So reich, so sexy ...
Date: 2013-07-30T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Leidenschaft? Erotische Anziehung? Nein danke! In ihrer Familie sind zu viele Frauen aus Liebe an den Falschen geraten. Lilah ermittelt ihren Zukünftigen lieber nach einem strengen Punktesystem. Sie hat auch schon den perfekten Ehemann ausfindig gemacht - doch leider verliebt sie sich in dessen sexy Bruder! Zane ist der jüngste Sohn der Atraeus-Perlen-Dynastie und bei seinem Ruf als Casanova völlig indiskutabel. Trotzdem kann Lilah ihn seit einem heißen Kuss nicht vergessen. Und nun entführt er sie sogar in sein Inselparadies - um mit vollem Körpereinsatz bei ihr zu punkten …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Fiona Brand

So reich, so sexy …

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Fiona Gillibrand
Originaltitel: „A Perfect Husband“
erschienen bei: Harlequin Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1779 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Ute Augstein

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 07/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-564-4

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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1. KAPITEL

Schwarzes glattes Haar, das zu einem klassischen Knoten im Nacken zusammengefasst war … Exotisch wirkende Augen, in denen sich die Farbe des Meeres widerzuspiegeln schien … Ein sinnlicher Körper, der sein Verlangen entfachte …

Als es an der Tür seiner Hotelsuite klopfte, schreckte Zane Atraeus aus einem unruhigen, von verworrenen Träumen geplagten Schlaf hoch. Er blinzelte in die helle Morgensonne, die ins Zimmer fiel, und schob die Seidendecke beiseite. Er war erst um kurz vor vier Uhr ins Bett gefallen, erinnerte er sich, und er fühlte sich immer noch völlig benommen vom Jetlag. Rasch stand er auf, streifte sich eine Jeans über, strich sich mit den Fingern durchs Haar und ging barfuß zur Tür.

Langsam fiel ihm alles wieder ein. In einer E-Mail hatte er gelesen, dass sein Halbbruder Lucas einer Frau einen Verlobungsring gekauft hatte. Einer Frau, die Lucas kaum kannte, da war Zane sich sicher. Denn Lilah Cole war die Frau, die er selbst insgeheim schon seit zwei Jahren begehrte. Wütend dachte er darüber nach, dass Lucas sich offenbar nicht nur mit Lilah traf. Anscheinend wollte er sie sogar heiraten.

Noch bevor Zane das Wohnzimmer durchquert und die Tür erreicht hatte, hörte er, wie sie geöffnet wurde. Lucas Atraeus trat ein.

Zane stieß den Atem aus. Vor zehn Jahren in Los Angeles hätte er einen Einbrecher erwartet, doch sie befanden sich in Australien, dieses Hotel gehörte der Atraeus-Group und damit zum Imperium seines verstorbenen Vaters. Selbstverständlich verfügte Lucas über einen Schlüssel.

„Hast du schon mal daran gedacht, vorher anzurufen?“, fragte Zane.

Lucas schloss die Tür hinter sich und warf die Schlüsselkarte auf einen kleinen Tisch im Eingangsbereich. „Das habe ich getan, aber du bist nicht rangegangen. Erinnerst du dich noch an Lilah?“

Lilah war der Grund dafür, dass Zane sich jetzt in Sydney und nicht in Florida aufhielt, wo er für die Atraeus-Group eigentlich gerade wichtige Vertragsverhandlungen führen sollte. „Deine neue Verlobte“, stieß Zane hervor. Die atemberaubende Schönheit, mit der er vor zwei Jahren beinahe eine leidenschaftliche Affäre begonnen hätte. „Ja, ich weiß, wer sie ist.“

„Woher weißt du von unserer Verlobung?“, fragte Lucas verärgert. „Ich habe es noch niemandem erzählt.“

Dann stimmte es also. „Meine neue Assistentin ist deine alte Assistentin, schon vergessen?“ Aus diesem Grund war Zane zufällig auf die Online-Rechnung für den Verlobungsring gestoßen. Offensichtlich war Elena in ihrer Freizeit immer noch als persönliche Einkäuferin für seinen Bruder tätig.

„Aha. Elena.“ Lucas schien zu begreifen.

Schlecht gelaunt ließ Zane seinen Bruder stehen und ging zur Küchenzeile der Suite hinüber. Sein Blick fiel auf einen großen, prunkvoll verzierten Spiegel, aus dem ihm sein Spiegelbild mit grimmiger Miene entgegenschaute. Sonnengebräunter Teint, breite Schultern, ein muskulöser Körper, der einige Narben aufwies. In einem Ohr drei silberne Ohrstecker, die ihn an seine vergeudete Jugend erinnerten.

Irgendwie wirkte er in der eleganten Suite fehl am Platz – unzivilisiert, gefährlich und doch mit dem unwiderstehlichen Charme eines „Bad Boy“. Verglich man ihn mit seinen beiden mondän auftretenden Brüdern, bestand zwischen ihnen ein Unterschied wie Tag und Nacht. Daran war das wilde Temperament der Salvatores schuld, ein Erbe seiner Mutter. Aber es waren auch die sichtbaren und unsichtbaren Narben, die er sich während seiner Zeit als heimatloser Jugendlicher auf den Straßen von Los Angeles zugezogen hatte, die ihn von seinen Brüdern unterschieden.

Er füllte ein Glas mit Wasser und trank es mit langen Zügen leer. Allerdings würde es wohl kaum gegen die aufflammende Eifersucht wirken, die er jedes Mal empfand, wenn er an Lucas und Lilah, das Bilderbuchpaar, dachte.

Verlobt. Seine Wut war immer noch so frisch wie in jenem Moment, als er Elena dabei überrascht hatte, wie sie ein Bild des Verlobungsrings bewunderte.

Vorsichtig stellte er sein Glas auf dem Küchentresen ab. „Ich habe gar nicht gewusst, dass Lilah dein Typ ist.“

Zwar sah die Chefdesignerin von Ambrosi-Pearls überaus attraktiv und elegant aus. Doch Zanes Meinung nach war sie viel zu sehr darauf bedacht, sich einen wohlhabenden Ehemann zu angeln.

Vor zwei Jahren waren sie sich zum ersten Mal auf dem Ball der Wohltätigkeitseinrichtung für obdachlose Kinder begegnet, die Zane nach Kräften unterstützte. Damals war er Zeuge geworden, wie Lilah geschickt den reichen Chef ihres damaligen Begleiters ins Visier genommen hatte. Obwohl Zane selbst mit allen Wassern gewaschen war, hatte ihn Lilahs systematische Vorgehensweise fasziniert. Er hatte der Versuchung nicht widerstehen können, den älteren Herrn vor ihren Avancen zu retten und ihr somit eine vermutlich sichere Beute entrissen.

Unglücklicherweise waren die Dinge danach ein wenig außer Kontrolle geraten, als er und Lilah etwas später allein in einem Empfangsraum gelandet waren. Zane hatte sich von seiner Begierde überwältigen lassen und Lilah geküsst. Dem ersten Kuss waren weitere leidenschaftliche Küsse gefolgt, sodass Zane beinahe völlig die Kontrolle über die Situation entglitten wäre. Dabei war Lilah noch nicht einmal der Typ Frau, zu dem er sich normalerweise hingezogen fühlte, deshalb überraschte ihn sein verzehrendes Verlangen nach ihr umso mehr. Hätte seine damalige persönliche Assistentin sie nicht im entscheidenden Moment gestört, hätte er vermutlich einen großen Fehler begangen.

Lucas war ihm in die Küche gefolgt und kritzelte eine Nummer auf die Rückseite einer Visitenkarte, die er auf den Küchentisch legte. „Lilah hat eingewilligt, mich auf Constantines Hochzeit zu begleiten. In ein paar Stunden fliege ich nach Medinos. Eigentlich wollte ich ihren Flug für einen Tag vor der Hochzeit buchen, aber wenn du schon mal hier bist …“ Er stockte. „Warum bist du überhaupt hier?“, fragte er stirnrunzelnd. „Solltest du nicht eigentlich in Florida sein und Verträge aushandeln?“

„Ich habe mir ein paar Tage freigenommen“, entgegnete Zane mühsam beherrscht.

Lucas zuckte mit den Schultern, öffnete die Kühlschranktür und musterte eine Flasche teuren Champagner, bevor er sie wieder zurückstellte. „Guter Schachzug“, meinte er. „Dann glaubt der Verkäufer, dass wir vielleicht doch nicht so brennend an dem Geschäft interessiert sind. Stört es dich, wenn ich mir was zu essen nehme? Ich habe noch nicht gefrühstückt.“

Vermutlich, weil er zu sehr mit Frauen beschäftigt war, dachte Zane. Erst kürzlich hatte er von der vermeintlich geheimen Affäre seines Bruders mit Carla Ambrosi gehört, der PR-Beraterin von Ambrosi-Pearls und außerdem die Schwester der Frau, die Zanes und Lucas’ Bruder Constantine demnächst heiraten würde.

„Austern.“ Lucas zog die Augenbrauen hoch. „Erwartest du Besuch?“

„Nicht dass ich wüsste.“ Stirnrunzelnd starrte Zane auf die Platte mit Austern, die mit Steinsalz und Zitronenspalten dekoriert waren. Er musste dringend ein Wörtchen mit seiner persönlichen Assistentin reden, die für die Zimmerbuchung verantwortlich war. Es sei denn, sie hatte etwas – oder jemanden – für ihn arrangiert, schließlich war alles möglich, wenn sie in ihren Frühstückspausen Lucas bei der Auswahl seiner Verlobungsringe half. „Nimm dir, was du willst“, brummte Zane unwillig. „Zu essen, zu trinken …“

Mein Mädchen.

Der Gedanke stieg aus seinem Unterbewusstsein empor und übertönte alle vernünftigen Einwände, die dagegensprachen, dass er sich fest band – vor allem an eine Frau wie Lilah. Seit seinem neunten Lebensjahr hatten sich seine Beziehungen zum anderen Geschlecht stets etwas schwierig gestaltet.

Gleich mehrmals war er von seiner chronisch überschuldeten Mutter im Stich gelassen worden, weil sie sich wahllos von einer Ehe in die nächste gestürzt hatte. Das hatte ihn in seinem Misstrauen Frauen gegenüber bestärkt – vor allem bei jenen, die auf der Jagd nach wohlhabenden Ehemännern waren.

Eine feste Bindung kam für ihn überhaupt nicht infrage.

Lucas nahm eine Schüssel Erdbeeren aus dem Kühlschrank.

„Stört es dich gar nicht, dass Lilah nur auf eine gute Partie aus ist?“, fragte Zane.

„Um ehrlich zu sein, finde ich ihre geradlinige Art sehr erfrischend“, erwiderte sein Bruder.

Unwillkürlich ballte Zane die Hände zu Fäusten. Also war auch Lucas ihrem Zauber verfallen.

Sosehr er sich auch bemühte – plötzlich wurde Zane den Gedanken nicht mehr los, dass Lilah eigentlich zu ihm gehörte. Seit dem leidenschaftlichen Kuss vor zwei Jahren, der beinahe in Sex gegipfelt hätte, quälte Zane die Vorstellung, dass Lilah und er eigentlich ein Liebespaar sein sollten.

Doch er hatte das Verlangen unterdrückt und sich nicht auf eine leichtsinnige Affäre mit ihr eingelassen.

Lucas wählte die größte, saftigste Erdbeere aus der Schale. „Lilah hat Flugangst. Ich hatte gehofft, dass du sie mitnehmen kannst, wenn du nach Medinos fliegst. Vielleicht beruhigt es sie ja, dass du die Maschine fliegst.“

Es gefiel Zane nicht, dass Lucas wohl ganz selbstverständlich annahm, sein Halbbruder würde ihm bereitwillig Lilah ins Bett liefern. Allerdings verwirrte ihn der erste Teil von Lucas’ Aussage. Ihm hatte Lilah nie erzählt, dass sie unter Flugangst litt. „Nur so aus Neugier, wie lange kennst du Lilah eigentlich schon?“ Lucas hatte zwar einige Zeit in Sydney verbracht, aber längst nicht so viel wie Zane. Er konnte sich nicht daran erinnern, dass Lilah überhaupt einmal Lucas’ Namen erwähnt hatte.

„Eine Woche, mehr oder weniger.“

„Warum nimmst du Lilah nicht selbst mit nach Medinos?“

Plötzlich schien Lucas wahnsinnig fasziniert von den Erdbeeren zu sein. „Das kann ich nicht so einfach beantworten“, erwiderte er ausweichend.

Da begann Zane zu begreifen. „Das ist euer erstes Date.“

„Ich habe kurzfristig eine Begleitung gebraucht“, entgegnete Lucas beinahe entschuldigend. „Und ich bin überzeugt, dass Lilah die Richtige für mich ist. Sie ist talentiert, sportlich, hat einen guten Geschäftssinn und ist sogar …“

„Was ist mit Carla?“

Lucas ließ die reife Erdbeere wieder fallen, als hätte er sich daran verbrannt.

Das letzte Puzzleteilchen fügte sich ein, als Zane den verzweifelten Ausdruck im Blick seines älteren Bruders erkannte. „Du bist immer noch mit Carla zusammen!“, rief er wütend.

„Woher weißt du das? Nein, sag nichts. Elena.“ Lucas stellte die Schüssel zurück in den Kühlschrank und schloss die Tür. „Carla und ich sind nicht länger zusammen.“

Bestimmt hatte Lucas gerade erst mit ihr Schluss gemacht. Jetzt ergab die plötzliche Verbindung mit Lilah einen Sinn. Wenn Sienna Constantine heiratete, dann gehörte Carla praktisch zur Familie. Falls herauskam, dass Lucas eine Affäre mit ihr hatte, würde er unter Druck geraten. Trotz seines harten Äußeren hatte Lucas nämlich einen weichen Kern, wenn es um Frauen ging.

Lucas brauchte Lilah also als eine Art Puffer, erkannte Zane. Sie war Lucas’ Versicherung, damit die impulsive Carla ihm keine öffentliche Szene machte und ihn letztendlich dazu zwingen würde, ihre geheime Beziehung mit einem Heiratsantrag zu krönen.

Das wiederum bedeutete, dass zumindest bei Lucas keine Liebe im Spiel war.

Falls sein Bruder Lilah wirklich begehrte, würde Zane sich zurückhalten. Doch das schien nicht der Fall zu sein. Trotz ihrer Berechnung, wenn es um ihren Ehewunsch ging, hatte Lilah es nicht verdient, in die Fronten des Beziehungskrieges zwischen Lucas und Carla zu geraten.

Zane atmete erleichtert durch. Lilah hatte sicher noch keine Gelegenheit gehabt, mit Lucas zu schlafen. Aus irgendeinem Grund erschien ihm das sehr bedeutsam. „Okay“, sagte er. „Ich mache es.“

Auch Lucas wirkte erleichtert. „Du wirst es nicht bereuen.“

Da war Zane sich nicht so sicher. Er fragte sich, ob Lucas überhaupt eine Ahnung davon hatte, dass er seinem jüngeren Bruder gerade die größte Versuchung seines Lebens sozusagen auf dem Silbertablett präsentierte.

2. KAPITEL

Lilah Coles Herz klopfte wie wild, als sie an Bord des schlanken Privatjets ging, der dem neuen Eigentümer von Ambrosi-Pearls gehörte: der Atraeus-Group. Sie war im Begriff, sich auf das erste relativ ungeplante Date in zwölf Jahren voller gut vorbereiteter, aber fruchtloser Verabredungen einzulassen.

Ihre Nervosität legte sich ein wenig, nachdem sie von der hübschen blonden Flugbegleiterin Jasmine zu ihrem Sitzplatz geführt worden war.

Lilah stellte ihre große weiße Ledertasche, die gut zu ihrer weißen Jeans und dem lässigen weißen Shirt passte, auf den Boden und zog einen ebenfalls weißen, in Leder gebundenen Ordner hervor. Somit war sie bestens gewappnet für eine weitere angespannte Begegnung mit dem attraktiven Zane, dem jüngsten und wildesten der Atraeus-Brüder. Oder war sie etwa die einzige Passagierin in der luxuriös ausgestatteten Kabine?

Fünfzehn Minuten später erwachten die Maschinen des Jets dröhnend zum Leben, und Lilah war immer noch allein. Kein Zane. Mit zitternden Fingern befestigte sie ihren Gurt und versuchte sich einzureden, dass sie eigentlich ganz froh darüber war.

Fliegen gehörte nicht unbedingt zu ihren liebsten Freizeitbeschäftigungen – überhaupt ging sie nicht gerne Risiken ein. Wie bei ihren Beziehungen bevorzugte sie auch in anderen Bereichen ihres Lebens festen Grund unter den Füßen. Zu allem Überfluss hatte der Wetterbericht für heute auch noch einen heftigen Gewittersturm vorhergesagt.

Während sich der Jet auf der Startbahn durch den strömenden Regen kämpfte, übersah Lilah geflissentlich das Video mit den Sicherheitshinweisen und widmete sich stattdessen lieber jener einen Sache, die sie unter Kontrolle hatte.

Sie öffnete ihren Ordner.

Die Frauen der Familie Cole besaßen die unglückselige Eigenschaft, sich stets auf den ersten Blick in die falschen Männer zu verlieben, die sie neun Monate später mit ihren Babys sitzen ließen. Ihr ganzes Leben hatte Lilah darauf verwandt, eben diesen Fehler nicht zu begehen. Stattdessen hatte sie den Plan einer soliden und beständigen Ehe entworfen. Wenn sie sich jemals einem Mann hingab, dann nur, um ihn zu heiraten, eine Familie zu gründen und das kontrollierte, ruhige Leben zu führen, nach dem sie sich als Kind immer so sehr gesehnt hatte.

Sie war fest entschlossen, keine alleinerziehende Mutter zu werden, die ständig am Limit ihrer Kräfte lebte.

In den vergangenen Jahren war sie allerdings trotz der Begutachtung zahlreicher zunächst vielversprechender Kandidaten nicht imstande gewesen, den einen Mann ausfindig zu machen, der ihren strengen Kriterien entsprach und zu dem sie sich auch noch körperlich hingezogen fühlte. Doch jetzt schienen sich die Dinge endlich zu ändern.

Lilah las die Notizen, die sie über ihren neuen Chef Lucas Atraeus sowie eine Handvoll anderer Männer angefertigt hatte. Sie nahm für ihre Beurteilungen ein ausgeklügeltes Punktesystem zu Hilfe, das sie auf der Website einer Partnervermittlung gefunden hatte. Ein paar wundervolle Minuten verbrachte sie damit, Lucas’ guten Punktestand zu betrachten.

Auf dem Papier war er der perfekteste Mann, dem sie jemals begegnet war. Er war ausgesprochen attraktiv und verwendete ein leichtes Cologne – sie konnte ihn buchstäblich gut riechen, was ihr sehr wichtig war. Vielleicht ein wenig verrückt, dass sie so großen Wert darauf legte, aber der Duft eines Mannes konnte sie anziehen – oder abstoßen.

Lucas roch nicht nur gut, er verfügte zudem über die verführerischen dunklen Züge, für die sie schon immer eine Schwäche gehabt hatte, und erfüllte alle weiteren erforderlichen Anforderungen an einen zukünftigen Ehemann.

Zum ersten Mal war sie einem Mann begegnet, der ihr Typ war und trotzdem sicher und zuverlässig zu sein schien. Definitiv eine Win-win-Situation.

Eigentlich sollte sie höchst erfreut darüber sein, dass er sie zur Familienhochzeit eingeladen hatte. Trotz aller Risiken war dieses Date das vielversprechendste, das sie in den vergangenen Jahren gehabt hatte. Sie war jetzt neunundzwanzig Jahre alt – und mit jedem Tag schien sie ihre biologische Uhr lauter ticken zu hören.

Zugegebenermaßen kannte sie Lucas nicht besonders gut. In den letzten Tagen hatten sie sich lediglich aus beruflichen Gründen getroffen. Dazu hatte das Geschäftsessen mittags in einem Café gezählt, in dessen Verlauf Lucas ihr erzählt hatte, dass er nicht nur eine Begleitung für die Feier, sondern auch eine Beziehung mit Aussicht auf Heirat suchte.

Sie schätzte es, dass auch Lucas anscheinend keinen großen Wert auf eine starke körperliche Anziehung zwischen ihnen legte, sondern mehr darauf, dass ihre Annäherung in geordneten Bahnen verlief.

Falls es eine Möglichkeit geben sollte, ihre Gefühle zu lenken, sodass sie sich in Lucas verlieben könnte, dann würde sie es auf jeden Fall tun.

Stirnrunzelnd sah sie auf die Uhr und stellte fest, dass sie ein wenig früher gestartet waren, als der Flugplan es vorgesehen hatte. Wenn der Pilot noch ein paar Minuten länger gewartet hätte, hätte Zane es vielleicht doch noch geschafft, an Bord zu kommen.

Sie unterdrückte einen weiteren Anflug von Enttäuschung und zog das Rollo vor dem Fenster herunter. Sie wollte nicht unbedingt mit ansehen, wie der kleine Jet in das Zentrum eines Sturmes flog.

Holpernd hoben sie von der Landebahn ab. Der Wind hatte das Flugzeug fest im Griff, während Lilah durch das andere Kabinenfenster die Blitze am Himmel zucken sah. Es dauerte nicht lang, und ihre Nerven lagen blank. Zwar hatte sie beim Verlassen ihrer Wohnung ein leichtes Beruhigungsmittel genommen, doch bisher schien es nicht die geringste Wirkung zu zeigen.

Die Flugbegleiterin war vor dem Start in ein Nebenabteil verschwunden und betrat jetzt wieder die Kabine, um Lilah Getränke anzubieten. Nachdem sie gegangen war, nahm Lilah eine weitere Beruhigungstablette. Sie wünschte, sie könnte schlafen. Den Angaben ihres Arztes zufolge sollten zwei Pillen ausreichen, um sie ins Reich der Träume zu schicken.

Tatsächlich wurden langsam ihre Lider schwer, während sie ein weiteres Mal Lucas’ traumhafte Werte betrachtete. Plötzlich erschütterte ein schwerer Donnerschlag den Jet, und ein Blitz zuckte auf. Im gleichen Moment öffnete sich die Tür zum Cockpit, und Zane Atraeus, groß, breitschultrig und in Schwarz gekleidet, trat im Schein des Blitzes in die Kabine.

Das Flugzeug schlingerte hin und her, wobei der Ordner von Lilahs Schoß rutschte und sich beim Aufprall auf dem Boden öffnete, sodass einige Blätter herausrutschten. Doch Lilah nahm kaum Notiz davon. Sie war völlig von Zanes Anblick in den Bann geschlagen. Seine goldfarbene Haut, die klassischen Gesichtszüge – die sie in den vergangenen Jahren immer wieder heimlich gezeichnet hatte – hätten gut und gerne einem Ölgemälde des mittelalterlichen Künstlers Lippo di Dalmasio entspringen können. Selbst die winzigen Unregelmäßigkeiten wie das Glitzern der silbernen Ohrstecker und die nicht ganz gerade Nase, die so wirkte, als wäre sie schon einmal gebrochen gewesen, wirkten irgendwie … perfekt.

Sie blinzelte, als Zane auf sie zukam. Immer näher … bis sie sich wirklich sicher war, dass er kein Produkt ihrer Fantasie war und nicht den äußerst lebhaften und verstörenden Träumen entsprang, die sie seit dem bedauernswerten Zwischenfall vor zwei Jahren verfolgten.

Denn die Erinnerungen an jene Nacht hatten sich unauslöschlich in ihr Gedächtnis gebrannt. „Ich habe gedacht, Sie hätten den Flug verpasst“, murmelte sie, immer noch leicht verstört.

„Ich verpasse nie einen Flug, wenn ich der Pilot bin“, erwiderte er und sah sie so ruhig mit seinen dunklen Augen an, dass ihr ganz warm wurde.

Plötzlich wurde Lilah bewusst, dass der gesamte Inhalt ihres Ordners auf dem Kabinenboden verstreut lag – obenauf das Blatt, auf dem in großen Lettern Der Hochzeitsplan stand. Hastig versuchte sie, die peinlichen Dokumente wieder einzusammeln. Doch ihr Sicherheitsgurt hielt sie an Ort und Stelle, und als es ihr endlich gelungen war, den Verschluss zu öffnen, hatte Zane bereits den Ordner und die losen Blätter aufgehoben.

Verlegen beobachtete sie, wie er sich aufrichtete. Sie war ziemlich sicher, dass er genug gesehen hatte, um zu wissen, was sich in dem Ordner befand. Sie nahm ihm die Blätter aus der Hand und stopfte sie in die Mappe. „Ich habe gar nicht gewusst, dass Sie fliegen können.“

„Ich mache nicht unbedingt Werbung dafür.“

Ganz im Gegensatz zu den viel fotografierten Gelegenheiten, wenn er Nobelpartys in Begleitung immer wieder wechselnder Topmodels besuchte. Allerdings passte das Fliegen gut zu seiner Vorliebe für Extremsport, fand Lilah. Sie wusste, dass er unter anderem Tauchen, Kitesurfen und Snowboarden liebte. Zane hatte eine unübersehbare Neigung für alles, was den Adrenalinspiegel in die Höhe trieb.

Während Lilah hastig den Ordner in ihre weiße Reisetasche stopfte, fiel ihr auf, dass sie keine Ahnung hatte, was Lucas in seiner Freizeit unternahm. Das musste sie ändern.

Zane zog sein Jackett aus und legte es über die Armlehne eines Stuhls. „Seit wann haben Sie schon Angst vorm Fliegen?“

Mühsam riss Lilah ihren Blick von seinem körperbetonten schwarzen T-Shirt und dem wohlgeformten Bizeps los. Sie war sich beinahe sicher, unter einem betörenden Sandelholzaroma – vielleicht sein Rasierwasser? – den ebenfalls unwiderstehlichen Duft seiner Haut wahrnehmen zu können.

Sie spürte, wie sie errötete, als sie an die Nacht des Zwischenfalls auf jenem Wohltätigkeitsball zurückdachte. Zane hatte vorgeschlagen, einige Ölgemälde anzusehen, da er von ihrem Interesse für Kunst wusste.

An die protzigen Gemälde in dem etwas abgelegenen Raum konnte sie sich kaum mehr erinnern. Dafür würde sie niemals den Augenblick vergessen, als Zane sie an sich gezogen hatte. Der warme, männliche Duft seiner Haut und die exotische Note von Sandelholz hatten sie sofort fasziniert. Als er sie geküsst hatte, waren all ihre Sinne von seinem köstlichen Geschmack erfüllt gewesen.

Irgendwie waren sie dann auf einer einladend großen Couch gelandet, und das Oberteil ihres Kleides war unerfindlicherweise über ihre Taille gerutscht – an dieser Stelle hätte sie eigentlich schon misstrauisch werden müssen. Dann hatte sie plötzlich Zanes Lippen an ihrer Brust gespürt, seine Zunge … Ihr ganzer Körper hatte mit reiner Lust auf ihn reagiert, und sie erinnerte sich daran, wie sie seine Schultern umklammert und eine Woge heißen, unbändigen Verlangens in sich gespürt hatte, die sie alles um sich herum vergessen ließ.

Wenn in diesem Moment nicht Zanes Begleiterin Gemma, die damals auch noch seine persönliche Assistentin gewesen war, in den Raum geplatzt wäre … Lilah erschauerte, als sie sich vorstellte, was dann geschehen wäre. Hastig hatte sie das Oberteil wieder heruntergezogen und war von der Couch aufgesprungen. Als sie endlich ihre Handtasche gefunden hatte, die im Eifer des Gefechts unter das Sofa gerutscht war, hatte Zane bereits sein Jackett übergestreift und Lilah kurz und bündig Gute Nacht gewünscht, bevor er mit Gemma verschwunden war.

Die Stille nach diesem Moment voller Leidenschaft war Lilah unerträglich vorgekommen. Dass Zane mit keinem Wort davon gesprochen hatte, sie wiederzusehen, hatte den Zwischenfall zu einer äußerst unangenehmen Erinnerung gemacht.

Zane war nicht an einer Beziehung, sondern nur an kurzweiligem Sex interessiert. Vermutlich hatte er sich kurz vor einem One-Night-Stand gewähnt und gedacht, dass Lilah leicht zu haben sei.

Zu ihrer Beschämung hatte sich Lilah eingestehen müssen, dass sie zum ersten Mal jede einzelne ihrer strengen Regeln in Bezug auf Männer ignoriert hatte.

Zanes schneller Abgang sowie die Tatsache, dass er sie später weder angerufen noch ihr eine SMS geschickt hatte, hatten ihr nur bestätigt, was sie über ihn gelesen und selbst erfahren hatte: Er war kein Mann für eine Beziehung. Wenn er noch nicht einmal ein Telefonat zustande brachte, wie sollte er dann jemals einen Heiratsantrag aussprechen können?

Ein weiterer Donnerschlag holte Lilah wieder in die Gegenwart zurück, und ihr wurde bewusst, dass Zane auf eine Antwort wartete. „Ich hatte schon immer Angst vorm Fliegen.“

Statt sich auf den Stuhl zu setzen, über dem sein Jackett hing, nahm Zane ausgerechnet auf dem Sitz neben Lilah Platz.

Sie versteifte sich, als er ihre verkrampften Finger von der Armlehne löste. „Was machen Sie denn da?“, fragte sie, als sie die angenehme Wärme seiner Haut spürte.

„Ihre Hand halten. Ein altbewährtes Heilmittel.“

Sie spürte, wie sie sich nervös verkrampfte. Etwas erschien ihr vollkommen falsch daran, mit Zane Atraeus Händchen zu halten.

Heißblütig – und schnell gelangweilt, das war Zane, wenn man den Zeitschriften Glauben schenken durfte. Er war der Ruin unzähliger Frauen gewesen – und würde es auch in Zukunft sein. Lilah hatte aus erster Hand einen Vorgeschmack darauf bekommen, welche Wirkung dieser gefährliche Mann auf Frauen hatte.

Sie bewegte ihre Finger, doch Zane ließ nicht los. „Sollten Sie nicht eigentlich im Cockpit sein?“

„Es gibt einen Kopiloten, Spiros. Er braucht meine Hilfe zurzeit nicht.“

Ihr wurde plötzlich ganz flau im Magen, als ihr wieder einfiel, dass sie sich achtundzwanzigtausend Fuß über dem Erdboden befanden. „Wie lange dauert der Flug noch?“

„Ungefähr zwanzig Stunden. In Singapur machen wir einen Zwischenstopp zum Tanken. Warum fliegen Sie überhaupt nach Medinos, wenn Sie Flugangst haben?“

Weil sie sich einen zuverlässigen Ehemann wünschte, der sie nicht verlassen würde und damit den Fluch bannte, der die Frauen ihrer Familie zu verfolgen schien. Lilah wurde plötzlich ganz schwindelig, und ihr fiel wieder ein, dass sie gerade zwei Beruhigungstabletten genommen hatte. „Weil ich versuche, mir ein neues Leben aufzubauen“, sagte sie laut. „Ich bin schließlich schon neunundzwanzig.“ Verwundert fragte sie sich gleich darauf, warum sie ihm ihr Alter verraten hatte.

„Ich finde neunundzwanzig nicht sehr alt.“

Mühsam unterdrückte sie ein Gähnen.

„Was haben Sie genommen?“

Ihre Lider fühlten sich mit einem Mal bleischwer an, als sie ihm den Namen des Beruhigungsmittels nannte.

„Die knocken Sie aus, das weiß ich aus eigener Erfahrung. Nachdem mein Vater mich damals in Los Angeles gefunden hatte, hat er sie mir gegeben, als wir nach Medinos geflogen sind. Zu der Zeit habe ich auch noch nicht viel vom Fliegen gehalten.“

Seine tiefe, gelassene Stimme erregte Lilahs Neugier und hielt sie wach. Sie war fasziniert von seinem schillernden Charakter, seitdem sie seinen Lebenslauf auf der Website der Sydneyer Wohltätigkeitsstiftung gelesen hatte, die er unterstützte. Es faszinierte sie, dass Zane sich für seine Vergangenheit nicht schämte und sich stattdessen für heimatlose Kinder einsetzte.

„Sie können Ihren Kopf an meine Schulter lehnen, wenn Sie wollen.“

Sein Angebot machte sie wachsam. „Nein, vielen Dank.“ Sie setzte sich aufrecht hin. „Sie sind viel netter, als ich gedacht habe.“

„Jetzt bin ich aber neugierig“, erwiderte er. „Sie kennen mich jetzt seit zwei Jahren. Was haben Sie denn von mir gedacht?“

Sie öffnete die Augen. Dass er so war wie auf dem Abend des Balls, dachte sie. Gefährlich. Sexy. Heiß.

Es kostete sie nicht unerhebliche Anstrengung, ihre Gedanken wieder in eine andere Richtung zu lenken. Zane war vermutlich schon mit mehr Frauen intim geworden, als er zählen konnte. Sie bezweifelte, dass er sich überhaupt noch daran erinnerte, wie dicht sie davor gewesen war, mit ihm zu schlafen. Oder dass sie genau genommen …

Sie unterbrach den verstörenden Gedanken und suchte nach einer höflichen Erwiderung. Als Angehöriger der Familie Atraeus war Zane jetzt einer ihrer Arbeitgeber. Sie musste sich erst an diesen neuen Gedanken gewöhnen.

Ihr wurde plötzlich bewusst, dass ihre Beziehung zu Zane noch enger werden würde, wenn sie und Lucas tatsächlich heiraten sollten. Dann wäre er ihr Schwager. „Ähm, ich habe zum Beispiel gedacht, dass Sie mich nicht leiden können.“

„War das, bevor wir an unserem ersten Abend auf dem Sofa gelandet sind oder danach?“

Der Gedanke daran hatte eine elektrisierende Wirkung auf sie. Als sie den Ausdruck in Zanes Augen bemerkte, wusste sie, dass er sich genau an alles erinnerte, was damals zwischen ihnen vorgefallen war.

Sie spürte, wie sie errötete. Immerhin hatte er sozusagen auf ihr gelegen, und ihm war bestimmt nicht entgangen, dass sie, berauscht von seinen Zärtlichkeiten, einen Höhepunkt erlebt hatte. Dann wusste er bestimmt auch, dass sie kurz davor gewesen war, einen noch größeren Fehler zu begehen, wenn Gemma nicht aufgetaucht wäre und vielsagend mit den Autoschlüsseln geklimpert hätte. „Ich bin erstaunt, dass Sie sich noch erinnern.“

„Lucas wird Sie nicht heiraten.“

Der plötzliche Themenwechsel schreckte sie aus ihren Erinnerungen. Das dunkle Feuer in Zanes Blick ließ sie beinahe vergessen, was sie eigentlich hatte sagen wollen. „Lucas ist nicht der Einzige, der das entscheidet“, entgegnete sie schließlich.

„Suchen Sie sich jemand anderen.“

Es kam Lilah vor, als würde ihr Herz plötzlich schneller schlagen. Für einen kurzen Moment hatte sie den verrückten Gedanken, Zane würde sagen: „Nehmen Sie mich.“

Sie holte tief Luft. „Was gibt Ihnen das Recht …“

„Das hier.“ Er beugte sich zu ihr herüber, und ihr Pulsschlag beschleunigte sich.

Seit zwei Jahren ärgerte sie sich über ihren Kontrollverlust an jenem Abend. Jetzt bot sich ihr endlich die Gelegenheit herauszufinden, was damals eigentlich genau passiert war.

Sie konzentrierte sich auf Zanes exotischen Duft und stellte erleichtert fest, dass sie trotzdem noch Herrin der Lage zu sein schien. Dann jedoch spürte sie die Wärme seiner Finger an ihrem Kinn und den verheißungsvollen Druck seiner Lippen auf ihren … und plötzlich wusste sie, warum es ihr so schwerfiel, Zane zu widerstehen. Die Anziehungskraft zwischen ihnen war beinahe greifbar.

Doch bestimmt hatte es auch etwas damit zu tun, dass ihre biologische Uhr in letzter Zeit schneller zu ticken schien. Zudem hatte sie sexuell stets enthaltsam gelebt …

Erleichtert seufzte sie auf. Sie hatte keine Ahnung, warum ihr das nicht schon vor zwei Jahren klar geworden war. Es war eine logische Erklärung. Beim Wohltätigkeitsball hatte Zane sie schlicht und ergreifend in einem schwachen Moment erwischt, in dem sie ihm einfach nichts entgegenzusetzen gehabt hatte.

Sie zuckte vor seinem verführerischen Kuss zurück und schnappte nach Luft.

Der Zwischenfall auf dem Ball hatte sie in den letzten beiden Jahren unbewusst die ganze Zeit beschäftigt. Sosehr sie auch versucht hatte, die Erinnerungen zu unterdrücken, waren sie doch immer wieder zum Vorschein gekommen – in ihren Träumen, in ihren Zeichnungen.

Doch jetzt musste sie sich beherrschen. Sie konnte es sich nicht leisten, Zanes Annäherungen ernst zu nehmen. Schenkte man den Illustrierten Glauben, dann war der jüngste Atraeus überaus gefährlich, und Frauen hielten sich besser von ihm fern.

Ihr Urteilsvermögen in Bezug auf Männer schien also nicht besser zu sein als das ihrer Mutter und Großmutter zuvor. Doch obwohl sie nun gewarnt war, wusste sie, dass sie sich in großer Gefahr befand. Denn die Gefühle, die Zane in ihr auslöste, könnten all ihre sorgfältig ausgearbeiteten Zukunftspläne über den Haufen werfen.

Das durfte sie auf keinen Fall zulassen. Auf gar keinen Fall würde sie ihre Zukunft aufs Spiel setzen. Und dann auch noch für einen jüngeren Mann.

Zane war höchstens fünfundzwanzig, und er machte nicht die geringsten Anstalten, seinen extravaganten Lebensstil gegen eine Ehefrau und Familie eintauschen zu wollen. Gleichgültig, was er über seinen Bruder sagte, auf dem Papier war Lucas perfekt. Er war älter, gesetzter, bereit, sesshaft zu werden, und er hatte einen einwandfreien Ruf.

Die Minuten auf der Couch mit Zane, in denen sie die Kontrolle verloren hatte und danach auch noch feststellen musste, dass er sich nichts aus ihr machte, waren heilsam gewesen. Jetzt wusste sie über ihre Schwäche Bescheid. Sie würde nicht dem leidenschaftlichen Verlangen nachgeben, dass sie in sich aufbranden spürte. Und erst recht nicht dem mahnenden Ticken ihrer biologischen Uhr.

Der Gedanke, von Zane schwanger zu werden, fesselte sie einen Moment lang ungemein, bevor es ihr wieder gelang, an etwas anderes zu denken.

Zane hatte eindeutig nicht das Zeug zum Ehemann. Alles, was sie tun musste, war lediglich, die überwältigende Anziehungskraft zwischen ihnen zu ignorieren, den Aufstand ihrer Hormone zu beherrschen – und den brennenden Wunsch, sich Zane nackt an den Hals zu werfen.

3. KAPITEL

Nach dem formellen Familiendinner im Castello der Familie Atraeus auf Medinos entschuldigte Lilah sich, als der Kaffee aufgetragen wurde. Lucas war bereits zwanzig Minuten zuvor während des Desserts aufgestanden und hatte den Tisch verlassen. Das überraschte Lilah schon nicht mehr sonderlich, denn während des Abends hatte sich ihr Verdacht erhärtet, dass er eigentlich mit einer anderen Frau liiert war.

Nachdem sie das Personal nach dem Weg gefragt hatte, stand sie schließlich vor der imposanten Tür zu Lucas’ Privaträumen. Sie wollte gerade energisch anklopfen, da spürte sie, wie ihr Handgelenk umfasst wurde. „Ich würde an Ihrer Stelle nicht dort reingehen.“

Überrascht wandte sie sich um und sah Zane, der ihr offenbar gefolgt war, ohne dass sie es bemerkt hatte. Sie entzog ihm ihre Hand und versuchte, nicht wie gebannt auf sein zu langes schwarzes Haar und die drei Silberstecker in seinem Ohrläppchen zu starren. Sie war sich seiner Nähe bewusster, als ihr lieb war. Seit ihrer Ankunft im Castello, als sie Lucas in den Armen von Carla Ambrosi gesehen hatte, war sie übermäßig angespannt.

Sie wusste, dass Lucas und Carla eine kurze Affäre gehabt hatten, die damals von den Medien ausgeschlachtet worden war. Fälschlicherweise hatte Lilah angenommen, dass die Presse wie gewöhnlich übertrieben hatte. Es machte die Sache auch nicht einfacher, dass Carla ihre direkte Vorgesetzte war.

Zane deutete auf die verschlossene Tür. „Haben Sie es denn noch nicht mitbekommen? Lucas ist im Moment … beschäftigt.“

Erst in diesem Moment wurde Lilah bewusst, welches Risiko sie auf sich genommen hatte, indem sie sich Tausende von Meilen von zu Hause entfernt auf ein erstes Date mit einem Mann eingelassen hatte, an dessen Liebesleben die Klatschpresse überaus interessiert war. Dabei schien er auf dem Papier all ihre Anforderungen zu erfüllen. Trotzdem hatten die Ereignisse mittlerweile eine völlig unerwartete Richtung eingeschlagen.

Aus der Entfernung waren Schritte zu hören – vermutlich Gäste, die nach dem Dinner auf der Suche nach den Waschräumen waren.

„Sie wollen doch bestimmt nicht, dass man Sie dabei erwischt, wie Sie an Lucas’ Schlafzimmertür klopfen, oder?“, fragte Zane.

„Nein“, entgegnete sie beschämt.

„Wenigstens zeigen Sie etwas Vernunft.“ Ein weiteres Mal umfasste Zane ihre Hand.

Die Geste ließ Lilah vor Erregung wohlig erschauern, und nur Sekunden später fand sie sich an Zanes Seite in einem versteckten Alkoven außer Sicht der anderen Gäste wieder. Sie atmete tief ein und wappnete sich innerlich gegen die betörende Wirkung seines Duftes. Außerdem kämpfte sie gegen den mädchenhaften Drang an, nervös zu kichern.

Obwohl der Abend bisher ziemlich unerfreulich verlaufen war, konnte sie sich nicht helfen: Es schmeichelte ihr, dass Zane gekommen war, um sie zu retten. Und jetzt versteckten sie sich wie zwei Kinder, die etwas angestellt hatten.

Zane beugte sich vor und schaute um die Ecke, dann sah er ihr nachdenklich in die Augen. „Ich verstehe immer noch nicht, warum Lucas Sie gefragt hat.“

Unwillkürlich versteifte sich Lilah. Seine Worte klangen, als ob sie die letzte Person sei, die jemand wie Lucas zu einer Familienfeier einladen würde. Seit ihrer Kindheit war das ihr wunder Punkt. Wegen ihrer unehelichen Geburt und der ärmlichen Verhältnisse, aus denen sie stammte, befürchtete sie ständig, nicht respektiert zu werden. „Na, danke auch“, entgegnete sie darum gewollt lässig. „Was hört eine Frau lieber?“

Zane runzelte die Stirn. „So habe ich das nicht gemeint.“

„Machen Sie sich keine Sorgen.“ Sie schaffte es, ihren Blick von seinen dunklen Augen loszureißen, in denen sie für ihren Geschmack zu viel Mitgefühl zu erkennen glaubte. „Ich kann die Wahrheit schon vertragen.“

Sie wünschte nur, vor ihrer Abreise aus Sydney alles besser durchdacht zu haben. Ein bekanntes Frauenmagazin hatte Lucas als Fang des Jahres tituliert – das war eigentlich zu gut gewesen, um wahr zu sein.

Nicht weit von ihnen entfernt wurde eine Tür zugeschlagen, und die Geräusche der Feiernden verklangen. Die plötzliche Stille ließ Lilah die Wärme von Zanes Körper nur umso bewusster wahrnehmen. Mit einem Mal kam ihr der zarte Seidenstoff ihres Kleides viel zu dünn vor und der Ausschnitt zu tief.

Lilah wurde heiß, als ihr der leidenschaftliche Kuss auf dem Hinflug wieder in den Sinn kam. Kurz darauf hatten die Beruhigungsmittel leider ihre Wirkung gezeigt, und sie hatte Zane erst nach ihrer Landung in Singapur wiedergesehen, wo sie zwei weitere Passagiere – Kunden der Atraeus-Group – an Bord genommen hatten. Der restliche Flug war ruhig und unspektakulär verlaufen, und nach ihrer Landung auf Medinos hatte sich Lilah nach dem Check-in ein Taxi in ihr Hotel genommen, um Zanes Aufmerksamkeit zu entgehen.

Zane spähte in den Korridor. „Alles frei. Und Ihr Ruf ist noch intakt.“

„Unglücklicherweise ist er das leider nicht mehr.“ Das war das Risiko gewesen, das sie eingegangen war, als sie sich einverstanden erklärt hatte, sich mit ihrem millionenschweren Chef zu treffen. Bisher hatte sie noch keine Gelegenheit gehabt, sich die Konsequenzen vor Augen zu führen, die dieses Desaster auf ihre Hochzeitspläne haben könnte. Ihre einzige Hoffnung bestand darin, dass die übrigen Kandidaten ihrer Hochzeitsliste normalerweise nicht die Schlagzeilen der Regenbogenpresse lasen.

Entschlossen ging sie auf Lucas’ Tür zu und klopfte ein weiteres Mal.

Zane lehnte sich gegen den Türrahmen und verschränkte die Arme vor der Brust. „Sie geben wohl nicht so leicht auf, was?“

Eisern versuchte Lilah zu ignorieren, wie reizvoll das gedämpfte Licht der antiken Wandbeleuchtung seine klassisch schönen Gesichtszüge betonte. „Ich bevorzuge klare Verhältnisse.“

„Bitte schön. Ich wollte Ihnen nur helfen.“

Die Tür wurde einen Spaltbreit geöffnet, und Lilah sah Lucas, der wie gewohnt attraktiv in seinem Abendanzug vor ihr stand.

Ihr Gespräch verlief kurz und knapp, dabei erhaschte Lilah einen flüchtigen Blick auf Carla Ambrosi, die offenbar hastig ihre Kleidung zurechtrückte. In diesem Moment wurde ihr endgültig klar, dass sie Lucas verloren hatte, und sie schlug ihm die schwere Tür vor der Nase zu. Bei der raschen Bewegung riss allerdings der Henkel ihrer Abendtasche, und einige Perlen lösten sich, als das Täschchen auf den Steinboden fiel.

Lange, unerträgliche Sekunden herrschte peinliches Schweigen. Lilah versuchte, Zanes Blick auszuweichen. Es tat ihr nicht leid um Lucas, stellte sie fest. Sie hatte sich gefühlsmäßig nie auf ihn einlassen können. „Sie haben es gewusst“, sagte sie anklagend.

Zane hob ihre Tasche und eine Handvoll der glitzernden Schmuckperlen auf und reichte sie ihr. „Die beiden hatten schon länger was miteinander.“

Lilah verstaute die Perlen in ihrer Tasche. „Ich habe vor zwei Jahren darüber gelesen. Ich schätze, ich hätte diese Information einbeziehen sollen in …“

„Ihren Hochzeitsplaner?“

Sie warf Zane einen wütenden Blick zu. „In meine Überlegungen. Leider scheint mich meine weibliche Intuition im Stich gelassen zu haben.“

„Jetzt erwarten Sie aber nicht, dass ich mich für meine weibliche Seite entschuldige“, entgegnete er stirnrunzelnd.

Die lächerliche Vorstellung, dass Zane Atraeus auch nur über eine Spur weiblicher Empathie verfügte, löste ihre Anspannung. „Sie haben keine weibliche Seite.“ Trotzdem musste sie daran denken, dass Zane es bei seiner Arbeit für die Atraeus-Group als bekanntermaßen erfolgreicher Problemlöser gewohnt war, mit schwierigen Situationen und Angestellten umzugehen. „Sie halten Lucas den Rücken frei“, stellte Lilah fest.

Jetzt ergab alles einen Sinn. Da Carla mit von der Partie war, hatte Lucas auf Nummer sicher gehen wollen und daher Zane gebeten, sie nach Medinos zu fliegen. Jetzt hatte Zane sie davon abgehalten, Lucas eine Szene zu machen. Für ihn war sie nicht mehr als ein Problem, um das er sich kümmerte – so wie er es auch für die Atraeus-Group tat.

„Nein“, entgegnete er nicht besonders überzeugend.

Lilah fand den Gedanken unerträglich, nicht mehr als eine Schwierigkeit darzustellen, die er bereinigte.

Zane richtete sich auf. „Ein Drink tut Ihnen bestimmt gut.“ Er umfasste ihren Ellenbogen. „Irgendwo, wo es ruhig ist.“

Die Wärme seiner Hand an ihrem nackten Arm verwirrte Lilah so sehr, dass sie ihm gestattete, sie den Gang entlang in ein mediterran eingerichtetes Wohnzimmer zu führen, an dessen Wänden Gemälde der Ahnen der Familie hingen. Eine Glastür führte auf eine der zahlreichen Steinterrassen des Castellos hinaus, von denen aus man den atemberaubenden Blick auf das Mittelmeer genießen konnte.

Zane füllte ein Glas mit etwas, das wie Brandy aussah. „Wann haben Sie das mit Carla und Lucas herausgefunden?“

Lilah entspannte sich ein wenig. „Als wir eingetroffen sind und Carla sich Lucas in die Arme geworfen hat.“

„Warum sind Sie dann überhaupt zu Lucas’ Suite gegangen, wenn Sie schon geahnt haben, was Sie dort vorfinden?“

Seine Frage berührte sie unangenehm. „Weil ich genug davon hatte, das fünfte Rad am Wagen zu sein. Das Dinner war vorbei, ich war müde und wollte wieder zurück ins Hotel.“

Er drückte ihr das Glas in die Hand. „Mit Lucas.“

Seine Finger streiften ihre, und ihre Haut begann, vor Aufregung zu prickeln. „Nein. Allein.“ Sie trank einen Schluck und versteifte sich unwillkürlich, als das scharfe Getränk durch ihre Kehle rann. „So leicht bin ich nicht zu haben.“

„Ohne Ehe?“

Beinahe hätte sie sich verschluckt. „Genau.“ Sie hielt das Glas fest umklammert und richtete ihre Aufmerksamkeit auf die Gemälde. Bewundernd betrachtete sie die Farben und die kunstfertige Technik. Sie verdiente ihr Geld zwar mit Schmuckdesign, doch dem Malen galt ihre wahre Leidenschaft.

Vor dem Bild eines wild wirkenden, mittelalterlichen medinischen Kriegers blieb sie stehen. Ein Siegelring aus Onyx schmückte einen seiner Finger, über den Rücken trug er einen Krummsäbel geschnallt. Die klassische Nase, das kantige Kinn und die geheimnisvollen dunklen Augen erinnerten sie stark an Zane.

Neben dem Krieger saß eine Frau von exotischem Aussehen, die ein Seidengewand trug und deren Blick einen Eindruck von ruhiger Stärke vermittelte. Vermutlich hatte sie die auch nötig gehabt mit einem unbezähmbaren Mann wie ihrem, vermutete Lilah. Die Frau trug einen wunderschönen Ring aus Diamanten und Smaragden sowie dazu passenden Arm- und Halsschmuck.

Sie spürte förmlich die Wärme, die Zanes Körper ausstrahlte, als er neben sie trat. Die unwiderstehliche Anziehungskraft zwischen ihnen wurde immer stärker, je näher er bei ihr war.

Hastig trank Lilah einen weiteren Schluck Brandy und versuchte, ihre Gefühle in den Griff zu bekommen. Die wohlige Wärme, die der Alkohol in ihrem Bauch verbreitete, schien ihren Verstand zu vernebeln, und ihr fiel ein, dass sie beim Dinner so gut wie nichts gegessen, dafür aber umso mehr Wein getrunken hatte. Sie machte einen Schritt auf das Bild zu, um den Schmuck der Frau näher zu betrachten.

„Die Juwelen des Illium-Schatzes“, erklärte Zane.

Leider war der Schmuck nicht besonders detailgetreu dargestellt, wie Lilah frustriert bemerkte. „Aus Troja? Ist das nicht nur ein Mythos?“

„Sie sind um die letzte Jahrhundertwende verkauft worden, als die Familie auseinandergebrochen ist. Mein Vater hat sie von einem Privatsammler zurückgekauft.“

Lilah betrachtete das Schiff im Hintergrund des Gemäldes. „Ein Pirat?“

„Freibeuter“, verbesserte Zane. „Während des achtzehnten Jahrhunderts hat der Seehandel den Grundstock für den Reichtum meiner Familie gebildet.“

„Und wie war sein Name?“

„Zander Atraeus, sozusagen mein Namensvetter. Allerdings hatte meine Mutter damals keine Ahnung von der Familiengeschichte meines Vaters.“ Er drehte sich um. „Trinken Sie aus. Ich fahre Sie ins Hotel zurück.“

Als sie Zane folgte, bemerkte sie den Siegelring an seinem Finger. „Der sieht ja genauso aus wie der auf dem Bild.“

„Das stimmt“, erwiderte er kurz angebunden, und sie wunderte sich, warum er plötzlich so wortkarg geworden war.

Doch dann begriff sie. Sie wusste aus eigener Erfahrung, wie es war, unehelich geboren zu sein und aus der Familie des Vaters ausgeschlossen zu werden. Obwohl sie versucht hatte, darüber hinwegzukommen, schmerzte sie der Gedanke immer noch.

„Sie müssen mich nicht ins Hotel zurückfahren. Ich kann mir ein Taxi rufen.“

Zane sah auf die Uhr. „Die Chancen stehen schlecht, dass Sie nach Mitternacht auf Medinos noch ein Taxi bekommen.“

Diese Vorstellung war für sie als Stadtmensch völlig ungewöhnlich. „Gibt es denn hier keine U-Bahn?“

Er lachte leise. „Nein. Aber ich kann Ihnen eine Fahrt im Ferrari anbieten.“

„Wie nett von Ihnen, aber Sie brauchen sich wirklich nicht für mich verantwortlich zu fühlen.“

„Lucas jedenfalls fährt Sie nicht zum Hotel zurück“, entgegnete er unerbittlich.

„Das habe ich bereits verstanden“, erwiderte sie trotzig. „Okay, dann nehme ich Ihr Angebot an.“

Zanes Finger streiften ihre, als er ihr das leere Glas aus der Hand nahm. „Gut. Sie sollten sich nicht an einen Mann verschwenden, der nicht weiß, was er an Ihnen hat.“

„Keine Sorge.“ Sie trat einen Schritt zurück, bestürzt darüber, wie viel Gefallen sie daran fand, ihm nahe zu sein. „Zufällig weiß ich genau, wie viel ich wert bin.“ Sofort wurde ihr klar, wie arrogant diese Aussage in seinen Ohren klingen musste. „Ich habe das nicht so gemeint, wie Sie vielleicht glauben.“

Ausdruckslos sah er sie an. „Da bin ich sicher.“

Plötzlich musste sie wieder an ihren leidenschaftlichen Kuss auf dem Ball denken, und ihr wurde klar, warum sie eigentlich zugestimmt hatte, Lucas nach Medinos zu begleiten.

Mit Lucas war sie verabredet gewesen, doch im Grunde hatte sie immer nur Zane begehrt.

Bei der Suche nach ihrem verlässlichen Mr Right hatte sie es geschafft, sich in das genaue Gegenteil zu vergucken.

Lucas war schon nicht ihre Liga gewesen, doch er war nichts verglichen mit Zane.

Mit Zane würde es weder Garantien noch Sicherheiten oder Zugeständnisse geben – nichts von dem, was sie für ihre Zukunft geplant hatte und wonach sie sich so sehr sehnte.

4. KAPITEL

Zehn Tage später betrat Zane kurz vor Mitternacht das menschenleere Bürogebäude von Ambrosi-Pearls in Sydney. Mit dem etwas altmodischen Fahrstuhl, der ausgezeichnet zur angejahrten Außenfassade des Gebäudes passte, fuhr er in die oberste Etage.

Als er in Lucas’ Büro trat, hielt er kurz inne und schüttelte dann amüsiert den Kopf. Die Luft war dezent parfümiert, die Inneneinrichtung in Weiß gehalten. Der Raum ähnelte eher dem Büro der Redakteurin einer Frauenzeitschrift. Belustigt bemerkte Zane einen Stapel Modejournale auf einem der Designertische.

Lucas, der am Fenster gestanden und auf die Innenstadt von Sydney geschaut hatte, drehte sich um. Sein Haar war zerzaust, als wäre er mit den Fingern hindurchgefahren, und seine Krawatte saß schief. Er sah so missmutig aus, wie Zane sich nach seinem Langstreckenflug von Florida zurück nach Australien fühlte.

Zane rechnete rasch nach. Wenn er sich nicht täuschte, war er jetzt seit beinahe sechsunddreißig Stunden auf den Beinen. „Was soll diese Nacht-und-Nebel-Aktion?“, fragte er.

Lucas nahm seine Seidenkrawatte ab und steckte sie in die Tasche. „Ich habe beschlossen, Carla zu heiraten. Die Presse hat schon etwas gewittert. Ich habe versucht, den Schaden zu begrenzen, aber es könnte sein, dass Lilah unter Druck gerät.“

Plötzlich war Zanes Müdigkeit wie weggeblasen. Jetzt ergab das mitternächtliche Treffen in Lucas’ Büro einen Sinn. Sein Apartment wurde vermutlich von Journalisten belagert. „Ich hatte gedacht, zwischen dir und Lilah ist es aus.“

Ansonsten wäre er nicht zurück nach Florida geflogen, um das Geschäft abzuschließen, sondern hätte jemand anderen geschickt.

Lucas ging zum Schreibtisch hinüber und suchte eine Visitenkarte heraus. „Das stimmt auch, aber versuch mal, das der Presse zu erzählen.“ Er schrieb eine Nummer auf die Rückseite. „Lilah ist zu mir ins Apartment gekommen und hatte nicht bemerkt, dass sie von Journalisten verfolgt wurde.“

Zane nahm die Karte entgegen und kämpfte gegen die Eifersucht an, von der er eigentlich gedacht hatte, dass er sie überwunden hatte. „Und was hat Lilah in deinem Apartment gewollt?“

„Ich weiß es nicht“, gestand Lucas. „Carla war auch dort, und Lilah ist wieder gegangen, bevor ich mit ihr sprechen konnte. Um ehrlich zu sein, sollst du dich für mich um sie kümmern.“ In knappen Worten beschrieb ihm Lucas, wie man ihn und Carla fotografiert hatte, während Lilah sie offensichtlich schockiert dabei überrascht hatte.

Zane stöhnte auf. Und er fragte sich, warum Lilah überhaupt bei Lucas aufgetaucht war. Während der Hochzeitsfeier am Tag nach dem Dinner auf Medinos hatte sie ihm unmissverständlich klargemacht, dass sie fertig war mit Lucas. Hatte sie ihre Meinung geändert und war darum zu seiner Wohnung gefahren? Er widerstand der Versuchung, seinen Bruder beim Hemdkragen zu packen, ihn gegen die Wand zu drücken und zu verlangen, dass er Lilah Cole endlich in Ruhe lassen sollte. „Das wird ihr aber nicht gefallen.“

„Sie kommt schon damit zurecht. Ich entschädige sie gut dafür.“

„Und wie genau?“, fragte Zane.

„Mit dem Üblichen … Geld, einer Beförderung.“

„Das wird dann Carla nicht gefallen.“

„Erzähl mir was Neues.“ Lucas lächelte müde. „Frauen. Es ist ein Balanceakt.“

Eine Disziplin, in der Lucas mit seinem Killercharme stets als Sieger hervorging.

Trotzdem verstand Zane immer noch nicht ganz, weswegen Lucas sich mit Carla verlobte und Lilah trotzdem nicht in Ruhe ließ. Wütend dachte er an den protzigen Verlobungsring, den sein Bruder für Lilah ausgesucht hatte. Zanes Wahl wäre auf ein Stück mit Vergangenheit gefallen, vielleicht etwas mit Smaragden, die gut zu ihren Augen passen würden.

Doch eigentlich war seine Frage unwichtig. Die Männer der Familie Atraeus waren bekannt dafür, Frauenherzen zu brechen. Er selbst war das Ergebnis einer solch unglückseligen Liaison.

Langsam atmete er aus. „Und wie lange soll ich mich dieses Mal um sie kümmern?“

Lucas zuckte mit den Schultern. „Übers Wochenende? Lange genug, um den Medienrummel zu überbrücken, der nachher auf der Pressekonferenz ausbricht.“

„Wie du willst“, erwiderte Zane. „Auf Medinos sind wir auch schon gut miteinander klargekommen.“ Er warf Lucas einen kalten Blick zu. „Ich glaube, sie mag mich.“

Sein Bruder wirkte erleichtert. „Großartig. Ich schulde dir was. Ich weiß ja, dass Lilah normalerweise nicht dein Typ ist.“

„Was meinst du damit? Nicht mein Typ?“, fragte Zane stirnrunzelnd.

Lucas legte einen Aktenkoffer auf den Tisch und begann, Dokumente darin zu verstauen. „Lilah liebt klassische Musik. Sie hat ein Faible für Kunst. Ich glaube sogar, dass sie malt.“

„Das tut sie. Und ich mag auch Kunst und klassische Musik.“

Lucas klappte den Koffer zu. „Sie ist älter.“

„Fünf Jahre Altersunterschied sind nicht besonders viel“, widersprach Zane.

In diesem Moment klingelte Lucas’ Handy. Sofort griff er danach und presste es an sein Ohr, während er seinem Bruder schon einmal zum Abschied zuwinkte. „Hey, danke noch mal.“

„Kein Problem“, entgegnete Zane beherrscht und ging rasch zum Fahrstuhl, um zu verschwinden, bevor ihn sein Zorn übermannen konnte. Er musste sich jetzt darauf konzentrieren, was wirklich wichtig war. Es ging immerhin um ein ganzes Wochenende mit Lilah Cole.

Zwei Tage und zwei Nächte, die er mit einer Frau verbringen würde, die eine ziemlich genaue Vorstellung von ihren Eheplänen hatte – und die eine Liste mit möglichen Kandidaten in einem Ordner mit sich herumtrug.

Lilah setzte ihre Sonnenbrille auf, als sie aus dem Taxi in die Vormittagshitze der Innenstadt von Sydney trat. Es waren nur ein paar Schritte bis zum repräsentativen Eingang des Hotels, in dem die Pressekonferenz stattfinden sollte, doch eine Meute neugieriger Journalisten versperrte ihr den Weg, um sie mit Fragen zu bombardieren.

Plötzlich teilte sich die Menge, und Zane Atraeus trat auf sie zu, die dunklen Augen gelassen auf sie gerichtet. Trotz ihres festen Vorsatzes, in seiner Gegenwart völlig ruhig zu bleiben und jenen Kuss zu vergessen, spürte sie ein angenehmes Prickeln im Bauch. Wie die sprichwörtlichen Schmetterlinge …

„Lilah, kommen Sie mit mir“, sagte Zane und streckte ihr die Hand entgegen.

Fasziniert registrierte sie den Klang seiner tiefen, heiseren Stimme. Zweimal hatte sie bereits schlechte Erfahrungen mit Männern der Familie Atraeus gemacht, und sie würde sich bestimmt nicht direkt vom Regen in die Traufe begeben.

Inzwischen versuchten Sicherheitsleute mit den Pressevertretern fertigzuwerden, doch die Journalisten drängten immer dichter zusammen. Dankbar ergriff Lilah Zanes Hand. Er zog sie so dicht an sich, dass sie deutlich die Wärme seines Körpers spüren konnte, während sie auf den Eingang zugingen. Ein weiteres Blitzlicht flammte auf, kurz bevor sie die Tür erreicht hatten.

„Oh, schön. Noch mehr Skandale.“

Zane lächelte. „So ist das eben, wenn Sie sich mit einem Atraeus einlassen.“

„Ich habe mich mit keinem eingelassen“, widersprach sie energisch.

„Sie sind aber für ein erstes Date nach Medinos geflogen.“

„Eine Erfahrung, auf die ich gerne verzichtet hätte“, erklärte sie errötend.

Zane führte sie zum Fahrstuhl, wo sie bereits von drei Bodyguards erwartet wurden. Lilah spürte seine Hand auf ihrem Rücken und erzitterte leicht. Ihre Nervosität, weil er ihr so nah war, nahm zu, als sie endlich in der Kabine standen und nach oben fuhren. „Sie sind vermutlich wegen der Charity-Kunstauktion in Sydney?“, fragte sie ihn, um sich abzulenken.

„Und außerdem kümmere ich mich um die Übernahme von Ambrosi-Pearls, weswegen Lucas mich gebeten hat, auch ein Auge auf Sie zu haben.“

Mit einem Schlag verschwand die Erregung, die sie eben noch empfunden hatte. „Ich schätze, dass Lucas Ihnen erzählt hat, was gestern passiert ist?“

„Nur, dass Sie ihn und Carla zusammen gesehen hätten.“

Das klang ja beinahe so, als wäre sie Teil einer Dreiecksgeschichte gewesen, dachte Lilah beschämt und errötete noch mehr. „Die Fotografen …“

„Sie brauchen nichts zu erklären.“

Allmählich war es um Lilahs selbstbewusste Fassade geschehen, die sie seit dem Blick in die Morgenzeitung mühsam aufrechterhalten hatte. „Seit dem Zwischenfall auf Medinos habe ich keinen Termin mehr bei Lucas bekommen“, sagte sie. „Ich hatte es satt zu warten und wollte zu ihm, um zu kündigen.“

Die Fahrstuhltüren glitten zur Seite, und angespannt betrachtete Lilah die Journalisten, die sich in der Lobby versammelt hatten. Sie holte tief Luft, bevor sie, umgeben von Zanes Sicherheitsteam, aus dem Fahrstuhl trat.

Zane hielt ihre Hand umklammert. „Wenn Sie jetzt Reißaus nehmen, dann macht es die Sache nicht besser. Was meinen Sie, was dann in der Zeitung steht?“

„Viel schlimmer als ‚Geliebte von Atraeus verlassen auf offener Straße‘ kann es ja nicht mehr werden.“

„Sie hätten sich doch denken können, dass Lucas nicht in Ihrer Liga spielt“, erwiderte Zane grimmig.

„Es ist wohl zu spät, um mir zu wünschen, dass ich ihm niemals begegnet wäre“, erwiderte sie scharf. Allerdings dachte sie wieder daran, dass sie tatsächlich nie eine gefühlsmäßige Nähe zu Lucas aufgebaut hatte – und auch nicht hätte aufbauen können. Eine Ehe mit ihm wäre eine Katastrophe gewesen.

Zane sah ihr in die Augen, und ihr Herzschlag beschleunigte sich. „Wie viel bedeutet es Ihnen, was die Presse schreibt?“, fragte er.

Verwirrt blinzelte sie und versuchte, sich von dem magischen Bann zu befreien, der von seinem Blick auszugehen schien. „Ich habe keinen Fernseher, und mein Zeitungsabo habe ich heute Morgen auch gekündigt. Medien sind nicht so mein Ding.“

„Ist das hier vielleicht eher Ihr Ding?“

Sie spürte, wie sein Kinn ganz leicht ihre Stirn streifte, und eine Welle heißen Verlangens durchströmte sie bei dieser unerwarteten Berührung. Er umfasste ihr Gesicht, sie sah zu ihm auf, und wie benommen erkannte sie, dass er vorhatte, sie zu küssen. Mitten im Gedränge von Security, Presse und Hotelmitarbeitern schien die Zeit mit einem Mal stillzustehen, und sie fühlte sich schlagartig zwei Jahre zurückversetzt in die ruhige Abgeschiedenheit des Zimmers, in dem sie sich zum ersten Mal geküsst hatten. Oder elf Tage zurück, als sie nach Medinos geflogen waren.

Atemlos stand sie vor ihm und wusste, dass sie unbedingt einen Schritt zurückweichen und sich beruhigen musste, um dieser verrückten Anziehung zu entgehen. Constantine und Lucas hatten schon einen schlimmen Ruf als Ladykiller, doch verglichen mit Zane waren sie harmlos.

Sie spürte seinen Atem an ihren Lippen und schloss die Augen, als sein Mund verführerisch warm und unendlich zärtlich ihren berührte. Eine Welle puren Verlangens erfasste sie.

Sacht hob er den Kopf, und sie sah in seine dunklen, von dichten schwarzen Wimpern umrahmten Augen. Doch statt sich zurückzuziehen, legte er die Hand an ihre Taille und zog sie noch dichter an sich. Sie meinte zu spüren, wie sich die Hitze seiner Finger durch den zarten Seidenstoff ihres maßgeschneiderten Kleides brannte.

Das Surren der Kameras und das Stimmengewirr schienen vollends in den Hintergrund zu treten, als Lilah Zanes Schultern umfasste, um einen weiteren heißen Kuss zu empfangen. Ihre Knie wurden weich, und als sie sich nach einer langen Weile voneinander trennten, hatte sie das Gefühl, die Welt würde sich um sie drehen.

Aufbrandender Applaus und beifällige Pfiffe brachten sie wieder in die Wirklichkeit zurück. Entsetzt sah sie sich Unmengen von Mikrofonen gegenüber, und ihr Mut sank, als ihr klar wurde, was für eine Wirkung ihr impulsives Verhalten auf die Medien haben würde. „Jetzt denken sie bestimmt, dass ich auch mit Ihnen schlafe“, sagte sie verzagt.

Zane hielt ihre Taille umfasst und führte sie an den neugierigen Reportern vorbei in den Raum, in dem die Konferenz stattfinden sollte. „Sehen Sie es doch mal so: Wenn man Sie mit mir sieht, wird man sich fragen, wer hier wen verlassen hat.“

Eine Dreiviertelstunde später war die Pressekonferenz beendet. Da Lucas seine Verlobung mit Carla bekannt gegeben hatte und außerdem mitgeteilt wurde, dass Sienna und Constantine ein Baby erwarteten, waren die Journalisten abgelenkt.

„Lassen Sie uns verschwinden“, sagte Zane und stand auf.

Erleichtert, dass sie nicht mehr im Mittelpunkt des Medieninteresses stand, folgte Lilah ihm. Kurz darauf hielt dennoch ein blonder Journalist Zane ein Mikro vors Gesicht. „Mr Atraeus, können wir in naher Zukunft eine weitere Verlobung erwarten?“

„Kein Kommentar“, erwiderte Zane und beeilte sich, an dem Fernsehteam vorbeizukommen, um zum Fahrstuhl zu gelangen.

Obwohl Lilah wusste, dass Zane das einzig Vernünftige auf diese Frage erwidert hatte, kam sie sich mit einem Mal ausgenutzt vor.

Zugegeben, es war nicht gerade angenehm gewesen, gestern Abend Lucas und Carla dabei zu beobachten, wie sie sich leidenschaftlich auf offener Straße küssten. Aber nachdem Zane sie nun wiederum vor laufender Kamera geküsst hatte und jetzt so tat, als sei nichts gewesen, fühlte sie sich verraten.

5. KAPITEL

Zane führte Lilah in die Tiefgarage und öffnete die Tür einer glänzenden schwarzen Corvette. Nachdem Lilah eingestiegen war, nahm er hinter dem Lenkrad Platz.

Er war so wütend auf Lucas gewesen, dass er sich zu dem Kuss mit Lilah hatte hinreißen lassen, um seinen Anspruch auf sie anzumelden. Allerdings hatte er nicht geplant, es so öffentlich zu tun.

Und er hatte nicht damit gerechnet, dass Lilah den Kuss so leidenschaftlich erwidern würde. Doch ihm war auch aufgefallen, dass sie seit dem Ende der Pressekonferenz plötzlich ziemlich unterkühlt und distanziert wirkte.

Als er den Sicherheitsgurt anlegte, streifte er mit dem Handrücken Lilahs Finger. Die kurze Berührung durchfuhr ihn wie ein Stromstoß. Unauffällig musterte er die Frau neben sich. Sie war in den für sie typischen Weiß- und Elfenbeintönen gekleidet. Das Haar trug sie locker hochgesteckt, und ihre zierlichen Ohrläppchen schmückten tränenförmige Perlen. Sie sah gleichzeitig cool und umwerfend sexy aus, und die Tatsache, dass er vorhin ihren ganzen Lippenstift weggeküsst hatte, ließ sie nur noch sinnlicher wirken.

Genau diese verführerische Ausstrahlung hatte bereits vor zwei Jahren dazu geführt, dass er den Kopf verloren hatte. Lilah Cole war ganz unverfroren auf der Jagd nach einem passenden Ehemann und gehörte somit zu der Art Frau, die so gar nicht zu ihm passte. Trotzdem konnte er ihr nicht widerstehen.

Lilah sah unverwandt nach vorn, die Handtasche auf dem Schoß. „Ich weiß, dass ich zum Lunch mit Ihrer Familie eingeladen bin, aber ich glaube, es wäre keine gute Idee, wenn ich hingehe … nach all dem, was vorgefallen ist. Wenn Sie mich irgendwo rauslassen, kann ich mir ein Taxi rufen und zum Büro zurückfahren.“

Verärgert bemerkte Zane den unsicheren Tonfall in ihrer Stimme und wünschte, Lucas hätte diese Frau in Ruhe gelassen. „Es ist aber Mittagszeit, und Sie sollten etwas essen.“

Sie sah aus dem Beifahrerfenster. „Ich habe gefrühstückt und bin nicht besonders hungrig.“

Vor einer roten Ampel hielt er an. „Lucas wäre vermutlich erleichtert, wenn Sie nicht zum Lunch kommen“, sagte Zane und versuchte damit, an ihren Kampfgeist zu appellieren.

Wütend sah sie ihn an. „Was Lucas will oder nicht will, interessiert mich nicht.“

Mit einem Mal fühlte sich Zane schon wesentlich zufriedener. Die Ampel sprang auf Grün, und er gab Gas. „Ich könnte Sie auch in ein anderes Restaurant zum Lunch ausführen.“

„Lassen Sie mich mal nachdenken … Nein, danke“, erwiderte sie kühl.

„Das trifft sich gut, denn wir sind schon da.“

Lilah betrachtete den von Säulen gerahmten Eingangsbereich des Sternerestaurants, als wäre es der Eingang zur Hölle. „Sie sind ein sehr manipulativer Mann.“

„Ich bin ein Atraeus.“

„Manchmal vergesse ich das.“

„Weil ich auch ein Salvatore bin?“, fragte er angriffslustig und versuchte, nicht daran zu denken, dass es möglicherweise auch daran liegen könnte, dass er erst vierundzwanzig Jahre alt war.

Sie runzelte die Stirn. Offenbar hatte sie gar nicht an seine dunkle Vergangenheit gedacht. „Nein, weil sie manchmal … nett sind.“

„Nett?“, fragte er stirnrunzelnd.

Jetzt wirkte sie ein wenig verlegen. „Ich habe Ihren Lebenslauf auf der Website der Stiftung gelesen und weiß, dass Sie zum Beispiel diese drei Ohrstecker tragen, damit die Jugendlichen Vertrauen zu Ihnen fassen, wenn Sie mit ihnen arbeiten. Meinetwegen können Sie versuchen, mich vom Gegenteil zu überzeugen, aber da, wo ich herkomme, bezeichnet man das nun mal als nett.“

Lilah atmete erleichtert auf, als sie auf den kleinen Parkplatz vor ihrem Apartment einbogen. Das Mittagessen war genauso steif und unangenehm verlaufen, wie sie befürchtet hatte. Glücklicherweise war der Service überaus schnell gewesen, sodass sie rasch wieder aufbrechen konnten.

Zane ging um den Wagen herum, um ihr die Tür aufzuhalten. Als Lilah aus dem tiefen Sitz kletterte, wurde ihr bewusst, welch unpassenden Einblicke ihr V-Ausschnitt aus dieser Perspektive bot. Auch ihr Rock kam ihr mit einem Mal viel zu kurz vor, dabei war sie heute Morgen noch der Meinung gewesen, ein elegantes, passendes Outfit für den Anlass gewählt zu haben. Allerdings war es völlig untauglich für Fahrten mit einer tiefergelegten Corvette.

Als sie flüchtig Zanes Blick streifte, stockte ihr der Atem, und sie widerstand nur mit Mühe der Versuchung, ihm unverwandt in die Augen zu sehen. Auf gar keinen Fall wollte sie, dass er sie bis zur Eingangstür ihres Apartments begleitete und sie möglicherweise in Gefahr geriet, ihn hereinzubitten. Nach dem Kuss wäre das sicher keine besonders gute Idee.

„So, hier wären wir also. Danke fürs Herfahren.“ Sie lächelte ihn an.

Zane schloss die Wagentür. „Keine Ursache. Ich bringe Sie noch zur Tür.“

„Das ist nicht nötig.“ Unbeirrt lächelnd suchte sie in ihrer Handtasche nach den Haustürschlüsseln.

Doch Zane ließ sich nicht abschütteln. „Wenn ich mich nicht täusche, liegt dort drüben ein Reporter auf der Lauer.“

Überrascht sah Lilah hoch. „Er muss uns gefolgt sein“, vermutete sie.

„Der Wagen stand schon da, als wir angekommen sind“, widersprach Zane. „Wahrscheinlich hat sich die Presse gleich nach Ihrer Rückkehr von Medinos an Ihre Fersen geheftet. Es ist auf jeden Fall besser, wenn ich Sie noch hineinbegleite.“

Lilah gab nach. Verlegen stellte sie sich vor, was Zane von der Apartmentanlage halten musste, die in seinen Augen sicherlich nicht sehr luxuriös wirkte. Sie hatte sich für das Gebäude entschieden, weil es eine angenehme Wohnatmosphäre besaß und darüber hinaus spektakulär günstig war. Das Apartment im Erdgeschoss verfügte außerdem über einen großen hellen Raum, der einfach perfekt fürs Malen geeignet war.

Zane hingegen schien sich gar nicht für das Erscheinungsbild des Gebäudes zu interessieren, was vermutlich daran lag, dass er nicht von Kindesbeinen an in einer teuren Umgebung aufgewachsen war.

Sie schloss die Tür auf und trat in das Foyer.

Zane folgte ihr. „Wie viele Personen leben hier?“, fragte er, nachdem er die Tür geschlossen hatte.

„Ungefähr ein Dutzend.“ Sie führte ihn durch einen schmalen Flur zu ihrem Apartment.

„Hübsch“, sagte er, nachdem er ihr lichtdurchflutetes Wohnzimmer betreten und einen Blick auf den glänzenden Holzfußboden und die weißen Wände geworfen hatte. Aufmerksam betrachtete er die drei abstrakten Gemälde, die auf dem Boden standen. „Die sind von Ihnen“, bemerkte er schließlich.

„Woher wissen Sie das?“, fragte sie erstaunt, denn sie war noch nicht dazu gekommen, die Arbeiten zu signieren.

Er errötete leicht. „Ich habe vor ein paar Wochen eine Ihrer Ausstellungen in einer Galerie besucht. Außerdem habe ich ein paar andere Bilder von Ihnen auf einer Auktion erworben.“

Lilah war völlig verblüfft darüber, dass er sich für ihre Kunst interessierte. „Normalerweise verkaufe ich die meisten meiner Bilder über die Galerie.“

„Geld ist also wichtig für Sie“, stellte er fest und sah von einer gerahmten Fotografie auf, die ihre Mutter und ihre Großmutter zeigte.

„Ja“, erwiderte sie. Es gab keinen Grund, diese Tatsache zu leugnen. Über Nacht hatte ihre Mutter ihre gesamten Ersparnisse im Zuge der Finanzkrise verloren, und Lilah zahlte jetzt ihre Hypothek weiter ab.

Inzwischen war sie froh darüber, dass sie gestern Abend ihre Kündigung nicht eingereicht hatte. Ohne das Geld, das sie bei Ambrosi-Pearls verdiente, würde es weder für sie noch für ihre Mutter rosig aussehen.

Plötzlich erklang ein lautes Scheppern aus ihrem Studio. Hastig warf Lilah ihre Tasche auf die Couch und rannte in den angrenzenden Raum. Ein junger Mann in Jeans und T-Shirt mit einer Kamera über der Schulter war gerade im Begriff, aus dem offenen Fenster zu klettern. Einen Sekundenbruchteil später war Zane auch schon hinter ihr. Er umrundete einen Stapel Leinwände, der auf dem Boden lag, und verfolgte den Eindringling durch das Fenster.

Am Gartenzaun hatte er den Reporter eingeholt und ihm die Kamera entrissen. Mit wenigen Handgriffen entfernte er die Speicherkarte und hängte dem jungen Mann dann die teure Kamera wieder um den Hals. Blass und sichtlich verstört ergriff der Journalist daraufhin die Flucht über den Zaun und verschwand über den angrenzenden Sportplatz.

Während Zane sich noch draußen umsah, beeilte sich Lilah, die Leinwände aufzuheben. Es grenzte an ein Wunder, dass Zane das Porträt nicht aufgefallen war, das Lilah vor beinahe zwei Jahren von ihm angefertigt hatte. Hastig lehnte sie die Bilder so gegen eine Wand, dass man nur die Rückseiten sehen konnte. Das hätte ihr noch gefehlt, dass Zane von ihrer heimlichen Leidenschaft für ihn erfuhr.

Zane kletterte wieder herein und betrachtete den kaputten Fenstergriff. „Das war’s“, sagte er. „Sie bleiben heute Nacht ganz bestimmt nicht hier. Sie kommen mit mir. Wenn dieser Reporter bei Ihnen eingebrochen ist, können andere es auch.“ Neugierig sah er zu den Leinwänden, die Lilah gerade wieder aufgestellt hatte.

„Das ist nicht nötig“, erwiderte sie hastig und führte ihn schnell aus dem Atelier, weg von dem verräterischen Bild. „Ich lasse das Fenster heute noch reparieren. Ich habe einen Freund im Haus, der handwerklich geschickt ist.“

Doch Zane ließ nicht locker. „Die Presse wird Sie ständig im Visier haben“, erklärte er. „Und über den Sportplatz hat man praktisch freien Zutritt zu Ihrem Garten.“

„Ich ziehe einfach die Vorhänge zu“, erklärte sie. „Dann können auch keine Fotos von mir gemacht werden, wenn ich im Haus bin.“

„Dann wartet die Presse eben, bis Sie nach draußen kommen. Aber wenn Sie unbedingt hierbleiben wollen, schön. Dann bleibe ich auch.“ Abschätzend betrachtete er das schwarze Ledersofa, als überlegte er bereits, ob es groß genug für ihn wäre.

Sofort musste Lilah an jenes verhängnisvolle Sofa von vor zwei Jahren denken. Auf gar keinen Fall durfte sie zulassen, dass Zane bei ihr die Nacht verbrachte. „Sie können nicht hierbleiben“, protestierte sie, als ihr Festnetztelefon klingelte und der Anrufbeantworter sich meldete. Die Nachricht, die auf Band gesprochen wurde, war laut und deutlich: Ein Reporter bat Lilah, ihn anzurufen. Resigniert sah Lilah auf die Leuchtanzeige des Anrufbeantworters. Dreiundzwanzig Nachrichten bisher. Sie hatte keine Ahnung gehabt, dass der Speicher des Geräts überhaupt so groß war.

„Ich geh dann mal packen“, sagte sie.

6. KAPITEL

Energisch zog Lilah den Reißverschluss ihres Koffers zu. Zane hatte in der Zwischenzeit einige Telefonate auf Medinisch geführt und steckte gerade das Handy in die Tasche seines Jacketts. „Fertig?“, fragte er, nahm ihren Koffer und wartete dann geduldig, bis Lilah sich endgültig versichert hatte, dass ihr Apartment verschlossen war.

„Ich schreibe nur noch kurz meinem Nachbarn Evan Peters einen Zettel und frage ihn, ob er das Fenster reparieren kann“, sagte Lilah und zog ein Blatt Papier aus ihrer Handtasche, auf das sie hastig ein paar Zeilen kritzelte.

Kurz darauf folgte sie Zane, der die Tür des Apartmentgebäudes für sie aufhielt. „Sie stehen also immer noch mit Evan in Kontakt“, sagte er.

„Woher kennen Sie ihn?“, fragte Lilah und blinzelte wegen des grellen Sonnenlichts.

Zane führte sie zur Corvette. „Eigentlich kenne ich eher seinen Boss Mark Britten.“

Unwillkürlich errötete sie, als sie sich an jenen Abend auf dem Wohltätigkeitsball erinnerte, als der ältere Mann geglaubt hatte, sie wünschte sich nichts mehr, als mit ihm ins Bett zu gehen. Zanes dezentes Einschreiten hatte schließlich den peinlichen Zwischenfall beendet.

Möglichst würdevoll stieg sie in die Corvette. „Evan ist ein Freund von mir.“ Es lag ihr auf der Zunge, Zane zu erzählen, dass Evan homosexuell war, aber sie hatte versprochen, das für sich zu behalten. „Er malt in seiner Freizeit. Eigentlich wohnt er woanders und hat hier nur sein Studio.“

Nach einer kurzen Autofahrt erreichten sie Zanes Hotel und betraten kurze Zeit später seine Luxussuite.

„Wie lange kennen Sie Evan schon?“, fragte Zane, während Lilah die Einrichtung bewunderte. Das Thema beschäftigte ihn immer noch.

„Seit sechs oder sieben Jahren. Wir haben uns in einem Kunstkurs kennengelernt.“

„Und wann ist er in Ihr Haus gezogen?“ Seine Frage verhallte förmlich in der weitläufigen Suite mit den schweren antiken Holzmöbeln und drapierten Seidenvorhängen. Eindeutig nicht sein Geschmack, sondern vielmehr der seiner Assistentin, die den Raum für ihn gebucht hatte. Zu Lilah schien die Suite jedoch gut zu passen. Selbst in ihrem modernen Outfit wirkte sie so sinnlich und exotisch wie eine medinische Kurtisane des Mittelalters.

Beinahe ehrfurchtsvoll strich sie über die Oberfläche eines brokatbezogenen Sessels. „Um ehrlich zu sein, bin ich nach ihm eingezogen. Evan hat gewusst, dass ich eine neue Wohnung suche, und mir Bescheid gesagt, als das Apartment frei geworden ist. Es ist einfach perfekt für mich, deshalb habe ich zugegriffen.“ Sie sah auf. „Evan und ich haben nichts miteinander, falls es das ist, was Sie interessiert.“

Der Gedanke, dass die beiden miteinander schliefen, hatte ihm tatsächlich keine Ruhe gelassen. Obwohl er etwas in Lilahs Atelier auf dem Boden entdeckt hatte, das seinen Herzschlag beschleunigt hatte. Ein Porträt von ihm … Lilah hatte ihn gemalt und nicht etwa Evan oder Lucas.

Bevor er allerdings näher darauf eingehen konnte, erschien seine persönliche Assistentin Elena, die ein Einzelzimmer am anderen Ende des Ganges bewohnte, mit einer Dokumentenmappe in der Hand und Spiros im Schlepptau. Der Sicherheitsmann trug Lilahs Koffer in das Gästeschlafzimmer der Suite, und Elena legte Zane einige Briefe zur Unterschrift vor.

Nachdem die beiden wieder gegangen waren, zog Zane sein Jackett aus, legte es über die Armlehne eines Stuhls und ging zum Gästeschlafzimmer hinüber, in dem Lilah damit beschäftigt war, den Inhalt ihres Koffers in einer großen, reich verzierten Kommode zu verstauen.

Ein schöner Anblick. Obwohl Zane nie das Bedürfnis verspürt hatte, Schmuck oder andere Schätze zu stehlen, wurde ihm in diesem Moment bewusst, was seine seeräuberischen Vorfahren angetrieben haben mochte.

Lilah sah auf. „Ihre Assistentin schien ja nicht besonders begeistert zu sein, mich hier zu sehen.“

Er lehnte sich gegen den Türrahmen und beobachtete interessiert, wie sie ihre Kosmetikartikel präzise auf der Kommode platzierte. „Elena ist auf Medinos aufgewachsen. Vermutlich würde sie es lieber sehen, wenn Sie in einer separaten Suite wohnen würden.“

„Tolle Idee!“, rief Lilah begeistert.

„Sie bleiben hier, wo ich Sie im Auge behalten kann. Alle Zimmer auf diesem Flur werden von Atraeus-Angestellten bewohnt. Keiner kommt hier ohne einen Security-Check herein.“

Lilah zog den Reißverschluss des leeren Koffers zu und verstaute ihn in einem Schrank. „Ich verstehe immer noch nicht, warum Sie sich meinetwegen so viele Sorgen machen.“

„Ich habe Lucas ein Versprechen gegeben.“

Er sah in ihrem Blick, wie sehr seine Worte sie verletzten. „Wie dumm von mir“, sagte sie leise. „Das hatte ich ganz vergessen.“ Sie öffnete die Terrassentür und wollte hinausgehen, doch Zane hielt sie auf.

„Keine gute Idee“, sagte er und umfasste ihren Arm. „Die Terrasse ist nicht sicher.“

Zane hatte also lediglich Lucas’ Anordnungen befolgt, wurde Lilah klar. Mit einem Ruck versuchte sie, sich aus seinem Griff zu befreien. Dabei rutschte sie aus und spürte einen stechenden Schmerz in ihrem Fußgelenk.

„Was ist?“

Sie balancierte auf einem Fuß. „Nichts Schlimmes.“ Irgendetwas schien mit dem Absatz nicht zu stimmen.

Doch bevor sie nachsehen konnte, fand sie sich auch schon in Zanes Armen wieder, der sie zurück in die Suite trug und auf das Bett setzte. Dann streifte er ihr den Schuh, dessen Absatz gebrochen war, vom Fuß und untersuchte ihren Knöchel. Sie erschauerte, als sie die Berührung seiner warmen, festen Finger spürte.

„Bleiben Sie hier. Ich hole etwas Eis.“

„Das brauchen Sie nicht, wirklich.“

Doch er war bereits gegangen.

Probehalber wackelte sie mit dem Fuß, der sich ganz in Ordnung anfühlte, und lehnte sich genießerisch gegen das mit teurem Satin bezogene Oberteil des Bettes. Abermals bewegte sie ihren Knöchel, verspürte aber keinen nennenswerten Schmerz.

Kurz darauf kehrte Zane mit einem Plastikbeutel voller Eiswürfel zurück und setzte sich zu ihr aufs Bett, um ihren Knöchel zu kühlen.

Überrascht von der Kälte, zuckte sie zusammen. Die Tatsache, dass Zane sich um sie kümmerte, fand sie allerdings sehr angenehm. „So schlimm ist es wirklich nicht.“

Ungerührt legte er ein Kissen unter ihren Fuß. „Und so soll es auch bleiben. Halten Sie einfach still“, entgegnete er, stand wieder auf und ging erneut.

Seine Fürsorge versöhnte Lilah ein wenig mit der schmerzhaften Erkenntnis, dass er ihr nur seine Aufmerksamkeit schenkte, weil er es Lucas versprochen hatte. Allerdings wurde ihr nach einer Stunde Nichtstun auf dem Bett furchtbar langweilig, und sie beschloss, dass es an der Zeit war aufzustehen.

Nachdem sie den Eisbeutel ins Waschbecken im Gästebad gelegt hatte, ging sie ins Wohnzimmer und stellte zu ihrer Erleichterung fest, dass sich niemand dort aufhielt. Das Rauschen von Wasser aus dem Badezimmer deutete darauf hin, dass Zane gerade duschte. Lilah zog eine Jeans und ein weißes kurzes Jäckchen an, bevor sie ihre Sonnenbrille aufsetzte und sich mit Zeichenblock und Stift bewaffnet auf die Terrasse setzte, wo sie ihren Skizzenblock aufschlug.

Zu ihrem Entsetzen musste sie feststellen, dass sie in der Eile den falschen Block gegriffen hatte. Statt der neuesten Schmuckskizzen schaute ihr auf den Kohlezeichnungen immer wieder das gleiche Gesicht mit dunklen Augen, klassischen Wangenknochen und einem entschlossenen Kinn entgegen.

Sie blätterte durch die Seiten und studierte die Porträtstudien von Zane, die sie in den vergangenen zwei Jahren angefertigt hatte. Schließlich klappte sie den Block zu und starrte nachdenklich zur Gebäudereihe auf der anderen Straßenseite hinüber. Bisher war ihr gar nicht aufgefallen, wie sehr sie auf Zane fixiert gewesen war.

Jedes Mal, wenn sie das Bedürfnis danach verspürt hatte, hatte sie eine Zeichnung von Zane angefertigt. Unglücklicherweise schien das ziemlich oft der Fall gewesen zu sein. Kein Wunder, dass sie in den vergangenen zwei Jahren nicht sonderlich viel Begeisterung für ihre Dates aufgebracht hatte. Sie hatte es auf ihr Alter geschoben, dann auf die neue Diät – doch offensichtlich lag das Problem ganz woanders.

Ein Schatten fiel auf ihren Zeichenblock und riss Lilah aus ihren Gedanken.

Zane trug lediglich eine Jeans, sodass sie freie Sicht auf seine muskulöse, männliche Brust hatte. „Sie sollten besser reinkommen. Ich habe Ihnen doch gesagt, dass es hier draußen nicht sicher ist.“

Nur mit Mühe wandte sie den Blick von seinem sexy Oberkörper ab, auf dem ihr einige verblasste Narben auffielen. „Wir sind hier im zwanzigsten Stock und von Sicherheitsleuten umzingelt. Warum ist es hier nicht sicher?“

„Aus demselben Grund, aus dem ich Bodyguards beschäftige. Die Atraeus-Group ist sehr wohlhabend. Das wirkt auf einige zwielichtige Gestalten äußerst anziehend.“

„Stammen daher diese Narben?“

Er beugte sich zu ihr herunter, stützte sich auf beiden Armlehnen ihres Stuhls ab und war ihr mit einem Mal so nah, dass sie vor Erregung beinahe vergessen hätte zu atmen. „Die Narben sind aus meiner Kindheit, als es noch niemanden gab, der sich um mich gekümmert hat. Seitdem ich bei meinem Vater wohne, ist mir niemand mehr so nahe gekommen, denn ich mache immer, was meine Sicherheitsleute mir raten.“

Wie verzaubert betrachtete Lilah sein glattes Kinn und atmete den wunderbaren Duft seines Rasierwassers ein. „Und das wäre?“

„Egal, wie schön ein Tag zu sein scheint, es gibt immer schlechte Menschen da draußen. Also gehe nie ein Risiko ein.“ Er nahm ihr die Sonnenbrille ab. Als Lilah den Griff um ihren Skizzenblock lockerte, um nach der Brille zu greifen, überließ Zane sie ihr anstandslos, schnappte sich jedoch stattdessen den Block.

„Geben Sie ihn mir zurück!“, rief Lilah aufgebracht, weil sie befürchtete, er könnte ihr peinliches Geheimnis entdecken.

Doch er lächelte nur, als er ins Wohnzimmer ging.

Hastig sprang Lilah auf und folgte ihm. Er durfte die Zeichnungen nicht sehen. Doch Zane wich ihr aus, sodass sie ins Leere griff.

„Was ist denn so wichtig daran?“, fragte er neugierig, und ihr Mut sank.

„Diese Skizzen sind … privat.“ Und darüber hinaus ein beschämendes Zeugnis ihrer wahren Gefühle.

Daraufhin reichte er ihr zwar den Zeichenblock, den sie sofort ergriff, doch statt ihn loszulassen, zog er sie daran so dicht an sich, bis sie schließlich seine nackte, muskulöse Brust an ihren Fingerknöcheln spürte.

„Sie haben doch reingesehen!“, rief sie entsetzt.

„Ja“, erwiderte er gedehnt und schaute ihr in die Augen, während sie so nah voreinander standen, dass ihre Schenkel seine berührten. Immer noch hielt sie den Block wie einen Schild zwischen sich und ihm.

„Warum haben Sie mich so oft gezeichnet und gemalt?“, fragte er und zog die Augenbrauen hoch.

Resigniert schloss Lilah die Augen. Diese Situation war ihr furchtbar unangenehm, und sie wünschte, im Erdboden versinken zu können. „Sie haben also das Gemälde in meinem Atelier bemerkt“, stellte sie schließlich fest.

„Es war kaum zu übersehen.“

„Ich hatte es trotzdem gehofft.“

„Warum? Um nicht zugeben zu müssen, dass Sie sich zu mir hingezogen fühlen? Seit dem ersten Mal, als wir uns vor zwei Jahren begegnet sind?“ Sanft nahm er ihr den Block aus den Händen. „Den brauchst du jetzt nicht mehr.“ Er warf die Skizzen beiseite. „Denn jetzt hast du ja das Original.“

7. KAPITEL

Wie erstarrt blieb Lilah stehen, als ihr bewusst wurde, dass Zane sie ebenfalls begehrte – wenn sie es zuließ. „Vielleicht gebe ich der Fantasie ja den Vorzug.“

„Lügnerin.“ Langsam neigte er den Kopf. Seine Stirn berührte ihre. „Und was jetzt?“, fragte er leise.

„Nichts“, entgegnete sie und schluckte hart. Sie war unfähig, den Blick von seinem Mund abzuwenden oder die Küsse von heute Morgen zu vergessen.

Das ist erst wenige Stunden her, dachte sie bestürzt. In der Zwischenzeit war so viel passiert, dass es ihr vorkam, als wären Tage vergangen.

Da wusste sie, was mit ihr geschehen war.

Trotz aller Bemühungen, genau das zu vermeiden, war sie der körperlichen Anziehungskraft eines Mannes erlegen. Sie hatte den gleichen Fehler begangen wie ihre Mutter und ihre Großmutter.

Sie war der Liebe auf den ersten Blick zum Opfer gefallen.

Deswegen war sie damals mit Zane auf der Couch gelandet. Deswegen hatte sie einfach nicht Nein sagen können zu seinen Küssen.

Irgendwie war es der Liebe – oder besser gesagt: dem Sex – gelungen, ihr Leben zu sabotieren, ohne dass sie es mitbekommen hatte.

Zane runzelte die Stirn. „Sieh mich nicht so an.“

„Wie denn?“, fragte sie, obwohl sie die Antwort schon kannte.

Ihr schmutziges Geheimnis war ans Licht gekommen und damit all ihre heimlichen Gefühle und Begierden. Doch anstatt die Flucht zu ergreifen, machte Zane keinen Hehl aus der Tatsache, dass ihm ihre Zuneigung sehr gefiel.

Er lächelte auf sie herunter. Und sie stellte sich auf die Zehenspitzen, schlang die Arme um seinen Nacken und streckte sich ihm entgegen, um ihn zu küssen.

Dabei war es völlig verrückt, sie kannte ihn ja kaum – und trotzdem wusste sie, wie sie sich an ihn schmiegen und wie sie ihn küssen musste, als ob sie einander schon lange vertraut waren.

Leise stöhnte er auf und zog sie fester in seine Arme. Halb schob er sie, halb trug er sie rückwärts durchs Wohnzimmer. Wie aus weiter Ferne vernahm Lilah das Klingeln eines Telefons, doch da hatten sie schon Zanes Schlafzimmer erreicht, und sie stieß mit den Kniekehlen gegen das Bett.

Nebeneinander sanken sie auf die weiche Matratze, und jeder vernünftige Gedanke löste sich in Luft auf, als er sie küsste und sie ihn schmeckte – er schmeckte so gut. Eine Ewigkeit schien zu vergehen, dann rollte er sich auf den Rücken und zog sie mit, sodass sie auf ihm lag. Er strich durch ihr Haar, eine spielerische, zärtliche Geste, und Lilah konnte der Versuchung nicht widerstehen. Sanft umfasste sie sein Gesicht und küsste ihn, während sie erregt seine Hände auf ihrem Rücken und ihrem Po spürte, als er sie fester an sich zog. Sie spürte seine Wärme, seine Muskeln und seine Erregung, und sie genoss seine Berührungen, während er ihr das Jäckchen abstreifte, sodass sie schließlich nur noch den BH trug. Zane flüsterte etwas auf Medinisch, bevor er geschickt den Verschluss löste. Dann fühlte Lilah, wie er ihre nackten Brüste berührte …

Das unverwechselbare Geräusch der sich öffnenden Eingangstür riss Lilah aus ihrem Taumel der Leidenschaft. Eine Sekunde später erschien Elena in der Tür zu Zanes Schlafzimmer. Sie trug ein wadenlanges schwarzes Abendkleid, in dem sie einem wohlgenährten Raben mit Brille ähnlich sah.

Fluchend rollte Zane sich vor Lilah, um sie vor den Blicken seiner Assistentin zu schützen.

Peinlich berührt streifte Lilah sich ihr Jäckchen wieder über, während Elena fasziniert auf Zanes nackte Brust starrte, bevor sie sich an den Grund ihres Kommens zu erinnern schien. Sie sah auf die Armbanduhr und sprach eindringlich auf Medinisch mit Zane.

Zane stand auf und zog sich ein Hemd an, das über einem Stuhl hing. „Bitte auf Englisch, Elena.“

„Der Wagen steht bereit. Gemma, Ihre, ähm, Verabredung …“, entschuldigend sah Elena zu Lilah herüber, „… wartet bereits. Wenn wir das Museum innerhalb der nächsten zwanzig Minuten erreichen, verspäten wir uns nicht.“

Gemma – der Name traf Lilah wie ein Dolchstoß. Diese Frau war Zanes ehemalige Assistentin, eine hübsche Rothaarige, die ihn während der vergangenen zwei Jahren zu fast jeder Wohltätigkeitsveranstaltung begleitet hatte. Verletzt dachte Lilah daran, dass Zane trotz der überragend schönen Frauen, mit denen er sich getroffen hatte, immer wieder zu Gemma zurückgekehrt war. Falls sie sich jemals Illusionen über eine gemeinsame Zukunft mit Zane gemacht hatte, dann war das jetzt ein eindringlicher Weckruf.

Doch auch die Erwähnung des Museums ließ sie innehalten. Plötzlich fiel ihr ein, dass dort heute Abend eine private Kunstsammlung für einen wohltätigen Zweck versteigert werden sollte.

Irgendwie hatte sie während der turbulenten letzten Tage völlig vergessen, dass auch sie dort erwartet wurde. Entsetzt sah sie auf ihre Armbanduhr.

In diesem Augenblick hätte sie bereits ihre Abendgarderobe tragen und in einem Taxi sitzen sollen.

Um das Ganze noch zu toppen, fiel ihr noch etwas ein. „Howard.“

Fragend sah Zane sie an, während er sich das Hemd zuknöpfte.

„Meine Verabredung.“ Sie stand vom Bett auf. Howard erwartete sie in fünfzehn Minuten vor dem Museum.

Eilig lief sie in ihr Zimmer, riss ein cremefarbenes Kleid von einem Bügel, zog sich an und richtete ihre Frisur. Dann schlüpfte sie in farblich zum Kleid passende hochhackige Schuhe, trug eine Spur Mascara, etwas Lipgloss und einen Hauch ihres Lieblingsparfums auf – und war fertig.

Rasch nahm sie ihre Tasche und ging wieder zu Zane und Elena hinüber. Ohne Zanes Hilfe würde sie es nie rechtzeitig zum Museum schaffen. Bei Howard handelte es sich um das erste Date, das ihr von einer Online-Partneragentur empfohlen worden war, der sie vor Kurzem erst beigetreten war. Bisher war sie Howard noch nie begegnet, doch auf dem Papier erfüllte er alle Anforderungen, die sie an ihren zukünftigen Ehemann stellte.

Da Lucas jetzt der Vergangenheit angehörte, war Howard zur Nummer eins auf ihrer Liste nachgerückt. Vermutlich war er der passendste Kandidat für eine aussichtsreiche eheliche Verbindung.

Sie wandte den Blick von Zane ab, der zwischenzeitlich einen schwarzen Anzug angezogen hatte, und versuchte zu vergessen, dass sie gerade erst aus seinem Bett gekommen war, um jetzt möglicherweise ihren zukünftigen Mann zu treffen. „Ich brauche eine Mitfahrgelegenheit zum Museum.“

Lilah verspätete sich um fünf Minuten.

Howard White wartete bereits am vereinbarten Ort im Foyer des Museums. Allerdings hatte Lilah zunächst Schwierigkeiten, ihn zu erkennen, denn er sah wesentlich älter aus als auf dem Foto, das die Agentur ihr geschickt hatte. Sie schätzte ihn auf etwa Mitte vierzig und nicht auf zweiunddreißig, wie er angegeben hatte.

Doch da sie selbst noch ein wenig beschämt darüber war, eben bei Zane ihre Beherrschung verloren zu haben, beschloss sie, großzügig über Howards Schummelei hinwegzusehen.

Als er ihr zur Begrüßung die Hand schüttelte, fiel ihr ein schmaler blasser Streifen am Ringfinger der linken Hand auf – ein Hinweis darauf, dass Howard bis vor Kurzem verheiratet gewesen war.

Der Abend schien sich endlos in die Länge zu ziehen. Lilah fiel es zunehmend schwerer, sich auf Howards Erzählungen über Buchhaltung zu konzentrieren, da nur wenige Meter von ihr entfernt Zane und Gemma standen.

Howard stellte das leere Glas ab, aus dem er gerade Mineralwasser getrunken hatte. „Und Sie sind sicher, dass Sie keinen Champagner möchten?“

„Nein, vielen Dank, ich bin ganz sicher.“ Allmählich begann Lilah die Geduld zu verlieren. Was wollte der Kerl? Sie betrunken machen?

„Sehr vernünftig.“

Sie versuchte, etwas darauf zu erwidern, aber ihr fiel nichts ein.

Howard fummelte an seiner Krawatte herum, als wäre sie ihm zu eng. „Meine, ähm, Mutter hält nicht viel von Alkohol.“

Alarmiert riss Lilah den Blick von Zane los. Plötzlich hatte sie den Verdacht, dass Howard nicht Mutter, sondern Frau hatte sagen wollen. „Ihre Mutter?“, fragte sie misstrauisch.

Nun wirkte Howard verlegen. „Ich lebe mit meiner, ähm, Mutter zusammen. Sie ist eine tolle Frau.“

Lilah verspürte das brennende Verlangen nach etwas frischer Luft und entschuldigte sich für einen Moment. Sie war gerade auf die Terrasse getreten, als sie bemerkte, dass Zane ihr gefolgt war. Insgeheim hatte sie genau das gehofft, denn sie hatte bemerkt, dass er sie die ganze Zeit über nicht aus den Augen ließ.

Er nickte in Richtung des belebten Saals. „Wie lange kennst du ihn schon?“

„Seit heute Abend.“

„Ein Blind Date?“

Verlegen betrachtete sie die Umrisse einer Betonskulptur. „Mehr oder weniger“, gestand sie schließlich, allerdings fand sie, dass es ihre eigene Angelegenheit war und Zane nichts anging.

„Ich mag ihn nicht und lasse nicht zu, dass du mit ihm weggehst“, erklärte Zane aufgebracht. „Er ist alt genug, um dein Vater zu sein.“

„Er ist älter, als ich gedacht habe“, gab sie widerstrebend zu. „Wo ist eigentlich Gemma?“, fragte sie, um das Thema zu wechseln.

„Gemma kommt auch ein paar Minuten lang ohne mich zurecht. Ist das der Grund, warum du dich mit Lucas getroffen hast? Weil er älter ist?“

Sie sah ihm in die Augen und verstand nicht, warum er so sehr auf dem Alter herumritt. „Warum willst du das wissen?“

„Ich habe deine Akte gelesen und weiß, wie alt du bist. Außerdem weiß ich auch, dass du gerne ältere Männer triffst. Muss dein zukünftiger Mann denn älter sein?“

Obwohl ihr die Abendluft auf der Terrasse eben noch kühl vorgekommen war, wurde Lilah plötzlich heiß. Zane machte sich anscheinend Sorgen darüber, sie könnte ihn für zu jung halten. „Nein.“

„Gut“, entgegnete er erleichtert und umfasste ihre Hand, um sie dichter an sich zu ziehen.

Lilah schluckte. Ihr Mund war mit einem Mal wie ausgetrocknet. Nach dem unglückseligen Zwischenfall auf Medinos und Howards todlangweiliger Gesellschaft war Zanes Interesse an ihr einfach unwiderstehlich. „Bist du nicht eigentlich mit jemand anderem hier?“

„Gemma arbeitet für Atraeus. Sie hilft mir gelegentlich als Begleitung für gesellschaftliche Anlässe aus.“

Zane senkte den Kopf, und Lilah spürte seinen warmen Atem an ihrer Wange. Plötzlich kam es ihr so vor, als wären sie in der Zeit zurückgereist … zwei Stunden zurück, als sie kurz davor gewesen waren, etwas Unaussprechliches zu tun.

Seine Lippen berührten ihre. Erregung schoss heiß durch ihre Adern, sie stellte sich auf die Zehenspitzen und hielt sich automatisch an seinen breiten Schultern fest, während sie spürte, wie er ihre Taille umfasste und sie an sich presste.

Die Rufe des Auktionators drangen wie aus der Ferne zu ihnen, doch Lilah achtete nicht darauf. Sie schmiegte sich an Zane und gab sich ganz seinem Kuss hin.

Da blitzte etwas im Dunkeln auf. Zane sah sich suchend um. Doch außer einem Wachmann mit einer Taschenlampe in der Hand, der sie stumm grüßte und dann weiterging, war niemand zu sehen. Verwirrt trat Lilah zurück. Sie war sich sicher, ein Blitzlicht gesehen zu haben. „Ich gehe besser wieder hinein. Howard vermisst mich bestimmt schon.“

„Ist es dir ernst mit ihm?“, fragte Zane, der noch einmal dem Wachmann hinterhersah, während er Lilah durch den Seiteneingang begleitete.

„Nicht mehr.“ Sie bedauerte aufrichtig, zu ihm zurück zu müssen. Gerade unterhielt er sich angeregt mit einigen älteren Männern. Er machte sich noch nicht einmal die Mühe, in ihre Richtung zu schauen. Zane hatte recht – er sah wirklich ziemlich väterlich aus.

Zane trat neben sie und umfasste lächelnd ihre Hand.

Verlegen entwand sie sich seinem Griff. „Was hast du vor?“, fragte sie und widerstand der Versuchung, sein entwaffnendes Lächeln zu erwidern.

„Etwas, was ich schon vorher hätte tun sollen: dein Date überprüfen. Ich hoffe, er hat keinen Dreck am Stecken.“

„Hat er doch. Ich bin mir inzwischen sicher, dass er verheiratet ist.“

Schlagartig wurde Zane ernst und zog sein Handy aus der Tasche. „Geh mit Gemma und Elena ins Auto. Spiros wartet draußen auf dem Parkplatz. In der Zwischenzeit kümmere ich mich um Howard. Wenn ich mich nicht irre, hat dein Freund uns eben auf der Terrasse mit einer Handykamera fotografiert.“

Lilah beobachtete, wie Zane auf die Männergruppe zuging. Instinktiv fasste Howard an seine Hosentasche, als ob er sein Telefon beschützen wollte. Ängstlich sah er zu ihr herüber, doch sie drehte ihm nur den Rücken zu und ging langsam durch die Lobby davon. Seltsamerweise berührte sie Howards verräterisches Verhalten nicht im Geringsten. Im Gegenteil, sie empfand es als höchst befriedigend, Zane dabei zuzusehen, wie er für ihre Ehre kämpfte.

Gemeinsam mit Gemma und Elena begab sie sich schließlich in Spiros’ Obhut und stieg in die Limousine. Während Elena sich leise mit dem Leibwächter auf Medinisch unterhielt, zog Gemma einen Liebesroman aus der Handtasche, und Lilah sah gedankenverloren aus dem Fenster. Kurz darauf bemerkte sie, wie Howard aus dem Gebäude kam und eilig in seinen Wagen stieg.

Als Zane sich endlich zu ihnen gesellte, beendete er gerade ein Telefonat. „Ich kann nicht zum Hotel mitfahren“, erklärte er. „Ich muss mich noch um ein paar Jugendliche kümmern. Sie haben die Werbung für die Auktion gesehen und sind deswegen hierhergekommen.“

Lilah sah zu der Gruppe bedrohlich aussehender junger Leute hinüber, die sich in einiger Entfernung um eine Parkbank versammelt hatten. „Was kannst du denn für sie tun?“

„Ihnen für die Nacht ein Dach über dem Kopf verschaffen. Das ist zumindest ein Anfang. Wir sehen uns nachher.“

Fasziniert beobachtete Lilah, wie Zane zu den jungen Leuten ging, die ihn offensichtlich erfreut begrüßten. Ihr war nicht bewusst gewesen, wie sehr diese Kinder von der Straße Zane verehrten.

Es kam ihr vor, als sähe sie Zane heute Abend zum ersten Mal. Er schien ihr immer weniger der „Bad Boy“ zu sein, der nur auf seinen eigenen Spaß aus war. Vielmehr sah sie einen ernsthaften, fürsorglichen Mann, der offenbar das Zeug dazu hatte, sich um andere zu kümmern. Jemand, der ein guter Vater sein würde.

Wenn sie daran dachte, dass sie den Rest der Nacht in einer Suite mit Zane verbringen würde, war es ein eher ungünstiger Zeitpunkt, herauszufinden, dass es ihm gerade gelungen war, sich auf ihrer Liste von möglichen Heiratskandidaten ganz nach oben zu katapultieren. Er schien plötzlich alles zu sein, was sie sich immer von einem Ehemann gewünscht hatte – und die Anforderungen, die sie bisher an die Männer gestellt hatte, kamen ihr damit belanglos und falsch vor.

8. KAPITEL

Als Lilah gerade das Wohnzimmer der Suite betreten hatte, rief Zane sie auf ihrem Handy an.

„Warte in der Suite auf mich, ja? Ich komme bald nach.“

Sie versteifte sich. Das klang ja beinahe so, als wäre sich Zane bereits sicher, dass sie mit ihm ins Bett gehen würde. „Nein.“

„Warum nicht?“

„Zum Beispiel darum, weil du schon eine Freundin hast.“

„Gemma ist nicht meine Freundin, sondern eine Mitarbeiterin, wie ich dir schon gesagt habe. Sie springt nur ab und zu als meine Begleitung ein. Die Verabredung für heute Abend hatte ich schon vor vierzehn Tagen mit ihr getroffen. Ich hätte sie rückgängig gemacht, wenn ich Zeit gehabt hätte. Jetzt muss ich aber Schluss machen“, erklärte Zane. „Verlass in keinem Fall die Suite. Spiros ist draußen im Gang, falls du etwas brauchst. Und verwende nicht das Hoteltelefon, es ist nicht sicher, außerdem wird das Foyer immer noch von der Presse belagert.“

Mit diesen Worten beendete er das Telefonat. Leicht deprimiert ging Lilah ins luxuriöse Marmorbad, um zu duschen. Danach schlüpfte sie in ein zartseidenes Nachthemd, zog einen der kuscheligen Hotelbademäntel darüber und ging in die Küche.

Nachdem sie den gut gefüllten Kühlschrank begutachtet und sich einen kleinen Snack zubereitet hatte, saß sie bis elf Uhr vor dem Fernseher. Als sie ihn ausschaltete, wusste sie schon nicht mehr, was sie eigentlich gesehen hatte.

Ihr fiel ein, dass sie Evan danach fragen wollte, ob er dazu gekommen war, ihr Fenster zu reparieren. Als sie jedoch ihr Handy aus der Handtasche zog, bemerkte sie, dass der Akku leer war. In der Eile hatte sie vorhin in ihrer Wohnung vergessen, das Ladegerät einzupacken.

Eine weitere halbe Stunde zog sich wie Kaugummi hin, und Lilah begann sich zu fragen, warum Zane nicht zurückkehrte. Ob er mit Gemma zusammen war?

Es war ja nicht so, dass sie einen Anspruch auf ihn hatte, und trotz der sensationellen Anziehungskraft zwischen ihnen passte Zane Atraeus einfach nicht in ihr Leben.

Sie harmonierten nur auf der körperlichen Ebene miteinander – aber das war die bei Weitem gefährlichste. Sie durfte niemals vergessen, dass Sex ihre Mutter und ihre Großmutter in große Schwierigkeiten gebracht hatte.

Um halb zwölf zog sie sich in ihr Schlafzimmer zurück und versuchte, in dem traumhaft großen Bett etwas Schlaf zu finden. Vergebens. Um Mitternacht stand sie wieder auf und wählte aus einem Impuls heraus Evans Nummer auf dem Festnetztelefon des Hotels. Sie wusste, dass er meist nicht vor zwei Uhr nachts ins Bett ging.

Als er ihren Anruf entgegennahm, klang er allerdings leicht gereizt, als er ihr bestätigte, das Fenster repariert zu haben. Doch jetzt habe er Besuch und sei beschäftigt.

Verlegen entschuldigte sich Lilah. Sie wollte gerade den Hörer auflegen, als Zane die Suite betrat.

„Hatte ich dir nicht gesagt, dass du das Hoteltelefon nicht benutzen sollst?“, fragte er ungehalten.

„Der Akku von meinem Handy ist leer“, erklärte sie.

„Wer war das?“, fragte er stirnrunzelnd. „Howard?“

„Nein.“

„Lucas?“

„Ich habe Evan gefragt, ob er das Fenster schon repariert hat.“

Zane legte Jackett und Krawatte ab und begann, sein Hemd aufzuknöpfen. „So. Wie viele Freunde hast du eigentlich?“

„Ich wüsste nicht, was dich das angeht“, entgegnete sie verärgert. „Du hast ja auch eine Menge Bekannte.“

Plötzlich begann Zane zu lächeln, als hätte sie etwas sehr Lustiges gesagt. „Ich habe die halbe Nacht mit einer Horde verängstigter Kinder zugebracht.“

„Es ist nach Mitternacht“, stellte Lilah trotzig fest.

Er schien zu verstehen. „Und du hast gedacht, dass ich bei Gemma bin?“

Mit wenigen Schritten war er bei ihr und umfasste zärtlich ihr Gesicht. Ihr Herz schien einen Schlag auszusetzen. „Was glaubst du, warum ich mich für eine australische Wohltätigkeitseinrichtung engagiere, wenn ich doch eigentlich in den Staaten arbeite?“, fragte er und beantwortete im selben Atemzug seine eigene Frage: „Weil ich bei dir sein wollte.“

Zane sah, wie Lilah verstand, und im gleichen Moment löste sich die Eifersucht, die er eben noch empfunden hatte, als er sie am Telefon überrascht hatte, in nichts auf. Stattdessen durchströmte ihn wildes Verlangen.

Er kontrollierte seine Gefühle sehr sorgfältig und war schon immer wählerisch gewesen, wenn es um Frauen ging. Seit zwei Jahren hatte er keinen Sex mehr gehabt. Zwar war es für ihn nicht ungewöhnlich, längere Pausen einzulegen, aber zwei Jahre waren selbst für seinen Geschmack ein wenig zu lange.

Lilah sah ihn an, und er verfiel dem Zauber ihrer hellgrünen Augen.

Es ergab einfach keinen Sinn, dass er sich so zu ihr hingezogen fühlte. Er wollte nicht, dass Lilah ihm etwas bedeutete, trotzdem tat sie es.

Sacht neigte er den Kopf und strich mit seinen Lippen über ihre. Die Sekunden verrannen, und nur mühsam gelang es ihm, wieder aus dem Rausch aufzutauchen, sich zu beherrschen. Er war ein Mann und liebte Frauen – trotzdem traute er ihnen nicht.

Doch der Gedanke, dass sich das vielleicht ändern könnte, dass er lernen könnte, Lilah zu vertrauen, ließ sein Herz schneller schlagen.

Er streichelte ihr Haar und genoss das sinnliche Gefühl, als Lilah sich auf die Zehenspitzen stellte, um seinen Kuss zu erwidern. Pure Freude durchströmte ihn, und vage wurde er sich der Tatsache bewusst, dass er kurz davorstand, endgültig die Kontrolle über seine Gefühle zu verlieren.

Immer enger schmiegte Lilah sich an Zane. Genau danach hatte sie sich die ganze Zeit gesehnt, seitdem Elena sie beide heute Nachmittag unterbrochen hatte.

Zane stöhnte leise auf und trat einen Schritt nach vorne, sodass sie mit dem Rücken gegen den Küchentresen stieß.

Sie fühlte, wie er an ihrem Morgenmantel zog, der kurz darauf zu Boden fiel, und sie spürte einen kühlen Luftzug an ihrer Haut. Zane beugte sich ein Stück herunter. Durch den zarten Stoff ihres Nachthemdes küsste er ihre Brüste, dann umschloss er eine Brustwarze mit den Lippen. Lilah zitterte vor Erregung.

Der Raum schien sich um sie zu drehen, als Zane sie hochhob und zu einem der weichen Sofas trug, dann lagen sie plötzlich nebeneinander.

Ungeduldig vor Verlangen, begann Lilah, sein Hemd aufzuknöpfen. Sie streifte es ihm über die starken Schultern und berührte seine nackte Brust, während er ihre Schenkel streichelte, seine Hände höherwandern ließ und die zarte Seide ihres Nachthemdes über ihre Hüften nach oben schob.

In den zwölf Jahren, die sie sich mit Männern traf, kam dies hier zum ersten Mal dem nahe, wovon ihre Freundinnen so oft schwärmerisch erzählt hatten und was sie bisher nur aus Büchern und Filmen kannte.

Ja, sie fand Gefallen an dem Gefühl, begehrt zu werden. Es war so verführerisch, die letzten Bedenken fallen zu lassen, ihre Zurückhaltung endlich aufzugeben. Der Gedanke, dass sie so lange an ihrer Jungfräulichkeit festgehalten hatte, kam ihr plötzlich befremdlich vor. Besonders, da sie sich beinahe schon vor zwei Jahren Zane hingegeben hatte. Nachdem sie so viele Jahre beharrlich darauf bestanden hatte, Jungfrau zu bleiben, kam ihr die Möglichkeit, endlich Sex zu haben, auf einmal wie eine Erlösung vor.

Sie spürte Zanes Finger unter ihrem Slip, als er versuchte, ihn herunterzustreifen, und wie berauscht vor Verlangen hob sie die Hüften ein Stück an, um ihm zu helfen. Nur einen kurzen Augenblick fröstelte sie leicht, dann fühlte sie Zane über sich, warm und stark, der sie hielt und sie berührte.

Ihr Verstand sagte ihr, dass es falsch war, mit ihm zu schlafen, doch es fühlte sich so gut, so richtig an, von ihm gestreichelt und geliebt zu werden. Niemals war sie sich lebendiger vorgekommen, und sie genoss jeden Augenblick. Plötzlich verstand sie, warum sowohl ihre Mutter als auch ihre Großmutter alles für die Leidenschaft auf eine Karte gesetzt hatten. Sie konnte gar nicht fassen, dass sie so lange gebraucht hatte, um es selbst herauszufinden.

Wie verzaubert vor Lust, von seiner Nähe und dem Duft seiner nackten Haut, zog sie am Reißverschluss seiner Hose, dann spürte sie seine heiße, harte Erregung zwischen ihren Schenkeln. Einen Augenblick hielt er inne und sah ihr tief in die Augen. Dann drang er mit einer kraftvollen Bewegung in sie ein.

Zane erstarrte. Eben noch hatte sein Verlangen nach Lilah alle Vernunft ausgeschaltet, aber jetzt konnte er nicht anders, als das Offensichtliche festzustellen. „Du bist Jungfrau“, stieß er überrascht hervor. Er registrierte eine primitive Freude darüber, dass sie ihm dieses kostbare Geschenk machte.

Sie wirkte irgendwie leicht entrückt, jedoch nicht übermäßig aufgeregt. „Ja.“

Jetzt erst fiel ihm auf, dass er vergessen hatte, sich zu schützen. Das war ihm noch nie passiert – bei keiner Frau zuvor.

Er sollte sich zurückziehen, sie beide sollten … Da bewegte sich Lilah unter ihm, sodass er sie noch näher und unmittelbarer spürte. Er versuchte sich zu beherrschen, aber alle seine Muskeln waren angespannt, und er sehnte sich danach, sich zu bewegen, während sie ihn mit ihrer Wärme fest umschloss. Es war ein unglaublich schönes Gefühl, als er kurz darauf spürte, wie sie den Gipfel erreichte. Wieder wurde er von seiner Begierde überwältigt, und er ließ sich mitreißen von dieser brennenden Lust, sodass er Lilah nur Sekunden später in einen unbeschreiblich intensiven Höhepunkt folgte.

Lange Zeit lagen sie eng aneinandergeschmiegt auf dem Sofa – bis Zane ein elektrisierender Gedanke kam, der ihn aufschrecken ließ.

Was, wenn er Lilah gerade geschwängert hatte?

So ungern Lilah die wunderbare Nähe zu Zane aufgeben wollte, so unbehaglich wurde ihr bei der Erinnerung an den seltsamen Ausdruck in seinem Blick, als er herausgefunden hatte, dass sie noch Jungfrau gewesen war. Obwohl sie beide den Sex genossen hatten, war Zane offensichtlich nicht sehr begeistert über seine Entdeckung. Mit heißen Wangen dachte sie daran, wie schamlos sie sich ihm hingegeben hatte.

„Warum hast du mir nicht gesagt, dass du noch nie mit einem Mann geschlafen hast?“, fragte er prompt, als hätte er ihre Gedanken gelesen.

„Wir hatten ja nicht gerade viel Zeit, vorher …“, erwiderte sie verlegen.

„Aber wenn ich es gewusst hätte, dann hätte ich es … ein wenig anders getan.“

„Um ehrlich zu sein, ich hatte das hier nicht geplant.“

Er stützte sich auf einen Ellenbogen. „Ich auch nicht. Sonst hätte ich ein Kondom benutzt. Wie hoch ist die Wahrscheinlichkeit, dass du möglicherweise schwanger bist?“

„Mach dir keine Sorgen“, erwiderte sie leise und spürte, wie ihre Wangen sich weiter röteten. Tapfer versuchte sie zu lächeln. „Ich nehme die Pille.“

Eine lange Weile schwieg Zane. „Wie gut, dass wenigstens einer von uns vorausschauend gedacht hat“, entgegnete er schließlich. Er küsste sie sanft. „Da du nun so effektiv geschützt bist …“ Er streifte ihr das Seidenhemd über den Kopf, bevor er ihre Brüste streichelte, mit den Daumen ihre Brustwarzen streifte und zufrieden beobachtete, wie sie hart wurden.

Unwillkürlich schloss Lilah die Augen und gab sich ganz und gar den überwältigenden Empfindungen hin, die Zane in ihr weckte.

Doch nur eine Sekunde später schrillten in ihr alle Alarmglocken gleichzeitig los. Ihre Hochzeitspläne! Was sollte nun werden? Sie hatte mit Zane geschlafen, und sie hatte es genossen – aber als Ehemann kam er nun wirklich nicht infrage. Seine Abneigung gegen feste Beziehungen im Allgemeinen und die Ehe im Besonderen war kein Geheimnis. Sie hingegen wollte immer noch heiraten … Sie konnte ja schlecht ihre Heiratspläne weiter mit gutem Gewissen verfolgen, wenn sie gleichzeitig einen Liebhaber hatte. Verwirrt versuchte sie, ihre Gefühle in den Griff zu bekommen.

Es kam ihr vor, als wachte sie aus einem Traum auf. Eben noch hatte sie sich allein von wilder Begierde und heißem Verlangen leiten lassen, und ihre Wangen brannten vor Scham, als sie an ihr hemmungsloses Verhalten dachte. Wie hatte es angesichts ihrer Familiengeschichte und ihrer jahrelang praktizierten Sex-Abstinenz nur so weit kommen können?

„Wir dürfen es nicht noch einmal tun.“ Sie stieß Zane von sich und stand auf.

Mit gerunzelter Stirn sah er ihr zu, wie sie zuerst das Nachthemd und dann den Morgenmantel überzog. „Du hättest ja einfach Nein sagen können“, bemerkte er mit einem Blick, der wütend, aber auch verletzt wirkte.

Lilah schaute schuldbewusst beiseite. Sie wusste, dass er recht hatte, und nur mühsam gelang es ihr, den Blick von seinem durchtrainierten, muskulösen Körper abzuwenden und seinen männlichen, ungebändigten Charme zu ignorieren.

Sie konnte immer noch nicht fassen, dass sie tatsächlich mit ihm geschlafen hatte. Allerdings schienen die erregenden Nachwirkungen ihres Liebesspiels sich in jeder Zelle ihres Körpers bemerkbar zu machen.

„Du brauchst dir übrigens keine Sorgen zu machen: Ich habe keinerlei ansteckende Krankheiten“, erklärte Zane. „Ich hatte heute zum ersten Mal ungeschützten Verkehr.“

Bestürzt fiel ihr auf, dass sie noch keinen Gedanken an seine anderen Frauen verschwendet hatte. Sie seufzte. Mit ihren neunundzwanzig Jahren war sie wahrscheinlich naiver als so manche Fünfzehnjährige. „Ähm, danke“, erwiderte sie. „Und wenn du mich jetzt entschuldigen würdest, ich würde gerne schlafen gehen … allein.“

Er verschränkte die Arme vor der Brust. „Wir sehen uns dann morgen früh“, entgegnete er kühl.

Nicht, wenn sie es verhindern konnte.

Erleichtert darüber, endlich allein zu sein, schloss Lilah einen Augenblick später die Tür ihres Schlafzimmers hinter sich. Ein Blick auf die Uhr verriet ihr, dass es noch nicht einmal ein Uhr nachts war. Vor kaum dreißig Minuten hatte Zane die Suite betreten – dreißig Minuten, die ihr Leben drastisch verändert hatten.

Rasch ging sie ins Bad, machte sich frisch und zog sich Jeans, einen Pulli und Sportschuhe an, bevor sie ihre Sachen packte. Dann setzte sie sich aufs Bett und wartete darauf, dass es ruhig in der Suite wurde und sie sicher sein konnte, dass Zane schlafen gegangen war.

Als sie das Gefühl hatte, lange genug gewartet zu haben, nahm sie ihre Tasche und schlich durch das dunkle Wohnzimmer nach draußen auf den Gang. Sie hatte den Fahrstuhl beinahe erreicht, als Spiros unvermittelt aus einer Nische hervortrat, um sie aufzuhalten.

Sie konnte ihn allerdings davon überzeugen, dass es keine gute Idee war, Zane um diese Zeit zu wecken, woraufhin er klein beigab und sie – wenn auch sichtlich unglücklich – gehen ließ.

Vierzig Minuten später bezahlte Lilah den Taxifahrer, der sie nach Hause gefahren hatte, und betrat ihr Apartment.

Auf dem Anrufbeantworter befanden sich zahlreiche Nachrichten von Journalisten der Boulevardpresse, aber keine einzige von Zane.

Vorsichtshalber zog sie alle Vorhänge zu für den Fall, dass draußen Paparazzi lauerten, und ging schließlich ins Bett. Allerdings schlief sie unruhig und wachte im Morgengrauen auf in der Hoffnung, das Telefon würde klingeln oder Zane an ihre Tür klopfen.

Sie stand auf, machte sich eine Tasse Tee und sah Fernsehen. Doch auch um zehn Uhr gab es noch kein Zeichen von Zane. Erschöpft kehrte sie ins Bett zurück und schlief bis zwei Uhr nachmittags, als sie von ihrem eigenen Magenknurren geweckt wurde.

Immer noch keine Nachricht von Zane auf dem Anrufbeantworter. Als sie einen Blick auf ihr Handy werfen wollte, bemerkte sie, dass sie es bei ihrem überstürzten Aufbruch in Zanes Suite vergessen hatte.

Als sie sich gerade eine Suppe aufwärmte, klopfte Evan an ihre Tür, um ihr den Ersatzschlüssel zurückzugeben und sich zu vergewissern, dass es ihr gut ging.

Um vier Uhr klopfte es ein weiteres Mal. Es war ein Kurier, der ihr ein Päckchen aushändigte. Nachdem er gegangen war, riss Lilah hastig das Papier auf. Bestürzt entdeckte sie ihr Handy – Zane hatte es ihr ohne eine Notiz zurückgeschickt.

Jetzt erst wurde ihr klar, wie sehr sie gehofft hatte, dass Zane ihr folgen würde, um sie anzuflehen, wieder zu ihm zurückzukehren. Doch offensichtlich war die Nacht nicht so besonders für ihn gewesen … Nicht so, wie sie es für Lilah gewesen war.

Wie betäubt schloss sie das Telefon an die Ladestation an. Unmittelbar darauf erklang ein Signalton, und mit klopfenden Herzen las Lilah die Nachricht.

Lucas, nicht Zane. Er bat sie, ihn anzurufen.

Das Gespräch war kurz. Auch dank der Aufmerksamkeit, die ihr die Medien in der letzten Zeit zuteilwerden ließen, hatte sie einen renommierten Designerpreis in Mailand gewonnen, erklärte Lucas ihr. Das würde Ambrosi-Pearls einen großen Schritt nach vorn bringen. Er bot ihr einen Job auf Medinos an, wo ein neues Geschäft und Ateliers für Ambrosi-Pearls entstehen sollten, zudem könnte sie den Aufbau der neuen Perlenfarm auf Ambrus, einer kleinen Insel vor Medinos, begleiten. Damit verbunden war eine enorme Gehaltserhöhung sowie eine großzügige Auslandszulage. Wenn Lilah zusagte, würde sie die Hypothek ihrer Mutter auf einen Schlag zurückzahlen und sogar noch etwas ansparen können.

Allerdings lebte Zane auf Medinos. Aber bestimmt würde sie ihn so gut wie nie zu Gesicht bekommen, da er sich die meiste Zeit geschäftlich in den Staaten aufhielt.

Außerdem würde sie Sydney und dem Medienrummel den Rücken kehren und einen Neuanfang wagen können – weit weg von den Nachstellungen der Reporter und den Skandalmeldungen der Boulevardpresse.

Sie holte tief Luft und nahm das Angebot an. In zwei Tagen ging ihr Flug, sie würde zunächst einmal im Atraeus-Resort auf Medinos leben.

Gleich darauf rief Lilah ihre Mutter an, um ihr die guten Nachrichten mitzuteilen, wobei sie sorgfältig darauf achtete, ihr die unerfreulichen Aspekte ihres Lebens zu unterschlagen. Anschließend löschte sie den Anrufbeantworter, unterbrach die Telefonverbindung und schaltete auch ihr Handy aus.

Um auf andere Gedanken zu kommen, beschloss sie, mit ein paar ihrer fertigen Werke in die Galerie zu fahren, deren Inhaber Quincy Travers sie mit offenen Armen empfing. „Es gibt keine bessere Werbung als Sex“, erklärte er ihr und rieb sich die Hände. „Ich habe alle Sachen von dir verkauft, nachdem die Geschichte über dich und die Brüder Atraeus in der Zeitung gewesen ist. Ich habe sogar schon Interessenten auf der Warteliste. Egal, was du ablieferst, sie sind bereit, sehr viel Geld dafür zu bezahlen.“

„Um ehrlich zu sein, ich verlasse die Stadt. Das hier sind erst einmal die letzten Bilder“, gestand Lilah.

Quincy wirkte sichtlich erschüttert. „Wenn ich das gewusst hätte, hätte ich für die anderen Werke viel mehr verlangt“, meinte er bedauernd. „Aber egal, wenn ich den Käufern sage, dass das hier die letzten Stücke sind, dann zahlen sie noch mehr.“ Er griff nach dem Telefon. „Ach, übrigens, hast du wirklich beide Brüder, ähm, gleichzeitig getroffen?“

Plötzlich war Lilah heilfroh, dass sie nur noch zwei Tage in der Stadt sein würde. „Nein“, entgegnete sie verlegen und verließ fluchtartig die Galerie.

Sie hatte nur mit einem von ihnen geschlafen.

9. KAPITEL

Zwei Tage später lenkte Zane die Corvette auf den Parkplatz von Lilahs Apartmenthaus. Er war gerade von einem Flug aus Broome im Westen Australiens zurückgekehrt und frustriert, dass er Lilah weder auf der Arbeit noch zu Hause telefonisch erreichen konnte.

Er drückte den Klingelknopf, und während er wartete, dachte er an die elektrisierenden Momente, die Lilah und er erlebt hatten. Er erinnerte sich an Lilahs leidenschaftliche Umarmung, die sinnliche Art, mit der sie ihn in sich empfangen hatte, und die überwältigende Erkenntnis, dass sie zuvor tatsächlich noch nie mit einem anderen Mann geschlafen hatte.

Als er am Morgen danach feststellen musste, dass Lilah sich klammheimlich aus dem Staub gemacht hatte, war er wütend und erleichtert zugleich gewesen.

Es entsetzte ihn immer noch, dass er sich in seiner Begierde nach ihr zu ungeschütztem Sex hatte hinreißen lassen. Es bestand sogar die Möglichkeit, dass er sie geschwängert hatte! Den ganzen darauffolgenden Tag hatte er sich darüber Gedanken gemacht. Schließlich war er zu dem Schluss gekommen, dass er zwar nicht wusste, was sie dazu bewogen hatte, ihm ihre Jungfräulichkeit zu opfern. Etwas in der Art musste sie jedoch schon vorher im Sinn gehabt haben, sonst hätte sie nicht vorausschauend verhütet.

Er hatte einige Recherchen über Lilah angestellt und war sogar in ihre Heimatstadt Broome geflogen. Als er dort herausgefunden hatte, dass sie als uneheliches Kind auf die Welt gekommen war, hatte ihm das die Augen über Lilah Cole geöffnet.

Aus eigener Erfahrung wusste er, wie eine unglückliche Kindheit sich auch noch Jahre später auf die Entscheidungen eines Menschen auswirken konnte. Lilah war bei ihrer Mutter aufgewachsen und unterstützte sie finanziell, indem sie die Hypothek und die Arztrechnungen von Mrs Cole bezahlte.

Es war daher nicht verwunderlich, dass Lilah auf der Suche nach einem wohlhabenden Ehemann war.

Ein weiteres Mal betätigte Zane den Klingelknopf. Da Lilah seine Anrufe nicht beantwortete, war er davon ausgegangen, dass sie sich zu Hause vor der Presse versteckte. Nach einer Weile beschloss er schließlich, sein Glück zu versuchen, indem er über den Zaun in Lilahs Garten kletterte.

Die Balkontür und die Fenster ihres Apartments waren verschlossen, die Vorhänge vorgezogen. Nachdem er vergebens an die Terrassentür geklopft hatte, kehrte er zur Vorderseite des Gebäudes zurück und klingelte so lange, bis sich endlich ein Mitbewohner aus dem Haus über die Gegensprechanlage meldete und ihm mit heiserer Stimme mitteilte, dass Lilah außer Landes und das Apartment zu vermieten sei, falls er Interesse habe.

Zane kehrte zur Corvette zurück und rief Lucas an, der ihm mitteilte, dass Lilah heute in seinem Auftrag nach Medinos geflogen war, um dort für Ambrosi-Pearls zu arbeiten.

Nach dem Gespräch mit seinem Bruder telefonierte Zane kurz mit Elena und erfuhr, dass der einzige Flug nach Medinos bereits gestartet war.

Ungeduldig warf er das Handy auf den Beifahrersitz und ließ den Motor an. Zwar war Lilah bereits am Morgen abgeflogen, doch sie hatte zwei mehrstündige Zwischenstopps. Wenn Zane den Privatjet nahm, konnte er Medinos sogar noch vor ihr erreichen. Und das würde er, denn er hatte etwas begriffen: Lilah hatte sich für ihn aufgespart, während er sie seit zwei Jahren begehrte. Eine Nacht mit ihr war ihm nicht genug. Er würde nicht zulassen, dass Lucas Lilah jetzt aus Sydney – von ihm – weglockte.

Zufrieden stellte er fest, dass er endlich zu einer Entscheidung gekommen war und keinerlei Bedenken mehr hegte: Er würde es seinen seeräuberischen Ahnen gleichtun und sich holen, was er begehrte.

Lilah.

Lilah betrat die klimatisierte Empfangshalle des Flughafens auf Medinos und wurde umgehend von einem uniformierten Sicherheitsbeamten angesprochen, der sie in gebrochenem Englisch aufforderte, in einem separaten Raum auf ein Mitglied der Familie Atraeus zu warten.

Einige Minuten später wurde ihr Gepäck in den kleinen Raum gebracht. Gerade als ein Mitarbeiter des Flughafens ihr die Einreisepapiere aushändigte, wurde die Tür geöffnet, und Zane – gekleidet in schwarze Jeans und ein weißes Hemd – trat ein.

Verwirrt sah Lilah ihn an. Sie konnte nicht glauben, dass er tatsächlich da war. „Du bist also der Atraeus, auf den ich warten soll.“

Der Flughafenangestellte ging und schloss die Tür diskret hinter sich.

„Soweit ich weiß, ist Lucas immer noch in Sydney“, entgegnete Zane und legte eine Zeitschrift vor sie auf den Tisch.

„Lucas Atraeus bringt Geliebte nach Medinos“, las Lilah entsetzt. Dabei hatte sie gehofft, genau das hinter sich zu lassen. Wütend warf sie die Zeitung in einen Papierkorb und begann, ihr Gepäck zu sichten: ein großer Koffer, eine Tragetasche, ihr Laptop und ihre Handtasche – es war alles da.

„Wer hat gewusst, dass du nach Medinos fliegst?“ Zane beobachtete sie dabei, als sie versuchte, die Computertasche mit ein paar Riemen, die definitiv nicht dafür gedacht waren, an dem Koffer zu befestigen.

„Eine Menge Leute. Es ist schließlich kein Geheimnis gewesen.“

„Lass mal das Gepäck. Ich kümmere mich darum.“

„Nicht nötig. Ich komm schon allein zurecht.“

„Ich bin aber hier, um dich abzuholen.“ Zane nahm ihr den Laptop aus der Hand und befestigte stattdessen die Tragetasche am Koffer.

Verwirrt sah Lilah ihn an. „Ich verstehe das nicht … Was willst du hier? Du hast dich nicht blicken lassen oder angerufen, und jetzt …“ Sie nahm den Computer wieder an sich.

„Ich habe angerufen, aber dein Telefon funktioniert nicht.“ In Zanes Blick spiegelte sich pures Verlangen wider, als er ihre Hände umfasste und sie an seine Brust presste. „Warum bist du einfach so gegangen?“

Sie war benommen von der überwältigenden Vorstellung, dass er sie vermisst hatte. „Ich dachte nicht, dass es etwas Ernstes für dich war …“

Tief sah er ihr in die Augen. „Ich bin kein Typ für One-Night-Stands“, entgegnete er.

Die Wärme seiner Brust schien sich in ihre Handflächen zu brennen. „Also stimmen die Geschichten über dich und all die gebrochenen Frauenherzen gar nicht?“

Mit der freien Hand umfasste er ihren Nacken. „Die meisten nicht.“

Ehrlich, aber immer noch gefährlich. Lilah wurde klar, dass sie sich dieses Geständnis vor zwei Tagen sehnlichst gewünscht hatte.

Sacht senkte Zane den Kopf. Eine unkontrollierbare Erregung durchzuckte Lilah wie ein Stromstoß, als sie seine Lippen an ihrem Hals spürte.

„Ich will dir einen Vorschlag machen“, flüsterte er und biss zärtlich in ihr Ohrläppchen. „Du und ich … zwei Tage lang in einem Inselparadies.“

So ist das also, dachte sie überwältigt. Sie hatte bereits davon gelesen, dass Ohrläppchen zur erogenen Zone gehören sollten. Endlich konnte sie diese Behauptung aus eigener Erfahrung bestätigen.

Sie atmete tief ein. Die Vorstellung, sich vor ihrem Arbeitsbeginn und der Fortsetzung ihrer Suche nach einem geeigneten Ehemann noch eine leidenschaftliche Affäre mit Zane zu gönnen, war überaus verlockend – obwohl sicher eine Menge vernünftiger Gründe dagegensprachen. „Ja“, hauchte sie.

Bevor er sie küsste, lächelte er, doch dann vergaß sie alles um sich herum – beinahe auch, zu atmen.

Zehn Minuten später fand sie sich auf dem Rücksitz einer Limousine wieder. Zane saß neben ihr, und Spiros war, wie üblich, der Chauffeur. Nach einer kurzen Fahrt erreichten sie einen malerischen Jachthafen.

„Das ist aber nicht das Atraeus-Resort“, stellte Lilah fest und betrachtete bewundernd die eleganten Luxusjachten und Segelboote.

„Es ist so ein schöner Tag, ich habe gedacht, wir legen den Rest der Strecke mit dem Boot zurück.“ Mit diesen Worten stieg Zane aus und ging zum Anleger, um eine schlanke weiße Jacht loszumachen.

Spiros hielt ihr die Tür auf, holte das Gepäck aus dem Kofferraum und begleitete sie dann zum Boot. Lilah fiel auf, dass er dabei ihren Blicken auszuweichen schien. Als sie dem Bodyguard folgte, beschloss sie jedoch, sich den schönen Tag nicht verderben zu lassen. Während sie noch an Bord kam, hatte Zane den Motor schon angeworfen und Spiros das Gepäck verstaut. Allerdings blieb der Leibwächter am Anleger stehen. „Kommt Spiros nicht mit?“, fragte Lilah erstaunt.

„Dieses Mal nicht“, erwiderte Zane und steuerte die Jacht geschickt vom Anlegeplatz fort.

Lilah setzte sich und genoss die Fahrt, doch nach zwanzig Minuten beschlich sie ein seltsamer Verdacht. Statt sich der Küste zu nähern, schienen sie sich immer weiter aufs offene Meer hinauszubewegen.

Sie strich sich das Haar aus dem Gesicht, stand auf und hielt sich mühsam am Sitz fest, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. „Das ist aber nicht der Weg zum Resort.“

„Ich bringe dich nach Ambrus.“

„Es gibt aber nichts auf Ambrus.“

„Das stimmt nicht ganz“, erwiderte er. „Unter anderem gibt es ein halb fertiges Resort an der nördlichen Landspitze.“

Er steuerte die Jacht in einem sanften Bogen um die Insel herum in ruhigeres Wasser. Am Strand konnte Lilah die Ruine einer alten Perlenfarm ausmachen, die im Zweiten Weltkrieg zerstört worden war. „Du hast aber gesagt, dass wir zwei Tage im Paradies verbringen wollen.“

Zane drosselte den Motor. „Ich hab nicht gesagt, wo.“

Widerstand regte sich in Lilah. Als sie auf Medinos gelandet war, schien sie ihr Leben wieder fest im Griff gehabt zu haben. Doch inzwischen gehörte ihre Selbstbestimmung offenbar erneut der Vergangenheit an. „Ich habe ein Zimmer im Resort gebucht. Ich wohne dort für die nächsten Wochen.“

„Du warst einverstanden. Zwei Tage“, entgegnete Zane. „Oder bist du etwa wild auf den Medienrummel, wenn Lucas morgen auf Medinos eintrifft?“

Sie betrachtete seinen entschlossenen Gesichtsausdruck und musste an den schwachen Moment vorhin im Flughafengebäude denken, als sie Zane gestattet hatte, sie wieder zu küssen. Das war ein Fehler gewesen. „Ich bin davon ausgegangen, dass du mich zum Resort bringst.“

„Ich entschuldige mich für die Täuschung“, erwiderte er, wirkte jedoch nicht so, als ob ihm irgendetwas leidtäte.

Sie blickte auf die einsame Küste vor sich und dann zurück nach Medinos. Im Grunde bekam sie doch gerade genau das, was sie sich gewünscht hatte: Ruhe und Frieden ohne Medienrummel. Allerdings mehr Ruhe, als sie gedacht hatte. „Gibt es dort überhaupt Elektrizität? Eine Internetverbindung?“

„Es gibt einen Generator, aber kein Internet.“

„Dann müssen wir nach Medinos zurück. Man wird mich vermissen und nach mir suchen.“

„Wer wird dich vermissen?“, fragte Zane stirnrunzelnd.

Lilah starrte auf den Horizont. Das Gespräch nahm einen gefährlichen Verlauf. „Ich habe … Freunde.“

„Es sind doch nur zwei Tage.“

„Online-Freunde“, gestand Lilah verzweifelt. „Ich muss mit ihnen in Kontakt bleiben.“

„Und es ist so ein Drama, wenn du es zwei Tage lang nicht tust?“ Zane sah sie durchdringend an.

Trotzig verschränkte sie die Arme vor der Brust. „Das könnte es durchaus sein.“

Nach der Enttäuschung mit Lucas hatte sie den unbändigen Drang verspürt, ihr Eheprojekt voranzutreiben, und deswegen eingewilligt, in zwei Wochen – wenn sie für einen kurzen Urlaub in Sydney sein würde – eine Reihe möglicher Kandidaten zu treffen.

„Du hast mich gekidnappt“, sagte sie vorwurfsvoll, als sie sich der Küste näherten.

„Das klingt ein bisschen hart, findest du nicht?“ Zane runzelte die Stirn. „Wir verbringen einfach nur zwei Tage ungestört in einem Strandhaus.“

Gegen jede Vernunft beschleunigte sich ihr Herzschlag – vor Freude. Denn Zane wollte sie für sich allein! Deswegen ging er sogar so weit, sie zu entführen. Nach seinem Verhalten in Sydney und ihrer Verzweiflung, als er sich nicht mehr gemeldet hatte, überraschte sie diese Erkenntnis nun völlig.

Zane stoppte den Motor und ließ den Anker herab.

„Vermutlich ist es auf Medinos hoffnungslos, zu versuchen, einen Atraeus eines Verbrechens zu überführen“, vermutete Lilah, während sie ihm dabei zusah.

Zane erstarrte mitten in der Bewegung und begann dann laut zu lachen. „Nicht hoffnungslos“, erwiderte er schließlich. „Aber ziemlich unwahrscheinlich, dass du dabei Erfolg hast.“

10. KAPITEL

Das letzte Stück zum Ufer des weißen Sandstrandes legten sie in einem Schlauchboot zurück. Als Lilah barfuß ins Wasser trat, war sie überrascht, wie kalt es war. Sie schirmte die Augen zum Schutz gegen die Mittagssonne ab und sah sich in der Bucht um.

Zwischen hohem Seegras wuchsen Wilder Thymian und Rosmarin. Etwas weiter entfernt entdeckte sie an der Meeresmündung die Überreste einiger Hütten. Auf ihrer rechten Seite ragte inmitten eines Hains knorriger Olivenbäume die mit Efeu bewachsene Ruine einer alten Villa auf. Lilah ahnte, dass es sich um Sebastien Ambrosis Villa handeln musste. Der Großvater von Sienna und Carla Ambrosi hatte seine Heimat in den 1940er-Jahren verlassen, um in Broome in Australien das Perlengeschäft der Familie wieder neu aufzubauen. „Das Haus sieht kleiner aus, als ich dachte.“

„Du kennst Sebastien Ambrosi?“, fragte Zane erstaunt.

„Meine Mutter hat für ihn in Broome gearbeitet. Er war immer sehr freundlich zu uns. Ich habe ihn sehr gemocht. Ambrosi-Pearls und Ambrus haben mich schon immer fasziniert“, gestand sie schließlich.

Während Zane das restliche Gepäck auslud, betrachtete Lilah das Strandhaus der Familie Atraeus, das etwas zurückgesetzt auf einen zerklüfteten Felsvorsprung gebaut war. Es war drei Stockwerke hoch – und erfüllte damit nicht im Geringsten die Vorstellung, die man sich normalerweise von einer Strandhütte machen würde. Die ausladende Teakholzkonstruktion mit ihren Panoramafenstern sowie den ausgefallenen Kurven und Winkeln erweckte den Anschein eines riesigen Schiffes, das aus den Felsen heraus segelte. Von dort oben hatte man sicherlich einen grandiosen Ausblick.

„Alles in Ordnung mit dir?“ Zane trat hinter sie.

Sie wirbelte herum. „Du hältst mich gefangen, aber sonst ist alles bestens.“

„Du bist keine Gefangene“, entgegnete er belustigt. „Ich habe sogar einen Butler und eine Köchin für unseren Aufenthalt hier eingestellt.“

„Oh, prima. Eine politisch korrekte Entführung.“

Er ging nicht auf ihre Bemerkung ein. „Falls du hungrig bist: Marta erwartet uns bestimmt schon mit dem Mittagessen.“

Zane war erleichtert, dass Lilah ihm schließlich doch draußen bei dem reichhaltigen Lunch Gesellschaft leistete, nachdem sie geduscht und sich umgezogen hatte. Nachdenklich sah er sie an.

Das Ferienhaus auf Ambrus war sehr luxuriös, und er hätte sicher vielen Frauen damit imponieren können. Doch bisher war er noch nicht in Versuchung geraten, jemanden mitzubringen. Lilah war sein erster Gast. Allerdings schien ihr das nicht bewusst zu sein.

Doch er fühlte sich sehr zu ihr hingezogen und mochte alles an ihr – sogar die Art, in der sie ihn immer wieder wütend machte. Sein Entschluss stand fest: Er wollte, dass sie ihm gehörte. Zwar konnte sie sich im Moment scheinbar noch nicht eingestehen, dass sie genau dasselbe wollte, aber er war zuversichtlich, ihre Meinung ändern zu können. Selbst wenn sie das Gegenteil behauptete, für ihn lag klar auf der Hand, dass sie ihn begehrte.

Lucas hatte seine Chance gehabt und sie nicht genutzt. Von nun an würde er keinem anderen Mann gestatten, sich an Lilah heranzumachen, dachte Zane voller Leidenschaft. Im gleichen Moment wunderte er sich selbst über seinen abrupten Sinneswandel. Auf einmal war es ihm ernst damit, sich auf eine Beziehung einzulassen … Dabei hatte er keine Ahnung, wie diese Beziehung aussehen und wie lange sie andauern würde. Er wusste ja noch nicht einmal, ob Lilah überhaupt bereit war, es mit ihm zu versuchen. Doch er zumindest war fest entschlossen, einen Versuch zu wagen.

Schließlich legte Lilah die Gabel beiseite und unterdrückte ein Gähnen. „Ich muss mich wohl einen Moment hinlegen.“

Zane unterdrückte das Verlangen, ihr zu folgen. Wenn er sie jetzt zu ihrem Bett tragen würde, was er am liebsten getan hätte, würde das auf Lilah sicher nicht den gewünschten Eindruck machen. Sie fand immer noch, dass er sie auf dem Flughafen gekidnappt hatte. Wenn er mehr als nur eine heiße Affäre mit ihr wollte, musste er clever sein – und erwachsener vorgehen. Er musste noch ein wenig warten, ihr mehr Zeit geben. Bisher traute sie ihm noch nicht. Und er ihr auch nicht.

Als Lilah erwachte, war die Sonne bereits untergegangen – und die Luft erfüllt von einem köstlichen Duft nach Gewürzen und Gebackenem.

Nachdem sie sich im komfortablen Bad frisch gemacht und ihr Haar zu einem Knoten hochgebunden hatte, warf sie einen skeptischen Blick auf den zerknitterten Inhalt ihres Koffers. Wenn sie tatsächlich einem zweitägigen leidenschaftlichen Intermezzo entgegensah, würde sie sich dementsprechend sexy kleiden müssen. Also entschied sie sich für ein elfenbeinfarbenes Baumwollkleid mit verführerischem Ausschnitt und ein kurzes Seidenjäckchen. Dazu wählte sie ein Paar Perlenohrstecker und verwandte gute zehn Minuten auf ihr Make-up. Etwas nervös verließ sie schließlich ihr Zimmer.

In den kommenden zwei Tagen würde sie ihre Hochzeitspläne beiseiteschieben und sich in ein sinnliches Abenteuer stürzen. Leider musste sie dafür improvisieren, denn sie hatte keine Ahnung, was passieren würde, wenn sie sich auf eine zügellose Affäre mit einem für die Ehe völlig ungeeigneten Mann einließ.

Zane wartete bereits auf der Terrasse auf sie. Er trug eine schwarze, maßgeschneiderte Hose und ein legeres weißes Hemd, das seine männlichen Schultern äußerst vorteilhaft betonte. Das dunkle Haar hatte er im Nacken zusammengebunden, sodass Lilah deutlich seinen Ohrschmuck sehen konnte. Er erinnerte sie mehr denn je an einen Freibeuter – wie es seine Ahnen gewesen waren.

Im Hintergrund war leise klassische Musik zu hören, und Marta hatte den Tisch mit weißem Damast und goldfarbenen Kerzenleuchtern romantisch eingedeckt. Der sanfte Kerzenschein spiegelte sich in den edlen Kristallgläsern wider. Unterhalb der Klippen, auf denen die Terrasse angelegt war, erstreckte sich in der Dunkelheit das Meer, was den Eindruck erweckte, als ob sie sich am Bug eines Schiffes befinden würden.

Nach dem köstlichen Dinner, das aus einer spanischen Gemüsesuppe, selbst gebackenen Brötchen, Geflügelfleischauflauf und Pasta sowie Früchten und Käse bestand, räumten Marta und Jorge das Geschirr ab.

Lilah fühlte sich etwas unbehaglich, als ihr bewusst wurde, dass sie und Zane jetzt allein waren.

Dankbar für die Ablenkung, nahm sie seinen Vorschlag an, ins Wohnzimmer zu gehen, wo sie sich zunächst auf die Kunstwerke an den Wänden konzentrierte. Als sie vor einem Aquarell stehen blieb, das einen Felsenpfad zeigte, der in eine Höhle mündete, spürte sie, dass Zane dicht hinter ihr war.

„Das Bild stammt noch aus der alten Villa“, erklärte er.

Seine tiefe Stimme zu hören reichte aus, dass ihr Herz schneller schlug. Obwohl sie durch seine Nähe abgelenkt war, versuchte sie, weiterhin das Bild zu betrachten. „Natürlich“, sagte sie, als sie die wohlbekannte Signatur am rechten Bildrand entdeckte. „Das ist eines von Sebastien.“

„Stimmt“, sagte Zane. „Das Bild zeigt das Gelände hinter der alten Villa.“

Er schien ihr noch näher zu kommen, sie spürte seinen warmen Atem, und unwillkürlich versteifte sie sich vor Nervosität, obwohl es eigentlich lächerlich war. Schließlich hatten sie sich schon geküsst und sogar miteinander geschlafen! Doch seine Nähe und seine Wärme verursachten ein erregtes Prickeln auf ihrer Haut.

„Möchtest du einen Drink?“, fragte er.

Als sie sich umwandte, war er bereits zur Hausbar gegangen und hielt eine Flasche Brandy in den Händen.

„Nein, vielen Dank.“

Nachdem er sich selbst ein Glas eingeschenkt hatte, deutete er auf das gemütliche Ledersofa. „Setz dich doch.“

Lilah entschied sich für einen Sessel in der Nähe des Kamins und versuchte, sich zu entspannen. Sie errötete, als sie Zanes verlangenden Blick auf sich spürte.

„Warum hast du mir eigentlich nicht erzählt, dass Evan Peters sich nur für Männer interessiert?“, fragte er.

„Woher weißt du das?“

„Ich habe ein paar Nachforschungen angestellt.“

„Das heißt also, dass du Evan und mich ausspioniert hast.“

„Nein. Ich habe dieses Mädchen in der PR-Abteilung von Ambrosi-Pearls gefragt“, entgegnete Zane leicht verärgert. „Wie heißt sie gleich?“

„Lisa.“

„Genau. Sie hat es mir erzählt.“

Lilah atmete aus. Das hätte sie sich denken können, denn Lisa war eine unverbesserliche Romantikerin und sicher ganz hingerissen gewesen von Zanes Charme. „Ich habe Evan ein paarmal begleitet, um den Anschein aufrechtzuerhalten, das ist alles.“

Zane lehnte sich an die Seite des Kamins. „Und was ist mit Evans Boss?“

Sie dachte an jenen Abend vor zwei Jahren zurück, als Zane ihr zum ersten Mal begegnet war. Damals hatte sie Mark Brittens Zudringlichkeiten abwehren müssen, nachdem er ein paar ihrer Standardfragen für mögliche Ehekandidaten fälschlicherweise als Ermunterung aufgefasst hatte. Zane musste einen völlig falschen Eindruck von der Situation gewonnen haben.

Seine nächsten Worte bestätigten ihre Vermutung.

„Ich hatte angenommen, dass du was mit Peters und mit Britten am Laufen hast.“

„Um Karriere zu machen?“ Das erklärte also, weswegen Zane sie nahezu zwei Jahre lang ignoriert hatte.

„So was in der Art.“ Er trank den Brandy aus und stellte das leere Glas auf den Kaminsims.

Lilah starrte in die Flammen. „Und warum hast du dich nicht gemeldet, nachdem wir miteinander geschlafen haben?“

„Ich war der Meinung, dass wir beide etwas Zeit brauchten. Außerdem musste ich verreisen. Nach Broome, um genau zu sein.“

„Um die Perlenfarm zu besuchen?“

„An Perlen war ich weniger interessiert. Ich habe deine Mutter besucht, weil ich ihre Erlaubnis wollte.“

Für einen winzigen Moment hätte sie beinahe geglaubt, Zane hätte so etwas Altmodisches getan, wie ihre Mutter um Erlaubnis zu bitten, um ihre Hand anhalten zu dürfen. „Wofür denn?“

„Dafür, ihre restliche Hypothek und die ausstehenden Schulden zu begleichen.“

Lilah sprang auf. Jeder romantische Gedanke hatte sich abrupt in nichts aufgelöst. „Du hast kein Recht, dich in meine Familienangelegenheiten einzumischen oder meiner Mutter Geld anzubieten!“, rief sie empört.

„Das hatte nichts mit dir und mir zu tun. Oder mit unserer Beziehung.“

„Wir haben keine Beziehung. Und meine Mutter könnte dir nie etwas zurückzahlen.“

„Ich will das Geld auch nicht zurück.“

Sie erstarrte. „Was willst du dann?“

„Was ich bereits habe … Meinen Seelenfrieden.“

„Indem du die Schulden meiner Mutter bezahlst?“, fragte sie verständnislos.

„Ja, weil es den finanziellen Druck von dir nimmt. Deine Mutter hat sich Sorgen um dich gemacht.“ Er zog ein Blatt Papier aus der Hosentasche, und Lilah erkannte den Scheck, den sie ausgestellt und ihrer Mutter per Express geschickt hatte. Offensichtlich war er nie eingelöst worden.

„Hier. Den kannst du Lucas zurückgeben.“ Zane warf den Scheck auf den Tisch.

„Das Geld ist nicht von Lucas“, erwiderte Lilah streitlustig. „Ich habe ein paar meiner Bilder verkauft. Die Preise sind in die Höhe geschnellt wegen der Geschichten, die über mich in der Zeitung standen.“ Sie griff nach dem Scheck. „Dieses Geld war das Ergebnis.“

Er nahm ihr das Papier aus der Hand, knüllte es zusammen und warf es ins Feuer. „Ich dachte, dass Lucas dir das Geld gegeben hat“, gab er zu.

„Ach ja? Und wofür? Etwa dafür, dass ich seine Geliebte bin?“, fragte Lilah empört.

„Das hatte ich kurz gedacht“, gestand Zane.

„Aber wieso?“

Er trat auf sie zu und strich ihr durchs Haar, löste die Nadeln, die es zusammengehalten hatten. „Das erste Mal, als du nach Medinos gekommen bist, war es auch für Lucas. Jetzt lebst du sogar hier. Und Lucas kommt bald für ein paar Tage ohne Carla her.“

„Lucas ist mein Chef“, erwiderte Lilah. „Das Einzige, was mir wirklich gut an ihm gefallen hat, ist seine Ähnlichkeit mit dir.“ Ihr kühnes Geständnis überraschte sie genauso sehr wie Zane.

„Aber du kennst mich doch kaum.“

Gedankenverloren begann sie, sein Hemd aufzuknöpfen. „So soll es auch sein.“

Zane fasste unter ihr Kinn, sodass sie ihm in die Augen sehen musste. „Das verstehe ich nicht“, sagte er.

„Dann nennen wir es eben magische Anziehungskraft.“

Zane sah sie nur an.

„Sex“, stieß sie schließlich hervor. „Wie in einer … Affäre eben.“

Grimmig ließ er sie los. „Eine lockere Affäre. Mit einem jüngeren Mann“, sagte er und packte die Lehne eines Sessels, als ob er Schutz vor ihr suchte. „Bevor wir weitermachen, lass uns eines klarstellen. Ich habe dich nicht für ein schnelles Abenteuer hierhergebracht. Wenn du willst, dass ich mit dir schlafe, dann sollten wir uns wie Erwachsene benehmen.“

Womit er wohl meinte, dass sie sich ihm besser nicht an den Hals warf wie ein liebeshungriger Teenager – so wie beim letzten Mal, dachte Lilah schamrot. So, wie sie es eben gerade versucht hatte.

Sie war in die Falle getappt, die den Frauen ihrer Familie immer wieder zum Verhängnis geworden war – jahrelang versuchten sie, ihre brennende Leidenschaft zu zügeln, bis es einfach aus ihnen herausbrach. Wieder einmal war es ihr gelungen, sich Zane gegenüber wie eine Närrin zu benehmen. „Ich finde nicht, dass jetzt noch ein guter Zeitpunkt für Sex wäre.“

Sein Blick war so gelassen, als ob nichts gewesen wäre. „Dann wünsche ich dir eine gute Nacht. Falls du etwas brauchst, ich bin am anderen Ende des Flurs.“ Mit diesen Worten ging er zur Hausbar und schenkte sich ein weiteres Glas Brandy ein.

11. KAPITEL

Am folgenden Morgen wachte Lilah erschöpft auf. Die halbe Nacht hatte sie sich unruhig hin und her gewälzt und keinen Schlaf gefunden.

Nachdem sie geduscht hatte, zog sie sich an und ging in die Küche. Dort stellte sie fest, dass sie sich völlig umsonst Sorgen gemacht hatte: Zane war nicht da. Er hatte das Haus schon früh am Morgen verlassen. Wenn sie Martas Gesten richtig deutete, war er zum Segeln gegangen.

Erleichtert und enttäuscht zugleich setzte sie sich auf die Terrasse an den reich gedeckten Frühstückstisch. Die Jacht war tatsächlich nicht mehr in der Bucht zu sehen.

Nach dem Frühstück ging sie schwimmen, nahm ein Sonnenbad und duschte anschließend, bevor sie ein weißes, enges Top und kurze Hosen anzog. Um die Zeit totzuschlagen, betrachtete sie noch einmal die Gemälde im Wohnzimmer. Als sie erneut vor dem Aquarell von Sebastiens Höhle stand, beschloss sie kurzerhand, den Ort zu suchen und gleichzeitig auszuprobieren, ob sie vielleicht doch irgendwo mit dem Handy Empfang haben würde.

Rasch zog sie ihre Sportschuhe an und steckte ihr Handy ein, bevor sie Marta, die offensichtlich nur Medinisch sprach, per Zeichensprache verdeutlichte, wohin sie gehen wollte.

Nachdem sie zunächst die Umgebung der alten Villa erkundet hatte, fand sie schließlich einen schmalen Pfad, der direkt in die steilen Hügel hinter dem Haus führte.

Nach einer anstrengenden, etwa zwanzigminütigen Kletterpartie durch die Hügel genoss Lilah einen fantastischen Fernblick. Sie konnte sogar verschwommen die Berge von Medinos erkennen. Von der Höhle fehlte allerdings nach wie vor jede Spur. Sie setzte sich auf einen Felsen und holte ihr Telefon hervor. Die Anzeige auf dem Display teilte ihr mit, dass kein Empfang möglich war, und seltsamerweise fühlte sie sich erleichtert. Sie hatte damit ihre Pflicht und Schuldigkeit getan, die Außenwelt zu kontaktieren. Es ging eben einfach nicht.

Als sie den Pfad durch die felsigen Hügel wieder hinabstieg, sah sie Zanes Jacht in die Bucht segeln. Atemlos beobachtete sie ihn dabei, wie er das Schlauchboot zu Wasser ließ, als plötzlich ihr Fuß wegrutschte und sie einen stechenden Schmerz im Knöchel spürte. Während sie sich erfolglos um ihr Gleichgewicht bemühte, rutschte und stolperte sie ein ganzes Stück des steilen Pfades hinunter.

Endlich kam sie auf einer Felsplattform zum Stehen. Lilah atmete tief durch. Der verletzte Knöchel war derselbe, den sie sich auch in Sydney schon verdreht hatte. Obwohl die Verletzung auch dieses Mal nicht schlimm war, musste sie den Rückweg humpelnd fortsetzen.

Es begann zu regnen, und sie beglückwünschte sich gerade dafür, sich ausgerechnet den steilsten und unwegsamsten Pfad für den Heimweg ausgesucht zu haben, als sie mit einem Mal Zane bemerkte, der vom Strand auf sie zukam. Überrascht rutschte sie ein weiteres Mal aus und landete mit dem Rücken auf dem regennassen Untergrund. Mit geschlossenen Augen blieb sie liegen und zählte langsam bis zehn. Als sie die Augen wieder öffnete, sah sie Zane vor sich stehen, der sie erstaunt musterte. Das Wasser tropfte von seinem Kinn, sein nasses T-Shirt klebte appetitlich an seinem muskulösen Oberkörper – und er trug einen Rucksack.

„Zwei Tage. Im Paradies. Hast du gesagt“, stieß sie anklagend hervor.

„Das wären sie auch gewesen, wenn wir die ganze Zeit im Bett geblieben wären.“

„Ha!“ Sie setzte sich auf und untersuchte ihren Fuß. Dabei stellte sie fest, dass ihr weißes Oberteil im Regen durchsichtig geworden war.

Zane hockte sich neben sie und umfasste vorsichtig ihren verletzten Knöchel.

„Aua. Nicht anfassen“, schnappte sie. Trotzdem ließ seine Berührung sie vor Lust erschauern.

„Es ist nicht geschwollen, also wird es nicht zu schlimm sein. Wie hast du das nur gemacht?“, fragte er und blieb bemerkenswert ruhig.

„Ich habe dich gesehen und bin ausgerutscht. Zwei Mal.“

Er ließ sich nicht von ihrem anklagenden Tonfall aus der Ruhe bringen. „Kannst du laufen?“

„Ja.“

„Pech für dich.“ Er half ihr auf die Füße, bis sie sicher auf einem Bein stand, und hob sie anschließend hoch.

Sie umklammerte seine Schulter. „Ich bin aber schwer.“

„Nicht so sehr – und es lohnt sich“, bemerkte er lächelnd und sah betont auffällig auf ihre Brüste, bevor er sie den restlichen Weg hinuntertrug. Doch anstatt auf den Pfad am Strand entlang zurückzukehren, ging er auf eine Gruppe dunkler Felsen zu, hinter denen sich ein niedriger Eingang befand. „Sebastiens Höhle“, sagte er.

„Hab ich es doch gewusst, dass sie ganz in der Nähe sein muss.“

Zane duckte sich unter dem tiefen Eingang durch und setzte Lilah auf einem Felsen ab, bevor er seinen Rucksack abnahm, um daraus eine Taschenlampe hervorzuholen. Im Lichtschein entdeckten sie eine verstaubte Messinglaterne und ein antikes Feuerzeug auf einem natürlichen Felsvorsprung.

„Das müssen wir bandagieren“, stellte Zane fest, als er neben Lilah in die Hocke gegangen und ihren Knöchel näher untersucht hatte.

Sie entzog ihm ihren Fuß. „So schlimm ist es wirklich nicht. Das hat Zeit.“

„Hat es nicht, der Knöchel wird schon dick“, widersprach er und zog sich sein T-Shirt über den Kopf.

Mühsam wandte Lilah den Blick von seinem nackten Oberkörper und den breiten Schultern ab – und stellte fest, dass Zane genau wusste, was für einen Effekt dieser Anblick auf sie hatte. „Solltest du das nicht lieber anbehalten?“

„Entweder mein T-Shirt oder dein Top.“

„Dann dein Shirt.“

„Hatte mir schon gedacht, dass du das sagen würdest.“ Er riss einen breiten Streifen von dem Kleidungsstück ab, um anschließend Lilahs Knöchel zu verbinden.

Zane entzündete mithilfe des alten Feuerzeuges die Laterne, die das Höhleninnere augenblicklich mit ihrem warmen Schein erleuchtete. „Fast siebzig Jahre alt und funktioniert immer noch“, sagte er bewundernd.

Lilah lächelte. Mit einem Mal sah sie nicht mehr blass und mitgenommen, sondern vielmehr wie eine anbetungswürdige, sexy Göttin aus. Ihm stockte der Atem, als sie seinen Blick erwiderte, bevor sie gleich darauf wieder zur Seite sah.

Die Versuchung war stark, sie an sich zu ziehen und leidenschaftlich zu küssen. Doch leider erinnerte er sich an seinen eigenen Vorschlag, beim nächsten Sex nicht wie ausgehungerte Teenager übereinander herzufallen, sondern es ruhig angehen zu lassen. Immerhin wollte er versuchen, eine richtige Beziehung zu Lilah aufzubauen.

Er hielt die Laterne hoch. „Warte hier. Ich sehe mich nur kurz in der Höhle um.“

Als er zurückkehrte, war Lilah aufgestanden. Ohne darüber nachzudenken, setzte er die Lampe ab und umfasste ihre Taille, um sie zu stützen.

Sie ließ den Felsvorsprung los, an den sie sich geklammert hatte, und umfasste stattdessen seine Schultern. „Ich verliere jedes Mal die Balance, wenn ich dich sehe.“

„Das stört mich ganz und gar nicht.“ Er trat dichter an sie heran, sodass sie sich leichter auf ihn stützen konnte. „Das ist sogar noch viel besser.“

Anmutig schlang sie die Arme um seinen Nacken, und Zane atmete erleichtert auf. Es schien ganz so, als ob sie ihn immer noch begehrte – trotz ihres katastrophalen Gesprächs gestern Abend.

Als er ihre Brüste an seinem nackten Oberkörper spürte, wurde er von einer Welle heißen Verlangens erfasst. Doch er kämpfte weiter um seine Beherrschung.

„Warum bist du allein losgesegelt?“, fragte sie.

Eine Windböe trug einen Regenschauer in die Höhle. „Weil ich dir Zeit zum Nachdenken geben wollte. Falls du wirklich von der Insel weggewollt hättest, hätte ich dich natürlich fortgebracht …“

„Ich will aber nicht fort“, gestand sie.

„Dann komm mit, ich zeige dir, was ich gefunden habe.“ Zane nahm die Laterne und half Lilah in den hinteren Teil der Höhle, wo sich ein Tisch, zwei Stühle, eine kleine Kommode sowie eine Chaiselongue befanden. Die Einrichtung wirkte wie eine Kulisse aus einem alten Valentino-Film.

„Was ist das hier?“, fragte Lilah und setzte sich auf einen der Stühle, während Zane den Staubschutz von der Chaiselongue zog.

„Ich vermute, wir haben Sebastien Ambrosis geheimes Liebesnest gefunden“, erwiderte Zane und sah sie zärtlich an, bevor er begann, die Nadeln aus ihrem Haar zu lösen.

Lilahs Herzschlag beschleunigte sich, und sie umfasste seine breiten Schultern. Ganz langsam näherte er sich ihr, bis ihre Lippen sich endlich berührten. Sie konnte nicht anders, sie stand auf und umschlang seinen Nacken, um den Kuss zu erwidern, der zwar sinnlich, aber nicht stürmisch war – nicht gerade das, was sie erwartet hatte.

Zane musste ihre Überraschung aufgefallen sein, denn er lächelte.

„Ich versuche nur, die Dinge etwas langsamer anzugehen“, erklärte er.

„Findest du nicht, dass es zu spät dafür ist?“

Er umfasste ihre Hüften und zog sie enger an sich. „Ist das besser?“

Als sie ihr Gesicht an seinen Hals schmiegte, atmete sie wie berauscht Zanes wunderbaren Duft ein. Sie wusste, dass sie weder seiner Zärtlichkeit noch seinem Charme widerstehen konnte. „Wovor hast du Angst? Dass wir wieder ungeschützten Sex haben?“

„Das passiert mir nicht noch mal“, erwiderte er und griff in seine Hosentasche, um ein Folienpäckchen hervorzuziehen, welches er ihr reichte.

Plötzlich kam ihr der verregnete Nachmittag heiß und verführerisch vor.

Ein weiteres Mal küsste er sie, doch dieser Kuss fiel wesentlich leidenschaftlicher aus. Sie spürte die Wärme seiner Hände auf ihrer kühlen Haut, als er begann, ihr das Top auszuziehen. Instinktiv hob sie die Arme, damit er ihr den nassen Stoff über ihren Kopf ziehen konnte. Gleich darauf trug sie auch keinen BH mehr.

Sie stützte sich auf seinen Schultern ab, während Zane sich bückte, um sie von ihrer Hose und ihren Slip zu befreien, und als er sich wieder aufrichtete, zog sie den Reißverschluss seiner Jeans auf. Er streifte seine Sportschuhe ab und schlüpfte schließlich aus seiner klammen Jeans.

Er verschränkte seine Finger mit ihren und zog Lilah an sich. Sie konnte einen lustvollen Seufzer nicht unterdrücken, als sie endlich seine nackte Haut an ihrer spürte.

Das Heulen des Windes verstärkte sich, und dicke Regentropfen wurden durch den Höhleneingang hineingeweht. Lilah begann zu frösteln, und Zane zog sie fester in seine Arme. „Das ist kein geeigneter Ort für Sex“, stellte er fest.

Sie schmiegte den Kopf an seine Schulter und genoss seinen männlichen Duft. „Für Sebastien ist es hier doch auch gut genug gewesen.“

„Das ist beinahe siebzig Jahre her.“ Zane umfasste ihren Nacken und begann, zärtlich an ihrem Ohrläppchen zu knabbern. Augenblicklich vergaß Lilah die Kälte. Es kam ihr vor, als würde sie von einer Hitzewelle mitgerissen.

„Ich hatte eher an ein richtiges Bett, seidene Wäsche und leise Musik gedacht“, erklärte Zane.

„Hast du denn gar keinen Abenteurergeist?“

„Den habe ich in Los Angeles gelassen“, erwiderte er lächelnd und zog sie mit sich auf die Chaiselongue, die schmal und unerwartet hart war. Doch das störte Lilah nicht weiter, als sie kurz darauf Zanes warmen Körper auf ihrem spürte.

Überwältigt von ihrem brennenden Verlangen, küsste sie ihn leidenschaftlich und spürte dabei deutlich, wie erregt er war.

„Das Kondom!“, fiel ihr ein. „Ich glaube, ich brauche dabei deine Hilfe …“ Sie spürte, wie ihre Wangen sich röteten, während Zane mit geübten Handgriffen dafür sorgte, dass sie kein zweites Mal ungeschützt miteinander schliefen.

Wenige Augenblicke darauf war er wieder über ihr, sah ihr in die Augen und drang mit einer gleichzeitig zärtlichen und kraftvollen Bewegung in sie ein. Einen Moment lang fühlte Lilah sich verletzlich angesichts der Tatsache, was sie ihm gestattete, doch dann spürte sie nur noch den Rausch ihrer Lust, der sie alles andere vergessen ließ. Sie erwiderte Zanes Blick, und er schien in ihren Augen zu lesen, denn er verharrte mitten in der Bewegung, um sie einfach nur anzusehen. Die Gefühle, die sich in seinem Gesicht widerspiegelten, berührten sie zutiefst, sodass sie keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte. Er war ihr so nah, sie konnte kaum noch atmen …

Eine Ewigkeit schien zu verstreichen, bevor er sich wieder in ihr bewegte, ruhig und langsam, im Rhythmus mit ihrem Herzschlag. Es kam ihr vor, als könnte er ihr ganzes Sein berühren. Dieses Liebesspiel war das Gegenteil zu dem stürmischen Sex, den sie in Sydney gehabt hatten.

Unverwandt sah Zane ihr in die Augen, während sie sich diesem berauschenden, gemeinsamen Rhythmus hingaben. Lilah hatte das Gefühl, als wäre sie körper- und schwerelos und trotzdem eins mit Zane, ein Gefühl, das ihr den Atem nahm und sie ganz und gar überwältigte, das sie mitriss auf einen Gipfel und darüber hinaus …

Es war ein Gefühl, das sie verändert hatte, wurde ihr klar, als sich ihr Herzschlag langsam wieder beruhigte. Sie erkannte mit einem Mal, wie unglaublich schön Sex sein konnte. Das hätte sie nie zu träumen gewagt.

Als ob er ihre Gedanken gelesen hätte, hob Zane den Kopf und stützte sich auf einem Ellenbogen ab. Voller Zärtlichkeit berührte er ihr Gesicht und strich mit dem Daumen über ihre Lippen. „Das nächste Mal haben wir Sex in einem richtigen Bett“, flüsterte er.

12. KAPITEL

Der Vibrationsalarm von Zanes Handy störte ihre zärtliche Zweisamkeit.

Er zog das Telefon aus der Tasche seiner Jeans und sah auf das Display. „Entschuldige. Das ist geschäftlich. Der Nachteil einer Satellitenverbindung.“ Er streifte sich seine Jeans über und ging in den vorderen Teil der Höhle.

Fröstelnd zog auch Lilah sich an. Es hatte in der Zwischenzeit aufgehört zu regnen, und die Sonne schien ins Höhleninnere. Neugierig sah Lilah sich in dem ehemaligen Liebesnest um und öffnete die Schublade der Kommode. Überrascht zog sie eine kleine hölzerne Schachtel hervor, in der sich ein klassischer medinischer Brautschmuck befand, wie sie sofort erkannte. Sie selbst hatte eine Schmuckreihe nach Sebastiens Skizzen für Ambrosi-Pearls designt.

Zane kehrte zurück, und Lilah zeigte ihm den filigranen Schmuck, den sie ehrfürchtig mit den Fingerspitzen streichelte. Als sie Zanes Blick bemerkte, errötete sie und schloss die Schachtel. Dann versuchte sie probeweise, ihr Gewicht auf den verletzten Fuß zu verlagern. „Ich kann jetzt bestimmt schon gehen.“

Doch Zane nahm ihr die Schachtel aus der Hand, legte sie auf einen Tisch und zog Lilah in seine Arme. „Nicht jetzt. Später.“

Als sie schließlich die Höhle verließen, dämmerte es schon. Nach einem kurzen Spaziergang, wobei Lilah sich auf Zane stützen musste, erreichten sie bei Sonnenuntergang das Haus. Die märchenhafte Stimmung hielt auch am Abend an, als sie ein Candle-Light-Dinner unter den Sternen einnahmen. Von der Anspannung des vergangenen Abends war nichts zu bemerken, und nach dem Essen gingen sie Hand in Hand ins Haus. Es schien die natürlichste Sache der Welt zu sein, dass sie die Nacht zusammen verbrachten.

Als Lilah am nächsten Morgen erwachte, war sie allein – und enttäuscht. Sie hatte sich darauf gefreut, mit Zane den Tag zu beginnen. Nachdem sie geduscht und sich angezogen hatte, ging sie auf die Terrasse, wo Zane bereits am Frühstückstisch saß. Er trank Kaffee und schrieb E-Mails.

Sobald er Lilah bemerkte, stand er auf, um ihr einen Stuhl anzubieten. „Dein Knöchel ist ja immer noch geschwollen.“

„Nur ein bisschen. Aber das gibt sich bestimmt bald.“ Es verunsicherte sie, dass Zane sie zur Begrüßung nicht geküsst hatte. Vermutlich war er gerade in seine Arbeit vertieft, versuchte sie sich zu beruhigen, während sie sich ein Glas Orangensaft einschenkte.

„Heute musst du jedenfalls nicht viel laufen.“ Zane beugte sich zu ihr hinunter und küsste sie auf den Mund. Die sinnliche Wärme dieser Geste und sein leidenschaftlicher Blick erstickten ihre Befürchtung im Keim, dass er das Interesse an ihr verloren haben könnte. Zane setzte sich wieder und sah auf die Uhr. „Wir kehren nach Medinos zurück. Ich habe da etwas arrangiert.“

Damit meinte er einen Flug im Privathelikopter der Atraeus-Group. Da er sich Sorgen wegen ihres geschwollenen Knöchels machte, bestand Zane darauf, dass Lilah einen Arzt aufsuchte. Der Helikopter landete vor dem Castello, und nachdem er ihr Gepäck in den Wagen geladen hatte, fuhr Zane sie in eine Privatklinik in der Stadt.

Nur Minuten nachdem sie die Praxis betreten und den Arzt konsultiert hatten, waren sie schon wieder draußen. Als sie in den Wagen stieg, wurde Lilah mit einem Mal bewusst, dass ihre traumhafte Zeit mit Zane bald ein Ende finden musste, wenn sie ihre weiteren Pläne nicht verwerfen wollte.

„Okay“, sagte er schließlich, als sie im Wagen saßen. „Was ist los?“

„Nichts. Ich muss nur nachdenken.“

Er wirkte beinahe etwas nervös, als er sich den Nasenrücken rieb. „Das ist so eine Frauensache, richtig?“

Dabei sah er ihr in die Augen, und Lilah erstarrte, als ihr bewusst wurde, dass sie kurz davorstand, alle Blind Dates der kommenden Woche abzusagen. Zane war wohlhabend, attraktiv und gewohnt, alles zu bekommen, was er wollte. Diese Affäre war ein Fehler. Sie musste den Verstand verloren haben, als sie geglaubt hatte, dass eine Beziehung zu Zane möglich sei. „Wir hatten unsere zwei Tage, und jetzt ist es vorbei.“

Er runzelte die Stirn. „Wir könnten noch ein paar Tage dranhängen. Du fliegst doch erst Ende nächster Woche nach Sydney zurück.“

„Eigentlich hatte ich keine längere Affäre geplant“, erwiderte sie verunsichert. „Und ich habe noch einige Sachen zu erledigen …“

„Wie beispielsweise online einen Ehemann zu suchen?“

Bestürzt schwieg sie einen Moment, bevor sie antwortete. „Ich weiß zwar nicht, woher du das weißt, aber ja.“

„Bleib bei mir bis zum Ende der Woche.“ Er startete den Motor und bog dann auf die berühmte Küstenstraße, von der aus man das Meer und die weißen Sandstrände sehen konnte.

Vermutlich würde sie Zane in Zukunft nur noch selten sehen, da er die meiste Zeit über in den Staaten arbeitete, fiel Lilah beklommen ein.

„Sprich mit mir, Lilah.“

Sie schaute ihn an … und es war gleich der nächste Fehler, denn da bemerkte sie die Verletzlichkeit in seinem Blick. Für einen Moment war sie davon überzeugt, dass Zane wirklich mit ihr zusammen sein wollte. „Ich weiß nicht, ob es gut wäre, wenn wir so weitermachen“, sagte sie und umklammerte ihre Handtasche. Niemals hätte sie damit gerechnet, dass Zane länger mit ihr zusammen sein wollte – nicht einmal für ein paar Tage.

Am besten blieb sie eisern und brachte es jetzt zu Ende. Wenn sie mehr Zeit mit Zane verbrachte, würden alle ihre Ehepläne in Gefahr geraten. Schon jetzt verspürte sie nicht viel Lust, sich mit den Männern auf ihrer Liste zu treffen.

Allerdings hatte sich auch viel verändert, seit sie mit ihrer Suche begonnen hatte – sie hatte sich verändert.

Finanziell war sie mittlerweile unabhängig, und sie lebte nicht länger in Sydney. Auch musste sie nicht mehr für die Hypothek ihrer Mutter aufkommen.

Und sie war nicht länger Jungfrau!

Das machte einen erheblichen Unterschied. Sie wusste jetzt, dass sie sich körperlich zu ihrem zukünftigen Ehemann hingezogen fühlen musste, wenn sie mit ihm ins Bett gehen wollte.

Natürlich bedeutete diese Einschränkung eine drastische Verschlechterung ihrer Chancen, einen Mann zu finden. Eigentlich war sie sicher, dass keiner der Männer auf ihrer Liste dieser neuen Anforderung entsprach, doch das störte sie nicht sonderlich. Denn sie konnte heiraten – oder es bleiben lassen. Es war ganz allein ihre Entscheidung, dachte sie und war wie berauscht von diesem neuen Gefühl der Freiheit, das sie bei dem Gedanken durchströmte.

Natürlich wünschte sie sich immer noch eine gute Ehe. Doch eine Ehe war keine Voraussetzung mehr dafür, sich glücklich oder sicher zu fühlen. Eine andere Sache war ihr jetzt viel wichtiger: Sie wollte sich geliebt fühlen.

Zane fuhr die Einfahrt zum Atraeus-Resort hinauf und parkte unter dem eleganten Säulenvorbau.

Nachdem Lilah eingecheckt hatte, folgte sie Zane zu den Fahrstühlen, immer noch in Gedanken versunken. Zane war ein gefährlicher Mann, und er hatte es geschafft, ihr Leben völlig auf den Kopf zu stellen. Allerdings erschien ihr der Gedanke immer verführerischer, auch noch den Rest der Woche mit ihm zu verbringen, bevor sie sich wieder der Suche nach einem geeigneten Ehemann widmete …

„In Ordnung“, sagte sie heiser. „Noch sechs Tage.“

„Und dann ist es vorbei“, sagte er scheinbar teilnahmslos, wie Lilah verärgert auffiel.

„Das klingt ja beinahe so, als wäre ich ein Problem, das du dann gelöst hast“, erwiderte sie. Wie bei seiner Arbeit für die Atraeus-Group.

Zane beugte sich zu ihr, als ob er sie küssen wollte, doch dann berührte er ihre Lippen nur kurz mit seinen. Ein hauchzarter Kuss. „Du bist auch ein Problem – und zwar seit zwei Jahren.“

Lilah wusste, dass sie ihre Heiratspläne auf gar keinen Fall aufgeben durfte – ob sie nun Lust auf die Dates in der kommenden Woche verspürte oder nicht. Denn auf Zane konnte sie sich nun einmal nicht verlassen. Sie musste ihre Zukunft weiter planen, um noch etwas zu haben, wenn er gegangen war.

Als sie schließlich die luxuriöse und weitläufige Suite betraten, erwartete Lilah eine unangenehme Überraschung. „Wir haben ja zwei Schlafzimmer“, sagte sie zu Zane, der hinter ihr die Koffer abstellte.

„Ich ziehe es vor, allein zu schlafen“, entgegnete er nüchtern.

„Oh, toll. Da ist ja auch mein Laptop“, sagte sie schnell, um das Thema zu wechseln. Sie griff nach der Tasche und hoffte, dass er nicht bemerkte, wie traurig sie seine Worte gemacht hatten.

„Willst du etwa arbeiten?“

„Ich muss noch ein paar private Mails schreiben“, erwiderte sie, darum bemüht, nicht zu weinen. Kurzerhand ging sie an ihm vorbei ins Wohnzimmer und setzte sich an den Schreibtisch, bevor sie den Computer hochfuhr.

Die Art, wie Zane die Schlafzimmerfrage gelöst hatte, verletzte sie zutiefst. Es war ein Beweis dafür, dass er keine Nähe zuließ. Also war es nun wichtiger denn je, dass sie an ihren Verabredungen für nächste Woche festhielt.

Stirnrunzelnd beobachtete Zane Lilah und wunderte sich, weshalb sie plötzlich so distanziert schien. Außerdem kam es ihm so vor, als ob sie kurz davorstand, in Tränen auszubrechen.

„Ich hatte gedacht, dass wir gemeinsam zu Mittag essen“, sagte er.

„Klingt nett“, erwiderte sie scheinbar unbeteiligt.

Missbilligend sah er auf den Bildschirm ihres Laptops. „Sind deine Online-Freunde alle männlich?“

„Sieht ganz danach aus.“

Plötzlich spürte er wieder diese unerklärliche Eifersucht … wie damals, als er herausgefunden hatte, dass Lucas mit Lilah zu Constantines Hochzeit gehen würde. „Hast du schon mal einen von ihnen getroffen?“

Lilah zog eine Brille aus ihrer Handtasche, setzte sie auf und beugte sich interessiert vor, als läse sie etwas unheimlich Wichtiges auf dem Monitor. „Bisher noch nicht.“

Die Brille stand ihr außerordentlich gut, und nur mühsam konnte Zane den Blick abwenden. Doch dann musterte er die Fotografien der Männer auf Lilahs Liste. Einige wirkten wie griechische Götter mit unnatürlich weißen Zähnen, andere waren so perfekt gekleidet, als entsprängen sie dem GQ-Magazin. Einzig und allein ein Surfertyp mit sonnengebleichten Haaren fiel aus der Reihe. „Aber du hast es vor?“

„Richtig. Nächste Woche beginnt mein Jahresurlaub.“

„Wie viele sind es denn?“, fragte er misstrauisch, als ihm auffiel, dass manche der Männer erst seit Kurzem im Portal angemeldet waren.

„Fünfzehn bisher. Siebzehn, wenn sich noch zwei andere gute Gelegenheiten ergeben sollten.“

Ihr geschäftsmäßiger Tonfall erinnerte ihn wieder daran, wie nüchtern Lilah sich dem Thema Ehe widmete. Sie wollte nicht einfach nur einen Mann, sondern einen Musterknaben, der zu einhundert Prozent die Anforderungen erfüllte, die sie stellte.

Ein Typ, auf den sie sich immer verlassen konnte – eine Eigenschaft, die definitiv nicht auf ihn zutraf. „Deswegen haben wir also nur eine Woche Zeit. Du musst nach Sydney zurück, um dir einen Mann zu suchen.“

Unverwandt sah sie auf den Bildschirm. „Wenn ich mich mit einem von ihnen treffen will, kann ich nicht anderweitig involviert sein.“

Lilah schien seinen wachsenden Unmut zu bemerken. Schließlich drehte sie sich zu ihm um und nahm die Brille ab. „Du hast doch selbst gesagt, dass eine Ehe für dich nicht infrage kommt.“

„Ich habe gedacht, wir hätten eine Vereinbarung.“

„Das stimmt, aber trotzdem wünsche ich mir eine langfristige Beziehung. Ich habe es bisher auf die normale Weise versucht, aber es hat nie was gebracht. Ich verspreche mir mehr Erfolg von dieser Methode. Sie scheint … kontrollierbarer.“

Eigentlich sollte er versuchen, mehr auf Abstand zu bleiben. Es gab für ihn keinen Grund zur Eifersucht, erst recht nicht, wenn er bedachte, dass ihm nur sechs Tage blieben, um sich endlich von Lilahs Anziehungskraft zu kurieren.

Das Leben hatte ihn gelehrt, vorsichtig zu sein und seine Gefühle aus dem Spiel zu lassen. Das machte ihn auch so überaus erfolgreich in seinem Job.

Doch irgendwie wollte es ihm nicht so recht gelingen, unbeteiligt zu bleiben, wenn es um Lilah ging. „Was meinst du, warum wollen sich diese Typen wohl mit dir treffen?“, fragte er.

„Weil sie auf der Suche nach einer festen Beziehung sind.“

„Dann glaubst du auch noch an die Zahnfee?“

„Ich finde, deinen Sarkasmus kannst du dir sparen.“

„Der da ist aber nicht real“, sagte er und tippte auf eines der Fotos von einem Mann, der ihn an ein Model erinnerte, das er auf einem Plakat für Unterwäschewerbung gesehen hatte. „Diese Typen sind nicht real.“

„Deswegen will ich mich ja nächste Woche mit ihnen treffen und sie befragen. Dann weiß ich, wie sie wirklich sind.“

„Und wo triffst du sie?“

„In Restaurants und Cafés. Es sind ja keine Interviews in dem Sinne, sondern eher … Blind Dates.“

Blind Dates. Plötzlich verspürte Zane das Bedürfnis nach frischer Luft.

13. KAPITEL

Zane ging zur Balkontür und öffnete sie. „Hast du ihnen deinen richtigen Namen gegeben?“

„Ja. Und ein Foto.“

„Und vermutlich deinen Beruf. Als die Zeitungen über dich berichteten, haben diese Männer dich sofort erkannt.“

Lilah erstarrte. Natürlich hatte sie gewusst, dass diese Gefahr bestand, doch sie hatte gehofft, dass die fünf Männer, die sie ausgewählt hatte, die Regenbogenpresse nicht verfolgten.

Unter Zanes Blick, der sich in der Glasscheibe widerspiegelte, fühlte sie sich extrem unbehaglich. „Was hast du erwartet, was ich tue? Ich suche einen Ehemann, soll ich da etwa einen falschen Namen angeben?“

„Das haben die Männer, die dir geschrieben haben, auch.“

Unwillkürlich sah sie auf die Fotogalerie. Einer der Kandidaten wies tatsächlich starke Ähnlichkeit mit einem Unterwäschemodel auf. „Mir ist schon klar, dass ein paar von ihnen nicht ganz ehrlich sind.“

Zane schwieg eine Weile, bevor er antwortete. „Ich habe gewisse Möglichkeiten. Wenn du willst, lasse ich die Kandidaten von einer Sicherheitsagentur überprüfen, die für die Atraeus-Group in Sydney Nachforschungen anstellt.“

Einen Augenblick dachte sie darüber nach. Eigentlich konnte sie es sich nicht leisten, auf Zanes Hilfe zu verzichten. Sie selbst hatte zwar auch Recherchen angestellt, die aber nur sehr oberflächlich gewesen waren. „Okay.“

Sie rief die Liste der Bewerber auf den Bildschirm und stand auf, damit Zane sich setzen konnte. Nachdem er eine Weile schweigend gelesen hatte, blickte er zu ihr auf. „Macht es dir was aus, wenn ich mir die Liste an mein Postfach maile?“

„Nein, mach ruhig.“

Ein paar Sekunden später schloss er ihr Mailprogramm und stand auf. „Ich lasse diese Namen überprüfen. In der Zwischenzeit lasse ich uns den Lunch aufs Zimmer kommen. In ein paar Stunden sollten wir die ersten Informationen bekommen.“

Anderthalb Stunden später hatte Lilah den Salat gegessen, den der Zimmerservice geliefert hatte, und sich einen Kaffee gekocht. Anschließend starrte sie auf die Liste der Männer, die sie zu treffen beabsichtigte, und fragte sich, was Zanes Nachforschungen wohl ergeben würden.

Sie trank einen Schluck Kaffee, ohne wirklich etwas zu schmecken. Sechs Tage mit Zane, dachte sie überwältigt. Es würden keine sechs Tage der hemmungslosen Leidenschaft werden, sondern sechs Tage, in denen sie Abschied von ihm nahm.

Entschlossen richtete sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf den Bildschirm und begann, die Mails zu lesen. Vier der fünf Männer, die sie für todsichere Kandidaten gehalten hatte und die sie nächste Woche treffen wollte, hatten sie aus ihren Kontakten gelöscht. Dafür hatte sie fünfzehn neue Anfragen erhalten. Nicht gut.

Sie seufzte. Die neuen Interessenten hatten ihr Profil mit den Skandalberichten in der Presse in Verbindung gebracht. Deswegen hatten auch die meisten ihrer Favoriten den Kontakt abgebrochen.

Zane betrat die Suite. „Eine Handvoll Kandidaten ist bereits ausgeschieden“, verkündete er und warf einen Stapel Papiere auf den Tisch. „Antworte keinem von ihnen. Wenn du es doch tust, dann kannst du damit rechnen, dass ich bei jedem Interview dabei sein werde, Honey.“

„Ich weiß nicht, wie du das anstellen willst. Soviel ich weiß, bist du nächste Woche nicht in Sydney“, entgegnete Lilah.

Während Zane in sein Schlafzimmer marschierte, knöpfte er sich bereits das Hemd auf und zog es noch im Gehen aus. „Dann werde ich es eben möglich machen.“

Lilah schaffte es nur mit einiger Anstrengung, den Blick von Zanes breiten Schultern zu wenden und das Gefühl der Nähe zu ignorieren, das sie empfand, als sie ihm beim Ausziehen zusah. Sie konnte kaum der Versuchung widerstehen, zu ihm zu gehen, die Arme um seine Taille zu schlingen und sich an ihn zu schmiegen, um den wunderbaren Duft seiner Haut einzuatmen. „Ich verstehe nicht, warum. Du hast ziemlich deutlich gemacht, dass du nur eine kurze Affäre möchtest …“

„Möchtest du mehr als nur eine Woche Zeit mit mir?“

Ihr Herz begann schneller zu schlagen, als sie sich vorstellte, Wochen, ja vielleicht sogar Monate mit Zane zusammen zu sein. Doch sie wusste, warum sie ihre gemeinsame Zeit so kurz wie möglich halten musste: Sie wollte endlich den Bann brechen, den er auf sie ausübte. Es war ja schlecht möglich, dass sie jemand anderen heiratete und dann immer noch Zane begehrte.

Allerdings ahnte sie auch, dass etwas bereits gefährlich schiefgelaufen war. Zu der sexuellen Anziehungskraft war im Laufe der Zeit etwas hinzugekommen: Sie begann, Zane ehrlich zu mögen.

Sie blieb ihm eine Antwort schuldig und sah stattdessen auf die Papiere, die er auf den Tisch geworfen hatte. Obenauf lag das Model für Unterwäsche. Hinter dem Bild verbarg sich in Wahrheit ein fünfundvierzig Jahre alter Mann, zweimal geschieden und Mechaniker, der wegen Autodiebstahls vorbestraft war.

Das Rauschen von Wasser, als Zane zu duschen begann, riss sie kurz aus ihren Gedanken, bevor sie weiterlas. Letztendlich blieben nur drei Kandidaten übrig. Lilah loggte sich im Partnerportal ein und löschte die nicht infrage kommenden Bewerber. Somit blieben lediglich Jack, Jeremy und John übrig, die drei J, allesamt attraktive Männer mit guten Jobs – und immer noch an ihr interessiert, trotz der Skandale.

In einem Anflug von Dankbarkeit für ihre Treue beschloss Lilah, sich mit ihnen zu treffen, und versandte kurz nacheinander drei Nachrichten, in denen sie einen Treffpunkt und eine Uhrzeit vorschlug.

Nach Monaten, in denen sie nicht vorangekommen war, fühlte Lilah sich endlich wieder so, als käme Bewegung in ihre Pläne. Außerdem musste sie vorsorgen … Wenn Zane aus ihrem Leben verschwand, bestand so zumindest die Möglichkeit, dass es dann wenigstens noch irgendjemanden für sie gab.

Ein Treffen verpflichtete sie zu nichts. Eine halbe Stunde in einem Café oder Restaurant, und wenn sie Jack, oder wie er auch heißen mochte, nicht leiden konnte, dann würden sie niemals wieder voneinander hören. Der Gedanke war verlockend.

Lilah starrte auf die Nachrichten auf ihrer Profilseite. Plötzlich fühlte sie sich unbehaglich, denn das Ganze kam ihr mit einem Mal wie ein Betrug an Zane vor.

Sie sah aus dem Fenster auf das Meer und auf Ambrus, das in der Ferne aus dem Wasser emporragte. Sofort wanderten ihre Gedanken zurück zu den Momenten, als sie und Zane sich auf dieser Insel geliebt hatten. Sie dachte auch an den stürmischen Sex in Sydney …

Unglücklich über die Richtung, in die ihre Erinnerungen drifteten, ging sie in ihr Schlafzimmer hinüber und begann, ihren Koffer auszupacken und den Inhalt im Schrank zu verstauen.

Obwohl sie eben noch gedacht hatte, dass es gut war, wieder aktiv auf Männersuche zu sein, sträubte sich nun alles in ihr, Zane gegen einen anderen Mann auszutauschen – sowohl in ihrem Leben als auch in ihrem Bett.

Sie kehrte ins Wohnzimmer zurück und ging unruhig auf und ab. Sie fühlte sich aufgewühlt und beinahe so, als würde sie krank, und sie verspürte den heftigen Drang, die drei Nachrichten zu löschen, die sie eben geschrieben hatte. Wollte sie wirklich mit einem der drei Kandidaten eine Beziehung eingehen – gleichgültig, wie toll sie sein mochten? Sie konnte sich nicht vorstellen, die Zärtlichkeiten, die sie mit Zane ausgetauscht hatte, mit einem anderen zu erleben. Allein der Gedanke schreckte sie ab.

Allmählich erkannte sie die Wahrheit mit einer Gewissheit, die sie sonst nur verspürte, wenn sie ein Gemälde beendet oder den Entwurf eines neuen Schmuckstückes abgeschlossen hatte. Sie hätte es wissen müssen. Zwar hatte sie versucht, Zane zu vergessen, doch eigentlich hatte sie genau das Gegenteil getan: Sie hatte sich Hals über Kopf und unwiderruflich in ihn verliebt.

Im Rückblick war es bereits vor zwei Jahren geschehen, als sie ihn zum ersten Mal auf dem Wohltätigkeitsball getroffen hatte.

Warum hatte sie das nicht sofort erkannt? Offensichtlich war sie zu sehr damit beschäftigt gewesen, den Kopf in den Sand zu stecken, wobei ihr ganz entgangen war, dass längst alles zu spät gewesen war.

Es war ihr genauso ergangen wie allen Frauen ihrer Familie … Es musste sie bereits erwischt haben, als sie in den Festsaal getreten und ihm zum ersten Mal in die Augen gesehen hatte.

Wäre sie vernünftig gewesen, hätte sie alles getan, um sich von Zane fernzuhalten. Die ungewöhnliche Anziehungskraft, die von ihm ausging, hätte ihr Warnung genug sein müssen.

Doch stattdessen hatte sie weitere Bilder für die Wohltätigkeitseinrichtung gestiftet, sich im Fundraising engagiert und sich sogar freiwillig bereit erklärt, bei den jährlich stattfindenden Kunstauktionen mitzuhelfen. Und jede Handlung hatte sie einen Schritt näher an Zane herangebracht.

Kein Wunder, dass sie nicht in der Lage gewesen war, die Faszination, die sie für ihn empfand, zu überwinden – sie hatte es im Grunde ihres Herzens auch gar nicht gewollt. Stattdessen hatte sie ihn wie ein liebestoller Teenager heimlich angehimmelt – und ihn sogar gemalt.

Dann hatte sie die ganze Angelegenheit noch dadurch kompliziert, dass sie geglaubt hatte, eine Affäre mit Zane würde es ihr ermöglichen, ihn endlich aus ihrem Herzen zu verbannen. Stattdessen hatte sie sich nur umso mehr in ihn verliebt … und jetzt wollte sie niemand anderen mehr in ihrem Leben.

Seit zwei Jahren hegte sie diese Gefühle für Zane. Wie lange sollte das noch so weitergehen? Wenn man ihren Starrsinn berücksichtigte, könnten es noch Jahre sein – möglicherweise ihr ganzes Leben.

Immer noch sehnte sie sich nach einer guten Ehe und einer glücklichen Familie. Sie wollte Liebe und Sicherheit und Babys – das ganze Paket eben. Aber sie wollte es nicht länger mit einem unbekannten Mann irgendwann in der Zukunft.

Sie wollte es mit Zane.

Gerade als sie zum Schreibtisch hinübergehen wollte, kam Zane aus dem Bad. Er hatte sich umgezogen und trug jetzt eine ausgeblichene Jeans und ein weißes Shirt.

Die Verabredungen, die sie gerade wieder rückgängig machen wollte, waren noch auf ihrem Profil im Partnerportal zu sehen, fiel ihr mit Schrecken ein.

Sie versuchte noch, Zane zuvorzukommen, doch er erreichte den Laptop einen Moment vor ihr und berührte das Mousepad. Der Bildschirmschoner verschwand, und stattdessen wurden die drei Mails sichtbar, die Lilah soeben verschickt hatte.

Zu ihrer großen Erleichterung waren sie noch nicht beantwortet worden. In Sydney war es gerade Vormittag, wahrscheinlich arbeiteten Jack, Jeremy und John.

„Du willst dich also mit ihnen treffen“, stellte Zane fest.

Hoffnung keimte in ihr auf. Sie wusste, dass sie Zane etwas bedeutete, das hatte er zugegeben. Auch er konnte sich nicht von ihr fernhalten, stattdessen war er mit ihr nach Medinos geflogen. Sie hatten ungeschützten Sex gehabt. Und er war auch nicht davor zurückgeschreckt, sie für zwei Tage zu kidnappen.

Lilah fühlte sich, als erwache sie aus einem langen Schlaf. Sie war so sehr mit ihren täglichen Pflichten und den Plänen für eine Ehe beschäftigt gewesen, dass ihr beinahe das Wesentliche entgangen wäre.

Zane empfand etwas für sie, und es beschäftigte ihn, mit wem sie sich treffen wollte. Sie dachte daran, wie er mit Howard und den anderen Bewerbern verfahren war, wie er sie von Lucas ferngehalten hatte. Es gab nur eine Erklärung dafür: Zane war eifersüchtig, dachte sie aufgeregt. Also bestand vielleicht auch die Chance, dass er seine Abneigung gegen feste Beziehungen überwand und sich zu ihr bekannte.

Der Gedanke raubte ihr den Atem, so schön war er.

Natürlich war sie nicht gerade eine Expertin, was Beziehungen betraf, weswegen sie ja den Hochzeitplan entworfen hatte. Ihre Bemühungen waren zwar erfolglos gewesen, hatten ihr aber geholfen, sich weiterzuentwickeln. Der Plan hatte ihr geholfen – und darum brauchte sie auch einen Plan für Zane.

Keinen Hochzeitsplan – was sie erreichen wollte, war etwas anderes. Lilah spürte, wie ihr Herz schneller schlug: Sie brauchte eine Strategie, um Zane dazu zu bringen, sich in sie zu verlieben.

Zweifellos war es ein gewagter Schritt, doch sie war bereit, ihn zu gehen. Die Zukunft könnte nicht aus einer verlässlichen Ehe, sondern aus einer wunderbaren, wahren Liebesbeziehung bestehen.

Außerdem war sie davon überzeugt, dass sich die Sache mit der Ehe von allein regeln würde, wenn Zane sich erst einmal unsterblich in sie verliebt hatte.

Sie runzelte die Stirn, als sie auf die belastenden E-Mails sah, die sie eben abgeschickt hatte. Plötzlich schienen sie auch eine gute Seite zu haben … Sie könnten Zane klarmachen, dass er sie auf gar keinen Fall verlieren wollte.

Sie würde einfach einen Tag warten, bevor sie die Dates mit den drei Männern wieder absagte. Als ihr Entschluss gefasst war, holte sie tief Luft und lächelte. „Ich sehe keinen Sinn darin, noch länger zu warten.“

„Du hättest warten sollen, bis die vollständigen Ergebnisse der Sicherheitsüberprüfungen da sind“, erwiderte Zane sichtlich ungehalten, wie Lilah erfreut zur Kenntnis nahm.

„Davon hast du aber nichts gesagt. Wie weit sollen sie denn noch überprüft werden? Willst du sie etwa vierundzwanzig Stunden lang überwachen lassen?“ Als sie Zanes seltsamen Gesichtsausdruck bemerkte, zählte sie eins und eins zusammen. „Hast du das wirklich vor?“

Er sah ihr in die Augen. „Ja.“

Am liebsten hätte Lilah vor Freude getanzt. Sein Verhalten bestätigte ihre Vermutung, dass sie ihm tatsächlich etwas bedeutete.

Zane drückte eine Taste auf dem Laptop und studierte die Profile ihrer zukünftigen Dates. „Du könntest immer noch einen Rückzieher machen“, sagte er schließlich und wandte seine Aufmerksamkeit dem Hotelordner zu, der neben dem Laptop lag. Lässig schlug er die Seite mit den Restaurantempfehlungen auf.

Ihr Plan schien aufzugehen. Um zu verbergen, wie glücklich sie sein Vorschlag machte, nahm sie einen Stift und einen Block und tat so, als müsste sie etwas sehr Wichtiges notieren. Ohne aufzusehen, runzelte sie die Stirn. „Warum sollte ich das tun?“

Auch Zane schien sich mehr für die Wahl des Restaurants als für das Gespräch zu interessieren. Er griff nach dem Telefonhörer, und Lilah sah, dass seine Fingerknöchel weiß hervortraten, so fest hielt er den Hörer umklammert. „Ich traue keinem dieser Typen. Wenn du keine Beschattung wünschst, werde ich bei allen Interviews dabei sein.“

Lilah klopfte mit dem Stift auf ihren Block. „Verstehe ich dich richtig? Du willst keine Beziehung mit mir, aber trotzdem willst du sichergehen, dass ich …“

„Dass du in Sicherheit bist“, entgegnete er, und Lilah bemerkte die Leidenschaft in seinem Blick.

Ein Schauer erwartungsvoller Erregung erfasste sie. Zane versuchte, sich hinter seiner Beschützerrolle zu verstecken, um seine wahren Gefühle für sie zu verbergen, da war sich Lilah sicher. „Du kannst aber nicht mit zu den Interviews kommen.“ Das konnte sie mit gutem Gewissen behaupten, denn sie hatte ja vor, die Verabredungen abzusagen. „Was soll ich den Männern denn erzählen?“

Zane, der gerade im Begriff war, eine Nummer zu wählen, erstarrte mitten in der Bewegung. „Erzähl ihnen, dass du nicht länger zu haben bist.“

14. KAPITEL

Es gab kein Zurück mehr: Zane erkannte überrascht, dass er zum ersten Mal begonnen hatte, eine Frau als zu sich zugehörig zu betrachten. Mit Lilah hatte er somit eine persönliche Grenze überschritten.

Heftiger als beabsichtigt legte er den Hörer auf und betrachtete Lilah, die gerade damit beschäftigt war, ihren Computer herunterzufahren. Sie wirkte äußerst gelassen, wie sie das Laptop zuklappte.

„Was genau meinst du mit ‚nicht länger zu haben‘?“, fragte sie unschuldig, aber Zane meinte, Hoffnung in ihrem Blick zu erkennen. Er hätte darauf gewettet, dass sie glaubte, er würde vom Heiraten sprechen.

Eigentlich konnte er zufrieden sein: Er hatte es endlich auf ihre Liste potenzieller Heiratskandidaten geschafft. Trotzdem fragte er sich, weshalb das so lange gedauert hatte. Er konnte die Falle, die Lilah ihm stellte, förmlich zuschnappen hören.

Sosehr er sie auch begehrte, auf keinen Fall wollte er sich zu einer Beziehung drängen lassen, in der er verletzlich war. Obwohl es schon Jahre her war, dass seine Mutter ihn wegen ihrer unsäglichen Männergeschichten im Stich gelassen hatte, würde er dieses schmerzhafte Gefühl des Verlassenseins nie vergessen. Als Lorenzo Atreus – sein Vater, wie sich herausstellte – ihn als Vierzehnjährigen gefunden hatte, war es Zane schwergefallen, überhaupt noch einem Menschen zu vertrauen.

Immer wenn es darum ging, Nähe zu anderen zuzulassen, fühlte er sich innerlich wie versteinert. In den vergangenen Jahren hatte er zwar Fortschritte erzielt, aber er wusste, dass er sich erst näher auf Lilah einlassen konnte, wenn er sich ihrer Liebe wirklich absolut sicher war.

Leider schien sie immer noch damit beschäftigt zu sein, einen zuverlässigen Ehemann für sich zu finden – ihn schien sie für diese Rolle nicht ernsthaft in Betracht zu ziehen.

„Ich finde, wir sollten versuchen … zusammenzuleben.“

„Für wie lange?“ Sie stand auf, um sich eine Flasche Wasser aus dem Kühlschrank zu holen.

Fasziniert sah Zane ihr zu. Sie wirkte so entspannt, dass ihn plötzlich der Verdacht beschlich, einer Meisterstrategin ins Netz gegangen zu sein.

Doch auf der anderen Seite war er erleichtert darüber, dass Lilah so methodisch und entschlossen versuchte, ihn für sich zu gewinnen. Eine Beziehung mit einer Frau, die sich so etwas nicht zutraute, wäre unweigerlich zum Scheitern verurteilt. „Ich weiß es nicht.“

Sie schenkte sich ein Glas Wasser ein und ging langsam in Richtung ihres Schlafzimmers. „Ich denke darüber nach.“

Leise fiel die Schlafzimmertür hinter ihr ins Schloss, und Zane starrte eine Weile fassungslos darauf. Lilah war soeben etwas gelungen, was niemand in den vergangenen zehn Jahren auch nur ansatzweise gewagt hatte. Sie hatte ihn auf Eis gelegt. Bei seiner Arbeit als Problemlöser für die Atraeus-Group war er es gewohnt, mit Leuten zu verhandeln, die ihm am liebsten die Tür vor der Nase zuschlagen würden – aber er fand immer eine Lösung. Auch jetzt würde er nicht aufgeben. Er tat es nie – das hatte er während seiner Zeit auf den Straßen von Los Angeles gelernt.

Mit einem Mal spürte er, wie etwas in ihm zu heilen begann. Er war keine vierzehn Jahre alt mehr, wurde ihm klar, und er war niemandem hilflos ausgeliefert. Er hatte längst einiges an Lebenserfahrung sammeln können, er besaß ein beträchtliches Vermögen und war in seinem Job überaus erfolgreich.

Das brachte ihn auf einen Gedanken … Er wunderte sich, weshalb er nicht schon früher darauf gekommen war. Warum wandte er nicht einfach dieselben Strategien, die ihm im Geschäftsleben zum Erfolg verhalfen, auch in Beziehungsangelegenheiten an?

Nachdem er seinen Entschluss gefasst hatte, ging er an seinen Computer und rief die Berichte über die drei Männer auf, für die Lilah sich entschieden hatte.

Überaus zufrieden mit sich, bekam er prompt Hunger. Er öffnete sich ein Bier und beschloss, den Zimmerservice anzurufen, um sich eine Pizza zu bestellen.

Als er zum Computer zurückkehrte, bemerkte er, dass Lilah ihren strahlend weißen Lederordner dort vergessen hatte.

Das letzte Mal hatte er den Inhalt dieses Ordners zu Gesicht bekommen, als dieser verstreut auf dem Boden des Jets gelegen hatte. Zane ahnte, dass die Papiere sich für ihn als überaus nützlich erweisen könnten.

Als er das Rauschen der Dusche aus Lilahs Badezimmer hörte, war die Entscheidung gefallen. Er nahm den Ordner und sein Bier mit auf die Terrasse, setzte sich und begann zu lesen.

Es handelte sich um komplette Persönlichkeitsprofile mit Fotos, handgeschriebenen Notizen sowie einem ausgeklügelten Punktesystem.

Eine geschiedene Ehe beispielsweise bedeutete zehn Strafpunkte. Die Höchstzahl an Minuspunkten, die ein Mann erlangen durfte, betrug zwanzig. Eine Scheidung war also nicht von vornherein ein Ausschlusskriterium, aber so gut wie.

Uneheliche Kinder zu haben, war ein völliges No-go und führte zur sofortigen Disqualifizierung des Kandidaten.

Im weiteren Verlauf der Liste erfuhr Zane, auf welche Weise sich die Bewerber Punkte dazuverdienen konnten. Geschenke waren gut und konnten bis zu fünf Punkte bringen. Dabei ging es nicht um den Wert des Präsents – es durfte sich durchaus auch nur um eine Blume handeln –, sondern vielmehr um die Fähigkeit, ein persönliches Geschenk für einen anderen Menschen auszuwählen. Mit einem Schmuckstück befand man sich auf der todsicheren Seite, denn es brachte emotionale Werte zum Ausdruck. Außerdem ermöglichten Juwelen Voraussagen über den weiteren Verlauf der Beziehung.

Zane hatte gerade den letzten Schluck Bier getrunken, als sein Blick auf den abschließenden Posten der Ausschlusskriterien fiel. Eine Vorliebe für Junk-Food und Bier wies auf einen Mangel an Gesundheitsbewusstsein hin und war eindeutig ein K.o.-Kriterium.

Gedankenverloren stellte Zane die leere Bierdose auf den Balkontisch, als er ein Klopfen an der Zimmertür hörte. Zweifellos der Zimmerservice mit der Pizza, die er vorhin bestellt hatte.

Nachdem er dem Kellner Geld gegeben hatte, wies er ihn an, die Pizza der jungen Familie mit Kindern zu bringen, von der er wusste, dass sie ein paar Zimmer weiter wohnte. Irgendwie war ihm beim Lesen von Lilahs Liste der Appetit vergangen.

Das Wasserrauschen aus dem Bad verriet ihm, dass Lilah immer noch duschte, also kehrte er auf den Balkon zurück und widmete sich den letzten Seiten des Ordners. Dort waren die Profile der Kandidaten abgeheftet, die Lilahs Kriterien nicht entsprochen hatten. Lucas und Howard waren die beiden jüngsten Neuzugänge.

Auf dem letzten Blatt hatte Lilah eine Liste von verworfenen Kandidaten angefertigt – hauptsächlich Männer, die sie im Beruf oder in der Freizeit kennengelernt und von vornherein ausgeschlossen hatte.

Zane klappte den Ordner zu, legte ihn auf den Tisch und ging zur Balustrade hinüber. Nachdenklich sah er auf die Meeresbucht hinaus.

Der Inhalt des Ordners hatte ihm Einblick in Lilahs Ansprüche an einen möglichen Ehemann gegeben. Doch am meisten beschäftigte ihn der Gedanke, warum er es noch nicht einmal auf die Liste der verworfenen Kandidaten geschafft hatte.

Er ging zum Tisch zurück, um einen weiteren Blick auf Lilahs Punktesystem zu werfen. Sicher, er wusste, dass er seine Fehler hatte, aber so schlecht war er nun auch wieder nicht. Es ärgerte ihn, dass Lilah ihn noch nicht einmal in Erwägung gezogen hatte.

Beinahe so, als wäre er nur für ein flüchtiges Abenteuer gut.

Rasch blätterte er zu der Seite, auf der vermerkt war, wie man Guthabenpunkte sammeln konnte. Punkt Nummer fünf: Geschenke.

Unwillkürlich kam ihm das Foto des Verlobungsringes in den Sinn, den Elena in Lucas’ Auftrag bestellt hatte. Lucas’ Instinkt war gut gewesen, allerdings hatte er völlig versagt, weil er das Geschenk nicht persönlich ausgesucht hatte. Trotzdem war es seinem Bruder gelungen, auf neunzehn Punkte zu kommen.

Was er wohl mit dem Ring gemacht hatte? fragte sich Zane. Sollte er Carla versehentlich unter die Augen kommen, würde Lucas sicherlich eine Menge unangenehmer Fragen zu beantworten haben.

Nicht dass Zane an dem Ring interessiert war. Er hatte eine viel bessere Idee.

Lilah hatte erwartet, dass das Dinner im Hotelrestaurant vielleicht angespannt verlaufen würde, da sie Zane sozusagen am ausgestreckten Arm verhungern ließ. Überraschenderweise wirkte er jedoch entspannt und sogar etwas abgelenkt, als wäre er mit seinen Gedanken woanders.

Bereits zwei Mal hatte sein Handy geklingelt, woraufhin er hastig vom kerzenbeschienenen Tisch aufgestanden war, um während des Telefonats den beleuchteten Pool zu umrunden. Er sah umwerfend attraktiv aus in seiner schwarzen Hose und dem lässig geschnittenen schwarzen Hemd, wie Lilah feststellte.

Um die Sache noch zu verschlimmern, saß Gemma, von der Lilah gedacht hatte, dass sie in Sydney sei, am Nachbartisch. Laut Zane hatte seine ehemalige Assistentin gerade erst eine neue Stelle auf Medinos angenommen und würde Ende nächster Woche mit ihrer Arbeit für den Resortmanager beginnen.

Gemma wirkte jung und sexy in ihrem engen orangefarbenen Kleid, dessen Farbe sich eigentlich mit dem Tizianrot ihrer Haare hätte beißen müssen – doch so war es nicht. Gemma strahlte so viel natürliche Anmut und Vitalität aus, dass Lilah sich plötzlich bieder und altmodisch in ihrem weißen Seidenkleid vorkam.

Jedes Mal, wenn sie Gemma ansah, schien sie die Last jedes einzelnen ihrer neunundzwanzig Lebensjahre auf ihren Schultern zu spüren, dachte Lilah. Gemma war viel mehr Zanes Typ, als sie selbst es je sein würde. Der klassische Hepburn-Look konnte es einfach nicht mit Lolita aufnehmen. Zwar war Lilah endlich sexuell erwacht, aber wenn sie wollte, dass Zane auch weiterhin Interesse an ihr hatte, würde sie ihre Kleidung unbedingt aufpeppen müssen.

Sie betrachtete die pinkfarbenen Rosen auf dem Tisch und überlegte panikerfüllt, ob sie es vielleicht übertrieben hatte. Möglicherweise hatte sie Zane nicht den erhofften Schubs in Richtung Ehe gegeben, sondern ihn dazu gebracht, das Weite zu suchen.

Zwischenzeitlich hatte er das Telefonat beendet und kehrte zu ihr zurück. Der Nachtisch, eine einheimische Spezialität, die er ausgesucht hatte, wurde serviert, und Lilah gab vor, interessiert die mit Rosenblättern dekorierten süßen Köstlichkeiten zu probieren. Doch in Wahrheit war ihr der Appetit vergangen.

Ein Weinkellner trat mit einer Flasche erlesenen Champagners an ihren Tisch. Das wirkte ja beinahe so, als hätten sie etwas zu feiern, dachte Lilah, und mit einem Mal waren ihre trüben Gedanken wie weggeblasen. Erwartungsvoll sah sie Zane an, und ihr Herzschlag beschleunigte sich. Vielleicht irrte sie sich ja, aber sie hatte das Gefühl, er würde ihr gleich einen Heiratsantrag machen.

Zane beugte sich zu ihr herüber. Der betörende Duft seines Rasierwassers umfing sie. Vor Aufregung wurde ihr ganz schwindelig.

„Hast du schon etwas entdeckt, das du magst?“, fragte er.

Sie konnte den Blick nicht von seinen geheimnisvollen dunklen Augen abwenden, und erst als er die Stirn runzelte, wurde ihr bewusst, dass er ihre Aufmerksamkeit auf das Dessert lenken wollte.

Gehorsam betrachtete sie die Platte, und dann fiel ihr das Glitzern eines Schmuckstücks inmitten der Naschereien auf.

Ihre Aufregung verpuffte. Kein Verlobungsring, sondern ein Diamantarmband.

Die Standardwährung für eine Geliebte.

In diesem Augenblick blieb Gemma, die gerade im Begriff war, mit ihrem Begleiter das Restaurant zu verlassen, an ihrem Tisch stehen. Sie sah von der Champagnerflasche zu dem Armband und lächelte strahlend. „Diamanten“, sagte sie und hob ihr schlankes, gebräuntes Handgelenk, um einen Goldreifen zu zeigen, der mit funkelnden Steinen besetzt war. „Macht Zane nicht immer die schönsten Geschenke?“

Nachdem der Kellner den Champagner eingeschenkt und Gemma es sich nicht hatte nehmen lassen, ihren Begleiter, einen gut aussehenden jungen Mann, vorzustellen, entschwand sie in einer Wolke aus blumigem Parfümduft.

Zane reichte Lilah einen Champagnerkelch, der, wie sie jetzt erst feststellte, dieselbe Farbe hatte wie die Rosen. Sie versuchte, sich darüber zu freuen, dass Zane sich offenbar viel Mühe für diesen besonderen Anlass gegeben hatte. Außerdem hatte er ihr ein Geschenk gemacht, und das allein war schon bemerkenswert.

Unglücklicherweise hatte sich irgendwo zwischen der Entdeckung des Armbands und dem Gespräch mit Gemma ihre Freude darüber in nichts aufgelöst.

„Und?“, fragte er. „Gefällt es dir?“

Lilah setzte das Champagnerglas ab, ohne getrunken zu haben. Grandma Cole hatte von ihrem Geliebten ein Diamantarmband geschenkt bekommen, bevor er sie verlassen hatte. Sie hatte es dafür verwendet, ein kleines Häuschen für sich und ihr Baby zu kaufen.

Widerstrebend hob sie das Armband aus seinem Nest aus Konfekt und Rosenblättern. Es war unerwartet schwer für solch ein filigran gearbeitetes Schmuckstück. Als sie den Schliff der Diamanten und der dazwischen eingefügten Smaragde näher betrachtete, stockte ihr der Atem. Das Schmuckstück war keineswegs neu, sondern alt. Sehr alt sogar.

Außerdem kam es ihr irgendwie bekannt vor, aber sie wusste nicht, wo sie es schon einmal gesehen hatte. Beinahe hätte sie ihrer Neugierde nachgegeben und ihre Brille hervorgeholt, doch sie wollte nicht, dass Zane ihr Interesse bemerkte. Erst recht nicht, wenn Armbänder anscheinend sein Standardgeschenk für alle seine weiblichen Verabredungen waren.

Obwohl sie das Geschenk aus verschiedenen Gründen nicht annehmen konnte, fiel es ihr schwer, es zurückzuweisen. Es lag nicht am Wert der Steine – das Armband hätte ihretwegen auch aus Plastik sein können. Nein, was ihr viel mehr bedeutete, war die Tatsache, dass Zane daran gedacht hatte, ihr als Erinnerung an ihre gemeinsame Zeit ein Geschenk zu machen.

Doch sie konnte es nicht behalten. Denn dann würde Zane sicherlich denken, dass sie bereit war, eine Beziehung nach seinen Regeln einzugehen.

Als gelegentliche Aushilfsliebhaberin.

Zögernd legte sie das Armband auf den Tisch.

„Willst du es denn gar nicht anprobieren?“, fragte Zane enttäuscht.

„Es ist wunderschön, aber ich kann es nicht annehmen.“

„Falls es wegen Gemma ist, mach dir keine Sorgen. Sie ist immer nur meine Assistentin gewesen, nicht mehr.“

„Ich schätze, sie sieht das anders.“ Für Lilahs Geschmack war Gemmas Verhalten Zane gegenüber ziemlich besitzergreifend – so sehr, dass Lilah tatsächlich die letzten zwei Jahre davon ausgegangen war, dass Gemma Zanes feste Freundin war.

„Aber genau aus diesem Grund ist sie nicht länger meine Assistentin. Das Armband war ein Abschiedsgeschenk.“

„Und danach hast du sie nach Medinos versetzt?“

„Ich konnte sie nicht feuern, und sie mag Medinos. Ich habe es für eine gute Lösung gehalten.“

Gemma hatte also wirklich Gefühle für Zane, aber er hatte sie aus seinem Arbeitsleben verbannt. Allerdings dorthin, wo sie in seiner Nähe sein und immer noch hoffen konnte, eine Chance bei ihm zu bekommen.

Das war typisch Zane. Von ihrer gemeinsamen Arbeit für die Wohltätigkeitseinrichtung wusste sie, dass er es niemals ausnutzte, wenn sich jemand in einer verletzlichen Lage befand, sondern immer zu helfen versuchte. Diese Eigenschaft fand sie zwar äußerst liebenswert, allerdings hätte sie sich gewünscht, dass Zane im Umgang mit Gemma etwas rücksichtsloser gewesen wäre.

Außerdem drängte sich ihr ein weiterer beunruhigender Gedanke auf. Wenn Zane schon Gemma keine klare Absage geben konnte, dann musste sie sich fragen, wie viele ausrangierte Frauen sonst noch auf eine Beziehung mit ihm hofften?

Einerseits war sie froh, dass Zane nicht wie die verantwortungslosen und selbstsüchtigen Männer war, auf die ihre Mutter und ihre Großmutter sich eingelassen hatten. Andererseits fand sie die Episode mit Gemma äußerst unangenehm.

Ohne den Champagner oder das Dessert auch nur angerührt zu haben, stand Lilah auf.

Jetzt wirkte auch Zane verärgert. Er steckte das Armband in die Tasche, bevor er sich ebenfalls erhob und neben ihr herging, als sie sich einen Weg um die Tische herum bahnte.

Er berührte ihren Ellenbogen, und Lilah spürte, wie ein aufgeregtes Kribbeln über ihre Haut lief. „Warum willst du mein Geschenk nicht annehmen?“, fragte er und sah ihr in die Augen.

Erfreut stellte sie fest, dass er genau so reagierte, wie sie es sich erhofft hatte. Es gelang ihr, dem Drang zu widerstehen, die Arme um seinen Nacken zu schlingen und sich an ihn zu schmiegen. „Es ist … zu wertvoll.“

„Ich bin reich. Geld ist kein Problem.“

Sie verließen das Restaurant und gingen auf den Fahrstuhl zu. „Es geht gar nicht ums Geld.“

Zane ließ ihren Arm los und schaute sie ungläubig an. „Bekomme ich wenigstens Punkte dafür, dass ich es versucht habe?“

Jetzt begann sie zu verstehen. „Du hast in meinem Ordner gelesen“, sagte sie vorwurfsvoll.

„Ich musste doch wissen, was dir wichtig ist.“

Heftig drückte sie auf einen Knopf, und die Fahrstuhltür öffnete sich. „Das hätte ich dir auch so sagen können: eine feste Beziehung.“

Nach einer leidenschaftlichen Nacht, die Lilah erstaunlicherweise nicht richtig zufriedenstellen konnte, stand sie früh am Morgen auf und verbrachte einige Zeit damit, Teile ihres Hochzeitsplans an ihre neue Strategie anzupassen. Sie beschloss, sich in die Arbeit zu stürzen, um Zane nicht merken zu lassen, wie sehr sie bedauerte, dass ihre Beziehung zum Scheitern verurteilt war – sah man einmal von dem göttlichen Sex ab, den sie miteinander hatten.

Zane hatte auf ihr ausweichendes Verhalten mit einem Geschenk reagiert. Es war das falsche Geschenk gewesen, und er hatte gemogelt, weil er in ihrem Ordner gelesen hatte … Doch sie war bereit, sein Verhalten damit zu entschuldigen, dass er die Dinge wohl nicht zu Ende gedacht hatte. Ein Lichtblick schien ihr die Tatsache zu sein, dass er vorgehabt hatte, sie mit dem Geschenk zurückzugewinnen. Das war definitiv ein Fortschritt.

In den nächsten zwei Tagen stand sie früh auf, um die Geschäftszentrale von Ambrosi-Pearls zu besuchen. Noch wurde überall in dem schönen alten Gebäude renoviert. In den kommenden sechs Monaten würde sich hier ihr vorläufiges Büro befinden – so lange, bis die Perlenfarm auf Ambrus fertiggestellt war. Um bis dahin in einem angenehmen Umfeld arbeiten zu können, hatte Lilah beschlossen, sich an der Innengestaltung ihres Übergangsbüros zu beteiligen.

Zane verbrachte viel Zeit mit Elena und arbeitete mit ihr an den Verträgen für einen lukrativen Geschäftsabschluss in Florida. Er hatte sich in diesen beiden Tagen von ihr distanziert, stellte Lilah fest, und abgesehen von dem Sex jede Nacht schien die Kluft zwischen ihnen immer größer zu werden.

Ihre Strategie ging eindeutig nicht so auf, wie sie es sich erhofft hatte. Lilah fiel es zusehends schwerer, sich auf die Wahl der richtigen Wandfarbe und Gardinenmuster zu konzentrieren. Am liebsten hätte sie sich ein Taxi genommen und wäre zurück zum Resort gefahren, um sich Zane in die Arme zu werfen.

Um nicht schwach zu werden, vertrieb sie sich die Zeit in den langen Mittagspausen, die auf Medinos üblich waren, mit Shoppen. Sie gab viel Geld aus für neue, sexy Kleider und sogar einen gewagten orangefarbenen Bikini, obwohl sie sich fragte, wann sie ihn tragen sollte.

Außerdem legte sie sich ein neues Make-up zu, begann, sich Smokey-Eyes zu schminken, und ließ sich karamellfarbene Strähnen ins Haar färben. Bräunungscreme vervollständigte ihren neuen Look, und jedes Mal, wenn Lilah ihr Spiegelbild sah, war sie überrascht, welchen Unterschied die kleinen Veränderungen bewirkten. Allerdings schienen sie Zane nicht aufzufallen.

Obwohl sie drauf und dran war, Zane ihre Liebe zu gestehen, war sie weiter bemüht, zufrieden zu wirken und sich ihre innere Anspannung nicht anmerken zu lassen. Sie wurde den Verdacht nicht los, Zane auf der Stelle zu verlieren, sobald sie ihre Gefühle offenbarte. So war es bei ihrer Mutter und ihrer Großmutter auch gewesen. Kaum war der Preis gewonnen, war die Leidenschaft rapide abgekühlt, und ihre Liebhaber hatten gar nicht schnell genug die Flucht ergreifen können.

Kurz nach zwölf Uhr betrat Zane Lilahs Büro, das wegen der zahlreichen anwesenden Arbeiter mehr einer Baustelle glich. Er trug eine eng anliegende Hose und ein weißes Shirt und sah gleichermaßen lässig wie auch verdammt sexy aus.

Lilah war froh, sich anstelle ihrer normalen, eher unauffälligen Kleidung heute für eines ihrer neuen Outfits entschieden zu haben: eine hauchzarte, orangefarbene Bluse mit der Andeutung eines Ausschnitts kombiniert mit einem ärmellosen schwarzen Top. Dazu trug sie Riemchensandalen in der Farbe der Bluse und eine weiße, enge Jeans. Zusammen mit dem changierenden orangefarbenen Nagellack fand sie das Outfit einfach spektakulär.

Zane sah sie an – und Lilah registrierte den Mix aus Schock und Bewunderung in seinen Augen, auch wenn er versuchte, es zu verbergen. Endlich nahm er sie wieder richtig wahr. Vielleicht hatte allerdings auch nur das Orange seine Aufmerksamkeit erregt, eine Farbe, für die Lilah seit Kurzem eine wahre Leidenschaft entwickelt hatte.

Doch als sie seinen Blick weiter auf sich spürte, wurde ihr plötzlich immer heißer … Und das, obwohl alle Türen und Fenster im Zimmer weit geöffnet waren, um die Meeresbrise hereinzulassen.

„Können wir los?“, fragte Zane.

Für diesen Nachmittag hatte er eine Bootstour geplant, um für die neue Farm auf Ambrus die alten Austernbänke zu untersuchen. Dem Ausflug würde eine Party anlässlich der Unternehmenserweiterung von Ambrosi-Pearls im Castello folgen.

„Beinahe“, erwiderte Lilah und wandte sich wieder einem der Arbeiter zu, der zwar etwas klein, aber äußerst gut aussehend war und gerade ihren Anweisungen folgte, um eine Trennwand anzubringen. Sie lächelte den sonnengebräunten Mann an. „Bene, Mario.“

Zane war mit zwei Schritten bei ihr, griff nach ihrer Hand und zog sie an sich. Lilahs Herz begann schneller zu schlagen, als er begehrlich auf ihre Lippen sah. Seine Art war männlich und dominant und stellte vor den Bauarbeitern klar, dass Lilah ihm gehörte.

Dann spürte sie seine Lippen auf ihren, und eine Welle heißen Verlangens durchströmte sie. Genau diese Art Kuss wünschte sie sich seit zwei Tagen.

Zwei Tage, dachte sie angespannt. Die Zeit zerrann ihr wie Sand zwischen den Fingern, jetzt waren nur noch vier Tage übrig. Mit einem Mal kam ihr das nicht mehr besonders lang vor, um Zane dazu zu bringen, sich in sie zu verlieben.

Er legte die Hände um ihre Taille, und Lilah wurde noch heißer. Sie atmete tief ein und zwang sich dazu, sich zu entspannen.

Zane neigte den Kopf zur Seite. „Ist das ein Ja?“

Unwillkürlich versteifte sie sich. „Ja … zur Bootstour.“

Kurz darauf erreichten sie den Jachthafen. Während Zane die Tauchausrüstung aus dem Kofferraum lud, ging Lilah schon vor und suchte in ihrer neuen Strandtasche nach ihrer Sonnenbrille, bevor sie das aquamarinblaue Wasser bewunderte, auf dem die Boote im Hafen sachte schaukelten. Da bemerkte sie eine Bewegung auf Zanes Jacht. Als sie den hellblonden Haarschopf eines Mannes entdeckte, beschlich sie ein unguter Verdacht. Die beiden anderen Männer an Bord der Jacht kannte sie nicht.

Allerdings sollte es sie nicht überraschen, wenn das da wirklich Jack, Jeremy und John waren – die drei J. Da ihre übrigen Kandidaten allesamt Betrüger gewesen waren, standen die Chancen nicht besonders gut, dass sie bei den drei Verbliebenen eine bessere Wahl getroffen hatte – aber hier waren sie nun offenbar.

Ihr wurde klar, dass Zane sich in den letzten zwei Tagen gar nicht vor ihr zurückgezogen hatte. Er hatte vielmehr ihr Spiel mitgespielt und war zudem damit beschäftigt gewesen, seinen Präventivschlag vorzubereiten.

Schon trat er neben sie, nur mit einer schwarzen Neoprenhose bekleidet. In einer Tasche trug er seine Tauchausrüstung bei sich.

Entschlossen erwiderte Lilah seinen Blick. „Wie hast du sie hierherbekommen? Nein, sag nichts … Spiros?“ Wozu sonst hielt man sich einen Handlanger, wenn nicht dafür, drei potenzielle Ehemänner für die eigene Geliebte zu kidnappen?

15. KAPITEL

Da Zane eine dunkle Sonnenbrille trug, konnte Lilah den Ausdruck in seinen Augen nicht erkennen. „So, wie du das sagst, klingt es ja beinahe so, als hätte Spiros sie entführt. Er hat sie nur hierhergeflogen.“

„Wie bist du an sie herangekommen?“

Gezwungen worden waren sie offensichtlich nicht, denn Lilah hörte Gelächter und das Klingen von Bierflaschen. Auf der Jacht herrschte definitiv Ferienstimmung. „Nein, sag nichts.“ Sie setzte ihre Sonnenbrille auf. „Zwei Tage. Im Paradies.“

Zane zuckte mit den Schultern. „Sie hätten auch ablehnen können.“

„Hah!“

„Wenn du keine Zeit mit ihnen verbringen willst, brauchst du es nur zu sagen. Spiros nimmt sie dann mit auf einen Nachmittagsausflug, kein Problem.“

Was zufälligerweise genau das war, was Zane sich erhoffte, vermutete Lilah. Er hatte die Männer nicht hierherfliegen lassen, um sie mit einem von ihnen zu verkuppeln. Vielmehr beabsichtigte er, die drei Männer ein für alle Mal aus ihrem Leben zu katapultieren.

Sie versuchte, nicht zu sehr von seinem Machoverhalten fasziniert zu sein, und deutete mit dem Zeigefinger auf seine Brust. „Du hattest kein Recht …“

Er umfasste ihre Hand und zog sie an sich, bevor er ihre Handfläche zärtlich auf seine nackte Brust drückte. „Solange du mit mir zusammen bist, habe ich das Recht dazu. Ich habe dir gesagt, dass ich dabei sein werde, wenn du dich mit ihnen triffst.“

„Ich habe aber nicht zugestimmt.“ Als Lilah die Hitze seiner Haut und seinen Herzschlag unter ihrer Hand spürte, konnte sie die hinterhältige Art, mit der er ihre Dates zu vereiteln versuchte, allerdings nicht mehr wirklich schlimm finden.

Ihr wurde klar, dass Zane keinen der Kandidaten für eine ernsthafte Bedrohung hielt – sonst hätte er sie wohl kaum nach Medinos bringen lassen. Er hatte sie in den vergangenen Tagen gar nicht ignoriert, sondern alles darangesetzt, seine drei Hauptwidersacher unschädlich zu machen. Ihr Plan war also gar nicht schiefgegangen, wie sie befürchtet hatte. Er hatte sich lediglich anders entwickelt, als sie erwartet hatte.

Zane nickte in Richtung der Jacht. „Es liegt ganz bei dir. Du musst keine Zeit mit ihnen verbringen, wenn du nicht willst.“

Plötzlich hatte sie eine großartige Idee, und sie war froh, dass Zane ihre Augen wegen der Sonnenbrille auch nicht sehen konnte. „Kein Problem“, entgegnete sie gelassen und malte sich bereits die ungeahnten Möglichkeiten aus, welche die Anwesenheit von drei zusätzlichen Männern ihr diesen Nachmittag bieten würden. „Jetzt sind sie schon einmal da, da kann ich sie auch treffen.“

Kurz darauf half Zane ihr an Bord der Jacht, und Lilah musterte die drei Bewerber. Jack Riordan war eindeutig ein Outdoor-Typ und fühlte sich offensichtlich in seinen kurzen Hosen und einem Tanktop außerordentlich wohl an Bord. Er sah genauso aus wie auf dem Foto. Jeremy Appleby hingegen nicht. Er war nicht groß und dunkelhaarig, sondern blond und dünn und trug ein Ziegenbärtchen. Außerdem hing ihm eine große Kamera um den Hals, wie Lilah alarmiert zur Kenntnis nahm. Allerdings wusste sie, dass ihr in Zanes Gegenwart nichts geschehen konnte. Sie fühlte sich beschützt. Ihre Blicke trafen sich kurz – Zane ahnte, was sie fühlte, da war sie sich sicher. Der kurze Moment wortlosen Verstehens trug dazu bei, dass Lilah sich plötzlich mit Zane so verbunden fühlte, als wären sie ein richtiges Paar.

Auch John Smith war nicht der Mann von dem Foto, das er ihr geschickt hatte. Darauf hatte er ausgesehen, als wäre er einem GQ-Magazin entsprungen. In Wirklichkeit wirkte er stämmig, hatte eine Halbglatze und trug eine Brille. Er wies noch nicht einmal entfernte Ähnlichkeit mit seinem Foto auf.

Als eine junge blonde Frau aus der Kabine an Deck kam, verstummten die Männer augenblicklich. Lilah erkannte Jasmine, die nette Flugbegleiterin von Bord des Jets, wieder. Allerdings trug sie jetzt statt ihrer Uniform einen blassrosa Bikini und weiße Shorts, obwohl sie offensichtlich ihren gewohnten Job machte, denn sie trug ein Tablett mit kalten Getränken.

Als Lilah auffiel, wie fasziniert Jack von Jasmine war, strich sie ihn in Gedanken von ihrer Liste.

Eine Stunde später erreichten sie endlich Ambrus. Die Fahrt war Lilah mehr wie ein Verhör der spanischen Inquisition als eine Vergnügungstour vorgekommen, denn Zane hatte es sich nicht nehmen lassen, die drei Männer unentwegt mit Fragen zu löchern.

Nun ließ er das Schlauchboot zu Wasser, und gemeinsam fuhren sie alle zum Strand. Jasmine streifte ihre Shorts ab, breitete ein Handtuch aus und nahm ein Sonnenbad. Während Zane und Spiros damit beschäftigt waren, die Tauchausrüstung zusammenzustellen, suchte Lilah Deckung hinter einer nahe gelegenen Baumgruppe, um in ihren gewagten orangefarbenen Bikini zu schlüpfen. Das heiße Strandoutfit sollte ihr einen weiteren strategischen Vorteil verschaffen, doch eine Weile zögerte sie, als sie an ihr offenherzig präsentiertes Dekolleté dachte. Sie sehnte sich förmlich nach den weißen Jeans und ihrem T-Shirt zurück. Bevor sie es sich jedoch wieder anders überlegen konnte, wickelte sie sich einen türkisfarbenen Sarong um die Hüften und kehrte zu den anderen zurück.

Zane erlitt beinahe einen Herzinfarkt, als er sah, wie Lilah zu ihnen an den Strand zurückspazierte. Glücklicherweise hatte Spiros die drei Heiratskandidaten auf eine Schnorcheltour mitgenommen, sodass sie vorläufig keine Gefahr bedeuteten.

Der raffinierte Schnitt ihres heißen Bikinis betonte ihre schmalen Hüften und ihre sinnlichen weiblichen Kurven. Zane lief bei dem verführerischen Anblick das Wasser im Munde zusammen. Außerdem hatten die paar Tage auf Medinos offenbar für eine attraktive Bräune gesorgt, die sie noch exotischer wirken ließ. Innerhalb von wenigen Minuten hatte sich Lilah von einer eleganten, aber zurückhaltenden in eine faszinierend sinnliche Frau verwandelt.

Falls sie den Bikini ausgesucht hatte, um ihn um den Verstand zu bringen, dachte Zane, dann war ihr das jedenfalls gelungen. „Wann hast du den denn gekauft?“

Lilah war damit beschäftigt, ihr Handtuch auszubreiten und anschließend in ihrer riesigen Strandtasche herumzuwühlen. Sie sah ihn betont unschuldig an, als hätte sie gar nicht richtig mitbekommen, dass er etwas gesagt hatte.

Angespannt sah Zane ihr dabei zu, wie sie ihre Habseligkeiten fein säuberlich in einer Reihe vor sich ausbreitete. Darunter befand sich unter anderem ein verdächtig wirkender roter Ordner.

Schließlich reagierte sie auf seine Frage und lächelte vage in seine Richtung. „Vor zwei Tagen.“

Nach ihrer Diskussion also.

Zane verschränkte die Arme vor der Brust und beäugte misstrauisch die rote Mappe. „Und? Hast du inzwischen eine Entscheidung getroffen?“

„Bis jetzt noch nicht.“ Sie schirmte die Augen mit einer Hand ab und starrte konzentriert aufs Meer hinaus, als fände sie das Gespräch eher unwichtig. Es schien sie mehr zu interessieren, die vier Schnorchler im Auge zu behalten.

„Wir haben nur noch drei Tage“, entgegnete Zane. Und mit einem Blick zu den Männern im Wasser: „Wir vergeuden unsere Zeit.“

„Bist du wirklich nur an Sex interessiert?“ Sie errötete bei dieser Frage, wie er zufrieden zur Kenntnis nahm. Zumindest schien sie ihr Interesse an ihm nicht verloren zu haben.

„Im Augenblick ja.“

Nervös sah Lilah zu Jasmine hinüber, die in einer Illustrierten las.

„Sie kann uns nicht hören“, erwiderte Zane leicht gereizt. „Sie hört iPod und würde vermutlich noch nicht einmal eine Explosion bemerken.“

Als Lilah ihn daraufhin ansah, fielen ihm zum ersten Mal die hellen Strähnen in ihrem Haar auf. Er war ein wenig verärgert darüber, dass sie es noch nicht einmal für nötig gehalten hatte, es ihm zu sagen. „Du hast dein Haar gefärbt.“

Lilah hingegen schenkte ihre Aufmerksamkeit wieder voll und ganz dem mysteriösen Inhalt ihrer Strandtasche. „Gestern. Ich habe nicht gedacht, du es dir auffällt.“ Sie holte einen türkisfarbenen iPod hervor und signalisierte ihm damit, dass sie eine neue Methode gefunden hatte, sich von ihm abzuschirmen.

„Es fällt mir aber jetzt auf, Honey.“

Mit einem Mal schien sich die Luft zwischen ihnen elektrisch aufzuladen, als Zane Lilahs herausfordernden Blick bemerkte. Ihm wurde klar, dass sie sich tatsächlich verändert hatte. Die ganze Zeit über war er so sehr mit sich selbst beschäftigt gewesen, dass ihm etwas Wesentliches entgangen war: Lilah war keine Jungfrau mehr, sondern – dank seines Zutuns – eine erfahrene Frau. Single. Zu haben. Und – falls er sich nicht täuschte – momentan im Kaufrausch.

Dabei glaubte er noch nicht einmal, dass sie sich der Ausstrahlung bewusst war, die sie mittlerweile auf andere Männer hatte. Aber es war sicher nur eine Frage der Zeit, bis sie es herausfand.

Plötzlich kam ihm das Rot ihres neuen Ordners umso verdächtiger vor. Möglicherweise stand sie kurz davor, ihre neu gewonnenen sexuellen Erfahrungen mit anderen Männern zu vertiefen – und dieser Gedanke war mehr als beunruhigend.

Als Jack auftauchte und stolz einen zappelnden Fisch an seiner Harpune präsentierte, konnte Zane nicht länger an sich halten. Ursprünglich hatte er vorgehabt, Lilah vor den drei Männern zu beschützen und gleichzeitig seine Mitbewerber loszuwerden. Doch jetzt konnte er nicht mehr sicher sein, dass sein Plan aufging. Es war an der Zeit, zu handeln.

Lilah wusste kaum, wie ihr geschah, als sie sich plötzlich in Zanes Armen wiederfand. Ihr iPod war bei der unerwarteten Aktion heruntergefallen und schlug baumelnd gegen Zanes nackte Schulter. Sie versuchte, keine falschen Hoffnungen aufkommen zu lassen.

Eigentlich war sie immer noch deprimiert, denn eben noch war sie davon ausgegangen, dass ihr schöner Plan fehlgeschlagen war. Wenn Zane sich wirklich für sie interessierte, dann hätte er ihre neue Frisur doch schon früher bemerken müssen.

„Wohin bringst du mich?“, fragte sie verwirrt, während er sie zu einer kleinen Baumgruppe hinübertrug.

„Dorthin, wo du dich anziehen kannst.“

„Aber ich bin angezogen.“

Mit einem leidenschaftlichen Ausdruck in seinen Augen betrachtete er ihren knappen Bikini und den durchscheinenden Sarong. „Das sehe ich anders.“

„Ich trage mehr als Jasmine.“ Wesentlich mehr sogar. Jasmine war lediglich mit einem mikroskopisch kleinen Bikini bekleidet – und sie trug keinen Sarong.

„Was Jasmine tut oder nicht, ist unwichtig.“

„Ich verstehe nicht, warum.“

Sie hatten die Baumgruppe erreicht, und Zane setzte sie ab. „Weil ich nicht an Jasmine interessiert bin. Das wiederum bringt mich auf Smith, Appleby und Riordan. Werde die Typen los.“

Überwältigt schwieg sie einen Moment, als ihr bewusst wurde, dass Zane eifersüchtig war.

Sie versuchte, möglichst teilnahmslos auszusehen, obwohl sie innerlich darüber jubelte, dass Zane sie zumindest zu begehren schien. Obwohl sie immer noch keine Anzeichen von einem Gefühl wie Liebe bei ihm entdecken konnte.

Aber er wollte, dass Jack, Jeremy und John von der Bildfläche verschwanden.

„Bisher habe ich mich noch nicht festgelegt.“

Sein stürmischer Blick signalisierte ihr, dass von der kühlen Zurückhaltung der vergangenen Tage nichts mehr übrig geblieben war. „Nimm dir ruhig so viel Zeit, wie du willst. Aber ich lasse nicht zu, dass wir noch mehr Zeit verschwenden.“

Er umfasste ihre Arme und zog sie an sich. Als sie seine Lippen auf ihren spürte, durchströmte sie eine Welle heißer Leidenschaft.

Sie holte tief Luft und presste die Hände flach auf seine Brust, um ein wenig Abstand zwischen ihnen zu schaffen. Allerdings fiel es ihr schwer, nicht zu bemerken, wie außerordentlich sexy seine muskulöse Brust aussah. „Ich habe beschlossen, die drei J loszuwerden“, stieß sie schließlich hervor.

Zane schwieg einen Moment, bevor er fragte: „Bleibst du heute Nacht mit mir im Castello?“

Für einen Moment ließ sie sich von dem ungezähmten Verlangen in seinem Blick überwältigen. Sie erschauerte … dann räusperte sie sich. Selbstverständlich würde sie auf der Party heute Abend anwesend sein, aber Zane fragte sie außerdem, ob sie die Nacht im Haus seiner Familie mit ihm verbringen wollte. „Ja.“

Der farbenprächtige Sonnenuntergang ließ den Abendhimmel noch einmal in vollem Glanz erstrahlen, als Zane Lilah ihre Suite im Castello zeigte. Die Räume lagen unmittelbar neben seinen und auf der anderen Seite neben Lucas’ Suite.

Zane schloss die Tür auf und reichte Lilah den Schlüssel, bevor er in das Zimmer trat. Am Nachmittag war er mehrere Male kurz davor gewesen, sie zu bitten, bei ihm in seiner Suite zu übernachten, doch immer, wenn er es versuchte, hatten die richtigen Worte einfach nicht herauskommen wollen.

Er trug ihren Koffer ins Schlafzimmer.

„Wann muss ich unten sein?“, fragte Lilah.

Ein Blick auf seine Armbanduhr verriet ihm, dass er schon viel zu spät dran war für einen geplanten Pressetermin. Er hatte wertvolle Zeit damit vergeudet, Appleby, Riordan und Smith zum Flughafen zu fahren, um sich höchstpersönlich davon zu überzeugen, dass sie tatsächlich mit dem nächsten Flug das Land verließen. „In einer Stunde.“

Als er kurz darauf mit Constantine und Lucas – die anlässlich der Eröffnung der Perlenfarm nach Medinos gekommen waren – den Empfangsraum betrat, in dem das Interview stattfinden sollte, waren seine Gedanken zum ersten Mal seit Jahren nicht bei der Arbeit.

Stattdessen fragte er sich, was Lilah wohl heute Abend mit ihm vorhaben mochte. Doch am meisten beschäftigte ihn eine Sache, über die er vorher noch nie nachgedacht hatte. Eigentlich durfte er keinerlei Ansprüche an Lilah stellen, solange sie noch nicht einmal eine richtige Beziehung führten.

Erst an diesem Nachmittag hatte er erkannt, wie wichtig es ihm war, öffentlich klarzustellen, dass Lilah zu ihm gehörte.

16. KAPITEL

Nachdem Lilah geduscht hatte, verwöhnte sie sich mit einer duftenden Körperlotion, bevor sie sich in einen Morgenmantel hüllte und zum Schrank hinüberging.

Statt des cremefarbenen Cocktailkleides, das sie ursprünglich hatte anziehen wollen, zog sie ein rotes Neckholderkleid hervor, das sie erst am Vortag gekauft hatte. Es hatte weder die Farbe, die Lilah normalerweise trug, noch entsprach es ihrem eher klassischen Stil. Doch dafür brachte es ihre weiblichen Rundungen perfekt zur Geltung, und das Rot unterstrich das Grün ihrer Augen.

Nachdem sie sich angezogen und das Make-up aufgetragen hatte – wobei sie die Tipps der Kosmetikerin beherzigte, in deren Geschäft sie die Produkte gekauft hatte –, verzichtete sie darauf, ihr Haar wie gewohnt hochzustecken. Stattdessen bürstete sie es aus, sodass es glänzend über ihre Schultern fiel. Dann legte sie die farblich auf das Kleid abgestimmten Kristallohrringe sowie den dazu passenden Halsschmuck an. Die zarten Glieder der goldenen Kette waren beinahe unsichtbar, sodass der rote Kristallanhänger über ihrem Ausschnitt zu schweben schien.

Ihr Herzschlag beschleunigte sich, als sie ihr Spiegelbild betrachtete. Es dauerte eine Weile, bis sie sich an den Anblick der schönen Frau in Rot gewöhnt hatte.

Dann studierte sie noch einmal das Blatt mit der Überschrift Verführung in ihrem neuen Ordner, bevor sie rasch die Punkte auf ihrer Liste durchging. Nervös drapierte sie ein rotes Seidennegligé auf dem Bett, bevor sie eine Schachtel erlesen parfümierter Duftkerzen öffnete und die Kerzen an strategisch günstigen Punkten im Zimmer verteilte.

Eigentlich hatten sie schon häufig genug Sex gehabt, als dass sie deswegen aufgeregt sein sollte, aber sie hatte noch nie versucht, Zane zu verführen. Nun wollte sie, dass alles – sie selbst eingeschlossen – so unwiderstehlich und großartig wie möglich sein würde. Als Letztes stellte sie eine Flasche teuren französischen Champagner in die kleine Kühlbar.

Kritisch betrachtete Lilah ihr Werk. Es war alles perfekt.

Wenn Zane ihr nur endlich vertraute, wenn er seinen Gefühlen vertraute, würde er sich zu ihr bekennen. Vielleicht würde er ihr sogar einen Heiratsantrag machen. Der Gedanke genügte, um ihren Pulsschlag zu beschleunigen.

Bevor sie tief Luft holte und ihre rote Abendtasche an sich nahm, benetzte sie sich noch mit dem exotischen Parfüm, das sie zusammen mit dem Kleid gekauft hatte.

Als sie unten im mit Kerzenleuchtern und weißen Rosen dekorierten Empfangsraum ankam, sank allerdings ihr Mut. Die erste Person, die sie sah, war Gemma.

Auf ein weiteres Gefecht mit Zanes ehemaliger Assistentin war sie nicht vorbereitet. Doch bevor sie sich an der jüngeren Frau vorbeistehlen konnte, winkte Gemma sie schon herüber und bestand darauf, sie den anderen Gästen vorzustellen, mit denen sie sich gerade unterhielt.

Lilah blieb nichts anderes übrig, als gute Miene zum bösen Spiel zu machen, doch während sie ihr professionelles Lächeln lächelte und belanglosen Small Talk machte, sah sie sich suchend nach Zane um. Irgendetwas an Gemmas Art berührte sie unangenehm. Es war keine Eifersucht, sondern eine Unruhe, die sie schon den ganzen Abend unterschwellig spürte. Sie wusste nur den Grund nicht …

Ihre Haut begann vor Erregung zu prickeln, als sie Zanes tiefe Stimme hinter sich hörte. Was würde er zu ihrem roten Kleid sagen? Langsam drehte sie sich zu ihm um.

Doch die Stimme gehörte Lucas und nicht Zane. Lucas telefonierte angeregt und hatte Lilah offensichtlich noch nicht einmal bemerkt.

Ein paar Schritte weiter sah sie Constantine, Zanes ältesten Bruder, der den Arm um seine schwangere Frau Sienna Ambrosi gelegt hatte, die vor Glück förmlich strahlte.

Ihr Anblick weckte in Lilah eine tiefe Sehnsucht. Jahrelang war eine Schwangerschaft etwas gewesen, das sie mit allen Mitteln vermieden hatte. Doch jetzt, innerhalb von wenigen Sekunden, hatte sich alles verändert.

Denn sie erkannte, dass Sienna all das besaß, was sie sich selbst wünschte: einen Ehemann, der sie beschützte, die Gewissheit, geliebt zu werden, und ein Baby. Lilah wurde klar, dass sich diese Wünsche für sie nicht erfüllen würden, wenn Zane ihre Liebe nicht erwiderte. Auch wenn sie Zane vielleicht durch einen anderen Mann ersetzen könnte, konnte sie sich nicht vorstellen, ein Baby mit jemandem zu haben, den sie nicht liebte.

Hinter Lucas kam Zane auf sie zu, und ihr stockte der Atem. Er sah einfach umwerfend gut aus in seinem Smoking.

Und plötzlich war ihr ganz klar, worüber Generationen von Frauen ihrer Familie gestolpert waren: Trotz aller ausgefeilten Strategien konnte man niemanden dazu zwingen, sich zu verlieben.

Während Zane den Raum durchquerte, sah er Lilah unverwandt in die Augen.

Etwas war geschehen, etwas hatte sich verändert.

Bewundernd betrachtete er ihr spektakuläres rotes Kleid, das sich sinnlich an die verführerischen Rundungen ihres Körpers schmiegte, und ganz besonders gefiel ihm ihr offenes, dunkles Haar. Er konnte sich nicht erinnern, sie in der Öffentlichkeit jemals mit offenen Haaren gesehen zu haben.

Er sah zu dem Mann neben Lilah. Lucas. Die Eifersucht, die er nie ganz losgeworden war, flammte wieder auf. Falls er in den vergangenen Stunden noch Bedenken gegen die Ehe gehabt hatte, dann waren sie jetzt mit einem Schlag verflogen.

Ein Hauptkriterium für seinen Sinneswandel war sein genialer Einfall, die Ehe genau so zu betrachten wie die Geschäftsabschlüsse, mit denen er es sonst zu tun hatte. Verhandlungen waren ihm schon immer leichtgefallen, und wenn man es näher betrachtete, war eine Ehe auch nichts anderes als eine vertragliche Vereinbarung.

Sicher, die Sache mit den Gefühlen war noch nicht ganz einfach für ihn. Aber er hatte sich inzwischen dafür entschieden, mit Lilah zusammenzuleben, und er war zuversichtlich, dass sie vernünftig verhandeln könnten, wie dieses Zusammenleben aussehen sollte. Schließlich war auch Lilah ein Mensch, der systematisch und logisch vorging.

Eins war so sicher für ihn wie das Amen in der Kirche: Lilah gehörte zu ihm, und noch an diesem Abend würde sie seinen Ring an ihrem Finger tragen.

Das hieß, falls sie ihn als Ehemann akzeptierte, dachte er. Eigentlich hätte die Vorstellung erheiternd wirken müssen, dass er nach all den Jahren, in denen er der Ehefalle erfolgreich aus dem Weg gegangen war, jetzt eine Frau förmlich dazu zwingen wollte, ihn zu heiraten.

Doch sein Sinn für Humor war heute Nachmittag an einem sonnigen Strand von Ambrus gestorben.

„Zane, Babe!“

Irritiert sah Zane auf die rothaarige Gemma, die in ein Kleid aus sexy schwarzer Spitze gekleidet war und ihm die Sicht auf Lilah und Lucas versperrte. Bevor er reagieren konnte, hatte sie seinen Nacken umschlungen, und instinktiv umfasste er ihre Hüfte, um sie ein Stück von sich wegzuschieben.

Gutmütig blinzelte sie und strahlte ihn unverwandt an. „Ich habe dich angerufen, aber du hast dich nicht gemeldet.“

Ja, weil er ihre Nummer auf die Sperrliste gesetzt hatte. „Ich hatte zu tun.“

Er löste sich aus ihrer Umarmung und lehnte ihr Angebot ab, mit ihr auf der Terrasse etwas zu trinken. Dann sah er, dass Lilah gegangen war.

Lucas klappte das Handy zu und lächelte über das ganze Gesicht. „Carla ist gerade auf dem Flughafen angekommen. Ich fahre gleich los, um sie abzuholen.“

Augenblicklich verkniff Zane sich die scharfe Bemerkung, die er für seinen Bruder vorgesehen hatte. Da Lucas offenbar die ganze Zeit über telefoniert hatte, hatte er wohl auch keine Gelegenheit gehabt, mit Lilah zu sprechen. Vergeblich hielt Zane unter den Gästen Ausschau nach einem roten Kleid. „Ich dachte, Carla geht es nicht gut.“

Lucas zog die Autoschlüssel aus der Tasche. „Jetzt geht es ihr schon wieder viel besser. Ich habe sie so fürchterlich vermisst.“

Jetzt erst bemerkte Zane, wie sehr sich sein Bruder verändert hatte. Er wirkte entspannt und sorgenfrei. Auch der Anzug, den er trug, war viel sportlicher geschnitten als die klassische Kleidung, die Lucas normalerweise zu solchen Anlässen trug. Diese Veränderungen konnten nur eins bedeuten. Zane hatte das häufig genug bei Freunden beobachtet. „Du bist in Carla verliebt“, stellte er erleichtert fest.

Lucas klopfte ihm zum Abschied auf die Schulter. „Ich liebe sie. Das ist ein Unterschied.“

Als Zane seinem Bruder hinterhersah, dachte er über die Veränderungen nach, die Lilah in der letzten Zeit durchgemacht hatte. Er war so sehr mit seinen eigenen Angelegenheiten beschäftigt gewesen, dass er überhaupt nicht mitbekommen hatte, wie Lilah förmlich aufgeblüht war, seitdem sie zusammen waren.

Er fragte sich, warum er nur so blind gewesen war.

Lilah hatte sich zu einigen anderen Gästen gesellt, die an den Vitrinen standen. Sie betrachtete geistesabwesend die erlesene Ausstellung antiker Schmuckstücke aus der Schmiede von Ambrosi-Pearls sowie die Erbstücke der Familie Atraeus. Zu ihrer eigenen Überraschung war sie nicht aufgebracht darüber, dass Gemma sich Zane an den Hals geworfen hatte. Okay, über den Körperkontakt war sie natürlich nicht besonders glücklich gewesen. Was sie nachdenklich gemacht hatte, war Gemmas ungebrochene Fixiertheit auf Zane. Diese wilde Entschlossenheit erinnerte Lilah zu ihrem Verdruss sehr an sich selbst.

Sie holte tief Luft und versuchte, sich auf den Schmuck zu konzentrieren, als sie Zanes Spiegelbild im Vitrinenglas sah. Ihr Herz begann wie wild zu klopfen, und sie wandte sich rasch zu ihm um.

Zanes Blick schien wie magisch von dem roten Kristall an ihrem Dekolleté angezogen zu werden. Lila errötete unwillkürlich. Vielleicht war der Ausschnitt ihres Kleides doch zu gewagt? Zwar war es bei Weitem nicht so enthüllend wie Gemmas schwarzes Spitzenkleid, aber trotzdem …

„Wie ich sehe“, sagte Zane, „hast du die Schatztruhe meiner Vorfahren gefunden.“

Lilah erinnerte sich daran, was sie eben auf einer Infotafel gelesen hatte. „Ja, aber leider fehlen ein paar schöne Stücke“, sagte sie und bezog sich auf das alte und sehr wertvolle Schmuckset aus Diamanten und Smaragden, das aus unerfindlichen Gründen nicht in die Ausstellung aufgenommen worden war.

„Ah, der sagenumwobene Illium-Schatz.“

Aus dem Augenwinkel bemerkte Lilah, wie Gemma Zane unverwandt anstarrte – beinahe so, als erwartete sie, dass er zu ihr herübersah. Lilah fand, dass die andere Frau fast ein wenig verzweifelt wirkte.

Wieder wurde sie das seltsame Gefühl nicht los, das sie eben schon gehabt hatte, als Gemma sich Zane an den Hals geworfen hatte. „Ich habe dich und Gemma gesehen“, sagte sie.

Zane schien Gemmas Versuche, seine Aufmerksamkeit zu erregen, überhaupt nicht zu bemerken. „Wir müssen reden. Aber nicht hier“, sagte er leicht ungeduldig und fasste sie am Ellenbogen.

Kurz darauf führte er sie in ein Arbeitszimmer mit dunklen Möbeln und einem überdimensionierten Schreibtisch. Eine Wand wurde völlig von Regalen eingenommen, in denen ledergebundene Bücher standen. Zanes Laptop auf dem Tisch deutete darauf hin, dass es sein Büro war.

Zane lehnte sich an die Schreibtischkante und verschränkte die Arme. „Du liebst mich“, sagte er ruhig.

Überrascht holte Lilah Luft. Eigentlich war sie davon ausgegangen, ihre Gefühle sorgfältig vor ihm verborgen zu haben. Dummerweise hatte sie sich geirrt, was nun ihren schönen Plan gefährdete. „Aber das bedeutet noch lange nicht, dass ich einverstanden bin, für eine gewisse Zeit mit dir zusammenzuleben.“

„Weil ich nicht aus dem Holz bin, aus dem man Ehemänner schnitzt?“

„Das habe ich nie behauptet.“

„Nicht direkt, aber du kannst nicht bestreiten, dass ich es noch nicht einmal auf deine Liste geschafft habe. Würdest du bei mir bleiben, wenn ich dich heirate?“

Lilah umklammerte ihre Handtasche. „Ich weiß nicht genau, was du damit meinst.“

Überrascht sah er sie an. „Eine richtige Ehe natürlich. Ist es nicht das, was du immer gewollt hast?“

Plötzlich schien ihr Herz schneller zu schlagen. Natürlich wollte sie heiraten – und falls er sie liebte, dann sollte es Zane sein. „Ja.“

„Gut“, sagte er erleichtert. „Ich werde auch keine andere Frau anrühren, solange wir verheiratet sind.“

Solange wir verheiratet sind? Sie zuckte innerlich zusammen. Das bedeutete, dass Zane ihre Beziehung für zeitlich begrenzt hielt.

Jetzt ergab sein geschäftsmäßiges Auftreten einen Sinn. Er zeigte keine Gefühle, weil es keine Gefühle für ihn gab. Er war auf Geschäftsstrategien ausgewichen, um ihre Beziehung besser in den Griff zu bekommen. Offenbar wollte er ihre Liebe kontrollieren, bevor er sich auf sie einließ. Dieser Gedanke schmerzte sie, denn ausgerechnet sie verstand doch, wie es war, wenn man es aus Angst vor Verletzungen nicht wagte, sich einem anderen Menschen zu öffnen. Jahrelang hatte sie so empfunden. „Nur so aus Interesse: Wie lange soll unsere Ehe denn deiner Meinung nach halten?“

Zane schwieg eine Weile, und nur das Ticken einer Uhr und Musikfetzen aus der Ferne waren zu hören. „Das weiß ich nicht“, gestand er schließlich. „Aber falls du Angst hast, dass ich mich in jemand anderen verliebe, dann kann ich dich beruhigen. Das wird nicht geschehen.“

Sie brauchte einen Moment, bis sie begriff, dass das beinahe so klang, als wäre Liebe überhaupt nicht in Zanes Vorstellung vorgesehen.

Eigentlich sollte sie das nicht überraschen, schließlich hatte er bisher all seine Beziehungen auf dieser Basis geführt. Allerdings machte die Tatsache, dass sie Zane nicht dazu bewegen konnte, sich in sie zu verlieben, ihre ganze Strategie zunichte. „Wenn man der Presse Glauben schenken kann, kommt es aber schon mal vor, dass sich eine Frau in dich verliebt.“

„Die Presse schreibt viel“, entgegnete er, offensichtlich verwirrt. „Kaum begleitet mich eine Frau zu einer Veranstaltung, dichten sie uns schon eine Affäre an. Die einzige Frau, von der ich sicher weiß, dass sie sich in mich verliebt hat, bist du.“

Damit stieß er ihr das sprichwörtliche Messer noch tiefer in die Brust. „Und deswegen bin ich eine sichere Partie?“

Er umfasste ihre Arme, und gegen ihren Willen genoss sie das heiße Verlangen, das seine Berührung in ihr hervorrief. „Du bist noch Jungfrau gewesen und gehst logisch und methodisch vor, wenn es um Beziehungen geht. Deswegen vertraue ich dir.“

Der Vibrationsalarm seines Telefons unterbrach das angespannte Schweigen, das sich daraufhin zwischen ihnen eingestellt hatte.

Stirnrunzelnd sah Zane auf das Display. „Ich muss gehen“, sagte er bedauernd. „Es gibt noch etwas, um das ich mich kümmern muss, bevor der offizielle Teil des Abends beginnt.“

Lilah kehrte zur Gesellschaft zurück und unterhielt sich mit einigen der Geschäftskunden. Nach einer ganzen Weile war Zane immer noch nicht wieder da. Lilah schaute auf der Terrasse nach für den Fall, dass sie ihn einfach nur nicht bemerkt hatte. Doch außer ihr war niemand draußen. Also ging sie wieder hinein und sah sich suchend im Empfangssaal um – doch von Zane keine Spur.

Plötzlich fiel ihr auf, dass Gemma ebenfalls nicht mehr da war. Lilah erinnerte sich daran, dass sie die andere Frau das letzte Mal gesehen hatte, als diese in den Gebäudetrakt mit den Privaträumen gegangen war. Jetzt begriff Lilah, worauf Gemma aus gewesen war.

Wie ferngesteuert ging sie den langen, kühlen Korridor entlang, bis sie Zanes Zimmer erreicht hatte. Sie hob die Hand, um anzuklopfen. Das Klingen von Glas verriet ihr, dass sich jemand in der Suite befand.

Mit einem Mal hatte sie das Gefühl eines Déjà-vu-Erlebnisses … Doch dieses Mal konnte Zane sie nicht retten, wie er es getan hatte, als sie vor Lucas’ Tür gestanden hatte. Lilah klopfte entschlossen an.

Die Tür wurde aufgerissen, und Gemma stand vor ihr, das rote Haar verführerisch über ihre zarten Schultern drapiert und in ein durchscheinendes schwarzes Negligé gekleidet. Schützend kreuzte sie die Hände über der Brust, und diese Geste ließ sie noch jünger und seltsamerweise überaus verletzlich wirken.

Es schien, als hätten sie beide dieselbe Idee gehabt, nämlich Zane zu verführen. Lilah fühlte sich mit einem Mal unendlich alt. Ihr Ärger auf Gemma war völlig verraucht.

„Sie sollten aufhören, es zu versuchen, und lieber nach Hause zu gehen“, riet sie der jüngeren Frau. „Mit Sex bewegen Sie weder Zane noch irgendeinen anderen Mann dazu, sich auf eine Beziehung mit Ihnen einzulassen.“

„Woher wollen Sie das wissen?“

Weil es bereits ihrer Mutter und ihrer Großmutter so ergangen war – unglücklicherweise hatte Lilah selbst in den letzten Tagen auch nicht mehr daran gedacht. „Logik. Wenn es Ihnen in den letzten zwei Jahren nicht gelungen ist, wird es das jetzt wahrscheinlich auch nicht.“

Verwirrt sah Gemma sie an. Sie schien offenbar nicht zu wissen, was sie darauf erwidern sollte – und schlug Lilah die Tür vor der Nase zu.

Lilah ging in ihre eigene Suite hinüber. In der Tür blieb sie stehen. Sie starrte auf das sexy Negligé, das sie vorhin auf dem Bett drapiert hatte. Ein Hauch ihres Parfüms hing noch in der Luft. Es war nicht zu übersehen, wie ähnlich ihre eigenen Vorbereitungen denen von Gemma waren – und das Ergebnis würde dasselbe sein. Auch sie würde Zane nicht dazu bringen können, sie zu lieben. Ihr selbst war es zwar möglich gewesen, sich zu verändern, doch sie musste akzeptieren, dass Zanes Vergangenheit ihn wohl für immer geprägt hatte.

Wie betäubt stopfte sie ihr Negligé hastig in den Koffer, um es nicht mehr sehen zu müssen, und rief anschließend beim Flughafen an, um einen Flug nach Dubai zu buchen. Zwar würde sie dort einige Stunden auf den Weiterflug nach Sydney warten müssen, aber das war ihr egal. Es zählte einzig und allein, dass sie noch heute Abend Medinos verlassen konnte.

Nachdem sie ein Taxi bestellt hatte, zog sie sich für den langen Flug um – Baumwollhose und passendes Tanktop, ein leichtes Jäckchen und bequeme Schuhe – und nahm die roten Ohrringe ab, bevor sie ihr Haar hochsteckte.

Ein letztes Mal sah sie sich im Zimmer um. Im Grunde hoffte sie immer noch, dass Zane sie aufhalten würde.

Sie schluckte schwer und ging in die Lobby hinunter. Ihre Sachen würde sie im Hotel lassen, es blieb keine Zeit, vorher noch dort anzuhalten. Am Ende ihres Urlaubs würde sie wieder nach Medinos zurückkehren, also stellte das kein Problem dar.

Bei ihrer Rückkehr würde Zane mit seinen Verhandlungen in den Staaten beschäftigt und gar nicht mehr auf Medinos sein. Die Bauarbeiten des Geschäftszentrums von Ambrosi wären wahrscheinlich abgeschlossen, und sie selbst würde vollauf damit beschäftigt sein, Personal einzustellen und einzuarbeiten. Bestimmt blieb ihr überhaupt keine Zeit zum Nachdenken.

Das Taxi fuhr gerade vor, als sie auf den Vorhof trat. Sie sah auf die Uhr. Es war knapp, aber sie würde es noch rechtzeitig zum Flughafen schaffen.

Als sie vom Castello wegfuhren, schluckte Lilah gegen den Kloß in ihrem Hals an. Hatte sie die richtige Entscheidung getroffen? Doch ihr fiel nicht ein, was sie sonst hätte tun können.

Sie zählte nicht zu den Menschen, die sich mit der Hälfte begnügten. Entweder ganz oder gar nicht. Und außerdem liebte sie Zane. Sie hatte keine Ahnung, wie sie dieses Gefühl der Verbundenheit, das sie für ihn empfand, überwinden sollte. Aber sie musste es überwinden.

Denn auf gar keinen Fall wollte sie eine arrangierte Ehe mit ihm. Sie weigerte sich, gefühlsmäßig auf Abstand gehalten zu werden und irgendwann so zu enden wie Gemma.

Sie sah nach vorne. Die Scheinwerfer des Taxis durchschnitten die Dunkelheit, die vor ihr lag.

Es gab keinen Weg mehr zurück. Es war vorbei.

17. KAPITEL

Zane klopfte an die Tür von Lilahs Suite. Als niemand antwortete, trat er schließlich ein. Ein rascher Blick genügte, um festzustellen, dass sie offensichtlich gepackt und ihn verlassen hatte.

Er ging zu seiner Suite hinüber. Vielleicht war sie schon bei ihm eingezogen … Doch in dem Moment, in dem er die Tür öffnete und ihm der Duft von Gemmas auffälligem Parfüm entgegenschlug, ahnte er, was schiefgelaufen war. Sein Verdacht bestätigte sich, als Gemma, in einer Hand ein Negligé, aus seinem Schlafzimmer kam.

So etwas wie Panik erfasste ihn, während er rasch nach seiner Brieftasche griff und einige Kleidungsstücke in eine Reisetasche warf. „Wann ist Lilah hier gewesen?“

Vom Wohnzimmer aus sah Gemma ihm beim Packen zu. „Vor fünfzehn Minuten“, erwiderte sie und stopfte das Nachthemd in ihr Abendtäschchen. Enttäuscht sah sie ihn an. „Keine Sorge, ich mach so etwas nie wieder.“

Zane zog den Reißverschluss der Tasche zu und ging zur Tür. Wie konnte er Gemma für etwas böse sein, für das er selbst verantwortlich war? Er hatte versucht, Lilah auf Abstand zu halten – und das hatte sich jetzt bitter gerächt. „Gut. Du solltest dich besser mit dem Typen treffen, mit dem du neulich Abend schon aus gewesen bist. Er ist nämlich in dich verliebt.“

„Woher weißt du das?“

Zane zog nur die Augenbrauen hoch.

„Oh“, entgegnete Gemma und ging hastig an ihm vorbei, den Gang hinunter und zurück zu den anderen Gästen.

Zane wusste, dass ihr Freund irgendwo auf der Party war. Spiros hatte einen Standard-Sicherheitscheck von ihn gemacht, bevor die Einladung an ihn versandt worden war.

Während er eilig hinaus und auf den Vorhof ging, warf er einen Blick auf seine Uhr. Lilah war seit fünfzehn Minuten fort, aber es dauerte höchstens zehn Minuten, wenn man ein Taxi zum Castello bestellte … Als er auf dem Vorhof ankam, sah er gerade noch die Rücklichter eines Taxis verschwinden, das vom Castello fortfuhr.

Constantines persönlicher Assistent Tomas, der spät eintreffende Gäste begrüßte, bestätigte ihm, dass Lilah in dem Taxi saß.

Kurz entschlossen lief Zane zur Garage, stieg in seinen Wagen und fuhr direkt ins Resort. Doch sobald er die Suite betrat, erkannte er, dass Lilah nicht da gewesen war. Das konnte nur bedeuten, dass sie geradewegs zum Flughafen gefahren war.

Im Fahrstuhl auf dem Weg nach unten rief Zane beim Airport an und erfuhr, dass in weniger als einer Stunde ein Flug nach Dubai starten würde. Da der Atraeus-Group ein nicht unerheblicher Anteil Wertpapiere der Flughafengesellschaft gehörte, kam man ihm dort gerne entgegen, als er um Hilfe bat.

In Rekordzeit erreichte er den Flughafen und ging direkt zum Schalter. Während er mit dem Servicemitarbeiter sprach, umfasste er instinktiv die kleine Schmuckschachtel, die er kurz vor Lilahs überstürzter Abreise aus dem Familientresor geholt hatte.

Er konnte es immer noch nicht richtig fassen, dass sie ihn liebte.

Und was hatte er ihr dafür angeboten? Eine Vernunftehe, eine Geschäftsvereinbarung, die ihm gestattete, mit seinen Gefühlen schön auf Abstand zu ihr zu bleiben.

Im Nachhinein betrachtet war sein Angebot feige gewesen. Er hatte lediglich seine eigenen Unzulänglichkeiten vertuschen wollen. Das Letzte, was er sich von Lilah wünschte, war eine Geschäftsvereinbarung, dachte er mit wild klopfendem Herzen.

Jahrelang war er damit beschäftigt gewesen, sich auf die Wunden zu konzentrieren, die er sich in der Vergangenheit zugezogen hatte. Er hatte überhaupt nicht bemerkt, wie sehr er Lilah verletzte. Und jetzt befürchtete er, sie endgültig verloren zu haben.

Als Lilah Richtung Gate ging, wurde ihr Flug aufgerufen. Da sie in der klimatisierten Flughalle zu frösteln begann, knöpfte sie ihre Jacke zu, dann gesellte sie sich zu der Reihe wartender Passagiere.

Sie hörte eine männliche Stimme mit amerikanischem Akzent hinter sich und drehte sich um. Für den Bruchteil einer Sekunde glaubte sie, Zane zu sehen, doch sie hatte sich wohl getäuscht. Ihr wurde bewusst, wie sehr sie sich danach sehnte, dass Zane ihr folgte, dass er versuchen würde, sie aufzuhalten.

Traurig sah sie auf die Anzeigetafel, auf der gerade die Verspätung eines Fluges mitgeteilt wurde. Langsam rückte die Warteschlange vor. Während sie sich dem Service-Counter näherte, zog sie ihre Bordkarte aus der Tasche.

Hinter ihr herrschte mit einem Mal Aufruhr. Wieder hörte sie die dunkle Stimme, die sie an Zane erinnerte, doch sie beschloss, sie zu ignorieren.

Erst als sie jemanden beleidigt sagen hörte: „Hey, was fällt Ihnen denn ein?“, drehte sie sich um. Sie sah Zane direkt in die Augen.

„Ich habe Gemma nicht angefasst“, sagte er angespannt.

Er war ihr also wirklich nachgefahren! Vor Freude blieb ihr fast das Herz stehen. „Ich weiß.“

Ihre Antwort schien ihn zu verwirren, und er umfasste ihren Ellenbogen.

Sanft entzog sich Lilah ihm wieder, obwohl ihr Herz jetzt so schnell schlug, dass sie kaum atmen konnte. Doch sie wusste, was passieren würde, wenn Zane sie erst unter vier Augen sprach … Er würde seinen Charme spielen lassen, und sie würde augenblicklich dahinschmelzen und nicht mehr Nein sagen können.

„Weder habe ich sie eingeladen, noch sind Gemma und ich jemals ein Paar gewesen. Sie hat mich immer nur begleitet.“

Plötzlich wurde Lilah alles klar. „Für die Feiern von der Stiftung. Damit ich dir nicht gefährlich werden konnte.“

„Stimmt genau.“

„Aber wenn du dich vor mir schützen wolltest, weswegen bist du dann überhaupt zu den Veranstaltungen gegangen?“

„Aus demselben Grund, aus dem ich jetzt hier bin. Ich konnte nicht anders.“

Einer Lautsprecheransage entnahm Lilah, dass ihr Flug verschoben worden war. Sie begann, auch das zu begreifen. „Du hast dafür gesorgt, habe ich recht?“

„Es hat Vorteile, wenn man zur Familie Atraeus gehört.“

Sie zwang sich, ihn nicht mehr anzuschauen … dieser Bartschatten, der ihm so verdammt gut stand … Stattdessen versuchte sie, sich auf das geblümte Sommerkleid der Frau vor ihr zu konzentrieren. „Und warum hast du den Flug verschieben lassen?“

Die Frau drehte sich neugierig zu ihr um. Auch alle anderen Umstehenden schienen ihrer Unterhaltung interessiert zu folgen.

Sanft sah Zane ihr in die Augen. „Weil ich dich etwas Wichtiges fragen muss.“

Lilah war hin- und hergerissen zwischen der Hoffnung, die in ihr aufkeimte, und der Furcht davor, dass Zane ihr wieder eine seelenlose Eheverbindung vorschlagen würde. Sie wusste nicht, ob sie das ein weiteres Mal ertragen konnte.

Sie näherten sich dem Check-in. „Ich muss jetzt gehen, und du kannst nicht mit.“

Er hielt seine Bordkarte hoch.

Die Leute um sie herum begannen zu applaudieren.

In Ordnung, dachte Lilah, Zane schien fest entschlossen zu sein, ebenfalls an Bord zu gehen, und sie konnte ihn nicht davon abhalten. „Worüber willst du mit mir sprechen?“

„Es ist, ähm, privat.“

Der Check-in-Counter war nur noch wenige Schritte entfernt, doch Lilah kam es mit einem Mal nicht mehr wichtig vor, pünktlich an Bord zu gelangen. Stattdessen konnte sie sich nur noch auf Zane konzentrieren. Obwohl sie befürchtete, zu viel in seine Worte hineinzuinterpretieren. „Ich kann nicht nur auf Zeit mit dir zusammen sein“, sagte sie. „Ich habe mir immer nur eines gewünscht: eine zuverlässige Beziehung.“

„Das will ich auch“, entgegnete er. „Du darfst nicht alles glauben, was in der Zeitung über mich steht. Sicher, ich habe mich mit einigen Frauen getroffen, aber nicht mehr, seitdem ich dich kenne.“

Sie war sich sicher, sich verhört zu haben. „Soll das heißen, seitdem hast du mit keiner anderen Frau geschlafen?“

„Daran ist doch nichts Ungewöhnliches, oder?“, fragte er stirnrunzelnd. „Es soll tatsächlich Männer geben, die von Zeit zu Zeit auch mal ohne Sex auskommen können.“

Die Menschen sahen sich um, als ein Blitzlicht aufflammte. Na toll, dachte Lilah. Ein Journalist unter den Passagieren.

Zane legte den Arm um ihre Taille. „Oder ist das so schwer zu glauben?“

Immer noch überwältigt von seinem Geständnis, ließ Lilah sich anstandslos von ihm in einen Nebengang führen. „Nein. Ja.“

Der Gedanke, dass er keine andere Frau mehr begehrt hatte, seitdem er sie kannte, war irgendwie schwindelerregend schön und erschreckend zugleich.

„Ich sage aber die Wahrheit.“

Mit einem Mal fühlte sich ihr Mund ganz trocken an. Das erklärte also, weshalb er in Sydney die Beherrschung verloren hatte. Entgegen ihrem Vorsatz, sich weiterhin ganz gelassen zu geben, faszinierte sie diese Vorstellung ungemein. „Ich verstehe aber immer noch nicht, warum du ausgerechnet mich haben willst?“

Zane sah sie etwas ratlos an, als wüsste er nicht mehr, was er sagen sollte. „Weil du sexy bist. Eine tolle Frau. Weil wir eine Menge Gemeinsamkeiten haben – nicht nur geschäftlich, es ist auch die Kunst … und unsere Vergangenheit. Ich mag dich. Nein, ich begehre dich.“

Mögen und begehren, dachte sie traurig, waren aber nicht dasselbe wie lieben.

Da zog er eine kleine Samtschachtel aus der Tasche und nahm einen Ring heraus. Die Schmuckdesignerin in ihr verliebte sich augenblicklich in das wundervolle Ensemble aus Diamanten und Smaragden. Der Ring war einfach atemberaubend schön.

Und Zane wollte sie offensichtlich heiraten.

Nur mühsam gelang es ihr, nicht sofort Ja zu sagen. „Du hast genau gewusst, dass ich diesem Ring nicht widerstehen kann.“

„Ich tue, was ich tun muss, um dich zu bekommen“, sagte er nüchtern.

„Und wenn ich Nein sage?“, fragte sie herausfordernd.

„Dann frage ich weiter“, entgegnete er gelassen.

Da traf Lilah die Erkenntnis wie ein Blitzschlag.

Den größten Teil seiner Kindheit hatte Zane auf der Straße gelebt. Er hatte mit einer Gang zurechtkommen müssen, mit der Polizei, mit Sozialarbeitern vom Jugendamt, die ihn immer wieder an neue Orte gebracht hatten. Und nicht zuletzt war da noch seine Mutter gewesen, die sich allerdings nur gelegentlich dazu herabgelassen hatte, nach ihrem Sohn zu sehen.

Es war nicht so, dass Zane nichts fühlte – ganz im Gegenteil. Er wirkte so unnahbar, weil er seine Gefühle sorgfältig schützte, weil er so besonders viel empfand.

Er war blass, als er nach ihrer Hand griff und sie mit einer unbeholfenen Bewegung umfasste. Jetzt sah sie seine wahren Gefühle – in seinem Blick. Als sie ihm die Hand nicht entzog, wirkte er so erleichtert, dass Lilah die Tränen zurückdrängen musste.

Er streifte ihr den Ring über. Er saß perfekt.

Lilah starrte auf die funkelnden Diamanten und das klare Grün der Smaragde, mit denen das zeitlos schöne, antike Schmuckstück besetzt war. Nur am Rande nahm sie wahr, dass es sich um den Ring aus dem Illium-Schatz handelte, der sich schon seit Jahrhunderten im Besitz der Familie Atraeus befand. Viel wertvoller kam ihr das andere Geschenk vor, das Zane ihr gemacht hatte: Er hatte ihr trotz seiner Furcht sein Herz anvertraut.

Der Ring war das Pendant zu dem Armband, das er ihr neulich schon schenken wollte. Sie schluckte. Er hatte versucht, ihr seine Gefühle zu offenbaren. Es handelte sich um Hochzeitsschmuck, und als Designerin wusste sie um die Bedeutung der Edelsteine. Sie versinnbildlichten Reinheit, Ewigkeit und Liebe.

Sie sah Zane in die Augen, und die Verletzlichkeit in seinem Blick ließ ihr Herz schier überfließen. „Dieser Ring gehört deiner Familie.“

„Und er wird in der Familie bleiben, wenn du dich dazu entschließt, mich zu heiraten.“ Für einen Moment wirkte er so atemberaubend ungezähmt wie sein seeräuberischer Vorfahr auf dem Ölgemälde.

Zane verschränkte seine Finger mit ihren und zog sie eng an sich. „Eigentlich habe ich ihn dir heute Abend vor der Eröffnungszeremonie geben wollen. Deswegen musste ich vorhin weg. Constantine bewahrt den Schmuck in einem Safe auf.“

Er hatte ihr also den Ring vor den Augen aller Gäste und vor seiner Familie geben wollen, dachte Lilah überglücklich. Nur aus diesem Grund war er so lange fort gewesen, als sie ihn vergeblich gesucht hatte.

„Er ist wunderschön.“ Der Ring war mehr, als sie sich jemals erträumt hatte. Aber er war nichts verglichen mit dem, was Zane ihr anbot: sein Herz.

Der Schmerz war verschwunden, den sie so lange empfunden hatte, als sie dachte, dass Zane sie niemals lieben würde. Aus reinem Selbstschutz hatte sie an dem Image festgehalten, das die Medien ihm verpasst hatten, aber dieses Image war genauso wenig wahr wie all das, was man Lilah angedichtet hatte.

Zane war alles, wonach sie immer gesucht hatte – und noch viel mehr. „Ja, ich heirate dich.“

Leise murmelte er etwas auf Medinisch, bevor er sanft ihr Gesicht umfasste. „Gott sei Dank. Ich hätte nämlich nicht gewusst, was ich sonst getan hätte.“ Er schmiegte seine Wange an ihr Haar. „Ich liebe dich“, sagte er heiser.

Unendlich erleichtert schlang sie die Arme um seinen Nacken und hielt ihn einfach nur fest umschlungen. Seit zwei Jahren waren sie auf diesen Moment zugesteuert. Es war nicht ohne Verletzungen abgegangen, und sie beide hatten Fehler begangen.

Zane zog sie so dicht an sich, dass sie kurz glaubte, nicht mehr atmen zu können. Doch es störte sie nicht. Für sie zählte im Augenblick allein die Gewissheit, dass Zane sie liebte.

Wenig später lockerte Zane seine Umarmung ein wenig. Er gestand ihr, wie sehr er befürchtet hatte, sie zu verlieren. Wie schwer es ihm gefallen war, endlich zu begreifen, dass Lilah ihn wirklich liebte, dass sie tatsächlich aufrichtig war. Er erzählte ihr davon, wie hin- und hergerissen er sich gefühlt hatte – unfähig, sich von ihr fernzuhalten, aber auch voller Furcht, mit ihr zusammen zu sein. Aus Angst davor, herausfinden zu müssen, dass sie ihn doch nicht liebte.

Er sah ihr in die Augen – und es gab nur noch sie beide auf der Welt. „Ich liebe dich“, sagte er.

Und dann küsste er sie.

EPILOG

Ein Jahr später besuchten Zane und Lilah – die seit zehn Monaten verheiratet waren – die Eröffnungsfeier der Perlenfarm auf Ambrus.

Die Zeremonie sollte bei Sonnenuntergang beginnen, wenn die Anlage im goldenen Schein des Abendhimmels dalag und somit die Heimkehr von Ambrosi-Pearls an den Ursprungsort des Familienunternehmens gebührend begangen werden konnte. Neben den Familien Atraeus und Ambrosi waren auch zahlreiche Einheimische, Kunden und natürlich Pressevertreter anwesend. Constantine und Sienna präsentierten voller Stolz ihre blonde Tochter Amber Atraeus – das kleine Mädchen vereinte den Charme und die Schönheit ihrer Eltern in sich.

Lucas und Carla, ebenfalls seit einigen Monaten verheiratet, waren gerade erst von einer langen Ferienreise aus Europa zurückgekehrt. Zwar hatten sie noch keinen Familienzuwachs zu vermelden, aber Zane vermutete, dass das glücklich und entspannt wirkende Ehepaar nicht mehr lange mit guten Nachrichten auf sich warten lassen würde.

Lilah betrachtete den Abendhimmel und sah auf die Uhr, bevor sie Zanes Hand drückte. „Wir sollten anfangen.“

Sie trug ein zartrosa Kleid und hatte das Haar zu einem lockeren Knoten zurückgesteckt. Gelassen und heiter betrat sie das Podium, um die Gäste willkommen zu heißen. Nachdem sie kurz auf die Geschichte von Ambrosi-Pearls eingegangen war und einen Priester gebeten hatte, der Perlenfarm seinen Segen zu erteilen, gab sie das Wort weiter an Octavia „Via“ Ambrosi, die Großtante von Sienna und Carla.

Die älteste noch lebende Ambrosi hatte in ihrem Leben viel gesehen. Gemeinsam mit ihrem Bruder Sebastien hatte sie auf Ambrus gelebt, bevor die Familie nach Australien ausgewandert war. In dem Augenblick, in dem Octavia das weiße Band zerschnitt, das vor dem Haupteingang gespannt worden war, tauchte die Abendsonne die gesamte Insel in ein goldenes Licht.

Als sich das Fest allmählich dem Ende zuneigte, stellte Lilah überrascht fest, dass Carla auf sie zukam und sie umarmte. Seit der Geschichte mit Lucas hatten die beiden Frauen kaum miteinander gesprochen, was wohl auch daran gelegen hatte, dass sie die meiste Zeit über auf zwei verschiedenen Kontinenten lebten.

Carla überreichte Lilah einen etwas ramponierten Lederbehälter. „Das hat Sebastien gehört. Und weil du und Zane in Sebastiens restaurierter Villa wohnt, haben wir gedacht, dass ihr ihn haben sollt.“

Während Zane den Arm um ihre Taille legte, öffnete Lilah den Behälter und betrachtete gerührt den silbernen Taufbecher, in den Sebastiens Name eingraviert war.

Liebevoll sah Carla auf das Gefäß. „Er ist nicht besonders wertvoll, aber …“

„Woher habt ihr es gewusst?“, unterbrach Zane sie.

„Dass Lilah schwanger ist?“ Carla lächelte. „Das war einfach nur gut geraten. Wenn ihr nicht wollt, dass man darauf kommt, solltet ihr nicht so schrecklich glücklich aussehen.“

Lilah verschloss das lederne Behältnis wieder und versuchte, es Carla zurückzugeben. „Das ist ein Schatz, der in die Familie gehört.“

Carla lächelte, und in diesem Moment gesellten sich Lucas sowie Sienna und Constantine mit der schlafenden Amber auf dem Arm zu ihnen. „Für den Fall, dass du es noch nicht mitbekommen hast“, sagte Carla: „Du bist jetzt Teil dieser Familie.“

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL

14. KAPITEL

15. KAPITEL

16. KAPITEL

17. KAPITEL

EPILOG