Unter dem Schutz des Millionaers
Date: 2009-04-14T22:00:00+00:00
Keywords: Bacarra
Description: Eiskalt gibt Max DeLuca sich als Geschäftsmann. Doch Lilli sieht auch das glühende Verlangen, als sie zum ersten Mal in seine dunklen Augen schaut. Vor aufdringlichen Gläubigern ist sie zu ihm, dem Bruder ihres verstorbenen Freundes, geflüchtet. Bei Max hofft sie auf Schutz für sich und ihr ungeborenes Kind - und fühlt sich jetzt ihren eigenen Gefühlen schutzlos preisgegeben. Denn für den erfolgreichen Millionär zählt nur das Geld. Obwohl auch er die Leidenschaft nicht ignorieren kann, die zwischen ihnen lodert, bietet er Lilli ein Geschäft an ... (source: Bol.de)
Publisher: Cora Verlag

Leanne Banks

Unter dem Schutz des Millionärs

IMPRESSUM

BACCARA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2008 by Leanne Banks
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1563 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Kai Lautner

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 01/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-529-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

„Sie sind also schwanger, und mein Bruder ist der Vater des Kindes?“

Lilli McCall legte instinktiv eine Hand auf ihren schon recht gewölbten Bauch und musterte Maximillian DeLuca. Sie hatte ihn und seinen Begleiter nur zögernd in ihre kleine Wohnung in Las Vegas gelassen, denn sie war nicht ohne Grund misstrauisch. Hatte sie doch seit dem Tod Tony DeLucas vor zwei Wochen schon einige höchst unwillkommene Besucher gehabt.

Die Familienähnlichkeit zwischen Tony und Max war ihr schon aufgefallen, als es geklingelt und sie durch den Spion geschaut hatte. Beide Männer besaßen einen gebräunten Teint, und ihre Gesichtszüge waren ähnlich, nur dass der Mann, der jetzt vor ihr stand, nicht ganz so gut aussah wie Tony. Durch sein Lächeln, seinen Charme und, wie sie zu spät herausgefunden hatte, durch seine Lügen hatte Tony allen Menschen bewiesen, dass er das Leben auf die leichte Schulter nahm. Anders Max. Sein Gesicht wirkte hart, seine Miene war undurchdringlich.

Von Tony hatte sie einiges über seinen Bruder Max erfahren. Vor allem hatte er sich oft darüber beklagt, wie verschlossen Max war, selbst seiner Familie gegenüber. Tony nannte ihn einen Mann aus Stahl, der nichts von sich preisgab.

Lilli hatte sich aus gutem Grund von Tony getrennt. Sie wollte weder mit ihm und seinen Freunden noch mit seiner Familie irgendetwas zu tun haben.

„Miss McCall?“, setzte Max noch einmal an.

Sie holte tief Luft, dann nickte sie rasch und versuchte, sich von dem großen Mann nicht einschüchtern zu lassen. „Ja. Wir haben uns kennengelernt, kurz nachdem meine Mutter gestorben war, aber es lief nicht besonders gut zwischen uns“, erläuterte sie mit einer Stimme, die ihr selbst fremd vorkam.

„Es ist nicht nötig, dass Sie mir das alles haarklein auseinandersetzen. Ihnen ist bekannt, dass mein Bruder bei einem Autounfall ums Leben gekommen ist. Ein Testament oder sonstige Vorsorge für eventuelle Kinder sind nicht vorhanden, also …“

„Ich habe auch nichts von ihm erwartet“, unterbrach sie ihn schnell.

Einen Moment sah er sie irritiert an, dann fragte er zweifelnd: „Tatsächlich?“

Sein Ton ärgerte sie. „Tatsächlich“, gab sie zurück. „Nach dem Tod meiner Mutter hat sich Tony sehr um mich gekümmert, aber mir ist bald klar geworden, dass ich in seiner Welt nichts zu suchen habe.“

„Und weshalb?“

„Ich …“ Sie zögerte, als sie sich an jene schicksalhafte Nacht erinnerte, nach der sie sich von ihm getrennt hatte. „Unsere Werte waren nicht dieselben, wir hatten einfach nicht die gleiche Lebenseinstellung. Mein Kind sollte in anderen Verhältnissen aufwachsen.“

Er schaute auf ihren Bauch. „Ein bisschen spät für diese Entscheidung, oder?“, bemerkte er.

„Sicher“, gab sie zu. „Aber ich habe die Wahl, mich auf das Baby zu konzentrieren oder auf meine Versäumnisse. Letzteres hilft mir nicht weiter. Da ich von Tony nichts erwartet habe, ist es nicht nötig, dass Sie …“

„Ich bin anderer Meinung“, sagte er und nickte dem Mann zu, der hinter ihm stand. „Gib mir bitte die Unterlagen, Jim. Darf ich Ihnen Jim Gregory vorstellen, Lilli? Sie werden sich erinnern, dass er schon ein paar Mal versucht hat, mit Ihnen zu sprechen.“

Lilli warf dem älteren Mann einen kurzen Blick zu und erkannte ihn. „Tut mir leid“, erwiderte sie. „Ich lebe allein und mache die Tür normalerweise nicht auf, wenn ich die Person, die draußen steht, nicht kenne.“

„Das verstehe ich“, bemerkte Jim, und Lilli entdeckte in seinen Augen etwas wie Mitgefühl. „Hier sind die Unterlagen, Max“, fuhr er fort und zog einige Papiere aus einem großen braunen Umschlag. Die reichte er Max DeLuca zusammen mit einem Füllfederhalter.

Max gab beides an Lilli weiter. „Es handelt sich um ein recht einfaches Dokument. Sie erhalten jetzt sofort eine Million Dollar und eine weitere Million, sobald das Kind fünfundzwanzig Jahre alt wird, wenn Sie auf das Erbe meines Bruders verzichten. Im Falle Ihres Todes oder der Vernachlässigung des Kindes durch Sie stimmen Sie zu, die Vormundschaft einer Person meiner Wahl zu übertragen.“

Lilli starrte ihn fassungslos an.

„Es steht alles da drin.“ Max wies auf die Dokumente. „Wenn Sie Fragen haben, wenden Sie sich gern jederzeit an mich.“

Ihre Hände begannen zu zittern. Mit einer heftigen Geste gab sie ihm die Papiere zurück. „Sind Sie verrückt geworden?“

„Hab ich’s nicht gesagt?“, wandte sich Max an Jim. „Sie will noch mehr Geld.“

Verblüfft schaute Lilli ihm ins Gesicht. „Sie sind tatsächlich nicht bei Verstand. Haben Sie nicht gehört, was ich vorhin gesagt habe? Ich habe von Tony nichts erwartet, und ich erwarte auch nichts von Ihnen. Wenn Sie auch nur eine Sekunde glauben, dass ich jemand völlig Fremdem mein Kind überlasse, dann haben Sie nicht alle Tassen im Schrank.“

„Diese Klausel soll das Kind nur im Fall Ihres Todes schützen oder falls Sie auf die schiefe Bahn geraten.“ Max legte die Dokumente auf den Marmortisch, den sie von ihrer Mutter geerbt hatte. „Lesen Sie es gut durch, und schlafen Sie eine Nacht darüber. Über die Summe lässt sich sicher noch reden.“

Sie schnappte sich die Mappe und hielt sie ihm hin.

Kopfschüttelnd wies er sie zurück. „Ihre geheuchelte Empörung können Sie sich sparen. Ein Kind kostet eine Menge Geld, außerdem sind Sie alleinerziehend, was die Sache für Sie noch schwieriger macht. Denken Sie an die Bedürfnisse des Kindes. Denken Sie daran, um wie viel besser Sie sein Leben mit all dem Geld gestalten können.“ Er machte eine Pause und sah sie durchdringend an. „Ich melde mich“, fügte er noch hinzu, ehe er sich zum Gehen wandte.

Sobald die beiden Männer ihr Apartment verlassen hatten, schob Lilli den Riegel vor. Sie war wütend und beleidigt. Empört ging sie im Zimmer auf und ab. Was fiel diesem Typ ein? Was glaubte er, wer er war? Kam hierher und redete mit ihr, als sei sie ein Flittchen.

Natürlich gab es ein paar Dinge, die ein schlechtes Licht auf sie warfen, abgesehen von der Tatsache, dass es besser gewesen wäre, sich erst gar nicht mit Tony einzulassen. Sie würde bald eine ledige Mutter sein. Na und? Alle Menschen machten Fehler. Wichtig war, dafür geradezustehen und sich nicht unterkriegen zu lassen.

Obwohl die Schwangerschaft alles andere als geplant war, hatte Lilli sich vorgenommen, die beste Mutter der Welt zu werden. Und obwohl sie wusste, dass es schwierig sein würde, ein Kind ganz allein großzuziehen, fühlte sie sich, seit sie wusste, dass sie ein neues Leben in sich trug, nicht mehr ganz so allein.

Sie ging ins Kinderzimmer, das schon fast fertig war, und atmete tief durch. Die Wände waren in einem fröhlichen frischen Gelb gestrichen, und es gab ein großes Stoffbild mit Noahs Arche. Die daran befestigten Plüschtiere konnte man abnehmen. Über der Wiege schwebte ein Mobile mit Schmetterlingen und Vögeln. Sobald sie ihr nächstes Gehalt bekam, wollte Lilli Bettwäsche für die Wiege kaufen und eine kleine blaue Decke für ihren Kleinen.

Unwillkürlich legte sie erneut eine Hand auf ihren Bauch, als ihre Gedanken zu Max DeLuca schweiften. Noch nie hatte sie einen Mann wie ihn getroffen. Er war arrogant, gemein und uncharmant. Jedenfalls ihr gegenüber. Allerdings konnte sie nicht leugnen, dass er sie unter anderen Umständen wohl fasziniert hätte. Doch sie fand auch Löwen faszinierend und wäre nie auf die Idee gekommen, sich in ihre Reichweite zu begeben.

„Na, das lief ja prima“, bemerkte Jim trocken, als er mit Max zurück zu dem schwarzen Ferrari ging.

Während er mit einer Hand die Fernbedienung drückte, um die Türverriegelung zu öffnen, lockerte Max mit der anderen seine Krawatte ein wenig und glitt dann hinters Steuer. Er fuhr gern selbst, weil es ihm die Illusion verschaffte, alles unter Kontrolle zu haben. „Ich könnte Tony den Hals umdrehen“, murmelte er, obwohl sein Schmerz über den Verlust des Bruders noch ganz frisch war. „Er wäre bald Vater geworden. Warum hat er sich nicht darum gekümmert, dass sein Kind anständig versorgt ist?“

„Du räumst ja nicht das erste Mal die Scherben weg, die dein Bruder hinterlässt“, erwiderte Jim. „Aber sag mal: Musstest du dich ihr gegenüber so herablassend benehmen?“

Max kannte Jim seit seiner Kindheit, und das war der einzige Grund, weshalb er dem Älteren gestattete, so direkt zu sein. „Sie hat mich überrascht“, gab er zu und schaltete, nachdem er die Autobahnauffahrt genommen hatte, in den vierten Gang. „Ich bin davon ausgegangen, dass sie eine dieser billigen Tänzerinnen ist, die er ständig aufgerissen hat.“

„Obwohl ich dir gesagt habe, dass sie Prophylaxeassistentin ist und Kindern Zahnhygiene beibringt?“

„Ich dachte, das wäre einfach nur ein Job, der ihr nichts bedeutet. Vielleicht habe ich sie nicht ganz richtig eingeschätzt.“ Er schüttelte den Kopf. „Sie wirkt auf mich seltsamerweise so bodenständig. Und abgesehen von ihrer Schwangerschaft muss sie eine verdammt gute Figur haben. Hast du ihre Hausschuhe gesehen? Mit Häschen drauf.“

Jim lachte. „War nicht zu übersehen.“

„Sie trug noch nicht einmal Make-up, und ihre Haarfarbe scheint nicht aus der Tube zu stammen. Irgendwie kam sie mir sanft vor, irgendwie so natürlich“, fügte er hinzu. „Sie ist überhaupt nicht Tonys Typ.“

„Sie muss es aber eine Weile gewesen sein“, gab Jim zu bedenken.

Max spürte eine ungewohnte Zärtlichkeit. Was für ein Glück Tony gehabt hatte, ihr zu begegnen! Eine solche Frau ließ man nicht einfach sitzen. Jedenfalls nicht, wenn Max sich in ihr nicht vollkommen täuschte. „Stimmt“, erwiderte Max. „Er konnte sich glücklich schätzen.“

Lilli war jene unwiderstehliche Kombination aus sanft und sexy, nach der sich jeder Mann sehnte. Ohne es zu wollen, stellte er sich vor, wie sich ihre Lippen auf seiner Haut anfühlen würden. Es erregte ihn, und er verdrängte den Gedanken schnell wieder. Die Frauen, mit denen sich sein Bruder abgab, hatten ihn noch nie interessiert. Er schaltete die Klimaanlage eine Stufe höher und ließ kühle Luft in sein Gesicht blasen.

„Mein Angebot hat sie ziemlich wütend gemacht“, sagte er leicht amüsiert. Lilli hatte ausgesehen, als wäre sie ihm gern an die Gurgel gegangen. Er fand ihre Reaktion ungewöhnlich und irgendwie sehr anziehend.

Das änderte jedoch nichts an der Tatsache, dass jeder Mensch seinen Preis hatte. Selbst eine blonde Frau mit rosigen Wangen, verführerischen Lippen und blitzblauen Augen, die funkelten, wenn sie wütend war. „Sie wird das Geld annehmen“, bemerkte er zu Jim und beschleunigte den Ferrari noch einmal. „Das tun sie alle.“

Max hatte vor, die Scherben, die sein Bruder hinterlassen hatte, gründlich zusammenzukehren. Darin hatte er genug Erfahrung, denn bereits sein Vater hatte ihm das Familienunternehmen als Scherbenhaufen hinterlassen. Max hatte zehn Jahre gebraucht, um den guten Ruf der Familie und der Firma wiederherzustellen. Allerdings hatte sich sein Einsatz dreifach ausgezahlt. Seit Megalos Resorts mit DeLuca Inc. fusioniert hatte, waren die Aktien in die Höhe geschnellt. Um die kreativen, hochintelligenten und engagierten Top-Manager in der Firma zu halten, zahlte er ihnen achtstellige Gehälter.

DeLuca senior war zwar aus dem Vorstand des Unternehmens hinausgeworfen worden, doch Max war entschlossen, es selbst an die Spitze des Unternehmens zu schaffen. Nichts konnte ihn aufhalten, auch nicht eine kesse Blondine, die zufälligerweise von einem DeLuca schwanger war.

Als Lilli am nächsten Abend die Zahnarztpraxis verließ, wo sie arbeitete, verzog sie das Gesicht, als sie ihre schmerzenden Finger bewegte. Timmy Johnson, der kleine Dreikäsehoch, konnte es nie lassen, bei der Behandlung auf ihrem Zeigefinger zu kauen. Die Gummihandschuhe, die sie bei der Arbeit trug, schützten nicht vor kleinen Nagern wie Timmy.

Es gab zwei Gründe, weshalb sie an drei Abenden die Woche Überstunden machte. Erstens erhöhte sich ihr Stundenlohn nach fünf Uhr, und zweitens hatte sie Abends sowieso nichts vor. Sie gehörte nicht zu den Frauen, die oft auf Partys gingen. Diese Phase in ihrem Leben hatte sie hinter sich.

Sie kramte in ihrer Handtasche nach dem Autoschlüssel, während sie hinüber zu ihrem verlässlichen, vier Jahre alten Toyota Corolla ging. Doch als sie ihren Wagen fast erreicht hatte, traten wie aus dem Nichts zwei Männer auf sie zu. Sie waren beide etwa Mitte zwanzig und sahen einander so ähnlich, als wären sie Zwillinge.

„Sind Sie Lilli McCall?“, fragte der eine.

Der Mann kam ihr irgendwie bekannt vor, obwohl sie sich nicht an seinen Namen erinnern konnte. War es einer von Tonys Kumpels? Nervös fragte sie: „Warum wollen Sie das wissen?“ Unwillkürlich wich sie zurück.

Beide Männer folgten ihr. „Wir hatten gehofft, Sie könnten uns helfen.“

Sie biss sich auf die Unterlippe und machte noch einen Schritt rückwärts. „Ich?“ Die Stimme drohte ihr zu versagen, und sie räusperte sich. „Wie könnte ich Ihnen helfen?“

„Wir sind wegen Tony hier“, erklärte einer der Männer. „Er hat bei uns Schulden hinterlassen. Da wir wissen, dass Sie mit ihm zusammen waren, dachten wir, Sie könnten uns vielleicht weiterhelfen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Tony und ich haben schon vor langer Zeit Schluss gemacht.“

„So lange kann das noch nicht her sein“, bemerkte der andere mit Blick auf ihren gewölbten Bauch. „Das Baby dürfte der Familie DeLuca einiges wert sein. Sicher hat Tony Ihnen genug hinterlassen.“

„Hat er nicht“, gab sie scharf zurück, obwohl sie innerlich vor Angst zitterte. „Schauen Sie sich mein Auto an. Sieht das etwa neu aus? Ich arbeite als Prophylaxeassistentin. Sehe ich aus wie jemand, der Geld hat?“

Die beiden Männer runzelten die Stirn.

„Vielleicht verbergen Sie Ihren Reichtum bloß.“

Genervt und gleichzeitig ängstlich schüttelte sie den Kopf. „Das tue ich nicht. Lassen Sie mich in Ruhe.“

„Das fiele uns leichter, wenn wir unser Geld hätten.“ Einer der Männer zog eine Visitenkarte hervor und kam auf sie zu.

Lilli wäre am liebsten weggerannt, doch ihre Beine gehorchten ihr nicht. Der Mann drückte ihr die Karte in die Hand. „Rufen Sie mich an, wenn Ihnen wieder eingefallen ist, wo Sie das Geld aufbewahren. Falls nicht, werden wir uns um Sie kümmern.“

Ängstlich sah sie den beiden Männern nach, die sich entfernten. Ihr war plötzlich übel. Wie lange würden diese Typen noch hinter ihr her sein? Und wie viele sogenannte Freunde besaß Tony noch?

Sie atmete tief durch, während sie zu ihrem Wagen eilte und hastig einstieg. Dabei überlegte sie, ob es besser war, die Stadt zu verlassen. Doch ein Umzug kostete Geld, und sie wollte die paar Freunde, die sie besaß, nicht verlieren. Die Vorstellung, sich mit einem Neugeborenen in einer völlig fremden Umgebung wiederzufinden, ängstigte sie.

Auf der Fahrt nach Hause ging sie sämtliche Möglichkeiten, die ihr blieben, durch. Als sie endlich zu Hause war, zog sie ein weites, ärmelloses Top an, das ihren Bauch verbarg, dazu ein Paar Frotteeshorts. Um endlich auf andere Gedanken zu kommen, ließ sie sich auf dem Sofa nieder und schaltete den Fernseher ein, wo eine Arztserie lief, die sie mochte.

Fünf Minuten später klingelte es an der Haustür. Sie seufzte und hoffte, dass es ihre beste Freundin Dee war, die früher mit der Arbeit fertig war als sonst. Ehe sie die Tür erreichte, klingelte es erneut. Sie schaute durch den Spion, doch das Licht im Hausflur brannte nicht, sodass sie nur den Schatten eines Mannes erkennen konnte.

Entnervt hämmerte sie gegen die Tür. „Hauen Sie endlich ab! Ich habe von Tony kein Geld bekommen! Ich …“

„Miss McCall“, unterbrach sie der Mann von draußen.

Lilli erkannte die Stimme sofort. Es war der Mann aus Stahl. Unsicher nagte sie an ihrer Unterlippe.

„Lilli“, sagte Max DeLuca, „darf ich reinkommen?“

Sie schaute an sich hinunter. Zwar war sie nicht gerade im Bikini, aber durchaus nicht passend angezogen. „Ich bin nicht auf Besucher eingestellt“, rief sie.

„Es dauert nicht lange“, beharrte er.

Lilli unterdrückte einen Seufzer und öffnete die Tür. „Ich glaube nicht, dass wir noch etwas zu be…“

Max ging einfach an ihr vorbei in ihre Wohnung. Er trug einen schwarzen Anzug, der vermutlich mehr gekostet hatte als ihr Auto. Jetzt, da sie ihm zum zweiten Mal begegnete, begriff sie auch, weshalb Tony seinen älteren Bruder nicht gemocht hatte. Max war größer, seine Schultern breiter, und er wirkte voller Selbstvertrauen. Lilli nahm an, dass Max DeLuca mit jeder Situation fertig wurde, egal, wie er gerade gekleidet war. Sein Gesicht war hart, doch es gab da einen leichten sinnlichen Zug um seinen Mund, und seine dichten schwarzen Wimpern verliehen seinen Augen eine seltsame Anziehungskraft.

Bestimmt konnte er eine Frau mit einem Blick herumkriegen, wenn er es darauf anlegte. Er war atemberaubend männlich, und vermutlich brauchte er eine Frau, die ebenso willensstark und voller Selbstvertrauen war wie er. Dazu musste sie natürlich eine Schönheit sein. Lilli war klar, dass diese Beschreibung auf sie selbst absolut nicht zutraf.

Max sah sie aufmerksam an. „Weshalb reden sie ständig von meinem Bruder und seinem Geld?“

Sie schaute ihm in die Augen. „Nach Tonys Tod kamen einige seiner Geschäftskollegen bei mir vorbei, um seine Schulden einzutreiben.“

Er runzelte die Stirn. „Bei Ihnen? Warum?“ Sein Tonfall wurde zynisch. „Waren Sie in seine Unternehmungen verwickelt?“

„Keineswegs. Ich habe Ihnen doch gesagt, dass ich mit Tony bereits vor über sechs Monaten Schluss gemacht habe.“ Sie dachte an jene schreckliche letzte Nacht und schloss die Augen, um das Bild loszuwerden. „Wir waren nur vier Monate lang zusammen.“

„Lang genug für Sie, um schwanger zu werden.“

Sein Ton hatte etwas Beleidigendes, und Lilli hob kampfbereit das Kinn. „Nur für den Fall, dass Sie im Biologieunterricht nicht aufgepasst haben – um schwanger zu werden, braucht es keine vier Monate. Es genügt ein einziges Mal. Einmal nicht aufgepasst, und schon …“ Sie schüttelte den Kopf. „Hören Sie zu. Ich habe Sie nicht gebeten, hierher zu kommen, mich zu beleidigen, mir einen dicken Scheck unter die Nase zu halten und mir zu drohen, mir mein Kind wegzunehmen, falls Ihnen meine Art, den Jungen zu erziehen, nicht gefällt.“

„Also wird es ein Junge?“

„Ja“, antwortete sie und spürte, wie sich das Kind bewegte. Sie strich über ihren Bauch und beobachtete, wie Max sie von Kopf bis Fuß musterte. Er ließ seinen Blick ziemlich ausgiebig auf ihren Beinen und ihren Brüsten verweilen, ehe er ihn zu ihren Lippen wandern ließ. Unter der Intensität dieses Blicks wurde ihr heiß.

Endlich sah er ihr in die Augen. „Wie viele Männer waren es denn, die gekommen sind, um Geld zu verlangen?“

„Fünf oder sechs“, erwiderte sie. „Normalerweise erscheinen sie immer zu zweit. Ich mache nicht mehr auf, wenn ich nicht weiß, wer draußen steht.“

„Das heißt, es ist drei oder vier Mal passiert?“

„Eher sieben oder acht Mal“, gab sie zu. „Dazu kommen noch die zwei Kerle, die mir heute Abend auf dem Parkplatz vor meiner Arbeitsstelle aufgelauert haben.“

Er schwieg einen Moment und nickte dann. „Sie sollten nicht allein in dieser Wohnung bleiben. Weshalb kommen Sie nicht mit mir und wohnen bei mir? Mein Haus verfügt über zehn Schlafzimmer und ausreichend Personal, dazu die üblichen Sicherheitsvorkehrungen.“

Verblüfft starrte sie ihn an. „Übertreiben Sie nicht ein bisschen? Ich denke, die Typen werden aufhören, hier zu klingeln, wenn sie merken, dass hier nichts zu holen ist.“

„Aber bei Ihnen ist etwas zu holen“, entgegnete Max. „Sie sind von einem DeLuca schwanger. Haben Sie irgendwelche Informationen über diese Männer?“

„Einer der Typen von heute Abend hat mir seine Visitenkarte gegeben.“

„Bitte, holen Sie sie“, forderte er sie so ruhig und höflich auf, dass sie unsicher wurde.

„Na gut“, sagte sie und ging in ihr Schlafzimmer, um die Karte aus ihrer Handtasche zu holen. Sie kam zurück und gab sie Max.

„Jim soll herausfinden, wer dahintersteckt“, sagte er und sah sie eindringlich an. „Sie haben sich mit einem DeLuca eingelassen, Lilli. Wir sind eine mächtige Familie, und es gibt eine Menge Leute, die uns hassen und uns schaden wollen. Wenn Sie für die Sicherheit Ihres Babys sorgen wollen, dann sollten Sie mit mir kommen.“

Lilli schüttelte den Kopf. „Ich kenne Sie doch kaum. Weshalb sollte ich meine Wohnung aufgeben, um bei Ihnen zu leben?“

„Weil ich für Ihre Sicherheit garantieren kann“, wiederholte er ungeduldig. „Diese Tür dort drüben – finden Sie die stabil genug, um einen Eindringling abzuwehren, der alles daransetzt, hier hereinzukommen?“

Bei seinen Worten stieg unwillkürlich Furcht in ihr auf, aber sie wehrte sich dagegen. „Sie versuchen, mir Angst einzujagen.“

„Nein, das tue ich nicht“, erwiderte er. „Ich versuche, Sie und meinen Neffen zu beschützen.“

Das berührte sie auf eine seltsame Weise. Während Tony alles getan hatte, jegliche Verantwortung von sich zu weisen, übernahm Max DeLuca sie, als ob es das Selbstverständlichste der Welt sei. Konnten zwei Brüder so verschieden sein? „Woher soll ich wissen, dass Sie nicht wie er sind?“, fragte sie.

Er zog eine Augenbraue hoch. „Wie wer? Wie Tony?“ Er lachte hart. „Ich bin definitiv nicht wie mein Bruder. Und auch nicht wie mein Vater.“

Sie fragte sich, was er damit meinte, denn aus seiner Miene konnte sie entnehmen, dass hinter seiner Bemerkung wohl eine lange Geschichte steckte. Eine Geschichte, von der sie sich nicht sicher war, ob sie etwas darüber wissen wollte. Es war offensichtlich, dass Max eine Entscheidung erwartete, doch sie wollte nicht nachgeben. „Das Einzige, was ich von Ihnen weiß, ist das, was Tony mir erzählt hat.“

Max nickte langsam. „Und das wäre?“

Lilli zögerte. „Ich glaube nicht, dass ich Ihnen das sagen sollte.“

„Gut, dann rate ich mal. Tony hat gesagt, ich wäre herzlos, rücksichtslos, langweilig, machtgierig und habsüchtig.“

„Ich bin nicht sicher, ob er diese Worte verwendet hat, aber ich weiß, dass er Sie einen Mann ohne Herz und mit einem eisernen Willen nannte. Und, ja, er sagte, Sie seien rücksichtslos.“

Max nickte. „Dachte ich mir. Ich kann rücksichtslos sein, und ich gebe weder meine Gedanken noch meine Gefühle preis. Aber sagen Sie mir eins: Wenn ich wirklich völlig rücksichtslos wäre, würde ich mich dann um Ihre Sicherheit und die des Kindes sorgen?“

Gutes Argument, dachte sie. Doch dieser Mann machte sie trotzdem nervös.

„Was sagt Ihnen denn Ihr Instinkt über mich?“, fragte er nun.

Sie nagte an ihrer Unterlippe. „Mein Instinkt hat mich seit dem Tod meiner Mutter ab und zu im Stich gelassen“, gab sie zu. „Ich weiß nicht, ob ich ihm noch trauen kann.“

Seine Miene war undurchdringlich, als er erwiderte: „Dann müssen Sie wählen. Vertrauen Sie dieser Tür dort drüben, wenn die Kerle wiederauftauchen, die Sie bedroht haben, oder vertrauen Sie mir?“

2. KAPITEL

„Diese Situation ist verrückt, Dee“, sagte Lilli.

Max, der gerade durch die halb geöffnete Glastür auf die Terrasse treten wollte, hielt inne und beobachtete Lilli, die auf und ab ging, während sie mit ihrem Handy telefonierte. Nachdem sie die Nacht schließlich doch in seinem Haus verbracht hatte, wirkte sie aufgewühlt und nervös. Er konnte sich nicht erinnern, dass er jemals so viel Überredungskunst gebraucht hatte, um eine Frau dazu zu bringen, bei ihm zu übernachten. Und diese hier hatte noch nicht einmal in seinem Bett geschlafen.

„Oh, es ist nur vorübergehend“, redete Lilli weiter. „Definitiv.“

Max wandte sich um und wollte gehen.

„Ich gehöre nicht hierher, und ich bin sicher, dass Max DeLuca froh wäre, wenn ich vom Erdboden verschwinden würde.“

Als er seinen Namen hörte, blieb er stehen, plötzlich doch neugierig geworden. Er lauschte also und bemerkte, wie Lillis blonde Locken wippten, während sie redete und dabei gestikulierte. Sie trug silberne Creolen, und die kurzen Shorts gaben den Blick auf lange, wohlgeformte Beine frei. Ihre Fußnägel waren pink lackiert, und um ihr Fußgelenk lag ein silbernes Kettchen. Sie war eine seltsame Mischung aus feminin und praktisch. Ohne dass er sich erklären konnte, weshalb, zog ihn diese Mischung aus Stärke und Verletzbarkeit an. Gestern hatte sie ihm klargemacht, dass sie einen eigenen Willen hatte und nicht so leicht herumzukriegen war. Außerdem hatte sie zugegeben, ihre Affäre mit Tony zu bereuen. Und obwohl Max eine Million Gründe dafür einfielen, fragte er sich doch, was genau Lilli dazu gebracht hatte, seinen Bruder in die Wüste zu schicken.

„Wie soll ich Max beschreiben?“, sagte sie zu ihrer Freundin am Telefon. „Tony behauptete, er habe einen eisernen Willen. Ich nenne ihn den Mann aus Stahl.“ Sie lachte. „Ja, er sieht verdammt gut aus und hat überhaupt keinen Charme. Jedenfalls kann ich mir nicht vorstellen hierzubleiben. Wie er es wohl fände, wenn ein Baby sein Bäuerchen auf einem seiner Teppiche macht, der vermutlich doppelt so viel gekostet hat wie mein Auto? Apropos Auto. Du glaubst gar nicht, wie lächerlich mein kleiner Toyota in der Garage neben dem Ferrari aussieht.“

Max musste bei dieser plastischen Beschreibung unwillkürlich lächeln. Er verschränkte die Arme vor der Brust und beschloss, sich auch den Rest des Gesprächs anzuhören. Immerhin hatte die Frau Humor. Und das war mehr, als er von anderen Frauen sagen konnte.

„Seine Frau? Ich weiß nicht, ob er überhaupt eine hat. Dieses Haus ist riesig. Vielleicht wohnt sie in einem entfernten Seitenflügel. Oder er hat sie an sein Bett gefesselt, damit sie ihm für all seine Bedürfnisse jederzeit zur Verfügung steht“, fügte sie hinzu. „Jetzt, wo ich darüber nachdenke, fällt mir allerdings ein, dass er keinen Ehering trägt. Außerdem scheint er nicht der Typ Mann zu sein, der sich mit einer einzigen Frau zufriedengibt. Aber das geht mich alles nichts an. Am liebsten würde ich hier wegziehen, aber ich möchte meine Bekannten und Freunde nicht aufgeben und schon gar nicht als alleinerziehende Mutter mit einem Neugeborenen in einer fremden Stadt sitzen.“

Sie klang ehrlich verzweifelt, und ihr offenes Eingeständnis rührte ihn.

„Ich weiß, dass ich mutiger sein müsste. Vielleicht liegt es an den Hormonen. Und daran, was passiert ist, als ich mit Tony zusammen war.“

Abgesehen von dem, was offensichtlich war – was genau war zwischen Lilli und seinem Bruder passiert? Max entschied, sich bemerkbar zu machen. Er räusperte sich, schob die Glastür zur Seite und trat auf die Terrasse.

Lilli gab einen erschrockenen Laut von sich und starrte ihn an. „Ich muss jetzt Schluss machen“, sagte sie zu hastig. „Wir sehen uns nächsten Dienstag beim Dinner mit den anderen. Ich bin dabei. Mach’s gut, Dee.“ Sie beendete das Gespräch und hob kampfbereit das Kinn. „Ich … ich habe Sie nicht gesehen.“

Er nickte. „Haben Sie sich in Ihrem Zimmer wohlgefühlt?“

„Es ist sehr schön“, gab sie zu. „Ihr ganzes Haus ist wunderschön.“

„Sie haben bisher nur einen kleinen Teil davon gesehen“, bemerkte er und dachte daran, was sie über sein Schlafzimmer gesagt hatte. An ihrer Miene konnte er erkennen, dass sie sich fragte, wie viel von dem Telefongespräch er mitbekommen hatte. „Gestern Abend war es zu spät, um einen kompletten Rundgang zu machen. Das können wir heute nachholen.“

„Oh, Sie müssen sich nicht …“

„Ich bestehe darauf. Diese Gerüchte über ein Verlies sind völlig aus der Luft gegriffen“, scherzte er und sah, wie sich ihre Augen weiteten. Er unterdrückte ein Lächeln und sah ihr in die Augen. „Wie war das Bett?“, wollte er wissen. „Haben Sie gut darin geschlafen? Oder war es zu weich? Zu hart?“ Er selbst hatte in der vergangenen Nacht nicht besonders gut geschlafen, weil er ständig an Lilli denken musste. Was für einen Pyjama trug sie wohl? Oder war es ein Nachthemd? Schlief sie vielleicht sogar nackt?

„Nein, nein, das Bett war himmlisch, danke.“ Sie räusperte sich. „Ich habe darüber nachgedacht, was für mich das Beste ist, und …“

„Ich auch“, fiel er ihr ins Wort. „Falls Sie Zeit haben, mit mir zu Abend zu essen, können wir über alles sprechen.“

Sie war überrascht, doch dann zuckte sie die Achseln. „Ich habe Zeit.“

„Gut, dann essen wir auf der Terrasse.“ Er warf einen Blick auf seine Armbanduhr. „Passt es Ihnen in einer Stunde?“

„Klar“, erwiderte sie. „Wie ist die Kleiderordnung?“

Er ließ seinen Blick über ihre Figur wandern und fragte sich, woran es lag, dass er sie so sexy fand. „Leger“, antwortete er. „Wir sind nur zu zweit.“

Trotzdem zog sich Lilli zum Dinner um. Sie wählte ein geblümtes Kleid im Babydoll-Look, das sie noch nicht sehr oft getragen hatte, dazu entschied sie sich für Sandalen mit Absatz, um ihr Selbstbewusstsein zu stärken. Denn sie nahm an, dass sie jedes bisschen Selbstbewusstsein, das sie besaß, brauchen würde, um Max klarzumachen, dass sie in ihr Apartment zurückkehren würde.

Sie ging die Marmortreppe hinunter und ging durch das großzügige Wohnzimmer, das aussah wie aus einem Design-Magazin. Durch die geöffnete Glasschiebetür sah sie Max, der auf der Terrasse stand, ein Glas Rotwein in der Hand. Max wandte ihr den Rücken zu, und sie konnte nicht umhin, seine breiten Schultern und seine schmalen Hüften zu bewundern.

Der Anblick erregte sie unerklärlicherweise, und sie atmete tief durch, ehe sie auf die Terrasse trat. Max schien sie gehört zu haben, denn er wandte sich im gleichen Augenblick um. Er trug eine helle Hose, dazu ein weißes Hemd mit offenem Kragen. Darunter sah sie sonnengebräunte Haut. Ein kleiner Tisch war bereits eingedeckt. Platten mit silbernen Deckeln hielten die Speisen warm. Max rückte Lilli einen Stuhl zurecht.

„Ich habe Ihnen eine Orangensaftschorle bringen lassen. Ist das in Ordnung für Sie?“ „Prima“, erwiderte sie. Offensichtlich nahm er Rücksicht darauf, dass Schwangere keinen Alkohol trinken sollen.

„Mein Chefkoch hat eines seiner Spezialgerichte zubereitet. Er ist wirklich exzellent, und ich hoffe, Sie werden es genießen.“

Durch die geöffnete Terrassentür trat jetzt eine Frau in Livree. „Darf ich jetzt servieren, Mr. DeLuca?“

„Ja, Ada, danke“, sagte er. „Lilli, darf ich Ihnen die Assistentin meiner Haushälterin vorstellen? Ada ist von sechs Uhr abends bis sechs Uhr morgens im Dienst, Myrtle tagsüber. Falls Sie also nach Feierabend irgendetwas brauchen, klingeln Sie einfach.“

Er hatte zwei Haushälterinnen? Lilli trank verlegen einen Schluck Orangensaft. Sie fühlte sich hier komplett fehl am Platz. „Ich freue mich, Sie kennenzulernen, Ada.“

„Ganz meinerseits“, erwiderte Ada lächelnd und begann, das Dinner zu servieren.

Sobald sie wieder allein waren, hob Max sein Glas. „Auf ein köstliches Mahl und die Begegnung zweier Menschen.“

Sein Blick fiel auf ihr Dekolleté, und sie war sich plötzlich seiner Anziehungskraft nur allzu bewusst. Was für ein attraktiver, sinnlicher Mann, dachte sie, aber sofort schob sie diesen Gedanken beiseite. Sie lächelte entschlossen. „Es war sehr freundlich von Ihnen, mich in Ihr Haus einzuladen, aber ich habe darüber nachgedacht und denke, es ist besser, wenn ich in mein Apartment zurückkehre.“

Er schüttelte den Kopf. „Ich fürchte, das kann ich nicht erlauben.“

„Nicht erlauben?“, fragte sie verblüfft.

„Ich habe Informationen eingeholt, die diesen Schritt absolut unerlässlich machen, aber das möchte ich Ihnen gern später, nach dem Dinner, erklären. Ich verstehe, dass es eine Umstellung für Sie ist, hier zu leben. Vermutlich glauben Sie, in diese Umgebung passt kein Baby.“

Sie nickte. „Ja, da haben Sie recht.“

„Bitte, essen Sie doch.“

Lilli wollte etwas einwenden, doch seine Höflichkeit schüchterte sie ein. Also nahm sie einen Bissen von dem Fleischgericht auf ihrem Teller. Es schmeckte so köstlich, dass sie für kurze Zeit von ihren drängenden Sorgen abgelenkt wurde. „Sie hatten recht“, bemerkte sie. „Ihr Koch ist fantastisch.“

„Sie werden schnell herausfinden, dass ich oft recht habe“, erwiderte er. „Ich habe schon früh gelernt, dass man sich bei seinen Entscheidungen nicht von Gefühlen leiten lassen sollte.“

„Warum?“, fragte sie und aß mit Appetit weiter.

„Weil ich zum Beispiel mitbekommen habe, wie mein Vater sein halbes Vermögen verschleuderte, nur um seine Geliebte zufriedenzustellen.“

Zum ersten Mal verstand sie, warum er so zynisch war. „Ich nehme an, seine Geliebte war nicht Ihre Mutter.“

„Nein, sie war Tonys Mutter.“

„Oh“, war erst einmal alles, was sie herausbrachte. Sie versuchte, sich zu erinnern, was Tony ihr erzählt hatte. „Aber ich dachte, Tonys Eltern seien tot“, sagte sie dann.

„Sie sind tot“, bestätigte Max. „Sie starben bei einem Bootsunglück.“

Sie legte ihre Gabel weg. „Das tut mir sehr leid.“

Er zuckte die Achseln. „Ironischerweise hieß das Boot Franco’s Folly. Der Name meines Vaters war Franco, und er verbrachte den größten Teil seines Lebens mit irgendwelchen wahnwitzigen Unternehmungen und Verrücktheiten, die ihn schließlich ruinierten. Ich weigere mich, dasselbe zu tun. Doch das ist ein anderes Thema.“ Er trank einen Schluck Wein. „Jim hat Informationen eingeholt über den Mann, der Ihnen die Visitenkarte gegeben hat. Es gibt schlechte Neuigkeiten. In Ihrem Apartment sind Sie leichte Beute für diesen Typ. Sie brauchen Schutz.“

„Schutz?“, wiederholte sie fassungslos. „Ich glaube, Sie übertreiben ein wenig. Der Mann war zwar ziemlich aufdringlich, aber er verschwand, als ich ihn dazu aufforderte. Ich muss einfach nur sehr entschlossen auftreten und …“

„Lilli“, unterbrach Max sie ruhig. „Dieser Mann steht in Verbindung zur hiesigen Mafia. Die schreckt nicht vor Entführungen oder Mord zurück, um Schulden einzutreiben.“

Lilli erstarrte, schlagartig war ihr der Appetit vergangen. „Oh, mein Gott.“

Ihr wurde übel, und sie stand auf, zitternd vor Angst. Wie sollte sie ihr Kind beschützen?

Max stand ebenfalls auf, kam um den Tisch herum und stellte sich hinter sie. Sie konnte seine Körperwärme spüren. „Solange Sie bei mir wohnen, kann Ihnen nichts passieren. Niemand würde es wagen, Ihnen etwas anzutun, wenn Sie unter meinem Schutz stehen.“

„Vielleicht sollte ich doch in eine andere Stadt ziehen. Das wollte ich zwar eigentlich vermeiden, aber …“

„Zurzeit sind Sie viel zu verletzbar für einen Umzug.“

Sie wandte sich zu ihm um. „Was meinen Sie damit?“

„Wie wollen Sie in Ihrem Zustand einen Angreifer abwehren?“

„Wenn ich in eine andere Stadt ziehe, bin ich die Angreifer los.“

Er schüttelte den Kopf. „Sie werden Sie aufspüren. Vielleicht können Sie später umziehen, aber jetzt bestimmt nicht.“

„Oh, Gott, ich komme mir so dumm vor“, sagte sie und kämpfte gegen die Tränen. „Wie konnte ich nur zulassen, dass die Dinge so außer Kontrolle geraten?“

„Es könnte schlimmer sein“, gab er zu bedenken. „Sie können hier ein Kinderzimmer einrichten. Ich übernehme die Kosten. Sie können hier genau so leben wie zuvor, abgesehen von ein paar Kleinigkeiten.“

„Genau so wie zuvor?“, wiederholte sie und musste lachen, obwohl ihr nicht danach zumute war. Als ob irgendetwas noch so sein konnte wie zuvor. „Ich werde niemals zulassen, dass Sie die Kosten für das Kinderzimmer übernehmen. Das wäre nicht richtig. Außerdem kann ich mir nicht vorstellen, hier zu leben. Es ist einfach so …“

„Wie?“

„So perfekt. Für mein Kind habe ich mir etwas ganz anderes vorgestellt.“

„Ich verstehe nicht, weshalb mein Zuhause für das Kind nicht angemessen sein sollte“, erwiderte er. „Ich bin schließlich verwandt mit ihm. Soll es seinen Onkel etwa nicht kennenlernen dürfen?“

Ups, da hatte er sie erwischt. Über diesen Aspekt hatte sie sich noch überhaupt keine Gedanken gemacht. Ihr Vater hatte die Familie verlassen, als sie gerade einmal drei Jahre alt gewesen war, und die Verwandten ihrer Mutter lebten an der Ostküste. Darum hatte sie sie nie besucht, geschweige denn, eine enge Beziehung zu ihnen aufgebaut.

Lilli schüttelte den Kopf. „Daran habe ich noch gar nicht gedacht. Als ich Tony verließ, war mir klar, dass ich mit dem Baby allein dastehen würde. Dass Tonys Familie Interesse an mir oder dem Kind haben würde, kam mir gar nicht in den Sinn. Im Übrigen wollte ich auch nichts mehr mit den DeLucas zu tun haben.“

„Tony und ich sind uns nicht im Geringsten ähnlich.“

„Ja, das wird mir langsam auch klar“, gab sie zu. „Darüber muss ich in Ruhe nachdenken.“

„Essen Sie lieber weiter“, forderte er sie auf und legte ihr eine Hand auf den Arm. „Wir können später darüber reden.“

Lilli spürte die Berührung mit einer Intensität, auf die sie nicht gefasst war. Sie schaute Max in die Augen und begriff, dass dieser Mann in der Lage war, ihre kleine Welt völlig auf den Kopf zu stellen. Unwillkürlich zog sie sich zurück. Sie brauchte Raum für sich, Raum, um nachzudenken. „Es tut mir leid, aber ich kann jetzt nichts essen. Bitte entschuldigen Sie mich. Ich werde in mein Zimmer gehen.“

Max sah Lilli hinterher, als sie hastig die Terrasse verließ. Er fühlte sich immer mehr zu ihr hingezogen, konnte sich aber nicht erklären, weshalb.

Dass sie sein Angebot, die Kosten für das Kinderzimmer zu übernehmen, so radikal ablehnte, hatte ihn überrascht, weil er es gewohnt war, die Rechnungen so vieler Menschen zu begleichen, dass er schon gar nicht mehr darüber nachdachte.

Die Frauen, die er kannte, waren nur zu gern bereit, sich von ihm aushalten zu lassen. Manchmal wurde seine Großzügigkeit allerdings auch ausgenutzt. Eine seiner Gliebten hatte sich von einem anderen Mann schwängern lassen und versucht, Max das Kind unterzuschieben.

Lilli war das genaue Gegenteil – außer, sie spielte ihm eine Komödie vor, was gut der Fall sein konnte. Allerdings schien Lilli kein Mensch zu sein, der seine Gefühle oder Gedanken gut verbergen konnte.

Wahrscheinlich wollte sie ihn nicht merken lassen, dass sie sich zu ihm hingezogen fühlte, aber er hatte durchaus wahrgenommen, dass sie ihn attraktiv fand. Natürlich zögerte sie, es zuzugeben. Ihm selbst ging es ja genauso.

Unter anderen Umständen hätte er sie haben wollen. Und nicht nur das. Er hätte sich genommen, was er begehrte.

Lilli ging zwei Stunden lang in ihrem Zimmer auf und ab. Ihre Gedanken überschlugen sich, und sie fand keinen Ausweg. Schließlich legte sie sich ins Bett, weil ihr Kopf schmerzte, und schlief tatsächlich ein. Als sie um halb zwölf erwachte, knurrte ihr Magen vor Hunger.

„Tut mir leid, Sweetie“, murmelte sie und strich über ihren Bauch. Nun bereute sie, das leckere Dinner stehen gelassen zu haben. Max hatte ihr zwar gesagt, sie dürfe Ada, die Assistentin der Haushälterin, jederzeit rufen, wenn sie etwas brauchte, aber Lilli kam es unverschämt vor, jemanden um diese Uhrzeit zu belästigen.

In Shorts und einem ärmellosen Top schlich sie sich barfuß hinunter in die Küche, wo sie den Kühlschrank öffnete und hineinsah. Dort standen die Reste des vorzüglichen Dinners und warteten darauf, gegessen zu werden.

„Freut mich, dass Sie Ihren Appetit wiedergefunden haben“, hörte sie plötzlich Max hinter sich sagen. Lilli erschrak so sehr, dass sie die Frischhaltebox beinahe fallen ließ. Mit klopfendem Herzen trat sie zurück und schloss die Kühlschranktür.

„Ich wusste nicht, dass Sie hier unten sind.“ Ihre Stimme wurde rau, als sie sah, dass er nichts weiter als seine Pyjamahose trug. Sein muskulöser Oberkörper war sonnengebräunt und sah einfach atemberaubend aus. Ihr wurde heiß.

„Ich habe ein Geräusch gehört“, erwiderte er und ließ sich nicht anmerken, dass er genau sah, wie sehr sein Anblick sie erregte.

Lilli wiederum war ihm dankbar dafür. „Ich hatte Hunger, aber mir reicht ein Apfel, dann gehe ich wieder in mein Zimmer.“

Max kam näher und nahm ihr die Frischhaltebox aus der Hand. „Wieso einen Apfel essen, wenn man ein köstliches Dinner haben kann?“ Er nahm einen Teller aus einem Schrank, gab den Inhalt der Frischebox darauf, und stellte ihn in die Mikrowelle, um das Gericht aufzuwärmen.

Lilli bemühte sich, nicht ständig auf seinen nackten Rücken zu starren, doch sie war nicht sehr erfolgreich dabei.

Als das Essen heiß war, rückte Max ihr einen Stuhl zurecht und stellte den Teller vor sie hin.

Zwanzig Minuten später war nicht nur der Teller leer, außerdem hatte Lilli noch einen Brownie gegessen, den Max ihr aufnötigte. Sie lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück und streckte die Beine aus. „Das war wunderbar. Danke.“

Seine Miene verriet nicht, was er dachte, aber er lächelte. „Gern geschehen. Nicht schlecht für einen Mann aus Stahl, oder?“

Lilli war unangnehm berührt, denn es gab nur eine Möglichkeit, wie er seinen Spitznamen erfahren hatte. Sie errötete. „Wie lange haben Sie zugehört, als ich telefonierte?“, fragte sie vorwurfsvoll.

„Es geschah nicht mit Absicht“, erwiderte er. „Ich wollte Ihnen eigentlich sagen, was Jim über Ihren Besucher herausgefunden hatte, aber Sie waren so in Ihr Gespräch vertieft, dass Sie gar nicht gemerkt haben, dass ich da war.“

Lilli schloss die Augen und wünschte sich, in den Erdboden zu versinken. „Toll.“

„Ich habe übrigens weder eine Ehefrau noch eine Geliebte an mein Bett gefesselt, nur zur Info. Normalerweise bleiben Frauen freiwillig darin.“

Gequält öffnete sie die Augen. „So hatte ich das auch nicht gemeint.“

Er winkte ab. „Vielleicht sollten wir gleich zu Anfang eines klarstellen: Ich weiß, dass Sie mich attraktiv finden“, konstatierte er ohne eine Spur von Überheblichkeit.

Sie wollte leugnen, doch sie brachte keinen Ton heraus.

„Es schmeichelt mir, dass ich Ihnen gefalle“, fuhr er fort. „Aber wahrscheinlich ist es besser, wenn Sie sich einreden, ich sei kalt und herzlos, denn aus irgendeinem seltsamen Grund finde ich Sie ebenfalls sehr anziehend.“

Lilli starrte ihn verblüfft an. Sie war sicher, dass er sich über sie lustig machte. „Nein.“

„Doch.“

„Aber ich bin schwanger“, entfuhr es ihr. „Und nicht einmal von Ihnen.“

„Trotz Ihrer Schwangerschaft sind Sie sehr attraktiv“, gab er zurück und ließ seinen Blick über ihre Brüste und ihre Beine wandern, ehe er ihn wieder zurück zu ihren Lippen lenkte. Die Art, wie er sie musterte, bewirkte, dass Lilli ein heißer Schauer durchlief. Max lachte kurz, als amüsiere er sich über sich selbst. „Keine Sorge. Ich komme schon drüber weg. Sie haben zwar bereits einen DeLuca verführt, aber ich bin nicht so leicht zu beeindrucken wie mein Bruder.“

Das hatte gesessen. „Ich habe nicht versucht, Sie zu beeindrucken“, entgegnete sie. „Außerdem hat Ihr Bruder mich verführt, nicht umgekehrt.“

„Es sieht aber nicht gerade so aus, als hätten Sie sich geweigert.“

„Habe ich auch nicht“, gab sie zu, obwohl es durchaus Momente in ihrer kurzen Beziehung gegeben hatte, in denen Tony sie ausgenutzt hatte. „Eine Woche bevor ich Tony kennenlernte, starb meine Mutter. Ich war sehr unglücklich.“ Sie sah Max direkt in die Augen. „Weshalb glauben Sie übrigens, dass ich Lust hätte, mich mit DeLuca Nummer zwei einzulassen, auch wenn ich Sie attraktiv finde?“ Sie stand auf und wollte gehen.

Max ergriff ihr Handgelenk, hielt sie fest und zog sie an sich, als sie stolperte. Unwillkürlich suchte sie Halt, indem sie ihm eine Hand auf die nackte Brust legte. Sein Herz klopfte verräterisch schnell.

„Ich werde Sie gegebenenfalls an Ihre Worte erinnern“, antwortete er. „Lassen Sie mich aber noch eines anmerken: Falls Sie jemals mit mir ins Bett gehen, werden Sie mich nicht mehr DeLuca Nummer zwei nennen.“

Ihre Blicke trafen sich, und die elektrisierende Spannung zwischen ihnen war fast mit Händen zu greifen. Lilli erschauerte, weil sie ganz tief in ihrem Inneren spürte, dass das, was er sagte, keine Angeberei war. Er sagte einfach nur die Wahrheit.

3. KAPITEL

Lilli erwachte, als der Bose-Wecker auf dem eleganten Nachttisch klassische Musik zu spielen begann. Unwillig rollte sie sich auf die Seite und verbarg den Kopf unter dem Kissen.

Nur noch ein paar Minuten. Dieses Bett war einfach himmlisch. Sie lag darin so bequem, dass sie überhaupt keine Lust hatte, jemals wieder aufzustehen. Kein Vergleich zu ihrer alten, durchgelegenen Matratze zu Hause.

Dieser Gedanke jedoch brachte sie in die Wirklichkeit zurück, und sie setzte sich mit einem Ruck auf. Sie durfte sich nicht an solch einen Luxus gewöhnen. Bald würde sie wieder an einem Ort leben, wo sie Haushälterin und Assistentin der Haushälterin in einem war. Dort würde es keine Stereoanlagen von Bose geben, und ihr Gourmet-Dinner würde aus der Tiefkühltruhe kommen.

Sie stand auf und tappte über den weichen Teppich hinüber ins Bad. Solange sie bei Max wohnte, musste sie früher aufstehen, denn sein Haus lag weiter von ihrer Arbeitsstelle entfernt als ihr Apartment. Apropos Max – schon der Gedanke an ihn ließ die Schmetterlinge in ihrem Bauch starten.

Nichts da, ich habe bloß Hunger, sagte sie sich. Oder das Baby macht Morgengymnastik … Lilli duschte, dann ging sie nach unten und sah Max, der ein Headset aufhatte und telefonierte, während er im Wohnzimmer auf und ab lief. Er trug Joggingshorts, dazu ein ärmelloses Shirt, sodass seine körperlichen Vorzüge wie muskulöse Arme und durchtrainierte Beine bestens zur Geltung kamen. Ein kraftvoller, dynamischer Mann, der jetzt mit entschiedener Stimme zu seinem Gesprächspartner am anderen Ende der Leitung sagte: „Richte Alex aus, dass wir im Inland zurzeit nicht expandieren werden. Zuerst müssen wir abwarten, was mit dem Dollar passiert.“

Als er Lilli bemerkte, hob er grüßend eine Hand. „Ja, ich weiß, dass Alex immer noch sauer ist, weil ich nun sein Vorgesetzter bin. Aber wir erfüllen beide eine wichtige Aufgabe. Ich bin eher der überlegte, kühle Typ, während er jemand ist, der oft überraschende, spontane Einfälle hat. Sag ihm, ich wäre der Meinung, dass wir die Dinge global betrachten müssen. Ich arbeite heute Morgen zu Hause. Heute Nachmittag komme ich in die Firma und lasse mir berichten. Danke. Bis später.“

Sofort wandte er sich Lilli zu. „Guten Morgen. Haben Sie gut geschlafen?“

Sie nickte. „Ja, vielen Dank.“

„Es gibt frisch gepressten Orangensaft für Sie. Mein Koch wird Ihnen jedes Frühstück bereiten, das Sie sich wünschen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich muss los, sonst komme ich zu spät zur Arbeit.“

Er runzelte die Stirn. „Sie müssen aber erst frühstücken. Was ist mit dem Baby?“

„Ich esse in der Praxis etwas. Dort gibt es immer frische Früchte und Bagels im Aufenthaltsraum“, erwiderte sie.

Max sah sie missbilligend an. „Das ist aber keine vollwertige Ernährung.“

„Ich glaube nicht, dass es dem Baby an irgendetwas fehlt. Ich nehme die vorgeschriebenen Vitaminpillen.“ Max kam auf sie zu, und sie wäre am liebsten geflohen. Es kostete sie Mühe, ihm weder in die Augen noch auf seinen sinnlichen Mund zu schauen, ganz abgesehen von seinen kraftvollen Schultern, der breiten, muskulösen Brust, dem flachen Bauch … Lilli errötete und trat einen Schritt zurück. „Ich sollte besser gehen. Bis später.“

„Die Sachen aus Ihrem Apartment dürften hier sein, wenn Sie von der Arbeit kommen“, sagte er.

Lilli blieb abrupt stehen. „Wie bitte?“

„Ich habe veranlasst, dass man Ihre Sachen zusammenpackt und herbringt. Das, was doppelt vorhanden ist, zum Beispiel Ihre Möbel, Geschirr, Bettwäsche und so weiter, werden wir einlagern. Die Sachen für das Baby kommen ins Kinderzimmer.“

Verwirrt schüttelte sie den Kopf. „Aber wo ist denn das Kinderzimmer?“

„Direkt gegenüber Ihrem Schlafzimmer“, erklärte er. „Ich habe eine Innenarchitektin beauftragt, sich mit Ihnen in Verbindung zu setzen, damit es nach Ihren Wünschen eingerichtet wird.“

Erneut schüttelte sie den Kopf. „Habe ich eigentlich jemals zugestimmt hierzubleiben?“

„Gab es denn eine andere Wahl?“, fragte er zurück.

Sie seufzte, verärgert darüber, dass er schon wieder recht hatte. „Sie hätten mir immerhin ein wenig Zeit geben können, damit ich mich an die Vorstellung gewöhne. Außerdem hätte ich meine Sachen auch selbst packen können.“

„In Ihrem Zustand?“

„Ich bin völlig gesund. Frauen bekommen schon seit Jahrtausenden Kinder. Früher war es normal, dass Frauen ihre Feldarbeit unterbrachen, um zu gebären, und wenig später kehrten sie zu ihrer Arbeit zurück.“

„Ich werde aber keine Feldarbeit dulden, Punkt“, gab er zurück. „Die Möbelpacker sind in Windeseile fertig. Wir beide sind uns doch einig, dass Sie hier wohnen werden, bis wir einen sicheren Ort für Sie und das Baby gefunden haben. Und das wird Monate dauern.“

Sie zog eine Grimasse. Dieser Mann redete mit ihr, als sei er Befehlshaber und sie seine Untergebene.

„Mein Rechtsanwalt wird währenddessen einen Vertrag ausarbeiten, der das Sorgerecht für das Kind regelt, falls Ihnen jemals etwas zustoßen sollte.“

Lilli wurde kalt. „Ich habe Ihnen bereits gesagt, dass ich dieses Dokument nicht unterschreiben werde. Wenn meine Unterschrift die Voraussetzung dafür ist, dass ich hierbleiben darf, dann verlasse ich dieses Haus sofort und für immer.“

„Ich habe nie behauptet, dass Ihr Aufenthalt in meinem Haus an irgendeine Bedingung geknüpft ist.“

„Stimmt, aber Sie haben zugegeben, dass Sie rücksichtslos sein können. Ich werde einem rücksichtslosen Mann ohne Gefühle mein Kind niemals überlassen“, sagte sie mit aller Entschlossenheit, die sie aufbrachte.

„Noch nicht“, erwiderte er gelassen.

„Ich lasse mich nicht manipulieren.“

„Ich appelliere nur an Ihren Verstand und Ihr logisches Denken“, gab er zurück.

Doch Lilli wusste, dass es in diesem Fall nicht weit her war mit ihrer eigenen Logik und vernünftigen Argumenten. Die Sache war ihr emotional gesehen viel zu nah und zu wichtig. Sie suchte seinen Blick. „Versuchen Sie ja nicht, mich einzuschüchtern“, sagte sie ruhig.

Er sah ihr einen Moment lang in die Augen. „Gut“, erwiderte er dann. „Wie wäre es mit sanfter Überredung?“

„Ich hoffe, das Ganze hier wird nicht zu einem hässlichen kleinen Machtspielchen.“

Er nickte und trat näher. „Abgemacht. Etwas ganz anderes: Ich gebe am Freitagabend eine kleine Party für Geschäftsfreunde. Wir grillen auf der Terrasse. Es ist ganz zwanglos, und ich würde mich freuen, wenn Sie uns Gesellschaft leisten.“

Jetzt, wo er ihr so nahe war, hatte sie das Gefühl, tausend kleine Stromstöße jagten durch ihren Körper. Er nahm eine ihrer blonden Locken zwischen zwei Finger. „Ihr Haar spiegelt Ihre Persönlichkeit wider.“

Er wickelte die Haarsträhne um seinen Zeigefinger, und Lilli spürte, wie sie Herzklopfen bekam. „Wie meinen Sie das denn?“, fragte sie unsicher.

Max lächelte. „Die Farbe erinnert an Engelshaar, doch die Locken verraten Widerspenstigkeit.“

Ihre Blicke trafen sich, und Lilli hatte das Gefühl, dass es plötzlich nur noch sie und ihn gab. Er war der faszinierendste Mann, den sie jemals kennengelernt hatte, und er war gleichzeitig komplett unerreichbar.

Verzweifelt klammerte sie sich an diesen Gedanken, atmete tief durch und trat einen Schritt zurück. Max DeLuca besaß eine so überwältigende Persönlichkeit, dass nur Abstand gegen die Anziehungskraft half, die sie empfand.

Immer noch hielt er ihre Locke fest. Lilli griff danach und entwand sie seinen Fingern. Dabei berührte sie seine Hand. „Ich muss jetzt gehen, sonst komme ich zu spät zur Arbeit“, sagte sie hastig und eilte davon. Ihr war, als hätte sie sich verbrannt.

Als Max am Abend nach Hause kam, hatte er anstrengende Beprechungen mit Alex Megalos, dem Direktor für Inlandsgeschäfte der Firma Megalos-DeLuca Enterprises, hinter sich. Alex hatte sich wie Max für den Posten als Verantwortlicher für internationale Geschäfte und Expansion beworben, doch Max hatte den Job gekriegt.

Da Alex extrem ehrgeizig war, wollte er immer am liebsten drei Dinge gleichzeitig tun, um den größtmöglichen Gewinn für die Firma zu erzielen. Max musste ihn immer wieder daran erinnern, dass es wichtig war, nichts zu überstürzen und stattdessen überlegt vorzugehen.

Also stritten sie sich häufig. Auch jetzt noch war Max aufgewühlt von dem Gespräch mit Alex, und er sehnte sich nach einem ruhigen Abend, um abzuschalten. Er ging nach unten zur Hausbar und goss sich ein Glas Rotwein ein.

Ohne Licht zu machen, saß er im Wohnzimmer und genoss die Stille, die ihn umgab. Ein lautes Krachen, gefolgt von einem Schrei, ließ ihn aufspringen. Sofort rannte er die Treppe hinauf. Warum hatte Lilli geschrien? Was war passiert?

Er fand sie auf dem Boden des Kinderzimmers kniend, umgeben von den Einzelteilen der Wiege und mehreren Werkzeugen.

„Was in aller Welt tun Sie da?“, wollte er wissen.

Sie trug Shorts, die ihre langen, schlanken Beine gut zur Geltung brachten, und ihre blonden Locken waren zu einem Pferdeschwanz gebunden. Schmollend sah sie zu Max auf. „Ich versuche bloß, diese Wiege wieder zusammenzubauen. Ihre Möbelpacker haben sie auseinandergenommen.“

Er betrat das Zimmer. „Dann hätten sie sie auch wieder zusammensetzen müssen.“ Er wollte sein Handy aus der Hosentasche holen. „Ich rufe meinen Chauffeur an. Er ist technisch begabt und wird diese Wiege in kürzester Zeit wieder zusammengebaut haben.“

Lilli stand hastig auf und legte ihre Hand auf seine, um ihn am Telefonieren zu hindern. „Nein, bitte nicht.“

„Warum nicht?“

„Abgesehen davon, dass es nicht sein Job ist, die Wiege zusammenzubauen und es immerhin fast zehn Uhr abends ist, möchte ich es allein machen.“

Er sah sie aufmerksam an. „Weshalb?“, fragte er dann.

„Einfach so. Ich habe diese Wiege zusammengebaut, nachdem ich sie gekauft hatte. Also müsste ich es doch eigentlich noch einmal schaffen.“

„Wieso ist es so wichtig, dass ausgerechnet Sie es tun? Das Baby wird davon ja nichts erfahren.“

Trotzig sah sie ihn an. „Doch, irgendwann wird er es erfahren. Irgendwann weiß er, dass seine Mutter sich so auf ihn gefreut hat, dass sie alles getan hat, um sein Zimmer so schön wie möglich zu machen, und zwar mit ihren eigenen Händen.“

Ihr Enthusiasmus berührte ihn. „Daran habe ich natürlich nicht gedacht. Meine Mutter hat meine Wiege bestimmt nicht selbst zusammengebaut. Ich hatte mehrere Kinderfrauen und wurde dann aufs Internat geschickt, kurz bevor meine Eltern sich scheiden ließen.“

„Meine Mutter konnte nähen und stricken, und sie hat Deckchen, Mützchen und kleine Schühchen für mich gestrickt. Einige davon werde ich für mein eigenes Baby verwenden.“

„Aber nicht die, die rosa sind.“

Lilli lächelte. „Nein, die natürlich nicht. Es gibt ein paar weiße und gelbe Sachen. Nachdem mein Vater uns verließ, waren meine Mutter und ich ganz allein.“ Sie nagte an ihrer Unterlippe. „Ich wünschte, sie wäre noch am Leben, ich hätte sicher eine Menge Fragen an sie.“

„Ich bin sicher, dass Sie mit dem Baby alles richtig machen werden. Wenn er dann aufs Internat kommt …“

Lilli starrte ihn an. „Ich schicke mein Kind nicht aufs Internat.“

„Sie sollten es aber auch nicht von vornherein so kategorisch ausschließen. Ein junger Mann bekommt in einem Elite-Internat nicht nur eine exzellente Ausbildung, sondern schließt auch Freundschaften, die ihm im späteren Berufsleben sehr nützlich sein werden.“

„Und Internatszöglinge sind bekannt dafür, dass sie später eine liebevolle Ehe führen und ein echtes Zuhause haben, so wie Sie, nicht wahr?“, forderte sie ihn heraus.

Er wollte etwas erwidern, zögerte aber, bevor er sagte: „Jetzt werfen Sie mir wieder vor, der Mann aus Stahl zu sein.“ Er schüttelte den Kopf. „Wir müssen jetzt noch nicht über Internate reden. Darum können wir uns auch in ein paar Jahren kümmern.“

„Nein, niemals.“

Er löste seine Krawatte und öffnete die oberen Hemdknöpfe. „Kommen Sie, ich helfe Ihnen, diese Wiege zusammenzuschrauben. Wo ist die Anleitung?“

„Das ist ja das Problem. Nachdem ich sie damals zusammengebaut habe, habe ich die Anleitung weggeworfen.“

Er musste lächeln, als er ihre frustrierte Miene sah. „Na gut, dann schauen wir uns mal bei Google um.“

„Google?“, wiederholte sie. „Daran habe ich gar nicht gedacht.“

„Dann bin ich ja wenigstens zu etwas nütze“, erwiderte er trocken. „Mein Laptop ist in meiner Suite. Kommen Sie mit. Sie haben diesen Teil des Hauses ja noch nicht gesehen. So, wie Sie sich benehmen, denken Sie offensichtlich immer noch, ich hätte eine Geliebte an mein Bett gefesselt.“

Lilli errötete. „Wann hören Sie endlich auf, mich deswegen aufzuziehen?“

„Sobald Sie aufhören, mich einen Mann aus Stahl zu nennen“, gab er zurück und ging voraus zu seiner Suite.

Als Max die Tür zu seiner Suite öffnete, sah sich Lilli beeindruckt um. Der weiche Teppich, der den Boden bedeckte, dämpfte jeden Schritt. Ein offen gemauerter, gasbetriebener Kamin spendete wohlige Wärme. Es gab hohe Bücherregale, modernste Elektronik und eine gut bestückte Bar. Dominiert wurde der Raum von dem riesigen, luxuriösen Bett, doch Lilli bestaunte viel mehr das große rundbogige Fenster, von dem man einen herrlichen Blick auf den sternenübersäten Nachthimmel hatte.

„Es gibt Jalousien, falls die Sonne mal zu sehr blendet“, erklärte Max.

„Das bringen Sie übers Herz? Es ist doch offen viel, viel schöner“, meinte Lilli begeistert.

„Danke. Mir gefällt es auch sehr. Es gibt auch einen Flachbildfernseher, der von der Decke heruntergelassen wird.“ Max ging voraus in den angrenzenden Raum. „Hier habe ich einige Sportgeräte und ein Schwimmbad.“

Lilli starrte fasziniert auf die chromblitzenden Geräte. „Aber Sie haben doch unten schon einen Pool.“

„Den habe ich, um darin zu entspannen. In diesem hier trainiere ich.“ Er warf Lilli einen Blick zu. „Sie dürfen ihn gerne jederzeit nutzen. Man darf doch schwimmen, wenn man schwanger ist, oder?“

„Ja.“

Er führte sie noch in ein anderes Zimmer, in dem sich ein Büro befand. Dort setzte er sich an den Schreibtisch und schaltete seinen Laptop ein. „Unten gibt es ein größeres Büro, aber ich arbeite lieber hier. Möchten Sie Saft oder Mineralwasser?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, danke. Jetzt bräuchten Sie hier oben nur noch eine Küche, eine Waschmaschine und einen Wäschetrockner.“

Er lächelte. „Es gibt eine kleine Kochzeile am anderen Ende des Flurs. Und im Bad steht eine Waschmaschine mit integriertem Trockner.“

Er legte seine Krawatte weg und öffnete einen weiteren Hemdknopf. Lilli bemerkte, wie markant sich seine sonnengebräunten Finger von dem weißen Stoff des Hemdes abhoben. Max war ein außergewöhnlicher Mann. Sie fragte sich unwillkürlich, wie viele Frauen sein Bett schon geteilt hatten. Ein Mann wie er brauchte keine Fesseln, um eine Frau zu halten.

Sie räusperte sich und versuchte, sich auf etwas anderes zu konzentrieren, während Max im Internet nach der Aufbauanleitung für die Wiege suchte. „Nur aus Neugier – haben Sie überhaupt schon mal Wäsche gewaschen?“, fragte sie.

Er hob den Kopf und sah sie an. „Ja, allerdings. So etwas lernt man im Internat. Dazu grundlegende technische Fähigkeiten, Buchhaltung, Überleben in der Wildnis und Kochen.“

„Sie können kochen?“, rief sie ungläubig.

„Ich mache ein prima Omelette, brate ein leckeres Steak und war berühmt für mein gegrilltes Käsesandwich.“

Bei der Beschreibung seiner Kochkünste musste sie unwillkürlich lächeln. „Haben Sie keine Schokolade im Repertoire?“

Er grinste. „Ich kaufe nur die beste.“ Dann schaute er wieder auf den Bildschirm. „Hier haben wir sie. Die Aufbauanleitung für Ihre Wiege.“

Sie kam näher, um sich die Internetseite anzusehen. Wie schnell er die Anleitung gefunden hatte! „Woher wussten Sie, nach was genau Sie suchen müssen?“

„Ich habe mir vorhin die Marke und die Modellnummer gemerkt.“ Er druckte die Anleitung aus. Dann gingen sie gemeinsam ins Kinderzimmer zurück.

Schon eine Stunde später zog Lilli die letzte Schraube an. „Wir haben es geschafft“, rief sie glücklich und hob die Hand für eine High Five. „Ich sage es nicht gern – aber ohne Sie wäre es mir nicht gelungen. Danke.“

„Gern geschehen“, erwiderte er und fuhr sich zum wiederholten Mal durchs Haar. Lilli war klar, dass es ihn Nerven gekostet hatte, ihr beim Zusammenbauen der Wiege zusehen zu müssen, ohne helfen zu dürfen. Jedes Mal, wenn er es angeboten hatte, hatte sie abgelehnt. „Wenn bloß alles so einfach wäre“, bemerkte er und reichte Lilli die Hand, damit sie aufstehen konnte.

Ihre Knie drohten nachzugeben, weil sie zu lange auf dem Boden gekauert hatte. Sie schwankte, doch Max legte seine starken Arme um sie und zog sie an sich.

Lilli hielt sich einen Moment lang an ihm fest und spürte die Wärme seines muskulösen Körpers. Ihre Brüste berührten seinen Oberkörper, ihr Bauch lag an seinem, und ihre nackten Oberschenkel streiften seine Hose.

„Alles in Ordnung?“, fragte er sanft.

Ihr Herz klopfte wild, als sie nickte und flüsterte: „Ja. Ich hab einfach nur zu lange bewegungslos auf dem Boden gekniet.“

Zärtlich schob er seine Hand in ihr Haar. Die sinnliche Geste überraschte sie. „Sie haben sich schon vor Monaten von meinem Bruder getrennt. Wieso gibt es keinen neuen Mann in Ihrem Leben?“

Sie schluckte. „Ich bin schwanger.“

„Hat es denn keiner versucht?“

„Nein.“ Sie schloss die Augen und versuchte, nicht daran zu denken, wie gut sich die Umarmung anfühlte, wie sehr seine Stimme sie zugleich beruhigte und erregte. „Ich wollte keinen Mann in meinem Leben. Und ich weiß nicht, ob ich jemals wieder einen will“, gab sie zu und dachte daran, wie benutzt sie sich vor nicht allzu langer Zeit gefühlt hatte.

Er lachte rau. „Sie machen Witze.“

Lilli hob den Kopf und versuchte, sein Mienenspiel zu deuten. Zu gern hätte sie gewusst, was er in diesem Moment dachte. „Nein, tue ich nicht.“

„Jede Frau hat ihre Bedürfnisse“, wandte er ein.

„Ich nicht“, erwiderte sie. „Jedenfalls schon seit einiger Zeit nicht mehr.“

„Wie können Sie so etwas sagen? Ich spüre doch, dass Sie mich attraktiv finden“, sagte er und strich zärtlich über ihre Wange bis hinunter zu ihrem Hals.

„Das heißt noch lange nicht, dass ich mit Ihnen schlafen möchte“, gab sie zurück, doch ihre Haut fühlte sich heiß an, und ihr Puls raste.

„Wenn ich wollte, könnte ich Sie dazu bringen, dass Sie mich begehren“, flüsterte er. „Ich könnte Sie dazu bringen, dass Sie mich begehren wie nie jemanden zuvor.“

Sekundenlang glaubte sie ihm sogar, und der Gedanke versetzte ihre Gefühle in Aufruhr. Sie musste diese Sache hier unterbinden, sofort und für immer. Also nahm sie seine Hand und legte sie auf ihren Bauch. „Dies hier wird immer zwischen uns stehen“, sagte sie hart. „Immer.“

Max kehrte zurück in seine Suite und goss sich ein Glas Rotwein ein. Die erotische Spannung, die zwischen ihm und Lilli bestand, gefiel ihm ebenso sehr, wie sie ihn irritierte. Lilli hatte immer noch ein wenig Angst vor ihm, gleichzeitig behauptete sie tapfer ihre Position. Das zog ihn an. Sie versuchte, auf Abstand zu ihm zu gehen, und doch schien er sie zu faszinieren. Das konnte er am Ausdruck ihrer schönen Augen sehen, und er spürte es, sobald er sie berührte.

Je mehr sie versuchte, ihre Leidenschaft zu verstecken, desto mehr entfachte sie damit sein Verlangen. Selbst jetzt noch war er erregt von ihrer Begegnung.

Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar, ging in sein Büro und holte ein Dokument aus einer Schublade. Es handelte sich um einen neuen Vertrag, den er Lilli anbieten wollte. Nach allem, was in Tonys Leben schiefgelaufen war, nur weil diejenigen, die für seine Erziehung verantwortlich gewesen waren, fahrlässig gehandelt hatten, durfte er nicht zulassen, dass ein weiterer DeLuca auf die schiefe Bahn geriet.

Max nahm an, dass Lilli niemals einen Vertrag unterzeichnen würde, der ihm das Sorgerecht für ihren Sohn übertrug, solange sie nicht krank war. Und selbst wenn sie wirklich so krank werden würde, dass sie nicht mehr in der Lage war, sich um ihr Kind zu kümmern, konnte es sein, dass sie sich weigerte, ihn als Vormund zu akzeptieren.

Es gab allerdings auch noch andere Möglichkeiten, um diesen kleinen DeLuca zu einem anständigen Menschen zu erziehen. Sein Anwalt hatte sie klar dargelegt. Ein paar davon waren ziemlich kostspielig – und das nicht nur in finanzieller Hinsicht. Er rieb sein Kinn und dachte an den Moment, in dem er vom Tod seines Bruders erfahren hatte. Verlassenheit und Verzweiflung hatten ihn fast überwältigt.

Nie würde er zulassen, dass einem anderen DeLuca etwas Ähnliches zustieß. Niemals.

4. KAPITEL

Nach einem langen Arbeitstag kehrte Lilli zurück zu Max DeLucas Haus. Schon an der Tür hörte sie Jazzmusik, Gläserklingen und Stimmen von Menschen, die angeregt miteinander plauderten. Draußen vor dem Haus hatte Lilli bereits die fremden Wagen bemerkt, doch was sie drinnen erwartete, wusste sie nicht.

Es duftete köstlich nach Gegrilltem, und Lilli lief das Wasser im Mund zusammen. Ihr Magen knurrte. Dann fiel es ihr wieder ein. Max hatte für Freitagabend Geschäftsfreunde zu einer Grillparty eingeladen. Doch Lilli wollte nur eins: ein Sandwich, und dann ab auf ihr Zimmer. Also ging sie in die Küche, wo zwei Männer und zwei Frauen damit beschäftigt waren, Platten mit Häppchen zusammenzustellen.

Ein großer Mann mit Glatze, der an der großen Kochinsel in der Mitte der Küche stand, bellte den vieren Befehle zu. Lilli warf er einen missbilligenden Blick zu. „Keine Gäste in der Küche, Bella“, bemerkte er und deutete auf sich selbst. „Louies Geheimnisse darf niemand klauen.“

Dies also war der fabelhafte Küchenchef von Max. Sie hatte ihn bisher nicht kennengelernt, weil er wie vom Erdboden verschwunden war, solange er nicht kochte.

„Ich bin eigentlich kein Gast, und ich wollte auch keine Geheimnisse stehlen“, erwiderte sie. „Alles, was ich möchte, ist ein Sandwich mit Erdnussbutter. Ich brauche nicht lange.“

Er starrte sie entsetzt an. „Ein Sandwich mit Erdnussbutter? Wenn Sie das hier haben könnten?“

„Ich habe nicht viel Zeit“, sagte sie hastig, weil sie sich nach der Ruhe ihres Zimmers sehnte. Sie kam näher. „Bitte, ich möchte es mit nach oben auf mein Zimmer nehmen.“

Louie runzelte die Stirn. „Nach oben? Dann müssen Sie aber eine ganz besondere Freundin von Mr. DeLuca sein. Nur seine allerbesten …“

„Nein, nein, ich glaube nicht, dass ich eine besondere Freundin von ihm bin.“

„Wieso nicht?“, mischte sich ein Mann ein, der hinter ihr aufgetaucht war.

Lilli wandte den Kopf und sah einen großen, durchtrainierten Mann mit braunem Haar und grünen Augen. „Alex Megalos“, stellte er sich vor und lächelte.

„Freut mich, Sie kennenzulernen. Ich bin Lilli McCall.“

Er hatte Lachfältchen um die Augen, was Lilli gefiel. Überhaupt mochte sie es, dass er lächelte, anstatt sie grimmig zu mustern. Trotzdem wäre sie gern auf ihr Zimmer verschwunden, denn sie hatte keine Lust, Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. „Ich sollte besser gehen“, meinte sie. „Das hier ist doch ein Treffen von Geschäftsfreunden.“

„Ich finde, man kann Geschäft und Vergnügen durchaus vereinen. Ich besorge Ihnen einen Drink. Kommen Sie raus auf die Terrasse.“

Lilli schüttelte den Kopf. „Danke, aber ich …“

Max betrat die Küche, und Lilli spürte, wie ihr Herzschlag sich beschleunigte. „Seit wann findet die Party in der Küche statt?“, erkundigte er sich amüsiert.

„Du hast uns etwas vorenthalten, Max. Wie hast du es geschafft, diesen Engel in dein dunkles Schloss zu locken?“

Max suchte Lillis Blick. Sofort war da wieder diese elektrisierende Spannung zwischen ihnen. „Glück gehabt, vermute ich.“

„Falls du mal jemanden brauchst, der dich ablöst …“, scherzte Alex.

„Immer im Wettbewerb, nicht wahr?“, gab Max ironisch zurück und wandte sich an den Koch. „Louie, die Dame ist hungrig.“

„Das darf nicht sein“, sagte Louie und stellte sofort einen Teller mit Köstlichkeiten zusammen.

„Sei nicht so gierig, Max“, versuchte Alex es erneut. „Du hast doch schon Kiki. Du solltest Lilli mit uns teilen. Jedenfalls könnte sie uns doch heute Abend Gesellschaft leisten.“

Lilli sah zu Max auf. In ihren Augen stand Panik.

„Wenn Sie möchten …“

„Ich möchte nicht“, erwiderte sie und warf Alex einen entschuldigenden Blick zu. „Ich bin müde. Aber vielen Dank für die Einladung.“

„Ich bin völlig hin und weg von Ihnen“, sagte Alex. „Dürfte ich Sie vielleicht mal anrufen, wenn Sie sich ausgeruht haben?“

Verwirrt sah sie von einem Mann zum anderen. In diesem Moment tauchte eine bildschöne Brünette in der Küche auf. „Max, Liebling, du warst plötzlich verschwunden“, gurrte sie.

Max drehte sich zu der Frau um. „Ehe du deinen nächsten Drink geleert hast, bin ich wieder da, Kiki. Ich muss mich um eine persönliche Angelegenheit kümmern.“

Die Frau sah Lilli an und zog eine ihrer perfekt gezupften Augenbrauen hoch. „Ist das da die persönliche Angelegenheit?“, fragte sie nicht ohne Schärfe.

„Ich … ich muss jetzt gehen“, stammelte Lilli.

„Wieso so eilig?“, bemerkte Alex.

„Genau“, fügte Kiki hinzu.

Lilli hatte das Gefühl, in ein Schlangennest geraten zu sein. Jeder der Anwesenden schien sein eigenes Spiel mit ihr zu spielen. „Alles, was ich wollte, war ein Sandwich mit Erdnussbutter“, murmelte sie.

Kiki lachte. „Wie süß.“

„Hier ist Ihr Teller, Bella“, sagte Louie.

„Danke, herzlichen Dank. Das sieht alles sehr köstlich aus.“ Lilli wandte sich an Alex und Kiki. „Es war nett, Sie kennenzulernen. Ich wünsche Ihnen noch einen schönen Abend.“

„Den werde ich haben“, entgegnete Kiki und schob ihr Hand in Max’ Armbeuge.

Lilli nickte. Sie konnte die widerstrebenden Gefühle, die in ihr aufstiegen, nicht genau benennen, wollte sie stattdessen lieber verdrängen. „Gute Nacht“, sagte sie und kam hinter der Kochinsel hervor.

Kiki starrte sie verblüfft an. Alex blieb der Mund offen stehen.

Beide schauten auf Lillis gewölbten Bauch.

„Du möchtest Lilli also für den Rest des Abends ganz für dich haben?“, bemerkte Max süffisant in Alex’ Richtung und grinste. Dann zwinkerte er Lilli zu, was ihr half, diesen peinlichen Moment zu überbrücken.

„Hm“, meinte Alex und starrte weiterhin auf Lillis Bauch. Er räusperte sich. „Ich bin sicher, dass sie unterhaltsamer ist als du, Max. Und ich bin wesentlich unterhaltsamer als Max, Lilli.“

„Wer ist denn der glückliche Vater?“, erkundigte sich Kiki mit gepresster Stimme.

Lilli warf Max einen Blick zu. „Äh, das ist …“

„Das ist ein Geheimnis von Lilli und mir“, unterbrach er sie.

Kiki wurde misstrauisch. „Das ist ein bisschen ungenau, Darling“, meinte sie knapp.

„Und das hier ist nicht der Ort für eine solche Diskussion, Kiki“, gab er zurück. „Louie wird zu Recht beleidigt sein, wenn wir sein Essen nicht genießen.“ Zu Lilli gewandt, fügte er hinzu: „Wir reden später.“

„Schon gut“, erwiderte sie nervös. „Ich gehe heute früh zu Bett. Ich bin todmüde. Noch mal danke, Louie. Gute Nacht. Viel Spaß noch.“ Damit entfloh sie aus der Küche, froh, dass Kiki nicht gerade ein Steakmesser zur Hand hatte.

Während sie aß, schaute sie sich eine langweilige Show auf ihrem Flachbildfernseher an. Danach duschte sie und ging zu Bett, doch sie konnte nicht einschlafen. Daher machte sie wieder Licht und las in einem Buch für werdende Mütter, wobei sie ihre Shopping-Liste für das Baby vervollständigte.

Als es an der Tür klopfte, zuckte sie zusammen. Sie rührte sich nicht. Es klopfte erneut, und sie hielt den Atem an.

„Ich weiß, dass Sie nicht schlafen“, sagte Max von draußen. „Ich habe Sie noch vor drei Minuten herumlaufen hören.“

Da hatte sie sich ein Glas Wasser aus dem Badezimmer geholt. Seufzend stand sie auf und öffnete die Tür.

Max kam herein und schloss die Tür hinter sich. Er ließ seinen Blick über ihre Figur gleiten, dann reichte er ihr eine Flasche Wasser und ein Plätzchen. „Sie haben meinen Küchenchef bezaubert. Louie meinte, Sie sähen aus, als könnten Sie ein Plätzchen vertragen.“

„Danke“, erwiderte sie, erfreut über seine Fürsorge. „Ich glaube, das tut er nur, weil er denkt, ich sei eine besondere Freundin von Ihnen. Allerdings habe ich ihn bereits aufgeklärt, dass er da falschliegt.“

„Ich finde, man kann durchaus sagen, dass uns eine besondere Freundschaft verbindet“, meinte er. „Eine Art Band, finden Sie nicht?“

Seine Stimme bewirkte, dass ihr heiß wurde. „Apropos besondere Freunde“, lenkte sie ab. „Weshalb haben Sie Kiki nicht gesagt, wer der Vater meines Kindes ist?“

„Aus Sicherheitsgründen. Es ist besser, wenn niemand erfährt, dass Sie mit Tony zusammen waren. Es gibt zu viele Leute, denen er Geld schuldet.“

„Oh“, war alles, was sie herausbrachte, denn sie wollte ihre Begegnungen mit Tonys unangenehmen Freunden lieber verdrängen. Sie setzte sich aufs Bett. „Ich versuche immer, nicht daran zu denken.“

„Sie müssen aber daran denken“, erwiderte er und kam zu ihr. „Sie müssen vorsichtig sein. Die Leute werden versuchen, sich einen Vorteil zu verschaffen, sobald sie herauskriegen, dass Sie etwas mit den DeLucas zu tun haben.“

„Ich glaube nicht, dass meine wirklichen Freunde versuchen würden, mich auszunutzen“, sagte sie und stellte die Wasserflasche auf den Nachttisch neben Louies Betthupferl. Der sanfte Schein der kleinen Lampe neben dem Bett verbreitete eine intime Atmosphäre. Max war nah genug, dass sie sein Eau de Toilette wahrnehmen konnte, gemischt mit seinem ganz eigenen, maskulinen Duft.

Er lächelte zynisch. „Die Leute versuchen immer, dich auszunutzen, wenn du Geld hast.“

„Aber ich habe kein Geld“, konterte sie.

Er setzte sich neben sie aufs Bett und sah ihr in die Augen. „Das könnte sich ändern.“

Ihre Blicke trafen sich. Sein Gesichtsausdruck berührte sie auf seltsame Weise. „Wieso?“

„Es gibt gewisse Möglichkeiten.“

„Wenn es schon wieder um diesen Vertrag geht …“, begann sie.

„Das sollten wir nicht um diese Uhrzeit diskutieren“, sagte er. „Alex hat mich gebeten, Ihnen seine Visitenkarte zu geben. Er hat den ganzen Abend nur von Ihnen geredet.“

„Das hatte wohl nichts mit mir als Person zu tun“, gab sie heftig zurück, wobei ihr eine blonde Haarsträhne ins Gesicht fiel. „Ich nehme an, ihm gefiel einfach die Vorstellung, er könnte Ihnen etwas wegnehmen. Es war nur ein Spiel.“

„In einer Hinsicht haben Sie recht. Alex konkurriert ständig mit mir. Aber Sie unterschätzen Ihre Anziehungskraft.“ Er nahm die Haarsträhne zwischen zwei Finger.

Lilli bekam Herzklopfen. Wenn sie gewollt hätte, dann hätte sie seine Hand wegschieben können, doch wenn sie ehrlich war, gefiel ihr die sanfte Berührung. Er strich ihr leicht über die Wange, dann über ihre Lippen.

Ein prickelndes Gefühl breitete sich in ihr aus. Lilli fragte stockend: „Was tun Sie da?“

„Gefällt es Ihnen nicht?“ Er sah ihr in die Augen. „Es gibt so viele Gründe, weshalb Sie tabu für mich sein sollten.“ Noch näher rückend, flüsterte er: „Aber ich mag die Zartheit Ihrer Haut. Ich mag es, wie Sie mich anschauen, wenn ich Sie berühre.“

Ihr Atem beschleunigte sich, und sie musste unwillkürlich daran denken, dass sie nie zuvor einem so mächtigen, reichen Mann so nah gewesen war. Er wusste genau, wer er war, und er war ein Mann, der alles bekam, was er wollte.

Lilli fühlte sich, als habe sie sich mit einem Tiger in die Manege gewagt. Und doch war sie sicher, dass Max eine Frau niemals zu irgendetwas zwingen würde. Das hatte er nicht nötig. Und das Verlangen, das sie in seinen Augen las, machte sie wehrlos.

„Sie haben etwas, das ich unsagbar anziehend finde“, fuhr er fort. Lilli öffnete unwillkürlich den Mund. „Ihre großen blauen Augen scheinen ein Geheimnis zu verbergen, und Ihr Lächeln ist hinreißend.“ Er ließ seinen Blick tiefer wandern. „Sie machen mich neugierig.“

Verwirrt stellte Lilli fest, dass ihr Körper auf die sinnlichen Berührungen und die verführerischen Worte reagierte. Dabei hatte sie doch gedacht, alle sexuellen Bedürfnisse seien in ihr erstorben. Stattdessen prickelte ihre Haut, und unter ihrem weißen Baumwollnachthemd richteten sich ihre Brustknospen verlangend auf.

Dass Max es bemerkte, konnte sie an seinem Gesichtsausdruck erkennen.

„Eigentlich dürfte ich Sie nicht begehren“, murmelte er und legte eine Hand in ihren zarten Nacken. „Aber ich tue es einfach.“ Er beugte sich zu ihr und küsste sie erst sanft, dann mit wachsender Leidenschaft.

Als sie seine Zunge spürte, öffnete sie sich ihm und erwiderte den Kuss mit aller Hingabe. Sinnliche Schauer rannen durch ihren Körper, und sie war entsetzt, wie leicht es Max fiel, jeden Widerstand, der sich vielleicht noch in ihr regte, außer Kraft zu setzen.

Er begann, ihre Brüste zu streicheln. Lilli stöhnte leise auf, so sehr erregten sie seine Liebkosungen. Langsam und aufreizend umkreiste er ihre empfindlichen Brustspitzen. Die sensiblen Knospen wurden hart, und Lilli drängte sich seinen Händen entgegen.

Endlich schob er ihr weit ausgeschnittenes Nachthemd über die Schultern nach unten und strich mit dem Daumen über eine hoch aufgerichtete Spitze. Lilli seufzte lustvoll, sie verlangte nach mehr.

Max löste seinen Mund von ihren Lippen und verteilte kleine Küsse von ihrem Hals bis zum Ansatz ihrer Brüste. Lilli wand sich unter seinen Berührungen. Am liebsten hätte sie ihn überall zugleich gespürt.

Während er sie mit sinnlichen Liebkosungen erregte, hielt er sie mit einem Arm sicher umfangen. Die Kombination aus Geborgenheit und Lust war etwas, das Lilli nicht kannte. Es faszinierte und erschreckte sie zugleich in seiner Intensität.

Max sah ihr ins Gesicht. Seine Augen waren dunkel vor Verlangen. Doch dann fluchte er leise und schüttelte den Kopf.

Hastig zog er sich zurück, stand auf und ging zum Fenster. Im Mondlicht wirkte sein Profil noch markanter. Aufgewühlt fuhr er sich mit einer Hand durchs Haar.

Lillis Atem beruhigte sich nur langsam. Sie zog das Nachthemd wieder über ihre Schultern und versuchte, sich darüber klar zu werden, was gerade geschehen war. Seit jener fatalen Nacht mit Tony, die zum Ende ihrer Beziehung mit ihm geführt hatte, war sie nicht mehr dieselbe. Jene Nacht, an deren Ereignisse sie sich nicht einmal mehr erinnern konnte. Seither wusste sie, dass sie sich nie wieder mit einem Mann einlassen würde, dem sie nicht vertraute.

Weshalb sollte sie Max vertrauen? Es gab keinen Grund dafür. Trotzdem war sie in Versuchung. Das war doch vollkommen verrückt.

„Du bist so leidenschaftlich“, sagte er heiser. „Warst du so auch bei meinem Bruder?“

„Nein“, erwiderte sie, vielleicht ein wenig zu schnell.

Er sah sie an. „Warum nicht?“

Sie nagte an ihrer Unterlippe. „Ich kann es nicht erklären. Es ist einfach anders.“

„Hast du mit meinem Bruder Schluss gemacht, bevor du wusstest, dass du schwanger bist, oder hinterher?“

„Vorher.“ Sie mied seinen Blick. „Eines Nachts ist etwas passiert. Ich konnte nicht bei ihm bleiben.“

„Erzähl mir, was passiert ist.“

„Ich möchte nicht darüber reden.“ Sie ballte die Hände zu Fäusten. „Ich musste ihn verlassen. Ihn und seine …“ Ihr wurde übel. „Ihn und seine Welt.“

„Hast du überlegt, zu ihm zurückzukehren, als du wusstest, dass du schwanger bist?“

Sie schüttelte heftig den Kopf. „Auf keinen Fall. Ich gehörte nicht in seine Welt, und ein Baby schon gar nicht.“

„Wollte er dich wiederhaben?“

„Ja, er hat es mehrmals versucht. Aber ich glaube, im Grunde seines Herzens war er froh, als ich Nein sagte. Tony war noch nicht bereit dazu, Vater zu werden.“

„Und das Baby? Meinst du nicht, dein Sohn braucht so etwas wie eine Vaterfigur?“

„Darum kümmere ich mich später. Jetzt muss ich erst mal die Schwangerschaft und die Geburt heil hinter mich bringen. Meine Freundinnen haben mir versprochen, mir in den ersten Monaten beizustehen.“ Trotzdem fürchtete sie sich etwas vor dieser Zeit. „Danach muss ich wohl umziehen.“

Sie sah zu Max auf und fragte sich, was er dachte. „Wahrscheinlich verstehst du mein Verhalten nicht. Du denkst vermutlich, dass es dumm war, sich mit deinem Bruder einzulassen und dann auch noch schwanger zu werden. Du würdest bestimmt nie in eine solche Situation geraten, denn wie du selbst gesagt hast, spielen Gefühle bei deinen Entscheidungen keine Rolle.“

„Das ist richtig.“

„Aber ich bin ein Mensch. Du auch?“

Er lächelte. „Leider ja. Mensch genug, um das, was sich zwischen uns gerade angebahnt hat, zu Ende führen zu wollen.“ Er kam auf sie zu, und Lilli spürte, wie sich ihr Puls beschleunigte. „Keine Angst. Ich bin zwar ein Mensch, aber ich bin nicht hormongesteuert. Gute Nacht, Lilli.“

Sie sah ihm nach, als er das Zimmer verließ, und fühlte sich komplett aus der Bahn geworfen.

Ihre Reaktion auf seine Annäherung hatte genau damit zu tun, dass er nicht hormongesteuert war. Er behielt die Kontrolle über sich, bis er bewusst entschied, sich gehen zu lassen. Ihr war ein solcher Mann noch nie begegnet. In seiner Gegenwart fühlte sie sich sicher, auch wenn die Leidenschaft zwischen ihnen aufflammte. Lilli schloss die Augen und strich sich das Haar aus dem Gesicht. Sie musste in Zukunft verdammt vorsichtig sein.

5. KAPITEL

Lillis Hände zitterten, als sie in die Straße vor Max’ Haus einbog. Es war Samstag, und sie hatte ehrenamtlich in einer Zahnklinik ausgeholfen, in der bedürftige Menschen kostenlos behandelt wurden. Normalerweise war sie seit den unerfreulichen Vorfällen mit Tonys Freunden immer sehr vorsichtig und ließ sich von einem Kollegen zu ihrem Wagen begleiten. Heute jedoch hatte sie nach der Arbeit noch Devon Jones besucht, einen Krankenpfleger, der ihrer Mutter durch die letzten Stunden geholfen hatte und der jetzt seinen sterbenden Vater pflegte.

Nachdem sie Devon verlassen hatte, sah sie im Rückspiegel, dass ihr ein schwarzer Wagen folgte. Sie fuhr ein paar Umwege, doch das Auto blieb hinter ihr. Das machte sie so nervös, dass sie sich verfuhr und wesentlich länger brauchte, um nach Hause zu gelangen.

Als sie in die Einfahrt fuhr, sah sie sich noch einmal um. Die würden ihr doch bestimmt nicht bis vor die Haustür folgen? Eilig griff sie nach ihrer Handtasche, sprang aus dem Auto und rannte ins Haus. Drinnen lehnte sie sich erschöpft und schwer atmend gegen die Tür. Sie schloss die Augen, um sich zu beruhigen. Als sie sie wieder öffnete, stand Max nur ein paar Schritte von ihr entfernt und musterte sie besorgt.

„Du siehst aus, als ginge es dir nicht gut“, bemerkte er. „Möchtest du mir erzählen, was los ist?“

Sie wollte achselzuckend darüber hinweggehen, doch stattdessen überlief sie ein kalter Schauer. Obwohl sie immer noch verwirrt war wegen dem, was gestern Abend zwischen ihnen geschehen war, fühlte sie sich in seiner Gegenwart schon viel sicherer. „Nicht jetzt“, erwiderte sie und ging Richtung Küche. „Ich brauche einen Schluck Wasser.“

Sie hatte immer noch Herzklopfen, und in der Küche atmete sie erst einmal tief durch.

„Lilli?“ Max stand hinter ihr und klang tatsächlich besorgt. „Alles in Ordnung?“

„Gleich“, sagte sie und schenkte sich ein Glas Wasser ein.

Max baute sich vor ihr auf. „Wo warst du?“

„Arbeiten. Na ja, nicht richtig arbeiten“, korrigierte sie sich.

„Deine Praxis ist samstags geschlossen“, beharrte er misstrauisch.

„Stimmt. Aber ich arbeite ehrenamtlich in einem ärmeren Stadtviertel“, erklärte sie. „Eine meiner Kolleginnen konnte nicht kommen, und so bin ich für sie eingesprungen.“

„Wo genau?“, wollte er wissen. Er klang nicht gerade erfreut.

Lilli hatte auch nichts anderes erwartet. Aber seit einigen Tagen hatte sie niemand mehr belästigt, und da hatte sie angenommen …

Sie nannte ihm die Adresse und sah, wie sich seine Miene verfinsterte. „Danach habe ich noch den Krankenpfleger besucht, der meine Mutter im Hospiz betreut hat.“ Sie schüttelte den Kopf. „Armer Devon. Sein Vater liegt im Sterben.“

„Devon? Was will der Kerl? Hat er dich um irgendetwas gebeten?“

„Nein, aber falls er es tut, werde ich ihm helfen. Er hat meine Mutter liebevoll gepflegt und mir durch eine schlimme Zeit geholfen.“

„Genau vor solchen Leuten habe ich dich gewarnt. Du
musst vorsichtig sein, weil ständig irgendjemand von dir erwarten wird, dass du deine Geldbörse zückst.“

„Das hat er aber nicht getan“, erwiderte sie energisch und verschränkte die Arme vor der Brust.

„Und weshalb bist du dann so nervös? Hat dich einer von Tonys Kumpels belästigt?“

„Ich habe mich verfahren, und außerdem ist mir die ganze Zeit ein schwarzer Mercedes gefolgt.“

Er fluchte leise. „Das reicht. Du kündigst.“

Sie sah ihn verblüfft an. „Ich soll kündigen?“

„Das ist das einzig Richtige. Jeden Tag bekomme ich neue Informationen, die belegen, wie sehr Tony in Schwierigkeiten war. Du kannst hierbleiben, bis das Baby auf der Welt ist. Wenn du irgendwann entscheidest, dass die Zeit gekommen ist, um umzuziehen, helfe ich dir. Bis dahin musst du extrem vorsichtig sein. Es wird immer wieder Leute geben, die dich übervorteilen wollen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich kann nicht kündigen, weil ich das Geld brauche. Du hast selbst gesagt, dass Babys teuer sind.“

„Geld spielt keine Rolle, wenn du den Vertrag unterschreibst.“

Max’ Art schüchterte sie nach wie vor ein, aber sie wollte sich nicht unterkriegen lassen. „Ich werde dieses blöde Dokument niemals unterschreiben, und dein Geld will ich auch nicht.“

„Du weigerst dich also, deinem Kind ein chancenreiches Leben zu ermöglichen, nur weil es dein Stolz nicht zulässt?“

Sie sah wütend zu ihm auf. „Du verdrehst mir die Worte im Mund. Alles, was ich damit sagen will, ist, dass ich mein Kind weder dir noch irgendjemand anderem überlassen werde. Ich kenne dich nicht gut genug. Oberflächlich gesehen, magst du vielleicht verantwortungsvoll sein, aber eigentlich bist du bitter, zynisch und ein Workaholic. Ich will, dass mein kleines Hasenzähnchen glücklich ist. Du bist zwar reich, aber glücklich scheinst du nicht zu sein.“

„Hasenzähnchen?“, wiederholte er.

„Genau. Ein Kosename. Aber so was verstehst du natürlich nicht.“

„Die meisten Frauen würden alles dafür geben, wenn ihnen jemand so ein Angebot machen würde, aber du wehrst dich mit Händen und Füßen. Warst du schon immer so uneinsichtig?“

„Nein, aber du provozierst mich dazu, mich so zu verhalten“, gab sie zurück.

„Hast du ein Testament gemacht?“

„Ja, habe ich.“

„Und hast du darin einen Vormund für das Kind benannt?“

Sie wand sich innerlich. „Ich überlege noch.“

„Warum setzt du mich nicht als Vormund ein?“, fragte er.

Sie nagte an ihrer Unterlippe. „Weil du nicht genug lächelst“, platzte sie heraus und wusste sofort, dass dieses Argument ziemlich seltsam klingen musste. „Ich finde, ein Kind braucht Menschen um sich, die lächeln und es in die Arme nehmen.“

Er kam zu ihr. „Ich glaube, du vertraust mir mehr, als du zugeben willst.“

Ihr Puls beschleunigte sich. Vielleicht hatte er recht. Manchmal kam er ihr vor wie ein Fels in der Brandung, der sich durch nichts erschüttern ließ. „Ich denke, du bist in der Lage, rationale Entscheidungen zu treffen, aber bei manchen Entscheidungen sind Gefühle wichtiger.“

Er runzelte sie Stirn. „Findest du, dass dich deine Gefühlsentscheidungen sehr weit gebracht haben?“

„Nicht alle“, gab sie zu. „Aber ich fand es zum Beispiel richtig, unbezahlten Urlaub zu nehmen, um meine Mutter zu pflegen. Die Zeit mit ihr ist mir sehr wichtig gewesen. Sie gehört zum Kostbarsten, was ich je hatte.“

Seine Miene wurde sanfter.

„Angenommen, du wärst der Vormund meines Sohnes – was würdest du tun, wenn du dich zwischen einem wichtigen Geschäftstermin und seinem Baseballspiel entscheiden müsstest?“ Sie zuckte die Achseln. „Ich nehme stark an, dass du zu dem Meeting gehen würdest, weil es die rationale Entscheidung wäre.“

„Vielleicht hast du recht, aber die meisten Eltern müssen ständig Entscheidungen zwischen Karriere und Kindeswohl treffen. Warum sollte ich nicht lernen, damit umzugehen?“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Und wie würde das dann im Einzelnen aussehen?“

Er schaute sie überrascht an. „Ich komme mir vor wie bei einem Vorstellungsgespräch.“

Sie nickte. „Vielleicht ist es ja so. Du hast von mir verlangt, ich solle dich als Vormund für meinen Sohn einsetzen, für den Fall, dass ich sterbe oder auf Abwege gelange. Wenn jemand zu dir käme und sich um den wichtigsten Job der Welt bewerben würde – würdest du nicht auch herausfinden wollen, was das für eine Person ist? Woher sie kommt, wie sie denkt, was sie für Referenzen hat?“

Er lachte auf, und seine weißen Zähne blitzten. „Ich weiß nicht, ob ich jetzt beleidigt sein soll oder …“ Sein Handy klingelte, und sein Lächeln erstarb. „Entschuldige mich“, murmelte er und nahm das Gespräch an. „Ja, Rena?“ Er schwieg kurz, dann schüttelte er den Kopf. „Ich habe eine Spende überwiesen, aber zu der Veranstaltung werde ich nicht kommen.“ Er hörte einen Moment zu. „Tut mir leid, wenn sie enttäuscht sind. Das Geld wird sie entschädigen. Gut. Einen schönen Tag noch.“

Er beendete das Gespräch und wandte sich wieder an Lilli. „Das war meine Cousine Rena. Sie findet, dass ich zu zurückgezogen lebe, und versucht ständig, mich unter Leute zu bringen.“

„Aber das willst du nicht“, ergänzte Lilli.

„Heute Abend findet ein langweiliges Wohltätigkeitsdinner statt, und danach gibt es eine Auktion. Ich habe genügend menschliche Kontakte im Büro. Außerdem bin ich recht großzügig, was Spenden angeht.“

„Vielleicht denkt Rena, dass die anderen Leute mehr spenden, wenn du diese Wohltätigkeitsveranstaltungen ab und zu mit deiner Anwesenheit beehrst?“, warf Lilli ein. „Du würdest mit gutem Beispiel vorangehen.“

„Kann sein“, erwiderte er wenig überzeugt. „Weißt du überhaupt, wie gruselig solche Veranstaltungen sein können?“

„Nein, wohl nicht“, sagte sie. „Aber es ist ja nicht gerade so, als ob du mit diesen Leuten dein ganzes Leben verbringen sollst, oder?“

Er seufzte und sah ihr in die Augen. „Na gut, du hast mich überzeugt. Ich gehe zu dieser Veranstaltung für die neue Kinderklinik, wenn du mitkommst.“

„Ich?“, sagte sie erschrocken. „Aber ich bin doch schwanger.“

„Aber nicht behindert.“

„Natürlich nicht, aber … warum willst du, dass ich mitkomme? Es gibt doch sicher ein Dutzend Frauen, die nichts lieber täten, als dich zu begleiten.“

„Dir würde es also nicht gefallen“, bemerkte er amüsiert.

„Das wollte ich damit nicht sagen. Was ist mit Kiki?“

„Kiki habe ich nicht gefragt“, gab er zurück. „Sondern dich.“

Sofort bekam sie Herzklopfen. Verlegen räusperte sie sich und sagte: „Ich habe aber nichts anzuziehen.“

„Darum kümmere ich mich. In einer Stunde hast du was anzuziehen.“

Ihr Protest erstarb. Lilli sah zu ihm auf. Ihre Gedanken überschlugen sich.

„Das gibt dir Zeit, dein Bewerbungsgespräch mit mir fortzusetzen“, schlug er so gelassen vor, als hätte er nicht die geringsten Bedenken, dass er alle Fragen zu ihrer Zufriedenheit beantworten könnte.

Es muss wirklich großartig sein, so viel Selbstvertrauen zu besitzen, dachte sie. „Das ist doch verrückt. Ich glaube dir einfach nicht, dass du ausgerechnet mich mit zu diesem Event nehmen möchtest. Denk doch daran, wie gern die Leute tratschen.“

„Durch meinen Vater, seine Geliebte und meinen Bruder bin ich an Klatsch und Tratsch gewöhnt“, gab Max zurück. „Dagegen wird das heute Abend ein Kinderspiel.“

Als Lilli geduscht hatte und gerade dabei war, ihr Haar zu richten, klopfte es an ihrer Zimmertür. Vor der Tür stand Myrtle, Max’ Haushälterin, die eine große Schachtel in den Händen hielt. „Für Sie“, sagte die ältere Frau mit dem eisengrauen Haar und trug die Schachtel hinüber zum Bett, wo sie sie ablegte.

„Schon?“, fragte Lilli überrascht und sah auf die Uhr. Wenn Max sagte, es dauert eine Stunde, dann dauerte es eine Stunde. „Danke vielmals, Myrtle“, sagte sie dann, öffnete die Schachtel und schob einige Lagen Seidenpapier zur Seite. „Oh, das ist ja wunderschön“, rief sie. „Haben Sie das schon gesehen?“ Sie hielt das schwarze Kleid hoch, das eine hohe Taille besaß und einen tiefen V-Ausschnitt. Ein schmales, gesticktes Band mit rosafarbenen Blüten trennte das eng anliegende Oberteil vom Rest des weich fallenden Seidenkleides.

Myrtle nickte. „Es ist traumhaft und wird Ihnen sehr gut stehen. Mr. DeLuca ist immer sehr großzügig.“

„Ja, das ist er, nicht wahr?“ Lilli suchte vergeblich das Preisschild, weil sie gehofft hatte, Max die Auslagen für das Kleid zurückzuzahlen. „Glauben Sie, er lässt es mich bezahlen?“

Myrtle schüttelte den Kopf. „Niemals.“

Seufzend sah Lilli die Haushälterin an. „Ich will aber nicht auf die lange Liste jener Personen, die von ihm abhängig sind.“

Myrtle lächelte, was selten vorkam. „Es wird Ihnen schwerfallen, Mr. DeLucas Großzügigkeit zurückzuweisen.“

Lilli runzelte die Stirn. „Wie lange arbeiten Sie schon für ihn?“

„Seit sechs Jahren. Einmal war mein Ehemann krank, und Mr. DeLuca hat mir bezahlten Extra-Urlaub gewährt. Dafür werde ich ihm immer dankbar sein.“

„Ich weiß, dass meine Frage ungewöhnlich klingt“, fuhr Lilli fort, „aber hat Mr. DeLuca echte Freunde?“

„Sehr wenige“, erwiderte Myrtle. „Er arbeitet viel und geht selten aus. Er hat aber Patenkinder.“

„Patenkinder? Ich wusste gar nicht, dass er Pate ist.“

„Da er so reich ist, wählt man ihn gerne dafür aus“, gab Myrtle zu bedenken. „Ich sollte jetzt gehen. Sie werden in dem Kleid wunderschön aussehen. Mr. DeLuca möchte sicher, dass Sie es genießen.“

„Nur noch eins. Wann hat Mr. DeLuca Geburtstag?“

„Am Fünften des nächsten Monats. Aber er feiert nie.“

Lilli fielen sofort tausend Möglichkeiten ein, ihn zu überraschen. Dieses Jahr würde alles anders werden. Wie erstaunlich, dass er Patenkinder hatte. Sie sollte öfter mit dem Personal sprechen.

Ein Blick auf die Uhr sagte ihr, dass sie sich beeilen musste. Sie musste nur noch dafür sorgen, dass ihr Haar und Make-up zu dem eleganten Kleid passten.

Lilli schaute in den Spiegel und zog eine Grimasse. Ich könnte einen Friseur und eine Visagistin gebrauchen, dachte sie. Stattdessen musste sie sich mit den Tipps behelfen, die sie in einer Frauenzeitschrift gefunden hatte. Und das war schon Monate her.

Eine Stunde und zehn Minuten später schaute Max auf seine Armbanduhr und überlegte, ob er sich lieber wieder an seine Akten setzen sollte, bis Lilli fertig war. Doch als er gerade in sein Büro im Erdgeschoss gehen wollte, erschien sie auf dem obersten Treppenabsatz. Er sah ihr fasziniert zu, wie sie die Treppe herunterkam. Ihr blondes Haar fiel ihr in engelsgleichen Locken bis auf die Schultern. Das Kleid war rückenfrei und zeigte gleichzeitig viel von ihrem Dekolleté, und obwohl die Kaskaden schwarzer Seide ihre Schwangerschaft durchaus nicht verbargen, begehrte er sie. Warum, das konnte er sich nicht erklären. Es ergab keinen Sinn, vor allem, weil das Baby, mit dem sie schwanger war, von seinem toten Bruder stammte.

Er nickte ihr zu. „Du siehst sehr schön aus.“

„Danke“, erwiderte sie lächelnd. „Du auch.“

Er musste lachen. „Danke.“ Dann bot er ihr den Arm. „Bist du bereit?“

„Absolut“, murmelte sie und hängte sich bei ihm ein. „Du kannst immer noch einen Rückzieher machen, wenn du willst. Ich meine, falls du findest, dass ich doch besser nicht mitkommen sollte.“

„Keineswegs“, gab er zurück während sie aus dem Haus gingen. „Du willst doch nicht etwa kneifen, oder?“

Sie warf ihm einen Seitenblick zu. „Durchaus nicht. Ich werde diese Leute ja nie wiedersehen.“

„Das weiß man nie“, erwiderte er und führte sie zu der Luxuslimousine, die in der Einfahrt stand. Er öffnete die Beifahrertür für sie. „Vielleicht gefällt es dir ja sogar.“

„Ich hoffe nur, dass das Essen gut ist. Falls nicht, können wir auf dem Rückweg irgendwo einen Cheeseburger mit Pommes holen.“

Er grinste und setzte sich hinters Steuer. Ehe er losfuhr, legte er eine CD ein. Gleich darauf ertönte eine Opernarie, doch nach ein paar Minuten bemerkte er, dass Lilli unruhig wurde. „Gefällt dir die Musik nicht?“, fragte er.

„Doch, doch“, antwortete sie, aber die Art, wie sie mit ihrem Fuß den Takt im falschen Rhythmus mitklopfte, zeigte ihm, dass sie schwindelte.

„Bist du sicher?“, hakte er nach.

„Kannst du verstehen, was sie singt?“, erkundigte sie sich und deutete auf den CD-Spieler.

„Es ist eine Arie aus der Zauberflöte, einer Mozartoper. Mein Deutsch ist nicht besonders gut, aber soweit ich mich erinnere, heißt es ungefähr so: ‚Die Rache der Hölle rast in meinem Herzen. Tod und Verzweiflung brennen in mir.‘“

„Was für ein fröhliches Lied“, meinte sie sarkastisch. „Deshalb mag ich Opern nicht. Irgendjemand ist immer unglücklich, plant, jemanden zu ermorden, oder wird selbst umgebracht.“

„Das stimmt. Aber manche Opern sind auch lustig. Ich sollte dich mal mitnehmen“, sagte er. „Hast du dir schon Gedanken darüber gemacht, welche Art Musik das Baby hören sollte?“

Sie nickte. „Ich möchte, dass er sich bereits im Mutterleib an verschiedene Arten von Musik gewöhnt. Aber vor allem spiele ich ihm Instrumentalmusik von Mozart vor. Ich glaube, die meisten Opern werde ich in Zukunft wohl eher meiden. Außerdem lese ich ihm auch vor.“

„Anscheinend hast du dich gut informiert“, bemerkte er.

„Das scheint dich zu überraschen.“

„Vielleicht“, gab er zu. „Da diese Schwangerschaft ungeplant war …“

„Das heißt noch lange nicht, dass ich nicht versuche, alles richtig zu machen. Ich habe mich für einen Säuglingspflegekurs angemeldet, der in ein paar Wochen beginnt, und ich bin schon auf die Suche nach einem geeigneten Kinderarzt gegangen. Da ich jetzt woanders wohne, kann ich wieder von vorn anfangen.“

„Ich besorge dir den besten Kinderarzt von Las Vegas, wenn du willst“, sagte er, denn für Lilli und das Baby wollte er nur das Beste. „Was für einen Kindergarten hast du ausgesucht?“

„Ich würde ihn gern in einen Montessori-Kindergarten schicken, aber das ist teuer. Mal sehen.“

„Geld spielt keine Rolle.“

„Wenn ich den Vertrag unterschreibe, und das werde ich nicht tun“, erwiderte sie fest.

„Noch nicht“, korrigierte er. Langsam wurde er ungeduldig. Warum fiel es ihr so schwer zu sehen, dass sein Charakter tadellos war? Er hatte sich so bemüht, niemals etwas zu tun, das ein negatives Licht auf ihn werfen konnte. Sein Vater und sein Bruder waren ihm eine Lehre gewesen. „Du wirst deine Meinung ändern, wenn du mich erst ein wenig besser kennst.“

„Vielleicht“, lenkte sie ein. „Aber ich kann mich einfach nicht mit dem Gedanken anfreunden, das Sorgerecht für mein Kind irgendjemandem zu übertragen.“

„Es ist aber wichtig, dass Eltern für den Fall ihres Todes jemanden als Vormund einsetzen.“

„Das weiß ich.“

Sie schwiegen beide, und Max nahm an, dass Lilli an wenig erfreuliche Dinge dachte. Das tat ihm leid. Aus unerfindlichen Gründen wollte er nicht, dass sie traurig war. Also wechselte er das Thema. „Wir haben noch nicht über Sport gesprochen. Die DeLucas sind alle sehr sportlich. Ich kann ihm Fußballspielen, Tennis und Basketball beibringen.“

„Das ist nett von dir. Aber kannst du auch Verstecken mit ihm spielen?“

Max warf ihr einen verblüfften Blick zu. Ihre blauen Augen schimmerten gleichzeitig unschuldig und sinnlich. „Ob ich Verstecken mit ihm spielen kann?“

Sie nickte. „Und wie gut bist du darin, ihn zu umarmen und ihn zum Lachen zu bringen? Kinder brauchen das viel mehr als Fußball.“

Max dachte nach. Endlich sagte er: „Du findest, ich sei nicht liebevoll genug?“

„Das habe ich nicht gesagt.“

„Aber du denkst es.“

Sie dachte kurz nach. Schließlich meinte sie: „Ich finde, ein Kind braucht Sicherheit und Geborgenheit. Menschen, die es bedingungslos lieben, egal ob es Tore schießt oder gute Noten schreibt. Mein Sohn braucht jemanden, der ihm beibringt, wie man einen schlechten Tag erträgt oder in einen schönen verwandelt.“

In dem Moment hielten sie vor dem Luxushotel, in dem der Empfang gegeben wurde. „Wir reden später weiter.“

„Gut“, sagte sie und lächelte verführerisch. „Bist du bereit für deinen großen Auftritt?“

Er sah sie einen Moment lang an. Es fiel ihm schwer, den Blick von ihrem Engelshaar und ihren blitzenden Augen loszureißen. Lilli sah atemberaubend schön aus. „Sie werden mich gar nicht beachten, Sweetheart“, sagte er und reichte dem Portier die Wagenschlüssel.

6. KAPITEL

Lilli spürte die neugierigen Blicke der Gäste auf sich ruhen, als sie neben Max am Tisch Platz nahm. Kronleuchter hingen an der Decke des luxuriösen Ballsaals und warfen ein warmes Licht auf die Gesichter der versammelten High Society von Las Vegas. An den Wänden hingen riesige Spiegel, die die eleganten Kleider der Damen und die maßgeschneiderten Anzüge der Herren tausendfach wiedergaben. Kellner füllten Lillis Wasserglas unaufgefordert nach.

Es war die vornehmste Veranstaltung, an der sie jemals teilgenommen hatte, und sie ermahnte sich ständig, nicht aus Versehen die Ellbogen auf den Tisch zu legen. Viele Leute blieben stehen, um ein Wort mit Max zu wechseln. Die Zeremonienmeisterin – ja, so etwas gab es hier – hatte ihn sogar angekündigt und ihm offiziell dafür gedankt, dass er den Ballsaal des Hotels für die Veranstaltung kostenlos zur Verfügung gestellt hatte.

Als Max endlich einen Bissen von dem köstlichen Coq au Vin essen wollte, blieb ein Mann neben ihm stehen und tippte ihn auf die Schulter. „Schön, dass Sie hier sind, Max. Ich gratuliere zu dem großen Erfolg Ihrer modernisierten Resorts in der Karibik. Man munkelt, dass sie schon ein Jahr im Voraus ausgebucht seien.“

„Danke“, erwiderte Max. „Ohne meine hervorragenden Mitarbeiter wäre dieser Erfolg nicht möglich gewesen. Freut mich, Sie zu sehen, Robert.“

Der Mann entfernte sich wieder, und Lilli beugte sich zu Max. „Soll ich dir ein Schild auf den Rücken kleben: ‚Nicht ansprechen, bevor ich aufgegessen habe‘?“

„Tja, ich habe dir gesagt, dass es so laufen würde“, meinte er.

„Stimmt“, gab sie zu. „Aber vielleicht würden sich die Leute nicht so aufdrängen, wenn du öfter an solchen Veranstaltungen teilnehmen würdest. Denk drüber nach. Wenn sie wissen, dass dies ihre einzige Gelegenheit ist, dann stürzen sie sich natürlich auf dich. Wenn sie sicher sein können, dich nächste Woche oder zumindest bald wieder irgendwo zu treffen, sind sie bestimmt lockerer.“

„Du behauptest also, mein Wert als Gesprächspartner hängt einzig davon ab, wie selten ich mich zeige, und hat also nichts mit meiner Person oder meinem Status zu tun? Wenn ich nur oft genug auftauche, interessiert sich bald keiner mehr für mich?“

Offensichtlich hatte ihn ihre Aussage beleidigt. „Das habe ich nicht gemeint“, erwiderte sie schnell. „Ich könnte mir nur vorstellen, die Aufmerksamkeit der Leute würde sich besser verteilen, wenn du öfter in Gesellschaft gingest.“

„Das hieße aber auch, die Qualen, die ich erleide, auf viele Abende zu verteilen, anstatt sie nach einem einzigen Abend los zu sein.“

Sie seufzte und schüttelte den Kopf. „Ach, du bist einfach ein hoffnungsloser Fall.“ Lilli schaute auf und sah eine Frau auf Max zusteuern, die ihr bekannt vorkam. „Ist das nicht …“

„Max, welche Überraschung. Du hast doch gesagt, du würdest nicht kommen“, sagte die Frau, und Lilli erinnerte sich an ihren Namen: Kiki.

„Ich habe meine Pläne kurzfristig geändert“, erwiderte Max und stand auf. „Hast du einen schönen Abend?“

Kiki warf Lilli einen bösartigen Blick zu. „Wenn ich mit dir hier wäre, fände ich es netter“, bemerkte sie und berührte seinen Arm.

„Ich bin sicher, du hättest dich mit mir zu Tode gelangweilt“, gab er zurück. „Stattdessen langweile ich Lilli. Frag sie nur“, forderte er Kiki auf, doch seine Augen blitzten herausfordernd.

„Lilli würde dich bestimmt niemals langweilig finden“, sagte Kiki. „Keine Frau, die bei Verstand ist, würde das tun.“

„Frag Lilli. Sie soll die Wahrheit sagen.“

Lilli sah ihn forschend an und fragte sich, weshalb er sie so in den Vordergrund rückte. „Kiki hat recht. Ich würde dich nicht unbedingt als langweilig bezeichnen.“

„Siehst du?“, warf Kiki ein.

„Aber er ist ein Meister darin, sich ständig zu beschweren“, fügte Lilli hinzu.

Kiki schaute sie missbilligend an. Max schien überrascht von Lillis Direktheit, und neben ihnen fiel klappernd eine silberne Gabel zu Boden, gefolgt von dem nervösen Kichern einer jungen Frau.

Lilli bereute bereits, was sie gesagt hatte. „Du wolltest doch, dass ich ehrlich bin.“

„Stimmt“, erwiderte er und machte nicht den Eindruck, als würde er diese Aufforderung jemals wiederholen.

Kiki räusperte sich. „Ich möchte kurz mit dir sprechen, Max. Es ist wichtig.“

Er warf einen verlangenden Blick auf sein Essen und auf Lilli. „Geh nur“, sagte sie. „Wenn du länger brauchst, bitte ich den Kellner, das Essen einzupacken, damit wir es nachher mitnehmen können.“

Er beugte sich zu ihr und flüsterte ihr ins Ohr: „Wenn das so weitergeht, fahren wir nachher doch noch ins Schnellrestaurant.“

Sie lächelte. „Der Drive-in-Schalter hat bis Mitternacht geöffnet.“

Er lachte und ging mit Kiki davon.

„Ist er nicht traumhaft“, bemerkte die junge Frau, die neben ihr saß. „Wie können Sie nur zulassen, dass er mit einer anderen Frau davongeht? Sie müssen sich seiner sehr sicher sein“, fügte sie bewundernd hinzu.

Lilli wandte sich ihrer hübschen Nachbarin zu. „Max und ich haben eine ganz besondere Beziehung“, war ihre trockene Bemerkung.

Die Frau nickte und schaute auf Lillis gewölbten Bauch. „Sie müssen mir nichts erzählen. Ich habe gehört, wie er die ganze Zeit während des Essens belästigt wurde. Ich weiß nur zu gut, wie es ist, wenn einen die ganze Zeit Leute belagern, die einen gar nicht als Person wahrnehmen, sondern nur ihren Vorteil suchen. Oh, entschuldigen Sie, ich habe mich noch gar nicht vorgestellt. Ich bin Mallory James.“

„Mein Name ist Lilli …“

„McCall“, ergänzte Mallory und errötete. „Ich habe gehört, wie er Sie mehrmals jemandem vorgestellt hat. Normalerweise bin ich nicht so neugierig, aber heute Abend bin ich allein hier, und auf meiner anderen Seite sitzt eine uralte Frau, die auch noch völlig taub ist …“

Lilli musste lächeln. „Ich bin froh, dass Sie durch uns gut unterhalten wurden. Es ist nett, Sie kennenzulernen, Mallory.“

Die andere warf einen Blick über Lillis Schulter. „Du meine Güte, da kommen sie schon alle wie die Motten ins Licht.“

„Sie sehen bezaubernd aus heute Abend, Lilli“, sagte ein Mann hinter ihr.

Lilli wandte sich um und entdeckte Alex Megalos. Lächelnd erwiderte sie: „Geben Sie eigentlich nebenberuflich Unterricht im Flirten?“

„Keineswegs. Ich darf doch meine Geheimnisse nicht verraten. Wo ist Max hingegangen? Er sollte eine so schöne Frau wie Sie nicht allein lassen.“

„Wir recht Sie doch haben“, gab sie kokett zurück. „Gleich werden alle Männer im Raum über mich herfallen.“

Mallory räusperte sich verlegen.

Lilli wandte sich ihrer Nachbarin zu. Ihr Gesichtsausdruck verriet, dass sie unbedingt vorgestellt werden wollte. „Alex, haben Sie Mallory James schon kennengelernt?“, sagte sie deshalb rasch. „Sie ist neu in der Stadt. Alex arbeitet für Megalos-DeLuca Enterprises.“

Alex nahm Mallorys Hand und führte sie galant an seine Lippen. „Sehr erfreut. Ich meine, schon von Ihrem Vater gehört zu haben.“

„Das kann sein“, erwiderte Mallory errötend. „James Investments und Wealth Management.“

Alex nickte und lächelte, während er sich zu Mallory beugte und ihr verführerisch zuflüsterte: „Ich bin sicher, er passt gut auf Sie auf. Wie ich höre, ist er sehr erfolgreich. Ich würde gern einmal mit ihm reden. Ist er heute Abend hier?“

„Leider nicht“, sagte Mallory und reichte ihm eine Visitenkarte. „Ich werde Sie gern mit ihm bekannt machen. Rufen Sie mich an?“, fragte sie und stand auf, wobei sie gegen einen Kellner prallte, der ein Tablett mit vollen Gläsern trug.

„Oh, nein!“, rief Lilli und sah hilflos zu, wie die Gläser schwankten und ihr Inhalt auf Mallorys rosa Kleid und eines von Alex’ Hosenbeinen spritzte.

Der Kellner erstarrte. „Das tut mir entsetzlich leid.“

„Sodawasser“, sagte Lilli sofort und sprang auf. „Das Zeug wirkt Wunder bei Flecken. Und wir brauchen ein paar saubere Servietten“, rief sie dem Kellner hinterher. Sie reichte Alex ihre eigene Serviette und nahm eine andere, die ihr ein Gast hinhielt.

Mallory schaute völlig verwirrt drein. „Gehen Sie in den Waschraum“, forderte Lilli die junge Frau auf. „Ich komme sofort mit dem Soda. Die Kellner sind flink.“

Sobald Mallory außer Hörweite war, wandte sie sich an Alex. „Schämen Sie sich nicht für all den Aufruhr, den Sie verursacht haben?“

„Ich?“, gab Alex zurück und rubbelte an dem Fleck auf seinem Hosenbein herum.

„Sie flirten hemmungslos, und ich bin sicher, dass Sie genau wissen, welche Wirkung Sie auf Frauen haben. Sie sollten ein bisschen vorsichtiger sein mit all Ihren Küssen und Nettigkeiten.“

Max tauchte wieder auf und warf Alex einen Blick zu. „Hat ihm endlich mal jemand die Grenzen aufgezeigt?“, fragte er halb im Scherz.

Alex seufzte. „Nein, das war der Kellner. Lilli kann es dir erklären“, sagte er und ging.

„Hat er es noch mal bei dir versucht?“, wollte Max wissen.

Sie schüttelte den Kopf. „Er versucht es bei jeder. Ich habe ihn der Frau vorgestellt, die neben mir saß, und er hat ihr den Kopf verdreht. Sie prallte gegen den Kellner, die Gläser schwappten über, na ja … Ah, hier kommt das Soda“, sagte sie erfreut und lächelte dem Kellner zu, der ihr auch noch ein paar Servietten reichte.

„Es tut mir so leid“, sagte er.

„Ach was, es war nur ein Unfall“, erwiderte sie und sah zu Max. „Ich muss jetzt Erste Hilfe leisten.“

„Bist du jetzt unter die Lebensretter gegangen?“, meinte er anerkennend.

„Na ja, das ist vielleicht ein bisschen übertrieben, aber ich hoffe, dass jemand anderer für mich dasselbe tun würde, wenn ich in der Klemme wäre.“

„Dafür könnte ich dich küssen“, flüsterte er.

Lilli bekam Herzklopfen. „Was …“

„Du hast doch gehört, was ich gesagt habe“, sagte er mit verführerischer Stimme. „Jetzt geh und vollbring deine gute Tat.“

Sie konnte einfach nicht aufhören, ihn anzusehen, und als sie gehen wollte, stolperte sie. Max fing sie auf.

„Du bist ja noch schlimmer als Alex“, beschwerte sie sich.

„Was soll denn das nun wieder heißen?“

„Ich muss meine gute Tat tun“, entschuldigte sie sich und eilte davon. Männer!, dachte sie empört und begab sich auf die Suche nach der Toilette.

„Mallory?“, rief sie, sobald sie den luxuriösen Raum betrat.

„Ich bin hier“, sagte die junge Frau und kam aus einer der Kabinen. Sie wirkte ehrlich verzweifelt. „Ich könnte im Erdboden versinken“, gestand sie. „Ich gehe nicht mehr zurück in den Saal.“

„Natürlich gehen Sie zurück in den Saal. Es waren doch nur ein paar Spritzer. So etwas passiert ständig“, sagte Lilli und schob Mallory zu den Schminkspiegeln. „Ich kümmere mich jetzt um die Flecken.“

„Weshalb muss ich ausgerechnet in jenem Moment einen Kellner anrempeln, in dem der absolute Traummann vor mir steht?“, jammerte Mallory.

„Alex tut es ganz gut, wenn ihm mal jemand einen Dämpfer verpasst“, entgegnete Lilli und verteilte ein wenig Soda auf den schlimmsten Flecken.

„Aber warum muss ausgerechnet ich diejenige sein, die das tut?“, fragte Mallory resigniert. „Sicher wird er mich jetzt nie wieder auch nur eines Blickes würdigen.“

Lilli schüttelte den Kopf und bearbeitete die Flecken. „Das wird ganz sicher nicht passieren. Er wird sich vor allem immer an dieses Zusammentreffen erinnern, was etwas heißt, denn er trifft täglich so viele Menschen. Aber heute Abend …“

„Hat er eine Frau getroffen, die ihm Wein über die Hose kippt.“ Mallory lachte zögernd. „Sie sind sehr nett zu mir, Lilli. Würden Sie mal mit mir Mittag essen gehen, wenn ich verspreche, Ihnen nichts aufs Kleid zu schütten?“

Lilli lachte. „Sehr gern“, erwiderte sie. „Wissen Sie, mir könnte so etwas nämlich auch passieren.“

„Das glaube ich nicht. Sie wirken so anmutig.“

„Danke, aber es stimmt. Jetzt müssen wir aber wieder zurück in den Saal. Die Auktion fängt gleich an.“

Mallory seufzte und stand auf. „Ich will nur noch meine Lippen nachziehen.“

Während Mallory ihr Make-up auffrischte, ging Lilli nach draußen. Doch sie war höchstens drei Schritte weit gekommen, als Kiki ihr in den Weg trat.

„Oh, Verzeihung“, meinte Lilli. „Wie geht es Ihnen?“

Kiki sah sie aus schmalen Augen an. „Könnte besser gehen“, bemerkte sie knapp. „Haben Sie einen Moment Zeit? Ich möchte ein Wort mit Ihnen wechseln.“

„Ich sollte lieber hineingehen zu …“

„Max?“, ergänzte Kiki kalt. „Er kann warten. Ich brauche nicht lang.“

Lilli blieb nichts anderes übrig, als sich anzuhören, was Kiki zu sagen hatte.

„Sie wissen es wahrscheinlich nicht“, begann Kiki ohne Umschweife, „aber Max und mich verbindet eine sehr, sehr enge Beziehung. Niemand wäre überrascht, wenn wir demnächst ankündigen würden, dass wir heiraten werden. Wir sind nun schon seit einer ganzen Weile zusammen.“

„Ich verstehe.“

„Bei einem Mann wie Max muss eine Frau ab und zu ein Auge zudrücken. Seine Seitensprünge bedeuten nichts. Männer, die so mächtig sind wie er, werden immer von Frauen belagert. Das ist nichts Neues.“

Lilli fragte sich, was das mit ihr zu tun hatte.

„Max hat mir bisher allerdings noch nichts davon gesagt“, fuhr Kiki mit einem entschlossenen Lächeln fort, das ihre Augen nicht erreichte. „Ich bin sicher, er will meine Gefühle nicht verletzen. Aber ich bin nicht dumm. Er fühlt sich für Sie verantwortlich, und ich verstehe, dass Sie Ihren Vorteil aus der Situation ziehen wollen.“

„Eigentlich nicht“, erwiderte Lilli.

Kiki winkte ab. „Sie brauchen es nicht zu leugnen. Jede Frau in Ihrer Lage würde genau so handeln.“

Ärgerlich fuhr Lilli auf: „Ich …“

„Hören Sie mir zu“, unterbrach Kiki. „Sie sollten einsehen, dass Sie Max niemals halten können. Er würde dem Kind sicher ein guter Vater sein, aber Max ist nicht wie andere Männer und man muss wissen, wie man mit ihm umzugehen hat. Er wird für Ihr Kind finanziell sorgen, aber so wie ich Sie einschätze, sind Sie eine clevere Frau, die sich über eine kleine Finanzspritze freuen würde.“

„Eine kleine Finanzspritze?“, fragte Lilli verwirrt.

Kiki fuhr leiser fort. „Ich schlag Ihnen Folgendes vor: Sie verlassen Max, verschwinden von hier, und ich zahle Ihnen fünfzigtausend Dollar.“

Lilli starrte ihr Gegenüber fassungslos an. „Meinen Sie das ernst?“

„Ja, todernst“, antwortete Kiki. „Max ist mir sehr wichtig.“

Ungläubig schüttelte Lilli den Kopf. „Ich kann das nicht …“

„Doch, Sie können. Denken Sie darüber nach. Stellen Sie sich vor, was Sie mit dem Geld alles machen können. Ein klarer Schnitt, und eine neue Zukunft liegt vor Ihnen.“ Sie dachte einen Moment nach. „Wenn Sie innerhalb einer Woche verschwinden, könnte es sein, dass ich sogar noch ein paar tausend Dollar drauflege. Sie könnten sich eine schöne Wohnung leisten oder sogar ein Haus. Neues Leben, neues Glück. Glauben Sie mir, wenn Sie bei Max bleiben, schreibt er Ihnen bald vor, was Sie zu tun und zu lassen haben.“ Sie drückte Lilli ihre Visitenkarte in die Hand. „Rufen Sie mich an. Sie werden es nicht bereuen.“

Lilli starrte Kiki nach, bis sie im Saal verschwunden war. Sie konnte nicht glauben, was gerade passiert war.

„Hallo, Lilli.“ Mallory kam näher und wedelte mit einer Hand vor Lillis Augen. „Alles in Ordnung? Sie sehen aus, als sei Ihnen übel. Möchten Sie sich hinsetzen?“

Lilli schüttelte den Kopf, als könne sie ihre Gedanken dadurch klären. „Nein, ich …“ Sie seufzte und ging zurück in den Saal.

Mallory folgte ihr. „Sind Sie sicher? Sie sehen so blass aus, als wäre Ihnen schlecht oder als wäre Ihnen ein Alien begegnet. Die meisten Leute glauben nicht an Außerirdische, aber ich schon.“

„Ja, ich glaube, Sie könnten recht haben, was die Außerirdischen betrifft“, sagte Lilli.

„Wieso?“

„Ich bin gerade einer begegnet“, erklärte Lilli, zerknüllte Kikis Visitenkarte und warf sie auf das leere Tablett eines vorbeieilenden Kellners.

Sie war immer noch völlig aufgewühlt von ihrer Begegnung mit Kiki, doch sie konnte Max nicht länger warten lassen. Also kehrte sie mit Mallory an den Tisch zurück, gerade, als das Dessert serviert wurde. Max stand auf und rückte ihnen galant die Stühle zurecht. Lilli stellte ihm Mallory vor.

Als sie alle wieder saßen, wandte Max sich an Lilli. „Alles in Ordnung?“

Sie wusste nicht, was sie darauf erwidern sollte, aber sie brachte ein Lächeln zustande.

„Möchtest du mir erklären, was du mit deiner Bemerkung über Alex sagen wolltest?“, fragte er.

Sie errötete. „Ich meinte nur, dass es nicht fair ist, wenn er – oder du – seine erotische Ausstrahlung nutzt, um eine Frau aus dem Gleichgewicht zu bringen.“

Er grinste. „Du gibst also zu, dass ich dich aus dem Gleichgewicht gebracht habe?“

„Ich werde jetzt überhaupt nichts mehr dazu sagen.“

„Hört sich an, als wolltest du gleich deinen Anwalt anrufen.“

„Wie geht es Kiki?“, fragte sie abrupt.

Er sah sie irritiert an. „Weshalb kommen mir Frauen zu Beginn einer Beziehung immer ganz normal vor, und dann verhalten sie sich plötzlich völlig irrational?“

„Das liegt an den Männern“, gab Lilli zurück. „Männer – und du bist ja einer – bringen Frauen zur Raserei. Sie deuten an, sie versprechen, sie führen uns auf eine falsche Fährte.“

„Ich bin in meinen Beziehungen immer sehr ehrlich. Ich stelle zum Beispiel immer von vornherein klar, dass ich nicht heiraten will.“

„Wieso nicht?“, wollte sie wissen.

„Weil man dazu die richtige Frau braucht, und zwar zum richtigen Zeitpunkt. Diese Frau habe ich bisher nicht gefunden.“

„Wieso heiratest du nicht Kiki?“, erkundigte sie sich leise.

„Hier ist nicht der Ort für eine private Unterhaltung, aber ich kann immerhin so viel sagen, dass das mit Kiki niemals wirklich ernst war. Sie ist schön und intelligent, aber auf Dauer nicht das Richtige für mich. Das habe ich ihr von Anfang an gesagt.“

Hm, dachte Lilli, das schien Kiki ganz anders zu sehen. „Gibt es irgendetwas, das sie vielleicht auf den Gedanken gebracht haben könnte, dass du es doch ernst meinst?“

„Wieso fragst du mich das?“

Sie zuckte die Achseln. „Reine Neugier. Sie schien mir ein bisschen …“

„Wie?“

„Ich weiß nicht. Irgendwie besitzergreifend.“

„Ich habe ihr heute Abend gesagt, dass Schluss ist. Also, willst du jetzt dein Dessert essen oder nicht? Es ist Schokoladenkuchen.“

„Liebend gern, aber ich bin so satt.“

Er sah sie forschend an. „Irgendetwas stimmt nicht mit dir“, sagte er.

„Ladies und Gentlemen“, begann Ann Wingate, die Zeremonienmeisterin, und Lilli blieb eine Erwiderung erspart. „Es ist jetzt an der Zeit, dass wir mit der Auktion beginnen. Bitte schauen Sie sich alle Dinge an, die wir dort drüben für Sie arrangiert haben, wählen Sie aus und spenden Sie großzügig. Denn es geht um eine gute Sache.“

„Willst du nicht doch von dem Kuchen essen?“, fragte Max.

Lilli schüttelte den Kopf. „Nein, danke. Ich bin neugierig, was es zu ersteigern gibt.“

Er nickte. „Such dir ein paar Dinge aus, und gib ein Gebot für mich ab.“

„Oh, das kann ich doch nicht!“

„Wieso nicht, es ist doch für einen guten Zweck?“

„Ja, aber …“ Sie brach ab. „Das wäre irgendwie nicht richtig.“

Er seufzte. „Dann such dir etwas aus, was ich dann einer sozialen Einrichtung spenden kann.“

„Oh, ja, das wird lustig.“

Max wurde noch ab und zu angesprochen, doch ansonsten amüsierte er sich während der nächsten Stunde prächtig. Lilli musterte alle Angebote genau. Besonders ein teurer Kinderwagen schien es ihr angetan zu haben, aber dann wandte sie sich ab und ging weiter.

„Was soll ich ersteigern und spenden?“, erkundigte Max sich.

„Die Wellness-Produkte gehen an das Frauenwohnheim“, befahl sie. „Das Obdachlosenheim soll die Computer-Anlage bekommen.“

„Das ist alles?“

„Wieso, das ist doch ziemlich viel, oder nicht?“

„Hast du nichts gesehen, das dir gefällt? Schmuck vielleicht. Oder eine Kreuzfahrt?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Was ist mit dem Kinderwagen?“

„Das Ding kostet fast so viel wie ein Kleinwagen.“

Max fragte sich, wie lange sie diese Haltung bewahren konnte, wenn sie dem Luxus ständig ausgesetzt war. Seine Erfahrung hatte ihn gelehrt, dass Frauen sich schnell, zu schnell, daran gewöhnten. Lilli amüsierte ihn ebenso, wie sie ihn anzog. Ihm gefiel ihr Lachen, und ihre Entschlossenheit, ihn finanziell nicht zu belästigen, war faszinierend, denn normalerweise waren alle Leute nur zu gern bereit, Geld von ihm anzunehmen. Und obwohl Lilli schwanger war, begehrte er sie auf eine Weise, wie er noch nie eine Frau begehrt hatte.

Sie war gleichzeitig unschuldig und sexy. Was hatte sein Halbbruder doch für ein Glück gehabt, eine solche Frau zu finden. Aber er war sicher, dass auch Lilli nicht perfekt war. Keine Frau war perfekt, und er hatte immer wieder erlebt, dass Frauen berechnend und geldgierig waren. Trotzdem begehrte er Lilli. Und er hatte nicht vor, seinem Verlangen zu widerstehen.

7. KAPITEL

„Du hättest diesen Kinderwagen nicht ersteigern dürfen“, sagte Lilli vorwurfsvoll. „Er war entsetzlich teuer.“

„Hasenzähnchen wird er gefallen“, entgegnete Max.

Sie warf ihm einen Seitenblick zu, während er die Haustür aufschloss. „Er hätte sich über ein billigeres Modell genauso gefreut.“

„Das weißt du doch gar nicht“, gab Max zurück. „Denk doch nur an das aerodynamische Design, das dem Wagen seine unvergleichliche Geschmeidigkeit verleiht“, zitierte er aus dem Herstellerprospekt. „Kleiner Unterschied und große Wirkung.“

„Tja, das mag sein, aber sobald der Kleine in meinem alten Auto sitzt, wird er jedes Schlagloch spüren.“

Max grinste.

Sie sah ihn an. „Den Schmuck kann ich allerdings nicht annehmen.“

„Es ist doch nur Sterlingsilber.“

„Aber von David Yurman, und das will was heißen.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich verstehe einfach nicht, weshalb du ihn für mich ersteigert hast. Ich habe dir doch gesagt, dass ich nichts haben möchte.“

„Genau das hat mich vermutlich dazu gebracht.“

„Heißt das, du schenkst mir Schmuck, um mich zu ärgern?“, fragte sie entrüstet.

„Zumindest kein ganz abwegiger Gedanke. Außerdem war es doch für einen guten Zweck, wie die Gastgeberin nicht aufhörte zu betonen.“

Sie musste lächeln. „Dich beeindruckt das alles nicht, oder? Du glaubst weder, was der Herstellerprospekt verspricht noch findest du es im Mindesten richtig, eine Auktion zu veranstalten, um Spenden zu gewinnen.“

„Es ist viel einfacher und weniger aufwendig, Leuten per Post ein schlechtes Gewissen zu machen und sie zum Spenden zu animieren“, bekannte er.

„Aber manchen Leuten macht es mehr Spaß, ihr Geld bei einer Auktion für einen guten Zweck auszugeben.“

Er nickte. „Das kommt aber auf die Leute an.“

„Kann sein“, erwiderte sie nachdenklich. Nach einem Moment fuhr sie fort: „Trotzdem weiß ich nicht, weshalb du mir den Schmuck geschenkt hast.“

„Der blaue Topas hat mich an deine Augen erinnert“, gab er zu.

Er sah, wie in ihren Augen etwas Intensiveres als Begehren aufblitzte. Lilli atmete tief durch und wandte den Blick ab. „Oh.“

Sein erster Impuls war, sie in die Arme zu nehmen und zu küssen. Sie zu küssen und sich dann zu nehmen, wonach ihn verlangte. Er fluchte im Stillen.

Lilli räusperte sich. „Du hättest es nicht tun dürfen, aber es war nett von dir.“

„Es war ein Überraschung für dich, dass ich kein selbstsüchtiger Geizhals bin.“

„Ich habe dich niemals für einen gehalten.“ Sie schwieg und schien mit sich zu ringen, ob sie noch mehr sagen sollte.

Max hätte zu gern gewusst, was sie jetzt dachte.

„Danke jedenfalls. Und jetzt sollte ich zu Bett gehen“, sagte sie und schwieg erneut. „Ich frage mich …“, fuhr sie dann zögernd fort und brach wieder ab.

„Was fragst du dich?“

„Es geht mich nichts an.“

„Das kann ich nicht beurteilen, solange ich nicht weiß, was du fragen wolltest.“

„Ich habe mich gefragt, ob du vielleicht Patenkinder hast.“

„Wieso willst du das wissen? Hat es jemand heute Abend erwähnt?“

„Bei der Auktion? Nein, natürlich nicht.“

Er lockerte seine Krawatte. „Um dir die Wahrheit zu sagen: Ich habe fünf Patenkinder.“

„Wow. So viele?“

Er winkte ab. „Es wird nicht von mir erwartet, dass ich mich um die Kinder kümmere. Ich bin nur ein Zusatz-Pate. Einer, der als Finanzberater einspringen soll, falls den Eltern etwas passiert. Und ich lege Fonds an für die Ausbildungsfinanzierung. Geschenke sind natürlich auch Teil der Abmachung.“

„Geschenke und Ausbildungsfinanzierung?“, echote sie und runzelte die Stirn.

„Genau.“

„Für fünf Kinder? Ist das nicht ein bisschen viel?“

„Ich habe genug Geld“, antwortete er. „Aber ich habe auch klargemacht, dass ich keine weiteren Patenkinder mehr annehmen werde.“

„Das kann ich dir nicht verdenken. Meine Güte, jetzt verstehe ich, warum du so zynisch bist.“

„Danke für das Kompliment“, sagte er grinsend.

Sie wurde sofort sanfter. „Es ist sehr großzügig von dir und sehr mutig, dass du die Verantwortung übernimmst.“

„Es handelt sich ja nur um eine finanzielle Verantwortung“, korrigierte er.

Sie nickte. „Was würdest du tun, wenn du plötzlich ohne Vorwarnung tatsächlich die Verantwortung für fünf Kinder übernehmen müsstest?“

„Sie aufs Internat schicken“, kam es prompt zurück.

Lilli wirkte enttäuscht. „Oh. Siehst du, deshalb werde ich diesen Vertrag niemals unterschreiben.“

„Du weißt aber immer noch nicht, wer im Fall deines Todes als Vormund für dein Kind fungieren könnte, oder?“, wandte er ein.

Sie wandte den Blick ab. „Ich bin auf der Suche.“

Er berührte ihren Arm. „Lilli, sag mir die Wahrheit.“

„Die engste Vertraute, die ich habe, ist meine Freundin Dee. Sie ist wunderbar und liebevoll zu Kindern, aber gleichzeitig reist sie gern und liebt ihre Freiheit.“ Sie seufzte und lächelte traurig. „Vielleicht sollte ich eine Anzeige aufgeben.“

„Keinesfalls“, widersprach er.

„Das ist genau meine Meinung zum Thema Internat.“ Sie schwiegen beide. Es war eine angespannte Stille.

„Ich gehe jetzt schlafen“, sagte Lilli schließlich. „Danke für einen wunderschönen Abend. Gute Nacht.“ Damit drehte sie sich um und ging nach oben.

Ein Gefühl, das Max bereits durchströmt hatte, als er Lilli das erste Mal begegnete, erfasste ihn erneut. Es war dasselbe Gefühl, das er jedes Mal verspürte, bevor er ein erfolgreiches Geschäft abschloss. Im Zusammenhang mit einer Frau war es jedoch neu für ihn. Kopfschüttelnd nahm er seine Krawatte ab, und setzte sich ein paar Minuten, um die Zeitung zu lesen.

Doch er war zu rastlos. Bald stand er wieder auf, goss sich ein Glas Rotwein ein und ging auf die Terrasse. Die Blumen, die sein Gärtner in makelloser Ordnung hielt, dufteten wunderbar, und das Plätschern des Wasserfalls im Pool wirkte beruhigend.

Max fragte sich, was zwischen ihm und Lilli geschehen wäre, wenn sie sich unter anderen Umständen kennengelernt hätten. Wenn sie keine Affäre mit seinem Bruder gehabt hätte und nicht schwanger geworden wäre. Es war ein schöner Gedanke, weil er wusste, dass er Lilli sofort verführt hätte. Dann hätte er sie dazu überredet, ihren Job aufzugeben, sodass sie mit ihm reisen konnte.

Er stellte sich ihren nackten Körper vor, ihre helle Haut, ihre blonden Locken, und allein der Gedanke daran, dass er sie jederzeit hätte haben können, erregte ihn. Sie war eine leidenschaftliche Frau, und er wollte all ihre kleinen erotischen Geheimnisse erfahren. Herausfinden, was sie vor Verlangen zittern ließ, was ihr Lust bereitete.

Wenn er mit ihr zusammen wäre, würde er ihr Schmuck schenken, um allen klarzumachen, dass Lilli ihm gehörte. Eine Ehe würde natürlich nicht infrage kommen. Doch obwohl er noch nie eine Frau darum gebeten hatte, bei ihm zu wohnen, wäre Lilli wohl die erste gewesen.

Zu Beginn ihrer Affäre hätte sie ein Dokument unterschrieben, das ihre finanziellen Ansprüche regelte, falls die Beziehung auseinanderging. Denn dass jede Beziehung ein Ende hatte, daran glaubte Max fest. Wahrscheinlich hätte Lilli sich geweigert, den Vertrag zu unterzeichnen – egal, trotzdem hätte er die Affäre mit ihr begonnen.

Er trank einen Schluck Wein und zwang sich, seinen kleinen Tagtraum zu beenden. Schließlich kam das Kind seines Bruders bald zur Welt. Und damit entstanden ganz andere Probleme. Obwohl Lilli ihre Mutterschaft sehr ernst zu nehmen schien, war ihm klar, dass sich das ändern konnte.

Der Vormund seines Bruders hatte am Anfang auch einen sehr guten Eindruck gemacht, aber als Tony in die Pubertät kam, wurden ihm keine Grenzen mehr gesetzt, und der Einfluss des Vormunds war irgendwann fast überhaupt nicht mehr spürbar. Max war überzeugt, dass Tony nur deshalb diesen falschen Weg eingeschlagen hatte, weil ihm die Eltern gefehlt hatten.

Und Max hatte nicht vor, zuzulassen, dass dem nächsten DeLuca dasselbe passierte. Falls Lilli sich nach wie vor weigerte, das Dokument über die Vormundschaft zu unterzeichnen, nun, dann würde es andere Mittel und Wege geben. Manche davon drastisch, manche kostspielig, aber vielleicht würden sie notwendig werden.

Zwei Tage später verließ Lilli die Praxis ein wenig früher, weil Max sie zum Dinner im Dachrestaurant des Trillion Resorts eingeladen hatte. Seine Assistentin hatte sie angerufen und den Termin vereinbart, sodass Lilli nicht wusste, weshalb Max mit ihr ausgehen wollte. Seit der Wohltätigkeitsauktion war er immer sehr beschäftigt gewesen, und sie hatte ihn nicht zu Gesicht bekommen.

Jetzt überlegte sie fieberhaft, was sie anziehen sollte. Endlich entschied sie sich für eine Schwangerschaftshose und eine Seidentunika im Empirestil in schillernden Blautönen.

Dazu wählte sie den Silberschmuck, den Max ihr geschenkt hatte, und betonte ihre Augen ein wenig mehr als gewohnt.

Obwohl sie sich darüber ärgerte, gestand sie sich ein, dass sie für Max hübsch aussehen wollte. Von wegen hübsch! In Wahrheit wollte sie erreichen, dass er vor Bewunderung in die Knie ging. Und das war auch nur gerecht, denn schließlich wurden so mancher Frau die Knie weich, wenn er sie nur ansah.

Wenig später brachte sie der Chauffeur in einer von Max’ Luxuslimousinen zu der palastartigen Hotelanlage. Sogleich kam der Portier, öffnete ihre Wagentür und sagte: „Guten Abend. Sie sind Mr. DeLucas Gast?“

Lilli nickte überrascht und ließ sich aus dem Wagen helfen. „Ja, woher wussten Sie?“

Der junge Mann lächelte. „Wir kennen alle Autos von Mr. DeLuca.“

„Verstehe.“ Sie wandte sich an den Chauffeur, Ricardo. „Danke fürs Herbringen.“

Ricardo lächelte und winkte ihr zu. „Es war mir ein Vergnügen, Miss McCall. Ich wünsche Ihnen einen schönen Abend.“

Lilli betrat die Hotellobby und ging zu den gläsernen Lifts, um sich ins oberste Stockwerk bringen zu lassen. Als sie das Dachgartenrestaurant betrat, sah sie sich suchend nach Max um. Ein Mann erschien und fragte: „Kann ich Ihnen helfen?“

Doch in diesem Moment sah sie Max, und sie nahm nichts mehr wahr außer ihm. Er stand von dem Tisch auf, an dem er gesessen hatte, und schaute ihr in die Augen.

Die Eindringlichkeit, mit der er sie ansah, raubte ihr den Atem. Ihr Puls beschleunigte sich. Wie magisch angezogen ging sie zu ihm hinüber.

Er reichte ihr die Hand. „Du siehst wunderschön aus.“

„Danke“, flüsterte sie. „Das Restaurant ist traumhaft.“

„Ich dachte mir, dass du gern mal ausgehen würdest“, erwiderte er, während er den Blick zu ihrer Halskette schweifen ließ. Er berührte den Stein, und dabei streiften seine warmen Finger die zarte Haut ihres Dekolletés. „Mein Schmuck gefällt mir an dir.“

Seine besitzergreifenden Worte erregten Lilli wider Willen. Schließlich war sie eine emanzipierte Frau. Was war bloß los mit ihr?

„Setz dich“, forderte er sie auf, ehe sie antworten konnte. „Ich habe dir eine Orangensaftschorle bestellt.“

„Danke.“ Sie setzte sich und spürte eine erwartungsvolle Vorfreude, die sie sich nicht erklären konnte.

Max erwies sich als charmanter Gastgeber. Das Restaurant bot einen atemberaubenden Blick über Las Vegas. Während ein Sonnenuntergang die Stadt in goldenes Licht tauchte, zeigte Max Lilli die verschiedenen Sehenswürdigkeiten, die man von hier oben entdecken konnte.

Heute Abend gab es niemanden, der an ihren Tisch trat, um mit Max zu reden. Obwohl Lilli die Blicke der anderen Gäste spürte, wagte sich niemand herüber. Der Service war perfekt. Unaufdringlich wurden ihre Gläser nachgefüllt, Teller abgeräumt, neue Gedecke aufgelegt.

„Ich habe dem Chef gesagt, dass ich heute Abend nicht gestört werden will“, erklärte Max, als könne er Gedanken lesen.

Sie nickte. „Es ist mir aufgefallen.“

„Auf der Auktion war ich Freiwild. Jetzt kannst du vielleicht verstehen, weshalb ich solche Events meide“, bemerkte er. „Obwohl ich gestehe, dass es mir dank deiner Anwesenheit Spaß gemacht hat.“

„Ich hatte auch Spaß, und außerdem habe ich eine neue Freundin gefunden“, sagte Lilli. „Wen?“ „Sie heißt Mallory James. Am Samstag gehe ich mit ihr Mittag essen.“

Erfreut nickte er. „Das ist gut, dann bist du beschäftigt.“

Seltsame Antwort, dachte sie. „Weshalb beschäftigt?“

„Ich werde für drei Wochen nicht in der Stadt sein.“

„Oh.“ Sie verspürte einen unerwarteten Stich. „Das ist aber lange.“

„Ja, aber es lässt sich nicht vermeiden. Es gibt in den nächsten Wochen einige Wiedereröffnungen nach verschiedenen Umbaumaßnahmen, und da ist meine Anwesenheit unerlässlich.“

„Der Tribut, den der Boss zu zahlen hat“, bemerkte sie und zwang sich zu lächeln, obwohl sie jetzt schon wusste, dass sie ihn vermissen würde.

„Diese Termine waren ausgemacht, ehe ich von deiner Existenz überhaupt wusste“, erklärte er. „Es ist mir eigentlich nicht recht, dich in diesem Stadium allein zu lassen.“

Sein Geständnis freute sie über alle Maßen. „Es sind doch noch sechs Wochen bis zur Geburt, und bisher ging doch alles gut. Es gibt keinen Grund anzunehmen, dass es so spät noch Komplikationen gibt.“

„Trotzdem“, beharrte er. „Ich möchte für alle Fälle vorsorgen. Gib mir dein Handy.“

Überrascht sah sie auf. „Wieso?“

„Damit ich meine verschiedenen Telefonnummern einprogrammieren kann“, erwiderte er.

„Oh, ich bin sicher, das ist nicht nötig. Ich werde dich bestimmt nicht anrufen, wenn du im Ausland bist.“

Er winkte ungeduldig ab, und sie gab ihm nach und reichte ihm ihr Handy. „Natürlich werden wir telefonieren. Ich werde dich regelmäßig anrufen. Falls ein Notfall eintritt, rufst du meine Assistentin Grace an. Sie ist vierundzwanzig Stunden für dich erreichbar.“

„Das ist doch lächerlich. Ich werde deine Assistentin nicht anrufen. Ich kenne sie ja nicht einmal.“

„Wenn du möchtest, kann ich ein Treffen mit ihr vereinbaren.“

Überwältigt schüttelte Lilli den Kopf. „Nein, das ist nicht nötig.“ Sie senkte ihre Stimme. „Das alles ist völlig überflüssig. Mir geht es prima.“

Er sah sie an. „Und ich werde dafür sorgen, dass das so bleibt.“

„Warum?“, wollte sie wissen. „Du bist doch nicht mein Ehe…“ Erschrocken hielt sie inne.

Sie begegnete seinem Blick und spürte, dass in diesem Moment etwas zwischen ihnen geschah. Ein verbotener Gedanke keimte in ihr auf. Was, wenn Max ihr Ehemann wäre?

Lilli atmete tief durch. „Das war dumm von mir. Es geht ja um das Baby, nicht um mich. Du fühlst dich als Onkel verantwortlich.“

Er räusperte sich. „Durch das Baby sind wir immerhin miteinander verbunden. Und da der Geburtstermin näher rückt, musst du dich endlich bezüglich eines Vormunds entscheiden.“

Er holte einen braunen Umschlag aus der Jackentasche. „Ich habe meinen Anwalt gebeten, einen neuen Vertrag auszuarbeiten, der dir mehr entgegenkommt als der vorherige. Während ich auf Reisen bin, möchte ich, dass du dir das Dokument ansiehst und es, wenn du willst, von einem Anwalt deiner Wahl begutachten lässt.“

Ihre Stimmung war sofort auf dem Nullpunkt. Das ganze Dinner war nur ein Trick gewesen, um sie zur Unterschrift zu bewegen. Max wollte nur eines: Kontrolle über ihr Kind, falls ihr etwas passierte. Am liebsten hätte sie ihm den Umschlag ins Gesicht geworfen, doch das konnte sie hier in der Öffentlichkeit ja wohl kaum tun. Also nahm sie ihn mit erzwungener Höflichkeit entgegen.

Max spürte ihre Wut. Schnell bezahlte er die Rechnung und verließ mit Lilli das Restaurant. Schon die Nähe im Lift war ihr unangenehm, aber noch unangenehmer war es ihr, im Ferrari neben ihm sitzen zu müssen. Die Dunkelheit im Wageninneren war ihr plötzlich viel zu intim.

Max war ein guter Fahrer, und ab und zu sah Lilli zu ihm hinüber. Sie war sicher, dass er ein dominanter und gleichzeitig zärtlicher Liebhaber sein würde. Einer, der darauf achtete, dass seine Partnerin vollkommen auf ihre Kosten kam. Lilli nahm sogar an, dass eine Nacht mit ihm für eine Frau alles verändern konnte.

Sobald der Wagen in der Garage zum Stehen kam, wollte Lilli aussteigen, doch in diesem Moment klickte die Zentralverriegelung. Sie war gefangen in Max’ Wagen. Etwas atemlos nahm sie sein würziges Eau de Toilette wahr. Sie wollte es nicht, und doch erregte sie seine Nähe. „Was willst du?“, flüsterte sie, ohne ihn anzusehen.

„Du hast den neuen Vertrag doch noch gar nicht gelesen, deshalb brauchst du dich auch nicht über ihn aufzuregen. Außerdem hast du auf der ganzen Fahrt geschwiegen. Weshalb?“

„Du kapierst es einfach nicht. Ich werde mein Baby nicht verkaufen.“

Er schwieg einen Moment, dann legte er ihr eine Hand auf den Arm. „Schau mich an. Du glaubst nicht wirklich, dass ich dein Kind kaufen will, oder?“

Zögernd wandte sie sich ihm zu. „Wieso nicht? Du versuchst, mich zu kaufen, seit ich dich das erste Mal gesehen habe.“ Lillis Stimme zitterte, doch sie riss sich zusammen. „Du sagst, dass der neue Vertrag meine Wünsche berücksichtigt. Aber du verstehst einfach nicht, dass es mir nicht um das Geld geht. Für kein Geld der Welt werde ich dir mein Baby überlassen.“

Er sah sie verblüfft an. „Das denkst du von mir? Dass ich dir noch mehr Geld anbiete? Aber du irrst dich. Der Vertrag räumt dir wesentlich mehr Rechte ein als der ursprüngliche.

Du meine Güte, hältst du mich wirklich für solch einen Unmenschen?“

Plötzlich wurde ihr bewusst, dass er es ernst meinte, und sie nagte nachdenklich an ihrer Unterlippe. „Was sollte ich sonst denken? Du lädst mich zu einem Luxusdinner ein, tust, als ob dir meine Gesellschaft gefällt, und dann hältst du mir diesen Vertrag unter die Nase.“

„Ich genieße deine Gesellschaft, Lilli. Ich hätte dir den Vertrag ja auch geben können, ohne dich einzuladen. Aber ich wollte den letzten Abend, bevor ich verreise, gern mit dir verbringen.“

Ihr Herz klopfte wild, aber sie schüttelte den Kopf. „Das alles verwirrt mich“, gab sie zu. „Was willst du eigentlich von mir, abgesehen davon, dass ich diesen Vertrag unterzeichnen soll?“

Er sah ihr tief in die Augen und ließ seinen Blick dann zu ihren Lippen wandern. Dann schaute er wieder auf, und das Verlangen, das sie in seinen Augen las, ließ sie erschauern.

„Du möchtest wissen, was ich von dir will?“, fragte er sanft, und dann küsste er sie. Mit einer Hand umfasste er zart ihr Kinn, als ob sie etwas unendlich Kostbares sei. Die Geste ließ sie dahinschmelzen.

Er küsste sie tief und besitzergreifend, gleichzeitig streichelte er ihren Hals. Sie erwiderte seinen Kuss mit aller Leidenschaft und genoss es, seine Hände auf ihrer Haut zu spüren. Es tat so gut und machte sie willenlos.

Bald ließ er seine Hand zu ihren Brüsten wandern, und Lilli spürte, wie sich ihre empfindlichen Knospen aufrichteten. Rastlos und voller Begehren drängte sie sich Max entgegen.

Er ließ sich nicht lange bitten und reizte ihre Brustspitzen mit zärtlichen und zugleich fordernden Fingern. Lilli stöhnte lustvoll auf.

Als er sich von ihr zurückzog, seufzte sie frustriert.

„Ich will dich“, flüsterte er heiser. „Ich will dich auf jede erdenkliche Weise, die du dir erträumst, und noch auf viele andere, an die du nicht einmal zu denken wagst.“ Er schob eine Hand in ihre blonden Locken. „Versprich mir, dass du auf dich aufpasst, während ich weg bin. Keine Experimente. Und ruf mich an, wenn du mich brauchst.“

Lilli schloss die Augen, so mächtig waren die Gefühle, die sie durchströmten. Was sie ängstigte, war, dass ihr Verlangen ebenso stark war wie seines. Und ihr wurde klar, dass sie Max auf eine Weise brauchte, an die er nicht einmal zu denken wagte.

8. KAPITEL

Zweieinhalb Wochen später stieg Lilli mühsam aus ihrem kleinen Auto und ging langsam die Treppe hoch, die von der Garage zum Haus führte. Ihr Rücken und ihre Beine schmerzten schon den ganzen Tag. Sie war müde und gereizt, und außerdem vermisste sie Max. Er rief häufig an, und sobald sie seine Stimme hörte, war da wieder diese elektrisierende Spannung zwischen ihnen, die selbst über die Entfernung stärker zu werden schien.

Es war einer ihrer Tagträume geworden, sich vorzustellen, dass Max der Vater ihres Kindes war. Doch jetzt, als sie ins Haus ging, wollte sie nur eins: ein Sandwich, eine Dusche, und dann ab ins Bett.

Als sie die Eingangshalle betrat, blieb sie kurz stehen, weil es so angenehm still war. Dann ging sie Richtung Küche.

„Überraschung“, rief es im Chor. Lilli erschrak so sehr, dass sie ihre Wasserflasche und ihre Handtasche fallen ließ.

Ihre Freundinnen klatschten begeistert.

„Gelungen“, freute sich Dee, ihre beste Freundin. „Wir feiern eine Babyparty. Damit hast du nicht gerechnet.“

„Stimmt“, erwiderte Lilli, die spürte, wie ihre Müdigkeit nachließ. Sie lächelte. „Wie habt ihr das nur geschafft, ohne dass ich was gemerkt hab?“

„Tja, wir haben uns ordentlich ins Zeug gelegt“, erwiderte Dee. „Übrigens glaube ich, dass Mallory über magische Kräfte verfügt. Sie wusste genau, wie sie das Personal überzeugen musste. Und ihr Kuchen – einfach traumhaft!“

„Kuchen?“, echote Lilli und umarmte Mallory. Sie waren einige Male zusammen Mittag essen gewesen, und Lilli mochte die junge Frau sehr. „Das wäre aber nicht nötig gewesen.“

„War doch nicht schwierig. Ich freue mich so, dass ich dabei sein darf. Komm endlich und setz dich. Ich hole dir alkoholfreien Punsch.“

Nachdem Lilli die Geschenke für sich selbst und das Baby geöffnet hatte, präsentierte Mallory einen großen Kuchen, auf dem ein Baby in einem blauen Kinderwagen prangte. Daneben stand in Zuckerglasur: „Viel Glück für dich und das Baby, Lilli!“ Auf dem Kuchen brannte eine Kerze.

„Wünsch dir was, und blas die Kerze aus“, forderte Mallory sie auf.

„Aber es ist doch nicht mein Geburtstag.“

„Es ist dein erstes Baby. Mehr Babys, mehr Kerzen.“

Lilli sah sie entsetzt an. „Mehr Babys?“

„Na gut, jetzt erst mal Nummer eins“, lenkte Mallory schnell ein. „Wünsch dir was und blas die Kerze aus.“

Lilli schloss die Augen und wünschte sich eine komplikationslose und schnelle Geburt und ein gesundes Kind. Heimlich wünschte sie sich auch noch einen Vater für ihren Sohn. Ein Bild tauchte vor ihr auf. Das Bild eines Mannes, den sie sich als Vater für ihr Baby ersehnte. Verrückt. Unmöglich, dachte sie und wischte den Gedanken beiseite. Es musste an den Hormonen liegen.

Als sie das letzte Geschenk geöffnet hatte, herrschte im Raum plötzlich angespannte Stille.

„Aufgepasst, Traummann im Anflug“, flüsterte Dee.

Lilli wandte sich um und sah Max, der in der Tür stand, ein Päckchen in der Hand. „Max“, sagte sie verblüfft. „Ich dachte, du wärst noch unterwegs.“

„Ich bin vor einer halben Stunde angekommen. Du hast mir gar nicht gesagt, dass es eine Babyparty gibt“, erwiderte er vorwurfsvoll, aber er lächelte.

Lilli konnte ihn nur anstarren. Sie fragte sich, ob er sich auch so sehr auf das Wiedersehen gefreut hatte wie sie. Und sie hätte gern gewusst, ob er sie noch genauso begehrte wie vor seiner Reise.

Dee räusperte sich. „Es war eine Überraschungsparty“, erklärte sie Max. „Was ist in dem Päckchen?“

Max warf Dee einen kurzen Blick zu, dann ging er zu Lilli, nicht ohne einen Blick auf ihren Bauch zu werfen.

„Er ist dicker geworden“, sagte sie lächelnd.

Max grinste. „Stimmt. Und du leuchtest.“ Er reichte ihr das kleine, hübsch verpackte Geschenk. „Myrtle hat mir gesagt, dass es eine Babyparty gibt. Ich dachte, du könntest das hier brauchen.“

Ihre Hände zitterten. Über zwei Wochen hatte sie Max nicht gesehen. Am liebsten wäre sie jetzt allein mit ihm gewesen, um gemütlich im Wohnzimmer zu sitzen und mit ihm zu reden. Irgendwie gelang es ihr, das Päckchen zu öffnen. Darin fand sie einen Geschenkgutschein. „Ein Kindermädchen deiner Wahl von der Agentur ‚Personalized Nanny Services‘ für ein Jahr“, las sie vor.

Mallory nickte begeistert. „PNS sind die besten.“

„Ein Kindermädchen?“, wiederholte Lilli und sah zu Max auf. „Das hatte ich eigentlich nicht …“

„Oh nein“, unterbrach Dee. „Du wirst dieses Geschenk nicht ablehnen. Sie ist entzückt“, sagte sie zu Max. „Das perfekte Geschenk. Vielen Dank.“ Dann wandte sie sich wieder an Lilli. „Wenn du sie nicht brauchst, kannst du sie zu mir schicken. Ich hätte gern jemanden, der mir Erdnussbuttersandwiches macht oder Marmeladenbrötchen oder Schokokekse.“

Die anwesenden Frauen seufzten im Chor. „Wird sie sich auch um die Wäsche kümmern? Wird sie für dich einkaufen gehen?“

Max sah Lilli in die Augen. „Sie wird alles tun, was Lilli ihr aufträgt.“

Wieder seufzten die Freundinnen laut.

„Kann ich dich einen Moment unter vier Augen sprechen?“, fragte Max.

Lilli spürte eine Bewegung des Kindes, gleichzeitig begann ihr Herz wild zu klopfen. „Gern“, antwortete sie und stand auf.

„Frag ihn wegen Alex“, flüsterte Mallory.

„Was soll ich ihn denn wegen Alex fragen?“

„Wo er nach der Arbeit einen Drink nimmt, zum Beispiel. Ich habe ihn meinem Vater vorgestellt, danach aber nichts mehr von ihm gehört.“

„Soweit ich es beurteilen kann, solltest du froh darüber sein. Alex ist ein Herzensbrecher.“

„Das würde ich gern selbst herausfinden“, gab Mallory zurück.

„Na gut, ich werde tun, was ich kann“, sagte Lilli, doch eigentlich wollte sie nur eins: mit Max allein sein.

Als er sich zu ihr umdrehte, bemerkte sie, dass er müde wirkte.

„Es ist schön, dich zu sehen“, begann sie. „Ich hatte ja keine Ahnung, dass du früher zurück sein würdest.“

„Ich bin froh, dass ich es geschafft habe. Geht es dir gut? Haben sich Tonys Freunde noch mal gerührt?“

„Mir geht es sehr gut. Tonys Freunde haben mich bisher zum Glück in Ruhe gelassen.“

„Das ist gut“, erwiderte er und sah ihr in die Augen. „Ich muss heute Abend noch zu einer Veranstaltung, aber wir müssen demnächst miteinander reden. Hast du dir den Vertragsentwurf durchgelesen?“

Sie war enttäuscht. „Ja, habe ich.“

„Gut.“ Er sah aus, als ob er noch mehr hätte sagen wollen, aber vielleicht bildete sich Lilli das auch nur ein. „Ich möchte deine Party nicht stören“, fügte er hinzu.

Natürlich, eine weitere Enttäuschung. Kein Wort darüber, dass er sich freute, sie zu sehen. Kein Wort der Zärtlichkeit. Nichts. Hoffnungsvoll sah sie zu ihm auf und wartete sehnsüchtig darauf, dass er ihr sagte, er hätte sie vermisst.

„Gute Nacht“, sagte er einfach und ging.

Lilli starrte ihm hinterher und kam sich vor wie ein Idiot. Hatte sie ihn missverstanden? „Warte“, rief sie leise.

Er blieb stehen und drehte sich um. „Ja?“

Ihr Puls raste, und vor lauter Verwirrung wusste sie nicht, was sie sagen sollte. „Ich, hm …“ In ihrer Verzweiflung platzte sie heraus: „Mallory hat mich gebeten, mich bei dir nach Alex zu erkundigen.“

„Nach Alex Megalos?“, fragte er stirnrunzelnd und kam langsam zurück zu ihr.

„Ja. Ich glaube, sie möchte ihn gern besser kennenlernen. Sie wollte wissen, wo er nach der Arbeit hingeht, um etwas zu trinken.“ Sie kam sich vor wie ein verlegener Teenager.

Er schüttelte den Kopf. „Keine Ahnung.“

„Na gut“, erwiderte sie. „Macht nichts, dann sage ich ihr, dass du es nicht weißt.“

„Vielleicht kann ich über meine Assistentin etwas herausfinden“, schlug er vor.

„Danke.“ Sie zögerte. „Geht es dir gut?“

„Ja. Ich bin bloß müde und etwas genervt. Ich war schon oft länger im Ausland, aber diesmal kam es mir vor, als ginge der Trip nie zu Ende.“

Sie nickte. „Mir auch“, gab sie zu und errötete unter seinem Blick. „Warum kam dir deine Reise so lang vor?“, fragte sie.

„Das solltest du eigentlich wissen“, antwortete er und trat näher.

„Du willst, dass ich den Vertrag unterschreibe, nicht wahr?“

„Das ist das eine.“ Am liebsten hätte er sie jetzt an sich gezogen … doch dann riss er sich zusammen und trat einen Schritt zurück. Wenn er sie jetzt küsste, würde er nicht wieder aufhören können. Die Reise hatte weder dazu geführt, dass er sich über seine Gefühle klarer wurde, noch hatte sie sein Verlangen gedämpft. Er hatte Lillis Lachen vermisst und die Sicherheit, dass sie am Ende eines langen Arbeitstages zu Hause auf ihn warten würde.

Vielleicht war es ganz gut, dass er heute Abend noch zu einer Benefiz-Veranstaltung gehen musste. Mit Lilli zusammen zu sein machte ihm nur wieder schmerzlich bewusst, was er niemals haben durfte.

„Ich sollte besser gehen“, sagte er rau. „Morgen habe ich viel zu tun, aber am Freitag können wir über alles reden.“

„Gut, und vielen, vielen Dank für dein Geschenk.“

„Gern geschehen“, sagte er leise und schaute ihr lange in die Augen, ehe er sich umdrehte und ging.

Am nächsten Abend hatte Lilli es sich nach einem langen Arbeitstag zu Hause gemütlich gemacht und las die Zeitung. Sie überflog die Titelseite mit all den schlechten Nachrichten, überging den Sportteil und blieb auf der Lifestyle-Seite hängen. Als Aufmacher gab es Fotos von der Benefiz-Gala, die von Max’ Firma gesponsert worden war. Auf einem der Fotos war Kiki zu sehen, die sich bei Max eingehängt hatte. Max wirkte nicht so, als sei ihm das unangenehm. Im Gegenteil.

Ein beklemmendes Gefühl stieg in Lilli auf, und als sie erkannte, was es war, fand sie sich noch dümmer als je zuvor. Sie war eifersüchtig. Ob das tatsächlich nur an den Hormonen lag? Sie hoffte inständig, dass es so war. Dann bestand zumindest die Hoffnung, dass sich dieses unendliche Verlangen einfach in Luft auflösen würde, sobald sich ihr Hormonspiegel wieder normalisierte.

Nachdem sie den Artikel gelesen hatte, fand sie keine Ruhe. Sie badete ausgiebig und hörte leise Musik. Später trank sie Kräutertee, um sich zu beruhigen und nicht ständig an das Foto mit Max und Kiki denken zu müssen.

Nachts schlief sie schlecht, und als sie früher als sonst aufstand, fühlte sie sich wie zerschlagen. Außerdem verspürte sie einen ungewohnten Schmerz in ihrem Bauch. Während sie sich für die Arbeit zurechtmachte, spürte sie, dass etwas nicht in Ordnung war. Hatte sie etwa Wehen?

Obwohl es noch ein paar Wochen bis zu ihrem Entbindungstermin waren, rief sie ihren Frauenarzt an. Der stellte ein paar Fragen, sagte, er würde in diesem Fall lieber auf Nummer sicher gehen, und schickte Lilli ins Krankenhaus.

Also nahm sie ihre Handtasche und ging nach unten. Max wollte gerade zur Arbeit gehen. „Guten Morgen“, sagte er. „Wie geht es dir?“

Lilli brach in Tränen aus.

Schnell stellte Max seine Aktentasche ab, kam zu ihr und nahm sie in die Arme. „Was ist los? Ist etwas nicht in Ordnung?“

Sie schluchzte. „Es kann sein, dass die Wehen eingesetzt haben. Mein Arzt hat mir gesagt, ich solle ins Krankenhaus fahren. Das geht alles viel zu schnell, Max. Ich bin noch nicht bereit.“

„Doch, das bist du“, erwiderte er ruhig, obwohl er innerlich vor Nervosität bebte. „Ich fahre dich ins Krankenhaus und …“

„Bist du sicher, dass du das möchtest?“

„Natürlich bin ich sicher“, antwortete er beleidigt. Er führte sie vorsichtig zur Garage. „Ich fahre. Du kannst dich auf dem Rücksitz hinlegen.“

Max half ihr beim Einsteigen und fuhr auf dem kürzesten Weg ins Krankenhaus. Ab und zu warf er einen Blick in den Rückspiegel, um zu sehen, wie es Lilli ging, und die Angst in ihrem Gesicht berührte ihn tief. „Es wird alles gut“, versprach er. „Dem Baby wird nichts passieren.“

Im Krankenhaus nahm eine Assistentin Lillis Personalien auf und brachte sie dann ins Behandlungszimmer. Ehe die gläsernen Doppeltüren sich hinter ihr schlossen, sah sie sich zu Max um. „Gehst du weg?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich fahre das Auto auf den Parkplatz und komme sofort wieder.“

Als er in den Wartebereich zurückkehrte, war er nervös. Wenn etwas nicht in Ordnung war, würde er Lilli zu den besten Ärzten von Las Vegas bringen. Egal, was es war, er würde alles tun, um dafür zu sorgen, dass es Lilli und dem Baby gut ging.

Entschlossen ging er auf die Doppeltür zu, doch eine Krankenschwester hielt ihn auf. „Entschuldigen Sie, Sir, aber da dürfen Sie nicht hinein, außer Sie gehören zur Familie der Patientin.“

Frustriert nahm er die Information zur Kenntnis. Einerseits wollte und musste er sich um Lilli kümmern, andererseits besaß er offiziell nicht das Recht dazu. In diesem Augenblick traf er eine lebenswichtige Entscheidung. Es gab kein Zurück. Aber nichts und niemand durfte ihn davon abhalten, für Lilli und das Baby zu sorgen. Er würde sie heiraten. Das verschaffte ihm das Recht, sich um sie und das Baby zu kümmern. „Ich bin der Vater des Kindes“, eröffnete er der Krankenschwester, die daraufhin den Weg freigab.

Zweieinhalb Stunden später verließ Lilli an der Seite von Max die Klinik. Sie war sehr verlegen, als sie sagte: „Es tut mir so leid.“ Sie warf Max einen Seitenblick zu. Sein Haar war etwas zerzaust, und er hatte seine Krawatte gelockert. Dabei sah er umwerfend aus, und Lilli fühlte sich wie ein Idiot. „Ich hätte wissen müssen, dass es nur Senkwehen waren. Die bekommt man schon einige Wochen vor der Geburt.“

„Der Arzt hat doch gesagt, dass das vielen Frauen passiert. Schließlich ist es deine erste Schwangerschaft.“

„Kann sein“, gab sie zu, „aber du hast einen halben Arbeitstag verloren, nur weil ich hysterisch war.“

„Ein halber Arbeitstag ist nichts verglichen mit deiner Gesundheit und der des Babys“, erwiderte er ungeduldig. „Hör auf, dich zu entschuldigen.“

Als sie nebeneinander im Auto saßen, schwieg Lilli eine Weile und nagte an ihrer Unterlippe. Irgendwann fragte sie: „Bist du wirklich nicht sauer?“

„Absolut nicht. Aber ich mache mir Sorgen. Dieser Vorfall zeigt, wie wichtig es ist, dass du vorsorgst, falls dir etwas passiert – was hoffentlich niemals der Fall sein wird.“

„Ich weiß“, antwortete sie düster. Ihr war klar geworden, dass sie es nicht länger aufschieben konnte. „Ich werde heute mein Testament ändern und dich zum Vormund meines Sohnes ernennen, falls ich sterbe.“

„Das ist ein Anfang, aber wir müssen eventuell noch andere Dinge klären.“

Sofort wurde ihr unbehaglich zumute. Er sprach mal wieder von dem Vertrag, den sie unterschreiben sollte. Obwohl ihr klar war, dass das Geld für den Unterhalt ihres Kindes gedacht war, fühlte sie sich immer noch unwohl bei dem Gedanken. „Ich will dein Geld nicht, und ich werde den Vertrag nicht unterschreiben. Es fühlt sich einfach falsch an.“

„Ich spreche nicht von dem Vertrag“, sagte er, fuhr in eine Parklücke und stellte den Motor ab.

Lilli sah ihn überrascht an. „Wovon denn dann?“

„Ich habe nachgedacht. Wie fändest du es, wenn das Baby den Nachnamen DeLuca tragen würde?“

Sie runzelte die Stirn. „Ich dachte, wir sollten nicht unnötige Aufmerksamkeit darauf lenken, dass Tony der Vater ist, um das Kind nicht in Gefahr zu bringen. Deshalb werde ich doch auch wegziehen.“

„Und was wäre, wenn du nicht wegziehen würdest?“, fragte er und sah sie an. „Was wäre, wenn dein Name ebenfalls DeLuca wäre?“

Verwirrt schüttelte sie den Kopf. „Wie sollte das denn gehen?“

„Ganz einfach. Du machst mich zum Vater deines Kindes … und heiratest mich.“

Sie starrte ihn entgeistert an. „Dich heiraten? Aber du liebst mich doch gar nicht.“

„Liebe ist keine Garantie für eine gute Ehe.“

In ihrem Kopf wirbelten die Gedanken. „Ich verstehe dich nicht. Du willst doch gar nicht heiraten. Du bist doch ein Zyniker, was dieses Thema angeht.“

„Ich möchte dem Baby alles geben, was ein Kind braucht, damit es die besten Chancen im Leben hat“, erwiderte er. „Ich fühle mich verantwortlich für deinen Sohn. Und für dich“, fügte er hinzu, so als wäre ihm das eben erst klar geworden.

„Ich finde nicht, dass das eine gute Basis für eine Ehe ist.“

„Es gibt viel schlimmere.“

„Ich habe aber keine Lust, jemandem zur Last zu fallen. Und mein Baby soll dieses Gefühl auch niemals kennenlernen.“

„So wäre es ja auch gar nicht. Ich glaube, du und ich, wir könnten eine prima Ehe führen.“ Er berührte zärtlich ihre Wange. „Da ist übrigens noch der Umstand, dass ich dich begehre“, sagte er lächelnd. „Und du begehrst mich auch.“

„Ich hatte mich schon gefragt, ob sich das geändert hätte.“

Er schüttelte langsam den Kopf, und Lilli bekam Herzklopfen. „Aber es könnte sein, dass sich das irgendwann ändert“, flüsterte sie.

„Woher willst du das wissen?“, fragte er sanft und sah ihr tief in die Augen.

Lilli hatte das Gefühl, in ein Meer aus Wärme und Licht zu tauchen. „Ich weiß es nicht, aber es könnte einfach passieren“, sagte sie leise.

Er strich ihr mit einem Finger sanft über die Wange. „Ich denke, wir beide haben das Zeug zu einem großartigen Paar. Und zwar in mehr als einer Hinsicht.“

Das stimmte. Trotzdem war es kein Grund zu heiraten. Lilli wandte sich von ihm ab, um einen klaren Kopf zu bekommen. Sie musste aufhören, sich selbst zu belügen. Mit Max DeLuca verheiratet zu sein war nichts, was ihr im Geringsten unangenehm vorkam. Dennoch war es eine schwierige Entscheidung. So schwierig, dass sie erst wieder klar denken musste, ehe sie sie traf.

„Ich brauche Zeit, um über deinen Vorschlag nachzudenken.“

Er nickte. „Natürlich. Denk drüber nach. Du wirst feststellen, dass es für uns alle das Beste ist.“

Sie war ein wenig erleichtert, weil sie zumindest etwas Zeit gewonnen hatte.

„Gibt es irgendetwas, das du mich gern fragen würdest?“, fuhr er fort, als könne er ihre Gedanken lesen.

„Wirst du für den Jungen Seifenblasen in die Luft pusten?“

„Ja“, antwortete er, ohne zu zögern.

„Wirst du ihm vor dem Schlafengehen eine Geschichte vorlesen? Ab und zu kann es das Kindermädchen tun, aber normalerweise wirst du dafür verantwortlich sein.“

„Ja“, sagte er.

„Wirst du ihm sagen, dass er das wunderbarste Kind der Welt ist?“

„Ja.“

„Wirst du ihn festhalten und trösten, wenn er weint?“

„Ja. Und ich werde dich auch festhalten, Lilli, egal, ob du weinst oder nicht.“

In diesem Moment spürte Lilli, wie ihre Widerstände dahinschmolzen. Es war verrückt, aber vielleicht gab es ja tatsächlich eine Chance für sie.

9. KAPITEL

„Es gefällt mir“, sagte Max zu Alex. Sie hatten sich in seinem Büro zu einem Gespräch unter vier Augen getroffen. „Wenn man an West Virginia denkt, glaubt man zuerst nicht, dass die Region wirtschaftlich stark genug ist, um diese Art von Luxusresort unterstützen zu können.“

Alex tippte mit seinem Füllfederhalter auf die Unterlagen, die vor ihm lagen. „Aber da Washington, D.C., nicht weit entfernt ist, gibt es beste Verkehrsverbindungen. Die Städter werden am Wochenende in Scharen kommen.“

„Was wir dem Vorstand allerdings erklären müssen, ist, was von Dienstag bis Donnerstag im Hotel los sein wird“, warf Max ein. „Wer will schon mitten in der Woche nach West Virginia fahren?“

„Wir können Konferenzen und Events abhalten. Außerdem wird es ein Spa geben, einen Golfplatz und exklusive Veranstaltungen, und das alles in einem luxuriösen Ambiente. Das zieht die Leute das ganze Jahr über an.“

„Wie ich schon sagte – das Konzept gefällt mir. Du hast meine …“ Ein Lämpchen an seinem Telefon blinkte. Max wunderte sich, denn er hatte seiner Assistentin gesagt, er wolle nicht gestört werden. Seufzend nahm er den Hörer ab. „Ja?“

„Es tut mir sehr leid, dass ich Sie stören muss, Mr. De-Luca, aber das Sicherheitspersonal hat gerade angerufen und mitgeteilt, dass eine hochschwangere Frau in der Lobby ist, die darauf besteht, zu Ihnen gelassen zu werden.“

Es gab nur eine hochschwangere Frau in seinem Leben. Besorgt runzelte er die Stirn. „Lilli“, sagte er. „Geht es ihr gut?“

Grace, seine Assistentin, musste lachen und verbarg es hinter einem Hüsteln. „Sie hört sich an, als ginge es ihr bestens, Sir. Sie ist nur extrem entschlossen, zu Ihnen vorzudringen. Das Sicherheitspersonal wusste nicht, was sie mit ihr machen sollen.“

Er nickte amüsiert, als er an die starken Kerle dachte, die sich einer wild entschlossenen Schwangeren gegenübersahen. „Schicken Sie sie rauf.“

Alex stand auf und sah ihn missbilligend an. „Heißt das, unser Meeting ist zu Ende?“

„Fürs Erste“, erwiderte Max. „Wir sollten einen Termin ausmachen, um genau zu besprechen, wie wir das Projekt dem Vorstand präsentieren.“

Alex reichte ihm die Hand. „Hört sich großartig an.“ In diesem Moment flog die Tür auf, und Lilli stürmte herein. Sie trug eine große viereckige Schachtel vor sich her und strahlte übers ganze Gesicht.

„Du meine Güte“, sagte sie. „Halten deine Sicherheitsleute jede schwangere Frau für eine Irre, oder hatte ich nur Glück heute?“

Max lachte und kam auf sie zu, um ihr die Schachtel abzunehmen. „Es wird nicht noch einmal vorkommen. Darf ich dir helfen?“

„Nein“, mischte sich Alex ein und nahm die Schachtel, ehe Max dazu kam. „Ich darf Lilli helfen und ihr außerdem sagen, dass sie wie immer blendend aussieht.“

Max fand es seltsamerweise höchst unpassend, dass Alex schon wieder mit Lilli flirtete. Konnte er sich denn niemals zurückhalten?

„Ich sehe aus wie ein blonder Gymnastikball“, gab Lilli zurück. „Aber danke für Ihre Bemühungen. Würden Sie mir einen Gefallen tun, und ein paar Mitarbeiterinnen und Mitarbeiter hierher bestellen?“

„Wieso?“, wollte Max wissen.

„Klar“, sagte Alex zuvorkommend, stellte die Schachtel auf einen Tisch und verschwand.

Lilli warf Max ein nervöses Lächeln zu. „Es dauert nur ein paar Minuten. Dann kannst du zurück an deine Arbeit gehen oder was auch immer du gerade tun wolltest.“

„Was ist das?“, fragte Max mit Blick auf die Schachtel.

„Nur eine Kleinigkeit.“

Ihre Geheimniskrämerei weckte die schlimmsten Befürchtungen in ihm.

Alex kam zurück und hatte einige Kolleginnen und Kollegen im Schlepptau, die sich neugierig umsahen. „Auftrag ausgeführt“, verkündete Alex.

„Danke“, erwiderte Lilli. „Heute hat Max Geburtstag, und ich dachte, es wäre doch nett, wenn wir alle Happy Birthday für ihn singen würden.“ Sie hob den Deckel von der Box. Darin befanden sich allerlei kleine Topfkuchen mit verschiedenen Glasuren. „Tut mir leid, dass du keine Kerzen ausblasen darfst, aber dein Wachpersonal hat mir die Streichhölzer abgenommen“, bemerkte sie schmollend. „Also, los, fangen wir an.“

Max sah verblüfft zu, als Lilli den kleinen Chor anführte, der erst zögernd, dann immer lauter Happy Birthday sang. Alex lachte die ganze Zeit.

Als sie geendet hatten, sah Lilli vorsichtig zu Max, als fürchte sie seinen Zorn. Dann lächelte sie. „Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag, Max.“

Max schaute ihr in die Augen und fühlte, wie sich sein Herz öffnete. Er hatte seinen Geburtstag jahrelang nicht mehr gefeiert. Der Tag hatte keine Bedeutung für ihn gehabt. „Woher wusstest du, wann ich Geburtstag habe?“

„Das ist ein Geheimnis“, gab sie zurück. „Aber ich wusste nicht, welche Art Kuchen du am liebsten magst, also habe ich verschiedene gemacht. Vanille mit Schokoladenglasur, Schokolade mit Vanilleglasur, Schokolade mit Schokoladengla…“

Alex griff beherzt in die Schachtel. „Also, ich nehme Schokolade mit …“

Lilli gab ihm einen Klaps auf die Hand. „Max hat Geburtstag, nicht Sie. Er darf als Erster auswählen.“ Sie warf Max einen Blick zu. „Welchen willst du?“

Ich will nur Lilli mit Lilliglasur, dachte er und räusperte sich. „Schokolade mit Schokoladenglasur“, sagte er rau und nickte seinen Angestellten zu. „Bedienen Sie sich bitte.“

Die Mitarbeiter kamen näher, wünschten ihm alles Gute zum Geburtstag und nahmen sich jeder einen kleinen Kuchen, ehe sie wieder in ihre Büros gingen. Alex blieb, wo er war. „Ich habe übrigens am sechzehnten November Geburtstag, und ich liebe Kuchen“, bemerkte er.

„Ruf eine Bäckerei an“, erwiderte Max trocken.

Alex lachte und schüttelte den Kopf. „Du hast verdammt viel Glück, Max. Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag.“ Dann ging auch er.

Max schloss die Bürotür hinter ihm und wandte sich Lilli zu, die sich auf einen der Besucherstühle am Schreibtisch gesetzt hatte. Er ließ sich auf dem zweiten nieder. „Wieso hast du das getan?“

„Bist du sauer?“

Er schüttelte den Kopf. „Bloß überrascht. Es hat mich umgehauen.“ Er grinste. „Du hast meine Frage nicht beantwortet.“

Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, und diese kleine Geste genügte, um ihn zu erregen. „Im Internat hast du deinen Geburtstag wahrscheinlich nicht sehr oft gefeiert, und das hast du offensichtlich seitdem beibehalten“, sagte sie vorwurfsvoll. „Daher wollte ich etwas tun, um die Tradition wieder aufleben zu lassen.“

„Aber warum?“

Sie sah ihn an, und er entdeckte in ihren Augen ein tiefes Gefühl, das so kostbar war wie nichts auf der Welt.

„Du bist ein wunderbarer Mann. Deshalb sollte man den Tag, an dem du geboren wurdest, feiern.“

Das hatte sie nicht gesagt, um ihm zu schmeicheln, das wusste er ganz sicher. Sie meinte es vollkommen ernst, und diese Schlichtheit und Ernsthaftigkeit waren verführerischer als alles, was jemals eine Frau zu ihm gesagt hatte. Egal, ob Lilli schwanger war oder nicht – er begehrte sie unendlich. Max stand auf, nahm Lillis Hand und zog sie an sich. „Heirate mich.“

In ihren Augen las er Verlangen und Furcht. „Es ist das Richtige“, sagte er. „Für uns alle.“

„Wie kannst du dir so sicher sein?“, flüsterte sie.

„Sei ehrlich, Lilli. Ganz im Geheimen wünschst du es dir doch.“

Sie schloss ihre Augen, und Max konnte ihren Herzschlag spüren. Endlich, nach einer langen Weile, atmete sie tief durch und öffnete die Augen wieder. „Ja, ich will dich heiraten.“

Max machte sich in Windeseile an die Hochzeitsvorbereitungen. Drei Tage vor der Trauungszeremonie, die von einem befreundeten Richter in ganz privatem Rahmen vorgenommen werden sollte, ließen Max und Lilli den Abend auf der Terrasse ausklingen.

„Das habe ich heute besorgt. Sag mir, ob er dir gefällt.“ Max schob eine kleine Schachtel ganz beiläufig über den Tisch.

Neugierig öffnete Lilli das Kästchen, und als sie den Diamantring entdeckte, der ihr von seinem Bett aus blauem Samt entgegenfunkelte, war sie sprachlos.

Max sah sie abwartend an. „Alles in Ordnung?“

„Ja.“ Kopfschüttelnd sagte sie: „Ich habe keinen Verlobungsring erwartet.“

„Natürlich musst du einen Verlobungsring haben.“

Sie schaute auf den Ring und scheute fast davor zurück, ihn zu berühren. „Der Diamant ist ziemlich groß.“

Er schwieg einen Moment, dann lachte er leise. „Beschwerst du dich etwa darüber, dass der Stein zu groß ist?“, fragte er ungläubig. „Das ist sicher das erste Mal in der Geschichte der Menschheit.“

„Ich beschwere mich ja gar nicht“, gab sie zurück. „Ich habe es nur nicht erwartet. Bei unserer Hochzeit ging es irgendwie für mich nicht um Diamantringe oder überhaupt um Ringe.“

„Um was ging es denn dann?“

Sie nagte an ihrer Unterlippe und überlegte, ob sie ihm sagen sollte, dass sie zweifelte. War es wirklich eine gute Idee, Max zu heiraten? Sie zuckte die Achseln und mied seinen Blick. „Ich habe vor allem darüber nachgedacht, wie wir drei uns ans Familienleben gewöhnen werden. Und ich habe mich gefragt, ob es dir schwerfallen wird, verheiratet zu sein.“

„Ich denke, wir haben doch bereits festgestellt, dass es zwischen uns keine Probleme geben wird“, erwiderte er und begann, ihren Nacken zu streicheln. Sofort spürte sie, wie heiße Schauer durch ihren Körper rannen. Verrückt, dass es ihm mit einer winzigen Geste gelang, all ihre Sinne zum Leben zu erwecken.

Sie schloss sekundenlang die Augen. „Ja, im Bett vielleicht“, gab sie leise zu bedenken.

„Was meinst du damit?“

„Na ja, kann sein, dass es nur ein Gerücht ist“, meinte sie betont fröhlich, „aber ich nehme an, dass Ehepartner mehr Zeit außerhalb des Bettes verbringen als darin.“

„Na gut“, sagte er amüsiert. „Dann läuft es wohl darauf hinaus, dass wir meistens zusammen zu Abend essen müssen und ab und zu etwas zusammen unternehmen.“ Er kam um den Tisch herum, um sich zu ihr zu beugen und ihr in die Augen zu sehen. „Es wird mir ganz furchtbar schwerfallen, aber ich glaube, ich schaffe es. Und du?“

Sie lächelte zögernd. „Vermutlich werde ich es hinkriegen.“

„Aber du machst dir immer noch Sorgen.“

„Du musst doch zugeben, dass diese Situation ganz anders ist als eine normale romantische Hochzeit. Apropos – woher kennst du meine Ringgröße? Ich kenne deine nicht.“

„Du hast tief und fest geschlafen“, gestand er. „In deinem Bett“, fügte er hinzu. „Du kannst sagen, was du willst, aber wenn wir Sex haben, werden deine Befürchtungen verschwinden.“

Seine Bemerkung erregte und ängstigte sie zugleich. Würde das Trauma nach ihrem Erlebnis mit Tony Einfluss haben auf den Sex mit Max? Bisher jedenfalls gelang es Max spielend, ihr Verlangen zu wecken, ohne dass sie an etwas anderes dachte als an ihn und seine Berührungen.

„Versuch mal, ob der Ring dir passt“, forderte Max sie auf. „Vielleicht gefällt er dir besser, wenn du ihn trägst.“ Er nahm den Ring aus der Schatulle und steckte ihn Lilli an.

Er passte perfekt und funkelte wie ein heller Stern. „Er ist wunderschön“, sagte sie. „Aber ich weiß immer noch nicht, ob die Sache nicht doch einen Haken hat.“

Am nächsten Morgen erwachte Lilli voller Hoffnung und freudiger Erwartung. Es waren noch zwei Wochen bis zu ihrem Entbindungstermin. Sie fieberte dem Moment entgegen, in dem sie ihr Baby endlich in den Armen halten würde. Die Vorfreude wuchs täglich. Außerdem würde sie in zwei Tagen heiraten.

Sie schaute auf den Verlobungsring, der sich schwer anfühlte an ihrem Finger, und versuchte, die aufsteigende Furcht loszuwerden. Sie hatte Angst, sich bedingungslos in Max zu verlieben. Was würde geschehen, wenn sie ein Leben lang vergeblich darauf wartete, dass auch er sie liebte? Und was, wenn er irgendwann das sexuelle Interesse an ihr verlor und sie verließ? Oder schlimmer noch: ein liebloses Nebeneinander zweier Menschen, die sich irgendwann nichts mehr zu sagen hatten?

Lilli schob ihre trüben Gedanken beiseite. Sie hatte allen Grund zu hoffen, dass sich die Dinge positiv entwickelten. Die Sonne schien, und sie beschloss, einen kleinen Spaziergang zu machen. Die frische Luft tat ihr gut, und der Sonnenschein erfüllte sie mit neuem Optimismus.

Als sie nach ihrem kleinen Ausflug zum Haus zurückkehrte, sah sie ein fremdes Auto in der Einfahrt. Es war ein Jaguar, keine ihrer Freundinnen fuhr so einen Wagen.

Neugierig ging Lilli ins Haus, wo eine Frau mit Ada, der Assistentin der Haushälterin, sprach.

„Ich habe vor einigen Monaten ein paar Dinge hiergelassen, die ich gerne abholen würde“, sagte die Frau.

Lilli erkannte Kikis Stimme und schlich sich leise zur Treppe. Sie hatte keine Lust auf eine Konfrontation mit ihr.

„Oh, schau an, die zukünftige Mama“, rief Kiki. „Laufen Sie nicht weg, meine Liebe. Es ist ja schon länger her, dass wir uns gesehen haben, und wir sollten uns einen Moment unterhalten.“

Lilli blieb stehen. „Hallo, Kiki.“

Kiki wirkte in ihrem eng anliegenden, modischen Kleid in Schwarz-Weiß, als käme sie geradewegs vom Titelbild eines Hochglanzmagazins. „Oh, Sie sehen aus, als würde es jeden Moment losgehen“, bemerkte sie mit Blick auf Lillis Bauch. „Sie strahlen ja förmlich. Babys bewirken Wunder, nicht wahr? Sie machen das Unmögliche möglich. Schauen Sie sich nur an, wie sich Ihr Leben verändert hat.“

„Ich möchte nur das, was für mein Kind das Beste ist“, erwiderte Lilli kühl.

„Natürlich möchten Sie das. Ich war überrascht, dass Sie mich nicht angerufen haben, nachdem wir uns bei der Wohltätigkeitsveranstaltung begegnet sind. Haben Sie meine Visitenkarte verloren?“

„Ja, vermutlich.“

„Hören Sie, Sie sind doch eine kluge Frau. Ich nahm an, dass Ihnen mein Angebot sehr gelegen kommen würde. Doch es gibt da so ein Gerücht, dass Sie noch höher gepokert haben.“

Lilli und Max hatten ihre Hochzeitsabsichten nirgendwo bekannt gemacht, also vermied es Lilli, Kikis Vermutung zu bestätigen oder zu widerlegen. „Ich sollte besser nach oben gehen“, sagte sie. „Ich habe einen Arzttermin.“

„Ach, kommen Sie, zeigen Sie mir wenigstens das Kinderzimmer“, meinte Kiki und zog einen Schmollmund. „Ich komme mit nach oben, dort kann ich dann auch gleich meine Sachen holen.“

Ada trat näher. „Es tut mir leid, Miss Lane, aber ich bin nicht sicher, ob Mr. DeLuca es möchte, dass jemand seine Privaträume betritt, solange er abwesend ist. Wenn Sie möchten, rufe ich ihn an.“

Kiki wirkte alarmiert. „Das ist nicht nötig. Ich rufe ihn nachher selbst an. Es ist nur so peinlich, einen Mann zu bitten, Reizwäsche zurückzugeben“, flüsterte sie Lilli zu. „Aber es war La Perla, meine Lieblingswäsche“, seufzte sie. „Max mag sie übrigens auch sehr“, fügte sie hinzu. „Na gut. Es war nett, Sie wiederzusehen, Lilli. Rufen Sie mich an, wenn Sie Ihre Meinung ändern sollten, aber warten Sie nicht zu lange.“

Dann drehte sie sich auf dem Absatz um und ging. Lilli sah ihr nach und konnte das Gefühl nicht loswerden, dass sie dieser Frau nicht trauen konnte. Kiki würde vermutlich alles tun, um Max wiederzugewinnen, und sie durfte nicht zulassen, dass die intrigante Nebenbuhlerin Zweifel in ihr weckte. Trotzdem dachte sie unablässig an das, was Kiki über ihre Reizwäsche gesagt hatte. Sie erinnerte sich außerdem nur zu gut an das Foto von Max und Kiki in der Zeitung. Vielleicht hatte sie die Beziehung der beiden unterschätzt?

10. KAPITEL

Am Abend verschlechterte sich Lillis Laune noch weiter, denn als Max heimkehrte, überreichte er ihr den neuen Vormundschaftsvertrag. Abgesehen von der Klausel, die Max zum Vormund ernannte, falls sie sich trennten und Lilli auf Abwege geriet, erwies sich der Vertrag als äußerst großzügig, zumindest in finanzieller Hinsicht.

Lilli bat darum, eine Nacht darüber schlafen zu dürfen, um sich zu überlegen, wie sie am besten reagieren sollte. Am Tag vor der Hochzeit mit Max stand sie auf, betrachtete ihren Verlobungsring mit dem großen Diamanten eine Weile nachdenklich, dann nahm sie ihn ab. Äußerlich ruhig und gefasst, innerlich in Aufruhr, rief sie Max im Büro an und bat ihn, sich so bald wie möglich mit ihr zu Hause zu treffen. Eine Stunde später war er da.

„Ich werde den Vertrag in dieser Form nicht unterschreiben“, sagte sie und legte das Dokument zusammen mit dem Verlobungsring auf den Terrassentisch.

„Willst du noch mehr?“, fragte er.

„Nein. Ich weigere mich nur, das Urteil über meine Fähigkeiten als Mutter einem Gericht zu überlassen, das von dir gekauft oder eingeschüchtert worden sein könnte.“

Er sah sie an. „Geht es wirklich nicht um Geld?“ Er wartete, dann fügte er hinzu: „Bist du sicher, dass das hier nichts mit Kikis Angebot zu tun hat?“

Sie konnte ihre Überraschung nicht verbergen.

Er kam auf sie zu, und sie konnte nicht anders, als seine männliche Ausstrahlung zu bewundern. Sein eleganter Business-Anzug unterstrich seine gute Figur und erinnerte sie daran, wie viel er in seiner Karriere bereits erreicht hatte. „Wundert es dich nicht, dass ich Bescheid weiß? Ada hat mir erzählt, was sie gehört hat, als Kiki hier war. Offensichtlich wollte sie dich bestechen.“

„Ich weiß nur, dass Kiki hier war, um ihre Reizwäsche abzuholen, die sie in deinem Zimmer vergessen hatte“, entgegnete Lilli, die entschlossen war, sich von Max nicht beeindrucken zu lassen.

„Das war eine Lüge. Kiki hat hier nie übernachtet. Warum hast du mir nicht gesagt, dass sie dir Geld angeboten hat, damit du verschwindest?“

Lillis Gedanken überschlugen sich. Also waren sich Kiki und Max doch nicht so nahe gekommen, wie sie geglaubt hatte. „Ich wusste nicht, ob du sie noch liebst.“

„Du kennst doch meine Ansichten über romantische Liebe. Sie hält nicht, was sie verspricht.“

Seine Worte taten weh, aber sie wollte es nicht zugeben. „Es war mir unangenehm, deshalb habe ich dir nichts davon gesagt. Ich wollte damit allein fertig werden.“

„Oder ein besseres Angebot erzielen“, bemerkte er sarkastisch.

Wut stieg in Lilli auf. „Wenn du das wirklich glaubst, dann sollten wir wahrhaftig nicht heiraten.“

Max sah ihr in die Augen. „Also, was willst du?“

„Streich den Paragrafen, in dem die Rede von meinen Fähigkeiten ist, ein Kind ordentlich zu erziehen.“

„Okay“, sagte er schlicht, und fügte hinzu: „Falls Kiki wieder Kontakt zu dir aufnimmt, sag mir bitte Bescheid.“

Sie zögerte, dann sagte sie: „Gut, mache ich.“ Dann zögerte sie erneut. „Bist du sicher, dass du nicht noch irgendwelche Gefühle für sie hast? Sie ist viel schöner als ich“, setzte sie impulsiv hinzu.

Max schaute sie an. „Da bin ich anderer Meinung.“

Eigentlich hätte diese Bemerkung Lilli Selbstvertrauen geben müssen. Stattdessen kamen plötzlich all ihre Bedenken zurück. „Aber sie weiß, wie sie sich in deinen Kreisen bewegen muss.“

„Sie ist ein intrigantes Miststück. Glaubst du wirklich, ich möchte so eine Frau heiraten?“

Lilli begriff mit einem Mal, dass jetzt der Moment war, um eine Antwort auf die Fragen zu bekommen, die sie bedrängten. Andernfalls würde der nagende Zweifel niemals verschwinden. Sie atmete tief durch und begann entschlossen: „Ich möchte wissen, wie du zum Thema Treue in der Ehe stehst. Da wir nicht aus Liebe heiraten: Wirst du … Affären haben?“

Seine Miene verdüsterte sich. „Natürlich nicht. Sobald wir verheiratet sind, wirst du die einzige Frau in meinem Leben und in meinem Bett sein, genau wie ich der einzige Mann für dich sein werde. Ich nehme das Eheversprechen sehr ernst. Wenn du nicht dieselbe Einstellung dazu hast, solltest du es mir besser vorher sagen, denn ich erwarte absolute Treue von dir, so wie ich dir auch absolut treu sein werde.“

Seine klare, unmissverständliche Antwort machte sie sprachlos. Ich hätte es wissen müssen, dachte sie. Ein Mann wie Max nimmt die Ehe ernst. Er ist bereit zu geben, aber er erwartet auch, dass seine Frau völlig loyal ist.

„Ich kann mir überhaupt nicht vorstellen, dir jemals untreu zu werden“, hauchte Lilli. Welche Frau könnte das?, dachte sie.

Seine Gesichtsausdruck wurde weicher, und er nahm den Ring. „Dann brauchst du diesen Ring hier auch nie wieder abzunehmen“, sagte er und schob ihn auf ihren Finger. „Ich gebe dir und deinem Baby meinen Namen und adoptiere deinen Sohn. Unsere Ehe wird ein Erfolg, weil ich es so will“, fügte er hinzu. „Hast du verstanden?“

Obwohl kein Richter und kein Pfarrer zugegen waren, spürte Lilli, dass dies der Moment war, in dem sie sich etwas gelobten. Max gab ein Versprechen, das er niemals brechen würde, und sie tat dasselbe. „Ja, ich habe verstanden.“

Am nächsten Tag kümmerte sich Max darum, dass der Vertrag geändert wurde. Lilli unterschrieb das Dokument, und danach zog sie ein champagnerfarbenes Seidenkleid im Empirestil an, dessen weit fallender Rock Rücksicht auf ihre fortgeschrittene Schwangerschaft nahm. Sie hatte Schmetterlinge im Bauch, doch sie befahl sich, ihre Ängste nicht so ernst zu nehmen. Das gelang ihr allerdings nur bedingt, denn auch wenn sie wusste, dass Max diese Ehe ernst nahm, war nicht gesagt, dass er Lilli jemals lieben würde.

Ihr Rücken schmerzte, und etwas rumorte in ihrem Leib. Es irritierte sie etwas, dass dieses Gefühl nicht wegging, aber da sie vorhatte, eine fröhliche, schöne Braut für Max zu sein, ignorierte sie es einfach. Zuletzt steckte sie ihre blonden Locken lose auf und steckte sich eine rosafarbene Rose ins Haar.

Bei der privaten Zeremonie waren außer dem Brautpaar nur der Richter sowie Jim Gregory, einer von Max’ Kollegen, und Myrtle als Trauzeugen anwesend. Das Wetter war traumhaft, als Max und Lilli auf der Terrasse ihr Ehegelöbnis ablegten. Hier hatten sie den ersten Abend, den sie in seinem Haus verbracht hatte, zusammen erlebt, und hier gelobten sie sich Treue, bis dass der Tod sie scheiden würde. Es fühlte sich gut und richtig an, und beide wussten, dass noch viele gemeinsame Abende auf dieser Terrasse folgen würden.

Lilli sprach sich Mut zu, doch ihre Hände waren eiskalt, als Max sie in seine nahm.

„Also erkläre ich euch hiermit zu Mann und Frau“, sagte der Richter. „Sie dürfen die Braut jetzt küssen.“

Max zog Lilli an sich und küsste sie zugleich sanft und leidenschaftlich. Es war ein Versprechen für die Zukunft.

Danach feierten sie zu zweit auf der Terrasse, ließen sich ein leichtes Mittagessen servieren und stießen auf ihre Verbindung an.

„Auf uns und unser gemeinsames Leben“, sagte Max.

Sie nickte. „Auf uns.“ Sie trank einen Schluck Orangensaft, dann noch einen, während ihre Gedanken sich überschlugen, weil ihr bewusst wurde, was sie soeben getan hatte. Sie hatte einen Mann geheiratet, der sich für sie verantwortlich fühlte, sie jedoch nicht liebte.

„Du bist so still“, bemerkte er.

„Das ist ein großer Tag, und es gibt viel, worüber ich nachdenken muss.“

„Entspann dich. Wenn das Baby erst da ist, gibt es noch mehr, worüber wir nachdenken müssen. Ich meine, wenn du dich erst einmal erholt hast.“

Er meint Sex, dachte sie. Denn heute Nacht gab es keine Leidenschaft. Was für ein seltsamer Tag. „Der Arzt hat gesagt, dass es etwa vier bis sechs Wochen dauert“, erklärte sie und errötete.

Er legte eine Hand auf ihre, und ihr Puls beschleunigte sich. „Wo möchtest du die Flitterwochen verbringen?“, fragte er. „Wir fahren dahin, wo es dir am besten gefällt.“

„Darüber habe ich noch gar nicht nachgedacht“, gab sie zu.

Max streichelte die Innenseite ihres Handgelenks. „Das solltest du aber. Wenn wir es irgendwann schaffen, Flitterwochen zu machen, haben wir es uns wirklich verdient, findest du nicht?“

„Du hast vermutlich recht.“

„Also, wohin würdest du gern reisen?“, fragte er noch einmal.

Mit einem Anflug von Schüchternheit meinte sie: „An einen schönen Strand?“

Er nickte. „Meine Firma besitzt Luxusresorts in aller Welt, aber wir können genauso gut irgendwohin fahren, wo wir unter uns sind. Wir hätten dort Personal, aber es wären keine anderen Gäste da.“

„Das hört sich nett an“, brachte sie heraus. „Ich wünschte, es wäre schon bald so weit.“

Er lächelte. „Das wünschte ich auch, Sweetheart.“ Er seufzte und führte ihre Hand an seine Lippen. „Die Warterei wird uns entweder umbringen oder unsere erste Nacht zu einem explosiven Erlebnis machen.“

„Oder beides“, erwiderte sie.

Max lachte. „Lass uns jetzt essen.“

Das Rumoren in ihrem Bauch war stärker geworden, doch Lilli zwang sich, ein wenig von den Köstlichkeiten zu essen, die Louie für sie gezaubert hatte. Ihr Rücken tat höllisch weh, und sie rutschte unbehaglich auf ihrem Stuhl hin und her.

„Tut dir was weh?“, fragte Max besorgt.

„Ich möchte nicht ungemütlich sein, aber mein Rücken schmerzt und …“ Sie seufzte. „Ich weiß nicht. Vielleicht liegt es an all der Aufregung, aber ich habe nicht den geringsten Hunger.“ Plötzlich wurde es nass zwischen ihren Beinen. Lilli starrte Max sprachlos und panisch an.

„Was ist los?“, wollte er wissen.

„Ich glaube, meine Fruchtblase ist gerade geplatzt. Es geht los.“

Max sprang sofort auf. Auch er wirkte plötzlich nervös, doch er behielt die Dinge im Griff. Eilig wies er seinen Chauffeur an, den Wagen vorzufahren, dann holte er den Koffer, den Lilli nach ihrer Erfahrung mit dem Wehen-Fehlalarm gepackt hatte. Wenige Minuten später saß er neben Lilli auf dem Rücksitz der Limousine und rief übers Handy den Frauenarzt an, bei dem Lilli in Behandlung war. Da es ein Samstag war, erreichte er nur den Anrufbeantworter und hinterließ eine Nachricht. „Lilli McCall ist auf dem Weg ins Krankenhaus. Wer Bereitschaftsdienst hat, ist mir egal. Ich erwarte, dass Dr. Roberts ins Krankenhaus kommt. Mein Name ist Max DeLuca, und ich bin der Ehemann.“

„So funktioniert das nicht“, informierte Lilli ihn. „Wenn du am Wochenende entbindest, kriegst du den Arzt, der gerade Dienst hat.“

„Meine Frau nicht“, erwiderte er fest.

Sie schüttelte verwirrt den Kopf. „Ich habe mich noch nicht daran gewöhnt, deine Frau zu sein.“

„Dann helfe ich dir dabei“, bemerkte er trocken. „Möchtest du dich hinlegen?“

Sie schüttelte erneut den Kopf, doch dann wand sie sich vor Schmerzen. „Es tut zu weh. Hinlegen hilft da überhaupt nichts. Die Wehen sind viel stärker als damals beim Fehlalarm.“ Furcht schimmerte in ihren Augen, und sie nagte an ihrer Unterlippe. Dann nahm sie Max’ Hand. „Ich bekomme ein Baby, Max. Hoffentlich geht alles gut.“

Er nahm sie in seine Arme. „Natürlich geht alles gut.“

Die nächsten zwei Stunden im Krankenhaus waren äußerst nervenaufreibend für Max. Lilli hatte starke Schmerzen, weil die Wehen immer heftiger wurden. Tapfer atmete sie so, wie sie es im Geburtsvorbereitungskurs gelernt hatte.

Auf dem Höhepunkt einer Wehe hielt sie seine Hand so fest, dass die Abdrücke, die ihre Fingernägel hinterlassen hatten, zu sehen waren. Sie leiden zu sehen machte ihm Angst. Nie hätte er gedacht, dass das Kinderkriegen heutzutage immer noch etwas so Archaisches hatte. Sein Respekt für Lilli wuchs mit jeder Minute.

„Ich glaube, ich möchte eine Spritze“, sagte sie irgendwann atemlos, als eine heftige Wehe vorüber war.

Max kam es endlos vor, bis der Arzt kam. Er untersuchte Lilli und schüttelte den Kopf. „Es ist zu spät für eine Betäubung“, sagte er.

Wütend sprang Max auf. „Was soll das heißen. Sie hat Schmerzen. Also tun Sie etwas, und geben Sie ihr das Medikament, das sie braucht.“

Der Arzt warf ihm einen mitleidigen Blick zu. „Ihre Frau hat bereits Presswehen, Mr. DeLuca. Das Kind wird in Kürze da sein.“

Meine Frau, dachte Max. Mein Sohn. Die Erkenntnis traf ihn wie ein Schlag. Es dauerte dann noch eine halbe Stunde, bis das Baby, ein kleines Bündel menschlichen Lebens, das Licht der Welt erblickte.

Das Baby quäkte. Lilli weinte. Max fluchte. Sekunden später hielt Lilli ihren Sohn in den Armen. „Du bist da“, flüsterte sie glücklich und berührte seine winzigen Finger, seine niedlichen Zehen. „Du bist endlich da.“ Dann schaute sie auf zu Max. Ihre Blicke begegneten sich, und erneut füllten sich ihre Augen mit Tränen. „Siehst du? Wir haben es geschafft.“

Max schüttelte den Kopf. „Du hast es geschafft. Ich habe ja gar nichts gemacht.“

„Doch, hast du“, entgegnete sie. „Du warst an meiner Seite. An unserer Seite. Du hast auf mich aufgepasst. Ich möchte, dass du ihn nimmst.“

Max hob das winzige Baby vorsichtig auf seine Arme und schaute dem Kleinen ins runzlige Gesichtchen. „Niedliche Mütze“, bemerkte er zu dem kleinen blauen Käppchen, das die Krankenschwester dem Baby aufgesetzt hatte. „Er ist … er ist ganz rosa.“

Lilli lachte. „Das ist ein gutes Zeichen. Das bedeutet, er ist gesund.“

Max nickte und betrachtete das Baby eingehender. „So kleine Hände. So zarte Haut. Wie nennen wir dich denn? Es muss doch was Hübscheres geben als Hasenzähnchen.“ Er warf Lilli einen Blick zu. „Hast du schon überlegt, wie er heißen soll?“

Lilli sah gerührt, wie Max das Kind hielt. Jetzt hob das Baby einen Arm und schien Max zuzuwinken. Max war verblüfft. „Hallo, Kleiner“, sagte er zärtlich. „Sieht so aus, als hätte deine Mom das prima hingekriegt.“

Wieder wäre Lilli fast in Tränen ausgebrochen, doch sie biss sich schnell auf die Unterlippe.

Max reichte ihr vorsichtig das Kind. „Er ist perfekt.“

„Danke“, sagte sie und musste blinzeln. „Ich glaube, ich möchte, dass er David heißt.“

Er nickte. „Sehr gute Wahl. Sehr solide. Nicht zu trendig und auch nicht zweideutig. Er wird sich auf dem Spielplatz und in der Schule nicht gegen andere Kinder wehren müssen, die ihn wegen seines Namens verspotten.“

Lilli atmete tief durch und nahm allen Mut zusammen.

„Ich möchte außerdem, dass sein zweiter Name Maximillian ist.“

Max sah sie lange schweigend an.

Je länger das Schweigen dauerte, desto nervöser wurde Lilli. „Wenn es dir recht ist“, fügte sie hinzu. „Wenn nicht, dann …“

„Doch, ich möchte es. Ich war nur überrascht, dass du ihn nicht nach Tony nennen willst.“

„Du bist bereits jetzt viel mehr sein Vater, als es dein Bruder jemals hätte sein können.“

Der nächste Monat verging für Lilli zwischen Fläschchen, Windeln und schlaflosen Nächten wie in Trance. Die Liebe zu ihrem Sohn wuchs mit jedem Tag, doch als sie die ersten Anzeichen von Erschöpfung zeigte, bestand Max darauf, ein Kindermädchen zu engagieren. Lilli widersprach zuerst, doch irgendwann war die Vorstellung, mal wieder eine ganze Nacht lang durchschlafen zu können, zu verlockend.

Max und Lilli schliefen weiterhin in getrennten Zimmern. Max war außerdem nur selten zu Hause, sondern arbeitete meistens. Zuerst nahm Lilli seine Abwesenheit vor lauter Stress gar nicht wahr, aber irgendwann wurde sie nervös. Je mehr sie darüber nachdachte, desto stärker kam ihr zu Bewusstsein, dass Max sie seit Wochen nicht mehr berührt hatte. War sein Verlangen nach ihr schon verschwunden? War sie jetzt, da sie Mutter war, nicht mehr attraktiv für ihn? Der Gedanke verletzte sie sehr.

Eines Abends entschloss sie sich, auf Max zu warten. Mit einem Glas Wein – dem ersten seit zehn Monaten – machte sie es sich im Dunkeln auf dem Sofa gemütlich und probte im Stillen, was sie zu Max sagen wollte, wenn er nach Hause kam. Sie hatte sich schön gemacht und trug ein seidenes Trägertop zu einem fließenden blauen Rock, der ihr das Gefühl gab, ganz Frau zu sein. Sogar etwas Make-up hatte sie aufgelegt.

Als es spät und später wurde, knipste sie die Tischlampe an und begann, in einer Architekturzeitschrift zu blättern. Es wurde neun Uhr, dann halb zehn, dann zehn Uhr, doch Lilli war entschlossen, auf Max zu warten.

Um kurz vor halb elf betrat Max das Haus. Er rieb sich den schmerzenden Nacken. Diese Überstunden waren nichts für ihn. Aber er hatte keine andere Wahl, denn er konnte den Abend nicht zu Hause verbringen, weil es nun, da Lilli die Geburt hinter sich hatte, keinen Grund mehr gab, weshalb er nicht mit ihr schlafen sollte.

Doch er wusste genau, dass es höchst unsensibel gewesen wäre, genau das zu tun, bevor sie sich vollständig erholt hatte. Also blieb ihm nichts anderes übrig, als sich von ihr fernzuhalten. Seufzend löste er seine Krawatte und öffnete ein paar Hemdknöpfe. Aus dem Augenwinkel sah er, dass im Wohnzimmer Licht brannte. Er fand Lilli schlafend auf dem Sofa, die Arme um ein dickes Sofakissen geschlungen.

Verlangen stieg in ihm auf, und, verdammt noch mal, er war selbst schon eifersüchtig auf das blöde Kissen.

Lillis Rock war hochgerutscht und entblößte ihre schlanken Beine bis zum Oberschenkel. Ihr Top schmiegte sich an ihre Kurven, und eine blonde Haarlocke ringelte sich über ihrer Wange.

Lilli sah so verführerisch aus, dass er all seine Selbstbeherrschung brauchte, um sie nicht einfach in sein Schlafzimmer zu tragen. Stattdessen strich er ihr nur zärtlich die seidige Haarlocke aus dem Gesicht.

Mit einem kleinen Seufzer öffnete sie langsam die Augen. Schlaftrunken sah sie zu Max auf, und er fand sie so sexy wie noch nie. „Hallo“, sagte sie weich und richtete sich auf. „Ich muss eingeschlafen sein.“

Er nickte. „Du hast dich schick gemacht. Irgendwelche Pläne?“

Sie errötete und strich sich das Haar aus dem Gesicht. „Ich habe auf dich gewartet.“

Überrascht setzte er sich neben sie aufs Sofa. „Warum? Ist irgendetwas mit David? Gibt es ein Problem mit dem Kindermädchen?“

„Nein, Maria ist großartig. David geht es prima“, fügte sie hinzu und machte eine kleine Pause, ehe sie hinzusetzte: „Obwohl ich es gern hätte, dass du etwas mehr Zeit mit ihm verbringst.“

„Gern. Ich wollte dir und dem Kleinen nur Zeit geben, sich aneinander zu gewöhnen.“

Sie biss sich auf die Unterlippe und sah zu ihm auf. „Hast du dich deswegen so von mir zurückgezogen?“

„Du bist rund um die Uhr mit David beschäftigt. Das ist normal am Anfang. Alles ist neu und ungewohnt. Außerdem musst du dich von den Strapazen der Geburt erholen.“

Sie sah ihn weiterhin an, als wartete sie noch auf etwas. Als es nicht kam, fragte sie: „Bist du sicher, dass das der einzige Grund ist?“

Er runzelte die Stirn. „Was für einen Grund könnte es sonst geben?“

„Ich … ich weiß nicht, ob du vielleicht lieber nicht verheiratet wärst. Denn …“ Sie brach ab, doch dann hob sie energisch das Kinn. „Denn es könnte ja sein, dass du mich nicht mehr haben willst.“

Erschrocken sagte er: „Das meinst du nicht ernst, oder?“

„Doch“, erwiderte sie kleinlaut. „Du hast mich seit Wochen nicht mehr angefasst. Du bist nie zu Hause. Was sollte ich denn sonst denken?“

„Dass ich kein Mistkerl bin, der dich zum Sex zwingt, wenn du noch nicht bereit dafür bist“, antwortete er. „Ich gestehe dir hiermit, dass ich mich kaum beherrschen kann, wenn ich mit dir im selben Raum bin.“

„Aber du wirkst so abweisend.“

„Lilli“, sagte er beschwörend, „ich habe so lange auf dich gewartet, dass ich nicht sicher bin, ob ich sehr rücksichtsvoll sein werde.“

Ihre Blicke trafen sich, und Lilli fuhr sich unbewusst mit der Zunge über die Lippen. „Das heißt also, dass du mich immer noch begehrst?“, fragte sie.

„Ja“, erwiderte er rau.

Lilli seufzte erleichtert und rückte näher. Zärtlich strich sie ihm über die Wange. Sofort verspannte er sich, doch sie fuhr fort, ihn zu streicheln und fuhr mit dem Daumen über seine Lippen, bis er sie öffnete und sanft an ihrem Finger knabberte.

Er hörte, wie sich ihr Atem beschleunigte, und schob ihre Hand weg. „Dräng mich nicht.“

Sie sah ihn an. „Am Freitag gehe ich zum Frauenarzt“, verkündete sie.

„Warum?“

„Es ist die Abschlussuntersuchung. Wenn alles normal ist, bekomme ich grünes Licht für sämtliche Aktivitäten.“

„Und das heißt?“

„Alles inklusive Sex“, flüsterte sie.

Allein diese Worte erregten ihn. Freitag, dachte er. Noch zwei Tage. „Ich möchte, dass du mich nach dem Arztbesuch anrufst“, bat er.

„Ich weiß, ich sollte mich lieber beherrschen“, begann sie zögernd. „Aber ich würde dich gern küssen.“

Max war jetzt schon klar, dass nachher eine kalte Dusche auf ihn wartete. Wenn sie ihn jetzt küsste, würde die Dusche wohl noch etwas kälter ausfallen müssen. „Komm her“, sagte er zärtlich und zog Lilli auf seinen Schoß. Sie schob ihre Finger in sein dichtes dunkles Haar und küsste ihn.

Heftige Gefühle durchströmten ihn, als er ihre sanften Lippen spürte und seine Arme um ihren Körper schlang. Am liebsten hätte er sie sofort genommen, und ganz bestimmt nicht nur einmal. Als sie seine Lippen mit ihrer Zunge öffnete, war er kurz davor, sich gehen zu lassen.

Nur ein simpler Kuss, und ich explodiere, dachte er. Er spürte ihre Brüste an seinem Oberkörper und konnte sich nur mühsam beherrschen, ihr das Top abzustreifen, sich selbst das Hemd vom Leib zu reißen, um ihre aufgerichteten Brustknospen auf der Haut zu spüren. Sanft streichelte er die Außenseiten ihrer Brüste und merkte nicht ohne Genugtuung, dass Lilli erschauerte. Sofort wurde er dreister und begann, die empfindlichen Spitzen ihrer Brüste durch den dünnen Stoff ihres Tops zu reizen.

Lilli drängte sich an ihn und vertiefte den leidenschaftlichen Kuss noch.

Ihm war klar, dass er lieber aufhören sollte, aber er konnte sich nicht beherrschen. Also schob er beide Hände unter ihr Top und stellte überrascht fest, dass sie keinen BH trug. Wenn ein Mann in seiner Situation noch erregter werden konnte, so geschah es in diesem Moment. Gleichzeitig wusste er, dass sie das, was sie begonnen hatten, nicht beenden konnten.

Er küsste Lilli härter, fordernder, während er ihre nackten Brüste liebkoste, was ihr einen lustvollen Seufzer entlockte. „Soll ich aufhören?“, flüsterte er heiser.

Sie schüttelte den Kopf. „Es ist so …“ Sie brach ab und erschauerte, als er wieder und wieder mit dem Daumen über eine hochaufgerichtete Knospe strich. „Ich dachte, ich werde nie wieder diese Lust verspüren.“

„So etwas verlernt man nicht“, erwiderte er neckend und knabberte an ihrer Unterlippe.

„Doch, ich schon“, widersprach sie und begann, sein Hemd aufzuknöpfen.

Da legte er seine Hand auf ihre. „Nicht jetzt, Lilli“, sagte er sanft. „Später.“

Sie zog einen süßen Schmollmund, und Max stöhnte frustriert. Es kostete ihn alle Kraft, sie nicht erneut zu küssen.

„Nach der Erfahrung mit Tony wollte ich eigentlich nie wieder etwas mit einem Mann zu tun haben.“

Max’ Erregung ließ schlagartig nach. „Du hast so etwas schon einmal vor einiger Zeit erwähnt. Was war denn so schrecklich?“

Sie mied seinen Blick. „Ich denke nicht gern daran und rede auch nicht darüber. Mit dir ist alles völlig anders, und das überrascht mich einfach.“

„Was war mit Tony?“, beharrte er.

Sie seufzte. „Er ist dein Bruder, und er ist tot. Ich möchte nicht schlecht über ihn reden.“

„Lilli“, sagte er beschwörend. „Ich weiß, dass Tony jede Menge Probleme hatte. Alkohol, Drogen, illegale Geschäfte. Wir standen uns nicht sehr nah. Und jetzt bin ich dein Ehemann. Du darfst mir diese Dinge nicht verheimlichen.“

Sie zögerte, doch dann begann sie zu erzählen. „Ich hatte bereits einmal mit ihm Schluss gemacht. Aber er kam zurück und versprach, dass er sich ändern würde. Also ging ich mit ihm aus. Wir gingen in einen Klub … In so einem Klub war ich bis dahin noch nie. Wenn ich es gewusst hätte, dann hätte ich mich geweigert. Es … wurde viel getrunken … Pärchen bildeten sich … es ging irgendwann ziemlich wild zu. Da wollte ich gehen, aber Tony bat mich, noch mal mit ihm zu tanzen, und bestand darauf, mir noch einen Drink zu bestellen. Ich gab nach, obwohl mich das Ganze um mich herum anwiderte, und bestellte ein Mineralwasser.“

Max, der mittlerweile ahnte, worauf die Geschichte hinauslief, schaute grimmig, als er fragte: „Und dann?“

Sie biss sich auf die Unterlippe. „Er muss mir etwas in den Drink getan haben. Plötzlich wurde alles bunt, ich begann zu tanzen, mit wildfremden Leuten, Männern, Frauen … Danach weiß ich nichts mehr. Stunden später wachte ich auf, und Tony hatte offensichtlich …“

Fassungslos begriff Max, was geschehen war. Wie konnte sein Bruder so etwas tun? „Er hat ohne deine Einwilligung mit dir geschlafen?“

Lilli schloss die Augen und nickte. „Ich hatte ihm zuvor gesagt, dass ich noch nicht wieder bereit sei, mit ihm ins Bett zu gehen, und abwarten wolle, wie sich die Dinge zwischen uns entwickeln. Nach dieser Nacht habe ich den Kontakt zu ihm vollständig abgebrochen, weil ich ihm nicht mehr vertrauen konnte.“

„Bitte sei mir nicht böse – aber ich muss das fragen“, begann er vorsichtig.

„Was?“, fragte sie irritiert.

„Bist du … bist du sicher, dass es Tony war, der dich …“

„Wie meinst du das?“

„Nun, du hast mir erzählt, dass es in dem Klub wild zuging. Ich nehme an, Partnertausch war da nichts Seltenes …“

„Ich habe nicht …“, fuhr sie auf.

Er machte eine beruhigende Handbewegung. „Das glaube ich ja auch nicht, aber du warst unter Drogen, Lilli. Bist du sicher, dass Tony es war, der …“

„Ja, natürlich.“

„Und was macht dich so sicher?“

Sie zögerte. „Er …“

„Ja?“

„Er war jedenfalls da. Er … er lag im Durchgang zwischen zwei Zimmern. Völlig zugedröhnt wahrscheinlich.“

Max nickte. „Ich verstehe.“ Bitterkeit stieg in ihm auf. Er war so wütend, dass er am liebsten etwas zertrümmert hätte.

Doch er atmete tief durch, zügelte seine Wut und konzentrierte sich auf Lilli. „Es tut mir sehr leid, dass Tony dir so etwas angetan hat. Ich habe versucht, ihn von der schiefen Bahn abzubringen, aber er wollte nicht auf mich hören.“ Er umfasste zärtlich ihr Kinn mit einer Hand, sodass sie ihn ansehen musste. „Ich verspreche dir, dass ich so etwas niemals tun würde.“

Tränen schimmerten in ihren Augen. „Das musst du mir nicht versprechen, denn ich weiß es auch so.“

Max begriff, dass er Lilli verführen musste. Es war lange her, seit sie sich einem Mann hingegeben hatte, und er würde alles tun, um ihr zu zeigen, dass sie eine begehrenswerte, leidenschaftliche Frau war, die es verdiente, den höchsten Gipfel der Lust zu erklimmen. Und als ihr Ehemann würde er dafür sorgen, dass niemand es jemals wieder wagte, sie zu verletzen.

11. KAPITEL

Lilli nahm an, dass Max sofort mit ihr ins Bett gehen würde, wenn er erfuhr, dass der Arzt gesagt hatte, dass alles in Ordnung war. Doch stattdessen führte er sie elegant aus und wählte dafür das beste Restaurant, das Las Vegas zu bieten hatte. Es gehörte zu einem der Resorts im Firmenbesitz von Megalos-DeLuca. Da das Kindermädchen zu Hause auf David aufpasste, konnte Lilli den Abend unbeschwert verbringen.

Das luxuriöse Dachgartenrestaurant bot einen atemberaubenden Blick auf die Skyline von Las Vegas. „Das ist ja wunderschön“, sagte Lilli zum wiederholten Mal, nachdem sie ihr exklusives Dinner beendet hatten. „Du hast mich wirklich überrascht, Max.“

„Ich fand, wir beide haben uns einen gemeinsamen Abend verdient“, bemerkte er lächelnd. „Immerhin haben wir das Hochzeitsdinner sausen lassen.“

„Wegen David“, erwiderte sie lachend. Max saß ihr gegenüber. Er trug einen schwarzen Anzug, ein schwarzes Hemd und eine schwarze Krawatte und wirkte geheimnisvoll und gefährlich. Lilli spürte die Anziehungskraft, die zwischen ihnen bestand, mit jeder Faser ihres Körpers. Allein der Gedanke daran, wie dieser Abend vermutlich enden würde, erregte sie.

Sie warf einen Blick auf die leeren Nachbartische, dann schaute sie wieder auf die nächtliche Skyline. „Die ganze Stadt ist erleuchtet und funkelt und glitzert“, sagte sie.

„Das stimmt“, antwortete er und schenkte ihr noch etwas Champagner ein.

„Wieso sind keine anderen Gäste hier?“

„Weil ich es so angeordnet habe“, sagte er. „Ich wollte nicht gestört werden, und nun können wir hier oben tun, worauf wir Lust haben“, fügte er mit samtweicher, verführerischer Stimme hinzu.

Ihr Herzschlag beschleunigte sich, und sie warf einen Blick auf den Tisch, weil es die erste Möglichkeit war, die ihr einfiel. „Oh, du meinst doch nicht etwa, wir sollten es in der Öffentlichkeit tun?“

Er lachte. „Es ist doch niemand hier.“

„Aber … aber …“, stammelte sie.

Max stand auf und streckte eine Hand aus. „Lass uns tanzen.“

Aus den Außenboxen erklang eine romantische Melodie, die sie sofort erkannte. Max führte wunderbar. Nach einer Weile bemerkte sie: „Irgendwie ist es gespenstisch. Das ist eines meiner Lieblingslieder.“

Er zog sie an sich. „Ein alter Elvis-Song, interpretiert von Michael Bublé: ‚I can’t help falling in love with you‘.“

„Woher wusstest du es?“

„Ich habe mir mal deinen iPod unter die Lupe genommen.“

„Du bist ja zum Fürchten.“

„Aber gerade das gefällt dir doch an mir.“

Sie hatte das verstörende Gefühl, dass ihr alles gefallen würde, was er tat. Mit allen Sinnen nahm sie ihn wahr – seine hochgewachsene, muskulöse Gestalt, seinen aromatischen Duft, die Eleganz seiner Bewegungen.

Er beugte sich zu ihr, küsste sie erst ganz sanft auf beide Mundwinkel, ehe er seinen Mund auf ihre Lippen drückte, die sie ihm bereitwillig öffnete. Besitzergreifend ließ er eine Hand in ihren Nacken gleiten. Sein offenkundiges Verlangen erregte Lilli auf nie gekannte Weise.

Doch das romantische Lied stimmte sie ein wenig traurig, denn obwohl sie wusste, dass Max sie begehrte, war ihr doch klar, dass er vielleicht niemals lernen würde, sie zu lieben. Trotzdem wuchs in ihr das leidenschaftliche Bedürfnis, sich ihm hinzugeben. Er vertiefte seinen Kuss und presste Lilli an sich, bis sie ihre traurigen Gedanken vergaß und nur noch den Moment genoss.

Kurz hob er den Kopf. „So lange habe ich noch nie auf eine Frau gewartet“, gestand er heiser und küsste sanft die zarte Haut an ihrem Hals. Als er ihren Po umfasste, spürte sie genau, wie erregt er war.

„Ich will dich spüren, dich schmecken“, flüsterte er dicht an ihrem Mund und begann, ihre Brüste zu streicheln.

Lilli erschauerte und seufzte lustvoll.

„Du magst das, nicht wahr“, sagte er. „Ich werde dich überall so berühren.“

Atemlos drängte Lilli sich an ihn, begierig, auch ihn zu berühren, ihn zu schmecken. Mutig löste sie seine Krawatte und zerrte an seinen Hemdknöpfen. „Ich will dir nah sein“, wisperte sie. „So nah wie nur irgend möglich.“

Er hielt ihre Hand fest. „Es ist unser erstes Mal“, sagte er. „Wäre doch schade, wenn es nach fünf Minuten vorbei wäre.“

„Ich will dich, du machst mich … so wild.“

Sein Atem beschleunigte sich. „Gut, dann lass uns schnell nach Hause gehen …“

Ein wenig frustriert folgte sie ihm. Im Lift versuchte sie sich etwas zu beruhigen. Was muss er von mir denken?, dachte sie. War ich wirklich bereit, mich ihm da auf der Terrasse hinzugeben?

Sie nahmen beide auf dem Rücksitz der Limousine Platz. Max wies Ricardo an, sie nach Hause zu bringen, und ließ die Glasscheibe zwischen dem Fahrer und dem Rücksitz hochfahren. Dann wandte er sich an Lilli. „Warum bist du so still?“

„Es ist mir ein bisschen peinlich“, gestand sie.

„Was denn?“

Sie zuckte die Achseln und mied seinen Blick.

Max legte ihr eine Hand unters Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. „Was?“

„Dass ich, ohne zu zögern, dort auf der Dachterrasse mit dir geschlafen hätte. Und du warst doch nur …“

„Was?“

„Du hast doch bloß Spaß gemacht.“

„Glaubst du etwa, ich hätte nur gespielt? Ich hätte nicht auch gewollt?“

Sie biss sich auf die Unterlippe.

Er fluchte leise. „Lilli, hör zu, ich begehre dich, seit ich dich das erste Mal gesehen habe. Und es hat mich fast umgebracht, weil ich dich nicht haben konnte. Du hast seit Beginn deiner Schwangerschaft keinen Sex mehr gehabt, und ich will dich zu nichts drängen. Ich möchte dir um keinen Preis der Welt wehtun.“

„Oh“, sagte sie überrascht. Sein überraschendes Geständnis und seine Fürsorge bewirkten, dass ihr Verlangen nach ihm nur noch stärker wurde.

Impulsiv schlang sie ihre Arme um seinen Hals und küsste ihn. Dabei rieb sie ihre Brüste aufreizend an seinem Oberkörper.

Max hielt sie ganz fest und erwiderte ihren Kuss leidenschaftlich. Nach einer Weile sagte er atemlos. „Ich kann mich nicht beklagen – aber womit habe ich das verdient?“

„Es ist so süß von dir, dass du um mich besorgt bist und mir nicht wehtun willst.“

„Das ist also die Belohnung dafür, dass ich ‚süß‘ bin? Wow, mich hat noch nie jemand süß genannt. Vielleicht sollte ich öfter süß sein, wenn es solche Reaktionen bei dir auslöst.“

Sie kicherte, doch Max küsste sie erneut, und diesmal wurden ihre Küsse und Berührungen drängender und leidenschaftlicher, sodass sie gar nicht merkten, dass sie zu Hause angekommen waren. Erst als Ricardo den Motor abstellte, kamen sie zu sich. Der Chauffeur öffnete den Wagenschlag für sie, und Max half Lilli beim Aussteigen. Sie liefen die Stufen hoch zur Haustür, aber dort hielt Max inne, hob Lilli mit Schwung auf seine Arme, und trug sie über die Schwelle ins Haus.

„Wow“, sagte Lilli verblüfft.

„Das bringt Glück“, verkündete Max. „Ich bin normalerweise nicht abergläubisch, aber diesmal nutze ich jedes Mittel, das mir zur Verfügung steht.“ Dann trug er sie nach oben in sein Schlafzimmer, wo er sie absetzte.

Lilli wurde nervös, weil ihr klar war, dass es nun kein Zurück gab. „Ich habe ein Negligé gekauft, aber das ist in meinem Zimmer.“

„Ein andermal“, sagte er zärtlich und küsste sie. Sein Mund fühlte sich sinnlich und warm an, und wo Max sie berührte, schien ihr Körper zu glühen.

Er zog den Reißverschluss ihres Kleides auf und schob es nach unten, bis es sich um ihre Füße bauschte. Gleichzeitig streifte sie ihm das Jackett ab und begann, sein Hemd aufzuknöpfen. Diesmal hielt er sie nicht zurück.

Gleich darauf hakte er den Verschluss ihres BHs auf und umfasste beide Brüste mit seinen warmen, sanften Händen. Lillis Atem beschleunigte sich, und als Max spürte, wie sie auf seine Berührungen reagierte, ließ er seine Hände tiefer gleiten, über ihre Taille, über ihre Hüften, bis zu ihrem Po, und presste sie hart an sich, sodass sie seine Erregung deutlich spüren konnte.

Zugleich küsste er sie tief und verlangend. Doch das alles war nicht genug. Wenig später schon streifte er Lilli den knappen Slip ab, und allein das genügte, um sie lustvoll aufseufzen zu lassen.

Dann berührte Max zum ersten Mal das Zentrum ihrer Lust. Lilli stöhnte und wand sich, weil sie es kaum noch aushielt, ihn nicht in sich zu spüren. Sie zerrte an seinem Gürtel, öffnete ihn schließlich, zog den Reißverschluss seiner Hose auf, und streifte sie ihm samt Slip hastig ab.

„Berühr mich“, forderte Max.

Sie tat es, erstaunt über die Größe. Vielleicht hatte er recht mit seinen Befürchtungen, er könne mir wehtun?, dachte sie. Mit aufreizend langsamen Bewegungen streichelte sie ihn, bis er lustvoll aufseufzte.

„Du solltest jetzt besser damit aufhören“, murmelte er schließlich und hob Lilli auf die Arme und trug sie zu seinem riesigen Bett. Aus einer Schublade an seinem Nachttisch nahm er ein Kondom.

Lilli genoss seinen Anblick, als er es überstreifte. Sein Körper war durchtrainiert, in seinen Augen funkelte die Leidenschaft, und irgendwie war sie stolz darauf, dass er ausgerechnet sie ausgewählt hatte.

Mit einem Seufzer beugte er sich vor und küsste sie. Lilli hatte angenommen, dass er sofort in sie eindringen würde. Sie beide waren schließlich mehr als bereit. Es gab nichts mehr, was sie aufhalten konnte.

Doch stattdessen zog er mit seinen Lippen eine heiße Spur auf ihrem Körper, bis er bei ihren Brüsten innehielt, um die sensiblen Spitzen mit seiner Zunge zu reizen. Gleichzeitig schob er eine Hand zwischen Lillis Beine und streichelte sie, bis sie es nicht mehr aushielt. „Bitte“, wisperte sie.

Er saugte an einer Brustknospe, was Lilli so sehr erregte, dass sie sich ihm entgegenbog. „Bitte“, flehte sie erneut.

„Was willst du, Honey?“

„Dich. In mir“, forderte sie atemlos.

„Sieh mich an“, befahl er sanft und drang mit einem einzigen Stoß in sie ein.

Sie keuchte vor Lust, und er stöhnte, weil es sich so gut anfühlte.

„Zu viel?“, flüsterte er heiser dicht an ihrem Ohr.

„Mehr …“, seufzte sie sehnsüchtig.

Dieses einer Wort ließ ihn vollends die Kontrolle verlieren. Erst langsam, dann immer schneller, begann er, sich in ihr zu bewegen, und bald fanden sie einen gemeinsamen Rhythmus, der ihre Erregung ins Unermessliche steigerte.

Mit jedem Stoß wurden die Schauer der Lust intensiver, bis Lilli die Kontrolle verlor und sich mit einer Haltlosigkeit hingab, die sie fast erschreckte. Nur Sekunden später fühlte sie, wie auch Max den Zenit seiner Leidenschaft erreichte. Als der Höhepunkt verebbt war, küsste er Lilli zärtlich. „Jetzt gehörst du mir“, verkündete er.

Sie verbrachten die nächsten acht Stunden im Bett und schliefen nur wenig. Irgendwann stand Max auf, duschte, und erledigte ein paar geschäftliche Anrufe. Die Zeit nutzte Lilli, um ebenfalls zu duschen. Danach ging sie ins Kinderzimmer, sprach mit Maria, fütterte ihren Sohn, kuschelte ein wenig mit ihm und badete ihn dann.

David beobachtete sie die ganze Zeit aus weit geöffneten Augen, dabei machte er kleine gurgelnde Geräusche und bewegte seinen Mund, als ob er versuchte, etwas zu sagen.

„Du bist so ein guter Junge“, lobte Lilli. „Maria hat gesagt, dass du die ganze Nacht geschlafen hast. Das war sehr brav.“ Sie nahm ein Buch aus dem Korb, der neben dem Schaukelstuhl stand, und begann vorzulesen: „‚Es war einmal ein König …‘“

Ab und zu hielt sie im Lesen inne und schaute ihren Sohn an. Er hatte so ein süßes Gesicht, und er war so aufmerksam, obwohl er natürlich noch kein Wort verstand. Ein Gefühl tiefer Liebe durchströmte Lilli. Sie kitzelte ihn ein wenig unterm Kinn, und er zappelte. Sie versuchte es wieder, und seine Mundwinkel hoben sich zu einem Lächeln.

Überrascht und glücklich sagte sie: „Du hast ja gelächelt.“ Sofort stand sie auf, begierig, die Neuigkeit mit allen zu teilen. „David hat gelächelt“, rief sie nach unten. „Er hat das erste Mal gelächelt.“

Max erschien am Ende der Treppe, das Handy ans Ohr gepresst. „Warte einen Moment, Jim. Ist etwas nicht in Ordnung?“, fragte er dann.

„Nein“, erwiderte Lilli, kam die Treppe herunter und kitzelte das Baby erneut unterm Kinn. „David hat das erste Mal gelächelt.“

Max sah erst zu ihr, dann auf das Baby, das überhaupt nicht lächelte. „Bist du sicher?“

„Ja, ganz sicher. Jetzt ist er natürlich abgelenkt, weil ich so aufgeregt war. Wahrscheinlich habe ich ihn erschreckt.“

„Vielleicht hat er nur Blähungen.“

„Nein, das kann nicht sein“, erwiderte sie. „Er lächelt nie, wenn er Blähungen hat, sondern zieht Grimassen.“

Max sah skeptisch auf das Kind. Seit Lilli ihm von dieser schrecklichen letzten Nacht mit Tony erzählt hatte, haftete ein böser Zweifel in seinem Kopf, den er nicht loswurde, auch wenn er sich noch so sehr bemühte. Lilli war sicher, dass Tony der Vater des Kindes war. Aber was, wenn es gar nicht stimmte? Schließlich hatte Lilli unter Drogen gestanden … Er schüttelte den Kopf. So etwas durfte er nicht denken. Es war zu abwegig. Oder? Er riss sich zusammen. „Wenn du meinst. Ich muss dieses Gespräch mit Jim beenden. Wenn David noch mal lächelt, sag mir Bescheid.“

Er glaubt mir nicht, dachte sie frustriert. Sie wollte, dass er sich über alles, was David tat, ebenso freute wie sie, und sie hoffte, dass er David irgendwann genau so lieben würde wie … Lilli verbot sich, weiter zu denken. Vermutlich erwartete sie zu viel zu schnell.

Sie musste Max noch Zeit geben, dann würde sich die Liebe zu David schon einstellen. Bestimmt konnte er dem Charme eines Babys nicht widerstehen. Bald würde David voller Bewunderung zu Max aufschauen, und das würde selbst ein stählernes Herz erweichen. Was sie selbst betraf, so war Lilli nicht sicher, ob sie jemals seine Liebe erringen konnte, und vielleicht war es besser, es gar nicht erst zu versuchen.

Abends fütterte sie David noch einmal und brachte ihn zu Bett. Danach schaltete sie das Babyfon ein und ließ die Tür zum Kinderzimmer einen Spaltbreit offen. Todmüde, wie sie war, konnte sie nur noch daran denken, endlich schlafen zu gehen. Im Flur traf sie auf Max, der ihr mit zwei gefüllten Rotweingläsern entgegenkam.

„Es ist Zeit für den Rest der Flitterwochen“, sagte er lächelnd.

Obwohl sie erschöpft war, beschleunigte sich ihr Puls, als sie den verführerischen Blick sah, den Max ihr zuwarf. „Wenn ich jetzt Wein trinke, falle ich sofort ins Koma“, erwiderte sie.

„Bist du müde?“, fragte er und drückte ihr das Glas in die Hand, ehe sie zusammen nach unten gingen. „Es ist anstrengend für eine Mutter, wenn das Baby Blähungen hat, was?“

Sie warf ihm einen vorwurfsvollen Blick zu. „Es waren keine Blähungen. Er hat gelächelt.“

„Hat er es noch mal getan?“

„Nein, aber …“

„Siehst du?“

„Ich bin seine Mutter. Ich muss es doch wissen“, verteidigte sie sich.

Er lächelte. „Dagegen gibt es keine Argumente“, gab er zu und stieß mit ihr an, ehe er sich zu ihr beugte und sie küsste. „Was hältst du übrigens von einem heißen Bad im Whirlpool?“

Das hörte sich wunderbar an. „Ich brauche meinen Badeanzug.“

Er schüttelte den Kopf. „Brauchst du nicht.“

„Aber das Personal kann uns doch sehen.“

„Das Personal wird dafür bezahlt, nichts zu sehen.“

„Trotzdem“, begann sie.

„Wenn du gern ein bisschen prüde sein willst, dann kann ich ja das Licht ausschalten. Komm schon.“ Er nahm ihre Hand und zog sie auf die Terrasse. Die Nachtluft war kühl, und Lilli fröstelte.

„Im Whirlpool ist es warm“, versprach er.

Es fiel ihr leichter, nackt zu sein, wenn sie mit Max im Bett lag. Lilli atmete tief durch. „Du zuerst“, verlangte sie.

„Gut“, erwiderte er und zog sich lässig aus. Im Mondlicht schimmerte seine sonnengebräunte Haut, und sie konnte mal wieder nicht anders, als seinen athletischen Körper zu bewundern.

Seine Gesichtszüge wirkten hart, doch wenn er lächelte, schien er sich zu verwandeln. Sein Blick ging ihr durch und durch, er konnte verzaubern, erregen, flirten, sanft sein.

Max stieg in den Whirlpool und sah auffordernd zu Lilli. „Jetzt bist du dran.“

„Mach erst das Licht aus.“

Nachdem er das Licht ausgeschaltet hatte, zog sie sich schnell aus. Dann nahm sie all ihren Mut zusammen und stieg in den Pool. Obwohl das Wasser ziemlich heiß war, tauchte sie sofort unter die blubbernde Oberfläche.

„Besser?“, fragte er.

„Heiß“, japste sie.

Er lachte zärtlich. „Dir kann man es nicht recht machen. Erst zu kalt, dann zu heiß.“ Er zog sie zu sich und küsste sie besitzergreifend. Langsam wich die Anspannung von Lilli.

„Du hast einen wunderschönen Körper“, flüsterte er dicht an ihren Lippen. „Und ich mag es, wie dein Körper auf meine Berührungen reagiert.“ Wie um es zu beweisen, umfasste er ihre Brüste und strich mit den Daumen über ihre Brustknospen, die sich sofort aufrichteten. Heiße Schauer durchfluteten Lilli, und sie seufzte lustvoll, als Max sie auf seinen Schoß zog. Sie hielt sich an seinen Schultern fest und spürte seine nasse, warme Haut unter ihren Fingern. Sprudelndes Wasser hüllte sie ein, warm prickelte es auf ihrem ganzen Körper.

Max legte seine Stirn an ihre. „Das war keine schlechte Idee, oder?“

Verlangen stieg in ihr auf, und sie rieb ihre Brüste an seinem Oberkörper. „Es gefällt mir.“

„Das dachte ich mir.“ Mit einer Fernbedienung, die auf dem Rand des Beckens lag, schaltete er irgendwo eine Stereoanlage an. Sekunden später erklang weiche Jazzmusik. „Hast du Hunger? Ich könnte die Haushälterin bitten, uns etwas zu essen zu bringen.“

„Ich würde lieber ertrinken, als von ihr gesehen zu werden.“

Er lachte leise und schlang seine Arme um sie. „Ich werde dich lehren, deine Schüchternheit zu überwinden.“

„Bei dir bin ich nicht ganz so schüchtern“, erwiderte sie atemlos, als er ihre Brüste erneut streichelte.

„Ich wusste nicht genau, ob es mir gefallen würde, verheiratet zu sein, aber bisher bin ich begeistert.“

„Es sind doch erst sechs Wochen. Das erinnert mich übrigens an etwas“, fuhr sie fort und versuchte, sich auf etwas anderes zu konzentrieren, als auf seine männliche Brust oder darauf, wie gut sich seine muskulösen Oberschenkel unter ihrem Po anfühlten.

„An was?“

„Wenn unsere Ehe gelingen soll …“

„Dafür werden wir sorgen“, unterbrach er sie.

Sie nickte. „Ich dachte nur, dass ich gar nicht weiß, was du von mir als deiner Ehefrau erwartest.“

Seine Augen glitzerten im Mondlicht. „Bisher kann ich mich nicht beschweren.“

„Ich meine nicht im Bett“, erklärte sie.

„Wir sind doch gerade nicht im Bett“, bemerkte er verführerisch, schob ihre Beine auseinander und begann, sie an ihrer empfindsamsten Stelle zu streicheln.

„Ich meinte, wenn wir nicht miteinander …“ Sie brach ab und keuchte lustvoll. „Wenn … wenn du das tust, kann ich mich nicht konzentrieren.“

„Das liegt daran, dass du dich auf das Falsche konzentrierst, Liebling“, sagte er. „Konzentrier dich ganz auf deine Gefühle.“ Er rutschte tiefer ins Wasser und hob Lilli ein wenig hoch, sodass sich ihre Brüste auf gleicher Höhe mit seinem Gesicht befanden. Dann nahm er eine der empfindlichen Knospen zwischen die Lippen. Lilli schaute ihm dabei zu, und nicht nur die Berührung, sondern auch der Anblick sandten heiße Schauer durch ihren Körper. Doch Max wollte ihr Verlangen noch steigern und liebkoste gleichzeitig das Zentrum ihrer Lust.

Plötzlich war es Lilli völlig egal, dass es zwischen ihnen noch so viel Unausgesprochenes gab. Es war ihr egal, dass sie im Freien waren und das ganze Personal sie womöglich sehen konnte. Alles, was zählte, war Max und die Leidenschaft, die sie teilten.

Mutig geworden, berührte sie ihn an seiner intimsten Stelle. Max stöhnte leise und lehnte sich zurück. „Wie soll ich dich langsam lieben, wenn du mich wild machst?“, flüsterte er.

„Soll ich aufhören?“

„Oh nein“, erwiderte er sanft, zog sie auf sich und küsste sie hungrig. „Du weißt gar nicht, wie sexy du aussiehst“, murmelte er, umfasste ihren Po und dirigierte sie so, dass er in sie eindringen konnte. Ihre blonden Locken fielen nach vorn, als sie sich vorbeugte, um Max zu küssen. Sie verschmolzen in einem tiefen, leidenschaftlichen Kuss, während sie sich rhythmisch bewegten, um ihre gegenseitige Lust noch heftiger anzufachen.

Irgendwann hob sie atemlos den Kopf, und er reizte ihre Brustspitzen mit Lippen und Zähnen. „Ich will alles von dir“, flüsterte er rau.

Sie wollte ihm alles geben und wusste, dass er ebenfalls alles tat, um sie so zu verwöhnen, wie sie es mochte. Eigentlich hatte sie gedacht, das Liebesspiel der vergangenen Nacht habe ihren Körper zu empfindsam gemacht für neue Lust, doch das warme Wasser dämpfte die Reibung ihrer Körper aneinander.

Der Wasserdampf hüllte sie ein. Auf Max’ Gesicht perlten glitzernde Wassertropfen, und seine Augen waren dunkel vor Verlangen. Bald spürte sie die vertrauten Wellen der Lust, die sie durchströmten, und es dauerte nicht lange, bis sie keuchend und erlöst in Max’ Armen lag.

„Oh, Lilli“, stöhnte er, als auch er seinen Höhepunkt erreichte.

Als er ihren Namen sagte, spürte sie es. Sie wollte mehr für ihn sein als nur eine gute Partnerin im Bett. Sie sehnte sich danach, dass es ihm etwas bedeutete, mit ihr zusammen zu sein. Dass sie ihm etwas bedeutete. Furcht stieg in ihr auf, weil sie wusste, dass sich ihre Hoffnungen niemals erfüllen würden. Max glaubte nicht an die romantische Liebe, und deshalb musste sie ihre Beziehung unbedingt nüchterner sehen. Sie musste einen Weg finden, ihn nicht mehr zu lieben, sonst würde sie daran zugrunde gehen.

12. KAPITEL

Am nächsten Morgen stand Max früh auf. Er war irgendwie kribbelig, die Nähe zu Lilli machte ihm zu schaffen, gleichzeitig wäre er nur zu gern bei ihr im Bett geblieben. Stattdessen duschte er und war gerade dabei, seine Krawatte zu binden, als Lilli erwachte.

Schlaftrunken rieb sie sich die Augen und sah auf den Wecker. „Es ist sechs Uhr morgens“, beschwerte sie sich. „Gehst du schon ins Büro?“

„Es wartet eine Menge Arbeit auf mich. Heute Abend komme ich spät.“

„Wie spät?“

Er zuckte die Achseln. „So um neun.“

Sie nickte. „Möchtest du, dass ich dir Frühstück mache?“

Er schüttelte den Kopf und zog die Krawatte gerade. „Ich fahre direkt ins Büro. Meine Assistentin kann mir etwas zu essen bringen.“

Lilli zog die Decke bis zum Kinn und begegnete Max’ Blick im Spiegelbild. Ihr Haar sah sehr sexy aus, so verwuschelt von der Nacht, und sie blinzelte, um endlich wach zu werden. Die Haut an ihrem Kinn war leicht gerötet von den Spuren seiner Bartstoppeln.

Ich muss in Zukunft vorsichtiger sein, dachte er und fuhr sich mit der Hand über sein frisch rasiertes Kinn. Denn Lillis Haut war empfindlich, und in den vergangenen zwei Nächten hatte er sie nicht geschont. Ihre Verletzbarkeit berührte ihn. Am liebsten hätte er sie in die Arme genommen, doch da war noch dieses andere starke Gefühl in ihm. Ein Gefühl, das ihm sagte: Lauf davon.

Max kam zu ihr. „Ich wünsche dir einen schönen Tag, süße Lilli“, sagte er leichter, als ihm zumute war, und küsste sie zart auf die Wange.

„Ich dir auch“, erwiderte sie. „Falls David noch mal lächelt, mache ich ein Handyfoto und schicke es dir.“

„Du meinst, wenn er Blähungen hat“, neckte er sie und wollte gerade das Schlafzimmer verlassen, als ihn ein Kissen am Hinterkopf traf. Er drehte sich abrupt um und sah Lilli erstaunt an. Sie hatte die Hand vor den Mund geschlagen, als sei sie selbst erschrocken über ihre Verwegenheit. Da die Decke heruntergerutscht war, hatte er außerdem freie Sicht auf ihre nackten Brüste.

Energisch bekämpfte er das Verlangen, das in ihm aufstieg, und schüttelte den Kopf. „Du hast mich getäuscht, mein Schatz. Ich dachte, du wärst ein Engel, außer im Bett.“

Verführerisch lächelte sie ihn an. „Aber ich bin doch noch im Bett.“

„Stimmt“, erwiderte er und wünschte, er könne einfach zu ihr zurückkehren. „Bis heute Abend.“

Dass Max so früh und so abrupt gegangen war, irritierte Lilli, obwohl sie wusste, dass es das nicht durfte. Sie zog die Decke über den Kopf und versuchte, noch einmal einzuschlafen. Doch es gelang ihr nicht. Zu stark war der Eindruck, dass etwas nicht stimmte. Sah so die Zukunft ihrer Ehe aus? Würden sie sich immer fremd bleiben, außer wenn sie miteinander schliefen?

Seufzend stand sie schließlich auf, obwohl sie sich noch immer müde fühlte. Aber sie war zu rastlos. Das heiße Wasser unter der Dusche tat ihren schmerzenden Muskeln und empfindsamen Partien gut und beruhigte auch ihre aufgewühlten Gefühle etwas.

Nachdem sie sich angezogen hatte, gab sie Maria vorerst frei und wartete, bis David sich meldete. Sobald er den ersten Laut von sich gab, eilte sie ins Kinderzimmer, um ihn zu füttern. Während er an seinem Fläschchen nuckelte, bemerkte sie kleine Schweißperlen auf seiner Stirn.

„Du strengst dich aber heute an, kleiner Mann“, sagte sie zärtlich.

Als er fertig war, trug sie ihn eine Weile herum, bis er sein Bäuerchen gemacht hatte. Dann schaute sie ihn an und lächelte. Er lächelte zurück. Lilli strahlte vor Freude und holte ihr Handy, um ein Foto für Max zu machen. Das Baby interessierte sich jedoch sofort für das Gerät und machte nicht die geringsten Anstalten, noch einmal zu lächeln.

„So ein Mist“, murmelte sie. Sie lächelte ihren Sohn an, und er schaute ganz ernsthaft zurück.

Dann legte sie David in den Kinderwagen und ging mit ihm spazieren. Als sie zurückkam, klingelte ihr Handy. Sie nahm an, es sei Max, und meldete sich sofort. „Hallo“, sagte sie fröhlich.

„Hallo, Lilli“, erwiderte eine Stimme, die sie im ersten Moment nicht einordnen konnte. „Hier ist Devon.“

Lilli war ein wenig enttäuscht, dass es Devon war, einer der Krankenpfleger aus dem Hospiz, in dem ihre Mutter gestorben war, und nicht Max. „Oh, Devon. Ich habe schon lange nichts mehr von dir gehört. Wie geht es dir? Wie geht es deinen Eltern?“

„Dad geht es gar nicht gut. Er hat Krebs im Endstadium, und meine Mutter ist im Krankenhaus zur Dialyse.“

„Das tut mir ja so leid“, sagte sie mitfühlend. „Kann ich irgendetwas für dich tun?“

„Ich wollte eigentlich nicht fragen, aber damals hast du gesagt, dass ich dich anrufen darf, wenn ich Hilfe brauche. Da ich rund um die Uhr bei meinem Vater bin, kann ich zurzeit kein Geld verdienen.“

„Ich verstehe. Wie viel brauchst du?“

Er zögerte.

„Gut“, sagte Lilli entschlossen. „Ich komme vorbei und bringe dir etwas Geld, das dir in der nächsten Zeit über die Runden hilft. Aber du musst mir noch mal deine Adresse geben.“

Nachmittags nahm Lilli ihren kleinen alten Toyota und ließ den großen SUV, den Max ihr gekauft hatte, in der Garage. David ließ sie bei Maria. Unterwegs hielt sie bei einem Supermarkt und kaufte ein paar Dinge für Devon und seine Familie. Dann verfuhr sie sich kurz, doch schließlich stand sie vor Devons Haus.

Devon empfing sie an der Tür. Seinem Vater ging es schlechter, und obwohl Lilli anbot, eine Weile bei dem Kranken zu bleiben, damit Devon mal frische Luft schnappen konnte, lehnte er ab.

Eine Weile später verabschiedete sich Lilli. Sie umarmte Devon, der die Erinnerungen an den Tod ihrer Mutter wieder zurückbrachte.

Nachdem sie auf der Rückfahrt einmal falsch abgebogen war, verfuhr sie sich schließlich ganz. Ärgerlich murmelte sie: „Hätte ich doch vorher mal ins Internet geschaut.“ Um halb sieben gab sie schließlich auf und rief Ricardo an, Max’ Chauffeur, der ihr per Handy Hilfestellung gab. Eine Stunde später fuhr sie den Wagen in die Garage und sah überrascht, dass Max’ Ferrari bereits da war.

Sie ging auf die Terrasse, voller Freude, Max wiederzusehen. „Hallo. Du bist ja schon zu Hause.“

„Und du kommst spät“, erwiderte er kalt. „Wo warst du?“

Lilli dachte an ein Gespräch, in dem Max ihr gesagt hatte, dass sie nicht allein in Stadtviertel fahren sollte, die nicht als sicher galten. „Ich habe einen Freund besucht und mich auf dem Heimweg verfahren.“

„Ricardo hat mir gesagt, dass du ihn aus einem der übelsten Stadtviertel angerufen hast“, sagte Max.

Sie spürte, wie zornig er war. „Ich habe mich halt verfahren, das ist alles. Wenn ich die Route vorher im Internet …“ Es ärgerte Lilli, dass er sie so herablassend behandelte, und sie unterbrach sich selbst. Sie wollte sich nicht vor ihm rechtfertigen. „Ich möchte jetzt nach David schauen.“

„Wie heißt der Freund, den du besucht hast?“, wollte er wissen.

„Devon“, erwiderte sie. „Sein Vater hat Krebs und muss gepflegt werden. Devons Mutter ist im Krankenhaus.“

„Hast du ihm Geld gegeben?“

„Ja, das habe ich“, antwortete sie fest.

„Du hättest dich von diesem Kerl nicht übervorteilen lassen dürfen.“

„Das habe ich auch nicht“, sagte Lilli. „Ich habe ihm das Geld sehr gern gegeben.“ Sie schwieg kurz. „Es war nicht dein Geld, Max. Ich habe ein Sparkonto, auf dem das bisschen Geld liegt, das ich von meiner Mutter geerbt habe.“

„Darum geht es auch nicht. Es geht darum, dass dieser Mann dich erpressen könnte.“

„Das würde er niemals tun. Er hat ein Herz aus Gold“, sagte sie aufgebracht und korrigierte sich. „Nein, nicht Gold. Er hat ein weiches, gutes Herz, keins aus Metall.“

„Anders als dein Ehemann, der Mann aus Stahl“, warf Max ein.

„Das habe ich nicht gesagt“, verteidigte sie sich. „Du kennst Devon nicht und weißt nicht, dass er ein guter Mensch ist.“

„Der in einer der übelsten Gegenden von Las Vegas wohnt.“

„Nicht jeder kann sich eine Villa in einem Luxusviertel leisten“, gab sie zurück.

„Wir haben doch darüber geredet, und du hattest versprochen, ihn nicht ohne meine Einwilligung zu besuchen.“

„Dazu habe ich nie wirklich Ja gesagt. Ich bin erwachsen, Max, und ich finde, du solltest mich nicht dafür kritisieren, dass ich einem Menschen, der mir in einer schwierigen Situation beigestanden hat, helfe.“

„Du darfst dich nicht auf diese Weise in Gefahr bringen, denn du hast einen Sohn, an den du denken solltest. Es gibt Menschen, die dich brauchen.“

Menschen?, dachte sie verblüfft, weil er im Plural sprach, und ihr Herz begann wild zu klopfen. Sie sah ihm forschend in die Augen und machte einen Schritt auf ihn zu. „Worüber bist du eigentlich so wütend?“

Er erwiderte ihren Blick lange, dann sagte er sanft: „Ich will nicht, dass dir etwas zustößt.“

„Es ist ja nichts passiert.“

„Aber es hätte etwas passieren können. Wenn du das nächste Mal das Bedürfnis verspürst, dich in eine so zwielichtige Gegend zu begeben, dann nimm Ricardo mit.“

„Und was ist, wenn er zu tun hat?“

„Dann warte, bis er Zeit hat, oder ruf mich an.“

Er klang ehrlich besorgt, und Lillis Widerwille schwand. „Na gut“, willigte sie ein. „Wenn du jedoch ständig an mir rumnörgelst, werde ich dir nicht mehr zuhören.“

Er nickte und sah sie an. Lange schauten sie einander in die Augen. Plötzlich fing David an zu schreien.

„Ich sehe nach ihm“, sagte sie sofort.

„Hast du schon was gegessen?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Ich auch nicht. Wir können auf der Terrasse essen.“

„Gut. Ich komme bald wieder runter“, verkündete sie und ging nach oben ins Kinderzimmer. Lilli gab ihrem Sohn das Fläschchen, badete und wickelte ihn und brachte ihn ins Bett. Aber er wollte einfach nicht einschlafen. Lilli las ihm ein paar Geschichten vor und schaukelte die Wiege, aber es half alles nichts.

Also gab sie auf, nahm ihn wieder aus der Wiege heraus und ging mit ihm nach unten, wo sie ihn in einen kuscheligen Wippsitz legte, der neben ihrem Stuhl stand. Ihr Magen knurrte beim Anblick des leckeren Essens auf dem Tisch. Max legte die Zeitung weg, in der er gelesen hatte. „Ist der junge Mann noch wach?“

„Ich glaube, er möchte gern Fußball oder Basketball spielen und ist sauer, dass er dafür noch zu klein ist.“

Max lächelte.

Lilli schaltete den Whirlpool ein.

„Du wirst ihn doch nicht ins heiße Wasser werfen?“, fragte Max entsetzt.

„Quatsch. Ich dachte nur, das Blubbern würde ihn vielleicht beruhigen.“

„Gute Idee.“

„Falls das nicht funktioniert, kannst du ja mal versuchen, ob er auf eine männliche Stimme reagiert.“

„Auf meine?“

Sie aß einen Bissen. „Du könntest ihm was vorlesen.“

„Was denn?“ Er deutete auf die Zeitung. „Das Wall Street Journal?“

„Klar. Das schläfert ihn sofort ein, meinst du nicht?“

„Wenn du das sagst“, erwiderte er trocken und begann, einen Artikel über den Zustand der amerikanischen Wirtschaft vorzulesen.

David strampelte und wand sich. Es sah aus, als würde er gleich anfangen zu weinen. „Du musst ihn beim Vorlesen auf dem Arm halten.“

Max sah sie an. Mit ihren blonden Locken sah sie aus wie ein Engel. Als sie ihn anlächelte, war er bereit, alles für sie zu tun, selbst wenn es sich darum handelte, ein quengelndes, unruhiges Kind zu halten, das vielleicht nicht einmal der Sohn seines Bruders war.

Max wollte nicht daran denken, aber der Zweifel holte ihn immer wieder ein. So sehr er Lilli begehrte, und so sehr er froh war, sie geheiratet zu haben, so sehr irritierte ihn der Umstand, dass David vielleicht gar kein DeLuca war. Er war natürlich intelligent genug, um zu wissen, dass seine Befürchtungen vermutlich Unsinn waren, und doch … Deshalb hatte er sich bisher auch meist von David ferngehalten. Er mochte das Kind, aber sobald er das Baby ansah, kam der Zweifel zurück.

Trotzdem sagte er jetzt: „In Ordnung. Hast du irgendwelche Tipps für mich?“

Sie legte ihre Gabel weg und stand auf. „Er mag es, wenn man ihn so hält“, sagte sie und zeigte es Max. „Dann fühlt er sich sicher.“

Es war eine neue Herausforderung für Max, gleichzeitig das Kind und die Zeitung zu halten, aber er ließ sich darauf ein und begann wieder vorzulesen. David zappelte.

„Manchmal hilft es, wenn man ihn sanft hin und her wiegt“, schlug Lilli vor und aß seelenruhig weiter.

Also wiegte Max das Baby und bemühte sich, dabei weiter vorzulesen. Ein paar Worte entglitten ihm, also erfand er welche, und bald dachte er sich ganze Sätze aus. „Und dann ging die ganze Wirtschaft den Bach runter, weil kein Öl mehr floss“, dichtete er.

„Das steht bestimmt nicht im Wall Street Journal“, meinte Lilli kauend.

Max sah David an, dessen Augen geschlossen waren. Das Baby schlief selig in seinen Armen, und Max durchströmte ein Gefühl, als hätte er gerade die Fußballweltmeisterschaft gewonnen. „Ganz egal“, flüsterte er. „Dein Sohn schläft.“

Er hob den Kopf und sah Lilli in die Augen. „Du hast es geschafft“, flüsterte sie glücklich. „Glaubst du, du kannst ihn ins Bett bringen, ohne ihn aufzuwecken?“

Noch eine Herausforderung. „Was kriege ich, wenn es mir gelingt?“

„Ich klopfe dir auf die Schulter“, erwiderte sie kichernd.

„Streicheln, nicht klopfen“, befahl er mit gedämpfter Stimme. „Und zwar tiefer.“

„Na gut. Wenn du ihn in die Wiege legst und er weiterschläft, dann kriegst du alles von mir, was du willst. Aber ich warne dich am besten vor. Normalerweise wacht er wieder auf, und dann muss man ihn entweder schaukeln oder herumtragen.“

„Wir werden sehen.“

Lilli stand auf. „Er muss auf dem Rücken oder auf der Seite schlafen“, befahl sie.

„In Ordnung.“

„Und pass auf, dass die Decke nicht über sein Gesicht rutschen kann.“

„Verstanden.“

„Und gibt ihm einen Gutenachtkuss.“

„Einen Gutenachtkuss?“

Sie nickte. „Das ist das Wichtigste.“

„Na gut“, meinte er. „Ich bin gleich wieder da.“

„Wenn er aufwacht und du ihn wieder herausnehmen musst, zählt es aber nicht.“

„Du meinst, dann schläfst du nicht mit mir?“, fragte er herausfordernd.

„Das habe ich nicht gesagt.“

„Gib mir ein wenig Zeit. Schließlich habe ich noch keine Übung.“

„Okay. Ich warte oben auf dich.“

Während er die Treppe hinaufging, sprach er auf David ein: „Du willst schlafen. Du bist müde. Du bist so müde, dass du unbedingt bis morgen früh schlafen willst. Du bist satt und freust dich auf dein Bettchen. Dort wirst du von Milch träumen und Ausfahrten im Kinderwagen und von den Küssen, die deine Mama dir gibt. Besonders das Letzte kann ich gut verstehen, Kleiner.“

Sorgsam wollte er David in die Wiege legen, doch in diesem Moment bewegte sich das Kind.

David wurde wieder ruhig und schmatzte ein, zwei Mal. Max zählte bis zwanzig und probierte es erneut. David zappelte ein wenig, und Max verharrte erneut. Hier war offenbar Geduld vonnöten. Wieder zählte er bis zwanzig und beugte sich dann weiter vor. Diesmal rührte sich David nicht. Sanft legte Max ihn in sein Bettchen und deckte ihn zu.

Wieder begann David zu strampeln, doch Max streichelte ihn zart, mit dem Erfolg, dass das Baby sich nach und nach beruhigte.

Da war doch noch was. Ah, ja, der Gutenachtkuss. Also beugte er sich noch einmal vor und küsste David auf die Stirn. Dann richtete er sich auf und wartete. Alles blieb still. Das Baby schlief tief und fest.

Er atmete auf. Nun würde er sich seine Belohnung abholen. Er verließ das Kinderzimmer und ließ die Tür einen Spaltbreit offen. Als er ins Schlafzimmer kam, saß Lilli mitten auf dem Bett. Sie trug einen weißen Seidenteddy, der zugleich unschuldig und herausfordernd wirkte.

„Süß“, bemerkte er. „Woher wusstest du, dass es mir gelingen würde, David zum Einschlafen zu bringen?“

„Abgesehen davon, dass du immer erreichst, was du willst?“, fragte sie kokett.

Er lächelte. „Ja.“

„Ich wollte dir für deine Mühe danken.“

Max zog sich in Windeseile aus. „Auf welche Weise wolltest du dich bedanken?“

„Komm her“, forderte sie ihn auf und breitete die Arme aus. Diese offene Einladung war so offensiv, so verführerisch, dass er ihr sofort Folge leistete. Er kam aufs Bett und nahm Lilli in die Arme.

„Du fühlst dich so gut an“, flüsterte sie.

„Ich wollte dir gerade dasselbe sagen“, erwiderte er und verteilte kleine Küsse von ihrem Hals bis hinunter zu ihren Brüsten. Lilli seufzte verlangend, als er das Stückchen Seide beiseiteschob, das ihre intimste Stelle bedeckte, und begann, sie dort geschickt zu streicheln.

Eine Weile genoss sie seine Liebkosungen. Dann glitt sie an ihm hinunter und hinterließ mit ihren Lippen eine heiße Spur auf seiner Haut. Max stöhnte vor Verlangen, als er ihre Lippen an seinem sensibelsten Punkt spürte. Mutig geworden, liebkoste sie ihn mit Lippen und Zunge, bis er glaubte, es nicht mehr aushalten zu können.

Er zog Lilli hoch, drehte sie auf den Rücken, öffnete die Druckknöpfe ihres Teddys und drang in sie ein. Wilde Leidenschaft erfasste ihn, als er merkte, wie hemmungslos sie sich ihm hingab. Es war verrückt, aber das Zusammensein mit ihr bewirkte, dass er an Dinge zu glauben begann, die ihm lange Zeit völlig unmöglich erschienen waren.

Nachdem er sie zwei Mal zum Höhepunkt gebracht hatte und schließlich selbst Erlösung fand, hielt er Lilli eng umschlungen. Beide schwiegen, doch die Intensität ihres Liebesspiels war immer noch zu spüren. Zärtlich streichelte Max ihr blondes Haar. Lilli fühlte sich so sicher und geborgen, wie noch nie zuvor.

„Ich habe dich heute vermisst“, flüsterte er in ihr Ohr.

Ihr Herzschlag setzte einen Moment aus. Sein Geständnis klang fast wie eine Liebeserklärung. Sie hoffte inständig, dass es einen Weg gab, seine Liebe zu erringen. Und noch hielt sie sich mit einem eigenen Geständnis zurück, obwohl sie längst wusste, dass sie Max DeLuca rettungslos liebte.

13. KAPITEL

Max wachte auf, weil Lilli seine Wange streichelte. „Hallo, Mr. Sunshine, der Wecker steht auf deiner Seite des Bettes.“

Blinzelnd öffnete er die Augen und sah Lilli, die sich über ihn beugte, auch sie noch ganz verschlafen. Aus dem Radiowecker drang eine Beethoven-Sinfonie. Anscheinend hatte er so tief geschlafen, dass er den Wecker nicht gehört hatte. Er schaltete ihn aus und schaute Lilli eine Weile einfach nur an. Ihr Haar war verwuschelt, und ihre Wangen waren rosig vom Schlaf.

„Wenn du mich schon anstarrst, dann kannst du dich auch nützlich machen und mich in die Arme nehmen“, beschwerte sie sich.

Er lachte und zog sie zu sich. Sie kuschelte sich eng an ihn und küsste ihn auf den Nacken. Ihr Körper fühlte sich zart und glatt an wie Seide, und Max spürte bereits wieder das vertraute Verlangen. „Wenn ich dich nackt in den Armen halte, will ich noch ganz andere Dinge tun“, gestand er.

„Worauf wartest du?“, fragte sie verführerisch.

Er nahm die Herausforderung an und liebte sie so ausgiebig, dass sie schließlich beide völlig erschöpft im Bett lagen.

Es dauerte eine ganze Weile, bis Max endlich aufstand.

„Du darfst mich vom Büro aus anrufen, wenn du möchtest!“, rief sie ihm hinterher. „Nur wenn du möchtest, natürlich“, fügte sie rasch hinzu.

Diese Worte berührten ihn auf seltsame Weise. Es war ein Gefühl wie beim Fallschirmspringen, der freie Fall aus einem Flugzeug. Fühlte es sich so an, wenn man sich in eine Frau verliebte? Aber darüber wollte er jetzt nicht nachdenken.

„Danke für die Einladung“, erwiderte er deshalb nur und verschwand im Bad.

Während der nächsten Tage hatte Lilli das Gefühl, sie sei erst jetzt richtig verheiratet. Max kam meistens früh nach Hause. Sie aßen zusammen zu Abend und kümmerten sich um David. Danach verbrachten sie leidenschaftliche Nächte, und Lilli hoffte, dass Max lernen würde, sie zu lieben.

Am Samstag gingen sie im Park spazieren und gönnten sich danach ein Picknick, das Louie für sie zusammengestellt hatte. Als sie nach Hause kamen, um Maria abzulösen, erfuhren sie, dass David schon den ganzen Nachmittag über ziemlich quengelig gewesen sei. Lilli gab ihm ein Extra-Fläschchen, weil sie dachte, es würde ihn beruhigen, doch das Gegenteil geschah. Er fühlte sich warm an, und sie maß seine Temperatur. Sie war leicht erhöht, aber nicht besorgniserregend. Doch jedes Mal, wenn sie ihn in die Wiege legen wollte, strampelte er und weinte, bis es ihn schüttelte.

Max kam ins Kinderzimmer. „Braucht er wieder eine Dosis Wirtschaftsnachrichten aus dem Wall Street Journal?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich glaube, es geht ihm nicht gut.“

Sofort wurde er ernst. „Hat er Fieber?“

„Nur erhöhte Temperatur. In den Büchern habe ich gelesen, dass man Ruhe bewahren soll, aber ich glaube, ich gehe morgen mit ihm zum Arzt.“

Max nickte zustimmend.

„Es kann sein, dass ich heute Nacht nicht zum Schlafen komme. Er ist nur ruhig, wenn ich ihn halte.“

„Das kann ich gut verstehen“, sagte er und sah ihr in die Augen. Die Zweideutigkeit seiner Worte gefiel ihr. „Wenn du müde wirst, löse ich dich ab.“

„Danke“, erwiderte sie und seufzte, als er zu ihr kam, um sie und David zu umarmen.

„Weck mich, wenn ich dran bin“, fügte er noch hinzu.

Sie nickte, doch sie musste ihn nicht stören, weil es ihr schließlich gelang, das Baby zum Einschlafen zu bringen. Todmüde krabbelte sie schließlich zu Max ins Bett. Das Babyfon lag direkt neben ihr, und der herzzerreißende Schrei, der sie mitten in der Nacht weckte, ging ihr durch und durch.

Max schreckte hoch. „Was ist?“

„Ich gehe“, sagte sie schnell, sprang aus dem Bett und rannte ins Kinderzimmer. Dort traf sie auf Maria, die David bereits aus der Wiege geholt hatte.

„Er hat Fieber“, sagte Maria. „Und er hat sich übergeben.“

„Oh nein.“ Lilli nahm das Kind und spürte, wie erhitzt der Kleine war.

Sie bekam Angst, und David fing an zu weinen. „Ich wünschte, ich wüsste, was dir fehlt, mein Schatz“, flüsterte sie. „Wenn du es mir nur sagen könntest …“ David schrie nun aus voller Lunge, und Lilli fühlte, wie Panik in ihr aufstieg.

Max kam ins Kinderzimmer. „Was hat er?“

„Er hat hohes Fieber und musste sich übergeben“, berichtete Lilli und strich dem Kind zart über die Stirn.

David hörte nicht auf zu schreien, und Max entschied: „Wir bringen ihn zum Notarzt.“

In der Ambulanz der Kinderklinik mussten sie nicht warten, denn es handelte sich schließlich um David Maximillian De-Luca. Es schien, als ob das ganze Personal wusste, dass Max das Krankenhaus äußerst großzügig unterstützt hatte. Eine Assistentin nahm die persönlichen Daten auf und brachte Max, Lilli und David in den Behandlungsraum.

Max schaute auf das weinende Baby, und sein Herz krampfte sich zusammen. Er wusste plötzlich, dass er David helfen wollte. Nicht nur aus Verantwortung, sondern aus einem tiefen Gefühl heraus, das er noch nie zuvor verspürt hatte.

Der Vorhang, der den Behandlungsbereich vom Empfang abtrennte, wurde beiseitegeschoben, und eine junge Frau mit einer Karteikarte in der Hand kam auf sie zu. „Sind Sie die Eltern?“, fragte sie.

„Ja, das sind wir“, antwortete Max sofort.

„Ich bin Dr. Jarrett.“ Sie reichte ihm die Hand. „Dann wollen wir mal schauen, was Ihrem Sohn fehlt.“

Lilli hielt das jammernde Kind eng an sich gepresst, während Dr. Jarrett in Davids rechtes Ohr schaute. Sofort stieß das Baby einen durchdringenden Schrei aus.

„Ich glaube, ich habe das Problem gefunden“, verkündete die Ärztin. „Er hat eine Mittelohrentzündung.“ Sie strich David über das Köpfchen. „Wir sorgen dafür, dass du wieder gesund wirst, Kleiner.“ Zu Lilli und Max sagte sie: „Ich verschreibe ihm ein Antibiotikum und etwas gegen die Schmerzen. Babys reagieren meistens sehr gut auf Antibiotika, allerdings kann es zwischen zwölf und vierundzwanzig Stunden dauern, bis es anschlägt.“

„Gott sei Dank“, sagte Lilli. „Es ging ihm wirklich sehr schlecht.“

„Und er hat es Ihnen lautstark mitgeteilt, nicht wahr?“, ergänzte die Ärztin lächelnd.

„Stimmt.“ Lilli sah zu Max. „Ich bin froh, dass wir hierher gefahren sind.“

„Ich auch.“ Er stellte der Ärztin noch ein paar Fragen, danach verließ sie den Behandlungsraum kurz und ließ die Karteikarte mit den Daten von David offen auf dem Tisch liegen. Max warf einen Blick auf das Dokument, das Davids Geburtstermin, sein Gewicht, seine Größe, seine Blutgruppe und weitere Informationen enthielt. Er überflog die Daten, ohne sich weiter Gedanken darüber zu machen. Gleich darauf kam die Ärztin mit dem Rezept zurück.

Nachdem Max die Medikamente in der Apotheke der Kinderklinik geholt hatte, half er Lilli, dem Kind das Antibiotikum und das Schmerzmittel zu verabreichen. Danach fuhr er mit seiner kleinen Familie nach Hause. David schlief bereits unterwegs ein.

Als Max den Wagen abstellte, legte ihm Lilli eine Hand auf den Arm. „Ich habe Angst, ihn aus dem Kindersitz zu nehmen“, gestand sie.

Max lachte leise. „Wir können ihn wohl kaum über Nacht im Auto lassen.“

„Es ist schon fast Morgen“, sagte sie und strich ihm über die Wange. „Du bist wundervoll, und ich bin so glücklich.“

Er bekam Herzklopfen. „Warum sagst du das?“

„Weil ich fast in Panik geraten wäre heute Nacht, und du wusstest genau, was zu tun ist.“

„Das wusstest du auch.“

„Trotzdem danke“, flüsterte sie und küsste ihn. „Ich weiß, dass du nicht an die Liebe glaubst, aber ich bin gerade dabei, mich in dich zu verlieben.“

Er antwortete nicht, doch ihre Worte gaben ihm das Gefühl, drei Meter groß zu sein. Ein Mann, dem alles gelingen konnte. Für Lilli. Für David.

Er atmete tief durch. „Wir müssen ihn ins Bett bringen.“

„Stimmt“, erwiderte sie zögernd.

„Wir schaffen es“, machte er ihr Mut. „Gemeinsam schaffen wir es.“

Sie nickte tapfer. „Gut, dann los.“

Zu ihrer Überraschung gab David nur ein paar Gluckser von sich, als sie ihn die Treppe hochtrug. Es ging ihm nicht wirklich gut, aber er schlief sofort wieder ein, als Lilli ihn in die Wiege legte.

Sie standen noch eine Weile vor seinem Bettchen und warteten, doch das Baby schlief weiter.

„Zeit für die Mama, auch ins Bett zu gehen“, sagte Max leise, nahm ihre Hand und führte sie ins Schlafzimmer.

Als sie endlich neben ihm im Bett lag, schlief sie sofort ein. Max jedoch fand keinen Schlaf. Irgendetwas arbeitete in ihm. Er konnte es nicht genau benennen, aber es hatte etwas mit dem Besuch in der Kinderklinik zu tun.

Er verschränkte die Arme hinter dem Kopf und lag wach in der Dunkelheit. Was war es, was ihn so beschäftigte?

Dann fiel es ihm ein. Die Karteikarte mit all den Daten von David. Sein Gewicht, seine Größe, seine Blutgruppe … Die Blutgruppe, das war es. David hatte dieselbe Blutgruppe wie Lilli, denn die stand in der Zeile darüber. So weit, so gut. Aber Max ertappte sich dabei, dass er wünschte, es wäre Tonys Blutgruppe gewesen. Nun würde er nie erfahren, ob David wirklich der Sohn seines Bruders war.

Als Lilli am anderen Morgen erwachte, fühlte sie sich zerschlagen. Ihr erster Gedanke galt David. Der zweite galt Max, der bereits aufgestanden war. Ein Blick auf den Wecker sagte ihr, dass es 8 Uhr war. Sie schlug die Decke zurück, stand auf und tappte hinüber ins Kinderzimmer. Dort saß Maria im Schaukelstuhl und fütterte David.

Das Kindermädchen lächelte, als Lilli hereinkam. „Es geht ihm heute Morgen schon viel besser. Ein bisschen quengelig ist er noch, aber dank der Medikamente wird er bald wieder ganz gesund sein.“

David saugte gierig an seinem Fläschchen, und Lilli seufzte erleichtert. „Vielen Dank, dass Sie sich heute Morgen gleich um ihn gekümmert haben.“

„Es war mir ein Vergnügen“, erwiderte Maria. „Mister De-Luca wartet unten auf Sie. Er sagte, er möchte Sie sprechen.“

„Ist er noch nicht im Büro?“, fragte Lilli überrascht.

„Nein, er ist im Wohnzimmer.“

„Danke.“ Lilli ging zurück ins Schlafzimmer, um sich anzuziehen, sich zu waschen und etwas Concealer aufzulegen, weil sie keine Lust hatte, nach der durchwachten Nacht blass und müde auszusehen.

Dann ging sie nach unten und sah Max auf der Terrasse. Er saß in einem der Gartensessel und starrte auf den Springbrunnen. Lilli konnte nicht umhin, sein markantes Profil zu bewundern. Ich liebe ihn, dachte sie. Er ist mein Mann.

„Guten Morgen, Traummann.“ Sie schüttelte den Kopf. „Du schläfst nach mir ein und wachst vor mir auf. Wie machst du das?“

„Ich habe nachgedacht“, sagte er übergangslos. Seine Stimme klang kühl. „Gestern Nacht im Krankenhaus habe ich mir Davids Krankenakte genauer angeschaut.“

„Ist alles in Ordnung?“, fragte sie. „Hat die Ärztin uns etwas verschwiegen?“

„Nein, nein. Alles, was mich interessiert hat, war Davids Blutgruppe. Es ist deine.“

„Ja, und?“

„Es wäre mir lieber gewesen, wenn es Tonys wäre“, sagte er hart. „Dann wüsste ich wenigstens, dass David wirklich sein Sohn ist.“

„Du glaubst mir immer noch nicht?“, rief sie überrascht. „Aber ich habe dir doch gesagt …“

„Du standest unter Drogen. Wer weiß, was du getan hast. Du jedenfalls weißt es nicht, wenn du ehrlich bist.“

Sie sah zu Boden. „Ich bin mir sicher, dass es Tony war, aber wenn du mir nicht glaubst …“

„Es geht nicht um Glauben. Es geht um Wissen. Ich möchte, dass wir einen DNA-Test machen lassen. Von mir und von David. Dann werden wir erfahren, ob er mit mir verwandt ist.“

Lilli hob den Kopf. In ihren Augen stand tiefe Trauer, und Max wünschte plötzlich, er hätte diese Worte nie gesagt.

„Gut“, meinte sie ruhig und stand auf. „Und was passiert, wenn David nicht Tonys Sohn ist? Wirst du dich dann von mir trennen?“

Er kam zu ihr. „Lilli, ich …“

„Tu, was du für richtig hältst“, sagte sie und ließ ihn stehen.

Ihr erster Impuls war, David zu nehmen und zu gehen. Bloß weg hier, so weit wie möglich. Doch dann dachte sie nach. Weshalb sollte sie sich immer zum Opfer machen lassen? Es war Zeit, diese Rolle endlich aufzugeben.

Max fuhr ins Büro, doch er konnte sich nicht auf seine Arbeit konzentrieren. Es war seltsam – jetzt, da er seinen Zweifel offen ausgesprochen hatte, schien ihm das Thema plötzlich gar nicht mehr so wichtig zu sein.

Er dachte an David und das, was er in den letzten Tagen und Wochen mit dem Kind erlebt hatte. An die Momente der Nähe, seine neue Vaterrolle, den Geruch des Babys, seine Augen, die so groß und fragend in die Welt blickten. Wieder ergriff ihn jenes tiefe Gefühl, das ihn bereits gestern, als das Fieber des Kleinen so hoch war, erschüttert hatte. David war sein Sohn, und die Liebe zu ihm hatte sich unbemerkt von ihm in sein Herz geschlichen. Nichts konnte sie jemals wieder von dort vertreiben. Und er wollte es auch gar nicht.

Und dann war da noch Lilli. Sie hatten sich ewige Treue gelobt. Er hatte versprochen, für David zu sorgen wie für seinen eigenen Sohn. Das war es, was zählte. Nichts anderes.

Nachdem Lilli von ihrem Spaziergang mit David zurück war, saß sie lange Zeit da mit dem Kind auf dem Schoß und wiegte es. Das Baby war so warm, so süß, und die Gefühle für ihren Kleinen milderten ihre Trauer. Schließlich bettete sie ihn in die Wiege, küsste ihn auf die Stirn und schaute ihn lange an, ehe sie das Kinderzimmer verließ und nach unten ging. Auf halber Treppe hörte sie ein Geräusch. Es war Max, der gerade zur Haustür hereinkam. Erschrocken blieb sie stehen.

„Wir müssen miteinander reden“, sagte er.

Angsterfüllt folgte sie ihm auf die Terrasse. Die helle Nachmittagssonne bildete einen scharfen Kontrast zu den düsteren Gefühlen, die sie im Griff hatten. „Ich nehme an, du willst …“

Max unterbrach sie. „Ich wollte mich entschuldigen, Lilli. Ich war verrückt und dumm. Ich hatte nicht begriffen, worum es wirklich geht, aber jetzt weiß ich es.“

„Aber du …“

„Nein, das ist vorbei“, sagte er fest. „Du hast genug durchgemacht.“

Lilli konnte es nicht glauben. Max war hier, und sie spürte wieder seine Wärme, seine Kraft, das Vertrauen, das zwischen ihnen geherrscht hatte, ehe … Konnte es wahr sein?

„Du gehörst zu mir“, fuhr er mit sanfter Stimme fort. „Und David gehört zu mir. Ihr seid meine Familie. Für immer.“

Tiefe Erleichterung durchflutete Lilli, aber sie wollte ganz sichergehen. Deshalb fragte sie: „Und der DNA-Test?“

„Findet nicht statt. Ich habe dich geheiratet und David adoptiert. Und mir ist klar geworden, weshalb ich das getan habe. Ich habe dich geheiratet, weil ich dich liebe, Lilli. Und ich liebe David. Ich kann ohne euch beide nicht leben.“

Sie hatte das Gefühl, als stünde die Welt kopf, und mit einem Mal schwankte sie. Max nahm sie in die Arme, ließ sich in einen Sessel sinken und zog Lilli auf seinen Schoß. Zärtlich strich sie ihm über die Wange. „Ich dachte, ich würde bis ans Lebensende allein sein mit meiner Liebe zu dir.“

„Aber du hast mich trotzdem geheiratet.“

„Es war meine einzige Chance, Freude in dein Leben zu bringen. Ich wollte für dich da sein, weil ich dich über alles liebe.“

Er schloss die Augen und schüttelte den Kopf, weil die Gefühle ihn zu überwältigen drohten. „Ich habe mich immer gefragt, wie Tony nur das Glück haben konnte, an dich zu geraten. Aber ich habe noch viel mehr Glück, denn du gehörst mir. Für immer.“ Dann beugte er sich zu ihr und küsste sie.

„Für immer“, seufzte sie und setzte hinzu: „Aber auch ich habe ganz schön viel Glück gehabt, denn ich habe einen Mann aus Stahl mit einem Herz aus Gold.“

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL