Author: Barabara Boswell
Date: 2012-03-06T14:14:15+00:00
Keywords: Baccara
Description: Ryans Blicke zeigen Alexa heiße Leidenschaft, da ist sie sich ganz sicher. Als er sie in seine straken Arme reißt und ihr gesteht, wie oft er sehnsüchtig an sie gedacht hat, gibt sie sich ihm hin. Sinnlichkeit pur erleben sie in dieser heißen Nacht ....
Publisher: Cora Verlag

Du bist die pure Sinnlichkeit

- Barabara Boswell –

Baccara 775

Gescannt von Anke

1. KAPITEL

„Hallo, Schwesterherz! Ich bin froh, daß du noch hier bist. Ich habe gehofft, dich noch vor deinem Feierabend zu erwischen.” Ben Shaw schlenderte mit einem breiten Grinsen in das kleine Büro seiner Schwester Alexa, und der Blick seiner leuchtendblauen Augen verriet, daß er etwas auf dem Herzen hatte.

Alexa sah von ihrem Schreibtisch auf und erwiderte das Lächeln. „Hallo, Ben.”

Er ging schwungvoll auf Alexa zu, ergriff ihre Hände und umarmte seine Schwester gutgelaunt, nachdem er sie von ihrem Bürostuhl hochgezogen hatte.

„Du siehst großartig aus, Alexa!” Ben trat einen Schritt zurück, und betrachtete sie aufmerksam, während er noch immer ihre Hände hielt.

„Himmel! Sagte ich großartig? Ich meinte viel mehr umwerfend! Auf der offiziellen Ben-Shaw-Skala für Schönheit, die von einer beängstigenden Sechs minus bis zu einer atemberaubenden Eins plus geht, bekommst du eine Eins… mit vier Pluszeichen!”

„Und liege somit außerhalb der Skala, wie?” Alexa sah ihren Bruder ungerührt an.

Bens übersprudelnder, jungenhafter Charme und seine Begeisterung waren lediglich Werkzeuge, die er zu seinem eigenen Vorteil nutzte. Doch bei seiner Schwester biß er sich auf die Art die Zähne aus.

„Ben, bevor du fragst: Die Antwort lautet nein.” Sie löste ihre Hände aus seinen und nahm wieder auf ihrem Stuhl Platz. „Was immer du vorhast, ich will nichts damit zu tun haben.”

„Du bist so mißtrauisch!” warf Ben ihr vor, und das breite Lächeln wurde etwas schwächer. „Kann ich nicht einfach mal bei dir hereinschauen? Kann ich meiner eigenen Schwester nicht sagen, daß sie umwerfend aussieht, ohne daß sie annimmt, ich hätte dabei irgendeinen Hintergedanken?” Es gelang ihm tatsächlich, gekränkt zu klingen.

Doch diese Taktik, mit der er Schuldgefühle erwecken wollte, schlug fehl. Alexa war unbeeindruckt. „Ich kenne dieses unheilvolle Funkeln in deinen Augen, Benjamin Shaw. Und ebenso weiß ich, daß ich es bereuen werde, wenn ich mich auf das, was du ausgeheckt hast, einlasse, was immer das sein mag.”

„Ausgeheckt?” rief Ben entrüstet. „Ich habe nichts ausgeheckt. Ich habe einen Plan, ja, und es ist ein sehr guter Plan, der…”

„Mit deinem Plan will ich ebenfalls nichts zu tun haben”, unterbrach Alexa ihn. Sie blickte auf die Uhr. „Aber da wir gerade von Plänen sprechen: hast du heute abend schon eine Verabredung zum Dinner? Ich habe Hühnchen-Enchiladas in der Tiefkühltruhe und das neueste Van-Damme-Video ausgeliehen. Möchtest du mir Gesellschaft leisten?”

„Ich warte nicht, bis die Filme auf Video herauskommen, ich sehe sie mir an, wenn sie im Kino laufen.” Ben runzelte mißbilligend die Stirn über Alexas Lebensstil.

„Außerdem habe ich heute abend tatsächlich etwas vor - es geht um einen Plan, der dich mit einbezieht. Ich habe da einen Freund, einen wirklich großartigen Kerl, der ein Bild von dir gesehen hat und nun förmlich darum bettelt, dir vorgestellt zu werden…”

„Du weißt, was ich von Verabredungen mit Unbekannten halte, Ben.”

„Alexa, dies ist ein Bursche, den du wirklich kennenlernen solltest. Daher habe ich eine Reservierung vornehmen lassen für…”

„Nun, ich kann nicht.” Alexa zuckte die Schultern. „Tut mir leid”, fügte sie nachträglich hinzu.

„Es tut dir nicht im mindesten leid”, entgegnete Ben und seufzte frustriert. „Himmel, Alexa, du steckst so tief in deinem Alltagstrott, daß…”

„Spar dir die Predigt, Ben. Ich habe es schon so oft von dir, von Mom und Dad, von Carrie und Tyler gehört, daß ich jedes Wort auswendig kann.”

„Es ist alles Cassidys Schuld!” stieß Ben hervor, und sein Gesicht war plötzlich wutverzerrt. „Das hast du alles Ryan Cassidy zu verdanken. Er soll verflucht sein für das, was er dir angetan hat, Alexa!” Ben sah nun älter und böser aus und war voller Feindseligkeit. Er war wie ausgewechselt, keine Spur mehr von dem liebenswürdigen Charmeur, der noch vor wenigen Minuten so heiter in das Büro gekommen war.

Alexa wußte, daß nur wenige Menschen diese Seite ihres Bruders zu sehen bekamen, das Verhalten eines tollwütigen Hundes, wie sie es nannte. Doch schon die kleinste Anspielung auf ihren Exgeliebten Ryan Cassidy genügte, um Ben in Rage zu bringen.

Sie runzelte die Stirn und fuhr sich durch die Fülle ihrer langen blonden Locken.

„Ben, das ist lange her, und ich…”

„Ja, es ist lange her, und du hast dich noch immer nicht davon erholt! bemerkte Ben bissig. „Es ist zwei Jahre her, seit dieser arrogante, herzlose Kerl dich benutzt hat und dafür sorgte, daß du jedem mißtraust…”

„Ben, laß uns einfach das Thema wechseln”, sagte Alexa müde Sie hatte keine Lust, die unsinnige Wut ihres Bruders über sich ergehen zu lassen. Sich damit auseinanderzusetzen kostete zuviel Kraft, die sie am Ende eines langen Arbeitstages einfach nicht mehr hatte. „Es lohnt sich einfach nicht, darüber zu reden, vor allem, wenn man bedenkt daß ich absolut nichts mehr für Ryan Cassidy empfinde.”

„Ich wünschte, ich könnte dir glauben. Cassidy hat dein Herz gebrochen.“ Alexa stritt dies nicht ab. „Gebrochene Herzen heilen, Ben und meines ist geheilt.”

Da waren keine Wut und kein Schmerz mehr und sicherlich nicht die Spur von unerwiderter Liebe für den Mann, mit dem sie einst den Rest ihres Lebens verbringen wollte. Leider hatte Ryan Cassidy damals versäumt zu erwähnen, daß er ihre Träume von ewiger Liebe nicht teilte. Erst am Ende, als sie sich trennten, ließ er sie wissen, daß sie für ihn nur ein vorübergehendes, angenehmes Abenteuer gewesen war.

Doch das war nun aus und vorbei. Alexa hatte sich der schmerzlichen Wahrheit gestellt und ihren Kummer und die verlorenen Träume bewältigt. Nein, versicherte sie sich, ich empfinde nicht das geringste mehr für Ryan Cassidy.

Bei Ben dagegen verhielt es sich anders. Sein Haß auf Cassidy war unbarmherzig und hatte sich in all der Zeit, die verstrichen war, nicht abgeschwächt. „Er hat dich verändert, Alexa.” Er preßte die Lippen zusammen und funkelte Alexa aus verengten Augen an. „Ich habe mit angesehen, wie es passiert ist, und es bringt mich um. Du warst nicht mehr dieselbe, seit du diesem Kerl in die Falle gegangen bist.”

„Das ist lächerlich, Ben”, meinte Alexa ungeduldig. „Du sprichst Ryan Cassidy bei weitem mehr Macht zu, als er besitzt. Das nimmt bereits mythische Ausmaße an!

Was jedoch noch schlimmer ist, du stellst es so dar, als sei ich eine schwache, schluchzende Jungfrau, für die eine Welt zusammenbricht, weil sie von einem Bösewicht abgewiesen wurde. Das ist beleidigend.”

„Cassidy war allerdings der Bösewicht”, stimmte Ben düster zu. „Und du warst sein Opfer!”

„Ich war ziemlich naiv”, berichtigte sie ihn. „Du brauchst mir das nicht immer wieder unter die Nase zu reiben.” Sie unterdrückte ein Stöhnen, als sie sich daran erinnerte, wie sehr sie sich zum Narren gemacht hatte. „Es ist vorbei, und zwar schon lange.

Du könntest ruhig einmal etwas Vertrauen in mich haben. Ich habe mein Leben völlig unter Kontrolle, und ich es lebe es genauso, wie ich es leben möchte. Was meinen Beruf angeht, war ich nie glücklicher. Dank Carrie und Tyler konnte ich mich selbständig machen, wovon ich schon immer geträumt habe…”

Alexa hielt inne, als die Bürotür aufschwang. Sie erhob sich rasch.

„Dr. Eilender, hallo!” rief sie, während sie bereits auf die große, ergrauende Frau zuging. Das Krankenhaus lag gegenüber von dem Gebäude, in dem sich ihr Büro und die Einrichtungen befanden, die sie sich mit mehreren anderen Physiotherapeuten teilte.

„Ich habe da einen besonderen Fall, und ich möchte gern, daß Sie ihn übernehmen.”

Dr. Judith Eilender hielt nichts von Small-talk und hätte sich sicher nicht die Mühe gemacht, in Alexas Büro zu kommen, um einen Patienten zu besprechen, wenn sie die Sache nicht für äußerst dringend und wichtig erachtete“

„Bitte, nehmen Sie Platz, Dr. Eilender.” Alexa wies auf einen Sessel neben ihrem Schreibtisch.

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Ben machte durch ein Räuspem auf sich aufmerksam. Alexa stellte ihren Bruder der bedeutendsten Kinderorthopädin und -chirurgin von Washington vor.

„Es ist mir ein Vergnügen. Sie kennenzulernen, Doktor!“ erklärte Ben überschwenglich. „Alexa hat schon so oft von Ihnen geschwärmt, daß ich das Gefühl habe, Sie bereits lange zu kennen!”

Bens strahlendes Lächeln vermittelte den Eindruck, diese Begegnung stellte den Höhepunkt seines bisherigen Lebens dar. Seine Augen leuchteten voller Wärme und Bewunderung, daß sogar die gewöhnlich reservierte und wortkarge Dr. Eilender aus sich herausging und einen kleinen Plausch über die jüngsten heftigen Regenfälle in Washington, D.C. hielt.

Alexa bewunderte den Konversationsstil ihres Bruders, der so ungekünstelt wirkte, da er ihn durch jahrelanges Training immer weiter vervollkommnet hatte.

„Wußten Sie, daß Alexa und ich Drillinge sind?” fragte Ben Dr. Eilender freimütig. Die ältere Frau zeigte bei dieser Bemerkung aufrichtiges Interesse. Alexa unterdrückte ein Lächeln. Sie kannte die Ärztin seit fünf Jahren und hatte nie mit ihr so viele persönliche Informationen ausgetauscht, wie Ben es innerhalb weniger Minuten schaffte.

„Ja, wir drei: Alexa, ich und unsere Schwester Carrie wurden am ersten April vor siebenundzwanzig Jahren geboren. Alexa und ich sind alleinstehend, doch Carrie ist verheiratet”, fuhr Ben fort. Es wäre ihm nie in den Sinn gekommen, daß seine biographischen Daten für seine Zuhörer alles andere als faszinierend sein könnten.

„Ihr Ehemann ist Tyler Tremaine.” Er nannte den Namen voller Ehrfurcht, gerade so, als würde er den Segen sprechen.

„Ben!” Alexa stöhnte auf und errötete. Bens übertriebene Verehrung ihres Schwagers war geradezu peinlich.

„Sie wissen schon, die Tremaine Drugstore-Kette und die Tremaine-Buchläden, zwei der aufstrebendsten und gewinnträchtigsten Geschäfte im Land”, erklärte Ben stolz weiter. „Die Tremaines, nach denen ein Flügel im Krankenhauskomplex benannt ist.

Carries Mann hat Aussichten, Direktor der ganzen Gesellschaft zu werden. Der älteste Tremaine-Bruder wird Aufsichtsratsvorsitzender, wenn ihr Vater sich zur Ruhe setzt.”

Dr. Ellenders Mund zuckte. „Ihre… Loyalität gegenüber der Familie Ihres Schwagers ist lobenswert”, bemerkte sie trocken.

Alexa war dankbar für den bisher unbekannten Sinn für Humor der Ärztin. Dr.

Eilender hätte ebensogut Anstoß an Bens unangenehmer Prahlerei nehmen können.

Dennoch war es eindeutig an der Zeit, ihren Bruder fortzuschicken. Alexa ergriff seinen Arm und drängte ihn gewaltsam zur Tür.

„Wir können nicht länger Dr. Ellenders Zeit in Anspruch zu nehmen, Ben. Danke, daß du hereingeschaut hast.”

„Alexa, wegen heute abend…” versuchte er es erneut.

„Tut mir leid. Die Antwort lautet noch immer nein.” Alexa schloß fest die Tür hinter ihm.

„Ihr Bruder ist ein charmanter junger Mann”, sagte Dr. Eilender. „Drillinge. Wie interessant. Und ich wußte auch nicht, daß Sie Beziehungen zu den Tremaines haben.”

Sie schien Alexa nun in einem anderen Licht zu sehen. Das war etwas, was unweigerlich geschah, sobald die Leute herausfanden, daß ihre Schwester in eine der reichsten Familien der Gegend eingeheiratet hatte. Dies ließ Alexa vorsichtiger werden, während Ben es genoß.

„Tyler Tremaine, mein Schwager, hat es mir ermöglicht, meine eigene Praxis zu eröffnen und mich ausschließlich auf Physiotherapie für Kinder zu spezialisieren”, gestand Alexa. „Das war immer schon mein Wunschtraum, doch ich konnte diese Idee nicht finanzieren. Dann bestand Tyler darauf, daß ich…”

„Meine Liebe, Sie müssen nicht erklären, wie Sie es geschafft haben, Ihre eigene Praxis zu eröffnen. Ich bin froh, daß es Ihnen gelungen ist. Ich war stets der Ansicht, daß Sie eine besondere Begabung für die Arbeit mit Kindern haben. Deshalb überweise ich meine Patienten nach wie vor zu Ihnen. Es war ärgerlich, als Sie noch in der physiotherapeutischen Abteilung im Krankenhaus beschäftigt waren und sich Ihre Patienten nicht aussuchen konnten. Oftmals wurden bestimmte Patienten, die ich Ihnen überlassen wollte, anderen Therapeuten zugewiesen. Seit Sie im letzten Jahr angefangen haben, privat zu praktizieren, ist das kein Problem mehr. Ich bin froh, daß Sie alle meine Überweisungen annehmen können. Doch noch wichtiger ist, daß Sie nicht daran gebunden sind, nur im Krankenhaus zu arbeiten, sondern die Patienten nach ihrer Entlassung zu Hause behandeln können. Was mich zu dem Grund meines Besuches führt…”

Dr. Eilender überreichte Alexa einen dicken Aktenordner, den diese auf den Schreibtisch legte. Alexa hörte erwartungsvoll zu, während die Ärztin sie mit der Geschichte des Falles vertraut machte. „Die Patientin ist ein neun Jahre altes Mädchen, das vor zweieinhalb Monaten, genaugenommen am 4. August, bei einem Sturz vom Motorrad verletzt wurde.”

Alexa zuckte zusammen, als sie sich den Unfall ausmalte; ein kleines Mädchen, das durch die Luft geschleudert und so schlimm verletzt wurde, daß es die Dienste von Dr. Eilender in Anspruch nehmen mußte. Und ihre.

„Hat sie einen Sturzhelm getragen?” fragte Alexa leise. Mehrere ihrer jungen Patienten hatten Stürze von Fahrrädern und dergleichen ohne Kopfschutz erlitten.

Die Ergebnisse waren durchweg tragisch.

„Ja, sie trug einen Helm und hat zum Glück keine Kopf-oder Hirnverletzungen erlitten”, erklärte Dr. Eilender. Doch ehe Alexa erleichtert aufatmen konnte, ließen die nächsten Worte der Ärztin ihren Herzschlag erneut aussetzen. „Unglücklicherweise wurde ihr Rückenmark verletzt, und zusätzlich hat sich das Kind einige Knochen gebrochen.”

Alexa umklammerte ihren Stift so fest, daß die Knöchel ihrer Finger weiß hervortraten. „Ist sie gelähmt?”

Dr. Eilender nickte finster. „Anfangs konnten wir das ganze Ausmaß nicht ermitteln, da ihr Becken gebrochen war, doch nun sieht es so aus, als wäre das Mädchen von den Knien abwärts gelähmt. Seine Hüfte und die Oberschenkel sind sehr steif vom Gips und dem Streckverband, doch sie hat noch Gefühl in den Gliedern, und mit intensiver Physiotherapie wird sie hoffentlich wieder in der Lage sein, sie normal zubewegen.”

„Wird sie unterhalb der Knie gelähmt bleiben?” erkundigte Alexa sich.

„Nun, wir sind uns in diesem Punkt noch nicht sicher. Das Rückenmark wurde nicht durchtrennt, so daß eine Chance auf Genesung besteht. Doch die Nerven wurden gequetscht und funktionieren noch nicht so, wie wir gehofft hatten. Es kann Monate dauern, ehe wir das ganze Ausmaß der Lähmung kennen. Ich brauche Ihnen nicht zu sagen, daß dies alles außer den körperlichen Auswirkungen auch große seelische Probleme für das Mädchen mit sich bringt.”

„Ja”, murmelte Alexa und stellte sich die erschütterten Eltern vor, den Schmerz des kleinen Mädchens und ihre Angst und Verwirrung. Und natürlich die verzehrende Wut, die ein Bestandteil solch eines verheerenden Unfalls war.

„Ich hoffe sehr, Sie übernehmen diese Patientin”, meinte Dr. Eilender ernst. „Sie sind für mich als Physiotherapeutin dieses Kindes die erste Wahl. Doch ehe Sie sich dazu entschließen, muß ich Sie fairerweise warnen, daß die Familiensituation in diesem Fall… unsicher ist. Labil.” Die Ärztin machte eine Pause, rieb Sich die Schläfen und seufzte tief. „Ach, warum die Dinge beschönigen? Die Familiensituation ist katastrophal.”

Alexa sah sie überrascht an. Die energische, positiv eingestellte Dr. Judith Eilender klang selten so pessimistisch.

„Wie schlimm?” erkundigte Alexa sich neugierig.

„Die Eltern haben sich scheiden lassen, als das Mädchen - sie heißt übrigens Kelsey

- noch ganz klein war. Die Mutter hat das Sorgerecht, doch der Vater zahlt Unterhalt und blieb stets mit dem Kind in Verbindung. Er ist sehr verbittert über seine Ex-Frau, der er die Schuld am Unfall des Kindes gibt, und hat sich nun entschlossen, seinerseits Sorgerechtsanspruch auf das Kind zu erheben.”

„Also soll das Kind zusätzlich zu dem erlittenen Trauma und Schmerz auch noch Gegenstand eines Sorgerechtskampfes werden?”

Alexa preßte wütend die Lippen zusammen. Sie war sowohl besorgt um das verletzte Kind, als auch voller Abscheu für die streitenden Eltern.

„Das ist nicht gerade förderlich für eine Genesung.”

„Ich bin ganz Ihrer Meinung”, stimmte ihr Dr. Eilender zu und erhob sich. „Kelsey wohnt derzeit bei ihrem Vater, seit sie letzte Woche aus dem Krankenhaus entlassen wurde, weil er ein größeres Haus hat und bereits einige Dinge installieren ließ, um die Betreuung des Kindes zu erleichtern.” Auf dem Gesicht der Ärztin erschien plötzlich ein warmes Lächeln.

„Es gibt auch einen Lichtblick - den wundervollen, besorgten Vater. Er ist ruhig und geduldig und so überaus vernünftig. Es ist ein Vergnügen, mit einem Mann wie ihm zu sprechen. Ich wünschte, alle Eltern meiner Patienten könnten wie er sein.”

„Ich nehme an, Sie werden während des Sorgerechtsverfahrens zu seinen Gunsten aussagen”, meinte Alexa ironisch.

Dr. Eilender bewegte sich unruhig auf ihrem Stuhl. „Ich habe in der Tat… bestimmte Vorbehalte gegen die Mutter. Sie war sehr schwierig im Umgang mit den Krankenhausangestellten. Sie war hysterisch und anklagend und, nun, so ganz anders als der Vater. Doch wir müssen uns jetzt nicht weiter damit befassen, Alexa.

Ich würde gern wissen, ob Sie Kelsey zusätzlich zu den vielen Fällen, um die Sie sich kümmern, übernehmen und ob Sie sofort mit ihr arbeiten können.

„Morgen wäre keinen Tag zu früh. Dieses kleine Mädchen braucht Sie wirklich.”

Die Entscheidung war klar. Mindestens die Hälfte der Überweisungen bekam Alexa von Dr. Ellenders großer Kinderorthopädiepraxis.

Die Ärztin hatte sie sehr unterstützt, seit sie vor fünf Jahren ihr Diplom als Physiotherapeutin gemacht und mit der Arbeit im Krankenhaus begonnen hatte. Sie verdankte einen Großteil ihres Erfolges mit der eigenen Praxis den Überweisungen von Dr. Eilender und den ausgezeichneten Referenzen, die sie stets von ihr bekam.

Alexa hatte nicht vor, ihr diese persönliche Bitte abzuschlagen.

Doch sie wollte der Ärztin nicht aus selbstsüchtigen Gründen helfen. Hier ging es um ein kleines Mädchen, das schwer verletzt worden war und sich nun in einer schlimmen emotionalen Krise befand. Alexas Liebe zu Kindern ließ es nicht zu, daß sie diese Patientin abwies, egal, von wem sie überwiesen wurde.

„Natürlich werde ich mit Kelsey arbeiten, Dr. Eilender”, sagte Alexa. „Ich werde sie anrufen und einen Termin für morgen vereinbaren.”

Dr. Eilender lächelte zustimmend. „Die Telefonnummer steht nicht im Telefonbuch, doch Sie finden sie auf der Karte, die ich zu den Akten gelegt habe.” Sie nahm Alexas Hand, mehr um sie ermutigend zu drücken als zum förmlichen Abschied. „Viel Glück, Alexa.”

„Nach dem, wie Sie die Familiensituation geschildert haben, werden Kelsey und ich beide Glück brauchen können.”

„Sie sind genau die richtige Betreuerin für das Kind. Und ich bin überzeugt, es wird Ihnen gefallen, Kelseys Vater kennenzulernen. Er hat einen wunderbaren grotesken Humor.”

Alexa murmelte ihre Zustimmung. Sie war sowohl ein wenig neugierig als auch amüsiert über die überschwengliche Beschreibung der Ärztin, die sich äußerst selten für jemanden begeisterte, der dem Kindesalter entwachsen war.

„Oh, und er ist so etwas wie eine Berühmtheit”, fuhr Dr. Eilender fort. „Er ist ein sehr populärer Cartoonist. Sie haben wahrscheinlich schon von ihm gehört. Ich lese seinen Comicstrip in der Washington Post jeden Tag, und außerdem besitze ich alle seine Bücher. Er war so großzügig, mir eine signierte Ausgabe des neuesten zu schenken, das noch nicht einmal veröffentlicht ist.” Dr. Eilender strahlte über das ganze Gesicht. „Sein Name ist Ryan Cassidy.”

Der Himmel war grau, und Nieselregen fiel in Schauem, als Alexa ihren Wagen mehrere Meter von Ryan Cassidys Haus entfernt parkte.

Die beeindruckende Größe des Hauses hielt sie davon ab, einfach vorzufahren und auszusteigen; man fühlte sich beim Anblick des Hauses verpflichtet, den majestätischen Eingang nicht mit seinem Wagen zu verstellen.

Einen wunderbaren grotesken Humor. Dr. Ellenders Worte klangen ihr noch in den Ohren, als Alexa die gefliesten Treppenstufen hinaufstieg, die auf die Veranda, die das ganze Haus umgab, führte.

Sie dachte an den haarsträubenden Zufall, daß von allen Physiotherapeuten aus ganz Washington ausgerechnet sie diejenige war, die diesen Fall bekommen hatte.

Doch Alexa fand diesen Streich, den das Schicksal ihr gespielt hatte, ganz und gar nicht witzig.

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Sie hatte nicht einmal gewußt, daß Ryan Cassidy ein Kind hatte! Sie hatte ihn geliebt und war enger mit ihm zusammengewesen als je mit einem anderen Mann in ihrem Leben. Sie hatte ihn heiraten wollen, und er erwähnte nicht einmal, daß er Vater war.

Alexa verzog das Gesicht. Es war eine Liebesgeschichte, aufgebaut auf Lügen und mit vorprogrammiertem unglücklichen Ende – einem Ende, das Ryan Cassidys zutiefst zynischen Comicstrips entsprungen sein könnte.

Sie hatte Ryan Cassidy seit zwei Jahren nicht gesehen - seit dem Ende ihrer intensiven, acht Monate währenden Beziehung. Die Tatsache, daß ihre Wege sich in all der Zeit nicht einmal gekreuzt hatten, war kein Zufall. Alexa mied absichtlich die Orte, von denen sie wußte, daß er sie aufsuchte. Seit ihrer Trennung war jedes Lokal und Restaurant, in das er sie je ausgeführt hatte, tabu für sie gewesen. Die Gegend um Washington war groß genug, so daß Alexa ihm leicht aus dem Weg gehen konnte.

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Sie las bewußt keine seiner umstrittenen, aber erfolgreichen, in mehreren Zeitungen gleichzeitig erscheinenden Comicstrips, und sie kaufte auch keines seiner Bücher, die regelmäßig zweimal im Jahr erschienen und unweigerlich die Bestsellerlisten stürmten. Die Buchverkäufe und die Arbeiten für die Zeitungen hatten ihn reich genug gemacht, um sieh ein großes Haus wie dieses leisten zu können, mit einer imposanten, langen Auffahrt und einem gepflegten, parkähnlichen Garten.

Alexa betätigte energisch den Messingklopf er an der wuchtigen Tür. Während sie darauf wartete, hereingebeten zu werden, ließ sie ihren Blick flüchtig schweifen. Das Haus sah aus wie eines der großen südlichen Herrenhäuser aus der Zeit vor dem Bürgerkrieg, doch von Dr. Eilender wußte sie, daß das Haus nagelneu und erst vor einem Jahr fertiggestellt worden war. Offenbar hatte Cassidy sich dazu entschlossen, einen Teil seines Vermögens in ein Heim zu stecken, das er für sich für angemessen hielt. Das Ergebnis war diese protzige Neuauflage einer längst vergangenen Ära, mit großen weißen Säulen davor.

Alexa erwartete beinahe, daß die Tür von einem unterwürfigen Diener m Uniform geöffnet würde. Statt dessen stand Ryan Cassidy persönlich vor ihr, in Jeans und einem dunklen T-Shirt, der gleichen Kleidung, die er gewöhnlich während ihrer gemeinsamen Zeit trug als er noch in seinem Apartment in der Stadt wohnte.

Alexa hielt die Luft an. Er sah auch noch genauso aus wie damals die hellbraunen, vollen Haare, die er recht lang trug, die markanten Gesichtszüge, die ihm ein faszinierend männliches Aussehen verliehen. Es hatte eine Zeit gegeben, in der sie hingerissen darüber nachdachte, was sie mehr liebte -
seinen sinnlich
geschwungenen Mund oder seine Augen, die von einem tiefen Schokoladenbraun waren umrandet von dichten schwarzen Wimpern.

Er war über einen Meter achtzig groß, gebräunt und muskulös von seinen langen täglichen Läufen - das hieß, falls er sie noch absolvierte Alexa rief sich ins Gedächtnis zurück, daß zwei lange Jahre vergangen waren, seit sie zuletzt mit Ryan Cassidy ein Wort gewechselt hatte. Sie kannte seinen Tagesablauf nicht mehr, hatte nichts mehr mit seinen Vorlieben und Abneigungen zu tun, und es interessierte sie auch nicht.

Die Dinge lagen nun anders, angefangen bei der Tatsache, daß sie momentan im Vorteil war. Da sie darauf vorbereitet war, Ryan Cassidy zu sehen, hatte sie sich innerlich darauf eingestellt und sich selbst Mut gemacht, indem sie sich ganz auf Kelseys Bedürfnisse konzentrierte statt auf ihre eigenen. Dem benommenen Ausdruck auf Ryans Gesicht nach zu urteilen, hatte ihn nichts vor Alexas Erscheinen gewarnt. Er schien fast entsetzt zu sein, sie vor seiner Tür stehen zu sehen.

„Alexa!” Er blinzelte, als erwartete er, daß sie sich direkt vor seinen Augen wieder in Luft auflöste.

„Ja, ich bin Alexa Shaw”, sagte sie brüsk, als würde sie ihm zum ersten Mal begegnen. Nun, es war nicht unbedingt ihre übliche Art Familienmitglieder neuer Patienten zu begrüßen. Gewöhnlich stellte sie sich mit einem Lächeln vor, bei dem ihre blaßblauen Augen leuchteten, und das ihr Gegenüber dazu einlud, dieses Lächeln zu erwidern.

Gewöhnlich war ihre Stimme warm und freundlich und versprach Freundschaft und Unterstützung.

Doch jetzt war nicht die Spur eines Lächelns auf ihrem Gesicht und ihre Augen blickten eiskalt. Ihre Stimme war noch um einige Grade kälter.

„Ich weiß, wer du bist”, meinte Ryan mit einer unterschwelligen, ungeduldigen Gereiztheit, an die Alexa sich noch gut erinnern konnte, Ryan Cassidy war weder ein geduldiger Mensch, noch gab er vor, einer zu sein. Alexa erinnerte sich daran, daß sie einmal die Närrin gewesen war, derer er sich ungeduldig entledigt hatte, und sie versteifte sich und preßte die Lippen zusammen. Das kurze Vergnügen, das sie über Ryans Unsicherheit verspürt hatte, verschwand sofort.

„Ich bin die Physiotherapeutin, an die Dr. Eilender deine Tochter Kelsey überwiesen hat”, erklärte Alexa kühl. „Ich rief gestern an und vereinbarte mit einer Frau namens Gloria Martinez, die sich als das Kindermädchen ausgab, diesen Termin. Falls es ein Problem gibt…”

Sie ließ den Satz provozierend offen.

„Gloria hat mir von einem Telefonat mit einer Physiotherapeutin erzählt, und daß sie einen Termin für heute vereinbart hat”, meinte Ryan mehr zu sich selbst als zu Alexa, so als würde er in diesen Worten eine Erklärung für das Ganze finden. „Dr. Eilender sagte, sie würde uns an eine der besten Physiotherapeutinnen für Kinder überweisen.”

„Und du kannst nicht glauben, daß es sich dabei um mich handelt?” erkundigte sich Alexa.

„Nein, ich… so etwas wollte ich damit nicht andeuten. Ryan fuhr sich durch das dichte Haar. Er wirkte ein wenig ratlos. Das war ein Verhalten, das sie nicht von dem unerschütterlich auf sich vertrauenden, von sich selbst eingenommenen Ryan Cassidy erwartete, den sie gekannt hatte. Oder zu kennen geglaubt hatte.

„Bitte, komm herein”, forderte er sie auf, und diesmal klang er besorgt und entschuldigend. Alexa trat zur Seite, ihrerseits beunruhigt. Nie hatte sie Ryan Cassidy, den Inbegriff der Arroganz, so aufgewühlt erlebt.

Er sah zu Boden und zur Decke, nur nicht zu Alexa, während er schnell weiterredete.

„Dr. Eilender erwähnte, daß Kelseys Physiotherapeutin privat praktiziert. Ich wußte, du arbeitest im Krankenhaus, daher habe ich nicht erwartet, dich hier zu sehen, aber die Ärztin versicherte mir, du seist außergewöhnlich gut, und ich hoffe, du nimmst mir die anfängliche Überraschung nicht übel und…”

Er sprach hastig, während Alexa ihn mehr als nur ein bißchen befriedigt beobachtete.

Ryan Cassidy war nervös, und sie war diejenige, die diese Nervosität in ihm auslöste! Er hatte Angst, er könnte sie verärgert haben, Angst davor, sie könnte gekränkt sein und gehen. In der Vergangenheit hatte sie stets die Rolle der Verunsicherten gespielt.

Was für ein Rollentausch! Ironischerweise hatte es ihn, als sie beide noch ein Paar waren, nie interessiert, ob er sie verletzt oder verärgert hatte.

Doch nun, da er die Macht über sie verloren hatte, nun, da es sie nicht länger kümmerte, was er sagte oder tat, ausgerechnet jetzt entschied er, daß ihre Gefühle zählten, und wollte ihr entgegenkommen.

Natürlich, er braucht mich jetzt mehr als je zuvor, räumte Alexa zynisch ein. Er brauchte ihr Talent und ihr Können für sein Kind – das Kind, dessen Existenz zu erwähnen er nicht einmal für nötig erachtet hatte. In jenen Tagen, als sie ihm all ihre Gedanken, Hoffnungen und Träume anvertraut, eine gemeinsame Zukunft mit ihm geplant hatte, hielt er es nicht für nötig, ihr die grundlegendste und entscheidenste Tatsache über sich selbst mitzuteilen: daß er der Vater eines keinen Mädchens war.

Kelsey. Alexa kniff nachdenklich die Augen zusammen. Ihre neue Patientin war alles, was jetzt zählte, und nicht die beendete Liebesaffäre mit Ryan. „Bevor du auf die Knie sinkst, akzeptiere ich deine Entschuldigung”, erklärte sie kühl.

Ryan hielt mitten im Satz inne, unterbrach sein Umherlaufen und fixierte den Blick auf Alexa. „Es lag nicht in meiner Absicht, deine beruflichen Fähigkeiten anzuzweifeln. Wirst du bleiben? Bitte! Wirst du Kelsey als Patientin übernehmen?”

Es schien, als hielte er die Luft an während er auf ihre Antwort wartete.

Alexa vernahm die verzweifelte Hoffnung in seiner Stimme Sie erinnerte sich an all die vielen Male, an denen sie davon geträumt hatte ihn flehen zu hören, sie sollte bei ihm bleiben.

Kurz nach der Trennung endeten Alexas Träume stets damit, daß sie ja sagte und er sie in die Arme schloß und sie wieder glücklich vereint waren. Später, als der Schmerz sich in wütende Abneigung verwandelt hatte, sah das Ende dieser Träume anders aus. Sie wollte Rache und die beste Rache, die sie sich denken konnte, war, ihm seine Bitten abzuschlagen und zu gehen - freilich nachdem sie einige angemessene vernichtende Bemerkungen gemacht hätte, die ihn auf ewig verletzen würden.

Die Situation hatte sich mittlerweile geändert, doch Alexa konnte das alte Racheszenario noch immer in die Tat umsetzen. Er bat sie um etwas, und sie konnte es ihm abschlagen. Vermutlich würde es ihn mehr treffen, ihm ihr berufliches Können vorzuenthalten als ihm ihre Liebe zu verweigern.

Sie blickte zu Ryan und sah, daß er sie angespannt beobachtete.

„Alexa, ich weiß, daß das, was in der Vergangenheit zwischen uns passiert ist…” -er hielt inne und schluckte-,…. unerfreulich war.“

„Unerfreulich”, wiederholte Alexa. Als er sie verließ, brach für sie eine Welt zusammen. Und er nannte dieses Ereignis „unerfreulich”. Sie hob die Augenbrauen.

„Ich mag diese Untertreibung”, bemerkte sie trocken. „Du bist nicht dafür bekannt, doch du solltest diese Art von Humor mehr in deinen Comics verwenden. Gewöhnlich ist deine Satire ja so feinsinnig wie eine Wasserstoffbombe.”

Ryan seufzte frustriert. Alexa erinnerte sich daran, wie schnell bei ihm auf Ungeduld Frustration folgte. Damals hatte sie es für ein Zeichen seiner hohen Intelligenz und Kreativität gehalten, doch heute sah sie das anders. Ryan Cassidy war verwöhnt und hielt es für normal, daß alles immer nach seinem Willen ging, und er wurde gereizt, wenn er ihn nicht sofort bekam. Daran gab es nichts zu beschönigen.

Sein Ton wurde drängender. „Alexa, meine Tochter hat nichts mit dem zu tun, was zwischen uns gewesen ist, und…”

„Nichts ist zwischen uns gewesen, Ryan”, unterbrach sie ihn mit einem kühlen Lächeln. „Wir sind eine Zeitlang miteinander ausgegangen und dann haben wir einfach aufgehört, uns zu treffen. Ihr gefiel die Vorstellung, Ryan zu einer Fußnote in der Geschichte ihrer Rendezvous’ zu degradieren.

„Du kannst nicht ernsthaft annehmen, daß ich mich deshalb weigern würde, deine Tochter zu behandeln. Ryan starrte sie so intensiv an, daß Alexa die Hitze in die Wangen stieg. Es kostete einige Willenskraft, seinem Blick standzuhalten, doch es gelang ihr, und sie war stolz auf sich. Wenn das alles wäre, dann würde ich mir keine Sorgen machen, du könntest es ablehnen, mit Kelsey zu arbeiten”, erklärte Ryan schließlich. „Aber wir beide wissen, daß da viel mehr war.“

„So? Viel mehr was?” fragte Alexa unbekümmert.

„Viel mehr zwischen uns”, stieß Ryan hervor, und seine dunklen Augen funkelten.

Es gab nie ein „uns”, Ryan. Es gab dich und deinen Tagesablauf, und es gab mich.

Eins hatte nichts mit dem anderen zu tun. Sie hatte dies erst herausgefunden, als alles vorbei war, doch sie war dennoch nicht gewillt, es zu vergessen.

„Um Himmels willen, Alexa, laß diese Wortspielereien. Ich weiß, du bist sicher verbittert über die Art…”

„Tu nicht so, als wüßtest du etwas über meine Gefühle”, erwiderte sie bissig. „Wenn es um Gefühle und normales menschliches Benehmen geht, bist du ahnungsloser als ein Neugeborenes. Das ist wahrscheinlich der Grund, weswegen du ein so erfolgreicher Cartoonist bist. Deine wahnsinnigen Figuren sind so weit von der Wirklichkeit entfernt, daß…”

„Die Wirklichkeit ist weitaus wahnsinniger und perverser als alles, was ich mir ausdenken kann”, unterbrach Ryan sie finster.

Alexa sah den Schmerz in seinen Augen und hörte ihn in seiner gebrochenen Stimme. Sie wünschte, sie hätte es nicht bemerkt, denn solange sie Ryan als den verhaßten Gegner sah, konnte sie gegen ihn kämpfen, ihn verachten, eine gefühlsmäßige Barriere zwischen ihnen aufrechterhalten. Doch ihn als verzweifelten Vater zu sehen, änderte alles.

Sein Kind war schwer verletzt worden und konnte nicht mehr laufen oder rennen und all die Dingen tun, die gesunde, aktive Neunjährige taten. Alexa hatte auf Ryans Gesicht dieselbe Verzweiflung gesehen wie auf den Gesichtern so vieler anderer Eltern, und sie hatte es nie versäumt, darauf einzugehen.

„Kelseys Zustand ist das einzige, was jetzt interessiert”, erklärte sie ruhig. „Ich habe ihre Krankenakte studiert und eine Reihe von Übungen und Behandlungen ausgearbeitet, die schon bei ähnlichen Verletzungen anderer Patienten geholfen haben.”

„Wird sie jemals wieder laufen?” fragte Ryan heiser.

„Ja”, lautete Alexas schnelle und bestimmte Antwort.

„Ich meine nicht mit Schienen und Krücken oder Stützen. Ich meine nicht ein paar quälende Schritte an einem Laufgestell”, sagte Ryan aufgebracht. „Das waren einige der Möglichkeiten, die man uns angeboten hat, und die ich nicht will. Ich will, daß mein kleines Mädchen auf mich zurennt, ich will sie radfahren sehen und auf Rollerskates und beim Skispringen. Ich will, daß sie mir zeigen kann, was sie in der Tanzstunde gelernt hat.”

„Ich wünschte, ich könnte es versprechen, aber das kann ich nicht. Wir werden uns auf das konzentrieren, was wir Tag für Tag, Stunde für Stunde erreichen. Es braucht Zeit und Geduld, aber…”

„Zeit und Geduld!” wiederholte Ryan wütend. „Zeit und Geduld.”

Bei zweiten Mal ahmte er exakt ihren ruhigen, bedächtigen Tonfall nach. „Du und deine Medizinerkollegen, ihr liebt es, derartige Plattheiten von euch zu geben, aber niemand von euch ist ans Bett oder den Rollstuhl gefesselt, niemand von euch hört sein eigenes Kind weinen, weil es die Dinge nicht mehr tun kann, die es so gern getan hat. Also komm mir nicht mit deinem Zeit-und-Geduld-Unsinn, weil es nur Gerede ist, das ich sowieso keinem abkaufe.”

„Du willst also, daß gehandelt und nicht geredet wird”, sagte Alexa und senkte die Stimme immer mehr, je lauter seine wurde.

„Ja, verdammt!”

„Dann schlage ich vor, du hältst den Mund und bringst mich zu Kelsey, damit wir auf der Stelle mit der Arbeit beginnen können.”

2. KAPITEL

Alexa folgte Ryan die mit rotem Teppich ausgelegte Treppe hinauf, und ihre Augen weiteten sich beim Anblick der enormen Größe des Hauses. Hatte man für das lange, kunstvoll geschwungene Treppengeländer einen ganzen Wald gefällt? Sie lehnte sich vor und blickte in die darunterliegende Halle hinunter. Sie hätte beinahe die Ausmaße ihres Apartments! Und der Kronleuchter, der dort hing, hätte dem größten Ballsaal von Schloß Versailles alle Ehre gemacht. Ehe Alexa es verhindern konnte, huschte ein verstohlenes Grinsen über ihr Gesicht.

„Was ist denn so komisch?” verlangte Ryan zu wissen.

„Dein Haus”, sagte sie frei heraus. Weshalb sollte sie sich heimlich über ihn lustig machen, wenn sie es offen tun konnte? „Es ist das protzigste Haus, das ich je gesehen habe.”

„Bist du bei den Eltern neuer Patienten immer so direkt?” fragte er.

Sie schüttelte den Kopf. „Gewöhnlich bin ich sehr taktvoll. Diplomatisches Verhalten war immer meine starke Seite.”

„Nun, es scheint, als würden dich deine diplomatischen Fähigkeiten im Moment schnöde im Stich lassen.”

„Es sieht ganz so aus.” Alexa nickte. Bei den Eltern eines anderen Patienten wäre sie natürlich wesentlich zurückhaltender gewesen. Sie blieb auf der Treppe stehen und sah ihn seltsam an. „Weißt du, dieses »Haus ist..”

„Lächerlich?” schlug Ryan vor. Er blieb zwei Stufen über ihr stehen und lehnte sich an das Treppengeländer. „Glaubst du, das wüßte ich nicht?” Er lachte kurz.

„Dr. Eilender hat gesagt, du hättest es bauen lassen. Du mußt doch etwas zum…

äh… Design und zur Einrichtung gesagt haben.” Sie war wirklich erstaunt. „Hattest du so eine Art Midlife-Krise, die sich in diesem geschmacklosen Chaos niedergeschlagen hat?”

Ich dachte, eine Midlife-Krise äußert sich in der Anschaffung einer kichernden Blondine im hautengen Stretchkleid und eines Sportwagens, und nicht in einem protzig überladenen Haus. Was du hier siehst ist einfach nur schlechter Geschmack.”

Ryan verzog das Gesicht. Außerdem bin ich letzten Monat erst fünfunddreißig geworden. Ist das nicht ein bißchen zu jung für eine Midlife-Krise?”

Ich weiß nicht, aber dieses Haus scheint absolut nicht zu dir zu passen. Es sieht aus wie etwas, über das du dich in deinen Cartoons lustig machst, fast wie eine Parodie.”

Ich habe der Innenarchitektin freie Hand gelassen , gestand Ryan.

Sie scheute sich auch nicht, dem Architekten einige Vorschlage zu machen. Daher die Säulen, die gigantische Treppe und die kilometerhohe Decke in der Eingangshalle. Ich habe das Haus nicht einmal gesehen, bevor ich zu Beginn dieses Jahres hier eingezogen bin. Und als ich es sah, dachte ich ungefähr das Gleiche wie du - daß ich nun in einer meiner eigenen Comic-Zeichnungen lebe, Du solltest dir erst einmal das Dschungelmotiv im Schlafzimmer anschauen.

„Dschungelmotiv? Das darf nicht wahr sein!” Alexa hätte beinahe gemacht, doch nahm sie sich noch rechtzeitig zusammen. Sie bemerkte, wie rasch sie ihre Vorsicht aufgab und sich von seinem ironischen Humor einfangen ließ. Sie durfte nicht vergessen, daß Cassidy ein überzeugender Charmeur sein konnte, wenn er wollte.

Doch dieses Mal würde sie sich nicht umgarnen lassen!

Ihr innerer Rückzug war deutlich spürbar. Ryan beobachtete, wie ihr Blick kalt wurde, und der Beginn eines Lächelns zu einer steinernen Maske gefror. Zurück zum eigentlichen Thema, ermahnte er sich.

Es war an der Zeit, schnell zu dem Therapeuten-und-Patienten-Gespräch zurückzukehren - um ihrer beider willen. Er fühlte sich jetzt schon wieder stark zu ihr hingezogen und wollte die Zeit mit ihr m die Länge ziehen…

Er gab sich in Gedanken einen Ruck. Das durfte er nicht zulassen. Sie war einfach zu verlockend, und er wußte bereits, daß er für ihre Reize viel zu empfänglich war.

Einmal war er ihnen bereite erlegen, und sich aus ihrem Bann zu befreien war hart gewesen - und zwar für sie beide.

Noch so eine Untertreibung, dachte Ryan. Möglicherweise entwickelte er doch noch eine Vorliebe dafür, Dinge herunterzuspielen, denn es war eine wahre Beschönigung, die furchtbare Verzweiflung, die um vor zwei Jahren ergriff, als er und Alexa getrennte Wege gegangen waren, nur als ,hart’ zu bezeichnen.

Er hatte sie sehr verletzt, und der Kummer, den er ihr zugefügt hatte, hatte ihn schließlich auch eingeholt. Er erinnerte sich an diese düsteren Tage, an die Leere, den rauhen, bohrenden Schmerz. Und er erinnerte sich an den Zorn über sich selbst, über seine Dummheit, und daß er sich so unerwartet in sie verliebt hatte und sie eine solche Macht über seine Gefühle hatte.

Trotzdem trieb die lebhafte Erinnerung an die Vergangenheit ihn nicht fort von ihr.

Statt dessen blieb er wo er war, zwei Treppenstufen über ihr, und starrte sie an.

Sie war schlank und groß, etwa einen Meter siebzig, und obwohl ihre weitgeschnittenen Jeans, das pistaziengrüne T-Shirt und die lange, austemfarbene Jacke ihren wohlgeformten Körper verbargen, so wußte Ryan doch, daß sie eine phantastische Figur besaß. Runde, volle Brüste, eine schmale Taille, sanft geschwungene Hüften und lange, wohlgeformte Beine, die er bewunderte, berührte und die sich fest um ihn geschlungen hatten… Bei dem Gedanken daran wurde ihm heiß.

„Weshalb starrst du mich so an?” Alexas scharfe und kalte Stimme unterbrach seine Träumerei.

Sofort wandte er den Blick ab. „Habe ich dich angestarrt?” fragte er.

Er klang kühl und leicht amüsiert. Es war eines seiner größten Talente - eine lebenswichtige Fähigkeit - so aufzutreten, daß es über seine wahren Gefühle hinwegtäuschte.

„Ja, das hast du”, bestätigte Alexa bestimmt. Es hatte eine Zeit gegeben, in der sie in dieser Situation ihre eigene Wahrnehmungsfähigkeit in Frage gestellt hätte, errötet wäre und sich entschuldigt hätte.

Doch das war vorbei. „Wie ein lauernder Schakal”, ergänzte sie.

„Wie ein Schakal? Ein lauernder?” Er wägte ab, was beleidigender war. „Nun, egal, mir gefällt die Vorstellung. Tatsache ist, es gibt einen Politiker mit einer deutlich faschistischen Einstellung, den ich mühelos als lauernden Schakal zeichnen und in meine neue Geschichte einbauen könnte. Da ich immer einige Stories voraus bin, solltest du mit dem Erscheinen also erst um Weihnachten herum rechnen.”

„Ich lese deine Arbeiten nicht”, erklärte Alexa knapp. „Sie gefallen mir nicht.”

„Oh, da befindest du dich in guter Gesellschaft. Man sagte mir, der Präsident würde eher zurücktreten, als einen meiner Comicstrips zu lesen Ich erhalte Schmähbriefe aus beiden Kongreßhäusem und von einer ganzen Reihe Aktionsgruppen. Und das sind nur die politisch motivierten Briefe! Dazu kommen noch die Feinde in der Unterhaltungsbranche, der Wirtschaft und den religiösen Gemeinden. Es ist eine lange Liste.”

„Und das macht dich sehr glücklich, nicht wahr? Feinde zu haben und gehaßt zu werden bedeutet dir viel mehr, als geliebt zu werden.

Ihre Blicke begegneten sich. „Es ist weniger fordernd”, meinte er kühl „Es ist gefühlsmäßig weit weniger verstrickend. Und da diejenigen, die ich liebe, unweigerlich zu meinen Feinden zu werden scheinen, habe ich beschlossen, daß es aufrichtiger ist…”

Du warst in deinem ganzen Leben noch nicht einen Moment lang aufrichtig”, unterbrach sie ihn, und ihre Stimme spiegelte den Ekel und die Wut wider, die auch in ihrem Blick zu sehen war. „Es gab nicht einen aufrichtigen Gedanken oder eine aufrichtige Gefühlsregung. Du bist der größte Heuchler, den es gibt.”

Wenn man bedenkt, daß wir uns in der Hauptstadt des Landes befinden, so gibt es da noch eine Menge Konkurrenz um diesen Titel. Es ist wirklich eine Ehre, daß du ihn mir zukommen lassen möchtest. Vielen Dank.” Zufrieden grinsend wandte er sich um und ging weiter die Treppe hinauf.

Alexa blieb nichts anderes übrig, als ihm zu folgen. Denn sie hatte ihre Wahl bereits getroffen, als sie sich bereit erklärt hatte, Kelsey, Dr. Ellenders junge Patientin, zu übernehmen. Sie mußte ihre persönliche Abneigung gegen Kelseys Vater beiseite schieben und sich allein auf das Kind konzentrieren.

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Ryan öffnete eine weiße Flügeltür, die in das größte und leuchtendste Kinderzimmer führte, das Alexa je gesehen hatte. Ihr Blick glitt voller Erstaunen über die in den vier Grundfarben gestrichenen Wände - jede Wand in einer anderen Farbe! Zu dem grellorangefarbenen Teppichboden und den Einbauregalen, in denen sich so viele Spielsachen und Spiele befanden wie in der Spielzeugabteilung eines Kaufhauses.

Ein enormes hölzernes Puppenhaus, komplett mit Möbeln eingerichtet und von einer Legion kleiner Puppen bewohnt, dominierte in einer Ecke des Zimmers, und ein Karussellpferd – ein echtes, in allen Regenbogenfarben bemalt - beherrschte die andere Ecke.

Der einzige Mißton in diesem phantasievoll eingerichteten Kinderzimmer war das Krankenhausbett. In diesem Bett lag ein kleines Mädchen, mit glatten, kinnlangen, sandfarbenen Haaren und großen Augen, die die Farbe dunkler Schokolade hatten.

Sie trug einen hellgelben Jogginganzug mit einem Einhorn auf dem Sweatshirt.

Alexa hielt die Luft an. Die Haarfarbe des Mädchens war dieselbe wie Ryans, ihre Züge, obwohl schmaler und deutlich weiblich, ähnelten ihm ebenfalls sehr. Neben dem Bett stand ein Rollstuhl für Kinder; ein weiterer Hinweis auf die unglücklichen Änderungen, die im jungen Leben der Kelsey Cassidy stattgefunden hatten.

Sie blickte zu Ryan, der neben ihr stand, und sah seine Angespanntheit.

„Kelsey, Liebling, dies ist Alexa Shaw, die Physiotherapeutin, die mit dir Übungen machen wird.” Ryans Stimme klang, obwohl entschlossen, krampfhaft heiter. „Sag hallo zu ihr, Kelse.”

Kelsey löste den Blick kurz von dem riesigen Fernsehbildschirm, dem ihre Aufmerksamkeit galt. „Warum müssen sie unbedingt mitten in ,General,Hospital kommen, Mommy?” wollte sie von der Frau wissen, die neben dem Bett in einem Sessel saß.

Alexas Blick folgte Ryans zu dem großen, blauen Ledersessel, aus dem sich eine kleine, junge Frau mit dunklen Augen und einer gestylten, tiefschwarzen Mähne eilig erhob. Sie war auf eine sinnliche Art sehr attraktiv, ihre üppige Figur wurde von einer engen, schwarzen Jeans und einem enganliegenden Baumwollpullover betont.

Dies war also Ryans Ex-Frau, die Mutter seines Kindes? Sie mußte etwa dreißig Jahre alt sein und machte einen nervösen Eindruck, als sie sich erhob.

„Warum bist doch noch hier, Melissa? Ich dachte, du wolltest nach dem Lunch gehen.” Ryans Ton war geradezug feindselig.

„Nun, ich bin eben nicht gegangen”, erwiderte die Frau namens Melissa ebenso unfreundlich.

„Seid still! Ich gucke Fernsehen!” befahl Kelsey, und ihr Tonfall imitierte perfekt den ihrer Eltern.

„Wir nehmen den Rest der Sendung auf, Liebling”, sagte Melissa und drückte ein paar Knöpfe auf der. Fembedienung, so daß der Videorecorder unter dem Fernseher ansprang. „Du kannst sie dir später anschauen.”

„Ich will sie jetzt sehen!” verlangte Kelsey.

„Ein Kind in ihrem Alter sollte überhaupt keine Soap Operas sehen”, bemerkte Ryan und blickte vorwurfsvoll zu Kelseys Mutter. „Sie sollte lesen oder malen oder…”

„Ich hasse es, zu malen und zu lesen”, ließ Kelsey alle wissen. „Ich mag nur fernsehen, und das ist alles, was ich tun werde. Und ich will, daß sie geht.” Sie zeigte mit dem Finger auf Alexa.

Alexa schaltete sich sofort ein. „Tut mir leid, du wirst es eine Weile mit mir aushalten müssen”, meinte sie gutmütig und durchquerte das Zimmer, bis sie neben Kelseys Bett stand.

„Hallo, Kelsey.” Dann richtete sie den Blick auf die Frau, die an der anderen Seite des Bettes stand, und ihr Körper war steif vor Anspannung. Sie streckte die Hand aus. „Sie sind Kelseys Mutter? Ich freue mich, Sie kennenzulernen. Die Frau betrachtete sie wachsam, und blickte dann schnell zu Ryan der die beiden Frauen mit deutlicher Mißbilligung beobachtete.

Anscheinend brachte dies Alexa bei Melissa einige Pluspunkte ein, da sie zögernd ihre Hand nahm und sie schüttelte.

Ryan ging zum Fußende des Bettes. „Erlaubt mir euch miteinander bekannt zu machen.” Es waren absolut harmlose Worte, doch sein Ton schien sie beide der kriminellen Konspiration zu beschuldigen. „Alexa Shaw, dies ist Melissa Mihalic, Kelseys Mutter.”

Ich heiße ebenfalls noch Cassidy”, erklärte Melissa, wobei sie einen boshaften Blick in Ryans Richtung sandte. Sein grimmiger. Gesichtsausdruck schien sie zufriedenzustellen. Offensichtlich wußte sie, daß ihm nicht sehr viel daran lag, daß sie weiterhin seinen Namen trug.

Wenn man ein Kind hat, ist es manchmal einfacher, nach einer Scheidung den Nachnamen des Mannes zu behalten”, erklärte Melissa leichthin zu Alexa gewandt.

,,Ich verstehe”, entgegnete sie und hoffte, möglichst unbeteiligt zu klingen. Sie hatte das Gefühl, sich in der entmilitarisierten Zone zweier kriegführender Länder zu befinden.“

„Und warum benutzt du dann nie den Namen Webber, Mommy?“ meldete Kelsey sich. „Du hast auch ein Kind mit diesem Namen.” Das kleine Mädchen wandte sich zu Alexa, und in ihrem Blick glitzerte eine zermürbende Mischung aus Unschuld und Hinterlist. „Ich habe einen kleinen Bruder, der Kyle heißt, aber Mommy ist von seinem Vater nicht geschieden, weil sie nie verheiratet waren.”

Sie lächelte strahlend. „Aber man muß nicht verheiratet sein, um ein Baby zu haben, weißt du?”

Alexa sah von Ryans angespanntem, ungehaltenen Gesichtsausdruck zu Melissas ängstlichem Gesicht, und wiederzurück zu Kelsey, die noch immer strahlte. Kein Wunder, dachte Alexa. Dieses engelgleiche kleine Mädchen hatte einen gezielten Schuß mit ihrer scheinbar so spontanen Bemerkung abgegeben. Doch sie ließ sich nicht eine Minute täuschen.

Jedes Wort der kleinen Kelsey war genau kalkuliert, um den größtmöglichen Effekt zu erzielen. Ryans väterliche Erwiderung kam prompt. „Nun, es stimmt, eine Frau kann ein Baby haben, ohne verheiratet zu sein. Doch glaube ich fest daran, daß es das Beste für das Baby ist, wenn die Eltern verheiratet sind, Kelsey”, erklärte er mißmutig. „Ich verstehe, daß du andere Beispiele im Fernsehen und von deiner eigenen Mutter erlebst, doch ich hoffe sehr, daß du es nicht für richtig haltet und diesem Beispiel nicht folgen wirst, wenn du älter bist.”

„Daß du es nicht für richtig hältst”, wiederholte Melissa verächtlich. „Was bist du doch für ein selbstgerechter Heuchler, Ryan.”

Alexa beobachte, wie Kelseys Blick von einem Elternteil zum anderen und dann mit einem kleinen zufriedenen Lächeln zurück zum Fernseher wanderte. Man mußte keine übersinnlichen Kräfte besitzen, um zu wisset, daß dies eine schon lange andauernde Auseinandersetzung zwischen Ryan und seiner Ex-Frau war, und daß Kelsey den Streit absichtlich neu entfacht hatte, damit sie sich in Ruhe wieder dem Fernsehprogramm widmen konnte, während die Eltern anderweitig beschäftigt waren.

Alexa fühlte sich wie einer der UN-Friedenssoldaten. „Könnten wir vielleicht eine Feuerpause einlegen und in dieser Sache zusammenarbeiten?” schlug sie mutig vor.

„Ich würde gern schon heute einige passive Übungen mit Kelsey beginnen. Kelsey, in meinem Auto befinden sich ein paar Trainingsgeräte. Möchtest du mit mir kommen und sie holen?”

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„Es regnet”, meldeten sich Ryan und Melissa gleichzeitig. Alexa fragte sich, ob dies wohl das erste Mal seit Jahren war, daß die beiden übereinstimmten. „Es nieselt nur, es ist kein Gewitter”, erklärte sie. „Außerdem ist es ein warmer Nachmittag. Ein bißchen Wasser wird dir nicht weh tun, oder, Kelsey? Du bist doch nicht aus Zucker/’

„Sie wird sich draußen erkälten und naß werden”, rief Melissa.

„Das ist lächerlich! Natürlich kann man ein krankes Kind nicht mit hinaus in den Regen nehmen”, sagte Ryan bestimmt.

Alexa zuckte die Schultern. „Na schön, ich gehe allein.” Sie ging auf die Tür zu, doch nicht, ohne vorher einen schnellen, verstohlenen Blick auf Kelsey geworfen zu haben. Der abwägende Gesichtsausdruck des Mädchens sprach Bände. Alexa holte tief Luft und wartete. Kelsey enttäuschte sie nicht.

„Ich will aber hinausgehen!” brüllte das Kind. „Ich mag den Regen, und ich bin nicht krank!” Sie versuchte, auf die Bettkante zu rutschen.

„Hol mich hier raus!” verlangte sie. „Ich werde nach draußen gehen.”

Alexa kam zurück an das Bett. „Halte dich am Galgen fest und versuche, dich soweit es geht zum Rollstuhl zu hieven”, schlug sie vor.

„Wir werden sehen, wie kräftig du bist und wieviel wir tun müssen, um die obere Körperhälfte zu trainieren.”

Kelsey griff hinauf zu den Schlaufen, doch noch ehe sie etwas unternehmen konnte, eilte Ryan auf sie zu und hob sie auf die Arme. „Wenn du in den Rollstuhl willst, setze ich dich hinein, Liebling.” Das tat er.

„Du kannst nach unten und hinaus auf die Veranda gehen, weil sie überdacht ist, aber…”

„Ich habe gerade aus dem Fenster gesehen, und sie hat recht, es nieselt nur”, mischte Melissa sich ein. „Ich denke, es gibt wirklich keinen Grund, weshalb Kelsey sie nicht zum Wagen begleiten sollte.”

„0-oh.” Kelsey sah zu Alexa auf. „Wie war dein Nachname noch?”

„Shaw”, entgegnete sie. „Mein Name ist Alexa Shaw.” Sie sah bereite an den funkelnden Augen des Kindes, daß es eine neue Strategie vorbereitete.

„Benutzt du Shaw immer als Nachnamen?” fragte Kelsey mit süßer Stimme, und Alexa nickte und wartete.

Die Salve ließ nicht lange auf sich warten. „Nun, ich bin wie meine Mom, weil ich auch manchmal zwei Nachnamen benutze”, fuhr Kelsey fröhlich fort. „Manchmal bin ich Kelsey Cassidy, und manchmal bin ich Kelsey Webber, weil das Jacks Nachname ist. Er ist Kyles Daddy und er lebt mit uns. Er ist irgendwie auch mein Daddy. Heute bin ich Kelsey Webber”, fügte sie honigsüß hinzu.

Wieder ein Volltreffer. Dies war kein gedankenloses Kindergeplapper. Kelsey kannte die Wirkung, die diese Worte auf ihren Vater hatten, genau. Alexa sah den schmerzhaften Ausdruck in seinem Gesicht, ehe er den Blick senkte.

„Komm schon, Alexa, oder wie du auch heißt, wir haben einen Aufzug”, meinte Kelsey heiter und gab den Rädern des Rollstuhls Schwung. „Ich zeige dir, wo er ist.”

Sie folgte dem Mädchen und ließ die streitenden Eltern zurück.

„Vielleicht solltest du lieber doch den Regen meiden”, meinte sie nachdenklich, während sie neben Kelsey hinaus auf den großen Flur ging. „Um ehrlich zu sein, vielleicht solltest du Wasser ganz meiden. Du könntest schließlich schmelzen.”

„Ich weiß, was du meinst. Ich habe nämlich auch den ‘Zauberer von Oz’ gesehen, weißt du”, erklärte Kelsey schelmisch. „Ich weiß, daß die böse Hexe geschmolzen ist, als sie Wasser abbekommen hat.”

„Ganz recht. Und ich fange an zu glauben, du könntest eine direkte Nachfahrin von ihr sein. Deshalb rate ich dir, in der Nähe von Wasser besonders vorsichtig zu sein.”

„Wenn ich meinem Dad erzähle, daß du mich eine Hexe nennst, wird er dich auf der Stelle feuern.”

„Dessen bin ich mir sicher. Und dann wäre deine Mom der Meinung, ich sei für dich die einzige und beste Physiotherapeutin der Welt, und schon würden deine Eltern sich wieder streiten, nicht wahr? Ich habe beobachtet, wie du sie gegeneinander aufgebracht hast, Kelsey. Gefällt es dir, wenn sie streiten?”

„Nun, wenn sie streiten, lassen sie mich in Ruhe.”

„Und du kannst in Frieden fernsehen”, vermutete Alexa. „Wo ist denn dieser Aufzug eigentlich?”

„Hier entlang. Daddy hat ihn einbauen lassen. Du weißt schon nach dem Unfall.”

„Ich verstehe.”

„Er will, daß ich hier bei ihm lebe. Er will… das Sorgerecht.” Kelsey sprach das Wort sehr vorsichtig aus. „Und zwar, weil er wütend ist, daß ich auf Jacks Motorrad gesessen habe und Jack von der Straße abgekommen ist und ich gestürzt bin und mich ganz schlimm verletzt habe.”

„Du bist mit Jack gefahren, als du gestürzt bist?” Alexa dachte über die Auswirkungen nach. Ryans Kind wurde bei einem Motorradunfall verletzt - und der Fahrer war der Liebhaber seiner Ex-Frau - und Vater ihres zweiten Kindes. Dazu kam die unverhohlene Feindschaft zwischen Ryan und Melissa, und schon hatte man die Familiensituation, die Dr. Eilender beschrieben hatte.

„Bist du wegen des Unfalls zornig auf Jack?” fragte Alexa geradeheraus.

Kelsey hörte auf, die Räder des Rollstuhls anzuschieben, und sah ehrlich überrascht zu Alexa auf.

„Nein!” rief sie. „Es war nicht Jacks Schuld. Es war ein Unfall.”

„Er hat sicher furchtbare Gewissensbisse deswegen”, meinte Alexa mit Nachdruck.

Das Mädchen nickte heftig. „Ich habe sogar gesehen, wie er weinte!” vertraute sie Alexa an. „Ich konnte es nicht glauben. Mom weint oft, aber Jack weint nie!”

„Wie steht es mit deinem Vater?” erkundigte sie sich neugierig.

„Er weint nicht, aber er ist traurig über den Unfall. Er ist auch wütend. Richtig wütend”, wiederholte sie, indem sie die Worte dehnte.

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„Das ist eine Menge Zorn in diesem Haus”, bemerkte Alexa.

„Ja”, stimmte Kelsey zu. „Eine Menge Schreien und Streiten. Dort ist der Fahrstuhl”, rief si und deutete mit dem Finger hinter den Treppenaufgang.

„Falls du Ruhe und Frieden magst, hättest du nicht herkommen dürfen”, fügte das Mädchen ernst hinzu. Alexa drückte den Knopf, und sofort öffneten sich die Fahrstuhltüren. Sie half Kelsey, den Rollstuhl in die enge Kabine zu manövrieren.

„Ich ziehe Ruhe und Frieden einem Streit vor, doch ich denke, du bist es wert, in dieser Kriegszone auszuharren. Vielleicht gelingt es uns sogar, einen Waffenstillstand herbeizuführen.”

„Waffenstillstand”, wiederholte Kelsey. Sie verschränkte die Arme vor der Brust, und nun mußte Alexa das Schieben des Rollstuhls übernehmen

„Ich weiß nicht. Ich weiß einfach nicht.”

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„Nun, denke darüber nach, in Ordnung?” Sie schob das Mädchen hinaus auf die Veranda, und gerade in diesem Augenblick ging der feine Nieselregen in einen strömenden Regenguß über. Sie seufzte. „Es sieht ganz nach einem größeren Schauer aus. Jetzt können wir nicht mehr hinausgehen.”

„Warum nicht? Hast du Angst, du könntest schmelzen, böse Hexe?” fragte Kelsey herausfordernd.

Donner grollte, nachdem ein plötzlicher Lichtblitz am Himmel zuckte. „Ich denke, das war es”, meinte Alexa bestimmt. „Ich muß dich hineinschieben, bevor dieser Rollstuhl als Blitzableiter funktioniert und dich röstet.”

Kelsey kicherte.

„So etwas Schreckliches zu einsam. Kind zu sagen!” Ryan stand hinter ihnen, und er lachte nicht.

„Es war nur ein Scherz, Ryan.” Hinter ihm befand sich Melissa. Sie sah zu Alexa und lächelte plötzlich. „Egal, Kelsey fand es lustig “

„Oh, es ist wirklich urkomisch, wenn ein Kind durch einen elektrischen Schlag stirbt“, meinte er sarkastisch. „Aber merkwürdigerweise kann ich über einen Witz über mein Kind, das vom Blitz erschlagen wird, nicht lachen! Könnt ihr das möglicherweise verstehen?”

Er starrte Alexa an, und sie wußte, daß sein bissiger Protest diesmal eher gegen sie als gegen Melissa gerichtet war.

Daher antwortete sie. „Ja, das kann ich verstehen. Doch ich habe gedacht, jemand der Politik und Krankheit und Verbrechen - ganz zu schweigen von globalen und familiären Auseinandersetzungen – zum Thema seiner Comicstrips - macht, hätte auch eine Ader für schwarzen Humor.“

Sie wandte sich um und wollte Kelsey wieder ins Haus schieben.

Sofort war Ryan neben ihr, und sie trat schnell zur Seite Sie berührten einander nicht, doch seine Nähe ließ ihr Blut heftiger pulsieren. Sie beobachtete, wie er ihren Platz hinter dem Rollstuhl einnahm und die Hände fest um die Griffe legte.

„Ich fürchte, das Ganze funktioniert einfach nicht”, erklärte er knapp und mit funkelnden Augen. „Ich respektiere Dr. Ellenders Urteil, doch wird sie mir eine andere Physiotherapeutin empfehlen müssen. Ich werde dafür sorgen, daß du für heute eine Aufwandsentschädigung erhältst aber in Zukunft werden deine Dienste nicht mehr benötigt, Alexa.“

Ryan Cassidy war ein Meister der kalten und formellen Entlassung das mußte Alexa grimmig anerkennen. Und jetzt war sie um die unschätzbare Erfahrung bereichert worden, zweimal von ihm entlassen worden zu sein – einmal privat, und das zweite Mal in beruflicher Hinsicht. Sie holte tief Luft und zwang sich, ihre Gefühle unter Kontrolle zu halten.

„Ihre Dienste sind hier äußerst erwünscht!” unterbrach Melissas hohe und schrille Stimme die angespannte Stille. Sie kam eilig an Alexas Seite und legte besitzergreifend einen Arm um sie

Alexa war sich vage des lächerlichen Bildes bewußt, das sie abgeben muß, denn ihre Fürsprecherin Melissa war mindestens fünfzehn bis zwanzig Zentimeter kleiner als sie.

„Ich werde nicht zulassen, daß du sie feuerst!” rief Ryans Exfrau aus und ihre dunklen Augen blitzen. „Sie ist die allerbeste Therapeutin, die es für Kelsey gibt, und ich bestehe darauf, daß sie bleibt “

Es ist genau, wie du gesagt hast, Alexa!” platzte Kelsey staunend und mit großen Augen heraus.

Alexa konnte nicht anders, als zu lächeln. Trotz ihrer Verschlagenheit war Kelsey doch nur ein neunjähriges Mädchen. „Nun die Zukunft vorherzusagen ist eine meiner zahlreichen Nebenbeschäftigungen” sagte sie leichthin. „Gewöhnlich ziehe ich es vor eine Kristallkugel zu benutzen, doch Handflächen und Kaffeesatz tun, es zur Not auch.“

„Ist die Kristallkugel in deinem Auto?” erkundigte sich Kelsey interessiert.

„Sie macht nur Spaß, Kelsey”, mischte ihre Mutter sich ein.

Kellsey war sich dessen offenbar nicht so sicher. „Was passiert als Nächstes?“ drängte sie.

„ich kann dir sagen, was als Nächstes passiert, mein Kind. Alexa bleibt deine Physiotherapeutin”, sagte Melissa bestimmt. Sie warf ihrem Ex-Mann einen düsteren Blick zu.

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Alexa beobachtete das Mädchen, das von einem Elternteil zum anderen blickte, als versuchte es. die Situation einzuschätzen. Kelsey sah zu Aelxa und lächelte süßlich.

„Ich will keinen Waffenstillstand, sagte sie, wobei sie darauf achtet, das Wort korrekt auszusprechen.

Und auf der Stelle wußte Alexa, was als Nächstes geschehen würde.

Sie zuckte nicht einmal mit der Wimper, als das Kind lauthals zu schreien begann:

„Ich will, daß Alexa bleibt! Du bist böse Daddy! Du bist gemein, sie fortzuschicken.

Sie hilft mir, gesund zu werden, und du willst nicht, daß ich gesund werde! Du haßt mich, und du haßt Mommy und Alexa auch!“

Tränen liefen über die Wangen des Mädchens. „Ich hasse dich, Daddy! Ich will nicht länger hierbleiben. Ich will bei Mommy und Jack und Kyle sein. Und wenn ich nicht zu ihnen darf, gehe ich zurück ins Krankenhaus, weil ich nämlich nicht bei dir bleiben will!“

Alexa sah, wie die Farbe aus Ryans Gesicht wich und unglaublicher Schmerz an die Stelle der Wut in seinen Augen trat. Sie empfand Mitleid mit ihm. Er sah elend aus, als hätte er einen Schlag abbekommen. Melissa eilte an die Seite ihrer Tochter und wiegte sie in den Armen wobei sie beruhigende Worte sprach.

Dieses Kind ist wirklich boshaft, dachte Alexa, sowohl entsetzt als auch erstaunt über den Erfolg von Kelseys manipulierenden Fähigkeiten. Sie ließ sich von der plötzlichen Zuneigung des Mädchens nicht täuschen. Ihr Ziel war es, die Feindschaft zwischen ihren Eltern zu schüren, und da war ihr als kluger Taktikerin jedes Mittel recht.

Ryan gab nach. „Kelsey, ich verstehe, daß du aufgebracht bist”, sagte er sanft, und seine Stimme war rauh vor Schmerz. „Du mußt dich beruhigen, Liebling. Es ist nicht gut für dich, wenn du dich so aufregst.”

Seine Tochter war eindeutig seine Achillesferse, die einzige Person, der er weder mit kühler Distanz noch mit abweisendem Zorn begegnen zu können schien.

„Kelsey, bitte weine nicht mehr und höre mir zu”, bat Ryan. Kelsey hörte auf zu weinen. Auf der Stelle. Die Tränen und das Jammern waren verschwunden, nicht einmal ein kleines Schluchzen war noch zu hören. Sie sah mit großen Augen, die so sehr seinen eigenen glichen, zu ihrem Vater auf.

„Du weißt, wie sehr ich dich liebe und wie sehr ich möchte, daß du wieder gesund wirst”, fuhr er leise fort. „Wenn du Alexa als Physiotherapeutin möchtest, wirst du sie natürlich bekommen.”

„Danke, Daddy”, sagte Kelsey und lächelte glücklich.

Es ist das Übliche für sie, vermutete Alexa. Bringe Mom gegen Dad auf, mache eine Szene, und du bekommst, was immer du willst. In diesem Moment war Kelsey als Schauspielerin so beeindruckend, daß es schwerfiel, daran zu denken, daß sie ein ernsthaft verletztes Kind war, das dringend körperliche und seelische Hilfe benötigte.

Alexa zwang sich, sich daran zu erinnern. Es war unbedingt notwendig klarzustellen, wer hier die Verantwortung trug, wenn die Behandlung erfolgen sollte - und zwar erfolgreich.

„Da ist nur eine Sache, die wir besprechen müssen, bevor ich mich damit einverstanden erkläre, mit dir zu arbeiten, Kekey”, sagte Alexa mit fester Stimme.

„Und zwar, daß ich nicht entlassen werden kann. Ich will, daß ein Vertrag aufgesetzt wird, der jeden daran hindert, mich von meinen Diensten zu entbinden, ehe ich nicht damit einverstanden bin.”

„Das ist ein wirklich kluger Zug”, erklärte Melissa bewundernd.

„Da Ryan Sie haßt, wird er Sie mindestens einmal am Tag feuern, falls Sie keinen vertraglichen Schutz haben. Er kann erbarmungslos sein.”

Alexa hatte den Eindruck, als hätte sich das ganze Trio bereite als erbarmungslos erwiesen. Sie sah Kelsey unverwandt an. „Der Vertrag wird uns alle schützen. Ich will nicht, daß Kelsey eine Szene heraufbeschwört und mich hinauswirft, wann immer sie keine Lust zu den Übungen hat, die sie absolvieren muß.”

„Das würde ich nie tun”, erklärte Kelsey feierlich und lächelte engelsgleich von ihrem Vater zu ihrer Mutter.

„Ich werde meinen Anwalt den Vertrag aufsetzen lassen, damit er morgen unterschrieben werden kann”, meinte Ryan, und seine Stimme war nervös und angespannt wie sein Gesichtsausdruck.

„Ich würde dennoch gern heute mit den Übungen beginnen”, erklärte Alexa und fühlte sich weit weniger mutig, als sie klang. Doch Beharrlichkeit war notwendig für ihre Arbeit, und in diesem Fall würde sie davon doppelt soviel brauchen, um die Oberhand zu behalten.

„Wir benötigen die Übungsgeräte heute noch nicht. Ich werde einige passive Bewegungsübungen mit ihr durchführen.”

„Kelsey und ich werden oben auf Sie warten”, meinte Melissa und schob den Rollstuhl schwungvoll Richtung Fahrstuhl. Alexa wollte ihnen folgen.

„Eine Minute noch, Alexa.” Ryans Stimme ließ sie innehalten. Sie wandte sich zu ihm um. Eine kurze, unbehagliche Stille trat ein. Ryan räusperte sich. „Melissa sagte, daß ich dich hasse. Wie so vieles, was sie sagt, ist es nicht wahr.”

Alexa zuckte die Schultern. „Das spielt keine Rolle. „Aber es spielt eine Rolle, daß du mich haßt. Trotz dieses Vertrages, auf den du bestehst, werde ich es nicht zulassen, daß du mein Kind gegen mich aufhetzt.”

Sie starrte ihn an, zu geschockt, um verletzt zu sein. Während sie nach einer Erwiderung suchte, setzte Ryan seine verbale Attacke fort.

„Dein Auftauchen hier ist kein Zufall, nicht wahr? Du hast Dr. Ellender darum gebeten, dich für diese Aufgabe zu empfehlen, und das hat sie getan, da sie nichts von deinen hintergründigen Motiven wußte. Und seit du hier angekommen bist, hast du keine Zeit verloren, oder, Alexa? Du hast dich sofort mit Melissa angefreundet und die Frontlinie festgelegt, mit meinem kleinen Mädchen genau dazwischen.”

Sie schnappte nach Luft. „Warum, um alles in der Welt, sollte ich das tun?”

„Rache.” Seine Stimme war kalt und hart. „Du bist hier hergekommen, um Rache zu nehmen.”

3. KAPITEL

„Rache?” wiederholte Alexa verblüfft.

„Du warst nicht gerade glücklich, als unsere Beziehung ” Ryan hielt inne und holte tief Luft - „… vor zwei Jahren endete.”’

„Und du denkst, ich hätte die ganze Zeit nichts anderes zu tun gehabt, als mich über dich aufzuregen?” Erst jetzt hatte sie begriffen, was er da eigentlich gesagt hatte, und sie wurde wütend. „Daß ich auf eine Gelegenheit gewartet habe, mich dafür zu rächen, daß du mich hast fallenlassen?”

„So ist es nicht gewesen”, entgegnete Ryan schnell. „Jedenfalls nicht genauso.“

„Doch, genauso ist es gewesen. Deshalb erspare uns beiden irgendwelche Beschönigungen. Ehrlich gesagt überrascht es mich, daß ausgerechnet du Schönfärberei betreibst. Du machst doch gnadenlos jede Person des öffentlichen Lebens lächerlich, die versucht, die Dinge .schönzureden.”

„Ich werde das Gefühl nicht los, daß du mich immer noch haßt” erwiderte Ryan unbeeindruckt. “Ich denke, daß ich genau ins schwarze getroffen habe.“ Da sie auf das Vergnügen einer körperlichen Attacke verzichten mußte, beschimpfte sie ihn. „Du täuschst dich, wenn du glaubst, daß ich dir diese Sache nach zwei Jahren nun immer noch nachtrage. Bilde dir bloß nichts ein, das ist doch alles nur ein Produkt deines monströsen Egos und deiner lächerlichen Fantasie. Ich… ich habe seit unserer letzten Begegnung keinen Gedanken mehr an dich verschwendet.”

Er blickte sie fest an. „Ich glaube dir nicht.”

„Wie bitte?” Heiß schoß Alexa die Röte in die Wangen

„Ich sagte, ich glaube dir nicht. Ich bin fest davon überzeugt, daß du während dieser vergangenen zwei Jahre sehr wohl an mich gedacht hast”

„Ich habe schon verstanden, was du gesagt hast”, meinte sie bissig, während sie sichtlich nach Fassung rang. Sie errötete noch immer und war innerlich aufgewühlt.

„Ich konnte nur nicht glauben, daß du so unglaublich eingebildet bist zu glauben, ich hätte dir auch nur eine Träne nachgeweint.”

„Das habe ich auch nicht behauptet. Aber ich weiß, daß du an mich gedacht hast.“ Oh, das hatte sie. Viel zu oft. Doch sie wollte sich lieber vom Blitz erschlagen lassen, als dies jemals zuzugeben. Gerade wollte sie lebhaft abstreiten, daß sie auch nur ein einziges Mal an ihn gedacht hatte, als Ryan den Arm ausstreckte und mit den Fingerspitzen ihre Lippen berührte.

„Bevor du mich in der Luft zerreißt, laß mich dir sagen, was ich denke

„Ich will nichts von dir hören”, rief Alexa, doch ihre Stimme war nicht so fest, wie sie es sich wünschte. Plötzlich überkam sie eine erschreckende Schwäche. Seine Berührung ihrer Lippen war so vertraut, so erotisch.

Er überging ihren Protest. „Ich habe nämlich an dich gedacht, Alexa”, sagte er leise.

Zu viele Male, fügte er in Gedanken hinzu. Viel öfter, als er wollte.

Er sah zu ihr hinab und genoß den Anblick ihrer wundervollen Augen ihrer sinnlichen, vollen Lippen. Er erinnerte sich daran, wie die zarten Lider mit den dichten Wimpern sich über ihren Augen schlossen wenn er Alexa küßte, und an die sanfte, verlockende Berührung ihrer Lippen auf seiner Haut. Seine Kehle wurde trocken, und sein Atem ging schwerer.

Sie wich zurück, verlegen über ihre Nervosität, doch unfähig, sie unter Kontrolle zu bekommen. Ihre Lippen prickelten von seiner Berührung Doch noch irritierender waren die kleinen heißen Funken, die überall gleichzeitig in ihrem Körper zu sprühen schienen. Sie verwandelten sich in ein heftiges, körperliches Verlangen, das so plötzlich kam daß es beinahe schmerzhaft war. Sie fühlte das Pulsieren in den Brustspitzen, im Magen und tief zwischen ihren Schenkeln.

Die Reaktion auf Ryans Berührung war stets unmittelbar und explosiv gewesen, und obwohl sie einst die eigene Sinnlichkeit, die er so mühelos in ihr weckte, genossen hatte, war sie nun darüber entsetzt. Es schockierte sie, daß er immer noch solche Macht über sie hatte.

„Bleib mir vom Leib”, forderte sie ihn mit heiserer Stimme auf. „Faß mich nicht an. Ich meine es ernst, Ryan. Oder ich verklage dich wegen sexueller Belästigung, ehe du bis drei zählen kannst.”

“Ach ja?” Schnell wie der Blitz kam er auf sie zu, packte sie am Ellbogen und drehte sie zu sich herum. Sie versuchte, sich von ihm loszumachen, doch sein Griff wurde fester, und er zog sie langsam zu sich heran.

„Laß mich los.” Sie versuchte, ihn wegzudrücken, doch ohne Erfolg. Er preßte sie gnadenlos an sich, und sein Blick war so unerbittlich wie sein Griff.

„Deswegen bin ich nicht hergekommen”, flüsterte sie, als sein Mund sich ihrem langsam und unaufhaltsam näherte.

„Vielleicht nicht”, erwiderte Ryan mit rauher Stimme. „Doch du willst es ebensosehr wie ich.”

Sein Mund verschloß ihren, und seine Zunge erfüllte sie heiß und berauschend.

Alexas Sinne schwanden. Sofort geriet sie wieder in den Sog wilder Leidenschaft, der stets zwischen ihnen entstanden war.

Diese Leidenschaft hatte sich während der zweijährigen Unterbrechung nicht abgekühlt. Sinnliche Erinnerungen an ihre Liebesnächte überwältigten sie, überdeckten die Gegenwart und löschten vorübergehend ihren Widerstand aus.

Sie seufzte, als ihre Zungen einander verführerisch umkreisten und zögernd schlang sie den Arm um seinen Hals. Ryan drückte sie fester an sich, und sie erschauerte, als sie ihn hart und fest zwischen ihren Beinen spürte. Sie fühlte seine ganze heftige Erregung, und er bewegte sich drängend gegen sie. Warm durchströmte es sie, und sie klammerte sich an ihn wie an einen rettenden Fels in einer Brandung voller Sinnlichkeit.

Ryan erbebte vor Verlangen. Die Berührung ihres Körpers wirkte wie eine Droge auf ihn, die das Kommando über seine Gedanken und sein Handeln übernahm und bewirkte, daß er nur noch an ihre duftende Haut, die sanften Rundungen ihrer Brüste und Hüfte denken konnte.

Alexa lag warm und weich in seinen Armen, und er küßte sie mit tiefem, fordernden Begehren, das ihn schließlich übermannte. Die Leidenschaft, die ihm gleich beim ersten Mal den Atem raubte, als er sie gehalten hatte, verzehrte ihn nun erneut.

Alexa erweckte in ihm ein Verlangen, das er bei keiner anderen Frau je gespürt hatte. So gelang es ihr, ihn aus der schützenden Reserve zu locken und seine normalerweise unerschütterliche Selbstkontrolle zu unterlaufen. Ein angenehmenes, aber dennnoch beunruhigendes Phänomen, das er sowohl unwiderstehlich als auch bedrohlich gefunden hatte. Ein Risiko, das er nicht ständig eingehen wollte.

Es gab genug Verrücktheiten in seinem Leben ohne die wilden, emotionalen Höhen, die die Liebe zu Alexa mit sich brachte: Es gab auch ohne sie schon genug Personen, die in der Lage waren, den geordneten Alltag, nach dem er sich sehnte, durcheinanderzubringen. Sie war diejenige, die aus einer Laune heraus seine Welt mühelos auf den Kopf stellen konnte. Es stimmte, daß sie es während der acht Monate, in denen sie zusammen gewesen waren, noch nicht dazu gekommen war, doch Ryan hatte die drohende Katastrophe vorausgesehen. Deshalb hatte er sich von ihr getrennt. Er hatte es tun müssen. Sein Selbstschutz hatte dies verlangt, und die darauffolgende Sorge und der Kummer hatten ihn im Nachhinein nur darin bestätigt, richtig gehandelt zu haben. Lieber ein Ende mit Schrecken als ein Schrecken ohne Ende…

Alexa spürte die Hitze seiner großen Hände, die stark und fordernd über ihren Körper glitten, und als er ihre Brüste umschloß, drängte sie sich an ihn, um ihn zu weiteren Liebkosungen zu ermuntern. Er begann, sie langsam und sinnlich zu massieren, wobei er die Brustspitzen rieb, die sich bereits hochaufgerichtet gegen den dünnen Stoff ihrer Bluse preßten.

Wie ein Flammenstoß durchfuhr es sie von den Brüsten bis zum heißen, feuchten Zentrum ihrer Weiblichkeit. Sie kannte dieses brennende, intensive Verlangen, doch es war lange her, seit sie es verspürt hatte. Zwei lange, einsame Jahre war es her.

Zwei lange, einsame Jähre, seit sie in seinen Armen gelegen hatte, ihn wollte, ihn liebte…

Ihn wollen… ihn lieben?

Alarmiert über das Begehren, das er so leicht in ihr geweckt hatte, und entsetzt darüber, daß ihr gesunder Menschenverstand sie so schnöde im Stich ließ, stieß Alexa Ryan hastig von sich. Sie konnte die harten, festen Muskeln unter den Handflächen spüren, als sie sich gegen seine Schulter stemmte. Noch einmal durchströmte sie ein heißes Prickeln. Doch diesmal widerstand sie seiner faszinierenden Stärke.

„Was willst du dir eigentlich beweisen, Ryan?” meinte sie, ehe er in die Offensive gehen konnte. „Daß jede Frau Wachs in deinen Händen ist? Leidest du an dem zwanghaften Bedürfnis, jede Frau, die du siehst, erobern zu müssen?”

„Tut mir leid, wenn ich dich enttäuschen muß, aber die Antwort auf deine beiden letzten Fragen ist ein eindeutiges nein.” Ryan bemühte sich, leichthin und spöttisch zu klingen. Doch der rauhe Klang seiner l Stimme verriet ihr, daß er ganz und gar nicht entspannt war.

„Ich habe nicht versucht, etwas zu beweisen”, fügte er hinzu und rang um Gelassenheit. Er war erschüttert darüber, wie schnell und gründlich er bei ihrem Kuß die Beherrschung verloren hatte. Er hätte, sie nie berühren dürfen. Die Tatsache, daß er nicht in der Lage gewesen war, sich zurückzuhalten, zeigte ihm nur zu deutlich, daß er noch empfänglicher für sie war als vor zwei Jahren.

„Ich sage es jetzt zum letzten Mal. Halte dich von mir fern!” forderte Alexa scharf. Sie war entsetzt darüber, daß ihr Körper mit prickelnden Schauern auf die Heiserkeit in seiner Stimme reagierte. Sie wußte, daß es kein gutes Zeichen war, wenn nur seine Stimme bereits eine derartige Wirkung auf sie hatte. Und wenn sie in die dunkle Tiefe seiner Augen schaute…

Schnell wandte sie den Blick ab. Es würde nicht noch einmal geschehen, versprach sie sich. Sie würde nicht noch einmal in seinen erotischen Bann geraten, diesesmal nicht. Das erste Mal war es verständlich gewesen. Bei ihrer ersten Begegnung mit Ryan Cassidy war sie naiv und unerfahren gewesen und hatte auf die Liebe ihres Lebens gewartet. Sie hatte geglaubt, daß ihre Liebe ewig halten würde, wenn sie erst den Mann ihrer Träume gefunden hätte.

Damals hatte sie keinerlei gesundes Mißtrauen besessen; sie war ein jämmerlich leichtes Ziel für einen geübten Überredungskünstler wie Ryan gewesen. Nach dieser unglücklichen Affäre hatte sie sich verändert, war trauriger, aber auch klüger geworden.

„Ich werde jetzt nach oben gehen, um mit Kelsey zu arbeiten”, erklärte sie und entfernte sich von ihm. „Ob du es nun glaubst oder nicht, ich bin allein wegen ihr hergekommen.”

„Ich will es ja glauben”, meinte Ryan leise. Alexa blieb stehen und wirbelte herum.

„Und dein Vorwurf, ich wollte mich nur an dir rächen, ist einfach lächerlich. Ich habe nicht einmal von der Existenz deiner Tochter gewußte, da du es nicht für nötig gehalten hast, sie mir gegenüber zu erwähnen. Du siehst, ich konnte Dr. Eilender also gar nicht um diesen Fall bitten,”

Dieser Angriff kam unerwartet, und Ryan war völlig überrumpelt.

Ihm fiel keine passende Antwort ein. „Ich… ich dachte nicht, daß wir so lange zusammenbleiben würden, also schien es anfangs leichter, Kelsey nicht zur Sprache zu bringen. Als die Beziehung enger wurde, war mir klar, daß du von ihrer Existenz erfahren solltest, aber…”

„Du hast dich entschieden, es mir nicht zu sagen.”

„Ich wußte nicht, wie”, platzte er heraus. „Es ist ein bißchen schwierig, nach einer sechsmonatigen Beziehung schließlich zu verkünden: ,0h, da fällt mir gerade ein, Liebling, ich habe eine kleine Tochter.’ Ich meine, es ist kaum etwas, das ich vergessen habe könnte, oder? Ich habe mir wirklich den Kopf zerbrochen. Du hättest nach irgendwelchen dunklen Motiven für mein Schweigen gesucht und mir vorgeworfen, dich getäuscht zu haben. Also machte ich lieber Ausflüchte und enthielt dir diesen Teil meines Lebens vor.”

„Du hattest schon immer ein Talent dafür, dein Leben aufzuteilen”, meinte Alexa bissig.

„Ich gebe zu, ein sehr unstetes Leben zu führen”, fiel er wieder in die unernste Art, die sie so haßte. „Das war damals einer deiner Hauptvorwürfe.”

„Nun, jetzt werfe ich dir eigentlich nur vor, daß du auf dem gleichen Planeten lebst wie ich.”

Seine Lippen zuckten. „Ich fürchte, daran kann ich nicht viel ändern, doch werde ich versuchen, dir aus dem Weg zu gehen, solange du hier bist.”

„Hoffentlich.” Alexa marschierte die breite Treppe hinauf, die geradezu für einen theatralischen Abgang gemacht zu sein schien. Sie war sicher, daß Ryan von unten hinter ihr her grinste, doch sie hielt den Kopf stolz erhoben und sah sich nicht um.

„Guten Morgen, Kelsey!” grüßte Alexa heiter, als sie mit entschlossenen Schritten das Kinderzimmer betrat. „Bist du bereit für die Übungen?”

Kelsey, die einen hellgrünen Jogginganzug trug, auf dessen Sweatshirt ein Pandabärenpärchen tollte, zog gerade eine Barbiepuppe an.

Ein Haufen Puppen und Puppenkleider waren über das ganze Bett verstreut. Neben dem Bett saß eine rundliche, ergrauende Frau und bürstete die Haare des Mädchens. Die ältere Frau schreckte hoch, schnappte nach Luft und murmelte etwas in einer fremden Sprache, in Spanisch, wie Alexa vermutete.

„Tut mir leid, wenn ich Sie erschreckt habe”, entschuldigte sie sich. „Das Hausmädchen ließ mich herein, und ich sagte ihr, daß ich den Weg zu Kelseys Zimmer kenne. Ich bin Alexa Shaw, die Physiotherapeutin, die mit Kelsey arbeiten wird.”

„Gloria Martinez. Ich habe vorgestern mit Ihnen am Telefon gesprochen. Ich kümmere mich um Kelsey, bis es ihr besser geht - und sie wieder zur Schule kann.”

Das Kindermädchen lächelte Kelsey aufmunternd zu.

Kelsey blickte finster. „Ich gehe nicht eher wieder zur Schule, bis ich nicht wieder genauso bin wie vorher.”

Alexa stand neben dem Bett und streckte die Hand nach Kelseys Fuß aus. Er lag kühl und bewegungslos in ihrer Hand, und sie begann, das steife Fußgelenk zu bewegen. „Wie oft kommt der Hauslehrer?”

„Zu oft”, murrte Kelsey. „Ich hasse Hauslehrer.”

Gloria verdrehte die Augen und murmelte wieder leise ein paar spanische Worte vor sich hin. „Sie hatte seit Anfang September vier Hauslehrer. Zwei weigerten sich wiederzukommen, und zwei dürfen nie wiederkommen.” Das Kindermädchen schüttelte den Kopf. „Die Schulbehörde hat bald niemanden mehr, den sie noch schicken könnte.”

Zum ersten Mal seit Alexas Ankunft lächelte Kelsey. „Wir haben die:.. ersten beiden vergrault, den zweiten konnte Daddy nicht leiden, und Mommy den vierten nicht. Der fünfte kommt nächste Woche. Ich wette den werden wir auch los.”

„Ich sehe, daß die Arbeit für die Schule hier nicht besonders ernst genommen wird”, stellte Alexa fest und nahm den anderen Fuß des Mädchens, um die Übung zu wiederholen.

„Es fällt Kelsey schwer, ein Interesse an der Schule aufrechtzuerhalten, wenn soviel anderes sie beschäftigt”, war Ryans Stimme von der Tür her zu vernehmen, so daß alle aufschreckten.

Alexa hätte beinahe Kelseys Fuß fallengelassen. Das Kindermädchen stieß einen leisen Schrei aus. „Jeder schleicht heute morgen hier herum”, meinte sie vorwurfsvoll. „Das ist nicht gut für meine Nerven.”

„Hallo, Daddy!” Kelsey lächelte Ryan bewundernd zu. „Ich dachte, du wolltest den ganzen Morgen arbeiten.”

„Das tue ich auch.” Er räusperte sich und warf Alexa einen schnellen Blick zu, die in den Jeans und dem königsblauen Baumwollhemd anmutig und schlank wirkte. Es war ein Vergnügen, sie zu betrachten.

Sie war so schön und anziehend und wirkte völlig souverän.

Sie schien sich seiner Gegenwart jedoch nicht bewußt zu sein und konzentrierte sich auf die Übungen mit Kelsey. Ryan spürte Kelseys und Glorias neugierige Blicke und fühlte sich veranlaßt, seine Anwesenheit zu erklären.

„Das heißt, ich habe gearbeitet, bis ich die Türklingel hörte und das Hausmädchen mir sagte, daß… äh… deine Physiotherapeutin angekommen ist. Ich habe diesen Vertrag hier, der unterschrieben werden muß.”

„Alexa hat einen speziellen Vertrag verlangt, damit sie nicht gefeuert werden kann”, erklärte Kelsey Gloria im Plauderton.

Ryan übergab Alexa den Vertrag und einen Stift, und sie unterschrieb eilig.

„Würden Sie bitte als Zeugin unterschreiben, Gloria?” bat er und übergab ihr das Papier.

„Ich will auch unterschreiben”, verlangte das kleine Mädchen. Ihr Vater gab ihrem Wunsch nach und ließ sie mit Kelsey Lynn Cassidy unter Alexas Namen auf dem Dokument unterschreiben. Nachdem Gloria unterzeichnet hatte, schaute sie schelmisch von Kelsey zu Ryan.

„Zu schade, daß keiner der Hauslehrer auf einem solchen Vertrag bestanden hat.

Denn dann würde dieses Kind etwas lernen, anstatt den ganzen Tag fernzusehen und zu spielen.”

Der Tonfall der älteren Frau verriet unmißverständlich, was sie von diesem Zustand hielt, und überraschte Alexa. Sie empfand Respekt für diese offen ausgesprochene Meinung, machte sich jedoch auch ein wenig Sorgen. Die Cassidys gehörten nicht zu den Leuten, die Widerspruch duldeten. Würde die Kinderpflegerin den gleichen Weg gehen wie die glücklosen Hauslehrer?

Offensichtlich nicht. Ryan lachte nur. „Kelsey vergeudet ihre Zeit nicht. Sie spielt viele Videospiele, und die sollen doch die Reaktionsfähigkeit erhöhen, oder? Und man darf die Bedeutung nicht unterschätzen, die kreatives Spiel mit den Puppen und dergleichen hat.”

Er sprach zu Gloria, doch er beobachtete Alexas Reaktion. Soweit er es beurteilen konnte, reagierte sie überhaupt nicht; ihr Gesicht blieb völlig ausdruckslos. Er hatte keine Ahnung, welche Mühe sie dieses Verhalten kostete.

„Habe ich recht, Alexa?” fragte er, da er eine Antwort wollte.

„Keine Schule, und statt dessen den ganzen Tag nur spielen?” meinte Alexa nachdenklich. Sie versuchte, den ironischen Ton zu unterdrücken, doch gelang es ihr nicht. „Nun, ich denke, ich brauche dazu nichts zu sagen.”

So betrachtet klang seine Theorie lächerlich. Und er wußte es. Ryan seufzte. „Nun, wir werden jemanden finden, der sowohl die Sensibilität als auch die Fähigkeit besitzt, Kelsey zu unterrichten. Es braucht nur ein wenig Zeit, das ist alles.”

„Sie werden nie jemanden finden, der gleichzeitig Gnade vor Ihren und Melissas Augen findet”, meinte Gloria düster. „Es spielt keine ; Rolle, wer zur Tür hereinkommt

- einer von Ihnen wird für denjenigen sein, der andere dagegen.”

„Genauso ist es mit Alexa gewesen”, sagte Kelsey fröhlich. „Mommy, mochte sie, und Daddy haßte sie. Doch sie ist hier.”

„Kelsey, ich hasse sie nicht”, erklärte Ryan leise mit zusammengebissenen Zähnen.

„Ich wette aber, sie haßt dich”, verkündete Kelsey heiter. „Nicht wahr, Alexa?”

„Antworten Sie nicht”, riet Gloria. „Lassen Sie sich von niemandem in irgendeine ihrer Streitereien hineinziehen, denn es ist, als würde man im Treibsand festsitzen. Man wird hinuntergezogen und versinkt, während sie einfach weiterstreiten. Ich weiß es.

Ich habe seit vierzig Jahren mit den Cassidys zu tun. Ryans Mutter war meine Cousine.”

„Nun, wir müssen arbeiten”, sagte Alexa knapp und wandte sich an Kelsey. „Halte dich an den Griffen über dir fest, und dann wollen wir mal sehen, wie stark du bist.”

Das Kind streckte die Arme hoch und ergriff die Halteringe. Ryan hielt die Luft an.

„Kelsey, Liebling, sei vorsich…”

„Hinaus mit Ihnen!” befahl Gloria, nahm seinen Arm und schob ihn energisch fort.

„Die beiden brauchen uns hier nicht. Lassen Sie das Mädchen in Ruhe ihre Arbeit tun.”

Alexa richtete ihre ganze Aufmerksamkeit allein auf Kelsey die sich im Bett vorsichtig an den Griffen hochzog. „Du bist diejenige, die die Arbeit macht”, meinte sie ermutigend. „Und du zeigst einen sehr guten Start.”

Kelsey lächelte ein wenig, doch war sie ganz auf die Aufgabe konzentriert.

Obwohl Gloria das Zimmer verlassen hatte, blieb Ryan neben dem Bett stehen und beobachtete seine Tochter. Er schien während der Übung, die Alexa ihr aufgetragen hatte, die Luft anzuhalten.

Er sagte kein Wort, bis Alexa zwanzig Minuten später eine Pause vorschlug, weil die Kräfte des Mädchens nachließen. „Während Gloria Kelsey etwas zu trinken holt, würde ich dir gern die Geräte zeigen, die ich für sie gemietet habe”, wandte er sich schließlich an Alexa.

Sie folgte ihm widerstrebend aus dem Zimmer und den Flur hinunter. Unfreiwillig fiel ihr Blick auf seinen kraftvollen Körper. Er trug Jeans, die seinen festen Po und die langen, kräftigen Oberschenkel auf eine äußerst erotische Art zur Geltung brachte.

Die Jeans saßen auch vorne sehr gut, wie Alexa wußte. Sie hatte die letzten zwanzig Minuten damit zugebracht, den Blick immer wieder von ihm abzuwenden.

Das blaue Chambray-Hemd sah weich und bequem aus und betonte lässig seine breiten Schultern und den Brustkorb. Sie schluckte. Nein, sie wollte nicht mit ihm allein sein, nicht, wenn jede einzelne ihrer Nervenbahnen in seiner Gegenwart prickelte. Sie straffte die Schultern und sagte sich, daß sie ein Profi war und sie des
halb nicht zulassen durfte, daß private Gefühle dem Wohl des Patienten entgegenstanden.

„Kelsey ist ein sehr zielstrebiges Mädchen”, meinte sie und zwang sich zu Ruhe und Gelassenheit. Das emotionsgeladene Schweigen zwischen ihnen zu brechen schien der richtige Schritt in diese Richtung.

„Wenn sie diese Entschlossenheit für ihre Rehabilitation einsetzt, wird sie bemerkenswerte Fortschritte machen.”

„Das klingt wie die üblichen Phrasen, die Physiotherapeuten so von sich geben”, erwiderte Ryan scharf. „Es sind die typischen aufmunternden Worte, die wohl alle besorgten Verwandten deiner Patienten zu hören bekommen.”

Alexa biß die Zähne zusammen. „Na schön. Von jetzt an werde ich Bemerkungen über den Fortschritt meiner Patientin für mich behalten und dafür sorgen, daß- die Ärztin die schriftlichen Berichte an dich weitergibt.”

„Das will ich nicht”, erklärte er aufgebracht. „Aber ich mag es nicht, wenn du über Kelsey redest, als sei sie nur irgendeine Patientin. Kelsey ist etwas Besonderes.”

„Alle meine Patienten sind etwas Besonderes”, erklärte sie resolut.

Er seufzte. „Hör zu, ich will nicht mit dir streiten…” Er hielt inne. Doch genau das war es, was er wollte - mit ihr streiten und die Mauer der Feindseligkeit zwischen ihnen aufrechterhalten. Dieser gestrige Kuß, so kurz und dennoch so heiß und erregend, hatte ihn völlig aufgewühlt, und er mußte immerzu daran denken. Er hatte fast die ganze letzte Nacht damit zugebracht, sich im Bett hin und her zu werfen, bis er den Gedanken an Schlaf aufgab und dem Bedürfnis folgte, ziellos durch das dunkle, stille Haus zu wandern.

Während der ganzen unruhigen Nacht hatte er versucht, sich weiszumachen, daß es nichts als sexuelles Verlangen war, das wahllose Verlangen nach irgendeiner Frau, daß ihn dazu getrieben hatte, Alexa zu küssen. Schließlich existierte sein Intimleben seit Kelseys Unfall praktisch nicht mehr, und vorher hatte er nur einige freudlose halbherzige Affären gehabt.

Doch im Grunde konnte er sich nichts vormachen. Es war Alexa, nur Alexa, die diese Wirkung auf ihn hatte. Sie rief in ihm Verlangen und Bedürfnisse hervor, die er verleugnen wollte. Auch wenn sein Verstand ihm riet, sie fortzuschicken, sehnte er sich danach, sie zu berühren und festzuhalten.

Er hatte sie schon einmal aus seinem Leben verbannt, doch nun war sie wieder da und beherrschte seine Gedanken und Träume Tag und Nacht. Er war nicht in der Lage gewesen, in seinem Studio zu arbeiten, denn er wußte, sie würde heute hier sein. Er hatte keinen Strich gezeichnet, kein Wort geschrieben; seine Sinne waren ganz auf ihr Erscheinen gerichtet.

Ein Gefühl der Verzweiflung, gemischt mit Zorn und Ungeduld, erfüllte ihn. Dabei war sie erst einen Tag hier. So konnte es nicht weitergehen!

Ryan öffnete eine Tür am Ende des Flures und bedeutete Alexa einzutreten. Sie sah sich mit großen Augen um. Die gesamte Außenwand bestand aus einer Fensterfront, die vom Fußboden bis zur Decke reichte und in der Mitte durch eine Glastür unterbrochen wurde. Draußen war ein Balkon, von dem aus man auf einen nierenförmigen Swimmingpool heruntersah, der wie eine Grotte gestaltet war.

„Dies sollte der Übungsraum sein, eine private kleine Turnhalle, wenn du so willst”, erklärte Ryan und deutete auf die Trainingsgeräte.

„Dort ist eine Wendeltreppe, die hinunter zum Pool führt.” Seine Ton provozierte Alexa geradezu. Der Pool war wirklich zu komisch - ein Hauch von Südpazifik vervollständigte den bunt zusammengewürfelten Einrichtungsstil des Hauses. Doch sie sah die Ausrüstung für die Rehabilitationsübungen zwischen den anderen Geräten. Da war eine Turnmatte und ein Barren und so gut wie jedes andere therapeutische Übungsgerät, das Kelsey während ihrer Therapie brauchen würde.

„Dieser Raum ist so gut ausgestattet wie die Übungsräume in unseren Praxen”, sagte sie voller Respekt.

„Ich habe es alles von einem Betrieb für medizinische Geräte gemietet, damit Kelsey nicht in das Rehabilitationszentrum für Kinder muß, von dem die Ärztin so begeistert schien.”

„Es ist eine fabelhafte Einrichtung”, meinte Alexa schnell. „Ich arbeite dort zweimal die Woche freiwillig.”

„Nachdem mein Kind zweieinhalb Monate im Krankenhaus verbracht hat, will ich nicht, daß es in irgendein Rehazentrum muß. Das ist doch nichts anderes als ein Heim”, fügte er grimmig hinzu.

„Du sagst das, als würde es sich um eine Art Folterkammer handeln, doch so etwas ist es nicht, das versichere ich dir”, erklärte Alexa.

„Und obwohl ich verstehen kann, daß du Kelsey zu Hause behalten möchtest, hat es eindeutige

Vorteile,
daß
sie
während
der

Zeit
der

Genesung
im

Rehabilitationszentrum wohnt. Dort wäre sie mit anderen Kindern zusammen, und ihr Tag wäre nach einem ausgearbeiteten Plan mit Lernen, Therapie und Spielen erfüllt.

Hier ist sie isoliert und maßlos verwöhnt und…”

„Du nennst mein Kind verwöhnt?” unterbrach Ryan sie entrüstet.

„Das ist noch untertrieben”, bestätigte sie unbeirrt. Sie war es gewöhnt, offen zu reden und dann auch die Konsequenzen zu tragen. Bei ihrer Arbeit konnte man sich nichts vormachen. „Außerdem weißt du das selbst ganz genau, auch wenn du es nicht gerne hörst, nicht wahr?”

„Du steckst mit Melissa unter einer Decke! Ich weiß es! Ihr beide wollt Kelsey in dieses Rehabilitationszentrum stecken, und ihr seid sogar zur Verleumdung bereit, wenn es euch nützt.”

„Wenn Melissa dafür ist, daß Kelsey in das Reha-Zentrum geht, dann kann ich ihre Gründe verstehen, aber wir stecken mit Sicherheit nicht unter einer Decke”, erwiderte sie finster. „Ich habe sie gestern zum ersten Mal getroffen.”

Sie schüttelte den Kopf und verzog das Gesicht. „Du leidest an Verfolgungswahn und bist empfindlich wie eine Mimose, Ryan Eine schlechte Kombination. Und warum?

Weil du tief in deinem Innern weißt daß es nicht das Beste für Kelsey ist, wenn sie hierbleibt und sich alles erlauben darf! Weil du ein schlechtes Gewissen hast wegen des Sorgerechtsstreites, den du beginnen willst? Oder fühlst du dich schuldig, weil du den Unfall nicht verhindern konntest”

Seine Wut entlud sich mit gewaltiger Kraft. „Ich weigere mich, mir so einen… so einen Psycho-Quatsch anzuhören! Ich dulde so etwas nicht in meinem Haus! Ich muß mich weder damit noch mit dir abgeben! Du bist augenblicklich entlassen!”

Alexa verschränkte die Arme vor der Brust und sah ihn kühl an Du kannst mich nicht entlassen. Ich habe einen Vertrag, der genau das verhindert und mich vor deiner Willkür schützt.”

4. KAPITEL

Rvan versuchte sich zu beherrschen. Manchmal war ein wenig herablassende Belustigung wirksamer als ein Wutausbruch.

„Verträge kann man brechen, vor allem solche, die mein Anwalt aufgesetzt hat. Du hast dir leider nicht die Mühe gemacht zu lesen, was du unterschrieben hast, Alexa.“ Es ist zwar nur ein Bluff, aber ein guter, dachte er. „Das zeigt nicht nur schlechten Geschäftsinn, sondern auch einen beklagenswerten Mangel an gesundem Menschenverstand.”

Sein hochnäsiger Ton würde sie garantiert wütend machen.

Alexa war in der Tat wütend. Doch das sie im Laufe der vergangenen Jahre mit den recht hinterhältigen Machenschaften ihres Bruders zu tun gehabt hatte, kam ihr nun zustatten. Sie hatte dabei selbst ein paar Tricks gelernt.

„Ich mußzte den Vertrag nicht lesen“, erwiderte sie in dem gleichen unterkühlten, arroganten Tonfall. „Ganz gleich, welche ausgeklügelte Gesetzeslücke du und ein Anwalt eingebaut habt, der Vertrag wird anerkannt werden, dafür werde ich sorgen.

Denke deshalb lieber nicht daran, ihn zu brechen.“

Und weshalb nicht? Willst du mich verklagen?” Er lachte verächtlich auf.

„Zweifelst du etwa daran?“

„Allerdings.“ Er starrte wütend auf sie herab. Sie war zornig, stur und wiederspenstig.

Doch sie war auch so atemberaubend schön und begehrenswert. Ein Schauer des Verlangens durchströmte ihn aber er wehrte sich dagegen; er wollte diesem Gefühl nicht nachgeben – er mußte sie ein für allemal aus seinen Gedanken verbannen!

“Du würdest mich nicht verklagen”, wiederholte er und verzog den Mund zu einem drohenden Lächeln.

„Oh doch, das würde ich”, versicherte Alexa ihm. „Ich nehme meinen Beruf sehr ernst. Ich wollte diesen Vertrag, um die Therapie für Kelsey zu gewährleisten, und ich werde tun, was immer nötig ist, um dies durchzusetzen.”

„Das bedeutet, daß du dir einen Anwalt nehmen, vor Gericht gehen und eine Menge Zeit und Geld investieren mußt in einen Prozeß, den du zweifellos verlieren wirst.”

Doch selbst als er diese Drohung aussprach, wußte er, daß er diese Situation nicht herbeizwingen würde. Irgendwie bewunderte er ihre Hartnäckigkeit hinsichtlich ihrer Patienten. Denn schließlich würde ein zartes, nachgiebiges Persönchen mit Kelsey nicht weit kommen.

Trotzdem wollte er nicht so einfach nachgeben. Laß sie ruhig ein bißchen schwitzen!

dachte er.

Aber Alexa hatte nicht die Absicht, sich einschüchtern zu lassen.

„Du verkennst die Lage wie mir scheint. Du wirst den Prozeß verlieren,”, sagte sie kühl. „Ein Wort zu meiner Schwester Carrie genügt, und ich habe die ganze Macht des Tremaine-Unternehmens hinter mir. Die können sich die besten Anwälte leisten, die es gibt. Ich werde gewinnen, Ryan. Zweifle lieber nicht daran.”

Sie klang schon wie ihr Bruder mit seiner Die-Tremaines-und-ich-Masche! Doch der Zweck heiligte schließlich die Mittel, und Ryan brauchte nicht zu wissen, daß sie keineswegs die Absicht hatte, die Tremaines in diese Angelegenheit hineinzuziehen.

„Du drohst mir mit den Tremaines?” Ryan war verdutzt. Und empört. Dies war ihre private Auseinandersetzung, und er hatte nicht damit gerechnet, daß sie Außenstehende mit ins Spiel bringen würde.

„Ich mag keine Drohungen, nennen wir es deshalb lieber ein Versprechen”, entgegnete Alexa. Es gelang ihr sogar, herablassend und amüsiert zu klingen.

Ryan konnte fast den Gong hören. Diese Runde ging eindeutig an sie.

„Versprechen, Drohung, was auch immer. Die Tremaines sind eine mächtige Waffe”, erklang eine aufgeregte, erfreute Stimme von der anderen Seite des Raumes her.

Sowohl Ryan als auch Alexa wirbelten herum und sahen, wie Melissa den Raum betrat und Kelsey, die mit großen Augen im Rollstuhl saß, vor sich herschob.

Ryan unterdrückte ein mißmutiges Knurren.

Seine Geduld und seine Selbstbeherrschung waren schon mehr als überstrapaziert.

Zuerst das bedrohliche Bild der Tremaines, und jetzt auch noch Melissa! Jetzt fehlte nur noch sein lieber alter Dad zusammen mit Ehefrau Nummer Eins, Zwei und Drei und der Haufen seiner Stiefbrüder und-schwestern, um das Faß zum Überlaufen zu bringen. Es waren Augenblicke wie dieser, in denen er der festen Überzeugung war, in einer seiner eigenen bizarren Comic-Geschichten zu leben.

„Also ist es schließlich doch passiert!” rief Melissa vergnügt aus.

„Ryan Cassidy ist endlich an jemanden geraten, den er nicht umgarnen oder Überrumpeln kann! Sie hat die Tremaines auf ihrer Seite, und die können dich mit Leichtigkeit in die Tasche stecken, mein Lieber. Sie können für jeden deiner Anwälte hundert engagieren, und sie können…”

„Eh, wir wissen, was die Tremaines alles können, Melissa”, unterbrach Alexa sie, der diese Prahlerei zutiefst peinlich war.

„Du kannst Alexa nicht feuern, Daddy”, meldete Kelsey sich zu Wort. „Ich und Gloria haben den Vertrag unterschrieben, weißt du noch?”

„Ich weiß, Liebling”, erwiderte er gepreßt. „Wenn ihr mich jetzt entschuldigen würdet.

Ich habe zu arbeiten.”

Er verließ mit entschlossenen Schritten den Raum. Es war kein Rückzug, obwohl er sicher war, daß seine frühere Frau und seine frühere Freundin dies wahrscheinlich vermuteten. Es war wirklich Ironie des Schicksals, daß ausgerechnet Alexa und Melissa sich gefunden hatten. Sie waren so verschieden - Melissa berechnend und melodramatisch, Alexa warm, tatkräftig, ehrlich und offen.

Ryans Gesichtsausdruck verfinsterte sich, als er merkte, welche Richtung seine Gedanken nahmen. Er wollte nicht an Alexa denken.

Sie schien sowieso von Melissa schon einiges über die Kunst des melodramatischen Auftretens gelernt zu haben. Sie drohte ihm mit der Macht der Tremaines!

„Wie kommt es, daß Sie die Tremaines auf Ihrer Seite haben?” wollte Melissa von Alexa wissen. „Oder haben Sie nur geblufft?”

Alexa, der ihre Prahlerei noch immer peinlich war, erwähnte die Ehe zwischen ihrer Schwester Carrie und Tyler Tremaine. Sie wollte nicht, daß jemand den Eindruck gewann, Carrie hätte Tyler seines Geldes wegen geheiratet, daher fügte sie hinzu, daß Carrie verwitwet war, und daß Tyler den zweieinhalbjährigen Drillingen Dylan, Emily und Franklin ein liebevoller Stiefvater war. Bald würde er der Adoptivvater der drei sein.

„Ihre Schwester hat drei Zweijährige!” rief Melissa begeistert aus.

„Kelsey, kannst du dir Kyle dreimal vorstellen?”

Alexa half dem Mädchen für eine neue Übungseinheit auf die Trainingsbank. „Mein kleiner Bruder Kyle ist zwei. Er benimmt sich manchmal wie ein Wilder, aber ich vermisse ihn wirklich”, fügte Kelsey sanft hinzu.

„Kyle ist verrückt nach Kelsey, und sie ist wie eine kleine Mutter zu ihm”, erklärte Melissa. Ihr Ausdruck verhärtete sich. „Wenn sie in das Reha-Zentrum für Kinder ginge, wie ich es möchte, könnte er sie besuchen. Ich würde ihn jeden Tag mit zu ihr nehmen.”

„Warum kann er sie hier nicht besuchen?” erkundigte sich Alexa.

Als sie die Blicke sah, die Melissa und ihre Tochter austauschten, wußte sie, daß sie ein brisantes Thema angeschnitten hatte.

„Daddy sagt, Kyle darf nicht in sein Haus”, erklärte Kelsey. „Ich kann ihn nicht dazu bringen, seine Meinung zu ändern.” Sie blickte finster. „Egal, was ich versuche.”

Alexa konnte sich vorstellen, daß das Mädchen ihr Bestes gegeben hatte. Zweifellos war der Wutanfall, den sie bekommen hatte, von allererster Güte gewesen. Und es hatte nichts genützt?

„Ryan will Jack oder Kyle nicht auf seinem Grundstück sehen”, erklärte Melissa, wobei ihre Stimme schriller wurde. „So wie ich ihn kenne, wird er uns wegen unbefugten Betretens verhaften lassen, falls ich es wage, Kyle gegen seinen Willen herzubringen. Es scheint alles hoffnungslos zu sein.” Sie rieb sich die feuchten Augen und richtete den Blick dann fest auf Alexa. Abrupt verschwanden die Tränen.

„Das heißt, bis jetzt. Mit Ihnen auf unserer Seite haben wir eine Chance zu gewinnen.”

Alexa war gerade dabei, eine Übung für Kelseys Wadenmuskulatur | zu absolvieren.

„Ich fürchte, nicht einmal die Tremaines können Ryan dazu zwingen, Besucher einzuladen, die er nicht in seinem Haus haben will.”

„Aber Sie können uns helfen!” rief Melissa aus. „Sie sind die einzige, die nicht in seinem Bann steht. Endlich ist jemand da, der wenigstens denkt, ich sei es wert, daß man mir hilft.”

„Melissa, natürlich sind Sie es wert, daß man Ihnen hilft. Aber ich weiß wirklich nicht, was ich tun kann.”

„Beginnen wir mit dem Problem, daß es Kyle nicht erlaubt ist, Kelsey zu besuchen”, schlug Melissa vor. „Hat jemand eine Idee, wie man ihn heimlich ins Haus bringen könnte?”

Mutter und Tochter sahen erwartungsvoll zu Alexa. Sie unterdrückte ein Seufzen.

Gloria Martinez hatte mit ihrem Treibsand-Vergleich genau ins Schwarze getroffen.

Alexa fühlte sich, als steckte sie bereits mitten im Sumpf und würde mit jedem Wort, mit dem sie sich zu befreien versuchte, nur noch tiefer versinken.

Alexa beendete Kelseys Übungen kurz vor Mittag. Ihr blieb gerade genug Zeit für ein hastiges Mittagessen, und dann mußte sie auch schon zurück in das medizinische Zentrum, wo eine Reihe von Patienten auf sie warteten.

Melissa bestand darauf, sie zum Wagen zu begleiten. „Alexa, ich möchte Ihnen dafür danken, daß Sie einen Weg gefunden haben, Kyle und Kelsey zusammenzubringen.

Ich weiß genau, daß unser Plan gelingen wird”, sagte sie strahlend, während sie neben Alexa hertrippelte, um mit ihr Schritt zu halten.

Alexa dachte an ihren .Plan’ und versuchte, das ungute Gefühl, das sie bei dem Ganzen hatte, zu verdrängen. Warum hatte sie sich nur in diese Sache verwickeln lassen? Doch das Schlimmste war, daß der Plan von ihr stammte, nicht von Melissa oder Kelsey. Es muß daran liegen, daß ich mit einem raffinierten Schurken wie meinem Bruder Ben aufgewachsen bin, dachte Alexa grimmig. Etwas davon mußte auf sie abgefärbt haben.

„Ich halte es für sehr wichtig, daß Geschwister sich während langer Krankenhausaufenthalte besuchen. Und natürlich ist der geschwisterliche Kontakt ebenso wichtig während der Erholungszeit danach”, sagte Alexa. Sie wußte, sie hörte sich an wie ein psychologischer Ratgeber. Klang sie nicht auch, als übte sie bereits die Ausreden, falls Ryan ihr auf die Schliche kommen würde? Sie schluckte.

„Ich stimme Ihnen zu”, meinte Melissa überzeugt. Dann runzelte sie die Stirn. „Da Ryan ein Einzelkind ist, weiß er nicht, wie es ist, Geschwister zu haben. Es gab keine enge geschwisterliche Bande zwischen ihm und seinen ordinären Stiefschwestern…”

„Ryan hatte Stiefschwestern?” erkundigte Alexa interessiert. Dabei sollte es ihr völlig egal sein, ob er zehn oder zwanzig Geschwister hatte.

„Was war mit diesen Stiefschwestern?” wollte sie wissen, obwohl der gesunde Menschenverstand ihr riet, nicht über Ryan zu sprechen.

Unglücklicherweise siegte ihre Neugier über den gesunden Menschenverstand, und so hörte sie Melissa begierig zu.

„Es sind drei, aus der dritten Ehe seines Vaters”, erklärte Melissa. „Ich bin ihnen einige Male begegnet, als ich Kelsey abholte oder brachte. Was für dumme kleine Flittchen sie waren! Doch das Unglaublichste ist, daß Ryans Vater sich tatsächlich mit einer von ihnen davonmachte! Das klingt doch wie in einem Hollywood-Film, nicht wahr? Mit der eigenen Stieftochter durchzubrennen!”

Alexa starrte sie an. Diese Geschichte kannte sie nicht. Sie erinnerte sich daran, daß er ihr leid getan hatte, als er ihr von der kalten, grausamen Frau erzählte, die sein Vater knapp ein Jahr nach dem tragischen Tod seiner Mutter geheiratet hatte. Dazu kam der verhaltensgestörte Sohn, den diese Frau mit in die Ehe brachte. Er war ein Jahr älter als Ryan und hatte eine Vorliebe für Prügeleien, Diebstähle, Lügen und Brandstiftungen. Schließlich ließ das Paar sich wieder scheiden, und Ryan, der inzwischen kein Kind mehr war, bekam eine neue Stiefmutter. Doch er hatte nie erwähnt, daß sein Vater die Tochter seiner dritten Frau geheiratet hatte!

Melissa betrachtete verständnisvoll Alexas geschockten Gesichtsausdruck. „Nun können Sie verstehen, weshalb ich denke, daß Ryan kein Recht hat, mich dafür zu verdammen, daß ich ein Baby habe, ohne mit dem Vater des Kindes verheiratet zu sein. Nicht bei seinen eigenen bohemehaften Familienverhältnissen! Außerdem würde ich Jack sofort heiraten, wenn ich nur könnte.”

Alexa dachte an ihre eigene Familiensituation - liebevolle Eltern, eine enge Bindung an ihre Schwester und ihren Bruder, die ebenso ihre Freunde wie ihre Geschwister waren - und verglich sie mit Ryans Situation. Sie fühlte mit ihm. Wer konnte es ihm verdenken, daß er nicht alles über seine Vergangenheit preisgegeben hatte?

Die zwei Frauen erreichten Alexas Auto und blieben davor stehen.

„Jack Weber ist der einzige Mann, den ich je wirklich geliebt habe”, sagte Melissa traurig. „Er hat eine schlimme Scheidung hinter sich und traut sich nicht, noch einmal zu heiraten. Ich glaube, letztes Jahr hatte ich ihn fast soweit, doch dann verlor er seinen Job. Es hat seinen Stolz sehr getroffen, und der einzige Job, den er seither finden konnte, war Schichtarbeit in einem Fast-Food-Restaurant. Dann kam Kelseys Unfall. Jack fühlt sich schuldig, und Ryan macht ihm ebenfalls Vorwürfe.”

Sie brach in Tränen aus. „Ich weiß nicht, was ich tun soll, Alexa. Alles fällt auseinander. Und jetzt hat Ryan auch noch beschlossen, das Sorgerecht für Kelsey zu bekommen und…”

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„Ich glaube nicht, daß Sie sich deswegen Sorgen machen müssen”, unterbrach Alexa sie und legte ihr tröstend den Arm um die Schulter.

„Die Gerichte sprechen es in der Regel lieber der Mutter zu, nicht?”

„Ich hatte das Sorgerecht für Kelsey, seit sie ein Baby war”, schluchzte Melissa.

„Ryan und ich wurden geschieden, als sie vier Monate alt war. Er besuchte Kelsey jeden Mittwochabend und jeden Sonntagnachmittag, bis sie drei war, und dann übernachtete sie jeden zweiten Samstag bei ihm. Ich muß ihm zugute halten, daß er nie einen Besuch ausgelassen hat.”

Melissa hielt inne und runzelte nachdenklich die Stirn. „Außer für einige Monate vor etwa zwei Jahren. Ich nehme an, er hatte eine heiße Affäre damals, denn er sagte ein paar von Kelseys Samstagsbesuchen ab. Er ließ sie nur noch einmal im Monat bei sich übernachten und sah sie Sonntagnachmittags nur noch für wenige Stunden.”

Alexa wurde sehr still und erinnerte sich an jene seltsamen Samstagabende und Sonntagnachmittage, an denen Ryan plötzlich Verabredungen absagte oder sich weigerte, welche zu treffen. Er wollte den Grund dafür nicht nennen, und sie nahm das Schlimmste an, warf ihm vor, ein Verhältnis mit einer anderen Frau zu haben oder von Alexa gelangweilt zu sein. Sie wollte die ganze Zeit mit ihm verbringen und genau wissen, wo er war und was er tat.

Bei der Erinnerung an ihre eigene Unsicherheit zuckte Alexa zusammen. Sie war eifersüchtig und besitzergreifend gewesen, und es war immer schlimmer geworden, je mehr Ryan sich zurückzog und ihr auswich. Wenn er ihr doch nur etwas von seinem Kind gesagt hätte!

Sie hätte Verständnis gehabt. Hatte er das Gegenteil geglaubt? War sie ihm so egoistisch und so wenig selbstbewußt erschienen?

„Wie dem auch sei, ich glaube seine Affäre endete nach einiger Zeit, denn er kümmerte sich wieder regelmäßig um Kelsey.” Melissas Gesichtsausdruck verfinsterte sich. „Ich würde gern daran glauben, daß diese Frau ihn fallengelassen und ihm das Herz gebrochen hat, aber ich vermute, das ist unmöglich, weil er gar kein Herz hat.”

„Da ist so viel Feindschaft zwischen Ihnen und Ryan”, meinte Alexa sanft.

„Wie wahr. Man könnte meinen, wir hätten eine dieser feurigen Beziehungen voller Haßliebe und Leidenschaft gehabt.” Melissa schüttelte den Kopf. „So war es leider nicht. Wir sind uns über den Weg gelaufen, als wir beide in einer seelischen Krise steckten. Wir hatten nichts gemeinsam, ja, wir mochten einander nicht einmal sonderlich. Es war eine dieser Geschichten, die rasch wieder vorbei und vergessen sein sollten, und das wäre sie auch gewesen - wenn wir einmal besser aufgepaßt hätten.”

„Kelsey?” fragte Alexa leise.

Melissa nickte. „Ryan bestand darauf, mich zu heiraten, obwohl wir uns nicht einmal vormachten, einander zu lieben. Als ich mit Kyle schwanger wurde, warf Ryan mir vor, ich hätte es absichtlich getan, um wieder einen Mann in die Falle zu locken. Er sprach schon damals davon, das Sorgerecht für Kelsey einzuklagen, aber er tat es nicht. Ich weiß, daß ich diesmal nicht solches Glück haben werde.”

„Sie haben sich im Laufe der Jahre genug allein um das Kind kümmern müssen”, meinte Alexa beruhigend. „Ich bin zwar keine Anwältin, aber ich sehe einfach keinen Grund, weshalb ein Gericht heute Ryan das Sorgerecht zusprechen sollte.”

„Ryans Anwalt könnte meine labile private Situation anführen”, erwiderte Melissa bitter. „Ich lebe mit einem Mann, mit dem ich nicht verheiratet bin, und ich habe ein Kind mit ihm. Ich muß arbeiten – ich bin Empfangsdame im Hyland’s Restaurant
weil Jack und ich auf zwei Einkommen angewiesen sind. Wir können uns nur mit Ach und Krach über Wasser halten, und Ryan ist wohlhabend. Und dann ist da noch Ryans Trumpfkarte. Mit der wird er bestimmt das Sorgerecht für mein kleines Mädchen erhalten: seine nicht berufstätige Frau.”

„Seine Frau?” erkundigte Alexa sich atemlos.

„Ryan wird heiraten.” Melissa begann aufs neue zu weinen. „Und seine Frau wird die ganze Zeit zu Hause sein, um sich mit Kelsey zu beschäftigen. Da kann ich nicht mithalten. Mein Anwalt, den ich mir durch die Prozeßkostenbeihilfe leisten kann, kennt eine Reihe von Fällen, in denen die Exfrau das Sorgerecht verlor, weil sie arbeiten mußte, und der Vater der Kinder eine neue Frau hatte, die sich ganztags um die Kinder kümmern konnte.”

Ryan würde heiraten! Alexas Gedanken überschlugen sich. Diese Neuigkeit hatte geradezu eine körperliche Wirkung auf sie, und ihr wurde abwechselnd kalt und heiß.

Ihr fiel wieder ein, wie er sie – erst gestern! - in die Arme genommen und geküßt hatte.

Zorn durchfuhr sie, und sie fühlte sich, als hätte man ihr einen Eimer kaltes Wasser ins Gesicht geschüttet. Er wollte eine andere Frau heiraten und hatte es dennoch gewagt, sie zu küssen! Sie atmete tief ein und plötzlich fühlte sie sich, als hätte sie übermenschliche Kräfte.

Nie zuvor hatte es sie so sehr nach Rache gedürstet.

1

„Sie werden Ihre Tochter nicht verlieren”, versprach Alexa mit solcher Bestimmtheit, daß Melissa aufhörte zu weinen und sie hoffnungsvoll anblickte. „Ich werde alles tun, um Ihnen zu helfen. Alles wird gut werden. Darauf können Sie sich verlassen.”

„Hoch! Hoch! Pferd reiten!” forderte der zweieinhalbjährige Franklin, während er versuchte, auf das große, bunte Karussellpferd in Kelseys Zimmer zu klettern.

Alexa hob ihren Neffen mindestens zum fünfundreißigsten Mal an diesem Morgen hoch. Saß er jedoch erst rittlings auf dem Pferd, fand er es wieder zu langweilig, denn es bewegte sich nicht und machte keine Geräusche. Also tat er so, als würde er wirklich reiten, und dann hatte er schnell keine Lust mehr. „Runter! Kein Pferd reiten mehr! Franklin runter!”

„Moment, ich bin in einer Minute bei dir”, rief Alexa vom anderen Ende des Zimmers, wo sie ihre Nichte Emily davon abzuhalten versuchte, das Puppenhaus zu demolieren.

„Hier ist ja mächtig etwas los”, meinte Ryan, als er das Zimmer seiner Tochter betrat und Alexa zwischen den beiden Kleinkindern hinund herhuschen sah. Er blickte sich in dem Zimmer um. „Wo ist Kelsey?” ‘

Alexa zwang sich, ruhig zu bleiben. Das war nicht leicht. Schließlich unterstützte sie gerade das gesetzeswidrige, unerlaubte Betreten eines Grundstückes. Außerdem wirkte ihr Widersacher heute morgen in dem schwarzen T-Shirt und den schwarzen Jeans besonders stark und bedrohlich. Fehlen nur noch ein schwarzer Umhang und Reißzähne, dann sieht er aus wie Dracula, dachte Alexa.

Sie holte tief Luft. „Kelsey fährt mit Dylan auf dem Schoß durch das Haus.” Sie zuckte bei dieser glatten Lüge zusammen. Das Kind, das auf Kelseys Schoß mitfuhr, war ihr kleiner Bruder Kyle, der heute die Rolle von Dylan spielte. Melissa begleitete die beiden auf ihrer Besichtigungstour durch das Haus.

Ryan lächelte, da er nichts von der Täuschung ahnte. „Kelsey erzählte mir, du würdest heute morgen die Drillinge zu Besuch mitbringen. Sie war ganz begeistert und konnte es kaum erwarten, die Drillinge zu sehen. Als ich ihr sagte, du seist selbst ein Drilling, war sie ganz aus dem Häuschen.”

„Ich erinnere mich daran, daß du Ben, Carrie und mich stets als ‘Wurf’ bezeichnet hast”, erwiderte Alexa bissig. Sie schaute nervös zur Tür und hoffte im stillen, daß Kelsey und Melissa jetzt nicht mit dem falschen Dylan zurückkamen.

„Ich habe das immer nur aus Spaß gesagt, und das weißt du, Alexa.”

Dies war nicht der Zeitpunkt für eine Diskussion. Ryan mußte hier heraus und zurück in sein Büro - und zwar sofort!

„Wieder runter!” rief Franklin. Als Alexa nicht schnell genug bei ihm war, versuchte er es selbst und fiel vom Pferd herunter. Ryan und Alexa rannten zu ihm, doch der Kleine stand von selbst wieder auf und trappelte munter davon.

„Er ist wirklich tapfer”, meinte Ryan bewundernd. „Wenn Kelsey in diesem Alter heruntergefallen wäre, hätte sie wie am Spieß geschrien.” Er lächelte bei der Erinnerung und über die beiden Kleinen, die sich in Kelseys Zimmer ganz wie zu Hause fühlten.

„Dies sind also Carries Drillinge?” Er wollte, daß Alexa ihn ebenfalls anlächelte. „Ich kannte sie, als sie Säuglinge waren, aber…”

„Nun, das ist lange her”, unterbrach sie ihn, ohne ihm ein Lächeln zu schenken. „Sie sind gewachsen und haben sich sehr verändert.”

Sie bezweifelte jedoch, ihm weismachen zu können, daß sich bei dem „Dylan”, der sich gegenwärtig in seinem Haus aufhielt, sogar die Haarfarbe und die Augen verändert hatten, seit er ihn zuletzt vor zwei Jahren gesehen hatte.

Nach ihrer Auseinandersetzung gestern hatte Alexa sich darauf verlassen, daß Ryan sich nicht blicken lassen würde, solange sie und die Kleinen hier waren. Es war die einzige Möglichkeit, Kyle einzuschmuggeln, ohne daß er Lunte roch. Emily und Franklin hatten, wie ihr echter Bruder Dylan, blasse Haut, blaue Augen und waren blond.

Sie waren außerdem sechs Monate älter als Kyle, der kleiner und dünner war, Melissas schwarze Haare hatte, große braune Augen und einen olivfarbenen Teint.

„Reiten!“ rief Franklin erneut lautstark, der mittlerweile wieder neben dem Pferd stand. Diesmal stimmte Emily in seine Forderung ein.

„Ich auch reiten!”

Ryan und Alexa gingen automatisch auf das Pferd zu. Er hob Franklin hoch, sie Emily. Einen Augenblick später saßen beide Kinder auf dem Karussellpferd. Alexa stand nur wenige Zentimeter von Ryan entfernt, der sie ziemlich groß und dunkel und überwältigend männlich überragte.

Einen Moment lang schien es, als setzte ihr Herz aus. Doch dann klopfte es wieder, diesmal viel zu schnell und zu laut. Er war so nah, zu nah, und sie konnte die Hitze seines Körpers spüren. Mit jedem Atemzug nahm sie seinen männlichen Duft auf.

Ihre Gedanken wirbelten durcheinander wie Glassteinchen in einem Kaleidoskop.

Ryan sah zu ihr herunter, sein Blick ruhte auf ihrem verführerischen Mund, während die Erinnerungen ihn überwältigten. Er dachte an das Gefühl ihrer warmen, weichen Lippen, die sich unter seinen teilten, das erotische Spiel ihrer Zunge tief in seinem Mund. Er erinnerte sich an lange, sinnliche Stunden im Bett, während der sie seinen Körper mit Küssen bedeckte und er in ihrem dichten blonden Haar wühlte, als sie schließlich ihren verlockenden Mund über seinem schloß und seine Leidenschaft bis zu einem Punkt steigerte, den er nie zuvor oder danach in seinem Leben erreicht hatte.

Wie von einem seltsamen Drang getrieben streckte er die Hand nach ihr aus, ergriff ihre Schulter. Sie fühlte sich warm und fest an, doch auch zart und weich, und ohne etwas dagegen tun zu können, begannen seine langen Finger eine sanfte Massage.

„Alexa, ich will nicht, daß wir Feinde sind”, sagte er heiser.

„Nun, das sind wir aber”, erwiderte sie, doch der sanfte und ebenfalls heisere Ton ihrer Stimme strafte ihre Worte Lügen. Der Klang ihrer Stimme hatte eine erstaunliche Wirkung auf Ryan. Er spürte ein heftiges Pulsieren in den Lenden, atmete tief ein und versuchte, die Wirkung ihrer erotischen Stimme und ihres unwiderstehlichen Mundes zu ignorieren. Doch das Bedürfnis, sie zu berühren, ihr noch näher zu sein, war zu stark, um widerstehen zu können, Alexa starrte ihn an, und ihre Blicke trafen sich. Der hungrige Ausdruck seiner Augen war eindeutig, und sie verstand die Bedeutung dieses Blickes sofort. Sie erschauerte bei der sexuellen Spannung, die sich zwischen ihnen ausbreitete, und fühlte sich plötzlich hilflos. Eine süße Schwäche überfiel sie, und sie haßte ihn, weil er sie in diesen Zustand versetzte.

„Bleibe mir ja vom Leib”, zischte sie ihm leise zu. Sie wich heftig zurück und ging eilig an die andere Seite des Pferdes, um eine schützende Barrikade zwischen ihm und sich zu errichten. Für einen Moment vergaß sie, daß es ihre Aufgabe war, Kyles Besuch geheimzuhalten. Sie dachte nur noch an den Schmerz und die Wut, die dieser Mann ihr verursacht hatte.

„Wolltest du nicht arbeiten?” Sie schaute zu ihm, während Franklin und Emily auf dem Pferd zwischen ihnen hüpften und kreischten

„Du arbeitest auch nicht”, bemerkte er treffend. „Um genau zu sein deine Patientin hilft dir beim Babysitten.” Er grinste boshaft. Und das ist auch gut so, denn diese beiden hier sind schon anstrengend genug. Ich konnte nicht noch auf einen dritten aufpassen.”

“Darum bittet dich auch niemand. Und jetzt geh.”

„Du wirfst mich aus dem Zimmer meiner Tochter, in meinem eigenen Haus?” Er sah sie eindringlich an. „Du willst mich unbedingt provozieren, nicht wahr, Alexa?

Warum?”

Sie errötete. „Damit du mich in Ruhe läßt.” Das war die Wahrheit

„Da du meine kleinen versteckten Hinweise nicht beachtest, muß ich eben direkter werden. Ich will, daß du gehst und mich allein läßt “

„Du magst mich nicht besonders, oder?” Er gab sich erneut kühl, war jedoch in Wirklichkeit zutiefst verletzt.

„Du schmeichelst dir selbst. Um genau zu sein, ich kann dich nicht ausstehen.”

Franklin wählte diesen Moment, um vom Pferd zu klettern, wobei er sich an Ryan klammerte und ihn als menschliche Leiter benutzte. Ryan war dankbar für diese Ablenkung. Alexas barsche, kalte Worte klangen ihm in den Ohren nach, und ihm fiel keine bissige Erwiderung ein. Er richtete die Aufmerksamkeit auf Franklin, und es gelang ihm, das zappelnde Kind sicher mit den Füßen auf den Boden zu stellen.

Franklin rannte auf die Tür zu, blieb dort stehen und drehte sich zu Ryan um. „Komm mit”, befahl er. „Mit Franklin.”

„Ich glaube, er möchte seinen Bruder suchen”, meinte Ryan amüsiert. „Ich werde ihn begleiten, um Kelsey zu suchen und…”

„Nein!” schrie sie auf. „Das geht nicht!”

Die Katastrophe war vorprogrammiert, falls er den falschen Dylan finden würde.

Ryan war nicht dumm. Ein Bück auf Kyle neben Melissa, und er würde wissen, daß dieser kleine Junge keines von Carries Kindern war. Es bedurfte keiner großen Vorstellungskraft um Kyles wahre Identität herauszufinden. Sie stellte sich die erbitterte Konfrontation zwischen Melissa und Ryan vor, die dem aufgeflogenen Schwindel folgen würde, und erschauerte.

„Ich… ich will, daß Franklin hierbleibt, wo ich ihn im Auge behalten kann”, beharrte sie.

„Du willst mir deinen Neffen nicht anvertrauen?” Dieser Gedanke schmerzte Ryan.

Alexa begrüßte dieses Mißverständnis als ein Geschenk des Himmels. „Ganz recht, ich will ihn dir nicht anvertrauen”, bestätigte sie schroff. „Was passiert, wenn er dich langweilt oder du abgelenkt bist und ihn vergißt? Hier in diesem Haus gibt es hunderte von Möglichkeiten, wie ein Kleinkind sich verletzen könnte. Er könnte über das Balkongeländer in den Pool stürzen oder…”

„Ich würde wohl kaum vergessen, auf ein Kind aufzupassen”, stieß Ryan hervor.

„Ach nein? Schließlich hast du auch vergessen, mir zu sagen, daß du Vater bist.

Wenn du vergißt, die Existenz deines eigenen Kindes zu erwähnen…”

„Alexa”, sagte er plötzlich mit sanfter, heiserer Stimme, fest entschlossen, die Feindseligkeit zwischen ihnen zu beenden.

Sie spürte instinktiv, was er vorhatte, und war zutiefet alarmiert. Wenn es etwas gab, was sie in diesem riskanten Augenblick nicht gebrauchen konnte, dann war es ein Waffenstillstand. Es war an der Zeit, schwerere Geschütze aufzufahren, Sie starrte ihn finster an. „Sag mir, Ryan, hast du daran gedacht, deiner Verlobten mitzuteilen, daß du eine Tochter hast? Oder hast du dich diesmal auch wieder dazu entschlossen, sie unbedingt vor deiner Partnerin geheimzuhalten?”

5. KAPITEL

„Meine Verlobte?” wiederholte Ryan.

„Ich habe gehört, du willst heiraten”, erklärte Alexa mit fester Stimme. Den Schmerz, der ihr Herz zusammenkrampfte, ignorierte sie tapfer.

„Tatsächlich?” Er starrte sie an. „Von wem?”

Verdammt, er hatte sie wieder in die Enge getrieben! Sie runzelte die Stirn. Es wäre ungeschickt, Melissa ins Spiel zu bringen, denn er warf ihr ja jetzt schon vor, mit seiner Exfrau unter einer Decke zu stecken.

„Eh, Gloria erwähnte es”, sagte Alexa und wich seinem Blick aus. Sie entschuldigte sich in Gedanken bei der älteren Frau, die sie nun schon zum zweiten Mal als Quelle vertraulicher Informationen angegeben hatte. Sie war nun einmal keine originelle Lügnerin.

„Gloria”, wiederholte er. „Nun, sie erzählt wirklich, was ihr gerade in den Sinn kommt… und zwar jedem, der zufällig in der Nähe ist. Hat l sie vielleicht auch gesagt, wen ich heiraten werde?”

Das würde er selbst gern wissen. Wie um alles in der Welt kam Gloria darauf, daß er heiraten würde?

„Ich habe nicht danach gefragt”, gab Alexa barsch zurück. „Ich habe bessere Dinge zu tun, als herumzustehen und Gloria über dich auszuhorchen. Doch wenn ich den Namen der Frau wüßte, würde ich ihr eine Beileidskarte schicken, soviel ist sicher.”

„Eine Beileidskarte, weil sie mich heiratet?” wiederholte er amüsiert.

„Gibt es zufällig auch ein paar Dinge in deinem Leben, die du ernst nimmst, Ryan?

Du entdeckst sogar Humor in Untreue und Verrat, und…”

„Es gibt eine Menge Leute, die stets die dunkle Seite einer Sache sehen”, unterbrach er sie. „Ich weiß nicht, was daran so schlimm sein soll, das Verrückte dieser Welt von einer humorvollen Perspektive aus zu betrachten.”

„Ich spreche nicht von deinen Comicstrips, sondern von dir persönlich. Du benutzt Humor, um dich den Dingen zu entziehen.”

„Nun, du benutzt Zorn, um dich von mir zu distanzieren. Du gibst dir alle Mühe, mich heute morgen wütend zu mächen. Ich verstehe einfach nicht, weshalb.”

„Der arme, unverstandene Ryan! Du willst nur das Kriegsbeil begraben, damit wir wieder Freunde sind. Ist es das, was du mir diesmal weismachen willst?” Alexa verschränkte die Arme und verdrehte die Augen, „da kannst du gleich versuchen, mir ein Grundstück mit Seeblick in der Wüste zu verkaufen.”

„Ich versuche dir nichts weiszumachen. Ich will einfach…”

„Das ist deine übliche Masche, nicht?” Ihre Stimme klang wie die einer begeisterten Staatsanwältin, die sich über einen schuldigen Angeklagten hermacht. „Du bist einer dieser verabscheuungswürdigen Egoisten, die unfähig sind, eine Verpflichtung einzugehen. Du windest dich heraus, sobald du dich von einer Frau eingeengt fühlst.

Ich spreche in deinem Fall als Expertin. Du und ich kamen uns für deine Begriffe zu nahe, also hast du mich fallenlassen und sofort angefangen, mit einer ganzen Horde Frauen auszugehen. Nun bist du verlobt, und die Ehe rückt bedrohlich näher, also versuchst du dich wieder herauszuwinden. Diesmal mit mir!”

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l

„Ich winde mich nicht heraus…”

„Vielleicht noch nicht jetzt, doch es dauert nicht mehr lange!” Ihre Augen funkelten vor Wut. „Ich habe bemerkt, wie du mich heute angesehen hast, und ich weiß, was das bedeutet. Wir hatten acht Monate lang eine sehr intime Beziehung, und ich kenne dich besser, als dir lieb ist, Ryan.”

„Nun, ich kenne dich auch ziemlich gut, Liebling”, erwiderte Ryan gedehnt. „Du behauptest zwar, daß du mich nicht ausstehen kannst, doch dein Verhalten sagt das genaue Gegenteil.”

„Das ist ja überhaupt nicht wahr!” Alexa schäumte förmlich. Seine Arroganz war unerträglich. „Ich kann dich absolut nicht ausstehen und ich will es auch gar nicht anders haben. Und… und selbst wenn es nicht so wäre - ich gehöre nicht zu den Frauen, die sich an den Mann, einer Anderen heranmachen!”

„Dieser ganze Streit ist lächerlich!” rief er aus. „Um nicht zu sagen überflüssig, denn es gibt keine…”

„Runter! Will jetzt runter! Jetzt!” kommandierte Emily schreiend. Dieser Befehl war nicht zu ignorieren. Ryan griff automatisch nach dem Mädchen und hob es von dem Holzpferd. „So, da wären wir.”

Emily sah verdutzt zu ihm auf. „Wo wären wir?” fragte sie erstaunt. Ryan lächelte über ihre Verwirrung. „Ich glaube, es hilft ihr nicht viel, wenn ich ihr sage, daß es nur eine Redensart ist.”

„Kinder nehmen in diesem Alter alles wörtlich”, erklärte Alexa steif.

Es war schwer, sich mit den beiden quengelnden Kleinkindern weiter auf den Streit zu konzentrieren.

„Oh, ja, das stimmt.” Ryan sah Emily nach, die zu den vielen Stofftieren lief, die sie und ihr Bruder aus dem Regal geworfen hatten. „Sie erinnert mich daran, wie Kelsey in dem Alter war. Sie war auch so fröhlich und süß, rannte ständig herum und war immer in Bewegung.”

Dann verschwand sein Lächeln abrupt, und sein Gesicht war von Kummer überschattet.

Alexa wußte, daß er jetzt daran dachte, daß seine Tochter noch immer fröhlich und süß war, sich aber nicht mehr so wie früher bewegen konnte. Sie empfand Mitleid, und das entschärfte .ihren Zorn. Sie mußte sich zurückhalten, um ihn nicht in den Arm zu nehmen und zu trösten. Stets hatte sie sofort auf seine Stimmungen und Bedürfnisse reagiert. Das mache ich sogar jetzt noch, dachte sie ärgerlich. Ryan Cassidy konnte geschickt mit ihr spielen wie ein Geiger, der sein Instrument perfekt beherrschte.

„Wird Kelsey je wieder herumtollen können?” Sein Blick war auf Emily und Franklin geheftet. Der kleine Junge dachte gar nicht mehr daran, daß er eben noch hinausgehen wollte, er spielte nun friedlich mit seiner Schwester inmitten der Stofftiere. Die Leichtigkeit, mit der sie herumrannten, sprangen und kletterten bildete einen schmerzhaften Gegensatz zu dem Bild von Kelsey, die Schweißperlen auf der Stirn hatte, nachdem sie mühsam aus dem Bett in den Rollstuhl gestiegen war.

„Wird sie je wieder in der Lage sein, sich zu bewegen, ohne sich auf jeden einzelnen Zentimeter zu konzentrieren? Was soll geschehen, wenn sie gelähmt bleibt, Alexa?

Wenn sie nie wieder einen Schritt ohne Stützen oder Krücken tun kann?”

„Dann wird sie lernen, es zu akzeptieren und weiter leben”, sagte Alexa ruhig.

„Kelsey besteht aus viel mehr als einem Paar Beine. Es gibt sicher mehr im Leben, als die Fähigkeit zu laufen und zu springen Und es gibt keinen Grund, weshalb sie nicht auch so ein erfülltes, wundervolles Leben führen sollte. Es sei denn, natürlich, man läßt sie glauben, sie sei nutzlos oder nicht so wertvoll wie vorher. Das wäre gravierender als die Behinderung selbst, und dieses Gefühl wird von denen ausgelöst, die über die körperliche Defekte nicht hinwegsehen können und der Persönlichkeit, dem Charakter und all den anderen Dingen, die einen Menschen einzigartig machen, keine Beachtung schenken.”

„Ich nehme an, diese Rede hältst du allen Eltern deiner Patienten, sagte Ryan, und er klang müde und entmutigt.

„Ich meine jedes Wort von dem, was ich sagte. Wenn ein Kind seelisch verkrüppelt ist, sind die Auswirkungen weit schlimmer als bei einer körperliche Behinderung.

Deine Auseinandersetzungen mit Melissa zum Beispiel und die Art, wie Kelsey gelernt hat, die Feindschaft zwischen euch zu schüren, wird sie in späteren Beziehungen und Freundschaften mehr verletzen, als Krücken es je könnten.“

„Nun das nenne ich eine hinterhältige Attacke”, meinte er aufgebracht. „Mich gemeinsam mit Melissa in einen Topf zu werfen, und das auch hoch unter dem Vorwand, um Kelsey besorgt zu sein. Ich bin sehr besorgt um Kelsey, und ich bin sehr daran interessiert, daß sie wieder ganz gesund wird, und zwar nicht nur, was die Nerven und Muskeln in ihren Beinen betrifft.”

„Nun, das bin ich auch!”

„Glaubst du dann nicht, ihren kleinen Bruder von deinem Grundstück zu verbannen und ihrer Mutter mit einer Sorgerechtsklage zu drohen, könnte ihrem seelischen Wohlbefinden schaden?” entgegnete Alexa.

„Ich will das Beste für meine Tochter und…“

„Nein das willst du nicht. Du stellst Forderungen aus eigenen, selbstsüchtigen Gründen. Ob etwas geschieht, weil es gut oder schlecht für einen anderen Menschen ist, kümmert dich doch nicht im geringsten.”

Dieser Vorwurf schmerzte ihn zutiefst. „Das ist unfair und unwahr. Sie blieb unbeeindruckt. „Du bist sehr geschickt darin, dir die Wahrheit für deine Zwecke zurechtzubiegen, Ryan. Vielleicht kommt es daher, daß die Welt deiner Comic-Geschichten ganz unter deiner Regie steht.”

Sie holte tief Luft und setzte nach. Sie konnte einfach nicht aufhören.

„Ich weiß es, weil ich selbst eine deiner „Es-ist-das-Beste-für-dich”- Entscheidungen zu spüren bekommen habe. Nach deinen Worten war es „das Beste”, daß wir einander nicht mehr sahen. Nun, das war nicht das, was für mich am besten war, doch du wolltest mich nicht, einmal anhören. Ich war aus deinem Leben verbannt und ich sollte außerdem noch glauben, daß du nur in meinem Interesse gehandelt hast, damit du dich nicht mit dem Schmerz, den du verursacht hattest, auseinandersetzen mußtest. Ich habe dich so sehr geliebt und…”

Sie hielt inne, entsetzt über ihren Ausbruch. Warum um alles in der Welt hatte sie das gesagt? Sie konnte selbst nicht glauben, was sie da von sich gegeben hatte!

„Na… natürlich liegt das lange, lange zurück.” Bestürzt und verlegen sprach sie mehr zu sich selbst als zu ihm.

„Nichts von alldem bedeutet heute noch etwas.”

Ryan schwieg. Die Dinge, die sie gesagt hatte, gaben ihm zu denken. Sein Blickwinkel änderte sich auf verrückte Weise, und plötzlich sah er sich mit Alexas Augen. Es gefiel ihm ganz und gar nicht, was er da sah. Plötzlich schienen Dinge, die aus seiner Sicht absolut einen Sinn gemacht hatten, aus ihrer Sicht herzlos und kalt zu sein.

„Ich bin nicht arrogant und selbstsüchtig - außerdem habe ich kein Interesse daran, anderen meinen Willen aufzuzwingen”, protestierte er. Seine intensiven, dunklen Augen suchten ihren Blick.

„Oh, ich zweifle nicht daran, daß du eine ganze Armee Zeugen herbeischaffen kannst, die dich als himmlisches Wesen preisen.” Alexa zuckte die Schultern. „Doch ich wette, daß du niemandem dieser Leute nahestehst, daß du ihnen nur deine Schokoladenseite gezeigt hast. Hast du vielleicht einen einzigen Freund, dem genug an dir liegt, daß er dir ins Gesicht sagt, daß du dich möglicherweise manchmal irrst?

Abgesehen von Melissa natürlich, auf die du ja sowieso nie hörst.”

Ryan dachte an den großen Kreis seiner Bekannten. Sie hatte recht, er hatte keine Freunde. Sicher würde niemand von ihnen seine Absichten oder Entscheidungen in Frage stellen. Da er für Melissa die Verkörperung des Bösen darstellte, war er der Ansicht, er könnte alles, was sie sagte, als rachsüchtig und schlecht abtun.

„Ich glaube, du bist eifersüchtig auf die Zuneigung, die Kelsey für ihren kleinen Bruder empfindet”, fuhr Alexa fort. „Du denkst, Melissa würde Kyle dazu benutzen, um Kelsey für sich zu gewinnen. Doch die Wahrheit ist, daß der kleine Junge eine eigenständige Person ist und deine Tochter ihn einfach gern hat. All die Puppen, Spielsachen und Dinge, mit denen du sie überhäufet, können ihr den Bruder nicht ersetzen. Du belügst dich selbst, wenn du das glaubst.”

Ryan sah bedrückt aus. „Ist das dein Ernst?”

Noch ehe sie antworten konnte, wurde die Kinderzimmertür geöffnet, und Melissa trat mit einem fröhlichen „Hallo, wir sind zurück!” ein.

Alexa erstarrte, Melissa ebenfalls. Sämtliche Farbe schien aus ihrem Gesicht zu weichen. „Oh, Ryan. Ich… ich wußte nicht… ich bin gerade gekommen und ich… ich wollte nach Kelsey sehen. Eh, sie ist wohl nicht hier. Haben Sie sie gesehen, Alexa?”

Falls Melissa die Unschuldige zu spielen versuchte, so war ihre Vorstellung ganz unten auf der Glaubwürdigkeitsskala. Alexa verdrehte die Augen.

Ryan wußte sofort, daß etwas nicht stimmte. Er durchquerte mit großen Schritten den Raum, ging hinaus auf den Flur und kam gleich darauf zurück, wobei er Kelsey im Rollstuhl vor sich herschob. Kyle, alias Dylan, saß glücklich auf ihrem Schoß und knabberte an einem Keks.

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Kelsey sah mit großen, ängstlichen Augen von ihrer Mutter zu Alexa. Dennoch gelang ihr ein Lächeln für ihren Vater, und unbekümmert sagte sie: „Hallo, Daddy.

Dies ist Dylan, Alexas Neffe. Er ist ein Drilling.”

Ryan starrte den kleinen Jungen eine Minute lang an. Dann sah er zu Emily und Franklin, die sich mit Stofftieren bewarfen.

„He, Kinder”, rief er. „Wo ist euer Bruder? Wo ist Dylan?” Emily ließ den Teddybär fallen, den sie gerade werfen wollte, und guckte sich im Zimmer um.

„Wo ist Dylan?” fragte sie, als würde sie sich gerade erst an die Abwesenheit ihres Bruders erinnern.

„Dylan nicht hier”, sagte Franklin und grinste schelmisch. „Dylan schläft!” Offenbar fanden die Kleinen das komisch, denn Emily begann, kreischend zu lachen. Franklin schloß sich ihr an. Dann fingen sie wieder an, sich mit Stofftieren zu bewerfen, unberührt von der Spannung, die ihm Raum lag.

„Das ist aber seltsam. Sie scheinen ihren eigenen Bruder nicht wiederzuerkennen”, bemerkte Ryan gemächlich.

„Weil sie dumm sind”, sagte Kelsey schnell. „Wirklich dumm. Sie können sich an nichts erinnern. Ist das nicht traurig?”

„Ich glaube nicht, daß es daran liegt.daß sie dumm sind”, erwiderte ihr Vater. „Mir kommen sie ganz aufgeweckt vor. Ich rate einfach mal und behaupte, dieser Dylan…”, er berührte die dunklen, seidigen Haare des Jungen, „… ist gar nicht ihr Bruder Dylan.”

„Doch, ist er, Daddy”, beharrte Kelsey.

Es machte Ryan traurig, daß seine Tochter das Gefühl hatte, ihn anlügen zu müssen

- und auf dieser Lüge zu beharren, selbst wenn sie schon längst aufgeflogen war.

Doch noch schlimmer war das Bewußtsein, daß er sie dazu gebracht hatte. Er sah zu Melissa, die ihren kleinen Sohn auf den Arm genommen hatte und ihn schützend an sich preßte. Dann blickte er zu Alexa.

Nein, ich kann Melissa diesmal nicht die Schuld geben, gestand Ryan sich im stillen.

Es kam ihm so vor, als hätte er Melissa im Laufe der Jahre für so viele Dinge zum Sündenbock gemacht, daß es schon zu einer Gewohnheit geworden war.

Irgendwann im Laufe der Zeit hatte er sich unbewußt für untadelig erklärt, und so war es geblieben.

Bis jetzt. Alexas und sein Blick trafen sich. Ab jetzt ist Schluß mit dem Selbstbetrug, beschloß er.

Emilys und Franklins Lachen waren die einzigen Geräusche im Zimmer. Ryan blickte hinunter in das trotzige Gesicht seiner Tochter

„Ich weiß, daß dies dein Bruder Kyle ist, Kelsey”, sagte er ruhig. „Ich weiß, du wolltest ihn sehen, und es tut mir leid, daß du deswegen lügen mußtest. Es war falsch von mir zu sagen, daß er nicht kommen darf.”

Er sah Melissa an. „Du kannst ihn jeden Tag mitbringen. Am besten stimmst du die Besuche mit Kelseys Übungen und ihrem Hausunterricht ab.”

Melissa war sichtlich erstaunt. Es schien ihr die Sprache verschlagen zu haben, und sie starrte ihn mit offenem Mund an.

„Danke, Daddy!” rief Kelsey stürmisch und breitete die Arme aus, um ihren Vater zu umarmen. „Du bist der Beste!”

Er bückte sich und hob sie hoch, wobei er sie fest an sich drückte. Alexa spürte, wie ihre Augen plötzlich feucht wurden. Die innige Umarmung von Vater und Tochter berührte sie zutiefet. Mehr als nötig, tadelte sie sich. Sie versuchte, sich gegen das aufkommende, warme Gefühl zu wehren.

„Danke, Ryan”, sagte Melissa unsicher. Sie schien nicht zu wissen, ob sie dem, was sie gerade gehört und gesehen hatte, trauen konnte.

„Was hat dich dazu bewegt, deine Meinung zu ändern?”

„Alexa wies mich auf ein paar Dinge hin, über die ich nicht nachgedacht habe”, erklärte er und sah über Kelseys Kopf zu Alexa, die seinem Blick begegnete.

„Nun, ich würde zu gern wissen, was sie gesagt hat”, murmelte Melissa. „Und wie sie dich dazu gebracht hat zuzuhören. Du hörst gewöhnlich niemandem zu, Ryan Cassidy.”

Alexa war angespannt. Offenbar war Melissa nicht bereit, eine großzügige Siegerin zu sein. „Ich habe einfach… eh… die Bedeutung der Beziehungen unter Geschwistern erklärt”, sagte sie schnell. „Sie wissen schon, daß man den Kontakt der Geschwister während des Heranwachsens aufrechterhalten sollte und solche Dinge.”

Sie blickte auf ihre Uhr. „Gütiger Himmel, wie die Zeit vergeht! Ich muß Emily und ihren Bruder auf der Stelle zu ihrer Mutter zurückbringen. Kelsey, ich bin bald wieder da, und dann gehen wir ein verkürztes Programm durch. Aber morgen machen wir wieder alle Übungen, einverstanden?”

„In Ordnung”, stimmte Kelsey glücklich zu.

Alexa nahm die beiden Kinder an die Hand und verließ fluchtartig das Zimmer. Sie kam bis in die grandiose, grellbunte Eingangshalle des Hauses, ehe Ryans Stimme sie aufhielt.

„Alexa, ich würde gern mit dir reden.”

Sie blickte hoch, und sah, wie er die imposante Treppe herunterkam.

„Kelsey ist oben bei ihrer Mutter und ihrem Bruder”, meinte er. „Hast du etwas dagegen, wenn ich dich und die Kinder begleite?”

„Oh, das wäre keine großartige Idee”, erwiderte sie schnell. „Ich treffe mich mit Carrie nur schnell in einem Restaurant im Einkaufzentrum ganz in der Nähe, lade die Kinder ab und fahre sofort wieder her, um mit Kelsey zu arbeiten.”

„Ich würde gern mit dir über Kelsey sprechen”, klammerte er sich an das einzige, mit dem er sie halten konnte. Alexa nahm ihre Arbeit und ihre Patienten sehr ernst. Sie würde zwar Ryan Cassidy, ihrem früheren Liebhaber, sagen, er sollte verschwinden, aber nicht Ryan Cassidy, dem besorgten Vater.

Sie blieb stehen und fühlte sich innerlich hin-und hergerissen. Wollte er wirklich über Kelsey sprechen oder war dies ein geschickter Schachzug, um sich von seiner Verlobten zurückzuziehen? An diesem Morgen hatte Alexa Kelsey dabei geholfen, Ryan davon zu überzeugen, daß Kyle sie besuchen durfte. Es wäre unklug, ihn jetzt abzuweisen, wenn sie ihrer Patientin helfen konnte. Andererseits…

Sie war gerade dabei, das Für und Wider abzuwägen, als die Haustür aufging und Gloria hereinkam. Sie war in Begleitung einer großen, anmutigen rothaarigen Frau, die schätzungsweise Anfang dreißig war und eine teure Lederaktentasche unter dem Arm trug.

„Sehen Sie, wer hier ist, Ryan!” rief Gloria fröhlich. „Und sie freut sich schon darauf, Ihre gemeinsamen Heiratspläne zu besprechen.”

Sie drehte sich strahlend zu der Rothaarigen um. „Sie bleiben doch sicher zum Lunch, nicht wahr, Judy?”

„Oh, bestimmt”, erwiderte Judy. „Ich werde den ganzen Tag hier sein.” Sie zwinkerte Ryan zu. „Möglicherweise bin ich auch bis zum Dinner da.”

„Ich… ich muß jetzt wirklich gehen”, meinte Alexa und eilte zur Tür hinaus, die noch offenstand. Ihr Gesicht war heiß und gerötet, und die kühle Oktoberbrise auf ihrer Haut tat ihr gut.

Sie hatte Ryans Verlobte gesehen. Die Frau war hier, um Heiratspläne zu besprechen! Alexa war überwältigt vom Schmerz und der Eifersucht. Verzweifelt kämpfte sie gegen die aufsteigenden Tränen an und schluckte den Kloß herunter, der sich in ihrer Kehle gebildet hatte.

Sie erreichte ihren Wagen und setzte Emily und Franklin in ihre Kindersitze. Es erschreckte sie, daß sie so nahe daran war zu weinen.

Die Tränen sind nur eine Reflexreaktion, versicherte Alexa sich heftig im stillen; sie hatten überhaupt nichts zu bedeuten. Natürlich weinte sie nicht, weil Ryan demnächst heiraten wollte. Schließlich hatte sie von diesen Heiratsplänen schon gestern erfahren, und sie hatte gelassener reagiert.

Der Anblick seiner Verlobten machte ihr nichts aus. Nein, überhaupt nicht. Es war nur so, daß sie noch immer so gerührt war von der erfolgreichen Lösung hinsichtlich Kelseys Bruder Kyle. Das mußte es sein!

Ich bin über Ryan Cassidy hinweg, redetet sie sich ein. Sie war schon lange über ihn hinweg. Sie war nicht der Typ Frau, der einem Mann nachtrauerte, vor allem nicht zwei Jahre lang.

„Alexa!” rief Ryan ihr hinterher. Sie blickte zum Haus und sah ihn mit entschlossenen Schritten auf sich zukommen. Panik stieg in ihr hoch. Sie konnte sich jetzt nicht mit ihm auseinandersetzen! Sie mußte von hier fort!

„Ich spreche ein anderes Mal mit dir über Kelsey”, rief sie zurück

„Ich bin jetzt wirklich in Eile.” Alexa sprang in den Wagen und startete den Motor.

Sie blickte in den Rückspiegel und sah, wie Ryan in der Auffahrt stand, die Hände in den Taschen seiner Jeans, und ihr hinterherschaute. Er verharrte dort, bis der Wagen von der langen Auffahrt auf die Straße einbog und hinter der nächsten Kurve verschwand.

6. KAPITEL

Alexa ließ die hellen Lichter des Drugstores hinter sich, als sie um die Ecke bog und entschlossen eine Abkürzung über den großflächigen Parkplatz zu ihrem Apartment nahm. Es war ein wunderbarer Abend für einen Spaziergang, der Vollmond und unzählige Sterne leuchteten vom Himmel, und eine sanfte Brise strich durch ihr Haar.

Sie war in einer seltsamen Stimmung heute abend. Ihr Blick folgte den Lichtern eines Flugzeugs, das schnell den dunklen Himmel durchquerte. Sie war unruhig und gelangweilt. Gewöhnlich hatte sie eine Vorliebe für einsame Abende, an denen sie las oder sich ein Video anschaute, doch heute hatte sie das Bedürfnis nach Gesellschaft danach etwas zu unternehmen.

Vergeblich hatte sie versucht, einige Freunde anzurufen. Alle hatten feste Beziehungen und waren für eine spontane Unternehmung nicht zu haben.

Alexa näherte sich dem Apartmentgebäude und bedauerte, daß ihr Spaziergang schon vorüber war. Sie überlegte gerade, ob sie noch weiter gehen sollte, als die Scheinwerfer eines Wagens hinter ihr aufleuchteten. Automatisch wich sie dem Wagen aus, doch das Auto hielt neben ihr.

„Hast du den Verstand verloren?” rief eine ärgerliche Stimme aus dem Wagen. Die gereizte Frage war unmißverständlich an Alexa gerichtet.

In dem Moment, als sie einen raschen Blick auf den Fahrer warf erkannte sie die Stimme. Ryan Cassidy. Ihr Herzschlag beschleunigte sich.

„Was zum Teufel machst um diese Zeit allein hier draußen?” fragte Ryan barsch.

„Es ist erst neun Uhr, und ich brauchte etwas vom Drugstore”, erwiderte sie und bemühte sich, unbefangen zu klingen. Doch sie war furchtbar aufgeregt. Ryan war hier. Sie mußte sich tatsächlich zusammenreißen, um das Atmen nicht zu vergessen.

Sie sah, wie sein Blick Über ihre schwarzen Leggings, das Sweatshirt mit dem Schriftzug der Universität von Maryland, bis zu ihren Turnschuhen glitt. Entsetzt ertappte sie sich dabei, daß sie sich wünschte, sie hätte etwas Schöneres, weniger Sportliches angezogen. Ryan Cassidy würde heiraten. Es gab keinen Grund, weshalb sie ihn beeindrucken sollte!

„Du hast doch ein Auto. Warum bist du nicht gefahren? Eine Frau sollte nachts in dieser Gegend nicht allein herumlaufen”, schimpfte er.

„Es ist gefährlich, leichtsinnig, und es ist geradezu…”

„Ich wollte eigentlich fahren”, unterbrach Alexa seine Tirade. „Doch da hier in letzter Zeit viele Autoüberfälle passiert sind, dachte ich mir, es wäre besser, zu Fuß zu gehen. In dieser Gegend haben es die Verbrecher auf Autos abgesehen, nicht auf Fußgänger.”

Sie warf einen flüchtigen Blick auf seinen Wagen, einen 1963er Corvette Stingray, der aussah wie ein Science-Fiction-Überschallfahrzeug. Ryan sammelte klassische Wagen, ebenso wie ihr Schwager Tyler, daher verstand sie ein wenig davon und konnte ein solches Liebhaberstück einordnen.

„Du bist derjenige, der hier etwas riskiert, wenn du in diesem Sammlerstück in diese Gegend fährst”, warnte sie ihn. „Was machst du eigentlich hier? Wo ist deine Verlobte? Ich glaube, ihr Name war… Judy?”

Alexa beschleunigte ihre Schritte und hielt den Blick fest geradeaus gerichtet.

„Steig ein”, forderte er sie barsch auf. „Sofort.”

Trotzig hob sie das Kinn. „Nein, danke. Ich lasse mich lieber überfallen, als mit dir zu fahren.” Sie ging noch schneller und ignorierte den Wagen, der dicht hinter ihr herfuhr. Ryan parkte den schwarzen Stingray vor ihrem Apartmentgebäude und folgte Alexa mit einem Aktenordner unter dem Arm in das Haus.

„Die Gegend verwahrlost, und die Kriminalitätsrate nimmt immer mehr zu”, erklärte Ryan finster, während er ihr auf den Fersen blieb und die Treppe hinauf zu ihrem Apartment im zweiten Stock ging

„Weshalb bleibst du hier?”

„Ich lebe hier”, erwiderte sie gereizt. „Deshalb bleibe ich. Niemand hat dich darum gebeten, dich in Gefahr zu begeben, indem du dein großartiges Herrenhaus verläßt und hierherkommst. Slum-Tourismus nennt man das, glaube ich, oder Sensationslust.”

Sie waren an ihrer Tür angekommen. Ryan stand neben Alexa, er trug noch immer das schwarze T-Shirt und die schwarze Jeans. Er wirkte geschmeidig, muskulös und rätselhaft verschlossen. Auf eine faszinierende, erotische Art geheimnisvoll.

„Laß mich in Ruhe, Ryan”, sagte sie mit leiser, unsicherer Stimme. Sie fummelte mit zitternden Fingern an den Schlüsseln herum. Er nahm sie ihr aus der Hand und steckte den Schlüssel ins Schloß.

„Ich werde nicht heiraten, Alexa.” Er stieß die Tür auf und trat schnell ein, ehe sie die Chance hatte, ihn aufzuhalten. Geräuschvoll warf sie ihre Plastiktüte auf einen Beistelltisch.

„Hast du vergessen, daß ich deine Verlobte heute gesehen habe? Ich hörte Gloria sagen, daß Judy gekommen ist, um über die Heiratspläne zu sprechen. Also beleidige mich nicht, indem du abstreitest, was ich mit eigenen Ohren gehört habe.”

Ich dachte mir, daß du mir nicht glauben würdest, daher habe ich Beweismaterial mitgebracht.” Mit einem grimmigen Lächeln öffnete Ryan den Aktenordner und nahm mehrere Blätter heraus, die mit dünnen blauen Linien in Kästchen unterteilt waren, in denen sich wiederum Zeichnungen befanden.

Alexa bemerkte, daß dies Ryans Skizzenpapier war, auf dem er seine Comicstrips entwarf, ehe er sie auf das Format für die Zeitung brachte.

Judy und ich haben den Tag damit verbracht, die Hochzeit von zwei unserer Comic-Figuren zu zeichnen”, erklärte Ryan. „Wärst du heute morgen eine Minute länger geblichen, hätte ich dich mit Judy Gold bekannt gemacht, der Erfinderin von ,Die Kehrseite der Medaillè Das ist eine Comic-Geschichte.”

Ich kenne ,Die Kehrseite der Medaille’. Nur weil ich deine Geschichten nicht lese, heißt das nicht, daß ich die Seiten mit den Comicstrips völlig meide”, meinte sie kühl und unmißverständlich abweisend.

Er hielt ihr die Seiten hin. „Sieh sie dir an. Wenn du die ,Kehrseite der Medaille’

schon gelesen hast, wirst du Judys Figuren erkennen. Sie sind ganz anders als meine, die du hier siehst.”

Alexa blickte auf die Zeichnungen und wandte den Blick schnell wieder ab. Sie war nicht sicher, ob sie sie sehen wollte, denn es konnte ja sein, daß Ryan die Wahrheit sagte und seine Beziehung zu Judy rein beruflich war, daß er nicht verlobt war und bald heiraten würde, und daß Alexa mit seiner Anwesenheit hier in ihrem Wohnzimmer fertig werden mußte.

Ihre Gedanken wirbelten verwirrt durcheinander, und sie wußte, daß dies nicht gut war. Nicht, wo sie heute abend ohnehin schon in einer eigenartigen Stimmung war.

Nicht, wo diese impulsive, gefährliche Erregung ihren Körper beherrschte.

„Was hat das alles mit mir zu tun?” fragte sie gespielt desinteressiert.

Ryan sah sie so durchdringend an, daß sie errötete. Er legte die Zeichnungen auf den Wohnzimmertisch vor ihrem blaugrün geblümten Sofa.

„Du hast selbst behauptet, du seist eine Frau, die nicht mit dem Mann einer anderen Frau anbändelt. Nun, es gibt keine andere Frau in meinem Leben, Alexa. Übrigens ist Judy glücklich verheiratet und Mutter zweier Kinder. Du hast das, was Gloria über die Hochzeit gesagt hat, offenbar mißverstanden und…”

„Eigentlich war es gar nicht Gloria, die mir sagte, du würdest heiraten”, unterbrach sie ihn eilig.

„Also hast du zufällig ein paar Sätze aufgeschnappt und bist allein zu dieser Vermutung gekommen?”

„Nein! Ich bin nicht durch dein Haus geschlichen und habe gelauscht. Jemand hat mir gesagt, du würdest heiraten, aber es war nicht Gloria.”

„Und daraufhin warst du schrecklich eifersüchtig.” Ryan sah äußerst zufrieden aus über diese Vorstellung.

Sie fühlte, wie sich ihre Wangen verräterisch röteten. „Das war ich nicht! Ich war nur… ich…”

„Schon gut, Alexa”, meinte er sanft. Mit raschen Schritten war er bei ihr, so nah, daß sie fast die Wärme und Kraft seines Körpers spürte, das Verlangen, das er ausstrahlte. Es rief zu viele sinnliche Erinnerungen in ihr wach.

Zu ihrem eigenen Schutz mußte sie schleunigst einen Schutzwall zwischen ihnen errichten, indem sie entweder ihn angriff oder sich zurückzog. Da sie überreizt und nervös war, schien ein handfester Streit sinnvoller zu sein, als schweigend den Rückzug anzutreten. Und was war geeigneter dazu, die Feindschaft wieder aufleben zu lassen, als die Person zu erwähnen, die seinen Zorn garantiert weckte?

„Willst du nicht wissen, wer mir gesagt hat, du würdest heiraten?” erkundigte Alexa sich schelmisch.

Ryan streckte die Hand aus, um ihre Wange zu berühren. „Ist das von Bedeutung?”

Sie stand regungslos da, als er die Finger mit sinnlicher Verhaltenheit über ihren Nacken gleiten ließ. Sie unterdrückte ein Seufzen. Es war eindeutig an der Zeit, sich gegen ihn zu behaupten.

„Ich denke schon, daß es wichtig ist, Ryan.” Sie wich zurück und sah ihn trotzig an.

„Es war Melissa.”

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Zufrieden beobachtete sie, wie er die Augen zusammenkniff und die Lippen zusammenpreßte. Sie hatte ihr Ziel erreicht. Sie stellte sich innerlich auf den bevorstehenden Streit ein und sammelte alle Kraftreserven, um als Siegerin daraus hervorzugehen.

„Ich weiß nicht, ob Melissa ein Gespräch belauscht hat und zu irgendwelchen dubiosen Schlüssen gelangt ist, oder ob du sie darin ermutigt hast, zu glauben…”

„Weshalb sollte ich Melissa glauben lassen, ich würde Judy Gold heiraten?”

„Sie sagte nicht, daß es Judy sei. Zu diesem Schluß bin ich selbst gekommen.

Melissa ist überzeugt davon, daß du heiratest, um das Sorgerecht für Kelsey zu bekommen.”

Sein Gesichtsausdruck verfinsterte sich. „Das sieht Melissa ähnlich, Sie ist paranoid.

Hysterisch. Sie…”

„Meiner Meinung nach ist sie nur eine Mutter, die Angst davor hat, ihr Kind an einen reichen Mann mit guten Beziehungen zu verlieren, an einen Mann, der sich einen gerissenen Anwalt leisten kann, der seine Forderungen vertritt, ob sie nun fair sind oder nicht.”

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Er seufzte. „Ich sehe, daß Melissa mich erfolgreich als herzlosen Schurken dargestellt hat, und daß du ihre Geschichte für bare Münze nimmst.”

„Natürlich. Schließlich stecken wir unter einer Decke, wie du selbst so treffend bemerkt hast.” Alexa wartete auf die Explosion. Statt dessen folgte nur ein langes Schweigen. Sie warf Ryan einen neugierigen Blick zu. „Ich habe gerade zugegeben, daß Melissa und ich uns gegen dich verschworen haben. Ärgert dich das nicht?”

„Wohl kaum”, Er lächelte freudlos,

„Ich weiß, du ziehst es vor, deine Opfer in deinen bissigen Comics zu vernichten, doch du bist auch durchaus in der Lage, wie ein Vulkan zu explodieren, wenn du richtig wütend bist. Das habe ich selbst erlebt.”

„Ja, du bist wirklich in der Lage, mich in Fahrt zu bringen. Auch, was meine sonstigen Gefühle betrifft.” Er schüttelte den Kopf. Seine dunklen Augen schienen auf einen Punkt hinter ihr gerichtet. „All die Jahre habe ich versucht, nicht zu viel für jemanden zu empfinden, und das ist mir auch stets gelungen. Bis ich dich traf - eine idealistische Frau voller Optimismus, Gefühl und Leidenschaft, die mir meine Gefühle wieder nahebrachte. Aber das machte mir Angst, und so verließ ich dich.”

Alexa starrte ihn mit großen Augen an. „Du hast mich aufgegeben, weil du meiner überdrüssig warst”, erinnerte sie ihn. „Du wolltest deine Freiheit, um mit anderen Frauen zusammen sein zu können.”

„Ja, das habe ich gesagt, nicht wahr? Nun, es war gelogen. Ich habe dich und mich belogen. Es hat keine andere Frau gegeben, seit du fort warst.”

„Ach, komm schon, Ryan. Lüg mir doch nichts vor. Die lokalen Zeitungen und Magazine haben eine Menge Fotos von dir gebracht, auf denen du mit verschiedenen Frauen zu sehen bist und das Nachtleben in vollen Zügen genießt.”

„Ich bekenne mich schuldig, Rendezvous gehabt zu haben. Das bedeutet aber nicht, daß ich jede Nacht mit einer anderen ins Bett gegangen bin. Die Wahrheit ist, daß ich während der vergangenen zwei Jahre praktisch wie ein Mönch gelebt habe.”

Sie lachte über diese Bemerkung, doch es war ein zorniges, verächtliches Lachen.

„Warum sagst du mir das? Du mußt doch einen Hintergedanken dabei haben.” Doch allmählich dämmerte es ihr. Der leidenschaftliche Kuß, diese heißen Blicke… „Gehört das alles zu einem ausgekochten Plan, um mich in dein Bett zu bekommen?” Was sollte er sonst von ihr wollen?

„Liebling, ich…”

„Liebling?” wiederholte sie ungläubig. Wann hatte er sie zuletzt Liebling genannt?

Wann hatte er sie überhaupt das erste Mal so genannt? Jetzt! Das reichte ihr als Beweis.

„Ich hatte also recht!” rief sie entrüstet aus. „Oh, wie konnte ich nur so naiv sein, erst jetzt zu begreifen, was du im Schilde führst. Du warst nicht gerade geschickt, Ryan, sogar ziemlich plump. Dieser unerwartete Besuch, dein drängendes Bedürfnis zu beweisen, daß du ungebunden bist, die Nachsichtigkeit mit Melissa. Du bist heute abend hergekommen, weil du mit mir schlafen willst, und du würdest das Blaue vom Himmel herunter lügen, um ans Ziel zu kommen.”

Ryan stöhnte. „Du hast dir fest vorgenommen, mich als hinterhältigen Egoist zu sehen, ganz gleich, was ich auch mache.”

„Aber ich habe recht, nicht wahr?”

„Ich… ich habe dich vermißt, Alexa. Ich wußte selbst nicht, wie sehr du mir gefehlt hast, bis du in mein Leben zurückgekehrt bist.”

Sie hob die Augenbrauen. „Ach ja?”

„Ich bin heute abend hergekommen, um dir zu sagen, daß ich wieder mit dir zusammen sein will, Alexa”, erklärte er unumwunden.

Sie schaute ihn an und sah die Entschlossenheit in seinem Blick, seinem Gesichtsausdruck, und sie spürte seine körperliche Anspannung. Ihr Herz pochte plötzlich heftiger, und ihre Beine wurden plötzlich schwach. Sie haßte es, daß er noch immer die Macht besaß, sie zu erschüttern.

Sie erinnerte sich an all die Tränen, die sie geweint hatte, als er vor zwei Jahren ihre Beziehung beendete, und wie sehr sie der Schmerz darüber, ihn zu verlieren, gequält hatte. Sie dachte an all die Nächte, in denen sie sich körperlich und seelisch vor Sehnsucht nach Ryan verzehrt hatte. Doch er war nicht zurückgekommen. Er hatte sie die Trennung durchleiden lassen, ohne sich auch nur telefonisch danach zu erkundigen, wie es ihr ging. Er hatte sie nicht einmal in zwei Jahren angerufen. Und nun erklärte er einfach, er wollte wieder mit ihr zusammen sein.

Grenzenloser Zorn ergriff sie.

„Du willst also wieder mit mir zusammen sein”, wiederholte sie spöttisch. „Du kommst hier hereinmarschiert, nachdem du meine Existenz zwei Jahre lang ignoriert hast, und hast die Stirn, mir zu sagen, daß du wieder mit mir zusammen sein willst?”

Der Zorn verwandelte sich in rasende Wut. „Was erwartest du eigentlich, Ryan? Soll ich vor Begeisterung ohnmächtig werden, weil du in deiner unendlichen Gnade beschlossen hast, daß du mich zurück willst? Hast du ernsthaft geglaubt, ich würde in deine Arme sinken und Dankeshymnen anstimmen?”

Er rührte sich nicht, und sein Blick begegnete ihrem. „Ich glaube, ich habe gehofft, du würdest mir sagen, daß du auch wieder mit mir zusammen sein willst.”

„Ja, du bist wirklich arrogant und borniert genug, das zu glauben!” Alexa schäumte vor Wut.

„Du könntest es auch mal positiv sehen”, schlug er ironisch vor.

„Zum Beispiel, daß ich stark genug bin, um zuzugeben, daß ich einen Fehler gemacht habe, als ich dich verließ.”

„Als du mich verlassen hast? Ich würde eher sagen, du hast mich aus deinem Leben verstoßen!”

„Alexa, ich will es wiedergutmachen”, versuchte er ihr zu erklären. „Ich will alles wiedergutmachen, den Schmerz, den ich dir zugefügt habe und die zwei Jahre, die wir verloren haben und all die…”

„Ich kann einfach nicht glauben, daß du denkst, du könntest nach zwei Jahren wieder in mein Leben treten und ich würde dich mit offenen Armen empfangen.” Sie war immer noch erbost. „Hast du wirklich geglaubt, wir könnten dort wieder anfangen, wo wir vor zwei Jahren aufgehört haben?”

Er antwortete nicht sofort; es schien, als würde er sich jedes Wort sorgfältig überlegen. „Willst du damit sagen, es ist zu spät?” fragte er langsam. „Daß du mit einem anderem zusammen bist?”

Daß er eine solche Möglichkeit bis zu diesem Augenblick nicht in Betracht gezogen hatte, schürte ihre Wut nur noch mehr. Ihr Stolz verlangte, auf diese Frage mit ja zu antworten!

„Es ist aus zwischen uns, Ryan. Es ist schon lange aus. Und… und natürlich gibt es einen anderen. Hast du geglaubt, ich hätte die vergangenen zwei Jahre damit zugebracht, dir nachzutrauern?” Natürlich habe ich das nicht getan, versicherte sie sich. Obwohl es niemanden gegeben hatte, der ihre Träume und Gedanken ausfüllte.

„Wer ist es?” fragte Ryan scharf.

„Du willst wissen, mit wem ich zusammen bin? Du willst einen Namen hören?” Alexa schluckte. Sie hatte keinen Namen, den sie ihm nennen konnte.

„Ja.“

„Warum? Was hast du davon? Was für einen Unterschied macht das schon?” Sie hatte sich in ihrem eigenen Lügengespinst verstrickt. Ihr fiel einfach niemand ein, ihr Gehirn war wie leergefegt.

„Weshalb willst du mir nicht antworten?” erwiderte er.

„Weil es dich nichts angeht.”

„Mich geht alles, was dich betrifft, etwas an.”

Sie holte tief Luft. „Ich kann einfach nicht glauben, was ich da höre.”

„Nein?” Er ergriff ihren Arm und zog sie an sich.

„Nein.” Sie versuchte verzweifelt, ihren Arm zu befreien, doch Ryan hielt sie fest und packte auch den anderen Arm, damit sie ihm nicht mehr ausweichen konnte und ihn direkt ansah.

„Ich habe während der letzten zwei Jahre kein Wort von dir gehört. Und jetzt bist du plötzlich nicht nur wieder an mir interessiert, sondern spielst dich auch noch als Sklavenhalter auf!” Allein ihr Stolz zwang sie, seinem Blick standzuhalten. „Das ergibt keinen Sinn.“

„Außerdem wäre es ziemlich dumm von mir, dir oder dem, was du sagst oder tust, zu vertrauen.”

Das war eine harte Aussage. Die Erkenntnis, daß sie von ihrem Standpunkt aus gesehen klug handelte, schmerzte Ryan. Wie oft hatte er etwas gesagt, und doch etwas anderes gemeint! Wie oft hatte er seinen wirklichen Wünschen und Bedürfnissen entgegen gehandelt! Es war eine Art Selbstschutz, den er als Kind angenommen hatte, der ihm jedoch mittlerweile eher schadete als nützte. Das wurde ihm nun immer klarer.

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„Nichts in meinem Leben hat je einen Sinn gehabt”, sagte er langsam. „Bis jetzt, Alexa.” Seine Hände glitten hinauf zu ihren Schultern.

Ihr Herz schien für einen Moment auszusetzen. Sie hatte einen großen Fehler begangen, ihm diese Nähe zu gewähren. Sie war viel zu irritiert von seiner rauhen Männlichkeit, die ihre Sinne verwirrte und zu viele Erinnerungen an jene wunderbaren Augenblicke wachrief, die sie in seinen Armen verbracht hatte.

„Geh”, forderte sie ihn mit unsicherer Stimme auf und preßte die Hände gegen seine Brust, um ihn wegzuschieben.

Doch ihre Hände gehorchten ihr nicht. Sie spürte seine starken Muskeln und vergaß alles um sich herum. Sie atmete den berauschenden männlichen Duft seiner Haut ein, und ihr ganzer Körper reagierte auf die stimulierende Wirkung seiner Berührung.

Ihre Brustspitzen richteten sich auf, drängten sich nach der Liebkosung seiner Hände, seines Mundes; ihre heiße, pulsierende Weiblichkeit sehnte sich danach, von ihm ausgefüllt zu werden.

Alexas Nähe hatte eine vertraute, verwirrende Wirkung auf Ryan.

Irgend etwas zwang ihn, sie noch intimer, noch besitzergreifender an sich zu pressen. Er begann mit langsamen, sinnlichen Bewegungen ihren Arm zu streicheln.

„Ich will nicht gehen”, sagte er heiser, „und du willst mich nicht wegschicken.” Seine Lippen strichen über die zarte Haut ihrer Halsbeuge und ließen sie erregt erschauern.

Sie erbebte, als das lange schlummernde Verlangen in ihr heftig erwachte. Ihre Lider flatterten, als er fortfuhr, sie mit Küssen zu bedecken. Sie merkte, wie sich ihr Körper langsam und unaufhaltsam an ihn drückte, ohne daß sie etwas dagegen tun konnte oder wollte. Doch schließlich schwanden auch ihre Bedenken und Zweifel Plötzlich erschien ihr die Macht, die Ryan über sie hatte, nicht mehr so bedrohlich, denn sie spürte seine Erregung und wußte, daß sie der Grund dafür war. Sie genoß die aufregende Erfahrung ihrer eigenen weiblichen Macht. Ryan wollte sie. Darüber bestand kein Zweifel.

Dann fuhr er mit seinen großen Hände unter ihr Sweatshirt, strich über die nackte Haut ihres Rückens, zeichnete mit den Fingerspitzen die zarte, gerade Linie ihres Rückgrats nach. Alexa hielt die Luft an, als er ihren BH erreichte, und sie stöhnte leise auf, als er den Verschluß öffnete.

Sie erhob sich auf die Zehenspitzen und preßte sich an ihn, denn sie wollte die Hitze seines muskulösen Körpers an ihrem spüren und sehnte sich nach seiner festen Umarmung. Ihre Lippen trafen sich voller Begierde, und seine Zunge drang in die feuchte Wärme ihres Mundes und umspielte ihre lustvoll und fordernd.

Ryan stöhnte heiser auf, als er den Kuß glutvoll vertiefte. Er spürte das Zittern ihres Körpers und drückte sie noch fester an sich, so daß er ihre vollen runden Brüste an seinem kräftigen Brustkorb spürte.

Vage kam es Alexa in den Sinn, daß sie ihm vermutlich - bestimmt! - widerstehen sollte, doch es war zu spät, sie konnte nicht mehr aufzuhören. Ryan war der Mann, der ihr die intensivsten, erotischsten Gefühle ihres Lebens bereitet hatte. Mit ihm zu schlafen war ein wildes, herrliches Vergnügen, und genau jetzt sehnte sie sich danach, dies noch einmal zu erleben.

„Sag mir, daß ich bleiben kann, Alexa”, drängte er sie. Seine Hände umschlossen ihre nackten Brüste, während er mit den Daumen die Brustspitzen umspielte, die sich unter seiner Berührung fest aufrichteten.

Ihr Atem ging unregelmäßig, und sie fühlte sich wild und lebendig, jeder Nerv ihres Körpers prickelte. Sie wußte, sie sollte ihn wegstoßen, doch wenn sie ihn zurückwies, würde sie gegen ihre eigenen Wünsche und Bedürfnisse handeln, und das konnte sie nicht.

„Du willst bei mir bleiben?” Sie wußte genau, daß sie verwirrt klang.

„Heute nacht?”

„Ja, ja”, antwortete er heiser. Erneut verschloß sein Mund ihren mit einem tiefen, heißen Kuß, der erregende Schauer durch ihren Körper jagte.

Alexa spürte seine festen Muskeln unter ihren Handflächen, spürte deutlich seine Erregung, die ihrem heißen Verlangen gleichkam. Wäre es wirklich so schlimm, die Leidenschaft, die sie einst gemeinsam erlebt hatten, noch einmal mit ihm zu teilen?

Nur noch einmal?

Ryan löste seine Lippen von ihren und sah ihr tief in die Augen.

„Ich weiß nicht”, flüsterte sie, indem sie laut auf ihre gedachte Frage antwortete. Sie befreite sich aus seinen Armen und trat zurück, bis sie außerhalb seiner Reichweite war. „Ich weiß es einfach nicht.”

„Gib mir eine Chance, dich zu überzeugen”, versuchte er sie zu überreden. Er streckte den Arm aus, nahm ihre Hand und verschränkte zärtlich die Finger mit ihren.

„Du meinst, eine Chance, mich zu verführen”, korrigierte Alexa ihn.

„Laß uns wenigstens diesesmal ehrlich zueinander sein, Ryan.” Doch sie zog die Hand nicht zurück.

„Wenn du ehrlich sein willst, dann gib zu, daß ich dich nicht verführen muß. Wir sind längst über diesen Punkt hinaus.”

Seine Augen funkelten. Er begehrte sie leidenschaftlich und brennend. Sie ließ zu, daß er ihre Hand hielt, doch er wollte mehr, viel mehr. Er wollte spüren, wie sie sich an ihn klammerte, wollte hören, wie sie lustvoll aufstöhnte, wenn er sie nahm. Sie durfte ihn jetzt nicht fortschicken!

„Bitte, Alexa.“

7. KAPITEL

Die rauhe Heiserkeit in Ryans Stimme, war auf ganz eigene Art erregend. Alexa blickte auf ihre Hand, die in seiner lag, seine langen, starken Finger mit ihren verflochten, und ein erregender Schauer ließ sie erbeben. Dies war keine Verführung, sie wollte ihn genauso wie er sie.

Doch sie war trotzdem hin-und hergerissen. Sie hatte stets geglaubt, Sex ohne Liebe käme für sie nicht in Frage. Dennoch war sie hier, brannte vor Leidenschaft für einen Mann, von dem sie ausdrücklich behauptete, sie liebe ihn nicht. Das Bedürfnis, einfach diesem unbezähmbaren Verlangen nachzugeben - nur dieses eine Mal - war zu stark, um zu widerstehen.

Ryan zog sie erneut an sich und umfaßte ihre Taille. „Was denkst du?”

Er knabberte an ihrem Ohrläppchen und ließ die Hände höher wandern, um ihre Brüste durch den Stoff des Sweatshirts hindurch zu umschließen. Der BH, dessen Verschluß bereits geöffnet war, hing lose über ihren Schultern und erinnerte Alexa an die vielen leidenschaftlichen Stunden, die sie vor zwei Jahren mit ihm erlebt hatte und wie gut seine Hände sich auf ihrer nackten Haut anfühlten.

„Ich glaube, ich kann überhaupt nicht mehr klar denken”, antwortete Alexa mit belegter Stimme. Sie schmiegte sich wieder an ihn und schloß genüßlich die Lider.

Langsam bedeckten ihre Hände seine, preßten sie an ihre Brüste, während ihr Kopf auf seine Schulter sank.

„Ich fürchte, ich denke gar nicht!”

Ryan lachte kurz. „Vielleicht ist das gar nicht so schlecht, Alexa.” Er fuhr fort, sie zu streicheln, bis ein leises Stöhnen über ihre Lippen kam.

„Wahrscheinlich hast du recht.” Sie seufzte.

Nie zuvor hatte sie dieses wilde, atemberaubende Verlangen erlebt, sich ganz dem Augenblick hinzugeben. Doch Ryan Cassidy war der einzige Mann, der sie je zu den höchsten Höhen der Leidenschaft gebracht und unstillbares Begehren in ihr geweckt hatte.

Alexa wandte sich um und sah ihn an. Sie wollte ihn, doch sie hatte nicht vor, ihm alles zu geben, nicht diesesmal. Vor Jahren hatte sie ihm ihren Körper und ihr Herz geschenkt. Er hatte alles genommen und sie dann im Stich gelassen. Was immer seine Gründe gewesen sein mochten, er hatte es getan und sich nicht mehr nach ihr umgesehen. Diesmal würde sie ihr Herz und ihre Seele nicht hergeben. Heute nacht ging es um eine rein körperliche Angelegenheit. Es war wichtig, daß sie dies klarstellte.

„Ich will ehrlich zu dir sein, Ryan”, flüsterte Alexa. „Ich will mit dir schlafen, aber ich…

ich liebe dich nicht mehr.”

Er zuckte zusammen. Die Worte verletzten ihn, brachten ihn aber nicht dazu, ihr zu glauben. Obwohl sie jetzt noch zögerte, würde sie ihm heute nacht ihre Liebe erklären, dessen war er sicher. Er mußte nur geduldig sein.

„Ich schätze, ich muß nehmen, was du geben möchtest.”

Sie war berührt von diesem Eingeständnis und plötzlich beschwingt über das Bewußtsein ihrer eigenen Macht. Sie lächelte. Das Mädchen, das verlassen worden war und sich die Seele aus dem Leibe geweint hatte über Ryans Zurückweisung, hatte sich nun in eine Frau verwandelt, die man nicht unterschätzen sollte.

Ihre Hände glitten über seinen festen, muskulösen Körper, während sie dieses Gefühl und ihrer Reaktion auf ihn auskostete. „Solange wir uns beide im klaren darüber sind…”

Er brachte sie mit einem leidenschaftlichen Kuß zum Schweigen, auf den sie mit jeder Faser ihres Körpers ansprach. Sie stieß ein leises, erregtes Wimmern aus.

Als Ryan sie auf die Arme hob und in ihr Schlafzimmer trug, schlang sie die Arme um seinen Hals und schloß die Augen. Sie war erfüllt von süßem Verlangen, doch sie wollte, daß das erotische Feuer noch stärker brannte, noch heißer, damit sie nicht dazu kam, es sich noch einmal zu überlegen. Sie wollte aus der Leidenschaft des Augenblicks heraus handeln, ohne die Möglichkeit zu haben, richtig nachzudenken.

„Nur dieses eine Mal will ich nicht denken”, flüsterte sie. „Versuch’, daß ich heute nacht nicht denke, Ryan.”

„Nein, keine Gedanken”, stimmte er zu. „Keine Vorwürfe, kein Bedauern. Heute nacht gibt es nur uns beide, jetzt und hier.”

„Ja.” Sie strich mit den Lippen über seine Wange, und die rauhe, leicht kratzige Haut erregte sie. „Nur heute nacht, nur diesesmal. Keine Vergangenheit, keine Zukunft.”

Das Schlafzimmer war dunkel, doch weder ihr noch ihm lag daran, das Licht einzuschalten. Ryan setzte Alexa vor dem Bett ab und zog sie an sich. „Ich sehne mich so sehr nach dir, Alexa”, flüsterte er und schaute zu ihr hinab. Sein Blick war voller Sinnlichkeit.

Schnell und geschickt streifte er ihr Sweatshirt und BH ab und ließ beides zu Boden fallen. Alexa beobachtete, wie sein Blick auf ihren weichen, vollen Brüste ruhte, während er die Hände über ihre Taille und Hüften gleiten ließ.

Sie schauten sich einen Moment in die Augen. „Du bist so wunderschön, Alexa.”

Sie genoß seine Komplimente und spürte eine warme Trägheit, die sich in ihr ausbreitete und fast ebenso stark war, wie die Erregung, die seine Zärtlichkeiten entfachten. Als Ryan sie auf das Bett drückte, gab sie sich geschmeidig seinen Liebkosungen hin.

„Ich erinnere mich daran, wie wir dieses Bett gekauft haben”, bemerkte er, als sein Blick auf das Doppelbett mit der gelb und blau geblümten Decke und dem messingverzierten Kopfende fiel. „Wir waren in diesem Möbelgeschäft in Potomac Mills und kauften es einen Tag nachdem wir das erste Mal miteinander geschlafen hatten - und zwar in deinem kleinen Einzelbett.”

„Wir haben kaum geschlafen in der Nacht”, erinnerte sie ihn mit einem sanften Lächern. „Mein altes Bett war schon für eine Person recht klein, ganz zu schweigen für zwei.”

„Mmm, das ist wahr. Doch soweit ich weiß, lag es nicht am Bett, daß wir die ganze Nacht wach lagen. Wir hatten Besseres zu tun, als zu schlafen.” Er zog sein Hemd aus, warf es auf die andere Seite des Bettes und stützte sich auf den Ellbogen.

Sie sah ihn an und sog den Anblick seines muskulösen, gebräunten Oberkörpers in sich auf. „Du warst unersättlich damals”, hauchte sie verführerisch,

„Du aber auch.” Er umspielte zart ihre hochaufgerichteten, rosa Brustspitzen, zuerst mit den Fingern, dann mit den Lippen. „Du hast das Bild von der scheuen, zurückhaltenden Jungfrau gründlich zerstört. Du warst so sexy, so leidenschaftlich…”

Er verstummte, als er mit der Zunge über eine ihrer festen Brustknospen strich.

Zitternd preßte Alexa seinen Kopf an seine Brust, während herrlich erregende, sinnliche Wellen sie durchströmten. Ein beinahe schmerzhaftes Verfangen durchfuhr sie, als Ryan die empfindliche Brustspitze mit dem Mund umschloß und sanft daran zu saugen begann.

Alexa stöhnte voller Lust auf.

„Und du bist es immer noch, meinte Ryan heiser. „Sexy und leidenschaftlich. Du bist die süßeste, offenste und aufrichtigste Geliebte, die ich…”

„Schmeichler”, unterbrach sie ihn und streckte sich träge. Ihre Bewegungen waren bewußt verführerisch und sinnlich. Ryans Pupillen weiteten sich und verrieten seine wachsende Erregung. Sie genoß seinen begehrenden Blick.

„Du warst schon immer sehr redegewandt, Ryan.” Zum Glück für sie, war sie nicht bereit, seine schönen Worte zu glauben. Das hatte sie früher getan, als sie noch naiv und unerfahren war. „Doch ich denke, das mußt du auch sein, da Worte dein Handwerkszeug
sind.

Zusammen
mit
deinen

Fähigkeiten
als

Zeichner,
selbstverständlich.”

„Es sind nicht nur einfach Worte.” Frustration mischte sich unter das wilde Verfangen, das von ihm Besitz ergriffen hatte. Obwohl körperlich keine Distanz zwischen ihnen bestand, störte ihn doch ihre emotionale Zurückhaltung. „Ich meine es wirklich ernst.”

„Du meinst nicht alles, was du sagst”, erwiderte Alexa unbekümmert. „Und du sagst nie, was du meinst. Dies sind zwei Zitate von dir, und zwar aus dem Interview mit…”

„Hör auf, Alexa”, befahl er rauh. „Ich weiß, was du vorhast, aber es wird nicht funktionieren. Ich werde verhindern, daß du dich hinter einer Mauer aus Zynismus verbirgst und die Unnahbare spielst. Heute nacht wird nichts zwischen uns treten.

Wir sind zusammen und es wird nichts geben, das uns trennt.”

„Nun, das wäre dann aber das erste Mal, nicht?” Alexa wußte, daß sie ihn provozierte, doch sie konnte nicht anders.

„Früher war immer ich es, der die Distanz zwischen uns geschaffen hat”, pflichtete er ihr zu ihrer Überraschung ernst bei. „Daher weiß ich genau, was du gerade tust.” l

„Es gehört schon etwas dazu, jemanden zu kennen, denke ich. Doch jetzt ist nicht der passende Augenblick für Seelenanalyse und vertrauliche Eingeständnisse”, erklärte Alexa leichthin. Sie weigerte sich, ihn ernst zu nehmen; sie wagte es nicht.

„Denk daran, kein Bedauern, kein…”.

„Halt den Mund.”

Er küßte sie so heftig, daß sie beide anschließend zu sehr außer Atem waren, um sprechen zu können. Sie setzten ihre erotischen Erkundungen fort, während ihre Zärtlichkeiten immer wilder und heißer wurde.

Sie spürte, wie seine starken Finger über ihren flachen Bauch strichen, und dann fuhr er unter das Gummiband der Leggings, um zu ihrem Nabel vorzudringen. Sie schloß die Augen und erschauerte in freudiger Erwartung, als er die Rundung ihrer Hüfte erforschte und dann quälend langsam mit den Fingerspitzen die zarte Wärme zwischen ihren Schenkeln berührte.

In ihrem Kopf drehte sich alles, als sich die Erregung bis ins Unerträgliche steigerte.

Sie krallte die Finger in seine muskulösen Schultern.

„Ryan, mir… mir ist so schwindlig”, gestand sie, während sie den Gürtel an seiner Hose öffnete. „Ich kann nicht länger warten. Ich brauche dich so sehr.”

„Ich weiß, Liebling. Ich weiß. Mir geht es ebenso.”

So war es immer gewesen, wenn wir miteinander geschlafen hatten, dachte sie. All ihre Sinne waren geschärft und angespannt. Die erotischen Laute, die sie beide ausstießen… der Anblick ihrer Körper… Ryan zu schmecken und zu fühlen… seinen männlichen, verführerischen Duft nach Seife und Aftershave zu riechen…

Nur noch einmal wollte sie all dies erleben. Nur dieses eine Mal…

Sein Mund schloß sich über einer ihrer Brustknospen, und Alexas Begehren steigerte sich ins Unerträgliche. Das Feuer breitete sich von ihrem intimsten Punkt aus, und sie bog sich Ryan in verzweifelter Sehnsucht entgegen.

Ihre unverhohlene Begierde schürte die Glut seiner Leidenschaft. Er zog ihr die restliche Kleidung aus und warf anschließend die eigenen Sachen zur Seite, ehe er rasch wieder zu ihr ins Bett kam. Alexa hieß ihn leidenschaftlich willkommen, und für einen langen, süßen Moment umarmten sie einander, lagen nackt beisammen, ihre Brüste an seine starke Brust, ihre Schenkel an seine gepreßt.

„Es tut so gut, dich zu halten.” Ryan stöhnte heiser auf. „Es ist, als wären wir nie getrennt gewesen. Es war ein unverzeihlicher Fehler von mir, daß ich…”

„Wir hatten uns darauf geeinigt, nicht darüber zu sprechen”, flüsterte sie und legte ihm sanft ihre Finger auf die Lippen.

Er war darauf bedacht, es ihr recht zu machen. Weitere Gespräche würden warten müssen.

Er glitt mit der Hand zwischen ihre Beine, seine langen Finger strichen über die seidige Haut auf der Innenseite ihrer Schenkel und versanken schließlich in ihrer feuchten, weiblichen Zartheit.

Alexa wimmerte und gab sich der wilden, machtvollen Ekstase hin, die die Liebkosung seiner Finger in ihr weckte. Zeit und Vernunft verflogen mit unglaublicher, verwirrender Geschwindigkeit, während die Flammen der Leidenschaft heller aufloderte und sie plötzlich zu verzehren schien.

Noch einige Momente danach wurde sie von aufwühlenden Schauern geschüttelt.

Errötend barg Alexa das Gesicht an Ryans Brustkorb und hielt die Augen fest geschlossen, während er sie hielt und zärtlich über ihre Haare strich. Es war so schnell geschehen! Sie war verlegen und durcheinander. Er hatte sie kaum berührt, und sie war wie eine Rakete explodiert. Ihr Körper hatte ihm den unmißverständlichen Beweis dafür geliefert, welchen Einfluß er auf sie hatte, wie groß seine sexuelle Macht über sie war.

Sie wollte nicht, daß er dies wußte; sie wollte es nicht einmal selbst wissen. Falls er sich nun mit seiner Erfahrenheit brüstete und der Geschwindigkeit, mit der sie ihr erlegen war… Sie versteifte sich und machte sich auf das Schlimmste gefaßt.

„Alexa?” murmelte Ryan sanft.

Sie öffnete die Augen und sah, daß er sie erwartungsvoll anblickte. Sie spürte seine innere Anspannung und die eiserne Selbstbeherrschung, die er sofort aufgeben würde, wenn sie es ihm signalisierte.

„Jetzt, Alexa?“ war alles, was er sagte. Sie war ihm unendlich dankbar, daß er es dabei beließ.

Sie nickte, und er bückte sich nach seinen Jeans und holte ein kleines Plastikpäckchen aus einer der Vordertaschen. Alexa errötete noch stärker. Er war also vorbereitet hierhergekommen. Sie wollte nicht einmal daran denken, was das zu bedeuten hatte. „Warst du dir meiner so sicher, oder bist du immer ausgerüstet für ein mögliches…”

„Nicht”, befahl er, während er sich vorbereitete und dann schließlich über ihr war. „Ich werde darauf nicht antworten, also laß es.”

„Du willst dich nicht mit mir anlegen?” spottete sie. Doch sie schlang die Arme um ihn und preßte die Hüften an seine. Sie spürte ihn heiß, hart und verlangend an sich.

„Himmel, nein”, stöhnte Ryan. Er drang in sie ein und nahm sie langsam und kraftvoll, während er liebevolle und erotische Worte flüsterte.

Die Heftigkeit seiner Stöße ließ Alexa erschauem, und er hielt kurz inne, damit sie sich beide auf die intime Vereinigung einstellen konnten. Sie schlang die Arme und Beine um ihn und preßte ihn so noch fester an sich. Seine ganze Stärke erfüllte sie und befriedigte das heiß Begehren in ihr.

„Es ist so lange her”, flüsterte sie, berauscht von den Gefühlen die sie erfaßten.

„Zu lange. Doch nun sind wir endlich zusammen, Darling”, stieß Ryan heiser hervor, während seine Lippen an ihren lagen. Wie hatte er es nur aushalten können, ohne dies, ohne sie auszukommen? Niemals würde er sie erneut gehen lassen, schwor er sich, ehe er mit ihr im Strudel der Leidenschaft versank.

Der erotische Rhythmus ihrer Bewegungen wurde immer schneller und härter, die Erregung wuchs an, bis sie den Gipfel erreichten. Zuckend klammerten sie sich aneinander, als die feurigen Wellen der Lust über ihnen zusammenschlugen.

Noch lange danach lagen sie schweigend zusammen und genossen das warme, träge Gefühl der Erfüllung. Es war Ryan, der schließlich die entspannte, zufriedene Stille durchbrach.

„Liebling, ich möchte dir etwas sagen”, begann er.

„Du mußt mir nichts sagen.” Alexa hatte die Augen geöffnet und sah ihn wachsam an. „Worte sind nicht nötig.”

„Kein Grund? Natürlich besteht dazu ein Grund. Wir sind endlich wieder zusammen.”

„Nein.” Abrupt setzte sie sich auf. „Wir sind nicht wieder zusammen.”

Seine Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. „Wir haben gerade miteinander geschlafen, Alexa. Ich liege hier mit dir im Bett. Natürlich sind wir wieder zusammen“

„Ich schätze, das hängt davon ab, wie du ‘wieder zusammen’ definieren willst”, sagte sie leichthin und rückte von ihm ab. Sie griff nach der Decke und zog sie bis zum Hals hoch, da sie sich plötzlich unangenehm ihrer Nacktheit bewußt wurde. Sie war in einer sehr verwundbaren Position, und hatte das Gefühl, ihm ausgeliefert zu sein.

„Ich definiere ‘wieder zusammen’ als genau das, was wir hier haben”, erklärte Ryan und streckte die Hand nach ihr aus und legte sie besitzergreifend auf ihren nackten Rücken. Sie erbebte und zog die Decke fester um sich.

„Daß du und ich wieder zusammen sind. Und dieses Mal werden wir…”

„Mehr als dieses Mal wird es nicht geben.” Alexa sprang aus dem Bett, nahm ihr Flanellnachthemd vom Stuhl und zog es schnell über. Sie wollte sich unbedingt vor seinem durchdringenden Blick schützen.

„Das war das erste und letzte Mal.”

„Was soll das heißen?” wollte er wissen, obwohl ihm die Bedeutung ihrer Worte allmählich dämmerte, doch er weigerte sich, die Wahrheit anzuerkennen.

„Ich meine es ernst. Ich habe dir gesagt, daß ich dich nicht liebe, ehe wir miteinander geschlafen haben, erinnerst du dich?”

„Was heute nacht zwischen uns passiert ist war verdammt nochmal etwas anderes, als ein oberflächliches Abenteuer, und das weißt du!” korrigierte Ryan sie erbost.

„Das kann ich nicht beurteilen”, erwiderte sie. „Du bist der einzige, mit dem ich je ein Abenteuer hatte und mit dem ich je geschlafen habe, also ist es für mich dasselbe.”

Sofort wußte sie, daß sie einen taktischen Fehler begangen hatte.

Ryans Mundwinkel hoben sich zu einem wissenden, triumphierenden Lächeln.

„Was ist mit diesem neuen Mann in deinem Leben? Hast du nicht mit ihm geschlafen?”

Sein Lächeln wurde noch breiter. „Nein, du hast es nicht getan”, beantwortete er sich die Frage mit Bestimmtheit selbst. „Du hast es einfach nur so gesagt. Ich war der erste Mann, der mit dir geschlafen hat, und ich bin noch immer der einzige. Deine Worte sind der eindeutige Beweis. Du liebst mich.”

Er streckte seine Hand nach ihr aus und versuchte, sie in den Arm zu nehmen, doch Alexa zog sich zurück. „Es beweist nur, daß ich wählerisch bin”, erwiderte sie scharf.

„Vielleicht beweist es auch, daß du mir vor zwei Jahren so übel mitgespielt hast, daß ich bis jetzt noch keinem Mann soweit vertraut habe, um mit ihm ins Bett zu gehen.”

Ryans Gesichtsausdruck wurde sanfter, und er näherte sich ihr langsam. „Liebling, ich weiß, ich habe dir sehr weh getan und…”

„Es spielt keine Rolle mehr”, sagte sie schnell und wich ihm erneut aus. „Wie auch immer”, meinte sie und zuckte die Schultern. „Du hast heute abend einen meiner schwachen Momente erwischt, und ich habe mich hinreißen lassen. Schließlich ist es in der Tat lange her, seit…”

Sie ließ den Satz unausgesprochen und seufzte. „Können wir mit diesen nachträglichen Bewertungen aufhören? Es wird allmählich peinlich, Ryan.”

„Was soll das?” wollte Ryan grimmig wissen. „Willst du mich dafür strafen, daß ich so dumm war, die Beziehung mit dir zu beenden? Das kann ich dir nicht übelnehmen, Baby, aber es ist keine Lösung. Du tust uns beiden nur weh…”

„Ich bestrafe dich nicht!”

„Warum tust du das dann?” Seine Stimme war leise geworden, und er wirkte angespannt. „Aus Rache? Ist es deine Art, mir heimzuzahlen, was vor zwei Jahren passiert ist?”

„Unsinn!” Alexa errötete und wandte schnell den Blick ab. Ihr offensichtliches Ausweichen bestärkte ihn in seinem Mißtrauen.

„Wirklich nicht, Alexa?” fragte er leise.

„Nein! Und hör auf, mich zu verfolgen! Es war ein Fehler, dich hereinzulassen, mit dir zu reden, und es war absolut verrückt, mit dir zu schlafen, Ryan.”

„Nein, es war nicht verrückt, Schätzchen. Du liebst mich, und du hast dich dementsprechend verhalten. Daran ist nichts auszusetzen. Doch was du jetzt tust…”

Er schüttelte den Kopf und fuhr sich frustriert durch die Haare. „Das Abstreiten, diese Spielchen, das ist falsch und paßt überhaupt nicht zu dir.”

„Und dieses vorgetäuschte geduldige Verständnis und diese analytischen Fähigkeiten sind ganz untypisch für dich”, erwiderte sie.

„Nun, vielleicht haben wir uns beide verändert, nicht wahr? Es scheint, als hätten wir die Rollen getauscht. Diesmal kannst du den Aufrichtigen spielen, der wirklich an ein Happy-End glaubt. Und ich bin die böse, verräterische Schlange.”

„Du kannst dich nicht so sehr geändert haben, Alexa.” Er preßte die Lippen fest zusammen.

„Und ich weiß, du würdest nicht mit einem Mann schlafen, wenn du mit einem anderem eine feste Beziehung hättest.”

Natürlich würde ich das nicht tun, stimmte sie ihm im stillen zu. Unglücklicherweise gab sie vor, genau das getan zu haben. Sie runzelte die Stirn. Die Angelegenheit wurde viel zu kompliziert. Alexa war verwirrt und entmutigt. Sowohl emotionale als auch körperliche Erschöpfung machten sich bemerkbar, und plötzlich fühlte sie sich schwach, und ihr war nach Weinen zumute.

„Ich will, daß du gehst”, befahl sie und wünschte, ihr Ton würde härter klingen. Sie versuchte es noch einmal mit mehr Nachdruck.

„Zieh dich an und verschwinde.”

Sie war erleichtert und ein wenig überrascht, als er ihrem Wunsch tatsächlich nachkam, seine Kleidungsstücke aufhob, und sich mit grimmigem Gesichtsausdruck anzog. Sie verließ das Zimmer, um sich selbst davon abzuhalten, ihn zu beobachten.

Einen Augenblick später kam er vollständig bekleidet zu ihr in das kleine Wohnzimmer. Ein eigenartiges Gefühl durchfuhr sie bei seinem Anblick. Allein der Gedanke an ihn als ihren Geliebten und an ihr stürmisches Liebesspiel erhitzte Alexas Wangen.

„Ehe ich gehe, möchte ich dich etwas fragen”, erklärte er und sah sie fest an.

„Du kannst ruhig fragen, aber es kann sein, daß du keine Antwort bekommst”, entgegnete sie und bewegte sich unbehaglich unter seinem durchdringenden Blick.

Sie war sich bereits sicher, daß ihr seine Frage nicht gefallen würde.

„Hast du wirklich einen Freund?” fragte Ryan geradeheraus.

Alexa unterdrückte ein Stöhnen. „Na… natürlich habe ich einen Freund”, stammelte sie. Warum mußte er jetzt darauf zurückkommen?

Doch das bot ihr andererseits einige Möglichkeiten, um sich gegen seine provozierende Behauptung zu schützen, sie würde ihn noch immer lieben.

„Bist du immer noch nicht in der Lage, den Namen dieses Kerls zu nennen?” Er unternahm nicht einmal den Versuch, so zu tun, als würde er ihr glauben.

„Ich bin schon dazu in der Lage, aber ich will es nicht”, erwiderte sie bissig. „Weshalb sollte ich dir etwas erzählen?”

Er lächelte nur sarkastisch. „Ja, warum eigentlich? Du hast mir bereits alles gesagt, was ich wissen wollte.” Er beugte sich vor und küßte sie auf die Stirn. „Du brauchst ein wenig Zeit und Ruhe für dich heute nacht, und die werde ich dir geben. Gute Nacht, Schätzchen. Bis morgen früh.”

Er schlenderte unbekümmert und grinsend zur Tür.

Alexa spürte, wie die Wut in ihr aufwallte. Er dachte wirklich, die letzten zwei Jahre wären vergessen, nachdem er mit ihr geschlafen hatte. Ein schlichtes „Ich will wieder mit dir zusammen sein”, und sie hatte den Schmerz, den Verrat und den Vertrauensverlust zu vergessen.

Aber da irrte er sich, sie hatte nichts von all dem vergessen. „Sein Name ist Nathaniel!” Ihre wütende, herausfordernde Stimme veranlaßte ihn stehenzubleiben.

„Nathaniel Tremaine.”

„Nathaniel Tremaine”, wiederholte Ryan. Er wandte sich zu ihr um, die Hand auf dem Türknauf. „Das ist nicht dein Ernst.”

„Ich gehe mit Nathaniel Tremaine aus”, beharrte sie, diesmal etwas bestimmter. Sie hatte Nathaniel in der Tat das ein oder andere Mal gesehen, aber bei Unternehmungen mit ihrer Schwester und Tyler. Sie hatte ihn amüsant gefunden, aber auf keinen Fall anziehend. „Er ist Tylers Bruder und in der Geschäftsführung des Tremaine-Untemehmens. Nathaniel ist…”

„Ein Idiot”, unterbrach Ryan sie. „Zufällig kenne ich ihn, und er ist genausowenig dein Typ wie…”

„… du es bist?” fiel ihm Alexa höhnisch ins Wort.

„Nathaniel Tremaine ist ein hirnloser Faulpelz, der sich noch immer benimmt wie ein ewiger College-Boy, und der einfach nur in dem Posten, den seine Familie für ihn geschaffen hat, seine Zeit vertrödelt. Mit ihm zu reden ist das gleiche, wie eine Unterhaltung mit einem hohlköpfigen Teenager zu führen. Er ist ein verwöhnter Playboy, der keine zwei Gedanken gleichzeitig im Kopf behalten kann. Und du gehst nicht mit ihm aus, Alexa.”

„Oh, doch, das tue ich”, widersprach sie, erfreut über seine Wut.

Diesmal hatte sie ins Schwarze getroffen. „Das klingt, als würdest du Nathaniel Tremaine nicht sehr mögen.”

„Das hat nichts damit zu tun. Ich respektiere ihn nicht, niemand tut es. Seine eigene Familie betrachtet ihn als peinlichen Nichtsnutz. Kein Wunder, er ist ja auch einer. Er ist genau der richtige Mann für eine meiner Bekannten, mit der er ausgegangen ist.

Und sogar sie war ihm geistig überlegen.”

Alexa verschränkte die Arme vor der Brust und überlegte, was sie auf diese leidenschaftliche Schmährede erwidern konnte. Unglücklicherweise war alles, was Ryan gesagt hatte, wahr; sie hatte nicht erwartet, daß er soviel über Nathaniel Tremaine wußte.

„Nun, du hast deine Meinung über Nathaniel, und ich habe meine. Zufällig mag ich seine Gesellschaft, und unsere… unsere Beziehung wird immer enger. Nicht, daß dich das etwas anginge!”

„Ruf ihn an”, forderte er sie auf.

Sie starrte ihn an. „Wie bitte?”

„Ruf Nathaniel an, auf der Stelle.” Ryans Augen funkelten herausfordernd. „Das sollte für dich kein Problem darstellen, wenn du mit ihm solch eine enge Beziehung hast, hmm?”

„Du glaubst mir nicht? Du denkst, ich nehme dich auf den Arm?”

Alexa war zornig.

„Allerdings, das denke ich”, entgegnete er mit einem spöttischen Lächeln. „Also ruf ihn an und beweise mir das Gegenteil - wenn du kannst.”

„Natürlich kann ich es! Und… und das werde ich auch. Aber ich… ich muß erst nach seiner Nummer sehen.”

„Du hast sie nicht im Kopf?” meinte er amüsiert.

„Das brauche ich nicht. Gewöhnlich ruft Nathaniel mich an.”

Ihr Magen zog sich zusammen, als sie ins Schlafzimmer ging und das Telefonbuch durchblätterte. Ryan stand auf der Türschwelle und beobachtete sie mit funkelnden Augen. Warum um alles in der Welt mache ich mich hier zum Narren? fragte Alexa sich grimmig. Sie brauchte Ryan Cassidy nichts zu beweisen; sie sollte ihn ohne Erklärungen und Entschuldigungen aus ihrem Apartment werfen.

Doch statt dessen wartete sie, während am anderen Ende der Leitung das Freizeichen ein ums andere Mal ertönte. Als sich schließlich der Anrufbeantworter meldete, atmete Alexa erleichtert auf.

Den Blick fest auf Ryan gerichtet, hinterließ sie eine Nachricht.

„Hallo, Nathaniel. Ich wollte dich nur kurz anrufen, um…” Sie hielt inne.

Er verdrehte die Augen. Sie warf ihm einen finsteren Blick zu. „Um dir zu sagen, daß ich mich wahnsinnig freuen würde, dich morgen zu sehen. Wie wäre es mit Dinner, mein Schatz? Ruf mich an und sag mir Bescheid. Bis dann… Liebling.”

Sie legte den Hörer auf, ihre Hand zitterte und ihr Herz klopfte wie wild. „Ich habe es getan”, erklärte sie und schenkte Ryan ein triumphierendes Lächeln.

„Du hast deinen Namen und deine Nummer nicht hinterlassen”, bemerkte er knapp.

„Das brauchte ich nicht. Er weiß, daß ich es bin.” Alexas Gesicht blieb ausdruckslos, doch innerlich lachte sie. Sie hatte nicht nur Ryan an der Nase herumgeführt, sondern auch Nathaniel. Er würde völlig verwirrt sein über die anonyme Nachricht auf dem Band.

Sie warf einen Blick auf den Wecker auf ihrem Nachttisch. „Es ist schon spät, Ryan”, machte sie ihn aufmerksam.

„Und du bist müde.”

„Ja.“

„Bin ich schuld, daß du so erschöpft bist, Liebling?” Seine Stimme war zwar spöttisch, doch auch zärtlich.

„Das wird nicht wieder passieren”, erwiderte sie bestimmt. „Dies war eine… eine einmalige Sache. Etwas, das sich nicht wiederholen wird.”

„Du sagtest es bereits.” Er sah zum Bett, das noch von ihrem leidenschaftlichen Zusammensein zerwühlt war. „Willst du, daß ich dich zu Bett bringe?”

Sie kniff die Augen zusammen. Sie dachte nicht daran, diese Bemerkung einer Antwort zu würdigen. „Gute Nacht, Ryan.”

Nachdenklich musterte er sie. „Gute Nacht, Alexa”, sagte er schließlich. Noch immer machte er keine Anstalten zu gehen. „Bringst du mich zur Tür?” schlug er heiser vor.

„Du kennst den Weg hinaus. Es ist bestimmt nicht schwer, die Wohnungstür in einem Drei-Zimmer-Apartment zu finden.”

„Das ist wahr. Doch du mußt sie hinter mir verriegeln und die Kette vorlegen.”

Sie seufzte ungeduldig. „Du klingst wie mein Vater. Er ist auch so ein Sicherheitsfanatiker.”

„Glaub mir, meine Gefühle für dich sind alles andere als väterlicher Art. Wie geht es deinem Dad überhaupt?”

Ryan versuchte, den Arm um sie zu legen, während sie zur Tür gingen, doch Alexa wich ihm aus. „Dad und Mom sind momentan in Deutschland. Er ist dort Colonel in der Air Force.”

„Ich habe nicht vergessen, wer dein Vater ist und was er beruflich macht”, erklärte er ruhig. „Ich erinnere mich an alles, was du mir gesagt hast. Über dich und über…”

„Und ich erinnere mich an das, was du gesagt hast”, unterbrach sie ihn. „Und ebenso an alles, was du nicht gesagt hast. Das ist auch der Grund, warum deine plumpe Versöhnungsmasche scheitert.”

„Es ist keine Masche, Alexa. Und ich werde nicht aufgeben. Du behauptest zwar, du liebst mich nicht, aber du willst mich. Diese Nacht ist der Beweis.”

Dann verließ er ihre Wohnung, noch ehe sie überrascht blinzeln konnte. Sie starrte ihm einige verwirrte Minuten auf dem leeren Flur hinterher, bevor sie leise die Tür schloß und verriegelte.

8. KAPITEL

Eine halbe Stunde, nachdem Ryan fort war, klingelte das Telefon, und Alexa war nicht überrascht, ihre Schwester zu hören. Die Geschwister verband eine innige Freundschaft, und oft hatten sie das Gefühl, durch Gedankenübertrageung miteinander in Kontakt zu stehen.

„Alexa, ist es wahr, was ich da gehört habe?” fragte Carrie ungläubig.

„W-was?” Alexa war wie betäubt. Obwohl sie sich sehr nahe standen, fiel es ihr dennoch sehr schwer, ihrer Schwester zu erklären, was zwischen ihr und Ryan Cassidy vorgefallen war. Sie hatte ja noch nicht einmal selbst eine Erklärung dafür.

Doch Carrie kam von allein zum Thema. „Vor ein paar Minuten hat Nathaniel Tyler angerufen und ihm triumphierend von einer Nachricht berichtet, die du auf seinem Anrufbeantworter hinterlassen hast”, erklärte sie. „Irgend etwas von einem Dinner, zu dem du ihn morgen einlädst. Er hat damit geprahlt, daß er dich schließlich doch

‘rumgekriegt’ hätte. So hat er es jedenfalls formuliert”, fügte sie angewidert hinzu.

„Ich weiß, Ben würde es begrüßen, wenn du dich mit Nathaniel einläßt, aber… oh, Alexa, sag, daß es nicht wahr ist. Nathaniel ist so ein…”

„Ich weiß, ich weiß. Ein Müßiggänger, ein Playboy. Keine Angst, mir liegt absolut nichts an deinem Schwager.”

„Und die Nachricht auf seinem Anrufbeantworter? Er schwört, daß es deine Stimme war, auch wenn du deinen Namen nicht genannt hast.”

„Der Kerl ist ebenso größenwahnsinnig wie egozentrisch. Falls er mich anruft, werde ich ihm mal gehörig die Meinung sagen.”

Carrie lachte. „Ich habe zu Tyler gesagt, daß bei Nathaniel der Wunsch der Vater des Gedankens ist. Du und Nathaniel Tremaine - ha! Das ist etwa so wahrscheinlich wie die Möglichkeit, daß du wieder etwas mit Ryan Cassidy anfängst!”

„Das ist wirklich höchst unwahrscheinlich”, stimmte Alexa zu und hing diesem Gedanken einen Augenblick nach. Es tat gut, mit ihrer Schwester zu reden. Sie fühlte sich bereits stärker und entschlossener.

„Um genau zu sein, es ist unmöglich”, fügte sie mit Bestimmtheit hinzu.

„An dem Tag, an dem du dich mit Nathaniel Tremaine zu einem Rendezvous verabredest, wirst du auch Ryan Cassidy sagen, daß du wieder mit ihm zusammen sein willst”, witzelte ihre Schwester, „das ist genau der Tag, an dem ich Elvis auf der Kegelbahn treffe.”

„Ja, ich weiß, was du meinst.” Eine Beziehung mit Ryan Cassidy, wie neu und gut sie auch immer sein mochte, war zu absurd, um darüber nachzudenken. Und dazu ein viel zu hohes Risiko für Alexas Seelenfrieden.

Ich wünsche Ihnen viel Glück heute, Mädchen”, begrüßte Gloria Alexa am nächsten morgen an der Haustür. Die ältere Frau wirkte verärgert und mißgelaunt.

„Weshalb wünschen Sie mir Glück? Werde ich es brauchen?” erkundigte Alexa sich mißtrauisch.

„Oh, auf jeden Fall.” Gloria lächelte grimmig. „Sie sind heute alle auf dem Kriegspfad.

Melissa platzte mitten ins Frühstück, weil sie die Frühschicht in dem Restaurant, in dem sie arbeitet, übernommen hat. Sie brachte ihren kleinen Jungen mit, und Ryan hatte schlechte Laune, weil sein Wagen letzte Nacht mutwillig beschädigt worden ist, und…”

„Mutwillig beschädigt?” unterbrach Alexa sie. Sie dachte an seinen schwarzen 1963er Corvette Stingray, der vergangene Nacht vor ihrem Apartmentgebäude geparkt war. „Welcher Wagen war es?”

„Der schwarze, glaube ich. Ich kann den einen kaum vom anderen unterscheiden.”

Die ältere Frau schüttelte den Kopf. „Es mögen für ihn ja Sammlerstücke sein, doch für mich sind es einfach alte Autos. Er hatte den Wagen gestern abend mitgenommen, und ein paar Rowdys haben ihm den Lack völlig zerkratzt. Sie haben mit Münzen Zeichnungen und obszöne Worte darauf geritzt. Der ganze Wagen ist übersät damit.”

„Ist er ruiniert?” Sie hielt den Atem an.

„Nun, es sieht schlimm aus. Er muß sicher neu lackiert werden. Ich habe Ryan gesagt, er soll den Kopf nicht hängen lassen. Vor ein paar Jahren schüttete ihm jemand Zucker in den Benzintank eines anderen teuren Wagens und ruinierte ihm so den Motor. Was letzte Nacht passiert ist, war nicht halb so schlimm.”

Alexa erinnerte sich an Bens triumphierenden Gesichtsausdruck vor zwei Jahren, als er ihr berichtete, was er mit einem gewissen Wagen und einem gewissen Paket Zucker angerichtet hatte. An seine Worte, daß man Ryan Cassidy nur auf diese Art treffen könnte, da alles andere bei einem solchen Monster mit einem Herz aus Stein zwecklos sei.

Alexa war über Bens Aktionen entsetzt gewesen und hatte befürchtet, man würde ihn erwischen. Die diskrete Nachfrage bei einem befreundeten Anwalt ergab, daß Bens Vergehen ihm eine Anklage wegen groben Unfugs und der Beschädigung privaten Eigentums einbringen würde - von einer möglichen Schadensersatzklage einmal abgesehen. So, wie Ryan an seinen geliebten Autos hing, war beides denkbar.

Monatelang fürchteten Alexa und Carrie um Bens Schicksal, falls er die Wahrheit erfuhr. Ben dagegen machte Witze darüber und zeigte keinerlei Reue. Daher fragte Alexa sich einen schrecklichen Moment lang, ob ihr Bruder sich letzte Nacht mit einer Münze in der Hand in der Nähe ihres Apartments herumgetrieben hatte.

Nein, entschied sie. Falls er Ryans Wagen entdeckt hätte, wüßte sie es bereits. Ben war nicht der Typ, der seine Rache für sich behielt. Er hätte sie und Carrie längst angerufen, um mit seiner neuesten Heldentat zu prahlen. Sie erinnerte sich, wie er es vor zwei Jahren kaum erwarten konnte, ihnen mitzuteilen, daß er sechs Tauben in Ryans Apartment losgelassen hatte, wo die Vögel dann eingeschlossen wären und ein ganzes Wochenende verbrachten.

„Und dann kam auch noch der neue Hauslehrer”, fuhr Gloria seufzend mit ihrem Bericht fort. „Kelsey mochte den armen Mann auf Anhieb nicht und stiftete ihren kleinen Bruder dazu an, einen Topf voll Marmelade nach ihm zu schleudern. Wer hätte gedacht, daß ein Zweijähriger so gut zielen kann? Die Marmelade traf den Hauslehrer am Bauch, und alles lief über seinen Anzug. Der arme Mann sah schlimm aus. Melissa und Ryan schimpften beide mit Kelsey, worauf dieses ungezogene Kind die Decke samt Frühstücksgeschirr vom Tisch riß. Teller, Essen, heißer Kaffee, Orangensaft - alles flog durch die Gegend. Jeder bekam etwas ab.”

„Und der Hauslehrer rannte um sein Leben?” vermutete Alexa.

„Wer hätte das nicht getan?” erwiderte Gloria finster. „Es sah aus wie im Tollhaus.

Das sagte ich ihnen auch, und natürlich fingen sie daraufhin emeut an zu streiten.”

„Frühstück mit den Cassidys”, murmelte Alexa. „Welch ein Vergnügen. Wo sind sie jetzt alle?”

„Melissa und Kyle sind gegangen, Ryan hat sich in seinem Studio vergraben und Kelsey schmollt in ihrem Zimmer. Ich dachte nur, ich sollte Sie warnen. Die Lage hier ist immer noch recht angespannt. Sind Sie sicher, daß Sie bleiben wollen?”

„Ich werde bleiben”, antwortete sie entschlossen. „Ich werde mich nicht so vertreiben lassen wie diese glücklosen Hauslehrer.”

,„Gut!” Gloria strahlte begeistert. „Dieser Haushalt kann jemanden wie Sie gebrauchen. Jemand, der einen kühlen Kopf bewahrt und ruhig bleibt.”

Alexa machte sich auf den Weg zu Kelseys Zimmer. Als sie eintrat, flog im gleichen Moment eine Barbiepuppe auf ihren Kopf zu. Sie duckte sich, und die Puppe traf die Wand und fiel zu Boden.

Alexa hob sie auf. „Nach dem was ich gehört habe, hätte Kyle sein Ziel nicht verfehlt.

Er ist ein erstklassiger Scharfschütze, besonders wenn es darum geht, mit Marmelade auf Hauslehrer zu zielen.”

Kelsey sah sie düster an. „Gib mir meine Puppe zurück!” verlangte sie.

„Damit du mich noch einmal damit bewerfen kannst? Soweit kommt es noch.”

„Ich habe noch viel mehr, was ich werfen kann”, warnte das Mädchen und lehnte sich aus dem Bett, um in eine Kiste mit Spielsachen und Puppen zu greifen. Ihre Bewegungen waren langsam und unbeholfen. Nur wenige Augenblicke später hatte sie die Balance verloren und war aus dem Bett gefallen.

Sie begann, aus Leibeskräften zu schreien, vor Wut und Frustration, nicht vor Schmerz, dessen war Alexa sicher. Der Teppich war zu dick und das Bett nicht hoch genug, als daß sie ernsthaft hätte verletzt werden können.

Kelsey war wütend. „Ich hasse dich!” schrie sie Alexa an. „Hau ab, verschwinde aus meinem Haus!” rief sie immer wieder.

Durch ihre Schreie kamen Gloria und Ryan angerannt. Gloria warf einen Blick auf die Szene, bekreuzigte sich, und verließ das Zimmer wieder. Ryan hob das wütende Kind vom Boden auf und legte es zurück ins Bett, wobei er ihren Fäusten auswich.

„Ich hasse dich, Daddy!” schrie Kelsey. „Ich hasse dich und Mommy und Gloria und Alexa und Dr. Eilender und diesen blöden Lehrer und…”

„Kelsey, beruhige dich”, sagte ihr Vater mit überraschender Strenge.

Das Kind hielt plötzlich inne, um ihn anzusehen. „Ich kann tun, was ich will. Ich muß nicht auf dich hören. Ich hasse dich und Mom und…”

„Gibt es jemanden, den du nicht haßt, Kelsey?” fragte Alexa, und ihr freundlicher Ton bildete einen scharfen Kontrast zu den wütenden Stimmen der anderen. Sie richtete ihre ganze Aufmerksamkeit auf das Kind und ignorierte Ryan, denn ihr Herz hatte sich bei seinem Anblick alarmierend zusammengezogen. Er wirkte zwar übernächtigt, war unrasiert, doch er strahlte soviel geballte Männlichkeit aus, daß Alexa den Puls in jedem Teil ihres Körpers spürte. Bilder, wie sie sich küßten, liebkosten, ihre Körper aneinander preßten, kamen ihr ins Gedächtnis und entführten sie für einen Moment aus der Realität zurück in die leidenschaftliche Hitze der letzten Nacht.

Kelsey hörte auf zu jammern und schaute ihre Physiotherapeutin verächtlich an.

Die abrupte Stille im Zimmer riß Alexa aus ihren erotischen Erinnerungen. Verlegen und errötet hielt sie den Blick auf das Mädchen gerichtet, doch war sie sich Ryans Anwesenheit nur zu sehr bewußt.

„Ich hasse meinen kleinen Bruder nicht”, verkündete Kelsey nach kurzem Nachdenken.

„Nun, du wirst deinem Bruder nicht viel nützen, wenn du für immer im Bett bleibst”, erklärte Alexa sachlich.

Kelseys Blick flog von Ryan zu Alexa. Als ihr Daddy nichts zu ihrer Verteidigung sagte, starrte sie wütend vor sich hin. „Ich werde nicht im Bett bleiben”, meinte sie grimmig. „Ich werde jeden Tag gesünder, und dann nehme ich Kyle, und wir laufen fort. Niemand wird uns finden, und dann tut es allen leid.”

„Rache kann eine große Motivation sein”, bemerkte Alexa. „Weißt du, was ich damit meine?”

„Nein!” erwiderte das Mädchen trotzig.

„Es bedeutet, wenn du wirklich aus diesem Bett heraus und wieder auf deinen Beinen stehen willst, wirst du deine Übungen machen. Und zwar sofort.” Sie wandte sich an Ryan, wich seinem Blick jedoch aus. Sie konzentrierte sich auf die leuchtend orange Wand hinter ihm.

„Wenn du uns jetzt entschuldigen wurdest, Ryan. Wir haben zu tun.”

„Ich werde wieder so gesund, daß ich weglaufen kann”, verkündete Kelsey verächtlich und mit einem boshaften Lächeln. „Und du kannst mich nicht aufhalten -

Ryan”, fügte sie beleidigend hinzu.

Ihr Vater öffnete den Mund, um, etwas zu sagen, schloß ihn jedoch wieder und verließ den Raum.

„Ryan, hmm?” Alexa betrachtete ihre junge Patientin nachdenklich.

„Du bist heute wirklich wütend auf deinen Dad, nicht wahr?” Sie begann, Kelseys linken Fuß zu massieren.

„Er hat mich beim Frühstück angeschrien. Ich will, daß Jack mein Dad ist”, erklärte Kelsey.

„Schimpft Jack nie mit dir?”

Wenn Blicke töten könnten, wäre Alexa auf der Stelle leblos zu Boden gefallen. „Er hat mich heute nicht angeschrien”, murmelte Kelsey ärgerlich.

„Ich verstehe. Also bist du heute Kelsey Weber.” Alexa fuhr mit den Übungen fort.

„So war doch der Name, oder?”

„Ja. Aua!” Das Mädchen schrie laut auf. „Das tut weh!”

„Dein Muskel zieht sich zusammen”, erklärte Alexa und setzte die Massage des Fußes fort. Kelsey wimmerte erneut.

„Ich weiß, daß es weh tut, aber das ist ein gutes Zeichen.” Alexas Augen leuchteten vor Aufregung. „Ein sehr gutes Zeichen. Es bedeutet, die Schwellung ist zurückgegangen, und der Druck auf die Nervenbahnen, die für diese Muskeln verantwortlich sind, läßt nach. Verstehst du, was das bedeutet?”

„Nein”, rief Kelsey aufgeregt. Alexas Begeisterung war ansteckend.

„Aber es ist etwas Gutes, nicht wahr?”

„Etwas sehr, sehr Gutes. Kannst du dies fühlen?” Alexa kniff ihren großen Zeh.

Kelseys Augen weiteten sich. „Ich kann es fühlen! Es tut nicht weh, aber ich spüre es!”

„Es fühlt sich mehr wie ein Druck an, nicht?” meinte Alexa. „Jetzt schließe die Augen und sage mir, ob du fühlen kannst, wo ich dich kneife.”

Kelsey schloß fest die Augen, und Alexa kniff sie in die Fußsohle, den Rist, den Knöchel, die Wade und ins Knie. Kelsey schrie jedesmal

„Ja” und lokalisierte eindeutig die Stellen. Sie versuchten es an dem anderen Bein mit ähnlichen Resultaten.

„Das ist ja wunderbar. Es bedeutet, daß das Gefühl zurückkommt, und dies wiederum ist ein gutes Zeichen dafür, daß du dich bald wieder ganz normal bewegen kannst.” Alexa umarmte sie spontan.

„Wir werden extra hart arbeiten müssen, aber das ist es wert, Liebes.”

Kelsey erwiderte die Umarmung. „Ich konnte überhaupt nichts fühlen, aber jetzt kann ich. Bald kann ich meine Beine wieder bewegen, und dann werde ich laufen.” In ihren schokoladenbraunen Augen standen Tränen.

„Ich hasse es, gelähmt zu sein, Alexa.”

Auch Alexas Augen füllten sich mit Tränen. „Ich weiß, Schätzchen.”

Kurz nach Mittag brachte Alexa Kelsey zu Gloria, lehnte dankend die Einladung ab, ihnen beim Mittagessen Gesellschaft zu leisten und verließ rasch das Haus, um zu ihrem Wagen zu gelangen. Sie redete sich ein, daß sie dies natürlich nicht tat, um vor einer weiteren Begegnung mit Ryan davonzulaufen. Schließlich hatte sie es nicht nötig, sich vor ihm zu verstecken. Doch als er wie aus dem Nichts plötzlich neben ihr war, klopfte ihr Herz so wild, als wäre sie gerade bei einer verbotenen. Handlung ertappt worden.

Die Sonne schien hell durch die roten, orangen und goldenen Blätter der Bäume und warf einen warmen Schein auf Ryans Jeans und seine Denim-Jacke.

Alexa zog die Aufschläge ihrer blauen Wolljacke fest zu, womit sie sich eher gegen Ryans Nähe als gegen die Kälte schützen wollte.

„Kelsey hat heute morgen Fortschritte gemacht”, sagte sie schnell, ehe er sprechen konnte. „Ich gebe dir Ende der Woche einen detaillieren Bericht, aber ich kann dir jetzt schon sagen, daß die Dinge sich sehr vielversprechend entwickeln.”

Der kalte Wind blies ihr eine Haarsträhne ins Gesicht. Ryan nahm sie zwischen die Finger und strich sie zärtlich hinter ihr Ohr. Alexa erbebte.

„Ich wollte dir nur danken”, erklärte er leise. „Dafür, daß du trotz des Durcheinanders heute morgen bei Kelsey geblieben bist.”

„Das gehört zu meinem Job”, erwiderte sie leichthin. „Ich habe schon schlimmere Tumulte erlebt.”

„Und mußt du auch oft mit so schlechtgelaunten, verwöhnten Bälgern wie Kelsey arbeiten?”

Sie sah ihn erstaunt an. Erst kürzlich hatte er sie heftig dafür angegriffen, daß sie Kelsey verwöhnt genannt hatte. Und nun sagte er dasselbe und noch Schlimmeres über seine geliebte Tochter.

„Kelsey ist intelligent, ehrgeizig und kann sehr süß sein”, meinte sie diplomatisch, da sie das Gefühl hatte, ihre junge Patientin verteidigen zu müssen. Doch eine Portion Realität war ebenso erforderlich. „Wie auch immer, sie hat einige Probleme, die nicht allein auf die Verletzungen durch den Unfall zurückzuführen sind.”

„Ich weiß. Das begreife ich auch allmählich.” Ryan seufzte entmutigt. „Im Grunde war mir schon länger klar, wie jähzornig und berechnend Kelsey ist, doch weigerte ich mich, es zuzugeben, weil ich mir dann eingestehen müßte, als Vater einige entscheidende Fehler gemacht zu haben. Nach der Erfahrung mit meinem Vater wollte ich für sie ein perfekter Dad sein. Ich wollte, daß mein Kind sich geliebt und geborgen fühlt und weiß, daß ihr Vater immer für sie da ist.”

„Ich glaube, Kelsey weiß das”, meinte sie sanft. „Doch du und Melissa, ihr müßt zu einem Waffenstillstand kommen, um Kelseys willen. Sie hat für ein kleines Mädchen viel zu viel Macht. Sie will nicht unbedingt, daß ihre Eltern sich gegenseitig die Hölle heiß machen, aber sie hetzt euch gegeneinander auf, solange ihr es zulaßt.”

„Das ist leichter gesagt, als getan. Melissa benutzt sie als…”

Alexa brachte ihn mit einem Blick zum Schweigen, der Bände sprach.

Er grinste verlegen. „Ich schätze, es ist ziemlich einfach, Melissa für alles die Schuld zu geben.”

„Melissa liebt Kelsey. Und Kelsey liebt sie.”

„Es ist nur so, daß Melissa in meinen Augen nicht dem Idealbild einer Mutter entspricht”, wandte Ryan ein. „Sie ist hysterisch und schrill, streitsüchtig und neigt dazu, alles zu dramatisieren, und…”

„Melissa hat ebenfalls eine wenig schmeichelhafte Meinung von dir”, unterbrach sie ihn. „Ihr habt nicht ein gutes Wort für den anderen übrig habt. Ihr seht beide nur eure schlechten Seiten. Verstehst du denn nicht, daß Melissa nicht gerade ihre beste Seite zeigt, sobald ihr euch begegnet? Daß sie auch andere, liebevolle und gute Seiten hat, die du kaum erlebst?”

„Die ich nie erlebe”, knurrte Ryan. „Aber ich verstehe, was du meinst. Wenn Melissa es nur auch begreifen würde. Wäre es unverschämt, dich zu bitten, ihr diese Dinge ebenfalls zu erklären?”

„Ja, ich werde mit ihr sprechen, wenn du mir versprichst, nicht um das Sorgerecht für Kelsey zu kämpfen. Wenn Melissa nicht solche Befürchtungen hätte, Kelsey zu verlieren, wäre sie wahrscheinlich viel kooperativer.”

Ryan sah einen Augenblick schweigend zum Himmel hinauf, während sein Gesichtsausdruck sich von finsterer Ablehnung in Nachdenklichkeit wandelte.

„In Ordnung.” Seine Stimme war tief, leise und entschlossen. „Du kannst Melissa sagen, ich werde nicht um das Sorgerecht für Kelsey prozessieren.”

Sie konnte es kaum glauben. Ryan hatte mit ihr über seine Sorgen gesprochen, ja, geradezu seine Seele offenbart und zugegeben, daß er Fehler begangen hatte. Das wäre bei seiner maßlosen Arroganz und Überheblichkeit, die Alexa noch vor wenigen Tagen zu spüren bekommen hatte, undenkbar gewesen. Heute hatten sie miteinander geredet, einander wirklich zugehört und auch verstanden, was der andere sagte.

Doch plötzlich war das alles zuviel, zu intensiv. Alexa fühlte, wie Panik und Unsicherheit in ihr aufstiegen. Der Ryan Cassidy, der sie verraten hatte, der Mann, den sie nicht liebte, weil sie es nicht wagte, ihm erneut zu glauben, schien ihr vertrauter und berechenbarer zu sein, als dieser Mann, der jetzt vor ihr stand.

„Ich denke, du solltest Melissa selbst davon unterrichten, daß du die Sorgerechtsklage fallenläßt”, meinte sie und konzentrierte sich ganz auf ein Eichhörnchen, das durch das Geäst eines Baumes huschte. Sie spürte Ryans Blick und wußte, er wollte, daß sie ihn ansah.

Sie widerstand. Sie mußte ihr seelisches Gleichgewicht wiederfinden und sie würde es ganz verlieren, wenn sie in seine tiefen, dunklen Augen blickte.

„Melissa wird es nicht glauben, solange sie es nicht aus deinem Munde hört”, fügte sie hinzu.

„Sie wird es wahrscheinlich selbst dann nicht glauben”, meinte er ironisch. „Sie wird mir vorwerfen, irgendeinen Trick oder Betrug zu ersuchen, um sie in Sicherheit zu wiegen, ehe ich sie dann auf hinterhältige Art hereinlege.”

„Nicht, wenn du dich wie ein ernsthaft besorgter Vater gegenüber einer besorgten Mutter benimmst und dein Grinsen und dieses überhebliche Gehabe ablegst.”

Ryan hob die Brauen und grinste spöttisch. „Du kennst mich wirklich ziemlich gut.”

Plötzlich strahlte er genau diese Überheblichkeit aus, die Alexa so zuwider war. Die augenblickliche Verwandlung war erschreckend.

„Nein.” Sie schüttelte den Kopf. „Ich kenne dich überhaupt nicht.”

Ihre Gedanken wirbelten durcheinander. Der echte Ryan Cassidy sollte sich bitte endlich zeigen! Aber gab es überhaupt einen echten Ryan Cassidy, oder spielte er einfach verschiedene Rollen, damit er sich denen, die es wagten, ihn zu lieben, entziehen konnte?

Nicht, daß sie zu jenen Menschen gehörte, versicherte Alexa sich eilig. Die Zeit, in der sie Ryan Cassidy geliebt hatte, war ein für allemal vorbei. Sie verspürte das drängende Verlangen, auf der Stelle davonzulaufen, bevor die Nerven mit ihr durchgingen und sie ihn entweder trat oder küßte. Er schaffte es immer wieder, erschreckend heftige, widersprüchliche Gefühle in ihr hervorzurufen. Unwillkürlich dachte sie an das leidenschaftliche Erlebnis der letzten Nacht zurück.

Sie sah auf die Uhr, und ihre Verteidigungsbereitschaft war aktiviert. „Ich muß wirklich gehen, ich bin spät dran”, platzte sie heraus.

„Ich arbeite heute Nachmittag im Rehabilitationszentrum für Kinder, und ich habe eine lange Liste von Patienten.”

„Du mußt nicht vor mir davonlaufen. Und du brauchst auch keine Angst vor mir zu haben.”

Alexa, die bereits hinter dem “Steuer ihres Wagens saß, sah zu ihm auf.

„Ich laufe nicht fort”, erwiderte sie, Vielleicht etwas zu nachdrücklich. „Und ich habe bestimmt keine Angst vor dir.”

„Beweise es”, meinte er herausfordernd. „Laß dich von mir heute Abend zum Dinner einladen.”

Sie fühlte sich seltsam benommen. Ein Rendezvous mit Ryan? Die vorsätzliche Entscheidung, mit ihm auszugehen, schien ihr eher eine Kapitulation zu sein als es das spontane, körperliche Ereignis der letzten Nacht gewesen war.

„Tut mir leid, ich habe andere Pläne”, erklärte sie und hoffte, es klang so unbekümmert, wie sie beabsichtigte.

„Haben diese angeblichen Pläne etwas mit deinem angeblichen Freund, Nathaniel Tremaine, zu tun?”

Dieses arrogante Grinsen und die überhebliche Art beherrschten seine Züge wieder voll und ganz. Von dem bedächtigen, besorgten Mann, mit dem sie es noch vor wenigen Minuten zu tun gehabt hatte, war keine Spur mehr. Alexa starrte finster vor sich hin.

„Auf jeden Fall haben meine Pläne nichts mit dir zu tun”, erwiderte sie knapp.

Dann kurbelte sie schnell das Fenster hoch, startete den Motor und fuhr los, ehe Ryan die Möglichkeit hatte, sie vielleicht doch noch irgendwie umzustimmen.

9. KAPITEL

„Tyler, sieh dir dieses Prachtstück an! Ein schneeweißer 1965er Ford Mustang!”

Bens begeisterte Stimme übertönte die Menschenmenge, die sich die Autos auf der American Classic Car-Show ansahen.

„Tyler besitzt bereits einen 65er Mustang, Ben”, erklärte Carrie Shaw-Tremaine. Sie hielt die Hand ihres Mannes, und sie lächelten einander an, amüsiert über Bens vorgetäuschte Begeisterung für alte Sportwagen.

„Aber noch keinen schneeweißen!” rief er. „Oh Mann, hast du den Pontiac GTO dort drüben gesehen? Was für ein Wagen!”

„Ich wußte gar nicht, daß dein Bruder so ein Sportwagenfan ist”, meinte Nathaniel Tremaine zu Alexa.

„Ist er ja auch gar nicht”, erwiderte sie unverblümt. „Doch da Tyler einer ist, tut Ben gern so, als fände er nichts aufregender als diese Wagen. Wenn Tyler Interesse an Großwildjagden zeigen würde, würde Ben für ihn eine Safari organisieren. Wenn er sich für Archäologie interessieren sollte, würde Ben für ihn eine prähistorische Grabstätte plündern.”

Nathaniel schaute sie verwirrt an. „Das habe ich nicht ganz verstanden.”

Alexa seufzte und warf ihrem Begleiter einen müden Blick zu. Hirnlos hatte Ryan ihn genannt. Das kam der Sache ziemlich nahe. Sie bedauerte es schon eine Weile, die Nachricht auf Nathaniels Anrufbeantworter hinterlassen zu haben. Wenn sie sich bloß nicht von Ryan hätte in die Enge drängen lassen!

„Sag mal, möchtest du dir wirklich all die alten Autos ansehen? Was würdest du dazu sagen, wenn wir meinen Bruder und deine Schwester einfach abhängen und verschwinden? Wir könnten uns richtig gut amüsieren”, versprach Nathaniel und zwinkerte ihr vielsagend zu.

„Nein, danke, Nathaniel.” Sie befreite ihren Arm aus seiner Umklammerung. „Ich amüsiere mich hier prächtig.”

„Wenn du es sagst, Baby.” Nathaniel ließ sein erfolgreichstes Lächeln aufblitzen.

Alexa sah zu Carrie, und beide konnten ein Kichern kaum unterdrücken.

Das geschieht mir ganz recht, dachte Alexa. Jetzt muß ich dafür büßen, daß ich Ryan von einem Rendezvous mit Nathaniel vorgeschwindelt habe. Glücklicherweise hatte sie ihn überredet, Tyler und ihre Schwester zu begleiten, die mit ihrem Bruder Ben die Classic Car-Show besuchen wollten.

„Tyler, sieh dir diesen Studebaker Avanti an!” rief Ben entzückt.

„Und dort ist ein Wagen in einem fantastischen Design und einem V-8-Zylinder Motor! Oh, Moment! Ich habe eine Idee! Zu einem Werbespot für Tremaine-Arzneimittel, und zwar genau hier auf der Show. Willst du das Konzept für den Spot hören, Tyler?”

„He, wir sind hier, um uns zu amüsieren und nicht, um über Geschäftliches zu sprechen”, protestierte Nathaniel. „Komm schon sehen wir uns dieses merkwürdige Modell dort hinten mal an. Das was aussieht wie ein Sarg auf Rädern.”

„Das ist ein 1936er Cord”, erklärte Tyler ehrfürchtig. „Gebaut in Indiana. Es ist einer der begehrtesten Oldtimer in Amerika. Himmel, wie gern hätte ich einen davon in meiner Sammlung.”

Er führte die Gruppe zu dem Stand, an dem drei Cord-Cabriolets ausgestellt waren

„Daddy, Daddy, sieh mal!” war die aufgeregte Stimme eines Mädchens von der anderen Seite des Standes zu hören. „Alexa ist dort drüben! Siehst du sie? Komm, wir begrüßen sie.”

„Scheint, als hätte einer deiner kleinen Patienten dich entdeckt”

meinte Carrie und lächelte ihrer Schwester zu. „Erkennst du die Stimme?”

Alexas Herz schien einen Purzelbaum zu schlagen. Sie erkannte die junge Stimme sofort. Sie gehörte zu Kelsey Cassidy. Was bedeutete, daß Ryan hier war. Sie erstarrte.

Sekunden später schob Ryan Kelsey in ihrem Rollstuhl um die Cord-Cabriolets herum und stand plötzlich von Angesicht zu Angesicht der Shaw-Tremaine-Gruppe gegenüber. Alexa hörte, wie ihre Schwester nach Luft schnappte, sah, wie das Gesicht ihres Bruders den Ausdruck einer tollwütigen Fledermaus annahm.

Tyler war angespannt und ernst; er wußte von der Antipathie zwischen den Shaw-Drillingen und Ryan Cassidy und hatte von Bens Zucker-Rache für seine Schwester gehört.

Einzig Nathaniel war unbekümmert. Ohne die Spannung und Feindseligkeit wahrzunehmen, begrüßte er Ryan mit einem freundlichen Lächeln und bot ihm die Hand.

„Ryan Cassidy!” rief Nathaniel erfreut aus. „Wußten Sie, daß Sie mein absoluter Lieblingscartoonist sind? Und, hey, Sie sind auch ein Fan von alten Sportwagen! Wie geht es Ihnen, Mann?”

Ryan schüttelte Nathaniel die Hand, doch sein Blick war fest auf Alexa gerichtet.

Seine anfängliche Freude darüber, daß Kelsey sie erspäht hatte wurde verdrängt von der Tatsache, daß Alexa sich in Begleitung Nathaniel Tremaines befand. Er blickte ungläubig von einem zum anderen. Er hätte seine ganze Sammlung alter Autos darauf verwettet, daß die Beziehung zwischen ihr und Nathaniel erfunden war.

Doch hier waren die beiden nun, in Begleitung einiger anderer Mitglieder ihrer Familien. Echte Eifersucht hatte er bisher nicht gekannt, doch jetzt überrollte sie ihn mit ganzer Wucht.

Nun, Alexa hatte sich sogar für dieses Rendezvous zurechtgemacht. Sie trug eine lange, schwarz-rote Jacke mit auffälligen Cloisönne-Knöpfen, einen kurzen Faltenrock und eine schwarze Strumpfhose, die ihre schlanken, makellosen Beine auf erotische Weise zur Geltung brachten. Sie sah wunderbar und begehrenswert aus… und sie war mit einem .anderen Mann hier.

Plötzlich war er unfähig, den Small Talk zu führen, der in dieser Situation angebracht gewesen wäre. Es herrschte eine kurze, unbehagliche Stille, ehe Tyler in die Rolle des Geschäftsmannes schlüpfte, Ryan die Hand reichte und ein paar freundliche Bemerkungen über das Verlagsgeschäft und den letzten Kongreß des Buchhandels machte.

Ryan gelang es, die nötigen Antworten zu geben. Die Shaws blieben stumm, wie er bemerkte. Die Blicke, die Carrie und Ben ihm sandten, waren noch eisiger als die, mit denen Melissa ihn bedachte.

Und was Alexa betraf, so sah sie ihn überhaupt nicht an.

„Alexa, sind das deine Drillingsgeschwister?” fragte Kelsey und unterbrach das langweilige Gespräch zwischen ihrem Vater und Tyler, wobei sie auf Carrie und Ben zeigte. „Sie sehen dir ähnlich, außer daß sie kleiner ist und er größer als du.”

„Ja, dies sind meine Schwester Carrie und mein Bruder Ben.” Ihre Stimme zitterte vor Nervosität, worauf ihre Geschwister sie sofort prüfend ansahen. „Ich… ich möchte euch allen Kelsey Cassidv vorstellen”, fügte sie hinzu.

„Hallo”, begrüßte Kelsey die anderen und lächelte freundlich. Sie war ganz in Pink gekleidet und sah sehr niedlich aus.

„He, Ryan, ich wußte gar nicht, daß Sie ein Kind haben”, dröhnte Nathaniel gutgelaunt.

„Willkommen im Club”, meinte Carrie grimmig. „Keiner von uns wußte es.”

„Was ist mit dir passiert, Süße’?” wandte Nathaniel sich an Kelsey indem er sich zu ihr hinunter beugte. „Wie kommt es, daß du im Rollstuhl sitzt?”

„Ich bin vom Motorrad gefallen und habe mich verletzt”, erklärte Kelsey. „Ich war lange im Krankenhaus, aber jetzt wohne ich bei meinem Dad, und Alexa ist meine Bewegungstherapeutin.”

„Oh, wow”, sagte Nathaniel.

Das Gespräch zwischen den beiden verstummte, und niemand sonst sagte etwas.

Alexa spürte, wie alle Augen auf sie gerichtet waren. Sie las nicht nur den Abscheu und die Mißbilligung auf Carries und Bens Gesicht, sondern sie konnte das Entsetzen ihrer Geschwister geradezu körperlich spüren.

Tyler ging unbefanger mit dieser Enthüllung um. „Du hast gar nicht erwähnt, daß Ryan Cassidys Tochter eine deiner Patientinnen ist, Alexa”, bemerkte er trocken.

„Du mußt es wohl vergessen haben, wie?”

„Mein Dad hat genauso ein Auto wie das da drüben”, rief Kelsey und zeigte auf einen roten 1963er Corvette Stingray. „Außer, daß Dads Wagen schwarz und völlig zerkratzt ist. Das haben ein paar Schurken letzte Nacht gemacht.”

Tyler klang sofort besorgt. „Ihr Stingray ist beschädigt worden?” Er warf einen unauffälligen Blick zu Ben, der Ryan noch immer finster anstarrte.

„Wie ist das passiert?”

Alexa und Carrie tauschten schockierte Blicke aus. Es war riskant mit Ryan über beschädigte Oldtimer zu sprechen, besonders wenn Ben dabei war.

Ryan beschrieb die Beschädigungen seines Wagens. Es klang sogar noch schlimmer als Gloria es geschildert hatte. Alexa flehte innerlich, er möge nicht erwähnen, wo sein Auto ramponiert worden war. Er tat es nicht, und sie seufzte leise vor Erleichterung auf.

Tyler drückte sein Mitgefühl über den Zustand des Corvette aus, doch Ben grinste nur boshaft.

„Fragst du dich, womit du es diesmal verdient hast, Cassidy?” meinte Ben gehässig.

„Du scheinst mit deinen Autos wirklich Pech zu haben, was? Zuerst kippt jemand Zucker in den Tank des 64er Thunderbird Coupes, und nun wird dein Stingray als Graffiti-Wand benutzt.”

Er lachte und war ganz offensichtlich erfreut über die Nachricht. Carrie und Tyler sahen empört aus. Alexa fühlte Panik in sich aufsteigen. Was, wenn Ryan darauf kam, wer seinen Wagen mit Zucker ruiniert hatte und Ben zur Rede stellte? Ein Blick auf Bens rebellischen Gesichtsausdruck machte ihr klar, daß er keinerlei Reue über seine Tat empfand und auch nicht bereit sein würde, so zu tun als ob.

„Interessant, daß du meinen Thunderbird erwähnst, Ben”, erwiderte Ryan mit samtweicher Stimme. „Nicht viele Leute wissen, daß er kaputt ist, und noch weniger wissen von dem Zucker.”

„Kelsey, hättest du Lust, mich zur Snackbar zu begleiten?” schlug Alexa übertrieben fröhlich vor. „Ich wette, du würdest dich über eine Coke freuen. Ben, warum kommst du nicht mit uns?”

Es war ein Befehl, keine Einladung. Sie mußte ihren Bruder von dort wegbekommen, weg von Ryans Fragen.

„Sehr geschickt, Alexa.” Ryan sah ihr einen Moment in die Augen, ehe sie den Blick abwandte. „Aber geh nur und nimm Kelsey mit. Ich werde gleich nachkommen.”

Seine Stimme war so ruhig, so beherrscht.

„Vorher möchte ich mich aber noch mit Ben unterhalten.”

„Ich will Eis und Popcom und eine Zuckerwatte”, verkündete Kelsey.

„Ich komme mit, Kleine”, meldete Nathaniel sich. „Du gehst voraus, Alexa.”

Sollte sie Ben und Ryan, die einander wie zwei Kampfhähne beäugten, allein lassen? Sie war hin-und hergerissen. Was, wenn Ryan Ben für seine Rachetaten tatsächlich anzeigte?

Nathaniel wartete nicht länger und schob Kelseys Rollstuhl in Richtung der Imbißstände.

„Komm schon, Alexa”, rief Kelsey und winkte.

Die Entscheidung wurde ihr abgenommen. Nun hatte sie keine andere Wahl mehr, als zu gehen; die Sorge um Kelsey ging vor. Die Gefahr war zu groß, daß Nathaniel das Mädchen aus Versehen irgendwo vergaß.

Ryan und Ben waren erwachsen. Sie würden ohne ihre Einmischung zurechtkommen.

Als sie sich mitten in der Menge vor den Erfrischungsständen befanden, war Alexa so durcheinander, daß sie kaum denken konnte. Das brauchte sie glücklicherweise auch nicht. Nathaniel und Kelsey plauderten fröhlich miteinander, während Nathaniel an jedem Stand wahre Berge von Leckereien kaufte.

„Das macht viel mehr Spaß, als sich einen Haufen alter Autos anzusehen”, erklärte Kelsey, während sie einen riesigen Schokoladenriegel auswickelte.

„Da hast du verdammt recht”, stimmte Nathaniel zu und lutschte an einer Eiscreme.

„He, da kommt dein Dad.”

Alexa wirbelte herum und sah Ryan mit entschlossenen Schritten auf sie zukommen.

„Können wir gehen, Kelsey?” fragte er brüsk.

Kelsey umklammerte ihre Tüte mit Popcom, den Becher Eiscreme, die Cola und die Zuckerstangen. „Ich bin noch nicht fertig mit essen”, protestierte sie.

„Du kannst das Zeug mitnehmen und auf dem Heimweg essen”, versprach ihr Vater.

„Es ist wirklich Zeit für uns zu gehen.”

Alexa konnte den Blick nicht von ihm abwenden. Sein kaffeebraunes Hemd unterstrich die Farbe seiner Augen, und natürlich sah niemand in Jeans besser aus als Ryan Cassidy. Seine langen, muskulösen Beine und die schmalen Hüften verliehen ihm ein absolut männliches Aussehen. Er ignorierte Alexa völlig.

„Ryan, wie ist es mit Ben gelaufen?” platzte sie heraus.

Nun fühlte sie die ganze Kraft seines Blickes auf sich ruhen. Röte schoß ihr in die Wangen. Ob sie es wahrhaben wollte oder nicht, sie mochte es, wenn er sie ansah, sie brauchte es. Und es hatte den Anschein, als würde sie alles sagen, um seine Aufmerksamkeit zu bekommen. Wie ist es mit Ben gelaufen? Hatte sie nun völlig den Verstand verloren?

„Warum fragst du ihn nicht?” antwortete er geheimnisvoll.

„Nun, ich… ich…” Sie schluckte und wußte nicht, was sie sagen sollte, und sie war sicher, daß er nun wirklich über Bens Taten Bescheid wußte.

„Es wird spät.” Ryan warf einen flüchtigen Blick auf die Uhr. „Sag allen gute Nacht, Kelsey.” Er schob ihren Rollstuhl, während sie den anderen zum Abschied zurief.

Instinktiv eilte Alexa ihnen nach. „Ryan, warte!”

Er blieb stehen, beobachtete, wie sie näherkam, und seine Lippen waren zu einer festen Linie zusammengepreßt. Er sagte nichts und wartete, daß sie zuerst sprach.

Sie schluckte. „Du gehst einfach so? Ohne ein Wort?”

„Es gibt eine Menge Dinge, die ich sagen könnte, aber…”, er sah zu Kelsey, die ihre Leckereien verschlang, „… meine Tochter ist hier. Ich will sie nach Hause bringen.”

„Und… und dir dann eine Strategie zurechtlegen?” Sie bemühte sich, gelassen zu klingen.

„Gute Nacht”, sagte Ryan und ging mit Kelsey davon.

Alexa sah ihnen hinterher, bis sie in der Menge verschwanden. Bildete sie es sich nur ein oder hatten seine Abschiedsworte wirklich so frostig wie ein endgültiger Abschied geklungen? Weil er wußte, was Ben getan hatte? Weil er bereits seine eigene Rache plante? Sie stand da, ängstlich und verloren, während Nathaniel arglos über die Vorzüge der verschiedenen Biersorten weiterplapperte.

Auf der Heimfahrt in Nathaniels Ferrari fragte er sie nach dem Weg zu ihrer Wohnung, und sie ertappte sich dabei, wie sie ihm statt dessen den Weg zu Ryans Haus beschrieb. Sie hatte keinen bestimmten Plan im Kopf, aber sie wußte, daß sie noch heute mit ihm sprechen mußte.

Besonders wegen der Sache mit Ben. Die Zukunft ihres Bruders konnte ruiniert sein, wenn Ryan vor Gericht ging.

Nathaniel schaltete den CD-Player, ein und primitive, pulsierende Rhythmen und eine heisere, sexy Gesangssümme erfüllten den Wagen.

Alexa fühlte sich übererregt und aufgedreht, und ihr Herz klopfte zum Rhythmus der Musik. Die Gedanken, die wie ein Kaleidoskop der Erinnerungen durch ihren Kopf wirbelten, waren ganz bei Ryan. Da waren Szenen aus der Gegenwart als auch aus der Vergangenheit, und sie umfaßten alles, von Unterhaltungen über Streitereien bis zu zärtlichen Liebeszenen und heißem, leidenschaftlichem Sex.

Während ihr dies alles durch den Kopf ging, kam sie zu einer überwältigenden Erkenntnis. Wären sie und Rvan vor zwei Jahren so offen und ehrlich miteinander umgegangen, wie sie es heute taten, hätten sie sich aller Wahrscheinlichkeit nach nicht getrennt. Sie war unsicher und ängstlich gewesen, und Ryan hatte sich bedroht gefühlt und war ausgewichen. Keiner von beiden hatte dem anderen wirklich vertraut.

Ryan hatte Dinge vor ihr geheimgehalten, und sie war nicht erfahren oder aufmerksam genug gewesen, um zu verstehen und ihn zu völliger Aufrichtigkeit zu ermutigen.

Sollte das heißen, daß sie ihn wieder lieben könnte, wenn sie ihm vertraute?

„Du hast-mir überhaupt nicht zugehört”, beschwerte sich Nathaniel.

Der Klang seiner Stimme ließ sie hochschrecken. Sie errötete vor Verlegenheit. Sie war so in ihren Gedanken versunken gewesen, daß sie Nathaniel völlig vergessen hatte.

„Oh, Mann, du bist wirklich tödlich für das Ego eines Mannes.” Nathaniel verzog das Gesicht. „Ich meine, es ist ja ganz nett, wenn ein Mädchen die Unnahbare spielt, aber ich finde, du übertreibst.”

„Es tut mir leid”, erklärte Alexa zerknirscht. „Es war unhöflich, dir nicht zuzuhören.

Was sagtest du gleich? Ich verspreche, ich werde diesmal aufmerksam sein.”

„Schon gut”, meinte er. „Ich denke, du spielst doch nicht. Du bist tatsächlich nicht an mir interessiert. Da ist jemand anders, nicht wahr? Du liebst einen anderen.”

Alexa starrte schweigend geradeaus. Liebte sie Ryan? Hatte sie überhaupt je aufgehört, ihn zu lieben?

„Ich weiß nicht, Nathaniel”, murmelte sie.

Doch sie wußte es.

Ich hätte mir keinen ungünstigeren Zeitpunkt aussuchen können, um mir endlich einzugestehen, daß ich Ryan liebe, dachte Alexa finster. Die Enthüllungen über Bens Rachefeldzug hatten ihn zornig gemacht. Tränen der Entmutigung und Frustration traten ihr in die Augen. Als Ryan ihr seine Liebe erklärte, hatte sie abgestritten, ihn zu lieben, und sie hatte fest an diesen Selbstbetrug geglaubt. Würden sie sich jemals gleichzeitig ihre Liebe erklären?

Nathaniel lenkte den Sportwagen schwungvoll eine lange, von Bäumen gesäumte Auffahrt hinauf. „He, wo sind wir überhaupt? Ich dachte, du lebst in einem Apartmentkomplex in irgendeiner häßlichen Siedlung.”

„Dies… ist das Haus eines Freundes. Du kannst mich hier aussteigen lassen. Und vielen Dank, daß du mich gefahren hast.”

Nathaniel brachte den Wagen nur wenige Meter von der großartigen Eingangstür entfernt zum Stehen. „Willst du, daß ich warte, für den Fall, daß Cassidy dich hinauswirft?” erkundigte sich Nathaniel, der inzwischen begriffen hatte. „Das tut er nämlich vielleicht. Was dein Bruder mit seinem teuren Wagen gemacht hat, ist für einen Liebhaber solcher Sammlerstücke keine Kleinigkeit. Und all die anderen Sachen, die er angestellt hat, können einer Romanze wirklich einen ordentlichen Dämpf er verpassen.”

Alexa hatte ähnliche Gedanken, und ihr Mut sank noch mehr. „Ich bin nur hier, um…”

Sie verstummte. Ihr fehlten die passenden Worte, und selbst wenn sie sie fände, würde sie sich Nathaniel Tremaine nicht anvertrauen.

„Schon gut. Ich schätze, ich kann unser Rendezvous morgen abend vergessen, wie?”

Sie nickte. „Es tut mir leid, Nathaniel.”

Er zuckte die Schultern. „Was soll’s. Du hast schon viel zu genaue Vorstellungen, und ich bin noch nicht so weit, mich fest zu binden.”

„Danke für dein Verständnis.” Sie lächelte ihm kurz zu und winkte, ehe sie auf die imposante Haustür zuging.

Ihr Herz raste, als sie den schweren Messingklopfer betätigte. Ein paar Sekunden vergingen, und sie klopfte erneut, während sie vor Besorgnis und Aufregung innerlich völlig aufgewühlt war.

Die Tür schwang auf und Ryan stand vor Alexa. Sein Gesicht war eine ausdruckslose Maske, die nicht verriet, ob sie willkommen war oder ob er sie verfluchte. Sie schaute ihn an. Er stand steif und angespannt vor ihr, die Hände zu Fäusten geballt, und seine Augen schienen sie zu durchbohren.

Sie kämpfte gegen das plötzliche, drängende Bedürfnis an, sieh umzudrehen und fortzulaufen. Nathaniels Auto stand noch immer mit laufendem Motor vor dem Haus.

In sekundenschnelle könnte sie im Wagen sitzen und auf dem Weg nach Hause sein, fort von dem Risiko, Ryans Wut über sich ergehen lassen zu müssen.

Sie hatte die letzten zwei Jahre damit verbracht, einem Risiko der Gefühle auszuweichen und sich vor Schmerz zu schützen. Sie könnte es wieder tun…

Doch statt dessen holte sie tief Luft. straffte die Schultern und hielt seinem Blick stand. „Wirst du mich hereinbitten, oder wie einen Hausierer draußen stehen lassen?”

10. KAPITEL

„Kelsey ist bereits im Bett”, erklärte Ryan kühl. „Wenn du gekommen bist, um sie zu besuchen, muß ich dich enttäuschen.”

Alexas Nerven waren angespannt. Also dies war die Art, auf die er das Spiel spielen wollte. Er wußte sehr gut, daß sie nicht aus beruflichen Gründen hier war. Nachdem er von Bens Vergeltungsfeldzug erfahren hatte, schien es ihn nun selbst nach ein wenig Rache zu dürsten.

Sie preßte die Lippen zusammen. „Ich bin nicht hier, um Kelsey zu besuchen. Ich bin gekommen, um mit dir zu sprechen, Ryan.”

„Ich verstehe. Ich nehme an, du bist in der Angelegenheit deines Bruders hier?”

Er sah an ihr vorbei auf Nathaniels Wagen. „Wird dein Freund solange warten?”

„Nathaniel ist nicht mein Freund.” Ihr Blick begegnete seinem, und sie hielt ihm stand. Ryan blockierte noch immer die Tür und machte keine Anstalten, sie hereinzulassen.

„Nein? Du hast dir doch solche Mühe gegeben, mich davon zu überzeugen, daß er es ist.”

„Es war vergebliche Mühe. Du hast mir doch ohnehin nicht geglaubt.”

Sie verschränkte die Arme vor der Brust und machte ein finsteres Gesicht. „Ich werde nicht hier draußen stehenbleiben und mit dir streiten. Ich gehe sofort, wenn du willst.”

Sie würde sich nicht erniedrigen und um seine Aufmerksamkeit betteln!

.

In diesem Augenblick ließ Nathaniel den Motor aufheulen und sauste aus der Auffahrt wie ein Rennwagen beim 500-Meilen Rennen von Indianapolis.

„0-oh, es sieht aus, als wäre dein Fahrer verschwunden. Zu schade”, spottete Ryan.

„Jetzt sitzt du hier fest.”

„Nein, das tue ich nicht.” Sie neigte trotzig den Kopf. Seit Ryan wieder in ihr Leben getreten war, hatte sie zumindest gelernt, sich gegen ihn zu behaupten.

„Ich kann mir jederzeit ein Taxi rufen.”

„Natürlich. Ein paar Meilen die Straße runter ist eine Telefonzelle, gleich neben der Tankstelle.”

„Ja, die habe ich auf dem Weg hierher gesehen. Zum Glück ist es ein wundervoller Abend für einen Spaziergang.” Hoch erhobenen Hauptes wandte Alexa sich um und ging die Treppe herunter.

„Würde es dich schockieren, wenn ich sage, du bluffst nur, und nicht darauf bestehe, daß du zurückkommst?” Er folgte ihr, blieb jedoch einige Schritte zurück.

„Würde es dich schockieren, wenn ich den ganzen Weg bis zur Telefonzelle laufen und tatsächlich ein Taxi rufen würde?” erwiderte sie.

„Ja, das würde es.” Er blieb am Fuß der breiten Verandatreppe stehen. „Es wird deinem Bruder nicht gerade nützen, wenn du mich noch wütender machst, als ich schon bin.”

Alexa lief weiter. „Ich lasse mir nicht drohen”, rief sie über die Schulter.

„Du läßt dir nicht drohen, aber du drohst gerne selbst, nicht wahr?”

Sein zorniger, herausfordernder Ton veranlaßte sie stehenzubleiben, jedoch ohne sich umzudrehen. „Ich habe es nicht nötig zu drohen”, sagte sie verächtlich.

„Nein? Und wie nennst du das, als du mir die Allmacht der Tremaines unter die Nase gerieben hast? Nicht, daß es mich beeindruckt hätte. Ich wußte die ganze Zeit, daß du bluffst.”

Sie wirbelte zu ihm herum. „So, wie du jetzt bluffst? Willst du jetzt über das, was Ben getan hat, über das, was damals gewesen ist sprechen, oder nicht?”

„Warum kommst du nicht mit herein und wir unterhalten uns darüber?”

„Wenn ich es mir recht überlege, denke ich, daß ich doch gehen sollte”, sagte sie plötzlich impulsiv. „Du kannst alles Weitere mit Bens Anwalt besprechen.”

Das Blut rauschte ihr in den Ohren, ihr Puls raste, während sie entschlossen die Auffahrt hinunterging.

Einen Augenblick später war Ryan an ihrer Seite, und seine Finger schlossen sich um ihr Handgelenk, so daß sie abrupt stehenblieb.

„Versuchen wir es noch einmal, ja? Ich werde sagen: ,Komm mit mir herein, Alexa’, und du sagst dann:…” Er machte eine erwartungsvolle Pause.

„Was, wenn ich nichts sage?” fragte sie herausfordernd, und ihr Ton, ihre Körperhaltung und der Blick ihrer großen blauen Augen waren provozierend.

„Was, wenn ich einfach weitergehe?”

„Entweder kommst du freiwillig mit, oder ich werfe dich über die Schulter und trage dich. Du kannst es dir aussuchen.”

Sie räusperte sich. „Ich ziehe es vor, selbst zu gehen”, erklärte sie würdevoll. Doch das war nur eine Fassade. Ihr Magen flatterte, und obwohl sie sich leicht beschwingt fühlte, waren ihre Glieder schwer.

Ryan ließ ihr Handgelenk los, verflocht jedoch seine Finger mit ihren. Sie gingen schweigend zum Haus zurück, und ihre schmale Hand lag fest in seiner großen, warmen Hand.

An der Tür drehte Ryan sich zur Seite und ließ Alexa nur wenig Platz, um vorbeizukommen. Als sie sich an ihm vorbeischob und ihn berührte, spürten beide die Macht dieses Kontakts. Alexas Körper reagierte auf diese Berührung mit Wellen des erotischen Verlangens, die sie durchströmten. Sie standen einen Moment dicht zusammen auf der Türschwelle und sahen einander in die Augen. Sie waren sich so nah, daß sie seinen warmen Atem auf ihren Lippen spüren konnte, und das weckte Erinnerungen daran, wie er seinen Mund auf ihren preßte, ihre Zungen einander umspielten, liebkosten.

„Hat Ben dich gebeten hierherzukommen?” brach Ryan schließlich die Stille.

Alexa blinzelte. „Wie bitte?” Sie klang verwirrt. Die erregenden Erinnerungen zusammen mit der Art, wie er sie ansah, hatten jeden klaren Gedanken vertrieben.

„Ben”, wiederholte er geduldig. „Du weißt schon, dein Bruder. Der Teufel in Person.”

Er genoß es, sie allein mit einem Blick durcheinanderbringen zu können.

Sie beobachtete, wie er die Tür schloß und den schweren Riegel vorschob.

Sie holte tief Luft. „Ben hat mich nicht gebeten zu kommen. Ich… ich wollte mich für sein Benehmen entschuldigen. Ich weiß, was er getan hat war schlimm, aber…”

„Du wolltest Rache, und dein Bruder hat dafür gesorgt, daß du sie bekommst”, beendete Ryan den Satz für sie. Er stand nun direkt vor ihr, und sein Körper war warm und fest.

„Nein! Ich wußte überhaupt nicht, was Ben tat. Und Carrie wußte es auch nicht. Als wir es herausfanden, waren wir entsetzt. Wir sagten ihm, er sollte damit aufhören.”

Sie sah ihn mit großen Augen an.

„Du dachtest, daß ich mit der ganzen Sache zu tun hätte, nicht wahr? Daß ich es nicht nur gutheißen würde, sondern auch die Anstifterin wäre.”

„Diese Möglichkeit kam mir allerdings in den Sinn.”

„Das erklärt, weshalb du auf der Auto-Ausstellung so wütend verschwunden bist und mich angesehen hast, als sei ich eine Schwerverbrecherin.”

„Ich wollte Kelsey nach Hause bringen. Ich hatte vor… eh… später mit dir über alles zu reden, doch ich brauchte erst einmal einen Moment, um zu verdauen, wer hinter dieser Kette von Vorfällen steckte.”

„Ben kann sehr… nun… temperamentvoll sein, besonders wenn es um mich und Carrie geht”, erklärte sie besorgt.

„Ben war wütend auf mich, weil ich dir weh getan hatte”, brachte Ryan es auf den Punkt.

Alexa nickte und wich seinem Blick aus. „Aber ich wollte keine Rache. Ich wollte nur…” Sie verstummte.

„Was wolltest du?” fragte er ruhig.

„Dich”, flüsterte sie und starrte auf den Teppich. „Ich wollte dich zurück.”

„Und jetzt?” drängte er. „Willst du mich noch immer zurück? Oder war es wirklich dein Ernst, als du sagtest, du liebst mich nicht mehr?”

Sie fuhr sich nervös durch die Haare. „Ich dachte, es wäre mir emst, als ich es dir gesagt habe.”

„Und ich dachte, es wäre mir ernst, als ich dir sagte, ich wollte keine feste Beziehung mehr mit dir. Und zwei unerträglich lange, unerfreuliche Jahre habe ich mit den Konsequenzen dieser Worte gelebt.”

„Die Konsequenzen waren Bens gemeine Tricks?”

„Das bezog sich eher darauf, Ohne dich zu sein, und nicht auf Bens Taten.”

Er lächelte grimmig. „Können wir endlich aufhören, um den heißen Brei herumzureden, Alexa? Sei ehrlich zu mir. Willst du mich zurückhaben, oder nicht?”

Sie sah atemlos zu ihm auf. Auf der Fahrt hierher war ihr klar geworden, daß sie Ryan liebte. Und Liebe war so sehr an Vertrauen gebunden, daß das eine nicht ohne das andere existieren konnte. Wenn sie ihn also liebte, mußte sie ihm soweit vertrauen, daß er sie nicht erneut verletzte. Er hatte es schon einmal getan, und er hatte ihr gesagt, wie sehr er es bereute. Falls sie je eine gemeinsame Zukunft haben wollten, mußte sie den Schmerz vergessen und einen Schlußstrich ziehen. Ihm noch eine Chance geben. Ihm vertrauen.

In ihren Augen waren all ihre Gefühlsregungen zu erkennen.

„Ich will dich zurückhaben”, sagte sie bewegt. „Ich liebe dich, und ich habe nie aufgehört, dich zu lieben. Falls du mich also noch willst…”

„Falls?” Er war schnell wie der Blitz, legte die Hände auf ihren Po und hob sie hoch.

Automatisch schlang sie die Beine um seine Hüften und die Arme um seinen Hals.

Ihr Rock rutschte die Schenkel hinauf, und ihre Brüste waren an seine starke Brust gepreßt. Ryan schloß die Augen, als das Verlangen ihn durchströmte. Er drückte sie noch fester an sich.

„Ich bin verrückt’nach dir, Liebling”, meinte er rauh. „So sehr, daß ich die Vergangenheit hinter uns lassen, die Trennung und Bens Rache vergessen und einfach mit dir zusammenleben wül. Ich liebe dich, Alexa. Ich will nicht, daß du jemals wieder daran zweifelst. Ich werde ab jetzt dafür sorgen, daß du keinen Grund mehr hast, meine Gefühle für dich in Frage zu stellen.”

Sie neigte den Kopf ein wenig zurück, um ihm in die Augen zu sehen.

„Das… klingt wie ein Antrag”, sagte sie unsicher.

„Das liegt daran, daß es ein Antrag ist. Einer, der seit zwei Jahren überfällig ist.”

Seine Lippen berührten zärtlich und spielerisch ihre.

„Sag ja, Alexa. Sag, daß du mich heiraten wirst. Wir haben schon genug Zeit verschwendet.”

Sie starrte ihn an. Er machte ihr einen Heiratsantrag?

„Es fällt mir schwer, das zu begreifen.”

„Vielleicht hilft dir dies.” Seine Lippen strichen ganz leicht und liebkosend über ihre, vor und zurück, wieder und wieder, bis sie sich verzweifelt nach dem Kuß sehnte.

Sie wimmerte, als sie seine geöffneten Lippen auf ihrem Hals spürte, er an ihrem Ohrläppchen knabberte und mit der Zunge über ihre empfindliche Haut strich. Alexas Hände glitten über seinen muskulösen Rücken, und sie warf den Kopf zurück, um Ryan mehr Raum zu geben. Er hielt sie mit seinen starken Armen und preßte sie an sich. Langsam und sinnlich ließ er die Hände unter ihren Rock gleiten, die nylonum
hüllten Schenkel hinauf, und umschloß sanft die Rundung ihres Pos.

Alexa klammerte sich mit den Beinen noch fester an ihn und rieb die Hüften an seiner harten Männlichkeit, die sich fest und unnachgiebig gegen ihre weiche, einladende Weiblichkeit drückte, und dieser Gegensatz elektrisierte beide.

Ihre Lippen trafen sich und verschmolzen miteinander, und seine Zunge begann in ihrem Mund ein aufregendes Spiel. Der Kuß wurde tiefer und tiefer, fordernder, drängender und leidenschaftlicher.

Als sie sich schließlich voneinander lösten, um zu Atem zu kommen, waren ihre Gesichter gerötet und ihre Körper erfüllt von wilder, unbändiger Lust.

„Wie steht es mit dem Begreifen?” Ryans Stimme war heiser, und seine Augen funkelten. „Ich werde gerne alles Weitere tun, was nötig ist, um dir dabei zu helfen.”

„Oh, Ryan”, flüsterte Alexa.

Ihr Körper war ein einziges, heißes Pulsieren. Noch immer an ihn geklammert, berührte sie mit den Lippen seinen gebräunten Hals. Ihre Brustspitzen waren hochaufgerichtet und sehnten sich nach seiner Berührung. Sie rieb sie sanft an seinem Brustkorb, um das beinah schmerzende Verlangen etwas zu lindem. Sie spürte ihn hart und fest zwischen ihren Beinen, und sie drückte sich voll sehnsüchtigem Begehren an ihn.

„Du hast noch nicht gesagt, ob du mich heiraten willst”, erinnerte er sie.

Sie löste sie Beine von ihm und glitt langsam mit den Füßen auf den Boden. Sie sah zu ihm auf, und ihr Blick war von Leidenschaft erfüllt.

„Ich will dich heiraten, Ryan.”

„Liebling!” Er zog sie heftig an sich. „Du machst aus mir den glücklichsten Mann der Welt!”

„Ich bin auch glücklich, Ryan”, flüsterte sie. „Ich… ich kann kaum glauben, daß wir endlich doch wieder zusammen sind.”

„Du siehst, ich hatte recht”, meinte er zufrieden. „Wir sind wieder zusammen, und da wir diesmal beide auf der gleichen Wellenlänge sind, bedeutet ,wieder zusammen’, daß wir beide ein Paar sind. Ein Paar, das sich liebt und einander vertraut.”

„Und außerdem heiße Abenteuer im Schlafzimmer erlebt”, neckte Alexa ihn.

Sie war so glücklich, und fühlte sich, als wäre ihr eine zentnerschwere Last von der Seele genommen worden. Sie war frei und unbelastet von der Verwirrung und den Zweifeln, die sie geplagt hatten.

Ein tiefes Gefühl der Sicherheit stärkte ihr Vertrauen enorm.

„Ich glaube, es wird Zeit, jetzt gleich die Serie dieser heißen Abenteuer fortzusetzen”, erklärte Ryan und lächelte verschmitzt. „Bleib heute nacht bei mir, Alexa.”

„Das würde ich ja gem. Aber was ist mit Kelsey und Gloria?”

„Sie sind beide schon im Bett. Mein Zimmer ist weit genug von ihren entfernt, so daß wir ganz ungestört sind.” Er hob sie auf die Arme und trug sie die Treppe hinauf.

Sein Schlafzimmer war wirklich der Clou des ohnehin schon verrückten Hauses.

Alexa brach in Gelächter aus, als sie es sah.

„Die Raumausstatterin hat sich in diesem Zimmer wirklich selbst übertroffen.” Sie schaute sich grinsend um. „Es ist wirklich ein Dschungel. Es fehlen nur noch Lianen und Schimpansen, und wir können Tarzan und Jane spielen.”

„Ich werde dieses Haus umgehend zum Verkauf anbieten”, erklärte er. „Ich habe nicht die Absicht, in einer Comicstrip-Kulisse zu leben, die meine zukünftige Frau mitten bei dem, was eigentlich eine leidenschaftliche Sache werden soll, zum Lachen bringt.”

„Wir werden schon auf diese leidenschaftliche Sache zurückkommen”, versprach sie.

„Aber mir gefällt die Idee, nicht hier leben zu müssen. Ich mag lieber… nun ja… etwas normalere Häuser.”

„Ein Haus, das diese Dekorateurin nicht einrichtet”, stimmte Ryan ihr zu.

„Eines, das groß genug für dich, mich und dein Studio ist”, meinte Alexa verträumt und spielte mit seinem Gürtel. „Und natürlich brauchen wir ein Zimmer für Kelsey, wenn sie uns besuchen kommt.” Ihre Finger glitten zum Knopf an seiner Jeans. Er stöhnte auf und hielt ihre Hand einen Moment fest, ehe er sie an die Lippen hob und jede einzelne Fingerspitze küßte.

„Was ist mit den Zwillingen oder Drillingen, die wir wahrscheinlich haben werden?

Wir brauchen viel Platz für sie. Möglicherweise bekommen wir beides.”

„Eine weitere Generation .Drillingswurf’ würde dir nichts ausmachen?” zog sie ihn auf.

„Ich kann es kaum erwarten.” Er öffnete den ersten Knopf ihrer Jacke und lehnte sich vor, um ihre Halsbeuge zu küssen. Alexa seufzte und schmiegte sich an ihn.

Ryan öffnet die nächsten drei Knöpfe und strich mit den Lippen ihre weiche Haut entlang. Als die Jacke halb aufgeknöpft war, lagen ihre Brüste frei und drängten voll und
hell
aus
dem
tiefausgeschnittenen

Spitzen-BH.

Die

Brustknospen,
hochaufgerichtet und rosa, ragten gegen den hauchzarten Stoff.

Er stöhnte bei diesem Anblick erregt auf und umschloß ihre Brüste besitzergreifend, wobei er die Handflächen gegen die erregten Brustspitzen preßte. Instinktiv klammerte sie sich an seine Schulter. Ihr Griff wurde fester, als Ryan den BH öffnete und ihn ihr zusammen mit der Jacke abstreifte. Als er zunächst die eine, dann die andere Brustknospe küßte, gruben sich Alexas Fingernägel in seine Schulter, und sie taumelte vor Lust voller Verlangen.

„Ich denke, es ist Zeit, daß wir uns hinlegen”, meinte Ryan heiser und führte sie zum Doppelbett. Er setzte sich auf die Kante und zog Alexa zu sich auf den Schoß. Er legte die Arme um sie und liebkoste ihren Hals.

„Ich bin so froh, daß du hier bei mir bist”, sagte er mit einer Aufrichtigkeit, die ihr Tränen in die Augen treten ließ.

„Ich liebe dich, Ryan.” Sie lehnte den Kopf an seine Schulter, verflocht ihre Hände mit seinen, und für einen Moment waren sie zufrieden damit, einander festzuhalten und die Nähe des anderen zu spüren.

Doch die Leidenschaft zwischen ihnen war zu groß und verlangte nach Erfüllung. Als er Alexa küßte, erwiderte sie diesen Kuß voller hilflosem Begehren. Er küßte sie tief und fordernd, und die Sehnsucht brannte heißer und heißer in ihnen.

Plötzlich stellte die Kleidung für sie beide ein unerträgliches Hindernis dar, und sie zogen sich hastig aus.

Dann lagen sie ausgestreckt zusammen in dem großen Bett. Ryan betrachtete eingehend jede Kurve und Linie ihres Körpers, und seineunverhohlene Bewunderung wärmte Alexa innerlich. Sie zitterte, als er zuerst mit den Händen über ihre Brüste strich, dann mit den Lippen, wobei er erst an der einen, dann an der anderen Brustknospe saugte. Er lächelte erregt, als sie aufstöhnte und sich ihm entgegenbog.

„Ich, will dich überall küssen, Alexa. Hier und hier und…” Er liebkoste mit der Zunge ihre Brüste, glitt dann tiefer bis zu ihrem Bauchnabel.

„Ich will jeden Zentimeter deines Körpers küssen, mein Liebling.”

Sie stand in Flammen und stieß einen leisen, wilden Schrei aus, als er sie vom Bauch bis zu ihrer weichen, feuchten Weiblichkeit küßte. Berauschende Gefühle durchströmten sie, die sie mit einer solchen Macht noch nie erlebt hatte. Sie ließ sich fallen und gab sich ganz seinen Liebkosungen hin. Hin und wieder keuchte sie seinen Namen, wenn eine besonders heftige Welle der Ekstase sie durchströmte.

Er gab ihr keine Zeit, sich zu beruhigen. Mit einem tiefen, erotischen Seufzen war Ryan über ihr und drang sanft, doch voller Unnachgiebigkeit, in sie ein. Alexa umschloß ihn leidenschaftlich.

„Ich liebe dich”, rief sie aus und schlang die Beine um ihn, als er sich in ihr bewegte.

Dies war so viel mehr als Sex, dies war Liebe, die weit über das körperliche Vergnügen, das sie einander bereiteten, hinausging. Sie hatte sich selbst belogen, als sie versucht hatte, es zu leugnen.

Sie und Ryan gehörten zusammen; die Liebe, die sie verband, war tief und berauschend.

„Komm mit mir, Alexa”, rief Ryan heiser. „Komm mit mir, jetzt, meine Geliebte.”

Sie gab sich ihm völlig hin und verlor sich in der Macht ihrer Liebe.

Ihre Hände lagen neben ihrem Kopf, die Finger waren mit Ryans verflochten, während die Leidenschaft zwischen ihnen immer weiter anwuchs, bis sie schließlich gemeinsam den Gipfel der Lust erreichten.

Sie hielten sich noch lange nach dem Höhepunkt fest und genossen die sinnlichen Schauer, die allmählich verebbten.

Schließlich entspannte sich Alexa und streckte sich zufrieden neben Ryan aus. Er hob den Kopf und sah ihr in die Augen. Sie lächelten sich liebevoll an.

„Ich schätze, wir müssen den Hochzeitstermin festlegen”, sagte Ryan und schmiegte sich an sie.

„Mmm, wie wäre es im Frühjahr? So haben wir genug Zeit, um…”

„Aber das sind noch Monate bis dahin”, protestierte er. „Ich dachte eher an nächste Woche.”

Sie drehte sich um und kuschelte sich an ihn. „Ich mag die Vorstellung, verlobt zu sein und genug Zeit zu haben, um eine wundervolle Hochzeit zu planen. Es ist nämlich die einzige, die ich erleben möchte, weißt du.”

Er warf ihr einen prüfenden Blick zu. „Bist du sicher, daß es der einzige Grund ist, weshalb du warten möchtest? Oder bist du dir noch immer nicht sicher, ob du mir vertrauen sollst, und ich dir nicht wieder weh tue?”

„Ich weiß, daß ich dich liebe, und ich weiß, daß ich dich heiraten will.”

Alexa berührte seine Wange. „Aber es gibt keinen Grund, irgendetwas zu überstürzen, außer du hast noch irgendwelche Zweifel.”

„Ich habe keine Zweifel daran, daß ich verrückt nach dir bin und den Rest meines Lebens mit dir verbringen möchte.” Seine Stimme klang heiser, und sein Blick drückte all die zärtlichen und leidenschaftlichen Gefühle aus, die er für sie empfand.

„Und wenn du bis zum Frühjahr warten möchtest, werde ich es lächelnd ertragen, denn ich will mein Leben mit dir verbringen, Süße.”

Sie küßte ihn zart. „Es gibt noch andere Gründe, weshalb ich gerne ein paar Monate warten möchte. Einer davon ist Kelsey. Ich will, daß sie sich noch viel weiter erholt hat, wenn wir heiraten. Ich will sie bei unserer Hochzeit den Mittelgang der Kirche hinuntergehen sehen.”

„Und du glaubst, sie wird im Frühjahr dazu in der Lage sein?” fragte Ryan voller Hoffnung.

Alexa nickte. „Es gibt ermutigende Anzeichen dafür. Doch sie braucht intensivere Behandlung, als sie hier bekommen kann. Und daß sie hier isoliert ist, tut ihr nicht gut. Ich glaube, das weißt du selbst.”

„Du empfiehlst das Rehabilitationszentrum für Kinder?”

Sie nickte. „Es ist eine erstklassige Einrichtung. Ich garantiere dir, es wird ihr dort in jeder Hinsicht gutgehen. Womit wir bei Melissa wären…”

Er stöhnte aus Protest. „Wir werden nicht über sie sprechen, nicht hier, nicht jetzt.

Sie wird triumphieren, daß ich Kelsey nun doch fortschicke, aber…”

„Ich denke, du solltest die finanzielle Unterstützung für Kelsey erhöhen”, sagte Alexa.

„Kelsey wird älter und ihre Ansprüche verändern sich. Melissa und Jack machen finanziell eine schwere Zeit durch, und um Kelseys willen sollten wir ihnen helfen.”

Er starrte sie mit offenem Mund an. „Gütiger Himmel, ich heirate die Anwältin meiner Ex-Frau! Du hast keine Ahnung was sie…”

Alexa umfaßte sein Gesicht mit beiden Händen und sah Ryan tief in die Augen.

„Ich weiß, du bist ein liebender Vater, der für sein Kind nur das Beste will. Und ich weiß auch, daß deine Feindseligkeit Melissa gegenüber dir manchmal dazwischen kommt. Du und Melissa, ihr müßt aufhören, euch als Feinde gegenüberzutreten, um…”

„… Kelseys willen”, ergänzte er. Er nahm ihre Hände und küßte die Handflächen.

„Wenn es um Kelsey geht, sind wir alle auf derselben Seite.”

„Nun, ich weiß, Kelsey wird sich freuen, daß wir heiraten”, meinte er.

„Sie mag dich wirklich, Alexa. Ich wünschte nur, dein Bruder und deine Schwester würden mich nicht hassen, obwohl ich sie verstehen kann. Glaubst du, sie werden mir je vergeben können, daß ich dir weh getan habe?”

„Ich bin sicher, das werden sie”, erwiderte sie sanft. „Wir werden ein bißchen Zeit mit ihnen verbringen, und sie werden dich näher kennenlernen. Und sie werden wie ich begreifen, daß Liebe stärker ist als Rache.”

Sieben Monate später, an einem sonnigen Samstag im Mai, heirateten Alexa Shaw und Ryan Cassidy. Die Tremaine-Drillinge Dylan, Emily und Franklin waren die ersten der Hochzeitsgesellschaft, die nebeneinander den Kirchgang entlangkamen.

Das Trio rief bei den Anwesenden Bewunderung hervor, während sie den Gang hinuntermarschierten, und Tyler, ihr stolzer Vater, strahlte, als sie zu ihm in die Kirchenbank kamen.

Dann folgte Kelsey, die Brautjungfer, die ein langes, violettes Kleid trug, das sie selbst ausgesucht hatte. Sie hielt einen Strauß violetter Blumen und ging langsam und vorsichtig, doch ohne jede Hilfe, den Gang entlang. Sie lächelte und nickte den Gästen anmutig zu und kicherte, als Nathaniel Tremaine ihr aufmunternd zuzwinkerte.

Carrie Tremaine, Alexas Brautführerin, sollte Kelsey folgen, doch ehe sie es tat, zupfte sie ein letztes Mal Alexas Schleier zurecht und tupfte sich mit dem Taschentuch ihres Vaters, Colonel Shaw, der in voller Uniform erschienen war, die Augen.

„Du siehst wundervoll aus”, flüsterte Carrie, und ihre Augen füllten sich erneut mit Tränen. „Ich freue mich so für dich und Ryan. Er ist wirklich der Richtige für dich. In jeder Hinsicht.”

Alexa drückte ihrer Schwester die Hand. Die vergangenen sieben Monate hatten jeden davon überzeugt, was Alexa und Ryan längst wußten - daß sie zweifellos wie füreinander geschaffen waren.

Sogar Melissa hatte Alexa von ganzem Herzen alles Gute gewünscht, obwohl sie Ryan gegenüber weniger überschwenglich war.

Doch die Feindschaft zwischen ihnen ließ nach, besonders, seit sie vor drei Monaten Jack Weber geheiratet hatte. Jack arbeitete nun in einem der Drogeriegroßhandel der Tremaines und hatte ein freundschaftliches Verhältnis zu Alexa, und ein friedliches zu Ryan.

Kelsey lebte bei ihrer Mutter, ihrem Bruder und ihrem Stiefvater und besuchte Ryan regelmäßig. Sie war voll und ganz mit der Beziehung ihres Vaters zu Alexa einverstanden und prahlte damit, die Ehestifterin gewesen zu sein.

Die Orgelmusik ertönte, und Carrie lief anmutig den Gang hinunter, wobei sie Tyler einen liebevollen Blick zuwarf.

Alexa nahm den Arm ihres Vaters, als die vertrauten Klänge des Hochzeitsmarsches die Kirche erfüllten.

Sie sah ihre Mutter und ihren Bruder, sie sah Carrie und Tyler und die Kinder, und einen ganzen Haufen Tremaines an der einen Seite. Auf der anderen Seite, in der ersten Reihe, waren Kelsey und Gloria. Ron Cassidy, Ryans Vater, saß neben ihnen.

Ryan stand vor dem Altar, groß und gutaussehend, und er blickte bewundernd auf seine Braut, die auf ihn zukam. Obwohl er so ungeduldig gewesen war, sie zu heiraten und es kaum abwarten konnte, mit ihr zusammenzuleben, stimmte er ihr Im Nachhinein doch zu, daß es besser gewesen war, zu warten. Er und Alexa hatten in Ruhe Zeit, sich wieder aneinander gewöhnt und neue Dinge entdeckt, die die Verbindung zwischen ihnen noch vertieften, ohne die Unsicherheiten und Spielchen, die damals zwischen ihnen gestanden hatten.

Alexa und ihr Vater erreichten den Altar, und der Colonel übergab seine Tochter ihrem zukünftigen Ehemann.

Ryan und Alexa lächelten einander an, und ihre Blicke drückten die Liebe und das Vertrauen aus, die sie gleich vor ihren Familien und Freunden offen bekennen würden.

Ryan nahm Alexas Hand in seine. „Dies ist der glücklichste Tag in meinem Leben”, flüsterte er ihr zu.

„Und davon wird es noch viele geben”, versprach sie ihm.

-ENDE

Table of Contents

- Du bist die pure Sinnlichkeit
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL