Date: 2011-02-17T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Ich schaffe das." Das sagt Emma Weatherfield sich immer wieder. Und warum soll es ihr auch nicht gelingen, den Schein zu wahren? Immerhin ist sie kompetent, fleißig und für ihre Diskretion bekannt. Nur hatte sie noch nie den Auftrag, ihrem neuen Chef hinterherzuspionieren! Und Damien Medici macht es ihr sehr schwer. Da sind seine intensiven Blicke, unter denen sie jedes Mal warm erschauert und bei denen sie eine Welle der Sehnsucht erfasst… Nachts träumt Emma nur noch davon, seine Lippen auf der Haut zu spüren und … Nein! Das kommt gar nicht infrage - oder doch?
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Leanne Banks

Mein sexy Chef

IMPRESSUM

BACCARA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2009 by Leanne Banks
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1603 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Sarah Heidelberger

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-564-0

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Emma Weatherfield musste einfach nur so tun als ob.

So tun, als ob sie wirklich die kompetente, fleißige und diskrete Angestellte war, für die jedermann sie hielt. Sie spielte diese Rolle nun schon seit einer Ewigkeit, und genau das würde sie auch weiterhin tun.

Um Viertel vor sieben in der Früh öffnete sich die Tür ihres neuen Eckbüros bei Megalos De Luca Enterprises, und ein groß gewachsener Mann trat ein. Sein Haar war fast genauso dunkel wie seine Augen, mit denen er Emma eindringlich musterte.

Sein Blick ging ihr derart durch Mark und Bein, dass sie unwillkürlich zusammenzuckte. Um diese Zeit hatte sie ihn noch gar nicht erwartet! Als sie aufstand, um ihren neuen Vorgesetzten zu begrüßen, bekam Emma eine Gänsehaut. Man hatte sie bereits vorgewarnt, dass er aussah wie eine attraktive Version des Teufels höchstpersönlich, und genauso war es auch. Weder in seinen harten Zügen noch in der Haltung seines durchtrainierten Körpers ließ sich auch nur ein Hauch von Mitgefühl oder Nachgiebigkeit erahnen. Die lange Narbe auf seiner Wange unterstrich sein skrupelloses Äußeres nur noch.

Ihr Herz begann zu rasen, doch Emma überspielte die heftige Abneigung mit professioneller Höflichkeit. „Mr. Medici“, begrüßte sie ihn.

„Sie müssen Emma Weatherfield sein.“ Er reichte ihr die Hand.

Den Bruchteil einer Sekunde lang zögerte Emma, dann ergriff sie sie. Dieser Mann war gekommen, um das Unternehmen, das die einzige Sicherheit in Emmas Leben bedeutete, in Stücke zu reißen. Die Führungsebene von Megalos De Luca, kurz MD, hatte natürlich protestiert, doch der Aufsichtsratsvorsitzende James Oldham hatte darauf bestanden, die Neustrukturierung des Unternehmens einem Außenstehenden anzuvertrauen. Damien Medici verdiente sein Geld damit, Arbeitsplätze zu streichen.

Widerwillig erinnerte Emma sich daran, dass sie einen Job zu erledigen hatte, und gab Medici die Hand. Sein Händedruck war perfekt, weder zu weich noch zu fest. Die Innenfläche seiner Hand war zu ihrer Überraschung mit Schwielen übersät. Er war der Geschäftsführer eines erfolgreichen Unternehmens – zu seinen Tätigkeiten gehörte doch mit Sicherheit keine körperliche Arbeit!

Früher oder später würde sie den Grund schon herausfinden, die Antwort auf diese und alle weiteren Fragen, die sie und ihre ehemaligen Arbeitgeber hatten. Ihr Auftrag lautete, alles über Damien Medici herauszufinden und die Informationen an Megalos De Luca weiterzugeben – das Unternehmen, dem sie ihr neues Leben zu verdanken hatte.

Die ganze Zeit über hatte er sie aus diesen dunklen, unergründlichen Augen durchdringend gemustert. Jetzt ergriff ihr neuer Chef das Wort: „Sie können mich Damien nennen, wenn wir unter uns sind. Man hat mir mitgeteilt, dass Sie äußerst effizient arbeiten, aber ich hatte nicht erwartet, Sie an einem Montag um diese Uhrzeit im Büro anzutreffen.“ In seiner Stimme schwang leise Bewunderung mit.

„Die Macht der Gewohnheit“, erwiderte Emma und zog ihre Hand zurück. „Dies ist ein neues Aufgabengebiet für mich, und ich wollte gut vorbereitet sein.“

„Und, sind Sie das?“ Damien sah sich in dem geräumigen Vorzimmer um, in dem Emma von nun an arbeiten würde.

Nein, dachte sie. Wie konnte es sein, dass ihr verräterischer Körper auf die Macht reagierte, die dieser Mann ausstrahlte? „Das sollten Sie beurteilen, nicht ich.“

Er nickte und öffnete die Tür, die in sein Büro führte, einen Eckraum, dessen hohe Fenster den Blick auf die zerklüfteten, schneebedeckten Berge vor Las Vegas freigaben. „Kommen Sie einen Augenblick herein.“ Er klang weniger wie ein Angebot als wie ein Befehl. „Wie ich höre, arbeiten Sie bereits seit sechs Jahren für das Unternehmen.“

„Das ist richtig“, erwiderte Emma, während sie Damien in das große Büro folgte. Ihr neuer Vorgesetzter schlenderte durch das Zimmer, überprüfte die Ausstattung und den Schreibtisch. Dem fantastischen Ausblick schenkte er nur wenig Aufmerksamkeit.

„Ihrem Lebenslauf konnte ich entnehmen, dass Sie schnell aufgestiegen sind. Die letzten beiden Jahre haben Sie direkt für Alex Megalos gearbeitet. MD ist gut zu Ihnen gewesen. Man hat Ihnen sogar die Studiengebühren bezahlt und flexible Arbeitszeiten arrangiert, damit Sie Ihren Abschluss machen konnten.“

„Das ist ebenfalls richtig.“

„Da sind Sie sicherlich sehr dankbar“, fuhr er fort, während er sich das Jackett aufknöpfte. „Möglicherweise so dankbar, dass Sie nicht möchten, dass MD größeren Veränderungen unterzogen wird.“

„Was ich möchte, ist das Beste für MD. Die augenblickliche wirtschaftliche Lage ist mehr als schwierig. Wenn MD auch in Zukunft florieren soll, müssen wir uns auf diese neue Situation einstellen.“ Diese Antwort hatte Emma sorgfältig vorbereitet. Jetzt, da sie sie aussprach, klang es jedoch plötzlich hohl und gestelzt.

Damien musterte sie erneut. Emma erschauerte unter seinem Blick, versuchte aber, sich nichts anmerken zu lassen.

„Auch dann, wenn MD Stellen kürzen muss?“, hakte er nach. „Auch dann, wenn ich den Laden von oben bis unten umkrempeln sollte?“

„Sie sind eine Koryphäe auf Ihrem Gebiet. Ich bin mir absolut sicher, dass Sie ganz im Interesse von MD handeln werden. Schließlich werden Sie als unvoreingenommener Dienstleister genau dafür bezahlt.“

Damien hielt einen Augenblick lang inne, und der Schatten eines Lächelns glitt über sein Gesicht. „Gut“, erwiderte er. Ihm schien vollkommen klar zu sein, dass sie ihm etwas vorspielte. „Dann können wir loslegen. Ich würde gerne mit den Jahresberichten sämtlicher Abteilungen anfangen.“

Ein wenig irritiert schaute Emma ihn an. „Ich hatte angenommen, dass Sie sich zunächst mit dem Vorstand treffen.“

Er schüttelte den Kopf und zog einen Laptop aus seiner Tasche, ohne den PC auf dem Schreibtisch auch nur eines Blickes zu würdigen. „Der Vorstand wird versuchen, mich zu beeinflussen. Da sind mir die Berichte lieber.“

„Selbstverständlich, Sir. Falls Sie einen anderen PC wünschen …“, setzte sie an. „Ich verwende stets einen eigenen Computer. So kann ich meine Arbeit immer mit mir herumtragen.“

„Ich könnte Ihnen auch einen USB-Stick bringen …“

Entschlossen schüttelte er den Kopf. „Danke, nein. Das wären nur unnötige Ausgaben für MD.“

Emma nickte langsam. Er hatte recht, aber das bedeutete auch, dass sie Probleme bekommen würde, wenn sie an seine Unterlagen herankommen wollte. Dass dieser Auftrag kein Kinderspiel werden würde, war ihr klar gewesen. Doch wie schwierig er wirklich werden würde, wurde ihr erst jetzt bewusst.

„Selbstverständlich, Sir“, wiederholte sie. Es war an der Zeit, etwas über ihn herauszufinden. „Wie möchten Sie Ihren Kaffee?“

„Ich hätte gerne eine Kanne in meinem Büro. Dann kann ich mich selbst bedienen.“

Das überraschte sie wenig.

Damien musste ihre Gedanken gelesen haben, denn er lachte kurz auf und erklärte: „Ich bin sicher anders als Ihre bisherigen Vorgesetzten. Dort, wo ich aufgewachsen bin, gab es keine Angestellten, die hinter mir hergeräumt haben. Ich komme sehr gut alleine zurecht.“

Wieder nickte sie. Hatte sie da gerade einen Anflug von Missgunst über die Herkunft von Max De Luca und Alex Megalos herausgehört? „Kann ich sonst noch etwas für Sie tun?“

Mit einem freundlichen Kopfschütteln erwiderte er: „Nein, danke. Bringen Sie mir einfach nur die Berichte.“

Während Damien die Berichte wälzte, klingelte sein Blackberry, doch er entschied sich, nicht abzuheben. Ein Telefonat würde nur seine Konzentration stören. Als ihm das Display verriet, dass es sich bei dem Anrufer um seinen Bruder Rafe handelte, nahm er allerdings doch ab.

„Was gibt es, Rafe?“ Damien streckte sich und warf einen Blick aus dem Fenster, hinter dem die Sonne zwischen den Bergspitzen zu verschwinden begann.

„Ich hänge auf einer Jacht in Key West herum. Wann lässt du deine Arbeit endlich mal sausen und kommst her, damit ich dich beim Billard schlagen kann?“

Damien stand auf. „Was deine Jachten betrifft, bist du genauso ein Workaholic wie ich.“

„Gott, musst du Angst vor einer Niederlage haben.“

Damien schmunzelte. Seit er und sein Bruder sich als Erwachsene wieder miteinander in Verbindung gesetzt hatten, versuchten sie herauszufinden, wer von ihnen besser Billard spielte. „Letztes Mal habe ich gewonnen.“

„Dann ist es Zeit für eine Revanche“, erwiderte Rafe gut gelaunt.

„Kann aber noch ein bisschen dauern. Mein momentaner Auftrag fordert meine gesamte Aufmerksamkeit. Die Umstrukturierung von Megalos De Luca Enterprises. James Oldham, der neue Vorstandsvorsitzende, hat mir den Auftrag gegeben.“

Aus dem Hörer war nur noch das Geräusch von Rafes Atem zu hören. Nach einer langen Pause erwiderte er: „Du hast immer gesagt, dass du einen Weg finden würdest, dich an den De Lucas für das, was sie unserem Großvater angetan haben, zu rächen. Jetzt weiß ich endlich, wie du es anstellen wirst.“

„Es ist schon komisch, wie hart man für manche Sachen arbeiten muss, während einem andere einfach so in den Schoß fallen.“ Seit vielen Jahren hatte Damien von diesem Tag geträumt. Jetzt endlich würde er die De Lucas dahin schicken können, wo sie hingehörten: ins Abseits. Dass die De Lucas das Erbe der Medici zerstört hatten, hatte weite Kreise gezogen, die noch mehrere Generationen später spürbar waren. Damien fühlte sich seit seiner Jugend dafür verantwortlich, diese Ungerechtigkeit wieder ins Lot zu bringen.

„Hast du schon angefangen?“

„Ja, heute.“ Die bloße Aussage setzte Damiens Körper unter Hochspannung. „Man hat mir sogar ein Büro im Megalos De Luca Hauptgebäude zur Verfügung gestellt.“

Rafe lachte auf. „Ob sie wohl auch nur ahnen, dass sie den Bock zum Gärtner machen?“

„Das bezweifle ich. Darüber hinaus haben sie mir eine ganz entzückende Assistentin zur Seite gestellt, die MD gegenüber so loyal ist wie die Nacht schwarz.“

„Was du natürlich ändern wirst“, vermutete Rafe.

„Ich tue, was nötig ist.“ Damien konnte nicht leugnen, dass er mehr als nur ein bisschen neugierig war, was sich hinter Miss Weatherfields korrektem Äußeren verbarg. Mit ihren vergissmeinnichtblauen Augen, dem seidig schimmernden braunen Haar und einem allem Anschein nach atemberaubenden Körper veranlasste seine neue Assistentin ihn unausweichlich zu der Frage, wie sie wohl im Bett sein mochte. Er nahm sich fest vor, es herauszufinden.

„Gib auf dich acht“, unterbrach Rafe seine Gedanken.

Damien runzelte irritiert die Stirn. „Warum sagst du das?“

„Dein Ruf und dein Vermögen beruhen auf deiner Fähigkeit, sachliche Entscheidungen zu treffen. Aber bei diesem Auftrag geht es dir nur um Rache. Das würde ich nicht unbedingt als sachliche Arbeitseinstellung bezeichnen.“

Nachdem er kurz über Rafes Ratschlag nachgedacht hatte, war Damien umso entschlossener. „Du brauchst dir keine Sorgen um mich zu machen, kleiner Bruder. Ich lasse mich immer von meinem Verstand leiten. Daran können auch meine Rachegelüste nichts ändern.“

„Dann ist ja alles gut. Vergiss nicht, dass ich immer auf deiner Seite bin.“ Rafe unterbrach sich für einen Moment. „Außer wenn wir Billard spielen natürlich.“

Damien lachte auf. „Danke, Kleiner. Vielleicht komme ich auf deine Einladung zurück, wenn ich hier fertig bin. Schließlich wird es Grund zum Feiern geben! Mach’s gut!“ Mit diesen Worten legte er auf.

Am folgenden Nachmittag hatte Damien auf dem großen Schaubild, das die Struktur von MD zeigte, bereits fünfundsiebzig Arbeitsplätze ausgestrichen. Als Nächstes wollte er zwei seiner besten Mitarbeiter von ihren momentanen Aufträgen abziehen, damit sie Zeit hatten, die einzelnen Abteilungen von MD zu analysieren. Der Aufsichtsrat hatte ihm zwar angeboten, ihm dafür unternehmenseigene Angestellte zur Verfügung zu stellen, aber Damien wusste, dass in solchen Fällen Unvoreingenommenheit der Schlüssel zum Erfolg war.

Um vier Uhr wurde er durch ein leises Klopfen unterbrochen. „Herein“, rief er.

Emma spähte durch den Türspalt und wedelte mit einer Papiertüte. „Ich wollte Sie nicht stören, aber mir ist aufgefallen, dass Sie heute noch nichts gegessen haben, und da …“

Die fürsorgliche Geste überraschte ihn. Eigentlich hatte er doch deutlich gemacht, dass er sich selbst um alles kümmern würde! Lächelnd winkte er Emma zu sich. „Kommen Sie rein. Was haben Sie mir denn mitgebracht?“

„Ich wusste ja nicht, was Sie gerne essen“, antwortete sie, während sie eintrat.

Heute trug sie einen konservativ geschnittenen schwarzen Blazer mit passendem Rock, der bis kurz unter ihre Knie reichte. Bis auf ihre fein geschwungenen Waden gab ihr Kostüm nicht viel von ihrem Körper preis. Damien fragte sich, wie seine Assistentin wohl in einem etwas freizügigeren Outfit aussehen mochte. „Und wie haben Sie sich dann entschieden?“

Mit geöffnetem Mund sah sie ihn einen Augenblick lang überrascht an. „Ich habe geraten. Ein Roastbeefsandwich mit Senf, Salat und Tomate.“

Seine Mundwinkel zuckten. „Dunkles Fleisch! Wie konnten Sie so sicher sein, dass ich kein Vegetarier bin?“

Emma biss sich auf die Lippe und warf ihm ein zaghaftes Lächeln zu. „Ich habe einfach wild drauflosgeraten.“

Leise lachte er auf, dann nahm er ihr seinen Lunch ab. „Danke. Das haben Sie gut gemacht.“ Er spähte in die Tüte. „Pommes ohne alles?“

„Ich wollte auf Nummer sicher gehen“, erwiderte sie in sachlichem Ton.

„Und damit lagen Sie goldrichtig. Wenn Sie immer schon so gut darin waren, den Geschmack Ihrer Vorgesetzten zu erraten, wundert es mich nicht, dass Sie so schnell aufgestiegen sind.“

Mit großen Augen sah sie ihn an. „Aber es ging doch nur ums Essen. So schwer ist das nun auch wieder nicht. Alex mag alles mit Oliven, und Max isst zu Mittag weder Pasta noch andere Kohlenhydrate, damit er am Nachmittag nicht müde wird.“

„Und wie sieht es mit Ihnen aus?“

„Ich bringe mir mein Essen von zu Hause mit. Kann ich sonst noch etwas für Sie tun?“

„Sie bringen sich Ihr Essen also selber mit“, wiederholte er, ohne auf ihre Frage einzugehen. „Aber es gibt doch eine Cafeteria im Haus!?“

„Die Macht der Gewohnheit“, erklärte sie mit einem Schulterzucken, das seine Aufmerksamkeit auf ihre schmalen Schultern lenkte. „Ich habe mir schon in der Grundschule mein Pausenbrot selbst gemacht.“

„So war es bei mir auch!“ Nach einer kurzen Pause fuhr er fort: „Wenn überhaupt etwas zu essen da war.“

Emma warf ihrem Vorgesetzten einen stillen, fragenden Blick zu.

„Ich bin bei Pflegefamilien aufgewachsen“, erklärte er.

„Oh.“ In ihren Augen blitzten Mitgefühl und Verwirrung auf. „Ich bin bei meiner Mutter groß geworden. Mein Vater ist gestorben, als ich noch ganz klein war.“

Als sich ihre Blicke begegneten, fühlte Damien eine plötzliche Verbundenheit mit seiner Assistentin, die ihn vollkommen überrumpelte. Einen Augenblick lang konnte er dieselbe Überraschung auch auf ihrem Gesicht erkennen, doch dann sah Emma blinzelnd weg.

„Ich hoffe, dass das Sandwich Ihnen schm…“

„Emma?“, tönte eine Männerstimme aus dem Vorzimmer. „Emma, sind Sie da?“

Sie zuckte zusammen. „Einen Augenblick, bitte“, flüsterte sie, dann verschwand sie aus dem Büro. „Brad, ich helfe gerade Mr. Medici …“

„Sie können sich gerne eine Weile mit etwas anderem besch…“, setzte Damien an, doch als er sah, wie Emma verzweifelt mit der Hand hinter ihrem Rücken herumfuchtelte, um ihn zum Schweigen zu bringen, biss er sich auf die Zunge.

Ihre stumme Bitte überraschte ihn.

„Nein, heute Abend kann ich nicht. Ich muss an einem Vortrag arbeiten. Wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen würden, ich habe zu tun.“ Sie trat zurück in Damiens Büro und schloss mit einem erleichterten Seufzer die Tür hinter sich.

Einen Augenblick lang suchte sie seinen Blick, dann begann sie, auf ihrer Unterlippe herumzukauen. „Tut mir leid. Ich wollte nur …“

Neugierig unterbrach er sie. „Wer ist Brad?“

Mit einem erneuten, doch diesmal eher verzweifelt klingenden Seufzen erwiderte sie: „Ein sehr netter Mann aus der Buchhaltung. Brad ist wirklich freundlich. Man kann nichts Schlechtes über ihn sagen.“

Damien nickte. „Außer dass er selbst einen Wink mit dem Zaunpfahl nicht versteht.“

Mit geschlossenen Augen nickte sie erneut. „Er ist wirklich sehr nett, und …“

„Das sagen Sie jetzt schon zum zweiten Mal.“

„Ich mag es nicht, die Gefühle anderer Leute zu verletzen“, gab sie zu. „Besonders dann nicht, wenn es um nette Menschen geht.“

„So nett kann er gar nicht sein, wenn er sich nicht abwimmeln lässt. Ich habe die Erfahrung gemacht, dass die meisten Menschen Ehrlichkeit zu schätzen wissen, auch wenn sie schmerzhaft ist.“

„Ich war nicht unehrlich“, erwiderte sie.

„Das glaube ich Ihnen.“

Stille machte sich zwischen ihnen breit, während Emma wieder an ihrer Unterlippe herumzukauen begann. „Er hat mich bestimmt schon zehn Mal um ein Date gebeten.“

„Und Sie haben jedes Mal abgelehnt?“, hakte Damien ungläubig nach. „Gott, muss das ein Sturkopf sein!“

Emma zuckte zusammen. „Es kann sein, dass ich mal seine Mutter im Krankenhaus besucht habe. Aber es war nur ein einziges Mal!“

Harte Schale, weicher Kern – eine Kombination, die Damien außerordentlich anziehend fand. Er zuckte die Schultern. „Soll ich mal nachsehen, ob sein Arbeitsplatz gekürzt wird?“

Empört nach Atem ringend, protestierte Emma: „Ach, du meine Güte! Nein! Damit könnte ich keinen Tag lang leben, ich …“ Sie schüttelte den Kopf. „Nein, er ist ein hervorragender Angestellter. Ehrlich.“

Einen Moment lang musterte er sie nachdenklich. Wie gebannt erwiderte Emma seinen Blick, dann blinzelte sie und räusperte sich. „Nun, ich, äh, ich denke, ich sollte Sie jetzt in Ruhe Ihr Sandwich essen lassen. Falls Sie noch irgendetwas brauchen …“

„… dann lasse ich es Sie wissen.“

Leise schloss Emma die Tür zu Damiens Büro hinter sich. Am liebsten wäre sie im Erdboden versunken! Vor Scham schlug sie die Hände vors Gesicht. Was war denn nur los mit ihr? Sie war immer so stolz darauf gewesen, dass sie selbst in den chaotischsten Situationen ihr souveränes Auftreten wahrte! Aber gerade eben hatte sie nichts als dummes Zeug gebrabbelt, und das ausgerechnet in Anwesenheit von Damien Medici!

Sie hatte für Max De Luca gearbeitet, den sagenumwobenen stahlharten Manager! Nur allzu oft war sie zutiefst verschüchtert gewesen, aber behauptet hatte sie sich immer! Alex Megalos hatte sie mit größtmöglicher Diskretion vor seinen übereifrigen Möchtegernfreundinnen gerettet, die ihn zu seinen Playboyzeiten vor der Hochzeit mit Mallory James umschwärmt hatten wie die Motten das Licht. Nichts davon hatte Emma aus der Fassung bringen können.

Doch jetzt war sie mit Damien Medici konfrontiert, den sie für einen Eisklotz gehalten hatte, und musste feststellen, dass er nicht nur menschlich war, sondern auch noch Humor hatte. Etwas in ihr fand seine Stärke und Vielschichtigkeit anziehend, um nicht zu sagen: verführerisch.

Entsetzt über ihre Gefühle, zwang sie sich, sich zusammenzureißen. „Das ist einfach lächerlich“, murmelte sie. Damien Medici würde MD in Stücke reißen. Und somit war er ihr Feind.

2. KAPITEL

Am nächsten Morgen suchte Emma Max De Luca in seinem Büro auf, um ihn mit Informationen über Damien Medici zu versorgen. Als sie Max gegenüberstand, empfand sie gleichermaßen Vertrautheit und Nervosität. Der ehemals knallharte Geschäftsführer war durch seine Frau Lilli und seinen kleinen Sohn David etwas weicher geworden, doch Emma fand es noch immer schwer, den Spagat zwischen Freundschaft und Zusammenarbeit zu meistern.

„Bisher weiß ich nur, dass er bereits eine Kündigungsliste erstellt hat und dass er Informationen von diesen Abteilungen angefordert hat.“ Sie reichte ihrem ehemaligen Vorgesetzten den Ausdruck eines Berichtes.

Max warf einen Blick auf die Unterlagen. „Wie sieht es mit dem Computer aus?“

„Er verwendet einen eigenen Laptop und hat mir mitgeteilt, dass ich seinen PC an jemanden weitergeben soll, der ihn braucht. Seine Telefonate führt er auf dem Handy, das Haustelefon nutzt er nur, wenn er mit Leuten von MD sprechen möchte. Eine Liste dieser Anrufe findest du in meinem Bericht.“

„Ich verstehe“, erwiderte Max nachdenklich. „Ich folgere daraus, dass er mit den Kürzungen auf der mittleren Führungsebene ansetzen wird.“

Emma knabberte an ihrer Lippe herum.

Mit einem Schulterzucken fuhr Max fort: „Mir ist klar, dass MD rationalisieren muss. Aber es ist wichtig, dass keine Bereiche davon betroffen sind, die in Zukunft wichtig für uns werden könnten. Die mittlere Führungsebene ist nicht der schlechteste Ansatzpunkt, solange Medici es nicht übertreibt. Alex und ich sind uns einig, dass dieser Mann nicht der Richtige für den Job ist, aber James Oldham ist voll und ganz auf der Seite unserer Aktionäre. Er ist der Vorstandsvorsitzende, und er wird alles dafür tun, es auch zu bleiben. Um ehrlich zu sein, halte ich ihn für den autoritärsten Vorsitzenden, den wir bei MD jemals hatten. Also, Emma, halt mich auf dem Laufenden. Wir treffen uns kommenden Dienstag um dieselbe Zeit.“

„Es tut mir sehr leid, dass ich nicht mehr Informationen sammeln konnte“, erwiderte Emma.

Max warf ihr ein zynisches Lächeln zu. „Medici ist kein Idiot. Ganz offensichtlich traut er niemandem. Solltest du etwas Interessantes herausfinden, kontaktier einfach Alex oder mich über Handy.“

„Selbstverständlich.“ Sie verließ das Büro, trat in den Aufzug und fuhr die zwei Stockwerke hinab zu Damiens Büro.

Als sie eintrat, stellte sie überrascht fest, dass hinter seiner Tür noch Licht brannte. Durch den Türspalt konnte sie Damiens Stimme hören. Neugierig trat sie einen Schritt näher und lauschte.

„Mr. Oldham, wenn Sie wirklich wollen, dass Megalos De Luca wieder in der ersten Liga spielt, sollten Sie mir bezüglich der Kürzungen freie Hand lassen. Ich habe den Auftrag unter der Voraussetzung angenommen, dass ich tun kann, was ich für das Beste halte. Sollten Sie damit nicht mehr einverstanden sein, kann ich sofort meine Zelte abbrechen.“

Schockiert wich Emma zurück. James Oldham war der Vorstandsvorsitzende. Niemand hatte es jemals gewagt, in diesem Tonfall mit ihm zu reden! Mit angehaltenem Atem lauschte sie weiter.

„Mr. Oldham, derartige Situationen habe ich schon häufig erlebt. Mir ist klar, dass Sie sich Sorgen machen, weil es eine schlechte Presse geben könnte. Ich werde ein großzügiges Abfindungspaket und einen Wiedereinstellungsplan entwickeln, die Sie in der Öffentlichkeit bekannt geben können. So werden wir die Wellen schon im Voraus glätten.“ Damien schwieg einen Moment, dann fuhr er fort: „Also, wie lautet Ihre Antwort? Gewähren Sie mir den Handlungsspielraum, den Sie mir versprochen haben, oder nicht?“

Es verstrichen einige Sekunde, in denen es so still war, dass man eine Stecknadel hätte fallen hören können. Emma wartete mit klopfendem Herzen James Oldhams Antwort ab. Wenn er doch nur Nein sagte! Weder MD noch sie selbst würden sich noch einen einzigen Tag lang mit Damien Medici herumschlagen müssen!

„Ich dachte mir bereits, dass wir uns einigen würden“, sagte Damien in triumphierendem Tonfall.

Emma rutschte das Herz in die Hose.

„Ich melde mich bald bei Ihnen.“ Damiens Stimme wurde lauter, als er sich auf die Tür zubewegte.

Fast schon panisch wich Emma zu ihrem Schreibtisch zurück. Medici durfte sie keinesfalls beim Lauschen erwischen! In der Hoffnung, möglichst unverdächtig zu wirken, begann sie, krumm und schief vor sich hin zu summen, warf ihre Handtasche auf den Tisch und fuhr den PC hoch.

„Emma!“ Damien stand direkt hinter ihr.

Obwohl sie genau gewusst hatte, dass er da war, fuhr sie erschrocken zusammen. „Oh, hallo! Sie sind aber schon früh da!“

„Genauso wie Sie.“ Er musterte sie eindringlich.

Hoffentlich konnte er ihre Gedanken nicht lesen. „Wissen Sie, ich habe da diesen neuen Vorgesetzten, der genauso ein notorischer Frühaufsteher ist wie ich. Es ist eine ziemliche Herausforderung, ihm zuvorzukommen.“

Seine Lippen verzogen sich zu einem winzigen Lächeln. „Ich erwarte nicht von Ihnen, dass Sie genauso viel arbeiten wie ich. Es gibt einige Leute, die mich für einen Workaholic halten!“

„Und, sind Sie einer?“, fragte Emma, dankbar über die Ablenkung.

„Ich arbeite viel und gern. Meine Arbeit ist meine ganze Leidenschaft. Um ehrlich zu sein, betrachte ich sie als meine Geliebte.“

„Aber hätten Sie nicht gerne eine menschliche Gefährtin, die …“ Noch während sie redete, wurde Emma klar, dass sie gerade jegliche Professionalität mit Füßen trat. „Es tut mir leid. Diese Dinge gehen mich nichts an.“

„Da haben Sie recht, allerdings würde ich Ihnen gerne dieselbe Frage stellen.“

Emma dachte an ihre Mutter und all das Geld, all den Aufwand, die nötig gewesen waren, um sie wieder und wieder aus dem Schlamassel zu holen. „Ich habe Familie.“

„Ich auch. Brüder. Wir haben wieder Kontakt zueinander aufgenommen, als wir schon erwachsen waren.“

Damien sah sie auf eine Weise an, die sie direkt ins Herz traf. Es war, als könne dieser Mann bis auf den Grund ihrer Seele sehen. Widerwillig musste sie sich eingestehen, dass sie ihn in geradezu beängstigendem Ausmaß anziehend fand. Irgendetwas verriet ihr, dass er der Typ Mann war, der eine Frau dazu bringen konnte, alles zu tun, was er wollte – und zwar mit Freuden!

Sie wollte sich ihm entziehen, diesem verbotenen Gefühl entkommen. Sie wollte so wie immer professionell und distanziert bleiben. Und das würde sie auch schaffen!

„Ich kann mich nur nochmals entschuldigen“, erwiderte sie kühl. „Ich war kurz abgelenkt. Was kann ich Ihnen bringen?“

Einen kurzen Moment lang warf er ihr einen Blick zu, dessen Intensität ihren grauen Hosenanzug, ihre weiße Bluse, ja, vielleicht sogar ihre einfache Baumwollunterwäsche zu durchdringen schien. Emma fühlte sich, als würde sie nackt vor Damien stehen. Mit rasendem Herzen hielt sie den Atem an.

„Derzeit bin ich noch mit der Auswertung der Berichte beschäftigt. Ich werde nachher Informationen von weiteren Abteilungen anfordern.“

Leise seufzend atmete sie aus. Hoffentlich hatte Damien ihre Anspannung nicht bemerkt! „Gut, dann lassen Sie es mich wissen, wenn Sie mich brauchen“, erwiderte sie, während sie beobachtete, wie Damien wieder in seinem Büro verschwand.

„Reiß dich zusammen“, zischte sie sich selbst zu, nachdem er die Tür hinter sich geschlossen hatte. Der einzige Unterschied zwischen Damien und ihren bisherigen Vorgesetzten bestand darin, dass er viel, viel schlimmer war als sie. Und viel, viel gefährlicher …

Am folgenden Tag zur Mittagszeit stürmte Lilli De Luca mit ihrem kleinen Sohn David im Arm in den Vorraum zu Damiens Büro. „Hi, Emma! Wir haben dich vermisst!“

David strahlte Emma mit seinen leuchtend blauen Augen unter seinem wilden Lockenschopf hervor an. „Mmmm“, machte er, während er Emma musterte.

Emma konnte nicht anders, als ihn anzulächeln. „Hallo, mein Schätzchen! Ja, wer ist denn da so unglaublich gewachsen?“, fragte sie lächelnd und breitete die Arme aus.

David kam mit Vergnügen auf ihren Arm, der unter seinem Gewicht leicht nachgab. Mit einem Blick in Lillis Richtung murmelte Emma: „Er hat ganz schön zugenommen.“

Lilli lächelte und stöhnte auf. „Erzähl mir was Neues!“

„Wahnsinn, wie wenig er fremdelt.“ Als der kleine Knirps seine Faust in den Mund schob, begann Emma, ihn in ihren Armen zu wiegen. „Bekommt er Zähnchen?“

Nickend erwiderte Lilli: „Der Arzt hat gesagt, dass David sich gerade in einer Übergangsphase befindet. In ein paar Monaten wird er wohl auch anfangen zu fremdeln.“

„Er ist wirklich bezaubernd. Was für ein süßer kleiner Fratz.“

Lilli warf ihr ein stolzes Lächeln zu. „Ganz meine Meinung. Max führt gerade eine Telefonkonferenz. Er meinte, es würde dich sicher aufmuntern, wenn David und ich dir einen kurzen Besuch abstatten. Wie läuft es denn so bei dir?“

„Ganz okay“, antwortete Emma. Eine positivere Antwort konnte sie sich beim besten Willen nicht abringen.

In diesem Moment erschien Damien in der Tür zu seinem Büro. Einen Augenblick lang musterte er die drei, dann warf er Emma einen fragenden Blick zu. „Ist das Mrs. De Luca?“

Emma nickte. „Und der kleine David.“

„Nennen Sie mich doch Lilli“, erwiderte Max’ Ehefrau. „Schön, Sie kennenzulernen.“ „Ganz meinerseits.“ Lilli warf ihm ein Lächeln zu. „Wie ich sehe, haben Sie das große Los gezogen und Emma als Assistentin bekommen.“

„Richtig“, erwiderte Damien kurz angebunden.

„Alex und Max haben einen wahren Kleinkrieg darüber ausgefochten, wer mit Emma zusammenarbeiten darf. Sie können sich wirklich glücklich schätzen.“

„Das tue ich.“ Nachdem er David kurz gemustert hatte, fuhr er fort: „Und das ist Max’ Sohn?“

„Unser ganzer Stolz“, erwiderte Lilli nickend.

Als Lillis Sohn Damien neugierig musterte, streckte dieser die Hand aus. David packte den Daumen des großen Mannes und zog daran.

Damien lächelte. „Ein starker Griff“, stellte er bewundernd fest. „Das weist auf einen starken Willen hin.“

„Hoffentlich nicht zu stark“, murmelte Lilli. „Möchten Sie ihn mal halten?“

Als er zögerte, ergriff Emma die Initiative und drückte ihm den kleinen Kerl in die Arme, woraufhin Damien ihn instinktiv zu wiegen begann.

„Hallo, kleiner Mann!“

David starrte seinen neuen Bewunderer, der ihn mit einem kleinen Lächeln musterte, zufrieden an. „David scheint mir ein passender Name für dich zu sein. Ich kann mir gut vorstellen, wie du eines Tages Steine auf Goliath wirfst.“

Vorsichtig legte er das Baby zurück in die Arme seiner Mutter. „Es war mir wirklich eine Freude, Sie kennenzulernen.“

„Das Kompliment kann ich nur zurückgeben“, erwiderte Lilli. „Sie haben hier eine schwierige Aufgabe. Hoffentlich belastet Sie das nicht zu sehr.“

„Ich lasse mich von meinem Verstand lenken, nicht von meinen Gefühlen. So läuft es am besten.“ An Emma gewandt fuhr er fort: „Ich brauche die Berichte einiger weiterer Abteilungen.“

Was bedeutet, dass es weitere Kündigungen geben wird, dachte Emma. „Warten Sie einen Augenblick, ich hole meinen Notizblock.“

„Ich sollte dann mal gehen“, verabschiedete sich Lilli. „Schön, dich gesehen zu haben, Emma. Ruf mich doch in den nächsten Tagen mal an, dann können wir uns verabreden.“

„Das klingt toll“, antwortete Emma. „Danke für deinen Besuch.“ Dann schnappte sie sich Stift und Block und verschwand in Damiens Büro.

Nachdem er ihr eine Liste von Abteilungen diktiert hatte, nickte sie knapp und erhob sich von dem Stuhl vor seinem Schreibtisch.

„Sie sehen blass aus“, bemerkte er. „Sie hassen mich dafür, was ich hier tue, nicht wahr?“

„Sie haben Erträge vor Augen“, erwiderte sie knapp. „Ich sehe Menschen und ihre Familien.“

„Letztendlich beeinflussen Erträge Menschen und ihre Familien.“

„Da haben Sie vermutlich recht.“ Mit einem Mal fühlte sich Emma sehr müde.

