Date: 2012-11-03T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Diese Begegnung ist pure Magie! Als Della den attraktiven Marcus Fallon in dem noblen Restaurant trifft, verfällt sie seiner Anziehungskraft. Und lässt sich auf ein prickelndes Abenteuer ein: ein Wochenende der Leidenschaft in seinem Appartement - ohne jede Verpflichtung! Doch in den Armen des verführerischen Milliardärs merkt Della bald, dass ihr Herz viel mehr will. Auch Marcus denkt an eine gemeinsame Zukunft. Von einem Leben an seiner Seite darf Della allerdings nicht einmal träumen. Denn sie hütet ein Geheimnis, das ihrer beider Leben in Gefahr bringen könnte …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2011 by Elizabeth Bevarly

Elizabeth Bevarly

Milliardär meines Verlangens

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2011 by Elizabeth Bevarly
Originaltitel: „Caught In The Billionaire’s Embrace“
erschienen bei: Harlequin Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1743 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Gabriele Ramm

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-167-7

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

CORA Leser- und Nachbestellservice
Haben Sie Fragen? Rufen Sie uns an! Sie erreichen den CORA Leserservice montags bis freitags von 8.00 bis 19.00 Uhr:
| CORA Leserservice | Telefon | 01805 / 63 63 65*
| Postfach 1455 | Fax | 07131 / 27 72 31
| 74004 Heilbronn | E-Mail | Kundenservice@cora.de
| * 14 Cent/Min. aus dem Festnetz der Deutschen Telekom, abweichende Preise aus dem Mobilfunknetz

www.cora.de

1. KAPITEL

Es gab nur eine Sache, die Della Hannans dreißigsten Geburtstag noch besser hätte machen können. Und die war nicht einmal eingeplant. Das sollte schon etwas heißen, denn sie hatte die Einzelheiten dieser Feier bereits als kleines Mädchen bis ins kleinste Detail festgelegt. Sie war in einer Umgebung aufgewachsen, in der man sich Dinge wie Geburtstage nicht leisten konnte und daher meist ignorierte. Dinge, wie, na ja … wie Della, zum Beispiel. Und aus genau diesem Grund hatte sie sich schon damals geschworen, ihren großen Tag dereinst gebührend zu feiern. Und zwar allein. Schon als kleines Mädchen hatte sie gewusst, dass sie nur auf sich selbst zählen konnte.

Leider hatten die letzten elf Monate sie in der Hinsicht etwas aus der Bahn geworfen, denn seit sie Geoffrey getroffen hatte, war ihr gar keine andere Wahl geblieben, als auf ihn zu zählen. Aber Geoffrey war heute Abend nicht hier, und sie hatte auch nicht vor, an ihn zu denken oder an irgendetwas, das mit ihm zusammenhing. Der heutige Abend war etwas ganz Besonderes, er gehörte nur ihr. Und er würde genauso wunderbar werden, wie ihn sich ein mittelloses Kind aus einer der härtesten Gegenden New Yorks nur ausmalen konnte.

Damals hatte Della sich geschworen, dass sie dem heruntergekommene Viertel mit dreißig längst entflohen wäre und als Selfmade-Millionärin in einer der Luxusgegenden Manhattans wohnen würde. Außerdem hatte sie sich vorgenommen, ihren runden Geburtstag genauso zu begehen, wie es die Reichen und Berühmten eben taten, fest davon ausgehend, dass sie inzwischen an diese Art von Lebensstil gewöhnt sein würde. Und sie hatte nun keinesfalls vor, davon abzuweichen, auch wenn sie jetzt in Chicago statt in New York feiern musste. Mit einem köstlichen Essen in einem Fünfsternerestaurant würde sie den Abend beginnen. Anschließend hatte sie sich einen Logenplatz in der Oper reserviert, um danach den Abend mit einem Schlummertrunk in einem jener Clubs zu krönen, die nur die Crème de la Crème der Gesellschaft einließen. Zur Feier des Tages trug sie Haute-Couture-Mode im Wert von mehreren Tausend Dollar und glänzenden, kostbaren Schmuck. Die Haare und die Nägel hatte sie sich bei einem Starfriseur machen lassen.

Sie seufzte zufrieden und genoss den ersten Teil ihres Abends. Palumbo’s in der State Street war eins dieser Restaurants, wo die Preise den Etats so mancher kleiner Staaten Konkurrenz machen konnten. Sie hatte selbstverständlich die teuersten Sachen auf der Karte bestellte – vier Gänge, deren französische Namen sie eine ganze Woche lang geübt hatte, um sie auch ja richtig auszusprechen. Zum Glück stand die Speisekarte im Internet, sodass sie sie im Vorwege hatte studieren können. Damit war die Gefahr gebannt, sich als Ignorantin zu outen. Die teuersten Gerichte zu bestellen war schließlich das, was die weltläufigen, schicken und reichen Leute an ihrem Geburtstag machten, oder?

Sie musterte heimlich die übrigen Tische, um sich zu vergewissern, dass auch die anderen Gäste – allesamt weltläufig, schick und reich – sich die teuersten Leckereien munden ließen. Und, okay, okay, auch, um sicherzustellen, dass Geoffrey ihr nicht doch gefolgt war, obwohl sie sich sehr viel Mühe beim Herausschleichen gegeben hatte. So wie immer. Ihr üblicher Anruf bei ihm war ohnehin erst morgen früh wieder dran. Außerdem konnte er gar nicht wissen, wohin sie gegangen war, selbst wenn er merken sollte, dass sie ihm entwischt war. Schließlich hatte sie die Flucht heute Abend noch gründlicher geplant als ihre Geburtstagsfeier.

Della nippte an ihrem Champagner und freute sich auf die Vorspeise. Sie fühlte sich in dem noblen Restaurant nicht fehl am Platz. Sie verkehrte bereits seit Jahren in diesen Kreisen, zumindest an deren Rande. Zwar stammte sie nicht aus einer betuchten Familie, aber sie hatte sich erfolgreich ihren Weg aus der Armut heraus gebahnt und aufmerksam die Sitten und Gebräuche der oberen Zehntausend studiert. Inzwischen bereitete es ihr keine Probleme mehr, sich selbst als Mitglied dieses elitären Zirkels auszugeben.

Der heutige Abend bildete da keine Ausnahme. Ein kleines Vermögen war dafür draufgegangen, sich das rote Samtkleid von Carolina Herrera und die passenden Schuhe von Dolce & Gabbana auszuleihen. Ganz zu schweigen von den Bulgari-Ohrringen, der Kette und dem schwarzen Seidencape von Valentino, das bei diesen eisigen Dezembertemperaturen dringend nötig war. Die Rottöne des Outfits passten gut zu ihren grauen Augen und dem dunkelblonden Haar, das inzwischen so lang war, dass sie es zu einer klassisch eleganten „Banane“ hatte hochstecken lassen können.

Verstohlen prüfte sie, ob noch alles saß, und freute sich darüber, dass ihr Haar jetzt so lang war. Bis Anfang des Jahres hatte sie es eigentlich immer jungenhaft kurz getragen. Inzwischen war sie auch zu ihrer Naturfarbe zurückgekehrt. Damals in der Highschool, in ihrer Grunge-Phase, hatte sie damit begonnen, es schwarz zu färben, und weil es ihr ganz gut gefallen hatte, war sie dabei geblieben. Sie hatte nicht mal gemerkt, dass sich ihr eigener Haarton mit der Zeit zu einem schönen Honigblond gemausert hatte. Niemand aus ihrer alten Gegend würde sie heute Abend wiedererkennen.

Aber an die Vergangenheit wollte sie jetzt nicht denken. Dieser Abend würde perfekt werden – genau so, wie sie es sich vor all den Jahren ausgemalt hatte, in allen Einzelheiten.

Abgesehen vielleicht von dem gut aussehenden, elegant gekleideten Mann, den die Kellnerin gerade an einen nahen Tisch geleitet hatte. Della konnte nicht umhin, ihm verstohlene Blicke zuzuwerfen. Als Kind hatte sie nicht daran gedacht, sich für diesen besonderen Abend einen Begleiter vorzustellen. Warum eigentlich nicht? Vielleicht, weil sie davon ausgegangen war, dass sie auf sich allein gestellt sein würde. Vielleicht aber auch, weil sie sich als Kind so einen Mann gar nicht hatte ausdenken können. In ihrem schäbigen Viertel galt ein Mann schon als elegant, wenn er sein Hemd zugeknöpft hatte. Und gut aussehend hieß, dass er noch im Besitz all seiner Zähne war.

Plötzlich hob der Mann den Blick und schaute Della direkt in die Augen. Auf einmal schien die Luft zwischen ihnen elektrisch aufgeladen zu sein. Der Mann neigte seinen dunklen Schopf in Dellas Richtung, und ein Mundwinkel hob sich zu der Andeutung eines Lächelns. Della zögerte nur eine Sekunde, bevor sie ihr Glas hob und ihm zuprostete. Er war eine Augenweide! Der maßgeschneiderte Smoking brachte seine athletische Figur bestens zur Geltung. Seine dunklen Augen schimmerten warm im Schein der Kerze, und sein Lächeln ließ einen sinnlichen Schauer über Dellas Rücken rieseln. Denn es verriet ihr, dass er sie mit seinen Augen auszog, und wahrscheinlich gedanklich noch ganz andere Dinge mit ihr vorhatte …

Als sie spürte, dass sie rot wurde, wandte sie hastig den Blick ab. Nachdem sie sich mit einem Schluck Champagner gestärkt hatte, versuchte sie, sich auf etwas anderes zu konzentrieren – die gestärkte weiße Tischdecke, das funkelnde Besteck. Doch unvermeidlich wanderte ihr Blick wieder zurück zu dem Mann ihr gegenüber.

Der sah sie immer noch mit deutlichem Interesse an.

„Also, was denken Sie?“, fragte er.

Della blinzelte überrascht und spürte ein angenehmes Kribbeln im Bauch. Tausend mögliche Antworten schossen ihr durch den Kopf. Ich denke, Sie sind der attraktivste Mann, dem ich je begegnet bin, zum Beispiel. Oder: Was machen Sie Silvester? Auch ein lässiges Hallo, Fremder oder ein atemloses Ooooh, Baby! wären durchaus angebracht.

„Zum Essen“, fügte er hinzu und hielt die Speisekarte hoch. „Was können Sie empfehlen?“

Ach, das wollte er wissen? Zum Glück war sie zu verblüfft gewesen, um zu antworten.

„Hm, ich weiß nicht so genau“, sagte sie. „Ich bin zum ersten Mal hier.“ Irgendwie vermutete sie, dass sie ihm nicht raten konnte, das zu bestellen, was am teuersten war, um weltläufig, schick und reich zu erscheinen. Er war all das allein schon durch die Tatsache, dass er existierte.

Ihre Antwort schien ihn zu überraschen. „Aber wie kann das angehen? Palumbo’s ist seit fast hundert Jahren eine Institution in Chicago. Sind Sie nicht von hier?“

Auf keinen Fall würde Della diese Frage beantworten. Vor allem deshalb, weil niemand außer Geoffrey wusste, dass sie in Chicago war. Und da der sie so gut wie nie aus den Augen ließ, könnte eine unbedachte Äußerung sie in große Schwierigkeiten bringen. Und das würde sie nicht riskieren, selbst wenn sie ihm für den Moment entwischt war.

Also würde – und konnte – sie diesem Mann nichts sagen. Entweder musste sie lügen … aber das tat sie niemals. Obwohl die Wahrheit sie schon mehr als einmal in Bedrängnis gebracht hatte, was man zum Beispiel daran sehen konnte, dass sie derzeit gezwungen war, sich auf Geoffrey zu verlassen. Oder aber sie würde eine unverbindliche Antwort geben, die zu genau der Art von Small Talk führte, der Della dazu verleiten könnte, über ihre Vergangenheit zu reden. Oder, noch schlimmer, über ihre Gegenwart. Und von beidem wollte sie heute Abend so weit wie möglich entfernt sein, um sich nicht ihre Freude an den schönen Dingen – dem eleganten Kleid, dem Schmuck und dem Logenplatz in der Oper – verderben zu lassen.

Also ging sie lieber auf seine erste Frage ein. „Ich habe das Spezialmenü bestellt. Ich liebe Meeresfrüchte.“

Er schwieg einen Moment, und Della fragte sich, ob er über ihre Antwort nachgrübelte oder darüber, dass sie seine zweite Frage ignoriert hatte. Schließlich sagte er: „Ich werde es mir merken.“

Was aus irgendeinem Grund jedoch eher so klang, als wollte er sich merken, dass sie gerne Meeresfrüchte aß, und nicht, dass sie ihm dieses Gericht empfohlen hatte.

Er wollte gerade etwas hinzufügen, als der Kellner ihm einen Drink servierte und auf den Platz daneben einen bunten Cocktail stellte.

Oh, er erwartete also noch jemanden. Eine Frau, der Farbe des Drinks nach zu urteilen. Dieser Typ erdreistete sich, ihr feurige Blicke zuzuwerfen und mit ihr zu flirten, obwohl sich gleich eine Frau zu ihm gesellen würde? Was für eine unglaubliche Unverfrorenheit.

Ihre Geburtstagsfeier würde wohl doch nicht ganz so perfekt verlaufen wie geplant, schon, weil sie neben diesem Schuft sitzen musste. Okay, okay – vielleicht lag es nicht nur an dem Schuft. Vielleicht lag es nicht einmal daran, dass ihre Kleidung und ihr Schmuck nur geliehen waren.

Vielleicht, ganz vielleicht, lag es in Wahrheit daran, dass sie nicht das Leben einer Millionärin führte, ja, dass sie nicht einmal über ihr Leben bestimmen konnte. Im Moment wurde alles, was sie tat, wohin sie ging, jedes Wort, das sie sprach, von Geoffrey kontrolliert. Genau genommen würde ihr Leben niemals wieder ganz normal sein. Oder zumindest würde es niemals mehr das Leben sein, das sie sich aufgebaut hatte oder das sie geplant hatte.

Rasch verdrängte sie diesen Gedanken. Nicht heute Abend, ermahnte sie sich und fragte sich gleichzeitig, warum es ihr so schwerfiel, das alles zu vergessen. Schließlich wollte sie heute Abend gar nicht Della sein, sondern in die Rolle jener Frau schlüpfen, die sie sich vor zwei Jahrzehnten und Tausende von Meilen entfernt ausgemalt hatte: CinderDella, die gefeierte Ballkönigin. Durch nichts und niemanden würde sie sich diesen Abend verderben lassen. Schon gar nicht von dem wenig charmanten Prinzen da drüben, der sie noch immer mit Schlafzimmerblick ansah, während er auf seine bedauernswerte Freundin wartete.

Wie aufs Stichwort geleitete der Oberkellner eine ausgelassene Gruppe von vier Leuten an den Tisch zwischen ihnen, sodass sie den Mann nicht mehr sehen konnte. Della war froh darüber und nicht etwa enttäuscht, auch wenn es sich seltsamerweise so anfühlte.

Na ja, selbst wenn er ein Schuft war, blieb er immer noch der schönste Mann, den sie je gesehen hatte.

Und sie sah ihn schon anderthalb Stunden später wieder, als sie in der Oper nach ihrem Sitzplatz suchte. Ein Angestellter zeigte zu einer Loge, die einen fantastischen Blick auf die Bühne bot – und wo bereits ihr gut aussehender Fremder saß. Allein, wie im Restaurant.

Es war Della nämlich nicht entgangen, dass seine Begleiterin dort nicht aufgetaucht war. Nicht, dass sie darauf geachtet hatte, nein, es war ihr einfach zufällig beim Rausgehen aufgefallen. Ob die Frau irgendwo aufgehalten worden war und daher nicht zum Rendezvous hatte kommen können oder ob sie den Kerl einfach rechtzeitig durchschaut hatte, konnte Della natürlich nicht sagen.

Es war ihr auch egal. Hey, sie hatte es ja kaum bemerkt. Falls sie das noch nicht erwähnt haben sollte.

Als sie jetzt zu ihrem Platz ging, stellte sie auch nur ganz nebenbei fest, dass der Mann nicht nur in „ihrer“ Loge saß, sondern auch in derselben Reihe – eine sehr kleine Reihe mit nur drei Stühlen. Auf einem davon hatte er ein Programm und eine langstielige Rose abgelegt, so als würde der Platz gleich noch belegt werden. Also war seine Begleiterin doch nur aufgehalten worden und würde gleich zu ihm stoßen.

Bei der Aussicht, dem Mann so nahe zu sein, begannen in Dellas Bauch Schmetterlinge zu flattern. Nachdem sie sich einmal an ihm vorbei zu ihrem Platz gedrängt hatte, würde sie ihm nicht mehr entkommen können – es sei denn, sie wollte einen waghalsigen Stunt abziehen und sich an einem der Kronleuchter ins Parkett abseilen.

Sie atmete noch einmal tief durch, um sich zu wappnen, und ging hinüber. Er hob den Kopf und begann zu strahlen, als er sie erkannte. Ihr wurde ganz heiß, ihr Verstand setzte aus und das Entschuldigung, das sie eigentlich hatte sagen wollen, kam ihr nicht über die Lippen.

Er murmelte eine Begrüßung, als er aufstand, doch sie hörte es kaum, weil sie kurz davor war, in Ohnmacht zu fallen. Nicht nur, dass er köstlich roch – würzig und frisch – er war auch noch um einiges größer, als sie gedacht hatte, sodass sie den Kopf in den Nacken legen musste, um ihm in die Augen schauen zu können. Das war ungewohnt für sie, da sie inklusive High Heels fast einen Meter achtzig maß. Selbst ohne hohe Absätze war sie in der Regel mit den meisten Menschen auf Augenhöhe. Jetzt hatte sie jedoch nur ein paar – imponierend breite – Schultern vor Augen.

Es war aber vor allem sein Gesicht, das sie in ihren Bann zog. Die Kinnpartie verriet Stärke, die Nase war gerade und die Wangenknochen wirkten wie aus Marmor gemeißelt. Und seine Augen … oh, seine Augen! Sie hatten die Farbe von dunkler, bittersüßer Schokolade, und Della konnte den Blick nicht von ihnen losreißen. Ihr wurde bewusst, dass es weder die Tiefe noch die Farbe der Augen war, die sie so fesselte. Es war der Schatten darin, der in so krassem Gegensatz zu seinem strahlenden Lächeln stand. Eine Düsterkeit, vielleicht sogar Traurigkeit, die unverkennbar war.

In dem Moment, als ihr das klar wurde, wandte er den Blick ab, so als wollte er nicht, dass sie zu tief in ihn hineinsah.

„Da wären wir ja wieder beieinander“, sagte er und lachte.

Der Humor in seiner Stimme überraschte sie, war doch eben noch ein Schatten über sein Gesicht gehuscht. Aber sie konnte gar nicht anders, sie erwiderte sein Lächeln. „Es ist schon ein merkwürdiger Zufall, oder?“

„Ich dachte eigentlich an ein anderes Wort.“

„Ach ja?“

„Glücklich“, sagte er. „Ich finde, es ist ein glücklicher Zufall.“

Da Della nicht wusste, was sie darauf erwidern sollte, hielt sie ihre Karte hoch und deutete auf ihren Platz, nicht ohne den mittleren Sitz mit der Rose bedeutungsvoll anzuschauen. „Wenn es Ihnen nichts ausmacht? Ich sitze auch in dieser Reihe.“

Einen Moment lang schaute er sie einfach nur an, ohne dass seine Augen verrieten, was wohl in seinem Kopf vor sich gehen mochte. Erst dann trat er zur Seite, um sie durchzulassen. „Natürlich nicht.“

Hastig setzte Della sich und schlug das Programm auf, bevor er sie womöglich noch in eine Unterhaltung verwickelte.

Doch er verstand den Wink offenbar nicht, sondern fragte, als er sich wieder setzte: „Wie war Ihr Essen?“

Ohne aufzuschauen, antwortete Della: „Köstlich.“

Auch ihre einsilbige Antwort entmutigte ihn nicht. „Ich habe mich für den Fasan entschieden, der ebenfalls ausgesprochen lecker war.“

Als Della nur schweigend nickte, ohne vom Programmheft aufzuschauen, fügte er hinzu: „Sie sollten ihn probieren, wenn Sie das nächste Mal im Palumbo’s sind. Ich kann ihn nur wärmstens empfehlen.“

Er war neugierig und wollte wohl herausfinden, ob sie in Chicago wohnte. Vermutlich versuchte er auszuloten, ob die Möglichkeit bestand, dass sie sich erneut zufällig oder absichtlich irgendwo begegneten. Trotz der langstieligen Rose und der mysteriösen Frau.

„Ich werde es mir merken“, murmelte sie und widmete ihre Aufmerksamkeit wieder dem Programm.

Noch immer ließ er sich nicht abwimmeln. „Ich treffe nicht oft Menschen in meinem Alter, die sich für Opern interessieren. Und die wenigsten schauen sie sich live an. Oder gönnen sich gar einen Logenplatz. Sie müssen die Oper wirklich lieben.“

Della seufzte innerlich und verfluchte ihn. Er hatte ihren schwachen Punkt gefunden. Einer Unterhaltung über ihr Lieblingsthema konnte sie einfach nicht widerstehen.

„Sie haben recht, ich liebe Opern“, erwiderte sie, ließ das Programm sinken und wandte sich ihm zu.

Sie konnte ihm vom Gesicht ablesen, dass er ein ebenso begeisterter Operngänger war wie sie. Seine Begeisterung vertrieb sogar die Schatten aus seinen Augen, Augen, die, wie Della jetzt erkannte, nicht einfach nur braun waren. Kleine goldene Punkte bildeten einen Kranz um die Iris, wodurch sein Blick noch facettenreicher wirkte und sie noch mehr in den Bann zog.

„Schon als kleines Mädchen habe ich Opern geliebt“, erzählte sie ihm. „Unsere Nachbarin war ein großer Fan und hat mir die klassische Musik nahegebracht.“ Sie fügte nicht hinzu, dass das nur daran lag, dass sie Mrs Klostermans Radio durch die dünnen Wände ihrer Behausung hatte hören können. Della hatte an jedem Wort gehangen, das der Kommentator zu den Opern zu sagen hatte. „Das erste Mal, als ich eine Opernaufführung gesehen habe“, fuhr sie fort, ohne zu erwähnen, dass es eine Fernsehsendung gewesen war, „war ich wie verzaubert.“

Gern hätte sie Musik studiert und sich auf Opern spezialisiert. Doch sie hatte sich das College nicht leisten können und daher direkt nach der Highschool angefangen, als Mädchen für alles in einer der angesehensten Brokerfirmen an der Wall Street zu arbeiten. Sie war dort die Erfolgsleiter hinaufgekrabbelt und schließlich Assistentin der Geschäftsleitung geworden. Da war keine Zeit gewesen, ihre Hochschulreife nachzuholen. Sie konnte von ihrem Gehalt gut leben – auf jeden Fall besser, als sie sich früher je hatte vorstellen können – und sie war glücklich mit ihrem Leben gewesen. Jedenfalls, bis es zu einem Scherbenhaufen geworden war und sie nur noch Geoffrey gehabt hatte und seinen mehr als zweifelhaften Schutz – für den sie zudem einen hohen Preis hatte zahlen müssen.

Wie aufs Stichwort begann das Orchester, die Instrumente zu stimmen, und die Lichter erloschen. Della konnte nicht widerstehen und warf noch einen Blick auf ihren Sitznachbarn, doch als sie sah, dass auch er zu ihr hinüberschaute – über den noch immer unbesetzten Platz zwischen ihnen hinweg – wandte sie ihre Aufmerksamkeit schnell der Bühne zu.

Danach ließ sie sich in die Welt von La Bohème entführen, und als die Lichter zur Pause wieder angingen, fiel es ihr schwer, in die Realität zurückzufinden. Sie blinzelte ein paarmal und schaute dann, ehe sie darüber nachdenken konnte, zu ihrem Logen-Nachbarn, der sie auf die gleiche Weise betrachtete wie schon vorhin. So, als hätte er die ganze Zeit nichts anderes getan.

Wieder verspürte Della so ein merkwürdiges Kribbeln im Bauch und schaute schnell auf die anderen Zuschauer. Die in edle Roben gehüllten und mit glitzerndem Schmuck behängten Frauen boten in der Tat einen sehenswerten Anblick. Della beobachtete, wie viele sich bei ihren Männern einhakten, wie die Männer liebevoll die Köpfe neigten, wie sie gemeinsam lachten oder sich unterhielten.

Einen Augenblick lang bedauerte Della, dass das alles nicht ewig währen konnte. Wäre es nicht schön, wenn man Abende wie diesen genießen konnte, wann immer man wollte, ohne Gedanken an die Kosten verschwenden zu müssen? Ohne Angst zu haben, an einem Ort gesehen zu werden, an dem man nicht sein durfte? Sie konnte sich gar nicht mehr daran erinnern, wann sie das letzte Mal ausgegangen war. So etwas wie das hier heute Abend hatte sie sowieso noch nie erlebt. Geoffrey hielt sie eingesperrt, sie fühlte sich wie Rapunzel. Sie verbrachte ihre Zeit mit Lesen, Filme anschauen und an Wände starren. Obwohl das Haus, in dem er sie untergebracht hatte, keine Gitter vor den Fenstern hatte und auch recht gemütlich war, kam Della sich wie eine Gefangene vor. Verflixt, sie war eine Gefangene. Und das würde sie solange sein, bis Geoffrey ihr erlaubte zu gehen.

Aber selbst diese Vorstellung tröstete sie nicht, denn sie hatte keine Ahnung, wohin sie gehen sollte oder was sie anstellen würde, wenn Geoffrey entschied, dass sie nicht mehr gebraucht wurde. Sie würde wieder bei null anfangen müssen. So wie damals, als sie aus dem Elend ihrer Kindheit geflohen war.

Ein Grund mehr, den heutigen Abend ausgiebig zu genießen. Wer wusste schon, was die Zukunft bereithielt?

„Und? Wie finden Sie es bis jetzt?“

Sie drehte sich um, als sie die tiefe, samtweiche Stimme neben sich hörte, und ihr Puls beschleunigte sich, als sie sah, mit welch feurigem Blick ihr Sitznachbar sie betrachtete. Verdammt, wieso hatte sie sich nicht unter Kontrolle? Erstens war der Kerl ein Schuft, flirtete mit einer fremden Frau, während er eigentlich mit einer anderen ausgehen wollte, und zweitens spielte er definitiv in einer Liga weit über ihr.

„Ich muss zugeben, dass La Bohème nicht unbedingt meine Lieblingsoper ist“, entgegnete sie. „Es gibt aufregendere Werke. Aber trotzdem genieße ich es sehr.“

Das könnte natürlich an der Gesellschaft in ihrer Loge liegen. Aber das brauchte sie ihm ja nicht zu erzählen. Und sie brauchte es sich auch nicht unbedingt einzugestehen.

„Und Sie?“, fragte sie. „Wie lautet Ihr Urteil?“

„Ich habe die Oper schon viel zu oft gesehen, um noch objektiv zu sein. Aber ich stimme mit Ihnen überein, es gibt interessantere Werke.“

Er lächelte, und dann herrschte einen Moment lang Schweigen, weil beide nicht wussten, was sie als Nächstes sagen sollten. Nach ein paar unbehaglichen Sekunden sagte Della: „Wenn Sie La Bohème schon so oft gesehen haben und das Stück nicht einmal besonders mögen, warum sind Sie dann heute hier?“

Er zuckte mit den Schultern, doch die Geste war alles andere als gleichgültig, und wieder huschte ein Schatten über sein Gesicht. „Ich habe die Plätze abonniert.“

Plätze registrierte sie. Nicht nur einen Platz. Also „gehörte“ ihm der Platz zwischen ihnen tatsächlich, und er hatte heute noch jemanden erwartet. Jemanden, der ihn vermutlich all die anderen Male während der Spielzeit begleitete. Eine Ehefrau vielleicht?

Hastig schaute Della auf seine Hand, doch er trug keinen Ring. Was nicht unbedingt etwas heißen musste – viele Männer trugen heutzutage keinen Ring mehr. Della überlegte, wer ihn wohl sonst begleitete, und warum sie heute nicht hier war. Sie wartete einen Moment, ob er etwas zu dem mysteriösen leeren Platz sagen würde. Etwas, das die kühlere Atmosphäre, die auf einmal zwischen ihnen herrschte, erklären würde. Denn sie spürte, dass der leere Stuhl dafür verantwortlich war.

Stattdessen schüttelte er die Laus, die ihm ganz offensichtlich über die Leber gelaufen war, wieder ab und fügte hinzu: „Deshalb weiß ich ja auch, dass Sie normalerweise nicht hierherkommen. Jedenfalls nicht zur Premiere und nicht auf diesen Platz hier.“ Er lächelte wieder, und die Temperatur im Raum schien deutlich zu steigen. „Das hätte ich bemerkt.“

Della bemühte sich, die Schmetterlinge in ihrem Bauch zu ignorieren. „Ich bin heute zum ersten Mal hier“, gestand sie.

Nachdenklich schaute er sie an. „Das erste Mal im Palumbo’s. Das erste Mal in der Oper. Also sind Sie erst kürzlich nach Chicago gezogen?“

Glücklicherweise wurde sie einer Antwort enthoben, denn er wurde von einem Pärchen aus der Nebenloge angesprochen. Sie redeten ihn mit Marcus an – immerhin kannte Della jetzt seinen Vornamen. Während der gesamten Pause unterhielten sich mit ihm, und erst als es klingelte und das Paar zu seinen Plätzen zurückgekehrt war, wandte er – Marcus – sich wieder an Della.

„Können Sie von Ihrem Platz aus gut sehen?“, fragte er. Er klopfte auf den Sitz neben sich, auf dem immer noch das ungeöffnete Programm und die Rose lagen. „Von hier haben Sie vielleicht einen besseren Blick.“

Obwohl das ganz gewiss nicht so war, stellte Della überrascht fest, dass sie sein Angebot nur allzu gern angenommen hätte. Wer auch immer sonst dort saß, kam heute Abend nicht. Und das störte ihn offenbar nicht so sehr, wie es einen Mann stören sollte, der in einer romantischen Beziehung steckte. Also handelte es sich vielleicht trotz der roten Rose gar nicht um eine romantische Beziehung.

Vielleicht war er aber auch ein unverbesserlicher Schürzenjäger, mit dem sie besser nichts anderes anstellen sollte, als ein bisschen über Opern zu plaudern. Vielleicht sollte sie diese Begegnung einfach nur als schönen, flüchtigen Moment verbuchen und später in ihrer Erinnerung zu all den anderen schönen, flüchtigen Momenten dieses Abends hinzufügen.

„Vielen Dank, aber der Platz hier ist ausgezeichnet“, antwortete sie.

Und das stimmt auch, redete sie sich ein. Für jetzt. Für heute Abend.

Aber leider nicht für immer.

2. KAPITEL

Marcus Fallon saß an seinem Stammtisch in seiner Stammbar, um seinen üblichen Schlummertrunk zu nehmen, und hing den ungewöhnlichsten Gedanken nach. Oder, besser gesagt, den Gedanken an eine ungewöhnliche Frau. Eine Frau, wie er sie noch nie getroffen hatte. Und das nicht nur, weil sie seine Leidenschaft für die Oper teilte. Leider war sie sofort, als der Vorhang gefallen war, davongeeilt und hatte ihm nur noch ein atemloses Gute Nacht zugeworfen. Ehe er etwas erwidern konnte, war sie schon in der Menge verschwunden. Er hatte über sich selbst lachen müssen, als er auf der Treppe Ausschau nach einem Glasschuh hielt. Leider lebte er nicht in einem Märchen, und das hieß, sie war weg. Einfach so. Als wäre sie nie da gewesen. Und er hatte keine Ahnung, wie er sie finden sollte.

Er trank einen Schluck Scotch und sah sich um, fast so, als würde er nach ihr Ausschau halten. Was er ehrlich gesagt – und zu seiner eigenen Verblüffung – auch tat. Doch alles, was er sah, waren die üblichen Verdächtigen, die in dem dunkel getäfelten und luxuriös ausgestatteten Raum die üblichen Grüppchen bildeten. Cynthia Harrison flirtete zum Beispiel gerade mal wieder mit Stu, dem Barkeeper, der ihren Avancen jedoch wie immer geschickt auswich. Es würde ihn seinen Job kosten, wenn er mit einem Gast herumknutschen würde.

Der Gedanke ans Rumknutschen erinnerte Marcus wieder an die rätselhafte Frau in Rot. Was nicht sonderlich überraschend war, denn sie ging ihm, seit er sie in dem Restaurant gesehen hatte, nicht mehr aus dem Kopf, und schon da hätte er nur allzu gern etwas mit ihr angefangen. Sie war einfach umwerfend. Merkwürdigerweise hatte er jedoch später in der Oper gar nicht mehr nur ans Küssen gedacht, sondern hätte gern noch weiter mit ihr über Musik geredet. Und das nicht nur, weil sie einer Meinung waren, sondern vor allem, weil sie so glücklich aussah, während sie davon gesprochen hatte. Schon im Palumbo’s, hatte er sie hübsch gefunden, doch in der Oper war sie strahlend schön gewesen.

Strahlend schön wiederholte er für sich. So hatte er noch nie eine Frau beschrieben. Was womöglich daran lag, dass er selten lange genug mit einer zusammen war, um sich ernsthaft mit ihr zu unterhalten und ihre wahre Schönheit zu entdecken. Sobald er mit einer Frau im Bett gewesen war – und das geschah meist ziemlich schnell, nachdem er sie kennengelernt hatte – verlor er das Interesse. Für ihn waren die wenigsten Frauen es überhaupt wert, sie außerhalb des Schlafzimmers kennenzulernen.

Unerwartet empfand er Gewissensbisse. Charlotte hätte ihn jetzt gerügt, mit ihrer rauen Stimme, die das Resultat von zu vielen Zigaretten im Laufe ihres zweiundachtzigjährigen Lebens war. Wann immer ihm während der zwanzig Jahre ihrer Bekanntschaft eine chauvinistische Bemerkung entschlüpft war, hatte sie ihn deswegen zur Rede gestellt.

Verdammt, er vermisste sie.

Er schaute auf den Cocktail, der schon länger neben seinem Scotch auf dem Tisch stand. Am Glas hatte sich mittlerweile Kondenswasser gebildet, und auch die Rose sah inzwischen ziemlich welk aus. Sogar das Opernprogramm wirkte irgendwie zerfleddert. Alle drei Dinge waren am Ende ihres Lebens. Genau, wie Charlotte es gewesen war, als er das letzte Mal mit ihr hier an diesem Tisch gesessen hatte.

Sie war zwei Tage nach der letzten Opernvorstellung der Saison gestorben. Das war jetzt sieben Monate her, doch Marcus spürte ihren Verlust noch immer intensiv. Nicht zum ersten Mal fragte er sich, was wohl passierte, wenn die Seele einen Körper verließ, um in eine andere Welt einzutreten. Konnte Charlotte noch immer gelegentlich einen Drink genießen? Gab es dort, wo sie jetzt war, Opernaufführungen? Und konnte sie hin und wieder so ein Steak essen, wie sie es gern im Palumbo’s bestellt hatte?

Marcus wünschte es ihr. Charlotte verdiente nur das Beste, wo auch immer. Denn sie war das Beste gewesen, was ihm je passiert war.

Er hob sein Glas und trank es leer, bevor er nach Charlottes Drink griff und auch den hinunterkippte. Einen Moment lang schloss er die Augen und schüttelte sich – was hatte sie nur an diesem Zeug gemocht? – bevor er die Augen wieder öffnete …

… und eine Vision in Rot am anderen Ende des Raumes entdeckte. Er konnte sein Glück kaum fassen. Als er diese schöne Frau das erste Mal gesehen hatte, war es Zufall gewesen. Beim zweiten Mal hatte er es als Glück betrachtet. Sie jetzt zum dritten Mal zu treffen …

Das konnte nur Schicksal sein.

Ohne sich daran zu stören, dass er an so etwas eigentlich nicht glaubte, und aus Angst, sie wieder zu verlieren, stand er sofort auf und ging zu ihr hinüber. Gleichzeitig gab er Stu ein Zeichen und deutete auf ihren Tisch. Er wartete auch gar nicht erst darauf, von ihr eingeladen zu werden, sondern zog sich einen Stuhl heran und setzte sich ihr gegenüber.

Als sie aufschaute, wirkte sie überrascht, doch auf ihren Lippen erschien ein kleines Lächeln, was ihn ungemein beruhigte. Auch das war eine neue Erfahrung für ihn. Er hatte normalerweise keinen Anlass, beunruhigt zu sein, da er alles im Leben als selbstverständlich nahm. Das passierte nun mal, wenn man in eine der ältesten und berühmtesten Familien der Stadt hineingeboren wurde. Man bekam alles, was man sich wünschte, oft genug, ohne danach gefragt zu haben. Genau genommen bekam man auch die Dinge, die man nicht haben wollte. Präsentiert auf einem silbernen Tablett. Manchmal sogar im wahrsten Sinne des Wortes.

„Da wären wir ja wieder beieinander.“

Dieses Mal war sie es, die die Worte aussprach, die er in der Oper zu ihr gesagt hatte.

„So ist es“, erwiderte er. „Ich finde langsam Gefallen daran.“

Eine leichte Röte färbte ihre Wangen, und Marcus verspürte ein ungewohntes Glücksgefühl. Es wirkte so unschuldig, er konnte sich nicht erinnern, wann er das letzte Mal eine Frau zum Erröten gebracht hatte. Allenfalls im Schlafzimmer, wenn er etwas vorgeschlagen hatte, was man vielleicht als ein wenig … ausgefallen ansehen konnte.

Aber so weit war er ja noch nicht. Was auch immer er mit dieser Frau im Schlafzimmer anstellen würde, war noch … Stunden entfernt.

„Haben Sie etwas dagegen, wenn ich Ihnen Gesellschaft leiste?“

„Sie sitzen doch schon.“

Er tat überrascht. „Tatsächlich. Dann gestatten Sie mir doch bitte, dass ich Ihnen einen Drink spendiere.“

Sie öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, und eine Sekunde lang fürchtete Marcus, sie würde ihm eine Abfuhr erteilen. Noch eine neue Erfahrung für ihn. Nicht nur die Furcht, einen Korb zu bekommen – was fast nie geschah, – sondern auch die Gewissheit, dass er enttäuscht sein würde, wenn sie ablehnte. Bisher hatte er es einfach abgehakt, wenn eine Frau ihm doch mal die kalte Schulter zeigte, und sich der nächsten zugewandt. Bei dieser Frau jedoch …

Hm, eigentlich konnte er sich keine nächste vorstellen.

„In Ordnung“, sagte sie endlich, gerade als Stu an ihren Tisch trat. Sie schaute den Barkeeper an. „Ich hätte gern ein Glas Champagner.“

„Bringen Sie uns eine Flasche“, bat Marcus. „Perrier-Jouet Cuvée Belle Epoque. Den 2002er.“

„Oh, das ist nicht nötig …“, begann sie und zögerte dann.

Marcus nahm an, dass es daran lag, dass sie nicht wusste, wie sie ihn anreden sollte, und weil er ihr seinen Namen nennen wollte, um im Gegenzug ihren zu erfahren, beendete er den Satz für sie. „Marcus. Marcus …“

„Sagen Sie mir Ihren Nachnamen nicht.“

Er hielt inne, nicht so sehr, weil sie ihn darum gebeten hatte, sondern weil er ihre Bitte merkwürdig fand.

„Warum nicht?“

„Lassen Sie es einfach.“

Er war drauf und dran, ihn trotzdem zu verraten – Marcus Fallon tat schließlich nie das, was man ihm sagte – aber dann beschloss er doch, auf ihre Bitte Rücksicht zu nehmen. Das war noch merkwürdiger, denn normalerweise war er nicht dafür bekannt, sich besonders rücksichtsvoll zu verhalten. „Na gut.“ Er streckte ihr seine Hand entgegen. „Und Sie sind …?“

Sie zögerte, bevor sie seine Hand nahm. Ihre Finger wirkten schlank und feingliedrig, und Marcus konnte gar nicht anders, als sie besitzergreifend zu umschließen. Ihre Haut war weich und warm, schimmerte wie Elfenbein, und er fragte sich, ob sie wohl überall so aussah. Die Röte auf ihren Wangen vertiefte sich, als er ihre Hand mit seiner bedeckte, doch sie entzog sich ihm nicht.

Die Spannung zwischen ihnen schien zu knistern. Schließlich antwortete sie: „Della. Ich heiße Della.“

Auch sie gab ihren Nachnamen nicht preis. Na schön, dachte er. Er würde sie nicht drängen. Ehe die Nacht vorbei war, würde er nicht nur ihren Nachnamen kennen, sondern auch sonst alles über sie wissen. Vor allem, wo sich ihre erogenen Zonen befanden und was für aufregende Laute sie von sich gab, wenn er wieder eine davon entdeckte …

Beide schwiegen jetzt. Sie schauten einander in die Augen, noch immer durch den Handschlag verbunden. Sie hatte erstaunliche Augen. Ein helles, klares Grau. Augen, in denen sich ein Mann verlieren konnte. Augen, die nichts verbargen und sehr ausdrucksstark waren. Ehrliche Augen, entschied Marcus. Ehrenhaft. Die Augen eines Menschen, der immer das Richtige tat.

Verdammt.

Stu räusperte sich, und Della zog ihre Hand zurück. Widerstrebend ließ Marcus sie los. Sie legte ihre Hand auf den Tisch, also tat er es auch, und zwar so, dass sich ihre Finger fast berührten.

„Kann ich noch etwas für Sie tun, Mr …?“ Stu verstummte, bevor er Marcus’ Nachnamen verriet, offenbar hatte er ihre Unterhaltung mitbekommen. Schnell ergänzte er: „Haben Sie noch einen Wunsch, Sir?“

Marcus schüttelte den Kopf und konzentrierte sich wieder auf die Frau, die ihm gegenübersaß.

„Okay“, sagte er, „wenn Sie hier im Windsor Club sitzen, können Sie nicht neu in Chicago sein. Soweit ich weiß, muss man mindestens zwei Jahre warten, ehe man überhaupt eine Chance hat, auf die Warteliste zu kommen. Es sei denn, Sie sind hier auf Einladung eines anderen Mitglieds?“ Das wäre richtig Pech, eine Frau wie sie zu treffen und dann festzustellen, dass sie mit einem anderen involviert war.

„Ich bin allein“, erklärte sie. Dann, nach einer kleinen Pause, fügte sie hinzu. „Heute Abend.“

Und an anderen Abenden nicht? Zum ersten Mal kam ihm die Idee, nachzuschauen, ob sie einen Ehering trug. Nein, zum Glück nicht. Also war sie nicht verheiratet – offenbar auch nicht verlobt, jedenfalls nicht mit einem Mann, der den Anstand besaß, ihr einen Ring zu kaufen.

„Oder vielleicht“, überlegte er laut, „gehören Sie zu einer der Gründungsfamilien dieses Clubs, die allein durch ihre Geburt schon ein Mitgliedsrecht haben?“ Er grinste. „So wie ich. Auch wenn sie schon oft genug versucht haben, mich hier rauszuwerfen, es klappt einfach nicht.“

„Und warum sollten sie überhaupt versuchen, solch ein Musterbeispiel von Sitte und Anstand hinauszuwerfen?“, erkundigte sie sich lächelnd.

Er zog die Augenbrauen in die Höhe. „Sie sind wirklich neu in der Stadt, wenn niemand Sie vor mir gewarnt hat. Das ist normalerweise das Erste, was sie hübschen jungen Damen der Gesellschaft beibringen. Genau genommen steht in neunzig Prozent aller Reiseführer: „Willkommen in Chicago. Verpassen Sie nicht den Hancock Tower, das Field Museum und das Shedd Aquarium. Und was auch immer Sie tun, halten Sie sich fern von Marcus …“ Wieder stoppte er gerade noch rechtzeitig. „Na ja, halten sie sich fern von Marcus-dessen-Nachnamen-Sie-nicht-wissen-wollen. Der Typ macht nur Schwierigkeiten.“

Sie lachte darüber. Es war ein schönes Lachen. Ungezwungen und herzlich. „Und was sagen die restlichen zehn Prozent?“

„Oh, das sind die Reiseführer für Leute, die sich eine richtig nette Zeit machen wollen. Da werden dann all die, na ja, weniger schicklichen Sehenswürdigkeiten der Stadt aufgelistet.“ Er lächelte. „Mich findet man darin auch öfter. Natürlich nicht namentlich, aber …“ Er zuckte mit den Schultern. „Diese verdammten Fotografen kümmern sich ja nicht darum, von wem sie Fotos schießen.“

Della lachte wieder, und Marcus spürte ein warmes Kribbeln in seinem Bauch. Etwas, was er noch nie erlebt hatte. „Ich glaube Ihnen nicht“, sagte sie. „Jemand, der die Oper liebt, kann kein schlechter Mensch sein.“

„Es gibt mehr für mich als die Oper.“ Er schaute sie direkt an. „Viel mehr.“

Wieder errötete sie, und er lachte leise. Sie wurde eines Kommentars enthoben, weil Stu mit dem Champagner und einem Tablett mit Früchten und Käse kam. Der Barkeeper übertrieb es fast ein wenig mit dem Service, aber das lag vermutlich daran, dass auch er erkannt hatte, dass Della – ja, Marcus gefiel der Name – kein gewöhnlicher Gast war. Tatsächlich war nichts an ihr gewöhnlich. Sie war, mit anderen Worten, außergewöhnlich.

Während Stu den Champagner einschenkte, wandte Marcus sich an Della: „Ich bin in dieser Stadt berüchtigt. Da können Sie jeden fragen.“

Sie drehte sich zu Stu herum, der die Flasche in einen Sektkühler stellte. „Ist er wirklich berüchtigt?“

Der Barkeeper blickte kurz zu Marcus, der unmerklich nickte, um Stu wissen zu lassen, dass sein Trinkgeld nicht in Gefahr war, wenn er die Wahrheit sagte. „Oh, ja, Ma’am. Und nicht nur in Chicago. Er taucht in allen landesweiten Skandalblättern und Internetseiten auf. Wenn Sie mit ihm gesehen werden, dann können Sie darauf wetten, dass auch Sie dort landen. Er ist berühmt-berüchtigt.“

Della wirkte auf einmal nicht mehr fröhlich, stattdessen erschien in ihren Augen ein Ausdruck von … Angst? Ach nein, das konnte nicht sein. Wovor sollte sie sich fürchten?

„Stimmt das?“

Verwirrt von ihrer Reaktion, wollte Marcus sie nicht anlügen – zumal sie schnell die Wahrheit herausfinden konnte, indem sie ihn googelte. „Ich fürchte ja.“

Nun sah sie fast panisch aus. Er nahm an, dass es nur eine gespielte Reaktion war, und spielte mit. „Keine Angst. Sie lassen hier kein Gesindel, also keine Paparazzi, rein. Sie sind hier völlig sicher. Niemand wird Sie mit mir sehen.“

Noch während er sprach, begriff er, dass es tatsächlich genau das war, was sie fürchtete – mit ihm gesehen zu werden. Nicht nur von den Paparazzi, sondern von einem bestimmten Menschen. Einem Menschen, dem es nicht gefallen würde, wenn sie mit Marcus ausging. Oder mit irgendjemand anderem.

Auf jeden Fall sieht sie so aus, dachte er, als er sie noch einmal eingehend betrachtete. Verwöhnt, gut umsorgt, behütet – jedenfalls oberflächlich betrachtet. Die Art von Frau, die „Karriere“ machte, indem sie sich Männern hingab, die sich eine Frau von ihrem Kaliber leisten konnten. Es gab immer noch eine überraschend große Anzahl solcher Frauen, die es mit Sex zu etwas brachten. Schön, elegant, zurückhaltend waren sie meistens. Jedenfalls auf den ersten Blick.

Es dauerte einen Moment, ehe sich Dellas Miene wieder aufhellte, doch dann lachte sie, wenn auch eher gequält. „Natürlich“, sagte sie. „Ich meine … Das wusste ich natürlich.“

Er nickte, doch ganz überzeugt war er nicht. Vielleicht war sie wirklich mit jemandem liiert. Vielleicht gehörte sie diesem Jemand sogar. Vielleicht wäre dieser Jemand alles andere als glücklich, wenn er sie mit einem anderen Mann zusammen erwischte. Vielleicht hatte sie wirklich Angst davor, dass irgendwo ein Foto von ihr und Marcus auftauchte, weil sie sich damit richtigen Ärger einhandeln würde.

Wer war sie nur, seine mysteriöse Schöne in Rot? Und warum wollte er das so unbedingt herausfinden?

Um die Anspannung zu vertreiben, hob er das Glas. „Zum Wohl.“

Wieder zögerte sie kurz, bevor auch sie ihr Glas hob. „Zum Wohl“, erwiderte sie leise.

Die Befangenheit zwischen ihnen schwand nicht ganz, aber wenigstens half der Champagner, dass Dellas Wangen sich wieder ein wenig röteten. Und das genügte Marcus erst einmal.

Aber nur für den Moment.

Della sah den Mann an, der ihr gegenübersaß, und nippte an ihrem Champagner. Seit wann war der Abend eigentlich so aus dem Ruder gelaufen? Nichts ahnend hatte sie sich aufgemacht zum letzten Höhepunkt dieses Abends. Sie wollte im berühmten Windsor Club – in den sie nur hereingekommen war, weil sie den Türsteher mit einem weiteren kleinen Vermögen bestochen hatte – ein letztes Glas Champagner genießen, und plötzlich hatte sie wieder in diese schokoladenbraunen Augen mit den goldenen Punkten geschaut, die sie schon in der Oper so fasziniert hatten.

Marcus. Der Name passte zu ihm. Stoisch und klassisch, gebieterisch und kompromisslos. Wie merkwürdig, dass sie ihm auf jeder ihrer Stationen heute Abend begegnet war. Andererseits hatte sie ja ganz bewusst Orte gewählt, die von den Reichen und Mächtigen frequentiert wurden, und zu denen gehörte er ganz eindeutig. Inzwischen war ihr allerdings auch klar geworden, dass damit fast zwangsläufig auch ein anderes Adjektiv auf ihn passte: „berühmt“. Und einer Berühmtheit musste sie unter allen Umständen aus dem Weg gehen.

Doch wovor hatte sie eigentlich Angst? Hier im Club war niemand, der nicht hierher gehörte. Abgesehen von ihr selbst. Niemand schenkte ihnen Beachtung. Es war spät, und obwohl es Samstagabend war, waren die meisten schon gegangen. Der Wetterbericht hatte Schnee angekündigt, und ein Großteil der Bevölkerung hatte sich in die eigenen vier Wände zurückgezogen – und freute sich vermutlich auf einen Sonntag, den man guten Gewissens vertrödeln konnte, weil man wegen des Wetters ohnehin nicht raus konnte.

Della wünschte, sie könnte sich auch über so etwas freuen, doch sie war seit elf Monaten ans Haus gefesselt, ohne irgendwas zu tun, es sei denn, Geoffrey brauchte sie. Sie war das Nichtstun so leid.

Aber der heutige Abend hatte sie für vieles entschädigt. Und die Chance, die letzten Stunden ihres Geburtstages mit einem Mann wie Marcus zu verbringen, war der Zuckerguss auf ihrer Geburtstagstorte.

„Also …“, sie versuchte, den flirtenden Ton von vorhin wieder aufzugreifen. Wann hatte sie eigentlich entschieden, dass sie auf sein Flirten eingehen wollte? „… was haben Sie denn angestellt, dass Sie so berüchtigt sind?“

Er trank noch einen Schluck Champagner und stellte das Glas dann auf den Tisch. Doch statt es loszulassen, strich er mit den Fingern über den Stiel, weiter hinauf bis zum Rand. Della schaute fasziniert zu und konnte den Blick erst recht nicht abwenden, als er begann, langsame Kreise um den Glasrand zu ziehen. Langsam, ganz langsam, kreiste der Finger um das Glas … bis Della eine Hitzewelle verspürte, die von ihrem Bauch weiter nach unten wanderte.

Sie fragte sich, wie es wohl wäre, wenn dieser Finger seine Kreise anderswo ziehen würde, vielleicht … auf ihr? Zwischen ihren Schulterblättern, vielleicht? Oder auf der Innenseite ihres Oberschenkels? Oder wie es wäre, wenn er sie woanders berühren würde … an Stellen, wo solche Zärtlichkeiten sie an den Rand des Wahnsinns treiben würden?

Langsam schloss sie die Augen, so als könnte sie die Bilder vertreiben, die in ihrem Kopf herumspukten, wenn sie nicht sah, was Marcus da tat. Doch mit geschlossenen Augen wurde alles noch viel deutlicher. Viel lebendiger. Viel erotischer … Hastig öffnete sie die Lider und hoffte, auf diese Weise würden die aufreizenden Fantasien verschwinden. Doch nun sah sie wieder Marcus vor sich, der sie leicht amüsiert musterte, so als wüsste er ganz genau, was für Gedanken er heraufbeschworen hatte.

Seine Hand kam zur Ruhe, blieb aber auf dem Glas liegen. Gebannt sah Della zu, wie er mit Bedacht die Spitzen von Zeige- und Mittelfinger in den Champagner tauchte. Anschließend hob er sie vorsichtig wieder heraus und berührte sanft Dellas Lippen.

Eine weitere Hitzewelle durchströmte sie, ihr Bauch kribbelte, ihre Brüste wurden ganz empfindlich, ihr Puls begann zu rasen und plötzlich spürte sie, dass sie feucht wurde. Ohne darüber nachzudenken, was sie tat, öffnete sie leicht den Mund. Köstlich. Sie schmeckte den Champagner und, ganz schwach, auch Marcus. Und Marcus war bei Weitem berauschender.

Schnell zog sie den Kopf zurück und leckte sich die Reste des Champagners von den Lippen. Was allerdings nichts dazu beitrug, ihr Verlangen einzudämmen. Was war nur über sie gekommen? Wieso fühlte sie sich so zu diesem Mann hingezogen? Sie wusste so gut wie nichts über ihn, lediglich seinen Namen und die Tatsache, dass er Opern und guten Champagner mochte, … und dass er eine Rose gekauft hatte, die …

Die Rose. Wie hatte sie das nur vergessen können? Womöglich saß sie hier mit einem verheirateten Mann zusammen und genoss dessen Avancen! Oder, fast genauso schlimm, mit einem Mann, der mit einer anderen Frau liiert war. Und Teil einer Dreiecksbeziehung wollte sie weiß Gott nicht sein.

Wo war die Rose jetzt? Instinktiv schaute Della sich im Club um, ja, da war ein leerer Tisch, auf dem eine Rose und ein Opernprogramm lagen. Und da stand auch wieder ein Cocktailglas – diesmal war es allerdings leer. War die Frau, die er erwartet hatte, doch noch aufgetaucht? Hatte er noch vor wenigen Minuten einen Moment wie diesen mit einer anderen geteilt? War er tatsächlich solch ein Schuft?

„Auf wen haben Sie heute Abend gewartet?“

Die Frage entschlüpfte ihr, bevor sie sie zurückhalten konnte. Offenbar war Marcus genauso überrascht wie sie, denn erneut hob er die dunklen Augenbrauen.

„Niemanden“, antwortete er. Und dann, fast so, als könnte er nicht anders, fügte er hinzu: „Nicht einmal Sie. Jemanden wie Sie hätte ich im Leben nicht erwartet.“

„Aber die Rose … der Cocktail …“

Er folgte ihrem Blick, ließ auf einmal die Schultern hängen und neigte den Kopf ein wenig nach vorn, so als gäbe er sich geschlagen. Oder war es ein Ausdruck von Melancholie? Als er Della wieder ansah, waren erneut diese Schatten in seinen Augen, so wie vorhin schon.

„Ich habe die Rose und die Drinks für jemanden gekauft … Sie war etwas ganz Besonderes.“

„War?“, wiederholte Della. „Dann sind Sie nicht mehr …“

„Was?“

„Zusammen?“

Mit ausdrucksloser Miene antwortete er. „Nein.“

Gern hätte sie mehr über die Frau erfahren, doch seine Haltung verriet ihr, dass es besser war, von weiteren Fragen abzusehen. Es ging sie nichts an. Es war schon schlimm genug, dass sie offenbar Erinnerungen in ihm wachgerufen hatte, die alles andere als fröhlich waren. Wer auch immer die Frau war, sie war ganz offensichtlich nicht mehr Teil seines Lebens. Aber ebenso offensichtlich war, dass er sie gern noch an seinem Leben teilhaben lassen würde.

Warum nur versetzte ihr diese Erkenntnis einen Stich? Sie würde Marcus nach dem heutigen Abend sowieso nie wiedersehen. Es war unerheblich, ob er tiefe Gefühle für eine andere Frau hegte, und je weniger sie über ihn wusste, desto besser. Auf diese Weise konnte sie ihn viel leichter vergessen.

Auch wenn er ein Mann war, den eine Frau niemals vergaß.

Obwohl sie das Thema nicht weiterverfolgt hatte, fügte er hinzu: „Ich wusste, dass sie heute Abend nicht kommen würde, aber es hätte sich seltsam angefühlt, die Rose nicht zu kaufen oder den Drink nicht zu bestellen, so wie ich es all die Male zuvor für sie getan hatte. Sie kam immer zu spät“, ergänzte er noch liebevoll. „Ich hätte das Gefühl gehabt, sie zu betrügen, wenn ich nicht für sie mitbestellt hätte, obwohl sie doch diejenige war, die …“ Er brach abrupt ab und schaute Della an. Doch jetzt wirkte er nicht mehr so ernst. „Ein untypischer Anfall von Sentimentalität meinerseits. Aber nein, Della, ich bin mit niemandem zusammen.“ Er zögerte einen Moment, bevor er fragte: „Und Sie?“

Wenn das mal keine verfängliche Frage war! Nein, Della war mit niemandem zusammen – jedenfalls nicht so, wie Marcus es meinte. Seit fast einem Jahr war sie mit keinem Mann mehr zusammen. Und mit ihrem letzten Liebhaber hätte sie gar nicht erst zusammenkommen dürfen. Was nicht nur daran lag, dass sich Egan Collingwood als jemand entpuppt hatte, mit dem man besser nichts zu tun haben sollte. Aber Della war in gewisser Weise doch mit jemandem verbunden. Mit Geoffrey. Zurzeit jedenfalls. Und solange sich daran nichts änderte, konnte sie sich auf keinen Fall mit einem anderen Mann einlassen.

Das sollte sie Marcus allerdings nicht erzählen, also hob sie ihr Glas und trank einen Schluck Champagner. Als er sie weiterhin eingehend musterte, trank sie noch einen Schluck. Und noch einen. Bis das Glas doch tatsächlich schon leer war. Kaum hatte sie es abgestellt, füllte Marcus es wieder – und zwar bis zum Rand.

Sie musste angesichts des absurd vollen Glases lächeln. „Marcus versuchen Sie etwa, mich betrunken zu machen?“

„Ja“, erwiderte sofort.

Seine Offenheit überraschte sie, und sie lachte wieder. Wann hatte sie eigentlich das letzte Mal so viel gelacht? Sie wusste es nicht. Selbst bevor sie Egan getroffen hatte, war sie kein sonderlich fröhlicher Mensch gewesen.

„Das wird Ihnen nicht gelingen“, sagte sie, hob gleichzeitig aber das Glas erneut an den Mund. „Ich habe ein erstaunliches Durchhaltevermögen.“

Sein Lächeln hatte auf einmal etwas Räuberisches. „Darauf zähle ich.“

Wow.

Er sollte sich lieber nicht zu früh freuen. Wenn Marcus glaubte, schon genau zu wissen, wie der Abend enden würde, dann hatte er sich gründlich verrechnet. Von einer zufälligen Restaurantbegegnung zu leidenschaftlichem Sex war ein langer Weg. Della musste die geliehenen Sachen morgen zurückbringen, sobald das Geschäft mittags aufmachte, sonst würde sie ihre Kaution verlieren. Selbst die Aussicht auf wilden Sex mit einem unwiderstehlichen Mann würde sie das nicht vergessen lassen.

Sie schaute zu Marcus und registrierte seine funkelnden Augen und das sinnliche Lächeln. Das markante Kinn und die scharf geschnittenen Gesichtszüge. Eine dunkle Locke war ihm in die Stirn gefallen und schien nur darauf zu warten, dass sie von Frauenhänden zärtlich zurückgestrichen wurde.

Hm … auch das würde sie nicht davon abhalten, rechtzeitig ihre Kaution für die Kleider abzuholen, oder? Andererseits … die Entscheidung fiel ihr nicht leicht.

Dann rief sie sich innerlich zur Ordnung. Du darfst die Nacht sowieso nicht woanders verbringen. Wenn Geoffrey im Haus anrief, und sie war nicht da, würde er ausrasten. Sie konnte sich schon glücklich schätzen, dass er bislang nichts von ihren wenigen Ausflügen mitbekommen hatte. Manchmal musste sie einfach raus, weil ihr sonst die Decke auf den Kopf fiel. Aber wer weiß, wie lange mir das Glück in dieser Beziehung noch hold ist. Sollte Geoffrey jemals von ihren kleinen Fluchten erfahren, würde er ihr sicher den Hals umdrehen wollen. Außerdem würde er sie dann noch entschlossener versteckt halten.

„Also machen Sie Frauen betrunken und verführen sie dann. Jetzt weiß ich, weshalb Sie so berüchtigt sind.“

„Oh, ich muss Frauen nicht betrunken machen, um sie zu verführen, Della“, erklärte er selbstbewusst und wirkte nicht mal arrogant dabei.

Sie glaubte ihm aufs Wort. Schließlich hatte sie ihn gerade erst getroffen und war ihm auch schon fast verfallen.

„Wodurch sind Sie denn dann berühmt-berüchtigt geworden?“

Er beugte sich vor, stützte die Ellenbogen auf dem Tisch ab und kam ihr ganz nahe. „Wo soll ich anfangen?“, fragte er. „Und, viel wichtiger, hast du die ganze Nacht Zeit?“

Oh, das wurde ja immer gefährlicher.

Weil sie nicht wusste, was sie antworten sollte, hob Della ihr Glas und trank noch einen Schluck. So langsam verspürte sie eine angenehme Leichtigkeit.

Als ahnte er, welche Richtung ihre Gedanken genommen hatten, schob Marcus seine Hand weiter über den Tisch, bis seine Fingerspitzen ihre berührten. Ein Funke zündete in Dellas Bauch, obwohl es eine so unschuldige Berührung war. Und als er seine Hand langsam auf ihre legte, wurde aus dem Funken eine helle Flamme.

„Denn wenn du die ganze Nacht Zeit hast“, fügte er leise hinzu, „würde ich dir gern eine sehr detaillierte Demonstration bieten.“

Wow, wow, wow! Da half nur noch ein großer Schluck Champagner.

Ah, das war besser. Was hatte sie sagen wollen? Irgendetwas davon, dass sie nach Hause musste, weil es fast Mitternacht war und sie sich jetzt jede Minute in Aschenputtel zurückverwandeln könnte.

Verzweifelt suchte Della nach Worten, die sie aus ihrer gefährlichen Lage befreien konnten, aber ihr fiel nichts ein. Sie konnte keinen klaren Gedanken fassen, was bestimmt an den aufregenden Bildern von sich und Marcus lag, die sich vor ihrem inneren Auge auftürmten. Er war wirklich unglaublich sexy. Und es war so lange her, seit sie mit jemandem zusammen gewesen war, der sie so angetörnt hatte. Und vermutlich würde es auch noch ziemlich lange dauern, bis sie wieder jemanden fand, mit dem sie zusammen sein wollte. Sie hatte keine Ahnung, was aus ihr werden würde, wenn Geoffrey erst einmal mit ihr durch war. Das Einzige, was sie hatte, war das Hier und Jetzt. Und zum Hier und Jetzt gehörte dieser Mann. Dieser aufregende, berühmt-berüchtigte Mann, der so hinreißend und willig war. Dieser Mann, mit dem sie sich auf gar keinen Fall einlassen sollte. Dieser Mann, der sie den Rest ihres Lebens verfolgen würde.

Dieser Mann, den sie aus unerfindlichen Gründen noch nicht verlassen konnte …

3. KAPITEL

Della riss ihren Blick von Marcus los und schaute an ihm vorbei zu den Glastüren, die hinaus auf den Balkon führten. Wie angekündigt, hatte es tatsächlich angefangen zu schneien – zarte, weiße Flocken wirbelten im Licht der schwachen Außenbeleuchtung umher. Schnee war für Della nichts Ungewöhnliches, schließlich war sie New Yorkerin. Und auch in Chicago hatte es in diesem Winter schon hin und wieder geschneit. Aber seit sie ein kleines Mädchen war, empfand Della Schnee als etwas Märchenhaftes. Damals hatten die weißen Flocken wenigstens für eine kurze Weile den hässlichen Beton und Asphalt verdeckt und alles in eine strahlend helle Welt verwandelt. Die rostige Feuerleiter vor ihrem Fenster wirkte plötzlich wie eine mit Diamanten besetzte Treppe, die zu der im Turm gefangen gehaltenen Prinzessin führte. Die Müllberge am Straßenrand verwandelten sich in Kissen von glitzerndem Feenstaub. Die Autowracks wurden zu silbernen Kutschen. Der Schnee vertrieb die Gangs und Dealer von den Straßen, die sie sonst wie böse Hexen und Zauberer bevölkerten, sodass Della nur noch weiße, leuchtende Schlösser sehen konnte, wenn sie die Straße entlangblickte.

Zumindest für eine kurze Zeit.

Wie passend, dass es ausgerechnet heute Abend schneite, wo sie solch ein zauberhaftes Abenteuer erlebte. Es fühlte sich einfach richtig an, jetzt im Hintergrund die weißen Flocken tanzen zu sehen, während im Vordergrund der Mann saß, der sich im Laufe des Abends als ihr Märchenprinz entpuppt hatte.

„Es schneit“, sagte sie leise.

Marcus schaute nur kurz über seine Schulter, bevor er wieder Della ansah. Seine Miene verriet, dass Schnee für ihn nicht dieselbe Bedeutung hatte wie für sie.

„Sie haben zehn bis zwanzig Zentimeter Neuschnee angekündigt“, sagte er und klang irgendwie enttäuscht, dass sie das Thema gewechselt hatte.

Er zögerte, dann zog er widerstrebend seine Hand von ihrer. Genau das habe ich gewollt, redete Della sich ein. Warum war sie dann nicht froh, dass er sich zurückgezogen hatte? Warum wünschte sie sich, dass er ihre Hand wieder in seine nahm?

Ihre Fingerspitzen berührten sich noch immer, und Della konnte die Wärme seiner Haut spüren. Sie musste sich sehr beherrschen, um nicht nach seiner Hand zu greifen, um sie wieder auf ihre zu legen.

Es ist besser so, ermahnte sie sich. Dies hier war nur eine flüchtige Begegnung. Eine flüchtige Unterhaltung. Vor allem jetzt, da es angefangen hatte zu schneien, sollte sie wirklich gehen. Sie musste dieses … was auch immer es war … mit Marcus beenden. Und dann musste sie sich auf den Weg machen.

Und warum tat sie es nicht?

„Es wird gerade genug Schnee geben, um alles in ein grässliches Chaos zu verwandeln“, prophezeite Marcus angewidert und lieferte ihr damit das perfekte Stichwort, um sich zu verabschieden. Leider fügte er noch hinzu: „Zumindest gibt es morgen nicht die übliche Rushhour“, was Della daran erinnerte, dass morgen Sonntag war. Also musste sie nicht so früh aufstehen, sondern hatte noch den einen oder anderen Moment Zeit …

„Nachmittags“, fuhr er fort, „ist die Stadt dann nur noch ein großer Haufen Matsch. Schnee ist nichts als eine große Plage …“

„Ich liebe Schnee, alles wirkt dann wie verzaubert.“

Marcus lächelte nachsichtig. „So kann nur jemand reden, der noch nie bei solchem Wetter Auto fahren musste.“ Dann lächelte er. „Aber mit diesem Hinweis habe ich wieder ein bisschen mehr über dich erfahren. Jetzt weiß ich nicht nur, dass du erst vor Kurzem in Chicago angekommen bist, sondern auch, dass du aus einer sonnigen Gegend kommst, wo es selten schneit.“

Sie widersprach ihm nicht. Es war ja keine Lüge, wenn man nichts sagte. Und je mehr falsche Vorstellungen er von ihr hatte, desto besser.

Da sie schwieg, grinste er zufrieden. „Ich habe recht, stimmt’s? Du kommst aus einem Ort, wo es immer heiß ist, oder?“

Ach, wenn er wüsste … Es war tatsächlich heiß für sie gewesen, als sie New York hatte verlassen müssen. Allerdings nicht so, wie er meinte. Trotzdem lächelte sie zustimmend: „Ich bekenne mich schuldig“.

Damit bezog sie sich nicht nur auf die Tatsache, dass sie aus einer Stadt stammte, die ein heißes Pflaster für sie geworden war. Sondern sie fühlte sich auch deshalb schuldig, weil sie die Wahrheit verdrehte. Weil sie ihn glauben ließ, sie wäre jemand, der sie nicht war. Schuldig, weil sie ihn verführen wollte …

Doch das wollte sie ja gar nicht, oder? Sie beide vermieden es tunlichst, irgendwelche Versprechen abzugeben. Und, ehrlich gesagt, Della wusste gar nicht so genau, was sie – in Bezug auf Marcus – eigentlich wollte. Er war definitiv daran interessiert, nicht nur Champagner, Obst und Käse mit ihr zu teilen. Er wartete nur auf ein Zeichen von ihr. Und obwohl ein nicht gerade kleiner Teil von ihr sehr daran interessiert war, diese Sache fortzusetzen, gab es noch einen anderen Teil, der auf Vernunft und Treue Wert legte.

Sie würde zwar keinen anderen Mann betrügen, falls sie sich auf Marcus’ Verführungsabsichten einlassen sollte, aber es käme ihr vor wie Verrat an sich selbst. Sie hatte ihren Aufstieg aus dem Slum heraus und in eine der mächtigsten Firmen an der Wall Street nicht dadurch geschafft, dass sie an Märchen glaubte und Launen nachgab. Sondern indem sie pragmatisch, fleißig und zielstrebig gehandelt hatte.

Andererseits hatten genau diese Eigenschaften dazu geführt, dass sie flüchten musste – und das Leben hinter sich lassen, das sie sich so mühsam aufgebaut hatte.

Sie seufzte innerlich. Jetzt tat sie es schon wieder. Sie grübelte über Dinge, über die sie gar nicht hatte nachdenken wollen. Sie wollte sich heute nicht über das Ende ihres alten und den Schwebezustand ihres neuen Lebens ärgern, sondern ihren kleinen Traum genießen. Es war ihr Geburtstag, da war es in Ordnung, wenn man mal egoistisch war und das Dasein einfach genoss. Es war nur dieser Moment, der zählte, der ihr gehörte, über den sie Kontrolle hatte. Nachdem sie noch einen Blick auf Marcus geworfen hatte – über dessen Part in ihrem Traum sie sich noch nicht ganz im Klaren war – erhob sie sich und ging hinüber zu den Flügeltüren, die auf den Balkon führten, um das Schneetreiben durch die Scheiben zu beobachten.

Der Balkon lag weitgehend im Dunkeln. Della konnte lediglich ein paar zugedeckte Tische und Stühle entdecken. Eine weiße Schicht bedeckte alles, also hatte es schon länger und heftiger geschneit, als sie mitbekommen hatte. Kein Wunder … Wenn eine Frau mit einem Mann wie Marcus zusammen war, konnte sie leicht alles andere um sich herum vergessen.

Als hätte Della ihn mit ihren Gedanken herbeigezaubert, spürte sie, wie er sich hinter sie stellte. So nahe, dass sie sich einbildete, seine Körperwärme spüren zu können. Und dann war da noch sein Duft … Der war sehr real. Sehr wundervoll. Und sehr, sehr erregend.

„Als ich hergekommen bin, fielen gerade mal ein paar Flocken“, sagte sie. „Ich bin überrascht, wie viel Schnee schon liegt.“

Einen Moment lang erwiderte Marcus nichts, sondern strahlte einfach nur Wärme und seinen berauschenden Duft aus. Schließlich flüsterte er: „Der Schnee ist nicht die einzige Überraschung heute Abend.“

Da konnte Della nicht widersprechen. Doch so überraschend Marcus auch sein mochte, die Tatsache, dass er da war, fühlte sich absolut richtig an. Ein Märchenprinz war das Einzige, was zu Dellas märchenhaftem Abend noch gefehlt hatte, auch wenn er ein völlig Fremder für sie war. Doch irgendwie war er gar kein Fremder mehr. Sie kannten sich doch jetzt schon seit Stunden. Sie hatten, in gewisser Weise, ein köstliches Abendessen miteinander geteilt, eine wunderbare Opernaufführung, eine nette Unterhaltung und zärtliche Berührungen. Sie hatten einander zum Lächeln und zum Lachen gebracht. Sie hatten einander dazu gebracht … zu fühlen.

Della mochte Marcus. Er mochte sie. Dadurch waren sie sich nicht mehr fremd.

Aus einem Impuls heraus drückte sie auf die Klinke und stellte fest, dass die Tür nicht verschlossen war. Noch eine Überraschung. Oder Zauberei. Della konnte gar nicht anders, sie öffnete die Tür und trat hinaus auf den Balkon, wo sie sich in den wirbelnden Schneeflocken langsam um sich selbst drehte.

„Della“, protestierte Marcus von drinnen, „was machst du da? Es ist eiskalt.“

Merkwürdigerweise spürte sie die Kälte gar nicht. Im Gegenteil, in seiner Gegenwart war ihr durch und durch warm.

„Das muss jetzt sein“, sagte sie und blieb stehen, um Marcus anzuschauen. „Es ist so schön. Und so still. Hör doch mal.“

Wie immer bei Schnee wurden die Geräusche der Stadt gedämpft, und alles wirkte wie verzaubert. Kopfschüttelnd steckte Marcus die Hände in die Hosentasche und kam widerstrebend zu ihr nach draußen.

„Du bist schlimmer als ein kleines Kind“, schimpfte er, doch auf seinen Lippen erschien wieder dieses hinreißende Lächeln.

Während er näher kam, zog Della sich weiter über den Balkon zurück, bis sie sich am anderen Ende selbst in die Ecke getrieben hatte. Als sie mit dem Rücken gegen eine Wand stieß, rieselte von irgendwo oben eine kleine Schicht Schnee auf sie herab. Lachend schüttelte sie den Kopf, um die Flocken aus den Haaren zu bekommen. Dabei löste sich der Kamm, mit dem ihr Haar hochgesteckt war, sodass es ihr auf die Schultern fiel. Marcus folgte ihr, kam dabei aber ein wenig ins Rutschen und musste sich am Geländer festhalten. „Hoppla“, sagte er und stimmte in ihr Lachen ein.

„Na, wir sehen ja schlimm aus“, stellte sie fest.

Doch es war ihr egal. Seit fast einem Jahr war ihr Leben völlig durcheinander. Dies hier war wenigstens lustig. Sie streckte die Hand aus und fing ein paar Schneeflocken auf. Kaum waren sie gelandet, schmolzen sie, doch die Nässe glitzerte auf ihrer Haut. „Schau dir das an, Marcus“, sagte sie. „Wie kannst du das nicht schön finden?“

Er schob sich in die Ecke des dunklen Balkons, wo auch sie Unterschlupf gefunden hatte. „Es ist kalt“, wiederholte er. „Und du hast deinen Mantel drinnen gelassen.“

Ganz der Gentleman schlüpfte er aus seiner Jacke und drapierte sie um Dellas Schultern. Sie versank förmlich darin, aber die Jacke verströmte seinen Duft und seine Wärme, und genüsslich zog Della sie noch enger um sich.

„Jetzt wird dir kalt.“

„Mir ist nicht mehr kalt, seit ich dich zum ersten Mal gesehen habe. Ein bisschen Schnee und Temperaturen unter dem Gefrierpunkt können daran nichts ändern.“

Auch Della spürte die Kälte nicht. Was sie aber nicht dazu bewegen konnte, ihm die Jacke zurückzugeben. Es fühlte sich einfach zu gut an, darin eingewickelt zu sein. Fast so, als wäre sie von Marcus umgeben.

Fast.

Als könnte er wieder einmal ihre Gedanken lesen, beugte er sich vor. Weil Della ahnte, dass er vorhatte, sie zu küssen, wandte sie sich schnell ab. Warum, wusste sie auch nicht. Sie wollte doch, dass er sie küsste. Aber noch konnte sie sich nicht dazu durchringen. Sie war nicht die Frau, für die er sie hielt. Und so langsam fragte sie sich, ob sie die Frau war, für die sie sich selbst immer gehalten hatte. Schon bald würde sie jemand anderes sein – im wahrsten Sinne des Wortes. Und schon in wenigen Stunden wären sie und Marcus nichts weiter als eine angenehme Erinnerung für den anderen. Aber welche Art von Erinnerung?

Marcus ließ ihr keine Zeit, darüber nachzudenken, denn kaum hatte sie ihm den Rücken gekehrt, schlang er beide Arme um ihre Taille und zog sie an sich. Obwohl er ein ganzes Stück größer war als sie, schmiegte sich sein Körper perfekt an ihren. In ihrem Kreuz konnte sie ihn am besten spüren, denn als er sie noch näher an sich zog, merkte sie, dass ein gewisser Körperteil von ihm zum Leben erwachte.

Dellas Herzschlag beschleunigte sich, als sie erkannte, dass Marcus genauso erregt war wie sie. Jetzt senkte er den Kopf, und sein Mund verharrte direkt neben ihrem Ohr. Sein Atem war warm und feucht auf ihrer Haut, und Della wurde ganz schwindelig.

„Ich darf sagen, dass der Schnee nicht schön ist“, murmelte er mit vor Verlangen heiserer Stimme, „weil ich heute Abend etwas noch viel Schöneres gesehen habe. Denn du, meine bezaubernde Della, bist absolut berauschend.“

Statt darauf zu antworten – sie fürchtete, etwas Unbedachtes zu sagen … oder womöglich zu tun – beugte Della sich weiter über das Geländer und in das Schneetreiben hinein. Vielleicht würden die kalten Flocken ja das in ihrem Innern aufglühende Feuer eindämmen. Doch dadurch, dass sie ihre Position veränderte, presste sie ihren Po auf noch intimere Art gegen Marcus und spürte sofort, wie erregend das auf ihn wirkte.

Sie schluckte und krallte die Finger um das Geländer, aus Angst, ihre Hände könnten sonst auf Wanderschaft gehen. Ihre Gedanken hatte sie offenbar nicht so gut unter Kontrolle, denn die begannen jetzt tatsächlich zu wandern und erzählten ihr Dinge, die sie gar nicht hören wollte. Zum Beispiel, dass sie einen Mann wie Marcus wohl nie wieder treffen würde, dass er innerhalb weniger Augenblicke aus ihrem Leben verschwunden sein könnte und dass es nichts Traurigeres gab als eine verpasste Gelegenheit. Della hob ihr Gesicht dem Schnee entgegen und hoffte, dass die Kälte ihren Verstand benebeln und sie einfach vergessen lassen könnte …

Sie wollte alles vergessen. Die hässlichen Erinnerungen an ihre Kindheit. Wie elend sie sich gefühlt hatte, als sie die Wahrheit über Egan Collingwood erfahren und die noch übleren Wahrheiten in der Firma aufgedeckt hatte. Die Einsamkeit der letzten elf Monate. Und all die Gründe, warum sie nicht genau das mit Marcus tun sollte, was sie so gern mit ihm tun würde. Er war schließlich ihr Überraschungsgeschenk zum Geburtstag, vom Schicksal auf einem silbernen Tablett präsentiert.

Als hätte er erneut ihre Gedanken gelesen, öffnete Marcus die Jacke, mit der er sie vor der Kälte geschützt hatte, und ließ seine Hände darunter gleiten. Zärtlich und behutsam, so als wollte er ein Instrument stimmen, berührte er ihren Bauch und streichelte über die Rippen. Die Berührungen lösten eine Lawine der Lust in Della aus. Sie seufzte sehnsüchtig und schmiegte sich wieder an ihn. Instinktiv hob sie die Hände und strich mit den Fingern durch sein Haar. Marcus nutzte diese Position, um ihre Brüste mit beiden Händen zu umfassen.

„Oh“, murmelte sie. „Oh, Marcus.“

Er erwiderte nichts, sondern senkte nur den Kopf und streifte mit den Lippen über ihren Hals. Mit einer Hand liebkoste er weiter ihre Brust, die andere schickte er auf Wanderschaft. Tiefer und tiefer ließ er seine geschickten Finger gleiten, über die Taille, die Rundung ihrer Hüfte und den Schenkel. Zielstrebig packte er den Stoff ihres Kleides, um es dann, langsam, ganz langsam hochzuziehen. Della konnte den Schnee durch die dünnen Seidenstrümpfe spüren, die nur bis zu den Oberschenkeln reichten. Als die Kälte ihre nackte Haut traf, zuckte sie zusammen, nicht nur, weil es eisig war, sondern auch, weil sie auf einmal erkannte, wie weit sie schon gegangen war.

„Marcus“, protestierte sie, doch es klang selbst in ihren Ohren halbherzig.

„Pst“, meinte er. „Ich möchte dich nur berühren. Ich möchte deine Haut unter meinen Fingerspitzen fühlen.“

Eigentlich wollte sie ihm vorhalten, dass er das ja schon getan hatte, als sich ihre Hände berührten, aber aus irgendeinem Grund wollten die Worte nicht kommen. Es war so lange her, seit ein Mann sie auf diese Weise angefasst hatte. Viel zu lange.

Sie hatte ganz vergessen, wie herrlich es sich anfühlte, einem anderen Menschen so nahe zu sein. Hatte vergessen, wie wichtig körperliche Nähe war. Sie hatte vergessen, wie lebendig man sich dann fühlte. Hatte vergessen …

Marcus fand den Beinausschnitt ihres Slips, schob ihn beiseite und erkundete mit den Fingern ihre heiße Mitte.

Oh … Oh! Sie hatte vergessen, wie wunderbar sich das anfühlte.

„Du bist so feucht“, murmelte er ihr ins Ohr, offenbar überrascht von ihrer heftigen Reaktion. „Della … oh, Darling … es ist … es ist so, als wärst du schon bereit für mich …“

Langsam bewegte er seine Finger, und Della stöhnte leise. Sie umschlang das Geländer mit den Fingern, packte es, entspannte sich wieder, nur um sofort erneut fest zuzugreifen. Im nächsten Moment bewegte sie die Fäuste erst in die eine, dann in die andere Richtung, auf und ab, auf und ab, so wie sie bei einem Mann …

Marcus streichelte sie wieder, und sie ahnte, dass er die Bewegungen ihrer Hände genau verfolgte und dasselbe dachte wie sie. Dasselbe fühlte wie sie. Dasselbe wollte wie sie.

Wieder liebkoste er ihren Hals, diesmal streifte er mit den Zähnen sanft über die sensible Haut, eine Berührung, die Della unglaublich erotisch fand. Sie griff hinter sich und tastete nach seinem Gürtel. Mit zitternden Fingern öffnete sie die Schnalle und zog dann den Reißverschluss seiner Hose auf.

Und warum auch nicht? Es war ihr Geburtstag! Sie feierte. Sie hatte sich heute Abend schon so reich beschenkt, da kam es doch auf ein Geschenk mehr nicht an, oder? Warum sollte sie die Zeit mit diesem Mann nicht so genießen, wie sie es sich beide wünschten?

Als Marcus merkte, was sie vorhatte, zog er sich ein Stück zurück, um ihr zu helfen. Doch als sie sich zu ihm herumdrehen wollte, legte er beide Hände fest um ihre Taille, sodass sie ihm weiterhin den Rücken zukehrte. Also griff sie erneut hinter sich und schob eine Hand in seine Hose. Wow … er war stark, hart und bereit. Marcus schnappte nach Luft, vermutlich, weil ihre Hand so kalt war, doch Della gelang es schnell, sie beide heißzumachen. Sie umschloss ihn, spürte die samtige Haut, die fordernde Härte und ließ ihre Finger langsam immer weiter hinabwandern. Weiter und weiter, bis sie den Atem anhielt, als ihr bewusst wurde, wie fantastisch er war.

Ehrlich gesagt wusste nicht genau, was sie als Nächstes machen wollte, doch Marcus nahm ihr die Entscheidung ab. Erneut zog er ihr Kleid hoch, diesmal die Rückseite, und zwar bis hinauf zur Taille. Während Della sich am Geländer festhielt, schob Marcus ihren Slip so weit hinunter, bis er zu Boden fiel und sie ihn mit den Füßen abschütteln konnte.

Aus den Bewegungen in ihrem Rücken schloss sie, dass Marcus sich gerade geschickt ein Kondom überstreifte, das er wohl in der Hosentasche gehabt hatte. Allzeit bereit … aber er war ja schließlich auch berüchtigt, nicht wahr? Sie verschwendete einen flüchtigen Gedanken daran, wie willkürlich er sich offenbar auf Sex einließ und dass er dabei doch immerhin genügend Verstand besaß, auf Sicherheit zu achten. Dann hörte sie komplett auf zu denken, denn Marcus umschlang sie zärtlich und drang von hinten in sie ein, während um sie herum die Schneeflocken tanzten.

Della stieß einen kleinen Schrei der Überraschung und Erregung aus. Marcus bedeckte ihren Mund sanft mit der Hand und fing an, sich leidenschaftlich zu bewegen, erst langsam, dann immer schneller, zog sich aus ihr zurück, nur um wieder und wieder in sie einzudringen. Sie biss sich auf die Lippen, um nicht laut aufzustöhnen. Doch als er auch noch seine Hand zwischen ihre Beine schob und ihre empfindlichste Stelle auf unglaublich erotische Weise streichelte, konnte sie nicht anders, als vor Verlangen zu keuchen.

Della gab sich ganz ihren Gefühlen hin. Spürte, wie die Erregung von ihr Besitz ergriff, bis ihr gesamter Körper sich anfühlte, als würde er gleich verglühen. Sie spürte den Mann hinter sich, spürte, wie er sie ausfüllte, wieder und wieder. All ihre Empfindungen steigerten sich zu einer hemmungslosen Ekstase, um sich schließlich in einem wahnsinnigen Höhepunkt zu entladen. Nur den Bruchteil einer Sekunde später folgte Marcus ihr auf den Gipfel.

Langsam löste er sich von ihr und brachte seine und ihre Kleidung soweit es ging wieder in Ordnung. Erst danach drehte er Della herum und küsste sie, ausgiebig und hingebungsvoll. Schließlich hob er den Kopf und umschloss ihr Gesicht mit beiden Händen.

Inzwischen schneite es noch kräftiger, und der Wind war stärker geworden, sodass der Schnee um sie herum aufgewirbelt wurde.

Marcus atmete schwer, als er seine Stirn gegen Dellas presste. „So etwas habe ich noch nie erlebt“, flüsterte er keuchend. „Meine Güte, Della, du bist wie eine Droge.“

Da sie nicht wusste, was sie darauf antworten sollte, schwieg sie einfach und schmiegte sich fest an ihn. Lange standen sie so da, ohne zu wissen, was sie sagen oder tun sollten. Zumindest konnte Della sich wohl sicher sein, dass niemand im Club gesehen hatte, was hier draußen abgegangen war. Erstens waren kaum noch Gäste da, und zweitens wurden sie durch die Dunkelheit und das Schneetreiben geschützt.

Nach einer Weile löste Marcus sich ein wenig von ihr, um ihr in die Augen schauen zu können. Insgeheim fürchtete Della, dass er jetzt sein Jackett zurückfordern und etwas in der Art sagen würde, wie: „Ach herrje, so spät ist es schon? Ich muss los.“

Stattdessen vergrub er sanft seine Finger in ihren Haaren und flüsterte: „Weißt du, was ich am Windsor Club am meisten mag?“

Della schüttelte nur den Kopf, weil ihre Stimme versagte.

„Das Beste daran ist, dass er direkt an das Ambassador Hotel grenzt. In Nächten wie dieser, wenn es aufgrund des Wetters, der Dunkelheit oder des extrem guten Champagners zu gefährlich wäre, mit dem Auto zu fahren, kann man einfach … die Nacht dort verbringen. Man braucht nicht einmal einen Fuß vor die Tür zu setzen, um dorthin zu gelangen. In ein paar Minuten ist man an der Hotelrezeption. Und dank deiner Platinmitgliedschaft hast du in kürzester Zeit eine luxuriöse Suite zur Verfügung und kannst eine weitere Flasche Champagner beim Zimmerservice bestellen.“

Della fand ihre Stimme wieder: „Aber ich besitze keine Platinmitgliedschaft.“

Er tat so, als hätte er das vergessen. „Ach ja, richtig, du bist ja erst seit Kurzem in Chicago, oder? Dann musst du wohl mit jemandem hingehen, der über diese Mitgliedschaft verfügt.“

Sie lächelte. „Und wen könnte ich kennen, der Mitglied in solch einem elitären Club ist?“

„Also hast du kein Problem damit, die Nacht im Ambassador zu verbringen? Mit mir? Du hast keine … Verpflichtungen … niemanden, der auf dich wartet?“

Nur die Verpflichtung, die geliehenen Sachen bis mittags wieder zurückzubringen und um neun Uhr Geoffrey anzurufen, so wie sie es jeden Morgen tat. Und sie wachte jeden Morgen um fünf auf, auch ohne Wecker und sogar dann, wenn sie eine schlaflose Nacht verbracht hatte. Es war einfach ihr Rhythmus. Mr Nathanson, ihr Chef, hatte immer darauf bestanden hatte, dass sie pünktlich um sieben Uhr mit ihm zusammen im Büro erschien. Damals hatte Della gedacht, dass er nur deshalb vor allen anderen da sein wollte, weil er ein Workaholic war. Hätte sie gewusst, dass er ein Betrüger war …

Sie richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf Marcus. Eine Nacht mit ihm wäre das wundervollste Geschenk, das sie je zum Geburtstag bekommen hatte. Es wäre einfach zu schrecklich es abzulehnen.

„Nein“, antwortete sie, „ich habe keinerlei … Verpflichtungen.“ Sie hob eine Hand und strich durch sein Haar. „Erst morgen wieder. Eine Nacht, Marcus“, zwang sie sich hinzuzufügen, denn es war sehr, sehr wichtig, dass ihm bewusst war, dass sie ihm nicht mehr geben konnte. Und noch wichtiger war, dass es auch ihr bewusst war. „Eine Nacht ist alles, was ich dir versprechen kann.“

„Eine Nacht ist alles, worum ich dich bitte, Della.“

Vermutlich wollte er ohnehin nie mehr von einer Frau.

Sie redete sich ein, dass das für sie in Ordnung war. Sie wollten beide dasselbe. Brauchten beide dasselbe. Sie waren beide willig, zu geben und zu nehmen. Es würde genau so sein, wie sie es vor langer Zeit geplant hatte: eine Nacht voller Magie. Ihr Geschenk an sich selbst.

Marcus strich mit einem Finger sanft über ihre Wange. „Okay, meine süße, bezaubernde Della, warum machen wir beide nicht einen kleinen Spaziergang und sehen, wohin der Weg uns führt?“

4. KAPITEL

Marcus stand am Fenster des Hotelzimmers und schaute dem Schneetreiben zu. Es war nicht zu fassen, was da herunterkam. Der Schneesturm war so gewaltig, dass er die Gebäude auf der anderen Straßenseite kaum ausmachen konnte.

Unglaublich. Was als leichter Schneefall angekündigt worden war, hatte sich im Laufe der Nacht zu einem regelrechten Unwetter entwickelt. Die ganze Stadt war im Ausnahmezustand, bis die Räumfahrzeuge hinausfahren und ihre Arbeit erledigen konnten. Da der Schneesturm so überraschend gekommen war, konnte man nichts tun, solange er weitertobte.

Und es sah nicht so aus, als würde es bald aufhören.

Vor morgen würde also niemand in der Lage sein, irgendwo hinzugehen. Nicht, dass das Marcus störte. Im Gegenteil. Denn es bedeutete, dass aus der einen Nacht, die Della ihm versprochen hatte, notgedrungen zwei werden würden.

Seltsam, eigentlich sollte es ihn stören. Normalerweise war für ihn ein One-Night-Stand nämlich genau das: Sex für eine Nacht. Meist war er sogar schon wieder zu Hause, ehe die Nacht um war. Sobald er sexuelle Befriedigung gefunden hatte, sah er keinen Grund, länger bei einer Frau zu bleiben. Selbst die Aussicht, ein zweites Mal sexuelle Befriedigung zu finden, ließ ihn nur selten bis zum Morgen ausharren.

Aber bei Della war selbst nach dem dritten Mal sein Appetit noch nicht gestillt. Auch wenn er erst mal wieder Kraft schöpfen musste. In der vergangenen Nacht waren sie beide unersättlich gewesen und hatten nur gerade lange genug geschlafen, um sich von ihrem letzten Liebesakt zu erholen, bevor sie schon wieder übereinander hergefallen waren. Della war fordernd und wild wie eine Raubkatze gewesen, und Marcus hatte sie erobert, wie ein Tiger seine Partnerin erobern würde.

Doch selbst das hatte nicht genügt, um ihn zu befriedigen, er begehrte sie danach nur noch mehr. Als er am Morgen neben ihr aufgewacht war, waren sie so miteinander verschlungen gewesen, dass er kaum ausmachen konnte, wo ihr Körper endete und seiner begann. Marcus schlief sonst niemals bei einer Frau, mit der er Sex gehabt hatte. Niemals. Und schon gar nicht hielt er sie so eng umschlungen und so besitzergreifend in den Armen. Nach dem Aufwachen hatte er lange Zeit einfach still neben Della gelegen, sie gehalten, ihrem gleichmäßigen Atem gelauscht und ihren Duft eingeatmet. Prompt war er wieder hart geworden, und es hatte ihn große Selbstbeherrschung gekostet, sie nicht im Schlaf zu verführen. Doch er hatte sich vorsichtig aus der Umarmung gelöst, um sie nicht zu wecken, hatte den Hotelbademantel übergezogen und den Zimmerservice angerufen.

Selbst als das Frühstück gebracht wurde, war Della nicht aufgewacht, aber Marcus hatte den Pagen auch vor der Tür abgefangen, als er das Rattern des Wagens auf dem Flur hörte. Er hatte sie nicht wecken wollen, ehe sie bereit war. Merkwürdigerweise lag das nicht daran, dass er ihr Ruhe gönnen wollte, damit sie fit war für eine weitere erotische Nacht und hey, vielleicht auch für einen erotischen Tag. Nein, er schaute sie einfach gern an, während sie schlief.

Er wandte sich vom Fenster ab und drehte sich zum Bett herum.

Della lag auf dem Bauch, die Bettdecke bedeckte lediglich ihre untere Hälfte, sodass ihre zarten Schultern und der Rücken entblößt waren. Leise ging Marcus zum Bett und blieb daneben stehen. Ihr Haar ergoss sich wie Honig auf dem Kissen, und ihre Hand war zu einer lockeren Faust neben ihrem Mund geballt. Die Lippen waren von Marcus’ stürmischen Küssen geschwollen, und wo seine Bartstoppeln ihre Spuren hinterlassen hatten, waren ihre Wangen immer noch leicht gerötet. Er erinnerte sich daran, wie er im Eifer des Gefechts ihr dichtes Haar gepackt hatte, und obwohl er Della gleichzeitig so hart und hemmungslos genommen und sich so ungeniert seiner Leidenschaft hingegeben hatte, war ihm aufgefallen, wie weich und seidig es sich angefühlt hatte. Es war aufregend gewesen, die Strähnen durch seine Finger gleiten zu lassen.

Er wollte sich gerade wieder abwenden, um zwei Tassen Kaffee einzuschenken – vielleicht würde der Duft sie ja aufwecken – als Della anfing, sich zu bewegen. Langsam atmete sie tief durch und seufzte leise und zufrieden. Mit geschlossenen Augen drehte sie sich herum und hob die Arme über den Kopf, um sich einmal genüsslich zu strecken. Die Bewegung entblößte ihre Brüste und brachte sie besonders gut zur Geltung. Dann streckte sie die Beine, und die Decke rutschte zur Seite, als sie die Beine spreizte und die von nur wenigen dunkelblonden Härchen verdeckte Kostbarkeit zwischen ihren Schenkeln offenbarte.

Allein ihr Anblick versetzte Marcus in einen Zustand heftiger Erregung. Sie war perfekt, ihre Schönheit so makellos und rein, dass er fast wünschte, er hätte sie nicht beschmutzt.

Aber nur fast.

Ohne nachzudenken, beugte Marcus sich vor und strich mit einer Fingerspitze über ihre Wade.

Seine Berührung entlockte Della ein leises Stöhnen und ein kleines Lächeln, doch noch immer waren ihre Augen geschlossen. Also glitt Marcus mit dem Finger höher, über ihr Knie, am Schenkel entlang. Dieses Mal schnappte sie kurz nach Luft und gab dann ein sinnliches Seufzen von sich, das tief aus ihrem Inneren zu kommen schien.

Ermutigt strich Marcus mit dem Finger an der Innenseite ihres Schenkels entlang und kam dem Dreieck zwischen ihren Beinen immer näher. Als Reaktion darauf spreizte Della ihre Beine noch weiter. Jetzt musste auch Marcus lächeln. Sanft begann er sie zu streicheln, streifte mit den Fingern an ihrem heißen, feuchten Zentrum entlang, wobei er ganz bewusst ihren empfindlichsten Punkt, der sie sofort auf den Gipfel katapultieren würde, aussparte und nur ein- oder zweimal in seine Nähe kam. Er genoss es, wie Della dann nach Atem rang und vor Wonne aufstöhnte. Schließlich drang er mit einem Finger in sie ein, vorsichtig, da er wusste, dass sie von der vergangenen Nacht noch wund sein musste. Als sie die Hüften hob, um ihn noch tiefer in sich aufzunehmen, zog er den Finger zurück, um ihn sogleich wieder hineinzuschieben. Wieder und wieder.

Ihr keuchender Atem verriet ihm, dass sie kurz davor war, zu kommen, deshalb ließ er auch seinen Daumen in Aktion treten. Er rieb über den süßen Punkt, während Dellas Hüften wild zuckten. Selbst heftig erregt drang er ein letztes Mal mit dem Finger tief in sie ein und brachte sie zum Höhepunkt. Della schrie auf, ein Zittern durchlief ihren Körper. Noch einmal bog sie sich ihm ekstatisch entgegen, bevor sie langsam wieder auf das Bett sank. Marcus ließ seine Hand langsam über ihren nackten Körper gleiten und umkreiste streichelnd erst die eine Brustspitze, dann die andere.

„Guten Morgen“, sagte er leise, als wäre die letzten Minuten nichts geschehen.

Sie atmete noch immer schwer und bebte lustvoll unter seinen Fingern, doch sie flüsterte heiser: „Oh, ja, es ist ein sehr guter Morgen. So könnte ich jeden Morgen aufwachen.“

Die Worte hätten Marcus eigentlich in Panik versetzen müssen. Das Letzte, was er normalerweise hören wollte, war, dass eine Frau ihn zum Teil ihres alltäglichen Lebens machen wollte. Stattdessen gefiel ihm die Vorstellung, sie jeden Morgen so aufzuwecken, ausgesprochen gut. Aber das lag sicher nur daran, dass jeder Mann, der seinen Tag damit begann, eine Frau zum Höhepunkt zu bringen, sich wie der König der Welt fühlte. Mächtig. Und ziemlich selbstgefällig. Man hatte das Gefühl, Berge versetzen zu können.

Es hatte ganz sicher nichts damit zu tun, dass er gerade einen sehr intimen Moment mit einer außergewöhnlichen Frau verbracht hatte.

„Es gibt Kaffee“, sagte er. „Und Frühstück. Ich wusste nicht, was du magst, also habe ich von allem etwas bestellt.“

„Kaffee“, sagte sie noch immer ein wenig atemlos. „Schwarz“, fügte sie hinzu, gerade als er danach fragen wollte. Es war fast so, als könnte sie seine Gedanken lesen.

Auch das sollte ihm zu denken geben. Er wollte nicht, dass Frauen wussten, was er dachte. Vor allem deshalb, weil die wenigsten seine Gedanken gutheißen würden, da sie sich meist um Folgendes drehten: A) andere Frauen, B) Arbeit, C) andere Frauen, D) Wie gut seine Lieblingsmannschaften spielten E) andere Frauen …

Aber irgendwie gefiel ihm diese Verbundenheit mit Della, und merkwürdigerweise wollte er gar nicht an irgendjemand oder irgendetwas anderes denken. Also sagte er nur: „Kommt sofort.“

Bis er zwei Tassen eingeschenkt und die Deckel von den Platten und Schüsseln, die der Kellner gebracht hatte, abgenommen hatte, war Della bereits aufgestanden und hatte sich ebenfalls in einen Bademantel gehüllt – nur dass sie darin fast versank. Sie stand am Fenster, so wie er es vorhin auch getan hatte. Das Schneetreiben hatte noch nicht nachgelassen, und Marcus sah, wie Della den Kopf schüttelte.

„Das sieht nach einem Schneesturm aus“, murmelte sie ungläubig.

„Es sieht nicht nur so aus, es ist ein Schneesturm“, bestätigte Marcus und reichte ihr eine Tasse Kaffee.

„Wie sollen wir denn nach … Hause kommen?“

Ihm entging das kurze Zögern nicht, so als wäre es nicht ihr richtiges Zuhause. Noch ein Hinweis darauf, dass sie nur zu Besuch hier war. Dennoch hatte sie Marcus versichert, dass gestern niemand auf sie gewartet hatte – und heute? Das machte ihm mehr zu schaffen, als es sollte. Zum einen konnte es ihm doch egal sein, ob Della an einen anderen Mann gebunden war, da er selbst ja nicht die Absicht hatte, mehr aus dieser Sache mit ihr werden zu lassen. Zum anderen hatten sie beide nur diese eine Nacht gewollt, und er sollte froh sein, dass auch Della nicht daran interessiert war, die Beziehung zu vertiefen.

Trotzdem, aus irgendeinem unerfindlichen Grund störte es Marcus, dass Della nur zu Besuch in Chicago und womöglich mit jemand anderem liiert war.

Du grübelst zu viel, schalt er sich. Und es ist viel zu früh am Morgen für solche tiefschürfenden Gedanken. Es war Wochenende. Er war mit einer fantastischen, unglaublich erotischen Frau eingeschneit. Warum dachte er überhaupt nach?

„Niemand geht heute irgendwohin“, sagte er, bevor er einen Schluck Kaffee trank. „Nicht einmal die Räumfahrzeuge werden rausfahren können, ehe das Schneetreiben nachlässt.“

Della drehte sich zu ihm herum, und dieser leicht panische Ausdruck, den er gestern schon in ihren Augen gesehen hatte, war wieder da. „Aber … aber ich kann nicht den ganzen Tag hierbleiben“, stotterte sie nervös. „Ich muss nach … Hause.“

Wieder dieses Zögern. Wieder gefiel es ihm nicht.

„Musst du heute dringend irgendwohin?“ Als sie nicht gleich antwortete, sondern nur besorgt die Augenbrauen zusammenzog, hakte er nach: „Oder sollte ich fragen, ist da jemand, der von dir erwartet, dass du heute irgendwo hinkommst?“

Sie senkte den Blick, und das war für Marcus Antwort genug. Also gab es tatsächlich jemanden in ihrem Leben. Jemanden, dem gegenüber sie Rechenschaft ablegen musste, wenn sie länger als geplant wegblieb.

„Ein Ehemann?“, fragte er, selbst erstaunt, wie ruhig seine Frage klang, obwohl er alles andere als gelassen war.

Abrupt sah sie wieder auf, und ihre Augen sprühten vor Ärger. Gut. Ärger war besser als Panik. „Ich wäre nicht hier mit dir zusammen, wenn ein Ehemann auf mich warten würde.“

Marcus hatte keine Ahnung, warum ihn diese Antwort so freute.

„Was ist mit dir?“, konterte sie. „Wartet irgendwo eine Ehefrau auf dich? Oder ist sie so ein Verhalten von dir schon gewohnt?“

Die Vorstellung brachte Marcus zum Lachen. „Der Tag, an dem irgendwo eine Ehefrau auf mich wartet, wäre gleichzeitig mein erster Tag in der geschlossenen Anstalt.“ Als sie mit dieser Antwort noch immer nicht zufrieden schien – wieso eigentlich nicht? – sagte er geradeheraus: „Ich bin nicht verheiratet, Della, und es wartet auch niemand auf mich.“ Dann, nach einer kleinen Pause, fügte er hinzu: „Aber es gibt jemanden, der sich Sorgen macht, wenn du heute nicht nach … Hause kommst, oder?“ Ganz bewusst hatte auch er kurz vor dem Wort „Haus“ eine Pause gemacht, um sie wissen zu lassen, dass er ihr Zögern bemerkt hatte.

Della atmete einmal tief ein und langsam aus, bevor sie die Kaffeetasse mit beiden Händen umschloss. Statt Marcus anzuschauen, blickte sie in die Tasse, als sie antwortete: „Zuhause … das ist im Moment eher ein Schwebezustand für mich.“

„Was meinst du damit?“

„Das kann ich dir leider nicht erklären.“

„Kannst du nicht, oder willst du nicht?“

Sie begegnete seinem Blick mit ausdrucksloser Miene. „Beides.“

„Warum?“

Sie schüttelte nur den Kopf und nippte am Kaffee, bevor sie hinüber zum Teewagen ging und das Frühstück inspizierte. Doch Marcus sah, wie sie verstohlen zur Uhr blickte und überrascht die Augen aufriss. Es war noch nicht einmal acht Uhr … an einem Sonntag. So früh konnte doch niemand sie vermissen, oder? Zumal sie die ganze Nacht „freigehabt“ hatte.

„Du hast wirklich von allem etwas bestellt“, sagte sie. „Brötchen, Schinken, Würstchen, Eier, Obst …“

Er wollte eigentlich eine Bemerkung darüber fallen lassen, dass sie nach der letzten Nacht ja wieder neue Kräfte sammeln mussten, doch irgendwie erschien ihm so ein Kommentar dann doch zu krass. Was schon wieder merkwürdig war, denn bisher hatte Marcus sich nie sonderlich viele Gedanken über seine Wortwahl gemacht. Außerdem, worüber konnten sie denn schon reden, nach der Art von Nacht, die sie zusammen verbracht hatten? Von Anfang an war es zwischen ihnen um Sex gegangen. Sie hatten kaum ein Dutzend Worte miteinander gewechselt, nachdem sie den Club verlassen hatten – abgesehen vom erotischen Bettgeflüster. Neunzig Prozent ihrer gemeinsamen Zeit hatten sie damit verbracht, miteinander zu schlafen. Neun Prozent der Zeit hatten sie geflirtet und sich gegenseitig signalisiert, dass sie miteinander schlafen wollten. Was blieb ihnen also als Gesprächsgegenstand außer Sex? Einmal abgesehen von Small-Talk-Fragen wie, „wie trinkst du deinen Kaffee“ oder „was hältst du von der Oper“? Und die beiden Themen hatten sie bereits abgehakt.

Della nahm sich einen Donut und legte ihn auf einen leeren Teller. Dann, nach kurzem Zögern, nahm sie sich noch einen. Außerdem ein paar Erdbeeren und ein paar Scheiben Melone.

„Du bist wohl eine Naschkatze, was?“

„Kann man so sagen.“ Sie nahm Teller und Tasse und ging hinüber zum Bett, wo sie beides auf den Nachtschrank stellte, bevor sie sich im Schneidersitz aufs Bett setzte.

Na, das ist doch ganz vielversprechend, dachte Marcus.

Er füllte seinen Teller mit Eiern und Schinken, legte ein Brötchen dazu und gesellte sich zu Della. Als er sah, dass ihr Bademantel so weit auseinanderklaffte, dass die Wölbung ihrer Brüste entblößt wurde – ein Anblick, der ihm durchaus zusagte – fiel ihm ein, dass keiner von ihnen etwas anderes anzuziehen hatte als die Sachen von gestern Abend. Und das war nicht die Art von Kleidung, die man trug, wenn man es sich gemütlich machen wollte.

Nicht weiter schlimm, fand er.

Er beobachtete, wie Della an einer Erdbeere knabberte, und fragte sich, wieso er das so erregend fand. Andererseits, wahrscheinlich würde er sie sogar beim Reifen wechseln erregend finden.

„Okay“, nahm er den Gesprächsfaden wieder auf, „da du mir nicht sagen willst, wieso dein Zuhause derzeit ein Schwebezustand ist, verrätst du mir vielleicht, wo es im Moment gerade schwebt?“

„Nein“, erwiderte sie prompt.

Er überlegte, ob er weiter nachbohren sollte, entschied sich aber, einen anderen Weg auszuprobieren. „Erzählst du mir dann, was dich nach Chicago verschlagen hat?“

„Nein.“

Er versuchte es erneut. „Aber woher du ursprünglich stammst, kannst du mir verraten, oder?“

„Nein.“

„Wie lange du hierbleibst?“

„Nein.“

„Wohin du als Nächstes gehst?“

„Nein.“

„Wie alt du bist.“

„Ganz sicher nicht.“

„Magst du Pina Coladas? Stehst du gern im Regen?“

Er war sich nicht sicher, aber er glaubte, ein kleines Lächeln entdeckt zu haben. „Nicht wirklich.“

„Wie ist es mit grauen Katzenbabys, langen Spaziergängen am Strand, Kuscheln vor dem Kamin und Romanen von Philip Roth?“

Daraufhin zog sie nur verwirrt die Augenbrauen zusammen.

„Oh, entschuldige. Das war Miss November, glaube ich.“

Ihre Miene hellte sich auf, doch sie schwieg weiter.

„Welches Sternzeichen bist du?“, versuchte Marcus es noch einmal.

Das brachte sie endlich zum Lächeln. Ein Anfang.

„Schütze.“

Das sagt eine Menge, dachte Marcus. Könnte zumindest, wenn er auch nur einen Funken Ahnung von Astrologie hätte. Aber es war ein Anhaltspunkt. Schützen waren im Juni geboren, oder nicht? Oder war es Oktober? März?

Okay, okay, er wusste jetzt genauso wenig über Della wie am Anfang seiner Fragerunde. Also, so gut wie nichts. Verdammt, er wusste ja nicht einmal, ob sie ihm die Wahrheit sagte, wenn sie behauptete, Schütze zu sein und Pina Coladas sowie Regenschauer nicht besonders zu mögen.

Doch instinktiv ging er davon aus, dass sie über diese Dinge die Wahrheit gesagt hatte. Della war keine Lügnerin. Sie war einfach eine Frau, die nichts Wichtiges über sich preisgeben wollte, und die einen Liebhaber betrog. Wäre sie eine Lügnerin, hätte sie auf jede seiner Fragen irgendeine falsche Antwort parat gehabt und hätte sich für jemanden ausgegeben, der sie nicht war. Stattdessen musste er sich mit einer Frau auseinandersetzen, die alles Mögliche sein konnte.

Aber auch das stimmte nicht ganz. Es gab viel, was er über Della wusste. Er wusste, dass sie an traurigen Stellen in der Oper weinte und dass sie die Feinheiten der Musik zu schätzen wusste. Das hatte er ihr gestern Abend in der Loge vom Gesicht ablesen können, als er sie beobachtet hatte, statt auf die Bühne zu schauen. Er wusste, dass sie Champagner mochte und Schnee schön fand. Er wusste, dass sie gern lachte. Und er wusste, dass Rot eine ihrer Lieblingsfarben war. All das sprach doch Bände über einen Menschen.

Und er wusste, dass sie aus einem guten und reichen Elternhaus kam, auch wenn sie sich im Moment vielleicht von jemandem aushalten ließ. Um das zu erkennen, hätte er nicht den Schmuck oder die Schilder in ihrer Kleidung sehen müssen – obwohl er einen Blick darauf geworfen hatte, als er vorhin die Sachen vom Boden aufgesammelt hatte. Sie war intelligent, selbstsicher und konnte sich gut ausdrücken. Hinzu kam ihre elegante Erscheinung, und alles zusammen bewies, dass sie von Eltern erzogen worden war, die Wert auf solche Dinge gelegt hatten. An all den Orten, wo er sie gestern getroffen hatte, hatte sie sich ganz offensichtlich zu Hause gefühlt. Er würde einen Besen fressen, wenn sie nicht aus einer gut situierten Familie mit bildungsbürgerlichem Hintergrund kam.

Nicht, dass Reichtum und Bildungsbürgertum zwangsläufig ein Produkt hervorbrachten, das all die Vorzüge in sich vereinte, die Della auszeichneten. Da brauchte er nur an sich selbst zu denken. Er war von all den elitären Privatschulen geflogen, in die seine Eltern ihn geschickt hatten, bis sein Vater schließlich den Direktor der letzten Schule mit einer mehr als großzügigen Spende für ein Multimedia Center bestochen hatte. Damit hatte er Marcus ein Abschlusszeugnis erkauft, für das seine Noten bei Weitem nicht gereicht hätten. Nicht, weil er zu dumm gewesen wäre, sondern einfach deshalb, weil es ihm egal gewesen war. Als Teenager hatte er alles getan, um gegen die Spießigkeit seiner Eltern zu rebellieren. Bei jeder sich bietenden Gelegenheit hatte er sie in Verlegenheit gebracht. Er hatte Weinregale geplündert, Spritztouren mit fremder Leute Autos unternommen und Debütantinnen verführt – oftmals alles an einem Abend. Schon vor seinem sechzehnten Geburtstag war die Liste seiner Verfehlungen endlos lang gewesen. Wenn Charlotte nicht gewesen wäre …

Vergeblich versuchte er, die Erinnerungen zu verdrängen und sich auf die Frau neben ihm zu konzentrieren. Wenn Charlotte nicht gewesen wäre, säße Marcus jetzt nicht hier mit Della. Und das nicht nur, weil Charlottes Abwesenheit gestern Abend ihm die Möglichkeit eröffnet hatte, mit der schönen Fremden ins Gespräch zu kommen. Wenn Charlotte nicht gewesen wäre, säße Marcus inzwischen wohl im Gefängnis oder wäre auf Sozialhilfe angewiesen, weil seine Familie ihn enterbt hätte.

„Woran denkst du?“

Dellas Frage brachte ihn zurück in die Gegenwart. Aber er wollte sie nicht beantworten. Warum sollte er, wenn sie ihm die Antworten auf alle seine Fragen schuldig blieb?

Als er schwieg, fügte sie hinzu: „Du sahst aus, als wärst du meilenweit weg.“

„War ich auch.“

„Wo?“

Er nippte an seinem Kaffee und schaute sie an. „Sag ich nicht.“

„Warum nicht?“

„Du erzählst mir ja auch nichts von dir.“

Einen Augenblick lang hoffte er, dass er sie damit vielleicht aus der Reserve locken konnte, doch Della nickte nur. „Das ist wohl auch das Beste.“

Verdammt schade.

„Für dich oder für mich?“

„Für uns beide.“

Je mehr sie sagte, desto verwirrter und neugieriger wurde Marcus. Wer, zum Teufel, war sie? Woher kam sie? Wohin ging sie? Warum verriet sie ihm nichts über sich? Und warum, verdammt noch mal, wollte er so verzweifelt etwas über sie erfahren?

„In Ordnung, wenn du es wirklich wissen willst, ich habe an die Arbeit gedacht“, log er.

Della erwiderte nichts darauf, sondern biss in ihren zweiten Donut.

„Willst du nicht wenigstens wissen, womit ich mein Geld verdiene?“

„Nein.“

So langsam ging ihm dieses Wort auf die Nerven.

„Ich arbeite für eine Brokerfirma“, erzählte er ihr, ohne seine Position dort genauer zu umreißen, da er sich noch nicht sicher war, wie viel er ihr erzählen wollte. Was genau genommen nicht stimmte. Er würde ihr gern mehr von sich preisgeben. Aber nicht aus den üblichen Gründen. Normalerweise öffnete er sich einer Frau, um sie zu beeindrucken und um sie schneller ins Bett zu bekommen. Aber mit Della hatte er bereits geschlafen, und noch immer wollte er sie beeindrucken. Das war an sich schon merkwürdig. Noch verrückter war, dass er sie wahrscheinlich am ehesten beeindruckte, wenn er sich bescheiden zurückhielt.

Sie schluckte gerade, als er ihr von seinem Job erzählte, und dabei schien sie etwas in den falschen Hals bekommen zu haben, denn sie fing sofort an zu husten. Marcus wollte ihr auf den Rücken klopfen, doch sie hob eine Hand, um ihn aufzuhalten, und griff nach ihrem Kaffee. Nach ein paar Schlucken schien sie wieder okay zu sein, wenn man davon absah, dass sie immer noch ganz blass war.

„Mir geht es gut“, sagte sie, bevor er fragen konnte. „Ich habe mich nur verschluckt.“

Er nickte und nahm die Unterhaltung wieder auf. „Ich arbeite für …“

„Halt“, sagte sie und hob eine Hand. „Erzähl mir nicht, was du machst. Oder wo du arbeitest. Bitte, Marcus. Wir waren uns doch einig. Keine Hintergrundinformationen. Keine Nachnamen. Keine Bindungen. Keine Vergangenheit, keine Zukunft.“

„Wir hatten uns auch darauf geeinigt, nur eine Nacht zusammen zu verbringen“, erinnerte er sie, „aber das funktioniert offensichtlich nicht. Also ist es doch nicht schlimm, wenn wir uns ein bisschen besser kennenlernen. Es sei denn, du kannst mir einen guten Grund nennen, warum wir es nicht tun sollten.“

An ihrer Miene konnte er ablesen, dass ihr da viele Gründe einfielen. Noch nie hatte er eine Frau kennengelernt, deren Gesicht so sehr einem offenen Buch glich. Dem er jetzt entnehmen konnte, dass sie sich ihm gegenüber nicht öffnen würde.

Doch das hieß ja nicht, dass er nichts von sich erzählen konnte.

„Ich arbeite für die Firma Fallon Brothers“, sagte er, bevor sie ihn erneut unterbrechen konnte. Allerdings fügte er nicht hinzu, dass es sich bei den namengebenden Brüdern um seinen Ururgroßvater und seinen Ururgroßonkel gehandelt hatte. Genauso wenig verriet er, dass er der vierten Generation von Fallons angehörte und eines Tages zusammen mit seinem Cousin Jonathan das Imperium leiten würde.

„Marcus, bitte“, warnte Della ihn. „Hör auf …“

„Ich wohne am Lakeshore Drive“, fuhr er fort und nahm gleichzeitig den Block und den Stift mit dem Logo des Hotels vom Nachtschrank. „Hier. Ich schreibe dir die Adresse auf. Außerdem habe ich Häuser in London, Hongkong, Tokio und Aruba. Also überall dort, wo es die großen Finanzmärkte gibt.“

Nachdem er die Adresse und seine Handynummer aufgeschrieben hatte – neben der Büronummer und der Nummer für sein Penthouse – schaute er auf und sah, dass Della ihn konsterniert ansah.

Verdammt, sie war unglaublich niedlich, wenn sie konsterniert war.

„Seit wann gibt es auf Aruba einen großen Finanzmarkt?“, fragte sie.

„Seit ich ein Vermögen für ein Haus dort ausgegeben habe und jedes Mal, wenn ich auf der Insel bin, ein weiteres Vermögen für Rum dort lasse.“

„Ich verstehe.“

„Ich bin achtunddreißig Jahre alt und wurde in Chicago geboren“, fügte er noch hinzu, als er den Block neben Della auf die Matratze legte. Nicht, dass sie auch nur einen Blick darauf geworfen hätte. „Ich habe Wirtschaftswissenschaften in Stanford studiert und meinen MBA in Harvard gemacht. Ja, ich bin ein typischer Geschäftsmann, nur dass ich nicht als Bester meines Jahrgangs abgeschlossen habe. Das heißt nicht, dass ich nicht gut in dem bin, was ich tue“, fügte er hastig hinzu. „Es bedeutet nur, dass ich kein Streber bin, sondern mir auch Zeit für andere Dinge im Leben gönne.“ Er warf ihr einen sinnlichen Blick zu, falls sie nicht verstanden haben sollte, was er gemeint hatte. Doch offenbar hatte sie es, denn sie errötete wieder auf diese bezaubernde Weise.

„Marcus, bitte hör auf …“

„Lass mal sehen, was ist noch erwähnenswert?“ Er ignorierte ihren Einwand. „Ich habe mir mal den Arm beim Skifahren gebrochen und den Knöchel beim Reiten, da war ich zehn. Ich habe zwei Schwestern – beide sind älter und verheiratet mit Männern, die meine Eltern für sie ausgesucht haben … nicht, dass das irgendjemand zugeben würde – sowie zwei Nichten und drei Neffen. Meine Lieblingsfarbe ist Rot.“ Er hoffte, dass sie auch diesen Wink verstand, und war erfreut, als ihre Wangen sich wieder verfärbten. „Am liebsten esse ich mediterrane Küche, vor allem Griechisch. Meist fahre ich einen schwarzen Bentley, aber ich besitze auch einen Jaguar – einen Oldtimer – sowie einen roten Maserati. Das mit der Oper weißt du schon, aber meine zweite große Leidenschaft ist Portwein. Mein Sternzeichen ist Löwe. Und“, schloss er, „auch ich mag Pina Coladas und Regenschauer nicht sonderlich gern.“

Dellas Verärgerung war jetzt deutlich spürbar. Fast hatte er erwartet, dass sie sich die Ohren zuhalten und vor sich hin summen würde, um seine Worte nicht hören zu müssen.

Stattdessen hatte sie vor Nervosität den Donut zerkrümelt und auf ihrem Teller verteilt. „Ich wünschte, du hättest mir das alles nicht erzählt.“

„Warum nicht?“

„Je mehr ich über dich weiß, desto schwerer wird es mir fallen, dich zu vergessen.“

Ihre Worte lösten in ihm etwas aus, doch er konnte nicht genau sagen, was es war. Es war kein unangenehmes Gefühl, aber auch nicht wirklich angenehm. Es war einfach so … anders. Etwas, was er noch nie empfunden hatte. Etwas, was er erst einmal genauer untersuchen musste.

„Interessant“, erklärte er. „Ich weiß längst nicht so viel über dich, und trotzdem bin ich überzeugt, dass es mir unmöglich sein wird, dich zu vergessen.“

Della starrte noch immer auf ihren Teller und verzog das Gesicht, als wäre ihr gar nicht bewusst gewesen, was für ein Gekrümel sie da angerichtet hatte. Sie stellte den Teller auf den Block. Marcus war sich sicher, dass sie einen kurzen Blick auf die Informationen geworfen hatte, die er ihr aufgeschrieben hatte. Mit ein bisschen Glück verfügte sie über ein fotografisches Gedächtnis. Mit noch ein bisschen mehr Glück würde er später feststellen, dass der Zettel den Weg vom Bett in ihre Handtasche gefunden hatte.

Plötzlich schoss ihm eine Idee durch den Kopf. Ihre Handtasche. Handtaschen waren doch angeblich eine wahre Fundgrube für alle möglichen Informationen. Bislang hatte Marcus das allerdings nicht überprüfen können, weil er noch nie das Bedürfnis verspürt hatte, eine Handtasche zu durchwühlen. Er mochte schon viele Regeln gebrochen haben, aber so etwas tat man einfach nicht.

Trotzdem konnte er es jetzt nicht abwarten, an Dellas Tasche heranzukommen.

„In Ordnung“, sagte sie schließlich, „ich erzähle dir etwas von mir.“

Endlich kamen sie voran. Marcus wünschte nur, er könnte erkennen, wohin der Weg führte, ob es ein langer, kurviger Weg ins Paradies war oder ob er in einer Sackgasse landen würde.

Andererseits, war es nicht völlig egal? Er hatte sich bislang schließlich noch nie von etwas abhalten lassen, das er wollte. Und er wollte Della. Er wollte sie sehr.

5. KAPITEL

Della versuchte, nicht darauf zu achten, wie Marcus während ihrer Unterhaltung immer näher kam. Andere Dinge konnte sie aber einfach nicht übersehen. Dass sein dunkles Haar nach der stürmischen Nacht so zerzaust aussah und ein Bartschatten seine untere Gesichtshälfte bedeckte, zum Beispiel, und dass beides ihn ein bisschen gefährlich wirken ließ. Oder vielleicht hatte sie diesen Eindruck auch nur, weil ihr jetzt klar war, wie gefährlich er war. Wie gefährlich ihr Verhalten in der letzten Nacht gewesen war. Wie gefährlich es war, dass sie heute Morgen noch immer mit ihm zusammen war, ohne eine Chance, nach Hause zu kommen. Erstens, weil damit das Risiko immer größer wurde, dass Geoffrey ihre Abwesenheit bemerkte. Und zweitens, weil sie anfing, Gefühle für Marcus zu entwickeln, die sie lieber nicht entwickeln sollte. Gefühle, die es sehr viel schwieriger machen würden, ihn zu verlassen, wenn die Zeit gekommen war.

Sie hätte gestern Abend ihrem Verlangen niemals nachgeben dürfen. Hatte sie nicht auf die harte Tour lernen müssen, dass sie sich damit nur Ärger einhandelte? Als sie sich das letzte Mal so spontan auf einen Mann eingelassen hatte, war ihr Leben kurz darauf ein einziger Scherbenhaufen gewesen. Und Egan war längst nicht so fesselnd und unvergesslich wie Marcus.

„Ich komme ursprünglich von der Ostküste“, sagte sie und hoffte, dass diese winzige Information – selbst wenn sie ziemlich allgemein gehalten war – ihn besänftigen würde.

Sie hätte es besser wissen müssen.

„Von wo genau?“, fragte Marcus.

Sie runzelte die Stirn und wiederholte: „Von der Ostküste.“

„Nord oder Süd?“

„Mehr sage ich dazu nicht, Marcus. Dräng mich nicht, sonst ist das alles, was du von mir erfährst.“

Er öffnete den Mund, besann sich dann aber offensichtlich eines Besseren und schloss ihn wieder.

Della war sich nicht sicher, ob sie etwas über ihre Familie preisgeben sollte, zumal sie seit Jahren keinen ihrer Verwandten getroffen hatte. Selbst als sie alle noch unter einem Dach gelebt hatten, waren sie nie eine wirkliche Familie gewesen. Es war traurig, aber Della empfand nichts für ihre engsten Angehörigen. Vielleicht sollte sie Marcus gerade deshalb etwas von ihnen erzählen, da sie das am wenigsten berührte. Außerdem konnte sie ihn so auf eine falsche Fährte locken. Schließlich hielten die meisten Menschen Kontakt zu ihrer Familie, das würde er gewiss auch bei ihr voraussetzen.

„Ich habe einen älteren und einen jüngeren Bruder.“ Der ältere war abgehauen, als er sechzehn geworden war – sie war damals vierzehn gewesen – und seitdem hatte sie ihn nicht mehr gesehen. Der andere hatte sich, als sie das letzte Mal von ihm gehört hatte – und das war vor ungefähr zehn Jahren gewesen – einer Gang angeschlossen. Im zarten Alter von fünfzehn. Sie hatte keine Ahnung, was aus ihm geworden war.

Wenn Della gelegentlich an ihre Brüder dachte, konnte sie nur hoffen, dass sie es ebenfalls geschafft hatten, dem Elend ihrer Kindheit zu entkommen. Allerdings zweifelte sie daran und fürchtete, dass sie ihr Leben verpfuscht hatten – genau, wie sie das letztlich auch getan hatte.

„Nichten und Neffen?“, wollte Marcus wissen.

Sie schüttelte den Kopf. Für sie bedeutete diese Geste ich weiß es nicht. Marcus konnte daraus schließen, was er wollte.

„Schule?“

Die harte Schule des Lebens, hätte sie gern erwidert. Sie hätte ihm auch von der Highschool berichten können, die berüchtigt war für ihre hohe Kriminalitätsrate. Aber das waren wohl nicht die Antworten, die er erwartete.

Della wusste, dass er auf ganz bestimmte Antworten hoffte, weil er sie für eine ganz bestimmte Art von Frau hielt. Für eine Frau, die aus denselben Kreisen stammte wie er und sich darin genauso locker bewegte. Womöglich war er ein Snob, der sich angewidert abwenden würde, sobald er von ihrer wahren Herkunft erfuhr. Für ihn war sie glamourös, rätselhaft und erotisch. Er wollte mit Sicherheit nicht hören, dass sie in einem Slum aufgewachsen war, dass sie keine vernünftige Schulbildung genossen hatte, dass sie sich alles selbst beigebracht hatte, indem sie andere imitierte.

Also sagte sie: „Ja, ich bin auch zur Schule gegangen.“

Er lächelte. „Nein, ich meinte, wo du …“

„Meine Lieblingsfarbe ist Blau“, unterbrach sie ihn. „Und Meeresfrüchte sind mein Lieblingsessen. Neben der Oper“, fuhr sie fort, „ist meine größte Leidenschaft …“

Sie brach abrupt ab. Abgesehen von ihrer Opernleidenschaft hatte Della keine besonderen Interessen. Sie hatte nie die Gelegenheit gehabt, welche zu entwickeln. Nachdem sie mit achtzehn den Job bei Whitworth & Stone gefunden hatte, hatte sie sich ganz darauf konzentriert, dort auch bleiben zu können. Sie hatte Überstunden gemacht und ihre Freizeit damit verbracht, sich auf allen möglichen Gebieten fortzubilden. Sie hatte sich klassische Romane aus der Bücherei ausgeliehen und Filme angeschaut, um ihre Ausdrucksweise zu schulen. Hatte Zeitschriften studiert, um sich auch in Bezug auf Mode und Etikette wie ein gebildeter Mensch benehmen zu können. Die Oper war der einzige Luxus gewesen, den sie sich gegönnt hatte, zum einen, weil sie Opern liebte und zum anderen, weil es zu der Person passte, die sie gern sein wollte. Abgesehen davon …

Abgesehen davon gab es eigentlich nichts, was sie wirklich liebte.

„Neben der Oper …“, hakte Marcus nach.

Sie schaute ihn an und musste einen weiteren Anflug von Panik unterdrücken. Noch nie hatte sie sich so sehr als Hochstaplerin gefühlt wie jetzt. Sie hatte nichts. Zum ersten Mal, seit sie ihre Existenz in New York hatte aufgeben müssen, erkannte sie, wie schrecklich leer ihr Leben gewesen war und wie einsam sie war.

„Neben der Oper …“ Tränen schossen ihr in die Augen. Nein, bitte, nur das nicht. Nicht hier. Nicht jetzt. Nicht vor Marcus. Sie hatte nicht mehr geweint, seit sie ein Kind gewesen war. Nicht ein einziges Mal. Nicht, als in New York alles zusammengebrochen war. Nicht, als Geoffrey ihr gesagt hatte, dass sie mit ihm kommen müsste. Auch während der letzten elf Monate nicht, als sie ihr ganzes Leben jemand anderem überlassen musste. Warum jetzt? Warum hier? Warum ausgerechnet in Anwesenheit des Menschen, der sie definitiv nicht weinen sehen sollte?

Sie hob eine Hand, um ihr Gesicht zu bedecken, und sprang vom Bett auf. „Entschuldige mich“, sagte sie hastig, als sie zum Bad eilte. „Ich glaube, ich habe eine Wimper im Auge.“ Während sie schon die Tür hinter sich schloss, fügte sie noch hinzu: „Ich gehe als Erste unter die Dusche, wenn es dir recht ist.“ Nachdem sie die Dusche angestellt hatte, schnappte sie sich ein Handtuch, sank auf den Boden und presste das Handtuch auf den Mund.

Nicht weinen. Nicht weinen. Nicht weinen.

Ihre Augen wurden feucht, also drückte sie sie zu.

Nicht weinen. Nicht weinen. Nicht weinen.

Und irgendwie gelang es Della wie durch ein Wunder, die Tränen zurückzuhalten.

Kaum hatte Marcus das Zufallen der Duschkabinentür gehört, als er zur Kommode flitzte, wo Della gestern Abend ihre Handtasche abgelegt hatte. Leider war es eine winzige Abendhandtasche, in die kaum etwas hineinpasste. Aber immerhin groß genug für den Führerschein, Geld und ein Handy. Außerdem fand er noch einen Lippenstift, eine zusammenklappbare Bürste, einen einzelnen Schlüssel – einen Haustür-, keinen Autoschlüssel – und interessanterweise einen USB-Stick. Allerdings keine Kreditkarte – was ihm merkwürdig vorkam. Denn das bedeutete, dass sie gestern Abend eine nicht gerade unerhebliche Summe in bar ausgegeben haben musste. Interessant. Was das wohl zu bedeuten hatte?

Als Erstes schaute er sich den Führerschein an, der in New York ausgestellt war. Also hatte sie nicht gelogen, als sie gesagt hatte, dass sie von der Ostküste kam. Ihr vollständiger Name lautete Della Louise Hannan, und sie war dreißig Jahre alt. Genauer gesagt war sie gestern dreißig geworden, hatte also offenbar am Abend ihren Geburtstag gefeiert. Die Tatsache, dass sie allein gefeiert hatte, ermutigte ihn – obwohl das wahrscheinlich völlig unangebracht war.

Marcus schaute auf Dellas Adresse, doch es war eine von den Straßen, die außerhalb von Manhattan lagen, und da kannte er sich nicht aus. Es erstaunte ihn, denn er hatte vermutet, dass Della irgendwo in der Nähe der Fifth Avenue oder am Central Park wohnte. Er merkte sich die Adresse, um später mehr darüber herausfinden zu können, steckte den Führerschein wieder in die Handtasche und zog das Handy heraus.

Es war eins von diesen nicht sonderlich smarten Dingern, sodass es eine Weile dauerte, bis er gefunden hatte, was er suchte, nämlich die Anrufliste. Erstaunt stellte er fest, dass jeder einzelne Anruf von einer einzigen Person entweder ein- oder ausgegangen war. Einer Person namens Geoffrey.

In ihrem Adressbuch waren eine Reihe von Namen aufgelistet, und als er unter G nachschaute, stellte er fest, dass es für den Namen Geoffrey zwei Nummern gab. Der Geschäftsnummer konnte er entnehmen, dass der Mann in Chicago arbeitete. Die Handynummer verriet Marcus jedoch nichts weiter.

Vielleicht war Geoffrey ja ein Bruder, ein Cousin oder sonst irgendein Bekannter. Es gab keinen Grund anzunehmen, dass er der Mann war, der sie aushielt. Abgesehen von der Tatsache, dass er der einzige Mensch war, mit dem sie in Kontakt zu stehen schien, obwohl sie weit mehr Leute kannte.

Aber das war es doch, was solche Männer taten, oder? Sie isolierten die Frau, die sie besitzen wollten, von ihren Freunden und von der Familie, bis sie außer dem Mann niemanden mehr hatten, auf den sie sich verlassen konnten. Wer auch immer dieser Geoffrey war, Marcus mochte ihn immer weniger.

Er klickte sich weiter durchs Menü, bis er Fotos fand. Es gab nicht viele, aber doch genügend, um ihm mehr über Della zu verraten. Auf mehreren Bildern war sie mit drei anderen Frauen zu sehen, alle ungefähr in ihrem Alter. Allerdings dauerte es einen Moment, bis er erkannte, dass eine der Frauen auf dem Foto tatsächlich Della war, denn sie sah ganz anders aus – ihr Haar war kurz und schwarz, nicht schulterlang und goldblond, so wie jetzt. Aber warum hatte sie einen so hübschen Ton gefärbt? Und warum hatte sie es so kurz getragen?

Frauen, dachte er und schüttelte den Kopf.

Der Länge ihrer Haare nach zu urteilen, waren die Fotos mindestens ein Jahr alt. Auf einigen waren Della und die anderen Frauen geschäftsmäßig gekleidet und saßen an einem Tisch mit Cocktails vor sich. Es sah aus, als wären sie nach der Arbeit noch auf einen Drink unterwegs. Okay, also hatte Della einen Job und war nicht unbedingt das arbeitsscheue Glamourgirl, für das er sie gehalten hatte. Was aber nicht heißen musste, dass sie nicht aus einer reichen Familie stammte. Vielleicht war sie auch Klientin einer dieser Frauen.

Als Marcus sich weiter durch die Fotos klickte, fand er schließlich, was er gesucht hatte. Fotos von Della, die, noch immer mit kurzen, schwarzen Haaren, irgendwo an einem Strand saß … zusammen mit einem Mann. Der alt genug schien, um ihr Vater zu sein. Aber durchaus noch gut aussehend und fit. Offensichtlich reich und mächtig. Und verheiratet.

Marcus erkannte das sofort, weil er diese Art von Mann kannte. Nur zu gut. Er arbeitete tagtäglich mit solchen Typen zusammen. Einige von ihnen waren seine Freunde. Das hier musste Geoffrey sein. Wer sonst?

Wieder wechselte er das Menü und schaute nach, wann Della das letzte Mal einen Anruf von Geoffrey bekommen hatte. Vor drei Tagen. Und Della hatte Geoffrey gestern Morgen zuletzt angerufen. Und vorgestern Morgen. Und vorvorgestern Morgen. Sie hatte Geoffrey jeden Morgen angerufen, und zwar immer so um neun Uhr herum.

Wer auch immer Geoffrey war, er hielt ein wachsames Auge auf Della und verlangte, dass sie ihn täglich anrief. So konnte er Kontrolle über sie ausüben. Während der vergangenen Monate hatte Della mit niemand anderem telefoniert, was bedeutete, dass dieser Typ dafür gesorgt hatte, dass Della seit Langem von ihren Freundinnen und ihrer Familie abgeschnitten war.

War sie deshalb in Chicago? Um einem gewalttätigen Liebhaber zu entkommen? Aber sie hatte Marcus gestern Abend erzählt, dass sie ihm nur eine Nacht schenken konnte, und sie hatte Geoffrey gestern angerufen, also nahm dieser Kerl noch immer Anteil an ihrem Leben.

Marcus schaute auf die Uhr. Es war Viertel vor neun. In fünfzehn Minuten würde Della ihren obligatorischen Anruf tätigen müssen. Aber, da war Marcus sich sicher, das würde sie nur tun, wenn er nicht im Zimmer war, um etwas davon mitzubekommen. Er hatte eigentlich direkt nach ihr duschen wollen, doch jetzt entschied er sich, damit noch ein wenig zu warten. Es wäre interessant zu beobachten, wie Geoffrey – wer zum Teufel er auch sein mochte – darauf reagieren würde, wenn Della sich nicht meldete. Vielleicht würde er stattdessen sie anrufen. Und das wollte Marcus auf keinen Fall verpassen.

Es ging ihm dabei gar nicht mal so sehr darum, seine Vermutung bestätigt zu sehen, dass Della an einen anderen Mann gebunden war – obwohl ihm bei dem Gedanken daran das Frühstück schwer im Magen lag. Er wollte vielmehr erfahren, ob jemand sie misshandelte, in welcher Form auch immer. Und wenn das so war, wollte Marcus seinen Namen erfahren. Und seine Adresse. Damit er, sobald die Straßen wieder frei waren, ins Auto springen und dem Kerl die Meinung sagen konnte.

Als die Dusche ausgestellt wurde, schob Marcus das Handy schnell wieder zusammen und verstaute es in Dellas Handtasche, die er wieder dorthin legte, wo er sie gefunden hatte. Er schnappte sich die Zeitung, die mit dem Frühstück gebracht worden war, ging wieder ins Bett und tat so, als würde er lesen.

Als Della, eingehüllt in den blauen Bademantel, ins Zimmer kam, war es Marcus gelungen, seine unbändige Wut auf diesen Mistkerl Geoffrey wieder in den Griff zu bekommen – vorerst jedenfalls.

„Du kannst jetzt ins Bad“, sagte sie und fing an, sich die feuchten Haare mit einem Handtuch trocken zu reiben.

„Danke“, erwiderte Marcus, ohne von der Zeitung aufzublicken.

Aus dem Augenwinkel sah er, wie Della verstohlen zur Uhr schaute. Es war gleich neun.

Man konnte fast spüren, wie sie immer aufgeregter wurde. „Du solltest dich vielleicht lieber beeilen. Sonst bekommst du womöglich kein heißes Wasser mehr ab.“ Er schaute gerade lange genug auf, um zu sehen, wie sie nervös von einem Bein auf das andere trat. „Da heute niemand auschecken kann, werden jetzt wohl ziemlich viele Leute duschen.“

Er widmete seine Aufmerksamkeit wieder der Zeitung. „Ich glaube nicht, dass ein Hotel wie das Ambassador es sich leisten kann, nicht genügend Heißwasser für seine Gäste zu produzieren. Ich mache mir da keine Sorgen.“

„Aber …“

„Erst möchte ich noch den Artikel hier durchlesen. Und dann interessieren mich noch ein paar Sachen aus dem Wirtschaftsteil.“ Er sah über die Zeitung hinweg zu Della, die schon wieder diesen panischen Ausdruck in den Augen hatte. „Es ist ja nicht so, dass ich irgendwo hin muss“, sagte er. „Und es ist schon eine Weile her, dass ich mal in Ruhe die Sonntagszeitung lesen konnte.“

„Aber …“ Sie brach ab. „Okay. Dann … trockne ich mir jetzt die Haare.“ Sie deutete halbherzig über ihre Schulter. „Ich habe eine Bürste in meiner Tasche.“

Marcus nickte und tat so, als wäre er in seinen Artikel vertieft.

Kaum hatte sie ihm jedoch den Rücken zugewandt, beobachtete er, wie sie die Bürste und ihr Handy an sich nahm und Letzteres schnell in der Tasche des Bademantels verschwinden ließ. Als sie Anstalten machte, sich umzudrehen, richtete er seinen Blick rasch wieder auf die Lektüre.

„Weißt du was?“, sagte sie plötzlich. „Ich hab gern Eis in meinem Orangensaft, also gehe ich mal den Flur entlang und schaue, ob es eine Eismaschine hier auf der Etage gibt.“

Und dann, dachte Marcus, verschwindet sie schnell um die Ecke, um bei dem Mann anzurufen, der ihr Leben kontrolliert.

„Ruf doch den Zimmerservice an“, schlug er vor.

„Ach, damit will ich sie nicht belästigen. Die haben bestimmt genug damit zu tun, allen Leuten Frühstück zu bringen.“

Marcus legte die Zeitung zur Seite. „Dann hole ich dir Eis.“

„Nein“, sagte sie ein wenig zu schnell und zu bestimmt. Als ihr das bewusst wurde, lächelte sie gequält. „Ich … ich bekomme allmählich einen Lagerkoller. Es wird mir ganz gut tun, mal aus dem Zimmer zu kommen.“

„Im Bademantel und barfuß?“

„Mich sieht doch niemand“, sagte sie und ging zur Tür. „Die schlafen bestimmt alle noch.“

„Ich dachte, die scheuchen den Zimmerservice gerade auf und ab und verbrauchen all das warme Wasser?“

„Du weißt, was ich meine.“

„Wir haben auch nicht lange geschlafen.“

„Nein, aber wir …“ Sie hielt abrupt inne. „Ich meine, selbst wenn mich jemand sieht … Es ist Sonntagmorgen. Bestimmt laufen ganz viele Leute hier barfuß und im Bademantel herum.“

Nicht bei einem Schneesturm, lag Marcus auf der Zunge. Der einzige Grund, warum er und Della noch nicht angezogen waren, war der, dass sie nicht so wirklich etwas hatten, was sie anziehen konnten. Aber er schwieg. Wenn er weiterhin versuchte, sie davon abzuhalten, das Zimmer zu verlassen, würde sie immer neue Gründe finden, warum sie hinaus musste. Und wenn er sie zu sehr drängte, würde sie misstrauisch werden.

„In Ordnung“, sagte er und griff wieder nach der Zeitung. „Vergiss den Schlüssel nicht.“

„Natürlich nicht“, erwiderte sie. „Ich bin in einer Minute wieder da.“

Wenn sie dieses Versprechen hält, dachte Marcus, dann kann die Unterredung mit Geoffrey ja nicht lange dauern. Gerade lange genug, um sicherzustellen, dass sie tat, was ihr gesagt wurde.

Marcus wartete, bis sich die Tür hinter Della schloss, bevor er hinübereilte und die Tür vorsichtig wieder öffnete. Er sah Della den Gang entlangeilen und gleichzeitig auf die Tasten des Handys tippen. Mist, das hieß, noch während sie in Sichtweite war, würde sie ihre Unterhaltung beginnen, und er könnte nicht lauschen. Ungeduldig wartete er, bis sie um die Ecke gebogen war, schob dann den Sicherheitsriegel vor, damit die Tür nicht zufallen konnte, und lief leise den Flur entlang.

Als er um die Ecke spähte, sah er, wie Della die Tür zum Treppenhaus aufstieß, während sie telefonierte. Aber sie redete so leise, dass er kein Wort verstehen konnte. Also eilte er hinter ihr her und horchte an der Tür. Leider konnte er nur Gemurmel hören. Es blieb ihm nichts anderes übrig, als ganz vorsichtig die Klinke zu drücken und die Tür einen Spaltbreit zu öffnen. Della saß mit dem Rücken zu ihm auf der obersten Treppenstufe.

„Ehrlich, Geoffrey, mir geht es gut“, hörte Marcus sie sagen. „Es besteht kein Grund, vorbeizukommen. Man bleibt sowieso im Schnee stecken.“

Marcus versuchte, in ihrer Stimme einen Anflug von Angst oder Beklommenheit auszumachen, doch Della klang ganz normal und munter.

„Ja, klar, der Schnee ist schon lästig“, fuhr sie fort, „aber ich darf ja sowieso nirgends hingehen.“

Also hätte sie gestern gar nicht unterwegs sein dürfen. Marcus fühlte sich in seinem Verdacht bestätigt.

„Ich habe mir in dieser Woche Lebensmittel liefern lassen“, sagte sie jetzt. „Und ich habe mir ein paar Bücher und Filme aus dem Netz geladen. Vielen Dank übrigens für das Abo.“

Das ist ja wohl auch das Mindeste, was der Kerl für sie tun kann, wenn er sie schon einsperrt, dachte Marcus.

„Was?“, hörte er Della fragen. Dann lachte sie. „Nein, nichts dergleichen. Das brauche ich im Moment wirklich nicht. Hauptsächlich romantische Komödien. Da habe ich den gleichen Geschmack wie deine Frau.“

Das war wirklich nicht die Art von Unterhaltung, die Marcus erwartet hatte – in Anbetracht der Tatsache, dass sie mit einem verheirateten Mann sprach, der sie wie eine Gefangene hielt. Aber auch sein Verdacht, dass sie unter Kontrolle stand, wurde nicht zerstreut. Besonders machte ihm jedoch zu schaffen, dass Dellas Stimme im Gespräch mit Geoffrey ganz anders klang, als wenn sie mit ihm sprach. Sie wirkte viel entspannter und vertrauter, weniger formell. So als fühlte sie sich mit dem anderen Mann wohler als mit ihm. Als wenn sie und Geoffrey eine Beziehung zueinander hätten, die weniger auf Zwang als auf Vertrauen basierte.

Was, zum Teufel, war das für eine Beziehung?

Dann hörte Marcus sie etwas sagen, was ihn erstarren ließ.

„Hör mal, Geoffrey, wie lange muss ich noch so leben? Du hast mir gesagt, es würde nur sechs Monate dauern. Das war vor elf Monaten. Du hast mir versprochen, wenn ich alles tue, was ihr mir sagt, dann …“

Ihr? Also war Geoffrey nicht der Einzige? Wurde sie in einer Gruppe herumgereicht? Hatte er richtig gehört?

„… würde ich frei sein“, fuhr sie fort. „Aber ich bin noch immer …“

Der andere Mann hatte sie wohl unterbrochen, bevor sie den Satz beenden konnte, denn Della verstummte und hörte schweigend einige Minuten lang gehorsam zu.

Schließlich meinte sie leicht resigniert – und auch ein wenig ängstlich? – „In zwei Wochen?“

Bis was passierte? Verflixt, wovon redete sie? Was wollte der Mann von ihr? Wieso klang sie so unwillig?

„Dann passiert es tatsächlich“, sagte sie niedergeschlagen. „Ich muss da wirklich durch.“

Durch was, verdammt?

„Nein, ich verstehe schon“, sagte sie. „Ich ziehe das auch durch. Ich habe ja schließlich keine andere Wahl, oder?“ Eine kleine Pause, bevor sie fortfuhr: „Ich weiß, dass ich es versprochen habe. Und ich stehe auch dazu. Es ist nur … ich hätte nicht gedacht, dass es so wird, Geoffrey. Ich hätte nicht gedacht, dass es sich so anfühlen würde.“ Noch leiser fügte sie hinzu: „Ich hätte nicht gedacht, dass ich mich so fühlen würde.“ Anscheinend hatte Geoffrey den letzten Satz nicht verstanden, den sie mit so offensichtlicher Melancholie ausgesprochen hatte. „Es war nichts Wichtiges. Vergiss es.“

Nichts Wichtiges. Marcus fühlte sich ganz elend. Das, was sie fühlte, war nicht wichtig? Dieser Typ hatte sie so um seinen kleinen Finger gewickelt, dass Della nicht einmal erkannte, wie unausgewogen und ungesund diese Beziehung war.

Beziehung, von wegen. Das, was sie mit diesem Typen verband, war ein Handel. Das hatte sie selbst mehr oder weniger gesagt. Und ganz augenscheinlich war es ein schlechter Deal. Jedenfalls für sie.

„Also in zwei Wochen“, wiederholte sie. „Mir bleiben vierzehn Tage Zeit, um mich mental darauf vorzubereiten.“

Marcus mochte sich gar nicht vorstellen, was sie damit meinte.

Er hörte, wie sie noch ein paar einsilbige Antworten gab, bevor sie versprach, sich morgen um die übliche Zeit wieder zu melden, und dann das Telefonat beendete.

Gerade wollte er die Tür wieder schließen und ins Zimmer zurücklaufen, damit sie ihn nicht beim Lauschen ertappte, als er etwas hörte, was ihn innehalten ließ – ein leises Schluchzen.

Marcus brach fast das Herz. Er war es nicht gewohnt, eine Frau weinen zu sehen. Vor allem deshalb, weil er sich möglichst nur mit Frauen einließ, die genauso oberflächlich waren wie er. Jedenfalls, was emotionale Bindungen betraf. Della dagegen war überhaupt nicht oberflächlich. Für sie waren Bindungen wichtig, auch wenn sie sich im Moment an den falschen Mann gebunden hatte.

Dass das Etikett „der falsche Mann“ sowohl auf Geoffrey als auch auf ihn selbst zutraf, versuchte Marcus zu verdrängen, als er die Tür aufstieß und zu ihr ging. Er wusste selbst nicht, warum. Es wäre das Beste für ihn und auch Della gewesen, wenn er zurück ins Zimmer gegangen wäre und so getan hätte, als wüsste er nichts von ihrer Unterredung. Dann hätten sie den Rest des Wochenendes so tun können, als gäbe es keine Welt da draußen, sondern nur sie beide.

Aber als er sie da zusammengekauert auf der Treppe sitzen sah, brachte er es nicht über sich wegzugehen. Noch immer hielt sie das Handy in der Hand, doch es fiel unbeachtet zu Boden, als sie noch heftiger zu weinen begann und die Hände vors Gesicht schlug. Sie war so verzweifelt, dass sie gar nicht mitbekam, dass Marcus hinter ihr stand.

Er wusste nicht, was er tun oder sagen sollte, und stand daher einfach hilflos da. Diese Hilflosigkeit war etwas völlig Neues für ihn und gefiel ihm gar nicht. Sein Instinkt riet ihm zu verschwinden, bevor Della ihn sah, aber sein Gewissen – und er war überrascht, festzustellen, dass er tatsächlich eins besaß – befahl ihm, etwas zu tun, damit es ihr besser ging. Einen Augenblick lang ließ er die beiden miteinander ringen, um zu sehen, wer gewinnen würde, doch schließlich traf er eine Entscheidung. Er machte einen vorsichtigen Schritt auf Della zu. Und noch einen.

Als er die Hand ausstreckte und ihre Schulter berührte, fuhr sie herum. Entsetzt riss sie die Augen auf und stand so schnell auf, dass sie fast die Treppen hinuntergefallen wäre, wenn Marcus nicht schnell eine Hand um ihr Handgelenk gelegt hätte. Keiner von ihnen schien zu wissen, was er sagen sollte. Schweigend standen sie da und schauten sich an. Endlich trat Della zu Marcus auf den Treppenabsatz, und er ließ ihr Handgelenk wieder los, um ihr sanft eine Träne von der Wange zu streichen.

Was war er nur für ein armseliger Ritter in glänzender Rüstung. Aber schließlich hatte er auch nie ein Retter aus der Not sein wollen.

Bis jetzt.

„Alles okay mit dir?“, fragte er leise.

Ihre Augen wirkten riesig, wahrscheinlich, weil noch immer Tränen darin schimmerten. Sie sah so zart und verletzlich aus. Marcus wusste, dass sie beides nicht war. Nur die Unterhaltung mit Geoffrey war schuld daran, dass Della sich so fühlte, dachte Marcus und verabscheute den Mann noch mehr.

Sie nickte, sagte aber nichts weiter, sondern wischte sich nur die Augen, bevor sie die Hände in den Bademanteltaschen vergrub.

„Du siehst aber ein bisschen mitgenommen aus.“ Marcus umschloss ihr Gesicht mit beiden Händen.

„Mir geht es gut“, versicherte sie ihm nicht sehr überzeugend.

„Mit wem hast du telefoniert?“

Sie schaute auf das Telefon auf dem Boden, bevor sie den Blick wieder hob. „Wie viel hast du mitbekommen?“

Marcus überlegte, ob er gestehen sollte, dass er genug gehört hatte, um zu wissen, dass sie sich mit jemandem eingelassen hatte, mit dem sie sich lieber nicht hätte einlassen sollen, und der sie zu etwas drängte, was sie nicht unbedingt tun wollte. Aber das wäre so, als würde ein Esel den anderen Langohr schimpfen. Sie hätte sich auch nicht mit ihm einlassen sollen.

„Nicht sehr viel“, log er. „Ich habe mir Sorgen gemacht, als du nicht zurückgekommen bist, also habe ich nach dir gesucht.“

„War ich so lange weg?“

Er lächelte. „Jede Sekunde, die ich von dir getrennt bin, ist eine zu viel.“

Als sie sein Lächeln nicht erwiderte, schwand auch seins. „Also, mit wem hast du telefoniert, Della?“

„Mit niemandem“, sagte sie. „Mit niemand Wichtigem.“

„Er ist derjenige, vor dem du Angst hattest, dass er dich heute vermissen würde, stimmt’s?“

Sie zögerte kurz, bevor sie nickte. „Aber nicht so …“ Sie atmete frustriert aus.

„Nicht wie?“

„Ach, nichts.“ Sie entzog sich ihm, hob ihr Telefon und den noch immer leeren Eisbehälter auf. „Können wir zurück ins Zimmer gehen und die Sache vergessen, Marcus?“, fragte sie dann.

Als er nichts erwiderte, schaute sie ihn flehend an. „Bitte.“

„Ich weiß es nicht, Della. Können wir?“

Sie wandte den Blick ab. „Ich kann, wenn du es kannst.“

Irgendwie bezweifelte er das. Denn abgesehen davon, dass Geoffrey Della kontrollierte, schien er auch die Art von Mann zu sein, der nicht zuließ, dass sie irgendetwas vergaß.

Trotzdem nickte Marcus. „In Ordnung. Lass es uns einfach vergessen.“

„Versprochen?“

„Ja.“

Als sie ihn wieder ansah, waren alle Spuren von Traurigkeit aus ihrem Gesicht verschwunden. Sie sah ihn ganz sachlich und beherrscht an. Und klang auch so, als sie sagte: „Danke, das weiß ich zu schätzen.“

Erst in dem Moment wurde Marcus bewusst, dass sie für kurze Zeit so vertraut mit ihm geredet hatte wie mit dem Mann am Telefon. Doch jetzt wirkte sie plötzlich wieder reserviert. Auch ihre ganze Haltung wirkte distanziert. Es war so, als spielten sie einander wieder etwas vor, und darüber sollte er doch eigentlich ganz froh sein.

Aus unerfindlichen Gründen war Marcus aber zum Heulen zumute.

6. KAPITEL

Die Stimmung im Zimmer, stellte Della fest, als sie und Marcus dorthin zurückkehrten, wirkte um einiges düsterer als zuvor. Nicht nur im übertragenen Sinne. Sie ging direkt zum Fenster, zog die Gardine beiseite und sah ihre schlimmsten Befürchtungen bestätigt. Sie hätte es nicht für möglich gehalten, aber das Schneetreiben war noch heftiger geworden.

Sie würde in absehbarer Zeit nicht hier rauskommen.

Aber was machte das schon? Draußen erwartete sie absolut nichts. Abgesehen von einem unscheinbaren Haus voller unscheinbarer Möbel in einem unscheinbaren Chicagoer Vorort, der von unscheinbaren Familien bewohnt wurde. Genau aus diesem Grund war das Haus für sie ausgewählt worden, weil es so unscheinbar und leicht zu vergessen war. Della lebte jetzt seit elf Monaten dort und hätte immer noch Schwierigkeiten, die Häuser ihrer Nachbarn zu beschreiben. Es war der letzte Ort, an dem sie sein wollte, an dem sie leben wollte, der letzte Ort, an dem jemand sie suchen würde.

Das war natürlich der Sinn des Ganzen.

Aber die Langeweile war nicht das Schlimmste. Viel schlimmer war die Tatsache, dass man ihr ausdrücklich verboten hatte, mit irgendjemandem in Kontakt zu treten oder das Haus zu verlassen. Deshalb musste sie sich, jedes Mal, wenn sie es nicht mehr aushielt, heimlich davonschleichen.

So beunruhigend es also auch sein mochte, bis mindestens morgen hier mit Marcus festzustecken, so aufregend war es andererseits auch. Noch nie hatte sie sich derart frei, unbelastet und ungehemmt gefühlt wie mit ihm. Sie erkannte sich kaum wieder. Noch nie hatte sie sich so verhalten. Und damit meinte sie nicht nur, dass sie mit jemandem ins Bett gegangen war, den sie gerade erst getroffen hatte, sondern auch das schiere Ausmaß an Sex, das sie in der letzten Nacht genossen hatte. Am meisten überraschte sie ihre eigene Hemmungslosigkeit. Die Dinge, die sie mit Marcus getan hatte, hatte sie noch nie mit jemandem gemacht. Und er war genauso hemmungslos und unersättlich gewesen wie sie.

Ein warmes, kribbelndes Gefühl breitete sich in ihr aus, eine ungewohnte Mischung aus Verlangen und Zufriedenheit. Schon während der Nacht hatte sie immer wieder dieses Gefühl verspürt, meist zwischen den Liebesakten, wenn sie eng umschlungen dagelegen hatten. Aber Marcus stand jetzt auf der anderen Seite des Zimmers, und ihre Unterhaltung im Treppenhaus war alles andere als befriedigend gewesen. Trotzdem fühlte Della sich gut, allein deshalb, weil sie im selben Zimmer war wie er und wusste, dass er sie noch nicht verlassen würde. Noch nicht.

Warum wollte sie dann unbedingt hier weg?

Vielleicht, antwortete sie sich selbst, weil ein Teil von ihr genau wusste, dass dies hier nicht für immer war und dass der Abschied immer schwerer werden würde, je länger es währte. Und der Abschied war unvermeidlich; eigentlich hätte dieser Traum schon längst vorbei sein sollen.

Sie beide hatten Verpflichtungen – Della Geoffrey gegenüber und Marcus der fremden Frau gegenüber, für die er offensichtlich immer noch tiefe Gefühle hegte. Selbst wenn sie, wie er behauptete, nicht mehr bei ihm war, bedeutete sie ihm noch so viel, dass für eine neue Frau in seinem Leben wohl kein Platz war. Und Della hätte sowieso keine Chance, diese neue Frau zu sein. Nicht hier. Nicht jetzt. Niemals.

Was genau hatte er von ihrem Telefonat mit Geoffrey mitbekommen? Sie drehte sich vom Fenster weg und sah, dass Marcus sich noch einen Kaffee einschenkte. Hatte sie etwas gesagt, woraus er schließen konnte, wie es im Moment um ihr Leben bestellt war? Nein, sie glaubte nicht, dass er die Wahrheit vermutete. Wie könnte er – die Wahrheit war verrückter als jeder Krimi.

„Möchtest du auch noch einen Kaffee?“, fragte Marcus.

Auch wenn er versuchte, ganz normal zu klingen, spürte Della die Kühle und die Distanz, die auf einmal zwischen ihnen herrschte.

Würden die restlichen gemeinsamen Stunden, die ihnen noch vergönnt waren, genauso angespannt und schwierig werden? Bitte, nein, flehte sie innerlich. Irgendwie mussten sie den Zauber der letzten Nacht zurückbekommen. Auch wenn es nur für eine kurze Zeit war.

„Ja“, antwortete sie, obwohl ihr Magen sich bei dem Gedanken, etwas zu sich zu nehmen, verkrampfte. „Bitte.“

Della ging zu ihm, und während er den Kaffee einschenkte, betrachtete sie seine Hände. Sie waren kräftig, und er trug keinen Schmuck. Es waren nicht unbedingt die Hände eines Büromenschen.

„Treibst du Sport?“, fragte sie impulsiv.

Überraschung spiegelte sich auf seinem Gesicht, als er ihr den Kaffee reichte. „Ich dachte, du wolltest nichts weiter über mich wissen?“

„Ich habe meine Meinung geändert.“

„Squash“, sagte er. „Dreimal die Woche. Mit dem anderen …“ Er verstummte, als wäre ihm fast etwas herausgerutscht, von dem er diesmal nicht wollte, dass sie es erfuhr. „Mit einem Kollegen“, beendete er den Satz. „Warum fragst du?“

„Weil deine Hände so stark wirken. Sie sehen nicht so aus, als würdest du nur deine Computertastatur und dein Handy damit benutzen.“

Seine Augen funkelten, und Della erinnerte sich, dass seine Hände nicht nur stark, sondern auch sehr zärtlich sein konnten. Sie drehte sich um und ging auf zittrigen Beinen davon. Doch als sie merkte, dass sie direkt aufs Bett zusteuerte, änderte sie abrupt die Richtung und setzte sich auf einen der beiden Stühle, die an einem kleinen Tisch standen.

„Es schneit noch immer“, sagte sie. „Sogar noch heftiger als vorhin.“

Marcus schlenderte zum Fenster, hob kurz die Gardine an und ließ sie wieder fallen. „Wir könnten den Fernseher einschalten, um zu sehen, was der Wetterbericht sagt, wie lange das noch so weitergehen soll.“

„Das könnten wir.“

Aber keiner von ihnen rührte sich.

Schließlich ließ Marcus sich auf den anderen Stuhl fallen, stellte seine Tasse auf den Tisch und fragte beiläufig: „Wer ist Geoffrey?“

Della hatte das Gefühl, als hätte sie einen Schlag in die Magengrube bekommen. Anscheinend hatte Marcus doch mehr von der Unterredung mitbekommen, als sie dachte. Wie viel wohl? Und wie sollte sie die Beziehung zu Geoffrey erklären? Es war schwierig, sich da mit irgendetwas Unverbindlichem herauszureden.

Eigentlich brauchte sie Marcus gar nichts zu erzählen. Weder die Wahrheit noch eine Lügengeschichte noch sonst etwas. Sie konnte ihm sagen, dass es ihn nichts anging, ihn daran erinnern, dass sie sich geeinigt hatten, nichts Persönliches zu enthüllen – wogegen er allerdings schon ein paarmal verstoßen hatte, nicht zuletzt, weil sie ihn dazu ermuntert hatte. Sie könnte auch einfach das Thema wechseln.

Zu ihrem Erstaunen wurde ihr jedoch klar, dass sie ihm am liebsten alles über Geoffrey erzählen würde. Sie wollte Marcus erklären, wie es zu dem Chaos gekommen war, das Silvester begonnen und sich zum schlimmsten Jahr ihres Lebens entwickelt hatte. Wollte von den Monaten voller Angst und Unsicherheit berichten. Sie wünschte, sie könnte ihm erzählen, dass sie sich seit elf Monaten weder sicher noch zufrieden gefühlt hatte. Dass sie einsam gewesen war, hoffnungslos und ängstlich.

Jedenfalls bis zu ihrer Begegnung im Restaurant. Seit sie Marcus getroffen hatte, fühlte Della sich besser. Zum ersten Mal seit elf Monaten – vielleicht zum ersten Mal in ihrem Leben – war sie frei von Angst gewesen und hatte das Leben genossen. Sie hatte die letzten zwölf Stunden in einer wunderbaren Seifenblase verbracht, wo alles vollkommen war und weder Sorgen noch Schmerz eindringen konnte. Und das alles wegen eines Mannes, dessen Nachnamen sie noch nicht einmal kannte.

Doch nichts von all dem konnte sie ihm sagen.

Sie hatte ihr Wort gegeben, Stillschweigen über das zu bewahren, was in New York geschehen war, und man hatte ihr gesagt, wenn sie irgendetwas davon weitererzählte, könnte alles in Gefahr geraten. Und dann wären die vergangenen Monate, die sie völlig allein in ihrem Versteck zugebracht hatte, absolut umsonst gewesen.

Zwei Wochen noch, erinnerte sie sich. So lange, hatte Geoffrey gesagt, müsste sie noch Geduld haben. In vierzehn Tagen sollte alles aufgedeckt werden und Della wäre wieder frei. Frei von Geoffrey, von Egan Collingwood, von ihrem Chef Mr Nathanson und all den anderen bei Whitworth & Stone. Zwar würde diese Freiheit bedeuten, dass sie irgendwo ganz neu anfangen, ja, dass sie ein ganz neuer Mensch werden musste. Aber sie wäre sicher. Sie würde wieder sich selbst gehören. Lediglich zwei Wochen musste sie noch durchhalten.

Statt Marcus aber zu sagen, dass Geoffrey ihn nichts anging, murmelte sie ausweichend: „So viel also dazu, dass wir die Sache im Treppenhaus vergessen wollten. Dabei hast du es versprochen.“

„Ich habe eine Reihe von Versprechungen gemacht, seit ich dich getroffen habe“, erinnerte er sie. „Und ich habe nicht viele gehalten. Das solltest du vielleicht über mich wissen. Ich bin gut darin, Versprechungen abzugeben, sie zu halten, fällt mir oft schwer.“

Sie nickte. „Gut zu wissen.“

„Dadurch bin ich aber nicht unbedingt ein schlechter Mensch, sondern einfach nur menschlich.“

Diese Warnung kommt gerade zur rechten Zeit, dachte Della. Sie machte ihr einmal mehr deutlich, dass sie ihm nichts über sich verraten durfte. Womöglich wurde sonst aus ihrer Geschichte schnell eine lustige Anekdote auf der nächsten Cocktailparty, auf der garantiert auch Kollegen sein würden, die Verbindungen zu genau jenen Kreisen hatten, denen Della entkommen wollte.

„Also, wer ist er, Della?“

Sie zögerte und erinnerte sich noch einmal an all die Gründe, warum sie Marcus nicht die Wahrheit sagen konnte. „Geoffrey ist ein Mann, der … der sich irgendwie …“ Sie seufzte. „Er kümmert sich in gewisser Weise um mich.“

Einen Moment lang sagte Marcus nichts, dann nickte er langsam. Seine Miene hellte sich etwas auf, und er sah aus, als würde er jetzt alles verstehen. Das war aber unmöglich, denn es gab vieles, was noch nicht einmal Della ganz verstand.

„Du bist seine Mätresse, meinst du“, sagte Marcus dann ganz sachlich. „Es ist in Ordnung, Della. Ich bin ein großer Junge. Du kannst es ruhig sagen.“

Es dauerte ein paar Sekunden, bis Della begriff, was er meinte. Und nicht nur, weil Mätresse solch ein altmodisches Wort war. Marcus glaubte, sie und Geoffrey wären miteinander liiert. Dass er ihr reicher Gönner war, der ihr Geld und Geschenke gab und dafür sexuell befriedigt wurde. Dass sie, Della Hannan, das einzige Mädchen im Viertel, das entschlossen gewesen war, sich seinen Weg aus dem Slum zu bahnen, ohne Sex als Mittel zu benutzen, sich jetzt nach oben schlief.

Sie müsste eigentlich beleidigt sein, doch am liebsten hätte sie gelacht. Denn verglichen mit der Realität war seine Annahme, so geschmacklos sie auch sein mochte, einfach so … so herrlich unschuldig.

Wäre sie wirklich Geoffreys Mätresse, dann wäre ihr Leben um vieles leichter. Aber erstens war er verheiratet und zweitens alt genug, um ihr Vater zu sein. Drittens war er nicht unbedingt eine Schönheit. Und viertens konnte er sich eine Geliebte gar nicht leisten, da er zwei Kinder durchs College bringen musste und seine ältere Tochter in sechs Monaten heiraten wollte. Schließlich war ein Federal Marshal – ein Bundespolizist – nicht gerade ein Großverdiener.

Marcus interpretierte ihr Schweigen wohl so, dass sie beleidigt sei, denn er fuhr hastig fort: „Keine Angst, Della, es macht mir nichts aus. Ich bin der Letzte, der darüber urteilt, wie ein anderer Mensch sein Leben gestaltet. Ich halte deine Situation weder für schockierend noch verwerflich, weder für schmutzig noch peinlich …“ Er schien zu merken, dass er sich immer weiter um Kopf und Kragen redete. „Außerdem“, fuhr er fort, „ist es ja nicht so, dass ich nicht auch schon Frauen … ausgehalten hätte.“

Della war sich nicht sicher, aber es klang fast so, als wollte er diesen Job jetzt ihr anbieten.

Kopfschüttelnd versuchte er es mit einem neuen Ansatz: „Was ich sagen will, ist, dass ich deshalb nicht weniger von dir halte. Manchmal müssen Menschen, um in dieser Welt zu überleben, zu unkonventionellen Methoden greifen. Aber deshalb sind sie ja keine schlechteren Menschen. Sie kämpfen, um sich über Wasser zu halten, um zu überleben. Und das tust du auch, Della. Du bist eine Überlebenskünstlerin. Du bist unkonventionell, und du … du suchst dir deinen Weg durchs Leben, und du bist …“

„Nicht die Mätresse irgendeines Mannes“, beendete sie den Satz für ihn. „Geoffrey kümmert sich nicht auf diese Weise um mich, Marcus. Wir haben keine sexuelle Beziehung miteinander. Ehrlich, Geoffrey ist sein Nachname. Ich benutze nicht einmal seinen Vornamen.“ Der lautete Winston, was wahrscheinlich der Grund war, warum er jeden bat, ihn mit Geoffrey anzureden.

Marcus’ Erleichterung war praktisch mit Händen zu greifen. So viel also zu seiner Aussage, er würde nicht schlecht über Menschen denken, die sich mit unkonventionellen Methoden durchs Leben schlugen. Sie hätte vielleicht gelacht, wenn er nicht in einem Punkt recht gehabt hätte: Sie überlebte. Und um das auch weiter hinzukriegen, war sie auf Geoffrey angewiesen.

Della konnte Marcus nichts von all dem erzählen, was in New York vorgefallen war. Er durfte nicht erfahren, dass sie die Hauptbelastungszeugin in einem groß angelegten Prozess gegen ihren ehemaligen Arbeitgeber Whitworth & Stone und ihren direkten Vorgesetzten Donald Nathanson sein sollte. Schon gar nicht, nachdem sie erfahren hatte, dass Marcus für die Brokerfirma Fallon Brothers arbeitete, die auch an der Wall Street hoch angesehen war. Es war nicht unwahrscheinlich, dass er Leute von Whitworth & Stone kannte und sich in denselben Kreisen bewegte. Zwar hatte sie keine Angst, dass er sie an jemanden dort verpfeifen würde, da in der Firma niemand ahnte, dass die Behörden bereits an einer Anklage arbeiteten. Bei Whitworth & Stone glaubte man wohl, Della hätte aus persönlichen Gründen ihren Job fristlos gekündigt. Schließlich war Egan einer von Whitworth & Stones aufstrebenden leitenden Angestellten gewesen.

Sie wusste nicht, wie Marcus reagieren würde, wenn er erfuhr, was Della aufgedeckt hatte. Sie hatte als Assistentin für einen der Geschäftsführer der Firma gearbeitet und war illegaler Geldwäsche für zwielichtige Überseefirmen sowie grobem Missbrauch von Bundesmitteln auf die Spur gekommen. Über einen Zeitraum von zwei Wochen hatte sie die Akten aus der Firma geschmuggelt und war dann damit zum FBI gegangen war. Die hatten sie sofort in Schutzhaft genommen und aus New York herausgebracht, damit sie in Sicherheit war, bis sie vor der Anklagejury aussagen konnte. Nein, sie konnte Marcus einfach nicht erzählen, dass sie seit elf Monaten versteckt lebte, während die Anklage vorbereitet wurde.

Und definitiv konnte sie ihm nicht erzählen, dass man sie, sobald der Prozess vorüber war – und Geoffrey hatte ihr gerade gesagt, dass die Anklagejury in zwei Wochen zusammenkommen würde – in das Zeugenschutzprogramm aufnehmen würde. Ihr Leben war zwar nicht bedroht worden, und es waren auch keine Gewaltverbrechen im Spiel, aber keiner schätzte eine Verräterin – was bedeutete, dass sie in der Finanzbranche niemals wieder Arbeit finden würde.

Außerdem war es zwar unwahrscheinlich, aber keineswegs auszuschließen, dass man doch in irgendeiner Form Rache an ihr üben würde. Einige der Firmen, mit denen Whitworth & Stone diese dubiosen Geschäfte machte, hatten in anderen Ländern ziemlich schreckliche Dinge getan. Das Beste für Della war demzufolge, irgendwo anders ganz neu anzufangen, mit einer neuen Identität und einem neuen Leben. Irgendwo, wo niemand ihren richtigen Namen kannte und wo man sie nicht aufspüren konnte. Weit entfernt von dem Rampenlicht, in dem Marcus lebte.

Das Letzte, was Della im Moment gebrauchen konnte, war, mit ihm gesehen und womöglich erkannt zu werden. Noch schlimmer wäre es, wenn man sie erkennen würde, nachdem sie ihre Aussage gemacht und eine Reihe von mächtigen Leuten hinter Gitter gebracht hatte. Im günstigsten Fall würde man sie gesellschaftlich ächten. Schlimmstenfalls … Nein, darüber wollte sie lieber gar nicht nachdenken.

Deshalb konnte diese Sache mit Marcus nicht über das Wochenende hinaus Bestand haben. Er würde niemals seinen auffälligen glamourösen Lebensstil aufgeben. Und sie musste einen auffälligen glamourösen Lebensstil unter allen Umständen meiden.

„Okay, wenn Geoffrey nicht dein … Gönner ist“, sagte Marcus jetzt, „wer ist er dann? Ein Verwandter?“

„Warum willst du das wissen? Was macht es für einen Unterschied? Sobald es aufhört zu schneien, werden wir beide uns nie …“

„Ich möchte es einfach wissen, Della.“

„Aber warum?“

„Vielleicht, weil du in Tränen ausgebrochen bist, nachdem du mit dem Typen geredet hast?“

Ach ja, das. Das hatte Della auch überrascht. Aber aus irgendeinem Grund war ihr bei dem heutigen Telefonat mit Geoffrey klar geworden, wie einsam sie war. Geoffrey war seit elf Monaten praktisch ihre einzige Verbindung zur Außenwelt, und die täglichen Unterhaltungen mit ihm dauerten nie sehr lange. Dabei wollte sie immer länger mit ihm reden, schließlich hatte sie sonst niemanden. Geoffrey hingegen wollte es meist möglichst kurz machen. Vor allem an den Wochenenden, denn die wollte er mit seiner Familie verbringen. Geoffrey hatte immer Dinge zu tun, musste immer irgendwo hin, Leute treffen, während Della nichts anderes tun konnte als zu warten. Und zwar ganz allein.

Aber heute Morgen, als sie aufgelegt hatte, war ihr klar geworden, dass sie nicht allein war. Heute Morgen wartete Marcus auf sie. Jemand, der mit ihr redete. Jemand, der mit ihr zusammen frühstückte. Jemand, der sich um sie kümmerte und bei ihr war. Sie berührte. Wenn auch nur für eine kurze Zeit. Und die Erfahrung, dass sie diese intime Nähe zu einem anderen Menschen so genießen konnte, selbst wenn es nur vorübergehend und oberflächlich war, machte die Vorstellung nur noch schlimmer, diesen Menschen, diese Nähe gleich wieder verlassen zu müssen. Es war so unerträglich. So trostlos. So herzzerreißend. Della hatte die Tränen einfach nicht aufhalten können.

Auch jetzt wurden ihre Augen wieder feucht, doch sie unterdrückte die Tränen. „Er ist auch kein Verwandter“, sagte sie müde.

„Wieso und auf welche Weise kümmert er sich denn dann um dich?“

Ungeduldig atmete sie aus. „Ich nehme an, die Aussage, es ist kompliziert, reicht dir nicht, oder?“

Er schüttelte den Kopf. „Die Konstruktion eines atomaren Sprengkopfes ist kompliziert“, erklärte er. „Das Leben? Nicht so sehr.“

Sie brachte ein Lächeln zustande. „Glaub mir, Marcus. Mein Leben ist augenblicklich sehr kompliziert.“

„Inwiefern?“

Sie konnte es ihm nicht sagen. Konnte nicht einmal Andeutungen machen. Wenn er nur nicht in derselben Branche arbeiten würde! Wenn er nicht so reich wäre und sich an der Wall Street nicht so gut auskennen würde!

Sie flüchtete sich eine ausweichende Antwort. „Ich musste die Stadt an der Ostküste verlassen, weil ich … in Schwierigkeiten geraten bin.“

Er verzog keine Miene. „Du hast etwas Illegales getan?“

„Nein“, versicherte sie ihm hastig. „Nichts dergleichen. Aber ich … ich bin in etwas verwickelt worden – und zwar ohne es zu wollen, das … nicht gut ist. Deshalb hat Geoffrey einen Platz für mich gefunden, wo ich leben kann, bis sich die Wogen geglättet haben. Und ich rufe ihn jeden Tag an, damit er weiß, dass es mir gut geht.“

„Das klingt nicht kompliziert“, sagte Marcus, „das klingt gefährlich.“

Della wollte ihm gerade widersprechen, musste sich dann aber eingestehen, dass sie das nicht tun konnte, ohne zu lügen. Ihre Situation war tatsächlich nicht ohne Risiko, auch wenn sie wohl nicht wirklich in Gefahr war. Man hatte sie hauptsächlich deshalb in Schutzhaft genommen, damit niemand bei Whitworth & Stone Verdacht schöpfte, dass eine Anklage vorbereitet wurde. Und natürlich, damit Della keinen Rückzieher machte, nachdem sie den Behörden das Versprechen gegeben hatte, auszusagen.

„Nicht richtig gefährlich“, erklärt sie daher vorsichtig. „Sie wollen nur sichergehen.“

„Und wen genau meinst du mit sie? Die Polizei?“

Della schüttelte den Kopf, ohne näher darauf einzugehen. Es war, genau genommen, nicht die Polizei, die ein Auge auf sie hielt. Die Sache war viel weiter oben angesiedelt.

„Wer dann?“

„Mehr kann ich dir nicht sagen. Ich habe dir das nur erzählt, weil ich wollte, dass du über Geoffrey Bescheid weißt. Ich bin nicht mit ihm … liiert.“

Marcus zögerte kurz. „Bist du mit jemand anderem … liiert?“

Es wäre klug, jetzt Ja zu sagen und ihn glauben zu lassen, dass es da jemanden gäbe, der ihr viel bedeutete. Vielleicht würde es den Abschied leichter machen.

Aber, verdammt noch mal, sie konnte einfach nicht lügen. „Es gibt niemanden“, sagte sie. „Schon lange nicht mehr.“

Das war vermutlich auch der Grund gewesen, warum sie gestern Abend so schnell kapituliert hatte. Weil Marcus der erste Mensch war, mit dem sie sich seit Monaten richtig unterhalten hatte. Der sie angelächelt hatte. Der mit ihr gelacht und sie berührt hatte. Viel zu lange hatte sie das zutiefst menschliche Grundbedürfnis nach Kontakt zu anderen verleugnet, verleugnen müssen. Menschen mussten mit anderen Menschen zusammenkommen, um sich ganz zu fühlen, und sei es nur in der Warteschlange im Supermarkt, wenn man über einen Zeitungsartikel sprach oder wenn man im Waschsalon ein paar Worte mit jemandem wechselte. Darauf hatte Della zu lange verzichten müssen.

Marcus betrachtete sie nachdenklich. „Wenn es also keine rechtlichen Schwierigkeiten waren, was dann?“

„Ich kann dir nicht mehr darüber erzählen, Marcus.“

„Warum nicht?“

„Weil … es kompliziert ist.“

Er zog seinen Stuhl um den Tisch herum und setzte sich ihr gegenüber, sodass ihre Knie sich berührten. Als er ihre Hände ergriff, sagte er eindringlich: „Hör zu, es ist gut möglich, dass ich dir helfen kann. Ich kenne an der Ostküste viele Leute. Ich habe gute Freunde, denen ich vertraue, die ein paar Fäden ziehen können. Einige schulden mir noch einen Gefallen. Über andere weiß ich Dinge, die sie nicht so gern veröffentlicht haben möchten, also würden sie mir auch einen Gefallen tun.“

„Das hört sich nicht gerade nach Freunden an.“

„Vielleicht nicht. Aber ich kann mich trotzdem darauf verlassen, dass sie das tun, was ich ihnen sage. Viele von ihnen haben Einfluss. Sie kennen Leute, die wiederum Leute kennen, die auch Leute kennen, die Dinge auf den Weg bringen können.“

Das war genau das Netzwerk, vor dem Della Angst hatte. Es könnte passieren, dass sich Marcus unabsichtlich genau an jene Leute wandte, die unter Verdacht standen. Seine Freunde könnten auch deren Freunde sein. Es waren Menschen wie er – reich, mächtig und an einen Lebensstil gewöhnt, den sie nicht verlieren wollten. Sie arbeiteten in derselben Branche. Sie kamen aus denselben Kreisen. Es könnte sogar sein, dass er ihr gar nicht mehr helfen wollte, wenn er herausfand, was auf dem Spiel stand.

„Du kannst mir nicht helfen“, sagte sie. „Aber ich weiß dein Angebot zu schätzen, Marcus.“

„Woher willst du wissen, dass ich dir nicht helfen kann?“

„Ich weiß es einfach.“

Wieder musterte er sie eingehend. „Du traust mir einfach nicht. Weil du mich gerade erst getroffen hast und nichts über mich weißt. Aber so muss es ja nicht bleiben, Della. Ich …“

„Das ist nicht der Grund.“ Überrascht stellte sie fest, dass das stimmte. Sie vertraute Marcus tatsächlich. Obwohl sie ihn gerade erst kennengelernt hatte. Sie wusste nach einer Nacht schon mehr über ihn als über manche Menschen, die sie in New York jahrelang gekannt hatte. Zu kennen geglaubt hatte … Aber Geld trieb Menschen nun mal dazu, merkwürdige Dinge zu tun. Viel Geld trieb Menschen dazu, böse Dinge zu tun. Und für Milliarden von Dollar … da taten Menschen auch schon mal sehr extreme Dinge.

„Es muss doch etwas geben, was ich tun kann, Della“, beharrte er fast flehentlich. „Der Gedanke, dass du in Schwierigkeiten steckst … ist irgendwie schwer zu ertragen.“

Della beugte sich vor und legte eine Hand auf seine Wange. „Du bist ein anständiger Kerl, Marcus. Und es ist unglaublich nett von dir, dass du helfen willst. Aber das hier muss ich allein durchstehen. Irgendwann wird es wieder besser, aber im Moment …“

Sie beendete den Satz nicht. Ihr blieben noch ein Tag und eine Nacht mit Marcus hier im Hotel. Alles andere wollte sie vergessen.

Er drehte den Kopf, um einen Kuss auf ihre Handfläche zu pressen, und bedeckte ihre andere Hand mit seiner. Wärme durchströmte Della bei dieser Geste. Es war eine so zärtliche Berührung und so ganz anders als das stürmische Aufeinandertreffen während der Nacht.

„Irgendetwas muss ich doch tun können, um dir zu helfen“, wiederholte er. „Bitte, Della, sag mir, was ich tun kann.“

„Du kannst mich noch einmal lieben“, flüsterte sie, während sie mit den Fingerspitzen die Konturen seines Gesichts nachzeichnete. „Du kannst mich festhalten, mich berühren und mir bedeutungslose Dinge ins Ohr flüstern. Du kannst mir das Gefühl geben, sicher und umsorgt zu sein. Du kannst mir helfen zu vergessen, dass es außer uns beiden noch eine Welt da draußen gibt. Wenn du das für mich tust, dann werde ich dich …“

Fast hätte sie gesagt, für immer lieben. Doch auch, wenn sie sicher war, dass Marcus verstanden hätte, dass das nur so dahingesagt wäre, wollte sie die Worte lieber nicht aussprechen.

Er lächelte, aber es wirkte gequält. Doch in seinen Augen loderte das Verlangen, als er die Arme nach ihr ausstreckte und murmelte: „Okay, wenn du darauf bestehst …“

7. KAPITEL

Ohne zu zögern, beugte Marcus sich vor und küsste Della, während er die Hände in den Ausschnitt ihres Bademantels schob und die Finger um ihre nackten Schultern schloss. Ihre Haut war warm und duftete nach Duschgel, und der Duft verstärkte sich, als er langsam den Bademantel immer weiter öffnete. Sanft strich er an ihrem Schlüsselbein entlang, spürte den schnellen Pulsschlag, bevor er die Hand in ihren Nacken schob. Ihr Haar war noch immer feucht, und seine Finger verfingen sich in den seidigen Strähnen. Er wünschte, sie könnten für immer so in dieser Umarmung verharren. Niemals würde er müde werden, Della zu berühren.

Sie schien seine Gedanken lesen zu können, denn sie löste den Knoten ihres Bademantels, bevor sie Marcus’ Gesicht mit beiden Händen umschloss. Angespornt von ihrer stummen Einladung, bewegte er seine Hände abwärts. Della schnappte nach Luft, als er die Hand unter eine Brust legte und sie hob. Im nächsten Moment drängte sie ihren Unterleib gegen seinen und küsste ihn noch stürmischer.

Sein letzter vernünftiger Gedanke war, dass er genauso heftig auf sie reagierte wie schon gestern Abend, dass er sich in ihr verlor, so schnell und heftig wie nie zuvor bei einer anderen Frau. Kaum berührte er sie, vergaß er alles um sich herum. Es gab nur noch Hitze und ein verzehrendes Verlangen.

Della schien auch das zu verstehen – vielleicht fühlte sie sogar dasselbe sehnsüchtige Begehren – denn sie öffnete seinen Bademantel mit fahrigen Händen, die sofort begannen, seinen Körper zu erforschen. Ihre Finger zitterten ein wenig, als er begann, ihre Brust zu streicheln, aber sie war ganz bei der Sache und schob zielbewusst den Bademantel über seine Schultern und Arme, bis er herunterfiel. Ehe Marcus sich versah, kniete Della vor ihm. Eine Hand krallte sie in seinen Schenkel, mit der anderen streichelte sie seine harte Erektion.

Die Berührung brachte Marcus fast um den Verstand. Er schloss die Augen und rang verzweifelt nach Atem. Dellas sanfter Griff brachte sein Herz zum Rasen, sein Blut zum Rauschen, bis die Leidenschaft ihn zu überschwemmen schien. Und als er dann auch noch spürte, wie sich ihr Mund um ihn schloss …

Oh, Della … Oh, Darling …

Seine Finger verkrampften sich in ihren Haaren, und Della spürte offenbar, wie kurz davor er war, die Kontrolle zu verlieren, denn sie stand auf, nahm seine Hand und zog ihn zum Bett. Marcus streckte sich darauf aus und beobachtete fasziniert, wie Della den Bademantel abstreifte. Doch als sie sich neben ihn legen wollte, packte er ihre Schultern und drehte sie mit zärtlichem Nachdruck so lange von sich weg, bis sie sich auf Händen und Knien abstützte. Der kokette Blick, den sie ihm über die Schulter zuwarf, verstärkte seine Erregung. Langsam und zärtlich strich er mit beiden Händen über ihren Rücken, umschloss ihren Po und beugte sich dann vor, bis sein Oberkörper ihren Rücken berührte. Der Hautkontakt machte ihn fast wahnsinnig. Es war unglaublich, wie sehr sie ihn erregte. Er ließ seine Hände zu ihren Brüsten wandern, umkreiste die Knospen mit den Fingerspitzen und entlockte Della damit ein wohliges Stöhnen, das in einem lustvollen Aufschrei gipfelte, als er schließlich in sie eindrang. Sanft liebkoste er ihre Brüste, während er sich wieder zurückzog, nur um sofort wieder zuzustoßen.

Della stöhnte erneut auf und krallte die Finger in das Laken. Marcus füllte sie ganz aus und beschleunigte den Rhythmus, während sie sich ihm entgegendrängte und mehr forderte. Marcus gehorchte, was blieb ihm übrig. Er war noch nie mit einer Frau zusammen gewesen, die sich so hemmungslos dem Liebesakt hingegeben hatte. Della forderte, und sie gab. Sie ritt ihn, schlang die Beine um seine Taille, wenn sie unter ihm lag, forderte, dass er sie kniend, stehend und sitzend nahm. Gemeinsam näherten sie sich schließlich dem Höhepunkt. Della lehnte über dem Stuhl, wo sie ihr Liebesspiel begonnen hatten, während Marcus sie von hinten nahm. Sie schrien den Namen des anderen und erbebten gleichzeitig in unglaublicher Ekstase. Schließlich fiel Marcus erschöpft auf den Stuhl und zog Della auf seinen Schoß.

Eine ganze Weile saßen sie schwer atmend und schweigend da. Della legte eine Hand auf Marcus’ Oberkörper, und Marcus legte eine Hand auf ihre Brust. Er spürte ihren schnellen Herzschlag, der sich nur langsam beruhigte. Aneinander geschmiegt warteten sie, bis sich ihre Atmung wieder normalisiert hatte. Allerdings vermutete Marcus, dass es nicht lange dauern würde, bis das Verlangen wieder von ihnen Besitz ergriff.

So berauschend und lustvoll die letzte Nacht auch gewesen war, diesmal war etwas anders gewesen. Was genau, konnte er gar nicht sagen, doch es fühlte sich anders an. Zwar hatten sie erneut heißen, intensiven und leidenschaftlichen Sex gehabt. Sie waren beide fast von dieser wilden Leidenschaft verschlungen worden. Sie hatten Dinge gesagt und getan, die sie vermutlich mit anderen Partnern nicht gesagt oder getan hätten.

Doch es hatte noch etwas anderes gegeben, was Marcus ebenfalls so noch bei keiner anderen Frau erlebt hatte. Er hatte nicht nur keine Hemmungen gehabt, sondern auch keine Angst. Es hatte sich angefühlt, als wäre das Liebesspiel mit Della die natürliche Reaktion auf lang gehegte Gefühle. Er wusste nicht, wie er es sonst beschreiben sollte. Obwohl sie sich erst seit wenigen Stunden kannten, fühlte sich Sex mit Della irgendwie … richtig an. Als wäre alles Vorangegangene nichts weiter gewesen als ein Aufwärmen. Della fühlte sich irgendwie richtig an. Als wären alle die Frauen vor ihr lediglich eine Art Übung gewesen. Es bedeutete etwas, Marcus war sich aber nicht sicher, was. Wenn er das nur herausfinden könnte …

Marcus wusste sofort, als er aufwachte, dass sie fort war. Obwohl es im Hotelzimmer noch dunkel war. Obwohl er ihren Duft im Kissen noch wahrnehmen konnte. Obwohl das Laken neben ihm noch warm war. Vielleicht hatte das Zufallen der Tür ihn geweckt, und wenn er sich beeilte, konnte er Della vielleicht noch erwischen, bevor sie in den Fahrstuhl stieg.

Doch noch während diese Gedanken durch seinen Kopf schossen, ahnte er, dass es sinnlos war. Tief in seinem Inneren wusste er, dass er nicht von einem Geräusch geweckt worden war. Geweckt hatte ihn schlicht und einfach die Erkenntnis, dass Della unwiederbringlich weg und er endgültig allein war.

Allein, überlegte er, als er sich aufsetzte. Es war ein vertrauter Zustand, doch es hatte sich noch nie so angefühlt wie jetzt. Bisher hatte er keine Probleme damit gehabt, allein zu leben, allein zu essen oder allein zu arbeiten. Im Gegenteil, meist hatte er diese Zeit sogar genossen und es vorgezogen, ohne andere Menschen auszukommen. Abgesehen von Charlottes Gesellschaft, die er immer geschätzt hatte. Doch auch sie war eher eine Einzelgängerin gewesen. Marcus hatte stets das Gefühl gehabt, mit anderen nicht allzu viel gemeinsam zu haben. Wenn er Gesellschaft suchte, war sie leicht zu finden. Es gab immer jemanden, den er anrufen konnte, einen Ort, wohin er gehen konnte. Innerhalb von Minuten konnte er von anderen umgeben sein. Manchmal von Freunden, eher jedoch von Bekannten. Aber er war nun mal gern allein..

Heute Morgen war das anders. Dellas Abwesenheit schmerzte ihn.

Er stand auf, zog sich den Bademantel an und ging zum Fenster. Es hatte aufgehört zu schneien, und Sterne funkelten am Himmel. Als er sich wieder umdrehte, sah er im silbrigen Mondschein einen Zettel auf dem Tisch. Sein Magen verkrampfte sich vor Aufregung, weil er dachte, es wäre eine Nachricht von Della, doch es war nur der Zettel, auf den er seine Telefonnummern geschrieben hatte. Sie hatte ihn wohl dagelassen, um klar zu machen, dass sie ihn nicht kontaktieren würde.

Sie hatte zugegeben, dass sie in Schwierigkeiten steckte. Er konnte sich nicht vorstellen, in was für Schwierigkeiten eine Frau wie sie geraten konnte. Aber wenn Della sagte, sie hätte Probleme, dann hatte sie auch welche. Und wenn sie sagte, er könne ihr nicht helfen …

Musste das nicht unbedingt stimmen.

Marcus zerknüllte den Zettel und warf ihn auf den Tisch. Noch nie war er so froh darüber gewesen, dass er manchmal auf gutes Benehmen pfiff. Hätte er Dellas Handtasche nicht durchwühlt, wüsste er jetzt nichts als ihren Vornamen. Ihm bliebe nichts als die Erinnerung an das unvergesslichste Wochenende, das er je mit jemandem verbracht hatte. So wusste er jetzt wenigstens, wo er Della Hannan finden konnte. Vielleicht nicht in Chicago, aber in New York. Und das war Gold wert. Vorausgesetzt, man kannte die richtigen Leute.

Und Marcus kannte definitiv die richtigen Leute.

Er schnappte sich sein Jackett und suchte nach seinem Handy. Er und Della hatten ihre Telefone ausgeschaltet, nachdem sie hier ins Zimmer gekommen waren, sie wollten sich nicht stören lassen. Jetzt schaltete er es wieder an und sah, dass er diverse Nachrichten bekommen hatte. Er ignorierte sie und klickte sich stattdessen durchs Adressbuch, bis er den Namen gefunden hatte, den er suchte. Ein Privatdetektiv, den er schon einige Male aus beruflichen Gründen beauftragt hatte. Der Mann besaß einen exzellenten Ruf, und Marcus würde jetzt testen, ob der auch gerechtfertigt war.

Er drückte auf die Sprechtaste, und nach dreimaligem Klingeln antwortete eine Stimme am anderen Ende mit einem deftigen Fluch, was angesichts der Uhrzeit nicht verwunderlich war.

„Damien, hier ist Marcus Fallon.“ Er gab dem anderen Mann ein paar Sekunden Zeit, damit dessen Gehirnzellen Fahrt aufnehmen konnten.

„Ja?“, sagte Damien schließlich. „Was gibt’s?“

„Ich brauche Ihre Dienste diesmal für einen etwas anderen Auftrag.“

„Kein Problem.“

„Ich habe einen Namen, eine Personenbeschreibung und eine ehemalige Adresse in New York. Können Sie damit eine Person finden, die jetzt in Chicago wohnt?“

„Sicher.“

„Können Sie es schnell schaffen?“

„Kommt drauf an.“

„Worauf?“, fragte Marcus.

„Wie wichtig es der Person ist, nicht gefunden zu werden.“

„Was ist, wenn es mir sehr wichtig ist, dass sie gefunden wird?“

Noch einmal dauerte es einige Sekunden, bevor Damien antwortete. „Wie wichtig?“, hakte er nach.

Marcus entspannte sich. Solche Verhandlungen waren das, was er am besten konnte. Okay, abgesehen von den Dingen, die er am Wochenende mit Della getrieben hatte. Er wollte gerade die Nachttischlampe anschalten, als ihm einfiel, dass er dann nur ein leeres Zimmer vorfinden würde, also ließ er es bleiben. „Wissen Sie was?“, sagte er stattdessen, „lassen Sie uns einen Deal aushandeln.“

Della hatte sich in ihrem Leben schon von vielen Dingen trennen müssen. Von ihrer Familie, ihren Freunden, ihrem Zuhause, als sie ihre vertraute Umgebung mit achtzehn verlassen hatte. Von Jobs, Büros und Bekannten, während sie die Erfolgsleiter hinaufgeklettert und von einer Abteilung bei Whitworth & Stone zur nächsten gewandert war. Und bald würde sie sich von allem, was ihr hier in Chicago vertraut geworden war, verabschieden müssen.

Doch von kaum etwas hatte sie sich so schwer trennen können, wie von dem roten Carolina-Herrera-Kleid und den Dolce-&-Gabbana-Schuhen, ganz zu schweigen von dem Schmuck. Nicht, weil all das so schön und kostbar war, sondern vor allem deshalb, weil es Erinnerungsstücke waren an die Zeit, die sie mit Marcus verbracht hatte.

Selbst den Zettel mit seinen Telefonnummern hatte sie zurückgelassen – dafür hätte sie sich jetzt am liebsten geohrfeigt, auch wenn sie alle Nummern auswendig gelernt hatte. Es wäre nett gewesen, wenn sie etwas behalten hätte, was er berührt hatte, etwas Persönliches, was er selbst geschrieben hatte.

Seit wann war sie eigentlich so sentimental? Noch nie hatte sie ein persönliches Andenken von jemandem haben wollen. Nicht einmal von Egan Collingwood. Vielleicht sollte ihr das zu denken geben, aber sie weigerte sich, darüber nachzugrübeln.

Außerdem, es ist ja nicht so, als hätte ich nicht genügend Erinnerungen an Marcus, dachte sie, während sie Ava Brenner, der Besitzerin von „Talk of the Town“, zusah, wie sie eine Quittung für die zurückgebrachten Sachen ausschrieb. Diese Erinnerungen würden sie ihr Leben lang begleiten. Sie würde nie vergessen, wie sinnlich Marcus seine Fingerspitzen über den Rand seines Glases hatte gleiten lassen, als sie im Club gesessen hatten. Wie seine braunen Augen golden zu leuchten schienen, wenn er lachte. Wie sich sein Jackett angefühlt hatte, als er es ihr um die Schultern gelegt hatte. Wie der Schnee auf der Clubterrasse gefunkelt hatte. Wie Marcus’ warmer Atem ihr Ohr gestreift hatte, als er ihr aufregende Dinge zugeflüstert hatte.

Doch vor allem würde sie sich daran erinnern, wie er heute Morgen ausgesehen hatte, als sie ihn verließ.

Er hatte sich schlafend auf die Seite gedreht, einen Arm über die Matratze gestreckt, auf der sie gelegen hatte. Sein Gesicht war vom Mondschein beleuchtet gewesen, und Della hatte gesehen, dass seine Miene, zum ersten Mal, seit sie ihn kannte, ganz entspannt war. Er wirkte … glücklich. Zufrieden. Erfüllt.

Sie hatte versucht, ihm eine Nachricht zu schreiben, hatte versucht, in Worte zu fassen, was sie ihm so verzweifelt sagen wollte. Doch als sie begriff, was das war, hatte sie das Papier in winzige Stücke zerrissen, und wie Schneeflocken in die kleine Handtasche fallen lassen, die jetzt auf dem Ladentisch zwischen ihr und Ava lag. Sie waren ohnehin albern, diese Gefühle, die sie für Marcus zu hegen glaubte. Unmöglich obendrein. Nicht nur, weil sie ihn kaum achtundvierzig Stunden kannte. Und nicht nur, weil er noch immer an eine andere dachte. Sondern auch, weil Della keine Frau war, die sich Hals über Kopf verliebte. Liebe war etwas für Träumer und Irregeleitete. Und sie war definitiv keins von beiden.

„So“, sagte Ava, „wenn Sie hier unterschreiben, händige ich Ihnen die volle Kaution wieder aus.“

„Aber ich bin doch zu spät dran“, sagte Della. „Ich hätte die Sachen doch am Sonntag zurückbringen müssen.“

Ava machte eine wegwerfende Handbewegung. „Ich hätte am Sonntag auch hier sein sollen. Aber Mutter Natur hatte etwas anderes mit uns vor, oder?“

Kann man wohl sagen, dachte Della.

„Also ist Montagmorgen der nächstmögliche Termin“, fuhr Ava fort. „Ich weiß es zu schätzen, dass Sie so pünktlich hier aufgekreuzt sind.“

Ja, so war Della. Immer das perfekte Timing. Vor allem, wenn es darum ging, ihr eigenes Leben durcheinanderzubringen. Wäre sie Silvester fünf Minuten später zu der Verabredung mit Egan gekommen, hätte sie ihn nicht mit einer anderen Frau gesehen und erfahren, dass es sich dabei um seine Ehefrau handelte. Wäre sie am Neujahrsmorgen zehn Minuten später ins Büro gekommen, hätte sie das Memo von ihrem Chef nicht gesehen, das alles in Bewegung gesetzt hatte. Und würde noch immer völlig ahnungslos in New York leben.

Sie hätte niemals Marcus getroffen.

Sie konnte sich nicht entscheiden, ob das gut oder schlecht wäre. Einem Sprichwort zufolge war es besser geliebt zu haben, selbst wenn man seine Liebe wieder verlor, als gar nicht geliebt zu haben, doch Della war sich da nicht so sicher. Wenn man gar nicht wusste, was einem entging, ersparte man sich den Schmerz. Nicht, dass sie Marcus liebte. Aber trotzdem …

„Hat Ihnen die Oper gefallen, Miss Hannan?“, fragte Ava und riss Della aus ihren Gedanken.

„Es war wundervoll“, antwortete sie lächelnd. „Ich kann mich nicht erinnern, wann ich das letzte Mal einen Abend so sehr genossen habe.“ Oder die Nacht danach, fügte sie stumm hinzu. Oder den Tag und die Nacht danach.

„Ich war noch nie in der Oper“, gestand Ava. „Und schon gar nicht bei einer Premiere, mit rotem Teppich und allem Drum und Dran. Das muss doch toll gewesen sein.“

Della nickte, auch wenn die Äußerung sie überraschte. Auf sie wirkte Ava wie eine Frau, die aus gutem Hause stammte und die diesen Laden nur zum Zeitvertreib betrieb. Doch sie war am Samstagnachmittag, als Della sich die Sachen abgeholt hatte, hier gewesen, und auch jetzt am frühen Montagmorgen war sie wieder fröhlich und munter bei der Arbeit. Della schaute auf Avas Hände und stellte fest, dass sie weder einen Verlobungs- noch einen Trauring trug. Ob sie wohl auch schon einmal geliebt und diesen Geliebten verloren hatte?

Sie schob den Gedanken beiseite. Frauen wie Ava hatten die freie Auswahl. Sie war hübsch, klug, erfolgreich und schick. Wenn sie einmal ein Auge auf einen Mann geworfen hatte, hatte der keine Chance mehr. Er würde sie für immer lieben und sie zum Zentrum seines Universums machen. Auf keinen Fall würde sie sich auf einen One-Night-Stand mit einem Mann einlassen, den sie nie wiedersehen würde.

„Okay“, sagte Ava jetzt, als sie Della den Betrag auszahlte. „Ich hoffe, Sie denken an Talk of the Town, wenn Sie das nächste Mal besonders gut aussehen wollen.“

Na ja, das nächste Mal, wenn Della gut aussehen wollte, würde sie vor der Anklagejury stehen, und da war eins ihrer alten Kostüme genau richtig. Aber vielleicht in ihrem neuen Leben …

Sie verdrängte auch diesen Gedanken. Ihr neues Leben würde meilenweit entfernt sein von Chicago. Und es bestand wohl kaum die Chance, dass sie dann Haute-Couture-Mode brauchte. Es würde lange dauern, ehe sie wieder genug verdiente, um den aus New York gewohnten Lebensstil anderswo fortsetzen zu können.

Noch länger würde es dauern, bis sie einem Mann wieder genügend vertrauen würde, um ihn an sich heranzulassen.

Das war bei Marcus nicht so, sagte eine leise Stimme in ihrem Hinterkopf. Dem bist du ziemlich schnell, ziemlich nahe gekommen. Und du hast ihm genügend vertraut, um sofort mit ihm ins Bett zu gehen.

Aber Marcus war etwas anderes, versicherte Della der leisen Stimme. Marcus war ein One-Night-Stand. Es war einfach, jemandem zu vertrauen, den man garantiert nie wiedersehen würde.

Ehrlich? fragte die Stimme. Ist das der Grund, den du dir zurechtgelegt hast?

Äh, ja, antwortete Della der Stimme.

Gut. Aber du machst dir nur selbst etwas vor, das weißt du, oder?

Halt den Mund, Stimme.

„Seien Sie vorsichtig“, warnte Ava und riss Della aus ihren Gedanken. „Es hat zwar aufgehört zu schneien, aber es ist bestimmt noch glatt und matschig. Ganz abgesehen von all den anderen Gefahren, die dort draußen auf einen lauern.“

Wem sagte sie das.

„Keine Angst“, erwiderte Della, „ich pass schon auf mich auf.“

Und das würde sie auch hinkriegen, schließlich tat sie es schon ihr ganzes Leben. Daran würde sich auch nichts ändern, nur weil sie sich eine neue Existenz aufbauen musste. Zumal es ganz sicher keinen Marcus in ihrer Zukunft gab. Männer wie er begegneten einem nur einmal – wenn überhaupt. So ein Mann kam einem kein zweites Mal unter.

Schon bald würde Della in ihr neues Dasein eintauchen und wieder allein sein. Wie sie es im Grunde immer gewesen war. Nur ein einziges Mal hatte sie das Gefühl gehabt, ihr Leben mit einem anderen Menschen zu teilen. Ausgerechnet mit jemandem, den sie nie wiedersehen würde – nie wiedersehen durfte.

8. KAPITEL

Neun Tage nachdem Della das rote Kleid zurückgebracht hatte, war es ihr noch immer nicht gelungen, zu ihrer Alltagsroutine zurückzufinden. Die Erinnerungen an Marcus waren ihr ständiger Begleiter. Das Haus, in dem man sie untergebracht hatte, war so neutral, so nichtssagend, dass Dellas sich nie sonderlich wohl darin gefühlt hatte. Und jetzt, nach ihrer Begegnung mit Marcus, hatte sie noch viel mehr das Gefühl, eingesperrt zu sein. Diese letzten Tage, die sie noch hier verbringen musste, kamen ihr wie eine Ewigkeit vor.

Außerdem hatte sie nun noch mehr Angst vor der Zukunft. Vorher war sie darauf vorbereitet gewesen, das Leben allein meistern zu müssen, und sie war sich sicher gewesen, das auch zu schaffen. Doch inzwischen hatte sie erlebt, wie es auch sein könnte, wenn die Umstände andere wären. Nämlich wundervoll. Ein Leben mit Marcus wäre wundervoll gewesen. Weil er wundervoll war. Kein anderer Mann würde ihm je das Wasser reichen können.

Sie seufzte. Da war er wieder, allgegenwärtig in ihren Gedanken. Sie redete sich ein, dass sie ihn nur deshalb so fantastisch fand, weil sie so wenig über ihn wusste. Schließlich konnte sich jeder von seiner besten Seite zeigen, wenn es nur für sechsunddreißig Stunden war. Die Zeit, die sie mit ihm verbracht hatte, glich einem Traum. Sie beide hatten die Rolle von perfekten Liebhabern gespielt. Wer weiß, dachte Della, vielleicht hätte er sich außerhalb des Hotelzimmers als ein Typ von Egans Kaliber entpuppt.

Wie konnte sie so sicher sein, dass all das, was Marcus ihr erzählt hatte, der Wahrheit entsprach? Er hatte ihr versichert, dass die Frau, auf die er gewartet hatte, nicht mehr zu seinem Leben gehörte, aber was war, wenn er das nur gesagt hatte, um Della schneller verführen zu können? Wie konnte sie überhaupt Offenheit und Ehrlichkeit von ihm erwarten, wo sie doch selbst alles andere als offen und ehrlich gewesen war? Sobald sie mehr über ihn erfuhr, sobald sie entdeckte, was für ein Mensch er wirklich war, würde diese seltsame Faszination …

Aber wie sollte sie ihn besser kennenlernen, wenn sie ihn nie wiedersah? Sie kannte ja nicht mal seinen Nachnamen. Und so würde er stets ein Traum für sie bleiben, und sie würde die Stunden mit ihm immer mehr verklären, so sehr, dass sie schließlich gar keine Chance mehr hätte, sich in einen anderen Mann zu verlieb… nein, sie meinte natürlich, sie hätte keine Chance mehr, jemanden schätzen zu lernen, der gut zu ihr passen würde.

Plötzlich schoss ihr eine Idee durch den Kopf, und entgeistert fragte sie sich, wieso sie nicht schon längst darauf gekommen war. Schnurstracks marschierte sie zu ihrem Laptop.

Sie kannte zwar Marcus’ Nachnamen nicht, aber sie wusste, wo er arbeitete. Die Firma Fallon Brothers beschäftigte landesweit bestimmt einige Tausend Mitarbeiter, doch Marcus war ja kein sonderlich geläufiger Name, und sie konnte ihre Suche auf Chicago beschränken. Er hatte selbst gesagt, dass sein Name oft in den Klatschspalten auftauchte. Sie brauchte also nur seinen Vornamen und den Namen der Firma zusammen mit Chicago einzugeben und würde wahrscheinlich eine Reihe von entsprechenden Treffern landen. Und wenn sie ihn auf diesen notorischen Seiten sah, umgeben von notorisch schönen Frauen in notorisch kompromittierenden Situationen, würde sie vielleicht kapieren, dass sie diese Art von Mann in ihrem Leben ohnehin nicht brauchte. Dann würde es für sie leichter sein, ihn zu vergessen.

Als sie es sich auf dem Bett gemütlich gemacht und den Laptop hochgefahren hatte, bekam Della Herzklopfen, und ihr Magen verkrampfte sich. Sie wusste nicht genau, was aufregender war – die Aussicht, mehr über Marcus zu erfahren, oder die Aussicht, sein Gesicht wiederzusehen, selbst wenn es nur auf einem Online-Foto war.

Sie gab die Wörter bei Google ein, klickte auf „Bilder“ und blitzschnell erschienen die ersten drei Reihen von offenbar Hunderten von Fotos. Marcus war auf jedem zu sehen. Und auch auf denen der nächsten Reihe und der dritten und vierten. Als sie auf der Seite nach unten scrollte, sah sie ihn immer wieder, mal allein, aber meist mit Frauen. Vielen verschiedenen Frauen, die alle lächelten, die sich alle an ihn schmiegten und die alle beeindruckend schön waren.

Erst als Della ihre Hand kurz von der Maus nahm, merkte sie, dass sie zitterte, und zwar am ganzen Körper. Sie wusste nicht, warum. Vielleicht, weil der Anblick der Fotos ihr bewusst machte, dass das Wochenende mit Marcus tatsächlich real gewesen war. Dass er wirklich existierte. Dass sie hier gerade eine Art Verbindung, wie dürftig auch immer, zu ihm schuf. Von nun an konnte sie ihn immer wiederfinden, egal wo sie war, was sie tat oder wer sie war. Auf diese Weise konnte er für immer bei ihr sein.

Auch wenn er nie bei ihr sein konnte.

Sie wählte ein Foto von Marcus aus, auf dem er allein zu sehen war. Es wirkte eher formell, vielleicht war es von der Homepage der Firma. Das Foto wurde größer, als sie mit dem Cursor darüber glitt, und weitere Informationen erschienen, irrelevante, wie die Größe des Fotos und schließlich eine Bildunterschrift, die besagte, dass es sich hier um Marcus Fallon handelte, den Leiter der Investmentabteilung.

Dellas Hand begann wieder zu zittern, und ihr wurde ganz schwindelig.

Marcus Fallon. Er gehörte zum Fallon-Clan und war einer der wichtigsten Mitarbeiter der Firma. Sie hatte gewusst, dass er einen gut dotierten Job haben musste, sonst wäre er kein Mitglied im Windsor Club. Aber das hier … das war unfassbar. Er war der Nachkomme von den Menschen, die einst mitbestimmt hatten, wie in diesem Land Geschäfte gemacht wurden. Seine Familie war praktisch das amerikanisch-demokratische Äquivalent zu europäischen Königshäusern.

So gesehen war CinderDellas Märchenprinz tatsächlich ein Prinz. Und sie … Na ja, ihr blieb wohl nur die Rolle des ewigen Aschenputtels, oder?

Sie erinnerte sich daran, wie er gesagt hatte, dass er einflussreiche Leute an der Ostküste kannte, die ihr helfen könnten. Bei dem Gedanken wurde ihr ganz schlecht. Diese Freunde hatten in New Yorks Finanzwelt vermutlich ähnliche Positionen wie er hier in Chicago, und einige von ihnen konnten durchaus bei Whitworth & Stone beschäftigt sein. Es würde sie nicht einmal überraschen, wenn ein paar davon hinter Gittern landeten – ihretwegen. Oh ja. Er hätte bestimmt gern geholfen, wenn er erfahren hätte, worin ihre Probleme bestanden. Wahrscheinlich hätte sie gar nicht so schnell gucken können, wie er am Telefon gewesen wäre, um all seine Freunde und Bekannten zu warnen.

Jegliche Hoffnung auf eine Chance für sich und Marcus, die Della vielleicht noch gehegt haben mochte – überrascht stellte sie fest, dass sie die Hoffnung tatsächlich noch nicht aufgegeben hatte – wurde bei dieser Erkenntnis ein für alle Mal zunichtegemacht. Nach ihrer Zeugenaussage vor der Anklagejury würde sie das schwarze Schaf der Finanzwelt sein. Dabei spielte es keine Rolle, dass sie illegale Machenschaften aufgedeckt hatte, die gestoppt und bestraft werden mussten. Niemand in der Wall Street würde ihr applaudieren, stattdessen würde man ihr alle Türen vor der Nase zuschlagen. Menschen wie Marcus – und Marcus selbst auch – würden nichts mehr mit ihr zu tun haben wollen. Sie würde einige sehr mächtige Leute zu Fall bringen. Und den anderen mächtigen Leuten würde es gar nicht gefallen, dass jemand, der so unbedeutend war wie sie, an den Grundfesten der Macht rüttelte.

Sie klickte sich weiter durch und erfuhr, dass Marcus der älteste Urenkel einer der Brüder war, die die Firma gegründet hatten. In nicht allzu ferner Zukunft würde er die Nachfolge seines Vaters als Firmenchef antreten. Sie erfuhr auch mehr über seine Hobbys – seine Vorlieben für die Oper und Squash kannte sie bereits, neu war, dass er gern segelte und Polo spielte und auf den besten Schulen des Landes gewesen war. Alles in allem war das hier eine zensierte Version von dem Marcus, den sie bereits kannte, und daher nicht sonderlich hilfreich. Abgesehen von dem Hinweis, dass er der Kronprinz der Chicagoer Finanzwelt war.

Also ging sie wieder zurück zu Google und klickte andere Fotos an. Auf einem war er mit einer ehemaligen Miss Illinois zu sehen, aufgenommen auf einer Silvesterfeier im letzten Jahr. Also genau zu dem Zeitpunkt, als Dellas Welt in Scherben fiel, aber Marcus sah aus, als hätte er nicht die geringsten Sorgen. Ein anderes Foto zeigte ihn mit einer vollbusigen Rothaarigen auf einer Spendengala für ein Kinderkrankenhaus. Auf dem nächsten Bild hatte er eine vollbusige Blondine auf dem Schoß. Und dann fand Della noch eins, auf dem er mit einem Hollywood Starlet, das dafür bekannt war, ohne Unterwäsche in der Öffentlichkeit aufzutreten, über den roten Teppich irgendeiner Veranstaltung lief.

So musst du ihn in Erinnerung behalten, forderte sie sich streng auf. Diese Fotos waren innerhalb weniger Monate aufgenommen worden, und jedes Mal hatte er eine andere Frau an seiner Seite. Sie musste aufhören, ihn als ihren Märchenprinzen zu verklären. Er war nur einer von diesen reichen Typen, die fanden, dass sie das Recht hatten, jeden auszunutzen, der ihnen über den Weg lief. Er war oberflächlich und dachte an kaum etwas anderes als daran, wie er sein Leben möglichst sorglos genießen konnte. Wahrscheinlich hatte er Della in dem Moment vergessen, als er aufwachte und feststellte, dass sie verschwunden war.

Er war kein Märchenprinz aus einem verzauberten Land. Er war ein großer, ekliger Frosch aus einem vergifteten Sumpf. Je schneller sie ihn vergaß, desto besser.

Wie ein Mantra betete sie es vor sich her, während sie ein Foto nach dem anderen anklickte. Aber die Erinnerungen an ihn schoben sich immer wieder dazwischen. Sie erinnerte sich an sein Lächeln, an seine Zärtlichkeiten und an die echte Traurigkeit in seinen Augen, als er von der Frau gesprochen hatte, die an dem Abend nicht bei ihm gewesen war. Das war der echte Marcus Fallon, davon war sie in ihrem Inneren überzeugt. Vielleicht kein Märchenprinz. Aber auch kein Frosch.

Sie hoffte nur, dass er, wo auch immer er war, gern an sie zurückdachte.

Marcus saß im Arbeitszimmer seines Penthouses, nippte an einem Glas Portwein und blätterte durch eine dünne Akte, die man ihm heute Nachmittag per Kurier geschickt hatte.

Er hatte sich eigentlich mehr erhofft als diese spärlichen Informationen. Tatsächlich enthielt die Akte kaum mehr über Della Louise Hannan aus New York, als er selbst hätte herausfinden können. Das bisschen mehr war allerdings hochinteressant, vor allem der Hinweis, dass sie bei Whitworth & Stone gearbeitet hatte, einer der mächtigsten Firmen – wenn nicht die mächtigste – an der Wall Street. Marcus kannte eine Reihe von Leuten, die dort beschäftigt waren. Und da Della sich als Assistentin eines der leitenden Angestellten in den höheren Kreisen der Firma bewegt haben musste, bestand durchaus die Chance, dass jemand, den er kannte, sie zumindest mal getroffen hatte. Morgen früh würde er als Erstes ein paar Telefonate führen.

Nähere Informationen zu Dellas Zeit bei Whitworth & Stone würden ihm allerdings nicht wirklich weiterhelfen, da sie schon seit fast einem Jahr nicht mehr für die Brokerfirma arbeitete. Genau genommen war Della Hannan mehr oder weniger seit Mitte Januar wie vom Erdboden verschluckt. Die Wohnung, in der sie gelebt hatte, wurde jetzt von einem Ehepaar bewohnt, das dort im März eingezogen war. Sie war möbliert angeboten worden, weil Della offenbar all ihre Besitztümer zurückgelassen hatte. Außerdem hatte sie ihren Job von heute auf morgen gekündigt und war einfach nicht mehr zur Arbeit erschienen.

Was noch viel beunruhigender war als ihr plötzliches Verschwinden, war die Tatsache, dass niemand sie als vermisst gemeldet hatte. Kein Familienmitglied, keine Freundin, kein Nachbar, kein Liebhaber, nicht einmal ihr Arbeitgeber. Es gab keinen Polizeibericht, keine formelle Beschwerde ihres Vermieters, keinen Hinweis in ihrer Personalakte, warum sie vielleicht nicht mehr zur Arbeit gekommen war, nachdem sie zehn Jahre lang nicht einen einzigen Tag gefehlt hatte.

Allerdings kursierten in der Firma Gerüchte, die Aufschluss darüber gaben, was wohl passiert sein könnte. Angeblich hatte Della eine Affäre mit einem verheirateten Angestellten aus einer anderen Abteilung gehabt. Ob Della gewusst hatte, dass er verheiratet war, blieb unklar. Wenn ja, war sie vielleicht wütend geworden, weil der Mann seine Frau nicht verlassen wollte. Oder sie hatte es nicht gewusst und war gegangen, als sie es herausgefunden hatte. Wie auch immer, die Leute nahmen an, dass sie wegen dieser Affäre nicht länger für die Firma arbeitete.

Das wäre ein triftiger Grund. Es könnte sogar der Grund dafür sein, warum sie New York verlassen hatte. Wenn man mal davon absah, dass sie als waschechte New Yorkerin weder Familie noch Freunde in irgendeinem anderen Teil des Landes hatte, an die sie sich hätte wenden können. Und wenn man weiterhin davon absah, dass sie auch nirgendwo anders angefangen hatte, zu arbeiten – und dass nichts darauf hindeutete, dass sie seit dem 16. Januar irgendetwas, irgendwo getan hatte. Sie hatte sich um keinen Job beworben, hatte keinen Führerschein in einem anderen Bundesstaat beantragt, hatte nichts von ihrem Konto abgehoben, hatte ihre Kreditkarten nicht benutzt. Ihr Handyvertrag war gekündigt worden, weil sie nicht mehr bezahlte, obwohl sie sowohl auf ihrem Giro-, als auch auf einem Sparkonto nicht unerhebliche Summen liegen hatte.

Marcus fiel etwas ein. Ihr Handy! Er erinnerte sich, dass er im Hotel all die alten Adressen, Rufnummern und Fotos auf ihrem Telefon angeschaut hatte. Offenbar benutzte sie jetzt eine andere Nummer, aber warum stand in der Akte nichts darüber, dass sie einen neuen Vertrag beantragt hatte? Der Privatdetektiv hätte selbst eine Geheimnummer herausfinden müssen. Warum war ihm das nicht gelungen?

Und warum bewahrte sie all ihre alten Kontakte noch auf, auch wenn sie sie gar nicht mehr benutzte? Einen Augenblick lang ärgerte er sich über sich selbst, weil er nicht ihre eigene Nummer auf ihrem Telefon aufgerufen hatte. Er entschuldigte sich damit, dass er so in Eile gewesen war und so überrascht über die Fotos, die er entdeckt hatte. Trotzdem, wenn er ihre Nummer hätte, wäre alles so viel leichter.

Er widmete sich wieder dem Bericht. Fast hätte er sich schon gefragt, ob die Frau, mit der er das Wochenende verbracht hatte, wirklich Della Hannan war, aber in der Akte waren genug Fotos, um ihre Identität zu bestätigen. Da war das Bild von ihrem Firmenausweis, ihrem Führerschein und Fotos aus ihrem Highschool-Jahrbuch. Die Frau, die er getroffen hatte, war definitiv dieselbe wie auf diesen Fotos, auch wenn ihr Haar, wie schon auf den Fotos auf dem Handy, kürzer und viel dunkler war.

Sie hatte also ihr Aussehen verändert, nachdem sie verschwunden war, aber nicht ihren Namen, und Damien hatte auch keine Beweise gefunden, dass sie sich einen falschen Namen zugelegt hatte. Sie war also wohl kaum eine Schwindlerin, und das hieß, dass sie tatsächlich in Schwierigkeiten steckte. In der Akte waren auch Informationen über Dellas Kindheit. Was sie ihm erzählt hatte, stimmte, sie hatte zwei Brüder, einen jüngeren, einen älteren. Was sie nicht erwähnt hatte – wahrscheinlich, weil sie ihn nicht von seiner völlig falschen Vorstellung von ihr abbringen wollte – war, dass sie aus einer üblen Gegend New Yorks kam.

Am Ende der Akte fand sich noch eine handgeschriebene Notiz von Damien.

Wenn jemand auf diese Weise spurlos verschwindet, gibt es eigentlich nur zwei Möglichkeiten: Entweder hat die Bundespolizei ihn unter ihre Fittiche genommen, oder er versucht, der Bundespolizei aus dem Weg zu gehen. Ich habe einen Freund an der richtigen Stelle, der mir noch einen Gefallen schuldet. Ich melde mich, sobald er etwas herausgefunden hat.

Marcus hob sein Glas an den Mund, aber der warme Portwein half nicht, seine innere Unruhe zu vertreiben. Die Bundespolizei. Also waren die Schwierigkeiten, in denen Della steckte, doch krimineller Natur. Aber welche Rolle spielte sie dabei? Half sie den Ermittlern oder versteckte sie sich vor ihnen?

Wer, zum Teufel, war sie? Plötzlich kam sie ihm wieder wie eine Fremde vor, gleichzeitig fühlte er sich ihr noch stärker verbunden.

Aber wie hatte sie nur so völlig von der Bildfläche verschwinden können, nicht nur einmal, sondern jetzt sogar zweimal? Damien hatte nicht einen einzigen Hinweis darauf gefunden, wo sie in Chicago lebte, wie lange sie schon hier war oder wann sie vorhatte, wieder abzureisen. Auch das sprach für seine Vermutung, dass die Bundespolizei im Spiel war. Fest stand: Della steckte in Schwierigkeiten, und die mussten ziemlich heftig sein, wenn sie sich derart unsichtbar machte.

Marcus schloss die Akte und hob das Glas noch einmal an die Lippen, doch es war leer. Er stellte es wieder auf den Tisch, verzog das Gesicht und stand auf. Er war schon ein paar Schritte gegangen, als er noch einmal zurückging. Wegen des Glases, redete er sich ein. Um es in den Geschirrspüler zu stellen, bevor er ins Bett ging.

Stattdessen griff er nach der Akte und nahm das Foto von Dellas Firmenausweis in die Hand. Sie wirkte darauf sehr ernst, sehr geschäftsmäßig, das kurze Haar streng aus dem Gesicht gekämmt. Sie sah überhaupt nicht so aus wie an ihrem gemeinsamen Wochenende. Da war sie, trotz all der Unannehmlichkeiten wegen des Schnees, glücklich gewesen.

Und er auch.

In diesem Moment wurde Marcus klar, warum er so besessen davon war, sie wiederzufinden. Nicht, weil sie die mysteriöse Frau in Rot war, die er nicht vergessen konnte. Sondern weil er während der Zeit, die er mit ihr verbracht hatte, zum ersten Mal in seinem Leben wirklich glücklich gewesen war. Warum und wieso, wusste er nicht. Er wusste nur, dass mit Della alles anders war. So wie damals mit Charlotte alles anders geworden war. Sie hatte dem aufmüpfigen Teenager, der er damals war, beigebracht, mit sich selbst zufrieden zu sein. Und Della hatte ihn nun gelehrt, Glück und Zufriedenheit zusammen mit einem anderen Menschen zu finden.

Das war es, was ihm gefehlt hatte – das Teilen. Er hatte sein Leben mit Charlotte geteilt, solange sie lebte. Und dadurch war er ein besserer Mensch geworden. Seit Charlottes Tod hatte er getrauert, nicht nur um sie, sondern auch, weil durch ihre Abwesenheit sein Leben so viel leerer geworden war. Während des Wochenendes mit Della hatte diese Leere sich wieder gefüllt. Die Wunde hatte zu heilen begonnen. Mit Della hatte er wieder angefangen, etwas zu fühlen. Und die Gefühle, die er für sie hegte …

Er wollte das Foto gerade wieder in die Mappe tun, als er es sich anders überlegte. Er nahm es mit ins Schlafzimmer und stellte es gegen die Nachttischlampe. Auch wenn die Della auf dem Foto nicht so aussah wie die Della, an die er sich erinnerte, gefiel es Marcus, sie bei sich haben, in seinem Zuhause. Es gefiel ihm sogar ausgesprochen gut.

9. KAPITEL

Zwei Tage nachdem sie Marcus im Internet gefunden hatte, war Della immer noch durcheinander, was angesichts all dessen, was geschehen war und was wohl noch geschehen würde, auch kein Wunder war. Das Medienspektakel, mit dem sie nach den Verhaftungen bei Whitworth & Stone gerechnet hatte, war mehr oder weniger ausgeblieben. Geoffrey hatte ihr erzählt, dass das zu diesem Zeitpunkt nicht überraschend war, da solche Leute über genügend Einfluss verfügten, um die Presse an der kurzen Leine zu halten. Erst nach der Anhörung vor der Anklagejury, wenn man die Beweise vorgelegt und die Argumente der Verteidiger haltlos gemacht hatte, würde der öffentliche Sturm losbrechen. Wahrscheinlich mit der Stärke eines Hurrikans. Geoffrey hatte ihr aber auch versichert, dass Della schon kurz darauf an einem noch geheimen Ort in Sicherheit wäre und vor allen Auswirkungen verschont bleiben würde.

Doch sie tat ihr Möglichstes, um nicht an all das zu denken. Es war Freitagabend, ihr letztes Wochenende in Chicago. Am Montag würde sie nach New York zurückkehren. Am Dienstag würde sie ihren ersten Auftritt vor der Anklagejury haben. Und in ungefähr einer Woche würde sie ein neues Leben beginnen.

Eine Woche. Das war alles, was Della Hannan noch blieb. Danach …

Sie brauchte jetzt wirklich ein Glas Wein.

Sie zog ihren Pyjama an, goss sich ein Glas Rotwein ein und nahm sich ein Buch, das heute Morgen mit der Post angekommen war. Gerade hatte sie es sich im Sessel gemütlich gemacht, als es an der Tür klingelte. Sie zuckte so heftig zusammen, dass der Wein überschwappte und sich über das Buch und ihr weißes Pyjamatop ergoss.

Niemand hatte je an dieser Tür geklingelt. Nicht einmal Geoffrey bei den wenigen Gelegenheiten, wenn er vorbeigekommen war. Er hatte immer vorher angerufen und Bescheid gesagt und hatte dann kurz an die Tür geklopft und seinen Namen genannt.

Sie hatte keine Ahnung, wer vor der Tür stand. Geoffrey sicherlich nicht. Vielleicht war es ein anderer Beamter, jemand vom FBI oder der Aufsichtsbehörde für den Finanzsektor, der sie auf ihr Erscheinen vor der Anklagejury vorbereiten wollte. Aber dann hätte Geoffrey sie darüber informiert. Und solch ein Treffen würde nicht am Freitagabend nach zehn Uhr stattfinden.

Della überlegte, ob sie einfach so tun sollte, als wäre niemand zu Hause. Oder sollte sie Geoffrey anrufen? Jede Bewegung könnte demjenigen, der draußen stand, verraten, dass sie da war. Es könnte natürlich auch einfach jemand sein, der die Adresse verwechselt hatte. Ein Pizzabote, der zum falschen Haus gegangen war. Es könnten die Nachbarskinder sein, die der merkwürdigen Frau, die nie das Haus verließ, einen Klingelstreich spielen wollten. Es könnte all das sein.

Aber Della bezweifelte es.

So leise wie möglich legte sie das Buch zur Seite und stellte das Weinglas auf den Tisch. Dann stand sie vorsichtig auf. Als sie den ersten Schritt Richtung Schlafzimmer machte, klingelte es noch einmal. Vor Nervosität wurde ihr ganz heiß. Sie ging so schnell wie möglich hinüber, schnappte sich ihr Handy und gab Geoffreys Nummer ein, ohne jedoch auf den grünen Hörer zu drücken. Wenn es doch nur der Pizzalieferant war, wollte sie Geoffrey nicht unnötig beunruhigen.

Die Klingel ertönte zum dritten Mal, als sie zum Wohnzimmer ging. Doch diesmal folgte ein lautes Klopfen. Die Vorhänge zur Straße hin waren zugezogen, so wie jeden Abend. Della umklammerte ihr Handy mit der einen Hand, als sie an die Haustür trat, und legte die andere Hand auf die Lichtschalter. Einer davon war für die Außenbeleuchtung, aber noch schaltete sie sie nicht ein. Sie presste ein Auge auf den Spion, um zu sehen, wer auf der anderen Seite stand.

Eine große dunkle Gestalt, die im Grunde jeder sein konnte. Das half ihr nicht weiter.

Die schemenhafte Gestalt musste gespürt haben, dass sie in der Nähe war, oder der Mann hatte sie gehört, denn als sie sich von dem Spion zurückzog, erklang eine Stimme: „Della? Bist du zu Hause? Lass mich rein. Wir müssen reden.“

Der Klang von Marcus’ tiefer Stimme erschreckte Della noch mehr, als die Klingel es getan hatte. Das Handy glitt ihr aus den Fingern und fiel zu Boden, ihr Herz begann so schnell zu schlagen wie das eines Marathonläufers, und in ihrem Kopf schwirrten die Gedanken in eine Million verschiedene Richtungen. Wie hatte er sie gefunden? Warum war er hier? Wenn er sie gefunden hatte, wusste dann noch jemand anderes, dass sie hier war? Würde seine Anwesenheit die ganze Sache in New York in Gefahr bringen? Würde die Bundespolizei so weit gehen, Marcus auch zu verhaften, damit er nichts preisgeben konnte?

Was sollte sie tun?

„Della?“, rief er erneut. „Bist du da?“

Wie hatte er sie nur gefunden? Und warum? Und wenn er ihren Aufenthaltsort kannte, wusste er dann auch über alles andere Bescheid?

Was sollte sie nur tun?

Statt in Panik zu geraten, wurde Della jedoch merkwürdig ruhig, trotz all der Fragen, trotz all der Unsicherheit und Angst. Auch wenn sie nicht wusste, was sie tun sollte, wusste sie genau, was sie gern tun würde …

Die Sicherheitskette lag vor der Tür, aber Della schloss die drei Sicherheitsschlösser auf und öffnete die Tür einen Spaltbreit. Es war zu dunkel draußen, als dass sie Marcus hätte deutlich erkennen können, aber die Dunkelheit machte es ihr leichter. Wenn sie ihn nicht sehen konnte, würde er sie auch nicht sehen können. Das hatte nichts mit Eitelkeit zu tun, nichts damit, dass sie in einem mit Wein bespritzten Pyjama und ohne Make-up vor ihm stand. Es gefiel ihr einfach besser, dass Marcus so die reale Della Hannan nicht richtig erkennen konnte. Sie bliebe weiter die Traumfrau, an die er sich hoffentlich erinnerte.

„Della?“, wiederholte er, anscheinend noch immer nicht sicher, dass er sie wirklich gefunden hatte.

„Hallo, Marcus“, war alles, was sie herausbrachte.

Sein ganzer Körper schien sich bei ihrer Begrüßung zu entspannen. „Du bist es wirklich“, sagte er leise.

Die Bemerkung erforderte keine Antwort, also schwieg Della. Sie wusste ohnehin nicht, was sie sagen sollte. Wenn Marcus wusste, dass sie hier war, musste er auch wissen, warum sie hier war. Elf Monate lang hatte es keine Probleme mit ihrem Versteck gegeben. Und doch war es Marcus in nicht einmal zwei Wochen gelungen, sie ausfindig zu machen, ohne mehr zu kennen als ihren Vornamen. Folglich musste er über alles Bescheid wissen.

Schweigend und regungslos standen sie einen Moment lang da. Ein eisiger Wind ließ Marcus’ Mantel flattern und zerzauste seine Haare. Obwohl Della seine Züge nicht ausmachen konnte, erinnerte sie sich nur zu gut an die markanten Gesichtszüge, das kräftige Kinn, die aristokratische Nase, die hohen Wangenknochen. Oh, wie hatte sie sich nach ihm gesehnt! Sie musste sich sehr beherrschen, um nicht die Tür aufzureißen und ihn in ihrem Haus, in ihrem Leben, in ihrem Bett willkommen zu heißen.

Doch das durfte sie nicht. Sie war nicht die Frau, für die er sie hielt. Er war vielleicht auch nicht der Mann, für den sie ihn gehalten hatte. Aber selbst wenn sie beide das sein könnten, was der andere sich erhoffte, würde Della in wenigen Tagen in ein anderes Leben entschwinden, bei dem Marcus außen vor bliebe. Ihr Alltag musste von nun an möglichst unauffällig sein, seiner wäre weiterhin öffentlich und glamourös. Sie würden fortan in zwei verschiedenen Welten leben.

„Darf ich hereinkommen?“, fragte er.

„Nein“, sagte sie hastig.

„Della, bitte. Wir müssen reden.“

„Wir reden doch.“

„Nein, tun wir nicht. Wir begrüßen uns.“

„Dann fang an zu reden.“

Er fluchte leise. „Es ist kalt. Lass mich rein.“

Okay, das war ein Argument. Ihre Zehen waren auch schon eisig. Ganz zu schweigen davon, dass ihr Bademantel im Schlafzimmer lag.

Und ganz davon abgesehen, dass sie Marcus sehen wollte. Sie wollte so nahe bei ihm stehen, dass sie seine Wärme spüren konnte. Nahe genug, um seinen Duft einzuatmen. Und sie wollte so gern noch einmal so tun, nur für einen kurzen Moment, als könnte in ihrem Leben nichts mehr schieflaufen.

Also schloss sie die Tür wieder, damit sie die Kette abnehmen konnte, und bat Marcus herein.

Er machte zögernd ein paar Schritte auf sie zu, und als sie aus dem Weg trat, um ihn vorbeizulassen, stieß sie gegen das Handy auf dem Boden. Sie bückte sich danach und legte es achtlos zur Seite, während Marcus die Tür hinter sich schloss. Weil es im Flur dunkel war, konnte sie immer noch nicht sehen, was er wohl fühlte oder dachte, also führte sie ihn ins Wohnzimmer.

„Setz dich“, sagte sie und ließ sich auf einen Sessel fallen.

Aber Marcus setzte sich nicht. Stattdessen blieb er mit den Händen in den Manteltaschen stehen und schaute Della an.

Er sah großartig aus, anders als das letzte Mal, als sie ihn gesehen hatte, und doch auch wieder unverändert. Bisher hatte sie ihn nur im Smoking, im Bademantel oder nackt erlebt – von einem Extrem zum anderen – und dies hier war irgendwo dazwischen. Er trug eine graue Stoffhose und ein schwarzes Sweatshirt unter dem dunklen Mantel und war doch genauso umwerfend wie beim ersten Mal. Aber sein Blick verriet eine nie gesehene Unsicherheit, und auch die Ringe unter den Augen, das zerzauste Haar und das unrasierte Kinn passten irgendwie nicht zu ihm. Hinzu kam, dass er angespannt und müde aussah, so als hätte er sich über irgendetwas – oder vielleicht irgendjemanden – Sorgen gemacht.

Als er sich nicht hinsetzte, stand Della automatisch wieder auf. „Wein?“, fragte sie. Nervös plapperte sie weiter: „Ich habe mir gerade eine Flasche Rotwein aufgemacht. Das ist an einem Abend wie diesem gut. Ich hole dir auch ein Glas.“

Ohne seine Antwort abzuwarten, nahm sie ihr eigenes Glas und ging in die Küche. In ihrem Kopf überschlugen sich die Gedanken. Warum nur hatte sie ihn hereingelassen? Warum hatte sie nicht Geoffrey angerufen, als sie das Klopfen an der Tür gehört hatte? Was wäre passiert, wenn es nicht Marcus gewesen wäre?

Als sie zurück ins Wohnzimmer gehen wollte, stand Marcus in der Küchentür. Er hatte seinen Mantel ausgezogen und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. Noch immer sah er genauso nervös aus, wie sie sich fühlte. Sein musternden Blick machte Della unsicher. Sie schaute zur Seite, ließ die beiden Gläser auf der Arbeitsplatte stehen und sank auf einen Stuhl am Küchentisch. Marcus zog sich sofort einen Stuhl heran und setzte sich so nahe zu ihr, dass ihre Schenkel sich berührten. Keiner von ihnen sagte etwas. Keiner schaute den anderen an. Keiner bewegte sich. Schließlich, als Della das Schweigen nicht länger ertragen konnte, übernahm sie die Initiative.

„Wie hast du mich gefunden?“

Es dauerte wieder eine Weile, ehe er antwortete: „Ich bin gut vernetzt.“

„Niemand ist so gut vernetzt, Marcus. Ich lebe jetzt seit elf Monaten hier, ohne dass jemand etwas davon erfahren hat. Du kanntest nur meinen Vornamen, und trotzdem ist es dir gelungen, mich innerhalb von zwei Wochen zu finden, nachdem wir …“

Sie hielt inne, als sie sah, dass eine leichte Röte seine Wangen überzog. Da diese Röte nicht da gewesen war, als er hereingekommen war, konnte es nicht an der Kälte liegen. Das bedeutete, dass ihm etwas, was sie gesagt hatte, unangenehm war. Er hatte aufgeschaut, als sie aufgehört hatte zu reden, wandte jetzt jedoch den Blick ab.

„Marcus, wie hast du mich gefunden, obwohl du nur meinen Vornamen kanntest?“

Noch immer mied er ihren Blick. „Ja, also, ich … ich kannte genau genommen mehr als deinen Vornamen. Ich habe mir die Freiheit genommen, deine Handtasche zu inspizieren, als du im Bad warst. Da habe ich deinen Nachnamen und die New Yorker Adresse auf dem Führerschein entdeckt.“

Della schloss die Augen. Wie hatte sie nur so unvorsichtig sein können? Sie verließ das Haus niemals ohne ihren Führerschein, für den Fall, dass ihr etwas passierte. Natürlich hatte sie nie damit gerechnet, dass jemand anderes als ein Sanitäter oder ein Polizist die Papiere zu sehen bekam. Sie war klug genug gewesen, Bargeld statt einer Kreditkarte zu benutzen, damit man sie nicht identifizieren konnte, und ihr Telefon hatte Geoffrey so ausgerüstet, dass man es nicht orten konnte.

Die Tatsache, dass sie nicht einmal daran gedacht hatte, dass Marcus mehr über ihre Identität herausfinden könnte, während sie mit ihm zusammen gewesen war, bewies einmal mehr, wie sehr sie ihm vertraut hatte. Das hätte sie vielleicht nicht tun sollen.

„Also konnte ich meinem … Kontaktmann ein wenig mehr als nur deinen Vornamen nennen“, gestand Marcus.

„Ich wohne aber schon seit fast einem Jahr nicht mehr in New York.“

„Ich weiß. Aber die Adresse und dein Name haben dem Mann genügt, um dich aufzuspüren.“

Della musste das erst einmal verdauen. So einfach war es also gewesen, sie zu finden. Glücklicherweise hatte es bisher noch niemand versucht. Geoffrey hatte ihr erzählt, dass alle Angeklagten darüber informiert worden waren, dass es einen Zeugen gab, der bereit war, gegen sie auszusagen. Und dass dieser Zeuge Beweise liefern konnte.

Danach hatte Della kaum noch geschlafen oder gegessen, so nervös war sie gewesen. Voller Angst hatte sie darauf gewartet, dass jemand in der Firma die vor Monaten plötzlich verschwundene Mitarbeiterin mit den Verhaftungen in Verbindung brachte, und versuchte sie aufzuspüren.

Aber das hatte niemand getan. Oder zumindest hatte sie bisher niemand gefunden. Niemand außer Marcus. Für den ja, sollte man denken, längst nicht so viel auf dem Spiel stand wie für die Angeklagten. Dann fiel ihr ein, dass Marcus ja Teil dieser Welt war, der sie gerade einen gehörigen Dämpfer verpasst hatte. Wer sagte denn, dass er nicht genau deshalb hier war? Musste sie Angst vor ihm haben?

Nein, beruhigte sie sich sofort. Niemals. Trotz allem vertraute sie ihm immer noch. Trotz allem … bedeutete er ihr noch immer viel.

Als sie sicher war, dass ihre Stimme nicht mehr zittern würde, fragte sie: „Du hast jemanden engagiert, damit er mich aufspürt?“

„Ja“, gab er ohne Zögern zu.

„Warum?“

Dieses Mal ließ er sich mit der Antwort Zeit. Schließlich gestand er: „Weil ich den Gedanken, dich nie wiederzusehen, nicht ertragen konnte.“

Der Knoten in Dellas Bauch begann sich zu lösen, als sie das hörte. Bis ihr einfiel, dass es für sie beide keine gemeinsame Zukunft geben konnte.

Marcus wollte noch etwas hinzufügen, doch Della hob eine Hand. „Was weißt du über die Situation, in der ich mich befinde? Ich meine, wenn der Mensch, den du engagiert hast, mich gefunden hat, muss er noch eine Menge anderer Dinge über mich herausgefunden haben.“

Marcus sah enttäuscht aus, dass sie das Thema gewechselt hatte, erwiderte aber: „Ich weiß, dass du dich in Schutzhaft befindest und als Zeugin bei einem Prozess aussagen sollst. Mehr weiß ich nicht, abgesehen von deinem Wohnort.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich kann es immer noch nicht fassen, dass du mich so leicht gefunden hast.“

„So einfach war es auch wieder nicht“, konterte Marcus. „Der Privatdetektiv beschafft mir sonst die Informationen, die ich brauche, innerhalb von achtundvierzig Stunden.“

„Selbst wenn es geheime Behördeninformationen sind?“

„Nichts ist wirklich sicher, Della. Mein Privatdetektiv war selbst hochbezahlter Ermittler, bevor er sich selbstständig gemacht hat, und hat daher noch allerbeste Kontakte.“

„Er muss ein Vermögen kosten“, murmelte sie.

„Tut er.“

Eine Sekunde lang freute sie sich darüber, dass Marcus eine exorbitante Summe dafür ausgegeben hatte, sie zu finden. Doch die möglichen Auswirkungen seines Handelns ernüchterten sie schnell wieder.

„Doch selbst er war diesmal nicht so schnell wie sonst“, fuhr Marcus fort. „Und ich habe auch nicht all das bekommen, was ich wollte.“

Sie war sich nicht sicher, ob Marcus nur von den Informationen redete, daher kam sie wieder auf das ursprüngliche Thema zurück. Aber sie versuchte, dabei möglichst vage zu bleiben. Sie wollte nichts sagen, was die Anhörung in der nächsten Woche gefährden könnte. Der Gedanke, dass all das, was sie in den vergangenen elf Monaten durchgemacht hatte, umsonst sein könnte, war unerträglich.

Andererseits, ohne diese elf Monate hätte sie niemals das Wochenende mit Marcus verbracht, oder? Also waren diese elf langen, schrecklichen Monate, was auch immer noch geschah, nicht ganz vertan gewesen.

„Pass auf, Marcus, ich kann dir keine Einzelheiten zu dem Fall erzählen, in den ich verwickelt bin. Ich bin nicht einmal sicher, ob deine Anwesenheit hier womöglich die ganze Sache platzen lässt. Lass es mich so sagen, an einem Tag habe ich meine Arbeit gemacht, mein Leben gelebt, und alles war ganz normal. Am nächsten Tag habe ich herausgefunden, dass mein Arbeitgeber in illegale Machenschaften verstrickt ist. Ich habe die Informationen an die entsprechenden Behörden weitergegeben, und sofort wurde mir gesagt, dass ich nicht wieder an meinen Arbeitsplatz zurückkehren könnte, und dass man mich in Schutzhaft nehmen würde, während die zuständigen Stellen eine Untersuchung einleiten würden. Man versicherte mir, es wäre nur für kurze Zeit. Das war vor elf Monaten.“

„Und um deine Abwesenheit zu erklären“, sagte Marcus, „haben sie die Geschichte von einer Affäre mit einem verheirateten Kollegen erfunden.“

Jetzt errötete Della und wandte den Blick ab. „Das war nicht erfunden“, sagte sie leise. „Und wenn du das weißt, dann weißt du doch eine ganze Menge über meine derzeitige Situation.“

Nachdenklich und etwas ratlos schaute er sie an, doch dann schien ihm plötzlich ein Licht aufzugehen. „Natürlich! Whitworth & Stone“, sagte er. „Das war dein Arbeitgeber.“

„Ja.“

„Ich habe in der Zeitung über die Verhaftungen gelesen. Du hast dafür gesorgt, richtig?“

Ihr Magen verkrampfte sich wieder, und vehement schüttelte sie den Kopf. „Ich kann darüber nichts sagen.“

„Brauchst du auch nicht. Bisher ist es mir nur gar nicht in den Sinn gekommen, eins und eins zusammenzuzählen. Es gab ja auch nicht sonderlich viele Informationen über das, was vorgefallen ist. Im Grunde wirkten die Artikel so belanglos, dass ich dachte, die Regierung will nur mal wieder die Muskeln spielen lassen, um die Wall Street einzuschüchtern. Ich hätte nicht gedacht, dass sie daraus einen großen Prozess machen.“

Della sagte nichts, konnte den Blick aber auch nicht von ihm lösen. Ganz offensichtlich gelang es ihm jetzt, weit mehr als nur eins und eins zusammenzuzählen. Ein Mann wie er, in solch einer gehobenen Position in der Finanzwelt, wusste genau, was auf dem Spiel stand, in welchen Schwierigkeiten Whitworth & Stone steckte. Ein Mann wie er würde genau wissen, wie wichtig Dellas Rolle in der Sache war, und was ihre Aussage bewirken würde.

Marcus nickte langsam. „Aber die Tatsache, dass so wenig darüber in der Presse zu finden war, beweist einfach nur, wie groß dieser Fall angelegt ist. Denn nur Leute von ganz oben und mit viel Geld können sich Anwälte leisten, die – zumindest für eine Weile – dafür sorgen können, dass nicht allzu viel nach außen dringt.“

Della schwieg weiter.

„Ich wäre nie darauf gekommen, diese Verhaftungen mit deinem Verschwinden in Zusammenhang zu bringen“, fuhr Marcus fort. „Die Geschichte mit dem verheirateten Mann war überzeugend.“

„Ich wusste nicht, dass er verheiratet war“, sagte sie schließlich. Damit gab sie immerhin nichts Relevantes über den Fall preis. „Ich wollte mich Silvester mit ihm treffen. Allerdings erst nach Mitternacht, weil er angeblich noch zu einem Geschäftsessen musste. Ich kam ein wenig zu früh und sah, wie er einer anderen Frau einen Abschiedskuss gab, bevor er sie in ein Taxi setzte. Als ich ihn fragte, wer das gewesen sei, erklärte er mir, es handele sich um seine Ehefrau und dass er nicht die Absicht habe, sie zu verlassen, da er zufälligerweise auch noch drei Kinder mit ihr hätte. Abgesehen davon sei die Familie seiner Frau so einflussreich, dass er es sich nicht leisten könne, auf diese Verbindung zu verzichten.“

Marcus’ Miene verriet, dass er noch längst nicht am Ende war mit seinen Schlussfolgerungen. „Du bist Mitte Januar verschwunden, das heißt, du musst die illegalen Machenschaften bei Whitworth & Stone direkt davor aufgedeckt haben.“

„An Neujahr“, sagte sie, ohne nachzudenken. Aber das war ja auch keine besonders wichtige Information, oder?

„Also hast du Silvester herausgefunden, dass der Mann, mit dem du zusammen warst, verheiratet ist, und dann, Stunden später, hast du entdeckt, dass dein Arbeitgeber in Dinge verwickelt war, die die nationale Sicherheit bedrohen?“

„Kurz gefasst, ja.“

„Kein guter Start ins neue Jahr.“

Sie wünschte, sie könnte lachen, und fragte sich dann, ob sie wohl jemals wieder etwas lustig finden würde. „Kann man wohl sagen.“

„Jemand anderes wäre schon allein durch die Sache mit dem verheirateten Mann am Boden zerstört gewesen, doch selbst, nachdem du einen weiteren Schlag hast hinnehmen müssen, hattest du noch die Geistesgegenwart und den Mut, das Richtige zu tun.“

So hatte Della es noch nie betrachtet. „Ich habe nur das getan, was jeder andere an meiner Stelle auch getan hätte.“

„Nein“, widersprach er. „Viele Leute wären einfach gegangen und hätten sich in Selbstmitleid gesuhlt. Oder sie hätten den Mund gehalten, um ja nicht ihren Job, ihre Provision oder sonst etwas aufs Spiel zu setzen.“

„Vielleicht …“

„Stattdessen hast du alles riskiert, um sicherzustellen, dass den Leuten, die andere Menschen – Fremde, die du nicht einmal kanntest – in Gefahr oder um ihr Geld gebracht haben, das Handwerk gelegt wird.“

„Ja.“

Er hob eine Hand und wollte sie nach Della ausstrecken, zögerte dann jedoch, weil er wohl nicht wusste, wie sie reagieren würde. Als er die Hand wieder sinken ließ, meinte er: „Und du fragst noch, warum ich nach dir gesucht habe?“

Der Knoten in ihrem Bauch löste sich jetzt vollends auf, stattdessen breitete sich ein Glücksgefühl in ihr aus. Trotzdem sagte sie: „Du hättest nicht kommen dürfen, Marcus.“

„Warum nicht?“

„Weil ich Chicago in drei Tagen verlasse und nicht zurückkomme.“

„Ich weiß, dass das dein Plan gewesen ist, aber jetzt …“

„Jetzt ist es immer noch mein Plan“, erklärte sie. „Ich kann hier nicht bleiben, Marcus.“

„Warum nicht?“

Wie sollte sie das sagen, ohne melodramatisch oder paranoid zu klingen? Vermutlich war es das Beste, die Wahrheit zu sagen. „Weil ich, nachdem ich vor der Anklagejury ausgesagt habe, zu den meistgehassten Menschen an der Wall Street gehören werde. Niemand wird mir einen Job geben. Die Leute, die ich durch meine Aussage hinter Gitter bringe, haben ihre Kontakte überall. Nicht nur in den Brokerhäusern, sondern auch in den Banken und anderen Firmen. Nestbeschmutzer machen sich gut in Filmen, aber in der Realität ist ihr Leben zerstört. Sie finden keine Arbeit. Sie können nicht mehr für ihre Familien sorgen. Sie verlieren alles.“

Marcus sah sie immer noch an, als würde er nicht verstehen, was sie da sagte. Also wurde Della deutlicher. „Wenn das hier vorbei ist, bekomme ich eine neue Identität. Neuer Name, neue Sozialversicherungsnummer, neue Herkunft … Sie werden mich irgendwo hinschicken, wo ich eine Chance habe, neu anzufangen, wo mich niemand kennt und wo die Gefahr, dass mich jemand erkennt, nicht gegeben ist. Ich kann mir einen Job suchen und wieder das tun, was ich gerne tue, etwas, worin ich gut bin. Aber ich werde nicht mehr Della Hannan sein.“

Marcus lehnte sich zurück und schaute sie an. „Wer wirst du dann sein? Wohin wirst du gehen?“

„Ich weiß es noch nicht“, antwortete sie. „Aber ich werde nicht hierbleiben.“

„Warum nicht? Es ist genauso leicht, in Chicago neu anzufangen wie irgendwo anders. Besser sogar. Hier gibt es einen lebendigen Finanzmarkt. Wo willst du das sonst finden? Du kannst deinen Namen und deine Geschichte ändern, trotzdem wirst du Della bleiben. Du wirst immer noch die Frau sein, die ich im Palumbo’s getroffen habe. Du wirst immer noch die Frau sein, mit der ich das wunderbarste Wochenende meines Lebens verbracht habe. Du wirst immer noch die Frau sein, die ich …“

Er hielt inne, vermutlich, weil Della angefangen hatte, den Kopf zu schütteln. „Wenn ich hierbleibe, Marcus, würde ich mit dir zusammen sein wollen.“

Fassungslos sah er sie an. „Und das ist ein Problem?“

„Ja!“, rief sie. „Weil du so …“, sie erinnerte, sich an das Adjektiv, das er selbst benutzt hatte, „berühmt-berüchtigt bist. Dein Foto ist ständig in den Klatschspalten und auf den einschlägigen Internetseiten zu finden. Das hast du selbst gesagt.“

Sie sah, dass er langsam anfing, zu verstehen. Aber da sie gerade so schön in Schwung war, fuhr sie fort: „Du lebst in großem Stil, Marcus. Das ist es, was dich glücklich macht. Es ist das, was dich ausmacht. Du liebst es, berühmt-berüchtigt zu sein. Und ich kann es dir nicht einmal verdenken“, schob sie hastig hinterher. „Es passt zu dir. Du bist fürs Rampenlicht geboren. Aber ich …“ Sie zuckte mit den Schultern. „Ich bin nicht dafür gemacht. Und jetzt muss ich, mehr als je zuvor, unsichtbar bleiben. Nur so kann ich mir ein neues Leben aufbauen und all das zurückbekommen, was ich verloren habe.“

„Mit anderen Worten, du willst nicht mit mir zusammen gesehen werden.“

„Ich kann nicht mit dir zusammen gesehen werden“, korrigierte sie ihn. „Was ist, wenn mich jemand erkennt? Was passiert, wenn jemand aus deinen Kreisen erkennt, wer ich wirklich bin? Sie könnten alles zerstören, was ich habe.“ Sie schluckte, als Angst in ihr aufstieg. „Und sie könnten auch dich ruinieren. Niemand aus der Finanzwelt würde dir mehr trauen, wenn herauskäme, dass du mit der Frau zusammen bist, die Whitworth & Stone zu Fall gebracht hat. Dann wäre auch dein Leben zerstört. Das kann ich nicht zulassen. Dafür will ich nicht verantwortlich sein.“

„Darüber würde ich mir niemals Sorgen machen.“

„Ich aber. Es würde nicht funktionieren, Marcus. Es wäre ein Fehler von mir hierzubleiben. Umso besser, dass ich Anfang der Woche weg bin.“

Er beugte sich vor und ergriff ihre Hände. „Nein, Della, das geht nicht. Wir müssen darüber reden …“

Marcus unterbrach sich, aber nicht etwa, weil ihm die Worte fehlten. Sondern weil vom Eingang her ein lautes Krachen ertönte – was, da war Della sich ziemlich sicher, daran lag, dass jemand die Haustür aufgebrochen hatte. Im nächsten Moment hörte sie jemanden laut rufen: „Della, ich bin’s, Geoffrey! Bist du okay?“

Und dann brach, genau wie in einem Film, das reine Chaos aus.

10. KAPITEL

Marcus saß auf dem Sofa in Dellas Haus – das eigentlich jedoch Uncle Sam gehörte – und fragte sich, wann sein Leben sich in einen Film von Quentin Tarantino verwandelt hatte. Da saß er nichts ahnend an Dellas Küchentisch und versuchte, ihr zu sagen, was er für sie empfand, und plötzlich fand er sich mit dem Gesicht nach unten liegend auf dem Linoleum wieder, während ihm ein Typ das Knie in den Rücken bohrte und ihn anbrüllte.

Nachdem Della den Typen als den Federal Marshal vorgestellt hatte, der sich um sie kümmerte, hatte er ihm wenigstens die Handschellen abgenommen und ihn aufs Sofa geschubst. Jetzt rieb Marcus sich die Handgelenke und schaute besorgt zu Della.

„Geoffrey, es ist alles okay“, sagte sie.

Aus dem hektischen Wortwechsel zwischen ihr und dem Marshal eben hatte Marcus herausgehört, dass Della, bevor sie ihm die Haustür aufgemacht hatte, Geoffreys Nummer gewählt, aber nicht die Ruftaste betätigt hatte. Als ihr das Telefon aus der Hand geglitten war, war es auf die Taste gefallen. Geoffrey hatte den Anruf entgegengenommen und gehört, wie Della mit jemandem gesprochen hatte. Auch wenn die Unterhaltung nicht bedrohlich geklungen und sie auch nicht ängstlich gewirkt hatte, hätte sie mit niemandem reden sollen. Also war Geoffrey ins Auto gesprungen und hergefahren. Als er dann den Weinfleck mit Blut verwechselt hatte …

Tja, das war der Moment gewesen, als das Knie in seinem Rücken Marcus fast das Rückgrat gebrochen hätte.

Jetzt war jedoch alles gut. Geoffrey sah ihn nur noch so an, als wollte er ihm beide Kniescheiben mit der Waffe zertrümmern, die er noch nicht wieder eingesteckt hatte. Zumindest war sie nicht mehr auf Marcus gerichtet.

„Erzählen Sie es mir noch einmal“, sagte Geoffrey, „was, zum Teufel, tun Sie hier?“

Das hatte Marcus – und auch Della – ihm bereits zweimal erzählt, aber Geoffrey schien damit nicht zufrieden zu sein. Was Marcus irgendwie verstehen konnte, da er nicht ganz ehrlich gewesen war. Aber er hatte nicht vor, einem Fremden zu offenbaren, dass er hier war, weil er Della Hannan liebte, wenn er es noch nicht einmal Della selbst gesagt hatte.

„Er ist ein Freund von mir“, sagte Della erneut.

Marcus sah Geoffrey an, um zu sehen, ob ihn das jetzt zufriedenstellen würde. Ganz offensichtlich nicht.

„Ich dachte, du hättest keine Freunde in Chicago“, widersprach Geoffrey, ohne Marcus aus den Augen zu lassen.

Als Della nicht sofort etwas erwiderte, warf Geoffrey ihr kurz einen fragenden Blick zu, bevor er seine Aufmerksamkeit wieder auf Marcus richtete. Della, die wohl gemerkt hatte, wie lästig es für Geoffrey war, sie nicht beide gleichzeitig sehen zu können, setzte sich ebenfalls aufs Sofa. Allerdings rückte sie so weit wie möglich von Marcus weg – nicht gerade ermutigend, dachte er.

Della schaute zu Geoffrey und senkte dann den Blick wie eine Zwölfjährige, die gerade mit ihrer ersten Zigarette erwischt worden war. „Ich habe ihn vor zwei Wochen kennengelernt“, gestand sie.

Geoffrey kniff die Augen zusammen. „Wie kann es sein, dass du ihn vor zwei Wochen getroffen hast, wenn du das Haus nie verlässt?“

Nervös kaute Della auf ihrer Unterlippe und schwieg.

„Della?“, bohrte Geoffrey nach.

„Ja … das“, meinte sie und setzte dann zu einer langen, verworrenen Erklärung an, die damit begann, dass sie das Haus hin und wieder verlassen hatte, weil ihr die Decke auf den Kopf gefallen war. Außerdem erzählte sie von einem Versprechen, das sie sich als Kind gegeben hatte, sprach dann von der Oper im Allgemeinen und La Bohème im Besonderen, schweifte ab zu einem kleinen Laden, der Haute-Couture-Mode verlieh, und kam dann auf das Restaurant zu sprechen, in dem Marcus und sie sich getroffen hatten, bevor sie plötzlich innehielt.

Vermutlich, weil sie an dem Punkt angelangt war, an dem sie beide im Ambassador Hotel eingecheckt hatten.

Fassungslos hatte Geoffrey zugehört, doch seine Stimme klang relativ ruhig, als er sagte: „Ich kann einfach nicht glauben, dass du regelmäßig das Haus verlassen hast, ohne mir Bescheid zu sagen.“

„Nur ganz selten“, verteidigte sie sich. Als sie aufsah und merkte, wie böse Geoffrey sie ansah, fügte sie hinzu: „Nur sechs Mal. Und wenn ich es dir gesagt hätte, hättest du mich nicht gehen lassen. Ich war immer ganz vorsichtig.“

Geoffrey schimpfte noch ein paar Minuten lang wie mit einem Kind, bis Marcus ihn schließlich unterbrach: „Hören Sie schon auf, Geoffrey. Es ist Ihre Schuld, wenn Sie sie hier für elf Monate einsperren.“

Sowohl Geoffrey als auch Della warfen ihm daraufhin böse Blicke zu. Dass Geoffrey verärgert war, konnte Marcus ja noch verstehen, aber Della?

„Mach es nicht noch schlimmer“, sagte sie zu ihm. „Geoffrey hat recht, ich hätte das Haus nicht verlassen dürfen. Niemals.“

Er wollte ihr gerade versichern, dass das Wochenende, das sie gemeinsam verbracht hatten, alles andere als falsch gewesen war, als Geoffrey vielsagend mit den Handschellen klapperte und drohte: „Wenn Sie so weitermachen, Fallon, finden Sie sich auch gleich in Schutzhaft wieder. Allerdings werden Sie nicht in so ein Haus einziehen.“

Ja, ja, ja, hätte Marcus am liebsten geantwortet. Er kannte seine Rechte. Er guckte sich schließlich Gerichtsserien an.

„Ich meinte nur …“

„Es ist mir egal, was Sie meinen“, fiel Geoffrey ihm ins Wort. „Ich sollte Sie wirklich einbuchten, jedenfalls bis Della die Stadt verlässt.“

„Aber …“

„Aber da sie sich für Sie verbürgt, und da Sie ja, wie sie sagt, solch ein Ausbund an Ehrenhaftigkeit und so ein vorbildlicher Bürger sind …“, seine Stimme triefte vor Sarkasmus, „… lasse ich Sie gehen.“

Marcus schluckte seine Verärgerung herunter und murmelte: „Vielen Dank.“

„Aber Sie müssen das Haus jetzt verlassen und dürfen nicht zurückkommen.“

Okay, jetzt reichte es. „Was?“, brauste er auf. „Aber Sie haben selbst gesagt, dass Della sich für mich verbürgt, was macht es also …“

„Das muss ich ja wohl nicht noch einmal erklären. Keinem von euch beiden“, fügte er mit strengem Blick hinzu. „Die Gefahr, dass Della körperlich bedroht wird, mag zwar gering sein, aber sie hat nächste Woche einen heiklen Job zu erledigen, und das dürfen wir nicht gefährden, nur weil ihr mal die Decke auf den Kopf fällt.“

Als sowohl Marcus also auch Della daraufhin anfingen zu reden, hob Geoffrey eine Hand, um sie aufzuhalten. Als keiner von ihnen darauf reagierte, erhob der Marshal seine Stimme und erklärte: „Hören Sie genau zu, Fallon. Sie werden jetzt nach Hause fahren und vergessen, dass Sie Della Hannan je hier in Chicago gesehen haben.“

„Oh, nein, das werde ich nicht“, entgegnete Marcus.

„Oh doch, das werden Sie. Und Della“, Geoffrey wandte sich an sie, bevor Marcus die Gelegenheit hatte, weiter zu protestieren, „du wirst jetzt alles zusammenpacken, was du mit nach Chicago gebracht hast.“

„Was? Aber warum?“ Auch Della klang inzwischen verärgert.

„Weil du noch heute Abend bei Uncle Sam auschecken wirst“, erklärte Geoffrey ihr. „Dieses Haus ist nicht mehr sicher. Du kannst nicht hierbleiben.“

„Aber Marcus ist der Einzige, der weiß …“

„Das Haus ist nicht mehr sicher“, wiederholte Geoffrey. „Du kannst nicht bleiben. Und jetzt geh packen. Wir müssen einen neuen Unterschlupf für die nächsten Tage für dich finden – und da ich dich nicht aus den Augen lassen werde, bedeutet das, dass ich die Bar Mizwa meines Lieblingsneffen verpasse, vielen Dank auch dafür. Und am Montag fliegst du wie geplant nach New York.“

Einen Moment lang glaubte Marcus, Della würde sich wehren. Sie richtete sich kerzengerade auf, und ihre Augen sprühten vor Zorn. Doch dann änderte sie genauso schnell wieder ihre Haltung. Sie ließ die Schultern hängen und senkte den Blick.

„In Ordnung“, gab sie nach. „Es ist wohl unvermeidlich.“

„Außerdem gibst du mir das Handy. Du wirst bis zur Anhörung keinen Kontakt mehr mit der Außenwelt haben. Ich sorge zudem dafür, dass in New York rund um die Uhr jemand bei dir ist, bis die da oben entscheiden, dass sie dich in das Programm entlassen.“

„Welches Programm?“, fragte Marcus.

„Das Zeugenschutzprogramm“, antwortete Geoffrey knapp.

Marcus sah entsetzt zu Della. „Stimmt das?“

Sie schaute weiterhin auf den Boden, als sie antwortete: „Ja.“

„Du wirst ins Zeugenschutzprogramm aufgenommen?“

„Ich habe dir doch gesagt, dass ich irgendwo anders neu anfangen muss, Marcus, wo niemand mich kennt. Wo ich eine ganz neue Identität habe.“

„Ich weiß, aber ich dachte …“

„Was dachtest du?“

Es fiel ihm schwer, die richtigen Worte zu finden. „Ich dachte … ich meine, ich habe angenommen … Nach allem, was zwischen uns passiert ist …“ Er hielt inne, holte tief Luft und ließ den Atem langsam entweichen. „Zeugenschutzprogramm bedeutet, dass du niemals mehr mit irgendjemandem aus deinem alten Leben in Kontakt treten darfst“, sagte er schließlich. „Es bedeutet, dass ich keine Möglichkeit habe, dich zu finden. Nicht einmal mein Mann mit den guten Kontakten könnte dich dann aufspüren.“

„Welcher Mann mit welchen Kontakten?“, hakte Geoffrey misstrauisch nach.

Marcus ignorierte ihn.

„Della“, flehte er. „Tu es nicht.“

„Welcher Mann mit welchen Kontakten“, wiederholte Geoffrey. „Wenn er weiß, wie man jemanden wie Della aufspüren kann, müssen wir über ihn Bescheid wissen.“

„Dann können Sie mich später bei mir zu Hause ausfragen“, brummte Marcus, ohne den Marshal eines Blickes zu würdigen.

„Oh, das werden wir, Mr Fallon.“

Della blieb still.

„Della“, sagte Marcus noch einmal eindringlich. „Bitte. Wir müssen reden.“

„Heute Abend nicht mehr“, versicherte Geoffrey ihm. Mit sanfterer Stimme sagte er zu Della: „Geh deine Sachen packen. Ich höre mich mal um, damit wir ein anderes Plätzchen für dich finden. Ein sicheres Plätzchen“, betonte er und warf Marcus einen Blick zu, der besagte, dass er ihm noch immer nicht traute.

Della hob den Kopf und schaute Marcus an. In ihren Augen schwammen Tränen. „Es tut mir leid“, sagte sie. „Ich … ich … ich kann nicht …“ Sie schüttelte den Kopf. „Leb wohl, Marcus.“

Und dann sprang sie auf und verschwand im Flur. Instinktiv stand Marcus auf und wollte ihr folgen, doch eine schwere Hand legte sich auf seine Schulter.

„Der Ausgang ist dort“, erklärte Geoffrey. „Benutzen Sie ihn.“

Marcus blieb nichts anderes übrig, als zu gehorchen. Er machte zwei Schritte in die Richtung, bevor er noch einmal stehen blieb und den Flur entlangschaute, wo in einem der Zimmer Licht brannte. Er konnte sehen, wie Dellas Schatten hin und herging. Das war alles, was sie jetzt noch für ihn war … ein Schatten. So wie er nur ein Schatten seiner selbst gewesen war, bevor sie in sein Leben getreten war. Und jetzt war Marcus wieder allein.

Nein, warte, dachte er. Es war nicht mehr so wie vorher. Denn vorher hatte er gar nicht gewusst, dass ihm etwas fehlte. Vorher hatte er die Leere gar nicht wahrgenommen, denn er hatte sie mit willigen, oberflächlichen Frauen ausgefüllt. Vorher war es Marcus gelungen, sich selbst vorzumachen, dass er alles hatte, was er wollte, und dass in seinem Leben nichts fehlte. Vorher hatte er so tun können, als wäre er glücklich und zufrieden. Aber jetzt …

Jetzt wusste er wirklich, was Glück und Zufriedenheit bedeuteten. Denn das war es, was er in Dellas Gegenwart verspürt hatte. Jetzt wusste er, wie erfüllt, wie fantastisch das Leben sein konnte. Jetzt verstand er, wie viel angenehmer es war, sein Leben mit jemandem zu teilen. Er erkannte, dass Liebe nicht nur etwas war, was man tat, sondern dass die Liebe einen ganzen Menschen aus einem machte. Marcus liebte Della, und dadurch wurde er erst zu einem vollständigen Menschen. Es war etwas, was ihm größere Freude bereitete und größeren Frieden brachte, als er sich je hätte vorstellen können. Wenn Della nicht mehr da war …

Dann würde er sie noch immer lieben. Aber wenn sie nicht mehr da war, würde auch ein Teil von ihm verschwinden. Ein Teil, den sie immer bei sich haben würde, den er aber nie zurückbekommen könnte. Jedenfalls nicht, wenn er nicht auch Della bekam.

Und Della würde irgendwo sein, wo er sie nie ausfindig machen konnte.

Obwohl die Anhörungen vor der Anklagejury weniger als eine Woche dauerten, kamen die Tage Della doch noch endloser und emotional anstrengender vor als die elf Monate, die sie eingesperrt in Chicago hatte verbringen müssen. Da sie die einzige Zeugin war, nahmen ihre Aussagen den Großteil der Zeit in Anspruch, und sie redete am Tag mehrere Stunden lang, bis sie das Gefühl hatte, ihr würden die Worte ausgehen. Ganz zu schweigen von ihren überstrapazierten Nerven. Am Ende der Anhörung wollte sie nur noch in ihr neues Leben flüchten und allein gelassen werden.

Bis ihr einfiel, dass Alleinsein bedeutete, dass sie wirklich allein sein würde. Wenn sie doch nur Marcus mitnehmen könnte …

Aber das ging natürlich nicht. Was die Sache noch schwieriger machte, war die Tatsache, dass man sie selbst nach dieser Anhörung noch nicht in Ruhe lassen würde. Irgendwann würde sie nach New York zurückkehren müssen, denn die Beweise gegen Whitworth & Stone waren so erdrückend, dass es definitiv zu einem Prozess kommen würde. Ein Prozess bei dem die einzige Zeugin – nämlich sie – anwesend sein musste. Erst danach würde sie endgültig in ihre neue Anonymität schlüpfen können. Und dann würde es für immer sein …

Aus irgendeinem Grund ließ dieses für immer sie an Marcus denken. Genau genommen dachte sie bei allem an Marcus. Wenn jemand ihr einen Kaffee brachte, dachte sie daran, wie er ihr im Hotel eine Tasse eingeschenkt hatte. Wenn der Zimmerservice im Hotel ihr Essen brachte, dachte sie daran, dass Marcus ihr so ein reichhaltiges Frühstück bestellt hatte. Wenn sie all die Anzugträger im Gerichtssaal anschaute, dachte sie an ihn. Wenn sie Männer in Mänteln auf den Straßen in New York sah, dachte sie an ihn.

Aber am schlimmsten war es, als sie am Freitagabend in Begleitung von zwei Sicherheitskräften den Gerichtssaal in New York verließ und sah, dass es angefangen hatte zu schneien. Nicht so heftig wie an jenem Abend, als sie Marcus in Chicago getroffen hatte, aber als sie die weißen Flocken sah, wurde sie von Erinnerungen an das, was auf der Terrasse im Windsor Club geschehen war, überwältigt. Es war die aufregendste Erfahrung in ihrem ganzen Leben gewesen – Sex mit einem Fremden.

Obwohl Marcus ihr nicht lange fremd geblieben war. Della hatte ihn während des Wochenendes sehr gut kennengelernt, besser sogar, als ihr bewusst gewesen war. Im Laufe der Zeit, die seither vergangen war – und vor allem, seit sie sich in Chicago hatten trennen müssen – hatte sie wirklich begriffen, wie gut sie Marcus kannte und wie tief ihre Gefühle für ihn waren. Sie wusste nicht, wann genau sie angefangen hatte, ihn zu lieben. Vielleicht war es gewesen, als er ihr zärtlich die Tränen abgewischt oder als er ihr sanft mit einer Fingerspitze über ihre nackte Schulter gestrichen hatte. Was mit sexueller Anziehungskraft begonnen hatte, war innerhalb weniger Stunden zu einer emotionalen Bindung gereift. Sie wünschte nur, sie hätte sich schon früher zu ihren Gefühlen bekannt, als sie noch die Chance gehabt hatte, es ihm zu sagen.

Sie liebte Marcus. Vielleicht hatte sie es sich nicht eingestanden, weil es sich so neu und ungewohnt anfühlte. Aber genau daran hatte sie schließlich erkannt, dass es Liebe war. Nur wenn sie mit Marcus zusammen war, fühlte sie sich ganz. Wenn sie bei ihm war, hatte sie das Gefühl, mit allem fertigwerden zu können. Alles, was in ihrem Leben schiefgelaufen war, schien plötzlich so viel weniger wichtig. Sie hatte viel weniger Angst gehabt, als sie bei ihm gewesen war. Aber vor allem war sie mit Marcus glücklich gewesen. Seit sie ihn verlassen hatte …

Seit sie ihn verlassen hatte, fühlte sich nichts mehr richtig an. Selbst der Schnee, der jetzt um sie herumwirbelte, hatte seinen Zauber verloren.

Trotzdem sagte sie zu den beiden Beamten: „Halt“, und blieb auf der Treppe stehen.

Der Mann auf ihrer rechten Seite, er hieß Willoughby, blieb abrupt stehen, doch die Frau links von ihr, Carson, ging noch zwei Stufen weiter hinunter, schaute sich hastig nach rechts und links um, bevor sie sich zu Della umdrehte.

„Was ist los?“, fragte sie.

„Nichts. Es ist nur … Es schneit“, sagte Della schließlich, als würde das alles erklären.

„Und?“

„Deshalb möchte ich hier einen Moment stehen bleiben und es genießen.“ Oder es zumindest versuchen.

Sie hörte, wie Willoughby irritiert seufzte, sah, wie Carson die Augen verdrehte. Es war ihr völlig egal. Sie hatte in der vergangenen Woche eine Menge für ihr Vaterland getan. Das Mindeste, was ihr Land für sie tun konnte, war, sie einen Augenblick lang den Schnee genießen zu lassen.

Sie schloss die Augen und legte den Kopf in den Nacken, während die Schneeflocken sich auf ihre Wangen, die Nase und den Mund legten. Sie seufzte, als sie spürte, wie eine nach der anderen schmolz, nur um gleich wieder durch eine andere ersetzt zu werden. Sie hörte hupende Taxis, spürte die Menschen vorbeihasten, atmete die Abgase eines vorbeifahrenden Busses ein. Und lächelte. Sie liebte die Stadt. Es interessierte sie nicht, was andere über den Lärm, die Menschenmassen, den Verkehr sagten. All das bewies nur, wie lebendig New York war. Sie war hier aufgewachsen. Die Stadt war ein Teil von ihr. Unabhängig davon, wie schlecht es ihr hier teilweise gegangen war – als Kind oder als Erwachsene – sie konnte sich nicht vorstellen, irgendwo anders zu leben. Sie hoffte, wo auch immer ihr neues Leben sie hinführen würde, dass es wenigstens in eine Großstadt war. Vielleicht gelang es ihr dann, umgeben von vielen Menschen, zumindest die Einsamkeit unter Kontrolle zu halten.

„Della.“

Sie riss die Augen auf, als sie die vertraute Stimme hörte. Das Erste, was sie sah, war Carsons Rücken, denn die Beamtin war schnell vor sie getreten. Das Zweite, was sie registrierte, war, dass Willoughby nach seiner Waffe griff. Erst dann entdeckte sie Marcus.

Anfangs dachte sie, er würde ihrer Fantasie entspringen, denn er sah genauso aus wie an jenem Abend im Windsor Club, attraktiv, mysteriös und umgeben von Schneeflocken. Der einzige Unterschied war, dass er statt eines Smokings jetzt einen dunklen Anzug trug. Das und die Tatsache, dass er so verloren und einsam wirkte.

„Marcus“, sagte sie leise. Sie legte eine Hand auf Carsons Schulter und eine auf Willoughbys Arm. „Es ist okay“, versicherte sie ihnen. „Er ist … ein Freund.“

Carson drehte sich nicht einmal um, während sie sagte: „Unsere Befehle, Miss Hannan, lauten …“

„Ich übernehme die volle Verantwortung für alles, was passiert“, versicherte Della ihr.

„Das ist nicht das Problem“, erwiderte Carson. „Das Problem ist …“

Aber Della wartete nicht ab, bis sie den Satz beendet hatte, sondern ging an ihr vorbei, bis sie eine Stufe über Marcus stand. Erst jetzt bemerkte sie, dass er einen Koffer trug. Anscheinend war er direkt vom Flughafen hergekommen. Er hatte wohl die Vorgänge im Gericht verfolgt und wusste daher, dass die Anhörungen heute zu Ende gingen.

„Hallo“, sagte sie leise.

„Hallo“, erwiderte er.

Marcus stellte den Koffer neben sich auf den Boden und stopfte die Hände tief in die Manteltaschen. Also übernahm Della die Initiative, legte ihm ihre in Handschuhen steckenden Hände auf die Schultern, beugte sich vor und presste ihren Mund auf seinen. Sie redete sich ein, dass sie es tat, weil sie ihm ja keinen Abschiedskuss hatte geben können. Weder im Hotel noch im Haus in Chicago. Also nutzte sie jetzt die Chance, ihm Lebewohl zu sagen.

Merkwürdigerweise fühlte es sich jedoch gar nicht wie ein Abschied an, als sich ihre Lippen trafen. Denn ehe sie sich versah, hatte Marcus die Arme um sie geschlungen und sie so fest an sich gepresst, dass sie sogar den Boden unter den Füßen verlor. Hatte sie eben noch eisige Luft um sich herum gespürt, flammte auf einmal Hitze durch ihren Körper. Endlich konnte sie wieder seine Arme um ihre Taille spüren, seine Bartstoppeln an ihrer Wange, die kräftigen Schultermuskeln unter ihren Händen. Sie konnte noch immer nicht glauben, dass er tatsächlich hier war.

Moment. Was tat er hier?

Bei dem Gedanken zog Della sich ein wenig zurück, doch Marcus folgte ihr und eroberte erneut ihren Mund. Obwohl er sie wieder auf die Stufe stellte, umschloss er mit beiden Händen ihre Hüften, um sie festzuhalten, während er den Kuss vertiefte. Einen langen, köstlichen Moment lang versank Della in seinen Liebkosungen. Aber als sie nicht nur einen, sondern zwei Menschen hörte, die sich nicht gerade diskret hinter ihr räusperten, zwang sie sich dazu, sich von Marcus zu lösen.

Auch Marcus hatte die Marshals wohl gehört, denn er ließ Della gewähren. Er trat allerdings neben sie auf die Treppe und schlang einen Arm um ihre Schultern. Als hätte er Angst, dass ihre Beschützer sie ihm wegnehmen könnten, zog er Della eng an sich.

Doch keiner der beiden schien ihre Zweisamkeit stören zu wollen. Beide lächelten.

„Es sieht aus, als wäre er mehr als ein … Freund“, meinte Carson.

„Ja, ich habe keine solchen … Freunde“, stimmte Willoughby zu. „Ich glaube, meine Frau wäre auch nicht besonders begeistert.“

Della spürte, dass Marcus sich entspannte. Trotzdem hielt er sie weiterhin ganz fest. Nicht, dass es ihr etwas ausmachte.

„Geht es in Ordnung“, fragte Della die beiden. „wenn ich ein paar Minuten mit meinem … Freund spreche?“

Carson und Willoughby wechselten einen Blick, bevor sie Della wieder anschauten.

„Es tut mir leid, Miss Hannan“, sagte Carson, „aber als Zeugin der Anklage genießen Sie leider wenig Privatsphäre. Und Sie sind auch noch nicht aus der Schutzhaft entlassen. Wenn Sie mit Ihrem … Freund reden wollen, werden Sie es in Anwesenheit von Willoughby und mir tun müssen.“

„Es ist okay, Della“, warf Marcus ein.

Nach einem flehentlichen Blick zu den beiden Beamten, die jedoch nur bedauernd den Kopf schüttelten, drehte Della sich zu Marcus um. Er strich zärtlich über ihr Gesicht, ohne sich von ihrem Publikum stören zu lassen. Und auch Della war eigentlich viel zu glücklich darüber, ihn zu sehen, als dass sie sich diesen Moment von irgendjemandem hätte verderben lassen.

„Ich muss mich ohnehin früher oder später an dieses Zeugenschutzprogramm gewöhnen“, sagte Marcus, „da kann ich es auch jetzt tun.“

Die Bemerkung verwirrte Della. „Warum musst du dich daran gewöhnen?“

Er holte tief Luft und nahm ihre Hand. Da der Handschuh ihn störte, zog er ihn aus, bevor er seine Finger mit Dellas verschränkte.

„Ich muss mich daran gewöhnen“, sagte er, „weil ich mit dir komme.“

Entgeistert starrte Della ihn an. „Wovon redest du?“

„Ich komme mit dir.“

Sie schüttelte den Kopf. „Marcus, du redest wirres Zeug. Du weißt ja nicht, was du da sagst.“

„Ich weiß genau, was ich sage.“ Er hob ihre Hand an seinen Mund und presste einen Kuss in ihre Handfläche. Dann sagte er noch einmal: „Ich komme mit dir.“

„Aber das kannst du nicht“, beharrte sie. „Du hast dein Leben in Chicago. Du bist bekannt dort. Viele Leute werden dich vermissen, wenn du verschwindest.“

„Niemand, der mir so viel bedeutet wie du.“

„Aber deine Freunde …“

„… sind keine besonders engen Freunde“, beendete er den Satz für sie. „Sie bedeuten mir nicht so viel wie du.“

„Deine Familie …“

„… ist eher eine geschäftliche Verbindung als eine Familie“, versicherte er ihr. „Ich habe den Großteil meines Lebens damit zugebracht, gegen sie zu rebellieren, und war ansonsten damit beschäftigt, sie auszunutzen. Wir stehen uns nicht sonderlich nahe. Sie bedeutet mir längst nicht so viel wie du.“

„Aber deine Firma. Du bist …“

„… hauptsächlich eine Galionsfigur. Der Job bedeutet mir definitiv nicht so viel wie du.“ Er drückte ihre Hand. „Ich tue auch jetzt schon nicht besonders viel für Fallon Brothers, Della. Wenn ich erst einmal an der Spitze stehe, muss ich noch weniger tun. Ich würde einfach sehr viel Geld fürs Nichtstun bekommen. In dieser Beziehung ist das System in Amerika schon merkwürdig.“

„Dein Geld“, hakte Della nach. „Du kannst doch das nicht alles zurücklassen. Es ist …“

„… Geld“, meinte er locker. „Mehr nicht. Einfach nur Geld. Es bedeutet mir bei Weitem nicht so viel wie du.“

„Mehr nicht?“, wiederholte sie ungläubig. „Marcus, wir reden hier von viel Geld. Millionen von Dollar.“

Er lächelte nur und zog ihr auch den anderen Handschuh aus, damit er ihr in die Hand ebenfalls einen Kuss pressen konnte. „Genau genommen Milliarden“, korrigierte er sie gleichmütig.

Die einzige Reaktion, die Della darauf äußerte, war ein leiser Aufschrei.

Marcus lachte. „Della, ich hätte angenommen, dass gerade du verstehst, dass so viel Geld auch viele Probleme bereiten kann. Es ist nicht so schwierig, sich davon zu befreien.“

„Ja, sicher“, meinte sie, „das kann auch nur jemand sagen, der noch nie ohne Geld durchs Leben kommen musste.“

„Della, im Leben geht es um mehr als nur um Geld“, stellte er klar. „Die besten Dinge im Leben sind umsonst. Die einfachen Freuden sind die besten. Geld ist die Wurzel allen Übels.“

Sie schüttelte den Kopf, konnte ein Lächeln aber nicht unterdrücken. Wahrscheinlich, weil sich so ein warmes, köstliches Gefühl in ihr ausbreitete. „Seit wann bist du denn Abonnent bei ‚Plattitüden.com‘?“

Marcus lachte nur und beugte sich vor, um ihr ins Ohr zu flüstern: „Außerdem ist die Frau, mit der ich den Rest meines Lebens verbringen will, versessen darauf, wieder Karriere zu machen. Sie kann für mich sorgen. Schließlich liebt sie mich wahnsinnig.“

Della bekam weiche Knie, weil sie ihr Glück kaum fassen konnte. Sie schmiegte sich an Marcus und lehnte die Stirn an seine Schulter. Sofort schlang er die Arme um sie und legte sein Kinn auf ihren Kopf.

„Siehst du?“, sagte er leise. „Du liebst mich doch, oder?“

Erstaunt nahm sie die Unsicherheit in seiner Stimme wahr. „Ja“, flüsterte sie daher schnell.

Marcus gab ihr einen Kuss. „Gut, denn ich liebe dich auch.“

Er liebt mich, dachte Della benommen. Marcus liebt mich. Er liebt mich. Es war, als würden mit diesem Zauberspruch all die bösen Geister der Vergangenheit vertrieben.

„Aber es gibt doch noch so viel, was du bedenken solltest, Marcus …“

„Della, es gibt nichts, was ich außer dir bedenken sollte. Ich hatte zwei Wochen lang Zeit, um über dich und mich nachzudenken, und weißt du, was das Wichtigste war, was ich dabei herausgefunden habe?“

„Nein, was?“

„Das Wichtigste war, dass ich keine zwei Wochen darüber nachdenken musste. Ich brauchte nicht einmal Tage darüber nachdenken. Ich brauchte überhaupt nicht zu denken. Ich brauchte nur zu fühlen. Und was ich für dich fühle, Della …“

Als er den Satz nicht beendete, legte Della den Kopf zurück, um Marcus anschauen zu können. Er lächelte noch immer, aber das, was sie in seinen Augen sah, war noch interessanter: Ruhe, Zufriedenheit, Glück. All das erkannte sie, weil es genau das war, was sie auch fühlte.

„Was ich für dich empfinde, habe ich noch nie im Leben für irgendjemanden empfunden. Und es gefällt mir, Della. Es gefällt mir sehr. Ich möchte dieses Gefühl für immer behalten.“ Er küsste sie erneut. „Also komme ich mir dir.“

Della wusste nicht genau, warum sie immer noch protestiere, aber einen Versuch wollte sie noch unternehmen. „Aber, was ist, wenn …“

Marcus legte ihr einen Finger auf die Lippen. „Es ist alles völlig unerheblich, was passiert“, sagte er. „Was auch immer auf uns zukommt, wir werden es gemeinsam bewältigen. Wir werden zusammen sein. Das ist das Einzige, was zählt.“

„Aber …“

„Pst“, sagte er.

Und dann zog er den Finger weg und gab ihr noch einen zärtlichen Kuss. Es genügte, um sie zum Schweigen zu bringen, auch wenn ihre Bedenken bestehen blieben. Er hat recht, redete sie sich ein. Es war unerheblich, was die Zukunft für sie bereithielt, solange sie zusammen waren. Sie hatte einen Weg aus dem Slum gefunden und sich ein gutes Leben aufgebaut, bevor bei Whitworth & Stone alles schieflief. Und sie hatte es geschafft, das Beste aus ihrer elfmonatigen Schutzhaft in Chicago zu machen. Ihre Ausgangslage jetzt war eindeutig besser als je zuvor. Dieses Mal würde sie die Reise nicht allein antreten. Dieses Mal würde Marcus an ihrer Seite sein. Und dadurch wurden selbst die düstersten Aussichten erträglich.

Er strich ihr eine Locke hinters Ohr und beugte sich zu ihr hinunter. Sein warmer Atem auf ihrer kalten Haut sandte einen lustvollen Schauer über ihren Rücken. Vielleicht war es auch einfach seine Nähe. Nachdem er ihr Ohrläppchen geküsst hatte, flüsterte er so leise, dass wirklich nur sie es hören konnte: „Außerdem sind dreißig Prozent meines Vermögens flüssig und verfügbar. Das Geld liegt auf einem Schweizer Nummernkonto, und ich komme daran, wann immer ich will. Wir werden nicht verhungern, Liebling. Vertrau mir.“

Das bedeutet, dachte sie und musste innerlich grinsen, dass ich mir nie wieder Kleider ausleihen muss. Ein glückliches Lachen entschlüpfte ihr. Aber selbst diese Information war letztlich belanglos. Denn, wie Marcus schon gesagt hatte, das Einzige, was zählte, war, dass sie zusammen waren. Für immer.

Sie schaute auf den Koffer zu seinen Füßen. Der war gerade mal so groß, dass man ihn als Handgepäck mit ins Flugzeug nehmen konnte. Es passte definitiv nicht viel hinein.

„Das ist alles, was du in dein neues Leben mitnehmen willst?“, fragte sie.

Er schaute zum Koffer und wieder zu Della. „Im Grunde ist es mehr, als ich brauche. Denn alles, was ich brauche, ist hier.“

Um seinen Worten Nachdruck zu verleihen, küsste er sie erneut sehr ausgiebig. Erst als Carson und Willoughby neben ihnen auftauchten, hielten sie widerstrebend inne. Und selbst dann dauerte es noch einen Moment, bis Della ihre Umgebung wieder wahrnahm. Aber als sie die beiden Beamten lächeln sah, erinnerte sie sich nur allzu gut.

Sie hatte vollbracht, was sie in New York zu erledigen hatte. Jetzt war es an der Zeit, ein neues Kapitel in ihrem Leben aufzuschlagen.

„Carson, Willoughby“, sagte sie. „Sagen Sie ihrer Chefin, dass es eine kleine Änderung im Ablauf gegeben hat.“ Sie drehte sich zu Marcus und schob ihren Arm unter seinen. „Sagen Sie ihr, dass ich ein Teil mehr als geplant mitnehmen werde.“

Denn Marcus gehörte ganz sicher zu den Dingen, die sie gern ihr Leben lang bei sich haben wollte.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL