Date: 2012-08-24T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Fassungslos sieht Kelly, wen sie im Restaurant bedienen soll: sexy Millionär Ryan Beardsley! Sie waren verlobt, und in seinen Armen hat sie den Himmel auf Erden erlebt - bis er der Lüge seiner Mutter glaubte: Angeblich hat Kelly ihn betrogen. Sein fehlendes Vertrauen hat Kelly ihm nie verziehen. Am liebsten möchte sie ihn rauswerfen lassen. Aber das geht nicht. Denn Ryan hat ihren Babybauch gesehen! Dass er der Daddy ist, scheint er nicht für möglich zu halten. Doch warum besteht er dann darauf, sich liebevoll um sie zu kümmern und sie mit in seine Luxuswelt zu nehmen?
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2011 by Maya Banks

Maya Banks

Unvergesslich wie deine Leidenschaft

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
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Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2011 by Maya Banks
Originaltitel: „Wanted By Her Lost Love“
erschienen bei: Harlequin Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1733 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Brigitte Bumke

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 09/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-635-6

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

„Man könnte glatt glauben, dass an der Ehe doch etwas dran ist, oder?“, meinte Ryan Beardsley, während er zusah, wie sein Freund Rafael de Luca mit seiner strahlenden Braut Bryony tanzte.

Der Hochzeitsempfang fand in dem kleinen, schlichten Gemeindesaal von Moon Island statt. Es war nicht gerade der Rahmen, der Ryan für die Hochzeit eines Freundes vorschwebte. Aber wahrscheinlich war es passend, dass Rafe und Bryony hier auf der Insel heirateten, wo ihre Beziehung begonnen hatte.

Die Braut strahlte wirklich, und ihr Babybauch machte sie noch hübscher. Die beiden hielten sich mitten auf der improvisierten Tanzfläche so verträumt in den Armen, dass man den Eindruck hatte, sie hätten die Welt ringsum vergessen. Rafe wirkte, als hätte er das große Los gezogen, und vielleicht hatte er das ja auch.

„Sie sehen schon fast abstoßend glücklich aus“, erwiderte Devon Carter, der neben Ryan stand.

„Ja, das kann man wohl sagen.“

Ryan musste lachen, weil sein Freund richtig verdrießlich dreinschaute. Devon war selbst nicht weit vom Traualtar entfernt, und ihm war gar nicht wohl dabei. Trotzdem konnte Ryan nicht widerstehen. Er musste Dev einfach ein wenig piesacken.

„Zieht Copeland immer noch die Daumenschrauben an?“

„Und wie. Er meint, ich muss Ashley heiraten. Punkt. Er wird nicht lockerlassen, bis ich einwillige. Und da wir das Ferienresort ja jetzt woanders bauen, bin ich bereit für den nächsten Schritt. Ich will nicht, dass er das Vertrauen in mich verliert, weil dieser Deal geplatzt ist. Es gibt nur ein Problem: Er besteht auf einer Verlobungszeit, damit Ashley sich an mich gewöhnen kann. Man könnte meinen, der Mann lebt im vorletzten Jahrhundert. Wer arrangiert heutzutage noch für seine Tochter eine Heirat, verdammt noch mal? Und warum sollte eine Heirat Bestandteil eines Geschäftsabschlusses sein? Das will mir nicht in den Kopf.“

„Man könnte es ganz sicher schlechter treffen.“ Ryan musste daran denken, dass er selbst nur knapp einer solchen Ehe entkommen war.

„Immer noch keine Nachricht von Kelly?“

„Nein. Aber ich habe ja gerade erst angefangen zu suchen. Sie wird schon noch auftauchen.“

„Mann, warum machst du das überhaupt? Vergiss sie. Leb dein Leben weiter. Ohne sie bist du besser dran. Es ist verrückt, ihr hinterherzulaufen.“

„Klar bin ich ohne sie besser dran. Ich suche ja nicht nach ihr, um wieder mit ihr zu leben.“

„Warum hast du dann einen Privatdetektiv engagiert, um sie zu finden? Du solltest die Vergangenheit ruhen lassen. Vergiss Kelly.“

Ryan schwieg eine ganze Weile. Er konnte diese Frage nicht wirklich beantworten. Wie sollte er erklären, dass er unbedingt wissen wollte, wo Kelly war? Was sie machte. Ob es ihr gut ging. Das alles sollte ihm egal sein, verdammt. Er sollte sie wirklich vergessen, aber er konnte es nicht.

„Ich will ein paar Antworten“, murmelte er schließlich. „Sie hat den Scheck, den ich ihr gegeben habe, nie eingelöst. Ich möchte nur sicher sein, dass ihr nichts passiert ist.“

Er fand selbst, dass das eine lahme Begründung war.

Devon zog eine Braue hoch und trank einen Schluck von seinem Wein. „Nach dem, was sie sich geleistet hat, kommt sie sich bestimmt ziemlich idiotisch vor. Ich würde auch lieber unsichtbar bleiben.“

Ryan hob die Schultern. „Kann schon sein.“ Aber er wurde das Gefühl nicht los, dass mehr dahintersteckte. Warum machte er sich deswegen Gedanken? Was ging es ihn an?

Warum hatte sie den Scheck nicht eingelöst?

Warum konnte er sie nicht vergessen? Sie verfolgte ihn regelrecht. Seit sechs Monaten verwünschte er sie. Er lag nachts wach und fragte sich, wo sie war und ob es ihr gut ging. Und er hasste sich dafür, dass er sich solche Sorgen machte. Auch wenn er sich sicher war, dass er sich unter den gegebenen Umständen um jede Frau sorgen würde.

„Deine Zeit und dein Geld“, riss Devon Ryan aus seinen Gedanken. „Ach, da ist ja Cam. War mir nicht sicher, ob er seine Festung tatsächlich verlassen würde, um zur Hochzeit zu kommen.“

Cameron Hollingsworth bahnte sich seinen Weg durch die Gäste. Er war groß und breitschultrig, und seine finstere Miene verlieh ihm etwas Unnahbares. Doch wenn er mit seinen Freunden zusammen war, konnte er sich durchaus entspannen.

Allerdings waren Ryan, Devon und Rafe die Einzigen, die er als solche ansah.

„Tut mir leid, dass ich zu spät dran bin.“ Camerons Blick wanderte über die Tanzfläche und blieb an Rafe und Bryony hängen. „Wie war denn die Trauung?“

„Ach, wunderschön“, antwortete Devon. „Ich schätze, genau so, wie eine Frau sie sich erträumt. Rafe war das völlig egal. Für ihn zählt nur, dass Bryony jetzt seine Frau ist.“

Cam lachte auf. „Der Ärmste. Ich weiß nicht, ob ich ihm gratulieren oder kondolieren soll.“

Ryan lächelte. „Bryony ist eine tolle Frau. Rafe kann von Glück sagen, dass er sie hat.“

Devon nickte, und selbst Cameron zeigte den Anflug eines Lächelns. Dann wandte er sich mit spöttisch funkelnden Augen an Devon.

„Man hört, du seist selbst drauf und dran, vor den Altar zu treten.“

Devon fluchte leise, während er sich an seinem Weinglas festhielt. „Lass uns Rafes Hochzeit feiern, statt von meiner Hochzeit zu reden. Mich interessiert viel mehr, ob du es geschafft hast, das neue Grundstück für unser Hotel zu kaufen. Denn Moon Island ist ja jetzt offiziell tabu.“

Cam tat schockiert. „Du hast Zweifel? Dann lass dir sagen, dass jetzt zwanzig Morgen in Toplage direkt am Strand von St. Angelo uns gehören. Es war ein guter Abschluss. Und es kommt noch besser: Wir können anfangen zu bauen, sobald wir die Leute dafür hingebracht haben. Wenn wir uns ranhalten, schaffen wir fast noch unseren ursprünglichen Termin für die große Eröffnung.“

Ihre Blicke wanderten automatisch zu Rafe, der immer noch eng umschlungen mit seiner Braut tanzte. Ja, der Mann hatte sie um Längen zurückgeworfen, als er das Bauvorhaben auf Moon Island gestoppt hatte. Aber Rafe sah so verdammt glücklich aus, dass er ihm einfach nicht böse sein konnte.

Ryans Handy vibrierte, und er zog es aus seiner Hosentasche. Er wollte den Anruf schon ignorieren, als er sah, wer da anrief. „Entschuldigung, diesen Anruf muss ich annehmen.“

Gleich darauf trat Ryan ins Freie. Die sanfte Meeresbrise zerzauste ihm das Haar, und er atmete tief die salzige Luft ein.

Das Wetter war der Jahreszeit entsprechend, aber kein bisschen heiß. Einen perfekteren Tag konnte man sich nicht wünschen, besonders für eine Hochzeit am Strand.

Mit Blick auf die Wellen in der Ferne meldete er sich.

„Ich glaube, ich habe sie gefunden“, sagte sein Privatdetektiv ohne lange Vorrede.

Ryan versteifte sich. „Wo?“

„Ich hatte noch keine Zeit, jemanden hinzuschicken, um sie näher anzusehen. Ich habe die Information erst vor ein paar Minuten erhalten. Aber ich bin mir ziemlich sicher, dass sie es ist, und das wollte ich Sie umgehend wissen lassen. Bis morgen sollte ich Näheres erfahren.“

„Wo ist sie?“, wiederholte Ryan.

„Houston. Sie arbeitet dort in einem Diner. Zuerst gab es eine Verwechslung mit ihrer Sozialversicherungsnummer. Ihr Arbeitgeber hat sie falsch gemeldet. Als er sie korrigiert hat, erschien ihr Name auf meinem Bildschirm. Bis morgen Nachmittag habe ich Fotos und einen umfassenden Bericht für Sie.“

Houston. Die Ironie des Ganzen entging Ryan nicht. Die ganze Zeit über war er in ihrer Nähe gewesen, ohne es zu ahnen.

„Nein, ich werde hinfahren. Ich bin schon in Texas. In ein paar Stunden kann ich in Houston sein.“

Am anderen Ende der Leitung war es still. „Sir, vielleicht ist sie es doch nicht. Ich würde gern eine Bestätigung der Angaben haben, bevor Sie eine überflüssige Fahrt unternehmen.“

„Sie sagten, Sie seien sich ziemlich sicher, dass sie es ist. Falls es ein Irrtum ist, werde ich Sie nicht dafür verantwortlich machen.“

„Soll ich meinen Mitarbeiter also nicht hinschicken?“

Ryan zögerte. „Falls es Kelly ist, werde ich das rausbekommen. Falls nicht, sage ich Ihnen Bescheid, damit Sie Ihre Suche fortsetzen können. Sie brauchen niemanden nach Houston zu schicken. Ich fahre selbst hin.“

Im strömenden Regen fuhr Ryan zu dem kleinen Café in West-Houston, wo Kelly als Kellnerin arbeitete. Es hätte ihn nicht überraschen sollen. Als sie sich kennenlernten, hatte sie in einem schicken Café in New York bedient. Aber der Scheck, den er ihr gegeben hatte, hätte es ihr ermöglicht, eine ganze Weile nicht zu arbeiten. Er hatte gedacht, sie würde an die Uni zurückkehren. Selbst als sie sich verlobt hatten, hatte Kelly den Wunsch geäußert, ihr Studium abzuschließen. Er hatte das zwar nicht verstanden, aber ihren Entschluss unterstützt. Der Egoist in ihm hätte es lieber gesehen, wenn sie vollkommen abhängig von ihm gewesen wäre.

Warum hatte sie den Scheck nicht eingelöst?

Nachdem er Rafe und Bryony herzlich gratuliert hatte, war er mit der Fähre nach Galveston gefahren. Weder Cam noch Dev hatte er gesagt, dass er Kelly gefunden hatte, sondern nur, dass er sich um eine wichtige geschäftliche Angelegenheit kümmern müsse. Als er in Houston angekommen war, war es schon spät gewesen. Also hatte er eine schlaflose Nacht in einem Hotel verbracht.

Seit er am Morgen losgefahren war, regnete es ununterbrochen. Ein Blick auf das Navi sagte ihm, dass er noch ein paar Blocks von seinem Ziel entfernt war. Es frustrierte ihn, dass jede Ampel auf Rot sprang und er halten musste. Warum er es eilig hatte, wusste er nicht. Nach Auskunft seines Privatdetektivs arbeitete Kelly schon eine Weile in dem Café. Sie würde nicht weggehen.

Ihm schwirrten tausend Fragen durch den Kopf, aber er würde erst dann Antworten darauf finden, wenn er Kelly zur Rede gestellt hatte.

Ein paar Minuten später parkte er vor einem kleinen Diner, über dem ein schiefes Donut-Schild hing. Was für ein Laden. Warum arbeitete Kelly ausgerechnet hier?

Er betrat das Café und schaute sich um, ehe er in einer Nische Platz nahm. Eine Kellnerin, die nicht Kelly war, brachte ihm eine Speisekarte.

„Nur einen Kaffee.“

„Wie Sie möchten.“

Kurz darauf stellte sie die Tasse so resolut auf den Tisch, dass der Kaffee überschwappte. Mit einem entschuldigenden Lächeln warf sie Ryan eine Serviette hin.

„Sagen Sie einfach Bescheid, wenn ich Ihnen noch irgendetwas bringen soll.“

Er war kurz davor, sie nach Kelly zu fragen, als er in einiger Entfernung eine Serviererin an einem der Tische stehen sah. Sie wandte ihm den Rücken zu.

Das war sie. Er wusste es sofort.

Ihr honigblondes Haar war länger und zu einem Pferdeschwanz gebunden, aber sie war es. Er spürte es instinktiv, und sein Herz klopfte sofort schneller, selbst nach all den Monaten.

Dann drehte sie sich zur Seite und wandte ihm das Profil zu, und Ryan wich alles Blut aus dem Gesicht.

Was, um Himmels willen …

Ihr runder Bauch ließ keinen Zweifel zu.

Sie war schwanger. Hochschwanger. So, wie es aussah, sogar noch weiter in ihrer Schwangerschaft als Bryony.

Genau in dem Moment, als sie sich ganz umdrehte, sah er hoch, und ihre Blicke begegneten sich. Schockiert starrte sie ihn aus ihren blauen Augen quer durch den Raum an. Auch sie hatte ihn sofort erkannt. Aber warum sollte sie sich auch weniger an ihn erinnern als er sich an sie?

Ehe er reagieren konnte, wurde ihr Blick eiskalt vor Wut. Ihre zarten Gesichtszüge verhärteten sich, und Ryan sah von seinem Platz aus, dass sie die Zähne zusammenbiss.

Welchen Grund hatte sie, dermaßen wütend zu sein, verdammt noch mal?

Sie ballte die Hände zu Fäusten, fast so, als würde sie ihm liebend gern einen Kinnhaken versetzen. Dann wandte sie sich wortlos um und verschwand durch die Schwingtür in Richtung Küche.

Ryan kniff die Augen zusammen. Okay, das war nicht so gelaufen, wie er es sich vorgestellt hatte. Dabei war er gar nicht sicher, was er eigentlich erwartet hatte. Dass sie sich unter Tränen entschuldigte? Dass sie ihn flehentlich darum bat, sie wieder aufzunehmen? Jedenfalls hatte er nicht erwartet, dass sie hochschwanger war und in einem Laden bediente, der eher zu jemandem passte, der die Highschool abgebrochen hatte, als zu einer Studentin wie Kelly, die auf dem Weg zu einem glänzenden Studienabschluss war.

Schwanger. Er atmete tief durch, um sich zu fassen. In welchem Monat war sie wohl genau? Mindestens im siebten.

Ihm wurde ganz anders, und sein Atem stockte.

Falls sie wirklich im siebten Monat schwanger war, war es womöglich sein Kind.

Oder das seines Bruders.

Kelly Christian stürzte in die Küche. Leise vor sich hinschimpfend versuchte sie, die Schnürbänder ihrer Schürze aufzuknoten. Ihre Hände zitterten so sehr, dass es ihr einfach nicht gelingen wollte.

Schließlich zog sie so heftig daran, dass die Schürze zerriss. Da warf sie sie einfach über den Haken, der für die Schürzen der Kellnerinnen vorgesehen war.

Warum war er hier? Sie hatte sich keine große Mühe gegeben, ihre Spuren zu verwischen. Ja, sie hatte New York verlassen, und damals hatte sie nicht gewusst, wohin ihr Weg sie führen würde. Es war ihr egal gewesen. Aber sie hatte auch nichts getan, weshalb sie sich verstecken müsste. Das hieß, er hätte sie jederzeit finden können. Warum jetzt? Aus welchem Grund sollte er sie nach sechs Monaten suchen?

Sie glaubte nicht an Zufälle. Dieses Café war kein Lokal, in das Ryan Beardsley zufällig kam. Nicht standesgemäß. Seine erlesene Familie würde lieber sterben, als ihrem Gaumen etwas zuzumuten, was nicht mindestens in einem Fünfsternerestaurant serviert wurde.

Wow, Kelly, so verbittert?

Sie schüttelte den Kopf, wütend auf sich selbst, weil sie so heftig auf diesen Mann reagierte.

„He, Kelly, was ist los?“

Kelly drehte sich um. Ihre Kollegin Nina stand mit besorgter Miene in der Küchentür.

„Mach die Tür zu“, zischte Kelly und machte Nina ein Zeichen, hereinzukommen.

„Ist alles in Ordnung? Du siehst aus, als ginge es dir nicht gut, Kelly. Ist was mit deinem Baby?“

Um Gottes willen, das Baby! Ryan müsste schon blind sein, um ihren Babybauch zu übersehen. Sie musste weg von hier.

„Ja, es geht mir gar nicht gut“, schwindelte sie. „Sag Ralph, dass ich wegmusste.“

Nina runzelte die Stirn. „Er wird nicht begeistert sein. Du weißt ja, was er davon hält, wenn wir auf der Arbeit fehlen. Wenn wir nicht gerade ein Bein oder einen Arm verloren haben oder Blut spucken, hat er kein Verständnis dafür, wenn man nicht zur Stelle ist.“

„Dann sag ihm, dass ich gekündigt habe“, murmelte Kelly auf dem Weg zum Hinterausgang. An der Tür blieb sie kurz stehen. „Tu mir einen Gefallen, Nina. Es ist wichtig, okay? Falls jemand im Diner nach mir fragt – egal wer: Du weißt rein gar nichts.“

„Kelly, bist du irgendwie in Schwierigkeiten?“

Ungeduldig schüttelte Kelly den Kopf. „Ich bin nicht in Schwierigkeiten. Ich schwöre es. Es geht um meinen … meinen Ex. Er ist ein richtiger Mistkerl. Ich habe ihn vor einer Minute vorn im Diner sitzen sehen.“

Entrüstet presste Nina die Lippen aufeinander. „Geh nur, meine Liebe. Ich kümmere mich hier schon um alles.“

„Danke.“

Gleich darauf eilte Kelly die schmale Straße hinter dem Café hinunter. Ihr Apartment lag nur zwei Blocks entfernt. Sie würde nach Hause gehen und sich überlegen, was um alles in der Welt sie als Nächstes tun sollte.

Fast wäre sie auf halbem Weg stehen geblieben. Warum lief sie eigentlich weg? Sie hatte nichts zu verbergen. Sie hatte nichts Schlimmes getan. Was sie hätte tun sollen, war, quer durchs Café zu marschieren, um ihm eine Ohrfeige zu verpassen. Stattdessen lief sie weg.

Als sie die Treppen zu ihrer Wohnung im ersten Stock hinauflief, nahm sie immer zwei Stufen auf einmal. Sobald sie drinnen war, schloss sie die Tür und sank mit dem Rücken dagegen.

Tränen traten ihr in die Augen. Sie war wütend. Wie konnte es sein, dass es sie so aus der Fassung brachte, Ryan Beardsley wiederzusehen? Nein, sie wollte ihm nicht gegenübertreten. Sie wollte ihn nie wieder sehen. Nie wieder sollte jemand die Macht haben, sie so zu verletzen wie er. Nie wieder.

Automatisch legte sie die Hände auf ihren Bauch und rieb ihn behutsam. Dabei war sie nicht sicher, wen sie damit mehr trösten wollte: ihr Baby oder sich selbst.

„Es war idiotisch, ihn zu lieben“, flüsterte sie. „Idiotisch zu glauben, ich könnte zu ihm passen und seine Familie würde mich akzeptieren.“

Kelly fuhr zusammen, als die Tür hinter ihr vibrierte, weil jemand anklopfte. Ihr Herz schlug schneller, und sie starrte auf ihre Wohnungstür, als könnte sie durch sie hindurchsehen.

„Kelly, mach die blöde Tür auf. Ich weiß, dass du da bist.“

Ryan. Um Gottes willen. Der Allerletzte, dem sie die Tür öffnen wollte.

Sie stützte sich gegen die Tür, unsicher, ob sie ihn einfach ignorieren oder antworten sollte.

Der zweite Schlag gegen ihre Tür war so heftig, dass sie erschreckt die Hand wegriss.

„Geh weg!“, rief sie schließlich. „Ich habe dir nichts zu sagen.“

Plötzlich erbebte die Tür und flog auf. Hastig machte Kelly einige Schritte rückwärts. Dabei hielt sie die Arme schützend vor ihren Babybauch.

Ryan stand im Türrahmen, groß und beeindruckend wie eh und je. Bis auf ein paar neue Fältchen um seinen Mund und seine Augen herum sah er unverändert aus. Eingehend betrachtete er sie von Kopf bis Fuß. Sie schien nichts vor ihm verbergen zu können. Er hatte es schon immer verstanden, ihr direkt ins Herz zu sehen. Nur das eine Mal nicht, als es am meisten darauf angekommen wäre.

Erneut durchzuckte Kelly ein heftiger Schmerz. Zum Teufel mit ihm! Was wollte er noch alles tun, um sie zu verletzen? Er hatte sie doch schon vollkommen erledigt.

„Verschwinde.“ Sie war richtig stolz darauf, wie ruhig ihre Stimme klang. „Verschwinde, oder ich rufe die Polizei. Ich habe nichts mit dir zu bereden. Jetzt nicht. Und auch nicht später.“

„Das ist schade“, Ryan trat näher, „denn ich habe jede Menge mit dir zu bereden. Zuallererst einmal würde ich nämlich gern wissen, von wem du schwanger bist.“

2. KAPITEL

Kelly zwang sich, Ryan nicht wütend anzuschreien, auch wenn ihre Emotionen in ihr hochkochten. „Das geht dich nichts an.“

„Das tut es sehr wohl, falls ich der Vater bin.“

Die Arme vor der Brust verschränkt, starrte sie ihn an. „Wie kommst du denn darauf?“

Es war geradezu grotesk, dass ein Mann, der ohne Weiteres bereit gewesen war, zu glauben, dass sie mit jeder Menge anderer ins Bett gehüpft war, in ihr Apartment eindrang und wissen wollte, ob sie von ihm schwanger war oder nicht.

„Verdammt, Kelly, wir waren verlobt. Wir haben zusammengelebt und waren oft intim. Ich habe ein Recht darauf, zu erfahren, ob es mein Kind ist.“

Skeptisch betrachtete sie ihn einen Moment. „Woher soll ich das wissen? Schließlich war ich mit wahnsinnig vielen anderen Männern zusammen, unter anderem mit deinem Bruder.“ Achselzuckend wandte sie sich ab und ging in die Küche.

Er folgte ihr dicht auf den Fersen, und sie spürte seinen Ärger fast körperlich. „Kelly, du bist eine Hexe. Eine kalte, berechnende Hexe. Ich habe dir alles gegeben, und du hast es für einen Seitensprung weggeworfen.“

Sie fuhr herum und war kurz davor, ihm eine schallende Ohrfeige zu verpassen. „Verschwinde! Verschwinde, und komm nie wieder zurück.“

„Ich gehe nirgendwohin, Kelly. Nicht bevor du mir gesagt hast, was ich wissen will.“

Sie lachte auf. „Es ist nicht dein Baby. Zufrieden? Und jetzt geh.“

„Dann ist also Jarrod der Vater?“

„Warum fragst du ihn nicht selbst?“

„Wir reden nicht über dich.“

„Tja, und ich will über keinen von euch beiden reden. Ich will, dass du meine Wohnung verlässt. Es ist nicht dein Baby. Verschwinde aus meinem Leben. Ich bin aus deinem verschwunden, wie du verlangt hast.“

„Du hast mir keine andere Wahl gelassen.“

„Wahl? Ich kann mich nicht daran erinnern, dass ich eine hatte. Du hast die Wahl für uns beide getroffen.“

„Du bist eine ganz schön harte Nuss, Kelly. Immer noch das unschuldige Opfer, wie ich sehe.“

Sie ging zur Haustür und hielt sie ihm schweigend auf.

Ryan verharrte reglos. „Warum lebst du so, Kelly? Es will mir nicht in den Kopf, warum du getan hast, was du getan hast. Ich hätte dir alles gegeben. Mensch, selbst bei unserer Trennung habe ich dir noch ganz schön viel Geld gegeben, weil ich nicht wollte, dass es dir an nichts mangelt. Um jetzt mitzubekommen, dass du in ärmlichsten Verhältnissen wohnst und einen Job hast, der weit unter deinen Möglichkeiten liegt.“

Kelly verspürte einen Anflug von Hass. Ja, so war es: Sie liebte und hasste ihn zugleich. Ihr Schmerz war so groß, dass es ihr den Atem verschlug. Sie dachte an den Tag zurück, als sie vor Ryan gestanden hatte, verzweifelt und völlig am Boden zerstört. Und wie er seine Unterschrift unter einen Scheck gesetzt und ihn ihr verächtlich hingeschoben hatte.

Sein Blick hatte ihr gesagt, dass er sie nicht liebte, nie geliebt hatte. Er vertraute ihr nicht.

Als sie ihn mehr gebraucht hatte als je zuvor, hatte er sie im Stich gelassen. Er hatte sie wie eine Hure behandelt.

Das würde sie ihm nie verzeihen.

Langsam wandte sie sich um und ging mit schweren Schritten zur Küchenschublade hinüber, in der sie den zerknitterten Umschlag mit dem Scheck verwahrte. Er erinnerte sie an zerbrochene Träume und allerschlimmsten Verrat. Sie hatte ihn sich oft angesehen, aber geschworen, nie in eine Bank zu gehen, um ihn einzulösen.

Mit dem Umschlag in der Hand kehrte sie zu Ryan zurück, der sie mit undurchdringlicher Miene betrachtete. Sie zerknüllte den Umschlag und warf ihn ihm an den Kopf.

„Hier hast du deinen Scheck. Nimm ihn und verschwinde endlich aus meinem Leben.“

Er hob den Umschlag auf, glättete ihn und zog den zerknitterten Scheck heraus. Dann schaute er sie wieder mit gerunzelter Stirn an. „Das verstehe ich nicht.“

„Du hast nie etwas verstanden. Wenn du nicht gehst, gehe eben ich.“

Ehe er sie daran hindern konnte, war sie zur Tür hinaus und warf sie ins Schloss.

Ryan starrte immer noch ungläubig auf den Scheck in seiner Hand. Warum? Kelly benahm sich, als sei er der reinste Abschaum. Was, verdammt noch mal, hatte er ihr je getan, außer sicherzustellen, dass sie versorgt war?

Als er sich in der Wohnung umschaute, fiel ihm auf, wie renovierungsbedürftig sie war, wie billig das Mobiliar. Zwei Türen des Küchenschranks hingen schief in den Angeln, und er war völlig leer. Überhaupt keine Lebensmittel.

Fluchend stellte er fest, dass auch im Kühlschrank nur eine Tüte Milch, eine halbe Packung Käse und ein Glas Erdnussbutter standen.

Als er auch in den übrigen Schränken rein gar nichts Essbares fand, wurde er immer wütender. Wovon lebte Kelly? Und vor allem: Warum lebte sie in solchen Verhältnissen?

Kopfschüttelnd betrachtete er noch einmal den Scheck. Der Betrag war hoch genug, um davon ein paar Jahre bescheiden, aber gut zu leben.

An einigen Stellen war die Tinte verschmiert, und er wies diverse Fingerabdrücke auf. Warum hatte sie ihn nie eingelöst? Ryan hatte so viele Fragen, dass er sie gar nicht klar formulieren konnte.

Hatte sie ein schlechtes Gewissen, weil sie sich damals so verhalten hatte? Schämte sie sich, von ihm Geld anzunehmen, nachdem sie ihn betrogen hatte?

Eins stand fest: Er würde nicht einfach wieder gehen. Es gab zu viele Fragen, auf die er Antworten haben wollte. Warum lebte sie in dieser schäbigen Wohnung und hatte einen Job, der ihr offenbar nicht genug Geld einbrachte, um sie zu ernähren, geschweige denn ein vernünftiges Leben zu führen? Was um alles in der Welt würde sie tun, wenn das Baby kam? Ob es nun sein Baby war oder nicht, es war ihm nicht egal. Nicht, nachdem sie ihm einmal so viel bedeutet hatte.

Sie gab nicht auf sich acht. Früher hatte immer er auf sie achtgegeben, und das würde er jetzt wieder tun. Egal ob ihr das passte oder nicht.

Hinter ihrem Wohnhaus bog Kelly in eine Nebenstraße ein. Sie ging nicht ins Diner, obwohl das am vernünftigsten gewesen wäre. Einen Tag keinen Lohn zu bekommen war nicht so schlimm, aber das fehlende Trinkgeld würde bei ihren kläglichen Ersparnissen schon ins Gewicht fallen.

Sie brauchte Zeit zum Nachdenken. Zeit, um sich zu fassen. Und Ryan würde schnurstracks ins Diner zurückkehren, um sie noch einmal zur Rede zu stellen.

Es hatte aufgehört zu regnen, doch dunkle Wolken in der Ferne kündigten weiteren Regen im Laufe des Tages an.

Kelly spürte Tränen aufsteigen. Aber sie war fest entschlossen, sich durch ihr unerwartetes Wiedersehen mit Ryan nicht aus der Bahn werfen zu lassen.

Der kleine Spielplatz in der Nähe ihrer Wohnung war verlassen, und sie setzte sich auf eine der Bänke, ganz benommen von widerstrebenden Gefühlen: Wut, Kummer und Schock.

Warum war Ryan hergekommen?

Offensichtlich war ihre Schwangerschaft eine große Überraschung für ihn. Doch ihr Treffen war ganz sicher kein seltsamer Zufall.

In den letzten Monaten hatte sie viel über ihre Beziehung nachgedacht, obwohl sie alles getan hatte, um ihn zu vergessen.

Ihr war einiges klar geworden. Sie hatten es viel zu eilig gehabt. Angefangen mit ihrer ersten Begegnung in dem Café, in dem sie ihn bedient hatte, bis hin zu ihrer überstürzten Verlobung hatte sie sich nicht die Zeit genommen, sich seiner sicher zu sein. Oh, ihrer selbst war sie sich sicher. Sie hatte sich auf den ersten Blick in ihn verliebt. Sie hatte sich auf ihn eingelassen, ohne zu hinterfragen, wie er zu ihr stand. Ob er sie auch liebte.

Die Hindernisse waren ihr damals unbedeutend erschienen. Er stand gesellschaftlich weit über ihr, aber sie war naiv genug gewesen, anzunehmen, dass Liebe alle Schranken überwinden würde und dass es egal war, ob seine Familie oder Freunde sie ablehnten. Sie würde sich als würdig erweisen, seinen Lebensstil mit ihm teilen.

Nein, sie hatte weder sein Vermögen noch seine Beziehungen, seine Erziehung oder seine Herkunft. Aber wem war das alles heutzutage überhaupt noch wichtig?

Sie war eine Närrin gewesen. Sie hatte ihr Studium vorläufig aufgegeben, weil sie alle Hände voll damit zu tun gehabt hatte, die perfekte Freundin, Verlobte und künftige Frau von Ryan Beardsley zu sein. Sie hatte ihm erlaubt, ihr die elegantesten Kleider zu kaufen. Sie war zu ihm in sein Apartment gezogen und hatte sich damit gequält, immer das Richtige zu sagen und sich ideal in sein Leben einzufügen.

Und sie hatte nie wirklich eine Chance gehabt.

Jeder, der glaubte, Liebe sei ein Allheilmittel, täuschte sich gründlich. Vielleicht wäre alles anders gekommen, wenn er sie genug geliebt hätte – oder überhaupt geliebt hätte. Wie hätte er sich sonst bei der ersten Gelegenheit von ihr abwenden können?

Kelly schloss die Augen, weil ihr schon wieder die Tränen kamen. Sie war aus New York geflüchtet und hier in Houston gelandet. Sie hatte sich ein neues Leben aufgebaut. Es war vielleicht nicht das beste, aber es war ihr eigenes Leben.

Ihr war klar gewesen, dass sie erst nach der Geburt ihres Babys auf die Uni zurückkonnte, und deshalb arbeitete sie hart und sparte jeden Penny. Sie lebte in der billigsten Wohnung, die sie hatte finden können, und legte fast ihr ganzes Einkommen für später zurück. Nach der Geburt würde sie eine bessere Bleibe suchen und die beiden letzten Studiensemester absolvieren, damit sie und ihr kostbares Baby in gesicherten Verhältnissen leben konnten. Ohne Ryan Beardsley mit seinem dreckigen Geld und seiner schrecklichen Familie und all dem Misstrauen, das man ihr entgegengebracht hatte.

Und jetzt? Warum war Ryan hier? Und was bedeutete es für ihre Zukunft, dass er jetzt von ihrer Schwangerschaft wusste? Für ihre Pläne? Ihren Entschluss, nie wieder in eine Situation zu geraten, in der sie so sehr verletzt werden konnte?

Müde rieb sie sich die Stirn. Sie war erschöpft und nicht in der Lage, sich gegen Ryans Angriff zu wehren, was auch immer er vorhatte.

Sie wurde ärgerlich. Warum, zum Teufel, saß sie hier auf einer Parkbank und versteckte sich? Sie hatte nichts Schlimmes getan. Ryan konnte sie zu gar nichts zwingen. Im Gegenteil. Wenn er nicht umgehend ihre Wohnung verließ, würde sie die Polizei rufen.

Er hatte keine Macht mehr über sie.

Sie holte tief Atem, um sich zu beruhigen. Ja, er hatte sie aus der Fassung gebracht, weil sie nicht damit gerechnet hatte, ihn wiederzusehen. Aber das hieß nicht, dass sie sich von ihm überrollen lassen würde.

Dennoch fühlte sie sich sehr unwohl. Die Zukunft, die sie geplant hatte, schien durch Ryans Auftauchen plötzlich in Gefahr zu sein.

Falls er sich in den Kopf setzte, dass er der Vater ihres Kindes war, würde er nicht wieder weggehen. Aber selbst wenn sie es schaffte, ihn davon zu überzeugen, dass es nicht sein Kind war, würde er meinen, es sei Jarrods Kind. Die Familie Beardsley war also auf jeden Fall ein ernsthaftes Hindernis für ihre Zukunft.

Jetzt würde sie jedoch erst mal Ryan aus ihrer Wohnung verjagen. Sie hatte vielleicht weder sein Geld noch seine Beziehungen, aber sie würde nicht gleich bei der ersten Widrigkeit aufgeben.

Weil es wieder anfing zu regnen, musste sie sich beeilen, nach Hause zu kommen.

Als sie dann die Treppe zu ihrer Wohnung hinaufging, war sie doch ziemlich nass geworden. Leicht fröstelnd schloss sie auf.

Zwar hatte sie gehofft, dass Ryan aufgegeben hatte und gegangen sein würde. Aber es überraschte sie nicht, dass er in ihrem Wohnzimmer auf und ab ging.

„Wo bist du gewesen, verdammt?“

„Geht dich nichts an.“

„Und ob es das tut. Du bist nicht zurück zur Arbeit gegangen. Es regnet, und du bist bis auf die Haut nass. Bist du verrückt?“

Kelly lachte auf. „Das bin ich wohl. Oder war es. Aber jetzt nicht mehr. Verschwinde, Ryan. Das hier ist mein Apartment. Du hast kein Recht, hier zu sein. Du kannst mich nicht schikanieren. Wenn es sein muss, lasse ich dich von der Polizei rauswerfen.“

Überrascht blickte er sie an. „Du glaubst, ich würde dir wehtun?“

„Körperlich? Nein.“

Leise fluchend strich er sich mit einer Hand durchs Haar. „Du musst etwas essen. Du hast überhaupt keine Lebensmittel da. Wie zum Teufel willst du dich um dich selbst und dein Baby kümmern, wenn du den ganzen Tag auf den Beinen bist? Du nimmst hier eindeutig keine Mahlzeiten zu dir. Es gibt hier nichts zu essen!“

„Lieber Himmel, man könnte meinen, du sorgst dich“, spottete sie. „Aber wir wissen beide, dass das nicht stimmt. Mach dir keine Sorgen um mich, Ryan. Ich kümmere mich sehr wohl um mich und mein Baby.“

Er ging auf sie zu. „Ja, ich sorge mich, Kelly. Du kannst mir nicht vorwerfen, dass ich das nicht tue. Ich war nicht derjenige, der weggeworfen hat, was wir miteinander hatten. Das warst du.“

Abwehrend hob sie eine Hand und wich hastig zurück. „Verschwinde!“

Für einen Moment schien es, als wolle er ihr weitere Vorhaltungen machen, doch dann atmete er tief durch.

„Okay, ich gehe. Aber morgen früh um neun komme ich zurück.“

Sie zog eine Braue hoch.

„Du hast einen Termin beim Arzt. Ich fahre dich hin.“

Er war also nicht untätig gewesen, während sie weg war. Klar, ein Mann wie Ryan brauchte nur zum Handy zu greifen. Unzählige Leute tanzten nach seiner Pfeife. Angewidert schüttelte Kelly den Kopf. „Vielleicht begreifst du es nicht, Ryan. Aber ich gehe mit dir nirgendwohin. Du bist nicht verantwortlich für mich. Ich habe meinen eigenen Arzt. Du schleppst mich nicht zu einem anderen.“

„Und wann hast du diesen Arzt zuletzt gesehen? Du siehst schrecklich aus, Kelly. Du gibst nicht auf dich acht. Das kann weder für dich noch dein Kind gut sein.“

„Tu nicht so, als würde dich das kümmern. Sei einfach so gut und geh.“

Er machte Anstalten, zu widersprechen, doch auch diesmal verkniff er sich einen Kommentar. Er ging zur Tür, wandte sich aber noch einmal kurz um. „Neun Uhr morgen früh. Du wirst mitkommen, und wenn ich dich hintragen muss.“

„Ja, und vielleicht friert die Hölle ein“, murmelte sie, als er die Tür hinter sich ins Schloss warf.

Am nächsten Morgen wachte Kelly eine Viertelstunde zu spät auf. Sie würde sich beeilen müssen, um bis sechs Uhr im Diner zu sein.

Als sie kurz darauf ihre Wohnung verlassen wollte, hielt sie den Atem an, weil sie fast damit rechnete, dass Ryan draußen auf sie wartete. Anscheinend litt sie wegen ihm schon an Verfolgungswahn. Dabei hatte sie sich eingebildet, über ihn hinweg zu sein.

Im Diner war Nina schon damit beschäftigt, ihren ersten Kunden das Frühstück zu servieren. Schnell band Kelly ihre Schürze um, nahm ihren Bestellblock und ging zu ihren Tischen hinüber.

In der ersten Stunde schaffte sie es, alle Gedanken an Ryan und daran, dass er noch einmal auftauchen könnte, zu verdrängen. Leider fiel ihr das mit der Zeit aber immer schwerer. Schließlich verwechselte sie drei Bestellungen und kippte einem Kunden Kaffee über den Ärmel. Es half nichts. Sie musste sich in die Küche zurückziehen, um sich zu sammeln.

Gerade als sie ins Café zurückgehen wollte, erschien Ralph.

„Was machst du hier überhaupt?“

„Ich arbeite hier, schon vergessen?“

„Nein, nicht mehr. Du bist draußen.“

Kelly wurde blass und blickte ihn voller Panik an. „Du feuerst mich?“

„Du bist gestern weggegangen, als hier der Laden gebrummt hat. Ohne jeden Kommentar. Und du bist nicht zurückgekommen. Kannst du mir mal sagen, was das sollte? Und heute Morgen bist du wieder hier, und mein Laden ist voll von unzufriedenen Kunden, weil du mit deinen Gedanken woanders bist.“

Sie atmete tief durch, bemüht, ruhig zu bleiben. „Ralph, ich brauche diesen Job. Gestern … gestern ist mir schlecht geworden, okay? Es wird nicht wieder vorkommen.“

„Da hast du vollkommen recht. Ich hätte dich nie einstellen sollen.“ Er presste die Lippen zusammen. „Wenn ich nicht so dringend eine Kellnerin gebraucht hätte, hätte ich nie im Leben eine Schwangere eingestellt.“

Oje. Sie wollte nicht betteln, aber was blieb ihr anderes übrig? Die Chancen, einen neuen Job zu finden, waren gleich null, hochschwanger, wie sie war. Sie brauchte nur noch ein paar Monate Arbeit bis zur Geburt. Dann hätte sie genügend Geld, um nicht mehr arbeiten zu müssen, und könnte sich um ihr Baby kümmern und ihr Studium beenden.

„Bitte gib mir noch eine Chance. Ich habe mich nie über irgendetwas beschwert, habe bisher keinen einzigen Tag gefehlt. Ich brauche diesen Job unbedingt.“

Ralph zog einen Umschlag aus seiner Brusttasche und hielt ihn ihr hin. „Hier, dein letzter Scheck, abzüglich der gestrigen Fehlstunden.“

Sie nahm ihn, und Ralph eilte durch die Schwingtür zur Küche hinaus.

Kelly wurde von Wut und Frust übermannt. Nach all den Monaten schaffte es Ryan immer noch, ihr Leben zu ruinieren. Sie band ihre Schürze ab, warf sie über den Haken und verließ das Diner durch die Hintertür.

Auf dem Rückweg zu ihrem Apartment wurde sie von Verzweiflung übermannt. Ihr verdammter Stolz! Sie hätte den Scheck, den Ryan ihr gegeben hatte, einlösen sollen. Zum Teufel mit ihm und seinen gemeinen Anschuldigungen. Sein Scheck hätte es ihr ermöglicht, ihr Studium abzuschließen und für ihr Kind zu sorgen.

Dabei hatte sie jeden Grund, ihn abzulehnen. Vielleicht hatte sie ihn deshalb nicht eingelöst, weil sie die Genugtuung erleben wollte, ihm den Scheck eines Tages an den Kopf zu werfen.

Es war ihr wichtig gewesen, dass Ryan begriff, dass sie nicht käuflich war. Aber was hatte sie davon? Einen anstrengenden Job, den sie jetzt auch los war, und eine schäbige Wohnung, in der sie ihr Kind auf keinen Fall großziehen wollte.

Ihr Stolz sollte ihr nicht länger im Weg stehen. Und Ryan Beardsley konnte sich zum Teufel scheren. Sie würde seinen Scheck einlösen.

3. KAPITEL

Als Ryan die Treppe zu Kellys Apartment hinaufging, war er sich nicht sicher, ob sie zu Hause sein würde. Doch im Diner hatte er von einem mürrischen Mann namens Ralph erfahren, dass sie zumindest nicht dort war.

Er ärgerte sich, dass ihre Wohnungstür nicht verschlossen war. Er trat ein und sah, wie Kelly auf allen vieren unter einen abgenutzten Sessel schaute. Sie seufzte frustriert und erhob sich.

„Was machst du denn da?“

Mit einem Aufschrei fuhr sie herum. „Verschwinde!“

„Tut mir leid, dass ich dich erschreckt habe. Deine Tür war nicht abgeschlossen.“

„Und da dachtest du, du könntest einfach reinkommen? Hast du noch nie von der Sitte gehört, dass man anklopft? Begreif es endlich, Ryan: Ich will dich hier nicht haben.“ Damit ging sie in die Küche, öffnete und schloss Schranktüren und Schubladen, weil sie offenbar etwas suchte.

Ryan seufzte. Er hatte nicht damit gerechnet, dass sie heute entgegenkommender sein würde, aber er hatte gehofft, nach dem anfänglichen Schock würde sie etwas weniger … wütend sein.

Als sie gleich darauf erneut auf dem Fußboden herumkroch, ging er zu ihr hinüber, um ihr aufzuhelfen. „Wonach suchst du denn?“

Sie wehrte seine ausgestreckte Hand ab. „Den Scheck. Ich suche den Scheck!“

„Welchen Scheck?“

„Den, den du mir ausgeschrieben hast.“

Er zog den zerknitterten und gefalteten Scheck aus der Tasche. „Diesen hier?“

Sie wollte ihn an sich nehmen, doch er gab ihn ihr nicht.

„Ja! Ich habe es mir anders überlegt: Ich werde ihn einlösen.“

„Setz dich, Kelly. Und dann erzählst du mir, was hier eigentlich los ist. Du wartest monatelang, dann wirfst du mir den Scheck an den Kopf und verlangst, dass ich endlich aus deinem Leben verschwinde, und jetzt hast du es dir anders überlegt? Bist du verrückt?“

Zu seiner größten Überraschung ließ sie sich auf einen der beiden Stühle an dem kleinen Küchentisch fallen und vergrub das Gesicht in beiden Händen. Bestürzt stellte er fest, dass ihre Schultern bebten, weil sie begonnen hatte, lautlos zu weinen.

Einen Augenblick stand er da und wusste nicht, was er tun sollte. Er hatte es noch nie ertragen, wenn sie weinte. Dann kauerte er sich neben ihren Stuhl und zog sacht die Hände von ihrem Gesicht weg.

Sie wandte sich ab. Offensichtlich war es ihr unangenehm, dass er ihren Zusammenbruch miterlebte.

„Was ist los, Kelly?“

„Ich habe meinen Job verloren“, brachte sie mühsam heraus. „Wegen dir.“

Er wich zurück. „Wegen mir? Was soll ich denn bitteschön getan haben?“

Sie hob den Kopf, und ihre Augen blitzten. „Deine Standardfrage. Was habe ich getan? Natürlich hast du nichts falsch gemacht. Sicher war alles mein Fehler, genau wie alles andere, was in unserer Beziehung schiefgegangen ist. Gib mir einfach den Scheck und verschwinde. Du brauchst nie wieder einen Gedanken an mich zu verschwenden.“

„Glaubst du ernsthaft, ich würde jetzt einfach gehen?“ Er steckte den Scheck wieder ein und hatte Mühe, an sich zu halten. „Wir haben jede Menge klarzustellen, Kelly. Ich gehe nirgendwohin und du auch nicht. Zuallererst suchen wir den Arzt auf, damit du gründlich untersucht wirst. Du siehst nicht gut aus.“

Langsam erhob sie sich und schaute ihm fest in die Augen. „Mit dir gehe ich nirgendwohin. Wenn du mir den Scheck nicht geben willst, dann eben nicht. Geh. Wir haben nichts mehr zu bereden. Nie mehr.“

Er suchte erneut ihren Blick. „Wir reden über den Scheck, wenn wir beim Arzt waren.“

„Probierst du es jetzt mit Erpressung, Ryan?“

„Wenn du es so nennen willst. Es ist mir wirklich egal. Jedenfalls wirst du mit mir zum Arzt gehen. Wenn er an deinem Gesundheitszustand nichts zu bemängeln hat, gebe ich dir den Scheck und verschwinde.“

Misstrauisch sah sie ihn an. „Einfach so.“

Er nickte. Und er wies sie nicht darauf hin, dass kein Arzt ihr bescheinigen würde, dass sie vollkommen gesund war. Sie war völlig erschöpft, blass und hatte sehr wahrscheinlich ziemlich Untergewicht.

Eine Weile kaute sie auf ihrer Unterlippe herum, als ob sie überlegen würde, ob sie einwilligen sollte oder nicht. Schließlich atmete sie tief aus.

„Okay, Ryan. Ich gehe mit dir zum Arzt. Sobald er bestätigt hat, dass mit mir alles in bester Ordnung ist, will ich dich nie wieder sehen.“

„Falls er sagt, dass mit dir alles okay ist, sollst du deinen Willen haben.“

Sie setzte sich wieder, offensichtlich erschöpft. Ryan unterdrückte einen Fluch. War sie blind, oder wollte sie ihren Zustand einfach nicht wahrhaben? Sie brauchte jemanden, der sich um sie kümmerte. Der darauf achtete, dass sie drei Mahlzeiten am Tag einnahm und ihre Füße hochlegte und sich ausruhte.

Er sah auf die Uhr. „Wir sollten gehen. Du hast deinen Termin in einer halben Stunde, und ich weiß nicht, wie dicht der Verkehr ist.“

Anscheinend ergab sie sich in ihr Schicksal. Jedenfalls raffte sie sich auf, holte ihre Handtasche und ging ihm voraus zur Tür.

Wenig später fuhr Kelly mit Ryan im Aufzug in den vierten Stock eines modernen Gebäudes hinauf, in dem sich die Arztpraxis befand. Müde und erschöpft stand sie neben ihm, während Ryan am Empfang alles Nötige erledigte.

Nachdem sie ihren Urin für eine Laboruntersuchung abgegeben hatte, brachte eine Arzthelferin sie in eins der Behandlungszimmer, wo Ryan auf sie wartete.

Als sie ihn hinausschicken wollte, bremste er sie. „Ich will mit eigenen Ohren hören, was der Doktor zu sagen hat.“

Sie schluckte nervös, denn sie ahnte, dass er eine Szene machen würde, falls sie widersprach. Mit dem Rücken zu ihm lehnte sie sich an die Untersuchungsliege.

Sie musste diese Untersuchung hinter sich bringen, den Arzt Ryan informieren lassen, dass alles in bester Ordnung war, und dann würde sie ihn endlich los sein.

Nach ein paar Minuten kam ein junger Arzt ins Zimmer und bedeutete ihr, sich auf der Liege auszustrecken. Nachdem er ihren Bauchumfang vermessen und die Herztöne des Babys abgehört hatte, zog er einen Apparat heran und strich kühles Gel auf ihren Bauch.

Kelly hob den Kopf. „Was machen Sie da?“

„Ich dachte, Sie würden vielleicht gern einen Blick auf das kleine Mädchen oder den kleinen Jungen werfen. Ich mache schnell einen Ultraschall, um mich zu vergewissern, dass alles in Ordnung ist. Sind Sie damit einverstanden?“

Sie nickte, und der Arzt bewegte den Schallkopf über ihrem Bauch hin und her. Dann hielt er inne und zeigte auf den Bildschirm. „Das hier ist das Köpfchen.“

Ryan trat näher, um einen Blick auf den Monitor zu werfen. Kelly reckte den Hals, um das ebenfalls zu tun, und Ryan legte ihr schnell eine Hand unter den Kopf, um sie zu stützen. Mit Tränen in den Augen lächelte sie glücklich. „Sie ist bildschön!“

„Ja, das ist sie“, raunte Ryan ihr heiser ins Ohr.

„Oder er.“

„Würden Sie gern wissen, ob es ein Mädchen oder ein Junge ist?“, fragte der Arzt. „Das können wir schnell feststellen.“

„Nein … nein, ich glaube nicht“, sagte Kelly. „Es soll eine Überraschung sein.“

Die Untersuchung dauerte noch ein paar Minuten, dann stand der Arzt auf und wischte ihren Bauch ab. Er überreichte ihr ein Ultraschallbild, das er ausgedruckt hatte, und machte sich ein paar Notizen.

„Ich mache mir Sorgen um Sie.“

Mit Ryans Hilfe setzte Kelly sich auf und blickte den Arzt fragend an.

„Ihr Blutdruck ist viel zu hoch, und in Ihrem Urin finden sich Spuren von Eiweiß. Ihre Hände und Füße weisen ein starkes Ödem auf, und Ihrem Gewicht nach zu urteilen essen Sie nicht ausreichend. Diese Anzeichen können zu einer Eklampsie führen, und die wiederum kann die Schwangerschaft ernsthaft gefährden.“

Kelly sah ihn schweigend an.

„Was ist eine Eklampsie?“, wollte Ryan wissen.

„Das sind Schwangerschaftskrämpfe, denen ein stark erhöhter Blutdruck und eine erhöhte Ausscheidung von Eiweiß im Urin vorausgehen. Typischerweise tritt diese Komplikation bei Frauen nach ihrer zwanzigsten Schwangerschaftswoche auf. Es sind Krämpfe, die ganz plötzlich auftreten.“

Der Arzt betrachtete Kelly mit ernster Miene, ehe er fortfuhr.

„Sie sind drauf und dran, ins Krankenhaus geschickt zu werden und dort bis zur Geburt zu bleiben. Falls Sie und Ihr Mann mir nicht versprechen, dass Sie immer wieder die Beine hochlegen, sich Ruhe gönnen und sich besser ernähren, werde ich es nicht bei der Ermahnung belassen, sondern Sie direkt ins Krankenhaus einweisen.“

„Er ist nicht mein …“

„Versprochen“, unterbrach Ryan sie schnell. „Sie haben mein Wort: Sie wird kaum noch den kleinen Finger rühren.“

„Aber …“

„Kein Aber“, sagte der Arzt. „Ich glaube, Sie unterschätzen den Ernst Ihrer Lage. Falls sich Ihr Zustand verschlimmert, können Sie daran sterben. Eklampsie ist die zweithäufigste Todesursache bei Schwangeren in den USA und der Hauptgrund für Komplikationen bei Ungeborenen. Die Sache ist ernst, und Sie müssen alles tun, was nötig ist, um eine Verschlechterung Ihres Zustandes zu verhindern.“

Ryan wurde bleich, und Kelly spürte, wie auch ihr die Farbe aus dem Gesicht wich.

„Doktor, ich versichere Ihnen, dass Kelly von jetzt an nichts anderes tun wird, als auszuruhen und zu essen“, erklärte Ryan bestimmt.

Der Arzt nickte zustimmend und schüttelte ihnen beiden die Hand. „Ich möchte sie in einer Woche noch einmal sehen. Und falls sich das Ödem verschlimmert oder sie noch zusätzlich starke Kopfschmerzen bekommt, muss sie direkt ins Krankenhaus.“

Nachdem der Arzt gegangen war, saß Kelly vollkommen benommen von der Diagnose auf der Untersuchungsliege. Ryan legte eine Hand auf ihre und drückte sie.

„Kelly, ich möchte nicht, dass du dir Sorgen machst.“

Sorgen? Fast wäre sie in hysterisches Gelächter ausgebrochen. Ihr Leben war ein absolutes Chaos, und sie sollte sich keine Sorgen machen?

„Komm“, sagte er leise. „Lass uns gehen.“

Widerspruchslos ließ sie sich von ihm zum Wagen führen. Das alles konnte unmöglich ihr passieren. Stumm saß sie dann neben Ryan und weigerte sich, ihn auf der Rückfahrt auch nur anzusehen. Sie hatte keinen Job, und nach Aussage des Arztes hätte sie, selbst wenn sie nicht gefeuert worden wäre, gar nicht arbeiten dürfen. Wie sollte sie da für sich, geschweige denn für ihr Baby sorgen? Sie hatte zwar einige Ersparnisse, aber die waren für das Baby und ihr Studium vorgesehen.

Sie fühlte sich absolut hilflos, und das gefiel ihr ganz und gar nicht. Das Klingeln eines Handys schreckte sie aus ihren Gedanken, und als Ryan anfing zu telefonieren, spitzte sie die Ohren, denn es ging um sie.

„Wir fahren gerade zu Kellys Apartment, um ihre Sachen zu holen. Buch einen Flug für uns ab Houston und ruf zurück, um mir Flugnummer und Abflugzeit durchzugeben. Dann ruf Dr Whitcomb an – Adresse ist Hillcrest –, und lass Kellys Untersuchungsergebnisse an Dr Bryant in New York faxen. Spring bitte für mich ein, und lass Linda alle Verträge sichten, die ich unterschreiben muss. Ich werde in ein paar Tagen wieder im Büro sein.“

Abrupt beendete er das Gespräch.

„Was war das eben?“, fragte Kelly alarmiert.

Er warf ihr einen entschlossenen Blick zu. „Ich bringe dich nach Hause.“

„Nur über meine Leiche“, zischte sie. Sie verschränkte die Arme vor dem Bauch und presste die Lippen fest aufeinander.

„Du wirst mitkommen.“ Sein Ton duldete keine Widerrede. „Du brauchst jemanden, der sich um dich kümmert, weil du dich ja weigerst, das selbst zu tun. Willst du die Gesundheit des Babys aufs Spiel setzen? Oder deine eigene?“

Schockiert starrte sie ihn an. „Verstehst du nicht, dass ich nichts mit dir zu tun haben will?“

„Oh ja, das hast du mir klargemacht, als du mit meinem Bruder geschlafen hast. Aber Tatsache ist, dass du wahrscheinlich von mir schwanger bist – oder ich bin eben der Onkel. Und deshalb werde ich nicht eher aus deinem Leben verschwinden, als bis ich überzeugt bin, dass ihr beide sicher seid. Du wirst mit nach New York kommen, und wenn ich dich in den Flieger tragen muss.“

„Es ist nicht dein Kind.“

„Von wem ist es dann?“

„Das geht dich nichts an.“

Er schwieg eine ganze Weile, ehe er schließlich wiederholte: „Du kommst mit. Ich will das nicht nur wegen eines Kindes, das vielleicht meins ist oder auch nicht.“

„Warum willst du es dann?“

Er antwortete nicht, sondern sah starr geradeaus auf die Straße.

Vor ihrer Wohnung angekommen, sprang Kelly aus dem Wagen und eilte die Treppe hinauf. Es gelang ihr nicht, Ryan davon abzuhalten, ihre Wohnung zu betreten.

„Kelly, wir müssen miteinander reden.“

Sie fuhr herum. „Ja, das müssen wir. Du wolltest mit mir über den Scheck sprechen. Du hast nicht lange gefackelt, ihn mir zu geben, als du mich damals eine Hure genannt hast. Ich will ihn zurück, und es ist mir ganz egal, was du über meine Motive denkst.“

„Ich stelle ihn dir nicht mehr zur Verfügung.“

„Na wunderbar.“

„Stattdessen möchte ich, dass du mit mir nach New York zurückkommst.“

„Du musst verrückt sein. Warum sollte ich das tun?“

„Weil du mich brauchst.“

„Damals habe ich dich auch gebraucht.“

Bevor er etwas erwidern konnte, wandte sie sich ab. Sie legte ihre Hände schützend auf den Bauch und versuchte, nicht in Panik zu geraten.

Hinter ihr blieb Ryan stumm. Beunruhigend stumm. Als er dann etwas sagte, klang seine Stimme seltsam belegt.

„Ich gehe jetzt deine Medikamente besorgen, und ich bringe uns etwas zu essen mit. Wenn ich zurückkomme, möchte ich, dass du gepackt hast.“

Gleich darauf hörte sie die Tür leise ins Schloss fallen.

Kelly sank auf den abgenutzten Sessel. Vor zwei Tagen hatte sie noch einen Plan für die Zukunft gehabt. Einen guten Plan. Heute hatte sie keinen Job mehr, ihre Gesundheit war gefährdet, und ihr Exverlobter drängte sie, mit ihm nach New York zurückzukehren.

Auch wenn der Gedanke sie schaudern ließ, würde sie ihre Mutter anrufen müssen. Sie hatte sich geschworen, dass sie eher sterben würde, als ihre Mom jemals um etwas zu bitten. Doch im Moment erschien ihr das als das kleinere Übel.

Also holte sie tief Luft und wählte die letzte Nummer ihrer Mutter, die sie hatte. Es war durchaus möglich, dass Deidre nicht mehr in Florida lebte. Wer wusste das schon?

Sobald Kelly ihren Highschool-Abschluss gehabt hatte, hatte ihre Mutter sie vor die Tür gesetzt, damit ihr damaliger Freund einziehen konnte. Sie hatte Kelly erklärt, sie habe ihre Pflicht erfüllt. Die achtzehn besten Jahre ihres Lebens habe sie verschwendet, um ein Kind großzuziehen, das sie eigentlich nie hatte haben wollen.

Viel Glück, bis dann, verlang bloß nichts weiter von mir.

Ja, genau.

Kelly wollte schon auflegen, als ihre Mutter sich doch noch meldete.

„Mom?“

Eine lange Pause entstand. „Kelly? Bist du’s?“

„Ja, Mom, ich bin’s. Hör mal, ich brauche deine Hilfe. Ich brauche eine Bleibe. Ich bin … schwanger.“

Diesmal war die Pause noch länger. „Wo ist denn dein reicher Freund abgeblieben?“

„Ich bin nicht mehr mit ihm zusammen. Ich lebe in Houston. Ich habe meinen Job verloren, und mir geht’s nicht gut. Der Arzt macht sich Sorgen um das Baby. Ich brauche nur vorübergehend was zum Wohnen. Bis ich wieder auf den Beinen bin.“

Ihre Mutter seufzte. „Ich kann dir nicht helfen, Kelly. Richard und ich haben viel um die Ohren, und wir haben einfach nicht genug Platz.“

Das versetzte Kelly einen Stich. Sie hatte ja geahnt, dass es sinnlos war, aber irgendwie doch gehofft … Still schaltete sie ihr Handy aus, ohne noch irgendetwas zu sagen. Was hätte es auch zu sagen gegeben?

Ihre Mutter war nie mehr gewesen als ein resignierter Babysitter.

Sanft strich sie mit einer Hand über ihren Bauch. „Ich hab dich lieb“, flüsterte sie. „Ich werde nie einen einzigen Moment mit dir bedauern.“

Dann lehnte sie sich in den Sessel zurück und starrte an die Decke. Sie fand es schrecklich, so hilflos zu sein. Verzagt schloss sie die Augen. Sie war wirklich erschöpft.

Eine Weile später wurde sie von Ryan wachgeschüttelt. Er beugte sich über sie, einen Teller und ein Glas Wasser in den Händen.

„Ich habe dir etwas vom Thailänder mitgebracht.“

Sie liebte thailändisches Essen und war erstaunt, dass er sich daran erinnerte. Sie nahm ihm Teller und Glas ab.

Er holte sich einen Stuhl aus der Küche und leistete ihr Gesellschaft, während sie aß. Es war ihr unangenehm, dass er sie eingehend betrachtete, also konzentrierte sie sich ganz aufs Essen.

„Mich zu ignorieren, nützt gar nichts.“

Sie hielt inne. „Was willst du, Ryan? Ich verstehe immer noch nicht, warum du hergekommen bist. Oder warum du willst, dass ich mit dir nach New York zurückkehre. Oder warum du dich sorgst. Damals hast du nicht den kleinsten Zweifel daran gelassen, dass du so viel Abstand wie nur irgend möglich von mir haben wolltest.“

„Du bist schwanger. Du brauchst Hilfe. Reicht das nicht?“

„Nein, das reicht nicht!“

„Sagen wir so: Du und ich, wir haben eine Menge zu klären, unter anderem die Frage, ob du von mir schwanger bist oder nicht. Du brauchst Hilfe. Du brauchst jemanden, der auf dich aufpasst. Du brauchst erstklassige medizinische Betreuung. All das kann ich dir geben.“

Nervös fuhr sie sich mit einer Hand durchs Haar und lehnte sich in den Sessel zurück. Da kauerte er sich neben sie und berührte zögernd ihren Arm, so, als fürchte er, sie würde zurückschrecken.

„Komm mit, Kelly. Du weißt, dass wir das alles klären müssen. Du musst an das Baby denken.“

Abwehrend hielt sie eine Hand hoch. Es ärgerte sie sehr, dass er versuchte, ihr ein schlechtes Gewissen zu machen. Aber er nahm ihre Hand und hielt sie fest.

„Du kannst nicht arbeiten. Der Arzt sagt, du musst ruhen, sonst gefährdest du die Gesundheit deines Kindes und deine eigene auch. Falls du meine Hilfe für dich selbst nicht akzeptieren kannst, dann akzeptiere sie wenigstens deinem Baby zuliebe. Oder ist dir dein Stolz wichtiger als ihr oder sein Wohlergehen?“

„Und was werden wir tun, wenn wir in New York sind, Ryan?“

„Du wirst dir Ruhe gönnen, und wir werden gemeinsam überlegen, wie unsere Zukunft aussieht.“

Kelly wurde ganz anders. Es klang fast bedrohlich. Ihre Zukunft.

Sie wäre eine Närrin, wenn sie zustimmen würde. Und sie wäre eine Närrin, wenn sie es nicht täte.

Sie war bereit, ihren Stolz hinunterzuschlucken und seinen Scheck anzunehmen. Sollte sie da nicht auch bereit sein, ihrem Baby zuliebe seine Hilfe zu akzeptieren? Ihrem gemeinsamen Baby zuliebe?

„Kelly?“

„Ich komme mit“, erklärte sie leise.

„Dann lass uns packen und so schnell wie möglich aufbrechen.“

4. KAPITEL

Als Kelly am nächsten Morgen aufwachte, wusste sie nicht gleich, wo sie war. Dann fiel es ihr ein: Sie war in New York – mit Ryan.

Ryan hatte dafür gesorgt, dass sie in nur wenigen Stunden gepackt hatte und am Flughafen war. Kurz vor Mitternacht waren sie in New York gelandet, und er hatte sie zu einem Wagen gebracht, der für sie bereitstand.

Als sie dann endlich in seinem Apartment ankamen, war sie todmüde. Sie war direkt ins Gästezimmer gegangen. Fast wäre sie in Tränen ausgebrochen. Schließlich kam ihr das Apartment schmerzlich vertraut vor – sie hatte hier ja einmal gewohnt. Selbst der Geruch war noch der gleiche wie damals – eine Mischung aus Leder und etwas undefinierbar Männlichem.

Am Ende des Flurs lag das Schlafzimmer, wo sie und Ryan sich so oft geliebt hatten. Dort hatte sie ihr Kind empfangen, und dort hatte sich ihr Leben unwiderruflich verändert.

Und sie hatte sich einmal mehr gesagt, dass sie verrückt war, hierher zurückzukommen.

Doch heute Morgen hatte sie sich mit ihrem Schicksal abgefunden. Nach einer kurzen Dusche zog sie sich an und ging ins Wohnzimmer, wo Ryan schon am Laptop arbeitete. Als sie eintrat, blickte er hoch.

„Das Frühstück ist fertig. Ich habe auf dich gewartet, weil ich nicht allein essen wollte.“

Wortlos folgte Kelly ihm in die Küche, wo der Tisch für zwei gedeckt war. Ryan servierte ihnen beiden Rührei, Schinken und Toast.

Kelly musste zugeben, dass sie sich besser fühlte als seit Wochen. Auf jeden Fall hatte sie sich seit Langem nicht so viel ausgeruht wie in den letzten vierundzwanzig Stunden.

„Wie geht es dir heute?“

„Gut.“ Sie probierte von ihrem Ei und begann dann, mit Appetit zu essen.

Die ganze Situation war kurios. Die übertriebene Höflichkeit. Das traute Frühstück zu zweit. Sie fand es dermaßen peinlich, dass sie am liebsten ins Gästezimmer zurückgegangen wäre, um sich im Bett zu verkriechen.

Nach einer halben Ewigkeit ergriff Ryan schließlich das Wort. „Ich habe es so eingerichtet, dass ich für eine Weile von der Wohnung aus arbeiten kann.“

Sie hielt mit Essen inne. „Warum?“

„Ich denke, die Antwort liegt auf der Hand.“

„Ryan, das funktioniert nicht. Ich kann nicht hier sein, während du die ganze Zeit den Babysitter für mich spielst. Geh ins Büro. Tu, was du normalerweise tust, und lass mich einfach in Ruhe.“

Seine Lippen wurden schmal, und er ging ohne ein weiteres Wort.

Kelly starrte auf ihren Teller. Es war nicht fair, dass er so tat, als tue sie ihm unrecht. Als sei sie eine schreckliche, undankbare Hexe.

Gleichzeitig wurde sie furchtbar traurig. Wie sollte sie je über das hinwegkommen, was er ihr angetan hatte? Womöglich war er entschlossen, ihr ihren angeblichen Fehltritt nicht zu verzeihen. Aber sie war in diesem ganzen Schlamassel die Unschuldige. Ryan hatte sich von ihr abgewandt. Diese schlichte Tatsache schien ihm nicht einzuleuchten.

Sie war einfach zu nervös, um weiterzuessen. Also ließ sie ihr restliches Frühstück stehen und stand auf.

Ziellos schlenderte sie zurück ins Wohnzimmer und blieb vor dem großen Fenster stehen, von dem aus man einen Blick auf die Skyline von Manhattan hatte.

„Du solltest nicht so viel rumlaufen“, sagte Ryan hinter ihr.

Seufzend drehte sie sich um. Schockiert bemerkte sie, dass er nichts als ein Handtuch trug. Sie blickte wieder aus dem Fenster, doch vor ihrem inneren Auge sah sie Ryans breite Brust mit den durchtrainierten Muskeln vor sich. Und seinen perfekten Waschbrettbauch. Sie hatte Stunden damit verbracht, jeden Zentimeter seines Körpers zu erkunden.

„Tut mir leid, wenn ich dich in Verlegenheit gebracht habe“, sagte er leise. „Ich habe mir nichts weiter dabei gedacht, weil wir ja mal eine Beziehung hatten.“

Kelly wäre fast in hysterisches Gelächter ausgebrochen. Sie in Verlegenheit gebracht? Peinlich war nur, dass sie sich gerade vorstellte, wie er ohne sein Handtuch aussah.

Und natürlich ging er in seiner Arroganz davon aus – „in Anbetracht ihrer Beziehung“ –, dass er halb nackt durch die Wohnung spazieren konnte.

Sie musterte ihn abschätzig. „Falls du glaubst, du könntest da anknüpfen, wo wir aufgehört haben, weil wir mal ein Paar waren, irrst du dich gewaltig.“

Er blinzelte überrascht, dann wurde er ärgerlich. „Mensch, Kelly, traust du mir wirklich zu, dass ich dich zu einer sexuellen Beziehung zwingen würde, obwohl du schwanger bist und es dir nicht gut geht?“

„Die Antwort darauf möchtest du gar nicht hören.“

Er fluchte. „Wie kommst du überhaupt darauf, dass ich die abgelegten Geliebten meines Bruders ausprobieren möchte?“

Mit geballten Fäusten zwang sie sich zu einer frivolen Antwort. „Na ja, da das deinem Bruder nichts ausgemacht hat, bin ich davon ausgegangen, dass das bei euch in der Familie liegt.“

Seine blauen Augen wurden eiskalt. Dann machte er kehrt und verschwand in seinem Schlafzimmer. Krachend fiel die Tür ins Schloss.

Kelly ließ sich in einen Sessel fallen. Welcher Teufel hatte sie bloß geritten, noch mehr Öl ins Feuer zu gießen? Sie hatte es längst aufgegeben, sich zu verteidigen. Damals hätte Ryan ihr glauben sollen. Jetzt war es ihr eigentlich egal, was er dachte. Ihre Sehnsucht danach, dass er zu ihr stand und sie beschützte, war verflogen, als ihr klar geworden war, dass er sie nie geliebt oder ihr vertraut hatte.

Oje, was wollte sie hier? Wieder in New York zu sein, brachte zu viele Erinnerungen zurück, die sie besser vergessen hätte.

Ruhelos ging sie zurück in die Küche und beschloss, zum Mittagessen ihr Lieblingsgericht zuzubereiten. Die Zutaten waren alle vorrätig. So hätte sie wenigstens etwas zu tun. Während sie zusammenlebten, hatte sie immer gern für Ryan gekocht.

„Was machst du da, verdammt?“ Plötzlich stand Ryan neben ihr und nahm ihr die Pfanne aus der Hand. Dann brachte er Kelly zurück ins Wohnzimmer und befahl ihr, sich auf die Couch zu setzen. Er legte ihre Beine auf den Couchtisch und schob ein Kissen darunter. Sein Ärger von eben schien verraucht.

„Vielleicht hast du die Anweisung des Arztes nicht richtig verstanden. Du sollst ausruhen. Die Beine hochlegen.“ Er redete mit ihr, als sei sie nicht ganz bei Trost. Aber das konnte sie auch nicht sein. Schließlich hatte sie sich in diesen Schlamassel begeben.

„Ryan, wir müssen reden.“

Anscheinend überraschte ihn ihr veränderter Ton, aber er setzte sich trotzdem zu ihr. „Okay, leg los.“

„Ich will wissen, warum du nach Houston gekommen bist.“ Sie achtete sorgfältig darauf, neutral zu klingen.

Die Frage war ihm anscheinend unangenehm. Er wich ihrem Blick aus.

„Und wie hast du mich überhaupt gefunden?“

„Ich habe einen Detektiv engagiert.“

Kelly blieb der Mund offen stehen. „Warum? Damit du mir wieder vorwerfen kannst, dass ich eine Schlampe bin? Damit du mein Leben wieder auf den Kopf stellen kannst? Ryan, ich verstehe es einfach nicht. Du hasst mich doch. Ich weiß, was du von mir hältst. Als du mich vor die Tür gesetzt hast, hast du nicht den geringsten Zweifel daran gelassen. Warum um alles in der Welt solltest du also in der Vergangenheit wühlen wollen?“

„Verdammt, Kelly! Du bist verschwunden, ohne ein Sterbenswörtchen zu irgendjemandem zu sagen. Du hast den Scheck nicht eingelöst. Ich dachte, dir wäre vielleicht was passiert – oder du wärst sogar tot.“

„Wie schade, dass ich es nicht bin.“

„Tu nicht so, als wäre alles meine Schuld.“ Sie hörte heraus, wie sehr Ryan sich beherrschen musste. „Du hast doch unsere Beziehung mit Füßen getreten. Du hast entschieden, dass ich nicht gut genug für dich bin. Ich habe nach dir gesucht, weil ich den Gedanken nicht ertragen konnte, dass es dir womöglich schlecht geht, egal was du getan hast oder wie sehr ich dich vergessen wollte.“

Er wandte den Blick ab. Als er Kelly wieder anschaute, war seine Miene undurchdringlich. „Ich habe deine Fragen beantwortet. Jetzt will ich, dass du meine beantwortest.“

Als unvermittelt die Wohnungstür aufging, sahen sie beide hoch, und zu Kellys Entsetzen stand Ryans Bruder Jarrod in der Diele. „He, Ryan, der Portier hat gesagt, du bist zurück …“ Er brach ab. „Oh … hallo, Kelly.“

Ryan sah, dass Kelly erstarrte. Verdammt, sie glaubte bestimmt, er hätte das geplant. Und auch wenn sie alle drei tatsächlich ein paar Dinge klären mussten – jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt dafür. Er stand auf und ging zu seinem Bruder hinüber.

Ryan hatte Monate gebraucht, um über seine Wut und Eifersucht hinwegzukommen und zu seinem jüngeren Bruder wieder eine normale Beziehung aufzubauen. Früher hatte er nichts dabei gefunden, dass Jarrod kam und ging, wann er wollte. Er hatte einen Schlüssel, und Ryan hatte sich über seine Besuche gefreut.

Aber das war, bevor Jarrod mit Kelly geschlafen hatte. Bevor die beiden wichtigsten Menschen in seinem Leben ihn betrogen hatten. Als er sich endlich dazu durchgerungen hatte, Jarrod zu verzeihen, hatte er überlegt, dass er vielleicht auch Kelly aufspüren und sich wenigstens anhören sollte, was ihre Gründe waren.

Das Verhältnis zu seinem Bruder war nicht perfekt. Vielleicht würde es das nie wieder sein. Aber es hatte sich gebessert, und Jarrod kam wieder häufiger vorbei, obwohl er mehr auf der Hut war als früher.

Jetzt hatte Ryan Kelly zurückgebracht, und sie würden sich alle drei einer unvermeidlichen Aussprache stellen müssen. Einerseits fürchtete er sich davor, andererseits wusste er, dass er nicht nach vorn sehen konnte, ehe nicht endgültig geklärt wurde, was vorgefallen war. Doch das würde passieren, wenn er den richtigen Zeitpunkt für gekommen hielt, nicht vorher. Er und Kelly hatten jede Menge miteinander zu klären, bevor sie das Thema Jarrod und ihre Untreue anpackten.

„Mann, du kommst ungelegen“, begrüßte er seinen Bruder mit leiser Stimme.

Jarrod warf über Ryans Schulter einen nervösen Blick auf Kelly. „Das sehe ich. Ich besuche dich ein andermal.“

Als Ryan sich umdrehte, sah er, dass Kelly zitterte und die Hände zu Fäusten ballte. Sie war kreidebleich, ihr Blick gehetzt. „Was wolltest du denn?“, fragte er, weil Jarrod keine Anstalten machte, zu gehen.

„Nichts Wichtiges. Ich wollte nur Hallo sagen und dir ausrichten, dass Mom uns für Samstagabend zum Essen eingeladen hat. Ich habe dich eine Weile nicht gesehen, weil du mit deiner Ferienanlage beschäftigt bist, und hatte gehofft, wir könnten uns wieder öfter treffen, wie früher.“

Ryan seufzte. Er und Jarrod hatten sich immer gut verstanden. Bis zu dem Vorfall mit Kelly. Er hasste diese ganze Geschichte. Hasste es, dass eine Frau ihn und seinen Bruder entzweit hatte, den er nach dem Tod ihres Vaters praktisch großgezogen hatte.

„Ich rufe Mom nachher an, okay? Und wir treffen uns wieder. Nur nicht jetzt.“

„Ja, verstehe. Dann bis später.“ Als Ryan ihm die Wohnungstür aufhielt, flüsterte Jarrod ihm zu: „Nimmst du sie wieder auf, nach allem, was passiert ist?“

Ryans Miene verfinsterte sich. „Interessiert es dich gar nicht, dass sie vielleicht von dir schwanger ist?“

Jarrod wurde blass. „Hat sie dir das gesagt?“

Ryan betrachtete ihn einen Moment nachdenklich. „Nein, das hat sie nicht gesagt, aber dir ist doch sicher klar, dass es sein kann.“

„Äh … nein, das war ich nicht.“ Er schüttelte heftig den Kopf.

„Wenn du das sagst.“

Jarrod trat auf den Flur. Er schob die Hände in die Hosentaschen und wandte sich zu Ryan um, wich dessen Blick jedoch aus. „Ich habe verhütet. Hör mal, es tut mir leid. Ich weiß, dass es eine blöde Situation ist. Aber das Baby kann nicht von mir sein.“

Frustriert und hilflos sah Ryan ihm nach, als er zum Aufzug ging. Dann schloss er die Wohnungstür. Er war wütend auf Kelly, auf Jarrod und auf sich selbst. Das Baby war also von ihm, es sei denn … nein, außer Jarrod und ihm hatte sie ganz sicher keine anderen Partner gehabt.

Als er ins Wohnzimmer zurückkam, war er nicht auf den Hass und Ekel gefasst, die sich auf Kellys Miene widerspiegelten. Ehe er etwas sagen konnte, fixierte sie ihn mit eisigem Blick.

„Falls er noch ein Mal hierherkommt, bin ich weg. Ich bin nicht bereit, mich mit ihm im gleichen Raum aufzuhalten.“

„Du weißt doch, dass er immer mal vorbeikommt.“

Sie biss die Zähne zusammen und ballte die Hände zu Fäusten, bis die Knöchel weiß hervortraten. „Ich werde nicht hierbleiben.“

Warum war sie nur dermaßen zornig auf Jarrod? Wenn jemand einen Grund hatte, zornig zu sein, dann war es Jarrod. Immerhin hatte Kelly ihn beschuldigt, er habe versucht, sie zu vergewaltigen. Die ganze Situation ergab irgendwie keinen Sinn, und Ryan war es leid, herumzurätseln.

„Jarrod sagt, er hat ein Kondom benutzt.“

Tiefer Schmerz huschte über ihr Gesicht. Das war nicht die Reaktion, die er erwartet hatte. „Und natürlich hast du ihm geglaubt.“ Das klang, als würde sie gleich in Tränen ausbrechen.

„Widersprichst du ihm? Oder behauptest du, das Baby ist von mir?“ Bis jetzt hatte er keine Ahnung gehabt, wie sehr er sich wünschte, dass das Baby von ihm war. Insgeheim flehte er Kelly geradezu an, zu bestätigen, dass er der Vater war.

Ihre Miene war wieder undurchdringlich. „Ich behaupte gar nichts.“

Es frustrierte Ryan sehr, dass sie sich wieder in sich zurückgezogen hatte.

„Ich gehe für eine Weile aus dem Haus“, sagte er schließlich mürrisch. „Ich bringe etwas zu essen mit.“

Auf dem Weg in die Tiefgarage, wo sein BMW parkte, klingelte sein Handy. „Was ist?“, meldete er sich ungehalten.

„Ryan?“ Es war seine Mutter.

„Entschuldige, Mom, ich wollte dich nicht anschreien.“ Er stieg in seinen Wagen ein, startete den Motor aber noch nicht.

„Ryan, was ist los?“

„Nichts, Mom, ich habe nur viel zu tun. Was gibt’s?“

„Ich fände es schön, wenn du und Jarrod morgen mit mir zu Abend essen würdet.“

Ryan schloss die Augen und rieb sich die Stirn. Es war nicht leicht, zu sagen, was er zu sagen hatte, aber jetzt, wo Jarrod ihn besucht hatte, würde seine Mutter sowieso bald Bescheid wissen. Am besten informierte er sie gleich, damit sie sich daran gewöhnen konnte. „Mom, es gibt Neuigkeiten … Kelly ist bei mir … und sie ist schwanger.“

Am anderen Ende der Leitung wurde scharf der Atem eingesogen, und es folgte angespanntes Schweigen. „Verstehe“, meinte sie schließlich. „Dann ist es wahrscheinlich unpassend, Roberta einzuladen.“

Ryan nervte der schnippische Ton seiner Mutter, die seit Kellys Verschwinden immer wieder versuchte, sein Interesse an Roberta Maxwell zu wecken.

Obwohl sie es nie offen ausgesprochen hatte, war klar, dass seine Mutter mit Kelly nie einverstanden gewesen war. Es hatte ihr gar nicht gefallen, dass er sie heiraten wollte. Sie war höflich gewesen, aber nur, weil Ryan es von ihr verlangt hatte. Er würde keinem Mitglied seiner Familie gestatten, die Frau, die er zur Ehefrau nehmen wollte, respektlos zu behandeln.

Nach dem Vorfall mit Jarrod und Kelly hatte er allerdings erwartet, dass seine Mutter überheblicher reagieren würde. Sie war im Gegenteil seltsam mitfühlend gewesen. Trotzdem würde er Kelly im Moment auf keinen Fall zu einem schwierigen Abendessen mitnehmen, bei dem seine Mutter mit verkniffener Miene dasitzen und Jarrod dummes Zeug reden würde.

Er hatte sich gefragt, was bei der unausweichlichen Konfrontation mit Jarrod passieren würde. Jetzt wusste er es. Doch Kellys Reaktion war ganz anders gewesen, als er sie sich vorgestellt hatte.

„Ich glaube, wir kommen ein andermal zum Dinner. Kelly und ich schaffen das im Moment nicht.“

Er beendete das Telefonat und fuhr ziellos durch die Stadt. Er brauchte etwas Abstand.

Irgendwann merkte er, dass er auf dem Weg ins Büro war. Er fuhr nicht oft selbst, sondern ließ sich normalerweise chauffieren. Doch heute hatte er keine Lust gehabt, zu warten, bis ihn jemand abholte.

Jansen, sein Assistent, reagierte erstaunt, als er ihn sah. Immerhin hatte Ryan ihn gerade am Morgen informiert, dass er erst in ein paar Tagen zurückkommen würde.

Ryan ging in sein Büro und schloss die Tür hinter sich. Dann ließ er sich in seinen Schreibtischsessel fallen und starrte aus dem Fenster.

Es war kalt geworden. Der Himmel grau, und das passte gut zu seiner Stimmung. Nach ein paar Tagen in Texas, wo es auch im Winter deutlich wärmer war, musste er sich erst wieder an das kalte Wetter im Nordwesten gewöhnen.

Sein Handy klingelte. Es war Cam, der garantiert wissen wollte, warum er dermaßen überstürzt von Moon Island aufgebrochen war, denn eigentlich hätte er mit Cam und Devon nach New York zurückfliegen sollen.

Er beschloss, sich der unvermeidlichen Fragerei zu stellen, und meldete sich.

„Da bist du ja. Ich versuche seit vierundzwanzig Stunden, dich zu erreichen. Wohin bist du bloß so plötzlich verschwunden?“

Ryan seufzte. „Mein Detektiv hat angerufen. Er hatte Kelly gefunden.“ Es entstand Schweigen. Dann hörte er, wie Cam jemandem etwas zuraunte. Wahrscheinlich Dev.

„Und?“

„Sie war in Houston. Ich bin hingefahren, um mich zu vergewissern, dass sie es war.“

„Und?“

„Sie war es. Ich habe sie mit zurück nach New York gebracht.“

„Du hast was? Warum um alles in der Welt hast du das getan?“

Ryan seufzte erneut. „Cam, sie ist schwanger.“

„Du liebe Güte. Was ist nur los, dass überall schwangere Frauen auf der Bildfläche erscheinen? Ich stelle dir die gleiche Frage, die ich Rafael gestellt habe, als Bryony aus dem Nichts aufgetaucht ist. Woher weißt du, dass es dein Kind ist?“

„Das habe ich doch gar nicht gesagt. Ich habe nur gesagt, dass sie schwanger ist.“

„Äh … und du würdest deine Exverlobte einfach so mit nach New York bringen, weil sie von einem anderen schwanger ist?“

„Tu doch nicht so, als wüsstest du alles besser. Tatsache ist, dass das Baby von mir sein könnte. Oder von meinem Bruder. Verstehst du jetzt mein Problem?“

„Mann, ich würde sagen, du hast verdammt viele Probleme, die ich nicht haben möchte. Was hat sie denn zu der ganzen Sache zu sagen?“

„Das ist es ja. Sie ist wütend. Auf mich. Sie tut so, als ob ich ihr unrecht getan hätte. Ich versteh’s nicht. Sie hat nicht gesagt, von wem das Baby ist. Sie hat nicht bestritten, dass es meins ist, aber sie hat es auch nicht bestätigt.“

„Hast du dir mal überlegt, dass sie es womöglich gar nicht weiß?“

Ryan runzelte die Stirn, schwieg aber.

„Mann, tut mir leid, das musste mal gesagt werden. Wenn sie mit dir und deinem Bruder geschlafen hat und wer weiß mit wem sonst noch, dann hat sie wahrscheinlich keine Ahnung, wer der Vater ist.“

„Es reicht. Hör auf mit dem Quatsch. Kelly ist doch keine Schlampe.“

„Das habe ich nie behauptet.“

„Du hast es ganz klar angedeutet.“

„Hör mal, du bist auf den Falschen sauer. Ich frage dich nur – als Freund –, ob du den Verstand verloren hast. Ich fand es ja schon verrückt, dass du einen Privatdetektiv engagiert hast, um nach ihr zu suchen. Na ja, er hat sie gefunden, und nun musst du sehen, was du daraus machst. Ich rate dir bloß, was ich Rafael geraten habe, als er ähnliche Probleme hatte: Ruf deinen Anwalt an. Lass einen Vaterschaftstest machen.“

„Dazu will ich es nicht kommen lassen“, erklärte Ryan ruhig. „Ich will einfach nur wissen, was schiefgelaufen ist.“ Er schüttelte den Kopf. Dieses Gespräch war sinnlos. Cam war ein unversöhnlicher Mistkerl, und das würde er immer bleiben. Sobald er gehört hatte, was Kelly getan hatte, wollte er nichts mehr mit ihr zu tun haben. Aber ihm gegenüber war er ein loyaler Freund.

Cam schwieg einen Moment. „Hör zu, Mann: Tut mir leid. Ich verstehe, dass die ganze Geschichte dir Kopfschmerzen bereitet. Am besten, du genehmigst dir ein paar Drinks und suchst dir eine Frau für eine Nacht. Aber ich weiß ja, dass das nichts für dich ist, also schlage ich es dir auch nicht ernsthaft vor.“

Ryan lachte auf.

„Bleib dran. Dev will dich noch sprechen.“

„Bis später.“

Kurz darauf war Dev in der Leitung.

„Ich werde nicht alles wiederholen, was Cam eben gesagt hat, nur, dass ich ihm voll zustimme. Aber ich wollte dir sagen, dass ich für eine Weile weg bin.“

„Aha. Brennst du mit Ashley durch?“

Devs genervter Kommentar brachte Ryan zum Lachen.

„Nein. Es gibt ein paar Probleme mit dem Bau, und da wir bei diesem Projekt schon so viele Verzögerungen haben, will ich keine weiteren riskieren. Ich will selbst nach dem Rechten sehen. Das bringt mehr als Konferenzschaltungen und ewiges Herumtelefonieren.“

Stirnrunzelnd lehnte Ryan sich in seinem Schreibtischsessel zurück. „Wann willst du denn aufbrechen?“

„Übermorgen. Ich würde früher fliegen, aber ich kann nicht. Cam wird ab morgen unterwegs sein, und ich kann ja schlecht Rafe bitten, seine Hochzeitsreise zu unterbrechen.“

„Verstehe. Also habt ihr beide, du und Cam, mich angerufen, um zu sehen, ob nicht ich hinfliegen kann.“

„Na ja, schon, aber nachdem wir jetzt wissen, was du alles um die Ohren hast, werde ich hinfliegen. Ich kann es auf jeden Fall für übermorgen einrichten.“

Ryan überlegte einen Moment, dann entschied er spontan: „Nein, ich fliege hin.“

„Wow. Moment, Moment. Ich dachte, Kelly wäre bei dir. Eine schwangere Kelly.“

„Ja, richtig. Ich nehme sie mit. Das trifft sich sehr gut. So haben wir Zeit, fernab von … So haben wir Zeit für uns allein, um die ganze Geschichte zu klären.“

Ryan hörte, wie Dev am anderen Ende der Leitung tief aufseufzte.

„Du willst sie allen Ernstes zurück? Nach allem, was passiert ist?“

Ryan umfasste sein Handy fester. „Ich weiß es noch nicht. Ich brauche ein paar Antworten, bevor ich zu einer Entscheidung komme. Aber falls sie von mir schwanger ist, lasse ich sie nicht noch einmal gehen.“

„Okay, dann fliegst du zur Baustelle. Ich schicke dir eine E-Mail, in der die Probleme aufgelistet sind. Halt mich auf dem Laufenden und sag Bescheid, falls du Schwierigkeiten hast. Ich kann kurzfristig hinkommen.“

„Mach ich. Hör mal, mir ist klar, dass ihr beide mich für verrückt haltet, aber ich weiß es zu schätzen, dass ihr mir den Rücken stärkt.“

„Ja, du bist verrückt. Aber wenn es dich glücklich macht.“

Nachdem Ryan das Telefonat mit Dev beendet hatte, rief er Jansen in sein Büro. Er gab ihm eine ganze Reihe von Aufträgen, angefangen damit, dass er für Kelly sofort einen Termin bei einem Frauenarzt brauchte. Falls der Arzt sein Okay gab, dass sie reisen durfte, sollte sie ihn begleiten, damit sie ein paar Tage für sich waren. Und vielleicht schafften sie es ja, die Scherben ihrer Beziehung zu kitten.

Dann diktierte er eine Einkaufsliste, wobei er ignorierte, dass Jansen das Gesicht verzog. Kelly musste von Kopf bis Fuß eingekleidet werden.

5. KAPITEL

Kelly saß im Schneidersitz auf ihrem Bett und grübelte vor sich hin. Sie konnte nicht hierbleiben. Es war dumm gewesen, zu glauben, dass sie es in an einem Ort aushalten könnte, wo sie Gefahr lief, Jarrod zu treffen.

Es war entwürdigend gewesen, dasitzen zu müssen, während dieser Mistkerl plötzlich mit Unschuldsmiene an der Wohnzimmertür stand. Aber sie war wie gelähmt gewesen.

Sie hasste dieses Gefühl der Hilflosigkeit, und sie würde nicht zulassen, dass sie je wieder in eine solche passive Rolle gedrängt wird. Falls ihr dieser fiese Typ noch ein Mal unter die Augen trat, würde sie ihm einen kräftigen Tritt in den Hintern geben. Und Ryan sagen, was genau er mit seinem kostbaren Bruder machen konnte.

Sie hasste Jarrod abgrundtief. Und sie hasste Ryan, weil er sich von ihr abgewandt hatte, als sie ihn am allermeisten brauchte.

Nein, sie konnte nicht hierbleiben. Keine Minute länger.

Diesmal würde sie jedoch nicht spontan die Flucht ergreifen, ohne sich darum zu scheren, wohin der Wind sie trieb. Nein, sie würde sich alles genau überlegen. Sie würde irgendwohin gehen, wo sie in Ruhe und Frieden ihren Sohn oder ihre Tochter großziehen konnte.

„Du willst weg, stimmt’s?“

Ryans Stimme kam von der Tür her. Schuldbewusst schaute sie ihn an. Dabei ärgerte es sie, dass sie auch nur für eine Sekunde ein schlechtes Gewissen hatte.

„Es gibt für mich keinen Grund, zu bleiben.“

„Komm mit ins Wohnzimmer.“ Ryan streckte ihr die Hand hin. Sie zögerte. Sie wusste, dass sie ablehnen sollte, aber ein gewisser Unterton in seiner Stimme besänftigte sie. Sie ließ sich von Ryan ins Wohnzimmer führen.

Dort zog er sie neben sich auf die Couch. Nervös fuhr er sich mit einer Hand durchs Haar. „Ich war ein Idiot, und es tut mir leid. In deiner Verfassung solltest du keinen Stress haben, aber ich habe dir nur noch mehr Stress zugemutet.“

Kelly wollte etwas sagen, doch er legte ihr einen Finger auf die Lippen. „Lass mich ausreden. Ich war den ganzen Morgen im Büro. Es gibt ein paar Probleme mit einem sehr wichtigen Projekt, um die sich meine Partner nicht kümmern können. Also muss ich selbst sofort persönlich dort hinfahren. Ich möchte, dass du mich begleitest.“

Verständnislos sah Kelly Ryan an. Warum sollten sie sich quälen? Warum wollte er unbedingt Zeit damit verschwenden, ihre Beziehung wiederzubeleben? Er war doch derjenige gewesen, der sie beendet hatte. Er hatte sich ein Urteil gebildet und sie verstoßen, als ob sie ihm nie etwas bedeutet hätte.

Sie öffnete den Mund, um ihn genau das zu fragen, doch er hinderte sie noch einmal daran.

„Lass mich für dich sorgen, Kelly. Lass uns für eine Weile alle Probleme der Vergangenheit vergessen und uns nur auf die Gegenwart konzentrieren.“

„Das kann nicht dein Ernst sein.“

„Doch, es war mir noch nie etwas so ernst im Leben. Wir müssen eine Menge klären. Und das können wir nicht, wenn wir nicht bereit sind, Zeit zusammen zu verbringen und miteinander zu reden.“

Wenn er doch bloß damals bereit gewesen wäre, ihr zuzuhören, mit ihr zu reden und zu verstehen. Der einzige Mensch, auf den sie sich wirklich hätte verlassen können sollen, hatte ihr die kalte Schulter gezeigt und sie eine Lügnerin genannt. Und jetzt wollte er sich mit ihr versöhnen?

Sacht berührte er ihr Gesicht, und es überraschte Kelly, dass seine Finger zitterten. Er suchte ihren Blick, und sie schwieg unschlüssig. Zog sie diesen idiotischen Vorschlag tatsächlich in Erwägung? Das durfte nicht wahr sein! Abwehrend schüttelte sie den Kopf.

Da strich er federleicht mit dem Daumen über ihre Lippen.

„Kein Druck, keine Versprechen, keine Verpflichtungen. Nur du und ich und eine erholsame Woche am Strand. Es wäre ein Anfang. Mehr verlange ich nicht. Ich werde dich nur um das bitten, was zu geben du bereit bist.“

„Aber das Baby …“

„Ich würde nie etwas tun, was das Baby in Gefahr bringen könnte. Oder dich. Du musst erst noch einen Arzt aufsuchen und sein Okay einholen, dass du reisen darfst. Das ist die Voraussetzung dafür, dass ich dich auf diese Reise mitnehme.“

Kelly senkte den Blick. Es war verlockend. Sehr verlockend sogar. Er bat sie, forderte nicht, und für einen Moment fühlte sie sich zurückversetzt in die Zeit, als sie zusammen waren – als hätte sie es mit dem wundervoll zärtlichen und fürsorglichen Ryan zu tun, mit dem sie damals verlobt gewesen war. Könnte sie ihn noch einmal verlassen, nachdem sie eine Woche mit ihm verbracht hatte? Denn mit einem Mann, der eiskalt ihre Beziehung beendet hatte, weil er nicht ihr, sondern einem anderen glaubte, gab es für sie keine Zukunft.

Kelly rang sich zu einer Entscheidung durch. Ja, sie würde Ryan begleiten. Sie wusste auch nicht, warum. Es würde nichts dabei herauskommen, aber sie wollte diese Woche mit ihm, bevor sie wieder ihrer Wege ging. Als sie zustimmend nickte, schien Ryan sehr erleichtert zu sein. Es war so einfach, sich einzureden, dass sie ihm etwas bedeutete, wenn er so gut schauspielerte. Aber natürlich bedeutete sie ihm nichts. Sonst wären sie noch zusammen, wären verheiratet und würden ihr erstes Kind erwarten.

„Dein Termin beim Arzt ist heute Nachmittag. Wenn er sein Okay gibt, fliegen wir morgen. Es ist also wichtig, dass du heute genügend ruhst. Wenn wir erst da sind, ist das Anstrengendste, was du unternehmen wirst, vom Hotelzimmer zum Strand zu spazieren.“

„Ich möchte getrennte Zimmer.“

„Ich habe eine Suite für uns reserviert.“

Sie runzelte die Stirn, widersprach aber nicht.

„Du wirst es nicht bereuen, Kell.“ Fast wäre Kelly in Tränen ausgebrochen. Wie waren sie bloß so weit von den Plänen abgekommen, die sie noch vor wenigen Monaten geschmiedet hatten?

„Wir kriegen das hin. Wir können alles klären.“

Sie schloss die Augen. Das sagte sich so leicht. Aber es war unmöglich, in die Zukunft zu blicken, bevor sie sich ihrer Vergangenheit gestellt hatten. Und sie wollte sich nicht an den schrecklichen Tag erinnern, an dem ihre Welt so brutal auf den Kopf gestellt worden war.

Der Doktor war sehr damit einverstanden, dass Kelly eine Woche ausruhte und entspannte, riet ihr jedoch, sich in medizinische Behandlung zu begeben, falls die Schwellungen schlimmer wurden oder sie andere Symptome entwickelte.

Ryan war bei dem Gespräch dabei gewesen und hatte sich ganz wie ein besorgter Ehemann und Vater verhalten. Statt sich zu freuen, deprimierte das Kelly sehr. Es verdeutlichte ihr noch mehr, wie hoffnungslos ihre Situation war.

Als sie ins Apartment zurückkehrte, standen mehrere Einkaufstüten in der Diele. Neugierig betrachtete sie sie, denn sie stammten aus Damenboutiquen. Und wenn sie nicht irrte, war eine der Tüten sogar aus einem bekannten Wäschegeschäft.

„Oh schön, Jansen war hier.“ Ryan ging zu den Einkaufstüten hinüber. „Die sind alle für dich. Für unsere Reise.“ Er trug die Taschen zur Couch und bedeutete Kelly, zu ihm zu kommen, um sich die Einkäufe anzusehen.

In den Tüten fanden sich einige Umstandssommerkleider und schicke Designer-Kleidung, außerdem Strandbekleidung bis hin zu Sandaletten. Und wie vermutet, enthielt die Lingerie-Tüte diverse sexy Dessous.

„Das hättest du nicht tun sollen“, murmelte sie. Wie schnell sie in alte Gewohnheiten verfallen waren! Das Ganze war ihr sehr unangenehm.

„Das war nicht ich. Jansen war für mich einkaufen.“

Kelly musste trotz allem lächeln, als sie sich vorstellte, wie Ryans hochgewachsener Assistent in der Abteilung für Umstandsmode nach passenden Kleidern suchte und – noch witziger – wie er in das Dessous-Geschäft ging, um Spitzenslips und BHs zu kaufen.

„Danke für alles“, sagte sie und schluckte ihren Stolz für den Augenblick hinunter.

Sein Lächeln wirkte echt. „Gern geschehen. Warum legst du dich nicht eine Weile hin, während ich unsere Koffer packe? Dann essen wir und gehen früh schlafen. Morgen reisen wir ja in aller Frühe ab.“

Kelly ließ ihre neuen Sachen auf der Couch liegen und stand auf. Es war idiotisch, Ryan gegenüber weich zu werden. Idiotisch, auch nur für eine Sekunde zu wünschen, alles wäre wie damals.

Aber die Sehnsucht tief in ihrem Herzen blieb. Von Traurigkeit übermannt, verließ sie eilig das Wohnzimmer, damit Ryan ihre Tränen nicht sah.

Am nächsten Morgen wurde Kelly sanft von Ryan geweckt. Während sie duschte, machte er für sie beide Frühstück, und anschließend brachte er ihr Gepäck in den Wagen.

Auf der Fahrt zum Flughafen schwieg Kelly. Einerseits fand sie die Aussicht auf eine Woche im Paradies mit Ryan aufregend, andererseits hatte sie Angst vor der erzwungenen Nähe. Sie hatte sich derart auf ihre Wut und ihren Hass konzentriert, dass es ein Schock für sie war, zu erkennen, dass sie Ryan immer noch sehr liebte. Und das frustrierte sie maßlos.

Nicht genug, dass sie einen Mann liebte, der ihre Liebe ganz offensichtlich nicht erwiderte: Sie liebte ihn auch noch nach seinem allerschlimmsten Verrat. Das war einfach erbärmlich.

Zu ihrer Überraschung flogen sie nicht mit einer normalen Fluglinie. Ryan hatte einen Privatjet gechartert, der sie ohne Zwischenlandung auf die Insel bringen sollte.

Der Flug dauerte nur wenige Stunden, aber nach der halben Strecke wurde sie unruhig. Außerdem hatte sie kalte Füße.

„Warum stellst du deinen Sitz nicht zurück?“ Er beugte sich zu ihr, um ihr behilflich zu sein. Dann schlug er ihr vor, sich auf die Seite zu drehen, damit er ihr den Rücken massieren konnte.

Widerstrebend nahm sie seinen Vorschlag an.

Mit seinen kräftigen, geschickten Fingern begann Ryan, ihren Rücken zu bearbeiten. Sie seufzte zufrieden, als ihre Muskeln sich langsam entspannten. Gähnend kuschelte sie sich tiefer in ihren Sitz und genoss Ryans Massage.

Für eine kleine Weile verdrängte sie die Vergangenheit aus ihren Gedanken, genauso wie die Zukunft. Sie konzentrierte sich ganz auf die Tatsache, dass Ryan bei ihr war und genauso liebevoll und zärtlich zu ihr war wie damals, als sie ein Paar waren.

Lächelnd schlief sie ein.

Als sie im Landeanflug waren, weckte Ryan sie auf und stellte ihren Sitz wieder gerade. Sie war so entspannt, dass sie einfach nur still dasaß, während sie landeten.

Eine Viertelstunde später geleitete Ryan sie vom Flieger zu einem Wagen, der für sie bereitstand, und kümmerte sich ums Gepäck. Dann fuhren sie zum Hotel.

Es lag direkt am Strand, und als sie eincheckten, meinte Ryan scherzhaft, dass es im Vergleich zu dem, das er und seine Partner gerade bauten, wie ein Billighotel aussehen dürfte, auch wenn es fünf Sterne hatte.

Kelly konnte das kaum glauben, als sie in eine großzügige Suite gebracht wurden, die um ein Vielfaches größer war als ihre ganze Wohnung in Houston.

Sie setzte sich auf die Couch und sah durch die Terrassentür auf den wundervollen Hotelstrand hinaus. Ryan verstaute ihr Gepäck und zog ihr dann die Schuhe aus, um nachzusehen, ob ihre Füße geschwollen waren. Er fing an, ihre Fußsohlen zu massieren, dann Spann und Knöchel. Sie seufzte behaglich.

„Tut das gut?“

„Oh ja.“

Er fuhr fort, sie zu massieren, und beobachtete Kelly dabei schweigend. Als sie eine Hand auf ihren Babybauch legte und lächelte, wollte er wissen, ob sich das Baby bewegte.

Sie nickte.

„Darf ich mal fühlen?“

Sie legte seine Hand auf die Stelle, auf der ihre eben gelegen hatte. Überrascht fuhr er zurück, als ihr Bauch sich bewegte. Seine Miene war fast ehrfurchtsvoll.

„Das ist ja unglaublich. Tut das nicht weh?“

„Nein. Es ist nicht immer angenehm, aber auf keinen Fall schmerzhaft.“

Einen Moment ließ er die Hand auf ihrem Bauch, dann stand er auf. „Möchtest du lieber auf der Terrasse zu Abend essen oder im Restaurant?“

„Hier, bitte. Die Aussicht ist so schön, und wir sind für uns.“

Er nickte zustimmend und rief dann den Zimmerservice an, um ihre Bestellung durchzugeben.

Eine halbe Stunde später saßen sie auf der Terrasse am gedeckten Tisch und aßen schweigend. Dabei genossen sie den Sonnenuntergang und das Wellenrauschen in der Ferne.

Nach dem Essen schlug Ryan Kelly vor, ins Bett zu gehen, aber sie war noch nicht müde. Viel lieber wollte sie ihre kleine abgelegene Bucht erkunden. Zuerst fand Ryan einen Strandspaziergang zu anstrengend, aber schließlich erklärte er sich damit einverstanden, sie zu begleiten.

Kelly atmete tief die salzige Luft ein, als die Brise, die vom Meer herüberwehte, ihr langes Haar zerzauste. Sie streifte ihre Sandaletten ab, und ehe sie sich umständlich bücken konnte, um sie aufzuheben, kam Ryan ihr zuvor. Sie machte ein paar Schritte in die schäumende Brandung und genoss es, wie das Wasser ihre Füße umspülte.

Auch Ryan zog seine Schuhe aus und folgte ihr, nachdem er seine Jeans hochgekrempelt hatte. Er legte einen Arm um sie, als sie am Strand entlangschlenderten, aber Kelly widerstand dem Verlangen, sich enger an ihn zu schmiegen.

„Wir sollten nicht zu weit laufen, weil du nicht zu lange auf den Beinen sein darfst. Ich habe dem Doktor ja versprochen, dass das hier für dich eine erholsame Reise wird.“

„Es ist sehr viel erholsamer, als zwölf Stunden am Tag im Café zu stehen.“

Er umfasste ihre Taille fester. „Das wird nicht wieder vorkommen.“

Kelly erwiderte nichts, sondern ging vor Ryan her zurück zu ihrer Suite. Als sie sie wenig später erreichten, sank sie auf die Couch.

„Möchtest du etwas trinken?“

„Einen Saft, falls welcher da ist.“

Ryan sah im gut bestückten Kühlschrank nach und kam gleich darauf mit einem Glas Orangensaft zurück.

„Du solltest bald ins Bett gehen“, mahnte er. „Du hast jede Menge Zeit, den Strand zu erkunden, wenn du dich erst einmal eine Nacht lang ausgeruht hast.“

Auch wenn sie müde war, der Tag war so … perfekt gewesen, dass Kelly ihn gar nicht beenden mochte. Zeit mit Ryan zu verbringen war eine bittersüße Erfahrung. Eine Erinnerung an glücklichere Zeiten, als die Dinge noch …

Sie seufzte. Sie musste aufhören, ewig Erinnerungen nachzuhängen. Sie hatte eine Woche mit Ryan. Eine Woche, in der die Vergangenheit keine Rolle spielen sollte. Wenn er sie ausblenden konnte, würde sie das auch versuchen. Und danach würden ihre Erinnerungen an ihn vielleicht gar nicht mehr so bitter sein.

Sie musste lachen, weil sie Schwierigkeiten hatte, von der superbequemen Couch aufzustehen. Ryan half ihr auf die Füße.

Einen Moment lang blieb sie vor ihm stehen und ließ den Blick über sein markantes Gesicht gleiten. Es war das erste Mal, dass sie sich gestattete, ihn offen zu betrachten.

„Gute Nacht, Ryan.“

Es kam ihr vor, als wollte er sie küssen, und sie überlegte kurz, wie sie darauf reagieren würde. Doch dann wünschte auch er ihr nur eine gute Nacht. „Schlaf gut, Kelly.“

Auf dem Weg in ihr Zimmer merkte sie, dass sie ein klein wenig enttäuscht war.

6. KAPITEL

In dieser Nacht fand Kelly keinen Schlaf. Nicht, dass sie das überrascht hätte. Sie musste ununterbrochen an früher denken. An ihre erste Begegnung mit Ryan. Wie er sie vom ersten Moment an verzaubert hatte. Wie sie in eine leidenschaftliche Beziehung geschlittert war, die sie vollkommen vereinnahmte.

Von ihrer ersten Verabredung an waren sie wochenlang keinen einzigen Tag getrennt gewesen. Nach einem Monat war sie bei ihm eingezogen, und nach einem weiteren Monat trug sie seinen Ring am Finger.

Sie war sich nie ganz sicher gewesen, warum er sich für sie entschieden hatte. Sie hatte keinen Minderwertigkeitskomplex, doch Ryan Beardsley war ungewöhnlich reich. Er hätte jede Frau bekommen können. Warum also Kelly?

Ihre Familie hatte keine Beziehungen. Sie hatte weder Geld noch Prestige. Sie war eine einfache Studentin, die sich mehr schlecht als recht als Serviererin durchschlug.

Bis Ryan in ihr Leben trat.

Von da an hatte sich für sie alles geändert, und vielleicht hatte sie zu sehr auf Wolke sieben geschwebt, um je nach den wirklich wichtigen Dinge, zu fragen. Zum Beispiel, ob er sie liebte und ihr vertraute.

Wie würde er jetzt reagieren, wenn sie noch einmal versuchen würde, ihm zu erklären, was sich tatsächlich an dem Tag abgespielt hatte, an dem er sie vor die Tür gesetzt hatte? Damals hatte er ihr nicht geglaubt. Warum sollte das jetzt anders sein?

Als sie an jenen Tag zurückdachte, kamen ihr die Tränen.

Kelly hatte einen Schwangerschaftstest gemacht, und als sie das Ergebnis sah, war sie wahnsinnig glücklich und besorgt zugleich. Schnell legte sie den Teststreifen beiseite und stellte sich dann lächelnd vor, wie sie Ryan die große Neuigkeit eröffnete. Sie glaubte nicht, dass er wütend sein würde. Sie wollten ja sowieso bald heiraten und hatten oft darüber gesprochen, dann auch eine Familie zu gründen.

Sie konnte es kaum erwarten, es ihm zu sagen. Ihr fiel ein, dass er an diesem Tag keine wichtigen Termine hatte und den ganzen Nachmittag im Büro sein würde. Sie könnte also vorbeischauen und ihn überraschen.

Als sie sich vorstellte, wie er reagieren würde, wäre sie am liebsten quer durch ihr Schlafzimmer getanzt.

Ein Geräusch aus dem Wohnzimmer ließ sie innehalten. Dann lächelte sie. Wie wunderbar, Ryan war nach Hause gekommen! Manchmal überraschte er sie und kam zum Lunch vorbei. Heute war sein Timing einfach perfekt.

Sie wollte ihn gerade rufen, als Jarrod an der Schlafzimmertür erschien.

Einen Moment lang war sie sprachlos. Jarrod kam zwar regelmäßig vorbei, aber immer nur, wenn Ryan zu Hause war. Er musste doch wissen, dass Ryan heute arbeitete.

„Jarrod, was machst du hier? Ryan ist im Büro. Ich erwarte ihn erst später zurück.“

„Ich bin hergekommen, um mit dir zu reden.“

„Okay. Was gibt’s? Lass uns ins Wohnzimmer gehen.“

Er ignorierte ihren Einwand und kam ins Schlafzimmer. Kelly hatte kein gutes Gefühl dabei. Irgendetwas stimmte nicht mit ihm.

„Wie viel müsste man dir zahlen, damit du Ryan verlässt?“

Schockiert riss sie die Augen auf. Sie musste sich verhört haben. „Wie bitte?“

„Tu nicht so unschuldig. Du bist ein kluges Mädchen. Wie viel würde es kosten, dass du mit Ryan Schluss machst und aus seinem Leben verschwindest?“

„Du bietest mir Geld an? War das die Idee deiner Mutter? Ihr müsst beide verrückt sein. Ich liebe Ryan. Und er liebt mich. Wir werden heiraten.“

Etwas, das wie echtes Bedauern aussah, huschte über Jarrods Gesicht. Nervös trat er von einem Fuß auf den anderen, dann fixierte er sie kalt. „Ich hatte gehofft, du würdest problemlos mitmachen. Die Summe, die wir dir anbieten, ist beachtlich.“

Das „wir“ bestätigte Kellys Verdacht, dass tatsächlich Ryans Mutter hinter diesem Auftritt steckte. Sie wollte Jarrod gerade sagen, wohin er und seine Mutter sich scheren konnten, als er einen weiteren Schritt auf sie zu machte. Als sie den Ausdruck in seinen Augen sah, wich sie hastig zurück.

„Ich denke, du solltest jetzt gehen“, sagte sie, während sie nach dem Telefon griff.

Jarrod sprang übers Bett und schlug ihr den Hörer aus der Hand. Der plötzliche Angriff überraschte sie so sehr, dass sie sich nicht sofort verteidigte – sie konnte es einfach nicht.

Er drängte sie aufs Bett, fasste sie unsanft an, schob ihr Shirt hoch, zerrte an ihrer Hose. Sie versuchte, ihm ein Knie in den Bauch zu stoßen, doch er wich ihr aus und rollte sie unter sich.

Sie schrie auf. Er war grob. Und das tat weh. Sie war wütend und gleichzeitig in Panik. Ganz offensichtlich hatte er vor, sie in Ryans Bett zu vergewaltigen. War er komplett übergeschnappt? Ryan würde ihn dafür umbringen.

Brutal betatschte er sie am ganzen Körper. Ihr wurde klar: Wenn sie es nicht schaffte, ihn abzuwehren, würde er ihr in ihrem eigenen Zuhause Gewalt antun. Also wehrte sie sich mit neuer Kraft.

Schließlich gelang es ihr, ihm einen Schlag zwischen die Beine zu versetzen. Er ließ von ihr ab und presste die Hände auf die Stelle, die sie getroffen hatte. Kelly ließ sich auf den Boden fallen und versuchte verzweifelt, ihre Kleidung zu ordnen.

Dann sprang sie auf, die Hand an der Kehle, die furchtbar schmerzte. „Dafür wird er dich umbringen“, keuchte sie. „Wie konntest du dir nur einbilden, dass du damit durchkommst? Du bist sein Bruder! Du elender Mistkerl.“

Sie hastete zur Tür, weil sie unbedingt zu Ryan wollte. Doch das, was Jarrod sagte, ließ sie innehalten:

„Er wird dir niemals glauben.“

„Du bist wahnsinnig“, stieß sie hervor.

Aber Jarrod hatte recht behalten. Ryan hatte ihr nicht geglaubt. Jarrod hatte seinen Bruder von Ryans Wohnung aus angerufen, bevor sie Ryans Büro erreichen konnte. Er hatte Ryan seine eigene Version des Vorfalls geschildert, und der Clou seiner Story war, dass er Ryan genau voraussagte, was Kelly ihm erzählen würde. Mit dem Unterschied, dass Jarrod behauptete, Kelly habe mit dem Techtelmechtel angefangen. Auf seine Drohung hin, Ryan von ihrer Untreue zu berichten, habe sie sich dann die hübsche Story ausgedacht, dass Jarrod sie angegriffen habe.

Jarrod spielte seine Rolle perfekt. Er gab sich ganz als Opfer von Kellys Lügen und Intrigen. Und als Kelly dann in Ryans Büro erschien und genau die Geschichte erzählte, die Jarrod seinem Bruder vorhergesagt hatte, war Ryan außer sich vor Wut gewesen.

Er hatte ihr diesen verdammten Scheck ausgestellt und sie vor die Tür gesetzt.

Kelly lag in ihrem Bett, ganz benommen von den schmerzlichen Erinnerungen. Hier auf der Insel sollte sie also die Vergangenheit vergessen. Nach vorn schauen und da anknüpfen, wo sie und Ryan aufgehört hatten.

Vergessen, dass sie von den Menschen, denen sie vertraut hatte, schrecklich verraten worden war.

Als Ryan leise an ihre Tür klopfte, schüttelte sie ihre düsteren Gedanken ab. Entsetzt stellte sie fest, dass es schon Morgen war und sie höchstens ein Nickerchen gemacht hatte.

Schnell zog sie ihren Morgenmantel über und ging zur Tür, um zu öffnen.

Ryan war bereits angezogen. Anscheinend hatte er geschäftlich zu tun.

„Ich habe dir das Frühstück auf den Tresen gestellt. Ich muss ein paar Stunden auf die Baustelle. Kommst du allein zurecht?“

Kelly nickte, erleichtert, dass sie sich nicht sofort mit Ryan auseinandersetzen musste. Sie brauchte Zeit, um sich zu fassen.

„Ja, natürlich. Wann bist du zurück?“

Er sah auf seine Uhr. „Jetzt ist es acht. Ich sollte nicht länger als bis zum Mittag brauchen. Wenn du möchtest, können wir im Hotelrestaurant essen und dann einen Spaziergang am Strand machen. Lass es ruhig angehen, während ich weg bin. Ich würde mir Sorgen machen, wenn du allein an den Strand gehst.“

Kelly verdrehte die Augen. „Ich glaube, ich schaffe es noch, das Hotelzimmer allein zu verlassen.“

„Ich weiß. Ich sorge mich einfach und wäre lieber bei dir.“

„Okay, wir sehen uns zum Lunch.“

Er winkte ihr zu und ging. Einen Moment sah sie ihm nach. Dann schloss sie ihre Tür und lehnte sich dagegen.

Tag eins des Versuchs, die Vergangenheit zu vergessen und nach vorn zu schauen.

„Ob du das wohl schaffst?“, murmelte sie auf dem Weg ins Bad.

Sie hatte zwar fest vor, zumindest den Strandabschnitt direkt vor der Terrasse ihrer Suite zu erkunden, aber erst einmal wollte sie ausgiebig baden. Auch wenn sie später nochmals duschen musste, weil sie überall voller Sand war.

Als sie nach einer Weile vorsichtig aus der Wanne stieg, war sie richtig hungrig. Schnell zog sie sich an und legte ein wenig Make-up auf, damit sie sich in der Öffentlichkeit sehen lassen konnte.

Mit großem Appetit verspeiste sie ihr Frühstück, das aus Bagel, Zimtrolle und Obst bestand. Ryan hatte es für sie bereitgestellt, und sie genoss es bis zum letzten Krümel. Es war eine Weile her, dass sie mit Appetit gegessen und es ihr tatsächlich gut geschmeckt hatte.

Nachdem sie auch noch ein ganzes Glas Saft getrunken hatte, machte sie sich auf die Suche nach einem Handtuch, das sie am Strand ausbreiten konnte.

Am Hotelstrand standen Sonnenschirme für die Gäste bereit, und sie wollte unter einem davon auf Ryans Rückkehr warten.

Nachdem sie monatelang jeden Tag viele Stunden auf den Beinen gewesen war, um in einem undankbaren Job einen armseligen Lohn zu verdienen, fand sie einen faulen Strandtag schon fast dekadent. Sie wollte jede Minute genießen.

Die Sandaletten zog sie gar nicht erst an, denn sie wollte ja nicht weit gehen. Der warme Sand unter ihren nackten Füßen fühlte sich herrlich an. Zufrieden seufzend machte sie sich auf den Weg zu einem der Sonnenschirme in der Nähe.

Das Meeresrauschen klang wie Musik in ihren Ohren, so friedlich. Das hier war ein Ort, an dem sie ihre schmerzliche Vergangenheit vergessen konnte. Ein Ort, um zu genesen. Urlaub für die Seele.

Das hörte sich ein bisschen kitschig an, aber es gefiel ihr, und sie machte es kurzerhand zum Motto ihrer Reise.

Gleich darauf saß Kelly auf dem Handtuch unter dem Sonnenschirm und schaute mit angewinkelten Knien auf die anrollenden Wellen hinaus.

Sie schloss die Augen, atmete tief ein und genoss es, die Meeresbrise auf ihrem Gesicht zu spüren. Als ihre Anspannung allmählich von ihr abfiel, machte sich bemerkbar, dass sie vergangene Nacht kaum geschlafen hatte.

Schläfrig, wie sie war, streckte sie sich auf dem Handtuch aus und drehte sich auf die Seite, das Gesicht zum Meer. Der Schirm spendete ihr genug Schatten. Ein Schläfchen war allzu verlockend. Sie würde einfach hier am Strand auf Ryan warten.

Kurz nach Mittag betrat Ryan die Hotelsuite und sah sich nach Kelly um. Sie war nirgends zu sehen!

Er seufzte. Ihm war klar, dass sie, gegen seinen Willen, an den Strand gegangen war. Er hatte nicht wirklich Angst, dass ihr etwas passieren würde, aber ihr Gesundheitszustand machte ihm Sorge. Ja, es war wahrscheinlich ein wenig übertrieben, aber bei Kelly neigte er eben – schon immer – zu übertriebener Fürsorge.

Er trat auf die Terrasse und ließ den Blick über den Strand wandern. Als er Kelly nicht gleich erblickte, machte er sich auf den Weg zu den Sonnenschirmen im Sand.

Unter dem dritten sah er sie mit geschlossenen Augen auf der Seite liegen, und sie sah so verdammt hübsch – und verletzlich – aus, dass es ihm einen Stich versetzte.

Er beobachtete, wie sich ihre Brust sacht hob und senkte. Ihr Babybauch war unter dem blumengemusterten Sarong, den sie trug, verborgen. Sie war barfuß, und er stellte fest, dass ihre Knöchel noch leicht geschwollen waren.

Es war nicht mehr so schlimm wie vorher, trotzdem beunruhigte es ihn.

Er setzte sich neben sie auf das Handtuch und strich liebevoll über ihr seidiges blondes Haar. Dann ließ er seine Hand über ihren Arm gleiten, über ihre Hüfte bis zu ihrem Bauch.

Sie seufzte leise im Schlaf. Sein Wunsch, Kelly in die Arme zu schließen, war so übermächtig, dass er seine Hand wegriss, um der Versuchung nicht nachzugeben.

Wenn er nur die letzten sechs Monate auslöschen könnte! Wenn alles so sein könnte, wie es damals war. Aber jetzt musste er sich nicht bloß mit Kellys Verrat auseinandersetzen, sondern auch mit der Tatsache, dass sie von ihm schwanger war. Ob sie es zugab oder nicht, er war sich ganz sicher, dass es sein Baby war. Etwas anderes wollte er nicht einmal denken.

Er rüttelte sie sanft wach, weil er nicht wollte, dass sie sich den Strahlen der Mittagssonne aussetzte, mit oder ohne Sonnenschirm. Schläfrig blinzelte sie ihn an. Ihr erfreutes Lächeln ging ihm durch und durch.

„Wann bist du zurückgekommen?“

„Vor ein paar Minuten.“ Er lächelte sie an. „Bist du bereit fürs Mittagessen?“

Sie nickte und machte Anstalten, aufzustehen. Er reichte ihr die Hand, um ihr zu helfen, und sie ließ sich von ihm auf die Füße ziehen. Einen Arm um ihre Schultern gelegt, geleitete er sie zurück in die Suite. Er genoss die wenigen Minuten von Vertrautheit.

Während Kelly duschte und sich umzog, rief er Devon an, um ihn über den aktuellen Stand der Bauarbeiten zu informieren. Dev erwähnte Kelly kein einziges Mal, und darüber war Ryan froh.

Egal ob seine Freunde und seine Familie glaubten, er sei verrückt, er musste einfach so handeln. In all den Monaten seit dem Ende ihre Beziehung hatte er nicht aufhören können, an Kelly zu denken. Vielleicht war er ja der größte Narr auf Erden, aber er war fest entschlossen, diese Sache zwischen ihnen zu klären. Selbst wenn das hieß, dass sie schließlich doch getrennte Wege gingen.

Als Kelly aus ihrem Zimmer kam, sah sie so unbeschwert aus, wie er sie seit dem Tag, an dem er sie in dem Café in Houston aufgespürt hatte, nicht erlebt hatte. Sie wirkte fast wie die alte Kelly. Die Kelly, nach der er verrückt war. Die, die immer gern lächelte, die fröhlich war und bereitwillig ihre Zuneigung zeigte.

Die reservierte, wütende Kelly kannte er gar nicht.

Sie schien ein wenig nervös und unsicher zu sein, und er fand es schrecklich, dass die Barriere zwischen ihnen fast greifbar war. Früher hätte sie nicht gezögert, sich ihm in die Arme zu werfen und ihn überschwänglich an sich zu drücken.

„Bist du fertig?“

Sie nickte. Als er ihr eine Hand auf den Rücken legte, merkte er, dass das Sommerkleid viel nackte Haut freigab. Jansen hatte gut gewählt. Das Kleid sah traumhaft an ihr aus, betonte ihre Kurven. Das Oberteil wurde von Trägern gehalten, die im Nacken verknotet waren, doch der Rücken war praktisch bis zum Po unbedeckt.

Am liebsten hätte Ryan ihre nackte Haut gestreichelt, bis Kelly darauf reagierte. Bis er den Beweis hatte, dass es die einzigartige Anziehung zwischen ihnen immer noch gab.

Im Restaurant bekamen sie einen Tisch in einer Nische, durch deren hohes Fenster sie einen herrlichen Blick auf das Meer hatten.

Während sie in ihre Speisekarten vertieft waren, betrachtete Ryan seine Begleiterin verstohlen. Als sie es bemerkte, lächelte sie ihn zögernd an. Er erwiderte ihr Lächeln, hingerissen von dem Funkeln in ihren blauen Augen.

Sie war … bildschön. Und diesmal war nichts von der grenzenlosen Wut in ihrem Blick, die er so oft seit ihrem Wiedersehen darin entdeckt hatte.

Doch der Moment der Harmonie nahm eine Sekunde später ein jähes Ende.

„Ryan! Was machst du denn hier?“

Er verzog das Gesicht, als er die Frauenstimme vernahm, die bis in ihre Nische vordrang, und Kelly fuhr überrascht zusammen. Es war Roberta Maxwell, die da zielstrebig auf ihren Tisch zukam, und er fluchte leise.

Er stand auf, um sie zu begrüßen. Höflich küsste er sie auf die Wange, als sie sie ihm hinhielt, und entzog ihr rasch wieder seine Hand.

„Ich bin geschäftlich hier. Die Frage ist: Was machst du hier?“

Sie lachte. „Oh, das Hotel hier ist eins meiner Lieblingshotels. Das Essen ist einfach göttlich und die Unterkunft unübertrefflich.“ Sie wandte sich Kelly zu, die Roberta misstrauisch betrachtete. „Ryan, wer ist das?“

Ausgeschlossen, dass sie nicht wusste, wer Kelly war, und dass sie rein zufällig hier war. Er hätte gewettet, dass Roberta Maxwell noch nie in ihrem Leben auf St. Angelo gewesen war. Allerdings schien es ihr egal zu sein, ob er ihr glaubte oder nicht. Das konnte nur heißen, dass sie hier war, um Ärger zu machen. Dahinter steckte garantiert seine Mutter, und das machte ihn so wütend, dass er Roberta am liebsten den Hals umgedreht hätte. Und dann seiner Mutter. Er hätte ihr auf keinen Fall sagen sollen, dass er verreisen würde, und erst recht nicht wohin. Wie auch immer, Roberta war hier, und es war offensichtlich, dass das kein Zufall war.

„Darf ich vorstellen, Roberta, das ist Kelly Christian. Kelly, das ist Roberta Maxwell, eine Bekannte von mir.“

Roberta strahlte ihn an und streichelte spielerisch seine Wange. „O, là, là! Darling. Ich bin doch sicher mehr als eine Bekannte.“

Kellys Augen wurden schmal, und Ryan entschied, dass Höflichkeit ihre Grenzen hatte.

„Wir wollen gern zu zweit essen, Roberta. Würdest du uns bitte entschuldigen?“

Unbeeindruckt hakte sich Roberta bei ihm ein und raunte ihm zu: „Wir müssen uns unbedingt treffen, solange du hier bist. Vielleicht essen wir auch einmal zusammen. Ich fand es so schade, dass wir uns verpasst haben, als ich das letzte Mal bei deiner Mutter zum Dinner war. Ich mag sie unglaublich gern.“

Ryan löste sich von ihr. „Ich fürchte, meine Zeit hier ist vergeben. Vielleicht können Kelly und ich dich einmal zum Essen einladen, wenn wir wieder in New York sind.“ Auch wenn er nicht davon ausging, dass Roberta sich davon bremsen ließ: Er musste es einfach sagen.

In ihren Augen blitzte es verärgert auf, und sie verzog ihre sorgfältig geschminkten Lippen zu einem Schmollmund. „Mal ehrlich, Darling: Wann hast du beschlossen, die kleine Betrügerin zurückzunehmen?“

Kelly wurde blass, und sie warf ihre Serviette auf den Tisch. Ryan hob beschwichtigend die Hand. „Roberta, es reicht. Es ist Zeit, dass du gehst. Grüß meine Mutter schön und sag ihr, dass sie sich verdammt noch mal aus meinen Angelegenheiten heraushalten soll. Ein Rat, den auch du beherzigen solltest.“

Roberta strich mit ihren perfekt manikürten Nägeln über das Revers seines Sakkos. „Du musst nicht gleich beleidigt sein, Darling. Ich weiß ja, dass du höflich zu ihr sein musst, weil du nicht sicher bist, von wem sie schwanger ist.“

Sie winkte nachlässig und ging. Ryan war unglaublich wütend. Doch seine Wut war nichts im Vergleich zu Kellys Wut. Als er sich zu ihr umdrehte, sah er, wie sie, die geballten Fäuste auf dem Tisch, dastand und ihr zornig hinterhersah.

7. KAPITEL

Ryan strich sich mit einer Hand durchs Haar. „Es tut mir leid.“

„Ich habe keinen Hunger mehr“, erklärte Kelly rundheraus und schob ihren Stuhl weg.

„Kelly, bitte nicht. Du musst essen. Lass diese Tante nicht unser Essen ruinieren.“

Zornig presste sie die Lippen zusammen. „Diese Tante scheint wahnsinnig viel über unsere Situation zu wissen, meinst du nicht auch?“

Sie verließ das Restaurant und kehrte in ihre Suite zurück.

Nachdem sie die Tür der Suite verriegelt hatte, ging sie dort geradewegs in ihr Zimmer. Sie setzte sich aufs Bett, und einen Moment später hörte sie Ryan an die Tür der Suite klopfen und rufen.

Aber sie war so wütend, dass es ihr egal war, dass er den Umweg über die Terrasse nehmen musste, um in die Suite zu kommen.

Sie hatte genug von dieser Farce. Jetzt wollte sie nur noch weg.

Reichte es nicht, dass sie von Ryan und seinem Bruder gedemütigt worden war? Sollte sie sich jetzt auch noch mit einer dämlichen, überkandidelten Tussi abgeben? Sie konnten sich alle zum Teufel scheren.

Als ihre Schlafzimmertür aufflog und Ryan hereinstürmte, fuhr sie hoch. Ja, er war nicht der Einzige, der außer sich war, und sie würde nicht klein beigeben. Sie stand auf.

„Kelly, was ist los mit dir, verdammt noch mal? Es passt überhaupt nicht zu dir, so extrem zu reagieren. Was willst du damit erreichen, wenn du mich aussperrst? Unsere Probleme zu ignorieren, schafft sie nicht aus der Welt.“

„Woher willst du wissen, was zu mir passt und was nicht? Anscheinend kennst du mich überhaupt nicht.“

„Da hast du sicher recht.“

Sie sah ihn kalt an. „Ich will weg von hier. Mit dem ersten Flieger, den ich kriegen kann. Das hier ist lächerlich. Es ist reine Zeitverschwendung. Ryan, mit uns beiden wird es nie funktionieren.“

Fluchend baute er sich direkt vor ihr auf und packte sie an den Schultern. „Wir hatten eine Vereinbarung. Wir wollten eine Woche miteinander verbringen und so lange die Vergangenheit vergessen.“

Ungläubig starrte sie ihn an. „Hast du das Fiasko im Restaurant eben nicht miterlebt? Woher, um alles in der Welt, sollte sie so viel über uns und unsere Beziehung wissen, wenn nicht du es ihr erzählt hast? Wie sollen wir bitteschön die Vergangenheit vergessen, wenn dein kleines Flittchen sie mir unter die Nase reibt? Ich mag es nicht, wenn man mich für dumm verkauft. Und ich mag es erst recht nicht, wenn man hinter meinem Rücken über mich spricht, als ob ich der letzte Dreck wäre.“

„Ich habe nie mit ihr über dich gesprochen.“

„Erstaunlich, dass sie dann so gut Bescheid weiß.“

„Warum hast du so wenig Vertrauen zu mir, Kelly? Ich habe dich nicht betrogen.“

Sie zuckte zusammen. Es lief immer auf das Gleiche hinaus. Nämlich dass er glaubte, sie habe ihn betrogen, und dass er sich weigerte, eine andere Möglichkeit auch nur in Betracht zu ziehen.

Sie wandte sich von ihm ab, bemüht, ihre Wut im Zaum zu halten.

Plötzlich wurde sie wieder zu ihm herumgewirbelt, und ohne Vorwarnung eroberte er ihren Mund. Sie versuchte, sich gegen seine Brust zu stemmen, doch er zog sie nur noch fester in seine Arme.

Leise stöhnte sie auf, als sein Kuss sanfter wurde. Dann drängte Ryan sie langsam auf die Matratze, ohne auch nur eine Sekunde aufzuhören, ihre Lippen zu liebkosen. „Verdammt, Kelly, sag mal eine Weile gar nichts. Anscheinend können wir uns nicht unterhalten, ohne einander zu verletzen. Lass uns also zur Abwechslung kommunizieren, ohne zu reden.“

Sie blickte ihm fest in die Augen, als er sich ein wenig von ihr löste, und betrachtete ihn eindringlich. Wie konnte sie ihn nach all dem Misstrauen und den Verletzungen so sehr begehren? Als er ihr mit den Fingerspitzen zart über die Wange strich, schloss sie die Augen und schmiegte sich an seine Hand.

Was, wenn sie ihm erlauben würde, mit ihr zu schlafen? Wäre das so schlimm? Oder würde das seine schlechte Meinung von ihr nur bestätigen?

Dieser Gedanke dämpfte ihre Sehnsucht, seinem Werben nachzugeben, schlagartig. Ryan musste ihren Stimmungsumschwung gespürt haben, denn er sah sie irritiert an.

„Ich kann das nicht.“ Hastig setzte sie sich auf dem Bett auf. „Denn ich weiß ja, was du von mir denkst.“

Während sie das sagte, schlang sie schützend die Arme um sich und musterte Ryan argwöhnisch.

„Hör auf, mich anzustarren, als würdest du erwarten, dass ich über dich herfalle. Ich stehe nicht auf Frauen, die nicht wollen.“

Damit verließ er ihr Schlafzimmer und warf die Tür hinter sich ins Schloss.

Kelly stand auf und ging ins Bad, um ihr erhitztes Gesicht mit kaltem Wasser zu kühlen. Sie fühlte sich unendlich einsam.

Als sie ihre tieftraurigen Augen im Spiegel sah, kamen ihr die Tränen. Sie spürte Stiche in der Brust. In ihrem Herzen. Wie sollte sie so nur weiterleben?

Sie würde Ryan nicht anflehen, ihr zu glauben. Das hatte sie schon getan. Sogar auf Knien. Und was hatte es genützt? Gar nichts, er glaubte ihr nicht. Diese Beziehung hatte absolut keine Zukunft.

Sie stützte die Ellbogen auf das Waschbecken und vergrub schluchzend das Gesicht in den Händen.

In den vergangenen sechs Monaten war sie nicht glücklich gewesen, aber jetzt war ihr Kummer noch viel größer. Ihre Lebensumstände in Houston waren nicht die besten gewesen. Aber immerhin hatte sie dort nicht den Mann, den sie liebte, ansehen müssen in dem Bewusstsein, dass er das Schlechteste von ihr dachte.

Blind vor Tränen, kehrte sie ins Schlafzimmer zurück und legte sich aufs Bett. Die Tränen, die sie so lange zurückgehalten hatte, strömten unablässig über ihre Wangen.

Nach ein paar Minuten setzte sich Ryan zu ihr aufs Bett und streichelte ihre Wange. „Kell, es tut mir leid“, sagte er rau. „Weine nicht. Bitte weine nicht.“

Sanft zog er sie in die Arme. Sie schmiegte sich an ihn und vergrub das Gesicht an seinem Hals. Ihre Tränen durchnässten sein Hemd.

„Es tut mir leid. Ich wollte nicht, dass es so läuft. Ich wollte nicht, dass du dich aufregst oder dich wertlos fühlst. Ich schwöre es.“

In seiner Stimme klangen tiefes Bedauern und Mitgefühl mit, während er ihr zärtlich übers Haar strich.

„Du musst wissen, dass Roberta nur hier aufgetaucht ist, um Ärger zu machen.“

Kelly hörte auf zu weinen. Das, was sie zu sagen hatte, würde Ryan wahrscheinlich noch mehr aufregen, aber sie hatte sich lange genug zurückgehalten.

„Bist du bereit, zuzugeben, dass deine Mutter mich hasst und alles tun würde, um mich loszuwerden? Wenn nicht du mit Roberta über uns gesprochen hast, wer soll es dann schon gewesen sein?“

„Ich weiß. Es wird aber nicht funktionieren. Sobald wir wieder zu Hause sind, werde ich dem Ganzen Spuk ein Ende machen. Versprochen. Ich werde ihr nicht gestatten, dich auf diese Weise zu verletzen.“

Kelly sank an seine Brust. Sie wollte ihm diesmal schon fast verzweifelt Glauben schenken. Allmählich wurden ihm die Augen geöffnet. Hieß das, er würde schließlich ihre Version der Vorkommnisse vor sechs Monaten akzeptieren?

Er drückte ihr einen Kuss ins Haar und flüsterte: „Bleib bei mir, Kelly. Wir haben so vieles zu klären. Aber dazu musst du hier bei mir sein und nicht tausend Meilen entfernt in einer schäbigen Absteige, wo ich mich nicht um dich und unser Baby kümmern kann.“

Zärtlich wischte er die letzten Tränenspuren auf ihren Wangen mit den Daumen weg. Sein Blick war intensiv und dunkel vor Emotionen. Himmel, Ryan sah aus, als würde er genauso sehr leiden wie sie selbst.

Eigentlich hatte sie wieder abstreiten wollen, dass er der Vater war, doch sie tat es nicht. Es war sinnlos, mit ihm darüber zu streiten, zumal er der Vater war.

Weil sie es nicht abstritt und schwieg, blitzte Hoffnung in seinen Augen auf.

„Gib uns eine Chance, Kell. Lass mich für dich und das Baby sorgen. Was auch immer zwischen uns nicht stimmt, wir können es aus der Welt schaffen.“

„Ich wünschte, ich hätte deinen Optimismus.“ Wie sollte sie ihm erklären, dass ihre Probleme angesichts seines Mangels an Vertrauen unüberwindlich waren?

Er neigte den Kopf und küsste sie so liebevoll, dass ihr erneut die Tränen kamen. Sie schmiegte die Wange an seine Brust. Es war so schön, wieder in seinen Armen zu liegen und für einen Moment all den Schmerz und die Wut zu vergessen.

„Kell, wir müssen über das Baby reden. Aber zuerst müssen wir unser Verhältnis klären.“

„Wirst du mir glauben, wenn ich dir sage, dass das Baby von dir ist?“

Er hörte auf, sie zu streicheln, und zog sie fest an sich.

„Ich werde dir glauben, Kell.“

Langsam entzog sie sich ihm, bis sie ihm in die Augen blicken konnte. Es tat weh, dass er bereit war, ihr jetzt in Bezug auf ihr Kind zu glauben, damals, als es um seinen Bruder gegangen war, aber nicht.

„Es ist von dir“, sagte sie leise.

Zutiefst erleichtert nahm er ihr Gesicht in beide Hände und eroberte ihren Mund mit einem besitzergreifenden, leidenschaftlichen Kuss.

Als Kelly es schaffte, sich von Ryan zu lösen, raste ihr Puls. Schweigend sahen sie einander an. Sie hatte Angst, ihm zu glauben. So große Angst, dass sie wie gelähmt war.

„Glaubst du mir? Ryan, ich muss es wissen. Sonst können wir nicht weitermachen.“

Da legte er eine Hand auf ihren Babybauch und umrundete ihn mit gespreizten Fingern.

„Ich glaube dir.“

Sie biss sich auf die Lippe, um ihn nicht zu fragen, ob er ihr auch in Bezug auf alles andere glauben würde. Sie wusste, dass er es nicht tat, genau wie damals. Und vielleicht war es zu spät. Oder nicht?

„Kelly?“ Zärtlich strich er mit einer Fingerspitze über ihre Wange. „Ich glaube dir. Okay? Jarrod hat gesagt, dass er ein Kondom benutzt hat, und zeitlich passt es genau zu uns. Ich nehme nicht an, dass du noch mit jemand anderem geschlafen hast. Mit Jarrod war es doch nur dieses eine Mal, oder?“

Diese flehentliche Frage ließ sie erstarren. Es zerriss ihr das Herz – ein Herz, das sie längst zerbrochen glaubte. Sie hatte sich geirrt. Sie hätte nicht gedacht, dass Ryan sie noch mehr verletzen könnte. Aber das konnte er.

„Warum musst du deshalb weinen?“

Völlig verwirrt wischte Ryan ihre Tränen weg. Dann beugte er sich vor, um sie wegzuküssen.

Sie entzog sich ihm. In ihr kämpften Wut und tiefer Schmerz miteinander. Es war ein einziges Chaos. Mit allergrößter Mühe fasste sie sich und redete mit Ryan. Obwohl sie am liebsten die Flucht ergriffen hätte.

„Falls das Ganze auch nur die kleinste Aussicht auf Erfolg haben soll, solltest du seinen Namen nicht mehr erwähnen. Du warst doch derjenige, der wollte, dass wir eine Woche miteinander verbringen und die Vergangenheit ausblenden. Ich erwarte, dass du Wort hältst. Falls du also noch ein einziges Mal auf ihn zu sprechen kommst, bin ich weg. Haben wir uns verstanden?“

Offenbar schockierte ihn ihre heftige Reaktion. Er schien etwas sagen zu wollen, doch sie schüttelte den Kopf und glitt von seinem Schoß.

Erneut zog er sie in die Arme. „In Ordnung. Keine Vergangenheit mehr. Versprochen. Wirst du also bleiben, Kelly? Wirst du mit mir an unserer Beziehung arbeiten?“

Sie schloss noch einmal die Augen, denn plötzlich fühlte sie sich völlig erschöpft.

„Du bedeutest mir immer noch etwas, Kelly.“

Da lehnte sie die Stirn gegen seine. Sein Eingeständnis traf sie, und sie fand es nicht fair von Ryan.

„Ich habe Angst“, flüsterte sie.

„Ich auch.“

Das überraschte sie, und sie löste sich etwas, um ihn prüfend zu betrachten.

„Schau mich nicht so an. Nicht nur du bist verletzt. Ich … verdammt, ich wollte ja nicht wieder von der Vergangenheit anfangen. Aber du bist nicht die Einzige, die bei der ganzen Geschichte verletzt wurde. Du hast mir etwas bedeutet. Ich wollte dich heiraten. Ich …“

Er fuhr sich mit einer Hand durchs Haar. Auf einmal sah er sehr müde aus, ausgelaugt von den unergründlichen Gefühlen, die sie beide gefangen hielten.

„Ich will dich immer noch heiraten“, bekannte er leise.

8. KAPITEL

Ryans Bekenntnis klang so simpel und doch irgendwie so, als sei er nicht glücklich darüber. Er blickte Kelly unverwandt an, und sein Unbehagen war ihm deutlich anzumerken.

Sie erwiderte seinen Blick, höchst erstaunt und unfähig zu antworten.

Er liebte sie nicht, vertraute ihr nicht. Er dachte das Allerschlechteste von ihr. Das Einzige, was er anscheinend akzeptierte, war, dass sie von ihm schwanger war – und auch das nur, weil sein Bruder behauptet hatte, er hätte ein Kondom benutzt.

Aber er wollte sie heiraten.

Sie brach in Gelächter aus.

In hysterisches, schrilles, unangenehmes Gelächter.

„Das ist nicht gerade die Reaktion, auf die ich gehofft hatte.“

„War das denn ein Antrag?“

Sie hörte auf zu lachen, denn seine Miene war ausgesprochen finster.

„Nein, ja, vielleicht. Ich möchte gern, dass wir an diesem Punkt anlangen. Aber bis dahin ist es noch ein weiter Weg. Im Moment möchte ich nur, dass du sagst, dass ich dir auch noch etwas bedeute. Genug, um zu bleiben und zu versuchen, die Dinge zu klären. Wir werden uns langsam vortasten. Und ich werde nicht zulassen, dass noch mal etwas Ähnliches passiert wie vorhin beim Lunch.“

„Und wie willst du das machen? Wie willst du deine Familie oder deine Bekannten dazu bringen, mich zu akzeptieren? Sie werden es nicht tun, Ryan. Sehen wir der Wahrheit ins Auge: Deine Mutter konnte mich nicht leiden. Deine Freunde haben nie verstanden, was du an mir gefunden hast. Und dein Bruder dachte offensichtlich, ich sei dir nicht treu. Eine Meinung, die du übernommen hast.“

Ryan stand abrupt auf und blieb neben dem Bett stehen.

„Du wolltest doch nicht über die Vergangenheit reden. Entweder tun wir es doch, oder wir lassen es. Aber es bringt nichts, hier und da wahllos Behauptungen in den Raum zu werfen.“

Dann beugte er sich zu Kelly hinunter und stützte die Arme neben ihren Beinen auf. „Bleibst du hier, Kelly? Willst du überhaupt versuchen, die Dinge zu klären, damit wir vielleicht wieder glücklich miteinander sein können?“

Das hörte sich an, als könne sie sofort darauf antworten. Aber so einfach war das nicht. Denn egal was sie sagte, sie würde verletzt werden.

Ihr Herz schrie, dass sie eine Närrin war, sich wieder mit Ryan einzulassen. Ihr Verstand sagte ihr, dass ihre Beziehung ohne Vertrauen von Anfang an zum Scheitern verurteilt war. Und er hatte ja schon bewiesen, dass er absolut kein Vertrauen zu ihr hatte.

Wollte sie sich wirklich in eine Lage bringen, in der das Wort aller anderen mehr zählte als ihres?

Doch unter all dem Schmerz, der Wut und der Enttäuschung regte sich noch ein Gefühl in ihr, wenn sie sich vorstellte, wieder mit Ryan zusammen zu sein.

Es konnte eigentlich nicht falsch sein, bei ihm zu bleiben, bis ihr Kind geboren war. Sie hätte einen sicheren Platz zum Leben, genug zu essen, einen gewissen Komfort. All die Dinge, die sie in den letzten sechs Monaten entbehrt hatte.

Aber ihr war auch bewusst, dass sie nicht bei ihm bleiben konnte, ohne ihr Herz wieder zu öffnen. Sie musste also entscheiden, ob sie vergeben und vergessen und mit ihm weiterleben wollte, oder ob sie eine klare, dauerhafte Trennung wollte, um ihren eigenen Weg zu gehen, wohin auch immer.

Oder vielleicht sollte sie sich für ein paar schöne Tage mit dem Mann entscheiden, den sie liebte und gleichzeitig hasste.

Je länger sie schwieg, desto mehr schwand die Hoffnung aus Ryans Blick. Kelly konnte nicht anders, als einen Vergleich zwischen jetzt und damals zu ziehen, als sie so verletzbar vor ihm gestanden hatte und um sein Vertrauen, seine Liebe und Unterstützung gebettelt hatte.

Es reizte sie nicht, sich zu rächen. Es machte sie nicht glücklich und brachte ihr erst recht keinen Frieden.

Sie war eine Närrin. Und auch das brachte ihr keinen Frieden.

„Ich bleibe.“ Das klang alles andere als begeistert.

Trotzdem blitzte in Ryans Augen erneut Hoffnung auf, und er küsste Kelly zärtlich auf den Mund.

Erst als er nun mehrmals tief durchatmete, merkte sie, wie sehr er ihre Zurückweisung gefürchtet hatte.

Zwar glaubte sie eigentlich nicht an ein Karma. Aber nun fragte sie sich, ob es vielleicht seine Strafe war, sich zu fühlen, wie sie sich vor Monaten gefühlt hatte.

Doch auch dieser Gedanke befriedigte sie nicht. Niemandem wünschte sie diese Erfahrung.

Liebevoll strich er ihr das Haar aus dem Gesicht.

„Verbring den Nachmittag mit mir, Kell. Du musst essen. Ich werde uns etwas bestellen, und wir können am Strand essen, uns dort später den Sonnenuntergang ansehen. Ich habe Jansen einen Badeanzug für dich kaufen lassen, falls du ins Wasser möchtest.“

Sie nahm seine Hand und hielt sie eine Weile gegen ihre Wange.

„Ja, das würde mir gefallen“, sagte sie schließlich.

Kelly und Ryan schlenderten zu dem gleichen Sonnenschirm am Strand, unter dem sie am Vormittag ein wenig geschlafen hatte. Ryan breitete eine Decke darunter aus und half ihr, sich darauf niederzulassen. Dann packte er den Picknickkorb aus, den das Restaurant vorbereitet hatte.

Gleich darauf begannen sie zu essen.

Gedankenverloren schaute Kelly aufs Meer hinaus.

Die letzten Monate hatten sie mehr Kraft gekostet als ihr ganzes Leben davor. Wenigstens für eine Weile wollte sie sich einmal entspannen. Sie wollte all die Nächte vergessen, in denen sie weinend wach gelegen hatte und ihre Seelenqual so groß gewesen war, dass sie sich gefragt hatte, ob sie je vergehen würde.

Hier konnte sie zumindest so tun, als hätte es das letzte halbe Jahr nicht gegeben. Das hier hätten sehr gut ihre Flitterwochen sein können. Eine Insel als romantischer Zufluchtsort.

Jedenfalls ging Ryan ganz in der Rolle des besorgten Ehemanns auf.

„Woran denkst du gerade?“

„Ich habe gedacht, dass es hier leicht ist, so zu tun, als ob.“

Das Blau seiner Augen wurde noch dunkler. „Wir könnten so tun, als ob, aber wir müssen nicht.“

„Hast du denn auf der Baustelle alles regeln können?“, erkundigte sie sich, weil sie das Thema Beziehung lieber nicht vertiefen wollte.

„Es war nur ein Missverständnis. Ich sollte es bis morgen aus der Welt geschafft haben. Morgen früh habe ich hier eine Besprechung mit den Bauunternehmern und dem Projektleiter. Wenn alles gut geht, bin ich danach fertig, und wir haben ein paar Tage für uns.“

„Wann musst du zurück in New York sein?“ Kelly war vollkommen klar, dass das Märchen dann abrupt enden würde.

„Das weiß ich noch nicht. Ich habe es nicht eilig. Im Moment würde ich mich jedenfalls lieber ganz auf unseren gemeinsamen Kurzurlaub hier konzentrieren.“

Sie nickte. Es fiel ihr inzwischen etwas leichter, sich darauf einzulassen. Sie hatte ja Zeit gehabt, sich an die Dinge zu gewöhnen.

„Wirst du heute Nacht mit mir schlafen, Kelly?“

Sie riss die Augen auf.

„Das habe ich völlig falsch ausgedrückt. Ich meine, bei mir schlafen. Im gleichen Bett. Ich möchte dich so gern wieder in den Armen halten. Mehr nicht. Bitte lass mich dich halten.“

Die Vorstellung, in seinen Armen zu liegen, sich an ihn zu kuscheln … Es war so verlockend, dass sie plötzlich nichts mehr ersehnte als genau das.

Sie atmete tief durch und nickte.

Da ergriff er ihre Hand und hielt sie einfach nur fest. Dann lehnte er sich zurück und zog Kelly an sich, sodass sie bequem an seiner Burst lehnen konnte.

So blieben sie sitzen, bis Mitarbeiter des Hotels bei Anbruch der Dämmerung am Strand entlang Fackeln entzündeten und die ersten Sterne am Himmel erschienen.

Von einer Terrasse wehte sanfte Musik herüber, die zusammen mit dem leisen Rauschen des Meeres unglaublich schön klang.

Kelly lehnte den Kopf gegen Ryans Hals und schaute verträumt in den Sternenhimmel. Zärtlich küsste Ryan ihre Wange, ehe auch er in den Himmel blickte.

„Wünsch dir was“, sagte sie leise.

„Ich habe mir etwas gewünscht. Jetzt du.“

Sie schloss die Augen und wünschte sich etwas. Dabei wurde sie von einer leichten Traurigkeit ergriffen. Denn sie wusste, dass manche Wünsche nicht in Erfüllung gehen konnten.

Als Ryan einen Moment später aufstand und dann ihr aufhalf, dachte Kelly, er wolle zurück ins Hotel gehen. Stattdessen führte er sie näher ans Meer.

Das Mondlicht glitzerte wie Silber auf der Wasseroberfläche, und inzwischen war der Himmel mit funkelnden Sternen übersät.

Eine märchenhafte Kulisse, wie Kelly fand. Vielleicht würde sie am Morgen aufwachen und feststellen, dass alles nur ein Traum gewesen war.

Deshalb war sie umso entschlossener, ihren Traum so lange wie möglich auszukosten.

Wortlos nahm Ryan sie in die Arme und begann, sich im Takt der fernen Musik zu bewegen. Kelly schmiegte sich an ihn, und sie wiegten sich im Rhythmus der Wellen und der sanften Melodie.

Immer mehr verschmolzen sie miteinander, bis sie sich kaum noch bewegten.

Schließlich hörten sie ganz auf zu tanzen und standen eng umschlungen am nächtlichen Strand. Ryan fuhr mit den Fingern durch ihr Haar und drückte einen zärtlichen Kuss hinein.

Sie hob den Kopf, um ihm in die Augen zu blicken, und sie entdeckte tiefe Sehnsucht, aber auch Hoffnung darin.

Ihre Lider wurden schwer, als er langsam den Kopf senkte und sein Mund ihrem Mund immer näher kam, ohne ihn zu berühren. So verharrten sie fast endlos und sahen sich dabei tief in die Augen.

Als die leise Musik verstummte, küsste Ryan sie.

Es war der romantischste, süßeste Kuss, den Kelly je bekommen hatte. Ein Kuss, der ihr deutlicher sagte als Worte, dass dieser Mann ihr liebevoll zugetan war. Er begehrte sie. Er würde sie bekommen.

Und als er den Kuss schließlich beendete, zog er sie erneut in die Arme und hielt sie ganz fest, während der Mond sie beide in sein fahles Licht tauchte.

9. KAPITEL

Kelly zog das Nachthemd an und sah skeptisch an sich hinunter. Es war hübsch, keine Frage. Eine gelungene Kombination aus Spitze und Satin, und es passte perfekt.

Aber irgendwie fühlte sie sich darin nicht wohl. Ihre Brüste wirkten zu … groß. Ihr Babybauch wirkte gigantisch.

Sie schaute zur Tür, denn eigentlich sollte sie in Ryans Zimmer gehen, nachdem sie sich umgezogen hatte. Aber sie fühlte sich unfähig, die paar Schritte zu machen.

Nicht, weil sie Ryan nicht traute. Nein, sich selbst traute sie nicht. Diesem Mann gegenüber hatte sie sich einfach schon dumm genug benommen. Wenn sie erst wieder in seinen Armen lag, sich an ihn schmiegte, würde sie wahrscheinlich den letzten Rest Verstand verlieren, der ihr geblieben war.

Seufzend setzte sie sich auf ihre Bettkante. Dass sie so zögerte, war nur ein weiterer trauriger Beweis für den Riss in ihrer Beziehung. In Ryans Gegenwart hatte sie nie Hemmungen gehabt.

Er hatte abends oft mit seinem Laptop im Bett gesessen und noch konzentriert gearbeitet. Sie war splitternackt zu ihm gekommen und hatte ihn so lange geneckt und gereizt, bis sein Laptop und die Arbeit vergessen waren.

Lachend hatte er dann immer gesagt, es sei ganz schön dumm von ihm, Arbeit mit nach Hause zu bringen, weil sie ihm das nie durchgehen ließ.

Und jetzt brachte sie es nicht einmal über sich, in sein Schlafzimmer zu gehen.

Es klopfte, und Ryan steckte den Kopf zur Tür herein.

„Alles okay?“

Kelly nickte.

Da kam er zu ihr und setzte sich neben sie auf die Bettkante. Er sagte nichts. Er legte nur die Hand in ihren Schoß und wartete darauf, dass sie sie ergriff.

Als sie es nach einem Augenblick tat, drückte er sie liebevoll. Dann erhob er sich und zog sie auf die Füße.

„Wir sind beide müde. Lass uns ins Bett gehen, und über morgen machen wir uns Gedanken, wenn er da ist.“

Das klang so gar nicht nach dem Ryan, den sie kannte. Er war jemand, der alles bis ins kleinste Detail plante. Er machte sich nicht nur Gedanken um den nächsten Tag, sondern auch ums nächste Jahr.

Er führte sie in sein Zimmer und bedeutete ihr, ins Bett zu steigen. Sie atmete tief durch, schlüpfte unter die Decke und drehte sich zur Seite, damit sie ihn nicht ansehen musste, wenn er ins Bett kam.

Gleich darauf spürte sie seine Wärme, und ehe sie sich versah, lag er direkt hinter ihrem Rücken.

Er schlang einen Arm um sie und zog sie an sich. Dann strich er ihr übers Haar und schmiegte die Wange an ihr Ohr.

Es hätte nicht viel gefehlt, und Kelly wäre schwach geworden. Es war so lange her, dass sie das Bett mit Ryan geteilt hatte, und es fühlte sich so wunderbar an. Wie früher. Sie hatte ihn vermisst. Unglaublich, aber das hatte sie wirklich.

„Keine Vergangenheit“, raunte er ihr ins Ohr. „Nur wir beide. Hier und jetzt.“

Sie schloss die Augen. Es war idiotisch gewesen, zuzustimmen, dass sie die Vergangenheit ausblendeten. Auch wenn sie nicht darüber redeten, hing sie wie ein Damoklesschwert über ihnen. Sie stand einfach zwischen ihnen. Sie entkamen ihr nicht.

Das, was sie taten, nannte man Leugnen. Und es funktionierte nicht besonders gut.

Sanft küsste Ryan ihren Nacken und rückte noch ein bisschen näher. Dann legte er liebevoll eine Hand auf ihren Bauch. Doch der Augenblick hatte etwas Bittersüßes. So innig, wie sie im Moment kuschelten, hätte ihre Beziehung die ganze Zeit sein sollen.

„Entspann dich und schlaf ein, Kell. Ich möchte dich bloß halten.“

Und seltsamerweise wollte auch sie genau das.

Als Kelly die Augen aufschlug, fiel ihr als Erstes auf, wie wohl sie sich fühlte. Dann merkte sie, dass sie auf Ryan lag.

Ihre Wange ruhte an seiner Schulter, ihre Stirn war seitlich gegen seinen Hals gepresst.

Genau so war sie jeden Morgen aufgewacht, als sie zusammengelebt hatten.

Entsetzt, dass sie sich dermaßen verraten konnte, wollte sie sich zurückziehen, doch Ryan hinderte sie daran.

„Bleib. Es ist schön so.“

Er sah ihr dabei fest in die Augen, und ihr ging auf, dass er anscheinend schon eine Weile wach war. Und vollkommen zufrieden damit, dass sie in ganzer Länge auf ihm lag.

„Eins hat sich nicht geändert“, sagte er leise, während er ihre Wange streichelte. „Du bist immer noch bildhübsch, wenn du aufwachst.“

Sie saugte das Kompliment förmlich auf, und ehe ihr bewusst war, was sie tat, senkte sie langsam den Mund auf Ryans Mund und küsste ihn zögernd.

Es schien ihn zu überraschen und gleichzeitig zu freuen, dass sie die Initiative ergriff. Ganz still lag er da, während sie behutsam den Kuss vertiefte.

Mit der Zungenspitze fuhr sie über seine geschlossenen Lippen, und als er sie öffnete, strich sie mit der Zunge erst federleicht über seine Unterlippe, bevor sie in seinen Mund eindrang.

Nach einem Moment erwiderte Ryan den Kuss. Zunächst sanft und zärtlich, als umwerbe er sie, dann leidenschaftlicher.

Ehe sie wusste, wie ihr geschah, lag Kelly auf dem Rücken, und Ryan hatte sich über sie geschoben, ein Knie zwischen ihren Beinen, während er ihren Mund nach allen Regeln der Kunst erforschte.

Heiß. Atemlos. Drängend und hart, dann wieder träge und spielerisch.

Mit einer Hand öffnete er die beiden kleinen Knöpfe ihres Nachthemds. Weil der Satinstoff an ihren harten Brustspitzen hängen blieb, zog Ryan ihn ungeduldig beiseite, bis ihre Brüste völlig entblößt waren.

Er umfasste eine mit beiden Händen und begann, an der Knospe zu saugen.

Wilde Lust durchzuckte Kelly. Unruhig wand sie sich unter Ryan hin und her, während er nicht aufhörte, sie zu liebkosen. Sie wühlte mit den Fingern in seinen kurzen Haaren und hielt dann seinen Kopf fest, bat so stumm um mehr.

Da suchte Ryan ihren Blick. Kelly wurde ganz anders, als sie den Ausdruck in seinen Augen sah.

„Ich möchte dich lieben, Kell. Ich brauche dich so sehr. Aber nicht, wenn es die Dinge nur noch schlimmer macht. Du musst es genauso sehr wollen wie ich.“

„Ich will es auch.“ Sie hatte ihn meistens noch mehr gewollt als er sie. Hatte sich nach ihm verzehrt, ihn vermisst, wenn er nicht bei ihr war.

Jetzt, wo sie mit ihm im Bett lag und von ihm liebkost wurde, erinnerte sie sich wieder an die glückliche gemeinsame Zeit. An die Zeit, als ihre Beziehung perfekt gewesen war.

Aber war sie das wirklich je gewesen?

Sie schüttelte den dunklen Schatten der Vergangenheit ab und strich Ryan zärtlich über die Wange.

„Ich brauche dich auch.“

Da leuchtete es in seinen Augen auf. Triumphierend eroberte er erneut ihren Mund.

Schließlich legte er sich neben sie und zog sie in die Arme. Ganz behutsam hielt er sie fest, als fürchte er, sie könne zerbrechen wie kostbares Glas.

Eingehend betrachtete er sie von oben bis unten, wie um ihren Körper neu zu entdecken. Dann schob er ihr langsam einen Träger des Nachthemds über von der Schulter.

Anschließend zog er das Hemd am zweiten Träger bis zu ihrem Bauch hinunter.

Auf einen Ellbogen gestützt, bedeutete er ihr, die Hüften ein wenig anzuheben, damit er ihr das Nachthemd ganz ausziehen konnte. Achtlos warf er es über das Fußende des Betts.

Jetzt hatte sie nur noch ihre Unterwäsche an, und die schien weder als Schutz vor seinen Blicken noch seinen Berührungen zu taugen.

Liebevoll strich er mit einer Hand über ihren gerundeten Bauch.

„Unser Baby“, flüsterte er rau.

Dann beugte er sich über sie und drückte ihr einen zarten Kuss mitten auf den Bauch.

Die Geste trieb Kelly die Tränen in die Augen, und sie musste schlucken, weil sie einen dicken Kloß im Hals hatte.

„Wunderschön“, murmelte er. „Wie schade, dass ich verpasst habe, sie wachsen zu sehen, zu erleben, wie du langsam zunimmst und deine Figur sich verändert. Du bist unglaublich sexy.“

„Sie? Du glaubst auch, dass es ein Mädchen ist?“

Ryan lächelte. „Du sagst immer ‚sie‘. Wahrscheinlich habe ich das einfach übernommen. Es ist mir wirklich egal, ob es ein Mädchen oder ein Junge ist. Hauptsache, euch beiden geht’s gut.“

Kelly wurde ganz schwindelig.

Langsam bewegte Ryan die Finger abwärts, an ihre intimste Stelle, die feucht war und bereit für die Liebe. Sie zuckte zusammen, als er über ihren Lustpunkt strich, und stöhnte wohlig, als er vorsichtig in sie hineintastete.

„Ich mag es, wie offen du bist. Immer warst du offen für mich.“

Erregt wand sie sich hin und her, als er sie weiter behutsam erkundete. Sie war schon kurz vor dem Höhepunkt, und dabei hatte er gerade erst angefangen, sie zu verwöhnen.

Ungeduldig, wie sie war, wollte sie ihn am liebsten sofort, doch gleichzeitig wollte sie dieses Hochgefühl auskosten. Nach all den Monaten zählte jeder Augenblick. Sie hatten so viel verpasst, was es aufzuholen galt.

„Spreiz die Beine für mich“, murmelte er.

Ohne zu zögern, tat sie, was er sagte, und er rutschte zwischen ihre Oberschenkel. Gespannt hielt sie den Atem an, als er den Kopf vorbeugte. Er küsste ihre zarte, rosige Haut, und Kelly verging fast vor Verlangen.

Sie spürte wieder seine Finger, die langsam in sie hineinglitten. Dann küsste er sie erneut, diesmal direkt auf ihren empfindsamsten Punkt. Ungeduldig bog Kelly sich ihm entgegen. Und er küsste sie weiter, noch stürmischer, ganz wie sie es wünschte.

Genüsslich schloss sie die Augen. Mit den Fingern krallte sie sich am Laken fest, und in der nächsten Sekunde schien ihr Körper in alle Himmelsrichtungen zu fliegen.

Ihr Höhepunkt war intensiv. Herrlich, unbeschreiblich schön.

Irgendetwas in ihr schien zu bersten. Welle um Welle höchster Lust rollte über sie hinweg, riss sie mit, trug sie hoch hinauf.

Keuchend rang sie nach Atem, während Ryan sanft zwischen ihre Schenkel blies, um sie abzukühlen.

Als sie sich beruhigt hatte und zu ihm hinuntersah, fing sie den zufriedenen Blick in seinen blauen Augen auf, mit dem er sie fixierte. Sie fröstelte, als ihr klar wurde, wie stark er für sie empfand. Es war, als sage er ihr ganz ohne Worte: Du gehörst zu mir.

Dann richtete er sich auf und schob sich zwischen ihre Beine.

Kelly stöhnte auf, als er heiß und hart in sie drängte. Und dann versank er mit einem einzigen Stoß in seiner ganzen Länge in ihr.

Es reichte, um sie sofort zu einem weiteren atemberaubenden Höhepunkt zu bringen. Als er sich zurückzog, bebte sie immer noch. Ihr Körper hieß ihn verzweifelt willkommen, umfing ihn fest.

Sie stöhnte laut auf, als er ihren Po entschlossen umfasste und sie hochhob, damit er noch tiefer in sie hineingleiten konnte.

„Ich kann nicht warten“, keuchte er. „Es ist zu gut. Und es ist zu lange her. Tut mir leid, Baby.“

Da umfasste sie ihn an den Schultern und zog ihn an sich. Dennoch stützte er sich mit den Armen auf beiden Seiten von ihr ab, um ihren Bauch nicht mit seinem Gewicht zu belasten.

Er wurde immer schneller, und bald spürte sie, wie sein Körper bebte, während er tief in ihr verharrte.

Dann küsste er sie. Begierig. Leidenschaftlich. Mit mehr Leidenschaft, als sie je von ihm erlebt hatte. Ihr Liebesspiel war immer fantastisch gewesen. Aber noch nie hatte er so schnell die Beherrschung verloren.

Sie erwiderte seine Küsse mit dem gleichen Hunger, ließ die Hände über seinen Rücken abwärts und wieder aufwärts wandern, um seinen Kopf festzuhalten.

Miteinander verbunden, blieben sie liegen, auch wenn Ryan sich vor Erschöpfung kaum noch abstützen konnte. Weil sie ihm nah sein wollte – besonders jetzt –, rollte sie sich mit ihm auf die Seite.

Ihre Beine waren ineinander verschlungen, sie umfingen sich fest, und er pulsierte immer noch tief in ihr.

Sie schmiegte den Kopf unter sein Kinn und atmete tief seinen Duft ein, spürte sein klopfendes Herz an ihrer Wange.

Es war leicht, alles, was zwischen ihnen geschehen war, zu vergessen. Es war leicht, die Monate voller Schmerz und Einsamkeit zu vergessen. Sich vorzustellen, dass sie nie getrennt gewesen waren und zu Hause im Bett lagen, eben in Ryans Wohnung aufgewacht – ihrer gemeinsamen Wohnung.

Und für einen kurzen Moment gab sich Kelly diesem traumhaften Zustand hin, ließ der Euphorie freien Lauf, egal wie wenig sie mit der Wirklichkeit zu tun hatte.

10. KAPITEL

Die Arme um Kelly geschlungen, lag Ryan da und versuchte zu verstehen, was eben passiert war. Oberflächlich betrachtet war es sehr schneller, sehr heißer Sex gewesen. Womöglich der beste, den er je gehabt hatte.

Aber es war mehr als nur Sex. Sonst würde es ihm nicht vorkommen, als würde sein Herz gleich zerspringen. Er würde nicht so überwältigt davon sein, dass er keine Ahnung hatte, wie er aus dem, was er fühlte, schlau werden sollte.

Es war … Es war intensiver, als Sex zwischen ihnen je gewesen war. Obwohl sie sich im Bett immer gut verstanden hatten.

Aber das Intermezzo eben hatte ihm fast … das Herz gebrochen, und seitdem war er bedrückt. So bedrückt, dass er nicht wusste, wie er da wieder herauskommen sollte.

Er streichelte Kelly den Rücken und gab ihr einen liebevollen Kuss ins Haar, um den Kloß, der ihm im Hals saß, loszuwerden.

Dann schob er sie ein wenig von sich, damit er ihr in die Augen schauen konnte.

In ihnen spiegelten sich heftige Gefühle. Das versetzte ihm einen Stich. Sie sah so unglaublich verletzlich aus. Zerbrechlich. Und in Panik.

Hatte sie Angst vor ihm? Vor dem, was passiert war? Er könnte es nicht ertragen, wenn sie sich dafür hasste, dass sie es zugelassen hatte, dass sich die Spannung, die sich seit ihrer Rückkehr nach New York zwischen ihnen aufgebaut hatte, entlud.

„Was denkst du? Kell, sag mir, dass du es nicht bereust. Alles, nur keine Reue.“

Langsam schüttelte sie den Kopf, und er war unendlich erleichtert. Aber das war bloß ein erster Schritt.

Zärtlich streichelte er ihre Wange, genoss, wie weich sich ihre Haut anfühlte. Egal wie oft er sich gesagt hatte, dass es ihm ohne Kelly besser ging, dass er froh sein konnte, sie los zu sein, er konnte sich nicht länger selbst belügen.

Er wollte sie. Er wollte sie zurück, ganz egal was sie getan hatte. Nachdem er ihre Verlobung gelöst und Kelly vor die Tür gesetzt hatte, war er gezwungen gewesen, über ihre Beziehung nachzudenken. Vielleicht traf ihn eine gewisse Teilschuld. Vielleicht hatte er zu viel gearbeitet und sie vernachlässigt.

Wie auch immer, irgendetwas war schrecklich schiefgegangen, und er war entschlossen, dem auf den Grund zu gehen, damit es nicht wieder passieren konnte.

Wie sie so dalag, war sie unwiderstehlich. Er küsste ihre Stirn, dann ihre Augenlider, ehe er sich ihrem Mund widmete.

Erstaunt spürte er, tief in ihrem Schoß versunken, wie er noch war, wie seine Erregung erneut wuchs. Als Kelly leise aufstöhnte, drängte er sich näher an sie.

Mühelos bewegte er sich im Rhythmus der Liebe vor und zurück und schob dabei ihr Bein etwas höher, um noch tiefer einzudringen.

„Gefällt es dir auf der Seite?“, raunte er ihr zu. „Ist das bequem? Oder willst du lieber oben liegen?“

Als sie errötete, musste er über ihre plötzliche Scheu lächeln. Früher hatte sie sich nie geniert, die Initiative zu ergreifen. Und plötzlich wollte er sie wieder so erleben wie damals. So direkt, so gierig, so unbeschwert.

Ohne ihre Antwort abzuwarten, rollte er sich auf den Rücken, sodass Kelly rittlings auf ihm saß.

Er spürte, wie sie ihn heiß und eng umschloss, und er biss die Zähne zusammen, atmete tief durch, um sich zu fassen. Schon beim ersten Mal hatte er die Kontrolle verloren. Diesmal wollte er sie so lange wie möglich lieben.

Sie hob die Hüften ein wenig an und sank dann wieder auf ihn herab. Deutlich spürte er ihre süße, geschmeidige Hitze, und ihm trat Schweiß auf die Stirn.

Anscheinend war Kelly immer noch ein bisschen unsicher. Und irgendwie fand er diese neue Scheu an ihr wirklich sehr liebenswert. Er begann, sie zu streicheln, um ihr Zuversicht zu geben. Doch als er die Hände über ihren Babybauch und ihre wundervollen Brüste gleiten ließ, die üppiger als früher waren, genoss er es einfach nur noch, sie zu berühren.

Behutsam reizte er ihre Knospen, bis sie hart und prall waren. Kelly sog scharf den Atem ein und begann, sich auf ihm zu bewegen, auf und ab, auf und ab. Fast wäre er jetzt schon gekommen.

„Ich mag deinen Körper. Kelly, schwanger bist du wunderschön. Ich kann einfach nicht genug von dir bekommen. Du machst mich verrückt!“

Da lächelte sie ihn an, und dieses Lächeln ging ihm durch und durch. Sie strahlte, und Ryan kam es vor, als habe sie ihm die Welt zu Füßen gelegt.

Himmel, wenn es nicht mehr brauchte, damit sie so strahlend lächelte, wollte er ihr gern jeden Tag sagen, wie wunderschön sie war.

Sie ergriff seine Hände und verschlang die Finger fest mit seinen. Dann begann sie wieder, sich im Rhythmus der Liebe auf ihm auf und ab zu bewegen.

„Du raubst mir den Verstand“, stöhnte er.

Sie lächelte, offensichtlich höchst zufrieden.

Ihre Blicke versanken ineinander. Und blieben ineinander versunken, während sie ihn langsam und genüsslich liebte und damit fast in den Wahnsinn trieb.

Ihre Brüste hoben und senkten sich immer schneller. Ihr Gesicht errötete immer mehr, und ihre Muskeln umschlossen ihn immer fester in ihr. Sie war kurz vor dem Höhepunkt. Genau wie er. Aber er war wild entschlossen, nach ihr zu kommen.

Er musste sich konzentrieren. Sich zusammenreißen. Denn sein Körper war so gespannt, dass es fast wehtat. Und dann erbebte sie und wurde noch feuchter. Ihr Beben wollte kein Ende nehmen.

Er zog sie in die Arme. Nun gab er den Rhythmus vor. Zärtlich streichelte er sie, küsste sie, raunte ihr zu, wie schön sie war.

Als ihr Orgasmus schließlich verebbte, erreichte er seinen. Währenddessen hatten sie die Hände die ganze Zeit ineinander verschränkt und hielten sich fest.

Mit ihrer beider Hände auf der Brust, über ihren Herzen, bäumte Ryan sich auf. Ihm war, als schwänden ihm die Sinne. Ekstatisch schüttelte es ihn, sein ganzer Körper war in Aufruhr.

Kelly sank auf ihn und küsste sein Ohrläppchen. Ryan lächelte. Wie süß sie war!

Er vermisste ihre Zuneigung. Vermisste, dass sie, wie früher, immer bereit war, ihn zu berühren oder zu küssen oder einfach nur anzulächeln.

Er vermisste sie.

Und jetzt musste er dafür sorgen, dass sie nicht wieder ging, sondern blieb. Nur glaubte er nicht eine Sekunde, dass Sex das Allheilmittel für eine Beziehung war. Es war nicht einmal ein guter Kitt.

Es würde nicht leicht werden. Zwischen ihnen standen zu viel Misstrauen und Schmerz. Aber irgendwie mussten sie ihren Weg zurück zueinanderfinden.

Kelly gehörte zu ihm. Sie war von ihm schwanger. Das machte es einfacher für ihn: Sie brauchte ihn, damit er sich um sie kümmerte. Und er wollte sich um sie kümmern.

Wenn er bereit war, die Vergangenheit zu vergessen, sollte sie dann nicht auch bereit sein, ihrer Beziehung noch eine Chance zu geben? Schließlich war er ja nicht derjenige, der Kelly betrogen hatte.

Aber sie war so verletzt und wütend. Irgendetwas in ihr war zerbrochen. Hatte er das angerichtet, als er sie vor die Tür gesetzt hatte? Was hatte sie erwartet?

Er strich Kelly übers Haar. Nein, ihre Vergangenheit durfte sie einfach nicht einholen. Das hatte er sich – und Kelly – fest versprochen.

Und wenn er dazu bereit war, sah er keinen Grund, warum nicht auch sie die Vergangenheit ruhen lassen sollte.

„Wie wär’s mit Frühstück im Bett?“

„Hm, das klingt wunderbar. Ich glaube, ich kann mich gar nicht bewegen. Auf einmal bin ich richtig faul.“

Er lächelte, weil er sich nichts Schöneres vorstellen konnte als eine kuschlige Mahlzeit zu zweit im Bett. Wenn er die Wahl hätte, würden sie den ganzen Tag das Schlafzimmer nicht verlassen.

„Dann werde ich eben den Zimmerservice bestellen. Du bleibst hier und machst es dir gemütlich. Ich bin gleich zurück.“

Liebevoll küsste er ihre Nasenspitze, dann zog er sich behutsam aus der Wärme ihres Körpers zurück. Er drehte sie auf die Seite und deckte sie mit dem zerwühlten Laken zu. Lachte auf, als sie sofort sein Kissen beschlagnahmte. Denn genau das hatte sie früher auch immer getan.

Nachdem er telefonisch Frühstück für sie beide bestellt hatte, legte er sich wieder zu ihr.

„Du kannst dein Kissen nicht zurückhaben.“

Er schob eine Hand unter seinen Kopf. „Niemand soll mir nachsagen, ich hätte nicht alles dafür getan, dass meine Frau es bequem hat.“

Eine Weile betrachtete Kelly ihn schweigend. Ryan konnte förmlich sehen, wie es in ihr arbeitete, und deshalb wartete er einfach ab.

„Und bin ich das?“

„Bist du was?“

„Deine Frau. Ryan, ich muss wissen, was das vorhin war. Sind wir wieder zusammen? Ich habe keine Ahnung, was ich hier soll, und ich habe nicht vor, irgendetwas als selbstverständlich anzunehmen.“

Er atmete tief durch, weil es so wichtig war, alles richtig zu machen. Auf keinen Fall wollte er jetzt wieder alles zerstören. Jetzt, wo Kelly ihm so nah gewesen war. So nah, wie er sie haben wollte.

„Ich glaube, das ist deine Entscheidung“, sagte er vorsichtig. „Ich habe dir offen gesagt, was ich möchte. An welchem Punkt ich unsere Beziehung gern sehen möchte. Es ist Zeit, dass du entscheidest, ob du mit mir zusammen sein willst. Wir müssen nichts überstürzen; versteh mich nicht falsch. Aber wir können zumindest beschließen, zusammen zu sein, damit wir die Dinge endgültig klären können.“

Sie schluckte schwer, und erneut entdeckte er Angst in ihrem Blick. Er hatte wirklich keine Ahnung, was sie dermaßen ängstigte. War er ein solcher Unmensch? Hielt sie ihm wirklich seine Reaktion auf ihre Untreue vor?

„Mein Verstand sagt mir, dass ich verrückt bin, über deinen Vorschlag auch nur eine Sekunde nachzudenken.“

„Und was sagt dir dein Herz?“

Seufzend suchte sie seinen Blick. In ihren blauen Augen spiegelten sich widerstrebende Gefühle wider.

„Mein Herz sagt mir, dass ich es will. Egal wie sehr mir bewusst ist, dass ich es nicht wollen sollte. Vielleicht ist das hier der falsche Zeitpunkt für eine Diskussion über unsere Beziehung, weil wir nach dem Sex noch ganz benommen sind.“

Er legte ihr einen Finger auf die Lippen. „Im Gegenteil. Ich glaube, es ist der perfekte Zeitpunkt, weil wir nicht auf der Hut voreinander sind. Keine Schranken zwischen uns stehen. Keine Schutzwälle. Nur wir und unsere Gefühle.“

„Welche Gefühle hast du denn, Ryan? Möchtest du wirklich, dass ich bleibe?“

„Ja, das möchte ich, Kell. Ich möchte es so sehr, dass sich mir bei dem Gedanken, dass du mich wieder verlässt, der Magen umdreht.“

Sie riss die Augen auf. „Aber ich habe dich nie verlassen.“

Er atmete tief aus. „Lass uns nicht davon reden, okay? Was damals auch passiert ist, der springende Punkt ist, dass ich nicht möchte, dass du mich jetzt verlässt. Ich ertrage den Gedanken einfach nicht.“

„Okay“, sagte sie so leise, dass er es kaum hörte.

Deshalb hob er ihr Kinn an, damit sie ihn anschaute. „Okay?“

„Ich möchte bleiben. Ich habe keine Ahnung, wie wir die ganze Geschichte klären sollen, aber ich möchte es versuchen.“

Über diese Antwort war Ryan so froh, dass es ihm für einen Moment den Atem verschlug. Am liebsten hätte er Kelly in die Arme gerissen und so fest gehalten, dass sie nie ihm mehr entfliehen konnte.

„Wir werden mehr tun, als es nur versuchen“, schwor er. „Wir werden unsere Beziehung kitten, Kell. Diesmal werden wir es schaffen. Es wird funktionieren.“

11. KAPITEL

„Sie gibt nicht auf, oder?“, murmelte Kelly, als Roberta mit entschlossener Miene auf ihren Tisch zukam.

Ryan sah hoch und seufzte. Offensichtlich war er sehr wütend darüber, dass sie schon wieder gestört wurden. Nachdem sie den Morgen und fast den ganzen Nachmittag im Bett verbracht hatten, waren sie zum Dinner ins Restaurant gegangen. Und jetzt das.

Nicht, dass Kelly eifersüchtig gewesen wäre. Nein, Roberta war nicht Ryans Typ, es sei denn, er hatte seinen Geschmack nach dem Ende ihrer Verlobung geändert.

Was sie störte, war, dass andere offenbar gut über ihre Beziehung Bescheid wussten. Das bestätigte, dass seine Familie und auch seine Freunde sie nicht ausstehen konnten. Eine Tatsache, vor der Ryan langsam nicht länger die Augen verschließen konnte. Was die Sache nicht unbedingt einfacher machte.

Liebe mochte „alles“ sein, aber Kelly war nicht so naiv, zu glauben, dass eine Beziehung nicht durch Verwandte, die einen hassten, unerträglich belastet wurde. Wer konnte schon glücklich sein, wenn die angeheiratete Familie keine Gelegenheit ausließ, um zu zeigen, wie wenig ihnen die Verbindung gefiel?

Vielleicht waren sie beide beim ersten Mal zu naiv gewesen. Vielleicht konnten sie jetzt gemeinsam stärker sein. Doch was würde passieren, wenn Ryan schließlich die Wahrheit über Jarrod erfuhr? Und vor allem über die Rolle seiner Mutter bei der ganzen Geschichte?

Wieder würde Kelly zwischen ihm und seiner Familie stehen. Es war durchaus möglich, dass ihre Beziehung einen zweiten Versuch nicht überlebte.

An ihrem Tisch angekommen, beugte sich Roberta zu Ryan hinunter und küsste ihn auf die Wange. Weil er sich wegdrehte, landete ihr Kuss auf seinem Mund. Ihr Lippenstift hinterließ Schmierspuren.

Seufzend lehnte Kelly sich zurück, auf eine weitere unangenehme Szene gefasst.

„Roberta, was soll das, verdammt noch mal?“

Diesmal bemühte er sich gar nicht erst, höflich zu sein.

„Oh, ich wollte mich nur verabschieden. Ich fliege morgen früh zurück und dachte, wir könnten uns zu einem Treffen in New York verabreden, wenn du wieder zurück bist. Deine Mutter würde gern mit uns zu Abend essen.“

Dabei bedachte sie Kelly mit einem verachtenden – und herausfordernden – Blick. Doch Kelly gähnte demonstrativ gelangweilt.

„Was meinst du, vielleicht dieses Wochenende? Kelly hat sicher nichts dagegen. Schließlich sind wir beide alte Freunde.“

„Ich habe etwas dagegen“, erwiderte Ryan knapp. „Wenn das alles ist, würden wir uns jetzt gern wieder unserem Essen widmen.“

„Ich rufe dich an“, murmelte Roberta. „Wir unterhalten uns … später.“ Also wenn Kelly nicht dabei war. War die Frau nicht ganz dicht?

Am liebsten hätte Kelly ihr ordentlich die Meinung gesagt, aber das war ihr viel zu anstrengend, und so beobachtete sie sie nur schweigend.

Roberta strich Ryan vertraulich über die Wange und winkte ihm dann im Weggehen kurz zu. Kelly drehte es fast den Magen um.

Mit zusammengepressten Lippen drehte Ryan sich um. „Mein Gott, das tut mir leid, Kell. Bitte glaub mir: Ich habe sie nie ermutigt.“

Lächelnd reichte Kelly ihm eine Serviette, damit er sich den Lippenstiftfleck vom Mund wischen konnte. „Das dachte ich mir schon. Sie ist … sie ist interessant. Und ganz schön blöd. Du hast ihr ja ganz klar einen Korb gegeben. Ich frage mich, was deine Mutter ihr versprochen hat.“

Über den Tisch hinweg ergriff Ryan Kellys Hand. „Lassen wir uns von ihr nicht einen wunderbaren Tag verderben.“

Kelly verdrehte die Augen. „Das sagst du bloß, weil wir Sex hatten. Geh mit einem Mann ins Bett, und schon ist es der wunderbarste Tag, den er je erlebt hat.“

Er grinste frech. „Na ja, wenn du es so siehst … Aber mit dir ist es nicht bloß Sex, Kell. Es ist … mehr.“

Sein ernster Unterton ließ sie vor Freude erröten. So wie Ryan redete, fing sie fast an zu glauben, dass sie die Probleme, denen sie sich gegenübersahen, tatsächlich aus der Welt schaffen könnten.

„Was möchtest du nach dem Essen machen?“, fragte sie leichthin.

„Wie wär’s mit noch einem Strandspaziergang? Vielleicht könnten wir im Club am Meer ein bisschen tanzen.“

„Unser Tänzchen gestern Abend hat mir gefallen. Nur du und ich am Strand. Es war richtig romantisch.“

Er betrachtete sie eine Weile schweigend. „Ja, das war es.“ Dann hob er ihre Hand an den Mund und küsste zärtlich jede einzelne Fingerspitze. „Vielleicht könnten wir uns morgen die Insel ansehen. Weil ich nicht möchte, dass du zu Fuß gehst, habe ich uns ein Cabrio gemietet. Ein Ausflug mit offenem Verdeck und zerzaustem Haar.“

„Das hört sich nach viel Spaß an.“ Und es war so lange her, dass sie etwas nur zum Spaß gemacht hatte. Lächelnd drückte sie Ryans Hand.

„Ich bin so froh, dass du wieder lächelst. Ich möchte, dass du glücklich bist, Kell. Dafür werde ich alles tun.“

Bei dieser Bemerkung verblassten ihr Schmerz und ihre Wut ein wenig. Vielleicht konnten sie ja doch die Vergangenheit überwinden und eine gemeinsame Zukunft aufbauen.

Ryan schien es ernst zu meinen. Egal welches Urteil er damals über sie gefällt hatte – anscheinend war er bereit, es beiseitezuschieben und neu anzufangen. Warum sollte er sich so anstrengen, wenn sie ihm nichts bedeutete?

„Ich möchte, dass das mit uns klappt“, sagte sie ernst. Und zum ersten Mal glaubte sie fest daran, dass es nicht nur ein unerfüllbarer Traum war, den Weg zurück zueinanderzufinden. Sie würden einander vergeben müssen. Sie würden Opfer bringen müssen. Aber das war es ihr wert.

„Lass mich deine Füße ansehen“, sagte Ryan, als er sich neben Kelly auf die Couch setzte.

Er zog ihre Füße auf seinen Schoß und begann, sie gründlich nach Schwellungen zu untersuchen, bevor er anfing, sie sanft zu massieren.

„Sie sehen besser aus. Viel weniger geschwollen.“ Einen Moment hielt er inne. „Du siehst überhaupt besser aus, Kell.“

„Danke für die Blumen.“

„Doch, du hast müde und erschöpft ausgesehen, als ich dich in Houston aufgespürt habe.“

„Das war ich auch. Aber darüber möchte ich lieber nicht reden.“

„Noch ein Thema, das tabu ist?“

„Dabei kommt nichts Gutes heraus.“

„Ich hatte schon Angst, ich hätte dich heute Abend überanstrengt.“ Er fuhr fort, sie zu massieren. „Aber es hat mir gefallen, mit dir am Strand zu tanzen. Ein guter Vorwand, um dich im Arm zu halten.“

Lächelnd lehnte Kelly sich zurück und genoss es, dass Ryan sie berührte. „Mir geht’s gut. Wirklich. Ich bin nicht mehr so müde. Ich habe jetzt mehr Energie als am Anfang meiner Schwangerschaft. Den ganzen Tag auf den Beinen zu sein hat mich einfach fix und fertiggemacht.“

Eine Weile widmete er sich nachdenklich ganz ihren Fußsohlen. Doch dann suchte er Kellys Blick. „Warum hast du den Scheck nicht eingelöst, Kelly? Schließlich habe ich ihn dir gegeben, damit du versorgt warst, egal was du getan hattest oder wie wütend ich war. Hast du eine Ahnung, wie schrecklich ich es fand, dass du in diesem miesen Café gearbeitet und in diesem Loch gelebt hast? Mensch, du hattest dort nicht einmal anständig zu essen in den Schränken.“

„Ich habe im Diner gegessen.“

„Soll ich das etwa toll finden? Warum hast du das Geld nicht benutzt? Du hättest dein Studium beenden können. Du hättest ziemlich lange davon leben können, ohne arbeiten zu müssen.“

„Ich habe meinen Stolz. Der wurde damals zwar gekränkt, aber er ist noch da. Wenn ich keinen Job gefunden und die Wahl gehabt hätte, entweder zu hungern oder Geld anzunehmen, durch das ich mich billig und schmutzig gefühlt habe, dann hätte ich wohl gehungert.“

„Hast du mich so sehr gehasst? Dass du lieber unter so erbärmlichen Umständen geschuftet hast, als etwas von mir anzunehmen?“

Sie blickte ihn unverwandt an. „Stell lieber keine Fragen, auf deren Antwort du nicht vorbereitet bist.“

Er schloss die Augen. „Ich glaube, das ist Antwort genug.“

Kelly hob die Schultern. „Du hast mich auch gehasst.“

Als er den Kopf schüttelte, riss sie die Augen auf. „Nein? Ryan, du hast Schreckliches gesagt und getan. Nicht zuletzt hast du diesen Scheck mit so viel Verachtung auf den Tisch geknallt, dass ich immer noch genau weiß, wie ich mich dabei gefühlt habe.“

„Was hast du erwartet? Mein Gott, Kelly, ich hatte gerade herausgefunden, dass du mit meinem Bruder geschlafen hast. Du hast meinen Ring getragen, wir haben unsere Hochzeit geplant, und du warst mit meinem Bruder im Bett.“

„Und natürlich trifft ihn bei der ganzen Geschichte überhaupt keine Schuld“, erwiderte sie spöttisch. „Ryan, sag mal, wie lange hast du gebraucht, um ihm zu verzeihen? Wie lange, bis er dich wieder besuchen kam und ihr zusammen bei deiner Mutter essen wart?“

Verlegen strich er sich mit einer Hand durchs Haar. „Eine ganze Weile, okay? Ich war wütend auf ihn – und dich. Ich musste entscheiden, ob ich zulassen wollte, dass das, was war, unsere Beziehung zerstörte. Er gehört zu meiner Familie. Er ist mein Bruder.“

Kelly vergaß, dass sie eigentlich die Vergangenheit nicht ans Licht zerren wollten. „Und ich war die Frau, die du heiraten wolltest, Ryan. Hatte ich überhaupt nichts verdient? Außer einer Abfindung und einem Rauswurf?“

„Ich bin jetzt hier. Ich war wütend und hatte jedes Recht dazu. Ich werde mich nicht dafür entschuldigen. Aber jetzt bin ich bei dir und möchte, dass wir es noch einmal versuchen. Wir haben beide Fehler gemacht.“

Sie musste die Wut überwinden, die sie immer noch jedes Mal packte, wenn sie von der Vergangenheit redeten. Denn damit gewann sie gar nichts.

Sie lehnte sich wieder zurück und bewegte ihren Fuß hin und her. Ein Wink, dass Ryan seine Massage fortsetzen sollte.

„Also, wohin fahren wir morgen? Soll ich einen langen Schal umbinden und eine große Sonnenbrille aufsetzen, damit ich schick aussehe?“

Er entspannte sich. Offenbar war er sehr erleichtert, dass sie das Thema Vergangenheit auf sich beruhen ließ.

„Zieh das sexy Sommerkleid an, das Jansen für dich gekauft hat.“

„Welches denn? Er hat mehrere gekauft.“

„Dann hast du das, das ich meine, wohl noch nicht gesehen. Sonst wüsstest du, wovon ich rede. Es ist rot, schulterfrei und figurbetont und steht dir bestimmt perfekt. Setz dir nur etwas auf, damit dein Kopf vor der Sonne geschützt ist.“

„Ich freu mich auf die Ausfahrt. Sie wird sicher viel Spaß machen.“

„Ich möchte, dass wir beide wieder jede Menge Spaß zusammen haben, Kell. Früher war das so. Wir waren glücklich.“

Da das wirklich einmal so war, nickte sie, und er lächelte.

„Bist du bereit, ins Bett zu gehen?“

„Das kommt drauf an, was du dort vorhast.“

Da leuchtete es in seinen Augen auf, und er fuhr mit seinen Händen ihre Beine hinauf und streichelte sie sanft.

„Also, schlafen wollte ich eigentlich nicht. Noch eine ganze Weile nicht.“

„Wenn das so ist, dann bring mich bitte ins Bett.“

Er stand auf und hob Kelly unvermittelt auf seine Arme.

„Ryan, setz mich ab. Ich bin viel zu schwer!“

Er brachte sie mit einem zärtlichen Kuss zum Schweigen. „Erstens – du bist immer noch ein zierliches Ding. Und zweitens – willst du etwa andeuten, dass ich nicht Manns genug bin, um meine Frau zu tragen?“

Sie lachte auf. „Vergiss es. Und geh los.“

12. KAPITEL

Es war nicht mit Worten zu beschreiben, wie viel Angst Kelly davor hatte, an Bord zu gehen und nach New York zurückzufliegen. Die letzten beiden Tage waren wie ein Traum gewesen, unglaublich schön und ohne unangenehme Zwischenfälle.

Und jetzt kehrten sie in die Realität zurück.

In das kalte, düstere New York.

So hatte sie die Stadt nicht immer gesehen, doch jetzt barg sie nur schlechte Erinnerungen für sie. Sie war nicht so optimistisch wie Ryan, dass sie bei den vielen Hindernissen, die ihnen im Weg standen, ihre Beziehung auf Dauer kitten konnten.

Als spüre er ihr Bedauern, legte Ryan einen Arm um sie und geleitete sie ins Flugzeug.

Ein paar Minuten später saßen sie auf ihren Plätzen.

„Es wird alles gut werden, Kell. Vertrau mir.“

Sie wünschte, es wäre so einfach.

Trotzdem lächelte sie ihm beruhigend zu und lehnte sich zurück.

Aber je näher sie ihrem Ziel kamen, desto nervöser schien Ryan zu werden. Er berührte sie immer wieder, ganz so, als wolle er sich selbst beruhigen.

Dachte er, sie würde auf und davon rennen, so bald sie gelandet waren? Sie hatte ihm schließlich versprochen, zu bleiben, und daran würde sie sich halten. Und wenn es sie umbrachte.

Bisher hatten sie nicht darüber geredet, was nach ihrer Rückkehr nach New York passieren würde. Vielleicht weil sie beide fest entschlossen gewesen waren, ihre gemeinsame Zeit auf der Insel nicht zu ruinieren.

Wieder wartete nach der Landung ein Wagen auf sie, der sie abholte.

Der Schneeregen und der graue Himmel ließen Kelly frösteln. Es war ein Schock, die sonnigen Sandstrände gegen das kalte Wetter in New York tauschen zu müssen, und Kelly war deprimiert.

Ryan zog sie an sich und küsste ihre Schläfe. „Ich lasse uns heute Abend unser Dinner ins Haus bringen. Wir essen gemütlich vor dem Kamin und gehen dann gleich ins Bett, um uns zu lieben.“

Sie seufzte und kuschelte sie sich an ihn, weil er genau das Richtige gesagt hatte, um sie aus ihrer gedrückten Stimmung zu reißen.

„Die letzten Tage mit dir haben Spaß gemacht.“

„Das freut mich. Ich hatte auch Spaß. Es war wie früher, nur … schöner.“

Kelly nickte, denn das fand sie auch. Es war ehrlicher gewesen. Oder vielleicht war für sie beide kein einziger Moment selbstverständlich gewesen, nicht so wie früher. Sie hatten jede gemeinsame Minute genossen, das Beste daraus gemacht.

Sie hatten miteinander gelacht und sich ausgiebig geliebt. Am letzten Tag hatten sie ihr Hotelzimmer überhaupt nicht verlassen. Sie hatten im Bett gegessen und es nur für eine genüssliche gemeinsame Dusche verlassen.

Sie wünschte, es hätte so bleiben können.

Aber früher oder später mussten sie sich der Realität stellen.

„Ich habe Jansen morgen einen Termin beim Arzt für dich machen lassen. Ich möchte sichergehen, dass mit dir und dem Baby alles in Ordnung ist.“

Sie lächelte, erfreut, dass er sich um sie sorgte. „Der kleine Urlaub mit dir hat mir mehr geholfen, als der beste Arzt es je könnte.“

Anscheinend freute es ihn, dass sie das zugab. Er küsste sie noch einmal, während der Wagen vor Ryans Apartmenthaus vorfuhr.

Ryan half Kelly beim Aussteigen, und als sie kurz darauf im Aufzug nach oben fuhren, wurde Kelly noch deutlicher bewusst, wie sehr sie sich fürchtete, in diese Wohnung zurückzukehren. In diese Stadt.

„Der Chauffeur bringt das Gepäck gleich rauf. Warum machst du es dir inzwischen nicht auf der Couch bequem? Ich zünde das Feuer im Kamin an und hole uns etwas zu trinken. Bist du schon hungrig?“

„Noch nicht. Aber später würde ich gern Thailändisch essen. Im Moment möchte ich nur einen Saft.“

„Thailändisch klingt gut. Aber zieh erst mal die Schuhe aus und leg die Beine hoch. Sicher sind deine Knöchel vom langen Sitzen im Flieger wieder geschwollen.“

Kelly lachte leise, weil er sie umsorgte wie eine Glucke, aber sie folgte seinem Rat und nahm auf der luxuriösen Ledercouch Platz. Ihre Knöchel waren tatsächlich angeschwollen.

Ryan hatte gerade ihre Getränke auf den Couchtisch gestellt und sich neben sie gesetzt, als sein Handy klingelte. Nachdem er so lange nicht im Büro gewesen war, war das nicht anders zu erwarten gewesen. Es war ja nichts Neues, dass er ein viel beschäftigter Mann war.

Aber es war nicht das Büro, sondern seine Mutter.

Kelly seufzte. Das war schnell gegangen.

Ryan war zwar kein Muttersöhnchen, aber er respektierte seine Mutter, wie jeder Sohn das tun sollte, und wie die meisten Kinder hatte er wohl auch eine gewisse Schwäche für sie.

Oder vielleicht wollte er sie einfach nicht als die hinterhältige, intrigante Hexe sehen, als die Kelly sie erlebt hatte. Sie war sicher, dass seine Mutter auch ihre guten Seiten hatte. Ihre Söhne liebte sie offensichtlich sehr. Aber Kelly würde nie und nimmer mit ihr warm werden.

„Ja, wir sind zurück. Hör zu, Mom, warum hast du Roberta auf die Insel geschickt? Es gefällt mir nicht, dass du dich einmischst. Ich werde nicht mehr dulden, dass Kelly respektlos behandelt wird. Du wirst akzeptieren müssen, dass sie mit mir zusammen ist. Wenn du das nicht kannst, werden wir beide ein ernsthaftes Problem haben.“

Kelly machte große Augen. Ryan klang wütend, und sein Blick war hart.

„Wir werden sehen“, fuhr er fort. „Im Moment brauchen Kelly und ich Zeit für uns, ohne dass jemand sich einmischt, egal wie gut du es vielleicht meinst. Ich rufe dich an, wenn wir bereit für ein gemeinsames Abendessen sind.“

Oje. Kelly musste sich zusammennehmen, um keine Grimasse zu schneiden. Aber es ging um Ryans Mutter. Die Großmutter ihres Kindes.

„Ich hab dich auch lieb, Mom. Ich mache jetzt Schluss. Wir sind eben angekommen und beide sehr müde.“

Er warf sein Blackberry auf die Couch. Kelly schaute ihn neugierig an.

„Mom möchte sich für Robertas Verhalten entschuldigen. Und ihr eigenes. Sie will mal mit uns zu Abend essen. Ich habe ihr gesagt, dass ich mich melde, wenn wir bereit dafür sind. Du hast es ja gehört.“

Da Kelly dazu nichts einfiel, trank sie einen Schluck von ihrem Orangensaft.

Stirnrunzelnd betrachtete Ryan ihre hochgelegten Füße. „Deine Füße sind ganz schön geschwollen. Soll ich sie massieren?“

„Nein, nicht nötig. Ich werde sie den ganzen Abend über hochlegen und viel trinken. Das Kalium im Orangensaft wird helfen.“

Im nächsten Moment klingelte es.

„Das wird unser Gepäck sein. Bin gleich zurück.“

Weil Kelly nach dem langen Flug nicht mehr sitzen wollte, drehte sie sich einfach auf die Seite. Das fand sie wesentlich bequemer.

Dann beobachtete sie durch die Glasschiebetüren, die auf den Balkon führten, wie vereinzelt Schneeflocken vom Himmel fielen. Anscheinend konnte sich das Wetter nicht entscheiden, ob es Regen, Schneeregen oder Schnee geben sollte. Zumindest jetzt fielen ein paar dicke Schneeflocken.

Das Feuer im Kamin gab dem Wohnzimmer etwas Gemütliches, Heimeliges, und während Kelly in die Flammen schaute, wurde sie langsam schläfrig.

Sie nahm die Decke, die über der Rückenlehne der Couch lag, und breitete sie über sich aus. Dann seufzte sie tief. Nach der langen Reise fühlte sie sich endlich wohl und geborgen.

Ihr fielen die Augen zu, und sie hatte nichts dagegen, ein wenig zu schlafen. Ryan würde sie wecken, wenn es Zeit fürs Abendessen war.

Als Ryan ins Wohnzimmer zurückkehrte, merkte er, dass Kelly auf der Couch eingeschlafen war. Eine Hand hatte sie unter ihre Wange geschoben. Er fasste es nicht, wie jung und unschuldig sie aussah. Überhaupt nicht wie eine Frau, die einen Bruder gegen den anderen ausspielte.

Wahrscheinlich war es unfair, so etwas zu denken, nachdem sie sich beide bemüht hatten, die Vergangenheit zu überwinden. Doch die düsteren Gedanken suchten ihn immer wieder heim.

Was war verkehrt an ihm, dass Kelly Trost bei seinem Bruder gesucht hatte? Und warum war sie so rachsüchtig, dass sie seine Beziehung zu seinem einzigen Bruder zerstören wollte, als Jarrod ihr gesagt hatte, er würde Ryan ihre Affäre gestehen?

Ryan hegte für Jarrod eher väterliche Gefühle als brüderliche. Er war acht Jahre älter als Jarrod, und ihr Vater war gestorben, als Ryan gerade ein Teenager war. Er hatte gegenüber Jarrod, der damals noch ein kleiner Junge war, praktisch die Rolle des Vaters übernommen.

Er hatte sich all seine Baseballspiele angesehen, war mit ihm zu Sportveranstaltungen und ins Kino gegangen. Er war bei seiner Highschool-Abschlussfeier, er hatte ihm beim Umzug geholfen, als er aufs College wechselte, und er hatte seine Entscheidung unterstützt, nach Hause zurückzukehren und als Banker zu arbeiten.

Nichts und niemand sollte zwischen Brüder treten. Schon gar nicht eine Frau. Aber genau das war passiert. Kelly war zwischen sie getreten. Das hatte nicht nur seiner Beziehung zu Jarrod einen Schlag versetzt, von dem er sich immer noch nicht erholt hatte. Es hatte auch seine Beziehung zu Kelly selbst zerstört.

Eine Beziehung, die er unbedingt wieder aufbauen wollte.

Um aber nach vorn zu blicken, musste er herausbekommen, was damals schiefgelaufen war.

Egal was sie sich geschworen hatten, irgendwann musste die Vergangenheit zur Sprache kommen. Sie konnte nicht ewig ignoriert werden.

Er nahm sein Handy und ging leise nach nebenan, um Devon und Cameron anzurufen.

13. KAPITEL

Am nächsten Tag begleitete Ryan Kelly zum Arzt. Sie war davon ausgegangen, dass sie alleine hingehen würde, während Ryan ins Büro ging. Immerhin war er fast eine Woche nicht dort gewesen.

Stattdessen wich er während des ganzen Termins nicht von ihrer Seite.

Der Arzt war nicht begeistert davon, dass ihre Füße immer noch geschwollen waren, und erklärte, dass sich außerdem immer noch Eiweißspuren in ihrem Urin befanden. Er stellte ihr jede Menge Fragen zu ihrem Befinden und riet ihr dringend, sich zu schonen.

Ryan hörte aufmerksam zu, und als sie sich verabschiedeten, war Kelly überzeugt, dass er sie in ihrem Zimmer einschließen und ihr bis nach der Geburt verbieten würde, auch nur einen Schritt vor die Tür zu setzen.

Sie war darauf gefasst, dass er mehr als besorgt sein würde, doch er sagte nichts. Als sie zurück in der Wohnung waren, bestand er nicht darauf, dass sie die Füße hochlegte. Doch genau das tat sie, kaum dass sie da waren.

„Ich finde, solange du es nicht übertreibst, gibt es keinen Grund, warum du nicht auf den Beinen sein solltest. Wie der Arzt sagte, sollen wir nur genau auf Veränderungen achten und nicht verharmlosen, wenn es dir nicht gut geht, damit nichts Ernsteres daraus wird.“

Ihr fiel ein Stein vom Herzen. Ryan wollte also vernünftig sein.

„Vielleicht könnten wir heute Abend zum Essen ausgehen, falls du dich gut fühlst. Es ist zwar kalt, aber es soll weder Schnee noch Schneeregen geben. Ich weiß ja, dass du gern ausgehst.“

Gerührt, dass er sich daran erinnerte – aber warum auch nicht –, nickte sie begeistert. Sie liebte New York bei Nacht. Liebte die Lichter, die gemütlichen Restaurants und die winzigen Cafés.

„Ich habe Jansen wärmere Kleidung und einen Mantel für dich besorgen lassen. Aber falls du mal selbst shoppen gehen möchtest, komme ich natürlich mit. Sag einfach Bescheid.“

Da sie wusste, wie sehr Ryan Einkaufsbummel verabscheute, war sie geradezu überwältigt, dass er anbot, sie zu begleiten.

„Wir sollten auch daran denken, dass wir bald für das Baby einkaufen gehen müssen.“

Kelly blinzelte überrascht. Doch dann wurde ihr klar, dass ihnen nur noch wenig Zeit blieb, bis das Baby auf die Welt kam. Ein paar Wochen. Sechs? Aber Babys kamen oft früher. Und sie war absolut unvorbereitet.

In Houston hatte sie von einem Gehaltsscheck zum nächsten gelebt, immer darauf bedacht, etwas für die Zeit nach der Geburt zu sparen, wenn sie nicht arbeiten würde. Es war kein Geld für eine Babyausstattung übrig geblieben, und deshalb hatte sie nicht mal daran gedacht.

Bestürzt schaute sie Ryan an.

„Keine Panik“, sagte er und setzte sich neben sie. „Ich wollte dir keinen Stress machen. Ich dachte, du würdest dich darauf freuen, für das Baby einzukaufen.“

„Bisher habe ich absolut nichts“, gestand sie. „Keine Babykleidung. Kein Bettchen. Keine Windeln. Mein Gott, ich weiß nicht mal, was ich alles brauche. In Houston war ich einfach immer froh, wenn ich einen weiteren Tag durchgestanden hatte. Ich habe mir nie Gedanken um die Zukunft gemacht. Irgendwie war das alles zu viel für mich.“

Da schloss Ryan Kelly in die Arme und strich ihr liebevoll übers Haar. „Es besteht kein Grund zur Eile, okay? Ich werde ein paar Bücher und Zeitschriften für werdende Eltern besorgen lassen, und in den nächsten Tagen kannst du dich dann ausruhen, die Füße hochlegen und alles gründlich studieren. Mach eine Liste. Wir sehen uns die Babysachen zusammen an. Das macht bestimmt Spaß. Wir haben noch jede Menge Zeit, bevor sie zu uns kommt.“

Sie umarmte ihn fest. „Danke. Du hast eben einen Nervenzusammenbruch verhindert. Ich fühle mich schrecklich. Ich habe noch nicht mal niedliche Babyschühchen. Was werde ich bloß für eine Mutter sein?“

Auch er drückte sie fest an sich. „Du wirst eine wundervolle Mom sein. Du musstest dich um so vieles kümmern. Also sei nicht zu streng mit dir selbst, okay? Wie wär’s, wenn du jetzt ein ausgiebiges Vollbad nimmst und dich dann zum Ausgehen fertig machst?“

Statt einer Antwort küsste Kelly Ryan liebevoll. Sie war kurz davor, ihm ihre Liebe zu gestehen, doch sie bremste sich und küsste ihn stattdessen noch inniger.

Es hätte sie nicht so traurig machen sollen, dass sie ihn immer noch liebte. Deshalb stand sie auf und ging ins Bad.

„Heute hat mich Rafael angerufen“, sagte Ryan beim Essen.

Kelly runzelte die Stirn. „Wie geht es ihm? Ich fasse es immer noch nicht, dass er mit dem Flugzeug abgestürzt ist, das Gedächtnis verloren und sich dann in eine Frau verliebt hat, mit der er sich wegen eines Grundstücks völlig zerstritten hat.“

„Du sagst das so …“

„Abwertend? Ich weiß, er ist dein Freund. Aber er war schon immer arrogant und ein bisschen fies. Besonders Frauen gegenüber. Er hat mich nie gemocht.“

„Rafe hat sich geändert. Auch wenn das vielleicht seltsam klingt: Nach seinem Unfall hat er sich um hundertachtzig Grad gedreht. Jedenfalls sind er und Bryony aus den Flitterwochen zurück und kommen in ein paar Tagen in die Stadt, um seine Wohnung zu verkaufen.“

„Er zieht weg?“

Kelly war schockiert. Rafael war ein richtiger Stadtmensch.

„Ja, er und Bryony werden auf Moon Island wohnen bleiben.“

„Wow. Dann muss Rafael ja wirklich verliebt sein.“

„Erstaunlich, was Männer alles für die Frauen tun, die sie lieben.“

Kelly mied Ryans Blick und konzentrierte sich stattdessen auf ihre Suppe. Eine Hummercremesuppe. Nach sechs Monaten Essen in Imbissqualität genoss sie jeden Löffel ausgiebig.

In der letzten Woche hatte sie mehr gegessen als in der ganzen Zeit in Houston, und sie würde aufgehen wie ein Hefekuchen, wenn sie so weitermachte.

„Er möchte, dass wir uns mal treffen.“

„Wer genau ist ‚wir‘?“

„Ich, du, Dev und Cam und natürlich Rafael und Bryony. Vielleicht sollten wir auch noch Mom einladen. Dann hättest du sozusagen die anderen als Puffer. Wir hätten zwei Fliegen mit einer Klappe geschlagen.“

Das klang nach einem grauenhaften Abend, aber das würde sie ihm nicht sagen. Kelly konnte sich nichts Schlimmeres vorstellen, als von Ryans engsten Freunden umgeben zu sein, denen man natürlich erzählt hatte, dass sie Ryan mit Jarrod betrogen hatte. Bei der Vorstellung wurde sie wütend. Sehr wütend. Und dann noch seine liebe Mutter. Es fehlte nur noch … Jarrod.

„Und Jarrod?“

„Der wird nicht eingeladen. Kell, das würde ich dir nicht antun.“

„Wann soll das Essen denn stattfinden?“

„Nächste Woche. Wahrscheinlich Ende der Woche. Vorher sind sie damit beschäftigt, sein Apartment aufzulösen. Wir essen bei Tony. Das wird dir gefallen, ein kleines, gemütliches Restaurant. Wir müssen nicht bleiben, bis alle gehen, sondern können jederzeit aufbrechen.“

Sie seufzte. Eins musste sie Ryan lassen: Er tat alles, um es ihr so leicht wie möglich zu machen. Also sollte sie ihm entgegenkommen. Denn seine Freunde waren ihm wichtig, genauso wie seine Mutter.

„In Ordnung“, sagte sie leise. „Natürlich gehen wir hin.“ Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Es ist bestimmt nett, alle wiederzusehen.“ Die Lüge blieb ihr fast im Hals stecken, aber Ryans Erleichterung war sie ihr wert.

Er nahm ihre Hände. „Kell, diesmal werden wir es schaffen.“

Sie erwiderte seinen Händedruck. „Ich bin froh, dass du das so siehst.“

„Hast du Zweifel?“

„Ich müsste lügen, wenn ich sagen würde, ich hätte keine. Ich habe schreckliche Angst. Ich habe sogar Angst, dein Apartment zu verlassen. Ich habe mich verändert und bin jetzt ganz anders als die Kelly von damals. Vorsichtiger und … härter. Das musste ich notgedrungen werden, auch wenn es mir nicht gefällt.“

Da nahm er ihre Hand fest in seine beiden Hände und sah Kelly über den Tisch hinweg ernst an.

„Heirate mich.“

Schockiert entriss sie ihm ihre Hand. „Was?“ Wieso zum Teufel sagte er das?

„Heirate mich.“

Er zog eine kleine Schachtel vom Juwelier aus der Hosentasche. Als er sie mit dem Daumen öffnete, kam ein wunderschöner, auf Samt gebetteter Diamantring zum Vorschein.

Er hielt ihn ihr entgegen, und Kelly starrte Ryan an, als habe er den Verstand verloren.

„Ich konnte mich nicht entscheiden, ob ich dir deinen alten zurückgeben oder dir einen neuen kaufen sollte. Ich habe den alten Ring behalten. Ich hatte ihn die ganze Zeit, die du weg warst, bei mir. Aber dann fand ich, dass wir ganz frisch anfangen sollten. Deshalb habe ich dir einen neuen Ring für unseren Neuanfang gekauft.“

Sie sah ihn immer noch sprachlos an.

„Ich weiß, dass das nicht gerade ein romantischer Antrag ist. Und die Umstände sind nicht unbedingt die besten. Eigentlich wollte ich warten, bis alles zwischen uns geklärt ist. Aber ich habe es nicht mehr ausgehalten. Und wenn meine Freunde und Mutter dich wiedersehen, sollen sie wissen, dass wir zusammen sind. Dass du die Frau bist, die ich heiraten werde, und dass du meine Unterstützung hast.“

Kelly traten Tränen in die Augen. Ryan machte keine Anstalten, ihr den Ring an den Finger zu stecken. Er hielt ihn ihr einfach hin und wartete auf ihre Entscheidung.

„Aber Ryan, es gibt so vieles … Was damals passiert ist …“

„Ich weiß schon, was du meinst. Wir müssen so vieles besprechen und klären. Aber ich wollte dir den Antrag schon vorher machen. Damit du weißt, dass ich dich heiraten möchte, egal was dabei herauskommt, wenn wir unsere Vergangenheit aufarbeiten. Vielleicht hilft das. Vielleicht macht es die Dinge einfacher, wenn du weißt, dass sich an unserer jetzigen Beziehung nichts ändern wird.“

Hastig wischte sie ihre Tränen weg. Sie wollte den Moment nicht durch einen Anfall von Traurigkeit ruinieren. „In diesem Fall, ja. Ich werde dich heiraten.“

Er sah überwältigt aus. Fast so, als habe er eigentlich nicht mit ihrer Zustimmung gerechnet. Und dann lächelte er, und die Freude, die sich auf seinem Gesicht widerspiegelte, nahm Kelly den Atem.

Er nahm den Ring aus der kleinen Box und steckte ihn ihr an den Finger.

Danach beugte er sich über den Tisch und küsste sie zärtlich. Er stand auf und zog Kelly auf die Füße.

„Lass uns gehen“, sagte er rau. „Lass uns nach Hause gehen, wo wir ungestört sind. Ich möchte dich ganz fest in den Armen halten.“

Bereitwillig ließ sie sich von ihm an den anderen Gästen vorbei in Richtung Ausgang führen, ohne sich um die neugierige Blicke zu kümmern. Als sie gleich darauf das Restaurant verließen und zu Ryans Wagen gingen, spürte sie nichts von dem kalten Wind, der durch die Straßen wehte.

Endlich einmal war ihr innerlich warm. Nachdem sie so lange wie erstarrt und mutterseelenallein gewesen war, hatte sie das Gefühl, als würde durch ihre Adern wärmender Sonnenschein fluten.

14. KAPITEL

Als Kelly aufwachte, lag sie allein im Bett. Bei einem Blick auf den Wecker stellte sie fest, dass es schon nach neun war. Ryan war also sicher längst im Büro.

Nachdem sie von St. Angelo zurückgekehrt waren, war Kelly in Ryans Schlafzimmer umgezogen. Ohne lange darüber zu diskutieren, hatte er ihr Gepäck einfach in sein Zimmer gebracht, und als es Zeit gewesen war, schlafen zu gehen, hatte er sie zu seinem Bett getragen.

Und sie war geblieben.

Wie leicht sie zu einem angenehmen Zusammenleben zurückgefunden hatten! Es war wie damals.

Nur war es damals leicht gewesen, ihr enges Verhältnis als selbstverständlich hinzunehmen. Die Behaglichkeit und das Vertrauen. Sie hatte keine Ahnung gehabt, wie schnell das alles zerbrechen konnte.

Selbst jetzt fragte sie sich, wie es hatte geschehen können.

Es gab immer einen Grund. Er hatte sie nicht genügend geliebt, ihr nicht vertraut. Ihre Beziehung war zu neu, um eine so schwierige Situation zu überstehen.

Wie auch immer, das Ergebnis blieb dasselbe. Als es schwierig wurde, war ihre Beziehung zerbröselt wie altes Brot.

Das war kein gutes Vorzeichen für ihre gemeinsame Zukunft.

Aber darüber würde sie jetzt nicht nachdenken. Ja, es war dumm, so viel Vertrauen zu ihm zu haben. Aber die Hoffnung war eine starke Macht. Sie brachte einen dazu, bereitwillig die Augen vor der Wahrheit zu verschließen.

Doch vielleicht würden sie es diesmal wirklich schaffen. Selbst wenn das bedeutete, dass sie für immer mit der Bürde würde leben müssen, dass der Mann, den sie liebte, glaubte, sie habe ihn mit einem anderen betrogen. Mit seinem Bruder.

Sie hatte ihn schon so oft damit konfrontieren wollen. Sie wollte noch einmal versuchen, ihn dazu zu bringen, ihr zuzuhören und die Wahrheit zu erfahren. Aber jedes Mal biss sie sich auf die Lippe. Denn was hätte das für einen Sinn?

Womöglich glaubte Ryan ihr nicht. Womöglich doch. Aber würde es die Vergangenheit ändern? Oder ihre Zukunft?

Nicht einmal sie selbst würde sich besser fühlen, denn sie kannte die Wahrheit ja. Ryan glaubte, sie habe ihn belogen. Doch er wollte das vergessen und nach vorn schauen. War sie verrückt, mehr zu wollen, ihm vor Augen zu führen, wie sehr er sich geirrt hatte?

Dieses Dilemma quälte sie jeden Tag, seit sie und Ryan wieder zusammen waren. Einerseits wollte sie, dass er seinen Irrtum einsah, wenn er von ihr erwartete, dass sie ihrer Beziehung eine zweite Chance gab.

Andererseits sagte sie sich, dass ihr Stolz und ihr Zorn ihrem eigenen Glück im Weg standen.

War ein Leben mit Ryan nicht das, was sie letzten Endes wollte? War es da wichtig, wie sie dieses Ziel erreichte?

Gedankenverloren starrte Kelly an die Decke über ihrem Bett.

Ja, es war wichtig. Sie konnte nicht in dem Bewusstsein mit Ryan leben, dass er irgendwo im Hinterkopf hatte, dass sie trotz ihres Versprechens, ihm treu zu sein, mit einem anderen geschlafen hatte.

Sie musste der Wahrheit ins Auge sehen: Ihre größte Angst war, dass Ryan sie noch einmal zurückweisen würde, wenn sie ihn zur Rede stellte. Und falls das passierte, wäre es aus. Sie konnte auf keinen Fall mit jemandem leben, der ihr nicht vertraute.

Sie mochte feige sein, aber es war die nackte Wahrheit: Das, was sie von einer Aussprache abhielt, war ihre Angst. Nicht Stolz. Nicht etwas anderes. Denn falls er ihr diesmal nicht glaubte, gäbe es keine gemeinsame Zukunft.

Weil sie sich heute von ihren Ängsten nicht unterkriegen lassen wollte, stand Kelly auf. Sie ging ins Wohnzimmer, wo Ryan den Kamin für sie angezündet hatte.

Zu ihrer Überraschung wartete auf einem Tablett auf dem Tisch ein Frühstück auf sie: Bagels, Käse und Obst.

Und daneben lag ein winziges Paar Babyschuhe in Gelb.

Sie nahm sie in die Hand. Als sie das Begleitkärtchen las, spürte sie einen Kloß im Hals.

Weil Du gesagt hast, Du hättest noch keine. In Liebe, Ryan.

Mit Tränen in den Augen ließ sie sich auf einen Sessel fallen. Sie drückte die weichen Schühchen an ihre Wange und fuhr mit dem Zeigefinger Ryans Namen nach.

„Ich sollte dich nicht so sehr lieben“, flüsterte sie. Aber sie konnte es nicht ändern. Sie verzehrte sich nach ihm. Er war ihre andere Hälfte. Ohne ihn fühlte sie sich nicht ganz.

Und nun fing er an, ihr den Hof zu machen, und das ging ihr sehr ans Herz.

Jeden Morgen wartete ein neues Geschenk von Ryan auf sie.

Einmal war es ein Babybuch, das einen Überblick über die Geburt und das erste Lebensjahr gab. Ein andermal waren es zwei Strampelhöschen. Eins für einen Jungen, eins für ein Mädchen. Für alle Fälle hatte er dazu geschrieben.

Am fünften Morgen hatte er ihr nur eine Notiz hinterlassen, dass im Gästezimmer ein Geschenk auf sie warte.

Als sie gleich darauf in ihr ehemaliges Zimmer stürmte, fand sie nicht nur ein Geschenk, sondern das ganze Zimmer voller Babyutensilien.

Ein Kinderwagen. Eine Wiege. Verschiedene Spielsachen. Ein Wickeltisch. Sie konnte es gar nicht fassen. Staunend stand sie in der Tür.

Wie hatte Ryan es bloß geschafft, das alles in die Wohnung zu schmuggeln, ohne dass sie etwas mitbekommen hatte?

Und vor dem Fenster stand ein Schaukelstuhl mit einer gelben Decke über einer Armlehne. Sie ging hinüber und strich ehrfurchtsvoll über das Holz, ehe sie dem Stuhl einen Schubs gab.

Zuerst knarrte er. Dann schaukelte er sanft hin und her.

Da schob sie die Wolldecke beiseite und setzte sich.

In den letzten Tagen war sie ziemlich müde gewesen, hatte sich aber nichts anmerken lassen, um Ryan nicht zu beunruhigen. Er hatte sich solche Mühe gegeben, um jeden Tag zu etwas Besonderem für sie zu machen.

Falls das überhaupt möglich war, hatte sie sich noch mehr in ihn verliebt.

Heute Abend war das Essen mit seinen Freunden und seiner Mutter, doch selbst das konnte ihr Glück nicht trüben. Und womöglich hatte er genau das beabsichtigt: ihr durch besondere Aufmerksamkeiten klarzumachen, dass er sie gegen jede Anfeindung oder Geringschätzung, die kommen mochte, in Schutz nehmen würde.

Es hatte funktioniert, denn sie konnte sich nicht vorstellen, dass sie irgendetwas tun oder sagen könnten, das die Wolke, auf der sie schwebte, vertrieb.

Sie bedeutete Ryan etwas. Er wollte sie heiraten. Was sonst war wichtig?

Das sagte sich Kelly immer wieder, während sie später ihre Garderobe nach dem passenden Outfit für das große Dinner durchsuchte.

Bisher war sie nicht einmal auf die Idee gekommen, dass ein Kleid zu sexy oder aufreizend sein könnte. Wenn es ihr stand und sie wusste, dass es Ryan gefallen würde, war das der einzige Maßstab für ihre Wahl.

Aber jetzt befürchtete sie, dass sie, da man sie sowieso schon für eine … Schlampe … hielt, diese Meinung nur bestärken würde, wenn sie etwas trug, was nicht ausgesprochen konservativ war. Und das ärgerte sie. Es sollte ihr egal sein, was diese Leute von ihr dachten. Aber so einfach war das nicht. Sie waren Ryan wichtig, und Ryan wiederum war ihr wichtig.

Plötzlich spürte sie warme Hände auf ihrem Körper, die nach vorn auf ihren Bauch wanderten. Sie wurde an eine breite Brust gezogen und ihr Nacken mit zärtlichen Küsschen bedeckt.

Seufzend schmiegte sie sich an Ryan.

„Gibt es einen besonderen Grund, warum du in deinem Schrank stehst und deine Garderobe anschaust?“

Sie drehte sich um und schlang ihm die Arme um den Nacken. Dann küsste sie ihn. „Du bist früh zu Hause.“

„Konnte es nicht abwarten, dich wiederzusehen. Also, warum stehst du in deinem Schrank herum?“

„Ich versuche, ein passendes Kleid für heute Abend zu finden. Eins, in dem ich nicht aussehe wie das Flittchen, für das sie mich halten.“

Da strich Ryan Kelly liebevoll über die Wange und führte sie zum Bett.

Er setzte sich und zog sie neben sich auf die Matratze.

„Du siehst immer hübsch aus, egal was du trägst. Hör auf, dir so viele Gedanken zu machen.“

„Ja, es ist albern. Aber ich bin einfach nervös.“

„Kell, ich möchte nicht, dass du dir Gedanken machst. Die Vergangenheit ist vergangen. Ich bin mir nicht sicher, ob ich es je ausgesprochen habe, aber ich verzeihe dir. Und wenn ich dir verzeihen kann, sollten sie das auch können.“

Kelly wurde ganz still. Ein heftiger Schmerz durchzuckte ihre Brust, als habe jemand sie mit einem Messer attackiert.

Er verzieh ihr.

Etwas, was sie gar nicht getan hatte. Etwas, was er ihr einfach nicht abnahm, nicht getan zu haben.

Es kostete sie größte Mühe, ihm keine Ohrfeige zu verpassen. Er hatte es ja nicht gesagt, um sie zu verletzen. Aber er konnte sich unmöglich vorstellen, wie sehr seine Bemerkung sie schmerzte.

Im Gegenteil. Er versuchte, sich großzügig zu verhalten und ihr ihre Nervosität zu nehmen.

Liebevoll küsste er sie auf die Stirn. „Wir haben beide Fehler gemacht. Ich bin nicht völlig schuldlos. Wichtig ist doch, dass sich das, was damals passiert ist, nicht wiederholt.“

Kelly nickte benommen. Sie wagte nicht zu sprechen. Was hätte sie auch sagen sollen?

Mit geschlossenen Augen lehnte sie sich an Ryan. Er zog sie in die Arme und strich mit einer Hand beruhigend ihren Rücken hinauf und hinunter. Er dachte, sie sei aufgeregt, weil das Abendessen bevorstand. Wie hätte er wissen sollen, dass sein „Verzeihen“ schuld daran war, dass sie am liebsten gestorben wäre?

Gleich darauf stand er auf und holte ein wunderschönes nachtblaues Kleid aus dem Kleiderschrank. Lächelnd hielt er es hoch.

„Das hier würde fantastisch an dir aussehen.“

Kelly fiel es schwer, sich zusammenzunehmen und so zu tun, als sei alles in Ordnung.

„Es ist ziemlich … eng. Darin würde ich aussehen, als wäre ich im elften Monat schwanger.“

„Ich mag deinen Babybauch“, sagte er mit einem unglaublich erotischen Unterton, der Kelly wohlige Schauer über den Rücken jagte. „Ich mag es, dass dieses Kleid aller Welt zeigt, dass du mit meinem Baby schwanger bist. Du wirst darin hinreißend aussehen. Trag es für mich.“

Keine Frau könnte so eine Bitte ablehnen. Deshalb nickte Kelly stumm, während ihr das Herz blutete.

Ryan legte das Kleid sorgfältig aufs Bett. Dann beugte er sich zu Kelly hinunter, um sie noch einmal zu küssen.

„Ich lasse dich jetzt allein, damit du dich fertig machen kannst. Der Chauffeur wird uns in einer Stunde abholen.“

Sie hielt ihn etwas länger fest als nötig, doch anscheinend fand er nichts dabei. Dann ging er ins Bad.

Stirnrunzelnd betrachtete Kelly das Kleid, das sie zum Dinner anziehen sollte. Es war wirklich wunderschön. Und es würde ihre Schwangerschaft ganz sicher betonen. Was Ryan offenbar unbedingt wollte.

Sie schloss die Augen. Er verzieh ihr. Am liebsten wäre sie in Tränen ausgebrochen.

Sie war diejenige, die vergeben musste. Nicht er.

15. KAPITEL

Kelly bezwang ihr wachsendes Unbehagen, als sie und Ryan das Restaurant betraten. Ryan wechselte ein paar Worte mit dem Oberkellner, dann wurden sie an einen Tisch im hinteren Teil des Restaurants geleitet.

Ryan strahlte, als er Rafael am Tisch sitzen sah, neben sich eine Frau, die wahrscheinlich seine Ehefrau Bryony war. Auch Ryans Mutter und Devon und Cameron hatten schon Platz genommen. Na wunderbar. Sie kamen als Letzte und hatten damit einen „Auftritt“.

Kelly blieb an Ryans Seite, während er alle begrüßte. „Natürlich erinnert ihr euch alle an Kelly. Außer dir, Bryony.“

Er wandte sich zu Kelly um. „Kelly, das ist Bryony de Luca, Rafaels Frau. Bryony, meine Verlobte, Kelly Christian.“

Nach dieser Vorstellung wurde es im Raum vollkommen still. Auf dem Gesicht seiner Mutter spiegelte sich kaum verhohlenes Entsetzen wider, auf denen seiner Freunde Fassungslosigkeit.

Selbst Bryony wirkte skeptisch, als sie aufstand, um Kelly die Hand zu schütteln. In diesem Augenblick merkte Kelly, dass Bryony wohl im gleichen Monat schwanger war wie sie.

„Nett, Sie kennenzulernen“, sagte Bryony mit gezwungenem Lächeln.

Mein Gott, was konnte sie denn schon über Kelly wissen? Sie war ja wohl noch nicht allzu lange mit Rafael zusammen. Aber genau wie die anderen schien sie Kelly nicht gerade herzlich willkommen zu heißen.

Kelly erwiderte Bryonys Lächeln nervös und ließ sich von Ryan helfen, Platz zu nehmen. Es würde ein langer Abend werden.

„Wie geht es dir, Kelly?“, erkundigte sich Devon höflich.

Er saß neben ihr, und Kelly nahm seine Frage als reine Höflichkeitsfloskel.

„Danke, gut, obwohl ich ein bisschen nervös bin.“

Ihre Ehrlichkeit schien ihn zu überraschen.

Ryan unterhielt sich mit seinen Freunden und seiner Mutter. Kelly saß still neben ihm und beobachtete, was um sie herum vor sich ging. Niemand versuchte, sie in die Unterhaltung miteinzubeziehen, und als sie einmal eine Bemerkung machte, sagte ihr das betretene Schweigen, das folgte, alles.

Sie tolerierten sie Ryan zuliebe. Aber ihr entgingen die Blicke nicht, die sie ihm zuwarfen, wenn sie dachten, sie merke es nicht. Blicke, die ganz klar besagten: Bist du verrückt?

Als das Essen serviert wurde, war sie sehr erleichtert. Endlich etwas, worauf sie sich konzentrieren konnte. Sie fühlte sich fehl am Platz. Wie auf dem Präsentierteller. Dieser Abend war einer der schlimmsten in ihrem Leben, und sie konnte es kaum abwarten, mit Ryan aufzubrechen.

Das Essen fühlte sich wie Stroh in ihrem Mund an, und nach ein paar Bissen gab sie es auf. Sie wollte sich nicht dazu zwingen, es zu verzehren. Stattdessen nippte sie an ihrem Wasser und stellte sich vor, sie wäre wieder mit Ryan am Strand, wo sie im Mondschein tanzten.

Genau das war ihr Problem. Sie lebte in einer Fantasiewelt und mied die Wirklichkeit. Ihre Realität war, dass sie hier beim Essen am Tisch saß, während fünf andere Leute über sie urteilten. Ihre Realität war, dass sie mit einem Mann lebte – einem Mann, den sie heiraten wollte –, der glaubte, ihr Sünden vergeben zu müssen, die sie nicht begangen hatte.

An welchem Punkt in ihrem Leben hatte sie entschieden, dass sie nichts Besseres als das verdient hatte?

Es war eine erstaunliche Erkenntnis. Die Scheuklappen waren weg.

Warum fand sie sich mit all dem ab?

Spätestens als sie sah, dass Jarrod auf den Tisch zukam, war sie bereit, die ganze Farce zu beenden. Er begrüßte seine Mom mit einem Küsschen. Dann winkte er den anderen zu, ehe sein Blick zu ihr und Ryan wanderte.

Kelly brach der kalte Schweiß aus. Ryan versteifte sich, und die anderen verfielen in Schweigen.

Es war, als warteten alle auf das unvermeidliche Feuergefecht. Kellys Herz raste. Ihr krampfte sich der Magen zusammen, und am liebsten wäre sie im Erdboden versunken. Aber diese Scham wurde überflügelt von einer unglaublichen Wut.

„Entschuldigung, dass ich zu spät komme“, sagte er. „Ich stand im Stau.“

Als er sich neben seine Mutter setzte, wurde Kelly ganz übel. Sie war so verletzt, so am Boden zerstört, dass sie nur noch sterben wollte. Sie weigerte sich, Ryan anzusehen. Wie konnte er ihr das antun? Sie glaubte zwar keine Sekunde, dass er seinen Bruder selbst eingeladen hatte … oder? Aber warum hatte er nicht klar und deutlich gesagt, dass er nicht willkommen war?

Alle starrten sie an. Wahrscheinlich dachten sie, dass sie jede Demütigung verdiente, die ihr heute Abend widerfuhr. Aber sie erwiderte keinen der Blicke. Sie würde niemandem die Befriedigung geben, sie dermaßen erschüttert zu sehen.

Stattdessen blickte sie Jarrod Beardsley und seine Mutter fest an.

Wie die beiden sie hassen mussten! Die Kälte in Ramona Beardsleys Augen traf Kelly. Sie signalisierten ihr: Du wirst nicht gewinnen. Ich werde es niemals zulassen.

Was hatte sie getan, außer Ryan zu lieben? Es reichte.

Sie verdiente etwas Besseres.

Sie hatte es satt, den Sündenbock abzugeben.

Sie hatte genug davon, dass sie von oben herab angesehen und verurteilt wurde, dass ihr vergeben wurde.

Mit einem gezwungenen Lächeln in Ryans Richtung schob Kelly ihren Stuhl zurück und erhob sich langsam. Dann warf sie Jarrod und seiner Mutter über den Tisch hinweg einen hasserfüllten Blick zu. Es war ihr egal, ob die beiden sie jemals akzeptieren würden. Sie akzeptierte die beiden nicht. Im Gegenteil. Sie konnten sich zum Teufel scheren.

Dann wandte sie sich an die Tischrunde. „Ich habe die Nase voll. Ihr sitzt alle die ganze Zeit da und starrt mich missbilligend an. Ihr habt Ryan mitleidige Blicke zugeworfen. Ihr habt mich beurteilt und entschieden, dass ich nicht gut genug für euch bin. Ihr könnt mir alle gestohlen bleiben.“

Als sie Jarrod direkt ansprach, bebte ihre Stimme vor Zorn, obwohl sie leise sprach. „Du widerwärtiger Mistkerl. Halte dich von mir und meinem Kind fern. Ich will verdammt sein, bevor ich dich noch mal in meiner Nähe dulde.“

Ryan machte Anstalten, aufzustehen, doch sie bremste ihn. „Bleib sitzen. Du wirst doch deine Familie und deine Freunde nicht enttäuschen wollen.“

Ehe er etwas sagen konnte, ging sie.

Als sie gleich darauf aus dem Restaurant stürmte, fröstelte sie, denn sie hatte sich nicht die Mühe gemacht, ihren Mantel zu holen. Aber die Kälte im Gesicht tat ihr gut.

Sie hatte den ganzen Nachmittag über Kopfschmerzen gehabt, und die waren durch die Anspannung in der letzten Stunde regelrecht explodiert.

Nachdem sie ein Stück gegangen war, wurde ihr richtig kalt, denn sie hatte ja nur ein dünnes Kleid an. Sie winkte einem vorbeifahrenden Taxi. Aber erst nach zwei weiteren Versuchen hielt endlich eins für sie.

Sie brachte gerade noch Ryans Adresse heraus, ehe ihr die Tränen kamen.

Ryans erster Impuls war, Kelly hinterherzueilen. Doch er war außer sich vor Wut, und das Ganze musste jetzt ein Ende haben. Verdammt noch mal, er würde nicht dulden, dass irgendjemand dafür sorgte, dass Kelly sich so fühlte, wie sie sich offenbar heute Abend gefühlt hatte. Er sprang auf, schlug mit der flachen Hand auf den Tisch und beugte sich aufgebracht zu seinem Bruder hinüber.

„Was zum Teufel war das?“

Er starrte alle wütend an, auch seine Mutter. Auch als sie ihn erschrocken ansah. Nichts würde ihn jetzt noch bremsen.

Jarrod wirkte überrascht. Er sah blass aus, fast krank, aber das war Ryan egal. Er hatte genug. Es gab ein Riesenproblem, und diesmal würde er es nicht einfach auf sich beruhen lassen. Das hätte er nie tun sollen. Er hätte nie die offensichtliche Disharmonie zwischen Kelly und seiner Familie herunterspielen sollen.

Ihre Mutter ergriff das Wort. Dabei wirkte sie sehr angespannt. „Sei nicht wütend auf ihn, Ryan. Ich habe ihn eingeladen. Wenn du unbedingt mit dieser Frau liiert sein willst, müssen wir drei uns irgendwann zusammensetzen. Oder hast du vor, deine Familie nie wiederzusehen? Hat sie uns nicht genug Kummer bereitet?“

Der Fluch, den Ryan ausstieß, ließ seine Mutter zusammenzucken. „Habt ihr sie nicht genug verletzt? Das hört ab sofort auf. Ich habe die Nase voll. Ich werde Kelly nicht länger eurer Kaltherzigkeit aufsetzen. Und euren unverfrorenen Versuchen, uns zu entzweien.“

Dann wandte er sich an seine Freunde. „Rafael, es war schön, dich und Bryony wiederzusehen. Ich hoffe, wir sehen uns noch mal, bevor ihr abreist.“

Devon und Cameron, die ausgesprochen unbehaglich dreinschauten, nickte er kurz zu.

„Mann, tut mir leid“, murmelte Devon.

Ohne seine Mutter oder seinen Bruder eines weiteren Blickes zu würdigen, ging Ryan, um Kelly zu suchen. Er hoffte, dass sie das Restaurant noch nicht verlassen hatte. Er würde sie nach Hause bringen, sich vielmals bei ihr entschuldigen und versprechen, ihr nie wieder ein Treffen mit seinen Freunden und seiner Familie zuzumuten.

An der Garderobe stellte er fest, dass Kellys Mantel noch am Haken hing. Als er sie auch nicht am Eingang sah, bekam er Angst.

Vom Oberkellner erfuhr er, dass eine schwangere Frau in einem blauen Kleid das Restaurant vor wenigen Minuten verlassen hatte. In welche Richtung sie gegangen war, konnte er aber nicht sagen.

Ryan eilte nach draußen. Er hoffte inständig, dass sie mit einem Taxi nach Hause gefahren war. Nur: Was, wenn sie das nicht getan hatte? Was, wenn sie endgültig von ihm und allen anderen die Nase voll hatte?

Als ihm jemand sagte, Kelly sei die Straße hinuntergegangen, rannte er in die angegebene Richtung. Bei der Vorstellung, dass sie allein in der Nacht herumspazierte, außer sich und in einem Zustand, der ihr verbot, eine längere Strecke zu Fuß zurückzulegen, geriet er in Panik.

Schließlich sah er, wie sie, ein Stück von ihm entfernt, in ein Taxi einstieg. Er rief ihren Namen, doch da war das Taxi schon weggefahren – und er blieb auf dem Gehsteig zurück. Sein Herz klopfte wie wild.

Als er kurz darauf selbst in einem Taxi saß, betete er auf der ganzen Rückfahrt zu seiner Wohnung, dass Kelly dort sein würde.

Nachdem er vom Portier erfahren hatte, dass Kelly tatsächlich vor wenigen Minuten nach Hause gekommen war, war er sehr erleichtert. Er eilte zum Fahrstuhl und kurz darauf in sein Apartment.

„Kelly? Kelly, Süße, wo bist du?“

Ohne eine Antwort abzuwarten, ging er ins Schlafzimmer, wo sie auf der Bettkante saß. Sie sah bleich aus, ihr Gesicht vor Schmerz verzogen. Als sie hochsah, erschrak er über ihren traurigen Blick.

Sie hatte geweint.

„Ich dachte, ich könnte es“, sagte sie heiser, bevor er sie um Verzeihung hätte bitten können. „Ich dachte, ich könnte einfach weiterleben und vergessen. Akzeptieren, dass andere das Schlimmste von mir denken, solange du und ich uns wieder verstehen. Ich habe mich gründlich geirrt.“

„Kelly …“

Irgendetwas in ihrem Blick ließ ihn verstummen, und er blieb stehen. Er fühlte sich vollkommen hilflos, als er mit ansah, wie sie um Fassung rang.

„Beim Essen heute Abend haben mich deine Freunde und deine Mutter empört angesehen, und dich mit einer Mischung aus Mitleid und Unverständnis. Und das alles nur, weil du wieder mit mir zusammen bist. Mit der Schlampe, die dich auf die schlimmste Art und Weise betrogen hat. Diese Behandlung verdiene ich nicht. Ich habe sie zu keiner Zeit verdient. Ich verdiene etwas Besseres.“

Ryan zuckte zusammen, als ihm klar wurde, wie tief sie verletzt war. Der Schmerz stand in ihren Augen. Dann lachte sie auf. Es hörte sich schrecklich an.

„Und früher am Abend hast du mir verziehen. Du hast da gestanden und mir erklärt, das, was damals passiert ist, sei nicht mehr wichtig, weil du mir verzeihst und nach vorn blicken möchtest.“

Wütend ballte sie die Hände zu Fäusten. Sie stand auf und sah im fest in die Augen, obwohl ihr die Tränen unaufhaltsam über die Wangen liefen.

„Wie auch immer, ich verzeihe dir nicht. Und ich kann auch nicht vergessen, dass du mich auf die schlimmste Art und Weise verraten hast, wie ein Mann die Frau, die er lieben und beschützen sollte, nur verraten kann.“

Ryan wich zurück, erschüttert von ihrem Zorn. „Du verzeihst mir nicht?“

„Ich habe dir damals die Wahrheit gesagt“, sagte sie mit tränenerstickter Stimme. „Ich habe dich angefleht, mir zu glauben. Auf Knien habe ich dich angefleht. Und was hast du getan? Du hast mir einen verdammten Scheck ausgestellt und mich vor die Tür gesetzt.“

Er wich noch weiter zurück und fuhr sich mit einer Hand durchs Haar. Irgendetwas stimmte nicht, stimmte überhaupt nicht. Viele Erinnerungen an jenen schrecklichen Tag hatte er verdrängt. Aber er sah Kelly noch auf den Knien vor sich, das Gesicht tränenüberströmt, und sie hatte geflüstert: „Bitte tu das nicht.“

Eigentlich hatte er sich nie wieder fühlen wollen wie damals, aber irgendwie war es heute noch schlimmer, weil Kellys Blick und Unterton ihm signalisierten, dass hier etwas völlig aus dem Ruder lief.

„Dein Bruder ist über mich hergefallen. Er hat sich mir aufgezwungen. Ich habe ihn nicht ermutigt, sich mir zu nähern. Ich hatte zwei Wochen lang blaue Flecken, so brutal war er. Zwei Wochen. Ich war so schockiert von dem, was er getan hatte, dass ich nur so schnell wie möglich zu dir wollte. Ich wusste, du würdest alles in Ordnung bringen. Du würdest mich beschützen. Ich konnte an nichts anderes mehr denken, als dass ich unbedingt zu dir musste. Und als ich dann bei dir war, hast du einfach durch mich hindurchgesehen.“

Ryan wurde noch elender zumute, und er konnte kaum noch atmen.

„Du wolltest mir nicht zuhören. Du wolltest absolut nicht hören, was ich zu sagen hatte. Du hattest dir deine Meinung schon gebildet.“

Er schluckte und wollte Kelly dazu bewegen, sich wieder hinzusetzen. Aber sie schüttelte ihn ab und wandte ihm den Rücken zu, während sie leise schluchzte.

„Jetzt höre ich dir zu, Kelly. Erzähl mir, was damals passiert ist. Ich schwöre, dass ich dir glauben werde.“

Aber er wusste es schon. Die Ereignisse jenes Tages liefen immer wieder in seinem Kopf ab, und plötzlich sah er ganz klar, was er sich damals zu sehen geweigert hatte.

Und es brachte ihn fast um.

Sein Bruder hatte ihn belogen. Nicht nur das, er hatte die Wahrheit so geschickt verdreht, dass Ryan sich hatte vollkommen täuschen lassen.

Dann drehte Kelly sich um. Sie war offensichtlich am Boden zerstört. „Es spielt keine Rolle mehr, ob du mir glaubst. Denn als es wirklich darauf ankam, hast du mir nicht geglaubt. Er hat versucht, mich zu vergewaltigen. Er hat mich angefasst. Er hat mich verletzt. Und als ich mich gegen ihn gewehrt und ihm gesagt habe, dass ich dir von seiner Schandtat erzählen würde, meinte er nur, er würde schon dafür sorgen, dass du mir kein einziges Wort glauben würdest.

Und weißt du, was das Komische ist? Ich habe ihm geantwortet, dass er sich irrt. Dass du mich liebst und ihn dafür büßen lassen würdest, dass er mich verletzt hat.“

Schluchzend brach Kelly ab.

Um Himmels willen, was hatte er getan? Er erinnerte sich ganz genau an den Anruf seines Bruders. Er hatte ihm nicht geglaubt. Zuerst. Nicht bis Kelly in heller Aufregung in seinem Büro aufgetaucht war und genau das berichtet hatte, was Jarrod ihm kurz vorher am Telefon erzählt hatte.

„Ja, er hat dir die Wahrheit gesagt“, bestätigte Kelly spöttisch, als könne sie Gedanken lesen. „Er hat dir genau geschildert, was passiert war, nur dass er es als Lüge hinstellte, dass ich alles erfunden habe, weil du nicht erfahren solltest, was angeblich wirklich passierte. Er wollte sicher sein, dass du mir kein Wort glauben würdest, wenn ich mit meiner Schilderung zu dir gerannt kam. Und was wäre da besser gewesen, als dir zu sagen, ich würde behaupten, dass er mich attackiert hätte, er hätte versucht, mich zu vergewaltigen.“

Entsetzt starrte Ryan Kelly an, als ihm klar wurde, was an jenem Tag tatsächlich passiert war.

„Und genau so ist es gekommen. Als ich dir berichtet habe, dass dein werter Bruder mich vergewaltigen wollte, hast du mich nur kalt angesehen und mich eine Lügnerin genannt. Alles nur, weil er dir vorher gesagt hatte, was ich dir erzählen würde.“

„Stimmt es?“, hakte Ryan kaum hörbar nach. „Hat er dich vergewaltigt, Kelly?“

„Er hat mich angefasst. Er hat mich angefasst, wie nur du mich anfassen durftest. Er hat mich geschlagen, mir blaue Flecken beigebracht. Reicht das nicht?“, fragte sie fast hysterisch. „Die Ironie des Ganzen ist, dass du so besorgt warst, ich sei womöglich von ihm schwanger. Wir hatten keinen Sex, auch wenn er es versucht hat.“

Sie vergrub das Gesicht in beiden Händen. Ryan hätte sie so gern in die Arme geschlossen, doch er fürchtete, dass sie ihn zurückweisen würde, wie damals er sie.

„Es hätte mir möglich sein müssen, damals mit meinem Kummer zu dir zu kommen“, flüsterte sie schmerzerfüllt. „Von allen Menschen auf der Welt hättest du derjenige sein müssen, der mir glaubt. Und darüber komme ich einfach nicht hinweg. Du hättest mich in den Arm nehmen und trösten müssen. Ich war damals so aufgeregt. Ich hatte morgens einen Schwangerschaftstest gemacht und herausgefunden, dass ich schwanger war. Ich war nervös und besorgt, wie du reagieren würdest, aber gleichzeitig so begeistert, von dir ein Kind zu bekommen.“

Schluchzend brach sie wieder ab.

„Kelly, es tut mir so leid. Ich dachte … Er ist mein Bruder. Ich wäre nie auf die Idee gekommen, dass er so etwas tun würde. Er hat sich dir gegenüber nie feindselig verhalten. Im Gegenteil, er hat dich vollkommen akzeptiert. Ich hatte den Eindruck, dass ihr beide euch gut versteht. Nicht im Traum hätte ich ihm zugetraut, dass er so etwas Widerwärtiges tun würde.“

Sie hob den Kopf. „Aber mir hättest du es zugetraut.“

Das plötzliche Schweigen war schrecklich. Wie gebannt starrte er sie an. Er hatte nichts zu seiner Rechtfertigung zu sagen, denn damals hatte er Jarrod geglaubt, nicht ihr. Sie hatte ihm die Wahrheit gesagt. Sie war zu ihm gekommen, damit er sie beschützte. Sie war verletzt und in Panik gewesen. Und er hatte sie rausgeworfen, nachdem er sie wie eine Hure bezahlt hatte. All das nur, weil er sich nicht vorstellen konnte, dass sein leiblicher Bruder zu so einer Grausamkeit fähig war. Er hatte das Ganze für genau das gehalten, was Jarrod daraus gemacht hatte: eine lächerliche Beschuldigung, um ihre Untreue zu kaschieren.

Ryan brannten die Augen. Ihm war die Kehle wie zugeschnürt. Zum ersten Mal in seinem Leben wusste er nicht, was er tun sollte. Kelly hatte jedes Recht, ihn zu hassen.

Sie fasste sich an den Kopf und rieb ihre Schläfen. Dann schwankte sie, und es sah aus, als würde sie gleich umfallen.

„Kelly!“

Er eilte zu ihr, doch sie fing sich und wehrte ihn ab.

„Komm mir nicht zu nah.“

„Kelly, bitte.“

Jetzt war es an ihm, zu flehen. Ja, er würde alles tun, damit sie blieb und er sich mit ihr versöhnen konnte.

„Ich liebe dich. Ich habe nie aufgehört, dich zu lieben.“

Sie hob erneut den Blick, und in ihren Augen standen Tränen – und tiefer Schmerz. „Liebe sollte eigentlich nicht so wehtun. Das ist keine Liebe. Liebe bedeutet Vertrauen.“

Ryan machte wieder einige Schritte auf sie zu. Er wollte sie unbedingt in den Armen halten und trösten. Er wollte genau das tun, was er ihr verweigert hatte, als sie ihn am meisten gebraucht hatte. Sein Schmerz zerriss ihm fast das Herz. Und gleichzeitig war er unheimlich wütend.

Wieder griff sie sich an den Kopf und ging dann an ihm vorbei. Er fasste sie am Ellbogen, weil er ahnte, dass sie für immer gehen wollte. Er verdiente keine zweite Chance. Er verdiente ihre Liebe nicht. Aber er wollte, dass sie ihn liebte. Mehr als alles auf der Welt.

„Bitte geh nicht.“

Sie wandte sich zu ihm um, und die tiefe Traurigkeit in ihrem Blick erschütterte ihn. „Verstehst du denn nicht, Ryan? Mit uns kann es niemals funktionieren. Du vertraust mir nicht. Deine Familie und deine Freunde hassen mich. Was für ein Leben wäre das für mich? Ich verdiene mehr. Es hat lange genug gedauert, bis ich das begriffen habe. Ich bin erneut bei dir eingezogen, obwohl ich mir geschworen hatte, das nie wieder zu tun. Ich habe noch einmal deinen Antrag angenommen. Weil ich so in dich verliebt war und daran geglaubt habe, dass wir eine Zukunft haben könnten. Ein Riesenirrtum. Manche Hindernisse sind unüberwindlich.“

Sie schloss die Augen, als ein neuer Anflug von Schmerz über ihr Gesicht huschte. Und sie schwankte, musste sich mit einer Hand an der Kommode festhalten.

„Kelly, was ist los?“

Sie rieb sich die Stirn, und als sie ihn anschaute, irrte ihr Blick umher. „Mein Kopf.“ Sie gab ein Wimmern von sich, und da war Ryan klar, dass etwas nicht in Ordnung war. Etwas, was über ihren momentanen seelischen Stress hinausging.

Alarmiert beobachtete er, wie ihr Gesicht aschgrau wurde. In ihren Augen blitzte Panik auf, und für einen Moment sah sie ihn Hilfe suchend an.

Bevor er reagieren konnte, versagten ihr die Beine, und sie glitt lautlos zu Boden.

16. KAPITEL

„Kelly!“

Ryan kniete sich neben Kelly auf den Fußboden. Instinktiv zog er sie in die Arme, doch sie war ganz steif, und ihr Körper zuckte wie im Krampf. Auf ihren Lippen bildete sich leichter Schaum. Panisch griff er nach seinem Handy und wählte die Notfallnummer.

„Ich brauche einen Krankenwagen“, erklärte er knapp. „Meine Verlobte. Sie ist schwanger. Ich glaube, sie hat einen Krampfanfall.“ Ihm war klar, dass das ziemlich konfus klang, obwohl er sich bemühte, ruhig zu bleiben. Mechanisch beantwortete er die Fragen der Notrufzentrale.

Plötzlich entspannte sich Kellys Körper, und ihr Kopf sackte auf die Seite. Ryan suchte ihren Puls. Dann beugte er sich über sie und prüfte, ob sie atmete.

„Verlass mich nicht, Kelly“, flüsterte er verzweifelt. „Bitte halte durch. Ich liebe dich so wahnsinnig.“

Er hob ihre schlaffe Hand an – die, an der sein Ring steckte –und drückte sie an seine Wange. Dann küsste er sie, während er leise schluchzte. Noch nie im Leben hatte er solche Angst gehabt.

Die Minuten zogen sich endlos hin. Die Dame in der Zentrale stellte ihm immer noch Fragen und sprach ihm Mut zu. Aber Kelly blieb bewusstlos, und je länger sie leblos auf dem Boden lag, umso größer wurden seine Panik und seine Hilflosigkeit.

Nach einer halben Ewigkeit erschienen endlich die Rettungssanitäter, die sich sofort um Kelly kümmerten. Die ganze Zeit stand Ryan wie betäubt daneben.

Als sie mit ihr auf einer Trage zum Fahrstuhl eilten, lief er hinterher und stieg hinter Kelly in den Rettungswagen.

Auf halbem Weg zum Krankenhaus zog er sein Handy aus der Tasche. Doch wen sollte er schon anrufen? Kalte Wut packte ihn. Genau die Menschen, denen er bedingungslos vertraut hatte, hatten sich unverzeihlich verhalten, allen voran sein Bruder. Bis jetzt hatte er nicht gewusst, wie sich richtiger Hass anfühlte.

Er vergrub das Gesicht in den Händen und zwang sich, nicht die Fassung zu verlieren. Nicht jetzt. Kelly brauchte ihn. Er hatte sie schon einmal im Stich gelassen, als sie ihn dringend gebraucht hatte.

Jetzt würde er eher sterben, als sie glauben zu lassen, sie sei nicht das Allerwichtigste auf der Welt für ihn.

Ryan stand still da, als der Arzt ihm erklärte, dass Kellys Zustand wirklich ernst sei. Gerade bekam sie eine Magnesiumsulfat-Infusion, die ihren Blutdruck senken und weiteren Krämpfen vorbeugen sollte. Aber wenn sich in den nächsten Stunden keine Wirkung zeigte, würde man einen Kaiserschnitt vornehmen müssen.

„Und wie hoch ist das Risiko für das Kind?“, brachte Ryan mühsam heraus. „Eigentlich ist es noch zu früh, oder?“

„Wir haben leider keine andere Wahl. Wenn wir nichts unternehmen, könnten beide sterben, Mutter und Kind. Das Einzige, was bei Eklampsie hilft, ist, das Baby auf die Welt zu holen. Wir untersuchen gerade, wie weit seine Lunge ausgereift ist. In der vierunddreißigsten Woche hat das Kind sehr gute Chancen, ohne Komplikationen zu überleben.“

Ryan fuhr sich mit einer Hand durchs Haar. Das alles hatte er Kelly angetan. Sie hätte während ihrer ganzen Schwangerschaft umsorgt und verwöhnt werden sollen. Stattdessen war sie gezwungen gewesen, in einem körperlich anstrengenden und unglaublich stressigen Job zu arbeiten. Und nachdem er sie nach New York zurückgeholt hatte, war sie Verachtung, Feindseligkeit und endlosem psychischen Stress ausgesetzt gewesen.

War es da verwunderlich, dass sie nichts mehr mit ihm und seiner Familie zu tun haben wollte?

„Wird … wird mit Kelly alles in Ordnung kommen? Wird sie sich von diesen Anfällen erholen?“

„Sie ist ernsthaft erkrankt. Ihr Blutdruck ist extrem hoch, und sie könnte wieder Krämpfe oder einen Schlaganfall bekommen. Wir tun alles, um ihren Blutdruck zu senken, und wir beobachten das Baby, überprüfen, ob es Anzeichen von Stress zeigt. Wir sind bereit, es auf die Welt zu holen, falls sich der Zustand von Mutter oder Kind verschlechtert. Es ist sehr wichtig, dass sie Ruhe hat und sich auf keinen Fall aufregt. Aber selbst wenn wir den Blutdruck senken und die Geburt verschieben können, muss sie bis zum Ende ihrer Schwangerschaft strikte Bettruhe einhalten.“

„Verstehe. Darf ich sie jetzt sehen?“

„Sie können zu ihr gehen. Aber tun oder sagen Sie nichts, was sie aufregen könnte.“

Ryan nickte und ging die wenigen Schritte zu Kellys Zimmer. An der Tür zögerte er. Was, wenn allein seine Anwesenheit sie aufregte?

Schließlich betrat er leise das Zimmer. Es war dunkel, nur vom angrenzenden Bad fiel ein Lichtschein hinein. Kelly lag auf dem Bett, auf beiden Seiten von medizinischen Geräten umgeben.

Vorsichtig trat er näher. Sie war blass und hatte die Augen geschlossen, runzelte aber die Stirn. Weil sie besorgt war oder weil sie Schmerzen hatte? Womöglich beides.

Ihre Brust hob und senkte sich kaum merklich. Plötzlich wurden ihm die Ereignisse des Abends schmerzlich bewusst.

Niemals würde er vergessen, wie tief verletzt Kelly ihn anblickte, als sie ihm voller Bitterkeit die Untaten seines Bruders aufzählte, die sie ihm schon vor Monaten zu erklären versucht hatte. Aber damals hatte er nichts davon hören wollen. Er war überzeugt gewesen, dass sie log.

Er zog sich einen Stuhl heran, damit er so nah wie möglich bei ihr sein konnte, während sie schlief. Behutsam nahm er die Hand von ihr, in der keine Infusionsnadel steckte, und küsste sie zärtlich.

„Kell, es tut mir leid“, sagte er mit gebrochener Stimme. „Es tut mir so schrecklich leid.“

„Ryan. Ryan, Mann, wach auf.“

Das eindringliche Flüstern ließ Ryan langsam zu sich kommen. Er stöhnte auf, weil sein Nacken höllisch schmerzte und ihn das Tageslicht blendete, das durch die Jalousien fiel.

Sein Blick ging sofort zu Kelly, die immer noch schlief. Ihr Bett war leicht schräg gestellt, und vor Kurzem musste ihre Infusion erneuert worden sein, denn der Beutel war jetzt voll.

Dann drehte er sich um und rieb sich seinen verspannten Nacken. Mit besorgter Miene stand Devon neben dem Stuhl, auf dem Ryan die Nacht verbracht hatte.

„Mensch, was ist passiert?“, fragte Devon leise.

Vorsichtig erhob sich Ryan, bedacht darauf, Kelly nicht zu wecken. Er bedeutete Devon, ihm nach draußen zu folgen. Vor dem Krankenzimmer lehnte Cameron an der Wand.

„Was macht ihr beiden denn hier?“

„Wir wollten dich gestern Abend anrufen“, sagte Devon. „Aber weil du nicht zu erreichen warst, sind wir zu deiner Wohnung gefahren. Vom Portier haben wir erfahren, dass Kelly mit dem Rettungswagen ins Krankenhaus gebracht worden war. Und jetzt sind wir hier, um zu sehen, wie es ihr geht.“

Ryan schloss die Augen. Er spürte wieder einen dicken Kloß im Hals.

„Willst du uns nicht erzählen, was los ist?“, ermutigte ihn Cam.

Ryan lachte heiser auf. „Wie soll man denn erklären, dass man den größten Fehler seines Lebens gemacht hat und nicht sicher ist, ob man ihn je wiedergutmachen kann?“

„Wird mit Kelly alles in Ordnung kommen?“, wollte Dev wissen. „Und was ist mit dem Baby?“

„Ich wünschte, ich wüsste es. Wenn ihr Blutdruck nicht sinkt, muss das Baby vielleicht frühzeitig auf die Welt geholt werden. Ich habe ihr das angetan. Sie liegt hier im Krankenhaus, weil ich nicht für sie oder mein Kind da war. Was bin ich bloß für ein Mistkerl?“

Cam und Dev tauschten Blicke.

„Hör mal, auch wenn ich nicht die ganze Geschichte kenne, würde ich doch sagen, dass du nicht allein an der Misere schuld bist“, sagte Devon vorsichtig.

„Mein Bruder hat sie angegriffen.“ Ryan wurde auf einmal wieder furchtbar wütend. „Er hat versucht, sie zu vergewaltigen, und als sie ihn abgewehrt hat, hat er mich angerufen und mir eine ausgeklügelte Geschichte erzählt. Er hat behauptet, sie habe ihn verführt. Und als er es bereute, habe sie gedroht, mir zu erzählen, er habe sie vergewaltigen wollen, damit ich mich nicht wegen ihrer Untreue von ihr trenne. Und als Kelly dann keine halbe Stunde später bei mir im Büro erschienen ist und mir haargenau das erzählt hat, was mein Bruder vorhergesagt hatte, habe ich ihr natürlich kein Wort geglaubt. Weil ich mir nicht vorstellen konnte, dass mein Bruder, den ich praktisch großgezogen habe, etwas so Abscheuliches tun könnte. Und als sie mich auf Knien angefleht hat, ihr zu glauben, habe ich ihr einen Scheck ausgeschrieben und sie vor die Tür gesetzt.“

Devon und Cameron waren sprachlos.

„Wie soll ich denn je über so eine Ungeheuerlichkeit hinwegkommen? Vor allem: Wie soll sie darüber hinwegkommen? Der Clou ist ja, dass ich ihr gestern Abend kurz vor dem Dinner auch noch großmütig verziehen habe, dass sie mir untreu war!“

Ryan lachte gequält auf.

„Die ganze Zeit habe ich davon geredet, dass wir neu anfangen sollten, und dabei habe ich sie vollkommen unverzeihlich behandelt. Sie ist damals vertrauensvoll zu mir gekommen, weil ich ihr helfen und sie beschützen sollte. Und ich habe mich von ihr abgewandt.“

Ryan drehte sich um, weil er kaum noch an sich halten konnte. Am liebsten hätte er vor Wut mit der Faust gegen die Wand geschlagen.

Seine Freunde kamen zu ihm und legten ihm eine Hand auf die Schulter.

„Ich weiß nicht, was ich sagen soll“, bekannte Devon. „Auf jeden Fall liebst du sie.“

„Ja, schon immer, und trotzdem habe ich ihr das alles angetan. Wie soll sie je wieder Vertrauen zu mir fassen können?“

„Jemand sollte diesen Mistkerl ordentlich verprügeln“, brummte Cam.

Langsam hob Ryan den Kopf. „Er wird sich nie wieder in ihrer Nähe blicken lassen. Ich bringe ihn um.“

Daraufhin beschwor Devon ihn, bloß keine Dummheiten zu machen. Kelly brauche ihn, und hinter Gittern wäre er ihr keine große Hilfe.

„Ich kann ihm das nicht durchgehen lassen. Er hat sie angefasst. Er hat ihr die Ehre genommen. Er hat sie verletzt.“

„Ich komme mit“, erklärte Cam knapp.

Ryan schüttelte den Kopf.

Nach einigem Hin und Her schlug Cam ihm schließlich vor: „Hör zu, Devon kann hier bei Kelly bleiben, und ich gehe mit dir zu Jarrod, um ihn zur Rede zu stellen. Dann bewegst du deinen Hintern schnellstens hierher zurück und schaffst diesen ganzen Schlamassel aus der Welt.“

Das hörte sich so einfach an, aber Ryan wusste es besser. Kelly verzieh ihm womöglich nicht, und das könnte er ihr nicht einmal verdenken. Aber falls sie ihm verzieh und sie zusammenblieben, würde er dafür sorgen, dass seine Familie nie wieder ein Problem für sie war.

„Würdest du das tun, Dev? Würdest du eine Weile bei ihr bleiben? Wenn sie aufwacht, sag ihr …“

„Ich mach das schon. Geh du nur, damit du wieder einen klaren Kopf bekommst. Und verpass ihm auch von mir eine Tracht Prügel. Der Dreckskerl hat es verdient.“

17. KAPITEL

Mit resignierter Miene öffnete Jarrod die Tür, nachdem Ryan eine ganze Weile hartnäckig geklopft hatte. Ohne ihm Zeit zu geben, etwas zu sagen, packte Ryan seinen Bruder am Kragen und beförderte ihn zurück in das kleine Einzimmerapartment, in dem Jarrod wohnte.

„Was soll …?“

Ryan brachte ihn mit einem Fausthieb zum Schweigen. Jarrod ging zu Boden und Ryan und Cam warteten, dass er sich wieder erhob.

Als er aufstand, wischte Jarrod sich Blut vom Mund. „Was soll das, Ryan?“

„Warum hast du es getan?“, fragte Ryan gefährlich leise. „Warum?“

Ein Anflug von Unbehagen huschte über Jarrods Gesicht. Wenigstens tat er nicht so, als wisse er nicht, wovon sein älterer Bruder redete.

Jarrod fuhr sich noch einmal mit der Hand über seine blutende Lippe. „Wahrscheinlich ist es dir egal, aber es tut mir leid.“

Ryan fiel über ihn her. Jarrod versuchte nicht einmal, sich zu wehren. Er ging erneut zu Boden.

„Leid? Es tut dir leid? Du hast versucht, sie zu vergewaltigen. Du hast mir Lügen über sie erzählt. Was ist los mit dir, du Dreckskerl? Sie war die Frau, die ich heiraten wollte. Warum hast du so etwas Schreckliches getan?“

„Mom“, sagte Jarrod matt.

Fassungslos wich Ryan zurück. „Mom? Mom hat dich dazu angestiftet?“

Jarrod richtete sich ein bisschen auf, um sich an die Wohnzimmerwand zu lehnen, und fuhr sich mit einer Hand durchs Haar. Er wirkte müde.

„Genau. Sie ist total ausgerastet, als sie rausgefunden hat, dass du Kelly einen Antrag gemacht hast. Sie war wild entschlossen, zu verhindern, dass du eine mittellose Aufsteigerin heiratest. Ihre Worte, nicht meine. Erst dachte ich, sie sei übergeschnappt und würde sich schon wieder einkriegen. Aber dann wollte sie, dass ich Kelly kaufe. Falls sie das Angebot ablehnte, sollte ich ihr die erfundene Vergewaltigungsstory anhängen. Ich schwöre dir, Ryan, ich hätte sie nicht vergewaltigt. Ich wollte das nur vortäuschen, damit du glaubst, wir hätten miteinander geschlafen.“

„Mein Gott“, murmelte Cam. „Das ist absolut irre.“

Ryan war wie betäubt. Seine eigene Mutter hatte so etwas Krankes getan? Das war einfach unvorstellbar. Wie konnte jemand einen anderen Menschen derart hassen, dass er vor nichts zurückschreckte, um ihn loszuwerden?

„Sie hat mich zu dem Essen gestern Abend eingeladen. Aber sie hat mir gesagt, dass du mich dabeihaben wolltest, Ryan, ehrlich. Du und Kelly, ihr wolltet die Vergangenheit begraben und neu anfangen, hat sie behauptet. Ich wollte nicht kommen, weil ich Angst hatte, dass Kelly sich aufregt und dass du wütend bist. Aber Mom hat beteuert, dass du ausdrücklich darum gebeten hast, dass ich komme. Und ich habe gehofft, dass du und Kelly … dass ihr mir vielleicht verzeihen könnt und wir wieder eine Familie sein können. Wie früher.“

Ryan war auf einmal so elend zumute, dass er nur noch weg wollte. „Du bist nicht mehr meine Familie. Das sind jetzt Kelly und unser Kind. Ich will dich nie wieder sehen. Falls ich dich jemals in Kellys Nähe erwische, wirst du es bereuen, das schwöre ich dir.“

„Ryan, tu das nicht. Bitte.“

Schon an der Tür drehte Ryan sich langsam um. „Hat sie dich so angefleht wie du mich jetzt, Jarrod? Hat sie dich angefleht, aufzuhören?“

Jarrod wurde puterrot, und dann senkte er den Blick, weil er seinem Bruder nicht länger in die Augen sehen konnte.

„Komm“, sagte Cam leise. „Lass uns gehen.“

Vor dem Haus bedeutete Ryan Cam, in den Wagen einzusteigen. „Fahr zurück. Ich nehme mir ein Taxi. Ich muss erst noch zu meiner Mutter.“

Cam zögerte. „Bist du sicher, dass ich dich nicht begleiten soll?“

„Ja. Das ist etwas, was ich allein erledigen muss.“

Nachdem Ryan an die Haustür seiner Mutter geklopft hatte, öffnete ihm eine Hausangestellte, und er verlangte knapp, seine Mutter zu sprechen.

Einen Augenblick später erschien diese mit besorgter Miene im Foyer.

„Ryan? Ist etwas passiert? Du hast gar nicht angerufen, um zu sagen, dass du kommst.“

Er sah sie unverwandt an und fragte sich, wie er die Frau, die ihn zur Welt gebracht hatte, so falsch hatte einschätzen können. Sie war zwar schon immer egozentrisch gewesen, aber bisher hatte er sie nicht für boshaft genug gehalten, um einer unschuldigen Frau Schaden zuzufügen.

Selbst jetzt, nach allem, was geschehen war, fehlten ihm die Worte. Er hasste sie abgrundtief. Seine Familie. Die Menschen, auf die er sich eigentlich verlassen können sollte, waren … schlecht.

Die Ironie des Ganzen entging ihm nicht. Auch Kelly hätte sich auf ihn verlassen können sollen. Aber genau wie seine Familie ihn verraten hatte, hatte er Kelly verraten. Vielleicht war er seiner Mutter und seinem Bruder ähnlicher, als er wahrhaben wollte.

„Ryan?“

Seine Mutter blieb vor ihm stehen und legte ihm eine Hand auf die Schulter.

Er stieß sie weg und wich angewidert einen Schritt zurück.

„Fass mich nicht an! Ich weiß, was du getan hast. Oder vielmehr, was ihr getan habt, du und Jarrod. Das werde ich euch nie verzeihen.“

Bestürzt wandte sie sich ab und verschränkte die Arme vor der Brust.

„Sie ist nicht die Richtige für dich, Ryan. Du solltest nicht mit ihr zusammen sein. Wenn du dich nicht so in sie verguckt hättest, so geblendet wärst vor … Begierde, würdest du das genauso sehen.“

„Du streitest es nicht einmal ab. Mein Gott. Was hat Kelly denn getan, um so von dir behandelt zu werden? Sie liegt jetzt im Krankenhaus. Sie ist mit meinem Kind schwanger, deinem Enkelkind. Und sie war schon schwanger, als du Jarrod zu ihr geschickt hast, um über sie herzufallen. Wie irre muss man sein, um so was zu tun?“

„Ich schäme mich nicht dafür, dass ich meine Söhne beschützen will“, sagte sie steif. „Ich würde es wieder tun. Wenn dein Sohn oder deine Tochter geboren ist, wirst du es verstehen. Du wirst verstehen, warum ich es getan habe. Wenn du erst Vater bist, wirst du absolut alles für dein Kind tun. Du wirst es beschützen mit allen Mitteln, die dir zur Verfügung stehen. Du kannst nicht einfach danebenstehen und zusehen, wie dein Kind den größten Fehler seines Lebens macht, ohne etwas dagegen zu unternehmen. Warte ein paar Jahre ab. Wir werden sehen, ob du mich immer noch so sehr hasst.“

Es machte Ryan sprachlos, wie ausführlich sie sich für das, was sie getan hatte, rechtfertigte. Es war nicht nur moralisch verwerflich. Es war richtiggehend kriminell!

„Ich hoffe sehr, dass ich mich niemals so verhalte, wie du dich verhalten hast. Dass ich niemals eine unschuldige Frau verletze, bloß weil ich meine, sie sei nicht gut genug. Du wirst es nie begreifen, Mutter. Sie ist ein besserer Mensch, als du es je sein wirst. Nicht gut genug? Wir sind nicht gut genug für sie. Ich hoffe nur, dass sie mich nimmt und mir verzeiht, obwohl ich eine Familie habe, die keinen Pfifferling wert ist.“

Seine Mutter war empört. „Du bist ein typischer Mann. Hörst nur auf den unteren Teil deiner Anatomie. Jetzt bist du vollkommen triebgesteuert. Aber in ein paar Jahren wirst du sie nicht mehr mit liebestollen Hundeaugen ansehen. Dann wirst du mir dankbar sein, dass ich versucht habe, dich zu beschützen. Du hast was Besseres verdient als sie, Ryan. Warum begreifst du das nicht?“

Ryan schüttelte den Kopf, so tieftraurig und verletzt, dass er kaum atmen konnte. „Ich werde dir niemals für deine Untaten danken. Du bedeutest mir nichts mehr. Ich werde weder meine Frau noch meine Kinder je wieder deinem Gift aussetzen.“

Sie wurde bleich. „Das meinst du nicht ernst!“

„Doch. Du bist nicht meine Mutter. Ich habe keine Mutter mehr. Meine Familie sind nur noch Kelly und unser Kind. Ich werde dir nie verzeihen, was du getan hast. Bleib mir aus den Augen. Und Kelly auch. Falls du auch nur in die Nähe meiner Familie kommen solltest, werde ich vergessen, dass du mich geboren hast, und dich in Handschellen abführen lassen. Haben wir uns verstanden?“

Wortlos starrte sie ihn an, und plötzlich sah man ihr jedes einzelne ihrer sechzig Jahre an. Wenn sie nicht derart herzlos versucht hätte, die Frau, die er liebte, zu zerstören, hätte sie Ryan leidgetan. Aber sie zeigte keine Reue. Kein Bedauern.

„Ich habe dir nichts mehr zu sagen“, stieß er hervor.

Damit ging er, und es war ihm egal, dass seine Mutter immer wieder hinter ihm herrief, er solle bleiben.

Ohne sich noch einmal umzudrehen, stieg er in das Taxi, das vor ihrem Haus wartete, um zurück ins Krankenhaus zu fahren. Kelly brauchte ihn. Ihr gemeinsames Kind brauchte ihn.

Es war durchaus möglich, dass sie ihm nicht verzieh, aber er würde für sie und ihr Kind sorgen. Er würde für den Rest seines Lebens alles tun, um sie für das Leid, das ihr widerfahren war, zu entschädigen, wenn sie es ihm nur gestatten würde.

Als Kelly aufwachte, war alles still. Sie war unendlich erleichtert, dass sie kein Klingeln mehr in ihren Ohren hörte und auch ihre schrecklichen Kopfschmerzen weg waren. Sie hatte nicht mehr das Gefühl, dass ihr Kopf gleich explodieren würde.

Sie brauchte einen Moment, bis sie merkte, dass sie in einem Krankenzimmer lag.

Dann fiel ihr schlagartig wieder ein, wie es zu ihrem Zusammenbruch gekommen war. Hastig legte sie die Hände auf ihren Bauch, doch der beruhigte sie nicht wirklich. War alles in Ordnung mit ihrem Baby? Und mit ihr selbst?

Nachdem sie festgestellt hatte, dass Licht vom Bad ins Zimmer fiel und es draußen dunkel war, blieb ihr Blick an Ryan hängen, der neben ihrem Bett auf einem Stuhl saß und sie anschaute. Die tiefen Gefühle in seinen blauen Augen erschreckten sie.

„He“, sagte er leise. „Wie fühlst du dich?“

„Ganz benommen“, erwiderte sie, ohne zu überlegen. „Irgendwie leer. Mein Kopf schmerzt nicht mehr. Sind meine Füße noch geschwollen?“

Behutsam hob er das Laken an, um nachzusehen. „Vielleicht ein bisschen. Aber nicht so schlimm wie vorher. Sie haben dir Medikamente gegeben und beobachten das Baby.“

„Wie geht es ihr?“, fragte Kelly ängstlich.

„Im Moment gut; dein Blutdruck ist stabilisiert. Aber wenn er wieder steigt oder das Baby Anzeichen von Stress zeigt, müssen sie einen Kaiserschnitt machen.“

Kelly schloss die Augen. Da legte Ryan die Arme um sie und küsste sie zärtlich auf die Stirn.

„Mach dir keine Sorgen, Liebes. Bleib ruhig. Ich habe dafür gesorgt, dass du die bestmögliche Behandlung bekommst. Sie beobachten dich rund um die Uhr. Und der Arzt sagte, in der vierunddreißigsten Woche habe das Baby gute Chancen.“

Kelly war sehr erleichtert, dass mit ihrem Kind alles in Ordnung war.

„Ich werde mich um dich kümmern, Kell“, flüsterte Ryan. „Um dich und unser Baby. Nichts und niemand wird dich je wieder verletzen. Das schwöre ich.“

In ihren Augen brannten Tränen. Seelisch und körperlich erschöpft, wie sie war, hatte sie nicht die Kraft, zu diskutieren. Etwas in ihr war zerbrochen, und sie hatte keine Ahnung, wie sie es kitten sollte. Sie fühlte sich so … isoliert.

Ryan löste sich von ihr. In seinem Blick spiegelte sich Sorge wider … und Liebe. Aber reichte das? Was war Liebe ohne Vertrauen? Er begehrte sie. Er fühlte sich schuldig. Er war kein Mistkerl. Er hatte Gefühle, und jetzt, wo er die Wahrheit kannte, würde es ihn umbringen. Aber er hatte ihr nicht vertraut. Kelly war sich nicht sicher, ob sie auf so viel Schmerz und Verrat überhaupt eine Beziehung aufbauen konnten. Vielleicht war allein der Versuch einfach nur naiv.

„Was passiert jetzt?“, fragte sie leise. „Muss ich hierbleiben? Oder kann ich nach Hause?“ Sie biss sich auf die Lippe. Auch wenn ihre Beziehung zu Ryan ein einziges Fragezeichen war, wusste sie nicht, wohin sie gehen sollte außer mit ihm nach Hause. Und die Gesundheit ihres Babys stand an erster Stelle.

Er nahm ihre Hand – die, an der sie seinen Ring trug.

„Du wirst hierbleiben, bis sie eine Diagnose gestellt haben. Aber falls du nach Hause darfst, hat dir der Arzt bis zum Ende deiner Schwangerschaft strikte Bettruhe verordnet.“

Er musste ihr angesehen haben, wie entsetzt und verängstigt sie war, denn Ryan küsste erneut zärtlich ihre Stirn.

„Mach dir keine Sorgen, Süße, okay? Ich kümmere mich um alles. Wir werden irgendwohin fahren, wo es wunderschön und warm ist, und du musst einfach nur am Strand oder auf einer bequemen Liege liegen und kannst beobachten, wie die Sonne untergeht. Ich werde einen Arzt engagieren, der dich beobachtet und im Zweifelsfall medizinisch versorgt.“

„Ryan, wir können doch nicht einfach in irgendein Inselparadies fliehen. Dadurch, dass wir unsere Probleme ignorieren, lösen wir sie nicht.“

Behutsam strich er ihr das Haar aus der Stirn. „Das Einzige, was im Moment zählt, ist, dass du dich besser fühlst und unser Kind so lange austrägst, wie du kannst. Und meine Aufgabe ist es, möglichst jeden Stress von dir fernzuhalten.“

Sie wollte etwas erwidern, doch mit einem Kuss hinderte er sie daran.

„Kell, ich weiß, dass wir viel zu klären haben. Aber lass uns unsere Differenzen fürs Erste vergessen und uns ganz auf unser Baby und deine Gesundheit konzentrieren. Meinst du, wir schaffen das?“

Sie gab ihren Widerstand auf und nickte langsam. Ihre Hand ließ sie in seiner.

Trotz allem, was passiert war, bezweifelte sie nicht eine Sekunde, dass sie und das Baby Ryan sehr viel bedeuteten. Und er hatte recht. Egal was sie sonst noch zu klären hatten, ihr gemeinsames Kind kam an erster Stelle.

18. KAPITEL

„Ich würde Miss Christian nur ungern entlassen“, erklärte Kellys Arzt Ryan auf dem Flur vor ihrem Zimmer. „Ihr Zustand hat sich zwar deutlich gebessert. Ihr Blutdruck ist normal. Das Baby zeigt keine Anzeichen von Stress. Ich würde sagen, die Chancen stehen gut, dass sie das Kind die vierzig Wochen voll austragen kann. Trotzdem zögere ich, sie jetzt schon zu entlassen.“

„Was kann ich tun, um es trotzdem zu ermöglichen? Sie ist unglücklich hier im Krankenhaus, nicht sie selbst.“

„Genau deshalb zögere ich ja, sie zu entlassen. Hier kann ich wenigstens sicherstellen, dass sie die Betreuung bekommt, die sie braucht. Ihre seelische Verfassung macht mir große Sorge. Sie darf auf keinen Fall in eine Situation kommen, die ihr weiteren Stress bereitet.“

„Wenn Sie Ihr Okay geben, dass sie reisen darf, würde ich mit ihr in den Süden fliegen, wo es warm ist und sie keinen Finger zu rühren braucht. Auf dem Flug würde ich uns von einem medizinischen Team begleiten lassen und auf der Insel dann einen Arzt engagieren, der ihre Gesundheit überwacht. Außerdem würde ich das örtliche Krankenhaus über ihren Zustand und ihre Bedürfnisse informieren.“

Der Arzt schien über Ryans Vorschlag nachzudenken. „Ja, vielleicht ist das das Beste. Hier in New York ist es im Moment kalt und grau. Vielleicht hebt besseres Wetter ihre Stimmung, und sie kommt wieder zu Kräften. Es wäre weder gut für sie noch für das Baby, es jetzt zur Welt zu bringen, wo sie drauf und dran ist, eine Depression zu bekommen.“

Dass Kelly traurig und deprimiert war, schmerzte Ryan. Er würde alles tun, damit sie wieder lachen konnte.

„Geben Sie mir Ihr Einverständnis, und ich werde sofort alles Nötige für unsere Abreise veranlassen. Ich möchte nur das Beste für sie und werde alles tun, damit sie wieder gesund wird.“

Der Arzt sah ihn einen Moment prüfend an. „Ich glaube Ihnen, Mr Beardsley. Wissen Sie was? Informieren Sie mich darüber, welchen Arzt Sie engagieren und welches Krankenhaus ihre Behandlung überwacht, und ich lasse ihre medizinischen Unterlagen dorthin schicken. Ich möchte persönlich mit ihrem Arzt vor Ort reden und sicherstellen, dass er den Ernst der Lage begreift. Außerdem will ich mich versichern, dass das Krankenhaus darauf vorbereitet ist, das Baby beim ersten Anzeichen von Stress zu entbinden. Und dass sie qualifiziertes Personal für einen Kaiserschnitt haben.“

„Ich danke Ihnen. Kelly und ich wissen Ihre Unterstützung sehr zu schätzen.“

„Passen Sie nur gut auf sie auf. Es gefällt mir gar nicht, dass die junge Lady so traurig ist.“

Ryan nickte beklommen. Er würde sie zwar umsorgen, aber es blieb abzuwarten, ob er sie auch wieder glücklich machen konnte. Doch er würde nicht so schnell aufgeben. Sie würde nie wieder Grund haben, an ihm zu zweifeln. Und wenn er eine Ewigkeit brauchte, bis sie wusste, dass sie sich auf ihn verlassen konnte.

Kelly saß in ihrem Krankenzimmer im Sessel vor dem Fenster und sah in das Schneetreiben hinaus. Obwohl es warm im Zimmer war, fröstelte sie.

„Möchtest du eine Decke?“, fragte Ryan.

Überrascht wandte sie sich um. Sie hatte ihn noch nicht zurück erwartet, auch wenn sie hätte wissen müssen, dass er nicht lange weg sein würde. In den letzten Tagen war er immer bei ihr gewesen, hatte sich um alles gekümmert.

„Entschuldige, habe ich dich erschreckt?“

„Nein. Ich habe dich nur nicht hereinkommen hören.“

Er setzte sich aufs Fensterbrett und betrachtete sie nachdenklich.

„Ich habe eben mit deinem Arzt gesprochen. Er ist bereit, dich zu entlassen.“

Das schien sie zu überraschen.

„Natürlich gibt es Auflagen. Er ist sehr um deine Gesundheit besorgt.“

„Was für Auflagen?“

„Ich habe schon alle Vorbereitungen getroffen. Du brauchst dir um nichts Sorgen zu machen. Konzentriere dich ganz darauf, gesund zu werden und wieder zu Kräften zu kommen.“

Kelly schüttelte den Kopf, bemüht, einen klaren Gedanken zu fassen. Seit ihrem Zusammenbruch hatte sie das Gefühl, als sei sie von Nebel umgeben. Was aber noch schlimmer war: Sie war erschöpft. Und die Erschöpfung wuchs von Tag zu Tag. In diesem Zustand brachte sie einfach nicht die Energie auf, Ryan zu widersprechen.

„Wir verreisen. Ein Krankenwagen wird dich zum Flughafen bringen und ein medizinisches Team mit uns nach St. Angelo fliegen.“

Wieder schüttelte sie den Kopf, und endlich schaffte sie es, zu widersprechen.

„Ryan, du kannst nicht einfach weg von hier. Es kann Wochen dauern, bis das Baby auf die Welt kommt. Du kannst nicht die ganze Zeit bei mir sein. Du musst zur Arbeit. Dein Leben findet hier statt.“

Er kniete sich vor sie hin und nahm ihre Hände in seine. „Mein Leben findet an deiner Seite statt. Du und unser Baby, ihr seid mir das absolut Wichtigste. Ich habe Mitarbeiter, die im Büro alles am Laufen halten können, solange ich weg bin, und Geschäftspartner, die gern einspringen und dringende Angelegenheiten erledigen können. Wir werden nicht weit von der Baustelle des Ferienhotels entfernt wohnen. Ich kann mich also leicht um jedes Problem kümmern, das dort auftaucht.“

Kein Wort über den Abend, an dem sie seelisch zusammengebrochen war. Das Thema wurde sorgsam gemieden, genau wie eine gemeinsame Zukunft … und sein Bruder. Kelly entging nicht, dass Ryan ein schrecklich schlechtes Gewissen hatte, doch genau wie sie sprach er die Probleme nicht an. Sie würde sich nur wieder aufregen, und sie konnte sich keinen weiteren seelischen Stress leisten.

Deshalb hatte sie sich hinter einer Wand aus Gleichgültigkeit verschanzt. Jedes Mal, wenn ihre Emotionen hochkamen, verdrängte sie sie. Weder widersprach sie Ryan noch leistete sie Widerstand.

Und genau so würde sie sich jetzt verhalten. Ihr Herz sagte ihr, dass sie ihm nicht ganz das Kommando überlassen sollte. Aber es war einfach zu anstrengend, sich seinen Reiseplänen nun zu widersetzen. Sie hatte keine Energie mehr.

„Kelly? Woran denkst du, Süße?“

„Ich bin müde.“ Und sie war schwach. Unglücklich. Unsicher, was sie wollte. Und noch unsicherer, was das Beste für ihr Baby war. Aber das alles zu erklären war viel zu anstrengend.

Zärtlich streichelte er ihre Wange. „Ich weiß, Schatz. Ich habe kein Recht, dich zu bitten, aber ich bitte dich trotzdem, mir zu vertrauen. Lass mich dich umsorgen. Lass mich dich aus New York wegbringen. Du warst so gern auf St. Angelo.“

Wie leicht er es ihr machte, ihm alles zu überlassen! Er bot ihr alles an, was sie je gewollt hatte. Seine Liebe. Seine Fürsorge. Einen Traum. Ja, er bot ihr einen Traum an. Aber Träume waren vergänglich. Sie waren der Realität schon einmal für ein paar idyllische Tage auf der Insel entflohen. Doch anschließend hatten sie in die kalte Realität ihres Lebens zurückkehren müssen.

„Ich möchte bis zur Geburt des Babys dortbleiben“, sagte sie leise. Ihr Kind sollte nicht hier auf die Welt kommen, wo es von Menschen umgeben war, die sie verachteten. Es sollte nicht der Feindseligkeit ausgesetzt sein, deren Opfer sie selbst geworden war.

„Ist schon arrangiert.“

Das erstaunte sie sehr.

„Komm mit, Kell. Vertrau mir. Wenigstens fürs Erste.“

Vielleicht konnte sie nach der Geburt des Babys auf der Insel bleiben. Sicher sah Ryan inzwischen ein, dass sie unmöglich zusammenleben konnten. Aber sie und das Kind könnten dort leben. Sie bräuchten nicht viel. Ein kleines Cottage oder auch nur eine Wohnung. Sobald sie wieder auf den Beinen war, würde sie sich einen Job suchen. Sie hatte gekellnert. Sie scheute harte Arbeit nicht.

Und wenn Ryan ihr Kind sehen wollte, konnte er auf die Insel kommen. Für einen Mann mit eigenem Jet und einer Ferienanlage, die in einem Jahr fertig sein würde, wäre es nicht schwierig, sein Kind oft zu besuchen.

Bestärkt dadurch, dass sie ein Ziel hatte, nickte Kelly.

Ryans Erleichterung war fast greifbar. Er beugte sich vor, um sie zu küssen, doch weil sie den Kopf wegdrehte, landete sein Kuss auf ihrer Wange.

„Ich muss für eine Weile weg. Ich muss die letzten Vorbereitungen für unsere Abreise treffen und sicherstellen, dass du die ganze Zeit auf der Insel gut versorgt bist. Ich bin zurück, so schnell ich kann. Kann ich dir irgendetwas mitbringen?“

Als sie den Kopf schüttelte, erhob er sich. Doch bevor er ging, strich er ihr liebevoll übers Haar. „Ich werde alles tun, damit du wieder lächelst, Kell.“

Ehe sie etwas erwidern konnte, verließ er das Zimmer, und Kelly sah wieder unverwandt in das Schneetreiben hinaus.

Der Flug und der anschließende Krankentransport in die Villa am Strand verliefen problemlos. Ryan hatte dafür gesorgt, dass es Kelly an nichts fehlte. Gleich nach der Landung waren sie nicht nur von dem Arzt begrüßt worden, der über ihr Wohlbefinden wachen würde, sondern auch von einer persönlichen Krankenschwester, die mit ihr und Ryan in der Villa wohnen würde.

Als Kelly die weitläufige Villa zum ersten Mal sah, nahm es ihr den Atem. Sie fuhren durch ein Tor, dann eine gewundene Auffahrt entlang, die von üppigen Blumen gesäumt war. Kurz vor dem Haupthaus verlief der Weg parallel zum Strand.

Das Haus war offenbar nur wenige Schritte vom Strand entfernt. Die Vorstellung, dass sie direkt am Sandstrand war, wenn sie zur Hintertür hinausging, begeisterte Kelly.

Ryan bestand darauf, sie ins Haus zu tragen.

Doch statt sie herumzuführen, brachte er sie auf die große hintere Terrasse. Wie Kelly vermutet hatte, war der Weg von der Terrasse zum Sandstrand sehr kurz.

Als die Meeresbrise Kelly das Haar zerzauste, atmete sie tief ein, genoss die salzige Luft und die Wärme, die sie umgab.

„Es ist wunderschön hier.“

„Freut mich, dass es dir gefällt – denn das alles gehört dir.“

Sie suchte seinen Blick. Einen Moment lang war sie vor Überraschung sprachlos. „Wie meinst du das?“, brachte sie schließlich heraus.

Ryan setzte sie auf der Treppe ab, die zum Strand führte. Dann nahm er neben ihr Platz, und sie schauten beide auf das schimmernde blaue Meer hinaus.

„Ich habe es für dich gekauft. Für uns. Es ist dein Haus.“

Kelly war sprachlos. Die Benommenheit, an der sie so lange gelitten hatte, verschwand langsam. Es war, als würde die wärmende Sonne ihre Erstarrung wegtauen und neue Erkenntnisse bringen. Kelly sah plötzlich einiges klarer. Sie sah, dass Ryan sich wahnsinnig anstrengte, um sie glücklich zu machen. Ein Funken Hoffnung keimte in ihr auf, doch sie verdrängte ihn, weil sie Angst hatte, ihn wachsen zu lassen. Sie wagte es nicht, Vermutungen anzustellen.

„Aber Ryan, du lebst in New York. Deine Familie lebt dort. Du hast dort deine Arbeit, deine Firma, deine Freunde. Du kannst nicht einfach hierherziehen, nur weil wir hier ein paar glückliche Tage verbracht haben.“

„Kann ich das nicht?“

Er nahm ihre Hand. „Es gibt vieles, was du nicht weißt, Kelly. Ich habe es dir noch nicht erzählt, weil du im Krankenhaus genug Stress hattest: Ich habe meinen Bruder und meine Mutter aus meinem Leben verbannt. Aus unserem gemeinsamen Leben.“

„Oh, Ryan …“ Ihr traten Tränen in die Augen. Egal wie sehr sie die beiden verabscheute, dass er mit ihnen brach, hatte sie nicht gewollt.

Er wischte eine Träne mit dem Daumen weg. „Vergieß ihretwegen bloß keine Tränen, oder meinetwegen. Die beiden sind es nicht wert. Ich bedaure nicht, dass ich mich von ihnen getrennt habe. Ich bedaure nur, dass ich ihnen erlaubt habe, dich zu verletzen, dass ich sie so lange nicht durchschaut habe.“

„Aber du hast nur wegen mir mit ihnen gebrochen“, sagte sie gequält. „Ryan, sie sind deine Familie. Gerade bist du vielleicht wütend auf sie. Aber was ist in einem Jahr oder in ein paar Jahren? Wirst du dann böse auf mich sein, weil ich einen Keil zwischen euch drei getrieben habe?“

„Du bist nicht verantwortlich für das, was sie getan haben. Das sind ganz allein die beiden selbst. Ich hasse sie für das, was sie getan haben. Sie sind mehr als verachtenswert. Sie verdienen es nicht, dass du dir Gedanken um sie machst oder ich mir. Unser Kind soll nie diesem Gift ausgesetzt sein. Glaubst du wirklich, ich würde den beiden erlauben, Teil unseres Lebens zu sein? Nach allem, was sie dir angetan haben?“

Kelly liefen die Tränen über die Wangen. Auch wenn sie selbst nichts mehr mit seinen Verwandten zu tun haben wollte, wollte sie auf keinen Fall, dass Ryan litt.

„Lass uns nicht mehr über sie reden“, sagte er leise. „Sie sind kein Thema mehr. Ich möchte lieber über uns reden. Kannst du mir je verzeihen, Kell? Kannst du mich vielleicht wieder lieben?“

Er erhob sich von der Treppenstufe und sank vor Kelly auf die Knie. Dann ergriff er ihre beiden Hände.

„Damals hast du vor mir gekniet und mich angefleht, dir zu glauben und dich nicht vor die Tür zu setzen. Jetzt bin ich mit Flehen dran, Kelly. Ich verdiene nicht, dass du mir vergibst, aber ich bitte dich trotzdem flehentlich darum. Ich liebe dich. Ich möchte, dass wir eine gemeinsame Zukunft haben. Hier. Auf dieser Insel. Weit weg von allem Unglück der Vergangenheit.“

„Du möchtest, dass wir hierbleiben?“

Er nickte. „Ich habe dieses Haus gekauft. Das Krankenhaus steht für alle Eventualitäten für dich bereit. Ich habe dafür gesorgt, dass unser Kind, falls nötig, die bestmögliche Betreuung bekommt. Ich möchte, dass wir neu anfangen, diesmal wirklich neu. Ich bitte dich um diese Chance. Gib mir die Chance, alles zu tun, damit du mich wieder lieben kannst.“

Kellys Herz machte einen Sprung, und der tiefe Schmerz, der solange auf ihrer Seele gelastet hatte, verschwand und machte neuer Hoffnung Platz – und Liebe. Diesmal verdrängte sie die Hoffnung nicht, die in ihr aufkeimte. Sie ließ ihr freien Lauf.

Sie nahm Ryans Gesicht in ihre Hände. Sie konnte es nicht fassen, dass auch ihm ein paar Tränen über die Wangen liefen. In seinen Augen las sie Verzweiflung – und Angst –, aber auch Hoffnung.

„Ich liebe dich so sehr“, gestand sie leise. „Ich war so lange wütend auf dich, habe mir eingeredet, dass ich dich hasse. Meine Wut hat mich ganz unglücklich gemacht. Sie hat ständig auf mir gelastet und mich niedergedrückt. Mit diesem Gift im Herzen kann ich nicht mehr leben. So will ich nicht mehr leben.“

Ryan schloss die Augen, und als er sie wieder öffnete, spiegelten sie so tiefe Erleichterung und Verletzlichkeit wider, dass Kelly ohne jeden Zweifel wusste, dass sie richtig entschieden hatte.

„Wenn du mir all die kränkenden, gehässigen Vorwürfe verzeihen kannst, die ich dir gemacht habe, kann ich dir auch verzeihen, dass du mir nicht vertraut hast.“

„Oh, Kelly. Ich habe alle deine Vorwürfe verdient. Was ich dir angetan habe, ist unverzeihlich. Wie kannst du mir nur verzeihen, wenn ich es selbst nicht kann?“

Da beugte sie sich vor und küsste ihn. Dann streichelte sie seine Wangen, und dabei lächelte sie ihn zärtlich an.

„Wir haben beide Fehler gemacht. Aber ich bin froh, dass wir nicht kapituliert haben. Es tut mir nur leid, dass du wegen mir so viel aufgegeben hast. Deine Familie. Deine Freunde. Die Stadt, in der du aufgewachsen bist. Dafür hast du hier ein wunderschönes Haus gekauft, und das alles, weil du mich liebst. Wenn ich dir jetzt nicht verzeihe, verweigere ich mir selbst deine Liebe. Und ohne dich und deine Liebe will ich nicht leben, Ryan. Nicht mehr. Die letzten Monate waren die schlimmsten meines Lebens, und ich will so etwas nie wieder durchmachen.“

Ryan zog sie in die Arme. Er hielt sie so fest umschlungen, dass sie kaum atmen konnte, aber das war ihr egal. Sie waren zusammen. Endlich. Ohne all den Schmerz der Vergangenheit, ohne Vorbehalte oder Hindernisse.

Sobald sie ihm ihre Liebe gestanden und ihm verziehen hatte, war ihr ein Stein vom Herzen gefallen. Sie fühlte sich so leicht und frei wie nie zuvor. Sie war … glücklich. Überglücklich.

„Ich liebe dich wahnsinnig, Kell. Ich habe dich immer geliebt und nie damit aufgehört. Wenn ich abends ins Bett ging, habe ich an dich gedacht, mir Sorgen gemacht, mich gefragt, wo du wohl warst, ob es dir gut ging. Ich hatte alle möglichen Ausreden, um einen Privatdetektiv nach dir suchen zu lassen, aber in Wirklichkeit konnte ich einfach nicht ohne dich leben.“

Lächelnd lehnte sie die Stirn an seine. „Meinst du, wir könnten aufhören, uns über Dinge aufzuregen, die wir nicht ändern können, und uns versprechen, uns für den Rest unseres Lebens zu lieben und jeden einzelnen Tag glücklich zu sein?“

Nun nahm Ryan Kellys Gesicht in beide Hände. „Ja, das kann ich dir versprechen.“

Dann löste er sich von ihr und sah ihr tief in die Augen. „Heirate mich, Kell. Jetzt sofort. Ich will keinen Tag länger warten. Werde hier an unserem Strand meine Frau. Nur du und ich und unser Baby.“

„Unser Strand“, wiederholte sie leise. „Das klingt gut. Und ja, ich werde deine Frau. Heute, morgen, auf immer und ewig.“

Aneinandergeschmiegt saßen sie auf den Stufen, die zu ihrem Strand führten. Dem Strand, wo ihre Kinder aufwachsen würden. Wo sie lachen und sich lieben und sich erinnern würden, wie sie sich ihre Liebe gestanden und sich geschworen hatten, zusammenzubleiben, egal welche Prüfungen das Leben noch für sie bereithielt.

Sie blieben sitzen, bis die Sonne am Horizont versank und die Dämmerung in sanften Farben über dem Meer aufzog. Und als dann der Mond aufging und sich silbern im Wasser spiegelte, trug Ryan Kelly zum Strand hinunter, und sie tanzten zur sanften Melodie der plätschernden Wellen.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL
- 17. KAPITEL
- 18. KAPITEL