Verbotene Küsse & ein süßes Geheimnis
Author: Leanne Banks
Date: 2011-05-10T22:00:00+00:00
Keywords: Bacarra
Description: Seit dem ersten Tag knistert es heiß zwischen ihnen. Aber eine Affäre mit der Sekretärin? Das hatte Millionär Brock Maddox sich verboten. Doch nachdem er der Versuchung wochenlang widerstanden hat, genügt ein einladender Blick von Elle und Brock ist ihrem Zauber verfallen. Bis er erfährt, dass ausgerechnet sie seinem größten Konkurrenten Informationen zugespielt hat! Ist seine süße Elle in Wahrheit eine eiskalte Wirtschaftsspionin? Wütend will Brock sie zur Rede stellen - und merkt, dass Elle noch ein ganz anderes Geheimnis hat. Eines, das alles ändert …
Publisher: Cora Verlag

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© 2010 by Harlequin Books S.A.

Originaltitel: „CEO’s Expectant Secretary“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: BACCARA

Band 1664 (11/1) 2011 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Sabine Bauer

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 05/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86295-158-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

BACCARA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

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BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY, TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

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Leanne Banks

Verbotene Küsse & ein süßes Geheimnis

PROLOG

Brock Maddox konnte nicht schlafen.

Er betrachtete die Frau neben ihm im Bett. Ihre geschlossenen Lider verbargen die ausdruckvollen blauen Augen. Über das Kissen ausgebreitet lagen die braunen Haare, und die sinnlichen Lippen waren vom Küssen gerötet.

Vor nicht einmal einer Stunde hatten sie sich leidenschaftlich geliebt.

Die dünne Bettdecke spannte über ihren vollen Brüsten, und er sah den Ansatz einer Brustspitze.

Brock kannte jedes Detail ihres unter der Decke verborgenen wundervollen Körpers: die schlanke Taille, die samtweiche Haut …

Wie durch einen geheimnisvollen Zauber entrückte diese Frau ihn in eine andere Welt.

Elle Linton war ihm von Anfang an aufgefallen, als sie zu einem Bewerbungsgespräch in sein Büro gekommen war. Da seine Sekretärin keine Ablenkung darstellen sollte, hatte er sich zunächst für eine andere Bewerberin entschieden, die allerdings bereits nach einem Monat gekündigt hatte. Danach war seine Wahl auf Elle gefallen.

Noch nie hatte Brock eine aufmerksamere Mitarbeiterin gehabt. Schon nach kurzer Zeit hatte sie alle seine Vorlieben gekannt, angefangen bei seinem Lieblingssandwich und der Musik, die er zur Entspannung gern hörte, bis hin zu der Frage, wer ihn stören durfte und wer nicht.

An einigen Abenden, an denen sie länger gearbeitet hatten, hatten sie Sandwiches gegessen. Schon bald waren daraus gepflegte Dinner vom Feinkostservice mit einer Flasche Wein geworden. Zufällige unschuldige Berührungen hatten Brocks Verlangen angefacht.

In seinen Träumen hatte er ihren Duft wahrgenommen. Wenn sie ihn angesehen hatte, hatte Sehnsucht in ihren Augen geschimmert. Er hätte widerstehen sollen, aber …

Ein Abend schließlich hatte alles geändert. Brock erinnerte sich daran, als wäre es gestern geschehen.

Gegen achtzehn Uhr hatte er auf die Uhr geschaut und beschlossen, Elle nach Hause zu schicken. Schwungvoll hatte er seine Bürotür geöffnet. Elle, die genau dahinter vor dem Aktenschrank gestanden hatte, stieß einen unterdrückten Laut der Überraschung aus und ließ die Ordner fallen.

„Entschuldigung“, sagte Brock und bückte sich im selben Moment wie sie. „Ich wollte Sie nicht erschrecken.“

Ihr dezentes Parfüm war unglaublich verführerisch. Wie lange hatte er sich schon gegen die Anziehungskraft zwischen ihnen gewehrt!

Als sie sich gleichzeitig aufrichteten, verlor Elle das Gleichgewicht. Instinktiv zog Brock sie an sich.

Sie sahen einander in die Augen, und die Luft schien plötzlich zu knistern. Beinah schmerzlich war Brock sich ihrer Nähe bewusst. Er spürte ihre Oberschenkel und Brüste.

„Entschuldigung“, flüsterte sie, ohne den Blick abzuwenden. Sie trug hohe Schuhe und einen engen schwarzen Rock, der ihre Figur und ihre gebräunten Beine wunderbar zur Geltung brachte. Den ganzen Tag hatte Brock sich zwingen müssen, Elle nicht ständig nachzuschauen.

Wenn sie nicht seine Assistentin gewesen wäre, hätte er sie auf der Stelle geküsst, ihr die Bluse aufgeknöpft und die weichen Brüste gestreichelt. Wie gern hätte er ihre nackte Haut gespürt! Er hätte ihren Rock hochgeschoben und sie zwischen den Beinen berührt. Bis sie ihn ebenso begehrt hätte wie er sie. Dann wäre er vorsichtig in sie eingedrungen.

„Eigentlich sollte ich nicht …“, begann er.

Sie schloss die Augen. „Ich sollte nicht, ich sollte nicht“, wiederholte sie. „Können Sie das überhaupt noch hören? Ich manchmal nicht mehr.“

Verblüfft sah er sie an und lächelte. „Elle.“

Als sie die Augen endlich wieder öffnete, war ihr Blick einladend – auffordernd.

„Wenn ich noch Herr meiner Sinne wäre, würde ich Sie versetzen.“

„Nein, ich …“, widersprach sie, aber Brock legte ihr den Finger auf die Lippen.

Als er den Finger sanft bewegte, begann sie, ihn mit der Zungenspitze zu berühren.

Er war dermaßen erregt, dass er leise darüber fluchte. „Versichern Sie mir, dass Sie es genauso sehr wollen wie ich“, bat er sie.

„Wahrscheinlich sogar noch mehr“, hatte sie ihm gestanden, seine Krawatte gelockert und ihm eilig das Hemd aufgeknöpft.

Brock hatte sie hochgehoben und nach oben in sein Apartment getragen, wo sie sich die ganze Nacht leidenschaftlich geliebt hatten.

Jetzt betrachtete er Elle, die ruhig neben ihm schief. Mit Magenschmerzen dachte er an den Bericht des Privatdetektivs. Morgen würde er den Mann zu einem ausführlichen Gespräch treffen, aber schon jetzt bestand kaum ein Zweifel daran, dass Elle die undichte Stelle in seiner Firma war! Sie war diejenige, die seinem Hauptkonkurrenten Golden Gate Promotions Geschäftsgeheimnisse verraten hatte.

Den Bericht hatte Brock erst gelesen, nachdem er und Elle miteinander geschlafen hatten. Und jetzt wurde er das schale Gefühl, hintergangen worden zu sein, nicht mehr los.

Stimmte es tatsächlich, war Elle eine Verräterin? Noch zögerte Brock, denn erst wollte er unumstößliche Beweise haben und es mit eigenen Augen sehen.

Konnte es wirklich sein, dass ihm ausgerechnet die Frau, die so viel Wärme in sein Leben gebracht hatte, in den Rücken gefallen war?

1. KAPITEL

Während Brock durch den breiten und hellen Hausflur der komfortablen Wohnanlage an der North Bay von San Francisco ging, fragte er sich, wie Elle sich einen solchen Luxus leisten konnte. Zwar verdiente sie bei ihm nicht schlecht, aber dafür würde ihr Gehalt wohl kaum reichen.

Aber inzwischen wusste er ja, woher das Geld stammte. Brock biss die Zähne zusammen. Elle, seine Sekretärin und Geliebte, hatte ihn verraten.

Jetzt war es Zeit, sie zur Rede zu stellen. Brock war nicht umsonst Chef der führenden Werbeagentur an der Westküste.

Wütend, aber beherrscht klopfte er an diesem sonnigen Samstagmorgen an ihre Tür.

Um ruhig zu bleiben, zählte er: eins, zwei, drei, vier … Noch immer mochte er nicht glauben, dass sich diese wunderbare Frau, die seine Geliebte geworden war, als Lügnerin entpuppt hatte. Fünf, sechs, sieben … Er ballte die Fäuste.

Schwungvoll wurde die Tür geöffnet, und vor ihm stand Elle, die er so leidenschaftlich geliebt hatte. Sie wirkte blass und sah mit dem vom Schlafen zerzausten Haar richtig süß aus. Überrascht sah sie ihn mit ihren blauen Augen an.

„Hallo Brock“, sagte sie und zog in ihrem cremeweißen seidenen Morgenmantel etwas die Schultern nach oben. „Ich dachte, du wolltest unsere Beziehung geheim halten“, flüsterte sie. „Gibt es etwas Wichtiges?“

„Kann man wohl sagen. Ich weiß, wer der Verräter ist.“

Erschrocken schlug sie sich die Hand vor den Mund und wurde noch blasser. Fast furchtsam sah sie ihn an. „Es tut mir leid. Ich kann nicht …“ Sie brach ab, wandte sich um und lief in die Wohnung zurück.

Irritiert folgte ihr Brock in die elegante Diele. Was sollte das? Als er die Tür hinter sich schloss, hörte er plötzlich, wie sich Elle im Badezimmer übergab. Trotz seiner Wut über ihren Verrat tat sie ihm leid.

Seltsam, noch am Vortag hatte sie kein bisschen krank gewirkt.

Immer noch blass kam sie kurz darauf aus dem Bad. Als sie Brock sah, seufzte sie leise, führte die Hand an die Stirn und wich seinem Blick aus.

Brock folgte Elle durch den Flur in die in Beige- und Brauntönen gehaltene Küche.

Sein Blick fiel auf Elles Füße mit den sorgfältig lackierten Zehennägeln. Er erinnerte sich daran, dass er noch vor Kurzem ihren ganzen Körper nackt gesehen hatte. Wieder und wieder hatte sie seinen Namen geflüstert, während er sie beide zu ungeahnten Höhen der Lust geführt hatte.

Brock verdrängte den Gedanken daran und fragte: „Seit wann bist du schon krank?“

Sie schenkte sich ein Glas Gingerale ein. „Ich bin nicht krank“, sagte Elle und trank einen Schluck. „Es ist nur die morgendliche Übel…“ Sie unterbrach sich. „Es ist nichts.“

Brock stutzte. Morgendliche Übelkeit? Mit einem Mal begriff er. Das konnte doch nicht wahr sein! Oder doch?

Auch wenn er es rein verstandesmäßig nicht wahrhaben wollte, seine Gefühle trogen ihn nie. Das hatte er bei beruflichen wie persönlichen Angelegenheiten oft erlebt. Und diese Gefühle sprachen im Augenblick eine sehr klare Sprache. „Du bist schwanger“, sagte er.

Sie schloss die Augen und wandte sich ab.

„Elle“, sagte Brock, ihm hämmerte das Herz gegen die Rippen, „bitte lüg mich nicht an.“ Ein Anflug von Zynismus schlich sich in seine Stimme. „Zumindest dieses Mal nicht. Ist das Kind von mir?“

Das Schweigen wurde quälend. Schließlich wiederholte er ihren Namen. „Elle!“

„Ja“, sagte sie leise und verzweifelt. „Ja, ich erwarte ein Kind von dir.“

Brock verschlug es den Atem, und er unterdrückte den Wunsch zu fluchen. Ausgerechnet die Frau, die ihn hintergangen hatte, war von ihm schwanger! Dabei war er hierhergekommen, um sie zur Rede zu stellen. Eigentlich wollte er das noch immer. Er trat immer für seine Interessen ein.

Und natürlich musste er sich um das Wohl der Firma kümmern, aber auch sein Kind brauchte seine Fürsorge und seinen Schutz. Es verdiente, seinen Namen zu tragen, seine Geschichte fortzuführen, kurz: Es verdiente alles, was er hatte.

Für Brock gab es nur eine Möglichkeit. „Du musst mich heiraten.“

Elle öffnete den Mund, brachte jedoch keinen Ton heraus. „Auf keinen Fall! Du wolltest unsere Beziehung geheim halten. Warum gilt das auf einmal nicht mehr?“

„Weil du ein Kind von mir bekommst. Das ändert alles.“

Wie um sich zu beruhigen, trank Elle einen Schluck Gingerale. Dann schüttelte sie den Kopf. „Das ist doch verrückt. Du hast nie einen Zweifel daran gelassen, dass uns nur ein Liebesabenteuer verbindet.“ In ihren blauen Augen lag ein schmerzvoller Ausdruck. Sofort wandte sie den Kopf wieder zur Seite.

„Aber wenn wir das Beste für das Baby wollen, haben wir keine andere Wahl. Wir müssen heiraten und das Kind gemeinsam großziehen“, sagte er entschlossen. Noch vor fünf Minuten hatte er Elle an den Kopf werfen wollen, dass sie ihn und die Firma verraten hatte. Er tastete nach dem dicken Umschlag mit dem Beweismaterial.

Und er hatte ihr vertraut!

Elle biss sich auf die Unterlippe. Noch immer wich sie seinem Blick aus. „Ich kann nicht.“ Mit erhobenem Kopf sagte sie: „Ich werde dich nicht heiraten – nur wegen einer ungeplanten Schwangerschaft.“

„Du denkst doch nicht etwa an eine Abtreibung?“, fragte Brock erschrocken.

„Nein. Natürlich nicht!“, sagte sie. „Ich werde das Kind allein aufziehen.“ Beschützend legte sie die Hand auf den Bauch.

„Wahrscheinlich möchtest du lediglich eine großzügige finanzielle Unterstützung“, sagte Brock mit einem spöttischen Unterton.

Elle kniff die Augen zusammen. „Ich kann allein für das Baby sorgen. Ich will nichts von dir. Hast du verstanden?“ Wütend sah sie ihn an. „Nichts!“

„Ach komm schon, das ist doch lächerlich.“

„Geh jetzt!“, forderte sie ihn mit fester Stimme auf.

Brock blinzelte. „Wie bitte?“

„Geh jetzt!“, wiederholte Elle. „Du bist hier nicht mehr erwünscht.“

Erstaunt über ihre Entschlossenheit schüttelte Brock den Kopf. Er gehörte nicht zu den Menschen, die leicht nachgaben, aber Elle erschien ihm plötzlich so verletzlich, dass er sie nicht noch mehr aufregen wollte. „Also gut, ich gehe“, lenkte er ein. „Für dieses Mal. Aber ich komme wieder.“ Während er die Wohnung verließ, fasste er bereits einen Plan. Schließlich war er bekannt dafür, immer planmäßig vorzugehen.

Immer.

Mit angehaltenem Atem sah Elle, wie Brock Maddox ihr Apartment verließ. Erst als sie die Wohnungstür ins Schloss fallen hörte, atmete sie tief aus. Plötzlich schien sich der Raum zu drehen, und Elle spürte, wie ihre Knie nachgaben.

Sie hielt sich an der Küchenarbeitsplatte fest und stellte mit zitternden Fingern ihr Glas ab.

Ich brauche nur einen Stuhl, sagte sie zu sich selbst. Wenn ich sitze, geht es mir gleich wieder besser. Ein wenig unsicher ging sie zu einem der Barhocker und setzte sich. Sie versuchte, klar zu denken.

Wie hatte er es nur herausgefunden? Sie war sehr vorsichtig gewesen, als sie sich entschlossen hatte, Brocks Sekretärin zu werden, und ihn gezwungenermaßen ausspioniert hatte. Ja, sehr vorsichtig – bis auf die unbedeutende Tatsache, dass sie mit ihrem Chef eine heiße Affäre angefangen hatte.

Unlautere Motive hatte sie nicht gehabt, denn sie brauchte das Geld für die Krebstherapie ihrer Mutter.

Ihr Großvater hatte angeboten zu helfen – wenn Elle bereit wäre, sich für seine keineswegs hehren Ziele einspannen zu lassen.

Als sie begonnen hatte, für Brock zu arbeiten, hatte sie sich vorgenommen, die ganze Sache nach der Art von Männern anzugehen und die Bereiche getrennt voneinander zu sehen. Sie hatte exzellente Arbeit für Maddox Communications geleistet – und dabei ihrem Großvater, Athos Koteas, wichtige Informationen zukommen lassen.

Mit einem Gefühl der Bitterkeit dachte sie, dass sie ihr ganzes Leben auf die eine oder andere Weise auf das Wohlwollen wichtiger Männer angewiesen gewesen war.

Auch wenn ihr diese Machtverteilung durchaus nicht gefiel, hatte sie entschieden, das Beste daraus zu machen. Keinesfalls hatte sie tatenlos zusehen wollen, wie ihre Mutter an Krebs starb – nur weil sie, Elle, zu stolz war oder irgendeinen Moralbegriff aufrechterhielt. Oder Rücksicht nahm. Wozu auch? Werbung war ein Geschäft, das keine Rücksichtnahme kannte.

Nur mit einem hatte sie nicht gerechnet: mit Brock. Die Begegnung mit ihm hatte sie berührt wie ein Blitz aus heiterem Himmel.

Weder hatte sie vorgehabt, eine persönliche Beziehung entstehen zu lassen, noch mit ihm ins Bett zu gehen. Und schon gar nicht hatte sie sich in ihn verlieben wollen.

In der Diele hörte man leise Schritte, und Elles Mutter betrat die Küche. Obwohl sie noch immer etwas matt wirkte, schien Suzanne die neue Krebsbehandlung gut zu bekommen.

Sofort lächelte Elle, um sich nicht anmerken zu lassen, wie aufgewühlt sie war. „Guten Morgen, Mom. Soll ich dir Pfannkuchen mit Heidelbeeren machen?“ Wie immer achtete Elle darauf, dass ihre Mutter bei Kräften blieb.

Doch Suzanne schüttelte den Kopf. „Lenk jetzt nicht ab, Tochter. Ich habe alles mit angehört. Kein Zweifel, dass du in Brock verliebt bist. Ich will auf keinen Fall, dass du wegen meiner Krankheit auf dein Glück verzichtest.“

Elle umarmte ihre Mom und sagte: „Davon kann doch gar keine Rede sein. Du und ich, wir kümmern uns doch immer umeinander. Außerdem wusste ich von Anfang an, dass es auf lange Sicht nicht gut geht mit ihm und mir.“ Leise fügte sie hinzu: „Das wäre ja auch zu schön gewesen.“

„Und was ist mit dem Kind?“, fragte Suzanne, löste sich aus der Umarmung und sah Elle in die Augen.

„Keine Angst, ich kann für mich und das Kleine sorgen“, versicherte Elle und streichelte ihrer Mutter die Wange. „Du kennst mich doch. Schließlich verdanke ich dir meine ganze Kraft.“

„Aber Elle“, sagte Suzanne besorgt, „der Mann will dich heiraten! Weißt du, was ich darum gegeben hätte, wenn dein Vater mich das gefragt hätte?“ Sie seufzte.

Elle spürte ein unangenehmes Gefühl in der Magengrube. „Brock hat nicht gefragt. Er hat eine Weisung erteilt, wie er es als Chef gewöhnt ist.“ Sie schüttelte den Kopf.

Zwischen Brock und ihr hatte sich alles geändert, noch bevor er ihr Apartment betreten hatte. Er wusste, dass sie Geschäftsgeheimnisse verraten hatte, und würde ihr nie verzeihen, geschweige denn ihr jemals wieder vertrauen.

Und in einer Ehe voll unterdrückter Wut, in einer Atmosphäre des Misstrauens, sollte das Baby nicht aufwachsen.

Elle atmete tief ein und drückte ihrer Mutter die Hand. „Kopf hoch, Mom. Für dich und mich gibt es jetzt Wichtigeres: deine Gesundheit, das Kind und …“ Sie lächelte. „… Pfannkuchen mit Heidelbeeren.“

In seinem schwarzen Porsche schoss Brock auf die Autobahn und beschleunigte, bis er deutlich schneller fuhr als erlaubt.

Noch immer schlug sein Herz heftig. Unter normalen Umständen hätte er Elle gründlich die Meinung gesagt. Schließlich hatte sie ihn betrogen, und wenn sie nicht miteinander geschlafen hätten, hätte er sie angezeigt.

Tief atmete er ein und versuchte zu verarbeiten, was passiert war. Warum nur hatte er ihr vertraut? Wieso hatte er sich mit ihr eingelassen?

Wie leidenschaftlich sie sich geliebt hatten! Mit ihr hatte er ungeahnte Freuden erlebt, von denen er fast schon abhängig geworden war. Auch wenn er das anderen gegenüber niemals zugeben würde.

Was er nun brauchte, war ein Ort, an den er sich zurückziehen konnte, um sich in aller Ruhe die nächsten Schritte zu überlegen.

Bald würde er Vater werden.

Plötzlich fiel ihm das Naturschutzgebiet Muir Woods mit den geheimnisvollen uralten Mammutbäumen ein, und er verließ die Autobahn an der nächsten Ausfahrt.

Nur wenige wussten, dass Brock Maddox auch eine spirituelle Seite hatte. Viel zu oft musste er sein Privatleben hintanstellen, denn schließlich war er allein für das Wohl von Maddox Communications verantwortlich. Allen Widersachern zum Trotz hielt er den Laden am Laufen.

Beim Schutzgebiet angelangt stellte er den Wagen ab und ging zu Fuß weiter.

Im Schatten der mächtigen Bäume umgab ihn die Ruhe, nach der er sich so gesehnt hatte. Ein paar Mal atmete er tief und gleichmäßig, um sich zu entspannen, aber seine Gedanken rasten dennoch weiter.

Seit dem Tod seines Vaters war Brock jeden Morgen in dem Bewusstsein aufgewacht, kämpfen zu müssen. Außer die wenigen Male, wo er Elle neben sich gespürt hatte.

Nur mit ihr hatte er abschalten und die Last der Verantwortung für einen Augenblick vergessen können. Elle verstand ihn und wusste, was er für Madd Comm leistete. Auch hatte sie nie infrage gestellt, dass ihre Beziehung geheim gehalten werden musste.

Warm und leidenschaftlich war sie gewesen. Und sie hatte ihr Zusammensein genossen, ohne auch nur eine einzige Forderung an ihn zu stellen.

Jetzt weiß ich auch, warum, dachte Brock voll Bitterkeit.

Bisher hatte Madd Comm für ihn an erster Stelle gestanden, aber plötzlich hatte sich seine Welt von Grund auf verändert, und etwas anderes war wichtig geworden. In wenigen Monaten würde sein Kind für ihn im Vordergrund stehen, und bis dahin würde er sich um dessen Mutter kümmern – um Elle, die Frau, die ihn und die Firma verraten hatte.

Brock wusste, wer hinter alldem steckte: Athos Koteas. Um Maddox Communications zu schaden, schreckte dieser Mann vor nichts zurück. Aber dieses Mal war er entschieden zu weit gegangen. Er war der Chef von Golden Gate Promotions, dem Hauptkonkurrenten von Madd Comm, und stand in dem Ruf, bei der Wahl seiner Mittel keinerlei Skrupel zu zeigen.

Leider beruhigten die Stille und Einsamkeit Brock nicht, im Gegenteil, seine Wut steigerte sich. Es war an der Zeit, persönlich mit Koteas zu sprechen.

Brock ging zu seinem Porsche zurück, ließ den Motor an und fuhr zum Haus seines Konkurrenten. Ironischerweise wohnte Koteas ebenfalls im exklusiven Stadtviertel Knob Hill, nicht weit weg vom Haus der Maddox-Familie.

Brock hielt auf dem Parkplatz vor der Villa seines Kontrahenten. Ohne dem üppigen Blumenschmuck Beachtung zu schenken, ging Brock geradewegs die Stufen zur Eingangstür hoch und läutete. Gleich darauf öffnete eine Frau im schwarzen Kostüm. „Guten Tag“, sagte sie. „Womit kann ich Ihnen helfen?“

„Ich möchte zu Mr Koteas.“

„Sind Sie angemeldet?“

„Er wird mich empfangen“, sagte Brock. „Ich bin Brock Maddox.“

Unauffällig musterte ihn die Frau und geleitete ihn in eine Art Wartezimmer. Aber Brock hatte keine Lust zu warten. Ärgerlich ging er auf und ab. Als er Schritte hörte, drehte er sich um und sah Athos Koteas auf sich zukommen. Der kleine untersetzte Mann hatte dichtes silbergraues Haar. Lebhaft funkelten seine Augen.

„Guten Morgen, Brock“, sagte er und zog eine Braue hoch. „Welch unerwarteter Besuch.“

Brock ballte die Hand zur Faust und öffnete sie wieder. „Wirklich? Ich weiß, dass Sie Madd Comm untergraben wollen. Und dass Sie wenig ehrenhaft vorgehen. Aber nie wäre ich auf den Gedanken gekommen, dass Sie Ihre eigene Enkelin für sich spionieren lassen.“

„Enkelin?“, fragte Koteas. „Welche Enkelin?“

„Mir machen Sie nichts vor“, sagte Brock. „Ich weiß, dass Sie Elle Lintons Großvater sind. Aber Sie möchten es geheim halten, stimmt’s? Für Sie ist sie keine legitime Nachfahrin, weil Ihr Sohn ihre Mutter verlassen hat.“

„Es kommt vor, dass Kinder ihre Eltern enttäuschen“, sagte Koteas und zuckte die Schultern. „Elle dagegen hat sich vielversprechend entwickelt. Sie ist sehr intelligent.“

„Ja. Schlau wie Sie selbst“, sagte Brock und spürte einen scharfen Schmerz in der Magengegend. „Scheinbar stört es Sie überhaupt nicht, andere Menschen in Ihre schmutzigen Machenschaften zu verwickeln.“

„Wer nicht wagt, gewinnt nicht. Und der Zweck heiligt die Mittel“, sagte Koteas und kniff die Augen zusammen. „Auch Sie sind ein erfolgreicher Mann. Wir sind uns ähnlicher, als Sie glauben.“

Brock spürte förmlich seinen Blutdruck steigen. Wieder ballte er die Hand zur Faust. Dieser Koteas saß auf einem verdammt hohen Ross. „Der Meinung bin ich nicht. Jedenfalls würde ich mein Enkelkind nicht zwingen, sich für mich die Finger schmutzig zu machen.“

„Ich habe niemanden gezwungen.“

„Und Elles Schwangerschaft, gehört die auch zu Ihrem Plan?“, fragte Brock herausfordernd.

„Welche Schwangerschaft?“ Koteas sah verwirrt aus. „Wovon reden Sie?“

„Elle erwartet ein Kind von mir“, sagte Brock.

Blass geworden schüttelte Koteas den Kopf. „Nein, sie sollte doch nur …“ Immer wieder schüttelte er den Kopf, als könne er nicht damit aufhören. Dann wich der letzte Rest Farbe aus seinem Gesicht, und er sank langsam zu Boden.

Brock, der für den Bruchteil einer Sekunde nicht glauben konnte, was er sah, stürzte zu ihm und fing ihn im letzten Moment auf. Den bewusstlosen Konkurrenten in den Armen rief er nach dem Hauspersonal. „Schnell! Wir brauchen einen Arzt. Mr Koteas geht es nicht gut.“

Mit klopfendem Herzen eilte Elle durch die Schwingtüren in die Notaufnahme.

So aufgeregt war sie nur gewesen, als sie von der Krebserkrankung ihrer Mutter erfahren hatte. Auch wenn sich ihr Großvater ihr gegenüber nie besonders herzlich gezeigt hatte, fühlte sie sich ihm doch verpflichtet, nicht zuletzt weil er sie und ihre Mom finanziell unterstützt hatte.

Als sie Brock an der Rezeption stehen sah, zögerte sie. Wie atemberaubend gut er aussah!

Laut der Haushälterin war Brock bei Athos gewesen, als dieser ohnmächtig geworden war.

Brock streckte ihr die Hände entgegen, aber Elle wich zurück. „Du“, sagte sie anklagend. „Du bist verantwortlich für das, was vorgefallen ist. Wegen dir hat mein Großvater einen Herzanfall bekommen.“

Brock schüttelte den Kopf. „Ich wusste ja nicht, dass seine Gesundheit auf so tönernen Füßen steht.“ Vorsichtig berührte er Elle am Arm. „Ich lasse dich in dieser Situation nicht allein. Und ich will auf keinen Fall, dass du dich aufregst.“

„Ich soll mich nicht aufregen?“ Elle zog den Arm weg. „Wie stellst du dir das vor? Ist dir überhaupt klar, was du angerichtet hast? Das werde ich dir nie verzeihen. Nie!“

Sie verspürte ein heftiges Ziehen im Magen, als sie an der Rezeption stand. „Ich möchte zu Mr Athos Koteas. Ist er …“ Sie brach ab und begann neu. „Wie geht es ihm?“

Die Schwester sah sie teilnahmsvoll an. „Wie ist Ihr Name?“

„Elle Linton.“

„Kommen Sie mit mir mit. Mr Koteas hat schon nach Ihnen gefragt.“

Angespannt folgte sie der Schwester zu einem Zimmer am Ende des Ganges. Als Elle ihren Großvater daliegen sah, angeschlossen an Schläuche und Monitore, gab es ihr im Herzen einen Stich. Als sie klein gewesen war, war er ihr so stark erschienen, wie ein Mann, der mit Leichtigkeit mit Problemen fertig wurde.

Vorsichtig ging sie auf das Bett zu. Das Gesicht des Kranken wirkte grau und eingefallen, die sonst so gepflegten Haare waren zerzaust. Der grüne Umhang, den er trug, verstärkte den Eindruck der Blässe.

„Athos“, sagte Elle, denn Großvater wollte er von ihr nicht genannt werden. Es hatte Zeiten gegeben, in denen sie und ihre Mom für ihn nur eine unliebsame Erinnerung an seinen Sohn bedeutet hatten.

Er öffnete die Augen. „Elle“, sagte er und hob die Hand.

Fürsorglich nahm sie seine Hände in ihre. „Es tut mir so leid, dass Brock zu dir gekommen ist“, sagte sie verzweifelt. „Als er mich angerufen und mir erzählt hat, dass du hier im Krankenhaus bist, wusste ich sofort, dass er für deinen Herzinfarkt verantwortlich ist.“

Aber Athos schüttelte den Kopf. „Nein, nein. Mit meinen Herzproblemen hat Brock Maddox nichts zu tun.“

„Glaube ich schon“, beharrte Elle. „Wenn er nicht bei dir aufgetaucht wäre …“

Athos drückte schwach ihre Hand. „Früher oder später wäre das auch so passiert. Ich hatte schon kleinere Infarkte. Und das hier wird nicht der letzte sein.“

Verwirrt und besorgt fragte Elle: „Was meinst du damit? Wovon redest du überhaupt? Du warst immer stark und gesund.“

Athos seufzte. „Der Arzt hat mir gesagt, dass mir nicht mehr viel Zeit bleibt. Anderen kann ich etwas vormachen, aber ich selbst weiß, dass mein Herz nicht mehr mitmacht.“

„Sicher kann man dagegen etwas tun. Vielleicht solltest du eine zweite Meinung einholen.“

„Elle“, gebot er ihr Einhalt. „Glaub mir, ich bekomme bereits die beste Behandlung. Mehr lässt sich nicht tun. Ich habe dich ja zu Maddox Communications geschickt, weil ich sichergehen wollte, dass Golden Gate Promotions gut dasteht, wenn ich einmal nicht mehr bin.“

Elle schluckte. „Du stirbst nicht“, sagte sie. „Bestimmt musst du dich nur etwas erholen.“

Traurig lächelte Athos. „Ich habe mich schon mit der Vorstellung vertraut gemacht. Und das solltest du auch.“ Er seufzte und schloss die Augen. „Tut mir leid, dass ich dich in meine Machtspiele mit hineingezogen habe. Brock hat schon recht, das hätte ich dir nicht antun dürfen.“

„Entschuldigen Sie“, hörte Elle die Schwester hinter sich sagen. „Wir möchten Mr Koteas in die Kardiologie verlegen. Bitte gehen Sie ins Wartezimmer.“

Elle küsste ihren Großvater auf beide Wangen und ging ins Wartezimmer. Verwundert stellte sie fest, dass Brock noch immer hier war. Voller widersprüchlicher Gefühle sah sie ihn an: Er war ihr Chef, ihr Geliebter, ihr Gegner. Und der Vater ihres Kindes.

Was hatte ihr Großvater gesagt? Dass er bald sterben würde. Und auch ihre Mutter sah in eine ungewisse Zukunft. Beklommen fragte sich Elle, ob sie schon bald die beiden wichtigsten Menschen ihres Lebens verlieren würde.

Voller Furcht versuchte sie, gleichmäßig zu atmen, doch es gelang ihr nicht. Plötzlich war ihr, als schwankte der Boden unter ihren Füßen, und alles verschwamm vor ihren Augen.

„Elle“, rief Brock und blickte sie besorgt an. „Elle?“, wiederholte er.

Da wurde ihr schwarz vor Augen.

2. KAPITEL

Mit wenigen Schritten war Brock bei Elle und fing sie auf. Leise flüsterte er ihren Namen, als sie bewusstlos in seinen Armen lag.

Unruhig bewegte sie den Kopf hin und her und öffnete schließlich die Augen. „Brock“, sagte sie nur.

„Du kommst mit zu mir nach Hause“, entschied er.

„Nein“, sagte sie kopfschüttelnd. „Besser, wenn ich …“

„Keine Widerrede. Der heutige Tag war zu viel für dich. Völlige Ruhe wird dir guttun, und bei mir daheim wirst du nicht gestört.“

Sie seufzte. Die widerstreitenden Gefühle waren ihr deutlich anzusehen. Schließlich sagte sie zögernd: „Okay.“

Brock ging mit ihr zum Auto, und sie fuhren zu seinem Haus in Knob Hill, wo er aufgewachsen war. Auch wenn er die meiste Zeit in seinem Apartment im Maddox Building verbrachte, war sein Elternhaus der richtige Ort für Elle in ihrem momentanen Zustand.

„Hierher hast du mich noch nie mitgenommen“, sagte sie. „Es ist schön hier.“

„Bisher wollte ich ja nicht, dass jemand etwas von uns beiden mitbekommt.“

„Und jetzt?“, fragte Elle.

„Jetzt ist alles anders.“

„Weil das Baby unterwegs ist“, stellte Elle fest.

„Ein Kind bedeutet Verantwortung für die Eltern. Aber darüber können wir uns später noch ausführlich unterhalten. Jetzt komm erst mal herein.“

Er öffnete die Tür, und sofort kam Anna, die Haushälterin, durch die Eingangshalle auf sie zu. „Guten Tag, Mr Maddox. Kann ich etwas für Sie tun?“

„Hallo Anna, das ist Elle Linton. Sie hat einen anstrengenden Tag hinter sich und muss sich etwas ausruhen.“

„Vielleicht im blauen Schlafzimmer?“, schlug Anna vor. „Da es auf dieser Etage liegt, muss man keine Treppen steigen.“

Brock nickte. „Gute Idee, Anna, so machen wir es. Ist eigentlich Mrs Maddox da?“

„Nein, Sir“, sagte Anna. „Ihre Mutter dürfte sich im Augenblick in Paris aufhalten.“

Umso besser, dachte er, am besten sie bleibt ganz dort. Aber den Gefallen wird sie mir nicht tun.

Seit Langem schon wusste er, dass seine Mutter eine Frau ohne Herzenswärme war. Seinen Vater hatte sie nur des Geldes wegen geheiratet, und die beiden Söhne hatte sie ihm nur geschenkt, um seine Erwartungen zu erfüllen. Seit dem Tod des Vaters hatte sie immer wieder versucht, von Brock und seinem Bruder Flynn Geld zu bekommen.

Brock geleitete Elle ins blaue Schlafzimmer. „Ich hoffe, du hast es bequem hier“, sagte er, während Anna die Vorhänge zuzog.

„Du weißt, dass ich nicht bleiben kann“, sagte Elle. „Ich bin nur hier, weil es ein so schrecklicher Tag war.“ Erschöpft ließ sie sich auf das Bett sinken.

„Weiß ich doch“, sagte Brock – auch wenn er nicht vorhatte, Elle so schnell wieder gehen zu lassen. „Anna, würden Sie bitte ein Glas Wasser für Miss Linton holen? Oder möchtest du Saft?“

„Nein danke“, sagte Elle. „Wasser reicht.“ Sie atmete tief durch und schloss die Augen. Doch sogleich öffnete sie sie wieder, wie um ihre Müdigkeit nicht zuzulassen.

Als Anna aus dem Zimmer gegangen war, sagte Brock: „Zieh doch deine Schuhe aus und entspanne dich. Das wird dir guttun – und dem Baby auch.“

Elle streifte die Schuhe von den Füßen und legte sich auf den Rücken. „Nur für einen Moment“, schränkte sie ein, während ihre Augenlider zunehmend schwerer wurden.

„Deck doch wenigstens deine Füße zu“, sagte Brock. „Das Wasser stellen wir dir auf das Nachtkästchen. Und jetzt mach die Augen zu und ruhe dich aus, Elle.“

Elle kam der Aufforderung nach und seufzte. „Nur einen Moment“, wiederholte sie, bevor ihr die Augen zufielen.

Brock beobachtete, wie ihre Atemzüge immer gleichmäßiger wurden. Er schaffte es nicht, den Blick von ihr zu wenden. Dass sie hier in seinem Haus war, berührte ihn tief.

Seit seine Verlobte ihn damals verlassen hatte, hatte er geglaubt, für eine Frau nichts mehr empfinden zu können. Darum hatte er sich auch in der Beziehung zu Elle so zurückgehalten. Aber jetzt, da sie ein Kind von ihm erwartete, sah alles anders aus. Vor diesem Hintergrund verlor selbst die Tatsache, dass sie Brock hintergangen hatte, an Bedeutung.

Jetzt hieß es schnell handeln. Während er Elle betrachtete, die mit leicht geöffneten Lippen schlief, reifte sein Entschluss. Und mit ihm die Überzeugung, das Richtige zu tun.

Er riss sich von ihrem Anblick los, verließ das blaue Schlafzimmer und rief seinen Pressesprecher an.

Stunden später erwachte Elle in einem halbdunklen Raum. Weder das Bett noch die anderen Möbel kamen ihr bekannt vor. Sie stützte sich auf den Ellbogen und versuchte, die Müdigkeit abzuschütteln. Da bemerkte sie Brock, der mit einem E-Book im Sessel saß.

„Geht es dir gut?“, fragte er und sah auf.

Plötzlich fiel ihr alles wieder ein: das wenig angenehme Gespräch mit Brock in ihrer Küche – und der Herzanfall ihres Großvaters.

Sie schreckte hoch und schlug die Bettdecke zurück. „Ich muss nach Mom und Athos sehen.“

Aber Brock hielt sie zurück. „Schon erledigt“, sagte er und legte ihr beruhigend die Hand auf die Schulter. „Deine Mutter geht heute früh schlafen und lässt dir ausrichten, du sollst dasselbe tun. Athos liegt auf der Intensivstation der Kardiologie, und es geht ihm gut. Wenn er sich weiterhin so gut erholt, wird er morgen in ein normales Zimmer verlegt.“

Trotz der Spannungen zwischen Brock und ihr musste Elle sich eingestehen, wie gut ihr seine Berührung und der vertraute Klang seiner Stimme taten.

„Sicher, dass mit den beiden alles in Ordnung ist?“, fragte Elle nochmals nach.

„Ganz sicher“, beruhigte sie Brock. Nach einem Blick auf die Uhr sagte er: „Es ist schon ziemlich spät. Bestimmt hast du Hunger.“

„Ach du Schreck, schon nach halb zehn! Ich kann gar nicht glauben, dass ich so lange geschlafen habe. Zeit, dass ich nach Hause gehe.“

„Heute nicht mehr“, sagte Brock.

„Was soll das heißen?“

„Dass ich mit deiner Mom einer Meinung bin: Du solltest früh schlafen gehen. Und am besten kannst du dich hier ausruhen.“

„Ach was! Mir geht es gut.“

„Klar“, sagte Brock sarkastisch. „Darum bist du auch in der Notaufnahme ohnmächtig geworden.“

Elle seufzte. Dagegen ließ sich schwer etwas einwenden. Und ebenso schwer war es von Anfang an gewesen, der Anziehungskraft zwischen ihnen zu widerstehen.

„Du solltest auf jeden Fall etwas essen“, beharrte er und strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Ein leerer Magen fördert Ohnmachten.“

Schon diese flüchtige Geste brachte Elles Herz so zum Rasen, dass ihr fast schwindlig wurde. Sie würde doch nicht nochmals das Bewusstsein verlieren?

„Na ja“, lenkte sie ein. „Vielleicht etwas Toast.“

„Sonst nichts? Du kannst alles haben, was du willst. Wie wäre es mit einem leckeren Steak? Oder Hühnchen?“ Er half Elle beim Aufstehen und ging mit ihr zur Tür.

Aber schon beim Gedanken an ein reichhaltiges Mahl fühlte sie sich unwohl. „Nein, wirklich, Toast genügt. Ich kann ihn mir selbst zubereiten.“

„Kommt nicht infrage. Anna wartet schon die ganze Zeit, dass sie dir Abendessen machen darf. Sie findet auch, dass du ziemlich blass aussiehst.“

„Kein Grund zur Sorge“, sagte Elle, während sie mit Brock durch die Eingangshalle ging.

In der Aufregung hatte sie dem Haus vorhin kaum Beachtung geschenkt. Nun erst fielen ihr die Antiquitäten und wertvollen Teppiche auf. Vor den Fenstern hingen schwere Vorhänge, und goldgerahmte Spiegel reflektierten das Licht der Kristalllüster.

„Wie schön!“, sagte sie. „Du lebst ja fast wie in einem Palast!“

„Diese alten Dinge gehören meiner Mutter.“ Brock seufzte leise. „Du weißt ja, dass ich nicht so oft hier bin. In meinem Apartment im Maddox Building fühle ich mich wohler.“

Verständnisvoll nickte Elle. „Kann ich dir nachfühlen. Klar ist es hier sehr schön, aber irgendwie fällt es einem nicht leicht, sich zu entspannen. Ich glaube, ich hätte ständig Angst, dass ich etwas Wertvolles kaputtmache.“

Er lächelte. „Dann wären wir wenigstens einen Teil der Sachen los.“ Zu der Haushälterin sagte er: „Anna, Miss Linton möchte Toast.“

Anna nickte, fand aber offenbar, Elle sollte üppiger essen, denn sie schlug vor: „Mit Lendchen? Oder mit Pute und Kartoffelpüree? Oder lieber mit Shrimps?“

Aber Elle schüttelte den Kopf. „Nur mit Butter. Und vielleicht etwas Marmelade in einem extra Schälchen.“

„Wie Sie wollen, Miss Linton“, sagte Anna höflich, aber ihre Missbilligung war ihr deutlich anzumerken. „Möchten Sie vielleicht ein Gläschen Wein dazu?“

„Nur Orangensaft und Wasser, bitte.“

Anna nickte. „Dauert nur ein paar Minuten. Ich bringe die Sachen in den Speisesaal.“

Als die Haushälterin gegangen war, sagte Elle zu Brock: „Ich muss jetzt aber nicht wirklich meinen Toast in einem prunkvollen Speisesaal essen.“

Wieder lächelte er. „Im Wintergarten steht ein kleiner Frühstückstisch.“

„Klingt gut“, sagte Elle und folgte ihm. Durch das Glasdach sah man die Sterne am Himmel funkeln. Die nur halb geschlossenen Jalousien gaben den Blick auf angestrahlte Bäume im Garten frei.

Elle ließ sich in einen der bequemen Polstersessel sinken, die neben dem Glastisch mit einem reizvollen Blumenarrangement standen. „Der Wintergarten gefällt mir.“

„Mein Vater mochte ihn auch“, sagte Brock und nahm ebenfalls Platz. „Hier hat er sich am liebsten aufgehalten. Oft saß er schon vor Sonnenaufgang hier und las seine zwei Zeitungen. Nach seinem Tod wollte Carol den Raum neu dekorieren, wie ein paar andere Zimmer auch, aber ich habe es nicht zugelassen.“

„Warum nennst du deine Mutter Carol?“, wollte Elle wissen.

„So heißt sie nun mal.“

„Schon, aber die meisten Leute nennen ihre Mutter Mom oder so ähnlich.“

„Mag sein, aber für mich war sie immer mehr Carol als Mom. Ich glaube, Kinder zu haben bedeutete für sie eine Art Pflichtaufgabe.“

„Das klingt nicht sehr nett“, bemerkte Elle.

Brock sah zur Tür. „Schau mal, hier kommt dein Toast. Danke, Anna.“

Auch Elle bedankte sich und knabberte an dem heißen Brot mit Butter. Anna hatte verschiedene Sorten gebracht, und normalerweise hätte Elle leichtes Weißbrot gewählt, aber dieses Mal entschied sie sich für Vollkorn.

Sie seufzte. Seit sie schwanger war, spürte sie deutlich das Bedürfnis nach kohlehydratreichen Lebensmitteln, die sicher nicht gut für die Figur waren. Aber das Wohl des Babys ging vor.

Als sie einen Schluck Orangensaft trank, spürte sie deutlich, dass Brock sie beobachtete. Seine Nähe machte sie unruhig – es war ein aufregendes, verbotenes Gefühl, das sich nicht abstellen ließ. Auch nicht nach dem unangenehmen Gespräch an diesem Morgen in ihrer Küche.

Absichtlich schaute Elle in eine andere Richtung.

„Etwas Marmelade?“, fragte er.

Elle verneinte und aß weiter an ihrem Toast. „Hm“, lobte sie. „Schmeckt sehr gut.“

„Seit wann weißt du eigentlich, dass du schwanger bist?“

Überrascht verschluckte sich Elle, hustete und trank etwas Saft. „Meine Tage kamen in letzter Zeit nicht mehr regelmäßig.“

„Das ist keine Antwort auf meine Frage“, stellte Brock fest.

Elle zögerte, dann gab sie zu: „Seit ungefähr sechs Wochen.“

„So lang schon?“

„Seit der Zeit ist mir übel. Zuerst dachte ich, ich hätte mir den Magen verdorben.“ Sie zuckte die Schulter. „Oder es sei einfach der Stress. Trotzdem habe ich mich nicht getraut, einen Schwangerschaftstest zu machen. Irgendwie wollte ich es mir nicht eingestehen …Vitamine habe ich allerdings von Anfang an genommen.“

Sie hatte es nicht glauben können, ein Baby von Brock zu erwarten, und nicht gewusst, was sie tun würde, wenn die Schwangerschaft erst festgestellt war.

„Also, in welchem Monat bist du?“

„Mitte des vierten. Vor zwei Wochen meinte der Arzt, die Übelkeit müsste bald vorübergehen. Darauf warte ich bisher noch.“

„Warum hast du mir denn nichts gesagt?“

„Weil ich nicht wusste, wie. Im Geiste habe ich es x-mal durchgespielt, aber irgendwie fand ich nicht den richtigen Weg.“ Ihr Magen zog sich zusammen, und sie legte den Toast zurück auf den Teller.

„Du hast fast nichts gegessen.“

„Ich habe keinen Hunger.“

„Und was ist mit deiner Gesundheit? Und dem Baby?“

„Glaub mir, ich tue mein Bestes. Außerdem kommen auch die Kinder weniger wohlgenährter Mütter gesund zur Welt.“ Sie schob den Teller weg und stand auf. „Ich sollte doch lieber nach Hause fahren.“

Brock erhob sich ebenfalls. „Nein. Bitte bleib heute Nacht hier.“

Sie wollte ablehnen, aber er umfasste ihr Gesicht zärtlich. „Jetzt glaub mir doch bitte endlich: Du brauchst Ruhe. Morgen früh wirst du dich besser fühlen, du wirst schon sehen.“

Elle war hin- und hergerissen. Einerseits vertraute sie Brock, andererseits nicht. In den letzten Monaten hatte sie tagsüber hautnah miterlebt, wie hart er sich manchmal Konkurrenten gegenüber verhielt, und nachts hatte sie ihn geliebt.

Seine ganze Leidenschaft galt der Firma, das wusste Elle – nie hätte sie es sich träumen lassen, dass er auch für sie so leidenschaftlich empfinden würde. Jedes Mal, wenn sie miteinander geschlafen hatten, waren sie einem wahren Rausch verfallen.

Elle hatte sich einreden wollen, es ginge dabei um rein körperliches Erleben, aber sie wusste, dass das nicht stimmte. In Wahrheit hatte sie sich in Brock verliebt.

Obwohl sie mehr als fünf Stunden geschlafen hatte, fühlte sie sich noch immer erschöpft. „Okay“, sagte sie schließlich. „Aber gleich morgen früh gehe ich.“

Mit einem kaum merklichen Funkeln in den Augen nickte er. Wie gerne hätte Elle gewusst, was in ihm vorging.

„Gute Entscheidung, Elle. Komm, ich bringe dich wieder ins Schlafzimmer“, sagte er und legte ihr den Arm um die Taille.

Zu ihrem Erstaunen fühlte sie sich irgendwie erleichtert, jedenfalls für diesen Moment. Dieses Gefühl würde vorübergehen, genauso wie ihre Beziehung ein Ende gefunden hatte. Im Augenblick genossen sie beide nur eine Art Aufschub.

Auch wenn es sehr schade war, Elle hatte immer gewusst, dass irgendwann Schluss sein würde.

Brock öffnete die Tür zum blauen Schlafzimmer. „Anna hat dir frisches Wasser hingestellt. Klingele einfach, wenn du etwas brauchst, oder rufe mich. Also dann, gute Nacht.“

Als Elle am nächsten Morgen erwachte, schien die Sonne durch einen Spalt zwischen den Vorhängen. Behaglich rekelte sie sich auf der bequemen Matratze und genoss das Gefühl der glatten Bettwäsche auf der Haut. Auch das Kopfkissen fühlte sich angenehm weich an und duftete dezent nach Lavendel.

Während sie entspannt dalag, dachte sie an ihre Mutter. Sie musste unbedingt nach ihr sehen. Und der Großvater! Plötzlich fiel Elle alles wieder ein. Sie schlug die Decke zurück und setzte sich auf die Bettkante.

Unter den Füßen spürte sie einen weichen Teppich. Sie war in Brocks Elternhaus in Knob Hill – und es wurde Zeit für sie, sich zu verabschieden.

Sie ging ins Bad, um zu duschen und sich anzuziehen. Als sie fast fertig war, spürte sie Übelkeit aufsteigen.

Eine Weile versuchte sie, dagegen anzukämpfen, aber dann musste sie sich übergeben.

Als es überstanden war, machte sie sich sorgfältig zurecht. Dabei versuchte sie, gleichmäßig zu atmen, um jegliche erneute Übelkeit im Keim zu ersticken.

Schließlich trat sie in die Eingangshalle und lief in Richtung Küche, aus der sie Stimmen hörte.

„Guten Morgen“, wünschte sie, als sie Anna in der Küche sitzen sah.

Sie und ein Mann, den Elle noch nicht kannte, wandten sich ihr zu. „Guten Morgen, Miss Linton“, sagte Anna. „Was möchten Sie zum Frühstück? Eier, Kartoffeln, Bacon?“

Doch schon die Frage genügte, um neuen Brechreiz auszulösen. „Kräutertee und Toast, bitte“, antwortete Elle. „Wo ist Mr Maddox?“

Anna lächelte. „Im Wintergarten. Wenn er sich hier im Haus aufhält, liest er dort morgens gerne Zeitung“, sagte sie. „Möchten Sie, dass ich Ihr Frühstück auch dorthin bringe?“

„Ja, gerne.“

Genau wie Anna gesagt hatte, saß Brock im Wintergarten. Plötzlich fühlte sich Elle seltsam befangen, beinahe schüchtern. Zwar hatte sie einige Male in Brocks Apartment übernachtet, aber in diesem Haus war sie noch nie zuvor gewesen. Ihn hier in seinem Elternhaus zu sehen machte Elle klar, welcher Standesunterschied zwischen ihnen bestand.

Im Gegensatz zu ihr war er reich – und ein legitimer Erbe.

Was für ein nutzloser Gedanke, schalt sie sich, es wird wirklich Zeit, dass ich wieder nach Hause komme.

„Hallo Brock“, sagte sie.

Er blickte von der Zeitung auf und sah sie mit seinen strahlenden blauen Augen an. „Guten Morgen. Hast du gut geschlafen?“

„Ja danke“, antwortete sie. „Aber jetzt muss ich allmählich heim.“

„Wie geht es deinem Magen?“

„Na ja, so lala.“

„Heraus mit der Sprache: Was macht die morgendliche Übelkeit?“

Elle wehrte ab: „Mir geht es gut.“

„Warum setzt du dich nicht einfach entspannt an den Frühstückstisch, anstatt Druck auf dich selbst auszuüben?“

„Ich habe einiges zu erledigen.“

Brock nahm ein Blatt Papier vom Tisch und gab es ihr. „Hier, lies das mal. Vielleicht kommst du dann leichter zur Ruhe.“

Elle überflog die Presseerklärung, in der die Verlobung und baldige Hochzeit von Brock Maddox und Elle Linton verkündet wurde.

Erstaunt ließ sie sich in einen Sessel sinken. „Das hast du doch hoffentlich nicht rausgeschickt, oder?“

„Doch“, antwortete er. „Gestern Abend.“

Mit ruhigen Atemzügen versuchte Elle, gegen ihre Benommenheit anzukämpfen. „Aber warum denn?“

Brock sah sie an. „Du weißt so gut wie ich, dass es so richtig ist. Sicher findest auch du, dass unser Kind in einer Ehe aufwachsen soll. Schließlich soll das Baby es so gut wie möglich haben.“

Elle fühlte einen Stich in der Brust. „Wir heiraten aus den falschen Gründen.“

„Gibt es einen besseren Grund als ein Kind?“, fragte Brock stirnrunzelnd. „Ich finde, du siehst blass aus. Möchtest du einen Schluck Wasser?“

Sie schüttelte den Kopf. „Mir ist schlecht“, sagte sie und eilte zurück ins Bad.

Als sich ihr Magen wieder beruhigt hatte, kühlte sie mit einem feuchten Waschlappen ihr Gesicht und machte sich erneut zurecht. Danach setzte sie sich in einen Sessel und versuchte, sich zu beruhigen, aber ihre Gedanken rasten.

Sollte sie tatsächlich Brock Maddox heiraten? Entschieden schüttelte sie den Kopf. Das konnte sie sich nicht vorstellen. Aber was sollte sie jetzt noch tun, da der Pressebericht bereits verschickt war? Welche Wahl blieb ihr noch?

Als es an der Tür klopfte, erschrak sie.

„Elle?“, fragte Brock. „Geht es dir gut?“

Nicht wirklich, dachte sie, stand auf und öffnete die Tür. Besorgt sah er Elle an. „Wenn dir so oft schlecht wird, solltest du wirklich zum Arzt gehen.“

„Wie du richtig bemerkt hast, war der gestrige Tag ein bisschen viel für mich. Warum hast du die Pressemitteilung herausgegeben, obwohl ich dir gesagt habe, dass ich dich nicht heiraten will?“

„Weil ich an unser Kind denke. Es soll unter den besten Voraussetzungen aufwachsen, und ich gehöre nicht zu den Männern, die sich vor ihrer Verantwortung drücken.“

Leider hatte Elles Vater genau das getan. Immer hatte sie es als eine Art Makel empfunden, ein nichteheliches Kind zu sein. Wann immer sie nach ihrem Vater gefragt worden war, hatte sie antworten müssen, keinen zu haben. Sollte ihr Kind wirklich dasselbe durchmachen müssen? „Es geht alles viel zu schnell“, wandte sie ein.

„Es kann gar nicht schnell genug gehen“, sagte Brock entschlossen. „Jedenfalls aus meiner Sicht. Wenn erst bekannt wird, dass du schwanger bist, wirst du längst meinen Ring tragen und in meinem Haus leben.“

„So stellst du dir das vor?“, fragte Elle stirnrunzelnd. „Ist das alles, was dir zu dem Thema einfällt?“

„Nein, natürlich nicht. Glaub mir, es ist für uns alle das Beste. Ich will, dass du und das Baby euch beschützt fühlt.“ Er seufzte und fügte hinzu: „Klar kommt alles ziemlich plötzlich, aber es geht nun einmal nicht anders. Falls du von einer kirchlichen Trauung mit einer großen Familienfeier träumst: Daraus wird so auf die Schnelle nichts werden.“

„Daraus habe ich mir nie etwas gemacht. Ich habe mir immer gedacht, wenn ich einmal heirate, dann mit einer kleinen Feier am Strand“, sagte sie. „Aber das wird wohl auch nichts.“

„Doch, aber klar“, sagte er und sah sie an. „Ich werde es so einrichten, du wirst schon sehen. Möchtest du ein neues Kleid? Und einen Blumenstrauß?“

„Nein, nicht nötig.“ Verwirrt von Brocks Plänen wandte sie den Blick ab.

„Wollen wir als Termin heute in einer Woche festhalten? Bitte doch eine Freundin, dass sie mit dir das Kleid und die Blumen aussucht. Ich gebe dir meine Kreditkarte.“

„Nein, ich …“

„Ich bestehe darauf“, sagte Brock und nahm ihre Hand. „Wir gehen eine sehr wichtige Verpflichtung ein, Elle. Auch wenn wir ursprünglich vielleicht andere Pläne hatten, wird es doch gut werden. Kein Grund also, den Kopf hängen zu lassen.“

Elle fragte sich, was er wohl dabei empfand. Er drängte regelrecht auf die Hochzeit – und das, obwohl sie ihn hintergangen hatte. Von der teuren Krebsbehandlung ihrer Mutter wusste er noch nichts. Würde er diesen Grund verstehen? Irgendwie zögerte Elle, ihm davon zu erzählen.

Elles schlimmste Befürchtung jedoch war, dass er glauben könnte, sie wäre nur mit ihm ins Bett gegangen, um ihn auszuhorchen. In Wahrheit hatten sie ihre Gefühle für ihn wie ein Blitz aus heiterem Himmel getroffen.

„Aber wie soll das gehen? Wir kommen aus völlig unterschiedlichen Familien.“

„Wir beide werden es schaffen“, versicherte Brock. „Weil wir den Willen dazu haben.“

„Und was ist mit den verratenen Geschäftsgeheimnissen?“, fragte Elle.

„Gehören in die Vergangenheit“, sagte er mit fester Stimme – und zusammengepresstem Kiefer. „Für uns sind nur Gegenwart und Zukunft wichtig.“

Das klang nicht schlecht. Aber Brocks Anspannung entging Elle nicht.

Würde er ihr jemals verzeihen können?

Es war Montagmorgen. Im Firmengebäude in der Powell Street verließ Brock die Aufzugskabine. Wie immer, wenn er das Maddox Building betrat, empfand er ein ganz besonderes Verantwortungsgefühl.

Kaum zu glauben, dass das mehrstöckige, fast einhundert Jahre alte Gebäude in den Siebzigerjahren beinahe der Abrissbirne zum Opfer gefallen wäre. Brocks Vater, James Maddox, hatte es davor bewahrt und saniert.

Inzwischen freilich sah die Rezeption völlig anders aus als zu Zeiten des Firmengründers. Brock war zwar der väterlichen Tradition treu geblieben, legte aber gleichzeitig Wert auf moderne Spitzentechnologie. Hinter dem Empfangstresen hatte er zwei Siebzig-Zoll-Monitore anbringen lassen, auf denen nonstop von Madd Comm produzierte Werbefilme liefen.

Brock nickte der Empfangsdame freundlich zu und ging den Gang entlang.

Vor seinem Büro fiel ihm Elles verwaister Arbeitsplatz auf. Er hatte sie weder entlassen noch um ihre Kündigung bitten müssen, Elle wusste auch so, dass sie hier nicht länger willkommen war.

Plötzlich sehnte sich Brock heftig nach ihr und schalt sich zugleich für dieses Gefühl. Sie löste die widersprüchlichsten Gefühle in ihm aus!

Sicherlich wäre es klüger gewesen, sich gar nicht erst auf eine Beziehung mit ihr einzulassen. Aber sie war eine ebenso kluge wie warmherzige Frau. Nach der Trennung von seiner Verlobten hatte Brock sich gefragt, ob jemals wieder ein weibliches Wesen eine Rolle in seinem Leben spielen würde. Und da hatten ihn Elles ausdrucksvolle blaue Augen geradezu magisch angezogen.

Als sie beide zum ersten Mal ihren Gefühlen füreinander nachgegeben hatten, war Elle offenbar nicht von einer Wiederholung ausgegangen – so war Brock der drängende Teil geworden.

Das Lebenswerk seines Vaters hätte er mit seiner Leidenschaft für Elle um Haaresbreite zugrunde gerichtet. Wie hatte sie es nur geschafft, ihn so an der Nase herumzuführen? Ihre Küsse, ihr Verlangen … All das hatte er für echt gehalten!

Hätte er für seinen Vater dasselbe getan wie sie für ihren Großvater? Ganz eindeutig ja, denn sein Vater hatte für Brock immer Liebe und Anerkennung bedeutet.

Er betrat sein Büro, das einst James Maddox gehört hatte. Nach dessen Tod hatte Brock hier nur wenig verändert, denn die Möbel vermittelten ihm das Gefühl, sein Vater wäre immer noch da.

Allerdings würde sich Vater im Grabe herumdrehen, dachte Brock beschämt, wenn er wüsste, dass ich mich mit meiner Sekretärin eingelassen habe – die ausgerechnet die Enkeltochter von Athos Koteas ist.

Brock rief die Personalabteilung an, um Elles Position neu zu besetzen. Es sollte jemand unbedingt Vertrauenswürdiges kommen, wie er betonte.

Er brauchte eine Weile, bis er sich auf die Arbeit, die auf seinem Schreibtisch lag, konzentrieren konnte. Der Vertrag mit der Prentice-Gruppe erforderte noch immer viel Engagement. Und Feingefühl im Umgang mit dem konservativen Firmenchef, Walter Prentice. Jedenfalls würde die Heirat mit Elle dessen moralische Vorbehalte gegen Affären bereits im Keim ersticken.

Brock fluchte leise: Die vergangene Woche war ein einziger Albtraum gewesen. Nicht genug mit der Entdeckung von Elles Verrat, nein, es war auch noch die Schwangerschaft hinzugekommen, durch die sich alles änderte. Und obwohl Brock sich nicht sicher war, ob er Elle jemals wieder vertrauen würde, war die Villa durch ihre Anwesenheit viel mehr als vorher zu seinem Zuhause geworden.

Seine Verlobung war damals in die Brüche gegangen, weil er zu viel Zeit in der Firma verbracht hatte. Und Elle? Auch wenn er sie nicht liebte, hegte er doch Gefühle für sie. Außerdem erwartete sie ein Kind von ihm. Er war entschlossen, sie zu heiraten.

Als sein BlackBerry läutete, sah er auf das Display: Sein Bruder Flynn rief an. Sicher hatte er die Presseerklärung gelesen. „Hier Brock.“

„Hallo Bruderherz, was hört man denn von dir? Herzlichen Glückwunsch!“, sagte Flynn. „Das kommt ja ziemlich plötzlich.“

Seit Flynn geheiratet und seinen Posten als zweiter Geschäftsführer aufgegeben hatte, vermisste Brock ihn.

„Du kennst mich doch! Wenn ich mich entschieden habe, handle ich schnell.“

„Allerdings. Wahrscheinlich ist die Trauung schon morgen“, sagte Flynn halb im Scherz.

„Nein, nächste Woche“, antwortete Brock. „Es soll eine Strandhochzeit werden. Ich würde mich sehr freuen, wenn ihr kommt.“

Nach kurzem Schweigen sagte Flynn: „Ja, wir kommen gern. Danke für die Einladung.“

„Die Einzelheiten gebe ich dir noch durch. Wie geht es deiner Frau?“

„Renee geht es gut. Sie freut sich auf unser Kind“, sagte Flynn und strahlte dabei ein solches Glücksgefühl aus, dass Brock fast neidisch wurde. Von Elle ließ sich das im Moment beim besten Willen nicht sagen.

„Am kommenden Wochenende hilft sie, die Geschenkparty für das Kind auszurichten, das Jason und Lauren Reagert erwarten.“

Brock nickte. Zurzeit schien sich alles um Babys zu drehen. Jason war ein neuer und brillanter Mitarbeiter. Ursprünglich hatte er geheiratet, um einen Skandal zu vermeiden, aber schon nach kurzer Zeit hatten er und Lauren sich ineinander verliebt.

Auch wenn Brock nicht zu hoffen wagte, dass es ihm und Elle ebenso ergehen würde, war er doch entschlossen, das Beste aus seiner künftigen Ehe zu machen. „Freut mich, dass die beiden so glücklich miteinander sind“, sagte er.

„Und du? Wirst du endlich früher Feierabend machen, wenn du erst verheiratet bist?“, wollte Flynn wissen.

Brock lachte. „Wohl kaum. Jedenfalls nicht, bevor ich nicht hundertprozentig sicher sein kann, dass Madd Comm keine Gefahr von Golden Gate Promotions droht.“ Noch wusste er nicht, wie viel Elle Koteas erzählt hatte, und wollte sie in ihrem Zustand auch nicht danach fragen.

„Okay, Bruderherz, aber vergiss vor lauter Arbeit nicht zu leben. Also dann, bis nächste Woche.“

„Ja, bis dann.“ Brock legte auf und sah nachdenklich aus dem Fenster. Viele Menschen waren unterwegs, Straßenbahnen fuhren. Ihm fiel ein, was sein Vater einst zu ihm gesagt hatte, als er als Junge vor sich hin geträumt hatte, statt für eine Klassenarbeit zu lernen: Die Welt bleibt nicht stehen, nur weil du Probleme hast.

Richtig, dachte Brock, riss sich zusammen und rief einen Juwelier an.

3. KAPITEL

An diesem Tag besuchte Elle erst ihre Mutter zu Hause, dann den Großvater im Krankenhaus. Ihre Mom hatte sich riesig über die Nachricht von der bevorstehenden Hochzeit gefreut. Nur Elle selbst konnte es noch nicht so recht glauben. Der Gedanke daran bereitete ihr so wenig Freude, dass sie sich bisher weder ein Kleid gekauft noch irgendwelche anderen Vorbereitungen getroffen hatte.

Als Brock sie zum Abendessen einlud, bestand ihre Mutter darauf, dass Elle hinging.

In einem Wagen mit Chauffeur wurde sie abgeholt und traf pünktlich um sechs im Haus in Knob Hill ein. Aber Brock war noch nicht daheim – was sie nicht weiter überraschte. Sie hatte lange genug für ihn gearbeitet, um zu wissen, dass die Firma für ihn an erster Stelle stand.

Sie kannte keinen vielseitigeren oder tatkräftigeren Mann als ihn. Und obwohl sie allen Grund gehabt hätte, sich nicht mit ihm einzulassen, hatte sie ihm nicht widerstehen können. Sie hatte sich so heftig in ihn verliebt, dass sie froh gewesen war, ihm in irgendeiner Form nahe sein zu dürfen.

Und jetzt war ihr Leben aus allen Fugen geraten.

Sie saß auf einer Couch und sah sich in dem überladenen Wohnzimmer um. Auch dieser Tag war anstrengend gewesen. Mit einem Seufzer der Erleichterung streifte sie die Schuhe von den Füßen und schloss die Augen. Gleich darauf, so schien es ihr, stand Brock vor ihr.

Lächelnd sagte er: „In letzter Zeit bist du nach dem Sex immer gleich eingeschlafen, und ich musste dich wecken, damit du heimfahren kannst. Eigentlich hätte ich mir da schon denken können, dass du schwanger bist.“

Elle spürte, wie sie errötete, und zog ihre Schuhe wieder an. „Ehrlich gesagt hatte ich sogar Angst, ich wäre irgendwie krank.“

„Und? Inzwischen hast du dich sicher gründlich untersuchen lassen, oder?“

Sie nickte. „Der Arzt sagt, es kommt im ersten Schwangerschaftsdrittel oft vor, dass man sich müde fühlt. Danach wird es meistens besser.“

„Da bin ich ja beruhigt“, sagte Brock und streckte ihr die Hand entgegen. „Komm, wir wollen essen. Und danach habe ich eine Überraschung für dich.“

Fragend sah sie ihn an. Sie freute sich auf die Zeit mit ihm, mahnte sich aber selbst zur Vorsicht. „Eine gute oder eine böse Überraschung?“, wollte sie wissen, während sie den Wintergarten betraten.

„Die meisten Frauen würden es toll finden, schätze ich“, antwortete Brock. „Und jetzt frag nicht weiter. Es dauert ja nicht mehr lang.“

Während sie aßen, erzählte Brock nur wenig und sehr allgemein von seiner Arbeit. Betrübt dachte Elle daran, wie offen er sich früher ihr gegenüber verhalten hatte. Nun erst wurde ihr richtig bewusst, wie sehr sie den Gedankenaustausch mit ihm genossen hatte.

Natürlich konnte sie ihm seine Zurückhaltung nicht verübeln, schließlich hatte sie ihn ausspioniert. Trotzdem musste sie sich eingestehen, dass sie litt: Zwischen ihnen würde es nie wieder so sein wie früher.

Brock wechselte das Thema, indem er sich danach erkundigte, was sie tagsüber gemacht hatte.

„Du hast beide besucht? Deine Mutter und deinen Großvater? Meinst du nicht, dass etwas Ruhe …“

„Ich kann das Wort bald nicht mehr hören!“, beschwerte sich Elle. „Wie würdest du es finden, den ganzen Tag im Bett zu liegen?“

In seinen Augen leuchtete etwas auf. „Kommt ganz darauf an. Unter bestimmten Bedingungen …“, sagte er und betrachtete Elle.

Sie spürte einen Anflug von Erregung, den sie aber sofort unterdrückte. Selbst in Zeiten heftigen Begehrens hatten sie nie mehr als ein oder zwei Stunden gemeinsam im Bett verbracht. „Die Bedingungen möchte ich sehen.“

In diesem Moment steckte die Haushälterin den Kopf zur Tür herein. „Mr Maddox? Mr Walthall ist da. Er wartet im großen Wohnzimmer“, sagte sie und zog sich wieder zurück.

„Aha, die Überraschung“, sagte Brock zu Elle und blickte auf ihren Teller. „Sicher, dass du genug gegessen hast?“

Sie nickte. „Ich soll mehrere kleine Mahlzeiten über den Tag verteilt zu mir nehmen.“

„Okay. Gut dass ich das weiß. Ich sage gleich Anna Bescheid.“

„Brock, es ist nicht Sache deiner Haushälterin, wie ich mich ernähre.“

„Sie sorgt gern für dich, da bin ich mir sicher. Da meine Mutter ständig irgendwelche Diäten macht, wird Anna sich freuen, mal richtig zu kochen, damit du ein paar Pfund zunimmst.“

„Ich will nicht ‚ein paar Pfund zunehmen‘. Sondern einfach nur gesund bleiben.“

Brock zuckte die Achseln. „Sage ich doch.“

Nicht wirklich, dachte Elle, während sie das Wohnzimmer betraten, das normalerweise nur bei offiziellen Anlässen benutzt wurde. Dort wartete ein Mann mit vielen aufeinandergestapelten Lederkoffern. „Guten Tag, Mr Maddox“, sagte er, „mein Name ist Phillip Walthall. Gerne zu Diensten. Und das ist sicher Ihre Verlobte?“

„Ja, darf ich vorstellen? Elle Linton“, sagte Brock. „Elle, das ist Mr Walthall, ein Juwelier. Er hat einiges zur Ansicht mitgebracht, damit du deine Wahl treffen kannst.“

„Ich soll mir einen Verlobungsring aussuchen!“, sagte Elle und konnte dabei ihre Bestürzung kaum verbergen. Bisher hatte sie den Gedanken an die bevorstehende Heirat immer wieder verdrängt. Mit einem Ring am Finger würde das bedeutend schwerer werden. „Also wirklich, das muss doch nicht sein“, wehrte sie ab.

„Doch“, beharrte Brock.

Mr Walthall lächelte. „Bitte geben Sie mir die Chance, Sie zu überzeugen“, bat er.

Widerstrebend setzte sie sich, und der Juwelier zog ein Tablett heraus – mit Edelsteinen, die so glitzerten und funkelten, dass Elle sich völlig geblendet fühlte.

Zwar hatte sie mit ihrer Mutter in einer netten Umgebung gewohnt, aber sie hatten durchaus ihr Geld zusammenhalten müssen. Ihre Mom hatte immer gearbeitet, und Elle hatte auch nur ein staatliches College besucht. An einen Verlobungsring, der mehr kostete als all ihre Studiengebühren zusammen, hatte sie nicht einmal zu denken gewagt. „Sie sind alle ziemlich groß“, sagte sie.

Wieder lächelte Mr Walthall. „Das soll ich aber nicht als Beschwerde auffassen, oder?“

„Ich bin nur ganz … überwältigt.“

„Meinen Kundinnen stelle ich immer die Frage, von welchem Verlobungsring sie insgeheim immer geträumt haben. Und viele Frauen haben tatsächlich ganz spezielle Wünsche und Vorstellungen“, sagte Mr Walthall.

Elle schloss die Augen und atmete tief ein. Hatte sie jemals von einem Ring geträumt? Sicherlich öfter davon, einen Vater zu haben. Und davon, einen Mann zu finden, der sie ebenso liebte wie sie ihn. Auch wenn sie von Anfang an gewusst hatte, dass das bei Brock nicht der Fall war, hatte sie ihm doch nicht widerstehen können.

Und wenn sie schon einen Verlobungsring bekommen sollte, warum nicht einen, der etwas bedeutete? Wenigstens ihr? „Welches ist der Stein für Dezembergeborene?“, fragte sie.

„Kommt darauf an“, antwortete Mr Walthall. „Blauer Topas, Tansanit, Rubin – je nach Geschmack.“

„Warum fragst du?“, wollte Brock wissen.

„Weil das Baby im Dezember zur Welt kommen wird.“

In Brocks Augen lag Traurigkeit – und noch etwas, was sich nur schwer deuten ließ. „Mein Vater hatte auch im Dezember Geburtstag.“

Welch ein Zufall, dachte Elle bewegt. „Zeigen Sie mir bitte, welche Möglichkeiten es mit blauen Topasen, Tansaniten oder Rubinen gibt.“

„Sehr schön“, lobte Mr Walthall. „Mich freut es immer, wenn ein Ring persönliche Bedeutung für ein Paar hat.“

Schon nach wenigen Minuten hatte Elle sich für wunderschöne Tansanite entschieden, die um einen Diamanten herum angeordnet werden und ihn so betonen sollten. „Um einen Halbkaräter“, schlug Elle vor.

„Achtkaräter“, verbesserte sie Brock.

Elle riss die Augen auf. „Der ist doch viel zu groß und zu schwer“, protestierte sie.

„Der Ring soll nicht nur dir gefallen, sondern auch mir“, sagte Brock.

Elle biss sich auf die Lippen. Was ein solcher Stein wohl kostete? Sicher ein Vermögen. „Wenn man an die Armut in der Dritten Welt denkt …“

„Weißt du was? Ich spende einen Betrag in genau der Höhe wie der Ringpreis, wenn dich das beruhigt.“

„Trotzdem, ich finde, drei Karat genügen.“

„Fünf“, sagte Brock. „Das ist mein letztes Wort.“

Elle sah den Juwelier an, der der Verhandlung belustigt gefolgt war. „So wie es aussieht, bleibt es bei fünf Karat“, sagte sie.

Mr Walthall nickte. „Es wird ein wunderschöner Ring.“

„Und bis wann ist er fertig?“, fragte Brock.

„Bis wann möchten Sie ihn denn?“

„Am besten bis morgen“, sagte Brock.

„Ganz wie Sie wünschen, Sir.“ Mr Walthall schob die herausgezogenen Tabletts in die jeweiligen Koffer zurück und klickte die Schlösser zu. „Es ist ein Vergnügen, mit Ihnen Geschäfte zu machen. Wenn Sie doch noch einen größeren Diamanten haben wollen – kein Problem, rufen Sie einfach an.“

Er ging, und Brock und Elle blieben schweigend zurück.

Nach einer Weile räusperte sich Brock. „Ich habe gar nicht gewusst, dass das Baby und mein Dad im selben Monat Geburtstag haben.“

„Stört dich das?“, fragte Elle.

In Brocks Augen trat ein weicher Ausdruck, als er antwortete: „Es klingt vielleicht seltsam, aber mir erscheint es irgendwie … tröstlich.“

Überrascht sah sie ihn an. Brock war ein dynamischer Mann, von dem man nicht vermutete, dass er sich nach Trost sehnte.

Elle hob die Hand, um ihn zu berühren, aber er wich ihr aus. „Ich möchte, dass du heute Nacht hierbleibst“, sagte er.

„Warum?“, fragte Elle, die sich durch die Zurückweisung verletzt fühlte. „Es gibt keinen Grund, warum ich nicht bei meiner Mutter bleiben sollte.“ Sie zögerte. „… bis wir verheiratet sind.“

Ernst sagte er: „Du mutest dir noch immer zu viel zu. Wenn du hier bist, kann ich wenigstens sicher sein, dass man sich um dich kümmert.“

Sie seufzte – und überlegte kurz, zu widersprechen. Aber sie fühlte sich zu müde.

Bei dem Gedanken daran, mit Brock das Bett zu teilen, spürte sie ein aufregendes Prickeln auf der Haut. Wenn sie einander liebten, wie würde sich das anfühlen? Würde alles wieder so sein wie früher? Würden sie dieselbe Leidenschaft füreinander empfinden?

Sie zwang sich, nur an das Baby zu denken. „Also gut, heute bleibe ich hier. Vielleicht tut mir die Ruhe tatsächlich gut. Aber morgen Nacht schlafe ich zu Hause.“

„Ich schicke einen Fahrer und einen Umzugshelfer, der dir hilft, deine Sachen zu packen“, sagte Brock und sah sie besitzergreifend an. „Rechne schon mal damit, morgen Nacht hierzubleiben. Bis dahin ist der Ring fertig, und ich möchte ihn dir an den Finger stecken.“

Am Samstag hatte sich Elle noch immer nicht an das Gewicht des Rings gewöhnt. Die Geschenkparty für das Baby, das Jason und Lauren erwarteten, bot ihr eine willkommene Abwechslung. Eine von Laurens Nachbarinnen in Mission Hill, einem alten Stadtviertel, richtete die Feier bei sich zu Hause aus, um der werdenden Mutter die Arbeit zu ersparen.

Brock, der fand, dass Elle nicht selbst fahren sollte, hatte darauf bestanden, dass ein Fahrer sie hinbrachte. Zwar war sie der Meinung, dass diese Fürsorge übertrieben war, aber sie hatte sich gefügt.

Sie trug das Geschenk für das Baby – es würde ein Junge werden – ins Haus. Überall im Flur und im Wohnzimmer waren hellblaue Ballons und andere Dekoration in dieser Farbe aufgehängt.

Lauren, der die fortgeschrittene Schwangerschaft bereits deutlich anzusehen war, sah Elle hereinkommen. „Hallo Elle“, rief sie erfreut und sprang vom Sofa auf. „Freut mich, dass du hier bist. Sogar ein Geschenk hast du mir mitgebracht! Was ist es denn?“ Lauren lächelte glücklich.

Auch Elle lächelte. „Du musst es schon aufmachen.“

„Komm schon, gib mir doch wenigstens einen Tipp.“

„Na gut. Nur so viel: Es ist blau.“

Lauren lachte, denn das traf auf die meisten Geschenke dieses Tages zu. „Magst du einen Schluck Wein?“, fragte sie. „Auch wenn ich zurzeit keinen trinken darf, aber ich möchte mit dir auf deine Verlobung anstoßen – mit Saft versteht sich.“ Sie legte den Arm um Elle und ging mit ihr zu einem Tisch. „Wie habt ihr es nur geschafft, eure Pläne so lange geheim zu halten?“

Elle zögerte. „Vielleicht weil wir beide nicht damit gerechnet haben. Es hat sich eben … so ergeben. Mmh, die Bowle sieht lecker aus.“

„Sie ist für mich, extra ohne Alkohol. Aber natürlich kannst du auch davon haben.“ Mit einem Schöpflöffel füllte Lauren zwei Gläser. „Ich wünsche dir eine superglückliche wunderbare Ehe“, sagte sie und trank Elle zu.

Elle erstarrte. Eine glückliche und wunderbare Ehe? Wie sollte das gehen? „Danke“, sagte sie und trank nur einen winzigen Schluck, damit ihr nicht übel wurde.

„Jetzt bin ich aber gespannt. Laut dem Pressebericht wollt ihr schon bald heiraten. Warum so schnell?“, fragte Lauren interessiert.

Elle spürte, wie ihr Magen rebellierte. „Du weißt doch, wie Brock ist. Wenn er sich einmal entschieden hat, gibt es kein Zögern mehr.“

Lauren lachte. „Das stimmt.“

Machtlos gegen die aufsteigende Übelkeit sagte Elle: „Sorry, ich muss mal zur Toilette. Wo ist sie?“

„Einfach geradeaus den Gang entlang. Ich warte hier, bis du wieder da bist.“

Elle musste sich beeilen. Als es ihr danach besser ging, wusch sie sich das Gesicht und machte sich vor dem Spiegel neu zurecht. Mit tiefen Atemzügen versuchte sie, sich zu beruhigen. Als sie die Toilette verließ, traf sie gleich auf Lauren, die sie besorgt ansah. „Komm mal einen Moment mit“, sagte die Freundin und ging mit ihr in ein Gästezimmer. „Geht es dir gut?“

„Natürlich. Ich fühle mich im Moment nur etwas mitgenommen. Wahrscheinlich irgendein Virus.“

Lauren lächelte und schüttelte langsam den Kopf. „Du bist schwanger, stimmt’s?“

Am liebsten hätte Elle es abgestritten, aber Lauren sah sie so voller Verständnis an, dass sie nickte. „Aber bitte sag es noch niemandem. Deswegen will Brock unbedingt heiraten.“

„Genauso war es bei mir und Jason auch.“

„Nicht ganz genauso“, sagte Elle leise und dachte an ihren Großvater und daran, wie sie Brock hintergangen hatte.

„Aber fast. Jedenfalls steckt diese Situation voller ungeahnter Möglichkeiten, du wirst schon sehen. Ich spreche aus Erfahrung. Und vor allen Dingen: Achte auf dich selbst. Schließlich wächst neues Leben in dir heran“, riet die Freundin.

„Vielen Dank, Lauren“, sagte Elle und spürte, wie ihr Tränen in die Augen traten. „Du ahnst ja nicht, wie wohl mir deine Anteilnahme tut.“

Lauren zog sie an sich und umarmte sie herzlich. „Habt ihr euch schon über Namen Gedanken gemacht?“

„Das ist noch Zukunftsmusik. Im Moment kann ich über den jeweiligen Tag kaum hinausschauen.“

„Die guten Zeiten kommen noch, bald sogar“, versicherte Lauren.

Inständig hoffte Elle, dass die Freundin recht behalten würde.

Zwei Tage später zog Elle das Kleid an, das sie zusammen mit ihrer Mutter in einem exklusiven Laden entdeckt hatte.

Da der Shop nicht weit von Maddox Communications entfernt lag, hatte Elle kurz daran gedacht, Brock zu besuchen. Aber den Gedanken hatte sie sofort wieder verworfen – ganz sicher würde er sie nicht gerne in der Firma sehen.

Jetzt betrachtete sie sich mit dem Kleid im Spiegel.

„Du siehst wunderschön aus“, sagte ihre Mutter und umarmte sie. „Ich bin so glücklich und erleichtert, dass du heiratest. Dein Kind wird einen Vater haben. Ich wünschte, du hättest auch mit beiden Elternteilen aufwachsen können, aber leider habe ich dir das nicht bieten können.“ Sie seufzte.

„Mom, glaub mir, du hast mir genug geboten. Dich selbst, deine Aufmerksamkeit – und natürlich Seifenblasen.“

Suzanne lachte. „Stimmt, Seifenblasen haben dir immer gefallen.“ Vorsichtig legte sie die Hand auf Elles Bauch. „Bestimmt gefallen sie dem Baby auch.“

„Ja, bestimmt“, sagte Elle und lächelte. „Dann machen wir beide jede Menge davon für sie oder ihn.“

„Ja, ich freu mich schon drauf. Aber zuerst einmal heiratest du.“ Sie küsste ihre Tochter auf die Wange. „Brock kann stolz darauf sein, dass er eine so wunderbare Frau bekommt. Kopf hoch, Kleines. Du wirst sehen, alles wird gut.“

Elle zwang sich zu lächeln, während sich bereits wieder ihr Magen bemerkbar machte. Sie sah in den Spiegel und fragte sich, ob das wirklich sie selbst war, die Frau im elfenbeinfarbenen Kleid. Würde sie tatsächlich Brock Maddox heiraten? Und hatten sie eine Chance, miteinander glücklich zu werden?

In einem Wagen mit Chauffeur fuhren die beiden Frauen zum Strand, wo die Hochzeit stattfinden sollte. Inzwischen hatte sich der morgendliche Nebel in der Sonne aufgelöst. Es würde ein sonniger Tag werden.

Der Wagen hielt vor einem kleinen Restaurant, in dem nach der eigentlichen Trauzeremonie gegessen werden sollte. Als Elle in der Ferne Brock sah, schlug ihr Herz schneller.

Nie hätte sie sich träumen lassen, dass er und sie eines Tages heiraten würden. Zu viele Hindernisse. War es vielleicht doch ein Fehler?

„Elle“, sagte Suzanne und strich ihrer Tochter die Stirn glatt. „Mach dir nicht zu viele Sorgen. Heute ist ein glücklicher Tag.“

Trotzdem fehlte Elle der Mut. „Aber …“

„Kein Aber. Und denk immer an das, was ich dir schon als Kind gesagt habe: Mach dir keine Sorgen, sie holen dich von ganz allein ein.“

Während Elle daran dachte, wie oft ihre Mom sie mit diesen Worten getröstet hatte, lächelte sie unwillkürlich. Nach einem tiefen Atemzug beschloss sie, dem Rat wenigstens an diesem Tag zu folgen.

Im Restaurant wurden sie von einer Empfangsdame freundlich begrüßt. „Die Gäste sind schon vollzählig“, sagte sie. „Und vor allem der Bräutigam kann es kaum noch erwarten. Die Harfenistin spielt bereits.“

„Harfenistin?“, fragte Elle und sah aus dem Fenster.

„Oh, sorry! Vielleicht hätte das eine Überraschung werden sollen.“

Suzannes Augen strahlten vor Glück. „Also, ich gehe als Erstes, wie ausgemacht“, sagte sie und strich ihr blaues Kleid glatt. Dann berührte sie Elles Wange. „Ich freue mich so für dich. Und für das Baby.“

Elle spürte ein Ziehen in der Magengegend. Leise sagte sie: „Mom, ich liebe dich.“

Dann sah sie ihr nach, wie sie zuerst den gepflasterten Weg entlangging, dann über Holzplanken und schließlich durch den Sand. Die graublauen Wellen des Pazifiks brandeten mit weißen Schaumkronen an den Strand.

Elle spürte, wie ihr ein Blumenstrauß in die Hand gedrückt wurde.

Sie blinzelte und sah die Empfangsdame an.

„Mr Maddox hat darauf bestanden. Sind die Blumen nicht wunderschön?“

Während Elle die weißen Lilien und roten Rosen betrachtete, musste sie durch den starken Kontrast der Farben an Brocks Familie und an ihre eigene denken. Würde ihre Ehe die Konkurrenz zwischen beiden beenden?

Sie schloss die Augen und bemühte sich, ruhig zu atmen. Ein Schritt nach dem anderen … Die Empfangsdame öffnete die Tür, und Elle trat hinaus.

Brock sah, wie die Tür aufging und Elle herauskam. Der Wind spielte in ihrem Haar, und der Saum ihres feinen Spitzenkleides wurde gegen ihre schönen Beine gedrückt.

Sie wirkte schwerelos, fast engelsgleich, aber Brock wusste es besser. Er hatte erlebt, wie sie ihn wie eine Göttin der Sinnlichkeit geliebt und ihm im Bett jeden Wunsch von den Augen abgelesen hatte.

In der Firma hatte sie sich als Spitzensekretärin gezeigt – und hatte ihn doch tagtäglich hintergangen.

Brock spürte Bitterkeit in sich aufsteigen und unterdrückte das Gefühl. Im Augenblick gab es Wichtigeres, wie er sich ermahnte. Das Baby. Sein Baby.

Von seinem Vater hatte er vor allem Verantwortungsbewusstsein gelernt – gegenüber der Firma und ebenso der Familie.

Seine Mutter war ihren Pflichten als Ehefrau und Mutter leidenschaftslos nachgekommen. Elle würde sich anders verhalten, dessen war sich Brock völlig sicher. Er wusste ja, zu welcher Hingabe sie fähig war. Sie würde ihr Kind lieben. Und es niemals als eine Belastung ansehen – sondern als ein kostbares Geschenk.

Und was ihre Beziehung betraf, so würde sie sich bei beiderseitigem Bemühen mit der Zeit schon positiv entwickeln.

Elle blickte in seine Richtung, und obwohl er auf die Entfernung ihre Augen nicht erkennen konnte, stellte er sich vor, wie sich widerstreitende Gefühle darin ausdrückten.

Wie eine Märchenprinzessin kam sie auf ihn zu, groß und schlank, mit der ganz leichten Andeutung eines Babybauches, wenn der Wind das Kleid gegen ihren Körper drückte.

Brock konnte den Blick nicht von ihr wenden. Diese Frau beruhigte und erregte ihn gleichermaßen. Und sie hatte ihn verraten.

Aber trotz dieser unumstößlichen Tatsache begehrte er sie nach wie vor – was sich mit seiner Selbstachtung nur schwer vereinbaren ließ.

Doch er wusste, dass er für sie an erster Stelle stehen würde, wenn sie erst seinen Namen trug. Konflikte, wem ihre Loyalität galt, gab es dann nicht mehr.

Elle kam die letzten Schritte auf ihn zu, blieb neben ihm stehen und sah ihn an. Wie er vermutet hatte, sprachen tiefe Gefühle aus ihren Augen. Als er Elle bei der Hand nahm, bemerkte er, dass sie unregelmäßig atmete. Im Stillen freute er sich darüber, dass er noch immer diese Wirkung auf sie hatte.

Während er ihr in die Augen sah, führte er langsam ihre Hand zu seinem Mund und küsste sie. Dann sagte er leise zu dem Trauungsbeamten: „Wir sind so weit“, und die Zeremonie begann.

Feierlich legte Brock das Eheversprechen ab und hörte aufmerksam zu, als Elle dasselbe tat.

„Somit erkläre ich euch zu Mann und Frau“, schloss der Beamte. „Sie dürfen die Braut jetzt küssen.“

In diesem Moment kam die Sonne hinter einer Wolke hervor. Brock zog Elle an sich, sie fühlte sich zugleich stark und verletzlich an. Er beugte sich zu ihr und gab ihr einen verheißungsvollen Kuss.

Dabei spürte er, dass sie leicht zitterte. „Alles wird gut“, flüsterte er ihr ins Ohr.

„Ja“, sagte sie leise und ohne viel Überzeugung.

Elle fühlte sich benommen. Als Hochzeitsessen gab es leckere Steaks, aber für sie schmeckten sie nach nichts. Sie fror.

Trotzdem lächelte sie Flynn und Renee zu.

„Du siehst toll aus“, sagte Renee.

„Danke.“ Elle tat es leid, dass sie auch ihre Freundschaft zu Renee für die Zwecke ihres Großvaters missbraucht hatte. Welch ein Glück, dass die Freundin überhaupt noch mit ihr sprach! Mehr noch, sie hatte ihr sogar gratuliert.

„Ich bin wirklich froh, dass mein Bruder endlich geheiratet hat“, sagte Flynn. „Jahrelang war er mit der Firma verheiratet. Ich habe mich schon gefragt …“

„Jetzt brauchst du dich nicht mehr zu fragen“, unterbrach ihn Brock. „Danke, dass ihr gekommen seid.“ Dann hob er sein Glas. „Auf meine wunderbare Frau. Möge unsere Liebe wachsen – und die Freude, die wir aneinander haben.“

„Hoffentlich“, flüsterte Elle unhörbar für die anderen und hob ihr Glas Mineralwasser. In Brocks blauen Augen strahlte genau die Leidenschaftlichkeit, die sie unwiderstehlich fand. Seine Leidenschaft für die Arbeit, für das Leben als solches und nachts in seinem Apartment für sie, Elle.

Ihre Mutter, Flynn und Renee klatschten Beifall.

„Was habt ihr eigentlich in den Flitterwochen vor?“, fragte Flynn.

Von einem Moment auf den anderen schienen Brocks Augen zu Eis zu gefrieren. „Die verschieben wir auf später, wenn ich die Firma aus der Krise gerettet habe.“

Elle sank aller Mut, und sie war froh zu sitzen. Für diese Krise war sie der Grund!

Eine Stunde später, als sich die Gäste verabschiedet hatten, verließ das frisch getraute Paar das Restaurant in Brocks Limousine. Es war so still, dass man eine Stecknadel hätte fallen hören.

„Du siehst wunderschön aus“, unterbrach Brock das Schweigen, ohne Elle dabei anzusehen.

Auch das tiefe Durchatmen nutzte nichts. Es ist doch ein Fehler, dachte Elle.

Gab es einen Weg zurück? Vielleicht würde sich die Ehe annullieren lassen.

„Danke“, sagte sie. „Die Blumen und die Harfenmusik haben mir gut gefallen.“

Er nickte. „Jede Frau verdient bei ihrer Hochzeit etwas Besonderes. Das hat mir Renee gesagt.“

„Nett von ihr.“

„Ja, finde ich auch.“

Elle biss sich auf die Lippen. „Ich kann es niemandem verübeln, mir böse zu sein. Und ich verstehe, dass du mir gegenüber Vorbehalte hast.“

„Habe ich nicht. Damals galt deine Loyalität deinem Großvater – jetzt mir.“

Wenn es nur so einfach wäre, dachte sie. Als die Limousine vor Brocks großem Haus hielt, stieg er aus und öffnete die Wagentür für Elle.

Gerade die Kombination von guten Manieren und ursprünglicher männlicher Kraft hatte sie von Anfang an an ihm fasziniert. Normalerweise wirkte er ruhig und kultiviert, aber wenn nötig, setzte er sich voll ein, um zu schützen, was ihm gehörte.

Elle fragte sich, wie weit sein Besitzanspruch ihr gegenüber reichen würde. Ging es tatsächlich nur um das Baby?

Als sie das Haus betraten, kam ihnen freudestrahlend die Haushälterin entgegen. „Herzlichen Glückwunsch! Es freut mich für Sie beide. Und Sie, Miss Linton, sehen zauberhaft aus. Ich wollte sagen: Mrs Maddox.“

Wie ungewohnt sich der neue Name anhörte! Aber Elle gelang es, diese Empfindung zu verdrängen und der Haushälterin herzlich die Hand zu drücken. „Danke, Anna. Sehr nett von Ihnen.“

„Bitte sorgen Sie dafür, dass Roger Elles Sachen in meine Suite bringt“, ordnete Brock an.

„Wird gemacht. Es dauert nicht lange“, sagte die Haushälterin und ging.

„In deine Suite?“ Mit einem Anflug von Angst sah Elle Brock an.

„Meine Suite hat zwei Schlafzimmer, zwei Bäder, ein Arbeitszimmer, ein gemütliches Wohnzimmer und einen Fitnessraum. Irgendwann wird meine Mutter hier auftauchen – hoffentlich bleibt sie nicht lange“, erklärte Brock.

„Je weniger sie über mein Privatleben weiß, desto besser“, fuhr er fort. „Immer gibt es mit ihr Ärger. Wenn du in meiner Suite wohnst, wird sie weniger Fragen stellen.“ Er sah auf die Uhr. „So, jetzt muss ich in die Firma, aber ich komme spätabends zurück. In den nächsten Tagen wird dir Roger dabei helfen, deine restlichen Sachen zu holen. Aber überanstrenge dich nicht!“

Als er ihr tief in die Augen blickte, sah sie darin einen Funken der alten Leidenschaft – der sofort wieder erlosch. „Also bis dann“, sagte Brock und ließ sie in der Hochzeitsnacht allein.

Die meisten Angestellten waren schon gegangen, als Brock Logan Emerson in sein Büro bat.

Er hatte den Privatdetektiv vor einiger Zeit mit Ermittlungen beauftragt, um die undichte Stelle zu finden. Wenn Brock daran dachte, wie er erfahren hatte, dass es Elle war, gab es seinem Herzen noch immer einen Stich. Ausgerechnet Elle, seine Stütze und seine Zuflucht, war ihm in den Rücken gefallen. Elle, die ihn in heißen Nächten geliebt hatte.

Logan saß ihm gegenüber. „Sie haben sie geheiratet? Das hat mich doch sehr überrascht.“

„Sie erwartet ein Kind von mir“, sagte Brock.

Der sonst so zurückhaltende Logan stieß einen leisen Pfiff aus. „Das heißt vermutlich, dass Sie keine Strafverfolgung wünschen.“

„Sehr richtig.“

„Alles klar. Damit dürfte mein Job hier erledigt sein.“

Stirnrunzelnd sagte Brock: „Nicht unbedingt. Madd Comm befindet sich noch immer an einem kritischen Punkt, und es gibt noch einige Möglichkeiten, die ich gerne untersuchen möchte. Natürlich schnell. Ich würde Sie gerne noch weiterbeschäftigen, bis wir wissen, wie sich die Dinge entwickeln.“

„Kein Problem“, sagte Logan. „Lassen Sie mich einfach wissen, wenn Sie meine Dienste brauchen.“

„Alles klar.“ Brock erhob sich. „Das ist im Moment alles.“

Logan streckte ihm die Hand hin. „Alles Gute für Ihre Ehe. Eigentlich steht es mir nicht zu, das zu sagen, aber ich glaube, Elle hat es alles andere als genossen, Sie zu hintergehen.“

„Danke“, sagte Brock nur und nickte. Er musste erst damit zurechtkommen, dass sich sein Leben in so kurzer Zeit so grundlegend geändert hatte.

Als Logan gegangen war, überarbeitete Brock seinen Zeitplan für die folgende Woche.

Es dauerte deutlich länger als sonst, denn immer wieder musste er an Elles Verrat denken. Er ballte die Hand zur Faust und ließ wieder locker.

Ihm half einzig die Vorstellung, dass er für seinen Vater dasselbe getan hätte. Und auch für die Firma tat er alles. Sie war seine erste Verpflichtung, sein Erbe, seine Bestimmung.

Stunden später, als er mit der Arbeit fertig war, fuhr er nach Hause und ging die Treppe zu seiner Suite nach oben.

Sofort fiel ihm auf, dass die Tür zum kleinen Schlafzimmer zu war, aber die zu seinem offen stand. Auf seiner Seite des breiten Bettes brannte die Nachttischlampe, und die Bettdecke war zurückgeschlagen.

Als Brock den Raum betrat, nahm er einen zarten süßen Duft wahr. In einer schlanken Vase auf dem Nachttisch stand eine einzelne rote Rose. Aus Elles Brautstrauß. Daneben lag ein Zettel, auf dem stand:

Danke. Elle.

Sie hatte sich bei ihm schon manchmal auf diese Weise für Blumen bedankt. Aber dieses Mal fühlte sich Brock besonders berührt.

Die Rose ließ ihn daran denken, wie leidenschaftlich sie einander geliebt hatten, bevor die Dinge ans Licht gekommen waren. Während er den zarten Duft genoss, fragte er sich, ob es je wieder so werden würde zwischen ihnen.

4. KAPITEL

Elle hatte den Wecker gestellt, um mit Brock zu frühstücken. Noch wusste sie nicht, wie sie es schaffen sollte, dass es mit ihrer Ehe klappte. Brock aus dem Weg zu gehen war jedenfalls keine Lösung.

Sie schüttelte die Müdigkeit ab und ging in den Wintergarten, um auf ihren Mann zu warten.

Als er kurz darauf kam und sie sah, zog er überrascht die Augenbrauen hoch.

Elle freute sich und lächelte. „Guten Morgen“, sagte sie und wies auf die Kanne mit dampfendem Kaffee. „Bist du bereit – für die erste Tasse in unserer Ehe?“

„Guten Morgen, Elle. Ja gerne.“ Er nickte, und sie goss ihm ein.

Während er den ersten Schluck trank, sah er sie fragend an. „Wo ist deine Tasse?“

„Kaffee steht zurzeit nicht auf meinem Speiseplan.“

„Und warum nicht?“

„Koffein in der Schwangerschaft ist nicht gut für Mutter und Kind. Abgesehen davon schmeckt mir Kaffee momentan sowieso nicht.“

Brock zog die Augenbrauen zusammen. „Aha, ich verstehe. Ausgerechnet jetzt, wo du oft so müde bist …“

Sie lachte. „Ja, das ist ein Problem. Ich habe dir ja schon gesagt, dass ich sogar Angst hatte, krank zu sein. Jedenfalls tut mir ein Schläfchen tagsüber sehr gut. Aber wenn der Arzt recht behält, ändert sich das bald, und ich bin wieder voller Energie.“

Brock lächelte. „Solange du keinen Marathon läufst. Du weißt ja: In erster Linie sollst du auf dich und das Baby achtgeben.“

„Bald muss ich mir Gedanken über das Kinderzimmer machen“, sagte Elle und betrachtete Brock genau.

Er nickte und sah sie an. „Irgendwann braucht er oder sie ein eigenes Zimmer. Meine Suite war ursprünglich so gedacht, dass die Eltern zusammen im großen Schlafzimmer schlafen. Das Kind kann erst bei uns sein, und wenn es größer wird, kann es das kleine Schlafzimmer als Kinderzimmer haben.“

Wollte er tatsächlich, dass sie bei ihm schlief? Elle spürte, wie heiße Erinnerungen sie durchfluteten. Aber hatte sich nicht alles geändert zwischen ihnen? „Ist es das, was du möchtest?“, fragte sie.

„Wir müssen uns ja nicht sofort entscheiden. In den letzten Wochen hast du ziemlich viel durchgemacht. Wenn du heute deine Sachen hierherbringst und auspackst, übernimm dich bitte nicht. Wie gesagt, Roger hilft dir.“

Sie nickte, und Schweigen breitete sich aus. Wie sehr sehnte sie sich danach, sich mit Brock so zwanglos wie früher zu unterhalten!

Nach einem Blick auf die Uhr sagte er: „Ich muss jetzt gehen.“

„Was, jetzt schon?“, rutschte es Elle heraus.

„Ich habe einen Termin mit …“ Er verstummte, als wäre ihm gerade eingefallen, dass er ihr nicht trauen konnte.

Was ich ihm auch deutlich bewiesen habe, dachte sie reuevoll.

Würde er ihr gegenüber immer so … vorsichtig sein? Eine schreckliche Vorstellung.

„Ja dann“, brachte sie heraus, „einen schönen Tag.“

„Dir auch“, sagte er und ging.

Elle zwang sich, ruhig zu atmen. Alles braucht seine Zeit, tröstete sie sich, schließlich sind wir noch nicht einmal vierundzwanzig Stunden verheiratet.

Später an diesem Tag half Elles Mom ihr beim Einpacken. „Das ist das Traurige dabei“, sagte sie und seufzte. „Denn auch wenn ich mich riesig für dich freue – du wirst mir schrecklich fehlen.“

Elle gab es einen Stich ins Herz. Sie umarmte ihre Mutter. „Zum Glück ziehe ich ja nicht weit weg. Wir können uns jederzeit sehen. Und wenn du etwas brauchst, ruf mich einfach an.“

„Ein Glück, dass ich seit letztem Jahr in der Selbsthilfegruppe bin“, sagte Suzanne. „Wir unterstützen uns alle gegenseitig. Weißt du, ich möchte auf keinen Fall eine Last für dich sein.“

„Bitte sag so etwas nicht. Denk es nicht einmal! Ich bin immer für dich da. Und pass auf, dass du dich nicht zu sehr unter Druck setzt, vor allem jetzt, da du wieder Teilzeit arbeitest.“

Ihre Mutter lächelte. „Das sagt die Richtige! In letzter Zeit hast du so viel gearbeitet, dann die Hochzeit und jetzt der Umzug. Gut dass Brock auf dich aufpasst. Ich glaube, er ist ein ziemlich willensstarker Mann.“

„Stimmt“, sagte Elle leise und dachte daran, dass er sie vermutlich nicht einmal mehr in die Nähe der Firma lassen würde.

„Ich verstehe noch immer nicht, warum du ihm nicht eher von dem Baby erzählt hast.“

„Na ja, es war eben zuerst nur eine heimliche Affäre.“ Obwohl Brock ihr von Anfang an mehr bedeutet hatte. Sie umarmte ihre Mutter. „Du weißt doch, manchmal sind die Dinge eben kompliziert.“

Am späten Nachmittag erreichte Elle ihr neues Zuhause. Als sie helfen wollte, eine Kiste nach oben zu tragen, wehrte Roger ab. „Auf keinen Fall, Mrs Maddox. Mr Maddox würde mir das nie verzeihen. Und ich mir selbst auch nicht“, sagte der ältere Mann.

„Schon gut“, beschwichtigte Elle und trat zur Seite. „Dann lassen Sie mich Ihnen wenigstens etwas zu trinken holen.“

„Ja gern. Danke, Mrs Maddox.“

Elle ging in die Küche und nahm eine Flasche Wasser aus dem Kühlschrank. Damit ging sie in das kleine Schlafzimmer, in dem Roger gerade die letzten Kisten stapelte.

„Aber nicht dass Sie auf die Idee kommen, die schweren Kartons herumzutragen“, sagte Roger und sah Elle mit seinen grauen Augen besorgt an.

„Vielleicht könnten wir sie etwas mehr im Raum verteilen“, schlug sie vor.

„Also gut“, sagte er. „Mache ich. Aber Sie müssen mir versprechen, nachts hier nicht im Dunklen herumzulaufen, damit Sie mir nicht darüber fallen. Am besten lassen Sie ein Licht an.“

„Gute Idee“, lobte Elle. „Das mache ich. Jetzt wird mir klar, warum Brock so große Stücke auf Sie hält.“

Überrascht sah Roger sie an. „Danke für das Kompliment.“

Elle drückte ihm die Wasserflasche in die Hand, und spontan umarmte sie den älteren Mann, der gerührt lächelte.

„Aber bitte, Mrs Maddox, übernehmen Sie sich heute Abend nicht beim Auspacken. Immer daran denken, Rom wurde auch nicht an einem Tag erbaut.“

Im Lauf der folgenden Stunde räumte Elle den Inhalt von vier Kisten in die Schubläden einer Kommode und in einen großen begehbaren Schrank. Als sie auf die Uhr sah, wunderte sie sich, wie spät es schon war. Sie beschloss, eine Pause einzulegen und heiß zu duschen.

Wo Brock nur blieb? Ob er vielleicht allein in seinem Apartment übernachtete? In dem Bett, in dem sie sich so oft nach der Arbeit geliebt hatten?

Während sie unter der warmen Dusche stand, versuchte sie, nicht mehr daran zu denken. Sie seifte sich ein und stellte sich vor, wie das Wasser all ihre Sorgen wegspülte. Über die Zukunft nachzugrübeln hatte keinen Sinn, zuerst einmal musste sie mit der Gegenwart klarkommen.

Sie trocknete sich ab, schlüpfte in ein bequemes Nachthemd aus Baumwolle und kämmte ihr nasses Haar. Dann zog sie einen Bademantel an, der fast bis zum Boden reichte, und knotete den Gürtel zusammen.

Plötzlich spürte sie, dass ihr der Magen knurrte. Eigentlich wollte sie lieber schlafen gehen. Aber hungrig ins Bett zu gehen, schien ihr auch keine gute Idee zu sein. Was hatte sie vor einiger Zeit gelesen? Wenn man so spät noch aß, dann am besten Bananen.

Im Erdgeschoss hatte sie welche liegen sehen. Eine halbe wäre okay. Elle stieg die Treppe hinunter.

Aber schon bei der dritten Stufe verfing sich ihr Fuß im Saum des Bademantels. Elle suchte Halt am Geländer, verfehlte es aber und stürzte kopfüber hinab. Hart schlug sie mit Brust und Bauch auf den Holzstufen auf. Sie schrie auf und versuchte, sich im Fallen festzuhalten, aber es gelang ihr nicht. Wieder schrie sie.

Am Fuß der Treppe tauchten mit entsetzten Gesichtern Anna und Roger auf.

Elle schloss die Augen. Oh Gott, das Baby! Das Baby!

Roger eilte ihr zu Hilfe. „Mrs Maddox, geht es Ihnen gut? Sind Sie bei Bewusstsein?“

Elle tat der ganze Körper weh. „Ja, bin ich“, antwortete sie und öffnete die Augen. „Aber das Baby … Oh Gott, hoffentlich ist ihm nichts passiert.“

„Wir fahren Sie sofort ins Krankenhaus“, sagte Roger.

Mit klopfendem Herzen eilte Brock zur Notaufnahme. An der Rezeption blieb er stehen und sagte: „Ich bin Brock Maddox. Meine Frau wurde hier eingeliefert.“

Die Empfangsdame nickte. „Bitte folgen Sie mir.“ Sie ging mit ihm einen Gang entlang und öffnete die Tür zu einem Zimmer.

Elle lag zurückgelehnt auf einer Liege, Roger und Anna saßen an ihrer Seite. Alle drei richteten den Blick auf Brock. Im Raum herrschte eine düstere Atmosphäre.

„Mr Maddox“, begannen die Hausangestellten wie aus einem Munde.

Brock spürte ein Stechen in der Magengrube. „Danke, dass Sie beide sie hergebracht haben“, sagte er und wandte sich Elle zu. „Wie geht es dir?“

Sie biss sich auf die Lippen. „Wir warten auf die Ultraschalluntersuchung.“ Ihre Stimme klang tränenerstickt und voller Furcht. „Wäre ich nur nicht so ungeschickt gewesen …“, flüsterte sie.

Brock setzte sich neben sie und nahm ihre Hand. „Ich passe auf, dass es dir bald wieder gut geht.“

„Aber was ist mit dem Baby?“ Sie schluchzte.

Roger räusperte sich. „Wir warten im Aufenthaltsraum.“

„Ich fühle mich schrecklich“, sagte Elle. „Was ist, wenn durch meine Nachlässigkeit …“

Brock legte den Finger auf ihren Mund. „So darfst du nicht denken.“

In diesem Moment kam eine junge Frau in Weiß herein. „Guten Tag, ich bin Dr. Shen. Sie sind also die Treppe heruntergestürzt? Und Sie sind schwanger? Oft sind Babys erstaunlich widerstandsfähig. Daher glaube ich auch nicht, dass Ihrem Kind etwas passiert ist. Aber gleich werden wir mehr wissen.“

Sie gab etwas Gel auf Elles Bauch und drückte den Ultraschallkopf darauf.

Gespannt betrachtete Brock die Umrisse eines kleinen menschlichen Wesens auf dem Monitor.

„Sehen Sie, das Herz schlägt kräftig“, sagte Dr. Shen und deutete auf einen pulsierenden Punkt. Sie bewegte den Ultraschallkopf. „Sieht alles sehr gut aus. Die Plazenta ist intakt.“

Sie gab den Schallkopf einer Schwester und wandte sich Brock und Elle zu: „Es wird mit Sicherheit einige blaue Flecken geben, aber dem Baby fehlt nichts. In Zukunft bitte Vorsicht bei Treppen!“

Elle fiel ein Stein vom Herzen. „Versprochen: Vorsicht bei Treppen“, wiederholte sie.

„Wenn Sie möchten, können Sie die Aufnahme haben“, bot die Ärztin an.

„Oh ja, sehr gern“, sagte Elle.

„Gern“, sagte Brock fast gleichzeitig.

Als Elle seinen fast ehrfürchtigen Gesichtsausdruck sah, verstand sie: Brock war überwältigt von dem Herzschlag, der Bewegung der kleinen Arme und Beine – dem Wunder des ungeborenen Lebens.

Die Schwester wischte das Gel ab. „Sie können sich wieder anziehen“, sagte sie.

Nach einem tiefen Atemzug erhob sich Elle. „Tut mir leid, dass du dir Sorgen gemacht hast.“

„Das ist nicht dein Ernst, oder?“, sagte Brock und legte den Arm um sie.

„Ich weiß doch, dass du anderes zu tun hast.“

„Anderes vielleicht, aber bestimmt nichts Wichtigeres.“

„Bisher konnte ich es mir noch nicht richtig vorstellen, aber jetzt schon“, sagte sie. „Wir bekommen tatsächlich ein Baby.“

„Ja!“, sagte Brock und lächelte.

Zwei Tage später fiel Elle fast die Decke auf den Kopf, und sie beschloss, die Erholungszeit zu beenden, die Brock ihr verordnet hatte.

Doch die Haushälterin Anna runzelte besorgt die Stirn. „Sie wollen doch nicht etwa aus dem Haus gehen?“

„Doch. Die Ärztin sagt, dass alles in Ordnung ist. Laut Ultraschalluntersuchung gibt es keinerlei Probleme. Ein bisschen Bewegung wird mir guttun.“

„Mr Maddox ist damit sicher nicht einverstanden.“

„Möglich, aber er kann mich nicht bis zum Geburtstermin in Watte packen“, sagte Elle mit fester Stimme.

„Natürlich können Sie nichts dafür, Mrs Maddox, aber Sie haben uns wirklich einen gehörigen Schrecken eingejagt. Was soll ich denn Ihrem Mann sagen?“

Elle lächelte. „Sagen Sie ihm, dass ich mir einen kürzeren Bademantel kaufe.“

Auch die Haushälterin lächelte. „Gute Idee! Aber warten Sie, ich rufe Roger an, damit er Sie fährt.“

„Das ist nicht nötig“, protestierte Elle.

„Sicher ist es Mr Maddox lieber, als wenn Sie nur mit einem Chauffeur unterwegs sind. Keine Angst, es dauert nicht lang, bis Roger hier ist.“

Somit blieb Elle nichts anderes übrig, als zu warten. Als sie im Wagen saß, gab sie Roger als Ziel ein Outlet-Center an.

„Outlet-Center?“, wiederholte er ungläubig, als gäbe es in seiner Welt keine Fabrikverkäufe. „Soll ich Sie nicht lieber in die Stadt fahren? Dort kauft Mrs Maddox senior immer ein.“

„Nein danke, ich möchte zu Nordstrom’s Rack“, sagte Elle, denn dort gab es stets eine große Auswahl an Kleidung, Schuhen und Accessoires.

Auf dem Parkplatz ließ Roger sie aussteigen, und sie betrat das Geschäft, in dem wie immer viel los war. In der Dessous-Abteilung bewunderte sie einige schöne Stücke, entschied aber, dass solche Raffinessen für sie ohnehin schon bald nicht mehr infrage kamen. Sie strich über ihren noch kleinen Babybauch.

Nach einigem Suchen fand sie einen roten Bademantel, der ihr gefiel. Darin werde ich aussehen wie eine Riesenkirsche, dachte sie belustigt.

Plötzlich klingelte ihr Handy, und auf dem Display erschien Brocks Nummer. „Hallo?“

„Was machst du denn bei Nordstrom’s Rack?“, wollte er wissen.

„Ich kaufe mir einen kürzeren Bademantel. Anscheinend haben deine Spione dich informiert.“

„Roger hat mir erzählt, dass du unbedingt zu einem Outlet-Center wolltest. Aber du weißt doch, dass ich dir alles kaufen kann, was du dir wünschst! Du brauchst also wirklich nicht aufs Geld zu schauen. Fabrikverkäufe hast du nicht nötig.“

„Aber mir macht das Einkaufen hier Spaß. Hm, wie soll ein Mann das verstehen? Sieh es doch mal so: Es ist wie ein Volltreffer beim Bowling.“

Nach kurzem Schweigen sagte Brock: „So hat mir das noch niemand erklärt.“

„Also gefällt dir der Vergleich. Vielleicht könntest du das Bild sogar für eine Werbekampagne benutzen.“

„Keine schlechte Idee.“

„Aber Vorsicht, ich bin dein Gegner“, konnte sich Elle nicht verbeißen zu bemerken.

Brock seufzte tief. „Bist du nicht.“

„Aber du lässt mich bestimmt nicht mehr in dein Büro, oder?“

„Doch. Nur im Moment nicht. Wollen wir zu Hause essen?“, wechselte er das Thema.

„Wenn es sein muss.“

„Du isst nicht gerne daheim, stimmt’s?“

„Na ja.“ Elle suchte nach den richtigen Worten. „Es ist so … voll.“

„Ich weiß“, gab Brock zu. „Vielleicht sollten wir uns von einigen Sachen trennen.“

„Und was sagt deine Mutter dazu?“, fragte Elle.

„Möglich, dass es ihr nicht einmal auffallen würde.“

Elle räusperte sich. „Das glaube ich kaum.“

„Du könntest ja mit einem Zimmer im Erdgeschoss anfangen und es so gestalten, wie du es schön findest. Die Antiquitäten kannst du auf dem Dachboden einlagern.“

Eine Vorstellung, die Elle ziemlich aufregend fand. „Das ist eine gute Idee.“

„Klar ist sie gut. Schließlich ist sie von mir.“

„Eingebildet bist du gar nicht.“

„Höchstens ein bisschen. Aber das hat dich noch nie gestört.“

Elle atmete tief ein. „Stimmt“, flüsterte sie.

Am besten hätte ihr ein gemütliches Abendessen zu zweit in Brocks Apartment im Maddox Building gefallen. Nur dazu würde es nicht kommen, denn bis auf Weiteres würde er sie dort nicht haben wollen.

Der Gedanke machte sie traurig. Wie viele glückliche Momente hatten sie in der Wohnung verbracht! „Gutes amerikanisches Essen wäre mir am liebsten“, sagte sie und dachte dabei an eines der gediegenen kleinen Restaurants, in denen sie in letzter Zeit öfter gegessen hatten – und wo niemand Kalorien zählte.

Als Brock „Kartoffelpüree“ vorschlug, hörte sie an seiner Stimme, dass er dabei lächelte. „Im Four Square Diner“, fuhr er fort. „Also bleib nicht so lang im Outlet-Center. Bis später.“

Elle betrachtete ein paar aufregende Dessous mit Leopardendruck. Würde sie je wieder Brocks Leidenschaft entfachen – so wie früher?

Nach einem arbeitsreichen Tag traf sich Brock mit Elle im Four Square Diner. Als er aufstand, um sie zu begrüßen, musterte er sie. „Heute hast du dich übernommen. Du wirkst müde.“

Sie küsste ihn auf die Wange. „Danke, du siehst auch toll aus“, sagte sie scherzhaft und setzte sich.

Brock lachte. „Ich meine ja nur, du hättest zu Hause bleiben und dich ausruhen sollen.“

„Zwischen Ausruhen und völliger Untätigkeit ist ein Unterschied. Wie lief es bei dir?“

„Nicht schlecht. Die neue Kampagne für Prentice lässt sich ganz gut an.“

„Prima. Und wie macht sich deine neue Sekretärin?“

„Sie ist ein Er.“

Vor Überraschung ließ Elle fast die Speisekarte fallen. „Dein Assistent ist ein Mann?“, fragte sie ungläubig.

„Vorsicht!“, ermahnte Brock sie spaßhaft. „Deine Frage bewegt sich gefährlich am Rande des Sexismus.“

„Wenn du mich fragst, trifft das für große Teile der Branche zu“, erwiderte sie. „Ich wusste gar nicht, dass du schon mit männlichen Assistenten zusammengearbeitet hast.“

„Habe ich auch nicht. Aber ich muss sagen, er ist recht gut.“

„Geschickt von dir. So verstummen Gerüchte über unsere Heirat am ehesten.“

Brock sah sie an, ohne dass sie seine Gedanken erraten konnte. In diesem Moment kam die Bedienung und nahm die Bestellung auf. Danach wandte Brock seine Aufmerksamkeit wieder Elle zu. „Was hast du dir denn gekauft?“

„Alles Mögliche“, antwortete sie und überlegte, ob sie für ihn vielleicht nur eine Art Peinlichkeit bedeutete – wie für ihren Großvater. Bis er eines Tages doch Nutzen aus ihr hatte ziehen können.

„Wie?“, fragte Brock. „Ich dachte, du wolltest einen Bademantel erstehen.“

„Habe ich ja. Aber es sind eben auch ein paar andere Kleinigkeiten dazugekommen. Arbeitest du am Wochenende?“

„Ja“, sagte er und zuckte die Achseln. „Wie üblich. Das kennst du ja.“

Sie nickte und bemerkte, wie Brock einen Mann am anderen Ende des Raumes grüßte. Es war einer seiner Angestellten, Logan Emerson. Emerson grüßte zurück, dann bemerkte er Elle und sah zur Seite.

Der Mann war ihr immer schon seltsam vorgekommen. Damals hatte Brock seine Einstellung nicht mit ihr besprochen. Sie hatte sich immer gewundert, wieso Brock ihn auf einen Posten gesetzt hatte, dem er ganz offensichtlich nicht gewachsen schien.

„Wie kommt er eigentlich inzwischen mit den anderen Kundenberatern zurecht?“, fragte sie.

„Ganz gut. Vor ein paar Tagen habe ich ihm ein neues Aufgabengebiet übertragen, das besser zu ihm passt.“

„Ach ja? Und was macht er jetzt?“

„Kümmert sich um Computer- und Datensicherheit“, antwortete Brock, als das Essen serviert wurde.

„Eine ziemliche Umstellung.“

Brock nickte, sagte aber nichts weiter. „Sicherheit“, sagte Elle nachdenklich vor sich hin. „Ja, ich glaube, dafür eignet er sich eher. Er ist so ruhig, bleibt meistens im Hintergrund. Man könnte meinen, er wäre Privatdetektiv.“

Brock schwieg, nur seine Wange zuckte. Da begriff sie!

„Er ist Privatdetektiv“, stellte sie fest. „Hat er dir von mir erzählt?“

Brock begann zu essen. „Und wenn schon?“, fragte er.

Elle, der der Appetit auf das Putensandwich vergangen war, spielte mit ihrer Papierserviette. „Hast du darum nicht mit mir über ihn gesprochen? Hast du von Anfang an mich verdächtigt?“

„Du warst die Letzte, der ich das zugetraut hätte“, sagte Brock, und seine Augen wirkten wie die stürmische See.

Schuldbewusst senkte sie den Blick. „Weißt du was? Ich war fast erleichtert, als endlich alles herauskam“, gestand sie mit leiser Stimme. „Es hat mich sehr belastet, und durch die Schwangerschaft wurde alles noch schlimmer. Wenn es nicht für die Krebsbehandlung meiner Mutter gewesen wäre …“

„Was sagst du denn da?“, fragte er mit rauer Stimme. „Krebsbehandlung?“

Elle sah ihn an. „Hat Logan dir nichts von Moms Krankheit gesagt? Sie bekommt eine ganz neue und sehr teure Therapie, und da die Methode noch nicht ausgereift ist, zahlt die Krankenversicherung nicht.“

„Soll das heißen, Athos ist dafür aufgekommen – unter der Bedingung, dass du ihm Informationen über Madd Comm lieferst?“

Elle schluckte. „Ja, genau das. Ich schäme mich für das, was ich getan habe, aber mir blieb keine Wahl. Ich kann doch nicht tatenlos zusehen, wie meine Mom an Krebs stirbt. Sie ist alles, was ich habe.“

Gespräche an den Nebentischen, Besteck- und Tellerklappern – die Geräuschkulisse erschien plötzlich überlaut. Nur zwischen Brock und Elle herrschte völlige Stille.

Endlich fragte er: „Warum hast du mir nicht gesagt, dass sie krank ist?“

„Weil ich nicht wollte.“ Elle schloss die Augen und dachte an die glücklichen Tage mit ihm. „Ich wollte unsere gemeinsame Zeit nicht mit meinen Problemen belasten. Wenn wir zusammen waren, war es wie auf einer Insel. Alles um uns her versank, und nichts und niemand konnte uns trennen.“

Sie öffnete die Augen und atmete tief durch. „Tagsüber hatte ich meine Arbeit, und du deine. Aber die kostbaren Stunden, die uns allein gehörten, wollte ich schützen.“

Ergriffen nahm Brock ihre Hand. „Ich kann doch für die Behandlung deiner Mutter aufkommen.“

Doch Elle schüttelte den Kopf. Mit Bitterkeit dachte sie daran, was ihr Großvater in ihrem Leben angerichtet hatte. „Nein. Athos soll zahlen. Das ist das Mindeste – nach alldem.“

In Brocks Augen trat ein sanfter Ausdruck. „Was für ein Glück, dass du eine so gute Beziehung zu deiner Mom hast. Ehrlich gesagt beneide ich dich darum.“

5. KAPITEL

Nachdem sie lange geduscht hatte, schlang Elle sich ein Handtuch um und begann, ihre Haare zu föhnen. Die Etiketten hatte sie bereits von ihrem neuen Bademantel abgetrennt, jetzt freute sie sich auf das seidige Gefühl auf der Haut.

Viele sinnliche Freuden würde es in nächster Zeit in ihrem Leben nicht geben, wie sie befürchtete. Denn noch immer schliefen Brock und sie in getrennten Zimmern.

Sie schloss die Augen und versuchte, diesen Gedanken zu verdrängen, während sie den warmen Luftstrahl des Föns genoss.

Als sie die Augen wieder aufschlug, sah sie plötzlich Brock vor sich stehen – mit nacktem Oberkörper und einem kleinen Tablett in der Hand.

Vor Verblüffung ließ sie den Haartrockner fallen. „Hast du mich erschreckt“, sagte sie und bückte sich, um ihn aufzuheben. Aber als sie sich vorbeugte, glitt das Handtuch nach unten. Schnell griff sie danach, um ihre Brüste zu bedecken, und richtete sich wieder auf.

„Ich habe angeklopft“, sagte Brock und musterte ihren Körper, der nur durch das Handtuch verhüllt war.

„Habe ich nicht gehört.“ Elle spürte, wie es zwischen ihnen förmlich knisterte. Sie wurde rot.

„Gerade war ich im Erdgeschoss, und da meinte Anna, du möchtest vielleicht Saft und Kekse.“

Elle lächelte. Während sie mit der einen Hand das Handtuch festhielt, nahm sie das Tablett in die andere und stellte es vorsichtig auf die Kommode. „Danke. Sie ist wirklich sehr nett, aber sie macht genauso viel Aufhebens um mich wie meine Mom.“

„Vielleicht gefällt es ihr, wie sehr du dich um Suzanne kümmerst.“

„Möglich“, sagte Elle und schwieg dann, weil sich ihre gesamte Aufmerksamkeit auf Brock richtete, der ganz nah vor ihr stand. Sie kannte und liebte jede Einzelheit seines Körpers. Im Augenblick trug er nur eine Pyjamahose.

Unwillkürlich betrachtete Elle seine deutlich definierten Bauchmuskeln und den Bauchnabel. Sehnsüchtig dachte sie an früher. Wenn sie sich geküsst hatten, hatte sie sich an seinen breiten Schultern festgehalten. Erregt hatte Brock aufgestöhnt, wenn sie ihn gestreichelt hatte …

„Woran denkst du, Elle?“

„Ach, an nichts weiter. Nichts Wich…“

Als er sie am Arm berührte, behielt sie den Rest dieser Unwahrheit für sich. Seit zwei Wochen hatten sie nicht mehr miteinander geschlafen, und Elle vermisste es, Brock nahe zu sein. Daran änderte auch die morgendliche Übelkeit nichts. Sie sehnte sich nach dem Zusammensein mit ihm, nach dem Gefühl, alles andere auszuschließen.

„Ich kann nicht glauben, dass du mich noch immer willst“, flüsterte sie.

Er zog sie an seine breite Brust, und Elle zitterten bei dem unerwarteten angenehmen Hautkontakt fast die Knie.

„Warum denn nicht?“, fragte er, während er ihre Taille umfasste und sie an sich drückte.

Elle erschrak, als sie spürte, wie erregt er war. Sie sah ihn an und versuchte, seine Gefühle zu erraten. „Nach dem, was ich dir angetan habe? Wie …“

Er ließ seine Hand über ihren Rücken nach oben gleiten, griff ihr ins Haar und zog so ihren Kopf leicht nach hinten. Unwillkürlich öffnete sie den Mund ein wenig.

„Machen wir uns nicht zu viele Gedanken darüber“, sagte er rau. Dann küsste er sie leidenschaftlich und besitzergreifend.

Elle zögerte, denn im Grunde ging es ihr um die Beziehung insgesamt – nicht nur um bloßen Sex. Aber ihr stand es wohl kaum zu, Forderungen zu stellen.

Während das erregende Spiel ihrer Zungen immer intensiver wurde, dachte sie, dass Brock vermutlich recht hatte: Sie sollte aufhören, zu viel zu denken, und stattdessen ihrem Gefühl folgen. Und ihre Gefühle galten nun einmal ihm. Was hatte sie schon zu verlieren? Sie beschloss, den Augenblick zu genießen, ließ das Handtuch zu Boden fallen und schlang die Arme um Brocks Nacken.

Als er ihre nackten Brüste spürte, stöhnte er leise und begann, sie zu streicheln. Seine Hand auf den Brustknospen zu fühlen, fachte Elles Verlangen an, sodass sie lustvoll seufzte.

„Nicht schön?“, fragte er und knabberte an ihrer Lippe.

„Doch, es ist nur so, dass ich irgendwie … empfindlicher geworden bin, seit ich …“ Sie verstummte, als er fortfuhr, ihre Brustspitzen mit den Fingerspitzen zu reizen. Elle spürte, dass sie feucht wurde.

„Soll ich aufhören?“

„Nein!“, sagte sie zu ihrer eigenen Verblüffung unerwartet schnell.

Plötzlich hielt Brock jedoch inne. „Aber es schadet dir doch nicht? Oder dem Baby?“, fragte er besorgt.

Herausfordernd befeuchtete sie sich mit der Zungenspitze die Lippen. „Der Arzt sagt, wir dürfen alles. Genau wie vorher.“

Brock fluchte leise und umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen. „Du kannst dir ja nicht vorstellen, wie sehr ich dich vermisst habe“, stieß er mit tiefer Stimme hervor und küsste sie.

Er küsste sie mit solcher Begierde, die auch sie für ihn empfand. Elles Herz begann schneller zu schlagen. Sie wollte mehr und konnte es kaum noch erwarten. Von Sehnsucht getrieben, drückte sie seine Schultern und presste den Mund auf seine Lippen. Im selben Moment spürte sie, dass er ein Bein zwischen ihre schob.

Sie ließ die Hand tiefer gleiten – über seinen flachen Bauch und in den Bund der Pyjamahose. Brock begann aufs Neue, ihre Brustspitzen zu streicheln.

Von den heftigen Gefühlen, die seine Nähe auslöste, fühlte sich Elle benommen. Sie wusste nur, dass sie von ihm nicht genug bekam, und zog seine Hose ein Stück herunter.

„Das ist zu schnell“, flüsterte er, als sie ihn mit der Hand umfasste.

„Mir nicht.“

„Oh, Elle“, stieß er hervor, hob sie hoch und trug sie in sein Schlafzimmer. Dort legte er sie auf das Bett und streifte sich die Hose ab – wobei er Elle unentwegt ansah.

„Wie oft habe ich davon geträumt, dich hier in meinem Bett zu lieben“, flüsterte er, als er sich zu ihr legte, und streifte mit der Hand die Stelle, an der sie sich am meisten nach seiner Berührung sehnte.

Er küsste sie, erst zärtlich, dann fordernder, bis sie immer heftiger atmete und es vor Verlangen kaum noch auszuhalten glaubte. Dass auch sein Atem schneller ging, steigerte ihre Begierde. Leidenschaftlich, ja fast verzweifelt streichelte sie seine Arme und Schultern.

„Brock“, sagte sie – es klang weder wie eine Bitte noch wie eine Forderung.

Er verstand sofort und drang in sie ein. Dabei sah er sie mit vor Erregung dunklen Augen an.

Elle, die sich nicht länger zurückhalten konnte, hob sich ihm entgegen. Ihre Leidenschaft überstieg alles bisher Gekannte. Da spürte sie wie ein lustvolles Pulsieren, dass er dem Höhepunkt immer näher kam.

Sie hielt ihn umschlungen und wunderte sich einmal mehr über die Intensität ihrer Gefühle füreinander. Sie fühlte seinen Herzschlag und seinen Atem an ihrer Schulter. Die Kraft, die von ihm ausging, schien sich auf jede Faser ihres Körpers zu übertragen. Elle wünschte, dieser Augenblick des Glücks würde nie zu Ende gehen.

Später seufzte Brock auf und ließ sich neben ihr auf das Kissen fallen – ohne sie aus seiner Umarmung zu entlassen. „Von jetzt an schläfst du hier bei mir“, sagte er.

Am nächsten Morgen wurde Elle von einem Geräusch geweckt. Sie öffnete die Augen und sah, wie Brock, fix und fertig angezogen, sein BlackBerry aus der Ladestation nahm.

Durch einen Spalt zwischen den Vorhängen fiel Sonnenlicht herein. Elle versuchte, die Müdigkeit abzuschütteln, und fragte: „Wohin gehst du?“

„Wo ich samstags immer hingehe, in die Firma. Ich muss einige neue Vorschläge für die Werbeaktion eines unserer größten Kunden durchsehen. Bleib doch einfach noch liegen. Bis ich zurückkomme, wird es sicher später Nachmittag werden“, sagte er und ging.

Verwundert über sein gleichgültiges Verhalten, sah Elle ihm nach. War das derselbe Mann, der sie in der Nacht mit glühender Leidenschaft geliebt hatte? Erst hatte er nicht genug von ihr bekommen können – und jetzt konnte er nicht schnell genug von ihr wegkommen?

Dabei hatte sie die intensiven Gefühle, die sie von Anfang an verbunden hatten, deutlich gespürt. Sie war sich sicher gewesen, dass ihre Beziehung sich zum Guten wenden würde. Nun, da Brock sich so distanziert verhielt, kamen ihr jedoch Zweifel. Selbst in der Zeit ihrer heimlichen Affäre hatte er sich freundlicher gezeigt.

Elle fröstelte und schlang die Arme um sich. Es schmerzte sie, dass er ihr noch immer nicht vertraute – was kein Wunder war. Auch wenn er sie zum Wohl des Babys und mit der Absicht geheiratet hatte, irgendwann zu vergessen, was sie getan hatte – im Augenblick war er eindeutig noch nicht so weit. Würde es überhaupt jemals dazu kommen?

Sie ließ sich zurück in die Kissen sinken, um noch ein Weilchen vor sich hin zu dösen. Im Schlaf würde sie ihre Traurigkeit nicht spüren.

Nach kurzer Zeit schrak sie aus unruhigen Träumen auf, warf die Bettdecke zurück und sprang aus dem Bett.

Es passte nicht zu ihr, sich so zu verkriechen. Schließlich gab es auf der Welt weitaus Schlimmeres als diese Situation. Für Selbstmitleid war jetzt nicht der richtige Zeitpunkt. Nein, sie würde sich anstrengen, damit es mit ihrer Ehe klappte. Und mit dem Haus würde sie anfangen. Als Erstes wollte Elle das Wohnzimmer neu gestalten.

Sie begann mit dem Abnehmen der schweren Vorhänge.

Als die Haushälterin sie auf einem Stuhl stehen saß, blieb sie erschrocken stehen. „Um Himmels willen, Mrs Maddox!“, rief sie. „Was tun Sie denn da?“

„Brock will, dass ich ein Zimmer umdekoriere, und für das hier habe ich mich entschieden.“

Anna bekam große Augen. „Oh, aber … hat Mr Maddox das mit seiner Mutter besprochen?“

„Soviel ich weiß, nicht. Aber er meint, sie hätte nichts dagegen. Ein Zimmer ist schließlich nicht das ganze Haus.“

„Stimmt auch wieder“, sagte Anna und nickte, aber ihr Gesichtsausdruck blieb zweifelnd.

Elle seufzte. „Meinen Sie, ich sollte es lieber lassen? Ich möchte Brocks Mutter nicht verletzen.“

„Zwar ist Mrs Maddox nach dem Tod ihres Mannes hier wohnen geblieben, aber rein rechtlich gehört das Haus Mr Maddox. Und Sie als seine Frau werden ja wohl Ihre Wünsche verwirklichen dürfen.“

Elle lächelte. „Jetzt haben Sie mir auf sehr nette Art gesagt, dass es Ärger geben könnte. Aber keine Angst, ich frage Sie einfach nicht nach Ihrer persönlichen Meinung, dann kommen Sie in keinen Loyalitätskonflikt.“

Sie wandte ihre Aufmerksamkeit wieder dem Zimmer zu. „Ich will den Raum farblich an die anderen angleichen, aber vor allem möchte ich, dass Brock sich hier wohlfühlt. Dass er sich gerne hier aufhält und sich entspannen kann.“

„Klingt gut“, sagte Anna.

„Also weg mit den Vorhängen. Und mit einem Großteil der Möbel und dem vielen Krimskrams.“

„Wie Sie wollen“, sagte Anna. „Aber warten Sie, ich rufe Roger, damit er Ihnen hilft.“

In den folgenden Stunden packte Elle Sachen ein, die Roger dann wegschaffte. Dabei achtete er sorgsam darauf, dass sie selbst nichts Schweres trug.

„Natürlich geht es mich nichts an“, sagte er, „aber wenn ich einen Vorschlag machen dürfte – Mrs Maddox hat beim Einrichten Dekorateure hinzugezogen.“

„Danke, Roger, über Vorschläge freue ich mich immer, aber eine Freundin von mir versteht etwas davon. Ich muss sie sowieso bald mal wieder besuchen“, sagte Elle und dachte dabei an Bree Kincannon Spencer, eine Fotografin.

Leider hatte Athos auch diese Freundschaft für seine Zwecke ausgenutzt. Und auch wenn Elle nicht damit rechnen durfte, dass Bree ihr verzieh, schuldete sie ihr doch zumindest eine Entschuldigung.

Elle gefiel der Gedanke daran gar nicht, aber sie würde nicht darum herumkommen. Schließlich hatte Bree ihr vertraut.

„Hier drin stehen ganz schön viele Möbel. Meinen Sie wirklich, dass Sie sie alle einlagern können?“

„Aber sicher. Wir finden schon einen Platz“, beruhigte Roger sie.

„Danke, dass Sie und Ihre Frau mir helfen“, sagte Elle lächelnd. Dann ging sie nach oben in ihr Zimmer und wählte Brees Handynummer, um ihr eine Nachricht zu hinterlassen.

Aber Bree nahm selbst ab. „Hallo?“, meldete sie sich etwas atemlos.

Überrascht, die Freundin persönlich zu hören, verschlug es Elle im ersten Moment die Sprache.

„Hallo? Bist du es, Elle?“, fragte Bree.

„Ja, ich bin es.“ Elle ging unruhig im Zimmer auf und ab. „Ich muss dir etwas sagen. Weißt du, ich kann verstehen, wenn du auf mich wütend bist. An deiner Stelle würde es mir genauso gehen. Bitte gib mir trotzdem die Chance, mit dir zu reden. Natürlich ist mein Verhalten unentschuldbar, aber unsere Freundschaft bedeutet mir viel. Ich möchte einfach, dass du weißt, wie es dazu gekommen ist.“

Das Schweigen am anderen Ende der Leitung setzte Elle heftig zu. „Ich kann dir nicht böse sein, wenn du Nein sagst. Und bestimmt haben Gavin und du eine Menge zu tun, heute am Samstag.“

„Gavin habe ich zum Golfspielen geschickt“, sagte Bree. „Er braucht dringend mal eine Auszeit von seinem neuen Geschäft. Ich weiß, dass er sehr gern spielt, aber mir zuliebe in letzter Zeit darauf verzichtet hat. Er will nicht, dass ich mich vernachlässigt fühle. Ich musste schon etwas nachhelfen, dass er gegangen ist.“

„Du Glückliche“, sagte Elle und seufzte, als sie an Brocks Verhalten an diesem Morgen dachte.

„Gavin wird nicht vor fünf zurück sein. Bei uns in der Straße ist ein kleines Café. Wollen wir uns dort treffen? In einer Stunde?“

„Ja gern. Danke, Bree. Das bedeutet mir viel.“

Als Elle eine Stunde später das Café betrat, sah sie Bree an einem der Tische. Die Freundin stand noch, und ihr neues Selbstvertrauen war unübersehbar.

Als sie Gavin kennengelernt hatte, hatte sie Elle um eine Art Typ- und Stilberatung gebeten – nachdem sie zuvor wenig Wert auf ihr Äußeres gelegt hatte. Sie hatte einfach nicht bemerkt, wie hübsch sie in Wirklichkeit war.

Inzwischen war sie eine strahlend schöne und glücklich verheiratete junge Frau.

Aber Elle hatte auch sie hintergangen – und bereute es zutiefst.

„Danke dass du gekommen bist, Bree“, sagte Elle mit zitternder Stimme. „Es tut mir wirklich sehr leid.“ Nachdem der Anfang gemacht war, sprudelten die Worte nur so aus ihr heraus, und sie schüttete der Freundin ihr Herz aus. Elle erzählte alles, von ihrem Großvater und der Krebserkrankung ihrer Mutter.

Eine Viertelstunde später nahm Bree betroffen Elles Hand. „Oh mein Gott, wie schrecklich. Warum hast du mir nicht eher etwas davon gesagt? Ich hätte dir gerne geholfen. Du weißt doch, dass ich mehr Geld habe, als ich ausgeben kann.“

„Ich konnte es nicht. Ich fühlte mich wie in einer Falle. Morgens vor dem Spiegel konnte ich mir selbst nicht mehr ins Gesicht sehen. Und als Brock und ich auch noch etwas miteinander anfingen …“ Ihr versagte die Stimme.

Teilnahmsvoll sah Bree sie an. „Gavin hat mir erzählt, wie erschüttert Brock war, als er den Bericht des Privatdetektivs bekommen hatte.“

Die ganze Zeit hatte Elle sich gefragt, was sie wohl mehr verletzt hatte: Brocks Herz oder doch nur seinen Stolz. Auch wenn sie gerne das Erste geglaubt hätte, war sie zum Schluss gekommen, dass das Zweite stimmte. Und nun sagte Bree, er wäre erschüttert gewesen!

„Aber es ist nicht alles schlecht“, tröstete Bree. „Schließlich seid Brock und du jetzt verheiratet.“

Bree verstand, Elles Schweigen richtig zu deuten. „Stimmt etwas nicht? Brock hat dir doch verziehen, oder?“

„So einfach ist das nicht. Aber wir arbeiten daran.“ Elle biss sich auf die Lippen. „Ich bin schwanger, musst du wissen“, fügte sie leise hinzu.

„Ja so was!“, rief Bree. „Freut ihr euch, du und Brock? Auch wenn es bis hierher ein steiniger Weg war – ihr bekommt ein Baby!“

In diesem Moment wurde Elle deutlich bewusst, wie sehr sie Bree in letzter Zeit vermisst hatte. „Ich glaube, die Freude kommt erst noch so richtig. Im Moment habe ich noch damit zu kämpfen, dass mir morgens immer schlecht wird.“

„Aus meiner Erfahrung – du weißt ja, welche Startschwierigkeiten es in meiner Ehe gab – kann ich dir nur sagen: Halte durch. Es lohnt sich. Für mich zum Beispiel hat sich alles zum Guten entwickelt. Zwischendurch habe ich tatsächlich an Gavins Liebe gezweifelt. Aber jetzt natürlich nicht mehr.“

„Das freut mich. Ich finde, du hast es verdient, glücklich zu sein“, sagte Elle.

Bree sah sie lächelnd an. „Du auch, Elle.“

„Kannst du dir vorstellen, mir zu vergeben?“

„Längst geschehen. Aber du selbst musst dir auch verzeihen.“

Elle gab es einen Stich im Herzen. Sie hatte schon so lange ein schlechtes Gewissen, dass es bereits Teil von ihr geworden war. Jetzt, da Bree ihr verziehen hatte, schöpfte sie Hoffnung, dass auch Brock das eines Tages tun würde.

„Danke, Bree“, sagte sie und seufzte erleichtert. „Aber noch etwas: Ich möchte dich um einen Gefallen bitten. Weißt du noch, wie wir dich gestylt haben?“

Bree lächelte. „Wie könnte ich das vergessen? Aber bei dir dürfte das kaum nötig sein.“

Auch Elle lächelte. „Brocks Wohnzimmer braucht eine Neugestaltung. Du hast ein gutes Auge und verstehst etwas von solchen Dingen. Deshalb dachte ich, du hilfst mir vielleicht dabei.“

„Ich fühle mich geschmeichelt. Klar helfe ich dir.“

Nachdem sie das Wohnzimmer fotografiert und Ideen ausgetauscht hatten, gingen Bree und Elle einkaufen. Sie erstanden eine schöne Couch, einen bequemen Lehnstuhl für Brock und einen passenden Tisch. Dabei staunte Elle, die mit einer so schnellen Lieferung nicht gerechnet hatte, über das Verhandlungsgeschick der Freundin. Die Möbel sollten nämlich noch am selben Tag gebracht werden.

Als Bree sich verabschiedet hatte, kaufte Elle noch einen großen Flachbildfernseher. Kaum nannte sie ihre Adresse, als auch schon umgehende Lieferung zugesagt wurde.

Abends um halb acht lag sie bereits auf dem neuen Sofa und sah sich einen unterhaltsamen Frauenfilm auf dem ebenfalls neuen Monitor an. Dazu aß sie erst Hähnchenfleisch mit grünen Bohnen, dann Makkaroni mit Käse.

Auch wenn es ihrer Figur vielleicht schadete, tröstete sich Elle mit Essen.

Schade nur, dass Brock noch immer nicht zu Hause war.

Kurze Zeit später stand er auch schon vor ihr und sah sich überrascht um. „Wo sind denn all die Möbel?“

„Du hast gesagt, ich soll einen Raum neu gestalten. Da habe ich mich für das Wohnzimmer entschieden.“

Interessiert betrachtete er den Fernseher. „Tolle Bildqualität. Wenn man damit Baseball schaut, meint man vermutlich, dass man im Stadion sitzt.“

Zufrieden mit ihrem Kauf nickte Elle. „So soll es sein. Hast du Lust, deinen neuen Lehnstuhl auszuprobieren?“

Lächelnd setzte sich Brock und stellte die Lehne nach hinten. „Traumhaft bequem.“

Elle strahlte. „Ich glaube, ich habe mindestens zwanzig verschiedene Modelle ausprobiert, aber der hier war der Beste.“

„Die Couch gefällt mir auch“, sagte Brock. „Das ganze Zimmer sieht völlig anders aus.“

„Ich bin noch nicht ganz fertig, aber der Anfang ist gemacht.“

„Da hast du ja heute richtig viel geschafft“, bemerkte er anerkennend. „Und wie ich sehe, schmeckt dir auch das Essen. Das freut mich.“

Seufzend betrachtete Elle den fast leeren Teller. „Ich glaube, das waren viel zu viele Kalorien. Wie werde ich wohl nach der Geburt aussehen?“

„Du wirst sicher eine wunderbare Mutter“, sagte er ruhig.

„Glaubst du?“

„Ja, ganz bestimmt.“

Am liebsten hätte sie ihn gefragt, ob er sie tagsüber vermisst hatte, aber sie traute sich nicht. Stattdessen erkundigte sie sich: „Und, wie war dein Tag?“

„Gut. Aber viel zu tun. Ich habe einen potenziellen Kunden in Aussicht, einen Kosmetikkonzern. Da war wieder ein Geschäftsessen fällig.“ Brock stand auf.

„Klingt interessant“, sagte Elle in der Hoffnung, er würde ihr mehr erzählen.

„Bisher laufen nur Vorverhandlungen, es ist also noch kein Vertrag unter Dach und Fach. Bis dahin kann noch viel passieren, du weißt ja, wie das ist.“ Er sah sie mit einem begehrlichen Blick an, dass ihr heiß wurde. „Komm mit nach oben, wir nehmen ein heißes Bad und entspannen uns.“

Die unverkennbare Sehnsucht in seinen Augen ließen Elles Fragen erst einmal verstummen. Dennoch schüttelte sie den Kopf. „Ich fürchte, daraus wird nichts. In der Schwangerschaft sind heiße Bäder tabu. Irgendwie können sie dem Baby schaden.“

Brock nickte. „Schade.“

„Aber wir könnten duschen“, schlug Elle vor.

„Komm.“ Er streckte ihr die Hand entgegen. „Ich habe dich vermisst.“

Diese Worte klangen wie Musik in ihren Ohren.

Da Brock am Sonntag nicht arbeitete, hatte ihn Elle zu einem Picknick am Strand überredet.

Entspannt lehnte er sich auf der Decke zurück. „Ich kann mich gar nicht an meinen letzten Ausflug hierher erinnern.“

„Vielleicht kommen wir künftig öfter her“, sagte sie, während sie das Geschirr wieder einpackte.

Brock trank einen großen Schluck aus der Wasserflasche und musterte Elle dabei sehnsüchtig von oben bis unten. „Wie fühlst du dich eigentlich als Mrs Maddox?“

„Ganz gut“, antwortete sie. „Ich hoffe nur, mein Mann ist öfter zu Hause, wenn das Kind da ist.“

Er nickte und sah sie nachdenklich an. „Mein Vater hat viel mehr Zeit in der Firma als mit uns Kindern verbracht.“

„Und du?“, fragte Elle. „Was willst du? Mehr arbeiten oder mehr Zeit für die Familie haben?“

„Darüber habe ich mir noch keine Gedanken gemacht. Bisher war ich viel zu beschäftigt damit, dass die Firma wächst und gedeiht.“

„Ich weiß auch nicht genau, was von einem Vater erwartet wird“, sagte Elle. „Denn mein Vater hat Mom verlassen, als sie schwanger war.“

„Das war sicher nicht leicht für sie und dich.“

„Stimmt, aber Mom und ich standen uns schon immer sehr nahe. Glücklicherweise lieben wir uns bedingungslos.“

„Irgendwie habe ich das Gefühl, du musstest dich viel um sie kümmern.“

„Ja“, gab Elle zu. „Aber wenn wir zusammen sind, geht es mir richtig gut. War das bei dir und deinem Vater auch so?“

„Hm, gute Frage.“ Brock überlegte. „Ich glaube, ich fühlte mich durch ihn immer angetrieben, mehr zu leisten.“ Er senkte den Kopf und küsste sie. „Und weshalb bist du so ausdauernd und leistungsfähig geworden?“

„Weil ich nicht auf die Gunst eines Mannes angewiesen sein wollte“, gestand sie ihm freimütig.

Fragend zog Brock die Augenbrauen hoch. „Wirklich?“

„Ja. Ich fand es immer unerträglich, von meinem Großvater unterstützt zu werden, obwohl er sich für uns schämte. Auf keinen Fall sollte es so weitergehen. Also habe ich studiert und hart gearbeitet. Aber dann ist Mom krank geworden“, sagte Elle und schloss die Augen.

Brock nahm ihre Hand. „Wann kam Koteas mit seinem Vorhaben auf dich zu?“

„Als es Mom trotz der Behandlung nicht besser ging und absehbar war, dass nur die neue, noch nicht erprobte Krebstherapie Hilfe versprach. Klar, dass die Krankenversicherung das nicht bezahlte. Mein Großvater tat es – aber nicht, ohne Bedingungen zu stellen.“

„Hattest du von Anfang an vor, mich zu verführen?“

Elle lachte, öffnete die Augen und sah ihn an. „Ich glaube, das ist das Lustigste, was du mich je gefragt hast. Erst hatte ich Angst, du würdest mich nicht einstellen. Als du es doch getan hast, war ich fasziniert von dir. Du wirkst wie ein Mann, den nichts und niemand aufhalten kann. So jemand ist mir noch nie begegnet.“

„Ohne zu zögern, bist du mit mir ins Bett gegangen.“

„Ich …“ Sie unterbrach sich, weil sich ihr schlechtes Gewissen wieder meldete – zusammen mit so vielen weiteren Gefühlen, dass sie sich nicht in Worte fassen ließen. „Ich konnte einfach nicht anders, ich wollte bei dir sein. Und du? Warum hast du dich mit mir eingelassen?“

„Ich würde es vielleicht anders ausdrücken, aber im Grunde war es bei mir genauso“, sagte er und zog sie an sich. „Ich fand dich unwiderstehlich.“

Dann küsste er sie.

6. KAPITEL

„Oh Gott! Haben hier die Vandalen gewütet?“, fragte eine schrille Frauenstimme.

Elle, die gerade geduscht hatte, zog schnell ihren Bademantel an und eilte – diesmal vorsichtig – die Treppe hinunter.

Aus dem Wohnzimmer hörte sie einen weiteren Aufschrei.

Barfuß ging Elle hinein und sah sich Carol gegenüber, Brocks augenblicklich sehr aufgebrachter Mutter. „Oh Gott!“, stieß die elegante Frau nochmals hervor.

„Das waren keine Vandalen“, sagte Elle so ruhig wie möglich. „Sondern ich.“

„Wer sind Sie?“, fragte Carol und zog eine Augenbraue hoch – soweit die Botoxbehandlung, der sie sich zur Faltenglättung unterzogen hatte, es zuließ.

„Elle Linton.“

„Linton“, fiel Carol ihr ins Wort. „Der Name sagt mir etwas. Ah, ich weiß, Sie sind Brocks Sekretärin.“ Sie runzelte die Stirn. „Was tun Sie hier? Im Bademantel? Und was haben Sie mit meinem Wohnzimmer gemacht?“ Missbilligend sah sie Elle an.

Nach einem tiefen Atemzug sagte Elle: „Elle Linton Maddox.“

Überrascht riss Carol die Augen auf. „Maddox? Hat mein Sohn Sie etwa geheiratet?“ Sofort glitt ihr Blick auf Elles Bauch. „Sind Sie schwanger?“

Elle räusperte sich. Offenbar hatte sich Brock nicht die Mühe gemacht, seiner Mutter von der Hochzeit zu erzählen. „Brock und ich haben letzte Woche geheiratet.“

„Oh“, sagte Carol bestürzt. „Davon wusste ich nichts.“

Obwohl Elle verstand, dass Brock die Einmischung seiner Mutter in berufliche wie private Angelegenheiten missfiel, konnte sie Carols Bestürzung genauso gut nachvollziehen. Sicher war es nicht gerade angenehm, nachträglich von der Heirat des eigenen Sohnes zu erfahren – noch dazu von dessen Frau.

„Es tut mir leid, dass wir Sie in diese peinliche Situation gebracht haben“, sagte sie daher. „Brock hat mir viel von Ihnen erzählt.“

„Sicher nur Gutes“, erwiderte Carol mit einem Anflug von Selbstironie und sah sich im Raum um. „Bestimmt können Sie mir sagen, was hier passiert ist.“

„Brock hat mich gebeten, ein Zimmer im Haus neu zu gestalten. Ich habe mich fürs Wohnzimmer entschieden.“

„Hm. Eigentlich sollte mich das nicht besonders überraschen. Ich wusste immer, dass eines Tages so etwas geschehen würde.“

Sie wandte Elle ihre Aufmerksamkeit zu und musterte sie von oben bis unten. „So, Sie sind also die neue Mrs Maddox. Sicher haben Sie keine Ahnung, was Sie hier erwartet, aber ich kann Ihnen so manches erzählen. Ich komme gerade aus Aspen.“

Elle wusste, dass Aspen eine der reichsten Städte der Vereinigten Staaten war, auch wenn sie noch nie da gewesen war.

„Nach einem Aufenthalt in Europa lege ich auf dem Rückweg dort immer einen Zwischenstopp ein. So, und jetzt mache ich mich frisch, und dann essen wir gemeinsam zu Mittag“, ergänzte Carol im Befehlston.

Elle, der bei dieser Aussicht unbehaglich zumute wurde, versuchte, dankend abzulehnen. „Aber nein, das ist doch nicht nötig. Sicher möchten Sie erst einmal Ihre Ruhe haben.“

„Ach was“, widersprach Carol, während ihre Augen ihr Lächeln Lügen straften. „Ich muss doch die Frau meines Sohnes kennenlernen. Aber Sie haben meine Frage nicht beantwortet: Sind Sie schwanger?“

Elle dachte schon daran, es zu leugnen, denn sicher dachte Carol, die Schwangerschaft wäre der einzige Heiratsgrund. Was ja auch stimmte … „Ja.“

Carol nickte und sah auf ihre diamantbesetzte Armbanduhr. „Wollen wir in einer Stunde essen gehen?“

„Ja. Aber wenn Sie etwas Wichtigeres vorhaben …“

„Unsinn. Was soll schon wichtiger sein?“

Eine Stunde später saßen die beiden in einem Bentley, der von einem Chauffeur namens Dirk gefahren wurde. Carol stellte Elle während der Fahrt viele Fragen, die diese so beiläufig wie möglich beantwortete. Endlich hielt der Wagen vor einem schicken Restaurant in einem teuren Stadtviertel.

„Da wären wir“, sagte Carol und ging voraus. Obwohl reger Mittagsbetrieb herrschte, fand der Kellner schnell einen freien Tisch für sie. „So, und jetzt erzählen Sie mir alles von sich. Und von Ihrer Beziehung mit meinem Sohn.“

Zum Glück erschien in diesem Moment die Bedienung, um Mineralwasser einzugießen, sodass Elle über ihre Antwort nachdenken konnte. Schließlich zuckte sie jedoch die Schultern. „Es kam für uns beide ziemlich unerwartet. Die Anziehung zwischen uns war einfach zu stark.“

„Offensichtlich, sonst wären Sie kaum jetzt schon schwanger. Wie weit sind Sie?“

„Im vierten Monat.“ Sie gab sich Mühe, den unhöflichen Ton zu überhören. „Aber ich würde gerne mehr über Sie und Ihre Familie erfahren. Wie war Brock so als Kind? Bestimmt haben Sie viel mit ihm erlebt.“

„Nicht so viel, wie Sie vielleicht meinen. Die Frau von James Maddox zu sein war ein Vollzeitjob. Mein Mann wollte immer, dass ich bei Essen mit seinen Kunden dabei war. Außerdem bin ich Vereinen beigetreten und habe ehrenamtliche Arbeit geleistet, damit der Name Maddox immer im Gespräch blieb.“ Sie seufzte. „Für meinen Mann kam die Firma an erster Stelle. Und Brock hat dieselbe Einstellung. Aber das wissen Sie vermutlich längst, schließlich haben Sie ja mit ihm zusammengearbeitet.“

„Aber Sie haben doch bestimmt Erinnerungen an seine Kindheit?“

„Schon als Baby war er äußerst lebhaft. Und fast von Geburt an neugierig und ehrgeizig. Natürlich gefiel das seinem Vater. Erst hatten wir eine Kinderfrau für Brock, dann ging er auf eine Privatschule. Was seine Erziehung betraf, hatte James sehr strenge Grundsätze. Er sagte immer: ‚Hier wächst ein neuer Leitwolf heran.‘ Alles auch nur Durchschnittliche war im Zusammenhang mit Brock verpönt. Ach, apropos Kinderfrau: Ich kann Sie mit der besten Agentur San Franciscos in Kontakt bringen.“

„Oh, darüber habe ich mir noch keine Gedanken gemacht“, sagte Elle, die begriff, dass ihre Vorstellungen von Familienleben meilenweit von denen Carols entfernt lagen.

„Schieben Sie es nicht auf, bis es zu spät ist. Sicherlich wird Brock genau wie sein Vater finden, dass das Beste gerade gut genug ist. Da Sie jetzt ja nicht mehr arbeiten, werden Sie sicher auch Ehrenämter bekleiden wollen. Ich kann Ihnen auch in dieser Hinsicht behilflich sein.“

Elle zuckte die Schultern und lächelte, während sie sich bemühte, das Gefühl der Überforderung gar nicht erst aufkommen zu lassen. „Um ehrlich zu sein, finde ich Heirat, Umzug und Schwangerschaft ziemlich viel auf einmal. Im Augenblick gehe ich einen Tag nach dem anderen an.“

„Ach ja, die Schwangerschaft“, sagte Carol und schüttelte den Kopf. „Die schlimmste Zeit meines Lebens. Die halbe Zeit lag ich im Bett – bei beiden Kindern. Vielleicht haben Sie Glück und bekommen gleich einen Sohn, dann können Sie Brock eventuell überzeugen, dass das reicht.“ Nach kurzem Schweigen fügte sie hinzu: „Mein zweiter Sohn war nötig, um meine Ehe zu retten. Vergessen Sie nie, dass es immer Frauen geben wird, die hinter reichen Männern her sind, ohne Rücksicht auf deren Ehe. Die Konkurrenz schläft nicht.“

Wieder daheim, hätte Elle sich am liebsten ins Bett verkrochen, um nichts mehr zu hören und zu sehen. Dass sie Brock geheiratet hatte, war vermutlich der größte Fehler ihres Lebens. Sie hätte bei Maddox Communications kündigen und ins Ausland gehen sollen: nach Kanada, Mexiko oder sogar bis nach Frankreich. Irgendwohin, weit weg von seiner Mutter.

Elle verspürte das starke Bedürfnis, frei durchzuatmen, und beschloss, zu ihrer Mom zu fahren.

Erleichtert schloss Elle sie in die Arme, als sie ihr die Tür öffnete. Den ganzen Nachmittag unterhielten sie sich und backten Cookies für Suzannes Selbsthilfegruppe. Es war schon nach sieben, als ihre Mom Elle am Arm berührte und fragte: „Liebes, solltest du nicht längst zu Hause bei deinem Mann sein?“

„Er arbeitet noch und stört sich nicht daran, wenn ich hier bei dir bin.“

„Aber es wird spät“, entgegnete Suzanne.

In diesem Moment klingelte Elles Handy. Sie zuckte zusammen.

„Elle?“, fragte ihre Mom. „Willst du nicht rangehen?“

Elle nahm das Handy aus der Tasche und meldete sich. „Hi.“

„Wo steckst du denn?“, fragte Brock.

„Ich bin bei meiner Mutter“, sagte Elle und brachte ein Lächeln zustande. „Wir backen Cookies. Und was machst du?“

„Ich bin zu Hause und halte Ausschau nach meiner Frau.“ Nach kurzem Schweigen fragte er: „Meine Mutter hat dich ganz schön eingeschüchtert, oder?“

Etwas unsicher lachte Elle. „Kann man so sagen.“

„Komm heim. Ich beschütze dich.“

„Wie soll das gehen – wenn du tagsüber bei der Arbeit bist?“

„Vielleicht kaufe ich ihr eine Wohnung. Die kann sie dann mit ihren Sachen einrichten.“

„Sicher hat sie nicht nur unangenehme Seiten. Immerhin hat sie dich großgezogen.“

„Erinnere mich nur nicht daran“, sagte er leise.

„Ich wette, selbst du weißt nicht, was alles zwischen ihr und deinem Dad vorgefallen ist.“

„Du willst sie doch nicht etwa verteidigen?“, fragte Brock.

„Ich meine nur, dass manchmal mehr hinter einer Sache steckt, als man auf den ersten Blick vermutet.“

„Stimmt. In Mutters Fall sind das Botox und mehrere Faceliftings.“

„Sei doch nicht so hart. Jahrelang war sie nur für James Maddox da“, gab Elle zu bedenken.

„Anscheinend hat sie dich schon ziemlich beeinflusst.“

„In einigen Punkten verstehe ich sie.“

Er schwieg kurz. „Das ist nicht dein Ernst, oder?“

„Doch.“

„Lassen wir das jetzt“, sagte Brock. „Ich schicke dir einen Fahrer, damit er dich abholt.“

„Ich bin selbst mit dem Auto da.“

„Ich will nicht, dass du nachts fährst.“

Elle verdrehte die Augen. „Aber ich tue es trotzdem“, sagte sie und beendete das Gespräch. Da sie jedoch das Gefühl hatte, dass ihre Mom sie beobachtete, tat sie so, als würde sie noch weiter telefonieren. „Natürlich, Schatz. Ich bin schon so gut wie auf dem Weg. Bis gleich.“

Dann wandte sie sich Suzanne zu. „Jetzt muss ich aber wirklich gehen.“

Misstrauisch fragte ihre Mom: „Sicher, dass zwischen euch beiden alles stimmt?“

„Ja, alles in Ordnung“, schwindelte Elle und vermied es dabei, ihre Mutter anzusehen, die in ihr lesen konnte wie in einem Buch. „Wir sind frisch verheiratet, und vieles muss sich erst noch einspielen. Außerdem bin ich schwanger. Aber auch wenn manches noch kompliziert ist, Brock ist ein wunderbarer Mann. – Also dann, bis bald“, sagte sie und verabschiedete sich mit einer Umarmung.

Eine halbe Stunde später hörte Brock ein Geräusch an der Tür. Zum Glück, Elle war wieder da. Wenn er geahnt hätte, dass seine Mutter an diesem Tag zurückkam, hätte er Elle vor dem Zusammenprall mit ihr bewahrt.

Er wusste nur zu gut, wie sie ihr Spiel mit anderen Menschen spielte. Am liebsten hätte er sie längst aus dem Haus gehabt – aber sie hatte ihm nie einen Grund geliefert, sie loszuwerden. Bis jetzt.

Er ging Elle entgegen und traf sie auf der Treppe. „Hallo Elle“, sagte er.

„Hallo Brock.“

„Tut mir leid, dass du ganz allein mit meiner Mutter klarkommen musstest.“

„So schlimm ist sie nun auch wieder nicht. Obwohl sie nicht ganz unkompliziert ist.“

„Das, finde ich, ist eine ziemliche Untertreibung“, sagte er leise. „Ich sorge dafür, dass sie sobald wie möglich auszieht.“

Elle runzelte die Stirn. „Der Gedanke gefällt mir nicht. Weißt du, sie hat etwas so … Trauriges an sich.“

Elles mitfühlender Blick rührte Brock. Er wusste, dass sie eine warmherzige Frau war, aber in Bezug auf seine Mutter fand er diese Anteilnahme unangebracht. „Ich will sie ja nicht hinauswerfen, und im Park braucht sie auch nicht zu leben. Sie soll nur ihre eigenen vier Wände bekommen.“

Elle biss sich auf die Lippe. „Findest du das ein rücksichtsvolles Vorgehen?“

„Weiß ich nicht, aber auf jeden Fall ist es das Beste – für Carol und für unsere Ehe“, sagte er mit fester Stimme.

Schon zwei Tage später bezog Brocks Mutter eine Wohnung ein paar Straßen weiter. Eine Umzugsfirma holte ihre Sachen, doch leider ließ Carol viele Möbel zurück. Elle würde also entscheiden müssen, was sie behalten und was sie wegwerfen wollte.

„Ach Anna“, sagte sie. „Was ist, wenn ich etwas Wichtiges weggebe? Etwas, was James gehört hat?“

„Ich helfe Ihnen gern, aber es ist nun doch schon eine Weile her, dass Mr Maddox Senior gestorben ist.“

„Dann würde ich sagen, zeige ich Ihnen alles, was ich aussortieren möchte. Und die Dinge, bei denen wir uns nicht ganz sicher sind, bringen wir auf den Speicher.“

In der folgenden Woche war Elle jeden Tag mehr als zwölf Stunden mit Sortieren beschäftigt. Abends fiel sie ins Bett und schlief vor Müdigkeit sofort ein. Als Brock sie eines Morgens weckte, wusste sie nicht einmal, welcher Wochentag war.

„So geht das nicht weiter“, sagte Brock. „Das ist weder für dich noch für das Baby gut.“

„Ich bin ja schon fast fertig. Nur noch ein paar Tage.“ Elle gähnte und kuschelte sich in ihre Decke.

„Die Kampagne für Prentice macht noch immer viel Arbeit, und außerdem haben wir einen wichtigen Kunden in Aussicht. Aber trotzdem, ich möchte dich von hier wegbringen“, sagte Brock und spielte mit ihren Haaren.

„Wohin denn?“

„Wo es ruhig ist und wir ausspannen können. Ich verstehe nicht, warum du dich so abrackerst.“

„Ich tue mein Bestes, um die Schatten der Vergangenheit zu vertreiben“, sagte Elle.

„Wie meinst du das?“

„Ich möchte, dass wir unbelastet unserer gemeinsamen Zukunft entgegensehen können.“

Er berührte sie an der Schulter und drehte sie zu sich herum. Er sah in ihre noch schläfrigen blauen Augen und spürte, wie sehr er Elle begehrte. „Schatten der Vergangenheit gibt es nicht“, beteuerte er. „Außerdem beschütze ich dich.“

Sie seufzte. „Bei deiner und meiner familiären Vorgeschichte wird es uns schon etwas Mühe kosten, bis es mit unserer Ehe richtig klappt.“

Dabei leuchtete in ihren Augen die Entschlossenheit auf, die Brock an ihr so bewunderte. Noch nie hatte er eine Frau wie sie getroffen, die sich in puncto Leidenschaft und Stärke mit ihm messen konnte. „Du überraschst mich immer wieder.“

„Ist das gut oder schlecht?“, fragte sie.

„Lasse ich dich wissen, sobald ich es weiß“, scherzte er. „Und in der Zwischenzeit solltest du deine Tasche packen. Denn wie gesagt, wir fahren weg.“ Ohne Abstand würde Elle sich nicht entspannen, so viel stand fest.

Wenige Stunden später fuhr Brock auf die Berge zu. „Ein paar Stunden von hier habe ich ein Haus. Immer wenn ich etwas Zeit habe, fahre ich dorthin – in letzter Zeit war das allerdings nicht allzu oft, muss ich gestehen.“

Elle lehnte sich im Ledersitz zurück und entspannte sich. „Davon hast du mir bisher nichts erzählt. Während ich für dich gearbeitet habe, bist du nie hingefahren.“

„Weil ich meine knappe Freizeit lieber mit dir verbracht habe“, sagte er und bog in eine Straße ein, die in engen Kurven bergauf führte.

Elle sah ihn an. „Freut mich, dass ich nicht als Einzige halb verrückt vor Sehnsucht war.“

Er lächelte. „Halb verrückt ist noch untertrieben.“

„Ja. Nur dass du gemütlich in deinem Apartment bleiben konntest und ich jedes Mal mitten in der Nacht nach Hause fahren musste.“

„Wieso? Mein Fahrer hat dich doch heimgebracht.“

Elle schwieg.

„Willst du damit sagen, Dirk hat dich nicht gefahren?“

„Ich wollte das nicht.“

„Und wie hast du ihn dazu überredet, dich in deinem eigenen Auto fahren zu lassen?“

„Leicht war es nicht. Aber wie hätte ich meiner Mom erklären sollen, dass ich mit einem Chauffeur zurückkomme? Und mein eigenes Auto? Wie hätte ich am nächsten Tag in die Firma kommen sollen? Sicherheitshalber ist Dirk aber immer hinter mir hergefahren.“

„Wenigstens das. Das war richtig von ihm. Ich wusste gar nicht, wie hartnäckig du sein kannst.“

„Als deine Sekretärin war es meine Aufgabe, deine Wünsche vorherzusehen und dir das Leben zu erleichtern. Jetzt bin ich deine Frau.“

„Du meinst, die Jobbeschreibung hat sich geändert“, sagte Brock und lächelte.

Beide schwiegen, bis er sie ansah und bemerkte, wie nachdenklich sie aussah. „Elle, stimmt etwas nicht?“

„Es gibt so vieles, worüber wir sprechen müssen, und ich hoffe, wir können uns einigen. Jedenfalls bin ich nicht wie deine Mutter.“

„Zum Glück.“

„Was ich damit sagen will: Ich bin keine Superfrau, die immer und überall die Firma repräsentiert und allen Erwartungen genügt. Wenn du mich geheiratet hast, damit ich mich ohne Wenn und Aber deinen Vorstellungen anpasse, muss ich dich leider enttäuschen. Hast du eigentlich gemerkt, dass wir noch nie darüber geredet haben, wie wir uns unser Familienleben vorstellen?“

Nach einer Pause fuhr sie fort: „Deine Mutter hat erzählt, dass James dich von vornherein als den künftigen Chef von Madd Comm aufgezogen hat. Für unser Kind finde ich mehr Ausgewogenheit wichtig.“

Brock umfasste das Lenkrad fester. Dass sie seinen Vater infrage stellte, gefiel ihm nicht. „Mein Vater hat dafür gesorgt, dass ich von allem das Beste bekam: die beste Erziehung …“

„Die beste Kinderfrau“, warf Elle ein. „Was ist, wenn ich mein Kind selbst erziehen will? Wenn ich es nicht ins Internat schicken will?“

Brock entging nicht, wie aufgeregt Elle durch das Gespräch mit seiner Mutter war. Tief atmete er ein. „Carol hat dich ganz durcheinandergebracht. So ist sie eben. Glaub mir, sie wollte dich nur einschüchtern.“

„Sie hat einige interessante Themen zur Sprache gebracht, Brock. Zum Beispiel werde ich bestimmt nicht für das Firmenwohl einer Reihe von Vereinen beitreten, wenn mir dadurch keine Zeit mehr für mein Kind bleibt. Jetzt mal ehrlich, erwartest du, dass ich mich so verhalte wie deine Mutter?“

Es ärgerte Brock, dass Carol eine ohnehin schon schwierige Situation noch weiter verkompliziert hatte. Unwillig schüttelte er den Kopf. „So weit habe ich bisher nicht gedacht. Ich wollte das Beste für unser Kind, und das hieß heiraten.“

Einen Moment schwieg Elle. „Okay, das haben wir hinter uns. Aber es bleiben noch viele Punkte zu klären.“

Brock strich sich durch das Haar. „Immer gibt es Ärger mit ihr. Gott sei Dank ist sie jetzt ausgezogen. Du wirst bald sehen, wie gut alles klappt.“ Dafür würde er sorgen. Eine gelöste Verlobung genügte, seine Ehe würde nicht scheitern. „Weißt du was? Spannen wir einfach mal aus.“

Trotz der Sorgen, die sie sich machte, döste Elle auf dem Beifahrersitz ein. Als sie die Augen aufschlug, sah sie das Ferienhaus auf einer Waldlichtung. Bei dem idyllischen Anblick fühlte sie sich gleich besser. „Wie schön! So friedlich …“

„Ich habe es in einem ziemlich schlechten Zustand gekauft und komplett renoviert. Wenn ich nicht da bin, sieht ein Ehepaar immer nach dem Rechten. Die Frau bereitet Mahlzeiten zu und friert sie ein, so brauchen wir nicht zu kochen.“

„Du wirkst immer so beschäftigt. Ich kann mir kaum vorstellen, dass du dich hier entspannst. Aber sag selbst: Wie lang hat dein längster Aufenthalt hier gedauert?“, fragte Elle, während Brock den Wagen parkte.

„Eine Woche. Das war im Winter. In der Nähe ist nämlich ein Skigebiet. Und ganz am Anfang fast eine Woche im Sommer, um zu renovieren. Zu Beginn bin ich fast jedes Wochenende hergefahren. Jetzt komm, ich will dir alles zeigen.“

Sie stiegen aus und gingen zusammen zur vorderen Veranda. Eine Schaukel aus Holz und zwei Schaukelstühle standen hier. Alles wirkte malerisch, wie aus einer längst vergangenen Zeit.

Elle folgte Brock in die zweigeschossige Eingangshalle. Sie war mit weichen Teppichen ausgelegt, und durch die hohen Fenster fiel das Sonnenlicht ein. Von hier aus gelangte man in ein geräumiges Zimmer mit Ledersofa und -sesseln, einem Holztisch und einem großen Fernseher, der dem, den Elle für Brock gekauft hatte, erstaunlich ähnelte.

Sie sah ihren Mann an und lachte. „Es ist der gleiche, stimmt’s?“

Auch er lachte. „Ja. Offensichtlich kennst du meinen Geschmack sehr genau.“

Zu ihrer Überraschung küsste er ihr zärtlich die Hand – bei der Geste verspürte Elle ein heißes Prickeln. Sie wusste, wie charmant er sein konnte, aber in letzter Zeit war es selten vorgekommen. Aus verständlichen Gründen, dachte Elle.

„Komm doch mit nach draußen“, sagte er. „Das Panorama hier ist herrlich.“

Durch eine Glastür gingen sie zur Gebäuderückseite und traten auf eine große Terrasse. So weit das Auge reichte, sah man grüne Hügel und Täler.

„Wunderschön! Ein Traum! Es wundert mich wirklich, dass du nicht jedes Wochenende hier bist.“

„Ich hatte schlichtweg zu viel zu tun“, sagte Brock, während er die Aussicht genoss. „Vor allem in den letzten Wochen.“

„Wegen mir“, flüsterte Elle schuldbewusst.

Ohne sie anzusehen, sagte er: „Das ist Schnee von gestern. Jetzt heißt es, den Schaden wiedergutzumachen und die Zukunft der Firma zu sichern.“

Mehr denn je tat es Elle leid, dass seine Arbeit ihretwegen noch schwieriger und anstrengender geworden war. Sie legte ihm die Hand auf den Arm. „Es tut mir ehrlich leid.“

Aber er entzog sich ihr. „Wie gesagt, wir müssen nach vorne sehen. Das ist jetzt wichtiger. Komm, ich zeige dir den Rest des Hauses.“

Sie legte ihre Hand in seine. Wenn sie doch nur hinter seine ruhige Fassade hätte sehen können! Zwar ließ er sie jetzt näher an sich als in letzter Zeit, aber noch immer wirkte es, als hätte er eine Mauer um sein Herz errichtet. Noch immer wusste Elle fast nichts über seine private Vergangenheit. Über seine Verlobung zum Beispiel hatte er mit ihr noch nicht geredet.

Einerseits wagte sie es nicht, ihm Fragen zu stellen, andererseits fühlte sie sich zunehmend unwohler. Zwischen ihnen war zu vieles unausgesprochen geblieben. Vorsichtig fragte Elle schließlich: „Bist du mal mit deiner Verlobten hier gewesen?“

Überrascht sah er sie an und schüttelte dann den Kopf. „Nein. Ich habe zwar ab und zu daran gedacht, hatte aber keine Zeit. Claire hat sowieso nie verstanden, welche Verpflichtungen meine Position mit sich bringt. Sie wollte einen Mann, der jederzeit freinehmen und mit ihr verreisen kann. Das konnte ich ihr leider nicht bieten. Natürlich war es nicht allein ihr Fehler. Als mir klar wurde, dass es mit uns nicht funktionierte, habe ich mich noch mehr in der Arbeit vergraben.“

„War es schwer für dich, als Schluss war?“

Er lächelte etwas angestrengt. „Du weißt ja, ich hasse es zu scheitern, egal wobei. Sie hat mir schon auf dem College gefallen, hatte aber ständig irgendeinen Freund. Als wir uns später wiedertrafen, war sie endlich Single, und das sah ich als meine Chance.“

Sich vorzustellen, dass Brock so lange auf eine Frau gewartet hatte, versetzte Elle einen Stich im Herzen. Sie hatte er nicht lange bitten müssen. „Wenn du so lang in sie verliebt warst und sie dann gehen lassen musstest …“

„Sie war nicht glücklich mit mir. Und ob ich auf dem College wirklich in sie verliebt war, weiß ich nicht genau. Vielleicht war es mehr eine jugendliche Schwärmerei. Zwischen Wunsch und Wirklichkeit ist eben ein Riesenunterschied. Claire und ich haben schlichtweg nicht zusammengepasst.“

Elle hörte aufmerksam zu, dann lächelte sie zaghaft. „Und du und ich? Passen wir zusammen?“

„Unsere Beziehung hat ein ziemliches Entwicklungspotenzial, glaub mir. Du wirst schon sehen.“

Im ersten Stock betraten sie das große Schlafzimmer und gingen auch dort auf den Balkon hinaus.

Stolz sah er Elle an. „Schön, nicht? Nachdem ich drei Jahre für meinen Vater gearbeitet und einen wichtigen Vertrag an Land gezogen hatte, habe ich mir das Haus gekauft. Dad war wütend, weil ich ihn nicht nach seiner Meinung gefragt habe.“

„Aber das ging ihn doch gar nichts an. Ich finde, das Haus ist so etwas wie dein kleines Geheimnis.“

„Interessant, so habe ich es bisher noch gar nicht gesehen.“

„Wer weiß denn überhaupt davon?“

„Kaum jemand. Meinem Bruder habe ich davon erzählt.“

„Es ist das einzige Mal, dass du eigenmächtig etwas nur für dich gemacht hast.“

„Oh nein, durchaus nicht. Nur hier ist das Ergebnis am augenfälligsten.“

„Hat es sich dein Vater angeschaut, nachdem es renoviert war?“, fragte Elle.

Brock runzelte die Stirn. „Nein. Dad war ein großer Mann, aber Fehler hat er nicht gern zugegeben.“

„Du bist anders“, sagte Elle. „Das hat mir schon immer an dir gefallen. Voller Selbstvertrauen triffst du Entscheidungen in Sekundenschnelle, über die ich zwei- oder dreimal nachdenken müsste. Und fast immer liegst du damit richtig. Wenn ausnahmsweise mal nicht, gestehst du es dir ein und suchst nach einem anderen Weg.“

„Im Werbegeschäft muss man entscheidungsfreudig sein. Wer sich unflexibel zeigt, wird überrollt. All meine Mitarbeiter verlassen sich auf mich, da kann ein Zögern fatal sein“, sagte er und sah sie mit seinen blauen Augen an.

Seinem Kind gegenüber wird er sich ebenso wenig aus der Verantwortung ziehen, dachte Elle. Pflichtgefühl ist seine hervorstechendste Charaktereigenschaft. Aber wie würde er sich als Vater verhalten? Interessiert und teilnahmsvoll, wie sie hoffte, oder streng wie sein eigener Vater?

„Hast du Hunger?“, fragte Brock. „Der Gefrierschrank ist gefüllt. Und danach möchtest du dich vielleicht ausruhen?“

„Eine Kleinigkeit essen wäre nicht schlecht. Aber dann will ich lieber ein Stück spazieren gehen. Schlafen kann ich auch in San Francisco.“

„Das scheint mir nicht so. Anna sagt, du arbeitest ununterbrochen.“

„Alles, was ich tue, wird gepetzt“, sagte sie mit gespielter Verzweiflung.

„Elle, ich bin dein Mann und für dein Wohlergehen verantwortlich.“

Verantwortung. Verpflichtung. Elle wollte nicht, dass ihre Beziehung diesen Mustern folgte, aber was sollte sie tun? „Also essen und spazieren gehen“, sagte sie mit erhobenem Kopf. „Aber du kannst dich ja etwas hinlegen, wenn du dich müde fühlst“, fügte sie mit leisem Spott hinzu.

Er lachte und zog sie an sich. „In meinem Apartment bist immer du als Erste eingeschlafen. Schon vergessen?“

Auch Elle lachte. „Das kann ich schlecht leugnen.“

Dann küsste er sie.

Stunden später, nach einem leichten Mittagessen, einem ausgiebigen Spaziergang und einem Auflauf mit Hühnchenfleisch zu Abend, saß Brock auf dem Sofa. Elle brachte ihm einen Scotch on the Rocks – mit völliger Selbstverständlichkeit.

„Danke“, sagte er und sah sie nachdenklich an. „Allmählich wird mir klar, dass du viel mehr über meine Vorlieben weißt als ich über deine.“

Eine Flasche Mineralwasser in der Hand, setzte sich Elle neben ihn. „Hm … Sicher liegt es daran, dass du noch nie jemandes Assistent warst“, sagte sie und lächelte verschmitzt. „Und schon gar nicht mein Sekretär.“

Brock trank einen Schluck Scotch, der genau die richtige Temperatur hatte. „Jetzt werde bloß nicht eingebildet.“ Er lachte.

„Keine Angst, das passt nicht zu mir“, wehrte Elle ab.

„Okay, dann gib nicht so an.“

„Tu ich doch gar nicht. Wenn hier jemand angibt, dann du. Andererseits kannst du sehr charmant sein, wenn du willst.“

„Nur wenn ich will?“, fragte er stirnrunzelnd.

„Und das ist nicht jeden Tag der Fall.“

Brock schüttelte den Kopf. Täglich bemühten sich Leute, ihm zu gefallen, weil sie sich einen Vorteil davon versprachen. Elle gehörte definitiv nicht dazu, und genau das mochte er an ihr. „Also“, begann er. „Welchen Cocktail trinkst du am liebsten?“

„Erdbeermartini mit Zuckerrand. Einfach traumhaft.“ Sie leckte sich die Lippen.

Eine Geste, die so sinnlich aussah, dass Brock heiß wurde. „Okay. Und deine Leibspeise?“

„Kommt drauf an. Seit ich schwanger bin, hat sich das etwas geändert. In letzter Zeit auf jeden Fall Makkaroni mit Käse. Auch wenn es für die Figur nicht gut ist.“

„Deine Figur ist wunderschön“, stellte Brock fest. „Und dein Lieblingssandwich?“

„Putensandwich, und sonst immer gern Kartoffelpüree und Soße.“

„Das gefällt mir so an dir.“ Er lächelte. „Du liebst herzhaftes Essen.“ Dabei dachte er daran, wie sie einmal mit viel Appetit ein großes Steak mit Weißweinsoße verspeist hatte.

„Aber seit ich schwanger bin, vertrage ich vieles nicht mehr so gut.“

„Soll das heißen, du willst nie wieder mit mir zum Steakessen gehen?“

„Bist du verrückt? Natürlich will ich – nur im Moment eben nicht.“

„Okay. Dann merken wir das für später vor, und den Martini auch. Dein Lieblingsspielzeug, als du klein warst?“

Sie blinzelte. „Mein kleines Holzpony. Ich wollte immer ein richtiges, aber das war ein unerfüllbarer Traum.“

„Und welcher Nachtisch schmeckt dir am besten?“, fuhr Brock fort und konnte den Blick nicht von ihren herrlich blauen Augen wenden.

„Alles mit Schokolade.“

Er lächelte. „Wohin würdest du am liebsten reisen?“

„Nach Europa.“

„Das ist ein ganzer Erdteil …“

„Na und?“ Sie zog eine Augenbraue hoch und lachte.

Brock, dem ihre Unbekümmertheit gefiel, lachte ebenfalls. „Ich wünschte, mein Vater hätte dich gekannt.“

„Warum?“, fragte sie. „Ich bin nur eine Sekretärin.“

„Nein. Viel mehr. Du bist aufmerksam, kommunikativ und eine faszinierende Persönlichkeit.“

„Jetzt schmeichelst du mir aber!“

„Eigentlich brauche ich das nicht mehr – wir sind ja jetzt verheiratet.“ Er lächelte.

„Oh, das wäre ein Fehler, glaube ich. Das wäre für uns beide nicht schön. Oder was meinst du?“

7. KAPITEL

In dieser Nacht liebten sie sich, bis sie völlig erschöpft waren. Elle kuschelte sich an Brock, dann schlief sie ein. Als sie morgens aufwachte, stellte sie fest, dass sie allein war. Sie hob den Kopf. Ja, sie hörte Brocks Stimme – aber nicht in unmittelbarer Nähe.

Sie schlug die Decke zurück und stand auf. Während sie ihren Morgenmantel anzog, versuchte sie herauszufinden, von wo die Stimme kam.

Als sie das Schlafzimmer verließ, sagte Brock, der sich offenbar im Erdgeschoss befand: „Aber heute ist Sonntag! Kann das nicht warten?“

Nach kurzem Schweigen fluchte er leise. „Okay, okay. Spätestens am Nachmittag bin ich wieder in der Stadt und komme in die Firma.“ Wieder fluchte er.

Elle spürte ein Ziehen in der Magengegend. Die schöne Zeit der Gemeinsamkeit war schon wieder vorbei. Es machte sie traurig, aber sie beschloss, sich nichts anmerken zu lassen. Schließlich hatte er sich so angestrengt, dass sie beide überhaupt wegfahren konnten.

„Guten Morgen, Brock“, rief sie nach unten. „Hier ist es wirklich wunderschön, aber wenn es dir nichts ausmacht, würde ich jetzt gern in die Zivilisation zurückkehren.“

Gerade kam Brock unter der Treppenbrüstung vor, sodass sie ihn sehen konnte. Sein Haar war noch verstrubbelt, und er trug nichts außer seiner seidenen Pyjamahose. Wie magisch wurde Elles Blick von seinem nackten Oberkörper angezogen. Es gab keinen attraktiveren Mann als Brock.

„Gefällt es dir hier nicht?“

Auch wenn es ihr schwerfiel, sie würde die Antwort geben, die es ihm am leichtesten machte. „Doch, sehr sogar. Aber ich habe zu Hause jede Menge zu tun und werde allmählich unruhig. Würde es dir etwas ausmachen, wenn wir zurückfahren?“

Brock sah sie lange an, dann schüttelte er den Kopf. „Nein, natürlich nicht. Sag Bescheid, wenn du fertig bist. Ich ziehe mich an und lade dann das Auto ein.“

Zurück in San Francisco, fuhr Brock sofort in die Firma, und Elle widmete sich wieder der Umgestaltung des Hauses. Dabei gab ihr ihre Freundin Bree wertvolle Tipps, wie sich Altes und Neues stilvoll verbinden ließen.

Brock war so beschäftigt, dass er oft nicht vor elf Uhr abends nach Hause kam. Dennoch stand er stets sehr früh auf. Elle war klar, dass er sich noch immer gegen Golden Gate Promotions zu behaupten hatte.

Trotz seines Herzinfarkts hatte Athos Koteas den Kampf gegen Madd Comm nicht aufgegeben, und Elle bereute mehr denn je, was sie Brock angetan hatte. Er schien nur noch zu arbeiten.

Wie sollen wir unter diesen Umständen jemals wieder Vertrauen zueinander finden? fragte sich Elle. Aber so wie die Dinge lagen, konnte sie schwerlich verlangen, dass er mehr Zeit mit ihr verbrachte.

Eines Tages kam er überraschend früher heim. Elle aß gerade ein Clubsandwich, das mit Hähnchenfleisch, Bacon und Kopfsalat belegt war, und sah dabei fern.

„Hallo“, sagte Brock – und sah unglaublich sexy aus, wie er in der Tür lehnte. „Das Erdgeschoss sieht ja schon toll aus, so hell und freundlich. Vor allem der Mix zwischen klassischen und modernen Elementen gefällt mir. Gute Arbeit, Elle.“ Mit einem Blick auf ihr Sandwich fügte er hinzu: „Und Appetit hast du offenbar auch wieder.“

„Ich kann dir auch eins machen“, bot sie an und stand auf. Wie schön, endlich mal wieder mit Brock zusammen zu sein!

„Nein, lass nur, ich sage es der Haushälterin.“

Wie aufs Stichwort erschien Anna. „Guten Abend, Mr Maddox. Mrs Maddox …“ Sie warf einen leicht tadelnden Blick auf Elles Teller. „Wünschen Sie etwas?“

„Ich nehme dasselbe wie meine Frau“, sagte Brock. „Und ein Bier.“

„Clubsandwich“, erklärte Elle und lächelte.

Anna drehte sich um und ging.

„Was war das gerade?“, fragte Brock und lächelte ebenfalls.

„Ach, deine Hausangestellten können sich nicht daran gewöhnen, dass ich mich auch mal selbst versorge. Sie sind regelrecht beleidigt“, beschwerte sich Elle scherzhaft.

„Kein Wunder. Das ist völlig neu für sie.“

„Wie geht es in der Arbeit? Du siehst müde aus.“

„Du weißt ja, mein Problem heißt nach wie vor Golden Gate Promotions, da kann ich mir keine Pausen erlauben.“

„Offenbar kommt mein Großvater trotz seiner Herzprobleme nicht zur Vernunft. Er gibt nicht auf.“

„Er und mein Vater haben viel gemeinsam. Mein Vater hat alles getan, um die Firma für künftige Generationen der Maddox-Familie zu erhalten und auszubauen.“

„Und du? Siehst du deine Arbeit auch im Hinblick auf deine Erben?“, fragte Elle.

„Sagen wir so: Durch die Größe, die Madd Comm erreicht hat, hängt das Wohl vieler Mitarbeiter am Firmengeschick. Sie verlassen sich auf mich. Daran, was eines Tages mein Nachfolger tun oder lassen wird, habe ich noch nicht gedacht.“

In diesem Augenblick brachte Anna das Sandwich und ein Glas Bier.

„Warum fragst du, Elle?“, wollte Brock wissen.

„Rein interessehalber. Dein Vater hat dir ein starkes Familienbewusstsein vermittelt, und ich wüsste gerne, ob du dein Kind auch so erziehen willst.“

„Der Gedanke gefällt dir nicht, oder?“ Mit einem verschmitzten Lächeln fügte er hinzu: „Findest du nicht, dass ich gut geraten bin?“

Elle lächelte. „Doch. Ich möchte nur nicht, dass wir unser Kind von vornherein auf eine Rolle festlegen.“

„Wenn es ein Junge wird, wird er vielleicht Baseball spielen wollen.“

„Oder er wird Opernsänger“, sagte Elle, um zu sehen, wie Brock auf diese eher ungewöhnliche Vorstellung reagierte.

„Nicht wenn er so unmusikalisch wird wie ich“, sagte Brock leise und biss in sein Sandwich. Er trank einen großen Schluck Bier und seufzte. „Seit wir im Haus in den Bergen waren, ist das hier der entspannteste Abend. Gut, dass das Geschäftsessen ausgefallen ist.“

„Ja, es ist schön, dass du hier bist. Du hast mir gefehlt.“

Brock sah sie an. „Ich kann mir durchaus vorstellen, dass du dich manchmal einsam fühlst.“

„Darum geht es mir nicht. Es ist für mich einfach eine große Umstellung: Früher haben wir uns den ganzen Tag gesehen – und jetzt gar nicht mehr.“

Er nickte.

Elle fiel auf, wie unruhig er wirkte.

„Es kommen auch wieder andere Zeiten, mit weniger Arbeit. Dann bin ich mehr zu Hause“, sagte er.

„Wirklich?“, fragte sie so leichthin wie möglich. „Für einen Workaholic wie dich wird das gar nicht so leicht.“

Mit sanften Augen sah er sie an. „Ich weiß. Aber sobald die momentane Krise überstanden ist, werde ich mehr Aufgaben delegieren. Übrigens, wir haben unsere erste offizielle Einladung bekommen: Am Freitagabend geben Angela und Walter Prentice eine Cocktailparty, und sie haben ausdrücklich nach dir gefragt.“

Elle war der Name Prentice ein Begriff – Walter war Brocks wichtigster Kunde. „Wissen sie schon von dem Baby?“, fragte Elle, die Walters konservative Ansichten kannte. In seinem Umfeld duldete er nicht einmal den Hauch eines Skandals.

„Noch nicht, aber wie ich Walter kenne, wird er sich riesig freuen. Und verheiratet sind wir ja.“

Elle lächelte und sagte: „Familie ist alles.“ So lautete Walters Motto – geschäftlich und privat.

„Stimmt“, sagte Brock und aß ein Stück Sandwich. Dann lehnte er sich entspannt auf dem Sofa zurück.

Elle, die aus ihrer Zeit als seine Sekretärin nur zu gut wusste, wie hart er arbeitete, fühlte mit ihm. Da sie mit Essen fertig war, erhob sie sich und stellte sich hinter ihn. „Tief durchatmen. Der Tag liegt hinter dir“, sagte sie und begann, seine Schultern zu massieren. Wie so oft in seinem Apartment.

Er entspannte sich merklich.

„Du kannst nicht rund um die Uhr arbeiten“, flüsterte sie. „Im Augenblick bist du nicht im Büro, also kannst du getrost an etwas anderes denken. Ruh dich aus und sammle Kräfte.“

Brock atmete langsam und gleichmäßig. „Nach deinen Massagen habe ich mich immer gesehnt.“

Vorsichtig rieb sie die Nacken- und Schultermuskeln. „Tut das gut?“, fragte sie.

Statt einer Antwort stöhnte er auf.

Während sie weitermassierte, knabberte sie vorsichtig an seinem Ohrläppchen. „Und das?“

„Und wie! Ich will mehr, will dich ganz nah bei mir spüren“, sagte er und wandte sich zu ihr um. „Komm, wir gehen nach oben.“

„Aber du hast dein Sandwich noch nicht aufgegessen.“

„Egal, jetzt habe ich Hunger auf etwas anderes.“

Da Brock sich möglicherweise verspäten würde, vereinbarte er mit Elle, sich erst auf der Party mit ihr zu treffen.

Elle machte sich sorgfältig zurecht, um auf jeden Fall den Erwartungen zu genügen, die an Brocks Ehefrau gestellt wurden. Schließlich war es ihr erster gemeinsamer Auftritt in der Öffentlichkeit.

Leicht aufgeregt stieg sie aus dem Wagen und ging auf Walter Prentice’ Haus zu.

Bereits die Auffahrt und der Garten, erst recht das Gebäude selbst mit seinen weißen Marmorsäulen verrieten den Reichtum des erfolgreichen Textilunternehmers.

„Guten Abend“, sagte ein höflicher Türsteher in schwarzem Anzug mit Fliege. „Wie ist Ihr Name?“

„Elle Linton“, sagte sie, verbesserte sich aber sogleich. „Elle Linton Maddox.“

Er musterte sie einen Moment, dann nickte er. „Herzlich willkommen“, sagte er und hielt ihr die Tür auf.

Im Inneren war die Party bereits im vollen Gange. Ein köstlicher Geruch nach leckeren Spezialitäten und edlen Weinen füllte die Räume. Im Hintergrund erklang die stimmungsvolle Musik eines Streichquartetts, und überall standen Vasen mit Rosen. Die festlich gekleideten Gäste standen in kleinen Gruppen beieinander.

Elle trug ein schwarzes Kleid mit dunklen aufgestickten Blumen im Taillenbereich. Hoffentlich bin ich passend angezogen, dachte sie nervös und strich sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht. Dann sah sie sich nach Brock um.

Zu Hause hatte sie extra noch ein paar Minuten gewartet, um möglichst nicht vor ihm einzutreffen.

Als ihr ein Kellner Champagner anbot, schüttelte sie den Kopf. „Nein danke. Haben Sie auch Mineralwasser?“

Er wies auf eine Bedienung am anderen Ende des mit Kronleuchtern festlich erleuchteten Raumes. Auf dem Weg dorthin hielt Elle weiterhin Ausschau nach Brock. Sie kannte hier niemanden und fragte sich, wo wohl die Gastgeber waren. Walter Prentice kannte sie ja aus dem Büro.

Schließlich lehnte sie sich mit ihrem Glas Wasser gegen die Wand. Vielleicht sah sie Brock von hier aus.

Die Männer zu ihrer Rechten unterhielten sich über Baseball, und links von ihr standen Frauen, die über Schönheitsoperationen sprachen. Von beiden Seiten fing Elle Gesprächsfetzen auf.

„Also ich finde, die Giants brauchen einen anderen Fänger.“

„Haben Sie schon von Dr. Frazier gehört? Er soll erstaunliche Dinge zuwege bringen“, sagte eine der Frauen.

„Wenn du mich fragst, liegt es nicht am Fänger, sondern einzig und allein am Management.“

„Ich habe gehört, dass sich Carol Maddox von ihm behandeln lässt. Nur wirkt es bei ihr für meinen Geschmack etwas übertrieben.“

Elle spitzte die Ohren.

„Eine Zeit lang war das so, aber durch die neuesten Korrekturen sieht ihr Gesicht wieder natürlicher aus. Übrigens, da wir gerade von ihr sprechen: Ihr Sohn Brock ist nicht mehr zu haben.“

„Oh nein! Und wer ist die Glückliche, die ihn bekommen hat?“

„Soviel ich weiß, hat er seine Sekretärin geschwängert. Nur darum hat er sie geheiratet.“

Elle spürte, wie sie rot wurde. Auch wenn die Frau recht hatte, tat es weh, die nackte Wahrheit zu hören.

Am liebsten hätte sie ihre Beziehung zu Brock verteidigt. Sie wollte den Frauen sagen, dass er und sie sich einander nahe fühlten – und tiefer verbunden als mit jedem anderen Menschen. Aber sie schwieg, denn es ließ sich nicht leugnen: Sie hatte ihn verraten, und er hatte sie wegen des Babys geheiratet.

Während sie einen großen Schluck Wasser trank, dachte sie ernsthaft daran zu gehen. Brock konnte sie erzählen, dass sie sich nicht wohlgefühlt hatte.

„Hallo, Mrs Maddox“, rief Walter Prentice fröhlich. „Was stehen Sie denn so abseits? Kommen Sie, ich möchte Sie meiner Frau vorstellen. Sie ist schon sehr gespannt auf Sie, weil Sie es geschafft haben, Brock Maddox so zu faszinieren, dass er vor Ihnen auf die Knie gegangen ist.“

Elle zwang sich zu einem Lächeln und hängte sich bei Walter ein, der ihr seinen Arm anbot. „Guten Abend, Mr Prentice, Sie haben wirklich ein zauberhaftes Zuhause.“ In Bezug auf Brock sagte sie: „Ob ich ihn fasziniere, weiß ich nicht. Auf die Knie ist er jedenfalls nicht gegangen.“

„Soll das heißen, er hat Ihnen nicht auf altmodische Art einen Heiratsantrag auf den Knien gemacht?“, fragte Walter, während sie sich einen Weg durch die vielen Menschen bahnten.

„Sie kennen ihn doch. Er ist auf seine Art traditionsbewusst und gleichzeitig topmodern.“

„Da haben Sie recht. So, da wären wir. Das ist Angela, meine Frau. Angela, das ist Brocks frisch angetraute Ehefrau, Elle.“

Angela sah Elle voll ehrlichem Interesse an. „Wie schön“, sagte sie. „Walter und ich haben uns sehr gefreut, als wir von Brocks Hochzeit gehört haben – obwohl ihr beide es gut geheim gehalten habt. Eigentlich schade.“

„Brock wollte kein großes Aufhebens davon machen. Wir waren selbst überrascht, welche Gefühle wir füreinander entwickelten.“ Elle versuchte, ungezwungen zu klingen.

„Brock ist ein vielversprechender junger Mann“, sagte Walter anerkennend. „Wo steckt er übrigens?“

„Er wurde im Büro aufgehalten, aber ich hoffe, dass er jeden Moment hier sein wird.“

„Seine junge Frau sollte er nicht warten lassen“, sagte Mrs Prentice. „Kommen Sie, in der Zwischenzeit mache ich Sie mit einigen Freundinnen bekannt.“

Bald schon konnte sich Elle die vielen neuen Namen und Gesichter nicht mehr merken. Als Brocks Ehefrau musste sie neugierige Blicke über sich ergehen lassen – und viele Fragen, warum sie nur in kleinem Rahmen gefeiert und die Flitterwochen hatten ausfallen lassen.

Schließlich schaffte sie es, sich zu entziehen und Brock anzurufen.

Nach dem fünften Klingeln meldete er sich. „Brock Maddox.“

„Elle Linton Maddox“, sagte sie ebenso kurz angebunden. „Wo bleibst du denn? Walter fragt schon nach dir.“

„Der Vertrag mit der Kosmetikkette hat es in sich. Ich komme später.“

„Das hast du schon vor eineinhalb Stunden gesagt. Wie soll ich das den Gastgebern erklären?“

„Du hast recht, ich fahre los“, sagte Brock. „In einer Viertelstunde bin ich bei dir.“

Er legte auf, und Elle steckte ihr Handy zurück in ihre Abendhandtasche.

Plötzlich fühlte sie sich, als würde sie im Haus ersticken. Um frische Luft zu schnappen, ging sie in den stilvollen Innenhof, wo viele der Gäste die wundervolle Nacht genossen.

In einer ruhigeren Ecke lehnte sie sich an eine Säule und atmete tief durch.

Als sie zu den Sternen aufsah, viel ihr eine ähnliche Party ein. Lag sie tausend Jahre zurück? Oder war es erst am Vortag gewesen?

Ihr Großvater hatte erlaubt, dass sie zur Weihnachtsfeier in sein Haus kam. Elle war acht Jahre alt gewesen, und ihre Mutter hatte ihr ein rotes Samtkleid mit weißem Spitzenkragen gekauft.

Aufgeregt und voller Freude hatte Elle gehofft, ihren Vater dort zu treffen, aber er war nicht aufgetaucht. Die anderen Kinder waren ihr aus dem Weg gegangen. Deutlich hatte Elle gespürt, dass sie auf sie herabblickten.

Als sie wieder daheim war, hatte Elle sich das Kleid heruntergerissen und war ins Bett gekrochen, um diese schreckliche Erinnerung auszulöschen. Seither wusste sie, wie es war, nicht dazuzugehören.

Und genauso fühlte sie sich im Moment. Einige Zeit stand sie im Dunkeln und überlegte, ob sie die Feier verlassen sollte. Würde es überhaupt jemandem auffallen? Plötzlich hörte sie eine vertraute Männerstimme.

„Hallo Walter, freut mich, Sie zu sehen. Alle Achtung, Sie verstehen es wirklich, eine Party aufzuziehen“, sagte Brock nur ein paar Schritte von ihr entfernt. Bei seinem Anblick schlug ihr Herz heftiger.

„Vorhin habe ich Ihre Frau getroffen. Sie ist wunderschön. Sie sollten sie nicht so lange allein lassen, sonst nimmt sie Ihnen noch jemand weg“, sagte Walter.

Brock lachte etwas gezwungen. „Stimmt. Elle ist eine wunderbare Frau. Wissen Sie vielleicht, wo sie ist?“

„Weit kann sie nicht sein. Meine Frau hat sie ihren Freundinnen vorgestellt“, sagte Walter. „Elle war Ihre Sekretärin, stimmt’s?“

„Ja“, antwortete Brock. „Als ich merkte, dass wir uns zueinander hingezogen fühlten, fand ich es am besten, die Beziehung offiziell zu machen und sie von ihrer Arbeit freizustellen – Berufliches und Privates soll man trennen.“

„Gut gemacht“, lobte Walter. „Das sehe ich genauso. Also nochmals herzlichen Glückwunsch.“

„Danke. Und jetzt bitte entschuldigen Sie mich. Ich muss meine Frau suchen.“

Mr Prentice lachte und klopfte Brock auf die Schulter. „Sie machen das schon, da bin ich mir sicher.“

Im Schatten der Säule beobachtete Elle, wie Brock sein BlackBerry herausnahm und eine Textnachricht verschickte. Er blickte sich um, ließ sich von einem Kellner ein Glas Wein geben und lockerte ungeduldig seine Krawatte.

Fast wäre Elle zu ihm gegangen, aber etwas hielt sie ab.

Ihre Ehe diente nur Brocks Ansehen. Wie lange würde sie es schaffen, den Schein aufrechtzuerhalten? An der Wand entlang schlich sie sich zur Glastür und ging zurück ins Haus.

Jahrelang war sie für ihren Großvater eine Art unrühmliches Geheimnis gewesen, und dasselbe war sie momentan für Brock. Eigentlich wollte er gar nicht mit ihr verheiratet sein. Machte er sie etwa für die Schwangerschaft verantwortlich?

Wie eine Welle brachen all die unterdrückten Kindheitsgefühle über Elle hinein. Sie stürzte auf den Türsteher zu und bat ihn, ihr ein Taxi zu rufen.

Nicht alle Hintergründe hatte Elle ihrer Mutter erzählt – vor allem ihre Vereinbarung mit dem Großvater hatte sie ihr verschwiegen. Aber ihre Mutter kannte sie und würde sie verstehen, deswegen flüchtete sich Elle nun zu ihr.

„Hallo! Was für eine angenehme Überraschung“, sagte Elles Mom, die ferngesehen hatte, und stand vom Sofa auf. Eingehend betrachtete sie ihre Tochter. „Du siehst ja heute gut aus. Was führt dich hierher?“

Stürmisch umarmte Elle ihre Mutter. „Sonst sehe ich wohl zerlumpt aus?“

„Nein, das natürlich nicht. Aber auch nicht so gestylt wie im Moment“, sagte Suzanne und löste sich aus der Umarmung. „Willst du mir nicht erzählen, woher du kommst?“

„Können wir nicht einfach genießen, dass wir zusammen sind?“

„Hm …“ Suzanne neigte zweifelnd den Kopf zur Seite. „Weißt du was? Setz dich erst mal gemütlich aufs Sofa, ich hole dir eine Tasse grünen Tee.“

„Aber der riecht immer so seltsam“, beschwerte sich Elle, nahm aber gehorsam Platz.

„Grüntee wirkt beruhigend“, sagte Suzanne auf dem Weg zur Küche. „Und er enthält wichtige Pflanzenstoffe für dich und das Baby.“

Als das Handy klingelte, nahm Elle schnell ihre Tasche auf und suchte nach dem Gerät.

„Elle, täusche ich mich, oder klingelt dein Telefon?“, fragte Suzanne aus der Küche.

Elle stellte das Handy ab. „Oh, du siehst dir gerade einen Film mit Sandra Bullock an. Mir fehlen unsere gemeinsamen Fernsehabende.“

Suzanne kam mit dem Tee aus der Küche. „Wer hat denn angerufen?“

„Ach, keine Ahnung“, sagte Elle und nahm ihre Tasse. „Es hat schon wieder aufgehört zu klingeln.“

„Aha“, sagte ihre Mom wissend und setzte sich neben sie. „Und jetzt heraus mit Sprache: Was stimmt nicht? Du weißt doch, dass du mir alles sagen kannst.“

Elle hatte ein Gefühl, als ob es ihr den Hals zuschnürte. In den letzten Monaten war so vieles geschehen: erst die Krebserkrankung ihrer Mutter, dann das Abkommen mit Athos und die heimliche Affäre mit Brock. Die Schwangerschaft und jetzt die bittere Erkenntnis, einen Mann geheiratet zu haben, der sie nicht liebte.

„Ich wollte zu dir, weil ich schon länger keine Zeit hatte, um dich zu besuchen.“

„Hm“, machte Suzanne erneut, legte den Arm um Elle und drückte sie. Elle spürte, wie ihr die Tränen in die Augen stiegen.

In diesem Moment klopfte es an der Tür. Suzanne runzelte die Stirn. „Wer mag das sein?“

„Brock! Bitte sage ihm nicht, dass ich hier bin.“

Ihre Mom sah sie an. „Aber Elle, das ist lächerlich. Du kannst dich doch nicht vor deinem Mann verstecken.“

„Bitte“, flüsterte sie kaum hörbar. „Ich möchte ihn jetzt nicht sehen.“

„Tut er dir etwa Gewalt an?“, fragte Suzanne besorgt.

„Nein, natürlich nicht.“

„Einen Moment“, rief Suzanne, ging zur Tür und öffnete sie. „Hallo Brock. Elle und ich haben gerade von dir gesprochen.“

8. KAPITEL

„Ich habe dich auf der Party gesucht“, sagte Brock und betrachtete Elle. In ihrem engen schwarzen Kleid sah sie wunderschön aus. Es betonte ihre gefällige Figur, die von der Schwangerschaft noch kaum etwas erahnen ließ.

Elles blaue Augen und die schimmernden Lippen wirkten ausgesprochen anziehend – aber ihre Miene war reserviert.

„Nachdem ich ziemlich lange auf dich gewartet habe, bin ich einer spontanen Eingebung gefolgt und habe Mom besucht“, sagte Elle mit einem etwas gezwungenen Lächeln.

Ihren Augen sah Brock an, dass heftige Gefühle in ihr tobten. Was ging nur in ihr vor?

„Walter hat sich sehr gefreut, dass du da warst.“

„Er und seine Frau waren sehr nett zu mir.“

Brock wusste nicht, wie er zu ihr durchzudringen sollte. Offensichtlich wollte sie im Augenblick nicht mit ihm reden. Etwas Derartiges war noch nie vorgekommen. Im Gegenteil, als sie noch zusammengearbeitet hatten, hatte sie nicht genug von ihm bekommen können – und ihm war es ebenso ergangen.

Soweit es ihn betraf, hatte sich daran auch nichts geändert. Allerdings hatte er keine Ahnung, ob er ihr jemals wieder voll und ganz würde vertrauen können.

Wie er Elle kannte, spürte sie diesen Vorbehalt und litt darunter. Möglich, dass hier das eigentliche Problem lag.

Mit einem Blick auf das Fernsehgerät fragte er: „Was schaut ihr denn gerade?“

Suzanne räusperte sich. „Einen Film mit Sandra Bullock. Möchtest du eine Tasse grünen Tee?“

Brock blinzelte. Grüner Tee? So ziemlich das Letzte, was er trinken würde. „Ja gerne“, sagte er höflich und setzte sich auf das Sofa. „Hat sie nicht einen Oscar bekommen?“

„Für diesen Film nicht“, sagte Suzanne und ging in die Küche. „Aber sie ist meine Lieblingsschauspielerin.“

„Warum hast du denn nicht auf mich gewartet?“, fragte Brock leise.

„Kannst du dir vorstellen, wie kränkend es war, dass ich zwei Stunden lang deine Abwesenheit entschuldigen musste? Wenn du denkst, ich finde mich wie deine Mutter mit solchen Situationen ab, hast du dich getäuscht. Dann machen wir besser gleich Schluss.“

„Meine Mutter! Ich verlange doch gar nicht, dass du dich wie sie verhältst. Glaub mir bitte, sie ist für mich nicht das Maß aller Dinge!“ Nachdenklich sah er sie an. „Irgendetwas auf der Party hat dich völlig durcheinandergebracht.“

„Abgesehen davon, dass ich eine Ewigkeit auf dich gewartet habe?“, flüsterte Elle. „Durch Zufall habe ich mit angehört, was so geredet wird: Nämlich dass du mich nur geheiratet hast, weil ich schwanger bin. Versuch nicht, es zu leugnen! Schließlich wissen wir beide, dass es stimmt.“

Sie wirkte so verletzlich. Ihre Verzweiflung rührte Brock. „Du und ich, wir wollen doch das Beste für unser Kind“, sagte er.

„Ja, das schon. Aber …“ Sie hielt inne und senkte die Stimme. „Dazu gehört auch eine funktionierende Beziehung. Nur dann wird es unserem Baby gut gehen.“

„An Leidenschaft füreinander hat es uns noch nie gefehlt, Elle“, erinnerte er sie.

„Aber ich will mehr als nur das! Ich will gegenseitige Anteilnahme. Und das Gefühl zusammenzugehören.“ Sie atmete tief ein. „Ich will Liebe.“

Brock gab es einen Stich im Herzen. „Leidenschaft, Anteilnahme, Zusammengehörigkeit … ist alles kein Problem. Nur mit der Liebe wird es noch ein wenig dauern. Aber ich arbeite daran. Versprochen.“

Mit einem Ausdruck des Schmerzes sah sie ihn an. „Um es rundheraus zu sagen: Ich möchte keine Ehe führen wie deine Eltern.“

Brock fühlte sich wie ins Gesicht geschlagen. „Was weißt du schon über die Ehe meiner Eltern? Meinen Vater hast du nicht einmal mehr gekannt!“, sagte er mit kaum verhohlenem Ärger.

„Schon vergessen, dass deine Mutter mir so einiges erzählt hat? Und außerdem, wenn es stimmt, dass der Apfel nicht weit vom Stamm fällt, dann kenne ich deinen Vater sogar ziemlich gut.“

„So, hier kommt der Tee“, sagte Suzanne und blickte besorgt von einem zum anderen. „Aber Vorsicht, er ist noch ziemlich heiß.“

„Danke“, sagte Brock.

„Schön, dass ihr beide hier seid“, sagte Suzanne. „Ein Fernsehabend mit Tochter und Schwiegersohn. Wollen wir weiter den Film schauen?“

Filme dieser Art ertrug Brock eigentlich nicht, aber Elles Reaktion hatte ihn so verwirrt, dass er dem Geschehen auf dem Bildschirm ohnehin kaum folgte.

Was war nur in sie gefahren? Dabei hatte er geglaubt, dass ihr die Party im Hause Prentice Spaß machen würde.

Irgendwann war der Film zu Ende, und Brock stand auf. „So, Zeit heimzugehen. Elle braucht Ruhe – und du sicher auch, Suzanne.“

„Wie rücksichtsvoll von dir“, sagte Suzanne und reichte ihm zum Abschied die Hand. „Ich bin so froh, dass du dich so gut um Elle kümmerst.“

„Anders könnte ich es mir gar nicht vorstellen“, versicherte er. „Danke für deine Gastfreundschaft. Elle, bist du so weit?“

Elle sah ihn trotzig an, was für die Fahrt nichts Gutes verhieß. Brock glaubte, schon jetzt Kälte zu spüren. „Ja“, sagte sie schließlich und umarmte ihre Mom. „Ich rufe dich an“, versprach sie und verließ mit Brock die Wohnung.

Schweigend gingen sie zu seinem Porsche. Brock öffnete für sie die Beifahrertür und ließ sie einsteigen. Nachdem er den Motor angelassen hatte, sagte er: „Ich finde, wir sollten mit unserem Gespräch noch einmal ganz von vorn beginnen. Vor allem möchte ich mich bei dir ausdrücklich entschuldigen, dass ich zu spät gekommen bin. Der Vertrag mit der Kosmetikkette macht fast noch mehr Arbeit als der mit Prentice.“

Brock sah sie an, wie sie mit verschränkten Armen dasaß. Doch nach längerem Schweigen seufzte sie tief. „Also gut. Entschuldigung angenommen. Aber in Zukunft möchte ich genau wissen, wann ich mit deinem Eintreffen rechnen kann.“

Er nickte. „Ja, das lässt sich machen. Und was uns betrifft, Elle … das braucht Zeit.“

„Sehr richtig. Und genau die haben wir nicht, weil dein voller Terminkalender für uns beide keinen Raum lässt.“

So ähnlich hatte sich damals auch seine Verlobte ausgedrückt, kurz bevor Schluss gewesen war. Bei der Vorstellung, dass Elle ihn verlassen könnte, fühlte Brock sich regelrecht beklommen. Eigentlich hatte er gehofft, dass sie seinen Einsatz für die Firma verstehen würde. Schließlich war sie seine Sekretärin gewesen. Und in den gemeinsamen Nächten hatte sie ihn gut genug kennengelernt, um zu wissen, dass sein geschäftliches Engagement Teil seiner Persönlichkeit war.

„Beschwerst du dich über meine lange Arbeitszeit?“

Elle kniff die Augen zusammen. „Ganz sicher nicht! Das passt nicht zu mir. Aber betrachten wir die Dinge doch mal mit anderen Augen: Wenn du zu mir eine Geschäftsbeziehung aufbauen wolltest, wie viel Zeit würdest du dann investieren?“

Brock blinzelte.

„Oder anders ausgedrückt: Du möchtest doch sicher, dass unsere Ehe mindestens so lange hält wie das gute Einvernehmen mit Prentice. Oder?“

Brock bog in die Einfahrt ein. „Natürlich will ich, dass unsere Ehe Bestand hat“, sagte er leise. In der Garage stellte er den Motor ab und wandte sich Elle zu. „Was willst du damit sagen?“

„Ganz einfach. Damit unsere Beziehung sich weiterentwickelt, müssen wir beide Zeit dafür aufbringen.“

„Wir verbringen jede Nacht gemeinsam“, sagte er.

„Ja, aber da schlafen wir.“

„Nicht in den ersten beiden Stunden.“

Sie seufzte. „Wir brauchen mehr als Sex“, flüsterte sie.

„Soll das heißen, ich befriedige dich nicht?“

Sie biss sich auf die Lippen. „Nein, das soll es nicht heißen! Aber wir sollten auch auf andere Dinge Wert legen. Zumindest eine Zeit lang.“

„Du willst, dass wir ausgehen? Wie ein Pärchen, das sich besser kennenlernen möchte?“, fragte er überrascht. Aber bei genauerem Nachdenken fand er den Wunsch durchaus verständlich.

Mit der Zungenspitze fuhr sie sich über die Lippen. Die Lippen, mit denen sie seinen Hals und die Brust liebkost hatte … Mit denen sie langsam tiefer geglitten war … Mit denen sie ihm ungeahnte Lust bereitet hatte.

„Okay“, sagte er langsam. „Und schlafen wir in dieser nachträglichen Kennenlernzeit miteinander – oder nicht?“

„Das überlasse ich dir“, sagte sie.

Aber Brock hatte verstanden, dass sie sich mehr Abstand wünschte. Er stieg aus und öffnete ihr die Beifahrertür. „Wir wäre es, wenn wir gleich morgen Abend essen gehen würden?“

„Eine Wanderung am Sonntag wäre mir lieber.“

Brock schluckte. „Gut“, sagte er. Er konnte warten. In seinem Leben hatte es Schlimmeres als unerfüllte Liebessehnsucht gegeben.

Schon eine Stunde später lag er im Bett, und Elle kuschelte sich an ihn. „Danke“, flüsterte sie ihm ins Ohr.

Brock spürte ihre Brüste, ihre Hand lag leicht auf seinem Bauch. Wie sollte er das bis zum Morgen aushalten? Tief atmete er ein. Er war daran gewöhnt, Nacht für Nacht mit Elle zu schlafen. Schließlich war sie seine Frau. Stets aufs Neue weckte sie seine Leidenschaft, und sie schlief ebenso gerne mit ihm wie er mit ihr.

Warum sollte er sich – oder ihr – dieses Erleben versagen?

Aber sie wollte, dass er sich zurückhielt. Und auch wenn es schwerfiel, würde er ihrem Wunsch entsprechen. Elle war es wert. Und ihre Ehe auch.

Am Sonntagnachmittag stieg Elle hinter Brock einen steilen Weg hoch. Sie atmete heftig – und ärgerte sich darüber.

„Alles klar bei dir?“, fragte Brock über die Schulter.

„Ja natürlich“, sagte sie und rang nach Luft.

„Das klingt aber gar nicht so.“ Er blieb stehen und wandte sich um.

Sie stützte die Hände in die Seiten, um sich das Atemholen zu erleichtern. „Es muss an der Höhe liegen.“

„Nicht an der Anstrengung?“, fragte er und lächelte.

Elle, die es nicht zugeben wollte, blickte ihn finster an.

„Komm, wir legen eine Pause ein und trinken Wasser.“

„Das sagst du nur, weil ich so außer Atem bin.“

„Ich habe Durst“, sagte er, setzte sich auf einen Felsblock und nahm seine Trinkflasche heraus. „Du nicht?“

Elle setzte sich ebenfalls und tat es ihm gleich. Schnell hatte sie ihre Flasche leer getrunken.

„Trinken ist wichtig“, sagte Brock.

„Ich weiß.“

„Möchtest du noch mehr?“

„Nein danke.“

Aber Brock holte eine weitere Flasche aus seinem Rucksack. „Ich will doch sichergehen, dass meine Frau und mein Kind keinen Durst leiden müssen.“

Elle griff danach. „Danke von uns beiden.“

Brock nahm ihre Hand. „Lass uns zurückgehen.“

„Ich habe wirklich nicht damit gerechnet, dass mich so schnell die Kraft verlässt.“

„Du bist schwanger“, erinnerte sie Brock. „Denk daran, alles, was du tust, ist für zwei.“

Elle musste lächeln. „Danke für dein Verständnis.“ Wie tröstlich sich die Berührung seiner Hand anfühlte! „Also gut, gehen wir.“

Auf dem Rückweg sagte Brock: „Beantwortest du mir eine Frage? Was hast du dir als kleines Mädchen zu Weihnachten gewünscht?“

Elle stutzte. „Zu Weihnachten? Einen Vater“, hörte sie sich schneller sagen, als ihr lieb war.

Überrascht blieb Brock stehen. „Einen Vater“, wiederholte er. „Für unser Kind werde ich immer als Vater da sein“, versprach er.

„Wirst du dich auch bemühen, zu allen Fußballspielen oder Ballettaufführungen zu kommen?“

Brock sah sie ernst an. „Ja.“

Sie nickte und ging weiter. „Dann ist ja gut.“

„Und wie hast du dir deinen künftigen Mann vorgestellt, als du klein warst?“, wollte er wissen.

„Als Märchenprinzen, der mich mitnimmt auf sein fantastisches Schloss mit Hausangestellten und Küchenpersonal“, sagte sie. „Aber für die Kinder war ich in meiner Vorstellungswelt immer selbst verantwortlich.“

Ihr Kindertraum rührte ihn.

„Verrückt, oder?“

„Gar nicht“, sagte er und zog sie an sich.

Während sie weitergingen, schienen Brock immer mehr Dinge einzufallen, die er wissen wollte.

„Welches sind deine Lieblingsfilme?“

„Das traue ich mich nicht zu sagen.“

„Filme mit Sandra Bullock?“, fragte er.

„Ja. Und mit Julia Roberts. Weißt du, ich mag Frauenfilme. Kommt wahrscheinlich daher, dass ich ohne Vater, aber im Schatten meines Großvaters aufgewachsen bin.“

„Verständlich“, sagte Brock. „Deine Lieblingsblumen sind Rosen, und du magst vor allem bunte Sträuße.“

„Woher weißt du das?“, fragte sie verblüfft.

„Es ist mir aufgefallen, wenn ich dir Blumen geschenkt habe. Du hast immer wieder an den Rosen gerochen.“

„Dass dir das aufgefallen ist!“, sagte sie, blieb stehen und schaute ihn an.

„Einiges habe ich mir gemerkt, aber nicht alles. In Zukunft werde ich genauer hinsehen“, versprach er.

Sie lehnte ihre Stirn gegen seine. „Und deine Lieblingsblumen?“, fragte sie.

„Weiß ich nicht. Darüber habe ich mir nie Gedanken gemacht.“

Sie lächelte. „Und wenn du darüber nachdenkst?“

„Wilde Blumen?“

„Hm. Da bin ich mir nicht so sicher.“

„Du wirst doch nicht mit mir über meine Lieblingsblumen streiten?“, fragte er gespielt entrüstet.

Sie seufzte. „Gehen wir lieber zum Sport über. Welche Veranstaltungen interessieren dich am meisten?“

Er lachte. „Zu viele. So viel Zeit habe ich gar nicht. Würdest du mich denn begleiten?“

„Ja klar.“

„Sehr gut“, sagte er, zog sie fester an sich und ließ die Hand ihren Rücken hinabgleiten bis zu ihrem Po. „Ich kann von dir nicht genug bekommen“, flüsterte er.

Zärtlich strich sie mit den Lippen an seinen entlang.

Als sie nachts in seinen Armen lag, begehrte Brock sie mehr denn je. Das Ausmaß seiner Begierde erschreckte ihn selbst, doch ihre weiche Haut und der zarte Duft … Diese Frau brachte ihn völlig aus der Ruhe.

Nun musste er sich wohl oder übel damit abfinden, nicht mit ihr zu schlafen. Er zwang sich, die Augen zu schließen.

Nach kurzer Zeit spürte er ihre Hand. Sie strich seine Brust entlang und tiefer.

Bevor sie ihn noch mehr erregen konnte, hielt er die Hand fest. „Nicht, du weckst nur Wünsche in mir“, flüsterte er.

Zärtlich berührte sie seine Lippen und sah ihn unter halb geschlossenen Lidern an. „Was ist, wenn sie erfüllt werden?“

„Ich dachte, du wolltest nicht.“

Voller Verlangen küsste sie ihn. „Ich will dich, Brock“, gestand sie ihm. „Ich schaffe es nicht länger, mich zurückzuhalten.“

„Wenn es so ist“, sagte er und ließ ihre Hand los. Einen Atemzug später berührte und liebkoste sie ihn voller Hingabe.

Ich werde nie aufhören, sie zu begehren, dachte Brock.

In dieser Nacht liebten sie sich leidenschaftlich. Als Brock am nächsten Morgen aufwachte, fühlte er sich aufs Neue zu Elle hingezogen. Und doch: Etwas Ruhe würde nicht schaden. Er liebte sie zu sehr. Sie ließ ihn nicht mehr los.

In der folgenden Woche kam Brock trotz ihrer Vereinbarung jeden Abend spät nach Hause. Elle, die nicht nerven wollte, besuchte ihre Mutter und ihren Großvater oder beschäftigte sich mit der Neugestaltung des Hauses.

Am Freitag fuhr Brock in die Firma, noch bevor Elle aufgestanden war. Sie beschloss, alleine im Wintergarten zu frühstücken.

Mit großem Appetit machte sie sich über Eier mit Speck und Heidelbeerpfannkuchen her. Als Anna die Zeitung brachte, überflog Elle die Schlagzeilen und aß dabei weiter. Sie leckte sich gerade die leckere Heidelbeercreme aus dem Mundwinkel, da fiel ihr Blick auf ein Foto. Es zeigte Brock mit einer ausnehmend attraktiven Blondine. Brock prostete ihr mit einem Glas Wein zu, und sie lachte.

Elle verschluckte sich und hustete. Die Schlagzeile neben dem Bild lautete: „Brock Maddox, erfolgreicher Geschäftsmann aus San Francisco, umwirbt Kosmetikqueen Lenora Hudgins.“

Wie gebannt schaute Elle auf das Foto und nahm jede Einzelheit wahr. Lenora war eine sehr schöne Frau, und Brock wirkte charmant und sah blendend aus.

Elle kochte vor Zorn: Während sie Abend für Abend zu Hause saß, machte Brock dieser Lenora den Hof. Ging es überhaupt um einen Vertrag?

Zwölf Stunden später ärgerte sich Elle noch immer. Sie aß gerade ein Sandwich, als Brock heimkam. Im Fernsehen lief bereits der zweite Film mit Julia Roberts, und Elle zwang sich, sich auf die Handlung zu konzentrieren – statt darauf, wie wütend sie war.

„Ah, Julia Roberts“, sagte Brock. „Ist das der Film, für den sie einen Oscar bekommen hat?“

„Nein, den habe ich mir vorhin angesehen.“

Nach kurzem Schweigen fragte er: „Wie war dein Tag?“

„Nach dem Heidelbeerpfannkuchen nicht mehr so gut. Beim Frühstück habe ich nämlich das Bild von dir und Lenora gesehen.“

Wieder entstand eine Pause. „Welches Bild denn?“

„Das Bild in der Zeitung“, sagte Elle, noch immer mit Blick auf den Bildschirm. „Hast du es nicht gesehen?“

Er fluchte leise. „Nein. Aber du interpretierst da offensichtlich etwas hinein. Es geht da rein um Geschäftliches.“

„Hm … Wie würdest du dich denn fühlen, wenn es umgekehrt wäre? Wenn ich auf einem Foto mit strahlendem Lächeln einem Mann zuprosten würde?“ Elle sah nach wie vor Julia Roberts zu und warf dabei Brock die Zeitung hin.

„Elle, es ist nicht so, wie du denkst. Komm schon, du hast für mich gearbeitet und weißt, wie das mit solchen Geschäftsessen ist.“

„Noch mal: Wie würdest du reagieren, wenn ich auf einem solchen Foto wäre? Und sagen würde ‚Es ist nicht, wie du denkst.‘ Was würdest du tun?“

„Ich würde dem Kerl ein blaues Auge verpassen“, gab Brock zu.

Endlich blickte sie ihn an. „Lenora würde mit einem blauen Auge nicht gut aussehen. Außerdem würde sie dann kaum noch einen Werbevertrag mit dir schließen.“

„Möchtest du das nächste Mal mitgehen, wenn ich mit ihr esse?“

„Eine schwangere Frau an deiner Seite dürfte dir kaum deine Arbeit erleichtern.“

„Das ist keine Antwort.“

„Hm … Du könntest wenigstens ein paar Make-up-Proben für mich herausschlagen“, sagte Elle im Spaß.

Aber Brock ging nicht darauf ein. „Wie kann ich dich denn jetzt überzeugen?“

Elle überlegte. „Du könntest mir Gründe sagen, warum sie dich als Frau nicht anspricht.“

„Okay“, spann Brock den Faden weiter. „Sie hat sich mit Botox die Falten glätten lassen, genau wie meine Mutter. Und vermutlich mehrere Schönheitsoperationen. Aus der Nähe sieht sie aus wie …“

„Stopp! Nicht übertreiben.“

Er lachte. „Außerdem kann man ihr nichts recht machen. Ich glaube, in Wahrheit ist sie eine Außerirdische.“

„Möchte sie mit dir schlafen?“

„Nein. Sie ist nur ziemlich schwierig und verlangt einem sehr viel Aufmerksamkeit ab.“

„Inwiefern?“ Plötzlich merkte Elle, dass ihr Ärger verflog und sie sich tatsächlich für die Situation interessierte, in der Brock gerade steckte.

„Möchtest du das wirklich wissen?“

„Ja klar. Es fehlt mir, dass ich nicht mehr mitbekomme, was im Büro vor sich geht. Es macht mir einfach Spaß, etwas von deiner Arbeit zu hören“, sagte sie, während Brock sich ebenfalls auf das Sofa setzte. „Wie ist denn Lenora so? Verheiratet? Kinder? Wie alt?“, fragte sie weiter.

„Sie ist unverheiratet, hat ein erwachsenes Kind und ist dreiundfünfzig. Sie achtet sehr auf ihr Äußeres und übertreibt daher für meinen Geschmack ihr Fitnessprogramm.“

„Das heißt, sie ist fast ängstlich bemüht, sich in der Geschäftswelt zu behaupten, obwohl sie älter wird. Weißt du was? Bring sie doch nächste Woche zum Abendessen mit! Wie wäre es mit Hähnchenfleisch, Kartoffelpüree und grünen Bohnen?“

„Ich wette, sie rührt höchstens das Hähnchenfleisch an.“

„Werden wir ja sehen! Zu verlieren hast du dabei nichts.“

Am Montagabend um sechs sollte Lenora zum Essen kommen. Um halb sieben war sie noch immer nicht da.

„Siehst du, das ist einer der Gründe, warum ich mit ihr nur schwer klarkomme“, sagte Brock, während er im Wohnzimmer unruhig auf und ab ging.

Fünf Minuten später klingelte es. „Kaum zu glauben“, sagte Brock. „Da ist sie ja!“

Elle wartete, bis Anna die Tür geöffnet und Lenora begrüßt hatte, dann zählte sie bis zehn und stand auf. Hand in Hand gingen sie und Brock ins Esszimmer. „Danke“, flüsterte er.

Schwungvoll betrat Lenora die Eingangshalle. „Tut mir leid, dass ich etwas spät komme. Was für ein verrückter Montag!“ Sie hatte hell blondierte Haare und war sehr schlank, fast dünn.

„Lenora, wir freuen uns, dass Sie da sind. Das ist Elle, meine Frau.“

„Guten Abend, Elle. Hier duftet es ja köstlich!“

„Nur einfache gutbürgerliche Küche. Ich finde, wenn eine Frau so hart arbeitet wie Sie, kann sie ab und zu etwas Herzhaftes vertragen“, sagte Elle.

Lenora sah sie einen Augenblick an, dann seufzte sie. „Essen als Seelennahrung? Normalerweise lasse ich mich nicht darauf ein, aber vielleicht wäre es heute Abend mal ganz gut.“

„Es wird Ihnen nicht schaden. Wie meine Mom sagen würde, Sie können ein paar Pfund mehr auf den Rippen durchaus vertragen. Kommen Sie, wir gehen ins Esszimmer. Sie haben sich Ihr Essen verdient.“

Lenora lächelte. „Ich werde es morgen auf dem Laufband büßen …“

„Wir alle müssen leben“, sagte Elle lächelnd, während sie sich zu dritt an den Esstisch setzten.

Nachdem Lenora Hähnchenfleisch, Kartoffelpüree, grüne Bohnen und frische Brötchen verspeist hatte, lehnte sie sich entspannt zurück. „Das war köstlich! Schlecht für die Figur, aber so was von lecker.“

„Gerade Frauen, die viel leisten, müssen sich ab und zu etwas Gutes gönnen“, sagte Elle.

„Ich mag sie“, wandte sich Lenora an Brock. „Wo haben Sie sie kennengelernt?“

„In meinem Büro“, sagte er. „Glück für mich …“

„Da haben Sie recht.“ Lenora neigte leicht den Kopf. „Elle, darf ich Sie etwas fragen? Ich weiß, Sie haben noch jede Menge Zeit, aber trotzdem: Was wollen Sie tun, um jung zu bleiben?“

Elle schaute sie nachdenklich an. „Ich denke schon, dass ich meine Haut pflegen und auf meine Figur achten werde. Aber ich halte es mit Catherine Deneuve: Es bringt nichts, zu dünn zu sein. Und es gibt Schlimmeres, als dass das Lebensalter mit einer Fünf beginnt. In Wahrheit gibt mir niemand etwas für mein jugendliches Aussehen.“

Lenora lachte. „Das stimmt. Also finden Sie, eine Frau sollte es mit dem Jungbleiben nicht übertreiben?“

„Ja genau. Sich am besten an die KISS-Methode halten: ‚Keep it simple, sweetheart.‘ Oder auch: Mach es dir einfach, du bist es dir wert.“

Wieder lachte Lenora. „Ah, das gefällt mir!“ Sie legte die Fingerspitzen aneinander und beugte sich nach vorne. „Okay, Mr Maddox, ich unterschreibe ihren Vertrag. Und das Motto unserer Werbekampagne lautet: ‚Keep it simple, sweetheart.‘ Das passt für jedes Lebensalter und für jede Lebenssituation.“

Brock lächelte Elle zu.

Drei Stunden später, nachdem jeder – auch Lenora – zum Abschluss ein Stück Apfelkuchen gegessen hatte, verabschiedeten sie ihren Gast. Dann brachte Brock seine Frau zu Bett. „Du fehlst mir im Büro“, sagte er, während er begann, sie auszuziehen.

Wie sehr hatte sie auf diesen Satz gehofft! Ihr Herz schlug schneller. „Aber ob du mir wieder vertrauen kannst?“

„Du hast mir gerade zu einem überaus wichtigen Vertrag verholfen. Vielleicht sollte ich dich als Werbetexterin einstellen. Hast du immer noch Angst, ich könnte mich zu Lenora hingezogen fühlen?“

„Ich finde, sie ist sehr nett“, sagte Elle und strich ihm durchs Haar.

„Sie ist eine intelligente Frau. Genau wie du. Aber du hast außerdem ein sehr teilnahmsvolles Wesen, diese Kombination habe ich schon immer an dir gemocht.“

„Hm“, machte sie nur und genoss es, von ihm gestreichelt zu werden.

„Weißt du, dass du unwiderstehlich sexy bist? Ich kriege nicht genug von dir“, sagte er und strich zärtlich über ihren Bauch. „Du hast was bei mir gut. Ohne dich hätte ich den Vertrag wahrscheinlich nicht bekommen. Bis heute Abend war Lenora nicht so überzeugt.“

Elle freute sich riesig über dieses Lob. Sie flüsterte: „Sieh es doch als Ausgleich für die Geschichte mit meinem Großvater …“

Brock verschloss ihre Lippen mit einem Kuss. „Das ist vorbei“, sagte er dann und begann, ihre Brüste zu liebkosen.

Wie weich sich seine Lippen auf ihrer Haut anfühlten!

„Ich will dich glücklich machen“, sagte sie. Und meinte: Ich liebe dich. Doch mit diesem Bekenntnis musste sie noch etwas warten.

„Machst du schon längst.“

„Und wie?“, fragte sie.

„Indem du bei mir bist.“

Am nächsten Sonntag war Vatertag. Dieser Tag, an dem die meisten Väter mit ihren Kindern unvergessliche Ausflüge unternahmen, kam Brock immer besonders hart an. Zwar war sein Vater oft beruflich in einer anderen Stadt gewesen, aber sie hatten immer telefoniert. Brock hatte ihm gesagt, wie glücklich er war, und James hatte gelacht, aber seine Dankbarkeit und sein Stolz waren unverkennbar gewesen.

Seit dem Tod seines Vaters dachte er an jedem Vatertag besonders intensiv an ihn.

Mit einer Tasse Kaffee in der Hand sah er aus dem Fenster, als er spürte, dass Elle hinter ihn trat und die Arme um ihn legte. In ihm fühlte sich etwas leichter an. Er griff nach ihren Händen.

„Woran denkst du?“, fragte sie.

Tief atmete er ein. „An meinen Vater.“

Elle schwieg einen Moment, dann sagte sie: „Heute ist Vatertag.“

„Ja“, sagte er und nickte.

„Erinnerst du dich an viele Unternehmungen mit ihm und deinem Bruder?“

„Eigentlich nicht. Nur dass wir ihn immer angerufen haben. Es fehlt mir, dass ich nicht einfach zum Telefon greifen kann.“

„Ich verstehe dich.“ Sie drückte ihn. „Ich habe mir am Vatertag immer vorgestellt, dass ich einen Vater habe und er mir Baseballspielen beibringt. Oder Golf. Oder dass wir zusammen Zeitung lesen. Oder dass er mir kluge Ratschläge für das Leben gibt.“

„Dein Vater hat etwas versäumt, weil er dich nicht kennt“, sagte Brock und wandte sich zu ihr um.

„Ich aber auch.“

„Bist du ihm je begegnet?“

„Nein. Er ist nach Chicago gezogen und nie wieder aufgetaucht. Mein Großvater ist eingesprungen und hat uns unterstützt. Aber seltsamerweise habe ich das weniger als Hilfe empfunden, sondern vielmehr als … Irritation.“

Brock zog mit dem Finger ihre Kinnlinie nach. „Weißt du, dass Perlen in Muscheln durch ein Sandkorn, also durch Irritation, entstehen?“

„Mit einer Perle hat mich noch niemand verglichen.“

„Eigentlich müsste sich der Vergleich jedem aufdrängen“, sagte er und streichelte ihre Schultern.

Sie lächelte. „Du Charmeur!“

„Ich sage nur, was ich auch meine.“

„Du bekommst ein kleines Geschenk. Zum Vatertag“, sagte sie.

„Ich bin doch noch gar nicht Vater.“

„Aber bald. Schau mal auf dein BlackBerry.“

Ihr Lächeln machte ihn neugierig. „Hast du mir etwas geschickt?“

„Schau doch selbst nach“, sagte sie und lächelte noch mehr.

Brock ging zur Ladestation und nahm sein Handy heraus. Ja, da war eine neue Nachricht.

Eine sanfte Melodie ertönte, und auf dem Bildschirm lief ein Ultraschallfilm, in dem ihr ungeborenes Baby zu tanzen schien.

Brock spürte, wie ihm warm ums Herz wurde. „Schau, wie er sich bewegt!“, sagte er. „Oder sie.“

Fasziniert betrachtete er das kleine Wesen, das eines Tages Züge von ihm und von Elle aufweisen würde. Als der Film zu Ende war, ließ Brock ihn nochmals laufen. Und danach noch einmal.

Elle lächelte, ein sanftes und glückliches Lächeln. „Der Film gefällt dir, stimmt’s?“

Brock nickte.

„Hier ist deine Karte zum Vatertag“, sagte sie und gab ihm einen Umschlag.

Gespannt öffnete er ihn und las. Plötzlich begriff er in aller Deutlichkeit, dass sein Leben sich änderte. Bewegt sah er die Karte an.

Ob seine Mutter ihrem Mann je so eine Karte geschrieben hatte? Und wenn, hätte sein Vater das zu schätzen gewusst?

James war kein gefühlsbetonter Mensch gewesen. Mit Entschluss- und Tatkraft hatte er die erfolgreichste Werbeagentur San Franciscos aufgebaut. Und er hatte ein Leben nach seinen Vorstellungen geführt – und dazu hatten auch Kinder gehört. James Maddox hatte immer bekommen, was er wollte.

Er war ein anspruchsvoller Mann gewesen. Manchmal hatte Brock gefürchtet, seinen Vorstellungen nicht zu genügen. Vor allem Flynn, Brocks Bruder, hatte damit Schwierigkeiten gehabt – bis er sich davon unabhängig gemacht hatte. Etwas, wofür Brock ihn insgeheim bewunderte.

Sosehr Brock seinen Vater verehrte, wirklich nah hatte er sich ihm nie gefühlt. Sollte es dem Kind eines Tages genauso ergehen? Brock runzelte die Stirn.

„Was ist los?“, fragte Elle.

„Ich denke nach.“

„Und worüber?“

„Wie es ist, Vater zu sein. Oder besser gesagt, welche Art Vater ich sein will. Anders als der Vater, den du nie hattest, aber auch als mein Vater.“

Elle schluckte. „Du wirst noch richtig gefühlvoll.“

„Glaubst du?“, fragte er.

„Mir war schon immer klar, wie intelligent und entschlussfreudig und bist. Aber ich weiß noch etwas, was viele nicht ahnen: Brock Maddox hat ein großes Herz.“

9. KAPITEL

Als Brock gerade neue Entwürfe für Prentice durchsah, läutete sein Telefon.

„Flynn Maddox ist hier“, meldete sein Assistent.

Brock lächelte. „Lassen Sie ihn herein.“

Schwungvoll trat Flynn ein. „Hallo Bruderherz. Wie gefällt dir das Eheleben?“

„Dasselbe könnte ich dich fragen“, sagte Brock, der aufgestanden war, um seinem Bruder auf die Schulter zu klopfen.

„Könnte nicht besser gehen“, sagte Flynn. „Ich kann wirklich froh sein, dass die Scheidungspapiere all die Jahre bei dir im Aktenschrank lagen.“

„Inzwischen habe ich erkannt, dass ich an deinen Eheproblemen nicht ganz unschuldig war. Umso mehr freue ich mich, dass du jetzt glücklich bist.“

Flynn lächelte. „Und wie geht es dir?“

„Es geht.“

Flynn sah ihn fragend an. „Ist das alles?“

„Na ja, ich habe nicht damit gerechnet, dass ich so viel für sie empfinde. Ehrlich gesagt weiß ich nicht, wie ich damit umgehen soll.“

„Das finde ich gut“, sagte Flynn amüsiert. „Endlich hat eine Frau meinen unerschütterlichen Bruder aus dem Konzept gebracht.“

Als Brock schwieg, lächelte Flynn. „Du weißt nicht, ob du ihr trauen kannst, richtig? Wegen der Geschichte mit ihrem Großvater.“

„Würde es dir an meiner Stelle nicht genauso gehen?“ Unruhig lief Brock auf und ab. Seine Zweifel hielten ihn wie in einem Käfig gefangen.

„Du meinst, wenn Renee so etwas getan hätte?“ Flynn zögerte. „Auch wenn es vielleicht abgedroschen klingt, Liebe ist ein seltenes und kostbares Gut. Du solltest nicht dagegen ankämpfen – sondern deine Chance nutzen.“

Brock schluckte. „Wie war das bei dir?“

„Ich wusste, dass ich diesmal alles tun musste, um Renee zu halten. Und auch wenn es nicht immer leicht war, sie und ich haben es geschafft. Selbst Mutter konnte uns nicht auseinanderbringen.“

„Ja, Mutter ist ein Problem“, sagte Brock. „Als sie versucht hat, Elle gegen mich einzunehmen, habe ich beschlossen, dass es besser ist, wenn sie auszieht. Ich habe ihr eine Wohnung gekauft.“

Flynn stieß einen leisen Pfiff aus. „Das war sicher nicht ganz billig.“

„Aber es war nötig“, sagte Brock. „Leider ist sie keine glückliche Frau. Am besten wäre, sie würde einen reichen Mann kennenlernen und nochmals heiraten.“

„Da kann ich dir nur zustimmen.“

Als Brock am Wochenende arbeiten musste, beschloss Elle, die Initiative zu ergreifen. Mit einem Picknickkorb betrat sie das Maddox Building und lächelte dem Wachmann zu. „Hallo, ich bin Elle Maddox und möchte meinen Mann besuchen. Es soll eine Überraschung werden.“

„Können Sie sich ausweisen?“, fragte der Mann.

Elle zog ihren Personalausweis aus der Tasche. „Hier bitte“, sagte sie freundlich.

Der Mann sah auf einer seiner Listen nach. „Einen Moment bitte.“

Sie sah, wie er hinter der Glasscheibe telefonierte, verstand aber die Worte nicht. „Was ist los?“, fragte sie.

„Bitte warten Sie einen Moment“, wiederholte der Mann.

Schließlich öffneten sich die Aufzugstüren, und Logan Emerson stand vor ihr. „Guten Abend, Mrs Maddox. Wie geht es Ihnen?“

„Danke gut“, sagte Elle. Dieser Mann hatte sie bei der ersten und einzigen Unaufrichtigkeit ihres Lebens erwischt. Einen Vorwurf konnte sie ihm daraus nicht machen, dennoch fand sie diese Begegnung mit ihm ausgesprochen demütigend. „Und Ihnen?“

„Auch gut.“ Mit einem Blick auf den Korb fragte er: „Abendessen?“

„Eine Überraschung für meinen Mann.“

Er nickte. „Stört es Sie, wenn ich mal hineinsehe? Mein letztes selbst gekochtes Essen liegt lange zurück.“

Elle zögerte kurz, doch dann klappte sie den Deckel auf. „Roastbeef-Sandwiches mit Käse, Vollkornnudeln mit Tomaten und Pesto und zum Nachtisch Pie mit Schokolade.“

„Hmm“, machte Logan. „Wann habe ich zuletzt Schokoladenpie gegessen?“

„Möchten Sie sie?“, fragte Elle spontan.

„Soll das ein Bestechungsversuch sein?“

Ärgerlich kniff sie die Augen zusammen. „Was soll das? Wenn Sie inzwischen nicht jeden einzelnen Computercode in der Firma geändert haben, sind Sie Ihr Geld nicht wert! Und genau das werde ich auch Brock sagen. Damit Sie es wissen: Ich bin nur hier, um meinem Mann Essen zu bringen.“ Zu ihrem Leidwesen klang ihre Stimme verzweifelter, als ihr lieb war.

Logan sah sie an. „So wie es aussieht, bekomme ich nichts von der Pie.“

„Richtig erkannt.“

„Ich mache nur meinen Job.“

„Tun Sie das. Und mein Job ist es, meinen Mann zu versorgen. Ehrlich gesagt“, fuhr sie mit gesenkter Stimme fort, „ich bin froh, dass Sie mich erwischt haben. So hatte alles ein Ende.“

Er stutzte, dann wurde seine Miene undurchdringlich. „Lassen Sie sie durch“, wies er den Wachmann an.

„Nur heute oder immer?“

„Immer.“ Er ging zum Aufzug und streckte Elle die Hand hin. „Mrs Maddox, Ihr Mann sitzt schon so lange über seiner Arbeit, er wird sich sicher freuen, Sie zu sehen.“

Mit einer Mischung aus Triumphgefühl und Dankbarkeit wollte Elle den Aufzug betreten, wandte sich dann aber doch noch einmal um. Sie nahm ein großes Stück Schokoladenkuchen heraus und gab es Logan. „Keine Verpflichtung. Keine Gegenleistung. Keine Bestechung“, sagte sie. „Genießen Sie es einfach. Vielleicht finden Sie eines Tages eine Frau, die Ihnen ab und zu Pie macht.“

Elle betrat die Kabine und drückte den Knopf. Während sie den Korb fest umklammert hielt, zählte sie die Stockwerke bis zu Brocks Apartment. Dann betrat sie auf Zehenspitzen die dunkle Wohnung.

Sie und Brock hatten so viel Zeit hier verbracht. Lächelnd dachte sie an das chinesische Essen, das sie sich oft geholt hatten, an Reden und Lachen – und an ihre gemeinsamen Liebesnächte.

Hier hatte sie ihn in den Armen gehalten und gespürt, wie er sich entspannt hatte. Ihr hatte es gefallen zu erleben, wie in ihrer Nähe der Druck des Alltags von ihm abgefallen war.

Sie hoffte, dass er sich an diesem Abend ebenso gut erholen würde.

In der Wohnung war es ziemlich kühl. Als sie das Licht anschaltete, bemerkte sie eine feine Staubschicht auf den Möbeln. Offenbar war seit ihrem letzten gemeinsamen Aufenthalt niemand mehr hier gewesen.

Im Schlafzimmer fand sie das große Bett ordentlich gemacht vor, mit leeren Nachtkästchen. Als Elle ins Bad ging, sah sie, dass auch dort nichts herumstand. Sie strich über die Zahnbürste: Sie war trocken.

Elle spürte, wie sie zur Ruhe kam, und gestand sich ihre Erleichterung ein. Ganz offensichtlich hatte sich Brock nicht im Apartment aufgehalten, und schon gar nicht mit einer anderen Frau.

Sie nahm den Rotwein und das Mineralwasser aus dem Korb und goss zwei Gläser ein. Aus einem Schränkchen holte sie ein paar Kerzen, zündete sie an und verteilte sie stimmungsvoll in der Wohnung.

Dann richtete sie das Essen an und ging die Treppe hinunter, die zu Brocks Büro führte.

Sie klopfte an. Keine Antwort. Sie versuchte es nochmals.

„Hallo“, erklang Brocks Stimme. „Wer ist da?“

„Ich bin es. Deine Frau.“

Die Tür ging auf, und Elle sah sofort, wie müde und überarbeitet Brock wirkte. Erstaunt fragte er: „Was machst du denn hier?“

„Ich habe Essen gebracht“, sagte sie und lächelte. „Nach oben, ins Apartment. Wenn du Zeit hast …“

Brock sah sie an, und in seine Augen trat ein sinnlicher Ausdruck. „Seit du und ich das letzte Mal dort waren, bin ich nicht mehr hinaufgegangen.“

„Ich weiß. Langsam wird es Zeit, dass wir das ändern, findest du nicht auch?“

Er nahm ihre Hand und verschränkte seine Finger mit ihren. „Klingt gut.“

Elle ging voraus nach oben, wo in der dunklen Wohnung die Kerzen brannten.

„Sieht schön aus“, sagte er.

„Es kommt noch besser“, sagte sie und führte ihn zu dem gedeckten niedrigen Tisch in dem kleinen Wohnzimmer, in dem sie schon so oft gegessen hatten.

„Warum hast du das gemacht?“, fragte er, während er sich auf den Boden setzte.

Elle nahm gleichfalls auf dem Boden Platz. „Weil du in letzter Zeit sehr spät heimgekommen bist.“

„Einmal“, sagte er und griff nach seinem Sandwich. „Sieht lecker aus.“

„Dreimal kommt eher hin“, sagte Elle.

„So oft?“, fragte er überrascht. Er biss in das Sandwich. „Hmm, schmeckt köstlich! Und Nudelsalat!“ Er trank einen großen Schluck Rotwein und seufzte. „Du bist einfach meine Traumfrau.“

„Weil ich dir das Essen gebracht habe?“, fragte sie halb im Scherz.

Er schüttelte den Kopf. „Nicht nur deshalb. Du, nur du, sollst mir gegenübersitzen und mit mir den Abend genießen.“

„Wenn du so etwas sagst, wie soll ich dir da widerstehen können?“

„Gar nicht, hoffe ich“, sagte er und aß das restliche Sandwich. Nach einem weiteren Schluck Wein fragte er: „Wie sieht es im Schlafzimmer aus?“

„Woher soll ich das wissen?“

Er sah sie an und goss sich Wein nach.

„Bestimmt ist das Bett völlig aus der Übung“, sagte Elle und trank einen Schluck Wasser.

„Wollen wir dagegen etwas tun?“

Sie beugte sich über den Tisch und küsste Brock. „Ich dachte schon, du würdest nie fragen.“

Als am nächsten Morgen das erste Tageslicht durch die Vorhänge drang, öffnete Brock schläfrig die Augen. Er gähnte und wollte aufstehen, aber Elle hielt ihn fest.

„Es ist doch noch so früh“, flüsterte sie.

„Stimmt eigentlich“, sagte er, drehte sich zu ihr und zog sie an sich. Sie fühlte sich warm und umwerfend sexy an. „Ich weiß nicht, ob es gut oder schlecht ist, dass du hierhergekommen bist.“

Sie strich ihm durchs Haar. „Gut natürlich. Wehe, du sagst etwas anderes!“

Er lächelte und ließ die Hand über ihre Taille zu ihrem Po gleiten. „Supergut!“, sagte er und stöhnte, als sein Begehren wuchs.

Sie drückte ihre süßen Lippen auf seine. Als sie sich ihm entgegendrängte, spürte er die einladende Hitze ihrer Haut. Seine Sehnsucht stieg. „Oh Elle, ich bekomme nie genug von dir.“

Er zog sie enger an sich und hielt einen Augenblick inne, um das Gefühl zu genießen, dass sie ihn ebenso wollte wie er sie. Dann drang er in sie ein.

„Brock“, flüsterte sie. „Ich brauche dich.“ Ihr lustvolles Stöhnen stachelte ihn weiter an.

„Du hast mich doch“, versicherte er ihr, während er sich vorsichtig bewegte. „In jeder Hinsicht.“

Brock streichelte sie, als würde er kostbaren Samtstoff berühren. Ihr heftiger Atem erregte ihn, und sein Verlangen nach ihr überstieg alles, was er bisher gekannt hatte. Alles in ihm sehnte sich nach Erfüllung. Im nächsten Moment erreichte er den Gipfel einer beispiellosen Lust.

„Elle“, flüsterte er und ließ sich neben sie sinken.

„Ja“, sagte sie nur und hielt ihn. Zärtlich biss sie ihn ins Ohrläppchen. „Wir sollten hier leben“, schlug sie scherzhaft vor.

Er lachte. „Nur würde ich dann meine Arbeit niemals schaffen.“

„Hast du doch vorher auch.“

„Das war schwierig genug. Noch nie hat mich etwas so abgelenkt wie deine Nähe. Den ganzen Tag habe ich daran gedacht, wie wir uns am Abend gemeinsam zurückziehen und uns lieben würden. Jetzt bist du schwanger und meine Frau, und an meinen Gefühlen hat sich nichts geändert.“

„Wirklich nicht?“, fragte sie und sah ihn verwirrt an. „Warum kommst du dann immer so spät heim?“

„Das wird sich bald ändern. Im Moment befindet sich die Firma in einer Übergangsphase“, erklärte er. Er versuchte, auf Golden Gate Promotions Druck auszuüben, aber davon konnte er Elle nichts erzählen. Dazu war sie gefühlsmäßig zu sehr in die Situation verstrickt. Außerdem war Brock klar, dass sie ihrem Großvater gegenüber trotz allem eine Art Dankbarkeit empfand. Auch wenn ihm das nicht unbedingt gefiel, musste er damit leben. Und schon bald würde dieses Hindernis zwischen ihnen aus dem Weg geräumt sein.

Elle seufzte. „Und bis dahin muss ich dich ab und zu befreien.“

„Befreien? Wovon?“

„Von deiner Arbeit. Ich bringe dir Essen mit und locke dich in die Wohnung. Und wer weiß, was dann alles geschieht“, sagte sie und lächelte ihm zu.

Eines Tages war Elle gerade dabei, ein Bild im Wintergarten aufzuhängen, als es klingelte. Kurz darauf erschien Anna. „Mrs Maddox ist hier.“

„Welche?“, fragte Elle – in der Hoffnung, es könnte Renee sein.

„Oh, entschuldigen Sie bitte. Mrs Carol Maddox.“

„Ah, da steckst du“, sagte Carol und kam hereingestürmt. Zur Haushälterin sagte sie: „Sie brauchen mich nicht förmlich anzukündigen. Es bleibt ja alles in der Familie.“

Sie sah sich um und sagte zu Elle: „Du hast hier ja einiges verändert. Komisch, das Haus wirkt jetzt viel karger. Was sagt Brock dazu?“

„Ihm gefällt es. Meine Absicht war es, alte und neue Elemente miteinander zu verbinden. Bree hat mir dabei geholfen.“

„Ich wusste gar nicht, dass sie Innenarchitektin ist.“

„Sie hat ein gutes Auge und versteht etwas davon.“

In diesem Moment fiel Carol das Bild auf. Sie trat näher und fragte: „Und was wird das?“

„Eine Überraschung für Brock. Weil ihm die Erinnerungen an seinen Vater so viel bedeuten, habe ich ihm ein paar Fotos zusammengestellt.“

„Ah, wie schön, zwei von mir sind auch dabei“, sagte Carol mit einem bissigen Unterton. „Eines im Krankenhaus nach Brocks Geburt und eines bei seiner Schulabschlussfeier. Macht nichts, ich bin ja nur die Mutter.“

„In dem Fall ist das Thema sein Vater. Brock soll sich an seine guten Seiten erinnern.“

„Das wird ja wahrlich eine Herausforderung“, murmelte Carol. „Aber jetzt zum Grund meines Besuchs. Ich weiß, es kommt etwas kurzfristig, aber ich hatte selbst eine Menge zu tun in meiner neuen Wohnung. Natürlich wird sie nicht so eindrucksvoll wie dieses Haus, aber ich finde, dass ich sie schon sehr stilvoll eingerichtet habe. Morgen Abend gebe ich eine kleine Einweihungsfeier, von sieben bis neun Uhr. Brock und du, ihr müsst unbedingt kommen.“

Elle blinzelte. „Morgen Abend?“

„Ich glaube kaum, dass ihr schon etwas vorhabt. Wie ich weiß, hat Brock dich bisher nur einmal zu einem offiziellen Anlass mitgenommen. Daher …“

Elle verstand, was ihre Schwiegermutter andeuten wollte: Dass sie für Brock eine Belastung war, dass er sich ihrer schämte. Sie spürte, wie sie rot wurde. „Ich frage ihn. In letzter Zeit hat er sehr viel zu tun.“

Carol sah sie mitfühlend und zugleich wissend an. „Und so wird es immer bleiben. Aber versuch trotzdem, dass er morgen Abend kommt. Ich möchte ihm zu gern mein neues Zuhause zeigen. Mir wäre es peinlich, wenn er nicht auftaucht. Ich verlasse mich auf dich“, sagte sie und lächelte. „Viel Glück mit den Fotos. Wirklich eine nette Idee. Bis bald.“

Als Brock spät an diesem Tag sein Abendessen aß, berichtete ihm Elle von der Einladung seiner Mutter.

Mitten im Essen hielt er inne. „Nicht dein Ernst, oder? Bei dem bisschen Freizeit, das mir vergönnt ist, ist das so ziemlich das Letzte, worauf ich Lust habe.“

„Ich weiß. Aber immerhin ist sie deine Mutter. Außerdem brauchen wir ja nicht lange zu bleiben.“

Brock biss die Zähne aufeinander. „Es kommt nichts Gutes dabei heraus, wenn man mit ihr zusammen ist.“

Wider Willen lachte Elle. „So kannst du das nicht sagen. Flynn und du, ihr seid entstanden, als dein Dad mit ihr zusammen war.“

Auch Brock lachte. „Wenn du es so siehst. Trotzdem verstehe ich nicht, warum du auf ihrer Seite stehst.“

„Tue ich doch gar nicht. Aber sie ist deine Mutter, und sie ist dein überlebender Elternteil.“

Nach einem Moment des Schweigens sagte Brock: „Du denkst an deine Mutter und ihre gesundheitlichen Probleme.“

„Ich will nicht, dass du es eines Tages bereust. Selbst wenn sie schwierig ist, sie hat dir das Leben geschenkt. Außerdem … wer weiß, wie es zwischen ihr und deinem Vater wirklich lief. Selbst du hast gesagt, dass er vieles in der Familie als selbstverständlich hingenommen hat.“

„Okay, wir gehen hin, aber höchstens für eine halbe Stunde.“

Elle nickte und dachte an Carols spitze Bemerkungen.

„Warum bist du so still?“, fragte Brock.

Sie trank einen Schluck Wasser und schwieg, um nicht zugeben zu müssen, dass Carol es wieder geschafft hatte, sie zu verunsichern.

„Heraus mit der Sprache! Was hat sie gesagt?“

„So lang war sie ja gar nicht da“, sagte Elle.

„Lang genug, um Ärger zu machen.“

„Eigentlich hat sie nur gesagt, dass du und ich erst einmal offiziell zusammen ausgegangen sind. Vielleicht habe ich in diese Feststellung etwas hineininterpretiert.“

„Und was?“, fragte er.

„Dass es dir peinlich ist, dich mit mir zu zeigen“, sagte Elle und biss sich auf die Lippe.

„Das ist nicht dein Ernst, oder?“

„Immerhin haben wir sehr schnell geheiratet. Und ich bin schwanger. Und war deine Sekretärin. Über solche Dinge reden die Leute gern.“

„Ich gebe nichts auf Tratsch und Klatsch. Weißt du, warum ich keine Einladungen angenommen habe? Um uns Zeit zu geben, dass wir uns an die Ehe gewöhnen. Ich wollte nicht, dass sich noch zusätzlicher Druck aufbaut. In den letzten Monaten hast du genug durchgemacht.“

„Also schämst du dich nicht für mich?“, fragte sie.

Er schüttelte den Kopf. „Ich will dich nur beschützen.“

Angesichts seiner entschlossenen Miene empfand Elle eine Mischung aus Freude und Aufregung. Immer schon hatte sie sich danach gesehnt, von einem Mann beschützt zu werden, aber noch nie war ihr dieses Glück zuteilgeworden. Brocks rücksichtsvolles Verhalten berührte sie tief.

Wie lange musste sie noch warten, bis sie ihm ihre Liebe gestehen konnte? Und wie würde er reagieren? Würde er sich freuen oder auf Abstand gehen?

Sorgfältig machte sich Elle für die Einweihungsfeier zurecht.

Aber was sie auch anprobierte, das Gefühl der Befangenheit verschwand nicht. Zum dritten Mal steckte sie ihr Haar hoch und trug etwas Lipgloss auf.

„Du siehst wunderschön aus“, sagte Brock, der in der Tür lehnte. „Wollen wir es hinter uns bringen?“

„Danke und ja.“ Sie lachte und ging auf ihn zu. Das angenehm glatte Gefühl des blauen Seidenkleides auf der Haut gefiel ihr.

„Das Kleid steht dir wirklich gut“, sagte Brock. „Es betont deine Augen.“

„Du siehst aber auch toll aus mit deinem weißen Hemd. Durch den Kontrast kommen deine dunklen Haare und die gebräunte Haut herrlich zur Geltung.“

„Findest du?“

„Ja. Am faszinierendsten sind sowieso deine Augen. Gerade weil du ansonsten ein dunkler Typ bist, rechnet man nicht mit diesem strahlenden Blau. Es macht dich unwiderstehlich.“

Er lachte und streckte die Hand nach ihr aus. „Freut mich, dass ich so anziehend auf dich wirke. Gehen wir?“

Eine Viertelstunde später parkte Dirk den Wagen vor der luxuriösen Wohnanlage. Am Empfang standen eine Sicherheitskraft und ein Hausmeister.

„Bei dem Preis, den ich bezahlt habe, wusste ich schon, dass meine Mutter nicht in einem Elendsviertel leben wird“, scherzte Brock und wies sich der Sicherheitskraft gegenüber mit seinem Personalausweis aus.

„Tut es dir leid, dass du ihr die Wohnung gekauft hast?“, fragte Elle, der klar war, dass sie dafür den Ausschlag gegeben hatte.

„Wo denkst du hin! Ich hätte sogar das Doppelte bezahlt, um Abstand zu ihr zu gewinnen“, sagte er und betrat den Aufzug. „Nicht umsonst habe ich vorher so oft im Apartment geschlafen. Aber durch dich ist das Haus viel mehr zu meinem Zuhause geworden.“

Bei diesen Worten wurde Elle warm ums Herz. „Es freut mich, dass du dich wohlfühlst.“

Als der Aufzug hielt, sagte Brock: „Da wären wir. Also, wie gesagt, eine halbe Stunde …“ Er sah auf seine Uhr.

Gleich darauf wurde die Tür geöffnet, und ein Butler im Abendanzug begrüßte sie. „Herzlich willkommen bei Mrs Maddox. Wir freuen uns, dass Sie kommen konnten. Bitte treten Sie ein und genießen Sie Speisen und Getränke – und die Gesellschaft netter Menschen.“

Vom anderen Ende des Raumes rief Carol: „Hallo Brock, Liebling, bring doch mal deine reizende Frau zu uns. Ich möchte sie Freunden vorstellen.“

„Habe ich dich nicht gewarnt?“, flüsterte Brock und legte den Arm um Elle.

„Hallo Mutter“, sagte er und blickte sich um. „Dein neues Zuhause ist wirklich unglaublich. Ich wundere mich immer wieder, was du in kürzester Zeit alles schaffst.“

Elle verkniff sich ein Schmunzeln über die vorsichtige Wortwahl. „Da kann ich mich nur anschließen. Wirklich erstaunlich.“

Carol strahlte. „Vielen Dank euch beiden. Darf ich euch meine Nachbarn vorstellen, die Gladstones? Eve und Bill, das ist mein Sohn Brock, der vor Kurzem geheiratet hat, mit seiner jungen Frau Elle. Dank Elle werde ich bald ein Enkelkind haben“, sagte sie mit einem bühnenreifen Flüstern. „Ich bin ja schon so aufgeregt.“

„Wir freuen uns, Sie kennenzulernen, Mr und Mrs Gladstone“, sagte Brock höflich. „Schön, dass Mutter so nette Nachbarn hat.“

„Freut mich sehr“, sagte Elle und gab den Gladstones die Hand. Hatte Carol unbedingt die Schwangerschaft erwähnen müssen?

„Angenehm“, sagte Eve. „Und wann kommt das Kleine zur Welt? Nächstes Jahr?“

Elle setzte zu einer Antwort an, aber Brock zog sie entschlossen weiter. „Wie gesagt, hat mich sehr gefreut. Jetzt holen wir uns erst einmal etwas zu trinken.“

Er winkte dem Kellner und bestellte ein Glas Wasser für Elle.

In diesem Moment erklang von hinten die Stimme einer Frau. „Brock, es muss doch ewig her sein!“

Als Elle sich umwandte, sah sie, wie Brock blass wurde. „Claire. Welche Überraschung“, sagte er tonlos.

Elle betrachtete die attraktive Blondine mit der Top-Figur. „Claire?“

Da fiel ihr ein, woher sie den Namen kannte: Claire war Brocks frühere Verlobte.

10. KAPITEL

Die blonde Schönheit musterte Brock. „Du siehst gut aus“, flüsterte sie bewundernd. „Du hast mir gefehlt.“

Elle richteten sich die Nackenhaare auf.

„Ich wusste nicht, dass Mutter und du noch Kontakt habt“, sagte Brock.

„Sie hat darauf bestanden, dass ich komme. Du würdest auch da sein.“

Brock räusperte sich. „Claire, das ist Elle, meine Frau.“

Überrascht zog Claire die Augenbrauen hoch. „Ich habe so ein Gerücht gehört, war mir aber nicht sicher“, sagte sie mit trauriger Stimme, dann wandte sie sich Elle zu. „Herzlichen Glückwunsch, Sie haben einen wunderbaren Mann.“

„Ich weiß“, sagte Elle und streckte die Hand aus. „Danke. Freut mich, Sie kennenzulernen.“

„Sie ist so süß“, sagte Claire zu Brock. „Nie hätte ich gedacht, dass du eine Frau nimmst, die so …“ Sie brach ab und zuckte die – bis auf die Spaghettiträger ihres Abendkleides – unbekleideten Schultern. „Ach, jetzt erinnere ich mich. Bekommt ihr nicht ein Kind?“

Während des folgenden Schweigens waren im Hintergrund die Unterhaltungen der Gäste und das Anstoßen von Gläsern zu hören.

„Ja“, bestätigte Brock. „Und wir freuen uns schon sehr darauf.“

Claire sah Brock in die Augen. Ihre Gedanken standen ihr deutlich ins Gesicht geschrieben: Du hättest mit mir ein Kind haben können – statt mit ihr. „Herzlichen Glückwunsch. Wie aufregend. Ach, da ist eine Freundin von mir. Bitte entschuldigt mich.“ Sie ging.

Verärgert bemerkte Brock: „Ich glaube, ich habe jetzt schon genug von dieser Veranstaltung. Wollen wir gehen?“

Elle nickte. Zum Teufel mit der Höflichkeit!

Auf dem Weg zur Tür stand plötzlich Carol vor ihnen. „Was, ihr wollt schon gehen? Ihr seid doch gerade erst gekommen“, sagte sie und machte einen Schmollmund.

„Vielleicht wären wir länger geblieben, wenn du nicht meine frühere Verlobte eingeladen hättest – ohne ihr zu sagen, dass ich inzwischen verheiratet bin.“ Brock biss die Zähne aufeinander.

Elle spürte, wie sich ihr der Magen zusammenzog. Dabei wusste sie gar nicht, was sie schlimmer fand: Brocks Wut, Carols Intrigen oder Claires blendendes Aussehen.

In gespielter Unschuld riss Carol die Augen auf. „Ich dachte, ihr freut euch, wenn ihr euch wiederseht. Außerdem: Vorbei ist vorbei. Außer natürlich …“ Sie sah Elle abschätzend an, bevor sie weitersprach. „… wenn lange verschüttete Gefühle ausgelöst werden.“

Elle schluckte.

„Bei mir ganz sicher nicht“, sagte Brock. „Das Einzige, was du auslöst, ist Ärger! Du hast Claire nur eingeladen, um Elle einzuschüchtern.“

„Nein, wirklich nicht! Wieso sollte Claire denn Elle einschüchtern?“

„Eben. Elle ist meine Frau und wird Mutter meines Kindes. Claire ist Vergangenheit. Das dürfte auch dir klar sein. Gute Nacht“, sagte er und verließ mit Elle die Wohnung.

Eine Viertelstunde später wurden Brock und Elle zu Hause von Anna begrüßt. „Möchten Sie noch irgendetwas?“

Beide lehnten dankend ab.

„Sie vielleicht, Mrs Maddox, Mineralwasser?“, fragte die Haushälterin nach.

„Nein, danke. Sehr nett von Ihnen. Ich habe noch eine Flasche oben.“

Im Schlafzimmer nahm Elle vor dem Spiegel die Ohrringe und die Halskette ab.

Sie hatte sich solche Mühe gegeben, gut auszusehen, aber Claire verkörperte einen ganz anderen Frauentyp. Sie sah atemberaubend aus!

„Geht es dir gut?“, fragte Brock.

„Sie könnte ein Model sein.“

„Aber für mich war sie nicht die Richtige. Es hätte nicht geklappt mit uns. Sie ist unglaublich anspruchsvoll.“

Elle hatte das Gefühl, dass ihr Herzschlag aussetzte. „Und ich? Ich bin wohl bescheiden genug, dass es klappen könnte?“

„Jetzt hör schon auf, Elle. Das wollte Mutter doch nur: dich verunsichern“, sagte Brock und ging auf sie zu.

Aber Elle hob abwehrend die Hände. „Nein, jetzt nicht. Ich weiß, du hast mich geheiratet, weil ich schwanger bin. Aber denkst du wirklich, du hast mit mir leichtes Spiel, weil ich keine großen Forderungen stelle?“

„Nein, natürlich nicht!“, sagte er. „Du hast mich von Anfang an interessiert. Ich war fasziniert von dir. Für dich habe ich alle Regeln gebrochen. Wenn ich meinen eigenen Richtlinien gefolgt wäre, hätte ich dich verlassen müssen. Aber immer wenn ich mit dir zusammen bin, fühle ich mich … zu Hause.“ Er zuckte die Schultern. „Jetzt steht es dir frei, ob du mir glaubst oder nicht.“

Sie sah ihn an und erkannte, wie ernst es ihm war. Kein Zweifel, er liebte sie, auch wenn er es ihr noch nicht sagen konnte. Die Erkenntnis schockierte sie – und tat ihr zugleich unendlich gut. „Ich glaube dir“, flüsterte sie und flüchtete sich in seine Umarmung.

Während er Elle festhielt, sagte er: „Die nächsten beiden Wochen werden nochmals sehr anstrengend. Aber danach gönnen wir uns eine Pause und fahren weg.“

„Zum Haus in den Bergen?“

„Wohin du willst“, sagte er und küsste sie zärtlich.

Am Vormittag erledigte Brock seine Aufgaben noch schneller als gewohnt, um mittags Elle anzurufen. Sie aß gerade bei ihrer Mom ein Sandwich und wollte später ihren Großvater besuchen.

„Dann bis heute Abend“, sagte Brock.

„Ja. Bis dann. Und arbeite nicht zu viel“, sagte sie mit einem warmen Lächeln in der Stimme.

Auch am Nachmittag legte Brock ein erstaunliches Tempo vor – bis Logan Emerson mit ernster Miene vor ihm stand.

„Was gibt es?“, fragte Brock besorgt. Eine Bedrohung hatte er ausgeschaltet – bahnte sich etwa schon ein neues Problem an?

„Anscheinend gibt es wieder eine undichte Stelle. Daten der Prentice-Kampagne wurden Golden Gate Promotions zugespielt.“

Brock runzelte die Stirn.

„Haben Sie in letzter Zeit Unterlagen mit nach Hause genommen?“, fragte Logan.

„Ja“, sagte Brock, vor dessen geistigem Auge ein Ordner und ein Computerstick auftauchten, die er kurz nach der Hochzeit daheim auf seinen Schreibtisch gelegt hatte.

Eine Welt brach für ihn zusammen.

Elle ging nochmals durch, ob das Dinner auch tatsächlich ihren Vorstellungen genügte. Es bestand aus Brocks Lieblingsrotwein, Steak, Kartoffeln, Brokkoli und Brot.

Die Kerzen am schön gedeckten Tisch zündete sie selbst an – obwohl das Personal ihr das gern abgenommen hätte. Und sie ordnete die Rosen in der Vase.

Noch nie hatte sie stärker gehofft, und nie war sie verliebter gewesen. Vielleicht, nur vielleicht, würde sich alles zum Guten entwickeln. Um sich zu beruhigen, atmete sie ein paar Mal tief durch und sagte sich, dass es nur ein ganz normaler Abend in einer Ehe war. Der besten Ehe, die sie sich vorstellen konnte.

Als sie Schritte hörte, schlug ihr Herz schneller. Brock! Sie sah auf und lächelte, ja strahlte ihn an. „Hallo daheim.“

Doch seine Augen sprühten förmlich vor Wut. Um den Mund lag ein bitterer Zug. „Wann hast du deinem Großvater von der neuen Prentice-Kampagne erzählt?“, wollte er wissen.

Elle spürte, wie alles Blut aus dem Gesicht wich. Sie schüttelte den Kopf. „Wovon redest du?“

„Vor einiger Zeit habe ich einen Ordner und einen Stick mit Daten nach Hause gebracht. Nur für einen Tag. Sehr bequem für dich!“

„Ich weiß nicht, was du meinst, Brock.“

„Du brauchst nicht zu lügen. Du bist ja da angekommen, wo du hinwolltest, schließlich sind wir verheiratet. Und ändern kann ich im Nachhinein sowieso nichts mehr an deinem neuerlichen Betrug. Also sei wenigstens so ehrlich und gib es zu.“

Elle spürte, wie sich ihr Magen bemerkbar machte. „Seit du damals zum Haus meiner Mutter gekommen bist, habe ich keine Daten mehr weitergegeben. Außerdem hast du mir nichts über die neue Prentice-Kampagne erzählt. Weißt du das nicht mehr?“

„Doch! Aber ich weiß auch, dass ich den Fehler gemacht und Arbeit mit heimgebracht habe. Das war offenbar zu verlockend für dich.“

Elle schüttelte den Kopf. „Du täuschst dich. Ich habe den Ordner und den Stick nicht einmal gesehen. Und selbst wenn, hätte ich die Sachen nicht angerührt. Ich habe weiß Gott genug von dem Doppelspiel. Etwas Derartiges soll nie wieder zwischen uns stehen. Du musst mir glauben!“

„Wie soll ich das?“, fragte er. „Du hast mich monatelang ausspioniert und dabei mit mir geschlafen. Gehörte die Schwangerschaft etwa auch zu deinem Plan? Damit ich dich nicht anzeige?“

Elle griff sich an den Hals. Sie hatte das Gefühl, keine Luft mehr zu bekommen. Wieder schüttelte sie den Kopf. „Nein, Brock, das denkst du doch nicht wirklich, oder? Unser Baby!“

Er betrachtete ihr immer noch kleines Bäuchlein. „Jedenfalls weiß ich, dass du dich für deinen Großvater entscheidest, wenn es darauf ankommt.“

„Nein, für meine Mutter!“, rief sie. „Was hätte ich denn tun sollen? Wenn es um deinen Vater gegangen wäre, hättest du dasselbe gemacht. Oder etwa nicht?“

„In die Lage wäre ich gar nicht erst gekommen, weil ich es immer vermieden habe, von anderen abhängig zu sein – so wie du von deinem Großvater.“

Elle rang nach Atem. Sosehr sie sich verletzt fühlte, jetzt stieg Ärger in ihr hoch. „Schön für dich! Dass du immer so unantastbar und privilegiert warst, nur die besten Schulen besucht hast und einen Führungsposten bekleidest.“

„Um den Job habe ich gekämpft. Mein Vater hat mir nicht den Weg geebnet.“

„Ich kann mich nur wiederholen, schön für dich! Soll ich dir etwas sagen? Wenn es wieder um das Leben meiner Mutter ginge, würde ich wieder so handeln! Es tut mir leid, dass ich dich verletzt habe. Ich habe mich in dich verliebt, hoffnungslos verliebt. Dann kam die Schwangerschaft …“

Ohne Mitgefühl sah er sie an. „Praktisch für dich, jetzt plötzlich von Liebe zu reden. Vorher hast du das Wort nie gebraucht. Ich schlafe heute im Apartment. Glückwunsch, dass du mich zum zweiten Mal hereingelegt hast, Elle. Gute Nacht. Sicher ist es angenehm, zu lügen und trotzdem so gut zu schlafen wie du.“ Damit wandte er sich um und ging.

Elle war der Hals wie zugeschnürt. Sie wollte Brock nachrufen, brachte aber keinen Ton heraus. Wie konnte er nur denken, dass sie ihn hintergangen hatte?

Ganz einfach: Weil sie es schon einmal getan hatte, monatelang sogar. Also warum sollte er ihr glauben? Einen Beweis für ihre Unschuld hatte sie nicht.

Bei dieser bitteren Erkenntnis wurde ihr übel. Sie rannte ins Badezimmer und übergab sich. Danach lehnte sie sich gegen das Waschbecken und spritzte sich Wasser ins Gesicht.

Wie würde sie sich an Brocks Stelle fühlen? War seine Reaktion nicht schlichtweg verständlich? Obwohl sie tief in ihrem Herzen wusste, dass sie Brock liebte und ihn niemals wieder hintergehen würde, war ihr klar, dass sein Vertrauen erschüttert war.

Und daran ließ sich nichts ändern. Elle brannten die Augen, und plötzlich fing sie zu weinen an. Sie schluchzte laut und verzweifelt, fast schrie sie ihr Leid hinaus. Sie schlang die Arme um sich, als hätte sie Angst, ihr würde das Herz in der Brust zerspringen.

Von allem, was ihr im Leben etwas bedeutete, hatte sie das Wichtigste verloren. Der Traum von einem glücklichen Familienleben für sie, Brock und das Baby war vorbei.

An diesem Abend aß Elle keinen einzigen Bissen. Selbst wenn sie es versucht hätte, sie hätte nichts hinuntergebracht. Durch den tiefen Schmerz und den Schock war sie völlig ratlos. Was sollte sie jetzt tun? Gehen? Bleiben?

Um sich zu beruhigen, duschte sie heiß. Dann zog sie ein weiches Nachthemd an und legte sich in Brocks Bett. Als sie die Augen schloss, nahm sie eine Spur seines angenehmen Duftes war, der so viele Erinnerungen in ihr weckte.

Wieder begann sie zu weinen, obwohl sie geglaubt hatte, keine Tränen mehr zu haben. Endlich schlief sie vor Erschöpfung ein.

Am nächsten Morgen erwachte sie mit geschwollenen Lidern. Sofort fiel ihr ein, was am vergangenen Abend vorgefallen war. Sie zog sich die Decke über den Kopf. Wenn sich doch die Zeit zurückdrehen und sich alles ungeschehen machen ließe!

Doch das stand leider nicht in ihrer Macht. Elle schlug die Decke zurück, stand auf und sah aus dem Fenster. Es war einer der Tage in San Francisco, die grau und neblig begannen. Wer hier lebte, kannte das Wetter in der Bucht: Nebel, Nebel, Nebel.

Noch immer schmerzte ihr das Herz. Trotzdem würde sie entscheiden müssen, was zu tun war. Brock würde ihr nie wieder vertrauen – welche Ehe ließ sich unter solchen Umständen führen? Welches Elternpaar würden sie abgeben?

So wie es anscheinend seine Eltern getan hatten, wollte sie mit Brock nicht zusammenleben. Davon hatte niemand etwas. Andererseits – was immer sich zwischen Brock und ihr abspielte, immerhin hatte das Kind einen Vater.

Ihre Gedanken überschlugen sich, und im Geiste spielte sie eine Möglichkeit nach der anderen durch. Was sollte sie tun? Wie würde sie leben? Wieder arbeiten zu gehen störte sie nicht. Aber wie würde sich Brock verhalten? Würde er versuchen, ihr das Baby wegzunehmen? Das würde sie niemals zulassen.

Obwohl sie sich noch immer nicht vorstellen konnte, etwas zu essen, knurrte ihr Magen. Sie musste sich zwingen, schon dem Baby zuliebe.

Nach einer weiteren heißen Dusche ging sie die Treppe hinunter. Noch immer jagten ihr die verschiedensten Gedanken durch den Kopf.

Die Haushälterin machte ein besorgtes Gesicht. „Guten Morgen, Mrs Maddox. Ist alles in Ordnung? Sie haben gestern Abend nichts gegessen.“

„Mr Maddox hat Probleme in der Firma“, sagte Elle – was der Wahrheit entsprach.

„Oh nein“, sagte Anna teilnahmsvoll. „Was darf ich Ihnen zum Frühstück bringen?“

„Toast und Marmelade genügen mir.“

Anna nickte. „Und dazu bringe ich ein bisschen Rührei. Und Haferflocken. Nur für den Fall. Außerdem vielleicht etwas Obst. Und einige Scheiben Speck. Das Kleine braucht Proteine.“

Obwohl Elle das Gefühl hatte, ihr Magen wäre geschrumpft, schaffte sie es, von dem Rührei, dem Toast und sogar von dem Speck etwas zu essen. Und sie trank kleine Schlucke Orangensaft. Im Geiste verabschiedete sie sich von dem Gedanken, künftig Personal zu ihrer Verfügung zu haben. Nun, damit würde sie leben können.

Sie beschloss, Anna erst Bescheid zu sagen, nachdem sie gepackt hatte. Wieder im Schlafzimmer, legte sie zwei Koffer offen auf das Bett, das sie mit Brock geteilt hatte. Sie legte Kleidungsstücke hinein, Bücher und eine Schachtel mit Habseligkeiten, die sie von ihrer Mutter mitgebracht hatte.

Als es klingelte, achtete sie nicht darauf.

Nach allem, was vorgefallen war, konnte sie nicht bleiben. Brock vertraute ihr nicht mehr, und ein erzwungenes Zusammenleben kam nicht infrage. Wie würde es ihnen dabei gehen? Und das Kind, wie würde es sich in einem solchen Elternhaus fühlen?

„Hallo!“ Wie aus dem Nichts war Brocks Mutter aufgetaucht. „Anna hat gesagt, du ruhst dich aus, aber ich habe Geräusche gehört. Hoffentlich stört es dich nicht, dass ich heraufgekommen bin. Ich wollte mich bedanken, dass ihr zu meiner kleinen Einweihungsparty gekommen seid.“ Sie bemerkte die Koffer und unterbrach sich. „Oh, du packst doch nicht etwa?“

Elle biss sich auf die Lippe. „Brock und ich sind übereingekommen, dass wir nicht wirklich zusammenpassen. Darum habe ich beschlossen, auszuziehen.“

„Oh meine Liebe, das tut mir aber leid“, sagte Carol mit gespielter Anteilnahme und betrat das Zimmer. „Aber ich verstehe das. Nicht jeder Frau ist es gegeben, mit einem Maddox klarzukommen.“

Leise fügte sie hinzu: „Selbst mir ist es nicht immer leichtgefallen. Wenn ich von Anfang an gewusst hätte, was ich nach einem Jahr herausgefunden habe, dann … Na ja, du weißt schon, was ich meine. Kann ich dir beim Einpacken helfen?“

Elle blinzelte.

„Sicher ist es schwierig für dich“, sagte Carol und legte Bücher in den Koffer. „Sind das deine?“

„Ja.“

„Aber wahrscheinlich ist es besser so. Ich kann mir lebhaft vorstellen, dass Brock wegen dem Vertrag mit Prentice und der Konkurrenz von Golden Gate Promotions nur noch wenig Zeit hat. Allein die Werbung für Prentice ist ein Vierundzwanzig-Stunden-Job. Vor allem durch die neue Kampagne.“

Elle wurde hellhörig. „Was war denn mit der alten?“

„Ein Kunde der Größenordnung wie Prentice braucht ständig etwas Neues. Brocks aktuelle Ideen kosten sicher eine Stange Geld“, sagte Carol und nahm einen Stoffaffen in die Hand. „Ist das deiner?“

„Ja. Er ist von meiner Mutter. Ich habe ihn, seit ich klein war.“

„Süß“, sagte Carol und packte ihn ein. „Ist das alles?“

„Noch nicht. Woher weißt du eigentlich von der neuen Kampagne? Mir gegenüber hat Brock nichts davon erwähnt.“

Einen Sekundenbruchteil wirkte Carol wie ertappt, dann zuckte sie die Schultern. „Das weiß doch jeder.“

„Eben nicht!“, sagte Elle. „Das kann nur wissen, wer die Planungen von Madd Comm kennt! Jemand, der zu dem Ordner und den Daten auf dem Stick Zugang hatte!“

„Wovon redest du da?“, fragte Carol mit gespielter Verständnislosigkeit.

„Hallo Mutter“, sagte in diesem Moment Brock, der unbemerkt hereingekommen war.

Elle sah ihn an und fragte sich, warum er schon so früh zu Hause war. Er erwiderte ihren Blick, und in seinen Augen stand deutlich geschrieben, dass es ihm leidtat.

„Hallo Brock“, sagte Carol gezwungen. „Welche Überraschung.“

„Du warst es.“ Er ging auf seine Mutter zu.

Carol zuckte die Schultern und stützte sich auf ein kleines Tischchen. Elle erschien sie plötzlich sehr zerbrechlich.

„Du hast meinen Ordner durchgeschaut. Und du hast die Daten auf dem Stick kopiert und an Golden Gate weitergegeben“, sagte Brock.

Carol wich einen Schritt zurück. „Welchen Ordner? Welche Daten?“

„Dir ist vollkommen klar, wovon ich rede. Du warst es, und du wolltest den Verdacht auf Elle lenken.“

„Sie könnte es sehr gut gewesen sein. Schließlich hat sie dich schon einmal hintergangen. Damit hätte sie Maddox Communications ruinieren können“, sagte Carol mit vor Zorn und Furcht sprühenden Augen.

„Warum hast du das getan? Du hast dir doch nur selbst geschadet!“

„Ich wusste, dass du es schaffen würdest, Golden Gate zu überflügeln. Aber anstatt etwas von deinem Erfolg abzubekommen, musste ich in eine kleine Wohnung ziehen! Außerdem kenne ich das Testament deines Vaters. Mein Einkommen verringert sich, wenn dieses … Kind da ist.“

Schockiert sah Elle ihre Schwiegermutter an. War das zu glauben? Wie konnte ein Mensch nur so böse sein?

Zornbebend, aber mit ruhiger Stimme sagte Brock: „Mit dir bin ich fertig. Ich will dich nie mehr sehen. Du bekommst keinen Cent mehr von mir. Es tut mir leid, dass so viel Bitterkeit in dir steckt, aber ich lasse nicht zu, dass du damit meine Ehe vergiftest. Und jetzt geh.“

In ohnmächtiger Wut kniff Carol die Augen zusammen, dann ging sie. Man hörte ihre Schritte auf der Treppe, dann wurde die Haustür zugeschlagen.

Brock atmete tief durch und sah Elle an. „Ich habe mich geirrt.“

Stumm sah Elle ihn an.

Er trat auf sie zu. „Es tut mir sehr, sehr leid. Von jetzt an glaube ich dir“, versprach er.

Nachdenklich betrachtete Elle die Koffer. Bis gerade eben hatte sie gedacht, sich mit dem Baby allein durchschlagen zu müssen. „Obwohl ich in der Firma spioniert habe?“, fragte sie zweifelnd.

„Das habe ich dir längst verziehen. Und selbst damals habe ich dir vertraut. Ich wollte Emerson nicht eher glauben, bis er mir handfeste Beweise vorgelegt hat.“

Elles Augen füllten sich mit Tränen. „Es tut mir so leid, dass ich dir das angetan habe. Ich hasse mich dafür.“

„Wie gesagt, ich habe dir vergeben. Jetzt vergib dir auch selbst.“

Elle sah ihn an.

„Ich weiß doch, dass du nicht anders handeln konntest“, sagte er. „Ich finde, du hast dich genug gequält deswegen.“

Langsam nickte sie. „Ich war von Anfang an in dich verliebt. Nach dem Plan meines Großvaters hätte alles geschäftlich bleiben sollen, aber du hast mich völlig in deinen Bann gezogen. Du bist genau der Mann, den ich mir immer gewünscht, aber nie bekommen habe.“

„Und du bist die Frau, von der ich nie gedacht hätte, dass ich sie jemals finde. Seit ich dich liebe, habe ich das Gefühl, angekommen zu sein“, sagte Brock und zog sie an sich. „Erst durch dich weiß ich, was Liebe ist.“

„Liebe?“, fragte sie.

Er nickte. „Ja, Liebe. Für dich habe ich alles aufs Spiel gesetzt, sogar die Firma. Emerson wollte, dass ich dich anzeige, aber ich habe mich geweigert. Nicht nur wegen dem Baby. Mir ging es auch um dich und mich, um die besondere Beziehung zwischen uns. So etwas gibt es nur einmal im Leben. Als du mir gesagt hast, dass du es wegen deiner Mutter getan hast, habe ich mir gewünscht, du würdest so etwas eines Tages für mich tun.“

„Das werde ich“, sagte Elle. „Brock, für dich würde ich alles tun. Ich liebe dich, mehr als alles auf der Welt. Ich möchte mit dir ein gemeinsames Leben aufbauen.“

„Dann bleib“, sagte er und küsste sie. „Bleib für immer.“

EPILOG

Die Feier anlässlich der Fusion von Maddox Communications und Golden Gate Promotions fand in einem der nobelsten Hotels San Franciscos statt. Brock Maddox, der die Leitung des neuen Unternehmens übernehmen sollte, war der Mann des Tages.

Athos Koteas wirkte ein wenig gebrechlich, als Elle ihn umarmte. „Alles okay?“, fragte sie.

Er lächelte. „Ich glaube, es sollte so sein. Von meinen Söhnen hatte keiner Lust, meine Nachfolge anzutreten, aber dein Mann hat das Format dazu. Er wird beide Firmen in eine erfolgreiche Zukunft führen.“

Elle sah zu Brock hinüber, der sich angeregt unterhielt, und spürte intensiv, wie sehr sie ihn liebte. In den letzten Wochen hatte sich ihre Beziehung immer mehr gefestigt.

„Ich glaube, ich setze mich lieber“, sagte Athos.

„Natürlich. Kann ich dir noch irgendetwas bringen?“, fragte Elle, als er Platz genommen hatte.

„Nein danke, ich bleibe bei meinem Wasser. Und jetzt geh und kümmere dich um die Gäste.“

Elle küsste ihn auf die Stirn. Auch wenn ihr Großvater für sehr viel Ungemach verantwortlich war, durch ihn hatte sie Brock kennengelernt, und dafür war sie ihm dankbar. Schon nach wenigen Schritten begegneten ihr Evan und Celia Reese.

„Und, wie lebt es sich so mit dem Geschäftsführer der beiden Firmen?“, fragte Evan gut gelaunt. „Taucht er überhaupt ab und zu daheim auf?“

Elle nickte und lächelte, denn seit Neuestem verbrachte Brock mehr Zeit mit ihr. „Euch beiden scheint es gut zu gehen“, stellte sie fest. „Freut mich, dass ihr kommen konntet.“

„Die Party wollten wir uns doch nicht entgehen lassen“, sagte Celia und strich sich die roten Haare zurück. „Wir haben auf dem Weg zur Französischen Riviera einen Zwischenstopp eingelegt. Evan möchte, dass unsere Flitterwochen unvergesslich werden.“

„Gar nicht so einfach, mit einem ehrgeizigen Mann verheiratet zu sein“, scherzte Elle.

„Stimmt.“ Celia lachte. „Alles Gute für das Baby.“

„Danke“, sagte Elle und ging zu Brock. Er und sein Bruder Flynn sahen angestrengt auf ihre Handys.

„Was tun denn die beiden da?“, wandte sich Elle an Renee, Flynns Frau.

„Eine Art Ultraschall-Wettbewerb“, sagte Renee und lachte. „Wir kennen zwar das Geschlecht unseres Babys, aber eures tanzt. Sieht also nach einem Unentschieden aus.“

Auch Elle lachte. „Und, wie geht es dir?“

„Ich bin schon so aufgeregt. Zwar meint der Arzt, die Zeit bis zur Geburt würde wie im Flug vergehen, aber mir kommt das Warten endlos vor.“ Liebevoll strich sie über ihren deutlich gerundeten Bauch.

„Habt ihr schon einen Namen?“, fragte Elle.

„Den ersten noch nicht, aber als Zweitnamen möchte ich auf jeden Fall Flynn.“

„Gefällt mir.“

Renee nickte. „Und du und Brock?“

„Ende der Woche erfahren wir das Geschlecht. Wenn es ein Junge wird, soll einer der Namen James sein.“

„Deine Mom sieht gut aus“, stellte Renee fest.

Zu ihrer Freude sah Elle, wie Suzanne nur wenige Schritte entfernt zur Musik mit dem Fuß tappte. Offensichtlich fühlte sie sich wohl auf der Party. „Danke. Sie hat einiges hinter sich.“

„Da sind ja unsere Frauen“, rief Flynn und stieß mit Brock an. „Wenn ich sie so sehe, würde ich sagen: Das haben wir gut gemacht!“

Elle und Brock sahen einander verliebt an.

„Da hast du recht, Bruderherz. Übrigens habe ich den Ultraschall-Wettbewerb gewonnen“, sagte Brock.

„Das stimmt nicht!“, widersprach Flynn. „Ich kenne das Geschlecht, und mein Baby wird eher auf der Welt sein.“

Bevor Brock etwas erwidern konnte, näherten sich Jason Reagert und seine hochschwangere Frau Lauren. „Wir schlagen euch beide“, sagte Jason, der frisch gekürte zweite Geschäftsführer der Doppelfirma, „weil unser Baby viel früher kommt als eure.“

Lauren, die schon im neunten Monat war, strahlte vor Glück. „Das stimmt“, bestätigte sie. „Unser Junge kann jeden Moment auf die Welt kommen.“

„Mach mich bitte nicht nervös“, sagte Brock halb im Ernst. „Ist wenigstens ein Arzt hier?“

„Glaub mir, ich bin auch schon auf dem Sprung. Im Auto steht bereits die gepackte Tasche“, sagte Jason.

Gavin Spencer, der bis vor Kurzem für Madd Comm gearbeitet und nun seine eigene Firma gegründet hatte, kam und gratulierte. „Herzlichen Glückwunsch“, sagte er. „Aber ich hoffe, du bist dir darüber im Klaren, dass ich dir immer die Stirn bieten werde.“

Brock lachte. „Na warte! Das werden wir ja sehen.“

Bree lächelte ihrem Mann zu und sagte zu Brock: „Gavin darf man nicht unterschätzen.“

„Dich auch nicht“, sagte Brock. „Elle hat mir gesagt, dass du ihr beim Haus geholfen hast. Vielen Dank dafür.“

„Gern geschehen.“

Brock atmete tief durch und drückte Elle an sich. Sie spürte, wie sehr er sich freute. Und sie wusste, wenn die Party vorüber war, würde er ihre Nähe und Liebe suchen. Diese Sicherheit bedeutete ihr alles.

„Zeit für einen Trinkspruch“, sagte Brock und schlug mit einem Löffel gegen ein Glas. Nach einer Weile wurde es still im Raum. „Bis hierhin war es ein weiter Weg. Golden Gate Promotions gehört zu den Juwelen unter den Werbeagenturen der Westküste und war noch nie darum verlegen, Konkurrenten aus dem Feld zu schlagen. Ich freue mich, heute die Verschmelzung von Golden Gate Promotions und Maddox Communications bekannt zu geben. Gemeinsam werden die beiden Firmen so gut wie unschlagbar sein“, sagte Brock und hob sein Glas.

„Auf Athos Koteas und seine Kreativität. Auf meinen Vater, der Madd Comm aufgebaut hat. Und auf Elle, meine Frau.“

Überrascht blinzelte Elle.

„Du hast meinem Leben einen Sinn gegeben, der nichts mit Arbeit zu tun hat, und meinem Herzen ein Zuhause, wo auch immer wir sind. Ich liebe dich.“

Mit tränenfeuchten Augen sagte Elle: „Ich liebe dich auch.“

Alle Gäste im Raum applaudierten.

„Meine Frau und ich haben auch etwas zu verkünden“, sagte Asher Williams, der Finanzchef. „Wir bekommen Zwillinge.“ Er drückte Melody an sich.

Wieder applaudierten alle.

„Herzlichen Glückwunsch“, sagte Brock und gab ihm die Hand. „Ihr wart aber sehr fleißig.“

„Nicht mehr als ihr.“ Ash lachte.

Walter Prentice kam nach vorne und klopfte Brock anerkennend auf den Rücken. „Sie machen Ihre Sache gut. Ich habe mehr denn je das Gefühl, die richtige Agentur zum Partner zu haben.“

„Freut mich, dass Sie zufrieden sind“, sagte Brock. „Und so soll es auch bleiben, Mr Prentice, dafür strengen wir uns an.“ Er nickte Angela zu. „Schön, dass Sie kommen konnten.“

Aus irgendeinem Grund wirkte Walters Frau angespannt, fast unglücklich. „Herzlichen Glückwunsch zu Ihrem Erfolg. Und zu dem Baby“, sagte sie. „Ein Mann soll die Bedeutung seiner Frau und der Kinder nie unterschätzen.“

Brock bemerkte den traurigen Unterton in ihrer Stimme, konnte aber im Moment nicht darauf eingehen. Stattdessen drückte er Angela die Hand. „Ich denke daran, versprochen“, sagte er ernst.

Flynn zog seinen Bruder beiseite und sagte: „Wir beide haben noch etwas zu feiern.“

„Was denn?“

„Schau dich doch mal um, wer nicht da ist.“

„Keine Ahnung. Wer denn?“, fragte Brock.

„Mutter“, sagte Flynn. „Sie hat einen Mann gefunden, der ihr den Lebensstil bietet, den sie gewohnt ist. Hat mir Renee gerade erzählt.“

„Womit haben wir dieses Glück verdient?“

„Keine Ahnung, aber ein günstiges Schicksal soll man nicht infrage stellen.“

Die beiden Brüder stießen miteinander an.

„Manchmal gehen die Dinge doch besser aus, als man glaubt“, sagte Flynn.

Brock betrachtete Elle, die auf ihn zukam. Sie bedeutete sein Zuhause, wahre Liebe hatte er erst durch sie kennengelernt. Welch ein Glück, dass er sie gefunden hatte. „Schöner als in all meinen Träumen“, sagte er und schloss sie in die Arme.

„Gefällt dir der Abend?“, fragte sie.

„Nicht nur das. Mir gefällt mein Leben“, antwortete er. „Weil ich dich habe.“

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

COVER

IMPRESSUM

Verbotene Küsse & ein süßes Geheimnis

PROLOG

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

EPILOG