Date: 2012-09-07T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Es ist der schönste Tag in Ashleys Leben, als sie den erfolgreichen Unternehmer Devon Carter heiratet. Das Herz der unschuldigen Braut quillt über, und sie beschließt: In der Hochzeitsnacht wird sie Devon hemmungslos zeigen, wie glücklich sie ist. Doch bevor sie zu ihm ins Bett der Luxussuite schlüpft, erkennt sie schockiert, wie naiv sie war. Sie ist eine verkaufte Braut, der Millionenpreis eines Geschäftsdeals zwischen ihrem Vater und ihrem Ehemann - diesem Verräter! Waren Devons Gefühle für sie nur gespielt? Wird die Hochzeitsnacht die schrecklichste Nacht ihres Lebens?
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2012 by Maya Banks

MAYA BANKS

Das Feuer der Unschuld

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
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Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. l. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Maya Banks
Originaltitel: „Tempted By Her Innocent Kiss“
erschienen bei: Harlequin Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1735 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Andrea Greul

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 10/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-637-0

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Im Leben eines jeden Mannes kam irgendwann der Moment, in dem es ernst wurde. Devon Carter starrte auf den funkelnden Diamantring, der in einem Etui auf violetten Samt gebettet war, und wusste, für ihn war dieser Moment nun gekommen. Er klappte den Deckel des Etuis zu und schob es in die Brusttasche seines Jacketts.

Noch hatte er die Wahl: Entweder ehelichte er Ashley Copeland, um endlich seinen Lebenstraum zu verwirklichen und gemeinsam mit Copeland Hotels das weltweit exklusivste Hotelressort zu errichten. Oder er musste sich von diesem Traum verabschieden.

Was hieß hier Wahl? Natürlich würde er ihr die Frage aller Fragen stellen!

Der Portier des Manhattaner Apartmentgebäudes, in dem er lebte, hielt ihm lächelnd die Tür auf, und Devon trat auf die Straße, wo sein Chauffeur bereits auf ihn wartete.

Heute Abend erwartete ihn die Nacht der Nächte. Heute Abend würde sich sein hartnäckiges Liebeswerben – die unzähligen Dinner, die erst schüchternen, dann leidenschaftlicheren Küsse – endlich auszahlen. Heute Abend würde er zur Höchstform auflaufen und Ashley Copeland einen Heiratsantrag machen.

Das Ganze war so aberwitzig, dass er dafür nur ein Kopfschütteln übrighatte. Devons Meinung nach war William Copeland verrückt, ihm einfach seine Tochter aufzudrängen. Dabei hatte er wirklich alles versucht, um den alten Herrn davon zu überzeugen, dass die Sache mit der Heirat keine gute Idee war.

Ashley war zwar reizend, aber Devon dachte noch nicht an eine Ehe. Na gut, vielleicht würde er in ein paar Jahren seine Meinung ändern. Vielleicht wäre er dann glücklich und zufrieden mit einer reizenden Frau und reizenden Kindern an seiner Seite.

Doch der alte Copeland hatte ihm einfach einen Strich durch die Rechnung gemacht. Devon wurde das Gefühl nicht los, dass William bereits in dem Moment, als die beiden Männer sich zum allerersten Mal begegnet waren, entschieden hatte, ihn zu seinem Schwiegersohn zu machen. Er hatte ihm ohne Umschweife mitgeteilt, Ashley habe kein Händchen fürs Geschäft, sei viel zu weichherzig und besäße nicht im Geringsten das Zeug dazu, ein Familienunternehmen zu leiten. Deshalb war William auch jedem Mann gegenüber misstrauisch, der Ashley schöne Augen machte. Denn er war sich sicher, dass diese Männer es lediglich auf sein Vermögen abgesehen hatten. Doch der alte Herr wollte sein Geschäft und Ashley in guten Händen wissen. Und aus für Devon absolut unerfindlichen Gründen vertraute William ihm und hatte für sich entschieden, dass Devon der richtige Mann war.

Die Heirat mit Ashley war ein fester Bestandteil des Vertrages, der die Fusion von Devons Unternehmen Tricorp und Copeland Hotels besiegelte.

Allerdings hatte Devon sich verpflichten müssen, Ashley kein Sterbenswörtchen von dem Deal zu sagen. Der alte Copeland hatte sie zwar eiskalt verschachert, wollte aber natürlich nicht, dass sie davon erfuhr. Das wiederum hieß für Devon, dass er sich ziemlich lange mit diesem Spielchen hatte aufhalten müssen. Der Gedanke daran, was er alles unternommen hatte, um Ashleys Herz zu gewinnen, behagte ihm ganz und gar nicht. Denn er war ein geradliniger und zielstrebiger Mann, dem dieses ganze Theater widerstrebte.

Seiner Meinung nach sollten alle Beteiligten wissen, worauf sie sich einließen, also auch Ashley. Das wäre fair und würde gar nicht erst zu falschen Hoffnungen, verletzten Gefühlen und Missverständnissen führen.

Bisher glaubte sie natürlich, hier ginge es um die große Liebe. Sie war eine warmherzige junge Frau, die ihre Zeit lieber in ihrem kleinen privaten Heim für herrenlose Tiere verbrachte als auf anstrengenden Vorstandssitzungen von Copeland Hotels.

Nicht auszudenken, was geschehen würde, sollte sie jemals die Wahrheit erfahren. Vermutlich würde sie explodieren. Was durchaus verständlich wäre, denn wenn jemand das Gleiche mit ihm machen würde, würde er garantiert in die Luft gehen.

„So ein alter Esel“, murmelte Devon leise vor sich hin.

Sein Chauffeur brachte ihn zu einem imposanten Gebäude, das ausschließlich von der Copeland-Familie bewohnt wurde. William und seine Frau residierten im Penthouse im obersten Stockwerk, und Ashley lebte in einem kleinen Apartment in einer der unteren Etagen. Die anderen Stockwerke wurden von diversen Tanten, Onkeln, Cousins und Cousinen bevölkert.

Für Devon waren die Copelands ein absolutes Phänomen. Seit seinem achtzehnten Lebensjahr stand er auf eigenen Beinen und sorgte für sich selbst. Die einzige Erinnerung, die er an seine Eltern hatte, war ihre Ermahnung, er solle „sich zusammenreißen und es bloß nicht vermasseln“.

William Copelands Liebe und Fürsorge seinen Kindern gegenüber befremdete Devon. Und dass William ihn wie einen Sohn behandelte, seit er der Heirat mit Ashley zugestimmt hatte, war ihm irgendwie unangenehm.

Als Devon aus dem Wagen stieg, sah er, wie Ashley freudestrahlend auf ihn zugerannt kam. Ihre Augen glänzten.

Was hatte das zu bedeuten?

Er ging auf sie zu und sah sie streng an.

„Ashley, du sollst doch im Haus bleiben. Ich wollte dich abholen, schon vergessen?“

Als Antwort schenkte sie ihm ein frisches, strahlendes Lachen. Ihr langes blondes Haar war offen und nicht wie sonst zu einem Pferdeschwanz gebunden. Sie nahm ihn bei den Händen und lächelte ihn fröhlich an.

„Ach Devon, was soll schon passieren? Direkt hinter mir steht Alex und bewacht mich mit Argusaugen.“

Alex, der Portier, lächelte nachsichtig in Ashleys Richtung. Die meisten Menschen begegneten ihr mit diesem Lächeln: Es war geduldig, freundlich und leicht amüsiert. Aber fast jeder, der sie traf, war sofort von ihrem Charme und ihrer Lebhaftigkeit verzaubert.

Seufzend nahm Devon Ashleys Hände und legte sie sich an die Hüften. „Alex kann dich aber nicht ständig beschützen. Er hat auch noch andere Dinge zu erledigen.“

Mit strahlenden Augen schlang sie ihm die Arme um den Hals und überrumpelte ihn mit einer spontanen Liebesbekundung.

„Dafür bist du doch da, Dummerchen. Wenn du in meiner Nähe bist, dann geschieht mir bestimmt nichts.“

Bevor er etwas sagen konnte, drückte sie ihm einen Kuss auf den Mund. Himmel, diese Frau musste wirklich lernen, ihr Temperament zu zügeln.

Dennoch reagierte sein Körper auf das wilde Verlangen, das in dem Kuss lag. Sie schmeckte so süß und so verdammt unschuldig, dass er sich angesichts der geheimen Absprache mit William wie ein Mistkerl und Verräter fühlte.

Doch dann dachte er wieder daran, dass Copeland Hotels schon bald ihm gehören oder zumindest unter seiner Leitung stehen würde. Nicht mehr lange, und die ganze Welt würde auf ihn schauen. Gar nicht schlecht für einen Mann, dem sein halbes Leben lang eingeschärft worden war, er solle „es nicht vermasseln“.

Behutsam löste er sich von Ashley und blickte sie mit milder Strenge an.

„Das hier ist nicht der richtige Ort, Ash. Lass uns losfahren. Carl wartet bereits auf uns.“

Einen Moment lang sah Ashley enttäuscht drein, doch als sie Carl erspähte, lächelte sie wieder fröhlich.

Kopfschüttelnd sah Devon, wie sie seinen Chauffeur aufs Herzlichste begrüßte. Carl lächelte breit, sogar noch, als er Ashley in den Wagen half. Erst nachdem Devon eingestiegen war, nahm der Chauffeur wieder eine distanzierte Haltung an.

Auf dem Rücksitz schmiegte Ashley sich sofort an Devon.

„Wo werden wir heute zu Abend essen?“, fragte sie.

„Lass dich überraschen.“

Wie nicht anders zu erwarten, löcherte sie ihn neugierig und aufgeregt.

„Verrate es mir, bitte!“, bat sie flehend.

Er lächelte. „Das wirst du dann sehen.“

Als sie ihrer Empörung mit einem winzigen Laut Luft machte, wurde sein Grinsen breiter. Das Gute an Ashley war, es war unglaublich leicht, sie zufriedenzustellen. Er kannte nur Frauen, die schmollten und zickig wurden, wenn man ihre Erwartungen nicht erfüllte.

Ashley hingegen schien immer glücklich zu sein, egal womit er sie überraschte. Deshalb war er sich auch sicher, dass der Ring, den er für sie ausgesucht hatte, ihren Geschmack traf.

Sie drückte sich enger an ihn und legte ihm den Kopf an die Schulter. Ihre spontanen Zärtlichkeitsbekundungen irritierten ihn immer wieder aufs Neue. Den Umgang mit Menschen, die so … anhänglich waren, war er einfach nicht gewohnt.

William Copeland wünschte sich einen Mann für Ashley, der ihr Naturell verstand und akzeptierte. Warum er glaubte, ausgerechnet er sei dieser Mann, würde Devon wohl nie verstehen.

Wenn sie erst einmal verheiratet waren, würde er versuchen, sie zu etwas mehr Zurückhaltung zu bewegen. Sie konnte doch nicht ewig mit dem Herz auf der Zunge durchs Leben laufen. Irgendwann würde sie böse verletzt werden.

Einige Minuten später stoppte Carl den Wagen vor dem Gebäude, in dem Devon wohnte, und stieg aus, um ihnen die Tür zu öffnen. Nachdem Devon ebenfalls ausgestiegen war, reichte er Ashley die Hand.

Fragend blickte sie ihn an.

„Du wohnst hier.“

Amüsiert verzog er den Mund. „Ganz genau. Na komm, das Dinner wartet.“

Er führte sie durch die offenen Türen zum Aufzug und fuhr mit ihr in die oberste Etage. Als die Aufzugtür sich wieder öffnete, traten sie direkt in sein Wohnzimmer. Zu seiner Zufriedenheit war alles so arrangiert, wie er es sich gewünscht hatte.

Das Licht war gedimmt und zauberte eine romantische Atmosphäre, im Hintergrund lief leichte Jazzmusik, und der Tisch vorm Fenster, das einen Ausblick über die ganze Stadt bot, war für ein Candle-Light-Dinner gedeckt.

„Oh Devon, wie wunderbar!“

Wieder flog sie ihm spontan in die Arme und drückte ihn überschwänglich. Und wie jedes Mal, wenn sie ihn umarmte, fühlte es sich seltsam an.

Er befreite sich aus ihrer Umklammerung und führte sie zum Tisch. Dann rückte er ihr den Stuhl zurecht und füllte Wein in die Gläser.

„Das Essen ist ja sogar noch warm“, rief sie verblüfft, nachdem sie ihren Teller berührt hatte. „Wie hast du das denn geschafft?“

Er lächelte. „Superkräfte?“

„Hm, der Gedanke, einen Mann mit Superkochkräften zu haben, gefällt mir.“

„Als ich dich abgeholt habe, war ein Koch hier.“

Ashley kräuselte ihre Nase. „Du bist furchtbar altmodisch, Dev. Das wäre überhaupt nicht notwendig gewesen. Ich hätte mir auch ein Taxi nehmen können.“

Er blinzelte überrascht. Altmodisch? Man sagte ihm eine Menge nach, aber altmodisch?

„Ein Mann sollte die Wünsche seiner Frau kennen. Ich habe dich gerne abgeholt.“

Im Schein der Kerzen erröteten ihre Wangen, ihre Augen glänzten.

„Bin ich das denn?“

„Was?“

„Deine Frau.“

Da war es schon wieder, dieses sonderbare Gefühl. Eigentlich war er kein besonders eifersüchtiger Mann. Doch seit er sich entschieden hatte, sie zu heiraten, wurde ihm klar, dass er durchaus Besitzansprüche auf Ashley erhob.

„Ja“, sagte er sanft. „Nach diesem Abend wirst du wissen, dass du endgültig zu mir gehörst.“

Ein Prickeln schoss durch Ashleys Körper. Du liebe Güte, wie würde sie sich nach dieser Bemerkung bloß aufs Dinner konzentrieren können? Über den Tisch hinweg blickte Devon sie verlangend an. Wie eine Wildkatze, die ihre Beute fixierte. Zum Sprung bereit.

Seine wunderschönen, bernsteinfarbenen Augen nahmen sie völlig gefangen. Im Sonnenlicht sahen sie aus wie flüssiges Gold, im Schein der Kerze wirkten sie wie die eines Berglöwen. Was für ein aufregendes Gefühl! Insgeheim sehnte sie sich danach, dass Devon endlich den nächsten Schritt tun würde, um ihre Beziehung zu vertiefen.

Gleichzeitig fürchtete sie sich aber auch davor. Denn wie sollte sie einem Mann gerecht werden, der es schaffte, eine Frau bloß durch einen Blick und eine Berührung willenlos zu machen?

Während ihrer Verabredungen war er stets ein perfekter Gentleman geblieben. Zuerst waren seine Küsse nur ganz zart gewesen. Aber mit der Zeit waren sie immer leidenschaftlicher geworden, und sie hatte eine Ahnung davon bekommen, welcher Mann sich hinter der Fassade aus Höflichkeit und gutem Benehmen möglicherweise versteckte.

Ashley war überzeugt, es war ein sinnlicher und … leidenschaftlicher Mann.

Bei dem Gedanken wurde sie wieder von einem lustvollen Schauer erfasst. Sie hätte zwar nicht sagen können, warum, aber sie vertraute Devon. Würde es heute Abend geschehen? Würden sie in dieser Nacht eins werden?

„Hast du keinen Hunger?“, unterbrach Devon ihre Gedanken.

Sie blickte auf ihren Teller und war sich nicht sicher, ob sie überhaupt einen Bissen herunterbekommen würde. Ihr Mund war trocken, und vor lauter Vorfreude zitterte sie am ganzen Körper.

Sie spießte eine Garnele auf die Gabel und führte sie langsam zum Mund.

„Du bist doch keine Vegetarierin, oder?“

Sie musste lachen, als sie sein Gesicht sah. Dass er überhaupt auf diesen Gedanken kam.

„Das hättest du mir doch gesagt, oder?“

Sie nahm einen Bissen und kaute genüsslich, während sie die Gabel wieder beiseitelegte. Dann legte sie die Hand auf seine.

„Natürlich hätte ich es dir gesagt. Eine Menge Leute denken, ich sei Vegetarierin, weil ich so viel Zeit in meinem Tierheim verbringe.“

Angesichts der Erleichterung, die sich auf seinem Gesicht abzeichnete, musste sie lachen.

„Ich mag Hühnchen und Meeresfrüchte. Auf rotes Fleisch und Gänsestopfleber bin ich allerdings nicht so wild.“

Sie schüttelte sich.

„Ich werde es mir merken und es von deinem Speiseplan streichen“, sagte er grinsend.

Sie lächelte ihn an. „Weißt du, Devon, du bist gar nicht so steif, wie alle denken.“

Erstaunt zog er eine seiner fein geschwungenen Augenbrauen hoch. „Steif? Wer sagt, ich sei steif?“

Schnell nahm sie noch einen Bissen.

„Niemand“, murmelte sie, während sie kaute. „Vergiss es einfach.“

„Hat dich jemand vor mir gewarnt?“

Sein angespannter Tonfall behagte ihr nicht.

„Meine Familie macht sich eben Sorgen um mich“, sagte sie. „Jeder von ihnen hat einen ausgeprägten Beschützerinstinkt“, fügte sie verlegen hinzu.

„Deine Familie hat dich vor mir gewarnt?“

Wieso überraschte ihn das? Glaubte er denn wirklich, dass sämtliche Familienmitglieder eine Beziehung zwischen ihnen guthießen?

„Na ja, nicht alle. Schon gar nicht Daddy. Er vertraut dir blind. Und Mom auch. Gibt er dir grünes Licht, tut sie es auch.“

Allmählich wirkte er wieder entspannter. „Aber wer dann?“

Sie zuckte die Schultern. „Mein Bruder will, dass ich vorsichtig bin. Allerdings hat er das bisher bei jedem Mann gesagt, mit dem ich ausgegangen bin.“

Erstaunt blickte er sie an, als er sein Weinglas hob. „Aha?“

„Ja, weißt du, für ihn bist du so etwas wie ein Schürzenjäger. Ein Spieler. Der mich nur ins Bett kriegen will.“

Errötend senkte sie den Kopf. Wie konnte sie nur solchen Blödsinn reden? Wie peinlich!

„Ja, klingt wie ein typischer älterer Bruder“, erwiderte Devon höflich. „In einem Punkt hat er sogar recht: Natürlich will ich dich in mein Bett kriegen. Nur … wenn du erst einmal darin liegst, wirst du da nicht mehr so schnell rauskommen.“

Mit den Lippen formte sie ein lautloses Oh.

Er lächelte. Es war ein lässiges, selbstbewusstes und sehr männliches Lächeln.

„Iss, Ashley. Wir … widmen uns einander dann … später.“

Pflichtbewusst aß sie ihren Teller leer.

Was taten Frauen in solchen Situationen? Offensichtlich war er entschlossen, sie zu verführen. Würde sie cool bleiben? Sollte sie offensiv reagieren? Sich für ihn ausziehen?

Beinahe hätte sie losgekichert. Du liebe Güte, ihre Fantasie ging mit ihr durch!

Dann spürte sie plötzlich Hände auf ihren Schultern. Devon stand hinter ihr. Wie und wann war er bloß dahin gekommen?

„Entspann dich, Ash“, sagte er sanft. „Komm her.“

Mit zitternden Knien erhob sie sich. Er strich ihr mit einem Finger über die Wange hinauf zur Schläfe und wickelte spielerisch eine Haarsträhne darum.

Dann legte er ihr einen Arm um die Taille und die andere Hand in den Nacken. Dabei ging er alles andere als zurückhaltend vor. Der Kuss, der folgte, war wie Feuer, war pure Leidenschaft.

Es war so erregend und überwältigend, dass es Ashley fast um den Verstand brachte. Wie konnte ein einziger Kuss das bewirken?

Mit der Zunge streifte er ihr über die Lippen, erst zärtlich, dann entschlossener. Es war ein süßer Zwang, seiner Forderung nachzukommen und den Mund zu öffnen.

In Devons Umarmung schmolz Ashley dahin. Ihr Körper schien zu vibrieren, ihr Puls hämmerte wie verrückt. In sich spürte sie plötzlich überwältigendes Verlangen. Sie wollte diesen Mann. Manchmal hatte sie das Gefühl, ihr ganzes Leben lang nur auf ihn gewartet zu haben.

„Devon“, flüsterte sie.

Er sah sie an, ohne sie loszulassen.

„Ja, Liebes?“

Ihr Herz klopfte.

„Es gibt da etwas, was du wissen solltest.“

Fragend blickte er sie an.

„Du weißt, du kannst mir alles sagen.“

Ashley schluckte gegen den Kloß im Hals an. Nie hätte sie gedacht, dass es ihr so schwerfallen würde, ihm die Wahrheit zu sagen. Vielleicht sollte sie besser den Mund halten und es einfach geschehen lassen. Aber nein, dies war ein bedeutsamer Abend. Devon verdiente es, dass sie es ihm sagte.

„Ich … ich habe vorher noch nie mit einem Mann geschlafen. Du … bist der erste.“

Ein dunkler, fast animalischer Ausdruck trat in seine Augen. Einen Moment lang schwieg er. Dann presste er sie an sich und küsste sie leidenschaftlich.

Als er wieder von ihr abließ, sah er zufrieden aus. Zufrieden und wild.

„Ab heute wirst du zu mir gehören, Ashley. Und ich bin sehr froh darüber, dein erster Mann sein zu dürfen.“

„Ich auch“, flüsterte sie nervös.

Er beugte sich vor, küsste ihre Brauen und ließ die Lippen einen Moment lang auf ihrer Stirn ruhen.

Dann ließ er die Hände an ihren Schultern hinabgleiten und streichelte ihr sanft über die Arme. „Hab keine Angst. Ich werde sehr vorsichtig sein, Liebes, und ich werde dafür sorgen, dass du jeden Moment genießen kannst.“

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und umschlang seinen Nacken. „Liebe mich, Devon. Denn ich habe so lange auf dich gewartet.“

2. KAPITEL

Nachdem Devon Ashleys Brauen sanft geküsst hatte, nahm er sie auf den Arm und trug sie in das große Schlafzimmer.

Seufzend legte Ashley ihm den Kopf an die Brust. „Ich habe immer davon geträumt, dass ich, wenn der große Moment gekommen ist, auf Händen zum Bett getragen werde. Auch wenn das wahrscheinlich vollkommen dämlich klingt.“

Leise lachte er auf. „Freut mich, dass ich dir jetzt schon eine deiner Fantasien erfüllen kann.“

Sie wurde rot, gleichzeitig aber auch von einem erregenden Schwindel erfasst, als sie sich vorstellte, wie er sie langsam auszog. Das war Nummer zwei ihrer heimlichen Fantasien.

Nachdem so viele ihrer Mitschülerinnen in der Highschool und auf dem College berichtet hatten, wie bedeutungslos ihr erstes Mal gewesen war, hatte Ashley sich geschworen, dass ihre Erfahrung anders sein würde. Gut möglich, dass sie dadurch etwas wählerisch geworden war, doch sie hatte sich in den Kopf gesetzt, sich nur dem richtigen Mann im richtigen Moment hinzugeben. Und Devon Carter war schlichtweg perfekt. Fast schon zu perfekt.

Nachdem er sie sanft abgesetzt hatte, blickte Ashley sich nervös in dem riesigen Schlafzimmer um. Es war so groß, dass man Gefahr lief, darin zu verschwinden. Ganz zu schweigen von dem maßangefertigten, imposanten Bett. Wer brauchte so ein großes Bett? Es sei denn, er veranstaltete regelmäßig zügellose Orgien mit zehn Frauen gleichzeitig.

„Ich werde dich jetzt ausziehen, Liebes“, sagte er mit rauer Stimme. „Ich werde es ganz langsam tun, und solltest du dich unwohl fühlen, dann sag es mir sofort. Wir haben die ganze Nacht vor uns. Kein Grund zur Eile also.“

Er klang so zärtlich und war so geduldig, dass ihr Herz dahinschmolz. Gleichzeitig konnte sie es kaum abwarten, dass ihre Körper miteinander verschmolzen.

Gedulde dich gefälligst. Du verlierst nur ein Mal deine Unschuld!

Richtig, es würde noch unzählige Gelegenheiten zu heißem, zügellosem Sex geben. Aber sie würde nur diese eine Nacht haben, an die sie sich ihr Leben lang erinnern würde.

„Dreh dich um, damit ich dein Kleid öffnen kann.“

Mit geschlossenen Augen tat sie, was er von ihr verlangte. Behutsam schob er ihr das Haar über die Schulter und zog den Reißverschluss auf. Sie spürte, wie der Stoff an ihr herunterglitt, und hielt das Kleid schnell am Ausschnitt fest, bevor es tiefer rutschen konnte.

Devon strich ihr mit der Hand über die Schulter und küsste ihren Nacken. „Entspann dich.“

Er hatte gut reden. Vermutlich hatte er das hier schon etliche Male getan. Dieser Gedanke verstimmte sie. Daher drängte sie die Frage, wie viele Bettpartnerinnen Devon bereits gehabt hatte, schnell beiseite.

Er drehte sie um und sah ihr in die Augen. Bei dem Lächeln, das er ihr schenkte, wurde sie ganz schwach. Behutsam löste er ihr die Hände, mit denen sie krampfhaft den Stoff festhielt. Das Kleid fiel auf den Boden, und sie stand schließlich nur noch im Slip vor ihm.

Ashley wurde knallrot. Warum hatte sie bloß nicht den trägerlosen BH angezogen? Allerdings fühlte sie sich auch ein bisschen verrucht, weil sie sonst nichts weiter trug.

Außerdem hatte sie ja gewusst, dass dies die Nacht der Nächte werden würde.

Besser gesagt: gehofft.

„Du bist so sexy“, raunte Devon, während er den Blick über ihren Körper wandern ließ.

Gott sei Dank hatte sie sich für den Seidenslip und nicht für die weiße Baumwollunterwäsche entschieden, die sie manchmal trug, wenn es ihr nicht darauf ankam, sich sexy und attraktiv zu fühlen.

„Du bist so schön, Ash. So verdammt schön.“

Allmählich wurde sie ruhiger und konzentrierte sich auf das verführerische Glitzern in seinen Augen. Diese bernsteinfarbenen Augen, in deren Tiefen Lust und Verlangen schimmerten.

Er zog sie an sich und küsste sie. Erst heiß und fordernd. Dann wieder zart. Als müsse er sich zwingen, nicht über sie herzufallen.

Dabei wollte sie ja, dass er über sie herfiel.

Sie mochte noch Jungfrau sein, doch das hieß nicht, dass ihr Lust, Erregung und Verlangen fremd waren. Und ihr Verlangen nach Devon grenzte fast schon an Verzweiflung.

In der Vergangenheit hatte es ihr durchaus nicht an Verehrern gemangelt. Bei dem einen oder anderen hatte sie sogar überlegt, mit ihm den letzten entscheidenden Schritt zu gehen, sich letztlich aber dagegen entschieden, weil sie sich nicht sicher genug gewesen war.

Nicht so bei Devon. Als er sich ihr mit dieser rauen und unglaublich verführerischen Stimme vorgestellt hatte, war es bereits um sie geschehen gewesen. Die letzten Wochen hatte sie nur diesem einen Moment entgegengefiebert. Jetzt, wo er gekommen war, zitterte Ashley erwartungsvoll am ganzen Körper.

Als Devon sich von ihr löste, sah sie ihn mit verklärtem Blick an. Dann strich er ihr über die Wange und küsste sie wieder. Und wieder.

Er ließ die Zunge zwischen ihre Lippen gleiten und liebkoste sie. Gierig nahm Ashley seinen köstlichen Geschmack auf, und ihr Hunger nach ihm wuchs.

„Du machst mich ganz verrückt“, keuchte er leise.

Sie lächelte. Die Wirkung, die sie auf diesen unglaublichen, sinnlichen Mann ausübte, erfüllte sie plötzlich mit Genugtuung und weiblichem Selbstbewusstsein.

Mit den Lippen strich er über ihre Wangen und zog eine Spur aus Küssen bis zu ihrem Hals hinab, den er mit sanftem Knabbern verwöhnte.

Köstliche Schauer rannen ihr über den Rücken, als er ihr erst die Arme, dann die Ellbogen langsam küsste.

Als er vor ihr auf die Knie ging, war sein Mund nur noch Millimeter von ihren Brustspitzen entfernt. Leise keuchte sie auf, denn sie sehnte sich verzweifelt danach, von ihm dort berührt zu werden. Mit den Lippen, der Zunge … ganz egal womit. Nur sollte er es tun, denn sonst würde sie bestimmt verrückt werden.

Doch stattdessen liebkoste er die Stelle über dem Bauchnabel. Ashley schnappte nach Luft, als er sich langsam wieder aufrichtete und seinen Weg nach oben fortsetzte, bis er zu der Stelle kam, wo ihr Herz wie wild schlug.

Ein Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus.

„Dein Herz rast“, raunte er.

Ashley entgegnete nichts. Ihr Herz raste nicht, es war kurz davor, zu explodieren.

Nun konnte sie nicht mehr länger stillhalten und schob die Finger in sein kurzes hellbraunes Haar.

Er schaute ihr in die Augen. „Hast du Angst?“

„Und wie“, gab sie zu.

Sanft umarmte er sie und zog sie an sich. Es fühlte sich merkwürdig an, seine Kleider auf ihrer nackten Haut zu spüren.

„Ich hätte wahrscheinlich weniger Angst, wenn du dich auch ausziehen würdest.“

Er blinzelte überrascht und warf lachend den Kopf in den Nacken. Dann richtete er sich auf und war plötzlich wieder viel größer als sie. „Es ist mir ein Vergnügen, dir deine Wünsche zu erfüllen. Sogar mehr als das.“

Sie leckte sich über die trockenen Lippen, als er einen Schritt zurücktrat und begann, sich das Hemd aufzuknöpfen. Dann zog er den Saum aus der Hose, legte die Manschettenknöpfe ab und zog das Hemd aus.

Sie geriet buchstäblich ins Wanken, denn du lieber Himmel, war dieser Mann atemberaubend! Schlank und durchtrainiert, aber nicht zu kräftig. Seine Muskeln waren wohldefiniert, ohne dass er wie ein Bodybuilder aussah.

Auf der Brust hatte er hellbraune Haare, die zu einem feinen Streifen zusammenliefen, der unter dem Rand seiner Boxershorts verschwand.

Sie wollte ihn berühren. Musste es tun. Ashley ballte eine Hand zur Faust und dachte fieberhaft nach. Es gab keine Regeln für die richtige Verführung, oder? Sie durfte ihn anfassen. Niemand schrieb ihr vor, wie erstarrt stehen zu bleiben, während er die ganze Arbeit übernahm. Natürlich war es sinnvoll, Dinge langsam anzugehen, aber ihr Verlangen war viel zu groß, um einfach nur untätig herumzustehen, während sie gerade verführt wurde. Sie wollte auch aktiv werden.

Devon war gerade dabei, sich die Hose auszuziehen, als sie ihm kurzerhand mit den Händen über Brust und Schulter strich. Er hielt inne und schloss die Augen.

Seine Reaktion faszinierte sie. Genoss er ihre Berührungen genauso sehr wie sie seine? Mit einem Mal fühlte sie sich stark und unglaublich weiblich.

Sie trat näher an ihn heran, um seine Haut zu spüren. Leise aufstöhnend presste sie die Brüste gegen seinen Oberkörper. Die Berührung fühlte sich an wie ein Stromschlag, der durch sie hindurchging. Sie wollte mehr, so viel mehr.

„Was tust du da?“, keuchte er heiser.

„Ich amüsiere mich.“

Er musste lächeln und hielt weiter inne, während er immer noch den Hosenbund festhielt. Mit den Handinnenflächen streifte sie ihm langsam über die Brust, um jede Wölbung, jeden Muskel zu erforschen. Es war wunderbar, seinen athletischen Körper auf ihrer weichen Haut zu spüren.

„Zieh sie aus“, flüsterte sie, als sie mit den Händen dorthin fuhr, wo seine verharrten.

„Oh, von der Jungfrau zur Verführerin?“

Als sie errötete, lächelte er und umfasste ihr Gesicht. Dann küsste er sie leidenschaftlich. „Zieh du sie mir aus“, raunte er an ihrem Mund.

Plötzlich wurde sie nervös, als sie unbeholfen begann, ihm die Hose zu öffnen. Doch er war geduldig, streichelte ihr übers Gesicht und sah ihr tief in die Augen, während der Stoff an den Beinen hinabglitt und er sich davon befreite.

Sie schluckte, als sie einen Blick auf seine Boxershorts warf und seine Erregung sah. Er trug einfache weiße Baumwollshorts. Irgendwie hatte sie sich etwas anderes vorgestellt, etwas, das mehr … sie wusste es auch nicht. Bei einem so geschmackvoll gekleideten Mann hatte sie einfach keine weiße Unterwäsche vermutet. Aber vielleicht war das auch ein Zeichen dafür, dass er ein unkomplizierter Kerl war. So wie seine Kleidung: exklusiv, aber unauffällig.

Devon Carter war zwar anzusehen, dass er es zu was gebracht hatte. Allerdings vermittelte er nicht den Eindruck, ein eitler Pfau zu sein. Er war wohlhabend, aber nicht neureich. Obwohl er die Rolle des souveränen Geschäftsmanns bestens beherrschte. Sie hatte ihn schon in teuren Designeranzügen gesehen, die er mit größter Souveränität trug. Doch die meiste Zeit hatte sie privat mit ihm verbracht, wenn seine Anspannung, in der Öffentlichkeit zu stehen, verschwunden war. Wenn er seine offizielle Rolle übernahm, dann bekam man das Gefühl, nichts würde zu ihm durchdringen. Deshalb entzückte sie der Gedanke, dass er ihr Vertrauen schenkte und ihr seine persönlichste Seite zeigte.

„Berühr mich“, befahl er ihr mit dieser vor Erregung heiseren Stimme, die sie dahinschmelzen ließ.

Zaghaft glitt sie mit einer Hand unter den Rand der Shorts, bis sie ihn spürte, glatt, heiß und hart. Als Devon die Augen schloss, wurde sie kühner, umfasste ihn mit den Fingern und begann, ihn zu verwöhnen.

Ungeduldig entledigte er sich der Shorts. Nun war er völlig nackt und ihren Händen, mit denen sie ihn liebkoste, ausgeliefert.

Sanft umfasste er ihre Handgelenke und legte sich ihre Hände mit den Innenflächen auf die Brust. Er sah Ashley in die Augen und strich ihr zärtlich mit den Daumen über die Handrücken.

„Eigentlich sollte ich dich verführen, Liebes, doch jetzt ist es umgekehrt. Jede deiner Berührungen macht mich völlig willenlos.“

Ashley errötete vor Freude und spürte, wie ihre Haut unter seinem Blick ganz warm wurde.

Er küsste sie wieder und presste sie an sich, während er sie vorsichtig zum Bett führte. Als ihre Beine die üppige Daunendecke streiften, blieb er stehen.

Er legte Ashley behutsam auf das große Bett und blieb über ihr.

Mit ernstem Blick strich er ihr zärtlich die Haare aus dem Gesicht. „Wenn du spürst, dass dir etwas nicht gefällt oder du Angst bekommst, dann sage es mir bitte, und ich werde sofort aufhören.“

„Oh“, brachte sie hervor. Es war alles, was sie sagen konnte, denn ihr Hals war wie zugeschnürt.

Als sie ihn an den Schultern berührte und an sich zog, um ihn zu küssen, fühlte sie sich unbeholfen und unerfahren, doch das schien ihn nicht zu kümmern. Sie wünschte sich, mehr Raffinesse und Erfahrung an den Tag legen zu können. Gleichzeitig war sie unendlich glücklich darüber, auf diesen Moment, auf Devon, gewartet zu haben!

„Ich liebe dich“, flüsterte sie ihm ins Ohr, ohne über ihre Worte nachzudenken.

Als er daraufhin innehielt, überfiel sie plötzlich Panik, alles verdorben zu haben.

„Devon?“

Ihre Stimme klang gebrochen, ihre Lippen zitterten, und sie schämte sich.

Anstatt ihr zu antworten, überwältigte er sie mit einer einzigen kraftvollen Bewegung. Er presste ihr den Mund auf die Lippen und küsste sie. Leidenschaftlich, fordernd und wild.

Ihr Körper erwachte zu neuem Leben, sie drückte sich an ihn und schlang ihm die Arme um den Nacken, während er sie immer enger an sich zog. Ihre Körper schienen miteinander zu verschmelzen, und an ihren Schenkeln konnte sie seine heiße Erregung spüren.

Er bewegte die Hüfte und konnte sein Verlangen, in ihr zu sein, kaum noch zurückhalten. Sie schnappte nach Luft, ebenso erregt wie ängstlich.

Er schien sie überall gleichzeitig mit Händen und Lippen zu verwöhnen. Es war ein magisches Wechselspiel zwischen zärtlichen Liebkosungen und fordernden Berührungen. Er glitt ihren Körper hinab, bis er mit dem Mund eine Brustspitze umschloss und mit der Zunge umkreiste.

Überwältigt von dieser Berührung stieß Ashley einen leisen Schrei aus. Lust strömte durch ihre Adern, sie packte ihn mit aller Kraft an den Schultern und hielt sich an ihm fest.

Doch er wollte noch mehr von ihr, sein Streicheln wurde fordernder.

Vor Ashleys Augen schien die Umgebung zu verschwimmen. Sie hatte das Gefühl, im Himmel zu sein, zu schweben. Es war überwältigend.

Dann strich er ihr mit der Hand über den Bauch weiter nach unten und erreichte ihre sensibelste Stelle.

Als er sie zärtlich erkundete, ihre Hitze spürte, ihre Lust anfachte, hielt Ashley den Atem an. Es war, als würde er ihren Körper besser kennen als sie selbst, als wüsste er genau, wie – und wo – er sie berühren musste, um sie in höchste Höhen zu treiben.

Die Spannung war kaum mehr auszuhalten. Ashleys Muskeln zuckten, Wellen der Lust schossen durch ihren Bauch, durch ihren Schoß … Natürlich wusste sie, was ein Orgasmus war, aber auf dieses intensive Gefühl, diese geheime Kraft war sie nicht vorbereitet gewesen. Noch nie hatte sie so etwas empfunden. Es war erregend und furchteinflößend zugleich.

Devon hörte auf, sie zu verwöhnen, und spreizte ihr sanft die Beine. Zärtlich streichelte er über die Innenseiten der Oberschenkel und legte sich zwischen ihre Beine.

Als er mit den Lippen von ihren Brüsten abließ, stöhnte sie protestierend. Noch einmal strich er ihr mit dem Mund über die Lippen und sprach leise zu ihr.

„Halt mich fest, Liebes, berühr mich. Ich werde jetzt gleich in dir sein. Hab keine Angst, ich werde ganz vorsichtig sein.“

Sie zitterte am ganzen Körper. Aber nicht vor Angst. Sie war so kurz vor einem weiteren Höhepunkt, dass sie befürchtete, genau in dem Moment zu kommen, in dem er in sie eindrang. Dabei wollte sie ihre Vereinigung so lange wie möglich ausdehnen. Und jede Sekunde davon genießen.

„Warte“, keuchte sie.

Er hielt inne, nur einen Hauch von dem entscheidenden Moment entfernt. Anspannung lag auf seinem Gesicht, doch er beherrschte sich.

„Alles in Ordnung? Habe ich dir Angst gemacht?“, fragte er.

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, nein. Ich bin nur so kurz davor … ich brauche eine Sekunde, um durchzuatmen.“

Er grinste, seine Augen schimmerten triumphierend. „Sag mir, wann du bereit bist.“

Sie strich ihm über die Schultern und den muskulösen Rücken. Als sich ihre Blicke trafen, versank sie im Anblick seiner bernsteinfarbenen Augen.

„Bereit.“

Er schluckte. Dann schloss er die Augen, hob die Hüfte und drang langsam, Zentimeter für Zentimeter, in sie ein.

Ihre Augen weiteten sich, überrascht schnappte sie nach Luft. Eine Welle verschiedenster widersprüchlicher Empfindungen erfasste sie.

Dann war er ganz in ihr, sie umschloss ihn, und er füllte sie aus. Sie wusste nicht, was stärker war: der Schmerz … oder das heiße Verlangen.

Sie wusste nur, sie wollte – brauchte – mehr.

Sie seufzte und stöhnte leise, bewegte sich, bäumte sich auf. Nicht, um zu protestieren. Sie wollte … ihn. Wollte alles von ihm.

„Langsam“, flüsterte er ihr zu.

Er küsste sie und begann, sich langsam und rhythmisch zu bewegen. Sanft. Er war so unglaublich zärtlich und rücksichtsvoll.

Dann hielt er inne, beugte sich vor und legte die Unterarme neben ihren Kopf. „Alles okay?“

Sie lächelte. „Mehr als nur okay.“

„Du bist wunderschön, Ash. So vollkommen und unschuldig. Und du bist mein.“

Die Seine. Als er aufstöhnte, strömte eine neue Welle der Leidenschaft durch ihren Körper.

„Ja, ich bin dein“, flüsterte sie.

„Sag mir, wie weit du bist. Ich will, dass wir gemeinsam kommen. Ich kann mich nicht mehr lange beherrschen.“

„Dann lass dich gehen.“ Ihre Stimme zitterte. Sie war kaum noch in der Lage, einen klaren Gedanken zu fassen. Ihr Körper war angespannt, ihre Sinne verklärt, und sie war kurz davor, die Kontrolle zu verlieren. Es fehlte nur noch eine Berührung. Eine einzige Berührung …

Er schloss sie fest in die Arme und gab mit seinen Bewegungen den Rhythmus vor, bis sie sich zu verlieren schien.

Sie rief seinen Namen und nahm die Dinge, die er ihr ins Ohr flüsterte, kaum wahr. Schöne und beruhigende Dinge. Sie schien in einen Strudel der Lust hineingezogen zu werden. Dann schloss sie die Augen.

Es war wirklich die wunderbarste, spektakulärste und schönste Empfindung, die sie sich vorstellen konnte.

Als sie sich wieder etwas erholt hatte, fand sie sich sicher in Devons Armen und spürte, wie er sie zärtlich auf den Hals küsste. Warum auch immer, sie lag auf ihm. Ihr Haar hatte er auf der Seite beiseitegeschoben, die er bis zur Schulter hinunter und wieder hinauf ausgiebig mit Küssen bedeckte.

Ashley hob den Kopf und sah ihn an, immer noch ein bisschen verwirrt. „Wieso liege ich hier oben?“

Lächelnd strich er ihr mit den Händen über den nackten Körper. „Ich mag es, wenn du auf mir liegst. Daran könnte ich mich wirklich gewöhnen.“

„Oh.“

Erstaunt zog er eine Braue nach oben. „Sprachlos? Du?“

Sie blickte ihn gespielt beleidigt an, war aber zu durcheinander, um zu kontern. Na gut, sie war sprachlos.

Verschmitzt lächelnd zog er sie neben sich auf die Matratze. Erschöpft und seufzend schmiegte sie sich an ihn und streichelte verträumt über seinen Rücken.

„Habe ich dir wehgetan?“ Angesichts seines Mitgefühls musste sie lächeln. „Nein. Es war wunderbar, Dev. Durch dich ist mein erstes Mal ganz besonders schön gewesen“, sagte sie ruhig. „Es war großartig. Du warst großartig.“

Er gab ihr einen Kuss auf die Stirn. „Das freut mich.“ Sie gähnte verstohlen und kuschelte sich eng an ihn.

„Schlaf jetzt“, murmelte er. „Ich möchte, dass du heute Nacht hierbleibst.“

Sie spürte, wie ihr die Lider immer schwerer wurden und sie kurz davor war, einzuschlafen. „Das möchte ich auch“, murmelte sie.

Mit der Hand strich er ihr noch einmal über den Körper. „Das ist gut, Ash. Denn von nun an gehörst du zu mir.“

3. KAPITEL

Als Devon erwachte, machte er eine für ihn äußerst ungewöhnliche Erfahrung: Eine schlafende Frau schmiegte oder besser klammerte sich an ihn.

Ashley lag so dicht bei ihm, dass ihre Brüste an seinen Oberkörper gepresst wurden; einen Arm hatte sie um seine Hüfte geschlungen und ihm das Gesicht in die Halsbeuge gedrückt.

Es fühlte sich … gut an.

So lag er eine Weile da und betrachtete sie im Schlaf. Sie war von einer bezaubernden, unverfälschten Schönheit, die durch ihre Lebendigkeit unterstrichen wurde. Jeder Raum, den sie betrat, erstrahlte, und es war nicht schwer, sie in einer Menge auszumachen. Sie war so unglaublich … natürlich. Manchmal vielleicht etwas zu quirlig, aber mit der Zeit und dem richtigen Mann an ihrer Seite würde sie eine hervorragende Ehefrau und Mutter abgeben.

Mit den Fingerspitzen strich er ihr sanft über den Arm. Ihre Haut war sehr hell. Ganz bestimmt gehörte sie nicht zu den Sonnenanbeterinnen oder ging regelmäßig ins Solarium. Vielleicht war es das, was er am meisten an ihr mochte. Dass sie immer natürlich und niemals aufgedonnert aussah, trotz des dezenten Make-ups, das sie manchmal trug, wenn sie ausgingen.

Devon hoffte inständig, dass sie nicht in den Plan ihres Vaters eingeweiht war und kein Spiel mit ihm spielte. Obwohl es ihm eigentlich lieber gewesen wäre, wenn auch sie davon gewusst hätte.

Er musste zugeben, ihm gefiel, dass sie eine Schwäche für ihn hatte. Sie hatte sogar von Liebe gesprochen.

Einerseits machte das die Sache komplizierter, anderseits schmeichelte es seinem männlichen Ego.

Während die bevorstehende Hochzeit für ihn ein notwendiges Übel war, um einen Karrieresprung zu machen, bereitete ihm der Gedanke, dass sie romantische Gefühle hatte, erheblich größere Probleme.

Doch auch wenn es aus ihm einen elenden Heuchler machte, war er erleichtert darüber, dass sie ihn mochte und, ja, sogar liebte.

Denn je früher er die Hochzeit publik machen konnte, desto besser. Noch wusste Ashley allerdings nicht, dass sie bald Mrs Devon Carter werden würde.

Vorsichtig versuchte er, sich aus ihrer Umklammerung zu lösen, obwohl das eigentlich gar nicht nötig war, denn sie schlief offenbar so fest wie ein Baby. Sie kräuselte nur die Nase und murmelte etwas unverständlich vor sich hin, während sie sich umdrehte.

Er zog seinen Morgenmantel an und warf noch einmal einen Blick auf sie. Einen Moment lang genoss er das Bild, wie die helle Morgensonne, die durchs Fenster fiel, sie erstrahlen ließ.

Ihr zerzaustes Haar war übers Kissen ausgebreitet, ein Arm lag über ihren Brüsten. Nur der Ansatz einer Brustspitze war zu sehen. Die Bettdecke bedeckte gerade einmal ihren Po, gab den Blick aber frei auf das Grübchen im unteren Rücken.

Sie war wirklich schön.

Er griff in die Innentasche seines Sakkos, holte das kleine Etui hervor und legte es auf den Nachtisch. Wenn Ashley erwachte, würde der nächste Akt seines wohlüberlegten Plans beginnen.

Ashley räkelte sich schlaftrunken und blinzelte in die Sonne. Einen Moment schloss sie wieder die Augen und genoss die Behaglichkeit des großen Betts. Devons Betts.

Sie seufzte zufrieden. Dieses erste Mal gehörte definitiv zu den Top Ten aller ersten Male! Was für eine wunderbare Nacht: ein romantisches Dinner und Devon, der ihr tief in die Augen geblickt und gesagt hatte, sie gehöre ihm. Oh ja, es war vollkommen gewesen!

Als sie bemerkte, dass sie allein im Bett lag, stutzte sie und blickte sich um. Sie erspähte Devon an der Tür zum Badezimmer, wo er einfach nur lässig dastand und sie ansah.

Er trug einen Morgenmantel, der so locker zusammengebunden war, dass sie seine nackte Brust sehen konnte. Es war ein erregender Anblick, der ihr ein süßes Prickeln bescherte.

Dann entdeckte sie etwas auf dem Kissen neben ihr. Als sie genauer hinsah, erkannte sie, dass es eine Rose war. Doch ihre Aufmerksamkeit galt der Karte und dem atemberaubend schönen Diamantring in dem Etui auf dem Nachttisch.

Sprachlos und überwältigt starrte sie auf das Arrangement. Sie stützte sich auf einen Ellbogen und griff nach dem Ring. Dabei zitterten ihre Hände so sehr, dass sie fast das Etui fallen gelassen hätte.

Sie blickte auf die Karte und traute ihren Augen nicht, als sie las, was darauf stand.

„Willst du mich heiraten?“

„Oh Gott“, brachte sie mühsam hervor.

Sie blickte erst auf den Ring, dann auf die Karte und schließlich zu Devon hinüber, als befürchte sie, alles fände nur in ihrer Einbildung statt.

Doch er stand immer noch da, mit einem unwiderstehlichen Lächeln auf den Lippen.

„Wirklich?“, flüsterte sie.

Er nickte, und sein Lächeln wurde breiter. „Wirklich.“

Sie flog förmlich aus dem Bett auf ihn zu in seine Arme.

Lachend trat er einen Schritt zurück, als sie ihn mit Küssen übersäte: sein Gesicht, seine Brauen, seine Lippen, seine Wangen. „Ja, oh ja! Oh mein Gott, Devon. Ja!“

Er hielt sie fest, damit sie vor lauter Aufregung nicht ausrutschte und hinfiel. Dann hob er sie hoch, bis sie auf Augenhöhe waren. „Du weißt, es ist üblich, den Ring anzustecken.“

Sie blickte erst auf ihre Hand, dann hinter sich aufs Bett. „Oh Gott, wo ist er?“

Kopfschüttelnd trug er sie zum Bett hinüber, setzte sie behutsam ab und griff hinter sie.

Dann nahm er ihre rechte Hand und streifte ihr den Diamantreif über den Ringfinger. Sie schluckte, als ein Sonnenstrahl auf den Stein traf und ihn funkeln ließ.

„Oh Dev, er ist wundervoll“, sagte sie atemlos.

Sie schlang ihm die Arme um den Hals und drückte ihn fest an sich. „Ich liebe dich so sehr. Ich kann es immer noch nicht glauben.“

Behutsam löste er ihre Arme und legte sie ihr auf den Schoß. Dann blickte er ihr in die Augen. „Ich will aber keine lange Verlobungszeit.“

Sie strahlte ihn an. „Ich auch nicht.“

„Um ehrlich zu sein, würde ich am liebsten sofort heiraten“, fügte er hinzu, ohne den Blick von ihr abzuwenden.

Stirnrunzelnd biss sie sich auf die Unterlippe. „Ich weiß nicht, wie meine Familie das sieht. Mom will sicherlich eine riesige Hochzeitsparty organisieren. Immerhin bin ich ihre einzige Tochter. Sie würde vermutlich sehr verletzt sein, wenn wir auf die Hochzeitsfeier verzichten.“

Er strich ihr über die Wange. „Überlass deine Familie mir. Ich garantiere dir, sie werden auf unserer Seite sein. Du und ich werden eine wunderbare Hochzeitsfeier haben – mit der deine Mutter mehr als nur einverstanden sein wird.“

Ashley war so aufgeregt, dass sie kaum stillsitzen konnte. „Ich kann es gar nicht erwarten, es jedem zu erzählen! Ist das nicht unglaublich? Alle werden völlig aus dem Häuschen sein. Ich weiß, dass Daddy sich immer einen Mann für mich gewünscht hat. Er hat immer schon gesagt, ich sei zu unstet, aber na ja, ich bin ja auch noch jung.“

Lächelnd beugte er sich vor und gab ihr einen Kuss auf die Augenbraue. „Wie wär’s, du nimmst ein Bad, um dich von den Anstrengungen der letzten Nacht zu erholen, und dann frühstücken wir gemeinsam?“

Sie wurde rot. Glühend rot. Dann nickte sie, begierig darauf, die gemeinsame Zukunft zu besprechen.

Mrs Devon Carter. Das klang großartig. Und dann erst dieser Ring … Sie sah auf ihre Hand und war völlig hingerissen.

„Gefällt er dir?“, fragte Devon grinsend.

Sie schaute ihn an und wurde ernst. „Ich liebe ihn, Dev. Er ist einfach unglaublich. Dabei musst du mir doch gar nicht so einen teuren Ring schenken. Jeder andere wäre genauso schön gewesen.“

Er lächelte. „Ich weiß. Aber es sollte keiner wie jeder andere sein.“

Ihr Herz hüpfte vor Freude. „Danke. Er ist perfekt.“

Er gab ihr einen langen Kuss. Als er sich von ihr löste, sah er sie aus halb geschlossen Augen an, die vor Verlangen glühten.

„Du solltest lieber schnell in die Wanne springen, bevor ich es mir mit dem Frühstück überlege und über dich herfalle. Also heb deinen süßen Hintern aus dem Bett und geh ins Bad.“

Sie seufzte. „Okay, okay. Ich gehe ja schon.“

Sie stand auf und ging in Richtung Badezimmer. Im Türrahmen blieb sie noch einmal stehen und drehte sich zu ihm um.

„Dev, wie hast du das eigentlich gemeint, als du gestern gesagt hast, ich würde von nun an jeden Abend hier schlafen?“

Er zog den Gürtel des Bademantels enger und sah sie ernst an.

„Ich möchte, dass du so schnell wie möglich bei mir einziehst. Ich werde alle Vorkehrungen für den Umzug treffen. Denn von nun an gehörst du zu mir, Ash. Von nun an wirst du jede Nacht mit mir in meinem Bett verbringen.“

4. KAPITEL

„Na, dann hast du’s ja geschafft“, sagte Cameron Hollingsworth und sah zur gegenüberliegenden Seite des Saals, wo Ashley mit ein paar Frauen ins Gespräch vertieft war.

Devon zwang sich, einen Schluck Wein zu nehmen, weil er hoffte, durch den Alkohol etwas ruhiger zu werden.

Nur noch wenige Minuten, dann würde er höchstpersönlich ihre Verlobung verkünden.

„Und, kalte Füße?“, fragte Cameron trocken. „Seit ich hier bin, hast du kaum mehr als zwei Worte gesagt.“

Devon verzog das Gesicht. „Nein, alles in Ordnung. Copeland muss nur noch den Vertrag unterschreiben. Nach der ganzen Sache hier wird er mir die restlichen Dokumente zufaxen, und dann ist es nur noch eine Frage der Zeit, bis wir fusionieren. Nach den Flitterwochen würde ich mich gerne sofort mit dir, Ryan und Rafe treffen, um alles zu besprechen.“

Cameron sah ihn erstaunt an. „Flitterwochen? Ist das dein Ernst?“

„Nur weil die Heirat eine Bedingung des Vertrags ist, heißt das nicht, dass Ashley auf die Hochzeitsreise verzichten muss“, murmelte Devon.

Cameron zuckte die Schultern. „Gute Idee. Halt sie bei Laune. Ist sie glücklich, ist Daddy es auch.“

Devon blickte finster drein. „Hör zu. Sie hat keinen blassen Schimmer, was ihr Vater getan hat. Sie glaubt, aus einem romantischen Stelldichein sei die große Liebe geworden. Wenn ich nicht mit ihr in die Flitterwochen fahre, würde das merkwürdig aussehen.“

Cameron stöhnte auf. „Das geht doch niemals gut. Merk dir meine Worte, mein Freund. Du steckst in der Klemme.“

„Danke für deine überaus positive Unterstützung.“

Abwehrend hielt Cameron die Hände hoch. „Ich versuche bloß, dich zu warnen. Du solltest ihr die Wahrheit sagen. Keine Frau mag es, hinters Licht geführt zu werden.“

„Damit sie mich gleich zum Teufel schickt?“, fragte Devon. „Dieser Deal ist für uns alle sehr wichtig“, fuhr er fort. „Ich reiße mich nicht um die Ehe, aber immerhin ist Ash ein süßes Mädchen. Sie wird eine gute Ehefrau und Mutter abgeben. Und jeder kriegt, was er will. Du, ich, Ryan und Rafe. Ashley, ihr Vater. Alle sind glücklich.“

„Wie du meinst, Mann. Du weißt, ich steh hinter dir. Aber denk daran: Du musst sie nicht heiraten, um dein Ziel zu erreichen. Wir finden notfalls ein anderes Unternehmen, mit dem wir uns zusammentun können. Keiner von uns verlangt von dir, dass du irgendwelche Opfer bringst. Unsere Kumpel Rafe und Ryan sind überglücklich, weil beide die Frau ihres Lebens gefunden haben. Und es gibt keinen Grund, warum du nicht auch so glücklich werden solltest.“

Devon machte ein abfälliges Geräusch. „Keine Sorge, Cam. In meinem Leben gibt es keine große Liebe, keine andere Frau und keine, die ich lieber heiraten würde. Ich bin sehr zufrieden mit Ash.“

Cameron sah auf die Uhr. „Die dir zugewiesene Braut sieht übrigens in deine Richtung. Ich schätze, dein großer Moment ist gekommen.“

Devon blickte zu Ash hinüber, die von Freunden und Familienangehörigen umringt war. Freudestrahlend gab sie ihm den Wink, zu ihr zu kommen.

Er reichte Cameron sein Weinglas und bahnte sich einen Weg durch die Gästeschar hindurch zu Ashley.

An diesem Abend strahlte sie wie keine andere.

Als er bei ihr war, zog sie ihn in den Kreis ihrer Bekannten. Höflich lächelte er jeden an, ohne sich erinnern zu können, wen er vor sich hatte. Nach einer Weile beugte er sich vor und flüsterte Ashley zu: „Es ist an der Zeit, findest du nicht?“

Aufgeregt drückte sie seine Hand. Ihre Augen leuchteten.

„Entschuldigen Sie uns“, sagte er charmant, während er Ashley in Camerons Richtung drehte. Sein Freund stand ganz allein auf weiter Flur. Die perfekte Stelle also, um ihre Verlobung bekannt zu geben.

„Hi Cam“, rief Ashley ihm zu, als sie auf ihn zugingen.

Sie ließ Devons Hand los, um Cameron herzlich zu umarmen. Der grinste und versuchte vorsichtig, sich aus der stürmischen Umarmung zu befreien.

„Hallo Ash“, sagte er und gab ihr einen freundschaftlichen Kuss auf die Wange und reichte Devon das Weinglas zurück, das er für ihn festgehalten hatte. „Stell dich lieber zu mir, während Devon sich zum Narren macht.“

Devon warf seinem Freund einen strengen Blick zu, bevor er Ashley bei der Hand nahm und sie neben sich zog.

Dann hob Cameron zwei Finger an den Mund und pfiff. „Dürfte ich für einen Moment um Ihre Aufmerksamkeit bitten?“

„Vielen Dank, Cam“, sagte Devon trocken. Er blickte sich im Saal um, wo Ashleys Freunde und Familienangehörige sich ihm gespannt zuwandten. Himmel, jetzt wurde es ernst!

Er räusperte sich und hoffte inständig, sich nicht zu blamieren.

„Ashley und ich haben Sie heute Abend eingeladen, um gemeinsam mit uns etwas ganz Besonderes zu feiern.“ Er warf Ashley einen zärtlichen Blick zu und drückte ihr die Hand. „Ashley hat mich zum glücklichsten Mann der Welt gemacht, denn sie hat zugestimmt, meine Frau zu werden.“

Fröhlicher Applaus und Jubel brandeten auf. Zu ihrer Rechten standen Ashleys Eltern, die ihre jüngste Tochter voller Rührung anstrahlten. William nickte Devon anerkennend zu, während Ashleys Mutter sich lächelnd eine Träne aus dem Augenwinkel wischte.

„Wir wünschen uns, dass Sie gemeinsam mit uns unsere Hochzeit feiern, die in genau vier Wochen stattfinden wird und nach der wir beide als frischgebackene Eheleute in die Flitterwochen fahren werden.“

Er erhob das Weinglas und sah Ashley in die Augen, die bis über beide Ohren strahlte. „Auf Ashley, die mich zum glücklichsten Mann aller Zeiten macht.“

Die Gäste erhoben ebenfalls die Gläser zu einem Toast.

„Gelungene Rede“, raunte Cameron ihm zu. „Man könnte glauben, du meinst jedes deiner Worte ernst.“

Ohne auf ihn zu achten, legte Devon Ashley einen Arm um die Schulter, während sie von allen Seiten von Gratulanten bestürmt wurden.

In seinem Kopf begann sich alles zu drehen, während die Gäste einzeln an ihm vorbeizogen, um ihn zu beglückwünschen. Breite Lächeln, Schulterklopfer, freundliche Ermahnungen, auf „das Mädchen“ gut aufzupassen.

Sie schien jedermanns jüngere Schwester, Tochter, beste Freundin oder gute Bekannte zu sein. Einerseits faszinierte es ihn, andererseits ging es ihm auf die Nerven, dass offenbar jeder hier glaubte, Ashley könne nicht allein auf sich aufpassen. Er jedenfalls hatte bis jetzt nicht den Eindruck gewonnen, dass sie unselbstständig war.

Ja, sie war flatterhaft. Und ganz sicherlich auch zu vertrauensvoll. Und ein bisschen naiv.

Das hieß doch aber nicht, dass sie keine Verantwortung für sich übernehmen konnte. Es hieß nur, dass sie jemanden brauchte, der zu ihrem Besten handelte und sie ab und zu vor sich selbst beschützte. Jemanden wie ihn.

Er spürte, wie sie ihm eine Hand auf den Arm legte und sich auf Zehenspitzen stellte, um ihm etwas zu sagen.

„Wir können jederzeit gehen“, flüsterte sie. „Ich weiß, wie anstrengend meine Familie sein kann.“

Fast hätte er losgelacht. Er dachte gerade darüber nach, wie er sie behüten konnte, dabei nahm sie ihn vor ihrer überfürsorglichen Sippe in Schutz.

„Alles in Ordnung. Ich möchte, dass du es genießt. Das ist dein Abend.“

Erstaunt und fragend blickte sie ihn an. „Deiner etwa nicht?“

„Natürlich. Aber deine ganze Familie und deine Freunde sind hier, deshalb möchte ich, dass du dich wohlfühlst.“

Lächelnd drückte sie ihm einen Kuss auf die Wange und stellte sich wieder an seine Seite, um sich von der Reihe Gratulanten beglückwünschen zu lassen.

„Ashley! Ashley!“

Devon drehte sich um und sah eine junge Frau, die sich mit einem Mann im Schlepptau zu ihnen durchkämpfte.

„Brooke!“, rief Ashley laut. Sie streckte die Hände nach der Frau aus und begrüßte sie freudestrahlend.

„Rate mal!“, sagte Brooke atemlos.

„Oh nein, du weißt doch, dass ich darin nicht gut bin“, beteuerte Ashley aufgeregt.

„Ich bin schwanger! Paul und ich bekommen ein Baby!“

Ashleys Freudenschrei war im ganzen Saal zu hören. Devon schluckte und blickte sich verlegen um, als alle herüberstarrten.

„Oh mein Gott, Brooke! Ich freu mich ja so für euch! Ich kann mir gar nicht vorstellen, wie es sein wird, wenn ich erst schwanger bin. Ich hoffe, unsere Kinder verbringen viel Zeit miteinander und werden dicke Freunde!“

Ashley wurde immer lauter. Sie redete lebhaft und schnell, gestikulierte wild und hätte um ein Haar einen vorbeilaufenden Kellner umgestoßen.

Nachdem sie Brooke zum dritten Mal überschwänglich umarmt hatte, herzte sie Paul und danach wieder Brooke.

Grinsend schüttelte Cameron den Kopf. „So wie’s aussieht, kannst du dich auf was gefasst machen, Dev.“

„Sag mal, hast du nicht zufällig noch etwas anderes vor?“, murmelte Devon missmutig.

Als Cameron erneut in Ashleys Richtung sah, hätte Devon schwören können, dass aufrichtiges Interesse im Blick seines Freundes lag.

„Sie ist wirklich süß“, sagte Cameron.

„Süß?“

Cameron zuckte die Schultern. „Ja, sie ist süß, okay? Was willst du mehr?“

Verblüfft starrte Devon seinen Freund an und musste schließlich lachen. „Du hast was für sie übrig. Ausgerechnet du, der sonst niemanden leiden kann. Sie aber offenbar schon.“

„Sie ist nett“, murmelte Cameron.

„Aber du findest, ich sollte sie nicht heiraten“, erwiderte Devon.

„Pst, sie kann dich hören“, raunzte Cameron leise.

Doch Ashley war längst mit Brooke weitergezogen.

„Wenn du sie so süß und nett findest, warum hältst du mir dann eine Predigt von wegen ich müsse mich nicht opfern und sie heiraten?“, ließ Devon nicht locker.

Cameron seufzte. „Sieh mal, ich möchte einfach nicht, dass sie verletzt wird, aber genau das wird passieren, wenn du nicht ehrlich zu ihr bist. Frauen spüren es sehr genau, wenn man nicht auf sie steht.“

„Wer zum Teufel sagt denn, dass ich nicht auf sie stehe?“

Erstaunt hob Cameron eine Braue hoch. „Ach?“

Finster blickte Devon sich um, um sicherzugehen, dass niemand ihr Gespräch mithörte. „Du, Ryan und Rafe seid die einzigen Menschen, die über meine Beziehung mit Ashley Bescheid wissen. Keiner sonst weiß etwas über die Gründe, warum ich sie heirate.“

Cameron zuckte die Schultern. „Vergiss einfach, was ich gesagt habe. Bestimmt wird alles gut. Abgesehen davon geht es mich auch gar nichts an. Ich möchte einfach nicht, dass man ihr wehtut.“

„Ich werde ihr nicht wehtun“, stieß Devon hervor. „Ich werde sie heiraten und verdammt noch mal gut auf sie aufpassen.“

„Aber erst einmal wirst du wieder heranzitiert“, sagte Cameron und nickte in Ashleys Richtung. „Ich verschwinde dann für heute. Ich komme noch kurz mit, um mich von ihr zu verabschieden.“

Als sie bei Ashley angekommen waren, wurde Devon einem Teil ihrer unzähligen Cousinen vorgestellt. Dann wartete er, bis Cameron sich von ihr verbschiedet hatte.

Doch die ganze Zeit über ging ihm das Gespräch mit Cameron nicht mehr aus dem Kopf. Wollte sein Freund ihm die Idee mit der Heirat ausreden? Ausgerechnet jetzt, wo alles zum Greifen nahe war, würde er sich die Früchte seines Erfolgs nicht durch die Lappen gehen lassen.

Er hat so unglaublich hart an diesem Plan gearbeitet, dass er sich sogar auf eine Ehe mit dem Teufel einlassen würde, um diesen Vertrag zu besiegeln.

5. KAPITEL

Ganz gleich, wie viele Nächte Ashley nun schon in Devons Apartment verbracht hatte, sie hatte immer noch Schmetterlinge im Bauch, wenn sie das Schlafzimmer betrat. Und trotz allem fühlte sie sich auch immer noch ein bisschen fremd, denn sie hatte nicht das Gefühl, dass sein Zuhause von nun an auch ihr Zuhause war.

Sie streifte sich gerade ihr Seidennachthemd über, als Devon ins Zimmer trat. Blitzschnell drehte sie sich zu ihm um. Als sie sah, dass ihn ihr Anblick offenbar amüsierte, zog sie die Brauen zusammen.

„Was ist so lustig?“

„Du. Jeden Abend ziehst du dieses aufregende Nachthemd an, obwohl ich es dir kurz darauf wieder ausziehe. Man könnte meinen, du legst es darauf an.“

Sie wurde rot. „Ich dachte, es sei … unangemessen … zu denken, dass du … ich meine, anzunehmen, dass …“

„Dass ich Sex mit dir will?“, beendete er ihren Satz.

Sie nickte mit erröteten Wangen.

Grinsend führte er sie zum Bett. „Ich denke, an der Annahme, dass ich jeden Abend mit dir schlafen will, ist nichts auszusetzen. Ganz im Gegenteil. Ich versichere dir …“, er beugte sich vor und küsste sie langsam, „dass ich niemals …“, mit den Lippen strich er ihr über die Wangen und knabberte ihr schließlich zärtlich am Ohrläppchen, „nicht …“, als er ihr mit der Zungenspitze über den Hals fuhr, bekam sie weiche Knie, „Sex mit dir haben will. Außer, ich liege in einem Gipskorsett.“

Sie lachte leise auf. „Dann stimmt es also. Männer haben nichts anderes als Sex im Kopf.“

„Ab und zu denken wir auch ans Essen.“

Jetzt lachte sie aus vollem Herzen. „Meine Mutter ist übrigens ziemlich empört darüber, dass ich praktisch bei dir eingezogen bin.“

„Nicht praktisch“, sagte er und schob ihr einen Träger über die Schulter. „Du musstest es tun.“

Sie zuckte die Schultern. „Na ja. Mein Vater hatte sie gebeten, mit dieser Schwarzseherei aufzuhören. Und dass es selbstverständlich sei, dass du und ich zusammenleben, da wir ja sowieso heiraten werden. Eric sieht das allerdings anders. Er glaubt, Daddy sei verrückt, mir zu erlauben, mit einem Mann zusammenzuziehen, der sich die halbe Stadt einverleibt – das waren übrigens seine Worte, nicht meine.“

Devon ließ von ihr ab und sah sie verblüfft an. „Tust du das eigentlich immer?“

Jetzt schaute sie ihn ihrerseits fragend an. „Was denn?“

Er schüttelte den Kopf. „Alles, was dir in den Sinn kommt, sofort auszusprechen.“

Sie stutzte. „Hm, ja. Allerdings habe ich noch nie genauer darüber nachgedacht. Ich meine, es ist ja genau das, was er gesagt hat. Weißt du, jedes Mal, wenn ich einen Mann kennenlerne, reagiert er etwas merkwürdig.“

„Ich glaube kaum, dass ich mit einem dieser Typen vergleichbar bin“, erwiderte er gespielt gekränkt.

Ashley grinste. „Was ich damit sagen will, ist, er ist eben mein Bruder Eric und muss zu allem seinen Senf dazugeben.“

„Noch mal zum Mitschreiben: Ich habe mir nicht die halbe Stadt einverleibt.“

Lächelnd schlang sie ihm die Arme um den Nacken und zog ihn an sich, um ihn zu küssen. „Solange ich die Einzige bin, die du … du weißt, in Zukunft. Was in der Vergangenheit war, ist mir völlig schnuppe.“

„Die Zukunft? Oh ja. Bleiben wir doch lieber bei der Gegenwart. Genauer, bei diesem Moment.“

Ein erregender Schauer erfasste sie, als er sie aufs Bett legte.

Wenn das der Vorgeschmack auf das gemeinsame Leben mit ihm war, dann würde sie schon sehr bald eine sehr glückliche Frau sein.

„Wir begrüßen zu unserer Videokonferenz Ryan Beardsley und Rafael de Luca“, sagte Devon, als die Gesichter seiner beiden Freunde und Geschäftspartner auf dem Bildschirm an der Wand erschienen.

„Ryan ist vor Ort auf St. Angelo Island, wo unser Hauptsitz gerade aufgebaut wird. Sobald die Arbeiten abgeschlossen sind, wird dieses Hotelresort das Modell für alle weiteren Projekte von Copeland sein. Guten Morgen, Ryan. Vielleicht könntest du uns kurz sagen, wie der Stand der Dinge ist.“

Devon lehnte sich wieder zurück, und nun war Ryan zu sehen, der es sich in einem Sessel bequem gemacht hatte. Natürlich wusste Devon genau über den Stand der Dinge Bescheid. Er ließ sich schließlich täglich Berichte und Pläne zuschicken. Doch er wusste auch, dass Ryans ganze Aufmerksamkeit, obwohl er die Bauleitung innehatte, seiner hochschwangeren Frau galt. Deshalb hielt Devon engen Kontakt mit dem Vorarbeiter, um jederzeit eingreifen zu können.

Die Mitarbeiter von Tricorp lauschten Ryans Vortrag und machten sich hier und da Notizen. Spannung lag in der Luft. Denn jeder wusste, dass es nur noch eine Frage der Zeit war, bis die große Fusion mit Copeland Hotels bekannt gegeben wurde.

Nach der Hälfte von Ryans Bericht ertönte ein merkwürdiger Harfenklang im Raum. Was zum Teufel war das?

Als sich alle Augen auf Devon richteten, bemerkte er, dass das Handy in seiner Tasche klingelte.

„Was …?“

Cameron lachte sich ins Fäustchen und beobachtete ihn amüsiert.

Devon nahm das Telefon und schaute aufs Display. Als er sah, dass es Ashley war, hätte er um ein Haar laut aufgestöhnt.

„Entschuldigen Sie mich einen Moment“, sagte er und stand auf.

Als er nach draußen eilte, sah er, dass Cameron ihn beobachtete. Sein Freund wusste verdammt gut, wer ihn gerade anrief.

Sobald er auf dem Flur stand, nahm er den Anruf an. „Carter“, sagte er nur.

Ashley störte seine knappe Begrüßung offenbar nicht.

„Hi Dev! Wie ist dein Tag?“

„Hm, ganz gut. Sag mal, ist es wichtig? Ich bin nämlich gerade beschäftigt.“

„Oh nein, nein“, sagte sie fröhlich. „Ich wollte dir nur sagen, dass ich dich liebe.“

Devon fühlte sich unbehaglich. Was sollte er darauf antworten? Er räusperte sich. „Ash, hast du den Klingelton meines Handys verstellt?“

„Oh stimmt, habe ich. Ich habe meiner Nummer einen passenden Ton zugewiesen, damit du immer weißt, wann ich dich anrufe. Nett, hm?“

Devon schloss die Augen und atmete tief durch. „Nett“, stimmte er ihr wenig begeistert zu. „Hör mal, wir sehen uns heute Abend, okay? Dinner um neun?“

„Ja, großartig. Bis acht Uhr bin ich im Tierheim und danach fahre ich zum Restaurant.“

Er stutzte. „Fährt dich jemand hin?“

„Ich nehme ein Taxi.“

Er schüttelte den Kopf. „Ich schick dir einen Fahrer. Er wird dich gegen acht Uhr abholen.“

Sie seufzte, widersprach aber nicht. „Ich wünsche dir einen schönen Tag, Dev. Ich kann’s kaum erwarten, dich zu sehen.“

„Danke, wünsche ich dir auch“, sagte Devon, doch da hatte sie bereits aufgelegt.

Er starrte lange auf das Handy in seiner Hand. Wie war es ihr nur gelungen, den Klingelton zu verändern? Noch nie hatte er für eine Person einen persönlichen Ton ausgewählt. Wenn sein Telefon klingelte, sah er, wer der Anrufer war, und hob ab. Punkt.

Sie rief ihn regelmäßig an. Täglich. Und garantiert immer dann, wenn er in einem wichtigen Meeting saß.

Nach zwei Wochen erntete er entweder amüsierte oder ungeduldige Blicke von den Kollegen. Nur die weiblichen Mitarbeiter sahen ihn entzückt an. Und Cameron? Der lachte sich schlapp.

Wann immer ihr danach war, rief Ashley ihn an. Manchmal wollte sie bloß seine Meinung zu irgendeiner Hochzeitsangelegenheit wissen.

Rafael und Ryan hatten dieses ganze Hochzeitstheater nicht mitmachen müssen. Beide Freunde hatten eine schlichte und einfache Trauungszeremonie gehabt. Devon saß in der Falle. Eine Hochzeit, die von dem gesamten Clan der Copelands ausgerichtet wurde!

Am liebsten hätte er sein Handy in den Hudson River geworfen.

6. KAPITEL

„Dev?“

Devon streckte den Kopf aus dem Badezimmer und kam schließlich ins Schlafzimmer, während er sich mit einem Handtuch die Haare trocken rubbelte. Ashley lag bäuchlings auf dem Bett, hatte das Kinn auf die Hände gestützt und die gekreuzten Unterschenkel nach oben gestreckt.

Offenbar schien sie über etwas nachzudenken. Eigentlich traute er sich kaum, sie danach zu fragen. Denn mittlerweile wusste er, dass Ashley ihn daraufhin mit einer ganzen Gedankenflut überschütten würde.

Er setzte sich auf den Bettrand und streichelte ihr über den Rücken. „Was gibt’s?“

Sie drehte sich leicht, um ihn ansehen zu können. „Wo werden wir eigentlich leben? Ich meine, nach unserer Hochzeit?“

„Hier, in meinem Apartment, oder?“

Mit leicht gekräuselten Lippen zog sie die Brauen zusammen. „Oh.“

„Gefällt’s dir hier nicht? Mein Apartment ist größer als deins, daher dachte ich, es sei selbstverständlich, hier zu leben.“

Sie setzte sich auf und in den Schneidersitz. „Doch, mir gefällt dein Apartment. Es ist großartig. Aber es passt besser zu einem Junggesellen als zu einer Familie mit Kindern und Haustieren.“

„Haustiere?“, stieß er hervor. „Hm, Ash, ich weiß nicht.“

Unglücklicherweise verdunkelte sich ihre Miene. Ashley stellte kaum Ansprüche. Und das war auch gut so, denn wenn sie ihn bekümmert ansah, konnte er ihr so gut wie nichts abschlagen. Gott sein Dank kam das nicht so häufig vor.

„Ich habe mir immer ein Haus auf dem Land gewünscht. Wo Kinder und Tiere frei herumtollen können. Die Stadt ist kein guter Ort für eine Familie.“

„Eine Menge Familien leben hier“, gab Devon zu bedenken. „Du bist hier doch auch aufgewachsen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nicht immer, nein. Wir sind erst in die Stadt gezogen, als ich zehn war. Vorher haben wir auf einer riesigen Farm gelebt. Es war so wunderbar dort.“

Die Sehnsucht, die in ihren Worten mitschwang, war ihm nicht ganz geheuer.

„Darüber können wir immer noch reden, wenn es Zeit ist“, sagte Devon beschwichtigend. „Im Moment konzentriere ich mich darauf, dich zu meiner Frau zu machen, mit dir in die Flitterwochen zu fahren und dich dazu zu bringen, zu mir zu ziehen.“

Lächelnd beugte sie sich vor und strich ihm mit den Lippen übers Kinn. „Ich liebe es, wenn du so sprichst.“

Erstaunt blickte er sie an. „Was meinst du mit ‚so‘?“

„So, als könntest du es kaum erwarten, dass wir beide für immer zusammen sind.“

Sie kuschelte sich an ihn und schlang ihm die Arme um die Hüften. Prompt verspürte er wieder dieses ungewohnte Gefühl in der Brust. Es war nicht unangenehm, doch er wusste nicht, ob er es mochte. Allerdings wollte er auch nicht, dass es sofort wieder verschwand.

Aus irgendeinem unerfindlichen Grund hatte er plötzlich das Bedürfnis, seinen Standpunkt klarzumachen. „Wir können uns jederzeit überlegen, wo wir leben möchten. Aber im Moment sollten wir uns aufeinander konzentrieren.“

Sie drückte ihn fester und ließ dann von ihm ab, um ihn zu betrachten. Ihre blauen Augen strahlten. „Können wir noch über eine Sache reden?“

„Natürlich.“

„Wenn du sagst, wir sollen uns erst einmal aufeinander konzentrieren, heißt das dann, wir sollen uns mit der Familienplanung noch Zeit lassen? Ich meine, ich mache kein Geheimnis aus meinem Kinderwunsch. Aber ich weiß immer noch nicht, wie du darüber denkst.“

Vor seinem inneren Auge tauchte blitzlichtartig ein Bild von Ashley mit Schwangerschaftsbäuchlein und strahlendem Lächeln auf. Viel schockierender als das war allerdings die Tatsache, dass ihm dieses Bild gefiel. Er wusste nicht, wieso er auf einmal diese merkwürdige Sehnsucht und dieses Verlangen verspürte.

Die Themen Ehe, Kinder und Familie hatte er bisher immer aus einer sehr nüchternen Perspektive betrachtet und analysiert. Fast schon wie Punkte auf einer Liste, die abgearbeitet werden mussten: Teile eines Businessplans, um beruflich voranzukommen.

Doch plötzlich hatte er kaum noch die Möglichkeit, nüchtern darüber nachzudenken. Plötzlich war das eine verdammt gute Frage, die und der er sich stellen musste.

Ashley war intelligent, süß, liebevoll, und sie hatte ein großes Herz. Sie würde eine hervorragende Mutter abgeben. Aber würde er auch ein guter Vater sein?

„Dev?“

Er sah sie an und bemerkte, dass sie ihn besorgt betrachtete. Da er nicht wollte, dass sie sich Sorgen machte, beugte sich vor und küsste ihre Augenbraue. „Ich habe nur nachgedacht.“

„Wenn es zu früh für dieses Thema ist, dann tut es mir leid. Daddy sagt immer, ich sei viel zu voreilig. Aber ich kann nichts dagegen tun. Sobald ich eine Idee habe, will ich sie sofort umsetzen.“

Er konnte nicht anders und lächelte. Ihre Selbstbeschreibung brachte es auf den Punkt: Ashley stürzte sich einfach kopfüber in die Welt, ins Leben. Ohne darüber nachzudenken, dass sie auf ihrem Weg auch stolpern konnte. Es schien ihr egal zu sein. Menschen wie sie waren Devon ein Rätsel. Sie waren so ganz anders als er.

Er zog sie zu sich auf den Schoß, sodass sie ihm gegenübersaß. „Ich dachte einfach nur, dass du eine großartige Mutter sein wirst. Ich habe mir vorgestellt, wie du wohl aussiehst, wenn du mit unserem Kind schwanger bist. Und diese Vorstellung gefiel mir sehr. Außerdem musste ich daran denken, dass ich bis jetzt keine Verhütung benutzt habe, was in vielerlei Hinsicht sehr verantwortungslos von mir war, ich weiß. Aber vielleicht stand dahinter auch der unbewusste Wunsch, dass du schwanger wirst.“

Leise seufzend lehnte sie sich an seine Brust. „Ich habe gehofft, dass du das sagst. Ich meine, über den Wunsch, Kinder zu bekommen. Es ist ja nicht so, dass ich sie sofort haben muss. Aber weißt du, ich habe mir immer eine große Familie gewünscht, und ich möchte nicht alt sein, wenn sie die Highschool abschließen.“

Zärtlich legte er ihr einen Finger auf die Nase und fuhr ihr langsam über das Gesicht. „Glaubst du, du bist schon schwanger, Ash? Hast du das Thema deshalb angesprochen? Du kannst mit mir über alles reden. Du sollst keine Angst haben, und ich werde dir auch nicht böse sein, weil ich genauso verantwortlich dafür bin. Du warst noch Jungfrau, als wir uns geliebt haben. Es war meine Aufgabe, an Verhütung zu denken.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Also, ich weiß es natürlich nicht. Aber ich glaube nicht.“

Er lehnte die Stirn an ihre und musste plötzlich darüber nachdenken, dass sie sich schon wie ein verheiratetes Paar verhielten. Merkwürdig, er vertraute Ashley und fühlte sich wohl in ihrer Nähe. Irgendwie fühlte es sich richtig an, auch wenn er nicht sagen konnte, warum. Vielleicht hatte William Copeland doch gewusst, was er tat, als er auf einer Heirat bestanden hatte.

„Also wenn du es bist, wunderbar. Ehrlich. Und wenn nicht, dann arbeiten wir dran. Abgemacht?“

Sie grinste und errötete. „Abgemacht.“

„Was hältst du dann davon, wenn wir jetzt ins Bett gehen und uns absolut sündigen Gedanken hingeben?“

Als ihre Wangen noch röter wurden und sie schüchtern den Kopf senkte, lächelte er.

Er beugte sich vor und flüsterte ihr zärtlich ins Ohr: „Ich werde alles tun, damit du schwanger wirst.“

Zu seiner Überraschung stieß sie ihn gegen die Brust, sodass er rücklings auf dem Bett landete. Sie setzte sich auf ihn und grinste ihn schelmisch an. Dann wurde ihr Ausdruck ernster. „Ich liebe dich über alles, Devon. Ich bin wirklich die glücklichste Frau auf Erden und kann es kaum erwarten, endlich verheiratet zu sein.“

Als sie sich hinunterbeugte, um ihn zu küssen, dachte er, dass sie sich da gewaltig irrte. Denn er war hier der Glückliche.

7. KAPITEL

„Ashley, wenn du weiter so herumzappelst, dann wird das nichts mit deiner Frisur und dem Make-up“, seufzte Pippa.

„Sie hätte doch besser eine Stylistin engagieren sollen“, sagte Sylvia, die misstrauisch beäugte, was Tabitha mit Ashleys Haaren anstellte.

„Tabitha ist Stylistin, Dummerchen“, erwiderte Ashley. „Und ich kenne keine bessere Make-up-Spezialistin als Carly.“

Pippa schnaubte unwillig. „Ja ja, davon bin ich überzeugt.“

„Schließ die Augen, Ash“, sagte Carly. „Zeit für die Mascara.“

„Darling, bist du bald fertig?“, rief Ashleys Mutter, die im Türrahmen stand. „Nur noch zehn Minuten.“

„Zehn Minuten“, kreischte Tabitha. „Auf gar keinen Fall. Können Sie sie noch ein bisschen hinhalten, Mrs C.?“

„Ich werde doch nicht zu meiner eigenen Hochzeit zu spät kommen“, protestierte Ashley. „Beeil dich einfach, Tab. Meine Haare werden schon gut aussehen. Steck einfach den Schleier in den Knoten.“

„Einfach den Schleier in den Knoten stecken“, grummelte Tabitha. „Als ob das so einfach wäre.“

Sylvia verdrehte die Augen, quetschte sich kurzerhand zwischen Ashley und Tabitha und befestigte den Schleier im Nu an dem eleganten Nackenknoten. „So. Du siehst wunderschön aus, Ashley.“

„Noch etwas Lipgloss, und fertig“, sagte Carly. „Mach mal einen Kussmund.“

Als Ashley die Lippen kräuselte, drehte Carly ihr Gesicht zum Spiegel, damit sie sich bestaunen konnte.

„Oh, ihr seid großartig!“, flüsterte sie aufgeregt.

Ihre besten Freundinnen strahlten sie im Spiegel an.

„Du siehst wunderschön aus“, sagte Pippa mit tränenfeuchten Augen.

„Absolut“, stimmte Tabitha zu.

„Mädchen, ihr müsst los, eure Begleitungen warten. Wir wollen doch nicht, dass die Braut sich verspätet“, rief Ashleys Mutter.

Mit Blumenbouquets in den Händen eilten die Freundinnen zur Tür.

„Dein Vater wird dich gleich abholen“, sagte ihre Mutter, während sie zu ihr hinüberging. Als sie Ashley erreicht hatte, standen ihr Tränen in den Augen. „Mein Baby. Sieh nur, was für eine schöne Frau aus dir geworden ist. Ich bin so stolz auf dich!“

„Bitte nicht, Mom, sonst heule ich gleich los.“

Lachend nahm ihre Mutter sie bei den Händen und half ihr beim Aufstehen.

„Ich streiche dir noch schnell das Kleid glatt. Dein Vater ist vermutlich schon ganz ungeduldig. Du weißt ja, wie sehr er es hasst, zu spät zu kommen.“

Während sie über Ashleys Kleid strich, klopfte es auch schon an der Tür.

„Das wird er sein. Bist du bereit, Darling?“

Plötzlich wurde Ashley nervös, und ihre Hände begannen zu zittern. Doch sie nickte. Oh Gott, das hier passierte wirklich! Sie würde zum Altar schreiten, um Mrs Devon Carter zu werden.

Sie umarmte ihre Mutter und drückte sie fest. „Ich hab dich lieb, Mom.“

„Ich dich auch, Baby. Nun aber schnell zu deinem Vater“, entgegnete ihre Mutter.

Sie ging Ashley voraus und trat auf den Flur, wo ihr Vater gerade auf seine Armbanduhr schaute. Als er seine Tochter sah, entspannten sich seine Gesichtszüge sofort. Voller Liebe streckte er ihr die Hände entgegen.

„Ich kann es immer noch nicht glauben“, sagte er mit flacher Stimme. „Hast du nicht gestern erst Laufen und Sprechen gelernt? Du siehst wundervoll aus, Ash. Devon kann sich wirklich glücklich schätzen.“

Sie beugte sich vor und drückte ihm einen Kuss auf die Wange. „Danke, Daddy. Du siehst aber auch ganz schön schmuck aus.“

Die Hochzeitsplanerin eilte ihnen aufgeregt entgegen und führte sie durch einen Seitengang der Kirche zum Hauptportal.

Ashleys Mutter ging zu ihrem Platz, während Ashley und ihr Vater darauf warteten, loszuschreiten.

Dann setzte die Musik ein, die Flügel der Doppeltür wurden weit aufgeschwungen, und alle Gäste in der Kirche wandten den Kopf, um die Braut hereinkommen zu sehen.

Ashley spürte, wie ihr die Hände, mit denen sie den Brautstrauß umklammerte, zitterten und hoffte, ihre Beine würden durchhalten.

Vorn am Altar erspähte sie Tabitha, Carly, Sylvia und Pippa, die sie aufmunternd anlächelten. Pippa hielt den Daumen nach oben, deute mit einer Kopfbewegung zu Devon und fächelte sich spielerisch Luft zu.

Und dann endlich erblickte sie Devon. Schlagartig fiel alle Nervosität von ihr ab. Er stand da und wartete auf sie, denn von nun an würde sie zu ihm gehören!

Eine angenehme Wärme durchströmte sie.

Ihr Dad übergab sie in Devons Hände. Devon lächelte sie beruhigend an, als sie vor den Priester traten und die Zeremonie begann.

Bestimmt würde es ihr später ein bisschen leidtun, dass sie sich an nichts erinnern konnte außer an Devons Augen und seinen liebevollen Blick, als er ihr Liebe, Treue und Hingabe schwor. Und an den Kuss, den er ihr gab, nachdem sie zu Mann und Frau erklärt worden waren.

Als sie gemeinsam den Gang entlangschritten, taten sie es als verheiratetes Paar. Während sie einen Bogengang durchschritten und kurz stehen blieben, um auf die anderen Gäste zu warten, drückte Devon sie fest an sich.

„Du siehst absolut atemberaubend aus.“

Er gab ihr einen Kuss, der dieses Mal intensiver und prickelnder war. Verlangender. In aller Ruhe eroberte er ihren Mund, und als er wieder von ihr abließ, war ihr ganz schwindelig.

Hinter ihnen und um sie herum wurde der Jubel der Gäste laut, die aus der Kirche strömten.

„Schon bald fahren wir in die Flitterwochen“, flüsterte sie ihm zu.

Lächelnd drückte er ihr die Hand. „Der Gedanke daran ist das Einzige, was mir die nächsten Stunden erträglich macht. Oder die Vorstellung, wie du und ich den ganzen Tag in der Suite verbringen werden.“

Seine Worte ließen sie erröten und bescherten ihr einen lustvollen Schauer. Auch sie konnte es kaum abwarten, allein mit ihm zu sein.

Gleichzeitig war das natürlich ihr großer Tag, den sie auch genießen wollte. Sie lächelte, als sie von ihrer Familie und ihren Freundinnen umringt wurde. Unzählige Cousins und Cousinen, Tanten und Onkel, ihre Eltern, ihr Bruder und Bekannte bildeten eine Traube um sie herum, um ihr zu gratulieren.

Es war der glücklichste Tag ihres Lebens.

Als Devon sich ein Glas Wein nahm, nutzte Ashleys Bruder die Gelegenheit und entführte die Braut auf die Tanzfläche.

Als Cameron sich zu ihm gesellte, pfiff Devon ebenso anerkennend wie ironisch, da sein Freund einen Smoking trug.

„Diese Aufmachung ist nur für euch“, sagte Cameron finster. „Nicht einmal auf Rafes Hochzeit hatte ich so ein Ding an. Und Ryan und Kelly haben so schnell geheiratet, dass wir froh waren, es überhaupt zu erfahren.“

„Bei Rafes Hochzeit wurde auch nicht um Abendgarderobe gebeten“, gab Devon zu Bedenken.

Cameron zuckte die Schultern. „Stimmt. Aber nur für dich habe ich ihn auch nicht angezogen. Ich wollte Ash einfach nicht enttäuschen. Sie findet, ich sehe heiß aus.“

Devon schüttelte den Kopf. „Du lässt einfach nicht locker, was? Man könnte meinen, du bist gerade erst aus deiner Höhle in die zivilisierte Welt gekrochen. Als wenn ausgerechnet du, Mister Ich-hasse-jeden-und-Frauen-ganz-besonders, ausgesprochen rücksichtsvoll wärst.“

„Ich hasse Frauen nicht“, erklärte Cameron nüchtern. „Dafür mag ich sie viel zu sehr. Abgesehen davon macht es mir großen Spaß, dich auf die Palme zu bringen. Ich finde, Ashley ist genau die Richtige für so einen spießigen Langeweiler wie dich.“

„So habe ich es doch gar nicht gemeint“, sagte Devon. „Ich bin einfach nur fertig mit den Nerven und froh, wenn das alles endlich vorbei ist. Es stresst mich. Jeden Tag habe ich Angst davor, dass Ashley die Wahrheit herausfindet und mich zum Teufel schickt. Je früher wir im Flugzeug nach St. Angelo sitzen und dem ganzen Zirkus hier entkommen, desto besser.“

Cameron sah zu Ashley hinüber, die von ihrem Bruder auf der Tanzfläche herumgewirbelt wurde. Ihr helles Lachen hallte durch den Saal. Es war ihr anzusehen, dass es der schönste Tag in ihrem Leben war.

„Wenigstens wirst du nicht an einem gebrochenen Herzen leiden“, sagte Cameron leise. „Kannst du das auch über Ashley sagen?“

„Ich werde ihr verdammt noch mal nicht das Herz brechen. Können wir bitte das Thema wechseln? Das Letzte, was ich gerade brauche, ist jemand, der mitbekommt, über was wir hier reden.“

„Natürlich. Ich werde zu Ashley und ihrem Bruder gehen und ihr gratulieren, bevor ich wieder in meine Höhle zurückkrieche, aus der ich deiner Meinung nach gekommen bin.“

Devon beobachtete Cameron, wie dieser auf die Tanzfläche schlenderte. Einen Augenblick später übergab Ashleys Bruder Eric ihm seine Schwester.

„Du hast mein kleines Mädchen sehr glücklich gemacht“, sagte William Copeland.

Devon drehte sich um und stand seinem Schwiegervater gegenüber, der ihn breit anlächelte und ihm väterlich auf die Schulter klopfte. „Willkommen in unserer Familie, Sohn.“

„Danke Sir. Ist mir eine Ehre.“

„Schnapp dir Ashley und hab eine gute Zeit mit ihr. Keine Sorge wegen der geschäftlichen Angelegenheit. Nach eurer Rückkehr ist dafür immer noch genug Zeit.“

Devon nickte. „Natürlich.“

„Ashleys Mutter lässt ausrichten, dass draußen der Wagen zum Flughafen wartet. Die Tradition verlangt von dir eigentlich so unnötige Sachen wie den Kuchen anzuschneiden, eine Rede zu halten und so weiter. Aber wenn ich das süßeste Mädchen von New York City geheiratet hätte, würde ich an deiner Stelle mit ihr heimlich die Flucht ergreifen. Noch bevor es hier jemand merkt, seid ihr schon am Flughafen.“

Devon grinste. „Klingt genial. Gibst du mir Rückendeckung?“

Verschwörerisch lächelte William zurück. „Natürlich, mein Sohn. Dann also los.“

Lachend bahnte sich Devon den Weg durch die Gäste zu Ashley, um sie aus Camerons Armen zu befreien.

8. KAPITEL

Am Horizont versank gerade die Sonne im Meer, als Devon seine Braut über die Türschwelle in die Suite trug. Sowie Ashley wieder Boden unter den Füßen hatte, lief sie zur Terrasse, riss die Türen weit auf und jauchzte beim Anblick des Himmels verzückt auf.

„Oh Devon, es ist atemberaubend!“

Er trat hinter sie, legte ihr die Arme um den Körper und zog sie an seine Brust. Als er begann, an ihrem Ohrläppchen zu knabbern, seufzte sie lustvoll.

Sie drehte sich in seinen Armen zu ihm um und erlaubte ihm, die Hände an ihre Taille zu legen. „Wie um alles in der Welt bist du nur auf diesen Ort gekommen? Ich habe noch nie von St. Angelo gehört.“

„Wir bauen hier gerade ein Ressort und haben vor einigen Wochen mit der Grundsteinlegung begonnen. Ryan und Kelly leben hier.“

Sie kräuselte die Nase. „Oh ja, du hast mir von ihnen erzählt. Aber ich habe sie nie getroffen. Cam ist der Einzige, den ich bis jetzt kennengelernt habe.“

„Das werden wir so schnell wie möglich ändern. Bryony und Kelly sind beide hochschwanger und können daher nicht reisen. Deshalb haben wir hier auch nur eine Verabredung mit Ryan und Kelly. Aber bestimmt wird es nicht mehr lange dauern, bis wir Rafe und Bryony treffen werden.“

„Ich kann’s kaum erwarten.“

„Das, was ich im Moment kaum erwarten kann, ist eigentlich nur unsere Hochzeitsnacht.“

Seine Worte bescherten ihr ein sehr angenehmes Kribbeln. „Vorher muss ich aber noch mal verschwinden“, sagte sie leise. „Ich habe eine Überraschung für dich.“

„Hm, was denn für eine?“

„Ähm, na ja, es ist das Geschenk meiner Freundinnen. Sie haben gesagt, dass mir kein Mann widerstehen kann, wenn er mich darin sieht.“

„Dann erinnere mich bitte später daran, mich bei ihnen zu bedanken.“

Vor lauter Aufregung erzitterte sie. „Okay. Du wartest hier. Gib mir eine Viertelstunde. Ich möchte perfekt aussehen. Und nicht gucken!“

Er erhob die Hände. „Würde ich niemals tun.“

Sie kniff die Augen zusammen. „Versprich es.“

Er seufzte. „Okay, okay. Aber beeil dich. Ich werde inzwischen nach unten gehen, eine Flasche Wein bestellen und ihnen unsere Frühstückswünsche mitteilen. Wenn ich wieder da bin, ist deine Zeit abgelaufen.“

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und gab ihm einen Kuss. Dann wartete sie, bis er gegangen war, und öffnete flugs den Koffer, aus dem sie eine rosafarbene Schachtel nahm.

Auf ihrem Junggesellinnenabschied war sie von ihren Freundinnen mit Dessous überhäuft worden. Von klassisch bis verrucht war alles dabei.

Für ihre Hochzeitsnacht hatte sie sich für ein kostbares Negligé entschieden, das in seiner Schlichtheit ebenso elegant wie verführerisch war.

In Windeseile zog sie es an und stellte sich dann vor den Spiegel, um sich zu betrachten. Es war ein wunderschönes Stück, in dem sie sich wie eine Prinzessin fühlte.

Dann löste sie die Haarspange und ließ ihr Haar locker auf die Schultern fallen. Sie fuhr sich mit den Händen hindurch, um es ein wenig zu zerzausen, und trat dann wieder vor den Spiegel.

Das Negligé war tief ausgeschnitten und betonte ihre Brüste, ohne zu viel von ihnen zu zeigen.

Der seidige Stoff floss fast an ihrem Körper hinunter und umspielte locker ihre Beine. Dieser Hauch von einem Kleidungsstück umgab sie mit der Aura einer Verführerin und ließ sie alles andere als brav aussehen.

Genau richtig für eine Hochzeitsnacht.

Sie verabschiedete sich von ihrem Spiegelbild mit einem spitzbübischen Lächeln und drehte sich um. Beschwingt streckte sie die Arme aus und begann, mit einem imaginären Tanzpartner durchs Zimmer zu tanzen.

Leise summend drehte sie ein paar Runden und dachte dabei seufzend an ihren Hochzeitswalzer mit Devon.

Mit geschlossenen Augen tanzte sie weiter, bis sie mit der Hand gegen etwas Hartes stieß und sie durch einen Schmerz und einen lauten Knall aus ihren Träumen gerissen wurde.

Devons Laptop, den er auf dem Kaminsims deponiert hatte, war zusammen mit seinem Portemonnaie und seinem Schlüssel, die er dort ebenfalls abgelegt hatte, auf den Boden gefallen.

Stöhnend kniete Ashley sich hin. So wie es aussah, war nur der Akku herausgefallen. Aber wie konnte sie da sicher sein? Was, wenn sie ihn kaputt gemacht hatte? Vielleicht hatte er ja unglaublich wichtige Dinge gespeichert?

Schön. Sie war zwar leidenschaftslos, was Computer betraf, wusste aber, wie man damit umging. Oder wie man herausfand, ob man den seines Ehemanns zerstört hatte oder nicht.

Sie setzte den Akku wieder ein und drückte den Einschaltknopf, innerlich betend, dass dieses Ding noch funktionierte. Als der Bildschirm schwarz blieb, stöhnte sie wieder auf.

Deprimiert drückte sie ein paar Tasten, damit sich wenigstens etwas tat. Daraufhin tauchten wiederum so viele Dateien auf dem Bildschirm auf, dass Ashley erst recht nicht wusste, was sie tun sollte.

Immerhin funktionierte dieses Ding noch.

Konzentriert biss sie sich auf die Unterlippe und schloss eine Datei nach der anderen. Als sie ungefähr die Hälfte geschafft hatte, war sie sich plötzlich nicht mehr sicher, ob sie alle womöglich wertvollen Informationen gespeichert hatte.

Sosehr sie sich auch auf diesen Abend gefreut hatte, sie musste Devon von dem Malheur erzählen, damit er am nächsten Tag keine böse Überraschung erlebte.

Gerade wollte sie eine weiterte Textdatei schließen, als sie plötzlich ihren Namen entdeckte. Neugierig hielt sie inne und begann zu lesen. Es war eine E-Mail ihres Vaters. Als sie sah, dass er sie als sein Baby bezeichnete, musste sie lächeln. Doch das, was danach kam, ließ sie erstarren.

Ich habe noch einmal über Ihre Bedenken bezüglich Ashley nachgedacht. Natürlich kann ich Ihre Besorgnis verstehen. Aber glauben Sie mir, ich möchte Ashley um jeden Preis schützen und finde es aus diesem Grund absolut unnötig, sie über unsere Vereinbarung zu informieren. Sie ist meine einzige Tochter, und ich liebe sie über alles. Deshalb darf sie auch nicht erfahren, dass ich der Fusion unserer Firmen nur unter der Bedingung zustimme, dass Sie sie heiraten. Sie sind ein großer Gewinn für unsere Familie, und ich vertraue Ihnen Ashley an, weil ich weiß, dass Sie immer nur zu ihrem Besten handeln werden. Aus diesem Grund bitte ich Sie inständig, Ashley gegenüber Stillschweigen zu bewahren.

Regungslos starrte Ashley auf den Bildschirm. Hatte sie das richtig verstanden? In ihrem Kopf purzelten die Gedanken geradezu durcheinander.

Sie zwang sich, ruhig zu bleiben, obwohl ihr Puls raste und sie ein Gefühl der Übelkeit überkam.

Sie las die E-Mail ein weiteres Mal.

„Ashley?“

Erschrocken sah sie hoch zu Devon, der vor ihr stand.

„Ich bin gestolpert“, brachte sie hervor. „Als ich mich am Kaminsims abstützen wollte. Ich hatte Angst, den Laptop kaputtgemacht zu haben. Als ich den Akku wieder eingesetzt hatte, waren plötzlich die ganzen Dateien auf dem Bildschirm. Ich habe versucht, sie zu schließen.“

Er griff nach dem Laptop, doch sie hielt ihn fest umklammert.

Er glaubte zu sehen, was sie gerade las und wand ihr das Gerät schließlich aus den Händen.

„Gib ihn mir wieder, Devon. Ich will wissen, was da steht.“

Er klappte schnell den Deckel zu und klemmte sich den Laptop unter den Arm. „Nichts, was für dich bestimmt wäre.“

„Lüg mich nicht an“, brachte sie hervor. „Das meiste davon habe ich bereits gelesen. Ich will wissen, was das zu bedeuten hat.“

Mit zusammengepressten Lippen blickte Devon sie an. Wahrscheinlich wünschte er sich in diesem Moment an einen anderen Ort, um dieses Gespräch nicht führen zu müssen. Pech für ihn. Denn sie würde auf der Wahrheit bestehen.

„Vergiss einfach, was du gelesen hast, Ash.“

Sie funkelte ihn an. „Vergessen? Ich soll einfach eine E-Mail meines Vaters vergessen, in der er mir praktisch einen Ehemann kauft? Oder dich zumindest manipuliert, das Spiel mitzuspielen? Heute ist meine Hochzeitsnacht, Devon. Soll ich deiner Meinung nach etwa so tun, als sei nichts geschehen?“

Leise vor sich hin fluchend strich Devon sich durchs Haar.

„Was für eine Abmachung hast du mit meinem Vater getroffen? Sag mir die Wahrheit, oder ich schwöre dir, ich verschwinde auf der Stelle.“

„Genau aus dem Grund bist du deine größte Gegnerin, Ash. Du bist viel zu impulsiv. Du denkst nicht nach, bevor du handelst. Du bringst dich in schwierige Situationen und wirst am Ende nur verletzt. Du musst endlich lernen, dich zu beherrschen!“

Fassungslos starrte sie ihn an und ließ seine Worte auf sich wirken. Wer war jetzt der Böse hier? Etwa sie? Was zum Teufel hatte sie denn getan? Das hier war doch nicht ihre Schuld, sie hatte seinen Heiratsantrag schließlich nicht aus den falschen Gründen akzeptiert. Devon wusste sehr gut, was sie für ihn empfand. Himmel, schließlich hatte sie es ihm ja auch oft genug gesagt.

In seinen Augen erschien ein wütendes Funkeln. Er drehte sich um, ging zu einer Kommode und knallte den Laptop darauf. Einen Moment lang stand er einfach nur da, mit dem Rücken zu ihr gewandt, schweigend. Die Spannung im Raum war fast spürbar. Plötzlich wurde Ashley von einer Furcht erfüllt, dass sie gleich etwas Schreckliches erfahren würde. Über ihr Schicksal, ihre Heirat.

„Devon?“, flüsterte sie.

Sie dachte an ihre Beziehung. An sein Liebeswerben und an all die Verabredungen, die ihr plötzlich in einem anderen Licht erschienen. Wie viel von dem, was er ihr gesagt hatte, war eine Lüge? Etwa alles?

Sie wollte ihn nicht danach fragen. Denn sie hatte Angst, dass sie die Wahrheit nicht aushalten würde. Doch sie hatte keine andere Wahl.

Er drehte sich wieder um. Seine Augen waren matt, sein Gesichtsausdruck teilnahmslos.

Genau in diesem Augenblick spielten die Umstände ihrer Heirat für Ashley plötzlich keine Rolle mehr. Es gab nur eine einzige Sache, die sie wissen musste. Es war die wichtigste Frage überhaupt, die Ashley Klarheit darüber verschaffen würde, ob sie ihre Zukunft mit oder ohne Devon erleben würde.

„Beantworte mir bitte nur eine Frage“, sagte sie leise. „Liebst du mich?“

9. KAPITEL

Devon fühlte sich grauenhaft. Er starrte auf Ashleys blasses Gesicht und wusste, die Stunde der Wahrheit war nun gekommen. Tief in seinem Innersten hatte er immer geahnt, dass es so weit kommen würde.

Verdammter alter Mann! William Copeland hatte seine geliebte Tochter schützen wollen. Und jetzt? Hatte er ihr den schwärzesten Tag ihres Lebens beschert. Großartig. Und Devon stand natürlich wie der größte Mistkerl aller Zeiten da.

„Du bedeutest mir sehr viel“, sagte er mit monotoner Stimme.

Wut und Angst spiegelten sich in ihren Augen. Selbst ihm war klar, wie abgeschmackt seine Antwort klingen musste. Doch er wollte ihr nicht noch mehr wehtun. Hatte sie nicht schon genug erdulden müssen?

„Lass uns bei der Wahrheit bleiben“, erwiderte sie. „Du musst mich nicht mit netten Worten beruhigen. Es ist eine ganz einfache Frage, Devon: Liebst du mich?“

Seine Nasenflügel bebten. „Die Wahrheit ist nicht immer angenehm, Ash. Und sie hört sich auch nicht immer schön an. Also überlege dir gut, ob du sie wirklich hören willst. Denn manchmal ist der Schmerz, den sie verursacht, größer als der, sie nicht zu kennen.“

Sie schien noch bleicher zu werden. Der Glanz war völlig aus ihren Augen verschwunden, und einen Moment lang dachte er, sie würde es gut sein lassen. Doch dann blickte sie ihn traurig an und sagte tonlos: „Die Wahrheit, Dev. Ich will die Wahrheit hören. Ich muss es wissen.“

Er strich sich durchs Haar. „Also gut, Ashley. Nein, ich liebe dich nicht. Ich habe dich sehr gerne. Ich mag und respektiere dich. Aber wenn du wissen willst, ob ich dich liebe, dann muss ich diese Frage verneinen.“

Sie gab einen Laut von sich, in dem ihr ganzer Schmerz mitschwang und der wie ein Messer durch Devons Brust fuhr. Wieso hatte er sie nicht einfach angelogen? Weil sie es sowieso gewusst hätte, ganz egal, welches Geständnis er ihr gemacht hätte.

Vielleicht waren sie ja jetzt in der Lage, aufrichtig miteinander umzugehen. Dann würde auch endlich dieses Gefühl, der größte Mistkerl aller Zeiten zu sein, verschwinden.

Sie wich zurück, musste sich aber am Kaminsims abstützen, weil ihr plötzlich schwindelig wurde. Er trat auf sie zu, nahm sie bei den Schultern und führte sie zum Bett, damit sie sich setzen konnte.

Er trat einen Schritt zurück und atmete hörbar aus. Bevor er etwas sagen konnte, sah sie ihn unendlich traurig und verletzt an.

„Wie konnte ich nur so dumm und naiv sein?“, flüsterte sie. „Wahrscheinlich hast du dich über mich totgelacht.“

„Verdammt, Ash, ich habe mich nie über dich lustig gemacht. Niemals!“

„Ich habe dich geliebt“, sagte sie mit schmerzerfüllter Stimme. „Ich dachte, du liebst mich auch. Ich habe gedacht, wir heiraten, weil du mich wolltest, nicht das Geschäft meines Vaters. Wie viel bin ich dir wert, Dev? Oder sollte ich lieber fragen, wie viel mein Vater dir angeboten hat, damit du mich heiratest?“

Wütend darüber, wie aussichtlos jedes Argument von ihm sein würde, zog er den Schreibtischstuhl ans Bett, setzte sich und sah sie an. „Hör mir zu. Es gibt keinen Grund, warum wir keine zufriedene Ehe führen sollten. Wir kommen gut miteinander aus, wir sind uns in den meisten Punkten einig, und es klappt gut im Bett. Das sind drei Dinge, von denen viele Paare träumen.“

Sie schloss die Augen.

„Sieh mich an, Ash. Das mag schmerzhaft für dich sein, aber wir sollten offen miteinander reden. Du bist viel zu emotional, du wirst immer wieder aufs Neue verletzt werden, weil du deine Gefühle offen nach außen trägst. Vielleicht ist es allmählich an der Zeit für dich, erwachsen zu werden und zu erkennen, dass das Leben kein Märchen ist.“

Verwirrt schüttelte sie den Kopf. Es war ihr anzusehen, dass sie mit den Tränen kämpfte. „Wie kannst du nur so … so … kalt und abgeklärt sein? Als würdest du über Daten und Fakten sprechen, von denen ich keine Ahnung habe?“

Er spürte ein Ziehen im Magen. Noch nie zuvor hatte er sich dermaßen hilflos gefühlt und wünschte sich, es wäre damit getan, Ashley begreiflich zu machen, dass sie härter im Nehmen werden musste. Doch wie? Wusste er doch, dass sie einer der gefühlvollsten Menschen war, die er kannte. Und es war schon ziemlich rücksichtslos von ihm, ihr einreden zu wollen, die ganze Sache zu vergessen.

Sie barg das Gesicht in den Händen, und er sah, wie sie schluckte und versuchte, geräuschlos zu schluchzen. Natürlich gelang ihr das nicht.

Er hob die Hand, weil er ihr gerne tröstend übers Haar gestrichen hätte, doch im letzten Moment zog er sie wieder zurück.

„Ash, bitte weine nicht.“

Sie hob den Kopf, blickte ihn aus verweinten Augen an und strich sich zornig das Haar aus dem Gesicht. „Weine nicht? Was soll ich deiner Meinung nach sonst tun? Wie konntest du nur? Wie konnte mein Vater nur so etwas tun? Sag’s mir, Devon. Was ist der Preis für meine Zukunft? Was springt für dich dabei heraus?“

Schweigend sah er sie an.

„Dein Vater wollte, dass ich dich heirate, damit meine Firma Tricorp Investment und Copeland Hotels fusionieren können“, gestand er schließlich. „Und? Glücklich? Kannst du mir bitte erklären, was gut daran sein soll, dass du es nun weißt?“

„Es macht mich nicht glücklicher, aber ich möchte verdammt noch mal wissen, in welche Sache mich mein Vater hineingezogen hat. Hätte ich denn jemals eine Chance gehabt? Hast du täglich Hausaufgaben gemacht, um dich in mein Herz einzuschleichen?“

„Nein, verdammt! Ich habe meine Zuneigung zu dir doch nicht gespielt. Es war keine harte oder unangenehme Arbeit für mich, dich in mich verliebt zu machen. Hätte ich eine Heirat wirklich nicht gewollt, dann hätte keine Abmachung und kein Vertrag daran etwas ändern können. Ich dachte – und denke immer noch –, dass wir ein gutes Ehepaar abgeben. Ich verstehe nicht, warum Liebe immer eine dramatische Gleichung sein muss. Freundschaft und gegenseitiger Respekt sind weitaus wichtiger für eine Beziehung.“

„Dann kannst du mir bestimmt sagen, wie zum Teufel ich Respekt einem Mann gegenüber aufbringen soll, der mich in eine arrangierte Ehe hineingezogen hat. Denkt denn wirklich jeder, ich sei eine dumme Nuss, dankbar dafür, dass ein Mann in mein Leben getreten ist, um auf mich aufzupassen? Dann habe ich ein paar Neuigkeiten für dich und meine Familie: Ich habe geheiratet, weil es meine eigene Entscheidung war. Ich hatte Sex mit einem Mann, weil ich genügend Selbstachtung besitze und mich zu nichts drängen lasse, für das ich nicht reif genug wäre. Ich war weder hilflos, noch hatte ich das Gefühl, eine alte Schachtel zu sein, wenn ich im Alter von dreiundzwanzig Jahren noch nicht unter der Haube bin. Ich war glücklich und zufrieden.“

„Ashley, hör mir doch zu.“

Er beugte sich vor, nahm sie bei den Händen und blickte sie schweigend an, bis sie sich etwas beruhigt hatte.

„Du bist aufgeregt und verletzt. Aber unterschätze bitte nicht die Möglichkeit, eine gute Ehe zu führen. Triff keine übereilten Entscheidungen, die du später bereuen könntest. Nimm dir etwas Zeit zum Nachdenken.“

„Hörst du dir eigentlich selbst zu?“, fuhr sie ihn an. „Weißt du eigentlich, wie bevormundend du klingst? ‚Sei nicht so dumm und naiv, Ashley. Erwarte von einer Ehe doch nicht so alberne Dinge wie Liebe und Anziehung‘.“

„Ich denke, es ist besser, das Gespräch an diesem Punkt abzubrechen“, sagte er knapp. „Jedenfalls so lange, bis du dich wieder beruhigt hast.“ Als Devon aufstand, blickte sie beiseite, doch er konnte sehen, dass sie weinte.

Lieber als alles andere hätte er sie in die Arme genommen und getröstet. Sie gehalten und ihre Tränen getrocknet. Doch wie hätte er das tun können, wo er doch der Grund für ihre Verzweiflung war?

„Es tut mir leid, Ash“, sagte er mit heiserer Stimme. „Ich weiß, du glaubst mir nicht, aber es tut mir unendlich leid. Ich hätte alles getan, um dir diesen Schmerz zu ersparen.“

„Geh und lass mich allein“, stieß sie hervor. „Im Moment ertrage ich nicht einmal deinen Anblick.“

Er zögerte einen Moment und seufzte dann resigniert. „Ich nehme die Couch im Wohnzimmer. Morgen früh reden wir weiter.“

Es kostete ihn all seine Willenskraft, sich umzudrehen und das Schlafzimmer zu verlassen. Sein Instinkt schien sich aufzulehnen und ihm zuzurufen, sie nicht alleinzulassen, sondern in die Arme zu schließen und mit ihr zu reden. Bis sie ihm schließlich zustimmte, dass ihre Ehe sehr wohl funktionieren könne. Auch ohne emotionales Drama und pathetische Liebesschwüre.

Er musste sich ja bloß seine Freunde anschauen, um zu wissen, dass er recht hatte. Deren Leben war völlig aus den Fugen geraten durch dieses Wort mit L.

So viel Angst und Zittern im Namen der Liebe! Wie oft war es Rafe und Ryan mies gegangen. Und alles bloß wegen dieser … Liebe.

Devon verzog das Gesicht und ließ sich im dunklen Wohnzimmer auf die Couch fallen.

Freundschaft, Kameradschaft, Vertrauen, Respekt.

Das waren die Dinge, an die er glaubte.

Aber romantische Liebe? Nein. Das war ein verstörendes und rohes Gefühl, das er sich lieber vom Leib hielt.

10. KAPITEL

Ashley saß auf der Veranda der Suite und blickte übers Meer, während die Sonne aufging. Sie fühlte sich leer und ausgebrannt. Gleichzeitig aber auch so dumm und naiv, dass sie bei dem Gedanken daran zusammenzuckte. Die Erkenntnis, dass ihr Leben, das ihr bis vor Kurzem noch so vollkommen erschienen war, nur Lug und Trug war, verstörte sie.

Die ganze Nacht über hatte sie zusammengekrümmt auf einem unbequemen Sessel gesessen und versucht, sich mit der Tatsache auseinanderzusetzen, dass sie schamlos belogen worden war. Man hatte sie missbraucht und manipuliert. Nicht nur Devon, sondern ihr eigener Vater hatte sie ausgenutzt. Und alles nur wegen eines Geschäfts.

Warum? Warum war es für Devon so wichtig gewesen, sie zu heiraten? Zweifelte ihr Vater denn so stark an ihrer Fähigkeit, das Leben selbst in die Hand zu nehmen, dass er einen Ehemann für sie engagierte?

Sie rieb sich die Augen, die furchtbar brannten. In den vergangenen Stunden hatte sie viel geweint, doch ab jetzt würde sie einen Teufel tun, auch nur eine einzige weitere Träne über ihren Ehemann zu vergießen.

Ein bitteres Lachen entfuhr ihr. Ihr Ehemann. Was sollte sie nun mit dieser Schmierenkomödie von Ehe anfangen?

Sie schloss die Augen angesichts der Demütigung, die ihr widerfahren war.

Hatte er hinter ihrem Rücken über sie gelacht? Sich gemeinsam mit seinen Freunden über sie lustig gemacht? Die Vorstellung, dass er dazu fähig war, widerte sie an. Doch der Mann, dem sie am Abend zuvor die Wahrheit abgerungen hatte, war ihr tatsächlich mit einer brutalen Ehrlichkeit begegnet.

„Zeit für dich, den Tatsachen ins Gesicht zu sehen, Ashley“, flüsterte sie.

Sie massierte sich die Schläfen, damit dieser elende Kopfschmerz endlich verschwand. Auch wenn dieser im Vergleich zu dem Schmerz, der ihr Herz umklammert hielt, lächerlich war.

Sollte sie Devon verlassen? Die Scheidung verlangen? Damit hätten sie vermutlich die kürzeste Ehe aller Zeiten geführt. Dass ihr Vater den Vertrag auflösen würde, war unwahrscheinlich, denn Devon hatte seinen Part ja erfüllt. Nicht Devon war unglücklich über das Ergebnis, sie, Ashley, war es.

Doch der Gedanke, sich von Devon scheiden zu lassen war genauso unangenehm wie die Vorstellung, in der nun künstlichen Atmosphäre dieser sogenannten Ehe weiterzuleben. Sie hatte ihn wirklich von Herzen geliebt. Und diese Liebe war etwas, was man nicht einfach so ausknipsen konnte. Sie war unglaublich verletzt und zornig. Und sie fühlte sich aufs Gemeinste betrogen. Doch sie liebte ihn noch immer und wünschte sich insgeheim, an dem Punkt weitermachen zu können, an dem die Wahrheit noch nicht ans Licht gekommen war.

Es stimmte, was man ihr nachsagte. Dass sie die Augen vor der Wirklichkeit verschloss, um in rosaroten Traumschlössern zu leben. Sie hätte alles dafür gegeben, wieder das unschuldige kleine Mädchen zu sein, das sich wünschte, mit ihrem Traumprinzen glücklich bis ans Ende ihrer Tage zu leben.

Für eine kleine Weile war Devon dieser Traumprinz gewesen. Sie hatte ihn so sehen wollen, und das war ganz allein ihre Schuld. Für ihre Blauäugigkeit konnte sie ihn nicht verantwortlich machen.

Nein, sie wollte keine Scheidung. Aber genauso wenig wollte sie mit einem Mann zusammenleben, der sie nicht liebte.

Sie dachte noch einmal daran, was er gestern zu ihr gesagt hatte. Es hatte sie erschüttert, doch vielleicht hatte er ja recht.

Vielleicht war sie tatsächlich zu impulsiv und unbedacht. Vielleicht sollte sie an ihrer Selbstbeherrschung arbeiten.

Da Devon ganz offensichtlich kein Interesse an der tierlieben, warmherzigen und fröhlichen Ashley Copeland hatte, gab es nur zwei Möglichkeiten: Entweder, sie reichte die Scheidung ein – oder sie wurde zu dem Menschen, den er lieben würde.

Ihre Familie hatte immer schon befürchtet, sie sei zu vertrauensselig. Und sie hatten recht behalten.

Es war an der Zeit, sich zu verändern.

Eigentlich war die Idee absurd, denn sie musste sich von ihrer Lebendigkeit, ihrem ganzen Wesen verabschieden. Es war ein trostloser Gedanke, und Ashley fragte sich, ob Devon die Anstrengung wirklich wert war.

Wäre ihr seine Liebe dieses Opfer wert, vorausgesetzt natürlich, sie könnte ihn überhaupt in sich verliebt machen?

Als sie ein Geräusch auf der Veranda hörte, setzte Ashley sich kerzengerade auf. Sie wusste, es war Devon, doch sie war noch nicht bereit, ihm gegenüberzutreten.

„Warst du die ganze Nacht hier draußen?“, fragte er ruhig.

Sie nickte stumm, während sie aufs Meer starrte.

Er ging zu dem massiven Steingeländer, schob die Hände in die Hosentaschen und blickte ebenfalls aufs Wasser.

Er sah genauso schlimm aus, wie sie sich fühlte. Allerdings hatte sie kein Mitleid mit ihm. Sein Haar war zerzaust, und er trug die Kleidung von gestern.

„Ash, hör auf, dich zu quälen. Es spricht nichts gegen eine zufriedene Ehe, ganz egal, welche Umstände uns dahin geführt haben.“

Er widerholte sich schon wieder. Sie biss sich auf die Lippe, um ihren Zorn zu unterdrücken. Denn in diesem Moment führte er zu gar nichts, und sie fühlte sich zu schwach, um Devon etwas entgegenzusetzen.

Sie hob eine Hand, um ihm Einhalt zu gebieten, und verfluchte sich insgeheim dafür, als sie sah, dass sie zitterte. Sie ließ den Arm sinken und erkannte plötzlich, dass sie immer noch das aufregende Seidennegligé trug, das sie extra für die Hochzeitsnacht ausgewählt hatte. Eine Nacht, die eigentlich die schönste ihres Lebens hätte werden sollen. Und die nun für immer ihr schlimmster Alptraum sein würde.

„Ich bin einverstanden“, sagte sie plötzlich.

Verwundert starrte er sie an. „Wirklich?“

Sie nickte nur, denn Worte wären ihr im Hals steckengeblieben. Sie brauchte einen Moment, bis sie in der Lage war, wieder zu sprechen.

„Du hattest recht. Ich hatte unrealistische Erwartungen, die einer Ehe nur im Weg stehen.“

Er zuckte kurz zusammen, sagte aber nichts.

„Also bin ich einverstanden, es zumindest eine bestimmte Zeit lang zu versuchen, um zu sehen, wie sich die Dinge entwickeln.“

Er stutzte, doch sie sah ihn unumwunden mit kaltem Blick an. „Du kannst froh sein, dass ich noch nicht in einem Flugzeug sitze, um mich zu Hause mit einem Scheidungsanwalt zu treffen.“

Er atmete langsam aus und nickte. „Also gut. Und an welchen Zeitraum denkst du?“

Sie zuckte die Schultern. „Woher soll ich das wissen? Ich kann schließlich nicht voraussagen, wann ich die Hoffnung auf eine glückliche Ehe aufgeben werde.“

„Ash.“

Die Art, wie er mit seiner dunklen Stimme ihren Namen aussprach, machte sie noch wütender. Sie ballte die Hände zu Fäusten, um ihn nicht anzuschreien.

„Ich will dich nicht bestrafen, Devon. Ich versuche nur, mit der Situation klarzukommen, ohne das Letzte bisschen Würde zu verlieren.“

Er wurde blass, und Schmerz trat in seine Augen. Aber auch Scham.

„Du denkst also, dass wir eine zufriedene Ehe führen können. Ich persönlich finde es nicht sehr zufriedenstellend, mit einem Mann verheiratet zu sein, der mich nicht liebt. Aber ich bin bereit, mich darauf einzulassen. Vermutlich hast du recht, wenn du sagst, dass es dumm ist, sich auf so etwas wie romantische Liebe zu verlassen.“

„Verdammt, du bist mir doch wichtig …“

„Bitte“, unterbrach sie ihn, „erspare uns deine Allgemeinplätze. Es war verdammt hart, sich deine Meinung über meinen Charakter anzuhören. Wer hört schon gerne Schlechtes über sich? Aber trotzdem komme ich dir entgegen und werde versuchen, nicht so impulsiv zu sein, oder wie immer du mich bezeichnet hast. Ich werde versuchen, dir eine gute Ehefrau zu sein und dich nicht zu enttäuschen.“

Er stieß einen Fluch aus, doch sie ignorierte es und redete weiter, bevor der Mut sie verlassen konnte.

„Im Gegenzug möchte ich dich allerdings um eines bitten“, flüsterte sie.

Es kostete sie ihre ganze Kraft, um nicht zusammenzubrechen.

Er hatte die Lippen fest aufeinandergepresst. Seine Augen sahen dunkel aus, sein Blick war finster. Wenigstens ging es nicht spurlos an ihm vorbei.

„Die Situation ist für mich unglaublich demütigend. Trotzdem werde ich alles versuchen, dir als Ehefrau gerecht zu werden. Dennoch bitte ich dich, mir die Blamage vor meiner Familie zu ersparen. Ich will, dass du kein Wort über unsere Sache verlierst. Ich bitte dich also, so zu tun, als sei alles in Ordnung. Zumindest vor ihnen.“

„Gott, Ash. Du tust ja gerade so, als hasse ich dich. Ich würde dich niemals blamieren.“

„Ich möchte einfach nicht, dass sie erfahren, dass du mich nicht liebst“, brachte sie hervor. „Ich wäre dir wirklich sehr dankbar … wenn du dich wie ein richtiger Ehemann verhalten würdest. Du musst nicht gleich übertreiben, aber ich bitte dich, mich mit … angemessen zu behandeln.“

Dann wurde ihr plötzlich übel, und sie glaubte, sich übergeben zu müssen.

„Alles in Ordnung?“, fragte Devon. „Natürlich nicht. Du siehst aus, als würdest du krank werden.“

„Gibt es eigentlich noch eine andere?“, fragte sie leise. „Ich meine, hattest du eigentlich vor, treu zu bleiben? Ich werde nicht mit dir verheiratet bleiben, wenn du vorhast, dich durch fremde Betten zu schlafen.“

Jetzt wurde sein Fluchen lauter. Er trat auf sie zu, fasste sie bei den Schultern und sah sie an.

„Hör auf, Ashley! Es gibt keine andere Frau, und es wird auch keine andere geben. Ich nehme meinen Treueschwur sehr ernst. Ich brauche keine Geliebte, denn ich will dich.“

Erleichtert ließ sie die Schultern sinken und lehnte sich so weit zurück, dass seine Hände von ihren Armen rutschten.

„Himmel, von Anfang an wollte ich dir die Wahrheit sagen. Aber dein Vater wollte nichts davon hören. Mein Fehler. Ich hätte es dir einfach sagen sollen. Aber egal. Wenn ich die Idee, dich zu heiraten, wirklich so abwegig gefunden hätte, dann hätte ich bis zum Abschluss der Firmenfusion gewartet und dann die Scheidung eingereicht. Dagegen hätte dein Vater nichts ausrichten können.“

Sie schloss die Lider und massierte sich die Schläfen. Die Sonne schien immer heller auf die Veranda und schien sich mit ihren Strahlen in ihre Augen zu bohren.

„Hast du wieder Kopfschmerzen?“, fragte er besorgt. „Hast du deine Medikamente mitgenommen?“

Sie öffnete die Augen und zuckte kurz zusammen. „Ich will nach Hause.“

Devons Miene verfinsterte sich. „Sei nicht so unvernünftig. Was du brauchst, ist deine Medizin und etwas Schlaf. Danach wirst du etwas essen und dich schon viel besser fühlen.“

„Ich werde nicht hier herumsitzen und so tun, als sei alles in bester Ordnung. Du hast mich ja sogar hierhergebracht, weil du auf dieser Insel gerade eine Hotelanlage baust. Vermutlich, damit du hier in Ruhe weiterarbeiten kannst. Also bitte erzähl mir nicht, ich sei unvernünftig, weil ich diese märchenhaften Flitterwochen beenden will. Wir wissen beide, was für ein Witz das hier ist.“

Mit aufeinandergepressten Kiefern stand er wieder auf und blickte kurz zur Seite. Dann sah er sie wieder an. Er wirkte irritiert. „Du hast mich gebeten, vor deiner Familie den Schein zu wahren. Wieso kannst du mir jetzt nicht den gleichen Gefallen tun?“

„Weil ich mich ziemlich mies fühle und ein bisschen Zeit brauche, um über alles hinwegzukommen“, fauchte sie. „Wir können sagen, es ginge mir nicht gut. Oder du musstest aus beruflichen Gründen kurzfristig abreisen. Für meine geschäftstüchtige Familie ist es nicht ungewöhnlich, dass Arbeit vorgeht. Und im Moment sind meine verfluchten Kopfschmerzen so stark, dass wir nicht einmal lügen müssten.“

„Ich werde dir etwas gegen die Schmerzen besorgen. Danach solltest du schlafen. Wenn …“ Devon seufzte. „Wenn du dann immer noch abreisen willst, werde ich uns einen Flug zurück nach New York buchen.“

11. KAPITEL

Ashley schlief. Angesichts der starken Tabletten, die Devon ihr gegen die Migräne gegeben hatte, war das auch kein Wunder.

Als sie schließlich erwachte, war die Sonne schon fast untergegangen. Noch immer plagten sie Kopfschmerzen, und als sie sich aufsetzte, wurde sie von einer heftigen Übelkeit befallen. Sie legte sich eine Hand auf die Stirn und versuchte, gleichmäßig atmend zu sich zu kommen.

Die Vorhänge im Zimmer waren zugezogen, der ganze Raum war abgedunkelt worden. Devon hatte Ashley nur mit einem Laken zugedeckt und die Klimaanlage optimal eingestellt.

Vermutlich war er nur so fürsorglich, weil er ein schlechtes Gewissen hatte.

Ashley zwang sich, aufzustehen, und setzte sich vorsichtig auf die Bettkante. Nach einem kurzen Moment erhob sie sich und ging auf wackeligen Beinen zu ihren Koffern, die immer noch geöffnet auf dem Zimmerboden standen.

Sie zog das Seidennachthemd aus und warf es kurzerhand in den Mülleimer. Sie wollte es nie wieder anziehen.

Dann wühlte sie sich durch die schicken Kleider, die Bikinis und die edle Nachtwäsche und griff zu ausgewaschenen Jeans und einem schlichten T-Shirt. Sie dachte darüber nach, welche Schuhe sie tragen sollte. Da sie einen Strandspaziergang machen wollte, um einen klaren Kopf zu bekommen, entschied sie sich schließlich, lieber barfuß zu laufen.

Ohne auch die leiseste Ahnung, wo Devon steckte, trat sie auf die Veranda. Eine leichte Meeresbrise strich ihr durchs Haar. Tief einatmend ging Ashley die Treppenstufen zum Strand hinunter.

Es war ein warmer Abend. Obwohl der Wind, der von Meer herüberwehte, sich angenehm anfühlte, fröstelte sie und erschauerte, als ihre Füße im Sand versanken.

Die Sonne war untergegangen; nun erhob sich der Mond an einem sternenklaren Himmel und ließ das Meer wie Silber glänzen. Es war wunderschön.

Fasziniert von diesem Anblick ging Ashley mit um die Taille geschlungenen Armen näher ans Wasser.

Dann blieb sie stehen und ließ sich die Füße und Gelenke umspülen. Und so stand sie da wie eine Schlafwandlerin, den Blick über das weite Meer gerichtet. So schön es auch war, es hätte eine Million Wünsche gebraucht, um aus der Misere, in der sie steckte, herauszukommen.

Dabei war sie doch gerade wegen ihrer idiotischen Träume und Wunschvorstellungen so unglücklich. Wie dumm sie gewesen war, auf den perfekten Mann zu warten, um ihm die Jungfräulichkeit zu schenken. Ihre Freundinnen waren zumindest mit offenen Augen mit ihrer Situation umgegangen. Sie hatten Sex nicht für Liebe gehalten. Sie hatten keine Migräne während der Flitterwochen befürchten müssen. Ganz zu schweigen von einem Ehemann, der sie nicht liebte.

Ashley nahm ihr Handy und starrte auf die Namen ihrer Bekannten. Auch wenn sie jetzt eine gute Freundin gebrauchen konnte, hatte sie nicht die Energie, eine SMS zu schreiben oder über die Sache zu reden. Immerhin hatte sie schon genügend Demütigungen über sich ergehen lassen müssen. Würde sie überhaupt in der Lage sein, ihren Freunden die Wahrheit zu eröffnen? Oder würde sie einfach wieder nach Hause fahren und stillschweigend hoffen, dass Devon sich an die Absprache hielt und niemandem etwas sagte?

Könnte sie es schaffen, dass er sich in sie verliebte?

Sie steckte das Handy zurück in die Hosentasche, schloss die Augen und wünschte sich eine Minute lang, noch einmal von vorne anfangen zu können. Sie wünschte sich, ihm mehr Fragen gestellt zu haben. Bemerkt zu haben, dass er niemals von Liebe gesprochen hatte, während sie nie müde geworden war, ihm immer wieder zu sagen, dass sie ihn liebe.

Sie hatte sich nichts dabei gedacht. Devon war ein bisschen reserviert und zurückhaltend. Aber genau das hatte sie ja so anziehend gefunden. Sie hatte geglaubt, diese Eigenschaften würden seinen Sexappeal ausmachen. Sie war überzeugt davon gewesen, dass er sie begehrte und dass seine Taten wichtiger waren als Worte.

Nicht ein einziges Mal war ihr der Gedanke gekommen, dass sich dahinter manipulatives Verhalten und eiskaltes Kalkül verbergen könnten.

Frustriert biss sie die Zähne zusammen.

„Genug“, sagte sie.

Die letzten vierundzwanzig Stunden hatte sie damit verbracht, sich selbst die Schuld zu geben. Dabei war Devon der Übeltäter, nicht sie. Sie hatte nichts Unrechtes getan. Ganz bestimmt würde sie sich nicht dafür entschuldigen müssen, einem Mann, der es nicht verdiente, Liebe und Vertrauen geschenkt zu haben.

Er war der Schuldige. Nicht sie.

Jetzt war es an der Zeit, dass sie aufhörte, an diesen egoistischen Mistkerl zu denken, und sich auf ihre Wünsche konzentrierte.

Ein bitteres Lachen entfuhr ihr. Denn eigentlich wünschte sie sich ja nichts sehnlicher, als von diesem egoistischen Mistkerl geliebt zu werden. Lächerlich.

Nein, sie würde Sylvia, Carly oder Tabitha keine SMS schicken. Und Pippa schon gar nicht. Die würde sie binnen weniger Stunden vor einen Anwalt zerren und Devon in tausend Stücke zerreißen.

Außerdem würden ihre Freundinnen ihr in den Ohren liegen, sie solle sich sofort scheiden lassen. Sie mochte naiv sein, aber das musste sie sich nicht auch noch von anderen Leuten bestätigen lassen. Sie hatte bereits einen Fehler gemacht, und das war ganz bestimmt nicht der Letzte gewesen. Na ja, und wenn es nicht funktionieren sollte, dann konnte sie immer noch sagen, dass die Ehe gescheitert wäre. Sie musste ja nicht jedem Menschen auf die Nase binden, dass die Beziehung von vornherein ein schlechter Witz gewesen war.

So klein waren ihr Ego und ihre Selbstachtung nun auch wieder nicht.

Jetzt, da sie das Gefühl hatte, zumindest ein Quäntchen Kontrolle wiedererlangt zu haben, drehte sie sich um und ging zurück. Sie war zwar hungrig, doch allein beim bloßen Gedanken an Essen wurde ihr übel. Außerdem hatte sie immer noch grauenhafte Kopfschmerzen.

Sie war einige Schritte von der Veranda ihrer Suite entfernt, als sie sah, dass Devon auf sie zukam.

Obwohl sie sich viel Zeit zum Nachdenken genommen und entschieden hatte, wie sie weitermachen würde, war sie noch nicht bereit für ein Gespräch. Wie sollte sie sich nur verhalten, jetzt wo sie wusste, dass er nicht der Mann war, für den sie ihn gehalten hatte? Plötzlich hatte sie das Gefühl, einem vertrauten Fremden zu begegnen, mit dem sie von nun an zusammenleben und nach außen hin ein intaktes Eheleben vortäuschen würde.

„Wo warst du denn?“, rief Devon ihr schon von Weitem zu. „Ich habe mir Sorgen gemacht.“

Noch bevor sie antworten konnte, nahm er sie am Ellbogen und zog sie zu einem Teil des Strandes, der durch kleine Lämpchen hell erleuchtet war.

Als sie den Kopf zur Seite drehte, weil sie von einem Lichtstrahl geblendet worden war, sah er sie besorgt an.

„Du hast immer noch Kopfschmerzen, oder?“

Langsam schüttelte sie den Kopf.

„Verdammt noch mal, Ash. Wieso bist du nicht zu mir gekommen oder hast nicht noch eine Tablette genommen? Du solltest im Bett liegen. Sieh dich doch mal an. Du hast seit vierundzwanzig Stunden nichts gegessen und bist leichenblass.“

Sie schlang sich die Arme um den Oberkörper, als er wieder die Hand nach ihr ausstreckte. Doch seine Berührung war nicht so rau wie seine Stimme. Als er sie an sich heranzog und zur Suite zurückführte, tat er es sehr sanft.

Gegen ihren Willen legte sie ihm den Kopf an die Schulter und schloss die Augen. Als sie die Treppenstufen erreichten, hob er sie zu ihrer Überraschung auf die Arme und trug sie hinauf.

„Leg den Kopf an meine Schulter“, sagte er.

Entspannt tat sie, was er ihr sagte, und genoss die Zärtlichkeit, mit der er sie hielt.

So zu tun, als ob war eigentlich gar nicht so schlecht.

Er trug sie in das immer noch verdunkelte Schlafzimmer und setzte sie behutsam aufs Bett. „Ohne die Jeans ist es sicherlich bequemer“, sagte er und streifte ihr kurzerhand die Hose von den Beinen.

Nur in T-Shirt und Slip lag sie nun auf dem Laken und hoffte, dass diese verdammten Schmerzen in ihrem Kopf und ihrem Herzen endlich nachließen.

Er setzte sich auf die Bettkante und streckte sich schließlich so aus, dass sein Bein neben ihrem lag.

„Ich werde dir noch eine Tablette geben. Aber du solltest vorher etwas essen. Ich werde eine leichte Suppe bestellen. Möchtest du auch etwas trinken? Meinst du, du verträgst ein Glas Saft?“

Während er zu ihr sprach, streichelte er ihr beruhigend übers Haar. Sie hatte Mühe, die Tränen zurückzuhalten, die ihr in die Augen stiegen. So konnte das doch nichts werden, wenn sie jedes Mal zusammenbrach, bloß weil er sich um sie kümmerte!

„Suppe klingt gut“, sagte sie leise.

Plötzlich hielt er inne und hörte auf, sie zu streicheln. „Wie gedankenlos von mir. Bei Migräne muss jede Berührung und jeder Laut eine Qual für dich sein.“

„Nein. Es ist … schön.“

„Ich bin gleich wieder da. Ich bestelle dir eine Suppe, damit zu was im Magen hast.“

Als er aufstand und das Zimmer verließ, schloss sie die Augen. Sie hörte, wie er den Zimmerservice anrief. Dann war er wieder bei ihr und legte ihr eine Hand auf die Stirn.

„Das Essen wird gleich kommen. Ich habe ihnen gesagt, sie sollen sich beeilen.“

„Dankeschön.“

Einen Augenblick lang schwieg er. Dann sagte er mit schwerer Stimme: „Ich habe uns für morgen Vormittag einen Rückflug gebucht. Ich möchte nicht, dass du hier eine ganze Woche lang unter Kopfschmerzen leidest. Wenigstens hast du zu Hause alle deine Lieben um dich. Dadurch … fühlst du dich bestimmt besser.“

Sie nickte, obwohl es ihr schwer ums Herz war. Eine ganze Woche lang hätten sie hier auf dieser Insel eine schöne Zeit miteinander verbringen sollen. Hätten sich lieben und sich amüsieren sollen.

Stattdessen würden sie frühzeitig abreisen und einer unbestimmten Zukunft entgegengehen. In einer Welt, die Ashley fremd war. In der sie auf jedes Wort und jede Geste achten musste.

Der Gedanke ängstigte sie. Was, wenn sie einen Fehler beging? Was, wenn Devon trotz aller Zurückhaltung, die sie an den Tag legen würde, nie mehr für sie empfinden würde als jetzt?

Dann verdient er dich nicht, ertönte eine Stimme in ihr.

Das tat er jetzt schon nicht. Die vernünftige Seite in ihr wusste dies nur zu gut. Doch sie wollte ihn. Wollte seine Liebe und seine Zuneigung. Sie wollte, dass er stolz auf sie war.

Wenn sie sich dafür noch einmal zum Idioten machen müsste, wie sie es ohnehin schon gemacht hatte, konnte sie damit leben. Womit sie aber nicht leben konnte, war der Gedanke, einfach aufzugeben, ohne zu versuchen, ihre Ehe zu retten.

„Es ist besser, wenn wir nach Hause fahren“, flüsterte sie.

Die Hand immer noch auf ihrer Stirn ließ Devon ihre Worte auf sich wirken. Er wirkte sehr angespannt.

Als es an der Tür klopfte, stand er auf. „Das wird das Essen sein. Du bleibst einfach hier. Ich werde den Servierwagen ins Schlafzimmer rollen und es dir bequem machen, damit du im Bett essen kannst.“

Als er das Zimmer verließ, spürte sie, wie sie etwas ruhiger wurde. Schließlich setzte sie sich im Schneidersitz aufs Bett und stopfte sich die Kissen hinter den Rücken.

Devon kam mit dem Servierwagen zurück, den er am Fußende des Bettes abstellte. Als er die Servierhaube anhob, strömte ein appetitlicher Duft durchs Zimmer, der ihr das Wasser im Mund zusammenlaufen ließ. Trotzdem begann ihr Magen zu rebellieren, und der Schweiß brach ihr auf der Stirn aus.

„Alles in Ordnung?“, fragte Devon, während er das Tablett vor ihr aufstellte.

Besorgt blickte er sie an. Ashley nickte und griff mit zitternden Händen nach der Serviette und dem Besteck.

Als sie vorsichtig versuchte, den Suppenteller zu nehmen, hielt Devon sanft ihre Hand fest. „Vielleicht wäre es besser, sie in einen Becher umzufüllen. Dann könntest du daran nippen und läufst nicht Gefahr, sie zu verschütten.“

Sie nickte und sah ihm dabei zu, wie er die Suppe in eine Kaffeetasse schüttete.

„Hier. Aber Vorsicht, sie ist noch sehr heiß.“

Ashley führte die Tasse an die Lippen, sog den köstlichen Duft ein und nahm mit geschlossenen Augen einen kleinen Schluck.

Es war himmlisch. Sie spürte, wie gut ihr die warme Suppe tat.

„Gut?“, fragte er und setzte sich neben sie auf die Bettkante.

„Wundervoll.“

Er sah ihr dabei zu, wie sie die Tasse leerte, und griff dann zu dem Röhrchen mit den Tabletten, aus dem er eine herausnahm.

„Hier. Danach wirst du hoffentlich durchschlafen. Morgen früh wecke ich dich rechtzeitig, damit wir unseren Flieger erreichen. Keine Sorge, ich werde dir passende Kleidung herauslegen und alles andere zusammenpacken.“

Obwohl sie immer noch wütend und durcheinander war, musste sie ihm doch zugestehen, dass er sich rührend um sie kümmerte.

Die Hände um die Tasse geschlungen, lehnte sie sich zurück und sah ihn an.

„Danke“, sagte sie schlicht.

Ein schmerzvoller Ausdruck trat in seine Augen. „Ich weiß, du glaubst immer noch nicht daran, dass das hier richtig ist. Aber mit der Zeit wirst du es hoffentlich. Ash, ich hatte nie vor, dich zu verletzen. Und ich habe nie gewollt, dass das hier passiert.“

Sie schluckte und führte die Tasse zum Mund. Was hätte sie schon sagen können? Natürlich war er kein böser Mensch. Wenn sie nicht durch Zufall die Wahrheit herausgefunden hätte, hätte er ihr vermutlich nie etwas gesagt. Vielleicht hatte er sogar geglaubt, ihr einen Gefallen zu tun, indem er schwieg.

Er nahm ihr die Tasse aus den Händen, umfasste ihr Kinn und sah sie sanft an.

„Du wirst sehen, Ash. Wir kriegen das hin.“

Sie nickte.

„Ich werde es versuchen, Devon. Das werde ich.“

Er beugte sich vor und drückte ihr einen Kuss auf die Stirn. „Schlaf jetzt. Morgen früh wecke ich dich.“

12. KAPITEL

Am nächsten Morgen nahm Ashley die Welt um sich herum wie durch dichten Nebel wahr. Nachdem Devon sie zärtlich geweckt und festgestellt hatte, dass ihre Kopfschmerzen immer noch nicht verflogen waren, bestellte er nur ein leichtes Frühstück. Er blieb an ihrer Seite, während sie aß, half ihr dabei, sich anzukleiden, und führte sie zu einem Wagen, der sie zum Flughafen fuhr.

Während des Fluges nach New York City fiel Ashley glücklicherweise in einen anhaltenden Dämmerschlaf.

Nach der Landung führte Devon sie wieder zu einem Wagen und achtete darauf, dass sie es bequem hatte. Den Kopf an seine Schulter gelegt schlummerte sie, bis er sie vor seinem Apartment sanft wachrüttelte.

„Wir sind da, Ash.“

Zu Hause. Blinzelnd warf sie einen verschlafenen Blick auf das Haus. Ein kalter Lufthauch ergriff sie, als Devon die Tür öffnete und ausstieg. Er sprach kurz mit dem Portier und kam dann zurück, um ihr aus dem Wagen zu helfen.

Er legte einen Arm um sie und führte sie durch die Tür, die der Portier ihnen aufhielt. Den ganzen Weg vom Aufzug bis in sein Apartment hielt er sie fest und sicher. Ihr Apartment. Es war nicht einfach, sich immer wieder daran zu erinnern.

In der Wohnung waren bereits viele Dinge von Ashley. Devon hatte ihr vorgeschlagen, eine Haushälterin zu engagieren, damit das kleine Chaos, das sie hinterlassen hatte, nicht noch größer wurde. Ashley seufzte. Ihre Unordnung war auch etwas, woran sie arbeiten musste.

Als sie das Schlafzimmer betraten, nahm Devon eines seiner ausgewaschenen T-Shirts und legte es aufs Bett. „Du ziehst dir am besten einfach etwas Bequemeres an und legst dich hin. Ich wecke dich dann, wenn das Dinner fertig ist, damit du etwas in den Magen bekommst.“

„Ich würde mich lieber auf die Couch legen“, sagte sie und nahm das T-Shirt.

Als sein Blick sich verfinsterte, fragte sie sich, ob sie etwas Falsches gesagt hatte. Dann fiel ihr ein, dass er vermutlich glaubte, sie wolle nicht in seinem – ihrem – Bett schlafen.

Dabei war ihr dieser Gedanke gar nicht gekommen. Da sie sich vorgenommen hatten, eine zufriedene Ehe zu führen, würde sie natürlich auch das Bett mit ihm teilen.

Sie sank auf die Matratze, immer noch ganz benommen. Sie rieb sich die Augen und sah ihn an.

„Ich wollte nur sagen, dass es angenehmer ist, mit Kopfschmerzen auf dem Sofa zu liegen als im Bett. Allerdings bringt es mich auf einen bestimmten Gedanken. Ich dachte eigentlich, wir …“, sie schluckte und fühlte sich plötzlich unsicher, „… wir schlafen weiterhin miteinander in einem Bett. Ich weiß nur nicht, ob du das auch möchtest.“

Devon ging zu ihr, kniete sich vor sie hin und legte ihr die Hände auf die Oberschenkel, sodass er mit ihr auf Augenhöhe war.

„Jede Nacht wirst du neben mir liegen. Und ganz egal, ob wir Sex miteinander haben oder nicht, du wirst in meinen Armen liegen.“

„Na, dann ist ja alles gut“, murmelte sie.

Er stand auf und trat einen Schritt zurück. „Also, wenn es bequemer für dich ist, dann werde ich die Couch vorbereiten.“

Ashley nickte und sah ihm nach, als er ging. Dann schaute sie sich im Schlafzimmer um – sah all ihre Habseligkeiten, die überall verstreut lagen – und seufzte. Waren diese Kopfschmerzen erst einmal weg, dann würde sie hier gründlich aufräumen. Außerdem vermisste sie die Tiere im Tierheim. Doch ihre Lieblinge waren in guten Händen. Sie konnte also ruhigen Gewissens ihr Leben in Ordnung bringen.

Wenn Devon tagsüber seiner Arbeit nachging, würde sie genügend Zeit haben, um in Ruhe alles zu durchdenken. Der Gedanke, allein zu sein, gefiel ihr überhaupt nicht, denn normalerweise war sie immer unter Leuten. In ihrer großen Familie und ihrem Freundeskreis gab es immer jemanden, mit dem sie Zeit verbringen konnte.

Aber worüber sollte sie mit ihnen reden? Über ihre wunderbare Hochzeit? Ihren Ehemann? Die misslungenen Flitterwochen?

Ihr war zu schwindelig, um über all diese Fragen nachzudenken. Sie zog ihre Reisekleidung aus und streifte sich Devons T-Shirt über.

Wie gewöhnlich ließ sie ihre Kleider einfach auf den Boden fallen, doch dann hob sie sie rasch auf und stopfte sie in den Wäschekorb im Badezimmer.

Danach ging sie ins Wohnzimmer, wo Devon die Couch für sie vorbereitet hatte. Als sie den Raum betrat, kam er gerade aus der Küche zurück. Sie legte sich auf die Couch und versank förmlich in einem Meer aus Kissen. Devon legte ihr eine Decke um die Schultern.

„Fühlst du dich besser?“

Sie nickte. „Der Kopf tut schon nicht mehr so weh. In ein paar Stunden sollte eigentlich alles wieder okay sein.“

„Ruh dich aus. Ich werde nach dir sehen, und wenn du magst, kümmere ich mich ums Dinner. Ich denke, wir sollten heute hier essen. Ich kann etwas bestellen oder koche eine Kleinigkeit.“

Wieder nickte sie.

„Erst muss ich aber noch ein paar Anrufe erledigen. Außerdem werde ich deine Familie informieren, dass wir wieder hier sind und warum.“

Entsetzt starrte sie ihn an. „Was um Himmels willen wirst du ihnen erzählen?“

„Nur, dass du grauenhafte Kopfschmerzen bekommen hast und dachtest, du würdest dich hier besser fühlen.“

Erleichtert legte sie sich zurück. „Sie wollen bestimmt sofort vorbeikommen. Zumindest Mom. Bitte sag ihr, dass ich noch meine Ruhe brauche. Ich werde sie später anrufen.“

„Natürlich. Aber jetzt ruh dich aus.“

Er drückte ihr einen Kuss auf die Stirn, zog ihr die Decke bis zum Kinn und löschte im Gehen das Licht. Ashley hörte, wie sich die Tür seines Arbeitszimmers schloss, und blieb in der Dunkelheit allein zurück.

Wie sie so dalag, ließ der Schwindel allmählich nach, und der Schmerz wurde dumpfer. Das war wirklich mit Abstand der schlimmste Migräneanfall, den sie je gehabt hatte.

Aus dem Grund hatte sie in den letzten Monaten auch auf die Schmerzmittel verzichtet, die ihr verschrieben worden waren. Sie hatte sie nicht gebraucht. Ihr Arzt hatte ihr mitgeteilt, dass emotionaler Stress der größte Auslöser für ihre Kopfschmerzen war. Das letzte Mal hatte sich ihre Migräne gemeldet, als ihre Eltern eine Ehekrise durchmachten und Ashley befürchtet hatte, sie könnten sich trennen. Ihr Vater war sogar eine Zeit lang ausgezogen.

Das war wirklich eine schreckliche Zeit für sie gewesen. Doch was immer zwischen ihren Eltern vorgefallen war, sie hatten es geschafft, sich zusammenzuraufen, und waren seitdem wieder das glückliche Paar, das Ashley immer in ihnen gesehen hatte.

Während dieser schwierigen Phase hatte Ashley ständig unter Migräne gelitten. Den Vorschlag ihres Arztes, Methoden zur Stressbewältigung zu erlernen, hatte sie nicht ernst genommen. Jetzt wurde ihr klar, dass es besser gewesen wäre, auf seinen Rat zu hören. Devon hatte mit seiner Anschuldigung recht: Sie war viel zu weich und ließ die Welt um sich herum viel zu nahe an sich heran. Aber war das etwas, was sie würde ändern können?

Sie seufzte. Ich muss endlich damit beginnen, mich abzuhärten, dachte sie. Sie durfte nicht länger alles um sich herum wie ein Schwamm aufnehmen und dann zusammenbrechen.

Ihr Ehemann liebte sie nicht? Na und? Dann würde sie eben einen anderen Weg finden, glücklich zu werden. Wie hatte ihre Großmutter immer gesagt? Du selbst baust dir das Nest, in dem du liegst.

Als die Wirkung des Medikaments nachließ, wälzte Ashley sich schlaflos hin und her. In ihrem Kopf ratterte es, weil sie immer wieder die Liste mit den Dingen durchging, die sie tun oder ändern wollte.

Sie musste kochen lernen. Bloß wie? Devon war wenigstens in der Lage, ein paar einfache Gerichte zuzubereiten, während sie sich nicht einmal sicher war, ob sie Wasser zum Kochen bringen konnte.

Okay, dafür gab es eine Lösung: Pippa war eine sehr gute Hobbyköchin und würde sicherlich nicht misstrauisch werden, wenn Ashley sie bat, ihr beizubringen, wie man ein romantisches Essen für seinen neuen Ehemann zubereitete.

Außerdem gab es da auch noch die Kochsendungen im Fernsehen.

Punkt zwei: Aufräumen. Ja, theoretisch wusste sie, wie man es tat. Ihr fiel es einfach nur schwer, Ordnung zu halten. Aber mit der notwendigen Disziplin würde sie es schon schaffen.

Vor allem aber musste sie besser auf ihre Worte und ihr Verhalten achtgeben. Aber so schwer war das bestimmt nicht. Statt wild zu gestikulieren, würde sie einfach nur lächeln – so wie ihre Mutter, die reinste Expertin, was kultiviertes Benehmen betraf. Und sie musste lernen, sich souverän in dem geschäftlichen Umfeld ihres Ehemanns zu bewegen.

Sicherlich konnte sie sich viel bei ihrer Familie abgucken. Obwohl sie eigentlich nie das Bedürfnis gehabt hatte, so zu werden wie sie, hatte sie auch nie darüber nachgedacht, dass sie völlig anders war. Warum auch? Ab jetzt würde sie sie allerdings genauer unter die Lupe nehmen. Hauptsache, ihre Familie wurde nicht misstrauisch.

Die Tür zum Arbeitszimmer ging auf, und kurz darauf trat Devon ins Wohnzimmer und sah Ashley an.

„Kannst du nicht schlafen?“, fragte er. „Brauchst du irgendetwas?“

Kopfschüttelnd zog sie sich die Decke bis unters Kinn. „Alles in Ordnung. Ich mache es mir nur etwas bequem.“

Er setzte sich in einen Sessel gegenüber der Couch. Als ihre Blicke sich trafen, hielt sie seinem tapfer stand, obwohl sie am liebsten weggeschaut hätte. Aber sie konnte ihm ja schließlich nicht aus dem Weg gehen.

Dennoch fiel es ihr unglaublich schwer, weil sie sich schämte und sich gedemütigt fühlte. Aber entweder es ging vorüber, oder sie würde so an sich arbeiten, dass es ihr nichts mehr ausmachte. Zumindest hoffe sie, dass ihr das gelang.

„Ich habe mit deinen Eltern gesprochen. Deine Mutter macht sich natürlich Sorgen. Du sollst sie sofort anrufen, wenn es dir besser geht. Und dein Vater möchte mich morgen früh gerne sehen. Wenn das also okay für dich ist, würde ich am Vormittag ein paar Stunden weg sein.“

„Natürlich“, sagte sie leise. „Die Kopfschmerzen sind so gut wie weg. Es gibt also keinen Grund, warum du hierbleiben solltest.“

„Solltest du irgendetwas benötigen oder dich wieder schlechter fühlen, dann ruf mich sofort an.“

Eher würde die Hölle zufrieren, als dass sie ihn noch einmal während der Arbeit anrief! Doch sie nickte bloß und seufzte. Das also war ihre Ehe: eine verkrampfte Konversation zwischen zwei Menschen, die sich in der Gegenwart des anderen ganz offensichtlich unwohl fühlten.

„Hast du Hunger?“, durchbrach Devon die Stille. „Hast du auf etwas Bestimmtes Lust?“

Bereit, das Friedensangebot anzunehmen, setzte sie sich auf und ließ sich gegen die Rückenlehne der Couch sinken.

„Du könntest etwas kochen, falls es dir nichts ausmacht. Und ich setze mich an den Küchentresen und schaue dir zu.“

Ihr Vorschlag schien ihn zu überraschen, doch dann sah er plötzlich sehr erleichtert aus.

„Das wäre nett. Sicher, dass dir der Lärm und das Licht nichts ausmachen werden?“

Sie nickte stumm. Seit sie ein Kleinkind gewesen war, hatte sie nicht mehr so wenig gesprochen.

Er stand auf und streckte ihr eine Hand entgegen. „Na los. Nimm einfach die Decke mit. Falls es dir zu kalt werden sollte, kannst du sie dir um die Schultern legen.“

Sie zögerte zunächst, nahm dann aber seine Hand und genoss die Wärme dieser Berührung. Er schloss die Finger um ihr Handgelenk und half ihr, aufzustehen.

Als sie neben ihm stand, wartete er einen Moment.

„Okay?“, fragte er. „Oder ist dir immer noch schwindelig?“

„Mir geht’s gut.“

Als sie zur Küche gingen, ließ er sie nicht los. Er führte sie zu einem der Stühle und ging sicher, dass sie bequem saß. Dann legte er ihr die Decke um die Schultern.

„Wonach ist dir heute Abend?“

Er ging zum Kühlschrank, öffnete ihn, blickte hinein und dann wieder zu ihr.

Vermutlich war es eines ihrer Mankos, dass sie nicht wusste, was im Kühlschrank war. Sie wurde rot und senkte den Blick. Morgen würde sie sofort damit beginnen, sich den Inhalt der Küchenschränke einzuprägen. Und zwar nachdem sie die Wohnung aufgeräumt hatte.

„Ash?“

Sie zwang sich, ihn anzusehen. „Hm, ist mir eigentlich egal. Ehrlich, ich esse, was da ist.“

„Sehr gut. Ich bin völlig wild darauf, endlich diese Rinderzunge zuzubereiten, bevor sie schlecht wird.“

Sie blinzelte, bevor sie begriff, dass er sie nur neckte. Sofort tauchten wieder die Bilder ihrer allerersten Nacht vor ihrem geistigen Auge auf. Während des Dinners hatte er sie gefragt, ob sie Vegetarierin sei.

Sie musste lächeln. Erleichtert lächelte er zurück.

Sie schüttelte den Kopf. „Keine Rinderzunge, bitte. Filet sehr gerne. Sogar die Hüfte.“

„Aha. Dann isst du also den Allerwertesten des Rinds, aber nicht seine Zunge“, sagte Devon gespielt empört.

Ihr Lächeln wurde etwas breiter, als sie die Ellbogen auf die Tischplatte stützte und das Kinn auf die Hände legte. Diese ganze Sache mit dem So-zu-tun-als-ob war eigentlich ganz nett. Wer sagte denn, es dürfe keinen Spaß machen?

Wenn sie es schaffte, das Drama der Flitterwochen zu vergessen und ihre Schwächen auszugleichen, vielleicht wurde dann aus dem So-tun-als-ob ja irgendwann Wirklichkeit. Er hatte sich für diese Ehe entschieden. Und jetzt war er ihr gegenüber fürsorglich und bemüht, alles zu tun, damit sie nicht litt. So würde sich kein Mann einer Frau gegenüber verhalten, die er verabscheute. Wenn er sie also nicht abstoßend fand und wenigstens ein bisschen Zuneigung für sie übrighatte, dann – vielleicht und unter Umständen – könnte er sie auch lieben.

An diese Hoffnung klammerte sie sich. Denn an die andere Möglichkeit wollte sie erst gar nicht denken. Er wollte zwar keine Scheidung, doch sie wollte keinen Ehemann, der sie nicht liebte. Wenn sie diese Hoffnung verlöre und er ihr signalisierte, dass er ihre Gefühle niemals erwidern würde, dann wäre es das Ende ihrer Ehe. Ganz egal, ob er das wollte oder nicht.

Devon legte ein Päckchen auf die Tischplatte und ging wieder zum Kühlschrank, um eine Zwiebel und eine Schale Pilze herauszunehmen.

„Wie wär’s mit einem leichten Pfannengericht? Es geht schnell und schmeckt verdammt gut, wenn ich das mal so sagen darf.“

„Klingt gut.“

Schweigend sah sie ihm beim Kochen zu. Appetitlicher Bratgeruch erfüllte die Küche. Und während das Fleisch in der Pfanne brutzelte, schnitt Devon das Gemüse klein.

Ashley fand, dass er einen attraktiven Koch abgab. Er wirkte sehr souverän, und sie fragte sich, ob es überhaupt etwas gab, was er nicht konnte. Gehörte er zu den Menschen, denen alles, was sie anfassten, gelang?

„Gibt es etwas, was du nicht beherrschst?“, platzte es aus ihr heraus.

Innerlich aufstöhnend rügte sie sich für ihr dummes Verhalten. Denn genau das wollte sie in Zukunft vermeiden. Sie musste mehr … Selbstbeherrschung an den Tag legen. Zumindest sollte sie damit aufhören, wie ein Wasserfall zu reden.

Er sah hoch und schaute sie an, als hätte er ihre Frage nicht richtig verstanden. „Wie bitte?“

Sie schüttelte den Kopf. Auf gar keinen Fall. „Das war dumm, vergiss es.“

Er legte das Messer beiseite. „Wieso willst du wissen, ob ich etwas nicht kann?“

Sie schloss die Augen und wünschte sich, im Erdboden zu versinken. So viel also zu ihrem Vorhaben, nie wieder zu reden, ohne vorher nachzudenken.

„Komm schon, Ash. Lass mich nicht hängen.“

Sie seufzte. „Ach, das war wirklich eine blöde Frage. Es ist nur, irgendwie scheinst du jemand zu sein, der alles kann. Deshalb hat es mich interessiert, ob es wohl etwas gibt, was du nicht kannst. Damit wir Sterblichen hoffen können.“

Er zuckte die Schultern. „Da gibt es eine ganze Menge. Und alles, was ich kann, musste ich mir hart erarbeiten.“

Es wurde immer schlimmer. „Ich habe das gar nicht so gemeint, Dev. Okay? Das sollte wirklich keine Anspielung auf dein schwieriges Leben sein. Es tut mir leid.“

Nervös strich sie sich mit der Hand durchs Haar und starrte auf die Oberfläche des Küchentresens. Am liebsten wäre sie jetzt aus dem Raum gerannt, aber das wäre vielleicht doch etwas zu dramatisch gewesen.

„Was meinst du denn dann?“

In seiner Stimme lag weder Zorn noch Erstaunen, sondern einfach nur Neugier. Verstohlen sah sie ihn aus den Augenwinkeln an.

„Na ja. Kochen zum Beispiel. Du scheinst es wirklich gut zu können. Und auf mich wirkst du, alles ginge es dir mit allen anderen Dingen genauso. Nehmen wir Sport. Bestimmt warst du eins von diesen Kids, die einfach nur einen Basketball in die Hände nehmen und sofort einen Korb werfen, stimmt’s?“

Er stöhnte auf. „Oh Mann. Du hast noch nie gesehen, wie ich versucht habe, Basketball zu spielen. Und ich sage versucht, obwohl dieses Wort es nicht annähernd trifft. Es ist die reinste Folter für mich, wenn Rafael, Ryan und Cam mich mindestens einmal im Jahr zu einem ‚Freundschaftsspiel‘ nötigen.“

„Willst du damit sagen, du bist nicht besonders gut in Basketball?“

„Genau das will ich damit sagen.“

Sie lächelte. „Oh. Darin bin ich auch ziemlich mies.“

Er lächelte zurück und gab das Gemüse in die Pfanne. „Dann können wir ja gemeinsam mies sein.“

„Ja“, sagte sie ruhig.

Er widmete sich wieder dem Essen, und fünf Minuten später stellte er ihr einen Teller vor die Nase, während er auf der anderen Seite des Tresens blieb und sich mit seinem Teller in der Hand an die Spüle lehnte.

Stirnrunzelnd blickte sie auf. „Setzt du dich nicht hin?“

„Ich sehe dir gerne zu“, sagte er und sah sie unumwunden an.

Schnell senkte sie den Blick auf ihren Teller. Sie wusste nicht, was sie darauf antworten sollte, sie war viel zu verblüfft.

Vielleicht gab er sich auch bloß Mühe. So wie sie sich Mühe gab.

Bestimmt würde sich nicht über Nacht etwas entwickeln, aber vielleicht doch … eines Tages.

13. KAPITEL

Als Ashley erwachte, fühlte sie sich immer noch benommen. Aber wer würde das nicht nach einem zwei Tage langen Tablettenkoma?

Heute war der erste Tag ihres neuen Ichs, ab heute würde alles anders werden. Ihre beiden neuen Begleiter hießen Zurückhaltung und Achtsamkeit.

Ab sofort würde es keine Lebenslügen und kein Selbstmitleid mehr geben.

Devon hatte das Apartment bereits früh verlassen. Er hatte sie auf die Stirn geküsst und ihr zugeflüstert, sie solle weiterschlafen. Dann war er gegangen.

„Herzlich willkommen in deiner neuen Wirklichkeit“, murmelte sie, während sie aufstand.

Sie verbrachte viel Zeit unter der Dusche, in der sie noch einmal alles durchging, was sie zu tun hatte, um die Situation zu retten.

Als sie sich im Spiegel betrachtete, zuckte sie zusammen. Sie sah wirklich mitgenommen aus. Unter den Augen waren dunkle Schatten, und die Mundpartie war verspannt. Jedermann konnte ihr ansehen, wie unglücklich und traurig sie sich fühlte. Schon immer war es ihr schwergefallen, ihre Gefühle zu verbergen.

Gott sei Dank gab es Carly und deren Make-up-Tipps für Notfälle. Hier war jedenfalls das volle Programm erforderlich, so viel war klar.

Als Ashley mit ihrer Frisur und dem Make-up fertig war, musterte sie ihr Spiegelbild zufrieden. Wenigstens sah sie jetzt nicht mehr aus wie ein Huhn in der Mauser. Noch etwas müde, na gut, schließlich hatte sie eine furchtbare Migräne hinter sich.

Zuerst würde sie ihre Mutter besuchen. Um Gloria Copeland davon zu überzeugen, dass es ihrer Tochter gut ging, hatte Ashley beschlossen, kurz zu ihr nach Manhattan zu fahren. Danach würde sie sich an die Arbeit machen. Denn es gab jede Menge zu tun.

Sie nahm sich ein Taxi und fuhr zu dem Gebäude, in dem sie bis vor Kurzem gewohnt hatte.

„Ashley, Darling!“, rief ihre Mutter und eilte auf sie zu, um sie zu begrüßen. „Oh du armer, armer Schatz. Komm zu mir. Geht es deinem Kopf wieder gut? Ich wusste doch, dass die Hochzeit viel zu aufregend sein würde. Wir hätten uns viel mehr Zeit mit der Planung lassen sollen.“

Ihre Mom nahm sie in die Arme und ließ sie lange nicht los. Ashley genoss die Geborgenheit, die nur eine Mutter in der Lage zu geben war, wenn die Welt um einen herum zerbrach.

„Ashley?“, fragte ihre Mutter besorgt und sah sie prüfend an. „Ist alles in Ordnung? Komm, setz dich doch. Irgendwie wirkst du heute so abwesend.“

Ashley ließ sich auf das bequeme Ledersofa fallen. Der Geruch gab ihr das tröstliche Gefühl, zu Hause zu sein.

„Mir geht’s gut, Mom, wirklich. Du hast recht. Die ganze Aufregung war einfach ein bisschen viel für mich. Deshalb habe ich auf St. Angelo auch direkt einen Migräneanfall bekommen. Der arme Devon musste sich die ganze Zeit über um mich kümmern, während ich mit Tabletten vollgepumpt war.“

„Das sollte er auch. Geht es dir denn jetzt wieder besser? Du bist so blass und hast ganz dunkle Ringe unter den Augen.

Okay, so viel also zu Carlys „unfehlbaren“ Make-up-Tipps.

„Mir geht’s schon viel besser. Ich wollte nur kurz vorbeischauen, damit du dir keine Sorgen machst. Dann muss ich auch gleich weiter. Weißt du, es gibt eine Menge zu tun in unserem Apartment.“

Ihre Mom tätschelte ihr den Arm. „Natürlich. Aber erst trinkst du noch eine schöne Tasse Tee.“

„Gewürztee?“, fragte Ashley freudig.

„Mit einem Pfefferminzbonbon.“

Wohlig seufzend versank Ashley im Sofa, dankbar für die Fürsorge ihrer Mutter, die sie Kraft tanken ließ, bevor sie sich wieder der rauen Wirklichkeit stellen musste.

Einige Minuten später kam ihre Mom mit einem Tablett zurück, das sie auf dem Tischchen vor dem Sofa abstellte. Sie reichte Ashley eine Tasse Tee und ein Bonbon.

Als sie sich mit ihrer Tasse zu ihrer Tochter aufs Sofa gesetzt hatte, sah Ashley sie ernst an. „Mom? Was ist damals zwischen dir und Dad passiert?“

Überrascht und fragend schaute ihre Mutter sie an und stellte die Tasse ab. „Was meinst du, Darling?“

„Als ihr euch eine Zeit lang aus dem Weg gegangen seid. Ich wünschte, ich hätte es längst vergessen. Aber jetzt, da ich selbst verheiratet bin … interessiert es mich. Ihr zwei habt euch doch immer geliebt.“

Liebevoll sah die Mutter sie an und nahm sie dann bei den Händen.

„Das ist ganz normal, dass du dir Sorgen um diese Dinge machst. Aber Darling, zerbrich dir darüber nicht den Kopf.“

„Ich weiß, aber das, was dir und Daddy passiert ist, könnte auch jedem anderen Paar geschehen. Hatte er eine Affäre?“

„Großer Gott, nein!“ Seufzend schüttelte sie den Kopf. „Ich weiß, es war eine schwere Zeit für dich und Eric. Vor allem für dich. Dabei habe ich euch Kinder aus der ganzen Sache herausgehalten, weil ich dachte, es wäre besser für euch. Erst im Nachhinein habe ich erkannt, dass das falsch war.“

„Also, was ist passiert?“, fragte Ashley.

„Oh, rückblickend klingt es vermutlich ziemlich albern. Aber damals habe ich gedacht, unsere Ehe sei am Ende. Dein Vater hat sich verhalten wie immer. Nur hat mir das nicht mehr gereicht. Ich habe angefangen, an unserer Liebe zu zweifeln. Wahrscheinlich ist es völlig normal, an einem bestimmten Punkt die Beziehung zu hinterfragen. Dein Vater hat stundenlang gearbeitet und ist andauernd durch die Weltgeschichte gereist. Du und Eric, ihr seid schon erwachsen gewesen und eure eigenen Wege gegangen. Ich habe mich sehr einsam und nutzlos gefühlt.“

„Oh Mama“, sagte Ashley bekümmert, „das tut mir so leid. Es klingt schrecklich.“

Die Mutter lächelte. „Das war es zu der Zeit auch. Aber es ist ja nicht allein die Schuld deines Vaters gewesen. Als er eines Tages nach Hause gekommen ist und sah, dass ich seine Sachen gepackt hatte und ihn vor die Tür setzen wollte, hat er mich auf Knien angefleht, ihm zu sagen, was er falsch gemacht hätte. Die Wahrheit ist, ich wusste es selbst nicht. Ich wusste nur, dass ich unglücklich war. Und wenn ich es schon nicht wusste, woher sollte er es dann wissen?“

„Was hast du getan?“

„Ich habe eine Woche lang nicht mit ihm gesprochen. Nicht, dass ich wütend auf ihn war. Ich wusste nur nicht, was ich ihm sagen sollte. Ich brauchte einfach Zeit, um es herauszufinden. Und währenddessen begriff ich allmählich, dass ich diejenige war, die sich ändern musste. Nicht er. Ich musste herausfinden, was mich glücklich macht. Als ich schließlich bereit war, mit ihm zu reden, hat der arme Mann ausgesehen wie der Tod. Ich hatte ein schlechtes Gewissen, weil er meinetwegen litt. Gleichzeitig wusste ich aber, dass ich den nächsten Schritt tun musste, damit wir noch eine Chance hatten. Also bat ich ihn um eine vorübergehende Trennung. Er sah das natürlich ganz anders.“

Ashley runzelte die Stirn. „Ich habe immer angenommen … es sei Daddys Entscheidung gewesen, auszuziehen. Ich habe mich immer gefragt, ob vielleicht eine andere Frau im Spiel gewesen ist.“

Bekümmert verzog ihre Mom den Mund. „Ja, das hatte Eric auch gedacht, leider. Er war so wütend auf deinen Vater, dass ich ihm alles in Ruhe erklären musste. Danach war er natürlich auf mich böse, weil ich deinen Dad mehr oder weniger vor die Tür gesetzt hatte. Du weißt ja so gut wie ich, für Eric ist die Welt entweder schwarz oder weiß.“

Ashley nahm einen Schluck Tee und sah ihre Mutter an. „Und was ist dann passiert? Wieso hast du ihn wieder einziehen lassen?“

Ihre Mom seufzte mit entrücktem Blick. „Wir waren sechs Monate voneinander getrennt. Und irgendwie waren das die besten sechs Monate meines Lebens.“

Vor Überraschung riss Ashely die Augen weit auf. „Mom!“

„Ich weiß, ich weiß. Aber hör mir erst einmal zu. Ich habe ja nicht behauptet, es sei leicht gewesen. Das war es weiß Gott nicht. Aber in diesen sechs Monaten ist mir endlich klar geworden, was ich vom Leben wollte. Und mit wem ich es verbringen wollte. Gelegenheiten und Verehrer gab es jedenfalls genug.“

Als Ashley sie mit offenem Mund ansah, lächelte ihre Mutter. „Darling, du glaubst doch nicht etwa, dass du nach dreißig kein Sexleben mehr hast?“

„Ach du meine Güte“, murmelte Ashley bloß.

„Wie gesagt, ich hätte einen Mann nach dem anderen haben können, aber ich habe es einfach nicht über mich gebracht“, sagte ihre Mutter.

„Weil du Dad geliebt hast?“

„Weil es unanständig gewesen wäre. Dein Vater hätte es einfach nicht verdient. Und um ehrlich zu sein, eigentlich wollte ich nur ihn. Außerdem habe ich begriffen, dass ich ihn für meine Unzufriedenheit verantwortlich gemacht habe. Natürlich war es viel einfacher, ihm einen Vorwurf zu machen, weil er immer so lange gearbeitet hat. Aber in Wirklichkeit war ich unausgelastet und wusste nicht, was ich tun sollte, nachdem ihr flügge geworden wart.“

„Wow, ich habe ja nie bemerkt …“

Lächelnd streichelte ihr ihre Mom über die Wange. „Was? Dass ich ein Mensch wie jeder andere bin? Dass deine Mom nicht perfekt ist?“

„Vermutlich“, sagte Ashley zögernd. „Hey, das ist eine wirklich schockierende Erkenntnis. Sie könnte das Denkmal der glorreichen Mutter zum Einsturz bringen.“

Lachend zwickte ihre Mutter sie in die Nase. „Genauso ein kleiner Schlaumeier wie dein Vater. Du bist ganz wie er.“

„Was? Ich bin nicht wie Daddy, auch wenn er das vermutlich nicht gerne hört. Seinen Geschäftssinn habe ich jedenfalls nicht geerbt.“

Ihre Mutter lächelte geduldig. „Aber du hast ein ebenso großes Herz wie dein Vater. Und wenn du jemanden liebst, dann tust du das mit ganzer Seele.“

Ashley stellte die Tasse ab und umarmte spontan ihre Mutter. „Ich liebe dich, Mama. Vielen Dank, dass du mit mir geredet hast. Genau das habe ich heute gebraucht.“

Ihre Mutter streichelte ihr über den Kopf und drückte sie ebenfalls. „Jederzeit, Darling. Ich liebe dich auch. Und du weißt, dass ich immer für dich da bin, wenn du mich brauchst.“

Devon saß William Copeland gegenüber, der bei der Kellnerin gerade seine Bestellung aufgab. Die zwei hatten sich in Williams Lieblingsrestaurant zum Lunch getroffen, obwohl Devon keinen Hunger hatte.

„Isst du nichts, mein Sohn?“, fragte William, während die Kellnerin Devon erwartungsvoll anblickte.

„Für mich bitte nur ein Glas Wasser“, sagte Devon.

Nachdem die Kellnerin gegangen war, lehnte sich William zurück.

„Ich möchte mit dir über einige Veränderungen im Unternehmen sprechen.“

In Devons Kopf schrillte eine Alarmglocke. Die letzten anstrengenden Tage und schlaflosen Nächte waren kräftezehrend gewesen. Das Letzte, was er jetzt gebrauchen konnte, war, dass der alte Herr sein Versprechen brach.

Vermutlich ahnte William, was in Devon vorging, denn er redete sofort weiter.

„Es ist nicht, was du denkst. Ich möchte, dass du meine Position bei Copeland übernimmst. Mir ist klar, dass wir eigentlich vereinbart hatten, dass Tricorp als stiller Teilhaber fungieren und der Name Copeland bestehen bleiben würde. Trotzdem hätte ich dich gerne auf dem Posten des Geschäftsführers.“

Irritiert schüttelte Devon den Kopf. „Das verstehe ich nicht.“

William seufzte leicht. „Ich bin krank, mein Sohn. Die Gesundheit, du verstehst. Ich habe alles getan, damit meine Familie abgesichert ist. Natürlich wäre mein Sohn Eric mein rechtmäßiger Nachfolger, doch er ist noch lange nicht so weit. Außerdem bin ich mir gar nicht sicher, ob er seine Zukunft im Familienunternehmen sieht. Er macht immer häufiger Andeutungen, er habe andere Interessen. Und Ashley … Das ist der Grund, warum ich auf eine rasche Hochzeit bestanden habe. Ich wünsche mir einen Mann an ihrer Seite, dem ich vertrauen kann. Wenn die Öffentlichkeit erfährt, dass es gesundheitlich mit mir bergab geht, würden sie sich wie die Geier auf sie stürzen, denn sie wäre eine leichte Beute.“

„Krank?“, brachte Devon hervor. „Wie sehr?“

„Genau kann ich das noch nicht sagen. Ich habe es ja noch nicht einmal mit Gloria besprochen. Aber ganz sicher wird sie auf die Barrikaden gehen, wenn sie es erfährt. Eigentlich habe ich auch noch gar keine Lust, mich von dieser Welt zu verabschieden. Ich hätte gerne noch ein paar Jahre mit meinen Kindern. Vielleicht sogar mit meinen Enkelkindern. Deshalb will ich mich zur Ruhe setzen und die restliche Zeit mit meiner Familie verbringen. Aber dafür muss mein Unternehmen in guten Händen sein. Ich will nicht, dass Copeland untergeht, deshalb wollte ich diese Fusion auch unbedingt. Ich war gar nicht hinter Tricorp her. Ganz ehrlich? Es gab genügend Firmen, von denen ich eine hätte aussuchen können. Der Grund, weshalb ich mich für Tricorp entschieden habe, bist du. Ich will dich für meine Tochter und für mein Unternehmen.“

„Ich bin sprachlos“, murmelte Devon.

„Ich weiß, du hast gedacht, ich sei ein verrückter alter Mann, der Ashley verkauft. Aber ich wusste, dass du diesen Deal wolltest. Du wolltest unbedingt den Namen Copeland für deine Hotelressorts. Und ich wusste ebenfalls, was ich wollte. Es passte alles. Und ich weiß, für meine Familie ist gesorgt.“

„Außer für Ashley“, sagte Devon leise.

William sah ihn scharf an. „Wie meinst du das?“

„Sie wollte einen Mann, der sie verehrt und liebt. Der all das ist, wovon sie jemals geträumt hat.“

„Und? Was spricht dagegen, dass du dieser Mann bist?“

Das war eine gute Frage, die er nicht beantworten konnte. Devon fuhr sich durchs Haar. „Wie schnell soll alles über die Bühne gehen?“

„So schnell wie möglich. Ich will kein Geheimnis daraus machen, dass du mein Nachfolger wirst. Du bist schließlich die einzige Person, die dafür infrage kommt. Der Vorstand wird das genauso sehen, wenn ich mit ihm rede. Danach werde ich mir einen Termin bei meinem Arzt geben lassen und mit meiner Frau reden. Und dann wird sie sowieso das Regiment übernehmen.“

Zwar sprach er mit trockenem Humor über seine Frau, doch die Wärme in Williams Augen war ein Zeichen dafür, wie sehr er sie liebte.

Der alte Herr schien höchst zufrieden zu sein. Devon fragte sich, ob er seinem Schwiegervater überhaupt einen Vorwurf machen konnte. Hätte er das Gleiche für seinen Sohn oder seine Tochter getan?

Das Bild von Ashley, die sein Kind unter dem Herzen trug, tauchte vor seinem inneren Auge auf. Eigenartigerweise berührte es ihn sehr. Im Nu wurde ihm klar, dass er alles tun würde, um seine Kinder zu beschützen.

„Pass bloß gut auf dich auf“, ermahnte er seinen Schwiegervater. Der Gedanke, dass dem Mann, der ihm väterliche Gefühle entgegenbrachte, etwas zustoßen könnte, behagte ihm nicht. „Ich erwarte von dir, dass du unsere Kinder nach Strich und Faden verwöhnst.“

Auf Williams Gesicht machte sich ein Lächeln breit. „Habt ihr eine Überraschung für uns?“

Devon zuckte die Schultern. „Vielleicht. Das hängt von Ash ab. Ich will bloß, dass sie glücklich ist.“

William nickte. „So wie ich, mein Sohn.“

Ihr Gespräch wurde kurz unterbrochen, als die Kellnerin die Bestellungen brachte. Einen Moment lang starrte William auf seinen Teller und sah schließlich Devon an. „Ich würde gerne eine Cocktailparty geben. Damit Ashley die Möglichkeit bekommt, als Gastgeberin aufzutreten. Irgendwann im Laufe der nächsten Wochen. Bei der Gelegenheit werde ich bekannt geben, dass ich in den Ruhestand treten und dich zu meinem Nachfolger machen werde.“

„Kein Problem“, erwiderte Devon. Zumindest hoffte er das. Vielleicht hatte sich Ashley bis dahin auch wieder etwas beruhigt. Im Moment wäre es sicherlich nicht gut, sie zu bitten, vor einem Haufen Gäste die glückliche Ehefrau zu mimen.

„Gut. Wir besprechen dann alles später. Ich werde dir eine Gästeliste geben, und natürlich musst auch du all deine Kollegen und Freunde einladen. Ich möchte noch einmal betonen, wie glücklich ich bin, dich als Schwiegersohn zu haben. Vom ersten Moment an wusste ich, du bist der richtige Mann. Vor allem für Ashley.“

14. KAPITEL

Als Devon das Apartment betrat, bemerkte er sofort, dass etwas anders war. Kein Durcheinander und keine verstreuten Zeitschriften mehr, keine Schuhe auf dem Boden und keine Handtaschen an den Türklinken. Alles war blitzblank, und es roch frisch und sauber.

Als er weiterging, wurde ihm ganz seltsam zumute, denn nichts wies darauf hin, dass Ashley ebenfalls hier wohnte. Alle persönlichen Gegenstände von ihr waren fort.

Das Apartment sah exakt so aus wie vor ihrem Einzug.

Hatte sie ihre Koffer gepackt und war gegangen? Wollte sie ihrer Ehe doch keine Chance geben?

Eine merkwürdige Leere machte sich in ihm breit, und er wurde unruhig.

Plötzlich hörte er ein Geräusch in der Küche. Es war der Fernseher, der dort lief.

Als Devon im Türrahmen der Küche stehenblieb, holte er tief Luft.

Dann kam die Erleichterung.

Ashley war hier.

Sie war nicht gegangen.

Sie saß am Küchentresen und verfolgte konzentriert eine TV-Kochshow. Zwischendurch machte sie sich Notizen.

Als Devon sich in der Küche umsah, dämmerte es ihm, dass sie offenbar den Tag mit Putzen und Aufräumen verbracht hatte. Die Oberflächen blitzten, der Boden glänzte, und frischer Zitronenduft lag in der Luft.

Ashley trug ausgewaschene Jeans und ein schlichtes T-Shirt. Ihr Haar war zu einem Zopf gebunden, ihr Gesicht ungeschminkt.

Sie sah wunderschön aus.

Allerdings auch ein bisschen müde. Unter ihren Augen waren dunkle Schatten, und sie wirkte so blass, dass er sie am liebsten in den Arm genommen hätte, um sie zu beschützen.

Von ihrer Zartheit und Verletzlichkeit angezogen, trat er auf sie zu, legte ihr die Hände auf die Arme und drückte ihr sanft einen Kuss auf den Nacken.

Erschrocken wirbelte sie herum. „Hi“, begrüßte sie ihn zögernd. „So früh habe ich gar nicht mit dir gerechnet.“

„Theoretisch habe ich ja noch die ganze Woche frei“, sagte er und ließ sie los. „Ich habe mich mit deinem Vater zum Lunch getroffen, um ein paar geschäftliche Dinge zu besprechen. Aber jetzt habe ich alles erledigt.“

Sie verzog das Gesicht, erwiderte aber nichts darauf, wofür er ihr sehr dankbar war. Denn immer wenn es ums Geschäft und ihren Vater ging, wurde es kompliziert.

„Was ist mit deinen ganzen Sachen passiert?“, fragte er, während er zum Kühlschrank ging. Er nahm eine Flasche Wasser heraus und stieß die Tür wieder zu.

„Oh, ich habe nur ein bisschen aufgeräumt“, sagte sie. „Vor der Hochzeit hatte ich ja keine Zeit dafür. Zu hektisch.“

„Hm“, murmelte er. „Und wer hat hier klar Schiff gemacht? Etwa du? Du hast gerade erst eine schlimme Migräne überstanden. Die scharfen Reinigungsmittel tun deiner Gesundheit bestimmt nicht gut!“

„Ach was. Meine Kopfschmerzen sind längst weg. Mir ist nur noch ein bisschen flau.“

Er runzelte die Stirn. „Wieso ruhst du dich nicht einfach aus? Ich werde uns etwas zum Dinner zubereiten, dann können wir ein bisschen fernsehen oder uns im Wohnzimmer entspannen, falls es dir zu laut sein sollte.“

Sie stand auf. „Nein, nein. Ich habe bereits alles fürs Dinner vorbereitet.“

Erstaunt über ihren plötzlichen Schaffensdrang nahm er sich augenblicklich zurück. Offenbar bemühte sie sich um etwas Normalität, und darüber war er erleichtert. Jetzt, da der erste Sturm sich gelegt hatte, hatte sie ja vielleicht erkannt, dass sich nichts zwischen ihnen geändert hatte.

Nach dem heutigen Gespräch mit William Copeland sah es so aus, als stünde Devon kurz vor der Verwirklichung seines Lebenstraums. Fünf Jahre hatte er daran gearbeitet. Und bald würde ihm Copeland Hotels gehören. Sein Traum, Luxusressorts unter dem Namen des ältesten und renommiertesten Unternehmens der Branche zu eröffnen, würde wahr werden! Er hatte eine Ehefrau und würde bald auch Kinder haben. Eine eigene Familie!

Diese Gewissheit ließ ihm fast schwindelig vor Glück werden.

„Keine Eile“, sagte er ruhig. „Vielleicht sollten wir uns erst einmal hinsetzen und etwas trinken. Was kochst du?“

Sie wurde rot. „Eigentlich nichts. Jedenfalls nicht heute Abend. Ich dachte eher daran, etwas liefern zu lassen.“

„Klingt prima. Ein ruhiges Dinner zu Hause tut uns nach der Woche, die wir hinter uns haben, sicherlich gut.“

Schmerz trat in ihre Augen, doch sie schwieg. Als versuchte sie, die bösen Ereignisse der letzten Zeit allein zu verarbeiten. Für Devon war das ein abstoßender Gedanke. Am liebsten hätte er diese schlimmen Erinnerungen aus ihrem Kopf und ihrem Herzen gelöscht. Doch ihm war klar, dass er die Zeit für sich arbeiten lassen musste. Vielleicht gelang es ihm ja, ihr das Gefühl zu vermitteln, dass sie sehr wohl in der Lage waren, eine vernünftige Ehe miteinander zu führen.

Sie straffte die Schultern und sah ihn bestimmt an. „Du gehst ins Wohnzimmer und machst es dir bequem. Möchtest du etwas Wein?“

Er öffnete den Mund, weil er ihr sagen wollte, dass er sich um sie kümmern würde, doch ihr Gesichtsausdruck sagte ihm, es sei besser, zu schweigen.

„Wein wäre hervorragend“, sagte er stattdessen. „Das Weinregal ist voll. Such dir einfach einen aus.“

Mit einem merkwürdigen Gefühl verließ er die Küche. Die nächsten Wochen würden nicht einfach werden, jetzt, da allmählich der Alltag in ihre Beziehung einkehrte. Er war sicher, dass sich alles einrenken würde. Er musste einfach nur Geduld haben.

Einige Augenblicke später trat Ashley mit zwei Weingläsern und einer ungeöffneten Flasche Wein ins Wohnzimmer.

„Könntest du sie bitte öffnen?“, bat sie Devon zögernd. „Ich hatte Probleme mit dem Korkenzieher.“

Er nahm die Flasche und strich dabei vorsichtig über ihre Finger. „Entspann dich, Ash. Setz dich einfach hin, während ich die Flasche öffne und uns einschenke.“

Zögernd setzte sie sich auf die Couch.

Sie sah wirklich müde aus. Vielleicht würde ihr ein Glas Wein guttun und sie entspannen.

Nachdem er die Flasche geöffnet hatte, goss er ihr zuerst ein. Dann schenkte er sich selbst ein, stellte die Flasche ab und setzte sich in einen Sessel gegenüber der Couch.

„Dein Vater möchte, dass wir in ein paar Wochen eine Cocktailparty geben“, sagte er.

„Wir?“, brachte sie hervor. „Wieso überlässt er das nicht Mom? Sie ist eine hervorragende Gastgeberin.“

„Er will die Gelegenheit nutzen, um ein paar Veränderungen bei Copeland bekannt zu geben. Dein Vater will ein bisschen kürzertreten, um sich auf seinen Ruhestand und seine Familie zu konzentrieren.“

Ashley sah bekümmert aus.

„Ash, das ist doch keine große Sache. Die meisten Leute, die kommen werden, kennen wir bereits. Wir suchen uns einen netten Veranstaltungsort aus, engagieren einen erstklassigen Partyservice und eine Band.“

Sie hielt eine Hand hoch. „Kein Problem. Ich werde mich um alles kümmern. Ich muss einfach nur wissen, wann genau die Party stattfinden soll. Ich schätze, Daddy und du, ihr seid sehr beschäftigt mit … na ja, womit auch immer. Bis jetzt hat Mom immer die Cocktailpartys für Daddy organisiert. Also gibt es keinen Grund, warum ich es jetzt nicht auch für dich tun sollte.“

Für Devon klang ihre Stimme eher danach, als müsse sie eine Beerdigung organisieren. Dennoch wollte er sie auch nicht bremsen. Dass sie versuchte, ihr Bestes zu geben, obwohl sie eigentlich keinen Grund dazu hatte, rechnete er ihr hoch an.

„Ich bin sicher, dass deine Vorschläge großartig sein werden“, sagte er.

Sie nahm einen großen Schluck Wein.

„Sollen wir uns einen Film ansehen?“

Sie nickte, als sie Glas wieder abstellte. „Klar. Such du einen aus.

Er nahm die Fernbedienung, setzte sich aber nicht wieder in den Sessel, sondern neben Ashley aufs Sofa und legte den Arm auf die Rückenlehne.

Einen Moment lang saß sie stocksteif da, unschlüssig, was sie jetzt tun sollte. Insgeheim verfluchte Devon die neue Unsicherheit zwischen ihnen. Vor den dramatischen Ereignissen hätte sie keine Sekunde lang gezögert und sich an ihn gekuschelt.

Jetzt hatte er das Gefühl, eine Steinfigur säße neben ihm.

„Komm her“, murmelte er und zog sie an sich. „Schon viel besser“, sagte er, nachdem sie sich schließlich entspannt und an ihn geschmiegt hatte.

Auf den Film konzentrierte er sich kaum. Stattdessen sog er ihren Duft ein. Ihr Haar roch so gut nach Milch und Honig. Ashley selbst trug einen zarten Blumenduft, der hervorragend zu ihr passte.

Und er liebte das Gefühl, sie an seiner Seite zu haben. Erst in diesem Moment wurde ihm klar, wie sehr er ihre Nähe in den letzten Tagen vermisst hatte.

Er berührte ihr Haar und strich ganz sanft mit den Fingern hindurch. Es fühlte sich wie Seide an.

Als der Film zu Ende war, hätte er nicht einmal sagen können, worum es in der Geschichte gegangen war. Es war ihm egal.

„Ash, bist du sicher, dass ich mich nicht ums Dinner kümmern soll?“ Er wartete einen Moment. „Ash?“

Er sah nach unten und bemerkte, dass sie an seiner Brust eingeschlafen war. Selbst im Schlaf wirkte sie so, als würde sie nachdenken.

Sanft drückte er ihr einen Kuss auf die Stirn und sah sie lange an. Irgendwann und irgendwie würde er ihr Vertrauen zurückgewinnen. Er war auf dem Höhepunkt des Lebens angekommen. Und er wollte verdammt noch mal gemeinsam mit ihr auf dem Dach der Welt stehen und hinuntersehen!

15. KAPITEL

„Ich bin einfach ein hoffnungsloser Fall“, seufzte Ashley betrübt.

Tröstend legte Pippa einen Arm um sie. „Bist du nicht. Sei nicht so streng mit dir.“

„Du findest es also okay, wenn man nach drei Wochen immer noch nicht in der Lage ist, die simpelsten Gerichte zu kochen?“, sagte Ashley frustriert. „Gib es ruhig zu, ich bin eine katastrophale Köchin.“

„Süße, was ist denn los mit dir? Irgendetwas stimmt doch nicht, oder?“

Ashley lächelte tapfer und fasste sich wieder. „Alles in Ordnung, wirklich. Es ist nur, eine Ehe ist wirklich anstrengend. Dabei versuche ich bloß, meinen Alltag zu organisieren. Ich gehe so früh wie möglich ins Tierheim, damit ich rechtzeitig wieder zu Hause bin, wenn Devon von der Arbeit kommt. Und ich gebe die Hoffnung einfach nicht auf, dass das, was ich koche, irgendwann genießbar sein wird.“

Pippa lächelte. „Du bist wirklich unglaublich.“

Ashley biss sich auf die Lippe, um nicht in Tränen auszubrechen. Die Wahrheit war, sie war unglaublich nervös. Denn die Organisation dieser verflixten Cocktailparty machte ihr schwer zu schaffen. Sie war sogar kurz davor, ihre Mutter um Hilfe zu bitten, verbot es sich aber, weil sie viel zu stolz war.

Die alte Ashley hätte einen Witz daraus gemacht, sich die Haare gerauft und über ihre chaotische Art gelacht. Doch die neue Ashley schluckte ihre Anspannung hinunter und erledigte die Aufgabe elegant und ohne Murren.

„Kommst du auch zu meiner Party?“, fragte sie, weil sie plötzlich Angst bekam, nur in unbekannte Gesichter zu schauen.

„Natürlich, das habe ich dir doch versprochen. Ich weiß ja, dass du nervös bist, aber du wirst es hervorragend meistern. Ash, bis jetzt warst du immer der strahlende Mittelpunkt jeder Party! Die Leute lieben dich, weil du Charme und Herz besitzt.“

„Was hältst du davon, wenn wir uns am Nachmittag vor der Party bei Tabitha treffen? Um uns gegenseitig zu frisieren. Ich hätte gerne eine elegante Frisur. Weißt du, eine, die mehr Reife und Weiblichkeit demonstriert, nicht Jugend und Übermut.“

Pippa machte einen unwilligen Laut. „Übermut?“

„Außerdem brauche ich Carlys Make-up-Künste.“

„Süße, du veranstaltest doch kein Teekränzchen für die Queen. Du gibst eine Cocktailparty für Freunde und Geschäftspartner. Jeder liebt dich, also hör auf, dir selbst das Leben zur Hölle zu machen.“

„Ich will mich einfach nicht blamieren“, beharrte Ashley.

Pippa schüttelte den Kopf. „Was ist bloß in dich gefahren? Du bist wunderbar, und jeder, der das anders sieht, kann mich mal.“

„Ich liebe dich“, sagte Ashley und hatte einen Kloß im Hals.

Pippa nahm sie in den Arm. „Sag mal, bist du schwanger oder so? Du bist doch sonst nicht so sentimental.“

„Mal bloß den Teufel nicht an die Wand. Möglich wäre es natürlich schon, auf meine Periode habe ich in der letzten Zeit nicht wirklich geachtet. Ich war einfach nur froh, dass ich sie nicht während der Flitterwochen hatte.“

„Na, dann mach doch einfach einen Schwangerschaftstest. In letzter Zeit bist du wirklich ein Nervenwrack, Ash. Vielleicht liegt’s ja an den Hormonen.“

Ashley schloss die Augen. Nein, sie konnte nicht schwanger sein. Natürlich lag eine Schwangerschaft im Bereich des Möglichen, aber sie wünschte es sich nicht mehr. Wann hatten sie und Devon das letzte Mal miteinander geschlafen? Das musste noch vor der Hochzeit gewesen sein. Allerdings war das auch noch nicht so lange her.

„Ich warte noch ein bisschen“, sagte sie knapp. „Diese blöde Party macht mir einfach zu schaffen. Ich habe das Gefühl, mich zum ersten Mal als Mrs Devon Carter beweisen zu müssen. Aber ich will weder ihn noch mich vor einem Haufen Gäste blamieren.“

„Stopp!“, sagte Pippa entschieden. „Du wirst alles wunderbar machen. Also, was ist jetzt, willst du noch mal diese Soße probieren?“

Ashley seufzte. „Lass uns lieber etwas kochen, was leichter ist.“

„Meinetwegen. Was isst du denn am liebsten?“

Ashley dachte kurz nach. „Lasagne. Das wäre im Moment genau das Richtige.“

„Super Idee! Ich werde dir die leichteste Variante zeigen, und später kannst du dir dann immer noch überlegen, ob du sie raffiniert oder kinderfreundlich abwandeln willst.“

„Kinderfreundich passt doch zu mir“, seufzte Ashley.

Pippa schlug liebevoll mit dem Handtuch in ihre Richtung. „Du nimmst jetzt sofort das Hackfleisch aus dem Kühlschrank, und zwar dalli!“

Eine halbe Stunde später machte Ashley eine triumphale Geste, nachdem sie und Pippa eine Lasagne in den Ofen geschoben hatten. „Das war ja wirklich einfach“, sagte sie, während ihre Freundin sich die Hände abwischte. „Vielleicht bin doch kein so hoffnungsloser Fall.“

Pippa schüttelte den Kopf. „Alles eine Frage von Zeit und Geduld. Du wirst sehen, schon bald wirst du ein Küchengenie sein.“

Überschwänglich nahm Ashley die Freundin in den Arm und drückte sie fest. „Danke, Pip. Du bist wirklich die Beste!“

Pippa grinste. „Ich liebe dich auch, Süße. Und jetzt gehst du schön nach Hause und machst deine Lasagne, bevor dein Ehemann da ist. Morgen rufst du mich an und sagst mir, wie es gelaufen ist. Und mach diesen verdammten Schwangerschaftstest. Ich will schließlich wissen, ob ich eine schrullige Tante werde!“

Ashley verdrehte die Augen. Auf dem Weg hinaus hörte sie, dass eine SMS einging. Sie kramte ihr Handy hervor und las stirnrunzelnd die Nachricht.

„Was ist denn, Ash?“, fragte Pippa.

„Es gibt Probleme im Tierheim. Molly ist ziemlich aufgeregt, schreibt aber nicht, warum. Ich werde kurz vorbeifahren, es liegt sowieso auf dem Weg. Dann also bis Freitag bei Tabitha.“

„Okay. Und ruf mich an, wenn du zu Hause bist, damit ich weiß, dass alles gutgegangen ist.“

„Ja, Mama“, nörgelte Ashley. „Bis später.“

Sie winkte Pippa noch einmal zu, verließ das Apartment und nahm sich ein Taxi zum Tierheim.

Als Devon ins Apartment zurückkehrte, lag ein langer und anstrengender Arbeitstag hinter ihm.

Der einzige Mensch, den er sehen wollte, war Ashley. Er war schon neugierig darauf, welches Küchendesaster ihn heute erwartete. Mittlerweile freute er sich sogar darauf, herauszufinden, was sie hatte kochen wollen.

Übers ganze Gesicht grinsend lockerte er den Krawattenknoten und ging in Richtung Küche.

Als er im Türrahmen der Küche stand, blieb er stehen und schnupperte. Es roch unerwartet köstlich, gar nicht verbrannt. Nach geschmolzenem Käse, Tomate und Kräutern.

Sein Magen begann zu knurren, und Devon sah sich suchend nach Ashley um. Als er sie nirgends entdeckte, stutzte er. Sicherheitshalber warf er einen Blick in den Ofen.

Darin simmerte eine appetitlich aussehende und fertige Lasagne vor sich hin. Er schnappte sich einen Topflappen, nahm die Auflaufform aus dem Ofen heraus und stellte sie ab.

Dann machte er sich auf die Suche nach Ashley. Als er am Schlafzimmer vorbeiging, hörte er ihre gedämpfte Stimme.

Das Telefon am Ohr stand sie am Fenster und blickte auf die Stadt hinab. Dann vernahm er ihr Schluchzen und sah von der Seite, dass Ashley eine Träne über die Wange lief.

Was zum Teufel hatte das zu bedeuten?

Es kostete ihn Kraft, nicht zu ihr zu gehen, ihr das Telefon aus der Hand zu nehmen und sie zu fragen, was geschehen war.

„Ich sehe, was ich tun kann, Molly. Wir dürfen das nicht zulassen“, sagte sie.

Mit der freien Hand wischte sie sich die Tränen von der Wange, dann beendete sie das Gespräch. Als sie sich umdrehte und Devon sah, erschrak sie. Panik stand ihr ins Gesicht geschrieben.

„Oh Gott, die Lasagne!“

Sie eilte zur Tür und war aus dem Zimmer, noch bevor er sie aufklären konnte, dass er sich bereits darum gekümmert hatte. Ihn beschäftigte vielmehr, warum sie so besorgt war.

„Ash!“, rief er, während er hinter ihr herlief.

Als er in die Küche trat, starrte sie, eine Hand auf die Stirn gelegt, auf die Lasagne.

„Entschuldige bitte“, sagte sie. „Die hatte ich total vergessen.“

„Hey, alles in Ordnung“, sagte er. Er ging zu ihr und legte ihr eine Hand auf die Schulter. „Sie muss sowieso noch etwas abkühlen. Ich werde erst mal Teller holen, damit wir den Tisch decken können. Und dann erzählst du mir, warum du so aufgeregt warst. Mit wem hast du denn gerade telefoniert?“

Sanft schob er sie zum Tisch, setzte sie auf einen Stuhl und holte Teller und Besteck. Danach brachte er die Lasagne und stellte die immer noch dampfende Auflaufform ab.

Er setzte sich, schnitt die Lasagne an und wartete auf Ashleys Antwort. Zu seinem Entsetzen rollten ihr wieder dicke Tränen übers Gesicht. Sie verbarg das Gesicht in den Händen.

Er legte das Messer nieder und rutschte mit dem Stuhl neben Ashleys.

„Was ist los?“, fragte er.

Devon war kein besonders geduldiger Mensch. Er war eher der lösungsorientierte Typ, der die Dinge sofort in Angriff nahm. Das konnte er aber nur, wenn er wusste, worum es ging.

„Heute war der schlimmste Tag meines Lebens“, schluchzte sie. „Dabei wollte ich doch, dass alles perfekt ist. Immerhin habe ich endlich gelernt, wie man diese blöde Lasagne zubereitet. Dann hat Molly angerufen. Ich bin zum Tierheim gefahren und musste mir schreckliche Neuigkeiten anhören. Und jetzt weiß ich nicht, was ich tun soll.“

Vorsichtig nahm er ihr die Hände vom tränenüberströmten Gesicht.

„Wer ist denn Molly?“

Stirnrunzelnd blickte sie ihn an. „Na, Molly vom Tierheim.“

Fragend blickte er sie an. Vermutlich sollte er diese Person kennen, doch er hatte keinen blassen Schimmer.

„Sie ist meine Chefin im Tierheim.“

„Moment mal, ich dachte, du leitest das Heim.“

Ungeduldig schüttelte sie den Kopf. „Tue ich ja meistens auch, aber sie kümmert sich um das Alltagsgeschäft, während ich versuche, die Spenden zu organisieren, und ihr zuarbeite. Sie sagt, ich hätte die besseren Kontakte und sei eine geborene Spendensammlerin.“

„Und was sagt Molly?“, fragte Devon freundlich.

„Dem Heim soll die finanzielle Unterstützung gestrichen werden. Aber dann müssen wir schließen. Denn damit finanzieren wir alles, was notwendig ist. Das Futter für die Tiere, den Tierarzt und so weiter. Mit den Spenden können wir diese Summe nicht ausgleichen.“

Wieder begann sie zu weinen. „Für die Tiere heißt das, sie müssen in ein staatliches Tierheim verlegt werden. Aber wenn die Leiter dort sich weigern, sie aufzunehmen, werden sie eingeschläfert.“

Seufzend nahm Devon Ashley in den Arm. „Mit Sicherheit gibt es eine Lösung. Hast du schon mit deinem Vater gesprochen, ob er bereit wäre, das Heim zu unterstützen?“

Kopfschüttelnd löste sie sich aus der Umarmung. „Du verstehst nicht. Daddy beurteilt diese Dinge sehr nüchtern. Ihn interessieren nur Gewinne und Verluste. Außerdem ist er nicht gerade ein Tierfreund.“

Offenbar schätzte Ashley ihren Vater falsch ein, denn William Copeland hatte durchaus auch aus emotionalen Gründen Entscheidungen getroffen. Schließlich hatte er für die Fusion mit Tricorp grünes Licht gegeben, weil er in Devon den perfekten Schwiegersohn gesehen hatte.

„Wie lange könnt ihr denn noch weitermachen?“

Sie schniefte. „Zwei, vielleicht drei Wochen. Jedenfalls haben wir so gut wie keine Kapazitäten mehr. Gerade haben wir einen Hund bekommen. Das arme Geschöpf wurde furchtbar gequält und dann ausgesetzt. Ich verstehe einfach nicht, wie Menschen so etwas übers Herz bringen. Welche Eltern werfen ihre Kinder einfach auf die Straße?“

Bedauerlicherweise gab es Menschen, die keinerlei Interesse an ihrem Kind hatten, aber dieses Thema würde Ashley viel zu sehr aufregen.

Mit dem Handrücken strich er ihr sanft über die Wange. Dann beugte er sich vor und küsste ihr die Stirn. „Lass uns essen. Die Lasagne duftet wirklich köstlich. Heute kannst du sowieso nichts mehr tun, aber vielleicht findest du morgen schon die Lösung.“

Sie nickte traurig, während er seinen Stuhl wieder zum alten Platz zurückzog und die Lasagne auf die Teller verteilte.

„Sieht erstaunlich wunderbar aus“, sagte er im neckenden Ton, um sie wieder zum Lachen zu bringen. Seit ihrer Rückkehr war sie viel stiller und ernsthafter geworden. Er vermisste ihre sonnige Art.

Er reichte ihr einen Teller und nahm sich dann seinen. Als er einen Bissen nahm, ließ er sich den cremigen Käse und die auf den Punkt gegarten Nudeln auf der Zunge zergehen.

„Das schmeckt großartig, Ash“, stöhnte er genießerisch.

Sie lächelte schwach. Beim Anblick ihrer traurigen blauen Augen brach es ihm fast das Herz.

So gut das Essen auch war, viel lieber hätte er Ashley tröstend in die Arme geschlossen und ihr den Schmerz genommen.

Als er sah, dass sie lustlos auf dem Teller herumstocherte, aß er schnell auf und räumte den Tisch ab. „Komm her“, sagte er und streckte eine Hand nach ihr aus.

Sie umschloss seine Finger, und er zog sie hoch und trug sie ins Schlafzimmer. Dann setzte er sie aufs Bett und zog ihr die Schuhe aus.

Wie er so zwischen ihren Beinen kniete, strich er Ashley mit den Händen über die Schenkel bis zu den Hüften hinauf, wo er sie ruhen ließ. Er sah ihr tief in die Augen.

„Hör zu“, sagte er. „Ich werde sehen, was ich für euch tun kann, okay? Warte noch ein paar Wochen ab, vielleicht kann ich ja helfen.“

Zu seiner Überraschung schlang sie ihm die Arme um den Hals und drückte ihn dankbar. „Oh, Devon, vielen Dank!“, flüsterte sie. „Du hast keine Ahnung, wie viel mir dein Angebot bedeutet.“

Dann küsste sie ihn überschwänglich auf den Mund.

Es war, als hätte man einen hungrigen Löwen geweckt. Devon zögerte keine Sekunde. Er wollte nicht, dass sie es sich anders überlegte. Drei qualvolle Wochen hatte er sich nach diesem Moment gesehnt. Mit jeder Faser seines Körpers.

Er umfasste ihr Gesicht und küsste hungrig ihre Lippen. Als Antwort schlang sie ihm die Hände um den Nacken und gab dem Kuss leise seufzend nach.

Er musste sich beherrschen, Ashley nicht die Kleider vom Leib zu reißen und sie bis zur Besinnungslosigkeit zu lieben.

„Du hast viel zu viel an“, sagte er atemlos, während er sich an den Knöpfen ihrer Bluse zu schaffen machte.

Der Stoff riss, die Knöpfe flogen auf den Boden, und Devons Erregung wuchs. Ungeduldig versuchte er, den Verschluss ihrer Hose zu öffnen und sie ihr auszuziehen. Um es ihm leichter zu machen, hob Ashley die Hüften an. Nachdem er ihr die Hose von den Beinen gestreift hatte, saß sie da: zart, wunderschön und nur mit rosafarbenen Dessous bekleidet.

Sie war das hübscheste Wesen, das er jemals gesehen hatte. Ihr leicht zerzaustes Haar war sexy, ihre von seinen Küssen geschwollenen Lippen glänzten. Statt Traurigkeit lag nun Verlangen in ihrem Blick, und ihre Haut war so weich, so schimmernd. Und erst die Brüste, die Hüften und der Po: Alles war perfekt und sanft gerundet.

Hastig stand er auf und zog sich aus. Dabei fühlte er sich plötzlich wieder wie ein fünfzehnjähriger Teenager, der zum ersten Mal in seinem Leben eine nackte Frau sieht.

Als Ashley sich schüchtern erhob, hätte er beinahe aufgestöhnt. „Baby, sieh mich bloß nicht mit diesem unschuldigen Blick an. Ich halte es kaum noch aus.“

Sie lächelte. Es war ein wunderbares, süßes, atemberaubendes Lächeln, das die männlichsten Instinkte in ihm weckte.

Er umarmte sie und sank mit ihr aufs Bett. Dann küsste er sie, heiß und gierig.

„Deine Dessous sind fantastisch“, raunte er. „Aber noch besser gefällst du mir ohne.“

Ashley wand sich unter ihm – offenbar versuchte sie, BH und Slip auszuziehen.

„Oh nein, lass mich das tun“, flüsterte er atemlos.

Er richtete sich auf, die Knie an ihren Hüften.

Ashley warf einen Blick auf seine Männlichkeit und streckte zögernd eine Hand danach aus. Errötend blickte sie Devon an, fast so, als würde sie ihn um Erlaubnis bitten.

Himmel, er würde ihr alles geben, was sie wollte, wenn sie ihn berühren würde. Er würde ihr zwanzig verdammte Tierheime schenken, wenn es sie glücklich machte. Er wollte einfach nur ihre zarten Finger spüren …

Stöhnend schloss er die Augen, als sie genau das tat, wonach er sich sehnte. Ihre Berührung war sanft und vorsichtig. Es war wie die Berührung eines Schmetterlingsflügels.

Dann wurden ihre Bewegungen bestimmter, fordernder, und es hätte nicht viel gefehlt, um ihn zum Höhepunkt zu bringen. Doch er rang um Selbstbeherrschung, um das Liebesspiel nicht vorschnell beenden zu müssen.

Er beugte sich vor und küsste sie zwischen die Brüste. Dann strich er ihr langsam die Träger des BHs von den Schultern.

Als ein Körbchen verrutschte und eine Brust freigab, liebkoste er sie begierig und lustvoll mit den Lippen. Er genoss das Gefühl, das seine Streicheleinheiten auf seiner Zunge hinterließen. Ashley wand sich unter ihm, ihr Atem ging schneller.

Mit einer Hand öffnete er den BH-Verschluss. Im Nu hatte er sie davon befreit und den BH auf den Boden geworfen.

Sie hatte wunderschöne Brüste. Klein, fest und rund. Das Rosa der Spitzen lud ihn förmlich ein, sie mit Küssen zu bedecken und ihren Geschmack zu kosten.

Doch heute Nacht wollte er alles von ihr. Wollte sie auf seiner Zunge, auf seinem ganzen Körper spüren und sich seine Sinne von ihr verwirren lassen.

Er umfasste mit beiden Händen ihre Brüste und umkreiste mit den Daumen die Spitzen, bis er schließlich die rechte mit den Lippen umschloss. Dann zog er eine Spur aus Küssen bis zum Bauchnabel hinab und liebkoste dort die zarte Haut mit der Zunge.

Lust breitete sich in Ashley aus und durchströmte ihren Körper. Sich windend raunte sie ihm zu, er solle nicht aufhören.

Er ließ die Hand unter den Stoff ihres Slips gleiten und zog ihn Ashley über die Hüften. Endlich lag sie nackt vor ihm – so sinnlich, so schön.

Devon beugte sich über sie und senkte den Kopf zwischen ihre Oberschenkel. Sanft schob er ihre Beine weiter auseinander und presste die Lippen auf ihre intimste Stelle.

Mit Zunge und Lippen erkundete und reizte er sie, bis sie sich ihm hungrig entgegenbog. „Devon“, flüsterte sie.

Es war schon eine Weile her, seit sie mit vor Erregung heiserer Stimme seinen Namen gerufen hatte. Es steigerte seine Lust, und er hörte nicht auf, sie zu verwöhnen, bis sie den Gipfel der Lust erreicht hatte.

Er nahm sich etwas zurück und genoss die kleinen Beben, die ihren Körper erschütterten.

Ein letztes Mal bedeckte er ihren Schoss mit Küssen, dann legte er sich zwischen ihre Schenkel und drang in sie ein. Stöhnend warf sie den Kopf nach hinten.

Er küsste das Grübchen an ihrem Kinn und strich dann mit den Lippen ihren Hals hinab. Ihr Puls raste, er konnte es spüren.

Sie schlang ihm die schlanken Arme um den Körper und hielt sich mit einer erstaunlichen Bestimmtheit an den Schultern fest.

„Leg deine Beine um mich, Baby“, sagte er. „Genau so.“

Sie kreuzte die Fesseln und folgte seinen Bewegungen, während sie ihm gleichzeitig, mal zart, mal wild, mit den Händen über den Rücken fuhr. Dann strich sie ihm mit einer Hand durchs Haar und zog fordernd seinen Kopf zu sich herunter, damit er sie küsste.

Er gewährte ihr den Wunsch und presste ihr den Mund auf die Lippen.

Es war süß, heiß. Atemberaubend. Beide ließen sich auf einen Tanz der Zungen ein, bei dem es offenbar darum ging, den Stärkeren zu bestimmen. Sie war es. Sie war diejenige, die ihn forderte, und er konnte nichts weiter tun, als sich zu fügen.

Sie umschlang ihn, presste ihn an sich und fand einen Rhythmus, der beide miteinander verschmelzen ließ.

Sex war noch nie so … vollkommen gewesen.

„Wie weit bist du?“, keuchte er.

„Hör ja nicht auf!“, brachte sie hervor.

„Einen Teufel werde ich tun.“

Er schloss die Augen. Ihre Bewegungen wurden immer schneller und ungeduldiger, bis Ashley einen ekstatischen Schrei ausstieß.

„Devon!“

Sie wurde von den Wellen der Lust fortgetragen, schien plötzlich überall zu sein, um ihn, unter ihm. Er schien in ein Meer aus Lust und Hitze einzutauchen, und noch nie in seinem Leben hatte er sich so gut gefühlt.

„Ashley“, raunte er ihr zu. „Meine Ashley.“

Dann kam er. Sein Orgasmus war gewaltig, wild, atemberaubend … und schön – beängstigend schön. Einige Male stieß er noch in sie, während die Wogen des Orgasmus langsam verebbten, dann ließ er sich erschöpft auf Ashley sinken.

Irgendwann spürte er, wie sie ihm zärtlich den Rücken streichelte. Vermutlich war er gerade dabei, sie zu erdrücken, doch er war einfach nicht in der Lage, sich zu bewegen. Noch immer war er in ihr. Auf ihr. Bedeckte sie. Sie gehörte zu ihm.

Er begriff, dass dies ein wichtiger Moment war. Denn etwas war anders. Doch er war zu erschöpft, um sagen zu können, was. Noch nie in seinem Leben hatte er sich so gefühlt, nachdem er mit einer Frau geschlafen hatte.

Es war wundervoll. Und gleichzeitig verdammt furchteinflößend.

16. KAPITEL

Angespannt beobachtete Ashley ihre Gäste, die in das Nobelrestaurant strömten, das sie für diesen Abend gemietet hatte. Sie war furchtbar nervös. Und zwar so nervös, dass sie das Gefühl hatte, sich übergeben zu müssen. Dieser Abend musste einfach ein Erfolg werden!

Den ganzen Nachmittag hatte sie bei Tabitha verbracht, um sich herrichten zu lassen. Ihre Freundinnen hatten zwar, was ihren Frisurwunsch betraf, leichte Bedenken gehabt. Letztlich hatten sie aber nachgegeben und ihr bestätigt, wie großartig sie aussehe.

Ashley wollte … reif und elegant wirken. Nicht süß, nett oder romantisch. Das hier war der Abend, an dem sie Devon beweisen konnte, dass sie als Frau an seine Seite bestehen würde.

Sie hatte sich für ein kleines Schwarzes entschieden. Obwohl sie eigentlich hellere und fröhlichere Farben bevorzugte.

Tabitha hatte es geschafft, ihr Haar zu einem eleganten Knoten aufzustecken, aus dem kein einziges Härchen herausfiel. Laut Pippa sah sie damit aus wie vierzig und nicht wie eine junge Frau von Anfang zwanzig.

Carly hatte ihr nur ein leichtes Make-up und etwas Lipgloss aufgetragen. Doch das i-Tüpfelchen waren die Perlenohrringe ihrer Großmutter, die diese ihr vor zwei Jahren kurz vor ihrem Tod geschenkt hatte.

Ashley fand, sie sah perfekt aus. Sie hoffte nur, dass die anderen das genauso sahen.

Auf der anderen Seite des Saals spielte eine Jazzband. Kellner mit Tabletts gingen umher und boten den Gästen Horsd’œuvres und Wein an. Entlang einer Wand war ein exklusives Büfett aufgebaut.

Die Sträucher in den großen Pflanzkübeln waren mit kleinen Lichterketten dekoriert, und auf jedem der Tische flackerte in der Mitte ein Windlicht, um das frische Blumen dekoriert worden waren.

Ashley hatte von der Deko bis hin zum Essen alles peinlichst genau kontrolliert. Jedes Häppchen und jeden Drink hatte sie probiert und sich von Pippa dabei helfen lassen.

Jetzt war der große Moment gekommen. Alles war perfekt, doch sie hatte panische Angst davor, Fehler zu machen und sich und ihren Ehemann zu blamieren.

„Ashley, da bist du ja“, sagte Pippa und kam auf sie zu.

„Oh mein Gott, bin ich froh, dass du hier bist“, rief Ashley. „Danke, dass du gekommen bist. Ich bin ein einziges Nervenbündel.“

Pippa runzelte die Stirn. „Ashley, es gibt keinen Grund, nervös zu sein. Es ist eine Party. Entspann dich. Amüsiere dich. Und mach endlich diesen altmodischen Haarknoten auf.“

Ashley lachte verkrampft. „Du hast gut reden. Du musst ja auch nicht mit den ganzen Geschäftspartnern von Devon reden.“

Pippa verdrehte die Augen. „Na los, lass uns etwas trinken.“

Ashley ließ sich von ihr zur Bar führen, bestellte aber nur ein Glas Wasser. Als Pippa sie mit hochgezogener Braue ansah, seufzte Ashley.

„Ich habe morgen einen Arzttermin“, flüsterte sie ihrer Freundin zu. „Aber wehe, du sagst es jemandem, okay? Ich habe einen von diesen blöden Tests gemacht, doch der hat kein wirklich genaues Ergebnis angezeigt. Vermutlich bin ich einfach nur ein paar Tage drüber. Aber solange ich es nicht weiß, trinke ich auch keinen Alkohol.“

„Um wie viel Uhr hast du den Termin?“, fragte Pippa.

„Um zehn Uhr.“

„Okay. Also hör zu. Carly, Tabitha und ich werden im Oscar’s auf dich warten. Direkt nach deinem Termin treffen wir uns dort alle zum Lunch.“

Ashley nickte. „Gut. Unterstützung werde ich gebrauchen können, egal wie das Ergebnis ausfällt. Ich bin immer noch sehr unsicher, was diese ganze Sache angeht.“

Pippa sah sie überrascht an. „Du meinst, du weißt nicht genau, ob du schwanger werden willst?“

„Doch, nein. Vielleicht. Ich weiß nicht“, antwortete Ashley unwirsch.

„Ash, was zum Teufel ist eigentlich los mit dir? Du hast dir doch immer Kinder gewünscht.“

Ashley biss sich auf die Unterlippe, als sie sah, dass Devon auf sie zusteuerte. „Hör mal, im Moment kann ich nicht reden. Wir sehen uns dann morgen nach meinem Termin. Und kein Wort! Nicht einmal zu Dev.“

Pippa sah sie verständnislos an und schwieg, als Devon bei ihnen war.

„Da bist du ja“, sagte Devon. Er begrüßte Pippa mit einem Wangenkuss und nahm dann Ashleys Hand. „Ich hoffe, es macht dir nichts aus, Pippa. Darf ich kurz meine Frau entführen? Da sind ein paar Leute, die ich ihr gerne vorstellen würde.“

Pippa umarmte Ashley und gab ihr einen Kuss auf die Wange. „Dann bis morgen“, flüsterte sie ihr ins Ohr. „Pass auf dich auf.“

Ashley lächelte sie dankbar an und ließ sich von Devon wegführen. In der darauffolgenden Stunde lächelte sie und hörte schweigend zu, während Devon sie einer ganzen Reihe Menschen vorstellte und über Dinge sprach, von denen sie nichts verstand. Doch sie gab sich interessiert, verfolgte jedes Wort und nickte, wenn sie glaubte, es sei angemessen.

Der Kopf tat ihr weh, ihre Wangen waren vom andauernden Lächeln ganz verspannt, und ihre Füße schmerzten.

Die alte Ashley hätte sich jetzt die Schuhe ausgezogen, das Haar gelöst und sich irgendjemanden geschnappt, um über Dinge zu plaudern, von denen sie Ahnung hatte.

Aber die neue Ashley würde diese Nacht um jeden Preis durchstehen!

Devon jedenfalls schien ihre Anstrengungen zu begrüßen. An diesem Abend hatte er ihr mehrfach gesagt, wie schön sie sei, und ihr sein charmantestes Lächeln geschenkt.

„Rühr dich nicht von der Stelle“, sagte er, als er mit ihr am Rand der Tanzfläche ankam. „Ich muss deinen Vater finden. Er will heute Abend seinen Ausstieg aus der Firma verkünden.“

Ashley nickte pflichtbewusst und rührte sich nicht. Obwohl ihre Füße brannten und ihr Kopf vor Schmerz zu platzen drohte.

Sie lächelte tapfer, damit niemand merkte, dass es ihr nicht gut ging. Stattdessen konzentrierte sie sich auf den Gedanken, schwanger zu sein.

In den letzten Wochen hatte sie diese Vorstellung eher abgeschreckt. Denn sie zwang sie, sich mit ihrer Ehe zu beschäftigen und mit der Frage, ob es gut wäre, in dieser Situation ein Kind auf die Welt zu bringen.

Die letzte Nacht mit Devon war … Sie lächelte und fühlte sich augenblicklich besser. Es war sensationell gewesen. Aber warum? War es nur Sex gewesen? Reine Lust? Denn mit Liebe konnte es nicht viel zu tun gehabt haben. Schließlich liebte er sie ja nicht. Aber er war unglaublich zärtlich gewesen.

Als sie an diesem Morgen aufgewacht war, hatte er sich bereits auf den Weg zum Büro gemacht. Sie hatte verschlafen – noch so ein Grund, warum sie glaubte, schwanger zu sein. In der letzten Zeit wurde sie häufig von einer bleiernen Müdigkeit befallen.

Devon hatte sich ihr gegenüber tadellos und freundlich verhalten. Genau das, was sie nicht wollte: seine Freundlichkeit. Sie wollte nicht, dass er sich um sie sorgte, bloß weil er ihr das Herz gebrochen hatte. Sie wollte seine Liebe.

Vielleicht war es doch besser, den Gedanken an eine mögliche Schwangerschaft ruhen zu lassen. Schließlich war sie schon durcheinander genug.

Gemeinsam mit Devon stieg ihr Vater auf ein niedriges Podest. Ihre Mom stand – so wie immer – an der Seite ihres Mannes. Devon hatte Ashley nicht gebeten, sich neben ihn zu stellen. Sie sollte dort bleiben, wo sie gerade stand. Weit weg von ihm. Ashley war sich nicht sicher, ob das etwas zu bedeuten hatte. Ihr Ego war mittlerweile so angeschlagen, dass jede kleinste Vermutung ihr Selbstmitleid ankurbelte.

Ihr Vater sprach etwa eine halbe Stunde, gab Erinnerungen zum Besten, dankte seiner Familie und seinen Mitarbeitern. Als er ihren Namen erwähnte und sie väterlich anlächelte, lächelte Ashley ebenfalls bescheiden. Dann verkündete er, dass er zurücktreten werde und Devon die Leitung seines Unternehmens übergäbe.

Überraschtes Gemurmel erklang hier und da. Andere wiederum nickten wohlwollend. Dann bemerkte Ashley, dass die meisten Gäste in ihre Richtung blickten und sie wissend anlächelten.

Ihr Lächeln verschwand allmählich. Die Welt um sie herum schien einen Aha-Moment zu erleben und sagen zu wollen: „Jetzt haben wir verstanden.“ Anders als sie selbst.

Hilflos blickte sie sich um, suchte nach einem Fluchtweg, doch sie war umringt von Gästen, die sie anstarrten. Oder zwischen ihr und Devon hin- und hersahen. Mit so verdammt wissenden Gesichtern. Einige Frauen schmunzelten sogar verstohlen.

Es war der schlimmste Abend ihres Lebens. Er war sogar noch schlimmer als ihre Hochzeitsnacht.

Devon fand sich plötzlich von Menschen umringt, die ihm gratulierten. Familienmitglieder, Firmenkollegen. Einigen von ihnen war die Irritation deutlich anzusehen. Aber das war zu erwarten gewesen. Jede Veränderung ging auch immer mit Furcht davor einher.

Doch an diesem Abend würde Devon seinen Erfolg gebührend feiern. Vor der Party hatte er sich William geschnappt, um ihm mitzuteilen, dass Copeland Ashleys Tierheim unterstützen wollte.

William war zuerst dagegen gewesen, doch als Devon ihm versichert hatte, dass er ansonsten nicht die Unternehmensleitung übernehmen würde, hatte er keine andere Wahl gehabt und zugestimmt. Devon würde die Zukunft des Heims mit einer jährlichen Spende sichern, denn er wollte nicht, dass Ashley vor Gram weitere Tränen vergoss.

Jetzt musste Devon die guten Neuigkeiten nur noch Ashley mitteilen. Vermutlich war es am besten, es direkt nach der Party zu tun. Und danach würden sie sich bis zur Besinnungslosigkeit lieben.

Der Gedanke beflügelte ihn. Dann sah er, dass Cameron auf ihn zukam. Als sein Freund neben ihn trat, schlug Devon ihm freundschaftlich auf die Schulter und grinste. „Wir haben’s geschafft, Kumpel. Copeland ist unser!“

Cameron teilte seine Freude nicht. Er wirkte wütend und schaute über Devons Schulter hinweg quer durch den Raum. „Was hast du ihr angetan, Devon?“

Devon sah sich suchend um. „Entschuldige bitte?“ Er blickte in die Richtung, in die Cameron starrte. Doch da war nur Ashley, die immer noch am Rand der Tanzfläche stand, wo er sie zurückgelassen hatte.

Kopfschüttelnd funkelte Cameron seinen Freund an. „Du bemerkst es nicht einmal, oder?“

Devon kniff die Augen zusammen. „Worüber zum Teufel redest du?“

Cameron gab einen empörten Laut von sich. „Sieh sie dir doch nur einmal an, Dev.“

Wieder sah Devon zu Ashley hinüber.

„Sieh hin, Dev. Sieh einfach lang genug hin.“

Devon kämpfte gegen eine leichte Unsicherheit an. Gerade wollte er Cameron sagen, er solle sich zum Teufel scheren, als Ashley sich die Stirn rieb. Schlagartig begriff er, was Cameron meinte.

Sie war leichenblass und sah unglücklich aus. Müde, verletzlich. Sie wirkte … verändert. Gar nicht mehr wie die quirlige und strahlende Frau, die er geheiratet hatte.

Er stutzte. „Vermutlich hat sie wieder Kopfschmerzen.“

„Du bist so ein Idiot“, fauchte Cameron wütend.

Bevor Devon antworten konnte, drehte Cameron sich auf dem Absatz um und ließ ihn zu seiner Verwunderung einfach stehen.

Doch er hatte keine Zeit, sich zu fragen, warum sein Freund so aufgebracht war. Denn Ashley sah in der Tat besorgniserregend aus. Mit schmerzverzogenem Gesicht rieb sie sich den Nacken.

Er ging an ein paar Gästen vorbei auf sie zu. Als er an William und dessen Sohn Eric vorbeikam, sagte er: „Ich werde Ashley nach Hause bringen. Bitte entschuldigt uns bei den Gästen.“

William sah ihn beunruhigt an, während Eric sich augenblicklich nach Ashley umdrehte.

„Stimmt etwas nicht?“, fragte William.

„Alles in Ordnung“, sagte Devon, um ihn zu beruhigen. „Ich glaube, sie hat schlimme Kopfschmerzen.“

Eric blickte finster drein und musterte Devon anklagend. „In letzter Zeit scheint sie recht häufig unter Kopfschmerzen zu leiden.“

Devon hatte nicht vor, einen Streit vom Zaun zu brechen. Er nickte bloß zum Abschied und ging weiter zu Ashley.

Sie war mit zwei Mitarbeitern von Tricorp in ein Gespräch vertieft. Oder besser gesagt, die beiden redeten unaufhörlich auf sie ein.

„Entschuldigen Sie bitte, meine Herren“, unterbrach Devon höflich. „Ich würde Ihnen gerne meine Frau entführen, falls Sie nichts dagegen haben.“

Als sie ihn überaus erleichtert ansah, zuckte er besorgt zusammen. Offenbar litt sie sehr.

Seine Pläne für den weiteren Abend verflüchtigten sich augenblicklich. Er hatte einfach nur noch das Bedürfnis, sich um sie zu kümmern. Die Neuigkeiten konnten bis morgen warten. Dann würde er ihr mitteilen, dass die Zukunft ihrer Tiere gesichert war.

Als er sie an sich zog, bemerkte er, wie müde sie war. Viel schlimmer aber war, ihr Strahlen war aus ihren Augen verschwunden.

Ein kleiner Stich ging ihm durch die Brust, doch er verdrängte dieses Gefühl sofort und konzentrierte sich auf Ashley.

„Wir gehen.“

Überrascht sah sie ihn an. „Aber warum? Die Party hat doch gerade erst angefangen.“

„Dir geht’s nicht gut“, sagte er leise. „Kopfschmerzen?“

Sie verzog das Gesicht. „Es ist alles in Ordnung, wirklich. Du musst nicht extra wegen mir gehen. Ich kann Pippa fragen, ob sie mich nach Hause fährt.“

„Einen Teufel wirst du tun“, sagte er. „Meine Aufgabe hier ist erledigt. Der Rest ist Williams Angelegenheit. Du wirst hier nicht die ganze Nacht herumstehen und leiden, wenn du im Bett besser aufgehoben bist.“

Sie nickte kraftlos. Als er ihr die Hand auf den Rücken legte, spürte er, wie zerbrechlich sie war. Nanu, wie war es möglich, dass ein Mensch spürte, wie verletzlich ein anderer war?

An den Gästen vorbei führte er sie zügig zur Tür.

Auf dem Heimweg sprach sie kein Wort und saß mit geschlossenen Augen im Dunkeln des Wagens.

Im Apartment half er ihr dabei, sich auszuziehen und ins Bett zu legen. Er beugte sich nach vorne, drückte ihr einen Kuss auf die Braue und hüllte sie bis zum Kinn in die Decke ein.

„Ich hole dir deine Tabletten und etwas Wasser.“

Zu seiner Überraschung schüttelte sie den Kopf. „Nein“, sagte sie leise. „Ich will sie nicht. Ich möchte einfach nur schlafen. Morgen früh geht’s mir wieder besser.“

Er stutzte, widersprach ihr aber nicht. Eigentlich sollte sie diese verdammte Medizin nehmen, wenn sie unter starken Schmerzen litt. Doch sie hatte schon die Augen geschlossen, und ihr Atem ging regelmäßig.

„Also gut“, sagte er schließlich. „Aber wenn es dir morgen früh nicht besser geht, nimmst du sie.“

Sie nickte, ohne die Augen zu öffnen. „Versprochen.“

17. KAPITEL

Devon weckte Ashley am nächsten Morgen und wollte unbedingt als Erstes wissen, wie es ihr ging. Sie versicherte ihm, dass alles in Ordnung sei. Tatsächlich wünschte sie sich, er würde endlich gehen und sie allein lassen.

Nachdem er sich verabschiedet hatte, schleppte sie sich ins Badezimmer und nahm eine heiße Dusche. Danach föhnte sie sich die Haare und band sie zu einem Pferdeschwanz zusammen. Sie war zu schwach, um sich Gedanken über Make-up und Parfum zu machen.

Außerdem hatte sie eine Heidenangst bei dem Gedanken daran, schwanger zu sein. Obwohl sie sich manchmal nichts sehnlicher gewünscht und gehofft hatte, eine Schwangerschaft würde … ja, was eigentlich? Hilflos lachte sie auf angesichts der Erkenntnis, wie naiv sie doch war. Auch wenn ihr längst klar war, dass ein Kind eine Beziehung nicht retten konnte, fragte sie sich, ob Devons Liebe zur Mutter dieses Kindes wachsen würde.

Es ärgerte sie, dass sie diesen Gedanken überhaupt zuließ. Warum, in Gottes Namen, glaubte sie, ein Mann würde seine Liebe für sie entdecken, bloß weil sie ihm ein Kind schenkte? Wenn er sie vorher nicht geliebt hatte, warum sollte er es hinterher tun?

Weil unerwiderte Liebe wehtat.

Im Taxi zur Klinik wuchs ihre Nervosität. Pippa war der einzige Mensch, der eingeweiht war. Na gut, Tabitha und Carly wussten es vermutlich auch schon. Sie zählte darauf, dass ihre Freundinnen ihr beistanden. Ob sie nun schwanger war oder nicht.

In der Klinik wartete sie ungeduldig auf das Testergebnis. Nachdem sie unzählige Fragen beantwortet, man ihr Blut abgenommen und sie eine Urinprobe abgegeben hatte, war sie in den Wartebereich zurückgegangen.

Es waren die längsten zwanzig Minuten ihres Lebens.

Sie wippte nervös mit dem Fuß, blätterte gedankenverloren in einer Zeitschrift und betrachtete aus den Augenwinkeln die anderen Patientinnen, von denen einige bereits hochschwanger waren.

Dann, endlich, wurde sie von einer Schwester aufgerufen. Ashley eilte durch die Tür und wurde in ein Sprechzimmer geführt.

„Und?“, platzte es aus ihr heraus.

Die Schwester lächelte. „Sie sind schwanger, Mrs Carter. Sie dürften jetzt ungefähr in der sechsten Woche sein. Genau sagen können wir das aber erst nach der Ultraschalluntersuchung.“

Ashleys Magen drehte und drehte sich. Ihr brach kalter Schweiß aus, und in ihrem Kopf begann es zu hämmern.

„Alles in Ordnung?“, fragte die Schwester freundlich.

Ashley schluckte und nickte schließlich. „Ja. Ich bin nur ein bisschen geschockt. Ich meine, geahnt hatte ich es ja schon. Aber glauben wollte ich es nicht.“

Die Schwester sah sie verständnisvoll an. „Das ist ganz normal. Wichtig ist jetzt, dass Sie sich ausruhen und die Neuigkeit verdauen. An der Rezeption können Sie einen Termin für die erste Ultraschalluntersuchung vereinbaren.“

Ashley verließ die Klinik mit leicht – na schön – mit stark zitternden Beinen. Von vorneherein hatten sie und Devon keinerlei besondere Verhütungsmaßnahmen getroffen. Jetzt fragte sie sich, ob er das nicht doch bereuen würde.

Im Taxi legte sie erschöpft den Kopf an die Lehne ihres Sitzes.

Das Taxi hielt vor dem Restaurant, in dem sie sich mit ihren Freundinnen treffen wollte. Sie stieg aus, zog sich den Mantel enger um den Körper und eilte hinein, wo sie nach den Mädels Ausschau hielt.

In einer Ecke stand Pippa auf und winkte sie zu sich. Tabitha und Carly winkten ebenfalls wild.

Aufgeregt eilte Ashley zu den dreien, froh darüber, Trost bei ihren besten Freundinnen zu finden.

„Und?“, rief Pippa, noch bevor Ashley den Mantel ausziehen konnte. „Sag’s!“

„Bist du schwanger?“, fragte Tabitha aufgeregt.

Ashley ließ sich auf einen Stuhl fallen, völlig fertig von den letzten Wochen, die ihr in den Knochen steckten. Zu ihrem Entsetzen merkte sie, wie ihr Tränen in die Augen schossen.

Schockiert sahen ihre Freundinnen sie an.

„Oh Gott, Ashley. Was ist passiert? Süße, es ist alles okay, du hast doch noch so viel Zeit, um schwanger zu werden“, versuchte Carly sie zu trösten.

Tabitha und Pippa umarmten sie von beiden Seiten und drückten sie fest an sich.

„Ich bin schwanger“, schluchzte Ashley.

Die Blicke, die sie daraufhin erntete, wirkten ziemlich verstört. Pippa nahm eine Serviette und tupfte Ashley die Tränen vom Gesicht. Dann warteten ihre Freundinnen geduldig und liebevoll, bis sie wieder sprechen konnte.

„Was ist denn eigentlich los?“, fragte Pippa geradeheraus. „Du siehst schrecklich aus und ähnelst dir schon seit einiger Zeit nicht mehr. Was sollte denn nur diese schreckliche Frisur gestern und dieses Kleid, das du sonst niemals anziehen würdest?“

Tabitha seufzte. „Ich glaube, was Pippa gerade versucht, dir so feinfühlig wie möglich mitzuteilen, ist, dass du nicht besonders glücklich aussiehst, Ash. Wir machen uns Sorgen um dich.“

„Alles ist so furchtbar durcheinander“, sagte Ashley mit tränenerstickter Stimme.

„Wir haben den ganzen Tag Zeit“, sagte Pippa knapp. „Also erzähl uns endlich, was los ist.“

Und dann sprudelte die Geschichte aus ihr heraus. Ashley erzählte jedes Detail bis hin zu der demütigenden Hochzeitsnacht. Und von ihrem Plan, Devon in sie verliebt zu machen.

Den drei Frauen schien es die Sprache verschlagen zu haben. Dann flackerte Zorn in Pippas Augen auf. „Dieser Mistkerl! Ich hasse ihn!“

„Und ich erst“, stimmte Tabitha ein.

„Am liebsten würde ich ihm einen Tritt zwischen die Beine verpassen“, war Carlys Kommentar dazu.

„Du wirst da doch hoffentlich nicht mehr mitspielen, oder?“, fragte Pippa.

„Ich weiß nicht, was ich tun soll“, sagte Ashley unsicher.

Carly nahm Ashleys Hand. „Sieh mich an, Süße. Du bist eine schöne, liebenswerte und großzügige Frau. Der Einzige, der sich hier ändern muss, ist dieser Kretin. Es gibt nichts, aber auch wirklich gar nichts an dir, was du ändern solltest. Dieser Typ hat dich einfach nicht verdient.“

„Amen“, sagte Pippa wütend. „Sag ihm, dass er sich auf was gefasst machen kann.“

Tabitha umarmte Ashley und drückte sie fest an sich. Dann wischte sie ihr eine Träne vom Gesicht.

„Ich liebe euch so sehr“, sagte Ashley mit gebrochener Stimme. „Ihr wisst ja gar nicht, wie sehr ich euch brauche.“

„Ich wünschte, du hättest uns früher eingeweiht“, sagte Pippa. Kein Mensch sollte das erdulden, was du die ganze Zeit über allein mit dir ausgemacht hast. Dafür sind Freunde doch da. Und hätten wir das alles früher gewusst, hätten wir ihm einen Tritt in seinen bemitleidenswerten Hintern gegeben.“

Ashley brachte ein kleines Lächeln zustande.

„Was wirst du denn jetzt als Nächstes tun, Liebes?“, fragte Tabitha mitfühlend.

Ashley holte tief Luft, denn genau das wusste sie nicht. Oder vielleicht hatte sie es gewusst, es aber verdrängt, weil ihr die Entscheidung, die ihr Herz getroffen hatte, nicht gefiel.

„Ich werde ihm sagen, dass es nicht geht“, sagte sie leise.

„Dann verlässt du ihn?“, fragte Carly.

Ashley seufzte. „Ich kann nicht bei ihm bleiben. Ich verdiene einen Mann, der mich liebt und mich nicht verändern will. Ich habe es so satt, jemand zu sein, der ich nicht bin. Ich habe mich immer gemocht. Aber die Person, zu der ich geworden bin, mag ich nicht.“

„So ist’s richtig!“, sagte Tabitha. „Und mach dir bloß keine Sorgen wegen des Babys. Du hast ja uns. Und deine Eltern. Wir werden immer für dich da sein und aufs Kind aufpassen. Wir werden dich zum Arzt begleiten und wenn’s sein muss auch in den Kreißsaal.“

„Aufhören, bitte, sonst fange ich gleich wieder an zu heulen“, sagte Ashley.

„Möchtest du, dass eine von uns dich zu Devon begleitet?“, fragte Carly zögernd. „Ich fände es besser, wenn du Unterstützung hättest. Pippa wäre ganz gut. Sie kann Leuten richtig Angst einjagen, wenn’s drauf ankommt.“

Pippa grinste.

„Nein“, sagte Ashley. „Da muss ich alleine durch. Es ist längst an der Zeit, mein Leben und meine Zukunft in eigene Hände zu nehmen.“

„Ich bin so stolz auf dich, Ash“, sagte Tabitha.

„Wir alle sind das“, stimmte Pippa ihr zu. „Wenn du eine Bleibe brauchst, dann sag es. Jede von uns nimmt dich liebend gerne bei sich auf.“

Als Ashley ihre Freundinnen ansah, schien ihr das Herz überzugehen. Die tiefe Zuneigung der drei Frauen gab ihr wieder Hoffnung. Es brauchte nur etwas Zeit. Sie hatte eine Familie und Freunde – und zwar die allerbesten – und ein Kind, für das sie ihre Kraft brauchte.

In dem Moment, als die Schwester ihr mitgeteilt hatte, dass ein neues Leben in ihr heranwuchs, hatte sich Ashleys Welt schlagartig verändert. Von nun an musste sie alles tun, was für sie und ihr Kind am besten war.

Plötzlich wurde sie ruhiger. Natürlich war sie immer noch aufgewühlt – und hatte ein gebrochenes Herz, das nicht über Nacht zusammenwachsen würde. Aber jetzt wusste sie, was sie zu tun hatte. Ihre Aufgabe war es, den Weg, den sie eingeschlagen hatte, selbstständig weiterzugehen. Die Zeiten, in denen sie sich hatte führen lassen, waren endgültig vorbei.

18. KAPITEL

Devon konnte sich kaum auf seine Arbeit konzentrieren. Er hatte bereits drei Telefonate verpasst und bei einer E-Mail den Namen des Empfängers falsch eingegeben. Dabei wusste er nicht einmal, warum er so zerstreut war.

Garantiert machte er sich Sorgen um Ashley. Nur ungern hatte er sie an diesem Morgen allein gelassen. Doch sie hatte darauf bestanden, dass er ins Büro ging, und ihm versichert, alles sei in Ordnung. Trotzdem nagte ein ungutes Gefühl an ihm.

Irgendetwas stimmte nicht.

Als er gerade zu seinem Handy greifen wollte, um Ashley anzurufen, ging die Tür auf. Stirnrunzelnd sah er hoch. Seine Sekretärin wusste doch, dass er im Moment niemanden sprechen wollte.

Zu seiner Überraschung betrat Eric Copeland das Büro. Sehr freundlich sah er nicht gerade aus. Er trat vor den Schreibtisch und stützte entschlossen die Hände darauf.

„Was hast du mit meiner Schwester gemacht?“

Augenblicklich erhob sich Devon aus dem Sessel. „Wovon sprichst du überhaupt? Ich habe es allmählich satt, mich vor allen möglichen Leuten rechtfertigen zu müssen, weil sie glauben, ich hätte ihr etwas angetan. Falls du die Party meinst: Wir sind so früh gegangen, weil sie furchtbare Kopfschmerzen hatte und ich ihr das Ganze nicht antun wollte.“

Eric schnaubte abfällig. „Vielleicht weißt du es ja nicht, aber zufälligerweise bekommt Ashley diese Kopfschmerzen immer dann, wenn sie unglücklich ist oder großen Stress hat.“

Für Devon war es wie ein Faustschlag ins Gesicht. Er sank zurück in den Sessel, während Eric vor ihm stehen blieb.

„Meine Schwester scheint verdammt unglücklich zu sein“, fuhr Eric fort. „Ich weiß nicht, was passiert ist, aber ich habe Augen im Kopf. Sie hat sich völlig verändert, und irgendetwas sagt mir, dass du damit zu tun hast.“

„Vielleicht ist sie ja erwachsen geworden“, sagte Devon kühl. „Ihre Familie scheint ihr keinen großen Gefallen damit getan zu haben, sie ihr Leben lang in Watte zu packen.“

Angewidert sah Eric ihn an. Der Blick ging Devon durch Mark und Bein. Dass ein Außenstehender sich in seine Ehe einmischte, machte ihn ungemein wütend. Gleichzeitig flüsterte ihm eine Stimme zu, dass er sich die Vorwürfe anhören sollte.

„Ashley wird von ihrer Familie so geliebt, wie sie ist“, sagte Eric kalt. „Sie ist ein warmherziger, schöner und liebenswerter Mensch. Und keiner von uns würde jemals versuchen, sie zu ändern. Jeder, der das tut, verdient sie nicht.“

Er drehte sich um und ging, doch an der Tür hielt er an und wandte sich noch einmal um. „Ich habe keine Ahnung, was für einen Teufelspakt du mit meinem Vater geschlossen hast. Aber ich weiß, dass es verdammt falsch war. Du bist nicht der richtige Mann für meine Schwester. Denn der würde Ashley zu schätzen wissen. Pass bloß auf! Ich beobachte dich, und sollte Ashleys Zustand sich nicht bald bessern, werde ich eingreifen. Ich hatte eigentlich nicht vor, das Geschäft meines Vaters zu übernehmen. Aber wenn es zum Wohl meiner Schwester ist, das du offenbar gefährdest, werde ich es tun.“

Devon presste die Lippen zusammen, nickte aber, als Zeichen dafür, dass er verstanden hatte.

Finsteren Blickes verließ Eric das Büro.

Nach Erics grußlosem Abgang sah Devon schweigend aus dem Fenster. In ihm brodelte es. Dann starrte er auf das Telefon und fürchtete sich plötzlich vor dem Anruf, den er vor wenigen Minuten hatte tätigen wollen.

Plötzlich fiel ihm auf, dass Ashley ihn seit Wochen nicht mehr während der Arbeit angerufen hatte. Kein alberner Harfenklang, über den sich seine Kollegen immer köstlich amüsiert hatten. Nicht einmal mehr eine gefühlige SMS hatte sie ihm geschickt.

Allerdings musste er zugeben, dass er sich keine großen Gedanken darüber gemacht hatte. Denn nach der Hochzeit hatten sich die Ereignisse überschlagen: die geplatzten Flitterwochen, Williams Rücktritt, die Fusion, die Zukunftspläne.

Er war davon ausgegangen, dass Ashley sich wieder beruhigen würde. Doch ein ungutes Gefühl ließ ihn erkennen – wirklich erkennen –, dass er sich offenbar geirrt hatte. Und dass sie sich verändert hatte.

Das Knacken der Sprechanlage riss ihn aus den Gedanken.

„Mr Carter, Ihre Frau ist hier und möchte Sie gerne sprechen.“

Adrenalin schoss ihm durch die Venen.

„Bitten Sie sie herein“, sagte Devon und erhob sich.

Noch nie zuvor hatte Ashley einen Fuß in sein Büro gesetzt. Nicht einmal in der Zeit vor der Hochzeit.

Er ging gerade zur Tür, als Ashley zögernd ins Büro trat. Als er ihren Gesichtsausdruck sah, blieb er abrupt stehen. Sie war blass und sah sehr mitgenommen aus. Ihre Augen wirkten trüb, ihr Blick war müde.

Als sie ihn ansah, fühlte er sich plötzlich sehr beklommen. Er mochte dieses Gefühl nicht.

„Bist du beschäftigt?“, fragte sie leise. „Störe ich?“

„Natürlich nicht. Komm, setz dich doch. Möchtest du etwas trinken?“

Sie schüttelte den Kopf und setzte sich auf das Sofa in der kleinen Sitzecke für Gäste. „Ich muss mit dir reden, Devon.“

„Okay“, erwiderte er ruhig. Er setzte sich ihr gegenüber und versuchte, in ihren Augen zu lesen. Diesen Augen, aus denen sonst Lebendigkeit und Fröhlichkeit sprühten, aus denen nun aber alles Strahlen verschwunden war. Sie sah … niedergeschlagen aus. Ausgerechnet Ashley, die sonst der Optimismus in Person war. Hatte er daran nicht auch immer etwas auszusetzen gehabt? Er schämte sich, sich eingestehen zu müssen, dass es so war. Jetzt wünschte er sich die alte Ashley zurück.

„Ich bin schwanger“, sagte sie unumwunden. Ganz emotionslos, unaufgeregt und ohne jede Spur von Freude.

„Das ist wunderbar“, sagte er mit heiserer Stimme.

Doch im Gesicht stand ihr etwas anderes geschrieben. Sie schien mit den Tränen zu kämpfen.

„Ich kann nicht mehr“, sagte sie mit brüchiger Stimme.

Jetzt war er alarmiert. „Wie meinst du das?“

Als sie aufstand, hatte er Mühe, sich zu beherrschen, um sie nicht gewaltsam zurückzuziehen und dafür zu sorgen, dass sie blieb. Denn er hatte das Gefühl, dass sie ihm entglitt.

Obwohl ihre Hände zitterten, blieb sie bemerkenswert beherrscht.

„Diese Ehe. Du hast danach gefragt, wie lange es wohl dauern wird, bis sie funktioniert. Die Wahrheit ist, sie hat es nie, und sie wird es nie. Es hat eine Weile gedauert, bis ich das begriffen habe. Ich verdiene mehr. Wir beide verdienen mehr. Du verdienst eine Frau, die du lieben kannst, ohne dass man dich zu einer Heirat zwingen muss. Und ich verdiene einen Mann, der verrückt nach mir ist und mich wirklich heiraten will. Jemanden, der mich, meine Fehler und Schwächen akzeptiert. Der die lebendige Ashley mag und sich nicht für sie schämt.“

Tränen rollten ihr über die Wangen. „Ich dachte … ich könnte dich dazu bringen, mich zu lieben, Dev. Das war ein großer Fehler. Es war schwer für mich, das einzusehen, aber ich kann keine andere Person sein als die, die ich bin. Selbst wenn du eine andere Seite an mir liebst. Aber dann würdest du nicht die wahre Ashley lieben, sondern nur eine künstliche und seelenlose Version von ihr. Und das darf ich mir nicht antun. Genauso wenig, wie ich es meinem Kind antun darf. Ich möchte eine Frau und Mutter sein, auf die ich stolz sein kann. Man muss sich selbst lieben und annehmen können. Und soll ich dir was sagen? Das habe ich getan. Ich mochte mich so, wie ich war. War ich perfekt? Nein, aber ich war zufrieden mit mir, und meine Freunde und Familie waren es auch. Eines Tages werde ich einem Mann begegnen, der es ebenfalls sein wird. Bis dahin bleibe ich lieber allein, anstatt mit jemandem zusammenzuleben, der Bedingungen stellt, damit er mich akzeptiert.“

Erschüttert stand er wie angewurzelt da, während sie zur Tür ging. Als er begriff, dass sie ihn verließ, wirbelte er herum und rief mit brüchiger Stimme ihren Namen.

Doch die Tür war bereits wieder zu, und er stand bloß völlig betäubt da … und gebrochen.

Grauen packte ihn. Oh Gott, was hatte er nur getan?

Seine Beine fühlten sich plötzlich schwach an. Er ging zurück zum Sofa, setzte sich und vergrub das Gesicht in den Händen.

Sie hatte recht. Und gleichzeitig auch wieder nicht. Die Erkenntnis traf ihn, als hätte ihm jemand einen Schlag versetzt.

Er hatte etwas sehr Kostbares zerstört, und das würde er sich nie verzeihen. Er verdiente kein Mitleid.

Lieber Gott, was hatte er ihr nur angetan, dass sie in sein Büro kam und ihm von der Schwangerschaft erzählte, als würde sie über einen Zahnarzttermin sprechen?

Er war derjenige, der das zu verantworten hatte. Niemand sonst. Samt seiner arroganten Meinung über ihr Verhalten.

Er hat die Sonne in ihr gelöscht und jeden Funken Fröhlichkeit im Keim erstickt.

Cameron hatte recht. Eric hatte recht. Ashley hatte recht. Er hatte sie nicht verdient. In seiner maßlosen Arroganz war er sicher gewesen, zu wissen, was für Ashley das Beste sei.

Er hatte versucht, einen anderen Menschen aus ihr zu machen. Dabei war sie doch schon vollkommen. Er hatte ja nicht einmal bemerkt, wie sehr er die Eigenschaften vermisste, die er an ihr kritisiert hatte. Die unpassenden Anrufe während seiner Arbeit, nur um ihm zu sagen, wie sehr sie ihn liebte. Ihre spontanen Liebesbekundungen und plötzlichen Umarmungen. Ihre Ausgelassenheit in der Gesellschaft anderer Menschen.

Sie hatte das Apartment nicht aufgeräumt und sauber gemacht, weil sie es wollte. Sie hatte jede Spur von sich verschwinden lassen, weil sie glaubte, ihm damit einen Gefallen zu tun. Sie hatte versucht, ihm eine perfekte Ehefrau zu sein. Und er hatte gedacht, er wollte sie so.

Sie hatte ihr Strahlen verloren, weil er der größte Idiot auf Erden war.

Er schluckte gegen die Tränen an. Er hatte etwas Wunderbares bekommen und es achtlos weggeworfen. Hatte ihre Liebe einfach nicht angenommen. Sie aber stattdessen spüren lassen, dass sie nicht gut genug für ihn war.

Devon stöhnte auf. Nicht gut genug für ihn? Er war doch der reinste Abschaum!

Klar und deutlich erinnerte er sich an die Zeit, in der er ein Auge auf Ashley geworfen hatte. Ihm wurde klar, dass er bereits damals gegen seine Gefühle angekämpft hatte. Denn er liebte sie. Doch das, was er am meisten an ihr geliebt hatte, hatte er bekämpft.

Wie konnte er von ihr erwarten, ihm zu vergeben, wenn er selbst nicht in der Lage dazu war?

Er verdiente sie nicht. Wahrscheinlich wäre es tatsächlich besser, er ließe sie gehen, damit sie jemanden fand, der sie verehrte und sie niemals so behandelte, wie er es getan hatte.

Doch das brachte er nicht fertig. So selbstlos war er nicht. Er verehrte sie. Und wenn er ein ganzes Leben dafür brauchte, er würde das, was er ihr angetan hatte, wiedergutmachen!

Deshalb musste er schleunigst dafür sorgen, dass sie nicht für immer aus seinem Leben spazierte.

19. KAPITEL

Ashley zog sich den Mantel enger um den Körper, nachdem sie vor dem Haus ihrer Eltern aus dem Taxi gestiegen war. Große Lust auf dieses Gespräch hatte sie zwar nicht, doch sie wollte es so schnell wie möglich hinter sich bringen. Außerdem sehnte sie sich nach der liebevollen Umarmung ihrer Mutter.

Devon hatte mehrmals versucht, sie telefonisch zu erreichen, doch sie hatte ihr Handy kurzerhand ausgeschaltet, um Ruhe vor ihm zu haben.

Dass er mit ihr reden wollte, überraschte sie nicht. Vermutlich wollte er ihr eine seiner Lektionen in Selbstbeherrschung erteilen. Und ihr dann erklären, dass sie eine zufriedene und vernünftige Ehe führen könnten, bla, bla.

Sie wollte aber verdammt noch mal mehr als nur eine Vernunftehe! Sie wollte … ein aufregendes Leben zu zweit. Sie wollte einen Mann, der sie so liebte, wie sie war. Gut möglich, dass sie den vielleicht niemals finden würde. Aber mit einem Kerl, den ihr Vater ausgesucht hatte, würde sie auf keinen Fall zusammenleben.

Und genau das würde sie ihrem Vater klipp und klar sagen, um sich dann von ihrer Mutter trösten zu lassen.

Sie ging in das Apartment und zog den Mantel aus. „Mom?“, rief sie. „Daddy?“

Gloria Copeland eilte ihr freudig lächelnd aus der Küche entgegen. „Hi Darling. Was führt dich denn hierher? Hättest du angerufen, hätte ich schon einen Tee aufsetzen können.“

„Wo ist Daddy?“, fragte Ashley ruhig. „Ich muss mit ihm reden. Eigentlich mit euch beiden.“

Gloria stutzte. „Ich hole ihn. Stimmt was nicht?“

„Kann man so sagen.“

Ihre Mutter sah plötzlich alarmiert aus. „Setz dich doch ins Wohnzimmer. Wir sind gleich bei dir.“

Während ihre Mom verschwand, ging Ashley ins Wohnzimmer und stellte sich vor den Kamin. Sie fühlte sich innerlich so kalt, dass sie etwas Wärme gebrauchen konnte.

Kurz darauf hörte sie, wie ihre Eltern ins Wohnzimmer traten, und drehte sich um.

„Ashley, Kleines, was stimmt denn nicht?“, fragte ihr Vater ungeduldig.

Beide sahen sehr irritiert und besorgt aus. Ashley atmete einmal tief ein und aus. „Ich habe Devon verlassen, und ich bin schwanger.“

Nach Luft schnappend schlug sich Gloria die Hand vor den Mund, während William fragend die Augen zusammenkniff. „Was zum Teufel ist passiert?“

„Du bist uns passiert“, erwiderte sie bitter. „Wie konntest du nur, Daddy? Wie konntest du uns beide nur auf diese Art und Weise manipulieren?“

Verzweifelt fluchend hob ihr Vater die Arme. „Verdammt noch mal! Ich habe ihm doch gesagt, er soll den Mund halten.“

„Das hat er auch. Ich hab’s selbst herausgefunden. Kannst du dir eigentlich vorstellen, wie furchtbar das ist, in der Hochzeitsnacht zu erfahren, dass dein eigener Vater dir einen Ehemann gekauft hat?“

„William, worum um alles in der Welt geht es hier?“, fragte Gloria bestürzt.

Ashley war erleichtert, dass ihre Mutter nichts gewusst hatte.

„Er hat mich zum Teil des Tricorp – Vertrags gemacht“, sagte Ashley erstaunlich ruhig. „Er hat Devon gezwungen, mich zu heiraten. Andernfalls wäre der Vertrag nicht zustande gekommen.“

„Verdammt noch mal, so war es nicht“, stieß ihr Vater hervor. „Bei dir hört es sich so an, als …“ Er fuhr sich mit einer Hand durchs Haar. „Ich wollte doch nur das Beste für dich. Devon schien perfekt für dich zu sein.“

„Ich kann allein auf mich aufpassen. Ich brauche keinen Mann, den mein Vater mit einem attraktiven Vertrag anlocken muss. Ich brauche jemanden, der mich liebt.“

„Oh, Darling“, sagte Gloria, als sie endlich ihre Stimme wiedergefunden hatte. Sie trat vor und schloss Ashley fest in die Arme. „Ich hatte ja keine Ahnung.“

Ashley schloss die Augen und sog die Liebe ihrer Mutter wie ein Schwamm auf.

Ihre Mom löste sich wieder von ihr und strich Ashley übers Haar. „Und was ist mit der Schwangerschaft? Seit wann weißt du es?“

„Ich war heute beim Arzt. Danach bin ich gleich zu Devon gefahren.“

„Ashley willst du es dir nicht noch einmal überlegen?“, fragte William. „Ich kann mir nicht vorstellen, dass Devon dich vernachlässigt hat. Denk darüber nach, was du tust, Liebes. Ich verstehe deine Wut, und ich nehme alles auf meine Kappe. Devon hatte niemals vor, dich zu täuschen. Es war ganz allein meine Idee.“

Einen Augenblick lang kämpfte Ashley mit den Tränen. „Aber er mag mich nicht so, wie ich bin. Er glaubt, ich sei flatterhaft, impulsiv und gutgläubig. Er will eine andere Frau aus mir machen. Wie kannst du nur annehmen, dass ich mit diesem Mann zusammen sein will? Wie soll ich es denn zum Beispiel meiner Tochter erklären, dass ich mit einem Mann verheiratet bin, der mich nicht schätzt? Woher soll sie ihre Selbstachtung bekommen, wenn ihre Mutter keine besitzt?“

Ashleys Mutter legte den Arm um sie und funkelte ihren Ehemann zornig an. „Ich bin fassungslos, William. Was zum Teufel hast du dir nur dabei gedacht? Das übertrifft wirklich alles!“

William seufzte. „Ashley, bitte sei mir nicht böse. Ich habe es wirklich nur zu deinem Besten getan. Du bist meine einzige Tochter, und ich wollte, dass deine Zukunft gesichert ist. Ich habe einen Fehler gemacht, und es tut mir unendlich leid.“

„Ich möchte nicht, dass du Devon einen Vorwurf machst, weil er mich nicht lieben kann“, sagte Ashley leise. „Wenn du glaubst, er sei die beste Wahl für dein Unternehmen, gut. Aber halte mich bitte da raus. Ich ziehe es vor, in Zukunft meine eigenen Entscheidungen zu treffen und nicht benutzt zu werden.“

„Ich liebe dich, Kleines. Das musst du mir glauben. Und ich hatte niemals vor, dir wehzutun. Devon hat versucht, es mir auszureden, aber ich habe nicht auf ihn gehört. Er hatte mich gebeten, es dir zu sagen, doch ich habe ihn unter Druck gesetzt. Und das bereue ich zutiefst.“

Tränen traten Ashley in die Augen.

Zögernd nahm William sie in den Arm und drückte sie fest an sich. „Du weißt, dass du immer auf mich und deine Mutter zählen kannst, wenn du Hilfe brauchst. Wir werden für dich und das Kind da sein.“

„Ich weiß“, flüsterte sie. „Und ich liebe dich doch auch, Daddy. Doch von jetzt an möchte ich gerne meine eigenen Fehler machen. Bestimmt hast du deine Entscheidungen vom Herzen her getroffen. Aber ich habe mich in einen Mann verliebt, der mich niemals um meiner selbst willen lieben kann.“

Langsam ließ William sie los, woraufhin ihre Mutter sie wieder an sich drückte. „Soll ich jemanden schicken, der deine Sachen aus dem Apartment abholt? Du weißt, du kannst hier so lange bleiben, wie du möchtest.“

Ashley schüttelte den Kopf. „Ich wohne bei Pippa, bis ich herausgefunden habe, was ich tun werde. Ich werde mich nach einem besseren Job umsehen, der mich und mein Kind ernährt. In einem Punkt hatte Devon recht: Es ist an der Zeit, dass ich die rosarote Brille abnehme und mich der Wirklichkeit stelle.“

Wie lange würde sie ihm wohl aus dem Weg gehen? Unruhig tigerte Devon durch sein Büro. Seit Ashley gegangen war, hatte er weder vernünftig gearbeitet noch geschlafen. Er hatte versucht, sie anzurufen. Er hatte ihre Freunde angerufen. Er hatte ihre Eltern und jedes einzelne Familienmitglied angerufen.

Weitergekommen war er allerdings nicht, was verständlich war.

Doch es war ihm egal. Es war ihm vollkommen gleichgültig, dass er sich wie ein liebeskranker Idiot aufführte und seine Würde aufs Spiel setzte. Denn es ging hier um Ashley. Er wollte sie zurückhaben. Er wollte ihren Duft in der Nase haben, sobald er ein Zimmer betrat. Wollte ihre Unordnung. Er wollte, dass sie wieder glücklich war. Er wollte ihr Lächeln sehen.

Wenn er nicht im Büro war, blieb er im Apartment, um auf sie zu warten. Doch sie kehrte nicht zurück. Nicht einmal, um ihre Kleider zusammenzupacken, die immer noch im Schrank hingen. Ihre Schuhe – und davon gab es jede Menge – lagerten in Kartons auf dem Kleiderschrank. Eigentlich waren die Schuhe Ashleys Heiligtum. Deshalb begann er sich auch Sorgen zu machen, dass sie nicht zurückkam.

Wenn sie wenigstens ans Telefon gehen oder eine seiner unzähligen SMS beantworten würde. Er wollte doch bloß wissen, ob es ihr gut ging. Er machte sich grauenhafte Sorgen um sie. Noch dazu war sie schwanger. Was, wenn sie wieder einen ihrer schlimmen Migräneanfälle bekam? Wer kümmerte sich dann um sie?

Wenn sie doch nur mit ihm reden würde. Ihm die Möglichkeit geben würde, ihr zu sagen, wie sehr er sie liebte.

Als sein Handy klingelte und er danach griff, hätte er es vor lauter Aufregung fast fallen gelassen, denn er hoffte, dass es Ashley war. Als er sah, dass der Anruf von seinem Freund Rafael kam, war er ein wenig enttäuscht. Seufzend ging er ran und murmelte ein düsteres Hallo ins Telefon.

„Es ist ein Mädchen!“, jubelte Rafael. „Ein wunderschönes, viertausend Gramm schweres Mädchen. Vor einer Stunde ist sie zur Welt gekommen.“

Devon schloss die Augen und schluckte seine Verbitterung hinunter. In diesem Moment beneidete er seinen Freund so sehr, dass er das Telefon am liebsten in die Ecke geschleudert hätte.

„Mann, das ist großartig. Wie geht’s Bryony?“

„Oh, wunderbar. Was für eine Kämpferin! Ich bin so verdammt stolz auf sie. Sie hat viel mehr Nerven bewiesen als ich. Als das Köpfchen der Kleinen endlich zu sehen war, wäre ich beinahe umgekippt. Aber, Junge, sie ist so bezaubernd. Sie sieht aus wie ihre Mama.“

„Grüße Bryony bitte von mir“, sagte Devon. „Ich freue mich für euch beide.“

„Alles in Ordnung, Dev? Du klingst nicht gerade, als wärst du in Hochstimmung, wenn ich das mal so sagen darf.“

Devon zögerte. Er wollte Rafael an seinem Freudentag nicht mit seinem Kummer belästigen. Doch er war mit den Nerven so am Ende, dass er einen Rat gut gebrauchen konnte.

„Nein, ist es nicht“, sagte er. „Ashley ist schwanger und hat mich verlassen.“

„Aua. Ach du meine Güte. Ich dachte, sie sei völlig verliebt in dich. Was um Himmels willen ist denn passiert? Gott, in welcher Woche ist sie denn?“

„Ich habe keine Ahnung“, sagte Devon düster. „Ich weiß überhaupt nichts mehr. Vor drei Tagen war sie in meinem Büro, um mir zu sagen, dass sie schwanger ist und mich verlassen wird.“

„Das tut mir echt leid. Kann ich irgendetwas für dich tun?“

Devon setzte sich in den Schreibtischsessel, drehte sich zum Fenster und sah dem Schneegestöber zu, das draußen tobte. „Ja, du könntest mir einen Rat geben. Ich muss sie zurückerobern, Rafe.“

Eine lange Stille folgte. Dann atmete Rafael hörbar ein und aus. „Okay, erste Frage. Liebst du sie? Oder ist es mehr so eine Sache von ‚du bist schwanger und deshalb sollten wir verheiratet bleiben‘?“

Devon meinte es absolut ernst. „Ich liebe sie. Ich hab’s vermasselt, aber ich liebe sie. Natürlich wird sie mir nicht glauben, denn ich habe wirklich viele Fehler gemacht, Rafe. Dagegen seid ihr, du und Ryan, die reinsten Chorknaben.“

„Junge, das klingt aber gar nicht gut.“

„Also, was soll ich jetzt tun?“

„Na ja, ich habe mich einmal der Frage stellen müssen, wie ich Bryony dazu bringen könnte, mir zu vergeben. Ein weiser Mann hat mir daraufhin geraten, alles zu geben. Oder einzupacken und zu gehen.“

„Und was, bitte schön, soll das heißen?“

„Das heißt, du musst die ganz großen Geschütze auffahren. Mach etwas Unglaubliches. Zeige ihr mit einer Geste, die sie nicht missverstehen kann, wie ernst du es meinst. Und dann sinkst du vor ihr auf die Knie. Glaub mir, das eine Mal auf den Knien tut’s noch weh. Aber wenn sie dich zurücknimmt, dann verbringst du den Rest deines Lebens sowieso damit, auf Knien herumzurutschen.“

„Vielen Dank für den Tipp“, murmelte Devon trocken. „Sag mal, hast du keine Tochter, um die du dich gerade kümmern musst?“

„Sie schläft. Trotzdem werde ich mal wieder zu meiner Familie zurückgehen. Das ist wirklich das beste Gefühl der Welt, Dev. Krieg deinen Hintern hoch und hol deine Familie dahin zurück, wo sie hingehört.“

„Das werde ich. Und danke, Rafe.“

„Kein Problem, Mann. Jederzeit.“

Devon ließ das Handy zurück in die Tasche gleiten und den Rat seines Freundes auf sich wirken. Gib alles oder pack ein und geh. Klang plausibel. Jetzt musste er nur noch herausfinden, wie groß sein Liebesbeweis sollte. Es gab absolut nichts, was er nicht tun würde, damit Ashley ihm noch eine Chance gab.

20. KAPITEL

Eingehüllt in eine Decke saß Ashley auf Pippas Couch, nippte an einem Kräutertee und sah nach draußen. Seit zwei Tagen fiel Schnee, der die Stadt mit einer feinen weißen Schicht bedeckte. Sie sehnte sich nach ihrem eigenen Apartment … besser gesagt nach Devons. Traurig dachte sie daran, dass es ja nie wirklich ihr Zuhause gewesen war. Trotzdem vermisste sie es. An Abenden wie diesem hätten Devon und sie es sich vor dem Kamin gemütlich gemacht und sich einen Film angesehen.

„Hey, Süße“, sagte Pippa und setzte sich neben sie. „Wie fühlst du dich? Ist dir immer noch schlecht?“

Vermutlich lag es an den Hormonen – die Ashley sowieso für alles verantwortlich machte –, aber bei dem Gedanken daran, wie liebevoll sich Pippa um sie kümmerte, seit sie eingezogen war, kamen ihr vor lauter Rührung die Tränen. Eingezogen war eigentlich nicht das richtige Wort, denn Ashleys Kleidung und sonstige Dinge waren immer noch in Devons Apartment. Im Moment trug sie Sachen von Pippa, doch gleich morgen würde sie ihre eigene Garderobe holen.

„Ich weiß auch nicht, warum ich so aufgewühlt bin. Ich fühle mich gereizt und habe nicht einmal mehr Lust auf mein Lieblingsessen.“

„Da hilft wohl nichts mehr“, sagte Pippa trocken. Dann zögerte sie einen Moment lang, sprach schließlich aber doch weiter. „Hast du eigentlich schon mit Devon geredet, Ash?“

Seufzend stellte Ashley die Tasse ab. „Nein, dafür bin ich viel zu feige.“

„Das bist du nicht“, widersprach Pippa. „Es gehört eine Menge Mumm dazu, einfach in sein Büro zu spazieren und ihm zu sagen, was Sache ist. Ich bin sehr stolz auf dich. Wenn ich mal groß bin, möchte ich so sein wie du.“

Erneut war Ashley zu Tränen gerührt. „Oh mein Gott. Ich muss wirklich damit aufhören“, schniefte sie und nahm sich wieder zusammen. „Du bist der mutigste und verantwortungsvollste Mensch, den ich kenne, Pippa. Du bist klug und die allerbeste Freundin, die man sich wünschen kann.“

„Und trotzdem bin ich Single“, maulte Pippa.

Ashley kicherte. „Weil du verdammt wählerisch bist. Von dir könnte ich mir eine Scheibe abschneiden.“

Plötzlich wurde Pippa ernst. „Ashley, du hast ja keine Ahnung, was für ein besonderer Mensch du bist. Während wir alle damit beschäftigt waren, uns selbst zu finden und mit verschiedenen Kerlen ins Bett zu gehen, hast du immer schon gewusst, wer du bist und was du willst. Du besitzt Selbstachtung und lässt dich auf nichts ein, was du nicht möchtest. Nur weil Devon sich als Mistkerl entpuppt hat, der dich verbiegen wollte, heißt das nicht, dass du einen Fehler gemacht hast. Mag sein, dass du einen Moment lang die Orientierung verloren hast. Aber du hast nicht zugelassen, dass er einen anderen Menschen aus dir macht.“

Ashley lächelte zwar, fragte sich insgeheim aber, ob Pippa sich da nicht irrte. Denn durch Devon hatte sie sich verändert. Auch wenn sie sich noch weigerte, das zu akzeptieren. Sie würde nie wieder die Person sein, die sie gewesen war, bevor sie ihm begegnet war.

Aber so war das Leben nun einmal. Menschen und Ereignisse veränderten einen. Wichtig war, wie man damit umging.

Als es an der Tür klingelte, verzog Pippa genervt das Gesicht.

„Erwartest du jemanden?“, fragte Ashley.

Pippa stand auf. „Nein, ich schau mal nach, wer’s ist.“

„Du bleibst schön sitzen“, sagte Ashley und legte die Decke beiseite. „Schließlich bist du schon den ganzen Tag auf den Beinen, während ich selbstmitleidig herumliege.“

Pippa verdrehte zwar die Augen, ließ sich aber dankbar auf die Couch fallen, als ihre Freundin zur Tür ging.

Als Ashley die Tür öffnete, verschlug es ihr die Sprache. Vor ihr stand Devon. Auf dem Mantel und dem Haar waren Schneeflocken. Er trug weder Mütze noch Schal und sah ziemlich mitgenommen aus.

„Hallo Ash“, sagte er.

Sie umklammerte den Türgriff so fest, dass die Finger fast taub wurden. „Hm, hi. Was machst du hier?“

Er lachte freudlos auf. „Seit einer Woche habe ich meine Frau nicht mehr gesehen. Sie antwortet weder auf meine SMS noch auf meine Anrufe. Ich habe keinen Schimmer, ob es ihr gut geht. Und jetzt, da ich sie endlich gefunden habe, fragt sie mich, was ich hier tue.“

Ashley schluckte nervös, blieb aber gefasst. Obwohl es gemein war, ihn in der Kälte stehen zu lassen, wollte sie ihn nicht hereinbitten.

„Ich wollte morgen vorbeikommen, um meine Sachen abzuholen“, sagte sie leise und mit zittriger Stimme. „Wenn das für dich in Ordnung ist.“

„Nein. Das ist überhaupt nicht in Ordnung für mich“, brachte er hervor.

Sie riss die Augen auf und wich leicht zurück.

„Können wir irgendwo miteinander reden, Ash?“

Automatisch schüttelte sie den Kopf. „Ich glaube, das ist keine gute Idee.“

Er presste die Lippen zusammen. „So, das glaubst du also. Du trägst mein Kind in dir. Wir sind verheiratet. Aber du glaubst, dass es nichts zu besprechen gibt?“

Sie schloss die Augen und legte sich eine Hand an die Stirn.

„Ash, ist alles in Ordnung?“, rief Pippa. Kurz darauf tauchte sie hinter ihr auf. „Wer ist es denn?“

Ashley drehte sich um. „Schon okay, Pip. Es ist Devon.“

Schlagartig verdüsterten sich Pippas Gesichtszüge, doch Ashley hob eine Hand, um ihrer Freundin Einhalt zu gebieten. Zögernd ging Pippa wieder ins Wohnzimmer zurück. „Ruf mich, wenn du mich brauchst.“

Dann wandte Ashley sich wieder Devon zu. „Ich weiß, dass wir miteinander reden müssen. Ich bin mir aber nicht sicher, ob ich das jetzt schon kann. Glaub mir, Dev, es ist wirklich nicht leicht für mich.“

Seine Züge entspannten sich wieder. Als er einen Schritt vortrat, fiel etwas Schnee von seinem Haar. „Das weiß ich doch, Baby. Bitte, es gibt so viel, was ich dir sagen muss. So viele Dinge, die ich dir zeigen will. Aber das kann ich erst, wenn wir miteinander reden. Bitte schenk mir nur diesen Nachmittag. Wenn du dann immer noch nichts mit mir zu tun haben willst, dann fahre ich gemeinsam mit dir zum Apartment und helfe dir beim Packen.“

Sie starrte ihn an, der flehende Ton seiner Stimme verwirrte sie. Und seine Augen … sie sahen so traurig aus.

„Ich – ich hole meinen Mantel“, sagte sie langsam.

Plötzlich wirkte er sehr erleichtert, und seine Augen begannen hoffnungsvoll zu leuchten.

„Und ich dir deine Schuhe“, sagte er. „Ich habe dir welche aus dem Apartment mitgebracht. Ich wusste nicht, welche du wolltest. Deshalb habe ich einfach sechs Paar genommen, in denen du bei diesem Wetter keine kalten Füße bekommst. Sie sind im Kofferraum.“

Fassungslos sah sie ihn an. Dann wurde ihr ganz langsam warm ums Herz.

„Das ist wunderbar“, sagte sie sanft. „Ein Paar Stiefel vielleicht.“

„Ich bin sofort zurück. Warte hier. Ich will schließlich nicht, dass du auf der glatten Straße ausrutschst.“

Er drehte sich um und eilte zu seinem Wagen. Ashley stand da und beobachtete leicht amüsiert, wie er im Kofferraum zwischen Kartons wühlte.

Als sie merkte, dass sie noch immer im Türrahmen stand und der kalte Wind ihr um die Nase blies, schloss sie wieder die Tür und huschte ins Apartment zurück.

Sie lief ins Wohnzimmer, schnappte sich eine Bürste, die auf dem Tisch lag, und fuhr sich hastig durchs Haar.

„Ash? Was passiert hier gerade?“, fragte Pippa.

Stirnrunzelnd hielt Ashley inne. „Ich weiß nicht so genau. Devon will mit mir reden. Er bittet mich, den Nachmittag mit ihm zu verbringen. Sagt, er würde mit mir ins Apartment fahren. Mir beim Packen helfen. Irgendwie verhält er sich … seltsam.“

Pippa gab einen verächtlichen Laut von sich. „Natürlich tut er das.“

„Ich denke, ich werde … mit ihm reden“, sagte Ashley und legte die Bürste beiseite.

„Ruf mich später bloß an“, sagte Pippa.

Ashley warf Pippa einen Luftkuss zu und holte sich ihren Mantel und einen Schal aus dem Schrank. Dann setzte sie sich eine Mütze auf und eilte zur Tür.

Als sie sie öffnete, stand Devon mit Winterstiefeln vor ihr. Als Ashley ihm diese abnehmen wollte, beugte er sich nach vorne. „Lass mich das machen.“

Mit einer Hand stützte sie sich auf seine Schulter und hob ihm ein Bein entgegen. Nachdem er ihr einen Stiefel übergestreift hatte, hielt sie ihm das andere Bein hin.

Dann nahm er ihre Hand, geleitete sie sicher die Stufen zur Straße hinunter und half ihr, in den Wagen zu steigen.

„Wohin fahren wir?“, fragte sie, während er sich in den Verkehr einreihte.

„Das wirst du dann sehen.“

Mit einem leichten Seufzer kräuselte Ashley die Nase. Dann legte Devon die rechte Hand auf ihre und verschränkte ihre Finger miteinander.

„Vertrau mir, Ash. Ich weiß, ich habe kein Recht, dich um diesen Gefallen zu bitten, aber bitte vertrau mir. Nur dieses eine Mal.“

Seine Aufrichtigkeit ließ sie fast dahinschmelzen. Er sah genauso mitgenommen aus, wie sie sich fühlte. Fast so, als würde er noch mehr leiden als sie.

Als sie vor dem Tierheim hielten, war Ashley ziemlich verblüfft. „Wieso sind wir hier, Dev?“

Devon stieg aus, ging um den Wagen herum und reichte ihr die Hand. „Na komm. Es gibt da etwas, das ich dir gerne zeigen möchte.“

Sie ließ sich beim Aussteigen helfen, und dann gingen sie gemeinsam zum Eingang des alten Gebäudes. Sowie sie im Inneren waren, stieg ihr der vertraute Geruch der Tiere in die Nase. Als sie Harry, den Kater, sah, der eingerollt auf dem Empfangstisch schlief, ging ihr das Herz über. Harry war das inoffizielle Maskottchen, das vor allem von den Kindern geliebt wurde, die hierherkamen.

Zu Ashleys großer Überraschung führte Devon sie am Empfang vorbei in den Gang, der zu beiden Seiten von Käfigen gesäumt wurde. Er war doch noch nie zuvor hier gewesen. Wieso wusste er also, wohin er gehen musste?

Devon blieb vor einer Tür stehen. Dahinter befand sich der große Raum, in den die Tiere gebracht wurden, kurz bevor sie ein neues Zuhause bekamen. Hier konnten sie sich in aller Ruhe an die neue Bewegungsfreiheit außerhalb der Käfige gewöhnen.

Devon lächelte Ashley nervös an und stieß schließlich die Tür auf. Drinnen standen Molly und die ehrenamtlichen Mitarbeiter des Tierheims nebeneinander aufgereiht und begrüßten sie fröhlich.

„Was ist denn hier los?“, fragte Ashley verdutzt.

„Sag Hallo zu deinen neuen Mitarbeitern“, sagte Devon. „Von nun an bist du die geschäftsführende Direktorin des Copeland Heims für vernachlässigte Tiere.“

Aus großen Augen starrte Ashley zu Molly und den anderen fröhlich grinsenden Kollegen hinüber. Dann sah sie wieder zu Devon. „Das verstehe ich nicht. Schließen wir doch nicht?“

Molly trat zu ihr und umarmte Ashley herzlich. „Nein, tun wir nicht! Dank deines Ehemanns, der uns finanziell unter die Arme greift, damit der Betrieb weitergehen kann. Jetzt haben wir sogar so viel Geld, dass wir Werbung machen und uns noch besser um die Tiere kümmern können.“

Ashley befreite sich aus Mollys herzlicher Umarmung und wandte sich an Devon. „Du hast das für mich getan?“

„Bevor du mich verlassen hast“, erwiderte er leicht verdrießlich. „Am Abend der Party habe ich mit deinem Vater darüber gesprochen und ihm mitgeteilt, dass ich seine Stellung nur übernehme, wenn er das Tierheim unterstützt.“

Ashley sah ihn fassungslos an. Wie gerne wäre sie ihm jetzt in die Arme gefallen, doch das mochte er ja nicht. Dabei machte er einen ungewohnt nervösen Eindruck. Als befürchte er, dass sie über seine Tat zornig sein würde. Aber wie hätte sie ihm böse sein können?

„Ich weiß, wie viel die Tiere dir bedeuten, Ash.“

Tränen stiegen ihr in die Augen. Sie liebte ihn ja so sehr! „Danke schön“, flüsterte sie. „Ich kann dir gar nicht genug dafür danken. Es bedeutet mir alles.“

„Du bedeutest mir alles“, entgegnete er sanft.

Ihr Herz begann plötzlich so wild zu klopfen, dass sie sich eine Hand auf die Brust legen musste, um sich zu beruhigen.

Bevor sie ihn fragen konnte, wie er das meinte, drehte er sich zu den anderen um und verkündete: „So gerne wir auch bleiben würden, um mit Ihnen zu feiern, so schnell muss ich mit Ashley noch woanders hin.“

Nachdem sie sich von den Mitarbeitern verabschiedet hatten, führte Devon Ashley wieder zum Wagen. Als sie Platz genommen hatte, war sie ebenso irritiert wie hoffnungsvoll. Irgendetwas war anders an Devon.

„Wie hast du das gemeint, Dev?“, fragte sie vorsichtig, während sie losfuhren. „Vorhin, als du sagtest, ich bedeute dir alles?“

Er umklammerte das Lenkrad fester.

„Genau so, wie ich es gesagt habe, Ash. Es gibt so viel, was ich dir sagen möchte, aber ich bitte dich, hab Geduld. Dieses Gespräch hier möchte ich nicht führen, während ich im Auto sitze und mich konzentrieren muss, ohne dich ansehen und berühren zu können. Aber es gibt einen Ort, wo wir über alles reden können und du mir in Ruhe zuhören kannst.“

Ashley spürte, wie ihr der Mund ganz trocken wurde und die Ernsthaftigkeit seiner Worte sie berührte.

„Also gut, Dev. Ich werde dir zuhören.“

21. KAPITEL

Devon musste achtgeben, nicht zu schnell zu fahren, denn allmählich wurde es dunkel und die Zeit knapp. Doch die Straßen waren rutschig, und um keinen Preis wollte er das Leben seiner Frau und seines Kindes gefährden.

Seine Frau. Sein Kind.

Allein die Worte besaßen eine ungeheure Kraft. Seine Frau und sein Kind. Die Frau, die er so liebte und der er gleichzeitig so viel Leid zugefügt hatte. Und die sein Kind unter ihrem Herzen trug.

Was sollte er nur tun, wenn sie ihm keine zweite Chance gab?

Diesem Gedanken konnte – nein wollte – er sich nicht stellen. Denn sonst würde er noch verrückt werden. Nun lag es an ihm, dass Ashley ihm verzieh oder zumindest eine zweite Chance gewährte, damit er dieses Mal alles richtig machte.

Sie war so schön, aber gleichzeitig wirkte sie auch so traurig.

Er sehnte sich danach, dass sie endlich wieder lachte und glücklich war. Aber mehr noch wünschte er sich, dass sie mit ihm glücklich werden würde.

Der Trip nach Greenwich, Connecticut, dauerte ihm viel zu lange. Während der Fahrt sagten beide kaum etwas und wirkten sehr angespannt. Als sie auf das große Anwesen zufuhren, das Devon Ashley zeigen wollte, wusste er, dass sie nur noch eine Stunde Tageslicht hatten.

Er fuhr eine Auffahrt hinauf und hielt an. Während er ausstieg und um den Wagen lief, sah Ashley fragend drein. Devon half ihr beim Aussteigen und zog ihr Schal und Mütze zurecht, damit sie sich nicht verkühlte.

Schnee fiel, der die Landschaft bedeckte und sie rein und unschuldig aussehen ließ. Wie eine Märchenlandschaft, weiß und romantisch.

Einst hatte Devon zwar versucht, Ashley zu erklären, das Leben sei kein Märchen, doch sie sollte es verflixt noch mal so erleben, wenn sie das wollte.

„Es ist wunderschön hier“, sagte sie fasziniert.

Ihre Augen strahlten vor lauter Entzücken, als sie auf die schneebedeckten Hügel in der Ferne blickte. Bei dem verträumten Lächeln auf ihrem Gesicht wurde ihm ganz warm ums Herz. Ab sofort sollte sie sich jeden Tag so zufrieden fühlen. Sollte glücklich sein, strahlen! Sie war so verdammt schön, dass es ihm fast wehtat.

Er zog sie eng an sich, während sie die Biegung hinauf zum Haus gingen. Sein Herz klopfte wie verrückt. Er drehte sie so, dass sie ihn ansah.

„Ash.“

Er räusperte sich. Er war bereit, mit allen Mitteln für die Frau zu kämpfen, die er liebte.

Sie neigte den Kopf zur Seite und sah ihn prüfend an.

„Ja, Devon?“

Inmitten der Stille klang ihre Stimme klar und hell. Einfach wunderbar.

Er fand es grauenhaft, vor ihr zu stehen und kein Wort herauszubringen. Dabei gab es doch so viel zu sagen. Aber er wusste einfach nicht, wo er anfangen sollte. Dann fasste er sich ein Herz.

„Verdammt noch mal, ich liebe dich. Ich stehe hier und versuche, all das in meinem Hirn zusammenzukratzen, was ich dir sagen will. Aber alles, was mir im Kopf herumgeht, ist, dass ich dich liebe und ich nicht ohne dich leben kann. Bitte Ash, geh nicht aus meinem Leben.“

Überrumpelt und schockiert starrte sie ihn an. Sie öffnete den Mund, schloss ihn aber wieder und schüttelte verständnislos den Kopf.

Und dann trat ihr der ganze Schmerz und das ganze Leid in die Augen. All die schlimmen Erinnerungen schienen wieder aufzuleben. Am liebsten wäre er vor ihr auf die Knie gefallen und hätte sie um Verzeihung gebeten.

„Warum?“, fragte sie leise. „Wenn du mich liebst, wirklich mich liebst, warum willst du mich dann verändern? Du liebst nicht die, die ich wirklich bin, Dev. Sondern das Bild einer perfekten Ehefrau, das du von mir im Kopf hast. Ich verrate dir was. Die bin ich nicht. Und die werde ich auch niemals sein.“

Sie sprühte förmlich vor Wut. Ihre Augen funkelten, ihre Wangen waren rot, als sie ihn anblitzte.

„Dich zu verändern war der größte Fehler, den ich jemals gemacht habe. Gott, Ash, als ich endlich begriffen hatte, wie idiotisch ich gewesen war, hätte ich am liebsten alles kurz und klein geschlagen.“

Er legte ihr die Hände auf die Schultern und sah ihr tief in die Augen. „Du bist das schönste und anmutigste Wesen, dem ich jemals begegnet bin. Nur habe ich das nicht gesehen, weil ich es nicht sehen wollte. Als dein Vater mir vorgeschlagen hatte, dich zu heiraten, habe ich ihm das furchtbar übelgenommen.“

„Dann sind wir ja schon zwei“, murmelte Ashley.

„Ich habe mich so kindisch aufgeführt, weil mir diese Ehe aufgezwungen wurde und ich das Gefühl hatte, noch nicht so weit zu sein. Deshalb habe ich mich ja auch aus Prinzip so mies verhalten. Natürlich war das idiotisch. Unsere Hochzeitsreise, bei der du es herausgefunden hast, hat mir den Rest gegeben. Denn um keinen Preis wollte ich, dass du verletzt wirst. Ich steckte in der Klemme. Und dann hast du mich nach meinen Gefühlen gefragt, die ich mir selbst nicht eingestehen konnte. Deshalb habe ich ja diesen ganzen Unsinn über eine Vernunftehe von mir gegeben. Denn vom Verstand her wollte ich, dass alles so war wie vorher. Aber ohne dieses Ohnmachtsgefühl, das ich immer dann bekam, wenn das Thema Liebe angesprochen wurde.“

Seufzend ließ er ihre Schultern los, trat einen Schritt zurück und starrte ins Nichts. „Deine ganze Familie hat mich vollkommen aus der Fassung gebracht, Ash. Ich weiß immer noch nicht, wie ich sie nehmen soll. Ich bin es einfach nicht gewohnt, eine große liebevolle Familie zu haben, die funktioniert und nicht kaputt ist. Dein Dad hat immer ‚Sohn‘ zu mir gesagt und sich gewünscht, dass ich dich heirate. Aber alles, was ich dachte, war, dass ich nicht zu euch passe. Dass ich nicht gut genug bin. Und dass ich es nicht wert bin. Aber genau das hat mich so wütend gemacht, denn seit ich mein Zuhause verlassen habe, wollte ich dieses Gefühl nie wieder erleben.“

Unschlüssig starrte sie ihn an.

„Du hast mir Angst gemacht, Ash. Du bist in mein Leben gestürmt und hast es völlig auf den Kopf gestellt mit deiner spontanen Art. Ich konnte dich nicht kontrollieren und dich formen, damit du in mein überschaubares Leben passt. Obwohl ich es wirklich versucht habe. Und wie. Ich bin davon ausgegangen, dass du keinen großen Einfluss auf mich haben wirst. Ich mochte es nicht, wenn ich weiche Knie bekommen habe, jedes Mal, wenn du einen Raum betreten hast. Ich dachte, wenn ich dich kleinhalte und ich dich daran hindern könnte, immer so strahlend durch die Welt zu gehen, dann könnte ich meine Reaktionen besser kontrollieren. Oder zumindest das Gefühl, dass mir bei jedem Lächeln von dir das Herz aus dem Leib gerissen wird.“

„Wow“, flüsterte sie. „Ich habe keine Ahnung, was ich sagen soll, Devon. Ich habe ja nicht geahnt, dass ich eine so schlimme Wirkung auf dich hatte.“

Er schüttelte den Kopf. „Gott, nein, Ash! Begreifst du denn nicht? Du bist das Allerbeste, was mir passieren konnte!“

Unfähig, sich noch länger zurückzuhalten, nahm er sie in die Arme und zog sie so dicht an sich heran, dass ihre Nasenspitzen sich beinahe berührten und er ihren warmen Atem spürte.

„Du bist meine Welt. Mein Leben. Ich kann mir nicht vorstellen, ohne dich zu sein. Und das will ich auch gar nicht. Was ich getan habe, ist unentschuldbar. Es war einfach nur dumm, idiotisch und lächerlich. Ich verspreche dir, dass ich mich niemals wieder so benehmen werde, wenn du mich zurücknimmst. Und ich werde dir jeden Tag beweisen, dass du – und nur du – der Mittelpunkt meines Lebens bist! Bitte, Ash.“

Mit riesengroßen Augen sah Ashley ihn an. Mit diesen strahlenden blauen Augen! Ihre Wangen waren gerötet, und sie schluckte aufgeregt. In ihren Augen schimmerten Tränen. Doch sie weinte nicht. Und er würde auch nicht zulassen, dass sie noch einmal seinetwegen weinte.

Als sie den Mund öffnete, um etwas zu sagen, drückte er einfach die Lippen darauf und gab ihr einen langen Kuss. Dann drückte er sie zitternd an sich.

„Sag jetzt nichts“, flüsterte er. „Erst möchte ich dir noch etwas zeigen.“

Er nahm ihre Hand und ging mit ihr einen Pfad entlang. Sie folgte ihm mit traumwandlerischer Sicherheit. Hinter einer Biegung tauchte vor ihnen ein Hügel auf, auf dem ein herrliches Haus stand. Ashley stockte der Atem.

In der Ferne erklang Hundegebell. Verwundert sah Ashley Devon an. Dann rannten zwei Hunde auf sie zu und sprangen aufgeregt an ihr hoch.

„Mac! Paulina!“

Sie kniete nieder, um die beiden, die ihr freudig bellend das Gesicht leckten, zu begrüßen und zu umarmen.

„Du lieber Gott, wo kommt ihr denn plötzlich her?“, flüsterte Ashley verblüfft.

Devon blickte zum Hügel hinüber, wo Cameron stand. Er winkte seinem Freund dankbar zu und widmete sich dann wieder Ashley, der pure Freude ins Gesicht geschrieben stand.

Als einer der beiden Hunde sie umstieß, fiel Ashley lachend hintenüber in den Schnee.

Behutsam half Devon ihr wieder auf und versuchte, die beiden Hunde von ihr abzuhalten, die sie sonst sicherlich nicht mehr in Ruhe gelassen hätten.

„Die beiden gehören zum Haus“, sagte er bedeutsam.

Sie klopfte sich den Schnee vom Mantel und starrte auf den Hügel. „Ist das … gehört es dir?“, fragte sie zögernd.

„Nein, es ist deins.“

Erstaunt sah sie ihn an. In ihren Augen flackerte es vor lauter Aufregung. „Meinst du das ernst? Wirklich? Wie? Warum? Wann?“

Er lächelte und konnte gar nicht anders, als sie an sich zu ziehen. So betrachteten sie schweigend das Haus, und Ashleys Herz schlug ihm wild gegen die Brust.

„Du hast dir ein Haus gewünscht, vor dem Kinder spielen und Tiere herumtoben. Ich bin einfach über diesen Wunsch hinweggegangen, weil ich nicht wollte, dass sich mein Leben verändert. Ich dachte, das Apartment sei vollkommen ausreichend. Doch die Wahrheit ist, ich möchte nur da leben, wo du bist, und dich glücklich sehen, Ash. Ich würde verdammt noch mal alles tun, um dich wieder zurückzugewinnen.“

„Ach du meine Güte“, flüsterte sie. „Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll, Dev. Du stehst hier und erzählst mir genau das, wovon ich immer geträumt habe. Wie gerne würde ich dir glauben. Aber genau davor habe ich solche Angst.“

Er zog sie dichter an sich heran und legte die Stirn an ihre. „Ich liebe dich, Ash, und daran wird sich nichts ändern. Ich war ein Vollidiot. Deshalb wollte ich die Chance haben, dir zu beweisen, dass ich einen Fehler gemacht habe und dass ich dich jeden Tag meines Lebens lieben werde. Dich und unsere Kinder.“

„Dann bist du einverstanden mit dem Baby?“

„Mehr als das. Ich kann mir nichts Schöneres vorstellen, als dass viele Kinder, du und ich Freude in dieses Haus bringen.“

„Diese Vorstellung gefällt mir“, sagte sie mit strahlenden Augen.

Er schob ihr eine Strähne aus dem Gesicht und küsste sie sanft und mit geschlossenen Augen auf den Mund.

„Ich liebe dich“, sagte er. „Ich liebe dich mehr, als ich mir jemals hätte vorstellen können. Natürlich fürchte ich mich auch, aber der Gedanke, ohne dich zu sein, jagt mir noch mehr Angst ein. Gib uns eine Chance, Ash.“

Sie schlang ihm die Arme um die Schultern und vergrub den Kopf in seiner Halsbeuge. „Ich liebe dich auch, Dev. Du hast zwar die Macht, mich furchtbar zu verletzen, aber du hast auch die Macht, mich zum glücklichsten Menschen auf dieser Welt zu machen.“

Er sog den angenehmen Duft ihres Haares ein und drückte sie fest an sich. „Ich will, dass du glücklich und dass du wieder fröhlich bist. Und dafür werde ich alles tun.“

Sie trat einen Schritt zurück und grinste ihn auffordernd an, während die beiden Hunde um sie herumtollten. „Warum zeigst du mir dann nicht einfach das Haus?“

Eine große, unendliche Erleichterung erfasste ihn. Oh Gott, er wusste nicht einmal, ob er in der Lage war, die passenden Worte zu finden. Denn er befürchtete, dass er, wenn er sprach, die Fassung verlieren würde.

Es dauerte einen Moment, bis er endlich so weit war.

„Ist mir ein Vergnügen, dir alles zu zeigen.“

Sie hakte sich bei ihm ein, und gemeinsam gingen sie den Weg hinauf, der zum Haus führte.

„Kannst du dir vorstellen, dass unsere Kinder mit den Hunden hier spielen werden?“, sagte sie andächtig.

Er löste den Arm, legte ihn ihr um die Schultern und küsste sie sanft und liebevoll auf die Schläfe.

„Ja. Und weißt du, was das Beste ist?“

Neugierig sah sie ihn an.

„Dass sie jeden Tag das strahlende Lächeln ihrer Mutter sehen, das die Welt ihres Vaters täglich aufs Neue erleuchtet.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
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