Date: 2013-02-26T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Es soll die Hochzeit des Jahres werden! Doch die hübsche Event-Planerin Kara kämpft jeden Tag gegen ihre verwirrenden Gefühle an. Denn ausgerechnet ihre Schwester und der attraktive Eli Houghton wollen heiraten. Seit Jahren ist der Hotelmagnat Karas heimlicher Traummann. Seine Berührungen schüren ein verbotenes Feuer, seinen Körper würde sie viel lieber ohne den Hochzeitsanzug sehen … Irrt sie sich, oder flirtet Eli wirklich hemmungslos mit ihr? Dann geschieht das Unfassbare: Ihre Schwester löst die Verlobung. Doch der Weg in Elis Arme ist für Kara noch lange nicht frei …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2012 by Harlequin Books S.A.

Heidi Betts

Der Traummann meiner Schwester

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
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Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Harlequin Books S.A.
Originaltitel: „On The Verge Of I Do“
erschienen bei: Harlequin Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1756 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Andrea Greul

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 03/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-435-7

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

„Das sieht nach einer ganzen Menge Arbeit aus. Ist mir wirklich ein Rätsel, wie du das alles jeden Tag schaffst.“

Lächelnd blätterte Kara Kincaid eine Seite des Katalogs mit Menüvorschlägen um, der auf dem Beistelltisch lag.

„Und mir ist völlig schleierhaft, wie du den Überblick über ein halbes Dutzend Luxus-Hotels und Resorts behältst. Da stelle ich lieber jeden Tag Gästelisten und Sieben-Gänge-Menüs zusammen“, entgegnete sie dem Verlobten ihrer ältesten Schwester Laurel.

Eli Houghton war groß und gut aussehend und hatte einen Körper, bei dessen Anblick einem das Wasser im Mund zusammenlief. Mit seinen braunen Augen und hellbraunem Haar konnte Eli jede Frau auf der Stelle willenlos machen.

„Nicht so bescheiden“, sagte er ihr mit einem Lächeln, bei dem ihr ganz schwindelig wurde. „Wir mögen unterschiedliche Talente haben, aber jeder von uns leitet erfolgreich sein eigenes Unternehmen.“

„Mit dem kleinen Unterschied, dass Houghton Hotels und Resorts millionenschwer ist und ich Prestige Events zu Hause von meinem Schreibtisch aus organisiere.“

Beide saßen auf dem schwarzen Ledersofa in Elis Büro in der neunten Etage. Normalerweise hätten sie sich in ihrem kleinen, aber feinen Gründerzeit-Häuschen in der Queen Street im französischen Viertel getroffen. Dort hatte Kara die alte Bibliothek zum Arbeitszimmer umbauen lassen, von wo aus sie ihre Agentur für Veranstaltungen betrieb.

Sie liebte das bezaubernd altmodische Haus mit den drei Zimmern und den drei Badezimmern. Für einen Single wie sie war das völlig ausreichend. Allerdings fragte sie sich manchmal, ob es einen unseriösen Eindruck machte, wenn sie ihre Kunden zu Hause empfing. Deshalb dachte sie schon seit geraumer Zeit darüber nach, sich ein Büro zu mieten.

Vielleicht sogar ein ganzes Gebäude, wo sie Testessen veranstalten und Deko-Artikel lagern konnte, damit sie diese nicht jedes Mal ausleihen musste. Sie könnte auch eine Assistentin einstellen – eines Tages sogar mehrere Mitarbeiter –, denn mittlerweile häuften sich die Aufträge, die sie bis jetzt ganz allein erledigte.

Sie musste viel arbeiten, und das tat sie gern, denn Prestige Events war schließlich ihr „Baby“. Mit ihrem Geschäft war sie unabhängig von dem Unternehmen ihrer Familie, das auf Schiffstransport und Logistik spezialisiert war. Trotzdem wäre es nett, Unterstützung zu bekommen, um nicht immer alles allein entscheiden zu müssen. Oder zumindest ein paar Mitarbeiter zu haben, die mit anpackten, wenn zwei Arme, zwei Beine, zwei Ohren und ein Mund einfach nicht mehr ausreichten.

„Hab Geduld, Kleine“, sagte Eli mit einer Stimme so sanft wie Kentucky Bourbon und riss Kara aus ihren Gedanken. „Mach einfach weiter wie bisher, und ich wette mit dir, in ein paar Jahren wirst du die Hochzeit der Obama-Mädchen organisieren.“

Oh, wie glücklich sich ihre Schwester doch schätzen konnte. Gut, dass Kara bereits saß. Denn der Charme, den dieser Mann mit dieser unglaublich sanften Stimme versprühte, ließ sie dahinschmelzen.

Sie räusperte sich, holte tief Luft und setzte sich kerzengerade hin. Das war nicht der Moment, um weiche Knie zu bekommen. Weder der Moment noch der Mann.

Eli war Laurels Verlobter, um Himmels willen! In weniger als vier Wochen würden die beiden heiraten.

Kara fand Eli sehr anziehend. Und sie wettete, dass sie nicht die einzige Frau in South Carolina war – vermutlich an der ganzen Ostküste –, der es so erging.

Ja, sie hatte ein Auge auf ihn geworfen, seit sie Teenager waren. Aber auch das überraschte kaum. Jedes Mädchen in der Schule hatte sich für den damaligen Footballstar begeistert.

Jedenfalls fast jedes Mädchen. Kara konnte sich eigentlich nicht daran erinnern, dass Laurel die Begeisterung für ihn geteilt hatte. Die beiden waren nur Freunde gewesen – so wie alle Kincaid-Geschwister mit Eli befreundet gewesen waren. Und die Entscheidung der beiden, sich zu verloben, lag noch gar nicht so lange zurück.

Natürlich freute Kara sich für sie. Allerdings war es nicht leicht, die Hochzeit ihrer Schwester auszurichten. Denn Laurel heiratete einen Mann, für den Kara seit zehn Jahren heimlich schwärmte.

Doch sie tat ihr Bestes. Und das hieß, dass sie bei dem Gedanken an das, was in den Kreisen der High Society hinter vorgehaltener Hand als Hochzeit des Jahres gehandelt wurde, einen kühlen Kopf bewahren musste. Die Tatsache, dass es die Hochzeit ihrer Schwester war, ließ sie allerdings noch nervöser werden, denn diese Hochzeit war für Kara unglaublich wichtig. Beruflich wie privat.

Nachdem sie den Katalog mit den Menüvorschlägen vom Tisch genommen hatte, schob sie sich die Lesebrille auf den Nasenrücken. Eigentlich brauchte sie die noch gar nicht, aber die Brille gab ihr mehr Sicherheit. Und etwas zusätzliches Selbstvertrauen war genau das, was sie jetzt brauchte – neben ein wenig Abstand zu Eli.

„Sobald du und Laurel wissen, wie viele Kalorien ihr auf dem Teller haben wollt, wird die Auswahl des richtigen Menüs gleich viel einfacher. Und dann fängt der Spaß erst an. Denn bevor ihr euch endgültig entscheidet, dürft ihr euch durch eure engere Menüwahl futtern.“

Eli lehnte sich gegen den Sofarücken und schlug die Beine übereinander. „Das sollten wir Laurel überlassen. Ich riskiere ungern einen Streit auf unserer Hochzeitsfeier, bloß weil ich gegrilltes Hühnchen anstatt Krabbenküchlein bestellt habe.“

Kara warf einen Blick auf ihre Armbanduhr. Ihre Schwester ließ bereits seit zwanzig Minuten auf sich warten. Dabei hatten sie sich extra in Elis Büro verabredet, damit sein Arbeitstag nicht zerrissen wurde. Doch jetzt sah es so aus, als würde wegen Laurels Verspätung genau das passieren.

„Bestimmt wird sie jede Minute hier sein“, versuchte Kara ihn zu beruhigen.

„Da bin ich mir ganz sicher“, erwiderte er mit einem bedächtigen Nicken.

Er klang so überzeugt … und so geduldig. Viel geduldiger als Kara es an seiner Stelle wäre.

In ihrer ganzen Zeit, in der sie nun als Veranstaltungsmanagerin mit nervösen, aufgewühlten, manchmal unverschämt verwöhnten und anmaßenden Bräuten zu tun hatte, war ihr noch nie eine untergekommen, die so abwesend und uninteressiert gewirkt hatte wie ihre Schwester Laurel.

Zugegeben, im Moment machte ihre Familie so einiges durch. Es war tragisch genug, dass ein Unbekannter ihren Vater in dessen Büro ermordet hatte und es wie einen Selbstmord hatte aussehen lassen … und als wäre das nicht schon genug, mussten sie nach seinem Tod erfahren, dass ihr Dad jahrelang ein Doppelleben geführt hatte – mit einer anderen Frau und einem Sohn, der mittlerweile erwachsen war … aber das Allerschlimmste war, dass ihre Mutter, die Witwe von Reginald Kincaid, beschuldigt wurde, ihren Mann umgebracht zu haben.

Kara nahm die Geheimnisse ihres Vaters oder den Schmerz ihrer Mutter relativ gelassen hin. Aber eins wusste sie: Elizabeth Winthrop hätte niemals die Hand gegen ihren Ehemann erhoben. Karas Mutter, die keiner Fliege etwas zuleide tun konnte, hätte ihrem Ehemann nach vierzig Jahren Ehe niemals eine Kugel in den Kopf gejagt!

Nein, das war absolut unmöglich. Alle Kincaid-Geschwister dachten so und standen hundertprozentig hinter ihrer Mutter. Aber erzähl das mal denen, die Elizabeth des Mordes bezichtigten. Glücklicherweise gab es neue Aussagen über einen mysteriösen Unbekannten, der am Abend des Mordes in Reginalds Büro eingedrungen war. Zumindest war Elizabeth in der Zwischenzeit auf Kaution freigelassen worden – jedenfalls erst mal für die nächste Zeit.

So gesehen war es kein Wunder, dass Laurel – die älteste Tochter der Kincaids – den Kopf mit anderen Dingen voll hatte, anstatt sich mit der Hochzeit zu beschäftigen.

Dennoch störte Kara es, dass ihre Schwester sich kaum Gedanken über den Tag der Tage und ihre Hochzeitsfeier machte. Wo doch schon die meisten achtjährigen Mädchen es taten.

Bislang war Kara so gut wie nie eine Braut untergekommen, die nicht gewusst hatte, in welcher Farbe ihr Fest ausgerichtet werden sollte. Oder wie ihr Kleid aussehen sollte – Laurel würde ein traditionelles cremefarbenes Kleid aus den zwanziger Jahren tragen. Aber auch nur, weil Kara sie hatte zwingen müssen, einige Kleider anzuprobieren, bevor es zu spät gewesen wäre. Oder die zu jedem Treffen zu spät kam, egal, ob es dabei um den Brautschmuck oder den Junggesellinnenabschied, das Probeessen oder die Zeremonie ging.

Sie fragte sich, ob Eli das merkwürdige Verhalten – jedenfalls sah Kara es so – seiner Verlobten auffiel und er genauso irritiert darüber war.

Doch seiner Reaktion nach zu urteilen, war es nicht so, oder es machte ihm einfach nichts aus. In dem schwarzen Businessanzug und der dunkelroten Krawatte schien er die Gelassenheit in Person zu sein, selbst während seiner Arbeitszeit.

Außerdem schienen ihm die hohen Kosten für diese Hochzeit völlig gleichgültig zu sein. Der Tradition entsprechend übernahm eigentlich die Familie der Braut die Kosten, was für die Kincaids auch kein Problem gewesen wäre. Doch angesichts des Dilemmas, in dem die Familie derzeit steckte, hatte Eli die Kincaids beruhigt, sich darüber keine Gedanken zu machen. Kara hatte er zu verstehen gegeben, dass alle Rechnungen an ihn geschickt werden sollten.

Diese Reaktion hatte Kara nicht überrascht. Eli war schon immer ein sehr großzügiger und verständnisvoller Mensch gewesen. Im Kinderheim groß geworden, wusste er, wie es sich anfühlte, nichts zu haben. Und nun, da er es zu Reichtum gebracht hatte, drehte er nicht jeden Penny zweimal um oder hockte wie ein Geizhals auf seinem Vermögen.

Kara hoffte nur, dass er sein Wohlwollen auch behalten würde, nachdem er einen Blick auf die Rechnungen geworfen hatte. Allmählich bewegte sich die Summe im sechsstelligen Bereich.

Während die Sekunden verstrichen und die antike Uhr an der gegenüberliegenden Wand des geräumigen Büros laut tickte, überlegte Kara, worüber sie mit Eli sprechen konnte. Sie könnte sich noch einmal dem Katalog mit den Menüvorschlägen widmen und ins Detail gehen. Allerdings würde er genau wissen, worum es sich dabei handelte – um eine Verzögerungstaktik.

Doch die Frage erledigte sich von selbst, als plötzlich die Bürotür aufgestoßen wurde und Laurel hereinkam. Sie war der Inbegriff der eleganten Businessfrau und trug ein Kostüm, das die gleiche graugrüne Farbe wie ihre Augen hatte, mit einer weißen Bluse unter der maßgeschneiderten Jacke. Ihre Füße steckten in ebenso eleganten wie bequemen Pumps, und ihr gewelltes dunkelbraunes Haar fiel ihr locker über die Schultern.

Laurel war eine absolute Schönheit, genau wie ihre Mutter. Mit nur einem Augenaufschlag konnte sie den gesamten Verkehr lahmlegen, und schon immer hatte sie ein Faible für schöne und sympathische Männer gehabt. Eli war allerdings der erste, bei dem sie geblieben war.

„Entschuldigt bitte, ich bin etwas spät dran“, sagte sie und vermied jeden Augenkontakt mit Kara oder ihrem Verlobten, als sie ihre riesige Sonnenbrille in der Designerhandtasche verstaute.

Eli, der bei ihrem Erscheinen sofort aufgesprungen war, trat auf sie zu und gab ihr einen Kuss auf die Wange. „Keine Sorge, deine Schwester hat dafür gesorgt, dass ich mich nicht langweile. Offenbar können wir aus mehr als dreihundert Vorspeisen auswählen, die Kara mir begeistert und im Detail beschrieben hat.“

Lächelnd wandte er sich Kara zu. „Und die sie für dich ganz bestimmt noch mal wiederholen wird.“

Die Aussicht darauf, sich alles noch einmal anhören zu müssen, schien ihn nicht im Geringsten zu stören. Kara erwiderte sein Lächeln.

Laurel lächelte ebenfalls, doch das Lächeln erreichte nicht ihre Augen, und ihr ganzer Gesichtsausdruck wirkte irgendwie angespannt. Ihre Handtasche hielt sie so fest, dass ihre Knöchel weiß hervortraten.

„Können wir einen Moment miteinander reden?“, fragte sie Eli leise. Dann wandte sie sich an Kara: „Es tut mir sehr leid, aber können wir dieses Treffen hier verschieben? Ich muss dringend mit Eli sprechen.“

„Na klar“, erwiderte Kara, die sofort aufsprang und die Unterlagen zusammensuchte.

Die Mappen und Kataloge unter den Arm geklemmt, blieb sie auf dem Weg zur Tür vor dem Paar stehen. Eli sah immer noch absolut entspannt aus, während Laurel nervös und fahrig wirkte. Wortlos und sozusagen von Schwester zu Schwester drückte Kara ihre Anteilnahme aus und gab ihr mit einem Blick zu verstehen, dass sie sich fragte, ob alles in Ordnung sei.

„Ruft mich einfach an, wenn ihr wisst, wann wir das Treffen wiederholen sollen“, sagte sie, nickte Eli kurz zu und fuhr ihrer Schwester ermutigend mit der Hand über den Arm, bevor sie das Büro verließ.

Nachdem sie leise die Tür geschlossen hatte, hoffte sie inständig, dass es keine Probleme gab. Natürlich würde sie später ihre Schwester anrufen, um herauszufinden, worum es ging.

Laurels Gesichtsausdruck und die Art, wie sie ihre Schwester vertröstet hatte, sagten Eli, dass etwas nicht stimmte. Er hoffte, dass es nichts Schlimmes war. Laurel und der Rest der Kincaid-Familie waren ein Jahr lang durch die Hölle gegangen. Und er bezweifelte stark, dass sie – oder ihre Familie – noch mehr ertragen konnten.

Hätte es sich allerdings um eine Angelegenheit, die mit dem Mord ihres Vaters und der Inhaftierung ihrer Mutter zu tun hatte, gehandelt, dann hätte Laurel die Neuigkeiten bestimmt mit ihrer Schwester geteilt, anstatt sie zu bitten zu gehen. Bei diesem Gedanken runzelte er die Stirn, und in seinem Kopf begann es zu arbeiten.

„Komm, setz dich doch“, bat er sie, nahm ihre Hand und zog sie auf den Platz, auf dem zuvor Kara gesessen hatte. Laurels perfekt manikürten langen Finger waren kalt, ihre Haltung steif.

„Ist alles in Ordnung?“, fragte er, vermutete aber das Gegenteil, als er sah, wie sie seinem Blick auswich.

„Es tut mir leid, Eli“, antwortete sie mit leicht zitternder Stimme. Die dunkelbraunen Haare bedeckten ihr Gesicht und ihre Schultern fast wie ein Schleier. Erst, als sie den Kopf hob und Eli ansah, fielen sie zurück. Als sie tief einatmete, schien sie sich innerlich stählen zu wollen, um ihm die Mitteilung zu machen, wegen der sie mit ihm hatte unter vier Augen sprechen wollen.

„Es tut mir leid“, wiederholte sie, und dann platzte es aus ihr heraus, „aber ich glaube nicht, dass ich das tun kann. Ich schätze, ich kann mich nicht auf diese Hochzeit einlassen.“

Eine Sekunde lang dachte Eli, er hätte sich verhört. Vielleicht war sein Kopf so voller Gedanken, dass er etwas verwechselt hatte.

„Wie bitte?“

Wie von einem plötzlichen Energiestoß angetrieben, sprang Laurel auf, ließ ihre Tasche auf den Boden fallen und ging um den Beistelltisch herum. Unruhig begann sie im Raum hin und her zu laufen.

„Es war ein Fehler“, sagte sie mit starrem Blick und mit vor der Brust verschränkten Armen. „Wir haben alles überstürzt, und selbst wenn es damals nach einer guten Idee klang, haben sich die Umstände mittlerweile geändert.“

Mit einem Mal blieb sie stehen, drehte sich zu ihm und ließ die Arme sinken. „Mein Leben ist ein einziges Durcheinander, Eli. Mein Vater wurde umgebracht, meine Mutter soll es getan haben, ich habe plötzlich einen Halbbruder und einen Stiefbruder, von denen ich bis jetzt nichts gewusst habe …“

Nie zuvor hatte er eine Frauenstimme gehört, die gleichzeitig so stark und so schwach klang wie die von Laurel in diesem Moment. In ihren Worten schwang eine Überzeugung mit, die ihre Stimme erzittern ließ.

„Du warst mir eine unglaubliche Stütze, und ich weiß, dass Mom immer den Kopf oben behalten und tapfer gelächelt hat. Sie hat darauf bestanden, dass wir mit den Hochzeitsvorbereitungen weitermachen, weil sie nicht zugeben wollte, wie unsicher die Zukunft ist – für sie selbst und für den Rest unserer Familie.“

Sie holte tief Luft und atmete seufzend aus. „Trotzdem denke ich, dass ich es nicht tun kann. Meine ganze Welt ist aus den Fugen geraten, und ich habe keine Ahnung, was der nächste Tag bringt. Ich kann jetzt auf gar keinen Fall heiraten, ganz egal, wie enttäuscht alle sein werden. Es tut mir leid.“

Eli saß ganz still da. Er sah, wie es in Laurels Augen schimmerte und wie ihre Mundwinkel zuckten, während sie darauf wartete, dass er etwas sagte.

Er fragte sich, ob sie nun von ihm erwartete, dass er sich aufregte. Dass er aufsprang und sie mit hochrotem Kopf anschreien und beschuldigen würde, seine Zeit und sein Geld verschwendet zu haben. Oder ob er ihr Nein nicht akzeptieren und er darauf bestehen würde, die Hochzeit durchzuziehen. Gleichgültig, welchen Albtraum sie und ihre Familie derzeit durchlebten.

Vermutlich sollte er sich jetzt auch genauso fühlen, zumindest ein bisschen. Er hatte das Gefühl, ziemlich aus der Bahn geworfen worden zu sein. Er fühlte sich in jeder Hinsicht sitzen gelassen. Sollte seine gekränkte männliche Ehre ihn nicht aufrütteln und vor Empörung in die Luft gehen lassen?

Doch stattdessen fühlte er so gut wie nichts. Er saß einfach nur da, starrte seine Ex-Verlobte an und musste daran denken, dass ihre Augen nicht im Geringsten so lebhaft und grün wie die ihrer Schwester waren.

Natürlich waren sie hübsch. Zweifellos war Laurel eine extrem hübsche Frau. Jeder Zentimeter an ihr, vom perfekt frisierten Haar bis zu den Zehen in den sechshundert Dollar teuren Designerschuhen, strahlte klassische und vornehme Schönheit aus.

Doch das Grün ihrer Augen war eher jadefarben, während das strahlende und tiefe Grün der Augen ihrer Schwester ihn an Smaragde oder an das üppige Grün der Sümpfe von South Carolina erinnerte.

Dass er in einem solchen Moment überhaupt solche Gedanken hatte, war für ihn ein Zeichen, dass es vermutlich richtig war von Laurel, die Hochzeit abzusagen. Sie mochte die Situation, in der sich ihre Familie befand, als Grund vorschieben. Doch allmählich begann er sich zu fragen, ob es nicht einfach so war, dass sie beide nicht zueinanderpassten.

Ihr Liebeswerben war alles andere als romantisch und stürmisch gewesen. Genauer gesagt war es so gewesen, dass Eli zu dem Schluss gekommen war, häuslicher zu werden und eine Familie zu gründen. Sich für Laurel als Ehefrau zu entscheiden hatte für ihn so gut wie auf der Hand gelegen. Sie waren gemeinsam aufgewachsen, und seit Jahren miteinander befreundet. Als er ihr den Antrag gemacht hatte – eher ein Geschäftsvorschlag als ein romantischer Heiratsantrag –, hatte sie mit einem liebenswürdigen Nicken und einem kleinen Kuss auf den Mundwinkel zugestimmt.

Von da an war alles zwischen ihnen planmäßig weitergelaufen, so wie alles andere auch in ihren durchgeplanten und geordneten Leben.

Miteinander geschlafen hatten sie nicht. Und das, das wurde Eli nun klar, hätte ein weiteres Alarmsignal sein sollen. Komischerweise schien es während ihrer Verlobungszeit, die immer wieder verlängert worden war, völlig selbstverständlich. Selbst für Eli, der sich immer als Mann mit einer sehr gesunden Libido gesehen hatte.

Er erhob sich und trat vor Laurel. Dann ergriff er ihre Hand, blickte ihr einen Moment lang in die Augen, aus denen sie ihn besorgt ansah, und drückte ihr tröstend einen Kuss auf die Wange.

„Ich verstehe“, versicherte er ihr sanft und ließ von ihr ab, um sie ermutigend anzulächeln. „Mach dir bitte keine Sorgen. Ich werde Kara bitten, die bisher getroffenen Arrangements abzusagen. Pass gut auf dich auf und tu alles, was notwendig ist, damit es dir und deiner Familie wieder besser geht.“

Eli spürte und sah, wie die Anspannung aus Laurels Körper wich, sie wieder lockerer wurde und erleichtert aufatmete.

„Danke“, flüsterte sie und legte den Kopf an seine Schulter. „Ich danke dir so sehr.“

„Ich will, dass du glücklich bist, Laurel. Niemals hätte ich gewollt, dass unsere Ehe für dich nur eine Verpflichtung ist, die dich unglücklich macht.“

Sie hob den Kopf und lächelte Eli an. In ihren Augen schimmerte es, allerdings aus einem anderen Grund.

„Du bist ein guter Mensch, Elijah James Houghton. Eines Tages wirst du ein wundervoller Ehemann für eine Frau sein, die sich sehr glücklich schätzen darf. Es tut mir einfach nur leid, dass ich nicht diese Frau bin.“

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und gab ihm einen Kuss auf die Wange, bevor sie schließlich ihre Handtasche nahm und Elis Büro verließ.

2. KAPITEL

Mit einem großen Glas Scotch on the Rocks vor sich saß Eli in einer abgelegenen Sitzecke seines Stammlokals Tamblyn’s und wartete auf seinen alten Freund Rakin Abdellah.

Angefreundet hatten sich die Männer während der gemeinsamen Zeit auf der renommierten Harvard Business School. Beide teilten das Schicksal, keine Familie zu haben – Eli war von klein auf in einer Pflegefamilie aufgewachsen, und Rakin hatte seine Eltern in jungen Jahren durch einen Flugzeugunfall verloren. Mittlerweile waren sie nicht nur Freunde, sondern auch Geschäftspartner. Rakins Import-Export-Firma belieferte Elis Hotels und Resorts mit allem, was an Ausstattung notwendig war.

Eli saß nun schon seit gut einer halben Stunde in dem Restaurant und war mittlerweile beim zweiten Glas Scotch angelangt. Rakin war nicht zu spät dran – Eli war einfach zu früh.

Bis zum Feierabend war er zwar in der Firma geblieben, doch er hatte kaum etwas geschafft, nachdem Laurel ihm offenbart hatte, dass sie ihn nicht heiraten wollte.

Er war nicht verletzt und machte ihr auch keinen Vorwurf. Selbst wenn Laurels Privatleben weniger dramatisch gewesen wäre, hätte er nicht gewollt, dass sie sich durch eine Ehe quälte, hinter der sie nicht einhundertprozentig gestanden hätte. Weder sie noch er hatten es verdient, die nächsten fünfzig Jahre eine lieblose Ehe führen zu müssen.

Trotzdem bedauerte er es, die Verlobung auflösen zu müssen. Denn ganz angenehm war der Gedanke nicht, jedem mitteilen zu müssen, dass die Hochzeit, die in einem Monat hätte stattfinden sollen, geplatzt war. Und Freunden und Geschäftspartnern ins Gesicht sehen und sich fragen zu müssen, was sie wohl dachten … ob er oder sie das Ganze beendet hatte, ob er erleichtert war, wieder auf Freiersfüßen zu gehen oder ob er sich in seinem Elend suhlen würde …

Aber noch sehr viel mehr setzte ihm die fehlende Aussicht auf eine ernsthafte Beziehung zu.

Auch wenn das kein Grund zur Verzweiflung war. Er hatte genügend Freundinnen gehabt. Und über einen Mangel an One-Night-Stands konnte er sich auch nicht beschweren. Würde er es darauf anlegen, hätte er im Nu eine der Frauen an den Tischen um ihn herum aufgerissen.

Das Problem war allerdings, dass er keine dieser Frauen wollte. Er war sich ja nicht einmal sicher, ob er Laurel gewollt hatte – so, wie ein Ehemann eben seine Frau wollte. Aber sie hätte gut zu ihm gepasst, und deshalb hatte er gehofft, dass die Leidenschaft sich irgendwann im Laufe der Zeit entwickelt hätte.

Eigentlich war es nicht einmal die fehlende Aussicht auf eine Frau – eine feste Freundin, eine Heiratskandidatin –, die ihn frustrierte. Sondern es war der unerfüllte Familienwunsch, der plötzlich wieder in weite Ferne gerückt war.

Zweifellos hatte er seine Pflegeeltern geliebt. Warren und Virgina Young hatten ihn zu sich genommen, als er zwölf gewesen war. Das damals schon etwas nicht mehr ganz so junge Paar war überglücklich gewesen, einen älteren Jungen aufzunehmen. Mehrfach hatten sie ihm angeboten, ihn zu adoptieren.

Doch sosehr er sich über dieses aufrichtige Angebot gefreut hatte, er hatte höflich abgelehnt. Auch wenn sie seine Eltern waren und er ihr Sohn.

Aber er war lieber ein einsamer Wolf geblieben. Er hatte nicht den Namen anderer annehmen wollen. Er hatte sich vorgenommen, sich im Leben alles selbst zu erarbeiten. Kein Mensch sollte auf den Gedanken kommen, er habe sich ohne eine eigene Leistung in die wohlhabende und altehrwürdige Südstaatenfamilie gemogelt, die ihn mit offenen Armen aufgenommen hatte.

Trotzdem musste er zugeben, dass sich seine Chancen und Möglichkeiten durch die Youngs tatsächlich verzehnfacht hatten. Ohne sie wäre er im Pflegesystem stecken geblieben, und für all das, was sie für ihn getan hatten, war er ihnen unendlich dankbar.

Doch abgesehen von der Eliteausbildung und dem sicheren familiären Umfeld, das er hatte genießen dürfen, hatte er sich alles, was er bisher erreicht hatte, selbst aufgebaut. Obwohl sie ihm Millionen angeboten hatten, hatte er keinen Cent von seinen Eltern angenommen, um Houghton Hotels und Resorts zu realisieren.

Eli nahm noch einen Schluck des milden Scotchs und hielt Ausschau nach seinem Freund. Es war noch nicht mal sechs Uhr, aber Rakin war für gewöhnlich sehr pünktlich und würde sicher bald kommen.

Während er den Rest Scotch im Glas kreisen ließ, dachte er wieder über sich und seine Situation nach.

Er hatte solide Familienwurzeln. Er leitete ein erfolgreiches Unternehmen, das auf der Liste der fünfhundert umsatzstärksten Konzerne weltweit stand. Doch er saß hier und sehnte sich nach Frau, Kindern und Häuschen mit Gartenzaun – jedenfalls war das sein Bild vom amerikanischen Traum.

Er hatte gedacht, eine Ehe mit Laurel wäre der erste Schritt, um seinen Traum zu verwirklichen. Doch plötzlich war er zwei Schritte zurückgefallen.

Na ja, er hatte noch Zeit. Er war ja gerade einmal fünfunddreißig. Und glaubte man den Statistiken, gab es genügend Frauen, die ganz wild darauf waren, einen wohlhabenden und passenden Mann kennenzulernen.

„Na, was spukt dir denn gerade im Kopf herum?“

Die dunkle Männerstimme überraschte ihn, obwohl er jede Minute mit Rakin gerechnet hatte. Eli hob den Kopf, als sein Freund auf die Sitzbank gegenüber rutschte und sich gegen das weiche rostrote Leder lehnte.

Aufgewachsen im Emirat Katar am Persischen Golf, hatte er nach dem Tod seiner Eltern bei seinen Großeltern gelebt. Rakins tiefschwarzes Haar, die dunkelbraunen Augen und die hellbraune Haut erinnerten an seine Herkunft. Als Halbamerikaner hatte er seine Ferien und einen großen Teil seiner College-Zeit in den USA bei der Familie seiner Mutter verbracht. Somit war er in beiden Ländern und beiden Kulturen zu Hause.

„Geschäftliche Probleme?“, fragte Rakin, während er gleichzeitig den Kellner heranwinkte.

„Viel komplizierter“, gab Eli zurück.

Rakin spürte, dass etwas nicht stimmte. Sie kannten sich lange genug und mussten nicht viel Worte verlieren, um sich zu verstehen.

„Lass uns erst bestellen“, schlug Eli vor, „und über die Lieferung für das Resort auf Seabrook Island sprechen. Vielleicht kann ich dann über alles andere reden.“

Als der Kellner zu ihnen kam, bestellten sie ihre Drinks und nahmen die in Leder gebundenen Speisekarten entgegen. Eli wusste, was er trinken würde, war aber erstaunt, als Rakin sich ebenfalls einen Scotch bestellte. Vermutlich war Eli nicht der Einzige, der einen harten Tag hinter sich hatte.

Sobald ihre Bestellungen kamen, hoben beide Männer mit düsteren Mienen ihre Gläser. Nach einigen Sekunden verzog Eli den Mund zu einem Lächeln. Als Rakin es ihm gleichtat, mussten beide lachen.

„Du zuerst“, bat Eli.

„Die Lieferung ist auf dem Weg“, erklärte Rakin ihm. „Nächste Woche sollte sie eintreffen.“

Eli nickte zustimmend, obwohl beide wussten, dass er etwas anderes hören wollte.

„Und …“, beharrte er. Zum einen, weil es ihn wirklich interessierte, wie es seinem Freund ging. Zum anderen, weil er dann noch damit warten konnte, von seinem eigenen Durcheinander zu erzählen.

Rakin starrte seufzend auf die Tischplatte. „Mein Großvater will mich enterben.“

Mit großen Augen schaute Eli ihn an. „Was? Warum?“

„Er will, dass ich heirate. Dieses Thema ist nicht neu, aber jetzt meint er es ernst und macht Druck. Meine Haltung dazu ist ihm völlig egal.“

Eli schwieg einen Augenblick lang und ließ die Nachricht auf sich wirken. Was für eine Ironie! Dann brach er in Lachen aus.

„Du magst das lustig finden“, sagte Rakin. Eigentlich war es als Frage gemeint, doch es klang wie eine Feststellung – und zwar eine sehr bittere.

Eli schüttelte den Kopf. „Entschuldigung, aber wenn du wüsstest, was mir heute passiert ist, würdest du ebenfalls lachen.“

„Na dann. Was ist denn heute passiert?“

„Laurel hat die Hochzeit abgesagt.“ Er nahm den letzten Schluck Scotch.

Nun war es Rakin, der schockiert dreinschaute. „Was? Warum?“

Eli musste grinsen. Waren das nicht genau die Worte, die er einen Moment zuvor benutzt hatte, nachdem Rakin ihm von der Entscheidung seines Großvaters erzählt hatte? Ganz bestimmt wusste sein Freund jetzt, was so komisch war.

„Sie meint, die Situation, in der sich ihre Familie befindet, sei im Moment zu verworren.“

Rakin nickte verständnisvoll. „Das verstehe ich. In der letzten Zeit haben die Kincaids eine ganze Menge über sich ergehen lassen müssen.“

„Stimmt. Obwohl ich denke, dass Laurels Gründe, die Hochzeit platzen zu lassen, eher mit ihren eigenen Gefühlen anstatt mit der Familiensituation zu tun haben …“, er blickte in sein leeres Glas, „… oder besser mit dem Mangel an Gefühlen.“

„Du glaubst, sie liebt dich nicht?“, fragte sein Freund ruhig.

„Ich glaube, dass ich ihr etwas bedeute“, antwortete Eli aufrichtig. „Auf die gleiche Weise, wie sie mir etwas bedeutet. Auf freundschaftliche Weise. Ich bin mir aber nicht sicher, ob das als Fundament für eine Ehe ausreicht.“

An der Art, wie Rakin ihn ansah, erkannte Eli, dass sein Freund die Ironie der Lage erkannte.

„Tja, dann muss ich dir wohl nicht sagen, dass ich im Moment vor der Wahl stehe, entweder eine Vernunftehe einzugehen oder enterbt zu werden“, sagte Rakin.

„Und das willst du nicht riskieren, oder?“

Sein Freund warf ihm einen vielsagenden Blick zu – irgendwo zwischen Was denkst du? und Würdest du es denn?“

Als Chef an der Spitze eines millionenschweren Familienunternehmens stand für Rakin viel zu viel auf dem Spiel, um der Forderung seines Großvaters nicht nachzukommen.

„Na ja, wenn du interessiert bist“, schlug Eli vor und fühlte sich schon viel besser, seit er das Restaurant betreten hatte, „stelle ich dich gerne einer jungen attraktiven Singlefrau vor, die aus einer ehrwürdigen Südstaatenfamilie stammt. Sie war zwar verlobt, aber aus sicherer Quelle weiß ich, dass sie ihren Verlobten einen Monat vor der Hochzeit sitzen lassen hat.“

„Mach das“, entgegnete Rakin trocken, während der Kellner ihnen die Vorspeisen servierte. Und nachdem er ihnen noch die Getränke gebracht hatte – dieses Mal hatten sie sich für Kaffee entschieden –, fügte Rakin hinzu: „Ich werde noch ein einziges Mal versuchen, meinen Großvater umzustimmen. Sollte es mir nicht gelingen, dann komme ich gerne auf deinen Vorschlag zurück.“

Es war schon fast einundzwanzig Uhr, als Eli und Rakin das exklusive Lokal verließen.

Eli hatte eigentlich noch keine Lust, nach Hause zu fahren und den restlichen Abend allein zu verbringen. Tat er das, war das Risiko zu groß, eine Flasche Scotch zu öffnen und weiterzutrinken.

Und ehe er es sich versah, war er auf dem Weg zum französischen Viertel in der Altstadt. Es war zwar schon spät, aber vielleicht arbeitete Kara ja noch. Schließlich hatte er Laurel versprochen, ihre Schwester zu informieren, damit diese die Hochzeitsplanung rückgängig machen konnte.

Zehn Minuten später stand er auf der Eingangsstufe ihres Reihenhauses. Das Gebäude mochte schon einige Hundert Jahre alt sein, wies aber keinerlei Zeichen des Verfalls auf. Die Vorbesitzer hatten es gut in Schuss gehalten, außerdem hatte Kara einige Restaurierungsmaßnahmen durchführen lassen, um den Originalzustand wiederherzustellen.

Die Backsteinfassade und die Fensterläden waren weiß gestrichen, die schmiedeeisernen Fensterrahmen und die Tür schwarz lackiert. Feuerrote Azaleen in großen Töpfen standen links und rechts auf den Treppenstufen und zierten in Blumenkästen die Fensterbänke. Die Blumen verliehen dem Haus eine sommerliche und freundliche Atmosphäre.

Um sicherzugehen, blickte Eli am Haus hoch, bevor er den Türklopfer betätigte. Als er Licht in den oberen Fenstern sah, klopfte er vorsichtig, für den Fall, dass Kara bereits schlief. Sollte sie noch wach sein, würde er mit ihr reden, ansonsten wollte er sie aber nicht stören.

Die Sekunden verstrichen, während er wartete und darüber nachgrübelte, ob er ein zweites Mal klopfen sollte. Genau in dem Moment, in dem er sich umdrehen und gehen wollte, wurde der Schlüssel im Schloss herumgedreht. Und einen Augenblick später sprang die Tür auf.

Kara stand vor ihm. Das Licht, das aus dem Hausflur nach draußen drang, legte sich wie ein Strahlenkranz um sie. Sie trug einen perlweißen Seidenmorgenmantel, der ihre aufregenden Kurven betonte. Das kastanienbraune lockige Haar fiel ihr auf die Schultern. Ihre nackten Füße, deren Nägel korallenrot lackiert waren, lugten unter dem Saum des Morgenmantels hervor und waren einfach nur anbetungswürdig.

Die große Anziehungskraft, die Eli plötzlich verspürte, traf ihn unvorbereitet mitten ins Herz. Nahm ihm regelrecht den Atem. Versetzte ihm einen Schock. Als er endlich wieder Luft holen konnte, hoffte er inständig, dass ihm das Verlangen, das urplötzlich Besitz von ihm ergriffen hatte, nicht anzumerken, geschweige denn an der Wölbung in seiner Hose zu sehen war.

Vermutlich hatte er einfach nur zu viel getrunken. War das nicht die einzige logische Erklärung für diese heftige Reaktion auf die Schwester seiner Ex-Verlobten? Vor allem, weil sie erst seit einigen Stunden seine Ex war?

Aber vielleicht war diese Reaktion auf Kara auch nur die eines Mannes, der schon lange nicht mehr die Freuden eines weiblichen Körpers genossen hatte. Jedenfalls war Karas Körper dermaßen atemberaubend, dass jeder Mann augenblicklich schwach geworden wäre.

„Eli“, begrüßte Kara ihn leise, während sie irritiert die Nase kräuselte. „Was machst du denn hier?“

Eine Hand an den Türpfosten gelegt, erwiderte er: „Tut mir leid. Es ist viel zu spät, um einfach so vorbeizukommen, oder?“

Sie sah ihn einen Moment lang fragend an und ließ den Blick über sein vermutlich furchtbar zerzaustes Haar, das müde Gesicht, weiter hinunter zu dem zerknitterten Hemd und der Hose wieder hinauf zu seinem Gesicht wandern.

„Sag bloß nicht, dass du getrunken hast“, sagte sie streng.

Er hielt die mittleren drei Finger seiner freien Hand in die Höhe. „Drei Scotch. Aber das ist schon mehr als drei Stunden her. Außerdem habe ich etwas gegessen und einige Tassen Kaffee getrunken. Ich bin nüchtern, ich schwöre es.“

Dieses Mal hob er die Hand so, als würde er vor Gericht auf die Bibel schwören.

Nachdem sie einen Moment lang über seine Worte nachgedacht hatte, seufzte sie und trat einen Schritt zurück in den Flur. „Du kommst besser rein, bevor meine Nachbarn misstrauisch werden.“ Sie öffnete die Tür so weit, dass er eintreten konnte.

Mit in Hosentaschen geschobenen Händen trat er ein und wartete, während sie die Tür wieder schloss. Als sie sich wieder zu ihm umdrehte und ihn ansah, wusste er, dass sie es wusste. Und dass sie Mitgefühl für ihn empfand.

„Ich habe mit Laurel gesprochen“, gab sie leise, fast flüsternd, zu, ohne ihm direkt in die Augen sehen zu können. „Es tut mir so leid.“

Verdammt, er wollte nicht, dass sie Mitleid mit ihm hatte. Überhaupt konnte er auf das Mitleid anderer gut verzichten.

Während er sich aufgewühlt mit der Hand durchs Haar fuhr, begann er nervös, den langen Flur auf und ab zu laufen. Seine Schritte hallten auf den blank polierten Holzdielen wider. „Ich brauche kein Mitgefühl oder Getuschel darüber, was die ganze Sache mit sich bringen wird. Mir macht es nichts aus, dass sie die Hochzeit abgesagt hat“, stieß er hervor. „Und ich will nicht, dass es ein Nachspiel hat.“

Wieder fuhr er sich durchs Haar, während er sich in seine Stimmung hineinsteigerte. Als Kara ihn am Arm berührte, blieb er auf der Stelle stehen. Bei ihrem Blick fühlte er sich plötzlich sehr verwirrt.

„Lass uns in die Küche gehen“, schlug sie ihm ruhig vor. „Ich werde uns einen Tee machen und dir vielleicht sogar noch ein Glas Scotch anbieten. Aber du musst mir versprechen, nicht mehr mit dem Auto nach Hause zu fahren.“

Und schon verflüchtigte sich seine Anspannung. Eli folgte ihr über die Treppe in die zweite Etage, wo sie über einen langen Flur zu der geräumigen Küche gelangten, die fast so breit wie das gesamte Haus war.

Eli besuchte Kara nicht zum ersten Mal. Er war häufiger hier gewesen, um die Hochzeitsplanung mit ihr zu besprechen. Außerdem hatte er ihr mit der ganzen Familie und ein paar Freunden beim Einzug geholfen. Später hatte sie eine Einweihungsparty gegeben, um allen „ihr Baby“ zu präsentieren.

Aber es war schon eine Weile her, dass er weitergekommen war als bis zu ihrem Büro im vorderen Teil des Hauses. Er war beeindruckt von dem, was Kara seit ihrem Einzug verändert hatte. Es war nicht nur sauber und aufgeräumt, sondern die Inneneinrichtung und Dekorationen sahen aus wie aus einem Einrichtungsjournal.

Während sie mit ihm in die ultramoderne Küche ging und ihm einen Blick über die Schulter zuwarf, hüpften ihre Locken hin und her. „Also, was darf’s denn sein – Tee oder Scotch?“

Er öffnete den Mund, doch bevor er etwas sagen konnte, hielt sie mahnend die Hand hoch. „Bevor du antwortest, sollte ich dich vermutlich vorwarnen, dass ich wahrscheinlich gar keinen Scotch habe. Ist nämlich nicht unbedingt mein Lieblingsgetränk. Kann sein, dass ich noch etwas Wodka oder Gin habe. Die Auswahl an harten Sachen ist also eingeschränkt.“

„Wenn du keinen Scotch hast“, sagte er langsam, „warum bietest du ihn dann an?“

„Ich wollte, dass du bleibst, und hatte keine Ahnung, wie ich dich sonst überreden sollte.“

Eli lächelte und wunderte sich, wie leicht ihm das Lächeln fiel. Und wie gut er sich hier, in Karas Nähe, fühlte. „Na ja, dann … nehme ich eben Tee.“

Sie füllte Wasser in den Kessel und stellte ihn auf den Herd. Während Eli sich an ihrem sanften Hüftschwung und der leichten Bewegung ihrer Brüste erfreute, ging er zur Kochinsel in der Mitte der Küche und setzte sich auf einen der hohen Eichenstühle.

Als Nächstes holte sie ein edles Teeservice hervor – Tassen und Untertassen, Kanne, Milchkännchen und Zuckerdose – und stellte alles vor ihm auf den Küchentresen.

„So viel Mühe musst du dir doch gar nicht machen, Kara.“

Sie lächelte schief. „So bereitet man in Charleston eben Tee zu. Ganz egal, wie spät es ist. Mom würde tot umfallen, wenn ich es auf eine andere Art täte.“

„Also keine praktischen Teebeutel und kein in der Mikrowelle heiß gemachtes Wasser in einer schnöden Kaffeetasse, was?“

„Mund halten“, erwiderte sie streng und mit stärkerem Südstaatenakzent.

Zehn Minuten später saß sie auf einem Stuhl neben ihm. Als sie die Beine übereinanderschlug und Tee eingoss, fiel der seidige Stoff des Morgenmantels auseinander und gab den Blick frei auf die zarte Haut ihres Oberschenkels. Eli, der seine Blicke kaum abwenden konnte, spürte, wie ihm der Mund trocken wurde und sich ein Ziehen in der Leistengegend bemerkbar machte.

„Irgendetwas sagt mir, dass Tee nicht dein Ding ist“, meinte sie, während sie ihm die Tasse reichte und sich dann eingoss.

„Ertappt“, gab er zu. „Ich bin mehr der Schwarze-Kaffee-Typ.“ Trotzdem nahm er einen Schluck des heißen Getränks. „Aber ich habe die regelmäßigen Teestunden mit meiner Mom erfolgreich absolviert und werde tapfer durchhalten.“

Lächelnd zupfte Kara ihren Morgenmantel zurecht, um ihre Beine zu bedecken.

Wie schade! dachte Eli.

Ein Augenblick einvernehmlicher Stille trat ein, und das einzige Geräusch im Raum war das Ticken der Küchenuhr.

„Es tut mir aufrichtig leid, was Laurel getan hat“, sagte sie plötzlich und holte ihn damit wieder auf den Boden der Tatsachen zurück.

Vorsichtig stellte er die Tasse ab. „Mir nicht. Nicht wirklich“, gestand er.

Karas Augen wurden größer. Als würde seine Antwort sie überraschen … oder sie glaubte ihm ganz einfach nicht.

Er wich ihrem Blick nicht aus, damit sie begriff, dass er es auch so meinte. Dann sagte er: „Es ist mein Ernst. Ich will nicht, dass Laurel mich heiratet, wenn sie mich nicht heiraten möchte. Damit wäre das Drama vorprogrammiert, und es würde ein böses Ende mit uns beiden nehmen.“

Kara senkte den Blick und fuhr mit der Fingerspitze über den Rand ihrer Tasse. „Aber ihr beide würdet ein so nettes Paar abgeben“, beteuerte sie. „Ich weiß, dass in unserer Familie im Moment alles kopfsteht, aber wenn Laurel dich geliebt hat … wenn ihr beide euch geliebt habt …“

Sie hielt inne, ihre Stimme war gerade mal ein Flüstern. Dann reckte sie das Kinn und blickte Eli fest in die Augen. „Wenn ihr euch liebt, dann verstehe ich nicht, was euch davon abhält zu heiraten.“

3. KAPITEL

Kara hatte keine Ahnung, warum sie das gesagt hatte. Schließlich ging es sie nichts an, und das Letzte, worauf sie Lust hatte, war, sich auszumalen, wie romantisch die Beziehung zwischen Laurel und Eli war.

Schlimm genug, dass sie seit Monaten mit einem schlechten Gewissen herumlief, weil sie sich zu dem Verlobten ihrer Schwester hingezogen fühlte. Und ihre Gefühle schienen Achterbahn zu fahren, denn einerseits tat es ihr aufrichtig leid, dass die Verlobung gelöst worden war, aber andererseits war sie auch erleichtert, nicht mit ansehen zu müssen, wie Laurel und Eli zusammenlebten.

Es wäre besser, den Mund zu halten und die Rolle der beteiligten, aber nicht über die Maßen bestürzten, Hochzeitsplanerin zu spielen. Sie sollte sich lieber darauf konzentrieren, die Arrangements, die sie bereits für den großen Tag getroffen hatte, rückgängig zu machen. Anstatt sich von Gefühlen verwirren zu lassen, indem sie darüber nachdachte, warum das Ganze nicht stattfinden würde.

Aber sie war nun mal nicht irgendeine Hochzeitsplanerin. Sie war auch eine Schwester. Und eine gute Freundin. Und es wäre furchtbar egoistisch, sich anders zu verhalten. Denn Eli, und vermutlich auch ihre Schwester, brauchten womöglich ihre Unterstützung und ihr Verständnis.

Doch der eigentliche Zwiespalt dahinter behagte ihr trotzdem nicht. Wie konnte sie Eli bemitleiden, obwohl Laurel doch ihre Schwester war? Oder ihre Schwester, obwohl sie insgeheim froh darüber war, dass sie die Hochzeit abgesagt hatte?

Sie trank noch einen Schluck Tee.

„Ich glaube, das ist die schwierigste Frage“, sagte Eli, der den Tee in seiner Tasse kreisen ließ, anstatt ihn zu trinken.

Sie konnte spüren, wie er sie mit seinem Blick förmlich zwang, ihn anzusehen. Mit den Händen fuhr sie sich nervös über den Morgenmantel und überwand sich, Eli in die Augen zu schauen.

Und wie immer, wenn sie das tat, begann ihr Herz heftig zu klopfen. Sie erinnerte sich daran, wie sie beim traditionellen sonntäglichen Familiendinner der Kincaids Eli gegenübergesessen und darüber nachgedacht hatte, dass er Laurel heiraten und eine Familie mit ihr gründen würde … und sie dabei ein furchtbar schlechtes Gewissen bekommen hatte.

Nun war sie froh darüber, dass Eli an den Sonntagen zukünftig nur noch als Freund der Familie – seit sie Teenager waren, nahm er an dem Familiendinner teil – und nicht mehr als Ehemann von Laurel dabei sein würde.

„Theoretisch wären wir das perfekte Paar“, fuhr er fort. „Beide erfolgreich, beide aus guten Familien. Na ja, du weißt schon …“, spielte er mit einem leichten Lächeln auf seine Vergangenheit als Pflegekind an. „Auf Fotos und in Hochglanzmagazinen hätten wir ein hervorragendes Motiv abgegeben. Unsere Kinder wären sehr schön gewesen.“

Die Kinder von Laurel und Eli. Oh ja, natürlich hatte Kara sich diese ebenfalls vorgestellt. Und sie wären tatsächlich sehr schön gewesen. Alles andere war undenkbar bei dem guten Aussehen der Eltern.

Es war zum Heulen.

„Bestenfalls hätten Laurel und ich eine gute Partnerschaft geführt. Ähnlich einer guten Geschäftsverbindung.“

Kara runzelte die Stirn. „Das verstehe ich nicht.“

„Laurel liebt mich nicht“, erklärte er unumwunden. „Höchstens als Freund. Und das tut sie aber auf jeden Fall.“

Jetzt, wo er es sagte, erkannte Kara, wie viel an dieser Aussage dran war. Das erklärte auch das große Desinteresse ihrer Schwester an der Planung der eigenen Hochzeit. Das Kleid, der Blumenschmuck, die Gästeliste … Kara hatte Laurel zu allem überreden und sie buchstäblich an die Hand nehmen müssen. Das alles wäre ganz anders gewesen, hätte Laurel eine Herzensentscheidung getroffen.

Das hieß wiederum, dass Laurels Verlobung mit Eli einseitig gewesen war. Die Gefühle, die notwendig waren, um eine Liebesbeziehung zu führen, hatte nicht sie, sondern nur er aufgebracht.

Oh, der Abend wurde ja immer besser.

Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und flüsterte tonlos: „Es tut mir leid.“

Entschieden schüttelte Eli den Kopf. „Das muss es nicht. Es hat nichts mit dir zu tun, und die Wahrheit kommt besser früher als später ans Licht.“

Einen Augenblick lang schwiegen sie. Dann fragte er: „Was hat Laurel dir gesagt, als sie es gestanden hat?“

„Bloß, dass die Hochzeit abgeblasen werden muss“, antwortete sie ehrlich. „Weil in unserer Familie alles drunter und drüber geht, wegen Moms Verhaftung, Daddys Tod et cetera. Mehr schien sie nicht sagen zu wollen, und ich wollte sie nicht zwingen.“

Kara nahm noch einen Schluck Tee und lächelte Eli zaghaft an. „Das ist ganz neu für mich, und ich weiß noch nicht, wie ich die Balance zwischen Hochzeitsplanerin und Schwester halten soll. Oder Freundin und Hochzeitsplanerin.“

„Hattest du zuvor schon einmal einen ähnlichen Fall?“, wollte Eli nun wissen.

Kara schüttelte den Kopf so entschieden und energisch, dass ihr fast schwindelig geworden wäre. „Ich hatte mit anspruchsvollen Bräuten und noch anspruchsvolleren Brautmüttern zu kämpfen. Mit Bräutigamen, die kalte Füße bekommen haben. Ich musste Bar-Mizwas oder Klassentreffen in der letzten Minute verlegen. Aber so etwas … das hatte ich wirklich noch nie. Die Hochzeiten, die ich bis jetzt organisiert habe, sind alle mit den üblichen Komplikationen über die Bühne gegangen. Vermutlich hätte ich diese hier von vornherein ablehnen sollen, weil ich vorbelastet bin.“

„Vorbelastet?“, hakte er amüsiert nach.

„Du weißt doch, wie ich das meine“, erwiderte sie. Ihr Ton war leicht und heiter so wie seiner, und zum ersten Mal an diesem Abend spürte sie, wie der Druck nachließ und ein Teil der Spannung sich auflöste. „Ich hätte einfach eine andere Hochzeitsplanerin empfehlen und mich mit der Rolle der Trauzeugin zufriedengeben sollen.“

Eli hob eine Augenbraue. „Aber dann würde ich jetzt in der Küche einer anderen Frau sitzen, die, und da wette ich mit dir, nicht in der Lage wäre, eine Südstaaten-Teestunde zu zelebrieren.“

Seine Stimme war tief und der Ton fast ein bisschen zweideutig. Großer Gott, dieser Mann war eine Gefahr für jedes einzelne weibliche Hormon.

Sobald Kara die Sprache wiedergefunden hatte und sie sicher sein konnte, dass ihre Stimme wieder normal klang, sagte sie: „Also ich freue mich, dass du hierhergekommen bist. Auch wenn wir beide nun wissen, dass du lieber Scotch als heißen Tee trinkst.“

Als sie ihn verlegen anschaute, belohnte er sie mit einem wissenden Lächeln.

„Ich habe auch Eistee“, bot sie ihm an. „Falls der dir lieber ist.“

Er lehnte sich zurück und starrte auf die edle Teetasse in seiner Hand. „Bin ich so durchschaubar?“

„Aber nein.“ Sie sprang vom Stuhl, ging um die Kücheninsel herum zu einem Regal und nahm ein Glas heraus. Dann holte sie aus dem riesigen Kühlschrank einen Krug mit Tee und aus dem Eisfach ein paar Eiswürfel.

„Ich habe viele Dinge gesehen, die durchsichtiger waren, als du es bist“, entgegnete sie, stellte alles vor ihm ab und füllte das Glas. „Fenster, Wasser, Zellophan …“

„Ja doch, ich hab verstanden. Du kannst in mir lesen wie in einem Buch.“ Er leerte die Hälfte des Glases in einem Zug und seufzte zufrieden, bevor er das Glas wieder abstellte. „Aber ich bin wirklich heilfroh darüber, dass du unsere Hochzeitsplanerin bist. Das macht alles sehr viel einfacher, als mit einem fremden Menschen zusammenzuarbeiten.“

Sie neigte den Kopf zur Seite. Noch nie zuvor hatte sie die Planung einer so großen Veranstaltung abgebrochen. Doch sie würde alles tun, damit die Abwicklung so reibungslos wie möglich verlief und Laurel und Eli nicht so viel davon mitbekamen.

„Womit sollten wir eigentlich anfangen?“, fragte er.

Sie blinzelte leicht irritiert über diese Frage.

„Willst du heute Abend noch darüber reden?“ Es überraschte sie, dass er schon bereit war, über das Ende der Verlobung zu sprechen, geschweige denn vom Abbruch der Hochzeitsfeier.

„Warum nicht?“, sagte er schulterzuckend. Dann ließ er den Blick über ihren Körper wandern. „Es sei denn, du möchtest ins Bett gehen. Ich hätte dir wirklich nicht so spät auf die Nerven gehen sollen.“

Er wollte schon aufstehen und gehen, doch sie ergriff sein Handgelenk, um ihn aufzuhalten.

„Geh nicht“, bat sie und spürte, wie sich ihr die Kehle zuschnürte. „Das ist absolut in Ordnung. Morgen steht bei mir sowieso nicht so viel auf dem Plan. Abgesehen von …“ Sie hielt inne, unschlüssig, ob sie weiterreden sollte.

„Abgesehen von der Stornierung unserer Hochzeitsarrangements?“, fügte er trocken hinzu.

Sie nickte zögerlich.

„Na, dann habe ich eine gute Nachricht für dich“, sagte er viel leichtherziger als erwartet. „Du musst die Arrangements einfach nur absagen, anstatt sie zu organisieren.“

„Offenbar ist deine Stimmung immer noch so gut“, meinte sie, „dass ich dich bedenkenlos darauf hinweisen kann, dass die Chance sehr gering ist, die Summen zurückzubekommen, die du bereits ausgegeben hast. Natürlich werde ich mit den einzelnen Dienstleistern sprechen, aber …“

„Keine Sorge“, fiel er ihr ins Wort. „Damit habe ich sowieso gerechnet. Ich weiß, dass es mittlerweile um ein stattliches Sümmchen geht, aber ich möchte nicht, dass du dir Stress machst. Da verzichte ich lieber aufs Geld.“

„Bist du sicher?“, hakte sie ruhig nach. Es war ein sehr stattliches „Sümmchen“. Bei der Aussicht, so viel Geld zu verlieren, wäre jeder andere vermutlich in Ohnmacht gefallen.

Während er noch einen Schluck Eistee nahm, nickte er beflissen. „Meine Beziehung mit Laurel war einfach. Es gibt also keinen Grund, die Dinge unnötig kompliziert zu machen, jetzt, wo es vorbei ist.“

„Ich werde mich um alles kümmern“, versprach Kara. „Ich will nicht, dass ihr, du oder Laurel, euch Sorgen machen müsst.“

„Mit dir am Steuer? Niemals“, versicherte er ihr freundlich. Dann warf er einen Blick auf seine Uhr. „Es ist schon spät. Ich gehe jetzt besser, damit du dich schlafen legen kannst.“

Nachdem er aufgestanden war, begleitete sie ihn zum Vordereingang des Hauses. Er öffnete die Tür und drehte sich noch einmal um.

„Danke, dass du mir heute Abend Gesellschaft geleistet hast.“

„War mir ein Vergnügen“, gab sie zurück. „Und es tut mir wirklich sehr leid, dass es so zwischen dir und Laurel gelaufen ist.“

Er antwortete nicht sofort. Stattdessen schien er sich in der Betrachtung ihrer Lippen zu verlieren. Sofort fuhr sie sich mit der Zunge darüber. Sie fragte sich, ob dort noch Tee oder Lippenstiftreste waren.

„Wenigstens bleibst du mir“, sagte er leise, ohne den Blick von ihr abzuwenden.

Kara wusste nicht, wie sie die Worte deuten sollte. Oder den Ton.

Aber sie musste sich auch nicht lange die Frage danach stellen, denn sein Blick war so intensiv, dass ihr Herz anfing, heftiger zu schlagen. Und dann kam er ihr näher und näher.

Kara war plötzlich wie erstarrt, als ihre Lippen sich berührten. Sie konnte sich nicht mehr bewegen, hörte auf zu atmen und zu denken.

Es war ein warmer und sanfter Kuss, der ein bisschen nach Eistee und einem Hauch Scotch schmeckte. Er war alles, was sie sich jemals erträumt hatte und noch viel mehr. Es begann mit einer flüchtigen Berührung ihrer Lippen, doch dann, als sich ihre Münder gefunden hatten, war es so viel mehr.

Eli zog Kara enger an sich. Die Hitze, die von ihm ausging, konnte sie durch die dünne Seide ihres Morgenmantels ebenso spüren wie seine Erregung.

Nach all den Jahren, in denen sie sich danach gesehnt hatte, von ihm geküsst zu werden, stellte sie nun fest, dass die Wirklichkeit die Fantasie bei Weitem übertraf. In ihrer Vorstellung waren seine Küsse manchmal leicht und unschuldig wie die eines Märchenprinzen gewesen. Dann wieder so heiß und zügellos, während er Kara wie in Vom Winde verweht ins Schlafzimmer getragen hatte.

Doch dieser Kuss hier war ganz anders. Er war wirklich und tief und gab ihr das Gefühl, jeden Moment in Flammen aufgehen zu müssen.

Sie schmiegte sich enger an ihn, während sie von einer unglaublichen Hitze durchströmt wurde. Mit seinen Lippen umschloss er ihren Mund, und mit seiner Zunge umspielte er ihre auf eine fordernde Art, wie Kara es nie zuvor erlebt hatte.

Und dann war es vorbei. Ohne Vorwarnung löste er sich von ihr und trat einen Schritt zurück. Genau in dem Moment, indem auch sie zurückwich.

Die nüchterne Realität traf Kara schlagartig und hart. Genauso gut hätte man ihr einen Kübel Eiswürfel über den Kopf schütten können. Beide atmeten heftig und versuchten, dem Blick des anderen auszuweichen.

„Ich sollte gehen“, murmelte er.

Die Worte hallten wie durch einen langen Tunnel durch ihren Kopf. Sie nickte einfach nur, während er die Tür öffnete und, ohne sich noch einmal umzudrehen, in die Nacht hinausging.

Kara blieb wie angewurzelt stehen. Die Gedanken an die letzten Sekunden rasten ihr durch den Kopf. Es war wundervoll … traumhaft und großartig gewesen. Sie wollte, dass es wieder geschah … und dass es nie wieder geschah.

Der Mann ihrer Mädchenträume – oh, was sagte sie denn da? – ihrer Mädchen- und Erwachsenenträume … hatte sie gerade halb besinnungslos geküsst. Und alles, was sie spürte, war ein grauenhaftes Schuldgefühl, weil er der frischgebackene Ex-Verlobte ihrer Schwester war.

Eli nahm den langen Heimweg. „Langer Heimweg“ hieß in diesem Fall, dass er noch dreimal um Karas Wohnblock lief, bevor er wieder zu seinem Apartment zurückfuhr. Dieses dunkle und einsame Apartment, das er zuvor gemieden hatte.

Während seines kleinen Spaziergangs hatte er sich tatsächlich Möglichkeiten durch den Kopf gehen lassen, wie er vorgehen konnte. Ein Teil von ihm wollte wieder zurück zu Karas Haus. Wollte, dass Kara ihm öffnete, damit er hineinstürmen, sie in die Arme nehmen und mit ihr in ihrem Schlafzimmer verschwinden konnte. Der andere Teil – nämlich der, der von seinem Herzen und nicht seiner Libido bestimmt wurde – fragte sich, welcher Teufel ihn geritten hatte, die Schwester seiner Ex-Verlobten am Tag, an dem die Verlobung aufgelöst worden war, an sich zu reißen und zu küssen.

Und wieso hatte er immer noch ein so großes Verlangen nach ihr?

Hatte er jemals dieses Gefühl gehabt, nachdem er Laurel geküsst hatte? Nein. Jedenfalls konnte er sich nicht daran erinnern.

Die Küsse, die er mit Laurel getauscht hatte, waren viel unschuldiger gewesen … so wie auch der Rest ihrer Beziehung. Sie waren ein sympathisches und perfektes Paar gewesen.

Doch ihre innere Verbindung widersprach dem äußeren Anschein. Denn zwischen ihnen hatte es keine Leidenschaft gegeben. Sicher, Respekt und Freundschaft – und das würde auch so bleiben, unabhängig davon, dass Laurel die Verlobung aufgelöst hatte.

Doch bis zu dem Moment, in dem er Kara geküsst hatte – und er wusste immer noch nicht, was zum Teufel ihn dazu gebracht hatte –, war ihm nicht klar gewesen, wie sehr es der Beziehung mit Laurel an Feuer gemangelt hat. Kara zu küssen war wie ein Blitzschlag gewesen, der ihn vom Kopf bis zu den Fußspitzen elektrisiert hatte. Eli konnte sich nicht daran erinnern, jemals so stark reagiert zu haben, als er eine Frau geküsst hatte … oder der Kuss mit Kara hatte ihm diese Erinnerung aus dem Hirn gepustet.

Was um Himmels willen sollte er nun tun?

Das Klügste wäre, nach Hause zu gehen, zu duschen, sich hinzulegen und den Kuss einfach zu vergessen.

Doch noch immer pulsierte das Blut in seinem Kopf und seinen Adern – ganz zu schweigen von seinen Lenden – mit der Kraft geschmolzener Lava. Nein, das wäre schlichtweg unmöglich.

Wie verdammt noch mal soll ich bloß mit dem plötzlichen und starken Verlangen nach Kara Kincaid umgehen? fragte er sich.

4. KAPITEL

In der Nacht hatte Kara kein Auge zugetan. Wie auch? Nach diesem Kuss? Es war, als hätten ihr auf der rechten und linken Schulter jeweils ein Engelchen und ein Teufelchen gesessen, die sich ein zähes Kräftemessen geliefert hatten.

Doch diese unsichtbaren Kräfte waren nicht die, die man kannte. Was Kara vor sich gesehen hatte, waren die Gesichter von Eli und Laurel.

Eli, ganz sein charmantes Selbst, hatte ihr winkend zugelächelt und mit samtweicher Stimme und betörendem Südstaatenakzent versucht, sie zu einem weiteren atemberaubenden Kuss zu überreden.

Ihm gegenüber hatte Laurel gesessen und sie mit schmerzverzerrtem Gesicht fragend angeschaut: Warum, Kara? Wie konntest du mir das nur antun … deiner eigenen Schwester?

Nein, wegen dieser Gewissensbisse hätte sie unmöglich Schlaf gefunden.

Normalerweise war sie nach guten acht Stunden ausgeschlafen und bereit für den Tag.

Doch heute war kein normaler Tag. Statt mit den Hochzeitsvorbereitungen für ihre Schwester weiterzumachen, war sie gezwungen, alles wieder rückgängig zu machen. Statt Businesskostüm hatte sie eins ihrer luftigen, mit riesigen Mohnblüten bedruckten Lieblingssommerkleider an und war barfuß. Über dem Kleid trug sie eine pinkfarbene Schürze mit tiefen Taschen, auf der Jeder hat seinen Preis … meiner ist Schokolade gestickt war.

Wie viele Frauen aus den Südstaaten begann sie, immer wenn es brenzlig wurde, zu kochen. Oder zu backen.

Selbst in einem Haus mit Angestellten, in dem sie aufgewachsen war, hatte ihre Mutter, wenn sie unter Stress stand, irgendwann mit der Backrolle in der Hand in der Küche gestanden.

Elizabeth hatte ihren Töchtern das Kochen beigebracht – den Jungs natürlich auch, wenn die das gewollt hatten.

Dank des Talents ihrer Mutter konnte Kara Honigschinken und derart köstliche Desserts zubereiten, dass sie zeitweilig sogar daran gedacht hatte, ihre eigene Bäckerei zu eröffnen. Doch dann hatte sie sich schließlich doch entschieden, als selbstständige Veranstaltungsmanagerin zu arbeiten. Vor allem, weil sie wusste, dass sie nur dann richtig gut buk, wenn ihr etwas auf der Seele lag – wenn sie traurig, wütend oder nervös war … oder wie in diesem Fall schuldbewusst und irritiert. Aber welche Bäckerei richtete die Öffnungszeiten nach der Stimmung ihrer Besitzerin?

Um acht Uhr fünfzehn klingelte das Telefon. Sie erschrak. Denn es war ihr privater Anschluss, nicht der ihres Büros. Doch so früh bekam sie selten private Anrufe … es sei denn, es war etwas passiert. Und bei dem, was ihrer Familie gerade widerfuhr, konnte das durchaus der Fall sein.

Ihr Magen zog sich zusammen. Himmel, was denn noch? Ihr Vater war ermordet, ihre Mutter als Täterin beschuldigt und ins Gefängnis gesteckt worden. Und ihre Schwester hatte die Hochzeit abgesagt … Was konnte denn jetzt noch passieren – ein Brand, eine Überschwemmung, die Pest?

Sie streifte sich den Backhandschuh ab, schickte ein kleines Stoßgebet zum Himmel, dass es keine schlechten Nachrichten waren, nahm das schnurlose Telefon und drückte den Knopf.

„Hallo?“

„Kara, Liebes, ich bin’s, Penelope. Aus Elis Büro.“

Die vertraute Stimme, die sie hörte, vertrieb die dunkle Regenwolke, die über ihrem Kopf schwebte, sofort wieder. Erleichtert atmete sie auf, obgleich sie sich fragte, warum Elis Assistentin sie privat anrief. In den letzten Monaten hatten sie diverse Gespräche geführt, um Termine für die bevorstehende Hochzeit zu vereinbaren. Allerdings liefen diese Telefonate immer über ihren Büroanschluss.

„Hallo Penelope, wie geht’s?“

„Sehr gut, Liebes. Und was ist mit Ihnen?“

„Auch gut“, erwiderte sie automatisch.

„Mr Houghton hat mich gebeten, Sie anzurufen, weil er sich heute Nachmittag gerne mit Ihnen treffen möchte. Hätten Sie Zeit?“

Augenblicklich begann Karas Herz zu rasen, und ihre Lungen brannten, bis sie schließlich merkte, dass sie die Luft angehalten hatte. Sie atmete schnell ein und ermahnte sich, sich nicht so idiotisch zu verhalten. Dann fragte sie: „Wissen Sie, warum er sich mit mir treffen möchte?“

Einen Moment herrschte Schweigen, dann erklärte Penelope: „Ich nehme an, dass es mit der Hochzeit zu tun hat. Wieso fragen Sie? Sind Sie beschäftigt?“

Es war eine einfache Frage, doch Kara hörte die Neugier heraus, die darin mitschwang.

„Nein, nein“, antwortete sie, bevor Penelope noch neugieriger werden konnte, als sie ohnehin schon war.

Offensichtlich hatte Eli noch nichts von der geplatzten Hochzeit gesagt, und Kara würde ganz bestimmt nicht diejenige sein, die die Gerüchteküche von Charleston anheizte. Penelope war eine engagierte Mitarbeiterin, aber das hier waren die Südstaaten – Klatsch und Tratsch waren praktisch so etwas wie die täglichen Fitnessübungen.

„Ich freue mich, ihn zu treffen, wann immer er möchte“, fügte sie hinzu. Vermutlich wollte er mit ihr bloß die notwendigen Formalitäten besprechen.

Und wenn er so tun konnte, als wäre letzten Abend nichts geschehen, dann würde sie es auch können.

Eine knappe Stunde später ging die Türglocke, sehr viel früher, als sie erwartet hatte. Panisch packte Kara das letzte Geschirr in die Spülmaschine und blickte sich schnell um, um sicherzugehen, dass die Küche nicht wie ein Schlachtfeld aussah.

Das Problem beim Backen ist, dass man nicht einfach aufhören kann, wenn man mal angefangen hat, dachte sie auf dem Weg zur Tür.

Sie hatte Penelope zwar gesagt, dass sie auch schon früher für Eli Zeit hätte, und mit ihr vereinbart, dass er gegen zehn Uhr vorbeikommen könnte. Doch sobald sie aufgelegt hatte, war sie wieder zum Herd gestürzt, um die heißen Cookies zum Abkühlen herauszuholen und den restlichen Teig zu verarbeiten.

Deshalb hatte sie kaum noch Zeit gehabt, aufzuräumen, sich umzuziehen, Make-up aufzulegen und die Haare in Ordnung zu bringen. Wäre Eli zur vereinbarten Zeit erschienen und nicht viel zu früh, dann hätte sie alles vermutlich noch geschafft.

Vor der Tür wischte sie sich seufzend die Hände an der Schürze ab und öffnete.

„Guten Morgen, Eli“, sagte sie und trat einen Schritt zur Seite, damit er hereinkommen konnte. „Du bist früh dran.“

Er schenkte ihr ein umwerfendes Lächeln. „Was soll ich sagen? Ich wollte dich so schnell wie möglich sehen.“

In ihrem Bauch flatterten Hunderte von Schmetterlingen aufgeregt herum. So viel also dazu, dass am letzten Abend rein gar nichts geschehen war.

„Eigentlich habe ich am Nachmittag noch einige Meetings, deshalb wollte ich noch das ein oder andere mit dir klären, bevor ich mich wieder an die Arbeit mache. Ich hoffe, das ist in Ordnung.“

„Und worum geht es?“, fragte sie.

Statt zu antworten, hob er den Kopf und schnupperte. „Rieche ich da etwa Kuchen?“

„Cookies, um genau zu sein“, korrigierte sie ihn.

Er hob eine Braue und blickte sie schmachtend an.

Sie versuchte, ernst zu bleiben. „Möchtest du vielleicht welche?“

„Ja, bitte“, rief er begeistert und rieb sich freudig die Hände.

„Na, komm.“ Sie löste den Knoten der Schürze und zog sie sich über den Kopf, während sie mit ihm in die Küche ging. Dort legte sie die Schürze auf einem Stuhl ab.

„Du musst ja mitten in der Nacht aufgestanden sein, um das hier alles zu backen“, stellte er fest, während er auf die Arbeitsflächen in der Küche starrte, die über und über mit Keksen bedeckt waren.

Sie überging die Bemerkung und nahm stattdessen einen Teller, legte etwas Gebäck darauf und stellte ihn Eli vor die Nase. Er saß genau da, wo er am Abend zuvor gesessen hatte und schien sich wohlzufühlen. So als würde er dorthin gehören.

Er nahm sich einen Keks und betrachtete ihn ausgiebig.

„Pekannuss“, klärte sie ihn auf, bevor er schließlich einen Bissen nahm und genüsslich aufstöhnte.

Eli kannte ihre Backkünste bereits. Schließlich waren sie zusammen aufgewachsen, und auch als Erwachsener hatte er so viel Zeit bei ihrer Familie verbracht, dass ihm ihre kulinarischen Wunderwerke und die ihrer Mutter vertraut waren.

Doch aus irgendeinem Grund war es – mit ihm allein in ihrer warmen Küche – anders … fühlte es sich näher an als sonst, wenn er ihr gegenübersaß und etwas aß.

Sie räusperte sich, um dieses Kribbeln zu verscheuchen und fragte: „Möchtest du vielleicht etwas trinken? Ich weiß, Tee ist nicht dein Lieblingsgetränk, aber vielleicht eine Tasse Kaffee oder …“ Sie brach ab und ging im Geiste den Inhalt ihres Kühlschranks durch.

„Hast du Milch?“

Jetzt war sie es, die ihn mit gehobener Braue ansah. Milch passte am besten zu warmen Keksen, dennoch hätte sie diesen Wunsch von einem Mann wie Eli nicht erwartet. Schließlich hatte er gestern noch mit einem Hauch Scotch vor ihrer Tür gestanden.

„Natürlich“, antwortete sie, nahm erst Gläser aus einem Regal und ging dann zum Kühlschrank.

Sie füllte Milch in die Gläser, setzte sich dann auf einen Stuhl und nahm sich selbst einen Keks. Eli hatte bereits drei der Kalorienbomben verputzt, doch Kara probierte nur. Schließlich wusste sie, wie lange sie aufs Laufband musste, um sich die Kalorien wieder abzutrainieren.

„Also“, sagte sie nach einem Moment des Schweigens. „Was möchtest du mit mir besprechen? Bedenken wegen der Auflösung der Hochzeitpläne?“

Sie zuckte innerlich zusammen, als sie die Worte ausgesprochen hatte. Wie konnte sie nur so taktlos sein? Warum hatte sie sich nicht zurückhalten können?

Es war viel zu früh, um über das Thema so gefühllos zu sprechen. Eli litt vermutlich immer noch unter Laurels Absage. Sie hätte auch einfach nur hier sitzen, ihren Keks essen und darauf warten können, bis er sein Anliegen vorbrachte.

Eli hingegen schien es nichts auszumachen. Er aß den Keks auf, trank einen Schluck Milch und wischte sich den Mund mit der Serviette ab, die Kara ihm hingelegt hatte.

„Du hast gesagt, du wirst alles allein regeln. Solltest du mich also wirklich nicht brauchen, würde ich dir tatsächlich gerne alles Weitere überlassen.“

„Sicher“, erwiderte Kara vorsichtig. Wenn er nicht mehr mit ihr darüber reden musste, über was wollte er dann mit ihr reden?

Bitte nicht über den Kuss … bitte nicht der Kuss … bitte nicht der Kuss, hoffte sie inständig.

„Ich weiß gar nicht, ob ich dir schon gesagt habe, wie beeindruckt ich von deiner Arbeit bin.“

Genauso gut hätte er in diesem Ton auch ihre Kochkünste loben können. Keine Spur von Bedauern oder Freude war aus seinen Worten herauszuhören.

„Danke“, sagte sie.

„Deshalb habe ich mir überlegt, wie Houghton Hotels und Resorts von deinem Können profitieren könnte.“

Okay, dachte Kara, das hätte ich jetzt wirklich nicht erwartet. Und laut sagte sie: „Wie das?“

„Bei uns werden jede Menge Veranstaltungen gebucht – Hochzeiten, Geburtstage, Bar-Mizwas – vor allem in unserem Resort Ocean Breezes auf Seabrook Island“, erklärte er ihr, als würde sie seine Luxus-Hotels nicht kennen.

„Im Moment kümmert sich eine Mitarbeiterin des Resorts darum. Aber ich glaube, mit einer Expertin, die ausschließlich diesen Bereich betreuen würde, hätten wir größere Chancen, unser Angebot zu verbessern.“

Es dauerte ein paar Sekunden, bis sie seine Worte verinnerlicht hatte. „Schlägst du mir etwa gerade vor, Prestige Events aufzugeben und stattdessen für dich zu arbeiten?“

Er schüttelte den Kopf und schielte verstohlen auf den Teller mit den Keksen. „Natürlich nicht. Prestige ist dein Baby, das weiß ich doch. Aber solltest du vielleicht Lust haben, deine Fühler ein bisschen auszustrecken, zum Beispiel als Dienstleisterin zu arbeiten, dann würde ich deine Mitarbeit sehr begrüßen.“

„Und um was genau bittest du mich?“, fragte sie nach.

„Fahr mit mir für ein paar Tage nach Ocean Breezes“, sagte er beiläufig, während er in einen Keks biss. „Ich weiß, dass die Hochzeit im Moment der einzige Auftrag war. Also nehme ich an, dass du jetzt wieder Zeit hast, abgesehen natürlich von den ganzen Stornierungen. Aber da wir auf Seabrook Island Telefone und Computer haben, dürfte das kein Problem sein.“

„Und was mache ich dann da?“, fragte sie und wunderte sich, wie ruhig sie klang. Denn ihr ganzer Körper kribbelte vor lauter Aufregung. Sie war hin und her gerissen zwischen einem enorm lukrativen Angebot und der Angst davor, gezwungen zu sein – oder sich daran zu gewöhnen –, mehr Zeit mit Eli zu verbringen.

„Sieh dich in Ruhe um. Sprich mit der Mitarbeiterin, die dort die Veranstaltungen koordiniert. Verschaff dir einen Überblick über die letzten Veranstaltungen, damit du weißt, was wir bisher getan haben. Oder was wir falsch gemacht haben.“

„Und dann …?“, hakte sie prompt nach.

„Dann unterhalten wir uns. Du kannst mir ganz ehrlich deine Einschätzung geben. Ich kann mir gut vorstellen, dass ich mit Prestige Events in Zukunft zusammenarbeiten möchte. Doch ich wäre schon froh, einen ersten kleinen Schritt zu tun.“

„Ich soll mir also mit dir das Resort anschauen und eine Expertise abgeben.“

„Ganz genau.“

Er schenkte ihr ein betörendes Lächeln.

„Sieh es so“, fügte er hinzu. „Sollte sich herausstellen, dass es reine Zeitverschwendung war, geschäftlich gesehen, dann hast du wenigstens eine kleine kostenlose Auszeit gehabt.“

Sie ließ sich seine Worte einen Moment lang durch den Kopf gehen und wog die Pros und Kontras ab – soweit sie dazu in der Lage war.

Pro: Es war Eli. Sie kannte den Mann seit ihrer Kindheit und wusste, dass sie ihm vertrauen konnte. Er mochte ein gewiefter Geschäftsmann sein, aber er würde sie niemals übers Ohr hauen.

Kontra: Es war Eli. Der Mann, für den sie zeit ihres Lebens geschwärmt und der sie gestern geküsst hatte, als gäbe es kein Morgen mehr.

Pro: Das Angebot, einem millionenschweren Hotel – und zwar ausgerechnet dem luxuriösesten auf Seabrook Island – beratend zur Seite zu stehen, war beruflich gesehen eine riesige Chance.

Kontra: Sie beide hatten sich gestern Abend geküsst, und sein Angebot hatte wohl kaum etwas damit zu tun, dass seine Ex-Verlobte ihn einen Monat vor der Hochzeit sitzen lassen hatte.

Pro: Eine kleine Auszeit fernab der Arbeit wäre vermutlich die beste Art, dem Gerede der Leute zu entfliehen und die Trennung von Laurel zu verdauen. Auch, wenn er bislang nicht den Eindruck machte, zu leiden.

Kontra: Ein Trip mit Eli – ganz gleich, ob es sich dabei um eine Geschäftsreise handelte – dürfte bei Außenstehenden nicht besonders gut ankommen. Schwester der Braut geht mit Bräutigam eine Woche, nachdem die Hochzeit abgesagt wurde, auf Reisen … Diese Schlagzeile wartete förmlich darauf, veröffentlicht zu werden.

Außerdem, wie würde Laurel sich dabei fühlen? Hätte sie Verständnis dafür, dass Kara diese Gelegenheit nutzte? Oder würde sie sich von ihrer Schwester verraten fühlen?

Es war, als säße sie auf einer Wippe – hoch und runter, gut und schlecht.

Mit zur Seite geneigtem Kopf sah sie Eli eindringlich an und versuchte, sich nicht von seinem attraktiven Gesicht und seinen braunen Augen beeindrucken zu lassen.

„Und die Kosten werden komplett übernommen, hm?“, fragte sie.

„Genau.“

„Das ist ein schrecklich verlockendes Angebot.“

„Warte ab, bist du erst einmal da bist. Du wirst glauben, im Paradies zu sein.“

Er hob scherzhaft die Augenbrauen, woraufhin sie gegen ihren Willen anfing zu kichern.

„Ich würde gerne zusagen“, sagte sie, „aber ich denke, ich sollte noch eine Nacht darüber schlafen. Und … Es tut mir leid“, fügte sie mit leichtem Zögern hinzu, „aber ich muss darüber erst noch mit Laurel sprechen. Nach allem, was gerade geschehen ist, würde ich mich nicht wohlfühlen, wenn sie und der Rest der Familie nicht einverstanden wären.“

„Natürlich“, erwiderte er schnell und stand auf. „Nimm dir so viel Zeit, wie du brauchst … nur nicht zu viel.“ Er zwinkerte ihr zu.

Sie ging hinter ihm hinaus in den Flur.

„Solltest du dich entschließen zu fahren, können wir Freitagmorgen los“, erklärte er, während er den Türknopf ergriff. Und genau wie am Abend zuvor drehte er sich zu ihr um, ohne den Knopf loszulassen.

Als sie wieder daran dachte, wurde Kara nervös. Sie betete zum Himmel, er möge sie nicht noch einmal küssen … und sehnte sich gleichzeitig danach.

„Und wenn ich mich dagegen entscheide?“, wagte sie zu fragen.

Er warf ihr einen Blick zu, der ihr klarmachte, dass er diese Antwort nicht erwartete, ganz egal, wie viel Zeit sie brauchte, um sich zu entscheiden.

„Dann entführ ich dich zu einem Resort, das in der Nähe ist.“

Ein Prickeln überlief ihren Körper, und ihr Mund wurde ganz trocken. Sie wusste zwar, dass er übers Geschäft sprach, aber es klang sehr, sehr zweideutig. So, als würde er ihr vorschlagen, mit ihm die Zeit in der Penthouse-Suite eines seiner Luxus-Hotels zu verbringen und sich in die Laken zu wühlen. Aber ganz bestimmt nicht danach, als würde er mit ihr eine Tour durch sein Hotel machen wollen, damit sie sich umsehen konnte.

Als könnte er ihre Gedanken lesen und als wüsste er, was gerade in ihr vorging, zog er einen Mundwinkel nach oben.

„Danke für die Cookies. Und ruf mich an, wenn du dich entschieden hast.“

Und dann war er auch schon weg. Ohne versucht zu haben, ihr einen Kuss zu stehlen.

5. KAPITEL

Eli war gerade dabei, einige Verträge durchzugehen, als seine Empfangsdame sich meldete.

„Kara Kincaid ist auf Leitung drei“, sagte sie und klickte sich wieder aus.

Er ließ sich Zeit und schaute auf seine Armbanduhr.

Vier Stunden. Das ging aber schnell. Eigentlich hatte er nicht erwartet, dass sie sich vor morgen melden würde, da sie ja „noch eine Nacht darüber schlafen“ wollte.

Obwohl er ja nicht wissen konnte, ob sie zusagen wollte. Genauso gut könnte sie ihm auch kurz und bündig eine charmante Absage erteilen.

In der Hoffnung, dass dem nicht so sein würde, griff er zum Hörer.

„Hallo, Darling“, meldete er sich mit seiner – jedenfalls hoffte er das – freundlichsten und schmeichelhaftesten Stimme.

Jedenfalls musste sein Ton sie sehr überrascht haben, da auf der anderen Seite der Leitung Schweigen herrschte.

„Sollte dein Angebot noch stehen, mit mir nach Seabrook Island zu fahren“, sagte sie schließlich, „dann nehme ich es an.“

„Wunderbar“, erwiderte er knapp, damit Kara nicht gleich mitbekam, wie sehr er sich über ihre Zusage freute.

„Dann hole ich dich Freitagmorgen um acht ab. In Ordnung?“

„Natürlich“, antwortete sie leicht verschämt.

„Nimm bequeme Kleidung mit, und pack Sachen für den Strand ein“, riet er ihr. „Also, bis dann.“

Er legte auf, bevor sie etwas sagen konnte, und er sein Glück genießen konnte.

Am frühen Freitagmorgen parkte Eli um fünf vor acht vor Karas Reihenhaus. Normalerweise nahm er immer das BMW Cabrio, wenn er nach Seabrook Island fuhr. Es war schnittiger und sportlicher. Außerdem genoss er es, wenn der Fahrtwind ihm auf dem Weg zum Atlantischen Ozean entgegenwehte.

Doch dieses Mal hatte er sich für den seriöser wirkenden Mercedes Benz entschieden, weil er Kara nicht verschrecken und in Sicherheit wiegen wollte. Sicherheit, Komfort und vornehmer Schick – das war die beste Art, um zu beeindrucken und Schritt eins der Operation So-gewinne-ich-Kara-Kincaid durchzuführen.

Interessant, dachte er. Nur zwei Tage, nachdem mich meine Verlobte abserviert hat, plane ich minutiös, ihre Schwester zu verführen. Er war sich ziemlich sicher, dass die Gesellschaft von Charleston hinter seinem Rücken tratschen und mit dem Finger auf ihn zeigen würde.

Aber im Grunde kümmerte es ihn einen feuchten Kehricht. Sollten sie doch über ihn denken, was sie wollten. Das hatten sie bereits getan, als die Youngs ihn aufgenommen hatten – eine der wohlhabendsten und angesehensten Familien in Charleston und mit Vorfahren, die vermutlich mit der „Mayflower“ nach Amerika gekommen waren.

Doch die Youngs hatten einhundertprozentig hinter ihm gestanden, ihm ein gesundes Selbstbewusstsein und Selbstvertrauen mitgegeben.

Er wollte Kara Kincaid! Und mit der Hartnäckigkeit, mit der er sich sein millionenschweres Unternehmen aufgebaut hatte, würde er versuchen, sie für sich zu gewinnen.

Bis zu dieser Woche hatte er geglaubt, sein Leben im Griff zu haben. Privat und geschäftlich. Doch allmählich wurde ihm klar, wie sehr er sich irrte.

Er hatte geglaubt, mit Laurel glücklich zu werden – und zwar für die nächsten fünfzig Jahre. Doch plötzlich war Kara die einzige Frau, mit der er sich vorstellen konnte, den Rest seines Lebens zu verbringen.

Er hatte sich für die falsche Schwester entschieden. Gott sei Dank hatte Laurel rechtzeitig genug die Notbremse gezogen. Anderenfalls hätten beide vermutlich den größten Fehler ihres Lebens begangen.

Er stieg aus dem Wagen und ging dann über die Straße zu Karas Haus. Einen Moment später öffnete sie auf sein Klopfen hin die Tür.

Ihr Haar war nicht wie üblich zusammengebunden, sondern fiel ihr über die Schultern. Auch ihre Kleidung war viel lässiger und bequemer als sonst. Genau so, wie er es ihr geraten hatte. Sie trug eine kurzärmelige Blümchenbluse aus einem dünnen weichen Material, einen grünen Rock und Sandalen, die ebenso sexy wie bequem aussahen.

Sie trug nur eine schmale goldene Halskette und zarte Kreolen. Es war klassisch und entsprach absolut Karas Persönlichkeit. Und Eli mochte es.

Doch so schön sie aussah, so nervös wirkte sie. Ihr Blick war unsicher, und sie biss sich auf die Unterlippe. Ihre Finger bewegten sich unentwegt.

Fast hätte Eli Mitleid mit ihr gehabt. Er gab sich alle Mühe, sich so zu verhalten, dass sie sich nicht unwohl fühlte, weil sie seine Einladung angenommen hatte. Deshalb vermied er es auch, sie zu berühren oder ihr zu nahe zu kommen. Ganz zu schweigen von dem einzigen Kuss, den er mit keinem Wort erwähnen würde. Obwohl er an nichts anderes mehr denken konnte.

Ihr Duft, die zarte Haut und ihr Körper, den er hatte spüren dürfen … allein der Gedanke daran erregte ihn.

Er hoffte inständig, dass er ihn sobald wie möglich wieder berühren würde, konnte Kara aber unmöglich verraten, dass dieser Wunsch ganz oben auf seiner Liste stand. Täte er das, würde sie es vermutlich mit der Angst zu tun bekommen und den ganzen Weg zurück nach Charleston laufen.

Er vermutete jedoch, dass sie genauso interessiert war an ihm wie er an ihr. Doch die Umstände waren nicht gerade die besten.

Noch vor einer Woche war er auf dem besten Wege gewesen, ihr Schwager zu werden. Und nun wollte er nur noch mit ihr zusammen sein.

Das hieß wiederum, er hatte nur dieses Wochenende, um sie zu überzeugen, dass beide sich zueinander hingezogen fühlten. Und das es sich lohnen würde, dieser gegenseitigen Anziehungskraft auf den Grund zu gehen, ganz egal, was alle Welt denken mochte.

Das Gerede würde schon aufhören … irgendwann. Aber er war sich nicht sicher, ob sein Verlangen nach Kara jemals verschwinden würde. Oder ob er jemals wieder eine solche Chance bekommen würde, wenn er sie jetzt gehen ließ. Die Chance, eine Frau fürs Leben zu treffen.

In den letzten Jahren hatte er häufiger das Gefühl gehabt, dass ihm etwas in seinem Leben fehlte. Er hatte einen soliden Familienhintergrund, sein Unternehmen boomte. Alles war irgendwie perfekt.

Nur über sein Privatleben konnte er das nicht sagen.

Deshalb hatte er, nachdem er alles überdacht hatte, schließlich beschlossen, eine Frau zu finden und eine Familie zu gründen. Eine Weile lang war er die Liste mit den potenziellen Heiratskandidatinnen durchgegangen, bis seine Wahl schließlich auf Laurel Kincaid gefallen war.

Sie war ideal für ihn gewesen. Jedenfalls auf dem Papier.

Allerdings hatte er da noch nicht begriffen, wie überbewertet ein Ideal vom Reißbrett war.

Laurel war in jeder Hinsicht eine liebenswerte Frau. Eli hatte keine Zweifel, dass sie eines Tages eine wunderbare Ehefrau sein würde. Doch das hieß eben nicht, dass sie auch zu ihm passte.

Nein, er vermutete, dass diese Rolle Laurels Schwester zukam. Was, zugegeben, ein bisschen peinlich war – aber es war nicht unmöglich.

Er hoffte nur, Kara dazu bewegen zu können, genauso offen mit ihm umzugehen, wie er es mit ihr tun wollte. Doch dafür musste er sehr vorsichtig vorgehen. Keinesfalls durfte er mit der Tür ins Haus fallen und ihr sagen, dass es nicht nur geschäftliche Gründe waren, weswegen er mit ihr das Wochenende verbringen wollte.

„Guten Morgen“, begrüßte er sie und versuchte, betont heiter und unverbindlich zu klingen. „Fertig?“

Noch immer kaute sie auf ihrer Unterlippe, ihr Mund wirkte dadurch etwas verspannt.

„Bist du sicher, dass das eine gute Idee ist?“, fragte sie. „Bei allem, was gerade passiert, sollte ich vielleicht nicht die Stadt verlassen. Und schon gar nicht mit dir.“

Er schlug sich mit der Hand aufs Herz und tat so, als wäre er verwundet worden. „Warum, Darling, glaube ich plötzlich, dass du meine Gefühle verletzt hast?“

Darüber musste sie lachen, denn er machte sich natürlich lustig über sie.

„Na schön.“ Sie nahm ihr Gepäck, trat über die Schwelle und schloss die Tür ab.

„Aber sollte irgendetwas passieren, und ich bin nicht hier, wenn meine Familie mich braucht, dann mache ich dich dafür verantwortlich.“

„Es ist doch bloß Seabrook Island“, erinnerte er sie, während sie zum Wagen gingen. „Ein Anruf genügt, und ich werde dich innerhalb weniger Stunden nach Charleston zurückfahren. Wenn du willst, lasse ich sogar einen Helikopter kommen.“

Sie warf ihm einen mahnenden Blick zu, als sie ins Auto stieg. „Das wird wohl kaum nötig sein.“

Er schlug die Tür zu, ging um den Wagen herum und setzte sich hinters Lenkrad.

Bis sie die Autobahn erreichten, redeten sie kaum ein Wort miteinander. Doch dann musste er etwas loswerden, was ihm schon die ganze Zeit durch den Kopf gegangen war, seit sie zugesagt hatte, mit ihm zu fahren.

„Ich nehme an, Laurel war einverstanden damit, dass du das Wochenende mit mir verbringst“, sagte er so beiläufig wie möglich.

Einen Moment lang schien sie zu zögern, dann nickte sie kurz. Sie nestelte an ihrem Sicherheitsgurt und blickte in Elis Richtung.

„Sie hat mir versichert, dass es ihr überhaupt nichts ausmachen würde. Sie meinte sogar, es sei eine gute Idee zusammenzuarbeiten.“

Er konnte sich ein winziges Lächeln nicht verkneifen. „Hab ich doch gesagt.“

„Trotzdem, irgendwie klang sie abwesend“, fügte Kara hinzu. „Keine Ahnung, ob das mit Dads Tod zu tun hat oder mit dem Mordverdacht, unter dem Mom steht. Oder damit, dass eure Hochzeit nicht stattfinden wird. Aber irgendwie scheint sie im Moment nicht sie selbst zu sein.“

„In der letzten Zeit habt ihr alle ziemlich viel durchmachen müssen. Jeder würde in dieser Situation so reagieren.“

Als Kara den Kopf neigte, war er nicht sicher, ob das ein Zeichen der Zustimmung war oder sie nachdachte.

„Laurel und Mom wollten vor der Hochzeit eigentlich noch gemeinsam verreisen. Natürlich kann Mom nicht weg, jetzt, da sie unter Mordverdacht steht. Aber sie will nicht, dass Laurel die Reise absagt. Ich persönlich glaube auch, dass Laurel gerne eine Weile verreisen würde. Und sei es nur, um etwas Abstand von dem ganzen Zirkus zu bekommen. Allerdings würde sie sich auch wahnsinnig schuldig fühlen, denn sie hätte das Gefühl, Mom und die Familie im Stich zu lassen.“

„So, wie du dich jetzt dieses Wochenende aus dem Staub machst.“

Eli ließ seine Worte absichtlich zweideutig klingen, weil er neugierig war, wie Kara reagieren würde. Würde sie leugnen, dass sie „sich aus dem Staub machte“, oder entrüstet klarstellen wollen, dass es nicht „diese Art“ von Wochenendtrip war? Oder würde sie ihm zustimmen, dass es „diese Art“ von Wochenendtrip war?

Zu seiner Überraschung und Freude stimmte sie ihm zu.

„Genau. Ich habe ihr auch gesagt, dass sie fahren sollte, denn ich denke, eine kleine Auszeit würde ihr guttun. Sie könnte den Kopf freikriegen und neue Energie tanken. Und falls irgendwas passieren sollte, wäre sie in ein paar Stunden wieder zu Hause.“

„Eben“, erwiderte er und nahm Karas Hand. Er verschränkte die Finger mit ihren und war froh, dass sie nicht protestierte. „Also, da du glaubst, deiner Schwester würde es guttun, ein paar Tage durchzuatmen, dann könntest du ja vielleicht auch anfangen zu glauben, dass es dir genauso guttun wird.“

Sie drückte seine Hand. Ob absichtlich oder zufällig, hätte er nicht sagen können. Aber das war auch egal.

„Ich schätze, das muss ich wohl. Ansonsten würde ich als Heuchlerin dastehen.“

„Das würdest du“, bestätigte er ihr.

„Allmählich begreife ich, warum du ein so erfolgreicher Geschäftsmann bist. Du bist ein harter Verhandlungspartner.“

„Verdammt richtig.“

Obwohl sie das gar nicht wissen konnte. Aber am Ende der Woche würde sie es ganz genau wissen. Entweder er würde sie auf Knien anflehen oder mit guten Gründen überzeugen, aber er würde es schaffen, dass sie eine leidenschaftliche Affäre mit ihm begann.

„Natürlich hilft mir dabei mein großes Talent, die Dinge so zu sehen, wie sie sind.“

„Und deine Arroganz“, konterte sie. „Da kann ich mich ja richtig glücklich schätzen, ein ganzes Wochenende mit Mr Ich-weiß-alles zu verbringen.“

„Du liebst mich, und das weißt du auch“, entgegnete er, führte ihre Hand schnell an seine Lippen und drückte ihr einen Kuss darauf.

Eli wusste nicht genau, warum er es plötzlich darauf ankommen ließ. Denn eigentlich hatte er sich vorgenommen, sich bis Ocean Breezes wie ein perfekter Gentleman zu benehmen. Doch da sie seiner ersten Andeutung, dass eventuell mehr zwischen ihnen sein könnte, nicht widersprochen hatte, hatte er das Gefühl gehabt, sich weiter vorwagen zu können.

Seine Worte – das L-Wort im Zusammenhang damit, dass sie etwas für ihn empfand – und sein Vorstoß, ihr einen Kuss auf die Hand zu geben, waren ein Test, um herauszufinden, wie weit sie es zulassen würde. Würde sie die Hand zurückziehen? Ihn zurechtweisen? Oder würde sie ihm lachend mitteilen, dass sie durchaus Gefühle für ihn hegte, nämlich rein freundschaftliche?

Oh, das wäre ein harter Schlag für ihn, denn sie waren ja Freunde. Er aber wünschte sich viel mehr.

Er erwartete ja nicht von ihr, dass sie sich auf ihn stürzte und verführte. Doch als sie die Hand aus seiner löste, stockte ihm einen Moment lang der Atem. Er hatte es ja kommen sehen. Wieso hatte er verdammt noch mal nicht einfach den Mund halten können.

„Ja, ich liebe dich“, sagte sie leise.

So leise, dass er sie kaum verstand. Als er einen Blick in ihre Richtung warf, sah er, dass sie sich kerzengerade aufgerichtet hatte und nach vorn aus dem Fenster starrte.

„Du bist einer meiner engsten Freunde.“

Da war es also. Bis vor einer Minute war er noch voller Vorfreude auf ein gemeinsames Wochenende gewesen. Jetzt wurde ihm fast übel, und er fragte sich, wie er die nächsten drei Tage überstehen sollte.

„Ich glaube, ich habe mich bei dir noch gar nicht richtig für deine Unterstützung bedankt. Während der Zeit, als Daddy gestorben war. Du warst Tag und Nacht für mich da.“

Er war einer der ersten gewesen, die zum Anwesen der Kincaids gefahren waren, nachdem er von Reginalds Tod erfahren hatte. Zunächst hatte es geheißen, Reginald habe Selbstmord begangen. Dass die Polizei später herausgefunden hatte, dass es Mord war, hatte es für Karas Familie nicht besser gemacht.

Eli wäre gern für die ganze Familie da gewesen. Doch kurz nach der Testamentseröffnung, während der jedes der Kincaid-Geschwister einen persönlichen Brief von ihrem Vater bekommen hatte, war es Kara gewesen, die ihn schluchzend angerufen hatte.

Etwas Bestimmtes hatte nicht in dem Brief an sie gestanden. Kara hatte kaum etwas mit den Familiengeschäften zu tun, also fand sie darin auch keine Anweisungen, wie sie die Kincaid Group hätte führen müssen. Es war der Brief eines Vaters, der seiner Tochter ein letztes Mal mitteilen wollte, wie sehr er sie liebte.

Eli hatte bis tief in die Nacht mit ihr telefoniert, sie getröstet, ihr zugehört und einige Erinnerungen an ihren Vater mit ihr ausgetauscht, die sonst keiner kannte – nicht einmal ihre Schwestern und Brüder. Und er war sehr glücklich gewesen, dass es etwas gab, was er für sie hatte tun können. Auch wenn er sich furchtbar hilflos gefühlt hatte.

„Jederzeit. Das weißt du“, sagte er schließlich.

„Ja“, flüsterte sie. „Das tue ich.“

Das waren die letzten Worte, die sie miteinander auf dem ganzen Weg bis nach Seabrook Island sprachen.

6. KAPITEL

Anstatt sich entspannt zurückzulehnen und die angenehme Fahrt zu einem Luxus-Resort am Meer zu genießen, konnte Kara an nichts anderes denken als daran, dass es ein riesiger Fehler war, sich auf den Trip mit Eli eingelassen zu haben, Geschäftsreise hin oder her.

Wie in drei Teufels Namen sollte sie mit diesem Gefühl im Bauch bloß das Wochenende mit ihm überstehen?

Von dem Moment an, in dem er die Bombe hatte hochgehen lassen – du liebst mich, und das weißt du –, hatte ihr Herz begonnen heftiger zu schlagen.

Ja, sie liebte ihn und hatte es ihm gegenüber zugegeben. Doch auch, wenn sie dabei ihre Freundschaft im Kopf gehabt hatte, befürchtete Kara, dass sie noch mehr wollte. Und das entsprang keiner kindlichen Sehnsucht, sondern dem erwachsenen Wunsch nach einer Beziehung, die für immer hielt.

Natürlich würde das nie geschehen. Unabhängig von dem Kuss – den eine Mischung aus Stress, Müdigkeit und ein paar Scotch zu viel ausgelöst hatte – wusste Kara, dass Eli nicht so empfand wie sie.

Er mochte sie sehr gern, so viel war klar, aber er wollte sie nicht. Wollte ihr nicht die Kleider vom Leib reißen und unanständige Dinge mit ihr tun.

Ein Schauer überlief sie bei dem Gedanken, denn genau danach sehnte sie sich.

Wieso dachte sie überhaupt daran, so etwas mit dem Ex-Verlobten ihrer Schwester zu tun? Wie würde Laurel sich fühlen, wenn sie erfuhr, dass ihre Schwester für Eli seit ihrer Teenagerzeit schwärmte und sich zu ihm hingezogen fühlte?

Die naheliegende Antwort darauf – Laurel hatte sich zwar von Eli getrennt, was aber noch lange nicht hieß, dass sie ihrer Schwester den Ex-Verlobten überließ – war der eigentliche Grund, warum dieses Wochenende ein riesengroßer Fehler war.

Mittlerweile hatten sie Seabrook Island erreicht und steuerten unmittelbar auf das Resort zu. Kara hatte keinen Schimmer, wie sie sich nach ihrer Ankunft verhalten sollte. Würde sie in der Lage sein, ihre Gefühle zu kontrollieren und so zu tun, als wäre alles ganz normal? Als wären sie Freunde, die hier Geschäfte machen wollten? Oder würde sie das gesamte Wochenende am Rande eines Nervenzusammenbruchs verbringen?

Muschelschalen knirschten unter den Rädern des Mercedes, als sie die Auffahrt zu dem Luxus-Resort am Meer hinauffuhren. Kara war bei der Eröffnung von Ocean Breezes dabei gewesen. An jenem Tag war sie unglaublich stolz auf Eli gewesen – genauso stolz, wie er auf sein neues „Baby“ gewesen war. Ocean Breezes war nicht einfach ein Hotel wie alle seine anderen Häuser. Es war ein riesiges Resort, in dem einem jeder Wunsch von den Lippen abgelesen wurde.

Es gab einen Privatstrand, einen Golfplatz und ein Luxus-Spa neben exklusiven Shops und Sterne-Restaurants. Und natürlich konnte man hier jene einmaligen Ereignisse im Leben feiern, um die Kara sich zukünftig kümmern sollte: Verlobungen, Hochzeiten, Jubiläen und Geburtstage.

Kara konnte es kaum erwarten, all das zu sehen, was sie hinter den Eingangstüren erwartete.

Nachdem Eli unter dem imposanten Säulenvorbau des Eingangs angehalten hatte, war sofort ein Page auf Karas Seite, um ihr die Tür zu öffnen. Der junge Mann trug eine schwarze Hose, ein weißes Hemd und ein weinrotes Jackett mit dem Emblem des Hotels. Er begrüßte Kara mit einem breiten Lächeln und wartete höflich, bis sie ausgestiegen war. Erst dann ging er auf Elis Seite.

„Herzlich willkommen, Mr Houghton. Es ist mir eine große Freude, Sie wiederzusehen.“

„Danke, Robert“, erwiderte Eli, drückte dem Jungen die Autoschlüssel und einen zusammengefalteten Geldschein in die Hand.

Ein weiterer Mitarbeiter holte das Gepäck aus dem Kofferraum und stellte es auf einen Rollwagen. Auch er erhielt ein üppiges Trinkgeld.

„Das geht alles in meine Privaträume“, bat Eli leise den jungen Mann. „Und bitte sorgen Sie für eine Schale Erdbeeren und eine Flasche Champagner. Danke, Julio.“

Als der Wagen in die eine und das Gepäck in die andere Richtung gefahren wurden, hakte Eli sich bei Kara unter und führte sie in die Lobby.

„Erdbeeren und Champagner?“, murmelte sie fragend.

„Um zu feiern“, antwortete er.

„Um was zu feiern?“

„Den Beginn von etwas, von dem ich glaube, dass es eine erfolgreiche Zusammenarbeit werden wird.“

„Ein einfaches Dankeschön hätte ausgereicht“, entgegnete sie.

Er beugte sich zu ihr und gab ihr einen flüchtigen Kuss auf die Schläfe. „Sei nicht dumm, Darling. Eine Frau wie du würde sich mit so etwas Banalem doch gar nicht zufriedengeben.“

„Willst du mich beeindrucken?“, fragte sie.

„Natürlich“, bestätigte er, ohne zu zögern. „Das versuche ich immer bei reizenden Ladys, von denen ich etwas will.“

Karas Puls schnellte in die Höhe, einen Moment lang stockte ihr der Atem. Dann gingen sie an der Rezeption vorbei, hinter der zwei rehäugige Mitarbeiterinnen, sich ein verschämtes Kichern verkneifend, Elis Gruß erwiderten. Vor dem Aufzug blieben sie stehen und warteten, nachdem Eli den Knopf gedrückt hatte.

Als sie dann nach oben fuhren, räusperte Kara sich und fragte ihn: „Was willst du denn von mir?“

„Dass du mir bei Erdbeeren und Champagner Gesellschaft leistest“, entgegnete er und trat, als sich die Türen des Aufzugs öffneten, direkt in seine Privatsuite.

Nachdem auch Kara den Aufzug verlassen hatte, blieb sie wie angewurzelt stehen, um die beeindruckende Umgebung auf sich wirken zu lassen. Sie kam zwar aus einem vermögenden Elternhaus, und Luxus war ihr nicht fremd. Auch hatte sie sich bereits während der Einweihung des Resorts einige Gäste-Suiten angesehen. Doch Elis Räumlichkeiten übertrafen alles. Sie sahen ganz und gar nicht wie eine herkömmliche Suite des Ocean Breeze aus, sondern waren sehr persönlich eingerichtet.

Die Suite hatte Holzboden, und vor den Fenstern hingen luftige weiße Gardinen, die sich sanft in der Meeresbrise bauschten. Es gab eine voll ausgestattete Küche. Die gesamte Einrichtung bestand nicht aus Hotelmobiliar, sondern aus sorgfältig ausgewählten Einzelstücken.

Sie erhaschte einen Blick durch die Fenstertüren des großen Wohnzimmers und vermutete, dass Eli wahrscheinlich den besten und schönsten Ausblick im gesamten Resort hatte.

„Keine Angst“, rief er ihr zu, „ich beiße nicht. Du kannst ruhig reinkommen.“

Vorsichtig betrat sie die Suite und blickte sich staunend um. Durch die Glastüren des Wohn- und Essbereichs erblickte sie ein Kingsize-Bett aus massivem Holz.

Davor war bereits ihr Gepäck abgestellt worden. Sie stand einige Schritte von Eli entfernt und starrte auf das riesige weiß bezogene Bett.

„Ich habe nie gesagt, dass ich hier bei dir übernachten werde“, erklärte sie Eli, den Blick immer noch von ihm abgewandt. „Ich dachte, ich hätte mein eigenes Zimmer.“

Aus dem Augenwinkel bemerkte sie, wie er mit den Schultern zuckte. „Du bist doch nicht irgendein Gast hier, sondern mein Gast. Außerdem werden wir an diesem Wochenende zusammenarbeiten. Deshalb ist es viel besser, wenn du in der Nähe bist.“

Eli nahe zu sein war ja genau das Problem. Sie hatte schon genug damit zu tun, ihre Hormone im Zaum zu halten, sobald sie sich mit ihm in einem Raum befand.

Wie sollte sie da nur diese verbotenen Vorstellungen in ihrem Kopf verdrängen, wenn sie drei lange Tage und Nächte in unmittelbare Nähe zu ihm verbrachte? Vermutlich war es albern, aber seit er mit seiner Bemerkung „Ich beiße nicht“ unanständige Fantasien in ihr ausgelöst hatte, waren die vergangenen drei Minuten und zwei Sekunden schon zu viel für sie gewesen.

„Ich weiß nicht, ob ich damit einverstanden bin“, sagte sie aufrichtig. Selbstverständlich verriet sie ihm nicht, warum sie das dachte.

Als er auf sie zutrat, blickte sie ihn endlich an. Und wie immer, wenn sie ihn ansah, durchfuhr es sie wie ein Blitz, der ihren ganzen Körper unter Strom setzte.

Er sah so verdammt gut aus. Sie war sich sicher, dass er es wusste – der Mann besaß schließlich einen Spiegel und legte es darauf an, dass Frauen ihm hinterherliefen –, doch er verhielt sich so, als wären ihm sein Körper und sein Gesicht völlig egal.

Obwohl er es sich hätte leisten können, war er weder selbstgefällig noch überheblich. Er benutzte Menschen nicht, um seine Ziele zu erreichen, und schon gar nicht Frauen.

Oh, ganz sicherlich hatte er Affären und Beziehungen gehabt. Vermutlich hätte jede Frau ihm sich liebend gern an den Hals geworfen, doch Kara wusste, dass er die Schwärmereien niemals ausgenutzt hätte, um schnellen Sex zu bekommen.

Wann habe ich eigentlich zuletzt schnellen heißen Sex gehabt? Oder überhaupt Sex? fragte sie sich plötzlich.

Das war schon eine ganze Weile her.

Also gut … Im College hatte sie sich mehrmals mit Bradley getroffen. Damals hatte sie geglaubt, dass sie ihn heiraten und glücklich werden würde. Zu blöd nur, dass er hinter ihrem Rücken die gesamte Cheerleader-Mannschaft vernascht hatte.

Dann hatte sie Christian getroffen.

Keine Frage, Christian war nicht der Mann ihrer Träume gewesen. Aber er hatte Witz und Verstand besessen, und der Sex war absolut okay gewesen. Dennoch war die Affäre mit Christian von vornherein nicht für die Dauer gewesen.

Und das war’s dann auch schon – mit ihren sexuellen Abenteuern.

Elis letzte Beziehung hingegen endete vor ein paar Tagen. Mit ihrer Schwester. Sie musste sich das wirklich immer wieder ins Gedächtnis rufen.

„Ich sehe hier aber nur ein Bett“, gab sie zu bedenken, während sie seinem Blick standhielt, obwohl sie am liebsten zurückgewichen wäre. „Und wo soll ich schlafen?“

Er hob eine Hand, fuhr ihr erst sanft über die Wange, dann übers Haar und strich ihr schließlich eine Strähne hinters Ohr. „Du machst dir zu viel Sorgen, Darling. Jetzt hör auf, dich zu ärgern, damit wir uns ein schönes Arbeitswochenende machen können.“

Oh, er hatte gut reden. Sein Hormonhaushalt war ja auch ausgeglichen und sein Nervenkostüm stabil.

Sie öffnete den Mund, um zu protestieren, doch das Summen des Aufzugs lenkte sie ab. Nachdem sich die Tür geöffnet hatte, kam ihnen der Page, der sich bereits um das Gepäck gekümmert hatte, mit einem Servierwagen entgegen.

„Mr Houghton“, begrüßte er Eli.

Eli winkte den jungen Mann heran. Dieser schob daraufhin, Kara anlächelnd, den Wagen in die Mitte des Raums.

„Möchten Sie, dass ich den Champagner für Sie öffne, Sir?“

„Nein, danke, Julio. Das mache ich schon.“

Daraufhin ging der junge Mann zurück zum Aufzug. „Gibt es sonst noch etwas, was ich für Sie tun kann?“, erkundigte er sich.

„Im Moment nicht, danke.“

„Ich wünsche Ihnen einen schönen Aufenthalt, Sir“, sagte Julio und verschwand wieder.

Eli nahm die Champagnerflasche aus dem Kühler und wickelte eine schneeweiße Stoffserviette darum.

Nachdem er die Flasche entkorkt hatte, schenkte er Champagner in die beiden Gläser und reichte Kara eins. Sie stand reglos da – so musste sich Eva gefühlt haben, als die von der Schlange verführt wurde.

Oh, sie erkannte durchaus, wenn man sie in eine Falle locken wollte. Komm doch zu mir, meine Liebe. Ich werde nicht beißen.

Und dann nahm sie ihm das Glas ab. Doch als sie daran nippen wollte, hielt er sie davon ab.

„Na, na, na. Du willst doch nicht auf das Beste verzichten?“

Er nahm eine Erdbeere und führte sie ihr an die Lippen. Kara zögerte einen Moment lang, in ihr kämpften Verlangen und Vernunft … bis das Verlangen siegte.

Sie öffnete den Mund und erlaubte Eli, sie mit der roten saftigen Frucht zu füttern. Angesichts dieser sinnlichen Geste war es nicht ganz leicht zu kauen, und als Eli sich ebenfalls eine Erdbeere nahm und sie sich langsam und genüsslich in den Mund schob, da … na ja, fiel es ihr sogar schwer zu schlucken.

Er schien dieses Problem natürlich nicht zu haben. Genießerisch aß er die Erdbeere und spülte mit einem Schluck Champagner nach, ohne den Blick von Kara abzuwenden.

Da sie sich nicht verschlucken wollte – außerdem musste sie langsam, aber sicher auch wieder Luft holen –, begann sie ebenfalls zu kauen.

„Und nun nimm einen Schluck“, raunte er, legte zwei Finger unter ihr Glas und brachte es langsam an ihre Lippen.

Sie tat, was er ihr riet, hatte aber große Mühe. Nicht, weil irgendetwas nicht stimmte; ganz im Gegenteil, die Kombination aus Erdbeere und Champagner war wirklich köstlich.

Aber so unverschämt nahe neben Eli in seiner Privatsuite zu stehen, brachte sie fast um den Verstand. Ihr ganzer Körper stand unter Strom und zitterte vor lauter Erwartung. Obwohl sie nicht hätte sagen können, was sie erwartete.

Sobald sie die Frucht gegessen hatte, führte Eli ihr schon die nächste Erdbeere an die Lippen und schaffte es, dass sie endlich aufgab. Ihm nachgab.

Wie verführerisch das war!

Dennoch musste sie einen klaren Kopf behalten. Mit gekräuselten Lippen schüttelte sie den Kopf.

„Was soll das eigentlich, Eli?“, entfuhr es ihr, als er die Hand sinken ließ. „Du hast mich aus geschäftlichen Gründen hergebeten, aber irgendwie fühlt es sich anders an. Wie der Versuch, mich zu verführen.“

„Vielleicht ist es ja auch so“, erwiderte er. „Denn wer sagt denn, dass wir das Nützliche nicht mit dem Angenehmen verbinden dürfen?“

7. KAPITEL

Eli hatte wirklich nicht vorgehabt, seine wahren Absichten preiszugeben. Doch nach Karas direkter Frage, was er mit dem Wochenendtrip bezwecke, hatte er es nicht übers Herz gebracht, sie anzulügen.

Gut, vielleicht waren Erdbeeren und Champagner nicht der eleganteste Einstieg in ein gemeinsames Wochenende – dieses Arrangement war tatsächlich zu offensichtlich.

Andererseits war er auch froh, dass es nun endlich heraus war. Denn wenn er sie in sein Bett gelockt und danach erst zugegeben hätte, dass es von Beginn an seine Absicht gewesen war, hätte er sich schlecht gefühlt.

Die Karten lagen also auf dem Tisch, und Kara wusste nun, dass er nicht nur über die Arbeit mit ihr sprechen wollte.

Weil sie ihn aber verstört anblickte, stellte er rasch die Gläser auf den Servierwagen, legte die Erdbeere daneben, nahm Kara bei der Hand und zog sie zum Aufzug.

„Wohin gehen wir?“, fragte sie, nachdem er den Knopf gedrückt hatte.

„Wirst du schon sehen.“

Einen Moment später schob er sie in den Aufzug und fuhr mit ihr ins Erdgeschoss. Als sie in der großen Empfangshalle ankamen, führte er sie, vorbei an den beiden jungen Damen an der Rezeption, quer durch die Lobby.

Sie liefen einen langen Flur entlang, bis sie in den riesigen Ballsaal kamen, wo für gewöhnlich die Veranstaltungen stattfanden. In der Mitte befand sich die Tanzfläche und weiter hinten stand ein Rednerpult.

Die großen Glastüren führten auf eine Veranda, von wo man einen wunderbaren Blick aufs Meer hatte. Auf einem grünen inselartigen Vorsprung war ein Pavillon zu sehen, in dem bestimmt schon viele Ehen geschlossen worden waren.

„Also das ist unser größtes, beliebtestes und begehrtestes Fleckchen, das für Veranstaltungen gebucht wird“, erklärte er ihr. „Die Leute lieben den Ausblick und die frische Meeresluft.“

„Das ist fantastisch“, sagte sie und ging umher, um sich alles genauer anzusehen.

Wenigstens schien sie der missglückte Verführungsversuch in seiner Suite nicht mehr zu beschäftigen.

„Perfekt für Hochzeiten.“

„Ja, hier wird oft geheiratet“, bestätigte er ihr.

Sie ging zu den Glastüren und blieb dort eine Weile stehen. Während Kara die Landschaft betrachtete, musterte Eli Kara.

Sie war atemberaubend schön. Ihr braunes gewelltes Haar fiel ihr auf die Schultern. Die leichte Bluse und der Rock betonten ihre weibliche Figur, und sie hatte großartige Beine. Ganz egal, ob sie Sandalen oder High Heels trug.

Warum müssen die Dinge bloß so furchtbar kompliziert sein? fragte er sich frustriert.

Er wünschte sich, ihr das Haar aus dem Nacken zu streichen und ihren langen schlanken Hals mit Küssen zu bedecken, sie bis zur Besinnungslosigkeit zu küssen, um sie schließlich in seine Suite zu entführen.

Dort würde er dann mit ihr jene verrückten und verruchten Dinge anstellen, über die sie sehr schnell vergessen würde, dass er jemals mit ihrer Schwester verlobt gewesen war.

Dieser Gedanke ließ seinen Körper auf eine Weise reagieren, bei der er sich so unwohl fühlte, dass er sich irgendwie ablenken musste.

Seufzend ging er zu Kara, um ihr die Türen zu öffnen und sie nach draußen zu begleiten. Als er nur noch einen Schritt von ihr entfernt war, blieb er plötzlich wie angewurzelt stehen, da hinter ihm jemand seinen Namen rief.

„Eli!“

Er und Kara drehten sich gleichzeitig um und erblickten Diane Montgomery, die aufgeregt auf ihn zugelaufen kam.

Sie umarmte ihn schließlich etwas zu leidenschaftlich und drückte ihm einen Kuss auf die Wange.

Es war schon eine Ewigkeit her, dass er und Diane eine kleine Affäre miteinander gehabt hatten. Angesichts dessen war es vermutlich nicht die beste Idee gewesen, sie als Veranstaltungsmanagerin anzustellen.

Doch damals hatte sie verzweifelt Arbeit gesucht, und sie hatte ihren Job immer gut gemacht. Was ihn allerdings störte, war ihre etwas zu besitzergreifende Art ihm gegenüber.

Kara als Leiterin des Veranstaltungsmanagements ins Spiel zu bringen war eine heikle Sache, da Dianes Ego sicherlich verletzt sein würde. Eli hoffte inständig, dass sie keine Szene machen und Kara in eine unangenehme Situation bringen würde.

„Die Mädels am Empfang haben mir gesagt, dass du hier bist. Hättest du mir rechtzeitig gesagt, dass du kommst, dann hätte ich alles vorbereitet.“

„Alles in Ordnung“, sagte er wenig begeistert.

Er nahm Kara an seine Seite, sodass sie dicht neben ihm stand. „Kara, das ist Diane Montgomery. Sie koordiniert die Veranstaltungen. Diane, das ist Kara Kincaid.“

Er wählte seine Worte vorsichtig, damit Diane nicht gleich auf die Idee kam, dass Kara unter Umständen ihre Nachfolgerin sein würde. Gleichzeitig wollte er nicht, dass Kara von seiner Affäre mit Diane erfuhr, obwohl die schon eine Ewigkeit zurücklag.

Kara streckte die Hand aus. „Freut mich, Sie kennenzulernen.“

Diane schüttelte ihr nur kurz die Hand, doch bekam mit, wie sie Kara von oben bis unten musterte. Eli konnte förmlich sehen, wie die Räder in ihrem Kopf zu rattern begannen und sie sich fragte, wer Kara sei.

Ganz bestimmt würde er sie nicht aufklären. Nicht hier, nicht jetzt … vielleicht sogar niemals, denn sein Privatleben ging Diane absolut nichts an.

„Ich zeige Kara gerade das ganze Gelände“, erklärte er, „aber irgendwann würde ich dich gerne sprechen.“

Offenbar pikiert über seinen geschäftlichen Ton, blickte Diane zwischen ihm und Kara hin und her. Dann trat sie mit zusammengepressten Lippen einen Schritt zurück.

„Gut. Na dann bis später.“

Und schon stolzierte sie wieder aus dem Ballsaal.

„Weiß sie, dass ich vielleicht mit ihr arbeiten werde?“, fragte Kara, sobald Diane außer Hörweite war.

„Nein“, erwiderte Eli knapp. Dann nahm er sie beim Ellbogen und führte sie auf die Veranda.

„Ich werde es ihr rechtzeitig genug sagen. Aber solange ich deine fachmännische Einschätzung noch nicht habe, möchte ich keine schlafenden Hunde wecken.“

„Verständlich.“

„Danke.“ Er verschränkte seine Finger mit ihren.

Eigentlich hatte er erwartet, dass sie die Hand augenblicklich zurückziehen würde. Doch stattdessen ließ sie es nicht nur zu, sondern drückte ihm die Hand sogar als Zeichen des Einverständnisses.

Er war überrascht, wie überaus angenehm und wärmend diese winzige Geste war. Neue Hoffnung keimte in ihm auf, doch noch bei Kara landen zu können.

Er ging mit ihr zum Pavillon, um den sich rote Rosen rankten. Sie stellten sich an den Rand des Felsvorsprungs, von dem aus man übers Meer blicken konnte. Etliche Meter unter ihnen schlug die Brandung gegen die Felsen, und der salzige Wind des Ozeans fuhr Kara durchs Haar.

Trotz des atemberaubenden Anblicks besuchte Eli diese Stelle normalerweise nicht so oft. Er mochte es einfach nicht, wenn der Wind an ihm zerrte.

Mit Kara an seiner Seite war das anders. Trotz der vielen Hochzeiten, die hier bereits stattgefunden hatten, war Ocean Breezes für ihn nie ein besonders romantischer Ort gewesen.

Kara schaffte es, dass er romantische Bedürfnisse entwickelte. Sie schaffte es, dass er Champagner und Erdbeeren wollte. Und zwar nicht nur, weil es Teil einer Strategie war, um sie herumzukriegen. Er wollte sie verwöhnen, weil sie es verdiente.

Plötzlich wünschte er sich gemeinsame Strandspaziergänge. Und er wollte sich im Anblick ihrer Schönheit im Kerzenlicht verlieren.

Und genau dieser Gedanke weckte das starke Bedürfnis in ihm, augenblicklich die Hand auszustrecken, ihr das Haar aus dem Gesicht zu streichen und sie zu küssen.

Und das tat er auch.

Er gab der Versuchung nach und strich ihr über die Schläfe, dann weiter den Hals hinab. Er beugte sich vor und presste ihr die Lippen auf die pochende Stelle. Und auch er konnte das Pochen seines Pulses spüren, in den Ohren und … in der unteren Körperhälfte.

Da sie nicht protestierte, glitt er ihr mit den Lippen bis zum Schlüsselbein hinab und umspielte mit der Zunge die überaus anregende Wölbung. Dann widmete er sich wieder ihrem Nacken, den er mit Küssen verwöhnte.

„Eli.“

Es war ein leises, durch das Rauschen der Brandung kaum hörbares Flüstern.

„Eli“, flüsterte sie wieder und stöhnte leise auf.

„Hm?“, erwiderte er, ohne von ihr abzulassen, gierig nach dem köstlichen Geschmack ihrer Haut.

„Was tust du da?“, fragte sie keuchend.

„Dich küssen“, raunte er an ihrer Haut.

„Warum?“

Jetzt musste er lächeln.

„Weil ich, seit wir uns bei dir zu Hause geküsst haben, an nichts mehr anderes denke als daran, es noch einmal zu tun“, gab er zu, während er ihr mit den Lippen über den Hals fuhr. „Weil ich es keine Sekunde länger mehr ausgehalten hätte.“

Er knabberte ihr am Ohrläppchen. „Und weil hier der einzige Ort ist, an dem ich dich küssen kann, ohne eine Lawine von Gerüchten loszutreten, die in Windeseile das ganze Land überrollen würde.“

Er fasste sie am Kinn, drehte sie so zu sich, dass er ihr den Mund auf die Lippen legen konnte, und liebkoste diese so lange mit der Zunge, bis Kara sie für ihn öffnete. Er zog sie eng an sich.

Und er stöhnte leise auf, als er ihre Brüste und ihre Beine spürte und sie sich mit dem Bauch und den Schenkeln so an ihn presste, dass sie durch den Stoff ihrer Kleidung seine Erregung zu spüren bekam. Damit sie merkte, wie sehr er sie wollte, zog er sie noch enger an sich. Hier und jetzt … wenn da nicht das Risiko gewesen wäre, jeden Moment von unliebsamen Zuschauern überrascht zu werden.

Dieser Gedanke zwang ihn, sich zu beherrschen und sich langsam von ihren Lippen zu lösen.

Keuchend ließ er von ihr ab. Mit großer Genugtuung sah er, dass auch sie heftig atmete.

Ihre Lippen waren voll und rosig, der Blick benommen.

Das war die Gelegenheit, sie in seine Suite zu entführen. Sie war entrückt, anschmiegsam und angenehm verwirrt über das, was er mit ihr angestellt hatte.

Doch sosehr er sich auch danach sehnte, er durfte es nicht tun. Er wollte sie nicht ausnutzen, nicht auf diese Art.

Um wieder einen klaren Kopf zu bekommen, atmete er tief ein und ließ die salzige Meeresluft in die Lungen strömen. Dann umklammerte er Karas zarte Hand. „Komm“, sagte er, drehte sich um und zog Kara mit sich.

„Wohin gehen wir?“, fragte sie irritiert.

Er legte ihr einen Arm um die Schultern und drückte ihr sanft einen Kuss auf die Stirn. „Ich habe dir eine Besichtigungstour versprochen“, antwortete er. „Und die wirst du jetzt auch bekommen, bevor wir zu abgelenkt sind und uns dem angenehmen Teil des Tages widmen werden.“

8. KAPITEL

So hatte Kara sich das Wochenende in Ocean Breezes nicht vorgestellt. Obwohl sie gewusst hatte, wie schwierig es für sie werden würde, in Elis Nähe standhaft zu bleiben – damit hätte sie jedoch niemals gerechnet.

Wieso war er plötzlich so interessiert an ihr, obwohl er es vorher nicht gewesen war? Noch nie hatte er Interesse an ihr signalisiert.

Oder doch?

Sie versuchte, sich zu erinnern, dachte an ihre gemeinsame Jugend zurück und an all die unzähligen Dinge, die sie gemeinsam unternommen hatten.

Er war immer für sie da gewesen, war immer mit ihr durch dick und dünn gegangen.

Der Tod ihres Vaters hatte ihn genauso mitgenommen wie den Rest der Familie. So eng verbunden, wie Eli mit den Kincaids war, hatte bestimmt jeder aus ihrer Familie seinen Trost gesucht. Sie war sich sicher, dass er für alle ein offenes Ohr gehabt hatte.

Aber das machte sie für ihn noch nicht zu einem besonderen Menschen, oder?

Und doch fühlte sie sich in seiner Nähe wie ein besonderer Mensch.

Ihre Gefühle für ihn hatte sie niemals infrage gestellt. Sie hatte immer was für ihn übrig gehabt und wie ein Schulmädchen für ihn geschwärmt.

Es waren seine Gefühle für sie, die sie verunsicherten.

Spielte er bloß mit ihr?

Bei diesem Gedanken zog sich ihr Herz zusammen. Doch eigentlich glaubte sie nicht wirklich daran. Denn auf Eli konnte man sich hundertprozentig verlassen. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass er so gemein sein und ihre Gefühle mit Füßen treten würde.

Aber wenn er sie nicht quälen wollte, was tat er dann?

Sie wagte kaum zu hoffen, dass hinter seinem Verhalten aufrichtiges Interesse an ihr lag. Und schon gar nicht so schnell nach der geplatzten Verlobung mit ihrer Schwester.

Kara schluckte und versuchte, interessiert und aufmerksam zu wirken, obwohl ihr das Herz bis zum Hals schlug.

Eli hatte ihr die Räumlichkeiten und Plätze gezeigt, wo üblicherweise Veranstaltungen stattfanden: unterschiedlich große Ballsäle sowie die Küchen, in denen das Essen zubereitet wurde.

Nun waren sie wieder auf dem Weg zu seiner Suite. Jedenfalls ging sie davon aus, denn er hatte ihr so gut wie alles gezeigt, was wichtig war.

Er versprach, ein Treffen mit Diane zu vereinbaren, damit sie sich zusammensetzen und alles in Ruhe besprechen konnten. Schließlich sollte Kara sich einen Überblick verschaffen, um einschätzen zu können, was verbessert werden konnte. Allerdings hatte sie das Gefühl, dass Eli genauso wenig Lust auf ein Treffen mit dieser Frau hatte wie sie.

Wie auch immer, in diesem Moment schien Kara wesentlich drängendere Probleme zu haben. Denn in wenigen Augenblicken wären sie in Elis Suite, und sie hatte keinen blassen Schimmer, was sie dann tun sollte.

Schlimmer, sie hatte keine Ahnung, was er dann tun würde. Oder was er von ihr erwartete.

Ihre Gefühle schwankten hin und her zwischen der Vorstellung, ein wunderbares Märchen zu erleben … und der Angst, von Schuldgefühlen zerfressen werden zu können.

Als sie bei den Aufzügen waren, drückte Eli den Knopf. Die Türen gingen auf, sie traten in die Kabine, und Eli gab den Code ein. Dann glitten die Türen wieder zu, und beide waren allein. Einen Augenblick lang betrachtete Kara ihr verschwommenes Spiegelbild in den Aufzugtüren. Doch noch ehe sie es sich versah, fand sie sich plötzlich zwischen der Wand des Aufzugs und Elis breitem Brustkorb wieder.

„Ich kann keine Sekunde länger warten“, raunte er ihr zu.

Sie öffnete den Mund, um etwas zu sagen. Doch noch bevor sie eine Silbe herausbringen konnte, spürte sie seine Lippen auf den ihren. Es raubte ihr den Atem, und ihr wurden die Knie weich.

Sie ließ es zu, dass er ihren Mund mit der Zunge liebkoste und sie zwischen ihre Lippen schob. Es war ja bloß ein Kuss. Bloß … ein kleiner … Kuss.

Als sich die Aufzugtüren öffneten, taumelte Kara rückwärts in die Suite.

Eli hielt Kara fest und lief mit ihr weiter, bis sie erneut mit dem Rücken an eine Wand gedrückt wurde.

Dann küsste er sie wieder, dieses Mal allerdings viel fordernder als eben noch im Aufzug. Er wartete ihre Reaktion nicht ab, sondern nahm sich schlicht und einfach das, was er wollte.

Sie standen eine Weile einfach so aneinandergeschmiegt da. Elis Hände lagen an ihren Hüften. Seine Erregung war deutlich spürbar. Kara hatte seine Schultern umfasst.

Als er von ihren Lippen abließ, keuchte sie auf. Während sie nach Luft rang, hob er sie kurzerhand hoch und nahm sie in die Arme, womit er sie völlig willenlos machte.

Kara gab einen überraschten Laut von sich. „Was tust du?“

„Was glaubst du denn?“

Jetzt, wo er sie nicht mit leidenschaftlichen Küssen und zärtlichen Berührungen ablenkte, konnte sie auch wieder klarer denken. Und sie wusste, dass das hier ein Fehler war.

Sie legte ihm eine Hand auf die Schulter und wand sich in seinen Armen. Dann sagte sie: „Nein, Eli. Das können wir nicht tun.“

„Doch“, gab er ihr unmissverständlich zu verstehen. „Können wir.“

Vor dem Schlafzimmer angekommen, stieß er mit einem Ellbogen die Tür auf und ging direkt auf das riesige Bett in der Mitte des Zimmers zu. Der ganze Raum war in den Farben des Meeres gestrichen – Sand, Türkis und Lachs –, und am Kopfende des Bettes türmten sich weiche Kissen.

Mehr nahm Kara nicht wahr. Nachdem er sie behutsam auf die Füße gestellt hatte, ließ er die Kissen rasch unter dem Bett verschwinden und machte den Blick frei auf weiße Laken, die nur darauf zu warten schienen, zerwühlt zu werden.

Vorsichtshalber trat Kara einen Schritt zurück.

Was Eli natürlich sofort bemerkte.

„Oh nein, das wirst du nicht“, murmelte er, griff sie beim Handgelenk und zog sie zu sich.

Abwehrend hob sie die Arme, um nicht gegen seine Brust zu fallen, doch scheinbar wollte er genau das, denn er ließ sie so lange zappeln, bis sie gegen seinen Körper prallte.

„Wir können das nicht tun, Eli“, wiederholte sie und versuchte ihn damit zur Vernunft zu bringen.

„Doch“, widersprach er noch entschiedener als zuvor. „Können wir.“

Er blieb unerbittlich, als er sie jedoch anblickte, wurde er etwas sanfter. Mit einem schmeichelnden Lächeln strich er ihr mit dem Daumen über die Wange. „Sag nicht Nein“, flüsterte er. „Ich weiß, dass du mich willst. So, wie ich dich will.“

Diese Worte schnürten Kara vor lauter Aufregung die Kehle zu. Oh, wie sehr wollte sie ihnen glauben – wollte ihm glauben.

Doch sie wusste es besser. Ihr war klar, dass es für ihn nur eine harmlose Liebelei mit der kleinen Schwester war, um über Laurel hinwegzukommen.

„Was ist mit Laurel, was mit …“

Er schnitt ihr das Wort ab, indem er ihr den Finger auf den Mund legte. „Sie ist nicht hier, Kara. Ich war auch noch nie gemeinsam mit ihr hier. Es spielt keine Rolle.“

Er blickte ihr in die Augen, fuhr ihr mit der Hand übers Haar und liebkoste ihren Kopf auf eine Art, dass sie am liebsten aufgestöhnt hätte.

Dann presste er ihr den Mund auf die Lippen.

Sie schlang ihm die Arme um den Nacken. Es war zwecklos. Gegen seinen Charme war sie einfach machtlos. Genauso wie gegen sein Sex-Appeal und überhaupt gegen alles, was sie seit ihrer Jugend an ihm so mochte.

Am nächsten Morgen wäre noch genügend Zeit, um sich und ihm Vorwürfe zu machen. Doch hier und jetzt vergaß sie sich einfach.

Und sie vergaß sich, als Eli sie verlangend und gierig küsste und sie fest an sich presste.

Zum Teufel mit dem Vielleicht und Was wäre wenn. Zum Teufel mit Ansehen und Anstand und all den Erklärungen, die sie nach ihrer Rückkehr würde abgeben müssen.

In diesem Moment zählte nur sie allein. Nicht Elis Verführungskunst, sondern das, was sie wollte und was sie sich nehmen würde.

Und sie wollte Eli. Mehr als jemals zuvor.

Er machte sich an den winzigen Knöpfen ihrer Bluse zu schaffen.

Sie lehnte sich zurück und überließ es ihm, die Bluse zu öffnen. Und zwar nicht nur, weil es Teil ihrer Fantasie war, sondern weil sie vermutete, dass es ebenso Teil seiner eigenen war.

Seine Fantasie. Ein Schauer lief ihr über den Rücken bei dem Gedanken daran, dass – zumindest hier und jetzt – Elijah James Houghton sie genauso wollte, wie sie ihn immer gewollt hatte. Und das raubte ihr erneut den Atem.

Dann sprang ihre Bluse auf, und Eli umfasste durch den Stoff des BHs ihre Brüste und fuhr ihr dem Daumen so erregend über die Brustspitzen, dass sie vor lauter Lust aufstöhnte.

Schon folgte er mit den Lippen seinen Händen und hauchte heißen Atem auf den zarten Stoff und die noch viel zartere Haut darunter.

Kara wurde von Kopf bis Fuß von einer Hitze erfasst, die ihren Körper zu verbrennen schien. Und das, obwohl sie noch nicht einmal richtig losgelegt hatten!

Mit der freien Hand tastete er sich zum Reißverschluss ihres Rocks vor und zog ihn langsam auf. Dann ließ er den Rock auf den Boden gleiten.

Als Nächstes streifte er ihr die geöffnete Bluse über die Schultern, die er zum Rock auf den Boden warf. Jetzt trug Kara nichts außer ihrem BH, dem Slip und den Sandalen.

Und für eine Flucht war es nun zu spät.

Völlig unvorbereitet drückte er Kara aufs Bett, wo sie sich prompt abstützte, um sich aufzusetzen.

„Was denn, was denn.“ Er warf ihr einen dunklen Blick zu, der sie erstarren ließ. „Nicht bewegen! Nicht mal einen Millimeter.“

Er stand immer noch neben dem Bett, ohne den Blick von ihr abzuwenden. Dann öffnete er mit einer Hand die Knöpfe seines weißen Hemdes, während er mit der anderen langsam die Schnalle seines Gürtels löste.

„Vielleicht hätte ich dich besser ans Kopfende fesseln sollen“, sagte er, während er Jackett und Hemd auszog. Gleichzeitig kickte er lässig die Schuhe von den Füßen.

„Nimm dich in acht, ich habe ein Auge auf dich“, warnte er sie, diesmal mit einem starken Südstaatenakzent. „Du wirst dich nicht so einfach aus dem Staub machen können.“

Der Anblick seiner nackten breiten Brust weckte ein lustvolles Begehren in ihr. Seidige Härchen kräuselten sich auf seiner Brust, und die wohldefinierten Muskeln waren der Beweis für regelmäßiges Training im Fitnessclub.

Kara sah sie ihm dabei zu, wie er die Shorts mit einer eleganten Bewegung zu Boden gleiten ließ. Einen Moment lang schien ihr Herz auszusetzen, um dann wieder wie verrückt zu schlagen.

Vermutlich würde sie verrucht, vielleicht sogar etwas vulgär klingen, doch nachdem sie sich mit der Zunge über die Lippen gefahren war, sagte sie mit lasziver Stimme: „Ich werde nirgendwo hingehen. Dieses Mal bleibe ich.“

9. KAPITEL

Ein gewaltiges Verlangen packte Eli bei ihren Worten. Falls sie wirklich den Versuch gemacht hätte zu fliehen, wäre er ihr sofort nachgelaufen, um sie aufzuhalten. Notfalls auch splitterfasernackt.

Doch zu hören, dass sie gar keine Absicht hatte wegzurennen, gefiel ihm. Außerdem machte es ihn an.

Als er sich zu ihr aufs Bett legte, rutschte sie ein Stückchen nach hinten, kam aber nicht weit, weil er sie mit seinem Körper bedeckte. Die Hände hatte er rechts und links neben ihren Kopf gelegt, mit den Knien drückte er sanft gegen ihre Schenkel.

„Du entkommst mir nicht“, raunte er und blickte ihr dabei in die Augen.

„Das will ich auch gar nicht“, flüsterte sie.

Sein ganzer Körper bebte vor Erregung, seine Haut schien zu brennen. Und zum ersten Mal seit seiner Teenagerzeit befürchtete er, sich nicht rechtzeitig zusammenreißen zu können.

Deshalb beschränkte er sich zunächst darauf, sie zu küssen. Erst langsam, um die weiche Haut und den Geschmack ihrer Lippen aufzunehmen. Sie fühlten sich seidig wie Rosenblätter an und schmeckten süß und saftig wie frische Erdbeeren mit einem Hauch Honig.

Unter ihm stöhnte Kara so leise und lasziv auf, dass sein Puls augenblicklich zu rasen begann.

Er küsste sie leidenschaftlicher und liebkoste mit der Zunge ihren Mund, bis sie schließlich ihre Lippen öffnete.

Der Stoff des BHs kratzte an seiner Brust, doch es war ein prickelndes Gefühl. Viel erregender noch war die Empfindung, die ihr Seidenhöschen zwischen seinen Lenden auslöste. Während er langsam begann, sich an ihr zu reiben, löste er eine Spannung aus, die den erotischen Tanz ihrer Zungen wilder werden ließ.

Er fuhr ihr mit einer Hand über den Rücken, löste die Öse des BHs und zog ihr die Träger über die Schultern. Doch als er ihre Brüste entblößen wollte, hielt Kara den BH mit einer Hand fest.

„Nicht“, bat er. „Versteck dich nicht vor mir. Niemals.“

Sie erwiderte nichts, spürte aber, wie sie sich entspannte, und ließ den BH los.

Er musste lächeln. Nicht, weil sie auf ihn gehört hatte, sondern weil sie ihm zeigte, dass sie ihm vertraute – indem sie ihm ihren Körper anvertraute.

Und er lächelte auch, weil ihre Brüste einfach herrlich waren.

Kara war alles andere als dick, aber sie war auch nicht so dürr wie ein Model. Sie besaß Kurven an den richtigen Stellen. Kurven, die einen um den Verstand bringen konnten.

Er genoss ihren Anblick. Die geröteten Wangen, die leicht geöffneten Lippen, die Bewegung ihrer Brust, wenn sie atmete. Sie war ihm vollkommen ausgeliefert. Aber ob es ihr bewusst war oder nicht … er gehörte ebenso ihr.

Er stahl ihr einen kleinen Kuss von den Lippen, bevor er sich mit dem Mund auf eine Reise über Kinn und Hals hinab zu den Brüsten begab. Kara hob ihm die Brüste so entgegen, wie er es sich gewünscht hatte.

Er liebkoste sie mit Daumen und Finger, zwickte sanft die aufgerichteten Spitzen und umschloss diese dann mit dem Mund. Kara stöhnte leise auf, als er sich mit der Zunge erst der einen, dann der anderen Brust widmete. Bis in alle Ewigkeit hätte er so weitermachen können.

Bis zu dem Moment, in dem Kara ihm die Beine um die Hüften schlang und ihm die Hände um den Nacken legte, um sich an ihm festzuhalten. Als er ihre langen Fingernägel spürte, mit denen sie ihm über den Rücken fuhr, und ihre Schenkel, steigerte sich seine Erregung fast bis zur Unerträglichkeit.

Mit einem ungeduldigen Laut löste er sich von den Brüsten und fuhr mit dem Kopf weiter ihren Körper hinab. Kara klammerte sich fester an ihn, um ihn daran zu hindern, doch sie hatte keine Chance.

Sie hielt sich an ihm fest, als er sich küssend seinen Weg bis zu ihrem Nabel bahnte, den er mit der Zunge verwöhnte. Gleichzeitig fuhr er mit den Fingern unter den Rand ihres Slip und zog ihn Kara langsam über die Schenkel, bis sein Blick auf das Zentrum ihrer Weiblichkeit fiel.

Kara wand sich unter ihm und hauchte voller Leidenschaft seinen Namen. Nun wusste er genau, was sie wollte und was er brauchte.

Achtlos warf er den Slip auf den Boden. Dann spreizte er ihr sanft die Beine und legte sich diese über die Schultern.

Kara keuchte auf, als sie merkte, was er vorhatte. Doch so schnell wollte er ihrem Drängen nicht nachgeben. Stattdessen sog er ihren Duft ein und genoss ihre Hitze.

Er liebkoste sie mit den Lippen, der Zunge und dem Finger. Und allmählich gingen ihre Laute in ein lustvolles Stöhnen über.

Sie wand sich, fuhr ihm durchs Haar – ob sie ihn bitten wollte weiterzumachen oder aufzuhören, hätte er nicht sagen können. Aber das spielte auch keine Rolle. Denn er hatte gar nicht vor aufzuhören.

Er spürte, wie sie den Körper anspannte, jeden einzelnen Muskel, während sie die Hände in seinem Haar vergrub. Er steigerte das Tempo, küsste und streichelte sie, bis sie schließlich vor Wollust aufschrie und sich seinen Liebkosungen hingab.

Er konzentrierte sich ganz auf sie, während sie etwas ruhiger wurde und wieder zu sich kam.

Stolz lächelnd betrachtete er ihren Körper, über den er eine Spur Küsse zog. Als er ihren Mund erreichte, küsste er sie leidenschaftlich.

Sie legte ihm ihre noch immer vor Erschöpfung zitternden Hände an die Wangen und streichelte sein leicht stoppeliges Kinn. Eli stöhnte in erwartungsvoller Vorfreude auf und spürte, wie ihn ein lustvoller Schauer überlief.

Er fuhr ihr mit den Fingern über Hüfte und Schenkel, bis er ihren Schoß erreichte, dessen Hitze ihm signalisierte, dass sie bereit für ihn war. Dann drang er langsam in sie ein.

Aufstöhnend tauchte er tiefer in sie ein.

Er erbebte und versuchte gleichmäßig zu atmen.

Vielleicht sollte er sich auf etwas anderes konzentrieren. Er dachte an sein Unternehmen. An die bevorstehenden Meetings, an Verträge.

Es funktionierte nicht. In seinem Körper nahmen Hitze und Spannung zu und wollten sich entladen.

Er nahm ihre Beine und legte sie sich um die Hüften. Kara kreuzte die Knöchel, damit sie in dieser Stellung blieben, und hob sich ihm entgegen, sodass sie beide sich gegenübersaßen.

Ihr Atem vermischte sich, sie keuchten vor Lust, und dann war er ganz bei und in ihr.

Sein Körper war angespannt, und doch wollte Eli nichts überstürzen. Stattdessen hielt er inne und genoss das Glück, Kara so nahe zu sein.

Er hatte sich mit einer Menge Frauen getroffen. Doch noch nie zuvor war ihm das L-Wort in den Sinn gekommen: Liebe.

Bei Kara war es anders. Allein der Gedanke an sie legte sich sanft und wohltuend auf sein Gemüt. Zeit mit ihr zu verbringen, ihr Lächeln zu sehen, ihre Stimme und ihr angenehm weiches Lachen zu hören, erfüllte ihn von Kopf bis Fuß. Und die Vorstellung … sie auf sich und unter sich zu haben, erregte ihn immer wieder aufs Neue.

Auf Laurel hatte er nie so reagiert. Nicht ein einziges Mal, während sie verlobt gewesen waren.

Das hatte etwas zu bedeuten, oder etwa nicht?

Doch jetzt war nicht der Moment, darüber nachzudenken.

Er schob die Hüften nach vorn und begann sich sanft vor- und zurückzubewegen. Kara hatte die Fersen an seinen Po gepresst und nahm seinen Rhythmus auf.

Ihre Bewegungen waren vollendet harmonisch, nahezu schwerelos. Aber es war auch sexy. Karas provozierende Bewegungen lösten ihn ihm das Gefühl aus zu verbrennen.

Er umfasste ihre Hüften und drehte sich mit ihr so, dass er auf dem Rücken lag und sie auf ihm zu sitzen kam. Mit den Händen stützte sie sich auf seiner Brust ab, die Schenkel presste sie gegen seine Hüften.

Als sie lustvoll den Kopf schüttelte, umrahmten ihre dunklen Locken ihr Gesicht und fielen ihr auf die Schultern. Mit dem zerzaustes Haar sah sie absolut sexy aus.

Ihre Wangen waren gerötet, ihre Lippen von seinen Küssen voll und glänzend.

Augenblicklich überkam ihn das Gefühl, sie besitzen zu müssen. Er fühlte sich stark und mächtig: ich Tarzan, du Jane.

Er griff ihr ins Haar, spielte mit den weichen Locken. Dann eroberte er ihren Mund mit einem tiefen Kuss. Sie sollte die Seine sein, kein anderer sollte sie haben!

Sie ließ ihr Becken schneller kreisen, ihre Bewegungen wurden ungeduldiger. Es war ein herrliches Gefühl: Haut an Haut.

Aufseufzend legte sie ihm die Handflächen auf die Brust und fuhr ihm mit den Fingernägeln darüber. Ihre Brüste waren dicht vor seinem Gesicht, die unwiderstehlichen Brustspitzen lockten ihn, sie zu berühren.

Er legte ihr beide Hände auf die Brüste und massierte sie sanft, während er mit den Daumenspitzen die Knospen verwöhnte. Dann hob er den Kopf und ließ eine Spitze zwischen seinen Lippen verschwinden.

Kara keuchte auf. Eli nahm sie bei den Hüften, ohne von den Brüsten abzulassen.

Eine Welle der Lust überflutete ihn, und er war kurz davor zu ertrinken.

Atemlos vor Verlangen rang er nach Luft, während sie sich wild auf ihm bewegte. Sie sah aus wie eine Göttin, tat aber Dinge, die nur eine Frau aus Fleisch und Blut tun konnte.

Er ergriff ihren Po, als sie noch zügelloser wurde. Ihr Atem wurde zu einem Keuchen, und als sie die Augen schloss, spürte er, dass die Woge auch sie erfasst hatte und davontrug.

Ein Schrei entfuhr ihr, ihr ganzer Körper erbebte, und er spürte, dass sie sich dem Höhepunkt näherte. Nun konnte auch er sich nicht länger zurückhalten, und gemeinsam überließen sie sich dem Gipfel der vollkommenen Lust.

10. KAPITEL

Kara lag auf der Seite und betrachtete den Sonnenuntergang über dem Meer. Der orangefarbene Feuerball überzog den Himmel mit strahlenden Streifen in Pink, Gelb und Violett.

Es war einer der schönsten Sonnenuntergänge, den sie jemals erlebt hatte. Noch nie hatte sie sich so zufrieden, fröhlich und entspannt gefühlt … wäre da nicht dieses riesige Schuldgefühl gewesen.

Sie hatte gerade mit dem Verlobten ihrer Schwester geschlafen. Also gut, Ex-Verlobten. Doch der Ex – Teil war noch so frisch, dass er eigentlich so gut wie gar nicht existierte.

Anstatt das fantastische Gefühl nach dem Sex zu genießen, lag sie da und machte sich Sorgen.

Darüber, dass Eli ihr den Arm um die Taille gelegt hatte, und darüber, ob möglicherweise tiefere Gefühle dahintersteckten.

Und über das, was Laurel sagen würde, wenn Kara nach Hause käme … oder ob sie ihrer Schwester jemals wieder in die Augen schauen könnte, wenn sie dieses sündige Wochenende nicht beichten würde.

Aber auch Sorgen darüber, was sie Eli sagen sollte, dem Mann, für den sie seit ihrer Kindheit schwärmte.

Die Zeit mit ihm hatte mindestens eine Millionen Träume wahr werden lassen. Doch irgendwann wäre es vorbei. Viel schlimmer aber war der Gedanke, dass es für ihn vielleicht nur eine willkommene Ablenkung war, um über die Trennung von Laurel hinwegzukommen.

„Das war ein Fehler“, murmelte sie und starrte ins Nichts.

Sie sollte sich auf der Stelle anziehen und zurück nach Charleston fahren. Auch, wenn sie gar nicht wusste, was sie dort sollte.

„Nein, war es nicht“, erwiderte Eli prompt.

Er hatte das Gesicht an ihren Hinterkopf gelegt und knabberte ihr zärtlich am Ohrläppchen. Er zog sie näher zu sich, ganz dicht an seine nackten Lenden.

„Was sollen wir denn Laurel sagen?“, fragte sie mit leicht gebrochener Stimme.

„Nichts. Sie hat nichts mit uns beiden zu tun. Wir sind Erwachsene, die das, was sie getan haben, so gewollt haben. Wir schulden weder ihr noch einem anderen Menschen eine Erklärung.“

Wenn das nur so einfach wäre.

„Wir haben keinen Schutz verwendet.“ Bei dem Gedanken machte ihr Magen einen Satz.

„Ich weiß“, gab Eli zu. „Du hast mich so verrückt gemacht, dass ich es völlig vergessen habe. Es tut mir leid.“

Er drückte ihr einen Kuss auf die Schläfe und streichelte ihre Brüste. „Ich will aber, dass du dir keine Sorgen machst. Sollte irgendetwas passiert sein, dann werde ich dafür einstehen.“

Na toll! Sollte sie also vom Ex-Verlobten ihrer Schwester ungeplant schwanger sein, dann würde er „dafür einstehen“. Vermutlich würde er sie aus purem Pflichtbewusstsein heiraten. Das hingegen war nie Teil ihrer Träume gewesen.

Sie hörte, wie Eli einen langen Seufzer von sich gab. Dann nahm er sie bei der Schulter und rollte sie auf den Rücken. Das Laken bis zum Kinn gezogen, lag sie einfach nur da.

„Du musst aufhören, dir ständig Sorgen zu machen“, bat er. „Über andere Leute und das, was sie denken. Du bist nicht verantwortlich für die ganze Welt. Oder für deine Familie.“

Sie hob eine Braue und wusste, dass sie eigentlich etwas hätte entgegnen müssen, doch dazu fehlte ihr die Energie. „Aber ich liebe meine Familie.“

„Natürlich tust du das. Ich liebe deine Familie auch. Aber du verbringst so viel Zeit damit, dir den Kopf um die Probleme anderer Menschen zu zerbrechen, dass du darüber vergisst, was du eigentlich willst.“ Er fuhr ihr zärtlich übers Haar. „Du hast ein Recht auf dein eigenes Leben, Kara. Und das Recht, zufrieden zu sein.“

„Ich bin zufrieden“, protestierte sie.

„Aber dein erster Gedanke gilt immer den Bedürfnissen und Wünschen anderer Menschen. Selbst in deinem Job dreht es sich darum, andere zufriedenzustellen.“

Okay, jetzt war es an der Zeit, etwas zu erwidern. Sie spürte, dass sie ärgerlich wurde.

„Seit wann ist es denn ein Verbrechen, wenn man kein Egoist ist?“, forderte sie ihn heraus.

Er schüttelte den Kopf. „Es ist kein Verbrechen. Du bist ein unglaublicher, verbindlicher und selbstloser Mensch. Ich möchte einfach nur, dass du zugeben kannst, dass wir Spaß miteinander haben. Und das es nichts gibt, weswegen du dich schuldig fühlen müsstest.“

„Wenn jemand einen anderen Menschen verletzt, dann sollte es ihm schon leidtun.“

Eli sah sie prüfend an, während er sie weiter streichelte. „Wem tun wir denn weh?“

Sie öffnete den Mund, denn natürlich kam ihr sofort ein Name in den Sinn, doch Eli war schneller.

„Jetzt sag bitte nicht Laurel.“ Er seufzte, ein Schatten verdunkelte seine Augen. „Herrje, Kara. Du bist doch nicht ihre Aufpasserin. Laurel ist eine erwachsene Frau, die ihre eigenen Entscheidungen treffen kann. Und genau das hat sie getan. Sie hat die Hochzeit abgesagt, weil sie mich nicht heiraten wollte.“

Er fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und blickte sie eindringlich an. Sie erkannte, dass er es ernst meinte und sie ihm glauben musste. Ganz egal, wie groß ihre Lust war, ihm zu widersprechen.

„Für mich ist das in Ordnung. Nachdem ich darüber nachgedacht habe, weiß ich, dass ich ebenfalls nicht mit ihr verheiratet sein will. Aber hier mit dir Zeit zu verbringen ist etwas, was ich will. Und ich will, dass du das ebenfalls willst.“

Sie hatte Mühe, ein Schluchzen zu unterdrücken. Sie wusste, dass Eli jedes seiner Worte auch so meinte. Jedenfalls glaubte sie, dass es so war.

„Ich will auch mit dir hier sein“, flüsterte sie ihm leise zu und strich ihm zärtlich über die Wange.

Das war ja viel leichter, als sie angenommen hatte. Vielleicht, weil es stimmte.

Ein breites Lächeln erschien auf seinem Gesicht.

„Das ist doch schon mal was“, sagte er.

Dann gab er ihr einen Kuss.

So blieben sie einige Minuten aneinandergeschmiegt liegen. Ihre Arme und Beine hatte sie mit seinen verschränkt, die Berührung seiner Lippen und die Geschicktheit seiner Zunge erregten sie.

Als er den Kopf hob und sie heftig atmend ansah, wurde sie von einer großen Wärme erfüllt. Seine Freude und Leichtigkeit waren so ansteckend, dass sie gar nicht anders konnte und lächelte.

„Da wir das ja nun geklärt hätten, würde ich dich gerne um etwas bitten.“

„Noch eine Bitte?“ War sie ihm nicht schon genug entgegengekommen?

„Ja, noch eine.“

Sie wartete, während sie etwas nervös wurde bei dem Gedanken, welches verrückte Anliegen er haben könnte.

„Bleib die ganze Woche hier bei mir.“

Kara starrte ihn mit vor Verwunderung großen Augen an. In diesem Moment war Eli wirklich froh, dass er sie eng umschlungen hielt, denn sonst hätte sie vermutlich Reißaus genommen.

„Ich verstehe nicht“, entgegnete sie. „Ich verbringe doch schon das Wochenende mit dir. Mehr, als ich vorgehabt hatte.“

„Ich weiß und schätze das sehr“, sagte er und knuffte sie spielerisch. Ihr leises Kichern signalisierte ihm zumindest, dass sie sich nicht auf ihn stürzen würde, um ihn umzubringen.

„Trotzdem frage ich dich, ob du die ganze Woche mit mir verbringen möchtest. Du kannst das tun, weswegen du hierhergekommen bist. Aber nebenbei haben wir immer noch genug Zeit für uns.“

„Und was ist mit Prestige? Was mit meiner Familie?“

„Du selbst bist doch Prestige“, konterte er. „Und dein einziger Auftrag ist momentan unsere Hochzeit, die du rückgängig machen musst. Also erwartet niemand von dir, dass du im Büro bist oder andere Aufträge annimmst, bevor das nicht erledigt ist.“

Er vermied es absichtlich, Laurel zu erwähnen – deren Name war schon zu oft gefallen und gefährdete die gute Stimmung.

„Und was deine Familie angeht … Du weißt, wie ich darüber denke. Wir schulden niemandem eine Erklärung. Aber wenn du es wirklich vorziehst, mit ihnen intime Details über etwas auszutauschen, was dir nicht leidtun muss, dann solltest du besser noch eine Woche mit mir verbringen, bevor du das tust.“

Er zeichnete mit dem Finger die Form ihres wunderschönen Gesichtes nach.

„Wir sind an einem paradiesischen Ort und haben eine Menge Spaß miteinander“, fügte er hinzu und schmiegte sich an sie, für den Fall, dass sie vergessen haben sollte, wie sehr sie ihn erregte. „Lass uns hierbleiben und weiterhin Spaß haben. Die Wirklichkeit wird noch früh genug über uns hereinbrechen, glaub mir.“

Auch dieses Mal flüchtete sie nicht aus dem Bett. Stattdessen wurden ihre Züge sanfter. Sie tat sogar einen erleichterten Seufzer.

„Hast du eigentlich schon mal was von einem Schönredner gehört?“, fragte sie ihn.

Eine Frage, die keinerlei Antwort bedurfte. Dennoch musste er siegessicher lächeln.

„Ich glaube, ich habe gerade einen getroffen“, sagte sie. „Du bist um Worte wirklich nicht verlegen, selbst für einen Kerl aus den Südstaaten.“

„Aber nur, wenn ich auch wirklich motiviert bin“, erwiderte er mit Südstaatenakzent. „Und du, Darling, bist genau die, die mich motiviert.“

Dann küsste er sie so zärtlich, als müsste er sie davon überzeugen.

Die Sache war nur, dass er dadurch immer erregter wurde und sie am liebsten auf der Stelle geliebt hätte.

Doch dieses Mal musste und würde er dafür sorgen, dass sie sich schützten. Das war er ihr schuldig.

Unwillig löste er sich von Kara und beugte sich über sie zu der kleinen Kommode hinüber. Aus einer der Schubladen zog eine Schachtel Kondome, die er dort vor längerer Zeit für alle Fälle deponiert hatte. Gebraucht hatte er sie seitdem allerdings nicht.

„Ich habe dir versprochen, von nun an vorsichtiger zu sein. Allerdings haben wir nur insgesamt zwölf Stück, also werde ich noch mal zum Laden an die Ecke gehen und Nachschub kaufen müssen.“

„Angeber“, sagte sie.

„Wir werden eine ganze Woche miteinander verbringen. Da dürfte eine Packung wohl kaum reichen.“

Sie kicherte. „Jetzt weiß ich auch, wie du es geschafft hast, in so kurzer Zeit ein ganzes Hotel-Imperium aufzubauen – dein übersteigertes Selbstbewusstsein hat dich angetrieben.“

„Was denn sonst? Oder glaubst du etwa, mein gutes Aussehen allein hätte gereicht?“

„Oh, bescheiden bist du natürlich auch noch.“

Ihr Humor und ihre Herzlichkeit waren wirklich ansteckend. Beide mussten lachen.

Hatte er eigentlich jemals zuvor mit einer Frau im Bett gelegen und gelacht? Jedenfalls konnte er sich an keine einzige Situation erinnern, wo Sex und Ausgelassenheit sich so perfekt ergänzt hätten. Doch es gefiel ihm. Und er würde alles tun, um Kara zum Lachen zu bringen, denn es war einfach herrlich.

Er würde ihr Champagner in den Bauchnabel gießen und ihn genussvoll ausschlürfen … ihre Brustspitzen mit Sahnetupfer und Schokoladensoße verzieren …

Plötzlich bemerkte er, dass er ziemlich hungrig war – nicht nur nach Kara, obwohl sie natürlich ganz oben auf seiner Speisekarte stand.

Eli rollte sich auf die Seite, griff zum Telefon und rief den Zimmerservice an.

Er bestellte diverse Häppchen sowie einen riesigen Eisbecher mit warmer Karamellsoße, nach dem es ihn plötzlich so gelüstete – vorausgesetzt, er durfte die Eiscreme von Karas atemberaubendem Körper abschlecken.

„Erwartest du noch jemanden?“, fragte Kara, nachdem er aufgelegt hatte.

„Nein, wieso?“

„Du hast so viel Essen bestellt, damit kriegt man vermutlich das gesamte olympische US-Team satt.“

„Ich habe Hunger. Aber bevor das Essen gebracht wird, haben wir noch genügend Zeit, eins von denen hier zu benutzen.“ Er schüttelte die Packung mit den Kondomen und zog Kara zu sich in die Arme.

„Schön. Aber tu mir einen Gefallen – wenn du in den Laden gehst, um eine neue Packung zu besorgen, dann bitte sehr unauffällig. Schlimm genug, dass jeder, der hier arbeitet, weiß, dass ich bei dir übernachte. Sie müssen nicht unbedingt erfahren, dass wir Sex haben.“

Er hob eine Braue. So naiv konnte sie doch nicht sein. „Ich sag’s nur ungern, Süße, aber ich befürchte, sie können sich bereits denken, was sich hier oben so abspielt.“

In bester Scarlett-O’Hara-Manier senkte Kara kokett die Lider und spitzte die Lippen.

„Es sich zu denken oder es zu wissen sind aber zwei verschiedene Dinge“, erwiderte sie gespielt zimperlich.

„Na schön. Aber dann musst du mir helfen, unerkannt zu bleiben. Meine dicke Hornbrille habe ich nämlich vergessen.“

„Kein Problem“, erklärte sie, nahm ihm die Schachtel ab, holte eine Folienpackung heraus und wedelte ihm damit vor der Nase herum. „Ich borge dir eins meiner Sommerkleider und ein paar High Heels. Keiner wird dich erkennen.“

Er schnappte ihr das Kondom weg und legte es zusammen mit der Schachtel ab. „Ich werde keine Frauenkleider anziehen“, gab er ihr unmissverständlich zu verstehen.

Gespielt teilnahmslos zuckte sie mit den Schultern, aber er sah, wie sie ein Lachen unterdrückte.

„Du bist derjenige, der unseren Aufenthalt verlängern wollte, um zügellosen Sex mit mir zu haben. Ich wollte nur helfen.“

Wo um alles in der Welt kommt denn nun diese Kara her? fragte er sich verwundert. So kannte er sie ja gar nicht.

Kurzerhand griff er nach dem Kondom.

„Was soll’s“, raunte er und riss die Folie mit den Zähnen auf. „Ich werde das Kleid anziehen.“

11. KAPITEL

Natürlich hatte Kara Eli nicht in eins ihrer Kleider gesteckt – unabhängig davon, dass er vermutlich sowieso nicht hineingepasst hätte. Aber sie hatte es auch nicht zugelassen, dass er in seinem Shop Kondome kaufte. Allein schon bei dem Gedanken an den Verkäufer, der genau wusste, für wen Eli den Schutz brauchte, schoss ihr die Schamesröte ins Gesicht.

Zumindest konnte sie jetzt erhobenen Hauptes durch die Hotellobby gehen und mit den Zimmerkellnern, Empfangsdamen und der Veranstaltungsmanagerin Diane reden, ohne sofort knallrot zu werden.

Gleichzeitig musste sie wieder daran denken, dass sie die Familienehre, ihr ganzes Wertesystem und einen großen Teil ihrer Selbstachtung über den Haufen warf, indem sie sich auf eine ganze Woche mit Eli einließ. Dafür schuldete er ihr einen riesengroßen Gefallen.

Obwohl sie ihm natürlich auch noch etwas schuldig war. Denn sie war ja nach Seabrook Island gekommen, um sein Veranstaltungsmanagement unter die Lupe zu nehmen … zumindest hatte er sie deshalb hergelockt und sie nach Strich und Faden verführt, der Mistkerl … aber genau das würde sie auch tun, bevor sie wieder nach Charleston zurückkehren würden. Denn wenn sie es nicht tun würde, dann hätte sie für alle Zeiten ein schlechtes Gewissen, weil sie mit dem Ex-Verlobten ihrer Schwester eine Woche lang Sex genossen hätte, anstatt zu arbeiten.

Gott sei Dank war Eli der gleichen Meinung. Oh, natürlich nutzte er jede erdenkliche Gelegenheit, um ihr hinterherzulaufen, sie in die Arme zu schließen und ihr einen heißen, leidenschaftlichen Kuss zu geben … oder den Knoten ihres Handtuchs zu lösen und unanständige, schmutzige Dinge (im besten Sinne!) mit ihr zu tun, wenn sie gerade frisch geduscht aus dem Badezimmer kam.

Und während er also unterwegs war, um Verhütungsmittel für die erotischen Spiele nach dem Dinner zu besorgen, und danach noch etwas im Hotel erledigen musste, biss Kara in den sauren Apfel und traf sich mit Diane.

Vom ersten Moment an, als sich die beiden Frauen begegnet waren, hatte Kara das Gefühl gehabt, dass Diane Montgomery sie nicht mochte. Vielleicht, weil Eli ein begehrter und vermögender Junggeselle war, auf den sie selbst ein Auge geworfen hatte. Kara hätte es durchaus verstanden, wenn Diane eifersüchtig gewesen wäre.

Möglicherweise ahnte Diane auch schon, dass Eli Kara mit hierher gebracht hatte, damit sie Dianes Arbeit einschätzte und eventuell den Job übernehmen würde. Soweit Kara wusste, hatte er noch nicht mit Diane darüber gesprochen, aber vielleicht hatten trotzdem ein paar Gerüchte die Runde gemacht.

Und das bedeutete, dass Kara sehr vorsichtig sein und aufpassen musste, weder Eli bloßzustellen noch seine hauseigene Veranstaltungsmanagerin zu rügen.

Sie ging durch die Hotellobby über einige Flure in einen hinteren Bereich, in dem die Büros des Resorts untergebracht waren. Dank der Namensschilder an den Türen und Elis präziser Beschreibung fiel es ihr nicht schwer, Diane zu finden.

Nachdem sie an die Tür geklopft hatte, wartete sie einen Moment lang, dann betrat sie, freundlich lächelnd, die Höhle der Löwin.

Zum zweiten Mal ertappte Eli sich an diesem Tag dabei, wie er beschwingt vor sich hin pfiff. Obwohl er das sonst nie tat.

Doch offenbar hatte Kara es geschafft, in ihm das Bedürfnis danach zu wecken.

Sie davon zu überzeugen, noch eine weitere Woche mit ihm zu verbringen, hatte ihn beflügelt. Auch, wenn er sie mit dem Argument hatte locken müssen, weiterhin ihre Arbeit tun zu können … was zählte, war, dass sie ihm zugestimmt hatte.

Ein Wochenende – aus dem jetzt eine Woche geworden war – war nicht viel Zeit, um sie davon zu überzeugen, dass sie die richtige Kincaid-Schwester war, die er haben wollte. Da ihm aber keine Zeit für die üblichen Dinner und romantischen Treffen blieb, musste er eben alles etwas beschleunigen und hatte sich etwas ganz Besonderes ausgedacht.

Manche mochten ihn als besessen bezeichnen. Und womöglich war er das auch, denn ganz bestimmt hatte Kara ihn binnen kürzester Zeit verzaubert. Allerdings hatte er sich freiwillig ihrem Zauber ausgesetzt.

Sie war witzig und geistreich und im besten Sinne eigensinnig. Mit ihr konnte er über fast jedes Thema aufrichtig und ernsthaft reden.

Der Aufzug hielt, und Eli betrat die Suite, wo er sich automatisch nach Kara umblickte.

„Kara?“, rief er. Keine Antwort.

Nachdem er in den anderen Zimmern nachgesehen hatte, ging er ins Schlafzimmer und warf die Papiertüte, die er bei sich trug, aufs Bett.

Seine Arbeit hatte er erledigt, und jetzt konnte er sich endlich darauf konzentrieren, das zu tun, worauf er sich schon die ganze Zeit über gefreut hatte – Kara zu verführen. Und das hoffentlich noch viele Male!

Er trug immer noch Shorts und ein T-Shirt, das er sich übergezogen hatte, nachdem Kara ihn in den Ohren gelegen hatte, zur nächsten Tankstelle zu fahren, um dort, anstatt im Hotel-Shop, Kondome zu kaufen. Gott sei Dank hatte er nicht weit fahren müssen, und er war sich ziemlich sicher, dass niemand ihn erkannt hatte.

Er blickte auf seine Armbanduhr, schnappte sich das Telefon und rief unten in der Küche an, um zu hören, wie weit seine Bestellung war. Als sie ihm versicherten, dass alles nach Plan liefe, hörte er, wie die Glocke des Aufzugs klingelte und sich die Türen öffneten.

Das musste Kara sein. Er hatte ihr eine Chip-Karte gegeben, damit sie jederzeit Zugang zu seinen Privaträumen hatte, wenn er nicht da war.

Nachdem er sein Telefonat beendet hatte, lief er ins Wohnzimmer und sah Kara in ein Buch vertieft auf der Couch sitzen. Einen Moment ließ er den Anblick ihrer atemberaubenden Schönheit auf sich wirken.

Wie konnte eine Frau gleichzeitig so unglaublich sexy und verdammt süß aussehen? Beides passte eigentlich nicht zusammen, doch auf sie traf es hundertprozentig zu. Er war hin und her gerissen zwischen dem Verlangen, sie beschützend an sich zu ziehen … und sie ins Schlafzimmer zu entführen, um unglaublich erwachsene Dinge mit ihr anzustellen, für die sie nicht beschützt werden musste.

Die zweite Idee schien sich in seinem Kopf durchzusetzen, doch er hatte verdammt noch mal eine Überraschung für diesen Abend geplant. Es hatte ihn fast die ganze Nacht gekostet, um überhaupt auf seinen Plan zu kommen und fast den ganzen Morgen, um alles dafür in Bewegung zu setzen.

Wenn er sich jetzt nicht zusammenriss, dann nahm er in Kauf, dass die Sache mit Kara schiefgehen könnte. Und das durfte er einfach nicht riskieren, ganz egal, wie verrückt seine Libido spielte.

Er räusperte sich und trat einen Schritt näher. Sie hob den Kopf und blickte blinzelnd zu ihm. Sie hatte ihn also nicht kommen hören.

„Das muss ja ein spannendes Buch sein, wenn du so vertieft bist.“

Sie schlug das Buch zu und legte es zu den anderen Büchern auf einen Beistelltisch.

„Was ist das?“, fragte er.

„Arbeit. Mehr, als ich erwartet habe“, antwortete sie. Dann blickte sie ihn kopfschüttelnd an. „Entschuldigung. Ich meine natürlich die Unterlagen über die Veranstaltungen, die hier stattgefunden haben.“

Eli sah sie überrascht an. „Dann hast du dir also schon eine Meinung bilden können?“

Statt zu antworten, kaute sie verlegen auf der Unterlippe, was Antwort genug für ihn war.

„Na toll“, sagte er. Während er sich mit der Hand über die Stirn fuhr, wünschte er sich, nicht danach gefragt zu haben.

„Also gut, wir werden später über alles reden. Aber jetzt habe ich eine Überraschung für dich.“

Er hatte gehofft, sie würde aufgeregt reagieren, sich freuen. Die meisten Frauen wären völlig aus dem Häuschen gewesen und hätten versucht, aus ihm herauszuquetschen, was er für sie vorbereitet hatte. Aber Kara gehörte ja nicht zu den meisten Frauen. Das hatte er von Anfang an gewusst und an ihr geschätzt.

Stattdessen blickte sie fast skeptisch drein.

Er hätte nicht sagen können, ob ihre Reaktion ihn verärgerte oder amüsierte. Sie war ja grundsätzlich immer ein bisschen vorsichtig und nervös.

Aber falls dieser Nachmittag so verlaufen würde, wie er es sich vorstellte, dann könnte er sie vielleicht von ihrer Nervosität befreien. Und sie davon überzeugen, dass sie zusammen sein könnten – sollten – trotz aller Widrigkeiten.

„Jetzt schau nicht so finster drein“, forderte er sie gespielt streng auf. „Du wirst es mögen. Versprochen.“

Sein Versprechen stieß auf Schweigen und skeptische Blicke. Er musste sich wirklich zusammenreißen, um nicht frustriert zu seufzen.

„Na gut. Dann zeige ich es dir eben, damit du mir glaubst. Willst du dich noch umziehen, bevor wir gehen?“

„Wohin gehen wir denn?“

„Ich sagte doch, es ist eine Überraschung. Aber da es ein paar Schritte vom Resort entfernt ist, möchte ich sichergehen, dass du dich wohlfühlst und wir nicht zurückkommen müssen für … irgendwelche Notfälle.“

Sie überlegte einen Moment lang und nickte schließlich. „Gib mir ein paar Minuten.“

Er blickte ihr hinterher, als sie ins Schlafzimmer ging. Einige Minuten später kam sie zurück. Ihr Haar war zu einem Pferdeschwanz gebunden, und sie trug eine Handtasche. Typisch, dachte er. Wenn Frauen nicht wussten, wohin es ging, nahmen sie immer das Nötigste mit: Portemonnaie, Lippenstift, Kamm, Make-up, Küchentöpfe …

Als sie auf den Aufzug warteten, nahm er ihre Hand. Sie wies ihn nicht ab, und das ermutigte ihn. Er würde also bekommen, was er wollte.

12. KAPITEL

In dem Moment, in dem Eli hinter der Rezeption eine riesige Stofftasche mit dem Emblem des Resorts hervorholte und danach mit Kara in die Küche lief, wo ein Picknickkorb bereitstand, ahnte Kara, welche Überraschung sie erwartete. Allerdings ließ sie sich nichts anmerken, um Eli nicht die Freude zu verderben.

Sowieso stockte ihr fast der Atem, so emotional überwältigend war die Situation für sie. Er war so süß und romantisch! Es war wirklich schon eine ganze Weile her, dass jemand – vor allem ein Mann – so etwas für sie getan hatte.

Sie war sicher, dass Eli sich in dieser Woche natürlich von seiner besten Seite zeigte. Er hatte es geschafft, sie zu verführen – und sie tat sich immer noch schwer mit diesem Gedanken – und versuchte offensichtlich, alle Register zu ziehen.

Durch einen Seiteneingang führte er sie aus dem Gebäude hinaus und einen schmalen Steinpfad hinunter zum Strand. Ihre Finger waren mit denen seiner linken Hand verschränkt, und in seiner rechten trug Eli den Picknickkorb.

„Vielleicht möchtest du ja die Schuhe ausziehen“, schlug er vor, als sie den Strand erreichten, und er kickte seine von den Füßen.

Kara schlüpfte aus den Sandalen, ließ sie an den Fingern baumeln, und nahm auch Elis Schuhe.

Der Wind blies ihr sanft durchs Haar und löste feine Strähnen aus dem Pferdeschwanz, die ihr ins Gesicht geweht wurden. Genüsslich sog Kara die salzige Meeresluft ein. Es war herrlich!

Je weiter sie den Strand entlangliefen, desto weniger Touristen begegneten ihnen. Als sie eine felsige Stelle erreichten, sah sie Schilder, auf denen Privatstrand – Gäste haben keinen Zugang stand.

Nach ein paar Metern: Unbefugten ist der Durchgang strengstens verboten.

Nach weiteren Metern: ACHTUNG – Haialarm. Betreten auf eigene Gefahr. Darunter war die Zeichnung eines Hais, der einen Schwimmer angriff.

Vermutlich gab es überall im Atlantischen Ozean Haie. Aber dass auf Seabrook Island gleich „Haialarm“ ausgerufen wurde, das war ihr neu.

„Du hast mich doch hoffentlich nicht hierher gebracht hast, um mich an die Haie zu verfüttern“, sagte sie mit lauter Stimme, um gegen die Brandung anzukommen.

Eli blickte über die Schulter und warf ihr ein breites Grinsen zu. Er blieb einen Moment stehen, damit sie aufholen und neben ihm gehen konnte.

„Wegen des Schildes?“, fragte er. „Das war meine Idee.“ Und lächelnd fügte er hinzu: „Ich habe einen meiner Angestellten gebeten, diesen Teil des Strandes abzusperren, damit wir unsere Ruhe haben. Er hat das Schild in irgendeiner Abstellkammer gefunden. Damit lässt sich hoffentlich auch der neugierigste Gast vertreiben.“

„Das hoffe ich doch.“

Nach ein paar Metern hinter dem Schild kamen sie zu einer Stelle, die fast wie eine kleine Insel auf der Insel aussah. Dort wuchsen kleine Bäume und sogar etwas Gras. Der Sand war flach und trocken, und bis zum Wasser war es nicht besonders weit.

Eli stellte Tasche und Korb ab. Er holte aus der Tasche eine große Decke, die er ausbreitete und sorgfältig glatt zog. Dann folgten Teller und Besteck, Gläser und eine Flasche Wein.

„Setz dich, Kara“, bat er und wies mit einer Hand auf die Decke.

Sie legte die Schuhe beiseite und setzte sich so, dass ihr Rock möglichst die Beine bedeckte. Doch die leichte Brise machte ihr immer wieder einen Strich durch die Rechnung.

Sie sah Eli dabei zu, wie er eine Platte mit Krabbenküchlein, gebratenen grünen Bohnen mit Speck und Krautsalat anrichtete. Zum Dessert gab es Beerenkuchen mit frisch geschlagener Sahne, die Eli in einer Extraschale verführerisch neben Kara stellte – ein Mahl ganz nach dem Geschmack eines Südstaatenmädchens. Ihr lief bereits das Wasser im Mund zusammen.

Eli reichte ihr einen gefüllten Teller und tat sich danach selbst auf. Dann öffnete er die Flasche Wein – ein dunkelroter samtiger Bordeaux – und goss die Gläser ein.

„Das ist köstlich“, sagte sie, nachdem sie einen Augenblick lang schweigend das Essen genossen hatten.

„Unser Chefkoch gehört zu den Besten“, erklärte er.

Sie zuckte zusammen. „Darüber wollte ich eigentlich mit dir reden.“

„Was denn – du lässt dir diese unfassbar guten Krabbenkuchen, die Jean-Philippe aus dem Nichts gezaubert hat, auf der Zunge zergehen und deutest an, dass er nicht zu den besten Köchen in South Carolina gehört?“

„Nein, natürlich nicht. Jean-Philippe ist eindeutig ein Könner“, beruhigte sie ihn.

„Aber heute habe ich Diane getroffen und einen Blick in ihre Unterlagen geworfen.“

„Und …?“ Seine Stimme klang nüchtern. Wie die eines Geschäftsmanns, der erst eine kurze Einschätzung hören wollte, bevor er seine Entscheidung traf.

Sie fühlte sich unwohl bei dem Gedanken, die Dinge beim Namen zu nennen. Vor allem, weil sie selbst Veranstaltungsmanagerin war. Schließlich holte sie tief Luft, hob den Kopf und blickte Eli direkt an.

„Diane hat den Gästen in erster Linie Pauschalangebote gemacht. Wenn also jemand seine Hochzeit feiern möchte, bietet sie ihm ein fertig vorbereitetes Standardpaket an. Die Menüs stehen bereits fest … es werden immer die gleichen Bands und DJs gebucht … und die Dekorationen werden wiederverwendet.“

Sie nippte an ihrem Weinglas.

„Grundsätzlich spricht auch nichts dagegen. Bis zu einem gewissen Grad. Ich biete meinen Kunden auch fertige Menüvorschläge an, wenn sie nicht wissen, was sie wollen. Aber ich habe zum Beispiel die Kontakte zu unterschiedlichen Bands. Je nachdem, was für eine Party jemand ausrichten möchte und welche Musik er mag. Und ich habe in meinem Lager jede Menge Dekorationen für unterschiedliche Anlässe.“

„Aber …“, unterbrach er sie ungeduldig.

„Aber das hier ist Ocean Breezes.“ Sie betonte den Namen extra, denn in den gesellschaftlich höheren Kreisen war er Programm. Es war der Ort der Reichen und Schönen – die wohlhabenden Familien verbrachten hier ihre Wochenenden und Urlaube, und die weniger wohlhabenden Leute fuhren dorthin, um sich das wenigstens mal anzusehen.

„Es ist ein Luxus-Resort. Ein Traumziel. Jeder, der hier seine Hochzeit oder seinen fünfzigsten Geburtstag feiert, will kein Menü B mit Krabbenspieß aus dem Seefahrer-Paket. Er will Blumen und bunte Seidenbänder oder irgendeinen anderen Firlefanz, der speziell für ihn ausgesucht wurde … ein Menü, das für ihn kreiert wurde … individuelle Details.“

Kara atmete erleichtert aus, dankbar, dass es nun endlich heraus war.

„Mit anderen Worten, wir bringen die gleiche langweilige Standardqualität wie das Plaza“, folgerte Eli.

Kara kräuselte die Lippen. „So in der Art.“

„Und was schlägst du vor, wie wir einzigartiger werden können?“

„Das hängt davon ab, wie weit du gehen willst.“

Er gab einen amüsierten Laut von sich, und schon war die Atmosphäre wieder entspannt und locker.

Dann trank er einen Schluck Wein. „Ich denke, du kennst mich gut genug, um zu wissen, dass ich so weit wie möglich gehe“, erwiderte er und zwinkerte ihr zu, ohne einen Zweifel an der Doppeldeutigkeit seiner Worte zu lassen. „Ich will, dass meine Hotels die allerbesten sind. Ocean Breezes ist die Perle von Houghton Hotels und Resorts“, fügte er hinzu. „Was immer geändert werden muss, was immer es auch kostet, ich will, dass es getan wird. Also … was empfiehlst du?“

„Ich glaube, du musst herausfinden, was deine Kunden wollen, und es ihnen dann geben. Eine Auswahl an Pauschalangeboten allein genügt nicht. Du musst ihnen jeden Wunsch von den Lippen ablesen und ihn erfüllen können.“

„Ich dachte eigentlich, genau das tun wir“, sagte Eli. „Sei ehrlich, Darling – hat Diane das Zeug dazu, diesen Job zu machen oder nicht?“

Mit einem Seufzer ließ Kara die Gabel sinken und blickte ihn an. „Mir steht es nicht zu, deine Mitarbeiter zu kritisieren. Ich weiß, du hast mich hierher gebracht, damit ich genau das tue, aber …“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich bin hier nur Gast. Ich habe ganze zwei Stunden mit ihr gesprochen. Und ich habe nicht einmal die Hälfte der Unterlagen durchsehen können.“

„Aber intuitiv kannst du doch schon etwas sagen, oder? Du hast dir doch bereits eine Meinung gebildet.“ Er nickte ihr aufmunternd zu. „Ich folge meinen Instinkten übrigens auch immer, wenn es ums Geschäft geht. Und ich würde gerne wissen, was dir dein Bauchgefühl sagt.“

„Na schön“, begann sie, obwohl sie das, was sie sagen würde, wirklich hasste. „Diane ist eine nette Frau, die vermutlich gut mit Menschen umgehen kann.“

„Davon bin ich auch immer ausgegangen.“

„Aber sie scheint kein großes Interesse an den Veranstaltungen zu haben, die sie organisiert. Sie mag die Pauschalangebote, denn damit hat sie weniger Arbeit. Sie muss die Insel nicht verlassen, um sich nach pinkfarbenen Callas umzusehen oder sich zwei Tage lang ans Telefon zu hängen, um eine Blaskapelle zu organisieren.“

„Und das sind alles Dinge, die du für deine Kunden tust“, stellte er fest.

Sie lachte und nahm eine Gabel voll Bohnen. „Du hast ja keine Ahnung. Einmal habe ich einen Zauberer aus Seattle für eine Geburtstagsfeier einfliegen lassen und ihn am Flughafen abgeholt. Auf der Autofahrt hatte ich dann drei weiße Kaninchen auf dem Schoß, die nicht stubenrein waren.“

„Oh nein!“ Seine Augen leuchteten amüsiert.

„Oh ja!“

Jetzt musste er lachen. „Hoffentlich hast du deinem Kunden das Malheur extra berechnet.“

„Hab ich“, versicherte sie ihm. „Außerdem steckte der Zauberer die ganze Zeit über in seinem Kostüm. Und zwar nicht in Frack und Zylinder, sondern in einem glänzenden lilafarbenen Overall mit Umhang. Stell dir nur mal vor, du gehst mit einem Menschen, der so aussieht, auf dem Flughafen an den Sicherheitsleuten vorbei. Ein wahrer Albtraum.“

Offenbar stellte er sich die Szene lebhaft vor, denn er platzte fast vor Lachen. Und Kara lachte ebenfalls.

„Also gut“, sagte sie schließlich, nachdem beide sich wieder beruhigt hatten. „Ich schätze, das war wirklich ziemlich komisch – allerdings erst, nachdem es vorbei war. Was ich dir aber damit sagen will“, fügte sie nun etwas ernsthafter hinzu, „du musst wirklich alles tun, um deine Kunden zufriedenzustellen. Ich habe das Gefühl, dass die Kunden von Ocean Breezes nicht alles bekommen, was sie sich wünschen. Aber ich glaube, dass eine gute Mundpropaganda hilfreich sein könnte.“

„Ich schätze, dann werde ich mich von Diane trennen müssen. Wärst du bereit, an ihrer Stelle weiterzumachen?“

Mit großen Augen setzte Kara sich kerzengerade hin. „Du bietest mir ihren Job an?“

„Wenn du möchtest.“

„Ich … du … aber …“ Sie brauchte einen Moment, um sich zu sammeln. Dann setzte sie noch einmal an. „Ich fände es toll, dich zu unterstützen, das weißt du. Aber ich kann Prestige nicht aufgeben und Charleston verlassen, um hierherzuziehen und zu arbeiten.“

„Natürlich nicht. Ich würde dich niemals bitten, dein eigenes Geschäft aufzugeben. Ich dachte eher daran, dass du zwischen Charleston und der Insel pendelst – zumindest am Anfang. Vielleicht könntest du dann ein paar Mitarbeiter für Prestige einstellen, von denen einer im Resort eine Vollzeitstelle annimmt.“

Wahrscheinlich ließ sie sich zu lange Zeit, um zu antworten, denn er kam ihr zuvor. „Du hast dir doch immer eigene Mitarbeiter für Prestige gewünscht, oder? Jemand, der dich unterstützt, damit du nicht immer alles allein entscheiden musst.“

„Das stimmt“, bestätigte sie. „Mir war nur nicht klar, dass du das wusstest.“

Er lächelte. „Ich weiß mehr, als du denkst. Natürlich hilft es mir, dass ich unglaublich intelligent bin. Und dass ich fast jeden Sonntag zum Dinner bei deiner Familie war.“

„Verstehe.“

„Das wäre die optimale Möglichkeit für dich, deine Pläne in die Tat umzusetzen. Du hättest alles im Blick, und dein Mitarbeiter wäre fünf Tage – oder auch drei – hier, um alles zu deiner Zufriedenheit auszuführen.“

Das war wirklich sehr verführerisch. Während sie auf der Unterlippe kaute, dachte sie über das Angebot nach. Schließlich kam sie zu dem Schluss, dass sie Zeit brauchte, um eine vernünftige Entscheidung zu treffen.

„Ich sage nicht Nein“, erklärte sie ihm. „Aber Ja sagen kann ich im Moment auch nicht. Noch nicht. Darf ich einen Vorschlag machen?“

Erstaunt sah er sie an. „Darum geht es doch.“

„Lass Diane hier. Und ich werde gemeinsam mit ihr eine große Veranstaltung organisieren. Vielleicht ein Barbecue am Strand. Oder ein Hummeressen. Irgendetwas, an dem alle, die möchten, teilnehmen können. So kannst du Werbung für das Resort machen und gleichzeitig beweisen, dass hier erstklassige Veranstaltungen angeboten werden.“

„Okay. Das klingt gut. Und dann?“

„Dann werden wir sehen, wie groß Dianes Begeisterungsfähigkeit wirklich ist. Vielleicht braucht sie bloß eine neue Herausforderung. Wenn nicht, kannst du dir immer noch überlegen, ob du dich von ihr trennen willst. Und ich denke noch mal über dein Angebot nach, jemanden einzustellen, der hier vor Ort arbeiten wird. Das wird allerdings nicht billig“, warnte sie ihn.

„Weniger habe ich auch nicht erwartet. Ich werde dir jeden Preis bezahlen, der notwendig ist.“

„Du“, sagte sie und zeigte mit dem Finger auf ihn. „Du versuchst, mir Honig ums Maul zu schmieren, indem du mir in jeder Hinsicht freie Hand lässt und mir die Aussicht auf ein grenzenloses Budget stellst.“

„Ich habe nie von einem grenzenlosen Budget gesprochen.“

„Oh“, erwiderte sie und betrachtete mit Unschuldsblick ihre manikürten Fingernägel. „Ich hätte schwören können, das hast du.“

„Netter Versuch“, gab er lächelnd zurück.

Sie zuckte mit den Schultern. Er würde ihr sowieso zahlen, was immer sie verlangte. Denn er war einfach kein Geizhals. Und er wusste, dass sie ein gewissenhafter und aufrichtiger Mensch war, der ihn niemals ausnutzen würde.

„Aus welchem Grund sollte ich dir überhaupt Honig ums Maul schmieren?“

„Sex.“

Das saß. Und es war ihr ein großes Vergnügen zu sehen, dass es ihm tatsächlich die Sprache verschlagen hatte. Das kam mit Sicherheit nicht oft vor in seinem Leben. Am liebsten hätte sie vor lauter Stolz laut losgelacht.

„Du bist doch bloß hinter meinem Körper her“, setzte sie hinzu, neugierig, wie er darauf reagieren würde.

„Was das ‚bloß‘ betrifft, da irrst du dich“, entgegnete er ihr mit dunkler Stimme und blickte ihr tief in die Augen. „Aber hinter deinem Körper bin ich tatsächlich her.“

„Also Sex on the Beach?“, neckte sie ihn und fuhr ihm mit den Fingern durchs Haar. „Ich dachte immer, das ist ein Getränk.“

„Was glaubst du, woher dieser Cocktail seinen Namen hat?“

Er bedeckte ihren Hals mit Küssen und liebkoste ihre Haut sanft mit der Zunge. Sie gab ein leises Schnurren von sich.

„Ich hatte noch nie Sex on the Beach“, gab sie zu und spürte, wie allein diese Worte sie schon erregten. „Weder als Drink noch in freier Wildbahn.“

„Das werden wir schnellstens ändern. Erst der Sex, dann der Zimmerservice.“

„Und was, wenn ich erst den Zimmerservice möchte? Ich habe Durst.“

Eli wusste verdammt gut, dass sie ihn neckte. Doch er war bester Stimmung mit einer wunderschönen, bald-schon-nackten Frau im Arm.

„Wenn du wirklich durstig bist“, sagte er, während er ihren Körper mit Küssen verwöhnte, „dann werde ich sofort nach ihm rufen, und in zehn Minuten hast du deinen Drink. Allerdings wirst du dann bereits nackt in meinen Armen liegen, wenn der Kellner kommt. Willst du das wirklich riskieren?“

Sie zögerte. „Nein“, antwortete sie schließlich. „Ich denke nicht. Also gut. Zuerst Sex, später Drinks.“

„Kluge Entscheidung.“

„Ich bin eben eine kluge Frau.“

„Das bist du. Und eine, die verdammt sexy ist“, fügte er hinzu, während er ihr mit der Hand erst über die Wade, dann über die Innenseite ihres Schenkels strich.

Sie lächelte verführerisch. „Ich bin froh, dass du so denkst. Übrigens finde ich dich mindestens genauso sexy.“

„Zusammen sind wir also ein verdammt sexy Paar“, scherzte er. Mit den Fingern glitt er unter den Rand ihres Slips tiefer zwischen ihre Schenkel. „Das verdammt sexy Sex an einem verdammt privaten Strand haben wird.“

Sie stöhnte leise auf und warf den Kopf in den Nacken, als er mit den Lippen die Stelle zwischen ihren Brüsten berührte. „Ich habe auch kaum noch Durst.“

„Gut. Dann lass uns sehen, wie ich dich noch stärker fürs Hier und Jetzt begeistern kann.“

13. KAPITEL

Am nächsten Morgen bedauerte Kara fast ihre Entscheidung, Elis Angebot einer Vollzeitstelle bei Ocean Breezes auszuschlagen. Denn das Resort war fantastisch und die Insel wunderschön. Und die Menschen hier waren freundlich und zuvorkommend.

Konnte es etwas Besseres geben, als jeden Morgen wach zu werden und der Meeresbrandung zu lauschen? Oder zuzusehen, wie die Sonne über dem Meer aufging?

Es war das Paradies. Der Himmel auf Erden.

Vielleicht sprach da auch nur die pure Glückseligkeit aus ihr. So oft es ging, ermahnte sie sich, sich nicht zu sehr in romantische Fantasien mit dem Mann ihrer Träume zu verlieren, wenn sie am Ende auf den Boden der Tatsachen zurückkehren würde.

Ein Picknick am Strand. Kreischende Möwen über dem Meer. Ein unglaublicher Mann. Köstliches Essen, eine atemberaubende Umgebung, die beste Gesellschaft.

Er hatte sein Versprechen gehalten und ihr Sex on the Beach serviert – und zwar den Drink –, nachdem sie sich geliebt hatten.

Wie hätte eine Frau da widerstehen können?

Sie jedenfalls hatte es nicht gekonnt. Und allmählich wurde sie es auch leid, es immer wieder zu versuchen.

Nach sandigem, aber herrlichem Sex waren sie in seine Suite zurückgekehrt und hatten gemeinsam geduscht.

Noch vor wenigen Tagen hätte sie zeternd seine Hand ausgeschlagen und dafür gesorgt, Abstand zu halten. Nicht, weil sie ihn nicht gewollt hätte, sondern weil sie nicht gedurft hätte. Weil sie kein Recht auf den Mann einer anderen Frau hatte – den Mann ihrer Schwester.

Doch irgendwann war die Schuld über den möglichen Betrug an ihrer Schwester verschwunden. Alles, was übrig geblieben war, war das Verlangen nach Eli Houghton und die Liebe für ihn. Mittlerweile glaubte sie, dass auch er für sie romantische Gefühle hegte und nicht nur den Wunsch nach zügellosem Sex mit ihr hatte. Der Gedanke erfüllte sie mit Wärme und Geborgenheit. Wie es der bequeme Lieblingspullover tat, in dem sie sich ganz besonders wohlfühlte.

Insgeheim musste sie über sich lachen und war froh, dass niemand sie sah, als sie über einen langen Flur in den hinteren Teil des Hauptgebäudes ging. Der Vergleich ihrer Zuneigung zu Eli mit einem alten Kleidungsstück war nicht gerade sehr romantisch, aber er traf zu.

Und genauso groß, wie ihr Verlangen, sich in ihrem Zopfmusterpulli einzukuscheln, war ihre Sehnsucht nach Eli. Sie wollte ihn berühren, mit ihm reden. Wollte einfach nur in seiner Nähe sein.

Obwohl sie sich an diesem Morgen vor gerade einmal einer knappen Stunde gesehen hatten. Nach einem tiefen Schlaf war sie, eng an ihn geschmiegt, erwacht.

Woraufhin sie sich zum ersten Mal an diesem Tag geliebt hatten. Kara hätte nie gedacht, dass Sex am Morgen sie so erregen würde, doch mit Eli fühlte sie sich ohnehin wie eine Nymphomanin. Morgens, abends, am Nachmittag … im Bett, auf dem Fußboden, dem Sofa, am Strand … Überall, wo sie gerade waren, wollte er sie, und sie wollte ihn.

Bis zum Wiedersehen am Abend würde sie die Stunden damit verbringen, das Resort zu erkunden und sich die Gebäude näher ansehen. Das meiste kannte sie zwar bereits, doch wenn sie mit Diane Montgomery eine große Herbstveranstaltung planen sollte – sie und Eli hatten sich auf ein großes Barbecue Ende August geeinigt, wenn die Sommerferien vorbei waren –, dann wollte sie ganz sicher sein.

Im Geiste ging sie die verschiedenen Angebote für diesen Tag der offenen Tür durch – Tennisstunden, Beach Volleyball, vielleicht sogar Kutschfahrten um die Insel. Sie musste nur dafür sorgen, dass das Angebot sowohl für Kinder als auch Erwachsene interessant war.

Mit dem Notizblock in der Hand lief sie zum großen Ballsaal, den Eli ihr kurz nach ihrer Ankunft gezeigt hatte. Sie wollte ein Gefühl für den Raum bekommen und sich draußen noch einmal den Pavillon ansehen.

„Ms Kincaid!“

Bereits mit einer Hand am Türknopf drehte sie sich um, als sie ihren Namen hörte.

„Diane“, rief sie, als sie die Frau erkannte, die auf sie zugeeilt kam. „Ich wäre gleich zu Ihnen ins Büro gekommen, um die Veranstaltung zu besprechen, die Eli so vorschwebt.“

„Natürlich, was immer Eli wünscht“, antwortete Diane und nickte zerstreut. „Genau darüber wollte ich auch mit Ihnen reden – über den Grund Ihres Aufenthaltes hier. Mir ist aufgefallen, dass Sie sich so verhalten, als glaubten Sie, Eli gäbe Ihnen meinen Job.“

Kara zuckte innerlich zusammen. Sie hatte gehofft, diese Art der Auseinandersetzung zu vermeiden. Sie öffnete den Mund, um zu antworten – obwohl sie sich nicht sicher war, was sie sagen sollte –, doch Diane kam ihr zuvor.

„Ich versichere Ihnen, das ist nicht der Fall.“ Die Frau reckte siegessicher das Kinn. „Denn ich bin hier, weil Eli mich liebt. Wir sind schon seit Jahren zusammen. Wieso sonst hätte er mir wohl die Leitung übertragen? Ich bin immer hier, wenn er kommt. Allerdings weiß niemand von unserer Affäre.“

Sie schüttelte das blonde Haar, und als sie die Schultern straffte, kamen ihre üppigen, vermutlich nachgebesserten Brüste zum Vorschein. „Es war sehr wichtig, unsere Beziehung geheim zu halten, damit er sich gefahrlos mit Ihrer Schwester treffen konnte. Natürlich hatte ich Verständnis für ihn – Eli wollte immer schon in eine angesehene Familie aus den Südstaaten einheiraten, um sein eigenes Ansehen zu steigern. Ihre Schwester wäre wirklich ein Hauptgewinn gewesen. Aber ich bin diejenige, mit der Eli wirklich zusammen sein will.“

„Entschuldigung?“, entfuhr es Kara, die das Gefühl hatte, jemand hätte ihr einen Schlag in die Magengrube verpasst. Sie hatte zwar alles gehört, verstand aber so gut wie nichts.

„Ich muss zugeben, dass ich erleichtert war, als Ihre Schwester die Hochzeit abgeblasen hatte. Denn so konnten wir weitermachen wie bisher. Aber als Sie plötzlich vor der Tür standen, dachte ich natürlich, dass er es mit der nächsten Frau aus der Kincaid-Familie versucht.“

Kara schluckte und hatte Mühe, die Fassung zu bewahren. Doch ganz gleich, wie groß ihr Bedürfnis war, in Tränen auszubrechen oder dieser Frau gegen das Schienbein zu treten: Diese Genugtuung würde sie ihr nicht geben.

„Wieso erzählen Sie mir das?“, fragte sie stattdessen und hoffte inständig, so neutral wie möglich zu klingen.

Diane zuckte mit den Schultern. „Ich wollte nur, dass Sie es wissen – ganz egal, was Eli Ihnen erzählt hat, damit Sie ihn hierher begleiten – auf gar keinen Fall wird er sich von mir trennen oder Ihnen meine Position übertragen. Selbst, wenn Sie beide heiraten sollten und er endlich die High-Society-Braut bekommt, die er immer haben wollte. Aber keine Sorge …“ Sie klimperte mit den Wimpern und lächelte Kara kalt an. „Ich werde mich weiterhin gut um ihn kümmern. Im Bett und auch außerhalb davon.“

Und damit machte sie auf dem Absatz kehrt und stöckelte davon. Kara betrachtete die wiegenden Hüften, das taillenlange Haar, die langen Beine und die sagenhaften High Heels, in denen sie über den Teppich stolzierte.

Einige Minuten lang stand sie reglos da, verwirrt und benommen. Es war fast so, als würde sie über ihrem Körper schweben und sich mit einer Kamera filmen.

Als sie den Kopf bewegte, bemerkte sie, dass sie die Luft angehalten hatte, und zwang sich einzuatmen. Und auszuatmen. Einatmen, ausatmen.

Die Seeluft, die sie am Morgen so genossen hatte, roch plötzlich ranzig und verursachte eine unangenehme Übelkeit. Trotz der kühlen Apriltemperaturen brach Kara plötzlich in Schweiß aus, und ihre wurde ganz heiß.

Sie wich von der Tür zum Ballsaal zurück und zwang sich loszugehen. Rechts, links, Schritt für Schritt. So lief sie zurück zu Elis Suite, ohne jemanden wahrzunehmen.

Die Suite war leer, als sie dort ankam. Gott sei Dank! Sie hätte Eli in diesem Moment auch sicherlich nicht in die Augen sehen können.

Sie liebte ihn und hatte gedacht, er liebe sie ebenfalls. Sie hatte ihm jedes seiner süßen Worte geglaubt und war doch auf seinen Charme hereingefallen.

Doch während der ganzen Zeit hatte er nur mit ihr gespielt. So, wie sie es befürchtet hatte. Nachdem es mit Laurel aus gewesen war, hatte er sich ihr gewidmet. Klappte es nicht mit der einen Kincaid-Tochter, dann vielleicht mit der anderen. Besonders wählerisch schien er nicht zu sein.

Schuldgefühle und Scham überkamen sie. Sie hatte ihn begleitet, war mit ihm ins Bett gegangen und hatte ihre Familie betrogen. Und wofür? Um sich wie ein dummes Schulmädchen zu fühlen.

Sie begann zu packen. Abwesend, mechanisch. Als sie spürte, wie Tränen in ihr hochstiegen, drängte sie sie mit aller Macht zurück.

Sie war schließlich so dumm gewesen, hatte alles zugelassen und konnte nichts davon rückgängig machen.

Doch sie konnte allem ein jähes Ende bereiten.

Sie konnte aufhören, naiv und manipulierbar zu sein.

Sie konnte Seabrook Island verlassen, ohne zurückzublicken. In der Hoffnung, ihre Familie würde ihr ihre Dummheiten verzeihen – vorausgesetzt, sie würde den Mut finden zu beichten, dass sie in einem Moment noch die Brautjunger ihrer Schwester gewesen und im nächsten schon mit deren Ex-Verlobten im Bett gelandet war.

Mit dem Gepäck fuhr sie nach unten zum Mietwagenservice. Eine halbe Stunde später war sie auf dem Weg zurück nach Charleston, Ocean Breezes, Eli und nichts weiter als traurige Erinnerungen hinter sich lassend.

14. KAPITEL

So ein unbedeutendes Geräusch sollte einem Menschen eigentlich keinen Schrecken einjagen. Doch als jemand mit dem Türklopfer gegen Karas Eingangstür hämmerte, passierte genau das: Sie sprang erschrocken zurück und verschüttete dabei überall heißes Wasser, da sie sich gerade Tee hatte kochen wollen. Vor sich hin fluchend, schnappte sie sich ein Geschirrtuch, um aufzuwischen, machte aber keine Anstalten, zur Tür zu gehen. Sie hatte keine Lust zu öffnen und wollte gar nicht erst wissen, wer da draußen stand.

Seit einer Woche war sie wieder in Charleston, fühlte sich einsam, war wütend und hatte keiner Menschenseele von ihrer Rückkehr erzählt.

Sie hatte sowieso ein schlechtes Gewissen, weil sie ein ganzes Wochenende … sogar eine ganze Woche … verreist gewesen war, während ihre Familie sich mit den Ermittlungen zum Mord ihres Vaters und dem Tatverdacht ihrer Mutter herumschlagen musste. Doch nachdem sie mit gebrochenem Herzen und hängenden Schultern zurückgekehrt war, war sie viel zu niedergeschlagen gewesen, um an irgendetwas anderes zu denken als an sich selbst.

Sie war voller Selbstmitleid, das wusste sie sehr gut. Und seit Tagen machte sie sich große Vorwürfe, weil sie einem Mann auf den Leim gegangen war und sie zugelassen hatte, dass er sie in diesen Zustand versetzte.

Nicht mehr lange, und sie würde ihre Weinerlichkeit ablegen … ganz bestimmt.

Aber wenn das da draußen vor der Tür Eli war, dann würde sie bei seinem Anblick einen Rückfall erleiden und in Selbstmitleid ertrinken. Wenigstens hatte sie seine Anrufe und Nachrichten der letzten Tage völlig ignoriert.

Das Klopfen an der Tür hörte einfach nicht auf. Vielleicht war es ja doch nicht Eli. Dann hörte sie das Seufzen einer Frau. Und sie vermutete, dass es eine ihrer Schwestern war.

Kurzerhand ließ sie alles in der Küche stehen und liegen und ging lustlos zur Eingangstür. Familie war immer noch besser als Eli, wenn auch nicht viel besser. Sie fragte sich ernsthaft, ob sie überhaupt in der Lage sein würde, ihrer Familie ins Gesicht zu sehen, nach dem, was sie getan hatte … was ihr angetan worden war …

Als sie durch den Türspion blinzelte, hätte sie am liebsten aufgestöhnt und ihren Kopf gegen das Holz geschlagen. Von allen Familienmitgliedern, die vorbeischauen würden, musste es ausgerechnet Laurel sein. Ausgerechnet Laurel.

„Kara“, hörte sie ihre Schwester auf der anderen Seite der Tür rufen. „Ich weiß, dass du da bist. Mach auf, bitte. Wir machen uns Sorgen um dich.“

Karas Herz schien zu schrumpfen. Die Familie – ihre Familie – war immer da für sie. Sie machten sich Sorgen um sie, sahen nach ihr und waren bereit, ihr zu helfen. Das Mindeste, was sie tun konnte, war, ihnen zu sagen, dass es ihr gut ging.

Sie holte tief Luft und öffnete die Tür. Im hellen Sonnenlicht stand Laurel vor ihr, die sehr aufgewühlt zu sein schien.

„Gott sei Dank“, brachte sie hervor und ging an Kara vorbei ins Haus. „Ich wollte schon die Polizei rufen.“

Laurel trug ein braungraues Business-Kostüm und, passend zu ihren Schuhen, eine braune Ledertasche. Sie sah wie immer einfach perfekt aus.

Dagegen war Karas Aufzug ein Bild des Jammers: Seit sie aus Seabrook Island zurück war, lief sie entweder im Pyjama oder in Leggins und Top herum. Und da es noch relativ früh war – es war noch nicht einmal Mittag –, hatte sie in diesem Moment ihre Shorts und das T-Shirt an, in dem sie auch geschlafen hatte.

Seufzend legte Laurel die Handtasche auf dem Abstelltisch im Flur ab. „Alles in Ordnung?“

Kara unterdrückte einen Schluchzer und nickte schweigend.

„Eli hat angerufen. Jeden von uns. Er sagte, es sei etwas im Resort vorgefallen und er mache sich Sorgen um dich.“ Sie hielt inne, um Kara die Möglichkeit zu geben zu reagieren. Als diese aber weiterhin schwieg, fragte Laurel: „Möchtest du darüber reden?“

„Ehrlich gesagt, nein“, erwiderte Kara und war wenig überrascht, dass ihre Stimme gebrochen klang. Dann räusperte sie sich. „Jedenfalls nicht jetzt.“

Erneut entstand eine Pause, und dann ließ ihre wundervolle Schwester locker, neigte den Kopf zur Seite und stemmte die Hände an die Hüfte.

„Na gut“, sagte sie. „Du kannst mich ja später aufklären. Aber jetzt gehst du nach oben und ziehst dir etwas anderes an. Wir nehmen unseren Lunch irgendwo draußen ein.“

„Wir?“

„Jawohl, Ma’am. Du versteckst dich hier schon lange genug. Ich weiß nicht, was passiert ist, und du musst es mir auch nicht erzählen, solange du noch nicht so weit bist. Aber es gibt ein paar Neuigkeiten in Daddys Fall, die dich vielleicht interessieren.“

Kara wurde gleich viel munterer. „Was für Neuigkeiten?“

„Wenn du es wissen willst, dann hör auf, Trübsal zu blasen, zieh dich an und komm.“

„Ich blase nicht Trübsal“, protestierte Kara, klang aber selbst für ihre Ohren etwas zu bockig.

Als Laurel skeptisch eine Braue hob, seufzte Kara widerstandslos.

„Na gut. Gib mir zwanzig Minuten“, bat sie und ging zur Treppe.

Wenig später saßen sie an einem der Außentische des Cafés, das nur wenige Schritte von Karas Zuhause entfernt war. Kara hatte keine Lust gehabt, zu einem Restaurant zu gehen, denn sie wollte möglichst schnell etwas über die Entwicklungen im Mordfall ihres Vaters erfahren. Außerdem hatte sie nichts anderes getan als zu essen, seit sie von Seabrook Island zurückgekehrt war.

Während Laurel sich einen riesigen Cranberry-Muffin gönnte, begnügte Kara sich mit einem fettarmen Café Latte, an dem sie noch nicht einmal genippt hatte. Zum ersten Mal in dieser Woche war sie nicht an Essen, sondern an Informationen interessiert.

„Schon gut, hör auf, mich zu löchern, und lass mich in Ruhe erzählen, was passiert ist.“

Hastig aß Laurel ein Stück ihres Muffins und wischte sich dann die Hände an der Serviette ab.

„Du kennst doch Cutter Reynolds, oder?“, begann sie.

„Klar.“ Cutter war ein alter Freund der Familie. Seit Kara denken konnte, kannte sie ihn.

Laurel beugte sich verschwörerisch vor, obwohl die anderen Gäste außer Hörweite saßen. „Er und Mama haben eine Affäre.“

Kara fiel die Kinnlade herunter.

„Wohl schon eine ganze Weile.“

„Ich fasse es nicht“, stieß Kara hervor.

Obwohl sie eigentlich nicht hätte überrascht sein müssen. Denn wenn sie etwas in den letzten Monaten gelernt hatte, dann, dass nichts war, wie es schien … und dass alle in ihrer Familie – vor allem ihre Eltern – Geheimnisse hatten.

Ihr Vater hatte jahrelang ein Doppelleben mit einer Zweitfamilie geführt.

Sie selbst hatte einen Halbbruder und einen Stiefbruder, von denen sie nichts gewusst hatte.

Und nun hatte ihre Mutter also eine Affäre mit einem Mann, der für Kara zeitlebens ein lieber Onkel gewesen war.

„Keiner von uns tut das“, sagte Laurel. „Allerdings finde ich, dass man ihr keinen Vorwurf machen kann, wenn man bedenkt, wie lange Daddy sein Geheimnis für sich behalten hat. Es scheint, als liebe sie Cutter wirklich. Und sie hat geschworen, dass sie sich erst auf ihn eingelassen hat, nachdem sie von Daddys Zweitfamilie erfahren hatte.“

Kara nickte. Ihre Mutter war eben in jeder Hinsicht eine echte Südstaatenlady. Sie mochte sich anderweitig umgesehen haben. Aber erst, nachdem sie von der Untreue ihres Mannes erfahren hatte. Anderenfalls wäre Elizabeth Kincaid hundertprozentig an seiner Seite geblieben.

„Mom hat jedem gesagt, dass sie Daddy am Abend, an dem er ermordet wurde, Essen ins Büro gebracht hat …“ Das war einer der Gründe, warum Elizabeth von der Polizei verdächtigt wurde. „Sie wollte ihn um die Scheidung bitten, damit sie Cutter heiraten konnte. Doch zu diesem Zeitpunkt war Daddy bereits … na, du weißt schon …“

Laurel beendete den Satz nicht, da die Trauer über den Tod ihres Vaters sie übermannte. Es waren Gefühle und Erinnerungen, die Kara mit ihr teilte. Beide hatten ihren Vater verloren – durch tragische Umstände – und fühlten sich in ihrem Innersten wie schutzlose Kinder.

„Ich weiß.“ Kara ergriff Laurels Hand und drückte sie tröstend.

„Als es geschah, war Mom bei Cutter“, sagte Laurel leise.

„Dann ist Cutter Moms Alibi.“

Laurel nickte eifrig. „Aber das ist noch nicht alles. Nikki Thomas – du weißt schon, die Prüferin, die wir engagiert haben, damit sie Jack Sinclairs Firmenaktivitäten unter die Lupe nimmt – hat von der Polizei gehört, dass in der Mordnacht der Aston Martin von Jack in der Nähe von Daddys Büro auf dem Firmenparkplatz stand. Eine Überwachungskamera hat Bilder aufgezeichnet.“

Kara bekam große Augen. „Ich dachte, Jack hat ein Alibi.“

„Hat er auch … oder hatte. Einige seiner Mitarbeiter schwören, dass er im Büro war, als Daddy umgebracht wurde. Aber … na ja, eine Kamera lügt nicht. Jedenfalls wurde dadurch der Mordverdacht von Mom abgelenkt.“

„Unglaublich!“ Kara ließ sich zurück auf den Stuhl fallen. „Ich verlasse ein paar Tage die Stadt, und schon steht die Welt Kopf, wenn ich wiederkomme.“

„Du warst mehr als nur ein paar Tage fort“, korrigierte Laurel sie und hob neugierig eine Augenbraue. „Dann hast du dich ein paar Wochen lang verkrümelt und mit niemandem gesprochen.“

Kara zuckte zusammen. „Ich weiß, und es tut mir leid. Ich … musste einfach eine Weile alleine sein.“

Laurel nahm noch einen Bissen von ihrem Muffin und spülte ihn mit einem Schluck Espresso herunter. „Bist du jetzt so weit, darüber zu reden? Denn ich wäre jetzt so weit zuzuhören.“

Angesichts des sanften Tons ihrer Schwester, in dem Sorge und Mitgefühl mitschwangen, hatte Kara mit den Tränen zu kämpfen. „Darf ich dich etwas fragen?“

„Das ist ja schon eine Frage“, meinte sie neckisch. „Aber natürlich. Du kannst mich alles fragen, was du willst. Das weißt du doch.“

Sie holte tief Luft und blickte in Laurels warme grüne Augen, die ihren so ähnlich waren.

„Liebst du Eli noch? Ich meine, ich weiß, dass du die Hochzeit abgeblasen hast. Aber bereust du diese Entscheidung? Empfindest du noch etwas für ihn?“

Laurel blickte sie einen Augenblick lang prüfend an.

„Ich habe ihn nie genug geliebt“, gab sie schließlich zu. „Deshalb habe ich alles abgesagt. Ich empfinde etwas für ihn als Freund. Deshalb wünsche ich mir, dass wir uns nach wie vor verbunden bleiben. Dass wir während unserer sonntäglichen Dinner-Runden gemeinsam lachen können und wir uns nicht hilflos anstellen, wenn wir uns begegnen. Aber nicht auf eine Weise, an die du denkst … Ich liebe ihn nicht.“

Kara hielt dem Blick ihrer Schwester einige Sekunden lang stand. Dann schaute sie unschlüssig zur Seite, ohne zu wissen, ob sie nun erleichtert oder noch irritierter sein sollte.

„Aber du tust es, oder?“

Karas Kopf schnellte nach oben, als sie Laurels Frage hörte. Ihre Schwester blickte sie an, wie ihre Mutter es immer getan hatte, wenn sie früher etwas angestellt hatte, es aber immer noch eine Chance gab, die Untat zu gestehen, um einer Strafe zu entgehen.

„Das ist schon in Ordnung, weißt du. Wenn du etwas für Eli empfindest, dann hast du meinen Segen. Ehrlich. Mach dir meinetwegen keine Sorgen.“

Bis jetzt hatte Kara sich tapfer gehalten. Doch die aufrichtigen Worte ihrer Schwester rührten sie so sehr, dass sie sich nicht mehr länger zurückhalten konnte.

Heftig schluchzend gab sie ihren inneren Widerstand auf und bedeckte mit den Händen das tränenüberströmte Gesicht.

„Oh, Süße!“

Laurel schob ihren Stuhl ganz dicht an Karas. Sie umarmte sie und drückte sie fest an sich. Dann strich sie ihr tröstend übers Haar.

„Es ist in Ordnung, Süße. Was immer es ist, so schlimm kann es doch gar nicht sein.“

Natürlich weinte Kara daraufhin noch bitterlicher, denn es war so schlimm. Sie war eine schreckliche und grauenhafte Person, die hinter dem Rücken ihrer Schwester herumschnüffelte, um eine Affäre mit Eli anzufangen.

Während Laurel mehr oder weniger eine Heilige war, die ihr Schicksal tapfer erduldete und Kara, von der sie belogen und betrogen worden war, sogar ihren Segen gab.

Und nun tröstete Laurel sie sogar noch und nahm ihr ihre Schuld ab. Das war genug, um eine giftige Viper wie sie hinaus auf die staubige Straße zu treiben, damit sie dort platt gefahren wurde. Denn etwas anderes hatte sie nicht verdient!

Nachdem Kara etwa zehn Minuten lang Laurels exklusiven Blazer nass geweint hatte, ihre Augen rot waren und ihre Nase geschwollen, nahm ihre Schwester sie fürsorglich bei den Schultern und löste Kara behutsam von sich. Sie schob ihr einige Haarsträhnen hinters Ohr, tupfte ihr mit einer Serviette die Tränen vom Gesicht und blickte sie schließlich entschlossen an.

„So, jetzt, wo du alles rausgelassen hast, kannst du mir auch endlich erzählen, was los ist.“

Und genau das tat Kara. Von Anfang an. Dass sie schon als Teenager für Eli geschwärmt hatte. Wie hart es für sie gewesen war, die Beziehung zwischen Eli und Laurel mit ansehen zu müssen.

„Oh, Liebes!“, sagte Laurel nur.

Kara hatte ihre eigenen Gefühle verdrängt und aufrichtig versucht, sich für Eli und Laurel zu freuen. Und ihnen in ihrer Funktion als Veranstaltungsmanagerin die schönste Hochzeit hatte ausrichten wollen. Doch nachdem Laurel alles abgesagt und Eli sie um Unterstützung gebeten hatte, da hatte sie sich gehen lassen … hatte geglaubt und sich eingeredet, dass …

Erneut schossen ihr die Tränen in die Augen, und wieder legte Laurel tröstend den Arm um sie.

„Du armes Ding. Warum hast du denn nie etwas gesagt? Ich hätte mich doch niemals mit Eli getroffen, wenn ich gewusst hätte, dass du verliebt in ihn bist.“

Kara schüttelte den Kopf. „Er hat ja nie Interesse an mir gezeigt. Und ich wollte dir nicht dazwischenkommen.“

Statt sie weiter zu streicheln, lachte Laurel auf. Verwundert setzte Kara sich auf und blinzelte sie überrascht an.

„Du weißt, dass ich dich liebe“, erklärte Laurel. „Und ich würde niemals etwas sagen oder tun, was dich verletzen könnte, aber … du musst endlich aufhören, dir um alles und jeden Sorgen zu machen und dir eine Chance geben.“

Seufzend nahm Laurel eine frische Serviette und tupfte Kara damit die Wangen trocken. „Du bist eine wunderbare Schwester und Tochter. Keiner würde dir jemals vorwerfen, egoistisch zu sein, denn du bist immer für deine Familie da. Aber du bist nicht unsere Märtyrerin. Du musst nicht auf dein eigenes Lebensglück verzichten und ein miserables Leben führen.“

„Das tue ich doch gar nicht“, entgegnete Kara mit einer Stimme, die garantiert miserabel klang. Jedenfalls hatte sie immer gedacht, ihr würde es alles in allem gut gehen. Na gut, vielleicht war sie nicht ständig lächelnd vor Glück durch die Gegend getänzelt. Aber miserabel war dann doch etwas übertrieben.

„Du sitzt hier und weinst in deinen Café Latte“, sagte Laurel. „Dein Haar ist eine Katastrophe, dein Make-up verlaufen, und als ich dich heute besucht habe, hattest du noch deinen Schlafanzug an. Für mich sieht ein zufriedener Mensch anders aus“, fügte sie hinzu.

Oh Gott, Laurel hatte recht, es ging ihr miserabel.

Hatte Eli auf Seabrook Island nicht sogar etwas Ähnliches gesagt? Dass sie immer zuerst an andere Menschen denken würde und danach an sich?

Das waren dann schon zwei Menschen, die sie offenbar sehr genau kannten.

Also sollte sie sich vielleicht doch die Mühe machen und zuhören.

„Denkt Eli das Gleiche von dir?“, wollte Laurel wissen.

Beim Gedanken an ihn und die Zeit auf Seabrook Island begannen ihre Augen zu brennen und ihr Hals wurde ganz trocken. Doch sie würde nicht schon wieder losheulen. Sie musste tapfer nach vorn schauen. Auch wenn das hieß, dass sie ihr Verhalten anderen Menschen gegenüber – speziell ihrer Familie gegenüber – überdenken musste.

Sie holte tief Luft. „Ich weiß nicht. Er sagte so etwas. Doch das, was Diane dann gesagt hat … Was, wenn es stimmt? Was, wenn er mich einfach nur verführt hat, weil es mit dir nicht geklappt hat und er nur hinter dem Namen Kincaid und dem Vermögen her ist?“

„Das glaube ich nicht, und du tust es auch nicht. Wir kennen Eli seit Jahren. Er ist einer der anständigsten Menschen, den ich kenne“, beteuerte sie. „Er hat es nicht nur selbst zum Millionär gebracht, sondern ist auch großzügig und ehrlich. Er braucht unser Geld doch gar nicht und würde es vermutlich auch nicht annehmen, wenn er es auf einem Silbertablett serviert bekäme. Dafür ist er viel zu stolz.“

Sie machte eine Pause, um einen Schluck, ihres mittlerweile lauwarmen Espressos zu trinken. „Und was diese Geschichte von wegen ‚in die Kincaid-Familie einheiraten‘ betrifft …“ Sie schnaubte verächtlich. „Wir alle wissen, was die Gerüchteküche für absurde Behauptungen hervorbringt. Und er weiß das auch. Dass er sich mit einer von uns getroffen hat, beweist doch nur das Gegenteil – dass er eben nicht an unserem Namen interessiert ist, weil ihn dieses ganze Gerede nicht kümmert. Sonst wäre er doch viel vorsichtiger.“

Das, was Laurel sagte, ergab absolut Sinn für Kara.

„Und warum wechselt er dann sofort zu mir?“, fragte sie, mehr an sich als an Laurel gewandt. Doch sie wollte – brauchte – unbedingt eine Antwort. „Er steht kurz davor, dich zu heiraten und entdeckt in nur einer Woche, dass er Gefühle für mich hat? Funktioniert das?“

„Nein, das funktioniert nicht“, erwiderte Laurel. „Ich glaube aber, dass du diejenige bist, an der er immer schon interessiert war. Mich wollte er heiraten, weil er dachte, es sei an der Zeit, sich niederzulassen und eine Familie zu gründen, weil wir uns freundschaftlich sehr nahestanden. Da war der Gedanke gar nicht so abwegig.“

Sie nahm Karas Hand. „Aber Liebes, wir haben nicht miteinander geschlafen. Das war übrigens einer der Gründe, warum ich an einer Ehe gezweifelt habe. Klar, wir haben uns geküsst. Aber selbst das war … langweilig. Der Funke sprang einfach nicht über, und wir hatten nicht das Bedürfnis, übereinander herzufallen. Wir waren lediglich Freunde, und ich hatte Angst, dass das alles zwischen uns war.“

Kara spürte, wie ihr die Luft wegblieb. Kein Sex. Kein Funke. Nur Freunde. Das waren genau drei Aussagen, die man absolut nicht über sie und Eli hätte treffen können.

Zwischen ihnen war ein Feuerwerk explodiert, dessen Funken ganz Nordamerika hätte erleuchten können. Und der Sex war spektakulär gewesen. Sie hatten es quasi rund um die Uhr miteinander getrieben … und sogar versucht, noch mehr Zeit dafür zu finden.

Und was den Nur-Freunde-Teil betraf … Sie waren Freunde, aber eben nicht nur Freunde. Aber vielleicht hatte zwischen ihnen schon immer etwas existiert, was nur entdeckt werden musste.

Als sie den Kopf hob, sah sie, dass Laurel lächelte. „Der Sex war gut, hm?“

„Phänomenal“, gab Kara zu und hätte fast geseufzt.

„Ich habe dir ja gesagt“, beteuerte Laurel, „er stand dir immer schon etwas näher als dem Rest von uns.“

„Wie meinst du das?“

„Kara, hast du denn nie bemerkt, dass er immer deine Nähe gesucht hat? Während der sonntäglichen Dinner hat er stets neben dir gesessen. Selbst, als wir schon verlobt waren, hat er es so gedreht, dass ich an einer Seite neben ihm saß und du auf der anderen.“

Sie hatte es nicht bemerkt. Wenn sie allerdings daran zurückdachte, fiel es ihr plötzlich auf, dass er während der Familientreffen immer in ihrer Nähe gewesen war.

„Er hat dich ‚Süße‘ und ‚Darling‘ genannt“, fuhr Laurel fort. Für mich hat er nie irgendwelche Kosenamen benutzt. Ich war immer nur ‚Laurel‘.“

Das stimmte. Andauernd hatte er sie so gerufen. Allerdings war Kara deswegen nie misstrauisch geworden.

Verdammt, es stimmte.

„Und er hat dich nie anders genannt?“, hakte Kara nach.

„Nein“, gab Laurel zu. „Er blieb stets Gentleman. Versteh mich nicht falsch. Er hat mir den Stuhl angeboten, mir Drinks gebracht und mich zur Tür begleitet. Aber er hat mich nie so angesehen, wie er dich angesehen hat. Seine Stimme war nicht dunkler, wenn er mit mir gesprochen hat. Er ist auch nie eine Woche mit mir weggefahren, um mich nach Strich und Faden zu verführen.“

Angesichts dieser korrekten Vermutung und des breiten Grinsens ihrer Schwester wurde Kara ganz rot.

„Ich habe keine Ahnung, was mit dieser Frau, Diane, ist“, sagte Laurel. „Aber ich würde ihr nicht gleich jedes Wort glauben. Sprich mit Eli. Frag ihn ganz direkt, ob er hinter deinem Rücken eine Affäre hat.“ Skeptisch kräuselte sie die Lippen. „Und frag ihn bei der Gelegenheit bitte, ob er auch hinter meinem Rücken eine Affäre hatte. Falls ja – und falls er es immer noch tut –, ist er einer der größten Idioten, den wir in den Dschungel verschleppen lassen sollten, damit er dort als Lebendfutter an fleischfressende Riesenameisen verfüttert wird.“

Bei diesem Bild musste Kara kichern, obwohl sie es natürlich nicht wollte, dass Eli dergleichen geschah.

„Ernsthaft, frag ihn“, beharrte Laurel. „Gib ihm eine Chance, sich zu erklären. Ich hasse die Vorstellung, dass du etwas Phänomenales verpassen könntest …“, sie zwinkerte Kara zweideutig zu, „… bloß wegen eines Missverständnisses.“

Kara stützte einen Ellbogen auf den Tisch und seufzend das Kinn auf die Hand. „Seit wann bist du eigentlich so verflixt klug?“, fragte sie und fühlte sich auf einmal ziemlich naiv und klein.

„Ich war schon immer so klug. Du wolltest es bloß nie wahrhaben, weil du sonst hättest zugeben müssen, dass du was von deiner großen Schwester gelernt hast.“

Beide wussten natürlich, dass das stimmte, aber Kara wollte Laurel das Vergnügen nicht nehmen, sie aufzuziehen.

„Na schön, heute habe ich etwas von dir über mich gelernt“, gab Kara zu. „Und dafür danke ich dir.“

„Gerne. Obwohl ich es lieber gehabt hätte, du würdest mir dafür danken, dass ich dich davor bewahrt habe, den größten Fehler deines Lebens zu machen. Und dir dabei geholfen habe, die wahre Liebe zu finden.“

Mit einem breiten Lächeln – es war das erste Mal, dass sie seit ihrer Rückkehr von Ocean Breezes befreit lächelte – umarmte Kara ihre Schwester.

„Gib mir noch etwas Zeit“, flüsterte sie Laurel ins Ohr. „Vielleicht finde ich sie ja noch.“

15. KAPITEL

Nachdem Laurel sich vergewissert hatte, dass Kara sich nicht mehr verkriechen würde, um sich wochenlang im Pyjama auf dem Sofa in Selbstmitleid zu wälzen, konnte sie ihre Schwester beruhigt allein lassen. Sie verabschiedete sich von ihr mit einem Kuss auf die Wange und machte sich wieder auf den Weg zur Arbeit.

Laurel musste sich wirklich keine Sorgen machen, denn Kara fühlte sich energiegeladen, lebendig und war voller Hoffnung.

Sobald sie die Tür hinter sich geschlossen hatte, kickte sie hastig die Schuhe von den Füßen und eilte, während sie sich gleichzeitig auszog, die Treppe nach oben. Für den Lunch mit ihrer Schwester hatten ihr weiße Shorts und ein schlichtes smaragdgrünes T-Shirt gereicht. Doch für das, was sie nun vorhatte, durfte es schon etwas anspruchsvoller sein.

Da ihr Make-up verlaufen war, wusch sie sich zuerst das Gesicht und begann dann, ihren Kleiderschrank zu durchstöbern, um ein passendes Kleid … und die passenden Schuhe zu finden. Allerdings wollte sie es auch nicht übertreiben.

Sah das gut aus? Ja!

Sollte Eli doch sehen, worauf er verzichten müsste, wenn er die falschen Antworten gab oder sich als Idiot entpuppte? Ja!

Sollte sie aussehen wie eine Seemannsbraut? Nein!

Sollte man ihr ansehen, dass sie bedürftig war? Absolut nicht!

Also ignorierte sie die Bereiche „Abendroben“ und „Schönheitswettbewerb“. „Bequeme Sommerkleider“ und „Business-Kostüme“ kamen ebenfalls nicht infrage. Blieben nur noch „Alltagskleidung“ – die eigentlich sehr hübsch war – und die Teile, die sie bei Treffen im Country Club trug.

Perfekt!

Sie entschied sich für ein locker fallendes, pastellgelbes Seidenkleid mit blauen Paspeln an Hals und Ärmeln. Als Schuhe wählte sie Espadrilles mit Keilabsatz. Im nächsten Moment war sie auch schon im Badezimmer, um sich zu frisieren und ihr Make-up zu erneuern.

Eine halbe Stunde später schnappte sie sich ihre Handtasche und trat aus der Tür. Es dauerte eine gefühlte Ewigkeit, bis sie sich durch den Mittagsverkehr gequält hatte und endlich den Stadtteil erreichte, in dem Elis Büro war. Als sie im Aufzug stand, war sie freudig erregt.

Auf der richtigen Etage angekommen, eilte sie den Flur entlang zu Elis Büro. Sie war so oft hier gewesen, dass sie direkt zu seiner Assistentin Penelope durchging.

Die ältere Dame saß hinter ihrem Schreibtisch und war in ihre Arbeit vertieft. Als Kara den Raum betrat, blickte sie auf.

„Hallo, Ms Kincaid. Wie geht es Ihnen?“

„Gut, Penelope, danke. Und Ihnen?“

„Hervorragend, danke.“

„Ist Eli da?“, fragte Kara. „Ich muss ihn dringend sprechen.“

„Tut mir leid, Liebes, aber er hat sich den ganzen Tag freigenommen.“

„Oh.“ Kara war enttäuscht, denn damit hatte sie nicht gerechnet.

Penelope legte den Kopf schief und blickte Kara freundlich an. „Ich darf Ihnen das eigentlich nicht sagen, aber ich schätze, dass er nichts dagegen hat. Er ist im Park.“

„Im Park?“, fragte Kara überrascht. Das sah Eli gar nicht ähnlich. Mit Ausnahme der Zeit auf Seabrook Island war er ein absoluter Workaholic. Lieber würde er sich in seinem Büro hinter einem Berg Arbeit verschanzen, als in Park spazieren zu gehen.

„Genau, Wannamaker Park. Bestimmt noch eine ganze Weile.“

„Vielen Dank.“ Kara machte auf dem Absatz kehrt und eilte aus dem Büro.

„Viel Glück!“, rief Penelope ihr hinterher.

Kara konnte sich nicht vorstellen, was Eli im Park wollte. An einem so herrlichen Frühlingstag waren dort vermutlich viele lärmende herumtollende Kinder und fürsorgliche Eltern. Und das passte so gar nicht zu Eli.

Aber nun war sie hier und Eli sicherlich auch, und deshalb würde sie auch überall nach ihm Ausschau halten.

Sie ging zu den Spielplätzen und den Picknickwiesen, wich Skateboardern und Fahrradfahrern aus.

Als sie kurz davor war aufzugeben, hörte sie lauten Gesang hinter sich. Sie drehte sich um und erblickte eine fröhliche Runde, die einen Kindergeburtstag feierte – viele Kinder verschiedener Altersgruppen und einige Erwachsene mit spitzen Hüten auf dem Kopf.

Kara trat näher heran, während sie ihren Blick über die Runde schweifen ließ. Vielleicht stand Eli ja auf der gegenüberliegenden Seite und betrachtete ebenfalls das bunte Treiben.

Als der Song zu Ende war, schrien alle dem Geburtstagskind aufgeregt zu: „Blas die Kerzen aus, blas die Kerzen aus!“ Die Kinder bildeten einen Kreis um einen Tisch.

Und dann erblickte sie plötzlich in der Mitte der Runde Eli, der neben dem Picknicktisch mit den Kuchen stand. In der Hand hielt er ein langes Plastikmesser, um die Geburtstagstorte anzuschneiden. Auf dem Kopf trug er einen glänzenden spitzen Hut und grinste bis über beide Ohren.

Als ein kleiner Junge etwas zu ihm sagte, lachte Eli und verteilte schließlich die Tortenstücke an die Kinder.

Sprachlos beobachtete Kara ihn. Er trug Jeans und ein Baumwollhemd, dessen Ärmel er hochgekrempelt hatte. In diesem Aufzug sah er noch attraktiver aus als sonst.

Sie hatte nicht die leiseste Ahnung, was Eli bei einem Kindergeburtstag machte, doch das war auch egal. Ihr Puls beschleunigte sich, und in ihrem Kopf begannen die Gedanken zu rasen.

Schließlich saßen alle Kinder und Erwachsenen mit einem Teller vor sich am Tisch. In dem Moment hielt sie es nicht mehr länger aus.

„Eli“, rief sie und hoffte, er würde sie trotz des Lärms der ausgelassenen Kinder hören. „Eli!“

Er drehte sich in ihre Richtung und sah sie mit großen Augen an, als er sie erkannte. Sofort reichte er einer Frau neben sich das Messer und lief auf Kara zu.

„Kara.“

Er sprach ihren Namen so flehend aus, dass sie sofort weiche Knie bekam und das Herz ihr bis zum Hals schlug.

„Ich habe dich angerufen“, sagte er und schob die Hände in die Taschen seiner Jeans.

„Ich weiß. Es tut mir leid, ich …“

Sie brach den Satz ab. Jetzt, wo er so nah bei ihr stand und sie das starke Verlangen verspürte, die Hand auszustrecken und ihn zu berühren, wusste sie nicht, womit sie beginnen sollte.

„Ich war ziemlich durcheinander“, erklärte sie. „Ich brauchte einfach Zeit.“

Eli musste sich beherrschen, sie nicht augenblicklich an sich zu ziehen und zu küssen. Er konnte seinen Blick nicht von ihr abwenden und genoss den Anblick ihres kastanienbraunen Haars, ihrer grünen Augen, ihrer rosafarbenen Lippen und ihres wunderbaren Kleides, das ihre Weiblichkeit betonte. Nur in die Laken seines Bettes gehüllt, würde sie noch fantastischer aussehen.

Doch er musste sich zusammenreißen, denn sie hatten viel miteinander zu besprechen.

Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und blickte über seine Schulter auf die Geburtstagsgesellschaft. „Und was findet hier statt?“, fragte sie.

Er drehte sich nicht um. Der Lautstärke nach zu urteilen, amüsierten sich alle bestens.

„Nicht so wichtig“, sagte er. Ihn interessierte viel mehr, welche Antworten sie auf seine vielen Fragen hatte.

„Wieso hast du die Insel verlassen, Kara? Ich dachte, es wäre alles in Ordnung.“

Mehr als nur in Ordnung. Er hatte gedacht, alles wäre perfekt. Als er sich wieder an den Moment erinnerte, in dem ihm klar geworden war, dass offensichtlich etwas nicht stimmte – als Kara nicht in die Suite zurückgekehrt war und die Insel verlassen hatte –, schaute er betrübt drein.

„Du bist einfach sang- und klanglos verschwunden.“

Er bemerkte, wie sich ihre Brust hob, als sie tief Luft holte.

„Weil ich verletzt war. Und wütend. Und weil ich mich wie eine Idiotin gefühlt habe.“

Er runzelte die Stirn. „Warum?“, hakte er nach, als wüsste er die Antwort bereits. Tatsächlich wusste er mehr, als sie ahnte. Doch er wollte hören, was sie dazu zu sagen hatte.

Anstatt zu antworten, fragte sie ihn direkt: „Schläfst du mit Diane Montgomery? Und bitte, lüg mich nicht an, Elijah James Houghton“, fügte sie mit einem Ton hinzu, der ihn unweigerlich an den seiner Mutter erinnerte.

Angesichts ihrer vor Aufregung geröteten Wangen musste er sich ein Grinsen verkneifen. Stattdessen versuchte er verärgert auszusehen. Denn auf gar keinen Fall wollte er sie glauben machen, dass ihn das Gespräch amüsierte. Garantiert hätte er dann, angesichts ihres erhitzten Gemüts, ein Problem gehabt. Auch, wenn er nicht davon ausging, dass sie ihm vor all den Leuten ihre Handtasche ins Gesicht pfeffern würde. Dennoch fiel es ihm schwer, bei so viel Energie und Temperament ernst zu bleiben.

Weniger amüsant war allerdings die Tatsache, dass sie einfach vor ihm weggerannt war, anstatt direkt mit ihm zu reden. Wäre sie in Ocean Breezes gleich zu ihm gekommen, dann hätten sie binnen kürzester Zeit alle Unklarheiten aus dem Weg räumen können.

Wie auch immer, nun standen sie hier. Selbst, wenn das vielleicht nicht der passendste Ort für dieses Gespräch war, würde er die Gelegenheit nutzen, um das Missverständnis aufzuklären.

„Nein, ich schlafe nicht mit Diane“, erklärte er entschieden. „Wir hatten mal was miteinander, aber das ist schon einige Jahre her.“

Kara biss sich auf die Unterlippe. „Das ist der Grund, warum ich gegangen bin“, sagte sie leise. „Diane hat mir erzählt, dass ihr beide eine Affäre habt. Sie sagte, du hattest den gemeinen Plan geschmiedet, eine Kincaid zu heiraten, um dein Vermögen und dein gesellschaftliches Ansehen zu steigern. Hinter Laurels – und schließlich auch meinem Rücken – würdest du dich aber weiterhin mit ihr treffen. Ocean Breezes hättest du als persönliches Liebesnest auserkoren“, fügte sie hinzu.

Eli schaute finster drein. „Und das glaubst du ihr.“

„Ja. Oder vielleicht habe ich mich auch einfach nur davor gefürchtet, ihr nicht zu glauben.“

Sie schaute auf den Boden und seufzte. Dann ging sie kommentarlos zu der Partygesellschaft hinüber. Eli folgte ihr, wissend, dass das Gespräch noch nicht zu Ende war.

Kara setzte sich auf eine Bank, stellte die Handtasche auf den Tisch und strich ihr Kleid glatt, um ihre Knie zu bedecken. Eli fand das sehr schade, denn er mochte ihre Beine und hätte eigentlich gerne etwas mehr davon gesehen.

Sie holte tief Luft, blickte ihn wieder an und nahm sich schließlich ein Herz. „Ich habe mir erlaubt, es mir mit dir gut gehen zu lassen und … viel zu viele Gefühle für dich zugelassen.“

Hoffnung keimte in ihm auf. Ihre Augen waren so grün wie das Moos des Sommers und schimmerten, während sie sprach. Wie gerne hätte er Kara in die Arme geschlossen oder wenigstens ihre Hand ergriffen. Doch er musste ihr zuhören. Er musste wissen, was sie dachte und für ihn empfand … bevor er ihr sagen würde, dass sie eine gemeinsame Zukunft haben könnten.

„Ich habe unsere Zeit im Resort wirklich genossen. Allerdings hatte ich die ganze Zeit über im Hinterkopf, dass alles – also alles zwischen uns – zu schön ist, um wahr sein zu können.“

Er blickte düster drein und musste sich wirklich zusammenreißen, um sie nicht zu unterbrechen. Denn tat er das, dann würde er den Rest niemals zu hören bekommen, aber genau das wollte er.

Ohne den Blick von Eli abzuwenden, fuhr Kara fort: „Ich konnte mir nicht vorstellen, dass du mehr für mich empfindest, als das, was über freundschaftliche Gefühle hinausgeht. Denn du hattest ja vorher nie Interesse an mir gezeigt. Und es war so einfach zu glauben, dass du einen bequemen Weg suchst, um die Trennung von Laurel zu überwinden. Der Gedanke, dass du mich nur benutzt, um wieder an sie heranzukommen, war mein ständiger Begleiter.“

Eli spürte, wie er allmählich ungehalten wurde. „Du solltest allmählich zum Punkt kommen. Denn auch ich würde gerne noch etwas sagen. Allerdings merke ich gerade, dass ich allmählich die Geduld verliere.“

Bei seinen Worten begannen ihre Lider zu zittern. Sie sah aus, als würde sie jeden Moment davonstürzen … was von ihrer Seite aus ein großer Fehler gewesen wäre. Denn Geburtstagsparty und Augenzeugen hin oder her – wenn sie sich auch nur einen einzigen Schritt von ihm wegbewegen würde, dann würde er sie wie ein Quarterback der Carolina Panthers auf den Boden werfen und ihr das süße Kleid ruinieren.

Sie schluckte, und dann sagte sie leise, für ihn kaum hörbar: „Seit ich denken kann, bin ich in dich verliebt, Eli. Seit wir zum ersten Mal miteinander zu tun hatten … in der Schule, dem College … Es hat mir das Herz gebrochen, als du dich mit Laurel getroffen hast. Als ihr beide angefangen habt, über eure Ehe zu sprechen und mich gebeten habt, eure Hochzeitsfeier zu organisieren.“

Ihre Stimme wurde brüchig, ihre Augen feucht. Und all der Zorn, der sich vorher in ihm aufgestaut hatte, war auf einmal verschwunden. Stattdessen überkam ihn eine Reue, die ihm signalisierte, dass er der größte Hornochse aller Zeiten war. Ein kompletter Idiot.

Berührt griff er über dem Tisch nach ihrer Hand, um eine Verbindung zu ihr herzustellen.

„Kara“, raunte er sanft.

Sie schüttelte den Kopf und schluckte die Tränen herunter. „Jetzt verstehst du vielleicht, warum ich dir nicht glauben konnte, dass du plötzlich Gefühle für mich hast. Oder warum ich solche Angst hatte, dir zu vertrauen. Denn ich dachte, es wären nur meine Gefühle für dich, die mir einen Streich spielen.“

„Kara“, wiederholte er.

Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, bevor sie zaghaft lächelte. „Aber heute Morgen habe ich mit Laurel einen Kaffee getrunken. Und sie hatte diese wirklich schlaue Idee. Sie hat vorgeschlagen, dass ich dich wegen Diane ganz einfach fragen soll. Um dir damit die Möglichkeit zu geben, dich zu erklären. Also hier bin ich. Und frage dich.“

Sie straffte die Schultern und atmete tief durch. „Bist du in Diane verliebt?“

Eli setzte sich kerzengerade hin. Das hier war eine auf der ganzen Linie aufrichtige und ernsthafte Aussprache, in der es um alles ging. Auf die er sich ohne Wenn und Aber einlassen würde.

Er sah ihr in die Augen, direkt in ihre Seele, und mit seinem Blick lud er sie ein, ihm in seine Seele zu schauen.

„Nein“, antwortete er knapp.

„Schläfst du mit ihr – aktuell?“

„Absolut nicht.“

„Und bist du noch in Laurel verliebt?“

„Ich glaube, dass ich nie in sie verliebt war“, gab er aufrichtig zu.

„Aber empfindest du etwas für sie? Etwas, was über Freundschaft hinausgeht?“

„Nein.“

Kara machte eine Pause. Während sie unter dem Tisch nervös mit einem Fuß auf und ab wippte, spürte sie, wie ihr die Aufregung durch den Körper schoss. Sie wusste genau, was ihre nächste Frage war. Doch sie befürchtete, dass es danach vorbei sein könnte. Von Elis Antwort hing die Zukunft ihrer gemeinsamen Beziehung ab – sowohl im Guten als auch im Schlechten.

Doch sie musste es einfach wissen.

„Liebst du mich?“

16. KAPITEL

Karas Herz begann heftig zu schlagen, als sie beide sich tief in die Augen sahen. Unter dem Blick von Elis dunklen und glänzenden Augen hätte sie sich am liebsten verkrochen. Doch sie zwang sich, ihm standzuhalten, bis sie ihre Antwort haben würde.

Sein Schweigen machte sie noch verrückt. Und die Angst davor, ob er Ja oder Nein sagen oder sie sogar bemitleiden würde, ließ sie innerlich fast erstarren.

Doch sie blieb standhaft und wartete ab. Sie redete sich ein, dass es allemal besser war, sich hier und jetzt das Herz von ihm brechen zu lassen, denn dann wäre es wenigstens aus und vorbei.

Später wäre immer noch genug Zeit, sich die Wunden zu lecken. Ihr alter Pyjama lag immer noch auf dem Bett, und im Kühlschrank wartete kiloweise Eiscreme auf sie.

Zu ihrer Überraschung stand Eli auf und zog sie hoch, sodass sie ihn auf Augenhöhe ansehen konnte. Lächelnd umfasste er mit den Händen ihr Gesicht, woraufhin sie eine unglaubliche Wärme durchströmte.

„Ja“, gestand er mit rauer und tiefer Stimme. „Ja, ich liebe dich. Ich denke, das tue ich schon seit Jahren. Aber ich habe es bis jetzt nicht kapiert. Und ich habe Diane gefeuert.“

Als er sah, wie groß Karas Augen wurden, mit denen sie ihn anschaute, gab er einen amüsierten Laut von sich.

„Als ich dich im Resort nirgends finden konnte, bin ich ihr über den Weg gelaufen. Sie hat zugegeben, was sie dir erzählt hat – und sie schien sogar stolz darauf zu sein. Ich befürchte, dass sie sich wirklich eingeredet hat, eine Beziehung mit mir zu führen. Obwohl ich es auf die ein, zwei One-Night-Stands beschränke, die wir hatten. Ich hätte sie niemals eingestellt, hätte ich gewusst, dass sie mich um den Finger wickeln wollte.“

„Also hast du sie gefeuert?“ Kara wusste nicht, ob sie geschockt sein oder sich geschmeichelt fühlen sollte.

„Auf der Stelle. Um ganz sicherzugehen, habe ich sogar Sicherheitskräfte gerufen, die so lange bei ihr waren, bis sie gepackt hatte und gegangen war. Danach habe ich dich sofort angerufen. Immer wieder. Aber du hast nicht zurückgerufen.“

„Es tut mir leid, ich …“

Er legte ihr einen Finger auf den Mund. „Ich hätte noch am selben Tag nach Charleston zurückfahren sollen, um mich vor deiner Haustür mit Pralinen und Blumen zu entschuldigen und dir mein Herz zu Füßen zu legen. Aber wie es manchmal so ist … hat das Verhängnis seinen Lauf genommen. Genau an diesem Tag hatte Diane tatsächlich zwei Golfgesellschaften für einen Saal gebucht. Überall waren Gäste, wir hatten viel zu wenige Räume, um alle unterzubringen. Klar, wir waren ja auch überbucht … ein Albtraum.“

Kara nickte verständnisvoll. Er hatte ihr versichert, dass er sie liebt. Und damit war alles andere in ihrem Leben – ach was, auf der ganzen Welt – unwichtig.

„Gestern bin ich schließlich wieder zurückgekommen. Ich habe dich wieder und wieder angerufen“, erklärte er, „aber keine Antwort bekommen.“

Das schlechte Gewissen ließ sie zusammenzucken. Und Eli musste über ihre Reaktion lächeln.

„Eigentlich wollte ich vorbeikommen, um die Dinge richtigzustellen. Aber dann dachte ich, dass es nicht der richtige Zeitpunkt ist. Außerdem war ich hundemüde … Ich dachte, dass es vermutlich besser ist, wenn wir beide eine Nacht darüber schlafen. Als ich heute Morgen ins Büro kam, erinnerte mich Penelope an die Geburtstagsparty. Und deswegen bin ich auch hier.“

Er blickte über die Schulter, wo Kinder mit schokoladenverschmierten Mündern und Kleidern herumrannten und Verstecken spielten.

„Ich war für den Kuchen verantwortlich.“

Eine angenehme Wärme durchströmte Kara, als er das sagte. Er klang so stolz.

„Und was findet hier statt?“, fragte sie noch einmal. Vielleicht würde er ihr dieses Mal antworten.

„Aprils Geburtstagsparty.“ Als sie ihn fragend anblickte, klärte er sie auf. „Du weißt, dass ich ein Pflegekind war und im Kinderheim gelebt habe, bis Mom und Dad mich zu sich genommen haben. Na ja, für manche Gelegenheiten und Anlässe fehlt es in Kinderheimen an Geld.“

„Darüber habe ich noch nie nachgedacht.“

„Die meisten Menschen tun das nicht. Aber ich habe nie vergessen, wie es sich anfühlt, im Bett zu liegen, und kein Mensch erinnert sich an deinen Geburtstag. Als ich angefangen habe, Geld zu verdienen, wollte ich etwas zurückgeben. Ich habe das Heim alle paar Wochen besucht, habe Besuche im Zoo oder im Museum organisiert oder eine große Party wie diese spendiert, wenn ein Kind Geburtstag hat.“

Kara ging das Herz über, Tränen stiegen ihr in die Augen. Nur, dass es dieses Mal nichts mit ihrer Angst zu tun hatte, von Eli zurückgewiesen zu werden. Plötzlich fühlte sie sich egoistisch und nutzlos. Und sie begriff, dass der Mann, der vor ihr stand, nicht nur wunderbar, selbstlos und fürsorglich war, sondern dass sie ihn um ein Haar verloren hätte.

Sie räusperte sich. „Du hast das alles hier organisiert?“

Er wurde sogar ganz leicht rot. „Na ja, ich hatte schon Hilfe an meiner Seite. Penelope hat die Kuchen und Dekorationen bestellt und den Platz reserviert. Aber ich darf den ganzen Ruhm einheimsen.“

„Da bin ich aber froh.“ Kara warf lächelnd einen Blick auf die kleinen Partygäste, bevor sie sich wieder Eli zuwandte.

„Darf ich dir beim nächsten Mal helfen?“, fragte sie. „Ich würde furchtbar gerne ein paar Geschenke beisteuern oder ein paar neue Ideen einbringen.“

Eli strahlte sie an und beugte sich dann vor, um ihr einen kleinen Kuss zu geben. „Sie würden es lieben. Ich würde es lieben. Wir spenden zwar Geschenke, aber sie sind nicht auf Junge oder Mädchen zugeschnitten. Es wäre prima, wenn du uns helfen könntest, eine persönlichere Auswahl zu treffen.“

„Abgemacht“, versprach sie. Elis Großzügigkeit und Freundlichkeit waren regelrecht ansteckend. Und sie war sich sicher, dass diese Kinder ihm eine Herzensangelegenheit waren. Das hieß, wenn die Dinge sich so entwickeln würden, wie sie es hoffte, dann würden die Kinder auch in ihrem Leben einen wichtigen Platz einnehmen.

Er schaute sie an. „Und ich möchte, dass du etwas weißt. Ich habe deine Schwester nie geliebt.“

Seine Stimme war leise und eindringlich. Das zentnerschwere Gewicht, das die ganze Zeit auf ihr gelastet hatte, fiel von ihr ab.

„Ich wollte mich niederlassen und eine Familie gründen. Ich dachte, wir wären ein gutes Team. Laurel hat Klasse, ist kultiviert und stammt aus einer ehrwürdigen Familie …“ Er zwinkerte ihr lächelnd zu. „So wie du. Nur hat es zwischen ihr und mir nicht gefunkt. Ich hatte keine schlaflosen Nächte oder war voller Verlangen. Aber du machst mich ganz wild vor lauter Verlangen, Kara. Und du bereitest mir schlaflose Nächte – in vielerlei Hinsicht.“

Sie legte den Kopf an seine Brust.

„Als Laurel die Hochzeit abgesagt hat, hat es mir nicht im Geringsten etwas ausgemacht. Weil ich begriffen habe, dass ich sie aus dem falschen Gründen geheiratet hätte. Als ich schließlich zu dir gegangen bin, war es, als würde ich dich zum ersten Mal sehen. Mit anderen Augen. Es war erschreckend, erfrischend und niederschmetternd … Ich hatte keine Zweifel, dass ich dich wollte. Nicht nur für eine Nacht oder ein Wochenende oder ein Jahr, sondern für immer.“

Karas Herz schien einen Schlag auszusetzen. Sie hob den Kopf und blickte Eli an. „Sag das noch mal“, bat sie ihn.

Er zog die Mundwinkel nach oben. „Was davon?“

„Alles“, erwiderte sie seufzend. „Oder eben nur die Highlights.“

Während er ihr übers Haar strich und mit den Locken spielte, sagte er: „Okay, hier die wichtigsten Stichpunkte. Ich liebe dich. Ich will dich. Ich brauche dich.“

Er unterstrich jede seiner Aussagen mit einem kleinen Kuss auf ihre Lippen. Und diese Küsse ließen ihr die Knie weich werden.

„Und jetzt beantworte mir meine Frage“, sagte er. „Liebst du mich?“

Ihre Lider flackerten, ihr Herz klopfte. „Mehr als alles auf der Welt“, gestand sie ihm.

„Und du glaubst nicht mehr, dass ich hinter dem Geld und dem Namen deiner Familie her bin?“

Seine Gesichtszüge verhärteten sich etwas, und sein Blick verdunkelte sich. Doch sie wusste, dass er nicht wirklich verärgert war. Vielleicht enttäuscht, dass jemand so etwas gedacht haben könnte, aber nicht wütend. Und doch konnte sie es nicht lassen, ihn damit aufzuziehen.

„Ich weiß nicht“, antwortete sie und seufzte dramatisch auf. „Wir sind wirklich reich. Und es gibt eine Menge Männer, die mich wollen. Weil ich nämlich unwiderstehlich bin.“

Als es um seine Mundwinkel herum zuckte, wusste sie, jetzt hatte sie ihn.

„Das bist du“, stimmte er ihr leicht amüsiert zu. „Ich befürchte, ich muss dich einfach haben – Geld, großer Familienname und so weiter. Also was soll ich tun, um dich zu überzeugen? Mich von meinem Vermögen trennen? Es herausschreien? Einen Regenwurm essen?“

Sie musste lachen. „Du könntest einen Regenwurm essen.“

Stirnrunzelnd blickte er sie an und ließ keinen Zweifel daran, dass er es nicht tun würde.

„Also gut, mir fällt da was ein“, erklärte sie.

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, schlang ihm die Arme um den Hals und rückte so dicht wie möglich an ihr heran. Zu ihrer Freude legte er ihr die Hände auf den Rücken.

„Ich bin noch nicht dazu gekommen, alles abzusagen, was mit eurer Hochzeitsfeier zu tun hat.“ Einige wenige Stornierungen hatte sie bereits erledigen können, doch dann war das Arbeits-Entspannungs-Sex-Rendezvous dazwischengekommen.

„Also … wenn du mich wirklich so liebst, wie du behauptest und du den Rest deines Lebens mit mir verbringen willst …“ Ihr ganzer Körper bebte vor lauter Vorfreude und Erwartung. „Dann könntest du den Hochzeitstermin nutzen und mich stattdessen heiraten.“

Mit weit aufgerissenen Augen sah er sie an. „Dich heiraten? Nächsten Monat?“

„Eigentlich schon in zwei Wochen.“

„Hm. Ich weiß nicht, ist das nicht ziemlich früh“, sagte er mit gespielter Unentschlossenheit.

„Ist es. Aber sieh es mal so – sobald du mich gesetzlich an dich gebunden hast, werde ich deinen Namen tragen … und die Hälfte deines Geldes besitzen. Es ist also die beste Lösung für all deine Probleme.“

Er lachte. „Da magst du recht haben. Und irgendetwas in mir sagt mir, dass du verdammt viel Spaß haben wirst, mein Geld auszugeben.“

„Mindestens genauso viel, wie bei meinem eigenen Geld.“

„Darauf wette ich.“ Dann neigte er den Kopf zur Seite und schien über etwas nachzudenken. „Weißt du, vielleicht sollte ich doch zurück zu Laurel gehen. Sie ist vielleicht nicht so heiß wie du, aber längerfristig würde sie mich weniger kosten.“

Entrüstet trat Kara einen Schritt zurück und boxte ihn gegen die Brust. „Hey! Schön vorsichtig, Junge. Oder ich überleg es mir noch mal. Dann wirst du nicht nur die heißere Kincaid-Schwester verlieren, sondern auch die fetten Rechnungen bezahlen müssen, die wegen der abgesagten Hochzeit anfallen.“

„Das geht natürlich nicht.“ Er schüttelte den Kopf. „Ich schätze, ich habe keine Wahl – ich muss dich wohl heiraten. Aber nur, wenn du mir versprichst, so süß, lustig, klug, schön und wunderbar zu bleiben, wie du gerade bist.“

Sie hob den Kopf, verdrehte die Augen und tat einen Seufzer nach bester Südstaatenmanier. „Ich denke, das schaffe ich. Aber du musst mir genauso versprechen, immer nett, klug, wundervoll, geduldig, sexy und atemberaubend wie in diesem Moment zu sein.“

Mit dem selbstgefälligen Grinsen, in das sie sich schon vor so vielen Jahren verliebt hatte, versprach er: „Oh, ich denke, das sollte kein Problem sein, Darling.“

Dann beugte er sich vor, um ihr mit einem Kuss den Atem, ihre Seele und ihr Herz zu rauben. Als er sich einige Minuten später von ihr löste, schnappte sie nach Luft.

Sanft legte Eli seine Stirn an ihre. „Ich will dich mit nach Hause nehmen und dich lieben. Für immer und ewig. Entweder bei dir oder bei mir, ist mir egal, wo.“

Genau das wollte sie auch. So sehr, dass sie zitterte.

„Ich gehöre doch schon dir“, erwiderte sie. „Aber was ist denn mit der Party? Deine Gäste würden sich bestimmt wundern, wenn ihr Gastgeber verschwunden wäre.“

Stöhnend drehte er sich zu der Geburtstagsgesellschaft um. Die Kinder spielten, aßen und hatten Spaß … allerdings spürte er, wie die Erwachsenen sich neugierig nach ihnen beiden umblickten.

„Du hast recht. Unsere Abwesenheit würde auffallen. Und man würde darüber reden.“

Sie gab ihm einen leichten Kuss auf die Wange. „Ich sag dir was“, schlug sie ihm vor. „Du stellst mich jetzt den Kindern vor, damit ich sie kennenlernen und überlegen kann, was wir ihnen in Zukunft schenken können. Nachdem wir noch etwas geblieben sind, entschuldigen wir uns, und du kannst mich nach Hause bringen – zu dir oder zu mir – und darfst den ganzen Abend und die ganze Nacht mit mir verbringen.“

„Also mit dem Plan kann ich gut leben“, versicherte er ihr. „Allmählich verstehe ich, warum Sie so gut in Ihrem Job sind, Ms Kincaid.“

„Für Sie in Kürze Mrs Houghton, Sir.“

Er grinste bis über beide Ohren, küsste den Finger, an dem bald schon ein riesiger Diamantring stecken würde. Der dann nur wenig später von einem goldenen Ehering ersetzt werden würde.

17. KAPITEL

Kara stand aufgeregt vor der Eingangstür des Hauses ihrer Mutter auf der Montagu Street. Die Hitze, die von Eli ausging, der dicht hinter ihr stand, ließ sie an diesem Aprilnachmittag noch nervöser werden.

„Wenn du nicht ruhiger wirst“, flüsterte er ihr zu, während er seine Hände an ihre Taille legte, „dann wissen alle sofort Bescheid, noch bevor du sie begrüßt hast.“

„Ich weiß.“ Trotzdem spielte ihr Puls verrückt. Krampfhaft hielt sie die Schüssel mit selbst gemachten Apfelkrapfen fest, aus Angst, sie könnte ihr aus den Händen gleiten.

„Selbst wenn sie den Ring an deinem Finger noch nicht entdeckt haben sollten.“

Ihr Magen schien sich zu verknoten. Oh Gott, das hätte sie jetzt nicht unbedingt hören müssen.

Nach der Geburtstagsparty im Park hatte Eli sie nach Hause gebracht – in sein Apartment – und sie die … ganze … Nacht … geliebt. Wieder und wieder, bis sie schließlich erschöpft eingeschlafen waren.

Am Morgen darauf hatte er sie mit Küssen geweckt, die erneut zu leidenschaftlichem Sex geführt hatten. Nachdem beide es endlich geschafft hatten, die Finger voneinander zu lassen und sich anzuziehen, waren sie Hand in Hand zum nächsten Juwelier spaziert.

Kara hatte das Geschäft mit dem größten, schönsten und teuersten Verlobungsring verlassen, den sie jemals gesehen hatte: einem dreikarätigen traumhaften Diamanten in einer Fassung aus Gelbgold, der mit winzigen Diamanten eingefasst war. Er war etwas auffälliger als der Schmuck, den sie sonst trug, aber sie liebte ihn. Eli hatte darauf bestanden, dass sie diesen nahm, und zum ersten Mal in ihrem Leben machte sie sich keine Gedanken darüber, was andere von ihr denken könnten. Sie war bis über beide Ohren verliebt und noch nie so glücklich gewesen.

Allerdings hatte sie ihrer Familie noch nichts von ihrem neuen Glück erzählt. Und sie war sich nicht sicher, wie die es aufnehmen würde. Dazu kam, dass ihre Mutter gerade erst vom Mordverdacht freigesprochen worden war.

Es war das erste Sonntagsdinner, nachdem diese Neuigkeit sich verbreitet hatte. Die Kincaids hatten also allen Grund zu feiern. Und das war gut, denn Kara hoffte, dass die Stimmung so positiv war und ihre Familie gemeinsam mit ihr den Heiratsantrag feiern würde, den Eli ihr gemacht hatte – streng genommen hatte sie ihn ja gefragt, aber Gott sei Dank hatte er eingewilligt. Und das hieß, dass die Feier in einer Woche stattfinden würde.

Ihre Mutter würde bestimmt glauben, dass es einen Grund für die vorschnelle Heirat gab … umso mehr, als dass ihre Schwester Lily mit Daniels Kind im vierten Monat schwanger war – doch Kara wollte schlicht und einfach nur schnell heiraten. Fast ihr ganzes Leben lang hatte sie davon geträumt, deshalb wollte sie keine Sekunde länger damit verschwenden, nicht mit Eli verheiratet zu sein. Sie wollte endlich ein gemeinsames Leben mit ihm als Mann und Frau führen. Außerdem entsprach das Konzept der Party für die Hochzeit ihrer Schwester fast ihren eigenen Wünschen von einer Traumhochzeit. Denn Laurel hatte kein Interesse gezeigt und ihr freie Hand gelassen.

Natürlich würde sie sich ihr eigenes Kleid aussuchen und noch etwas an der Gästeliste ändern. Ansonsten konnte sie aber alles andere so lassen, wie es war.

Wenn doch bloß ihr Vater noch da wäre, um sie vor dem Altar in Elis Hände zu geben.

„Willst du, dass ich zuerst hineingehe?“, fragte Eli. „Oder sollen wir beide abhauen? Wir könnten anrufen und sagen, dass wir im Verkehr stecken geblieben sind … oder arbeiten müssen … oder von Bären angegriffen wurden.“

Sie drehte sich um und starrte ihn mit großen Augen an. „Wo, um alles in der Welt, sollten uns Bären angreifen?“

Er zuckte mit den Schultern. „Keine Ahnung. Ich versuche nur zu helfen, Süße. Wenn du nichts über unsere Verlobung sagen willst, verstehe ich das. Wir können die Hochzeit auch verschieben.“

„Auf gar keinen Fall!“ Sie blickte ihn scharf an. „Wir werden nächste Woche heiraten. Ich bin einfach nur nervös, wie sie reagieren werden, denn Anfang des Monats warst du schließlich noch mit Laurel verlobt.“

Er lächelte milde und schob ihr eine Locke hinters Ohr. Allmählich schien es ihm zu einer Gewohnheit zu werden … aber eine, die sie mochte. Sehr sogar.

„Ich denke, wir müssen uns keine Sorgen machen. Deine Familie mag mich. Und deine Schwester war diejenige, die mich fallen lassen hat, nicht umgekehrt. Also bin ich vollkommen unschuldig, und ihre Herzen werden mir zufliegen.“

„Du hast recht. Sie werden Mitleid mit dir haben.“

Er zog sie so dicht an sich, bis sie nur noch von der Schüssel mit den Krapfen voneinander getrennt waren. „Ich habe zu lange damit gewartet, dich zu finden, Kara. Ich werde es nicht zulassen, dass jemand mir – auch nicht deine Familie – wegen der Art, wie wir zusammengekommen sind, ein schlechtes Gewissen macht.“

Er sah wild entschlossen aus. Die Augenbrauen hatte er zusammengezogen, die Lippen aufeinandergepresst. Würden sie jetzt von einem Bären angegriffen werden, dann würde Eli ihn in die Flucht schlagen, ohne einen Kratzer abzukriegen.

„Habe ich dir heute eigentlich schon gesagt, wie sehr ich dich liebe?“

Seine Züge entspannten sich, er zwinkerte ihr zu. „Ich erinnere mich, dass du heute Morgen so etwas gesagt hast, während du auf mir gesessen hast und …“

Sie legte ihm einen Finger auf die Lippen, um ihn zum Schweigen zu bringen. Nicht, weil es ihr peinlich gewesen wäre, sondern weil der Gedanke an diese erotische Situation sie völlig verrückt machte.

„Schluss jetzt, oder wir schaffen es nie hineinzugehen“, befahl sie ihm streng und musste sich beherrschen, um nicht dem verlangenden Funkeln in seinen Augen zu verfallen. „Noch mal zum Mitschreiben, ich liebe dich, und ich schäme mich ebenfalls kein bisschen dafür, wie wir zueinandergefunden haben. Ich wünschte nur, wir wären vor zehn Jahren schon so schlau gewesen.“

Er nahm ihr die Schale aus der Hand, stellte sie beiseite, schloss Kara in die Arme und gab ihr einen Kuss.

„Keine Sorge“, murmelte er gegen ihren Mund. „Wir werden die nächsten zehn Jahre damit verbringen, die verlorene Zeit nachzuholen. Versprochen.“

Dann drehte er sie zur Tür um und gab ihr einen kleinen Schubs. „Und jetzt lass uns endlich reingehen, bevor du doch noch kalte Füße bekommst.“

Seiner Anweisung folgend, öffnete sie beherzt die Tür und trat in das große Foyer. Eli hatte gerade die Tür hinter ihnen zugemacht, als Laurel ihnen auch schon entgegenkam.

Seufzend verdrehte sie die Augen und hob die Arme. „Da seid ihr ja endlich. Ich war kurz davor, einen Suchtrupp loszuschicken.“

„So spät sind wir doch gar nicht“, protestierte Kara.

„Nein, aber Matt und Susannah sind mit Flynn in Georgia. Und du weißt doch, wie wichtig es Mom ist, dass jeder, der da ist, zum Sonntagsdinner kommt. Sie hat sich schon Sorgen gemacht.“

„Ich habe ihr doch gesagt, dass ich kommen werde.“ Sie nahm Eli die Schüssel mit den Krapfen ab und hielt sie Laurel vor die Nase, damit die sich davon überzeugen konnte. „Ich habe sogar Apfelkrapfen gebacken.“

Laurel blickte zwischen Kara und Eli hin und her. Dann lächelte sie verlegen.

„Hallo, Eli, schön, dich zu sehen.“

„Dich auch, Laurel.“

„Also … dann ist zwischen euch vermutlich alles gut gelaufen“, sagte sie geradeheraus.

„Alles in Ordnung“, entgegnete Kara und beließ es dabei.

Mit der Schüssel in der Hand ging sie in Richtung Esszimmer. Ihrer Schwester raunte sie zu: „Erzähle ich dir später.“

Im Esszimmer standen auf dem langen Mahagonitisch bereits Schalen und Platten mit köstlichen Speisen. Es gab gegrillte Hühnerbrust, Okraschoten, roten Reis, Kartoffelsalat, Maisgrütze mit Butter, Kürbisküchlein … und zum Nachtisch würde es noch die Krapfen geben, die Kara gebacken hatte.

„Kara!“, rief ihre Mutter, die am Kopfende des Tisches saß. Sie stand sofort auf und lief zu Kara, um sie zu umarmen. „Ich bin so froh, dass du’s geschafft hast. Und Eli …“

Elizabeth strahlte ihn an und umarmte ihn dann ebenso herzlich.

„Ihr kommt genau richtig. Wir wollten gerade das Tischgebet sprechen. Aber ich wollte nicht ohne euch anfangen.“

„Das wäre nicht schlimm gewesen“, versicherte Kara ihr.

Ihr Bruder RJ und Brooke, die seit etwa einem Monat seine Verlobte war, sowie die jüngste Kincaid-Schwester Lily und ihr frischgebackener Ehemann Daniel Addison hatten bereits Platz genommen. Doch als Eli und die anderen Frauen an den Tisch traten, standen RJ und Daniel auf.

RJ begrüßte Kara mit einem Kuss auf die Wange und bot seiner Mutter wieder ihren Stuhl an, während Daniel Laurel und Eli Kara halfen, Platz zu nehmen. Ganz die Gentlemen des Südens.

Sobald sie sich gesetzt und das Tischgebet gesprochen hatten, wurden die Schüsseln und Platten herumgereicht, bis jeder einen vollen Teller vor sich stehen hatte. Während sie aßen, redeten sie über die Ereignisse und Dinge, welche die Kincaids in der letzten Zeit beschäftigt hatten: Elizabeth Kincaids Freispruch … Lily und Daniel, die nun wussten, dass sie ein Mädchen erwarteten … RJ und Brookes Verlobung und ihre Entscheidungsschwierigkeiten, ob sie eine Verlobungsparty feiern oder lieber gleich heiraten sollten.

Doch unabhängig davon, wie sie sich entscheiden würden, war definitiv klar, dass Kara sie unterstützen würde. Egal ob Party, Verlobungsfeier, Hochzeitsfest oder alles, was dazwischen war: Kara organisierte alles für die Kincaids, und sie war froh darüber.

Als das Gespräch sich schließlich um die bevorstehenden Hochzeiten drehte, hielt sie es nicht länger aus. Eli mochte kein Problem damit haben, über ihre Verlobung oder ihre Hochzeit zu schweigen, doch sie konnte nicht länger stillhalten. Und sie wollte die Neuigkeit zuerst ihrer Familie mitteilen.

Sie war froh, dass noch niemand den Ring an ihrer linken Hand bemerkt hatte. Allerdings hatte sie die Hand während des Essens fast die ganze Zeit über auf ihrem Schoß liegen lassen.

Nachdem sie den letzten Bissen Kartoffelsalat mit einem Schluck süßen Tee hinuntergespült hatte, räusperte sie sich, um die Aufmerksamkeit ihrer Familie zu bekommen.

„Eigentlich“, begann sie und nahm Elis Hand, „haben Eli und ich euch auch etwas mitzuteilen.“

Am Tisch wurde es schlagartig still, alle richteten die Blicke abwechselnd auf sie … und auf Eli.

„Eli hat mich gefragt, ob ich ihn heiraten möchte, und ich habe Ja gesagt. Und nicht nur das“, fügte sie schnell hinzu, bevor alle unruhig wurden und anfangen würden, sie mit Fragen zu bombardieren. „Wir haben beschlossen, Laurels Hochzeitstermin zu benutzen und die Party wie geplant zu feiern. Also hoffe ich doch sehr, dass ihr nächstes Wochenende keine anderen Pläne habt.“

Daraufhin brach um sie herum Chaos aus. Die Frauen kreischten begeistert – vor allem, als sie den Ring sahen – und redeten gleichzeitig aufeinander ein. Die Männer standen auf, um Eli zu beglückwünschen und ihm anerkennend auf die Schulter zu klopfen.

Verwundert fragte Kara sich, warum sie sich die ganze Zeit über so gefürchtet hatte, es ihrer Familie zu sagen. Alle reagierten wundervoll und freuten sich für sie, als wäre es das Selbstverständlichste auf der Welt.

Die Tatsache, dass Eli noch bis vor einigen wenigen Wochen mit Laurel verlobt gewesen war, nun aber seine Liebe zu Kara entdeckt hatte, obwohl sie sich fast ein Leben lang kannten, würde später sicherlich noch Fragen – sehr viele Fragen – aufwerfen. Doch ihre Mutter, ihre Schwestern und Brüder akzeptierten sie als Erwachsene, die ihren eigenen Kopf hatte und ihre eigenen Entscheidungen traf. Sie kannten ihren Kopf und ihr Herz gut genug, um zu wissen, was – und wen – sie wollte.

Als die Männer sich in eine Ecke des Zimmers zurückzogen, um „Männergespräche“ zu führen, bestand Elizabeth darauf, dass sie die Neuigkeiten feiern sollten, und drängte Lily und Brooke, mit ihr in die Küche zu gehen. Kara wusste nicht, ob sie mit Champagner und alkoholfreien Drinks für Lily, oder mit Kaffee und den Apfelkrapfen zurückkommen würden.

Anstatt ihnen zu folgen, nahm Kara Laurel beim Arm und hielt sie zurück. Noch immer beschäftigte sie die Frage, ob ihre ältere Schwester Gefühle für Eli hegte, obwohl sie das Gegenteil behauptet hatte.

Sie glaubte ihrer Schwester, und doch … wie konnte jemand nicht völlig verrückt nach Eli sein? Wie konnte eine Frau – selbst Laurel – sich kurz vor der Hochzeit von ihm abwenden und fröhlich dabei zusehen, wie er sein Leben mit einer anderen plante?

Kara hätte sich niemals so verhalten, wäre ihr so etwas widerfahren. Vor allem, seit sie sich Eli mit Leib und Seele verschrieben hatte.

„Bist du sicher, dass du damit klarkommst?“, fragte sie so leise, dass niemand sonst es hören konnte.

Laurel lachte fröhlich und befreit. „Natürlich. Oh, Kara, ich freue mich so für dich!“ Sie umarmte ihre Schwester. „Eli und ich waren nicht füreinander bestimmt. Aber du … ihre beide strahlt so viel Glück und Harmonie aus, dass es einfach eine Freude ist, euch anzuschauen.“

Kara schluckte die Tränen, die in ihr hochstiegen, hinunter. „Ich liebe ihn so sehr, Laurel. Ich wollte ihn dir niemals wegnehmen, aber es war kaum zu ertragen, euch beide zu sehen.“

„Das kann ich mir vorstellen. Aber du hast ihn mir auch gar nicht weggenommen. Ich habe ihn dir gegeben – freiwillig. Vielleicht hat Eli auch einfach nur begriffen, wen er wirklich will.“

„Danke.“

„Da du ja im Prinzip meine Hochzeitsfeier recycelst – was übrigens eine tolle Idee ist, also bitte mach dir deswegen bloß keinen Vorwurf –, wollte ich dich fragen, ob ich deine Trauzeugin sein darf. Schließlich wärst du ja auch meine gewesen, es wäre also nur fair.“

„Ja. Oh ja, das wäre wunderbar! Und Mom wird auch dabei sein, denn der Haftbefehl gegen sie ist aufgehoben worden.“

„Es wird perfekt sein“, bestärkte Laurel sie. „Eigentlich warst du ja mein Vorbild. Denn ich hatte es so satt, immer vernünftig und geduldig zu sein. Du hast dich Hals über Kopf in die Sache mit Eli gestürzt, und jetzt sieh mal, was dabei herausgekommen ist. Aber ich hätte ihn fast geheiratet, weil es die bequemste und sicherste Lösung gewesen wäre. Ich muss lernen, spontaner zu sein und Risiken einzugehen. Zu leben, anstatt der Alltagsroutine zu verfallen.“

Kara kaute nachdenklich auf der Unterlippe herum. „Für mich hat es sich ausgezahlt, die Chance zu ergreifen, aber … pass einfach auf dich auf, okay? Ich bin absolut für Spontaneität, aber du solltest darauf achten, nicht den Kopf zu verlieren.“

„Keine Sorge“, versicherte Laurel ihr. „Ich will mein Leben einfach nur ein bisschen aufpeppen, werde aber nicht unbedingt aus einem Flugzeug springen.“

Einen Augenblick später kamen die anderen Frauen mit Champagner und Kaffee zurück ins Esszimmer. Außerdem hatte Elizabeth das Telefon mitgebracht, damit sie Matthew anrufen und ihm die guten Neuigkeiten berichten konnte.

Sobald sie mit ihrem Bruder gesprochen hatte, spürte Kara, wie ihr jemand seine starken Arme um die Taille legte. Dann zog Eli sie an sich. Mit einem Lächeln lehnte sie sich seufzend zurück.

„Ich weiß, dass meine Chancen gleich null sind, jemals wieder recht zu haben, nachdem wir erst einmal verheiratet sind“, witzelte er. „Deshalb möchte ich gerne festhalten, dass ich in diesem Fall sehr wohl recht hatte. Du hattest überhaupt keinen Grund, nervös zu sein, es deiner Familie mitzuteilen.“

„Du hattest recht“, gab sie zu. „Von nun an werde ich mich bemühen, auf dich zu hören und deiner unermesslichen Weisheit zu folgen.“

„Schauen wir mal, wie lange das andauern wird. Ich schätze, nach den Flitterwochen wird Schluss damit sein.“

Sie seufzte gespielt, woraufhin er ihr einen Kuss auf die Schläfe gab.

„Apropos Flitterwochen. Hast du dir schon überlegt, wo es hingehen soll?“

„Oh Gott“, stöhnte sie leise. „Es ist alles so schnell gegangen, dass ich das vollkommen vergessen habe. Vielleicht könnten wir ja wieder nach Seabrook Island fahren und uns in der Suite verstecken.“

Er hob ihr Kinn an und blickte ihr in die Augen, während er ihr mit dem Daumen über die Lippen strich.

„Ocean Breezes mag eines der exklusivsten Resorts an der US-amerikanischen Küste sein“, sagte er stolz. „Aber die glücklichste Geschichte liegt dort nicht gerade hinter uns. Ich möchte, dass während unserer Flitterwochen alles perfekt ist.“

Das war ein guter Einwurf, obwohl sie trotzdem eine Menge aufregender und wundervoller Erinnerungen an ihre gemeinsame Zeit dort hatte.

Vermutlich dachte er in diesem Moment genau dasselbe, denn ein verführerisches Glitzern lag in seinen Augen. „Lass uns an einen wirklich dekadenten Ort fahren. Die Französische Riviera, auf eine griechische Insel oder an die spanische Küste.“

Ihr Herz begann vor lauter Freude erregt zu hüpfen, als sie darüber nachdachte. Sie konnte sich sehr gut vorstellen, einen dieser Orte – oder gleich alle – zu besuchen. Die Bilder, die vor ihrem inneren Auge auftauchten, waren wirklich sehr romantisch.

„Ja, ja und ja“, erwiderte sie und küsste Elis Daumenspitze. „Obwohl ich mir nicht ganz sicher bin, ob wir zu diesem Zeitpunkt so weit verreisen sollten. Mom ist gerade erst freigesprochen worden, und Daddys Mörder läuft immer noch da draußen herum.“

Eli verschränkte seine Finger mit ihren. „Dann werden wir es eben verschieben. Aber behalt diese Orte im Kopf. Ich werde dich überall hinbringen, ganz egal wohin und wie lange. Vorausgesetzt, ich bekomme dich so oft wie möglich allein zu sehen. Nackt. Und mehrmals am Tag.“

„Danke sehr“, sagte sie und stand auf. Sie fragte sich, wie sie nur das Glück haben konnte, einen solchen Mann heiraten zu dürfen. Immer schon hatte sie gewusst, dass Eli Houghton ein ganz besonderer Mensch war.

„Ich habe überhaupt keine Lust mehr auf Krapfen. Aber wenn du dir einen mit mir teilst und wir jeder ein Glas Champagner trinken, machen wir Mom zum glücklichsten Menschen auf der Welt. Dann werde ich irgendeine Ausrede erfinden, damit wir gehen können und du mich ganz für dich allein hast. Nackt. Wie klingt das, Mr Houghton?“

Eli verschlang sie förmlich mit seinen Blicken und hätte ihr vermutlich am liebsten im Esszimmer vor den Augen der anderen die Kleider vom Leib gerissen.

„Viel besser als Flitterwochen, meine Bald-Mrs-Houghton“, erwiderte er.

Er schaute auf seine Uhr. „Eine Stunde. Der Countdown läuft. Wenn du dich dann immer noch nicht von deiner Familie verabschiedet hast, werfe ich dich über meine Schulter und trage dich wie ein Höhlenmensch fort.“

Bei dem Gedanken überlief sie ein Schauer. Das wäre es ihr wert, ihre Mutter und ihre Schwestern zu schockieren – und alle anderen natürlich auch. Nur um zu testen, ob er seine Drohung wahr machen würde …

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und flüsterte ihm ins Ohr: „Wenn du mich weiter so anschaust, dann werde ich es darauf ankommen lassen.“

Als Antwort bekam sie ein Raunen zu hören und seine besitzergreifende Hand auf dem Po zu spüren. Sie gab ihm einen Kuss auf die Wange und löste sich dann von ihm, um noch ein bisschen mit ihrer Familie zusammen zu sein.

Eli war der absolut richtige Mann für sie. Es mochte Kara ein halbes Leben gekostet haben, um das zu begreifen und den Mut aufzubringen, ihn für sich einzufordern. Doch nun, da sie sich seiner sicher sein konnte … würde sie ihn niemals wieder gehen lassen!

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL
- 17. KAPITEL