Date: 2010-07-15T15:40:11+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Mit fünfundzwanzig bin ich doch nicht zu jung zum Heiraten!", erklärt Isabella und beobachtet zufrieden, wie Theron Anetakis missbilligend die Stirn runzelt. Ja, jetzt beginnt er endlich, sie als Frau zu sehen. Warme Schauer rieseln ihr über den Rücken, als sie ihm gegenübersteht. Dieser Glanz in seinen Augen … Hoffnungsvoll hält Isabella seinem Blick stand und lächelt Theron verheißungsvoll zu. Doch der reiche Grieche scheint andere Pläne zu verfolgen: Er will Isabella zwar helfen, einen Mann zu finden - nur denkt er bei den möglichen Kandidaten nicht an sich … Noch nicht!
Publisher: Cora-Verlag
Rights: 2009 by Sharon Long

Maya Banks

Wie verführt man einen reichen Griechen?

IMPRESSUM

BACCARA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2009 by Sharon Long
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1595 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Alessa Krempel

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 01/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-556-5

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Theron Anetakis wühlte resigniert im Stapel an Unterlagen, den seine Sekretärin ihm auf den Schreibtisch gelegt hatte. Den einen oder anderen Brief las er genauer und sortierte ihn auf den Stoß mit den wichtigen Dokumenten, andere landeten direkt im Mülleimer.

Theron leitete seit Kurzem das New Yorker Büro der Anetakis-Gruppe. Doch die Übernahme verlief nicht ohne Komplikationen. Eine Angestellte der Firma hatte geheime Hotelentwürfe an einen Mitbewerber verkauft. Jetzt musste Theron das Büro mit seinen Brüdern Yannis und Periklis komplett umkrempeln und neues Personal einstellen. Die Übeltäterin, Yannis’ ehemalige Assistentin, hatte sich schuldig bekannt und saß jetzt im Gefängnis. Es war schwierig, wieder jemandem den uneingeschränkten Zugang zu vertraulichen Firmendaten anzuvertrauen. Theron entschied sich schließlich, seine Londoner Sekretärin nach New York zu holen. Sie war eine zuverlässige ältere Dame, die schon lange für ihn arbeitete und der Firma gegenüber sehr loyal war. Doch nach dem Debakel mit ihrer Vorgängerin fiel es den Anetakis-Brüdern selbst bei der alten Dame schwer, ihr vorbehaltlos zu vertrauen.

In New York wartete ein riesiger Stapel an Dokumenten, Verträgen, Nachrichten und E-Mails auf Theron. Nach zwei Tagen hatte er immer noch nicht alles gesichtet, obwohl die Sekretärin bereits einen Großteil vorsortiert hatte.

Gerade wollte er einen Brief für Yannis in den Papierkorb werfen, als ihn etwas innehalten ließ. Er runzelte die Stirn, als er die Zeilen überflog. Ohne zu zögern, griff er nach dem Telefon und tippte die Nummer seines Bruders ein.

In Griechenland war es jetzt mitten in der Nacht und Yannis sicherlich im Bett. Ungeduldig wartete Theron auf das Freizeichen. Hoffentlich nahm Yannis ab, bevor das Klingeln seine Frau Marley aus dem Schlaf riss.

„Ich hoffe, es ist wichtig“, raunte Yannis statt einem Begrüßungswort. Er klang verschlafen.

Theron verzichtete ebenfalls auf Höflichkeit. „Wer zur Hölle ist Isabella?“, wollte er wissen.

„Isabella?“, fragte Yannis verdutzt. „Du rufst mich mitten in der Nacht an und fragst mich nach einer Frau?“

„Sag mir …“ Theron schüttelte den Kopf. Yannis würde Marley nie betrügen. Was immer mit dieser Frau gelaufen war, war vorher passiert. „Sag mir nur, was ich wissen muss, um sie loszuwerden“, erwiderte Theron gereizt. „Ich habe hier einen Brief, in dem sie dir aus ihrem Leben erzählt, unter anderem von ihrem Uni-Abschluss.“ Theron verzog geringschätzig den Mund. „Mein Gott, Yannis. Ist sie nicht ein bisschen zu jung für dich?“

Ein Schwall griechischer Schimpfwörter ertönte. „Wie kannst du so etwas denken, kleiner Bruder?“, fragte Yannis eisig. „Ich bin verheiratet. Da läuft nichts mit irgendeiner Isabella!“ Dann schien ihm etwas einzufallen. „Bella! Natürlich!“, rief er. „Nachts kann ich einfach nicht klar denken.“

„Ich frage noch einmal: Wer ist diese Bella?“, erwiderte Theron ungeduldig.

„Caplan. Isabella Caplan. Du erinnerst dich bestimmt.“

„Die kleine Isabella?“, fragte Theron verblüfft. Nie wäre er auf sie gekommen, hätte Yannis nicht den Nachnamen erwähnt. Vor seinem geistigen Auge blitzte das Bild eines schlaksigen Mädchens mit Zöpfen und Zahnspange auf. Seit damals hatte Theron sie ein paarmal gesehen, ohne sie wirklich wahrzunehmen. Isabella war recht schüchtern und hielt sich meist im Hintergrund. Das letzte Mal hatte Theron sie beim Begräbnis seiner Eltern gesehen. Vor lauter Kummer hatte er sie kaum beachtet. Wie alt mochte sie damals wohl gewesen sein?

Yannis lachte. „Sie ist jetzt kein kleines Mädchen mehr, sondern eine intelligente junge Frau mit Uni-Abschluss.“

„Aber warum schreibt sie dir?“, wollte Theron wissen. „Herrgott, ich dachte, sie wäre eine frühere Geliebte, und wollte nicht, dass Marley es erfährt.“

„Danke, dass du um meine Frau besorgt bist, aber dazu besteht kein Grund“, erwiderte Yannis trocken. „Unsere Verpflichtung gegenüber Bella hatte ich ganz vergessen“, sagte er dann seufzend. „Ich war so mit Marley und unserem Kind beschäftigt.“

„Welche Verpflichtung? Und warum weiß ich nichts davon?“

„Unser Vater war ein langjähriger Freund und Geschäftspartner von Isabellas Vater. Vater hat versprochen, sich um das Mädchen zu kümmern, wenn seinem Freund etwas zustößt. Da nun beide tot sind, habe ich das Versprechen eingelöst und mich ihrer angenommen.“

„Dann solltest du wissen, dass sie in zwei Tagen nach New York kommt“, erklärte Theron.

Yannis fluchte. „Ich kann Marley jetzt nicht allein lassen.“

„Natürlich nicht“, entgegnete Theron schnell. „New York unterliegt jetzt meiner Verantwortung. Ich kümmere mich darum. Isabella gehört wohl zu den Problemen, die ich durch den Bürowechsel geerbt habe.“

„Bella macht sicher keine Probleme, sie ist ein nettes Mädchen. Unterstütze sie bitte und sorge dafür, dass es ihr an nichts fehlt. Sie darf ihr Erbe erst antreten, wenn sie fünfundzwanzig wird oder heiratet. Bis dahin fungiert unsere Firma als Treuhänder. Da du Anetakis International in New York vertrittst, bist du sozusagen ihr Vormund.“

Theron stöhnte. „Warum habe ich das Büro nicht Periklis überlassen?“

Yannis lachte. „Das ist doch keine große Sache. Es wird nicht lange dauern, bis sie Fuß gefasst hat und alles hat, was sie braucht.“

Isabella Caplan hatte kaum die Sicherheitskontrolle am Flughafen passiert, als sie ihren Namen auf einem Schild entdeckte. Ein Mann in Uniform hielt es in die Höhe.

Sie winkte ihm kurz zu und bahnte sich einen Weg durch die anderen Reisenden. Von der Seite traten unauffällig zwei Männer heran und flankierten sie. Der Chauffeur sah ihren erstaunten Blick und lächelte. „Willkommen in New York, Miss Caplan. Ich bin Henry, Ihr Fahrer, und diese Herren gehören zum Sicherheitspersonal von Mr. Anetakis.“

„Ach so“, erwiderte Isabella steif. „Guten Tag.“

„Ihr Gepäck wird direkt zum Hotel geliefert“, sagte Henry und schob sie zum Ausgang.

Vor der Tür parkte eine dunkle Limousine. Einer der Leibwächter hielt Isabella die Tür auf, während der andere mit Henry vorn Platz nahm. So viel zum Thema Privatsphäre, dachte Isabella und hätte sich am liebsten unsichtbar gemacht.

Sie lehnte sich zurück und versuchte die Fahrt durch die Stadt zu genießen. Immer wenn Isabella in New York war, übernachtete sie im Imperial Park. Das Hotel gehörte den Anetakis-Brüdern, und Yannis reservierte für sie jedes Mal eine Suite. Oft war Isabella aber noch nicht hier gewesen.

Der Aufenthalt in New York hatte eigentlich ein kurzer Zwischenstopp auf dem Weg nach Europa sein sollen. Aber eine kurze Notiz von Theron Anetakis hatte all ihre Pläne über den Haufen geworfen. Er hatte sie darüber informiert, dass er von nun an ihre Angelegenheiten betreute und sie in New York treffen wollte, um sicherzustellen, dass sie für die Reise gut vorbereitet war.

Theron wusste es noch nicht, doch die Reise war abgesagt. Isabella würde in New York bleiben … so lange wie nötig.

Die Limousine hielt vor dem Hotel, und Isabella stieg aus. Einer der Sicherheitsleute begleitete sie zu ihrer Suite.

Kaum zehn Minuten später wurde das Gepäck hereingetragen, zusammen mit einem großen Strauß Blumen und einem Korb voller Obst und Naschereien.

Erschöpft ließ sich Isabella auf die Couch fallen und streifte die Schuhe ab. Im selben Moment klopfte es an der Tür. Seufzend erhob sich Isabella und öffnete. Ein Hotelpage überreichte ihr einen großen, cremefarbenen Umschlag.

„Eine Nachricht von Mr. Anetakis.“

Isabella zog eine Augenbraue hoch. „Welcher Mr. Anetakis?“

Der junge Mann wirkte irritiert. „Theron.“

Lächelnd bedankte sich Isabella und schloss die Tür. Sie drehte den Umschlag um und fuhr sachte mit dem Finger über die Schrift auf der Vorderseite. Isabella Caplan. Hatte er es selbst geschrieben? Obwohl sie sich albern vorkam, hob sie den Umschlag an die Nase und roch daran. Da war er, dezent, aber unverkennbar: sein Duft. Sie erkannte ihn sofort wieder. Offenbar benutzte Theron noch immer dasselbe Aftershave.

Vorsichtig öffnete sie den Umschlag und zog die Karte heraus. Therons Handschrift wirkte männlich. In knappen Worten bestellte er sie für den nächsten Morgen in sein Büro. Isabella musste lächeln. Sein Ton war noch genauso arrogant, wie sie ihn in Erinnerung hatte. Er sprach mit ihr wie mit einem kleinen Kind. Yannis hatte letztes Mal immerhin persönlich nach ihr gesehen. Damals war sie gerade erst achtzehn gewesen, trotzdem hatte Yannis eine Nanny für sie engagiert.

Sollte Theron die Bedingungen ruhig vorgeben. Umso überraschter würde er sein, wenn Isabella die Spielregeln änderte. Theron war der wahre Grund für ihre Reise. Bis vor Kurzem hatte er noch in England gewohnt. Erst als Yannis mit seiner frisch angetrauten Frau Marley auf eine griechische Insel gezogen war, war Theron nach Amerika zurückgekehrt.

Jetzt konnte Isabella die Reise getrost absagen und sich ganz darauf konzentrieren, Theron zu verführen.

Sie ließ sich auf die Couch sinken und legte die Füße auf den Beistelltisch. Die Zehennägel waren knallrot lackiert, an ihrem Knöchel funkelte ein silbernes Fußkettchen.

Theron war in den letzten Jahren noch attraktiver geworden. Sein jugendlicher Charme war attraktiver Männlichkeit gewichen. Schon als kleines Mädchen hatte Isabella davon geträumt, Theron für sich zu gewinnen. Heute war er noch begehrenswerter als früher – und Isabella verliebter als je zuvor.

Es würde nicht leicht werden. Sicher würde er sich nicht willenlos in ihre Arme stürzen. Die Anetakis-Brüder waren harte Kerle, denen viele Frauen zu Füßen lagen. Im Geschäft galten sie als gewieft, aber loyal, mit einem ausgeprägten Sinn für die Familienehre.

Als das Telefon klingelte, seufzte Isabella genervt. Sie hatte es sich gerade gemütlich gemacht.

„Hallo?“

„Miss Caplan – Isabella?“

Als sie den britischen Akzent in der Stimme hörte, erschauerte Isabella. Es war nicht Yannis, und da Periklis außer Landes war, konnte es nur Theron sein. „Ja“, antwortete sie heiser und versuchte, die Nervosität zu überspielen.

„Hier spricht Theron Anetakis. Ich wollte nur hören, ob Sie gut angekommen sind.“

„Es ist alles in Ordnung, danke.“

„Gefällt Ihnen die Suite?“

„Ja, natürlich. Es war sehr nett von Ihnen, sie für mich zu reservieren.“

„Ich musste sie nicht reservieren“, entgegnete Theron kühl. „Es ist meine Privatsuite.“

Mit wachsendem Interesse sah sich Isabella um. Es reizte sie, sich in Therons Privaträumen aufzuhalten. „Wo wohnen Sie jetzt?“, fragte sie neugierig. „Warum haben Sie Ihre Suite abgetreten?“

„Das Hotel wird gerade renoviert. Meine Suite war als einzige verfügbar. Ich schlafe vorübergehend in einem anderen Zimmer.“

Isabella lachte. „Ich hätte auch woanders schlafen können, Sie hätten nicht extra ausziehen müssen.“

„Für ein paar Tage ist das in Ordnung“, erwiderte er. „Sie sollen es vor Ihrer Europareise bequem haben.“

Beinah hätte Isabella ihm verraten, dass sie gar nicht nach Europa fuhr. Doch sie wollte ihn nicht vorwarnen. Er würde es schon noch erfahren – allerdings erst, wenn es zu spät war, sie umzustimmen. Verschmitzt lächelte sie. „Ich habe Ihre Anweisungen erhalten.“

Durch die Leitung vernahm sie einen unterdrückten Fluch. „Es war eher als Bitte gedacht, Miss Caplan.“

„Bitte nennen Sie mich Isabella. Oder Bella. Früher sind wir nicht so förmlich miteinander umgegangen, aber das ist ja schon einige Jahre her. Ich erinnere mich aber noch gut an Sie.“

Theron schwieg, dann sagte er: „Also gut … Bella. Worüber haben wir gerade gesprochen?“

Obwohl er höflich blieb, merkte sie, dass er das Gespräch so schnell wie möglich beenden wollte. Isabella lächelte amüsiert. Wenn er wüsste … „Wir haben über den strengen Ton Ihrer Nachricht gesprochen.“

„Es war eine Bitte, Bella“, erwiderte er geduldig.

„Und ich werde ihr gern nachkommen. Sollen wir zehn Uhr sagen? Ich bin müde und würde gern ausschlafen.“

„Natürlich, ruhen Sie sich aus. Sie können gern auf Kosten des Hauses das Abendessen aufs Zimmer bestellen.“

Isabella hatte nichts anderes erwartet und würde ihm sicher nicht widersprechen. Die Anetakis-Brüder nahmen ihre Verpflichtungen sehr ernst. „Wir sehen uns morgen“, sagte sie.

Theron verabschiedete sich und legte auf.

Übermütig schlang Isabella die Arme um sich und lachte. Sie würde diesen Besuch unvergesslich machen.

Theron lehnte sich im Stuhl zurück und ließ den Blick über die Skyline von New York schweifen. Er hatte den ganzen Morgen mit Meetings und Telefonaten verbracht und kaum Zeit zum Durchatmen gehabt. Beim Blick auf die Uhr verzog er den Mund. Isabella Caplan traf in wenigen Minuten ein.

Es war ein Kommen und Gehen. Isabella würde schon bald wieder nach Europa abreisen, und in ein paar Wochen kam Alannis aus Griechenland zu Besuch. Theron war froh, Isabella bald wieder los zu sein. Er würde sich darum kümmern, dass sie gut versorgt war und ein Angestellter sie in London vom Flughafen abholte. Seine Sicherheitsleute würden ständig ein Auge auf sie haben.

Alannis hingegen … Alannis und er waren enge Freunde. Sie verstanden sich prächtig, und Theron konnte sich durchaus mehr vorstellen. Nachdem er das Büro in New York übernommen hatte, war es Zeit, sesshaft zu werden. Er hatte das Thema mit Alannis vor ein paar Wochen ganz offen besprochen.

Sie beide würden ein gutes Paar abgeben. Alannis stammte aus einer wohlhabenden griechischen Familie, Freunde von Therons Vater. Alles passte zusammen, und es war nur eine Frage der Zeit, bis sie sich näherkamen. Alannis würde ihm Freundschaft und Kinder schenken, er ihr Sicherheit und Geborgenheit.

Ja, es war wirklich Zeit, eine Familie zu gründen. Yannis’ Frau Marley wollte die Insel in Griechenland nicht verlassen, also würde Theron aller Voraussicht nach für immer in New York bleiben.

Ein Klopfen an der Tür ließ ihn aufschauen. Therons Sekretärin Madeline streckte den Kopf durch die Tür. „Sir, Miss Caplan ist hier.“

„Bringen Sie sie herein“, sagte er unwirsch.

Angestrengt versuchte Theron, sich Isabellas Gesicht in Erinnerung zu rufen. Ein junges Mädchen mit großen Augen, schlaksigen Beinen und Zahnspange tauchte vor seinem geistigen Auge auf. Wie alt sie jetzt wohl war? Sie hatte gerade die Uni abgeschlossen – müsste sie dann nicht um die zweiundzwanzig Jahre alt sein?

Als die Tür aufschwang, sprang Theron auf und rang sich ein kleines Lächeln ab. Er wollte sie nicht gleich verschrecken.

Doch nachdem er ein paar Schritte auf die Tür zu gemacht hatte, blieb er wie vom Donner gerührt stehen. Vor ihm stand kein kleines Mädchen, sondern eine umwerfend schöne Frau. Theron stockte der Atem.

Kokett lächelte Isabella ihn an, aber er brachte keine Reaktion zustande. Wie ein unreifer Teenager starrte er sie an. Isabella trug hautenge Jeans, die tief auf der Hüfte saßen. Das Oberteil war bauchfrei geschnitten und schmiegte sich wie eine zweite Haut um ihre üppigen Kurven. Ein Funkeln über dem Hosenbund erregte Therons Aufmerksamkeit. Sie trug doch nicht etwa ein Piercing?

Als Theron bemerkte, dass er Isabella anstarrte, löste er den Blick mit Gewalt von ihrem Bauch und sah ihr ins Gesicht. Dunkles Haar fiel in sanften Wellen über ihre Schultern. Lange Wimpern betonten die leuchtend grünen Augen. Ein leises Lachen spielte um ihre vollen Lippen und entblößte ebenmäßige Zähne. Während sie den Mund verzog, vertieften sich die Grübchen in ihren Wangen.

Dies war eine gänzlich andere Isabella, als Theron sie in Erinnerung hatte. Keine Spur mehr von dem unscheinbaren, blassen Mädchen. Ein Mann musste schon blind sein, um sie zu übersehen. „Was haben Sie denn an?“, rutschte es ihm heraus.

Isabella lächelte ihn amüsiert an. Dann blickte sie an sich hinab und strich mit den Händen über die Hüfte. „Ich glaube, das nennt man Jeans.“ Ihre Stimme war rau.

Die Ironie der Antwort brachte Theron noch mehr aus dem Konzept. „Hat Yannis Ihnen erlaubt, so herumzulaufen?“

Isabella lachte, und beim Klang ihrer Stimme bekam Theron eine Gänsehaut. Ihr Lachen klang warm und fröhlich, und er wollte es unbedingt noch einmal hören.

„Yannis bestimmt nicht, was ich anziehe.“

„Er ist – war Ihr Vormund“, erwiderte Theron. „So wie ich jetzt.“

„Rechtlich gesehen nicht“, entgegnete sie. „Sie erweisen meinem Vater lediglich einen Gefallen und verwalten sein Erbe, bis ich verheiratet bin. Aber Sie sind nicht mein Vormund. Ich bin bisher sehr gut allein zurechtgekommen, auch ohne Ihre Hilfe.“

Theron musterte die selbstbewusste junge Frau. „Verheiratet? Dem Testament nach dürfen Sie das Erbe erst mit fünfundzwanzig antreten.“

„Oder wenn ich heirate“, korrigierte Isabella ihn sanft. „Wenn es nach mir geht, heirate ich vorher.“

Unweigerlich malte sich Theron die möglichen Horrorszenarien aus. „Wer ist er? Ich werde Nachforschungen über ihn anstellen. Sie müssen in Ihrer Position äußerst vorsichtig sein. Das Erbe wird einen Haufen Männer anlocken, die nur an Ihrem Geld interessiert sind.“

Wieder lächelte Isabella. „Es ist schön, Sie wiederzusehen, Theron. Ich hatte eine angenehme Reise, und die Suite ist toll. Wir haben uns lange nicht gesehen, aber ich habe Sie sofort wiedererkannt!“

Sie hatte recht, Theron war wirklich unhöflich und hatte sie nicht einmal begrüßt. „Es tut mir leid, Isabella“, sagte er und ging auf sie zu. Er nahm sie an den Schultern und drückte ihr links und rechts einen Kuss auf die Wange. „Es freut mich, dass Sie eine angenehme Reise hatten und Ihnen die Suite gefällt. Möchten Sie etwas trinken, ehe wir die Reisepläne besprechen?“

Isabella lächelte und schüttelte den Kopf. Mit sinnlichem Hüftschwung ging sie hinüber zum Fenster. Die engen Jeans betonten ihre fantastische Figur. Theron musste den Blick mit Gewalt von ihr losreißen.

In dem Moment sah er etwas zwischen Hose und Oberteil aufblitzen. Irritiert riskierte Theron einen zweiten Blick. Das musste ein Irrtum sein! Doch als Isabella sich zum Fenster lehnte, schob sich das Oberteil ein wenig nach oben, und Theron erhaschte einen kurzen Blick auf ein Tattoo. Angestrengt versuchte er, das Motiv zu erkennen. Yannis hatte seine Rolle als Vormund wohl nicht sehr ernst genommen. Steckte Isabella etwa in Schwierigkeiten? Sie war tätowiert und sprach von Hochzeit.

Theron schloss für einen Moment die Augen und massierte sich die Nase. Leichte Kopfschmerzen machten sich bemerkbar.

„Sie haben eine tolle Aussicht“, sagte Isabella.

Theron sah ihr in die Augen, um sich nicht von ihrem Dekolleté ablenken zu lassen. Diese Frau war wirklich umwerfend. „Brauchen Sie noch Hilfe für Ihre Europareise?“, fragte er höflich.

Isabella schob die Hände in die Hosentaschen und lehnte sich ans Fenster. „Ich fahre nicht nach Europa.“

Theron blinzelte verwirrt. „Wie bitte?“

Sie lächelte wieder. „Ich habe mich dazu entschlossen, nicht nach Europa zu fahren.“

Theron fuhr sich mit der Hand über die Stirn und verfluchte Yannis im Stillen dafür, dass er ihm Isabella überlassen hatte. „Hat das irgendetwas mit Ihrem Wunsch nach einem Ehemann zu tun?“, fragte er angespannt. „Sie haben noch nicht gesagt, wer es ist.“

„Weil es noch niemanden gibt“, erklärte sie schlicht. „Ich habe nicht gesagt, dass ich bereits einen Mann habe, sondern dass ich heiraten möchte, bevor ich fünfundzwanzig bin. Bis dahin habe ich noch gute drei Jahre Zeit, und Sie müssen noch niemanden überprüfen.“

„Warum fahren Sie dann nicht nach Europa? In Ihrem Brief haben Sie es doch angekündigt.“

„Ich habe den Brief nicht selbst geschrieben“, erklärte sie ruhig. „Yannis hat jemanden engagiert, der meine Ausbildung überwacht. Dieser Mann hat Yannis von meiner Reise erzählt. Ich habe meine Pläne inzwischen geändert.“

Theron legte eine Hand in den Nacken. Die Kopfschmerzen drohten, sich in eine handfeste Migräne zu verwandeln. „Was haben Sie dann vor?“ Theron graute es beinah vor der Antwort.

Isabella lächelte strahlend. „Ich miete mir eine Wohnung, hier in der Stadt!“

Im letzten Moment gelang es Theron, seinen Protest hinunterzuschlucken. Wenn sie hierblieb, musste er sich um sie kümmern.

Auf einmal erschien eine Hochzeit gar nicht mehr so abwegig. Sie war immerhin zweiundzwanzig Jahre alt. Das war zwar jung für eine Hochzeit, aber nicht unmöglich. Vielleicht sollte er einen Mann für sie suchen, der ihr Sicherheit und Beständigkeit bot. Der Gedanke schien verlockend.

„Ich muss jetzt los“, meinte Isabella plötzlich. „Ich muss noch eine Wohnung suchen.“

Die Vorstellung, dass Isabella allein in einer fremden Stadt umherirrte, behagte Theron nicht. Sie könnte in ein gefährliches Viertel geraten, und er war für sie verantwortlich. Wenn sie hierblieb, musste er ein eigenes Sicherheitsteam für sie zusammenstellen. Er konnte es sich nicht leisten, dass sie entführt wurde so wie Marley damals. „Mir wäre es lieber, wenn Sie nicht allein losziehen“, sagte er streng.

Isabellas Miene hellte sich auf. „Es ist wirklich nett von Ihnen, mich zu begleiten. Sie kennen sich in der Stadt viel besser aus als ich.“

Theron öffnete den Mund, um das Missverständnis aufzuklären. Doch die Freude, die sich auf Isabellas Gesicht spiegelte, ließ ihn verstummen. Aus der Nummer kam er nicht mehr heraus. „Natürlich begleite ich Sie. Ich möchte schließlich, dass Sie etwas Passendes finden. Meine Sekretärin wird ein paar Objekte aussuchen, die wir uns ansehen. Passt Ihnen morgen Vormittag? Sie können so lange in der Suite bleiben wie nötig.“

Isabella runzelte die Stirn. „Es ist mir unangenehm, Sie auszuquartieren.“

Theron schüttelte den Kopf. „Kein Problem. Yannis besitzt hier ein Penthouse, in dem ich wohne. Jetzt, wo ich hierbleibe, muss ich mir auch bald eine Wohnung suchen.“

In ihren Augen blitzte es bei seinen Worten kurz auf. „In diesem Fall nehme ich das Angebot gern an. Und morgen früh passt wunderbar. Sollen wir zusammen Mittag essen?“, fragte Isabella arglos.

„Wenn Sie mögen“, antwortete Theron kurz angebunden. Er hatte sich von diesem zierlichen Mädchen komplett überrumpeln lassen. Normalerweise war er nicht so leicht zu manipulieren. Isabella wirkte jedoch so erleichtert, dass er nicht widersprach.

Sie lief auf ihn zu und umarmte ihn. „Danke!“, flüsterte sie in sein Ohr und drückte sich kurz an ihn.

Theron erwiderte die Umarmung, und Isabella schmiegte sich in seine Arme, sodass er jede ihrer verlockenden Kurven spürte. Flüchtig fuhr er mit der Hand über die Stelle, wo er das Tattoo vermutete. Er wollte unbedingt wissen, was es darstellte.

Schließlich löste er sich aus der Umarmung. „Meine Limousine bringt Sie zurück ins Hotel.“

Isabella drückte ihm einen Kuss auf die Wange und wandte sich zum Gehen. „Danke, Theron. Bis morgen früh!“

Theron legte die Hand an die Wange und ließ sich in den Schreibtischstuhl fallen. Noch vor zwei Tagen hatte er Yannis vorgeworfen, sich mit einer viel zu jungen Frau einzulassen. Und heute ließ er sich von einer bezirzen. Das war wirklich peinlich. Es war einfach zu lange her, dass er mit einer Frau zusammen war.

Schnell rief er Madeline herein und bat sie, Besichtigungstermine für einige Wohnungen zu vereinbaren. Wenn nichts Passendes dabei war, könnte Isabella in Yannis’ Penthouse wohnen.

In einer Woche würde Alannis anreisen. Bis dahin wollte Theron seinen Schützling loshaben. Eine Frau war schon anstrengend genug, und es würde sicher Ärger geben, wenn er seiner zukünftigen Verlobten keine ungeteilte Aufmerksamkeit widmete.

Vielleicht konnte Alannis ihm aber auch helfen. Gemeinsam würden sie Isabella einigen Männern vorstellen – nachdem Theron sie überprüft hatte.

Auch das war eine prima Aufgabe für Madeline: Theron bat die Sekretärin, eine Liste mit geeigneten Junggesellen zusammenzustellen, mit Hintergrundinformationen und einer Pro-und-Contra-Liste. Amüsiert schaute Madeline ihn an, als er ihr diesen Auftrag erteilte, sagte jedoch nichts dazu.

Theron lehnte sich in seinem Stuhl zurück und faltete die Hände im Nacken. Es würde nicht lange dauern. Er würde eine Wohnung und einen Mann für Isabella finden und sich dann wieder seinen eigenen Hochzeitsvorbereitungen widmen.

2. KAPITEL

„Isabella!“ Sadie riss die Tür auf und umarmte Isabella überschwänglich.

„Komm rein! Es ist so schön, dich wiederzusehen!“, rief sie und zog die Freundin in die Wohnung.

Kaum hatten sie sich aufs Sofa gesetzt, stürmte Sadie schon mit Fragen auf Isabella ein. „Hast du ihn getroffen?“

Isabella lächelte. „Ich komme gerade aus seinem Büro.“

„Und?“

Sie zuckte die Schultern. „Ich habe ihm gesagt, dass ich nicht nach Europa fahre und hier eine Wohnung suche. Er wird mir dabei helfen.“

„Wie hat er reagiert?“ Sadie warf ihr langes rotes Haar über die Schulter. Sie war ein Jahr älter als Isabella und sehr hübsch. Seit sie ein Semester zuvor die Uni abgeschlossen hatte, lebte sie in New York und verfolgte eine Karriere am Broadway.

„Nicht gerade überschwänglich“, antwortete Isabella. „Er fragt sich bestimmt, was er mit mir machen soll. Die Anetakis-Brüder nehmen ihre Verantwortung sehr ernst, schließlich sind sie Griechen. Aber Theron betrachtet mich als lästige Pflicht. Es wäre ihm sicher lieber, wenn ich mit dem nächsten Flugzeug nach Europa verschwinde.“

„Und jetzt“, fragte Sadie. „Wie ist dein Plan?“

Isabella verzog das Gesicht. „Ich bin mir noch nicht sicher. Nachdem Europa geplatzt ist, muss ich umdenken. Erst mal gehe ich morgen mit ihm mittagessen. Dann sehen wir weiter.“

„Und wie hat er reagiert, als er dich gesehen hat? Es ist schließlich über vier Jahre her.“

„Seitdem habe ich mich Gott sei Dank verändert.“

„Ist er deinen weiblichen Reizen erlegen?“ Sadie grinste.

„Gesehen hat er sie durchaus, aber das wollte er sich nicht anmerken lassen. Theron ist ziemlich konservativ.“ Seufzend lehnte sie sich zurück. „Hätte ich mich wie ein braves griechisches Mädchen angezogen, hätte er mich wahrscheinlich sofort in die Schublade der kleinen Schwester gesteckt. Das wäre fatal.“

„Stimmt. Zeig ihm lieber gleich, was Sache ist.“

„Genau“, murmelte Isabella. „Wenn er mich sexy findet, kann er mich nicht ignorieren.“

Sadie lachte und nahm Isabellas Hand. „Es ist schön, dich wiederzusehen, Bella. Ich habe dich vermisst!“

„Ja, wir haben uns viel zu lange nicht gesehen. Aber jetzt will ich alles über dich und deine Broadway-Karriere hören. Hast du schon eine Rolle ergattert?“

Sadie verzog reuig den Mund. „Bisher hatte ich nur einige kleine Rollen. Aber ich gebe nicht auf. Nächste Woche habe ich wieder ein Casting.“

Isabella runzelte die Stirn. „Kommst du denn über die Runden, Sadie?“ „Ich arbeite an zwei Abenden die Woche und verdiene gutes Geld dabei. Aber das mache ich nur, bis der Durchbruch da ist.“ Isabella musterte die Freundin argwöhnisch. „Was ist das für ein Job?“ Sadie grinste. „Es ist ein Club nur für Männer. Sehr exklusiv und vornehm.“ Überrascht zog Isabella die Augenbrauen hoch. „Du arbeitest als Stripperin?“

„Ich strippe nicht immer“, erwiderte Sadie ungerührt. „Es ist kein Muss. Aber ich bekomme mehr Trinkgeld, wenn ich es tue“, fügte sie hinzu.

Isabella sah sie einen Moment lang an, dann brach sie in Gelächter aus. „Vielleicht sollte ich bei dir Stunden nehmen. Theron wird mich kaum übersehen, wenn ich mich vor ihm ausziehe.“

Sadie stimmte in das Lachen ein, und bald hatten beide Tränen in den Augen. „Nur ein Blinder würde dich nicht bemerken.“

Isabella drückte die Freundin kurz an sich. „Ich bin so froh, hier zu sein! Du hast mir gefehlt. Mein Gefühl sagt mir, dass alles gut wird. Und vielleicht verliebt sich Theron tatsächlich in mich.“

Lachend löste sich Sadie aus der Umarmung. „Ich bin fest davon überzeugt, dass er das tut. Und wenn nicht – du bist jung und wunderschön, Bella. Du kannst jeden Mann haben.“

„Ich will aber nur Theron“, erwiderte sie leise. „Ich liebe ihn schon so lange.“

„Na, dann müssen wir uns etwas einfallen lassen, wie wir ihn an den Haken kriegen“, sagte Sadie augenzwinkernd.

„Alannis, wie geht es dir?“

Eine freundliche Antwort drang durch die Leitung, freundlich, aber reserviert. Theron hatte nichts anderes erwartet. Alannis legte viel Wert auf Anstand und Höflichkeit und begrüßte ihn nie besonders überschwänglich. Es war einfach nicht ihre Art.

„Mein Privatjet wird dich in einer Woche abholen und nach New York bringen. Kommt deine Mutter auch mit?“

Die Frage war gänzlich unnötig. Ihre Eltern würden Alannis niemals ohne Anstandsdame zu einem unverheirateten Mann reisen lassen.

„Ich freue mich auf deine Ankunft“, fuhr Theron fort. „Ich habe schon Karten für die Oper reserviert.“ Wenn alles gut ging, würde er an diesem Abend um ihre Hand anhalten. Dann könnten sie direkt mit den Hochzeitsplanungen beginnen.

Nachdem er aufgelegt hatte, sah Theron lange auf den Hörer. Es war an der Zeit, seine Brüder über seine Absichten in Kenntnis zu setzen. Yannis war gerade so verliebt, dass er Theron sicher davon abraten würde, eine Vernunftehe einzugehen. Periklis hingegen würde die Schulter zucken und Theron sagen, es sei schließlich sein Leben, das er damit ruiniere.

Doch Theron mochte und respektierte Alannis, was er nicht von vielen Frauen behaupten konnte. Mit der Zeit würde er sie sicher liebgewinnen. Er war kein Romantiker und hoffte auf keine so große Liebe, wie sie Marley und Yannis verband. Aber es wäre doch schön, wenn er und seine Zukünftige zumindest Freunde sein konnten – und im Bett Mann und Frau.

Die Vorstellung, Alannis in seinem Bett zu halten, irritierte ihn. Alannis … sie wirkte meist kühl und ein wenig gehemmt. Aber das war nicht ihre Schuld. Mit ziemlicher Sicherheit war sie noch Jungfrau, und es war Therons Aufgabe, ihre Leidenschaft zu wecken. Es war seine Pflicht als Ehemann.

Theron räusperte sich und warf einen Blick auf die Uhr. Isabella war zu spät. Ungeduldig trommelte er mit den Fingern auf dem Tisch. Madeline hatte Besichtigungstermine für vier Wohnungen vereinbart. Alle waren gut gelegen und nicht weit vom Hotel Imperial Park entfernt, also perfekt.

Die Liste der geeigneten Männer stand noch aus, aber das hatte Zeit. Erst brauchte Isabella eine Wohnung, je früher, desto besser. Danach würde Theron sich um ihre Vermählung kümmern.

Die Tür ging auf und Theron blickte hoch. Isabella kam herein, und im selben Moment summte die Gegensprechanlage. Madeline informierte ihn mit kühler Stimme, dass Isabella auf dem Weg sei.

„Guten Morgen“, raunte Isabella und blieb vor seinem Schreibtisch stehen.

Kritisch musterte er ihr Outfit. Es war nicht wirklich anrüchig, also konnte er nichts sagen. Sie war bekleidet … zumindest notdürftig.

Theron schluckte schwer, als Isabella die Hände auf den Schreibtisch stützte und sich vorbeugte. Der Ausschnitt des Oberteils gewährte ihm einen direkten Blick auf den spitzenbesetzten Rand ihres BHs. Hastig riss Theron den Blick los und sah Isabella in die Augen. „Guten Morgen, Isabella.“

„Nennen Sie mich Bella, bitte. Es sei denn, der Name gefällt Ihnen nicht.“

Der Spitzname gefiel ihm, doch es wäre auch seltsam intim. Besonders dann, wenn man die Bedeutung des Wortes im Italienischen kannte: Bella, die Schöne. Und das war sie wirklich. Auf andere Art als die vornehmen Frauen, mit denen er sich sonst umgab, aber zweifellos wunderschön. Sie hatte so etwas Wildes, Hemmungsloses an sich.

Bemüht beherrscht blieb Theron auf seinem Stuhl sitzen. Hatte der Gedanken an eine nackte Alannis eben irritiert, so war er jetzt völlig in Aufruhr geraten. Er musste sich zusammenreißen, schließlich war er Isabellas Vormund und für ihr Wohlergehen verantwortlich. Er durfte seinen Fantasien nicht nachgeben. Es war respektlos, sowohl Isabella als auch Alannis gegenüber. Seine zukünftige Verlobte hatte es nicht verdient, dass er anderen Frauen nachschaute.

„Bella.“ Theron lauschte dem Klang des Kosenamens nach. Es passte zu ihr, hörte sich unbeschwert und schön an.

Als er aufstand und um den Schreibtisch herum auf sie zuging, musterte Isabella ihn erstaunt. „Sie sind heute so formlos gekleidet. Ich sehe Sie sonst nur in Anzug und Krawatte.“

„Haben wir uns schon so oft gesehen?“, fragte er überrascht. Er konnte sich nur an wenige Gelegenheiten erinnern, und die waren sicher kein Anlass für ihre Vermutung.

Isabella errötete und wandte sich schnell ab. „Auf Fotos meine ich“, murmelte sie. „Sie sind sehr oft in der Zeitung abgebildet.“

„Und diese Zeitungen bekommt man auch am anderen Ende des Landes, in Kalifornien?“

„Ja. Sie sind schließlich für meine Finanzen zuständig, also halte ich mich auf dem Laufenden“, entgegnete Isabella.

„Das sollten Sie auch“, stimmte er zu. „Können wir gehen? Ich habe eine Liste mit Wohnungen erstellen lassen, die mir für eine alleinstehende junge Dame geeignet zu sein scheinen.“

Erst jetzt wurde ihm klar, dass ihr Singlestatus eine reine Vermutung war. Warum sollte eine so schöne, lebenslustige Frau wie Isabella allein wohnen? Doch jetzt war es gesagt, er konnte es nicht rückgängig machen. Er würde noch früh genug erfahren, ob sie einen Freund hatte – und wenn ja, war die Liste mit potenziellen Ehemännern ja hinfällig.

„Von mir aus kann es losgehen“, sagte Isabella und schenkte ihm ein Lächeln.

Sie verließen das Bürogebäude, in dem die Firmenzentrale von Anetakis untergebracht war. Als Theron eine Hand auf Isabellas Rücken legte, spürte sie, wie ein warmer Schauer sie durchrieselte. Jahrelang hatte sie diesen Mann von Weitem angehimmelt, ohne zu wissen, ob der wahre Theron ihren Vorstellungen gerecht wurde. Aber die Wirklichkeit übertraf alles! Anstatt zu versiegen, waren ihre Gefühle intensiver geworden.

Theron nahm neben Isabella auf dem Rücksitz der Limousine Platz. Ein Leibwächter saß vorn beim Chauffeur. Als sie hielten, fiel Isabella auf, dass ihnen ein Wagen gefolgt war. Zwei Männer stiegen aus und blickten sich aufmerksam um.

„Als ich das letzte Mal hier war, hatten Sie nicht so viel Sicherheitspersonal“, kommentierte sie.

Theron zuckte zusammen. „Es ist ein notwendiges Übel.“

Mehr sagte er nicht.

Drei Stunden später hatten sie alle Wohnungen auf der Liste abgeklappert. Theron hatte die ersten beiden abgelehnt, ehe Isabella etwas sagen konnte. Zwischen den anderen beiden durfte sie sich frei entscheiden. Und sie entschied sich feierlich für die vierte Wohnung. Theron nickte zustimmend und gab der Maklerin Bescheid.

„Werden Sie Ihre Möbel hierherliefern lassen?“, fragte Theron auf dem Weg zum Auto.

Isabella schüttelte den Kopf. „Ich kaufe neue. Das macht viel mehr Spaß!“

„Einer meiner Männer wird Sie dabei begleiten.“

Isabella zog eine Augenbraue hoch. „Ich brauche keinen Babysitter, Theron. Yannis hat vor vier Jahren dasselbe versucht und ist daran gescheitert.“

„Ich lasse Sie nicht allein durch die Stadt laufen“, wiederholte er entschieden.

Sie lächelte schwach. „Sie können mich ja begleiten.“

Überrascht sah er sie an.

„Warum nicht? Sie sind der einzige Mensch, den ich hier kenne.“ Absichtlich verschwieg Isabelle ihre Freundin Sadie. Es war nicht nötig, Theron von ihr zu erzählen. Er wäre sicher wenig begeistert, wenn er wüsste, dass Sadie in einem Nachtclub arbeitete. Und das würde er schnell herausfinden, so viel war klar. Isabella fürchtete, dass er ihr den Umgang mit Sadie verbieten würde. Natürlich würde sie in dem Fall nicht auf Therons Worte hören, aber sie wollte ihr Verhältnis nicht unnötig belasten. Schließlich sollte er sich in sie verlieben!

„Sie haben natürlich recht“, sagte er plötzlich. „Ich habe ganz vergessen, dass Sie hier fremd sind.“

Er half Isabella in den Wagen und setzte sich neben sie.

„Heißt das, Sie gehen mit mir zum Einkaufen?“, fragte sie hoffnungsvoll. Als er daraufhin geplagt seufzte, musste sie lachen. Erst nach einigen Augenblicken merkte sie, dass sein Blick auf ihr ruhte. Und Theron schien regelrecht hingerissen zu sein. Sekundenlang glaubte Isabella, Sehnsucht in seinem Blick zu lesen. Ihr Herz schlug höher. Doch so schnell wie er gekommen war, erlosch der Ausdruck wieder.

„Ich werde sehen, ob ich es einrichten kann“, antwortete Theron trocken.

„Wohin gehen wir zum Mittagessen?“, fragte Isabella. Ihr war egal, wo und was sie aßen. Hauptsache, sie waren zusammen.

„Es gibt ein exzellentes Restaurant im Hotel“, sagte er. „Ich habe einen eigenen Tisch. Wir können dort essen, und danach können Sie sich in der Suite ein wenig ausruhen.“

Isabella verdrehte die Augen. Theron hatte eine clevere Lösung gefunden, um sie schnell wieder loszuwerden. Schließlich war er ein beschäftigter Mann mit wenig Zeit und betrachtete sie nur als eine lästige Pflicht. Nachdenklich blickte Isabella aus dem Fenster und beobachtete den vorbeifließenden Verkehr. Wie sollte sie ihn dazu bringen, etwas von sich preiszugeben und hinter ihre Fassade zu blicken? Sie war keine Pflicht, sondern eine Frau, die ihn liebte und begehrte.

„Ist etwas, Bella?“

Sie wandte sich zu ihm um und schüttelte den Kopf. „Ich bin nur ein bisschen müde. Und aufgeregt.“

Theron runzelte die Stirn. „Wenn Sie wollen, kann ich mich um die Möbel für die Wohnung kümmern. Sie müssen mir nur sagen, was Sie brauchen. Ich schicke Ihnen einen Designer vorbei, der für Sie einkauft.“

„Oh nein, das macht keinen Spaß. Ich kann es kaum erwarten, alles selbst auszusuchen. Es ist so eine tolle Wohnung!“

„Wie sind Ihre Pläne, Bella?“, fragte Theron.

Sie blinzelte überrascht. „Pläne?“

„Ja, Pläne. Sie haben das Studium abgeschlossen, was werden Sie jetzt tun?“

„Nun, ich werde erst einmal den Sommer freinehmen“, antwortete sie ausweichend. „Ich kann mich auch im Herbst noch um meine Karriere kümmern.“

Auch wenn Theron nichts sagte, wusste Isabella, dass er diesen Plan nicht guthieß. Sie lächelte in sich hinein. Sicher machte ihn das nervös. Seine Brüder und er waren schließlich zielstrebige Geschäftsmänner und nicht ohne Grund die reichsten Hoteliers der Welt.

Zurück im Hotel, gingen sie direkt in den Speisesaal. Weil sie von allen Seiten von Sicherheitsleuten umringt waren, fühlte sich Isabella fast wie ein Hollywoodstar.

Therons Tisch befand sich in einer ruhigen Ecke des Restaurants, ein Stück abseits von den anderen Gästen. Er zog Isabella den Stuhl zurecht, dann nahm er ihr gegenüber Platz. „Was möchten Sie essen, meine Kleine?“

Isabella zuckte bei seinen Worten zusammen. So hatte er sie schon genannt, als sie dreizehn gewesen war. Es war nicht gerade der richtig Kosename, wenn man sich liebte … jedenfalls künftig lieben würde. „Was können Sie empfehlen?“, fragte sie.

Aufmerksam betrachtete sie seine Lippen. Die sinnliche, geschwungene Linie seines Mundes und den dunklen Bartschatten auf dem Kinn. Sie musste sich beherrschen, um nicht mit den Fingerspitzen über die rauen Stoppeln zu den weichen Lippen zu streichen. Wie würde es sich wohl anfühlen, ihn zu küssen? Natürlich hatte sie auf der Uni so ihre Erfahrungen gesammelt. Aber gegen Theron waren das allesamt unreife Jungs gewesen. Manche küssten sehr gut, andere waren ungeschickt und wenig zärtlich.

Theron zu küssen wäre sicherlich wie in einen Sturm zu geraten. Heiß, aufregend und atemlos. Beim Gedanken an die warme Liebkosung seiner Zunge schlug Isabellas Herz wie wild.

„Bella?“

Überrascht sah sie auf. Offenbar hatte er sie schon mehrmals angesprochen. „Entschuldigung“, murmelte sie. „Ich war in Gedanken.“

„Ich würde Ihnen den Lachs empfehlen.“

Isabella nickte und wandte sich an den Kellner, der bereits darauf wartete, ihre Bestellung aufzunehmen. „Ich nehme den Lachs“, erklärte sie heiser.

Theron fügte noch ein paar Dinge hinzu und entließ den Mann.

„Nun, Bella“, begann Theron und lehnte sich zurück. Er wirkte ungezwungen, sein Blick schweifte über ihr Gesicht – und Isabella bekam prompt eine Gänsehaut. „Wir sollten mal über Ihre Zukunft reden.“

Isabella wurde flau im Magen. „Meine Zukunft?“ Sie lachte leise, um die Nervosität zu überspielen. Wenn es nach ihr ginge, hätten sie eine gemeinsame Zukunft.

„In der Tat. Ihre Zukunft. Sie haben doch bestimmt schon darüber nachgedacht?“

Ein leiser Vorwurf lag in seinen Worten. Wenn er wüsste! In den letzten Jahren hatte sie nichts anderes getan, als über ihre Zukunft nachzudenken. Ihre Zukunft mit ihm. „Ich habe sehr viel darüber nachgedacht“, erwiderte Isabella ruhig.

„Sie haben die Heirat erwähnt. Möchten Sie wirklich so jung heiraten?“

„Das ist mein Plan.“

Theron nickte wohlwollend, und beinah hätte Isabella laut gelacht. Ob er es immer noch gut fände, wenn er wüsste, dass er der Bräutigam war? Sie seufzte. Irgendwie fühlte sie sich schlecht, als plane sie einen Mord und keine Verführung.

„Das ist gut“, sagte er. „Ich habe nämlich schon mal eine Liste mit potenziellen Kandidaten aufgestellt.“

Ungläubig sah Isabella ihn an. „Kandidaten? Wofür?“

„Für Ihre Hochzeit, Bella. Ich möchte Ihnen helfen, einen Ehemann zu finden.“

Isabella sah Theron misstrauisch an. Hatte er plötzlich Sinn für Humor entwickelt? „Sie möchten was bitte?“

„Sie suchen einen Ehemann. Ich hatte erst Bedenken, halte es jetzt aber für eine gute Idee. Eine Frau in Ihrer Position muss sehr vorsichtig sein“, fuhr er fort. „Deshalb war ich so frei, eine Liste mit passenden Kandidaten zu erstellen.“

Isabella konnte nicht an sich halten, sie brach in ein lautes Gelächter aus. Das war wirklich das Verrückteste, was sie je gehört hatte!

Theron blinzelte überrascht und runzelte dann finster die Stirn. „Was ist daran so lustig?“

Noch immer lachend, schüttelte Isabella den Kopf. „Ich bin erst seit zwei Tagen in der Stadt, und schon wollen Sie mich verheiraten. Und was, bitteschön, meinen Sie damit, dass eine Frau in meiner Position vorsichtig sein muss?“

„Sie sind wohlhabend, jung und wunderschön“, sagte er geradeheraus. „Jeder Mann zwischen zwanzig und achtzig wird scharf darauf sein, Sie vor den Traualtar und ins Bett zu zerren. Oder andersherum.“

Isabella tat erstaunt. „Wow! Und kein Wort über meine Intelligenz oder meinen Charme. Wie gut, dass die Gründe für meine Hochzeit nicht rein oberflächlicher Natur sind.“

Theron wurde wieder sehr ernst und nahm ihre Hand. Sanfte Wärme stieg in Isabella auf, als er ihre Handfläche streichelte. „Genau deshalb will ich Ihnen ja helfen! Die Männer werden sich verstellen, um Sie auszunutzen. Mitgiftjäger tun so, als wüssten sie nichts von Ihrem Geld. Ihre Freundlichkeit und Großzügigkeit würde sie glatt umhauen. Es ist wichtig, dass ich die Männer vorher überprüfe.“

Isabellas Lippen zuckten, aber sie hielt sich zurück. Er wirkte so ernst, und eigentlich war seine Sorge wirklich reizend. Wenn er nur nicht versuchen würde, sie mit einem anderen Mann zu verkuppeln!

„Lassen Sie sich nicht entmutigen“, sagte er beruhigend. „Ein Haufen Männer liegt Ihnen zu Füßen. Sie müssen nur den richtigen finden.“

Isabella zuckte zusammen. Seine Worte versetzten ihr einen schmerzhaften Stich. „Sie haben natürlich recht“, murmelte sie.

Was sollte sie sonst sagen? Am liebsten hätte sie sich vorgebeugt und ihn gefragt, ob er dieser Mann sein wollte. Aber sie kannte die Antwort bereits. Er wollte es nicht, zumindest noch nicht. Er brauchte Zeit, um sich an den Gedanken zu gewöhnen.

Theron lächelte zufrieden und ließ ihre Hand los. Sofort wünschte Isabella sich, er würde sie wieder berühren.

„Erzählen Sie mal, wie stellen Sie sich Ihren Ehemann vor?“, fragte er.

Nachdenklich sah Isabella ihn an und dachte an all die Dinge, die sie an ihm liebte. Laut zählte sie einige Punkte auf. „Also. Er sollte groß, dunkelhaarig und gut aussehend sein.“

Theron verdrehte die Augen. „Das trifft auf die halbe Weltbevölkerung zu.“

„Er muss nett sein und Verantwortung übernehmen. Ich möchte nicht sofort Kinder haben, und er sollte das akzeptieren.“

„Sie wollen keine Kinder?“ Er schien überrascht zu sein. Wahrscheinlich glaubte er, dass eine Frau es kaum erwarten konnte, Kinder in die Welt zu setzen, sobald sie verheiratet war.

„Ich habe nicht gesagt, dass ich keine will“, entgegnete sie ruhig. „Lassen Sie mich raten: Sie würden sofort welche wollen?“

Theron zog eine Augenbraue hoch. „Wir sprechen hier nicht über mich. Aber ja, für mich gibt es keinen Grund zu warten.“

„Weil Sie nicht derjenige sind, der die Kinder bekommt“, sagte Isabella trocken.

Einen Moment lang sah es so aus, als würde er lachen, doch dann bedeutete er ihr stumm, fortzufahren. Isabella tat so, als müsse sie überlegen. „Er müsste reicher sein als ich, damit mein Geld kein Problem für ihn darstellt.“

Theron nickte zustimmend.

Beim nächsten Satz lehnte sie sich vor und senkte die Stimme. „Ich möchte, dass er sich nach mir verzehrt. Dass er mich jeden Tag berühren, im Arm halten und streicheln möchte. Er muss ein toller Liebhaber sein. Ich suche einen Mann, der es versteht, mich zu befriedigen“, flüsterte sie mit heiserer, sehnsüchtiger Stimme.

In Therons Augen blitzte etwas auf. Einen Augenblick lang glaubte Isabella, Leidenschaft in seinen Augen aufflackern zu sehen. „Finden Sie nicht, dass ich das erwarten kann?“, fragte sie sanft und musterte ihn dabei genau.

Theron räusperte sich umständlich und wandte kurz den Blick ab. Ließ er sich beeindrucken, oder war er gänzlich unempfänglich für ihre Signale? Nein, da war definitiv ein Funkeln in seinen Augen. Er schien für ihre Anspielungen empfänglich zu sein. Isabella war zwar jung, aber sie war weder naiv noch dumm, was Männer anging. Es hatte in ihrem Studentenleben mehr als genug interessante Partys gegeben. Sie kannte den Unterschied zwischen einer harmlosen Flirtlaune und tiefer Leidenschaft.

Und sie hatte noch nie eine so starke Anziehungskraft gespürt. Jahrelang hatte sie danach gesucht. Sie hatte Dates gehabt und vieles ausprobiert. Von den ersten Küssen bis hin zum ungeschickten Teenager-Zärtlichkeiten. Meist hatte sie die Jungs dann zur Tür gebracht. Es hatte nur einen Menschen gegeben, der alles von ihr hätte haben können: Travis. Doch der hatte vorher die Notbremse gezogen. Damals war es Isabella peinlich gewesen, und sie hatte geglaubt, etwas falsch gemacht zu haben. Doch Travis hatte sie zärtlich geküsst und gesagt, es wäre ein Ehre, ihr erster Mann zu sein, sie solle sich aber lieber für einen Mann aufheben, der etwas Besonderes für sie war.

Damals hatte sie es für eine faule Ausrede gehalten und gedacht, dass er vor ihr weglief, weil sie mit Sex tiefere Gefühle verband. Jetzt war Isabella dankbar dafür, dass sie ihre Unschuld behalten hatte. Denn Travis hatte recht gehabt. Das erste Mal sollte etwas Besonderes sein, mit einem besonderen Mann.

Erst jetzt bemerkte Isabella, dass Theron mit ihr sprach.

„Es ist sicherlich richtig, Wert auf diese … Qualitäten zu legen“, erklärte Theron peinlich berührt. „Kein Mann sollte Sie schlecht behandeln. Natürlich suchen Sie jemanden, der Ihre Vorstellungen von Heirat und Familie teilt.“

„Und das mit dem guten Liebhaber?“, fragte Isabella schamlos.

Im Licht der Lampe schimmerten Therons Augen dunkel. Isabella schluckte schwer. Die Kraft und Leidenschaft, die Theron ausstrahlte, raubten ihr fast den Atem. „Es wäre wirklich eine Schande, wenn ein Mann nichts mit einer Frau wie Ihnen anzufangen wüsste, Bella.“

Als der Kellner das Essen brachte, wirkte Theron erleichtert. Isabella dagegen verfluchte das schlechte Timing.

Zu ihrer Überraschung griff Theron das Thema jedoch wieder auf, als der Kellner gegangen war. „Ihre Mutter ist früh gestorben?“, fragte er mit diesem umwerfenden britischen Akzent. „Konnten Sie wirklich mit niemandem über das Thema … Männer sprechen?“

Isabella war völlig überrumpelt. Glaubte er ernsthaft, dass sie im Alter von zweiundzwanzig noch nie etwas von den Bienchen und Blümchen gehört hatte? Um sich abzulenken, piekte sie ein Stück Lachs auf die Gabel und führte es zum Mund. Es schmeckte wunderbar! Erst jetzt merkte Isabella, wie hungrig sie war.

Doch Theron erwartete tatsächlich eine Antwort auf die Frage, die er einem vierzehnjährigen Mädchen mit Zöpfen hätte stellen können, allerdings keiner über zwanzigjährigen Frau, wie Isabella die Lage beurteilte.

„Wenn ich Nein sage, werden Sie mich dann aufklären?“, fragte Isabella lächelnd.

Theron verzog das Gesicht. „Das heißt also: Ja, es hat jemand mit Ihnen darüber gesprochen?“

„Als Nächstes bieten Sie mir an, meine Slipeinlagen zu kaufen“, murmelte Isabella.

Hustend stellte Theron sein Glas auf den Tisch, fast hätte er sich an seinem Wein verschluckt. „Sie kleiner Teufel. Es ist nicht nett, jemanden zum Lachen zu bringen, der gerade trinkt.“

„Sie haben das Thema auf den Tisch gebracht.“

Theron aß einen Bissen und wischte sich dann mit der Serviette über den Mund. Er hatte wunderschöne Lippen, perfekt zum Küssen, fand Isabella.

„Das stimmt“, sagte er schulterzuckend. „Ich habe mich nur gefragt, ob Sie mit anderen Frauen über die Ehe gesprochen haben und welche Männer die besten Ehemänner abgeben.“

„Und Liebhaber“, fügte Isabella hinzu.

„Ja, natürlich“, erwiderte Theron resigniert.

Isabella lehnte sich zurück und sah ihn herausfordernd an. „Legen Sie keinen Wert darauf, dass Ihre Zukünftige gut im Bett ist?“

Theron warf ihr einen entsetzten Blick zu. „Nein, ich erwarte nicht, dass meine Frau gut im Bett ist. Es ist schließlich meine Aufgabe …“ Mitten im Satz brach er ab. „Ich möchte nicht darüber reden.“

Doch Isabellas Neugier war geweckt. Sie stützte das Kinn auf die Hand und sah ihn an. Das Essen hatte sie völlig vergessen. „Was ist Ihre Aufgabe?“

„Ich möchte dieses Gespräch nicht mit Ihnen führen“, sagte er steif.

Seufzend griff Isabella wieder nach ihrer Gabel. Immer wenn es ihm gelegen kam, fiel er in seine Vormund-Rolle zurück. Isabella wollte auf keinen Fall, dass er väterliche Gefühle für sie entwickelte. Trotzdem musste sie wissen, was seine Aufgabe in Bezug auf eine potenzielle Ehefrau nun war. „Sie sind mein Vormund, Theron. Mit wem soll ich sonst darüber reden?“

Er seufzte, dann trank er einen Schluck Wein. „Meine Frau muss noch keine Erfahrungen haben, wenn sie mit mir ins Bett geht. Es ist meine Pflicht als Ehemann, diese Leidenschaft in ihr zu wecken und ihr alles beizubringen, was sie über Sex wissen muss.“

Isabelle verzog das Gesicht. „Das klingt wie im Mittelalter. Könnte es nicht auch so sein, dass Ihre Zukünftige Ihnen noch das eine oder andere beibringt?“

Empört setzte er sein Weinglas ab. Ganz offensichtlich war ihm der Gedanke noch nie gekommen. Er hält sich also für einen guten Liebhaber, dachte Isabella und erschauerte. Sie sehnte sich danach, von ihm berührt zu werden. Unter seiner Anleitung wäre sie eine willige Schülerin.

„Ich versichere Ihnen, es gibt nicht viel, was eine Frau mir noch beibringen kann“, erklärte er überheblich.

„Sie sind wohl sehr erfahren?“

Theron schnitt eine Grimasse. „Ich frage mich, wie das Gespräch so schieflaufen konnte. Ich bin Ihr Vormund, und das ist ein sehr unpassendes Thema.“

Isabella spürte, dass er sich von ihr zurückzog. Anscheinend ließ ihn die Situation nicht kalt. Das war doch schon etwas. Zufrieden widmete sie sich wieder ihrem Lachs. Natürlich merkte sie, wie Theron sie beim Essen beobachtete. In seinem Blick lag Neugier, aber auch Interesse – und das war nicht nur platonischer Natur. Sosehr er auch dagegen ankämpfte, seine Augen konnten nicht lügen.

Als sie zu Ende gegessen hatten, fragte Theron, was sie als Nächstes vorhatte.

„Ich brauche Möbel und Lebensmittel.“

„Stellen Sie einfach eine Liste mit Lebensmitteln und anderen Haushaltswaren zusammen. Ich werde alles liefern lassen, dann müssen Sie nicht selbst einkaufen“, sagte Theron. „Wenn Sie es noch ein paar Tage in der Hotelsuite aushalten, können wir am Ende der Woche Möbel kaufen gehen.“

„Ich brauche noch viel mehr“, fuhr Isabella fröhlich fort. „Handtücher, Vorhänge, Teller, Bettlaken …“

Theron hob abwehrend die Hand und lächelte. „Schreiben Sie einfach alles auf. Ich kümmere mich darum.“

Er warf die Serviette auf den Tisch und winkte dem Kellner zu. „Sind Sie so weit?“, fragte er, an Isabella gewandt.

Isabella wollte nicht auf ihr Zimmer, aber sie hatte Therons Zeit wohl schon lange genug in Anspruch genommen. Schließlich war er ein beschäftigter Mann. Also nickte sie ergeben. Auf dem Weg zur Lobby legte Theron wieder eine Hand an ihren Rücken. „Ich bringe Sie noch hoch“, sagte er.

Gemeinsam betraten sie den Aufzug. Als die Türen sich schlossen, drehte sich Isabella zu Theron um. Er stand ganz dicht bei ihr. Zu dicht. Sie spürte seine Wärme und nahm den Duft seines Rasierwassers wahr.

„Danke, dass Sie mich begleitet haben“, sagte sie leise. Ohne lange zu überlegen, ergriff sie seine Hände. Er würde sie auf beide Wangen küssen, wie es in Griechenland üblich war. Der Lift war fast da.

„Gern geschehen, meine Kleine. Meine Sekretärin wird sich bei Ihnen wegen der Wohnung und der Möbel melden.“

Genau wie erwartet, lehnte Theron sich vor, um Isabella auf die Wange zu küssen. In dem Moment hielt der Aufzug. Isabella machte einen Schritt nach vorn und schlang die Arme um seinen Hals. Blitzschnell drehte sie den Kopf, und ihre Lippen trafen sich.

Die Welt um sie herum schien zu bersten. Isabella war wie elektrisiert und küsste ihn stürmisch. Anfangs war er wie erstarrt, dann seufzte er tief auf und er übernahm die Führung.

Ungestüm zog er sie näher zu sich heran. Er schlang die Arme um ihren Körper und fuhr mit der Hand über ihren Rücken und tiefer. Mit festem Griff umfasste er ihren Po.

Jede Faser ihres Körpers reagierte auf die Berührung, die wie Feuer auf ihrer Haut zu brennen schien. Es war nicht nur ein Kuss, nicht nur eine zärtliche Liebkosung zweier Menschen, die sich kennenlernten. Sie waren wie zwei Geliebte, die sich nach einander verzehrten. Da war kein Zögern, kein langsames Vorantasten. Vielmehr schien es, als wären sie lange Zeit getrennt gewesen und hätten sich jetzt wiedergefunden. Als kannten sie sich in- und auswendig.

Seine Zunge war warm und sanft. Er küsste sie langsam, liebkoste sie und forderte sie auf, mitzumachen. Hitzig erwiderte sie den Kuss, kostete seinen Geschmack genüsslich und erkundete die Konturen seiner Lippen.

Seufzend legte er eine Hand an die Stelle mit der Tätowierung. Dann drückte er Isabella fest an sich. Sie keuchte leise auf, als ihre Brüste an seinem Oberkörper lagen. Sie wollte den Moment so lange wie möglich auskosten, daher versuchte sie, keinen Laut von sich zu geben. Theron durfte nicht daran denken, wen er da küsste.

Er löste die Lippen von ihrem Mund und küsste ihr Kinn, zog eine warme Spur zu ihrem Hals. Und sie konnte sich nicht länger beherrschen und stöhnte lustvoll auf. All ihre Sinne schienen mit einem Mal aufs Höchste geschärft zu sein, und sie erschauerte vor lustvoller Erregung.

Nie zuvor hatte sie solche Lippen gespürt. Seidenweich liebkoste er die empfindliche Stelle an ihrem Hals, woraufhin Isabella fast schwindlig wurde vor Verlangen. Die Knie gaben unter ihr nach, und sie klammerte sich verzweifelt an ihn.

Im selben Moment richtete Theron sich auf und fluchte. Isabella schloss die Augen – der Augenblick war vorüber.

Theron packte ihren Arm und zerrte sie von sich. Seine Augen sprühten regelrecht vor Wut … und vor Verlangen. Hilflos sah Isabella ihn an, sie war unfähig, etwas zu sagen.

Wieder fluchte er auf Griechisch und schüttelte den Kopf. Dann schob er sie aus dem Aufzug und zur Tür der Suite. Aufgebracht schob Theron den Schlüssel ins Schloss. Mit einer Hand hielt er die Tür auf, sodass Isabella hineingehen konnte.

Langsam setzte sie einen Fuß vor den anderen. Als sie sich umdrehte, um etwas zu sagen, schwang die Tür bereits zu. Theron war fort.

Seufzend lehnte sie sich an die Tür und schloss die Augen. Gedanklich durchlebte sie noch einmal die geradezu magischen Momente, die sie in Therons Armen ausgekostet hatte.

Die Leidenschaft zwischen ihnen musste nicht erst geweckt werden. Die Chemie stimmte. Das letzte Puzzlestück fügte sich zu einem Bild. Jetzt war es nicht mehr zu leugnen: Theron war der perfekte Mann für sie. Sie hatte sich immer gefragt, ob sie zusammenpassten. Die Episode im Aufzug hatte sie überzeugt.

Jetzt musste sie nur noch ihn überzeugen.

3. KAPITEL

Theron legte den Kopf in die Hände und fluchte laut. Hämmernde Kopfschmerzen plagten ihn, und er hatte in der Nacht höchstens eine Stunde geschlafen.

Immer wieder sah Madeline ihn irritiert an, als hielte sie ihn für verrückt. Und sie hatte allen Grund dazu. Schließlich hatte er zwei Meetings schlicht vergessen und mehrere Telefonate abgeblockt, darunter einen Anruf von seinem Bruder Periklis.

Alles, woran er denken konnte, war dieses dunkelhaarige Wesen mit den feurigen grünen Augen. Der Kuss, der Geschmack ihres Mundes – er konnte den Zwischenfall im Lift einfach nicht vergessen. Es war, als wären sie füreinander geschaffen.

Doch Theron war Isabellas Vormund und verantwortlich für ihr Wohlergehen. Und trotzdem wäre er beinah mit ihr im Bett gelandet. Selbst jetzt wollte er nichts mehr als das! Zum hundertsten Mal an diesem Tag schüttelte er den Kopf, aber die Erinnerung blieb. Isabellas Duft … diese Frau machte ihn verrückt.

Gereizt drückte er den Knopf der Gegensprechanlage. Madelines ruhige Stimme drang aus dem Lautsprecher.

„Haben Sie die Liste fertig?“

„Welche Liste meinen Sie?“

„Die Liste mit den Heiratskandidaten für Bella.“

„Ach so, ja, die ist fertig.“

„Ich möchte sie sehen.“

Wenige Sekunden später kam Madeline mit einem Blatt Papier in der Hand herein.

Theron bedeutete ihr, sich zu setzen. „Lesen Sie mir die Namen bitte vor“, sagte er und lehnte sich im Stuhl zurück.

„Haben Sie schlecht geschlafen?“, fragte Madeline und musterte ihn aus zusammengekniffenen Augen.

Theron verzichtete auf eine Antwort und wartete auf die Namen.

„Reginald Hollister.“

Sofort schüttelte Theron den Kopf. „Er ist ein unreifer kleiner Kerl, der von seinen Eltern total verhätschelt wird. Bella braucht jemanden der … unabhängiger ist.“

Übertrieben auffällig strich Madeline den Namen durch. „In Ordnung. Was ist mit Charles McFadden?“

Theron blickte sie finster an. „Gerüchten zufolge hat er seine erste Frau misshandelt.“

„Bradley Covington?“

„Er ist ein Idiot!“, erwiderte Theron.

Seufzend strich Madeline auch diesen Namen durch.

„Tad Whitley.“

„Nicht reich genug.“

„Garth Moser?“

„Ich kann ihn nicht leiden.“

„Paul Hedgeworth.“

Theron runzelte die Stirn. Ihm fiel nichts ein, das gegen Paul sprach.

„Aha!“, rief Madeline, als er schwieg, und kreiste den Namen ein. „Soll ich ihn zu der Cocktailparty am Donnerstag einladen?“

„Er ist viel zu gut aussehend und zu charmant“, murmelte Theron.

Madeline lächelte. „Gut, dann wird er Isabella ja gefallen.“ Sie warf einen Blick auf die Liste und fügte hinzu: „Ich denke, wir sollten auch Marcus Atwater und Colby Danforth in Betracht ziehen. Sie sind beide Single und sehr gut aussehend.“

Theron gab auf. Madeline würde sich schon darum kümmern. Sie konnte besser beurteilen als er, wer Isabella gefallen würde.

Im selben Moment ging die Tür auf, und Isabella wirbelte herein, ein breites Lächeln im Gesicht.

„Entschuldige, dass ich einfach so hereinplatze“, rief sie außer Atem. „Ich habe Madeline nicht gefunden … Oh, da sind Sie ja!“ Isabella lachte, als sie die Sekretärin sah.

Madeline stand auf und lächelte Isabella an. „Schon in Ordnung, meine Liebe. Ich wollte sowieso gerade gehen. Mr. Anetakis hat sicher Zeit für Sie. Er hat sowieso alle Meetings abgesagt.“

Theron warf Madeline einen finsteren Blick zu, aber die Sekretärin ließ sich nicht beeindrucken. Im Vorbeigehen tätschelte sie Isabellas Arm und wandte sich an der Tür noch einmal zu Theron um. „Ich werde Ihre Anrufe nicht durchstellen.“

„Das ist nicht …“

Doch Madeline war schon zur Tür hinaus. Theron musterte Isabella. Sie trug kurze Hosen, sehr kurze Hosen, die ihre gebräunten Beine voll zur Geltung brachten. Am Knöchel baumelte ein feingliedriges Fußkettchen. Die Füße, mit knallrosa lackierten Zehennägeln, steckten in Sandalen. Über den Shorts trug Isabella ein bauchfreies T-Shirt. Das Bauchnabelpiercing funkelte verlockend, und der Stoff des T-Shirts schmiegte sich hauteng um ihren Busen.

Wie sollte er das nur überstehen?

Theron räusperte sich und deutete auf den freien Stuhl. „Ich bin froh, dass du da bist, Bella. Wir müssen reden.“

Als sie um den Stuhl herumging, erhaschte er einen kurzen Blick auf ihr Tattoo. Es war entweder eine Fee oder ein Schmetterling. Am liebsten hätte er ihr die Shorts heruntergezogen, um das Motiv zu erkennen. Es machte ihn schier verrückt.

Ein Tattoo. Wie war sie nur darauf gekommen? Wenn sie seine Freundin wäre, hätte er es nicht erlaubt. Es war zum Verrücktwerden. Jetzt überlegte er schon, was er tun würde, wenn sie zusammen wären. Doch das waren sie nicht und würden es auch nie sein. Schnell schob er den Gedanken beiseite.

Isabella ließ sich auf den Stuhl fallen. Ihre Brüste waren genau auf Therons Augenhöhe. Gegen den Ausschnitt war nichts zu sagen, er war eher hochgeschlossen. Doch das T-Shirt saß so eng, dass es jede Kontur und jede Rundung hervorhob. Selbst ein Ausschnitt bis zum Bauchnabel wäre dezent dagegen. „Worüber willst du reden?“, fragte sie.

Theron stand kurz vor einem Nervenzusammenbruch, und sie sah ihn so ruhig an, als wollte sie über das Wetter reden. Es war zum Aus-der-Haut-Fahren. Müde rieb er sich die Augen und konzentrierte sich auf das Gespräch. „Über letzte Nacht …“

Isabella hob abwehrend die Hand und unterbrach ihn. „Mach es nicht kaputt, Theron“, sagte sie mit rauer Stimme.

Theron blinzelte überrascht. „Was meinst du?“

„Den Kuss. Ruinier ihn nicht, indem du dich entschuldigst.“

„Es hätte nicht passieren dürfen“, sagte er angespannt.

Isabella seufzte. „Jetzt machst du es doch kaputt.“

Erstaunt sah er sie an. Er hatte geplant, ihr die Leviten zu lesen, und jetzt wollte sie nicht einmal über das Thema sprechen?

„Wenn du es unbedingt bedauern musst, tu es bitte still und leise“, fügte sie hinzu. „Du darfst es gern verdrängen und verfluchen oder schwören, dass es nie wieder vorkommt. Aber erwarte von mir nicht dasselbe. Und du musst es auch nicht aus Rücksicht auf mich herunterspielen. Für mich war der Kuss das Wunderschönste überhaupt, und daran wirst auch du nichts ändern!“

Zum ersten Mal in seinem Leben war Theron sprachlos. Normalerweise hatte er immer das letzte Wort. In der Familie war er als besonnen und diplomatisch bekannt. Und bei dieser Frau verkam er zum stammelnden Idioten!

Isabella schlug die Beine übereinander und legte die Hände in den Schoß. „Wenn das alles ist, würde ich jetzt gern über die Wohnung und den Einkaufsbummel reden. Ich lasse den Mietvertrag hierherfaxen, dann kannst du einen Blick darauf werfen, ehe ich unterzeichne.“

Das war alles? Theron hatte sich den ganzen Morgen den Kopf über den Kuss zerbrochen, und sie ging einfach so darüber hinweg. Die Erinnerung daran quälte ihn ohne Ende! Auch jetzt noch meinte er, ihre Lippen auf seinem Mund zu spüren, erinnerte er sich an ihren Duft und ihren Geschmack. Er stellte sich vor, wie sie nackt auf dem Bett lag, und seine Lust erwachte.

Mit Gewalt holte er sich in die Gegenwart zurück. „Frag bei Madeline nach, ob der Vertrag schon da ist. Mein Anwalt kann einen Blick darauf werfen, wenn du möchtest. Madeline kann dir auch sagen, wann ich diese Woche Zeit zum Möbelkaufen habe. Sag ihr, sie soll ein paar Stunden dafür freihalten.“

Isabella schenkte ihm ein umwerfendes Lächeln und stand auf.

Sie warf ihr langes Haar über die Schulter, winkte ihm kurz zu und ging hinaus.

Eine Fee. Das Tattoo zeigte eine Fee in einer glitzernden Wolke aus Staub und Sternen. Das passte zu ihr.

Ein Gedanke schoss Theron durch den Kopf: Hatte sie noch andere Tattoos an intimeren Stellen des Körpers? Die Vorstellung, ihren nackten Körper zu erkunden, machte ihn rasend.

Isabella musste das Lachen unterdrücken, als sie Therons Büro verließ. Ganz offensichtlich hatte er ihr eine Standpauke darüber halten wollen, was im Aufzug passiert war. Aber sie hatte damit gerechnet und es geschafft, das Schlimmste abzuwenden.

Innerlich beglückwünschte sie sich dazu, wie gut sie die Situation gemeistert hatte. Theron wusste nicht einmal, wie ihm geschah.

Bei Madeline angekommen, fragte Isabella höflich, ob ein Fax für sie gekommen sei. Madeline deutete auf einen Stapel Papiere auf dem Schreibtisch und lächelte Isabella an.

„Hat er Ihnen von der Party erzählt?“, fragte sie.

Isabella griff nach dem Mietvertrag und runzelte die Stirn. „Nein, kein Wort.“

Im selben Moment steckte Theron den Kopf herein. „Bella, ich habe ganz vergessen dir zu sagen, dass ich am Donnerstag eine Cocktailparty gebe. Es wäre schön, wenn du kommst. Um sieben im Ballsaal.“

Bevor Isabella antworten konnte, schlug er die Tür wieder zu.

„Nun, jetzt wissen Sie es“, sagte Madeline amüsiert. „Vermutlich hat er Ihnen den Anlass nicht verraten?“

Sie runzelte die Stirn. „Irgendwie habe ich das Gefühl, es geht um mich.“

„Das stimmt“, antwortete Madeline fröhlich.

Isabella ließ sich auf einen freien Stuhl fallen. „Schießen Sie los!“

Madeline zog ein Blatt Papier aus dem Stapel und schob es Isabella zu. „Er hat mir nicht gesagt, dass ich es geheimhalten soll, also kann ich es ruhig erzählen. Wenn ich zu einer Party eingeladen wäre, zu der auch mein zukünftiger Ehemann kommt, würde ich es wissen wollen. Und mich dementsprechend herausputzen.“

Isabella riss das Blatt an sich und sah Madeline erschrocken an. „Ehemann?“

Madeline zog eine Augenbraue hoch. „Hat er Ihnen nicht gesagt, dass er einen Ehemann für sie sucht? Er hat es doch sicher erwähnt.“

„Ja, aber nur ganz kurz. Gestern erst. Hat er schon jemanden gefunden?“

Isabella versuchte, ihr Entsetzen zu überspielen. Doch an Madelines mitleidigem Blick konnte sie sehen, dass es ihr nur schlecht gelang. Sie hatte Theron nicht wirklich ernst genommen – und schon gar nicht mit einem so schnellen Ergebnis gerechnet.

„Er will sicher schnell machen, damit er sich auf seine Hochzeit konzentrieren kann“, erklärte Madeline in dem Versuch, sie zu beruhigen.

„Wie bitte?“, fragte Isabella mit belegter Stimme.

„Hat er nichts davon erzählt?“, fragte Madeline vorsichtig. „Also, dann wissen Sie es nicht von mir.“

Isabella beugte sich vor. „Erzählen Sie! Wird er wirklich heiraten? Ist er schon verlobt?“

Madeline stutzte bei dieser Frage, doch dann lächelte sie verständnisvoll. „Ach, meine Liebe.“ Sie seufzte. Dann stand sie auf und ging zu Isabella hinüber, die völlig verkrampft in ihrem Stuhl saß. „Lassen Sie uns ins Konferenzzimmer gehen.“

Gemeinsam gingen die beiden Frauen nach nebenan. Madeline schloss die Tür und drehte den Schlüssel um. „Setzen Sie sich“, wies sie Isabella an.

Wie betäubt ließ sich Isabella auf einen Stuhl sinken. Madeline nahm neben ihr Platz. „Also, wie lange schwärmen Sie schon für Theron?“

„Schwärmen?“, wiederholte Isabella. Sie wusste nicht, ob sie amüsiert oder verzweifelt sein sollte. „Es ist nicht nur eine vorübergehende Schwärmerei. Schon als kleines Mädchen habe ich mich in ihn verliebt. Damals war es vielleicht eine Schwärmerei, aber heute?“

Madeline schüttelte den Kopf und tätschelte Isabellas Hand. „Dann ist es umso besser, wenn Sie ein paar neue Männer kennenlernen. Theron hat bereits eine Vereinbarung mit der Gianopolous-Familie getroffen. Er wird Alannis, die Tochter, heiraten. Sie kommt in einer knappen Woche mit ihrer Mutter nach New York. Es tut mir leid, Sie zu … verletzen. Konzentrieren Sie sich lieber auf die Männer, die Theron für Sie ausgesucht hat. Sonst werden Sie nur enttäuscht.“

Madeline meinte es gut, aber sie unterschätzte Isabellas Gefühle für Theron. Und ihre Entschlossenheit! Es war kaum zu glauben, dass Theron sich einer anderen Frau versprochen hatte … Es zerriss Isabella schier das Herz. Jetzt verstand sie auch, warum der Kuss ihn so geschockt hatte. „Wann soll die Hochzeit sein?“, fragte sie tonlos.

„Nun, er hat noch nicht offiziell um ihre Hand angehalten. Aber das ist wohl reine Formsache. Er will nicht länger warten, also wird es im Herbst so weit sein.“

„Er hat ihr noch keinen Antrag gemacht?“ Isabella fiel ein Stein vom Herzen. Es gab also noch eine Chance!

Madeline runzelte die Stirn. „Mir gefällt der Ausdruck in Ihren Augen nicht.“

Isabella beugte sich vor und nahm Madelines Hand. „Sie müssen mir helfen, Madeline. Er macht einen riesigen Fehler! Das muss er begreifen!“

Madeline schüttelte heftig den Kopf. „Oh nein! Ich mische mich da nicht ein. Es ist Therons Entscheidung, und ich mische mich nie in das Privatleben meiner Arbeitgeber ein. Das müssen Sie selbst in die Hand nehmen!“

Seufzend ließ Isabella Madelines Hand los. „Sie werden mir noch dafür danken, dass ich ihn vor lebenslangem Unglück bewahre.“

Madeline erhob sich und blickte kühl auf Isabella hinab. „Machen Sie sich nicht lächerlich, Isabella. Sie dürfen Ihren Stolz für keinen Mann der Welt verkaufen. Wenn Ihre Mutter noch am Leben wäre, würde sie Ihnen dasselbe sagen.“

„Meine Mutter hat meinen Vater sehr geliebt“, erwiderte Isabella sanft. „Und er sie auch. Sie würden beide wollen, dass ich glücklich bin und den Mann heirate, den ich liebe.“

„Dann wünsche ich Ihnen viel Glück.“

Isabella zwang sich zu lächeln. „Danke, Madeline.“

Sie folgte Madeline zurück ins Vorzimmer und unterschrieb hastig den Mietvertrag. „Bitte lassen Sie ihn von Theron gegenlesen, und faxen Sie ihn dann zurück.“

„Was ist mit dem Einkaufsbummel? Wann passt es Ihnen?“

Isabella schüttelte den Kopf. „Ich gehe allein. Wann ist die Cocktailparty?“

„Donnerstagabend um sieben.“

„In Ordnung, ich werde da sein.“

Völlig verstört verließ Isabella das Büro. Kaum hatte sie die Tür geschlossen, klappte sie das Handy auf und wählte Sadies Nummer.

„Sadie? Ich bin’s, Isabella“, sagte sie, als die Freundin abnahm. „Hast du Zeit? Ich würde gern vorbeikommen. Es ist dringend!“

„Das ist eine Katastrophe!“ Isabella ließ sich auf Sadies Couch fallen.

Die Freundin saß neben ihr und blickte besorgt drein. „Du darfst jetzt nicht aufgeben. Er hat ihr noch nicht einmal einen Antrag gemacht.“

„Noch nicht. Das ist ja das Problem“, erwiderte Isabella mürrisch. „Noch nicht bedeutet, dass er es vorhat. So gesehen ist er quasi schon verlobt.“

„Sie könnte immer noch Nein sagen.“

Isabella verdrehte die Augen. „Würdest du zu Theron Anetakis Nein sagen?“

„Nein, aber …“

„Also wird sie es auch nicht tun.“ Isabella seufzte. Ihre Gedanken überschlugen sich, sie brauchte einen Plan. „Sie ist anscheinend ein braves griechisches Mädchen aus gutem Hause mit tadelloser Erziehung. Ihr Vater hat sicher einen Haufen Geld, und sie würde eher sterben, als ihren Eltern zu widersprechen.“

„Klingt nach einer spannenden Frau, oder?“

Isabella erwiderte Sadies Blick und lachte los. „Ich bin wirklich unmöglich. Sie ist sicher ganz reizend.“

„Das klingt eher nach einem Schoßhündchen“, erwiderte Sadie amüsiert.

Isabella schlug die Hände vors Gesicht. Es war wirklich zum Verzweifeln.

„Ach, Schätzchen“, sagte Sadie und nahm Isabella in den Arm. „Eigentlich ändert es doch gar nichts. Ehrlich. Mach einfach so weiter wie bisher. Sorg dafür, dass er dich bemerkt und die wahre Isabella entdeckt. Wenn er erst einmal Zeit mit dir verbringt, kann er dir sowieso nicht mehr widerstehen.“

Isabella genoss die Umarmung und den Trost der Freundin. Es hatte ihr nie etwas ausgemacht, Single zu sein. Doch der Gedanke, für immer ohne Theron zu sein, erschreckte sie. „Wir haben uns letzte Nacht geküsst“, gestand sie und setzte sich auf.

„Siehst du? Ich habe es dir doch gesagt!“, rief Sadie.

„Freu dich nicht zu früh“, erwiderte Isabella betrübt. „Er hat mir heute Morgen einen Vortrag gehalten – oder es zumindest versucht.“

Sadie zog erstaunt die Augenbrauen hoch. „Einen Vortrag?“

„Na, du weißt schon. Was für ein großer Fehler es war und dass es nie wieder vorkommen darf. Und jetzt weiß ich auch, wieso.“

„Na gut, es wird also nicht so leicht wie gedacht. Aber du kannst es immer noch schaffen. Nach allem, was du erzählst, scheint es bei euch beiden noch nicht die große Liebe zu sein.“

Wieder seufzte Isabella. „Was soll ich nur tun, Sadie?“

Sanft drückte Sadie ihr die Hand und lächelte aufmunternd. „Bring ihn dazu, sich in dich zu verlieben.“

„Dazu muss er diese ganze Vormundschafts-Geschichte vergessen. Der Kuss war …“ Verträumt blickte Isabella ihre Freundin an und holte tief Luft. „Er war echt heiß. Ich muss es schaffen, dass er mich so sieht wie in diesem Moment.“

„Ich hätte da einen gewagten Vorschlag. Nicht ganz uneigennützig, wie ich zugebe. Aber Theron würde dich halbnackt zu Gesicht bekommen.“

Isabella riss die Augen auf. „Ich bin ganz Ohr.“

Sadie zog eine Grimasse. „Ich wollte dich sowieso fragen. Es klingt sehr egoistisch, aber es könnte klappen. Vielleicht.“

„Nun sag schon!“, rief Isabella ungeduldig.

„Ich habe ein Casting am Samstagabend. Nun ja, nicht wirklich ein Casting, aber es könnte etwas daraus werden, wenn ich mich gut anstelle.“

„Jetzt komm endlich zur Sache, ich bin schon ganz gespannt!“

Sadie lächelte. „Ich muss diesen Samstag arbeiten. Eine Gruppe reicher Geschäftsleute, die nur einmal im Jahr kommen, hat den gesamten Club für eine Nacht angemietet. Alle Tänzerinnen müssen an diesem Abend da sein, ohne Ausnahme. Aber ich bin auf eine Party eingeladen, zu der auch Howard Griffin kommt. Leslie wird mich ihm vorstellen.“

„Wer sind Howard und Leslie?“

„Howard ist der Produzent eines neuen Broadway-Musicals. Nächste Woche ist das Casting. Man braucht eine persönliche Einladung, und Leslie hat eine. Aber sie ist sowieso schon sehr erfolgreich. Alle reißen sich um sie. Ich habe sie vor ein paar Wochen kennengelernt, und wir sind Freunde geworden. Sie will bei Howard ein gutes Wort für mich einlegen, und ich kann diese Party nicht einfach sausen lassen.“

„Ja, gut, aber was hat das mit mir zu tun?“

Sadie warf ihr einen flehenden Blick zu. „Wenn ich nicht zur Arbeit gehe, verliere ich meinen Job. Solange ich keine größeren Rollen habe, kann ich es mir nicht leisten, auf das Geld zu verzichten. Vielleicht kannst du für mich einspringen am Samstagabend?“

Isabella brach in schallendes Gelächter aus. „Ich soll in einem Nachtclub auftreten und so tun, als wäre ich du? Sadie, wir sehen uns überhaupt nicht ähnlich. Und ich bin eine schreckliche Tänzerin, sie würden dich sofort feuern!“

Sadie schüttelte vehement den Kopf. „Ich trage dort sowieso eine blonde Perücke. Wir sind ähnlich groß und mit ein wenig Make-up wird keiner den Unterschied bemerken. Du ziehst einfach meine Sachen an. Dort interessiert sich sowieso niemand für dein Gesicht“, fügte sie trocken hinzu.

„Und was hat das Ganze mit Theron zu tun? Er würde einen Herzinfarkt bekommen, wenn er wüsste, dass ich in einem Nachtclub auftrete.“

Isabella entdeckte ein Funkeln in Sadies Augen. „Das ist es ja gerade. Wenn er wüsste, dass du dort bist, würde er durchdrehen. Ganz sicher würde er sofort hinfahren und dich an den Haaren herauszerren. Und dabei würde er dich halbnackt zu Gesicht bekommen …“

„Aber dann wirst du trotzdem gefeuert“, gab Isabella zu bedenken.

Sadie runzelte die Stirn. „Verdammt! Daran hatte ich gar nicht gedacht.“

„Was hältst du davon, wenn ich für dich einspringe, ohne Theron Bescheid zu sagen? Mir fällt schon etwas anderes ein, um seine Aufmerksamkeit zu erregen.“

„Bist du sicher?“, fragte Sadie aufgeregt.

„Ich werde die Wachmänner austricksen. Theron hat ein eigenes Sicherheitsteam für mich zusammengestellt. Ich finde, er übertreibt es ein bisschen mit seiner Vormundsnummer.“

Sadie zog die Augenbrauen hoch. „Du hast Bodyguards?“

„Ja, ich weiß, es ist lächerlich. Ich soll das Team morgen früh in seinem Büro treffen. Von da an werde ich laut Theron nirgendwo mehr allein hingehen.“ Isabella lächelte vielsagend.

„Das scheint dir zu gefallen“, bemerkte Sadie.

Isabella lachte. „Es wird Theron zum Wahnsinn treiben. Ich stehle mich heimlich davon und vertrete dich im Club. Theron wird davon erfahren. Er wird nicht wissen, wo ich war, aber dann kann er mir wieder einen Vortrag halten. So ist mir seine Aufmerksamkeit sicher. Und wenn er zu streng wird, küsse ich ihn einfach wieder.“

„Ich hoffe nur, der ganze Aufwand lohnt sich“, sagte Sadie. „Meiner Meinung nach ist kein Mann so viel Mühe wert“

„Oh doch, Theron ist es wert“, widersprach Isabella leise.

Isabella sprang aus dem Taxi und lief schnurstracks zum Eingang des Bürogebäudes. Mit dem Aufzug fuhr sie in die Etage, auf der sich Therons Büro befand, und sah, dass im Flur zahlreiche Koffer und Taschen standen.

Stirnrunzelnd betrat sie Madelines Büro. Der ganze Raum war voller Menschen. Vorsichtig bahnte sich Isabella einen Weg zu Madelines Schreibtisch und beugte sich vor. „Was ist hier los?“, flüsterte sie.

Madeline räusperte sich. „Alannis und ihre Mutter sind schon früher eingetroffen. Und das ist Ihr Sicherheitsteam“, fügte sie mit einem Blick auf drei eindrucksvolle Männer hinzu. „Die anderen Herrschaften haben Termine mit Theron, doch durch Alannis’ Ankunft hat sich alles verschoben.“

Isabella richtete sich auf und blickte finster auf Therons Bürotür. Wortlos lief sie los. Madeline rief ihr noch nach, doch Isabella blieb nicht stehen.

Ein Teil von ihr wollte so schnell wie möglich davonlaufen. Der andere Teil musste mit eigenen Augen sehen, wen Theron heiraten wollte.

Sie stieß die Tür auf und betrat das Büro. Theron stand vor dem Schreibtisch und sah überrascht auf. Sein Blick verfinsterte sich, als er Isabella fixierte. Neben ihm stand eine ältere Dame, die noch finsterer dreinblickte als Theron. Eine junge Frau saß in einem Stuhl und sah Isabella neugierig an.

Isabella hätte sich denken können, dass Alannis nicht unattraktiv war. Sie und ihre Mutter waren beide auf eine stilvolle und elegante Art äußerst schöne Frauen. Die Mutter trug das Haar hochgesteckt, Alannis’ Haar fiel in dunklen Wellen bis auf ihre Schultern herab. Sie sah Isabella aus warmen, braunen Augen freundlich an und lächelte vorsichtig.

„Bella“, raunte Theron. „Hat Madeline dir nicht gesagt, dass ich beschäftigt bin?“

Der Vorwurf war kaum zu überhören, doch Isabella ignorierte ihn einfach. Sie versuchte vergeblich, einen Makel an Alannis zu entdecken, aber die Frau war nahezu perfekt. Sie und Theron sahen fabelhaft zusammen aus. „Doch, das hat sie“, murmelte Isabella.

„Wer ist das?“, fragte Alannis’ Mutter schneidend.

Theron lächelte ihr beruhigend zu. „Sophia, das ist das Mädchen, von dem ich Ihnen erzählt habe. Meine Damen, das ist mein Schützling Isabella Caplan.“

Sophia lächelte Isabella freundlich an und kam mit ausgestreckten Händen auf sie zu. „Es ist schön, Sie kennenzulernen, Isabella. Theron hat so viel von Ihnen erzählt. Ich finde es toll, dass er versucht, einen Mann für Sie zu finden.“ Mit diesen Worten küsste sie Isabella auf beide Wangen.

„Es freut mich, Sie kennenzulernen, Isabella“, sagte Alannis und lächelte schüchtern.

„Mich auch“, erwiderte Isabella leise. Sie suchte in Therons Blick irgendein Anzeichen dafür, dass er unglücklich war. Doch sein Gesichtsausdruck war undurchdringlich.

„Brauchst du etwas?“, fragte er.

Isabella deutete auf die Uhr. „Du hast mich gebeten herzukommen. Und hier bin ich.“

Therons Gesicht hellte sich auf. „Ja, richtig!“ Entschuldigend sah er zu Alannis hinüber. „In der ganzen Aufregung habe ich es völlig vergessen. Dein Sicherheitsteam wartet draußen. Ich habe Ihnen schon alle nötigen Anweisungen gegeben. Madeline kann den Rest mit dir klären.“

Eilig drückte er die Gegensprechanlage und bat Madeline, Isabella zu übernehmen. Damit war sie entlassen. Sophia umarmte Isabella zum Abschied, und Alannis lächelte ihr freundlich zu. Im nächsten Moment hatte Theron sie schon vor die Tür gesetzt.

Isabella war wie betäubt. Madeline warf ihr einen mitfühlenden Blick zu und stand auf. „Kommen Sie mit“, sagte sie bestimmt und zog Isabella hinter sich her.

Widerstandslos folgte Isabella ihr in den Konferenzsaal. Wie am Tag zuvor schloss Madeline die Tür ab und setzte sich zu Isabella.

„Ich habe es mir anders überlegt“, sagte sie. „Ich helfe Ihnen.“

Überrascht blickte Isabella die ältere Dame an. „Wie meinen Sie das?“

Madeline seufzte. „Alannis ist ein süßes Mädchen.“

„Ja, und?“

„Süß, aber völlig ungeeignet für Theron. Ich wusste es im selben Moment, als ich sie und ihre dominante Mutter zu Gesicht bekam. Alannis ist ein Mäuschen, und Theron ist ein richtiger Löwe.“

„Vielleicht steht er auf Mäuschen“, murmelte Isabella.

„Haben Sie schon aufgegeben?“, fragte Madeline und tippte ungeduldig mit dem Fuß auf den Boden.

Isabella machte ein unglückliches Gesicht.

„Diese Ehe ist zum Scheitern verurteilt“, fuhr Madeline fort.

„Das wissen Sie so gut wie ich. Theron weiß es sicher auch, aber er ist zu stur.“

„Ich dachte, Sie mischen sich nicht in die Angelegenheiten Ihres Chefs?“, hakte Isabella nach.

Madeline stieß einen verächtlichen Laut aus. „Ich mische mich nicht ein. Das werden Sie übernehmen!“

Fragend zog Isabella die Augenbrauen hoch.

„Er hat vor, ihr Freitagabend nach der Oper einen Heiratsantrag zu machen. Er hat alles vorbereitet – die Karten, den Ring, den ganzen Ablauf. Ich gebe Ihnen lediglich die Information. Was Sie damit machen, ist Ihre Sache“, schloss Madeline schulterzuckend.

„Das geht aber schnell“, flüsterte Isabella.

„Ja, und deshalb müssen Sie auch schnell handeln“, erwiderte die Sekretärin.

Isabella nickte bedächtig. Ihre Gedanken überschlugen sich.

„Denken Sie darüber nach. Ich stelle Ihnen inzwischen die Sicherheitsleute vor“, erklärte Madeline und schob Isabella in Richtung Büro. „Sie haben die Anweisung, Ihnen überallhin zu folgen.“ Augenzwinkernd sah sie Isabella an. „Das macht die Sache noch interessanter.“

Isabella hörte nur mit halbem Ohr zu. Sie musste sich den Hals verrenken, um die drei riesigen Männer anzusehen. Sie sahen wie typische Bodyguards aus, nicht gerade unauffällig. Aber das war wahrscheinlich auch nicht gewollt.

Als Madeline beim letzten Mann angekommen war, schwang die Bürotür auf, und Theron trat mit Alannis und ihrer Mutter heraus. Alannis hatte sich bei Theron eingehakt. und er neigte den Kopf, um ihr zuzuhören. Isabella musterte die beiden unglücklich, bis Madeline ihr den Ellbogen in die Rippen stieß.

„Nicht so auffällig, meine Liebe“, flüsterte sie. „Lächeln Sie! Sonst riecht die Mutter den Braten. Mein Gefühl sagt mir, dass sie zum Tier wird, wenn es um ihre Tochter geht.“

Isabella zwang sich zu lächeln.

„Entspricht das Sicherheitsteam deinen Erwartungen?“, fragte Theron höflich. Isabella nickte und lächelte breit. Sie würde ihn mit seinen eigenen Waffen schlagen. „Wie war Ihre Reise?“, fragte sie, an Alannis gewandt. „Ich hoffe, alles verlief gut.“

Alannis lächelte erfreut. „Ja, vielen Dank“, antwortete sie in beinah akzentfreiem Englisch. „Ich bin sehr froh, hier zu sein.“ Mit unverhohlener Begeisterung blickte sie zu Theron auf, und Isabella verspürte einen schmerzhaften Stich.

„Wir freuen uns darauf, Sie am Donnerstag wiederzusehen“, sagte Sophia.

„Donnerstag?“, fragte Isabella verständnislos. Hilflos blickte sie Theron an.

„Die Cocktailparty“, erinnerte sie Theron. „Ich habe die beiden auch eingeladen.“

„Natürlich“, entgegnete Isabella schwach.

Obwohl seine zukünftige Verlobte ihm nicht von der Seite wich, ruhte Therons Blick prüfend auf Isabella. Warme Schauer liefen ihr über den Rücken.

Liebte er Alannis? Verspürte er Zuneigung für sie? Sie war ein wenig älter als Isabella, aber nicht viel. Höchstens ein paar Jahre. In ihrem Blick lag eine solche jugendliche Unschuld, dass Isabella sich älter und abgebrühter vorkam.

Mühsam schluckte Isabella und wandte sich mit gespielter Heiterkeit an Sophia. „Ich freue mich darauf. Vielleicht erzählen Sie mir dann etwas über Griechenland. Es soll ja ein tolles Reiseziel sein. Vielleicht fahre ich auf Hochzeitsreise dorthin.“

Sophia freute sich noch mehr, aber Therons Blick verfinsterte sich.

„Wir sollten jetzt gehen“, sagte er zu Sophia. „Sie sind sicher müde. Ich werde Ihr Gepäck ins Hotel bringen lassen.“

Er nickte Isabella zum Abschied zu. „Lass mich wissen, wenn es Probleme gibt, Bella.“

Isabella nickte stumm. Der Anblick von Theron und Alannis Arm in Arm war unerträglich. Es schnürte ihr regelrecht die Kehle zu.

4. KAPITEL

Er bekam sie einfach nicht aus seinem Kopf. Verärgert rieb sich Theron die Augen und versuchte, sich auf das Gespräch mit Alannis und Sophia zu konzentrieren. Er hatte die beiden zum Mittagessen ausgeführt, doch alles erinnerte ihn daran, wie er hier mit Isabella gegessen hatte. Ehe sie im Aufzug übereinander hergefallen waren.

Sophia war hellauf begeistert von seiner Idee, nach der Oper um Alannis’ Hand anzuhalten. Er hatte den Abend akribisch geplant und Karten für Alannis’ Lieblingsstück gekauft. Der Abend würde mit einer Party in seinem Hotel enden. Aber warum freute er sich so wenig?

Alannis wirkte aufgeregt. Theron war sich sicher, dass Sophia etwas angedeutet hatte, obwohl er sie gebeten hatte, es nicht zu tun.

Alle außer ihm schienen überglücklich zu sein.

„Haben Sie schon passende Kandidaten für Isabella gefunden?“, fragte Sophia.

„Wie bitte?“ Theron versuchte, sich zu sammeln.

„Sie hatten erwähnt, dass Sie einen Mann für sie suchen“, wiederholte Sophia geduldig. „Ich wollte nur wissen, ob Sie schon einen passenden Kandidaten gefunden haben.“

„Oh, ja, natürlich. Ich werde Sie auf der Cocktailparty einigen Männern vorstellen, die ich sorgsam ausgewählt habe.“

Sophia nickte zustimmend. „Sie ist eine wunderschöne junge Frau, aber sie wirkt sehr einsam. Ich habe keine Zweifel, dass sie einen Mann finden wird.“

Theron runzelte die Stirn. Nein, sie sollte wirklich keine Probleme haben. Im Gegenteil, die Männer würden Schlange stehen.

Sophia lehnte sich aufgeregt vor. „Wissen Sie, Theron, ich würde Isabella gern helfen. Ich kann sie mit nach Griechenland nehmen. Myron wird sie liebend gern einigen Männern aus gutem Hause vorstellen.“

„Das ist eine tolle Idee, Mama“, sagte Alannis.

„Ich werde es ihr vorschlagen“, erwiderte Theron. Es war seltsam, aber die Vorstellung, dass Isabella weit weg im Ausland heiratete, missfiel ihm. Obwohl ihm der Gedanke an eine Hochzeit in New York auch nicht lieber war.

Angestrengt versuchte er, Alannis zuzuhören. Doch er war einfach zu abgelenkt. Ständig kreisten seine Gedanken um eine lebenslustige, dunkelhaarige Versuchung, für die er diese Gefühle nicht … Als hätte sie seine Gedanken gelesen, betrat Isabella in dem Moment den Speisesaal. Der Kellner geleitete sie zu einem Tisch am Fenster.

Theron dachte an Sophias Worte von vorhin und suchte in Isabellas Blick nach Anzeichen für Einsamkeit. Nach kurzer Zeit kam er zu dem Schluss, dass Sophia recht hatte. Isabella wirkte einsam, beinah ein wenig traurig.

Sie trug Jeans und ein einfaches T-Shirt. Das Haar hatte sie zu einem Pferdeschwanz gebunden. Sie saß allein am Tisch und lächelte den Kellner an, der ihre Bestellung aufnahm. Doch ihre Augen blieben ernst.

Zum ersten Mal machte Theron sich Gedanken über Isabellas Lebenssituation. Es musste schwer für sie sein, ganz allein in einer fremden Stadt zurechtzukommen. Sie hatte hier keine Familie, und so weit er wusste auch keine Freunde. Mit einem Mal hatte Theron ein schlechtes Gewissen, weil er sie sich selbst überlassen hatte.

Nur gut, dass er die Cocktailparty organisiert hatte. Er würde daraus eine Willkommensfeier für Isabella machen. Die Männer von seiner Liste würde er trotzdem einladen, aber so wäre das Ganze doch ein wenig lockerer. Bei dem Gedanken heiterte sich Therons Stimmung auf, und er konzentrierte sich wieder auf Alannis. Schließlich würde er sie sehr bald bitten, seine Frau zu werden, seine Geliebte und die Mutter seiner Kinder. Mit ihr würde er den Rest des Lebens verbringen.

Plötzlich überwältigte ihn ein Anflug von Panik. Ihm brach fast der kalter Schweiß aus, wenn er an eine Ehe mit Alannis dachte. Dabei sollte er zufrieden und glücklich sein. Was war nur mit ihm los? Noch vor ein paar Wochen hatte er sich auf ihr gemeinsames Leben gefreut. Es ergab keinen Sinn.

Wieder blickte er zu Isabella hinüber. Sie sah gedankenverloren aus dem Fenster und spielte mit einer ihrer dunklen Haarsträhnen.

Theron zog sein Handy aus der Hosentasche und tippte schnell eine Nachricht an Madeline. Er wollte wissen, wann der Einkaufsbummel geplant war, damit er sich nicht versehentlich an dem Tag mit Alannis verabredete.

Madeline antwortete umgehend. Theron runzelte die Stirn und blickte wieder zu Isabella hinüber. Sie wollte allein gehen? Ohne ihn?

Schnell tippte er eine Antwort.

Finden Sie heraus, wann sie geht, und halten Sie den Termin frei.

Sobald Isabella ihre Suite verließ, heftete sich einer der Sicherheitsmänner an ihre Fersen. Dass ihr jemand auf Schritt und Tritt folgte, machte sie nervös.

Der Bodyguard stieg mit ihr in den Aufzug und stellte sich an die Rückwand. In der Lobby stießen die anderen Mitglieder des Teams dazu. Isabella versuchte, sie zu ignorieren, und ging hinaus zum Taxistand.

Sie hatte kaum zwei Schritte auf das erste Taxi zugemacht, als einer der Männer ihr den Weg versperrte. Isabella blieb wie angewurzelt stehen und seufzte frustriert.

„Hören Sie … wie ist Ihr Name?“ Madeline hatte Isabella die Männer am Tag zuvor mit Namen vorgestellt, aber sie war zu sehr mit Theron und Alannis beschäftigt gewesen. „Oder soll ich Sie einfach Tick, Trick und Track nennen?“

Der Mann lächelte, dabei entblößte er makellos weiße Zähne. Es gibt also doch etwas Menschliches hinter der versteinerten Fassade, dachte Isabella.

„Sie können mich Reynolds nennen.“ Er wies auf die beiden anderen Männer und fügte hinzu: „Der Herr zu Ihrer Linken ist Davison, der andere Maxwell.“

„Nun gut, Reynolds“, sagte Isabella geduldig. Er schien hier das Sagen zu haben, und er war derjenige, der ihr den Weg versperrte. „Ich möchte jetzt in das Taxi steigen und zum Einkaufen fahren. Dazu brauche ich Sie und Ihre Jungs nicht. Sie können gern hier im Restaurant warten.“

Wieder lächelte der Bodyguard. „Das ist leider nicht möglich, Miss Caplan. Wir haben Anweisungen, Ihnen überallhin zu folgen.“

Isabella fluchte leise, was den Wachmann zu amüsieren schien. „Sogar auf die Toilette?“, fragte sie und bemühte sich, charmant zu lächeln.

„Wenn es nötig ist, ja“, antwortete er.

Isabella verging das Lachen schlagartig. „Verdammt“, murmelte sie. Doch so schnell gab sie nicht auf. „Wir passen sowieso nicht alle in das Taxi“, sagte sie lächelnd. Das konnte er wohl kaum abstreiten.

Aber Reynolds blieb unbeeindruckt. „Sie müssen den Wagen benutzen, den Mr. Anetakis für Sie bereitgestellt hat. Heute Morgen sollen Sie aber auf Mr. Anetakis warten.“

Isabella blickte die beiden anderen Männer hilfesuchend an. Aber die Bodyguards waren damit beschäftigt, die Umgebung auf potenzielle Gefahrenquellen abzusuchen.

„Sie müssen sich irren“, sagte sie zu Reynolds. „Ich bin heute nicht mit Theron verabredet. Ich will Möbel für meine Wohnung kaufen.“

Reynolds warf einen Blick auf die Uhr. Im selben Moment fuhr ein silberner Mercedes in die Auffahrt und hielt direkt vor ihnen. Zu Isabellas Überraschung stieg Theron aus und kam auf sie zu. Er nahm die Sonnenbrille ab und steckte sie in die Brusttasche seines Poloshirts, dann griff er nach Isabellas Hand. Seine Finger umschlossen ihre fest. „Gibt es ein Problem?“, fragte er, an Reynolds gewandt.

Reynolds schüttelte kaum merklich den Kopf. „Miss Caplan wollte mit dem Taxi fahren, und ich habe ihr erklärt, dass das nicht geht.“

Theron nickte zustimmend und wandte sich an Isabella. „Es ist wichtig, dass du die Anweisungen befolgst, meine Kleine. Es geht um dein Wohlergehen und deine Sicherheit.“

„Natürlich“, murmelte Isabella. „Lass dich nicht aufhalten, du wolltest doch sicher zu Alannis.“ Sie warf Reynolds einen Seitenblick zu. „Können Sie bitten den Wagen für mich bestellen, wenn ich schon kein Taxi nehmen darf?“

Theron fiel ihr ins Wort. „Vor ein paar Tagen hast du mich gebeten, dich zu begleiten. Willst du mich jetzt nicht mehr dabei haben?“

Völlig entgeistert sah Isabella ihn an. „Ich habe angenommen, dass du die Zeit mit deinen Gästen verbringen willst.“

„Du bist doch auch mein Gast“, antwortete Theron und zog sie zu der wartenden Limousine hinüber. Er hielt ihr die Tür auf und wandte sich dann an Reynolds. „Sie haben frei, bis wir wiederkommen. Mein Team wird sich um sie kümmern.“

Isabella machte es sich auf dem Rücksitz bequem, Theron setzte sich neben sie. Als der Chauffeur anfuhr, lächelte Isabella kläglich. „Du kriegst immer deinen Willen, oder?“

Theron wirkte überrascht.

„Und was sollen die ganzen Sicherheitsleute?“, fragte Isabella gereizt. „Es kommt mir übertrieben vor.“

Therons Miene verdüsterte sich. „Die Frau meines Bruders Yannis wurde vor ihrer Hochzeit entführt und gefangen gehalten. Sie war damals schwanger. Die Kidnapper wurden nie gefasst. Ich gehe kein Risiko ein, was die Sicherheit meiner Schützlinge angeht.“

„Wie geht es Yannis und seiner Frau eigentlich?“, fragte Isabella sanft.

„Gut. Marley liebt die Insel in Griechenland, also bleiben sie dort. Yannis ist ab und zu geschäftlich unterwegs, aber er lässt Marley und seinen Sohn möglichst wenig allein.“

„Ich kann mir Yannis gar nicht verliebt vorstellen“, erwiderte sie lachend. „Er wirkt auf mich so einschüchternd.“

„Offensichtlich tue ich das nicht“, entgegnete Theron trocken.

Isabella musterte ihn, bis ihr Blick auf seinen Augen ruhte.

„Meine Gefühle für dich sind in keiner Weise mit denen für Yannis vergleichbar.“

Für einen Moment schien Theron die Fassung zu verlieren, doch er beherrschte sich schnell. Es schien, als tobte in ihm ein Gefühlssturm, den er unterdrücken wollte. Bevor er auf Isabellas hintergründige Bemerkung eingehen konnte, schaute sie schnell aus dem Fenster.

„Was hat dich dazu bewegt, heute mitzukommen?“, fragte sie gespielt gelassen. Sie fühlte sich Theron so nahe, dass sie sogar seine Atemzüge spürte, und konnte sich kaum konzentrieren. „Ich dachte, du bist viel zu beschäftigt mit der Arbeit und deinen … Gästen.“

„Ich bin nie zu beschäftigt, um ein Versprechen einzuhalten“, erwiderte er. „Ich habe gesagt, dass ich dich begleite, und das tue ich.“

Isabella lächelte ihn an. „Ich freue mich, vielen Dank.“

Den Vormittag verbrachten sie damit, die Dinge zu besorgen, die Isabella brauchte. Theron schien erleichtert darüber zu sein, dass sie zielstrebig vorging und nicht lange überlegte. Im Grunde waren Isabella die Möbel jedoch relativ egal. Wenn es nach ihr ging, würde sie sowieso nicht lange in dem Apartment wohnen. Und wenn ihr Plan scheiterte, würde sie nicht in New York bleiben, um Theron mit einer anderen Frau zu sehen.

Gegen zwei Uhr nachmittags wurde Isabella müde und hungrig. Theron schlug vor, gemeinsam im Hotel eine Kleinigkeit zu essen. Dass er nicht direkt nach dem Einkaufen zu Alannis wollte, freute Isabella riesig.

Zurück im Hotel, stießen Reynolds und die anderen Wachmänner wieder zu ihnen. So langsam gewöhnte sich Isabella an sie. Denn es gefiel ihr, dass Theron seine Rolle als Vormund ernst nahm und sie beschützte. Wie groß musste sein Beschützerinstinkt erst bei jemandem sein, den er liebte?

Der Gedanke daran zauberte ein verträumtes Lächeln auf Isabellas Gesicht. Wenn er es aus Liebe tat, konnte sie seine Fürsorglichkeit durchaus ertragen.

„Du siehst sehr zufrieden aus, meine Kleine“, drang Therons Stimme in ihre Gedanken.

„Bist du zufrieden mit deinen Einkäufen?“

Isabella nickte lächelnd. „Danke, dass du mitgekommen bist.“

„Gern geschehen.“

Nachdem der Kellner die Bestellungen aufgenommen hatte, lehnte sich Theron in seinem Stuhl zurück und musterte Isabella prüfend.

„Mal ehrlich, Bella. Warum bist du nach New York gekommen? Du hast doch sicher Freunde in Kalifornien. Und hast du dir inzwischen Gedanken über deine Zukunft gemacht?“

Isabella lächelte geduldig. „Jemand wie du kann diese Unentschlossenheit schwer verstehen. Aber ich habe keine genaue Vorstellung von meiner Zukunft.“

„Jemand wie ich?“, hakte er nach. „Was soll das bitte heißen?“

„Ich habe das Gefühl, dass du dein Leben bis ins Detail durchplanst und kein Verständnis für Leute hast, die weniger gut organisiert sind. Habe ich recht?“, fragte Isabella herausfordernd.

Theron konnte das Lächeln nicht unterdrücken. „Es ist doch nicht schlimm, wenn man vorab weiß, wohin der Weg einen führt.“

„Nein, das ist es nicht“, gab sie zu. „Ich habe auch eine genaue Vorstellung davon. Aber die Dinge laufen nun mal nicht immer nach Plan. Und der Härtetest kommt erst dann, wenn deine Pläne nicht aufgehen.“

„Das sind sehr kluge Worte von einer so jungen Dame.“

Genervt verdrehte Isabella die Augen. „Musst du dir mein Alter bewusst machen, damit du nicht wieder etwas Skandalöses tust? Mich küssen zum Beispiel?“

Unbehaglich sah Theron sie an. „Wir wollten doch so tun, als wäre es nie passiert.“

„Du wolltest das, ich nicht!“, entgegnete Isabella.

Der Ober brachte das Essen und beendete so die Diskussion. Isabella ließ Theron nicht aus den Augen. Seine hektischen Bewegungen verrieten ihr, wie aufgebracht er war. Immer wieder trafen sich ihre Blicke, und in seinen Augen loderte es. Offensichtlich ließ ihn das Thema nicht halb so kalt, wie er sie glauben machen wollte. Und langfristig könnte er sich ihren Reizen nicht entziehen.

Isabella tupfte sich gerade den Mund mit der Serviette ab, als jemand Therons Namen rief. Sie reckte den Kopf und sah einen gut aussehenden jungen Mann auf ihren Tisch zueilen. Sein teurer Anzug stammte eindeutig aus keiner Auslage eines gewöhnlichen Geschäfts.

Während er Theron begrüßte, musterte er Isabella mit unverhohlenem Interesse. „Theron, wie schön, dich zu sehen. Die Einladung für Donnerstag hat mich sehr gefreut.“

Aus den Augenwinkeln beobachtete er Isabella genau, und sie fragte sich, ob er auf Therons berüchtigter Heiratsliste stand. Fragend sah sie Theron ab, doch er ignorierte sie.

„Kommen Sie auch?“, wandte sich Isabella strahlend lächelnd an den Fremden. „Ich weiß aus zuverlässiger Quelle, dass Theron die Gelegenheit nutzen will, um einen Ehemann für mich zu finden.“

Verblüfft sah der Mann sie an, dann lachte er laut auf. „Sie müssen Isabella Caplan sein. Ich bin Marcus Atwater und ja, ich werde da sein. Jetzt, wo ich weiß, um wen es geht, werde ich die Gelegenheit auf keinen Fall verpassen.“

Isabella lächelte und streckte die Hand aus. „Bitte nennen Sie mich Bella.“

Marcus ergriff die Hand und führte sie an die Lippen. „Bella, in Ordnung. Ein wunderschöner Name für eine ebenso schöne Frau.“

„Kann ich Ihnen behilflich sein, Marcus?“, fragte Theron. Er warf Marcus einen zurechtweisenden Blick zu, doch der ließ sich nicht einschüchtern.

Isabella lehnte sich genüsslich zurück. Vielleicht weckt es ja Therons Beschützerinstinkt, wenn ein anderer Mann ganz offen mit mir flirtet, überlegte sie. Vielleicht braucht er einfach ein wenig Konkurrenz …

„Nein, vielen Dank“, antwortete Marcus unbeschwert. „Ich habe Sie hier mit dieser wunderschönen Frau sitzen sehen und wollte die Dame kennenlernen. Ich wollte natürlich wissen, ob sie die mysteriöse Isabella Caplan ist, für die Sie die Party geben. Jetzt bin ich wirklich froh, dass ich so frei war.“ Er sah Isabella in die Augen. „Darf ich Sie am Donnerstag zum Tanz auffordern?“

Isabella nickte lächelnd. „Gern.“

Als Marcus außer Hörweite war, wandte sie sich an Theron. „Also, wie hat er abgeschnitten im Vergleich zu den anderen Männern, die für mich infrage kommen?“

Theron warf ihr einen mürrischen Blick zu. „Er liegt im oberen Bereich“, murmelte er.

„Oh, das ist gut. Dann stört es dich ja nicht, wenn wir auf der Cocktailparty etwas Zeit zusammen verbringen.“

„Nein“, presste Theron zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. „Er ist eine gute Wahl. Er ist erfolgreich, schuldenfrei und war noch nie verheiratet. Gesund scheint er auch zu sein.“

„Du meine Güte, du hast doch wohl nicht seine Krankengeschichte durchstöbert!“, rief Isabella ungläubig.

„Natürlich habe ich das! Ich würde dir keinen Mann vorschlagen, der krank ist oder gesundheitliche Defizite hat, die an die Kinder vererbt werden könnten.“

Isabella setzte ein ernstes Gesicht auf. „Ich kann also davon ausgehen, dass jeder Gast auf der Feier geprüft und für würdig befunden wurde?“

Theron nickte langsam, blickte aber sehr verdrießlich drein.

„Nun, dann wird das sicher ein Riesenspaß“, sagte sie fröhlich. „Ein ganzer Saal voller reicher, gut aussehender Männer. Und ich kann mir einen aussuchen!“ Sie beugte sich verschwörerisch zu ihm vor. „Hast du auch nachgeprüft, ob sie gut im Bett sind?“

Theron verschluckte sich fast an seinem Wein. Mit vor Wut bebender Stimme antwortete er: „Sehr witzig!“

„Schade! Dann muss ich erst alle durchprobieren, bevor ich mich für einen entscheide.“

„Das wirst du nicht tun!“, herrschte Theron sie an.

Isabella hielt seinem Blick stand, ohne die Miene zu verziehen. Dass Theron die Hände zu Fäusten ballte, gefiel ihr. Dennoch riss sie sich zusammen.

In diesem Moment klingelte sein Handy. Scheinbar erleichtert klappte er es auf und sprach kurz mit dem Anrufer.

Nachdem Theron aufgelegt hatte, wandte er sich an Isabella. „Entschuldige mich bitte. Ich habe ein wichtiges Meeting, das ich nicht verpassen darf.“

Isabella zuckte gleichmütig die Schultern. „Von mir aus. Ich wollte sowieso nach oben gehen.“

Theron winkte Reynolds herbei und stand auf. „Die Wachmänner werden dich begleiten. Und bitte, Bella, versuche nicht, sie auszutricksen.“

Isabella dachte noch an Therons Ermahnung, als sie am nächsten Morgen überlegte, wie sie den Wachleuten am besten entwischte. Es störte sie eigentlich nicht, wenn sie mit zum Einkaufen kamen, und vielleicht wäre die Meinung eines Mannes zur Auswahl des richtigen Kleids sogar hilfreich. Sie wollte auf der Cocktailparty unbedingt gut aussehen, wenn auch nicht für die Männer, die Theron im Auge hatte.

Kaum hatte sie die Suite verlassen, tauchte Reynolds hinter ihr auf.

„Guten Morgen“, rief Isabella.

„Guten Morgen“, grüßte Reynolds sie. „Wo möchten Sie heute hingehen?“ Schon zog er sein Handy aus der Tasche, um den Wagen zu rufen.

„Ich möchte ein bisschen Sightseeing machen“, erklärte sie. „Ich kenne mich in der Stadt noch nicht besonders gut aus, also verlasse ich mich auf Sie.“

„Was interessiert Sie denn?“, fragte er höflich.

Isabella tat, als müsste sie überlegen. „Museen, Kunstgalerien – und natürlich die Freiheitsstatue!“

Reynolds nickte und gab ihre Wünsche telefonisch an den Fahrer durch. Dann stieg er mit ihr in den Fahrstuhl.

In der Lobby warteten Davison und Maxwell. Isabella blieb vor den beiden stehen und musterte sie kopfschüttelnd.

„Gibt es ein Problem?“, fragte Reynolds.

„Hören Sie zu. Wenn Sie mich schon begleiten, dann wäre es schön, wenn Sie nicht aussehen wie drei Mafiosi. Man sieht sofort, dass ich mit drei Bodyguards herumlaufe. Da werden die Leute doch erst recht stutzig!“

„Was schlagen Sie vor?“, murmelte Maxwell gepresst. Er schien sich über ihren Kommentar nicht gerade zu freuen.

„Nehmen Sie die Sonnenbrillen ab! Sonst sehen sie aus wie verkappte Geheimdienstagenten“, entgegnete Isabella.

Maxwell und Davison taten wie geheißen. Wütend funkelte Reynolds Isabella an.

„Jetzt Jackett und Krawatte!“

Synchron schüttelten die drei Männer den Kopf. „Die Jacketts bleiben an!“ Diesmal sprach Davison. Um seinen Standpunkt zu verdeutlichen, schob er das Jackett ein Stück zur Seite. Isabella erhaschte einen Blick auf Schulterhalfter und Pistole.

Ungläubig musterte sie die Waffe. Isabella war nicht klar gewesen, wie besorgt Theron wirklich um sie war. Einen Moment lang zögerte sie. Vielleicht war es doch keine so gute Idee, die Personenschützer abzulenken und allein loszugehen. Aber mit den drei Männern im Schlepptau erregte sie viel mehr Aufmerksamkeit …

„Okay, lassen Sie die Jacketts an“, sagte sie schließlich.

Vor dem Gebäude parkte Therons Limousine. Davison nahm auf dem Fahrersitz Platz, Maxwell daneben. Reynolds hielt Isabella währenddessen die Fondtür auf.

Gespielt ärgerlich schlug Isabella sich die Hand vor die Stirn. „Ich habe meine Brieftasche vergessen!“, rief sie und seufzte. „Warten Sie hier.“

„Steigen Sie ruhig schon ein, ich hole sie“, erwiderte Reynolds.

Doch Isabella lief bereits Richtung Hotel. Im Gehen drehte sie sich um und warf Reynolds ein unschuldiges Lächeln zu. „Es dauert nur eine Minute.“

Reynolds wollte ihr offensichtlich nacheilen, doch sie spurtete um die Ecke und hastete kurz entschlossen in die Herrentoilette. Denn vielleicht suchte Reynolds bei den Damen, hier bestimmt nicht.

Vorsichtig öffnete sie die Tür einen Spalt und spähte hinaus. Reynolds lief vorbei und sagte etwas in das kleine Mikrofon an seinem Hemd, dicht hinter ihm folgten Maxwell und Davison.

Kaum waren sie vorbeigeeilt, schlüpfte Isabella hinaus und lief zum Ausgang. Sie konnte nur hoffen, dass sich die Männer nicht in diesem Moment umdrehten!

Ohne zu zögern, stieg sie in das erstbeste Taxi und bot dem Fahrer das Doppelte seines normalen Honorars, wenn er schnell losfuhr. Der Fahrer ließ sich nicht zweimal bitten und schoss los.

Isabella hörte Bremsen quietschen, jemand hupte wie verrückt.

„Wohin möchten Sie, Miss?“, fragte der Fahrer amüsiert.

Isabella begegnete seinem Blick im Rückspiegel. „Ich weiß noch nicht genau“, gestand sie. „Ich brauche ein Kleid. Ein Kleid, das die Männer reihenweise umhaut.“

„Da weiß ich genau das Richtige“, antwortete der Fahrer lächelnd.

Wenige Minuten später hielt er vor einem edel wirkenden Kaufhaus. Isabella bat den Mann, auf sie zu warten, und er gab ihr seine Handynummer.

„Rufen Sie mich an, wenn Sie fertig sind. Dann hole ich Sie wieder ab“, sagte er.

Isabella bedankte sich und stieg aus.

Um das Schicksal nicht herauszufordern, blieb Isabella unter Leuten, hielt sich dort auf, wo viel los war und die Überwachungskameras auf sie gerichtet waren. In der Damenabteilung fand sie eine freundliche Verkäuferin, die sie bei der Auswahl des Kleids beriet.

Kleid Nummer sieben war ein Volltreffer! Wie eine zweite Haut schmiegte es sich an ihren Körper. Es hatte Spaghettiträger, war knielang und bestechend schlicht geschnitten. Keine Rüsche und keine Falten lenkten von ihren Kurven ab, die das Kleid so vorteilhaft betonte. Und wenn sie dazu die richtigen Schuhe trug, würden die Männer Isabella jeden Wunsch von den Augen ablesen!

Aber danach stand Isabella nicht der Sinn. Sie wollte nur einen Mann beeindrucken: Theron. Wie würde er wohl reagieren?

Als sie aus der Umkleidekabine trat, betrachtete die Verkäuferin sie anerkennend.

„Es sitzt perfekt, Miss Caplan, einfach perfekt. Mit den richtigen Schuhen werden Ihnen die Männer zu Füßen liegen.“

Isabella lächelte geschmeichelt. „Haben Sie zufällig ein Paar schwarze Pumps mit möglichst hohen Absätzen, die dazu passen?“

Die Verkäuferin lächelte. „Ich bin gleich wieder da!“

Kurz darauf brachte sie ein Paar Stilettos, die Isabella anprobierte und sich dann vor dem Spiegel drehte. Sie sah wirklich umwerfend aus!

Das Kleid und die Schuhe waren teuer, aber die Verkäuferin verstand ihr Geschäft und zeigte Isabella die geeigneten Accessoires, die das Outfit abrundeten: Schmuck und Handtasche.

Zwei Stunden später stieg Isabella wieder ins Taxi. Vor dem Imperial Park reichte sie dem Fahrer das Geld. „Vielen Dank. Es war sehr nett, dass Sie auf mich gewartet haben.“

„Gern geschehen, Miss. Viel Glück für die Party heute Abend. Sie werden sicher alle umhauen!“

Beschwingt betrat Isabella das Hotel und ging schnurstracks zum Aufzug. Die Sicherheitsmänner entdeckte sie jedoch nirgends. Und auf einmal überfiel Isabella das schlechte Gewissen. In ihrem Shoppingrausch hatte sie nicht daran gedacht, Reynolds anzurufen, um ihm zu sagen, dass alles in Ordnung war. Da er Isabellas Handynummer nicht kannte, hatte er sie nicht erreichen können.

Seufzend zog sie jetzt das Handy aus der Tasche und tippte Reynolds’ Nummer ein. Mit der anderen Hand tastete sie in ihrer Tasche nach dem Zimmerschlüssel. Im nächsten Moment schloss sie auf – und sah sich vier wütenden Männern gegenüber. Erschrocken ließ sie die Tüten fallen.

Theron erhob sich von seinem Platz auf der Couch, seine Augen funkelten zornig. „Lassen Sie uns allein“, befahl er den Sicherheitsmännern.

Im Vorbeigehen warf Reynolds Isabella einen missbilligenden Blick zu.

Kaum waren die Männer draußen, baute sich Theron dicht vor Isabella auf und bedachte sie mit einem furchteinflößenden Blick. Er war ohne Zweifel in Rage.

„Du hast sie doch nicht gefeuert, oder?“, fragte Isabella verunsichert.

„Oh nein. Ich weiß genau, wer hier Schuld hat“, presste er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

Isabella sammelte die Tüten auf und ging zur Couch hinüber.

„Es war wirklich dumm von dir, davonzulaufen, Bella. Ich habe dir doch erklärt, warum ich sie engagiert habe. Was hast du dir dabei gedacht?“

Isabella sah ihn nachdenklich an. „Ich hatte meine Gründe“, erwiderte sie schlicht.

Entrüstet hob Theron die Arme. „Was für Gründe?“

Isabella lächelte. „Keine, die dir gefallen würden. Aber ich war ja nicht lange weg, und ich war vorsichtig. Ich hatte einen sehr netten Taxifahrer, und die Verkäuferin ist nicht von meiner Seite gewichen. Nur einmal, um die Schuhe zu holen.“

Theron wurde aschfahl. „Taxifahrer? Du hast dich einem Taxifahrer anvertraut?“

„Beruhige dich“, sagte Isabella. „Er war ein echter Gentleman. Er hat sogar auf mich gewartet, solange ich einkaufen war.“

Theron schien sich nur mühsam beherrschen zu können. Er schluckte schwer. Isabella sah, dass er kurz davor war, die Fassung zu verlieren. „Warum hast du die Sicherheitsleute abgeschüttelt? Was war so wichtig, dass du dich in Gefahr begeben hast?“

Isabella hob demonstrativ ihre Einkaufstüten. „Ich habe ein Kleid für die Party gekauft.“

Theron schloss die Augen und atmete tief durch. Dann ging er zu Isabella hinüber und umfasste ihre Schultern. „Ein Kleid? Du hast mich wegen eines Kleids zu Tode erschreckt?“

Er schüttelte sie leicht, und Isabella legte die Hände an seine Hüfte, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren.

„Es ist nicht irgendein Kleid“, murmelte sie und zwang sich, das Lachen unterdrücken. Natürlich war es nicht ganz fair, ihn jetzt noch mehr zu reizen, aber es war einfach zu verlockend. „Ich möchte für meinen zukünftigen Ehemann besonders gut aussehen.“

„Du bist die anstrengendste Frau, die mir je begegnet ist. Du bringst mich noch zur Verzweiflung!“ Theron seufzte.

Im nächsten Moment zog er sie an sich und presste die Lippen fordernd auf ihren Mund. Seine Leidenschaft verschlug Isabella den Atem. Theron lockerte den Griff um ihre Schultern und ließ die Hände sanft an ihrem Rücken heruntergleiten.

Sie spürte, wie Hitze und Sehnsucht in ihr aufflammten, und stöhnte leise, während sie sich seinem begierigen Kuss hingab. Er küsste sie fast wie ein Ertrinkender, ein warmer Schauer überlief Isabella. Sie war sich bewusst, dass ihre Brustwarzen hart wurden.

Mit einer Hand zerrte er die Bluse aus ihrer Jeans und fuhr mit den Fingern über die nackte Haut. Er streichelte ihren Rücken, genau die Stelle, wo sie sich hatte tätowieren lassen. Sachte zeichnete er Linien nach, als würde er das Muster auswendig kennen.

Isabella wollte ihn spüren, ihn schmecken. Mit der Zunge liebkoste sie seine Lippen, bis er seinerseits die Liebkosung erwiderte. Es war so warm, so wundervoll. Er schmeckte nach ungestümer Stärke und Macht.

Sie gab sich ihm völlig hin, schmiegte sich rückhaltlos in seine Umarmung, während ihr das Herz bis zum Hals schlug. Sie verzehrte sich nach ihm.

Langsam glitt er mit der Hand höher, bis zu ihrem BH. Theron legte die Finger an den Verschluss – und hielt inne.

Stöhnend hob er den Kopf und sah sie keuchend an. Fast in derselben Sekunde zog er blitzschnell die Hand zurück, als hätte er sich verbrannt.

Theron fluchte auf Griechisch und raufte sich das Haar. „Mein Gott! Wir … nicht schon wieder! Das darf nie wieder passieren! Es tut mir leid, Bella.“

Abwehrend hob er beide Hände und wich zurück. Vor der Tür blieb er stehen. Isabella glaubte zu sehen, dass er leicht schwankte, als wäre er betrunken. Dann hob er wieder den Kopf und sah sie eindringlich an. Sein Blick loderte vor Leidenschaft. „Die Wachmänner werden dich überallhin begleiten, ist das klar? Von jetzt an gehen sie sogar mit aufs Klo.“

Wie betäubt nickte Isabella und rührte sich nicht von der Stelle, während sie Theron nachsah. Dann schlang sie die Arme um ihren zitternden Körper. „Leugne es ruhig“, flüsterte sie in das leere Zimmer. „Aber du begehrst mich genauso sehr wie ich dich.“

5. KAPITEL

Theron massierte sich mit einer Hand den verspannten Nacken. Isabella war noch nicht auf der Party erschienen, und er war zugleich enttäuscht und erleichtert.

Er ließ den Blick durch den Ballsaal des Imperial Park Hotels schweifen. Die Gäste standen in Grüppchen zusammen und unterhielten sich, auf der Bühne spielte eine Jazzband. Sanfte Melodien erklangen.

Alannis und Sophia hatten sich an seine Seite gestellt. Während Alannis die Hand auf seinen Arm legte, betrachtete Sophia ihre Tochter stolz.

Theron neigte den Kopf, als Alannis ihm etwas zuflüsterte. Es fiel ihm schwer, sich zu konzentrieren, aber er nickte ihr höflich zu. Als er sich wieder aufrichtete, fiel sein Blick zur Tür.

Sie war da! Bei Isabellas Anblick verschlug es Theron den Atem. Was sie da trug, war eine gänzlich neue Definition des „kleinen Schwarzen“. Der Stoff schmiegte sich eng um ihren Körper und endete einige Zentimeter oberhalb der Knie. Das Haar war kunstvoll hochgesteckt und betonte ihren hübschen Nacken. Einzelne Strähnen hatten sich aus der Frisur gelöst und umschmeichelten Isabellas Schultern.

Unvermittelt verspürte er den Wunsch, Isabellas Hochsteckfrisur zu lösen. Er wollte mit den Fingern in ihren Locken spielen und die seidenen Strähnen auf der Haut spüren, und …

„Da ist Isabella!“, rief Sophia, als hätte Theron sie nicht schon längst bemerkt.

„Entschuldige mich“, sagte er zu Alannis und bahnte sich einen Weg zu Isabella.

Nur zu deutlich spürte Theron, dass es zwischen ihnen knisterte. Aber wie sollte er damit umgehen? Nach einem kurzen Moment des Zögerns entschloss er sich, einfach alles zu ignorieren – auch die Tatsache, dass er Isabella vor wenigen Stunden geküsst hatte. „Bella“, begrüßte er sie.

Aus großen, grünen Augen erwiderte sie seinen Blick. Ein Lächeln umspielte ihre Lippen. „Entschuldige die Verspätung.“ Isabella schien außer Atem zu sein. „Hast du Lust zu tanzen?“

Theron unterdrückte ein Stöhnen. Allein der Gedanke daran, ihren Körper dicht an seinem zu spüren, war eine Qual.

„Bisher tanzt noch niemand“, sagte er und schaute zur Bühne. „Aber wir können ja den Anfang machen. Danach stelle ich dir die Gäste vor.“

Er nickte dem Pianisten kurz zu, dann streckte er die Hand aus. Isabellas Finger schienen leicht zu zittern, als sie die Hand ergriff. Theron führte Isabella in die Mitte der Tanzfläche und zog sie mit einer Drehung in seine Arme. Isabella schmiegte sich dicht an ihn. Die Band spielte die ersten Töne eines langsamen Liebeslieds.

Tief atmete Theron ihren Duft ein. Als sein Blick auf ihr Dekolleté fiel, musste er schlucken. Sie trug keinen BH, und der Ausschnitt des Kleids betonte ihre Brüste sehr vorteilhaft … und reizvoll.

Am liebsten hätte Theron Isabella jetzt in einen anderen Raum geführt, damit niemand außer ihm sie sehen konnte. Stattdessen atmete er jedoch tief durch und versuchte, sich nichts anmerken zu lassen. Sie waren kein Paar, er durfte nicht so besitzergreifend sein.

Und trotzdem war es kaum zu ertragen, wie die männlichen Gäste Isabella anstarrten. Nein, sie konnte sich wirklich nicht über mangelnden Zuspruch beschweren. Es fiel Theron immer schwerer, einen freundlichen Gesichtsausdruck zu wahren.

„Tolle Party“, sagte Isabella mit einem Blick in die Runde. „Danke fürs Organisieren.“

„Gern geschehen, meine Kleine. Es freut mich, dass es dir gefällt.“

„Haben sich deine Gäste schon eingewöhnt?“, fragte Isabella und betrachtete Alannis kurz.

Theron kniff die Augen zusammen. Wusste sie etwa von seinen Plänen? Obwohl es bald offiziell sein würde, brachte er es nicht über sich, Isabella von der bevorstehenden Verlobung zu erzählen. Warum hatte er sie bloß so kurz vor dem Heiratsantrag geküsst?

„Ja, danke“, murmelte er und vollführte eine Drehung, sodass sie Alannis nicht länger anschauen konnte.

Theron hatte allen Grund, sich schuldig zu fühlen. Trotz der Heiratspläne hatte er Isabella geküsst. Nicht einmal sein Bruder Periklis, der eher ein Aufreißertyp war, würde das gutheißen. Und Yannis würde Theron bestimmt drohen, ihm den Hintern zu versohlen.

„Also, wo sind nun die Heiratskandidaten?“, fragte Isabella und sah sich interessiert um.

Beim Anblick ihres bezaubernden Lächelns stockte Theron der Atem. Sobald er sich wieder gefangen hatte, stieß er rau hervor: „Ich stelle sie dir vor, wenn das Lied vorbei ist.“

Bis dahin gehörte Isabella ihm. Theron hatte keine Eile, sie den Anwärtern zu überlassen, die seiner Ansicht nach schon fast wie die Geier um die Tanzfläche kreisten.

Zum ersten Mal bereute er die Entscheidung, einen Mann für Isabella zu suchen. Sie war zu jung zum Heiraten. Eine Frau in ihrem Alter sollte lieber ausgehen und Spaß haben, ohne an eine lebenslange Verpflichtung zu denken.

Er selbst jedoch stand kurz davor, diese Verpflichtung einzugehen. Nur mit Mühe kämpfte Theron die aufsteigende Panik nieder. Bevor Isabella in sein Leben getreten war, hatte ihm die Aussicht auf Ehe und Familie mit Alannis durchaus behagt. Er musste Isabella als vorübergehende Ablenkung betrachten und sonst nichts. Sobald zwischen Alannis und ihm alles geregelt war und er Isabella sicher und geborgen wusste, würde die Zukunft wieder rosig erscheinen.

Das Lied ging zu Ende, und Theron nahm Isabellas Hand. „Komm, lass uns die Party in Schwung bringen.“

Isabella lächelte wieder charmant und folgte Theron auf die Bühne. Mit einer Handbewegung bat er die Musiker um Ruhe und wandte sich an die Gäste. „Es freut mich, dass Sie so zahlreich gekommen sind, um Isabella Caplan in der Stadt willkommen zu heißen“, sagte Theron feierlich.

Ein Kellner brachte zwei Gläser Champagner. Theron nahm sich ein Glas und sprach weiter. „Wir sind heute hier, um ein wenig zu tanzen und uns zu amüsieren. Bitte bleiben Sie, solange Sie möchten – oder bis der Alkohol ausgeht“, fügte er scherzhaft hinzu.

Gelächter brandete auf.

Theron drehte sich zu Isabella und erhob das Glas. „Lassen Sie uns auf Isabella anstoßen.“

„Auf Isabella!“, riefen die Gäste im Chor.

Theron stieß mit Isabella an und sah ihr dabei tief in die Augen. Lange Zeit hielt er ihren Blick fest, dann hob er das Glas an die Lippen und stürzte den Champagner in einem Zug hinunter.

Isabella hatte nicht vor, sich mit allen Männern zu unterhalten, die Theron eingeladen hatte. Das Ganze kam ihr beinah vor wie eine Fleischbeschau. Doch wenn sie Theron eifersüchtig machen wollte, musste sie das Spiel mitspielen. So lange, bis er mehr für sie empfand als dieses kurz aufflammende Verlangen, für das er sich im Anschluss schämte.

Die Gäste vertieften sich allmählich wieder in ihre Gespräche. Die Band stimmte ein neues Lied an, und immer mehr Paare drängten auf die Tanzfläche.

„Komm mit, Bella. Es ist Zeit, dich den Gästen vorzustellen.“

„Du meinst wohl den Männern von deiner Liste“, entgegnete sie trocken.

Fragend sah Theron sie an. „Möchtest du sie nicht kennenlernen? Ich werde dich nicht dazu zwingen.“

Isabella war überrascht, wie bereitwillig er nachgab. Schließlich hatte er sich viel Mühe gemacht und Zeit genommen, um für sie nach dem passenden Mann zu suchen. Allein die Überprüfung der Kandidaten musste lange gedauert haben. „Nein, lass uns loslegen. Meine Zukunft wartet schließlich auf mich“, flüsterte sie ihm daher zu.

Lächelnd hakte sie sich bei Theron ein und tauchte mit ihm in die Menge. Er führte sie von Gruppe zu Gruppe und machte sie mit Geschäftspartnern und Freunden bekannt. Erleichtert stellte Isabella fest, dass das Ganze viel gesitteter ablief, als sie befürchtet hatte.

Um für einen Moment zu vergessen, was Theron wirklich vorhatte, stellte sich Isabella vor, Theron und sie wären ein Paar. Auch den Gedanken an Alannis und Sophia schob sie beiseite. Die Wirklichkeit würde sie früh genug einholen.

Isabella blieb dicht bei Theron und unterhielt sich mit den Gästen. Nach einer Weile wurde ihr bewusst, dass sie die Party tatsächlich genoss.

Plötzlich sah sie einen attraktiven Mann, der sich entschlossen einen Weg durch die Gäste bahnte. Es war Marcus Atwater, den sie mit Theron im Restaurant getroffen hatte.

„Isabella, entschuldigen Sie meine Verspätung“, sagte er zur Begrüßung und schenkte ihr ein charmantes Lächeln. „Ich hatte noch mit einem Kunden zu tun.“

Wie schon im Restaurant gab er Isabella einen Handkuss. Aus dem Augenwinkel sah Isabella, wie Theron die Lippen aufeinanderpresste, während er die Szene beobachtete.

„Darf ich mir Isabella ausleihen?“, fragte Marcus. „Ich werde gut auf sie aufpassen. Und Sie können sich wieder Ihrer Begleitung widmen. Ich glaube, sie würde liebend gern tanzen.“

Therons Miene verdüsterte sich. Isabella folgte seinem Blick: Alannis beäugte die tanzenden Paare so sehnsüchtig, dass sie einem fast leidtat. Isabella seufzte. Alles wäre so einfach, wenn sie Alannis und Sophia nicht leiden konnte. Aber beide waren sympathisch und außerdem außerordentlich nett zu ihr.

„Leihst du mich für einen Tanz aus oder für mehr?“, fragte sie lachend und nahm Marcus’ Hand.

„Lassen Sie uns erst tanzen und dann weitersehen“, entgegnete Marcus und zwinkerte ihr vergnügt zu.

Theron stand starr da. Isabella ließ seinen Arm los und wollte Marcus auf die Tanzfläche folgen, als Theron nach ihrer Hand griff und sie festhielt. Plötzlich fand sich Isabella zwischen beiden Männern wieder. Fragend blickte sie Theron an, aber er schwieg. Wollte er sie festhalten?

„Wolltest du mir etwas sagen?“, fragte sie laut.

Theron ließ ihre Hand los und schüttelte den Kopf. Vorsichtig schielte er zu Alannis hinüber. „Nein. Viel Spaß, meine Kleine. Genieße deinen Abend.“

Nach einem letzten fragenden Blick ging Isabella mit Marcus auf die Tanzfläche. Er drehte sie so geschickt, dass sie direkt an seiner Brust landete. Beim Blick in Marcus’ lachende blaue Augen musste Isabella lächeln.

„Suchen Sie immer noch nach einem Ehemann, oder komme ich zu spät?“, fragte er mit gespieltem Ernst.

„Laufen Männer nicht normalerweise schreiend davon, wenn es um die Ehe geht?“

„Nicht, wenn sie von der besagten Frau nur allzu gern eingefangen werden.“

„Sie sind ein Charmeur“, erwiderte Isabella lachend. „Einem Mann wie Ihnen darf man nicht trauen!“

Marcus lachte und wirbelte Isabella gekonnt über die Tanzfläche. Wann immer es ging, warf Isabella über seine Schulter einen suchenden Blick zu Theron.

Er und Alannis tanzten am anderen Ende des Saals. Alannis strahlte Theron regelrecht an, es war unschwer zu erkennen, wie sehr sie ihn vergötterte. Ja, dieses Gefühl kenne ich nur zu gut, dachte Isabella wehmütig.

„Also“, begann Marcus. „Werden Sie ihn sich schnappen?“

Peinlich berührt riss Isabella den Blick von Theron los. Marcus hatte sie ertappt, aber er wirkte eher belustigt als verärgert. „Ist es so auffällig?“, fragte sie resigniert.

„Nur für einen Mann, der nach Rivalen Ausschau hält.“

Isabella ließ die Schultern sinken. „Ich hätte dieser Farce nie zustimmen sollen. Es war Therons Idee, falls Sie es noch nicht wissen. Er hält es für seine Pflicht, mich schnellstmöglich zu verheiraten.“

Sachte hob Marcus Isabellas Kinn an und schaute ihr in die Augen. „Weiß er, was Sie für ihn empfinden?“

Isabella warf einen Blick in Therons Richtung. „Es ist nicht so einfach.“

„Lassen Sie uns einen Drink nehmen. Dann erzählen Sie mir alles.“

Theron unterhielt sich mit Alannis und den umstehenden Gästen, ließ Isabella jedoch nicht aus den Augen. Sie unterhielt sich mit Marcus. Theron biss die Zähne zusammen als er sah, wie nah sich Marcus zu ihr herabbeugte. Er flüsterte ihr etwas ins Ohr, und Isabella lachte.

Der verführerische Klang ihres Lachens durchdrang das Stimmengewirr der Partygäste. Theron sah, wie Marcus die Hand auf Isabellas Schulter legte und sie dort lange liegen ließ. Viel zu lange für Therons Geschmack.

Er bemühte sich, den aufkeimenden Ärger hinunterzuschlucken. Im nächsten Moment sah er, wie Marcus mit dem Finger über Isabellas Wange hinab zu ihrem Hals fuhr. Isabella lehnte sich vertrauensvoll vor, als suche sie seine Berührung, und sanft küsste Marcus sie daraufhin auf den Hals.

„Gütiger Gott!“, stieß Theron hervor. „Genug ist genug!“

„Theron, ist alles in Ordnung?“, fragte Alannis und legte besorgt die Hand auf seinen Arm.

„Alles in Ordnung“, antwortete er kurz angebunden.

Alannis folgte seinem Blick und beobachtete Isabella. „Sie scheint sich zu amüsieren.“

„Ja.“ Das konnte man wohl sagen. Marcus’ Annäherungsversuche wurden immer dreister. „Entschuldige mich kurz, Alannis.“

Theron nickte Sophia zu und ging so ruhig wie möglich zu Isabella und Marcus hinüber. Sie standen dicht beieinander in der Ecke, sodass sie ihm nicht entkommen konnten.

Theron hatte sie fast erreicht, als Marcus Isabella spielerisch in den Nacken biss. Theron explodierte förmlich. Er packte Marcus an der Schulter und zerrte ihn von Isabella weg.

„Was zur …“ Marcus brach mitten im Satz ab. „Theron. Was ist los?“

„Komm her, Isabella!“, befahl Theron und streckte den Arm aus.

„Was hast du?“, fragte sie, ergriff jedoch seine Hand.

Theron zog sie an sich und funkelte Marcus wütend an. „Lassen Sie die Finger von ihr“, sagte er schneidend. „Wagen Sie es nicht, sie anzufassen, verstanden? Denken Sie nicht einmal daran!“

Zu Therons Überraschung grinste Marcus nur und hob abwehrend die Hände. „Wie Sie wollen.“ Dann blinzelte er Isabella zu. „Ich gehe wohl besser.“

„Nein, Marcus, bleiben Sie!“ Isabella wirkte völlig überrumpelt. „Theron hat sicher nichts dagegen.“

„Und ob ich etwas dagegen habe!“, entgegnete Theron. „Er hat dich vor allen Leuten begrapscht.“ Noch dichter zog er Isabella an sich und wandte sich in drohendem Ton an Marcus: „Wenn Sie noch einmal in ihre Nähe kommen, mache ich Sie fertig. Verstanden?“

Isabella sah ihn fassungslos an, aber Theron bemerkte es nicht. Marcus entfernte sich langsam, ein zufriedenes Lächeln stahl sich auf sein Gesicht. „Wir sehen uns ein andermal, Bella.“

„Auf Wiedersehen“, antwortete sie leise.

„Komm mit!“, herrschte Theron sie an und zog sie hinter sich her. „Du bleibst den Rest des Abends bei mir!“

Isabella folgte ihm ohne Widerworte. Auf halbem Weg zu Alannis und ihrer Mutter stolperte sie. Theron fing sie gerade noch auf.

„Ich kann in diesen Schuhen nicht so schnell laufen.“

„Entschuldige“, sagte er barsch und half ihr hoch. „Alles okay?“

Isabella nickte.

„Isabella, geht es Ihnen gut?“, fragte Sophia besorgt und eilte auf sie zu.

Isabella zwang sich zu lächeln. „Ja, Mrs. Gianopolous. Mir geht es gut, vielen Dank.“

„Bitte nennen Sie mich Sophia.“ Sophia ergriff Isabellas Hand. „Kann ich Ihnen etwas zu trinken bringen? Haben Sie überhaupt schon etwas gegessen?“ Sie wandte sich an Alannis. „Entschuldige uns kurz, meine Liebe. Bleib du mit Theron hier, ich gehe mit Isabella zum Buffet.“

Theron hob die Hand, um Sophia zurückzuhalten. Seine Wut begann sich zu verflüchtigen – und Kopfschmerzen zu weichen. Am liebsten würde er Marcus dafür verprügeln, dass er Isabella angefasst hatte. Sogar geküsst hatte er sie!

„Bleiben Sie hier. Ich werde den Kellner bitten, etwas zu essen zu bringen. Mir ist lieber, wenn Isabella von jetzt an bei mir bleibt“, erklärte er.

Alannis trat näher zu Isabella heran. „Geht es Ihnen wirklich gut, Isabella?“, fragte sie sanft.

Angestrengt versucht Isabella zu lächeln. „Es ist alles in Ordnung. Theron hat ein wenig überreagiert.“ Dann sah sie Theron herausfordernd an. „Ich weiß nicht, wie ich einen Ehemann finden soll, wenn er ausflippt, sobald mich ein Mann beachtet.“

Theron stieß einen verärgerten Laut aus. „Er hat dich ja wohl nicht nur beachtet. Guter Gott, er ist praktisch vor allen Leuten über dich hergefallen!“

Isabella zog eine Augenbraue hoch. Ein leises Lächeln stahl sich auf ihre Züge. „Ach, ich dachte, es war nur ein Kuss?“

Theron konnte sich nur mühsam beherrschen. Natürlich spielte sie auf den Kuss im Lift an. Und allein bei der Erinnerung wurde ihm heiß. Jetzt hatte er sich wirklich selbst eine Falle gestellt. „Er hat sich ungehörig benommen“, sagte er zwischen zusammengebissenen Zähnen. „Du stehst unter meinem Schutz und wirst dich an meine Anweisungen halten.“

Ungeniert fuhr Isabella an Alannis und Sophia gewandt fort: „Marcus wird wohl von der Liste der Kandidaten gestrichen.“ Übertrieben laut seufzend senkte sie den Kopf. „Ich hätte so gern noch einmal getanzt.“

„Theron kann doch mit Ihnen tanzen“, schlug Alannis vor. „Er ist ein ausgezeichneter Tänzer, wie Sie sicher schon bemerkt haben.“

„Ja, tanzen Sie ruhig“, sagte Sophia. „Ich kümmere mich um das Essen.“

Theron schluckte. Wie sollte er einen zweiten Tanz mit Isabella überstehen? Es war eine Qual, ihren Körper so dicht an seinem zu spüren. Die Alternative wäre, sie mit anderen Männern tanzen zu lassen. Männer, die er selbst für sie ausgewählt hatte.

Nur über meine Leiche, entschied er.

Wortlos nahm er ihre Hand und zog Isabella auf die Tanzfläche.

„Denk an meine Schuhe“, murmelte sie noch, als er sie an sich zog.

Zum ersten Mal an diesem Abend entspannte sich Theron. Isabellas Körper schmiegte sich perfekt an seinen. Es fühlte sich richtig an, und Theron genoss es, sie so dicht an sich zu spüren. Umso schwerer fiel es ihm, seine Hände nicht tiefer gleiten zu lassen.

„Du spürst es auch“, sagte Isabella sanft und blickte ihm in die Augen. „Du wehrst dich dagegen, aber du fühlst es genauso wie ich. Deshalb hast du mich auch geküsst.“ Leise lachte sie. „Du kannst nicht anders, du musst mich küssen. So, wie ich dir nicht widerstehen kann. Nicht widerstehen will.“

Theron schüttelte den Kopf, obwohl er ihr mit jeder Faser seines Körpers hätte beipflichten müssen.

Isabella lächelte und legte einen Finger an seine Lippen. Immer weiter drehten sie sich im Takt der Musik. Als Theron mit dem Rücken zu Alannis tanzte, fuhr Isabella mit den Händen über seine Brust und befeuchtete sich sinnlich die Lippen.

Theron stöhnte auf. „Das dürfen wir nicht, Bella. Du machst mich verrückt. Hör bitte auf damit!“

„Womit denn?“, fragte sie und runzelte die Stirn.

Er nahm ihre Hände von seiner Brust und machte eine Drehung, sodass Alannis in ihrem Blickfeld war. „Siehst du sie? Ich werde um ihre Hand anhalten.“

Aber wenn er gedacht hatte, Isabella damit aus der Fassung zu bringen, hatte er sich getäuscht. Hatte sie es bereits gewusst?

„Das zwischen uns muss aufhören“, fügte er hinzu. „Wir werden beide jemand anderen heiraten.“

„Und doch küsst du mich immer wieder“, antwortete sie mit einem leisen Lächeln.

„Ich werde es nie wieder tun.“

Doch Isabella ließ sich nicht abschrecken. Im Gegenteil, sie warf ihm einen herausfordernden Blick zu. „Wenn es nach mir geht, wirst du es doch tun.“

Noch ehe er etwas erwidern konnte, blieb sie stehen. „Ich habe Hunger!“ Noch einmal lehnte sie sich vor. „Du behauptest, dass du mich nicht willst“, flüsterte sie. „Aber ein anderer Mann soll mich auch nicht haben. Das ist doch seltsam, oder?“

Mit diesen Worten drehte sie sich um und ging zurück zu Sophia, die schon mit dem Essen auf sie wartete.

6. KAPITEL

„Er will ihr heute wirklich einen Antrag machen?“ Isabella richtete sich im Bett auf und drückte den Telefonhörer fest ans Ohr, um kein Wort von Madelines Bericht zu verpassen.

Nach der Party hätte Theron doch einsehen müssen, dass er etwas für Isabella empfand. Vielleicht keine Liebe, zumindest noch nicht, aber doch zumindest die starke Anziehungskraft konnte er nicht leugnen.

Nun gut, bemerkt hatte er es bestimmt, aber er schien immer noch entschlossen zu sein, es zu ignorieren.

„Danke, Madeline“, sagte Isabella und legte auf.

Resigniert zog sie sich die Decke über den Kopf. Theron und Alannis. Isabella wollte einfach nicht daran glauben. Was Theron brauchte … war jemanden, der ihn auf Trab hielt und ihn davor bewahrte, zu ernst und zu geordnet zu werden. Jemanden wie sie.

Alannis war keine Herausforderung für Theron. Die Chemie zwischen ihnen stimmte einfach nicht, das musste ihm doch klar sein. Alannis könnte genauso gut seine Schwester sein. … Aber vielleicht wollte Theron ja genau das: eine bequeme, langweilige Ehe.

Ungestüm schüttelte Isabella den Kopf. Nein, das konnte einfach nicht wahr sein! Wenn dem so war, wäre alle Mühe vergebens. Trotzdem, Isabella war noch nicht bereit, aufzugeben.

Entschlossen griff sie zum Telefon und wählte Marcus’ Nummer. „Marcus? Hallo, hier ist Isabella.“

„Isabella, wie geht es dir?“, begrüßte er sie.

Sie seufzte vernehmlich. „Er will immer noch um ihre Hand anhalten.“

„Das tut mir leid zu hören. Gestern Abend sah es so aus, als wollte er mich nach unserer kleinen Nummer zu Brei schlagen.“

„Es ist so frustrierend!“, rief sie. „Ich werde aus dem Mann nicht schlau. Er bleibt immer auf Distanz. Außer, wenn wir allein sind.“

Marcus lachte. „Daraus kann ich ihm keinen Vorwurf machen. Du führst ihn ja auch in Versuchung.“

„Kannst du uns Karten für die Oper besorgen? Ich bitte dich nur ungern, aber ich bin wirklich verzweifelt. Theron geht mit Alannis heute Abend hin. Anschließend will er sie auf der Party im Hotel fragen.“

„Da kann ich bestimmt etwas organisieren, aber wie willst du ihn aufhalten?“

Isabella seufzte schwer. „Ich weiß es noch nicht“, gestand sie. „Aber mir fällt schon was ein.“

„Es ist wohl kein guter Zeitpunkt, um dir zu sagen, dass ich Opern hasse“, sagte Marcus lachend.

Isabella lächelte schwach. „Mir geht es ähnlich, aber es ist Alannis’ Lieblingsstück.“

„Darf ich einen anderen Vorschlag machen?“

Isabella setzte sich im Bett auf. „Woran denkst du?“

„Wie wäre es mit einem Date? Du sagst den Sicherheitsleuten, dass du mit mir ausgehst. Theron wird davon erfahren.“ Marcus schien Spaß an der Vorstellung zu haben. „Es wird ihn verrückt machen, mit Alannis in der Oper zu sitzen und nicht zu wissen, was wir tun.“

„Und was ist mit der Party und dem Antrag?“

„Wir werden rechtzeitig da sein. Vielleicht fällt dir bis dahin etwas ein.“

„Ich weiß nicht“, sagte Isabella zögernd.

„Komm schon“, entgegnete er. „Wir gehen schön essen. Theron wird durchdrehen! Wenn du auf der Party auftauchst, ist er Wachs in deinen Händen.“

„Na schön.“ Isabella willigte ein.

„Toll! Ich hole dich um sieben Uhr ab.“

Sie beendeten das Gespräch, und Isabella schwang die Beine aus dem Bett. Ein neues Kleid musste her, etwas Außergewöhnliches. Ob es wohl spezielle Kleider dafür gab, einen Heiratsantrag zu vereiteln?

Ein schrecklicher Gedanke schoss ihr durch den Kopf. War sie jetzt „die andere Frau“? Die Femme fatale, die eine Beziehung zerstörte? Isabella fühlte sich nicht gut bei dem Gedanken, obgleich sie sicher war, dass Theron und sie füreinander bestimmt waren. Theron wusste es nur noch nicht.

Aber es war ja noch nicht offiziell. Alannis trug keinen Ring am Finger, und es gab keine Verpflichtungen. Bis jetzt war alles erlaubt.

Isabella wusste selbst, wie geschmacklos das klang.

Resigniert stand sie auf und ging ins Bad, um zu duschen. Sie musste sich etwas einfallen lassen, um Theron davor zu bewahren, den größten Fehler seines Lebens zu begehen. Und sie musste verhindern, dass sie am Ende mit gebrochenem Herzen dastand.

In Therons Büro klingelte das Telefon. Es war Reynolds, der ihn über Isabellas Pläne informierte. Am Morgen stand ein Einkaufsbummel auf dem Programm, danach Mittagessen im Hotel.

Als Reynolds zum Abendprogramm kam, zuckte Theron zusammen. Isabella war mit Marcus Atwater verabredet!

Theron fluchte, fing sich aber schnell wieder. Was hatte sich Isabella nur dabei gedacht? Sie fühlte sich doch nicht etwa zu einem Mann wie Marcus hingezogen? Er war glatt, aalglatt, und er hatte Isabella auf der Party dreist angemacht. Ganz zu schweigen davon, dass er jedes Wochenende mit einer anderen Frau ausging.

„Bleiben Sie dran“, befahl Theron. „Ich traue dem Mann nicht. Lassen Sie die beiden auf keinen Fall allein!“

„Ja, Sir“, antwortete Reynolds.

Theron knallte den Hörer auf und presste die Lippen zusammen. Wollte Isabella ihn damit ärgern? Sie wusste genau, was er von Marcus hielt … Vielleicht war das ja der Punkt. Es war ihr egal, was er sagte. Sie hatte noch nie auf ihn gehört.

Theron öffnete die Schreibtischschublade und holte eine kleine schwarze Schachtel hervor. Sanft berührte er sie mit den Fingern, bevor er sie öffnete.

In der Schachtel lag ein Diamantring, der im Sonnenlicht funkelte. Heute Abend würde Theron ihn Alannis anstecken. Warum nur spürte er kein Gefühl der Wärme bei diesem Gedanken? Warum freute er sich nicht auf ihre gemeinsame Zukunft?

Nächstes Jahr um diese Zeit wären sie vielleicht schon zu dritt. Doch der Gedanke machte Theron nur noch nervöser. Er war sich einfach nicht sicher.

Das Summen der Gegensprechanlage hielt ihn davon ab, weiterzugrübeln. Es war Madeline, sie hatte einen Anruf für ihn. Bevor er fragen konnte, wer es war, hatte sie schon durchgestellt.

„Hast du den Verstand verloren?“, schallte Periklis’ Stimme aus dem Hörer.

„Lass ihn erst mal zu Wort kommen“, warf Yannis ein. „Dann entscheiden wir, ob er verrückt ist oder nicht.“

„Ihr habt Madeline verboten, mir zu sagen, dass ihr es seid?“, fragte Theron vorwurfsvoll.

„Da hast du verdammt recht“, antwortete Periklis. „Sonst hättest du nicht abgenommen, du Feigling.“

„Ich kann immer noch auflegen“, erwiderte Theron kühl.

„Deine Schwägerin will wissen, warum du ihr nicht gesagt hast, dass du heiratest“, sagte Yannis.

Theron zuckte zusammen. „Lass Marley aus dem Spiel. Du willst mir nur ein schlechtes Gewissen machen!“

„Was hast du vor?“, fragte Periklis ungeduldig. „Was hast du dir dabei gedacht?“

„Was unser Bruder sagen will, ist Folgendes: Wir sind völlig überrascht und würden dir gern gratulieren, sobald wir wissen, warum du es uns nicht früher erzählt hast“, erklärte Yannis diplomatisch.

Periklis stieß einen empörten Laut aus. „Wenn er das wirklich durchzieht, spreche ich ihm höchstens mein Beileid aus!“

„Was ist das Problem?“, fragte Theron. Periklis’ harsche Reaktion überraschte ihn.

„Wie du weißt, halte ich jeden, der den heiligen Bund der Ehe eingeht, für verrückt. Und du willst auch noch Alannis Gianopolous heiraten. Sie ist die Falsche für dich!“, erklärte Periklis offen heraus.

Theron runzelte die Stirn. „Alannis ist eine überaus akzeptable Wahl.“

Am anderen Ende der Leitung herrschte kurz Stille. „Akzeptable Wahl? Das ist ja eine seltsame Beschreibung“, murmelte Yannis.

„Ich möchte zu gern wissen, warum ihr sie für die Falsche haltet“, sagte Theron, ohne auf die Bemerkung einzugehen.

„Verdammt, Theron! Ihr Vater versucht schon seit Jahren, sie mit einem von uns zu verkuppeln. Außerdem ist sie … Sie ist …“

„Was ist sie?“, hakte Theron nach.

„Warum willst du plötzlich heiraten?“, fragte Yannis ruhig. „Und warum war dir diese bedeutsame Neuigkeit nur eine kurze E-Mail wert?“

„Vielleicht, weil ich mit genau dieser Reaktion gerechnet habe?“

„Seit wann kümmert es dich, was wir denken?“, fragte Periklis.

„Ist es nicht komisch, dass Periklis und ich vor nicht allzu langer Zeit genau dieses Gespräch über Marley geführt haben? Wir haben uns in ihr getäuscht, und ihr täuscht euch in Alannis!“

Yannis seufzte ergeben. Dagegen konnte er nichts sagen. Theron und Periklis hatten damals heftige Zweifel an Marley gehabt, und sie hatten komplett falschgelegen.

„Überleg noch mal, ob du das wirklich willst“, erwiderte Yannis resigniert. „Und halte uns auf dem Laufenden. Marley würde gern bei der Hochzeit dabei sein.“

Periklis war noch nicht bereit, aufzugeben. „Überleg dir, was du tust, Theron. Wir reden hier schließlich vom Rest deines Lebens.“

„Danke für den Hinweis“, sagte Theron trocken. „Aber ich kann durchaus meine eigenen Entscheidungen treffen.“

„Wie läuft es mit Isabella?“, unterbrach ihn Yannis in einem Versuch, das Thema zu wechseln. „Ist sie schon in Europa?“

Diesmal war Theron derjenige, der schwieg. Mit einer Hand fuhr er sich durchs Haar und verfluchte Madeline. „Sie ist nicht nach Europa gefahren.“

„Wer ist Isabella?“, wollte Periklis wissen. „Sprechen wir hier von der kleinen Isabella Caplan?“

„Ich erkläre es dir später“, sagte Yannis. „Warum ist sie nicht in Europa? Und wo ist sie dann?“

„Sie ist hier. Sie wollte in New York bleiben“, erklärte Theron.

„Und sie ist gar nicht mehr so klein“, fügte er aus unerklärlichen Gründen hinzu.

Yannis lachte. „Armer Theron, kann sich vor Frauen kaum retten. Du verfluchst mich sicher dafür.“

Wenn Yannis wüsste, wie recht er hatte … „Ich habe Isabella eine Wohnung besorgt. Es ist alles in Ordnung. Mir geht es gut. Ihr könnt jetzt auflegen.“

„Er klingt ein wenig gereizt, findest du nicht?“, fragte Periklis süffisant. „Das riecht nach Ärger. Wie gern wäre ich jetzt in New York!“

„Bleib ja, wo du bist“, entgegnete Theron. „Du hast schließlich ein Hotel zu bauen.“

Gelächter drang durch den Hörer.

„Ich lege jetzt auf“, sagte Theron und tat genau das.

Jetzt konnte er verstehen, wie Yannis sich damals gefühlt hatte. Wohlmeinende Verwandte waren wirklich eine Qual.

„Hast du schon eine Idee, was du sagen wirst?“, fragte Marcus und hob sein Weinglas.

Er hatte Isabella in ein hübsches Restaurant ausgeführt, aber sie stocherte lustlos in ihrer Vorspeise. „Ich will mich nicht zum Idioten machen, aber ihm muss klar werden, dass ich es ernst meine. Dass es mehr ist als nur ein Spiel oder eine vorübergehende Schwärmerei.“

Isabella blickte Marcus an. Seine dunklen Augen waren voller Mitgefühl. „Versetz dich mal in seine Lage“, bat sie. „Du stehst kurz davor, jemandem einen Heiratsantrag zu machen. Dann kommt diese andere Frau ins Spiel. Ihr küsst euch zweimal, aber du wehrst dich gegen die Anziehung zwischen euch. Was könnte diese Frau sagen, um dich von deinen Plänen abzuhalten?“

Marcus stellte das Weinglas auf den Tisch und seufzte. „Das ist eine schwierige Frage. Es käme darauf an, ob ich die Frau, die ich heiraten will, wirklich liebe. Wenn ich mir nicht sicher wäre, würde ich sie nicht fragen. Und wenn doch, würde mich nichts davon abhalten.“

„Das habe ich befürchtet“, murmelte Isabella.

„Du musst es einfach versuchen“, entgegnete er sanft. „Wie heißt es so schön: Wer nicht wagt, der nicht gewinnt.“

Isabella lächelte. „Jetzt haben wir wirklich alle abgedroschenen Klischees bedient.“

Marcus beugte sich vor und nahm ihre Hand. „Willst du das wirklich, Bella? Bist du sicher? Ich möchte nicht, dass du verletzt oder enttäuscht wirst.“

„Du bist wirklich lieb“, setzte Isabella an.

„Oje! Diese Worte will kein Mann von einer Frau hören.“ Marcus stöhnte. „Genau wie ‚Du bist ein echt guter Kumpel‘.“

Marcus brachte Isabella zum Lachen, und sie entspannte sich endlich ein wenig. Er hatte recht. Sie musste es versuchen! Auf das Ergebnis hatte sie sowieso keinen Einfluss.

„Du siehst umwerfend aus!“, sagte Marcus und ließ ihre Hand los.

„Danke. Du bist aber auch wirklich lieb!“, antwortete sie und warf einen kritischen Blick auf ihr königsblaues Kleid. Sie hatte es am Morgen auf die Schnelle gekauft. Das Kleid betonte ihre Reize – und Isabella gedachte, sie auch einzusetzen. Falsche Bescheidenheit war jetzt nicht angebracht.

Das neue Outfit war klassisch und elegant, Welten entfernt von ihrem sonstigen Look mit Jeans und Flipflops. Heute Abend war Isabella ein Teil von Therons Welt, die genau genommen auch ihre war. Isabella hatte das nötige Geld und die Erziehung, hatte sich in der feinen Gesellschaft jedoch nie wirklich wohl gefühlt.

„Wann müssen wir los?“, fragte sie besorgt.

Auf keinen Fall durfte sie zu spät zur Party kommen. Bei dem Gedanken, Alannis die Hand zu reichen und den Ring an ihrem Finger zu sehen, brach Isabella fast der kalte Schweiß aus.

Marcus lächelte sie beruhigend an. „Keine Angst, die Oper hat gerade erst angefangen. Wir haben noch Zeit. Entspann dich und genieße das Essen. Du willst doch auf der Party nicht vor Hunger ohnmächtig werden.“

„Vielleicht wäre das gerade der Trick“, antwortete sie amüsiert.

Marcus schüttelte lachend den Kopf. „Ich bereue es schon, dass ich dir dabei helfe, Bella. Viel lieber würde ich dir selbst den Hof machen.“

„Mein Herz gehört Theron“, antwortete Isabella lächelnd. „Sonst würde ich mich darüber sehr freuen.

„Lass mich noch eins sagen“, fügte Marcus hinzu. „Wenn es schiefgeht … dann denk bitte an mich.“

Isabella nahm seine Hand. „Danke, Marcus. Ich habe dich in der kurzen Zeit sehr zu schätzen gelernt. Ich hoffe, dass wir Freunde bleiben, egal was passiert. Man kann sich in New York sehr einsam fühlen, wenn man niemanden kennt.“

„Es wäre mir eine Ehre. Iss jetzt. Das Essen hier ist wirklich lecker.“

Theron konnte sich kaum auf die Oper konzentrieren, ständig dachte er an Isabella. Alannis dagegen war völlig in das Geschehen auf der Bühne vertieft.

Isabella war gerade mit Marcus Atwater beim Abendessen. Theron hatte es nicht verhindern können, schließlich hatte er eigene Pläne für diesen Abend. Er hatte Reynolds jedoch angewiesen, Isabella nicht aus den Augen zu lassen. Atwater durfte ihr nicht zu nahe kommen!

Reynolds hatte versprochen, ihn per SMS auf dem Laufenden zu halten. Bis zum Beginn der Oper hatte Theron jedoch noch keine Nachricht erhalten. Am liebsten hätte er seinem Wachmann eine Nachricht geschrieben, er hatte Alannis allerdings versprochen, das Handy auszuschalten.

Zur Not würde Theron seine Nachrichten eben auf der Herrentoilette lesen.

Unruhig rutschte er auf seinem Stuhl hin und her. Wann war das Stück endlich zu Ende? Es störte ihn, dass Isabella ihm ständig im Kopf herumspukte. Er konnte nicht einmal einen Abend mit seiner Zukünftigen genießen, ohne an Isabella Caplan zu denken!

Alannis berührte Therons Arm und riss ihn abrupt aus den Gedanken. „Theron, das Stück ist zu Ende“, flüsterte sie.

Überrascht hob Theron den Kopf sah gerade noch den Vorhang fallen. Er hatte sogar die Zugabe verpasst. Sanft stieß Alannis ihn an, und sie verließen hinter Sophia und den beiden Bodyguards die Loge.

„Wie hat es dir gefallen?“, fragte Theron auf dem Weg zum Wagen.

„Es war wunderschön“, erwiderte Alannis schwärmerisch. „Ich liebe die Oper! Ich wollte sogar mal …“

Obwohl sie schnell den Kopf senkte, bemerkte Theron, wie sie rot wurde. „Was wolltest du?“, fragte er nach.

„Ach, ich wollte einmal Opernsängerin werden“, antwortete sie unsicher.

„Und warum hast du es nicht versucht?“

Alannis schüttelte lächelnd den Kopf. „Ich war nicht gut genug. Außerdem hat es mein Vater nicht erlaubt. Er findet es vulgär.“

Theron runzelte erstaunt die Stirn. „Wie kann man eine Begabung für vulgär halten?“

„Er findet jede Art von Bühnenkarriere unpassend für ein junges Mädchen. Er möchte lieber, dass ich heirate und ihm viele Enkelkinder schenke.“

In ihren Augen flackerte kurz etwas auf, aber Theron konnte den Ausdruck nicht deuten. „Und was möchtest du?“, fragte er neugierig.

„Ich mag Kinder“, antwortete sie schlicht und wandte sich schnell ihrer Mutter zu.

Theron brachte die beiden Frauen zur Limousine und stieg mit ein. Seine Hände waren kalt und feucht. Warum war er nur so nervös? Normalerweise war er für seine ruhige und beherrschte Art bekannt. Es gab keinen Grund, jetzt Panik zu bekommen. Er hatte seine Zukunft gut durchdacht, und alles entwickelte sich wie geplant.

Der Gedanke beruhigte ihn. Mit der rechten Hand tastete Theron nach dem Ring in seiner Tasche. Er war da.

Eine halbe Stunde später erreichten sie das Hotel. Alannis gähnte, als Theron ihr aus dem Wagen half.

„Ich hoffe du bist nicht zu müde für die Party“, sagte Theron.

„Welche Party?“, fragte sie überrascht.

Sophia lächelte und hängte sich bei Alannis ein. „Theron gibt dir zu Ehren eine Party. Es ist ein ganz besonderer Abend!“ Unauffällig blinzelte sie Theron zu, und er lächelte unbehaglich zurück.

„Eine Party nur für mich? Wie aufregend!“, rief Alannis freudestrahlend.

Sie war wirklich süß, auf eine ruhige, unauffällige Art. Und trotzdem tauchte vor Therons innerem Auge immer wieder Isabellas Gesicht auf.

Gemeinsam mit den beiden Frauen durchquerte Theron die Lobby in Richtung Ballsaal. In dem Moment, als sie den Raum betraten, fing die Band an zu spielen, und Konfetti rieselte von der Decke.

Entzückt hob Alannis den Kopf und streckte die Hände aus, um die bunten Papierstreusel einzufangen. „Es ist wunderschön, Theron“, hauchte sie.

Sanft schob Theron sie weiter in den Saal hinein. Mit jedem Schritt schlug sein Herz schneller. Als sie die Mitte erreicht hatten, tastete Theron in der Tasche nach der Schachtel.

Würde Alannis sich freuen, wenn er um ihre Hand anhielt? Und tat er das Richtige, oder beging er den größten Fehler seines Lebens?

„Alannis …“, sagte er mit zitternder Stimme.

Die junge Frau drehte sich um und sah zu ihm auf. Ein Lächeln lag auf ihren Lippen, aber Theron verspürte nicht den leisesten Wunsch, sie zu küssen. „Ja, Theron?“

Isabella reckte den Hals, um aus dem Taxifenster zu sehen. „Was ist los, warum fahren wir nicht?“, fragte sie verzweifelt.

Marcus legte eine Hand auf ihre Schulter. „Es hat einen Unfall gegeben. Ganz ruhig, Bella. Wir schaffen es schon. Er wird ihr den Antrag ja nicht sofort machen.“

Isabella blickte auf die Straße. Nichts bewegte sich, die Autos standen Stoßstange an Stoßstange. Sie würden es nie rechtzeitig schaffen! In einem Anfall von Verzweiflung riss Isabella die Tür auf.

„Bella, was hast du vor? Komm zurück! Du kannst in deinem Kleid nicht draußen herumrennen“, rief Marcus hinter ihr her.

Sie drehte sich um und funkelte ihn an. „Ich muss es versuchen, Marcus! Wir werden es niemals rechtzeitig schaffen. Ich muss dort sein, bevor er sie fragt. Ich kann nicht …“ Sie schluckte und senkte den Blick. Als sie ihn wieder ansah, standen ihr Tränen in den Augen. „Ich muss gehen. Danke für alles.“

Isabella warf die Tür zu und raffte das Kleid hoch. Dann rannte sie los, ohne sich um das wütende Hupen der Autos zu kümmern. An der nächsten Kreuzung warf sie einen Blick zurück. Reynolds lief wie ein Verrückter hinter ihr her, aber Isabella hatte keine Zeit für Erklärungen.

Da sie den Weg nicht kannte, hielt sie an und klopfte wild an die Scheibe eines Taxis.

Der Fahrer ließ das Fenster herunter und sah sie missbilligend an. „Bei diesem Stau kann ich Sie nirgendwohin fahren.“

„Können Sie mir bitte sagen, wie ich zum Imperial Park Hotel komme? Ist es noch weit?“

Aus zusammengekniffenen Augen blickte der Mann sie an. „Luftlinie nicht. Von der nächsten Querstraße sind es noch ungefähr sechs Blocks bis zum Hotel. Gehen Sie geradeaus und nach fünf Blocks links, dann sehen Sie es gleich.“

Isabella murmelte ein Dankeschön, schleuderte die Schuhe von den Füßen und rannte los.

„Hey, Lady, Sie haben Ihre Schuhe vergessen!“, rief der Taxifahrer ihr nach, doch Isabella drehte sich nicht um.

Sie war kaum drei Blocks gelaufen, als es anfing zu regnen. Aber sie hatte keine Wahl, sie musste weiter. Der elegante Look war sowieso schon ruiniert.

Kurz vor dem Hotel begann es wie aus Eimern zu schütten. Im Zickzack wich sie den größten Pfützen aus und stürmte auf den Eingang zu.

Ich muss es schaffen!

Unter dem Vordach hielt Isabella inne. Sie war pitschnass. Das Haar klebte ihr am Kopf, und Wasser tropfte von ihrem Kleid. Ihr linker Fuß brannte höllisch, wahrscheinlich hatte sie sich an einer Scherbe geschnitten.

Ohne auf die skeptischen Blicke der anderen Gäste zu achten, drängte sich Isabella ins Foyer. Beinah wäre sie auf dem glatten Boden ausgerutscht, erst im letzten Moment fing sie sich und lief Richtung Ballsaal.

Schon von Weitem hörte sie Applaus und Rufe aus dem Saal. Nein! Das konnte nicht sein, sie durfte nicht zu spät kommen!

Isabella hechtete durch die Tür und blickte wild um sich. In der Mitte des Saals standen Theron und Alannis. Alannis strahlte über das ganze Gesicht und blickte verliebt zu Theron auf. Er lächelte zurück. Überall hoben die Gäste die Gläser, um auf das Paar anzustoßen.

Isabella konnte nicht hören, was die Gäste sagten, so laut rauschte das Blut in ihren Ohren. Alannis sah so strahlend aus, ganz anders, als Isabella sich gerade fühlte.

Wie in Zeitlupe drehte Isabella sich um und schlich aus dem Saal. Tränen brannten in ihren Augen. Reynolds rannte auf sie zu und fragte, ob alles in Ordnung sei. Ohne zu antworten, ging Isabella mit gesenktem Kopf weiter.

In Ordnung? Es würde nie mehr in Ordnung kommen.

Das Gelächter aus dem Ballsaal ebbte langsam ab. Nur das Stimmengewirr aus der Lobby war zu hören.

Tränen liefen über Isabellas Wangen, aber sie wischte sie nicht weg. Niemand würde es bemerken, so nass wie sie war.

Plötzlich tauchte Marcus vor ihr auf und blieb wie angewurzelt stehen.

„Isabella, ist alles in Ordnung? Das war wirklich dumm von dir!“ Er umfasste ihre Schultern und schüttelte sie. Als er ihren verzweifelten Blick sah, hörte er auf. „Bist du zu spät gekommen?“, fragte er voller Mitgefühl.

Isabella nickte und schloss die Augen.

Marcus nahm sie in die Arme. „Es tut mir so leid, Bella. Ich habe versprochen, dich rechtzeitig herzubringen.“

„Du kannst nichts dafür“, murmelte sie.

„Komm, ich bring dich nach oben“, sagte er bestimmt und schob sie zum Aufzug. „Du bist klitschnass.“ Angespannt nickte er Reynolds zu. „Ich bringe sie hoch.“

Wie betäubt folgte Isabella Marcus zum Aufzug, den Anblick von Alannis und Theron immer noch vor Augen. Sie hatten so glücklich ausgesehen!

Glücklich. Fast so, als wären sie verliebt.

Isabella schloss die Augen. Warum liebte Theron nicht sie?

Oben angekommen, nahm Marcus ihr den Schlüssel aus den zitternden Fingern und öffnete die Tür. In der kühlen Luft, für die die Klimaanlage sorgte, fröstelte Isabella.

„Du bist auch nass“, sagte sie mit einem Seitenblick auf Marcus’ Anzug. Marcus lächelte gequält. „Ich bin dir nachgerannt. Der Regen hat mich voll erwischt.“

„Tut mir leid.“

Marcus seufzte. „Warum lässt du dir nicht ein Bad ein? Ich rufe den Zimmerservice. Vielleicht können sie mir ein paar frische Sachen aus der Boutique bringen.“

Isabella nickte schwach und ging zitternd ins Badezimmer.

Theron griff in die Anzugtasche und zog das Handy hervor. Reynolds hatte seine Nachricht immer noch nicht beantwortet.

Theron entschuldigte sich lächelnd bei Alannis und verließ den Ballsaal. Auf dem Weg zur Toilette sah er Reynolds im Gang stehen. Er war klitschnass.

Eilig ging Theron auf ihn zu. „Wo ist Isabella?“

„In ihrem Zimmer, mit Atwater“, antwortete Reynolds.

Theron glaubte, sich verhört zu haben. „Mit wem?“

„Sie ist vor ein paar Minuten mit Atwater hochgegangen“, wiederholte Reynolds geduldig. „Sie waren beide völlig durchnässt.“

Theron spürte, wie sein Puls plötzlich raste. Er sollte Marcus aus dem Zimmer schleifen und ihm zeigen, was … Zornig wirbelte er herum und drückte auf den Fahrstuhlknopf. Was dachte sich Marcus nur dabei? Aber Theron wusste nur zu gut, was dieser Mann sich dachte – und womit.

Oben angekommen, klopfte er ungeduldig an die Tür. Marcus öffnete – er trug einen Bademantel.

Überrascht kniff Marcus die Augen zusammen. „Tut mir leid, ich dachte, es wäre der Zimmerservice“, sagte er. Dann rief er Richtung Badezimmer. „Bleib ruhig noch in der Wanne, Liebling. Der Tee ist noch nicht da.“

Dann wandte er sich betont gelangweilt an Theron. „Was kann ich für Sie tun?“

„Sie arroganter …“, begann Theron drohend.

„Sie haben Ihre Verlobungsfeier verlassen, um mich zu beschimpfen?“, fragte Marcus amüsiert.

Im selben Moment öffneten sich die Fahrstuhltüren, und der Wagen des Zimmerservice ratterte heraus. Marcus beugte sich vor und spähte um die Ecke. „Ah, da ist ja der Tee. Entschuldigen Sie mich bitte. Oder wollten Sie etwas?“

Theron machte einen Schritt zurück. Er fühlte sich unbehaglich und wie ausgelaugt. Ohne ein weiteres Wort zu verlieren, ging er den Flur hinunter, die Hände zu Fäusten geballt.

Beim Anblick von Atwater drehte sich Theron der Magen um, dabei hatte er ihn selbst auf die Liste der potenziellen Ehemänner gesetzt. Warum wurde ihm jetzt bei dem Gedanken daran schlecht, dass Isabella sich für ihn entschieden hatte?

7. KAPITEL

Ein lautes Klopfen an der Tür riss Isabella aus dem Schlaf. Mit einem Ruck öffnete sie die Augen und setzte sich auf. Die Lider waren dick angeschwollen, vorsichtig rieb sich Isabella das Gesicht. Letzte Nacht hatte sie sich in den Schlaf geweint.

Sie war zu spät gekommen. Theron hatte sich mit Alannis verlobt, und beide hatten glücklich ausgesehen!

Isabella dagegen war todunglücklich.

Das Klopfen wurde lauter. Isabella schwang die Füße aus dem Bett und stand auf. Auf dem Weg zur Tür griff sie sich einen Bademantel und warf ihn über.

Vorsichtig lugte sie durch den Türspion und sah Sadie vor der Tür stehen – oder zumindest eine Frau, die so ähnlich aussah – unter der platinblonden Perücke war es schwer zu erkennen. Isabella öffnete die Tür, und Sadie rauschte herein.

„Gott sei Dank bist du da“, sagte Sadie. „Ich hatte schon befürchtet, dass du nicht mehr an heute Abend gedacht hast.“

Isabella schloss die Tür.

„Ich habe alles dabei, und wir haben noch genug Zeit zum Vorbereiten“, plauderte Sadie munter weiter. „Das wird ein Kinderspiel.“

Erst jetzt bemerkte Sadie, wie verweint Isabella aussah, und riss erschrocken die Augen auf. „Bella, was ist los? Hast du geweint?“

Zu Isabellas Verdruss stiegen ihr erneut Tränen in die Augen. Hastig blinzelte sie. Heute würde sie nicht mehr weinen!

Sadie legte Isabella einen Arm um die Schultern und führte sie zur Couch. „Was ist passiert?“, fragte sie. „Geht es um Theron?“

Isabella schloss die Augen und nickte.

„Oh Schätzchen, es tut mir so leid!“ Sadie nahm Isabella in die Arme. „Hat er Alannis gefragt? Ist er verlobt?“

Isabella nickte stumm. Sadie rückte ein Stück von ihr ab und strich ihr über das Haar. „Vergiss das mit heute Abend. Wir lassen uns Pizza kommen und naschen Eiscreme bis zum Umfallen.“

Isabella lächelte. „Du kannst die Party nicht absagen, Sadie. Es ist wichtig für dich. Ich möchte nicht, dass du deinen Job verlierst und eine Broadway-Karriere sausen lässt, bloß weil mein Leben gerade völlig aus den Fugen gerät.“

Sadie blieb skeptisch. „Ich glaube nicht, dass du das heute schaffst, Bella.“

Isabella zwang sich zu einem tapferen Lächeln. „Wie schlimm kann es schon werden? Ich verkleide mich und tanze ein bisschen. Es dauert ja nicht ewig – und du behältst deinen Job!“

„Bist du sicher?“

Isabella nickte. „Lass uns was zu essen bestellen. Ich bin am Verhungern! Danach zeigst du mir, wie man tanzt.“ Sie warf einen skeptischen Blick auf Sadies grelle Perücke. „Muss ich die heute Abend tragen?“

„Das ist doch die perfekte Tarnung für die Sicherheitsleute! Ich habe extra dafür gesorgt, dass sie mich sehen. Mal ehrlich, wem könnte das hier schon entgehen?“ In eindeutiger Pose fuhr sie mit den Händen über ihren Körper.

Isabella lachte laut auf. „Bescheidenheit ist nicht gerade deine Stärke.“

Sadie zwinkerte ihr zu. „Du ziehst meine Sachen an und stolzierst einfach hier raus. Ich lasse dir genug Vorsprung. Wenn ich später ungeschminkt rausgehe, wird mich keiner von denen wiedererkennen.“

„Okay, was kann schon schiefgehen“, stimmte Isabella achselzuckend zu. „Wenn wir erwischt werden, regt sich Reynolds halt wieder auf. Theron ist sowieso viel zu beschäftigt mit seiner Verlobten, um sich um mich zu kümmern.“

„Das ist die richtige Einstellung“, meinte Sadie. „Lass uns anfangen!“

Schon im Fahrstuhl bereute Isabella, dass sie sich auf die Sache eingelassen hatte. Als der Lift in der Lobby hielt, atmete sie tief durch, strich sich die langen blonden Haare über die Schultern und trat hinaus.

Das Outfit, das Sadie ihr verpasst hatte, war nicht gerade unauffällig. Isabella geizte auch sonst nicht mit ihren Reizen, aber das hier war schon fast vulgär. Auf hohen Pfennigabsätzen stöckelte sie durch die Lobby zum Ausgang. Sie trug knappe Jeans-Shorts, die tief auf der Hüfte saßen und den Blick auf ihren Bauchnabel freigaben. Auch das Oberteil verhüllte ihre Kurven nur notdürftig. Nicht einmal ein Cheerleader zeigte mehr Dekolleté.

Nun gut, zumindest achtete niemand auf ihr Gesicht, wenn sie ihren Körper so zur Schau stellte.

Vor dem Hotel stieg Isabella in ein Taxi und nannte dem Fahrer die Adresse des Clubs. Der Mann zuckte nicht mit der Wimper. Wieso sollte er auch, bei diesem Aufzug? Sicher dachte er, dass sie „geschäftlich“ im Hotel zu tun gehabt hatte.

Je näher sie dem Club kamen, desto nervöser wurde Isabella. Als der Fahrer vor dem Eingang hielt, brach ihr fast der Schweiß aus. Einen Moment lang saß sie da und blickte aus dem Fenster. Dann räusperte sich der Fahrer.

„Tut mir leid“, murmelte Isabella. Sie drückte ihm das Geld in die Hand und stieg aus. „Du schaffst das“, spornte sie sich an und betrat den Club.

Hinter der Tür war es stockdunkel, und Isabella war froh darüber. Sadie hatte ihr zwar versichert, dass niemand ihre Verkleidung bemerken würde, aber Isabella machte das Versteckspiel nervös. Dabei hatten nicht einmal die Bodyguards sie unter all dem Make-up erkannt.

Auf einer der Türen stand die schlichte Aufschrift „Girls“, und Isabella huschte hinein. In der Garderobe herrschte hektisches Treiben. In dem Gewusel stieß Isabella mit einem anderen Mädchen zusammen. Schnell senkte sie den Blick.

„Hey, Sadie“, rief eines der Mädchen. „Wir haben schon gedacht, du kommst nicht mehr. Du bist nach Angel dran, also beeil dich ein bisschen!“

Isabella wurde flau im Magen. Entschlossen rang sie die aufkeimende Panik nieder. Sie musste das durchziehen! Schließlich wusste niemand, wer sie war. Sadie hatte ihr die Choreographie so gut es ging beigebracht. Und selbst wenn Isabella keine professionelle Tänzerin war wie Sadie, so wusste sie doch ihren Körper einzusetzen.

Isabella warf einen prüfenden Blick in den Spiegel über Sadies Schminktisch. Selbst unter all dem Make-up wirkten ihre Augen traurig. All ihr Kummer spiegelte sich darin, der Schmerz über den Verlust des Mannes, mit dem sie ihr Leben verbringen wollte.

Noch einmal zog sie den Lippenstift nach und betrachtete ihre blutroten Lippen. Dann nahm sie die Mascara und tuschte die Wimpern, bis sie noch länger und dunkler wirkten. Ihr Blick blieb leer.

„Sadie, du hast noch fünf Minuten“, rief eine Männerstimme von der Tür her. „Beeil dich!“

Hektisch sprang Isabella auf und warf einen letzten Blick in den Spiegel. Die Angst war ihr deutlich anzusehen.

Isabella atmete tief durch, zog das Outfit zurecht und verließ dann die Garderobe.

Theron stand in Yannis’ Penthouse und sah blicklos zum Fenster hinaus. Den Drink in seiner Hand hatte er nicht angerührt. Draußen wurde es langsam dunkel, und am Horizont blinkten die Lichter der Stadt.

Theron brütete noch immer über seiner Entscheidung. Den ganzen Tag schon überlegte er, ob er richtig gehandelt hatte. Doch es schien der richtige Weg zu sein.

Und was sollte er jetzt mit Isabella machen?

Das Klingeln des Handys lenkte Theron ab. Genervt griff er zum Telefon. Auf dem Display blinkte Reynolds Name. Sofort war Theron in Alarmbereitschaft. „Anetakis?“, rief er barsch in den Hörer.

„Hier spricht Reynolds. Wir haben ein Problem, Sir.“

Theron knallte das Glas auf den Tisch. „Was ist los?“, fragte er scharf.

„Miss Caplan ist uns wieder entwischt, Sir.“

„Wie bitte? Wie konnten das passieren?“

„Ich werde Ihnen alles erklären. Wir sind gerade auf dem Weg zum La Belle Femme.“ Er zögerte kurz. „Kennen Sie den Club, Sir?“

Theron überlegte angestrengt. „Ist das ein Herrenclub? Was zur Hölle wollen Sie da?“

„Anscheinend ist Miss Caplan dort hingefahren“, erwiderte Reynolds ruhig. „Ich dachte, Sie wollten das sicher wissen.“

„Da haben Sie verdammt recht!“, rief er. „Ich mache mich sofort auf den Weg. Und dann will ich von Ihnen genau wissen, was passiert ist!“

Noch auf dem Weg zur Tür wählte Theron die Nummer seines Chauffeurs. Als er aus dem Gebäude stürmte, wartete der Wagen bereits.

Was in Gottes Namen tat Isabella in einem Herrenclub? Was dachte sie sich nur dabei? Hatte Marcus etwas damit zu tun? Theron würde ihn umbringen!

Mit quietschenden Reifen hielt die Limousine vor dem Club. Theron sprang aus dem Wagen und lief Reynolds geradewegs in die Arme.

„Ist sie hier?“, fragte Theron ohne Umschweife.

„Wir sind gerade erst angekommen“, erklärte Reynolds. „Wir gehen jetzt rein und sehen nach.“

Theron stürmte auf die Tür zu, aber ein großer Mann mit dunkler Sonnenbrille trat ihm in den Weg.

„Ihr Name, Sir?“, fragte er höflich.

„Theron Anetakis“, erwiderte Theron ungeduldig. „Ich kenne jemanden, der hier drin ist. Jemand, der nicht hier sein sollte.“

„Der Zutritt ist nur für Mitglieder.“

Wutentbrannt wandte sich Theron an Reynolds. „Kümmern Sie sich darum. Zahlen Sie, was immer nötig ist, und treffen Sie mich drinnen. Ich hole Isabella!“

„Aber, Sir, Sie müssen die Mitgliedschaft erst beantragen!“

Wütend schob Theron den Mann beiseite und stürmte in den Club. Reynolds und die anderen würden sich schon darum kümmern.

Der Club war anders, als Theron erwartet hatte. Er hatte sich ein dunkles, schäbiges Ambiente vorgestellt, voller Prostituierter und Drogendealer. Hier schienen eher die gehobenen Kreise zu verkehren.

Der Club war verschwenderisch eingerichtet. Die Kellnerinnen dagegen waren spärlich bekleidet, jedoch ohne billig auszusehen. Die Gäste trugen teure Anzüge, genossen importierte Zigarren und teuren Brandy.

Trotzdem war es kein Ort für Isabella.

Theron bahnte sich einen Weg zwischen den Tischen hindurch. Konzentriert suchte er den Raum ab und musterte jede einzelne Frau. Inzwischen drängten sich immer mehr Männer vor einer Bühne, die von einem Vorhang verhüllt war. Anscheinend begann die Show bald.

Theron merkte schnell, dass es unter den Gästen keine Frauen gab. Wo zur Hölle war Isabella? Vielleicht hatte sich Reynolds geirrt.

Im selben Moment sah er die Sicherheitsleute hereinstürmen. Herrisch winkte Theron ihnen zu, und Reynolds bahnte sich einen Weg durch die Tische.

„Wie kommen Sie darauf, dass Isabella hier ist?“, fragte er. „Ich weiß es aus sicherer Quelle“, antwortete Reynolds grimmig. „Sie schauen in die falsche …“

Die einsetzende Musik übertönte seine Worte, und Theron drehte sich zur Bühne um. Der Vorhang ging auf, Kunstnebel waberte schmeichelnd um die Beine einer Frau.

Es waren sehr lange, schlanke Beine. Sie steckten in Stiefeln, die bis über den Oberschenkel reichten. Die Frau begann, die Hüfte im Takt der Musik sinnlich hin und her zu wiegen.

Als sich der Nebel lichtete, hob sie die Arme und griff nach der Stange vor ihr. Therons Blick fiel auf das Tattoo auf ihrem Rücken. Er kannte das Tattoo, kannte es verdammt gut. Schließlich hatte er lange genug davon geträumt.

Die Tänzerin drehte sich um. Lange, blonde Haare fielen ihr ins Gesicht. Es war eindeutig eine Perücke. In den Augen der Frau spiegelte sich Furcht. Beinah panisch inspizierte sie den Raum voller Männer, die sie alle wie eine süße Leckerei anstarrten. Theron kochte regelrecht vor Wut.

In dem Moment hob die Frau den Blick und sah ihm direkt in die Augen. Ihre Furcht wich Entsetzen.

Isabella wurde leichenblass, als sie Theron zwischen den Männern vor der Bühne stehen sah. Er bebte förmlich vor Zorn und sah sie wütend an.

Isabella hatte das Bedürfnis, sich zu verstecken. Aber bevor sie den Gedanken in die Tat umsetzen konnte, stürmte Theron geschmeidig wie eine Raubkatze auf die Bühne zu.

Er blieb nicht etwa am Rand stehen oder rief nach ihr. Stattdessen sprang er mit einem Satz hinauf, riss Isabella hoch und hob sie über seine Schulter.

Die Musik brach ab, und Isabella schrie überrascht auf. Von einer Sekunde auf die andere brach Chaos aus.

Die Gäste sprangen von ihren Sitzen auf und starrten Theron mit offenem Mund an, trauten sich jedoch nicht, sich einzumischen. Sicher hatten sie Angst um ihre teuren Anzüge. Die hauseigenen Sicherheitsleute wollten Isabella zu Hilfe eilen, wurden jedoch von Reynolds, Maxwell und Davison in Schach gehalten.

Isabella keuchte, als Theron von der Bühne sprang. Beim Aufprall wich ihr die Luft aus den Lungen, und sie wand sich hin und her, um seinen Griff zu lockern. Mit dem einzigen Erfolg, dass er sie noch fester packte.

Entschlossen lief Theron auf den Ausgang zu und scheuchte die Umstehenden beiseite. „Geht zurück, sie gehört zu mir!“

Die Drohung wirkte: Unbehelligt erreichte Theron die Tür und lief hinaus in die Nacht.

Isabella war so perplex, dass sie nicht versuchte, sich zu befreien. Therons Arm hielt sie fest, und er lief so mühelos, als spürte er ihr Gewicht überhaupt nicht.

Vor der Limousine blieb er stehen, beugte sich hinunter und setzte Isabella kurzerhand auf den Rücksitz. Dann schob er sich neben sie und schloss die Tür.

„Imperial Park“, befahl er.

Isabella versuchte, es sich bequemer zu machen, und stieß dabei mit den Füßen gegen Therons Knie. Hastig zog sie die Beine an.

Diese verdammten Stiefel! Als sie an sich herabsah, keuchte sie erschrocken auf. Die Bluse war verrutscht, sodass Theron fast ungehindert ihre Brust sehen konnte. Schnell kreuzte sie die Arme vor der Brust und wich zurück, bis sie mit dem Rücken gegen die Tür stieß.

Kleinlaut öffnete sie den Mund, um Theron alles zu erklären, aber mit einem einzigen Blick brachte er sie zum Schweigen.

„Kein Wort, Bella. Kein verdammtes Wort!“, sagte er drohend. Sein ganzer Körper schien zu beben. „Du kannst mir alles erklären, wenn wir wieder im Hotel sind. Bis dahin möchte ich nichts hören!“

Isabella sah ihn wortlos an. Noch nie hatte sie ihn so wütend erlebt. Normalerweise war er immer unbewegt und kühl, der Inbegriff von Ruhe und Ordnung. Der Theron, den Isabella kannte, würde sie niemals aus einem öffentlichen Ort tragen und sich mit einem Sicherheitsmann anlegen.

Sie wandte den Blick ab und schlang die Arme noch fester um den Körper.

„Hier“, murmelte Theron und reichte ihr seine Anzugjacke.

Er half ihr, sich aufzusetzen, und legte ihr die Jacke um die Schultern. Isabella zog den Stoff eng um sich. Jetzt fühlte sie sich nicht mehr ganz so nackt.

Nach einer schieren Ewigkeit hielten sie vor dem Hotel. Theron wies sie an, sitzen zu bleiben, und Isabella wagte nicht zu widersprechen. Still wartete sie, während Theron ausstieg und um den Wagen herumging.

Wortlos beugte er sich zu ihr hinein, zog die Anzugjacke blickdicht zu und hob Isabella einfach aus dem Sitz.

„Theron, ich kann selber laufen“, protestierte sie.

„Ruhe!“, befahl er und hielt auf die Eingangstür zu. Die neugierigen Blicke der Passanten ignorierte er schlichtweg.

Unwillig runzelte Isabella die Stirn, dann schmiegte sie sich an Therons Brust. Er trug sie in den Aufzug und drückte den Knopf für Isabellas Etage. Sein Verhalten war seltsam. Dass er aufgebracht war, wütend sogar, konnte Isabella ja verstehen. Aber er schien das Ganze persönlich zu nehmen. Warum war er eigentlich nicht bei seiner Verlobten?

Bei diesem Gedanken kehrte der Schmerz zurück. Schnell schloss Isabella die Augen, um der grausamen Wahrheit zu entfliehen: Der Mann, den sie liebte, gehörte einer anderen.

„Bella?“ Plötzlich klang Therons Stimme anders als zuvor. Weicher, fast ein bisschen unsicher. Isabella öffnete die Augen und blickte in sein besorgtes Gesicht.

„Geht es dir gut? Was ist passiert?“, fragte er drängend. „Hat dir jemand wehgetan oder dich bedroht?“

Isabella schüttelte stumm den Kopf. Ihre Kehle war wie zugeschnürt. Für einen Moment gab sie sich der Vorstellung hin, dass sie zu ihm gehörte, dass er mehr für sie empfand als ein Vormund für seine Schutzbefohlene. Doch es war eine Lüge. Alles war eine einzige Lüge.

„Warum hast du das getan?“, fragte er.

Die Türen des Aufzugs glitten auseinander, und mit einem stummen Kopfschütteln trat Theron auf den Gang hinaus. Vor Isabellas Suite suchte er nicht lange nach dem Schlüssel, sondern trat mit dem Fuß gegen die Tür. Isabella wunderte sich. Es war niemand da, der öffnen konnte.

Aber sie hatte sich getäuscht, nicht zum ersten Mal an diesem Abend. Die Tür schwang auf, und ein Mann, der ganz klar zum Sicherheitsservice gehörte, ließ sie herein.

Im Zimmer erwartete sie eine weitere Überraschung.

„Bella! Geht es dir gut?“

Isabella riss den Kopf herum und sah Sadie auf sich zulaufen. Theron ließ Isabella runter, und Sadie warf ihr die Arme um den Hals.

„Was tust du hier?“, flüsterte Isabella. „Die Party, Sadie. Du darfst doch die Party nicht verpassen!“

Sadie senkte schuldbewusst den Blick und wurde rot. „Vergiss die Party. Ich hätte dich nie um diesen Gefallen bitten sollen.“

„Da haben Sie völlig recht“, sagte Theron steif. „Es war unverantwortlich, und außerdem gefährlich. Dieser Club ist kein Ort für Frauen wie Sie.“

„Aber was ist mit dem Casting?“, murmelte Isabella sanft. Therons Bemerkung ignorierte sie.

Sadie lächelte traurig. „Es war bestimmt nicht das letzte. Außerdem war es das Risiko nicht wert. Es tut mir leid!“

„Was ist passiert?“, fragte Isabella weiter. „Warum bist du noch hier?“ Sie wandte sich an Theron. „Und woher wusstest du, wo ich war?“

„Reynolds hat mich angerufen, das ist sein Job“, erwiderte Theron düster.

Isabella musterte Sadie. „Woher wussten sie es?“

Sadie senkte den Blick und seufzte reumütig. „Als ich rauswollte, hat mich einer der Männer aufgehalten. Sie hatten dich aus dem Zimmer kommen sehen und dachten, ich wäre es gewesen. Als ich dann ohne Perücke und Make-up auftauchte, wurden sie misstrauisch“, fuhr sie fort. „Sie hielten mich hier fest und zwangen mich, alles zu erzählen.“ Zornig funkelte sie den Mann an der Tür an. „Die ganze Zeit musste ich mir Vorwürfe anhören.“

„Es wird auch Zeit, dass Ihnen mal jemand Vernunft beibringt“, entgegnete Theron scharf. Er nickte zu dem Bodyguard hinüber. „Bringen Sie Sadie nach Hause, und achten Sie darauf, dass sie nicht wieder in den Club geht.“

„Aber ich arbeite dort!“, rief Sadie.

„Jetzt nicht mehr“, antwortete Theron. „Ich lasse nicht zu, dass Bella in irgendeinem Nachtclub herumirrt, nur weil ihre Freundin dort arbeitet.“

„Aber …“, protestierte Sadie noch, als sie von dem Sicherheitsbeamten hinausbegleitet wurde.

Kaum waren sie allein, funkelte Theron Isabella finster an. Als er einen Schritt auf sie zumachte, wich Isabella verunsichert zurück.

„So, Bella, jetzt kommen wir zu dir“, sagte Theron mit gefährlich sanfter Stimme.

Er legte die Hände auf Isabellas Schultern und zog sie an sich. Die Jacke, die sie so fest um sich gezogen hatte, fiel zu Boden. Ihre Brüste drückten sich gegen Therons Brust.

„Geh und wasch dir das Zeug aus dem Gesicht“, sagte er schroff, bevor er sie losließ. „Ich warte hier.“

Isabella war froh, einen Moment allein zu sein. Als sie sich im Spiegel sah, verzog sie das Gesicht. Sie sah wirklich geschmacklos aus. Und traurig.

Hastig zog sie die Perücke vom Kopf und wusch das Makeup ab. Dann löste sie die Klammern aus ihrem Haar und fuhr mit den Fingern hindurch, um es in Form zu bringen. Sie sehnte sich nach einem heißen Bad. Aber wahrscheinlich dauerte Theron schon jetzt alles viel zu lange.

Schnell schlüpfte sie aus Sadies Sachen und zog den Bademantel über.

Mit nackten Füßen tappte sie ins Wohnzimmer zurück, die Hände tief in die Taschen geschoben.

Theron stand am Fenster und blickte auf die Straße hinaus. Als sie näherkam, drehte er sich um. Seine Augen waren noch dunkler als sonst.

„Warum bist du hier, Theron?“, fragte Isabella leise.

Er kam auf sie zu und umfasste ihre Schultern. „Habe ich etwa kein Recht dazu? Du hast gerade etwas unglaublich Dummes getan! Hast du überhaupt eine Ahnung, wie ich mich gefühlt habe, als du weg warst? Ich hatte Angst! Und dann finde ich dich auf dieser Bühne, halbnackt vor all diesen geifernden Männern! Sei ehrlich, Bella. Was hättest du getan, wenn ein anderer Mann dich da runtergeholt hätte?“

Die Heftigkeit seiner Worte machte Isabella Angst. Ihre Gedanken rasten, aber keine Antwort, die sie ihm hätte geben können, würde ihm gefallen. Sie schwieg.

Theron fuhr sich frustriert mit der Hand durchs Haar. Dann sah er Isabella durchdringend an. „Wusste Marcus davon?“

Isabella stutzte. „Marcus? Warum sollte er etwas davon wissen?“

„Ich hatte gehofft, dass er besser auf dich aufpasst – so besitzergreifend, wie er ist“, murmelte Theron.

Isabella blinzelte verwirrt. „Was redest du da? Marcus hat damit nichts zu tun! Er ist ein Freund. Ich muss ihm nicht sagen, wo ich hingehe und was ich mache.“

Theron schüttelte den Kopf. „Ein Freund? Nennt man das so heutzutage?“, fragte er unbeherrscht.

„Was willst du damit sagen“, entgegnete sie und verschränkte die Arme vor der Brust.

„Ich war letzte Nacht hier, Bella. Ich bin hochgekommen um … nach dir zu sehen“, erwiderte er unbehaglich.

„Ja, und?“

„Marcus hat mir die Tür geöffnet – im Bademantel!“

Isabella sah ihn ungläubig an. „Und daraus folgerst du, dass ich mit ihm schlafe?“

„Tust du das etwa nicht?“, fragte Theron zweifelnd.

„Das geht dich gar nichts an!“, rief sie verärgert.

Lange sahen sie einander stumm an. Am liebsten hätte Isabella behauptet, dass sie mit Marcus geschlafen hatte. Aber was würde das bringen? Er war mit Alannis verlobt, und Isabella hatte kein Bedürfnis, sich als Flittchen darzustellen. Schließlich besaß Theron die Kontrolle über ihr Vermögen, solange sie nicht verheiratet war.

„Ich habe nicht mit ihm geschlafen“, sagte sie schließlich gepresst. „Wir sind in den Regen gekommen, und Marcus ist mit hochgekommen, um trockene Sachen anzuziehen. Ich habe ihm einen Bademantel geliehen und war in der Badewanne, als er sich umgezogen hat. Dann haben wir einen Tee getrunken, und er ist gegangen.“

Theron wirkte erleichtert. Aber warum? Wieso kümmerte es ihn? Statt etwas zu sagen, schüttelte er wieder den Kopf.

„Warum musst du mich so reizen?“, murmelte er. „Reicht es dir nicht, dass ich jede freie Minute an dich denke? An deine Lippen, deinen Kuss?“

Er trat dicht an sie heran, so dicht, dass Isabella seinen Atem spürte. Unbewusst befeuchtete sie sich die Lippen. Theron senkte den Kopf.

„Du darfst mich nicht küssen“, flüsterte sie.

„Bis jetzt hattest du nie etwas dagegen“, murmelte Theron und presste den Mund auf ihre Lippen.

Unter Isabella gaben die Knie nach. Verzweifelt hielt sie sich an Theron fest, um nicht zu Boden zu sinken. Er zog sie an sich und küsste sie stürmisch.

Der Kuss war … anders als die anderen. Voller Hingabe stöhnte Isabella auf – oder war es Sehnsucht? Begierde?

Theron eroberte ihren Mund, als hätte er ein Vorrecht darauf und würde es mit niemandem teilen wollen. Nie mehr.

Seufzend schmiegte sie sich an ihn. Sein Körper war so fest, so kraftvoll. Sie erzitterte, als er mit den Händen über ihre Taille strich, bis hinauf zu ihrem Hals. Dann legte er die Hand in ihren Nacken und hielt sie fest – als wollte er verhindern, dass Isabella ihm entfloh.

Doch daran dachte sie nicht einmal. All die Jahre hatte sie davon geträumt, so von Theron geküsst zu werden, in den schönsten Farben hatte sie es sich ausgemalt. Sie hatte sich so sehr danach gesehnt!

„Ich möchte mit dir schlafen, Bella“, stieß er atemlos hervor. „Ich habe dagegen angekämpft, Gott weiß wie sehr, aber wenn ich dich nicht haben kann, werde ich noch verrückt.“

„Ja“, flüsterte sie. „Ich will dich auch, Theron.“

Ungeduldig versuchte er, den Knoten ihres Bademantels zu öffnen. Dabei löste Theron für keine Sekunde die Lippen von ihrem Mund. Es schien, als könnte er nicht aufhören, sie zu küssen. Er verschlang sie förmlich, erregte und umfing sie, zog sie unwiderstehlich in seinen Bann. Dann endlich war der Knoten gelöst.

Sachte streichelte er ihre nackte Haut. Isabella stöhnte auf und lehnte sich zitternd an ihn.

„Du bist wunderschön, so weich. Wie Seide“, murmelte er und ließ die Finger über Isabellas Hüfte hinaufgleiten. Sanft schloss er die Hände um ihre Brüste.

Erst jetzt hörte er auf, ihre Lippen zu liebkosen, sondern glitt mit dem Mund verführerisch über ihr Ohr und den Hals hinab. Zart saugte er an der empfindlichen Halsbeuge. Isabella erschauerte und spürte, dass sie dem lodernden Verlangen nichts entgegensetzen konnte, das in ihr tobte.

Langsam sank er vor ihr auf die Knie. Er schob die Arme unter den Bademantel und legte sie um ihre Taille. Dann zog er sie sanft zu sich hinunter.

Sein Mund war dicht vor ihrer Brust. So nah, dass sein Atem über ihre Brustwarze strich und sie hart wurde. Ganz langsam nahm er ihre Brustspitze in den Mund und reizte ihre empfindsame Haut sanft mit der Zunge.

Der Bademantel fiel zu Boden, und im nächsten Moment lag sie nackt in seinen Armen. Theron küsste ihre Brust, und Isabella genoss den Anblick dieses starken, stolzen Mannes, der vor ihr kniete und sie umarmte, als wollte er sie nie mehr loslassen.

Als er jetzt die Arme sinken ließ, seufzte sie enttäuscht auf.

Er blickte zu ihr hoch, und sein Blick spiegelte pure Begierde. „Du bist wunderschön, Bella“, sagte er rau und stand auf.

Sie streckte die Hand aus, um sein Hemd aufzuknöpfen. Sie wollte seine nackte Haut spüren.

Aber er hielt ihre Hände fest. „Oh nein, Bella. Diesmal bin ich dran. Ich werde dich nach allen Regeln der Kunst verführen.“

Vor erwartungsvoller Vorfreude begann sie regelrecht zu zittern. Und er schloss Isabella wieder fest in die Arme, bevor er sie langsam hinüber ins Schlafzimmer trug. Dabei sah er ihr tief in die Augen. Sie wagte es nicht, zu sprechen, aus Angst, den Bann damit zu brechen.

Sanft legte er sie aufs Bett und betrachtete sie. Unter seinem durchdringenden Blick fühlte sie sich mit einem Mal verletzlich und unsicher. Schnell hob sie die Hände, um sich zu bedecken.

„Verstecke deine Schönheit nicht vor mir“, flüsterte er.

Sein leidenschaftlicher Blick ermutigte sie, sodass sie ihm zaghaft zulächelte und die Hände neben sich legte. Fasziniert beobachtete sie, wie er sich nun das Hemd aufknöpfte. Zunächst schien es, als hätte er alle Zeit der Welt. Doch schon bald verlor er die Geduld und riss die Knöpfe einfach ab. Achtlos warf er das Hemd in eine Ecke und zog den Reißverschluss der Hose herunter.

Ihr stockte der Atem, als die Hose mitsamt den Boxershorts zu Boden fiel und er nackt vor ihr stand. Als er näher kam, bebte sie vor Erregung.

Sanft drückte er ihre Beine auseinander, dann legte er sich auf sie. Seine Haut war warm, weich und zugleich fest. Seufzend schloss sie die Augen und genoss es, ihn endlich so zu spüren.

Wieder küssten sie einander. Sie schlang die Arme um seinen Nacken und vertiefte den Kuss. Spielerisch reizte er sie mit der Zunge, liebkoste sie und gab ihr einen Vorgeschmack auf das, was noch folgen sollte.

„Bei dir verliere ich einfach die Kontrolle“, gestand er ihr heiser. „Du machst mich verrückt, Bella. Ich muss dich einfach haben.“

„Ja.“ Rückhaltlos gab sie sich ihm hin und seufzte lustvoll auf, als er mit den Lippen eine Spur über ihren Hals und immer tiefer zog.

Zärtlich verteilte er Küsse auf ihren Brüsten, verwöhnte sie hingebungsvoll, bevor er mit der Zunge zu ihrem Bauchnabel glitt. Sie erschauerte und seufzte leise auf, während er spielerisch ihr Bauchnabelpiercing umkreiste und einen Pfad über ihre erhitzte Haut zog.

Sobald sie seine sanften Liebkosungen auf ihrer empfindsamsten Stelle spürte, keuchte sie auf. Sehnsüchtig streckte sie sich ihm entgegen, forderte mehr.

„Bitte, Theron“, stieß sie leise hervor.

„Ich möchte, dass du bereit bist, meine Bella“, sagte er und strich mit dem Finger über ihre feuchte Haut.

„Nimm mich“, sagte sie nun fest und sah ihn ernst an. „Ich gehöre dir!“

Bei diesen Worten gab er seine Zurückhaltung auf. Er schob sich über sie und spreizte ihre Beine. Mit einer einzigen fließenden Bewegung drang er in sie ein und überwand mühelos den zarten Widerstand.

Erschrocken atmete sie ein und verspürte sekundenlang einen Schmerz, der sogleich verflog und einem Gefühl vollkommener Erfüllung wich. Es war so stark, dass sie die Augen aufriss und ihn instinktiv von sich stoßen wollte.

Verwirrt sah er sie an, fuhr jedoch fort, ihr Verlangen zu steigern. Seufzend lehnte sie sich zurück und streichelte mit den Händen seinen Nacken. Eine überwältigende Lust durchströmte sie und erfüllte ihren ganzen Körper.

Er küsste sie, diesmal beruhigend und sanft. „Lass dich treiben, meine Kleine“, flüsterte er rau. „Ja, genau so.“

Nachdem sie die Beine um seine Hüfte gelegt hatte, erschauerte sie wieder. Nie gekannte Empfindungen stürmten auf sie ein, und Wellen der Lust überwältigten sie. Ihr Atem ging stoßweise.

Doch Theron fand ihre Lippen und küssten sie keuchend.

„Komm mit mir“, flüsterte er.

Genau das tat sie, sie folgte ihrer Sehnsucht, gab sich ihren Gefühlen hin, hielt nichts zurück und ließ sich fallen. Und bald schrie sie heiser auf, als er erzitterte. Fest presste sie sich an seine Hüfte und fühlte sich mit einem Mal, als wären sie beide Raum und Zeit enthoben.

Er murmelte leise sanfte Worte, die Isabella nur halb verstand. Dann legte er sich wieder auf sie, und für einen Moment hörte sie nur noch ihre Atemzüge in der Stille des Zimmers.

Theron hob den Kopf und sah Isabella in die Augen. Nachdem er sie sachte geküsst hatte, setzte er sich behutsam auf. „Habe ich dir wehgetan?“

Noch wie benommen, öffnete sie die Augen. „Nein, du hast mir nicht wehgetan“, antwortete sie leise.

„Warum hast du mir nichts gesagt?“ Er sagte das ganz ohne Vorwurf.

„Ich wusste nicht, ob du mir glaubst.“

„Und ich war so ungestüm. Dabei hätte ich ganz sanft sein müssen. Liebevoll.“

Er schien es wirklich zu bereuen. Nicht, dass sie miteinander geschlafen hatten, sondern, dass er sie so rau angefasst hatte. Zumindest nach seinem Ermessen. Lächelnd streckte sie die Hand aus und berührte sein Gesicht. „Du hast mir nicht wehgetan, Theron. Es war wunderbar.“

Liebevoll umfasste er ihr Gesicht. „Nein, es war nicht perfekt, aber ich werde es perfekt machen.“

Er küsste sie so sanft, dass es Isabella schier das Herz zerriss. Wieder spürte sie glutvolle Lust in sich aufsteigen.

Und diesmal nahm er sich mehr Zeit, liebkoste ihren ganzen Körper mit Küssen und streichelte jeden Zentimeter ihrer Haut. Er murmelte sanfte Worte, die Isabella bis in die Tiefen ihrer Seele berührten. Gierig nahm sie jede Berührung, jedes Wort und ließ sich von ihm zu neuen unbekannten Höhen tragen.

Als er sie schließlich an sich zog und zärtlich in sie eindrang, wurde ihr klar, dass ihre Liebe in diesem Moment stärker war als je zuvor. So lange hatte sie darauf gewartet, dass er sie so sah, sie so berührte und sie so liebte, wie sie ihn liebte.

Er wartete, bis sie sich keine Sekunde länger zurückhalten konnte, ehe er sich seiner Lust hingab. Sie spürte ihn tief in sich und lächelte glücklich.

Danach senkte er schwer atmend den Kopf. Isabella stupste ihn sanft mit der Nase an, und ihre Lippen fanden sich in einem süßen Kuss, von dem Isabella wusste, dass sie ihn niemals vergessen würde.

„Besser?“, murmelte er.

Sie lächelte. „Viel besser.“

8. KAPITEL

Theron erwachte in den Armen einer Frau. Eine braune Haarsträhne kitzelte ihn im Gesicht. Als er die Augen öffnete, sah er direkt in Isabellas Gesicht. Sie hatte sich regelrecht um ihn herumgeschlungen.

Dicht an ihn gekuschelt, lag Isabella da, einen Arm besitzergeifend um ihn gelegt. Auch die Beine hatte sie mit seinen verschränkt. Der gleichmäßige Klang ihres Atems erfüllte den Raum.

Mit aller Macht holte die Wirklichkeit Theron jetzt ein. Was hatte er nur getan? Schuldgefühle wallten in ihm auf, und er hatte allen Grund dazu. Dass ihn die Lust übermannt hatte, war keine gute Ausrede.

Theron hatte Isabella begehrt und schließlich erobert. Er war sich zu jedem Zeitpunkt bewusst gewesen, was er tat. Aber in zweiunddreißig Jahren hatte er beim Liebesspiel noch nie derart die Kontrolle verloren. Auch jetzt sollte er nicht damit anfangen.

Im Rausch der Gefühle hatte er seine sonstigen Schutzvorkehrungen außer Acht gelassen. Dabei war er immer gut vorbereitet, was diese Dinge anging. Doch diesmal hatte er sich dagegen entschieden. Wenn jemand Schuld hatte, dann er allein.

Vorsichtig löste Theron sich aus Isabellas Umarmung und stand auf. Sie seufzte leise und kuschelte sich unter die Decke.

Unter der Dusche ging Theron alle möglichen Lösungen durch. Was er getan hatte, würde Konsequenzen haben. Dennoch fühlte er sich seltsam zufrieden und im Reinen mit sich. Allerdings hatte er Angst vor dem, was er tun musste. Davor, was er sagen musste.

Er schlang sich ein Handtuch um die Hüfte, ging er ins Schlafzimmer und sammelte die verstreut auf dem Boden liegenden Kleidungsstücke ein. Gott sei Dank hatte er immer Wechselsachen im Büro. Dort würde er zuerst hingehen.

Als er sich die Hose anzog, seufzte Isabella und tastete mit der Hand über das Bett. Ihr langes Haar bewegte sich bei jeder Bewegung sanft. Ihr Anblick erregte Theron.

Schlaftrunken öffnete sie die Augen. Theron beugte sich zu ihr und strich ihr eine Locke aus dem Gesicht. „Ich muss mich um ein paar Dinge kümmern, Bella. Wichtige Dinge.“

Zum Abschied küsste er sie auf die Stirn, dann verließ er wortlos das Zimmer.

Isabella stand in ein Laken gehüllt neben dem Bett und blickte auf den Waschlappen hinab. Da lag der Beweis für ihre Entjungferung.

Isabella hatte ein flaues Gefühl im Magen. Wo war Theron hingegangen? Würde er zurückkommen? Oder betrachtete er sie nur als störende Versuchung, die es loszuwerden galt? Vielleicht war er schon bei Alannis und leistete Abbitte.

Isabella schloss die Augen. Sie wollte nicht die andere Frau sein. Es fühlte sich nicht gut an, für den Liebeskummer eines Menschen verantwortlich zu sein. Aber auch ihr eigener Kummer wog schwer.

Um die aufkommende Traurigkeit zu betäuben, ließ sich Isabella ein heißes Bad ein. Ein Teil von ihr sehnte sich schmerzlich nach Theron, doch es war ein süßer Schmerz. In Erinnerung an seine Berührung, seinen Kuss, schloss Isabella die Augen.

Sie blieb so lange in der Wanne, bis das Wasser nur noch lauwarm war. Zitternd hüllte sie sich schließlich in ein Handtuch.

Die Ungewissheit lähmte sie. Was würde die Zukunft bringen?

Um nicht in Lethargie zu verfallen, zog sie sich schnell an. Sie würde nicht wie ein Teenager mit Liebeskummer herumsitzen und auf einen Mann warten, der vielleicht nie zurückkam.

Nach dem Frühstück würde sie in ihre Wohnung fahren. Die Möbel waren geliefert worden, und im Kühlschrank lagen bereits die wichtigsten Grundnahrungsmittel. Alles, was noch fehlte, würde Isabella gleich heute besorgen. Dann war es Zeit, darüber nachzudenken, was sie mit dem Rest ihres Lebens anstellen wollte.

Als sie die Tür öffnete, stand Reynolds vor ihr. Er sah ernst aus. Isabella versuchte zu lächeln, doch es misslang. „Kommen Sie rein“, sagte sie seufzend. „Dann kann ich mich wenigstens entschuldigen. Später würde ich gern etwas essen und in meine Wohnung fahren … falls Sie mich begleiten möchten.“

Jetzt lächelte Reynolds. „Sie scheinen langsam zu verstehen, wie die Dinge laufen, Miss Caplan. Mein Job wäre so viel einfacher, wenn Sie nicht ständig wegliefen.“

Isabella verzog das Gesicht. „Es tut mir leid, dass ich Ihnen so viel Ärger gemacht habe.“

Reynolds Lächeln erstarb. „Haben Sie Probleme bekommen?“

Isabella zögerte. Dann wedelte sie ungeduldig mit der Hand. „Lassen Sie uns gehen. Ich bin am Verhungern!“

Theron ließ sich in seinen Schreibtischstuhl fallen und nahm das Telefon ab. Er klingelte Yannis nur ungern schon wieder aus dem Bett, aber es war wichtig.

„Ja?“, antwortete Yannis verschlafen.

„Ich habe einen Fehler gemacht“, begann Theron.

„Theron?“, fragte Yannis. Er klang alarmiert. „Warum zum Teufel rufst du mich mitten in der Nacht an? Und wovon redest du? Bist du im Gefängnis?“

Theron lachte auf. „Nein, ich bin nicht im Gefängnis.“

„Was ist dann los?“

Theron fuhr sich mit der Hand übers Gesicht. „Ich habe Isabella verführt.“

Am anderen Ende der Leitung herrschte Stille. „Ich habe mich wohl verhört“, sagte Yannis schließlich. Dann hörte Theron ihn mit Marley sprechen. „Geh wieder ins Bett, meine Liebste. Es ist nur Theron.“ Nach einer kurzen Pause wandte er sich wieder an Theron. „Ich lege das Gespräch in mein Büro. Das Baby hat Marley die ganze Nacht wach gehalten.“

Ungeduldig wartete Theron, dass Yannis im Büro abnahm.

„Sag mir bitte, dass das nicht wahr ist“, sagte Yannis ohne Umschweife.

„Das kann ich leider nicht. Und es kommt noch schlimmer.“

„Was kann es Schlimmeres geben als ein junges Mädchen zu verführen, dass unter deinem Schutz steht?“

„Sie war noch Jungfrau, und ich habe kein Kondom benutzt.“ Theron zuckte unter seinen eigenen Worten zusammen. Er fühlte sich wie ein Teenager, der dem Vater seine Schandtaten gesteht.

Yannis fluchte. „Verdammt, Theron, was hast du dir dabei gedacht? Blöde Frage, du hast offensichtlich gar nicht gedacht! Was ist mit Alannis? Du wolltest sie doch heiraten! Warum springst du dann mit Isabella ins Bett? Und dann noch so leichtsinnig!“

„Ach, hast du bei Marley immer aufgepasst?“, setzte Theron verteidigend an.

„Wir hatten ja auch eine Beziehung“, erwiderte Yannis. „Und ich war nicht mit einer anderen Frau verlobt. Theron, das war wirklich mehr als dumm von dir. Sie steht unter deiner Vormundschaft!“

„Ich bin nicht verlobt“, sagte Theron leise. „Ich habe Alannis nicht gefragt.“

Yannis schwieg. „Erzähl mir alles von Anfang an“, sagte er schließlich. „Du sitzt anscheinend ganz schön in der Tinte. Warum hast du Alannis nicht gefragt?“

„Ich konnte es einfach nicht“, antwortete Theron. „Ich hatte alles so schön vorbereitet, die Party, den Ring, das Konfetti …“

„Konfetti? Für einen Heiratsantrag?“, fragte Yannis amüsiert.

„Es sollte ganz feierlich werden“, erklärte Theron gereizt. „Alles war perfekt. Und dann … Ich konnte es einfach nicht tun. Ich hatte den Ring schon in der Hand, und Alannis stand direkt vor mir. Ich habe sie stattdessen um einen Tanz gebeten. Wir haben an diesem Abend nur ihren Besuch in New York gefeiert, nicht unsere bevorstehende Hochzeit.“

„Und wie kam es zu der ungeschützten Entjungferung?“

„Ich habe doch schon zugegeben, dass es dumm war. Du brauchst also nicht länger darauf herumreiten“, entgegnete Theron genervt. „Es ist passiert, nachdem ich Isabella aus dem Striplokal geholt habe.“

„Du hast was?“ Yannis brach in Gelächter aus. „Theron, das wird ja immer bunter. Ich frage lieber nicht, wie Isabella in einem Nachtclub gelandet ist!“

„Ist auch nicht wichtig. Wichtig ist nur, dass ich sie danach verführt habe. Wir haben miteinander geschlafen, ohne zu verhüten. Sie war noch Jungfrau. Das ist alles.“

„Mehr kann auch kaum noch kommen.“ Eine lange Pause entstand, bevor Yannis wieder das Wort ergriff. „Sie steht unter unserem Schutz. Die Anetakis-Familie hat versprochen, sich um sie zu kümmern. Du musst sie heiraten, Theron.“

Bei diesen Worten wurde Theron heiß. „Ich muss sie nicht heiraten, Yannis. Aber ich werde sie heiraten.“

Isabella schob den schweren Vorhang zur Seite, der das Fenster zur Straßenseite verdeckte. Ihr Apartment befand sich im obersten Stockwerk und bot eine wunderbare Aussicht auf den kleinen Park gegenüber.

Der Park war voller Menschen, die joggten oder Hunde spazieren führten. Kleine Kinder spielten unter der Aufsicht ihrer Mütter oder Kindermädchen auf dem Rasen. Die Grünfläche war wie eine kleine Oase inmitten des städtischen Trubels.

Isabella fragte sich, ob sie hier leben wollte, wenn Theron mit Alannis verheiratet war. Theoretisch war New York groß genug, um sich aus dem Weg zu gehen. Aber in Isabellas Fall war der Kontakt unvermeidlich. Schließlich verwaltete Theron ihr Erbe.

Sie seufzte. Das Apartment gefiel ihr, aber sie war nicht sicher, ob sie hier bleiben wollte.

Als sie die Tür hörte, drehte sich Isabella nicht um. Sie hatte Reynolds gebeten, draußen zu warten, und die von ihr erbetene Minute war schon lange vorbei. Sicherlich hatte er die Geduld verloren.

Isabellas Blick hing wie gebannt an der Szenerie im Park. Vielleicht war es die Normalität, die sie so faszinierte. Das Versprechen einer geregelten Existenz, in der so qualvolle Gefühle wie Liebe, Eifersucht und Verzweiflung keine Rolle spielten.

Plötzlich legte jemand die Hände auf ihre Schultern. Erschrocken drehte sie sich um.

„Bella, meine Kleine, geht es dir gut? Was tust du hier?“ Isabella begegnete Therons besorgtem Blick. „Ich konnte dich im Hotel nicht finden. So langsam frage ich mich, ob ich mein ganzes Leben lang nach dir suchen werde.“

Theron klang weniger vorwurfsvoll als belustigt. Was meinte er wohl mit „ein Leben lang“?

„Reynolds hat mir gesagt, dass du hier bist. Bella, du brauchst das Apartment nicht mehr“, sagte er ruhig.

Isabella legte eine Hand an seine Brust. „Ich wollte nachsehen, ob ich schon einziehen kann“, flüsterte sie.

Theron legte die Hand auf ihre und hielt sie an die Brust gedrückt. „Du brauchst das Apartment nicht mehr, meine Kleine.“

Mit der freien Hand griff Theron in die Tasche und zog eine kleine Schachtel hervor. Er hob den Deckel ab und ließ ihn auf den Boden fallen. Auf dunkelblauem Samt lag ein wunderschöner Diamantring, der im Sonnenlicht funkelte.

Stumm beobachtete Isabella, wie Theron den Ring an ihren Finger steckte.

„Wir werden sobald es geht heiraten“, kündigte er vollkommen sachlich an.

Wie betäubt schüttelte Isabella den Kopf. Das musste ein Traum sein. „Ich verstehe das nicht“, brachte sie mühsam hervor.

„Wir müssen heiraten“, wiederholte er, diesmal mit der Betonung auf müssen. „Du warst noch Jungfrau … und du könntest schwanger sein“, fügte er sanft hinzu. „Ich … ich habe kein Kondom benutzt. Dafür entschuldige ich mich.“

Nein, das war kein Traum. In Isabellas Träumen war diese Szene weitaus romantischer. Aber welche Motivation auch hinter Therons Antrag stand: Langsam wurde Isabella klar, dass sie genau das bekam, was sie wollte. „Okay“, sagte sie leise.

Theron wirkte unendlich erleichtert. Hatte er damit gerechnet, dass sie Nein sagte? Oder in Tränen ausbrach, weil er nicht von Liebe sprach?

Theron nahm Isabella in die Arme und drückte sie an sich. „Lass uns zurück ins Hotel fahren. Wir haben noch einiges vorzubereiten. Oder ist dir das Penthouse lieber? Ich fürchte, ich bin in dieser Stadt noch genauso wenig zu Hause wie du. Aber wir werden das ändern. Wir kaufen ein Haus, wenn du willst.“

Isabella löste sich aus der Umarmung. „Was ist mit Alannis?“

Für einen Moment schwieg Theron. „Sie und Sophia fliegen morgen zurück nach Griechenland“, sagte er ernst.

Isabella zuckte bei seinen Worten zusammen. Sie wollte lieber nicht daran denken, wie traurig Alannis sein musste und wie enttäuscht Sophia. Jetzt war sie doch die Femme fatale, und es fühlte sich schrecklich an.

Ein Funkeln lenkte Isabellas Aufmerksamkeit auf den umwerfenden Ring an ihrem Finger. Zum ersten Mal verspürte sie so etwas wie Freude. Zaghaft lächelnd wandte sie sich an Theron. „Willst du mich wirklich heiraten?“ Dann berichtigte sie sich: „Blöde Frage, von Wollen kann wohl keine Rede sein. Aber damit du es weißt: Du musst mich nicht heiraten! Bloß weil ich noch Jungfrau war und wir nicht verhütet haben, musst du mir keinen Ring anstecken. Wir leben im 21. Jahrhundert, niemand macht heutzutage noch so etwas. Selbst wenn ich schwanger wäre, müssten wir noch lange nicht …“

Mit einem Kuss brachte Theron sie zum Schweigen. Es war ein inniger, lustvoller Kuss, und Isabellas Widerstand schmolz dahin.

Als Theron den Kuss beendete, glänzten seine Augen. Vielleicht heiratete er Isabella nicht ganz freiwillig, aber seine Augen konnten nicht lügen. Er begehrte sie, und das war zumindest ein Anfang.

„Hast du jetzt genug Unsinn geredet? Dann würde ich gern zum Hotel zurückfahren“, sagte er heiser.

Er sah genauso aus wie immer. Isabella saß auf der Couch und beobachtete Theron beim Telefonieren. Zuerst hatte er mit dem Vermieter des Apartments gesprochen, danach mit Geschäftskunden. Jetzt ging es um irgendwelche Flüge. Isabella wusste nichts Genaues, aber die Hochzeitszeremonie sollte offensichtlich auf der Privatinsel der Anetakis-Familie stattfinden. In Griechenland.

Aber wie sollte Theron auch aussehen? Isabella wusste es selbst nicht. Verlobt vielleicht? Andererseits war er schon ein paar Tage so gut wie verlobt gewesen – nur nicht mit ihr.

Ein Klopfen an der Tür riss sie aus den Gedanken. Reynolds öffnete, aber sein breiter Rücken verdeckte die Sicht auf den Besucher.

„Sadie Tilton möchte Sie sehen“, verkündete er und machte die Tür frei.

Vorsichtig spähte Sadie durch den Türrahmen. Als sie Isabella sah, hellte sich ihre Miene auf, und sie betrat die Suite. „Was ist hier los?“, flüsterte sie und setzte sich neben Isabella auf die Couch. „Du hast am Telefon so komisch geklungen.“

Isabella vergewisserte sich mit einem Blick, dass Theron noch telefonierte, und streckte Sadie als Antwort ihren beringten Finger entgegen.

„Oh mein Gott!“, rief Sadie und ergriff Isabellas Hand. „Hat er dir einen Antrag gemacht?“

„Pst, er telefoniert“, flüsterte Isabella. „Und ja, das hat er – so etwas in der Art wenigstens. Er hat mich nicht wirklich gefragt. Vielmehr hat er mich darüber informiert, dass wir heiraten.“

Sadie runzelte die Stirn. „Bist du glücklich?“

Isabella lächelte. „Das werde ich noch sein. Er ist alles, was ich will.“

„Was hat er denn gesagt?“

„Nicht viel. Nur dass er mich entjungfert hat und ich schwanger sein könnte. Deshalb müssen wir heiraten.“

Sadie verzog das Gesicht. „Willst du wirklich deshalb heiraten? Was ist mit der Liebe?“

Isabella seufzte. „Wie soll er sich in mich verlieben, wenn wir nicht zusammen sind? Ja, natürlich wäre es perfekt, wenn er mich aus Liebe heiratet. Aber ich muss diese Chance nutzen. Er empfindet etwas für mich, das weiß ich. Es ist mehr als Sex. Vielleicht braucht er einfach noch etwas Zeit. Und wenn ich ihn nicht heirate, heiratet er Alannis. Und dann?“

„Du hast ja recht“, sagte Sadie leise. „Ich hatte mir einfach mehr erhofft. Du hast schon so lange davon geträumt. Ich wollte, dass es perfekt wird für dich!“

Isabella drückte Sadies Hand. „Es wird perfekt. Vielleicht noch nicht jetzt, aber bald. Der Tag, an dem er mir sagt, dass er mich liebt, wird das alles wieder wettmachen.“

Sadie lächelte. „Gut, dann möchte ich mich jetzt bei dir bedanken. Es wäre nicht nötig gewesen, aber ich freue mich wirklich!“

Verwirrt musterte Isabella die Freundin. „Wovon in aller Welt redest du?“

„Das Apartment, die Miete, das Konto – du weißt schon, damit ich nicht wieder im Club arbeiten muss.“

Isabella schüttelte den Kopf.

Jetzt war Sadie offenbar verwirrt. „Hast du mein Appartment nicht ein Jahr im Voraus bezahlt?“

„Nein …“

Synchron drehten sich beide Frauen zu Theron um.

„Dann hast du auch nicht mein Treffen mit Howard arrangiert“, murmelte Sadie.

„Nein, ich hatte keine Ahnung davon“, antwortete Isabella.

„Du hast dir einen guten Mann geangelt, Bella. Auch wenn er es nur getan hat, damit du nie mehr in dieses Striplokal gehst“, fügte sie grinsend hinzu.

„Er ist wirklich ein toller Mann“, pflichtete Isabella ihr bei und musterte Theron.

Als hätte er ihren Blick gespürt, hob er den Kopf und sah Isabella an. Seine Augen glänzten. In diesem Moment wünschte sich Isabella, mit ihm allein zu sein. Nur sie beide. In seinen Armen war alles andere unwichtig, selbst die Tatsache, dass er sie nicht aus freien Stücken zur Frau nahm.

„Wie wäre es, wenn Reynolds dich nach Hause bringt?“, fragte sie Sadie.

Sadie wirkte überrumpelt, aber als sie den Ausdruck in Isabellas Augen sah, lächelte sie vielsagend und umarmte die Freundin fest. „Aber bitte fahr nicht weg, ohne mir vorher Bescheid zu sagen!“

Isabella drückte Sadie. „Natürlich nicht.“

Sie ging zu Reynolds hinüber und bat ihn, Sadie nach Hause zu bringen. Der Wachmann warf einen kurzen Blick auf Theron, der zustimmend nickte.

Kurz darauf schloss Isabella die Tür hinter den beiden. Zum ersten Mal seit dem Antrag war sie mit Theron allein. Oder zumindest fast. Er telefonierte immer noch.

Langsam schlenderte Isabella zu ihm hinüber. Als sie die Hände auf seine Knie legte und sie langsam auseinanderdrückte, blickte er auf. Isabella setzte sich auf seinen Schoß.

Theron versuchte, sie mit einer Hand abzuwehren, während er irgendwelche Berechnungen und Hotelpläne diskutierte. Isabella interessierte das nicht. Sie wollte Theron nackt sehen.

Sie nahm seine Hand und schob sie unter ihre Bluse. Schnell ballte Theron die Faust.

Unmerklich lächelte Isabella, dann begann sie, Therons Hemd aufzuknöpfen. Seine Stimme klang jetzt angespannt, und er musste sich zweimal unterbrechen, weil er den Faden verloren hatte.

Eine brave Verlobte würde ihn in Ruhe lassen und sich unsichtbar machen, solange er arbeitete. Doch Isabella hatte ja schon bewiesen, dass sie ihre Bedürfnisse nicht gern hintanstellte. Zumindest nicht, wenn es um Theron ging.

Sie schob das Hemd auf und küsste ihn auf die Brust. Theron keuchte auf, seine Stimme klang gepresst. Lächelnd presste sie einen weiteren Kuss auf seine warme Haut. Er würde höchstens noch zwei Minuten durchhalten. Jede Sekunde länger wäre ein Beweis seines starken Willens.

Ohne sich um Therons tadelnden Blick zu kümmern, rutschte Isabella von seinem Schoß und kniete sich zwischen seine Beine. Behutsam knöpfte sie seine Hose auf und streichelte ihn sanft.

Noch eine Minute, dachte sie. Sie schob die Boxershorts beiseite und senkte den Kopf. Als sie die Lippen um ihn schloss, hörte sie ein kurzes Aufstöhnen, gefolgt von dem dumpfen Aufprall des Telefons.

Isabella lächelte. Theron sprang auf, umfasste ihre Taille und zog Isabella in seine Arme. Während er sie ins Schlafzimmer trug, bedachte er sie mit einem Schwall griechischer Worte.

„Sprich bitte Englisch, Theron“, sagte Isabella lachend.

„Was machst du mit mir?“, fragte er und warf sich mit ihr aufs Bett. „Ich muss dich aus meinem Büro verweisen, wenn du mich vom Arbeiten abhältst.“

Mühsam unterdrückte sie das Lachen, als Theron sich Hemd und Hose vom Körper riss und achtlos in eine Ecke schleuderte.

„Zieh dich aus“, sagte er mit rauer Stimme.

Kokett zog sie die Augenbrauen hoch. „Ist das nicht deine Aufgabe?“

Das ließ er sich nicht zweimal sagen. Er legte sich auf sie und sah ihr tief in die Augen. Dann nahm er ihre Handgelenke und hielt sie über ihrem Kopf fest. Mit der anderen Hand öffnete er ungestüm ihre Bluse. Dann ließ er ihre Handgelenke los und entkleidete sie, bis sie nackt vor ihm lag.

„Dreh dich um!“, befahl er heiser.

Fragend sah Isabella ihn an.

„Tu es einfach.“

Sein fordernder Ton erregte sie. Sie hatte damit angefangen, jetzt wollte er es zu Ende bringen. Ein warmer Schauer rieselte ihr über den Rücken. Gehorsam drehte sie sich auf den Bauch und streckte die Hände über den Kopf.

Theron beugte sich über sie. Sachte zeichnete er die Umrisse des Tattoos mit den Fingern nach.

„Gefällt es dir?“, fragte sie leise.

„Seit ich dich das erste Mal gesehen habe, kann ich an nichts anderes mehr denken“, murmelte er. „Am liebsten hätte ich dich sofort zu Boden geworfen, um es zu küssen.“

„Jetzt hält dich keiner davon ab“, erwiderte sie lasziv.

„Das stimmt.“

Genussvoll schloss sie die Augen, als sie seinen Atem auf der Haut spürte.

Langsam fuhr er mit der Zunge über das Tattoo und hauchte einen Kuss darauf. „Die Fee ist ein bisschen irreführend. Du hättest dir lieber einen Teufel tätowieren lassen sollen.“

Sie drehte sich wieder um und begegnete seinem feurigen Blick. „Und wo würdest du den Teufel hinzeichnen?“

Er lächelte vielsagend und küsste sie auf den Bauch, direkt über den dunklen Locken. „Hierhin“, flüsterte er. „Wo nur ich ihn sehen kann.“

„Quäl mich nicht so, Theron“, flüsterte sie und hob sich ihm entgegen. „Ich begehre dich so sehr.“

„Dann nimm mich, Bella“, entgegnete er rau, spreizte ihre Beine und legte sich auf sie. Mit einem Mal war er in ihr, füllte sie ganz aus. „Nimm mich“, wiederholte er heiser.

Verlangend schlang sie Arme und Beine um ihn, bevor sie ihn fordernd küsste. Sein Kuss war süß und warm. Sie sog ihn in sich auf, nahm sich alles, was sie brauchte, und wollte doch noch mehr.

Dieses Mal erreichten sie gemeinsam den Höhepunkt. Es war wie ein wahrer Sinnesrausch, der sie völlig mit sich riss.

Als Theron sich erschöpft auf sie legte, seufzte sie glücklich. „Wo hast du diese Dinge gelernt, Bella?“, fragte er und streichelte ihre Schulter zärtlich.

Isabella stützte sich auf den Ellenbogen und sah ihn an. „Was meinst du?“ „Du warst noch Jungfrau. Und doch hast du mich so gekonnt verführt, als hättest du weit mehr Erfahrung.“

Isabella lachte. „Theron, hältst du mich für völlig unbedarft, bloß weil ich noch Jungfrau war?“ Angesichts seiner veralteten Ansichten zum Thema Ehre war das eigentlich keine große Überraschung. Schließlich heiratete er sie nur deshalb, weil er sie entjungfert hatte.

Peinlich berührt rang Theron um Worte. „Ich hatte wohl nicht damit gerechnet, dass jemand Unerfahrenes so …“

„… so gut im Bett sein kann?“, fragte sie herausfordernd.

Sein Blick gab ihr zu verstehen, dass er in diesem Punkt nicht zum Scherzen aufgelegt war.

„Ich habe nie behauptet, keine Erfahrung zu haben“, sagte Isabella leichtfertig.

Theron fuhr hoch. „Was meinst du damit? Woher …?“

Beruhigend legte Isabella die Hand auf seine Brust. „Theron, beruhige dich. Du bist der einzige Mann, mit dem ich bisher geschlafen habe. Man kann auch Erfahrung sammeln, ohne bis zum Äußersten zu gehen, verstehst du?“

„Solange du mit keinem anderen Mann übst“, murmelte er. „Ich bringe dir alles bei, was du wissen musst.“

„Und vielleicht bringe ich dir ja auch noch ein paar Dinge bei“, antwortete sie amüsiert.

Ungestüm zog er sie an sich. „Meinst du? Dann fang mal an. Ich bin ein guter Schüler!“

9. KAPITEL

Theron beugte sich zu Isabella und schloss den Sicherheitsgurt um ihre Taille. Schläfrig öffnete sie die Augen.

„Wir landen gleich“, erklärte Theron. „Dann fliegen wir mit dem Hubschrauber weiter zur Insel.“

Isabella nickte gähnend und versuchte, die Müdigkeit zu verscheuchen. „Ich freue mich darauf, Periklis kennenzulernen. Offiziell, meine ich. Ich habe ihn ja schon einmal gesehen, aber nicht wirklich mit ihm geredet“, fügte sie hinzu. „Yannis habe ich ewig nicht mehr gesehen. Ich erinnere mich fast gar nicht mehr. Wie ist er so?“

Fragend runzelte Theron die Stirn. „Wie ist wer so, meine Kleine?“

„Periklis“, erklärte sie ungeduldig. „Ich habe doch gerade gesagt, dass ich ihn noch nicht kenne.“

Er lächelte. „Nach dem Aufwachen bist du ungenießbar.“

Isabella gähnte.

„Um deine Frage zu beantworten: Periklis ist … nun ja, er ist eben Periklis“, sagte Theron achselzuckend. „Er reist viel, vor allem seit Yannis auf der Insel wohnt. Diesmal kommt er direkt aus Rio de Janeiro, wo er den Bau eines neuen Hotels überwacht.“

„Ist er verheiratet oder liiert?“

Die Frage brachte Theron zum Lachen. „Nicht Periklis! Er kann den Gedanken nicht ertragen, mit einer Frau längere Zeit zusammen zu sein.“

„Hat deine Mutter ihn schlecht behandelt?“, fragte Isabella trocken.

Theron schüttelte den Kopf. „Ich muss mir wohl was einfallen lassen, um deinen jugendlichen Übermut in Zaum zu halten.“

„Und Marley?“, erkundigte sich Isabella, als das Flugzeug zur Landung ansetzte. Unten konnte sie kleine blinkende Lichter erkennen. „Wie ist sie so? Ich gebe zu, dass ich mir kaum vorstellen kann, wie eine Frau Yannis bändigt. Er wirkt immer so … hart.“

„Es war auch nicht einfach“, erwiderte Theron ernst. „Die zwei haben eine Menge durchgemacht. Yannis kann von Glück sagen, dass er sie hat.“

„Du magst sie also?“, fragte Isabella.

Theron nickte. „Sehr sogar. Sie tut ihm gut. Er ist weicher geworden.“

„Sie ist sicher nett.“

„Es gibt keinen Grund, dir Sorgen zu machen“, beruhigte er sie. „Du wirst sie alle mögen, und sie werden dich mögen.“

Isabella lächelte gequält. Eigentlich wollte sie ihn fragen, ob seine Brüder Alannis lieber mochten. Was hielten sie davon, dass er nun Isabella heiratete? Sie wusste nicht, wie seine Familie funktionierte. Vielleicht hatten sie mit der Hochzeit geschäftliche Absichten verfolgt?

Kurz bevor die Maschine landete, nahm Theron Isabellas Hand. Sie hielten die Finger verschränkt, bis die Maschine die Parkposition erreicht hatte. Dann stiegen sie in den wartenden Hubschrauber um.

„Wir hätten hier übernachten sollen. Dann könntest du die Insel aus der Luft sehen. Es ist wirklich ein schöner Anblick“, sagte Theron beim Einsteigen.

„Ich sehe es ja auf dem Rückflug“, erwiderte Isabella lächelnd und setzte sich neben ihn.

Sie fand es beängstigend, durch die stockdunkle Nacht zu fliegen. Deshalb war sie erleichtert, als Theron endlich auf einen kleinen Lichtpunkt in der Dunkelheit deutete. Isabella lehnte sich vor, um besser sehen zu können. Langsam wurde der Punkt größer. Kurze Zeit später ging der Hubschrauber auf einem gut beleuchteten Landeplatz tiefer.

Theron sprang hinaus und reichte Isabella die Hand. Geduckt liefen sie aus der Reichweite der Rotorblätter auf das Haus zu.

Als sie die Treppe zur Veranda hinaufgingen, trat ein Mann aus der Dunkelheit. Isabella erkannte ihn sofort, es war Yannis. Ihr fiel ein Stein vom Herzen, als sie sah, dass er lächelte.

„Isabella, du bist ja ganz schön groß geworden“, rief er und nahm sie zur Begrüßung in die Arme.

„Danke, dass ich mir jetzt vorkomme wie ein Schulmädchen, das gerade erst die Zahnspange losgeworden ist“, erwiderte sie lachend.

Überrascht musterte Yannis sie, dann lachte er laut auf. „Tut mir leid. Davon bist du wirklich weit entfernt. Das hat Theron ja auch schon festgestellt.“

Isabella wurde rot.

„Warum bist du nicht einfach still und lässt uns rein“, sagte Theron vorwurfsvoll. „Hier draußen ist es etwas ungemütlich.“

Yannis grinste und hielt die Tür auf. „Marley ist im Wohnzimmer. Sie freut sich schon darauf, Isabella kennenzulernen.“

Theron hakte Isabella unter und führte sie hinein. Das Haus war wunderschön. Isabella konnte es kaum erwarten, alles bei Tageslicht zu sehen. Vor allem den Strand. Sie roch die salzige Luft und hörte das Wellenrauschen, aber sie wollte das Meer sehen und die Füße im Sand vergraben.

Im Wohnzimmer wartete eine zierliche, dunkelhaarige Frau auf sie. Sie hielt ein Baby auf dem Arm. „Theron!“, rief sie und lief auf ihren Schwager zu.

Theron lächelte und nahm sie mitsamt dem Baby in die Arme. „Wie geht es meiner Lieblingsschwägerin und meinem Neffen?“

„Ich bin deine einzige Schwägerin“, antwortete Marley.

„Darf ich dir meine Verlobte Isabella vorstellen?“

Marley lächelte Isabella herzlich an. „Ich freue mich, dich kennenzulernen, Isabella.“

„Bitte nenn mich Bella. Und ich freue mich auch sehr.“

„Ist Periklis schon da?“, fragte Theron und sah sich suchend um.

„Er ist oben und zieht sich um“, antwortete Marley. „Wir haben einen kleinen Mitternachtsimbiss für euch vorbereitet.“

Im selben Moment betrat ein dunkelhaariger Mann den Raum. Er war mit Abstand der größte der drei Brüder und etwas schmaler gebaut als Yannis, dafür hatte er breitere Schultern als Theron. Die Augen waren im Gegensatz zur goldbraunen Farbe seiner Brüder sehr dunkel, fast schwarz. Auch seine Haut war ein wenig dunkler, als verbringe er viel Zeit in der Sonne.

Mit ausdrucksloser Miene ging er auf sie zu und begrüßte Theron. „Da bist du ja.“ Dann musterte er interessiert Isabella. „Und das muss die zukünftige Braut sein.“

„Eine von vielen, wie es scheint“, antwortete Isabella in einem Versuch, die peinliche Situation zu übergehen.

Periklis runzelte die Stirn. Dann zog er die Augenbrauen hoch und ließ die Spur eines Lächelns erahnen. „Ich mag sie, Theron. Sie hat Temperament.“

Theron schien Isabella die Bemerkung nicht übelzunehmen. Aber er war ihre Art schon gewohnt.

Yannis ging zu Marley hinüber und legte ihr einen Arm um die Schultern. „Soll ich ihn ins Bett bringen, damit wir essen können?“

„Wenn er überhaupt schläft“, sagte Marley gequält. „Er hat eine Kolik“, erklärte sie und legte das Baby in Yannis’ Arme. „Die letzten zwei Wochen hat er uns ständig wach gehalten. Ich hoffe, ihr könnt trotzdem schlafen.“

Yannis drückte ihr einen Kuss auf die Stirn. „Mach dir keine Sorgen, meine Kleine. Ich bleibe bei ihm, bis er eingeschlafen ist. Iss etwas, und dann geh ins Bett.“

Bei dem verliebten Ausdruck in Yannis’ Augen wurde Isabella das Herz schwer. Sie sehnte sich danach, dasselbe in Therons Augen zu lesen. Marley erwiderte Yannis’ Blick mit den vor Glück schimmernden Augen einer Frau, die wusste, dass sie geliebt wird.

Dann legte Marley den Kopf schief und musterte Isabella eindringlich. Hastig senkte Isabella den Blick. Hatte sie sich verraten? Es war schlimm genug, dass sie die Wahrheit kannte. Niemand anderes sollte wissen, dass sie sich in Therons Leben bewusst hineingeschmuggelt hatte.

„Lasst uns ins Esszimmer gehen“, schlug Marley vor.

Das Abendessen verlief entspannt. Marley fragte Isabella nach ihren Hobbys und Vorlieben. Periklis verhielt sich ruhig, verfolgte die Gespräche jedoch aufmerksam. Immer wieder ertappte Isabella ihn dabei, wie er sie eindringlich musterte, als könnte er direkt in sie hineinsehen.

Isabella atmete auf, als Yannis dazu stieß und das Gespräch der Brüder sich um Geschäftliches drehte. Sogar Periklis warf seine Zurückhaltung ab und diskutierte angeregt mit.

Marley zwinkerte Isabella zu und verdrehte die Augen. Dann stand sie auf und bedeutete Isabella, ihr zu folgen. Unbemerkt verließen sie die diskutierenden Männer.

„Hast du Lust auf einen Strandspaziergang?“, fragte Marley. „Das Meer ist wunderschön bei Mondlicht. Die letzten Wochen hat Dimitri nie vor zwei Uhr morgens geschlafen.“

Isabella lächelte. „Das wäre toll. Ich kann es kaum erwarten, alles bei Tageslicht zu sehen. Es ist sicher wunderschön!“

Die Schiebetüren zur Veranda glitten auseinander, und Isabella folgte Marley einen gepflasterten Weg hinab. Das Wellenrauschen wurde lauter, bald knirschte Sand unter Isabellas Schuhen. Marley zog sich die Schuhe aus, und Isabella tat es ihr nach.

„Oh, es ist wunderbar“, rief Isabella, als sie über den Strand liefen.

Der Himmel war klar und voller Sterne. Das Mondlicht brachte das dunkle Wasser zum Glitzern.

„Das hier ist mein Lieblingsplatz“, sagte Marley leise. „Es ist wie im Paradies.“

„Ich habe noch nie etwas Schöneres gesehen.“

Isabella lief ein paar Schritte ins Wasser und wartete auf die nächste Welle. Prickelnd schäumte das Wasser um ihre Füße.

„Ich hab dir doch gesagt, dass wir sie hier finden“, erklang eine männliche Stimme. „Immer wenn Marley sich davonstiehlt, geht sie zum Strand.“

Isabella drehte sich um. Theron und Yannis standen am Strand und beobachteten die Frauen amüsiert.

„Komm, Bella“, sagte Theron. „Lassen wir die beiden Turteltäubchen allein. Du bist sicher müde von dem langen Flug.“

Isabella watete aus dem Wasser. Theron streckte den Arm aus und nahm ihre Hand.

Sanft hauchte Theron einen Kuss darauf. Zum ersten Mal seit der Ankunft entspannte sich Isabella. Es machte alles leichter, wenn Theron sich so verhielt, als wollte er sie aus Liebe heiraten. Als fühlte er mehr als nur Lust und Begehren. Und vielleicht war es ja auch so. Konnte er sie lieben?

Ohne Widerworte folgte Isabella ihm zurück zum Haus.

„Yannis und Marley scheinen sehr verliebt zu sein“, sagte sie, als sie das Haus betraten.

Theron nickte. „Sie haben einiges hinter sich. Ich erzähle es dir bei Gelegenheit. Jetzt sehne ich mich nach einem Bett und einem weichen Kopfkissen.“

Isabella lachte leise und streichelte seine Arme. „Einige Teile meines Körpers geben ein gutes Kissen ab.“

Für einen Moment verkrampfte sich Theron, sein Gesichtsausdruck wurde undurchdringlich. „Ich halte es für das Beste, wenn wir getrennt schlafen, solange wir hier sind.“

Isabella schrak zurück. „Aber warum? Warum sollten wir nicht in einem Bett schlafen? Wir sind schließlich verlobt!“

Theron nahm sie in die Arme. „Ja, das sind wir, meine Kleine. Und genau deshalb, aus Respekt vor dir, will ich unser Sexleben nicht vor meinem Bruder und seiner Frau ausbreiten. Es reicht, wenn Yannis weiß, dass ich dich entjungfert habe.“

Isabella fühlte sich verletzt und erniedrigt. „Er weiß es? Du hast es ihm erzählt?“

Theron blinzelte überrascht. „Ich muss mich dafür schämen, Bella, nicht du.“

Isabella schloss die Augen und wandte sich ab. Yannis wusste also, warum sie heirateten, und somit wusste Marley es auch.

„Dann gehe ich jetzt in mein Zimmer“, sagte sie leise. „Meine Sachen sind ja sicher schon dort. Ich finde den Weg allein.“

„Bella!“, rief Theron ihr nach.

Auf den Stufen drehte sie sich um und lächelte tapfer. Er sollte nicht merken, wie verletzt sie war.

„Ich wollte dir nicht wehtun.“

Isabella lächelte traurig. „Ich weiß, Theron, ich weiß.“

Dann drehte sie sich um und lief die Stufen zu ihrem Zimmer hinauf.

Isabella lag auf dem Bett und blickte starr an die Decke. Sie hatte im Flugzeug so lange geschlafen, dass sie jetzt kein Auge zu bekam. Durch das geöffnete Fenster hörte sie das Meeresrauschen.

Es klang verlockend.

Beim Blick auf den Wecker wurde Isabella klar, dass sie schon seit Stunden wach lag. Resigniert schlug sie die Decke beiseite und schwang die Beine aus dem Bett. Wenn sie leise war, konnte sie zum Strand hinuntergehen und den Sonnenaufgang beobachten. Sie würde heute Nacht sowieso nicht mehr schlafen, dafür war sie zu unruhig.

Die Luft, die durch das Fenster hereinwehte, war angenehm warm. Isabella schlüpfte schnell in Shorts und T-Shirt und schlich barfuß aus dem Zimmer.

Es war still im Haus und dunkel. Isabella lief die Treppe hinunter durch das Wohnzimmer und von dort auf die Veranda. Einen kurzen Moment lang schloss sie die Augen und genoss die warme Meeresluft auf ihrem Gesicht. Dann folgte sie dem Weg hinunter zum Strand.

Die See war ruhig und schwappte träge an den Strand. Kleine Schaumkronen tanzten über den Sand. Isabella schlenderte den Strand entlang und ließ das Wasser um ihre nackten Füße spielen. Die ersten Sonnenstrahlen tauchten das Meer in goldfarbenes Licht.

Ein Stück entfernt erspähte sie einen angeschwemmten Baumstamm. Marley hatte ihn zuvor als ihren Lieblingsplatz bezeichnet. Behutsam ließ sich Isabella auf dem Holz nieder und genoss den wundervollen Anblick, der sich ihr bot. Sie hatte noch nie etwas so Schönes gesehen.

Isabella verlor jedes Zeitgefühl. Als die Morgendämmerung in den Tag überging, schlenderte sie zum Haus zurück. Unterhalb der Veranda machte sie kurz Halt, um sich den Sand von den Füßen zu reiben.

Aus dem Haus hörte sie leises Stimmengemurmel. Theron war wach! Isabella hörte, wie er sich mit Marley und Yannis unterhielt.

Glücklich lief Isabella die Treppen hinauf, als ihr Name fiel. Wie angewurzelt blieb sie stehen. Ging es um die Hochzeit? Vorsichtig schlich sie sich näher heran.

Sie konnte die Worte nicht verstehen, aber Theron klang niedergeschlagen.

Isabella hielt es nicht länger aus, sie musste wissen, worüber die anderen sprachen. Geduckt lief sie zum Haus und kauerte sich unter dem Fenster des Esszimmers auf den Boden. Dann lehnte sie sich mit dem Rücken an die Hauswand und ließ sich zu Boden sinken, die Knie an den Körper gezogen.

Theron erzählte Marley und Yannis mit ruhiger Stimme, wie es zu der Verlobung gekommen war.

Es tat weh, aus Therons Mund zu hören, wie ungeniert Isabella mit ihm geflirtet hatte. Es klang so viel offensichtlicher, als es tatsächlich gewesen war. Theron gestand, wie sehr sie ihn verwirrt hatte. Einerseits begehrte er Isabella, andererseits wollte er Alannis zur Frau nehmen.

Isabella ließ den Kopf auf die Arme sinken. Am liebsten hätte sie sich die Ohren zugehalten, aber es nutzte nichts. Theron sprach nur aus, was geschehen war. Isabellas einziger Trost war, dass er dachte, sie hätte es nicht mit Absicht getan. Er wusste nicht, dass sie geplant hatte, ihn zu verführen, sondern gab sich selbst dafür die Schuld.

Seine nächsten Worte waren wie ein Schlag ins Gesicht. Alle Hoffnung schwand in diesem kurzen Augenblick.

„Ich wollte … ich wollte das, was ihr zwei habt, Marley und du“, gestand Theron. „Ich wollte eine Frau und Kinder – eine Familie mit einer Frau, die mir etwas bedeutet. Ich hatte alles so schön geplant. Die Hochzeit mit Alannis, ein unkompliziertes Leben. Jetzt ist alles anders gekommen, und ich weiß noch gar nicht, was ich davon halten soll.“

Isabella konnte nicht länger zuhören, der Schmerz war unerträglich. Sie sprang auf und stolperte den Abhang hinunter, bis sie auf einen kleinen Spazierweg traf. Dort lief sie geradewegs Periklis in die Arme.

Er hielt sie fest und sah sie durchdringend an. „Dir hat wohl nicht gefallen, was du gehört hast?“

„Nein“, erwiderte sie kleinlaut. „Ganz und gar nicht.“ Periklis’ Blick wurde weich. Isabella flehte ihn an: „Bitte sag ihm nichts davon. Du weißt sowieso Bescheid. Alle wissen es. Ich möchte nicht, dass Theron sich noch schlechter fühlt.“

„Und du?“, fragte Periklis. „Was ist mit dir, Bella?“

„Ich habe anscheinend eine Menge wiedergutzumachen“, sagte sie leise.

Sie riss sich los und lief durch den Garten zurück zum Haus. Vor der Tür blieb sie kurz stehen und betrachtete nachdenklich den Hubschrauberlandeplatz. Dann schlich sie sich unbemerkt die Treppe hinauf.

Oben im Zimmer schloss sie die Tür und lehnte sich mit dem Rücken dagegen. Tränen liefen über ihre Wangen.

Theron liebte sie nicht. Konnte es nicht, weil er Alannis liebte. Und Isabella hatte sein Glück zerstört. Weil sie ihre Wünsche und Bedürfnisse so selbstsüchtig verfolgt hatte.

Isabella hasste sich dafür.

War sie nur ein verzogenes reiches Gör, das nicht einsah, dass sie nicht das bekam, was sie wollte? Liebe durfte nicht so wehtun, nicht so viel zerstören.

Mit einem Mal wurde ihr alles klar. Sie musste Theron loslassen. Er liebte nicht sie, sondern Alannis. Isabella mochte nicht einmal daran denken, wie weh sie Alannis getan hatte. Was hatte Theron ihr wohl gesagt? Dass er sie betrogen hatte?

Theron trug die Konsequenzen für Isabellas Handeln. Er litt unter der Schmach, die Isabella verschuldet hatte.

Du musst ihn gehen lassen.

Dieser Gedanke hallte in ihrem Kopf wider. Es war die bittere Wahrheit, so schmerzhaft sie auch war.

Isabella senkte den Kopf und ließ den Tränen freien Lauf. Eine Weile gab sie sich dem Schmerz hin, bevor sie das Kinn hob und tief durchatmete. Sie musste sich zusammenreißen und einen Weg aus diesem Schlamassel finden.

Theron durfte nicht erfahren, dass sie das Gespräch belauscht hatte. Er würde sich nur noch schuldiger fühlen und die Heirat durchziehen. In seinen Augen war dies der richtige Weg.

Doch diesmal würde Isabella das Richtige tun.

Mit dem Handrücken wischte sie die Tränen fort und griff nach ihrem Koffer. Ein Plan reifte in ihr. Sophia hatte Isabella ihre Adresse gegeben und sie eingeladen, die Familie in Griechenland zu besuchen, sollte sie je in Europa sein. Isabella musste dafür nur einen Helikopterservice ausfindig machen, der nicht von Theron benutzt wurde. Keine leichte Aufgabe auf einer Insel in einem fremden Land mit einer fremden Sprache.

Hoffentlich hatte Yannis in seinem Büro Internetzugang – oder zumindest ein Telefonbuch.

Dann musste sie mit Theron sprechen.

Und sie durfte ihm nicht verraten, dass sie ihn belauscht hatte. Sie würde lächeln und so tun, als wäre alles in bester Ordnung, obwohl ihr Herz in tausend Stücke zersprungen war.

Isabella sah auf die Uhr. Marley hatte ein leichtes Mittagessen auf der Veranda serviert und räumte jetzt die Teller ab. Für ihre Vorstellung hätte Isabella wirklich einen Oscar verdient. Die ganze Zeit über hatte sie gelächelt und sich an der Unterhaltung beteiligt, während ihre Welt in Scherben lag.

Periklis hatte sie nicht aus den Augen gelassen, und Isabella war froh, als das Essen endlich vorbei war. Jetzt wollte sie mit Theron sprechen, ehe der Helikopter sie abholte.

„Theron“, sagte sie, als er aufstand. „Kann ich mit dir reden? Allein?“ Entschuldigend lächelte sie den anderen zu. Periklis’ fragendem Blick wich sie aus.

„Natürlich, meine Kleine. Wollen wir am Strand spazieren gehen?“, schlug Theron vor.

Er streckte die Hand aus, aber Isabella lief schnell an ihm vorbei die Treppen hinunter. Theron folgte ihr zum Strand. Das Meer hatte seine beruhigende Wirkung verloren. Im Gegenteil, mit einem Mal schien es Isabella mit seiner Gelassenheit zu verspotten.

Die Schönheit des glitzernden blauen Wassers war trügerisch. Unter der Oberfläche lauerten eine Menge unschöner Dinge. Dinge, die nie ans Licht kamen.

Isabella blieb stehen und vergrub die Füße im warmen Sand. Theron trat von hinten an sie heran und legte ihr die Hände auf die Schultern.

„Was ist los, Bella?“, fragte er mit tiefer Stimme. „Du wirkst traurig.“

Isabella drehte sich um und sah ihm mutig in die Augen. „Es gibt ein paar Dinge, die du wissen musst, Theron.“

Schlagartig wurde er ernst. „Was für Dinge?“

Isabella machte sich los und lief ein Stück ins Wasser, bevor sie sich wieder zu ihm umdrehte. „Der einzige Grund, warum ich diesen Sommer nach Europa reisen wollte, warst du.“

Theron blinzelte sie verwirrt an. Er öffnete den Mund, aber Isabella brachte ihn mit einer Handbewegung zum Schweigen. „Bitte, sag nichts. Lass mich erst weiterreden.“

Nach kurzem Zögern nickte Theron.

„Als ich in New York ankam und hörte, dass du jetzt dort wohnst, habe ich meine Pläne sofort umgeworfen. Stattdessen habe ich nach einem Appartment gesucht und mir einen Haufen anderer Dinge ausgedacht, um dir nahe zu sein.“

Trotz der sommerlichen Hitze fröstelte Isabella. „Ich wusste, dass du Alannis einen Antrag machen und dein Leben mit ihr verbringen wolltest. Und trotzdem war ich fest entschlossen, dich zu verführen und euch auseinanderzubringen.“

Theron setzte an, etwas zu sagen. Isabellas eindringlicher Blick hielt ihn jedoch davon ab. Nur seine Augen verrieten den Gefühlsaufruhr in ihm.

„Ich habe dir richtiggehend nachgestellt. Ich wollte sogar deine Verlobungsparty platzen lassen, bin aber zu spät gekommen. Das war auch der Grund, warum Marcus in meinem Zimmer war. Er ist mir nachgelaufen, als ich zu Fuß ins Hotel rannte, um die Verlobung aufzuhalten.“

Theron presste die Lippen aufeinander und blickte aufs Meer hinaus.

„Ich dachte schon, ich hätte dich verloren, bis du mich aus dem Striplokal geholt hast. Dann haben wir uns geliebt. Als du mir am nächsten Tag den Heiratsantrag gemacht hast, wusste ich, dass du dachtest, du hättest mich entehrt. Ich wusste, dass du mich nicht liebst, aber ich konnte die Chance nicht verstreichen lassen. Also habe ich Ja gesagt, weil ich gehofft habe, dass du mich eines Tages lieben wirst. Weil ich das haben wollte, was mir am meisten bedeutet: Dich!“

Durch einen Schleier aus Tränen hindurch sah Isabella Theron fest in die Augen. „Weißt du, Theron, ich war schon als kleines Mädchen in dich verliebt. Anfangs hielt ich es für eine Schwärmerei, aber immer wenn ich dich sah, wurde meine Liebe stärker. Ich wollte uns eine Chance geben und versuchen, meinen Traum wahr werden zu lassen.“

Zitternd atmete sie ein. „Ich hatte unrecht, und es tut mir leid. Ich habe dir und Alannis alles vermasselt.“

Als sie geendet hatte, herrschte Schweigen zwischen ihnen. Theron stand stocksteif da und hatte die Hände in den Taschen vergraben.

„Du liebst mich nicht“, sagte Isabella mit erstaunlich fester Stimme.

Es sollte nicht wie eine Frage klingen, doch es wurde eine verzweifelte Bitte tief aus ihrem Herzen. Als Theron Isabella nun ansah, verschwand ihre letzte Hoffnung. In seinen Augen spiegelten sich Verwirrung, Wut, aber keine Liebe. Das würde sich niemals ändern.

Schnell machte Isabella einen Schritt nach vorn und küsste ihn auf die Wange. „Ich hoffe, dass du mir eines Tages verzeihen kannst.“

Sie zog den Verlobungsring vom Finger und drückte ihn Theron in die Hand. Ohne ein weiteres Wort zu sagen, rannte sie über den Strand zurück zum Haus.

„Bella, Bella!“, rief Theron ihr nach.

Aber Isabella blieb nicht stehen. Auf der Veranda stieß sie mit Yannis zusammen. Er streckte die Hände nach ihr aus, doch sie rannte einfach weiter.

„Isabella!“, rief Yannis.

Schluchzend lief Isabella ins Haus. Der Helikopter würde jeden Moment hier sein. Ihre Tasche stand schon gepackt neben der Hintertür, die zum Landeplatz hinausführte.

Isabella riss die Tasche an sich, drehte sich noch einmal um und eilte dann hinaus, um auf den Hubschrauber zu warten.

10. KAPITEL

Ungläubig blickte Theron Isabella nach. Dann betrachtete er den Ring in seiner Hand. Er konnte das alles kaum glauben, es klang zu verrückt. Liebte sie ihn wirklich schon so lange? Das war doch nicht möglich!

Theron blickte auf und sah, dass Yannis auf ihn zukam.

„Gibt es Ärger?“, fragte Yannis.

„Das kann man so sagen“, murmelte Theron. Noch immer versuchte er, alles zu verarbeiten.

„Isabella schien ziemlich aufgelöst zu sein“, sagte Yannis.

Theron ballte die Faust um den Ring. „Sie hat mir den Verlobungsring zurückgegeben.“

Überrascht zog Yannis die Augenbrauen hoch. „Hat sie gesagt, wieso? Sogar ein Blinder kann sehen, dass sie verrückt nach dir ist.“

Theron legte den Kopf schief. „Sie hat mir eine total verworrene Geschichte erzählt. Ich weiß nicht, was ich davon halten soll.“

„Willst du sie mir erzählen?“

Theron öffnete die Faust. Der Ring gehörte nicht hierher, er sollte an Isabellas Finger stecken. Und sie sollte vor Freude strahlen anstatt zu weinen. „Sie behauptet, dass sie schon als kleines Mädchen in mich verliebt gewesen ist“, sagte er langsam. „Und dass sie nur wegen mir nach New York gekommen ist.“ Er sah seinen Bruder an. „Sie wollte nur deshalb nach London, weil ich dort war.“

Yannis grinste. „Das Mädchen weiß, was sie will!“

Theron nickte. „Das ist noch nicht alles. Sie behauptet, sie hat mich verführt!“

Diesmal konnte Yannis sich nicht beherrschen und lachte. „Das ist ja wirklich mal was Neues!“

Theron erzählte Yannis, was seit Isabellas Ankunft in New York geschehen war. Jetzt ergab alles einen Sinn: Die Wohnungssuche, der Einkaufsbummel, ihre kleinen Sticheleien …

„Bist du wütend?“, fragte Yannis nach kurzem Schweigen.

Theron sah ihn irritiert an. „Wütend?“

„Du wolltest Alannis heiraten. Isabella hat das verhindert.“

Theron schüttelte den Kopf. „Das war nicht Isabella, Yannis, das war ich. Ich habe Alannis nicht gefragt. Isabella war zu dem Zeitpunkt gar nicht da.“

„Nun gut. Wie fühlst du dich dann?“

„Geschmeichelt? Überwältigt? Völlig baff?“

Yannis lächelte. „Das trifft es wohl.“

„Mein Gott, Yannis. Sie ist so wunderschön! Wenn sie den Raum betritt, geht die Sonne auf. Sie macht mich wahnsinnig, absolut wahnsinnig. Sie könnte jeden Mann haben, den sie möchte. Und sie will mich!“

„Tja, die Liebe der richtigen Frau kann einen schon umhauen.“

„Ich liebe sie“, flüsterte Theron. „Die ganze Zeit habe ich nur daran gedacht, die perfekte Familie zu gründen. Dabei habe ich die perfekte Frau fast übersehen.“

Yannis lächelte. „Warum erzählst du mir das alles? Es gibt da eine sehr verstörte junge Dame, die das brennend interessieren würde.“

Theron schloss die Faust um den Ring und stapfte kopfschüttelnd zurück zum Haus. Yannis folgte ihm.

Auf halbem Weg blieb Yannis stehen. „Hörst du das?“, rief er Theron zu.

Theron hielt an und lauschte. Nicht weit entfernt hörte er das unverkennbare Geräusch eines Hubschraubers. „Hast du den Piloten bestellt?“

Yannis schüttelte den Kopf. „Er kommt erst morgen, um Periklis abzuholen.“

Wortlos eilten die Brüder zum Landeplatz. Auf dem Weg durch den Garten sahen sie den Hubschrauber landen.

„Das ist keiner von unseren“, rief Yannis.

Wie auf ein geheimes Stichwort rannten beide los. Als sie ums Haus bogen, sahen sie Isabella neben dem Hubschrauber stehen. Theron gefror das Blut in den Adern.

„Isabella!“, rief er.

Sie drehte sich nicht um. Vielleicht hatte sie ihn über dem Lärm der Rotoren nicht gehört.

Yannis winkte mit beiden Armen, um den Piloten auf sich aufmerksam zu machen. Theron rannte weiter. Er musste Isabella einholen! Doch es war zu spät. Hilflos musste er zusehen, wie sie einstieg und der Hubschrauber abhob.

Theron blieb stehen und winkte wie wild. Der Wind der Rotorblätter zerwühlte sein Haar und riss an seiner Kleidung. Aber der Hubschrauber stieg unbeirrt weiter und flog Richtung Festland.

„Ich muss rauskriegen, wo sie hinwill“, rief Theron auf dem Weg zum Haus.

Marley und Periklis standen an der Tür. Periklis hatte den Arm beschützend um Marley gelegt.

„Was ist hier los?“, rief er.

Theron rannte an ihm vorbei die Treppe hinauf in Isabellas Zimmer. Ihre Sachen waren weg! Sie hatte nicht einmal eine Nachricht hinterlassen.

Er hastete wieder nach unten und stürmte ins Wohnzimmer. Yannis telefonierte bereits und versuchte, den Helikopterservice ausfindig zu machen. Dann wüssten sie zumindest, wo Isabella hinwollte.

Periklis musterte Theron grimmig. „Es gibt etwas, das du wissen solltest.“

Theron sah den Bruder scharf an. „Was?“

„Heute Morgen war Isabella unten am Strand. Ich bin ihr zufällig im Garten begegnet. Sie war völlig aufgelöst. Anscheinend hat sie deine Unterhaltung mit Marley und Yannis belauscht. Sie hat mich gebeten, dir nichts zu sagen. Sie wollte nicht, dass du dich noch schlechter fühlst.“

Entsetzt schloss Theron die Augen. Er hatte endlos davon geredet, was er sich wünschte. Dabei lag das Glück direkt vor seiner Nase! „Ich bin so ein Idiot“, murmelte er.

„Da kann ich dir nicht widersprechen“, sagte Periklis mit einem schiefen Lächeln. „Die Frage ist, wie kriegst du sie zurück?“

Isabella hatte nicht überlegt, was es bedeutete, auf dem Anwesen einer gut betuchten griechischen Familie zu landen. Sobald der Hubschrauber den Boden berührte, waren sie von einem Dutzend Sicherheitsmänner umzingelt. Mit Waffen im Anschlag.

Das war wohl keine gute Idee.

Die Tür wurde von außen aufgerissen, und Isabella blickte direkt in das grimmige Gesicht eines Bodyguards. Er blaffte sie auf Griechisch an. Hilflos blickte Isabella ihn an.

„Ich spreche kein Griechisch“, rief sie.

„Was wollen Sie? Warum sind Sie hier?“, wiederholte der Mann mit griechischem Akzent.

Isabella atmete tief durch und ignorierte die Mündung der Waffe, die direkt auf sie gerichtet war. „Ich möchte zu Alannis Gianopolous. Es ist wichtig.“

„Ihr Name?“

„Isabella Caplan.“

Der Mann sprach kurz in das kleine Mikrofon an seinem Kragen, dann senkte er die Waffe. „Kommen Sie, Miss Caplan.“

Er streckte die Hand aus und half Isabella beim Aussteigen. Dann brachte er sie in das palastähnliche Gebäude, das am Rande einer Klippe mit Blick aufs Meer thronte. Unter anderen Umständen wäre Isabella vor Neid erblasst.

„Isabella, meine Liebe!“ Plötzlich stand Sophia vor ihr und umarmte sie. „Was um alles in der Welt tust du hier? Und wo ist Theron?“

Isabella blickte zu Boden. „Ich muss mit Alannis reden. Es ist wichtig.“

Besorgt runzelte Sophia die Stirn. „Natürlich. Ist alles in Ordnung?“

Isabella versuchte zu lächeln. „Nein, aber bald.“

„Warte hier, ich hole Alannis“, sagte Sophia.

Isabella trat an das riesige Fenster und blickte hinaus auf die Steilküste und das Meer. Das Haus war wirklich wunderbar gelegen. Ganz in der Nähe von Yannis und Marley. Wenn sie verheiratet waren, würden sie eine große glückliche Familie sein.

„Isabella?“ Alannis’ zarte Stimme erklang von der Tür.

Isabella drehte sich um und sah Alannis im Türrahmen stehen. Sie wirkte besorgt.

„Mama hat gesagt, du willst mich sehen?“

Sie nahm allen Mut zusammen und ging auf Alannis zu. „Ich wollte mich entschuldigen und etwas wiedergutmachen.“

Fragend sah Alannis sie an. „Ich verstehe nicht.“

Isabella atmete tief durch. „Ich wollte dich und Theron auseinanderbringen. Ich wusste, dass er dich heiraten will, aber ich liebe ihn schon so lange und habe nicht darüber nachgedacht, was er will. Mir war es egal, dass ich euch beiden wehtue.“

„Aber …“, setzte Alannis an.

„Er will dich heiraten“, fuhr Isabella fort. „Du bist die Frau, die er will. Geh zu ihm, Alannis. Der Hubschrauber wartet draußen. Theron wird sich freuen, dich zu sehen. Ich habe die Sache beendet und ihm den Ring zurückgegeben. Jetzt könnt ihr ganz neu anfangen. Er soll es diesmal richtig machen, so gefühlvoll und romantisch, wie du es verdient hast.“

Tränen brannten in Isabellas Augen. „Es tut mir leid, dass ich dir wehgetan habe. Ich hoffe, ihr werdet glücklich.“ Mit diesen Worten drehte sie sich um und ging hinaus. Wenn sie noch länger blieb, würde sie auseinanderbrechen.

„Isabella, warte!“, rief Alannis. „Du verstehst das falsch.“

Doch Isabella verstand nur zu gut.

„Begleiten Sie mich raus“, bat sie den Sicherheitsmann mit belegter Stimme. „Am Vordereingang wartet ein Taxi auf mich.“

Als der Mann ihr die Tür geöffnet hatte, eilte Isabella die Auffahrt zu dem schmiedeeisernen Tor hinunter. Zu ihrer Erleichterung wartete das Taxi tatsächlich bereits.

„Zum Flughafen“, sagte sie beim Einsteigen. Als der Wagen losfuhr, sah Isabella gerade noch, wie Alannis die Auffahrt hinunterlief. Schnell wandte sie den Kopf ab.

Warum tat es so weh, das Richtige zu tun?

„Wie lange braucht dieser verdammte Pilot denn noch?“, fragte Theron und fuhr sich nervös mit der Hand durchs Haar.

Es war wirklich frustrierend. Ohne den Hubschrauber hing er hier auf der Insel fest.

Yannis beendete das Telefongespräch und wandte sich an seinen Bruder. „Der Pilot hat Isabella zum Anwesen der Gianopolous’ geflogen.“

Verwirrt schaute Theron auf. „Was zum Teufel will Isabella bei Alannis? Woher hat sie überhaupt die Adresse?“

„Sie will alles wiedergutmachen“, antwortete Marley sanft. „Erst bei dir und jetzt bei Alannis.“

Theron nahm sein Handy aus der Tasche und suchte Alannis’ Nummer. Vielleicht war Isabella ja noch dort, und Alannis konnte sie aufhalten. Hastig tippte er die Nummer ein und hörte nach wenigen Sekunden Sophias Stimme.

„Sophia, Gott sei Dank! Ist Isabella bei euch? Wie bitte? Sie ist in einem Taxi weggefahren?“ Nachdem Sophia erklärte hatte, was geschehen war, legte Theron auf und wandte sich an Yannis. „Wo ist dieser verdammte Pilot?“

Isabella hatte kein Ticket für einen zeitnahen Flug, und alle Maschinen waren bereits ausgebucht. Entschlossen hatte sie ihre schwarze Kreditkarte auf die Theke der Chartergesellschaft geknallt und einen Privatjet angeheuert, der sie nach London fliegen sollte.

Jetzt saß sie an Bord und wartete darauf, dass der Jet aufgetankt wurde. Isabella war zu Tode erschöpft. Die Nacht zuvor hatte sie kaum geschlafen, und der Gefühlssturm des heutigen Tages hatte ihr alle Kraft geraubt.

Sie lehnte den Kopf zurück und schloss die Augen. Jemand betrat die Kabine, und Isabella hoffte, dass das Flugzeug endlich startklar war. Plötzlich pressten sich warme Lippen auf ihren Mund, und Isabella riss die Augen auf.

Theron kniete vor ihr und legte die Hände an ihr Gesicht. Ungläubig sah Isabella ihn an. Sein Anzug war staubig und verknittert, das Haar völlig zerzaust. Seine Augen glänzten fiebrig.

Noch ehe sie etwas sagen konnte, küsste er sie wieder, diesmal weniger sanft. Er zog sie fest an sich und küsste sie, bis sie nach Atem rang.

Dann riss er sich los und rief dem Piloten etwas auf Griechisch zu. Erschrocken bemerkte Isabella, dass das Flugzeug anfuhr. Mit Theron an Bord.

„Theron, warte!“, protestierte sie. „Das Flugzeug fliegt nach London. Du kannst hier nicht einfach weg. Was ist mit Alannis? Und deiner Familie?“

Wortlos brachte Theron sie hinüber zur Couch und zog sie auf seinen Schoß.

„Müssen wir uns nicht anschnallen?“, fragte Isabella lahm. Sie konnte immer noch nicht glauben, dass Theron hier war.

„Ich fang dich auf, wenn es Turbulenzen gibt“, antwortete er mit seidenweicher Stimme. „Jetzt hörst du mir erst mal zu. Nur gut, dass du diesmal nicht weglaufen kannst.“

Sachte fuhr Theron mit dem Finger über Isabellas Lippen und küsste sie erneut. „Du wunderschöne, ungestüme, frustrierende Frau!“, murmelte er. „Wenn du glaubst, dass du mich jetzt noch loswirst, hast du dich getäuscht, meine Kleine.“

Isabella musterte ihn ungläubig. Eine leise Hoffnung keimte in ihr auf. In ihrem Kopf wirbelten die Gedanken durcheinander.

Theron hob Isabella hoch und setzte sie auf die Couch. Dann kniete er sich vor sie auf den Boden und nahm ihre Hand. „Ich liebe dich, meine schöne Isabella. Ich bete dich an. Ich kann mir ein Leben ohne dich nicht vorstellen. Willst du mich heiraten und mich so zum glücklichsten Mann auf Erden machen?“

Er zauberte den Ring, den sie ihm zurückgegeben hatte, hervor und schob ihn über Isabellas Finger.

„Dieser Ring hat nie einer anderen Frau gehört, meine Kleine. Ich habe ihn extra für dich ausgesucht. Ich habe Alannis nie um ihre Hand gebeten. Von dem Tag an, als du in mein Büro geplatzt bist, war ich dir verfallen. Du hast meine ganze Welt auf den Kopf gestellt.“

„Du hast ihr keinen Antrag gemacht?“, flüsterte Isabella.

Theron sah sie feierlich an. „Ich hätte nie mit dir geschlafen, wenn ich einer anderen versprochen gewesen wäre. Ich wollte Alannis auf der Party fragen. Ich hatte sogar einen Ring dabei, es war alles vorbereitet. Aber ich konnte nur an dich denken. Ich wollte dich. Am Morgen nach unserer Liebesnacht bin ich zu Alannis gegangen und habe ihr gesagt, dass ich dich heirate.“

Isabella sah ihn überrascht an. Theron lächelte und streichelte ihre Wange. „Du bist so gutherzig, meine Kleine. Alannis liebt mich nicht. Sie hofft sogar darauf, dass ich dich finde und dir diesen Ring anstecke.“

„Sie … du … Ihr liebt euch nicht?“ Isabella schloss die Augen und schüttelte den Kopf. Das musste ein Traum sein.

„Ich liebe dich“, flüsterte er. „Nur dich allein.“

„Aber ich habe gehört, was du Yannis gesagt hast. Dass du das möchtest, was er und Marley haben: eine Familie und Kinder. Ich passe da nicht rein“, sagte Isabella verbittert.

„Was ich will, bist du“, entgegnete Theron bestimmt. „Alles, was ich je wollte und was ich zu finden hoffte, war direkt vor meiner Nase. Eigentlich hätte ich es vom ersten Tag an wissen müssen. Ich habe das Tattoo gesehen, und es hat mich schier verrückt gemacht. Ich wollte dir die Klamotten vom Leib reißen, um es genauer anzuschauen. Aber ich hatte die Sache mit Alannis schon ins Laufen gebracht. Ich habe mich gegen die Anziehungskraft zwischen uns gewehrt, weil ich dein Vormund bin und dich beschützen muss. Und nicht daran denken darf, wie ich dich ins Bett bekomme.“

Isabella hob zitternd eine Hand und berührte Therons Wange. Er schloss die Augen und schmiegte seine Wange an ihre Handfläche. „Heirate mich, Bella.“

„Willst du mich heiraten, obwohl ich nicht gleich Kinder will?“

„Du wirst mich so auf Trab halten, dass ich das gar nicht bemerken werde“, sagte Theron mit einem Lächeln. Dann küsste er sie wieder, warm und weich. „Wir haben alle Zeit der Welt, meine Liebe. Versprich mir nur, dass wir zusammenbleiben.“

Isabella hatte das Gefühl, dass ihr Lächeln das gesamte Universum ausfüllte.

„Ich liebe dich auch“, flüsterte sie. „So sehr.“

Für einen Moment wurde Theron ernst und umfasste ihr Gesicht. Mit leiser Stimme sagte er: „Du könntest schwanger sein. Wie wäre das für dich?“

Isabella lächelte verlegen. „Ich bin nicht schwanger.“

„Oh, dann hast du …“

Isabella lachte. „Ich nehme die Pille!“

Theron musterte sie eindringlich, doch er wirkte nicht wütend. „Du kleines Biest!“

„Bist du böse, dass ich es dir nicht gesagt habe?“, fragte sie unsicher.

„Wenn du mir all meine Dummheiten verzeihst und darüber hinwegsiehst, dass ich dir beim ersten Mal keinen besonders romantischen Antrag gemacht habe – dann verzeihe ich dir das gern!“

„Ja!“, sagte sie und schlang die Arme um ihn.

Theron lachte. „Ja was, meine Kleine?“

„Ja, ich will dich heiraten. Ich liebe dich so sehr!“

Theron stand auf und zog sie in seine Arme. Isabella schwankte kurz – das Flugzeug befand sich bereits in der Luft.

„Ich finde, wir sollten unsere Verlobung feiern“, sagte Theron lächelnd und zwinkerte ihr zu.

Er hob Isabella hoch und trug sie in das kleine Schlafzimmer im hinteren Teil des Flugzeugs. Mit glänzenden Augen blickte sie zu ihm hoch und hatte das Gefühl, ihr Herz müsse vor Freude überschäumen.

Als sie sich dicht aneinandergeschmiegt küssten, versicherten sie sich flüsternd ihrer Liebe. Wieder und Wieder.

EPILOG

Braut und Bräutigam heirateten barfuß am Strand von Anetakis Island. Theron stand neben dem Pfarrer und sah seiner Braut mit leuchtenden Augen entgegen. Yannis war der Brautführer.

Isabella trug ein Bikinioberteil und einen Sarong mit Blumenmuster, der sanft um ihre Beine wehte. Die Zehennägel leuchteten in grellem Pink. Am Knöchel trug Isabella ein Fußkettchen, in das Therons Name eingraviert war.

Ein tropfenförmiger Diamant funkelte in ihrem Bauchnabel. Theron hatte den Stein für sie ausgesucht und es nach einer ausschweifenden Nacht genossen, ihr das Schmuckstück selbst anzulegen. Doch das Schönste an Isabella war ihr strahlendes Lächeln. Es galt nur ihm allein.

Isabella war wunderschön.

Zu Therons Linken stand Periklis. Er war extra für die Hochzeit angereist. Sadie und Marley flankierten die Braut.

Die Gäste schienen sich mit den Brautleuten aufrichtig zu freuen, Sadie hatte Tränen in den Augen.

Einem Impuls folgend, streckte Theron die Hand aus und zog Isabella an sich. Es war ihm egal, dass das Eheversprechen noch nicht gesprochen war und der Pfarrer sich vernehmlich räusperte. Er musste sie einfach küssen.

Ihre Lippen trafen sich in einem heißen Kuss, salzig und süß zugleich. Als sie sich voneinander lösten, damit der Pfarrer die Trauung vornehmen konnte, schimmerten Isabellas Augen feucht.

Mit heiserer Stimme sprach Theron sein Ehegelübde. Der Wind trug seine Worte weit über das Meer hinaus.

Endlich erklärte der Pfarrer sie zu Mann und Frau. Isabella gehörte nun für immer zu Theron.

Bis in den frühen Abend tanzte die Hochzeitsgesellschaft ausgelassen am Strand. Danach zogen sich alle in den Garten zurück. Vergnügt brachten Sophia und Alannis Marley und Isabella traditionelle griechische Tänze bei. Die Männer standen am Rand und sahen dem Treiben lachend zu.

Spät in der Nacht brachte der Helikopter das Brautpaar in ihre Hochzeitssuite, ein kleines Häuschen oben am Rande einer Klippe, mit einem atemberaubenden Blick aufs Meer. Theron hatte es extra für Isabella ausgesucht.

Feierlich trug er sie über die Schwelle und direkt ins Schlafzimmer. Als er sie aufs Bett legte, flüsterte Isabella ihm ins Ohr: „Ich habe noch ein Hochzeitsgeschenk für dich.“

Theron richtete sich auf und beobachtete gespannt, wie Isabella den Sarong aufknotete. „Erinnerst du dich daran, dass du gesagt hast, ich bräuchte ein neues Tattoo?“, fragte sie herausfordernd.

Theron machte große Augen. „Oh nein, Bella. Sag mir bitte nicht, dass du dich noch einmal hast tätowieren lassen!“

„Marley war dabei.“

„Weiß Yannis davon?“, fragte Theron ungläubig.

Isabella lachte. „Und ob! Schließlich hat er mittendrin den Laden gestürmt!“

Theron schüttelte den Kopf und murmelte etwas auf Griechisch.

Isabella hakte die Daumen in die Bikinihose und schob sie langsam nach unten. Und wirklich. Unter ihrem Bauchnabelpiercing prangte ein Tattoo, das einen kleinen Engel mit einem Dreizack in der Hand zeigte.

Theron warf den Kopf in den Nacken und lachte laut los. Dann legte er sich neben Isabella und verteilte sanfte Küsse auf dem Tattoo. „Mein kleiner Teufelsengel“, flüsterte er liebevoll, bevor er ihr wortlos bewies, dass sie für immer zusammengehörten.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG