Verlobt, verliebt ... und dann?
Author: Maya Banks
Date: 2011-02-17T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Unglaublich! Fassungslos blickt Celia auf den funkelnden Diamanten an ihrem Finger. Nicht genug, dass Evan Reese sie als seine neue Freundin vorstellt. Jetzt streift er ihr auch noch diesen Ring über! Was für ein Spiel spielt Evan? Eigentlich brauchte er sie auf der Familienfeier doch nur als weibliche Begleitung! Dafür sollte sie seine neue Werbekampagne entwerfen. Entrüstet will Celia den verführerischen Milliardär zur Rede stellen. Aber ihr Versuch, die Dinge zu klären, führt zu neuer Verwirrung, an der das sinnliche Glitzern in Evans Augen nicht gerade unschuldig ist …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

IMPRESSUM

BACCARA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

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Brieffach 8500, 20350 Hamburg

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Anzeigen:

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© 2010 by Harlequin Books S.A.

Originaltitel: „Billionaire’s Contract Engagement“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: BACCARA

Band 1652 (5/1) 2011 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Sabine Bauer

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 03/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN-13: 978-3-86349-671-5

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

BACCARA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY, TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

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Maya Banks

Verlobt, verliebt … und dann?

1. KAPITEL

Ein Glas Wein in der Hand, stand Celia Taylor in dem vollen Ballsaal und betrachtete die vielen Menschen. Auch wenn diese Wohltätigkeitsveranstaltung ihr eigentlich Spaß machen sollte, dachte sie in erster Linie an das Geschäft.

Am anderen Ende des Raumes stand Evan Reese inmitten einer größeren Gruppe. Er wirkte entspannt und war offenbar ganz in seinem Element. Er lächelte, was den ohnehin attraktiven Mann noch anziehender machte.

Es sollte verboten sein, dass jemand so fantastisch aussieht, dachte Celia. Groß gewachsen und mit markanten Gesichtszügen entsprach er völlig dem etwas rauen Typ, dem die Sportkleidung, die sein Unternehmen herstellte, am besten stand.

Eine Aura von Selbstvertrauen und Stärke umgab ihn – und das gefiel Celia nun einmal besonders gut.

In den letzten Wochen hatte er ihr immer wieder erwartungsvolle Blicke zugeworfen, und Celia war inzwischen mehr als gespannt, wohin ihre Begegnung noch führen würde. Evan Reese war ein überaus wichtiger potenzieller Kunde, mit dem sie gerne einen Werbevertrag schließen wollte.

Ihr Boss und die Kollegen verließen sich auf sie, aber sie würde niemals mit einem Mann schlafen, nur um zu bekommen, was sie wollte.

Bevor sein Anblick sie vollständig fesseln konnte, wandte sie den Kopf ab. Seit Evan Reese den Vertrag mit seiner bisherigen Agentur gekündigt hatte, war es, als ob sie einander abwartend umtanzten. Er wusste, dass sie hinter ihm her war – natürlich in rein geschäftlicher Hinsicht.

Vielleicht ahnte er sogar, dass sie ihn auch als Mann begehrte, aber diesen Gedanken verdrängte Celia sofort. Später, wenn sie allein war, würde sie vielleicht ihrer Fantasie nachgeben.

Immer wenn ein Unternehmen dieser Größe den Vertrag mit dem Werbepartner kündigte, entfesselte sich unter den Agenturen ein unbarmherziger Kampf. In dieser Branche schenkte man sich nichts.

Celia wusste, dass sie eigentlich bei denen sein sollte, die Mr. Reese umringten, um sich in ein gutes Licht zu rücken. Aber ihr kam es so vor, als würde Evan sich im Grunde seines Herzens über die Aufmerksamkeit lustig machen, die ihm jetzt zuteilwurde. Ja, sie war sich sogar ziemlich sicher.

„Hallo, Celia, schön, dass du kommen konntest! Hast du schon mit Reese gesprochen?“

Sie wandte sich um und sah sich Brock Maddox gegenüber. Ihr Chef schien sich nicht besonders zu amüsieren – er hielt nicht einmal ein Glas in der Hand.

„Wow!“, rief Celia aus und zog anerkennend eine Augenbraue hoch. „Dein Smoking steht dir aber gut! Wie schaffst du es nur, die Damenwelt auf Abstand zu halten?“

„Lass das, Celia“, antwortete Brock abwehrend. „Ich bin zusammen mit Elle hier.“

Nut wenige Schritte hinter ihm stand seine attraktive Sekretärin, einige Kollegen neben sich. Celia winkte ihr zu und formte mit den Lippen den Satz: „Du siehst toll aus.“

Elle lächelte. Ihr war anzusehen, dass sie sich geschmeichelt fühlte.

Ungeduldig wies Brock in Evans Richtung. „Celia, warum steht du hier – statt drüben bei Reese?“ Nachdem er sich im Saal umgesehen hatte, fügte er hinzu: „War mir klar, dass der alte Fuchs sich die Gelegenheit nicht entgehen lassen würde.“

Nun bemerkte auch Celia, dass Athos Koteas sich mit einigen seiner Leute in Evans unmittelbarer Nähe aufhielt. Obwohl sie sich nichts anmerken ließ, beunruhigte es sie sehr, den Konkurrenten in einer solch strategisch günstigen Position zu sehen.

Koteas war der Chef von Golden Gate Promotions und hatte Maddox Communications immer wieder wichtige Kunden abspenstig gemacht. Selbst vor einer Kampagne gegen Madd Comm hatte er nicht haltgemacht. Celia wusste, dass dieser Mann vor nichts zurückschreckte. Sie nickte. „Seine Werbefachleute reden ja lebhaft auf Evan ein.“

„Und warum tust du das nicht?“

„Vertrau mir bitte, Brock.“ Natürlich war dieser Vertrag für ihren Chef und die gesamte Agentur von größter Wichtigkeit. „Ich habe mich Evan Reese ausführlich gewidmet, und er weiß, dass wir stark interessiert sind. Am Ende wird er auf mich zukommen, da bin ich vollkommen sicher.“

„Wirklich? Du weißt ja, dass fünfzig Millionen Dollar auf dem Spiel stehen. Wenn wir einen Werbeauftrag dieser Größenordnung bekommen, sind die Arbeitsplätze erst einmal sicher. Aber wenn nicht, kann ich für nichts garantieren.“

„Ich weiß, dass es dir schwerfällt, an meine Vorgehensweise zu glauben“, sagte Celia leise. „Aber glaub mir, es bringt nichts, wenn ich jetzt hingehe und womöglich irgendwelche verführerischen Tricks anwende.“

Dabei wies sie auf die Frauen, die Evan umringten. Zum Teil ließen sie keinen Zweifel daran, wie weit sie gehen würden, nur um ihn für sich zu gewinnen. „Solche Angebote bekommt er oft. Und du weißt besser als jeder andere, dass ich das nicht kann. Ich will diesen Vertrag, weil meine Ideen richtig gut sind. Ich habe viel Zeit in das Konzept gesteckt, und es wird Evan überzeugen.“

Brock sah Celia lange an, und erneut wurde ihr bewusst, dass er viel von ihr hielt. Sie arbeitete gern für Brock, obwohl – oder gerade weil – er viel verlangte. Außerdem war er der Einzige, dem sie anvertraut hatte, was damals in New York vorgefallen war. „Ich würde nie verlangen, dass du etwas anderes einsetzt als deinen brillanten Verstand“, antwortete er sanft. „Und falls ich diesen Eindruck erweckt haben sollte, tut es mir aufrichtig leid.“

„Weiß ich doch. Und glaub mir, ich weiß dein Vertrauen sehr zu schätzen. Ich werde dich – und Madd Comm – bestimmt nicht enttäuschen.“

Brock strich sich durchs Haar und sah sich noch einmal unter den Gästen um. Er wirkte müde. Kein Zweifel, dass er hart arbeitete. MC bedeutete ihm alles. Und in den letzten Monaten schienen neue feine Linien um die Augen dazugekommen zu sein. Wie gern hätte Celia ihm zuliebe den Vertrag abgeschlossen!

Denn als alle von ihr das Schlimmste gedacht hatten, hatte Brock zu ihr gehalten.

Als sie aufblickte, sah sie, dass Evan sich einen Weg durch die Menge bahnte. „Schau nicht hin, aber Reese steuert gerade in unsere Richtung“, sagte Celia. „Am besten, du forderst Elle zum Tanzen auf.“

Brock zögerte nicht lange und war im nächsten Augenblick mit seiner Sekretärin zwischen den vielen Menschen verschwunden.

Celia trank einen Schluck Wein und versuchte, ungezwungen zu wirken.

Im nächsten Moment spürte sie, dass Evan auf sie zukam. Ihr wurde warm, als sie seinen angenehmen Duft wahrnahm. Unter den vielen Parfüms und Aftershaves im vollen Ballsaal konnte sie ihn deutlich ausmachen – ein bisschen rau, männlich und ausgesprochen sexy.

Seltsam, dachte sie, aber ich habe mich schon richtig an Evan gewöhnt. Und das lag bestimmt nicht daran, dass sie alles nur Denkbare über ihn und sein Unternehmen in Erfahrung gebracht hatte.

„Celia“, sagte er leise.

„Hallo, Evan!“, erwiderte sie und lächelte. „Gefällt Ihnen dieser Abend?“

„Leider nicht. Sie können sich ja denken, woran das liegt.“

Über den Rand ihres Weinglases hinweg sah sie ihn fragend an. Evan nahm ein Sektglas vom Tablett eines Kellners und richtete seine volle Aufmerksamkeit auf Celia. Unter seinem durchdringenden Blick wurde ihr noch heißer.

Es war, als hätte er sie vor allen Leuten ausgezogen. Ihr Herz begann zu pochen. Obwohl sie ein betont zurückhaltendes Abendkleid trug, fühlte sie sich plötzlich nackt und empfindsam.

„Sagen Sie mir eines, Celia. Warum versuchen Sie nicht wie all die anderen, mich verzweifelt davon zu überzeugen, dass Ihre Agentur Reese Enterprises an die Spitze katapultiert?“

Sie lächelte. „Vielleicht weil Sie da schon längst sind?“

„Sie schmeicheln mir.“

Sofort hörte sie auf zu lächeln. Er hatte recht: Sie flirtete! Und das wollte sie absolut nicht.

Am anderen Ende des Saales standen die anderen Werbefachleute und starrten zu ihr und Evan herüber.

„Ich bin nicht verzweifelt, Evan. Ich weiß, dass ich gut bin. Meine Ideen für Ihre Werbung sind einzigartig. Hoffentlich klingt das jetzt nicht arrogant. Jedenfalls werde ich Ihnen keinen Unsinn verkaufen. Ich brauche nur eine Gelegenheit, um Ihnen zu zeigen, was Maddox Communications für Sie tun kann.“

„Was Sie für mich tun können, Celia.“ Als sie ihn wegen dieser scheinbaren Anzüglichkeit erstaunt ansah, beeilte er sich, den falschen Eindruck zu korrigieren: „Wenn es Ihre Ideen sind und wenn mir das Konzept gefällt, interessiert mich Maddox nicht weiter. Dann möchte ich mit Ihnen ins Geschäft kommen.“

Mit leichtem Unbehagen fasste Celia ihr Weinglas fester und bemühte sich, das Zittern ihrer Hände zu unterdrücken.

Doch Evan merkte es zweifellos und versicherte: „Das ist kein Antrag, Celia. Glauben Sie mir, den Unterschied würden Sie merken.“

Mit einer gewagten Geste strich er ihr mit dem Finger über den Arm, und Celia konnte weder das angenehme Prickeln noch die deutlich erkennbare Gänsehaut ignorieren …

„Damit will ich ja nur sagen, dass Sie mich, falls wir ins Geschäft kommen, als Kunden nicht an einen anderen Mitarbeiter von Maddox abgeben sollen. Ich möchte, dass Sie jederzeit meine gesamte Werbung im Auge behalten.“

„Heißt das, Sie können sich vorstellen, Maddox den Auftrag zu geben?“, fragte Celia heiser.

In seinen grünen Augen leuchtete kurz so etwas wie Belustigung auf. Er trank einen Schluck Sekt und sah Celia nachdenklich an. „Wenn Ihre Ideen wirklich gut sind … Allerdings finde ich einige Einfälle von Golden Gate Promotions auch nicht schlecht.“

„Das sagen Sie nur, weil Sie meine noch nicht kennen.“

Er lächelte. „Ich mag gesundes Selbstbewusstsein. Falsche Bescheidenheit liegt mir nicht. Ernsthaft, ich freue mich auf Ihre Vorschläge, Celia Taylor. Sie erwecken den Eindruck einer Frau, die all ihr Engagement in die Arbeit steckt. Brock Maddox kann wirklich stolz auf eine solche Mitarbeiterin sein. Hoffentlich weiß er das zu schätzen.“

„Treten wir also in Verhandlung?“, fragte Celia leichthin. „Ehrlich gesagt hat es mir beinahe Spaß gemacht, Sie von all den Werbeleuten umringt zu sehen.“

Er stellte sein Glas auf ein Tischchen. „Tanzen Sie mit mir, dann reden wir über unser weiteres Vorgehen.“

Als Celia die Stirn runzelte, sah Evan sie herausfordernd an. „Zu Ihrer Beruhigung: Ich habe auch mit anderen weiblichen Gästen getanzt … Mitarbeiterinnen von Golden Gate Promotions, der Agentur Primrose, San Francesca Media …“

„Okay, okay, ich verstehe: Sie möchten der besten Tänzerin den Auftrag geben“, erwiderte sie scherzhaft.

Evan warf den Kopf zurück und lachte, woraufhin sich sofort die Leute nach ihnen umdrehten. Am liebsten wäre Celia davongelaufen. Zu ihrem Leidwesen zog Evan bei allem, was er tat, die Aufmerksamkeit auf sich.

Wie herrlich musste es sein, sich um die öffentliche Meinung anderer nicht zu kümmern! Einfach einen untadeligen Ruf genießen und nie unter den Feinseligkeiten anderer leiden … In zweideutigen Situationen kamen Männer in der Regel unbeschadet davon. Fast immer waren es die Frauen, an denen ihre Geschlechtsgenossinnen kein gutes Haar ließen.

Um nicht unhöflich zu sein, stellte sie ebenfalls ihr Glas ab und ließ sich von Evan auf die Tanzfläche führen. Zu Celias Erleichterung zog er sie beim Tanzen nicht eng an sich. So konnte ihr nichts nachgesagt werden.

Aber auch wenn sie nicht wie ein Liebespaar wirkten, dachten sie doch beide insgeheim daran. Als Celia Evan anblickte, sah sie die Sehnsucht in seinem Blick, und vermutlich ließen auch ihre Augen einen ganz ähnlichen Ausdruck erkennen …

Im Verheimlichen ihrer Gefühle hatte Celia wenig Übung, vermutlich weil sie als einziges Mädchen in einem reinen Männerhaushalt aufgewachsen war. In ihrer Familie ging es stets ziemlich lebhaft zu, und als einzige Tochter und Schwester erfreute sich Celia ganz besonderer Aufmerksamkeit.

Doch im Augenblick wünschte sie, sie könnte ihre Gedanken vor Evan verbergen. Gab er ihr tatsächlich eine Chance, oder wollte er nur die starke Anziehungskraft zwischen ihnen ausnutzen?

Toll, Celia, wirf ihn ruhig mit all denen in einen Topf, die dich für ein Flittchen halten, nur weil du gut aussiehst!

„Entspannen Sie sich. Mir scheint, Sie denken zu viel“, flüsterte Evan ihr ins Ohr.

Celia versuchte, sich der Musik hinzugeben. Doch dabei konnte sie einfach nicht vergessen, dass sie gerade mit einem atemberaubenden Mann tanzte.

„Wie wäre es kommende Woche? Am Freitag habe ich Zeit.“

Abrupt kehrten ihre Gedanken in die Realität zurück – und im ersten Moment begriff sie nicht, wovon er überhaupt redete. So weit zum Thema Professionalität, dachte sie belustigt und voller Selbstironie.

„Sie könnten mir bei einem zwanglosen Treffen erst einmal Ihre Ideen vorstellen. Und danach wäre es mir am liebsten, wenn wir alles Weitere im Hause von Madd Comm abwickeln. Das erspart uns Zeit und Mühe, vor allem wenn mir Ihre Vorschläge doch nicht zusagen sollten.“

„Klar. Freitag passt mir.“

Als die Musik zu spielen aufhörte, hielt Evan Celia noch einen Moment lang in seinen Armen. Aber Celia war von seinem Blick so gebannt, dass sie vergaß zu protestieren.

„Gut. Dann meldet sich meine Sekretärin bei Ihnen, um Zeit und Ort mit Ihnen abzustimmen.“

Er verabschiedete sich mit einem zarten Handkuss von Celia, und ihr lief ein angenehmer Schauer durch den Körper.

„Also bis Freitag.“

Schweigend blickte sie Evan nach. Sofort wurde er wieder von Menschen umringt. Als er sich noch einmal nach Celia umwandte, sahen sie einander einen Augenblick lang an, dann lächelte er.

Natürlich wusste er über ihre Gefühle Bescheid. Nur ein ausgemachter Dummkopf hätte übersehen, was sie empfand. Und Evan Reese war ein sehr intelligenter Mann. Außerdem verfügte er über jede Menge Ehrgeiz und wenig Skrupel – der ideale Kunde.

Celia ging Richtung Ausgang. Für heute Abend hatte sie ihre Aufgabe erfüllt. Auf den üblichen Small Talk hatte sie keine Lust, und falls wegen des Tanzes über sie und Evan geredet wurde, wollte sie das lieber nicht mitbekommen.

Als sie an Elle und Brock vorbeikam, zog ihr Chef fragend eine Augenbraue hoch. Dass Celia mit Evan getanzt hatte, hatte er bestimmt gesehen. Vermutlich hatte er den potenziellen Kunden den ganzen Abend nicht aus den Augen gelassen. Eigentlich schade, dass er Elle in ihrem schwarzen Etuikleid so wenig Beachtung schenkte.

„Wir sind für Freitag verabredet“, flüsterte Celia. „Ganz zwanglos. Er möchte sich erst einmal meine Ideen anhören. Wenn sie ihm gefallen, gehen wir in die Vollen.“

Zufrieden nickte Brock. „Gute Arbeit, Celia.“

Sie lächelte und verabschiedete sich. Bis Freitag gab es noch viel zu tun.

In seiner Hotelsuite lockerte sich Evan Reese die Krawatte und warf sein Jackett über einen Stuhl. Auf dem Weg zum Schlafzimmer zog er sich das Hemd aus und ließ es achtlos auf das Bett fallen.

Evan betrachtete sein Notebook und die Aktentasche auf dem Schreibtisch, doch seltsamerweise verspürte er an diesem Abend keine Lust zu arbeiten. Immer wieder musste er an Celia Taylor denken.

Eine wunderschöne, verführerische und unnahbare Frau …

Seit sie den Ballsaal betreten hatte, hatte er sich in einem Zustand der Erwartung befunden. Selbst nachdem sie gegangen war, hatte er noch immer ihren Duft und die Wärme ihrer Haut gespürt, die er während des Tanzes berührt hatte.

Noch immer war er angespannt. Er wollte mehr, viel mehr. Sie schmecken, sie in seiner unmittelbaren Nähe spüren. Lustvoll sollte sie sich unter ihm rekeln …

In seiner Fantasie streichelte er die Innenseite ihrer herrlich schlanken Beine.

Die ganze Nacht würde er Celia lieben. Einer Frau wie ihr musste man sich ausgiebig widmen. Am ganzen Körper wollte er sie verwöhnen und herausfinden, wo sie es liebte, gestreichelt und geküsst zu werden.

Warum faszinierte sie ihn so stark? Natürlich lebte er nicht völlig enthaltsam. An potenziellen Partnerinnen hatte es ihm nie gemangelt. Evan mochte Sex. Aber mit Celia wäre es nicht nur einfach gut, sondern geradezu atemberaubend und einzigartig. Für ein Erlebnis dieser Art würde ein Mann seine Seele verkaufen …

Celia war wirklich eine schöne Frau, schlank und groß gewachsen. Schon in dieser Hinsicht würde sie wunderbar zu ihm passen. Und sie wirkte selbstbewusst und unbekümmert. Wenn sie ihr rotes Haar hochgesteckt trug, kam es schon einmal vor, dass nicht jede einzelne Strähne genau an ihrem Platz saß.

Evan stellte sich vor, wie er die Haarspange öffnete und Celia das volle Haar über die Schultern fiel. Oder noch besser, wie es ihn berührte, während er unter ihr lag und sie miteinander schliefen.

Er merkte, wie heftig er auf diese Vorstellung reagierte, und fluchte leise. Eine kalte Dusche half nicht gegen seine Sehnsucht, das hatte er in den letzten Wochen bereits mehrfach festgestellt.

Vielleicht lag es an ihren faszinierenden Augen, die je nach Lichteinfall mal blau und mal grün erschienen.

Obwohl sie so attraktiv war, hatte sie nicht versucht, ihn zu verführen, damit er ihrer Agentur den Werbeauftrag erteilte. So etwas kam sonst durchaus vor … Tatsächlich hatte er während der Wohltätigkeitsveranstaltung zwei eindeutige Angebote erhalten.

Eigentlich wäre ihm jeder Grund recht gewesen, mit Celia ins Bett zu gehen. Aber gerade ihre Zurückhaltung nahm ihn für sie ein. Er bewunderte ihre Art, Distanz zu halten.

Celia wollte diesen Werbevertrag, das hatte sie unumwunden zugegeben. Aber sie hatte es nicht mit Überredungskunst und Verführung versucht. Sie wollte, dass er auf sie zukam, und genau das hatte sie auch erreicht.

Das Klingeln des Blackberrys riss Evan abrupt aus den Gedanken. Er versuchte die anhaltende Erregung niederzukämpfen und sah auf das Display.

Seine Mutter. Er seufzte. Nach Familie stand ihm im Augenblick ganz und gar nicht der Sinn. Aber er mochte seine Mutter und wollte sie nicht enttäuschen.

„Hallo, Mom“, meldete er sich.

„Evan! Endlich erreiche ich dich. Anscheinend hast du in letzter Zeit viel zu tun“, sagte sie leicht besorgt.

„Na ja, meine Geschäfte erledigen sich leider nicht von allein“, antwortete er.

„Du klingst schon wie dein Vater“, bemerkte sie mit gespielter Verzweiflung.

Das war nicht gerade etwas, was Evan gerne hörte.

„Ich rufe an, um sicherzugehen, dass du an das Wochenende denkst. Dein Bruder möchte so gerne, dass du kommst.“

Wie immer bemühte sich seine Mutter, Mitchell jeden Wunsch zu erfüllen.

„Du erwartest doch nicht wirklich, dass ich zu dieser Hochzeit gehe?“ Mitchell ging es doch nur darum, sich als Sieger zu sehen.

„Ich weiß ja, dass es für dich nicht leicht ist. Aber glaubst du nicht, du solltest ihm verzeihen? Bettina und er gehören nun einmal zusammen. Er wäre so schön, wenn die komplette Familie bei der Feier dabei wäre.“

„Mom, es geht nicht um leicht oder schwer. Mich interessiert das Ganze einfach nicht. Von mir aus können die beiden tun oder lassen, was sie wollen. Aber ich habe weder Zeit noch Lust, ihnen dabei zuzusehen.“

„Dann komm bitte mir zuliebe“, bat seine Mutter. „Ich möchte meine Söhne zusammen sehen.“

Evan ließ sich auf die Bettkante sinken und rieb sich die Stirn. Seinem Dad hätte er ohne Probleme absagen können, und Mitchell hätte er einfach ausgelacht. Allerdings würde sein Bruder ihn sicher nicht anrufen, nachdem Evan ihn samt seiner treulosen Braut dahin gewünscht hatte, wo der Pfeffer wächst.

Aber seine Mutter enttäuschte Evan nur ungern. Bei dem Versuch, zwischen ihm und seinem Dad oder Mitchell zu vermitteln, war sie oft genug zwischen die Fronten geraten. „Also gut, Mom. Ich komme. Aber ich bringe jemanden mit. Ich hoffe, das stört dich nicht.“

„Evan!“, rief seine Mutter erfreut. „Du hast mir ja gar nicht gesagt, dass du dich wieder mit einer Frau triffst. Natürlich bringst du sie mit! Ich freue mich schon sehr darauf, sie kennenzulernen.“

„Wärst du so nett, mit meiner Sekretärin all die Einzelheiten zu besprechen?“, fragte er.

Seine Mutter seufzte. „Habe ich mir doch gedacht, dass du die E-Mails, die die Feier betrafen, gelöscht hast.“

„Schicke sie einfach noch mal, und zwar an Vicky. Dann sehen wir uns am Freitag. Bis dann, Mom. Ich denke an dich.“

„Ich auch an dich, Evan. Freut mich riesig, dass du kommst.“

Nach dem Gespräch betrachtete Evan sein Blackberry. Freitag! Oh nein. An diesem Tag wollte er sich doch mit Celia treffen! Endlich …

Er hatte sorgfältig geplant und sich dabei nicht anmerken lassen, wie viel ihm an dieser Begegnung lag. Er hatte geflirtet, Celias Blicke gesucht – und sehr viel Zeit unter der kalten Dusche verbracht. Ein Wunder, dass er sich dabei keine Erkältung zugezogen hatte.

Und nun sollte er das vereinbarte Treffen absagen, nur um die Hochzeit einer Frau zu besuchen, die statt ihn seinen jüngeren Bruder heiratete?

Er musste unbedingt eine Begleiterin finden. Am besten eine, die so blendend aussah, dass seine Mutter gar nicht erst auf die Idee kam, er würde Bettina nachtrauern. Denn das war definitiv nicht der Fall.

Wieso sollte er auch? Sie war genau in dem Moment mit fliegenden Fahnen zu seinem Bruder gelaufen, als Mitchell Geschäftsführer der familieneigenen Juwelierkette wurde.

Offenbar sagte ihr die Glitzerwelt des Schmucks mehr zu als Sportkleidung. Pech für Bettina, dass sie sich offenbar nicht umfassend genug informiert hatte: In Wahrheit überstiegen die Einnahmen von Reese Enterprises die des Juwelengeschäfts um ein Vielfaches. Evan hatte nur wenige Jahre gebraucht, um das zu erreichen.

Auch wenn seine Mutter es nicht glauben würde – im Grunde war Evan seinem Bruder beinah dankbar. Bettina passte so viel besser zu dem geltungsbedürftigen Mitchell. Schon häufiger hatte er Evan ausgestochen, aber dieses Mal hatte er ihn damit vor einem großen Fehler bewahrt.

Doch das hieß noch lange nicht, dass Evan seine knapp bemessene Freizeit mit seinem beherrschenden Vater oder seinem verwöhnten Bruder verbringen wollte.

Leider hatte er eben zugesagt. Nun fehlte ihm noch eine Begleiterin.

Kopfschüttelnd sah er die Adressen in seinem Blackberry durch. Schließlich hatte er drei Frauen in der engeren Auswahl, als ihm plötzlich eine Idee kam.

Eine wirklich ausgezeichnete Idee sogar. Daran hätte er sofort denken sollen! All seine Probleme ließen sich damit auf einen Schlag lösen.

So schaffte er es, seine familiären Verpflichtungen zu erfüllen und dennoch Celia in seiner Nähe zu haben. Natürlich würde es dabei ums Geschäft gehen, aber gewissermaßen vor einem romantischen Hintergrund. Und wenn sie erst drei Tage mit ihm auf Catalina Island vor der Küste Kaliforniens verbrachte … Zufrieden lächelte er. Vielleicht entpuppte sich diese Hochzeit als gar nicht so schlecht.

2. KAPITEL

Celia fuhr in die Einfahrt des Grundstücks ihres Vaters. Erleichtert stellte sie fest, dass Noahs Mercedes neben Dads Pick-up stand. Sie parkte ihren schwarzen BMW auf der anderen Seite und lächelte über den Anblick der beiden Nobelkarossen mit dem verbeulten Stück Familiengeschichte dazwischen.

Als Celia ausstieg, hörte sie einen Motor aufheulen: Gerade kam Dalton ebenfalls angefahren. Celia erschrak fast vor Freude, als sie auf der Beifahrerseite Adam aussteigen sah.

„Adam!“, rief sie, stürzte auf ihn zu und warf sich in seine Arme.

Adam lachte, als er sie an sich drückte. Dann er hob sie hoch und wirbelte sie herum. So wie er es seit ihrer Kindheit machte.

„Wieso werde ich eigentlich nie auf diese Art begrüßt?“, wollte Dalton wissen und stieg ebenfalls aus.

„Schön, dich zu sehen“, stieß Celia hervor, während sie in Adams Armen nach Luft rang.

„Ich freue mich auch, Cece“, sagte Adam, der sie gerne bei ihrem Kosenamen nannte. „Du warst lange nicht mehr zu Hause.“

Bei der Erinnerung, was seitdem geschehen war, fühlte sich Celia befangen und blickte zur Seite.

„Hey!“, munterte Adam sie auf und berührte sie am Kinn, damit sie ihn wieder ansah. „Vergiss es einfach. Es ist vorbei, und das ist auch gut so. Ansonsten würden wir als deine Brüder das erste Flugzeug nach New York nehmen und deinen früheren Boss grün und blau schlagen.“

„Hallo, ich bin auch noch da!“ Dalton bewegte die Hand zwischen ihnen auf und ab, um auf sich aufmerksam zu machen.

Dankbar lächelte Celia Adam an. Klar verhielten sich ihre Brüder ihr gegenüber manchmal ziemlich besitzergreifend. Sie fühlten sich für Celia verantwortlich und wollten sie beschützen. Und die Jungs hatten ihre Fehler. Zum Beispiel fanden sie, dass es völlig genügte, wenn Celia blendend aussah und das Geldverdienen ihrer Familie überließ.

Aber die zwei hielten bedingungslos zu ihrer Schwester, und das rechnete Celia ihnen hoch an.

Endlich wandte sie sich Dalton zu. „Dich habe ich doch erst vor zwei Wochen gesehen. Und Adam seit einer Ewigkeit nicht mehr. – Warum eigentlich nicht?“, wollte sie wissen.

Adam lachte. „Sorry, aber um diese Jahreszeit bin ich immer sehr beschäftigt.“

Celia nickte. Ihr ältester Bruder war ein sehr erfolgreicher Landschaftsgärtner. Daher gab es für ihn im Frühjahr immer jede Menge zu tun.

Dalton umarmte Celia und küsste sie herzlich auf die Wange. „Aha, wie ich sehe, ist Mr. Baseball auch da. Anscheinend hat er es so kurz vor Saisonbeginn doch noch hierhergeschafft.“

„Geht jemand von euch zum Eröffnungsspiel?“, wollte Celia wissen.

„Na klar“, antwortete Adam. „Das möchte ich auf keinen Fall versäumen.“

„Würdest du mir einen Gefallen tun?“, fragte sie.

Die beiden sahen sie an.

„Ich bringe nämlich einen Kunden mit und möchte erst mal nicht, dass er mitbekommt, dass ich mit Noah verwandt bin.“

Celia spürte, dass die Brüder gerne mehr erfahren hätten, aber sie hielten sich zurück.

„Kein Problem“, sagte Adam.

„Wollt ihr ewig hier draußen stehen bleiben?“, rief eine Stimme von der Veranda aus.

In der Haustür stand ihr Vater, dem die Ungeduld deutlich anzumerken war.

Celia lachte. „Beeilen wir uns lieber, sonst fängt er noch an zu schimpfen.“

Adam legte den Arm um Celia und ging mit ihr auf das Haus zu.

Auf der Veranda löste sie sich von ihrem Bruder und ging eilig auf ihren Dad zu, der sie an sich drückte und auf die Stirn küsste.

„Wo ist denn Noah?“, fragte Celia.

„Wo er immer ist. Er sitzt vor dem Bildschirm und schaut sich Baseball an.“

Während ihr Vater seine Söhne begrüßte, betrat Celia das Haus, in dem sie aufgewachsen war.

Im Wohnzimmer saß Noah zurückgelehnt in einem bequemen Sessel. Mit der Fernbedienung in der Hand verschaffte er sich einen Überblick über die wichtigsten Baseballspiele.

„Hi!“, rief Celia.

Erfreut sah er sie an und stand auf, um seine Schwester zur Begrüßung zu umarmen.

Celia ließ sich von ihm in die Arme schließen und sagte neckend: „Da spürt man ja jede einzelne Rippe! Bekommt ihr im Trainingslager nicht genug zu essen?“

Noah lachte. „Du weißt ganz genau, dass ich esse wie ein Scheunendrescher.“

Vorsichtig sah Celia sich um, ob sie beide noch alleine waren. Dann fragte sie leise: „Bleibst du nach dem Essen noch, oder hast du es eilig?“

Mit gerunzelter Stirn antwortete er: „Heute habe ich Zeit. Warum?“

„Ich muss mit dir über etwas reden. Ohne die anderen. Du sollst mir einen Gefallen tun.“

„Ist alles in Ordnung, Cece? Hoffentlich steckst du nicht in Schwierigkeiten!“, sagte er besorgt. Scherzhaft fügte er hinzu: „Soll ich jemanden für dich aus dem Weg räumen?“

„Witzbold, natürlich nicht! Und Schwierigkeiten habe ich auch keine, Ehrenwort. Ich möchte nur, dass du etwas tust, was uns beiden nützt.“

„Du machst es ja ganz schön spannend. Aber mir bleibt wohl nichts anderes übrig, als zu warten, bis du die Katze aus dem Sack lässt. Wollen wir zu dir gehen? Bei mir geht es leider nicht, denn meine Putzfrau hat letzte Woche gekündigt, und es sieht entsprechend aus. Hoffentlich hast du etwas Essbares daheim?“

Celia seufzte. „Klar habe ich etwas zu Hause. Und natürlich können wir zu mir. Aber wann lernst du es endlich, selbst zurechtzukommen? Und wenn das schon nicht klappt, warum rufst du nicht eine Arbeitsvermittlung an, damit du eine neue Haushaltshilfe bekommst?“

„So einfach ist das nicht“, gestand er. „Ich fürchte, was das angeht, eilt mir ein Ruf voraus …“

„Mir tut jetzt schon die Frau leid, die dich einmal heiraten wird“, zog Celia ihren Bruder auf.

„Nicht nötig – ich bleibe Single.“

„Klar. Natürlich. Ganz bestimmt.“

Sie blickten auf, als die anderen hereinkamen. „In einer Viertelstunde gibt es Essen“, verkündete ihr Vater.

Celia lief das Wasser im Munde zusammen. Zwar wusste sie noch nicht, was es geben würde, aber ihr Dad kochte einfach sagenhaft gut.

Wie immer ging es bei der Mahlzeit sehr lebhaft zu, da zwischen den Brüdern die Kabbeleien und Späße nicht aufhörten. Wie sehr hatte Celia das während ihrer New Yorker Jahre vermisst!

An die Gründe, warum sie wieder nach Hause gekommen war, wollte sie am liebsten nicht denken. Aber trotzdem fühlte sie sich im Kreise ihrer Familie wohl. Auch wenn sich die Familienmitglieder nicht immer an die Benimmregeln hielten.

Nach dem Essen begann eine lebhafte Diskussion über das Fernsehprogramm. Noah sah sich sowieso nur Sportsender und Kochshows an, Dalton liebte Actionfilme, und Adam ärgerte gerne die anderen, indem er auf Gartensendungen bestand.

Einen Moment schloss Celia die Augen und genoss es, wieder zu Hause zu sein. Auf der Couch neben ihr saß ihr Vater und schüttelte schmunzelnd den Kopf.

Es stimmte, Celia hatte dem Zustand des Beschütztseins entfliehen und der Welt ihren Stempel aufdrücken wollen. Obwohl oder gerade weil ihre Familie es lieber gesehen hätte, wenn sie daheimgeblieben wäre, damit ihre Brüder auf sie aufpassen und für sie sorgen konnten.

Auch ohne eitel zu sein, wusste Celia, dass sie auf Männer ausgesprochen anziehend wirkte. Viele empfanden sie geradezu als wunderschön. Aber gerade ihre Attraktivität war für die Probleme in ihrem Leben verantwortlich.

Ihre Brüder und sogar ihr Vater fanden, Celias gutes Aussehen wäre genug und sie bräuchte sich nicht selbst um ihr Wohlergehen zu kümmern. Daher hatten sie sie auch nicht ermutigt, aufs College zu gehen – sie hatte aus eigenem Antrieb studiert. Und einen so vereinnahmenden Beruf wie Werbung hatte sich keiner für Celia vorstellen können.

Aber Celia hatte alle Warnungen in den Wind geschrieben und nach ihrem erfolgreichen Abschluss ihren ersten Job in New York angenommen. Nach einigen Jahren hatte sie eine Stelle in einer großen und angesehenen Firma bekommen.

Es war klar aufwärtsgegangen, und Celia war bald befördert worden. Und dann war alles wie ein Kartenhaus zusammengestürzt …

Adam stand auf und riss sie damit aus ihren Gedanken. Sie bemerkte, dass sie die Finger verkrampft hatte, und versuchte, sich zu entspannen.

„Gehst du schon?“, fragte sie.

„Ja“, sagte Adam und umarmte sie. „Ich muss mir einen Garten ansehen, der umgestaltet werden soll. Wir sehen uns beim Eröffnungsspiel!“

Sie küsste ihn auf die Wange. „Alles klar.“

Dann wandte sie sich Dalton zu. „Gehst du auch? Ihr seid ja zusammen gekommen …“

„Ja. Außerdem bin ich verabredet.“

Eine Ankündigung, die niemanden verwunderte …

„Ich begleite euch zur Tür“, sagte Celia, „denn ich bleibe auch nicht mehr. Ich muss eine Präsentation vorbereiten.“

Celia machte sich schon darauf gefasst, dass ihr Dad sie wieder einmal ermahnen würde, nicht so viel zu arbeiten. Dabei war Adam beruflich noch stärker eingespannt, ohne dass sich jemand daran störte …

Doch zu ihrer Überraschung sagte der Vater nichts. Erst als er sich von der Couch erhob, um Celia zum Abschied zu umarmen, murmelte er etwas von „sich ab und zu mal Ruhe gönnen“.

Auf der Veranda lud ihr Dad sie alle für nächsten Sonntag ein. Celia stieg in ihren Wagen und winkte Adam und Dalton zu, die ebenfalls wegfuhren. Nur Noah blieb noch eine Weile bei seinem Vater.

Aber schon bald würde er bei Celia regelrecht einfallen. Sie konnte nur hoffen, ihn satt zu bekommen, denn selbst nach diesem Mittagessen hatte er sicher einen Bärenhunger.

Celia warf einen Blick in ihren Vorratsschrank und bedauerte, schon länger nicht mehr auf dem Markt gewesen zu sein. Als sie die Tür wieder schloss, klingelte es bereits an der Tür.

Sie ging zur Sprechanlage. „Bist du es, Noah?“

„Erraten. Machst du mir auf?“

Kurz darauf betrat er gut gelaunt ihr Apartment.

„Ich weiß genau, was es bedeutet, wenn du so lächelst“, sagte er. „Nämlich dass du mich unter falschen Angaben hierhergelockt hast. Du hast bestimmt gar nichts zu essen daheim.“

„Na ja … Ehrlich gesagt: nein. Aber ich habe uns eine Pizza bestellt.“

„Dann sei dir verziehen“, scherzte Noah. „Aber dir ist doch hoffentlich klar, dass vorher an eine ernsthafte Unterhaltung nicht zu denken ist.“

Celia lachte und schlug ihm kameradschaftlich auf die Schulter. Noah ließ sich auf das Sofa sinken.

„Wenn ich nicht vorhätte, dich um einen Gefallen zu bitten, kämest du damit nicht durch“, drohte sie ebenfalls scherzhaft.

„Was ist es denn für ein Gefallen?“, wollte ihr Bruder jetzt doch wissen.

„Das sage ich dir erst, wenn du gegessen hast. Obwohl das Essen bei Dad nicht einmal drei Stunden zurückliegt …“

Noah gab sich geschlagen, griff nach der Fernbedienung und schaltete eine Sportsendung ein.

Bereits nach kurzer Zeit wurde die Pizza gebracht. Sie duftete so köstlich, dass auch Celia Appetit bekam. Natürlich würden die Kalorien zu Buche schlagen, aber wozu gab es schließlich Laufbänder …

Ohne sich die Mühe zu machen, Teller zu holen, stellte sie den Pizzakarton vor Noah auf den Couchtisch.

Mit Appetit griff ihr Bruder zu. Auch Celia nahm ein Stück und knabberte vorsichtig daran. Es schmeckte einfach himmlisch. Entspannt lehnte sie sich zurück. Als Noah das erste Stück verdrückt hatte und sich über das zweite hermachte, fragte er: „Also, was für einen Gefallen soll ich dir tun?“

Celia beugte sich wieder nach vorne und legte ihr Stück auf einer Serviette ab. „Also, ich habe da einen Kunden … besser gesagt, einen potenziellen Kunden. Evan Reese.“

Überrascht hörte Noah auf zu kauen. „Evan Reese? Der die Sportkleidung verkauft?“

„Genau“, bestätigte Celia. „Er hat den Vertrag mit seiner bisherigen Agentur gekündigt und sucht einen neuen Werbepartner. Ich möchte ihn unbedingt für Madd Comm gewinnen.“

„So weit, so gut. Was kann ich dabei tun?“

Einen Moment fürchtete Celia, den Mut zu verlieren. Doch sie wusste, dass ihr Beruf nichts für Leute ohne rechten Biss war. Sie hatte nicht das Vertrauen von Brock Maddox gewonnen, um nun klein beizugeben.

„Ich möchte, dass du für seine neue Sportkollektion das Zugpferd wirst.“

Noah stutzte und sah sie stirnrunzelnd an. Dann legte er sein Pizzastück aus der Hand. Schweigen. Celia rechnete schon mit einem Nein oder einer Flut von Argumenten, warum er das nicht wollte. Schließlich wusste sie nur zu gut, dass er keine Werbeverpflichtungen einging.

Aber nichts dergleichen geschah. Stattdessen sah er sie prüfend an, als wollte er ihre Gedanken lesen.

Warum Celia ihn dafür haben wollte, fragte Noah gar nicht erst. Längst gehörte er zu den ganz Großen in der Welt des Baseballs.

Obwohl bekannt war, dass er sich nicht für Werbung vereinnahmen ließ, konnte er sich vor Angeboten kaum retten.

Gerade deshalb versuchten so viele, den gefragten Sportler Noah Hart für sich und ihre Produkte zu gewinnen.

Natürlich hätte Celia ihn bitten können. Oder ausführlich ihre Gründe darlegen. Doch es lag ihr überhaupt nicht, ihre Gesprächspartner zu überreden oder zu beschwatzen.

Schließlich sagte Noah: „Das ist sehr wichtig für dich, stimmt’s?“

Sie nickte. „Evan ist ein sehr wichtiger Kunde, und mein Boss verlässt sich auf mich. Versteh mich nicht falsch, ich schaffe es auch ohne deine Hilfe. Aber wenn du mitmachst, wäre das das absolute Highlight in meinem Konzept. Und Reese wird sich dich als Aushängeschild eine Menge kosten lassen.“

„Ich wünschte, du würdest diesen Beruf aufgeben“, sagte Noah mit einem Seufzen. „Du weißt doch, dass du nicht zu arbeiten brauchst. Cece, du musst niemandem etwas beweisen, am wenigsten uns, deiner Familie. Adam, Dalton und ich kommen gerne für deinen Unterhalt auf. Dad wäre sehr erleichtert, wenn du dich weniger aufreiben würdest. Er hat Angst, dass du spätestens mit dreißig vor lauter Stress tot umfällst.“

Celia lächelte. „Ich bin doch schon dreißig!“

Schweigend sah ihr Bruder sie an.

„Noah, ehrlich, würdest du Baseball aufgeben, nur weil deine Brüder bereit sind, dich zu unterstützen?“

„Das lässt sich doch nicht vergleichen.“

„Ich weiß, ich weiß. Du bist ein Mann – und ich eine Frau. Noah, ich mag dich wirklich sehr. Einen besseren Bruder als dich kann man sich nicht wünschen. Aber diese Ansicht ist hoffnungslos altmodisch!“

Noah zuckte die Schultern. Dann sagte er nachdenklich: „Wie ich dich kenne, hast du über diesen Mann und sein Unternehmen gründliche Nachforschungen angestellt.“

Sie nickte. Auf den ersten Blick wirkte ihr Bruder ziemlich cool, als wäre er von der Sorte, die sich nur für Frauen und Autos interessiert. Aber hinter dieser Fassade verbarg sich, wie Celia wusste, großes soziales Verantwortungsgefühl.

Dass er keine Werbeverträge einging, wurde oft für einen Spleen gehalten. Oder für ein bloßes Nichtnutzen von Chancen. Schließlich waren viele Konzerne bereit, sich von ihren Dollars zu trennen, um einen Sportler wie ihn zu verpflichten. Leichter ließ sich kaum richtig viel Geld verdienen.

Aber in Wahrheit erkundigte sich Noah sehr genau über die Unternehmen, die an ihn herantraten – und bisher hatte vor seinen Augen noch keines bestehen können.

„Gut, schick mir alles per E-Mail, was du zusammengetragen hast. Ich sehe es mir an. Wenn es nichts zu beanstanden gibt, bin ich bereit, mir seine Vorschläge anzuhören.“

„Vielen Dank, Noah. Du bist wirklich der Beste“, rief Celia erleichtert und küsste ihn auf die Wange.

„Deine Dankbarkeit geht vermutlich nicht so weit, dass du in meinem Apartment Ordnung machst, oder?“

Celia rümpfte die Nase und griff wieder nach ihrem Pizzastück. „Sagen wir mal so: Eher nehme ich euer Angebot an, für mich zu sorgen, als dass ich deine Wohnung putze.“

„Oje. Musstest du es so deutlich sagen?“

„Du Armer, nimm es nicht persönlich. Ach übrigens, du musst mir noch einen Gefallen tun.“

Mit großen Augen sah er sie an und sagte mit gespielter Entrüstung: „Erst lehnst du es auf wenig liebenswürdige Weise ab, bei mir sauber zu machen – und dann bittest du mich um einen weiteren Gefallen?“

„Wie wäre es, wenn ich dir einen Reinigungsdienst vermittle? Damit wäre uns beiden geholfen.“

Hoffnungsvoll sah er sie an – mit einem Blick, dem die meisten Frauen nicht hätten widerstehen können. Zum Glück war sie als seine Schwester dagegen völlig immun.

„Okay“, sagte er. „Mach das, und dafür tue ich dir den Gefallen.“

„Wow! Du weißt ja noch nicht einmal, worum ich dich bitten will.“

„Daran erkennst du den Ernst meiner Lage“, scherzte er.

Lachend klopfte sie ihm auf die Schulter. „Alles, was ich brauche, sind zwei bequeme Sitzplätze direkt am Spielfeldrand beim Eröffnungsspiel. Ich bringe Evan mit, wenn alles klappt.“

„Du kommst mich ganz schön teuer zu stehen.“

„Moment mal! Gerade eben wolltest du noch für meinen Unterhalt aufkommen!“

„Ich mache mir doch nur Sorgen um dich, Cece“, sagte Noah plötzlich ernst. „Die Sache damals in New York wäre nie geschehen, wenn …“

Celia richtete sich auf und unterbrach ihn: „Darüber will ich nicht reden.“

„Sorry. Streichen wir die Bemerkung.“

Als sich ihr Puls wieder beruhigt hatte, lächelte Celia. „Ich glaube, Reese wird dir sympathisch sein. In seiner Jugend war er Pfadfinder. Seine Belegschaft schätzt ihn sehr. Unter anderem gibt es in seiner Firma ein richtig gutes Gesundheitsvorsorgekonzept. Massenentlassungen sind für ihn tabu, ebenso Auslagerung von Arbeitsplätzen in Billiglohnländer. Außerdem unterstützt er regelmäßig den Tierschutz …“

„Okay, okay“, sagte Noah und lachte. „Ich sehe schon, er ist ein Heiliger. Andere Männer können ihm nicht das Wasser reichen.“

„Ich sehe, du hast verstanden, was ich meine“, erwiderte Celia und lachte ebenfalls.

Mit einem Blick auf seine Armbanduhr sagte Noah: „Schade, dass ich nicht mehr hierbleiben kann, vor allem weil noch Pizza da ist. Aber ich muss los. Also, schick mir die E-Mails. Und die Tickets besorge ich dir.“

„Du warst schon immer mein Lieblingsbruder“, sagte Celia dankbar.

Noah stand auf, streckte sich und küsste sie auf die Stirn. „Ich ruf dich an, wenn ich alles gelesen habe.“

3. KAPITEL

Evan betrat die Büroräume, die er in San Francisco gemietet hatte. Zwar gehörte der Union Square zu den wirklich guten Adressen, aber Evan fühlte sich hier immer noch nicht wie zu Hause – ihm war das moderne Flair Seattles bei Weitem lieber.

Als er der jungen Frau am Empfang zur Begrüßung zunickte, bemerkte er sofort ihren besorgten Gesichtsausdruck.

„Gehen Sie lieber nicht rein“, flüsterte Tanya und wies in Richtung seines Büros. „Sie ist da.“

Evan betrachtete die geschlossene Tür. Für solche Spielchen fehlte ihm jetzt wirklich die Zeit. Ungeduldig sah er Tanya an. Er schätzte sie, auch wenn sie mit ihren gefärbten Haaren, den Piercings und der Kleidung im Stil der Dreißigerjahre besser nach Seattle gepasst hätte. Dort wehte einfach ein etwas frischerer Wind.

„Tanya, zwei Fragen: Wer ist sie? Und wo ist Vickie?“

Seiner langjährigen Sekretärin sah es gar nicht ähnlich, ihm nicht schon beim Verlassen des Aufzugs entgegenzueilen.

Da sie ihn stets begleitete, hatte sie folgerichtig auch zwei Wohnungen: eine in San Francisco und eine in Seattle. Außerdem verfügte sie über die erstaunliche Gabe, immer zu wissen, wo Evan gleich auftauchen würde. In aller Regel fing sie dann sofort an, ihn über die Aufgaben und Termine des Tages zu informieren.

„Oh, haben Sie die Nachricht nicht bekommen, Mr. Reese? Vickies Enkeltochter wurde heute Morgen mit einer Blinddarmentzündung ins Krankenhaus gebracht. Gerade wird sie operiert.“

Besorgt runzelte Evan die Stirn. „Halten Sie mich auf dem Laufenden, wie es ihr geht. Bitte schicken Sie Blumen. Und sorgen Sie dafür, dass Vickie alles hat, was sie braucht. Wenn ich es mir genau überlege, sollten Sie Essen für die Familie besorgen. Manchmal schmeckt Krankenhauskost nicht besonders … Und wenn es in der Nähe ein Hotel gibt, lassen Sie bitte Zimmer reservieren, damit die Angehörigen dort über Nacht bleiben können.“

Tanya blinzelte und schrieb sich alles auf.

„Und, Tanya? Wer wartet in meinem Büro?“

„Miss Hammond. Sie wollte unbedingt auf Sie warten und hat sich nicht abweisen lassen.“

Evan konnte sich gerade noch daran hindern, die Augen Hilfe suchend zum Himmel zu drehen. Einen Moment dachte er sogar daran, wieder zu gehen.

Für Bettina fehlte ihm heute wirklich die Geduld. Und da er bereits seiner Mutter gegenüber zugesagt hatte, zu der Farce von Hochzeit zu kommen, konnte er sich beim besten Willen nicht vorstellen, was Bettina von ihm wollte.

Als er das Büro betrat, sah er sie auf einem der Sofas an der Fensterfront sitzen, von wo aus man die Straßencafés sah.

„Bettina“, sagte er und stellte seinen Aktenkoffer auf den Schreibtisch. „Was führt dich hierher?“

Die junge Frau erhob sich und strich ihr ziemlich kurzes Kleid glatt. Sie wusste, dass diese Bewegung die Aufmerksamkeit auf ihre Beine lenkte, und die waren, so hatte sie es selbst einmal gesagt, ihr größtes Kapital.

Gegen die Beine hatte auch Evan nichts einzuwenden …

Mit einer übertrieben dramatischen Geste griff sie nach seiner Hand. „Vielen Dank, dass du zur Hochzeit kommst. Mitchell und deinen Eltern bedeutet das sehr viel. Ich weiß, wie weh dir das tun muss, nachdem ich dir das Herz gebrochen habe.“

Das Herz gebrochen? Auf welchem Planeten lebst du? dachte Evan, aber eigentlich kannte er die Antwort längst: auf dem Planeten Bettina, wo sich alles nur um sie drehte.

Glaubte sie ernsthaft, dass er ihr noch immer nachtrauerte?

„Spar dir das Getue, Bettina. Warum bist du wirklich hier? In Wahrheit ist es dir doch egal, ob ich bei der Feier dabei bin oder nicht. Vermutlich wäre es dir sogar lieber, mich nicht zu sehen.“

Einen Augenblick sah sie ihn mit einem Ausdruck von Bitterkeit an. „Lucy sagt, du … kommst in Begleitung. Schlau von dir. Aber mir machst du nichts vor, Evan. Seit der Zeit mit mir hattest du keine ernsthafte Beziehung. Wer ist diese Frau? Hast du sie zufällig getroffen? Was weißt du eigentlich über sie? Ist ihr klar, dass sie in deinem Leben bestenfalls die Rolle eines Schmuckstücks spielt? Mehr habe ich dir doch auch nicht bedeutet.“

„Entscheide dich, Bettina. Beides zusammen kann nicht sein: Entweder hast du mir das Herz gebrochen, oder du warst nur ein Schmuckstück für mich. Was denn nun?“

„Jedenfalls hast du dich mit keiner anderen Frau getroffen, seit ich Schluss gemacht habe“, beharrte Bettina ärgerlich.

Evan tat überrascht. „Wie schmeichelhaft für mich, dass du so gut über mein Liebesleben Bescheid weißt. Dabei dachte ich, mein Bruder würde dich voll und ganz in Anspruch nehmen.“

„Bring sie ruhig mit, Evan. Aber du und ich, wir wissen beide, dass sie nicht ich ist. Und nie sein wird. Glaub ja nicht, dass du mir damit die Freude verdirbst.“

Damit drehte sie sich um und ging. Kopfschüttelnd sah Evan ihr nach. Eigentlich sollte ich meinen Bruder anrufen und mich aufrichtig bei ihm bedanken.

Er ließ sich in seinen Sessel zurücksinken und öffnete seinen von Vickie sorgfältig geführten Timeplaner. Zu seinem Leidwesen stellte Evan fest, dass der Kalender voll war. Nur um die Mittagszeit blieb ihm eine Dreiviertelstunde.

Sofort dachte er an Celia. Nur zwei Blocks weiter lag ihr Büro. Er hatte schon daran gedacht, sie anzurufen. Aber das, worum er sie bitten wollte, ließ sich besser persönlich besprechen.

Sicher hatte auch sie nur wenig Zeit, aber eine Einladung zum Mittagessen würde sie nicht ausschlagen. Er wählte Tanyas Nummer. „Bitte verbinden Sie mich mit Celia Taylor von Maddox Communications.“

Als Celia den Aufzug verließ, wurde sie von Shelby, die bei Madd Comm am Empfang saß, freundlich begrüßt. Shelby war jung und sympathisch, sie besaß Organisationstalent und ein sagenhaftes Gedächtnis.

Und sie bekam alles mit, was um sie herum geschah. Daher fand Celia es hilfreich, sich von ihr auf dem Laufenden halten zu lassen.

Noch einmal würde sie sich nicht kalt erwischen lassen – wie in ihrem letzten Job.

„Guten Morgen, Shelby“, sagte sie lächelnd. „Gibt es was Neues?“

„Stell dir vor“, flüsterte Shelby, „der Boss soll etwas mit seiner Sekretärin haben. Jedenfalls sagen das die anderen.“

„Mit Elle?“, fragte Celia ungläubig. Für eine wilde Büroaffäre schien Elle ganz und gar nicht der Typ … Sie wirkte nicht wie eine Frau, die mit dem Chef etwas anfängt. Am liebsten hätte Celia sie gewarnt, dass ein solches Gerücht über sie im Umlauf war.

„Sie verbringen viel Zeit miteinander“, bemerkte Shelby und zuckte die Schultern.

„Klar, sie arbeiten ja zusammen“, sagte Celia und fasste ihre Aktentasche fester. Besser, sich nicht in diese Angelegenheit verwickeln zu lassen.

Als erwachsene Menschen mussten Brock und Elle selbst wissen, was sie taten. Aber hoffentlich schadete Elle das Gerede nicht.

„Ach übrigens, Shelby. Würdest du mir helfen, eine Reinigungsfirma zu finden?“, fragte Celia und zog eine Liste mit Namen aus der Tasche. All diese Firmen kannten Noah leider bereits …

„Die hier kommen nicht infrage“, sagte Celia. „Und sag bitte gleich, dass der Kunde wirklich sehr unordentlich ist. Die Kosten spielen keine Rolle. Aber wer auch immer den Job annimmt, wird sich das Geld hart verdienen.“

„Noah Hart?“, fragte Shelby mit großen Augen. „Der Baseballspieler? Woher kennst du ihn?“

Celia lächelte und blieb die Antwort schuldig. „Und noch etwas: Wenn Evan Reese anruft, stell ihn auf jeden Fall zu mir durch, egal was ich gerade mache.“

Da sie schon spät dran war, ging Celia in ihr Büro, ohne vorher noch kurz mit den Kollegen zu reden, wie sie es sonst oft tat. Vor ihr lag ein arbeitsreicher Tag. Zuerst musste sie ihre Telefonnachrichten und E-Mails durchsehen, dann folgten Kundentermine und Besprechungen …

Nachdem sie an ihrem Schreibtisch einiges aufgearbeitet hatte, läutete das Telefon.

„Celia, Mr. Reese ist auf Leitung zwei. Ich verbinde.“

Zu ihrer Überraschung bekam Celia feuchte Hände.

„Celia Taylor“, meldete sie sich.

„Celia, wie geht es Ihnen?“, fragte Evan.

Beim Klang seiner Stimme spürte sie ein angenehmes Prickeln. Lächerlich, sich wie ein frisch verliebter Teenager zu fühlen! Sie war erwachsen und ein Profi.

„Danke, gut, Evan. Und Ihnen?“

„Wissen Sie, ich bin etwas in Zeitnot. Wollen wir heute Mittag zusammen essen? Das heißt, wenn es Ihr Terminkalender zulässt.“

Am Klang seiner Stimme hörte sie, dass er fest mit einer Zusage rechnete. Celia schaute auf die Uhr.

„Wann passt es Ihnen?“

„Am besten jetzt gleich.“

Darauf war sie nicht vorbereitet. Celia zog sich der Magen zusammen. Hoffentlich wollte Evan nicht das für Freitag geplante Treffen vorverlegen!

„Wollten wir uns nicht am Freitag treffen?“, fragte sie.

„Darüber möchte ich mit Ihnen reden. Es gibt eine Terminänderung.“

Celia verließ fast der Mut. Einfach so und aus dem Stegreif konnte sie ihm ihr Konzept nicht vorstellen.

„Leider habe ich nur fünfundvierzig Minuten Zeit“, fuhr er fort. „Wir sind ja nur zwei Blocks auseinander. Treffen wir uns in der Mitte? Wir haben die Wahl zwischen französischer, italienischer und guter alter amerikanischer Küche.“

„Ich bin für alles zu haben“, sagte Celia wenig überzeugend. Gleichzeitig begann sie, eilig ihre Notizen herauszusuchen und in eine Mappe zu stopfen.

„Gut. Also dann in fünf Minuten!“

„Ja, bis gleich.“

Einen Moment stand Celia wie benommen da. Dann gab sie sich einen Ruck, legte auf und atmete tief durch. Sie würde es schaffen!

Als sie mit den Unterlagen in der Tasche zum Aufzug ging, begegnete ihr Asher Williams, Madd Comms Finanzchef, der von allen Ash genannt wurde. Offenbar wollte er ihr etwas sagen, aber Celia schob sich an ihm vorbei und rief: „Nicht jetzt, Ash. Ich habe eine wichtige Verabredung und bin schon spät dran.“

Noch einmal wandte sie sich um und sagte zu Shelby: „Wenn Brock danach fragt: Der Freitagstermin wurde vorverlegt. Wenn sonst jemand mich sprechen möchte, nachmittags bin ich wieder da.“

Verwundert blickte Shelby ihr nach, dann schlossen sich die Aufzugtüren.

In der Toilette im Erdgeschoss betrachtete sich Celia prüfend im Spiegel. Atemberaubend sah sie nicht aus, aber immerhin besser, als sie sich fühlte.

Die hochhackigen Schuhe sahen fantastisch aus – nur wirklich laufen konnte man darin nicht. Um die Turnschuhe aus ihrem Büro zu holen, blieb keine Zeit, wenn sie nicht zum wichtigsten Termin ihrer Karriere zu spät kommen wollte.

Als sie die Straße überquerte, um zum nächsten Häuserblock zu gelangen, fiel ihr auf, dass sie keinen genauen Treffpunkt vereinbart hatten. Doch dann entdeckte sie Evan zwischen den bunten Sonnenschirmen, die vor den Straßencafés aufgestellt waren. Eine Hand in der Hosentasche, stand er in der Sonne und telefonierte mit seinem Mobiltelefon.

Unwillkürlich sog Celia die Luft ein. Kraft. Das war es: Er strahlte Kraft aus. Voller mädchenhafter Begeisterung blieb Celia stehen und betrachtete ihn. Der Mann sah einfach umwerfend aus!

Mit einer leichten Drehung wandte er sich um – und entdeckte, ohne zu suchen, Celia. Inmitten des lebhaften Verkehrs! Als ob er ihren Blick gespürt hätte …

Celia fühlte sich ertappt, fasste die Aktentasche fester und überquerte die Straße.

Dabei ließ Evan sie nicht aus den Augen. Als sie bei ihm war, lächelte er erfreut.

„Genau rechtzeitig.“

Celia nickte und versuchte, sich ihre Atemlosigkeit nicht anmerken zu lassen.

„Ich glaube, ich bin für gute alte amerikanische Küche“, sagte er und wies auf einen freien Tisch vor einem der Cafés.

„Nichts dagegen.“

Erleichtert setzte sich Celia – wenigstens taten ihr die Füße jetzt nicht mehr weh – und stellte die Tasche neben sich.

Evan nahm gegenüber Platz.

„Möchten Sie Wein trinken?“, fragte er, als der Kellner kam.

„Ich nehme, was Sie auch nehmen“, antwortete sie.

Evan nickte und gab die Getränkebestellung auf. Dann betrachtete er Celia. „Ich wollte mit Ihnen zu Mittag essen, weil Freitag etwas dazwischengekommen ist.“

„Schon in Ordnung“, sagte sie und griff nach ihrer Tasche. „Die Unterlagen sind hier …“

Doch Evan griff nach ihrer Hand und hielt sie fest. „Ich habe Sie nicht aus diesem Grund eingeladen.“

Überrascht stellte Celia die Aktenmappe wieder beiseite.

„Unser Treffen am Freitag kann durchaus stattfinden – nur eben woanders.“

Offenbar entging ihm ihre Verwirrung nicht, denn er lächelte. „Da ich heute so wenig Zeit habe, möchte ich gleich zum Punkt kommen.“

Noch immer hielt er ihre Hand, wenn auch nicht mehr so fest. Mit dem Daumen strich er über die Innenseite des Handgelenks. Celias Puls raste so heftig, dass sie fürchtete, er würde es spüren.

Sie wagte nicht, sich zu bewegen oder zu atmen. Dieses wundervolle Gefühl wollte sie so lange wie möglich auskosten.

Ob er ahnte, wie intensiv sich seine Berührung auf sie auswirkte?

„Am Wochenende findet eine Hochzeit statt“, sagte er. „Mein Bruder heiratet auf Catalina Island, und ich bin schon ab Donnerstagabend dort. Kurzum, ich möchte, dass Sie mich begleiten.“

Erstaunt zog Celia die Hand zurück und wartete, dass das prickelnde Gefühl aufhörte. Sie schwieg.

„Zeit ist Geld. Ich kann es mir nicht leisten, wochenlang nach einer neuen Werbeagentur zu suchen. Die Entscheidung muss bald fallen. Wenn Sie mich am Wochenende begleiten, kann ich mich in Ruhe mit Ihren Ideen befassen. Klar ist eine Hochzeit dafür im Grunde nicht der geeignete Rahmen. Mir wäre es anderswo auch lieber.“ Unbehaglich spielte Evan mit der Serviette.

Celia beschlich der Verdacht, dass dieser Vorschlag einem Ultimatum gleichkam. Aber wenn es wirklich nur um Geschäftliches ging, war es nicht unpassend, einen Kunden zu einer Hochzeitsfeier zu begleiten?

Außerdem fand Celia es schwer genug, während einer üblichen Besprechung mit der Anziehung zwischen ihnen klarzukommen – wie sollte das erst bei einem so persönlichen Anlass wie einer Trauung werden?

„Wie lange wären wir … weg?“, fragte Celia und fand, dass ihre Stimme zu piepsig klang.

„Wir fliegen Donnerstagabend. Am Freitag findet der Junggesellenabschied statt und am Samstag die Hochzeit, die sicher bis in die Nacht dauert. Also wird es Sonntag, bis wir wieder zurück sind.“

Nur ein fehlender Arbeitstag. Niemand außer Brock brauchte es zu erfahren. Nein zu sagen konnte sie sich nicht leisten. Evan hatte sie in der Hand – und er wusste es. Dennoch zögerte Celia. Schon um ihm nicht das Gefühl zu geben, dass er so einfach bestimmen konnte.

„Na gut“, sagte sie so zögernd wie möglich.

Erwartete er, dass sie mit ihm an der Feier teilnahm? Offenbar. Vielleicht wollte er, dass sie ihn auf Schritt und Tritt begleitete, um ihm auf diese Weise ihr Konzept vorzustellen.

„Ich komme selbstverständlich für alles auf, was Sie für dieses Wochenende brauchen“, sagte er.

„Nicht nötig. Aber Sie müssen mir sagen, welche Kleidung erwartet wird.“

Er lachte etwas schief. „Da es um Bettina geht, denke ich, wird viel Glanz und Glitter mit im Spiel sein.“

Mit einem Blick voller Sehnsucht betrachtete er Celias Gesichtszüge und ihr Dekolleté. Sie errötete.

„Ich glaube, an Ihnen sieht alles toll aus. Das Kleid, das Sie bei der Wohltätigkeitsveranstaltung getragen haben, hat Ihnen wunderbar gestanden.“

Celia spürte, wie ihre Wangen förmlich glühten. Hoffentlich fiel es nicht zu sehr auf …

„Bestimmt treibe ich etwas Glamouröses auf. Uns Frauen macht das bei solchen Gelegenheiten Spaß.“

„Da bin ich ja gespannt.“

Als der Wein gebracht wurde, griff Celia mit leicht zitternden Händen nach ihrem Glas. Wenn sie jetzt aufstehen würde, so dachte sie, würde sie sich auf ihren hohen Absätzen kaum halten können. Und das lag nicht am Wein, das lag an Evans Gegenwart.

Am Wochenende würde sie vorsorglich auf Stilettos verzichten.

„Ich rufe Sie im Lauf der Woche an. Wir fliegen mit meinem Privatjet.“

Celia schluckte. Dazu musste sie ihm ihre private Telefonnummer geben. In ihrer Tasche suchte sie nach ihren Visitenkarten. Doch anscheinend hatte sie das Etui nicht dabei.

Ungeduldig riss sie ein Blatt von einem Notizblock ab und nahm ihren Füller zur Hand. Eilig schrieb sie ihre private und ihre Handynummer darauf und gab Evan den Zettel.

Evan betrachtete ihn eine Weile, faltete ihn sorgfältig zusammen und steckte ihn in die Brusttasche seines Jacketts.

Der Kellner kam, und Celia bestellte einen Salat, obwohl ihr ein großer Hamburger mit Zwiebelringen weitaus besser geschmeckt hätte. Ihre Brüder wussten, dass sie nicht gerade zu den Feinschmeckern gehörte, aber in Evans Gegenwart wollte Celia lieber auf Fast Food verzichten.

Evan bestellte ein Steak, und als sie wieder allein waren, betrachtete er Celia mit unverhohlenem Interesse.

Sie nahm an, er wollte sie etwas fragen, aber er schwieg. Nach einer Weile lehnte er sich mit einem zufriedenen Lächeln zurück.

„Ich glaube, die Hochzeit wird mir doch ganz gut gefallen.“

Celia verließ den Aufzug. Aus den Augenwinkeln sah sie, dass Shelby mit ihr sprechen wollte, doch Celia winkte ab. „Sorry, keine Zeit“, sagte sie und ging direkt auf Brocks Büro zu.

Als sie die Hand nach der Klinke ausstreckte, öffnete sich die Tür, und Asher Williams kam heraus. Völlig in Gedanken versunken stieß er mit Celia zusammen, murmelte eine Entschuldigung und lief dann zu seinem Büro.

Verdutzt sah Celia ihm nach. Dann hörte sie, dass Brock sie hereinbat.

„Was ist denn mit Ash los?“, fragte sie. „In letzter Zeit benimmt er sich so seltsam.“

Brock blickte sie verständnislos an. Offenbar war es ihm noch nicht aufgefallen, dass Asher in den vergangenen Wochen deutlich weniger lachte als sonst.

Shelby hatte erwähnt, dass seine Freundin ihn verlassen hatte. Bis dahin hatte Celia gar nicht mitbekommen, dass er überhaupt eine Beziehung hatte.

Ohne sich zu setzen, begann Celia: „Ich bin ab Donnerstagnachmittag weg.“

„Muss das wirklich sein?“, fragte er stirnrunzelnd. „Am Freitag solltest du dich doch mit Evan Reese treffen!“

Sein vorwurfsvoller Ton war nicht zu überhören. Bevor er weitersprechen konnte, erklärte Celia: „Ich komme gerade vom Mittagessen mit ihm. Er sagt, er ist am Wochenende zu einer Hochzeit auf Catalina Island eingeladen. Aber er möchte keine Zeit verlieren, weil er nicht ewig nach einem neuen Werbepartner suchen will.“

Brock fluchte leise. „Ist das am Ende nur eine Ausrede? Will er sich deine Vorschläge gar nicht anhören?“

Celia atmete tief durch. „Ich soll ihn begleiten. Er hat versprochen, dass ich ihm bei dieser Gelegenheit mein Konzept vorstellen darf.“

„Wie denkst du darüber?“

Nun ließ sich Celia doch in einen Sessel sinken. „Ich habe zugesagt. Mir bleibt keine andere Wahl, sonst sucht er sich womöglich eine andere Agentur.“

„Okay, Erlaubnis erteilt! Ich hoffe, ich wirke dadurch als Chef nicht zu nachgiebig.“

„Nein, wirkst du nicht.“ Celia lachte, und ein Teil der Spannung fiel von ihr ab. „Aber ich mache mir Sorgen. Wenn es herauskommt, dass wir das Wochenende miteinander verbringen, kocht die Gerüchteküche bestimmt wieder über.“

„Celia, du hast meine volle Unterstützung. Und die von Madd Comm.“

Sie lächelte und erhob sich. „Danke, Brock.“

„Du brauchst dich nicht zu bedanken. Hauptsache, wir bekommen den Vertrag.“

In der Tür drehte sich Celia nochmals um. „Ach ja, ich brauche noch eine Vertretung. Am Freitag habe ich zwei Termine.“

„Das kann Jason übernehmen. Kümmere du dich um Evan Reese.“

„Alles klar.“

Im Flur klingelte ihr Blackberry, und Noahs Nummer wurde auf dem Display angezeigt. Während Celia ihr Büro betrat, nahm sie den Anruf an.

Nachdem sie kurz besprochen hatten, welche Reinigungsdienste infrage kamen, sagte ihr Bruder: „Übrigens, ich habe mir angesehen, was du mir geschickt hast, und die E-Mails auch meinem Agenten gezeigt. Er war ganz begeistert.“

„Das freut mich sehr.“ Unter normalen Umständen unterhielt sich Celia gerne ausführlich mit ihren Geschwistern, aber heute blieb ihr nur wenig Zeit. Vor der Abreise gab es noch so viel zu erledigen.

Außerdem musste sie sich darauf einstellen, das Wochenende mit einem Mann zu verbringen, dessen bloße Nähe ihren sonst so starken Willen außer Kraft setzte.

„Heißt das, du überlegst es dir ernsthaft?“, fragte sie und hielt gespannt den Atem an.

„Ja“, bestätigte ihr Bruder nach kurzer Pause. „Offenbar ist Evan Reese wirklich durch und durch ein Ehrenmann. Sag seinen Leuten, dass sie sich mit meinen in Verbindung setzen sollen.“

Celia lachte. „Ich bin ‚seine Leute‘. Zumindest hoffe ich das.“

„Kommst du am Wochenende zu Dad?“, wollte Noah wissen.

Mit einem schlechten Gewissen, weil sie ihrem Vater bereits zugesagt hatte, antwortete Celia: „Ich fürchte nein. Mir ist etwas dazwischengekommen.“

„Warum nimmst du dir nicht frei? Immerhin ist es doch Sonntag!“

„Wer sagt dir, dass es um die Arbeit geht? Vielleicht habe ich ja ein Date!“

„Glaube ich nicht. Bei dir dreht sich immer alles nur um deinen Beruf.“

Bevor Noah ihr eine Standpauke halten konnte, sagte Celia schnell: „Oh, tut mir leid, in fünf Minuten habe ich einen Termin. Ich rufe dich später wieder an, okay?“

Sie legte auf und sank in ihren Bürosessel. Seufzend schloss sie die Augen.

Alles ließ sich sehr gut an. Nun musste sie nur noch dieses Wochenende überstehen – und der Vertrag kam unter Dach und Fach.

Plötzlich klopfte es an der Tür, und Celia öffnete die Augen. Jason trat ins Zimmer.

„Brock hat mir gesagt, ich soll dich am Freitag vertreten.“

„Ja. Danke, dass du gleich gekommen bist. Warte mal kurz, ich war den ganzen Vormittag unterwegs. Ich suche gleich meine Notizen heraus.“

Sie kramte in ihrer Aktentasche. Jason setzte sich und streckte die Beine von sich.

„Wie geht’s Lauren?“, fragte Celia, die eigentlich nicht viel für Small Talk übrighatte, höflich.

„Na ja, manchmal ist sie schlecht gelaunt, typisch schwanger eben.“

Celia sah ihn an. „Wie würdet ihr Männer euch eigentlich fühlen, wenn ihr mit Wassereinlagerungen und Hormonumstellung zu kämpfen hättet? Ohne dass euer Gegenüber euch versteht?“

Jason lachte. „Heh! Ich verwöhne sie nach Strich und Faden.“

„Gut so.“

Sie reichte Jason einen Ordner. „Auf den ersten drei Seiten steht alles, was du für den Vormittagstermin wissen musst. Es geht um keine große Sache. Am besten argumentierst du mit dem positiven Bild, das Madd Comm zeichnen wird. Und mit einer möglichen Umsatzsteigerung bis zu dreihundert Prozent.“

Konzentriert blätterte Jason im Ordner. Celia freute sich, einen so kompetenten Vertreter zu haben, denn Jason nahm seine Arbeit immer ernst und galt als ausgesprochen fähiger Werbefachmann. Mit seiner Hilfe hatte MC vor Kurzem einen sehr wichtigen Kunden gewonnen.

Aber wenn es nach Celia ging – und es ihr gelang, Evan Reese zu überzeugen –, würde sie Jason bald schon überflügeln.

„Und die Besprechung am Nachmittag?“, fragte Jason.

„Hoffentlich kannst du meine Schrift lesen. Ich habe alles notiert, was du für die Powerpoint-Präsentation brauchst. Bitte betone dem Kunden gegenüber, dass dies die letzte Gelegenheit für Änderungswünsche ist, bevor das Ganze in die Produktion geht.“

Jason nickte, strich die Seite glatt und schloss den Ordner. „Keine Sorge. Ich mache das schon. Brock hat gesagt, du fährst weg. Es gibt doch nicht etwa Probleme?“

Celia nahm eine Spur von Neugier in dieser Frage wahr. Zum Glück hatte Brock nicht mehr verraten.

„Nein, alles in Ordnung.“ Sie lächelte. „Und danke noch mal, dass du so kurzfristig für mich einspringst. Ich schulde dir was … Und grüße Lauren von mir. Ich schicke ihr einen Geschenkgutschein von meinem Lieblings-Wellnesscenter. Die meisten schwangeren Frauen, die ich kenne, genießen Massagen ganz besonders.“

„Ich weiß nicht, ob ich den Gedanken mag, dass irgendein Masseur an meiner Frau herumknetet“, grummelte Jason.

Celia seufzte. „Deine Frau kann ihre Füße nicht mehr sehen, und du bist so pingelig, wenn es darum geht, ihr etwas Erleichterung zu verschaffen?“

„Ich bin eben so!“, rechtfertigte sich Jason.

„Raus mit dir!“ Celia lachte und machte eine Handbewegung, als würde sie ihn mit einer Pistole erschießen. „Ich habe jede Menge zu tun.“

Sie nahm sich vor, ihr Wellnesscenter anzurufen und einen Termin für Lauren zu vereinbaren. Der beste und attraktivste Masseur schien Celia gerade gut genug zu sein.

4. KAPITEL

Celia saß auf dem Rücksitz der Limousine, mit der Evans Chauffeur sie abgeholt hatte, und blickte über das Rollfeld, auf dem das Privatflugzeug bereitstand. Nur wenige Meter vor dem Jet hielt der Wagen an. Aus dem Autofenster sah Celia, dass Evan bereits auf sie wartete.

Der Fahrer öffnete die Tür, und Celia stieg aus. Im Licht der Nachmittagssonne blinzelte sie einige Male, dann nahm sie ihre Sonnenbrille von der Stirn und setzte sie auf.

Vielleicht würde es so weniger auffallen, dass sie Evan mit Blicken förmlich verschlang.

Noch nie hatte sie ihn in Freizeitkleidung gesehen. Doch an diesem Tag trug er Jeans, Poloshirt und Slipper – und sah damit sogar noch besser aus als im Anzug. Vor allem die Jeans, die seine schlanken Hüften betonte, stand ihm ausgesprochen gut.

„Celia“, begrüßte er sie, als sie auf ihn zuging. „Wenn Sie so weit sind, können wir starten.“

„Ich muss nur noch mein Gepäck …“, begann sie, doch da sah sie aus den Augenwinkeln, dass es gerade aus dem Kofferraum ausgeladen wurde.

„Wenn es so ist, bin ich so weit“, korrigierte sie sich gut gelaunt. Auch Evan lächelte.

Gemeinsam gingen sie die wenigen Meter zum Jet, Celia stieg die Treppe nach oben und betrat das Flugzeug.

Wie luxuriös es ausgestattet war! Alles wirkte elegant und ausgesprochen komfortabel. Beeindruckt nahm Celia die Sonnenbrille ab und sah sich um. Vor allem Naturmaterialien wie Glatt- und Wildleder waren verwendet worden, was zu einem Mann wie Evan genau passte. Celia genoss den angenehmen Geruch und die warmen Farben.

Hinter den drei Sitzreihen befand sich eine Sitzecke mit Couch, Sessel, einem Tischchen und einem Fernsehapparat. Im vorderen Bereich gab es eine kleine Bordküche, in der ein Steward wartete. Lächelnd hieß sie der ältere Mann an Bord willkommen und stellte sich als William vor.

Als Evan und Celia Platz genommen hatten, fragte William, ob sie etwas trinken wollten.

„Haben Sie Wein?“, fragte Celia.

William nickte. „Aber gewiss. Mr. Reese sorgt persönlich dafür, dass sich stets alles Notwendige an Bord befindet.“

Celia lachte. Dann stimmte sie zu, dass Wein durchaus zu den wichtigen Dingen des Lebens gehörte. Kurz darauf brachte der Steward zwei Gläser.

„Der Pilot lässt ausrichten, dass die Maschine startklar ist. Wenn es Ihnen recht ist …“

Evan nahm die Gläser und reichte eines an Celia weiter. „Sagen Sie ihm, von mir aus kann es losgehen.“

„Alles klar, Sir. Ich schließe die Türen, und in ein paar Minuten heben wir ab.“

„Sitzen Sie bequem?“, wandte sich Evan an Celia.

Sie lehnte sich zurück und probierte den Wein. „Ja, sehr sogar. Ein schönes Flugzeug.“

Ich sollte lieber auf der anderen Seite des Ganges sitzen, dachte Celia. Doch das wäre unhöflich gewesen, schließlich hatte Evan sich neben sie gesetzt.

Seine Nähe brachte ihre Haut fast zum Vibrieren. Celia spürte deutlich die Wärme, die von ihm ausging. Und wie gut er roch … Wenn er sich bewegte, streifte er ihren Arm, und selbst wenn sie mehr Platz gehabt hätte, wäre Celia dieser angenehmen Berührung nicht ausgewichen.

Einen Moment lang spielte sie mit dem Gedanken, ihm ihre Ideen schon jetzt, während des Fluges, vorzustellen, aber sie brachte es nicht über sich, mit Geschäftlichem anzufangen.

Warum eigentlich nicht! schalt sie sich gleich darauf. Schließlich war das der Zweck ihres gemeinsamen Ausfluges. Es ging hier nicht um ein romantisches Techtelmechtel, sondern rein ums Geschäft.

Dass sie sich ausgerechnet zu einem Mann hingezogen fühlen musste, der für sie absolut tabu war! Stets hatte sie die Regel befolgt, sich in der Arbeit mit keinem Mann einzulassen – schon gar nicht mit einem Kunden.

Nur nützte ihr das nicht viel: Sie stand trotzdem in dem Ruf, ihre Reize gezielt einzusetzen, wenn es sie voranbrachte.

Beim Gedanken daran fühlte Celia Wut in sich aufsteigen und hatte Mühe, äußerlich ruhig zu bleiben. Sie hatte hart gearbeitet, um sich ihrer Familie zu beweisen. Aber ihr früherer Vorgesetzter hatte alles zunichtegemacht.

In der Welt der Werbung wurde viel geredet und geklatscht. Daher war Celia klar gewesen, dass es für einen Neuanfang nicht reichen würde, New York zu verlassen. Es war eben nicht nur Privatsache gewesen, sondern etwas sehr Öffentliches …

Sie wusste, dass solche Vorkommnisse die Wogen hochschlagen ließen. Dass die Kollegen vermutlich hinter ihrem Rücken tuschelten. Dass sie vielleicht annahmen, sie habe mit Brock oder Flynn geschlafen, um ihre Position zu festigen. Womöglich gingen sie sogar davon aus, dass sie alles für den Vertrag mit Evan Reese tun würde.

Aber der Einzige, auf dessen Meinung Celia Wert legte, war Brock. Ihm gegenüber fühlte sie sich verpflichtet, weil er ihr diese Chance gegeben hatte. Nur er wusste, was damals, bei ihrer vorherigen Stelle, wirklich passiert war. Brock hatte ihr versichert, dass sie so etwas bei Madd Comm nicht zu befürchten habe. Und trotz ihrer schlechten Erfahrung hatte sie ihm geglaubt, denn Brock Maddox war ein durch und durch ehrenhafter Mann.

„Alles in Ordnung?“, fragte Evan leise, fasste ihre Hand und lockerte vorsichtig die Finger aus der verkrampften Haltung um die Armlehne. „Haben Sie Angst vor dem Fliegen?“

Celia schüttelte den Kopf. „Nein, ich war nur in Gedanken woanders.“

Er betrachtete sie, als wollte er ihr zärtlich über Wangen und Lippen streichen. „Mit unliebsamen Gedanken sollte man am besten keine Zeit verschwenden“, sagte er.

„Stimmt, da haben Sie recht“, gab Celia unumwunden zu.

„Sie sind offen und ehrlich, das gefällt mir.“

Nun erst bemerkte Celia, dass sie schon in der Luft waren. Normalerweise versäumte sie nie den Moment, wenn ein Flugzeug abhob.

„Entspannen Sie sich einfach“, schlug Evan vor. „Wir werden noch genug Gelegenheit haben, über das Geschäftliche zu sprechen.“

Offenbar konnte dieser Mann in ihr lesen wie in einem Buch! Doch gegen den Aufschub hatte Celia nichts einzuwenden. Im Augenblick fand sie den Privatjet, den Wein, die Nähe Evans einfach überwältigend.

Noch immer lag seine Hand auf ihrer. Mit dem Daumen strich er beruhigend darüber. Celia fand es angenehm. Sehr sogar …

Dieses Wochenende muss ich überstehen, sagte sie sich, und mich dabei professionell verhalten. Danach werde ich ihn ja nicht wieder in privater Umgebung treffen. Sie schluckte und bemühte sich, ruhiger zu werden. Auf keinen Fall durfte sie alles verderben, nur weil sie aufgeregt wie ein Teenager war.

Bald schon entspannte sich Celia und begann, die zwanglose Unterhaltung mit Evan zu genießen. William sorgte dafür, dass ihre Gläser nicht leer wurden, und reichte einen kleinen Imbiss.

Als sie den Flughafen auf Catalina Island erreichten, fühlte sich Celia ausgeruht und entspannt. Ein Angestellter des Hotels holte sie mit einem Wagen ab, und in nur wenigen Minuten kamen sie in der luxuriösen Anlage direkt am Strand an.

Es war atemberaubend schön. Vor allem der Sonnenuntergang wirkte wunderbar stimmungsvoll. Da der Anlass ihres Aufenthalts eine Hochzeitsfeier war, schien es nur recht und billig, dass ein Hauch von Romantik über allem lag.

Evan geleitete Celia durch die Glastür in die Eingangshalle des Hotels. Hinter ihnen transportierte ein Page die Koffer auf einem Rollwagen.

„Celia, am besten warten Sie hier“, sagte Evan. „Ich hole unsere Schlüssel. Setzen Sie sich doch solange.“

In diesem Moment erklang eine Frauenstimme.

„Evan! Oh Evan, du bist tatsächlich gekommen!“

Evan hielt in der Bewegung inne und fluchte leise. Eine festlich gekleidete ältere Frau eilte ihnen entgegen. Ihre Absätze klapperten auf dem polierten Holzboden der Halle.

Hinter der Frau erschienen ein ebenfalls älterer Mann, eine Frau in Celias Alter und ein Mann, der etwas jünger wirkte als Evan. Auch diese Gruppe steuerte auf die Neuankömmlinge zu.

Zu Celias Überraschung nahm Evan sie bei der Hand und tastete an ihren Fingern herum. Dabei lächelte er zur Begrüßung, aber auf Celia, die ihn im Flugzeug so entspannt erlebt hatte, wirkte das Lächeln irgendwie gezwungen. Außer ihr schien das jedoch niemandem aufzufallen.

Die Frau umarmte Evan. Da Evan Celia noch immer nicht losließ, erwiderte er die Umarmung nur mit einem Arm. „Hallo, Mom! Ich habe dir doch gesagt, dass ich komme.“

„Ich weiß, aber Bettina meinte …“ Sie unterbrach sich und sah Celia interessiert an. Dann blickte sie verwirrt zu Bettina.

„Aber, meine Liebe, du hast mir doch gesagt, dass Evan sich mit keiner Frau trifft. Dass er das mir gegenüber nur behauptet hat, um mich zu beruhigen.“

„Tatsächlich? Das hat sie gesagt?“, fragte Evan mit nur geringem Erstaunen. Dabei starrte er Bettina an. Hätte dieser Blick Celia gegolten, sie hätte sich unbehaglich gefühlt.

„Komm schon, stell uns endlich vor!“, bat seine Mutter ungeduldig.

„Ja, eben“, schloss sich Bettina ohne Herzlichkeit in der Stimme an.

Celia war es, als würde Evan ihre Hand fester umfassen. Dann spürte sie etwas Metallisches an ihrem Finger, und im selben Moment wusste sie, dass es ein Fehler gewesen war, hierherzukommen.

Was hatte Evan vor? Offenbar hatte er Pläne, in die er sie nicht eingeweiht hatte. Celia fühlte sich schrecklich.

„Mom, Dad, Bettina, Mitchell“, sagte Evan kurz und verzog bei dem letzten Namen leicht den Mund. Celia betrachtete den Mann: Es musste sich um Evans Bruder handeln, denn die Ähnlichkeit war unübersehbar.

„Das hier ist …“, fuhr Evan fort, dabei drückte er Celias Hand – als ob er ihr eine stille Botschaft zukommen lassen wollte. „… meine Verlobte, Celia Taylor.“

Celia fror, und in ihren Ohren summte es. Erschrocken sah sie Evan an. Sie musste sich verhört haben! Was hatte er eben gesagt?

Es ließ sich kaum feststellen, wer verblüffter war: sie oder seine Familie. Bettina sah aus, als hätte sie in eine Zitrone gebissen, Mitchell wirkte verärgert, und der Vater runzelte die Stirn. Die Einzige, die sich freute, war Evans Mutter.

„Oh Evan, das ist ja wundervoll!“, rief sie und umarmte Celia herzlich. „Welche Freude, Sie kennenzulernen.“

Sie hielt Celia auf Armeslänge von sich und betrachtete sie strahlend. Dann küsste sie sie auf beide Wangen und zog sie erneut an sich.

Unglaublich! Evan musste verrückt geworden sein. Und seine Familie ebenfalls.

Celia öffnete den Mund, um Evan klar und deutlich zu sagen, was sie von diesem seltsamen Spiel hielt. Doch sein Vater legte ihm die Hand auf die Schulter und zog ihn ein Stück zur Seite.

„Komm, wir holen deine Schlüssel, damit ihr euch zurückziehen könnt.“

Widerstrebend ließ Evan Celia bei den anderen zurück. Zu sehr fürchtete er, sie würde die Wahrheit entdecken …

Als Celia ihm nachsah, erinnerte sie sich an das metallische Gefühl an ihrem Finger. Sie betrachtete die Hand. Ach du liebe Güte! An ihrem Ringfinger steckte ein großer Diamantring.

Wut stieg in Celia auf. Um nicht auf der Stelle laut loszuschreien, zwang sie sich, im Stillen bis zehn zu zählen. All das musste Evan im Vorfeld geplant haben, denn niemand trug einen solch wertvollen Verlobungsring einfach so mit sich herum.

„Geht nur voraus“, schlug Evans Mutter Bettina und Mitchell vor. „Marshall und ich kommen nach. Ich möchte mich noch kurz mit Celia unterhalten.“

Das Brautpaar ging in Richtung Hotelrestaurant davon. An der Tür sah sich Bettina noch einmal neugierig um.

Voller Freundlichkeit drückte Evans Mutter Celia die Hand. „Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie sehr ich mich freue. Ich habe mir ja solche Sorgen um Evan gemacht. Bettinas Treuebruch hat ihn ziemlich mitgenommen. Aber wenn ich Sie so ansehe … Sie sind ja eine hinreißende Persönlichkeit! Kein Wunder, dass Sie Evan gefallen.“

Wieder öffnete Celia den Mund, um alles aufzuklären. Aber was hätte sie sagen sollen? Je mehr sich seine Mutter freute, desto wütender wurde Celia über Evans falsches Spiel.

Das alles erinnerte sie an eine Familienkomödie. Im wirklichen Leben passierte so etwas nicht! Auch nicht im Leben der Superreichen, da war sich Celia sicher.

„Ach, ich habe mich ja noch gar nicht richtig vorgestellt. Ich bin Lucy, Evans Mutter. Bitte nennen Sie mich beim Vornamen. Mrs. Reese klingt so förmlich. Und innerhalb der Familie …“

Celia verließ vollends der Mut, die Wahrheit zu sagen. Gleichzeitig wuchs ihr Zorn über Evan, denn Lucy war wirklich eine warmherzige und sympathische Frau. Warum hatte er diese Lüge aufgetischt? Was hatte er sich nur dabei gedacht?

Dann stockte Celia. Wie waren Lucys Worte gewesen? Bettina hatte die Treue gebrochen? Plötzlich ergab alles einen Sinn.

„Waren denn Bettina und Evan zusammen?“, fragte sie.

Verlegen errötete Lucy. „Oje, jetzt habe ich zu viel gesagt. Immer verplappere ich mich. Bitte seien Sie mir nicht böse.“

„Schon in Ordnung“, sagte Celia und lächelte. „So etwas möchten wir Frauen doch wissen, und Männer halten damit meistens hinter dem Berg. Bevor eine peinliche Situation entsteht, finde ich es besser, ich weiß davon.“

Wenn einen Lügen in die Hölle bringen, ist es jetzt bei mir so weit, dachte Celia beschämt. Aber wenn ich dorthin komme, wird Evan vor mir da sein, so viel ist sicher!

„Aber das ist vorbei, keine Angst.“

Celia nickte.

„Evan und Bettina waren verlobt, sogar ziemlich lange. Nur weiß ich nicht, wie viel Evan tatsächlich für sie empfunden hat. Dann haben sich Bettina und Mitchell ineinander verliebt. Inzwischen sagt jeder, die beiden sind füreinander bestimmt. Evan allerdings nahm es ihnen übel, kein Wunder. Wenn ich ihn nicht ausdrücklich gebeten hätte, zur Hochzeit zu kommen, wäre er jetzt sicher nicht hier.“

Lächelnd berührte Lucy Celia am Arm und fuhr fort: „Bettina wollte mir weismachen, Evan wäre noch immer nicht über die Trennung hinweg. Aber jetzt weiß ich, dass das nicht stimmt. Ich finde, Sie passen besser zu meinem Sohn als Bettina. Und außerdem schaut Evan Sie auf diese besondere Weise an. Ich glaube, er ist ganz vernarrt in Sie, Celia. Bettina hat er nie so angesehen.“

Wie kann man in Bezug auf Männer nur so dumm sein, schalt sich Celia. Gegen so viel Gutgläubigkeit müsste es ein Gesetz geben! Nur … dann säße ich vermutlich längst hinter Gittern.

In diesem Augenblick kam Evan zurück. Wütend sah sie ihn an. Es hätte nicht viel gefehlt, und sie hätte ihn hier in der Hotelhalle, vor allen Leuten, zur Rede gestellt. Aber weil sie seine Mutter so nett fand, hielt sich Celia zurück. Für sein Fehlverhalten war ganz allein er selbst verantwortlich.

Evan sah Celia an und wandte sich dann seiner Mutter zu: „Mom, wir unterhalten uns morgen ausführlicher. Okay? Im Augenblick möchten Celia und ich uns zurückziehen. Wir hatten einen langen Tag und essen im Zimmer.“

„Natürlich“, sagte Lucy und berührte Celia am Arm. „Dann sehen wir uns morgen beim Junggesellenabschied. Es war wirklich nett, mit Ihnen zu reden, Celia.“

Mit Evans Vater zusammen ging Lucy in das Restaurant.

Plötzlich standen Celia und Evan allein in der Halle. „Wir müssen in die oberste Etage“, sagte er ruhig und wies auf die Aufzüge. Schweigend fuhren sie nach oben. Ärgerlich, wie sie war, wäre Celia beinahe geplatzt. Endlich öffneten sich die Türen wieder.

Celia stieg aus und sah den Hotelflur entlang. „Meinen Schlüssel bitte“, wies sie Evan an. „Welches ist mein Zimmer?“

Er seufzte und wies auf das Ende des Ganges. „Wir haben die Suite mit zwei Schlafzimmern.“

Überrascht sah Celia ihn an. Mit einer schnellen Bewegung nahm sie Evan die Schlüsselkarte aus der Hand. Dann drehte sie sich auf dem Absatz um und eilte auf die Suite zu.

Auf keinen Fall würde sie die Räume mit ihm teilen. Er konnte sich eine andere Bleibe suchen. Oder bei seinem Bruder schlafen. Bestimmt hatten die beiden sich eine Menge zu sagen. Zum Beispiel konnten sie sich über Bettina austauschen …

Celia steckte die Karte in den Schlitz. Als das leise Klicken ertönte, betrat sie das Zimmer und schlug Evan die Tür vor der Nase zu.

Die Füße taten ihr weh, sie war wütend wie noch nie, und sie hatte Hunger. Aber vor allem musste sie sich überlegen, wie sie diese Insel ganz schnell wieder verlassen konnte.

Mit einem Seufzer der Erleichterung streifte Celia ihre Schuhe ab und setzte sich auf das Sofa. Auf dem Tischchen stand das Telefon mit einem Nummernverzeichnis. Sicherlich würde man ihr an der Rezeption behilflich sein, von hier wegzukommen.

Als sie hörte, dass die Tür geöffnet wurde, sprang sie auf. Entrüstet sah sie sich Evan gegenüber, der zur Erklärung eine zweite Schlüsselkarte hochhielt.

Er wirkte müde, wie jemand, der sich wohl oder übel in sein Schicksal gefügt hat. „Ich verstehe ja, dass Sie aufgebracht sind“, sagte er.

Abwehrend hob sie die Hand. „Versuchen Sie ja nicht, sich bei mir einzuschmeicheln! Sie haben keine Ahnung, wie wütend ich bin. Ach was! Wütend ist gar kein Ausdruck!“

Betreten fuhr er sich mit der Hand durch das Haar. Dann zog er sein Jackett aus und warf es über die Sofalehne.

„Hinaus!“, befahl Celia und wies zur Tür. „Ich will mit Ihnen auf keinen Fall in einer Suite wohnen, egal mit wie vielen Schlafzimmern.“

„Jetzt brauche ich erst einmal einen Drink“, sagte er leise.

Offenbar ließ sich dieser Mann auf keine Auseinandersetzung mit ihr ein – aber genau danach stand ihr jetzt der Sinn!

„In Wahrheit hatten Sie gar nicht vor, sich meine Werbeideen anzuhören, stimmt’s?“, fragte sie.

Auf dem Weg zur Zimmerbar blieb er stehen und wandte sich um. Erstaunt sah er Celia an, aber sie war zu verärgert, um seine Verblüffung wahrzunehmen.

„Wie dumm ich war!“, fuhr Celia fort. „Ich kann nicht glauben, dass ich darauf hereingefallen bin. Von wegen, Sie haben wenig Zeit und werden sich hier in Ruhe mit meinen Vorschlägen befassen … Bla, bla, bla. Für wie naiv halten Sie mich eigentlich?“

„Celia …“, begann Evan und ging einen Schritt auf sie zu.

„Nennen Sie mich nicht Celia!“, sagte sie leise und zornig. Dass sie die Tränen aufsteigen fühlte, machte sie noch wütender. Seinetwegen würde sie nicht weinen! Kein Mann war das wert. Mit diesem Thema war sie durch. Sie musste sich zusammennehmen und sich professionell verhalten!

Doch dann nahm die Wut überhand, und Celia platzte hervor: „Ich hatte schon öfter mit Männern zu tun, die wegen meines Aussehens geglaubt haben, mit mir alles machen zu können. Ich will Ihnen mal was sagen: Für mein Aussehen kann ich nichts, und es steht Ihnen nicht zu, daraus Schlüsse auf meinen Charakter zu ziehen! Außerdem haben Sie nicht das Recht, Ihre Mutter zu belügen, nur weil Ihre Verlobte Ihren Bruder vorgezogen hat. Und noch etwas sage ich Ihnen: So etwas passiert. Leider. Sie müssen darüber hinwegkommen.“

Evan legte ihr die Hände auf die Schultern und sah Celia an. Zerknirscht sah er sie an. Offenbar tat ihm sein Verhalten ehrlich leid. Doch noch etwas lag in seinem Blick: Entschlossenheit.

„Setzen Sie sich, Celia“, sagte er leise. „Bitte.“

Lag es an dem Zauberwort Bitte oder daran, dass er so erschöpft und schicksalsergeben aussah? Oder an seinen Augen, die irgendwie traurig wirkten? Oder machte sich wieder einmal Celias Gutmütigkeit bemerkbar?

Jedenfalls ließ sie sich auf das Sofa sinken, und Evan setzte sich neben sie.

„Es tut mir wirklich leid“, sagte er. „Ich wollte Sie nicht verletzen, ehrlich. Ganz und gar nicht. Ich habe nicht damit gerechnet, dass Sie so reagieren würden.“

Heimlich betrachtete sie ihn aus den Augenwinkeln.

Er seufzte. „Jemand hat Ihnen übel mitgespielt, nicht wahr?“

Um nicht zugeben zu müssen, dass er richtig vermutete, wandte sie sich wortlos ab.

„Celia, bitte sehen Sie mich an.“

Während er wartete, sah sie unbewegt nach vorne. Doch nach einer Weile blickte sie ihn an.

„Ich gebe voll und ganz zu, dass es meine Schuld ist. Eigentlich hatte ich vor, Ihnen alles zu erklären, bevor wir auf meine Familie treffen. Aber das ist ja gründlich schiefgelaufen.“

Offenbar wollte er vernünftig reden, aber Celia fühlte sich gerade alles andere als vernünftig. Noch immer war sie so wütend, dass sie am liebsten auf ihn losgegangen wäre … Aber auf keinen Fall wollte sie diejenige sein, die im Flur schlief!

„Eines sollten Sie wissen“, fuhr Evan fort, „mit dem Geschäftlichen hat das nicht das Geringste zu tun. Wenn Sie den Vertrag mit Reese Enterprises bekommen, dann nur aufgrund Ihres Fachwissens und Ihrer Kompetenz – bestimmt nicht, weil Sie gut aussehen. Sind wir uns darüber einig?“

Celia schluckte. „So wirkt das auf mich ganz und gar nicht, Evan. Ich fühle mich von Ihnen zum Narren gehalten. Sie haben mich unter Vorspiegelung falscher Tatsachen hierhergelockt. In Wahrheit ging es Ihnen überhaupt nicht ums Geschäft. Sagen Sie mir: Haben Sie schon bei Golden Gate Promotions unterschrieben? Sie schulden mir zumindest eine ehrliche Antwort.“

Evan schloss die Augen. „Ich verstehe, dass Sie verärgert sind. Dazu haben Sie wahrlich einen guten Grund. Aber bitte hören Sie mir zu. Ich möchte Ihnen das erklären. Und wenn Sie mich danach nicht mehr sehen wollen, werde ich das akzeptieren.“

„Klar höre ich Ihnen zu. Eine andere Wahl habe ich ja nicht“, sagte Celia und zuckte die Schultern.

„Gut, dann mache ich es so kurz wie möglich.“

Sie nickte.

„Ich wollte überhaupt nicht zu dieser leidigen Hochzeit kommen. Ob die beiden in guten wie in schlechten Zeiten zusammenhalten, ist mir völlig egal. Und ich kann gut darauf verzichten, ihnen auch noch Glück zu wünschen.“

Er strich sich durch das Haar. „Aber da rief Mom an und bat mich zu kommen. Sie hatte Angst, ich wäre noch nicht über Bettina hinweg. Meine Mutter hat wirklich ein Herz aus Gold, aber in diesem Punkt schätzt sie mich falsch ein. Sonst hätte sie gemerkt, dass mir Bettina nichts mehr bedeutet. Schließlich hat sie mich sitzen lassen – für eine vermeintlich bessere Partie.“

„Das ist hart ausgedrückt“, sagte Celia leise.

„Finden Sie? Leider entspricht es der Wahrheit. Bettina hat nur ihren eigenen Vorteil gesucht. In dem Moment, als Mitchell die Nachfolge meines Vaters antrat und das Schmuckimperium übernahm, ist sie mit fliegenden Fahnen zu meinem Bruder übergelaufen. Offenbar versprach sie sich davon ein glanzvolleres Leben. Aber damit hat sie sich verrechnet …“

Belustigt lächelte Celia. „Und da hegen Sie keinerlei Rachegedanken?“

Er lachte. „Mir liegt nichts an dieser Frau, und im Grunde bin ich froh, dass sie in meinem Leben keine Rolle mehr spielt. Für mich ist sie eine ausgesprochen egoistische Person, und ich hätte wahrlich nichts dagegen, wenn sie auf die Nase fällt.“

„Und Ihre Mutter glaubt also, Sie wären noch immer nicht über die Sache hinweg. Aber was hat das mit mir zu tun? Und was soll dieses eigenartige Spiel, das Sie spielen? Übrigens stört mich das umso mehr, da ich Ihre Mutter sehr nett finde. Ich fühle mich mitschuldig, wenn Sie sie so belügen.“

„Dazu komme ich noch. Einen Moment Geduld bitte. Gegen Ende des Telefongesprächs mit meiner Mutter fand ich es ärgerlich, dass ich mich von ihr hatte breitschlagen lassen. Darum sagte ich noch schnell: ‚Ich bringe jemanden mit.‘ Eigentlich wollte ich eine meiner Bekannten fragen, ob sie mich begleitet. Aber dann fiel mir unser Freitagstermin ein, den ich nicht verschieben wollte. Da erschien es mir nur logisch und sinnvoll, beides unter einen Hut zu bringen.“

Er räusperte sich. „Im Übrigen stimmt es auch, dass die Zeit drängt. Ich habe mich schon mit so vielen Werbekonzepten befasst und weiß, dass ich mich allmählich entscheiden muss.“

„Aber das erklärt noch nicht alles“, sagte Celia leise.

„Dann erschien plötzlich Bettina bei mir im Büro. Offenbar wurde sie nicht damit fertig, dass ich nicht allein kommen wollte. Sie empfand es als eine Dreistigkeit. Wahrscheinlich glaubte sie, ich wollte ihr auf ihrer eigenen Hochzeit die Schau stehlen. Außerdem denkt sie, ich würde ihr nachtrauern und ihr darum eins auswischen wollen.“

Celia lachte. Typisch Mann! Begriff er denn nicht …?

„Was ist denn daran so lustig?“, wollte er wissen.

„Merken Sie denn gar nicht, dass Sie sich genauso verhalten, wie sie es Ihnen vorwirft? Du meine Güte, das ist wirklich zum Totlachen!“

Er blinzelte und sagte fast schüchtern: „Ich weiß schon: Ich wirke wie unreif und selbstbezogen. Das männliche Ego ist eben ziemlich empfindlich. In diesem Punkt dürften wir uns einig sein. Um mein angekratztes Selbstbewusstsein aufzupolieren, wollte ich mich hier mit einer umwerfend gut aussehenden Frau zeigen. Die Sache mit der Verlobung und dem Ring habe ich mir ausgedacht, um mir teilnahmsvolle Fragen vom Hals zu halten.“

Celia schloss die Augen: Evan war ehrlich. Das musste man ihm lassen.

„Sehen Sie mich an, Celia“, bat er fast flehentlich.

Sie wandte sich ihm zu und blickte in seine grünen Augen. Er sah ernst aus … und betrübt.

„Ich schwöre, dass ich Sie nicht verletzen wollte. Wenn ich Sie um diesen Gefallen gebeten hätte, hätten Sie bestimmt Nein gesagt. Werbevertrag hin oder her …“

„Also haben Sie mich hierhergelockt und völlig im Dunkeln tappen lassen“, sagte Celia trocken.

„Es lief nicht wie geplant. Ich habe gehofft, wir würden entspannt in unserer Suite zu Abend essen. Da hätte ich Sie gefragt. Ich hätte Ihnen alles erzählt und Sie gebeten mitzuspielen. Nur solange wir hier sind selbstverständlich. Aber dann haben wir gleich als Erstes meine Eltern getroffen …“

Er berührte ihre Hand, und Celia zog sie nicht weg. Dabei sollte sie längst im Flugzeug sitzen und nach San Francisco zurückfliegen. Und sie sollte Brock anrufen und ihm sagen, dass keine Macht der Welt sie dazu bewegen würde, sich für Maddox Communications weiter um Evan Reese zu bemühen.

Mit aufeinandergepressten Lippen versuchte sie, ihre Gedanken zu ordnen. „Sie möchten also, dass ich Ihre Verlobte spiele.“ Sie hielt ihre Hand ins Licht und betrachtete den großen Stein. „Sogar mit einem richtigen Ring. Aber wie geht es nach dieser Hochzeit weiter?“

Evan zuckte die Schultern. „Kurz danach trennen wir uns eben. Meiner Familie wird daran nichts komisch vorkommen. So oft sehen wir uns auch wieder nicht. Irgendwann werde ich meiner Mutter am Telefon erzählen: ‚Übrigens, Celia und ich sind nicht mehr zusammen.‘ Und das war es dann.“

„Und das alles, nur damit Ihre Ex nicht denkt, Sie wären noch nicht über sie hinweg?“, fragte Celia kopfschüttelnd.

Evan runzelte die Stirn. „So einfach ist das nicht. Es spielen auch noch andere Umstände mit hinein. Außerdem haben wir bereits festgestellt, dass ich unreif und egozentrisch bin. Darauf brauchen wir also nicht weiter herumzureiten.“

„Sie Armer“, bemitleidete ihn Celia und berührte ihn tröstend am Arm. Dann fügte sie leise hinzu: „Männer wie Sie ziehe ich anscheinend magisch an. Ich kann selbst nicht glauben, dass ich trotzdem ernsthaft über Ihre Bitte nachdenke.“

„Aber Sie tun es?“, fragte er abwartend.

„Verdammt noch mal, ja. Aber zuerst müssen wir die Spielregeln festlegen.“

„Klar“, sagte er beinahe feierlich.

„Mein Ruf ist mir wichtig“, erklärte Celia ruhig. „Niemand darf denken, der Vertrag wäre auf irgendeine unseriöse Art zustande gekommen. Ich will nicht, dass die Leute rumerzählen, ich hätte deshalb mit Ihnen geschlafen.“

Einen Moment lang leuchtete etwas wie … pure Lust in seinen Augen auf. Gleich darauf wirkte Evan wieder ernst wie zuvor.

„Das steht auf einem anderen Blatt. Wenn mir Ihre Ideen nicht zusagen, schließe ich nicht mit Ihnen ab. Ganz einfach. Wenn Sie meine Verlobte spielen, sichert Ihnen das ausschließlich meine Dankbarkeit, mehr nicht. Damit wird Reese Enterprises nicht automatisch Kunde von Maddox Communications. Klar?“

„Völlig. Aber sagen Sie mir eines, Reese: Wenn ich mich weigere, befassen Sie sich dann überhaupt mit meinen Vorschlägen? Ist Madd Comm dann noch interessant für Sie?“

„Tja, wie gesagt, mein Ego …“

Wider Willen schmunzelte Celia. Eigentlich sollte sie wütend auf diesen Mann sein, statt ihn geistreich und amüsant zu finden. Und vor allem sollte sie sich nicht wegen seines jungenhaften Charmes zu ihm hingezogen fühlen. Wie aufrichtig er mit dieser ganzen lächerlichen Angelegenheit umging …

„Wissen Sie, wie ich mir das Ganze vorgestellt habe, Celia? Heute wollte ich mit Ihnen hier in der Suite gemütlich zu Abend essen und Ihnen dabei alles erklären. Morgen früh wären wir zum Geschäft gekommen, auch wieder hier. Danach hätten wir meinem Bruder und seiner habgierigen Braut etwas vorgemacht. Sie sehen, dass ich nicht vorhabe, die Dinge zu vermengen.“

„Kaum zu glauben, aber gerade Ihr Mangel an Respekt gefällt mir“, seufzte Celia.

Amüsiert zwinkerte er ihr zu. „Vermutlich weil Sie genauso sind.“

„In der Vergangenheit hätte mir etwas weniger Respekt gutgetan“, sagte Celia. „Ich beneide Sie darum, dass Sie es ohne Scheu denen heimzahlen, die sich über Sie hinweggesetzt haben. Das muss ich noch üben.“

Er neigte den Kopf zur Seite. „Was hat man Ihnen angetan, Celia?“

Sie errötete und wandte sich ab. „Nichts. Auf jeden Fall ist es lange her und fast vergessen. Und so soll es auch bleiben.“

„Okay. Wie Sie meinen. Aber ich hoffe, eines Tages erzählen Sie es mir.“

„Diese Art von Beziehung haben wir nicht“, sagte sie leichthin.

„Nein“, flüsterte er. „Noch nicht.“

Sie sah ihn an, aber sein Gesichtsausdruck verriet nicht, was Evan dachte. Celia hoffte inständig, dass sie keinen Riesenfehler machte. So viel konnte schiefgehen …

„Sie machen sich Sorgen, ob Sie sich auf mich verlassen können“, sagte er. „Aber was ist, wenn mir Ihre Ideen nicht gefallen und Sie mich deshalb allein hier auf der Hochzeit sitzen lassen? Ich glaube, Sie haben mich in der Hand – und nicht umgekehrt.“

„Sie könnten ja auch so tun, als würden Ihnen die Vorschläge gefallen. Nur damit ich mit Ihnen hierbleibe. Und zurück in San Francisco sehe ich Sie dann nie wieder …“

Er nickte. „Ja, das alles könnte sein. So wie es aussieht, bleibt uns beiden nichts anderes übrig, als einander zu vertrauen.“

Celia bemerkte, dass Evan noch immer die Hand auf ihrer hatte. Seine Wärme hatte sich bis in ihren Arm ausgebreitet – und ihr Herz erreicht.

Sie konnte sich nicht helfen, sie mochte diesen Mann. Auf eine einfache und ursprüngliche Art, die nichts mit allen Überlegungen zu tun hatte. Er hatte nichts beschönigt, und Ehrlichkeit schätzte Celia sehr.

Offenbar störte es ihn nicht, dass die ganze Situation ihn auch in ein schlechtes Licht rücken konnte. Und seltsamerweise erschien er Celia gerade dadurch besonders großzügig und anständig.

Der Ring an ihrem Finger glitzerte. Ganz kurz stellte sie sich vor, alles wäre wahr. Aber schon im nächsten Moment verbat sie sich solche Vorstellungen. Schließlich hatte sie eine Aufgabe zu erfüllen. Sie würde diesen Mann mit ihrer Klugheit und ihrer Kreativität beeindrucken, mit ihrer Entschlossenheit und ihrem Schwung. Sie würde es schaffen.

Und wenn dazugehörte, ihm einen Gefallen zu tun, warum nicht? Eine Menge Leute verließen sich auf sie.

Trotzdem fühlte sie sich nicht gut dabei. Sicher erging es Evan ebenso. Aber es stand ihr nicht zu, seine Gründe zu hinterfragen. Offenbar lag ihm wirklich viel daran, sich vor seinem Bruder und seiner Braut keine Blöße zu geben.

Verständlich. Auch Celia hätte sich damals unter keinen Umständen anmerken lassen, wie sehr ihr Boss und seine intrigante Frau ihr zugesetzt hatten …

„Also gut, Evan. Ich mache mit.“

Erleichterung und Siegesfreude flackerten in seinem Blick auf.

„Danke, dass Sie nicht auf mich losgegangen sind. Und vor allem dafür, dass Sie mich nicht vor meiner Familie bloßgestellt haben. Und das, obwohl Sie von allem völlig überrascht wurden. Ich versichere Ihnen nochmals, dass ich das so nicht wollte.“

„Jetzt, da wir diesen Punkt geklärt haben, könnten wir nun bitte essen? Ich komme um vor Hunger. Sie können mir gerne mehr über Ihre Familie erzählen. Und auch, wo und wann wir uns kennengelernt haben. Aber erst brauche ich etwas zu essen.“

Er beugte sich zu ihr und berührte sie am Kinn. Dabei kam er ihr so nahe, dass sie seinen Atem spürte und sich die Lippen beinahe berührten. Würde er sie küssen?

Zu ihrer Verwunderung erkannte Celia, dass es sie nicht stören würde. Und vermutlich würde sie den Kuss sogar erwidern …

„Nochmals danke für alles“, flüsterte er. Zu ihrem Leidwesen beließ er es dabei.

5. KAPITEL

Evan betrachte Celia, die mit angezogenen Knien auf dem Sofa saß. Sie wirkte entspannt, was ihm fast wie ein Wunder erschien, nachdem er sie mit der angeblichen Verlobung regelrecht überfallen hatte.

Als ihre anfängliche Wut abgeklungen war, hatte sie sich beruhigt und die ganze Sache gut aufgenommen. Er mochte diese Frau. Natürlich fühlte er sich körperlich zu ihr hingezogen. Aber darüber hinaus liebte er es, Zeit mit ihr zu verbringen.

Vielleicht wären andere an seiner Stelle so schlau gewesen, dies als Alarmzeichen zu deuten und auf Abstand zu gehen, um eine Bindung zu vermeiden. Aber diese Art Schlauheit hatte Evan noch nie für sich beansprucht.

Inzwischen trug Celia eine Jogginghose und ein Spielertrikot der Baseballmannschaft von San Francisco. Interessant, dachte Evan, ich wusste gar nicht, dass sie Baseballfan ist.

Da sie die Schuhe schon lange abgestreift hatte, konnte Evan den Anblick ihrer säuberlich rosa lackierten Zehennägel genießen. Überhaupt fand er ihre Füße ausgesprochen erotisch. Klein und zierlich … Immer wieder musste er hinsehen.

Nie zuvor hatte er sich für die Füße einer Frau interessiert.

Celia schob einen weiteren Bissen in den Mund und stellte mit einem zufriedenen Seufzen ihren Teller auf dem Couchtisch ab. „Das war gut!“, sagte sie. „Ich glaube, ich habe so viel gegessen, dass mir mein Abendkleid nicht mehr passt.“

Eine Menge guter Ideen gingen Evan plötzlich durch den Kopf. Zum Beispiel könnten sie die Hochzeit Hochzeit sein lassen und das Wochenende im Bett verbringen – nackt, versteht sich.

Während er im Sessel herumrückte, fragte er sich, warum ihn in Celias Nähe ständig solche Vorstellungen überfielen.

„Darf ich Sie etwas fragen, Evan?“ Sie lehnte sich behaglich zurück und legte ein Sofakissen auf ihre Füße. „Wieso haben Sie eigentlich der Schmuckbranche Lebewohl gesagt? Statt das Familienunternehmen zu führen, haben Sie auf völlig anderem Gebiet neu angefangen.“

Dass sie so viel über ihn wusste, überraschte ihn nicht. Offenbar hatte sie gründlich recherchiert. Trotzdem zögerte er, wie viel er von sich preisgeben sollte. Aber als er sie ansah, merkte er, dass sie aus persönlichem Interesse fragte, ohne jeden Hintergedanken.

„Aus verschiedenen Gründen“, antwortete er. „Obwohl Gefühle nicht ins Geschäftsleben gehören, entscheide ich immer wieder emotional.“

Celia zog eine Augenbraue hoch. „Wundert mich, dass Sie das zugeben. Es passt gar nicht recht zum Bild eines einflussreichen und skrupellosen Geschäftsmannes.“

Er lächelte. „Okay, also zumindest zum Teil wurde die Entscheidung gefühlsmäßig beeinflusst. Ich war mit dem Führungsstil meines Vaters nicht einverstanden. Inzwischen steckt sein Unternehmen in Schwierigkeiten. Seit Jahren habe ich das kommen sehen, aber Dad hat es immer abgestritten und wollte keine Kursänderung. Und außerdem komme ich mit ihm und Mitchell nicht wirklich gut zurecht.“

„Was Sie nicht sagen“, warf Celia trocken ein.

Er lachte. „Kaum zu glauben, nicht wahr? Mitchell ist … Sicher gibt es für ihn eine ganze Reihe passender Bezeichnungen, aber ich beschränke mich darauf, ihn einen faulen Schleimer zu nennen. Er war immer der liebe Kleine, der niemals hat arbeiten müssen, um sich Wünsche zu erfüllen. Immer ist ihm alles einfach so zugeflogen. Darum auch sein Anspruchsdenken. Immer, wenn ich mich angestrengt habe, etwas zu erreichen, wollte er es auch. Und meist hat Dad dann nachgegeben.“

„Aha, jetzt verstehe ich die Geschichte mit der Verlobung besser“, sagte Celia.

Er nickte. „Ja. Ich glaube nicht daran, dass es bei Mitchell und Bettina die große Liebe ist. Weil ich Bettina hatte, wollte Mitchell sie. Und Bettina betrachtet Mitchells Position als Chef unseres Schmuckimperiums als Eintrittskarte in eine Welt von Glanz und Reichtum. So einfach ist das.“

„Und bei Ihnen und Bettina? War es da die große Liebe, wie Sie es genannt haben?“, fragte Celia einfühlsam.

Nach einem tiefen Atemzug gestand er: „In diesem Punkt, fürchte ich, habe ich mich zum Narren gemacht.“

„Zum Narren? Sie? Nicht ihr Ernst, oder?“ Celia lächelte.

„Meine Fehler habe ich bereits zugeben!“, sagte er selbstironisch und lächelte ebenfalls. „Darauf brauchen wir also nicht mehr herumzureiten.“

„Erzählen Sie nur weiter. Ich kann es gar nicht erwarten zu erfahren, wie schrecklich Sie sind“, lachte Celia.

Belustigt sah Evan sie an. Mehr als je zuvor wünschte er sich, sie zu küssen. Stattdessen erzählte er ihr Dinge, die er einer Frau, mit der er ins Bett gehen wollte, niemals anvertrauen würde.

„Irgendwie stellte Bettina keine Herausforderung dar. Klingt vielleicht hart, aber als ich sie kennengelernt habe, bin ich voll und ganz damit beschäftigt gewesen, mein Geschäft aufzubauen. Das war spannend und hat Spaß gemacht. Der Erfolg stellte sich so schnell ein, dass sogar meine kühnsten Erwartungen übertroffen wurden. Schließlich fehlten mir nur noch Frau und Familie zum vollendeten Glück. Dazu ein Häuschen im Grünen …“

Er lachte. „Sie wissen schon: Abends nach Hause kommen, das Essen ist fertig, die Kinder sind frisch gebadet und benehmen sich ordentlich … Selbst der Hund liegt brav unter dem Tisch … Ich möchte nämlich eine Frau, für die ich an erster Stelle stehe.“

Überrascht schlug Celia die Hand vor den Mund, dann brach sie in schallendes Gelächter aus.

„Machen Sie sich über mich lustig?“, fragte Evan verwirrt.

Vor lauter Lachen hatte Celia feuchte Augen bekommen. Sie wischte sich die Tränen aus den Augenwinkeln und sagte: „Das ist nicht gerade ein bescheidener Traum!“

„Aber es ist doch schön, sich das vorzustellen, oder nicht?“, fragte er schmollend. „Als ich mich etwas umsah, traf ich auf Bettina. Leider habe ich mir nicht die Zeit genommen, mir zu überlegen, welcher Typ Frau eigentlich zu mir passte. Ich wollte ein Leben wie aus dem Bilderbuch – möglichst auf der Stelle. Also habe ich ihr einen Heiratsantrag gemacht, und sie hat Ja gesagt. Das war alles.“

„Und jetzt sind Sie hier mit mir, der Scheinverlobten.“

Als er sie finster anblickte, musste Celia wieder lachen. „Was ist dann passiert? Außer dass der verwöhnte Mitchell Ihnen in die Quere gekommen ist?“

Evan mochte diese Frau. Selbst wenn sie über ihn lachte, gefiel es ihm. „Bettina wollte so schnell wie möglich heiraten. Natürlich sollte es eine richtige große Feier mit allem Drum und Dran werden. Sogar wohin die Hochzeitsreise gehen sollte, wusste Bettina schon. Im meinem Büro lagen ständig Prospekte herum. Die Namen für Kinder hatte sie auch schon ausgesucht.“

„Eigentlich hätte das doch genau zu Ihrem Traum gepasst“, bemerkte Celia.

„Stimmt. Aber irgendwie zog ich mich nach und nach zurück. Unter immer neuen Vorwänden schob ich den Termin hinaus. Einmal war dieses Geschäft vorrangig, dann jenes. Ehe ich’s mich versah, waren wir schon über ein Jahr verlobt – und die Hochzeit erst für das Folgejahr angesetzt.“

„Haben Sie sie geliebt?“, fragte Celia ruhig.

„Nein, nicht wirklich. Darum kann ich ihr eigentlich auch nicht böse sein. Glücklich wäre unsere Ehe ohnehin nicht geworden. Sicher hätte ich bald herausgefunden, dass die Wirklichkeit mit meinem Traum nicht mithalten kann. Aber dass mich Bettina ausgerechnet wegen Mitchell fallen lässt, hätte ich nie gedacht.“

Verständnisvoll sah Celia ihn an.

„Ich habe sie in flagranti ertappt, und zwar in meinem eigenen Bett. Zuerst habe ich gelacht. Dann habe ich die zwei rausgeworfen. Irgendwie war ich froh, sie los zu sein. Zu diesem Zeitpunkt war die Beziehung sowieso nur noch eine Farce gewesen.“

Nachdenklich sagte Celia: „Also stört es Sie gar nicht, dass Bettina jemand anderen gefunden hat. Und auch nicht, dass sie Sie betrogen hat. Nur mit wem …“

Evan rieb sich den vor Müdigkeit und Anstrengung schmerzenden Nacken. Schon der Gedanke an das, was geschehen war, machte ihn wütend. „Richtig. Auch wenn es komisch klingt, mit einem meiner Geschäftspartner, meinem Stellvertreter, selbst mit dem Chauffeur wäre es mir egal gewesen. Wahrscheinlich hätte ich den Mann sogar befördert. Aber mit meinem verzogenen Bruder! Nein, das finde ich unentschuldbar.“

„Hm. Wenn es so ist, wie Sie sagen, werden die beiden in ihrer Ehe ohnehin noch genug zu kämpfen haben, egal wie Sie sich dazu stellen.“

Evan sah sie lange an. „Heißt das, Sie verurteilen mich nicht wegen meiner schwarzen Gedanken?“

„Kein bisschen. Nach allem, was ich erlebt habe, kommen mir auch öfter Rachegedanken. Und daran wird sich vermutlich bis zu meinem Lebensende nichts mehr ändern. Wie sollte ich Ihnen da einen Vorwurf machen?“

„Kommen Sie, erzählen Sie. Sie klingen ja richtig … böse. Mir gefällt das“, erwiderte er scherzhaft.

Aber Celia blieb ernst. Mit schmerzerfülltem Blick wandte sie sich zur Seite und biss sich auf die Unterlippe.

Sofort tat es Evan leid, dass die angenehme Stimmung verflogen war. Obwohl er gerne mehr von Celia erfahren hätte, genoss er es weitaus mehr, wenn sie lachte. Er stand auf, um Wein einzuschenken. Wortlos bot er auch Celia ein Glas an. Dankbar lächelte sie ihm zu.

Wie gerne hätte er sie berührt, damit der traurige Zug um ihren sinnlichen Mund verschwand. Evan wünschte sich, sie zu küssen und ihren Atem zu spüren …

Er zwang sich, sich wieder in den Sessel zu setzen. Während es allmählich dunkel wurde, saßen sie beide still da und tranken Wein. Schließlich hielt Evan das Schweigen nicht mehr aus.

Er beugte sich nach vorne und stellte das Glas auf den Tisch. Einen Augenblick betrachtete er seine Hände und stellte sich vor, Celia zu streicheln …

Als er aufblickte, stellte er fest, dass sie ihn voller Interesse ansah. Kein Zweifel, ihr erging es wie ihm. Auch sie spürte die Anziehungskraft zwischen ihnen.

„Was machen wir nur, Celia?“, fragte er leise.

Celia schluckte. Sie hatte ihn verstanden, antwortete aber nicht.

„Ich begehre Sie so sehr, dass es fast wehtut“, fuhr er fort. „Seit Wochen geht das schon so. Immer wenn ich Sie sehe, bringt mich das völlig aus dem Konzept. X-mal habe ich mir überlegt, wie ich Ihnen erklären soll, dass meine Sehnsucht nach Ihnen nichts mit dem Geschäftlichen zu tun hat. Aber in Wahrheit möchte ich nichts so gerne, wie mit Ihnen zu schlafen.“

In ihren Augen blitzte etwas wie Furcht auf. Evan hasste den Gedanken, dass er ihr womöglich Angst gemacht hatte. „Spüren Sie es nicht auch?“, fragte er.

Langsam nickte sie, und Evan bemerkte, dass ihre Hände zitterten.

„Bitte, Evan, verlangen Sie das nicht von mir“, sagte sie leise. „Wenn Sie es genau wissen wollen: Auch ich sehne mich nach Ihnen. Ich will Sie … mehr als je einen anderen Mann. Aber ich kann das nicht. Es ist das Einzige, was ich nicht für Sie tun kann.“

Er verspürte ein erregendes Prickeln. Sie begehrte ihn mehr als jeden anderen!

Celia stellte die Füße auf den Boden. Als sie Evan ansah, wirkte sie irgendwie … leidend. Sie schloss die Augen, vermutlich, weil sie sich Vorwürfe machte. Evan fluchte leise.

„Ich hoffe, Sie denken jetzt nicht schlecht von sich selbst“, sagte er ruhig. „Jedenfalls kann ich Ihnen bestätigen, dass Sie Ihre Reize niemals eingesetzt haben, um den Vertrag zu bekommen. Ich wollte Sie vom ersten Augenblick an. Wissen Sie, wann das war, Celia?“ Herausfordernd sah er sie an.

Sie wirkte blass, als sie fragte: „Wann denn?“

„Beim Empfang von Sutherland. Sie waren mit einem Ihrer Kunden da, mit Copeland, wenn ich mich recht erinnere, dem Lebensmittelriesen.“

Erstaunt öffnete Celia den Mund. Dann schluckte sie. „Aber damals waren Sie noch bei Rencom!“

„Stimm. Als ich Sie am anderen Ende des Saals gesehen habe, blieb mir fast die Luft weg. Und wissen Sie was? Damals war ich noch mit Bettina verlobt. Es war, eine Woche bevor ich sie mit Mitchell erwischt habe. Aber an meine Verlobte habe ich in diesem Augenblick wirklich nicht gedacht. Ich wollte nur Sie. Und jetzt sagen Sie mir, was das mit dem Vertrag zu tun hat … Nichts!“

Inzwischen hatte sich Evan auf das Sofa gesetzt. Während er Celia nicht aus den Augen ließ, rückte er näher zu ihr. Wie verführerisch sie roch! Tief atmete er ihren angenehmen Duft ein.

Als sie ihn mit ihren grünen Augen ansah, lag Verwirrung in ihrem Blick, aber auch etwas anderes – unverkennbare Sehnsucht. Ja, sie wollte ihn. Womöglich ebenso sehr wie er sie. Evan war entschlossen, sie zu bekommen …

„Soll ich Ihnen noch etwas sagen?“, fragte er leise. „Ursprünglich habe ich Maddox Communications gar nicht in Betracht gezogen. Können Sie sich denken, warum nicht? Damit mir der Vertrag nicht in die Quere kommt, wenn wir einander näherkommen.“

Inzwischen saß er so dicht bei ihr, dass er spürte, wie unruhig sie atmete. Und ihr sinnlicher Mund! Evan erschienen ihre Lippen wie eine köstliche Süßigkeit.

„Weshalb haben Sie Ihre Meinung geändert?“, flüsterte sie.

„Ich kann Geschäftliches und Privates durchaus trennen.“

„Evan, wir dürfen nicht …“

Mit der Hand drückte sie gegen seine Brust. Evan fühlte sich wie vom Blitz durchzuckt.

Beide erschraken, aber ehe Celia die Hand wegnehmen konnte, hielt Evan sie fest. „Nur einen Kuss, Celia. Einen einzigen. Ich muss Sie einfach küssen. Mehr verlange ich im Augenblick gar nicht. Ich kann warten, bis wir den Vertrag unter Dach und Fach haben.“

Ohne eine Antwort abzuwarten, küsste er sie. Endlich! Sie schmeckte unglaublich süß. Seufzend öffnete sie den Mund.

Der Kuss wurde inniger, und Evan genoss jede Sekunde davon. Wieder seufzte Celia lustvoll – und Evan nahm es als Ermunterung, das Zungenspiel fortzusetzen. Zärtlich knabberte und saugte er an ihrer Unterlippe.

Er spürte, wie Celia mit der Zunge seine berührte. Zuerst nur ganz leicht, dann deutlicher, bis Celia den Kuss voller Hingabe erwiderte.

Leidenschaftlich griff er ihr ins Haar. Er liebte ihr herrlich langes Haar, dessen roter Farbton ihn an einen Sonnenuntergang in der Wüste erinnerte. Wie oft hatte sich seine Fantasie damit schon beschäftigt! Die Versuchung war zu groß … Er spielte mit der Haarspange, bis sie aufging und die Haare wie eine Welle auf Celias Schultern fielen. Fasziniert wickelte er sich eine Strähne um den Finger. Wie seidig und glatt es sich anfühlte!

Er wünschte, dieser glückliche Moment würde niemals enden. Doch so wunderschön es war, sie zu küssen – Evan wollte mehr. Er wollte mit den Lippen ihren Hals und ihre Schultern berühren … Jedes einzelne Kleidungsstück ausziehen und Celias nackte Haut liebkosen.

Wie sich wohl ihre Brüste anfühlten? Er stellte sich vor, die Spitzen zu küssen und leicht daran zu saugen. Wie oft hatte er davon geträumt! Dabei kleidete sich Celia niemals zu aufreizend, sondern stets stilvoll und elegant. Aber Evan hätte sie gerne in einem großzügig ausgeschnittenen Oberteil gesehen, in dem ihre wohlgeformten Brüste voll zur Geltung kamen.

Bald würde er alles zu sehen bekommen. Nicht mehr lange, und sie würde ihm gehören.

Um Atem zu holen, gab er ihre Lippen frei. Auch Celia atmete tief ein. Dann küsste er sie sachte, beim einen Mundwinkel beginnend bis zum anderen …

Als sie über seine Brust strich, war es, als würden ihre schön geformten Hände glühen. Obwohl diese Berührung etwas Einfaches, Unschuldiges hatte, wurde sein Körper von Verlangen durchströmt, dass es fast schmerzte.

Celia schlang die Arme um seinen Nacken und ließ die Finger durch seine Haare gleiten. Evan rang um seine Selbstbeherrschung.

Am liebsten hätte er sie ohne Umschweife ins Schlafzimmer getragen. Er würde ihr die Kleider vom Leib reißen und sie immer wieder lieben, die ganze Nacht lang. Aber seine innere Stimme warnte ihn. Wenn er Celia wiedersehen wollte, durfte er auf keinen Fall zu weit gehen.

Widerstrebend ließ er sie los und nahm die Hand aus ihrem schweren Haar.

Zwischen halb geöffneten Lidern sah sie ihn an, als ob sie nicht verstand, warum er nicht weitermachte.

„Auf diesen Moment habe ich sechs Monate gewartet“, flüsterte er. „Und das hat nichts mit Maddox Communications und Reese Enterprises zu tun.“

Erschrocken legte sie sich die Hand auf den Mund. „Oh, Evan. Was tun wir hier eigentlich?“

Er lächelte und nahm zärtlich ihre Hand. „Morgen früh bringen wir das Geschäftliche hinter uns. Was danach passiert, nehmen wir, wie es kommt.“

Den Wecker brauchte Celia nicht zu stellen, sie würde ohnehin nicht schlafen. Stattdessen starrte sie hellwach die Zimmerdecke an. Wie konnte ein einfacher Kuss sie so verwirren!

Nein, ein einfacher Kuss war das nicht gewesen … Einen Moment lang versuchte sie, sich ihre Ideen nochmals zu vergegenwärtigen, damit sie morgen auch sicher nichts aus dem Konzept brachte. Aber irgendwie schaffte sie es nicht, sich zu konzentrieren.

Fieberhaft überlegte sie, wie sie die Beziehung zu Evan auf rein geschäftlicher Ebene halten konnte.

Wie er küsste! Ein Traum … Und wie es wohl sein würde, von ihm geliebt zu werden? Leider würde sie das nie herausfinden. Unruhig drehte sie sich zur Seite und barg das Gesicht in den Kissen.

Ihr war klar, dass es eine Gratwanderung war. Schlimm genug, dass sie überhaupt mit Evan hier war – und das auch noch in einer gemeinsamen Suite. Wenn sie wenigstens auf einem eigenen Zimmer bestanden hätte! Aber das hätte seine Familie stutzig gemacht, die sie doch für glücklich verlobt halten sollte …

Freundschaft. Ja. Mit Evan befreundet zu sein, konnte sie sich gut vorstellen, denn sie mochte ihn. Er hatte sie um einen Gefallen unter Freunden gebeten. Den Kuss würde sie wohl oder übel vergessen müssen. Und auch, dass Evan ihr gestanden hatte, wie sehr er sich zu ihr hingezogen fühlte.

Zunächst einmal galt es, die Präsentation zu überstehen. Dann würde sie – als seine angebliche Verlobte – mit ihm den Junggesellenabschied und die Hochzeit besuchen. Wieder zu Hause, würde Evan in ihrem Leben keine größere Rolle spielen als bisher auch.

Nun stand Celia doch auf. Sicher würde sie über eine Stunde brauchen, bis man ihr die Spuren einer schlaflosen Nacht nicht mehr ansah. Das Frühstück hatte Evan für acht Uhr bestellt, und Celia wollte genug Zeit haben, um doch noch einmal ihre Notizen durchzuschauen.

Mit Bedacht schminkte sie sich dezent. Vor allem verzichtete sie darauf, die Augen zusätzlich zu betonen, die ihre absoluten Pluspunkte darstellten. Das Haar fasste sie zu einem schlichten Knoten zusammen und bändigte widerspenstige Strähnchen mit Haarspray. Sie wollte keine Ablenkungen und nichts Verführerisches, um jeglichen Dummheiten vorzubeugen.

Zu ihrer Erleichterung verhielt sich Evan völlig geschäftsmäßig. Als sie ihr Schlafzimmer verließ, verschlang er sie nicht mit Blicken, wie sie befürchtet hatte. Stattdessen sah er sie nur flüchtig an und bedeutete ihr, am Esstisch Platz zu nehmen, wo das Frühstück bereits angerichtet war.

„Wie wollen wir es halten?“, fragte Evan, als sie saßen. „Erst frühstücken und dann reden? Oder beides zugleich?“

„Beides zugleich“, antwortete Celia. „Da ich sowieso keine Folien oder Ähnliches verwenden will, finde ich ein zwangloses Gespräch besser als eine formelle Präsentation.“

Zustimmend nickte er. „Gut. Dann würde ich sagen: Fangen wir an.“

Eine Zeit lang aß sie schweigend, um sich zu sammeln. Jetzt ging es um ihre Karriere, und Celia kannte ihre Fähigkeiten. Sie wäre kaum trotz aller Fallstricke so weit gekommen, wenn sie nicht über die Gabe verfügen würde, auch in schwierigen Situationen einen klaren Kopf zu bewahren.

„Ich habe mir Ihre letzte Werbekampagne angesehen und glaube, dass Sie einen großen Teil der möglichen Adressaten nicht erreichen“, begann sie.

Evan legte die Gabel aus der Hand und sah Celia an. „Okay, Sie haben meine volle Aufmerksamkeit.“

„Vielleicht sollte ich es anders ausdrücken. Viele potenzielle Kunden fühlen sich durch Ihre Werbung gar nicht angesprochen. Das bedeutet verpasste Chancen.“

Nach einer kurzen Pause fuhr sie fort: „Im Augenblick wendet sich Ihre Werbung an sportliche Menschen. An den Mann, der gerne joggen geht. An die Frau, die im Fitnessstudio trainiert. An alle, die in Form bleiben möchten. An Kinder und Jugendliche, die Ballsportarten treiben.“

Evan nickte.

„Aber es gibt auch Menschen, wie mich zum Beispiel, die sich nicht gerne sportlich betätigen.“

Celia tat, als ob sie den Blick auf ihre Figur, mit dem er sie einzuschätzen versuchte, nicht bemerkte. Unbeeindruckt fuhr sie fort: „Das sind die Zuschauer! Viele von ihnen verfolgen jedes Spiel und wissen über Spieler und Mannschaften genauestens Bescheid. Manche sind begeisterte Fans, manche sehen nur gelegentlich zu. Wenn diese Leute Sportkleidung kaufen, dann nicht, weil sie beim Training so praktisch ist. Sondern weil sie cool aussieht. Weil man damit der Welt des Sports näherkommt. Man schätzt die Marke. Das bedeutet: Sportkleidung als Statussymbol.“

Mit jedem Wort wuchs ihre eigene Begeisterung, und Evan hörte gebannt zu. Im Grunde hatte Celia bereits gewonnen.

„Für Sie heißt das, dass Sie mit Ihrer Werbung zweigleisig fahren sollten. Zum einen werden Sportler angesprochen, die gar nicht genug Bewegung bekommen können. Am besten mit einem erfolgreichen Athleten als Zugpferd, der ständig Ihre Marke trägt.“

Wieder legte sie eine kurze Pause ein, um ihre Worte wirken zu lassen. Evan saß da und hörte konzentriert zu.

„Zum anderen wenden Sie sich an Männer und Frauen, Kinder und Jugendliche, die Ihre Kleidung und Ihre Schuhe tragen, um einfach nur gut auszusehen. Die Menschen von nebenan sozusagen. Dafür eignet sich am besten eine Symbolfigur, die cool auftritt und die Botschaft vermittelt: Sportkleidung von Reese ist voll im Trend. Wer sie trägt, ist beinahe selbst ein Star.“

Nun spielte sie ihren Trumpf aus. „Und der Mann, der beide Zielgruppen gleichermaßen anspricht, ist Noah Hart.“

Überrascht sah Evan sie an, dann lehnte er sich zurück. „Einen Moment!“

Mit Mühe unterdrückte Celia ein Schmunzeln.

„Wollen Sie damit sagen, Sie können mir Noah Hart vermitteln?“ Ohne eine Antwort abzuwarten, setzte Evan hinzu: „Es haben schon viele versucht, an ihn heranzukommen. Seit er in der obersten Liga spielt, sind die Konzerne hinter ihm her.“

„Vorher auch schon. Eigentlich schon seit Collegezeiten“, sagte sie leichthin.

„Jedenfalls ist er niemals eine Werbeverpflichtung eingegangen.“

„Was, wenn ich Ihnen sage, dass er bereit ist, mit Ihnen zu verhandeln?“

„Das kann ich kaum glauben“, sagte Evan atemlos.

„Natürlich kostet Sie das eine Stange …“

„Klar, aber das ist es wert!“ Er kniff die Augen zusammen. „Er will mit mir reden! Das heißt, Sie sind schon in Kontakt mit ihm?“

„Ja, ich habe schon mal vorgefühlt“, antwortete Celia. „Er ist nicht einfach zu gewinnen, aber ich habe ihn mit Informationen versorgt, die er bereits durchgesehen hat – ohne Nein zu sagen. Wenn es gelingt, haben Sie mit ihm ein tolles Zugpferd. Und überall wird es heißen, Evan Reese ist der Mann, für den Noah Hart Werbung macht.“

„Das ist wunderbar, Celia, mir gefallen Ihre Ideen wirklich sehr gut. Natürlich habe ich die Menschen von nebenan nicht vergessen, aber es stimmt, gezielt an sie gewandt habe ich mich nicht. Bisher spricht meine Werbung gewissermaßen den ehrgeizigen Athleten an, der jeder von uns gerne sein will.“

„Was nicht stimmen muss“, sagte Celia trocken.

„Da haben Sie recht. Sicher geht es vielen nur um das coole Aussehen. Ein großer und unerschlossener Markt …“

„Ich habe mir schon überlegt, wie Ihre Werbung im Fernsehen, im Internet und in den Printmedien strukturiert und miteinander verzahnt werden kann, damit wir beide Zielgruppen erreichen – begeisterte Sportler ebenso wie diejenigen, die vielleicht einfach nur ein Paar Turnschuhe wollen. Außerdem werden wir von den Kindern und Jugendlichen über die jungen Erwachsenen bis hin zu den Senioren jede Altersgruppe ansprechen.“

„Klingt gut“, sagte Evan und nickte. „Ja, ich bin interessiert. Bis wann können Sie eine Präsentation zusammenstellen? Wie gesagt, ich möchte den Vertrag bald abschließen. Aber ich nehme mir auch gerne mehr Zeit, wenn wir dadurch bessere Ergebnisse bekommen.“

„Sagen Sie mir einfach, wann Sie Zeit haben, dann können wir uns bei Madd Comm treffen. Und mit Noah Hart vereinbare ich einen Termin, sobald wir wieder zurück sind.“

„Celia, Ihre Ideen haben mich wirklich beeindruckt. Wenn Ihre Präsentation genauso gut ist, wird mein Unternehmen sehr davon profitieren.“

Celia lächelte und bedankte sich verbindlich, um sich ihren Triumph nicht anmerken zu lassen. Doch insgeheim hüpfte ihr Herz vor Freude.

Nun musste sie einige Telefongespräche führen. Auf jeden Fall würde sie sofort Brock Bescheid sagen, damit die Vorbereitungen beginnen konnten. Spots würden zur Probe gedreht werden und auf dem Monitor im Empfangsbereich laufen. Am Tag der Präsentation würde es für Madd Comm nur einen einzigen Kunden geben: Reese Enterprises.

„Sie müssen mir unbedingt erzählen, wie Sie es geschafft haben, dass Noah Hart mit mir sprechen will“, sagte Evan und schob seinen Teller weg.

Celias Mund umspielte ein Lächeln. „Ein paar Geheimnisse behalte ich lieber für mich.“

„Für mich grenzt das an ein Wunder. Bisher hat der Mann keinen einzigen Werbevertrag geschlossen.“

Ein Wunder? dachte Celia ein wenig schuldbewusst wegen der unverdienten Lorbeeren. Schließlich war Noah ihr großer Bruder, und es gab wenig, was er nicht für sie getan hätte. Abgesehen davon hatte sie ihn noch nie um einen derartigen Gefallen gebeten.

„Freuen Sie sich nicht zu früh“, beschwichtigte sie Evan. „Vielleicht ist er Ihnen zu teuer …“

Aber Evan sah sie selbstbewusst an. „Bisher fand ich nur wenige Dinge zu teuer. Okay, nicht alles erschien mir erstrebenswert, aber selten war etwas unerreichbar.“

Sie lächelte. „Ja, so schätze ich Sie ein. Darum glaube ich auch, dass Sie und Noah gut miteinander zurechtkommen werden. Irgendwie sind Sie ihm ähnlich.“

Evan neigte den Kopf zur Seite und wollte wissen: „Wie gut kennen Sie ihn denn?“

Celia zögerte, und in diesem Augenblick läutete Evans Blackberry. Erleichtert lehnte Celia sich zurück. Es war noch zu früh, die Karten auf den Tisch zu legen.

Als Evan telefonierte, hörte sie auf einmal ihren Namen. Aha, sicher sprach er mit seiner Mutter.

„Ja, alles klar. Heute Nachmittag um vier. Nein, ich komme sicher. Mittags esse ich mit Celia im Jachthafen. Wir treffen uns mit euch im Hotel. Ja, versprochen!“

Er verabschiedete sich und steckte seufzend das Handy zurück in die Tasche. „Mom glaubt doch tatsächlich, dass ich mich vor der Feier drücken will. Wie kommt sie nur auf diese Idee?“

Die Frage klang so unschuldig, dass Celia in Lachen ausbrach. Auch Evan lachte, und das Geschäftliche war erst einmal vom Tisch.

6. KAPITEL

Zu dem Essen zu zweit am Hafen kam es nicht. Als Evan und Celia das Hotel verließen, liefen sie seinen Eltern, Bettina und Mitchell in die Arme. Hocherfreut schlug Lucy vor, gemeinsam zu Mittag zu essen, bevor sich alle auf der Terrasse zum Junggesellenabschied einfanden.

Bettina schien nicht gerade glücklich über den Vorschlag, und auch Mitchell fühlte sich sichtlich unbehaglich.

Als sie alle Platz nahmen, fügte es der Zufall, dass Celia und Evan auf der einen Seite und Mitchell und Bettina auf der anderen saßen. Lucy und Marshall hatten an den Enden des Tisches Platz genommen. Celia spürte Bettinas neugierige Blicke, mit denen die Braut Evans vermeintliche Verlobte unverhohlen musterte.

Unter dem Tisch drückte Evan Celia die Hand – zur Unterstützung, aus Sympathie oder als Dankeschön. Celia wusste es nicht. Sie wandte sich ihm zu und lächelte. Einen langen Moment sahen sie einander an.

„Erzählen Sie uns doch, was Sie so machen. Evan sagt, Sie leben in San Francisco? Ziehen Sie um, wenn Sie mit ihm verheiratet sind?“

Überrascht sah Celia Lucy an. Dabei schien es nur natürlich, dass eine Mutter solche Dinge fragte.

„Celia ist eine sehr gute Werbefachfrau“, sagte Evan ruhig. „Wir haben noch nicht darüber gesprochen, wo wir leben werden. Ihr bedeutet ihr Beruf viel. Ich würde nie erwarten, dass sie ihn aufgibt.“

Das klang gut! Wenn sie jemals heiraten würde, sollte ihr Mann genau diese Ansicht vertreten.

Aber Bettina rümpfte die Nase. „Also, ich finde, der Platz einer Frau ist zu Hause bei den Kindern. Ihr wollt doch Kinder, oder etwa nicht?“

Celia runzelte die Stirn. Natürlich, Bettina war jung, vermutlich erst Anfang zwanzig – dennoch war es eine äußerst indiskrete Frage. Bettina war noch ein halbes Kind, während Evan auf die vierzig zuging. Was hatte er sich bloß bei dieser Verlobung gedacht?

„Ich finde, das sollte jede Frau selbst entscheiden. Mein Platz jedenfalls ist da, wo ich mich wohlfühle“, sagte Celia. „Wenn ich zu Hause bleiben würde, ohne dabei glücklich zu sein, hätten weder Mann noch Kinder etwas davon.“

Verwirrt sah Bettina sie an. „Meiner Meinung nach sollte eine Frau ihrem Mann nicht den Rang ablaufen. Es ist die Aufgabe des Mannes, für die Familie zu sorgen. Darin würde ich ihn nie einschränken.“

„Wie Sie meinen. Aber was, wenn Ihr Ernährer eines Tages nicht mehr will und die Familie verlässt, um zu sich selbst zu finden? Glauben Sie, es wird einfach für Sie, sich und die Kinder durchzubringen, wenn Ihre einzige Berufserfahrung im Kochen und Windelnwechseln besteht?“ Celia redete sich in Rage. „Was nützt Ihnen dann diese Einstellung!“

Lucy erschrak, und Evan verschluckte sich. Mitchell schien sich noch unbehaglicher zu fühlen, und Bettina schaute Celia mit offenem Mund an. Nur Marshall betrachtete sie voll Hochachtung.

„Gut gebrüllt, Löwin“, lobte er. „Eine Frau sollte sich und ihre Kinder nie völlig von einem Mann abhängig machen, egal wie tragfähig die Beziehung auch sein mag.“

„Marshall!“, rief Lucy empört.

Evan lehnte sich zurück und sah seinen Dad an. „Jetzt verstehst du, warum ich sie unbedingt heiraten will. Wenn meine Firma pleitegeht, bleibe ich daheim und Celia bringt das Geld nach Hause.“

Die beiden Männer lachten. Unter dem Tisch drückte Evan Celias Hand.

„Habt ihr schon einen Trauungstermin?“, meldete sich Mitchell zu Wort.

Celia wollte nicht, dass nur Evan für sie redete – obwohl es natürlich sein Spiel war und nicht ihres. Also lächelte sie Mitchell zu und erklärte: „Evan hat mich gerade erst überredet, ihn zu heiraten. Ich fürchte, ich habe ihn etwas auf die Folter gespannt, denn er hat mich mehrmals fragen müssen, bis ich endlich Ja gesagt habe.“

Ein drittes Mal drückte Evan unter dem Tisch ihre Hand, dieses Mal aber um anzudeuten, dass er mit Celias Erklärung nicht einverstanden war.

Doch sie lächelte und fuhr fort: „Evan möchte eine möglichst kurze Verlobungszeit.“ Diesen Seitenhieb auf Bettina konnte sie sich nicht verkneifen. „Am liebsten würde er mit mir auf der Stelle nach Las Vegas durchbrennen. Aber ich finde, wir sollten uns vor der Heirat erst noch besser kennenlernen.“

Evan gab einen seltsamen Laut von sich und nahm einen langen Schluck aus seinem Weinglas.

Während sie die Wirkung ihrer Geschichte auf die einzelnen Familienmitglieder beobachtete, blieb Celia völlig ungerührt. Lucy hörte aufmerksam zu, Bettina wirkte, als hegte sie Mordgedanken, und Mitchells Gesichtsausdruck ließ sich schwer deuten. Marshall aber nickte und schlug seinem Sohn kameradschaftlich auf die Schulter.

„Anscheinend hast du das große Los gezogen. Ich gratuliere! Diese Frau wird dich bis ins hohe Alter fit halten. Ich mag sie.“

Toll! Sie hatte die Zustimmung ihres angehenden Schwiegervaters. Aber als Celia Evan anschaute, meldete sich ihr schlechtes Gewissen. Sie hatte sich hinreißen lassen und war vielleicht zu weit gegangen.

Doch zu ihrer Überraschung sah er sie nachdenklich an. „Da hast du völlig recht, Dad“, sagte er leise. „Ich bin ein Glückspilz.“

Nach dem Abendessen versammelten sich die Gäste des Junggesellenabschieds im Ballsaal. Auf dem Weg dorthin legte Evan fast schon besitzergreifend den Arm um Celia und ließ sie nicht mehr los.

Zur Musik einer Band tanzten bereits etliche Paare, darunter auch Evans Eltern.

Auch wenn er wusste, dass die Nähe zu Celia nur Schein war, spürte er doch ein starkes Bedürfnis, sich mit dieser wunderbaren Frau in der Öffentlichkeit zu zeigen. Gut, dass sie nichts davon ahnte, denn sonst wäre sie vermutlich auf ihn losgegangen. Bei der Vorstellung schmunzelte er.

Wenn er Bettina ansah, empfand er ein Gefühl der Dankbarkeit und Erleichterung, noch einmal davongekommen zu sein. Alles, was er sich damals gewünscht hatte, schien ihm nun regelrecht lächerlich. Bettina hätte seine Aufmerksamkeit nicht lange fesseln können.

Nein, er brauchte eine Partnerin, die intelligent und ehrgeizig war wie er selbst – eine Frau wie Celia.

Er presste die Lippen aufeinander. Was Celia noch nicht wusste: Er hatte sich entschieden, den Vertrag mit Maddox Communications abzuschließen. Nur machte dieser Entschluss eine Beziehung zwischen ihr und ihm unmöglich. Er selbst hätte sich nicht daran gestört, doch bei Celia sah das anders aus.

„Wenn Sie mich weiterhin so fest drücken, bekomme ich bald keine Luft mehr“, beschwerte sie sich.

Sofort lockerte er den Griff und murmelte eine Entschuldigung.

„Tanzen wir doch“, schlug sie vor. „Sie wirken angespannt. Wenn Sie nicht aufhören, so finster dreinzublicken, glaubt uns kein Mensch, dass wir bis über beide Ohren verliebt sind.“

„Sorry“, entschuldigte er sich und ließ sich von ihr auf die Tanzfläche ziehen. Gerade wurde ein langsames Stück gespielt. Endlich! Den ganzen Tag hatte Evan sich gewünscht, Celia an sich zu drücken, ihren Körper mit den gefälligen Rundungen zu spüren …

Evan zog sie so fest an sich wie nur möglich. Sie passten wunderbar zusammen. Wange an Wange bewegten sie sich harmonisch zur Musik. Er spürte die Bewegung ihrer Hüften und die Berührung der Oberschenkel.

Als er die Hand ihren Rücken hinabgleiten ließ, fürchtete er, Celia würde protestieren, aber sofort entspannte sie sich wieder.

„Sie waren brillant, heute beim Mittagessen“, sagte er. „Ich hätte nie gedacht, dass Dad so positiv reagieren würde. Eigentlich ist er ausgesprochen konservativ.“

Celia lachte. „Dann passt er ja zu meiner Familie. Dad und meine Brüder finden, meine Bestimmung sei es, gut auszusehen und sie für mich sorgen zu lassen.“

„Ich glaube, ich muss Ihnen etwas gestehen“, sagte Evan ernst.

Amüsiert sah sie ihn an. „Wollen Sie mir Ihre dunkelsten Gedanken enthüllen?“, fragte sie scherzhaft.

„Nein, das nicht.“ Er lachte. „Einerseits finde ich alles richtig und nachvollziehbar, was Sie gesagt haben. Aber andererseits verstehe ich sehr gut, warum Ihre Familie Sie beschützen und umsorgen will. Manchmal denke ich, am liebsten täte ich das auch …“

Celia öffnete leicht die Lippen und sah ihn mit ihren grünen Augen an. Weder ärgerte sie sich, noch verurteilte sie ihn.

„Und manchmal denke ich, ich würde Sie lassen“, sagte sie mit heiserer Stimme.

Evan sog die Luft ein. Während er zärtlich ihren Nacken streichelte, sahen sie einander in die Augen.

Er brauchte sich nur nach vorne zu beugen und … Erwartungsvoll schloss Celia die Augen.

„Evan, ich glaube, du hast sie lange genug mit Beschlag belegt“, ließ sich plötzlich Marshall vernehmen. „Darf ich dich ablösen?“

„Wenn es nicht zu lange dauert.“ Widerstrebend legte Evan Celias Hand in die seines Vaters.

„Ein Tänzchen nur!“ Marshall lachte. „Das wirst du schon überleben.“

Evan sah zu, wie die beiden sich übers Parkett bewegten. Celia war wundervoll. Ihr Lachen schien den gesamten Raum zu erhellen.

„Was für eine Frau“, sagte Mitchell neben ihm, mit einem Drink in der Hand.

Sofort verspannte sich Evan. „Wo ist denn die Braut?“, wollte er wissen. „Ich hätte nicht gedacht, dass sie dich aus den Augen lässt, bevor ihr euch das Jawort gegeben habt.“

Mitchell zuckte die Schultern. „Ich glaube, sie bespricht Einzelheiten der Hochzeitsreise mit Mom.“ Mit einem Blick auf Celia fragte er: „Willst du sie wirklich heiraten?“

„Warum sollte ich nicht?“

„Weil sie nicht dein Typ ist.“

„Nicht?“, fragte Evan belustigt. „Wie ist denn mein Typ?“

„Wie Bettina. Du hast ja sehr an ihr gehangen“, behauptete Mitchell.

„Ich glaube, ich kann guten Gewissens sagen, dass das nicht stimmt.“

„Nachvollziehbar, dass du dich zu ihr hingezogen fühlst.“

„Zu wem?“, fragte Evan.

„Na zu Celia.“

Die beiden Männer sahen in Celias Richtung.

„Eine wunderbare Frau. Ich wette, sie ist toll im Bett.“

„Halt den Mund!“ Evan wurde wütend. „Wage es nicht, so etwas noch einmal zu sagen! Du solltest nicht mal ihren Namen aussprechen.“

Beschwichtigend lächelte Mitchell und wich ein Stück zurück. „Okay, ich habe verstanden. Seltsam, so empfindlich hast du bei Bettina nicht reagiert.“

Als Mitchell davonschlenderte, blieb Evan zurück und ärgerte sich, dass er sich hatte provozieren lassen.

„Evan, da bist du ja!“, rief Lucy und stellte ihn Leuten vor, die er vermutlich niemals wiedersehen würde. Nach einigen Minuten des Austauschs von Höflichkeiten wurde er unruhig. Als das Lied zu Ende war, sah er sich suchend nach Celia um.

Aber sein Dad kam allein von der Tanzfläche zurück.

Da sah Evan, dass Mitchell mit Celia tanzte! Besonders begeistert wirkte sie nicht, aber Mitchell hielt sie an sich gedrückt und lächelte.

Zorn überkam ihn. Wie es sich ähnelte! Genau wie damals mit Bettina! Nur ging es diesmal um Celia. Um seine Celia. Und das zählte.

Auch wenn sie sehr gut auf sich selbst aufpassen konnte und auf einen Windbeutel wie seinen Bruder niemals hereinfallen würde, kochte Evan vor Wut. Was fiel Mitchell ein, sich auf seiner eigenen Hochzeit so zu benehmen?

Celia gehört mir, dachte Evan, sie weiß es nur noch nicht. Bettina hatte er ziehen lassen, weil sie ihm nicht wirklich etwas bedeutet hatte. Ohne zu überlegen, was andere davon halten würden, stürmte er los und packte seinen Bruder am Arm.

„Was zum Teufel …“, begann Mitchell.

„Du entschuldigst uns“, unterbrach ihn Evan. „Ich muss schon viel zu lange ohne meine Verlobte auskommen.“

Erschrocken sah Celia die beiden Brüder an. Dann ließ sie sich widerspruchslos von Evan aus dem Ballsaal führen.

Endlich war er den Konkurrenten los. Niemals hätte Evan tatenlos zusehen können, wie Mitchell sich an Celia heranmachte. Auf dem Weg zum Aufzug überlegte Evan, wie er Celia möglichst schnell von hier wegbringen konnte. Er drückte den Knopf, und als sich die Türen des Lifts öffneten, zog er Celia mit sich in die Kabine.

Sobald sich die Türen wieder schlossen, zog er Celia in seine Arme und küsste sie leidenschaftlich. Der Kuss wirkte elektrisierend, intensive Gefühle durchrauschten seinen gesamten Körper.

Er begehrte diese Frau, daher lag in dem Kuss nichts Zärtliches, nein, eher war es, als wolle er einen Besitzanspruch geltend machen.

Celia rang nach Atem. „Evan, was in aller Welt …“

Doch was als Frage begonnen hatte, endete in einem Stöhnen, als er voller Begierde ihren Hals und die empfindliche Stelle unter dem Ohr küsste.

Als die Türen wieder aufgingen, führte er Celia den Flur entlang – wobei er sie unablässig küsste.

Er konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen und wollte nur noch eines: sie besitzen. Sie sollte begreifen, dass sie ihm allein gehörte.

Mit gesenkten Lidern stand sie da, während er versuchte, mit der Schlüsselkarte die Tür zur Suite zu öffnen – was ihm erst beim zweiten Versuch gelang. Kaum hatten sie das Zimmer betreten, umarmten sie einander, und Celia begann, ihn zu streicheln. Trotz seiner quälenden Sehnsucht war Evan erleichtert: Celia begehrte ihn ebenso wie er sie, daran gab es keinerlei Zweifel mehr.

Auf dem Weg zum Schlafzimmer zog er sie aus, Schuhe und Kleid blieben auf dem Boden liegen. Auch sein Hemd warf er achtlos von sich.

Als sie vor dem Bett standen, trug Celia nur noch BH und Slip – wunderschöne rosafarbene Dessous, die ihre Figur herrlich zur Geltung brachten. Fasziniert betrachtete Evan ihre vollen Brüste. Aus dem BH blitzte eine Brustspitze hervor.

Als er begann, seine Hose auszuziehen, kam Celia ihm zu Hilfe.

„Oh Gott, Celia.“ Erregt rang Evan nach Atem. „Eigentlich habe ich mir vorgenommen, mir alle Zeit der Welt zu lassen, wenn es jemals so weit kommen sollte, dass wir uns lieben. Ich wollte dich ausgiebig küssen und verwöhnen. Aber ich schwöre, ich kann nicht mehr warten.“

„Schnell ist gut“, sagte Celia. „Zeit können wir uns später lassen.“

Er nahm sie in die Arme und ließ sich mit ihr auf das Bett sinken. „Nächstes Mal verwöhne ich dich“, flüsterte er ihr zwischen Küssen ins Ohr.

„Das ist gut“, erwiderte sie. „Aber jetzt, Evan, liebe mich. Bitte.“

Er lächelte. „Du bist so süß. Celia, ich werde dich lieben – mit Haut und Haar. Wenn du das nicht willst, sag es bitte. Auch wenn es mich fast umbringt, ich werde dein Nein akzeptieren.“

Mit leuchtenden Augen sah sie ihn an. „Liebe mich.“

Celia spürte das Gewicht von Evans Körper, seine Wärme und die Intensität seines Verlangens. Oh Gott, sie begehrte diesen Mann. Und diese Erkenntnis ängstigte sie genauso, wie sie sie glücklich machte.

Sie wusste, dass sie ihn nicht lieben sollte, nicht lieben durfte. Aber auch, dass sie ihn nicht abweisen würde.

Schuldzuweisungen und Reue würde es nicht geben. Celia war sich über ihr Handeln völlig im Klaren und sah den Schwierigkeiten, die sich zwangsläufig ergeben würden, ins Auge.

„Woran denkst du?“, fragte Evan zärtlich.

Celia sah ihn an. Auf die Arme gestützt, lag er auf ihr und betrachtete sie sehnsuchtsvoll. Ihr Herz klopfte schneller. In seinem Gesichtsausdruck lag so viel Bewunderung, als hätte er nie eine andere Frau geliebt. „Daran, dass wir das hier eigentlich nicht tun sollten“, gestand sie.

„Und uneigentlich?“, fragte er hoffnungsvoll.

Lächelnd strich sie ihm über die Wange. „Kümmere ich mich nicht darum“, sagte sie. „Ich sollte ja schon längst im Flugzeug zurück nach San Francisco sitzen.“

„Aber?“, fragte er mit vor Begierde heiserer Stimme.

„Aber ich bin hier und liege in deinen Armen. Ich sehne mich so sehr nach dir, dass ich das größte Risiko meines Lebens eingehe. Ehrlich gesagt habe ich ein Problem damit, dass meine Gefühle die Oberhand gewonnen haben. Die Vernunft sagt mir …“

Liebevoll küsste er sie und saugte leicht an ihrer Unterlippe. „Celia, du kannst mir vertrauen.“

Wortlos schaute sie ihn an.

„Glaub mir, ich sorge dafür, dass dir keine Nachteile entstehen. Wir schaffen das.“

„Und wie?“, flüsterte sie.

„Indem wir die Sache langsam angehen.“ Er lachte leise. „Natürlich erst nach diesem ersten Mal.“

Ganz eindeutig wuchs sein Verlangen. „Celia, wir sind doch erwachsene Menschen und selbst für unser Handeln verantwortlich. Vertrau mir, es gibt kein Problem, das wir nicht gemeinsam lösen könnten.“

Plötzlich wurde sie völlig ruhig, all ihre Zweifel schwanden dahin. Sie schlang die Arme um Evan und küsste ihn lange.

Ihm vertrauen – das klang einfacher, als es war. Sie küsste ihn auf Hals und Wange. Während sie an seinem Ohrläppchen knabberte, flüsterte sie wieder: „Liebe mich, Evan.“

Er stieß einen lustvollen Laut aus, drehte sich und zog sie auf sich. Dann öffnete er den Verschluss ihres BHs und warf den Stoff beiseite.

Celia hörte, wie Evan bei ihrem Anblick tief einatmete.

Er begann, sie zu streicheln, und berührte ihre Brüste zärtlich. Mit den Fingerspitzen strich er über die Brustwarzen.

Bei jeder seiner leichten Berührungen liefen Schauer der Erregung durch Celias Körper. Sie war längst genauso ungeduldig wie er.

Als er eine ihrer Brustspitzen in den Mund nahm, um daran zu saugen, wurde sie von ihren Gefühlen überwältigt. Sie schloss die Augen und ließ den Kopf in den Nacken sinken.

Trotz seiner Begierde verwöhnte er ihre Brüste mit unglaublicher Zärtlichkeit. Er umfasst ihre Taille, dann ließ er die Hände tiefer gleiten bis zu ihrem Slip. Celia hörte das Geräusch zerreißenden Stoffes – und war nackt.

„Ich kaufe dir neue“, sagte er mit rauer Stimme. Sanft ließ er sie von sich hinuntergleiten und schob sich auf sie.

„Neue was?“, fragte sie benommen.

„Unterwäsche.“

„Da wir gerade davon sprechen“, sagte Celia, „du hast deine noch an.“

Mit einer schnellen Bewegung streifte er sich die Boxershorts ab, und Celia betrachtete ihn mit unverhohlenem Interesse. Als Evan den Blick bemerkte, lächelte er selbstbewusst. „Gefalle ich dir?“

„Oh ja“, antwortete sie und begann, ihn zu streicheln.

Aber er hielt ihre Hand fest. „Nicht, Celia! Sonst ist alles viel zu schnell vorbei.“

Er griff nach seiner Hose und suchte nach einem Kondom. Als er es gefunden hatte, nahm Celia es ihm schnell aus der Hand. „Komm her“, befahl sie.

„Gern“, antwortete er atemlos.

Als sie ihn so erwartungsvoll über sich sah, kam sie sich einen Moment lang wie ausgeliefert vor. Aber während sie ihm das Kondom überzog, erschauerte er am ganzen Körper – die Machtverhältnisse hatten sich zu Celias Gunsten umgekehrt.

Er stützte sich mit den Händen neben ihrem Kopf auf. „Ich kann nicht mehr warten.“

„Wie gesagt“, erinnerte sie ihn. „Zeit können wir uns später lassen.“

Er lächelte und begann, sie dort zu streicheln, wo sie seine Berührung am meisten ersehnte. Dabei hörte er nicht auf, sie zu küssen.

„Bitte, Evan“, flüsterte sie. „Ich halte es nicht mehr aus. Wenn du dich nicht beeilst, komme ich vor dir.“

Erst langsam und vorsichtig, dann heftiger, drang er in sie ein. Leidenschaftlich drängte sie sich an ihn und drückte die Fingernägel an seinen Rücken. Noch nie hatte sie sich so lebendig gefühlt! Ihn in sich zu spüren war überwältigend.

„Halt mich fest“, sagte Evan – überflüssigerweise, denn Celia hatte ohnehin das Bedürfnis. Kraftvoll bewegte er sich in ihr.

„Oh Evan.“ Sie stöhnte. „Ich brauche …“ Sie wusste selbst nicht genau, wie sie ihre Sehnsucht zum Ausdruck bringen sollte. Wieder begann er, ihre empfindsamste Stelle zu streicheln. „… genau das. Oh Gott.“

Nie gekannte Lustgefühle durchströmten sie, und plötzlich schien der Raum um sie in der Dunkelheit zu versinken. Alles, was Celia noch wahrnahm, war Evan in ihr und das einzigartige Gefühl des Verschmelzens, als sie beide den Gipfel der Lust erreichten.

Atemlos lagen sie einander in den Armen. Nach einer Weile begann Celia, Evan zärtlich den Rücken zu streicheln. Seine Haut war feucht.

Nun trennte sie nichts mehr. „Celia“, flüsterte er ihr leise ins Ohr.

Sie lächelte und strich ihm weiter über den Rücken.

Schließlich drehte er sich zur Seite, um das Kondom abzustreifen. Dann nahm er sie wieder in die Arme. „Es war … wunderbar.“

„Ja“, bestätigte sie und streichelte ihm die Wange. „Finde ich auch.“

Er küsste sie. „Gerade geht meine Fantasie mit mir durch.“

„Da bin ich aber gespannt. Lass hören!“

„Also, erst lieben wir uns schnell und wild. Dann verwöhne ich dich … mindestens eine Stunde lang. Danach lieben wir uns wieder leidenschaftlich. Ich stelle mir vor, wie du auf mir liegst … Oder du bist im Vierfüßerstand, und ich …“

Lachend hielt Celia ihm den Mund zu. „Okay, schon verstanden. Du bist ein Mann, der niemals genug bekommt.“

„Nur was dich betrifft“, sagte er ernst. „Du kommst in meinen kühnsten Träumen vor.“ Scherzhaft fügte er hinzu: „Ich glaube, manche sind in einigen Staaten illegal.“

„Wie gut, dass Kalifornien so fortschrittlich ist“, sagte sie leise. Insgeheim erschreckte seine Ernsthaftigkeit sie. Was sollte sie auf seine Worte erwidern? So nahe waren sie einander schon gekommen …

„Und was ist mit dir? Komme ich in deinen Fantasien vor?“, fragte er. Dabei klang seine Stimme so hoffnungsfroh, dass Celia wieder lachen musste.

„Den Teil mit dem Verwöhnen finde ich gut.“

„Ich auch“, bekräftigte er und berührte sie am Kinn, um sie anzusehen und zu küssen.

Evan hielt Wort und erfüllte mit Lippen und Händen all ihre geheimen Wünsche – als ob er sich Celia dadurch zu eigen machen wollte. Und schließlich drang er wieder in sie ein, langsam und zärtlich.

Sie schloss die Augen, und er bedeckte die Lider mit Küssen. Als sie die Augen wieder aufschlug, merkte sie, wie durchdringend er sie ansah, mit Blicken regelrecht verschlang.

Der Mann wurde ihr gefährlich. Sie konnte – und wollte – sich ihm nicht entziehen. Allzu leicht würde er den Weg in ihr Herz finden. Oder hatte er das bereits? Eigentlich sollte dieser Gedanke sie erschrecken, stattdessen empfand Celia eine angenehme Wärme.

Er ließ sich Zeit, fachte das Feuer ihrer Lust immer weiter an, obwohl ihn die Zurückhaltung sichtlich anstrengte. Zuerst würde er Celia zum Gipfel führen …

Wohlig rekelte sie sich, genoss die intensive Nähe und flüsterte zärtlich seinen Namen.

„Komm“, forderte er sie atemlos auf.

In höchster Erregung hob sie sich ihm entgegen – und wurde von einer Welle der Lust davongetragen.

Gleichzeitig erreichte auch er den Höhepunkt. Danach sank er ihr erschöpft in die Arme. Sein Kopf lag auf ihrer Brust, und Celia spürte, wie sich sein Atem allmählich wieder normalisierte.

Schweigend lagen sie da, während ihre Herzen im Gleichklang schlugen. Worte hätten den Zauber dieses wunderbaren Moments nur gestört. Abgesehen davon hätten sie nicht ausgereicht, um das Glückgefühl zu beschreiben, das Celia einhüllte.

Sie strich ihm durchs Haar und atmete seinen angenehmen und unverwechselbaren Duft ein.

„Stört es dich, dass mir schon jetzt das Bild, wie du auf mir liegst, in den Sinn kommt?“, fragte er.

„Sobald ich wieder etwas Kraft in den Beinen habe, werde ich sehen, was ich für dich tun kann“, sagte sie und lächelte.

Als Celia neben Evan erwachte, überkam sie nicht das Gefühl der Reue, mit dem sie fast gerechnet hatte. Nein, sie lag im Bett mit einem fantastisch aussehenden Mann, und statt sich Vorwürfe zu machen, kuschelte sie sich enger an ihn. Welch ein herrlicher Morgen!

„Guten Morgen“, murmelte Evan verschlafen.

„Mmm.“

Er lächelte, drehte sich auf die Seite und sah auf die Uhr. „Oje! Weißt du, wie spät es ist?“, fragte er. „Es ist Mittag!“

„Was?“, fragte Celia erschrocken. „So lange habe ich noch nie geschlafen.“

„Freut mich, dass ich daran nicht ganz unschuldig bin.“ Er lachte.

„An Selbstvertrauen fehlt es dir ja nicht! Aber jetzt stehen wir auf. Je früher wir es hinter uns haben, desto besser.“

Zwei Stunden später betraten sie in Festkleidung die Terrasse, wo das Brautpaar sich das Jawort geben würde.

Evan legte ihr den Arm um die Taille, und ein Gefühl der Wärme durchströmte Celia. Dann fiel ihr plötzlich ein, dass es hier nur um den schönen Schein ging. Einen Moment lang hatte sie das völlig vergessen.

Als das Gedränge der Gäste dichter wurde, nahm Evan Celia bei der Hand und bahnte sich einen Weg. Mit dem Daumen strich er dabei über ihre Handinnenfläche.

Eine Zeit lang genossen sie den herrlichen Blick über die Bucht und lauschten dem lebhaften Stimmengewirr. Dann trat Evans Vater neben den Rosenbogen und hob die Hand.

„Wenn sich bitte alle setzen würden – ich glaube, wir können anfangen.“

Evan und Celia setzten sich nach vorne neben Lucy und Marshall. Fest lag Celias Hand in Evans – bis die Braut erschien.

Sofort wurde sein Gesichtsausdruck kühl, und er ließ Celias Hand los. Während die anderen Gäste lächelnd und gerührt der Zeremonie folgten, betrachtete Evan das Brautpaar scheinbar ungerührt.

Besorgt warf Lucy ab und zu einen verstohlenen Seitenblick auf ihren Sohn. Auch Celia fragte sich, ob ihn das alles tatsächlich so kaltließ, wie er vorgab. Liebte er Bettina noch? Wenn man ihm glauben wollte, hatte er das nie getan. Aber verliebte sich ein Mann wie er überhaupt jemals?

Seine Beziehung zu Bettina ließ sich schwerlich als romantisch bezeichnen. Damals hatte er eine Familie gründen wollen und sich mit der ersten halbwegs passenden Frau verlobt.

Verlobt … Celia betrachtete den Ring an ihrem Finger.

Hätte ich mich doch nie in diese Angelegenheit verwickeln lassen! dachte sie.

Beinahe hätte sie laut geseufzt. Wenn es um Evan ging, fiel es ihr schwer, auf dem Boden der Tatsachen zu bleiben. Vom ersten Moment an hatte sie diesen Mann begehrt.

Plötzlich kamen Celia Zweifel. Hatte sie sich womöglich nur deshalb nach Kräften bemüht, Reese Enterprises betreuen zu dürfen, weil Evan ihr so gut gefiel?

Mehr als das, er faszinierte sie so sehr, dass es sich nicht mit Worten ausdrücken ließ. Noch nie hatte sie etwas Vergleichbares erlebt. Kein Mann hatte je solche Empfindungen in ihr ausgelöst.

Glücklicherweise war dieses Wochenende fast vorüber. Zurück in San Francisco würde sie hoffentlich die Dinge mit mehr Abstand betrachten. Dieses Spiel, das sie hier spielten, musste ein Ende haben, ehe Celia diesem Mann mit Haut und Haaren verfiel.

Und wie sollte sie all das ihrem Boss erklären, der so viel Vertrauen in sie setzte?

Nach der Trauung lächelte Evan ihr plötzlich wieder zu, und Celias Bedenken waren wie weggeblasen.

Er verhielt sich aufmerksam wie zuvor und konnte die Hände nicht von ihr lassen. Bei jeder seiner Berührungen erbebte Celia – eine Reaktion, gegen die sie völlig machtlos war.

Als sich die Gesellschaft zurück ins Hotel begab, entstand an den Terrassentüren ein kleiner Stau. Evan zog Celia an sich und flüsterte ihr ins Ohr: „Genießen wir das Fest! Tanzen wir. Wir beide.“

Sie lächelte. Wenn er sich so charmant zeigte, war kein Platz für Zweifel und Bedenken.

Ganz bewusst reichte sie ihm die Hand und ließ sich auf die Tanzfläche führen. Auch wenn ihr Verstand ihr riet, dieses Spiel nicht mehr mitzuspielen … gegenseitige Anziehung entzog sich jeder Vernunft.

Schon in wenigen Stunden würde sie sich im Alltag wiederfinden. Grund genug, von der verbleibenden Zeit jede Minute zu genießen.

Sie tanzten. Langsame Stücke und auch schnellere. Irgendwie hatte Celia sich Evan bisher als Tänzer vorgestellt, dem eher Walzer und langsamere Tänze lagen, aber weit gefehlt. Bei allen Liedern, die gespielt wurden, machte er eine gute Figur.

Eigentlich hätte sie es sich denken können: Er war eben ein ausgesprochen sportlicher Männertyp.

Nach einer Weile legten sie eine Pause ein, und Evan holte etwas zu trinken. Da sah Celia Lucy strahlend auf sich zukommen.

„Celia! Bin ich froh, Sie zu sehen, bevor Evan Sie wieder entführt.“

Celia lächelte freundlich.

„Vielen Dank, dass Sie gekommen sind“, sagte Lucy. „Jeder sieht, wie verliebt Sie und Evan sind.“

Reflexartig setzte Celia an zu widersprechen, doch im letzten Moment bremste sie sich. Fasziniert voneinander, ja, aber verliebt? Wenn Evan wüsste, wie weit sich sein Spiel inzwischen entwickelt hatte! Sicher erschrak er, wie die meisten Männer, vor dem Wort Liebe … Sicher konnte er an jedem Finger zehn Frauen haben.

Aber zur Hochzeit hatte er sie, Celia, mitgenommen.

Aus geschäftlichen Gründen, ermahnte sie sich.

„Ihr beide seid so ein schönes Paar. Hoffentlich setzt ihr bald den Hochzeitstermin fest“, sagte Lucy. „Lassen Sie ihn nicht zu lange schmoren, auch wenn er es verdient. Ich möchte doch, dass er glücklich wird.“

„Bestimmt finden wir einen Termin“, antwortete Celia diplomatisch.

Voller Sympathie schloss Lucy Celia in die Arme. „Also wirklich, Celia, es war eine Freude, Sie hierzuhaben. Hoffentlich sehen wir uns bald wieder. – Ah, da kommt ja schon Evan mit den Drinks. Dann lasse ich euch beide mal wieder allein.“

„Was wollte sie denn?“, fragte Evan, als sich Lucy wieder unter die Gäste gemischt hatte.

Als er Celia das Weinglas reichte, trat er dabei ganz dicht an sie heran.

„Deine Mom hat mir versichert, wie sehr sie sich freut, dass wir heiraten wollen.“

„Aha, deshalb hast du so leidend ausgesehen …“

Er legte den Arm um sie und zog sie an sich. Einen Moment lang sah er ihr in die Augen, dann küsste er sie – einfach so, in aller Öffentlichkeit.

Ob das noch zum Schein ist? dachte Celia. Dafür dauert der Kuss ziemlich lange …

Tief in ihr stieg ein leidenschaftliches Verlangen auf, das völlig von ihr Besitz ergriff.

„Du weißt doch, dass die Zimmer bis morgen früh gebucht sind. Und mein Jet fliegt uns zurück, wann immer wir wollen. Wir wäre es, wenn wir uns in unsere Suite zurückziehen?“

Auf keinen Fall. Dieses Wochenende musste so schnell wie möglich ein Ende finden, damit Celia endlich wieder klar zu denken vermochte. Aber statt abzulehnen, antwortete sie: „Gute Idee.“

Schnell stellte er die beiden Gläser ab und zog Celia an der Hand aus dem Ballsaal und zu den Aufzügen. Sie rannten beinah, wie Teenager.

In der Suite hob Evan Celia mit Schwung hoch, trug sie ins Schlafzimmer und legte sie auf das Bett. Dann zog er sich hastig aus.

Gebannt bewunderte Celia seinen Körper. „Mir fällt gerade ein“, sagte sie fast schüchtern, „dass wir eine deiner Fantasien noch nicht ausprobiert haben.“

Er ließ sich aufs Bett sinken und fragte interessiert: „Wirklich? Welche denn?“

Während sie die Arme um ihn schlang, flüsterte sie Evan detailreich ins Ohr, woran sie dachte …

Gegen Mitternacht landete Evans Privatjet in San Francisco. Evan half Celia beim Aussteigen und wartete mit ihr auf seinen Wagen. Zärtlich streichelte er ihre Wange und strich eine widerspenstige Haarsträhne zurück.

Celia vermutete, dass sie keinen besonders ordentlichen Anblick mehr bot. Denn hinter ihr lag ein Abend, an dem sie unzählige Male lustvoll miteinander geschlafen hatten.

Beim Verlassen des Hotels hatten sie vermutlich ausgesehen wie zwei heimlich Liebende, die nach einem heißen Wochenende zurück zu ihren Ehepartnern müssen …

Um sich von dieser Vorstellung zu befreien, schüttelte Celia leicht den Kopf. Nein, an ihrer Beziehung zu Evan war nichts Ehrenrühriges, und mit dem Geschäftlichen hatte all das auch nichts zu tun.

„Sicher, dass ich dich nicht nach Hause begleiten soll?“, fragte er.

Celia wies auf den Wagen, der inzwischen gekommen war. „Sicher. Du musst noch nach Seattle, und es ist schon nach Mitternacht. Dein Chauffeur fährt mich ja.“

Ehe Evan widersprechen konnte, hob sie die Hand, und der Diamantring blitzte auf. Langsam zog Celia ihn ab und gab ihn zurück.

„Den brauche ich nicht mehr“, sagte sie leichthin.

Als er stirnrunzelnd das Schmuckstück in seiner Hand betrachtete, kam es Celia plötzlich wie eine Trennung vor. Am liebsten hätte sie den Ring wieder zurückgenommen.

Zart küsste sie Evan auf die Wange. „Goodbye, Evan. Komm gut heim“, verabschiedete sie sich. Dann wandte sie sich um und nickte dem Fahrer zu, der ihr die Autotür öffnete. Im Wegfahren sah sie Evan an, der unbewegt dastand.

Sie ließen einander nicht aus den Augen, bis der Wagen zu weit weg war …

7. KAPITEL

Nachdenklich betrachtete Evan den Diamantring, den Celia ihm in der Nacht zurückgegeben hatte. Das Schmuckstück funkelte und glitzerte im Tageslicht.

Als der Chauffeur vor Maddox Communications anhielt, steckte Evan den Ring wieder ein.

Celia rechnete nicht mit seinem Kommen. Natürlich nicht. Ihn überraschte selbst, dass er trotz vieler anderweitiger Verpflichtungen hier war. Eigentlich hätte er nach Seattle fliegen sollen, wo er dringend einiges regeln musste – unter anderem musste er mit seinen Mitarbeitern über Noah Hart sprechen. Wenn Reese Enterprises ihn wirklich für sich gewinnen wollten, mussten sie ihm eine ordentliche Summe bieten.

Stattdessen war er hier, um Celia zu sehen – und das nicht aus geschäftlichen Gründen.

Er wies den Fahrer an, in Rufbereitschaft zu bleiben, und betrat das repräsentative Gebäude. Mit dem Aufzug fuhr Evan in den fünften Stock. Schon beim Aussteigen gefielen ihm der moderne Stil und der Komfort, und er fühlte sich sofort wohl.

Zu beiden Seiten des Empfangsbereichs befanden sich zwei große Plasmabildschirme, auf denen Werbung lief, die Madd Comm produziert hatte. Am Schreibtisch saß eine gut gelaunte junge Frau, die Evan freundlich zulächelte. „Guten Morgen und willkommen bei Maddox Communications“, begrüßte sie ihn.

Auch Evan lächelte. „Würden Sie bitte Celia Taylor sagen, dass Evan Reese sie sprechen möchte?“

Am Gesichtsausdruck der jungen Frau erkannte er, dass ihr schlagartig klar wurde, wer er war. Doch sofort hatte sie sich wieder in der Gewalt und wies auf eine Sitzgruppe. „Ich hole sie. Nehmen Sie doch solange Platz. Darf ich Ihnen einen Kaffee anbieten?“

„Nein danke.“

Während sie den Gang entlangging, blieb Evan stehen und sah aus dem Fenster. Lange würde er ohnehin nicht hierbleiben, wenn alles gut lief …

Kurz darauf hörte er Schritte – und Celia stand vor ihm. Verwirrt sah sie ihn an.

„Hallo, Evan! Ich habe dich in Seattle vermutet. Stimmt etwas nicht?“

Dabei setzte sie eine betont geschäftliche Miene auf, und Evan spürte, wie ihn das ärgerte. Wollte sie sich von dem gemeinsam verbrachten Wochenende distanzieren? Er sollte derjenige sein, der das tat!

Aber er schaffte es nicht, und genau aus diesem Grund stand er hier: weil er sie unbedingt sehen musste.

„Keine Angst, alles in Ordnung. Es hat sich nur ein Termin verschoben. Daher habe ich mir gedacht, wir könnten zusammen zu Mittag essen. Nur falls du Zeit hast natürlich.“

Nervös sah sie auf die Uhr, und Evan hatte den Eindruck, sie suchte nach einer Ausrede.

„Ich würde mich wirklich sehr freuen“, fügte er hinzu.

Als sie zögerte, nutzte Evan die Gelegenheit und trat näher zu ihr.

„Nicht hier, Evan!“, flüsterte Celia erschrocken.

Mit zitternden Händen strich sie sich das Haar zurück, erreichte damit aber nur, dass sich weitere Strähnchen aus dem Knoten lösten und ihren Hals umschmeichelten.

Sehnsüchtig dachte Evan daran, wie er ihre zarte Haut mit Küssen bedeckt hatte.

Aber Celia blieb reserviert. Verärgert zog Evan eine Augenbraue hoch, blieb jedoch ruhig. „Also … essen wir zu Mittag?“, fragte er.

„Ja. Ich hole nur schnell meine Tasche. Warte unten auf mich.“

Evan war klar, dass sie nicht gemeinsam mit ihm gesehen werden wollte, und auch das ärgerte ihn. Normalerweise hatte er das Sagen, wenn es um Frauen und Beziehungen ging.

Beziehung? Eigentlich sollte ihn nur interessieren, wie er möglichst schnell wieder mit Celia schlafen konnte. Er musste das brennende Verlangen nach ihr loswerden, das ihn stets erfasste, wenn er an sie dachte.

Das war oft, ja ständig der Fall – und Evan war dagegen machtlos.

Schließlich nickte er. „Gut. Ich rufe meinen Fahrer an. Übrigens bin ich es nicht gewohnt zu warten.“

Um nicht aufzubrausen, wandte Celia sich schnell um. Was fiel ihm eigentlich ein? Mit welcher Berechtigung trat er hier auf und erwartete, dass sie alles stehen und liegen ließ, um mit ihm essen zu gehen? Und diese Überheblichkeit! Nicht gewohnt zu warten! Was glaubte er eigentlich, wer er war?

Aber am meisten ärgerte Celia sich über das Prickeln, das sie in seiner Nähe verspürte. Seufzend nahm sie ihre Tasche und versuchte, ihre Gedanken und Gefühle zu ordnen. Natürlich war er ein wichtiger Kunde. Der wichtigste in ihrer gesamten Karriere. Und sie hatte seine Verlobte gespielt! Und mit ihm geschlafen … mehr als einmal.

Als sie daran dachte, wie oft sie sich geliebt hatten, errötete sie. All seine Fantasien hatten sie in die Tat umgesetzt – und auch viele der ihren. Beide hatten sie nicht genug bekommen können.

Nun hätte Celia dringend ein paar Tage gebraucht, um wieder zur Besinnung zu kommen. Zu ihrem Leidwesen hatte sie vor lauter traumhaftem Sex völlig vergessen, das Baseball-Eröffnungsspiel zu erwähnen.

Zumindest gab das einen geschäftlichen Grund für dieses Mittagessen ab.

Im Gehen winkte Celia Shelby zu, fuhr mit dem Aufzug nach unten, ging durch das Erdgeschoss mit den Geschäften und Restaurants und verließ das Gebäude.

Evan stand da und hatte die Hand auf die offene Wagentür gelegt. Eine Pose, in der er ziemlich arrogant wirkte – als würde die ganze Welt ihm gehören.

Als er Celia sah, nickte er kurz, half ihr beim Einsteigen und nahm neben ihr auf dem Rücksitz Platz.

Der Fahrer fuhr los, und Evan sagte: „Ich habe mir gedacht, wir gehen in ein kleines Restaurant am anderen Ende der Stadt, wo man ausgezeichnet isst und wo wir ungestört sind.“

Dabei sah er sie herausfordernd an. Selbstbewusst hob Celia den Kopf. Hoffentlich wirkte ihre Coolness glaubhaft.

„Ist das ein geschäftliches Treffen, Evan? Warum bist du gekommen?“

„Celia, wir haben miteinander geschlafen! Im Vergleich dazu finde ich ein gemeinsames Essen weit weniger skandalös“, sagte er amüsiert.

Wie sollte sie ihm begreiflich machen, dass auf keinen Fall irgendwelche Gerüchte entstehen durften. Ein Mann wie er kümmerte sich nicht um Gerede und die Meinung anderer. Auch wenn sie die Vorstellung hasste: Sie selbst war darüber leider nicht erhaben.

„Evan …“ Aber ihr fehlten die richtigen Worte.

Normalerweise bereitete es ihr keine Schwierigkeiten, rundheraus zu sagen, was sie dachte – wenn nötig auch mit Nachdruck. Aber in Evans Gegenwart schien es ihr die Sprache verschlagen zu haben.

„Ja?“, fragte er und lächelte. Dass ihn die Situation offenbar auch noch amüsierte, machte Celia richtig wütend!

„Wir können das nicht tun! Dieses Wochenende war ein Fehler. Nie hätte ich mit dir ins Bett gehen dürfen. Warum habe ich mich nur darauf eingelassen? Versteh mich nicht falsch, ich mache dir keinen Vorwurf. Schließlich bin ich erwachsen und selbst verantwortlich für das, was ich tue. Nur hätte ich es besser wissen müssen.“

Doch Evan zog sie wortlos an sich und küsste sie, als wollte er sie nie wieder loslassen. In seinen Armen schmolz Celia förmlich dahin. Dennoch schaffte sie es mit viel Selbstüberwindung, ihn von sich zu drücken.

Atemlos saßen sie einen Moment nebeneinander.

„Hör auf, mich zu küssen!“

Evan sah sie gelassen, ja siegessicher an. „Warum? Es macht mir Spaß, und ich möchte die Freuden des Lebens auskosten.“

Celia lachte und verdrehte scherzhaft die Augen. „Mensch, Evan, sei doch mal fünf Minuten ernst. – Bitte küss mich nicht mehr. Und fass mich auch nicht an.“

„Schon gut, schon gut“, beschwichtigte er. „Ich lasse es.“

Sie verschränkte die Arme und rückte ein Stück von ihm weg. Warum hatte sie sich nur auf dieses Essen eingelassen? Offensichtlich gab es das wirklich: dass eine ansonsten intelligente Frau völlig irrational reagiert, wenn es um den Einen geht.

Die restliche Fahrt schwiegen sie. Schließlich kamen sie zu einem kleinen Lokal, das mit den besten Meeresfrüchten der amerikanischen Westküste warb. Skeptisch zog Celia eine Augenbraue hoch.

„Probiere erst mal“, sagte Evan lächelnd.

Er kannte sie bereits viel zu gut – dabei hatte sie keine Ahnung, was in seinem Kopf vor sich ging. Und um ehrlich zu sein, hatte sie Angst davor, es herauszufinden.

Celia stieg aus und sah sich um. Für einen Mann, den es nicht kümmerte, ob sie zusammen gesehen wurden, hatte er ein sehr abgeschiedenes Lokal ausgesucht, wie sie anerkennen musste.

Gemeinsam betraten sie das gemütliche Haus aus Zedernholz und setzten sich in den entferntesten Winkel, wo es so dämmrig war, dass eine Kerze auf dem Tisch brannte.

„Ich fühle mich wie bei meinem ersten Date“, bemerkte Celia, nachdem Evan Wein bestellt hatte.

„Am besten gebe ich es von vornherein zu“, sagte Evan lächelnd. „Ich möchte mit dir schlafen.“

Tief atmete Celia ein. Ja, vermutet hatte sie das, aber sein offenes Eingeständnis wirkte unglaublich sexy.

„Ich muss zurück zur Arbeit“, sagte sie.

Er nickte. „Natürlich. Ich möchte dich ja auch nicht nachmittags entführen, obwohl mir die Idee auch gefällt. Aber wahrscheinlich würden deine Kollegen eine Vermisstenanzeige aufgeben.“

Immer wieder schaffte er es, sie zum Lachen zu bringen.

Als der Kellner mit dem Essen kam, wunderte Celia sich, denn sie konnte sich nicht erinnern, bestellt zu haben. Auch ihr Weinglas war nur noch halb gefüllt, obwohl sie sich fast sicher war, höchstens einen Schluck getrunken zu haben. Irgendwie setzte Evan ihren Verstand außer Kraft.

„Evan“, begann sie erneut, aber es hörte sich so kläglich an, dass sie sofort wieder verstummte.

„Ich schicke dir einen Wagen, damit du nicht mit mir zusammen gesehen wirst. Mein Chauffeur kann dich nach der Arbeit oder bei dir daheim abholen, wie es dir lieber ist. Und morgens bringt er dich rechtzeitig wieder nach Hause.“

Warum ließ sie ihn überhaupt ausreden? Statt ihm unmissverständlich klarzumachen, dass das niemals infrage kam, stellte sie sich vor, wie aufregend es wäre, sich zu einem geheimen Date mit ihrem Geliebten davonzustehlen.

Ihrem Geliebten? Im Bett war Evan fantastisch und schier unersättlich. Er verstand es, eine Frau glücklich zu machen. Beim bloßen Gedanken an eine Nacht mit ihm spannten sich vor Erwartung sämtliche Muskeln an.

Was sie aß, kam ihr kaum zum Bewusstsein.

„Es ist doch kein Verbrechen, wenn wir uns lieben“, sagte er mit zärtlicher Stimme.

Wenn er sie zu überreden versucht hätte, hätte sie ihm vermutlich widerstehen können. Aber stattdessen gab er sich Mühe, ihre Ängste zu zerstreuen.

Celia leckte sich die Lippen. Vor ihrem geistigen Auge sah sie ihn und sich, eng umschlungen, in rhythmischer Bewegung und vollkommener Harmonie.

„Celia, komm schon.“

Beim Klang dieser Worte breitete sich ein Prickeln in ihrem gesamten Körper aus, und ihre Brustspitzen richteten sich auf.

„Ja“, flüsterte sie.

Celia betrat ihr Büro und setzte sich an den Schreibtisch. Schon jetzt wusste sie, dass sie ständig auf die Uhr schauen würde. Gleich nach Feierabend würde sie nach Hause eilen, sich umziehen und sehen, dass sie unbemerkt zu Evan kam.

Der Plan war so aufregend, dass Celia unruhig in ihrem Sessel hin und her rutschte. Seufzend streifte sie die Schuhe ab und begann, ihre Post durchzusehen.

Zu ihrem Leidwesen hatten sich eine ganze Menge ungelesener E-Mails angesammelt, die sie eine nach der anderen abarbeitete. Als sie fast damit fertig war, bemerkte sie den Absender Lucy Reese. Evans Mutter? Warum schrieb sie ihr? Und woher hatte sie überhaupt die E-Mail-Adresse?

Sofort bekam Celia ein schlechtes Gewissen – sie verabscheute Lügen – und begann zu lesen. Lucys herzlicher Stil entsprach genau ihrer Persönlichkeit.

In der E-Mail bekräftigte sie, wie sehr sie sich freue, dass Evan und Celia einander kennengelernt hatten, und lud sie zu einem Besuch nach Seattle ein.

Wohin wird das alles noch führen? dachte Celia unbehaglich.

Im Anhang befanden sich drei Bilddateien. Als Celia die Fotos betrachtete, musste sie unwillkürlich lächeln.

Die Bilder zeigten sie und Evan bei der Hochzeitsfeier. Auf einem tanzten sie. Auf dem zweiten sah Evan sie zärtlich an. Und auf dem dritten küssten sie sich. Dabei lag Celias Hand auf seiner Brust. Der Diamant an ihrem Finger glitzerte und funkelte. Es wirkte, als ob sie und Evan sich kaum noch zurückhalten konnten vor Verlangen nach einander.

Eine Zeit lang überlegte sie, ob sie antworten sollte. Einerseits erforderte es die Höflichkeit, andererseits hatte Celia keine Lust auf noch mehr Lügen. Schließlich schrieb sie eine kurze Dankesmail, in der sie nicht auf die Beziehung zu Evan zu sprechen kam, die in Wahrheit nicht existierte.

Denn Beziehung konnte man es kaum nennen, abends nach der Arbeit heimlich zu einem Mann ins Hotel zu fahren.

Das Klingeln der Sprechanlage riss Celia aus ihren Gedanken.

„Celia, ich habe einen Reinigungsdienst für Noah Hart gefunden.“

„Tapfere Leute“, murmelte Celia.

„Wie bitte?“

„Ach nichts. Würdest du mir bitte die Adresse und Telefonnummer mailen, dass ich schon mal vorfühlen kann?“

„Ja klar. Mache ich gleich“, sagte Shelby, und nach kurzer Pause wollte sie wissen: „Willst du mir jetzt endlich etwas über Noah Hart verraten? Woher du ihn kennst, zum Beispiel?“

„Nein“, antwortete Celia kurz angebunden und legte auf. Sicher, Shelby klatschte gerne, aber sie gehörte nicht zu den wirklich aufdringlichen Leuten. Sicherlich würde sie es mit dieser Frage gut sein lassen.

Celia öffnete Shelbys Mail und leitete die Daten an Noah weiter. Dann überlegte sie. Ihr Bruder war nicht der Typ für moderne Kommunikationsformen. Lieber unterhielt er sich persönlich oder am Telefon. Auch sein Agent, Simon Blackstone, konnte davon ein Lied singen.

Besser, sie hinterließ ihrem Bruder eine Nachricht auf dem Anrufbeantworter – denn wer weiß, was sonst aus dem dringend notwendigen Putzen geworden wäre.

Kaum hatte sie aufgelegt, als ihr einfiel, dass sie Evan immer noch nichts von dem Eröffnungsspiel erzählt hatte. Wie hatte sie das nur vergessen können!

Hoffentlich hatte er an diesem Tag Zeit, das heißt, wenn er überhaupt in der Stadt war! Das Spiel fand am Abend vor dem Präsentationstermin statt. Gut möglich, dass Evan erst am Morgen mit dem Flugzeug kam.

Nicht zu fassen! Wie konnte mir das passieren? schalt sie sich selbst.

Sollte sie ihn heute Abend fragen, wenn sie sich heimlich mit ihm traf? Wenn sie wollte, dass Evan Noah auf diese angenehme und scheinbar zufällige Weise kennenlernte, durfte sie keine Zeit verlieren.

Als es klopfte, blickte sie auf. In der Tür stand Brock mit neuen Sorgenfalten um Mund und Augen. Aber er lächelte.

„Heute Abend wollen wir in die Rosa Lounge gehen, dich feiern und dir für die Präsentation am Freitag Glück wünschen.“

Keine gute Idee, fand Celia. Was sie jetzt am wenigsten brauchen konnte, war ein feuchtfröhlicher Abend mit den Kollegen. Normalerweise ging sie gerne mit den anderen in die angesagte Martinibar. Hier feierten sie ihre Erfolge oder entspannten sich nach einem anstrengenden Tag.

Beim letzten Mal hatten sie den Erfolg von Jason gefeiert, der es geschafft hatte, den Vertrag mit Prentice an Land zu ziehen. Und jetzt wollte man ihr die Ehre erweisen.

Celia freute sich, aber sie würde Evan nicht versetzen. Auf keinen Fall sollte er glauben, sie hätte der Mut verlassen.

„Ich würde gerne mitgehen, Brock, aber ich habe schon etwas vor. Etwas Wichtiges.“ Nach einer Pause fügte sie hinzu: „Außerdem möchte ich keine Vorschusslorbeeren einheimsen.“

„Klar, ich verstehe.“ Brock nickte. „Dann gehen wir heute ohne dich. Aber wenn der Vertrag unterschrieben ist, feiern wir richtig! Also dann, bis morgen.“

Im Gehen wandte er sich noch einmal um. „Und, Celia … Danke. Du hast wirklich prima Arbeit geleistet. Zuerst war ich mir nicht sicher, was deine Art des Herangehens betraf. Aber du hast mich überzeugt.“

Bei diesem Lob begann ihr Herz schneller zu schlagen. Am liebsten wäre sie vor Freude aufgesprungen.

„Danke für dein Vertrauen“, sagte sie so gelassen wie möglich.

Als Brock die Tür hinter sich schloss, blieb Celia mit einem höchst zufriedenen Lächeln zurück.

Eine Viertelstunde vor Büroschluss um fünf eilte Celia zum Aufzug – um den Kollegen nicht zu begegnen. Sonst hätte sie erklären müssen, warum sie nicht mit in die Rosa Lounge kam.

Zu ihrem Apartment war es nicht weit, und normalerweise genoss sie die Fahrt in ihrem kleinen Sportauto mit offenem Verdeck. Aber heute ärgerte sie sich über den dichten Verkehr, denn sie hatte es eilig.

Vor ihrer Wohnung sah sie Evans Wagen, neben dem der Chauffeur stand und wartete. Celia hielt an und winkte dem Fahrer.

„Einen Moment noch“, rief sie.

Lächelnd tippte sich der Fahrer an die Mütze. „Nur die Ruhe, Miss Taylor. Lassen Sie sich Zeit.“

In der Wohnung warf Celia ihre Tasche auf einen Stuhl und lief ins Schlafzimmer. Sie hatte eine Schwäche für Dessous – der einzige Luxus, den sie sich gönnte. Dabei war ihr Liebesleben in den letzten Jahren so ruhig gewesen, dass ohnehin niemand außer ihr selbst die schöne Unterwäsche zu sehen bekam. Evan hatte sie ausnehmend gut gefallen.

Auf einem Bein hüpfend, zog sie sich aus und ging zu ihrer Kommode.

Nach kurzem Zögern entschied sie sich für Rosa. Obwohl Celia zusammen mit Jungen aufgewachsen war, hatte sie sich die Vorliebe für diese feminine Farbe bewahrt. Leider konnte sie sie mit ihren roten Haaren nicht tragen – aber bei Wäsche war das etwas anderes.

Da sie nicht wusste, ob sie am Morgen des nächsten Tages direkt zur Arbeit gehen würde, packte sie vorsichtshalber ihr Kostüm und ein lavendelfarbenes Wäscheset in eine Reisetasche.

Eilig schaute sie die Nachrichten auf ihrem Blackberry durch – und tat etwas für sie völlig Neues: Sie schaltete das Gerät aus. In dieser Nacht wollte sie nicht an geschäftliche Dinge erinnert werden. Wenn sie sich ihren Fantasien hingab, dann ungestört …

Als Celia auf die Straße trat, öffnete ihr der Fahrer die Tür zum Rücksitz.

Während der Fahrt wurde ihr bewusst, wie aufregend sie all das fand. Sie stellte sich vor, im Auftrag eines steinreichen Gönners diskret abgeholt und an einen geheimen Ort gebracht zu werden, um ihm als Geliebte zur Verfügung zu stehen.

Seltsam, auf welche Gedanken ich komme, dachte sie. Aber wenn es um Evan ging, ließ sie ihr sonst so brillanter Verstand im Stich. Selbst ihre Unabhängigkeit, die ihr sonst so wichtig war, schien in Gefahr. Im Geiste sah sie sich bereits jeden Abend in der Küchenschürze auf ihn warten, das Essen fix und fertig auf dem Tisch.

Komischerweise war ihr diese Vorstellung nicht wirklich unangenehm. Jedenfalls im ersten Moment nicht.

Celia lachte, und das Bild verschwamm.

Was, wenn sie unter ihrem Trenchcoat nur die verführerische Unterwäsche tragen würde? Bei Evan angekommen würde sie cool den Mantel herabgleiten lassen …

Die Idee gefiel ihr, und wenn er sie nochmals einladen würde, lohnte es sich, darüber nachzudenken.

Bald darauf hielt der Wagen vor einem exklusiven Hotel, und sofort wurde die Autotür geöffnet. Ein Angestellter geleitete Celia zum Portier, einem älteren Mann, der ihr eine Schlüsselkarte gab. „Mr. Reese wünscht, dass Sie sofort hochkommen“, sagte er.

Celia errötete, denn sie wusste sehr wohl, wonach das aussah.

Dankend nahm sie die Karte und ging durch einen schmalen Flur zu den Aufzügen. Zum Glück brauchte sie nicht die große Hotelhalle zu durchqueren.

Im Nu hatte sie das oberste Stockwerk erreicht. Im Flur war es fast unheimlich still. Nur vier Türen gingen davon ab, woraus Celia schloss, dass die Zimmer sehr groß sein mussten. Ganz am Ende lag Evans Zimmer. Celia atmete tief ein und steckte die Karte in den Schlitz.

Als sie hineinging, sah sie Evan am Fenster stehen. Ein Glas in der Hand, schaute er sie an – erwartungsvoll und triumphierend.

Während er das Glas abstellte und auf sie zuging, rührte sich Celia nicht von der Stelle.

„Du bist hier“, flüsterte er und zog sie an sich. Dann küsste er sie – nicht sanft oder vorsichtig, sondern fordernd und voller Verlangen.

„Hast du geglaubt, ich kneife?“, fragte sie.

Mit glänzenden Augen erwiderte er: „Wenn du nicht gekommen wärst, hätte ich dich aus deinem Apartment entführt.“

In diesem Augenblick gab es keine Bedenken mehr. Nur noch die Sehnsucht zählte.

„Klingt ja spannend. Dann komme ich beim nächsten Mal nicht …“

Und noch ehe die Bedenken zurückkehren konnten, trug er sie mit starken Armen ins Schlafzimmer.

Sie schafften es nur bis zur Frisierkommode. Evan setzte sie auf die polierte Holzoberfläche und beugte sich über Celia, die die Beine um ihn schlang.

„Diesmal bringe ich dich zuerst zum Höhepunkt, das verspreche ich dir. Ich kann nichts dafür, aber immer wenn ich dich sehe, ist es aus mit der Vernunft.“

„Hat dir schon mal jemand gesagt, dass du zu viel redest?“

„Jedenfalls noch keine Frau“, flüsterte er und küsste sie leidenschaftlich.

Celias Erregung stieg, als er ihr das Oberteil über die Schultern zog und ihre nackte Haut streichelte. Die Arme konnte sie auf diese Weise nicht bewegen, was sie nur noch mehr erregte. Sie spürte seinen warmen Atem an den Wangen und am Hals. Evan zog eine Spur von Küssen über ihr Gesicht und knabberte an ihrem Ohrläppchen, bis sie vor Lust stöhnte.

Er schob die Hand unter den Träger ihres BHs und strich über ihre harten Brustspitzen. „Schöne Unterwäsche.“

Herausfordernd stützte sie sich auf die Ellbogen und lehnte sich etwas zurück, um Evan Gelegenheit zu geben, ihr Dekolleté zu bewundern.

„Du bist absolut gnadenlos, weißt du das?“, fragte er.

Sie lächelte und lehnte sich weiter zurück, bis der Ansatz einer Brustwarze aus dem feinen Spitzenstoff hinauslugte.

Evan schlang die Arme um ihre Taille und barg das Gesicht zwischen ihren Brüsten. Hingebungsvoll leckte er ihre Haut, bis Celia nach Atem rang. Inzwischen war ein BH-Träger über die Schulter gerutscht. Evan zog daran, bis ein Körbchen seine süße Last freigab.

Mit den Lippen und Zähnen verwöhnte Evan vorsichtig die Brustspitze, dann schloss er den Mund darüber. Erst leicht und dann stärker saugte er daran. Eine Welle heißer Lust durchströmte Celia.

„Evan.“ Sie stöhnte und griff ihm ins Haar.

Ungeschickt öffnete er den BH und schob ihn beiseite. Während er immerfort ihre Brüste küsste, knöpfte er Celias Hose auf. Sie half ihm, indem sie das Becken hob. Als sie so vor ihm lag, trat er einen Schritt zurück und betrachtete sie von Kopf bis Fuß.

Deutlich empfand sie, dass ihm gefiel, was er sah. Dadurch fühlte sie sich schön und begehrenswert, unwiderstehlich. Und in Evans Blick lag mehr als Bewunderung. Dieser Mann hatte nur Augen für sie. Ganz sicher: Es gab keine andere Frau in seinem Leben.

„Ich habe mir nie vorgestellt, eine Frau auf einer Frisierkommode zu lieben. Aber jetzt, muss ich sagen, komme ich allmählich auf den Geschmack.“

Celia rutschte auf ihn zu, um ihn so nahe wie möglich zu spüren. Sie begehrte ihn so heftig, dass ihr sogar der kurze Weg zum Bett zu weit erschien.

Sanft schob er eine Hand unter ihren Slip und liebkoste sie einfühlsam. Stöhnend lehnte Celia sich zurück und genoss die immer intensiveren Bewegungen. Als er ihr den Slip auszog, stieg ihr Verlangen nach diesem Mann noch weiter. Mit jedem Nerv reagierte sie auf seine Berührungen.

Nackt und atemlos vor Lust, lag sie vor ihm.

„Das ist unfair“, sagte sie schließlich und rang nach Atem. „Du bist noch immer angezogen.“

Als würde er das erst jetzt bemerken, entledigte er sich schnell seiner Kleidung und sank vor ihr auf die Knie. Ganz leicht streichelte er die Innenseite ihrer Beine.

Sie hielt den Atem an, als er sie zu küssen begann. „Oh …“ Mehr konnte sie nicht sagen. Um sie herum schien alles zu verschwimmen – außer Evan. Selbst in Momenten der höchsten Erregung brachte er Celia an den Rand der Ekstase. Und dachte erst in zweiter Linie an sich.

„Evan, bitte!“

Sofort erhob er sich und zog sie enger an sich. Sie sah ihm deutlich an, wie sehr er um Selbstbeherrschung rang. Aber trotz seiner Erregung nahm er sich die Zeit und streifte sich ein Kondom über. Während er sie dann umfasste, drang er in sie ein und erfüllte sie ganz – seelisch wie körperlich. Es war ein Geben und Nehmen, ein Teilen …

Celia schlang Arme und Beine um ihn, und ohne die wunderbare Vereinigung zu unterbrechen, hob er sie hoch und trug sie zum Bett. Gemeinsam sanken sie auf die Matratze.

„Reite auf mir“, sagte er mit vor Lust heiserer Stimme.

Überflüssigerweise, denn Celia konnte nicht mehr stillhalten. Sie stützte sich auf seine Schultern und begann, sich rhythmisch zu bewegen. Lächelnd sah sie, dass er sie zwischen halb geschlossenen Lidern betrachtete. Aufstöhnend umfasste er ihre Brüste und reizte die festen Brustspitzen mit den Daumen.

„Ich halte es nicht mehr aus“, flüsterte sie.

Fest umfasste er ihre Taille und nahm den Takt ihrer Bewegungen auf. Die Spannung stieg ins Unermessliche.

Keuchend lehnte sie den Kopf zurück und stöhnte laut auf. Hastig griff Evan ihr ins Haar, setzte sich auf und küsste sie wild. Im Rausch der Leidenschaft nahm sie wahr, wie er ihr über den Rücken strich, über das lange Haar und ihr Gesicht berührte – er bekam einfach nicht genug von ihr.

Dann schien die Welt stillzustehen. Eine Woge der Lust erfasste sie und trug sie mit sich fort zu einem gemeinsamen Höhepunkt.

Celia wusste nicht, wie lange sie auf Evan gelegen hatte. Noch immer spürte sie ihn in sich. Deutlich empfand sie jeden Schlag ihres heftig klopfenden Herzens. Und erst nach und nach bemerkte sie, dass er ihr übers Haar strich und ihr zärtliche Worte ins Ohr flüsterte.

„Ich glaube, ich habe mich wieder nicht lange genug zurückgehalten“, sagte er.

Sie schmiegte sich an ihn. „Das stimmt. Ich mich aber auch nicht.“

Beide lachten.

Celia stützte das Kinn auf seine Brust und sah ihm in die Augen. Er wirkte zufrieden – aber nicht nur in körperlicher Hinsicht. Er wirkte, als wäre er zu Hause, als wären sie beide schon eine Ewigkeit zusammen. Natürlich hatte Celia eine lebhafte Vorstellungskraft, aber dennoch … Er sah sie an, als gäbe es in seiner Welt nur noch sie.

„Was denkst du?“, fragte er und strich ihr sanft über die Lippen.

„Ich glaube, nach dem Sex sollte ein Mann eine Frau lieber nicht danach fragen“, sagte sie leichthin.

„Und ich glaube, nach dem Sex möchten die meisten Frau reden. Oder kuscheln.“

Sie lachte. „Kuscheln finde ich gut.“

Nachdem sie sich auf einen Arm gestützt hatte, betrachtete Celia ihn. Welch umwerfenden Anblick er bot! Selbst im entspannten Zustand …

„Wenn du mich so ansiehst, bekomme ich gleich wieder Lust.“

„Hast du etwa nur ein Kondom dabei?“, fragte sie in gespieltem Entsetzen.

Evan griff nach ihr und zog sie zu sich. „Bist du verrückt? Ich habe eine Großpackung mitgebracht.“

Sie lachte und fragte: „Warum? Planst du eine Orgie?“

„Na ja, vielleicht habe ich ein wenig übertrieben. Aber nur ein wenig!“

„Da bin ich aber froh. Sonst wäre ich doch tatsächlich unter Druck geraten.“

Er stupste sie auf die Nase. „So wie es aussieht, hältst du aber ganz gut mit!“

Celia schmiegte sich an ihn. Was das Kuscheln betraf, hatte sie nicht gelogen. Und Reden? In Wahrheit liebte sie den gegenseitigen Austausch. Etwas von sich zu erzählen – und etwas über den Mann zu erfahren, den sie liebte.

Erschrocken hielt sie den Atem an. Hatte sie sich etwa Hals über Kopf in ihn verliebt? Nein, verbesserte sie sich, es war allmählich gekommen. Nur hatte sie es sich nicht eingestanden, denn sie hatte fest geglaubt, auf Distanz bleiben zu können.

Ja, sie liebte diesen Mann! Sollte das nicht Grund zur Freude sein? Aber Celia wusste, dass es unter den gegebenen Umständen eher ein schmerzhaftes Eingeständnis bedeutete.

„Jetzt haben wir verschiedene Möglichkeiten“, sagte Evan.

Aus ihren Gedanken gerissen sah sie zu ihm auf. „Welche denn?“

„Wir können essen. Ich kann dich wild und hemmungslos lieben. Oder wir schlafen ein wenig. Oder alles zusammen in dieser oder einer anderen Reihenfolge. – Wie du siehst, bin ich einfach in der Handhabung.“

Ja, sie liebte ihn. Und da sie es sich jetzt eingestanden hatte, erschreckte sie das Ausmaß ihrer Gefühle. Sie fühlte sich wie ein verliebtes junges Mädchen.

„Bleibe ich über Nacht?“ Eigentlich hatte sie das nicht fragen wollen …

„Natürlich“, antwortete er und zog sie an sich. „Das heißt, wenn du willst. Wenn du nichts zum Anziehen dabei hast, kann mein Fahrer dich ja morgen früh heimfahren.“

Sie schluckte. „Ich habe etwas dabei, aber wenn er mich gleich zur Arbeit bringt, habe ich kein Auto. Am besten ziehe ich mich hier an, und er fährt mich dann nach Hause!“

Einen Augenblick wirkte Evan, als wollte er etwas sagen, aber dann besann er sich offenbar eines Besseren. Er wollte sie sicher nicht drängen. Und Celia fragte nicht nach.

„Gut, so machen wir es.“

Sie küsste ihn. Es war ein langer Kuss voller Wärme, der ohne Worte ihre Gefühle offenbarte. Als sie Evan schließlich anschaute, lag Leidenschaft in seinem Blick – und ein Ausdruck der Zufriedenheit, den sie nicht deuten konnte.

„Wenn es so ist, bin ich für Essen, wilde und hemmungslose Liebe, und dann schlafen wir.“

„Einverstanden.“

Eine halbe Stunde später saß Celia mit gekreuzten Beinen auf dem Bett und ließ sich das Essen schmecken, das Evan bestellt hatte. Sie trug seinen Bademantel, der ihr viel zu groß war. Evan hatte sich lediglich Boxershorts angezogen und saß neben ihr.

Sie aßen ohne Besteck – es war Fingerfood – und ohne große Umstände. Als sie fast fertig waren, fiel Celia das Eröffnungsspiel ein. „Was machst du eigentlich den Rest der Woche?“, wollte sie wissen. „Fliegst du vor unserer Präsentation am Freitag nach Seattle?“

„Das kommt darauf an …“

„Worauf?“

„Ob ich einen Grund zum Bleiben habe.“

Als Celia verstand, was er damit meinte, lächelte sie. „Ich möchte dich zum Baseball-Eröffnungsspiel hier in San Francisco mitnehmen. Ich habe Karten. Gute sogar! Hast du Lust?“

Einen Moment sah er sie überrascht an, und sie fürchtete schon, ihre Grenzen überschritten zu haben. Aber dann lächelte er erfreut. „Große sogar! Es ist am Donnerstag, stimmt’s?“

Sie nickte. „Wenn es dir recht ist, hole ich dich um halb sechs ab.“

„Ich freue mich drauf“, sagte er mit glänzenden Augen. Lag auch eine Spur von Triumph in seinem Blick?

Wie auch immer, alles lief gut. Nach dem Spiel würde sie ihn mit Noah bekannt machen. Und am Freitagmorgen würde sie ihre Präsentation nachschieben, sodass er gar nicht Nein sagen konnte.

Auch wenn Golden Gate Promotions und Athos Koteas eine mächtige Konkurrenz darstellten – sie konnten Noah Hart nicht an Evan vermitteln. Und sie hatten nicht Celias Ideen, von denen sie wusste, dass sie perfekt zu Evan und seinem Unternehmen passten.

Inzwischen war sein Teller fast leer. Und so wie Evan sie ansah, stellte er sich ein ganz besonderes Dessert vor …

„Zwei Sekunden“, sagte er, „ich räume nur schnell das Bett frei. Allerdings fürchte ich, dass wir nicht viel Schlaf bekommen werden.“

Wortlos streifte sie sich den Bademantel ab.

8. KAPITEL

Celia parkte auf einem der reservierten Plätze beim Stadion und stellte den Motor ab. „Bist du so weit?“, fragte sie Evan.

Er pfiff anerkennend, denn zum Eingang waren es nur wenige Meter. „Du hast ja tolle Karten!“

Sie lächelte. „Habe ich dir ja gesagt.“

Celia ging voraus. Normalerweise hätte sie den Spielereingang benützt, aber das hätte die Überraschung verdorben.

Also steuerte sie den Haupteingang an, wie alle anderen Besucher. Nachdem sie den Sicherheitsdienst und die Kasse passiert hatten, gingen sie zum Spielfeld.

Celia freute sich schon auf Evans Reaktion, wenn er feststellte, dass sie VIP-Plätze hatten, nah am Spielfeld, an einer Stelle, an der sie den gesamten Platz gut im Blick hatten.

Als sie den VIP-Sektor erreichten, wies Celia die Tickets vor, die sie ihrem Bruder verdankte.

Ein Platzanweiser zeigte ihnen, wo sie saßen – in der vierten Reihe von vorne!

„Wow!“, rief Evan beeindruckt. „Wo hast du nur diese Karten her? Sie müssen ja ein Vermögen gekostet haben. Außerdem ist das Stadion für dieses Spiel schon lange ausverkauft. Ich habe es nämlich vergebens versucht.“

„Ich kenne eben die richtigen Leute.“

Celia lehnte sich zurück und sah zu, wie das Spielfeld vorbereitet wurde. Evan setzte die Sonnenbrille auf. Ein herrlicher Tag für ein Baseballspiel, kein Wölkchen am Himmel.

Interessiert sah Evan sich unter den Fans um, vermutlich um sich einen Eindruck zu verschaffen, wie viele Menschen Kleidung von Reese Enterprises trugen. Wenn es nach Celia ging, würden es bald bedeutend mehr sein.

Ein Hotdog-Verkäufer ging durch die Reihen und pries seine Hotdogs an. Celia wandte sich Evan zu und fragte: „Willst du auch etwas?“

„Ich nehme dasselbe wie du.“

Aber als Evan nach seiner Geldbörse griff, wehrte der Verkäufer, ein älterer Mann, ab: „Für unsere Cece ist hier gesorgt. Sie zahlt nichts.“

Amüsiert verfolgte Evan das Gespräch zwischen den beiden. Sie fachsimpelten über Baseball: Wer in der kommenden Saison besonders gut sein würde und warum die Mannschaft in der letzten Saison die Tabellenspitze nur knapp verfehlt hatte.

„In diesem Jahr gewinnen sie“, bekräftigte Celia. „Noah ist in Top-Form.“

„Glaube ich auch“, meinte der Verkäufer begeistert. „Gegen Ende der letzten Saison war er kaum noch zu bremsen.“

„Oh, wo bleiben nur meine guten Manieren! Entschuldigung. Evan, das ist Henry Dockett. Er arbeitet schon immer hier, seit vor dreißig Jahren das Stadion gebaut wurde. Er kennt alles und jeden. Henry, das ist Evan Reese.“

Evan streckte die Hand zur Begrüßung aus, und Henrys Gesicht leuchtete auf.

„Sind Sie der Evan Reese – von Reese Enterprises?“

„Genau der bin ich“, lachte Evan.

„Dann wird es Ihnen hier sicher gefallen, dafür wird Cece schon sorgen. – Oh, ich muss weiter. Vielleicht habe ich später mehr Zeit, Miss Cece.“

Celia lächelte, klopfte Henry auf den Arm und bedankte sich für die Hotdogs.

„Hier scheint dir ja jeder förmlich aus der Hand zu fressen, Miss Cece“, sagte Evan.

Als er sie bei ihrem alten Spitznamen nannte, wurde Celia verlegen. „Henry ist ein alter Freund.“

Lächelnd fragte Evan: „Hältst du für mich noch andere Überraschungen parat?“

„Schon möglich“, antwortete sie und biss in ihren Hotdog.

Das Spiel begann, und nach den Regeln musste die Mannschaft San Franciscos zunächst das Feld verteidigen. Da jedoch ihre ersten Würfe nicht punkteten, rückte der erste Schlagmann des angreifenden Teams vor. Zusammen mit den anderen Fans äußerte Celia ihren Unmut.

„Immer sind es die Würfe, mit denen wir Probleme haben“, rief sie Evan zu.

Aber Evan wusste das nur zu gut, er hatte sämtliche Statistiken im Kopf. „Bestimmt wird es dieses Jahr besser“, bemerkte er tröstend.

Sie nickte. „Soren ist ein prima Mann, auch wenn er etwas langsam ins Spiel kommt. Wenn wir nur den ersten Spielabschnitt schaffen! Danach ist er nicht mehr zu bremsen.“

Evan lächelte, lehnte sich zurück und sah weiter zu. Celia sprang auf, als der zweite Schlagmann gerade noch durch Noahs Einsatz aufgehalten wurde. Dabei hätte Evan schwören können, dass Noah geradewegs zu Celia hersah und ihr zublinzelte!

Evan schüttelte den Kopf: Sicher hatte er sich das nur eingebildet.

Soren gelang ein Strike Out, wodurch sein Team in die Angreiferposition kam. Erwartungsvoll wie eine Mutter schlug Celia die Hände vor der Brust zusammen. Todd Cameron blickte in Celias Richtung, lachte und winkte ihr zu. Celia winkte zurück und warf ihm eine Kusshand zu.

Evan schwieg. Seltsam … als Zufall ließ sich kaum abtun, was er sah.

Als der nächste Angreifer aufs Feld lief, hob er beide Daumen in Celias Richtung, und Evan fragte sich, was hier eigentlich vorging.

Nach einer Weile beugte er sich zu ihr, um zu fragen, aber sie hielt ihn am Arm fest und bat: „Einen Moment noch, jetzt ist Noah dran.“

Obwohl sie die Finger fest in seinen Arm grub, rückte Evan nicht zur Seite, denn auch er war gespannt, den Mann in Aktion zu sehen, der vielleicht schon bald Reese Enterprises verkörperte.

Mit dem Ausdruck höchster Konzentration ging Noah auf die Homeplate zu. Einige Male schwang er den Schläger, blieb dann stehen und wandte sich nach rechts, um jemandem im Publikum zuzunicken.

Dann drehte er sich in die andere Richtung – und lächelte Celia zu! Siegessicher reckte er dabei die Faust in die Höhe.

Evan konnte kaum glauben, was er sah. Als Noah den ersten Strike einstecken musste, weil es ihm nicht gelang, den Wurf abzuschlagen, packte Celia Evan noch fester am Arm.

„Komm schon, komm schon“, flüsterte sie.

Die beiden nächsten Würfe gingen vorbei, und allmählich tat Evan der Arm weh. Es folgte ein Fehlschlag, und einmal endete der Wurf im Aus. Dann wieder ein Fehlschlag.

Nun galt es!

„Ich kann gar nicht hinsehen!“, sagte Celia.

Der Werfer reckte sich hoch auf, warf mit aller Kraft – und Noah schlug zu. Das typische Geräusch verriet, dass er getroffen hatte. In hohem Bogen flog der Ball über das Spielfeld hinweg – die beste Voraussetzung für einen spektakulären Home-Run!

Celia – endlich ließ sie Evans Arm los – sprang auf und rief: „Hast du das gesehen? Hast du das gesehen?“

„Ja!“, sagte er und lachte, als er sah, wie Celia begeistert auf und ab hüpfte. Noah umrundete das Feld und erreichte die Homeplate, wo seine Teamkollegen ihn begeistert empfingen und ihm kameradschaftlich auf die Schulter klopften.

Dann sah er sich nach Celia um und bedeutete ihr zu kommen. Celia lächelte ihm so vertraut zu, dass Evan alle möglichen Gründe dafür einfielen.

Nun sah sie in die Richtung, in die Noah zuerst geschaut hatte, und dann zu Evan.

„Ich bin gleich wieder da, okay?“

Auf der Tribüne auf der anderen Seite der Homeplate umarmte sie zwei jüngere Männer und einen älteren. Alle drei blickten kurz zu Evan und plauderten dann angeregt mit Celia.

Kurz darauf war sie wieder bei ihm. Mittlerweile hatte Evan das Gefühl, zu träumen. Gab es hier irgendjemanden, den sie nicht kannte?

Bisher hatte er angenommen, sie hätte Noah Hart über seinen Agenten kontaktiert. Dass sie aber mit dem Team in so enger Verbindung stand, verblüffte Evan und machte ihn fast verrückt vor Neugier.

Um die vor Begeisterung lärmenden Zuschauer zu übertönen, räusperte er sich und fragte dann laut: „Was ist hier eigentlich los?“

„Erkläre ich dir später. Jetzt sehen wir uns erst einmal das Spiel an“, beschwichtigte sie.

Na warte, wenn wir allein sind, dachte Evan.

Für den Rest des Spiels blieb es dabei, dass Celia jeden zu kennen schien. Vielleicht ist sie mit Noah Hart einmal zusammen gewesen, schoss es Evan durch den Kopf. Zumindest würde das erklären, wie sie den Spieler hatte überreden können, Werbung zu machen.

Oder war sie noch immer mit Noah zusammen und benutzte ihn, Evan, um einen millionenschweren Deal für ihren Geliebten zu sichern?

Doch ein Blick auf Celia reichte, um diesen Verdacht auszuräumen. Ein ordentliches Stück Unverfrorenheit würde dazugehören, eine Beziehung mit Noah Hart zu unterhalten und dabei mit Evan Reese zu schlafen. Und wenn sie wirklich etwas mit Hart hätte, warum sollte sie sich mit einem anderen Mann einlassen? Viel Geld verdiente Hart schon jetzt, auch ohne Werbevertrag. Schließlich gehörte er zu den bestbezahlten Baseballspielern des Landes.

Statt weiterzugrübeln, beschloss Evan, lieber das Spiel zu verfolgen. Er würde schon noch herausfinden, was hinter alldem steckte. Und entscheiden, wie es mit Celia und dem Vertrag weiterging.

Nach dem Spiel, das mit einem Sieg für San Francisco endete, rief Celia mit vor Aufregung geröteten Wangen: „Das wird eine tolle Saison. Ich spüre es!“

Unsicher, wie es nun weiterging, stand Evan da. Bisher war alles anders verlaufen, als er angenommen hatte.

„Komm“, sagte sie, nahm ihn bei der Hand und ging Richtung Ausgang.

Aber sie verließen das Stadion nicht, sondern betraten einen für Zuschauer verbotenen Bereich. Um hineinzugelangen, zückte Celia einen Pass, den Evan noch nicht gesehen hatte. Eigentlich sollte ihn an diesem Tag nichts mehr wundern, aber als sie vor dem Mannschaftsraum standen, war er doch überrascht.

Eine Weile warteten sie, während etliche Sportreporter ein und aus gingen. Irgendwann steckte ein Spieler den Kopf aus der Tür, sah Celia und lächelte breit.

Es war der berühmte Werfer Chris Davies, wie Evan voller Bewunderung feststellte, eine Legende im Baseball. Nach vielen erfolgreichen Jahren wollte sich Davies Gerüchten nach im folgenden Jahr vom Sport zurückziehen.

„Cece!“, rief er erfreut. „Wärst du doch hereingekommen! Noah steckt noch in einem Interview, aber bald hat er Zeit.“

Herzlich umarmte ihn Celia und gab ihm einen Schmatz auf die Wange. „Prima Spiel, Chris. Und du siehst toll aus wie immer.“

Liebevoll sah der Mann sie an, und zum zweiten Mal an diesem Tag regte sich so etwas wie Eifersucht in Evan.

„Ach Chris, das ist Evan Reese. Evan, das ist Chris Davies, der weltbeste Werfer.“

„Weiß ich“, sagte Evan. „Großartiges Spiel. Ich gehöre seit Jahren zu Ihren Zuschauern.“

„Und Sie sind der Hersteller von Sportkleidung?“

Evan nickte.

„Cool. Also, jetzt kommt aber herein.“

Auch wenn Evan aufgrund seines Reichtums und Einflusses mit vielen bedeutenden Menschen zusammenkam, war es ein überwältigendes Ereignis, den Mannschaftsraum zu betreten – der Traum jedes Jungen.

Ebendarum hatte er sein Unternehmen gegründet: weil er Sport liebte und Sportler schon immer bewundert hatte.

Mehrere Spieler blieben stehen, umarmten oder küssten Celia. Einige zerzausten ihr kameradschaftlich das Haar, und sie gab dem einen oder anderen einen freundlichen Klaps auf den Rücken.

„Cece! Da bist du ja“, rief Noah und bahnte sich einen Weg durch seine Teamkollegen auf sie zu. Dann umarmte er Celia, hob sie hoch und schwang sie durch die Luft.

Als er sie wieder abgesetzt hatte, fragte er: „Hast du gesehen? Toller Schlag, stimmt’s?“

An der Art, wie Celia ihm zulächelte, ließ sich klar erkennen, wie gern sie ihn hatte. Missmutig betrachtete Evan die beiden. Werbung hin oder her – am liebsten hätte er dem Star eine runtergehauen.

„Klar habe ich das gesehen. Du warst wie immer fantastisch.“

„Jetzt gehe ich duschen. Wartet doch dort drüben auf mich“, schlug er vor und wies auf eine Sitzgruppe, die ein Stückchen entfernt von dem Durcheinander des Mannschaftsraums stand. „Es dauert nicht lang.“

„Okay“, sagte Celia und küsste ihn auf die Wange. „Lass dir Zeit, wir warten.“

Freundschaftlich klopfte er ihr auf die Schulter und ging.

Evan überlegte, ob er Celia um eine Erklärung bitten sollte, beschloss dann aber zu warten, bis sich alles von selbst aufklärte.

Celia zog ihn mit sich zur Sitzecke, und sie nahmen auf einer Ledercouch Platz.

„Hier sitzen normalerweise die Trainer mit ihren Familien“, erklärte Celia.

„Du weißt, dass ich jede Menge Fragen habe, Cece“, sagte Evan trocken.

Schuldbewusst räumte sie ein: „Tut mir leid. Weißt du, ich wollte, dass du alles selbst und unmittelbar erlebst. Wenn ich es dir vorher erzählt hätte, hätte es nur halb so viel Spaß gemacht.“

Er zog eine Braue hoch. „Was mich im Moment am meisten interessiert, ist, ob du etwas mit Noah Hart hast.“

Erschrocken riss Celia die Augen auf, und Evan wusste im selben Moment, dass er falschlag.

„Evan, Noah ist mein …“

Plötzlich kamen die drei Männer herein, mit denen sich Celia vorhin auf der Tribüne unterhalten hatte.

„Cece, mein Liebes!“, sagte der ältere Mann und streckte ihr die Arme entgegen. Celia ließ sich von ihm umarmen.

Einer der jüngeren sagte: „Willst du uns nicht vorstellen?“

„Evan, das hier ist meine Familie: mein Dad und meine Brüder Adam und Dalton. Jungs, das ist Evan Reese von Reese Enterprises. Ich habe ihn mitgebracht, damit er mit Noah sprechen kann.“

Hatte sie den letzten Satz besonders betont? Etwas entspannter gab Evan den Männern die Hand. Alle drei verfügten über einen festen Händedruck, den Evan kräftig erwiderte.

„Freut mich, Sie kennenzulernen“, sagte er zu Celias Vater.

„Sind Sie der Mann, wegen dessen meine Cece so viele Überstunden machen muss?“

Fragend sah Evan Celia an, die in gespielter Verzweiflung die Hände hob. Dann erinnerte er sich, dass ihre Familie am liebsten für sie sorgen würde, damit Celia sich ganz darauf konzentrieren konnte, gut auszusehen. Dass sie eine glänzende Karriere machte, hatte die Familie offensichtlich nicht mitbekommen.

„Ja, fürchte ich. Und ich bedauere es nicht einmal. Celia gehört zu den hellsten Köpfen, die ich kenne. Sie gestaltet meine Werbung komplett neu, und in ein oder zwei Jahren wird Reese Enterprises der unumstrittene Marktführer bei Sportkleidung sein.“

Neugierig betrachteten die Brüder Celia. Es war ihnen anzumerken, dass sie ihre Schwester mit völlig neuen Augen sahen, während Celia selbst gerührt über diese Anerkennung wirkte.

Evan lächelte ihr zu und nahm ihre Hand, die sie zu seiner Überraschung nicht wegzog.

„Wenn es hier um Geschäftliches geht, schlage ich vor, wir gehen. Dann können Sie in Ruhe mit Noah reden“, sagte Celias Dad höflich. „Kommst du am Sonntag zum Essen? Oder hast du wieder keine Zeit?“

„Diesmal schaffe ich es“, antwortete sie und küsste ihn auf die Wange. „Letztes Wochenende ist mir etwas dazwischengekommen.“

Weil Evan sie nach Catalina Island entführt hatte. Aber selbst wenn sie dadurch ein Familientreffen versäumt hatte, bereute er nichts von all dem, was geschehen war.

„Hat mich gefreut, Sie kennenzulernen“, sagte er und schüttelten den drei Männern zum Abschied die Hand.

„Nett, deine Familie!“, sagte Evan, nachdem sie gegangen waren. „Sie mögen dich alle sehr.“

„Ja“, sagte Celia lächelnd. „Und ich hänge an ihnen.“

In diesem Augenblick betrat Noah Hart den Raum.

„Evan, das ist mein Bruder, Noah Hart. Noah, das ist Evan Reese.“

Ihr Bruder? Nun ergab alles einen Sinn! Aber die unterschiedlichen Nachnamen? Celia war doch nicht etwa verheiratet? Oder gehörte das auch zu ihren Überraschungen?

Offenbar stand ihm die Frage ins Gesicht geschrieben, denn Noah erklärte lachend, den Arm um Celia gelegt: „Cece hat einen anderen Vater. Na ja, eine andere Mutter auch. Ziemlich lange Geschichte. Jedenfalls hat Dad, nachdem Mom gestorben war, Celias Mutter kennengelernt. Celia war damals noch ein kleines Baby. Leider ist auch Celias Mutter bald gestorben, aber meine Brüder und ich haben uns bemüht, ihr ein würdiger Ersatz zu sein und Celia großzuziehen. Daher die verschiedenen Nachnamen.“

Evan räusperte sich. Vor ihm lag eine so wichtige Chance! Aber statt an den Vertrag mit Noah Hart zu denken, machte er sich Gedanken über Celias Geheimnisse!

„Ich habe mir gedacht, am besten geht ihr beide essen. Da könnt ihr euch in Ruhe unterhalten“, schlug Celia vor.

„Und du? Kommst du nicht mit?“, fragte Evan, der so früh nicht mit einem Gespräch gerechnet hatte und sich daher nicht vorbereitet fühlte. Außerdem hatte er gehofft, den Abend und die Nacht mit Celia zu verbringen.

„Ich habe schon etwas anderes vor“, sagte sie leichthin. „Außerdem, was soll ich dabei? Es ist gut, wenn ihr euch einfach mal austauscht.“

Schulterzuckend fragte Noah: „Mögen Sie Barbecue?“

„Und wie!“

„Gut! Ich kenne ein prima Lokal nicht weit von hier. Da können wir essen und uns unterhalten.“

„Alles klar“, sagte Celia zu Evan. „Dann sehen wir uns morgen früh um neun bei Madd Comm!“

Was für eine Frau! Evan hatte seine freie Zeit mit ihr verbringen wollen, aber sie hatte ihm durch die Hintertür eine geschäftliche Besprechung beschert. Na warte!

Aber jetzt musste er erst einmal einen Spitzensportler von sich und seiner Firma überzeugen.

9. KAPITEL

Angespannt durchquerte Celia das Besprechungszimmer von Maddox Communications. Im Geist ging sie jedes kleine Detail ihrer Präsentation nochmals durch. Auf den Monitoren im Empfangsbereich liefen ununterbrochen Werbespots für Reese Enterprises, die im Voraus gedreht worden waren, um den Kunden zu überzeugen. An den Wänden im Besprechungszimmer hingen verschiedene Plakatentwürfe.

Eine Viertelstunde vor Beginn fanden sich alle Mitglieder des Teams ein. Die Aufregung – und die Erwartungen – waren groß. Asher Williams hatte Celia beglückwünscht, den bisher größten Kunden für Madd Comm geworben zu haben.

Aber irgendwie wirkte Asher an diesem Tag zerstreut und gedanklich weit weg. Ob er wirklich Beziehungsprobleme hatte, wie Gerüchte behaupteten?

Die anderen hatten sich den Glückwünschen angeschlossen. Zwar war der Vertrag noch nicht unterschrieben, aber mit Schwierigkeiten rechnete niemand mehr. Celia hoffte, dass die Kollegen recht behielten. In der Nacht hatte Evan noch einmal angerufen, nachdem er mit Noah zu Abend gegessen hatte. Er berichtete, dass sie nach dem Essen wie zwei alte Collegefreunde noch etwas trinken gegangen waren.

Dabei hatte Evan Noah ein großzügiges Angebot unterbreitet – und Noah hatte angenommen. Nun arbeiteten ihre Anwaltskanzleien die Verträge aus.

Alle setzten sich, Brock lächelte Celia zu und nahm neben Elle Platz. Jason saß neben Asher, der stirnrunzelnd nach seinem Handy griff.

„Entschuldigt mich einen Moment“, sagte er, stand auf und verließ den Raum, um das Gespräch anzunehmen.

Da klingelte die Sprechanlage, und Shelby teilte mit, dass Evan bereits da war. „Soll ich ihn ins Besprechungszimmer führen?“

Nach einem tiefen Atemzug und einem Blick auf ihre Kollegen am Tisch sagte Celia: „Ja bitte, Shelby.“

In diesem Augenblick kam Asher zurück. „Tut mir leid, aber ich muss gehen. Und ich weiß noch nicht, wann ich wieder da bin. Ich hoffe, in ein paar Tagen. Ich melde mich, wenn ich mehr weiß.“

Mit diesen Worten ging er. Ratlos sahen die anderen ihm nach. Brock zuckte die Schultern. Was auch immer mit Asher los war, es musste warten, denn jetzt gab es Wichtigeres.

Gleich darauf betrat Shelby mit Evan das Zimmer. Celia ging auf ihn zu und reichte ihm zur Begrüßung die Hand – die er für ihren Geschmack viel zu lange festhielt.

Sie zog die Hand weg und stellte Evan ihre Kollegen vor.

Alles lief wie am Schnürchen, und die Präsentation ging ohne Probleme über die Bühne. Niemandem unterlief ein Patzer, und auch Brock wirkte sehr zufrieden.

Gegen Ende war sich Celia ziemlich sicher, dass Evan unterschreiben würde. Als die Lichter nach dem letzten Video wieder angingen, sagte sie: „Damit sind wir am Ende unserer Präsentation angelangt und hoffen, dass sie überzeugend war.“

Einen spannungsreichen Moment saß Evan unbewegt da und musterte Celia, dann nickte er und sagte: „Wirklich sehr beeindruckend. Nur eine Frage habe ich noch: Wann können wir damit anfangen?“

An diesem Abend war die Rosa Lounge gut besucht – hauptsächlich von Mitarbeitern von Madd Comm, die den Vertragsabschluss feierten.

Obwohl sich Celia über ihren Erfolg freute, machte sie sich Sorgen. Was wurde jetzt aus ihrer Beziehung zu Evan? Am Vortag hatte sie ihn mit Noah allein gelassen, und nach der Präsentation, als er mit ihr hatte feiern wollen, hatte sie seine Einladung zum Essen ausgeschlagen.

Brock gab eine Runde Champagner aus, trank auf Celia, und alle schlossen sich an und riefen erfreut durcheinander.

Pflichtschuldig lächelte sie, aber im Grunde ihres Herzens wünschte sie, jetzt bei Evan zu sein.

„Dafür, dass dir ein so großer Wurf gelungen ist, siehst du aber nicht besonders glücklich aus“, sagte Elle, die mit einem Glas in der Hand neben ihr stand.

„Fällt das sehr auf?“

„Nein“, sagte Elle und zuckte die Schultern. „Ich glaube nicht, dass die anderen etwas merken. Nur auf mich wirkst du irgendwie … wie abgelenkt.“

„Ich habe ein Problem, Elle, und weiß einfach nicht, was ich machen soll“, gestand Celia.

Tröstend legte ihr Elle die Hand auf den Arm. „Ist es denn so schlimm?“, fragte sie.

Plötzlich verspürte Celia den Wunsch, sich jemandem anzuvertrauen. „Ich habe ein Verhältnis mit Evan Reese“, gestand sie und sah ihre Kollegin unsicher an.

Kam es Celia nur so vor, oder sah Elle zu Brock hinüber, der sich gerade mit Jason Reagert unterhielt? Offenbar bemerkte Brock den Blick, denn er schaute auf. In seinen Augen lag … Sehnsucht.

„Ich wollte das nicht. Im Grunde weiß ich es besser. Aber es ist trotzdem passiert“, sagte Celia. „Die Geheimnistuerei macht mich verrückt. Ständig mache ich mir Sorgen, dass wir zusammen gesehen werden. Ich bin es leid. Aber weißt du, was das Schlimmste ist? Ich liebe ihn.“

Teilnahmsvoll sah Elle sie an und zog sie in eine ruhigere Ecke. „Du musst offen und ehrlich damit umgehen, Celia, sonst gehst du daran kaputt.“

Elles Worte schienen von Herzen zu kommen. Sprach sie womöglich aus persönlicher Erfahrung? Hatte sie eine heimliche Affäre mit Brock?

Jedenfalls ließ sich die Anziehungskraft zwischen den beiden kaum übersehen.

Beinahe hätte Celia Elle direkt danach gefragt, doch aus Höflichkeit schwieg sie. Stattdessen drückte sie der Kollegin die Hand. „Danke, Elle. Damit hast du völlig recht. Ich muss nur einen Weg finden, wie ich damit umgehen kann. Es bereitet mir einiges Kopfzerbrechen.“

„Genieße vor allem die glücklichen Momente. Diese Nacht gehört dir. Schließlich hast du für deinen Erfolg hart gearbeitet. Also solltest du dich auch amüsieren.“

„Okay, Mom“, sagte Celia und lachte. „Wenn es so ist, sollten wir uns noch einen Drink holen.“

Elle lachte ebenfalls, und gemeinsam gingen die beiden Frauen an die Bar. Auf dem Weg dahin gratulierten die Kollegen Celia und klopften ihr auf den Rücken. Das war ihre Nacht, genau wie Elle gesagt hatte. Die Krönung wochenlanger Bemühungen und vieler Arbeitsstunden.

Jede Minute davon würde sie genießen!

Als das Taxi vor ihrem Apartment hielt, bezahlte Celia den Fahrer und stieg aus. Viel hatte sie nicht getrunken, aber dennoch hatte sie vorsichtshalber das Auto vor dem Büro stehen lassen.

Es war noch nicht spät, und sie fühlte sich noch immer beschwingt von der Feier.

Als das Taxi wegfuhr, sah sie auf der anderen Straßenseite Evan an seinem Wagen lehnen und sie beobachten. Als er auf sie zukam, blieb sie regungslos stehen.

„Na, habt ihr schön gefeiert?“, fragte er und lächelte.

„Ja. Darum bin ich mit dem Taxi gekommen.“

„Hättest du mich doch angerufen! Ich hätte dir meinen Fahrer geschickt.“

„Wie hätte das wohl ausgesehen? Wenn mich ausgerechnet der Mann, den ich gerade als Kunden gewonnen habe, von der Party abholen lässt?“

Er sah sie an, ohne dass sie seinen Gesichtsausdruck zu deuten vermochte. Dann fragte er: „Darf ich reinkommen?“

Als ob sie ihm eine Bitte abschlagen konnte …

In der Wohnung zog er sie sofort in seine Arme.

Bitte nicht, dachte Celia. Denn sie wusste genau, dass es um sie geschehen war, sobald er sie auch nur berührte. Welch unglaubliche Anziehungskraft!

„Kannst du dir vorstellen, wie sehr es mich fasziniert hat, dich heute im Konferenzraum zu erleben?“, fragte er zwischen zwei Küssen. „Deine Ausstrahlung war einfach umwerfend. Am liebsten hätte ich auf der Stelle mit dir geschlafen.“

Er wusste genau, mit welchen Worten er Celias Sehnsucht nach ihm weckte …

Noch ehe sie im Schlafzimmer waren, hatte er sie ausgezogen. Dann liebten sie sich schnell und wild. Egal was sie sich auch vornahmen, sie schafften es nicht, sich beim ersten Mal mehr Zeit zu lassen.

Verrückt und unglaublich sexy … Und Celia liebte ihn – egal, was die Vernunft ihr sagte.

Sie lag auf dem Rücken und lauschte seinen heftigen Atemzügen nah an ihrem Hals. Dabei fühlte sie sich auf eine angenehme Art erschöpft.

Dann sagte er: „Das mit dem Zeitlassen klappt einfach nicht. Immer wenn ich dich sehe, fühle ich mich wie siebzehn und kann mich kaum beherrschen.“

Sie lachte. „Damals hätte ich dich gerne schon gekannt, am besten mit der Erfahrung, die du heute hast. Die Jungen, die ich damals kannte, waren nur zu einem höchst einfachen Vorspiel fähig.“

„Normalerweise würde ich sagen, was für Dummköpfe – wenn ich mich gerade nicht ebenso verhalten hätte“, sagte er schuldbewusst.

„Habe ich mich etwa beschwert?“, fragte sie und legte den Kopf an seine Brust. „Oder dich hinausgeworfen?“

„Nein. Darüber bin ich richtig froh.“

„Fliegst du am Wochenende nach Seattle?“

Eine Weile schwieg er und ließ die Hand auf ihrer Hüfte ruhen. „Celia, es gibt keinen Grund mehr, unsere Beziehung geheim zu halten. Den Vertrag hast du ja jetzt.“

Tief atmete sie ein.

„Aber um deine Frage zu beantworten: Ja. Weil ich in Seattle einiges zu erledigen habe. In den nächsten Monaten möchte ich mich mehr in San Francisco aufhalten, und dazu muss ich Vorbereitungen treffen.“

Celia schlug das Herz bis zum Hals. Bedeutete das, dass er hierblieb, um in ihrer Nähe zu sein? Gut möglich. Oder gab es geschäftliche Gründe? Nichts hasste Celia so sehr, wie nicht zu wissen, woran sie war.

Aber auch über das Timing machte sie sich noch immer Gedanken. Konnte sie sich wirklich schon mit ihm sehen lassen? Er hatte gerade erst den Vertrag unterschrieben.

„Montagnachmittag bin ich wieder da. Dann können wir den Abend gemeinsam verbringen. Essen gehen, Tanzen, was du möchtest. Übernachten kannst du bei mir im Hotel, und Dienstag früh bringt mein Chauffeur dich wieder zurück.“

Celia liebte detailgenaue Planung. Und Evan hatte nichts vergessen, vor allem nicht die Chance auf atemberaubenden Sex …

„Wann fliegst du?“, fragte sie ruhig.

„Morgen, gleich in der Frühe.“

Auf den Ellbogen gestützt, sah sie ihm in die Augen. „Was machst du denn überhaupt noch hier? Musst du dann nicht schleunigst zurück in dein Hotel?“

„Ich kann doch im Flugzeug schlafen – auch wenn es ein kurzer Flug ist.“

Sie tat, als würde sie auf die Armbanduhr sehen, und lächelte. „Dir bleiben noch sechs Stunden. Was willst du damit anfangen?“

„Dir beweisen, wie gut ich im Zeitmanagement bin“, flüsterte er und küsste sie begierig.

Nachdem die drei Brüder Celia am Sonntag wegen Evan Löcher in den Bauch gefragt hatten, war sie regelrecht froh, am Montag wieder zur Arbeit gehen zu können.

Denn selbst ihrer Familie gegenüber wollte sie nicht zugeben, dass sie mehr als eine rein geschäftliche Beziehung verband.

Ihr Vater und ihre Brüder wussten, was damals in New York passiert war, und hielten bedingungslos zu ihr. Und sie vertrauten ihr unerschütterlich. Gerade darum zögerte Celia, ihnen von ihrem Verhältnis mit Evan zu erzählen.

Allerdings verließ sie ihr Apartment erst spät und geriet zu allem Übel auch noch in einen Stau, sodass es schon auf Mittag zuging, als sie schlecht gelaunt das Madd-Comm-Gebäude betrat.

Als sie Shelby sah, wusste sie sofort, dass etwas nicht stimmte. Die sonst so freundliche Kollegin schaute sie erst beinahe mitleidig an, dann wich sie Celias Blick aus.

Celia, die lieber nicht erst wissen wollte, worum es ging, verzichtete auf das übliche Begrüßungsgespräch und steuerte auf ihr Büro zu.

„Hallo, Elle“, sagte sie, als sie ihre Tasche auf den Tisch stellte.

Auch Elle machte ein Gesicht, als wollte sie das Weite suchen, aber dann besann sie sich eines Besseren.

„Celia“, begann die Kollegin und wies auf die Zeitung, die sie in der Hand hielt. „Das hier solltest du dir unbedingt ansehen. Die anderen haben es alle schon gelesen. Leider konnte ich dich telefonisch nicht erreichen.“

Celia zog sich der Magen zusammen. Ihr Misstrauen wuchs. Was war nur passiert, dass alle sie so komisch ansahen?

Als Elle die Zeitung auf den Tisch warf, fiel Celia auf, dass es ein reines Klatschmagazin war.

„Elle, warum liest du solches Zeug?“, fragte sie.

„Schau es dir erst einmal an.“ Elle deutete mit dem Finger auf das Foto und die Schlagzeile.

Celia stockte das Blut in den Adern. Haltsuchend griff sie nach der Schreibtischkante.

Die Bilder von ihr und Evan bei Mitchells Hochzeit!

Es waren die, die Lucy ihr geschickt hatte. Auch das Foto, auf dem Evan und Celia sich küssten, war dabei. Ihre Hand lag auf seiner Brust, und der Verlobungsring mit dem großen Diamanten funkelte unübersehbar.

Vor Celias Augen schien alles zu verschwimmen. Sie zwinkerte mehrmals, dann überflog sie den Bericht. In dem Artikel ging es um Evan und seine neue Verlobte. Und darum, ob es stimmte, dass Evan ausgerechnet jetzt einen Vertrag bei Maddox Communications unterschrieben hatte, der Agentur, in der seine Verlobte arbeitete. Da das kaum Zufall sein konnte, wurde angedeutet, Celia habe in den letzten Wochen alles getan, nur um den Vertrag zu bekommen.

„Das ist noch nicht alles“, sagte Elle, ging zum Computer und öffnete eine Website, auf der Insider aus der Werbebranche einen öffentlich zugänglichen Blog unterhielten. Auch hier fand sich das Bild mit dem funkelnden Ring und die Nachricht über den kürzlich geschlossenen Vertrag. Und hier wurde offen angesprochen, wie Celia das wohl geschafft hatte.

Wie betäubt ließ Celia sich in ihren Bürosessel sinken.

„Oje, Elle, was soll ich jetzt bloß machen?“, flüsterte sie.

Zwar legte die Kollegin ihr tröstend die Hand auf die Schulter, aber eine Lösung wusste sie ebenso wenig wie Celia selbst.

„Was haben denn die anderen dazu gesagt?“, fragte Celia.

„Na ja … Ash ist noch nicht wieder da. Brock und Jason haben den Bericht in Brocks Büro gelesen. Das weiß ich, weil ich dabei war. Jason hat nicht viel gesagt, aber Brock war stinksauer.“

„Auf mich?“

Elle schüttelte den Kopf. „Weiß ich nicht genau. Ich glaube aber nicht. Er ist nicht der Typ, der andere verurteilt, ohne sie vorher angehört zu haben. Außerdem dürfte es ihm egal sein, mit welchen Mitteln du Reese als Kunden gewonnen hast.“

„Stimmt eigentlich … Aber ich fürchte, mir ist es nicht egal.“

„Celia, ich fühle mit dir, ehrlich.“

Verzweifelt verbarg Celia das Gesicht in den Händen. „Ich war ja so dumm, Elle. Und jetzt zahle ich den Preis dafür.“

In diesem Augenblick verriet ein Räuspern, dass jemand hereingekommen war. In der Tür stand Brock. Auf seinem Gesicht lag ein Ausdruck, der sich schwer deuten ließ.

„Elle“, sagte er, „würdest du uns kurz allein lassen?“

„Natürlich“, sagte sie und verließ das Büro.

Celia kämpfte mit den Tränen.

„Möchtest du darüber reden?“, fragte Brock.

Wäre ihr Chef wütend geworden oder hätte ihn die ganze Sache nicht interessiert, hätte Celia damit leben können. Aber die freundliche Anteilnahme führte nach all dem Druck, der sich in den letzten Wochen aufgebaut hatte, zu einer Art Dammbruch.

Celia schluchzte laut auf. Obwohl es sicher nicht ihr Stil war, vor ihrem Vorgesetzten zu weinen, konnte sie die Tränen nicht zurückhalten.

Schweigend stand Brock da und wartete, bis sie sich etwas beruhigt hatte. Als sie wieder aufblickte, hatte er sich in einen Sessel gesetzt.

„Es ist nicht so, wie es aussieht“, begann Celia und wischte sich die Tränen ab.

„Auf dem Bild trägst du einen Ring, aber jetzt nicht.“

Tief atmete Celia durch und erzählte ihm die ganze Geschichte, angefangen bei Catalina Island bis zu diesem Moment. Dabei ersparte sie ihm die Einzelheiten, denn Brock war erstens ihr Boss und zweitens … ein Mann.

Er brauchte nicht zu wissen, dass sie dumm genug war, sich zu verlieben. Was, wenn mit Evan und ihr Schluss war? Was würde aus dem Vertrag?

Obwohl viele gute Gründe dagegen sprachen, hatte sie sich mit Evan eingelassen, entgegen aller Vernunft.

„Ich habe gehört, was Elle gesagt hat. Ehrlich gesagt hat sie recht. Für mich als Chef spielt es wirklich keine Rolle, solange alles legal zugeht. Ich mache mir nur Sorgen um dich. Nicht dass es dir so ergeht wie damals in New York.“

Er strich sich durchs Haar. „Ich habe dir meine Unterstützung zugesagt und meine, was ich sage. Daran hat sich nichts geändert. Hier im Büro werde ich jeden Klatsch unterbinden, aber die öffentliche Meinung kann ich natürlich nicht beeinflussen. Die nächste Zeit wird für dich sicher schwierig, aber Maddox Communications steht voll hinter dir.“

„Danke, Brock“, sagte Celia mit zitternder Stimme. „Das bedeutet mir viel.“

„Kannst du dir vorstellen, wer dafür verantwortlich ist?“, fragte er.

„Die Bilder hat mir Evans Mutter auf meinen Computer geschickt“, sagte Celia stirnrunzelnd. „Evans Exverlobte mag von mir nicht sehr begeistert sein, aber sie ist gleich nach der Hochzeit mit Mitchell in die Flitterwochen geflogen. Außer Evans Mom kenne nur ich und vielleicht Evan die Bilder, falls sie sie ihm gezeigt hat. Sie stammen nicht von einem Profifotografen, sondern Lucy hat sie selbst aufgenommen. Übrigens mag sie mich. Auf keinen Fall hat sie etwas mit dieser Sache zu tun.“

Brock fluchte leise. „Sicher, dass du die Bilder nicht noch woanders hattest?“

„Du meinst …“ Erschrocken sah sie ihn an. „Nein, das kann doch nicht sein! Dass jemand von uns …“

„Ich weiß es nicht, aber ich finde es schon heraus!“ Damit stand er auf und ging zur Tür. Noch einmal wandte er sich um. „Nimm dir das nicht zu sehr zu Herzen, Celia. Das will derjenige doch nur, der das gemacht hat. Du hast so gute Arbeit geleistet – lass dir das nicht vermiesen.“

Als er gegangen war, blieb Celia allein zurück. Zusammengesunken saß sie auf ihrem Schreibtischstuhl und grübelte.

In ein paar Stunden würde sie sich mit Evan treffen. Sie würden zusammen übernachten, und am Morgen würde sie der Fahrer wieder zurückbringen. Schon zuvor waren Celia Bedenken gekommen, aber nach diesem Artikel zog sich ihr bei dem Gedanken daran der Magen zusammen.

Wer hat die Bilder der Presse zugeleitet? Wer will mir so schaden? dachte sie wütend.

Athos Koteas? Wohl kaum, denn auch wenn er jede Gelegenheit nutzte, um Madd Comm zu schaden – wie hätte er an die Fotos kommen sollen?

Ein Verräter in den eigenen Reihen? Daran mochte Celia nicht einmal denken. Wie sollte sie unter solchen Umständen arbeiten?

Am liebsten hätte sie ihr Büro gar nicht mehr verlassen, um den Kollegen, die den Bericht sicher kannten, nicht in die Augen sehen zu müssen.

Celia ließ den Kopf auf die Tischplatte sinken und versuchte, die Kopfschmerzen zu ignorieren. Nach einer Weile hob sie den Kopf. Nun wusste sie, was sie zu tun hatte, auch wenn es wehtat.

Sie hatte nicht so hart für ihre Karriere gearbeitet, damit eine einzige wilde Affäre alles zunichtemachte.

Die folgenden Stunden verbrachte sie allein in ihrem Büro. Nur einmal streckte sie den Kopf aus der Tür, um Shelby zu bitten, keine Telefonate durchzustellen.

Um fünf schaute Celia aus dem Fenster und sah zu, wie ihre Kollegen das Gebäude verließen. Erst als alle weg waren, ging sie ebenfalls.

Obwohl es inzwischen nach sieben war, nahm sie nicht den Aufzug, um nicht noch irgendwelchen Nachzüglern zu begegnen. Kein besonders mutiges Verhalten, aber das kümmerte sie im Moment nicht. Wenn sie ihre Gefühle erst wieder im Griff hatte, würde alles besser aussehen.

Während sie nach Hause fuhr, hielt sie das Lenkrad fest umklammert. Abwechselnd überkamen sie Wut und Traurigkeit, bis Celia sich völlig erschöpft fühlte.

Zu allem Überfluss wartete Evan auf sie! Mit vor Besorgnis gerunzelter Stirn stand er vor ihrer Tür. „Wo warst du denn?“, wollte er wissen. „Ich habe mir Sorgen um dich gemacht. Wir waren vor eineinhalb Stunden verabredet.“

Als sie die Tür aufschloss, vermochte sie ihm nicht in die Augen zu sehen. Ohne das Licht anzuknipsen, betrat sie die Wohnung.

„Hey, Celia, was ist los?“

Als er das Licht einschaltete, zuckte sie zusammen. Schnell war er bei ihr und berührte sie am Kinn, damit sie ihn ansah. „Hast du geweint?“

Statt zu antworten, schloss sie die Augen.

„Los, erzähl schon.“

„Wir können uns eine Weile nicht sehen“, stieß sie hervor. „Okay? Wir sollten zuerst etwas zur Ruhe kommen. Alles ist … durcheinander. Mein ganzes Leben …“

Erstaunt trat Evan einen Schritt zurück. „Sag das noch mal! Aber so, dass ich es verstehe.“ Sein wachsamer Blick verriet Celia, dass Evan nicht so leicht aufgeben würde.

Ihn interessierte nicht, was andere von ihm dachten. Wie schon so oft wünschte sie, in dieser Hinsicht wie er zu sein.

Wortlos holte sie das Klatschmagazin aus ihrer Tasche und gab es ihm. Nachdem er den Artikel gelesen hatte, runzelte er die Stirn. „Und? Wo liegt das Problem?“

Im Grunde hatte Celia vorher gewusst, dass er so reagieren würde. Trotzdem kochte die Wut in ihr auf, und sie wäre am liebsten auf ihn losgegangen. Um nicht hysterisch zu wirken, zwang sie sich zur Ruhe. Wie sollte sie es schaffen, dass er ihre Sorge ernst nahm?

„Das ist noch nicht alles“, sagte sie. „Der Klatsch wird auch schon über das Internet verbreitet.“

„Aber das ist doch nicht so schlimm. Jedenfalls sehe ich keinen Grund, warum wir uns nicht weiterhin sehen sollten.“

„Du vielleicht nicht, aber ich! Es geht um meinen Ruf, um meine Karriere. All meine Kollegen und die gesamte Werbebranche haben diesen Artikel gelesen. Jeder weiß oder glaubt zu wissen, wie unser Vertrag zustande kam. Dass es nicht so war, spielt keine Rolle. Es reicht, dass alle das denken. Sobald wir unsere Zusammenarbeit in der Fachpresse verkünden, werden sich alle um solche Berichte reißen.“

Celia schluckte, um gegen den Kloß im Hals anzukämpfen. „Wie soll ich unter diesen Umständen zu meinem nächsten Kunden gehen? Wenn es ein Mann ist, erwartet er vielleicht wer weiß was von mir.“

„Das soll er lieber lassen“, grollte Evan. „Sonst bekommt er Ärger mit mir!“

„Du kannst mich nicht wirksam beschützen. Wie denn? Das Einzige, was du für mich tun kannst, ist, eine Weile auf Abstand zu gehen, bis sich die Wogen geglättet haben.“

„Willst du das tatsächlich, Celia? Ist es das, was du dir wirklich wünschst?“

Ohne ihn anzusehen, antwortete sie kaum hörbar: „Ja.“

Ein höhnischer Zug erschien um seinen Mund. „Als schmutziges kleines Geheimnis einer Frau bin ich mir zu schade. Mir liegt die Heimlichtuerei nicht. Ich habe einmal den Fehler gemacht, mich mit einer Frau einzulassen, der ich nichts bedeute. Noch mal passiert mir das nicht.“

„Evan, bitte, du weißt, dass es nicht so ist. Ich brauche nur etwas Zeit“, beschwichtigte sie ihn.

„Doch, Celia, es ist so, wie ich sage. Ganz offensichtlich bin ich nicht das Wichtigste in deinem Leben. Viel zu viel kommt vor mir … Mich interessiert nicht die Bohne, wer von unserer Beziehung weiß. Und sicher will ich nicht mit einer Frau zusammen sein, die sich daran stört, was andere über ihr Sexleben denken.“

Er wandte sich um und ging zur Tür. Die Hand bereits an der Klinke sagte er: „Selbst wenn du deine Meinung ändern solltest, brauchst du nicht zu mir zurückzukommen. Du hast mir klar gezeigt, wozu ich deiner Meinung nach gut bin.“

Als er die Tür hinter sich zuschlug, stand Celia im Flur, unfähig, sich zu rühren. Minutenlang wartete sie, ob er wiederkommen und erklären würde, dass er auf sie warten wollte. Vielleicht verstand er, sobald er sich beruhigt hatte, worum es ihr ging?

Aber als nichts geschah, begriff sie, dass sie nicht nur ihrem Ruf und ihrer Karriere geschadet hatte. Obendrein hatte sie den Mann verloren, den sie so sehr liebte und wegen dessen sie alles aufs Spiel gesetzt hatte.

10. KAPITEL

Am nächsten Morgen entschied sich Celia für den wenig heldenhaften Weg und bat Brock telefonisch, ihr die Woche freizugeben. Ihrem Chef gefiel es nicht, dass sie sich versteckte. Statt zu flüchten, sollte sie lieber dem Problem ins Auge sehen. Aber als Brock hörte, wie schlecht es Celia tatsächlich ging, sagte er nichts weiter.

Den Rest des Tages verbrachte sie in ihrem Apartment, während ihre Gefühle ständig zwischen Wut und tiefer Traurigkeit hin und her schwankten.

Am Mittwoch packte sie ihre Tasche und fuhr dorthin, wo sie sich sicher und gut aufgehoben fühlte: zu ihrem Dad.

Nachdem er mit einem kurzen Blick gesehen hatte, dass etwas nicht stimmte, umarmte er seine Tochter herzlich. Selten hatte ihr die Geborgenheit ihres Zuhauses so gutgetan wie an diesem Tag.

Dann machte Dad ihr ein herzhaftes Frühstück – schon immer war er der Meinung gewesen, dass das gegen alle Übel half.

Während sie aßen, schwieg er. Nie drang er mit Fragen in sie, und Celia war ihm dankbar dafür. In das Leben seiner Kinder mischte er sich nicht ein. Und das brauchte er auch nicht, denn da er ihnen Zeit ließ, kamen sie meist irgendwann von selbst zu ihm. Dann setzte er Himmel und Erde in Bewegung, um ihnen zu helfen.

Aber was sollte er in dieser Angelegenheit tun?

Den Nachmittag verbrachte Celia auf der Couch und sah fern. Dabei sorgte er rührend für sie und backte sogar ihre Lieblingsplätzchen: Schokocookies mit Nüssen.

Am Abend stellte sich heraus, dass er ihre Brüder angerufen hatte, die sich einer nach dem anderen einfanden, um sie zu verwöhnen. Zumindest verhielten sich Adam und Dalton so.

Aber als Noah kam, wollte er sofort wissen, was zum Teufel denn los war. Auf sein Gepolter hin brach Celia in Tränen aus, sodass sich Noah die Vorwürfe der anderen anhören musste.

„Es ist doch nicht meine Schuld, Dad“, protestierte er. „Irgendetwas ist ihr zugestoßen. Habt ihr denn nicht gefragt, was?“

„Wir haben gewartet.“

„Worauf?“, fragte Noah aufgebracht. „Dass sie weint?“

Celia trocknete ihre Tränen und versuchte, mit dem Schluchzen aufzuhören, um ihre Brüder nicht weiter zu beunruhigen.

Noah sah sie fürsorglich an und setzte sich zu ihr.

„Hat es etwas mit Evan Reese zu tun?“, fragte er.

Sofort weinte sie wieder.

„Gut gemacht, Trottel!“, sagte Adam.

„Hat dir schon mal jemand gesagt, dass dein Feingefühl im Umgang mit dem weiblichen Geschlecht sehr zu wünschen übrig lässt?“, fragte Dalton.

Tröstend legte Noah den Arm um Celia. „Cece, was war denn?“

„Oh Gott, Noah, es war schrecklich. In dieser Zeitung und im Internet standen ganz fürchterliche Dinge. Mein Ruf, meine Karriere – alles ein einziger Scherbenhaufen. Und Evan will mich nicht mehr sehen, weil ich ihn gebeten habe, zu warten, bis Gras über die Sache gewachsen ist. Jetzt glaubt er, dass er für mich bloß ein Abenteuer war, und das hasst er. Und mich dazu.“

Celia verbarg das Gesicht in den Händen.

„Uff“, sagte Adam, als Celia ausgeredet hatte. „Ergibt das für euch irgendeinen Sinn?“

Die Brüder sahen einander hilflos an.

Noah seufzte. „Vielleicht solltest du damit anfangen, was die Zeitung geschrieben hat. Warum glaubst du, dass deinem Ruf geschadet wurde?“

„Das ist eine lange Geschichte.“

„Na und? Wir haben die ganze Nacht Zeit“, sagte Dalton.

Nach einem tiefen Atemzug schüttete Celia ihr Herz aus. Sie erzählte alles, was geschehen war, von Anfang bis Ende, ohne etwas zu verschweigen. Nur das Thema Sex sparte sie vorsorglich aus, denn für ihre Brüder würde sie stets die kleine Schwester bleiben. Und sie wollte nicht riskieren, dass die Brüder womöglich mit einem von Noahs Baseballschlägern auf Evan losgingen.

„Das darf doch nicht wahr sein!“, sagte Adam wütend.

Dalton nickte zustimmend. Noah, der sich besser damit auskannte, was schlechte Presseberichte anrichten konnten, sah besorgt aus.

„Ganz begreife ich nicht, was dieser Evan damit zu tun hat“, meldete sich der Vater zu Wort. „Ich meine, erst spielst du seine Verlobte und dann ärgert er sich plötzlich, weil er nur ein Abenteuer für dich war? Habe ich da irgendetwas nicht mitbekommen?“

Celia seufzte. „Dad! Ich liebe ihn. Und jetzt hasst er mich.“

Als die vier sie überrascht ansahen und schwiegen, bereute Celia sofort ihr Geständnis. Offenbar konnte keiner der Männer damit umgehen.

„Ich hänge wirklich sehr an euch und wüsste nicht, was ich ohne euch tun sollte. Aber ich erwarte nicht eure Hilfe in dieser Sache. Immerhin bin ich inzwischen dreißig. Die Zeiten sind vorbei, wo ich mit meinen Kratzern und Wehwehchen zu euch gekommen bin.“

Adam runzelte die Stirn. „Einen Moment mal! Du gehörst zu uns, Cece, egal wie alt du bist.“

Dalton nickte, und Noah drückte ihr die Hand.

„Du wirst immer mein kleines Mädchen bleiben“, sagte ihr Dad mit seiner ruhigen Stimme. „Und für deine Brüder die kleine Schwester. Daran wird sich nie etwas ändern. Egal, ob du aufs College gehst, irgendeinen besonderen Abschluss machst oder einen wer weiß wie tollen Job hast.“

Celia seufzte.

„Was auch kommt, wir sind immer für dich da. Klar?“

„Klar, Dad.“

„Und jetzt komm und lass dich von deinem alten Vater umarmen! So wie es aussieht, hast du eine schwierige Woche hinter dir.“

Sie stand auf und ließ sich von ihm drücken, bis ihr fast die Luft wegblieb.

„Danke, Dad. Ich hab dich gern.“

„Ich dich auch, Cece. Denk immer dran. Und jetzt erzähl mir mehr von diesem Evan, damit ich weiß, ob ihm deine Brüder eine Lektion erteilen sollen.“

Evans Angestellte gingen ihm aus dem Weg, was er ihnen nicht verübeln konnte.

Seit er am Dienstag zurückgekommen war, hatte er sich entgegen seiner Art völlig unausgeglichen verhalten. Zu seiner Sekretärin hatte er nur kurz Kontakt aufgenommen, um ihr zu sagen, dass sie sich nicht zu beeilen brauchte und so lange wie nötig bei ihrer Enkeltochter bleiben sollte.

Immer wieder war er im Geist die letzte Begegnung mit Celia durchgegangen. Sosehr er es auch versuchte, er konnte an nichts anderes denken.

Seit Beginn der Beziehung hatte Celia gezögert, nur hatte er leider alle Warnzeichen ignoriert. Nie hätte er sich mit einer Frau einlassen dürfen, für die er nicht das Wichtigste war. Die so viel Wert auf die Meinung anderer legte …

Als es klopfte, sah er auf. Eine seiner Angestellten steckte den Kopf durch die Tür, wobei sie einen Briefumschlag wie einen Schutzschild vor sich hielt.

„Für Sie, Sir.“

„Bringen Sie mir den Brief“, sagte er und winkte sie herein.

Sie tat wie befohlen und trat eilig den Rückzug in ihr Büro an. Unwillig runzelte er die Stirn. So schlecht hatte er sich in den letzten beiden Tagen auch wieder nicht benommen.

Oder doch?

Seufzend betrachtete er den Absender – eine Firma in San Francisco, die er nicht kannte. Der Brief war als Eilsendung befördert worden.

Zu Evans Überraschung befand sich nur eine Zeitung in dem Umschlag – ohne Begleitschreiben. Er nahm sie heraus und sah, dass sie auf einer bestimmten Seite aufgeschlagen war.

Sofort fiel ihm Celias Bild auf. Aber irgendwie wirkte sie auf dem Foto anders … jünger vielleicht. Entsetzt blickte sie in die Kamera und hielt dabei eine Hand abwehrend vors Gesicht.

Während Evan den Artikel las, wurde er so wütend, dass er noch einmal von vorne beginnen musste.

Tatsächlich stammte das Foto aus Celias Zeit in New York. Nur ein Jahr nach ihrem Collegeabschluss hatte sie eine Stelle bei einer angesehenen Werbeagentur bekommen. Dort hatte sie ausgezeichnete Arbeit geleistet, war befördert und dabei anderen mit längerer Firmenzugehörigkeit vorgezogen worden.

Eine Beziehung mit dem Geschäftsführer war schnell ans Licht gekommen, und Celias Name hatte in dessen Scheidungsprozess eine Rolle gespielt. Daraufhin war Celia von New York nach San Francisco geflohen, wo sie bei der aufstrebenden Agentur Maddox Communications eine Stelle fand.

Erst letzte Woche sind private Aufnahmen aufgetaucht, die Celia Taylor in vertrautem Umgang mit dem Milliardär Evan Reese zeigen. Und zwar kurz nachdem Reese Gerüchten nach einen Millionenvertrag mit Maddox Communications abgeschlossen hatte.

In diesem Stil ging es weiter, an Celia und Madd Comm wurde kein gutes Haar gelassen. Als Evan die Zeitung schließlich weglegte, hatte er Magenschmerzen.

Sein Blick fiel auf die neueste Ausgabe von ‚Advertising Media‘, in der die Zusammenarbeit zwischen Reese und Maddox verkündet wurde. Ganz wie Celia gesagt hatte: Die rufschädigenden Artikel übertrafen bei Weitem die sachlichen Veröffentlichungen.

Wieder betrachtete Evan die Zeitung. Es konnte nicht sein! Niemals hatte Celia mit dem, was ihr vorgeworfen wurde, irgendetwas zu tun. So gut kannte er sie. Wenn sie mit diesem Geschäftsführer etwas gehabt hatte, dann sicher nicht, um befördert zu werden.

Evan hätte demjenigen, der diesen Stein ins Rollen gebracht hatte, den Hals umdrehen können! So durfte man mit der Frau, die er liebte, nicht umspringen.

Evan stockte. Die er liebte?

Ja, er mochte Celia. Sehr sogar. Sie war schön, hatte eine wunderbare Ausstrahlung und war unerhört sexy … Eine großartige Geliebte und Geschäftspartnerin. Er verbrachte seine Zeit gern mit ihr. Ihm gefiel die Agentur, bei der sie beschäftigt war.

Aber Liebe? Die Schmerzen in seinem Magen verstärkten sich.

Nein, wenn er sich verliebt hätte, hätte er das schon gemerkt. Aber woher kam dann das Angstgefühl in seiner Brust?

Achtunddreißig Jahre war er nun alt und noch nie wirklich verliebt gewesen. Beklagt hatte er sich darüber nicht. Aber war er glücklich damit?

Liebe war ein so schwer einzuschätzendes, unbequemes Gefühl. Und sie brachte Unruhe ins Leben. Sie folgte keinem Zeitplan und keinen Regeln. Aber Evan mochte Zeitpläne und Regeln.

Zum Teufel, er liebte Celia. Mit jeder Faser seines Herzens.

Darum saß er mit so schlechter Laune hier, dass sich seine Angestellten nicht einmal in seine Nähe wagten! Wieder sah er den Artikel an. Celia. Seine Celia! Was war er nur für ein Idiot gewesen.

Er hatte sich wie ein trotziges Kind aufgeführt, dem man sein Lieblingsspielzeug weggenommen hatte. Celia hatte sich um eine Lösung bemüht, ihre Beziehung zu retten – aber er hatte geglaubt, sie wollte ihn loswerden, und hatte die Nerven verloren.

Dabei brauchte sie ihn und seine Unterstützung. Zu allem Überfluss hatte er ihr noch gesagt, dass sie nicht zu ihm zurückkommen sollte.

Er musste zu ihr zurückkommen. Und zwar auf Knien.

Ihre Augen waren vom Weinen völlig gerötet gewesen. Was musste sie alles ertragen haben! All ihre Kollegen und jeder in ihrer Branche hatten die Fotos gesehen – und mit hoher Wahrscheinlichkeit die falschen Schlüsse gezogen.

Ich habe mich von Anfang an total egoistisch benommen, dachte Evan. Keinen Augenblick habe ich die Dinge mit Celias Augen betrachtet. Immer war es mir nur um meine Wünsche und Bedürfnisse gegangen.

Ihm war es egal gewesen, was andere dachten. Ihr aus gutem Grund nicht …

Er hätte zu ihr stehen müssen. Gerade jetzt, da sich alles gegen sie zu wenden schien, war er nicht bei ihr.

Aber nun war Schluss damit. Ab jetzt hatte er eine Aufgabe: Er musste Celia zurückgewinnen.

Im Garten ihres Dads nippte Celia an einem Kakao und blickte auf das Meer in der Ferne. Das Haus lag an einer Steilküste, allerdings ein gutes Stück von der Abbruchkante entfernt. Den Ausblick hatte sie immer schon genossen.

Als Kind hatte Celia einmal einen Bericht über einen Tsunami im Fernsehen gesehen und hatte Angst bekommen, sie alle würden einmal von einer großen Welle ins Meer gespült. Ihre Brüder hatten sie damals ausgelacht. Viel wahrscheinlicher sei es, dass die gesamte Küste bei einem Erdbeben abrutschen und ins Meer gerissen würde.

Celia schüttelte den Kopf bei dem Gedanken, wie gerne ihre Brüder sie damals aufgezogen hatten.

Celia sah sich um. Es herrschte eine friedliche Stimmung, und nicht zum ersten Mal fragte sie sich, warum sie es so eilig gehabt hatte, von hier wegzuziehen.

Natürlich fühlte sie sich bisweilen überbehütet, aber Vater und Brüder liebten sie eben. Sie hielten zu ihr und würden alles für sie tun. Davor lief man nicht weg. Nein, man versuchte, es sich zu erhalten.

Noch einmal würde sie nicht weggehen. Mit dem Erkunden der Welt war sie fertig. Das hier war ihre Welt. Ihr Zuhause, bei ihrer Familie.

Durch die Glastür kam Noah auf die Terrasse. Celia drehte sich zu ihm um und erschrak. Was hatte dieser Gesichtsausdruck zu bedeuten?

„Willst du mir gar keinen guten Morgen wünschen?“, fragte sie, als er sich neben sie setzte.

Seufzend hielt er ihr eine Zeitschrift hin. „Hier. Erst wollte ich dir das gar nicht zeigen. Aber wenn so etwas über mich geschrieben würde, würde ich es auch wissen wollen.“

Unbehaglich betrachtete Celia die Zeitschrift in seiner Hand. Schließlich gab sie sich einen Ruck und begann zu lesen.

Schwarz auf Weiß, damit jeder im Umkreis davon erfuhr, stand da detailliert alles, was damals in New York passiert war. Auch wenn der Artikel vordergründig über den Vertrag berichtete, handelte es sich doch um übelsten Tratsch.

Von Celias Lebenslauf, angefangen in New York bis hin zu der Affäre mit Evan, blieb nichts unerwähnt.

Sosehr Celia sich auch angestrengt hatte, nach der leidigen New Yorker Angelegenheit neu anzufangen – es hatte nichts genützt. Doch statt wütend zu werden, resignierte sie.

Aber als sie Noah ansah, begriff sie plötzlich: Dinge dieser Art würden immer wieder passieren. Evan hatte völlig recht: Was andere dachten, war nicht annähernd so wichtig wie das, was er dachte.

Solange die Menschen, die sie liebte, die Wahrheit kannten, spielte die Meinung anderer keine Rolle. Brock zum Beispiel glaubte an sie und ihre Fähigkeiten. Er und Madd Comm standen hinter ihr. Und ihre Familie hielt zu ihr.

Wenn Evan sich nicht darum kümmerte, wer alles von ihrer Beziehung wusste, warum sollte es ihr, Celia, nicht auch egal sein?

Zum ersten Mal seit Langem betrachtete sie ihr Leben mit einem Gefühl der Dankbarkeit.

Immer wieder hatten äußere Einflüsse ihr Handeln bestimmt. Sie war von zu Hause weggegangen, um sich der Fürsorge ihrer Familie zu entziehen. Sie hatte New York verlassen, um einem Skandal zu entgehen. Und sie hatte sich anderen beweisen wollen.

Dabei war sie die Einzige, der sie etwas beweisen musste. Jeder, der sie kannte, wusste über ihr Wesen längst Bescheid.

„Oh Noah, ich war so dumm.“

Während ihr Bruder sie noch verwirrt ansah, schlang sie die Arme um ihn und küsste ihn auf die Wange. „Danke.“

„Wofür?“, fragte er.

„Dass du mir die Augen geöffnet hast.“

Er lachte. „Na gut. Tust du mir einen Gefallen? Wenn Adam und Dalton mal wieder finden, dass ich dich nicht einfühlsam genug behandle, sagst du ihnen das, ja? Was auch immer du damit meinst …“

Celia lächelte. „Was ich damit meine, ist, dass ich ab jetzt nicht mehr versuche, es anderen recht zu machen. Dass ich aufhöre, mich um die Meinung anderer zu scheren. Die Menschen, die mir etwas bedeuten, denken sowieso nur Gutes von mir. Was will ich mehr?“

„Richtig, Cece. Lass dich nicht unterkriegen. Wir lieben dich, und daran ändern irgendwelche Unterstellungen rein gar nichts. Außerdem weiß ich genau, dass das Mädchen, das ich geholfen habe großzuziehen, weder karrieregeil noch rücksichtslos noch sonst etwas in der Art ist.“

Wieder drückte sie ihn. „Nochmals danke, Noah. Das bedeutet mir viel.“

Während er sie an den Armen festhielt, fragte er: „So, und was ist jetzt mit Evan?“

Sie presste die Lippen aufeinander. „Er hat mir gesagt, dass ich nicht zu ihm zurückzukommen brauche. Das hat mich getroffen. Denn wenn ich auch einen Fehler gemacht habe, ist das nicht das Ende der Welt. Wir alle machen mal etwas falsch – er sicher auch.“

Nach kurzem Nachdenken fuhr sie fort: „Ich bin mir fast sicher, dass er im Zorn Dinge gesagt hat, die er gar nicht so meint. Ich rede mit ihm und sage ihm, dass ich ihn liebe. Hoffentlich schreckt ihn das nicht ab.“

„Und wenn, dann hat er dich nicht verdient“, sagte Noah und strich ihr über die Wange.

In diesem Augenblick wurde Celia bewusst, wie sehr sie in den letzten drei Tagen ihr Äußeres vernachlässigt hatte.

„Ich gehe erst einmal duschen. Und dann muss ich mich bei jemandem entschuldigen …“

„Viel Glück dabei“, sagte ihr Bruder und hielt ihr die Hand hin, um ihr beim Aufstehen zu helfen.

Ohne Zeit zu verlieren, ging sie direkt ins Bad. Evan sollte so bald wie möglich wissen, dass sie ihn liebte.

Unter der Dusche überlegte Celia, wie sie es Evan am besten sagen sollte. Außerdem würde sie sich größte Mühe geben, gut auszusehen.

Sie zog einen Bademantel an und schlang sich ein Handtuch um den Kopf. Dann ging sie in die Küche, um eine Kleinigkeit zu essen. Außerdem wollte sie noch ihrem Dad Bescheid sagen, dass sie für ein paar Tage verreisen würde.

An der Ecke zum Wohnzimmer blieb sie abrupt stehen. Konnte das sein? Auf der Couch saß niemand anderer als Evan!

Dad und Noah waren nirgends zu sehen.

„Oh nein“, flüsterte sie. „Nein.“ So wollte sie ihm nicht gegenübertreten. Sie wandte sich um, um in ihr Zimmer zu fliehen. Erst wollte sie sich zurechtmachen, sich sammeln. Aber Evan war schneller und hielt sie fest.

„Celia! Bitte bleib da.“

Sie seufzte. „Evan, jetzt hast du alles ruiniert! Ich wollte mich für dich schön machen und mich bei dir entschuldigen. Und jetzt stehe ich hier im Bademantel, mit nassen Haaren und ohne Make-up.“

Nun erst fragte sie sich, was er überhaupt hier wollte. Wie hatte er sie gefunden, im Haus ihres Vaters? Warum hatte er sich die Mühe gemacht, nach ihr zu suchen?

Lächelnd zog Evan sie an sich. „Du siehst wunderschön aus. Und ich bin gekommen, weil ich mit dir reden will.“

„Aber wie hast du mich gefunden? Ich wollte gerade zu dir.“

„Gut, dass wir uns nicht verfehlt haben“, sagte er sanft und deutete auf das Sofa. „Komm, setz dich zu mir, Celia. Es gibt so viel zu sagen.“

„Allerdings“, murmelte sie.

Kurz überlegte sie, ob sie sich nicht doch schnell anziehen sollte, doch dann setzte sie sich zu ihm.

Und als sie ihn ansah, vergaß sie alles andere. Das hier war der Mann, den sie liebte. Und sie würde alles tun, damit die Dinge wieder ins Lot kamen.

„Es tut mir leid“, sagte sie mit bebender Stimme.

„Pscht! Aus deinem Mund will ich das nicht hören. Mir tut es leid. Was ich alles zu dir gesagt habe!“

Als ob sie in den letzten Tagen nicht genug geweint hätte, spürte Celia schon wieder die Tränen hochsteigen.

„Vor allem möchte ich mit dir hierüber reden“, sagte er und zog eine Zeitung aus der Tasche.

Entsetzt sah Celia ihn an.

„Schau nicht so. Ich glaube kein Wort von dem, was da steht. Aber anscheinend geht es um einen wichtigen Teil deiner Vergangenheit. Damals hast du Schlimmes erlebt, und das spielt auch in unsere Beziehung hinein. Bitte erzähl mir, was wirklich passiert ist.“

Während sie unruhig die Finger verschränkte, berichtete sie: „Nach dem College schien mir die Welt offenzustehen, und ich bin nach New York gezogen. Diese große geschäftige Stadt hat mir richtig gut gefallen. Damals wollte ich meine Familie möglichst weit hinter mir lassen. Wie dumm von mir.“

„Ich glaube, diesen Wunsch verspüren wir alle einmal“, sagte Evan.

„Jedenfalls habe ich eine Stelle in einer angesehenen Agentur bekommen und habe mein Bestes gegeben. Ich wusste, dass ich gut war. Dass ich schnell befördert wurde, hat mich nicht sonderlich überrascht. Auch wenn ich dadurch andere überflügelt und verärgert habe, fand ich, dass es mir zustand.“

Nach kurzer Pause fuhr sie fort: „Dann rief mein Chef mich zu sich ins Büro, um mir zu gratulieren. Gleichzeitig hat er mich wissen lassen, auf welche Weise ich mich ihm erkenntlich zeigen sollte.“

„Oh nein!“ Evan stöhnte entsetzt auf.

„Ich war entsetzt. In meiner Naivität hatte ich damit nicht gerechnet und wusste einfach nicht, was ich tun sollte.“

Evan nahm ihre Hand.

„In der folgenden Zeit habe ich mich in Arbeit regelrecht vergraben. Ich dachte, wenn ich viele Verträge abschließe, lässt er mich in Ruhe. Eines Abends habe ich Überstunden gemacht, und er kam, um nach mir zu sehen.“

Celia hasste das Gefühl der Hilflosigkeit, das sie bei diesen Erinnerungen immer überkam.

„Er bedrängte mich und machte mir klar, dass er kein Nein akzeptieren würde. Vielleicht hätte er mich vergewaltigt, wenn seine Frau nicht dazwischengekommen wäre. Vermutlich hat sie etwas geahnt … Jedenfalls benutzte sie diesen Vorfall als willkommenen Vorwand für ihre Scheidung. Dadurch bot sich ihr die Chance, sich für alles zu rächen, was er ihr angetan hatte.“

Celia schluckte. „Plötzlich war ich die andere Frau, das Verhältnis, der Seitensprung. Jeder wusste davon, ohne dass ich mich verteidigen konnte. Alle sahen in mir die Frau, die sich nach oben schlief und die die Ehe ihres Chefs auf dem Gewissen hatte. Geschäftlich wollte kaum noch jemand mit mir etwas zu tun haben. Also habe ich gekündigt und bin nach Hause zurück … Brock gab mir eine Chance – und den Rest der Geschichte kennst du.“

Evan schloss die Augen. „Ich habe dich unfair behandelt, Celia. Du hast so oft versucht, mir zu sagen, dass unsere Beziehung dir und deiner Karriere schaden könnte. Aber ich war viel zu egoistisch, um das zu begreifen. Wie dumm von mir! Und als du mich am meisten gebraucht hast, war ich nicht bei dir.“

Er sah ihr in die Augen. „Ich hätte mich offen zu dir bekennen und allen zeigen müssen, wie stolz ich auf dich bin. Stattdessen bin ich davongerannt wie ein Idiot.“

Er nahm ihre Hände, führte sie an die Lippen und küsste jeden einzelnen Finger. „Es tut mir wirklich leid. Bitte gib mir die Chance, alles wiedergutzumachen. Wenn du mir doch all das schon früher anvertraut hättest. Vielleicht hätte ich dich dann eher verstanden. Andererseits weiß ich, dass du wenig Grund hattest, mir zu vertrauen. Aber das wird sich ändern, das verspreche ich dir. Ich will das Leben mit dir teilen. Und dafür tue ich alles.“

„Was sagst du da?“, fragte sie verwirrt.

„Dass ich dich liebe. Und dass ich meine Fehler bereue. Bitte gib mir eine Chance. Jetzt bin ich es, der zu dir zurückkommt und um Verzeihung bittet. Und zwar auf Knien. Celia, ich lasse dich nie wieder im Stich, was auch kommen mag. Wer es wagt, schlecht über dich zu reden, bekommt es mit mir zu tun.“

Bei seinen Worten schien Celia der Boden unter den Füßen zu schwanken.

„Aber ich wollte mich doch bei dir entschuldigen“, sagte sie leise. „Es war nicht richtig von mir, so viel Wert auf die Meinung anderer zu legen. Solange die, die mir nahestehen, mich unterstützen und respektieren, ist alles andere egal. Evan, ich war entsetzlich zu dir …“

„Nein, Liebes“, widersprach er und zog sie an sich. „Denk das bitte nicht. Du warst nicht entsetzlich – sondern entsetzt. Deine ganze Welt stand Kopf, und ich habe dir nicht geholfen. Und nicht einmal versucht, dich zu verstehen. Stattdessen bin ich im Zorn davongestürmt … Ich liebe dich. Bitte vergib mir.“

„Oh Evan, ich liebe dich auch. Und wie. Ich verzeihe dir, wenn du mir verzeihst.“

Seine Miene hellte sich auf. Fast jungenhaft lächelte er und fragte: „Du liebst mich? Sagst du das auch nicht bloß einfach so?“

Sie sah ihn an. Dann umarmte sie ihn und zeigte ihm mit einem Kuss, was sie für ihn empfand.

„Aber jetzt sag: Wie hast du mich gefunden?“

Evan räusperte sich und erwiderte schüchtern: „Vielleicht bin ich bei Madd Comm hereingestürmt und habe denen die Pest an den Hals gewünscht, wenn sie mir nicht sagen, wo du bist. Vorher hatte ich schon alles Mögliche probiert – dein Apartment, dein Handy … Sogar Noahs Agenten habe ich angerufen, weil ich Noah auch nicht erreicht habe.“

Celia lachte. „Die Pest an den Hals gewünscht? Findest du das nicht ein bisschen übertrieben?“

„Na ja … vielleicht habe ich auch nur damit gedroht, vom Vertrag zurückzutreten. Jedenfalls entwickelte das gesamte Team plötzlich ein starkes Interesse daran, dich ausfindig zu machen. Bis jemand auf die Idee kam, Noah eine Nachricht zu hinterlassen. Dann mussten wir nur noch auf seinen Rückruf warten – eine halbe Ewigkeit lang. So erfuhren wir, dass du hier bist.“

Sie lachte wieder.

„Meinst du es wirklich so? Du liebst mich?“, wollte er nochmals wissen. „So sehr, dass du mich heiraten willst? Trotz meines fürchterlichen Charakters?“

Celia atmete tief ein, und Tränen stiegen ihr in die Augen. Dann lächelte sie. „Ich denke, ich kann damit leben. Wenn es dich nicht stört, dass ich nicht kochen kann? Vermutlich werde ich dich niemals in einer Küchenschürze an der Tür empfangen.“

„Ich glaube, damit komme ich zurecht. Also, willst du? Mich heiraten?“

„Wenn es dir nichts ausmacht, dass ich meinen Job nicht aufgebe? Du weißt ja, wie viel Arbeit ich hineingesteckt habe und was er mir bedeutet.“

Zärtlich streichelte er ihre Wange. „Du kannst deinen Job ja gar nicht aufgeben – schließlich musst du dich ja um meine Werbung kümmern. Und ich bin sehr stolz auf dich und deine Leistungen.“

„Ich liebe dich. Und ich will dich heiraten“, sagte sie fest entschlossen.

Evan griff in seine Hosentasche und holte den Ring hervor, den sie bereits kannte. Zärtlich steckte er ihn ihr an den Finger. „Seit du ihn mir zurückgegeben hast, habe ich ihn immer bei mir getragen. Versprich mir, dass du ihn nie wieder abnimmst.“

Mit glänzenden Augen betrachtete sie den funkelnden Stein. Dann sah sie den Mann an, der sie so liebevoll anschaute.

„Versprochen! Schließlich sind wir jetzt richtig verlobt.“

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Verlobt, verliebt … und dann?
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL