. „Hat er Probleme gemacht?“

„Nicht mehr als du.“

Calista verzog das Gesicht und warf ihm einen genervten Blick zu. „Ich bin schon wieder den ganzen Tag von Gratulanten terrorisiert worden! Außerdem habe ich die Nummer deines Assistenten wieder freigegeben, und prompt hat er mir geschrieben, dass wir uns demnächst zusammen in der Öffentlichkeit blicken lassen sollten, wenn wir schon keine Interviews geben wollen. Hast du eine besondere Veranstaltung im Blick?“

„Irgendetwas, wo wir nicht allzu lange bleiben müssen“, schlug er vor.

Calista musste lachen. „Die Damen vom Lions Club veranstalten demnächst eine Schnitzeljagd. Vielleicht wäre das genau das Richtige.“

„Eine Schnitzeljagd?“, wiederholte Leo ungläubig.

„Wenigstens ist es kreativ.“ Entschuldigend zuckte sie die Schultern.

Er schien kurz darüber nachzudenken, dann sagte er: „Na gut, klingt nicht schlecht. Ruf an und sag zu.“

„Außerdem wird am Samstag in einem Jugendzentrum ein Karrieretag veranstaltet. Wir suchen noch Leute aus verschiedenen Berufen, die etwas über ihre Arbeit erzählen möchten.“

Leo zuckte mit den Mundwinkeln. „Ich wüsste nicht, wie ich da helfen könnte.“

Zuckersüß lächelte sie ihn an. „Sei nicht so ein Drückeberger!“

In dieser Nacht liebte Leo Calista leidenschaftlicher als je zuvor. Ihm war, als müsse er nicht nur von ihrem Körper, sondern auch von ihrer Seele Besitz ergreifen, um endlich ihr Herz zu erreichen.

Sooft sie auch miteinander geschlafen hatten, er fühlte sich noch immer nicht, als wäre er mit ihr verheiratet. Einerseits empfand er eine tiefe innere Verbundenheit, aber andererseits hatte er stets den Eindruck, dass etwas zwischen ihnen stand. Mit Calista zusammen zu sein weckte Gefühle in ihm, die er nicht verstand und die ihm zunehmend Sorgen machten.

„Das war einfach unglaublich“, murmelte sie, nachdem sie wieder zu Atem gekommen waren. Dann fuhr sie mit den Fingerspitzen seinen Arm entlang und sah ihn fragend an. „Warum …?“

„Weil du mich inspirierst“, unterbrach er sie.

Sie verzog die Lippen zu einem zarten Lächeln. „Wer? Ich?“

„Ja, genau du.“ Er glitt von ihr und zog sie an sich.

Minuten später war er in tiefen Schlaf gefallen. Seltsame Bilder jagten durch seine Träume, ein Hund mit wedelndem Schwanz, kleine Jungen mit dunklen Augen und genauso dunklem Haar. Eine Frau, die ihn lachend schalt, ein Mann, der eine Lasagneform schwenkte.

Leo und die anderen Jungen rannten zum Esstisch und knufften sich dabei gegenseitig in die Seiten, jeder wollte die erste Portion abbekommen. Er probierte einen Bissen, und es war die beste Lasagne, die er jemals gegessen hatte.

„Leo, schling nicht so, dir wird noch schlecht“, sagte die Frau.

Der Mann lachte. „Keine Sorge, der Junge kann essen wie ein Scheunendrescher. Er muss doch wachsen.“

In diesem Moment wachte Leo schweißgebadet auf. Keuchend setzte er sich auf und versuchte, seinen Traum einzuordnen. Wieder und wieder stiegen diese Bilder vor seinem geistigen Auge auf. Dann spürte er eine Hand auf seinem Arm und schrak aus den Gedanken auf.

„Was ist los?“, fragte Calista. „Stimmt etwas nicht?“

„Nur ein seltsamer Traum“, flüsterte er mit rauer Stimme.

„Ein Albtraum?“, hakte sie nach.

„Nein. Einfach nur ein Traum.“ Aber wenn es nur ein Traum gewesen war, warum fühlte sich all das dann so unglaublich real an? Langsam ließ Leo sich wieder zurücksinken und bemühte sich, ruhiger zu atmen. Dann schloss er die Augen und versuchte, die Bilder aus seinem Traum wieder heraufzubeschwören. Konnte es sein, dass es Erinnerungen an sein Leben vor Lilah und Clyde waren?

Hatte er eine Familie gehabt? Eltern und Brüder? War das möglich?

Am Samstag zog Calista bequeme Jeans und eine einfache Bluse an, bevor sie ins Jugendzentrum fuhr. Leo war wie immer Stunden vor ihr aufgestanden und arbeitete an seinem Laptop. Einen Augenblick lang beobachtete sie ihn unbemerkt und erlaubte sich, mit dem Gedanken zu spielen, dass er wirklich ihr Ehemann war. Hätte die dunkle Vergangenheit ihre Schatten nicht auf sie geworfen, hätte sich zwischen ihnen wohl tatsächlich so etwas wie echte Vertrautheit und tiefe Zuneigung entwickeln können. Der Gedanke schmerzte Calista und machte sie traurig. Schnell schüttelte sie ihn ab. Die Vergangenheit ließ sich nicht ändern.

„Und, bist du bereit, deine Berufsgeheimnisse zu teilen?“, fragte sie.

Doch Leo warf ihr einen zweifelnden Blick zu. „Ich weiß nicht, ob ich für so etwas der Richtige bin.“

„Natürlich bist du das“, entgegnete sie. „Du bist klug und erfolgreich. Wer wäre besser geeignet?“

„Aber ich weiß gar nicht genau, was ich tun soll!“

„Alles, was du willst. Du kannst Kindern vorlesen oder bei den Mathehausaufgaben helfen, oder du erzählst den älteren, was du beruflich machst.“

„Für Kinder bin ich nun wirklich kein gutes Beispiel“, murmelte er.

„Warum nicht?“, wollte sie wissen. Natürlich wusste sie genau, was er meinte: Er hatte Dutzende von Menschen um ihr Geld gebracht! Aber sie wollte es aus seinem Mund hören. „Schließlich bist du kein Ganove.“

Atemlos wartete sie ab und fragte sich, ob er ihr endlich gestehen würde, was er getan hatte.

Seine Augen wirkten sekundenlang dunkler als sonst. Dann war der Moment vorüber. „Nein, aber da ist immer noch meine vergeudete Jugend.“

„Ah so“, erwiderte sie. Es gelang ihr gerade noch, ihre Wut zu unterdrücken und auf eine bissige Antwort zu verzichten. So beschrieb er das also? Vergeudete Jugend? Calista atmete tief durch und schlüpfte wieder in die Rolle der liebenden Ehefrau. „Jeder Mensch macht Fehler. Und ganz egal, was früher gewesen ist, heute hast du einiges zu bieten.“

Er verzog die Lippen zu einem vielsagenden Lächeln. „Sprichst du da etwa aus Erfahrung?“

Erinnerungen an die vergangene Nacht überfielen sie, die Erinnerung daran, wie eng sie sich aneinander geschmiegt, Haut an Haut dagelegen hatten. Verlegen senkte Calista den Blick. „Es war nur eine Beobachtung“, murmelte sie.

Er fuhr den Laptop herunter und stand auf. „Na gut, ich komme mit. Aber nur für eine Stunde.“

Eine Dreiviertelstunde später half Calista einer Grundschülerin namens Kelly bei ihren Mathematikhausaufgaben, während sich um Leo eine Menschentraube gebildet hatte. Doch erst als Kelly von ihrer Mutter abgeholt wurde, siegte ihre Neugierde. Calista gesellte sich zu Leos Gruppe.

„Wenn ihr jemandem etwas verkaufen wollt, müsst ihr vorher herausfinden, was der Käufer wirklich will. Was braucht er? Das ist die Frage, um die sich alles dreht, denn eure Aufgabe ist es, genau dieses Bedürfnis zu erfüllen.“

„Und was, wenn man das, was der Käufer will, nicht hat?“, fragte einer der Jugendlichen.

„Dann verrätst du ihm entweder, wo er den entsprechenden Gegenstand bekommen kann, oder du überzeugst ihn davon, dass dein Produkt seinen Bedürfnissen in Wahrheit viel mehr entspricht. Eines der Geheimnisses des Verkaufens besteht darin, dem Käufer zuzuhören und ihm klarzumachen, dass man ein Teil der Lösung ist.“

„Aber ich verkaufe nur Kekse für meine Pfadfindergruppe“, sagte ein kleiner Junge.

„Dann musst du deinen Kunden klarmachen, dass sie die Welt zu einem besseren Ort machen, wenn sie deine Kekse kaufen. Gutes zu tun und dafür Anerkennung zu bekommen ist für die meisten Menschen ein tiefes Bedürfnis.“ Leo legte eine Kunstpause ein und ließ den Blick über seine Zuhörer schweifen. „Und dasselbe gilt, wenn ihr euch für einen Job bewerbt. Findet alles heraus, was es über die Firma zu wissen gibt. Bereitet euch vor, indem ihr recherchiert, was genau diese Firma braucht.“

Calista war überrascht. Leo war so engagiert. Er strahlte so viel Selbstsicherheit und Charisma aus. Seine Wirkung war fast schon magisch.

„Also, genug für heute“, sagte er nun. „Ich wünsche euch allen viel Erfolg für eure Zukunft.“

Die Menge bewegte sich auf ihn zu. Jeder schien ihm die Hand geben zu wollen, als würden sie hoffen, dass etwas von seiner Magie auf sie überging, wenn sie ihn berührten. Ob er die Verkaufstechnik wohl von seinem Vater gelernt hatte? Verbittert presste Calista die Lippen aufeinander. Wie konnte es nur sein, dass er so … unschuldig wirkte? War das das Geheimnis hinter seinen Betrügereien? Dass er Optimismus verbreitete und den Anschein erweckte, er wäre ein guter Mensch?

In diesem Moment sah er auf und schaute sich suchend um. Als sich ihre Blicke begegneten, empfand Calista eine seltsame Euphorie, weil sie diejenige war, nach der gesucht hatte. Unwillig schüttelte sie den Kopf und ärgerte sich über die eigene Naivität. Leo nutzte sie genauso aus wie sie ihn.

Lächelnd schlenderte er auf sie zu. „Lass uns gehen“, flüsterte er und legte seine Hand auf ihren Rücken.

„Wie machst du das nur?“, fragte Calista, als sie zur Limousine gingen. „Sie haben förmlich an deinen Lippen gehangen!“

Seine Miene wirkte angespannt, und sein ganzer Körper schien unter Strom zu stehen. „Sie hören, was sie hören wollen“, murmelte er.

„Wie meinst du das?“, hakte Calista nach, während sie einstiegen.

„Nach Hause bitte.“ Leo sah George an.

„Welches?“, fragte George nach.

„In der Vorstadt“, antwortete Leo kurz angebunden.

Eingehend musterte sie ihn und strich dann instinktiv mit den Fingern über sein Kinn. „Was ist los mit dir, Leo? Warum bist du aufgebracht?“

Er griff nach ihrer Hand und hielt sie fest. „Ich bin nicht aufgebracht.“ Doch sein Blick strafte seine Worte Lügen. „All die Kinder … Sie haben Erinnerungen in mir geweckt.“

„Erinnerungen an was?“, hakte sie nach.

Leo runzelte die Stirn und zuckte die Schultern. „Nichts, woran ich mich erinnern will.“

„Du hast ihnen Hoffnung geschenkt“, sagte sie leise.

Er lächelte, aber die Züge um seinen Mund wirkten zynisch. „Weil ich genau das gerade verkauft habe: Hoffnung.“

„Glaubst du denn nicht, dass es Hoffnung gibt?“

„Ich glaube an harte Arbeit, gutes Timing und eine Prise Glück.“

„Aber du hast ihnen nichts als die Wahrheit erzählt!“

„Das kann man so oder so sehen. Ich weiß, was die Menschen wollen, was sie glauben wollen. Allerdings sind manche schwerer zu durchschauen als andere.“ Er hob ihre Finger an seine Lippen. „So wie du. Was willst du glauben, Calista? Was willst du über mich glauben?“

Unter seinem intensiven Blick schlug ihr Herz schneller. Fast glaubte sie, er könnte ihre Gedanken lesen.

„Ich will …“ Ihr versagte die Stimme. „Ich halte dich für einen mächtigen, charismatischen Mann. Und ich glaube, dass du dich nach einer Familie und einem Zuhause sehnst, auch wenn es dir nicht immer bewusst ist“, fügte sie schnell hinzu.

Er zog die Augenbrauen hoch. „Glaubst du das, oder willst du das glauben?“

Was sie glauben wollte? Hätte er ihre Gedanken lesen können, hätte er sie wohl auf der Stelle aus seinem Wagen, aus seinem ganzen Leben geworfen. Sie wollte glauben, dass er ein schlechter Mensch war und dass sie keine Schuld auf sich lud, indem sie ihn nur des Geldes wegen geheiratet hatte. Sie wollte glauben, dass sie keine Gefühle für ihn haben durfte, weil er ihren Vater in den Ruin getrieben hatte. „Ich glaube, dass alle Menschen ein Bedürfnis nach Nähe und Geborgenheit haben.“

Sein Blick schien noch intensiver zu werden. „Nimm dich in Acht, Calista. Es wäre besser, wenn du gar nicht erst damit anfängst, mich für einen emotionalen Menschen zu halten. Ich habe mein ganzes Leben über zu lernen versucht, ohne Gefühle auszukommen, und daran werde ich auch jetzt nichts ändern.“

Während er die Worte aussprach, gefror ihr regelrecht das Blut in den Adern. „Willst du damit etwa sagen, dass du keine Gefühle für mich hast? Aber warum hast du mich dann geheiratet?“ Sie sah ihn wütend an. „Ach ja, ich vergaß: Du hast ja eine Frau gebraucht, um in den Augen deiner Geschäftspartner besser dazustehen.“

„Du weißt, dass du mich vom ersten Augenblick an fasziniert hast.“

„Und ich war eine gute Investition.“ Sosehr dieses Thema ihre Gefühle auch verletzte: Es war gut, darüber zu sprechen. Sie musste sich unbedingt immer wieder daran erinnern, dass er genauso schuldig war wie sie und dass es sich nicht lohnte, Gefühle für ihn zu entwickeln.

„Und ich kann einfach nicht genug von dir bekommen“, murmelte er und zog sie an sich.

„Leo, was willst du von mir? Du weigerst dich, mir dein Herz zu öffnen, und trotzdem suchst du immer wieder meine Nähe.“

„Ich will alles“, flüsterte er. „Ich will deine Seele, deinen Körper, dein Herz.“

Calista verschlug es den Atem. „Aber das ist lächerlich, und es ist unfair.“

„Ich habe nie behauptet, dass ich fair bin.“

In dieser Nacht schien er sie förmlich zu verschlingen. Es war, als würde er versuchen, sie mit allen Mitteln dazu zu bewegen, sich ihm ganz und gar hinzugeben. Als sie am nächsten Morgen erwachte, fühlte Calista sich fast wie eine Prostituierte. Was würde sie alles tun, damit ihre Schwestern eine sichere Zukunft hatten?

Die widersprüchlichen Gefühle, die in ihr rangen, und ihre ganze Lebenssituation belasteten sie. Calista glaubte, fast daran ersticken zu müssen. Um wieder einen klaren Kopf zu bekommen, ließ sie Pooh in ihren Wagen und fuhr zu ihren Schwestern. Mit jeder zusätzlichen Meile, die zwischen ihr und Leo lag, fiel Calista das Atmen etwas leichter.

Nachdem sie auf der Veranda gepicknickt hatten, liefen die Zwillinge und Justin ins Wohnzimmer, um Wii zu spielen. Dadurch konnten Sharon und Calista sich ungestört unterhalten.

„Und, wie machst du dich als Ehefrau, meine Liebe?“, fragte Sharon und schenkte ihr ein warmes Lächeln.

„Ich würde sagen, ich erfülle meinen Zweck.“

Sharon sah sie überrascht an. „Wie meinst du das?“

Calista winkte ab. „Ach, nichts, war nur ein Witz.“

„Wie läuft es denn so bei euch Frischvermählten?“, hakte ihre Cousine misstrauisch nach.

„Gut“, erwiderte Calista halbherzig. „Toll. Aber Mrs. Leo Grant zu sein ist ein Vollzeitjob. Ich musste kündigen.“

Schweigen senkte sich über sie.

„Klingt nicht so, als wärst du glücklich darüber“, stellte Sharon schließlich fest.

Calista lachte, um ihr Unwohlsein zu überspielen. „Aber natürlich bin ich glücklich. Jetzt kann ich mich voll und ganz dem Nichtstun widmen. Etwas Schöneres kann ich mir kaum vorstellen.“

„Wie du meinst“, murmelte Sharon zweifelnd.

„Wie geht es Tami?“, fragte Calista und wechselte damit abrupt das Thema.

Ihre Cousine kreuzte die Finger. „Ich will es nicht verschreien, aber es läuft besser. Sie hat zwar immer noch Freunde, mit denen ich nicht einverstanden bin, aber immerhin kommt sie jetzt jeden Abend pünktlich nach Hause. Um ehrlich zu sein, mache ich mir Sorgen darüber, wie sie sich auf dem College entwickelt, wenn niemand mehr auf sie achtgeben kann.“

„Sag mir einfach Bescheid, wenn ich etwas tun kann. Ich mache mir genauso große Sorgen wie du. Jetzt, da ich nicht mehr arbeite, habe ich mehr Zeit, um mich um die Zwillinge zu kümmern.“

„Danke für das Angebot“, sagte Sharon und drückte ihr die Hand.

Plötzlich sah sie sich suchend um. „Wo ist denn Pooh?“

„Oh nein!“, rief Calista und sprang auf. „Er zerkaut alles, was er in die Pfoten bekommt! Wir sollten ihn lieber schnell finden!“

Kurze Zeit später fanden sie ihn in der Küche. Er hatte den Kopf tief in den Mülleimer geschoben.

„Pooh, aus!“, rief Calista streng und zog den Hund am Halsband aus der Küche. „Tut mir leid, Sharon.“

Doch ihre Cousine lachte nur. „Das macht doch nichts. Immerhin hat er den Müll nicht im ganzen Haus verteilt.“

Calista warf ihr einen entschuldigenden Blick zu. „Ich sollte jetzt lieber fahren.“ Zum Abschied umarmte sie Sharon fest. „Ich will nur kurz den Kindern und Walter Auf Wiedersehen sagen.“

Nachdem sie sich auch von den anderen verabschiedet hatte, flüchtete sich Calista in ihren Wagen. Sharons Worte hatten sie vollkommen aus dem Konzept gebracht. War es wirklich so offensichtlich, dass sie unglücklich war?

Neben ihr wimmerte Pooh leise vor sich hin.

„Was denn?“, fragte sie mit weicher Stimme und kraulte dem Welpen den Bauch. „Hast du dir den Magen verdorben? Geschieht dir recht, du unartiges Tier.“

Doch Poohs Zustand wurde nicht besser. Kaum war Calista angefahren, übergab er sich. Sie musste am Straßenrand halten, um das Erbrochene wegzuputzen und ein Handtuch für ihn auszubreiten.

Zu Hause angekommen, rief sie als Erstes Sharon an. „Tut mir leid, dass ich störe, aber Pooh ist krank. Könntest du mir bitte sagen, was alles im Mülleimer gewesen ist?“

„Aber natürlich! Mal sehen … also, da ist eine leere Tomatendose, eine leere Tüte Orangensaft, ein paar alte Weintrauben …“

Calista war wie erstarrt. „Weintrauben, das ist es. Für Hunde sind sie giftig.“

„Oh, das tut mir so leid, Calista.“

„Ich muss ihn sofort zum Tierarzt bringen! Ich melde mich später wieder“, sagte sie und legte auf.

Wortlos reichte ihr Meg, die das Gespräch mitangehört hatte, ein Telefonbuch. Calista suchte den nächsten Tierarzt heraus und eilte dann mit Pooh auf dem Arm zur Tür.

„Was soll ich Mr. Grant ausrichten?“, rief Meg ihr hinterher.

„Dass ich in der Tierklinik bin“, antwortete Calista über die Schulter.

Sie hastete zu ihrem Wagen, da sah sie Leo. Offenbar war er gerade angekommen.

„Calista, was ist denn los?“, fragte er besorgt, als er ihren panischen Blick auffing.

Seine Anwesenheit beruhigte Calista zu ihrer Überraschung ein wenig. „Pooh. Er hat heimlich Weintrauben gefressen, und die sind für Hunde giftig. Ich wollte gerade zur Tierklinik.“

Entschlossen schüttelte er den Kopf. „In deinem Zustand solltest du nicht fahren. Komm, gib mir die Schlüssel! Ich fahre.“

Calista streichelte ihren kleinen Hund während der gesamten Fahrzeit. Pooh hechelte und öffnete die Augen kein einziges Mal. In den letzten Wochen hatte dieser kleine Hund ihr so viel Freude bereitet, dass sich Calista ein Leben ohne ihn gar nicht mehr vorstellen wollte.

Kaum hatte Leo den Motor ausgeschaltet, da sprang sie auch schon aus der Tür und eilte, Pooh auf dem Arm, in den Empfangsbereich der Tierklinik. „Er hat Trauben gefressen“, erklärte sie der Arzthelferin atemlos.

Es dauerte nur Minuten, bis sich der Arzt des Hundes annahm. Calista war gebeten worden, vor dem Behandlungszimmer zu warten, wo sie nun panisch auf und ab ging. Sie war kurz davor, in Tränen auszubrechen. Was war sie nur für eine schlechte Hundemutter! Kaum zwei Wochen war Pooh jetzt bei ihr, und schon musste ein Arzt um sein Leben kämpfen!

Als Leo schließlich beruhigend die Arme um sie legte, brachen bei Calista alle Dämme. „Oh Leo, ich fühle mich so schrecklich!“, flüsterte sie schluchzend. „Er ist so ein toller kleiner Hund, und ich habe nicht gut genug auf ihn aufgepasst! Ich komme wie vor wie eine Mörderin!“

„Du bist doch keine Mörderin“, widersprach er ruhig und strich ihr übers Haar. „Alles wird gut ausgehen.“

„Ich hätte ihn keine Sekunde lang aus den Augen lassen dürfen!“

„Mach dir keine Vorwürfe, Calista. Er wird das schon überstehen“, sagte er leise.

Es mochte verrückt sein, dass sie bei ihm Schutz und Trost suchte, aber Calista hatte keine Kraft mehr, um sich dagegen zu wehren. Und sie sehnte sich nun mal so sehr danach, von ihm gehalten zu werden. Und auch wenn Leo es niemals zugegeben hätte, wusste sie, dass er genauso an dem kleinen Hund hing wie sie. Pooh war irgendwie ein Bindeglied zwischen ihnen geworden. Wenn Calista dem Welpen beim Toben zusah, vergaß sie all ihre Vorbehalte, all ihren Zorn auf Leo. Und auch er schien sich zu entspannen und die Welt um sich herum zu vergessen, wenn er mit dem kleinen Kerl spielte.

Wenig später betrat der Tierarzt den Wartebereich. „Poohs Zustand ist jetzt stabil. Wenn Sie möchten, können Sie ihn sehen. Sie haben toll reagiert, Mrs. Grant! Wenn Sie länger gewartet hätten, wäre Ihr Hund jetzt wahrscheinlich tot.“

Calista war so erleichtert, dass sie erneut in Tränen ausbrach. „Danke“, brachte sie mühsam hervor. „Ich hätte wirklich besser auf ihn achten müssen.“

Mitfühlend schüttelte der Arzt den Kopf und legte ihr die Hand auf den Arm. „So etwas passiert eben. Allerdings sollte er über Nacht hier in der Klinik bleiben.“

„Wird denn jemand nach ihm sehen?“, fragte Leo besorgt.

„Selbstverständlich.“

„Hier ist meine Handynummer.“ Erst überreichte Leo dem Tierarzt seine Visitenkarte. „Rufen Sie mich im Notfall an, egal, wie spät es ist.“

Wenig später führte er Calista zurück zum Wagen und öffnete ihr die Beifahrertür.

„Tut mir leid, dass ich so eine Heulsuse war“, sagte sie, während sie sich auf den Sitz sinken ließ. „Normalerweise habe ich mich besser im Griff.“

„So ist das eben mit Haustieren“, erwiderte Leo und warf ihr ein aufmunterndes Lächeln zu, bevor er ebenfalls einstieg. „Man liebt sie. Und wenn man sie verliert, bricht eine Welt zusammen. Deswegen ist es eigentlich besser, wenn man sich gar nicht erst eines zulegt.“

Bei diesen Worten blickte sie auf. „Wenn du das so siehst, warum hast du dann so getan, als würdest du Pooh mögen?“

„Ich habe nicht nur so getan“, sagte er irritiert. „Man müsste schon ein Herz aus Stein haben, um Pooh nicht lieb zu gewinnen. Aber dass Zuneigung verletzlich macht, ist nun einmal eine Tatsache.“

Calista war ihren Gefühlen hilflos ausgeliefert. Sie konnte nichts dagegen tun, als plötzlich eine Mauer in ihr zum Einstürzen zu geraten schien. Leo war der stärkste und fesselndste Mensch, dem sie je begegnet war. Und er schien eine tiefe Sehnsucht in sich zu tragen, die er wohl niemals offen eingestehen würde. Doch in diesem Moment empfand Calista den Drang, all seine Sehnsüchte zu erfüllen und diesen starken, stolzen Mann glücklich zu machen. Woher kam dieses verrückte Bedürfnis nur? Sie wusste, wie gefährlich es war, ihm nachzugeben, aber langsam begriff sie, dass sie sich nicht ewig dagegen wehren konnte. Der Grat, auf dem sie wandelte, war unendlich schmal. Und es wurde von Tag zu Tag schwerer, die Balance zu halten.

Wenn sie klug war, wandte sie sich jetzt einfach von ihm ab und sah aus dem Fenster, bis sie ihre Gefühle wieder im Griff hatte. Doch genau das konnte Calista nicht. Sie legte eine Hand auf seine Schulter und sah zu ihm auf. „Danke, dass du mich begleitet hast. Mit dir an meiner Seite war all das viel leichter. Das ganze Leben ist viel leichter, wenn man sich auf jemanden verlassen kann.“

„Du hast mich geheiratet. Und du kannst sicher sein, dass ich nicht von deiner Seite weichen werde“, erwiderte er leise.

9. KAPITEL

„Ich hoffe, es macht dir nichts aus, aber mir ist heute wirklich nicht nach einem großen Essen zumute“, sagte Calista, als sie nach Hause zurückgekehrt waren.

Im Grunde wollte sie Leo einfach nicht mehr in ihrer Nähe haben. Denn ihr Gefühlschaos hatte sich immer noch nicht beruhigt, und das brachte sie langsam, aber sicher um den Verstand. Calista sehnte sich nach einer Pause von allem, um wieder zu sich finden zu können.

„Du hattest einen harten Tag. Nimm ein Bad. Währenddessen erledige ich ein paar Telefonate, und dann komme ich in etwa einer Stunde zu dir“, schlug Leo vor. „Meg soll uns einfach ein paar Sandwichs machen.“ Er hauchte ihr einen Kuss auf die Stirn. „Na los, entspann dich!“ Liebevoll stupste er sie an.

Calista folgte seinem Rat und ging nach oben, wo sie sich wenig später in die warme Wanne sinken ließ. Kurz darauf brachte Meg ihr ein Glas kühlen Weißwein. Calista schenkte ihr ein Lächeln und bedankte sich. Sie zweifelte nicht daran, wer auf die Idee gekommen war und ihr mit der Geste eine Freude bereiten wollte.

Ununterbrochen dachte sie an Pooh, um den sie sich Sorgen machte, an ihre Schwestern oder an ihre viel zu tiefen Gefühle für Leo. Vehement befahl sie sich, wenigstens ein paar Minuten lang damit aufzuhören, sich den Kopf zu zerbrechen. Pooh war in guten Händen, und die Zukunft der Zwillinge stand ebenfalls unter einem guten Stern. Was allerdings Leo betraf …

Sie hob das Glas an ihre Lippen, trank einen Schluck und schloss die Augen.

„Was für ein Anblick“, sagte Leo mit einem Mal.

Sie schlug die Augen wieder auf, fuhr hoch und sah ihn erschrocken an. „Kannst du nicht anklopfen?“

„Und mir diesen fantastischen Anblick entgehen lassen?“

In einer Hand hielt er ein Weinglas, die andere hatte er lässig in die Hüfte gestützt, während er Calista mit feurigem Blick musterte. „Es war so ruhig hier oben, dass ich schon dachte, du wärst vor Erschöpfung in Ohnmacht gefallen!“

Als er auf sie zuging und sein Glas auf dem Badewannenrand abstellte, schlug Calistas Herz höher. Atemlos beobachtete sie, wie er sich das Hemd über den Kopf zog und den Gürtel öffnete. Sekunden später fielen seine Hose und die Boxershorts zu Boden.

War das Wasser gerade heißer geworden, oder bildete sie sich das nur ein?

„Es macht dir doch nichts aus, wenn ich mich zu dir geselle?“ Ohne ihre Antwort abzuwarten, stieg er zu ihr in die Badewanne.

„Ich hatte ja gar keine Gelegenheit abzulehnen“, brachte Calista mühsam hervor. Sie war ohnehin viel zu sehr damit beschäftigt, seine breiten Schultern und seinen muskulösen Körper zu bewundern, um sich ernsthaft zu wehren.

„Kein Grund, garstig zu werden“, entgegnete er, lächelte ironisch und glitt hinter ihr ins Wasser.

„Leo!“, protestierte sie. „Ich dachte, ich soll mich entspannen!“

„Das wirst du auch“, flüsterte er und begann, sanft ihre Schultern zu massieren.

„Aber wie soll ich …“ Er hielt ihr sein Weinglas an die Lippen, und sie trank einen Schluck. „Ich glaube nicht, dass …“

„Vertrau mir einfach“, unterbrach er sie und lehnte ihren Kopf zur Seite, bevor er sie verführerisch auf den Hals küsste.

Ihm vertrauen? War das sein Ernst?

Er schlang die Arme um ihre Taille und zog Calista tiefer mit sich ins Wasser, während er sein Weinglas wieder abstellte. Das warme Wasser zu spüren, seine Brust an ihrem Rücken und seine erregenden Berührungen … Calista vergaß jegliche Vorbehalte. Leos Kuss wurde intensiver, immer drängender liebkoste er ihre Haut, während er zärtlich ihre harten Brustwarzen reizte.

Sie versuchte, sich umzudrehen, um sich auf ihn zu setzen, doch Leo hielt sie fest und schüttelte den Kopf. „Nicht so schnell.“

Calista runzelte die Stirn. Doch als er seine Hand zwischen ihre Oberschenkel schob, begriff sie und ließ sich leise stöhnend an ihn sinken. Voller Erregung spürte sie ihn an ihrem Rücken, während er sie weiterküsste und sie mit sicheren Bewegungen zum Gipfel der Lust führte. Als Calista kam, erzitterte sie von Kopf bis Fuß.

„Jetzt kannst du dich umdrehen“, sagte er heiser.

Statt seiner Aufforderung nachzukommen, legte sie ihre Fingerspitzen an seine Lippen. „Nein“, flüsterte sie. „Ich will, dass du aufstehst.“

Er runzelte die Stirn, doch seine Augen funkelten dunkel. „Warum?“

„Tu es einfach.“

Tief seufzte er auf, bevor er aufstand. Das Wasser lief seine langen, schlanken Beine und seine feste Brust hinab. Noch immer erschöpft und atemlos, kniete Calista sich vor ihn und strich genießerisch seine Beine entlang. Sie sah ihm in die Augen, erst dann berührte sie ihn mit den Lippen.

Leo schloss die Augen und stöhnte. Er griff in ihr Haar und bog den Rücken durch. Im nächsten Moment entzog er sich ihren Liebkosungen jedoch und hob sie in einer einzigen kräftigen Bewegung auf seine Arme. „Genug“, murmelte er. „Ich will dich, jetzt.“ Dann trug er sie ins Schlafzimmer und sank mit ihr aufs Bett.

Mit einem einzigen kraftvollen Stoß drang er in sie ein. Als sie in seine dunklen Augen sah, entdeckte Calista eine Leidenschaft, die so gewaltig und alles verschlingend war, dass sie sich fast fürchtete.

Als Calista am nächsten Morgen erwachte, fühlte sie sich erschöpft. In der vergangenen Nacht hatten sie sich mehrmals geliebt, und nun war Leo fort. Überrascht war sie zwar nicht, aber dennoch ein wenig enttäuscht. Sie fühlte sich unendlich einsam.

Frustriert seufzte sie, schlug die Decke zurück und stieg aus dem Bett. „Das ist doch lächerlich“, fluchte sie leise. „Ich kann schließlich nicht den ganzen Tag herumliegen und mich selbst bemitleiden wie eine arme, rührselige, hilflose Heulsuse, die Liebeskummer hat! Ich bin weder hilflos noch verliebt.“

Kritisch musterte sie sich im Badezimmerspiegel. Sie hatte einen Plan, und den galt es zu verfolgen. Doch das Gesicht der Frau, die ihr aus dem Spiegel entgegenblickte, erzählte eine ganz andere Geschichte. Zögernd berührte Calista ihre leicht geschwollenen Lippen. Sie sah blass aus, ihre Augen waren gerötet und ihr Haar völlig zerzaust. Doch das Schlimmste war, dass in ihrem Blick Traurigkeit und ein unstillbares Verlangen lagen.

Unfähig, den eigenen Anblick länger zu ertragen, schloss sie die Augen und wandte sich ab. Vielleicht würde es helfen, wenn sie jetzt ausgiebig duschte, um diese Verletzlichkeit abzuwaschen.

„Calista“, rief Leo in diesem Moment von der Tür aus.

Sie zuckte zusammen und wünschte sich unwillkürlich, nicht nackt vor ihm zu stehen. Schützend legte sie sich die Hände auf die Brüste. „Ich dachte, du wärst schon lange fort.“

„Eigentlich wollte ich auch in die Stadt fahren“, sagte er und reichte ihr eine dampfende Tasse Kaffee. „Aber dann dachte ich, dass ich lieber den Anruf des Tierarztes abwarte. Er hat sich gerade gemeldet und gesagt, dass er Pooh gern noch eine weitere Nacht dabehalten würde.“

„Ist etwas passiert?“, fragte sie besorgt. „Geht es ihm wieder schlechter?“

Leo schüttelte den Kopf. „Nein, aber sie wollen sichergehen, dass er gesund ist. Morgen können wir ihn abholen.“

„Bist du sicher?“ Ohne getrunken zu haben, stellte sie die Kaffeetasse wieder ab.

Er warf ihr ein beruhigendes Lächeln zu. „Ja, das bin ich.“ Dann musterte er sie, und seine Augen wirkten wieder dunkler. „Und du solltest jetzt lieber schnell unter die Dusche springen, bevor ich auf die Idee komme, dich auf dieselbe Art abzulenken wie gestern Nacht.“

Da Calista nicht sicher war, ob sie das in ihrem verwundbaren Zustand ertragen konnte, schob sie die Tür der Duschkabine auf und stellte das Wasser an.

Nachdem sie geduscht hatte, trocknete sie sich ab und trank einen Schluck Kaffee. Als sie merkte, dass Vanille- und Haselnusssirup darin waren, wurde ihr vor Freude leicht ums Herz. Leo trank seinen Kaffee schwarz, und er musste sie genau beobachtet haben, um ihr ihre Lieblingsmischung zubereiten zu können. Oder war es Meg gewesen?

Den Vormittag verbrachte Calista damit, die zahlreichen Einladungen zu sortieren, die sie zugeschickt bekamen, seit der Zeitungsartikel erschienen war. Außerdem sprach sie mit ihrer Cousine und ihren Schwestern, die anriefen, um sich nach Pooh zu erkundigen.

Calista hatte sich gerade von den Zwillingen verabschiedet, da kam Sharon erneut an den Apparat. „Ich habe schlechte Neuigkeiten“, sagte sie ohne Umschweife. „Es sieht so aus, als ob Tami wieder geraucht hat.“

Wieder stieg die Sorge um ihre Schwester in Calista auf. „Das ist ja schrecklich!“

„Ich weiß, ich habe auch schon mit ihr darüber gesprochen. Und jetzt weiß ich nicht, was ich tun soll. Ende Herbst wird sie weg sein, und dann haben wir keine Möglichkeit, Einfluss auf sie zu nehmen.“

Calista seufzte. „Das gefällt mir alles ganz und gar nicht. Denkst du, wir sollten sie vielleicht zum Arzt schicken? Vielleicht kann ihr ein Fachmann ein wenig ins Gewissen reden und sie über die Folgen des Asthmas aufklären.“

„Ach, ich weiß nicht. Immerhin ist sie ein Teenager, und im Augenblick hört sie offensichtlich auf niemanden. Aber ich versuche, sie noch stärker im Auge zu behalten. Gestern habe ich sie gebeten, ihre Freunde mit zu uns zu bringen. Ich finde es besser, wenn sie sie nicht irgendwo trifft.“

„Und was hat sie dazu gesagt?“

„Gefallen hat es ihr natürlich nicht, aber ich habe ihr keine Wahl gelassen.“

„Danke“, erwiderte Calista. „Ich werde über all das nachdenken. Irgendeine Lösung muss es geben.“

„Ich wollte nur, dass du Bescheid weißt“, sagte Sharon. „Lass uns bald wieder reden.“

„Ja. Mach’s gut!“

Nach dem Telefonat dachte Calista noch lange über die neusten Entwicklungen nach. Tami hätte es eigentlich besser wissen sollen. Einige ihrer Asthmaanfälle waren wirklich beängstigend gewesen.

„Mrs. Grant?“, riss Meg sie aus ihren Gedanken. „Sie haben Besuch. Ein gewisser Rob Miller.“

Im ersten Moment war Calista einfach nur überrascht, dann wurde sie nervös. „Oh, äh, er ist ein Arbeitskollege. Wahrscheinlich will er mir noch ein paar Fragen zu den Projekten stellen, die er von mir übernommen hat. Bitte bringen Sie ihn auf die Veranda. Ich komme gleich.“

Warum in Gottes Namen tauchte Rob einfach so ohne Vorankündigung hier auf? Vor Aufregung bekam Calista feuchte Hände und Herzklopfen. Wie sollte sie das alles Leo erklären?

Nachdem sie ein paar Mal tief durchgeatmet hatte, beschloss sie, Rob einfach zu sagen, dass sie sich ein andermal treffen sollten.

Zögerlich betrat Calista die Veranda.

Rob stand am Geländer und drehte sich ihr zu. „Schön hier“, sagte er.

Calista antwortete im Flüsterton: „Was willst du hier? Warum hast du nicht angerufen?“

„Du hast deine Handynummer geändert. Und als ich bei deiner Arbeit angerufen habe, ist mir mitgeteilt worden, dass du vorläufig nicht mehr dort erscheinst. Also, willst du die Informationen jetzt oder nicht?“

„Doch, doch“, versicherte sie ihm schnell. „Was hast du über Leo herausgefunden?“

„Es geht nicht nur um Leo“, antwortete Rob geheimnisvoll.

„Was willst du damit sagen?“

„Was du jetzt erfährst, wollte ich dir lieber persönlich erzählen, statt dir einen trockenen Bericht zu schicken.“

Calista schlug das Herz bis zum Hals. „Worum geht es dann?“

Mit einem großen Schritt kam Rob auf sie zu und ergriff ihre Hand. Als er zu sprechen begann, senkte er die Stimme. „Dein Vater ist nicht an einem Herzinfarkt gestorben. Er hat Selbstmord begangen.“

Leo beschloss, früher Feierabend zu machen als sonst. Ihm war bewusst geworden, dass er und Calista trotz der Japanreise keine richtigen Flitterwochen gehabt hatten. Deshalb wollte er, dass sie sich jetzt einen Urlaubsort aussuchte. Und er freute sich darauf, gemeinsam mit ihr die Ferien zu planen.

Allmählich genoss er es richtig, verheiratet zu sein. Als er daran dachte, wie Calista am vergangenen Abend in seinen Armen regelrecht dahingeschmolzen war, überkam ihn das dringende Bedürfnis, sie so schnell wie möglich zu sehen.

An der Eingangstür begrüßte Meg ihn. „Guten Abend, Mr. Grant. Willkommen zu Hause.“

„Danke, Meg. Wissen Sie, wo Calista ist?“

Seine Haushälterin schien zu zögern, bevor sie antwortete: „Sie hat gerade Besuch. Sie unterhält sich auf der Veranda mit ihm.“

Mit ihm? Leo runzelte die Stirn. Das gefiel ihm ganz und gar nicht. Mit großen Schritten durchquerte er die Villa und ging schnurstracks zur Veranda. Doch kurz vor der großen Glastür blieb er wie erstarrt stehen. Dort draußen stand Calista – in den Armen eines anderen Mannes! Leo war, als hätte sie ihm einen Dolch ins Herz gestoßen. Der Fremde strich ihr über den Rücken, während sie sich an seine Brust schmiegte.

Wer zum Teufel war das? Und was zur Hölle machten sie da? Dies war sein Haus, verdammt noch mal!

Leo riss sich zusammen. Nachdem er einmal tief durchgeatmet hatte, trat er auf die Veranda hinaus und warf die Tür hinter sich zu. „Wäre bitte jemand so freundlich, mir zu sagen, was hier vor sich geht?“

Abrupt wand Calista sich aus der Umarmung des Fremden. Ihre Miene spiegelte reines Schuldbewusstsein. „Leo?“, fragte sie erschrocken.

„Ja, genau der bin ich. Dein Ehemann. Wer ist dein …“ Er suchte nach den richtigen Worten und beendete den Satz schließlich in angewidertem Tonfall: „… Gast?“

Nervös befeuchtete sie sich die Lippen. „Das ist Rob. Er wollte gerade gehen.“

„So sah das aber nicht aus“, wandte Leo ein und warf Rob einen vernichtenden Blick zu.

Der Fremde hob beide Hände. „Wenn Sie mich entschuldigen würden.“ Zu Calista gewandt sagte er: „Wir reden ein andermal.“

Nachdem er gegangen war, sank Calista sichtlich in sich zusammen.

„Möchtest du mir das vielleicht erklären?“, herrschte Leo sie an.

Sie kam ein paar Schritte auf ihn zu. „Es ist nicht so, wie du denkst.“

„Und wie ist es dann?“

„Das ist schwer zu erklären.“

„Darauf wette ich. Wie lange geht das schon so mit euch?“

„So ist es nicht“, entgegnete sie und sah ihn flehend an. „Das schwöre ich.“

„Und warum habt ihr euch dann umarmt?“

Sie schloss die Augen und atmete tief durch. „Er ist Privatdetektiv. Und vor einer Minute hat er mir erzählt, dass mein Vater nicht an einem Herzinfarkt gestorben ist, sondern Selbstmord begangen hat“, erzählte sie mit gebrochener Stimme.

„Und wenn er Privatdetektiv ist, warum hat er dich dann in den Armen gehalten?“

„Wir kennen uns schon lange. Er ist außerdem ein alter Freund.“

„Also nur ein Freund?“, fragte Leo skeptisch.

„Ja“, beharrte Calista. „Du musst mir glauben.“

„Aber das tue ich nicht.“ Tiefes Misstrauen erfüllte ihn.

Calistas Blick wirkte angsterfüllt und panisch. „Leo, du kannst dir sicher sein, dass ich unsere Ehe niemals für eine alberne Affäre aufs Spiel setzen würde.“

„Ach ja? Und wie könnte ich mich darauf verlassen?“, fragte er fordernd. Wie dumm war er nur gewesen! Er hatte tatsächlich angefangen, ihr zu vertrauen!

„Das würde und könnte ich nicht.“ Sie wich seinem Blick aus. „Unsere Ehe ist mir viel zu wichtig.“

„Weil ich dir Geld bringe?“, fragte er in eisigem Ton.

Nun sah sie ihn wieder an und schluckte. „Nicht für mich. Für meine Schwestern“, gestand sie leise. „Ich brauche das Geld für ihre Ausbildung und für Tamis Behandlung.“

„Und deswegen hast du mich geheiratet? Damit ich für die Zukunft deiner Schwestern sorge?“

Ihr Blick wurde kalt. „Bildest du dir ernsthaft ein, dass du ein Recht hast, mich zu verurteilen? Ich weiß, dass du meine Familie in den Ruin getrieben hast, zusammen mit deinem Vater! All die Jahre über dachte ich, dass mein Vater vor Scham darüber gestorben wäre, nachdem er auf einen Schwindel hereingefallen ist. Und jetzt erfahre ich, dass er sogar so sehr gelitten hat, dass er sich das Leben genommen hat!“

Ihre Worte trafen ihn wie ein Hammerschlag. Ungläubig sah Leo sie an. „Du wusstest von Clyde und mir?“ Fassungslos schüttelte er den Kopf. „Warum hast du mich dann nicht einfach erpresst?“

Jetzt spiegelte ihr Blick Abscheu. „Auf diesen Gedanken bin ich nicht einmal gekommen. Nicht jeder hat eine kriminelle Vergangenheit und kommt sofort darauf, derartige Methoden anzuwenden. Ich wollte einfach nur, dass meine Schwestern die Ausbildung bekommen, die sie verdienen, und ich konnte sie mir nicht leisten. Dafür war ich viel zu beschäftigt damit, die Schulden meines Vaters abzubezahlen.“

Leo lachte, doch sogar in seinen Ohren klang es hohl. „Du hast mich benutzt.“

Sie hob das Kinn und sah ihm in die Augen. „So wie du mich benutzt hast, um den Deal mit Kihoto zu bekommen.“

„Die süße kleine Calista“, erwiderte er ironisch. „So viel Talent zur Intrige hätte ich dir gar nicht zugetraut!“

„Und ich hätte es niemals getan, wenn es nicht notwendig gewesen wäre.“ Hastig drehte sie sich um.

„Wie lange wolltest du dieses Theater noch spielen?“, fragte er hart und betrachtete ihren Rücken.

„Lange genug, um die Zukunft meiner Schwestern abzusichern.“

„Sechs Monate also.“

Calista drehte sich wieder zu ihm um und verschränkte die Arme vor der Brust. „Dann verstehst du also, warum ich mich auf keine Affäre eingelassen hätte?“

„Ja, weil du deine Schwestern schützen wolltest.“

Sie nickte. „Und weil ich nicht zu den Frauen gehöre, die einfach so mit jemandem ins Bett springen, obwohl sie mit einem anderen verheiratet sind.“

Er lachte zynisch auf. „Du denkst doch nicht ernsthaft, dass ich dir das noch glaube!“

Plötzlich schimmerte ein tiefer Schmerz in ihren schönen grünen Augen. Fast glaubte Leo, sie würde sich schämen. Aber nur fast. Er hatte jetzt die Wahl: Entweder er zahlte Calista aus und schickte sie fort, oder er ließ sie ohne einen Cent in der Tasche stehen. Allerdings hatte sie in einer Hinsicht recht: Er hatte zum Ruin ihres Vaters beigetragen.

Und dass er ihren Anblick im Moment kaum ertragen konnte, lag vor allem daran, dass sie ihn an die Sünden seiner Vergangenheit erinnerte. „Ich fahre in das Stadtappartement“, kündigte Leo nüchtern an. „Du kannst vorerst hierbleiben.“

Sie sah ihn erstaunt an, so als wäre sie überzeugt gewesen, dass er sie wegschicken würde. Und genau das wollte er auch, doch er brachte es einfach nicht über sich. „Morgen musst du Pooh abholen.“ Damit drehte er sich um und verließ die Veranda.

„Leo!“, rief Calista ihm hinterher.

Er hielt inne. „Was?“

„Ich …“ Sie brach ab. „Ich wollte nicht, dass es so ausgeht.“

Ohne ein weiteres Wort zu sagen, ließ er sie stehen.

Er war auf den größten Schwindel seines Lebens hereingefallen. Wie entschlossen er doch gewesen war, ihr zu glauben und sie zu beschützen! Und welche Ironie des Schicksals: Während er gehofft hatte, dass sie ihn von seinen Sünden befreien würde, hatte sie ihn letzten Endes nur daran erinnert, wer er wirklich war.

Andererseits hatte die Ehe mit Calista ihm große Vorteile gebracht. Denn seit er verheiratet war, liefen seine Geschäfte besser denn je.

Er musste eine Entscheidung treffen. Doch dafür brauchte er erst einmal Zeit und Abstand.

Calista wusste einfach nicht mehr, was sie tun sollte. Natürlich hatte sie nicht vorgehabt, ihm die wahren Gründe zu verraten, aus denen sie ihn geheiratet hatte. Aber dann war es einfach so aus ihr herausgesprudelt. Und jetzt wusste sie nicht, ob sie bleiben oder ausziehen sollte. Der mahnende Gedanke an ihre Schwestern und ihre unerwartet tiefen Gefühle für Leo gaben den Ausschlag dazu, dass Calista blieb. In Leo steckte so viel mehr, als sie jemals vermutet hätte …

Seit Stunden versuchte sie schon einzuschlafen, doch kein Hausrezept half. Weder ein Bad noch Training noch warme Milch hatten Calista genützt, um zur Ruhe zu kommen. Schließlich ging sie dennoch zu Bett und schaltete das Licht aus.

Trotzdem bekam sie immer noch kein Auge zu. Seufzend wälzte sie sich von einer Seite auf die andere. Jedes Mal, wenn sie die Augen schloss, sah sie Leo vor sich. Leo, wie er lachte, Leo, wie er sich um Pooh sorgte, Leo, wie er sie liebte.

Ihr entfuhr ein leises Schluchzen. Was sollte sie denn nur tun?

Es wollte ihr einfach nicht gelingen, die Gedanken an Leo zu vertreiben. Inzwischen fühlte sie sich ihm so viel tiefer verbunden, als bloße Leidenschaft es jemals ermöglicht hätte. Im Stillen hasste Calista sich jetzt dafür, dass sie die Chance auf eine gemeinsame Zukunft zerstört hatte. Eine gemeinsame Zukunft … als ob sie jemals ernsthaft an diese Möglichkeit geglaubt hätte!

Erst spät fiel sie in einen unruhigen Schlaf.

Am nächsten Morgen war sie wie gerädert und holte Pooh aus der Tierklinik ab. Auch der Hund war erschöpft, doch er wedelte glücklich mit dem Schwanz, als er sie sah. Trotz ihres Kummers ging es Calista gleich ein bisschen besser.

„Hallo, du unartiger, süßer Schatz“, sagte sie, während sie den Welpen streichelte. „Du hast mich fast zu Tode erschreckt. Mach so etwas nie, nie wieder!“

Pooh sah sie an und leckte ihr eifrig die Hand.

Als Calista die Rechnung begleichen wollte, teilte die Arzthelferin ihr mit, dass Leo das bereits erledigt hatte.

Dieser Mann war und blieb ihr einfach ein Rätsel! Warum sorgte er sich derart um Pooh? Warum kümmerte er sich immer noch um ihre Rechnungen? Er könnte sie schließlich die Koffer packen lassen und einfach vor die Tür setzen! Immerhin hatte er jetzt alle Karten in der Hand und jeden Grund dazu, seit sie ihm gestanden hatte, warum sie ihn wirklich geheiratet hatte.

Auf dem Heimweg kämpfte Calista verzweifelt gegen die Tränen an. Ihr Schuldgefühl und das Wissen, Leo verloren zu haben, brachen ihr schier das Herz.

Den Nachmittag verbrachte sie damit, Pooh zu pflegen und bangend abzuwarten. Wie würde Leo sich entscheiden? Dass er mit ihr zusammenbleiben wollte, konnte Calista sich kaum vorstellen. Aber würde er die Scheidung einreichen? In dem Fall musste sie sofort wieder anfangen zu arbeiten.

Als es dunkel wurde, hatte Leo sich noch immer nicht gemeldet. Calista fühlte sich einsamer als je zuvor. Wenigstens leistete Pooh ihr in dieser Nacht Gesellschaft und schlief zusammengerollt auf dem Teppich vor ihrem Bett.

Erst spät am folgenden Nachmittag klingelte ihr Handy. Aufgeregt schaute Calista aufs Display. Es war jedoch nur ihre Cousine Sharon. „Hallo“, sagte Calista, nachdem sie den Anruf entgegengenommen hatte.

„Calista, ich habe schlechte Neuigkeiten.“

„Was ist los?“ Calista war sofort in Alarmbereitschaft.

„Tami hatte einen Unfall“, antwortete Sharon mit zitternder Stimme.

„Oh Gott.“ Calista tastete sich zum nächststehenden Stuhl und setzte sich. „Geht es ihr gut? Ist sie im Krankenhaus?“

„Ja, ich bin auch dort. Sie ist mit ein paar Kratzern und blauen Flecken davongekommen.“ Sharon senkte die Stimme, bevor sie fortfuhr: „Sie ist betrunken Auto gefahren und gegen ein Verkehrsschild gerast.“

Calista schloss die Augen und schüttelte den Kopf. Ein Grund mehr, sich schuldig zu fühlen. Sharon hatte ihr ja gesagt, dass Tami Probleme hatte. Aber statt zu handeln, hatte Calista abgewartet und einfach gehofft, dass sich das von selbst legen würde. „Sag, dass das nicht wahr ist“, flüsterte sie.

„Ich dachte wirklich, dass sie sich in den Griff bekommen hätte, aber offensichtlich habe ich mich geirrt. Wenn ich sie nur von ihren neuen Freunden fernhalten könnte! Außerdem kosten das Strafmandat und der Krankenhausaufenthalt auch noch eine Stange Geld …“

„Ja, keine Frage. Ich komme sofort vorbei.“

„Danke. Ruf mich an, wenn du auf dem Weg bist“, sagte Sharon und legte auf. Während Calista ein paar Kleider zusammenpackte, überlegte sie, ob sie Leo davon erzählen sollte. Würde es ihn überhaupt interessieren?

Doch sie hatte keine Zeit, sich darüber lange den Kopf zu zerbrechen. Kurzerhand schickte sie Leo eine SMS und ging nach unten, um Meg Bescheid zu sagen. „In meiner Familie gibt es einen Notfall, ich muss sofort ins Krankenhaus. Ich bin wahrscheinlich erst morgen früh zurück.“

Meg runzelte besorgt die Stirn. „Das tut mir sehr leid für Sie“, murmelte sie.

„Danke. Bitte kümmern Sie sich gut um Pooh, während ich fort bin.“

„Natürlich“, erwiderte die Hausangestellte. „Der kleine Racker ist mir schon richtig ans Herz gewachsen.“

Als Calista wenige Minuten später auf die Autobahn fuhr, klingelte ihr Handy. Sie nahm ab. „Hallo?“

„Hier ist Leo.“

Für einen Moment schien ihr Herzschlag auszusetzen. „Hallo“, wiederholte sie.

„Ich habe deine Nachricht bekommen. Was genau ist passiert? Geht es Tami gut?“

Plötzlich hatte Calista einen Kloß im Hals und konnte kaum mehr sprechen. „Sie ist kaum verletzt, aber sie hat wirklich Mist gebaut.“ Sie erzählte kurz, was sich ereignet hatte. Nachdem sie geendet hatte, fluchte Leo leise in sich hinein.

„Sharon sagt, dass Tamis neue Freunde kein guter Umgang sind, aber Strafen und Sanktionen haben nichts bewirkt“, fügte Calista hinzu.

Sie war an den Straßenrand gefahren und umfasste das Lenkrad jetzt so fest, dass die Knöchel weiß hervortraten. „Ich mache mir solche Sorgen.“

Nach langem Schweigen sagte Leo: „Vielleicht solltest du sie für eine Weile mit zu uns nehmen.“

Calista blinzelte überrascht. „Oh“, brachte sie schließlich mühsam hervor und räusperte sich. „Ich war mir nicht einmal sicher, ob ich bleiben darf.“

„Ich habe dich niemals gebeten zu gehen.“

„Nein, aber du bist gegangen. Und ich kann dir noch nicht mal einen Vorwurf daraus machen.“

„Lass uns später darüber reden“, erwiderte Leo. „Jetzt solltest du dich erst mal auf Tami konzentrieren. Vielleicht hilft ihr der Abstand, sich wieder in den Griff zu bekommen.“

Nach einer Weile wagte Calista leise zu fragen: „Leo, warum tust du das für mich?“

„Wie gesagt: Ich möchte jetzt nicht darüber reden. Halt mich auf dem Laufenden!“

„Okay“, murmelte sie verwirrt. „Danke.“

„Und fahr vorsichtig!“

Am folgenden Abend betrat Calista mit Tami die Vorstadtvilla und zeigte ihr eines der Gästezimmer, in dem sie von nun an wohnen sollte. Währenddessen wartete Leo in seiner Suite auf sie und trank ein Glas Whiskey. Als er herausgefunden hatte, dass sie ihn hereingelegt hatte, war er tief in seinem Stolz verletzt gewesen. Doch nun, da er sich ein wenig beruhigt hatte, schien sein Zorn so gut wie verraucht zu sein. Leo fühlte sich für Calista und die Zukunft ihrer Schwestern verantwortlich.

Außerdem lasteten die quälenden Schuldgefühle um den Tod ihres Vaters auf ihm. Leo war zwar nur an einem unbedeutenden Teil von Clydes Coup beteiligt gewesen, aber er musste sich seiner Verantwortung trotzdem stellen. Die Tür schwang auf, und Calista betrat den Raum. „Hallo“, begrüßte sie ihn zaghaft.

„Hallo“, erwiderte er und bedeutete ihr mit einer Handbewegung, sich zu ihm zu setzen.

Sie ließ sich auf den Stuhl neben seinem sinken und schenkte sich ein Glas Weißwein ein. Während er Calista betrachtete, stieg seine Sorge um sie. Seine Frau sah unendlich erschöpft aus. „Wie geht es Tami?“

„Sie versucht, stark zu sein, aber ein Stofftier hat sie trotzdem mit ins Bett genommen“, erwiderte sie.

Leo musste lächeln. „Hat sie irgendetwas gesagt?“

„Sie ist ungewöhnlich wortkarg. Aber sie hat immer wieder gestammelt, dass es ihr leidtut.“

„Das ist doch schon mal ein guter Anfang. Einsicht ist der erste Schritt zur Besserung“, sagte er nachdenklich und trank einen Schluck Whiskey. „Keiner weiß das besser als ich.“

Sie suchte seinen Blick. „Erzähl mir davon“, bat sie ihn dann leise. „Erzähl mir von deiner dunklen Vergangenheit.“

Leo atmete tief ein. „Mein sogenannter Adoptivvater hat mich geschlagen. Außerdem hat er mir damit gedroht, meine Pflegemutter zu schlagen. Er war manipulativ und hat mir beigebracht zu lügen, andere hereinzulegen und die Schwächen meiner Mitmenschen auszunutzen.“

Calista biss sich auf die Lippe. „Aber du hast dich verändert?“

Er zuckte die Schultern. „Jeder Mensch ist auf die eine oder andere Weise manipulativ.“ Er warf ihr einen vielsagenden Blick zu, dem sie sofort auswich.

„Ich bekenne mich schuldig“, flüsterte Calista.

„Du hattest gute Gründe“, widersprach er. „Eigentlich kann ich sehr gut verstehen, warum du beschlossen hast, mich zu betrügen. Schließlich war ich auch nicht viel besser. Aber ich hasse es nun einmal, belogen zu werden.“

„Wer mag das schon?“, entgegnete sie und sah ihn wieder an. „Warum hast du mich nicht vor die Tür gesetzt?“

„Abgesehen davon, dass ich dich immer noch begehre? Weil es das Richtige ist. Es war zwar mein Vater, der deine Familie um ihr Geld gebracht hat, aber ich habe auch davon profitiert. Du hast gelitten, und zwar meinetwegen.“

„Und wie soll es jetzt weitergehen?“, fragte sie nach einer Weile leise.

„Was wäre dir denn am liebsten?“

Calista drehte das Weinglas spielerisch in der Hand. „Ich dachte, du hasst mich, jetzt, da du die Wahrheit kennst.“

„Glaubst du wirklich, ich war überrascht darüber, dass du mich wegen meines Geldes geheiratet hast?“

„Ganz so war es auch wieder nicht“, wandte sie ein und warf ihm einen langen Blick zu.

„Und wie war es dann?“, fragte er herausfordernd und lehnte sich in seinem Stuhl zurück.

„Ich wollte nur sechs Monate lang bei dir bleiben“, setzte sie an. „Aber dann …“ Sie wich seinem Blick aus.

„Was war dann?“, hakte Leo nach.

„Dann habe ich angefangen, dich wirklich zu mögen“, antwortete sie leise. „Wie du mit Pooh umgegangen bist, und mit Tami … Ab einem gewissen Punkt konnte ich die Augen nicht mehr davor verschließen, was für ein faszinierender Mann du bist. Gar nicht davon zu reden, wie viel Leidenschaft du in mir geweckt hast.“

Leo musste lachen. „Wäre es dir lieber, wenn ich ein menschenfressendes Monster wäre?“

Sie sah ihn lange an und schüttelte den Kopf. „Nein“, erwiderte sie schließlich mit weicher Stimme.

Als ihr zärtlicher Blick ihn traf, schnürte sich Leo fast die Kehle zu. Was war nur los mit ihm? Woher kamen all diese widersprüchlichen Gefühle, die plötzlich seine Brust zu sprengen drohten? „Du hast mir immer noch nicht gesagt, was du wirklich willst.“

Er beobachtete, wie Calista tief durchatmete. „Ich weiß es nicht. Ich hatte nicht erwartet, dass du mich derart fesseln würdest. Manchmal wünsche ich mir, dass du meinem Vater niemals begegnet wärst. Ich wünschte, wir beide hätten einander ohne all diese düsteren Geheimnisse kennengelernt.“

„Dann lass uns genau das tun.“

„Und wie das?“, fragte sie verwirrt.

„Wir machen einen Neuanfang. Darf ich mich vorstellen?“ Er beugte sich über den Tisch und reichte ihr die Hand. „Mein Name ist Leo Grant, und ich bin dein Ehemann.“

Einen Augenblick lang sah sie überrascht auf seine Hand, dann ergriff Calista sie. „Hallo, Leo Grant. Ich bin Calista French Grant, deine Ehefrau.“

Sie sahen einander lange in die Augen. Schließlich stand Leo auf, zog Calista von ihrem Stuhl und schloss sie in seine Arme.

Zwei Tage später beschloss Leo, in Ruhe mit Tami zu reden. Er fand sie in der Küche, wo sie verloren vor einer Tasse Kaffee saß.

„Guten Morgen!“

„Guten Morgen“, erwiderte sie schlecht gelaunt.

„Und, was machst du heute?“, wollte er wissen.

„Was soll ich schon machen? Kein Handy, keine Freunde …“

„Das waren keine echten Freunde, die du da hattest“, warf er ein.