„Nehmen Sie sich doch den Rest des Tages frei.“

Blitzartig sah Emma auf. „Das kann ich nicht.“

„Doch, Sie können, und Sie werden. Ich komme hier prima alleine zurecht. Ich bin schon lange genug Manager, um erkennen zu können, wann meine Angestellten eine Pause brauchen.“ Mit einem Winken scheuchte er sie aus dem Büro. „Und jetzt gehen Sie. Shoppen Sie, machen Sie ein Nickerchen, gehen Sie ins Solarium oder womit auch immer Frauen sich entspannen.“

Emma konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. „Ich gehe nicht einkaufen, um mich zu entspannen. Mittagsschläfchen machen mich schlapp, und falls es Ihnen aufgefallen ist, bin ich nicht gerade gebräunt.“

„Das ist mir allerdings nicht entgangen. Nehmen Sie sich eine kleine Auszeit. Sie haben sie nötig.“ Mit diesen Worten konzentrierte er sich wieder auf seinen Laptop.

Emma stand langsam auf. Es wollte ihr einfach nicht gelingen, den Blick von Damien loszureißen. Er hatte recht mit dem, was er sagte, das konnte sie nicht leugnen. „Was machen Sie, um sich zu entspannen?“ Sie wusste genau, dass sie derartige Fragen besser nicht stellen sollte, aber ihre Neugierde war stärker.

Damien blickte auf und sah ihr in die Augen, während Emma sich entsetzt fragte, ob sie gerade tatsächlich ein derart persönliches Thema angeschnitten hatte.

„Ich lasse es bleiben“, erwiderte er. „Ich brauche keine Entspannung.“

Sosehr sie sich auch bemühte, sich auf die Zunge zu beißen, ihre Antwort ließ sich einfach nicht unterdrücken. „Sie kennen das Sprichwort mit dem Glashaus und den Steinen, oder?“

Damien warf ihr einen strengen Blick zu. „Gehen Sie nach Hause.“

„Mach ich. Aber vergessen Sie das Glashaus und die Steine nicht. Einen schönen Abend noch.“

Zu Hause angekommen, hörte Emma zuerst ihren Anrufbeantworter ab. Als sie die Stimme ihrer Mutter Kay hörte, machte sie sich auf das Schlimmste gefasst. Egal, wie fröhlich ihre Mutter klang, man konnte sich nie sicher sein, wie es wirklich um sie stand. Emma beschloss, sie sofort in Missouri zurückzurufen, und wählte ihre Nummer. „Hi, Mom. Wie geht es dir?“

„Gut“, erwiderte Kay fröhlich. „Ich habe heute in der Apotheke gearbeitet. Sie haben eine riesige Menge Ibuprofen verkauft, und da mussten wir das Lager auffüllen. Ich hatte viel zu tun! Du kannst stolz auf mich sein, ich habe seit unserem letzten Telefonat nicht ein einziges Mal gespielt.“

„Das bin ich, Mom.“

„Aber ich langweile mich zu Tode“, stichelte ihre Mutter, als sie merkte, dass Emma nicht auf die Provokation einging.

Emma drehte sich fast der Magen um. Immer wenn ihre Mutter behauptete, sich zu Tode zu langweilen, war sie kurz davor, rückfällig zu werden.

„Soll ich dich besuchen kommen? Dieses Wochenende könnte ich es schaffen.“

Kay lachte auf. „Nein, danke. Ich stecke nicht in Schwierigkeiten. Bleib, wo du bist.“

„Bist du dir sicher? Ich könnte …“

„Ich bin sicher. Es bleibt wie verabredet bei Juni. Hast du in letzter Zeit eigentlich irgendwelche Männer kennengelernt?“

„Ich hatte zu viel zu tun“, lenkte Emma ab. „Derzeit muss ich mich noch an meinen neuen Vorgesetzten gewöhnen.“ Falls man sich an jemanden wie Damien überhaupt gewöhnen konnte.

„Ist er jung und gut aussehend? Geh doch mal mit ihm aus! Ich habe bis heute nicht verstanden, warum du dich nie an deine Chefs ranmachst. Sie sind jung, attraktiv und haben jede Menge Kohle.“

Manche Dinge würden sich wohl nie ändern. „Mom, einer der Gründe für meinen Erfolg ist, dass ich Arbeit und Privatleben trenne.“

„Von welchem Privatleben genau sprichst du?“, stichelte Kay weiter. „Wenn du nicht arbeitest, sitzt du in der Uni. Wann hattest du eigentlich das letzte Mal ein bisschen Spaß?“

Emma biss sich auf die Zunge. Wegen der Spielsucht ihrer Mutter hatte sie für Spaß schon lange keine Zeit mehr gehabt. Es war besser, das Thema zu wechseln. „Ist mit deiner Wohnung alles in Ordnung? Auf dem Anrufbeantworter hast du gesagt, dass es Probleme mit dem Spülkasten gibt!“

Zehn Minuten später legte sie mit einem tiefen Seufzer auf, der ihr Unbehagen nur wenig lindern konnte. Ihre Mutter war vor drei Jahren aus Las Vegas weggezogen, nachdem Emma ihr zum wiederholten Male mit einer Menge Geld ausgeholfen hatte. Obwohl Kay nun nicht mehr ständig der Verlockung ausgesetzt war, erwartete Emma noch immer stets das Schlimmste.

Von ihrem Gehalt hätte sie in einer luxuriösen Eigentumswohnung leben können, aber der Drang, für den Notfall zu sparen, war einfach zu groß. Schließlich konnte man nie wissen, wann ihre Mutter den nächsten Rückfall haben würde.

Es hatte Zeiten gegeben, in denen sie die Sorge um ihre Mutter fast aufgefressen hätte. Damals waren Arbeit und Studium ihre einzigen Atempausen gewesen. Doch in letzter Zeit spürte sie, dass sie mehr vom Leben wollte. Sie sehnte sich nach Freundschaft, nach einer Beziehung. Jahrelang war sie davor zurückgeschreckt, sich enger zu binden, weil sie sich so sehr für die Sucht ihrer Mutter geschämt hatte. Aber vielleicht war jetzt der Augenblick gekommen, es zu versuchen. Vielleicht sollte sie ausgehen? Emma stellte sich vor, wie sie das Nachtleben von Las Vegas unsicher machte, und erschauerte bei dem bloßen Gedanken daran. Nein, im Waschsalon oder bei einer wohltätigen Arbeit würde sie wohl eher jemanden kennenlernen, der zu ihr passte.

Auch wenn ihr die ganze Woche über keine Bewegung entging, die Damien machte, gelang es Emma, ihre professionelle Maske aufrechtzuerhalten. Doch innerlich war sie von unersättlicher Neugierde erfüllt. Allein seine Narbe brachte sie schon fast um den Verstand, und sie brannte darauf, zu erfahren, woher er sie hatte. Und dann diese Schwielen an seinen Händen … Wie es sich wohl anfühlen würde, von ihm berührt zu werden?

Damien hatte etwas Unnachgiebiges, Gefährliches an sich, das sie faszinierte. Dieser Mann glich einem Raubtier. Es war undenkbar, dass er keine Frau an seiner Seite hatte – für das enthaltsame Leben eines Mönchs war seine erotische Ausstrahlung einfach zu stark.

Erschöpft fuhr Emma am Freitagabend nach Hause, um so früh wie möglich ins Bett zu kommen. Doch selbst dort ließ Damien ihr keinen Frieden, sondern spukte durch ihre Träume, in denen er sie mit seinem dunklen Blick zu durchbohren schien und sie schließlich in seine Arme schloss. Ihr Herz begann zu rasen, und sie wusste, dass sie sich aus seiner Umarmung lösen sollte, doch sie schaffte es einfach nicht.

Und plötzlich spürte sie seine muskulöse nackte Brust an ihrer. Im Mondlicht schimmerte seine gebräunte Haut, und Emmas Körper reagierte ganz gegen ihren Willen auf Damiens Nähe. Das Blut rauschte ihr in den Ohren, während sie sich ihm entgegendrängte. Sie wollte mehr von ihm, wollte seine festen Lippen auf ihren spüren. Auf Zehenspitzen reckte sie sich ihm entgegen und öffnete leicht den Mund, als Damien sich zu ihr herabbeugte. Während sie erwartungsvoll die Augen schloss, kam er näher und immer näher. Gleich würde er …

Das Bild verblasste, und dann verschwand es ganz.

Als würde ein Fluch sie voneinander trennen, verschwand er von einer Sekunde zur nächsten. Emmas Erregung wich Enttäuschung. Wohin war er gegangen? Und warum? Dann erwachte sie.

Frustriert stöhnte sie auf. Ihr Atem ging schnell, das Bettlaken hatte sich verheddert. Langsam öffnete sie die Augen und starrte in das Halbdunkel, das ihr Schlafzimmer erfüllte, auf den Deckenventilator, der die schwüle Luft durch den Raum wirbelte. Ihr Körper war erhitzt, erregt, bereit.

Seufzend zog sie sich das Laken über das Gesicht. „Oh nein! Nein, nein, nein!“ Es war schlimm genug, dass Damiens Anwesenheit im Büro sie so durcheinanderbrachte. Da konnte er sie doch wenigstens in ihren Träumen in Frieden lassen! Es war Zeit für drastische Maßnahmen: Emma würde Mallory Megalos darum bitten, ein Blind Date für sie zu arrangieren. Sie brauchte dringend ein wenig Ablenkung. Und zwar in Form eines Mannes.

3. KAPITEL

Als Damien in seinem Ferrari den Parkplatz vor dem MD-Gebäude verließ, setzte ein für Las Vegas ungewöhnlich heftiger Regenguss ein. Der Wagen zählte zu dem wenigen Luxus, den Damien sich gönnte, und wenn es nicht schneite oder hagelte, fuhr er ihn immer. Etwa eine Meile vom Büro entfernt stand in der Nähe einer Ampel ein liegen gebliebenes Auto am Straßenrand.

Damien sah genauer hin und stellte überrascht fest, dass der Fahrer in der gelben Regenjacke, der sich gerade über die Motorhaube des Kleinwagens beugte, Emma war. Mit einem Blick in den Rückspiegel fuhr er neben seine Assistentin auf den Standstreifen und ließ das Fenster herunter.

„Brauchen Sie Hilfe?“

Emma wirbelte herum und sah ihn verblüfft an. „Damien? Sind Sie das?“

„Ja. Brauchen Sie Hilfe?“, wiederholte er.

Entschieden schüttelte sie den Kopf. „Danke, nein, ich komme schon alleine klar. Ich wollte nur nachsehen, ob es nicht vielleicht ein ganz einfaches Problem ist, ein loses Kabel oder so.“

„Und?“

„Es sieht leider so aus, als müsste ich den Abschleppdienst anrufen. Sie garantieren, dass man höchstens eine Stunde warten muss. Ich setze mich solange ins Auto. Aber trotzdem danke.“

„Wie wollen Sie denn dann nach Hause kommen?“, hakte er nach.

Mit einem schiefen Lächeln hielt Emma inne. „Darüber habe ich mir noch gar keine Gedanken gemacht.“

„Ich mache Ihnen einen Vorschlag: Lassen Sie mich bei meinem Reparaturservice anrufen, und dann bringe ich Sie heim. Rutschen Sie rein“, sagte er und öffnete ihr die Beifahrertür.

Zögernd musterte Emma die Tür, als wäre sie die Pforte zur Hölle. Damien fragte sich, was wohl in ihrem Kopf vorgehen mochte.

„Kommen Sie schon“, drängte er. „Sie sind bald nass bis auf die Haut.“

„Na gut.“

Während Emma die Motorhaube ihres Wagens schloss, rief Damien bei seinem Autoservice an. Als seine Assistentin auf dem Beifahrersitz Platz nahm, legte er auf.

„Ach, verdammt, jetzt werden Ihre Ledersitze nass.“

„Die trocknen auch wieder“, erwiderte er achselzuckend. Emmas Blick ruhte einen Augenblick lang auf seinen Schultern, dann sah sie schnell weg. Nur mit Mühe konnte Damien sich ein zufriedenes Lächeln verkneifen. Ihre Bewunderung tat ihm gut, auch wenn Emma alles dafür tat, sie zu verbergen. Sie war diese Woche ziemlich geistesabwesend gewesen, und manchmal hatte sie geradezu unfreundlich auf ihren Chef reagiert. Ursprünglich war er davon ausgegangen, dass das an seiner Aufgabe bei MD lag, aber nun war er sich da nicht mehr so sicher.

Das Klingeln ihres Handys unterbrach die Stille. Beim Blick auf das Display zuckte Emma zusammen. „Oh nein“, murmelte sie, während sie den Anruf annahm. „Tut mir sehr leid“, sprach sie dann in den Hörer. „Ich bin mit dem Wagen liegen geblieben. Kann ich einen neuen Termin bekommen?“ Die Person am anderen Ende der Leitung erwiderte etwas, dann fuhr Emma fort: „So spät wie irgend möglich … nächsten Mittwoch um halb sieben klingt ganz hervorragend. Vielen Dank.“

„Um was auch immer es geht: Sind Sie sicher, dass ich Sie nicht hinfahren soll?“, bot Damien an.

Emma schüttelte den Kopf. „Nein, danke. Ich habe vor einer Weile einen Termin beim Stylisten geschenkt bekommen. Irgendwie dachte ich, dass es an der Zeit wäre, den Gutschein einzulösen.“

„Warum? Sie sehen toll aus, so wie Sie sind!“

Sie errötete und senkte verlegen den Blick. „Danke. Ich fand, dass ich mal etwas Neues ausprobieren könnte. Wir haben uns doch neulich darüber unterhalten, dass wir beide kein nennenswertes Privatleben haben, und da dachte ich, dass ich vielleicht etwas daran ändern sollte.“ Sie lächelte ihn an. „Aber keine Sorge: Meiner Arbeit wird das nicht schaden.“

„Da bin ich mir sicher“, erwiderte er. „Bekommt der arme Brad endlich seine Chance?“

Entrüstet schüttelte Emma den Kopf. „Nein, aber Mallory Megalos versucht schon seit Ewigkeiten, mich zu verkuppeln. Jetzt habe ich mein Okay gegeben. Hoffentlich werde ich es nicht bereuen“, murmelte sie und sah aus dem Fenster. „Sehen Sie mal, Ihr Abschleppdienst ist schon da.“

„Sollen sie Ihren Wagen zu einer bestimmten Werkstatt bringen?“, fragte er, während er die Tür auf der Fahrerseite öffnete.

„Bleiben Sie im Wagen“, protestierte Emma. „Ich mach das schon. Sie müssen doch nicht auch noch nass werden.“

„Es gibt Schlimmeres. Geben Sie mir die Schlüssel. Ich kümmere mich darum. Wie heißt Ihre Werkstatt?“

Widerwillig gab Emma nach. „Ray’s Autoservice.“

Sein kleiner Sieg befriedigte Damien ganz ungemein.

Während der Regen auf das Dach prasselte, saß Emma im Wagen und grübelte über ihre Situation nach. Ihr eigentliches Ziel war es gewesen, sich so weit wie möglich von Damien fernzuhalten und ihre Gefühle für ihn zu unterdrücken. Doch falls sie in der vergangenen Woche überhaupt irgendeinen Fortschritt hatte verbuchen können, so war er soeben wieder zunichtegemacht worden.

Einfach alles an diesem Mann war anziehend, verboten, atemberaubend. Ihm so nahe zu sein machte alles nur noch schlimmer.

Die Fahrertür öffnete sich, und Damien stieg ein. Während er sich mit der Hand durch sein feuchtes dunkles Haar fuhr, beobachtete Emma die Regentropfen, die über seine hohen Wangenknochen liefen. Sie musste ihre Hände verschränken, um dem Impuls zu widerstehen, ihm das Gesicht zu trocknen. Damiens sinnliche, schön geformte Lippen zogen ihre Blicke wie magisch an.

Als sie tief durchatmete, um sich wieder ein wenig zu beruhigen, inhalierte sie den Duft von Leder, Regen und … Damien.

Unverwandt sah er sie an. „Es ist alles erledigt. Die Werkstatt meldet sich morgen bei Ihnen.“

„Danke.“ Sie atmete erneut durch, aber es half nicht.

„Haben Sie schon zu Abend gegessen?“

„Nein, aber …“ „Ich auch nicht. Darf ich Sie einladen?“

Emma begann, auf ihrer Lippe herumzuknabbern. „Das ist wirklich nicht nötig. Sie haben schon mehr als genug getan.“

„Einen Happen essen müssen wir doch sowieso beide. Aber falls Sie etwas anderes vorhaben …“

„Habe ich nicht“, gab sie widerwillig zu.

„Na dann, mögen Sie Meeresfrüchte?“

„Ich liebe Meeresfrüchte!“

Seine Lippen verzogen sich zu einem umwerfenden Lächeln, das ein ganzes Bataillon an Schmetterlingen durch ihren Bauch flattern ließ. „Prima. Ich auch.“

Er fuhr zu einem der besten Restaurants von Las Vegas. Auf dem Parkplatz stritten sich die drei jungen Wächter darum, wer den Ferrari parken durfte. Einer von ihnen öffnete Emma schließlich die Tür. „Herzlich Willkommen, Miss.“

Damien stieg aus und nickte dem jungen Mann zu. „Mein Name ist Medici.“ Er reichte ihm den Wagenschlüssel zusammen mit einem großzügigen Trinkgeld. „Gehen Sie gut mit meinem Baby um.“

Der Parkwächter lächelte und überreichte ihm ein Parkticket. „Als wäre es mein eigenes.“

Damien bot Emma den Arm und führte sie zum Eingang. „Wie haben Sie sich entschieden, wem Sie den Wagen anvertrauen?“, fragte sie.

„Das ist leicht. Ich nehme immer den mit den besten Manieren. Er hat Ihnen aus dem Wagen geholfen.“

Der Oberkellner half Emma aus der Jacke, die er seiner Assistentin überreichte.

„Oh Gott“, murmelte Emma beeindruckt. „Ich fühle mich ein bisschen underdressed. Damit habe ich nicht gerechnet.“

„Gefällt es Ihnen nicht?“, fragte Damien nach.

„Doch, doch.“ Emma musterte die mondäne Einrichtung und die nicht weniger mondäne Klientel des Restaurants. „Ich war noch nie hier.“

„Obwohl Sie in Vegas wohnen?“ Damien klang ernsthaft überrascht. „Sogar ich kannte den Laden, und ich bin neu in der Stadt.“

Mit einem Lächeln schüttelte Emma den Kopf. „Schon vergessen? Ich bin die, die sich ein Pausenbrot mit zur Arbeit nimmt.“

„Aber nicht heute Abend!“, frohlockte Damien, während sie an einen Zweiertisch neben einem Fenster mit Blick auf ein Wasserspiel geführt wurden.

„Es ist toll hier“, murmelte Emma. „Ich fühle mich richtig schuldig.“

„Lassen Sie das. Ich freue mich, dass ich beim Essen an etwas anderes denken kann als an Finanzberichte.“

„Ich bezweifle, dass Sie jemals Probleme haben werden, eine Begleitung zu finden.“

„Das nicht. Aber ich hätte Probleme, eine Begleitung wie Sie zu finden“, erwiderte er beiläufig, während er die Weinkarte studierte. „Rot oder weiß?“

„Ist mir egal.“ Was hatte er mit diesem Kommentar über die Begleitung wohl gemeint? War das ein Kompliment gewesen? „Nehmen Sie, was Sie lieber mögen.“

„Was mögen Sie denn lieber?“ Als er sie ansah, glänzten seine Augen im Kerzenschein.

„Weiß.“

„Gut.“ Als er den Kopf senkte, fiel das Kerzenlicht auf seine Narbe. Eigentlich war es nicht Emmas Art, neugierig zu starren, aber die gezackte Linie zog einfach Aufmerksamkeit auf sich.

Als der Kellner an ihren Tisch kam, zwang Emma sich, ihren Blick wieder auf die Karte zu richten. Nachdem sie ihre Bestellung aufgegeben hatten und der Kellner den Wein gebracht hatte, hob Damien sein Glas. „Auf seltene Regengüsse, kaputte Autos und unsere gemeinsame Vorliebe für Meeresfrüchte.“

Lächelnd nickte sie und stieß mit ihm an. Nachdem sie einen Schluck von dem duftenden Pinot Grigio gekostet hatte, nickte sie anerkennend. „Sehr gut.“

„Stimmt.“ Er beobachtete, wie sie einen weiteren Schluck probierte. „Ich habe bemerkt, dass Sie meine Narbe angestarrt haben.“

Sie verschluckte sich und musste husten. Nach mehrmaligem Räuspern hatte Emma sich wieder gefangen. „Es tut mir leid“, brachte sie schließlich hervor. „Das war sehr unhöflich.“

„Ach was. Neugierde ist etwas ganz Natürliches.“

Da ihr keine gute Antwort einfiel, schwieg sie.

„Sie möchten sicher wissen, woher ich sie habe, oder?“

Emma atmete scharf ein. „Das geht mich nichts an.“

Er verzog seine Mundwinkel zu einem geheimnisvollen Lächeln. „Aber wissen wollen Sie es trotzdem. Haben Sie darüber spekuliert, was wohl passiert ist?“

Sichtlich verwirrt blinzelte Emma. Natürlich hatte sie sich eine Geschichte dazu ausgedacht – wenn sie ehrlich war, sogar mehrere. Aber sollte sie sie Damien wirklich erzählen?

„Denken Sie nicht so viel nach“, bemerkte er. Seine Beobachtungsgabe war wirklich beängstigend. „Erzählen Sie einfach.“

Kurz schloss sie die Augen, dann entschied sie sich wider jede Vernunft, auf seine Bitte einzugehen.

„Es war eine Kneipenschlägerei. Ein Betrunkener hat Sie mit einer kaputten Flasche angegriffen.“

Er neigte den Kopf zur Seite und nahm einen Schluck Wein. „Wer hat gewonnen?“

„Sie natürlich. Vielleicht waren Sie aber auch früher Pirat und haben die Narbe von einem Fechtkampf.“

Damien lachte in sich hinein. „Das Szenario gefällt mir schon besser. Haben Sie noch weitere auf Lager?“

„Wie wäre es damit: Mitten in der Nacht sind Sie in einer schummrigen Seitenstraße vor einem Nachtklub einem zwielichtigen Burschen in die Arme gelaufen. Er war sauer auf Sie, weil Sie ihm seine Freundin ausgespannt hatten.“

„Interessant“, erwiderte er. „Und warum war ich nicht der zwielichtige Bursche?“

„Eigentlich waren Sie das ja, schließlich haben Sie ihm sein Mädchen ausgespannt.“

Fragend hob er eine Augenbraue. „Sie finden mich zwielichtig?“

Als Emma merkte, dass sie zu weit gegangen war, zuckte sie zusammen. „Das sind doch nur Geschichten. Verrückte Szenarien.“

Damien nickte und nahm noch einen Schluck Wein. „Ihre erste Geschichte kam der Wahrheit am nächsten. Ich habe mich mit einem meiner Pflegeväter geprügelt. Er hat seine Frau geschlagen. Ich war dreizehn und hatte nur meine bloßen Hände, er war ein erwachsener Mann und hatte eine Bierflasche. Meine Pflegemutter ist bei ihm geblieben, ich bin zu einer anderen Familie gekommen.“

Emma fühlte sich plötzlich, als würde eine Eisenfaust ihr Herz umklammern. „Das ist ja fürchterlich!“

Er zuckte mit den Achseln. „Im Gegensatz zu vielen anderen habe ich es überlebt.“

Was für weitere Narben mochte Damiens Kindheit wohl hinterlassen haben? Es war heldenhaft gewesen, dass er versucht hatte, seine Pflegemutter zu beschützen, aber gedankt hatte es ihm offenbar niemand.

„Jetzt habe ich Ihnen Angst gemacht“, bemerkte er.

„Nein!“, erwiderte sie eilig. „Es ist einfach nur schmerzhaft, sich vorzustellen, was Sie durchleiden mussten.“

„Sie haben ein gutes Herz. Ihre Mutter scheint ein sehr liebevoller Mensch zu sein, wenn sie eine solche Tochter großgezogen hat.“

„Sie hat ihr Bestes gegeben“, antwortete Emma zurückhaltend.

Als sie bemerkte, dass Damien sie mit hochgezogenen Augenbrauen fragend musterte, fühlte sie sich genötigt, sich zu rechtfertigen. „Wissen Sie, sie … sie ist spielsüchtig.“

Er nickte langsam und verständnisvoll. „Das muss hart gewesen sein.“

„Allerdings. Manchmal ist es das heute noch. Immerhin lebt sie nicht mehr in Vegas, das ist schon mal ein guter Anfang.“ Damiens forschender Blick machte sie nervös. „Aber genug davon. Wo haben Sie gelebt, bevor Sie hergezogen sind? Und wie kommen Sie mit dem Wüstenklima zurecht?“

„Ich habe sehr lange in Minnesota gearbeitet, deswegen finde ich die Abwechslung sehr angenehm. Ich habe dort Häuser für wohltätige Zwecke errichtet“, erzählte er.

„Wirklich? Ich hatte mich schon gefragt, woher die Schwielen an Ihren Händen kommen!“

„Sie sind Ihnen also aufgefallen.“ Als seine dunklen Augen verführerisch zu funkeln begannen, machte Emmas Herz einen kleinen Satz. „Offensichtlich“, gab sie widerwillig zu.

„Bei meiner Arbeit baue ich Stellen ab, in meiner Freizeit baue ich Häuser auf. Der Ausgleich ist gut für mich.“

Emma war verblüfft, dass dieser Mann überhaupt das Bedürfnis verspürte, seine Taten wiedergutzumachen. Bisher hatte sie nicht den Eindruck gehabt, dass seine Rücksichtslosigkeit ihn belastete.

„Es ist leicht, Ihre Gedanken zu lesen. Ich habe Sie erstaunt, nicht wahr?“

Irritiert darüber, dass sie für ihn ein offenes Buch zu sein schien, runzelte Emma die Stirn und platzte einfach mit der Wahrheit heraus. „Ja, ich bin überrascht. Ich habe Sie für einen eher rücksichtslosen Menschen gehalten. Bei jemandem, der, ohne mit der Wimper zu zucken, die Existenz von Dutzenden von Menschen zerstört, kommt man nicht unbedingt auf die Idee, dass er sich für wohltätige Zwecke einsetzt.“ Während sie redete, stellte sie mit Entsetzen fest, dass dieser Mann sie mit wenigen Worten dazu bringen konnte, die Beherrschung zu verlieren. „Ich fasse es nicht, dass ich gerade so mit meinem Vorgesetzten geredet habe.“

Damien lachte leise auf. „Ich habe gehört, dass Sie diskret und äußerst loyal sind. Haben Sie mit Ihren bisherigen Chefs genauso gesprochen?“

„Nein“, gab sie kopfschüttelnd zu. „Ich bin außerordentlich diskret und zurückhaltend, fragen Sie Alex Megalos oder Max De Luca. Es muss an Ihnen liegen. Sie bringen Seiten an mir zum Vorschein, die ich sonst gut verberge. Das ist einfach verrückt. Ich sollte nicht hier sein. Wahrscheinlich sollte ich nicht einmal Ihre Assistentin sein.“ Sie stand auf, um zu verhindern, dass sie sich noch weiter blamierte.

„Setzen Sie sich wieder hin“, befahl Damien brüsk. Dann fuhr er sanfter fort: „Unser Abendessen kommt gleich. Es wäre doch schade, es zu verschwenden, nur weil Sie mich für ein Ungeheuer halten.“

Als Emma nicht sofort reagierte, zog er fragend eine Augenbraue hoch.

Seufzend ließ sie sich wieder auf ihren Stuhl fallen. „‚Ungeheuer‘ ist ein bisschen zu hart.“

„Nicht schlecht“, erwiderte er. „Hübsche Assistentinnen, die einem die Meinung geigen.“

Er hatte sie gerade hübsch genannt! Einen Augenblick lang war Emma einfach nur glücklich. Gott, war das alles verrückt. Sie kam sich vor wie eine Doppelagentin. Dieser Mann warf all ihre Vorurteile über den Haufen, und ganz nebenbei brachte er auch noch ihre Hormone durcheinander! Wie es wohl sein mochte, ihn zu küssen?

Als der Kellner mit zwei Tellern voll exquisitem Fisch und Gemüse ankam, wurde sie aus ihrer Träumerei gerissen.

„Erzählen Sie mir mehr von sich“, forderte Damien sie auf. „Sie haben mich neugierig gemacht!“

Für einen Augenblick war Emma wie erstarrt, dann schluckte sie und riss sich zusammen. „Da gibt es nicht viel zu erzählen. Ich bin fürchterlich langweilig.“

„Was ist Ihre Lieblingsmusik?“, beharrte Damien.

„Ich mag Robbie Williams, Fergie und Michael Bublé. Und Van Morrison und Leonhard Cohen.“

„Van Morrison und Leonhard Cohen“, wiederholte Damien. „Die beiden passen nicht gerade ins Bild.“

Schulterzuckend erwiderte sie: „Sie sind toll. Ist doch egal, ob sie dazupassen oder nicht.“ Das feine Lächeln, das ihre Lippen umspielte, konnte sie nicht unterdrücken.

Damien erwiderte ihr Lächeln. „Das macht Sie sehr sympathisch.“

Es klang fast, als würde er sie interessant finden, wenn nicht sogar anziehend. Emma fühlte sich so geschmeichelt, dass sie schon fast auf Wolke sieben schwebte. Dennoch war sie fest entschlossen, dem Zauber dieses Mannes nicht noch mehr zu erliegen. Konzentrier dich aufs Essen, ermahnte sie sich. Und nicht auf Damien Medici!

Als der Regen zwei Stunden später aufgehört hatte, fuhr Damien seine Assistentin zu ihrer Wohnung in einer bescheidenen Siedlung am Rand der Stadt.

„Der Hausmeister sollte sich mal um die kaputten Glühbirnen kümmern“, bemerkte er, als er den Ferrari auf den Parkplatz vor der Wohnung lenkte.

„Ich werde ihm morgen Bescheid sagen. Danke für alles“, erwiderte sie. „Für die Rettung am Straßenrand und das Abendessen. Das war wirklich sehr nett.“

Er stellte den Ferrari ab. „Keine Ursache. Ich bringe Sie noch zur Tür.“

Überrascht schüttelte Emma den Kopf. „Das ist doch nicht nötig. Man sieht den Eingang schon.“

„Es wäre aber unhöflich, wenn ich Sie nicht begleiten würde“, beharrte er, während er aus dem Wagen stieg.

„Ich dachte, wir hätten uns geeinigt, dass Sie ein Pirat und kein Gentleman sind“, murmelte Emma.

Damien lachte auf. „Keine Widerrede.“

Seufzend gab Emma sich geschlagen. Kann er nicht ein bisschen weniger anziehend, ein bisschen weniger faszinierend sein?, fragte sie sich, während Damien um den Wagen herumging, um ihr beim Aussteigen behilflich zu sein. Seine Hand war kräftig, und sein Körper strahlte eine Wärme aus, die Emma fast um den Verstand brachte. Am liebsten hätte sie sich an ihn gelehnt. Sie schaffte es gerade so, dem Drang nicht nachzugeben.

Als sie auf ihre Wohnungstür zugingen, legte Damien ihr die Hand auf den Rücken. Verwirrt kramte Emma in ihrer Handtasche nach dem Schlüssel, der ihr immer wieder aus der Hand rutschte. Als sie ihn endlich herauszog, brauchte sie mehrere Anläufe, bevor sie das Schlüsselloch erwischte.

Mit weichen Knien trat sie durch die Tür und drehte sich zu Damien um. „Nochmals vielen Dank“, murmelte sie. Sein muskulöser Körper nahm fast den gesamten Türrahmen ein. „Für alles.“

„Es war mir ein Vergnügen.“

Seine Stimme klang samtweich. Emma war mittlerweile so durcheinander, dass sie bei dem Versuch, sich umzudrehen, stolperte. Doch statt auf dem Boden landete sie sicher in Damiens starken Armen. Er packte sie und zog sie an seine breite Brust. Emma stockte der Atem.

Meine Güte, jetzt reiß dich endlich zusammen, forderte sie sich in Gedanken selber auf. Entschlossen legte sie die Hand auf Damiens Unterarm, um ihn wegzuschieben, aber als sie seine warme Haut und die festen Muskeln spürte, vergaß sie, was sie vorgehabt hatte.

„Ist Ihnen was passiert?“, fragte er. Sein warmer Atem streifte ihr Ohr.

Emma schluckte den Kloß herunter, der sich in ihrem Hals gebildet zu haben schien, und schüttelte den Kopf. „Nein, alles in Ordnung. Ich habe nur das Gleichgewicht verloren.“ Widerwillig löste sie sich aus Damiens Umarmung. „Danke auch dafür. Wir sehen uns dann morgen.“

„Aber nur, wenn ich Sie mitnehme“, korrigierte er sie. „Ich hole Sie ab. Sagen wir, um halb acht?“

Emma blinzelte irritiert, dann fiel ihr ein, dass ihr Wagen ja in der Werkstatt war. „Oh, das ist wirklich nicht nötig, ich kann doch …“

„Haben Sie einen Zweitwagen?“, fiel er ihr ins Wort.

„Nein, aber …“

„Dann gibt es doch keinen Grund, warum Sie mein Angebot ablehnen sollten, oder?“

Sein Blick hätte wahrscheinlich sogar Stahl zum Schmelzen gebracht. „Nein, da haben Sie recht. Dann sehen wir uns morgen früh. Gute Nacht.“ Nachdem sie die Wohnungstür hinter sich geschlossen hatte, lehnte Emma sich gegen das kühle Holz und betete, dass ein Wunder geschehen möge.

4. KAPITEL

Am nächsten Morgen hatte Damien seinen Wagen kaum auf den Parkplatz vor Emmas Wohnung gefahren, als sie auch schon auf ihn zugeeilt kam. Sie trug wie immer einen Hosenanzug, diesmal in Schwarz, und eine weiße Bluse. Ihr seidiges hellbraunes Haar war zu einem Pferdeschwanz hochgebunden, der ihre zarten Gesichtszüge und den Kontrast zwischen ihren rosigen Lippen und ihrer blassen Haut unterstrich.

Obwohl der Anzug ihre langen Beine und die weiblichen Kurven verhüllte, erahnte Damien genug, um neugierig zu werden. Während Emma auf ihn zulief, stellte er sich ihre Schultern, ihre weichen Brüste vor, deren Spitzen nur um weniges dunkler sein mochten als ihre Lippen, ihre zarte Taille, die runde, einladende Hüfte und die langen, geschmeidigen Beine, die sich um seine Oberschenkel schlingen würden, während er …

Emmas Ankunft riss ihn aus seinen Gedanken. Er sprang aus dem Wagen und öffnete ihr die Beifahrertür. „Guten Morgen.“

„Guten Morgen“, erwiderte sie. Eine Sekunde lang ließ sie ihren Blick bewundernd über seinen Körper gleiten, dann sah sie weg und stieg ein. „Danke.“

Während Damien um den Wagen herumging, spürte er ihren Blick erneut auf sich ruhen. Mit Befriedigung stellte er fest, dass es ihr beinah unmöglich schien, ihn nicht anzustarren.

Von Tag zu Tag fiel es ihm schwerer, seine Gedanken über seine Assistentin im Zaum zu halten. Er hatte sowieso vorgehabt, ihr Informationen über Max De Luca und Alex Megalos zu entlocken. Nun, da er wusste, was für eine Wirkung er auf Emma hatte, beschloss er, dass sie ihre gegenseitige Neugierde genauso gut im Bett befriedigen konnten. MD hatte auf Verbote, was Beziehungen zwischen Angestellten betraf, verzichtet, also gab es keinen Grund, warum sie es nicht miteinander versuchen sollten.

„Haben Sie gut geschlafen?“, fragte er, während er den Gang einlegte und auf die Straße fuhr.

Emma warf ihm einen kurzen Seitenblick zu. „Ja, ich brauche nicht sonderlich viel Schlaf.“

„Ich auch nicht. Sehr hilfreich, wenn man ein Workaholic ist.“

Lächelnd erwiderte sie: „Vermutlich haben Sie recht. Mussten Sie gestern Nacht noch weiterarbeiten?“

„Ein bisschen“, gab er zu. „Ich muss mich schließlich nicht nur darum kümmern, wer wann gefeuert wird. Zusätzlich stelle ich einen Berufsberatungsplan auf, organisiere Fortbildungen zum Thema Bewerbungen, erarbeite Kurse für Zusatzqualifikationen und so weiter. Sie mögen mich für skrupellos halten, aber immerhin unterscheide ich zwischen guten und schlechten Formen von Entlassungen. Die Menschen, die ihren Job verlieren, müssen angemessen auf ihre neue Situation vorbereitet werden.“

Emma reagierte mit einem langsamen, widerwilligen Nicken. „Wenn die Kündigungen absolut unvermeidbar sind, sollten die Angestellten wenigstens so viel Hilfe wie irgend möglich bekommen.“ Mit schmerzhaft verzogenem Gesicht fügte sie hinzu: „Ich möchte nicht diejenige sein, die ihnen die Hiobsbotschaft überbringt.“

„So weich, wie Ihr Herz zu sein scheint, wären Sie dafür auch sicher nicht die Richtige. Aber es gibt Mittel und Wege, es den Entlassenen leichter zu machen.“

„Das kann ich mir kaum vorstellen.“

„Beispielsweise ist es wichtig, dass man sachlich bleibt. Außerdem gibt es Wochentage, an denen man Kündigungen nicht aussprechen sollte.“

„Am besten ist bestimmt der Freitag, damit die Leute sich über das Wochenende von dem Schock erholen können.“

Lächelnd schüttelte Damien den Kopf. „Ganz im Gegenteil, der Freitag ist der ungünstigste Tag. Denn dann muss der Angestellte das ganze Wochenende lang alleine vor sich hin brüten, ohne Hilfe in Anspruch nehmen zu können.“

„So wie Sie reden, könnte man fast daran zweifeln, dass Sie ein Unmensch sind.“ Ihre blauen Augen suchten seinen Blick.

„Ich will keine Existenzen zerstören“, erwiderte er. Doch dann musste er an Max De Luca und seine Rachepläne ihm gegenüber denken, die er noch immer hegte.

Wenige Minuten später erreichten sie das MD-Hauptgebäude. Als Damien gerade am Telefon einige Zahlen mit einem seiner Mitarbeiter durchging, hörte er aus dem Vorraum eine laute Stimme.

„Der Typ ist ein Monster! Er wird unser aller Leben zerstören! Geben Sie mir eine Minute mit ihm!“, brüllte der Mann. Damien sprang auf und öffnete die Tür: Emma stand mit dem Rücken zu ihm direkt vor ihm. „Mr. Harding, Mr. Medici hat gerade viel zu tun. Es ist nicht möglich, dass Sie ohne Voranmeldung hier …“ „Lassen Sie mich durch zu ihm!“, keuchte der stämmige Mann, dessen Gesicht schweißnass war. „Ich bin Mr. Medici“, erklärte Damien und trat schützend vor Emma.

Augenblicklich richtete sich die Aufmerksamkeit des Mannes auf ihn. „Sie!“, grollte er und zeigte mit dem Finger auf ihn. „Sie werden uns alle ruinieren.“

„Es ist nicht meine Absicht, irgendjemanden zu ruinieren. Wir hatten noch gar keine Gelegenheit, uns richtig vorzustellen. Mein Name ist Damien Medici. Und Sie sind?“

Der Mann blinzelte verwirrt. Damiens Freundlichkeit schien ihn vollkommen aus dem Konzept zu bringen. „Ich … äh … ich heiße Fred Harding, und ich habe gehört, dass mein Name auf der Kündigungsliste steht. Wie soll ich meine Familie ernähren, wenn Sie mich feuern?“ Während er sich über die feuchte Stirn rieb, wurde seine Stimme wieder lauter und aggressiver.

„Die Kündigungsliste ist noch gar nicht endgültig. Sollten Sie Ihren Job verlieren, werden Sie mindestens zwei Wochen lang weiterbezahlt, in denen wir Sie fortbilden und Ihnen helfen, die Anträge auf Arbeitslosenhilfe zu stellen.“

Fred Harding sah Damien in die Augen, dann senkte er den Blick und atmete tief durch. „Hart ist es trotzdem.“

Damien nickte und erwiderte: „Ja, das ist es, aber ich kann Ihnen aus Erfahrung sagen, dass schon viele Menschen etwas Gutes daraus gemacht haben. Sollte Ihr Name auf der Liste stehen, haben Sie immer noch die Wahl, Ihre Kündigung als Chance zu sehen.“

„Wir werden sehen.“ Auf einmal sah Fred müde und traurig aus.

„Ich wünsche Ihnen viel Glück“, erklärte Damien und reichte dem Mann die Hand.

Fred schlug ein. „Danke.“ Dann verließ er kleinlaut das Büro.

Nachdem er die Tür hinter sich geschlossen hatte, atmete Emma hörbar auf. „Ich dachte schon, ich würde den Sicherheitsdienst rufen müssen“, erklärte sie erleichtert.

„Ich auch“, erwiderte Damien. „Was hier vor sich geht, ist einfach verrückt. Heute erst habe ich mit einem Vorstandsmitglied gesprochen. Die Umstrukturierungen sollen geheim gehalten werden, aber gerade die Unsicherheit macht alle hier nervös. Die Produktivität sinkt aufgrund der Anspannung in den Keller. Was hier gerade geschieht, kann und sollte man nicht verbergen. Alles, was dabei herauskommt, sind Gerüchte, und der Auftritt von Mr. Harding gerade war der beste Beweis dafür.“

„Was wollen Sie damit sagen?“

„Dass alle MD-Mitarbeiter darüber informiert werden sollten, dass eine Umstrukturierung stattfindet und wie hoch die Mindestabfindungen sein werden. Die ersten Kündigungen sollten spätestens drei Wochen später erfolgen.“

Emma musterte ihn schockiert. „Geht das nicht ein bisschen zu schnell?“

„Das bezweifle ich. Je länger wir zögern, desto länger versinkt MD im Chaos, und das bedeutet Verluste, die nur auf noch mehr Kündigungen hinauslaufen würden“, erklärte Damien sachlich. „Und jetzt werde ich den Sicherheitsdienst anrufen. Sie sollen jemanden hier oben abstellen. Es geht nicht an, dass Sie meinen Wachhund spielen müssen. Sollte jemand Ihnen in irgendeiner Form drohen, informieren Sie mich bitte umgehend. Die Zeit der offenen Türen ist vorbei. Von heute an schließen Sie den Eingang ab. Wir werden beide einen Schlüssel benutzen. Haben Sie mich verstanden?“

Emma biss sich auf die Lippe. „Ja.“

Als Damien wieder in seinem Büro verschwunden war, sank Emma entmutigt auf ihren Stuhl. Auch wenn es ihr schwerfiel, das zuzugeben, hatte Fred Hardings Auftritt sie ein wenig verängstigt, bevor Damien eingegriffen hatte. Ihre Erfahrungen mit den Gläubigern ihrer Mutter hatten sie gelehrt, dass verzweifelte Menschen häufig bis zum Äußersten gingen, um sich selbst zu schützen.

Wie hatte Damien es nur geschafft, Fred so schnell zu beruhigen? Und wieso war er, ohne zu zögern, vor sie getreten? Was, wenn der Mann eine Waffe gehabt hätte? Der bloße Gedanke daran ließ Emma erschauern.

Damiens Beschützerinstinkt hatte etwas in ihr ausgelöst. Verwirrt versuchte sie, sich zu erinnern, wann ein Mann zuletzt versucht hatte, sich auf diese Weise für sie einzusetzen. Sicher, Max und Alex hatten sie in beruflicher Hinsicht häufig verteidigt, aber das war etwas anderes.

Entschlossen, sich zusammenzureißen, machte sie sich einen Kaffee und fuhr ihren Computer hoch, doch ihre Gedanken rasten in Lichtgeschwindigkeit durch ihren Kopf. Der Anblick von Damiens breitem, muskulösem Rücken und der Klang seiner leisen, aber autoritären Stimme hatten sich tief in ihr Gedächtnis eingegraben.

Dieser Mann war eine geborene Führungspersönlichkeit, seine bloße Anwesenheit reichte aus, um andere einzuschüchtern. Seine Ausstrahlung strotzte vor Selbstbewusstsein und Stärke.

Als sie gerade an ihrem Kaffee nippte, kehrte Damien ins Vorzimmer zurück. „Haben Sie die Tür schon abgeschlossen?“

Emma schüttelte den Kopf. „Nein, ich …“ Bemüht, nicht zu zeigen, wie sehr der Vorfall sie aus dem Konzept gebracht hatte, unterbrach sie sich. „Ich werde mich sofort darum kümmern.“

Als sie aufstand, umschloss Damien ihr Handgelenk mit festem Griff. „Geht es Ihnen gut?“

„Die Sache mit Harding hat mich eiskalt erwischt“, gab sie widerwillig zu. „So etwas geschieht hier nicht alle Tage.“ Mühsam rang sie sich ein kleines Lächeln ab. „Na ja, es gab da mal eine Frau, die ganz verrückt nach Alex war …“ Als Damien fragend eine Augenbraue hochzog, fügte sie hinzu: „Das war nur ein Scherz.“

Sein Blick hätte Stahl durchbohren können. „Ich werde nicht zulassen, dass Ihnen etwas geschieht.“

Mit diesen wenigen Worten war es endgültig um Emmas Fassung geschehen. Sie war sich sicher, dass Damien sie beschützen konnte und würde. All die Träume, die sie jahrelang unterdrückt hatte, die Träume von einem Mann, der mit ihr durch dick und dünn gehen würde, bahnten sich plötzlich und mit voller Wucht ihren Weg an die Oberfläche.

Doch Damien sprach nur von ihrem beruflichen Miteinander, das durfte sie auf keinen Fall vergessen! Das hier war keine persönliche Angelegenheit, auch wenn sich die warme Hand, die noch immer auf ihrem Arm lag, so anfühlte. Emma konnte nicht leugnen, dass sich ein Teil von ihr wünschte, all das hier wäre persönlich.

Entsetzt über die Richtung, die ihre Gedanken eingeschlagen hatten, löste sie sich aus seinem Griff. „Hoffentlich wird das in Zukunft kein Thema mehr sein.“

Damien nickte knapp und erwiderte entschlossen: „Das wird es nicht. Wenn Sie sich von dem Vorfall erholt haben …“

„Das habe ich bereits“, fiel sie ihm ins Wort. Damiens bloße Anwesenheit jagte ihr kleine Schauer über den Rücken.

„Dann möchte ich Sie bitten, einen Brief an alle Angestellten aufzusetzen, der sie über die bevorstehenden Umstrukturierungen informiert. Wenn Sie damit fertig sind, werde ich das Ganze mit dem Vorstand absprechen. Spätestens morgen sollten wir die Briefe verteilen.“

Emma nickte steif. „Selbstverständlich. Ich brauche dann nur noch die Einzelheiten.“

„In ihrem Postfach befindet sich eine E-Mail mit allen Details.“ Während er sprach, ging Damien zur Eingangstür und drehte den Schlüssel im Schloss um.

Kaum waren sie eingeschlossen, schien der Raum zu schrumpfen, und als Damien wieder auf Emma zukam, hatte sie das Gefühl, als würde ihr gleich die Luft ausgehen. Wenn sie sich doch nur hätte entscheiden können, ob sie hier mit dem Teufel höchstpersönlich oder dem Mann ihrer Träume gefangen war!

„Die nächsten Stunden werde ich einige Telefonate führen, aber falls Probleme auftauchen, können Sie sich jederzeit an mich wenden.“

Obwohl sie ununterbrochen das Gefühl unterdrücken musste, ein Ungeheuer zu unterstützen, setzte Emma den Brief auf und überarbeitete ihn zweimal, nachdem sie Rücksprache mit Damien gehalten hatte. Den ganzen Vormittag über lag ihr der Gedanke daran, dass sie in der Mittagspause Alex oder Max über die neuesten Entwicklungen informieren musste, wie ein Stein im Magen.

Als sie ein paar Minuten vor der üblichen Zeit aus ihrem Büro huschte, hinterließ sie eine Nachricht für Damien und lief in Max’ Büro hinüber, doch ihr ehemaliger Vorgesetzter war nicht da. Auch Alex hatte gerade einen Auswärtstermin.

Voller Sorge ging sie ein wenig spazieren, um den Kopf freizubekommen, und rief Max dann wie vereinbart auf seinem Privathandy an. Als nur die Mailbox anging, war Emma kurz davor durchzudrehen. Einige Minuten vor Ende ihrer Mittagspause versuchte sie es ein letztes Mal in Max’ Büro, doch er war noch immer nicht zurückgekehrt. Als sie auch Alex’ Büro nach wie vor verlassen vorfand, ging sie verzweifelt zum Fahrstuhl zurück.

Die Türen der Kabine öffneten sich, und vor ihr stand ein strahlender Alex. „Emma, wie schön, dich zu sehen! Mallory erinnert mich alle fünf Minuten daran, dass ich dich zu der Wohltätigkeitsgala einladen soll, die sie demnächst ausrichtet. Sie ist fest entschlossen, dich zu verkuppeln, obwohl ich ihr immer wieder erklärt habe, dass du die eingefleischteste Junggesellin bist, die mir jemals begegnet ist!“

„Mallory ist wirklich ein Schatz. Die Gala habe ich schon längst in meinen Kalender eingetragen.“ Mit einem Blick auf die Uhr stellte Emma fest, dass ihr die Zeit davonlief. „Hast du einen Augenblick Zeit?“

„Na sicher doch. Worum geht es?“

„Wir sollten das in deinem Büro besprechen.“

Alex schien ihre Nervosität zu spüren, denn plötzlich sah er Emma voller Sorge an. „Selbstverständlich.“ Er geleitete sie zu seinem Büro und wies seine Assistentin an, sie nicht zu stören. Nachdem er die Tür hinter ihnen geschlossen hatte, fragte er: „Gibt es Neuigkeiten?“

Emma nickte. Der Kloß in ihrem Hals wurde immer dicker. Wie konnte ihre Loyalität nur plötzlich so zwiegespalten sein? Sie verdankte Max und Alex ihre Ausbildung, ihre ganze Zukunft lag in den Händen dieser Männer! Aber auf der anderen Seite war Damien ihr Vorgesetzter, und er schien überzeugt davon zu sein, dass er nur das Beste für MD tat.

„Medici will sich an den Vorstand wenden. Morgen möchte er einen Brief an alle Angestellten verschicken, der sie über die bevorstehenden Entlassungen sowie über die Minimalabfindung informiert. Wie es aussieht, wird er die ersten Kündigungen schon in ein paar Wochen aussprechen.“

Schockiert starrte Alex sie an. „Ich hätte nie gedacht, dass das so schnell gehen würde.“

„Ich bin noch niemals einem so zielstrebigen Menschen begegnet wie Medici. Er hat absolut klare Vorstellungen davon, wie die Kündigungen ablaufen sollten – bis hin zum passenden Wochentag!“

„Was soll das heißen?“

„Das er sie nicht an einem Freitag aussprechen wird. Dienstag oder Mittwoch hält er für am besten geeignet, damit die Leute am Wochenende nicht in ein Loch fallen.“

„Wenn wir diesen Mann nicht aufhalten, wird er die gesamte Unternehmenskultur von MD über den Haufen schmeißen“, erwiderte Alex grimmig. „Wie sollen wir uns nur weiterentwickeln, wenn wir reihenweise Angestellte entlassen? Sicher, unsere Aktienwerte sind im Keller, aber wem geht das zurzeit schon anders? Übereilte Entscheidungen rächen sich früher oder später!“

Alex hatte vollkommen recht. „Aber solange wir niemanden im Vorstand finden, der deine Meinung teilt …“ Während sie sprach, wurde Emma klar, wie heuchlerisch sie sich verhielt. „Es tut mir leid, dass ich keine besseren Nachrichten habe.“

„Das muss es nicht. Du tust ja nur das, was ich dir aufgetragen habe. Halt uns einfach auf dem Laufenden!“

Emma nickte knapp und verließ das Büro. Wie hatte sie sich nur einbilden können, dass sie diesen Auftrag ohne Probleme würde ausführen können!? Sie fühlte sich zerrissen, fast schon verlogen. In Gedanken versunken wanderte sie den Flur entlang zum Fahrstuhl und drückte auf den Knopf. Als sich die Türen Sekunden später öffneten, stand Damien ihr direkt gegenüber.

Als er den Ausdruck in Emmas Gesicht bemerkte, verspürte Damien ein beklommenes Gefühl in der Magengegend. Sie sah schuldbewusst aus und konnte ihm nicht in die Augen sehen. Die Arme. Sie war eine grauenhafte Doppelagentin.

„Miss Weatherfield“, grüßte er sie, wie immer förmlich, wenn sie sich in der Öffentlichkeit bewegten. „Was für eine Überraschung, Sie hier zu treffen!“

„Ich … äh … ich bin vorhin Mr. Megalos über den Weg gelaufen, und er wollte mit mir über die Einladung zu einer Wohltätigkeitsveranstaltung sprechen“, stammelte Emma.

Damien nickte wortlos. Natürlich war sie in Wahrheit auf der Stelle in die Führungsetage gerannt, um Alex brühwarm über seine Pläne zu informieren. Als ob Megalos oder De Luca irgendetwas daran ändern könnten! „Um was für eine Veranstaltung handelt es sich?“

„Ähm, ich glaube, es geht um die Krebsforschung. Die Gala findet übernächsten Samstag statt.“

„Seit ich in Vegas bin, habe ich vor, an einem Wohltätigkeitsball teilzunehmen, aber ich hatte immer zu viel zu tun. Dürfte ich Sie vielleicht begleiten?“

Emma schien durch seine Frage vollkommen aus dem Konzept gebracht. Mit offenem Mund sah sie ihn an, und es verstrichen einige Sekunden, bis sie reagierte. Schließlich räusperte sie sich und murmelte: „Ich, äh …“

„Außer natürlich, Sie haben schon einen Begleiter“, fuhr Damien fort.

„Nein, aber …“

„Aber?“, wiederholte er fragend.

„Da ich Mallory ein wenig helfen muss, würden Sie nicht allzu viel von mir haben.“

„Wie Sie wissen, bin ich nicht sehr anspruchsvoll.“ Er lächelte. „Ich werde mich sicherlich bestens amüsieren. Also, würden Sie mich mitnehmen?“

Emma biss sich auf die Lippen und warf Damien einen erschrockenen Blick zu. „Ich denke schon. Ich gehe dann mal ins Büro zurück, Da…“ Der Ausdruck auf ihrem Gesicht wurde noch panischer. „Ich meine, Mr. Medici.“

Kopfschüttelnd beobachtete Damien, wie sie in den Aufzug flüchtete. Nachdem sich die Türen geschlossen hatten, blieb er noch einen Augenblick lang nachdenklich stehen. Dass Emma mit ihren ehemaligen Vorgesetzten sprechen würde, war ihm klar gewesen. In dieser Situation hatte er weiß Gott schon oft genug gesteckt.

Emmas Schuldgefühle schienen ihm ein gutes Zeichen zu sein. Sie bedeuteten, dass er im Begriff war, ihre Loyalität für sich zu gewinnen. Dass sie sich zwiespältig fühlte, verriet ihm, dass sie ihn nicht mehr für das Monstrum hielt, das er in ihren Augen anfangs gewesen war.

Vielleicht konnte er sie auf seine Seite ziehen. Wenn irgendjemand Zugang zu den Informationen hatte, die er brauchte, um Max De Luca zu zerstören, dann sie. Emma war hochintelligent und schien eine gute Menschenkenntnis zu besitzen. Mit ihrer ruhigen Ausstrahlung hatte sie ihren Chefs bestimmt schon das eine oder andere Geheimnis entlockt. Niemand wusste mehr über die Flecken auf De Lucas weißer Weste als Emma, da war Damien sich sicher. Er würde alles dafür tun, ihr diese Geheimnisse zu entlocken – und wenn er sie dafür verführen musste.

Nun ja, wenn er ehrlich war, hoffte er sogar, dass er sie verführen musste.

5. KAPITEL

Das Wochenende verbrachte Emma damit, wieder und wieder ihre Wohnung zu putzen. Doch das Gefühl, sich selbst beschmutzt zu haben, wollte einfach nicht verschwinden. Es fiel ihr schwer, in den Spiegel zu blicken, aber noch schlimmer war es, am Montagmorgen Damien in die Augen zu sehen.

Die verschlossene Bürotür trug nicht unbedingt dazu bei, Emma das Miteinander mit ihrem neuen Vorgesetzten zu erleichtern – sie fühlte sich wie eine Maus, die sich einen Käfig mit einem äußerst hungrigen Kater teilen musste. Bildete sie es sich nur ein, oder streifte Damien ihren Körper häufiger als früher? Bemerkte ihr Chef überhaupt, wie er sie immer wieder beiläufig berührte, oder war sie einfach nur überempfindlich?

Emma war es kaum noch möglich, ihre Gefühle für Damien zu unterdrücken und die Fassade aufrechtzuerhalten, auf die sie eigentlich so großen Wert legte. Ganz ohne ihr Zutun stürmten ständig Vorstellungen von Damiens nacktem Oberkörper auf sie ein, von ihr selbst, wie sie sich an ihn schmiegte, während er seine muskulösen Arme um sie schlang. Immer wieder ertappte sie sich dabei, wie sie auf seine Lippen schaute und sich fragte, wie seine Küsse sich wohl anfühlen mochten.

Das ergab doch alles überhaupt keinen Sinn! Sie hatte auch vorher schon für attraktive und mächtige Männer gearbeitet. Warum, in Gottes Namen, fühlte sie sich nun so zu Damien hingezogen? Es war, als wäre sie plötzlich mannstoll geworden, bloß dass sie dabei nach nur einem einzigen Mann verrückt war.

Deswegen war es kein Wunder, dass sie dankbar war, als sich ihr eine Ablenkung bot: Der Stylist schlug ihr einen vorgezogenen Ersatztermin am Montag vor. Während Emma gerade bei der Pediküre saß, rief Mallory an, die ihr ein Blind Date für Dienstagabend verschafft hatte.

Und wenn der Unbekannte ein Axtmörder gewesen wäre – Emma war es egal, solange da nur jemand war, der sie von Damien ablenkte.

Vollkommen fasziniert sah sie in den Spiegel. Das Ergebnis der letzten vier Stunden war einfach umwerfend. Ihr Haar war jetzt durchzogen von blonden Strähnchen, die durch den sexy schulterlangen Schnitt nur noch mehr zur Geltung kamen. Ihre dunkel geschminkten Augen thronten über einem schimmernden Schmollmund. Misstrauisch beäugte Emma ihr neues Ich. Sie sah tatsächlich … heiß aus! Auch wenn sie bezweifelte, dass sie sich selbst jemals so professionell würde schminken können, würde sie ihr Bestes geben. Immerhin wartete am folgenden Abend ein Blind Date auf sie!

Am Dienstag schleppte sie eine Tasche mit Kosmetika und Abendkleidung mit ins Büro. Damien war gerade am Telefon, aber er legte auf, ehe sie herausfinden konnte, worum sich das Gespräch drehte.

Freundlich nickend betrat er das Vorzimmer. Während er ihr einen guten Morgen wünschte, schloss er die Tür ab.

„Guten …“ Sie unterbrach sich, als sie den weißen Verband um seine linke Hand sah. „Oh nein, was ist Ihnen denn passiert?“

Damien zuckte beiläufig die Schultern. „Ich hatte gestern Abend einen kleinen Unfall. Auf der Baustelle war Jugendtag. Wir wollten den Kids von hier ein paar praktische Sachen beibringen.“

„Scheint ein gefährliches Unterfangen zu sein“, erwiderte Emma und warf wieder einen Blick auf den Verband.

„Im zweiten Stock hat jemand eine Säge fallen lassen. Ich habe versucht, sie aufzufangen, damit sich niemand verletzt.“

„Aber Sie haben sich verletzt!“

„Es waren nur ein paar Stiche. Ich werde es überleben.“

„Lassen Sie mich raten: Man hat Ihnen Schmerzmittel angeboten, aber Sie haben heldenhaft abgelehnt.“

Amüsiert lächelnd antwortete er: „Es tat eben gar nicht so weh.“

„Natürlich nicht. Man könnte fast glauben, dass Sie Schmerzen angenehm finden.“

Damien lachte leise auf. „Sie sind ganz schön bissig heute. Gibt es einen Grund dafür?“

„Eigentlich nicht.“ Dass sie am Abend ein Date hatte, war wirklich ein Segen. Immerhin würde es sie von ihren Gedanken an Damien ablenken. Zwei Minuten in einem Raum mit ihm reichten offenbar aus, um sie halb um den Verstand zu bringen.

Mit durchdringendem Blick musterte Damien sie. „Ihre Haare sehen anders aus“, stellte er fest.

„Sie sind ja ein wahrer Meister der Beobachtung“, giftete Emma. „Ich habe sie gestern schneiden lassen.“

„Das ist aber nicht alles.“

„Strähnchen.“ Unter Damiens intensivem Blick fühlte sie sich unwohl.

„Hübsch“, kommentierte er. „Aber vorher hat Ihr Haar mir auch gefallen. Ach ja, Sie waren bestimmt bei dem Stylisten. Ich dachte, dass Sie erst am Mittwoch einen Termin hätten.“

Dass er sich daran erinnerte … Seine Aufmerksamkeit machte Emma noch nervöser. „Ein anderer Termin wurde abgesagt.“

„Und was außer dem Haar haben Sie noch verändern lassen?“

Emma räusperte sich verunsichert. „Ein paar neue Outfits und neues Make-up. Aber das passt beides nicht so gut zu meiner Arbeit. Doch heute Ab…“ Um nicht noch mehr preiszugeben, biss sie sich auf die Zunge. „Wir haben sicher so einiges zu besprechen. Soll ich Ihnen neue Berichte besorgen?“

Damien musterte sie weiter schweigend, und Emma wurde so unruhig, dass sie am liebsten schreiend aus dem Büro geflüchtet wäre. „Sie hatten erwähnt, dass Sie gerne mit einigen Vorstandsmitgliedern sprechen wollten.“

Er schüttelte den Kopf. „Ich habe mich anders entschieden. Ich werde direkt mit Alex und Max sprechen, aber die Termine vereinbare ich selbst.“

„Wie Sie wünschen. Gibt es sonst noch etwas?“, antwortete sie frustriert.

„Im Augenblick nicht.“

Als er sich abwandte, seufzte sie erleichtert auf.

„Sie sind verstimmt“, stellte Damien fest.

„Tut mir leid, so will ich gar nicht wirken“, erwiderte sie, während sie sich setzte. Warum schaffte sie es nicht, sich zusammenzureißen, verdammt noch mal? Sie konnte das doch besser! Jedenfalls wenn es nicht um Damien ging …

„Wären Sie so freundlich, mir eine ehrliche Antwort auf meine nächste Frage zu geben?“ Er stemmte die Fäuste in die schmale Hüfte und sah Emma herausfordernd an.

„Natürlich.“

„Warum haben Sie gerade geseufzt, als ich Ihnen mitgeteilt habe, dass ich nichts für Sie zu tun hätte?“

Widerwillig begegnete sie seinem Blick. „Hätte ich gewusst, dass Sie mir so wenig Arbeit geben, hätte ich dieses Semester einen zusätzlichen Computerkurs an der Uni wählen können. Ich soll Ihnen keinen Kaffee machen, Ihre Termine vereinbaren Sie selbst, und ich fühle mich schuldig, während ich hier faul herumsitze.“

Damien schmunzelte. „Das habe ich nun wirklich noch nie gehört, dass einer meiner Angestellten frustriert ist, weil ich ihm zu wenig Arbeit gebe.“

„Fänden Sie das etwa schön?“ Ihre Frustration machte sie ungewöhnlich mutig.

Schweigend musterte er sie. „Gut, Sie haben gewonnen“, erwiderte er schließlich. „Also: Heute werden Sie sich mit der Arbeitsleistung, den Ausgaben und den Angestellten der Abteilung für die San-Diego-Hotelanlagen beschäftigen. Danach erstellen Sie eine vorläufige Kündigungsliste.“

Fassungslos sah Emma ihn an. „Wie bitte?“

„Sie haben mich schon richtig verstanden. Ich erwarte Ihre Vorschläge in zwei Tagen.“

„Zwei Tage?“

„Haben Sie ein Problem damit? Ich weiß, dass Sie dafür qualifiziert sind. Sie sind zwar nur meine Assistentin, aber Sie haben einen Abschluss in BWL. Ich denke, mein Auftrag ist eine angemessene Herausforderung.“

Emma war sprachlos. Sie musste sich mehrfach räuspern, ehe sie antworten konnte. „Selbstverständlich. Vielen Dank.“

Nachdem Damien in seinem Büro verschwunden war, schüttelte sie verzweifelt den Kopf. Verdammt! Solche Dinge geschahen, wenn sie nicht auf ihre Fassade achtete! Jetzt war sie endgültig zur Handlangerin des Teufels geworden.

Stunden später saß Emma immer noch über den Berichten des San-Diego-Projektes. Die Mittagspause hatte sie sausen lassen, nur um zögerlich und mit äußerst schlechtem Gewissen zaghafte Kreuze neben die Namen einiger potenzieller Kündigungsopfer zu setzen.

Bei jedem einzelnen Kreuz musste sie an die Menschen denken, die ihren Job verlieren würden, an ihre Familien und die schreckliche Veränderung, die diese an sich harmlosen zwei Striche für sie bedeuten würden. Emma fühlte sich wie eine Henkerin.

Als sie den Blick kurz zur Uhr wandern ließ, schien ihr Herzschlag einen Augenblick lang auszusetzen. So spät schon! Sie sollte Mallorys Blind Date in dreißig Minuten treffen. Auch wenn sie an diesem Tag kaum Fortschritte gemacht hatte, musste sie die Arbeit jetzt beiseitelegen. Vielleicht würde ihr über Nacht eine Lösung einfallen, mit der sie leben konnte. Aber zunächst stand sie vor einem weitaus größeren Problem: Sie musste sich selbst schminken! Mit ihrer Extratasche über der Schulter schlüpfte sie aus dem Büro und lief zu den Toiletten.

Zwanzig anstrengende und von Flüchen untermalte Minuten später stand sie mit neuem Make-up in einem hautengen kleinen Schwarzen vor dem Spiegel und musterte sich ein letztes Mal. Dann kehrte sie zu ihrem Arbeitsplatz zurück, um den Computer herunterzufahren.

Als Damien ein Geräusch aus dem Vorzimmer hörte, sah er von seinem Laptop auf. Er hatte so lange in derselben Position gesessen, dass sein Nacken völlig verspannt war. Es war Zeit für eine kleine Pause. Nachdem er aufgestanden war und sich gestreckt hatte, öffnete er die Tür zum Vorzimmer und blieb wie angewurzelt stehen.

Wer war diese Frau in den Pumps und dem schwarzen Kleid, das sich wie eine zweite Haut an ihre atemberaubenden Kurven schmiegte? Damien neigte den Kopf zur Seite und sah genauer hin. Besonders eng saß das Kleid um den verführerischen Po, der sich ihm gerade entgegenreckte.

„Emma?“

Schreckensbleich fuhr sie herum. Ihre vollen Lippen standen vor Überraschung leicht offen. „Oh, ich habe Sie gar nicht gehört.“

Unverwandt sah Damien sie an. War dieses Geschöpf mit den sexy geschminkten Augen und den üppigen, rosa glänzenden Lippen wirklich dieselbe Frau, der er Tag für Tag in seinem Büro begegnete? „Haben Sie heute etwas Besonderes vor?“

Emma zuckte mit den Achseln, was seine Blicke unweigerlich auf ihr volles, seidig schimmerndes Dekolleté lenkte. „Mallory versucht mal wieder, mich zu verkuppeln“, erklärte sie mit einem schiefen Lächeln. „Mal sehen, wie es läuft.“

„Mal wieder?“, wiederholte er. „Sie machen das öfter?“

„Das liegt ganz bei mir“, erklärte sie, während sie ihre Handtasche packte. „Mallory ist fest entschlossen, mir meinen Traummann zu verschaffen, und brabbelt dabei Sachen wie: ‚Emma, du bist wie ein ungeschliffener Diamant‘. Na ja, sie meint es nur gut. Also, ich muss jetzt los. Bis morgen dann.“

Er nickte. „Ja, bis morgen. Viel Spaß heute Abend.“

„Hoffentlich, danke“, erwiderte sie lächelnd und verließ das Büro, während Damien gebannt auf ihre Hüfte blickte. Gott, er wollte seine Hände auf diese Hüfte legen, er wollte Emma dieses umwerfende Kleid vom Leib reißen, wollte …

Überrascht bemerkte er, dass sich seine Erregung nicht nur in seinen Gedanken bemerkbar machte. Und dabei war Emma noch angezogen gewesen! Er hatte sie nicht einmal angefasst! So hatte er das letzte Mal mit fünfzehn auf eine Frau reagiert! Außerdem musste er sich widerwillig eingestehen, dass er verärgert war, weil Emma einen fremden Mann traf.

All das passte ganz und gar nicht zu ihm. Normalerweise suchte er sich seine Frauen sehr sorgfältig aus und ließ es selten zu mehr kommen als zu kurzen, aber leidenschaftlichen und befriedigenden Affären.

Doch Emma schien sich ernsthaft zu ihm hingezogen zu fühlen. Tag für Tag meinte er zu spüren, wie ihre Neugierde größer wurde. Er sah die unausgesprochenen Fragen, hörte die Erregung in ihrem Atem, wenn er sich ihr näherte.

Wie würde sie sich wohl in seinen Armen, in seinem Bett anfühlen? Im Geiste ging er seinen Terminkalender für die nächsten Wochen durch und schmiedete einen Plan. Schon Ende nächster Woche würde er die Antwort auf seine Fragen kennen.

Als Emma von ihrem Date zurückkehrte, das sie damit verbracht hatte, ihr Gegenüber auf jede erdenkliche Weise mit Damien zu vergleichen, hätte sie am liebsten immer wieder mit dem Kopf gegen die Wand gehämmert. Am nächsten Morgen machte sie die Probe aufs Exempel und trat Damien gegenüber. Es hatte sich nichts geändert, und wenn, war alles nur noch schlimmer geworden. Ihr Ablenkungsmanöver war vollkommen in die Hose gegangen. Doug Caldwell, ein milchgesichtiger blonder Vertreter eines Papierherstellers, hatte sie auf Händen getragen. Doch leider erinnerte er sie dabei eher an einen Hundewelpen als an das mysteriöse Raubtier, das sie in Damien sah.

Und zu allem Überfluss sollte sie an diesem Tag auch noch die Empfehlungsliste für die Kündigungen fertigstellen. Am Nachmittag musste sie sich eingestehen, dass sie der Aufgabe einfach nicht gewachsen war. Als sie einen letzten Blick auf die Liste warf, stellte sie fest, dass sie ebenso gut die Namen aller infrage kommenden Angestellten in einen Hut schmeißen und Zettelchen hätte ziehen können. Gegen jede Vernunft hoffte sie, dass Damien zu viel zu tun haben und vergessen würde, sie nach der Liste zu fragen.

Doch wie zu erwarten gewesen war, steckte er schließlich den Kopf durch die Tür seines Büros und warf Emma einen fragenden Blick zu. „Sind Sie mit der Liste fertig?“

Schicksalsergeben schlich sie, die Liste instinktiv hinter ihrem Rücken verborgen, an seinen Schreibtisch. „Ich sollte Ihnen wohl sagen, dass es mir in solchen Dingen an Erfahrung fehlt. Vermutlich sind meine Empfehlungen nicht so hilfreich, wie sie sein könnten.“

Damien winkte sie heran. „Lassen Sie mich mal sehen.“

Widerwillig drückte sie ihm die Liste in die Hand und wartete mit zusammengebissenen Zähnen auf seine Reaktion. Nachdem sein Blick kurz auf dem Dokument geruht hatte, sah er Emma an. „Und wo ist der Rest der Liste?“

„Das ist alles“, murmelte sie und räusperte sich.

„Zwei!?“, hakte Damien fassungslos nach. „Sie empfehlen ganze zwei Entlassungen?“

„Richtig. Zwei“, wiederholte Emma.

Damien rieb sich mit der Hand über das Gesicht und lachte leise auf. „Wenn Sie jemals ins Management befördert werden wollen, müssen Sie lernen, wie man Leute entlässt. Das wissen Sie doch, oder?“

Emma verspürte ein flaues Gefühl in der Magengegend. „Ja.“

Amüsiert schüttelte Damien den Kopf.

„Aber meine Fähigkeiten liegen wohl eher im Bereich Organisation und Kostenminimierung“, fuhr sie verunsichert fort.

„Wie das Licht auszuschalten, wenn man den Raum verlässt“, schlug Damien mit hochgezogenen Augenbrauen vor.

„Nicht nur das. Keine Neueinstellungen in Krisensituationen, keine Gehaltserhöhungen für die Führungsebene. Außerdem sollten wir neue Bonusprogramme und Vergünstigungen für unsere Stammkunden entwickeln. Da es sich bei fast allen Projekten um Luxus-Ferienanlagen handelt, sollten wir einen Weg finden, Gäste für die Nebensaison anzulocken, um neue Kunden an Land zu ziehen. Wer einmal einen Urlaub in einem MD-Ressort erlebt hat, wird wiederkommen wollen.“

Damien nickte langsam. „Haben Sie mit Ihren ehemaligen Vorgesetzten über diese Ideen gesprochen?“

Emma schüttelte den Kopf. „Ich hätte das vermessen gefunden.“

„Wollen Sie bei MD Karriere machen?“

„Selbstverständlich“, erwiderte sie, und in ihrer Stimme klang leise Entrüstung mit.

„Sie unterschätzen sich, Emma. Ich kann Ihnen nur raten, einen Bericht über Ihre Vorschläge zu verfassen.“ Damien zuckte mit den Achseln und setzte sich wieder. „Das wäre dann alles.“

Emma sah ihn einen Moment lang verblüfft an, sodass Damien ihren Blick fragend erwiderte. „Kann ich sonst noch etwas für Sie tun?“

Emma blinzelte und versuchte, sich zusammenzureißen. „Nein.“

Als sie wieder an ihrem Schreibtisch saß, war sie endgültig verwirrt. Hatte Damien Medici ihr gerade Karrieretipps gegeben? War das gut verpackte Kritik oder ein Kompliment gewesen? Sicher, er war nicht ins Schwärmen geraten, aber schlecht hatte er ihre Ideen ganz sicher nicht gefunden. Emma spürte, wie sie bei dem Gedanken leicht errötete.

Doch wenn er fand, dass sie sich zu wenig zutraute, warum gab er ihr dann keine verantwortungsvolleren Aufgaben?

Am Freitagabend rief Damien sie erneut zu sich ins Büro. „Wann soll ich Sie morgen Abend abholen?“

„Morgen Abend?“, wiederholte sie verwirrt.

„Für die Wohltätigkeitsgala“, erklärte er.

Oh, verdammt, er hatte es nicht vergessen! „Ach das. Da ich ein bisschen aushelfe, werde ich sehr früh dort sein müssen. Wir können uns doch einfach vor Ort tre…“

„Kein Problem. Ich hole Sie ab, wann immer Sie wollen“, fiel er ihr ins Wort.

Emma unterdrückte gerade noch den Drang, schreiend davonzurennen. Wenn sie gemeinsam mit Damien dort auftauchte, gab sie offiziell bekannt, dass sie zum Feind übergelaufen war. Ob Damien wusste, in was für ein Dilemma er sie gerade brachte? Nun ja, sie hatte wohl kaum eine Wahl. „Halb sechs wäre prima“, erwiderte sie, während sie sich die missbilligenden Blicke der Megalos’ und der De Lucas vorstellte. „Ich habe Mallory versprochen, dass ich ihr helfe, also werde ich nicht viel Zeit für Sie haben. Wenn Sie einen Rückzieher machen möchten, habe ich vollstes Verständnis.“

„Auf keinen Fall.“ Damiens dunkle Augen funkelten entschlossen.

Emma unterdrückte ein frustriertes Seufzen. „Dann bis morgen.“

„Da wäre noch etwas.“ Emma, die schon auf dem Weg in Richtung Tür gewesen war, hielt inne und drehte sich wieder um. „Ja, bitte?“

„Ich soll mir ein Ressort in South Beach ansehen, das MD aufkaufen will.“

Emma nickte. „Und?“

„Ich möchte, dass Sie mich nächste Woche zum Besichtigungstermin begleiten“, fuhr er so sachlich fort, als würde er Emma zu einem Geschäftsessen einladen.

Fassungslos sah sie ihn an.

„Bitte informieren Sie meinen Privatjet. Wir reisen am Mittwoch ab und kommen am Sonntag zurück. Die Zimmerreservierung werde ich unter einem falschen Namen tätigen, damit wir unerkannt bleiben.“

Völlig verwirrt ob der Neuigkeiten, nickte Emma stumm, aber entschlossen, den Schein zu wahren. „In Ordnung. Wie lautet die Nummer?“, brachte sie schließlich hervor. „Ich meine, für Ihren Privatjet?“

Damien kritzelte die Nummer auf einen Zettel und reichte ihn ihr. „Bitte schön. Packen Sie, als wäre es ein richtiger Urlaub. Badeanzug, Abendgarderobe, Sommerkleider. Ich möchte nicht, dass wir auffallen.“ Dann drückte er ihr eine Kreditkarte in die Hand. „Kaufen Sie alles, was Sie brauchen. Auf meine Rechnung.“

„Aber das ist doch nicht nötig. Ich habe genug Kleidung. Und Badesachen auch.“ Sie dachte an den Bikini, den sie sich drei Jahre zuvor im Sonderangebot gekauft hatte … oder war es vier Jahre her?

„Sie müssen eine Rolle spielen, und das überzeugend“, beharrte er. „Ich werde angrenzende Zimmer buchen, aber wir reisen als Paar. Nutzen Sie meine Karte. Kaufen Sie Klamotten, die die Frau an meiner Seite tragen würde.“

6. KAPITEL

Obwohl an dem langen schwarzen Seidenkleid mit dem tiefen Rückenausschnitt ein Rabattschild gebaumelt hatte, hatte Emma weitaus mehr dafür gezahlt, als sie sich eigentlich leisten konnte. Nachdem sie in die passenden Sandaletten geschlüpft war und sich die perlenbesetzte Handtasche geschnappt hatte, warf sie einen letzten Blick in den Spiegel. Ihr Make-up war ihr zum ersten Mal so gut gelungen, als hätte es der Visagist aus dem Kosmetikstudio aufgelegt. Ihre Haare fielen ihr offen auf die Schultern, und so glamourös, wie sie aussah, hätte Emma sich selbst fast nicht wiedererkannt.

Hoffentlich sah ihr Outfit nicht allzu gewollt aus! Zum hundertsten Mal überlegte sie, ein dezenteres Kleid anzuziehen, sich das Make-up aus dem Gesicht zu wischen und sich krankzumelden. Aber das war einfach nicht ihre Art, und an diesem Tag würde sie ganz sicher nicht damit anfangen, sich zu drücken.

Als es klingelte, fuhr sie vor Schreck fast aus der Haut. Nachdem sie tief durchgeatmet hatte, lief sie zum Eingang und machte die Tür auf. Vor ihr stand Damien, maskulin und gefährlich aussehend in seinem schwarzen Smoking. Für einen kurzen Moment schien ihr Herzschlag auszusetzen.

Er sah sogar noch größer aus als sonst, und sein bewundernder Blick jagte ihr kleine Schauer über den Rücken.

„Sie sehen toll aus“, begrüßte er sie und gab ihr die Hand.

„Danke“, murmelte Emma. Sie zögerte, seine Hand zu ergreifen, seine Haut auf ihrer zu spüren. Sei nicht albern, schalt sie sich in Gedanken und griff zu. „Sie sehen ebenfalls sehr gut aus.“ Ihr Tonfall war so schroff, dass er ihr Kompliment selbst in ihren eigenen Ohren Lügen strafte.

Zum Glück war es noch helllichter Tag, was den Fantasien, die ihr bei Damiens Anblick durch den Kopf schossen, ein wenig Einhalt gebot. Hinter Damien wartete eine Limousine, die Emma erst jetzt erstaunt registrierte. „Ich hatte nicht erwartet, dass …“

„Sie können sich doch nicht in einen Ferrari quetschen, wenn Sie für einen Ball gekleidet sind.“

Galant half Damien ihr in die Limousine und setzte sich dann neben sie.

„Danke.“ Emma fühlte sich wie Cinderella höchstpersönlich. Sie war zwar schon einmal in einer Limousine gefahren, aber nur als Alex Megalos’ Assistentin.

„Möchten Sie etwas trinken?“, fragte Damien höflich und wies auf die Bar.

„Nein, danke.“ Als Emma erneut tief durchatmete, sog sie den verführerischen Duft seines Parfüms ein. Die Stille im Wagenfonds war fast greifbar. Verzweifelt suchte Emma nach einem unverbindlichen Smalltalk-Thema, aber die Tatsache, dass Damiens Oberschenkel nur einige Zentimeter von ihrem entfernt auf den Ledersitzen ruhte, schaltete mindestens neunzig Prozent ihres Gehirns aus.

„Haben Sie schon die Einkäufe für unsere Reise erledigt?“, fragte Damien beiläufig, während er die Manschetten seines Hemdes zurechtzupfte.

„Wie geht es Ihrer Hand?“, fragte Emma, als ihr Blick auf den Verband fiel, der noch immer seine Hand zierte.

„Ich achte nicht weiter darauf. Nächste Woche werden die Fäden gezogen.“

„Das ist toll“, erwiderte sie.

„Sie haben meine Frage nicht beantwortet“, erinnerte Damien sie amüsiert.

Verwirrt sah Emma auf. „Ach ja, die Einkäufe“, wiederholte sie und schüttelte den Kopf. „Ich hatte leider keine Zeit. Morgen vielleicht.“

„Gerade begeistert klingen Sie ja nicht.“

„Ich fühle mich einfach nicht wohl dabei, Firmengelder für meine Garderobe zu verschwenden, vor allem nicht, wenn gerade Menschen entlassen werden.“

„Sie geben kein MD-Geld aus. Die Kreditkarte läuft auf meine Firma, und uns geht es mehr als gut, das können Sie mir glauben.“ Er schüttelte den Kopf. „Sie erstaunen mich immer wieder. Die meisten Frauen würden ihre rechte Hand dafür geben, hemmungslos shoppen zu dürfen.“

Aber sie war nun einmal nicht wie die meisten Frauen. „Sie kennen meine Familiengeschichte. Ich musste sparsam sein, um zu überleben. Eigentlich sollte das keiner so gut verstehen wie Sie.“

„Das stimmt“, gab er zu. „Aber wenn es nötig ist, kann ich geradezu verschwenderisch sein.“

„Sie haben ja auch ganz andere Möglichkeiten als ich. Außerdem habe ich immer das Gefühl, dass ich gewappnet sein muss, falls …“ Sie unterbrach sich, um nicht noch mehr von sich preiszugeben.

„Falls was?“, hakte Damien nach.

„Falls das Schlimmste passiert“, erwiderte sie knapp.

Er nickte. „Da haben wir etwas gemeinsam. Wer weiß …“ Neugierig sah er sie an. „Vielleicht sind wir uns gar nicht so unähnlich.“

Als Emma und Damien gemeinsam den großen Ballsaal des Kasinos betraten, fielen Mallory vor Schreck und Verwirrung fast die Augen aus dem Kopf.

„Emma!“, stammelte Alex Megalos’ Frau, die ganz offensichtlich nach den richtigen Worten suchte.

„Hallo, Mallory. Du kennst ja Damien? Er arbeitet im Augenblick für Megalos De Luca. Seit er in Vegas wohnt, hatte er noch nicht viel Gelegenheit, Leute kennenzulernen, deswegen hat er mich gebeten, ihn heute Abend mitzunehmen. Er möchte auch seinen Teil zu deinem Projekt beitragen.“

Mallory blinzelte. Mittlerweile schien sie sich ein wenig gefasst zu haben. „Wie großzügig von Ihnen, Mr. Medici. Vielleicht erinnern Sie sich an mich? Ich …“

„Wie könnte ich Sie jemals vergessen?“, erwiderte Damien, ergriff ihre Hand und führte sie charmant an seine Lippen. „Sie sind die bezaubernde Gattin von Alex Megalos.“

Mallory lächelte, schien aber gegen seinen geballten Charme gewappnet zu sein. „Danke für das Kompliment und Ihren Beitrag zu unserer Gala. Ihre Spende bedeutet uns sehr viel. Ich hoffe, es macht Ihnen nichts aus, wenn ich Emma für eine Weile entführe. Wir müssen noch das eine oder andere erledigen.“ Mit diesen Worten ergriff sie Emmas Arm.

„Solange Sie sie mir irgendwann wieder zurückbringen“, erwiderte er und sah Emma dabei durchdringend an.

„Darauf können Sie sich verlassen“, versicherte Mallory und zog Emma mit sich durch den Saal in ein Hinterzimmer, wo sie ihr einen entgeisterten Blick zuwarf. „Was, zur Hölle …?“

„Er hat darauf bestanden, mich zu begleiten. Ich war in Alex’ Büro, um ihn über die neuesten Entwicklungen zu informieren, und da …“ Sie zuckte mit den Achseln. „Mr. Medici kam mir im Flur entgegen, als ich gerade gehen wollte. Ich brauchte eine Ausrede, warum ich bei Alex war. Ich habe ja versucht, es ihm auszureden, aber er wollte unbedingt mitkommen.“

Mallory schüttelte den Kopf. „Wow. Denkst du, er ist an dir interessiert?“

„Aber nein.“ Emma spürte, wie sie rot wurde. „Ich glaube, dass er etwas anderes im Schilde führt. Zu ihm passen würde es jedenfalls, dass er Hintergedanken hat.“

Erstaunt zog Mallory die Augenbrauen hoch. „Du scheinst ihn ja schon ganz schön gut zu kennen.“

Emma zuckte zusammen. „Eigentlich nicht. Jedenfalls nicht so gut, wie ich sollte, wenn es nach Alex …“ Sie biss sich auf die Zunge, als ihr klar wurde, dass sie keine Ahnung hatte, wie viel Alex seiner Frau über seine Arbeit erzählte. „Also“, wechselte sie eilig das Thema. „Wie kann ich dir helfen?“

Mallory runzelte die Stirn. „Ist alles in Ordnung mit dir?“

„Ja, ja, alles klar.“ Warum fiel es ihr nur so leicht, sich Mallory gegenüber zusammenzureißen, während sie in Damiens Gegenwart ständig die Fassung verlor? „Und bei dir?“

„Eigentlich schon. Wie lief dein Blind Date letzte Woche?“

„Er war sehr nett.“

Mallory blickte enttäuscht drein. „Okay, schon verstanden. Dann also weiter zu Junggeselle Nummer zwei. Wie sieht es kommenden Dienstag bei dir aus?“

„Die Woche darauf wäre mir eigentlich lieber. Nächste Woche habe ich viel zu tun“, erwiderte Emma. Als sie an die Reise nach Miami dachte, machte ihr Herz einen Satz. Sollte sie Max oder Alex davon erzählen? Warum fühlte sie sich so zerrissen? Sie schüttelte diese Gedanken ab und fuhr fort: „Also, womit kann ich dienen?“

Mallory hielt einen Augenblick lang inne, dann nickte sie. „Die Sitzordnung ist durcheinandergeraten, und das ist nur eines von zahlreichen Problemen.“

Emma lächelte. Jetzt befand sie sich wieder auf sicherem Terrain. „Na, dann lass uns mal loslegen.“

Damien setzte sich an die Bar und bestellte einen Scotch. Während er den beeindruckend luxuriösen Saal bewunderte, musste er an die mageren Zeiten seiner Kindheit denken, in denen er manchmal von der Hand in den Mund hatte leben müssen. Selbst vor dem Tod seines Vaters war seine Familie alles andere als wohlhabend gewesen.

Als sein Blick auf ein Plakat an der Wand fiel, auf dem Megalos De Luca ihre eigene Wohltätigkeit anpriesen, stieg Bitterkeit in ihm auf. Die De-Luca-Familie und Wohltätigkeit waren in seinen Augen ein Widerspruch in sich.

Sie hatten seinen Großvater betrogen, ihn aus seinem geliebten Familiensitz vertrieben! Die vertrauten Rachegelüste begannen in ihm hochzukochen. Seine vormals heile Familie war zerstört worden. Einer seiner Onkel hatte sich das Leben genommen, eine seiner Tanten war von dem Prinzen, der sich mit ihr verlobt hatte, vor dem Altar sitzen gelassen worden. Er und sein Bruder waren in Pflegefamilien gelandet. Jemand würde dieses Unrecht vergelten müssen, und dieser Jemand würde er sein.

Emma kam an ihm vorbei und zog seine Aufmerksamkeit auf sich. Selbstsicher ging sie durch den Saal, erledigte souverän einige Kleinigkeiten und lächelte die Angestellten des Kasinos offen und freundlich an, wie sie es bei ihm, Damien, niemals tat. Der Gedanke saß wie ein Stachel in seinem Fleisch. Wie wäre es wohl, wenn sie ihm gegenüber ebenso aufgeschlossen wäre? Und wieso kümmerte ihn all das überhaupt?

Früher oder später würde sie ihm gehören, auf jede Art, auf die eine Frau einem Mann gehören konnte. Er nahm einen weiteren Schluck Whiskey und spürte, wie sich die brennende Flüssigkeit in seinem Magen ausbreitete. Wenn es erst einmal so weit war, würde sie jede Information preisgeben, die er brauchte, um es Max De Luca heimzuzahlen.

„Was möchten Sie trinken?“, fragte Damien, als sie nebeneinander am Black-Jack-Tisch standen.

Emma beobachtete, wie er zum wiederholten Male gewann, was sie allerdings nicht weiter wunderte. „Ich trinke eigentlich nie, weil ich meistens fahre“, erwiderte sie.

„Aber heute Nacht doch nicht. Sie fahren natürlich mit der Limousine nach Hause.“

Sie sah ihm in die Augen und erschauerte kurz, als sie spürte, wie es zwischen ihnen prickelte. All das durfte nicht sein! Er war der Teufel! Ein geradezu obszön wohlhabender Teufel, während sie selbst einfach nur Emma war. „Etwas mit Pfirsichschnaps“, erwiderte sie leise und beugte sich zu ihm. „Einen Damen-Drink.“

„Okay.“ Er wandte sich an eine Kellnerin in einem unverschämt kurzen schwarzen Kleid. „Einen Sex on the Beach für die Dame und ein Wasser für mich.“

Mit gerunzelter Stirn warf Emma ihm einen strengen Blick zu, sodass er in einer entschuldigenden Geste die Hände hob. „Ich muss nüchtern bleiben, solange ich spiele.“

„Ist es wirklich so wichtig, immer zu gewinnen?“, fragte sie, als der Croupier eine neue Runde begann. „Das Geld ist doch sowieso für einen guten Zweck.“

Damien lachte tief auf und schüttelte den Kopf. „Das Einzige, was zählt, ist der Sieg.“

Ihre Getränke wurden geliefert, und während Emma an ihrem Cocktail nippte, beobachtete sie, wie der Jeton-Stapel vor Damien zu einem kleinen Berg anwuchs. „Ich steige aus“, erklärte er schließlich und erhob sich.

„Das ist eine Menge Geld“, bemerkte Emma, nachdem Damien die Jetons eingewechselt und eine Spendenquittung erhalten hatte.

„Ich kann es von der Steuer absetzen“, erwiderte er mit einem kurzen Seitenblick auf Emma. „Außerdem hatten Sie Mallory versprochen, dass ich meinen Teil beitrage. Da konnte ich Sie doch nicht im Stich lassen.“

Emma wäre am liebsten im Erdboden versunken. Es war unverschämt gewesen, dass sie Mallory Geld von Damien versprochen hatte. Auf der anderen Seite war es aber auch unverschämt von Damien gewesen, dass er darauf bestanden hatte, sie an diesem Abend zu begleiten.

„Machen Sie sich keine Gedanken“, fuhr er fort. „Ich weiß, dass Sie mich nur schützen wollten.“

„Sie schützen?“, wiederholte sie ungläubig. „Wie kommen Sie denn darauf? Sie sind der letzte Mensch auf Erden, den ich als schutzbedürftig bezeichnen würde.“

„Seien wir ehrlich: Mallory Megalos hätte mir am liebsten die Augen ausgekratzt.“

„Ich kann nicht glauben, dass Sie das in irgendeiner Form beeindruckt.“

„Tut es auch nicht. Ich habe schon vor langer Zeit begriffen, dass die einzige Meinung, die für mich zählt, meine eigene sein sollte. Trotzdem freut es mich, dass Sie sich um mich sorgen.“

Wie sehr er sich doch irrte. Aber Emma würde einen Teufel tun, ihm das zu erklären. Schließlich musste er ihr vertrauen, damit sie Informationen für Alex und Max sammeln konnte.

Sie rang sich ein Lächeln ab und ging dann auf das Büfett zu. „Sie sind sicher hungrig. Haben Sie auf irgendetwas hier Appetit?“

„Ja, habe ich.“ Seine Stimme war plötzlich ganz tief, sein Tonfall fast schon vertraulich geworden. Alarmiert drehte sich Emma um und sah ihn an. Sein Blick ruhte auf ihr, und sie fühlte sich, als ob er sie in Flammen setzen würde. „Das Essen sieht wirklich zum Anbeißen aus“, murmelte sie, um ihn abzulenken, doch er sah sie noch immer unverwandt an.

„Zum Anbeißen“, wiederholte er. Es war kaum zu übersehen, dass er nicht vom Büfett sprach.

Emma brauchte dringend eine eiskalte Dusche. Wie hypnotisiert stand sie vor Damien, doch als sie gerade glaubte, im nächsten Moment in Ohnmacht zu fallen, streifte eine Hand ihren Rücken und erlöste sie. Hinter ihr stand Doug Caldwell, ihr Blind Date. „Emma! Wie schön, dich zu sehen. Mallory hat mir gar nicht erzählt, dass du heute Abend auch hier sein würdest.“

„Vermutlich weil ich in erster Linie nicht als Gast, sondern als Helferin hier bin. Darf ich vorstellen: Damien Medici, Doug Caldwell.“

„Es freut mich, Sie kennenzulernen“, grüßte Doug höflich. „Dürfte ich Ihnen Emma für einen Tanz entführen?“

Mit einem unergründlichen Ausdruck in den Augen verharrte Damien einen langen, unangenehmen Moment über in Schweigen.

Doug lachte unsicher auf. „Nur einen“, versprach er. „Falls du nicht zu beschäftigt bist“, fuhr er an Emma gewandt fort.

„Aber nein“, erwiderte Emma schnell. „Damien, ich bin bald wieder zurück. Viel Spaß am Büfett.“

Erleichtert ließ sie sich von Doug auf die Tanzfläche führen.

„Wer ist der Typ?“, fragte Doug.

„Mein Chef“, erklärte Emma und beobachtete, wie Doug die Augenbrauen hochzog. „Nun ja, nicht wirklich. Ich soll ihm assistieren, während er für Megalos De Luca arbeitet.“

„Scheint ziemlich besitzergreifend zu sein. Ich glaube nicht, dass es ihm reichen wird, nur mit dir zusammenzuarbeiten.“

„Ach was. Er wirkt einfach sehr einschüchternd, wenn man ihm zum ersten Mal begegnet.“ Und beim zweiten und dritten Mal ebenfalls, fügte sie in Gedanken hinzu.

„Wenn das so ist, würde ich gerne nächstes Wochenende mit dir essen gehen, falls du möchtest.“

Sie mochte nicht, aber sie wollte auch nicht, dass Doug irgendeine Romanze zwischen ihr und Damien witterte. „Ich würde sehr gerne, aber ich werde kommendes Wochenende nicht in der Stadt sein.“

„Wie wäre es mit dem Wochenende darauf?“

„Ich habe wirklich sehr viel zu tun im Moment, aber vielleicht könnten wir demnächst einfach wieder ein paar Cocktails trinken gehen?“

„Um ehrlich zu sein, hatte ich mir etwas mehr erhofft“, gab Doug zu.

„Es tut mir sehr leid, aber ich studiere neben der Arbeit und habe abends meistens Kurse.“

Doug seufzte ergeben. „Na gut, ich nehme, was ich kriegen kann. Übernächsten Samstag gehen wir Cocktails trinken. Aber vergiss mich nicht!“

Sie nickte, und in diesem Augenblick endete das Lied, sodass sie sich nicht weiter rechtfertigen musste. Sie bedankte sich für den Tanz und wollte gerade gehen, als sie eine warme, kräftige Hand auf ihrer spürte. Als sie aufsah, blickte sie direkt in Damiens schwarze Augen.

„Hallo!“ Sie war so überrascht und verwirrt über seine plötzliche Nähe, dass sie nichts weiter herausbrachte.

„Darf ich bitten?“ Als das nächste Lied einsetzte, zog er sie in seine Arme.

Emma warf einen kurzen Blick über ihre Schulter, um herauszufinden, wer sie alles beobachtete. „Halten Sie das wirklich für eine gute Idee? Es wird Gerüchte geben …“

„Gerüchte sind mir vollkommen egal. Haben Sie Angst, dass die Leute von MD glauben, Sie würden sich mit dem Henker verbünden?“

Seine Offenheit brachte sie vollkommen aus dem Konzept. „Eigentlich geht es eher darum, dass ich Beruf und Privatleben normalerweise strikt trenne.“

„Wollen Sie mir im Ernst weismachen, dass Sie sich von Ihren ehemaligen Vorgesetzten niemals angezogen gefühlt haben?“

Als Emma den festen Stoff der Smokingjacke unter ihrer Hand spürte, fragte sie sich unvermittelt, wie sich seine nackte Schulter wohl anfühlen mochte. Mühsam konzentrierte sie sich wieder auf das Hier und Jetzt. „Nun ja, ich kann nicht leugnen, dass sie beide attraktive, interessante Männer sind, aber unser Verhältnis war stets rein geschäftlich.“

„Sie haben sich von ihnen nicht so angezogen gefühlt wie von mir, hab ich recht?“

Emma stockte der Atem, und sie schluckte mühsam.

„Sie leugnen es also nicht.“

Verzweifelt versuchte sie, eine schlagfertige, unverbindliche Antwort zu finden. „Dass die Chemie zwischen uns stimmt, heißt nicht, dass wir darauf eingehen müssen. Solche Gefühle sind flüchtig und oberflächlich.“

„Flüchtig und oberflächlich“, wiederholte er und zog kritisch eine Augenbraue hoch.

„Ganz genau.“ Wieso, in Teufels Namen, raste ihr Herz? „Nichts weiter als Chemie.“

„Mir ist aufgefallen, dass Beziehungen zwischen Mitarbeitern bei MD erlaubt sind.“

„Das sind sie auch, aber einfacher machen sie die Arbeit ganz sicher nicht.“

„Sie müssen keine Angst haben.“

„Wie meinen Sie das?“

„Ich würde Sie niemals zu etwas zwingen. Ich habe in meinem ganzen Leben noch keine Frau zu etwas gezwungen.“ Er beugte sich zu ihr herab, bis seine Lippen nur noch einige Millimeter von ihrem Ohr entfernt waren und sein warmer Atem ihre Haut streifte. „Ich warte ab, bis sie es selbst wollen.“

Auf wackligen Beinen wich Emma zurück. „So einfach bin ich nicht zu verführen“, flüsterte sie.

„Das habe ich auch niemals behauptet. Ich sage nur, dass zwischen uns etwas ist, und ich bin überzeugt, dass es dabei um mehr geht als nur um ein bisschen Chemie. Früher oder später werden wir uns damit auseinandersetzen müssen. Und nichts spricht dagegen, dass wir dabei ein bisschen Spaß haben.“

Ein Teil von ihr stimmte ihm zu, aber das hätte sie nie im Leben zugegeben. Stattdessen wich sie noch weiter zurück. „Wir werden keine Affäre haben. Darauf können Sie sich verlassen.“ Wütend drehte sie sich um und stolzierte davon. Florida wird großartig, dachte sie zynisch, während sie zur Bar ging, um sich ein Wasser zu bestellen. So großartig, wie in der Hölle zu schmoren.

Später am Abend verkündete Mallory Megalos die Gewinner der Tombola. Die Preise bestanden aus je einer Reise nach Griechenland, Italien und Frankreich sowie einem Sportwagen. Doch Emma war viel zu sehr in Gedanken versunken, um zuzuhören. Außerdem hatte sie gar kein Los gekauft. Die Spielsucht ihrer Mutter hatte ihr jede Form von Glücksspiel verleidet.

„Und die Gewinnerin des Tesla Roadster, der aufgrund einer anonymen Spende darüber hinaus ein Jahr lang steuerfrei ist, ist Emma Weatherfield“, jubelte Mallory.

„Emma!“, rief einer der Gäste.

Sie sah sich nach dem aufgeregt herumfuchtelnden MD-Manager, mit dem sie schon häufig zusammengearbeitet hatte, um. „Ja? Was ist denn?“

„Emma, Sie haben gerade einen Sportwagen gewonnen.“

Sie runzelte die Stirn. „Das kann nicht sein. Ich habe gar kein Los gekauft.“

„Emma, du hast gerade einen Tesla Roadster gewonnen. Komm auf die Bühne, und hol deine Schlüssel ab“, rief Mallory ins Mikrofon.

Verwirrt sah Emma sich um und ging dann auf die Bühne zu. „Mallory“, flüsterte sie. „Das muss ein Missverständnis sein, tut mir leid. Ich hatte gar kein Los.“

„Dann hat eben jemand heimlich deinen Namen angegeben“, erklärte Mallory und wedelte zum Beweis mit dem Los, auf dem deutlich lesbar „Emma Weatherfield“ stand. „Das ist der tollste Wagen der Welt! Ich wäre unendlich eifersüchtig, wenn Alex nicht auch einen hätte.“

„Wie …“

„Herzlichen Glückwunsch an Emma Weatherfield“, rief Mallory ins Mikrofon.

Ungläubig nahm Emma die Schlüssel entgegen. „Danke! Vielen herzlichen Dank!“ Als sie in die Menge sah, traf sie Damiens Blick. In seinen Augen lag ein seltsamer, wissender Ausdruck. Natürlich, er steckte hinter dieser Sache. Sie würde den Wagen auf keinen Fall behalten.

7. KAPITEL

Als Damien ihr in die Limousine half, drückte Emma ihm wortlos die Autoschlüssel für den Tesla in die Hand.

Nachdem er ebenfalls eingestiegen war, betrachtete er den kleinen Bund etwas ratlos und fragte dann: „Was soll das?“

„Das sind die Schlüssel zu dem Wagen, den Sie heute Abend bei der Tombola gewonnen haben.“

„Das kann nicht sein. Ich habe gar nicht teilgenommen.“ Er ließ die Schlüssel in Emmas Schoß fallen.

„Aber ich habe auch nicht teilgenommen. Die Lose waren viel zu teuer“, erwiderte Emma zunehmend gereizt. „Das muss auf Ihrem Mist gewachsen sein.“

„Warum?“, fragte er. „Haben Sie keine anderen Freunde und Bewunderer? Vielleicht hat jemand einen ganzen Stapel Lose gekauft und die Namen seiner Bekannten eingetragen.“

Emma studierte seinen Gesichtsausdruck, wobei ihr Blick wie von selbst zu Damiens Narbe glitt. Dieser winzig kleine Makel machte ihn nur noch anziehender, vor allem seit Emma wusste, dass er ihn sich zugezogen hatte, als er einen anderen Menschen verteidigt hatte.

Sie versuchte, Damiens Gedanken zu erraten, doch seine Miene war undurchdringlich.

Kopfschüttelnd musterte Emma ihn. „Irgendetwas ist hier faul. Um ehrlich zu sein, bin ich kurz davor, das Auto zurückzugeben.“

Erstaunt zog Damien die Augenbrauen hoch. „Ich glaube nicht, dass der Zustand Ihres alten Wagens Ihnen derartige moralische Ansichten erlaubt.“

„Ein Roadster ist nicht gerade praktisch“, konterte Emma.

„Da Sie meines Wissens nach keine Kinder haben, sollten Sie mit einem Zweisitzer zurechtkommen.“

„Einen größeren Kofferraum könnte ich trotzdem brauchen.“

Damien nickte. „Fahren Sie oft übers Wochenende weg?“

„Eigentlich nicht“, gab sie zu. „Manchmal besuche ich meine Mutter in Missouri.“

„Angeblich fährt der Roadster bis zu dreihundertfünfzig Kilometer pro Tankfüllung“, gab Damien zu bedenken.

„Ich weiß. Als der Wagen auf den Markt kam, musste ich dafür sorgen, dass Alex Megalos eines der ersten Modelle bekam.“

„Netter Firmenwagen“, murmelte Damien zynisch.

„Es ist sein Privatwagen“, erwiderte Emma schnell. „Er hat ihn aus eigener Tasche bezahlt, was mich wieder zum Thema zurückbringt. Ich habe kein Tombolalos gekauft, also wie kann ich gewonnen haben?“

„Ganz offensichtlich hatte da jemand anderes seine Finger im Spiel. Jemand, der wollte, dass Sie das Auto bekommen.“

Mit gerunzelter Stirn verschränkte Emma die Arme vor der Brust. „Ich fühle mich einfach nicht wohl damit.“

„Die meisten Menschen haben ein Problem mit Veränderungen.“

Emma sah ihn aufmerksam an. Sprach er gerade von den Veränderungen bei MD, oder ging es um andere, persönlichere Themen? Als sie ihren Blick zu seinen Lippen hinabwandern ließ, spürte sie, wie ihr Körper von einer warmen Welle erfasst wurde. Obwohl sie sich bemühte, sofort wegzusehen, wollte das unwillkommene Gefühl der Nähe einfach nicht verschwinden. Damiens Hüfte berührte beinah ihre, und seine Hand ruhte nur wenige Zentimeter von ihrer Schulter entfernt auf der Sitzlehne.

Dieser Mann brachte sie einfach vollkommen durcheinander. Wenn er versuchen wollte, sich ihre Loyalität zu erkaufen, hätte er dann nicht darauf bestanden, dass er das Los gekauft hatte?

Unvermittelt wandte sie sich ihm zu und sah ihm in die Augen. „Wenn ein Unbekannter ein Los für Sie gekauft hätte und Sie gewonnen hätten, was würden Sie dann tun?“

„Wenn mir das Auto gefallen würde, würde ich es behalten.

Wenn ich es nicht brauchen würde, würde ich es verkaufen, da die Nachfrage so gewaltig ist.“

„Verkaufen“, wiederholte Emma. „Der Wagen stammt aus einer Wohltätigkeitstombola. Irgendwie fände ich das schäbig.“

„Wenn Sie ihn verkaufen, könnten Sie sich von dem Erlös einen anderen Wagen kaufen und den Rest des Geldes auf die hohe Kante legen.“

Der Vorschlag war verlockend. „Wenn ich einen guten Gebrauchtwagen kaufe …“

„Das würde ich an Ihrer Stelle nicht tun“, unterbrach Damien sie. „Wenn Sie den Sportwagen schon verkaufen wollen, dann sollten Sie sich wenigstens einen Neuwagen zulegen.“

Emma warf ihm einen Seitenblick zu. „Dafür, dass Sie das Los nicht gekauft haben, mischen Sie sich ganz schön ein.“

„Sie haben ja auch nach meiner Meinung gefragt.“

Widerwillig gestand Emma sich ein, dass er mal wieder recht hatte.

„Gefällt Ihnen der Tesla denn?“, erkundigte sich Damien.

„Keine Ahnung, ich habe ja noch nie in einem gesessen! Er soll am Montag geliefert werden. Ich weiß nicht mal, wie man so einen Wagen fährt.“

„Der Lieferant wird es Ihnen sicher mit Freuden vorführen.“ Er schien einen Augenblick lang nachzudenken. „Vielleicht sollten Sie mit Ihrer Entscheidung warten, bis Sie den Wagen ausprobiert haben. Manchmal ist es besser, nicht vorschnell zu urteilen.“

Während Damien ihr fest in die Augen sah, konnte Emma nicht anders, als ihn mit einem gefährlich schnellen Sportwagen zu vergleichen. Was für ein Fahrgefühl sie bei ihm wohl hätte?! Eigentlich hätte sie entsetzt über ihre Gedanken sein müssen, doch genau im richtigen Moment strich Damien ihr eine Haarsträhne hinter das Ohr. Emma stockte der Atem.

Als er den Kopf senkte, schlug ihr Herz schneller. Würde er sie küssen? Ein Teil von ihr wollte sich wegdrehen, Damien von sich stoßen, doch ein anderer, stärkerer, ließ sie wie gebannt innehalten.

„Sie müssen das allein entscheiden, Emma. Niemand kann Sie zu irgendetwas zwingen. Entweder Sie geben die Schlüssel gleich zurück, oder Sie probieren den Wagen wenigstens einmal aus.“

Seine Stimme war tief und samtig, ganz so, als würde Damien mit seiner Geliebten sprechen. Tief in Emmas Brust stieg ein brennender, aber dennoch angenehmer Schmerz auf, der sich rasch im ganzen Körper ausbreitete. Sie konnte sich nicht erinnern, wann ein Mann sie zuletzt derart erregt hatte. Und dabei hatte Damien sie nicht einmal wirklich berührt! Was würde nur geschehen, wenn er sie küsste? Würde sie ihm widerstehen können? Wollte sie ihm überhaupt widerstehen?

Die Limousine hielt. Als Emma aus dem Fenster sah, erkannte sie den Parkplatz vor der Siedlung, in der sie wohnte. Verlegen räusperte sie sich und beschloss, sich auf der Stelle zu verabschieden, ehe Damien sie noch mehr durcheinanderbringen konnte. „Danke für Ihren großzügigen Beitrag für den guten Zweck …“, setzte sie an.

„Ich bringe Sie noch bis zu Ihrer Wohnung“, unterbrach Damien sie und nickte dem Chauffeur kurz zu, der daraufhin ausstieg und ihm die Tür öffnete. Damien ging um den Wagen herum und half Emma heraus.

„Aber das ist doch nicht nötig“, wehrte sie sich schwach.

„Ich bestehe darauf“, widersprach er in einem Tonfall, der jede Widerrede zwecklos machte.

So schnell wie möglich ließ Emma seine Hand los, doch der Weg zu ihrer Wohnungstür war zu kurz, um sich Damiens Wirkung zu entziehen. Bei jedem Schritt streifte Emmas bloße Schulter seinen kräftigen Arm. Fest entschlossen, diesem Abend möglichst schnell ein Ende zu bereiten, steckte Emma hastig den Schlüssel ins Schloss. Dann warf sie Damien einen Blick über die Schulter zu. „Also, nochmals vielen Dank für …“

Ohne Emmas Zutun ging die Tür plötzlich auf, und ihre Mutter erschien im Rahmen. „Überraschung! Ich habe einen supergünstigen Flug bekommen und mir einen Tag freigenommen! Was hab ich mein kleines Schätzchen nur vermisst!“

„Mutter!“, stammelte Emma überrascht. Kay hatte sich mal wieder die Haare gefärbt, diesmal in einem aufdringlichen Lilarot. „Wie bist du in die …“

„Am Montag geht mein Nachtflug zurück nach Hause, aber das ist es mir wert. Wir haben uns einfach zu lange nicht mehr gesehen.“ Sie sah Emma an, dann Damien, und ihre blauen Augen wurden groß vor Staunen. „Ach, du liebes Lieschen, da habe ich wohl ein Date verpatzt!“ Erneut blickte sie ihre Tochter an. „Immerhin, du hattest ein Date!“ Sie reckte den Hals, um an den beiden vorbeizuspähen. „Ist das etwa eine Limousine?Warum hast du mir nichts erzählt, als wir telefoniert haben?“

Emma wäre vor Scham am liebsten im Erdboden versunken. „Weil es kein Date war. Wir waren auf einem Wohltätigkeitsball, und das hier ist mein Boss Damien Medici.“

Ihre Mutter zog die Augenbrauen hoch und schürzte ihre Lippen zu einem perfekten kleinen O.

Damien streckte die Hand aus. „Wie schön, Sie kennenzulernen, Miss …?“

„Was für gute Manieren Sie haben! Ich heiße Kay Nelson. Und das Vergnügen liegt ganz auf meiner Seite. Meistens hält Emma ihre Kollegen von mir fern.“ Sie warf ihrer Tochter einen kritischen Seitenblick zu.

„Er ist kein Kollege“, erklärte Emma, „sondern mein Vorgesetzter.“

„Oh“, erwiderte Kay. „Wie auch immer, möchten Sie vielleicht hereinkommen? Ich habe eine Flasche Wein besorgt und Emmas Lieblingsplätzchen gebacken, um sie zu überraschen.“

Emma sah ihre Mutter fassungslos an. „Mutter, ich bezweifle, dass Mr. Medici …“

„Mit dem größten Vergnügen“, fiel Damien ihr ins Wort.

Einen Teufel würde Damien tun, sich diese Chance entgehen zu lassen, einen Blick auf Emmas Privatleben zu erhaschen. Ihre Mutter war charmant, aber etwas zappelig und geschwätzig. Unentwegt sprang sie auf und wuselte durch Emmas kleine Wohnung, um dies oder das zu erledigen. „Hätten Sie gern noch einen Schluck Wein, Damien?“, fragte sie jetzt.

Er hielt ihr das Glas hin, woraufhin sie ihm noch mehr von der rosafarbenen Brühe eingoss. Aus Höflichkeit hatte er einige Schlucke heruntergewürgt, auch wenn Roséwein so ziemlich das schlimmste Getränk war, das er sich vorstellen konnte.

„Sicherlich können Sie sich vorstellen, wie stolz ich auf meine Emma bin. Sie ist immer so eine gute Tochter gewesen. So viel konservativer als ich, und nun sehen Sie sich an, was aus ihr geworden ist: Sie arbeitet für Megalos De Luca! Wussten Sie schon, dass Sie für zwei der Geschäftsführer gearbeitet hat?“

„Ja, Mutter, sicher weiß er das“, mischte Emma sich ungeduldig ein.

„Nun ärger dich doch nicht, dass ich ein bisschen mit dir angebe! Übrigens, was für ein wunderhübsches Kleid! Und deine Haare trägst du jetzt auch anders, nicht wahr?“

„Mutter“, unterbrach Emma sie in warnendem Ton. „Ich glaube wirklich, dass Mr. Medici jetzt gehen muss.“

„Aber wir haben doch keine Eile!“, protestierte Kay. „Müssen Sie denn wirklich schon aufbrechen, Damien? Falls Ihnen die wartende Limousine zu teuer wird, fährt Emma Sie sicherlich mit Freuden nach Hause!“

Emma wollte widersprechen, aber sie kam nicht dazu.

„Ich habe Zeit“, erwiderte Damien und lehnte sich in seinem Sessel zurück, wobei er Emmas feindseligem Blick absichtlich auswich. „Erzählen Sie doch mal: Wie war Emma denn als Kind?“

„Sie war so sparsam, dass sie jeden Penny zweimal umgedreht hat“, seufzte Kay. „Aber wissen Sie, wir hatten es nicht immer leicht, deswegen war es ganz gut so. Ich habe ihr den Spitznamen Hestia gegeben, nach der Göttin. Kennen Sie die?“

„Das ist die Göttin von Heim und Herd, oder?“

„Richtig. Wir sind häufig umgezogen, und Emma hat unsere neuen Wohnungen jedes Mal im Handumdrehen in ein richtiges Zuhause verwandelt. Gott, was war das nur für ein Leben. Erinnerst du dich noch an das Pony, das ich dir mal zu Weihnachten geschenkt habe?“

Emma nickte lächelnd. „Peanut.“

„Was hat sie dieses Pony nur geliebt. Leider gerieten wir kurze Zeit später in finanzielle Schwierigkeiten und mussten es schon nach einem Jahr wieder verkaufen.“

Emmas Lächeln wurde traurig. „Das war eins der wenigen guten Jahre.“

„Sie hat Tiere schon immer geliebt! Wie hieß noch mal der letzte Hund, den wir hatten?“

„Sheba, ein Golden Retriever. Wir mussten sie weggeben, weil wir in eine Wohnung gezogen sind, in der keine Haustiere erlaubt waren.“

„Wieso haben Sie jetzt kein Haustier?“, fragte Damien Emma überrascht.

„Weil ich einfach zu selten zu Hause bin. Das wäre einfach nicht fair.“

„Wie praktisch du immer denkst, mein Schätzchen!“, warf Kay ein. „Wissen Sie, damals auf der Highschool hat sie so viel gelernt, dass sie nicht einmal Zeit für Verabredungen hatte. Umso schöner, dass du heute Abend ein Date hattest!“

„Es war kein Date“, wiederholte Emma brüsk und sprang auf, weil sie das Gefühl hatte, dieses Gespräch keine Sekunde länger ertragen zu können. „Nochmals, vielen Dank, Damien.“

Er erhob sich. „Es war mir ein Vergnügen. Vielleicht kann Ihre Mutter Ihnen ja bei den Einkäufen für unsere Reise helfen.“

„Reise?“ Erstaunt sah Kay ihn an. „Was für eine Reise?“

„Ich begleite Mr. Medici auf eine Geschäftsreise nach South Beach, wo er ein Ferienressort begutachtet. Ich muss mich neu einkleiden, da wir so tun wollen, als wären wir normale Gäste.“

„Natürlich auf meine Kosten“, bemerkte Damien.

„Oh, wie großzügig Sie sind! South Beach ist ja so romantisch! Ich war da mal mit meinem dritten Ehemann.“ Nachdenklich runzelte Kay die Stirn. „Oder war es der vierte?“

„Der dritte“, bemerkte Emma leise und ging auf die Wohnungstür zu. „Oje, wie spät es schon ist! Sie hätten wirklich nicht so lange bleiben müssen, Damien.“

Kay sprang vom Sofa auf. „Na, dann werde ich mich mal zurückziehen, damit Sie sich in Ruhe von meiner Tochter verabschieden können, junger Mann.“

„Nein!“, murmelte Emma entsetzt, doch ihre Mutter war bereits in der Küche verschwunden. „Ich muss mich wirklich für meine Mutter entschuldigen. Sie meint es nur gut.“

„Ich fand sie ganz bezaubernd“, versicherte Damien ihr. „Außerdem kann ich sie doch nicht enttäuschen – ich muss mich ja jetzt ganz in Ruhe von Ihnen verabschieden.“ Mit diesen Worten ging er auf Emma zu und blieb so nahe vor ihr stehen, dass er nur den Kopf hätte senken müssen, um sie zu küssen.

Doch Damien wusste, dass er sich gedulden sollte. Emma würde noch früh genug zu ihm kommen. So schwer es ihm auch fiel, er musste sich beherrschen. Er beobachtete, wie sie nervös den Blick senkte, lauschte, wie ihr Atem immer schneller ging. Ihr ganzer Körper schien vor Erwartung zu vibrieren.

Wie leicht wäre es gewesen, sie jetzt an seine Brust zu ziehen, mit einem einzigen Kuss all ihre Vorbehalte in Luft aufzulösen. Er wollte ihr die Kleider vom Leib reißen, sie berühren, erregen, bis sie um Erlösung bettelte. Er wollte ihre Brüste in seinen Händen spüren, ihr alle Geheimnisse ihres Körpers entlocken, bis sie wieder und wieder seinen Namen rief. Und dann würde er tief in sie hineingleiten, ihnen beiden die Befriedigung verschaffen, nach der es sie dürstete …

Angestrengt kämpfte er gegen seine Begierde an.

„Gute Nacht, Göttin Hestia“, murmelte er, dann drehte er sich um und verließ die Wohnung.

Emma hatte das Gefühl, eine Ewigkeit lang in der kühlen Nacht gestanden zu haben, bis ihr klar wurde, dass Damien fort war – und mit ihm das gleißende Feuer, das seine Gegenwart in ihrem Körper entzündete. Er war gegangen, ohne sie zu küssen! Ihr ganzer Körper schrie förmlich vor Protest. Die harten Spitzen ihrer Brüste rieben sich schmerzhaft an ihrem Seidenkleid, und ihr Unterleib schien in Flammen zu stehen.

Wütend über ihre Reaktion, beobachtete sie, wie die Rückleuchten der Limousine in der Nacht verschwanden, und ging wieder in die Wohnung. Sie kam sich vor wie die letzte Idiotin.

Eigentlich war es doch nur gut, dass Damien sie nicht geküsst hatte. Es wäre vollkommen unprofessionell gewesen! Aber statt Erleichterung empfand sie nichts als Frustration. Damien war ihr so nahe gewesen, dass er sie ohne Weiteres hätte küssen können, und was tat er? Er ließ sie einfach so stehen!

Als Kay ins Wohnzimmer zurückkehrte, entwich Emma ein gequältes Stöhnen. „Oh, mein kleines Schätzchen, es tut mir ja so leid! Hattet ihr einen romantischen Abend geplant? Ich wollte wirklich nicht stören!“

Emma konnte ihre Wut kaum mehr zügeln. „Er ist mein Chef, Mutter, nicht mehr und nicht weniger.“

Zweifelnd schüttelte Kay den Kopf. „Er ist absolut umwerfend, und ganz offensichtlich hält er viel von dir. Warum solltest du dich nicht ein bisschen mit ihm amüsieren? Glaub mir, Männer wie Damien gibt es nicht gerade wie Sand am Meer.“

„Das ist mir durchaus bewusst, aber …“

„Ich kann ja verstehen, dass seine Narbe dich ein wenig abstößt, aber …“

„Er hat sie davongetragen, weil er seine Pflegemutter verteidigt hat.“

Kay zog die Augenbrauen hoch. „Aha. Scheint, als würdet ihr schon eine ganze Menge übereinander wissen, dafür, dass er nur dein Chef ist, meine ich.“

Emma seufzte auf. „Können wir bitte das Thema wechseln? Beispielsweise indem du mir erzählst, warum du hier bist?“

„Ich weiß ja, dass ich eine Last bin, aber ich habe dich einfach so schrecklich vermisst.“

„Du bist keine Last“, widersprach Emma und umarmte ihre Mutter fest. „Ich freue mich doch immer, dich zu sehen. Aber ein kurzer Anruf wäre schon nett gewesen, dann hätte ich dich vom Flughafen abholen können.“

„Um sicherzugehen, dass ich nicht direkt ins nächste Kasino fahre? Keine Sorge, ich habe der Versuchung widerstanden.“

„Ich bin wirklich stolz auf dich.“

„Danke, meine Kleine. Manchmal wünschte ich mir wirklich, dass ich näher bei dir leben könnte. Missouri ist so langweilig im Vergleich zu Vegas.“

„Friedlich“, erklärte Emma. „Falls du dich erinnerst, fandest du das selbst, als du weggezogen bist. Wie geht es eigentlich Tante Julia?“

„Gut. Sie liebt ihre Enkelkinder. Ich möchte auch bald welche haben.“

Für derartige Winke mit dem Zaunpfahl war Emma im Augenblick nun wirklich nicht zu haben. „Das wird noch eine ganze Weile dauern“, murmelte sie ausweichend. „Ich bin jetzt sehr müde. Soll ich dir morgen ein paar Bananenpfannkuchen machen?“

„Du bist so gut zu mir“, erwiderte Kay. „Seit diesem Muttertag, als du elf warst, machst du mir Bananenpfannkuchen.“

„Ich war acht“, korrigierte Emma sie lächelnd. „Ist aber auch nicht so wichtig.“

„Nach dem Frühstück könnten wir shoppen gehen“, schlug Kay eifrig vor. „Ich kann es gar nicht abwarten! Zum ersten Mal musst du nicht auf den Preis achten, mein Schatz, schließlich ist es ja nicht dein Geld!“

Am nächsten Morgen bereitete Emma Bananenpfannkuchen mit Ahornsirup für ihre Mutter zu. Danach gingen sie einkaufen.

„Wir könnten zu Versace gehen“, schlug Kay vor.

Emma seufzte leise.

„Und zu Louis Vuitton“, schwärmte ihre Mutter weiter. „Und Roberto Cavalli!“

Oder auch nicht, dachte Emma und zog ihre Mutter in Richtung eines Outlet-Stores.

Kay blieb stehen und stemmte die Fäuste in die Seiten. „Liebes, darf ich fragen, warum wir in ein Outlet-Store gehen, wo dir doch sämtliche Designerläden von Vegas offenstehen?“

„Weil ich keinen Heller von Damien Medicis Geld ausgeben werde.“

„Aber er hat es angeboten. Er hat doch förmlich darum gebettelt! Warum kannst du dir niemals etwas gönnen?“

Emma hatte wirklich keine Lust, Kay daran zu erinnern, wie oft sie in ihrer Jugend die luxuriösen Einkäufe ihrer Mutter zurückgebracht hatte, weil das Konto nicht mehr gedeckt war. Und noch weniger Lust hatte sie, zu erzählen, dass sie bis zum heutigen Tag Angst hatte, dass Kay rückfällig werden könnte, sodass Emma ihre Spielschulden decken musste.

„Stell dir einfach vor, wir wären auf der Jagd“, schlug sie vor. „Wir beide sind auf der Suche nach wilden, aber günstigen Preistieren.“

Ihre Mutter schien sich von dem Vorschlag ködern zu lassen. „Du willst das auf deine Art regeln? Na gut, ich bin dabei.“ Entschlossen und mit kämpferischer Miene stürzte sie sich in die Jagd.

8. KAPITEL

Gott sei Dank war Damien am Montag und am Dienstag fast ununterbrochen außer Haus. Am Mittwochmorgen ließ er Emma von einem Fahrer abholen, der ihr höflich die Wagentür öffnete und das Gepäck im Kofferraum verstaute, während sie es sich auf den luxuriösen Ledersitzen bequem machte.

Ihr Herz klopfte wie wild, sosehr sie sich auch zu beruhigen versuchte. Damien hatte ihr bewiesen, dass er nichts tun würde, was sie nicht wollte. Wenn er sich zusammenreißen konnte, dann würde sie das schon lange schaffen.

Nun hoffte sie nur, dass sie die richtige Kleidung mitgenommen hatte. Ihre Mutter hatte ihr einige Sachen aufgeschwatzt, die Emma im Leben nicht selbst gekauft hätte. Da Kay im Gegensatz zu ihr aber bereits in South Beach gewesen war, hatte Emma sich überreden lassen.

In ihren Designerjeans, dem seidenen Top und dem Häkelpullover, den sie gegen die Kälte im Flugzeug übergezogen hatte, fühlte sie sich ein wenig unsicher. Nervös wippte sie mit dem Fuß und musterte dabei ihre Keilabsatz-Sandaletten und das silberne Fußkettchen. Hoffentlich sah sie touristisch genug für ihre Zwecke aus!

Damien war sicherlich an Frauen gewöhnt, die Tausende von Dollars für ihre Kleidung ausgaben, ohne auch nur mit der Wimper zu zucken. Emma konnte sich nicht vorstellen, jemals so zu werden.

Der Fahrer lenkte den Wagen nicht zum Hauptterminal, sondern auf eine andere Zufahrt. Emma warf einen Blick auf ihre Uhr – sie waren schon spät, hoffentlich schafften sie es noch rechtzeitig!

„Entschuldigen Sie bitte“, sprach sie den Fahrer an. „Müssen wir nicht zum Hauptterminal?“

Der junge Mann schüttelte den Kopf. „Nein, Ma’am. Sie fliegen privat.“

„Oh“, murmelte Emma beeindruckt und lehnte sich wieder zurück. Wenig später hielten sie vor einem Nebenterminal, und der Chauffeur holte das Gepäck aus dem Kofferraum. Nachdem Emma das Sicherheitspersonal passiert hatte, wurde sie von einer Flugbegleiterin zu einer kleinen Maschine geleitet.

„Wir heben bald ab“, klärte die Frau sie auf. „Darf ich Ihnen etwas zu trinken bringen? Einen Saft oder ein Wasser?“

„Wasser, bitte“, erwiderte Emma und sah sich nach Damien um, der hinter der Stewardess saß. Auf der Stelle machte ihr Herz einen kleinen Satz.

Damien sah von seinen Unterlagen auf und legte sie beiseite, als er Emma bemerkte. „Pünktlich wie eh und je“, lobte er sie lächelnd und erhob sich.

Während sie auf ihn zuging, stellte sie fest, dass seine Anwesenheit eine seltsam beruhigende Wirkung auf sie hatte. „Ich hatte vergessen, dass wir nicht zum Hauptterminal müssen.“

„Manchmal fliege ich mit normalen Fluglinien, aber eher, wenn ich nach Europa, Asien oder Australien muss. Ich habe eine echte Schwäche für meinen Privatjet“, gestand er ein. „Die Unabhängigkeit gefällt mir einfach. Hier habe ich Zeit und Ruhe zum Arbeiten. Und bequemer ist es auch.“ Mit einem verschwörerischen Lächeln fuhr er fort: „Wie Sie sehen, fällt es mir gar nicht so schwer, Spaß zu haben.“

Emma lachte kurz auf.

„Setzen Sie sich. Sind Sie hungrig oder durstig?“

„Ich habe schon ein Wasser bei der Stewardess bestellt“, erklärte sie, während sie Platz nahm. Im selben Moment kam die junge Frau mit zwei Flaschen gekühltem Wasser und einem Saft für Damien zurück.

„Möchten Sie vielleicht frühstücken?“, fragte er Emma.

„Ich hatte gerade einen Bagel.“

Er nickte der Stewardess zu. „Nichts für die Dame, für mich bitte das Übliche.“

Neugierig lehnte Emma sich zu ihm herüber und fragte: „Was ist denn das Übliche?“

„Eine Portion Rührei, Speck, Vollkorntoast und Traubenmarmelade.“

„Und zu Mittag?“

„Wenn ich Zeit habe, ein Clubsandwich mit Pommes und Essiggurken.“

„Und abends?“

„Filet Mignon, englisch, Ofenkartoffeln, Brokkoli und ein Caesar’s Salad. Dazu einen Scotch.“

„Sie belohnen sich also, wenn Sie abends reisen müssen.“

„Allerdings.“

„In den letzten zwei Minuten habe ich mehr über Sie erfahren als in der ganzen Zeit, die ich jetzt schon für Sie arbeite.“

„Es heißt ja auch, dass Fliegen verbindet.“

„Wieso?“

„Nun ja, man ist von allem isoliert außer von seinen Mitpassagieren. Keine Ablenkungen, keine Unterbrechungen und keine Fluchtmöglichkeiten.“ Er lächelte schelmisch, und bei seinem Anblick blitzten nicht gerade jugendfreie Bilder in Emmas Kopf auf. Verdammt, es war viel zu früh, um solche Gedanken zu haben! Widerwillig löste sie ihren Blick von seinem.

„Solange man nicht den Mittelplatz hat und von kreischenden Kindern umgeben ist“, bemerkte sie, um die plötzlich aufgeladene Atmosphäre zu entspannen.

Damien lachte auf. „Zum Glück gibt es ja Ohropax.“

„Die helfen aber nicht gegen die Enge und gegen Leute, die einem von hinten in den Sitz treten.“

„Klingt, als hätten Sie da eine Menge Erfahrung.“

„Habe ich auch. Ich musste das eine oder andere Mal völlig ausgebuchte Last-Minute-Flüge nehmen.“

„Heute ist das zum Glück anders.“

Mit einem wohligen Seufzen lehnte Emma sich in dem bequemen Ledersitz zurück. „Allerdings.“

Die Stewardess spähte in die luxuriöse Gästekabine. „Wir sind bereit zum Start. Bitte schnallen Sie sich jetzt an.“

Einige Stunden später landeten sie in Miami. Eine Limousine holte sie direkt auf dem Rollfeld ab. Auch wenn Emma sich selbst um die Organisation gekümmert hatte, kam sie nicht umhin, die Effizienz der Abläufe zu bewundern. Nur eine Dreiviertelstunde später hatten sie bereits in dem Ferienressort eingecheckt. Nun begutachtete Emma ihre Privatsuite, die direkt neben Damiens lag. Zur Einrichtung gehörten eine Sitzecke vor einer Fensterwand sowie ein riesiger Balkon, der auf das Meer hinausging und außerdem den Blick auf die drei hoteleigenen Swimmingpools und einige Jacuzzis freigab. Emma öffnete die gläserne Schiebetür und atmete den salzigen Duft des Meeres ein. Eine feine Brise spielte mit ihrem Haar und liebkoste ihre Haut. Emma konnte kaum glauben, dass sie hier war, um zu arbeiten.

„Und, wie gefällt es dir?“, fragte eine Stimme vom Nachbarbalkon.

Sie sah sich um und bemerkte Damien, der sie neugierig musterte. Er hatte sich umgezogen und trug statt seines Designeranzugs jetzt Badeshorts und ein enges schwarzes T-Shirt, das seine breiten Schultern und seine wohlgeformte Brust betonte. Emma ließ ihren Blick weiter hinabgleiten und betrachtete fasziniert seine schmale Hüfte. Unwillkürlich befeuchtete Emma sich die Lippen. Was hatte Damien sie noch mal gefragt?

„Entschuldigen Sie bitte?“, fragte sie nach, und ihre Stimme zitterte leicht.

„Emma, du solltest nicht vergessen, mich zu duzen. Wir dürfen unsere Scharade nicht gefährden! Ich hatte gefragt, wie es dir gefällt!“

„Oh, es ist wunderschön. Alles klappt hier wie am Schnürchen. Sogar der Portier war freundlich, und meine Suite ist makellos.“

„Mir geht es ganz genauso. Man könnte fast meinen, dass sie wissen, wer wir sind.“

Emma verspürte ein flaues Gefühl im Magen. Es war gut möglich, dass die Angestellten informiert waren, dass sie kein normales Touristenpärchen waren – immerhin hatte sie Max von Damiens Plänen erzählt, und ihr ehemaliger Chef wollte unbedingt, dass die Bewertung des Ressorts positiv ausfiel.

„Aber das ist ja nur der Anfang. Ich hatte noch keine Gelegenheit, einen Blick auf die Checkliste zu werfen …“

„Dafür haben wir später noch genug Zeit“, unterbrach Damien sie. „Lass uns das tolle Wetter genießen. Zieh deine Badesachen an, ich warte unten auf dich.“

„Äh …“ Emma wollte protestieren, da sie sich eigentlich vorgenommen hatte, als Erstes ausführlich die Suite zu begutachten, aber Damien war nun mal der Boss. „In Ordnung. Ich brauche nur ein paar Minuten.“

Obwohl Damien sich benahm wie ein vollkommener Gentleman, wurde Emma den Verdacht nicht los, dass er sie nicht grundlos mitgenommen hatte. Immer wieder warf er ihr diese raubtierhaften Blicke zu, und um sie beide herum schien die Luft vor Erotik zu knistern.

Während sie ihre Badesachen aus dem Koffer herausnahm, ermahnte Emma sich, sich zusammenzureißen. Seufzend begutachtete sie den schwarzen Stringbikini, den ihre Mutter ihr aufgeschwatzt hatte, damit sie unter den anderen Touristinnen nicht auffiel. Der winzige Zweiteiler vermittelte eine eindeutige Botschaft – und zwar in die falsche Richtung. Widerwillig zog Emma ihn an, schnappte sich Sonnencreme, Sonnenbrille, einen Hut und ihre Checkliste und redete sich dabei ein, dass es nur ums Geschäft ging.

Während Damien auf Emma wartete, lag er am Pool und beantwortete Mails auf seinem Blackberry. Diese Reise würde einen Wendepunkt in ihrer Beziehung darstellen. Je weiter Emma von ihren ehemaligen Vorgesetzten entfernt war, desto eher würde ihre Loyalität Damien gelten – und zwar in jeder Hinsicht.

Als er aufsah, bemerkte er eine blasse Frau mit einem Baseball-Cap, einer riesigen Sonnenbrille und einer Häkeltunika, die nur unzureichend den winzigen Bikini und den sinnlichen Körper darunter verbarg. War das wirklich Emma?

Sein Atem beschleunigte sich, während er jeden Zentimeter ihres Körpers mit Blicken regelrecht verschlang. Ihre zarte Haut würde in der gleißenden Sonne sofort verbrennen, überlegte er und beschloss, umgehend einen Sonnenschirm für Emma zu mieten.

Als sie näher kam, bewunderte er ihre vollen Brüste und ihre Hüfte, die sie einladend wiegte.

Plötzlich blieb sie stehen und sah sich suchend um. Nervös biss sie sich auf die Lippe. Damien unterdrückte ein Stöhnen, als er sich vorstellte, wie er den Bikini von Emmas Körper streifen würde …

Er atmete tief durch, dann stand er auf und ging auf sie zu. „Hi“, raunte sie atemlos. „Ich habe etwas länger gebraucht, weil ich mich noch eincremen musste.“

Verdammt! Hätte sie nicht warten können, damit er das erledigen konnte? „Kein Problem. Ich dachte, dass wir vielleicht an den Strand gehen, da wir heute nicht mehr so viel Zeit haben. Wir können den Poolbereich doch morgen begutachten.“

„Sicher“, erwiderte sie und folgte ihm zur Handtuchausgabe. Als er ihr die Tür aufhielt, musterte er begierig ihren Po, den der dünne Häkelstoff umschmeichelte. Bald, bald schon würde er die zarte Haut unter seinen Händen spüren …

Gemeinsam machten sie sich auf den Weg zum Strand, wo ein Angestellter zu ihnen eilte. „Kann ich Ihnen helfen?“

„Ja, wir hätten gerne einen Sonnenschirm mit zwei Liegen“, erklärte Damien.

„Selbstverständlich, Sir.“ Der junge Mann rückte ihnen eifrig zwei Liegen zurecht.

„Danke“, sagte Emma freundlich.

Damien nickte und gab ihm ein großzügiges Trinkgeld.

„Exzellenter Service“, bemerkte sie, als sie sich setzte.

„Wie gesagt, man könnte fast meinen, dass sie wussten, dass wir kommen. Aber das kann doch eigentlich nicht sein“, hakte er nach und musterte Emma eindringlich.

Betreten sah sie weg. „Vielleicht sind sie ja immer so gewissenhaft.“

„Vielleicht“, erwiderte er vielsagend. Ihre Miene hatte mehr als genug verraten. Sie hatte Max von ihrer Reise informiert. Nun ja, dann bekam MD eben keine unvoreingenommene Meinung über das Ressort zu hören.

Ein Kellner kam zu ihnen. „Darf ich Ihnen etwas zu trinken bringen?“

„Danke, nein, ich habe Wasser dabei“, erwiderte Emma höflich und zog eine Flasche aus ihrer Tasche, während der Kellner wieder verschwand.

„Wie willst du den Laden bewerten, wenn du nicht alles ausprobierst?“, fragte Damien.

„Dann bestellen wir eben etwas.“

Er winkte den Kellner wieder heran. „Ein Bier für mich und einen Sex on the Beach für die Dame“, sagte er und sah Emma dabei unverfroren in die Augen.

Sie rang kaum hörbar nach Atem. Damien nutzte die Gelegenheit, um sanft ihre Schulter zu berühren, während er fragte: „Alles in Ordnung?“

„Ja“, erwiderte sie ein wenig atemlos und lehnte sich in ihrer Liege zurück. Dann zog sie sich die Kappe über das Gesicht.

Nachdem der Kellner ihre Getränke gebracht hatte, nahmen sie einige Schlucke. Dann zog Damien sein T-Shirt und die Kappe aus. „Wollen wir uns in die Fluten stürzen?“

Emma setzte sich auf, zögerte aber. „Ich war schon lange nicht mehr im Meer“, gab sie schließlich zu.

„Wie lange?“

„Bestimmt zehn Jahre.“

Er ergriff ihre Hand. „Dann müssen wir das auf der Stelle ändern“, sagte er vergnügt und zog sie in Richtung Wasser.

„Wir haben doch keine Eile“, protestierte sie schwach. „Schließlich muss man nicht alles am ersten Tag ausprobieren.“

„Wer spricht denn hier von allem? Wir wollen nur ein bisschen planschen.“

„Können wir das nicht im Pool tun?“

Unbeeindruckt zog er sie in die Brandung. „Gott, ist das kalt!“, rief Emma. Damien musste lächeln. Ihre Unsicherheit war anziehend. „Hast du etwa Angst vor dem Wasser?“

„Kein bisschen!“, protestierte sie, umklammerte seine Hand aber.

„Wir können es ja ganz langsam angehen lassen“, bot er an und blieb stehen. Für einen langen Moment spürte er ihren Blick auf sich ruhen, aber da ihre Sonnenbrille ihre Augen verbarg, ahnte er nicht, was sie wohl dachte.

„Ein bisschen weiter traue ich mich schon“, erwiderte sie, und ihre Stimme klang dabei so sexy, dass Damien sich unweigerlich vorstellte, wie Emma sich nackt und stöhnend unter ihm wand.

Oh
Gott im
Himmel, ich stehe halb nackt direkt neben einem ebenfalls halb nackten
Damien! Wie, zur Hölle, schaffte er es nur, so in Form zu bleiben? Emma wollte gar nicht daran denken, was er wohl von ihrem Körper hielt. Gertenschlank war sie nun wirklich nicht, und Damien war sicherlich an Frauen mit Modelmaßen gewöhnt.

Verzweifelt versuchte sie, diese Gedanken zu vertreiben. Es war doch vollkommen egal, ob Damien sie schön fand oder nicht! Ganz im Gegenteil: Es war sogar von Vorteil, wenn er sie für zu dick hielt.

Vorsichtig wagte sie sich ein paar Meter weiter in das kühle, kristallklare Wasser. Wellen schwappten gegen ihre Oberschenkel.

„Alles in Ordnung?“, fragte Damien. Peinlich berührt bemerkte Emma, dass sie seine Hand so fest umklammerte, dass ihre Knöchel weiß hervortraten.

„Oh, tut mir leid“, murmelte sie und lockerte ihren Griff, doch im selben Moment wurde sie von einer besonders hohen Welle überrascht. Als sie in die Höhe sprang und Damiens Hand wieder fester umklammerte, lachte er leise auf.

„Hör auf, mich auszulachen!“, schalt sie ihn. Vorsichtig ging sie noch ein paar Schritte weiter. „Gibt es hier Quallen?“

„Im Mai vermutlich nicht“, beruhigte er sie.

„Was heißt ‚vermutlich‘?“, hakte Emma leicht panisch nach.

„Wenn du eine siehst, nehme ich dich auf den Arm und trage dich ans Ufer“, versprach er.

Emma war sich nicht sicher, was sie schlimmer finden sollte: eine Qualle oder von Damien getragen zu werden. „Danke“, murmelte sie und schob sich langsam vorwärts. „Warum werden die Wellen immer höher?“

„Wir haben Flut. Willst du lieber wieder an den Strand?“

„Noch nicht“, erklärte sie entschlossen. Diese Blöße würde sie sich vor ihm ganz sicher nicht geben. Als sie das letzte Mal am Meer gewesen war, war sie von einer Unterströmung erfasst worden und wäre fast ertrunken. Die Erinnerung war alles andere als schön, und nun wollte sie sie gerne durch eine bessere ersetzen. Als sie einen weiteren Schritt nach vorne tat, schien der Boden unter ihren Füßen plötzlich nachzugeben. Als sie bis zum Kinn im Wasser versank, klammerte sie sich instinktiv mit Armen und Beinen an Damien fest. „Was ist passiert?“, fragte sie keuchend.

„Alles ist gut“, versicherte er ihr und schloss seine starken Arme um sie. „Der Boden ist abgefallen. Ich hab dich fest im Griff.“

Die Wasseroberfläche hatte sich fast vollkommen beruhigt. „Wo sind die Wellen hin?“, fragte sie.

„Sie brechen sich nur in Ufernähe. Hier haben wir unsere Ruhe. Gefällt es dir?“

Emma fühlte sich sicher und geschützt. Ihr Körper hatte sich an das kühle Wasser gewöhnt, und Damiens feste Brust wärmte sie.

Als sie tief durchatmete, schien sich ein Knoten in ihrer Brust zu lösen. An den Händen spürte sie nasse, glatte Haut. Auf Damiens Brust reflektierten Wassertropfen die strahlende Sonne.

„Wir sollten besser zurück ans Ufer gehen“, sagte sie, einem Impuls ihrer rationalen, logischen Seite folgend.

„Klar, wenn es das ist, was du willst?“

Für einen Moment schloss Emma die Augen und spürte, wie das Wasser ihren Körper umspielte. „Nein“, murmelte sie, „eigentlich nicht. Es ist schön hier.“

„Finde ich auch.“ Sanft strich er ihr über den Rücken. „Hattest du große Angst?“

„Eigentlich war ich eher nervös. Bei meinem letzten Badeversuch wäre ich fast ertrunken.“ Sie öffnete die Augen und sah auf das Meer, das in der Sonne funkelte. „Es ist wunderschön.“

„Bist du schon mal auf einer Jacht gewesen?“

„Nein. Warum fragst du?“

„Mein Bruder wohnt ganz hier in der Nähe. Er ist Schiffsbauer, Jachten sind seine Spezialität.“

Sie lächelte. „Dein Bruder muss ein ganz schön hartes Leben führen.“

Er lachte auf. „Das kann man wohl sagen. Wollen wir ihn besuchen?“

„Das gehört aber nicht zu unserem Auftrag, oder?“, fragte sie, obwohl der Gedanke, auf einer Jacht über das Meer zu flitzen, sie vor Aufregung noch unruhiger machte als die Tatsache, dass sie Damiens Hüfte an ihren Oberschenkeln spürte.

„Nein, aber wir müssen ja schließlich nicht rund um die Uhr arbeiten.“

„Na dann: liebend gern“, antwortete sie impulsiv, betete aber gleichzeitig, dass sie ihre Entscheidung nicht bereuen würde.

9. KAPITEL

Nach einem hervorragenden Abendessen im hoteleigenen Gourmet-Restaurant machten sie in der lauen Nacht einen Spaziergang auf der Lincoln Road. Emma war sehr charmant gewesen und hatte das Essen Gang für Gang genossen. Als sie mit geschlossenen Augen den Schokoladenkuchen probiert hatte, hätte Damien sie am liebsten sofort auf sein Zimmer entführt. „Mein Bruder erwartet uns morgen auf einer seiner Jachten. Übermorgen kannst du gerne mit meiner Karte shoppen gehen, ich muss ein bisschen arbeiten.“

„Ach ja, die Karte!“ Emma blieb abrupt stehen, sodass ihr knielanger brauner Rock um ihre Beine schwang. Ihr Seidentop betonte ihre zarten Schultern und fiel ihr in weichen Falten um die Brüste. In ihrer Freizeitkleidung gefiel Emma Damien sogar noch besser als in ihrem Business-Outfit. Nun zog sie seine Kreditkarte aus ihrer Handtasche und reichte sie ihm. „Ich brauche sie nicht mehr. Eigentlich habe ich sie nie gebraucht. Ich habe ein paar Sachen im Ausverkauf gefunden, also …“

„Du hast die Karte nicht benutzt?“, rief er ungläubig.

Schuldbewusst zuckte sie mit den Achseln. „Nein. Ich fand einfach, dass …“ Als sie Damiens Missbilligung bemerkte, brach sie mitten im Satz ab. „Ich habe Schnäppchen gekauft, da brauchte ich sie eben nicht.“

„Ich habe dir gesagt, dass du meine Karte benutzen sollst!“, wetterte er, hin- und hergerissen zwischen Zorn und Ungläubigkeit. Dass eine Frau sich weigerte, seine Kreditkarte zu benutzen, war ihm bisher noch nicht untergekommen. „Du hast nur wegen dieser Reise neue Sachen gebraucht, also ist es an mir, dafür zu bezahlen.“

„Aber ich werde die Kleider auch später noch tragen“, wand Emma ein.

„Wann denn bitte?“

„Vielleicht bei einem Date.“ Sie hob die Schultern und lächelte. „Mallory ist fest entschlossen, mich mit einem ihrer Bekannten zu verkuppeln.“

Ihre Antwort brachte ihn vollkommen aus dem Konzept. „Du willst im Bikini zu einem Blind Date gehen?“

Sie öffnete den Mund, um zu antworten, schloss ihn jedoch gleich darauf wieder. Ein wenig betreten erwiderte sie: „Na ja, vielleicht nicht unbedingt im Bikini“, sagte sie schließlich. „Aber ich habe so oder so neue Badesachen gebraucht. Wo liegt eigentlich das Problem? Ich wollte mich korrekt verhalten.“

Korrekt – und dabei schien es ihr kein Kopfzerbrechen zu bereiten, dass sie ihn für ihre ehemaligen Vorgesetzten ausspionierte. „Du beleidigst mich damit“, grollte er schließlich.

Schockiert sah sie ihn an. „Das habe ich nicht gewollt!“ Sie runzelte die Stirn. „Inwiefern ist das beleidigend?“

„Ich habe dir die Anweisung erteilt, dich für eine Geschäftsreise neu einzukleiden, und du hast meine Befehle missachtet.“

„Das tut mir leid. So habe ich das bisher nicht gesehen.“ Sie atmete tief durch. „Diese Reise war bisher so schön, lass uns das nicht verderben. Es ist toll, hier zu sein mit …“ Erneut brach sie mitten im Satz ab, um Damien nicht zu verraten, wie glücklich sie war, bei ihm zu sein.

Dennoch entging Damien nicht, was sie eigentlich hatte sagen wollen. Zufrieden stellte er fest, dass er seinem Ziel noch einen Schritt näher gekommen war. Bald schon würde sie ihm alles geben, was er wollte – ihre Leidenschaft und die Informationen, die er benötigte, um De Luca fertigzumachen. „Behalt die Karte“, sagte er versöhnlich. „Vielleicht findest du ja hier ein schönes Souvenir.“

Nach ihrem Spaziergang kehrten sie ins Hotel zurück und besuchten den Nachtklub. Gedämpftes Licht fiel auf von der hohen Decke hängende weiße Vorhänge, breite Sofas und eine einladende Bar. Eine Band spielte kubanische Musik und lockte das Publikum auf die Tanzfläche.

Emma und Damien bestellten sich zwei Cocktails und setzten sich auf ein Sofa. „Es ist toll hier“, sagte Emma anerkennend und trank einen Schluck Martini. „Wie ist dein Mojito?“

„Ein bisschen zu süß. Und dein Martini?“

„Köstlich und ziemlich großzügig bemessen. Wahrscheinlich bin ich nach all der Sonne heute gleich betrunken.“

Damien hörte kaum, was sie sagte, weil die Bewegungen ihrer Lippen ihn ablenkten. Seine Ruhelosigkeit wurde von Sekunde zu Sekunde quälender, aber er bemühte sich, sich nichts anmerken zu lassen. „Wir sollten tanzen“, erklärte er schließlich.

„Sollten wir das?“, wiederholte Emma und nahm noch einen Schluck.

„Damit unsere Scharade glaubwürdiger wird.“ Er reichte ihr die Hand. Emma folgte ihm auf die Tanzfläche und ließ sich an seinen Körper ziehen.

Als die Musik langsamer wurde, beschloss Damien, den Augenblick zu genießen. Diesen einen Tanz lang würde er einfach in Emmas Duft, der Nähe ihres Körpers versinken.

Sanft küsste er sie auf die nackte Schulter und glitt langsam über die zarte Haut. Emma erzitterte unter der Berührung, wehrte sich jedoch nicht. Stattdessen hob sie die Arme und schlang sie ihm um den Nacken.

Langsam fuhr er über ihren Rücken und zog sie enger an sich. Ihr stockte der Atem, doch sie wehrte sich immer noch nicht.

Mit jeder Sekunde stieg seine Erregung. Er sah Emma in die Augen und presste sie an sich, um sie spüren zu lassen, wie groß sein Begehren war. Er wollte sie küssen, konnte sich kaum mehr zurückhalten, doch er wusste, dass es noch zu früh war, und so liebkoste er weiter ihren Nacken. Weich und geschmeidig fühlte sie sich in seinen Armen an. Damien beschloss, etwas weiterzugehen, und schob seinen Oberschenkel zwischen ihre Beine.

Sie stöhnte leise auf, und seine Begierde erreichte einen Punkt, an dem er fast die Kontrolle verlor. „Willst du, dass ich dich küsse?“, flüsterte er ihr ins Ohr.

Seufzend drängte sie sich ihm entgegen, als wollte sie ihm noch näher sein.

„Wenn ich dich küssen soll, heb einfach deinen Kopf“, raunte er. Seine Stimme war heiser vor Begierde. Während er auf eine Reaktion wartete, erschien ihm jede Sekunde wie eine Ewigkeit.

Und endlich hob sie den Kopf, die Augen dunkel vor Verlangen. „Küss mich“, flüsterte sie, und er senkte seine Lippen auf ihre.

Ihr sinnlicher Mund fühlte sich an wie Seide, nein, ihre Lippen waren weicher als alles, was er bisher gekannt hatte. Damien hielt inne, hielt den Mund zart auf ihrem, bis er es nicht mehr aushielt, bis er sie schmecken musste.

Wieder seufzte sie leise, teilte die Lippen, lockte ihn mit ihrer Zunge tiefer und tiefer. Sie schmeckte süß und verboten. Er konnte sich nichts vorstellen, das ihn mehr hätte erregen können als dieser Kuss. Keine Frau hatte ihn jemals so um den Verstand gebracht. Er musste sie berühren, sie besitzen! Unwillkürlich umfasste er ihre Brüste, während er sie weiterküsste.

Sie drängte sich noch dichter an ihn, spürte, wie erregt er war. Als er die Hand unter ihren Rock schob, stöhnte sie lustvoll auf.

„Ich will dich“, flüsterte er. „Hier und jetzt. Ich will dich schmecken, ich will dich berühren, bis du es nicht mehr aushältst und mich um Erlösung anflehst. Ich will dich nehmen, dich um den Verstand bringen.“

Erneut stöhnte sie auf, diesmal lauter. Dann suchte sie seine Lippen und küsste ihn voller Leidenschaft. „Am Pool stehen Betten mit Vorhängen. Dort könnten wir hingehen“, fuhr er fort.

Hörbar atmete sie ein. Dann sah sie ihn an, verheißungsvoll und verunsichert. „Ich weiß nicht. Das ist so …“

„Dekadent?“

„Ja.“ Ihr warmer Atem kitzelte seine Haut.

„Es liegt ganz bei dir. Ich werde dich zu nichts zwingen. Denk einen Augenblick lang darüber nach. Ich warte bei den Betten – und verspreche dir, dass wir nichts tun, was du nicht willst.“

Als sie sich mit der Zungenspitze über die Unterlippe fuhr, stöhnte er rau auf.

„Ich kann dir nichts versprechen …“

„Das musst du auch nicht“, erwiderte er. „Ich werde fünfzehn Minuten warten.“ Ehe er ging, gab er ihr einen letzten Kuss.

Sie würde kommen, da war er sich sicher. Aber warum verspürte er dann so wenig Triumph? Alles, was er empfand, war das Bedürfnis, sie dicht bei sich zu haben, dass sie Arme und Beine um ihn schlang, während er tief in sie eindrang. Damien hatte keine Ahnung, warum, aber ihre Zuneigung schien ihm in diesem Augenblick wichtiger zu sein als jede noch so wertvolle Information über Max De Luca.

Emma konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen. Während der letzten Minuten schienen sich mehrere Nervenbahnen in ihr verabschiedet zu haben. „Komm schon, Verstand, rette mich!“, murmelte sie mit einem Blick auf die Betten am Pool. Dicke, schwere Vorhänge schirmten die luxuriösen Separees vor neugierigen Blicken ab.

Damien Medici hatte soeben die wildeste und verlockendste Einladung ausgesprochen, sie die jemals erhalten hatte. Aber hatte sie die Nerven, sie auch anzunehmen? Emma brach der kalte Schweiß aus. Mit einem Mal wusste sie nicht mehr, was richtig und was falsch war.

Obwohl ihr bewusst war, dass ihr das auch nicht weiterhelfen würde, trank sie noch einen Schluck von ihrem unverschämt starken Martini. Jede Faser ihres Körpers schrie förmlich nach Damiens Berührungen. Sie wollte seine Haut auf ihrer spüren, wollte, dass er sie zum Stöhnen brachte, wollte ihn zum Stöhnen bringen.

Wenn sie auch nur ein bisschen Verstand besaß, würde sie jetzt die Beine in die Hand nehmen und flüchten. Das hier war der schiere Wahnsinn.

Und es war eine einmalige Gelegenheit.

Entschlossen kippte sie den Rest des Martinis herunter und schob damit auch ihre Vorbehalte von sich. Für die nächsten ein, zwei Stunden würde sie einfach nicht an MD denken. Nein, stattdessen würde sie an Damien und ausnahmsweise auch einmal an sich denken.

Als sie auf den Pool zuging, als würde sie auf Wolken wandeln, rasten ihre Gedanken. Sollte sie nicht doch besser auf ihr Zimmer gehen? War das hier wirklich die Konsequenzen wert, die es unweigerlich nach sich ziehen würde?

Emma überlegte ernsthaft umzukehren, da hörte sie Damiens Stimme. „Emma. Ich bin hier.“

Langsam drehte sie sich in die Richtung, aus der die Stimme gekommen war. Damien stand neben einem der Betten, seine Silhouette zeichnete sich dunkel vor dem beleuchteten Pool ab.

Begierde durchströmte ihren Körper und spülte jeden Vorbehalt fort. Sie wollte bei diesem Mann sein, ihn berühren, von ihm berührt werden. Langsam kam sie auf ihn zu. „Ich wäre fast gegangen“, gab sie zu und sah zu ihm auf.

„Ich bin froh, dass du es nicht getan hast.“ Er hielt den Vorhang auf und sah sie auffordernd an. „Tritt ein.“

Emma sank auf das Bett, und Damien folgte ihr. Als er den Vorhang losließ, senkte sich weiches Dämmerlicht über sie. Leise, sinnliche Musik drang aus den Lautsprechern am Pool.

„Leg deine Arme um mich“, murmelte er, und sie tat wie geheißen.

„Das hier ist verrückt“, flüsterte sie, während sie seinen herben, berauschenden Duft einatmete.

„Ja“, erwiderte er und zog ihr Gesicht an seines, während er den Arm um ihre Taille schlang. „Willst du aufhören?“

Ihr Herz schien für einen Augenblick stehenzubleiben. „Nein.“

Er zog sie an sich und ließ sie seine Erregung spüren. Emma glaubte, sich schon jetzt nicht mehr beherrschen zu können. Mit jedem Atemzug, den sie taten, schien die Luft unter den Vorhängen schwerer zu werden.

Seine Bewegungen waren langsam, sinnlich. Er umfasste ihren Po und drückte sie fest an sich, sodass kein Zentimeter sie mehr trennte.

Er stöhnte auf und küsste sie hingebungsvoll, während er seinen Griff verstärkte. Noch nie hatte sie eine solch ungezügelte Leidenschaft verspürt, wie sie sie jetzt durchflutete.

Ungestüm zog sie an seinem Hemd, öffnete wie im Rausch die Knöpfe, fuhr mit den Händen über seine warme, muskulöse Brust, während er ihr das Top über den Kopf zog. Sekunden später hatte sie auch keinen BH mehr an. Als sie mit den harten Brustwarzen seine glatte Haut streifte, stöhnte sie lustvoll auf und drang fordernd mit der Zunge in seinen Mund.

Andächtig umfasste er ihre Brüste, löste die Lippen von ihren, glitt nach unten und begann ihre harten Knospen zu liebkosen, bis sie sich keuchend unter ihm wand.

„Damien!“

„Sag meinen Namen“, raunte er, „wieder und wieder.“ Seine Lippen schlossen sich ein letztes Mal um ihre Brustspitze, dann suchte er sich seinen Weg über ihren Bauch, schob ihren Rock nach oben und zog ihren Satinslip mit einer raschen, geschmeidigen Bewegung über ihre Hüfte. Als er mit der Hand zwischen ihre Beine tauchte, schrie Emma auf.

Jede seiner Berührungen trieb sie höher auf den Wellen der Lust, und als sie schon um Erlösung flehen wollte, schob er den Kopf zwischen ihre Beine. Fast wahnsinnig vor Verlangen, begann sie, sich zu winden, doch als sie spürte, dass sie dem Höhepunkt nah war, sie erzitterte und sich ihm entgegenhob, zog er sich zurück. Und mit jeder Faser ihres Körpers sehnte sie sich nach ihm.

Hart umfasste sie seine Schultern, zog ihn zu sich nach oben. „Nimm mich“, stieß sie erregt hervor und sah ihm in die Augen, die vor Lust noch dunkler geworden waren. „Jetzt.“

Hastig entledigte er sich seiner Hose und drückte ihre Oberschenkel auseinander. Dann drang er mit einer einzigen geschmeidigen Bewegung in sie ein.

Er füllte sie vollkommen aus, war so tief in ihr, dass es ihr fast den Atem raubte. Seine Bewegungen, seine Blicke waren so besitzergreifend, dass sie glaubte, ihm voll und ganz zu gehören, niemals mehr sie selbst sein zu können ohne ihn. Sie konnte den Blick nicht von ihm reißen, hob die Hand zu seinem Gesicht, strich über seine Narbe. Einen Moment lang schloss er die Augen und berührte sanft mit den Lippen ihre Hand.

Dann begann er, sich in ihr zu bewegen, und ihr Verlangen entzündete sich aufs Neue, stärker als je zuvor. Sie fanden ihren gemeinsamen Rhythmus, und mit jeder Sekunde wuchs ihre Begierde, bis sie es kaum mehr auszuhalten glaubte und sich ihm wie im Rausch entgegendrängte.

„Ich will alles, Emma, ich will dich“, raunte Damien.

Stöhnend wand sie sich unter ihm, schlang die Beine um seine Hüfte und zog ihn fest an sich. Sie verging vor Lust, und mit einer letzten, kräftigen Bewegung drang er wieder in sie ein. Ein Feuerwerk aus bunten Lichtern schien vor ihren geschlossenen Augen zu explodieren.

Auch er erschauerte heftig, bevor er sich zitternd und keuchend auf sie sinken ließ.

Emma brauchte lange, bis sie wieder ruhiger atmen konnte. Ihr Herz pochte wie wild, und als sie die Augen öffnete und Damien ansah, erwiderte er ihren Blick atemlos und erstaunt. „Ich wusste ja, dass da etwas zwischen uns ist, aber …“

„Ich bin auch überrascht“, stieß sie hervor.

„Ich will, dass du heute Nacht in meiner Suite schläfst“, sagte er und zog eine zweite Schlüsselkarte aus seiner Hosentasche. Er reichte sie ihr, stand auf und zog sich an. „Ich will mehr Zeit mit dir.“

Emma sammelte sich kurz, streifte dann ebenfalls ihre Kleider über und steckte die Karte in ihre Handtasche. „Ist das ein Befehl?“

„Ganz und gar nicht.“ Er beugte sich zu ihr vor und küsste sie sachte, dann zupfte er ihr Top zurecht und ordnete ihr Haar. Seine Fürsorglichkeit überraschte sie fast noch mehr als die Leidenschaft, die zwischen ihnen entbrannt war. „Es ist eine Einladung. Geh schon, ich möchte nicht, dass du allein hier rumsitzt.“

Ihr Herz machte einen Satz. „Warum nicht?“

Ernst sah er sie an. „Weil du so unwiderstehlich aussiehst, dass sich innerhalb von Minuten alle ledigen Männer im Ressort um dieses Bett herum versammeln würden. Nun geh schon, ich komme sofort nach.“

Vollkommen verwirrt griff Emma nach ihren Sandaletten, schlüpfte hinein und atmete tief durch. Dann warf sie Damien einen letzten Blick zu und spähte durch die Vorhänge. Die tropische Brise strich ihr über die Haut und linderte das unersättliche Brennen, das Damiens Berührungen in ihr entfacht hatten.

Während sie am Pool entlang zum Eingang lief, versuchte sie zu begreifen, was gerade geschehen war. Ihre Vorgeschichte war nicht eben aufregend, und nie zuvor hatte sie etwas Vergleichbares erlebt. Es ging nicht nur um die Leidenschaft, darum, dass sie sich körperlich zu Damien hingezogen fühlte wie zu keinem Mann zuvor. Da war noch etwas anderes, etwas, das viel tiefer ging, als sie sich jemals erträumt hatte. Oder hatte sie sich das nur eingebildet? Und sollte sie wirklich zu seiner Suite gehen? War sie eigentlich verrückt geworden?

Sekunden später war Damien neben ihr und legte besitzergreifend den Arm um ihre Taille. „Alles in Ordnung?“

„Ja“, erwiderte sie, obwohl ihre Hände noch immer zitterten.

Damien schien es zu bemerken, denn er nahm ihre Hand und murmelte: „Lügnerin.“

„Na gut, ich arbeite noch daran“, gab sie zu. „Ich habe nicht so viel Erfahrung in solchen Dingen.“

„In sexuellen Dingen?“, fragte er erstaunt, während er sie zum Aufzug führte.

Sie wollte nicht zugeben, wie gering ihre Erfahrung genau war. „Mit meinem Chef in einem Bett mitten in der Öffentlichkeit zu schlafen“, erwiderte sie deshalb.

Er lachte leise auf. Als sie die Kabine betraten, schloss Emma für einen Moment die Augen. Sie hasste sich dafür, dass sie sich gerade so verletzlich fühlte.

„Was hast du?“, fragte Damien.

Sie waren allein im Aufzug. „Vielleicht findest du das verrückt, aber ich will, dass du weißt, dass ich nicht leicht zu haben bin.“

Diesmal lachte Damien laut. „Leicht zu haben? Ich hatte das Gefühl, dass ich versuche, Fort Knox zu stürmen!“

Ihr wurde etwas leichter ums Herz, und ihre Lippen zuckten amüsiert. „Das ist ja wohl ein bisschen übertrieben.“

Er schüttelte den Kopf. „Ich habe es im Büro, in meinem Auto, in der Limousine, bei der Wohltätigkeitsgala versucht …“

Sein Geständnis rührte sie. „Damien? Warum ich?“

„Du hast eben das gewisse Etwas“, erwiderte er ernst. „Etwas, das neu für mich ist, das ich haben will.“

Der Aufzug hielt, und die Türen glitten geräuschlos auseinander. „Aber es liegt an dir. Du hast den Schlüssel zu meiner Suite. Ob du ihn benutzen willst oder nicht, musst du selbst wissen.“

Emma folgte ihm in den Flur und ging langsam auf ihre Zimmertür zu.

Dann hielt sie inne und beobachtete, wie Damien in seiner Suite verschwand. Wie hatte sie nur glauben können, dass dieser Mann herzlos und kalt war?

Und was genau war es, das Damien so zu ihr hinzog? Ihr Herz schlug schneller, als sie daran dachte, was er ihr gesagt hatte.

10. KAPITEL

Zwei Stunden später hatten sie sich erneut geliebt und saßen, in eine Decke gewickelt, auf dem Balkon. Emmas Haut schien im Mondlicht zu leuchten, und ihr Körper fühlte sich warm und weich in Damiens Armen an.

„Hast du das hier schon mal gemacht?“, fragte sie Damien, dann hielt sie inne und schüttelte den Kopf. „Antworte mir lieber nicht.“

Die Wahrheit war, dass Damien noch nie etwas gefühlt hatte, das mit der Magie dieser Nacht vergleichbar gewesen wäre. „Ich habe noch nie mit einer wunderschönen Frau in den Armen mitten in der Nacht auf einem Balkon gesessen.“

„Jetzt übertreib mal nicht. Von ‚schön‘ kann hier ja wohl keine Rede sein.“

„Das sehe ich anders.“

„Das sagst du nur, weil wir gerade miteinander geschlafen haben.“

Was nicht stimmte. Damien hatte begriffen, dass Emma nicht nur äußerlich, sondern auch innerlich schön war. Sie war loyal, und diese Loyalität musste er unbedingt für sich gewinnen. Lächelnd sah er in den Sternenhimmel hinauf. „Was wünschst du dir?“, fragte er schließlich.

„Glaubst du ernsthaft, dass Wünsche wahr werden?“, fragte Emma erstaunt.

„Als Kind habe ich daran geglaubt“, erklärte er. „Bei jeder Geburtstagskerze und jeder Sternschnuppe dachte ich ehrlich, dass bald alles anders wird. Also, was würdest du dir wünschen?“

Nachdenklich sah sie auf und schmiegte sich an sein Kinn.

„Ich würde mir wünschen, dass meine Mutter niemals wieder spielt, dass sie es gar nicht möchte. Dass sie glücklich ohne ist, ohne zu spielen.“

„Das ist ein sinnvoller Wunsch.“ Zärtlich strich er ihr über das seidige Haar. „Und jetzt etwas Dekadentes.“

Sie lachte leise auf. „Das wird schwer.“

„Bisher hast du dir nur etwas gewünscht, das sich an deiner Stelle jeder wünschen würde.“

„Stimmt. Du weißt, wie hart es mit meiner Mutter ist, oder?“

Er spürte ihren ernsten Blick auf sich ruhen. „Ja.“ Einen Moment lang schwieg er, dann wechselte er das Thema. „Also, etwas Dekadentes.“

„Weltfrieden zählt wohl nicht.“

Er lachte auf und drückte sie an sich. „Besonders dekadent ist das jedenfalls nicht.“

„Na gut.“ Sie lehnte sich an ihn und schloss die Augen. „Das ist wirklich schwer.“

„Dir wird schon was einfallen.“

Lächelnd seufzte sie auf. „Eine neue Wohnung mit Pool und Jacuzzi.“

„Klingt nach einem guten Anfang.“

„Zehn Pfund abnehmen“, fuhr sie fort.

„Denk nicht mal dran. Du sollst genauso bleiben, wie du bist.“

Ungläubig sah sie zu ihm auf. „Du könntest Models mit perfekten Körpern haben.“

„Dein Körper ist perfekt.“ Langsam streichelte er ihre weiche Schulter. „Was noch?“

„Urlaub in einem exotischen Land.“

„Und weiter?“

„Einen Hund.“

„Dann bräuchtest du aber auch einen Hundesitter.“

„Das geht ein bisschen zu weit. So, jetzt bist du dran. Was wünschst du dir?“

„Ich habe keine Wünsche, nur Ziele. Ich nehme mir etwas vor, und dann erreiche ich es.“

„Da spricht der wahre Wirtschaftsmagnat. Und was hast du dir früher gewünscht? Als du noch Kerzen ausgeblasen und auf Sternschnuppen gewartet hast?“

Er schüttelte nachdenklich den Kopf und rieb sich das Kinn. „Das liegt schon so lange zurück, ich kann mich kaum mehr erinnern. In den ersten Jahren, nachdem meine Familie zerbrochen ist, wünschte ich mir nur, dass wir wieder zusammenwachsen. Dass mein Vater und mein Bruder nicht bei dem Zugunfall gestorben wären. Dass meine Mutter noch die Kraft gehabt hätte, sich um mich und Rafe zu kümmern.“

„Das muss eine grauenhafte Zeit gewesen sein.“

„Es war jedenfalls schwer, sich dekadente Dinge zu wünschen, nachdem meine Welt in Stücke gebrochen war.“

„Aber schließlich hast du dich für einen Ferrari entschieden“, scherzte Emma, um ihn aus seiner düsteren Stimmung zu reißen.

Er lachte auf. „Stimmt, aber mir war klar, dass es dafür nicht reicht, Kerzen auszublasen.“

„Richtig, doch es beweist, dass du sehr wohl ein paar dekadente Wünsche hattest.“

„Als Kind habe ich mir immer ein Fahrrad gewünscht, bei dem die Kette nicht alle fünfhundert Meter abspringt.“

„Hast du dir irgendwann eins gekauft?“

„Nein. Als ich mir schließlich eins leisten konnte, war es mir nicht mehr so wichtig. Ich bin lange mit öffentlichen Verkehrsmitteln gefahren, und dann habe ich mir ein Auto gekauft. Mein erster Wagen war eine einzige Schrottkiste.“ Er lachte. „Das Verdeck fiel mir halb auf den Kopf, farblich lässt es sich ganz gut mit ‚Rost‘ beschreiben, und es hat Öl gesoffen wie ein Alkoholiker Schnaps.“

„Wie konntest du ohne Unterstützung nur so viel erreichen?“

Er zuckte mit den Achseln. „Ich habe eben hart gearbeitet. Und zwar ständig. Wenn ich nicht gearbeitet habe, war ich in der Uni. Mit zweiundzwanzig hatte ich drei verschiedene Einkommensquellen: Kaffeeimport, Buchhaltung für Kleinunternehmen und IT-Beratung. Schließlich habe ich angefangen, für ein Unternehmen zu arbeiten, das anderen Firmen dabei hilft, sich zu verkleinern und effizienter zu werden. Ich habe mich an die Spitze hochgerackert, und schließlich bot man mir an, dem Vorstand beizutreten. Ich habe abgelehnt und ein eigenes Unternehmen gegründet. Gleichzeitig sind meine anderen Einkunftsquellen förmlich explodiert: Plötzlich wollten alle, dass ich für sie arbeite. Aber ich habe weiter sehr bescheiden gelebt und all meine Ersparnisse investiert. Und von einem Tag auf den anderen hatte ich dann so viel Geld, dass ich gar nicht mehr wusste, wohin damit.“

„Was für eine Geschichte“, meinte Emma bewundernd. „Vom Tellerwäscher zum Millionär. Hattest du überhaupt noch ein Privatleben?“

„Kein erwähnenswertes. Vor zwei Jahren habe ich zum ersten Mal seit Ewigkeiten Weihnachten gefeiert, mit meinem Bruder auf einer seiner Jachten. Mein anderer Bruder kam aus Atlanta dazu.“

„Und? Wie war’s?“

„Komisch. Am Anfang herrschte eine Stimmung wie auf einer Beerdigung. Bis wir dann angefangen haben, uns zu betrinken und Billard zu spielen.“

Sie lachte. „Klingt auf jeden Fall interessant. Wer hat gewonnen?“

„Ich natürlich. Die beiden waren einfach zu betrunken. Rafe versucht bis heute, es mir heimzuzahlen, aber ich gewinne noch immer meistens.“

Emma seufzte und kuschelte sich an ihn.

„Was hast du?“

„Wenigstens hast du versucht, deine Familie wieder zusammenzubringen. Und immerhin hast du Geschwister. Das Glück hat nicht jeder. Kein Leben ist perfekt.“

„Außer das von Leuten wie Alex Megalos und Max De Luca“, erwiderte er, plötzlich voller Groll.

„Das sehe ich anders. Alex’ Vater hat ihn verstoßen, als er in die Firma eingetreten ist, und Max’ Vater hätte MD fast in den Ruin getrieben. Außerdem musste Max mit seinem Halbbruder zurechtkommen, der in die kriminelle Szene abgerutscht war. Und Max’ Ehe hatte ein nicht gerade schönes Vorspiel.“

Als ihr klar wurde, dass sie viel zu viel verraten hatte, schwieg sie. „Aber heute ist alles anders, und Max ist ein toller Vater“, sagte sie schließlich, um das Thema abzuschließen.

Damien verdaute die Informationen und beschloss, später genauer darüber nachzudenken. Vielleicht hatte Emma ihm gerade genau die Details verraten, die er wissen musste, um Max De Luca fertigzumachen.

Als Emma in seinen Armen zu zittern begann, flüsterte er: „Ist dir kalt? Lass uns reingehen. Ich glaube, ich weiß, wie ich dich wieder aufwärmen kann.“

Emma, die über ihrem Bikini Shorts und ein Tanktop trug, betrat die Jacht und schüttelte Damiens Bruder die Hand. Damien stand direkt hinter ihr.

„Ich bin Rafe. Willkommen in meiner bescheidenen schwimmenden Hütte“, sagte er. Emma war baff angesichts der Ähnlichkeiten zwischen den beiden Brüdern, der gleich dunklen Augen und dichten Haare. Doch Rafe schien ein wenig gelöster und fröhlicher zu sein als sein Bruder.

„Emma Weatherfield“, erwiderte sie. „Ich bin Damiens Assistentin bei Megalos De Luca. Vielen Dank für die Einladung.“

Sie richtete ihre Aufmerksamkeit auf das große, makellose Schiff, dankbar über ihre große Sonnenbrille, die ihre Bewunderung verbarg.

Damien lachte auf. „Bescheidene Hütte? Du weißt doch nicht mal, wie man Bescheidenheit buchstabiert!“

„Wie schön, dich zu sehen“, erwiderte Rafe und schüttelte Damien herzlich die Hand.

„Es ist wirklich nett von dir, dass du so kurzfristig Zeit für uns gefunden hast.“

„Ich hatte ja keine Wahl.“ Rafe wandte sich an Emma. „Wissen Sie, mein Bruder ist ein echter Diktator. Sollten Sie eines Tages die Schnauze voll von ihm haben, bin ich mir sicher, dass ich eine nette Arbeit in meinem Laden für Sie finden würde.“

„Fang gar nicht erst damit an, Rafe!“, sagte Damien warnend.

„Mit mir ist es viel lustiger als mit ihm“, murrte Rafe. „Kommen Sie, ich führe Sie herum.“

Rafe beauftragte einen der Stewarts damit, ihnen Getränke zu bringen, und zeigte ihnen dann das Oberdeck und das Unterdeck mit Schlafzimmern, einer Küche, einem eleganten, gemütlichen Wohnzimmer und einem Hobbyraum mit Billardtisch.

„Ich versuche ständig, Damien dazu zu überreden, sich ein paar Tage freizunehmen und mich zu besuchen, damit wir Billard spielen können, aber seine Arbeit ist ihm heilig“, erzählte Rafe.

„In Wahrheit will er mich nur endlich endgültig besiegen“, korrigierte Damien.

„Und du hast Angst davor, dass ich es schaffe“, neckte Rafe.

„Du hattest immer schon eine blühende Fantasie.“

Rafe lachte fröhlich auf. „Komm, wir fahren die Lady ein Weilchen auf dem Meer herum!“

Sie legten ab, und Damien führte Emma zu einem Liegestuhl auf dem Oberdeck, wo sie freie Sicht auf den glitzernden Ozean hatte. Ein Stewart versorgte sie mit Getränken, und Damien leistete ihr eine Weile lang Gesellschaft, bis er sich schließlich entschuldigte, da er noch ein wenig mit Rafe plaudern wollte.

Als sie alleine war, spürte Emma, wie sich der Schlafmangel der letzten Nacht bemerkbar machte. Sie döste ein, und als sie wieder erwachte, war Damien noch immer nicht zurückgekehrt. Kurzerhand stand sie auf und machte sich auf die Suche nach ihm. Schließlich hörte sie seine und Rafes Stimme und begann zu lauschen.

„Wo hast du nur dieses Sahnestückchen von Assistentin her?“, fragte Rafe.

„Um ehrlich zu sein, glaube ich, dass De Luca sie mir absichtlich zugeteilt hat, damit sie mich von der Arbeit ablenkt.“

„Offensichtlich weiß der Mann nicht, mit wem er sich da anlegt.“

„Ich muss gestehen, dass sein Plan aufgegangen ist. Sie ist anders als die anderen“, gab Damien zu.

„Bruderherz, Bruderherz. So habe ich dich ja noch nie über eine Frau reden hören!“

„Wie auch immer. Ihre Loyalität gehört MD.“

„Was dir natürlich ganz und gar nicht in den Kram passt. Du willst sie auf deiner Seite haben, obwohl MD sie bezahlt und wahrscheinlich ihre Zukunft bedeutet.“

„Wenn du das so sehen willst …“

„Dann?“

„Dann hat sie gar nicht die Möglichkeit, mir gegenüber loyal zu sein.“

„Hat De Luca eigentlich eine Ahnung, wer du bist?“

„Er ist viel zu sehr damit beschäftigt, seine Interessen zu verfolgen. Für ihn bin ich einfach nur eine Plage, die sich in seine Firmenpolitik einmischt.“

Während Emma das Gespräch zwischen den Brüdern verfolgte, drehten sich ihre Gedanken im Kreis. Damien wusste also, dass sie in Max’ Auftrag für ihn arbeitete! Und dennoch hatte er mit ihr geschlafen! Er hatte die halbe Nacht über mit ihr auf dem Balkon gesessen, und außerdem hatte sie noch immer den Verdacht, dass er hinter der Sache mit dem Tesla Roadster steckte. Emma war vollkommen verwirrt. Was hatte das alles zu bedeuten?

Damien sah auf und bemerkte sie. „Emma! Hast du genug von der Sonne, oder war dir langweilig?“

Sie zögerte einen Moment lang und versuchte erfolglos, den Ausdruck seiner Augen hinter den dunklen Brillengläsern zu ergründen. „Für Langeweile ist es einfach zu schön hier“, erwiderte sie schließlich.

„Ich hoffe doch, dass Sie nicht seekrank sind?“, rief Rafe.

Sie schüttelte den Kopf, und Rafe schenkte ihr ein strahlendes Lächeln. „Das ist ein gutes Zeichen“, sagte er vergnügt.

„Wie meinen Sie das?“

„Wer der See trotzen kann, läuft auch in Beziehungen nicht beim kleinsten Sturm davon“, erwiderte er. „Sind Sie sicher, dass Sie nicht für mich arbeiten wollen?“

„Rafe!“, rief Damien ihn zur Vernunft.

Sein Bruder hob entschuldigend die Hände. „Einen Versuch war es wert.“

„Es waren zwei Versuche. Lass es einfach bleiben.“

„Alter Griesgram“, murmelte Rafe und verzog sich auf das Unterdeck.

„Du springst ganz schön hart mit ihm um“, meinte Emma.

Damien schlang von hinten seine Arme um ihre Taille und führte sie zur Reling. „Rafe geht immer so weit, wie man ihn lässt. Er muss permanent seine Grenzen ausloten.“

„War er als Kind auch schon so?“, fragte Emma und schmiegte sich an Damiens warmen Arm.

„Das kann man wohl sagen. Er hat sich die wildesten Geschichten ausgedacht, wenn er Mist gebaut hat. Weil er so ein Wonneproppen war, ist er immer gut mit seinen Pflegeeltern ausgekommen. Die dritte Familie hat ihn permanent behalten wollen. Sie waren zwar nicht wohlhabend, aber das College konnten sie ihm schon finanzieren. Er hat sich durchgebissen und dann selbstständig gemacht. Nicht übel, würde ich sagen.“

„Er hat dich gerne in seiner Nähe, oder?“

Damien nickte. „Ja. Er mag vielleicht ein bisschen oberflächlich wirken, aber er hat viel Tiefgang. Als mein Vater starb und unsere Mutter uns weggegeben hat, waren wir alle schon zu alt, um uns völlig in unsere neue Umgebung zu integrieren. Wir alle wollten zurück in unser altes Leben.“

„Was ist mit deinem Bruder in Georgia?“

„Er ist genauso leistungsorientiert wie wir“, erzählte Damien. „Er fühlt sich bis heute schuldig, weil eigentlich er damals mit unserem Vater im Zug hätte sitzen sollen. Die Schuld der Überlebenden. Die viele Arbeit lenkt ihn ab.“

„Da habt ihr wohl alle etwas gemeinsam.“

Damien warf ihr einen Seitenblick zu. „Ich mache doch gerade Urlaub“, widersprach er. „Keine Verpflichtungen, keine Gutachten, nur du und ich.“

Sein Blick ging ihr durch Mark und Bein. „Als ob du mich nicht begutachten würdest.“

Sein Mund verzog sich zu einem sexy Lächeln, und er hob leicht ihr Kinn an. Was die Wellen nicht schafften, gelang Damien mit einem einzigen Kuss: Emma war schwindelig. „Seit wann bist du eigentlich so streitsüchtig?“, fragte er anschließend.

Gute Frage, dachte sie, während ihr die Knie weich wurden.

Emma gab der Versuchung nach und zog für den Rest ihres Aufenthaltes in South Beach in Damiens Suite. Ihr Leben erschien ihr in dieser Zeit wie ein einziger langer Traum, und so fand sie nichts, was sie an dem Ferienressort hätte aussetzen können.

Auf dem Rückflug zog sie gemeinsam mit Damien Resümee über die Anlage. „Mir fällt einfach nichts ein, was man kritisieren könnte!“, stellte sie fest. „Liegt es an mir, oder ist das Ressort schlicht und ergreifend perfekt?“

Er suchte ihren Blick. „Wir sollen einen objektiven Bericht erstellen, obwohl ganz offensichtlich jemand das Hotel informiert hat, dass wir kommen.“

Schuldbewusst wich Emma seinem Blick aus. „Waren die Betten zu weich oder zu hart? War das Essen in Ordnung?“ In ihre Arbeit zu flüchten schien ihr in diesem Moment der einzig sinnvolle Schachzug.

Er lachte auf. „Alles war perfekt.“

„Das Strandpersonal?“

„Weder zu aufdringlich noch zu zurückhaltend.“ Sein warmer Blick brachte sie zum Lächeln.

Emma räusperte sich. „Unser Fazit lautet also: kaufen.“

Entschieden schüttelte er den Kopf. „Unser Fazit lautet, dass das Ressort unter der augenblicklichen Leitung sehr gut läuft.“

„Irgendwelche Empfehlungen?“

„Da das Personal offenbar wusste, wer wir sind, würde ich davon absehen. Wie siehst du das?“

Emmas schlechtes Gewissen wurde schier unerträglich. „Ich schätze, du hast recht.“

„Das ist meistens so“, murmelte er resigniert.

Nach ihrer Rückkehr hatte Emma große Schwierigkeiten, mit ihren Gefühlen für Damien zurechtzukommen. Hinter geschlossenen Türen tauschten sie weiterhin Zärtlichkeiten aus. Manchmal rief er sie in sein Büro, um sie zu küssen, und an diesem Tag standen auf ihrem Schreibtisch ein Dutzend rote Rosen. Auch wenn keine Karte beilag, wusste Emma genau, dass sie von ihm kamen.

„Darf ich dich heute Abend zum Essen ausführen? Du hast hart gearbeitet, und ich möchte dich gern dafür belohnen. Ich brauche noch eine Stunde, bis ich Feierabend machen kann. Ist dir das recht?“

Als sie seinen liebevollen Blick sah, klopfte ihr Herz schneller. „Ich weiß nicht, ob es eine gute Idee ist, wenn wir uns gemeinsam in der Öffentlichkeit zeigen. Die Leute sollen nicht auf falsche Gedanken kommen“, wand sie ein.

„Was für falsche Gedanken?“, hakte er nach und ergriff ihre Hand, um einen zarten Kuss auf die Innenseite zu drücken.

Emma musste sich zusammenreißen, um sich nicht sofort an ihn zu pressen. „Darüber, was zwischen uns war“, erklärte sie.

„Ist“, korrigierte er. „Es ist noch nicht vorbei mit uns.“

„Aber das wird es bald sein“, widersprach sie. „Du wirst MD verlassen, aber ich muss bleiben.“

„Und du willst nicht, dass jemand weiß, dass du gemeinsame Sache mit dem Henker gemacht hast“, vermutete er, während er sie unverwandt ansah.

Widerwillig entzog sie ihm die Hand. „Falls du wissen willst, ob ich mir Sorgen über meinen Ruf mache, kann ich nur mit Ja antworten. Wie gesagt, im Gegensatz zu dir werde ich bleiben müssen.“

„Es gibt auch noch eine andere Möglichkeit.“

„Und welche soll das bitte sein?“

„Du könntest für mich arbeiten. Ich gehe gut mit meinen Angestellten um, da kannst du jeden fragen.“

„So gut wie mit mir bisher?“

Damien warf ihr einen vernichtenden Blick zu. „Nein. Ich habe dir doch erklärt, dass das zwischen uns etwas Besonderes ist. Ich begreife einfach nicht, weshalb du dich dagegen wehrst!“

„Weil es so kompliziert ist!“

„Aber das muss es nicht sein! Ich will dich, und ich glaube, dass du mich auch willst.“

Obwohl sie nicht leugnen konnte, dass er recht hatte, stimmte sie ihm nicht zu.

„Ich bestelle unser Dinner bei Allister’s und lasse es ins Büro liefern.“

Überrascht sah Emma ihn an. Das Allister’s war eines der besten Restaurants der Stadt. „Du spinnst wohl! Allein das Liefern wird ein Vermögen kosten!“

„Ich hoffe, du magst Champagner“, erwiderte Damien ungerührt lächelnd. Dann verschwand er in seinem Büro und ließ eine wütende Emma zurück.

11. KAPITEL

Als Emma lustvoll aufseufzte, konnte Damien sein Verlangen kaum noch im Zaum halten. Auch wenn ihr Vergnügen im Augenblick einer hausgemachten Mousse au Chocolat zu verdanken war, erinnerte er sich genau daran, wie Emma in seinem Bett geseufzt hatte. Während er einen Schluck Dom Pérignon trank, beobachtete er sie über den Rand seines Glases hinweg. Je mehr Zeit er mit Emma verbrachte, desto wichtiger wurde sie ihm. Es reichte ihm schon lange nicht mehr, ihre Leidenschaft geweckt zu haben: Er wollte auch ihre Zuneigung, ihr Vertrauen, ihre Loyalität gewinnen. Das Ausmaß seiner Sehnsucht brachte ihn vollkommen aus dem Konzept.

„Das Dessert ist grauenhaft, findest du nicht auch?“, fragte er neckisch.

Sie reagierte mit einem vorwurfsvollen Blick. „Wie könnte ich nur ein Abendessen von Allister’s ablehnen? Und dann diese Mousse …“ Sie seufzte verzückt. „Mir ist ja einiges über deinen Ruf zu Ohren gekommen, aber niemand hat mich gewarnt, wie …“ Stirnrunzelnd brach sie mitten im Satz ab.

„Wie was?“, hakte er nach.

„Wie verführerisch du sein kannst.“

„Das könnte daran liegen, dass ich zum ersten Mal jemanden verführe. Ich habe nicht sonderlich viel Übung darin.“

„Na klar“, erwiderte sie ungläubig. „Ganz offensichtlich bist du ein Unschuldslamm.“

„Nun ja“, sagte er, während er den Rest Champagner auf ihre Gläser verteilte. „Ich habe wirklich noch nie eine Angestellte verführt. Eigentlich ist mir das viel zu gefährlich. Aber in deinem Fall konnte ich einfach nicht anders.“

Ihr Herz setzte für einen Schlag aus, nur um dann umso schneller weiterzuklopfen. „Du schmeichelst mir.“

„Nein.“ Er stieß mit ihr an. „Ich sage nichts als die Wahrheit. Also, wie sieht’s aus: Würdest du mich mit einem Kuss von meinem Elend erlösen?“

Emma wurde ganz heiß. „Du siehst aber nicht gerade elend aus.“

„Ich fühle mich aber so. Und nur du kannst mir helfen.“

Die Vorstellung, dass einzig sie einen so mächtigen Mann wie Damien vor irgendetwas bewahren konnte, erschien ihr einfach lächerlich. Aber alles an ihm schien förmlich nach ihr zu rufen … Seine Aufforderung erschien ihr unwiderstehlich.

Sie stand auf, umrundete den Tisch und beugte sich zu Damien herab, um ihn zu küssen. Als er sie auf seinen Schoß zog, wehrte sie sich nicht.

In seinen Armen fühlte sie sich sicher, und wenn sie seine weichen Lippen spürte, konnte sie den Rest der Welt vergessen. Sie war nahe dran, ihm zu glauben, dass sie ihm etwas bedeutete.

Er küsste sie langsam und innig, erkundete ihren Mund Millimeter für Millimeter, gab ihr das Gefühl, gleichzeitig mächtig und ihm vollkommen ausgeliefert zu sein.

Als sie ihr Verlangen kaum mehr zügeln konnte, setzte sie sich rittlings auf ihn und befreite ihn von seiner Krawatte und seinem Hemd, während er die Hände unter ihre Bluse schob und begann, ihre Brüste zu liebkosen. Als er ihr die Bluse vom Leib riss und ihre harte Brustspitze mit den Lippen umschloss, lehnte sie den Kopf zurück und stöhnte auf vor Vergnügen.

Genüsslich ließ sie die Hände über seine Hose gleiten, öffnete seinen Gürtel und tastete sich vor, um seine Begierde noch weiter anzufachen.

Als sie ihn berührte, keuchte er auf, schob mit einer raschen Bewegung ihren Rock nach oben, den Slip zur Seite und drang in sie ein.

Lustvoll schrie sie auf und umklammerte seine Schultern, während er ihren Po umfasste und ihre Hüfte in aufreizenden Bewegungen auf und nieder führte. Sie spreizte die Beine noch weiter, sodass sie ihn tiefer in sich aufnehmen konnte. Als sie spürte, dass er sie ganz ausfüllte, stöhnte sie auf.

Er griff in ihr Haar und zog sie zu einem leidenschaftlichen Kuss zu sich herab, während er ihre Bewegungen mit schnellen Stößen beantwortete. Wie von Sinnen, trieb sie dem Höhepunkt entgegen, spürte, wie die Wellen der Lust höher und höher wurden. Und als sie wusste, dass sie dem Ansturm der köstlichen Empfindungen keine Sekunde länger standhalten könnte, schloss sie die Augen und stöhnte laut auf. Damien folgte ihr nur wenige Sekunden später.

Danach hielt er sie lange fest. Ihre Herzen schlugen im Einklang, während er flüsterte: „Geh du zuerst. Ich will nicht, dass die Leute über dich lästern. Und das werden sie, wenn wir gemeinsam gehen. Ich bringe dich bis zu deiner Wohnung, damit ich weiß, dass es dir gut geht.“

Noch immer in den Nachwirkungen ihrer Leidenschaft gefangen, konnte sie ihm kaum folgen. „Gehen?“, wiederholte sie verständnislos und hob den Kopf, um ihm in die Augen sehen zu können.

Sanft strich er ihr mit dem Daumen über die Lippen und murmelte: „Ich will dich schon wieder.“

Was Emma wollte, war, die ganze Nacht lang in seinen Armen zu liegen. Nein, nicht nur diese eine Nacht, sondern jede, die noch kommen sollte.

Sie atmete tief durch, um sich zu sammeln. „Gehen“, flüsterte sie erneut.

„Du zuerst“, erwiderte er, „und ich folge dir.“

Widerwillig stand sie auf. Ihr gaben jedoch die Knie nach, und Damien fing sie auf. „Alles in Ordnung?“

„Mehr oder weniger“, antwortete sie, in Gedanken noch immer bei dem, was eben zwischen ihnen stattgefunden hatte. Auch Damien stand auf.

Nachdem sie sich wieder angezogen hatten, sah er ihr tief in die Augen. „Soll ich dich nach Hause fahren?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, danke, es geht schon.“

Einen Moment lang schwieg er nachdenklich, dann sagte er: „Ich hätte gerne, dass du in meiner Wohnung schläfst.“

Wieder schüttelte sie den Kopf. „Ich halte das für keine gute Idee.“

Damien zog sie an sich und gab ihr einen langen, besitzergreifenden Kuss, bei dem ihr wieder die Knie weich wurden. Sobald er den Kuss beendet hatte, trat er einen Schritt zurück und berührte lächelnd ihren Mund. „Du siehst aus, als ob du leidenschaftlich geküsst worden wärst.“

Als sie sich mit der Zunge die Lippen befeuchtete, berührte sie seinen Finger, und Damien stöhnte leise auf. „Das wurde ich ja auch“, flüsterte sie. „Ich sollte jetzt besser gehen.“

Mit offensichtlichem Widerwillen antwortete er: „Ja. Gute Nacht.“

Voller Bedauern und Verlangen beobachtete er, wie sie das Büro verließ. Er konnte sich nicht erinnern, dass er jemals eine Frau so begehrt hätte. Eigentlich hatte er gehofft, dass das Wochenende in South Beach sein Verlangen stillen würde, aber es hatte alles nur noch schlimmer gemacht. Er wollte Emma, und er würde sie bekommen.

Während Emma das Hauptgebäude von Megalos De Luca verließ, fühlte sie sich wie eine Sexgöttin – und ein wenig auch wie ein Flittchen. Als sie in ihren Tesla Roadster stieg, dachte sie darüber nach, wie verrückt ihre Situation doch war. So konnte es auf Dauer nicht weitergehen!

Seufzend begutachtete sie ihr Äußeres im Rückspiegel. Ihr Haar war vollkommen durcheinander, und ihre Lippen waren gerötet und geschwollen. Sie sah aus, als wäre sie gerade aus dem Bett gestiegen. Sie musste sich wirklich zusammenreißen!

Erschöpft ließ sie den Motor an und verließ den Parkplatz. Jahrelang hatte sie sich bis ins kleinste Detail kontrolliert. Mit den Problemen ihrer Mutter hatte sie gar keine andere Wahl gehabt, aber Damien hatte etwas an sich, das alle Mauern in ihr niederriss. Es war an der Zeit, sie wieder aufzurichten – immerhin sollte sie ihn ausspionieren, nicht mit ihm schlafen!

Im Rückspiegel sah sie Damiens Ferrari. Gott, sie musste das wieder in Ordnung bringen! Morgen, beschloss sie, morgen würde es so weit sein.

Am nächsten Morgen traf Damien früh im Büro ein und stellte einen Blumenstrauß aus cremefarbenen Rosen und Vergissmeinnicht auf Emmas Tisch. Ihre Gegenwart bedeutete für ihn mittlerweile eine andauernde Qual, und es fiel ihm immer schwerer, sein Begehren zu kontrollieren. Er musste unbedingt etwas dagegen tun! Vermutlich war es das Beste, sie von MD abzuwerben und zu einem besseren Gehalt selbst anzustellen, bis er genug von ihr hatte. Doch wann würde das sein?

Obwohl sie ganz offensichtlich nicht viel Erfahrung in Liebesdingen hatte, fand er sie unwiderstehlich. Als er hörte, wie sich die Bürotür öffnete, und ihm der zarte Duft von Emmas Parfum in die Nase stieg, spürte er erneut ein unstillbares Verlangen in sich aufsteigen: Gleich, gleich schon konnte er sie in seinen Armen halten, sie küssen!

Sie kam in sein Büro und blieb vor seinem Schreibtisch stehen. „Damien?“

„Was kann ich für dich tun?“, fragte er und versuchte, ihr in die Augen zu sehen, doch sie wich seinem Blick aus. Sie trug ein schwarzes Kleid, und die Blässe ihres Gesichts betonte die dunklen Ringe, die sich unter ihren Augen abzeichneten.

Er spürte, wie sein Magen zu rebellieren begann. Sie schien ihm etwas sagen zu wollen, und Damien war sicher, dass er es lieber nicht hören wollte.

Emma atmete tief durch, dann sah sie ihm in die Augen. „Ich kann das nicht mehr“, stieß sie schließlich hervor. „Ich komme einfach nicht damit zurecht, eine Affäre mit dir zu haben. Von jetzt an möchte ich, dass unser Verhältnis rein geschäftlich bleibt.“ Ihr zitterte die Stimme. „Was zwischen uns läuft, bringt mich einfach zu sehr durcheinander. Ich kann kaum mehr klar denken.“

Allein ihr schmerzerfüllter Blick verhinderte, dass Damien wütend wurde. Sie hatte Angst vor der Leidenschaft, die zwischen ihnen entbrannt war, und das vermutlich zu Recht. Sie brauchte Sicherheit, und die konnte er ihr nicht bieten.

Dennoch empfand er tiefe Enttäuschung, und er wusste, dass es Emma ebenso erging. Sicherlich, er hätte sie dazu bringen können, ihre Worte zurückzunehmen, aber er brachte es einfach nicht übers Herz, sie noch mehr zu verletzen.

Was er wollte, war, dass sie sich für ihn entschied, dass sie sich aus eigenem Willen für ihn öffnete, ihm ihr Vertrauen schenkte.

„Ich verstehe“, erwiderte er nach langem Schweigen, doch er war entschlossen, alles dafür zu tun, dass sie ihre Meinung änderte.

Als Emma vierundzwanzig Stunden später ihre Mailbox abhörte, traf es sie bis ins Mark. Der Anruf hatte sie erreicht, während sie Damien in ein Meeting begleitet hatte.

„Schätzchen“, hörte sie die zittrige Stimme ihrer Mutter sagen, „es tut mir unendlich leid, aber ich stecke mal wieder in Schwierigkeiten.“

Innerhalb der nächsten Stunde fand Emma heraus, dass ihre Mutter Internetspiele für sich entdeckt und eine Viertelmillion Dollar verloren hatte. Emma glaubte, keine Luft mehr zu bekommen, als sie die astronomische Summe der Spielschulden erfuhr.

Am nächsten Tag versuchte sie, sich auf der Arbeit nichts anmerken zu lassen, doch Damien schien ihre innere Unruhe zu spüren.

„Was ist heute los mit dir?“, fragte er.

„Eine persönliche Angelegenheit“, erklärte sie und wich seinem Blick aus.

Damien packte die Rückenlehne ihres Stuhls und drehte ihn herum, bis Emma ihn ansehen musste. „Du und ich sind uns so nahegekommen, wie ein Mann und eine Frau das nur können, also kannst du mir auch verraten, was los ist.“

Emma spürte Panik in sich aufsteigen. Sie schämte sich, war verzweifelt, denn auch wenn sie nicht selbst gespielt hatte, fühlte sie sich doch für die Taten ihrer Mutter verantwortlich. „Ich muss den Roadster verkaufen“, murmelte sie schließlich.

„Warum?“

„Weil ich das Geld brauche.“

„Und wofür?“

Wieder wich sie seinem Blick aus. „Ich brauche es eben. Kannst du mir helfen?“ Einen Moment lang schwieg er, dann antwortete er: „Ja. Wie viel brauchst du?“

„Eine Viertelmillion Dollar“, flüsterte sie schwach.

„Wofür, zur Hölle, brauchst du …“ Und dann begriff er. „Deine Mutter.“

Aus unerklärlichen Gründen fühlte Emma sich, als hätte Damien mit seiner Feststellung ein riesiges Gewicht von ihren Schultern genommen. Sie atmete tief ein und wieder aus.

„Aber wie konnte das geschehen? Sie lebt doch gar nicht mehr in Vegas.“

„Sie hat online gespielt“, erklärte Emma, während sie ihm endlich in die Augen sah. In ihrem Blick lagen Verwirrung und Sorge.

„Verdammt.“ Nachdenklich fuhr er sich durchs Haar. „Wenn du ihre Schulden bezahlst …“

„… heißt das nicht, dass es nicht jederzeit wieder passieren könnte, ich weiß“, vervollständigte sie seinen Satz unglücklich. „Aber allein schafft sie das nie im Leben! Ich habe Angst davor, was diese Kredithaie ihr antun würden, wenn sie nicht bezahlt. Was, wenn sie sie …“ Ihre Stimme brach.

„Deine Mutter ist süchtig“, stellte Damien sachlich fest.

„Ich weiß.“

„Du solltest ihre Schulden bezahlen und sie danach in einer Klinik in Behandlung geben“, schlug er vor.

„Das möchte ich schon seit Jahren“, murmelte Emma traurig. „Aber es ist einfach zu teuer.“

„Die Alternative ist aber auch nicht gerade billig“, warf er ein.

Emma nickte zustimmend. „Ich weiß nur einfach nicht, wie ich mir das alles leisten soll.“

„Du hast doch mich.“

Verblüfft sah Emma ihn an. „Wie bitte?“

„Ich habe mehr als genug Geld.“ Damien lachte trocken auf. „Manchmal glaube ich, dass es mir bald zu den Ohren wieder herauskommt.“

„Aber …“

„Lass uns ein Geschäft daraus machen.“

Stirnrunzelnd versuchte Emma, ihre Zweifel zu unterdrücken. „Was für ein Geschäft?“

„Es ist eigentlich ganz einfach“, erklärte er. „Ich bezahle die Schulden deiner Mutter sowie ihre Behandlung, du behältst den Tesla und wirst wieder meine Geliebte. Plus eine treue, loyale Assistentin.“

Emma konnte kaum fassen, dass er das wirklich vorschlug. „Du willst meine Loyalität kaufen, indem du die Schulden meiner Mutter bezahlst?“

„Du würdest natürlich auch ein äußerst anständiges Gehalt beziehen. Ich finde den Deal fair.“

Emma wurde schlecht. „Ich soll also mich selbst und meine Integrität für das Wohl meiner Mutter verkaufen?“

„Du siehst das viel zu verbissen. Du hast doch schon mit mir geschlafen, und du weißt, dass wir gut zusammenpassen.“

Mit geschlossenen Augen ließ sich Emma die Sache durch den Kopf gehen. „Das würde das Ende meiner Karriere bei MD bedeuten.“

„Glaub mir, ich werde mich darum kümmern, dass du beruflich weiterkommst.“

„Bis du mich satthast.“ Sie sah ihm geradewegs in die Augen. „Was glaubst du, wie lange das gut geht?“

Die Stille zwischen ihnen wurde unerträglich.

„Wann wirst du mich satthaben?“ Die eigenen Worte schmerzten sie.

„Um ehrlich zu sein, glaube ich, dass das niemals der Fall sein wird.“ Er beugte sich zu ihr vor. „Ich bin niemals zuvor einer Frau wie dir begegnet. Und das werde ich wohl auch niemals mehr.“

In seinem Blick las Emma eine Aufrichtigkeit und ein Verlangen, die ihr das Angebot ein wenig verlockender erscheinen ließen. Und doch … „Ich muss darüber nachdenken“, erklärte sie schließlich.

„Wie viel Zeit hast du, um die Schulden zu bezahlen?“

„Nicht viel. Außerdem befürchte ich, dass meiner Mutter der Ernst der Lage gar nicht bewusst wird, wenn ich einfach bezahle.“

„Und deswegen braucht sie mehr als nur das Geld für ihre Spielschulden. Denk einfach darüber nach, und sag mir Bescheid, wie du dich entschieden hast.“

In dieser Nacht bekam Emma kaum ein Auge zu. Ruhelos warf sie sich in ihrem Bett hin und her. Sie konnte doch nicht einfach ihre Loyalität verkaufen, egal um welchen Preis! Bei dem bloßen Gedanken daran wurde ihr schlecht. Verzweifelt suchte sie nach einer Alternative, irgendeinem Ausweg, aber alles, was ihr einfiel, war ein Leben voller Schulden plus die ständige Möglichkeit, dass ihre Mutter wieder rückfällig wurde.

Emma war sich sicher, dass ihre Mutter ihren Gläubigern selbst gegenübertreten musste, dass aber selbst das nicht reichen würde, um sie zu heilen. Kay musste langsam und schrittweise lernen, Verantwortung für sich selbst zu übernehmen. Sie brauchte Hilfe, und das würde einiges kosten.

Die Spuren ihrer schier endlosen Nacht konnte Emma am nächsten Morgen auch mit Rouge und Make-up nur ansatzweise verdecken. In einem cremefarbenen Kostüm betrat sie das Büro, wo Damien sie bereits erwartete. Zaghaft klopfte sie an die Tür.

„Ja, bitte?“

„Ich bin’s, Emma.“

„Komm rein, und setz dich.“

Sie trat ein, blieb aber stehen. Auch Damien erhob sich, sodass sie zu ihm aufsehen musste.

„Guten Morgen“, sagte er lächelnd.

„Von ‚gut‘ kann wohl kaum die Rede sein“, murmelte sie. „Ich möchte gerne die Bedingungen deines Angebots festlegen.“

„Ich dachte, ich hätte mich klar ausgedrückt. Ich bezahle die Schulden deiner Mutter und ihre Behandlung, dafür schuldest du mir deine Loyalität – als meine Assistentin und als meine Geliebte.“

„Du hast aber nicht gesagt, was für eine Frist du dir vorstellst.“

Überrascht zog er die Augenbrauen hoch. „Wirklich nicht?“

Emma schüttelte den Kopf.

„In Ordnung. Zwei Jahre.“

„Eines“, feilschte sie.

Damien schwieg einen Moment, dann erwiderte er: „Okay, aber es kann sein, dass wir später neu verhandeln müssen.“

„Wir werden sehen. Ich brauche ein paar Tage Urlaub, um alles zu regeln.“

„In Ordnung. Ich überweise dir das Geld auf ein Konto deiner Wahl.“

Erneut spürte Emma Übelkeit in sich aufsteigen und atmete tief durch, um das unangenehme Gefühl zu lindern, dass sie keine andere Wahl hatte, als auf Damiens Angebot einzugehen. Sie reichte ihm ein ausgefülltes Überweisungsformular. „Danke“, murmelte sie leise.

„Emma.“ Die Zärtlichkeit in seiner Stimme trieb ihr fast die Tränen in die Augen. Mit einem tiefen Atemzug versuchte sie, ihre Gefühle wieder unter Kontrolle zu bekommen. „Ich habe viel zu tun. Lass uns später reden“, sagte sie und verließ Damiens Büro.

Ohne weitere Umschweife lief sie zu den Fahrstühlen und fuhr zu dem Stockwerk, in dem Max und Alex ihre Büros hatten. Mit klappernden Absätzen ging sie auf Alex’ Tür zu. Sie hielt es für sinnvoll, zuerst mit ihm zu sprechen, da er ihr schon immer etwas weichherziger erschienen war als Max. Doch seine Assistentin teilte ihr mit, dass er an diesem Tag nicht ins Büro kommen würde.

Mit flauem Magen sammelte Emma all ihren Mut und betrat Max’ Büro. Er war anwesend und begrüßte sie.

„Wie schön, dich zu sehen, Emma. Du leistest wirklich ganze Arbeit!“, sagte er und bat sie mit einer Geste, sich zu setzen. „Ich habe das Ressort in South Beach gewarnt, dass ihr kommt. Ich denke, einem Kauf sollten jetzt keine Einwände mehr entgegenstehen.“

Emma blieb stehen und sah Max fest in die Augen. „Ich kann das nicht mehr.“

Verblüfft sah er sie an. „Wie bitte?“

„Ich kann Damien Medici nicht länger ausspionieren. Ich schaffe es einfach nicht, ihn gleichzeitig bei seiner Arbeit zu unterstützen und zu hintergehen.“ Max schien zwischen Enttäuschung und Missbilligung hin- und hergerissen, und Emma wäre am liebsten im Boden versunken. „Es tut mir sehr leid, aber ich kann es einfach nicht. Solltest du mich entlassen wollen, habe ich vollstes Verständnis dafür.“

Die Stille, die sich zwischen Emma und Max ausbreitete, lastete schwer auf ihr. „Nein“, erwiderte er schließlich. „Wir haben dich um etwas gebeten, das jedem schwerfallen würde und den meisten unmöglich wäre. Damien wird nicht ewig hier arbeiten. Du warst stets eine loyale Angestellte, und wenn du willst, wirst du bei Megalos De Luca arbeiten, solange ich ein Wörtchen mitzureden habe.“

„Danke“, erwiderte Emma. Mittlerweile kam sie sich vor wie Mata Hari. „Ich weiß das sehr zu schätzen.“

Voller Sorge über ihre Mutter verließ Emma das MD-Gebäude und fuhr zu ihrer Wohnung, doch selbst in dieser vertrauten Umgebung fühlte sie sich nicht geborgen. Sie fuhr ihren Laptop hoch und suchte im Internet nach Angaben zu den Erfolgsquoten mehrerer Kliniken für Spielsüchtige. Kay musste so schnell wie möglich eingewiesen werden, um weitere Rückfälle zu verhindern.

Als sie später am Abend über einem Sandwich einen Flug nach Missouri suchte, klopfte es an der Tür. Durch den Späher erkannte sie zu ihrem Erstaunen Damien, der in seinem Businessanzug vor ihrer Tür wartete. Gleichzeitig erleichtert und nervös, öffnete sie die Tür. „Hallo.“

„Hi“, erwiderte er. „Ich wollte nur nachfragen, wie deine Pläne aussehen.“

„Komm rein. Ich suche gerade einen Flug nach Missouri. Vorhin habe ich über Sanatorien recherchiert.“

„Ich habe eine meiner Angestellten gebeten, sich ebenfalls zu erkundigen“, erzählte er und zog dabei einen dicken Umschlag aus seiner Manteltasche. „Diese drei Sanatorien haben den besten Ruf und die besten Erfolgsquoten.“

Überrascht ob seiner Bemühungen, nahm Emma den Umschlag entgegen. „Danke!“

„Gern geschehen. Du musst übrigens keinen Flug buchen. Nimm lieber meinen Privatjet.“

Emma schüttelte den Kopf. „Das ist wirklich nicht nötig. Ich würde mich nicht wohl damit fühlen.“

„Ich habe doch gesagt, dass ich mich um dich kümmern würde“, erinnerte Damien sie. „Du musst das nicht alles allein durchstehen. Ich werde dich begleiten.“

Emma knabberte an ihrer Unterlippe herum und bekämpfte das Bedürfnis, sich gegen Damiens Brust zu lehnen, sich beschützen zu lassen. Einerseits konnte sie sich keine Situation vorstellen, in der sie ein bisschen Fürsorge nötiger gehabt hätte als jetzt. Andererseits war es einfach zu gefährlich, sich an Damien Medicis Zuneigung zu gewöhnen.

„Nein, danke. Ich denke, dass es am besten ist, wenn ich mich um alles selbst kümmere. Du hast mir mit dem Geld wirklich schon mehr als genug geholfen“, erwiderte sie deswegen.

„Emma, du hast keinen Bund mit dem Teufel geschlossen! Sieh mich an. Du kannst dich wirklich auf mich verlassen!“

12. KAPITEL

Emma reiste nach Missouri und konfrontierte ihre Mutter damit, dass diese spielsüchtig war. Sie hatte dieses Wort noch nie zuvor benutzt, doch Kay gestand weinend ein, dass ihre Tochter recht hatte und sie Hilfe brauchte.

Sie vereinbarten, dass Kay selbst mit ihren Kreditgebern verhandeln würde, und Emma schlug ihr vor, sich sofort danach in eine Klinik einweisen zu lassen. Zu ihrer Überraschung stimmte ihre Mutter sofort begeistert zu. Nachdem Kay ihre Schulden beglichen hatte, half Emma ihr beim Packen und flog gemeinsam mit ihr zu der Klinik.

Zweiundsiebzig Stunden nachdem sie Las Vegas verlassen hatte, landete sie bereits wieder auf dem Rollfeld. Emma war so erschöpft, dass sie sich am liebsten weinend in die Ecke gesetzt hätte.

Müde schob sie ihren Gepäckwagen durch das Terminal, in dem Spielautomaten herumstanden, die die ankommenden Touristen auf Las Vegas einstimmen und ihnen die ersten Münzen aus den Taschen ziehen sollten. Bei dem Anblick der einarmigen Banditen und anderen Spielautomaten wurde Emma übel. Der große Jackpot schien greifbar nahe, und genau diese Aussicht hatte ihre Mutter dahin gebracht, wo sie jetzt war.

Gedankenverloren verließ sie das Flughafengebäude, um sich ein Taxi zu suchen, doch schon nach wenigen Metern hielt ein leuchtend roter Ferrari neben ihr.

Einen Moment lang schien ihr Herz stehenzubleiben. Das konnte doch unmöglich Damien sein! Seit sie abgereist war, hatten sie nicht mehr miteinander gesprochen.

Doch tatsächlich war er es, der auf der Fahrerseite ausstieg, ihr die Tasche abnahm und sie im Kofferraum verstaute. Zu müde für etwas anderes als Dankbarkeit machte Emma es sich auf dem Beifahrersitz bequem.

„Wie ist es gelaufen?“, fragte Damien, während er den Motor anließ.

„In Anbetracht der Umstände fantastisch“, erwiderte sie. „Meine Mutter hat eingesehen, dass sie ein Problem hat und Hilfe braucht. Ich musste die Klinik nur erwähnen, und schon hat sie Ja gesagt.“

„Das freut mich für dich. Sie hat ein Riesenglück, eine Tochter wie dich zu haben.“

Emma schloss die Augen. „Weißt du, es ist schon verrückt, aber als ich klein war, habe ich mich immer gefragt, ob nicht vielleicht ich die Ursache für ihre Probleme bin. Ob vielleicht alles anders gekommen wäre, wenn ich nicht geboren worden wäre …“

„So ein Unsinn“, erwiderte Damien ungehalten. „Du bist das einzig Gute in ihrem Leben, und ich wette, das weiß sie auch.“

Sein indirektes Kompliment tat Emma besser, als ihr lieb war. Sie brauchte Kontrolle, und da brachte es nichts, wenn sie bei der erstbesten Gelegenheit dahinschmolz wie ein Eiswürfel in der Sonne!

„Danke fürs Abholen.“

„Gerne. Hast du Hunger?“

Emma schüttelte den Kopf, doch ihr Magen protestierte mit einem lauten Knurren. „Na gut, vielleicht eine Kleinigkeit zum Mitnehmen.“

„Okay“, erwiderte Damien und fuhr wenige Minuten später in den Drive-in einer Burgerkette.

Der Kassierer bekam angesichts des Ferraris den Mund vor Staunen kaum mehr zu, und Emma musste lächeln. „Solche Autos kriegt er bestimmt nicht alle Tage zu sehen.“

„Vermutlich nicht.“ Damien reichte ihr die Tüte mit ihrem Cheeseburger und beobachtete, wie sie ihn auswickelte und abbiss. „Schmeckt er?“

„Nicht gerade ein Menü von Allister’s, aber so hungrig, wie ich bin, schmeckt er einfach traumhaft.“

„Ich würde dich gerne mit zu mir nehmen. Deine Wohnung ist weiter weg vom Flughafen, und da morgen Sonntag ist, kannst du bei mir schlafen.“

Emma war zu müde, um zu streiten. „Na gut. Ich werde sowieso sofort einschlafen, wenn mein Kopf ein Kissen berührt.“

Tatsächlich schlief sie sogar sofort ein, nachdem sie ihren Burger aufgegessen hatte, denn das Nächste, das sie mitbekam, war, wie sie von Damien in einen schummrigen Raum getragen wurde, in dem sie noch nie zuvor gewesen war.

Verwirrt sah sie sich um. „Wo bin ich?“

„Pst, du weckst das Baby auf!“

Emma blinzelte. Baby? Dann wurde ihr klar, dass Damien von ihr sprach, und sie lachte auf. „Das Baby ist schon wach und möchte sich die Zähne putzen und das Gesicht waschen, ehe es wieder ins Koma fällt.“

Vorsichtig setzte Damien sie auf dem Boden ab. „Das Badezimmer ist zu deiner Rechten. Meine Haushälterin hat ein paar Kosmetikartikel für dich besorgt, sie sind in dem Schränkchen unter dem Waschbecken.“

Nach ihrer anstrengenden Reise erschienen ihr Damiens Nähe und Fürsorge wie das Beste, das ihr jemals passiert war. „Danke, dass du mich hochgetragen hast.“

„Kein Problem. Möchtest du ein Bad nehmen?“

„Klingt toll“, erwiderte sie. „Aber lieber morgen.“ Schlaftrunken tapste sie in das luxuriöse Badezimmer, wo sie sich hastig die Zähne putzte und das Gesicht wusch. Dann fiel ihr ein, dass sie ihr Nachthemd in ihrer Tasche im Schlafzimmer vergessen hatte. Als sie den großen Raum betrat, blieb sie wie angewurzelt auf der Türschwelle stehen. Damien trug nichts als eine Schlafanzughose. Das weiche Licht spielte mit den Muskeln auf seiner Brust und seinen kräftigen Armen.

„Brauchst du noch was?“, fragte er.

Obwohl sie so müde war, dass sie kaum mehr die Augen offen halten konnte, brachte Damiens Anblick sie völlig durcheinander. Sie räusperte sich. „Meine Tasche. Um genau zu sein, mein Nachthemd.“

Er wies mit dem Kopf in die Ecke zu ihrer Rechten. „Die Tasche steht da drüben.“

Emma schnappte sich das Nachthemd und flüchtete wieder ins Badezimmer. Als sie wenige Augenblicke später zurückkehrte, lag Damien bereits im Bett. Mit einem flauen Gefühl im Magen schlüpfte sie neben ihm unter die Decke und rollte sich auf der Seite zusammen. Es dauerte keine drei Sekunden, bis Damien seinen Arm um ihre Taille schlang und sich von hinten an sie schmiegte. „Entspann dich einfach“, flüsterte er ihr ins Ohr. „Und schlaf gut.“

Das brauchte er ihr nicht zweimal zu sagen.

Am nächsten Morgen erwachte sie mit dem wundervollen Gefühl, in Damiens Armen zu liegen. Sanft liebkoste er mit seinen Lippen ihren Nacken. Emma hielt den Atem an, während sie darauf wartete, dass er versuchte, mit ihr zu schlafen, doch stattdessen stieg er aus dem Bett. „Ruh dich noch ein Weilchen aus“, schlug er vor. „Ich sitze auf der Dachterrasse und lese Zeitung.“

Überrascht, dass er nicht versucht hatte, es auszunutzen, dass sie mit ihm in einem Bett geschlafen hatte, sah sie ihm nach. Dann döste sie wieder ein.

Nach einem ausgiebigen und wohltuenden Bad schlüpfte sie zwei Stunden später in ein Paar von Damiens Shorts und ein altes T-Shirt und setzte sich zu ihm in die Sonne. Während sie ein paar Sandwichs aßen, die seine Haushälterin zubereitet hatte, konnte er kaum die Hände von Emma lassen, streichelte immer wieder ihr Haar, ihren Rücken, ihre Wange.

Emmas Erregung wuchs von Minute zu Minute. Sie war fast schon so weit, zu vergessen, dass sie ein Geschäft abgeschlossen hatten, dass sie sich mehr oder minder an ihn verkauft hatte.

Als es Abend wurde, überraschte er sie damit, dass er selbst kochte. „Wir Medicis bilden uns viel auf unsere Kochkünste ein. Mein Vater hat meinen Brüdern und mir viel beigebracht, als wir noch klein waren, und er hat es wiederum von seinem Vater gelernt“, erzählte er.

Emma beobachtete, wie er eine Spaghettisauce aus Eiertomaten, Spinat, Olivenöl und Gewürzen zubereitete. „Das riecht toll.“

„So wird es auch schmecken“, versprach Damien selbstbewusst.

„Hat dein Vater in Italien gelebt?“

Damiens Miene versteinerte sich augenblicklich. „Er ist mit siebzehn in die Staaten gekommen. Seine Familie hat so gut wie alles verloren, als sein Vater bei einem Deal um den Familienstammsitz der Medicis betrogen wurde.“

„Wie schrecklich!“

Er nickte. „Ja, das war es. Kurz bevor er starb, hatte er sich wieder aufgerappelt, doch nach seinem Tod ging für uns alles wieder von vorne los.“

„Du vermisst ihn sehr, oder?“, fragte Emma, als sie den Schmerz in seiner Stimme hörte.

„Ja. Es war wirklich Ironie des Schicksals. Ich und meine Brüder wurden genauso auseinandergerissen wie mein Vater und seine Geschwister.“

„Er wäre sicher sehr stolz auf dich, wenn er sehen könnte, wie viel du erreicht hast.“

„Vermutlich. Er gehörte einer anderen Generation an, in der es sich gehörte, dass man sich rächte, wenn einem Familienmitglied geschadet wurde.“

„Er war aber kein Mitglied der Mafia, oder?“, fragte Emma misstrauisch, als sie den düsteren Unterton in seiner Stimme bemerkte.

Damien lachte auf. „Nein, er war einfach nur sehr italienisch. Hier, probier mal.“ Erwartungsvoll hielt er ihr einen Holzlöffel mit Sauce hin.

Emma probierte und verdrehte verzückt die Augen. „Umwerfend.“

„Ja, das bist du“, sagte er und sah ihr in die Augen.

Sie aßen gemeinsam auf der Terrasse, und später überredete Damien sie, mit ihm nackt in den Jacuzzi zu steigen, der durch eine Teakholzverkleidung vor neugierigen Blicken geschützt wurde. Je länger Emma sich in seiner Nähe befand, desto schwächer wurde ihre Anspannung. Der klare Sternenhimmel über ihnen und das warme, sprudelnde Wasser trugen allerdings nicht unbeträchtlich dazu bei.

„Das ist toll. Es ist nur gut, dass ich keinen Jacuzzi habe, sonst würde ich nie wieder aussteigen.“ Sie fühlte sich dekadent und träge, während sie an dem Champagner nippte, den Damien ihr eingeschenkt hatte. „Wie oft benutzt du ihn?“

„Seit ich hier wohne, erst ein paar Mal“, gab er zu und sah ihr direkt in die Augen, während er ein Bein zwischen ihre Oberschenkel schob. „Ich hatte zu viel zu tun.“

Emma spürte ihre Erregung zu einem unstillbaren Hunger anwachsen. Damiens Blick ruhte auf ihren Lippen, während er ihre Hand nahm und sie zu seinem Mund führte.

Plötzlich kam ihr die Distanz zwischen ihnen viel zu groß vor, und sie hatte das Gefühl, keine Sekunde länger warten zu können, bis er ganz nah bei ihr war. Sie rutschte näher, und Damien zog sie ohne weitere Umschweife auf seinen Schoß. Unter Wasser fuhr er über ihren nassen, nackten Körper, dann senkte er den Kopf und gab ihr einen Kuss, der so sinnlich war, dass es ihr fast den Atem raubte.

„Ich habe nachgedacht“, erklärte er und berührte ihre harten Brustspitzen.

„Oh nein“, murmelte Emma. Nachdenken erschien ihr im Augenblick vollkommen unsinnig.

„Keine Angst, es ist nichts Schlimmes. Ich dachte nur, dass wir unsere Abmachung auf unbestimmte Zeit verlängern sollten.“

In Emmas Erregung mischte sich nun auch Verwirrung. Stirnrunzelnd wiederholte sie: „Unbestimmte Zeit!?“

Damien liebkoste ihre Brustwarzen mit den Daumen, wobei Emma leise aufstöhnte und spürte, wie die Verwirrung wieder von ihr abfiel. „Ich denke, dass wir heiraten sollten.“

Der Schock traf sie wie ein Hammerschlag. „Heiraten?“ Vollkommen fassungslos sah sie ihn an. „Ich … ich …“

Lächelnd zog er sie wieder an sich und küsste sie. „Denk darüber nach“, flüsterte er zwischen zwei atemlosen Küssen. „Nachher.“

Als Emma am nächsten Morgen vom Rauschen der Dusche erwachte, streckte sie sich wohlig in dem breiten, luxuriösen Bett. Sie spürte noch immer die Nachwirkungen ihrer ausgiebigen Liebesnacht. Als Emma sich daran erinnerte, wie hemmungslos sie gewesen war, zog sie sich verschämt das Laken über das Gesicht.

Nachdem sie sich einigermaßen gefasst hatte, stieg sie aus dem Bett und zog sich das Nachthemd über, das sie letzte Nacht verschmäht hatte.

In der Küche stand Kaffee bereit.

Sie schenkte sich eine Tasse ein, gab Milch und Zucker dazu und nippte vorsichtig an der heißen Flüssigkeit. Als sie das Surren eines Faxgeräts hörte, ging Emma dem Geräusch nach den Flur hinunter und öffnete die Tür zu einem Büro. Ein großer Kirschholzschreibtisch dominierte den Raum, in den durch drei deckenhohe Fenster weiches Morgenlicht fiel.

Das Faxgerät surrte weiter, es raschelte. Emma trat neben den kleinen Tisch, auf dem das Gerät stand, und entfernte den Papierstau. Sekunden später schob sich ein Stapel bedruckter Unterlagen aus dem Fax. Eigentlich hatte sie nicht vorgehabt, Damiens Post zu lesen, doch der Name Max De Luca erregte ihre Aufmerksamkeit. Als sie den Text überflog, stellte sich heraus, dass es ein Bericht über Max und seinen verstorbenen Halbbruder war. In diesem Augenblick trat Damien in schwarzen Leinenhosen und einem noch nicht zugeknöpften Hemd an die Tür. Sein Blick war anklagend.

„Das Fax hat komische Geräusche von sich gegeben“, rechtfertigte Emma sich schnell. „Es klang so, als gäbe es einen Papierstau, ich wollte nur helfen. Wieso hast du Unterlagen über Max De Luca angefordert?“

Damien kam auf sie zu und nahm ihr das Fax aus der Hand. „Es ist ein Bericht. Ich habe ihn beschatten lassen, das ist nicht ungewöhnlich.“

„Aber was soll das mit seinem Halbbruder? Tony, der gestorben ist?“

Damien überflog die Unterlagen. „Wie es scheint, hat Tony kurz für MD gearbeitet und dabei Gelder unterschlagen. Einer der Unternehmensanwälte wollte ihn anzeigen. Hier steht, dass Max nicht nur Tonys Schulden beglichen hat, sondern den Anwalt auch bestochen hat, damit er die Sache auf sich beruhen lässt. Ich bin mal gespannt, was der Aufsichtsrat von dieser Sache halten wird.“

Empört sah Emma ihn an. „Du willst das doch nicht an die Öffentlichkeit tragen!? Das hat doch überhaupt nichts mit deiner Arbeit für MD zu tun!“

Damiens Züge waren hart, als er tonlos erwiderte: „Wie immer bist du sofort auf der Seite von Max und Alex.“ Plötzlich klang er zutiefst verbittert. „Mach dir keine Sorgen, was die Öffentlichkeit betrifft. Das hier ist eine persönliche Angelegenheit zwischen Max und mir.“

Verwirrt schüttelte sie den Kopf. „Ich verstehe das nicht.“

Mit dem Zeigefinger stieß er gegen den Papierstapel. „Nein, das kannst du auch nicht. Erinnerst du dich an die Geschichte, die ich dir gestern erzählt habe? Darüber, wie mein Großvater durch Betrug unseren Familiensitz verloren hat?“

„Natürlich“, erwiderte Emma, die noch immer keinen blassen Schimmer hatte, was hier vor sich ging.

„Es war Max De Lucas Großvater, der ihn betrogen hat. Mein Familiensitz ist heute ein Megalos-De-Luca-Ressort.

„Oh mein Gott.“ Plötzlich wurde Emma alles klar. Mit rasendem Herzen streckte sie die Hand nach Damien aus. „Das ist ja grauenhaft!“ Sie konnte es kaum glauben. „Bist du dir sicher, dass Max davon weiß? Er ist ein Ehrenmann, Damien. Wenn er es wüsste, würde er alles tun, um das geradezubiegen.“

„Da bin ich mir nicht so sicher. Ein Ehrenmann würde einen solchen Betrug nicht vertuschen“, erwiderte Damien und blickte bedeutungsvoll auf die Unterlagen.

Eine dunkle Vorahnung machte sich in Emmas Kopf breit. „Aber du kannst doch diese Geschichte mit seinem Bruder nicht verwenden, um dich für etwas zu rächen, das Max’ Großvater getan hat!“

Für eine lange, lange Weile wurde es still, und Emma spürte Panik in sich aufsteigen. „Oder etwa doch?“

„Drei Generationen meiner Familie haben darunter gelitten, was die De Lucas meinem Großvater angetan haben“, erklärte er entschlossen.

Die Düsterkeit und Unnachgiebigkeit in seinem Blick ließen ihn zu einem anderen Menschen werden, zu einem Damien, der Emma Angst machte. „Wie lange weißt du schon davon?“, fragte sie. „Wenn du Max so sehr hasst, warum hast du dann den Auftrag von MD ange…“ Als ihr klar wurde, dass Damien sich bei MD eingeschlichen haben musste, um sich zu rächen, brach sie mitten im Satz ab.

Mit einem Mal schien die Welt aus den Fugen zu geraten. Wenn Damien seine Rache so wichtig war, welchen Platz nahm sie selbst dann in diesem Spiel ein? Er hatte von Anfang an gewusst, dass sie Max und Alex schützen würde!

Und dann begriff sie. Sie erinnerte sich, wie sie Damien von Max’ und Alex’ Schwachpunkten erzählt hatte. Er musste diese Informationen genutzt haben, um einen Ansatzpunkt für seine Rache zu finden. Sie selbst hatte ihm den entscheidenden Hinweis gegeben!

In ihrem Kopf drehte sich alles. „Du hast mich einfach nur benutzt?!“

„Ja, genauso wie du mich benutzt hast. Denkst du, ich weiß nicht, dass du jedes Mal sofort zu Max und Alex gerannt bist, wenn ich dir etwas Wichtiges erzählt habe?“

Die Demütigung war für Emma kaum zu ertragen. „Ich habe nur meine Arbeit gemacht“, erwiderte sie kopfschüttelnd.

„Du hast mich ausspioniert“, erwiderte er.

Die Wahrheit schmerzte, doch ihr Herz schmerzte noch viel mehr. „Und ich hatte mir fast schon eingebildet, dass ich dir wichtig bin.“

„Das Problem ist, dass das auch stimmt. Und ich weiß, dass ich dir ebenso wichtig bin. Wir stecken wirklich in der Klemme.“

„Damien, du hast mir gestern einen Heiratsantrag gemacht! Wie konntest du auch nur eine Sekunde lang glauben, dass man auf so einem Fundament eine Ehe aufbauen kann?“

„Du hast es doch auch geglaubt“, murmelte er. „Gib es zu.“

Niemals, dachte sie. „Ich werde dich niemals heiraten, Damien. Denn du bist gar nicht dazu in der Lage, jemanden aufrichtig zu lieben.“

13. KAPITEL

Damien versuchte, mit Emma zu reden, doch sie entzog sich ihm. Besorgt um ihren Zustand, bestand er darauf, ihr ein Taxi zu rufen, das sie nach Hause bringen sollte. Ohne sich noch einmal umzusehen, verließ sie seine Wohnung.

Sie hatte ihn behandelt, als wäre er ein Monster, was Damien bis ins Mark getroffen hatte. Doch er durfte sich davon nicht beeinflussen lassen, denn endlich hatte er etwas gegen Max De Luca in der Hand. Seiner Familie zuliebe konnte er jetzt nicht einfach nachgeben.

Dennoch beschloss er, zunächst mit Max zu reden, eher er aufs Ganze ging. Deswegen rief er in Max’ Büro an, wo er von der Sekretärin umgehend durchgestellt wurde. De Luca war bereit, sich sofort mit ihm zu treffen.

Damien verstaute den Bericht in einem Umschlag in der Innentasche seines Mantels und machte sich auf den Weg. Er fühlte sich, als würde er eine geladene Waffe am Körper tragen. Bei MD angekommen, wurde er auf der Stelle in Max’ Büro geführt.

„Guten Morgen, Damien“, begrüßte der Geschäftsführer ihn höflich. „Sarah, würden Sie uns bitte Kaffee bringen? Damien, wie trinken Sie Ihren?“

„Schwarz“, erwiderte er.

Max nickte. „Ich auch. Setzen Sie sich doch bitte.“ Er wies auf eine Ledersitzgruppe in einer geräumigen Fensternische, die den Blick auf die Berge in der Ferne freigab.

„Ein schöner Ausblick“, bemerkte Damien. Er war sich sicher, dass Max nicht einen einzigen Tag seines Lebens ohne solchen Luxus verbracht hatte – ganz anders als er selbst. „Ich liebe die Berge.“

Sarah brachte den Kaffee und verließ wieder den Raum.

„Ich habe gehört, dass Sie den Angestellten, die entlassen werden, die schlechten Nachrichten morgen schon überbringen wollen?“, fragte Max und nahm einen Schluck von seinem Kaffee. „Ich muss gestehen, dass ich von Anfang an dagegen war, Sie zu beauftragen. Ihr Ruf eilt Ihnen voraus. Aber wenn ich mir Ihre Umstrukturierungspläne so ansehe, muss ich zugestehen, dass Sie ganze Arbeit geleistet haben. Wie es scheint, gehen Sie eher mit dem Skalpell vor als mit der Axt.“

Überrascht angesichts des unerwarteten Lobes, nickte Damien. „Es gibt gute und schlechte Wege, Gelder zu sparen. Manchmal braucht man einen objektiven Beobachter, um das Wichtige vom Unwichtigen zu trennen.“

„Sicherlich ist die ganze Angelegenheit sehr unangenehm und für einige unserer Angestellten auch schmerzhaft, aber Sie scheinen das Beste daraus gemacht zu haben. Was planen Sie als Nächstes?“

Das ganze Gespräch kam Damien vollkommen unwirklich vor. Er redete mit dem Mann, den er sein Leben lang verabscheut hatte, und nun, da er ihm gegenübersaß, fiel es ihm schwer, seinen Hass aufrechtzuerhalten.

„Ich werde mir wohl eine Weile freinehmen. Mein Bruder hat mich eingeladen, ihn in Florida zu besuchen.“

Überrascht runzelte Max die Stirn. „Sie wollen Urlaub machen? Sie wirken wie ein echtes Arbeitstier. Ich war genauso, ehe ich geheiratet habe. Doch Lilli hat meine Prioritäten geändert.“ Er schwieg kurz und lächelte nachdenklich. „Eigentlich hat sie mein ganzes Leben geändert“, fuhr er schließlich fort.

„Das kann nur die Liebe einer Frau“, bemerkte Damien.

Max nickte. „Heute weiß ich das, auch wenn ich früher überzeugt davon war, dass nichts auf der Welt mich ändern könnte. Als ich dann auch noch Vater wurde, stand meine Welt kopf.“

Damien verstummte für einen Moment, dann beschloss er, einen Vorstoß zu wagen. „Ich habe eine Frage“, setzte er an. „Kannten Sie Ihren Großvater gut?“

„Nein. Sein ganzes Augenmerk galt der Firma. Er war ein absoluter Machtmensch, nichts war ihm so wichtig wie Erfolg und Expansion. Mein Vater hat den Laden dann fast gegen die Wand gefahren, und ich musste alles neu aufbauen. Und dann gab es auch noch meinen Halbbruder, aber das ist eine andere und, um ehrlich zu sein, nicht sonderlich schöne Geschichte. Wieso fragen Sie?“

„Kennen Sie das MD-Chateau bei Florenz?“ Damien beobachtete Max’ Reaktion auf seine Frage genau.

Max runzelte konzentriert die Stirn. „Es liegt auf dem Land, oder?“

„Genau.“

„Ich kann mich vage erinnern, dass es schon lange zum Firmeneigentum zählt, aber ich war noch nie dort.“ Er sah Damien in die Augen. „Wieso? Gibt es ein Problem damit?“

„Nicht mit dem Anwesen an sich, sondern damit, wie es in den Besitz der Familie De Luca gekommen ist.“

Max sah ihn aufmerksam an und lehnte sich gespannt nach vorne. „Was wissen Sie darüber?“

„Dass das Chateau Megalos De Luca einst das Chateau De Medici war und meinem Großvater gehörte.“

Als Damien eine Viertelstunde später Max’ Büro verließ, fühlte er sich wie ein anderer Mensch. De Luca hatte sich erstaunlich einsichtig gezeigt, und der Bericht in Damiens Manteltasche fühlte sich auf einmal tonnenschwer an.

Sein Leben lang hatte Damien kämpfen müssen, gegen den Verlust seiner Familie, gegen seinen Pflegevater, gegen seine Armut. Stets hatte er geglaubt, dass die Rache an Max De Luca ihn von den Dämonen seiner Vergangenheit befreien, den Fluch von seiner Familie nehmen würde.

Doch nun, da er die Gelegenheit hatte, Gleiches mit Gleichem zu vergelten, lösten sich seine Rachegelüste plötzlich in Luft auf. Noch immer hielt er Max De Luca nicht gerade für einen Wohltäter, doch während ihres Gesprächs hatte Damien sich in vielerlei Hinsicht selbst in ihm wiedererkannt.

De Luca war ein Familienmensch, und sein Hauptinteresse bestand darin, diejenigen, die ihm nahestanden, zu beschützen. Aus diesem Grund hatte er sich auch vor seinen Halbbruder gestellt. Und auch seine Kindheit und Jugend schienen bei Weitem nicht so einfach gewesen zu sein, wie Damien es sich vorgestellt hatte.

Während er aus dem Fahrstuhl trat, erinnerte er sich daran, wie Max’ Augen aufgeleuchtet hatten, als er von seiner Frau und seinem Sohn erzählte. Er empfand Neid auf das Privatleben der De Lucas’. Er hätte das auch haben können, mit Emma. Mit Emma, der Frau, die seine Welt auf den Kopf gestellt hatte, die ihn zu einem besseren Menschen machte.

Trübsinnig betrat er sein Büro und begann, unruhig auf und ab zu laufen. Schließlich zog er den Umschlag aus seiner Tasche und sah ihn unentschlossen an. Auf diesen Moment hatte er fast sein ganzes Leben lang gewartet. Die geladene Waffe lag in seiner Hand, er musste nur noch auf den Abzug drücken.

Fünf Minuten später hatte er seine Entscheidung und die entsprechenden Maßnahmen getroffen. Wenig später öffnete sich die Tür zum Vorzimmer, und zu seiner Überraschung sah er Emma auf sich zukommen.

Sein Herz schlug Purzelbäume. „Ich hatte nicht erwartet, dich hier zu sehen“, gab er zu.

Abweisend sah sie ihn an. „Wir haben eine Vereinbarung getroffen, und ich werde mein Wort halten.“

Ohne ihn eines weiteren Blickes zu würdigen, setzte sie sich an ihren Schreibtisch und fuhr den Computer hoch. Damien hatte den Eindruck, dass sie ihn hasste, und das Gefühl, ihre Zuneigung verloren zu haben, trieb ihn schier in den Wahnsinn. Wie hatte sie ihm nur so wichtig werden können?

„Ich habe unsere Abmachung überdacht“, erklärte er.

Sie warf ihm einen argwöhnischen Blick zu, schwieg aber.

„Sie ist hinfällig.“

Überrascht sah sie ihn an. „Ich weiß nicht, wie lange ich brauche, um dir das Geld zurückzuzahlen, aber …“

Beschwichtigend hob er die Hand. „Du schuldest mir gar nichts.“

„Aber … aber du wolltest ein Jahr!“

„Ich habe meine Meinung geändert“, erwiderte er und lächelte traurig. „Das ist das Vorrecht der Milliardäre. Ich habe begriffen, dass ich dein Vertrauen und deine Loyalität nicht kaufen kann. Und wenn ich es könnte, würde ich es gar nicht mehr wollen.“ Er zuckte mit den Achseln. „Ich räume dann mal mein Büro. Das Projekt ist beendet. Nimm dir den Rest des Tages frei.

Ich möchte nur, dass du noch eine Sache für mich erledigst. Bitte leere den Aktenvernichter. Es ist wichtig, dass niemand den Inhalt zu Gesicht bekommt.“

Verwirrt blickte sie zu ihm auf. „Gut, mach ich.“

„Danke.“ Er trat beiseite, damit sie in sein Büro gehen konnte, wo sich der Aktenvernichter befand. Emmas süßer, zarter Duft stieg ihm in die Nase, und sein Herz wurde noch schwerer. Niemals wieder würde er diese Frau in seinen Armen halten dürfen!

„Soll ich den Inhalt nach unten zu den Mülltonnen bringen?“, fragte sie.

Er schüttelte den Kopf. „Entsorge ihn lieber irgendwo weit weg.“

Überrascht sah sie ihn an.

„Es ist der Bericht über Max De Luca“, erklärte er.

Die Verblüffung, die ihre Miene spiegelte, wich einem Ausdruck vollkommener Verwirrung, vermischt mit einem Hauch von Hoffnung. Dann räusperte Emma sich, befeuchtete sich die Lippen und nickte. „Ich werde mich sofort darum kümmern“, sagte sie schließlich leise.

„Danke.“ Einen langen Augenblick sahen sie einander in die Augen, und er erinnerte sich an die vielen Male, die Emma ihn angelächelt hatte, die sie sich geküsst hatten, an ihr Gespräch über ihre Wünsche, daran, dass Emma ihn dazu gebracht hatte, wieder an etwas zu glauben, von etwas zu träumen.

Sie wandte den Blick ab. „Ich danke dir“, murmelte sie. „Für alles, was du für mich getan hast.“

„Leb wohl“, sagte er mehr zu sich als zu ihr. Sie würde ihm niemals gehören. Nie.

Emma überlegte, die Überreste des Berichts in einem Einkaufszentrum, einer Tankstelle oder auf dem Parkplatz einer Fast-Food-Kette zu entsorgen, aber keiner der Orte schien ihr angemessen, sodass sie sie schließlich mit nach Hause nahm.

Sie stand unter Schock, fühlte sich taub und benommen. Als ihr an diesem Morgen klar geworden war, dass Damien sie benutzt hatte, hatte sie rotgesehen. Sie war auch wütend darüber gewesen, dass er sie auf ihren Verrat aufmerksam gemacht hatte. Dass sie Damien ausspioniert hatte, empfand sie als das Niederträchtigste, das sie jemals getan hatte.

Als sie begriffen hatte, dass er Informationen über Max besaß, die sie selbst ihm geliefert hatte, hatte sie nicht mehr gewusst, auf wen sie nun wütender sein sollte: auf Damien oder auf sich selbst.

Es hatte sie all ihre Kraft gekostet, sich bei MD blicken zu lassen. Aber sie hatte nun einmal ein Geschäft mit Damien abgeschlossen, und so hatte sie sich innerlich darauf vorbereitet, das nächste Jahr in der Nähe des Mannes verbringen zu müssen, den sie im Augenblick am allerwenigsten sehen wollte.

Und dann hatte er sie einfach aus der Verantwortung genommen! Ohne Bedingungen, ohne ihr das Gefühl zu geben, dass sie ihm irgendetwas schuldete! Aber was sie am meisten aus der Fassung brachte, war, dass er sie gebeten hatte, die Überreste seines Berichts über Max zu vernichten. Mittlerweile hatte sie keine Ahnung mehr, was sie denken oder fühlen sollte.

Sie stellte den Wagen ab und ging in ihre Wohnung, um Streichhölzer und einen Eimer mit Wasser zu holen. Dann kehrte sie auf den Parkplatz zurück, warf die Papierschnipsel auf den Asphalt und zündete sie an. Während sie in die Flammen starrte, fragte sie sich, weswegen sich Damien wohl entschieden hatte, Max in Frieden zu lassen.

Den Rest des Tages nahm sie sich frei und lenkte sich damit ab, ihre Wohnung zu putzen und Wäsche zu waschen. Später sah sie eine Weile lang fern, doch ihre innere Unruhe trieb sie schließlich in einen Park.

Während sie ein verliebtes Pärchen beobachtete, dachte sie an Damien. Als sie einen Golden Retriever sah, musste sie wieder an Damien denken. Sie flüchtete ins Kino, doch der Hauptdarsteller des Films erinnerte sie an – Damien.

Frustriert kehrte sie nach Hause zurück. Als es endlich Schlafenszeit war, verkroch sie sich in ihrem Bett und erwachte nach kurzem Schlummer schreiend und schweißgebadet, weil sie geträumt hatte, dass Damien starb.

Die Knie an die Brust gezogen, schnappte sie nach Luft. Ihr wurde klar, dass sich etwas geändert hatte. Ohne es zu merken, hatte sie angefangen, Damien als Teil ihres Lebens zu betrachten. Die ganze Zeit über war sie damit beschäftigt gewesen, ihn infrage zu stellen, und hatte darüber gar nicht gespürt, dass sich ihr Herz schon lange für ihn entschieden hatte.

Schon lange Zeit zuvor hatte sie angefangen, diesen Mann zu lieben.

Erst jetzt begriff sie, was sie verloren hatte. Ein hartes, verbittertes Lachen drang aus ihrer Kehle, das so furchtbar klang, dass Emma kaum glauben konnte, dass sie selbst es verursacht hatte. Sie hätte ihr Herz genauso gut in den Staub werfen können, wie es an jemanden zu verschenken, der so unfähig war zu lieben wie Damien.

Der nächste Stoß ging daneben. Damien gewann zwar gegen seinen Bruder, aber nur knapp.

Rafe kippte einen Tequila hinunter und pfiff leise vor sich hin. „Du bist nicht mit ganzem Herzen bei der Sache!“, tadelte er ihn und bearbeitete die Spitze seines Queues mit Kreide.

„Mir geht es gut“, widersprach Damien und nippte an seinem Scotch.

„Was geht dir durch den Kopf?“, fragte Rafe, während er auf eine Kugel zielte. „Verdammt!“, stieß er hervor, als die Kugel knapp am Loch vorbeirollte, dann richtete er sich wieder auf und fuhr sich durchs Haar. „Also, was ist los mit dir? Seit du angekommen bist, benimmst du dich wie der reinste Zombie.“

Damien zuckte mit den Achseln. „Die letzten Wochen waren einfach hart für mich. Der Auftrag bei MD war wichtig und hat mir viel abverlangt.“ Er zielte, stieß zu und traf schon wieder daneben. „Mist!“

„Warum werde ich den Verdacht nicht los, dass du mir etwas vormachst, Bruderherz?“ Rafe war wieder an der Reihe und versenkte mit einem astreinen Stoß eine Kugel. „Punkt für mich“, jubelte er, traf aber beim nächsten Stoß daneben.

Damien biss die Zähne zusammen und bereitete sich auf einen erneuten Versuch vor.

„Ich mag mich irren, aber hat dein Zustand eventuell etwas mit deiner reizenden Assistentin zu tun, die ich kürzlich kennenlernen durfte?“, hakte Rafe nach.

Seine Frage brachte Damien derart aus dem Konzept, dass er mit dem Queue von der Kugel abrutschte und über den Filz kratzte. Wütend sah er seinen Bruder an. „Ich warne dich: Ich will nicht über sie reden!“

„Warum? Wenn ich damit weitermache, gewinne ich am Ende noch. Damit könnte ich dich noch jahrelang aufziehen!“

„In deinen Träumen“, konterte Damien.

Rafe lachte, traf aber schon wieder daneben.

„Hat sie dich sitzen lassen?“, stichelte Rafe, als er sich wieder aufgerichtet hatte.

Damien wurde stocksteif vor Wut und hüllte sich in düsteres Schweigen.

„Wollte sie einen Mann mit Herz und Verstand?“

Rafes Worte trafen ihn tief, aber dennoch versenkte Damien die letzte Kugel. Rafe fluchte leise vor sich hin und prostete seinem Bruder dann zu.

„Wie machst du das nur? Und das an einem solchen Tag!“

„Ich bin eben ehrgeiziger als du“, erklärte Damien. Es tat ihm gut, Rafe geschlagen zu haben. „Das war ich immer schon.“

„Auch in Bezug auf die Eroberung von Miss Emma Weatherfield?“

Damien sah ihm in die Augen. „Ich will überleben, und das mit Erfolg. Frauen kommen und gehen. Meistens bin ich erleichtert, wenn sie sich verziehen.“

„Aber nicht dieses Mal“, stellte Rafe fest.

Damien seufzte auf. „Du bist wirklich eine unglaubliche Nervensäge.“

Rafe verzog seine Lippen zu einem haifischähnlichen Grinsen. „Das ist Teil meines unwiderstehlichen Charmes.“ Dann klopfte er Damien freundschaftlich auf den Rücken. „Scheint, als hättest du die erste Niederlage deines Lebens einstecken müssen.“

Damien schüttelte den Kopf. Er wollte nicht einmal sich selbst eingestehen, dass sein Bruder recht hatte – auch wenn es so war. „Sie hasst mich. Ich …“ Er brach ab. „Ich habe ihr vertrauliche Informationen entlockt. Das wird sie mir niemals verzeihen.“

„Wenn sie sich mit dir eingelassen hat, kann sie dich so sehr nicht hassen“, stellte Rafe fest.

Damien warf ihm einen verlegenen Seitenblick zu.

„Damien, was hast du getan?“

Unsicher trat er von einem Fuß auf den anderen.

„Du hast das Wort mit ‚L‘ ausgelassen, oder?“

„Spiel dich nicht als Frauenversteher auf, Rafe.“

Sein Bruder hob entschuldigend die Hand. „Man muss kein Frauenversteher sein, um zu wissen, dass du a) manchmal ein echter Gefühlskrüppel bist, und dass b) Frauen das Wort mit ‚L‘ sehr gerne hören. Manche von ihnen lassen sich ohne das Wort mit ‚L‘ gar nicht erst auf eine Beziehung ein. Aber wenn sie keine Frau fürs Leben ist …“

„Sie ist eine Frau fürs Leben“, fuhr Damien ihn an. „Sie ist die Frau fürs Leben.“

Als Damien klar wurde, was er da gerade gesagt hatte, schwieg er und sah seinem Bruder kampflustig in die Augen.

„Warum sagst du ihr das dann nicht einfach?“, fragte Rafe.

Damien ließ sich in einen Sessel fallen und seufzte. „So einfach ist das nicht. Ich hab den Karren gründlich gegen die Wand gefahren.“

„Dann bügelst du es eben wieder aus! Das machst du sonst doch auch immer!“

Entnervt fuhr Damien sich durchs Haar. „Sonst geht es aber auch nicht um die Frau fürs Leben. Du verstehst das nicht. Ich kann das nicht einfach so wiedergutmachen.“

„Versuch es trotzdem“, warf Rafe ein. „Wenn sie dir wirklich so wichtig ist, dann musst du alles versuchen, um sie zurückzugewinnen. Ansonsten wirst du es für den Rest deines Lebens bereuen.“

Emma stellte den Tesla auf dem Parkplatz vor ihrer Wohnung ab und blieb einen Moment lang mit geschlossenen Augen sitzen.

Ganz gleich, was sie tat, ihre innere Unruhe begleitete sie auf Schritt und Tritt. Vielleicht war es an der Zeit, Las Vegas den Rücken zu kehren. Las Vegas und Megalos De Luca.

Der bloße Gedanke schockierte sie. Sie war immer davon ausgegangen, dass sie ihr Leben lang bei MD bleiben würde, aber in letzter Zeit war sie unglücklich und unzufrieden.

Seufzend stieg sie aus dem Wagen. Sie hatte einen tollen Job, ein sehr gutes Gehalt und nette Freunde. Konnte sie nicht einfach zufrieden sein?

Nachdem Damien MD verlassen hatte, war sie einem der Geschäftsführer zugeteilt worden, einem netten älteren Herren, der sich in zwei Jahren zur Ruhe setzen würde. Alles ging wieder seinen gewohnten Gang.

Nie hätte sie gedacht, dass sie jemals mehr wollen könnte als ein normales, stabiles Leben. Doch das war vor Damien gewesen, bevor sie entdeckt hatte, wie leidenschaftlich und wundervoll das Leben sein konnte. Sie vermisste seine Stärke, seine Wärme. Sie vermisste sogar seine Schwächen.

„Du kannst ihn nicht haben“, ermahnte sie sich flüsternd. „Also vergiss ihn einfach.“

Sie betrat ihre Wohnung und schloss gerade die Tür hinter sich, als sie ein leises Kratzen hörte. Und was war das? Ein Bellen? Während sie sich noch wunderte, tobte ein kleines, plüschiges Etwas mit riesigen Schlappohren Schwanz wedelnd auf sie zu.

Einen Moment lang betrachtete Emma den Welpen verblüfft, dann ging sie in die Hocke und kraulte dem aufgeregten Hund die Ohren. „Wer bist du denn? Und wie bist du hier reingekommen?“

Der weißbraune Spaniel sprang auf ihren Schoß und leckte ihr das Kinn, bis sie auflachte.

„Der Hund hat Glück, dir so nahe sein zu dürfen“, ertönte eine tiefe, vertraute Stimme von der Tür her.

Emma blieb fast das Herz stehen. Sie legte den Kopf in den Nacken und sah zu Damien auf, der im Türrahmen lehnte. Einen Moment lang glaubte sie, nur zu träumen.

„Was …?“ Ihre Brust schmerzte so sehr, dass sie die Frage nicht beenden konnte.

„… ich hier mache?“, schloss Damien und kam auf sie zu. „Na ja, ich kann mich mit Niederlagen nun mal einfach nicht abfinden. Wenn ich etwas haben möchte, versuche ich alles, um es zu bekommen.“

„Etwas?“, hakte Emma nach.

„Jemanden“, korrigierte er sich und reichte ihr die Hand.

Nach kurzem Zögern ließ sie sich aufhelfen.

„Gefällt dir dein Hund?“, fragte er. Ein Lächeln umspielte seine Lippen, als der Welpe um ihre Füße herumzutollen begann.

„Meiner? Ich arbeite den ganzen Tag. Ich kann keinen Hund haben, das wäre Tierquälerei.“ Aber wie sollte sie nur diesem treuen Blick widerstehen?

„Und was, wenn du nicht den ganzen Tag arbeiten müsstest? Oder deinen Hund mit ins Büro nehmen könntest?“

„MD wird sich darauf nie im Leben einlassen“, erklärte sie lachend.

„Aber ich. Arbeite für mich. Ich verdopple dein augenblickliches Gehalt.“

Emma blieb vor Überraschung die Luft weg.

„Oder“, fuhr er fort, während er sie aufmerksam musterte, „du erlöst mich von meinem Elend und heiratest mich.“

Emma wurde schwindelig. „Elend?“, wiederholte sie schwach.

Damien trat direkt vor sie und fuhr ihr sanft übers Haar. In seinem dunklen Blick lagen Leidenschaft und noch etwas viel, viel Tieferes. „Ich habe lange Zeit kein Zuhause mehr gehabt. Wenn ich mit dir zusammen bin, habe ich das Gefühl, da angekommen zu sein, wo ich hingehöre.“

Emma wurden die Knie weich, und ihre Augen füllten sich mit Tränen. „Oh Damien“, flüsterte sie. „Ich hätte nie gedacht, dass das möglich ist. Dass du mich in dein Herz lassen würdest.“

„Vertrau mir, du hast dich schon vor sehr langer Zeit häuslich darin eingerichtet“, erwiderte er, und seine Stimme klang rau.

Als Emma die Liebe in seinen Augen aufleuchten sah, hätte sie sich am liebsten selbst gekniffen, um sicherzugehen, dass sie nicht träumte.

„Geht es dir ebenso? Du hast mich schon einmal abgewiesen.“

Emma schüttelte den Kopf. „Ich hatte Angst vor meinen Gefühlen. Und dann hast du gesagt, dass ich gehen soll.“

„Es war die reinste Hölle. Ich wollte nicht, dass du bleibst, nur weil ich dich zwinge.“

Sie studierte sein Gesicht. „Dann hast du Max verschont, weil …“

„Weil ich dich nicht verletzen wollte“, beendete er den Satz für sie. „Außerdem kam es mir plötzlich einfach nicht mehr so wichtig vor.“

Emma schüttelte den Kopf. „Wir haben beide viele Fehler gemacht.“

Zum ersten Mal wich Damien ihrem Blick aus. „Ich dachte, dass du mich hasst.“

„Das habe ich auch versucht, aber erfolglos.“ Die eigenen Worte schmerzten sie sehr. „Ich habe mich selbst unendlich dafür verachtet, dass ich dich hintergangen habe.“

„Ich hatte Verständnis für deine Situation.“

Der Kloß in Emmas Hals wurde immer dicker, und ihre Augen füllten sich mit Tränen. Er war gekommen, obwohl sie ihn sitzen gelassen hatte! Nun hatte er es verdient, dass sie ihm ehrlich sagte, was sie empfand. „Du bist ein unglaublicher Mensch, Damien. Ich weiß nicht, wie das passiert ist, aber du bist zu meinem Seelenverwandten geworden. Ich gehöre zu dir, und ich brauche dich.“

Damiens Mundwinkel zuckten, als er tief durchatmete. „Unglaublich, ja? Unglaublich genug, um mich zu heiraten?“

Emma klopfte das Herz bis zum Hals. „Liebst du mich denn?“

Für einen Augenblick schloss er die Augen, und Emma sah ängstlich zu ihm auf.

„Ich weiß nicht viel von der Liebe“, antwortete er schließlich. „Aber ich weiß, dass ich dich liebe. Mehr als mein Leben. Mehr, als ich jemals für möglich gehalten hätte.“

Nun konnte sie ihre Tränen nicht länger zurückhalten. „Oh Damien!“ Sie schlang die Arme um seinen Hals und schmiegte sich an ihn. Wie sehr hatte ihr diese Nähe gefehlt! „Fast hätten wir einander verloren! Ich mag gar nicht daran denken.“

„Das hätte ich niemals zugelassen. Ich dachte, wenn ich dich schon nicht überzeugen kann, dann schafft es bestimmt der Welpe.“ Ernst sah er sie an. „Sag mir, dass du an mich glaubst.“

„Das tue ich“, versicherte sie ihm und berührte sanft seine Wange. „Jetzt und für den Rest meines Lebens.“

Damien hob sie hoch und drückte sie fest an sich. „Gott, wie sehr ich dich liebe. Was hältst du von einer Hochzeit in Las Vegas?“

Sie lächelte. „Es ist mir ganz egal, wo wir heiraten.“

„Und von Flitterwochen in Italien?“

Sie hob ihren Kopf, um Damien ansehen zu können. Er lächelte, und seine Augen strahlten vor Glück. „Ich habe mit Max gesprochen. Er hat Nachforschungen über den Handel zwischen unseren Großvätern angestellt und der Familie Medici ein Landhaus überschrieben.“

Überwältigt sah sie ihn an. „Das ist nicht dein Ernst.“

„Doch. Er ist ein anständiger Kerl, genau wie du gesagt hast.“

„Und du bist der anständigste Kerl, den ich kenne“, erwiderte sie und dachte an all die Male, die er sich für sie eingesetzt hatte.

„Ich liebe dich“, erklärte er einfach. „Und ich will den Rest meines Lebens damit verbringen, deine Wünsche wahr werden zu lassen.“

„Ich liebe dich auch.“ Emma war sich von ganzem Herzen sicher, dass Damiens Gefühle aufrichtig waren und dass gerade ihr größter Traum wahr geworden war.

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL