Date: 2011-08-02T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Nach zehn langen Jahren sehen sich Kate und Trent wieder. Doch auch wenn sie einander immer noch leidenschaftlich begehren - ein tragischer Schicksalsschlag scheint sie für immer zu trennen: die Entführung ihrer kleinen Tochter. Kate ist überzeugt, dass sie lebt, und hat nie aufgehört, nach ihr zu suchen. Trent hingegen hat die Hoffnung aufgegeben - bis Kate ihm erzählt, dass es eine neue Spur gibt. Werden sie das Mädchen finden? Und wird ihre Liebe dann eine neue Chance bekommen?
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: © 2004 by Beverly Beaver

Beverly Barton

Immer werd ich dich begehren

Nie hat er sie vergessen können: Kate – noch immer schön und begehrenswert. Doch als Trent Winston erfährt, warum seine Exfrau zu ihm gekommen ist, gerät er in einen tiefen Gefühlskonflikt. Er sehnt sich so sehr nach Kates sinnlicher Leidenschaft, aber was sie verlangt, geht fast über seine Kräfte. Wieder will sie zusammen mit ihm nach ihrer Tochter suchen, die vor zehn Jahren entführt wurde. Darf er erneut Hoffnung schöpfen auf eine glückliche Zukunft mit seiner Tochter und seiner geliebten Frau?

IMPRESSUM

BACCARA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG, 20354 Hamburg, Valentinskamp 24

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Thomas Beckmann

Ilse Bröhl (verantw. f. d. Inhalt i. S. d. P.)

Anita Schneider

Christel Borges, Bettina Schult

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Poppe (Foto)

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg Telefon 040/347-27013

Kerstin von Appen

© 2004 by Beverly Beaver

Originaltitel: „Laying His Claim“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA

Band 1440 (3/1) 2007 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Christian Trautmann

Fotos: Harlequin Enterprises, Schweiz

Veröffentlicht als eBook in 06/2011- die elektronische Version stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86295-975-4

Alle Rechte, einschlieβlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschlieβlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

JULIA, ROMANA, BIANCA, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL
www.cora.de

1. KAPITEL

„Wie lange werden Sie bleiben, Ma’am?“, fragte der Hotelangestellte, auf dessen Namensschild „B. Walding“ stand, mit einem breiten Lächeln.

„Ich weiß es noch nicht“, antwortete Kate. „Ein paar Tage, vielleicht länger. Es tut mir leid, dass ich es nicht genauer sagen kann. Ist das ein Problem?“

„Wir sind alles andere als ausgebucht“, erklärte Mr. Walding. „In den Wintermonaten haben wir mehr freie Zimmer hier im Magnolia House, und jetzt im Januar steht das Haus praktisch leer. Natürlich wird es über die Feiertage schnell wieder voll sein, und im Mai, während der Pilgrimage Week, sind wir immer komplett ausgebucht.“

Oh, ja, sie erinnerte sich an die Pilgrimage Week, denn diese Woche gehörte zu Tante Mary Belles Lieblingsfeiertagen. Tante Mary Belle hatte Winston Hall für die Touristen geöffnet und sich in der Rolle der Herrin des prachtvollen alten Anwesens selbst übertroffen. Während ihrer zwei Jahre dauernden Ehe mit Trent Winston war es Kate ebenfalls erlaubt gewesen, ein Kostüm zu tragen und Trents Tante zu assistieren. Kate hatte sich in den altmodischen Reifröcken nie wohl gefühlt. Da sie aus einer Familie stammte, die seit Generationen arme Farmer gewesen waren, bezweifelte sie, dass irgendeiner ihrer Vorfahren jemals auch nur halb so vornehme Kleidung besessen hatte.

Kate schüttelte die Erinnerungen ab, öffnete ihre Handtasche und nahm ihr Portemonnaie heraus. „Ich nehme nicht an, dass es hier einen Zimmerservice gibt, oder?“

Der sommersprossige Angestellte grinste. „Nein, Ma’am. Aber wenn Sie Mittagessen oder ein Sandwich wollen, kann ich gern zu McGuire’s laufen und etwas besorgen.“

Bei McGuire’s gab es das beste Barbecue und die leckersten Rippchen im Südosten Alabamas. Sie und Trent hatten oft bei McGuire’s gegessen, als sie zusammen ausgegangen waren. „Gibt es den Imbiss noch?“

„Klar.“ Mr. Walding betrachtete sie genauer. „Sie waren schon mal in Prospect, oder?“

„Ja. Vor Jahren.“

„Nun, wir freuen uns, dass Sie wieder da sind, Miss …“

„Miss Malone.“ Kate reichte ihm ihre Kreditkarte. „Kate Malone.“

„Miss Malone, wir freuen uns, dass Sie für einen Besuch wieder in Prospect sind. Haben Sie in der Gegend Verwandte?“

„Nein, ich … Nein, ich habe keine Verwandten hier in Prospect.“ Es sei denn, man zählte einen Exmann und dessen Tante mit. Oder ein paar entfernte Cousinen ihres Stiefvaters.

„Ich kann für Sie zu McGuire’s laufen und Ihnen etwas besorgen, wenn Sie möchten.“

„Danke, Mr. Walding, aber ich werde mir später etwas holen.“

„Bitte nennen Sie mich Brian.“ Er zog ihre Kreditkarte durch das Gerät und gab sie ihr zurück, zusammen mit einem Schlüssel. Einem echten Schlüssel, keiner Magnetkarte. „Zimmer einhundertvier. Soll ich Ihre Tasche tragen?“

„Nein danke“, sagte Kate. „Ich reise mit leichtem Gepäck.“ Sie warf sich ihre Vinyl-Reisetasche über die Schulter und schaute sich in der Lobby um.

„Einhundertvier liegt auf der rechten Seite.“

Kate lächelte dem Angestellten zu. „Ach, übrigens, Brian, leben die Winstons noch in Winston Hall?“

„Kennen Sie die Familie?“

„Ich kannte Trent Winston.“

Brian grinste. „Ich nehme an, dass Trent Winston jedes hübsche Mädchen kennt, das jemals in Prospect gewohnt hat, und mindestens die Hälfte von denen, die nur durchgereist sind.“

„Ist das wahr?“

„Na ja, Miss Malone, wenn Sie ihn selbst mal gekannt haben … das kommt natürlich darauf an, wie lange Ihre Bekanntschaft zurückreicht. Aber in den letzten zehn Jahren war er so etwas wie der begehrteste Mann der Stadt, falls Sie verstehen, was ich meine. Seit seine Frau ihn verlassen hat …“ Brian beugte sich über den Empfangstresen und senkte die Stimme. „Kennen Sie die Geschichte von seiner Frau und seiner Tochter?“

Kates Magen zog sich zusammen. Sie schüttelte den Kopf und gab vor, nichts zu wissen.

„Ich habe damals noch nicht hier gewohnt. Ich bin erst vor sieben Jahren von Dothan hergezogen. Aber es heißt, Trents kleine Tochter sei gekidnappt worden und seine Frau hätte ihn verlassen. Die Leute sagen, seine Frau sei verrückt geworden, nachdem …“

„Das mit seinem Kind und seiner Frau ist ja schrecklich“, unterbrach Kate ihn, weil sie den Klatsch nicht hören wollte, dass sie nach Mary Kates Entführung den Verstand verloren hatte. Sie wusste selbst nur zu gut, dass sie einen schlimmen Nervenzusammenbruch gehabt hatte. „Wohnt Trent … wohnen Mr. Winston und seine Tante noch in Winston Hall?“

„Ja, Ma’am. Miss Mary Belle lebt dort noch, und trotz ihres Schlaganfalls letztes Jahr wacht sie nach wie vor über das, was an echter vornehmer Gesellschaft in Prospect noch übrig ist. Mr. Trent ist inzwischen Bezirksrichter. Er wurde mit überwältigender Mehrheit gewählt. Alle Frauen in der Gemeinde stimmten für ihn.“

Kate behielt ihr Lächeln bei und floh rasch vor dem gesprächigen Mr. Walding zu Zimmer hundertvier. Nachdem sie die Tür aufgeschlossen hatte, betrat sie das kleine, aber elegante Zimmer. Magnolia House war um die Jahrhundertwende des letzten Jahrhunderts erbaut worden und bis auf ein Dutzend Jahre Anfang der sechziger bis Mitte der siebziger Jahre als Hotel geöffnet gewesen. Vor über dreißig Jahren hatte die Stadt das Haus gekauft und es von Investoren restaurieren lassen. Die meisten Gebäude und Häuser in Prospect waren geschichtsträchtig, und die Geschichte lebendig zu erhalten war vielen Leuten wichtig. Doch der einzige Teil der Vergangenheit, der Kate interessierte, lag elf Jahre und neun Monate zurück. Es war an einem Ostersonntag gewesen, als Mary Kate Winston den Armen ihrer Mutter entrissen wurde.

Nachdem sie Handgepäck und Koffer auf das Bett gelegt hatte, zog Kate ihren schwarzen Wollmantel aus und hängte ihn in den antiken Schrank. Nach all den Jahren kam es ihr seltsam vor, wieder in der verschlafenen kleinen Südstaatenstadt zu sein, in der sie geboren und aufgewachsen war. Ihr Vater war in Vietnam ums Leben gekommen und hatte ihre Mutter als junge Witwe mit einem kleinen Kind zurückgelassen. Als Kate fünf war, hatte ihre Mutter einen netten Mann namens Dewayne Harrelson geheiratet, sodass Kates Kindheit zwar von Armut geprägt, aber relativ sorglos und glücklich verlief. Sie war gern auf der Farm ihres Stiefvaters aufgewachsen und hatte ihrer Mutter bei der nie endenden Arbeit im Haushalt geholfen. Mit siebzehn machte sie ihren Abschluss auf der Highschool von Prospect und erhielt ein Stipendium der University of Alabama. Zum Schulabschluss schenkten ihre Eltern ihr einen gebrauchten Chevy Impala, den sie sich, wie Kate wusste, gar nicht leisten konnten.

Während ihres ersten Jahres auf dem College starb ihre Mutter an einer Lungenentzündung, und sechs Monate später starb Kates Stiefvater an einem Herzinfarkt. Da die Farm völlig verschuldet war, hatte Kate sie der Bank überlassen müssen. Das letzte Jahr auf der University of Alabama war hart gewesen. Sie lebte praktisch von der Hand in den Mund, hatte zwei Halbtagsjobs und schaffte irgendwie noch einen Punktedurchschnitt, der ihr einen Abschluss summa cum laude einbrachte.

Zu Weihnachten während ihres letzten Studienjahrs lud Opal, die ältliche Tante ihres Stiefvaters, sie ein, die Feiertage bei ihr und ihrer Familie in Prospect zu verbringen. Auf halber Strecke gab ihr Auto den Geist auf. Sie befand sich auf einem einsamen Abschnitt des Highway 82 zwischen Montgomery und Prospect und war den Tränen nahe, als ein grauer Jaguar hinter ihr hielt. Als Trenton Bayard Winston IV. aus dem Sportwagen stieg, blieb Kate fast das Herz stehen. Natürlich wusste sie, wer Trent Winston war. Jeder in Prospect kannte ihn. Er war der Erbe des Winston-Vermögens, ein Nachfahre der Stadtgründer und Student an der University of Alabama’s School of Law. Und jeder wusste, dass er nach seinem Abschluss in jenem Frühjahr und seiner Zulassung als Anwalt in der Kanzlei Winston, Cotten und Dickerson arbeiten würde. Trents Vater, Großvater und Urgroßvater waren schon Anwälte gewesen.

Trent fuhr sie an diesem kalten Dezembertag nach Hause, und nicht einmal in ihren kühnsten Träumen hätte sie sich vorstellen können, noch vor dem nächsten Weihnachtsfest Mrs. Winston zu sein.

Die Glocken der Kirche, die zur vollen Stunde schlugen, holten Kate aus der Vergangenheit in die Gegenwart zurück. Sie durchquerte das Zimmer, zog die Vorhänge auf und schaute hinaus. Die Aussicht war begrenzt, bot aber einen Blick auf den Rathausplatz und das Gerichtsgebäude. Links, ein Stück die Main Street hinunter, entdeckte sie Corner Drugs, und zu ihrer Rechten lag das Gebäude, in dem die Redaktion der Wochenzeitung Prospect Reporter untergebracht war. Und daneben stand das über hundert Jahre alte Gebäude, in dem sich die Kanzlei Winston, Cotten and Dickerson befand.

Kate musste an die Worte des Hotelangestellten denken, Trent sei jetzt Bezirksrichter und alle Frauen in der Gemeinde hätten für ihn gestimmt.

Sie vermutete, dass Trent sich nach der Scheidung in den Frauenschwarm zurückverwandelt hatte, der er vor ihrer Heirat gewesen war. Wieso auch nicht? Jeder unverheirateten Frau in Prospect und der Hälfte aller Frauen an der Universität hatte er das Herz gebrochen, als er Kate heiratete. Rückblickend fragte sie sich, wieso er sie geheiratet hatte, wo er doch jede Frau hätte haben können. Sie war schrecklich verliebt in ihn gewesen. So sehr, dass sie ihn sogar heute noch ein wenig liebte, trotz allem, was zwischen ihnen gewesen war. Doch konnte sie sich keine Gefühle mehr für Trent erlauben. Sie war nicht hier, um ihre leidenschaftliche Romanze wieder aufflammen zu lassen. Schließlich hatte er sie nicht so sehr geliebt, wie er immer behauptet hatte, sonst hätte Mary Kates Entführung sie nicht auseinandergebracht.

Kate ließ die Vorhänge fallen und ging ins Badezimmer. Sie musste sich frisch machen, bevor sie nach Winston Hall fuhr. Vielleicht wäre es doch höflicher, vorher anzurufen. Doch sie zog einen Überraschungsbesuch vor. Während sie sich die Hände wusch, lachte sie leise. Selbst nach all den Jahren war eine Begegnung mit Mary Belle Winston für sie noch immer, als würde sie gegen einen Feind in die Schlacht ziehen. Die alte Frau ist nicht mehr dein Feind, sagte sie sich. Sie hat keine Macht über dich. Allerdings würde Tante Mary Belle nicht erfreut sein, Kate zu sehen, so viel war gewiss.

Nachdem sie sich die Hände abgetrocknet hatte, schaute sie in den Spiegel. Als sie vor elf Jahren Prospect verlassen hatte, war sie gerade vierundzwanzig gewesen. Jetzt war sie fünfunddreißig und nicht mehr die junge Schönheit, wie Trent sie genannt hatte. Doch sie war attraktiv. Und mutig. Sie hatte nicht nur den Mut, Mary Belle gegenüberzutreten, sondern auch Trent ins Gesicht zu sagen, dass sie recht gehabt und er sich geirrt hatte.

Mary Kate war nicht tot. Ihre Tochter lebte.

Du kannst ihm nicht sagen, dass sie lebt, ermahnte Kate sich. Sie hatte keine Beweise dafür, dass es sich bei einem der drei kleinen Mädchen, die um dieselbe Zeit wie Mary Kate aus dem Südosten Alabamas entführt worden waren, um ihre Tochter handelte. Doch alle drei kleinen Mädchen waren innerhalb eines Monats nach jenem schicksalhaften Ostersonntag an Adoptiveltern verkauft worden. Und alle drei waren bei ihrer Adoption zwischen drei und vier Monate alt gewesen.

Kate trank ein Glas Wasser. Ihre Hand zitterte leicht. Bleib ruhig, sagte sie sich. Sie nahm ihre Handtasche vom Bett und holte Lippenstift und Schminkspiegel hervor. Dann zog sie sich die Lippen nach und puderte sich das Gesicht.

Vielleicht sollte sie erst essen und sich mit McGuires Rippchen stärken. Seit dem Frühstück in Memphis heute Morgen hatte sie keinen Bissen mehr gegessen.

Hör auf, das Unausweichliche aufzuschieben, ermahnte ihre innere Stimme sie.

Sie zog ihren Mantel an und hängte sich die Handtasche um. Dann verließ sie ihr Zimmer und ging den Flur entlang zum Hintereingang des Hotels. Die Gästeparkplätze des Magnolia House lagen hinter dem Haus. Als sie in ihren Mietwagen stieg – einen weißen Mercury –, wünschte sie plötzlich, sie könnte in ihrem eigenen Wagen, einem sehr teuren Mercedes, vor Winston Hall vorfahren. Der Kauf dieses Wagens war Kates einziger Luxus gewesen. Sie wohnte in einer Doppelhaushälfte in Smyrna, außerhalb von Atlanta. Sie kaufte ihre Kleidung von der Stange, und der einzige Schmuck, den sie besaß, bestand aus einer Armbanduhr, einem Paar kleiner goldener Kreolen und einem goldenen Armband. In den letzten zehn Jahren hatte sie den Großteil des Geldes, das sie zuerst als Polizistin in Atlanta und später als Detektivin bei der angesehenen Firma „Dundee Private Security and Investigation“ verdiente, für die Suche nach Mary Kate ausgegeben. Trotz der Möglichkeiten der Detektei war sie dabei in einer Sackgasse nach der anderen gelandet. Es schien, als sei ihre Tochter von der Erde verschwunden. Doch Kate hatte nie die Hoffnung aufgegeben und nie den Gedanken zugelassen, ihr Kind könnte tot sein.

Obwohl es im tiefen Süden der USA oft sehr milde Winter gab, gehörte dieser nicht dazu. Die Temperaturen lagen nahe dem Gefrierpunkt, und die Wolken sahen nach Regen aus. Nach kaltem Winterregen oder möglicherweise sogar Schnee- oder Eisregen. Kate stellte die Heizung höher und bog in die Main Street ein. Bevor ihr klar wurde, was sie tat, bog sie in die Madison Street ein und fuhr langsam am alten Haus der Kirkendalls vorbei. Es war komplett renoviert worden und hatte auch einen neuen weißen Gartenzaun. Schwere weiße Holzschaukelstühle und eine große Hollywoodschaukel standen auf der Vorderveranda. An der Haustür hing noch ein dekorativer Weihnachtskranz, obwohl die Feiertage schon drei Wochen her waren. Irgendeine glückliche Familie hatte Kates Lieblingshaus gekauft. Offenbar liebten diejenigen, die hier wohnten, das alte Haus genauso wie sie und hatten es behutsam renoviert. Kate hoffte, dass die Leute, die hier wohnten, so glücklich waren, wie sie und Trent und Mary Kate es hätten sein sollen.

Sie kämpfte gegen die aufsteigenden Tränen an. Jetzt war nicht die Zeit zum Weinen. Wenn sie Trent wiedersah, musste sie ihre Gefühle vollkommen unter Kontrolle haben. Und wenn sie Mary Belle gegenübertrat, musste sie ihr zeigen, dass sie sich nicht im Geringsten von ihr einschüchtern ließ.

„Leb wohl, Traumhaus“, flüsterte sie und fuhr weiter.

Kurz darauf hielt sie vor Winston Hall, einem prachtvollen Herrenhaus im klassizistischen Baustil aus der Zeit der Unabhängigkeitserklärung. Das schwarze schmiedeeiserne Tor stand immer offen und hieß die Elite von Prospect willkommen. Und während der Tage der offenen Tür zu Weihnachten und während der Pilgrimage Week wurde sogar dem niedrigen Volk Zutritt gewährt. Kate hatte vergessen, wie sehr sie dieses Haus hasste und wie schwer ihr die Tante ihres Exmannes das Leben in den zwei Jahren ihrer Ehe gemacht hatte.

Sie bog mit dem Mietwagen in die kreisförmige Auffahrt und hielt direkt vor dem Gebäude. Nachdem sie mehrmals tief durchgeatmet hatte, stieg sie aus und ging die Verandastufen hinauf. Sie schaute auf ihre Uhr. Zehn nach vier. Noch zu früh für das Abendessen. Kate lächelte bei der Vorstellung, zum Essen mit der Familie eingeladen zu werden.

An der Tür zögerte sie, dann nahm sie ihren Mut zusammen und klingelte. Sie erkannte den älteren Mann kaum wieder, der die Tür öffnete. Sein früher graues Haar war nun schlohweiß, und er ließ die Schultern ein wenig hängen.

„Guthrie?“

„Ja, Ma’am.“ Mit seinen blassgrauen Augen musterte er sie eingehend. „Miss Kate! Gütiger Himmel, es ist schön, Sie wiederzusehen.“

„Hallo, Guthrie. Wie geht es Ihnen?“

„Ganz passabel“, erwiderte er. „Sie sehen gut aus, Miss Kate. Kaum einen Tag älter.“

Sie lachte. Sie hatte Guthrie, der seit seiner Jugend für die Winstons arbeitete, immer sehr gern gehabt. Er diente im Haus als Butler und Chauffeur und leitete das übrige Personal an, das während Kates Zeit aus einem Koch, einem im Haus wohnenden Dienstmädchen für Mary Belle und zwei täglich erscheinenden Dienstmädchen bestanden hatte.

„Ich bin inzwischen viel älter“, sagte Kate. „Zehn Jahre.“

„Ist es schon so lange her?“ Als würde ihm erst jetzt klar werden, dass er sie auf der Veranda stehen ließ, sagte er: „Kommen Sie aus der Kälte, Miss Kate.“

„Danke.“ Sie betrat die riesige Eingangshalle mit dem Marmorfußboden. Ihr fiel auf, dass sich nur wenig verändert hatte. Den Mittelpunkt der Eingangshalle, in der wertvolle Antiquitäten standen, bildete eine geschwungene Treppe.

„Ich hätte nie gedacht, dass Sie einmal zurückkommen würden“, gestand Guthrie. „Aber wie habe ich es mir gewünscht. Mr. Trent, er ist …“

„Ich bin hier, um ihn zu sehen. Ist er da?“

„Ja, Ma’am. In seinem Arbeitszimmer.“ Guthrie schaute die Treppe hinauf. „Mary Belle hält ihren Nachmittagschlaf.“

Kate lächelte. „Dann habe ich ja vielleicht Glück, und bin wieder weg, bevor sie aufwacht.“

Guthrie kicherte. „Soll ich Sie Mr. Trent melden oder …“

„Da ich mich nicht mehr vor der ‚Gesellschaft für gute Manieren‘ verantworten muss, werde ich einfach bei ihm hereinplatzen.“

Guthrie kicherte erneut. „Wir haben Sie sehr vermisst.“

„Danke. Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll.“ Wir? dachte sie. Bestimmt meinte er nicht Trent. Der war viel zu beschäftigt damit, mit sämtlichen weiblichen Singles aus der Stadt zu flirten. Aber was, wenn es eine bestimmte Frau gab? Er konnte wieder geheiratet haben. Allerdings hatte Mr. Walding im Magnolia House keine neue Mrs. Winston erwähnt.

„Guthrie, ist Trent wieder verheiratet?“

„Nein, Ma’am.“

„Ist er verlobt?“

„Nein, Ma’am. Und Sie, Miss Kate?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, ich bin weder verheiratet noch verlobt oder liiert.“

Guthrie schaute den Flur entlang zur Bibliothek. „Sie kennen den Weg zu Trents Arbeitszimmer, nicht wahr?“

Sie nickte.

„Ich wünschte, Sie würden bleiben, Ma’am.“

Er wandte sich ab und ging Richtung Küche davon, sodass es Kate erspart blieb, antworten zu müssen. Das Arbeitszimmer, wie Guthrie die Bibliothek in Winston Hall nannte, befand sich im ersten Stock gegenüber dem Salon. Die Tür war geschlossen. Ob auch abgeschlossen war? Trent hatte die Tür der Bibliothek nur abgeschlossen, wenn sie miteinander geschlafen hatten. Auf dem Teppich vor dem Kamin. Auf dem massiven Schreibtisch aus der Zeit Jakobs I. Auf dem Ledersofa.

Tu dir das nicht an, ermahnte sie sich. Hör auf, dich daran zu erinnern, wie es war, als ihr euch geliebt habt. Doch die Erinnerung brach über sie herein und spülte ein Jahrzehnt der Einsamkeit hinweg. Ja, sie war sehr einsam gewesen. In den letzten fünf oder sechs Jahren war sie mit einigen netten Männern ausgegangen, aber sosehr sie es auch versuchte, sie hatte sich nicht einmal ansatzweise verlieben können. Wie sehr hatte sie es sich gewünscht und gebetet, ihr Herz wieder einem Mann schenken zu können.

Leise klopfte sie an die Tür. Ihr Herz schlug wie verrückt.

„Herein“, rief Trent.

Der Klang seiner tiefen, unverwechselbaren Stimme sandte einen Schauer der Erregung durch ihren Körper. Er sprach mit dem Akzent des Südens von Alabama, den sie immer so sexy gefunden hatte. Andererseits war alles an Trent Winston sexy gewesen. Und war es vermutlich noch immer.

Kate öffnete die Tür und trat zögernd ein. Trent saß in einem der großen ochsenblutfarbenen Ledersessel vor dem Kamin, sodass sie nur seinen linken Arm sehen konnte. Er trug einen cremefarbenen Pullover. Obwohl es in Winston Hall eine Zentralheizung und Klimaanlage gab, blieb es im Winter kühl. Alte Häuser waren oft zugig.

„Hallo, Trent.“

Er rührte sich nicht, sprach nicht.

„Tut mir leid, dass ich vorher nicht angerufen habe, aber ich … ich …“

Er sprang auf und drehte sich zu ihr um. „Kate? Gütiger Himmel, du bist es!“

„Ja, ich bin es.“

Sie sah ihn offen an. Er hatte sich verändert, war reifer geworden. Seine Schultern schienen breiter zu sein. Um die Augen und den Mund waren winzige Falten entstanden. Ein paar seiner dunkelbraunen Haare waren grau geworden, hauptsächlich in seinen Koteletten. Er war noch immer attraktiv, vielleicht noch mehr als früher. Kate hatte oft gedacht, dass er mit vierzig, fünfzig ein gut aussehender Mann sein würde, vermutlich sogar noch mit achtzig.

„Es … es ist lange her“, brachte er schließlich heraus.

„Zehn Jahre seit unserer Scheidung.“

„Was bringt dich nach Prospect?“ Er hatte sich keinen Zentimeter von seinem Platz neben dem Sessel wegbewegt.

„Familienangelegenheiten.“

„Ich wusste gar nicht, dass du noch Familienangehörige hier hast.“

„Habe ich auch nicht.“

Er musterte sie neugierig von Kopf bis Fuß. „Du siehst …“ Er räusperte sich. „Du siehst gut aus. Die Jahre waren gut zu dir.“

„Zu dir auch.“

Er machte einen zögernden Schritt auf sie zu, hielt dann jedoch wieder inne. „Bitte komm herein. Möchtest du einen Drink?“ Er deutete auf einen Servierwagen neben einem der riesigen, vom Boden bis zur Decke reichenden Fenster.

„Nein danke.“ Sie zwang sich, auf Trent zuzugehen.

Sie trafen sich in der Mitte des Raumes und blieben im Abstand von einem Meter voreinander stehen. Kate konnte den Drang, ihn zu berühren, kaum unterdrücken. So standen sie einen endlos langen Moment da, ohne sich zu bewegen.

„Du sagtest, du bist wegen Familienangelegenheiten in Prospect. Da du nach Winston Hall gekommen bist, muss ich annehmen, dass diese Angelegenheiten mich betreffen.“

„Ja. Ich arbeite für die Dundee Agency. Das ist eine Privatdetektei in Atlanta.“

„Du bist Privatdetektivin?“

„Ja. Und vorher war ich Polizistin.“

Trent schüttelte den Kopf. „Du musst dich sehr verändert haben. Ich kann mir meine süße Kate weder als Polizistin noch als Privatdetektivin vorstellen.“

Seine süße Kate? dachte sie. Das bin ich schon lange nicht mehr. „Kürzlich waren ein Kollege und ich in Maysville, Mississippi, ungefähr eine Stunde von Memphis entfernt“, erklärte sie. „Ein zwei Monate alter Junge war gekidnappt worden. Mein Kollege ist der Vater des Kindes.“

Trent wurde blass. „Du arbeitest an Fällen von Kindesentführung?“

„Ja. Ich fuhr mit dem Vater des entführten Kindes nach Maysville und half ihm und der Mutter des Kindes während der schweren Tage.“

„Was ist mit dem Kind passiert?“ Trents Miene war angespannt.

„Es wurde befreit und kehrte zu seinen Eltern zurück.“

„Das ist gut.“ Er wandte sich ab. „Das freut mich für sie.“

„Der FBI-Agent, der an diesem Fall arbeitete, leitete verdeckte Ermittlungen, die das FBI bereits vor einigen Jahren begonnen hat“, erklärte Kate. „Es gab einen Ring von Kindesentführern im Südosten der USA, und diese Leute haben in den letzten zwölf Jahren Babys entführt.“

Trent wirbelte nun herum und sah sie durchdringend an. „Erzähl mir nicht, dass du glaubst, Mary Kate sei von diesen Kinderhändlern entführt worden.“ Er kam wütend auf sie zu, packte sie an den Schultern und schüttelte sie. „Ich hatte gehofft, dass du nach all der Zeit endlich akzeptiert hättest, dass wir unser kleines Mädchen für immer verloren haben.“

Kate biss die Zähne zusammen, um die Tränen zurückzuhalten. „Dante Moran war der Leiter der verdeckten Ermittlung. Er ist ein unvoreingenommener Profi, ohne jede Verbindung zu Mary Kate. Er glaubt, es besteht durchaus die Möglichkeit, dass unsere Tochter eines der drei kleinen Mädchen ist, die im Südosten Alabamas im selben Jahr und Monat entführt wurden wie Mary Kate.“

Trent lockerte den Griff an ihren Schultern und kniff die Augen zusammen.

„Es gibt Hunderte von Kindern, die in den letzten zwölf Jahren an verzweifelte Adoptiveltern verkauft wurden“, fuhr Kate fort. „Die Entführer legten eine Akte über jedes Kind an. Darin wurden der Bundesstaat und manchmal sogar die Stadt, in der das Kind entführt wurde, vermerkt, ebenso der Monat, in dem das Kind angeblich zur Adoption freigegeben wurde. Das FBI ist dabei, die Adoptiveltern aller entführten Kinder zu benachrichtigen. Es sucht auch nach allen leiblichen Eltern.“

„Und dieser FBI-Agent glaubt, dass Mary Kate eines dieser Kinder ist?“ Er drückte sanft ihre Schultern.

„Es sind drei elfjährige Mädchen, die als Säugling von dem Entführerring in dieser Gegend von Alabama entführt und innerhalb eines Monats nach Mary Kates Entführung an Adoptiveltern vermittelt wurden. Das FBI hat bereits eine Kopie von Mary Kates Geburtsurkunde. Der nächste Schritt ist eine DNA-Probe, die mit einer Probe von jedem dieser Mädchen verglichen wird.“

Trent streichelte ihre Schultern. „Und wenn sich herausstellt, dass keines dieser Mädchen Mary Kate ist? Was dann? Wirst du dann endlich aufgeben und akzeptieren, dass wir sie für immer verloren haben?“

„Bitte, Trent, versuch, an die Möglichkeit zu glauben, dass Mary Kate noch lebt und wir sie finden können …“

„Und dann? Selbst wenn durch ein Wunder eines der Mädchen Mary Kate ist, was würden wir tun? Sie ihren liebenden Eltern entreißen, vielleicht ihren Brüdern und Schwestern? Und wenn wir das tun, was können wir ihr bieten – geschiedene Eltern, die um das Sorgerecht kämpfen?“ Trent ließ sie los und ging aufgebracht durch das Zimmer. „Ich will davon nichts hören. Meine Tochter ist tot. Seit elf Jahren.“

„Sag das nicht. Mary Kate lebt. Und ich werde sie finden. Ich bin hergekommen, weil ich gehofft habe, du würdest mir dabei helfen, unsere kleine Tochter zu finden. Nun sehe ich ein, was für einen schrecklichen Fehler ich gemacht habe. Entschuldige, dass ich dich damit behelligt habe.“

Kate stürmte aus der Bibliothek und durch die Eingangshalle. Sie blieb auch nicht stehen, als Trent sie rief. Tränen ließen alles vor ihren Augen verschwimmen, als sie draußen zu ihrem Mietwagen lief. Sie stieg ein, startete den Motor und fuhr die Auffahrt hinunter. Als sie in die Straße einbog, schaute sie in den Rückspiegel und sah Trent auf der Veranda stehen, die Arme vor der Brust verschränkt.

2. KAPITEL

Kate bereitete sich einen Becher heißen Tee zu. Sie hatte stets eine Packung Earl Grey dabei, wenn sie reiste, was in ihrem Beruf häufig der Fall war. Sie trat in ihrem himbeerfarbenen Flanellbademantel, den sie über einem dazu passenden Pyjama trug, aus dem Badezimmer und ging zu einem der beiden Klubsessel, die einen kleinen Tisch nahe dem Fenster flankierten. Nachdem sie den weißen Becher mit dem Emblem des Magnolia House – dem Namen entsprechend eine Magnolienblüte – auf den Tisch gestellt hatte, nahm sie die TV-Fernbedienung und schaltete den Lokalsender ein. Sie drückte die Stummschaltung, um das Werbegeplapper auszublenden, setzte sich in den Sessel und legte die Füße aufs Bett. Ihr knurrender Magen erinnerte sie daran, dass sie nicht zu Abend gegessen hatte. Sie war so aufgewühlt gewesen nach ihrem Besuch in Winston Hall, dass sie keinen Bissen herunterbekommen hätte.

Meine Tochter ist tot. Seit elf Jahren. Trents Worte hatte sie mitten ins Herz getroffen.

Seine Überzeugung, dass Mary Kate tot war, und ihre ebenso feste Überzeugung, dass ihr Kind noch lebte, war der Hauptgrund für das Ende ihrer Ehe gewesen. Natürlich hatte es die Sache nicht leichter gemacht, dass sie sich gegenseitig die Schuld an der Entführung gaben oder dass Kate damals einen schweren Nervenzusammenbruch erlitt. Und Mary Belle Winstons permanente Einmischung hatte alles noch verschlimmert.

Wieso war sie nur zurück nach Prospect gekommen? Was hatte sie sich dabei gedacht? Sie hätte wissen müssen, dass die Neuigkeiten, die sie für ein Wunder hielt, Trent nicht von seiner störrischen Haltung abbringen würden. Wie konnte er Mary Kate nicht finden wollen? Sie verstand ihn nicht. Aber das hatte sie nie.

Dante Moran hatte ihr die wesentlichen Fakten genannt, die sie zu der Vermutung veranlasste, Mary Kate könnte eines der Mädchen sein, die vor über elf Jahren adoptiert worden waren. Selbst Moran hielt das für sehr wahrscheinlich. Und er war nicht durch persönliche Betroffenheit vorbelastet. Wieso also konnte Trent es nicht glauben? Warum konnte er diesen Gedanken nicht zulassen?

Ein sehnsüchtiger Schmerz erfasste Kate, so heftig, dass es ihr den Atem raubte. Mary Kate lebte. Sie war stets davon überzeugt gewesen, dass ihr kleines Mädchen nicht tot war. Und jetzt würde sie Mary Kate vielleicht schon innerhalb weniger Wochen wiedersehen, sie berühren, in den Armen halten und ihr sagen können, wie lieb sie sie hatte.

Erneut quälten Trents Worte sie. Selbst wenn durch ein Wunder eines dieser Mädchen Mary Kate ist, was wollen wir tun? Sie ihren liebenden Eltern entreißen, möglicherweise ihren Brüdern und Schwestern? Und falls wir es tun –was haben wir ihr zu bieten – geschiedene Eltern, die um das Sorgerecht kämpfen?

Kate zog die Knie an die Brust und schlang die Arme darum, um sich selbst zu trösten. Seit Dante Moran ihr die Informationen aus den vertraulichen Akten des Entführerrings hatte zukommen lassen, träumte sie von dem Moment, in dem sie ihr Kind wieder in den Armen halten würde. Jeden negativen Gedanken hatte sie verdrängt. Trent hatte sie wieder an die Realität erinnert. Mary Kate würde sie nicht kennen und sie nicht als ihre Mutter betrachten. Schließlich war sie von anderen Menschen großgezogen worden. Sie würde höchstwahrscheinlich einen Vater und eine Mutter haben, die sie liebte. Wie würde Kate da noch in Mary Kates Leben passen?

Kate weinte leise. Ihre kleine Mary Kate würde nicht mehr Mary Kate sein. Ihre Adoptiveltern würden ihr einen anderen Namen gegeben haben.

Was haben wir ihr zu bieten – geschiedene Eltern, die um das Sorgerecht streiten?

Verschwinde aus meinen Gedanken, Trent! dachte sie verzweifelt.

Special Agent Moran hatte sie darauf aufmerksam gemacht, dass dieser Fall sich in einen juristischen Albtraum verwandeln würde, sobald alle Adoptiveltern erfahren hätten, dass man die Kinder entführt hatte und sie nicht von den leiblichen Eltern zur Adoption freigegeben worden waren. Beide Elternpaare würden Rechte haben. Anwälte würden eingeschaltet werden. Gerichtliche Auseinandersetzungen würden ausgetragen werden.

Was würde sie tun, wenn sie herausfände, dass Mary Kate ein glückliches Kind war, das bei liebenden Eltern lebte und vielleicht Geschwister hatte? Hör auf, ermahnte sie sich. Quäl dich nicht mit derartigen Überlegungen. Diese Entscheidungen konnte sie später treffen, wenn sie wusste, dass eines der Mädchen tatsächlich ihre Tochter war. Eins nach dem anderen.

Seufzend nahm sie ihren Becher und trank ein paar Schlucke des köstlichen, beruhigenden Tees.

Wenigstens war ihr die Begegnung mit Mary Belle erspart geblieben. Morgen früh würde sie Prospect verlassen und zurück nach Memphis fahren, wo die Bemühungen, die leiblichen Eltern von Hunderten gekidnappter Kinder zu finden, in vollem Gange waren. Trent konnte machen, was er wollte. Sie hatte ihre Pflicht erfüllt, indem sie ihn über die Situation informiert hatte.

Gerade als sie anfing, sich zu entspannen – weil die Wirkung des Bades, das sie vor wenigen Minuten genommen hatte, des Tees und der bequemen Kleidung einsetzte –, klopfte jemand an ihre Zimmertür. Trent? Und wieso war er der Erste, der ihr in den Sinn kam? Wunschdenken?

Kate stand auf, ging zur Tür und spähte durch den Spion. Mary Belle Winston! Die letzte Person auf Erden, die sie wiedersehen wollte.

Sie zögerte. Mary Belle klopfte erneut. Gütiger Himmel, wieso verschwand sie nicht einfach wieder?

„Katherine, ich weiß, dass du da drin bist“, sagte Mary Belle. „Ich habe mit dem Empfangschef gesprochen, und er gab mir die Information, dass Miss Malone ganz sicher in ihrem Zimmer sei.“

Mist! Sie musste mit Brian Walding sprechen. Wie konnte er es wagen, irgendwelche Informationen über sie weiterzugeben, vor allem ihre Zimmernummer? Aber in Anbetracht von Mary Belles gesellschaftlicher Stellung war ihm vermutlich nichts anderes übrig geblieben. Für ihn hieß es entweder nachgeben oder seinen Job riskieren.

Kate atmete tief durch und straffte die Schultern, ehe sie die Tür öffnete. „Hallo, Miss Mary Belle.“

„Darf ich hereinkommen?“

Kate war überrascht, wie sehr Trents Tante in den letzten elf Jahren gealtert war. Sie färbte ihr Haar nicht mehr, weshalb es heute schneeweiß war. Feine Fältchen durchzogen ihr Gesicht, besonders um die Augen und den Mund. Mary Belle, die nie eine Schönheit gewesen war, doch stets attraktiv und gepflegt gewirkt hatte, strahlte immer noch jene alte Südstaateneleganz aus, die heutzutage nur noch sehr wenige Frauen hatten. Kates Blick wanderte von dem alt gewordenen, aber vertrauten Gesicht hinunter zu den Perlen, die Mary Belles Großmutter gehört hatten. Erst da bemerkte sie den Stock.

„Na schön, komm rein.“ Kate ließ die Frau eintreten, wobei ihr auffiel, wie sehr die alte Dame sich auf den Stock stützte und wie langsam sie sich bewegte. Hatte Mr. Walding nicht erwähnt, Mary Belle habe im letzten Jahr einen Schlaganfall erlitten?

„Das ist keine besonders liebenswürdige Antwort“, sagte Mary Belle und setzte sich in einen der Sessel. „Deine Antwort hätte lauten müssen: ‚Ja, Miss Mary Belle, bitte komm herein‘. Und dann hättest du sagen müssen …“

„Halt mir keine Vorträge über gutes Benehmen!“ Kate warf die Tür zu.

„Ich sehe, du hast dich nicht verändert“, stellte Mary Belle fest.

„Du auch nicht“, konterte Kate.

„Da irrst du dich, meine Liebe.“ Mary Belle richtete ihre dunklen Augen auf Kate. „Auf den ersten Blick habe ich mich vielleicht nicht verändert. Ich tue nach wie vor mein Bestes, um hier in der Stadt den Ton anzugeben, und ich bin immer noch eine rechthaberische alte Frau, die sich in das Leben ihres Neffen einmischt. Aber inzwischen kann ich zugeben, wenn ich mich irre, und …“, sie atmete tief durch, „… in deinem Fall habe ich mich geirrt.“

Kate sah Trents Tante fassungslos und misstrauisch an. „Weshalb bist du hier? Was willst du?“

Mary Belle seufzte. Den Hang zur Dramatik hat sie behalten, dachte Kate.

„Das sind meine Fragen“, erwiderte Mary Belle. „Wieso bist du nach so vielen Jahren zurückgekommen? Und was willst du von Trent?“

„Hat er es dir nicht gesagt?“ Kate setzte sich in den anderen Sessel und verschränkte die Arme vor der Brust. Sie wollte diesen Besuch so schnell wie möglich hinter sich bringen.

„Trent hat mir nichts erzählt. Ich hätte nicht einmal erfahren, dass du da warst, wenn ich nicht von meinem Schlafzimmerfenster aus gesehen hätte, wie du abfuhrst. Ich habe dich natürlich sofort erkannt und nach Guthrie gerufen. Er berichtete mir, dass du nur wenige Minuten da warst und mein Neffe unmittelbar danach aus dem Haus gestürmt und ebenfalls weggefahren sei. Daher nahm ich, dass er …“

Kate lachte sarkastisch. „Hattest du Angst, er würde mir folgen und könnte wieder in meine Fänge geraten?“

„Du bist schrecklich verbittert, Kind.“ Mary Belle schüttelte traurig den Kopf. „Das nehme ich dir nicht übel. Allerdings hatte ich gehofft, dass dein Zorn auf uns – besonders auf mich – nach all den Jahren nachgelassen hat.“

Kate sah die alte Dame verwirrt an. „Hör zu, Trent ist mir nicht gefolgt. Er ist nicht hier. Und ich habe nicht die Absicht, ihn noch einmal wiederzusehen, bevor ich morgen früh aus Prospect abreise.“

„Wie schade.“

„Müsste ich verstehen, wie du das nun wieder meinst?“

„Nein, wahrscheinlich nicht.“ Mary Belle lehnte sich zu ihr herüber. „Ich kann mir nur einen Grund denken, weshalb du nach Prospect zurückgekehrt bist – du hast etwas über das Schicksal unserer geliebten Mary Kate erfahren, nicht wahr?“

Kate schluckte, weil ihre Kehle plötzlich wie zugeschnürt war. Was Mary Belles zahlreiche Fehler in Kates Augen etwas ausglich, war ihre Liebe zu Mary Kate.

„Ich bin hergekommen, um Trent darüber zu informieren, dass es möglicherweise nur noch eine Frage von Tagen ist, bis Mary Kates Aufenthaltsort bekannt ist.“

Mary Belle schnappte nach Luft. „Dann … dann lebt sie?“

„Ja, ich glaube, sie lebt. Ich habe sie nie für tot gehalten.“

„Bitte, meine Liebe, berichte mir alles.“

Kate gab das wieder, was sie auch schon Trent berichtet hatte. Mary Belle lauschte gebannt und mit Tränen in den Augen. Sie blinzelte mehrmals, ehe sie ein Spitzentaschentuch aus ihrer Manteltasche zog. Nachdem sie die Brille abgenommen hatte, tupfte sie sich die Augen ab.

„Wie ich meinen Neffen kenne, hat er sich störrisch geweigert, auch nur die Möglichkeit in Betracht zu ziehen, dass eines der kleinen Mädchen unsere Mary Kate sein könnte. Wahrscheinlich hat er sogar gesagt, dass es zu spät sei, selbst wenn eines von ihnen euer Kind ist.“

Kate nickte. „Du kennst ihn wirklich gut.“

„Er wird seine Meinung ändern.“

„Das bezweifle ich. Trent ändert nie seine Meinung. Wenn er etwas beschlossen hat …“

„Er ist noch immer starrköpfig, aber längst nicht mehr so wie früher. Und er ist nicht mehr so arrogant und ichbezogen.“ Mary Belle ergriff Kates Hand. „Mary Kate und dich zu verlieren hat ihn verändert. In mancher Hinsicht zum Besseren, in anderer Hinsicht zum Schlechteren. Aber glaub mir, er wird es sich noch überlegen, ob er nicht doch mehr über die verschwundenen Mädchen herausfinden will.“

Kate zog ihre Hand zurück und entgegnete, ohne nachzudenken: „Ich werde dir meine Handynummer geben, falls Trent mit mir Kontakt aufnehmen möchte.“ Gleichzeitig dachte sie: Ist das nicht schrecklich dumm? Du willst ihn doch gar nicht wiedersehen. Du willst dich weder körperlich noch emotional zu einem Mann hingezogen fühlen, der dich hasst. Das Letzte, was sie brauchte, war Trent Winston wieder in ihrem Leben. Sie hatte getan, was sie für richtig gehalten hatte, und ihm die nötigen Informationen gegeben. Wenn er weiterhin glauben wollte, dass ihre Tochter tot war …

„Ich werde jetzt gehen“, erklärte Mary Belle. „Ich danke dir, dass du mit mir gesprochen hast. Ich hätte es verstanden, wenn du mir die Tür vor der Nase zugeworfen hättest.“

Als Mary Belle sich mühsam erhob, musste Kate sich zwingen, der alten Dame nicht zu helfen. Sich auf den Stock stützend, ging sie zur Tür. Kate folgte ihr.

An der Tür drehte Mary Belle sich noch einmal zu Kate um. „Egal, was Trent tut … falls sich herausstellt, dass ich mich geirrt habe und er sich nicht meldet – würdest du mich bitte wissen lassen, was passiert? Wenn Mary Kate lebt, würde ich das sehr gern erfahren.“

Kate kämpfte mit den Tränen und nickte. „Dir ist aber klar, dass du kein juristisches Recht hast, dich in irgendwelche Entscheidungen einzumischen, die ich hinsichtlich meiner Tochter treffe, oder?“

„Ich will nur wissen, ob sie am Leben ist. Selbst wenn ich sie nie wiedersehe …“ Ihre Stimme brach. „Nur ein Anruf … ein einziger Anruf. Um mehr bitte ich dich nicht. Du brauchst mir nicht einmal Einzelheiten zu erzählen.“

„Einverstanden. Falls eines der Mädchen Mary Kate ist, werde ich dich informieren.“

„Danke, meine Liebe.“

Kate öffnete die Tür. Mary Belle trat in den Flur hinaus und drehte sich nicht mehr um. Ihre Schritte waren langsam. Am Ende des kurzen Flurs umfasste Guthrie ihren Ellbogen und führte sie. Seufzend kehrte Kate in ihr Zimmer zurück und schloss die Tür.

Was, um alles in der Welt, war gerade passiert?

War die alte Dame mit dem Alter tatsächlich milder geworden? Hatte sie sich so sehr verändert, dass Kate plötzlich glaubte, sie zu mögen? Oder hatte Mary Belle ihr nur etwas vorgespielt, damit sie bekam, was sie wollte? Was für einen Unterschied machte das? Mary Belle hatte keine Kontrolle über sie. Kate musste sich nicht mehr verbiegen, um es ihr recht zu machen. Nie mehr.

Sie löschte sämtliche Lichter im Zimmer, bis auf die Lampe auf ihrem Nachtschrank, zog den Bademantel aus und legte sich ins Bett. Sie schaute an die drei Meter hohe Decke und wurde von Erinnerungen eingeholt, die sie lieber vergessen hätte.

Erinnerungen daran, als Trent und sie zum ersten Mal miteinander geschlafen hatten. An die teure, luxuriöse Hochzeit, die Mary Belle organisiert hatte. An ihr, Kates, Bitten, aus Winston Hall auszuziehen und sich ein eigenes Zuhause zu suchen. An den Tag von Mary Kates Geburt. An die Liebe, das Glück, die Frustration. An das Durcheinander der Gefühle in ihr. An den Tag, an dem ihre Tochter entführt worden war. An die Angst, die Wut, den Kummer.

Sie fühlte sich, als sei ihre Welt erst heute zusammengebrochen, weil sie ihr Kind und den einzigen Mann, den sie je geliebt hatte, verloren hatte. Solche Anfälle von Selbstmitleid ließ sie nur äußerst selten zu, aber diesmal konnte sie sich einfach nicht dagegen wehren.

Trent fuhr mit halsbrecherischer Geschwindigkeit über die Landstraßen des Bayard County. Er setzte sich nur selten hinter das Steuer seines alten Jaguar, weil das zu viele Erinnerungen an sein Leben mit Kate weckte. Verdammt sei sie für ihre Rückkehr nach Prospect! dachte er. Zehn Jahre lang hatte er versucht, die Erinnerung an sie aus seinem Gedächtnis zu tilgen. Fast hatte er geglaubt, es geschafft zu haben. Er hatte lange gebraucht, um ihr zu vergeben, und noch länger, um sie zu vergessen und sein Leben weiterzuführen. Erst in letzter Zeit hatte er die Möglichkeit in Betracht gezogen, wieder zu heiraten. Vorher war er ernsthaften Beziehungen aus dem Weg gegangen. Aber da er sich seit einem Jahr mit Molly Stoddard traf, sagte er sich, sie sei wohl der Typ Frau, den er brauchte. Eine Frau, die aus einer wohlhabenden alten Familie aus Eufala stammte, eine Anwältin, die nach dem Tod ihres Mannes vor drei Jahren mit ihren beiden Kindern nach Prospect zurückgezogen war und jetzt in Trents Kanzlei arbeitete. Sie hatten viel gemeinsam, kannten die gleichen Leute und hatten an vielen Dingen gemeinsam Freude. Außerdem mochte er ihre Kinder, den achtjährigen Seth und die zehnjährige Lindy.

Aber du liebst Molly nicht, erinnerte er sich heute Abend, wie er es in den letzten Wochen oft getan hatte – jedes Mal, wenn er überlegte, ob er ihr einen Heiratsantrag machen sollte. Was ihn betraf, war es besser, dass sie nicht ineinander verliebt waren. Sie respektierten einander, und sie verband eine echte Freundschaft. Aber nie mehr hatte er für eine Frau dasselbe empfunden wie für Kate. Und wie schlimm hatte das geendet! Sie hatten einander schrecklich wehgetan. Er hatte sie enttäuscht und im Stich gelassen, und sie hatte ihm das Herz gebrochen, als sie fortging.

Es schmerzte immer noch wie verrückt. Wie gern hätte er geglaubt, er sei immun gegen Kate und dass sie ihm nichts mehr bedeutete. Doch die Erinnerungen wären nicht so schmerzlich, wenn er nichts mehr für sie empfände. Aber was empfand er für sie? Da waren Wut und Misstrauen, natürlich. Allerdings war die überwältigende sexuelle Anziehung von damals immer noch da, zumindest von seiner Seite. Er hätte es gern geleugnet, aber das konnte er nicht. Na schön, ein Teil dessen, was er empfand, war nichts weiter als Begierde. Damit würde er fertig werden, oder? Natürlich. Er musste Kate nur aus dem Weg gehen.

Aber was war mit ihrer Tochter? Mary Kate ist tot, sagte er sich. Er durfte sich von der Begeisterung seiner Exfrau nicht anstecken lassen. Nur weil sie glaubte, ein kleines Mädchen, das als Säugling von einem Entführerring gekidnappt worden war, könnte Mary Kate sein, hieß das noch lange nicht, dass es auch der Wirklichkeit entsprach. Sollte Kate ruhig an Wunder glauben und sich an den Traum klammern, dass ihr Kind noch lebte und sie eines Tages wieder mit ihrer Tochter vereint sein würden. Er konnte diese Hoffnung nicht teilen. Für ihn war dieser Traum ein Albtraum. Schon wenige Monate, nachdem Mary Kate ihnen entrissen worden war, hatte er begriffen, dass er das nur durchstehen konnte, wenn er jede Hoffnung aufgab. Jeder, der mit Mary Kates Entführung zu tun hatte, von der örtlichen Polizei bis zum FBI, gab ihnen zu verstehen, dass die Chancen, ihr Kind lebend wiederzusehen, gering seien. Dass sie aufhören mussten zu hoffen, wenn Mary Kate auch nach einem Monat noch nicht wieder aufgetaucht sei, dass sie sich damit abfinden und weiterleben sollten. Das hatte er getan. Kate nicht. In gewisser Hinsicht war seine Exfrau viel stärker gewesen als er, auch wenn sie einen Nervenzusammenbruch erlitten hatte. Selbst jetzt, nach all der Zeit, klammerte sie sich an die Hoffnung, sie könnte ihre Tochter finden.

Trent hatte Kate vor elf Jahren nicht gestehen können, dass er nur deshalb aufhörte zu hoffen, weil er es nicht schaffte, sich jeden Tag mit der Frage zu quälen, ob ihre Tochter wohlauf war oder missbraucht wurde. Er hatte sich für den leichtesten Weg entschieden, indem er sich einredete, ihr kleines Mädchen sei tot.

Was, wenn Kate recht hatte? Was, wenn das FBI Mary Kate aufspürte? Wollte er seine Tochter nicht sehen? Wollte er nicht aus erster Hand erfahren, ob es ihr gut ging, ob sie glücklich war und geliebt wurde?

Trents Handy klingelte. Er verlangsamte die Fahrt, nahm das Telefon aus der Halterung und meldete sich. „Trenton Winston.“

„Sie ist im Magnolia House“, sagte seine Tante Mary Belle. „Aber ich schlage vor, du suchst sie heute Abend noch auf. Ich tippe nämlich darauf, dass sie morgen früh verschwunden sein wird.“

Bevor er etwas erwidern konnte, legte seine Tante auf. Woher wusste sie überhaupt, dass Kate in Prospect war? Hatte Guthrie ihr erzählt, dass Kate in Winston Hall gewesen war? Oder hatte sie Kate bei ihrer Ankunft oder beim Wegfahren gesehen? Tante Mary Belle weiß alles, sagte er sich. Sie weiß, dass Mary Kate möglicherweise noch am Leben ist. Wenn sie es wusste, bedeutete das, dass sie mit Kate gesprochen hatte. Du lieber Himmel! Wie war die Begegnung dieser beiden Frauen verlaufen?

Trent begriff, was er tun wollte und tun musste. Er konnte es leugnen, so viel er wollte, die Wahrheit war nun einmal, dass er herausfinden musste, ob seine Tochter noch lebte. Er war jetzt älter und vielleicht ein wenig weiser, auf jeden Fall aber härter als vor elf Jahren. Was immer auch passiert sein mochte, er würde damit fertig werden, und vielleicht würde er diesmal seiner Frau – nein, Exfrau – helfen können. Das war er ihr schuldig, weil er sie damals im Stich gelassen hatte.

Zwanzig Minuten später parkte Trent auf dem hinteren Parkplatz des Magnolia House und ging zum Hintereingang. Der kalte Abendwind blies ihm ins Gesicht, und er schlug den Kragen seiner Wildlederjacke hoch. Er öffnete die Tür und ging den kurzen Flur entlang in die Lobby. Er kannte den Angestellten nicht namentlich, aber das Gesicht kam ihm bekannt vor.

„Guten Abend“, sagte Trent.

„Guten Abend, Richter Winston“, begrüßte ihn der Mann.

„Ich glaube, bei Ihnen wohnt eine Miss Kate Malone.“

„Ja, das stimmt. Sie hat Zimmer hundertvier.“

Trent musterte nun den Mann, auf dessen Namensschild „B. Walding“ stand. „Ich dachte, es sei nicht erlaubt, Auskunft über die Zimmernummern zu geben.“

„Normalerweise nicht“, bestätigte Mr. Walding. „Aber da Miss Malone Ihre Exfrau ist und weil Sie … na ja, wie Miss Mary Belle schon sagte …“

„Meine Tante war also hier, um Miss Malone zu besuchen?“

„Ja, Sir. Sie ist vor ungefähr dreißig Minuten gegangen und erwähnte auf dem Weg hinaus, dass Sie wahrscheinlich vorbeikommen würden, um Ihre Frau … Ihre Exfrau zu besuchen.“

Trent lächelte schwach und schaute sich um, welcher Gang wohl der richtige wäre.

„Zu Ihrer Rechten“, erklärte der Angestellte.

„Danke.“

Nervös und unsicher, wie Kate auf sein Erscheinen reagieren würde, ging er dann den Flur entlang. Vor Zimmer hundertvier zögerte er. Wenn er geklopft hatte, gab es kein Zurück mehr.

Er klopfte mehrmals. Keine Antwort. Er klopfte erneut, diesmal fester.

Dann hörte er Schritte hinter der Tür, und im nächsten Moment stand Kate in einem pinkfarbenen Pyjama vor ihm, die Haare zerwühlt, das Gesicht ungeschminkt. Trent hatte noch nie eine Frau so sexy gefunden.

„Ich will dich bei deiner Suche nach Mary Kate begleiten“, erklärte er.

Sie sah ihn ungläubig an. „Du willst … soll das heißen, dass du jetzt doch an die Chance glaubst, dass unsere Tochter noch lebt?“

„Ich weiß nicht, was ich glaube“, gestand er. Er wusste nur, dass er Kate beistehen wollte. Aber das konnte er ihr nicht sagen, weil sie sonst mehr hineininterpretieren würde, als ihm lieb war. „Wir werden doch wohl zivilisiert miteinander umgehen können, oder? Wir können das als Mary Kates Eltern gemeinsam durchstehen. Es gibt keine Veranlassung, dass wir uns weiteren Schmerz zufügen.“

„Da stimme ich dir zu.“ Als sei ihr plötzlich bewusst geworden, dass sie ihn anstarrte, räusperte sie sich und wandte den Blick ab. „Wir treffen uns morgen früh um acht. Wenn wir deinen Wagen nehmen können, kann ich meinen Mietwagen abgeben, und wir können zusammen nach Memphis fahren.“

Er nickte und wandte sich zum Gehen. Da er spürte, dass sie ihm nachschaute, sah er über die Schulter zurück. Sie stand im Türrahmen wie die personifizierte Versuchung. Tage, möglicherweise Wochen mit ihr zu verbringen würde die reinste Qual für ihn werden. „Danke, Kate“, sagte er und ging schnell davon, da er wusste, dass er sie sonst in die Arme schließen und küssen würde.

3. KAPITEL

Kate hatte nicht viel geschlafen und spürte die Nachwirkungen der unruhigen Nacht. Da sie wusste, dass sie heute Morgen eine Stärkung brauchte, um fit zu sein, hatte sie ein reichhaltiges Frühstück gegessen und drei Tassen Kaffee im Prospect Café getrunken. Als sie bezahlte und ging, war sie erleichtert, weil niemand sie wiedererkannt hatte. Offenbar hatte sich noch nicht herumgesprochen, dass Trent Winstons Exfrau in der Stadt war. Das Café lag einen Block vom Hotel entfernt, daher war sie zu Fuß gegangen, trotz der eisigen Temperatur. Die Wolken, die fälschlicherweise gestern Regen verheißen hatten, waren über Nacht verschwunden. Heute sah es nach einem sonnigen Tag aus. Allerdings wärmte die Morgensonne kaum. Als Kate aus dem Café trat, zog sie ihre roten Lederhandschuhe an und band sich den roten Wollschal fester um den Hals.

Unterwegs schaute sie auf ihre Uhr. 7 Uhr 53. Würde Trent überhaupt auftauchen? Natürlich würde er. Wenn er nicht längst gewusst hätte, was er wollte, wäre er gestern Abend nicht zu ihr gekommen. Nachdem er gegangen war, hatte sie sich grübelnd im Bett gewälzt. Erinnerungen vermischten sich mit unrealistischen Träumen von der Zukunft. Wenn Träume in Erfüllung gingen, was würde sie sich wünschen? Sie würde sich wünschen, Mary Kate eine Mutter sein zu können. Natürlich. Aber was war mit Trent? Träumte sie davon, wieder seine Frau zu sein? Ja, vielleicht gab es diesen Traum in ihrem tiefsten Innern.

Träume waren schön und gut. Aber es waren eben Träume. Sie musste sich jetzt auf die Realität konzentrieren. Ihre Chancen standen schlecht. Trent hatte recht – selbst wenn sie Mary Kate finden würden, wäre es zu spät, die Elternrolle übernehmen zu wollen. Würde sie, Kate, das akzeptieren können? Ihr blieb nichts anderes übrig. Sie musste die Tatsachen akzeptieren, um ihre Tochter zu schützen. Denn schließlich war das Einzige, was ihr wirklich am Herzen lag, das Wohlbefinden ihrer Tochter.

Ein schwarzer Bentley neueren Baujahrs hielt vor dem Magnolia House, als Kate die Straße überquerte. Sie erkannte den Fahrer sofort. Trent stieg aus dem Wagen, schaute in ihre Richtung und hob die Hand. Kate winkte zurück, zwang sich jedoch, ihre Schritte nicht zu beschleunigen. In der Vergangenheit war sie unzählige Male in seine Arme gelaufen, immer bemüht, es ihm recht zu machen. Aber das war vorbei. Sie hatte sich verändert.

Trent kam auf sie zu. In der Mitte des Gehsteigs trafen sie sich und blieben stehen. Kate brachte ein schwaches Lächeln zustande. „Ich habe bereits ausgecheckt und meine Sachen im Mietwagen verstaut“, sagte sie. „Wenn du mir hinterherfährst …“

„Das wird nicht nötig sein“, unterbrach er sie. „Guthrie wird sich später um deinen Mietwagen kümmern. Wir lassen die Schlüssel beim Empfangschef.“ Er umfasste ihren Ellbogen. „Wenn du mir die Schlüssel gibst, hole ich deinen Koffer und gebe den Schlüssel ab. Du kannst hier auf mich warten.“ Er öffnete ihr die Beifahrertür seines Wagens.

Es war typisch für Trent, das Heft in die Hand zu nehmen. Während ihrer kurzen Ehe hatte er alle Entscheidungen getroffen, und sie hatte es fast widerstandslos zugelassen. Fang nicht gleich einen Streit mit ihm an, ermahnte sie sich. Wähle aus, worüber du dich mit ihm streitest. Diese Sache ist es jedenfalls nicht wert.

Sie zog den Reißverschluss ihrer Lederhandtasche auf, nahm den Wagenschlüssel heraus und gab ihn Trent. „Danke.“ Sie vermied den direkten Blickkontakt, stieg in den Bentley und schloss die Tür.

Der Wagen verströmte Luxus. Die Ausstattung war aus echtem Leder und echtem Holz. Es kam ihr seltsam vor, dass Trent diese gediegene Limousine fuhr, wo er doch seine Sportwagen liebte. Dies war ein Familienauto, nicht der Wagen eines Junggesellen. Vielleicht gehörte der Wagen Mary Belle. Nein, wahrscheinlich nicht. Kate bezweifelte, dass die alte Dame nach ihrem Schlaganfall noch Auto fuhr. Außerdem hatte sie sich stets lieber von Guthrie chauffieren lassen.

Einige Minuten später kam Trent zurück, legte Kates Koffer in den Kofferraum und stieg ein. „Fertig?“

„Ja.“

„Hast du gefrühstückt?“, erkundigte er sich.

„Ja, im Prospect Café.“

„Dann sind wir bis zum Mittagessen versorgt.“ Er startete den Wagen. „Bevorzugst du eine bestimmte Route? Die Fahrt dauert fast acht Stunden, egal ob wir durch Tupelo oder Decatur fahren.“

Sie lachte spontan, weil sie erstaunt war, dass er sie nach ihrer Meinung fragte. Offensichtlich hatte er sich auch sehr verändert. Zum Teil war er noch der alte Trent, zum Teil ganz anders, als sie ihn in Erinnerung hatte.

Er musterte sie irritiert.

„Du fährst“, sagte sie. „Also wählst du die Route.“

Er nickte. „Falls ich in den nächsten Tagen – oder wie lange es dauern wird – anmaßend oder unerträglich werde, darfst du mir gern eins mit einem Knüppel über den Kopf geben.“

Kate lächelte. Wenigstens hatte der neue Trent noch den Humor des alten. „Ich werde daran denken. Wundere dich aber nicht, wenn ich auf deinen Vorschlag zurückkomme. Ich bin nämlich nicht mehr das leicht zu beeinflussende, naive, verliebte Dummerchen, das ich bei unserer Heirat war.“

„Du warst vielleicht naiv und verliebt, aber ein Dummkopf warst du nie.“ Trent hielt den Blick auf die Straße gerichtet. „Soweit ich mich erinnere, gab es Zeiten, da konnten weder ich noch Tante Mary Belle dich von unserer Meinung überzeugen.“

„Ich bin sicher, wir beide haben unterschiedliche Erinnerungen an die Vergangenheit“, entgegnete sie diplomatisch.

„In manchen Dingen vielleicht. Aber …“

„Aber?“

„Nichts. Wir sollten lieber nicht über die Vergangenheit sprechen. Wir streiten uns bestimmt weniger, wenn wir uns an die Gegenwart halten, meinst du nicht?“, sagte er.

„Wenn du das möchtest. Glaub mir, ich wühle auch nicht gern in der Vergangenheit herum.“

Während sie schweigend fuhren, beobachtete Kate ihn. Er sah bemerkenswert gut aus, alles an ihm hatte Klasse und Stil.

„Wie lange bist du schon Bezirksrichter?“, fragte sie, um das Schweigen zu beenden.

„Fünf Jahre.“

„Bist du gerne Richter?“

„Ja, bin ich.“

„War es kein Problem für dich, dir freizunehmen, um mich zu begleiten?“

„Ich habe für die Dauer meiner Abwesenheit einem anderen Richter meine Fälle übertragen. Ich betrachte dies als einen familiären Notfall.“ Trent warf ihr einen Seitenblick zu. „Und du? Kannst du es dir leisten, dir freizunehmen? Falls nicht, kann ich dir finanziell aushelfen.“

„Du brauchst mir nicht zu helfen.“ Die Worte waren heraus, ehe sie nachdenken konnte. „Entschuldige. Ich wollte nicht bissig klingen. Anscheinend bin ich beim Thema Geld empfindlich. Deine Tante deutete oft an, dass ich dich nur deines Geldes wegen geheiratet habe.“

„Mary Belle weiß es besser“, sagte Trent. „Das tat sie auch schon damals. Jeder Idiot konnte sehen, wie verliebt wir waren. Es war keine einseitige Angelegenheit, das wusste jeder, sogar Tante Mary Belle.“

Ein warmer Schauer überlief Kate bei seinen Worten. Bis zu Mary Kates Entführung hatte sie auch geglaubt, dass er sie liebte. Danach gab er ihr zahlreiche Gründe, an seiner Liebe zu zweifeln.

„Ich brauche keine finanzielle Hilfe. Trotzdem danke für dein Angebot.“

„Dann ist die Bezahlung als Privatdetektivin gut?“

„Ja, sehr gut.“

Schweigen.

Kate hörte ihr Herz pochen. Der gut isolierte Bentley dämpfte die Außengeräusche auf ein Minimum. Wie war es möglich, dass dieser Mann, den sie einst über alles geliebt hatte, ihr jetzt wie ein Fremder vorkam? Weil er das war. Der Verlust von Mary Kate und das Scheitern ihrer Ehe hatten bei ihr und Trent Narben hinterlassen. In den Jahren danach war jeder seines Weges gegangen und hatte sich sein eigenes Leben aufgebaut.

„Du benutzt deinen Mädchennamen. Heißt das, du hast nicht wieder geheiratet?“, fragte Trent.

„Nein, das habe ich nicht.“

„Du hättest es tun sollen, Kate. Du hättest Kinder haben können.“

„Dazu ist es noch nicht zu spät“, erwiderte sie. „Aber was ist mit dir? Ich hatte halbwegs erwartet, dich verheiratet vorzufinden und …“ Sie räusperte sich. „Ich habe gehört, du bist sehr beliebt in der Stadt und dass es die Stimmen der Frauen waren, die dich ins Richteramt gewählt haben.“

Trent lachte. „Ach, das sind doch bloß Klatschgeschichten.“

„Ich habe nur eine Weile mit Mr. Walding gesprochen, dem Empfangschef im Magnolia House.“

„Hat er erwähnt, dass ich mit einer Dame namens Molly Stoddard zusammen bin?“

Kates Muskeln spannten sich an. „Nein, hat er nicht.“

„Molly ist eine Witwe mit zwei Kindern. Wir sehen uns seit einem Jahr regelmäßig und waren in den letzten drei Monaten fest zusammen.“

„Dann ist es also eine ernste Beziehung?“, fragte Kate, obwohl sie es bereits wusste; andernfalls hätte er die Frau nicht erwähnt.

„Es läuft darauf hinaus.“ Trent packte das Lenkrad fester, sodass seine Knöchel weiß hervortraten. „Und du? Gibt es jemanden in deinem Leben?“

„Hm.“ Sie wollte nicht, dass er glaubte, sie habe sich all die Jahre seinetwegen vor Kummer verzehrt. „Ich bin oft mit jemandem aus der Detektei zusammen. Wir stehen uns sehr nah.“ Das war nicht gelogen. Sie und Lucie Evans trafen sich wirklich oft. Und sie standen sich nah – sie waren beste Freundinnen.

„Freut mich, dass du jemanden hast. Seid ihr, du und … wie war noch sein Name?“

„Sein Name? Ah, er heißt … Evans. Luke Evans.“

„Habt ihr vor zu heiraten, du und Luke?“

„Nein, eine Hochzeit ist in nächster Zukunft nicht geplant.“

„Ich habe daran gedacht, Molly zu fragen, ob sie meine Frau werden will.“

„Was?“ Kate hatte nicht schreien wollen, doch seine Worte überraschten sie. Nein, sie trafen sie. Wahrscheinlich betrachtete sie Trent noch immer als ihren Mann, obwohl sie seit zehn Jahren geschieden waren. „Das freut mich für dich. Ich wünsche dir alles Gute.“

„Ich habe ihr noch keinen Antrag gemacht. Ich habe nur darüber nachgedacht. Aber ich werde auch nicht jünger. Ich gehe auf die vierzig zu. Und Molly ist ein wundervoller Mensch. Außerdem mag ich ihre Kinder.“

Molly war wundervoll. Er mochte ihre Kinder. Waren das Gründe, um jemanden zu heiraten? Früher hätte sie das nicht geglaubt. Heute war sie sich nicht mehr sicher. Vielleicht sollte man bei einem zweiten Versuch nicht wilde, leidenschaftliche Liebe erwarten. Vielleicht war das genau das, was sie tun sollte – sich einen wundervollen Mann suchen und sich mit Zufriedenheit begnügen, statt auf Leidenschaft zu hoffen.

„Hast du Molly erzählt, dass du mit deiner Exfrau verreist?“, fragte Kate.

„Selbstverständlich. Ich habe sie gestern Abend angerufen und ihr die Situation erklärt. Sie war sehr verständnisvoll und freundlich.“

„Liebst du sie?“, rutschte es Kate heraus. Du meine Güte, wieso hatte sie das gefragt?

Er schwieg.

„Na schön, antworte nicht“, sagte Kate. „Das geht mich schließlich nichts an. Entschuldige, dass ich gefragt habe.“

Wieder folgte ein längeres Schweigen, bis Trent nach einigen Minuten fragte: „Liebst du Luke?“

„Oh ja, das tue ich.“ Da es keinen Luke gab, war es nur eine halbe Lüge. Außerdem liebte sie Lucie wie eine Schwester.

Trent lachte nervös. „Wie sind wir überhaupt auf das Thema Liebe gekommen? Es ist doch seltsam, dass ausgerechnet wir darüber sprechen, nach allem, was war.“

„Ich werde ein unverfänglicheres Thema wählen“, sagte sie. „Wie geht es Mary Belle seit ihrem Schlaganfall letztes Jahr?“

„Besser als alle, einschließlich des Arztes, es vorausgesagt haben. Sie ist eine störrische, entschlossene Frau. Zum Glück wurde ihr Gehirn nicht geschädigt, nur der Körper. Tagelang konnte sie nicht laufen oder den linken Arm bewegen, doch durch intensive Physiotherapie erholte sie sich. Sie hat sehr hart an sich gearbeitet.“

„Sie sah gut aus.“

„Natürlich hast du den Stock bemerkt. Auf den wird sie wahrscheinlich für immer angewiesen sein.“

„Sie kam mir vor wie früher, und gleichzeitig ganz anders. Als sie mein Hotelzimmer betrat, verbesserte sie mich, weil ich sie nicht wohlerzogen hereingebeten habe.“

Trent lächelte. „So ist sie eben. Sie ist dazu erzogen worden. Du hast nie verstanden, dass es für Tante Mary Belle nichts Wichtigeres als gute Manieren gibt.“

„Oh, und ob ich das verstanden habe. Gute Manieren sind wie eine Religion für sie.“

„Du sagtest, du hättest eine Veränderung bei ihr bemerkt.“ Während Trent auf den US Highway 82 abbog, warf er ihr einen kurzen Blick zu. „Was für eine Veränderung?“

„Das weiß ich nicht genau. Sie hat etwas Merkwürdiges gesagt.“

„So? Was denn?“

„Sie sagte, sie könne zugeben, wenn sie sich geirrt habe, und dass sie sich geirrt habe, was mich betrifft.“

Trent sah sie an und lächelte. „Das hat sie gesagt?“

„Ja. Was meinte sie damit?“

„Wieso hast du sie nicht gefragt?“

„Ich glaube, ich war zu verblüfft, aus Mary Belles Mund das Geständnis zu hören, sie könne sich in irgendeiner Sache irren.“

„Sie war nie so schlecht, wie du geglaubt hast“, meinte Trent und fügte, ehe Kate etwas erwidern konnte, hinzu: „Und nie so schuldlos, wie ich geglaubt habe.“

Instinktiv wollte Kate ihm tröstend die Hand auf den Arm legen, hielt jedoch inne, als ihr klar wurde, was sie da tat. Körperkontakt war keine gute Idee. Sie musste nett zu ihm sein, aber nicht zu freundlich. Sie und Trent würden niemals nur Freunde sein können, selbst wenn sie es sich beide wünschten. Sie konnten Mary Kates Eltern sein. Mehr nicht.

„Was mit Mary Kate passiert ist, war nicht deine Schuld“, sagte Trent.

„Heute weiß ich das auch.“ Aber es wäre nett gewesen, das von ihrem Ehemann zu hören, unmittelbar nach dem Verlust ihres Kindes. Stattdessen war in den Tagen und Wochen nach der Entführung immer dieser Vorwurf in seinem Blick gewesen. Und als Mary Belle ihr rundheraus vorgeworfen hatte, sie hätte sich das Kind nicht entreißen lassen dürfen, hatte Trent geschwiegen, statt seine Frau zu verteidigen.

Im Auto war es still. Kate nahm an, dass Trent genau wie sie den schmerzlichen Erinnerungen nachhing.

Erst ungefähr eine Stunde später brach Trent das Schweigen. „Möchtest du für ein frühes Mittagessen in Birmingham anhalten oder lieber irgendwo zwischen Birmingham und Tupelo?“

„Das ist mir egal“, antwortete Kate. „Ich kann warten, bis wir in Memphis sind. Ich habe ausgiebig gefrühstückt.“

„Wir werden unterwegs anhalten und einen Happen essen“, sagte er. „Vielleicht finden wir irgendwo ein altmodisches Hamburger-Restaurant. Magst du noch immer fettige Cheeseburger mit allem drauf?“ Er erinnerte sich, wie sie bei ihrem ersten Date einen riesigen Cheeseburger mit Zwiebeln verschlungen hatte. Sie war das erste Mädchen gewesen, mit dem er ausgegangen war, das nicht gerade eine Diät machte. Das hatte ihm an ihr gefallen – ihre Lebenslust.

„Oh ja, ich mag noch immer Cheeseburger mit viel Zwiebeln“, gestand sie lächelnd. „Manche Dinge ändern sich nicht.“

Ihr strahlendes Lächeln hatte stets eine heftige Wirkung auf ihn gehabt. Auch daran hatte sich nichts geändert. Am liebsten hätte er angehalten und sie in die Arme geschlossen. Die körperliche Anziehung zwischen ihnen, die sie bei ihrer ersten Begegnung überwältigt hatte, war noch genauso stark wie eh und je. Trent begehrte Kate so sehr wie damals. Doch wagte er es nicht, seinem Instinkt zu folgen. Er hatte kein Recht mehr dazu. Er hatte Kate vor zehn Jahren gehen lassen, und heute führte sie ein neues Leben mit einer neuen Liebe.

Wieso machte ihm das zu schaffen? Er liebte sie schließlich nicht mehr, und außerdem gab es in seinem Leben auch jemanden. Nur dass er Molly ebenfalls nicht liebte. Liebe wurde ohnehin überschätzt. Er könnte ein gutes Leben haben mit Molly und ihren Kindern, ein fürsorglicher, liebender Stiefvater sein. Er konnte nun mal die Uhr nicht zurückdrehen und alles wiedergutmachen zwischen ihm und Kate.

Und wenn du es könntest? fragte er sich. Würdest du es tun? Eine überflüssige Frage. Er konnte Kate ebenso wenig zurückhaben, wie ihnen das Baby Mary Kate zurückgegeben werden konnte.

„Kate?“

„Hm?“

„Hast du dir das alles auch gut überlegt?“, fragte er. „Weißt du, wie du mit dem, was wir herausfinden werden, umgehen wirst?“

„Ich werde mit den Neuigkeiten – ob gut oder schlecht –umgehen, wie ich es in den vergangenen elf Jahren getan habe. Sollte sich herausstellen, dass keines der kleinen Mädchen Mary Kate ist, werde ich weitersuchen.“ Sie machte eine kurze Pause. „Für den Rest meines Lebens.“

„Ist es das, was du in all den Jahren getan hast? Nach unserem kleinen Mädchen zu suchen?“

„Bis auf das Geld für die Lebenshaltungskosten habe ich jeden Penny in die Suche nach Mary Kate gesteckt. Einer der Gründe, weshalb ich den Polizeidienst in Atlanta aufgegeben und bei der Dundee Agency angefangen habe, ist, dass ich als Detektivin dort Rabatt für ihre Dienste bekomme und mir ihre enormen Informationsmöglichkeiten zur Verfügung stehen.“

„Und wenn eines dieser Mädchen tatsächlich Mary Kate ist? Was wirst du dann tun?“

Kate schlang die Arme um sich, als sei ihr plötzlich kalt. „Wenn wir unsere Tochter finden, möchte ich sie sehen. Ich will alles über ihr Leben erfahren. Wer ihre Eltern sind, ob sie Brüder und Schwestern hat, ob sie gesund und glücklich ist.“

„Und wenn sie gesund und glücklich ist und in einer liebevollen Familie lebt, was dann?“

Kate biss die Zähne zusammen und schloss die Augen. „Ich würde gern glauben, dass es mir gelingen wird, sie in Ruhe zu lassen und nicht zu stören. Aber ich weiß nicht, ob ich so stark bin.“

„Das bist du“, sagte Trent. „Wir müssen es sein. Wir beide.“

„Es wird uns genügen müssen, nicht wahr? Sie nur einmal zu sehen. Danach müssen wir sie ihr glückliches Leben mit den Menschen, die sie für ihre Eltern hält, weiterleben lassen.“

„Du solltest wieder ein Kind bekommen“, sagte er. „Du warst die ideale Mutter.“

„Kein anderes Kind könnte jemals Mary Kate ersetzen.“

„Das weiß ich nur zu gut. Ich glaube nicht, dass ich jemals ein anderes Kind haben möchte“, gestand er. Er hatte Angst, noch einmal sein Herz an ein Kind zu hängen und dann vielleicht wieder in eine Situation zu geraten, wo er um dessen Leben bangen musste.

„Mir geht es genauso. Ich kann die Vorstellung nicht ertragen, vielleicht wieder etwas Ähnliches durchmachen zu müssen. Es kann ja so viel passieren. Deshalb verstehe ich dich nur allzu gut.“

Er warf ihr einen kurzen Blick zu, und als er wieder auf den Highway sah, legte sie ihm die sanft die Hand auf den Arm. Es durchzuckte sie heiß, und sie dachte: Himmel, warum musste ich ihn berühren?

4. KAPITEL

Kate beschwerte sich nicht, als Trent in Memphis das Peabody Hotel in der Innenstadt ansteuerte. Sie hätte ihm sagen können, dass es nett gewesen wäre, wenn er sie gefragt hätte, wo sie wohnen wollte. Aber wozu? Schließlich war es für ihn nichts Besonderes, eine Suite mit zwei Schlafzimmern in einem Luxushotel, das gleichzeitig eines der Wahrzeichen von Memphis war, zu mieten. Da er im Reichtum aufgewachsen war, reiste Trent stets erster Klasse.

„Ich habe gestern Abend angerufen und die Suite reservieren lassen“, erklärte er, während sie durch Germantown am Stadtrand fuhren. „Ich habe die Suite für zwei Wochen gemietet, mit der Option, dass wir länger bleiben.“

Die Schlafzimmer waren elegant, ebenso das Bad. Und das große Bett in Kates Zimmer sah einladend aus. Der Hotelpage stellte ihren Koffer in das Gepäckregal und kehrte ins Wohnzimmer zurück. Kate beobachtete, wie Trent ihm ein Trinkgeld gab. Dem Lächeln des Mannes nach zu urteilen war es mehr, als er von anderen Gästen erhielt.

„Möchtest du hier im Hotel im ‚Chez Philippe‘ oder im ‚Capriccio‘ essen? Wenn du willst, können wir auch in ein Restaurant in der Nähe gehen.“ Trent warf seinen Mantel über einen Sessel. „Eine weitere Möglichkeit ist, dass wir uns Essen aufs Zimmer kommen lassen.“

Sie dachte über die verschiedenen Möglichkeiten nach. Eigentlich wollte sie nicht ausgehen. Aber wäre es nicht zu intim, mit Trent allein in der Suite zu essen?

„Ich bin müde. Ich würde lieber hier essen und früh zu Bett gehen“, sagte sie. „Bestell irgendetwas für mich. Ich bin nicht wählerisch. Nur keinen Kaffee mehr um diese Zeit. Während du das Essen bestellst, rufe ich mit meinem Handy Special Agent Moran an.“

„Steak, Schwein, Huhn oder Fisch?“, rief er, nachdem er sich an den Schreibtisch gesetzt und in die Karte geschaut hatte.

„Nach den Hamburgern in Tupelo bin ich nicht mehr sehr hungrig. Ein Salat reicht mir vollkommen.“

Kate zog ihren Mantel aus und hängte ihn in den Schrank. Sie war nicht pingelig, besaß jedoch Ordnungssinn und hatte gern alles an seinem Platz. So war sie schon immer gewesen. Das war eine der wenigen Eigenschaften gewesen, die Tante Mary Belle während der kurzen Ehe mit Trent an ihr gutgeheißen hatte. Kate legte Schal und Handschuhe ins oberste Schrankfach, dann streifte sie die Schuhe ab und stellte sie nebeneinander unten in den Schrank.

Sie setzte sich auf das Bett, nahm ihr Handy aus der Handtasche und wählte Dante Morans Nummer. Während sie dem Klingeln lauschte, wackelte sie mit ihren Zehen in den Socken. Bei der Arbeit in der Detektei trug sie ständig Hosen und zog Socken Kniestrümpfen vor. Es war Ewigkeiten her, seit sie zuletzt ein Kleid getragen hatte. Sie besaß zwei Kleider und ein Kostüm. Alles andere in ihrem Schrank waren Hosen, Oberteile und Jacken. Fast wünschte sie, sie hätte wenigstens eins von den Kleidern mitgenommen, nur für den Fall, dass sie es brauchte.

Dabei sollte sie das nicht tun – sie sollte nicht überlegen, wie sie Trent gefallen könnte. Er hatte sie lieber in Kleidern gemocht und ihr oft gesagt, dass es eine Schande sei, ihre tollen Beine zu verstecken.

„Special Agent Moran“, meldete sich eine tiefe Stimme.

„Hallo, Moran, hier spricht Kate Malone.“

„Sind Sie noch in Prospect?“

„Nein, ich bin wieder in Memphis. Trent ist mitgekommen. Wir wohnen im Peabody. In einer Suite mit zwei Schlafzimmern.“

Moran pfiff leise. „Man gönnt sich ja sonst nichts, wie? Aber ich nehme an, Ihr Exmann kann sich das leisten.“

„Oh ja, für ihn ist das kein Problem.“ Kate wippte nervös mit einem Fuß, bis sie merkte, was sie da tat, und abrupt wieder aufhörte. „Was für Neuigkeiten gibt es? Haben Sie schon etwas gehört?“

„Wir haben drei weitere Elternpaare gefunden, die ihre kleine Tochter um die Zeit herum verloren haben, als Mary Kate entführt wurde. Die Umstände waren ähnlich. Alle Babys waren blond und unter sechs Monate alt. Wir haben Kontakt zu diesen Leuten aufgenommen, und falls alle es schaffen, bis elf Uhr morgen Vormittag in Memphis zu sein, können wir uns treffen, um die Lage zu besprechen.“

„Sagten Sie drei Elternpaare?“, fragte Kate. „Aber es sind nur drei Mädchen. Das bedeutet …“

„Das bedeutet, wir haben vier leibliche Elternpaare und nur drei Kinder, die zu ihnen gehören könnten.“

Kate schluckte. Sie wünschte niemandem ein gebrochenes Herz, aber natürlich betete sie, dass eines der drei Kinder Mary Kate war. „Was wissen Sie über die Leute?“

„Ich kann Ihnen nur sagen, dass von den drei Paaren nur eines noch verheiratet ist. Die beiden wollen unbedingt herausfinden, ob eines der Kinder ihres ist. Sie haben noch zwei andere Kinder. Ein Paar ist geschieden, wie Sie und Trent. Auch sie wollen beide wissen, ob eines der Kinder ihres ist. Dann ist da noch ein Vater, dessen Frau vor drei Jahren gestorben ist, und der hofft, dass eines der Kinder seines ist.“

„Sind zur Identifizierung nach wie vor DNA-Tests vorgesehen?“, fragte Kate. Moran hatte erklärt, dass trotz eines Vergleichs der Blutgruppen und auch Fingerabdrücke der Säuglinge der DNA-Test die zuverlässigste Methode sei. Die DNA der Mädchen würde mit der DNA der leiblichen Eltern verglichen werden.

„Ja, und wir werden dieses Verfahren beschleunigen. Ihr Boss MacNamara und Sam Dundee haben ihren Einfluss geltend gemacht, damit es schneller geht.“

Danke, Sawyer MacNamara, dachte Kate im Stillen. Auch wenn ihre beste Freundin und Kollegin bei der Dundee Agency, Lucie Evans, den Chef der Detektei nicht ausstehen konnte, hatte Kate ihn immer leiden können. Jetzt natürlich noch mehr. Aber das würde sie Lucie nicht auf die Nase binden. Kate lächelte.

Sam Dundee war ein Mann, den jeder mochte und bewunderte. Da er selbst Vater war, verstand er zweifellos, wie wichtig ihr die ganze Angelegenheit war. Sobald das alles vorbei war, würde sie Sawyer MacNamara und Mr. Dundee anrufen, um sich bei ihnen zu bedanken.

„Sind die Adoptiveltern benachrichtigt?“, wollte sie wissen.

„Damit haben wir bereits begonnen. Wir fangen mit den älteren Kindern an, also würde Mary Kate, da sie inzwischen fast zwölf wäre, unter den ersten sein.“

In Kate zog sich etwas zusammen. Bitte, lieber Gott, dachte sie, mach, dass sie eins von diesen Mädchen ist.

„Was glauben Sie, wann …“ Kate atmete tief durch und seufzte. „Wann wir DNA-Proben abgeben sollen?“

„Hoffentlich können wir die Proben morgen nehmen, und innerhalb der nächsten Tage sollten wir in der Lage sein, ein Treffen mit den Adoptiveltern zu arrangieren.“ Moran machte eine Pause. „Wir werden die Adoptiveltern bitten, ein Foto ihrer Kinder mitzubringen.“

„Man sollte meinen, dass eine Mutter ihr Kind auf einem Foto erkennt.“ Aber Kate war sich keineswegs sicher. Was, wenn sie diese Fotos betrachtete und Mary Kate nicht erkannte? „Was ist …“ Ihre Stimme brach. „Möglicherweise erkenne ich meine eigene Tochter nicht mehr.“

Tränen brannten ihr in den Augen. Verdammt, sie weinte nicht. Nicht mehr. Sie hatte all ihre Tränen schon vor Jahren geweint. Jedenfalls hatte sie das bis jetzt geglaubt.

„Quälen Sie sich jetzt nicht selbst“, sagte Moran. „Sobald wir die Ergebnisse der DNA-Analyse haben, werden Sie Gewissheit haben.“

„Ja, Sie haben recht. Tut mir leid, dass ich hier am Telefon so emotional geworden bin. Ich weiß, dass ihr FBI-Agenten Emotionen hasst.“ Sie zwang sich zu einem Lachen.

„Lady, wenn jemand das Recht hat, ein bisschen emotional zu werden, dann Sie. Wenn ich in Ihrer Haut stecken würde, wäre ich es jedenfalls.“

Nun musste Kate wirklich lachen. „Sie nehmen mich auf den Arm, oder? Dante Moran ist ein Mann aus Stahl.“

Er lachte ebenfalls. „Ja, diesen Ruf habe ich wohl. Aber um die Wahrheit zu sagen, persönliche Dinge nehmen einen immer mit. Wir zeigen es bloß nicht.“

„Wissen Sie was, Special Agent Moran? Ich glaube, ich mag Sie.“

„Und wissen Sie was, Kate Malone? Ich weiß, dass ich Sie mag.“

„Freunde?“, schlug sie vor.

„Ja“, antwortete er. „Ich rufe Sie gleich morgen früh an, wenn das Treffen um elf zustande kommt.“

„Danke.“

Kate drückte die Aus-Taste. Sie legte das Handy auf den Nachtschrank, streckte sich auf dem Bett aus und versuchte, sich zu entspannen. Wäre die Situation eine andere gewesen, hätte sie möglicherweise eine private Beziehung mit Moran in Betracht gezogen. Aufgrund gewisser Bemerkungen vermutete sie, dass es in seiner Vergangenheit eine unglückliche Liebe gab und er deshalb noch Single war. Die guten Männer waren mit fünfunddreißig für gewöhnlich längst vergeben. Und Moran hatte ihr selbst erzählt, dass er nie verheiratet gewesen war.

Oh, wir würden ein feines Paar abgeben, wir beide, noch halb verliebt in jemand anderen. Dante in seine geheimnisvolle Lady aus der Vergangenheit, sie in Trent. Ja, sie hing immer noch an ihm. Wahrscheinlich würde sich daran nie etwas ändern. Wenn man jemanden so sehr liebte, wie sie Trent geliebt hatte, hörte das nie ganz auf. Ein Teil von ihr würde ihn für alle Zeit lieben.

Jemand klopfte leise an ihre Tür. Kate setzte sich im Bett auf. „Ja?“

„Das Abendessen wird in ungefähr fünfunddreißig Minuten hier sein“, sagte Trent durch die geschlossene Tür.

„Ja, danke. Dann bleibt mir ja noch Zeit für ein kurzes Nickerchen.“

„Ich sage dir Bescheid, wenn das Essen da ist.“

„Einverstanden.“

„Ist alles in Ordnung mit dir? Stimmt etwas nicht?“

Kate zögerte. „Ich habe mit Moran gesprochen.“

„Darf ich reinkommen?“

Na fabelhaft. „Ich … also … na schön. Klar.“ Sie rutschte zur Bettkante und war halb aufgestanden, als Trent hereinkam.

„Hast du geweint?“, fragte er und kam langsam näher, als sei er unsicher.

„Nein, ich weine nicht. Nicht mehr.“

Ein paar Schritte vor ihr blieb er stehen. „Was hat Moran gesagt, dass du so aufgewühlt bist?“

„Ich bin nicht aufgewühlt.“

„Also, was ist es? Irgendetwas macht dir zu schaffen. Ich weiß doch, wie du bist, wenn du …“

„Nein, Trent. Du kennst mich nicht“, schrie sie ihn praktisch an. „Du hast nicht die leiseste Idee, wer ich bin. Ich bin mir nicht sicher, ob du es jemals wusstest.“

Er ließ die Schultern hängen. Seine Miene verfinsterte sich. „Das ist nicht fair, Kate. Du könntest recht haben, dass ich dich heute nicht mehr kenne. Aber damals kannte ich dich. Und du kanntest mich. Wir kannten uns gegenseitig in- und auswendig.“ Er kam näher, nahm ihre Hand und legte sie auf sein Herz. „Es gab eine Zeit, da glaubte ich …“ Er ließ ihre Hand unvermittelt wieder los, als wäre sie glühend heiß. „Entschuldige. Eine alte Gewohnheit. Mit dir zusammen zu sein bringt viele Erinnerungen zurück. Gute Erinnerungen.“

Sieh nicht zurück, ermahnte sie sich. Ihre frühere Beziehung war tabu. Die war Vergangenheit und sollte es auch bleiben, daher wechselte sie das Thema. „Moran ruft morgen an und sagt Bescheid, ob ein Treffen stattfindet, das er zu arrangieren versucht. Man hat drei weitere Paare ausfindig gemacht, die die Eltern der kleinen Mädchen sein könnten. Mit uns sind es vier, also wird ein Paar enttäuscht sein, sobald die Ergebnisse der DNA-Analyse bekannt sind.“

„Du hast Angst, wir könnten diese Eltern sein, nicht wahr? Das nagt an dir.“ Sein Blick war besorgt und verständnisvoll. „Du sollst wissen, wie sehr ich mir wünsche, dass eines dieser kleinen Mädchen Mary Kate ist. Ich will es ebenso sehr wie du.“

Sie wusste, dass er ihr die Wahrheit sagte. Als Mary Kates Vater wollte er das, was Kate auch wollte. Aber sie wusste auch, dass er von diesem Tag nicht geträumt hatte wie sie, dass er nicht gehofft und gebetet und für den Tag, an dem man Mary Kate fand, gelebt hatte. Kein einziger Tag in den elf Jahren und sieben Monaten waren seit dem Verschwinden ihrer Tochter vergangen, an dem Kate sich nicht danach gesehnt hatte, ihre Tochter wiederzusehen. Nein, Trent hatte einen anderen Weg gewählt – er hatte geglaubt, ihre Tochter sei tot und für immer verloren.

„Ich würde gern eine Weile allein sein“, erklärte sie ruhig. „Bitte sag mir Bescheid, wenn das Abendessen da ist.“

Er wirkte gekränkt, als er sich umdrehte und das Zimmer verließ. Als er die Tür hinter sich schloss, lief Kate ins Bad, drehte den Wasserhahn an und spritzte sich kaltes Wasser ins Gesicht. Anschließend trocknete sie sich Gesicht und Hände ab und nahm sich zusammen, um nicht zu weinen.

Das Verhältnis zwischen ihr und Trent würde nicht besser werden. Es war nicht nur die Vergangenheit, die zwischen ihnen stand, die schmerzliche Erinnerung an das, was sie verloren hatten, sondern auch die unterschwellige sexuelle Spannung, die Kate Angst machte. Es wäre so leicht, sich in Trents Arme fallen zu lassen und mit ihm ins Bett zu gehen, um erneut zu erleben, was sie damals gehabt hatten. Ganz gleich, was passierte, selbst wenn sich herausstellte, dass eines der Mädchen ihre Tochter war, würde Mary Kate nie mehr ihr Kind sein. Und selbst wenn Kate ihren Gefühlen für Trent nachgeben würde, könnten sie nicht zurück. Es war zu spät.

Trent schenkte sich eine weitere Tasse koffeinfreien Kaffee ein und lehnte sich an dem Tisch zurück, an dem er mit Kate gerade ein köstliches Mahl in ihrer luxuriösen Suite genossen hatte. Sie hatten sich zwanglos unterhalten, während sie aßen – Kate ihren Caesar-Salat, er sein Lachsfilet.

„Ich habe Dessert bestellt.“ Mit der freien Hand hob Trent den Deckel von einem Teller, auf dem ein riesiger Brownie lag, mit einem dicken Klecks Schlagsahne garniert. „Ich hoffe, Brownies sind immer noch dein Lieblingsnachtisch. Brownies sind nicht gerade die Spezialität der beiden Hotelrestaurants, aber da sie ihre Gäste verwöhnen wollen, haben sie jemanden zu einem Bäcker geschickt.“

„Mein Geschmack beim Essen hat sich kaum verändert“, gestand sie. „Beim Mittagessen hast du dich an die Cheeseburger erinnert, und heute Abend hast du extra dafür gesorgt, dass ich mein Lieblingsdessert bekomme. Du bist sehr nett zu mir. Und ich fürchte, ich war gar nicht nett zu dir. Das tut mir leid. Es ist nur …“

„Du warst nett genug“, sagte Trent. „Außerdem, wieso solltest du nett zu mir sein? Ich war nicht gerade der ideale Ehemann, als du mich am dringendsten brauchtest. Ich war zu sehr mit meinem eigenen Kummer und meiner Schuld beschäftigt, um dir zu helfen.“

Sie sah ihn an, und ihre Miene verriet ihm, dass sie nicht sicher war, ob sie richtig gehört hatte. „War das etwa so etwas wie eine Entschuldigung?“

„Wenn eine Entschuldigung heute noch etwas nützt, werde ich dich um Verzeihung bitten, bis ich blau anlaufe. Es tut mir leid, Kate.“ Er stellte Tasse und Untertasse auf den Tisch und stand auf. „Du musst mich wirklich gehasst haben.“ Er ging zum Fenster und schaute auf die funkelnden Lichter von Memphis hinunter. Die Stadt erwachte nachts zum Leben, wie eine schöne Frau, die all ihren Schmuck anlegt. Trent wünschte, er könnte einfach in die Nacht hinausgehen und verschwinden. So viele Jahre lang war es ihm gelungen, seine Dämonen in Schach zu halten und sich einzureden, Mary Kate sei tot und dass er weder seine Tochter noch seine Frau jemals wiedersehen würde. Doch die Wirklichkeit hatte das, woran er sich in den letzten elf Jahren geklammert hatte, als Lüge entlarvt. Jetzt war Kate in sein Leben zurückgekehrt, wenn auch nur für kurze Zeit. Und wenn das Schicksal auf ihrer Seite war, würden sie ihre Tochter bald wiedersehen.

Plötzlich spürte er, dass Kate hinter ihm stand, noch bevor sie ihm die Hand auf die Schulter legte. Anspannung erfasste ihn. Wie sehr sehnte er sich danach, sie in den Armen zu halten und sie nie wieder loszulassen …

„Trent?“

Er biss die Zähne zusammen.

„Schon gut“, sagte sie.

„Nein, nichts ist gut. Ich habe dich im Stich gelassen. Das bereue ich.“

„Keiner von uns war darauf vorbereitet, mit dem Verlust unseres Babys fertig zu werden. Wir sind damit umgegangen, so gut wir es verstanden. Was mich jedoch am meisten verletzt hat, war, dass du mit deiner Tante Mary Belle einer Meinung warst, es sei alles meine Schuld gewesen.“

Was sagte sie da? Trent drehte sich um. „Tante Mary Belle hat nie behauptet, es sei alles deine Schuld. Gütiger Himmel, Kate, sie hat nie …“

„Sie hat gesagt, wenn ich an jenem Sonntag nach der Kirche nicht wütend davongegangen wäre und Mary Kate mitgenommen hätte, wäre das alles nicht passiert. Wage nicht zu bestreiten, dass sie das gesagt hat.“

„Das hat sie, aber sie sagte auch, dass es nie passiert wäre, wenn sie uns begleitet hätte, wie sie es hätte tun sollen. Erinnerst du dich nicht, wie sie sagte …“

„Du lügst!“

„Nein, du erinnerst dich nicht, oder? Als Tante Mary Belle mir gestand, dass sie sich die Schuld gab, warst du schon aus dem Zimmer gerannt.“

Kate starrte ihn ungläubig an.

„Soll das heißen, dass du all die Jahre über gedacht hast, ich würde dir die Schuld geben an dem, was passiert ist?“, fragte er.

„Du hast mir die Schuld gegeben. Ihr beide, du und Mary Belle.“

„Kate, niemand außer dir selbst gab dir die Schuld. Du hast dich vor Schuldgefühlen derart verzehrt, dass niemand mehr an dich herankam, nicht einmal die Ärzte.“

Als er die Hand nach ihr ausstreckte, wich sie zurück.

„Ich kann mich jetzt nicht damit auseinandersetzen“, erklärte sie. „Ich weiß nicht, ob ich dir glaube oder nicht.“

„Wieso sollte ich dich anlügen? Was hätte ich dabei zu gewinnen?“

„Ich weiß nicht … aber wenn du mir nicht die Schuld für das, was passiert ist, gegeben hast, wofür bittest du dann um Verzeihung?“

„Für alles“, antwortete er schlicht. „Dafür, dass ich das, was passiert ist, zugelassen habe. Dafür, dass ich nicht in der Lage war, alles wiedergutzumachen. Dafür, dass ich mich nicht besser um dich gekümmert habe. Dafür, dass ich nicht in der Lage war, dir in dieser schweren Zeit zu helfen. Gütiger Himmel, Kate, wenn ich nicht so viel falsch gemacht hätte, hättest du mich nicht verlassen. Ich habe dich im Stich gelassen.“

„In den ganzen Jahren habe ich immer gedacht, ich hätte dich im Stich gelassen.“

Bevor er sie in die Arme schließen konnte, drehte sie sich um und floh. Er lief ihr hinterher, doch sie warf ihm die Tür vor der Nase zu. Mehrere Minuten lang stand er da, starrte die Tür an und versuchte zu entscheiden, ob er in ihr Schlafzimmer stürmen oder sie stattdessen lieber in Ruhe lassen sollte. Als er hörte, wie die Tür abgeschlossen wurde, war die Frage für ihn beantwortet. Kate wollte oder brauchte ihn nicht. Nicht mehr.

5. KAPITEL

Kate und Trent waren die Ersten, doch innerhalb von dreißig Minuten waren alle im FBI-Hauptquartier von Memphis versammelt. Dante Moran, der in seinem schwarzen Anzug, dem hellgrauen Hemd und der gestreiften Krawatte ganz wie der typische FBI-Agent aussah, musterte die Gruppe, ehe sein Blick an Kate hängen blieb. Sie lächelte zögernd. Er wusste genau wie sie, dass am Ende mindestens ein Elternpaar tief enttäuscht sein würde. Es gab nur drei adoptierte Mädchen, die vor damals um Ostern herum von einem Kindesentführerring gekidnappt worden waren. Nur drei Babys, die zu der Zeit entführt worden waren, konnten zu den anwesenden Eltern gehören.

Kate vermied den Blickkontakt zu Trent und schaute sich in dem Raum um. Beim Frühstück hatten weder sie noch Trent den gestrigen Abend erwähnt oder das Thema Schuld. Kate hatte wirklich geglaubt, sowohl Trent als auch seine Tante seien der Ansicht, sie sei für Mary Kates Entführung verantwortlich. War es möglich, dass sie sich geirrt hatte? Nach langem Grübeln letzte Nacht war sie immer noch nicht sicher, ob Trent ihr die Wahrheit gesagt hatte. Aber warum sollte er sie anlügen?

Während Kate die Anwesenden betrachtete, fiel ihr auf jedem Gesicht ein ähnlicher Ausdruck auf – eine Mischung aus Angst und Hoffnung. Zweifellos hatte sie denselben Gesichtsausdruck. Jayne und Clay Perkins waren das einzige noch verheiratete Paar. Sie waren Ende dreißig, er groß und dünn, sie klein und mollig. Sie hatten einen zehnjährigen Sohn und eine siebenjährige Tochter. Ihr ältestes Kind, Megan, das heute fast zwölf wäre, war im Alter von drei Monaten aus ihrer Sportkarre in einem Kaufhaus in der Innenstadt von Birmingham entführt worden. Eine Woche vor Ostern.

Die exotisch dunkelhäutige und schöne Jessica Previn und der blonde, ebenfalls attraktive Dave Blankenship waren geschieden. Seine zweite Frau Mindy begleitete ihn heute, während Jessica in Begleitung ihres Verlobten Cory erschienen war. Dave hatte einen drei Jahre alten Sohn mit Mindy und zeigte den anderen Eltern stolz Fotos von ihm. Jessicas und Daves Tochter Charity war von ihrer Kinderschaukel im Garten des Paares in Prattville entführt worden, einen Tag nach Ostern vor zwölf Jahren.

Dennis Copeland war muskulös gebaut, hatte einen militärisch kurzen Haarschnitt und war seit zwei Jahren Witwer. Er erzog seine Tochter, die siebenjährige Brooke, allein. Seine Frau Stacy und er waren Studenten an der Auburn University gewesen, als ihr erstes Kind geboren wurde. Die zwei Monate alte Heather Copeland war von einem freundlichen Fremden entführt worden, der den Babysitter überredete, ihn einmal das Kind auf dem Arm halten zu lassen. Der Babysitter der Copelands hatte mit Heather am Donnerstag vor Ostern im Kinderwagen einen Spaziergang in den kleinen Park in der Nähe der Wohnung von Heathers Eltern gemacht.

Kate fragte sich unwillkürlich, wie sich der Verlust des Kindes auf das Paar ausgewirkt hatte. Das schreckliche Ereignis war für sie ohne Zweifel ebenso niederschmetternd gewesen wie für Trent und sie.

Als Dante Moran detailliert erläuterte, was das FBI über den Entführerring wusste, der in den letzten zwölf Jahren im Süden der USA operiert hatte, nahm Trent ihre Hand. Instinktiv wollte sie sie zurückziehen, da sie von niemandem Trost brauchte, schon gar nicht von ihrem Exmann. Sie hatte niemandem mehr vollkommen vertrauen können und war mit dem Schmerz allein fertig geworden. Sie wollte allein zurechtkommen und sich bei keinem Mann mehr anlehnen. Doch ihre Vernunft hinderte sie daran, Trents Berührung zurückzuweisen. Ihre Vernunft und das Eingeständnis, dass immer noch eine emotionale Verbindung zwischen ihnen bestand. Selbst nach Jahren der Trennung verband sie nach wie vor das Wichtigste, was ein Paar verbinden konnte: ein Kind. In ihrem Fall ein vermisstes Kind.

Kate drückte Trents Hand fest und rückte ein Stück näher zu ihm heran. Sie sah ihn an und erkannte in seinen Augen, dass ihn die gleichen Gedanken und Gefühle beschäftigten wie sie. Leise sagte er: „Jetzt, wo ich die anderen Eltern kennen gelernt habe, wünschte ich, das FBI hätte vier Mädchen aufgespürt.“

„Ja“, sagte Kate. „Die Tochter von irgendeinem von uns wird weiterhin vermisst, ihr Schicksal ist ungewiss.“ Sie verdrängte die Angst. „Möglicherweise ist keines der Mädchen Mary Kate. Wir könnten die Eltern sein, deren Herz noch einmal gebrochen wird.“

Trent legte ihr den Arm um die Schultern, und da sie seine Absicht verstand, konnte sie den Trost auch annehmen. Ehrlicherweise musste sie sich eingestehen, dass sie froh war, diese traumatische Angelegenheit nicht allein durchstehen zu müssen. Nichts daran würde leicht werden, ob sie Mary Kate nun fanden oder nicht.

„Das FBI ist dabei, alle Adoptiveltern zu benachrichtigen. Es sind Hunderte. Wir haben mit den ältesten Kindern angefangen. Die drei Säuglinge, die, wie wir glauben, in einem Umkreis von zweihundert Meilen in Alabama um Ostersonntag herum vor zwölf Jahren entführt worden sind, gehören zu den ersten Fällen, die wir bearbeiten. Wir bitten die Adoptiveltern dieser drei Mädchen, mit uns zu kooperieren und uns DNA-Proben von ihren Adoptivkindern nehmen zu lassen“, erklärte Moran. „Heute versuchen wir hier, alle Ihre Fragen zu beantworten. Dann möchten wir DNA-Proben der leiblichen Eltern nehmen. Diese Tests haben oberste Priorität. Einer aus Ihrem Kreis hat zugesichert, die Tests zu bezahlen, damit sie von einem unabhängigen Institut vorgenommen werden können, was die Sache beschleunigt. Dadurch können wir bereits innerhalb einer Woche oder weniger Tage Ergebnisse haben. Wir verwenden außerdem Blutgruppen und Finger- oder Fußabdrücke der Kinder, soweit vorhanden.“

Kate wandte sich an Trent. „Hast du …?“

„Ja.“

„Danke.“

„Ich habe angeboten, die Kosten für die DNA-Tests zu übernehmen, damit wir nicht länger als absolut notwendig warten müssen“, sagte er leise. „Ich hätte zehnmal so viel bezahlt, um die Wahrheit herauszufinden. Für uns und für die anderen Eltern hier.“ Er deutete auf die übrigen Anwesenden.

„Selbst wenn die Kinder zu Ihnen gehören, werden Sie nicht einfach Ansprüche geltend machen können“, erklärte Moran weiter. „Wir haben es hier mit einem juristischen Albtraum zu tun. Die Adoptiveltern dieser drei Mädchen haben bereits Anwälte beauftragt, wie es mit Sicherheit in den nächsten Wochen und Monaten Hunderte Adoptiveltern tun werden.“

„Was für Rechte haben wir?“, wollte Dennis Copeland wissen.

„Das wird vermutlich erst das Gericht entscheiden müssen.“

„Haben alle drei Mädchen ein gutes Zuhause?“, fragte Jessica Previn. „Haben sie liebende Eltern?“

„Über diese Art von detaillierten Informationen verfüge ich im Augenblick noch nicht“, antwortete Moran.

„Wann werden wir die Adoptiveltern kennenlernen?“, wollte Jayne Perkins wissen.

„Wird man uns Fotos der Kinder zeigen?“, fragte Jessica Previn. „Ich bin sicher, dass ich Charity erkennen würde, wenn ich sie sähe.“

„Ich auch“, sagte Jayne. „Ich bin mir ebenfalls sicher, dass ich Megan sofort erkennen würde.“

„Wir hoffen, ein Treffen mit den Adoptiveltern dieser drei Mädchen in den nächsten ein oder zwei Tagen arrangieren zu können“, sagte Moran. „Wir werden sie bitten, Fotos ihrer Kinder mitzubringen. Aber ich warne Sie, Ihre Erwartungen nicht zu hoch zu schrauben, selbst wenn Sie die Fotos der Mädchen sehen. Ihre Kinder waren als Säuglinge alle blond. Zwei hatten blaue Augen, zwei braune. Wie wir alle wissen, können sich Haar- und Augenfarbe im Lauf der Jahre verändern. Blonde können brünett werden, blaue Augen können grün oder braun werden.“

„Sollten wir leiblichen Eltern uns Anwälte nehmen?“, wollte Dave Blankenship wissen.

„Da kann ich Ihnen leider keinen Rat geben“, gab Moran zu.

„Würden Sie es tun, wenn Sie an unserer Stelle wären?“, fragte Trent, um sich die Frage gleich selbst zu beantworten. „Natürlich würden Sie, oder?“ Er sah von einem zum anderen, während er sprach. „Ich habe mit meinem Anwalt bereits über die Angelegenheit gesprochen, und ich empfehle Ihnen, dasselbe zu tun. Ich bin sicher, dass Sie alle, genau wie Kate und ich, nur das Beste für Ihr Kind wollen – falls sich herausstellt, dass eines der Mädchen Ihr Kind ist. Möglicherweise wird es das Beste sein, unsere Töchter bei ihren Adoptiveltern zu lassen. Aber selbst in diesem Fall wollen wir unsere Rechte als leibliche Eltern gewahrt wissen.“

Ein Gemurmel war zu hören, als die Eltern ihre Meinungen dazu untereinander austauschten. Sie waren sich alle einig, dass jedes Paar einen eigenen Anwalt engagieren würde.

„Ich werde mich dann bei Ihnen melden, sobald ich weitere relevante Informationen habe“, verkündete Moran. „Fürs Erste wird ein Techniker von O’Steen-Labs eine DNA-Probe von Ihnen nehmen. Special Agent Clark wird Sie in sein Büro begleiten, wo der Techniker wartet.“

Die anderen Paare verließen den Raum. Moran kam auf Kate zu. Sie ließ Trent an der Tür stehen und ging dem FBI-Agenten entgegen.

„Kennen Sie Ihre Blutgruppe und die Ihres Mannes … Ihres Exmannes?“, fragte Moran.

Kate bekam vor Aufregung Herzklopfen. „Ja, die kenne ich. Warum fragen Sie?“

„Was sind Ihre Blutgruppen?“

„Meine ist A-positiv, und Trents ist O-positiv.“

„Zwei der drei Mädchen haben Blutgruppe O-positiv.“

Kate schluckte. Ihr Gesicht wurde heiß. „Mary Kate war O-positiv, genau wie Trent.“

Moran sah zu Trent, dann wandte er sich wieder an Kate. „Ich dachte, das sollten Sie wissen. Aber machen Sie sich nicht allzu große Hoffnungen. O-positiv ist die häufigste Blutgruppe. Möglicherweise gibt es bei jedem Elternpaar jemanden, der Blutgruppe O-positiv hat.“

„Das ist mir klar. Aber wenigstens bedeutet es, dass wir weiter im Rennen sind, oder?“

Moran bedachte sie mit einem mitfühlenden Blick. Doch er berührte sie nicht, noch sagte er etwas, bevor er sich umdrehte und davonging. Ein seltsamer Mann, dachte Kate. Eine Mischung aus Härte und Liebenswürdigkeit.

„Worum ging es?“ Trent trat zu Kate. „So, wie er dich angesehen hat, würde ich sagen, Special Agent Moran hat ein persönliches Interesse an dir.“

„Dante Moran und ich sind sozusagen Kollegen. Eigenartigerweise habe ich das Gefühl, dass wir einander verstehen. Aber da ist nichts Romantisches zwischen uns.“ Wieso hatte sie sich verpflichtet gefühlt, Trent ihre Beziehung zu Moran zu erklären?

„Lägen die Dinge anders, wenn es Luke nicht gäbe?“

Du liebe Zeit, diese dumme Lüge hatte sie schon ganz vergessen. Es gab keinen Luke, nur Lucie, ihre beste Freundin. „Ich glaube, ich sollte dir erklären, dass dieser Luke …“

Kates Handy klingelte. Rettung in letzter Minute?

Sie klappte das Telefon auf und meldete sich. „Malone.“

„Kate, hier ist Lucie. Wie geht es dir? Wie läuft es? Wo bist du?“

„Wenn man vom Teufel spricht.“ Kate lachte. „Jetzt aber mal langsam. Du feuerst ja eine Frage nach der anderen ab.“

„Entschuldige. Ich habe nur seit zwei Tagen nichts von dir gehört, seit du nach Prospect aufgebrochen bist, um deinen Exmann aufzusuchen.“

„Trent und ich sind in Memphis, im FBI-Hauptquartier, wo wir uns mit den anderen leiblichen Eltern der Mädchen getroffen haben. Wir sollen DNA-Proben abgeben. Dante Moran gibt sich alle Mühe, mir zu helfen.“

„Nach allem, was ich höre, ist Moran ein guter Kerl, wenn auch etwas unfreundlich“, sagte Lucie. „Und wenn man bedenkt, dass er angeblich mit den Regeln und Vorschriften des FBI in Konflikt geraten ist, ist es wahrscheinlich nur eine Frage der Zeit, bis er bei der Dundee Agency an Bord kommt.“

„Du machst Witze, oder? Gibt es etwa Gerüchte …“

„Daisy hat durchblicken lassen, dass unser Chef Moran ein Angebot gemacht hat, und du weißt, dass Sawyer das nicht tun würde, wenn er nicht verdammt sicher wäre, dass Moran interessiert ist.“

„Darüber hat Moran mir gegenüber kein Wort verloren.“

„Wieso sollte er?“ Lucie lachte. „Jetzt sag nicht, du und Moran …“

„Nein. Wir mögen und respektieren uns, aber das ist alles.“ Kate sah zu Trent, der ihrem Teil der Unterhaltung aufmerksam lauschte.

„Na schön. Wie läuft es zwischen dir und deinem Ex? Du empfindest immer noch etwas für ihn, streite es bloß nicht ab. Ich bin deine beste Freundin, ich kenne dich. Empfindet er auch noch etwas für dich?“

„Das kann ich nicht sagen.“

„Ist er gerade bei dir?“

„Ja.“

„Verstehe. Dann ruf mich später an und berichte mir alles, ja? Ich bin gestern Abend erst nach Atlanta zurückgekommen und habe Sawyer gesagt, dass ich eine kleine Pause brauche, bevor er mich wieder losschickt. Der Kerl piesackt mich in letzter Zeit ganz schön mit Aufträgen. Seit unserer letzten Auseinandersetzung gibt er mir nur noch langweilige Routinefälle, weil er weiß, dass ich es hasse, leichte Aufträge zu bekommen, nur weil ich eine Frau bin. Ich schwöre dir, eines Tages werde ich ihm mal ordentlich die Meinung sagen.“

„Wenn einer das kann, dann du“, meinte Kate amüsiert. „Aber mach dich auf einiges gefasst. Wir wissen beide, dass Sawyer sich freuen würde, wenn du ihm einen Grund liefern würdest, dich zu feuern. Du bist ihm ein Dorn im Auge und nur deshalb noch bei der Dundee Agency, weil Sawyer hart daran gearbeitet hat, seine geschäftlichen Entscheidungen nicht von seinen persönlichen Gefühlen beeinflussen zu lassen.“

„Sehen wir den Tatsachen ins Gesicht – weder Sawyer noch ich können unsere persönlichen Gefühle leugnen. Wir können uns nicht ausstehen, und daran wird sich auch nichts ändern.“ Lucie stöhnte. „Jetzt jammere ich dir über meine alberne Fehde mit dem Schwarzen Ritter die Ohren voll, wo gerade etwas Bedeutendes in deinem Leben geschieht.“

Kate konnte Trent ansehen, dass er sich fragte, wer der Anrufer war. Sollte sie ihm lieber gestehen, dass Luke in Wirklichkeit Lucie hieß? Ein Freund, auch wenn er nur in der Fantasie existierte, gewährleistete eine gewisse Distanz zwischen ihr und Trent. Wenn dieses Hindernis nicht mehr da wäre, würde er dann versuchen, sich ihr zu nähern? Oder würde er seiner Freundin Molly treu bleiben? Kate musste sich nämlich eingestehen, dass sie sich noch sehr zu ihrem Ex hingezogen fühlte und nicht viel nötig sein würde, damit sie ihm in die Arme fiel – oder in sein Bett.

„Du musst mir einen Gefallen tun“, sagte sie.

„Jederzeit.“

„Kannst du die Blumen in meiner Wohnung gießen?“

„Ehrlich?“

Kate besaß keine Blumen, und Lucie wusste das. Die Bitte, Blumen zu gießen, war ein Code zwischen ihnen, den sie benutzten, wenn eine von beiden sich in einer Situation mit einem Mann befand, mit der sie nicht fertig wurde. Wenn Lucie Gefahr lief, ihrem Verlangen nachzugeben, und befürchtete, es am nächsten Morgen zu bereuen, rief sie Kate an und bat sie, die Blumen in ihrer Wohnung zu gießen, was nichts weiter als ein Hilferuf war. Lucie hatte einen schwarzen Daumen – sie konnte jede Pflanze innerhalb von zehn Tagen umbringen, ohne dass sie es wollte.

„Es könnte eine oder zwei Wochen dauern, bevor ich nach Atlanta zurückkomme, und ich möchte nicht, dass meinen Pflanzen etwas zustößt“, sagte Kate.

„Soll ich nach Memphis kommen oder mich einfach nur bereithalten, für den Fall, dass es riskant wird?“

„Letzteres.“

„Ich werde mich bereithalten.“ Pause. „Kate, ich hoffe, es stellt sich heraus, dass eines der Kinder Mary Kate ist.“

„Ja, ich auch.“

„Pass auf dich auf.“

„Du auch.“ Kate klappte ihr Handy zu und steckte es in die Jackentasche.

Trent drückte ihre Schulter. „War das Luke?“

„Ja und nein“, meinte Kate.

Trent machte ein verwirrtes Gesicht.

„Ich habe mit meiner besten Freundin Lucie Evans telefoniert. Sie war früher FBI-Agentin und arbeitet jetzt für Dundee.“ Kate seufzte laut. „Es gibt keinen Luke, nur eine Lucie. Allerdings liebe ich sie wirklich. Sie ist wie eine Schwester für mich. Also habe ich dich nur halb angelogen.“

Trent lächelte. „Wieso hast du mir überhaupt vorgelogen, du hättest einen Freund?“

„Ganz ehrlich?“

„Ja.“

„Weil ich immer noch etwas für dich empfinde und spüre, dass du auch noch etwas für mich empfindest. Wahrscheinlich sind diese Gefühle nur ein Überbleibsel aus der Vergangenheit, aber … Ich dachte, wenn ich einen Freund erwähne, bleibst du auf Distanz.“

Trent ließ die Hand hinunterwandern und umfasste ihre Taille. Er sah Kate in die Augen und sagte: „Wenn ich dich begehre und du mich, würden selbst hundert Freunde mich nicht davon abhalten, mit dir zu schlafen.“

Ein heißer Schauer der Erregung durchlief Kate. „Trent, ich … wir …“

Er zog sie an sich, und seine Lippen näherten sich ihren.

„Der Labortechniker ist für Sie beide so weit“, rief Dante Moran aus dem Flur.

Kate erstarrte. Trent hob den Kopf und ließ sie widerstrebend los.

Das war knapp, dachte sie. Was, wenn beim nächsten Mal – und es würde ein nächstes Mal geben – niemand da wäre, der sie unterbrach?

6. KAPITEL

Kate saß Dante Moran in einer der hinteren Sitznischen im River Café gegenüber, einem altmodischen Imbiss im Stil der Fünfzigerjahre, nicht weit vom FBI-Büro entfernt. Nachdem sie und Trent dem Labortechniker ihre DNA-Probe gegeben hatten, hatte sie darauf bestanden, dass Trent ohne sie ins Hotel zurückkehrte.

„Ich brauche ein wenig Abstand“, hatte sie ihm erklärt. „Und ich glaube, du auch. Warum fährst du nicht schon zurück zum Peabody und vertreibst dir mit irgendwas die Zeit? Ich will hierbleiben und mir die Akten über den Entführering ansehen, in die Moran mir Einsicht gewährt. Ich kann mich nur mit einem größeren Problem zurzeit befassen, und die Sache mit dir stellt ein großes Problem für mich dar.“

Trent hatte nicht viel darauf erwidert. Er war einverstanden gewesen und gegangen. Ein bisschen war sie enttäuscht gewesen, dass er nicht widersprochen oder ihr gesagt hatte, seine Gefühle für sie seien keine Überbleibsel einer alten Liebe.

„Sollten Sie Ihren Exmann nicht anrufen und ihm sagen, dass Sie später kommen?“ Moran blickte sie über die Speisekarte hinweg an.

„Ich bin Trent keine Rechenschaft schuldig. Wir sind geschieden, und der einzige Grund, dass wir jetzt zusammen sind, ist Mary Kate.“

„Was hat er Ihnen getan, dass Sie ihn hassen?“

„Ich hasse ihn nicht …“

Die Kellnerin kam an ihren Tisch, servierte ihnen Gläser mit Wasser und fragte: „Was darf’s sein?“

„Ich nehme das Huhn mit dem Spezialdressing“, sagte Moran. „Und einen Kaffee. Schwarz.“

Die Kellnerin, eine Kaugummi kauende Zwanzigjährige mit stacheligem weißblonden Haar, wandte sich an Kate. „Und Sie, Ma’am?“

Durch das „Ma’am“ fühlte Kate sich alt, obwohl sie erst fünfunddreißig war. Sie schaute zu der jungen Frau auf und sagte: „Ich möchte den Salat mit gegrilltem Huhn und Kaffee. Und ich hätte gern ein Kännchen Sahne zum Kaffee.“

Sobald die Kellnerin verschwunden war, wiederholte Moran seine Frage. „Was ist das zwischen Ihnen und Ihrem Ex?“

„Sie sind schrecklich neugierig.“

Moran grinste. Seine Zähne hoben sich weiß von seinem gebräunten Gesicht ab. „Ich dachte, Sie wollen vielleicht darüber sprechen. Wenn ich mich geirrt habe, entschuldige ich mich.“

Kate seufzte. „Da gibt es nichts zu reden. Trent und ich sind seit zehn Jahren geschieden. Er ist praktisch mit jemand anderem verlobt.“ Sie sah Moran an. „Und ich hasse Trent nicht. Genau das ist ja das Problem. Es wäre viel einfacher, wenn ich ihn hassen würde.“

„Soso.“

„He, ich bin Ihnen wirklich dankbar, dass ich den ganzen Tag im Büro bleiben durfte und Sie mir Einsicht in die Akten gewährt haben. Werden Sie deswegen Ärger bekommen?“

„Nur wenn mich jemand verpfeift“, gestand er. „Um ehrlich zu sein, ich mache mir keine großen Sorgen wegen meiner Karriere beim FBI. Ich denke seit längerem daran, den Job zu wechseln.“

„Warum?“ Dann stimmen die Gerüchte also, die Lucie gehört hat, dachte Kate.

„Meine Karriere beim FBI ist ins Stocken geraten, und ein weiterer Aufstieg ist bei meinem Ruf als Rebell eher unwahrscheinlich.“

Die Kellnerin brachte ihren Kaffee und Kaffeesahne für Kate. Moran hob den Becher an die Lippen und trank einen Schluck des heißen Gebräus. Kate goss den Inhalt zweier Sahnetöpfchen in ihren Becher und rührte um. „Sind Sie ein Rebell mit oder ohne Grund?“, fragte sie.

Moran lachte leise. „Kommt darauf an, wen Sie fragen. Aus meiner Sicht hatte ich immer einen Grund. Manchmal halte ich mich nicht an die Spielregeln, aber es ist stets Wahnsinn mit Methode.“

„Glauben Sie, der Fall des Entführerrings wird Ihr letzter sein?“

„Schon möglich. Mein Teil der Aufgabe dürfte innerhalb eines Monats erledigt sein. Ich überlege, wieder zurück in den Süden zu ziehen.“

„Nach Atlanta?“

Moran hob fragend eine Braue. „Wer bei der Dundee Agency hat geredet?“

„Unsere Büroleiterin Daisy Holbrook hat es meiner Freundin Lucie erzählt, und Lucie hat es mir heute am Telefon erzählt. Wollen Sie meine Meinung dazu hören?“

„Allerdings.“

„Ich finde, Dundee könnte sich glücklich schätzen, einen Mann wie Sie zu bekommen.“

„Na, vielen Dank, Ma’am.“

„Dass die Bezahlung ziemlich gut ist, dürften Sie wissen. Das Gleiche gilt für die Sonderleistungen. Manche Aufträge sind gefährlich, manche traurig, manche Routine und einige schlichtweg langweilig. Aber Sawyer MacNamara ist ehrlich ein ganz hervorragender Chef. Klug, gerissen und fair. Außer es geht um Lucie Evans. Die beiden können absolut nicht miteinander. Hören Sie also nicht auf das, was Lucie über Sawyer sagt und umgekehrt.“

„Wie gelingt es ihnen dann zusammenzuarbeiten? Wieso hat Lucie noch nicht gekündigt? Und warum hat MacNamara sie nicht gefeuert?“

Kate zuckte die Schultern. „Lucie gönnt Sawyer nicht die Genugtuung, dass sie das Handtuch wirft. Und er feuert sie nicht, weil sonst jeder denken würde, er habe es aus persönlichen Gründen getan.“

„Und was ist mit Dundee? Wenn MacNamara die Leitung hat, wie viel Einfluss hat dann noch der Besitzer?“

„Sam Dundee kommt mindestens einmal pro Jahr in die Stadt, manchmal auch öfter, wenn ein bestimmter Fall ihn interessiert. Er wird ständig auf dem Laufenden gehalten, und wenn Sawyer in einen Konflikt gerät, springt Sam ein. Sie werden Sam mögen. Jeder mag ihn. Und bessere Kollegen als bei der Dundee Agency werden Sie nirgends finden.“

„Verraten Sie mir eines, Kate – sehen alle weiblichen Mitarbeiter bei Ihnen so gut aus wie Sie?“

Kate musste lächeln. „Hm, das könnte man fast als chauvinistische Bemerkung werten.“

„Nehmen Sie es lieber so, wie es gemeint war – als Kompliment.“

„In diesem Fall muss ich mit Ja antworten. Alle weiblichen Mitarbeiter sind attraktiv, jede auf ihre Weise. Im Augenblick gibt es außer mir nur noch zwei Detektivinnen. Außerdem gibt es noch unsere Büroleiterin und ein paar weibliche Bürokräfte. Lucie Evans, meine Freundin, ist eine ehemalige FBI-Agentin, und Sawyer ebenfalls. Ihre Fehde geht zurück auf die Zeit, in der sie beide noch beim FBI waren. Keiner von beiden spricht darüber. Lucie ist hinreißend – fast ein Meter achtzig groß. Ich würde sie als moderne rothaarige Amazone mit braunen Augen beschreiben.“

Moran stieß einen langen Pfiff aus. „Vielleicht liegt das Problem zwischen MacNamara und ihr darin begründet, dass sie ihm zu attraktiv und sexy ist.“

Kate lachte laut. „Lassen Sie das bloß Sawyer nie hören.“

„Ich freue mich schon darauf, Lucie kennenzulernen.“

„J.J. ist die dritte Detektivin. Sie ist eine der schönsten Frauen, die ich je gesehen habe. Stellen Sie sich die junge Elizabeth Taylor vor. Schwarzes Haar, veilchenblaue Augen und eine zierliche Figur mit schmaler Taille.“

„Und sie ist Detektiv?“

„Lassen Sie sich von Ihrem Äußeren nicht täuschen, wenn Sie ihr begegnen. Sie hat einen schwarzen Gürtel in Karate, kann mit jeder denkbaren Waffe umgehen und fährt eine Harley.“

„Ich kann es kaum erwarten, Lucie und J.J. kennenzulernen. Gibt es eine Regel, die Dates unter den Detektiven untersagt?“

„Nicht dass ich wüsste. Es ist außerdem schon vorgekommen. Meistens bleibt es aber bei Freundschaften. Liebesbeziehungen entstehen selten.“

„Was ist mit Ihnen, Kate? Sind Sie an einer Liebesbeziehung interessiert?“

Verblüfft von seiner Frage, deutete sie auf ihn und sich. „Soll das heißen … Sie und ich?“

„Klar. Warum nicht? Es sei denn, Sie versöhnen sich wieder mit Ihrem Ex.“

„Das wird nicht passieren.“

„Warum nicht? Sie hängen noch immer an ihm, oder nicht?“

„Schon möglich, aber das heißt nicht, dass wir jemals wieder zueinanderfinden. Abgesehen davon, wieso sind Sie an einer Beziehung mit mir interessiert, wenn Sie doch glauben, dass ich noch etwas für Trent empfinde?“

„Ich meinte eine Affäre, nicht gleich Liebe oder Heirat.“ Morans mutwilliges Lächeln vermittelte ihr den Eindruck, dass er nur halb scherzte.

„Mit anderen Worten, es geht Ihnen um Sex, richtig?“

Die Kellnerin, die mit einem Tablett an ihren Tisch getreten war, räusperte sich. Sie stellte die Teller vor Kate und Moran und fragte: „Haben Sie sonst noch einen Wunsch?“

Kate schüttelte den Kopf.

„Nein danke. Wir haben alles“, antwortete Moran.

„Unter anderen Umständen wären wir beide vielleicht die Richtigen füreinander“, erklärte Kate, sobald die Kellnerin außer Hörweite war. „Für eine Affäre, meine ich. Was die Liebe angeht, stecken wir schließlich beide in einem ähnlichen Dilemma.“

„Wie haben Sie das herausgefunden?“ Moran breitete seine Serviette auf den Knien aus und nahm seine Gabel.

„Alles, was es zwischen uns geben könnte, wären Freundschaft und vielleicht Sex. Aber wir lieben beide noch Geister aus der Vergangenheit, nicht wahr?“

Moran hielt mit der Gabel in der Hand inne. Eine ganze Weile sprach er weder, noch bewegte er sich. Dann ließ er die Gabel sinken. „Ich nehme an, das bedeutet, dass Sie Ihren Exmann noch immer lieben oder zumindest die Erinnerung an ihn. Aber ziehen Sie keine voreiligen Schlüsse, was mich betrifft.“

„Ich weiß, dass ihr harten Kerle nicht gern über Gefühle redet, aber ich merke, dass Sie einer verflossenen Liebe nachtrauern. Man merkt solche Dinge, wenn man sie selbst kennt. Ich habe nie einen anderen Mann außer Trent geliebt, und ihm jetzt wiederzubegegnen hat mich völlig verwirrt. Ich weiß nicht, ob ich den Mann noch liebe oder nur die Erinnerung.“

„Glauben Sie nicht, dass Sie es sich schuldig sind, das herauszufinden? Sie sitzen hier mit mir, obwohl Sie lieber bei ihm wären. Hören Sie auf davonzulaufen. Früher oder später werden Sie sich ohnehin der Situation zwischen Ihnen stellen müssen. Und wenn sich zeigt, dass eines der entführten Mädchen Ihre Tochter ist, werden Sie und Ihr Exmann nicht einfach auf Nimmerwiedersehen auseinandergehen können.“

„Sie sind ein sehr kluger Mann. Wieso können Sie mir einen solch guten Rat geben, aber nicht Ihre eigenen Probleme lösen?“

„Hören Sie, Kate, ich weiß, Sie meinen es gut, und das rechne ich Ihnen auch hoch an. Aber Sie wissen nichts über mich oder meine Vergangenheit.“

„Dann erzählen Sie mir davon.“

„Es ist nicht meine Art, anderen Leuten mein Herz auszuschütten.“

„Verraten Sie mir nur eines, dann werde ich Sie in Ruhe lassen. Das verspreche ich.“

„Was wollen Sie wissen?“, fragte er.

„Habe ich recht – gibt es eine Frau in Ihrer Vergangenheit, die Sie nicht vergessen können und die Sie immer noch lieben?“

„Keine weiteren Fragen, wenn ich Ihnen diese beantworte?“

Sie nickte.

„Ja.“

„Ja, was?“

„Ja, es gibt jemanden in meiner Vergangenheit.“

Kate hielt es vor Neugier kaum aus, schaffte es jedoch, nicht nachzuhaken. Schließlich hatte sie es versprochen. Außerdem konnte das Forschen in Morans Vergangenheit sie nur vorübergehend von ihren eigenen Problemen ablenken. Moran hatte recht, früher oder später würde sie sich dem, was zwischen ihr und Trent war, stellen müssen.

Nach dem Essen, bei der dritten Tasse Kaffee, schaute Kate auf ihre Uhr. Viertel vor neun. Sie hätte Trent anrufen sollen. Wahrscheinlich fragte er sich längst, wo sie steckte. Möglicherweise machte er sich sogar Sorgen um sie. Er hat deine Handynummer, sagte sie sich. Er kann dich anrufen. Aber warum sollte er? Hatte sie ihm nicht zu verstehen gegeben, dass sie Abstand wollte?

„Sie sind schrecklich schweigsam“, stellte Moran fest.

„Ich war nur in Gedanken.“

„An Ihren Ex?“

Zuerst wollte sie es abstreiten, aber wozu Moran anlügen? „Mal von Mann zu Frau – was würden Sie tun, wenn Sie in meiner Haut steckten?“

„Ihre Haut würde mir nicht passen.“ Moran grinste.

„Seien Sie bitte ernst.“

Sein Grinsen verschwand. Er nahm ihre Hand und sah Kate ins Gesicht. „Wenn ich an Ihrer Stelle wäre, würde ich ihm sagen, was ich empfinde, und ihn anschließend ins Bett zerren, um die ganze Nacht mit ihm zu schlafen.“

Kate war verblüfft von dieser Antwort. Damit hatte sie nicht gerechnet. „Wenn das Ihre Einstellung ist, wieso haben Sie das nicht getan? Wieso haben Sie nicht mit Ihrer …“

„Ich kann nicht. Sie ist tot.“

Kate fühlte sich, als hätte man sie geohrfeigt. Als hätte man ihr die Wahrheit um die Ohren gehauen. „Gütiger Himmel, das tut mir leid. Ich hatte keine Ahnung. Ich meine …“ Halt den Mund, bevor du es nur noch schlimmer machst, warnte sie eine innere Stimme.

Moran nahm die Rechnung, stand auf und sagte: „Wollen wir?“

Kate stand ebenfalls auf und folgte ihm. Sie protestierte nicht einmal, als er alles zusammen bezahlte. Schweigend gingen sie zu seinem Wagen.

„Wohin?“, fragte er, als sie eingestiegen waren.

„Setzen Sie mich am Peabody ab.“

„Werden Sie meinen Rat befolgen?“

„Vielleicht.“

Moran startete den Motor und fuhr aus der Parklücke. Kate dachte daran, wie sie sich fühlen würde, wenn Trent tot wäre. Sie wäre tief verzweifelt. Auch wenn sie ihn zehn Jahre lang nicht gesehen hatte, hatte sie während der Trennung doch stets gewusst, dass er lebte und möglicherweise glücklich war. Hatte sie tief im Herzen daran geglaubt, dass sie eines Tages eine zweite Chance bekämen? So, wie sie auch nie die Hoffnung aufgegeben hatte, dass Mary Kate noch lebte?

Trent ging in seiner Suite auf und ab. Es war fast halb zehn. Wo steckte Kate? Wieso hatte sie ihn nicht wenigstens angerufen? Nachdem sie ihre DNA-Proben abgegeben hatten, wollte sie allein gelassen werden. Er hätte protestieren können, aber was hätte das genützt? Sie hätten sich nur gestritten, genau wie früher, als ihre Ehe in die Brüche ging. In jenen letzten Monaten war das alles gewesen, was sie noch taten – sich streiten. Tag und Nacht. Wegen jeder Kleinigkeit. Es war leichter, zu streiten und wütend zu sein, als sich dem quälenden Schmerz auszusetzen, der an ihnen nagte.

Bei ihrem Nervenzusammenbruch nach der Entführung des Babys hatte er getan, was er konnte, um Kate beizustehen. Doch sie stieß ihn immer wieder weg. Sie wandte sich von ihm ab. Sie brauchte und wollte ihn nicht. Zumindest kam es ihm so vor. Statt den Kummer zu teilen, zog sich jeder in sein Schneckenhaus zurück. Und als Kate schließlich um die Scheidung bat, willigte er widerstandslos ein. Dabei hatte ihm sein Instinkt schon gesagt, dass er es eines Tages bereuen würde, nicht um seine Ehe gekämpft zu haben. Aber damals war er nicht nur vom Schmerz über Mary Kates Verschwinden betäubt gewesen, sondern sein Stolz war auch verletzt gewesen.

Das Problem war nur, dass er seine Frau noch wollte. Er wollte sie am Tag der Scheidung. Er wollte sie ein Jahr danach. Und zwei Jahre danach ebenso.

Und zehn Jahre später?

Die Tür ging auf, und Kate kam herein, die Wangen gerötet von der Kälte. „Draußen friert es. Es ist knapp unter null Grad, aber mir kommt es vor wie minus zehn.“ Sie zog ihren Mantel aus. Dann zog sie die Wollhandschuhe aus, nahm die Mütze ab und stopfte beides in die Manteltasche. „Oh, hier drin ist es schön mollig warm.“

Trent wäre am liebsten auf sie zugestürmt und hätte sie zur Rede gestellt, wo sie die ganze Zeit gesteckt hatte und mit wem sie zusammen gewesen war. Mit Moran? War sie seit heute Morgen mit dem attraktiven FBI-Agenten zusammen gewesen?

„Hast du zu Abend gegessen?“, erkundigte er sich. Er hatte ein schnelles Mittagessen im Hotelrestaurant Capriccio gehabt und seither nichts mehr gegessen.

„Ja, danke. Moran und ich …“

„Du hast mit Moran zu Abend gegessen?“

„Im River Café.“ Kate ging langsam auf ihre Schlafzimmertür zu. „Das ist nicht weit vom FBI-Büro entfernt.“

„Du und Moran scheint euch ja sehr gut zu verstehen.“ So ist es richtig, benimm dich wie ein eifersüchtiger Ehemann! spottete seine innere Stimme. Denk dran, dass du dich mit ihr nicht streiten wolltest.

„Er ist nett.“ Kate blieb vor ihrer Schlafzimmertür stehen. „Er hat meinetwegen gegen ein paar Regeln und Vorschriften verstoßen, weil …“

„Weil er scharf auf dich ist.“ Trent war mit wenigen Schritten bei ihr. „Du liebe Zeit, ich habe dich für schlauer gehalten. Moran war nett und behilflich, weil er mit dir ins Bett will.“

Kate ohrfeigte ihn. Ihre flache Hand traf seine linke Wange. Er war nicht sicher, wer am meisten verblüfft war – er oder sie. Sie sah ihn erschrocken an. Er rieb sich die brennende Wange.

„Das … das tut mir leid. Das wollte ich nicht. Es war ein Reflex.“

Er rieb sich die Wange noch einige Sekunden, dann ließ er die Hand sinken. „Schon gut. Ich habe es verdient. Ich habe eifersüchtig reagiert.“

Sie legte den Kopf schräg und musterte ihn. „Du bist eifersüchtig?“

Trent verzog das Gesicht. „Ja. Es sind diese alten Gefühle, über die wir gesprochen haben. Die Überbleibsel der Vergangenheit.“

„Moran und ich haben zusammen zu Abend gegessen. Das ist alles.“

„Ich habe kein Recht, eifersüchtig zu sein, das weiß ich. Aber …“

Kate ließ ihren Mantel zu Boden fallen und war mit wenigen Schritten bei Trent. Er hielt den Atem an, als sie näher kam. „Was werden wir wegen dieser alten Gefühle tun? Wegen der Lust, diesem Überbleibsel der Vergangenheit?“

Er nahm seine ganze Willenskraft zusammen, um Kate nicht einfach an sich zu drücken. „Was schlägst du vor?“

Sie schlang ihm die Arme um den Hals und schmiegte sich an ihn. „Ich finde, wir sollten diese tickende Zeitbombe entschärfen.“

Er spürte, wie er hart wurde, und ballte die Fäuste. Schweiß trat ihm auf die Oberlippe. „Es könnte sich als großer Fehler erweisen, wenn wir Sex haben.“

„Ja, das könnte es. Aber es könnte ebenso gut die Spannung zwischen uns lösen. So wie jetzt können wir jedenfalls nicht weitermachen. Wir müssen etwas tun. Ich bin bereit, etwas zu riskieren, wenn du es auch bist.“

Seine Willenskraft schwand, je mehr sein Verlangen wuchs. Trent umfasste ihren Po und drückte sie fest an sich, damit sie seine Erregung spürte. Dann küsste er sie leidenschaftlich. „Falls du Bedenken hast, solltest du sie lieber jetzt äußern.“ Er hob sie auf die Arme und trug sie in sein Schlafzimmer, wo er sie auf das Bett legte, erneut stürmisch küsste und an ihren Kleidern zerrte.

7. KAPITEL

Kate konnte sich nicht erinnern, wann sie zuletzt ein solch überwältigendes Verlangen verspürt hatte. Sie hatte andere Männer gehabt, den Sex und die Freundschaft mit ihnen genossen, doch nur mit Trent hatte sie wahre Leidenschaft erlebt. Eine Leidenschaft der Sinne, des Herzens und der Seele. Benommen von einer unerklärlichen Begierde, die so stark war, dass sie alles andere überlagerte, gab sie sich ganz ihren elementarsten Bedürfnissen hin. Ihr Körper erkannte Trents Berührung sofort, seinen Geschmack, seinen Duft. Über alle Maßen erregt, reagierte sie instinktiv. So war es immer zwischen ihnen gewesen – es gab keine Zurückhaltung, keinen vernünftigen Gedanken, nur der unbändige Wunsch nach Erfüllung.

Sie konnte ihm Einhalt gebieten. Noch war es nicht zu spät. Denn es war Wahnsinn. Aber ein Wahnsinn der überaus süßen Sorte.

Es gelang Kate, Trent das Hemd aufzuknöpfen, während er ihr den Pullover über den Kopf zog. Küssend wälzten sie sich auf dem Bett hin und her, bis Trent sich von Kates Lippen löste, damit sie Atem schöpfen konnte. Keuchend schaute sie in seine braunen Augen, in denen sich sein wildes Verlangen widerspiegelte. Sie streichelte sein Gesicht und spürte die feinen nachsprießenden Bartstoppeln wie feines Sandpapier. Trent richtete sich auf, sodass er auf dem Bett kniete, und zog Kate mit sich. Er legte ihr die Hände auf die Schultern, betrachtete ihr Gesicht, ihren Hals und ihre Brüste. Dann griff er hinter sie und hakte ihren BH-Verschluss auf, streifte ihr die Träger von den Schultern und zog ihr das seidene Kleidungsstück aus. Sein glühender Blick und die kühle Luft ließen sie erschauern, und ihre Brustspitzen richteten sich auf.

Kate fuhr ihm mit den Fingern über die Brust und reizte mit den Fingernägeln seine flachen Brustwarzen. Sie liebte es, seine harten Muskeln und die weichen Brusthaare zu spüren. Ihn zu berühren erregte sie und weckte Gefühle, die lange in ihr geschlummert hatten.

Trent legte die Hände auf ihre Brüste und begann, mit den Daumen die Knospen zu reiben. Ein sinnliches Prickeln überlief ihre Haut, und ihr Verlangen wuchs mit jeder Sekunde.

In dem Bestreben, ihn ganz zu spüren, öffnete sie seinen Gürtel und den Hosenknopf. Dann zog sie den Reißverschluss herunter. Zielstrebig, aber geduldig zog sie ihm die Hose herunter. Er löste sich von ihr und stand auf, um die Hose ganz auszuziehen. Kate rutschte zur Bettkante und befreite ihn von seinem schwarzen Slip.

Noch immer auf dem Bett kniend, umfasste sie Trents Hüften und begann ihn mit einer Hand zu liebkosen. Trent stöhnte. Kate lächelte.

Er nahm ihre Hand fort und drängte Kate sanft, aufzustehen und sich vor ihn zu stellen. Mit etwas weniger Geschick und ein wenig ungeduldiger als sie, zog er ihr Hose und Slip aus, sodass sie vollkommen nackt war. Dann fielen sie sich in die Arme. Kates nackte Brüste berührten seinen Oberkörper, und sie spürte ihn hart an ihrem flachen Bauch. Sie küssten sich. Zärtliches Verlangen verwandelte sich im Nu in heiße Leidenschaft. Sie berührten einander, streichelten, erforschten, liebkosten sich.

Trent strich zärtlich über ihren straffen Po, als handelte es sich um kostbare Seide. Während sie seine Brust küsste, fuhr er mit den Fingern in ihre Haare und zog ihren Kopf hoch, damit sie ihn ansah. Einige Sekunden lang blickte er ihr in die Augen, bevor er sie zum Bett zurückschob. Ehe sie wusste, wie ihr geschah, positionierte er sie auf der Bettkante, sank auf die Knie und spreizte behutsam ihre Schenkel.

„Trent?“

„Pscht.“

Liebevoll überzog er die Innenseite ihrer Schenkel bis hinunter zu ihren Knien mit Küssen und wanderte dann wieder höher. Trent war der einzige Mann, der jemals begriffen hatte, was für eine äußerst erogene Zone die Innenseiten ihrer Schenkel waren. Er ergänzte die Küsse durch Liebkosungen seiner Zunge, bis Kate glaubte, es nicht länger aushalten zu können. Bevor sie jedoch die Kontrolle verlor, änderte er seine Taktik und senkte die Lippen auf ihren sensibelsten Punkt. Kate erbebte, und als er nun seine Zunge ins Spiel brachte, schrie sie auf. Ein heißer Schauer nach dem anderen durchströmte ihren Körper.

Während er fortfuhr, sie mit der Zunge zu verwöhnen, rieb er zart ihre aufgerichteten Brustspitzen, was ihre Lust noch steigerte. Minuten später bog Kate sich ihm verlangend entgegen und gelangte zum Höhepunkt. Trent hielt sie fest und machte weiter, bis sie völlig geschafft war und nicht mehr konnte. Noch während die Wellen der Lust abklangen, schob Trent Kate auf das Bett und setzte sich rittlings auf sie.

Kate umfasste und streichelte ihn, begierig, ihm das gleiche sinnliche Vergnügen zu bereiten, das er ihr geschenkt hatte. Ohne ihn um seine Einwilligung zu bitten, drückte sie ihn auf das Bett herunter. Er überließ ihr widerstandslos die Initiative.

„Du musst nicht …“

„Ich will es aber“, erklärte sie.

Sie küsste seine Lippen, sein Kinn und seinen Hals. Dann fuhr sie mit der Zunge aufreizend langsam von einer Schulter zur anderen, über seine Brust und hinunter zu seinem Bauch. Trent griff ihr in die Haare und drängte sie sanft, ihn in den Mund zu nehmen. Und Kate gab ihm genau das, was er wollte. Ihn zu schmecken erregte sie sehr. Indem sie sich ganz und gar von ihrer Begierde leiten ließ, brachte sie ihn zu einem Höhepunkt, der ihm heisere animalische Laute entlockte. Noch während das Gefühl tiefer Erfüllung sich in ihm ausbreitete, zog er Kate zu sich hoch und presste seine Lippen auf ihre. Er schlang die Arme um sie und hielt sie fest. So lagen sie eine ganze Weile zusammen, ohne dass einer von ihnen sprach.

Schließlich erschauerte Kate.

„Ist dir kalt?“, erkundigte Trent sich.

„Ein bisschen“, gestand sie.

Er stand auf und schlug das Bett auf, damit sie unter die Decke kriechen konnte. Dann legte er sich wieder zu ihr. Sie kuschelte sich eng an ihn. Er schob den Arm unter ihren Hals, damit sie den Kopf an seine Schulter legen konnte.

„Trent?“

„Hm?“

Was sollte sie sagen? Sollte sie ihm gestehen, dass er ihr immer noch etwas bedeutete? Oder sollte sie so tun, als sei es für sie nichts Besonderes, mit ihm Sex zu haben? Während sie den geeigneten Satz zu formulieren versuchte, klingelte das Telefon.

Anspannung erfasste Kate.

Trent stöhnte. „Könnte es Moran sein?“, fragte er und streckte die Hand nach dem Apparat auf dem Nachtschrank aus.

„Nur wenn es eine wichtige neue Wendung in dem Fall gibt.“

Trent riss den Hörer von der Gabel. „Hallo?“

Kate spürte die plötzliche Veränderung, die mit ihm vorging. Er zog seinen Arm zurück, sodass ihr Kopf auf dem Kissen lag, und setzte sich auf.

„Nein, tut mir leid. Ich habe vergessen anzurufen. Es war ein langer Tag, und …“

„Wer ist das?“, formte Kate mit den Lippen.

Trent schüttelte den Kopf.

„Nein, wir wissen noch nicht viel mehr. Wir haben DNA-Proben abgegeben, die mit Proben der drei Mädchen verglichen werden. Kannst du einen Moment dranbleiben? Ich will nur schnell ans andere Telefon gehen.“ Trent legte den Hörer auf den Nachtschrank, ging zum Kleiderschrank und nahm einen Bademantel heraus.

Kate beobachtete, wie er den Bademantel anzog und ins Wohnzimmer ging, ohne sie auch nur anzusehen oder etwas zu ihr zu sagen. War seine Tante die Anruferin? Wahrscheinlich. Aber wieso wollte er dann beim Telefonieren ungestört sein? Was konnte er ihr zu sagen haben, was Kate nicht hören sollte?

Eine innere Stimme sagte ihr, dass es nicht Mary Belle war, sondern Molly Stoddard, seine Fast-Verlobte. Und Trent fühlte sich schuldig, weil er gerade mit seiner Ex geschlafen hatte. Die Versuchung war groß, einfach den Hörer zu nehmen und zu lauschen.

Stattdessen stand sie auf, sammelte ihre Sachen ein und lief in ihr Schlafzimmer, wobei sie die Tür geräuschvoll zuwarf. Sollte er doch denken, was er wollte.

Was hatte sie eigentlich erwartet? Selbst wenn Trents Freundin heute Abend nicht angerufen hätte – was hatte sie geglaubt, wohin ihr erotisches Intermezzo mit ihm führen würde? Er hatte sich ein neues Leben in Prospect aufgebaut. Er hatte einen Beruf, den er liebte, und eine Frau, mit der er sich eine Zukunft aufbauen wollte. Eine Frau, die auch in den Augen seiner Tante gut genug für ihn war. Kate kannte Molly Stoddard nicht einmal, trotzdem hasste sie sie in diesem Moment.

„Ja, Kate und ich verstehen uns ganz gut“, sagte Trent, wohl wissend, dass das eine enorme Untertreibung war. Sie verstanden sich besser als gut. Himmel, sie hatten gerade eben fantastischen Sex miteinander gehabt. Er zweifelte nicht im Mindesten daran, dass Kate es ebenso genossen hatte wie er.

„Ich weiß, es muss sehr schwer sein für dich, Liebling, aber sobald du weißt, ob eines der armen Kinder Mary Kate ist oder nicht, hast du Gewissheit“, sagte Molly. „Schließlich warst du vor diesen Ereignissen auch sicher, dass deine Tochter tot ist. Und wenn sie nicht unter den kleinen Mädchen ist, dann lagst du mit deiner Vermutung wahrscheinlich richtig. Falls eure Tochter jedoch dabei ist, könnt ihr sie schlecht den Menschen wegnehmen, die sie immer für ihre Eltern gehalten hat.“

„Natürlich hast du recht.“ Er wollte diese Angelegenheit nicht mit Molly besprechen. Nicht heute Abend. Vielleicht nie. Obwohl sie eine Mutter war – eine gute –, konnte sie nicht annähernd verstehen, wie er sich fühlte. Kate hingegen schon.

Trent sah zu ihrer geschlossenen Schlafzimmertür. Er hörte nur halb, was Molly sagte, weil er über seine Exfrau nachdachte und über das, was vorhin zwischen ihnen passiert war. Er sah sie noch vor sich, wie sie, nackt und mit ihren Kleidern auf dem Arm, wütend durch das Wohnzimmer marschiert war, wobei sie ihn vollkommen ignorierte. Und dann hatte sie die Tür zugeknallt. Sie war wütend und wollte, dass er es mitbekam.

Sie hatte ja auch allen Grund, wütend auf ihn zu sein. Wieso hatte er sich wie ein Idiot benommen?

„Trent?“

„Was?“

„Hast du mir überhaupt zugehört?“

„Entschuldige, Molly. Ich war mit den Gedanken woanders.“

„Irgendetwas stimmt nicht. Was ist es? Sag es mir. Wenn ich dir helfen kann …“

„Wenn du mir wirklich helfen willst …“ Verdammt! Er war hin und her gerissen. Er wollte Molly behalten und seine Pläne für ein friedliches, zufriedenes Leben mit ihr und ihren Kindern verwirklichen. Aber wie konnte er sie hinhalten, während er sich über seine Gefühle für Kate klar wurde? Äußerst komplizierte und verwirrende Gefühle noch dazu.

Er begehrte Kate wie eh und je. Die körperliche Anziehung zwischen ihnen war genauso stark wie früher. Aber liebte er Kate? Vielleicht. Mit einem Teil seines Herzens hatte er sie immer geliebt. Die eigentliche Frage war, ob es eine gemeinsame Zukunft für sie geben konnte, mit oder ohne Mary Kate.

„Molly, ich bin es dir schuldig, ehrlich zu dir zu sein“, eröffnete er ihr.

„Das hört sich nicht gut an.“

„Kate und ich … wir …“

„Die Vergangenheit mit all ihren Verlockungen hat euch eingeholt“, sagte Molly. „Ist es das?“

„In gewisser Hinsicht.“

„Das musste ja so kommen. Kate war die große Liebe deines Lebens, so wie Peter die Liebe meines Lebens war. Ich kann nicht behaupten, dass ich nicht enttäuscht bin. Ich hatte gehofft, wir könnten uns ein gutes, solides Leben zusammen aufbauen. Aber wenn ich ganz ehrlich bin, ich würde mich Peter in die Arme werfen und ihn nie wieder loslassen, wenn er in mein Leben zurückkehren könnte.“

„Bei mir und Kate ist es nicht ganz dasselbe. Als Peter starb, habt ihr euch noch sehr geliebt. Kate und ich konnten uns kaum noch ansehen, als wir geschieden wurden.“

„Oh, Trent, glaubst du nicht, ich hätte es nicht immer gewusst, auch ohne dass Miss Mary Belle es mir gesagt hätte?“

„Wovon redest du? Was hat meine Tante dir erzählt?“

„Sie hat mir gesagt, dass du Kate Malone bis ans Ende deiner Tage lieben würdest.“

Wieso trafen Mollys Worte ihn so? Weil er Angst hatte, sie könnten wahr sein? „Tante Mary Belle romantisiert die Situation ein bisschen.“

„Pass auf, Trent. Ich gehe nirgendwohin“, erklärte Molly. „Es gibt keinen anderen Mann in meinem Leben. Falls du die Beziehung mit Kate nicht erneuern kannst oder du feststellst, dass du es nicht willst, werde ich in Prospect sein und auf dich warten. Und falls ihr zwei wieder zueinanderfindet, werde ich es verstehen. Wer weiß, vielleicht mag ich Kate sogar.“

„Du bist eine bemerkenswerte Frau“, sagte Trent.

„Eigentlich nicht. Ich bin nur neidisch, dass du möglicherweise eine zweite Chance mit der Liebe deines Lebens bekommst.“

Trent wusste nicht, was er darauf erwidern sollte, daher schwieg er.

„Pass auf dich auf“, sagte Molly. „Ruf mich an, wenn du wieder in Prospect bist.“

„Das werde ich. Versprochen.“

Trent legte auf, zog den Gürtel seines Bademantels fester und ging zu Kates Tür. Er klopfte. Keine Antwort. Er klopfte erneut, mehrmals hintereinander.

„Kate?“

„Geh weg.“

„Wir müssen miteinander reden.“

„Nein, müssen wir nicht.“

„Doch, müssen wir.“ Trent drehte den Türknopf, doch es war abgeschlossen. „Kate, jetzt sei nicht so.“

„Ich will dich weder sehen noch mit dir reden. Nicht heute Abend. Lass mich in Ruhe. Wenn wir miteinander reden müssen, können wir das ebenso gut morgen früh tun. Ich bin müde und will schlafen.“

„Es tut mir leid. Ist es das, was du hören willst? Mein Verhalten bei Mollys Anruf war falsch. Ich hätte dir sagen müssen, dass sie die Anruferin war, und ihr hätte ich sagen müssen, dass ich sie später zurückrufe. Der Anruf hat mich nur völlig überrascht, und es war mir unangenehm, mit ihr zu sprechen, während ich mit dir im Bett liege.“

„Du hast dich schuldig gefühlt. Gib es zu. Du hattest sie gerade eben betrogen und …“

„Hör auf damit, Kate. Molly ist nicht meine Frau. Sie ist nicht einmal meine Verlobte.“

Schweigen.

Trent hob die Faust, um erneut zu klopfen, hielt jedoch inne. Er legte den Kopf an die Tür und stöhnte leise. „Molly weiß, dass wir die Beziehung zwischen uns klären müssen. Sie ist sehr verständnisvoll und nicht eifersüchtig oder so etwas.“

Die Tür wurde so schnell geöffnet, dass Trent fast das Gleichgewicht verlor. Kate stand vor ihm, die Hände in die Hüften gestemmt, und sah ihn wütend an. „Hast du ihr etwa erzählt, dass wir …“

„Nein, das habe ich nicht. Aber das hätte sowieso keine Rolle gespielt. Sie ist nicht der Typ, der …“

„Eifersüchtig ist? Einen Wutanfall bekommt? Nach Memphis fährt und mir die Haare ausreißt?“ Kate hob die Hand und zeigte mit dem Zeigefinger auf sein Gesicht. „Wenn sie nicht eifersüchtig ist, dann liebt sie dich auch nicht. Wenn ich praktisch deine Verlobte wäre und du, aus welchem Grund auch immer, mit deiner Exfrau unterwegs wärst, wäre ich eifersüchtig wie verrückt. Und wenn ich nur den Verdacht hätte, dass du mit ihr geschlafen hast, würde ich ihr die Augen auskratzen wollen.“

„Das ist der Unterschied zwischen dir und Molly“, räumte er ein. „Wenn du mit mir so gut wie verlobt wärst, würdest du mich lieben. Molly liebt mich nicht. Falls du dich nicht sehr geändert hast, kannst du nur von ganzem Herzen lieben, weil etwas anderes für dich gar nicht infrage kommt. Für dich hieß es immer alles oder nichts.“

„Molly liebt dich nicht, und du willst sie nicht heiraten?“ Kate sah ihn verwirrt an und ließ die Hände von den Hüften sinken. „Vergiss, dass ich gefragt habe. Das geht mich nichts an.“ Sie drehte sich um und wollte die Tür schließen.

Trent schob den Fuß zwischen Tür und Rahmen. Kate warf ihm über die Schulter einen missbilligenden Blick zu. „Ich gehe auf die vierzig zu. Ich will ein normales, ruhiges Leben führen und jemandem haben, mit dem ich zusammen bin. Ich mag und achte Molly. Sie empfindet dasselbe für mich.“

„Mit anderen Worten, du willst eine Familie gründen.“ Kate drehte sich langsam wieder um.

Sie sahen sich in die Augen.

„Ja, ich glaube, das will ich.“

„Tja, schön für dich. Wenn wir über Mary Kate herausgefunden haben, was wir wissen müssen, kannst du nach Prospect zurückkehren und Molly Stoddard heiraten, um mit ihr den Rest deines Lebens in friedlichem, ereignislosem Mittelmaß zu verbringen. Keine Meinungsverschiedenheiten, kein Streit, kein Auf und Ab, nur ruhiges Dahingleiten auf glatter See. Keine Wellen.“ Kate deutete mit einer Handbewegung eine gerade Linie an. „Der Nachteil eines solchen Lebens ist natürlich das Fehlen von jeglicher Leidenschaft, unsterblicher Liebe und überwältigendem Sex, der nicht nur den Körper, sondern auch das Herz erreicht. Und sogar die Seele.“

Erneut kehrte sie ihm den Rücken zu und versuchte, die Tür zu schließen. Trent rührte sich nicht von der Stelle.

„Eine solche Liebe einmal im Leben zu finden ist mehr, als die meisten von uns erwarten können“, sagte er. „Und wenn man sie hatte und verloren hat, muss man sich mit weniger zufriedengeben.“

Sie stand da, mit dem Rücken zu ihm. Er wollte seine Hände auf ihre angespannten Schultern legen, sie in den Arm nehmen und zum Bett tragen, um noch einmal mit ihr zu schlafen. Doch er beherrschte sich und behielt die Hände bei sich.

„Ich werde mich nie mit weniger zufriedengeben. Ich will immer noch alles. Und wenn ich nicht alles haben kann, verzichte ich lieber ganz.“

Ein letztes Mal versuchte sie, die Tür zu schließen. Diesmal nahm Trent seinen Fuß fort. Eine Weile stand er vor der Tür, während die Gedanken in seinem Kopf durcheinanderwirbelten. Er dachte über Kate nach. Über Molly. Über die Zukunft.

8. KAPITEL

Dante Moran rief um halb acht an. Kate war seit sechs Uhr wach, hatte ihr Zimmer jedoch noch nicht verlassen. Sie nannte sich selbst einen Feigling und eine Närrin, wenn auch nicht unbedingt in dieser Reihenfolge. Einen Feigling deshalb, weil sie Trent heute Morgen nicht gegenübertreten wollte, und eine Närrin deshalb, weil sie letzte Nacht der Versuchung nachgegeben hatte.

Vielleicht sollte sie noch „ungerechtes Miststück“ zu der Liste hinzufügen. Denn welches Recht hatte sie, Trent zu verurteilen? War das so schlimm, wenn er sich mit einer Ehe ohne Leidenschaft begnügen wollte? Für sie eindeutig ja. Aber für Trent vielleicht nicht. Der Trent von früher, in den sie sich verliebt und den sie geheiratet hatte, hätte sich nie mit weniger als allem zufriedengegeben. Aber den Trent von heute – kannte sie den überhaupt?

„Kate, sind Sie da?“, fragte Moran.

„Entschuldigen Sie, ich war in Gedanken.“

„Habe ich Sie geweckt?“

„Nein, ich bin schon eine Weile wach. Aber es ist früh, also warum rufen Sie an?“

„Um Ihnen mitzuteilen, dass es nicht so aussieht, als könnten wir ein Treffen zwischen den Adoptiveltern und den leiblichen Eltern arrangieren.“

„Was? Warum nicht?“

„Keiner der Adoptiveltern ist zurzeit zu einem solchen Treffen bereit.“

„Ich verstehe.“ Kate war tief enttäuscht.

„Man kann es ihnen nicht übel nehmen“, sagte Moran. „Sie haben alle schreckliche Angst, sie könnten ihr Kind verlieren. Ob es richtig ist oder falsch, sie sehen in den leiblichen Eltern jedenfalls den Feind.“

„Ich kann ihre Gefühle nachvollziehen. Schließlich sind sie ebenso sehr Opfer dieser entsetzlichen Situation wie wir. Und wenn es andersherum wäre, würde es mir wahrscheinlich genauso gehen.“

„Ich habe Sie zuerst angerufen“, erklärte Moran. „Wir werden die anderen im Lauf des Tages informieren.“

„Danke.“

„Aber ich habe nicht nur schlechte Nachrichten.“

„Nein?“

„Die Adoptiveltern waren einverstanden, Fotos ihrer Mädchen per E-Mail zu schicken“, berichtete Moran. „Ein Paar schickt sogar mehrere Fotos des Kindes als Säugling.“

Kates Herz schlug schneller. Erneut keimte Hoffnung in ihr. „Säuglingsfotos? Wenn wir ein Säuglingsfoto unseres Kindes sehen würden, würden wir es sofort erkennen.“

„Ich weiß nicht, warum ich Ihnen das erzählt habe. Kate, dieses Mädchen gehört nicht zu den beiden mit Blutgruppe 0-positiv.“

Ihre Hoffnung erstarb. „Aber wir werden Fotos der anderen beiden sehen, richtig?“ Würde sie ihre Tochter auf einem Foto erkennen? Oder würde sie in ihrem Eifer etwas sehen, was gar nicht da war – eine Ähnlichkeit mit ihr und Trent, die nur in ihrer Einbildung existierte?

„Auf jeden Fall. Sie werden alle Kopien bekommen. Wir erwarten diese Fotos heute Morgen. Ich werde Sie wieder anrufen, sobald wir alle Fotos zusammenhaben.“

„He, Moran, Sie wissen, wo die drei Mädchen wohnen, oder?“

„Ja, das wissen wir.“ Er zögerte und atmete tief durch.

„Aber bitten Sie mich nicht, Ihnen die Adresse zu geben. So grob kann ich gegen die Vorschriften nicht verstoßen.“

„Können Sie mir wenigstens verraten, ob sie in der Nähe leben?“, fragte Kate. „Verraten Sie mir den Bundesstaat.“

„Die zwei mit der Blutgruppe 0-positiv wohnen drei Stunden von Memphis entfernt“, sagte er. „Die eine in Mississippi, die andere in Alabama. Mehr kann ich Ihnen zum jetzigen Zeitpunkt wirklich nicht verraten. Tut mir leid, Kate. Ich würde Ihnen alles sagen, was ich weiß, aber …“

„Ist schon in Ordnung. Wirklich. Ich will nicht, dass Sie gefeuert werden, bevor Sie die Chance haben zu kündigen.“

Er lachte. „Ich sage Ihnen Bescheid, sobald die Fotos hier sind.“

„Ich werde hier sein und warten.“

Kaum hatte sie aufgelegt, als Trent an ihre Schlafzimmertür klopfte. Kate hatte gleich nach dem Aufstehen geduscht und sich angezogen. Anschließend hatte sie sich eine Kanne Kaffee gekocht und vier Tassen getrunken.

Sie wappnete sich dagegen, Trent zu begegnen, und öffnete die Tür. Er stand da und sah viel zu gut aus. Sein dunkles Haar war ordentlich gekämmt, und er war frisch rasiert. Er trug eine Jeans und einen dunkelblauen Pullover über einem hellblauen Hemd mit Buttondown-Kragen.

„Ich habe Frühstück bestellt“, sagte er. Sein Ton war neutral, weder freundlich noch kühl, weder nett noch feindlich. „Es ist gerade gebracht worden. Ich hoffe, ein Käse-Schinken-Omelett mit Weizentoast und Kaffee ist dir recht.“

„Sehr recht. Danke.“ Es rührte sie, dass er sich daran erinnerte, dass sie, während sie mit Mary Kate schwanger war, Eier nur als Omelett gegessen hatte. Und ihr Lieblingsomelett war Käse-Schinken-Omelett.

Bevor sie das Wohnzimmer betrat, wandte er sich ab und ging zum Tisch. Die Spannung zwischen ihnen, die sie durch Sex hatten abbauen wollen, war ersetzt worden durch eine neue Befangenheit, die aus erotischem Knistern, einer Spur Zorn und ein wenig Verlegenheit entstand.

Trent zog einen Stuhl für sie heran und wartete, bis sie sich gesetzt hatte. Sie warf ihm einen Blick über die Schulter zu und lächelte. Er nickte, erwiderte ihr Lächeln jedoch nicht. Nachdem er sich ihr gegenübergesetzt und die Deckel von den Tellern gehoben hatte, atmete Kate tief durch, um ihren Mut zusammenzunehmen und ihn direkt anzusehen.

„Wegen letzter Nacht“, begann sie.

„Was ist wegen letzter Nacht? Geht es darum, dass wir miteinander geschlafen haben, oder um Mollys Anruf? Oder meinst du meine Dummheit oder vielleicht deine Überreaktion auf …“

„Alles.“

Er sah ihr in die Augen und nickte.

„Eigentlich bin ich diejenige, die sich entschuldigen sollte. Ich hätte einige der Dinge, die ich gesagt habe, nicht sagen dürfen. Du hast jedes Recht, wen auch immer du willst zu heiraten, aus welchen Gründen auch immer.“

„Ich werde Molly nicht heiraten.“

Ihr Herz schlug schneller. „Nein?“

„Nein. Ich habe lange über das, was du gesagt hast, nachgedacht, und mir ist klar geworden, dass du recht hast. Ich habe mir solche Mühe gegeben, zu vergessen, wie es zwischen uns war, dass ich mir halbwegs einreden konnte, es sei mir möglich, eine Ehe ohne Leidenschaft zu führen. Aber das kann ich nicht. Die gestrige Nacht mit dir hat mir das deutlich gezeigt. Wir zwei lieben uns vielleicht nicht mehr, aber die Leidenschaft ist kein bisschen verblasst, oder?“

Einen Moment lang bekam sie keinen Ton heraus. Sie sehnte sich verzweifelt danach, ihn zu berühren, seine Haut an ihren Fingerspitzen zu spüren. Aber ich liebe dich, Trent, dachte sie. Das habe ich immer und werde ich immer. Wieso konnte sie ihm das nicht sagen? Wenn sie ihm ihre Gefühle gestand, würde er es vielleicht auch tun. Aber was, wenn er sie nicht liebte? Was, wenn er nur Leidenschaft empfand?

„Ja, die letzte Nacht war leidenschaftlich“, sagte sie. „Und wie.“

Er lächelte. Es war ein freundliches, echtes Lächeln, das auch seine Augen erreichte. „Darf ich fragen, wer dich vorhin angerufen hat, oder geht mich das nichts an?“

„Das war Special Agent Moran.“ Kate goss sich Kaffee ein und gab großzügig Milch dazu. „Die Adoptiveltern wollen sich nicht mit uns treffen, aber sie schicken per E-Mail Fotos von den Mädchen.“

Trent trank einen Schluck Kaffee. „Ich kann verstehen, wieso sie sich nicht mit uns treffen wollen. Wenn ich an ihrer Stelle wäre, hätte ich wahnsinnige Angst. Mir tun alle Beteiligten leid, die Adoptiveltern ebenso wie die leiblichen Eltern. Es ist eine Situation, in der keiner gewinnen kann.“

„Wenn eines der Mädchen Mary Kate ist, werden wir sie doch nicht den Leuten wegnehmen, die sie großgezogen haben, oder?“ Kate wollte, dass er für sie beide stark genug war, weil sie nicht sicher war, ob sie das Richtige tun könnte, sollte sich herausstellen, dass eines der Mädchen ihre Tochter war. „Das können wir ihr nicht antun, ganz gleich, wie schwer es für uns ist.“

Sie hob ihre Tasse und musste sie gleich wieder abstellen, weil ihre Hand so zitterte. Sie kämpfte gegen die aufsteigenden Tränen an.

Auch Trent stellte seine Tasse ab. „Nein, das können wir ihr nicht antun, und wenn wir sie noch so gern mitnehmen und mit Liebe überhäufen möchten.“

„Aber ich muss sie sehen. Ich muss überzeugt sein davon, dass es das Richtige ist, sie bei ihrer Adoptivfamilie zu lassen.“

„Das müssen wir beide. Was immer auch passiert, es wird schwer werden für uns.“

Sie sah auf ihren Schoß, um den direkten Blickkontakt mit Trent zu vermeiden, während sie sprach. „Moran hat die Adressen von allen drei Mädchen. Ich hoffe, einen Blick darauf erhaschen zu können, wenn wir heute Morgen in sein Büro fahren. Wenn es mir gelingt, an diese Adressen zu kommen, wirst du dir dann mit mir zusammen die Mädchen ansehen? Wie die anderen leiblichen Mütter bilde auch ich mir ein, mein Kind wiederzuerkennen, wenn ich es sehe.“

„Auch wenn es töricht ist, ich werde dich begleiten“, sagte Trent. „Wir müssen sehr diskret sein. Weder die Adoptiveltern noch die Kinder dürfen wissen, dass wir in ihrer Nähe sind. Darüber sind wir uns doch einig, oder? Selbst wenn du glaubst, Mary Kate zu erkennen, wirst du nicht …“

„Es sind nur zwei Mädchen, die wir uns ansehen müssen, weil nur zwei Blutgruppe 0-positiv haben.“ Sie sah Trent ins Gesicht. „Moran hat es mir gestern erzählt. Tut mir leid, dass ich es dir nicht schon früher gesagt habe.“

Ein trauriger Ausdruck trat in Trents Augen. „Selbst wenn du sicher bist, dass eines der Mädchen unsere Tochter ist, wirst du dich nicht zu erkennen geben oder unsere Anwesenheit verraten, oder?“

„Ich verspreche, dass ich nichts unternehmen werde, ganz gleich, wie gern ich sie in den Arm nehmen und an mich drücken würde. Wir können sie aus der Ferne beobachten. Aber ich muss diese Mädchen sehen. Ich kann nicht länger warten. Ich warte jetzt fast zwölf Jahre. Ich halte es einfach nicht mehr aus.“

„Glaub mir, ich weiß, wie du dich fühlst.“

„Lass uns nicht auf Morans Rückruf warten“, schlug Kate vor. „Fahren wir gleich nach dem Frühstück zum FBI-Büro, ja?“

„Einverstanden. Aber zuerst musst du essen. Du bist zu dünn, Kate. Du hast in letzter Zeit zu viele Mahlzeiten ausgelassen, nicht wahr? Du konntest nie essen, wenn du aufgeregt und besorgt warst.“

„Du kennst mich viel zu gut.“ Sie lächelte schwach und hob ihre Tasse an die Lippen.

Robin Elliott wohnte in Corinth, Mississippi, mit ihren Eltern Susan und Neal Elliott und mit ihrem jüngeren Bruder Scottie, der ebenfalls adoptiert war. Christa Farrell wohnte in Sheffield, Alabama, mit Brenda Farrell, ihrer Großmutter väterlicherseits. Sie war von Brendas Sohn Rick und dessen Frau Jean adoptiert worden, die beide bei einem Autounfall vor sechs Jahren ums Leben kamen, als sie nach Barbados flogen, wo sie ihren Hochzeitstag feiern wollten.

Unterwegs von Memphis nach Corinth, betrachtete Kate immer wieder die beiden Fotos, die Moran den leiblichen Eltern zur Verfügung gestellt hatte. Während Trent den FBI-Agenten mit Fragen abgelenkt hatte, hatte Kate in den Unterlagen auf seinem Schreibtisch die Adressen der Adoptiveltern gefunden. Allerdings war das so leicht gewesen, dass sich ihr der Verdacht aufdrängte, Moran könnte gewusst haben, was sie tun würde, und deshalb genau den Ordner auf seinem Schreibtisch liegen gelassen haben.

„Du wirst diese Fotos völlig abgenutzt haben, noch bevor wir in Corinth sind“, bemerkte Trent und warf ihr einen Seitenblick zu.

„Ich weiß, aber ich kann einfach nicht aufhören, sie anzusehen.“ Kate seufzte dramatisch. „Eines dieser Mädchen könnte durchaus unsere Mary Kate sein. Wieso erkenne ich mein eigenes Kind nicht? Vielleicht ist es keine von beiden.“

„Du machst dich selbst nur verrückt. Das bringt uns nicht weiter. Die Resultate der DNA-Tests werden bald vorliegen, dann werden wir Gewissheit haben.“

„Vielleicht hätten wir auf die Ergebnisse warten sollen, statt uns auf diese aussichtslose Jagd zu begeben. Aber wenn wir in Memphis geblieben wären, hätte ich glatt den Verstand verloren.“

„Ja, mir ging es genauso“, gestand Trent. „Selbst wenn sich herausstellt, dass keines dieser Mädchen Mary Kate ist, sind wir nicht schlimmer dran als vorher. Einfach nur abzuwarten machte mich selbst langsam unruhig.“

„Wie weit ist es noch bis Corinth?“

„Keine zwanzig Meilen mehr.“

Kate atmete tief durch. „1212 Oak Hill Drive.“ Sie schaute auf ihre Armbanduhr. „Robin müsste in ungefähr dreißig Minuten von der Schule nach Hause kommen. Vielleicht können wir sie dann kurz sehen.“

„Denk daran, dass weder ihre Eltern noch sie uns bemerken sollen.“

„Ja, ich denke daran.“

Trent gab sich Mühe, ruhig und kontrolliert zu bleiben. Er hatte den Bentley in der Auffahrt eines Hauses mit einem Zu-Verkaufen-Schild davor geparkt, direkt gegenüber von 1212 Oak Hill Drive. Falls jemand auf sie aufmerksam wurde, konnten sie behaupten, sie seien auf der Suche nach einem Haus und wollten sich Nummer 1215 ansehen. Der eisige Winterwind ließ ihn frösteln. Er war froh, dass er den schweren Wollmantel und Lederhandschuhe angezogen hatte.

Sie täuschten Interesse an dem Haus vor und stapften durch den Garten und spähten in die Fenster, während sie stets 1212 Oak Hill Drive im Auge behielten.

Die Minuten vergingen. Je länger sie draußen blieben, desto eisiger schienen der Wind und die Temperaturen zu werden.

„Wollen wir uns nicht in den Wagen setzen und ein paar Minuten aufwärmen?“, schlug Trent vor. „Ich weiß ja nicht, wie es dir geht, aber ich friere.“

Kate schlang die Arme um sich, um warm zu werden. „Ja, gehen wir. Ich glaube, ich habe schon Frostbeulen an den Händen und Füßen und an meiner Nase.“

Gerade als die den Bentley erreichten, bemerkte Trent einen neueren Buick, der in die Auffahrt von 1212 fuhr. „Sieh mal, Kate.“

Sie blieb abrupt neben ihm stehen und sah zur anderen Straßenseite. Erschrocken griff sie nach seiner Hand. Sein Herz schlug schneller. Standen sie kurz davor, ihre Tochter wiederzusehen?

Eine große blonde Frau stieg aus dem Buick. Ein Junge von ungefähr acht Jahren, der einen Ranzen lässig über der Schulter trug, hüpfte vom Rücksitz. Auf der Beifahrerseite stieg ein gertenschlankes Mädchen in Jeans und brauner Lederjacke aus.

Kate drückte seine Hand. Gemeinsam gingen sie zum Ende der Auffahrt und traten auf den Gehsteig. Sie gaben sich so ungezwungen wie möglich, während sie zu Robin Elliott hinübersahen. Sie war ein sehr schönes Kind. Als sie über etwas lachte, was ihr Bruder zu ihr gesagt hatte, stockte Trent für einen Moment der Atem. Ihr Lächeln erinnerte ihn an Kates Lächeln. Und mit ihren blonden Haaren und der zierlichen Figur sah sie Kates Kinderfotos ähnlich. Konnte es sein, dass Robin tatsächlich Mary Kate war?

„Sie sieht so glücklich aus“, sagte Kate.

„Sie ist glücklich. Das kann man sehen.“

„Meinst du … kannst du eine Ähnlichkeit mit Mary Kate als Säugling erkennen?“

„Sie hat blondes Haar, allerdings ist es jetzt honigblond. Und ihr Lächeln erinnert mich an deines. Aber vielleicht bilde ich mir das auch nur ein, weil ich will, dass sie unser Kind ist.“

„Ich weiß nicht, ob sie Mary Kate ist“, gestand Kate. „Ich will, dass sie es ist, aber ich spüre es nicht.“ Sie legte die linke Hand auf ihr Herz. „Ich spüre es hier nicht.“

Sie beobachteten Robin weiter, bis sie im Haus verschwand. Danach standen sie noch eine Weile nebeneinander auf dem Gehsteig, unfähig zu sprechen oder sich von der Stelle zu rühren.

„Gehen wir“, sagte Kate schließlich. „Es ist ziemlich unwahrscheinlich, dass sie bei diesem Wetter noch einmal herauskommt.“

„Du hast recht. Es hat keinen Sinn, weiter zu warten.“

Sie liefen zurück zum Bentley. Sobald sie eingestiegen waren, startete Trent den Motor, damit es im Auto warm wurde. Dann wandte er sich an Kate. „Wir können in gut einer Stunde in Sheffield sein. Es liegt nur fünfzig oder sechzig Meilen von hier entfernt.“

Kate schaute auf ihre Uhr. „Christa Farrell geht jeden Tag nach der Schule in die öffentliche Bibliothek. Ihre Großmutter arbeitet dort. Wir müssten es bis Sheffield schaffen, bevor die Bibliothek zumacht.“

Trent streichelte ihre Wange. „Ist alles in Ordnung mit dir?“

„Ja, es geht mir gut.“

„Hast du dir schon Gedanken gemacht, was du tun wirst, wenn weder Robin noch Christa unser Kind ist?“

„Darüber werde ich mir den Kopf zerbrechen, wenn es so weit ist“, entgegnete sie. „Du musst doch wissen, dass ich niemals aufhören werde, nach unserem Kind zu suchen.“

„Falls sich herausstellt, dass keines der Mädchen Mary Kate ist, will ich dir bei der weiteren Suche helfen“, sagte er. „Ich möchte, dass wir zusammen nach unserer Tochter weitersuchen.“

Trent sah ihr an, dass sie mit ihren Gefühlen zu kämpfen hatte und sich alle Mühe gab, nicht zu weinen. Er wusste genau, wie sie sich fühlte.

Kate war mit ihren Nerven am Ende, als sie auf den Parkplatz vor der Bibliothek in der Innenstadt von Sheffield fuhren. Es war eine kleine Stadt, in der viele Häuser leer standen. Es wirkte verlassen, doch hier und dort gab es Anzeichen einer Wiederbelebung der Stadt.

„Wollen wir hier warten, bis die Bibliothek schließt, oder gehen wir hinein?“, fragte Trent.

Hineingehen? Gütiger Himmel, würde sie das schaffen? Konnte sie Christa so nah sein und trotzdem auf Distanz bleiben? Würde sie nicht in Versuchung geraten, das Kind anzusprechen, um sie sich ganz genau anzusehen?

„Gehen wir hinein“, sagte Kate.

„Bist du sicher?“

Kate nickte.

„Wir dürfen sie weder anstarren noch mit ihr reden. Ist dir das klar?“

„Ja, das ist mir klar.“

Sie stiegen aus dem Wagen und gingen in die Bibliothek, die klein genug war, um das ganze Innere mit einem Blick zu erfassen. Kate öffnete ihre Handtasche, verstaute die Fotos und hielt Ausschau nach Christa. Sie entdeckte das Kind allein an einem Tisch mit einem aufgeschlagenen Notizbuch und einem Stift in der Hand. Auf dem Stuhl neben ihr lag ein Schulranzen.

„Da ist sie“, flüsterte Kate.

Trent sah in die gleiche Richtung wie sie.

„Ich wünschte, sie würde mal den Kopf heben, damit wir ihr Gesicht besser erkennen können.“

„Wir müssen aufhören, sie anzustarren“, erinnerte Trent sie. „Nehmen wir uns ein paar Zeitschriften und setzen uns an den Nebentisch.“

Kate folgte Trent, und nachdem sie einige Zeitschriften ausgewählt hatten, gingen sie zu dem Tisch, der am dichtesten neben Christas stand. Als sie sich einander gegenübersetzten, hob das Kind den Kopf und sah Kate direkt an. Christa lächelte, sagte aber nichts. Kate erwiderte ihr Lächeln. Als sie bemerkte, was für dunkle, schokoladenbraune Augen das Mädchen hatte, zog sich alles in ihr zusammen. Es war die gleiche Augenfarbe wie Trents.

Aber das heißt nicht, dass sie Mary Kate ist, sagte sie sich.

Christa widmete sich wieder dem, was sie schrieb – vermutlich ihre Hausaufgaben –, sodass Kate und Trent sie gelegentlich beobachten konnten, während sie so taten, als würden sie interessiert in den vor ihnen auf dem Tisch ausgebreiteten Zeitschriften lesen. Je genauer sie das Mädchen betrachtete, desto mehr Ähnlichkeiten stellte Kate fest. Es hatte Augen wie Trent. Die gleiche Farbe, derselbe intensive Ausdruck, wenn sie arbeitete. Und ihr Mund war sinnlich wie der von Trent. Die Gesichtsform und die zarten Sommersprossen konnte sie von Kate geerbt haben. Außerdem hatte sie die Nase von Kates Mutter – einen Tick zu groß für das kleine Gesicht, aber das würde sich zurechtwachsen, genau wie bei ihrer Großmutter.

Hör auf, ermahnte Kate sich. Tu dir das nicht an. Sie suchte ja förmlich nach Äußerlichkeiten, die das Mädchen zu ihrer Tochter machten. Was war mit den Haaren? Die waren weder blond wie Kates noch braun wie Trents. Christa hatte hellbraunes Haar, was sehr gut eine Mischung aus Trents und Kates Haarfarbe sein konnte. Außerdem war Christa ein kleines bisschen pummelig. Kate und Trent waren als Kinder dünn gewesen, genau wie Robin Elliott. Aber Kate wusste, dass Mary Belle Winston als Kind pummelig gewesen war.

Oder suchte sie nur Ähnlichkeiten, die es gar nicht gab? Was aber, wenn dieses Mädchen Mary Kate war? Tief in ihr fühlte Kate sich zu dem Kind hingezogen. Doch hieß das gleich, dass es ihre Tochter war?

„Du starrst sie an“, flüsterte Trent und nahm ihre zitternde Hand in seine.

Sie zwang sich, woanders hinzusehen. „Ist dir die Ähnlichkeit mit uns auch aufgefallen, oder bilde ich mir das nur ein?“ Kate sprach leise und gedämpft.

„Sie hat meinen Mund und meine Augen, aber deine Gesichtsform und deine Sommersprossen.“

Da Trent die Ähnlichkeiten auch aufgefallen waren, wanderte Kates Blick unwillkürlich noch einmal zu dem Mädchen, das jetzt auf ihrem Stift kaute. Kates Herzschlag schien auszusetzen. Ihre Mutter hatte sie ihre ganze Kindheit hindurch bis ins Teenageralter getadelt, weil sie auf ihren Stiften gekaut hatte. Manchmal ertappte sie sich noch heute dabei.

Kate schluckte. Ihr Hals war wie zugeschnürt. Tränen stiegen ihr in die Augen.

„Wir gehen lieber“, sagte Trent.

Sie nickte. Sie sammelten ihre Zeitschriften ein. Vor lauter Nervosität ließ sie eine fallen. Bevor sie sich danach bücken konnte, sprang Christa von ihrem Platz, hob die Zeitschrift auf und gab sie Kate. Ihre Blicke trafen sich. Kate betrachtete das Mädchen durch einen Tränenschleier. Christa lächelte erneut, und Kate hatte Mühe, sich zu beherrschen und das Kind nicht einfach an sich zu drücken.

„Danke.“ Kate nahm die Zeitschrift von ihr.

Trent legte den Arm um Kates Taille. Sie hatte das Gefühl, als würden ihre Knie jeden Moment nachgeben.

„Gern geschehen“, sagte Christa.

Bevor sie sich blamieren konnte, indem sie das Gesicht des Mädchens berührte, drängte Trent sie behutsam zum Weitergehen. Nachdem er die Zeitschriften in den Ständer zurückgestellt hatte, führte er Kate hinaus zum Wagen. Er öffnete ihr die Beifahrertür. Kate sah ihn an. Tränen liefen ihr die Wangen hinunter.

Trent nahm sie in den Arm. Sie klammerte sich an ihn und weinte leise. Er streichelte ihren Rücken. „Tu das nicht, Liebes. Du machst dich krank.“

„Ich weiß, es ist verrückt. Aber ich glaube – ich fühle –, dass sie Mary Kate ist.“

„Ja, ich weiß. Ich weiß.“

„Hast du …“ Sie schluckte die Tränen herunter. „Hast du es auch gefühlt?“

Trent küsste sie, zärtlich und tröstend, mit einer Spur Leidenschaft. „Ja, ich habe es auch gefühlt. Aber es kann ebenso gut Wunschdenken von uns gewesen sein.“

„Vielleicht. Aber mein Herz sagt mir, dass das kleine Mädchen dort drinnen …“, sie deutete auf die Bibliothek, „… unsere Mary Kate ist.“

9. KAPITEL

Die nächsten drei Tage waren für Kate die reinste Qual. Sie wusste, dass es Trent genauso ging, obwohl sie nicht viel darüber sprachen. Das Warten war unerträglich. Sie waren beide gereizt und nervlich angespannt. Mal klammerten sie sich aneinander, dann wieder stritten sie wegen Kleinigkeiten. Tagsüber verließ Kate oft allein das Hotel und ging eine oder zwei Stunden spazieren, trotz der niedrigen Temperaturen. Durch die angestaute Energie war sie ständig kurz davor, entweder zu weinen oder zu schreien. Und wenn sie nicht von Trent wegkam, sobald der Druck zu groß wurde, könnte es damit enden, dass sie ihn ins Bett zerrte. Die erotische Spannung zwischen ihnen war ständig unterschwellig vorhanden. Miteinander zu schlafen würde zwar vorübergehend für Entspannung sorgen, doch wie sähe die Langzeitwirkung aus? Kate konnte keine kurze Affäre mit Trent haben. Ihn vor zehn Jahren zu verlassen hatte sie fast umgebracht. Ein zweites Mal würde sie das nicht überleben.

Heute Morgen war er derjenige gewesen, der die Suite verlassen und Kate gesagt hatte, sie könne ihn auf dem Handy erreichen, falls sie ihn brauche. Du liebe Zeit, sie brauchte ihn in jeder Minute. Und das war nicht gut. Sie hatte sich schon wieder zu sehr daran gewöhnt, sich auf ihn zu verlassen.

Der Vormittag verging langsam, genau wie an den vorangegangenen Tagen, obwohl Kate sich mit etlichen Dingen beschäftigt hatte. Sie hatte eine Haarkur gemacht, versucht, sich eine TV-Talkshow anzusehen, mehrere Zeitschriften durchgeblättert und zwei Kapitel eines Taschenbuchs gelesen, das sie in einem Buchladen in der Stadt gekauft hatte. Sie hatte sich sogar die Finger- und Zehennägel lackiert. Und vier Tassen Earl Grey getrunken.

Was jetzt? Es war noch nicht einmal Mittag, und sie hatte nichts mehr zu tun. Während sie in der Suite auf und ab ging und ihr Bestes tat, um nicht mehr an den DNA-Test und ihre Reaktion auf Christa Farrell zu denken, überlegte sie, was sie unternehmen könnte. Sie könnte wieder einen Spaziergang machen, aber sie wusste nicht, wohin Trent gegangen war, und wollte ihm nicht zufällig begegnen. In ihrem derzeitigen Zustand zerrte sie ihn womöglich noch in die nächstbeste dunkle Gasse und fiel über ihn her.

Kate lachte. Du meine Güte, sie war wirklich kurz davor, den Verstand zu verlieren.

Sie brauchte jemanden zum Reden, jemand anderen als Trent. Lucie! Wer wäre besser geeignet, sich in ihre Lage zu versetzen, als ihre beste Freundin? Kate wählte ihre Handynummer. Lucie meldete sich nach dem dritten Klingelton.

„Evans.“

„Ich bin’s, Lucie. Bist du beschäftigt?“

„He, was ist los? Gibt es Neuigkeiten?“

„Noch nicht. Ich verliere den Verstand durch die Warterei. Außerdem stehe ich kurz davor, über meinen Exmann herzufallen.“

„Um ihn umzubringen oder um mit ihm zu schlafen?“

„Letzteres.“

„Hm. Und warum tust du es nicht?“

Kate fragte sich, was sie darauf antworten sollte.

„Oh, sag es nicht“, meinte Lucie. „Du hast es schon getan, richtig?“

„Ja“, gestand Kate. „Ich darf nicht zulassen, dass das noch einmal passiert.“

„Warum denn nicht? Ihr seid doch wohl beide erwachsen und außerdem mündig.“

„Eine Affäre würde alles unnötig kompliziert machen. Die jetzige Situation ist kompliziert genug.“

„Wieso gibst du nicht einfach zu, dass du noch immer verrückt nach dem Kerl bist? Auch wenn er eine Verlobte hat – wenn er wüsste, wie du empfindest …“

„Er wird sie nicht heiraten. Er wird ihr keinen Heiratsantrag machen.“

„Hurra und halleluja. Schnapp dir den Mann, solange du kannst.“

„Das Risiko kann ich nicht eingehen. Vielleicht liebe ich ihn, aber bei ihm bin ich mir da nicht so sicher. Es könnte bloße Begierde sein. Und ich bin im Augenblick viel zu sensibel, als dass ich den Verlust von Trent und Mary Kate ein zweites Mal verkraften könnte.“

„Du meine Güte, was für eine verzwickte Lage!“

„Lucie?“

„Hm?“

„Ich habe mir unerlaubterweise die Adresse der beiden Mädchen mit der Blutgruppe 0-positiv besorgt, und Trent und ich sind hingefahren, um sie uns anzusehen.“ Als Lucie ein langgezogenes „Oh“ von sich gab, fügte Kate rasch hinzu: „Wir haben die Mädchen gesehen, aber sie wussten nicht, dass wir sie beobachteten. Wir waren äußerst vorsichtig und diskret.“

„Und?“

„Und wir spürten beide das Gleiche bei einem der Mädchen. Ihr Name ist Christa. Ich schwöre dir, ich weiß einfach, dass sie Mary Kate ist.“

„Das muss hart gewesen sein. Für euch beide. Du hast sie sicher in den Arm nehmen und fest an dich drücken wollen.“

„Und wie. Was mache ich nur, wenn der DNA-Test bestätigt, dass ich recht habe? Wie kann ich darauf verzichten, Anspruch auf sie zu erheben?“

„Hast du sie mit ihren Adoptiveltern gesehen? Hast du dir ein Bild von ihrer Beziehung machen können?“

„Christas Adoptiveltern sind vor fast sechs Jahren gestorben“, sagte Kate. „Sie lebt bei ihrer Großmutter.“

„Macht das die Sache nicht einfacher? Wird es für dich und Trent dadurch nicht leichter, das Sorgerecht zu bekommen?“

„Möglicherweise. Aber wie sollen wir das Kind guten Gewissens dem einzigen Menschen wegnehmen, der ihr in ihrem jungen Leben noch geblieben ist?“

Lucie stöhnte. „Ja, das ist natürlich ein Problem.“

Kate hörte ein Telefon klingeln und erkannte, dass es ihr Handy war, das sie im Schlafzimmer liegen gelassen hatte. „Lucie, mein Handy klingelt. Bleib dran, ja?“

„Klar.“

Kate legte den Hörer auf den Schreibtisch, lief ins Schlafzimmer und nahm ihr Handy vom Nachtschrank. „Kate Malone.“

„Kate, hier ist Dante Moran.“

Sie hielt den Atem an.

„Die Ergebnisse des DNA-Tests sind gerade hereingekommen“, sagte Moran.

„Und?“

„Christa Farrell ist Ihre und Trents Tochter.“

„Gütiger Himmel!“ Tränen verschleierten ihren Blick. Ihr Herz floss über vor Glück.

„Möchten Sie, dass ich ein Treffen zwischen Ihnen, Trent und Christas Großmutter Brenda Farrell arrangiere?“

„Ja, ja. Bitte. Sagen Sie ihr, wir tun alles, was sie will. Wir behandeln die Angelegenheit so, wie sie es für richtig hält, Hauptsache, sie trifft sich mit uns und gibt uns die Chance …“ Kates Stimme brach.

„Erzählen Sie Trent die guten Neuigkeiten“, sagte Moran. „Ich melde mich wieder, sobald ich mit Mrs. Farrell etwas vereinbart habe.“

„Danke. Vielen Dank.“

„Kate?“

„Ja?“

„Erwarten Sie nicht zu viel.“

„Ja, ich weiß. Ich werde es versuchen. Aber … Mary Kate lebt! Und ich habe sie gesehen. Sie ist … verdammt, das hätte mir jetzt nicht herausrutschen dürfen.“

Moran lachte sanft. „Schon in Ordnung. Meinen Sie, ich wusste nicht, dass Sie die Adressen finden würden?“

„Ja, ich habe mir beinah gedacht, dass Sie sie dort liegen gelassen haben, wo ich sie finden konnte.“

„Ich muss los, aber ich melde mich bald wieder bei Ihnen.“

„Wiederhören.“

Kate klappte ihr Handy zu, lief rasch ins Wohnzimmer zurück und nahm den Hörer vom Schreibtisch. „Lucie! Das war Moran. Ich hatte recht. Der DNA-Test hat bewiesen, dass Christa Farrell Mary Kate ist.“

„Wow! Das ist großartig.“

„Moran will versuchen, ein Treffen mit Christas Großmutter zu arrangieren. Drück uns die Daumen.“

„Wie hat Trent die Nachricht aufgenommen?“

„Du liebe Zeit, er weiß es noch nicht. Er ist nicht hier. Ich muss Schluss machen und ihn anrufen.“

„Halte mich auf dem Laufenden. Und viel Glück.“

„Danke. Bye-bye.“

Kate wählte hastig Trents Handynummer. Er meldete sich nach dem fünften Klingelzeichen.

„Trent, komm bitte ganz schnell zurück ins Hotel“, sagte Kate.

„Was ist passiert?“

„Nichts. Moran hat gerade angerufen. Die Ergebnisse des DNA-Tests sind da.“

„Und?“

„Und Christa Farrell ist Mary Kate.“ Brenda Farrells Haus lag in einer als „Village“ bekannten Gegend von Sheffield und war ein hübscher cremefarbener, stuckverzierter Bau mit rostroten Fensterläden und rotem Ziegeldach. Große alte Bäume schmückten den Rasen, und gepflegte Büsche säumten den Weg aus Ziegelsteinen, der von der Straße zur Haustür führte.

Trent fuhr in die Auffahrt neben dem Haus, stieg aus und eilte auf die andere Seite, um die Beifahrertür zu öffnen. Kate konnte sich nicht erinnern, jemals so nervös gewesen zu sein. Zweimal hatte sie Trent unterwegs bitten müssen anzuhalten, weil ihr schlecht war. Seit Moran ihr gestern die gute Nachricht per Telefon übermittelt hatte, dass Mrs. Farrell sich widerstrebend zu einem Treffen bereit erklärt hatte, war Kate das reinste Nervenbündel.

„Ist alles in Ordnung?“, fragte Trent und runzelte besorgt die Stirn.

Kate lächelte nervös. „Ich möchte, dass diese Begegnung gut verläuft. Ich bin so froh, dass es Dante gelungen ist, Mrs. Farrell davon zu überzeugen, sich mit uns zu treffen.“ Sie ergriff seine Hand. „Oh, Trent, ich weiß nicht, ob ich es ertragen könnte, wenn irgendetwas schiefgeht.“

„Es wird nichts schiefgehen.“ Er drückte ihre Hand. „Aber wir dürfen nicht zu schnell zu viel erwarten. Dass Mrs. Farrell uns heute erlaubt, Christa zu sehen, ist mehr, als ich mir erhofft habe.“

„Du hast recht. Ich hätte nie gedacht, dass sie so großzügig sein würde.“

Trent legte Kate den Arm um die Schultern und drückte sie an sich. „Komm schon, atme tief durch. Wir werden jetzt unsere Tochter treffen.“

Kate atmete tief durch, wie er vorgeschlagen hatte, und dann gingen sie zusammen zur Haustür. Noch bevor sie klingeln konnten, wurde die Tür geöffnet. Eine kleine rundliche Frau mit kurzen graubraunen Haaren und auffallend blauen Augen musterte sie zunächst von Kopf bis Fuß, ehe sie unbehaglich lächelte.

„Sie müssen Kate und Trent sein“, sagte sie mit leichtem Südstaatenakzent. „Bitte kommen Sie doch herein. Ich bin Christas Grandma.“ Sie winkte sie mit einer einladenden Geste herein.

Trent gab Kate einen kleinen Stups, damit sie voranging. Sie betraten eine Eingangshalle, die mit ihren vielen Grünpflanzen einem Wintergarten ähnelte.

„Danke, dass Sie uns so schnell empfangen haben, Mrs. Farrell“, sagte Trent.

„Ja, wir wissen das sehr zu schätzen“, fügte Kate hinzu.

„Folgen Sie mir ins Wohnzimmer. Ich habe Kaffee aufgesetzt und kann Tee kochen, wenn Sie möchten.“

Sie folgten ihr in ein aufgeräumtes Wohnzimmer im ländlichen Stil, in dem große bequeme Sessel, ein Sofa und eine Fernsehschrankwand aus Eiche standen.

„Machen Sie sich bitte keine Umstände“, sagte Kate.

„Ziehen Sie Ihre Mäntel aus und setzen Sie sich.“ Brenda machte eine Handbewegung. „Christa ist nicht hier. Sie ist nebenan bei den Nachbarn, den Kimbroughs.“

Kate und Trent zogen ihre Mäntel aus, legten sie über eine Sessellehne und setzten sich nebeneinander auf das Sofa. Brenda blieb stehen.

„Special Agent Moran gab uns zu verstehen, dass wir Christa möglicherweise heute sehen könnten“, sagte Trent.

„Ich hielt es für das Beste, wenn wir drei uns zunächst unterhalten, und dann …“ Brenda räusperte sich. „Diese ganze Geschichte hat mich ziemlich mitgenommen, müssen Sie wissen. Zu erfahren, dass Christa ihren leiblichen Eltern gestohlen wurde und nicht freiwillig zur Adoption freigegeben wurde, das war ein Schock. Ich bin schlicht untröstlich. Ihretwegen und meinetwegen. Vor allem aber wegen Christa. Dieses liebe Kind hat sich noch immer nicht ganz von dem Verlust ihrer Eltern – das waren mein Sohn Rick und seine Frau Jean – erholt. Ich kann die Vorstellung nicht ertragen, dass sie noch mehr durchmachen muss.“

„Bitte glauben Sie uns, dass wir Christa auf keinen Fall in irgendeiner Form wehtun wollen, Mrs. Farrell.“ Kates Stimme bebte leicht. „Sie ist unsere Tochter. Wir wollen nur das Beste für sie.“

Trent nahm ihre Hand und hielt sie fest in seiner. „Mrs. Farrell, wir sind nicht hier, um unsere Elternrechte einzufordern. Und wir sind nicht hier, um Ihnen Christa wegzunehmen. Wir wollen vor allem, dass unser Kind – Ihre Enkelin –glücklich und sicher aufgehoben ist und es ihr gut geht.“

Tränen schimmerten in Brenda Farrells blauen Augen. „Nennen Sie mich Brenda.“

„Brenda, wir sind Ihrem Sohn und seiner Frau unendlich dankbar, und auch Ihnen, dass Sie sich so gut um Mary Kate … um Christa gekümmert haben“, sagte Kate. „In all den Jahren wussten wir nicht, wo unsere Tochter sich aufhielt oder was mit ihr passiert war. Wir sind dankbar, dass es ihr gut geht.“

„Christa ist ein liebes Kind, und ich liebe sie über alles. Sie ist der einzige Mensch, den ich noch habe. Mein Sohn war ein Einzelkind und …“ Brenda holte tief Luft. „Als Rick und Jean starben, nahm ich Christa zu mir. Monatelang hatte sie jede Nacht schreckliche Albträume. Ich sorgte dafür, dass sie professionelle Hilfe bekam, und schließlich hörten die Albträume allmählich auf. Zumindest fast. Manchmal, wenn sie unter Stress steht, kommen die Träume wieder. Aber im Großen und Ganzen ist sie seelisch gesund.“

„Wir sind Ihnen sicher zu großem Dank verpflichtet“, meinte Kate.

Brenda wandte sich ab. „Ich hole jetzt den Kaffee. Wie möchten Sie ihn?“

„Schwarz“, antwortete Trent.

„Kann ich Ihnen helfen?“, bot Kate an.

„Nein, bitte, ich brauche ein paar Minuten für mich allein. Ich mache den Kaffee fertig, und dann rufe ich nebenan an und bitte Edna, Christa nach Hause zu schicken.“

Trent und Kate tauschten hoffnungsvolle Blicke, schwiegen jedoch. Brenda verließ das Wohnzimmer, blieb aber an der Schwingtür zur Küche noch einmal stehen. Ohne sich umzudrehen, sagte sie: „Ich habe Christa von Ihnen erzählt. Sie weiß, dass sie heute ihre leiblichen Eltern kennenlernen wird.“

Kate war schon halb vom Sofa aufgestanden, als Trent sie festhielt und zurückzog. Sie sah ihn an, und er schüttelte den Kopf. Brenda Farrell verschwand in der Küche.

„Sie hat Christa von uns erzählt.“ Kate legte ihre Hände auf seine Brust. „Was ist, wenn sie nicht alles erklärt hat? Wenn Christa denkt, wir hätten sie weggegeben? Ich will nicht, dass mein Kind glaubt, ich hätte es freiwillig weggegeben.“

Trent legte seine Hände auf ihre und nahm sie von seiner Brust. „Bleib ruhig, Liebes. Wir wissen doch nicht, was Mrs. Farrell … Brenda … ihr erzählt hat. Aber ich bin ganz sicher, dass sie nichts Negatives über uns erzählt hat. Überleg doch mal. Brenda scheint ziemlich intelligent zu sein. Sie würde ebenso wenig wie wir etwas tun, was Feindschaft zwischen uns aufkommen lassen würde. Wir sitzen alle im gleichen Boot. Brenda will Christa ebenso schützen wie wir auch. Wir alle lieben sie.“

Kate nahm sich zusammen, doch die Unruhe blieb. Sie stand auf, wanderte im Wohnzimmer umher und betrachtete die Fotos auf dem Kaminsims. Benommen stellte sie fest, dass die Bilder Christa in verschiedenem Alter und mit einem Paar zeigte, das Kate für Rick und Jean Farrell hielt.

Trent trat hinter sie und legte die Arme um sie. „Es wird alles gut“, flüsterte er. „Irgendwie werden wir das schon hinbekommen. Diesmal stehen wir es gemeinsam durch.“

Kate schmiegte sich vertrauensvoll an ihn. „Glaubst du, dass es eine Lösung gibt, die allen Beteiligten gerecht wird? Ist es möglich, dass Brenda bereit wäre …“

„Kaffee.“ Christas Großmutter kam mit einem kleinen Tablett zurück ins Wohnzimmer.

Kate und Trent nahmen je eine Kaffeetasse und gingen zurück zum Sofa. Brenda stellte das Tablett auf den Esstisch, nahm ihre Tasse und setzte sich in einen großen geblümten Ohrensessel.

„Ich weiß, dass Sie als Christas leibliche Eltern gewisse Rechte haben“, erklärte sie, während sie die Tasse mit zitternder Hand hielt. „Aber ich verlasse mich darauf, dass Sie gute Menschen sind, die mir Christa nicht wegnehmen werden. Es würde sie zerstören, wenn sie mich verlöre. Wir stehen uns sehr nahe.“

„Wir haben nicht die Absicht, Ihnen Christa wegzunehmen“, versicherte Trent ihr. „Wären ihre Adoptiveltern noch am Leben, würden wir lediglich darum bitten, Christa besuchen und über die Jahre Kontakt halten zu dürfen, damit sie als Erwachsene entscheiden kann, ob sie uns näher kennenlernen will oder nicht. Aber da Ihr Sohn und seine Frau vor sechs Jahren gestorben sind und Christa keine Eltern mehr hat, würde ich gern eine Möglichkeit finden, wie wir alle an ihrem Leben teilhaben können.“

„Wie meinen Sie das?“ Brenda stellte ihre Tasse auf einen Untersetzer. „Ich verstehe nicht ganz. Wollen Sie andeuten, dass sie abwechselnd bei Ihnen und bei mir lebt? Man sagte mir, Sie seien geschieden. Trifft das zu?“

„Was ich vorschlage, ist, dass Sie und Christa für einen Besuch nach Prospect kommen“, erklärte Trent. „Ich habe ein großes Haus mit mehr als genug Zimmern für alle. Ja, Kate und ich sind geschieden, aber ich bin sicher, dass Kate bereit ist, während des ersten Besuchs unserer Tochter mit uns allen in Winston Hall in Prospect zu wohnen.“

Kate trank einen Schluck Kaffee und hoffte, er würde ihrem Magen nicht zu schaffen machen. Wieso hatte Trent mit ihr nicht über seine großartigen Pläne, Christa und ihre Großmutter nach Prospect zu holen, gesprochen?

„Welche Besuchsdauer schwebt Ihnen denn vor?“, fragte Brenda.

„Das würde ganz bei Ihnen liegen. Für das erste Mal schlage ich eine Woche vor.“

„Ich verstehe. Nun, das ist etwas, was ich mir vorstellen könnte.“

„Sie müssen es nicht gleich heute Abend entscheiden“, beruhigte Trent sie. „Lassen Sie sich ein paar Tage Zeit. Sprechen Sie mit Christa darüber. Sie haben die Gelegenheit, ihr einen Vater, eine Mutter und eine Großtante zu geben. Und sie beide würden einander nicht verlieren. Möglicherweise ziehen Sie einen Umzug nach Prospect in Erwägung, wenn sich alles gut entwickelt.“

Moment mal, dachte Kate. Was ist denn mit mir? Ich lebe in Alabama. Soll ich jedes Mal nach Prospect kommen, wenn ich meine Tochter sehen will?

„Ich werde über einen Besuch in nächster Zeit nachdenken.“ Brenda stand auf. „Ich werde jetzt Christa Bescheid sagen. Bitte vergessen Sie nicht, dass Sie Fremde für das Kind sind. Erwarten Sie nicht, dass sie glücklich ist, Sie zu sehen.“

„Das verstehen wir.“ Trent sah Kate an. „Nicht wahr, Liebes?“

Kate nickte.

Kaum hatte Brenda das Zimmer verlassen, wandte Kate sich an Trent. „Wann ist dir denn diese brillante Idee eingefallen, Brenda und Christa für einen Besuch nach Winston Hall einzuladen?“

„Du bist wütend. Warum?“

„Warum? Weil du einfach das Kommando übernimmst und Entscheidungen hinsichtlich der Zukunft unseres Kindes triffst, ohne mit mir vorher darüber zu sprechen. Du hättest mit mir darüber reden müssen …“

„Himmel, Kate, mir kam die Idee, während wir hier saßen. Ich dachte, du würdest dich freuen, wenn ich Brenda zu einem Besuch für eine Woche in Prospect mit Christa überreden könnte. Das würde uns die Gelegenheit geben, sie besser kennenzulernen, und Christa bekäme die Chance, ihre Familie kennenzulernen.“

„Und welche Familie soll das sein? Du und Tante Mary Belle und eine Legion Winston-Cousins?“

Trent stand unvermittelt auf und marschierte wütend vor sich hin murmelnd im Wohnzimmer auf und ab. Nachdem er einige Minuten lang Dampf abgelassen hatte, blieb er vor Kate stehen. „Krieg das gefälligst in deinen Kopf, damit es in Zukunft keine Missverständnisse mehr gibt – du und ich, wie waren Mary Kates Eltern. Das bedeutet auch, dass wir Christas Eltern sind. Sie ist unsere Tochter. Nicht meine. Nicht deine. Unsere.“

Kate war so aufgewühlt, dass sie erschauerte. „Unsere“, wiederholte sie heiser.

„Wenn Brenda einverstanden ist, wird sie uns beide mit Christa in Winston Hall besuchen. Und ja, auch Tante Mary Belle. Wir werden Zeit miteinander verbringen und uns näher kennenlernen. Später werden wir es mit einem Besuch von zwei Wochen oder sogar einem Monat probieren. Möglicherweise entwickelt sich alles beim ersten Besuch schon so gut, dass wir gleich ein dauerhaftes Arrangement treffen.“

„Was ist mit mir? Was ist mit meinem Job? Mit meinem Leben in Atlanta?“

Trents Miene verhärtete sich. „Ich hatte angenommen, du würdest …“ Er räusperte sich. „Wenn du nicht nach Prospect zurückkommen willst, könnte ich Mary Kate … ich meine Christa … nach Atlanta bringen. Oder Brenda könnte mit ihr zu dir fahren, wenn dir das lieber ist.“

Die Küchentür ging auf, und Brenda kam mit Christa herein, die die Hand ihrer Großmutter umklammert hielt. Kate glaubte, ihr bliebe das Herz stehen.

„Christa, dies sind Kate und Trent“, stellte Brenda sie vor. „Das sind die Leute, von denen ich dir erzählt habe. Deine leiblichen Eltern.“

Das Kind betrachtete sie eingehend, erst Kate, dann Trent. „Sie sind der Mann und die Frau, die ich neulich in der Bibliothek gesehen habe.“

„Was?“, rief Brenda.

„Wir sind nach Sheffield gefahren, um uns Christa anzusehen“, gestand Trent. „Wir konnten es nicht länger aushalten. Wir sind auch nach Corinth gefahren, um uns ein anderes kleines Mädchen anzusehen, das unsere Mary Kate hätte sein können.“

„Ich war diejenige, die nicht mehr länger warten konnte“, räumte Kate ein. „Ich wollte unbedingt herausfinden, ob … ich wollte unbedingt, dass Christa meine Tochter ist.“

„Ich bin nicht Ihre Tochter“, protestierte Christa. „Rick und Jean Farrell waren meine Eltern. Jetzt gehöre ich zu Grandma. Sie und ich haben einander, und wir brauchen sonst keinen, nicht wahr?“ Das Mädchen schaute flehentlich zur Großmutter auf.

„Wir werden uns immer haben.“ Brenda legte ihr den Arm um die Schultern und drückte sie an sich. „Kate und Trent sind nicht hier, um dich mir wegzunehmen. Ich habe dir doch gesagt, dass sie dich nur kennenlernen wollen.“ Christa drückte ihr Gesicht an die Brust ihrer Großmutter, und Brenda streichelte ihr liebevoll den Kopf.

„Wo sind denn deine Manieren, Christa.“ Brenda schob ihre Enkelin sanft von sich und drehte sie wieder zu ihrem Besuch um. „Sag Kate und Trent Hallo, und dann setz dich, damit wir uns in Ruhe unterhalten können.“

Tränen schwammen in den schokoladenbraunen Augen, die denen ihres Vaters so ähnlich waren, als Christa ihre Eltern ansah. Es brach Kate beinah das Herz. Hier war ihr geliebtes kleines Mädchen, und das Kind wollte nichts mit ihr zu tun haben.

„Hallo“, sagte Christa leise.

„Hallo“, sagte Trent.

Christa sah zu Kate, die ein unsicheres Lächeln zustande brachte.

„Hallo, Christa. Ich freue mich sehr, dich kennenzulernen.“

„Erzähl Kate und Trent doch mal von der Schule“, schlug Brenda vor. „Erzähl ihnen, in welche Klasse du gehst, wer dein Lehrer ist und …“

„Nein! Ich werde ihnen überhaupt nichts erzählen.“ Christa brach in Tränen aus. „Geht weg, alle beide! Ich kenne euch nicht. Ihr seid nicht meine Eltern. Ich werde meine Grandma nie verlassen. Niemals!“ Das Mädchen rannte aus dem Zimmer.

„Oh, Liebes!“ Brenda schlug sich die Hand vor den Mund.

„Sollten Sie ihr nicht hinterherlaufen?“, meinte Kate, weil sie dem Kind am liebsten selbst hinterhergelaufen wäre, um es in den Arm zu nehmen.

Brenda seufzte. „Nein. Wenn sie einen ihrer Wutanfälle bekommt, ist es meiner Erfahrung nach am besten, wenn man sie in Ruhe lässt, bis sie sich wieder beruhigt hat.“

„Genauso hat Tante Mary Belle mich auch immer behandelt, wenn ich mich wie Christa verhalten habe“, sagte Trent.

„Es tut mir leid“, erklärte Brenda ihnen. „Ich dachte, ich hätte sie ausreichend auf dieses Treffen vorbereitet. Offenbar habe ich es nicht gut genug gemacht.“

„Es ist nicht Ihre Schuld“, versuchte Kate, sie zu beruhigen. „Es ist niemandes Schuld.“

„Ich glaube, wir gehen jetzt lieber.“ Trent umfasste sanft ihren Ellbogen. „Wir übernachten in der Stadt. Wenn es Ihrer Ansicht nach möglich ist, kommen wir morgen noch einmal vorbei.“

„Ich habe Ihre Handynummer.“ Brenda ging zu Kate und legte ihr die Hand auf die Schulter. „Ich kann mir vorstellen, wie Sie sich jetzt fühlen. Es tut mir aufrichtig leid.“

„Vielleicht ist sie morgen bereit, uns zu sehen.“ Kate biss die Zähne zusammen, um nicht auch noch in Tränen auszubrechen.

Sie wandte sich ab und rannte beinah durch den Flur und nach draußen. Sie war fast am Bentley, als Trent sie einholte. Er drehte sie um und zog sie an sich. Sie schmiegte sich an ihn und ließ ihren Tränen freien Lauf.

10. KAPITEL

Trent hatte für sich und Kate eine Suite im Holiday Inn gemietet. Das war das Beste, was Sheffield, Alabama, zu bieten hatte. Kate bezweifelte, dass die Angestellten schon jemals Gäste gehabt hatten, die einen Bentley fuhren. Und aus der Tatsache, dass der Manager sie persönlich zu ihrer Suite brachte, schloss sie, dass die gesamte Belegschaft von Trenton Bayard Winston IV. beeindruckt war. Es war schon seltsam, dass manche Menschen Reichtum mehr als alles andere bewunderten und respektierten.

Während der Manager vor Trent katzbuckelte, floh Kate ins Bad. Sie hatte fast den ganzen Weg vom Village zum Hotel geweint und hatte jetzt heftige Kopfschmerzen. Erschöpft spritzte sie sich Wasser ins Gesicht. Dann nahm sie ein Handtuch vom Stapel und trocknete sich ab. Seufzend klappte sie den Klodeckel herunter und ließ sich darauf fallen. Sie fühlte sich, als hätte man ihr die Luft herausgelassen, wie einem Ballon, dem die Luft entweicht.

Mary Kate wollte nichts mit ihnen zu tun haben.

Nein, nicht Mary Kate – Christa.

Sie musste sich daran gewöhnen, dass Mary Kate zwar Christa war, Christa aber nicht Mary Kate. Das Baby, das sie und Trent gezeugt und über zwei Monate lang geliebt hatten, existierte nicht mehr. Dieses Kind hatte an dem Tag aufgehört zu existieren, an dem es ihnen gestohlen worden war. Christa Farrell hatte keine Erinnerung an ihr früheres Leben, sie hatte keine emotionale Bindung zu Trent oder Kate. Sie waren, wie Brenda ihnen erklärt hatte, für ihr eigenes Kind Fremde.

Was sollten sie tun? Was, wenn Christa sich nie damit abfinden würde und nie ein Teil ihres Lebens werden wollte? Wie soll ich das überstehen? dachte Kate, schlug die Hände vors Gesicht und stöhnte.

Die Badezimmertür ging auf, und Trent kam herein. Er sank vor ihr auf die Knie und nahm ihre Hände in seine. Kate sah ihn an und las in seinen Augen den gleichen Schmerz, den sie empfand.

„Oh, Trent …“

„Lass dich ruhig gehen, Liebes. Tobe und weine, wenn es dir guttut.“

Sie schüttelte den Kopf. „Was nützt es denn? Außerdem bin ich nicht der Typ, der tobt und schreit. Und geweint habe ich schon einen ganzen Ozean von Tränen.“

„Ja, der Temperamentvolle von uns war ich. Glaub mir, ich würde jetzt liebend gern auf einen Sandsack einprügeln.“

Kate streichelte sein Gesicht. „Was werden wir tun?“

„Wir werden bis morgen warten und darauf hoffen, dass Christa bis dahin bereit ist, uns zu sehen.“ Trent richtete sich auf und zog sie mit hoch. „Aber heute Abend versuchen wir, die Ereignisse dieses Tages zu vergessen. Ich habe Essen beim Zimmerservice bestellt, es kommt in einer Stunde. In der Zwischenzeit werde ich dir ein heißes Bad einlassen, damit du dich entspannen kannst, während ich ein paar Telefonate erledige.“

„Wen willst du anrufen?“

„Tante Mary Belle, Dante Moran und meinen Anwalt. Ich habe den Namen eines Top-Mannes für Sorgerechtsangelegenheiten, den ich engagieren will.“

Kate hatte zwar keine Ahnung, weshalb er Moran anrufen wollte, aber es war ihr in diesem Augenblick auch völlig egal. Und die Entscheidung, ob sie einen Anwalt engagieren sollten, würde sie Trent überlassen. Zumindest vorläufig. „Ein heißes Bad klingt gut. Ich hole meinen Pyjama und meinen Bademantel …“

„Du wirst gar nichts machen, sondern dich entspannen und dich von mir verwöhnen lassen.“ Er drehte die Wasserhähne der Badewanne an, wickelte die Gästeseife aus und legte sie auf einen Waschlappen auf dem Badewannenrand. Anschließend stellte er das Shampoo und den Conditioner neben den Waschlappen. „Zieh dich aus und steig in die Wanne. Ich bringe dir deinen Bademantel und die Hausschuhe.“

„Danke.“

„Ist mir ein Vergnügen.“

Sobald er den Raum verlassen hatte, zog Kate sich aus und stieg in die Badewanne. Sie glitt in das herrlich heiße Wasser und seufzte zufrieden. Der Wasserpegel stieg und stieg, und als er ihr fast bis zum Hals reichte, drehte sie die Wasserhähne zu und legte den Kopf zurück. In dieser Position blieb sie einige Minuten liegen und versuchte, alle unerfreulichen Gedanken zu vertreiben. Die Kopfschmerzen verschwanden nicht ganz, ließen jedoch merklich nach. Schließlich nahm sie den Waschlappen und schrubbte sich von Kopf bis Fuß ab. Nachdem sie sich auch die Haare gewaschen hatte, ließ sie etwas Wasser ablaufen und ließ heißes Wasser nachlaufen.

Sie blieb lange in der Badewanne und erholte sich von dem Stress des Tages. Erst als Trent ins Bad kam, merkte sie, dass sie eingedöst war. Sie schaute zu ihm auf und lächelte, als sie sah, dass er ein kleines Glas in der Hand hielt.

„Das sieht aus wie Wein“, sagte sie.

„Es ist Wein.“ Er lächelte ebenfalls. „Mit besten Empfehlungen des Managers.“

„Wie lange liege ich hier schon?“, erkundigte sie sich. „Ich habe jedes Zeitgefühl verloren.“

„Ungefähr zwanzig Minuten.“ Er trat an die Wanne und hielt Kate das Glas hin.

Sie war kein bisschen verlegen, weil Trent sie nackt sah. Eigentlich sollte sie es sein, aber sie war es nicht. Er war ihr erster Liebhaber gewesen, über zwei Jahre lang ihr Mann, und einst hatte er ihren Körper besser gekannt als sie selbst.

Kate nahm das Glas von ihm, trank einen Schluck und seufzte. „Nicht schlecht.“

„Trink aus, ich hole in der Zwischenzeit deinen Bademantel und deine Hausschuhe.“

Sie trank den Rotwein, genoss den Geschmack und wusste seine Fähigkeit zu schätzen, sie wenigstens teilweise zu betäuben, wenn sie nur genug davon trank. Als sie den Wein ausgetrunken hatte, kam Trent mit ihrem Bademantel zurück. Er hängte ihn an die Tür, entfaltete ein großes Handtuch und ging zum Badewannenrand. Kate begriff, dass er es für sie bereithielt, um sie darin einzuwickeln, wenn sie aus der warmen Wanne stieg.

Wenn du zulässt, dass er sich um dich kümmert, werden die Dinge vermutlich wieder außer Kontrolle geraten, sagte sie sich. Willst du das?

Kate stellte das leere Glas auf den Fußboden, stand auf und stieg aus der Badewanne, direkt in Trents wartende Arme. Er wickelte sie in das Badetuch und führte sie zum Klo, dessen Deckel noch heruntergeklappt war. Nachdem er sie sanft gedrängt hatte, sich hinzusetzen, nahm er ein zweites Handtuch und begann, ihr die Haare abzurubbeln. Mit einem weiteren Handtuch trocknete er ihr die Füße und Waden. Er ließ dieses Handtuch auf den Boden fallen und öffnete das Badetuch, in das er sie eingewickelt hatte. Behutsam begann er, ihren Bauch, ihre Brüste und ihren Hals abzutupfen. Kate atmete erschauernd ein.

„Du bist heute noch schöner als damals, als wir heirateten.“ Er zog das Handtuch weg und betrachtete voller Bewunderung ihren Körper.

Ihre Brustspitzen richteten sich auf. „Du bist ein guter Lügner“, erwiderte sie. „Aber ich danke dir. Für fünfunddreißig bin ich wohl noch ganz gut in Form, aber …“

Er legte ihr den Zeigefinger auf die Lippen, damit sie schwieg. „Du bist in großartiger Form.“ Zögernd berührte er eine ihrer Brüste.

Kate sog scharf die Luft ein. Sacht streichelte er die Knospe.

„Du kannst dir nicht vorstellen, wie sehr ich dich begehre“, sagte er, während sein hungriger Blick von ihren Brüsten zu ihrem Bauch und ihren Schenkeln wanderte.

„Vielleicht doch“, sagte sie, „wenn du mich so begehrst wie ich dich.“

„Kate …?“

„Ein wenig Trost für das Erlittene?“, fragte sie.

„Nenn es, wie du willst. Trost, Lust, gegenseitiges Verlangen.“

Sie beugte sich vor und umfasste sein Gesicht mit beiden Händen. „Nur für heute Nacht.“ Sie würde ihn nicht bitten, ihr irgendwelche Versprechungen zu machen, würde keine Beziehung erwarten, nur weil sie wieder miteinander geschlafen hätten.

„Ja, Liebes, nur für heute Nacht.“

Er hob sie auf die Arme. Sie schmiegte sich an ihn, während er sie ins Schlafzimmer trug, wo er sie auf das Bett legte. Dann zog er sich aus. Kate erwartete, dass er sich gleich zu ihr legte, aber stattdessen ging er zurück ins Bad. Kurz darauf kam er wieder, mit einer kleinen Flasche Lotion in der Hand.

„Dreh dich um“, forderte er sie auf.

Ohne weitere Fragen gehorchte sie. Er setzte sich auf das Bett, schraubte den Deckel von der Flasche und gab etwas von der duftenden Lotion in seine Handfläche, um damit ihre Schultern und ihren Rücken einzureiben. Kate genoss diese Massage in vollen Zügen. Seine Hände wanderten über ihre Arme, ihren Rücken und hinunter zu ihrem Po. Ein aufregendes, elektrisierendes Kribbeln breitete sich in ihr aus, das ihre Sinne weckte.

Trent massierte die Unterseite ihrer Schenkel, ihre Waden und sogar ihre Füße. Als Kate und er verheiratet waren, hatte er sie oft auf diese Art massiert, und stets hatte es mit einem wundervollen, zärtlichen Liebesspiel geendet.

„Dreh dich um“, forderte er sie erneut auf. Diesmal klang seine Stimme heiser vor Verlangen.

Sie drehte sich langsam auf den Rücken. Eine seltsame Mischung aus Entspanntheit und Erregung steuerte ihre Bewegungen. Ihre Brüste, deren Spitzen aufgerichtet waren, schienen sich nach Trents Liebkosung zu sehnen. Heiße Schauer der Begierde überliefen sie von Kopf bis Fuß.

Trent benutzte den Rest der Lotion für ihren Bauch und ihre Hüften. Zärtlich massierte er sie mit seinen großen Händen. Als Kate glaubte, es vor Erregung nicht mehr länger aushalten zu können, legte er sich zu ihr, und sie spürte ihn groß und hart an ihrem Bauch.

Er presste seine Lippen zu einem langen, leidenschaftlichen Kuss auf ihren Mund, dann küsste er ihre Wange und biss sie zärtlich ins Ohrläppchen. „Ich will in dir sein. Tief.“ Er fuhr mit der Zunge über ihren Hals, ehe er den Kopf hob, um ihr in die Augen zu sehen. „Ich will mit dir schlafen, wieder und wieder.“ Mit der Zungenspitze umspielte er erst die eine ihrer aufgerichteten Knospen, dann die andere, und entlockte Kate damit ein lustvolles Stöhnen. „Einmal wird mir nicht genügen.“

Sie gab sich ganz dem Zauber dieses Augenblicks hin. Während er an ihren Brüsten saugte, ließ sie streichelnd die Hände über seine breiten Schultern und seinen Rücken gleiten.

„Trent, bitte …“

„Noch nicht, Liebes.“

Mit den Händen, Lippen und Zunge erforschte er jeden Zentimeter ihres Körpers und bereitete ihr damit süße Qualen, bis sie fast vor Verlangen verging. Als sie dachte, er würde endlich in sie eindringen, löste er sich von ihr, um etwas vom Nachtschrank zu nehmen.

Kate stöhnte leise.

„Ich habe vom Hotelmanager Kondome besorgen lassen“, erklärte er mit einem kleinen jungenhaften Grinsen.

„Das hast du nicht getan!“ Kate lachte.

„Doch.“

„Was muss er jetzt denken?“

„Wen kümmert das? Aber wahrscheinlich denkt er, dass ich mit meiner Frau schlafen will.“

„Mit deiner Frau?“

„So habe ich uns eingetragen. Als Mr. und Mrs. Winston.“

Die frühere Mrs. Winston seufzte und breitete einladend die Arme aus für Mr. Winston.

Rasch öffnete er das Folienpäckchen, streifte sich das Kondom über und kehrte zu Kate zurück. Als er ihr die Hände unter die Hüften schob, legte sie ihm die Arme um den Nacken. Geschmeidig drang er in sie ein, und Kate fühlte sich wie im siebten Himmel. Sie lag wieder in Trents Armen, vereint mit ihm. Das Liebesspiel zwischen ihnen war so natürlich wie das Atmen, es war, als seien sie füreinander geschaffen. Ohne Eile küssten und liebkosten sie sich. Kate merkte, dass Trent bewusst sanft war und jeden dieser wundervollen Momente in die Länge zog, um ihn ganz auszukosten. Er war derjenige, der hauptsächlich gab und sie mit Zärtlichkeiten überhäufte.

Kate hatte sich noch nie so geliebt gefühlt wie in dieser Nacht. Jede Berührung von Trent, jede Bewegung, jedes Wort war eine Form der Anbetung. Erst nachdem er sie mehrmals fast bis zum Höhepunkt gebracht und dann innegehalten hatte, um ihr Vergnügen noch zu steigern, hielt er sich nicht länger zurück und beschleunigte sein Tempo.

Ein Beben ging durch ihren Körper, Lust pulsierte heiß in ihren Adern, löschte jede andere Empfindung aus. Es gab nur noch sie und Trent, der jetzt ebenso heftig erschauerte wie sie und mit ihr zum Höhepunkt kam.

Ich liebe dich. Diese Worte lagen ihr auf der Zunge. Es wäre das Natürlichste der Welt, ihm jetzt zu gestehen, was sie fühlte. Aber sie konnte es nicht. Erst musste er diese Worte aussprechen.

Er drehte sich auf den Rücken, und Kate kuschelte sich an ihn. Er schob ihr den Arm unter den Kopf, drückte sie an sich und streichelte ihre Hüfte.

„Gütiger Himmel, Kate, du hast mir gefehlt.“

Er hatte ihr auch gefehlt, mehr als ihr klar gewesen war. „Es war immer so gut, so richtig zwischen uns.“

Er küsste ihre Schläfe. „Immer.“

Kate lag im Halbdunkel ihres Hotelzimmers und wartete darauf, dass er die magischen drei Worte sagte. Keiner von ihnen sprach, bis ein lautes Klopfen an der Tür sie hochschrecken ließ.

„Zimmerservice!“, rief eine weibliche Stimme.

„Verdammt! Ich habe ganz vergessen, dass ich Abendessen bestellt habe.“ Trent sprang aus dem Bett. „Bin sofort da!“, rief er, hob seine Hose vom Fußboden auf und lief ins Bad. Als er wieder herauskam, sagte er zu Kate: „Du bleibst liegen. Ich werde aufmachen und den Servierwagen selbst hereinfahren.“

Als Trent ihr Abendessen hereinrollte, hatte Kate sich Hausschuhe und den Bademantel angezogen. Trotz der Tatsache, dass ihr Exmann nicht von Liebe gesprochen hatte, wusste sie es zu schätzen, wie sehr er sich um sie bemühte.

„Das Abendessen ist serviert“, verkündete er.

„Gut, ich sterbe nämlich vor Hunger.“

„Lass Platz für das Dessert.“ Er zwinkerte ihr zu.

„Sag nichts – Erdbeeren mit Schlagsahne?“ Solche Sachen hatten sie in ihren Flitterwochen geschlemmt, wobei sie mehr Schlagsahne aufeinander verteilt hatten als auf den Erdbeeren.

„Keine Erdbeeren“, sagte er und hob den Deckel von einer großen runden Schüssel. „Dafür jede Menge Schlagsahne.“

Kate lachte. Nur Trent konnte ein solches Wunder bewirken. Nur er konnte sie von ihren Problemen ablenken und ihr ein solches Vergnügen bereiten.

Trents Handy klingelte um acht Uhr am nächsten Morgen, als Kate und er sich nach der gemeinsamen Dusche anzogen. In der Nacht hatten sie erneut miteinander geschlafen und dabei höchst fantasievoll die Schlagsahne eingesetzt. Und als er noch vor sechs an diesem Morgen aufgewacht war, hatten sie zum dritten Mal miteinander geschlafen. Er konnte nicht genug bekommen von ihr. Aber das war nichts Neues. So war es immer zwischen ihnen gewesen. Die Leidenschaft hatte nie nachgelassen, auch wenn Liebe und Vertrauen immer schwächer geworden waren.

Wie hatte er jemals zulassen können, dass sie ihn verließ? Wieso hatte er nicht mehr unternommen, um ihre Ehe zu retten? Verletzter Stolz und seine eigenen Schuldgefühle hatten ihn gelähmt, als sie ihn um die Scheidung gebeten hatte. Kate war das Beste gewesen, was ihm je passiert war, und doch war er nicht imstande gewesen, sie zu halten, nachdem sie ihr gemeinsames Kind verloren hatten.

Nur ein Handtuch um die Hüften, ging Trent aus dem Bad ins Wohnzimmer und nahm sein Handy aus der Manteltasche. Er klappte es auf und meldete sich.

„Trent, hier spricht Brenda Farrell.“

Sein Herz schlug schneller. „Ja? Wie geht es Ihnen heute Morgen?“

„Mir geht es gut, wenn man bedenkt, dass ich letzte Nacht nur sehr wenig geschlafen habe.“ Sie machte eine Pause, und da Trent nichts sagte, fuhr sie fort. „Ich habe sehr viel nachgedacht und bin zu dem Schluss gekommen, dass es das Beste für Christa ist, Sie und Kate besser kennenzulernen. Sie hat es verdient, zwei neue liebende Eltern zu bekommen. Es wäre außerdem selbstsüchtig von mir, Sie alle voneinander fernzuhalten.“

Kate kam an Trents Seite, legte den Arm um seine Taille und formte mit den Lippen lautlos die Worte: „Wer ist es?“

„Sie können sich nicht vorstellen, wie froh ich bin, dass Sie das sagen, Brenda.“ Er warf Kate einen Blick zu. Sie hatte den Namen verstanden.

Sie zog ihn ein Stück zu sich herunter, sodass sie mithören konnte.

„Christa ist leider nicht sehr kooperativ“, berichtete Brenda. „Ich brauche Zeit, um sie zur Vernunft zu bringen. Daher halte ich es nicht für eine gute Idee, wenn Sie sie heute besuchen.“

Trents Mut sank. „Wie viel Zeit werden Sie brauchen?“

„Nur bis zu ihrem Geburtstag. Der ist bald.“

„Mary Kates Geburtstag ist am vierten Februar.“

„Wir haben Christas Geburtstag immer am siebten Februar gefeiert. Das ist das Datum auf der Geburtsturkunde, die Rick und Jean von der Adoptionsstelle bekommen haben.“

„Soll das heißen, wir können Christa am siebten Februar sehen?“

„Das soll heißen, dass ich mit ihr einen Tag vor ihrem Geburtstag für eine Woche zu Ihnen und Kate nach Prospect kommen möchte. Ich werde mit ihrer Schule sprechen, damit sie alles, was sie verpasst, nachholen kann. Sie verstehen doch sicher, dass ich bei meiner Enkelin in Prospect bleiben möchte. Ich kann sie nicht einfach dort abgeben. Sie würde sich vollkommen verlassen fühlen.“

„Selbstverständlich werden Sie mitkommen“, sagte Trent. „Und wir werden für Christa eine Geburtstagsparty veranstalten, falls Ihnen das recht ist.“

„Ja, das wäre sehr schön. Ich dachte mir, dass es allen Spaß machen könnte, wenn Sie für Christa eine kleine Party veranstalten.“

„Das würden wir sehr gern. Danke, dass Sie das machen.“

„Mir ist klar, dass es für Sie und Kate nicht leicht sein wird, noch länger zu warten. Aber bitte vertrauen Sie mir. Ich will nur das Beste für meine Enkelin, und wenn wir alle ein Teil ihres Lebens werden können, profitieren alle davon, besonders Christa. Wenn wir eine für alle zufriedenstellende Lösung finden können, wird Christa die Gewinnerin sein.“

„Ich stimme Ihnen vollkommen zu.“

„Ich werde mich später noch einmal bei Ihnen melden, wegen der Wegbeschreibung und …“

„Ich kann jemanden schicken, um Sie und Christa abzuholen, wenn Sie möchten.“

„Danke, aber das wird nicht nötig sein.“

„Na schön. Ganz wie Sie wollen.“

„Sie können jederzeit anrufen, um sich nach Christa zu erkundigen. Richten Sie das bitte auch Kate aus.“

„Das werde ich. Wir wissen es sehr zu schätzen, wie Sie mit dieser Situation umgehen.“

„Ich will nicht, dass irgendwer mehr leidet, als er ohnehin schon gelitten hat.“

„Wir denken genauso.“

„Auf Wiedersehen, Trent.“ Brenda legte auf.

Trent warf das Handy auf einen Sessel, drehte sich um und hob Kate hoch.

„Brenda bringt Christa am sechsten Februar für eine Woche zu uns nach Prospect.“

Er wirbelte sie im Kreis herum, dann hielt er inne und ließ sie langsam an sich heruntergleiten, wobei sich praktischerweise das Handtuch löste. Er drückte sie an sich und küsste sie.

„Wir beide werden für unsere Tochter eine Geburtstagsparty zu ihrem zwölften Geburtstag veranstalten.“

„Oh, Trent, das ist zu schön, um wahr zu sein!“

„Aber es ist wahr, Liebes. Es ist wahr.“

Er küsste sie erneut, und ehe sie beide wussten, wie ihnen geschah, lagen sie wieder im Bett und liebten sich.

11. KAPITEL

Kate kam gegen halb eins am sechsten Februar nach Winston Hall. Guthrie empfing sie an der Tür, hieß sie zu Hause willkommen und berichtete ihr, Mr. Trent sei bis um drei im Gericht. Miss Mary Belle, die gerade im Frühstückszimmer zu Mittag aß, würde sich freuen, wenn Kate ihr Gesellschaft leiste. Sie nahm das zur Kenntnis, straffte die Schultern und marschierte in die Höhle des Löwen. Zu ihrer großen Überraschung wurde sie freundlich empfangen. Mary Belle drückte sie herzlich an sich, nahm ihre Hand und führte Kate zum Tisch, der für zwei Personen gedeckt war.

„Als du anriefst, um uns darüber zu informieren, dass du um die Mittagszeit hier sein würdest, wies ich Cook an, Lachskroketten zuzubereiten“, erklärte Mary Belle. „Soweit ich mich erinnere, war das dein Lieblingsessen.“

„Ja, danke.“

Kate setzte sich benommen ihr gegenüber. Cook brachte zuerst die Salate und wandte sich lächelnd an Kate. „Schön, dass Sie wieder hier sind, Miss Kate.“

„Eistee ohne Zucker“, sagte Mary Belle. „Das war doch richtig, oder? Und unseren Earl Grey bekommen wir zum Dessert, das aus einer köstlichen Himbeertorte besteht.“

„Miss Mary Belle, du hast dir viel Mühe meinetwegen gemacht“, sagte Kate. „Ich verstehe nur nicht ganz den Grund dafür.“

„Nenn mich bitte Tante Mary Belle. Du gehörst doch zur Familie, Mädchen. Und für dich ein nettes Mittagessen zu organisieren war überhaupt keine Mühe. Was meine Motive für meine Freundlichkeit dir gegenüber angeht – ich dachte, das wäre offensichtlich. Ich möchte sehr gern alles wiedergutmachen, was ich dir in der Vergangenheit an Unrecht zugefügt habe. Ich wollte dir nie wehtun oder die Probleme, die du und Trent nach Mary Kates Entführung hattet, noch verstärken. Es tut mir aufrichtig leid.“

Kate starrte Trents Tante an. Wer war diese Frau, und was war mit der echten Mary Belle Winston passiert?

„Du bist sprachlos.“ Mary Belle lachte. „Ich liebe Trent mehr als irgendjemanden sonst auf dieser Welt, und sein Glück liegt mir am Herzen. Als er vor zwei Wochen nach Prospect zurückkehrte, war er so glücklich, wie ich ihn seit eurer Scheidung nicht mehr erlebt habe. Er redete nur noch davon, dass Kate und Christa für eine Woche zu uns nach Prospect kommen.“

„Trent und ich können es kaum erwarten, unsere Tochter wiederzusehen, und wir beten, dass wir dann alles richtig machen. Trent hat dir bestimmt erzählt, dass unsere erste Begegnung nicht besonders gut verlief.“ Nach ihrer gemeinsamen Nacht im Holiday Inn in Sheffield war Kate nach Atlanta zurückgeflogen, um sich um ihre Angelegenheiten zu kümmern, und Trent war nach Prospect zurückgekehrt, um seine Arbeit als Bezirksrichter wieder aufzunehmen. Während dieser Zeit des Wartens hatten sie fast täglich miteinander telefoniert. Sie hatten sich auf die bevorstehende Woche mit Christa vorbereitet, in der sie mit ihrer Großmutter in Winston Hall wohnen würde.

„Ich verstehe das vollkommen, und auch ich will alles dazu beitragen, dass nichts schiefläuft.“ Mary Belle sah Kate flehentlich an. „Ich habe einige Vorkehrungen getroffen, die ich gern mit dir besprechen möchte. Und wenn du etwas geändert haben möchtest, was dir vielleicht nicht gefällt, lass es mich nur wissen, und wir werden …“

„Tante Mary Belle, hast du dich wirklich so sehr geändert, dass ich dich kaum wiedererkenne, oder habe ich dich einfach nie richtig gekannt?“

„Vielleicht trifft beides ein bisschen zu“, erwiderte Mary Belle. „Ich rede mir gern ein, ich sei nicht älter, aber dafür weiser. In der Vergangenheit habe ich so viel Zeit mit dem Versuch verbracht, dich anzuleiten, damit du dich daran gewöhnst, eine Winston zu sein, dass ich dir nie gezeigt habe, wie gern ich dich hatte.“

„Du hattest mich gern? Ich dachte, du könntest mich nicht leiden und würdest mich ablehnen. Ich dachte, du wärst der Ansicht, ich sei es nicht wert, Trents Ehefrau zu sein.“

Mary Belles Miene verfinsterte sich, was die Falten um ihren Mund und um die Augen vertiefte. „Es stimmt, anfangs hatte ich einige Vorbehalte. Du warst keine von uns und … verzeih mir. Du weißt, was für ein Snob ich sein kann. Ich kann einfach nichts dagegen tun.“ Sie lachte nervös. „Aber ich brauchte nicht lange, um zu erkennen, was für ein guter Mensch du warst und wie sehr du und Trent euch liebtet. Ich war wohl zu sehr darauf bedacht, dich so zu formen, wie Trents Frau meiner Ansicht nach sein sollte. Aber ich versichere dir, ich glaubte, das Richtige zu tun, für ihn und für dich.“

„Und jetzt? Ich bin nicht mehr seine Frau.“

„Das solltest du aber sein, und das wissen wir beide. Er ist nie über dich hinweggekommen, und ich vermute, du liebst ihn auch immer noch. Stimmt es nicht?“

„Wie sehr hat dein Gesinnungswandel mit Christa Farrell zu tun?“

„Ich kann meine Hoffnung nicht leugnen, dass du und Trent wieder heiratet und Mary Kate ein Zuhause bietet. Ja, ja, ich weiß. Ich werde mich daran gewöhnen müssen, sie Christa zu nennen.“

Kate seufzte. Zum ersten Mal hatten sie und Mary Belle das gleiche Ziel. „Vergiss bitte nicht, dass Christa eine Großmutter hat, die sie seit ihrem sechsten Lebensjahr allein erzieht.“

„Winston Hall ist groß“, erklärte Mary Belle. „Es gibt Platz für uns alle, einschließlich Brenda Farrell.“

„Du wärst bereit, auch Brenda hier wohnen zu lassen?“

„Ich bin bereit, alles zu tun, was nötig ist, damit wir alle wieder eine Familie werden.“

„Ich verstehe.“ Kate dachte eine Weile darüber nach, dann sagte sie: „Erzähl mir von den Vorbereitungen, die du für Christas Besuch mit ihrer Großmutter getroffen hast.“

Trent war noch keine Minute zu Hause, als Brenda Farrell in ihrem Chevrolet älteren Baujahrs vorfuhr. Er hatte kaum Zeit, Kate in den Arm zu nehmen und ihr einen Kuss zu geben, seinen Aktenkoffer abzustellen und sich nach ihrer Fahrt von Atlanta hierher zu erkundigen, denn die sehnsüchtig erwarteten Gäste kamen bereits an.

Trent, Kate und Mary Belle standen erwartungsvoll in der Eingangshalle, während Guthrie die Tür öffnete und die Gäste hereinbat. Brenda schob die widerstrebende Christa über die Schwelle. Beide, Großmutter und Kind, staunten über das riesige Foyer, die geschwungene Treppe und ganz allgemein über das vornehme Heim der Familie. Christa ließ die Hand ihrer Großmutter nicht los und wirkte verunsichert.

„Willkommen in Winston Hall“, sagte Trent. „Ich hoffe, ihr hattet eine angenehme Fahrt von Sheffield hierher.“

„Sehr angenehm“, erwiderte Brenda. „Christa, möchtest du Trent und Kate nicht etwas sagen?“

Kate suchte und fand Trents Hand und drückte sie fest. Er nahm an, dass sie ebenso nervös war wie er und ebenfalls moralische Unterstützung brauchte.

„Vielen Dank für die Einladung“, sagte Christa, doch in ihren Worten schwang Unsicherheit mit.

„Ihr seid herzlich willkommen“, erwiderte Trent. „Wie wäre es mit einer kleinen Erfrischung?“

„Nein danke“, antwortete Christa.

„Möchtest du, dass deine Mutter … dass Kate dir dein Zimmer oben zeigt?“, schlug Mary Belle vor. Ihre Stimme bebte ein wenig, und Tränen schimmerten in ihren Augen.

Christa starrte sie an.

„Ich bin deine Großtante Mary Belle. Ich wurde in diesem Haus geboren und habe mein ganzes Leben hier verbracht. Es ist auch dein Zuhause, musst du wissen. Du hast hier die ersten beiden Monate deines Lebens mit uns gewohnt, und wir alle hatten dich sehr lieb.“

„Ich kann mich nicht daran erinnern“, sagte Christa. „Grandma hat mir erzählt, dass meine richtige Mutter mich nicht weggegeben hat.“ Sie sah zu Kate. „Jemand hat mich dir weggenommen, nicht wahr?“

Kate nickte. Auch ihr standen die Tränen in den Augen. Sie öffnete den Mund, brachte jedoch kein Wort heraus. Trent sah, dass sie zu überwältigt von ihren Gefühlen war.

„Kate und ich haben dich sehr geliebt“, erklärte Trent. „Du warst unsere süße kleine Mary Kate, die Freude unseres Lebens.“

„Ich bin nicht mehr Mary Kate. Es tut mir leid, dass euer Baby gestohlen wurde und ich mich nicht an euch erinnern kann.“ Sie sah zu Mary Belle. „Oder an dich.“

„Das macht nichts, Christa“, beruhigte Kate sie. „Das ist jetzt nicht mehr wichtig. Hauptsache, du bist hier zu Besuch, und wir lernen uns alle wieder kennen.“

„Grandma mir gesagt, dass ihr versprochen habt, mich ihr nicht wegzunehmen.“

„Nein, wir werden dich niemals deiner Großmutter wegnehmen“, versicherte Kate. „Das stimmt doch, nicht wahr, Trent?“

„Absolut. Wir wollen, dass deine Grandma auch mit zu unserer Familie gehört.“

Christas Gesichtsausdruck veränderte sich sofort. Alle Wachsamkeit verschwand und wurde ersetzt durch Neugier.

„Ich habe noch nie ein so großes Haus gesehen. Es ist sehr alt, oder?“

„Ja, es ist sehr alt“, bestätigte Mary Belle. „Möchtest du, dass Kate und Trent dich herumführen? Deine Großmutter und ich trinken in der Zwischenzeit Tee im Wohnzimmer, um uns besser miteinander bekannt zu machen.“

„Darf ich, Grandma?“

„Selbstverständlich“, sagte Brenda.

„Was möchtest du zuerst sehen?“, fragte Trent und drückte Kates Hand zum Zeichen, dass alles gut werden würde.

„Ich weiß nicht.“ Christa überlegte einen Moment. „Hatte ich ein eigenes Zimmer, als ich hier lebte?“

„Du hattest ein wunderschönes Kinderzimmer“, sagte Kate.

„Es ist bestimmt kein Kinderzimmer mehr, oder?“

Kate sah Trent an. Als sie vor über zehn Jahren Winston Hall verlassen hatte, war Mary Kates Kinderzimmer unberührt gewesen und noch in exakt dem Zustand, wie an jenem Ostersonntag, an dem das Mädchen entführt wurde.

„Dein Kinderzimmer sieht noch genauso aus wie damals“, erklärte Trent. „Aber Tante Mary Belle hat ein neues, größeres Zimmer nur für dich eingerichtet – für die zwölf Jahre alte Christa Farrell.“

„Wirklich?“

„Wirklich“, sagte Trent.

„Darf ich beide sehen – mein altes Kinderzimmer und das neue Zimmer?“

„Auf jeden Fall.“

Trent bot seiner Tochter die Hand. Sie nahm sie, ohne zu zögern, und ging zwischen ihm und Kate die lange, geschwungene Treppe hinauf.

Kate wünschte, sie hätte auf ihre Intuition gehört und darauf bestanden, dass Mary Belle sich mit dem extravaganten Geburtstagsgeschenk für Christa zurückhielt. Aber vielleicht war es albern, zu denken, Christa könnte von einer Gästeliste mit fünfzig Personen, einer Live-Band, einem Clown, einem Zauberer, umhereilenden Bediensteten, einer ein Meter fünfzig hohen Geburtstagstorte und einem Berg Geschenke überwältigt sein, nur weil Kate damals, als sie mit Trent zusammenkam, vom Luxus der Winstons eingeschüchtert war.

Trent trat neben sie und flüsterte: „Ich bin mir nicht sicher, ob die Königin von England derartig aufwendige Partys feiert. Findest du, dass Mary Belle vielleicht einen Tick übertrieben hat?“

„Meinst du?“ Kate lachte nervös. „Aber sieh dir nur Christas Gesicht an. Sie ist doch ein wenig überwältigt, so wie es mir immer ging.“

Trent legte ihr den Arm um die Schultern. „Sie erinnert mich sehr an dich. Ihr Lachen, ihre süße Schüchternheit –das alles hat sie von dir.“

„Sie gibt sich alle Mühe, ein fröhliches Gesicht zu machen, aber es ist eindeutig zu viel für sie.“ Kate schüttelte traurig den Kopf.

„Vielleicht sollten wie sie erlösen.“

„Können wir denn das? Wäre es nicht schrecklich unhöflich, wenn wir sie aus diesem Zirkus befreien?“

„Wir pfeifen darauf, ob es unhöflich ist oder nicht. Soll Tante Mary Belle all den Kindern und ihren Müttern erklären, weshalb Christas Eltern mit ihr verschwunden sind, bevor die Party zu Ende war.“

„Wie fangen wir das an?“, fragte Kate.

„Du holst Christa. Frag sie, ob sie mit uns eine Weile wegfahren möchte. Ich rede mit Brenda, um ihr Einverständnis zu bekommen.“

„Na schön, los geht’s.“

Kate bahnte sich einen Weg durch die Eis und Kuchen verschlingende Kinderhorde. Christa saß auf einem Stuhl, der wie ein kleiner Thron mitten im Raum stand, umgeben von ihren Geschenken, von denen die Hälfte noch in buntes Geschenkpapier eingepackt war.

Kate beugte sich zu ihr herunter und fragte leise: „Hast du Lust, für eine Weile von hier zu verschwinden? Trent und ich machen eine Spazierfahrt. Vielleicht möchtest du ja mitkommen.“

Christa sprang auf und nahm Kates Hand. „Gern.“

Kate führte das Mädchen aus dem Zimmer und achtete nicht auf Mary Belles Rufe. Auf der Vorderveranda stieß Trent zu ihnen, und zu dritt liefen sie zur Garage. Nachdem sie vorn in Trents Bentley eingestiegen waren, kuschelte Christa sich an Kate und protestierte nicht, als Kate den Arm um sie legte. Trent startete den Motor und fuhr rückwärts aus der Garage, in der fünf Wagen Platz hatten. Minuten später waren sie auf der Straße unterwegs.

„Wohin fahren wir?“, wollte Christa wissen.

„Ich möchte dir und Kate etwas zeigen“, erklärte Trent. „Es ist nicht weit von hier.“

„Noch eine Geburtstagsüberraschung?“ Christa runzelte die Stirn.

„Nicht direkt. Es ist etwas für uns alle, aber ganz besonders für Kate.“

Christa strahlte. „Wirklich?“

„Für mich?“ Kate sah verwirrt zu Trent.

„Oh, Kate, ich habe ganz vergessen, Grandma zu sagen, dass ich mit euch fahre.“

„Ich habe sie um Erlaubnis gebeten, und sie hat gesagt, es sei in Ordnung“, beruhigte Trent das Mädchen. „Sie wird schon auf uns in Winston Hall warten, wenn wir zurückkommen.“

Christa strahlte. „Gibst du uns einen Tipp, was für eine Überraschung es sein könnte?“

„Sagen wir, es ist etwas, was Kate sich schon immer gewünscht hat.“

Mit dieser Bemerkung hatte er Kate richtig neugierig gemacht, aber sie hatte dennoch nicht die leiseste Ahnung, was er meinen könnte. Was hatte sie sich immer gewünscht? Ihr fiel nur Mary Kate ein, ihr kleines Mädchen. Ihr kam es so vor, als sei wieder vereint zu sein mit ihr alles, was sie sich jemals gewünscht hatte.

„Ist es denn größer als eine Brotdose?“, fragte Christa.

„Ja“, antwortete Trent.

Kate spielte mit und fragte: „Ist es ein Tier, eine Pflanze oder ein Mineral?“

Trent lachte. „Ein Tier ist es auf jeden Fall nicht.“

„Ach, Mensch, es ist also kein Pferd oder eine Katze oder ein Hund.“ Christa tippte sich mit dem Zeigefinger an den Mund. „Hm, hm, was könnte es bloß sein? Weißt du was? Mir gefällt dieses Ratespiel.“ Sie wandte sich an Kate. „Fällt dir nichts anderes ein, was du schon immer unbedingt haben wolltest?“

„Ich wollte dich immer.“ Die Worte waren Kate einfach herausgerutscht.

Christa musterte sie mit einem neugierigen Ausdruck in den braunen Augen. „Es tut mir wirklich leid, dass dir dein Baby gestohlen wurde. Ich meine, es tut mir leid, dass jemand mich dir weggenommen hat. Du hast mich wohl sehr vermisst, was? Das hat Grandma jedenfalls erzählt. Sie meinte, du und Trent, ihr hättet mich vermisst, und jetzt wollt ihr, dass ich wieder eure Tochter bin.“

„Deine Grandma hat recht“, sagte Trent und bog in die Third Street ein. „Es gibt nichts, was Kate und ich uns mehr wünschen, als noch einmal die Chance zu bekommen, deine Eltern zu sein.“

„Aber ihr erwartet nicht, dass ich euch Mama und Daddy nenne, oder?“

„Nein, Schatz. Du kannst uns nennen, wie du willst. Trent und Kate ist ganz in Ordnung. Oder, Kate?“

„Absolut.“

Kate fragte sich, wohin, um alles in der Welt, sie fuhren. Sie hatte gedacht, Trent würde mit ihnen in die Stadt fahren, aber die Richtung, in die sie jetzt fuhren, führte aus der Innenstadt heraus und in die von Bäumen gesäumten Straßen der Wohngegenden. Als Trent an der Ecke Madison Street abbog, stockte ihr der Atem. Das kann nicht sein, dachte sie. Es ist sicher nur ein Zufall, dass das Haus, das ich einst für mein Traumhaus hielt, auch in dieser Straße liegt.

„Oh, sieh nur, Kate! Ist das nicht ein hübsches Haus?“ Christa zeigte auf das alte Kirkendall-Haus. Sie wandte sich an Trent. „Nicht dass Winston Hall nicht schön ist, aber es ist so riesig. Es kommt einem gar nicht wie ein richtiges Zuhause vor. Mich erinnert es eher an ein Museum.“

Trent lachte laut. „Hm, wo habe ich diese Worte nur schon einmal gehört?“ Er warf Kate einen kurzen Blick zu und fuhr in die Auffahrt des Kirkendall-Hauses. „Deine Mutter –Kate – hat einmal genau die gleichen Worte zu mir gesagt.“

Christa drehte sich mit einem breiten Grinsen wieder zu Kate um. „Hast du das wirklich mal zu ihm gesagt?“

„Klar habe ich das.“ Ihr Herz pochte wie wild.

„Wir sind da“, verkündete Trent. „Lasst uns aussteigen und hineingehen.“

„Was?“, riefen Kate und Christa gleichzeitig.

„Das ist meine Überraschung für dich, Kate.“

„Ich verstehe nicht ganz.“

„Du meinst, das ist die große Überraschung?“ Christa hüpfte aufgeregt und vor Freude lachend auf und ab. „Du hast ihr ein Haus gekauft?“

„Trent, was hast du getan?“

Christa zupfte an Kates Ärmel. „Komm schon, sehen wir es uns an.“

Halb benommen öffnete Kate die Wagentür und stieg aus, dicht gefolgt von ihrer Tochter. Trent lief rasch um die Motorhaube des Bentley, und gemeinsam gingen sie den mit Ziegeln gepflasterten Weg entlang, der zur vorderen Veranda führte.

Trent schob den Schlüssel ins Schloss und öffnete dann die Haustür. „Bitte eintreten.“

„Hier hat doch jemand gewohnt“, meinte Kate. „Du hast hoffentlich nicht irgendeine Familie gezwungen auszuziehen, damit du mir dieses Haus schenken konntest, oder?“

„Christa, bring sie doch bitte dazu, wenigstens mit hereinzukommen und es sich anzusehen.“ Trent wich zurück, um ihnen den Weg frei zu machen. „Nur zu deiner Information, Miss Malone, ich habe das Haus schon vor neun Jahren gekauft, es komplett renovieren und einrichten lassen.“

Christa zog Kate in den Eingangsflur hinein. Der Eingangsbereich sowie das Wohn- und Esszimmer zur Linken waren mit glänzenden Holzfußböden versehen. Kate staunte beim Anblick des brennenden Kaminfeuers im holzgetäfelten Wohnzimmer.

Christa tanzte im Kreis herum und erkundete das untere Stockwerk. „Ich finde das Haus toll. Es ist klasse. Wenn ich bei euch lebe, dann hier, ja?“

Trent legte Kate den Arm um die Schultern. „Was sagst du dazu? Wirst du nach Prospect zurückkommen und zusammen mit unserer Tochter in diesem Haus wohnen?“

„Trent …“ Tränen stiegen ihr in die Augen. In ihren kühnsten Träumen hätte sie sich nicht vorstellen können, dass Trent das alte Kirkendall-Haus gekauft hatte und es umbauen ließ – für sie. „Du hast dieses Haus vor neun Jahren gekauft, nachdem wir geschieden waren und ich Prospect verlassen hatte. Das verstehe ich nicht.“

„Es war auch verrückt“, räumte er ein. „Aber ich dachte, dass eines Tages vielleicht …“ Er fuhr sich durch die Haare und lachte leise. „Ach, ich weiß nicht, was ich mir gedacht habe. Vermutlich, dass ich mit dem Kauf dieses Hauses ein Stück von dir behalte.“

„Wie viele Zimmer sind oben?“, wollte Christa wissen.

„Vier Schlafzimmer und drei Badezimmer.“

„Das ist mehr als genug Platz für uns alle. Wenn du und Kate wieder heiratet, teilt ihr euch natürlich ein Zimmer. Ich kriege mein eigenes Zimmer, und Grandma bekommt auch eines. Dann bleibt noch ein Gästezimmer übrig. Oh, aber vielleicht bekommen wir noch ein Baby. Ich wollte immer einen kleinen Bruder oder eine kleine Schwester haben.“

Kate und Trent sahen einander an, völlig verblüfft von Christas Überschwänglichkeit.

„Und wenn Trent und ich nicht wieder heiraten?“, gab Kate zu bedenken. „Was ist, wenn ich zurück nach Prospect komme und mit dir und Brenda hier wohne?“

Christa sah zu Trent. „Aber wenn wir eine Familie sein wollen, muss Trent hier auch wohnen, oder?“

„Soll das heißen, du willst nach Prospect zurückkommen?“, fragte Trent. „Möchtest du, dass wir deine Eltern sind?“

„Kann sein. Ich meine, ja, ich glaube schon, dass es das ist, was ich will. Aber nicht, wenn wir in Winston Hall wohnen müssen.“

„Dies könnte dein Zuhause sein“, sagte Trent. „Und du darfst dein Zimmer so einrichten, wie du möchtest. Aber es ist ganz allein Kates Entscheidung, ob ich hier mit euch wohnen werde oder ob ich euch jeden Tag besuchen komme.“

Christa ergriff Kates Hand. „Bitte, bitte sag ihm, dass er hier mit uns wohnen kann.“

„Christa, Liebes …“

Das Mädchen ergriff auch Trents Hand. „Ich habe eine tolle Idee. Warum holen wir nicht Grandma und verbringen unseren Besuch hier?“

„Würde dir das Spaß machen?“, fragte Kate.

„Ja, das wäre das allertollste Geburtstagsgeschenk.“

„Dann machen wir das.“ Kate sah nun zu Trent. „Nicht wahr?“

„Nichts würde mir mehr Freude machen.“ Er legte einen Arm um Kate und einen um Christa. Die beiden schauten zu ihm auf und lächelten.

12. KAPITEL

Der Frühling löste früh den Winter ab. Die Tage, die Christa mit Kate in Prospect verbrachte, vergingen wie im Flug. Die Tage jedoch, an denen Kate wieder für die Dundee Agency arbeitete und Christa in ihrer Schule in Sheffield war, schienen endlos zu sein. Kate und Christa blieben durch tägliche Telefongespräche in Kontakt, und auch Kate und Trent telefonierten oft. Ihr Hauptthema bei jeder Unterhaltung war ihre gemeinsame Tochter. Kate war sich sicher, dass Trent sie bitten wollte, ihn wieder zu heiraten. Doch hatte sie alles getan, um es ihm zu verleiden, außer ihm direkt ins Gesicht zu sagen, dass sie ihn nur heiraten wollte, wenn er sie liebte. Das Kind war kein ausreichender Grund. Einerseits wollte sie so gern glauben, dass Trent sie liebte und ohnehin wieder zu heiraten beabsichtigt hatte, auch wenn ihre Tochter nicht wieder in ihr Leben getreten wäre. Andererseits hatte sie ihre Zweifel daran – das waren die Momente, in denen sich ihre frühere Unsicherheit wieder meldete und das Gefühl der Wertlosigkeit, das sie als junge Frau oft gehabt hatte.

An diesem Freitagabend zu Beginn von Christas Osterferien sollten Brenda Farrell und ihre Enkelin nach Prospect kommen und neun ganze Tage dort verbringen. Kate konnte es kaum erwarten. Sie war schon gestern angekommen und hatte den ganzen Tag damit zugebracht, das Haus in der Madison Street für die Ankunft der Gäste vorzubereiten. Trent hatte ihr zum Abendessen Gesellschaft geleistet, und sie hatten den Abend damit beendet, dass sie miteinander schliefen. Jedes Mal, wenn sie zusammen waren, fiel es Kate schwerer, ihm nicht zu sagen, wie sehr sie ihn liebte.

Bevor er an diesem Morgen gegangen war, hatte er sie um etwas gebeten. „Diesmal würde ich gern hier bei dir und Christa wohnen, solange sie zu Besuch ist.“

„Du bist herzlich willkommen, aber du kannst nicht bei mir schlafen“, erwiderte sie, nur halb scherzend. „Ich glaube nicht, dass Brenda das gutheißen würde. Sie ist ein bisschen altmodisch.“

„Ich werde auf der Veranda schlafen, wenn es sein muss“, sagte er. „Ich will nur mit dir und unserer Tochter zusammen sein. Wir haben so viele Jahre verpasst, da will ich keine weitere Minute mehr vergeuden.“

„Trent, Brenda hat mir gesagt, dass Christa bald so weit sei, ganz hierher zu ziehen, wenn dieser Besuch ebenso gut verläuft wie die vorangegangenen.“

Als er sie an sich drückte, spürte sie, dass er sie nicht mehr loslassen wollte, als hätte er Angst, sie zu verlieren. „Meinst du nicht, wir sollten dann auch einige Entscheidungen hinsichtlich unserer Zukunft treffen?“

„Nicht jetzt. Lass uns abwarten und sehen, wie es läuft.“

Damit hatte sie ihn schon wieder hingehalten. Früher oder später würde sie sich dem Unausweichlichen jedoch stellen müssen. Es war nur eine Frage der Zeit, bis Trent ihr einen Heiratsantrag machen würde. Dann würde sie sich entscheiden müssen, ob sie ihm vollkommen vertraute und ihm wirklich glaubte, dass er sie liebte.

„Wo sollen die Blumen hin, meine Liebe?“ Mary Belle hielt einen großen Blumenstrauß aus dem Garten von Winston Hall hoch.

„Die kommen in Brendas Zimmer“, sagte Kate.

„Ich glaube, ich werde Brenda vorschlagen, dass sie zu mir nach Winston Hall kommt, damit du und Trent mal ein wenig Zeit allein mit Christa habt.“

Kate stöhnte. „Ich weiß, du meinst es gut, aber bitte tu das nicht.“

Mary Belle räusperte sich vernehmlich. „Brenda muss anfangen loszulassen, wenigstens ein bisschen. Du bist die Mutter des Kindes, und solange Brenda nicht zulässt, dass sich Christa an dich bindet …“

„Sehen wir doch den Tatsachen ins Auge – meine Tochter wird mich möglicherweise nie als ihre Mutter betrachten. Es kann durchaus sein, dass sie in dieser Rolle immer Brenda sehen wird.“

Mary Belle seufzte, dann wandte sie sich ab, um die Blumen in das Gästezimmer zu bringen, das Brenda Farrell bewohnen würde. Kate widmete sich weiter ihrer Aufgabe –Christas Bett mit neuem hellgelbem Bettzeug zu beziehen, das sie in Atlanta gekauft hatte. Sie hatte erst vor kurzem herausgefunden, dass Gelb Christas Lieblingsfarbe war, daher hatte sie sich vorgenommen, das Zimmer ihrer Tochter etwas bunter zu gestalten.

„Wo seid ihr alle?“, rief Trent von unten.

„Wir sind hier oben“, rief Kate zurück.

„Ich komme rauf zu euch, sobald ich die Lebensmittel verstaut habe.“

„Hast du an die Turtle-Tracks-Eiscreme gedacht?“, fragte Kate. „Es ist Christas Lieblingseis.“

„Natürlich habe ich daran gedacht. Und auch an die Cornflakes und die Erdbeermilch, die sie so gerne trinkt. Du hast es mir ja ganz genau erklärt, Liebling. Hör auf, dir Sorgen zu machen. Alles wird bestens laufen.“

„Es wird erst alles wieder bestens sein, wenn ihr zwei heiratet“, rief Mary Belle laut und deutlich.

Darauf folgte Schweigen.

Sag etwas, Trent, dachte Kate. Bitte sag etwas.

„Ich wäre dir sehr dankbar, wenn du dich aus meinen Angelegenheiten jetzt heraushalten würdest“, entgegnete er seiner Tante.

Kate stieß die angehaltene Luft aus.

Mary Belle kam in Christas Zimmer und meinte vorwurfsvoll: „Wieso willst du ihn nicht heiraten?“

„Ich weiß nicht, wovon du sprichst.“ Kate arrangierte die dekorativen Kissen auf dem Himmelbett neu.

„Spiel mir nicht die Ahnungslose vor. Ich weiß, dass mein Neffe seit einem Monat mit deinem Verlobungsring in der Tasche herumläuft. Wieso hast du nicht Ja gesagt?“

„Trent hat meinen Verlobungsring? Soll das heißen, er hat den Originalring aufbewahrt, den er mir vor Jahren geschenkt hat?“

„Genau den. Halb Prospect weiß inzwischen, dass Trent letzten Monat deinen Verlobungs- und deinen Ehering aus seinem Banksafe geholt hat.“

Kate musste spontan lachen. Es kam ihr zu komisch vor, dass der Bankangestellte ausgeplaudert hatte, was Trent aus seinem Bankschließfach geholt hatte, und dass diese Nachricht in der Stadt die Runde gemacht hatte. Wie seltsam, dass ihr das überhaupt nichts ausmachte. Früher hatte sie den Kleinstadttratsch gehasst und die Wichtigtuer, die ihn verbreiteten. Jetzt mochte sie alles an Prospect.

„Trent hat mir noch keinen Heiratsantrag gemacht“, erklärte Kate Mary Belle.

„Nein?“

„Nein.“

„Das ist aber seltsam.“

„Wieso ist das seltsam …“

„Hast du ihn entmutigt?“

Kate warf Mary Belle einen strafenden Blick zu.

„Das hast du doch nicht, oder?“ Mary Belle schnaufte empört. „Warum, um alles in der Welt, solltest du so etwas auch tun?“

„Warum sollte Kate was tun?“, fragte Trent, der plötzlich im Türrahmen von Christas Zimmer stand.

Kate und seine Tante erschraken gleichzeitig.

„Ich werde dir eine Glocke um den Hals hängen“, versprach Mary Belle ihm.

„Entschuldigt. Habe ich eine vertrauliche Unterhaltung gestört?“

„Ja, hast du allerdings“, antwortete Mary Belle. „Kate, ich würde mich sehr freuen, wenn ihr alle am Sonntag zum Essen kämet, gleich nach der Kirche.“

„Sehr gern, Tante Mary Belle“, erwiderte Kate.

Trent sah von seiner Tante zu Kate und runzelte die Stirn. „Na, ihr zwei seid ja richtig dicke Freunde geworden, was?“

„Kate, wir führen unsere Unterhaltung später weiter. Ich muss mich beeilen. Ich bin mit den anderen Mitgliedern des Museumsvorstandes zum Essen verabredet und brauche bestimmt noch zwei Stunden, um zu baden und mich anzuziehen.“ Mary Belle ging zu Kate, gab ihr einen Kuss auf die Wange, dann ging sie zu Trent und küsste ihn ebenfalls auf die Wange. „Grüßt Christa ganz herzlich von mir, und richtet Brenda bitte aus, dass in Winston Hall jederzeit ein Zimmer für sie bereit ist, für den Fall, dass sie mein Angebot annehmen möchte.“

Nachdem seine Tante das Zimmer verlassen hatte, wandte Trent sich an Kate. „Was meint sie damit, in Winston Hall stünde jederzeit ein Zimmer für Brenda bereit?“

„Ach, nichts. Eine von Mary Belles üblichen Ideen.“

Trent ging zu ihr, nahm sie in den Arm und küsste sie auf den Mund. Als er sie verträumt ansah, lächelte Kate.

„Bevor Christa und Brenda ankommen, möchte ich dich etwas fragen.“ Er nahm ihre Hände in seine und führte Kate aus dem Zimmer hinaus auf den Flur.

Bitte mach mir jetzt keinen Antrag, dachte Kate verzweifelt. Ich weiß nicht, ob ich Ja sagen kann. Noch nicht. Sie sah ihn flehentlich an.

Er schob die Hand in die Jacketttasche. Kates Herzschlag schien auszusetzen. Trent sank auf ein Knie.

„Oh, Trent!“

„Kate …“ Er hielt ihr den Verlobungsring hin, einen dreikarätigen Diamanten. „Du hast diesen Ring schon einmal von mir angenommen. Ich hoffe, du wirst meinen Ring erneut tragen.“

„Ich will …“

„Pscht. Lass mich ausreden.“ Er nahm ihre Hand. „Kate, willst du mich noch einmal heiraten?“

Bevor sie ein Wort herausbrachte, schob er ihr den Ring auf den Finger. Sie starrte den funkelnden Edelstein an. Sie liebte Trent von ganzem Herzen und wollte seine Frau sein. Außerdem wäre es das Beste für Christa, ihn wieder zu heiraten. Dadurch würden sie eine Familie werden. Aber genau das war der Grund, weshalb sie zögerte. Sie wollte nicht, dass er sie nur deshalb heiratete, weil er glaubte, es sei das Richtige für ihre Tochter.

„Warum willst du mich heiraten?“

Er machte ein verblüfftes Gesicht, dann wurde seine Miene angespannt.

„Huhu!“, rief Brenda Farrell von unten. „Wir sind da. Mary Belle hat uns hereingelassen, als sie fortging.“

„Gütiger Himmel, es sind Christa und Brenda“, sagte Kate. „Sie sind früher hier.“

„Wir sind oben“, rief Trent zurück. „Wir kommen gleich herunter.“

Als Kate zur Treppe gehen wollte, hielt er sie am Handgelenk fest. „Sag jetzt Ja.“

„Später.“

Sie schenkte ihm ein ermutigendes Lächeln, dann befreite sie sich aus seinem Griff und lief die Treppe hinunter, um Christa und Brenda zu begrüßen. Trent folgte ihr kurz darauf. Kate blieb im Foyer unvermittelt stehen, statt Christa entgegenzustürmen. Sie sehnte sich danach, ihre Tochter in die Arme zu schließen und fest an sich zu drücken. Aber obwohl sie und Trent erstaunliche Fortschritte mit Christa gemacht hatten, gab es nach wie vor eine Barriere zwischen ihnen und ihrem Kind. Und sie waren sich einig, dass sie Christa nicht drängen wollten. Sie sollte so viel Zeit haben, wie sie brauchte, damit sie zu ihnen käme, wenn sie so weit war.

„Hallo.“ Christa hatte Trents strahlendes Lächeln. „Wir sind früher aus Sheffield weggefahren. Die Schule war mittags zu Ende, und Grandma hatte schon unsere ganzen Sachen gepackt und war bereit zum Aufbruch.“

„Wir freuen uns, dass ihr früher gekommen seid.“ Trent erwiderte Christas Lächeln und wandte sich an Brenda. „Ich werde deine Taschen ins Haus bringen.“

„Nimm nur Christas Taschen“, sagte Brenda.

Kate und Trent sahen sie fragend an.

„Ich werde mit Mary Belle in Winston Hall wohnen“, erklärte Brenda. „Dadurch bin ich in der Nähe und kann Christa jeden Tag sehen.“

Kate wandte sich an ihre Tochter. „Bist du denn damit einverstanden?“

„Oh, klar. Grandma und ich haben gestern Abend darüber gesprochen. Sie findet, ich sollte Zeit mit euch allein verbringen, und mir macht es nichts aus.“

„Hat Tante Mary Belle etwas mit dieser Idee zu tun?“, wollte Trent wissen.

Brenda lächelte. „Sei ihr nicht böse. Sie rief mich Anfang der Woche an und machte mir diesen Vorschlag. Und sie hat ja recht. Ich bin Christas Großmutter, und nichts wird daran etwas ändern. Ich werde immer in der Nähe sein, wenn sie mich braucht. Aber sie hat jetzt einen Vater und eine Mutter, und ihr müsst alle drei eine Familie werden.“

Trent nickte. „Macht es euch schon mal gemütlich, während ich Christas Gepäck hereinhole.“

„Ich bleibe nicht hier“, sagte Brenda. „Komm, Trent, ich begleite dich zum Wagen.“ Sie gab ihrer Enkelin einen Kuss und drückte sie. „Benimm dich, kleine Lady.“ Dann sah sie Kate an. „Lasst ihr nichts durchgehen. Sie ist ein schlaues kleines Ding und weiß ganz genau, dass du und Trent Kopfstand machen würdet, um sie zu besänftigen.“

„Ach, Grandma. du verrätst ja alle meine Geheimnisse!“, beklagte Christa sich lachend.

„Hast du Hunger? Willst du eine Kleinigkeit essen?“, fragte Kate ihre Tochter, während Trent mit Brenda hinaus auf die Vorderveranda trat.

„Hast du noch welche von den selbst gebackenen Haferflockenplätzchen?“, wollte Christa wissen.

„Ich habe heute Morgen erst welche gebacken.“

„Oh, toll! Ich habe gewusst, dass du das machen würdest. Du bist die Beste.“

Christas Lächeln wärmte Kates Herz.

Als Kate die Küchentür öffnete, schnappte Christa nach Luft. „Oh, du meine Güte, was hast du denn da am Finger?“

„Was?“ Verdammt, sie trug noch immer den dreikarätigen Diamantring, den Trent ihr auf den Finger geschoben hatte. „Oh, das ist der Ring, den dein Vater mir bei seinem ersten Heiratsantrag schenkte.“

„Werdet ihr zwei wieder heiraten?“

„Würde dir das gefallen?“

„Du weißt, dass ich das gern hätte.“

„Wir reden zu gegebener Zeit darüber“, tröstete Kate sie. „Wir haben noch keine endgültige Entscheidung getroffen.“

„Falls ihr noch einmal heiratet, könnte ich doch die Trauzeugin sein, oder?“

„Selbstverständlich könntest du das.“

Oh, Trent, was soll ich nur tun? dachte Kate. Ich liebe dich, und ich will dich heiraten. Nichts würde unsere Tochter glücklicher machen. Aber du hast noch mit keinem Wort erwähnt, dass du mich liebst. Ich muss die Worte hören, ich muss sie hören.

Der Abend war wunderbar gewesen, genau so, wie Kate es sich früher mit Trent und Mary Kate erträumt hatte. Trotz der Jahre der Trennung und der Tatsache, dass der Name ihrer Tochter jetzt Christa war, verbrachten sie alle drei einen richtigen Familienabend. Zuerst aßen sie zusammen in der Küche. Anschließend kümmerten Mutter und Tochter sich um den Abwasch. Dann saßen sie alle zusammen im Sonnenuntergang auf der Veranda, obwohl es noch kühl war. Später schauten sie sich auf dem Sofa Christas Lieblingsfernsehsendung an.

Als die Uhr auf dem Kamin zehn schlug, stand Kate vom Sofa auf, und Trent schaltete per Fernbedienung den Fernseher aus.

„Schlafenszeit“, verkündete Kate.

„Ihr haltet euch ganz genau an Grandmas Anweisungen, was?“ Christa seufzte dramatisch.

„Deine Großmutter weiß, was für dich gut ist“, erklärte Trent.

„Geh nach oben und zieh deinen neuen Pyjama an“, sagte Kate. „Ich habe ihn in Atlanta gekauft und heute Morgen in die oberste Schublade deiner Kommode gelegt.“

Christa hüpfte auf und ab. „Etwa den gelben Seidenpyjama, den ich unbedingt haben wollte?“

„Schon möglich.“

„Oh, Kate, du bist wirklich die Beste.“ Christa schlang die Arme um sie.

Kate glaubte vor Glück zu sterben, als ihre Tochter sie fest drückte, ehe sie die Treppe hinaufrannte. Trent trat hinter Kate, zog sie an sich und schmiegte seine Wange an ihre.

„Ein schönes Gefühl, was?“

„Ja, ein großartiges Gefühl.“ Kate drehte sich um, sodass sie in seinen Armen lag. „Ich bin so glücklich.“

„Ich auch, Liebling. Ich auch.“

„Ich weiß, dass wir miteinander reden müssen.“ Sie hob den Ringfinger. „Deswegen. Aber kann das nicht bis morgen warten? Ich möchte jetzt nach oben gehen und Christa in ihrem neuen Pyjama sehen. Und dann hoffe ich, dass sie mich bei ihr bleiben lässt, damit wir noch ein paar Frauengespräche führen können, bevor es Zeit zum Schlafen für sie ist.“

Trent gab Kate einen Kuss, drehte sie wieder um und gab ihr einen sanften Schubs Richtung Treppe. Auf halbem Weg hinauf hielt sie noch einmal inne und warf ihrem früheren Ehemann eine Kusshand zu.

Sie formte mit den Lippen die Worte „Ich liebe dich“ und wartete auf seine Reaktion.

Er schloss für einen kurzen Moment die Augen. Sein Gesicht nahm einen seltsamen Ausdruck an. Als er die Augen wieder aufmachte, lächelte er Kate an, sagte aber nichts. Hieß das, er liebte sie nicht? Verdammt, Trent, dachte sie, soll ich etwa deine Gedanken lesen können?

Kate lag wach, hin- und hergerissen zwischen dem Wunsch, zu Trent zu schleichen, und dem, er möge zu ihr kommen. Es war ihr Vorschlag gewesen, dass sie sich lieber kein Schlafzimmer teilen sollten, solange Brenda und Christa zu Besuch da waren. Aber heute Nacht war die Situation anders. Erstens wohnte Brenda nicht mit ihnen unter einem Dach. Und zweitens hatte Trent ihr schon einen Antrag gemacht. Sie trug jetzt einen Verlobungsring.

Nur hast du noch nicht Ja gesagt, erinnerte eine innere Stimme sie.

Aber sollten drei kleine Worte sie davon abhalten, das Glück zu ergreifen, das sie immer gewollt hatte? Was spielte es für eine Rolle, dass er ihr noch nicht gesagt hatte, dass er sie liebte? Auf unzählige Arten hatte er es ihr immer wieder gezeigt. Er gab ihr nicht nur das Gefühl, geliebt zu werden und geborgen zu sein, wenn sie miteinander schliefen, sondern er hatte auch alles in seiner Macht Stehende getan, damit sie ihre Vorstellungen verwirklichen konnte. Er hatte sie über die Art ihrer Beziehung entscheiden lassen und darüber, wie sie mit Brenda und Christa und sogar Mary Belle umgingen.

Und vergiss nicht, dass er dieses Haus schon vor neun Jahren gekauft hat, sagte sie sich. Gekauft in der Hoffnung, dass sie zu ihm zurückkommen würde. Die ganze lange Zeit über hatte er es behalten und renoviert, um es ihr zu schenken.

Was musste ein Mann noch tun, um seine Liebe zu beweisen?

Kate stieg aus dem Bett und schlüpfte in ihren Seidenbademantel. Schon fast an der Tür, hörte sie ein leises Klopfen.

„Kate“, flüsterte Trent.

Sie öffnete ihm die Tür. Er stand im dunklen Flur, in seiner Pyjamahose und seinem seidenen Bademantel, den er nur locker zugebunden hatte. Er sah aus, als hätte er nicht viel mehr Schlaf bekommen als sie.

„Ich wollte gerade zu dir“, gestand sie ihm.

„Christa schläft tief und fest. Ich habe auf dem Weg zu deinem Zimmer kurz bei ihr hereingeschaut.“

„Konntest du nicht bis morgen auf meine Antwort warten?“, neckte sie ihn.

„Auf deine Antwort schon.“ Er machte die Tür hinter sich zu und zog Kate an sich. „Aber ich konnte es nicht mehr abwarten, mit dir zu schlafen.“

„Mir geht es genauso.“ Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, schlang ihm die Arme um den Nacken und küsste ihn.

Das kostete ihn offenbar seinen letzten Rest an Selbstbeherrschung. Er erwiderte ihren Kuss voller Leidenschaft und begann ein erotisches Spiel mit ihrer Zunge. In fieberhafter Eile glitten seine Hände über ihren Körper, streichelten ihren Rücken, ihre Hüften, ihren Po.

Sie hielt sich an seinen Schultern fest und gab sich ganz dem glühenden Kuss hin. Als sie ihn groß und hart an ihrem Bauch spürte, zerrte sie ihm den Bademantel vom Leib. In wenigen Minuten hatte Trent sie ausgezogen und seine Pyjamahose abgestreift. Sie stolperten zum Bett, begierig darauf, endlich miteinander zu schlafen. Kate nahm die dominante Position ein, indem sie sich rittlings auf ihn setzte und so tief in sich aufnahm, wie es ging. Dann begann sie, sich in einem wilden, schnellen Rhythmus zu bewegen. Sie begehrte ihn verzweifelt und brauchte ihn so dringend wie die Luft zum Atmen. Er packte ihre Hüften und spornte Kate an, das schnelle Tempo beizubehalten und schließlich noch zu steigern. Sie liebten sich mit einer Intensität, als hinge ihr Leben davon ab.

Trent gab einen kehligen Laut von sich. Einmal. Zweimal. Dann kam er.

Kate gelangte unmittelbar darauf zu einem überwältigenden Höhepunkt. Sie schien mit Trent zu verschmelzen. Ihre Körper waren schweißbedeckt und erhitzt. Trent streichelte ihren Po, während sie seinen Hals küsste.

„Kate. Kate …“

„Ich liebe dich, Trent.“

„Ich …“

Ein gellender Schrei erfüllte das Haus. Kate schoss hoch. Ihr Herz raste wie verrückt. Gütiger Himmel, das war Christa!

„Es ist Christa“, sagte sie und sprang aus dem Bett, um hastig ihre Sachen zusammenzusuchen.

„Sie weint. Hör doch.“ Trent folgte Kates Beispiel und zog ebenfalls seinen Bademantel über.

„Sie muss einen Albtraum gehabt haben.“

Kate rannte hinaus auf den Flur und in Christas Schlafzimmer. Trent blieb dicht hinter ihr. Sie traten an das Bett, in dem das Mädchen sich, stöhnend und um sich schlagend, hin und her wälzte. Aus einem Instinkt heraus kroch Kate zu ihr ins Bett und schloss sie fest in die Arme.

„Ist schon gut, meine Kleine. Dein Mom ist bei dir“, flüsterte sie beruhigend und streichelte Christas Kopf und ihren Rücken. „Du bist doch hier in Sicherheit, Liebes. Niemand kann dir etwas tun.“

Trent stand neben dem Bett. Mondlicht fiel durch die hauchdünnen weißen Spitzenvorhänge vor den Fenstern herein. Kate und er tauschten besorgte Blicke.

Je mehr sie Christa tätschelte, desto mehr klammerte sich die Kleine an sie und beruhigte sich, bis sie schließlich ganz still war. Kate küsste sie auf die Stirn.

„Schlaf schön weiter, meine Kleine. Deine Mom ist hier und passt auf dich, damit dir nie wieder etwas passiert und dir nie wieder jemand wehtun kann.“

Christa schlug die Augen auf und sah Kate an. „Ich hatte einen schrecklichen Traum.“

„Aber mehr war es nicht, Liebes. Nur ein Traum. Jetzt ist er vorbei.“

„Ich habe geträumt, dass wir alle zusammen hier in diesem Haus lebten und glücklich waren.“ Christa schaute über Kates Schulter und streckte die Hand nach Trent aus. „Daddy?“

Kate hatte Herzklopfen.

„Daddy, dieser schreckliche Mensch versuchte, mich zu entführen, aber du und Mom habt ihn daran gehindert.“ Sie legte den Kopf an Kates Schulter. „Daddy kämpfte mit ihm und rettete mich. Und du hieltest mich fest in den Armen, Mom, und sagtest mir, dass du mich lieb hast.“

Tränen liefen über Kates Wangen. Sie war überwältigt vor Glück, Freude und Dankbarkeit. Christa hatte sie „Mom“ genannt. Und sie hatte Trent „Daddy“ genannt.

Trent beugte sich zu ihnen herunter und schloss die Arme um Kate und Christa. „Wir haben dich beide schrecklich lieb“, sagte er. „Deine Mutter und ich lieben dich mehr als alles auf der Welt, so wie wir auch einander lieben. Ich habe dich unter anderem deswegen so lieb, weil du ein Teil von mir und deiner Mom bist. Aber nicht nur das, du bist außerdem auch etwas Besonderes, weil du so bist, wie du bist.“

Kate streichelte seine Wange. „Die Antwort lautet Ja.“

Er küsste sie auf die Stirn.

Christa hob den Kopf von Kates Schulter und meinte: „Das kannst du doch sicher noch besser, oder, Daddy?“

„Ja, das kann ich, kleine Lady, aber nicht heute Nacht. Morgen werden wir gebührend feiern, und dann werde ich Kate einen Kuss geben, der sie glatt umhaut. Aber jetzt brauchen wir alle unseren Schlaf. Wir haben schließlich einiges durchgemacht.“ Er wandte sich ab und wollte das Zimmer verlassen.

„Geh nicht weg!“, rief Christa.

„Na schön, ich bleibe.“ Trent setzte sich in einen der geblümten Sessel, die um einen kleinen Tisch standen. „Ich werde den Rest der Nacht von hier aus Wache halten. Und jetzt schlaft, Mädels.“

Christa drückte Kates Hand. „Schlaf heute Nacht bei mir, ja?“

„Ja.“ Kate deckte sie beide zu.

Christa kuschelte sich an sie und flüsterte: „Du wirst Daddy wieder heiraten, nicht wahr, Mom?“

„Ja, das werde ich.“ Kate drückte sie an sich.

„Und ich werde deine Brautjungfer sein?“

„Klar.“

„Und ich werde der glücklichste Mann der Welt sein“, rief Trent von seinem Sessel aus.

„Wir alle werden glücklich sein“, sagte Kate. „Wir sind wieder eine richtige Familie.“

EPILOG

„Sie sind da!“, rief Christa Winston ihrer Großmutter und Mary Belle zu, ehe sie auf die Veranda hinauslief und dann den mit Ziegeln gepflasterten Weg hinunterrannte, ihrer Mutter und ihrem Vater entgegen, die gerade aus Trents Bentley stiegen.

Kate empfing ihre Tochter mit weit ausgebreiteten Armen.

Nachdem sie ihre Mutter fest gedrückt hatte, sagte Christa: „Darf ich eines tragen?“

Trent öffnete die hintere Tür des Wagens, schaute hinein und sagte dann lächelnd zu Christa: „Such dir eines aus. Möchtest du Bay oder Belle?“

„Gib mir Belle“, sagte die dreizehnjährige Christa. „Wir zwei müssen ja jetzt zusammenhalten, da wir doch Schwestern sind.“

Trent hob den Korb mit dem Säugling vom Rücksitz und übergab seine jüngste Tochter ihrer älteren Schwester. „Wir finden, dass sie aussieht wie du als Baby.“

„Was bedeutet, dass sie ein süßes kleines Püppchen ist, nicht wahr, Daddy?“ Christa strahlte glücklich, nahm die Babytasche und ging zum Haus zurück. „Du solltest mal dein Kinderzimmer sehen, kleine Lady. Mom und ich haben uns ordentlich ins Zeug gelegt und es für dich eingerichtet. Deine Seite des Zimmers ist ganz in Pink und Weiß gehalten. Ich habe alle deine Puppen und Stofftiere persönlich ausgesucht. Daddy durfte die Sachen für Bay aussuchen, weil er ja ein Junge ist. Wahrscheinlich wird er später Football und Baseball spielen. Aber ich werde dir Fußball und Softball beibringen. Ich spiele nämlich in beiden Mannschaften, musst du wissen.“

Trent hob seinen Sohn in der Babytasche aus dem Wagen und legte den Arm um Kate. „Es geschehen doch Wunder, nicht wahr, Schatz?“

„Absolut. Wir sind der lebende Beweis dafür.“

„Beeilt euch, ihr zwei!“, rief Mary Belle, die auf sie zugelaufen kam. „Ihr wollt doch die Babys nicht der heißen Julisonne aussetzen. Es ist heiß genug, um einen Hitzschlag zu bekommen. Fünfunddreißig Grad im Schatten heute. Das haben sie jedenfalls im Wetterbericht gesagt.“

Christa trug Belle ins Haus. Brenda und Mary Belle folgten ihr. Kate hielt Trent die Tür auf und betrat nach ihm das Haus. In der Eingangshalle blieb sie staunend stehen. Blaue und pinkfarbene Luftschlangen hingen vom Deckenfries und dem Treppengeländer. Körbe voll frischer Blumen in zarten Pastelltönen standen in jeder Ecke der Eingangshalle. Kate erkannte in der festlichen Dekoration Mary Belles extravagante Handschrift, zusammen mit Christas jugendlichem Überschwang.

Die gesamte Gruppe marschierte nach oben ins Kinderzimmer, in dem es ein handgemaltes Wandgemälde gab. Das Zimmer war in blassen Pink-, Blau-, Gelb- und Grüntönen gehalten. Die Möbel für die beiden Babys waren aus dunklem Mahagoni – die Babybetten, die Wickelkommoden und die Schaukelstühle. Das Bett von Trenton Bayard Winston V. im viktorianischen Stil war mit dem seiner Schwester identisch, bis auf die Tagesdecke aus weißer Spitze. Während Bay die braunen Haare seines Vaters und die blauen Augen seiner Mutter geerbt hatte, war Brenda Belle Winston ihrer älteren Schwester fast wie aus dem Gesicht geschnitten. Sie hatte Trents braune Augen und Kates blondes Haar.

Als die beiden schlafenden Säuglinge in ihren Betten lagen, standen die Erwachsenen und Christa staunend um die Kleinen herum.

„Babys sind erstaunlich, nicht wahr?“, meinte Brenda. „Ich hatte gehofft, nach Rick noch andere Kinder zu bekommen, aber es sollte nicht sein.“ Sie legte den Arm um Christa. „Dafür hat Gott mir diese kleine Dame geschenkt.“

„Und jetzt hast du sogar noch zwei weitere Enkelkinder bekommen.“ Christa sah von ihrer Mutter zu ihrem Vater. „Ist es nicht so?“

„Absolut“, bestätigte Kate.

„Ich werde ihnen beibringen, dich Grandma zu nennen, genau wie ich“, erklärte Christa.

„Na ja, ich bin nicht sicher, Liebes …“

„Natürlich werden sie dich Grandma nennen“, wandte sich Kate lächelnd an Brenda. „Du und Tante Mary Belle werdet beide die Ehre haben, Großmütter zu sein, genau wie schon bei Christa.“

„Ich muss Shelly und Alexa anrufen und ihnen sagen, dass sie herüberkommen und sich unsere Babys ansehen können.“ Christa rannte aus dem Kinderzimmer und rief ihren Eltern zu: „Ist es euch recht, wenn sie in einer Stunde herüberkommen?“

„In einer Stunde geht in Ordnung“, antwortete Trent und legte den Arm um Kates Schulter. „Und jetzt, Mrs. Winston, ist es Zeit für dich, sich eine Weile hinzulegen. Du hast einen anstrengenden Tag hinter dir, mal ganz abgesehen davon, dass du vor kurzem erst Zwillinge zur Welt gebracht hast.“

„Brenda und ich werden uns um das Mittagessen kümmern und sämtliche Anrufer abwimmeln.“ Mary Belle lotste Brenda sanft aus dem Kinderzimmer.

Trent hörte die beiden älteren Damen beim Hinuntergehen begeistert plaudern. Christas Großmutter und seine Tante waren Freundinnen geworden und schienen es sehr zu genießen, in Winston Hall zu wohnen. Mary Belle hatte Brenda in alle ihre Klubs und städtischen Organisationen eingeführt, und man sah die eine nur noch selten ohne die andere.

Während die beiden älteren Damen zufrieden in dem nicht weit entfernten Familienanwesen lebten, führten Trent, Kate und Christa ein ziemlich normales Leben in ihrem alten Haus in der Madison Street, mit einer Hollywoodschaukel auf der vorderen Veranda und einem weißen Holzzaun. Im letzten Jahr hatte Kate geglaubt, nicht mehr glücklicher werden zu können, weil sie alles hatte, was sie sich nur wünschen konnte. Bis sie feststellte, dass sie mit sechsunddreißig noch einmal schwanger war – mit Zwillingen.

Trent führte sie in ihr Schlafzimmer und drängte sie sacht, ihre Schuhe auszuziehen und sich hinzulegen. „Ruh dich eine Weile aus“, sagte er, gab ihr einen Kuss auf die Stirn und wollte gehen.

„Bleib bei mir.“

„Du wirst nicht schlafen, wenn ich hier bleibe.“

„Wenn du gehst, auch nicht“, konterte sie.

„Na schön, aber kein Techtelmechtel“, scherzte er und setzte sich mit dem Rücken an das Kopfteil gelehnt auf das Bett.

„Das Techtelmechtel sparen wir uns bis in ein paar Wochen auf.“ Sie kuschelte sich an ihn und legt den Kopf in seinen Schoß. „Bis dahin werde ich mich mit reinen Zärtlichkeiten zufriedengeben. Unmengen von Zärtlichkeiten.“

„Ach, Liebling, du wirst reichlich Zärtlichkeiten bekommen. Jetzt und für den Rest unseres Lebens.“ Er streichelte ihren Kopf und fuhr mit den Fingern durch ihre Haare. „Ich liebe dich, Kate. Ich liebe dich so sehr, dass ich es kaum aushalte.“ Sie seufzte. „Ich liebe dich ganz genauso.“

Das Leben konnte nicht schöner sein. Nach Jahren der Einsamkeit und des Leids war Trent und Kate ein wundervolles Geschenk gemacht worden – sie hatten eine zweite Chance auf ein glückliches Leben als Mann und Frau bekommen. Und als Eltern.

– ENDE –

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Table of Contents

- KLAPPENTEXT
- IMPRESSUM
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- EPILOG