Tami verschränkte die Arme vor der Brust. „Du klingst schon wie Calista.“

„Das hier ist kein Gefängnis.“ Lächelnd nahm Leo neben ihr Platz. „Es gibt so vieles, was du tun könntest! Wusstest du eigentlich, dass wir hier auch Pferde haben?“

„Ja, aber ich kann nicht reiten.“

„Wenn du möchtest, kannst du ein paar Stunden Reitunterricht nehmen.“

Tami warf ihm einen misstrauischen Blick zu, den er mit einem Lächeln erwiderte. „Ich möchte“, sagte sie, im nächsten Moment schien sie sich auf ihre Manieren zu besinnen. „Bitte.“

„Weißt du eigentlich, was für ein Glück du hast, eine Schwester wie Calista zu haben?“, fragte er schließlich.

Tamis Lippen begannen zu zittern. „Ich hab sie hängen lassen.“

„Ja, das stimmt“, erwiderte er ehrlich. „Aber du kannst es wiedergutmachen.“

„Und wie?“ Tami sah ihn mit großen Augen an.

„Frag sie, wie du ihr helfen kannst. Sei nett zu ihr, und zeig ihr, dass du auch anders sein kannst.“ Als Tränen in ihren Augen schimmerten, fügte Leo hinzu: „So, jetzt gibt es Frühstück, und dann rufen wir den Reitlehrer an.“

Noch am selben Abend musste Leo zu einer mehrtägigen Geschäftsreise aufbrechen, doch er rief immer wieder bei Calista an, um ihre Stimme zu hören und sich zu erkundigen, wie es Tami ging.

Als er am Donnerstag spätabends wieder nach Hause ankam, sprang er schnell unter die Dusche und ging zu Bett. Bevor er sich hinlegte, blieb er noch eine Weile vor dem Bett stehen und betrachtete seine Frau, deren Silhouette sich weich gegen die Dunkelheit abzeichnete. Vorsichtig legte Leo sich schließlich neben sie und atmete tief ihren vertrauten Duft ein. Auf der Stelle war er erregt, doch Calista schlief tief und fest. Weil er sie nicht wecken wollte, schmiegte er sich nur behutsam an ihren nackten, warmen Körper.

Plötzlich bewegte sie sich und legte ihm sachte die Hand auf die Brust. „Wie hast du es geschafft, sie zu den Reitstunden zu überreden?“, murmelte sie verschlafen.

„Ich habe da so meine Methoden“, flüsterte er.

„Gestern hat sie mir sogar Frühstück gemacht und mich zur Freiwilligenarbeit im Hundeheim begleitet“, fuhr Calista fort. „Ist das auch dein Verdienst?“

Leo lachte leise. „Sagen wir, es könnte sein, dass ich ihr ein paar Anregungen gegeben habe.“

„Ich habe dich vermisst“, erwiderte sie leise.

Sein Herz begann wie wild zu klopfen. „Zeig mir, wie sehr.“

10. KAPITEL

Calista war unendlich erleichtert, weil Tami sich so schnell an den festen Tagesablauf in ihrem Haushalt gewöhnt hatte. Vor ein paar Tagen hatte Leo vorgeschlagen, dass ihre kleine Schwester ein Semester am örtlichen College verbringen sollte, bevor sie an ein weiter entfernt liegendes wechselte. Im ersten Moment war Tami zwar enttäuscht gewesen, hatte sich aber gefügt und schien die Entscheidung sogar zu verstehen.

Als Calistas Handy klingelte, nahm sie das Gespräch trotz der unbekannten Rufnummer an. „Hallo?“

„Hier ist Rob, dein göttlicher Privatdetektiv.“

Calista wurde flau im Magen. „Hi, Rob. Danke für all die Informationen, die du mir geschickt hast. Ich denke, ich brauche jetzt nichts weiter …“

„Moment mal“, unterbrach er sie. „Du lässt mich einfach so sitzen? Dann solltest du wissen, dass ich Neuigkeiten habe, die dich echt vom Hocker hauen werden.“

„Und was?“, fragte sie widerwillig.

Er lachte. „Einfach so werde ich dir das sicher nicht verraten.“

Calista runzelte die Stirn. „Was willst du damit sagen?“

„Dass du es dir jetzt leisten kannst, mich zu bezahlen, und für diese Information schuldest du mir eine Menge.“

Das flaue Gefühl wurde zu echter Übelkeit. „Wie viel willst du?“ Er nannte eine Summe, bei der es Calista den Atem verschlug. „Bist du verrückt geworden?“, entfuhr es ihr. „So viel Geld habe ich nicht!“

„Also, das soll mal einer verstehen. Du bist mit dem reichsten Mann Philadelphias verheiratet“, erwiderte er zynisch.

„Was nicht bedeutet, dass ich einfach so sein Geld ausgebe“, entgegnete sie kühl.

Rob schwieg eine Weile. „Oh. Hält er dich etwa an der kurzen Leine, seit er dich in meinen Armen gefunden hat?“, fragte er schließlich.

„Erstens hält er mich nicht an irgendeiner Leine. Und zweitens weiß er, was an dem Abend vorgefallen ist.“

„Dann solltest du ihn lieber fragen, was ihm meine Informationen wert sind. Denn wenn ihr nicht zahlt, finde ich mit Sicherheit einen anderen Käufer. Ich bezweifle, dass es deinem Göttergatten gefallen würde, die Neuigkeiten von der Presse zu erfahren.“

„Erpresst du mich etwa?“, fragte Calista wütend.

„Nein, ich versuche einfach nur, dich dazu zu bewegen, mich angemessen zu bezahlen. Du weißt ja, wie du mich erreichen kannst. Aber überleg es dir nicht zu lange.“ Eine Sekunde später hatte er aufgelegt.

Calista blickte noch lange fassungslos auf das Handy in ihrer Hand. War das gerade tatsächlich passiert?

Unruhig stand sie auf und begann, auf und ab zu gehen. Was wusste Rob? Hatte er Informationen, die Leo schaden konnten? Warum hatte sie diesen Mistkerl nur jemals um Hilfe gebeten? Von wegen Vertraulichkeit! Wie naiv sie nur gewesen war, zu glauben, dass er wusste, was das Wort Anstand bedeutete!

Kaum war ihr der Gedanke durch den Sinn gegangen, schämte sie sich auch schon dafür. Sie war ja nun wirklich die Letzte, die es sich leisten konnte, andere zu verurteilen. Seufzend schüttelte Calista den Kopf. Nun lag es an ihr. Sie musste die Dinge in die Hand nehmen. Sie wusste nur noch nicht, wie.

Am Abend sah Calista sich gemeinsam mit Tami einen Film an. Erst als ihre Schwester zu Bett gegangen war, fasste sie sich ein Herz.

Als sie mit Leo ein Glas Wein trank, sagte sie zaghaft: „Leo, ich habe ein Problem. Ich muss ein paar Rechnungen bezahlen, und da ich nicht mehr arbeite …“

„Oh“, erwiderte er und zuckte achtlos die Schultern. „Ich habe dir gleich nach unserer Hochzeit ein Konto eingerichtet. Wenn das Geld darauf nicht reicht, kannst du jederzeit meinem Buchhalter Bescheid sagen. Ich hätte dir das Scheckbuch schon früher gegeben, aber du wolltest ja auf keinen Fall mein Geld ausgeben. Du musst Tinas Studiengebühren bezahlen, oder?“

Calista nickte schweigend.

„Kein Problem. Brauchst du sonst noch etwas?“

Sie wich seinem Blick aus. „Ja, eine Antwort.“

„Und auf welche Frage?“

„Oh Gott, das ist mir so unangenehm.“

„Frag einfach!“

„Hast du deinem Vater auch nach deinem achtzehnten Geburtstag noch bei seinen Betrügereien geholfen?“

„Nein“, erwiderte er, und sein Blick wurde hart. „Ich bin weggelaufen, als ich sechzehn war. Manchmal bilde ich mir ein, dass man meine Taten mit meiner Jugend rechtfertigen kann. Aber die Wahrheit ist, dass ich genau wusste, was ich tat, und ich habe mich auch damals schon dafür gehasst.“

„Aber du hast dich von Grund auf geändert“, warf sie ein. „Sieh dir doch nur mal an, zu was du es gebracht hast!“

„Zu was habe ich es denn gebracht? Beschreib mir den Menschen, den du vor dir siehst!“

„Du bist ein Mann geworden“, erwiderte sie aufrichtig. „Du hast Verantwortung für deine Entscheidungen übernommen. Du bist impulsiv und intelligent, und auch wenn du es nicht glauben willst, hast du ein großes Herz.“

Er warf ihr einen mitleidigen Blick zu. „Auf Letzteres würde ich mich an deiner Stelle lieber nicht verlassen.“

Enttäuscht und frustriert runzelte sie die Stirn. „Aber es ist wahr. Allein wie sehr du Tami geholfen hast!“

„Das war nur eine Form der Wiedergutmachung.“

„Und was ist mit unserer Ehe? Du wolltest mich nicht aufgeben, trotz allem, was ich getan habe. Und das sagt viel über dich aus.“

„Wir hatten doch einen Deal.“ Sanft legte er ihr die Hand an die Wange. „Du bist mir wichtig, und ich begehre dich. Ich will für dich sorgen, aber ein Märchenprinz bin ich nun wirklich nicht.“

Schon wieder war es ihm gelungen, sich mit wenigen Worten aus der Affäre zu ziehen. War er wirklich nicht zu aufrichtigen Gefühlen in der Lage? Konnte er nicht lieben? Ach, und welche Rolle spielt das schon, dachte Calista. Immerhin war Leo bereit, Verantwortung für das zu übernehmen, was er ihrer Familie angetan hatte. Und das war das Einzige, was für sie zählte.

Doch als sie ihn ansah, wurde ihr klar, dass ihre Gefühle für Leo mittlerweile viel tiefer reichten, als sie bisher hatte wahrhaben wollen. Und es schmerzte, dass er ihre Liebe nicht erwiderte.

Am nächsten Morgen rief Calista Rob an.

„Ich würde dich gern treffen“, sagte sie, ohne sich mit einer Begrüßung aufzuhalten.

„Hast du den Scheck?“

„Ja, aber dafür musst du eine Einverständniserklärung unterzeichnen, in der du mir schriftlich gibst, dass du keinerlei Informationen, die meinen Vater oder Leo betreffen, an Dritte weitergeben wirst“, erwiderte sie kühl.

„Würde ich die Geschichte an die Klatschpresse verschachern, würde ich eine schöne Stange Geld damit machen.“

„Oder auch nicht“, antwortete Calista. „Leo ist kein Superstar. Er hat sich immer bedeckt gehalten, und die Presse interessiert sich nur am Rande für ihn. Sogar unsere Hochzeit hat es nur in die Randspalte geschafft. Wenn du Pech hast, zahlen sie dir nur einen Bruchteil von dem, was du von mir bekommst.“

„Halleluja“, murmelte Rob. „Da hat aber jemand über Nacht ganz schön was dazugelernt. Okay, um sieben Uhr in der Liberty Bar.“

„Nein“, widersprach sie fest. „Wir treffen uns um drei.“

„Geht nicht. Ich habe auch andere Aufträge. Sagen wir halb fünf, das bekomme ich hin.“

Recht war ihr die Zeit zwar nicht, aber Calista wollte das Ganze so schnell wie möglich vom Tisch haben. „Okay. Sei pünktlich!“ Diesmal war sie diejenige, die zuerst auflegte.

Rob erschien mit dreißig Minuten Verspätung.

„Wo warst du?“, herrschte Calista ihn an.

„Bin aufgehalten worden. Wo ist der Scheck?“

„Wo sind meine Informationen?“, entgegnete sie.

„Bist ein ganz schön harter Brocken geworden“, murmelte er kopfschüttelnd und zog einen dicken Umschlag aus seiner Umhängetasche. „Gib mir den Scheck.“

„Erst will ich deine Unterschrift.“ Sie hielt ihm einen Vertrag mit mehreren Durchschlägen hin.

Rob las ihn durch und pfiff anerkennend. „Du hast ja wirklich an alles gedacht.“

„Wenn du das Geld willst, unterschreib.“

„Deinen reichen Freundinnen wirst du mich jetzt wohl nicht mehr empfehlen“, sagte er, nachdem er das Dokument unterzeichnet hatte.

„Mir gefällt eben nicht, dass du ohne Ankündigung die Bedingungen änderst.“

„Das war erst, nachdem ich begriffen habe, dass ich niemals bei dir landen werde.“

„Hier ist der Scheck“, erwiderte sie kurz angebunden, dann nahm sie den Umschlag entgegen.

Als sie aufstehen wollte, hielt Rob sie zurück und drückte ihr einen Kuss auf die Wange. „Mach mir keinen Vorwurf draus“, sagte er. „Ich dachte ernsthaft, ich hätte eine Chance bei dir.“

„Mach dich nicht lächerlich.“

Während der Heimfahrt sah Calista immer wieder nervös auf den Umschlag, der ungeöffnet auf dem Beifahrersitz lag. Als sie in die Garage fuhr, war es bereits dunkel, und zu ihrem Entsetzen stand Leos Wagen bereits auf seinem Parkplatz.

Als sie die Villa betrat, betete Calista, dass ihre Heimkehr erst bemerkt wurde, nachdem sie den Umschlag versteckt hatte.

Calista wollte gerade in ihr Zimmer schleichen, da betrat George den Eingangsbereich. „Wo waren Sie, Mrs. Grant?“

Sein misstrauischer Tonfall machte sie wütend. „Weg“, antwortete sie. „Und Sie?“

Überrascht zog er die Augenbrauen hoch. „Ich frage nur, weil Mr. Grant Sie sucht.“

„Wo ist er?“

„In Ihrem Schlafzimmer.“

„Danke.“

Mit pochendem Herzen stieg sie die Treppe empor in den ersten Stock und ging zum Schlafzimmer.

Leo stand, die Hände in die Hüften gestemmt, vor dem Fenster. „Wo warst du?“

„Unterwegs.“

Er wandte sich ihr zu und warf ein paar Fotos auf den Tisch neben dem Fenster. „Du hast dich wieder mit ihm getroffen.“

Sie warf einen Blick auf die Bilder. Rob, wie er sich zu ihr setzte. Rob, wie er sie auf die Wange küsste. „Es ist nicht so, wie es aussieht“, flüsterte Calista betroffen.

„Ach, wirklich?“, fragte er kühl. „Das musste ich mir schon einmal anhören.“

„Bist du bereit, mir zuzuhören?“

„Warum sollte ich?“, fragte er resigniert. „Du belügst mich doch sowieso nur.“

Jetzt war sie richtig wütend. „Hör auf damit!“, rief sie ärgerlich. „Lass es mich wenigstens erklären!“

„Du hast kein Recht, irgendetwas von mir zu erwarten!“, entgegnete er in demselben Ton.

„Gut, dann wirst du eben niemals erfahren, warum ich Tausende von Dollar für dich ausgegeben habe. Im Augenblick weiß ich es ja noch nicht einmal selber. Ich weiß nur, dass ich Rob eine Einverständniserklärung habe unterzeichnen lassen, laut der er seine Informationen mit niemandem sonst teilen darf.“

Leo sah sie an und runzelte die Stirn. „Wovon zur Hölle redest du da?“

„Rob hat gesagt, dass er wichtige Informationen über dich hat, und er wollte bezahlt werden. Deswegen habe ich dich um Geld gebeten.“

Leos Miene spiegelte Neugier, doch sein Blick war immer noch misstrauisch. „Was für Informationen?“

Calista öffnete den Umschlag. „Finden wir es heraus!“

Skeptisch blätterte Leo den Bericht durch. Einer seiner Leibwächter war Calista gefolgt und hatte die Fotos von ihr und dem Privatdetektiv aufgenommen. Als Leo die E-Mail mit den Bildern erhalten hatte, war er drauf und dran gewesen, Calista einfach vor die Tür zu setzen.

Doch jetzt war er nicht mehr so sicher, ob das die richtige Entscheidung gewesen wäre. Dieser Rob behauptete, dass Leo unter dem Namen Leonardo Medici geboren worden war und dass er drei Brüder hatte. Seine Eltern waren beide tot. Sein Vater war bei einem Zugunglück ums Leben gekommen. Bei demselben Unfall war Leo aus dem Waggon geschleudert worden und hatte sein Gedächtnis verloren. Stirnrunzelnd las Leo weiter. Konnte das wahr sein? War er der Junge, der wie durch ein Wunder überlebt hatte?

Laut Bericht hatte eine Frau ihn gefunden und mit nach Hause genommen. Und so war Clyde sein Adoptivvater geworden.

„Oh Gott“, flüsterte Calista, die über seine Schulter hinweg mitlas. „Du hast ein Zugunglück überlebt, keinen Autounfall.“

Er schüttelte den Kopf. „Da können wir uns noch nicht sicher sein.“

Calista zog einen kleinen Stapel Fotos aus dem Umschlag, auf denen drei Männer abgebildet waren. „Sieh nur, wie ähnlich sie dir sehen! Das müssen deine Brüder sein!“

Zu durcheinander, um all das zu begreifen, schlug Leo die Hände vors Gesicht. „Ich hatte selbst einen Detektiv darauf angesetzt. Warum hat er damals nichts herausgefunden?“

„Rob mag ein Widerling sein, aber er ist ein brillanter Privatdetektiv. Wahrscheinlich hat er einfach im richtigen Moment an der richtigen Stelle gegraben. Leo, das alles ist einfach unglaublich! Du musst deine Brüder anrufen! Sie werden so glücklich sein, wenn sie hören, dass du lebst!“

„Woher willst du das wissen? Und was sollte ich ihnen erzählen? Ich habe eine kriminelle Vergangenheit und lebe in einer Scheinehe“, erwiderte Leo bitter.

Calista wurde blass. „So siehst du das also?“, fragte sie und schüttelte verletzt den Kopf. „Ich weiß, dass du nichts von Romantik hältst, aber findest du wirklich, dass das hier eine Scheinehe ist? Ich dachte, wir wollten einen Neuanfang wagen! Dass wir gemeinsam etwas aufbauen!“

Leo stand auf. Die Neuigkeiten über seine Vergangenheit waren einfach zu überrumpelnd. Außerdem hatte Calista mit ihrem Verhalten erneut sein Misstrauen geweckt. Er wollte sich nicht auf sie verlassen, denn über kurz oder lang würde sie ihn enttäuschen, so wie es bisher alle getan hatten. „Ich erinnere mich nicht an diese Brüder, wir haben keine gemeinsame Vergangenheit, von der ich weiß. Warum sollte ich mich bei ihnen melden?“

„Weil sie deine Familie sind, Leo“, erwiderte sie eindringlich. „Und laut Bericht suchen sie dich schon seit Jahren! Kannst du dir eigentlich vorstellen, wie sehr sie darunter gelitten haben müssen, nicht zu wissen, ob du lebst oder tot bist?“

Leo trat ans Fenster und sah nach draußen. Jahrelang hatte er von diesem Tag geträumt, aber jetzt jagte all das ihm Angst ein. Er war nicht mehr der kleine Junge, den seine Brüder einst gekannt hatten! Und er hatte sich nicht gerade zum Besseren entwickelt.

Zärtlich strich Calista ihm über den Arm. „Leo, ich weiß, wie schrecklich deine Kindheit nach dem Unfall gewesen ist, aber aus dir ist ein großartiger Mensch geworden! Jemand, in den ich mich verlieben konnte“, fügte sie leise hinzu.

Leo wurde schwer ums Herz. Ihr Geständnis traf ihn bis ins Mark, doch er konnte ihre Worte nicht annehmen. Er konnte noch nicht einmal glauben, dass sie wahr waren. „Mein Geld macht dein Leben und das deiner Schwestern leichter, Calista. Du solltest Dankbarkeit und Liebe nicht miteinander verwechseln.“

Er hörte, wie sie schockiert Luft holte. Als sie ihre Hand von seinem Arm zog, als hätte sie sich verbrannt, überkam ihn tiefes Bedauern. Er hatte sie nicht verletzen wollen, aber er konnte sich ihr einfach nicht öffnen – gerade jetzt nicht. „Calista“, sagte er mit weicher Stimme und drehte sich zu ihr um.

Sie wich vor ihm zurück, und in ihren Augen schimmerten Tränen. „Nein“, murmelte sie mit brüchiger Stimme.

„Calista“, wiederholte er und ging einen Schritt auf sie zu.

„Nein, ich will kein Wort mehr hören“, flüsterte sie, dann verließ sie fluchtartig das Schlafzimmer.

In dieser Nacht kam Calista nicht zu ihm zurück, und Leo versuchte auch nicht, einen Schritt auf sie zuzumachen. Stattdessen lag er bis in die frühen Morgenstunden wach und bemühte sich, zu begreifen, was geschehen war. Er hatte Brüder! Seine Eltern waren tot, sein Nachname lautet Medici! Leise flüsterte Leo seinen wahren Nachnamen in der Dunkelheit. Seltsam, wie vertraut ihm der Klang war.

Wie es seinen Brüdern wohl ergangen war? Was für ein Leben führten sie heute? Leo hatte den Bericht nicht zu Ende gelesen. Nun schaltete er das Licht wieder ein, um seiner wieder entflammten Neugierde nachzugeben.

Damien Medici, fünfunddreißig Jahre alt, erfolgreicher Unternehmer. Rafe Medici, dreiunddreißig Jahre alt, verheiratet. Ein dreijähriger Sohn, ein zweites Kind war unterwegs.

Er hatte einen Neffen! Bei dem Gedanken wurde Leo schwindelig. Leise fluchte er. Er kannte diese Leute doch gar nicht! Ungehalten warf er den Bericht beiseite und sah auf die Uhr. Es war vier Uhr morgens.

Da er sowieso nicht schlafen konnte, würde er eben gleich ins Büro fahren. Die Arbeit würde ihn schon wieder auf den Boden der Tatsachen zurückholen. Er war Leo Grant, ein Mann ohne Familie.

Als er spät am Abend nach Hause zurückkehrte, tobte ihm kein bellender Pooh entgegen.

„Wo ist der Hund?“, fragte Leo seine Haushälterin irritiert und sah sich suchend um.

„Oh, Mrs. Grant hat ihn mitgenommen“, erwiderte sie.

„Wie bitte?“, fragte er atemlos.

Meg nickte. „Mrs. Grant ist heute früh weggefahren. Sie hat gesagt, dass sie nicht weiß, wann sie wiederkommt.“

„Danke, Meg“, murmelte er leise. „Ich möchte jetzt gern einen Moment allein sein.“

Wie betäubt wankte er in sein Arbeitszimmer. Hatte sie sich nach dem vergangenen Abend dazu entschieden, ihn zu verlassen? Er wählte ihre Handynummer, doch die Mailbox ging sofort an. Wo war Calista?

Aus seiner Benommenheit wurde tiefer Schmerz. Calista war fort. Tami war fort. Pooh war fort. Und zwar, so befürchtete Leo, für immer. Verzweifelt stützte er die Ellenbogen auf und schlug die Hände vors Gesicht.
Wann war er nur so verletzlich geworden? Und wann hatte er begonnen, so viel für Calista zu empfinden? Er hatte sie von der ersten Sekunde an begehrt, doch irgendwann musste sie auch sein Herz erobert haben. Sosehr er sich auch dagegen gewehrt hatte: Er konnte nicht länger leugnen, dass er Calista brauchte. In ihr hatte er ein Zuhause gefunden.

Sie hatte ihm all das zurückgegeben, was er durch seine düstere Vergangenheit verloren hatte. Sie hatte seinem Leben einen Sinn gegeben. Er wollte für sie da sein, sie beschützen, sie glücklich machen.

Calista wusste alles über ihn, auch wer er wirklich war. Und trotzdem hatte sie sich in ihn verliebt. Durch sie konnte er sich mit anderen Augen sehen. Als einen Mann, der es verdiente, geliebt zu werden.

Ein letztes Mal versuchte er, diese Gedanken und Gefühle aus seinem Kopf und seinem Herzen zu verbannen, doch es war zwecklos. Nichts würde wieder so sein wie zuvor.

Er hielt es in dieser Villa nicht länger aus. Überall war Calista. Ihr Lachen, ihre Wärme, ihr feiner Duft schienen jedes Zimmer durchdrungen zu haben. Er musste fort von hier.

Kurze Zeit später ließ Leo sich von George in ein Hotel in der Innenstadt fahren. Das Penthouse kam für ihn nicht infrage, denn auch dort würden ihn die Erinnerungen an Calista heimsuchen.

Nachdem sie einige Minuten lang gefahren waren, ließ George das Fenster zum Fond herunterfahren und warf Leo durch den Rückspiegel einen langen Blick zu. „Wo ist Mrs. Grant?“, fragte er schließlich.

„Ich weiß es nicht“, erwiderte Leo wortkarg.

„Na ja, geht mich ja auch nichts an“, murmelte George.

„Genau so ist es.“

„Aber du könntest versuchen, sie zu finden“, sagte George. „Wenn du sie wirklich willst.“

Er warf ihm einen finsteren Blick zu. Denn sein alter Freund hatte einen wunden Punkt bei ihm getroffen. Leo sollte sie zurückholen? Er wusste, dass er Calista zu oft verletzt hatte und dass sie ihm nun nicht mehr verzeihen würde.

„Dazu ist es zu spät“, erwiderte er kalt.

Zwei Tage später war Leo mit den Nerven am Ende. In den vergangenen Nächten hatte er nur wenige Stunden geschlafen. In seinem Kopf drehten sich ununterbrochen die Gedanken an Calista und seine wiedergefundene Familie im Kreis.

Um sich zumindest ein bisschen abzulenken, vergrub er sich in seine Arbeit. Ihm war bewusst, dass er grauenhaft aussehen musste. Denn sogar sein Assistent näherte sich ihm nur noch vorsichtig, so als wäre er ein gefährliches Raubtier, das jede Sekunde zuschnappen könnte. Aber das war Leo gleichgültig.

An seinem dritten Tag ohne Calista erhielt er eine merkwürdige SMS.

Mr. Grant, Ihre Haushälterin hat angerufen. Es gibt ein Problem mit Ihrer Villa. Ihre Haushälterin hat darum gebeten, dass Sie sich umgehend dort einfinden. S. Miles

Leo rief seinen Assistenten sofort an. „Ich habe viel zu tun. Um was für ein Problem handelt es sich denn?“

„Ich weiß es nicht genau, aber am Telefon klang Ihre Haushälterin wirklich sehr durcheinander.“ Simon wirkte irgendwie nervös und unsicher.

„Rufen Sie sie wieder an, und finden Sie heraus, um was es geht!“

„Das habe ich bereits, Sir, aber es nimmt niemand ab.“

Leo runzelte die Stirn. „Was zur Hölle …?“, murmelte er verärgert.

„Soll ich George vorfahren lassen?“, fragte Simon zaghaft.

„Ja.“ Leo legte auf.

Seine sowieso schon miserable Stimmung hatte einen absoluten Tiefpunkt erreicht. Je weiter sie sich der Villa näherten, desto wütender wurde Leo. Als George den Wagen auf den großen Vorplatz lenkte, sah Leo eine lange Limousine dort parken.

„Was geht hier nur vor sich? Halt sofort an!“, wies er George an und sprang aus dem Wagen.

Mit drei großen Schritten hatte er die Eingangstür erreicht und stieß sie auf. Drinnen herrschte absolute Stille. Zum ersten Mal, seit er hier lebte, war nicht einmal Meg da, um ihn willkommen zu heißen. Während Leo sich noch suchend umsah, wurde lautlos eine Tür geöffnet, und Calista schritt auf ihn zu.

Ihm war, als hätte er eine Erscheinung. Plötzlich stand sie vor ihm, seine Ehefrau, die er in den letzten Tagen ständig im Geiste vor sich gesehen hatte. „Was machst du denn hier?“, fragte er leise.

Sie sah ihm in die Augen und atmete tief durch. „Dich wütend machen.“

„Was soll das alles?“ Hin und her gerissen zwischen Verwirrung, Freude und Verletztheit, wich er ihrem Blick aus.

„Du kennst doch das alte Sprichwort: Wenn der Prophet nicht zum Berg kommt, muss der Berg eben zum Propheten kommen.“

„Ja, das kenne ich“, erwiderte er ungeduldig. „Aber wo warst du die letzten Tage? Warum bist du fortgegangen?“

„Ich musste es tun. Weil ich dich aufrichtig liebe, hatte ich keine andere Wahl.“

Bei diesen Worten war er wie erstarrt. „Calista, was redest du denn da?“, brachte er schließlich hervor.

„Ich habe Tami und Pooh zu meiner Cousine gebracht, und dann bin ich nach Atlanta zu einem deiner Brüder geflogen“, erzählte sie leise. „Und jetzt sitzen sie alle in deinem Wohnzimmer und warten darauf, dich endlich kennenzulernen.“

Für einen Augenblick glaubte Leo, ihm müsse das Herz stehen bleiben. „Alle?“

Calista lachte unsicher. „Nachdem sie erfahren haben, dass du noch lebst, konnte sie nichts mehr aufhalten.“ Sie sah ihn voller Wärme an. „Du willst es vielleicht nicht wahrhaben, aber du brauchst sie. Und sie dich auch. Ich weiß, dass ich eigenmächtig gehandelt habe, und wenn du mich deswegen niemals wiedersehen willst, kann ich das verstehen.“

Schimmerte da tatsächlich Liebe in ihrem Blick? Hatte sie all das nur für ihn getan, und das, obwohl er sie so brüsk zurückgewiesen hatte? Womit hatte er das verdient? Wie war es ihm nur gelungen, die eine Frau auf der Welt zu finden, die so lange hartnäckig an ihm und seinem erkalteten Herzen festzuhalten bereit war, bis er sich öffnete? Als er Calista in die Augen schaute, sah er zum ersten Mal seit einer Ewigkeit einen Hoffnungsschimmer. Es war die Hoffnung darauf, sich vergeben zu können.

Mit einem Satz war Leo bei ihr und schloss sie in die Arme. „Du bist ein Wunder, Calista“, flüsterte er. „Mein Wunder. Bitte verlass mich niemals wieder!“

Calistas Augen füllten sich mit Tränen. „Sag das nicht, wenn du es nicht ernst meinst.“

„Aber das tue ich! Ich habe mich so lange dagegen gewehrt, aber jetzt kann ich mich nicht länger davor verstecken. Ich liebe dich, Calista.“

Fassungslos sah sie ihn an.

„Ja“, wiederholte er. „Ich liebe dich.“

Sie schluchzte auf und hob die Hand, um zart seine Wange zu berühren. „Ich dachte, dass du mir das hier niemals verzeihen würdest! Willst du wirklich, dass ich bleibe?“

„Für immer“, sagte er bewegt.

Eine einzelne Träne lief ihre Wange hinab. „Für immer“, wiederholte Calista leise und schenkte ihm das zauberhafte Lächeln, in das er sich schon vor so langer Zeit verliebt hatte.

Wie um ihre Worte zu besiegeln, berührte Leo ihre sinnlichen Lippen und küsste Calista innig. Erst nach einer Weile löste er sich wieder von ihr. „Und jetzt ist es an der Zeit, dass ich meine Familie kennenlerne“, sagte Leo fest.

Er nahm ihre Hand, und gemeinsam betraten Calista und er das Wohnzimmer.

Drei Männer mit dunklem Haar und dunklen Augen, die den seinen glichen, blickten ihn an.

„Ich kann mich leider nicht an euch erinnern …“, setzte Leo an.

„Das wissen sie schon“, warf Calista ein und lächelte ihm ermutigend zu.

Einer seiner Brüder trat vor. Leo kannte sein Gesicht von den Fotos aus Robs Bericht. „Aber wir uns an dich. Ich bin Rafe.“

„Ich weiß“, erwiderte Leo. „Ich habe den Bericht gelesen.“ Er hob den Blick und sah nacheinander seine anderen Brüder an. „Ihr müsste Damien und Michael sein.“ Zögernd fuhr er fort: „Ihr solltet von vorneherein wissen, dass ich in meiner Vergangenheit einige Fehler gemacht habe. Ich möchte kein Schandfleck für diese Familie sein.“

„Aber das alles ist uns vollkommen egal“, sagte Damien und reichte ihm die Hand. „Wir sind einfach nur froh, dass du noch lebst.“

Als Michael auf ihn zutrat, spürte Leo, wie sich ihm die Kehle zuschnürte. In den Augen seines Bruders lag tiefer Kummer. „Und du solltest wissen, dass eigentlich ich damals in diesem Zug hätte sitzen sollen. All die Jahre über dachte ich, dass du an meiner Stelle gestorben bist.“

Erst jetzt wurde Leo klar, dass er nicht der einzige Mann in dieser Familie war, der unter Schuldgefühlen litt. Und er begriff, dass das Schicksal es letzten Endes doch gut mit ihm gemeint hatte. Es hatte ihm nicht nur eine wunderbare Ehefrau geschenkt, sondern auch seine Familie wiedergegeben. Nacheinander sah er seine Brüder und Calista an. „Für alles, was ich durchgemacht habe, bin ich unendlich dankbar. Denn am Ende habe ich das Größte gewonnen!“

EPILOG

An Silvester trafen sich alle Medici-Männer in Michaels Haus auf Grand Cayman, um gemeinsam das neue Jahr einzuläuten. Seit ihrem ersten Treffen waren sie zwar ständig in Kontakt geblieben, aber gesehen hatten sie sich seitdem nicht mehr. Calista und Leo genossen das karibische Wetter und die Geselligkeit ihrer neu gewonnenen Großfamilie.

Rafe spielte mit seinem Sohn Joel, während Nicole mit seiner neugeborenen Tochter Angelica im Arm saß und sie beobachtete.

„Früher oder später wird Rafe noch eine ganze Fußballmannschaft zusammenhaben“, sagte Damien mit wissendem Blick.

Nicole lächelte. „Erst mal seid ihr an der Reihe.“ Damiens Frau Emma war im sechsten Monat schwanger und so schön wie nie.

Michael, der neben Leo saß, hob seine Bierflasche. „Auf Damien und Rafe, unsere strahlenden Vorbilder am Vaterhimmel“, sagte er lachend. „Wir beide lassen uns ja noch ein wenig Zeit, nicht wahr, Bella?“, fügte er hinzu und strich seiner Frau über den Rücken.

„Also, es gibt da etwas, das ich dir sagen wollte“, setzte sie unsicher an.

Michael warf ihr einen argwöhnischen Blick zu. „Und was?“

Auf der Veranda war es mit einem Mal sehr still, bis Bella verunsichert fortfuhr: „Erinnerst du dich noch, dass ich neulich diese Magen-Darm-Grippe hatte?“

Michael stellte seine Bierflasche ab. „Allerdings.“

„Na ja, die Grippe hat sich als Schwangerschaft entpuppt.“

Schlagartig wurde Michael kreidebleich. „Du bist schwanger? Wie konnte das passieren?“

Bella musste lächeln. „Na, auf dem üblichen Weg, mein Schatz. Erinnerst du dich noch an den Abend in der Limousine, auf dem Rückweg von der Oper?“

Michael sah sie fassungslos an. „Du bist wirklich schwanger? Wir bekommen ein Baby?“

Sie nickte. „Freust du dich?“

Strahlend lächelnd zog er sie in seine Arme. „Aber natürlich!“

Damien lachte leise. „Auf Michael, Onkel und werdender Vater“, sagte er und hob seine Bierflasche.

Während sie alle miteinander anstießen, sank Calista in sich zusammen. Wie sollte sie es Leo nur sagen?

„Eltern zu werden scheint in dieser Familie ja gerade schwer in Mode zu sein“, flüsterte Leo Calista zu. „Wir sollten uns in Acht nehmen!“

Sie nahm all ihren Mut zusammen. „Sieht so aus, als wäre es dafür schon zu spät“, murmelte sie.

Leo wandte sich ihr ruckartig zu und sah sie verblüfft an. „Was willst du damit sagen?“

„Ich weiß es selber erst seit gestern. Ich wollte den richtigen Moment abwarten, um es dir zu erzählen.“

„Bist du dir denn sicher?“

Calista wurde von Sekunde zu Sekunde nervöser. „Ich habe drei Tests gemacht und war auch beim Arzt.“

„Willst du das Kind denn?“, fragte er und sah ihr ernst in die Augen.

„Ja, unbedingt“, gestand sie ihm. „Um ehrlich zu sein, kann ich mir nichts Schöneres vorstellen, als ein Kind mit dem Mann zu haben, den ich über alles liebe.“

Er nahm ihre Hand, und Calista spürte, dass seine Finger zitterten. „Du hast mich gerade zum glücklichsten Mann der Welt gemacht“, flüsterte er.

Ihr Herz klopfte so sehr, dass es fast schmerzte. „Ich liebe dich“, erwiderte sie leise. „Und zwar mit jedem Tag mehr.“ Dann beugte sie sich vor und küsste ihn.

„Hey, Leo, hör doch mal kurz auf, mit deiner Frau herumzuturteln“, unterbrach Rafe sie. „Spielen wir eine Runde Billard?“

„Prinzipiell gern“, erwiderte Leo. Seine Augen glänzten vor tiefer Freude und Glück. „Aber ich denke, erst mal sollten wir anstoßen. Calista und ich bekommen ebenfalls ein Baby!“ Er zwinkerte Michael zu. „Sieht so aus, als ob wir gleichzeitig Vater werden.“

Michael warf ihm ein Lächeln zu und reichte ihm die Hand. Leo schlug ein und sagte: „Endlich eine Reise, die wir zusammen unternehmen können.“

„Auf Leo und Calista“, rief Damien lachend.

„Und auf Tante Emilia für ihre Fotos und die ermutigenden Worte“, fügte Michael hinzu.

Nachdem Leo auf seine Tante angestoßen hatte, die er erst durch die Briefe und Fotos an seine Brüder kennengelernt hatte, zog er Calista an sich. „Und auf dich, meine Liebe! Danke, dass es dich gibt.“

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Ein Millionär und Verführer
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG