Date: 2013-07-02T00:00:00+00:00
Keywords: Liebesromane; Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Endlich - heute wird Lucas um ihre Hand anhalten! Voller Vorfreude fährt Carla auf die Mittelmeerinsel Medinos. Seit zwei Jahren hat sie mit dem milliardenschweren Lucas Atraeus eine unglaublich leidenschaftliche, aber geheime Affäre. Jetzt heiraten sein Bruder und ihre Schwester, ihre einst verfeindeten Familien sind vereint, und Carlas Glück steht nichts mehr im Weg. Doch als Lucas in seinem Sportwagen vorfährt, traut Carla ihren Augen nicht: Er ist nicht allein gekommen. Sondern in Begleitung einer anderen Frau - mit der er sich verloben will!
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Fiona Brand

Geheime Affäre mit dem Milliardär

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
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Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Fiona Gillibrand
Originaltitel: „A Tangled Affair“
erschienen bei: Harlequin Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1775 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Ute Augstein

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 06/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-560-6

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Als der Vibrationsalarm seines Mobiltelefons erklang, war Lucas Atraeus gerade dabei, in seinem privaten Fitnessstudio Gewichte zu stemmen, die so viel wogen wie er selbst.

Er richtete sich auf und sah auf das Display des Telefons. Nur wenige Menschen hatten seine Privatnummer, und lediglich zwei davon würden es wagen, ihn während seines morgendlichen Workouts zu stören.

„Si“, sagte er lediglich, als er den Anruf entgegennahm.

Das Gespräch mit seinem Bruder Constantine, dem Chef des milliardenschweren Familienunternehmens Atraeus-Group, war kurz. Erst als Lucas es beendet hatte, wurde ihm bewusst, wie viel sich innerhalb weniger Sekunden für ihn verändert hatte.

Constantine beabsichtigte, in knapp vierzehn Tagen zu heiraten – womit er leider Lucas’ Leben stark verkomplizierte.

Die Braut, Sienna Ambrosi, war die Chefin von Ambrosi-Pearls, einem Unternehmen mit Sitz in Sydney. Außerdem war sie die Schwester der Frau, mit der Lucas zurzeit sozusagen liiert war – obwohl das vielleicht nicht die passende Bezeichnung für die leidenschaftliche und obsessive Beziehung war, in die sich Lucas in den vergangenen zwei Jahren verstrickt hatte.

Ein weiteres Mal erklang der Vibrationsalarm, und Lucas wusste auch ohne einen Blick auf die Nummer, um wen es sich bei diesem Anrufer handelte. Carla Ambrosi. Schwarzes, wallendes Haar, honigfarbener Teint, faszinierend hellblaue Augen und jene Art von sinnlichem Körper, der jederzeit ein Verkehrschaos auszulösen vermochte.

Plötzlich überkam Lucas ein wildes Verlangen. Es erschien ihm umso überwältigender, da er normalerweise überaus diszipliniert und distanziert war, seitdem seine damalige Freundin vor fünf Jahren bei einem Autounfall ums Leben gekommen war. Seit Sophies Tod hatte er geschworen, sich niemals wieder von seiner Leidenschaft lenken zu lassen.

Seit einiger Zeit allerdings – um genau zu sein, seit etwas mehr als zwei Jahren – hatte er diesen Vorsatz mit schöner Regelmäßigkeit gebrochen.

Doch das war jetzt vorbei.

Es fiel ihm schwer, den Anruf nicht anzunehmen. Zu seiner großen Erleichterung verstummte das Telefon einige Sekunden später.

Er strich sich das feuchte Haar aus der Stirn und ging über den Marmorfußboden zur Dusche hinüber. Er war stolz auf seinen athletischen Körperbau, der eines medinischen Kriegers würdig wäre und für den er hart trainierte. Doch heutzutage wurden Kriege auf Medinos an den Tischen der Vorstandsetagen ausgefochten; die modernen Waffen waren Wertpapiere und Gold, das dem kargen Eiland abgerungen wurde.

Als Geschäftsmann war Lucas ungeschlagen. Bei Beziehungen jedoch hatte er bisher weniger durchschlagende Erfolge verzeichnet.

Das angenehme Gefühl, das er normalerweise nach dem Workout empfand, wurde von der unerwünschten Begierde verdrängt, die ihn durchflutete, während er sich auszog und unter die Dusche stellte.

Wenn er nichts gegen diese riskante Beziehung unternahm, die ihn zusehends stärker in ihren Bann schlug, dann würde er bald mit einer Frau verlobt sein, die genau das Gegenteil von dem war, was er sich unter einer idealen Ehefrau vorstellte. Eine zweite verhängnisvolle Affäre – eine zweite Sophie.

Seine einzige Chance bestand darin, sich von seinen Gefühlen zu verabschieden und sich allein auf die geschäftsmäßige Distanz zu verlassen, mit der er im Geschäftsleben so erfolgreich war. Er musste um seinetwillen – und um Carlas willen – diese Beziehung beenden, bei der von Anfang an abzusehen gewesen war, dass sie unweigerlich auf eine Katastrophe hinauslaufen würde.

Schon einmal hatte er versucht, mit Carla Schluss zu machen – und war damit kläglich gescheitert. Ein weiteres Mal würde ihm das nicht passieren.

Es war endgültig vorbei.

Endlich würde Lucas ihr einen Heiratsantrag machen.

Es war bereits dunkel, und der Mond stand hell am Himmel, als Carla Ambrosi ihren gemieteten Sportwagen am Tor des Castellos der Familie Atraeus auf Medinos stoppte.

Ein wenig benommen vor Freude – aber auch vor nervöser Aufregung – registrierte sie die Paparazzi, die sich anlässlich der morgigen Hochzeit ihrer Schwester Sienna mit Constantine Atraeus auf der Mittelmeerinsel eingefunden hatten. So viel zum Thema, unerkannt im Dunkeln einzutreffen.

Einer der Sicherheitsleute klopfte gegen die Scheibe, und Carla reichte ihm die Einladung zum vorhochzeitlichen Dinner durchs Autofenster.

Er nickte kurz, gab ihr die Karte zurück und winkte sie durch.

Ein Blitzlicht blendete sie, als sie den Wagen vorsichtig durch die Menschenmenge lenkte, und sie wünschte, sie hätte statt des kleinen Sportwagens eine große Limousine gewählt. Doch es war ja ihre Absicht gewesen, einen quirligen und lebhaften Eindruck zu erwecken, so, als hätte sie keinerlei Sorgen …

Einer der Journalisten klopfte laut an das Beifahrerfenster und riss sie aus ihren Gedanken.

„Ms Ambrosi, wussten Sie bereits, dass Lucas Atraeus heute Morgen auf Medinos eingetroffen ist?“

Plötzlich schien ihr Körper vor heißer Sehnsucht in Flammen zu stehen. Im Frühstücksfernsehen hatte sie Lucas’ Ankunft mitverfolgt. Ein paar Minuten darauf hatte sie einen flüchtigen Blick auf sein Auto erhaschen können, als sie auf dem Weg zum Strand gewesen war, um Kaffee und Brötchen für das Frühstück zu kaufen.

Durch die getönten Scheiben der auffälligen und vom Sicherheitsdienst eskortierten Limousine hatte Carla leider nicht erkennen können, wer im Wagen saß. Da ihr das Frühstück mit einem Mal völlig unwichtig erschienen war, hatte sie Lucas umgehend getextet. Daraufhin hatten sie sich verabredet, doch leider hatte Carla ein spontanes Interview mit einem bekannten amerikanischen Fernsehsender einen Strich durch die Rechnung gemacht. Da die neue Schmuckkollektion von Ambrosi-Pearls in weniger als einer Woche auf den Markt kommen sollte, war Siennas Hochzeit für die Publicity des Familienunternehmens ein unermesslicher Glücksfall, den sich Carla um keinen Preis entgehen lassen wollte. Sie hatte ihr Date mit Lucas zwar nur äußerst ungern abgesagt, doch sie wusste, dass Lucas als waschechter Geschäftsmann ihre Gründe verstehen würde. Außerdem sah sie ihn ja heute Abend – jetzt gleich.

Ein weiteres Blitzlicht sorgte dafür, dass sich plötzlich die Kopfschmerzen verstärkten, die sie schon seit dem späten Nachmittag plagten. Sie wusste, was sie zu bedeuten hatten. Sie musste das Tempo herunterfahren und endlich damit aufhören, alles kontrollieren zu wollen. Ihre Ärztin Jennifer – die zufälligerweise auch eine gute Freundin war – hatte ihr geraten, nicht mehr jedes Detail ihres Lebens zwanghaft planen zu wollen, wenn sie jemals das nervöse Magenleiden loswerden wollte, unter dem sie schon so lange litt.

Ihre strengen Maßstäbe für Beziehungen waren ein weiteres Ergebnis ihres überhöhten Anspruchsdenkens. Wie sollte Mr Right jemals eine Chance bei ihr haben, wenn sich niemand überhaupt für ein zweites Date qualifizierte? Stress war eindeutig ein Stimmungskiller, und Jennifer hatte ihr schon vor zwei Jahren empfohlen, unbedingt etwas dagegen zu tun und sich mehr Spaß zu gönnen. Vielleicht einfach einmal mit jemandem ins Bett zu gehen …

Eine Woche später war sie Lucas Atraeus begegnet.

„Ms Ambrosi, da Ihre Schwester jetzt Constantine heiratet, besteht die Chance, dass Ihre Beziehung mit Lucas wieder auflebt?“

Verbissen lenkte Carla den Wagen weiter und ärgerte sich gegen ihren Willen über die respektlose Frage des Reporters. Eine Frage, die an ihr nagte, seitdem Sienna vor zwei Wochen bekannt gegeben hatte, dass sie Constantines Frau werden würde.

Dabei wollte Carla heute Abend eigentlich niemandem sein Interesse oder die Fragen verübeln. Zwei Jahre lang hatte sie es vermieden, mit Lucas in Verbindung gebracht zu werden. Damals hatte die Presse Vermutungen über eine gemeinsam verbrachte Nacht angestellt … Nun könnte sie endlich allen die Wahrheit über ihre Beziehung verraten.

Der Finanzbetrug, der einst die Familien Atraeus und Ambrosi entzweit hatte, sowie der Kummer ihrer Schwester, als Constantine ihre Verlobung vor zwei Jahren gelöst hatte, gehörten endgültig der Vergangenheit an. Sienna und Constantine hatten ihr Happy End bekommen. Und heute Abend würden sie und Lucas ihres finden.

Das Dröhnen eines starken Motors ließ sie in den Rückspiegel sehen. Ein großer schwarzer Wagen folgte ihr.

Lucas, dachte sie mit wild klopfendem Herzen. Da er im Castello wohnte, kam er sicher von einem Meeting in der Stadt zurück. Oder vielleicht war er auch bei dem kleinen Stadthaus gewesen, das sie, Sienna und ihre Mutter für die Zeit der Feierlichkeiten bewohnten, vielleicht hatte er sie abholen wollen. Der Gedanke erfüllte sie mit prickelnder Vorfreude.

Einen Augenblick später war der Weg vor ihr frei, denn die Pressemeute hatte sich um Lucas’ Maserati geschart. Carla nutzte die Gunst der Stunde und trat aufs Gas, um rasch die Zufahrt hinter sich zu bringen. Kurz darauf bog sie um eine letzte Kurve und sah die Umrisse des imposanten Castellos vor sich, eines Bauwerks aus dem Mittelalter, das sie bisher nur auf Fotos in Zeitungsartikeln gesehen hatte.

Die Scheinwerfer von Lucas’ Wagen waren wieder hinter ihr zu sehen, als Carla auf dem Kiesplatz vor dem Säuleneingang parkte. Mit einem Mal kam sie sich lächerlicherweise sehr verletzlich vor, und sie umklammerte beim Aussteigen nervös die feuerrote Seidentasche, die farblich auf ihr Kleid abgestimmt war.

Als die Scheinwerfer des Maseratis erloschen, stand Carla plötzlich im Dunkeln vor dem erleuchteten Castello. Sie verschloss ihre Wagentür und ging zu Lucas’ Auto hinüber. Lichtpunkte flackerten vor ihren Augen, was sie unangenehm an die Auswirkungen eines Virus’ erinnerte, den sie sich während eines gemeinsamen Thailandurlaubes mit Lucas eingefangen hatte.

Statt des romantischen Techtelmechtels, das sie sorgfältig geplant hatte und das eigentlich mit dem heiß ersehnten Heiratsantrag hätte enden sollen, hatte Lucas sie pflegen müssen, während sie fiebernd im Bett lag. Nach ihrer Rückkehr nach Sydney hatte sie sich immer noch nicht richtig gesund gefühlt und war zum Arzt gegangen. Die Untersuchung ergab, dass die Viruserkrankung ihr nervöses Magenleiden so sehr verschlimmert hatte, dass sie daraufhin sogar für eine Weile ins Krankenhaus musste.

Als die Fahrertür des Maseratis aufgestoßen wurde, begann ihr Puls zu rasen. Endlich würde sie Lucas nach langer Zeit wiedertreffen.

Treffen. Dieses Wort war wohl kaum passend, wenn sie an die leidenschaftlichen Zusammenkünfte mit Lucas dachte, die im Laufe des vergangenen Jahres immer intensiver geworden waren.

Der Reporter am Eingangstor hatte mit seiner Frage unwissentlich den Finger in eine empfindliche Wunde gelegt. Würde sie ihre Beziehung mit Lucas wiederaufleben lassen?

Streng genommen war sie noch nicht einmal sicher, ob sie überhaupt etwas teilten, was man eine Beziehung im herkömmlichen Sinne nennen konnte. Sie war jedenfalls kläglich gescheitert mit dem Versuch, dem Ganzen eine unbeschwerte, spaßige Note zu verleihen, um Lucas für sich zu gewinnen. Doch er schien recht zufrieden zu sein mit den gelegentlichen Treffen, bei denen sie wilden, erfüllenden Sex hatten. Carla war das nicht genug, auch wenn sie sich wirklich darum bemüht hatte, eine unbeschwerte Beziehung zu führen. Leidenschaft war ja wirklich etwas Tolles … Aber sie liebte es nun einmal, die Kontrolle über jede Lebenslage zu haben. Indem sie sich allerdings krampfhaft darauf konzentriert hatte, die Dinge scheinbar ganz locker anzugehen, hatte sie sich unweigerlich noch mehr unter Druck gesetzt.

So hatte sie auch das Kleid, das sie heute Abend trug, sehr sorgfältig ganz in Hinblick auf Lucas’ Vorlieben ausgesucht. Es war nicht nur überaus körperbetont, sondern schlichtweg spektakulär. Der seitliche Schlitz setzte ihre langen, gebräunten Beine gekonnt in Szene. Der drapierte Kragen betonte äußerst reizvoll ihr Dekolleté und verlieh dem Outfit ein klassisches griechisches Flair. Darüber hinaus kaschierte der Schnitt geschickt, dass sie in den vergangenen Wochen wegen ihres Magenproblems und der starken Tabletten, die sie dagegen einnehmen musste, abgenommen hatte.

Wie gebannt beobachtete sie, mit welch geschmeidigen Bewegungen Lucas aus seinem Wagen stieg. Allein daran hätte sie ihn sofort erkannt. Fasziniert betrachtete sie seine dunklen Augen, die von langen Wimpern umrahmt wurden, seine leicht verwegen wirkende Nase, der man die zwei Jahre ansah, die er professionell Rugby gespielt hatte, sein männliches Kinn und die sinnlichen Lippen. Trotz des Designeranzugs und des Siegelrings an seinem Finger erinnerte er sie irgendwie an einen wilden Krieger. Unwillkürlich musste sie ihn sich nackt in ihrem Bett vorstellen … Sie dachte an seine breiten, muskulösen Schultern und daran, wie sich seine sonnengebräunte Haut vom Weiß der Laken abhob. Sie schluckte schwer.

Sein Blick traf ihren, und augenblicklich war Carla klar, dass sie ihr brennendes Verlangen füreinander nicht bis nach der Hochzeit verheimlichen konnten. Sie begehrte ihn. Zwei Jahre lang hatte sie gewartet, weil sie wie gelähmt gewesen war, wegen Siennas Schmerz über die gescheiterte Verlobung mit Constantine. Carla liebte ihre Schwester über alles und war ihr gegenüber völlig loyal. Es wäre unverzeihlich gewesen, wenn sie sich nach Constantines Fortgang immer noch öffentlich mit seinem jüngeren – und ihrer Ansicht nach besser aussehenden – Bruder getroffen hätte.

Doch heute Abend würden Lucas und sie endlich in aller Öffentlichkeit zu ihren Gefühlen stehen können … ohne allerdings viel über die vergangenen zwei Jahre preiszugeben.

Als Expertin in Sachen Public Relations für Ambrosi-Pearls wusste Carla genau, wie sie das anzustellen hatte. Auf keinen Fall würde es wieder die fetten Schlagzeilen wie nach ihrer ersten gemeinsamen Nacht geben. Auch keine Ankündigungen, keine feierlichen Fanfarenklänge … zumindest nicht vor der morgigen Hochzeit ihrer Schwester.

Trotz ihrer hochhackigen Riemchenpumps, die zwar hervorragend zum Kleid passten, ihr auf dem Kies jedoch nicht sehr viel Halt gaben, begann sie, das letzte Stück schneller auf Lucas zuzulaufen, um sich ihm in die Arme zu werfen.

Schon nahm sie seinen vertrauten männlichen Duft mit der unverkennbaren Sandelholznote wahr. Sie hatte das Gefühl, die Welt würde sich um sie drehen. Oder lag es vielleicht an der Wiedersehensfreude und dem Umstand, dass sie ihn nach zwei langen Monaten zum ersten Mal wieder berühren würde?

Die kühle Meeresbrise wehte ihr einige dunkle Haarlocken ins Gesicht, als sie sich auf die Zehenspitzen stellte und seinen Nacken umschlang. Überglücklich schmiegte sie sich an ihn, genoss seine wohltuende Wärme, das vertraute Gefühl seiner breiten Schultern – und die Tatsache, dass sie seine Erregung deutlich an ihrem Körper spüren konnte.

Ein paar lästige Tränen schossen ihr in die Augen, und sie wusste, dass dies alles nicht zu dem gelassenen Auftritt passte, den sie eigentlich geplant hatte. Doch zwei Monate lang hatte sie ihren Mann weder berühren, küssen noch lieben können, stattdessen hatte sie ständig ängstlich auf die nächste Hiobsbotschaft gewartet.

Sie hatte Lucas verschwiegen, dass die Viruserkrankung nach ihrer Heimkehr ihr Magenleiden verschlimmert hatte, und dass sie im Krankenhaus gewesen war, denn sie fürchtete sich vor seiner Reaktion. Jahrelang hatte er sich mit großartigen, glamourösen Frauen getroffen, weswegen Carla stets darauf bedacht war, dass Lucas sie ausschließlich von ihrer besten Seite sah. Nichts an dem Fieber, das sie in Thailand erwischt hatte, war glamourös gewesen. Und an dem darauf folgenden Aufenthalt in einem Krankenhaus in Sydney erst recht nicht.

Lucas schloss sie in seine Arme, und als sie sein Kinn an ihrer Wange spürte, erschauerte sie wohlig, bevor sie sich noch dichter an ihn schmiegte und den Kopf nach hinten neigte, um ihn zu küssen. Allerdings erwiderte er ihren Kuss nicht, sondern versteifte sich und löste ihre Hände von seinem Nacken. Plötzlich kam es ihr so vor, als herrschte zwischen ihnen eine Eiseskälte, die sie frösteln ließ.

Als sie Anstalten unternahm, einen Schritt auf ihn zuzumachen, umfasste er ihre Arme.

„Carla“, stieß er mit seiner sexy klingenden dunklen Stimme hervor, der man nur ganz leicht den medinischen Akzent anmerkte. „Ich habe versucht, dich anzurufen. Warum bist du nicht ans Telefon gegangen?“

Diese sehr nüchterne Frage holte sie augenblicklich von ihrem romantischen Höhenflug zurück auf die Erde. „Ich hatte es während des Interviews ausgeschaltet und anschließend aufgeladen.“

Das hatte allerdings nicht mehr als eine Stunde in Anspruch genommen. Als sie aus dem Haus gegangen war, hatte sie es in die Tasche gesteckt.

Er ließ sie los und sah zu, wie sie das Telefon hervorzog und auf das Display schaute. In der Eile hatte sie vergessen, es anzuschalten.

Als sie das nachholte, entdeckte sie die Benachrichtigungen über die verpassten Anrufe. „Tut mir leid“, sagte sie. „Ich habe vergessen, es anzuschalten.“

Stirnrunzelnd schaute sie ihn an, als er nicht antwortete, und steckte das Mobiltelefon um Fassung bemüht wieder zurück in ihre Tasche. Okay, es sah ganz danach aus, als wollte Lucas es cool angehen lassen.

Cool ging in Ordnung, aber keineswegs würde sie den Fußabtreter für ihn spielen. „Es tut mir leid, dass wir uns vorhin nicht treffen konnten, aber wir hätten uns ja zum Lunch verabreden können.“

Ein leises Geräusch brachte sie dazu, sich umzusehen. Die Beifahrertür des Maseratis wurde aufgestoßen und jemand, den Carla wegen der getönten Scheiben nicht gesehen hatte, stieg aus. Es war nicht der Bodyguard, wie sie im ersten Moment vermutet hatte, sondern eine Frau.

Ihr Herz begann wie wild zu schlagen, als sie nach und nach immer mehr Einzelheiten wahrnahm. Die Frau hatte dunkles, seidig glänzendes Haar, das zu einem Chignon zusammengefasst war, ihr schlanker, sinnlicher Körper steckte in einem glänzenden, perlmuttfarbenen Kleid.

Carla wurde heiß, dann kalt, dann wieder heiß, und sie wurde das Gefühl nicht los, in einem bösen Traum gefangen zu sein.

Sie und Lucas hatten sich darauf geeinigt, gelegentlich andere Partner zu treffen, um die Presse in die Irre zu führen und ihre Privatsphäre zu schützen, auf die Carla so viel Wert legte. Aber doch nicht hier – und vor allem nicht jetzt!

Unbeholfen machte sie einen Schritt zurück und sah Lucas ins Gesicht. Zum ersten Mal wurde sie sich der Kälte in seinem Blick bewusst. Dieselbe Distanziertheit, die er normalerweise für geschäftliche Gespräche reserviert hatte.

Das Pochen in ihrem Kopf verschlimmerte sich, und sie begann zu zittern. Sie hielt ihre Tasche fest umschlossen und unterdrückte das kindische Verlangen, die Arme um sich selbst zu schlingen, um die Kälte zu vertreiben.

Eine andere Frau? dachte sie bestürzt. Nie hätte sie damit gerechnet. Ihr Verstand arbeitete fieberhaft. Nein, das konnte doch nicht sein!

Wenn sie eben bei der Begrüßung nicht seine Erregung so deutlich gespürt hätte, dann könnte man beinahe meinen, dass Lucas …

„Ich glaube, du kennst Lilah bereits“, sagte er.

Natürlich kannte sie Lilah Cole, und Lilah kannte sie. „Ja“, erwiderte Carla und sah zu der exotischen Schönheit hinüber. Lilah Cole war bei ihrer Firma, bei Ambrosi-Pearls, als Chefdesignerin angestellt.

Und Lilah schien weit mehr über sie zu wissen als umgekehrt, wenn Carla den mitleidigen Ausdruck in ihrem Blick richtig deutete.

Wie konnte Lucas es wagen, ihr Geheimnis mit jemand anderem zu teilen? Die Coles arbeiteten schon so lange für die Ambrosis, wie Carla sich zurückerinnern konnte. Einst hatte Carlas Großvater Sebastian Lilahs Mutter eingestellt. Lilah war seit fünf Jahren für Ambrosi-Pearls tätig und für einige ihrer schönsten Schmuckkollektionen verantwortlich.

Lilah lächelte etwas unsicher, als sie die Wagentür schloss und auf sie zukam.

Das betretene Schweigen wurde unterbrochen, als sich die Haustür öffnete, Licht plötzlich den Rasen erhellte und die sanften Klänge klassischer Musik aus dem Haus nach draußen drangen.

Ein schlanker, gut gekleideter Mann, den Carla als Constantines persönlichen Assistenten Tomas erkannte, sprach sie auf Medinisch an und bedeutete ihnen, einzutreten.

Mit einem kurzen Nicken ließ Lucas den beiden Frauen den Vortritt. Wie ein Roboter ging Carla die breiten Stufen hoch. Ihr war plötzlich egal, was der Kies mit ihren Schuhen anstellen mochte, die genauso exquisit waren wie alles, was sie für den heutigen Abend ausgesucht hatte – von ihrem Kleid über den edlen Schmuck bis hin zu den raffinierten Dessous.

Mit jedem Schritt schien sich der Abstand zwischen ihr und Lucas zu vergrößern. Es versetzte ihr einen weiteren Stich, als sie sah, wie Lucas seine Hand auf Lilahs Rücken legte, um sie höflich zu führen. Mit einem Mal wurde sie sich der geheimen Angst bewusst, die sie seit zwei Jahren quälte.

Sie hatte gewusst, was für ein ernst zu nehmender Geschäftsmann Lucas war, denn das erwartete man von ihm als rechte Hand Constantines. Doch dass er im Privaten genauso unerbittlich sein könnte …

Insgeheim hatte sie die ganze Zeit auf eine Hiobsbotschaft gewartet, wurde ihr klar. Jetzt war sie eingetroffen: Soeben hatte sie sang- und klanglos einen Korb bekommen.

2. KAPITEL

Carla strich sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht. Ihre Frisur kam ihr mit einem Mal viel zu wild und ungebändigt für ein formales Familientreffen vor. Als sie den eleganten Empfangsbereich betrat, fühlte sie sich fehl am Platze.

Dabei befanden sich dort nur eine Handvoll Gäste: Tomas und Mitglieder der Familie Atraeus, darunter Constantine, sein jüngerer Bruder Zane und Lucas’ Mutter Maria Therese. Außerdem bemerkte sie ihre eigene Mutter, die sich angeregt mit Sienna unterhielt.

Sienna, die ein elfenbeinfarbenes Kleid trug und damit bereits deutlich als zukünftige Braut zu erkennen war, sah sie als Erste. Ihre Schwester umarmte sie herzlich, obwohl sie beide bereits den ganzen Morgen damit zugebracht hatten, gemeinsam die Einzelheiten der Hochzeitsfeier zu besprechen. Unwillkürlich musste Carla schlucken.

„Geht es dir nicht gut?“, fragte Sienna besorgt und nahm ihre Hand. „Du siehst ein bisschen blass aus.“

„Alles in Ordnung, ich hatte nur ein wenig Stress und habe nicht mit dem Presseansturm draußen vor dem Tor gerechnet.“ Carla rang sich ein strahlendes Lächeln ab. „Du kennst mich doch. Ich steh zwar voll auf Publicity, aber Reporter sind für mich wie ein Rudel Wölfe.“

Constantine begrüßte sie mit einer kurzen Umarmung, und ihr wurde wieder einmal bewusst, dass sie schon bald ein Mitglied der mächtigsten und wohlhabendsten Familie auf Medinos sein würde. Constantines gelassene Ausstrahlung ließ nicht vermuten, dass er sogar so weit gegangen war, Sienna förmlich zu kidnappen, um ihr Herz für sich zu gewinnen. „Die Sicherheitsleute hätten sie dir eigentlich vom Leibe halten sollen“, sagte er.

„Die Security hat wirklich einen guten Job gemacht“, entgegnete Carla, während sie ihre Mutter umarmte und der Versuchung widerstand, sich wie ein Kind Trost suchend an sie zu klammern. Sie wusste genau, wenn sie das täte, würde sie zu weinen beginnen, und das wollte sie auf keinen Fall, wenn Lucas dabei war.

Ein Kellner reichte ihr Champagner, und als sie das Glas anhob, traf ihr Blick zufällig den von Lucas. Unwillkürlich krampfte sie die Finger um den zarten Stiel, als sie die Nachricht verstand, die sie in seinen dunklen Augen las.

Sprich nicht. Mach keinen Ärger.

Sie trank einen Schluck Champagner. „Leider waren die Fragen der Reporter ein wenig unangenehm. Allerdings bin ich sicher, dass alle Gerüchte durch die Ankunft von Lucas und Lilah im Keim erstickt worden sind.“

„Heißt das etwa, dass sie versucht haben, diese alte Geschichte zwischen dir und Lucas wieder aufzuwärmen?“, fragte Sienna verärgert.

Carla versuchte, möglichst unbeteiligt zu wirken. „Da ihr euer Happy End bekommen habt, suchen die Journalisten krampfhaft nach einer neuen Story, schätze ich.“ Sie trank einen weiteren Schluck, was Lucas mit einem Stirnrunzeln zur Kenntnis nahm.

„Vor zwei Jahren bin ja wohl ich das eigentliche Ziel der Medien gewesen“, erklärte er.

Plötzlich erinnerte sich Carla wieder an die schmerzhaften Anschuldigungen und Missverständnisse zwischen ihnen, von denen sie gedacht hatte, dass sie endgültig der Vergangenheit angehörten. Ihrer ersten gemeinsamen Nacht, in der sie beide in Leidenschaft füreinander entflammt waren, waren gleich mehrere Katastrophen gefolgt. Zunächst hatte Constantine erkannt, dass seine Verlobung mit Sienna für ihre Väter nur der Anlass für eine zweifelhafte Geschäftsvereinbarung gewesen war – die zuallererst Ambrosi-Pearls retten sollte. Daraufhin hatte er die Verlobung mit Sienna gelöst. Zum anderen hatte Lucas Carla vorgeworfen, sich mehr für Ambrosi-Pearls und ihre Karriere zu interessieren als für ihn.

Carla umklammerte den Stiel ihres Glases noch fester. „Tja, die Presse findet nichts spannender als unser Privatleben, habe ich recht?“

„Nur, wenn jemand sie mit Informationen versorgt“, bemerkte Lucas sarkastisch mit einem Seitenblick zu ihr.

Als Carla sich vor zwei Jahren von ihm verletzt und zurückgewiesen fühlte, hatte sie ihrem Ärger durch die öffentliche Bekanntmachung Luft verschafft, dass sie nicht das geringste Interesse an Lucas hätte. Diese Aussage hatte der Presse Anlass zu den wildesten Spekulationen gegeben, die ihnen beiden dann das Leben äußerst schwer gemacht hatten.

Sienna und Constantine entschuldigten sich, um neue Gäste zu begrüßen, und Carla rang um ihre Selbstbeherrschung, während sie scheinbar konzentriert den luxuriösen Empfangsbereich mit dem erlesenen Marmorfußboden und den italienischen Dekoren betrachtete. „Und? Hast du deswegen immer noch schlaflose Nächte?“, fragte sie schließlich leise.

Seinem wütenden Blick nach zu urteilen, verstand Lucas die Anspielung auf ihre leidenschaftlichen Liebesnächte nur zu gut. „Ich bin es gewohnt, mit den Medien umzugehen.“

„Zu schade, dass es keine Story gibt. So etwas wäre der neuesten Produktvorstellung von Ambrosi sehr zugutegekommen.“ Sie rang sich ein strahlendes Lächeln ab. „Du weißt ja, was man so sagt: Jede Publicity ist gute Publicity. Trotzdem glaube ich, dass in diesem Fall die Story der Mühe nicht wert wäre, besonders dann nicht, wenn dazu mein Privatleben in den Schmutz gezogen wird.“

„Dann hoffe ich für dich, dass du einen guten Schlaf hast. Ich jedenfalls gehe nicht mit Bettgeschichten an die Öffentlichkeit.“

„Und du belastest dich auch nicht mit Beziehungen“, erwiderte sie scharf.

„Du hast die Regeln festgelegt.“

„Du weißt doch, dass ich keine andere Wahl hatte.“

„Die Wahrheit ist immer eine Option“, erwiderte er grimmig.

Daraufhin regte sich Widerstand in ihr. „Ich habe damals Sienna und meinen Vater beschützt. Was hätte ich deiner Meinung nach tun sollen? Mit dir bei Mom und Dad zum Dinner aufschlagen und ihnen sagen, dass ich …“

„… dass du mit mir geschlafen hast?“, fragte er sanft, und ihr Herzschlag beschleunigte sich bei der Vorstellung, dass er sich ihrer Nähe genauso bewusst war wie sie sich seiner.

„Ich wollte sagen: Dass ich mich mit einem Atraeus treffe.“

Sienna war von ihren Pflichten als Gastgeberin zurückgekehrt und trat zwischen sie. „Time out, Kinder.“

Lucas lächelte sie auf diese unwiderstehliche Weise an, die Frauen normalerweise zum Dahinschmelzen brachte. „Entschuldigung.“

Als Constantine sich ebenfalls wieder zu ihnen gesellte, zog Lucas Lilah in die kleine Runde. „Lilah brauche ich bestimmt nicht vorzustellen.“

Alle, auch Maria Therese Atraeus, schüttelten ihr die Hand, und es schien, als würde sie stillschweigend in den inneren Zirkel aufgenommen. Normalerweise stellten die männlichen Mitglieder der Familie Atraeus ihre Freundinnen nicht zu Hause vor, so viel wusste Carla. Lucas hatte seiner Mutter noch nie eine Frau vorgestellt. Bis heute Abend.

Das war also Lucas’ Freundin.

Lilahs Lächeln war zwar beherrscht, doch auch ein wenig siegesbewusst, wie Carla fand. Vor einigen Monaten hatten die beiden Frauen anlässlich einer Ausstellermesse in Europa lang und breit miteinander über Beziehungen gesprochen. Lilah war neunundzwanzig und trotz ihrer umwerfenden Schönheit, die unweigerlich auf Schritt und Tritt männliches Interesse erregte, überzeugter Single gewesen. Sie hatte Carla ein wenig von ihrer Lebensgeschichte erzählt und darüber, dass sie schon früh einen festen Entschluss gefasst hatte: keinen Sex vor der Ehe. Auf diese Weise wollte sie vermeiden, wie ihre Mutter und Großmutter als alleinerziehende Mutter zu enden. Wenn sie eine Beziehung einging, dann nur mit ihrem zukünftigen Ehemann. Es sprach also Bände, dass sie Tausende von Meilen von Sydney entfernt mit Lucas auf Medinos war und sogar ihre heiß geliebte Arbeit vernachlässigte.

Carla trank einen weiteren Schluck Champagner, als ihr klar wurde, was hier gerade vorging. Lilah traf sich mit Lucas, weil sie ihn auserwählt hatte. Er sollte ihr zukünftiger Ehemann werden.

Wütend dachte Carla an die Regeln, die für ihre und Lucas’ Beziehung galten: keine Verpflichtungen und nur gelegentliche Treffen, die mit Rücksicht auf die Familienfehde völlig geheim bleiben mussten. Ein sehr zufriedenstellendes Arrangement für einen Mann, der niemals vorgehabt hatte, sie zu heiraten.

Die Kellner boten kleine Delikatesshäppchen und eisgekühlten Champagner an, und Carla zwang sich, eine winzige Pastete zu essen, bevor sie sich weiter dem Champagner zuwandte. Dadurch wurde sie zwar zusehends entspannter, doch ihre verletzten Gefühle konnte der Alkohol nicht besänftigen.

Lilah Cole war wunderschön, elegant und liebenswert, aber das änderte nichts daran, dass dies hier Carlas Moment hätte sein sollen.

Immer mehr Gäste trafen ein, und Carla stellte das Champagnerglas auf einem Sideboard ab, um der Menschenmenge auf den großen Balkon zu folgen, von dem aus man einen herrlichen Blick auf das Meer hatte.

Sie fühlte sich unter all den feiernden Menschen immer fremder und ausgestoßener. Schließlich bahnte sie sich einen Weg zur steinernen Balkonbrüstung, um aufs Wasser zu sehen. Die salzige Meeresbrise frischte auf und wehte ihr nicht nur einige Haarsträhnen ins Gesicht, sondern wirbelte auch den Seidenstoff ihres Kleides hoch, sodass sie mit einem Mal mehr Bein enthüllte, als sie ursprünglich geplant hatte.

Sie sah Lucas’ Blick auf sich ruhen, doch er wirkte nicht leidenschaftlich wie in den vergangenen zwei Jahren, sondern eher tadelnd. Verlegen zog sie den Saum wieder herunter. Ihr Mut sank, als sie sah, dass Lilah Lucas Gesellschaft leistete. Ihr Haar war tadellos frisiert, ihr Kleid zweifellos sexy doch gleichzeitig auch elegant und stilvoll. Plötzlich kam Carla sich billig und unscheinbar im Vergleich zu Lilahs angeborener Eleganz vor, und sie spürte, wie sie errötete, als sie daran dachte, was sie unter dem roten Seidenkleid trug. Auch das hatte rein gar nichts mit Zurückhaltung zu tun.

Ihr wurde klar, dass sie ein großes Risiko eingegangen war, sich derart aufreizend anzuziehen. So bettelte sie ja förmlich darum, dass Lucas ihre Beziehung nicht beendete. Sie hätte wissen müssen, wie erniedrigend es sein würde, nach zwei Monaten Funkstille ihre Gefühle für ihn derart offen zur Schau zu stellen. Mühsam wandte sie den Blick von ihm und Lilah ab und versuchte, sich auf die mondbeschienene Wasserfläche unterhalb des Castellos zu konzentrieren.

Abermals erfasste ein kühler Windzug ihr Haar, wehte es ihr ins Gesicht, und instinktiv griff sie nach dem aufbauschenden Stoff ihres Kleides. Plötzlich spürte sie, wie jemand ihren Ellenbogen umfasste, um sie zu stützen. Sie drehte sich um und blickte in ein paar dunkle Augen, die ihr so bekannt vorkamen, dass es ihrem Herzen einen Stich versetzte. Doch es war nicht Lucas, der sie ansah, sondern Zane Atraeus.

„Ganz ruhig. Ich halte dich. Komm lieber aus dem Wind, bevor du uns noch über die Brüstung stürzt“, sagte Zane mit seiner tiefen, melodischen Stimme und dem kalifornischen Akzent, den er seiner aus Kalifornien stammenden Mutter verdankte.

„Vielen Dank fürs Retten“, entgegnete Carla.

„Einer Lady in Not eile ich doch immer zur Hilfe“, erklärte er ritterlich.

Carla begann zu begreifen, dass Zane nicht über den Wind und den Moment an der Brüstung, sondern von ihrer Affäre mit Lucas sprach.

Er führte sie in den Windschatten einer mit Efeu bewachsenen Steinmauer. „Darf ich dir etwas zu trinken holen?“

„Warum nicht?“, fragte Carla kühn, nachdem sie verstohlen zu Lucas geblickt hatte.

Dieser hatte den Arm auf die Steinbrüstung hinter Lilah gelegt, was den Eindruck erweckte, als wolle er sie ganz für sich beanspruchen. Allerdings berührte er sie in keiner Weise, und ein winziges Fünkchen Hoffnung flammte in Carla auf. Vielleicht bedeutete das ja, dass die beiden noch nicht miteinander geschlafen hatten – Lucas’ Distanz schien für ihre These zu sprechen.

Als ein Kellner an ihnen vorbeiging, ergatterte Zane ein Glas Champagner, das er Carla reichte. „Glaubst du, dass sie miteinander im Bett gewesen sind?“

Erschrocken zuckte Carla zusammen und verschüttete dabei Champagner. Sie wandte den Blick von Lucas ab und sah zu Zane, der äußerst grimmig wirkte. „Ich habe keine Ahnung, warum du ausgerechnet mich das fragst.“

Doch als Zane sie wortlos ansah, wurde ihr beschämt klar, dass er alles wusste, obwohl sie sich nicht vorstellen konnte, woher er sein Wissen haben mochte.

„Keine Panik“, erklärte er gelassen. „Ich habe nur geraten.“

Erleichtert trank sie einen Schluck, doch als ihr daraufhin leicht schwindelig wurde, beschloss sie, besser die Finger vom Alkohol zu lassen.

Zanes Aufmerksamkeit galt längst nicht mehr ihr, sondern vielmehr Lilah, und Carla erkannte, dass sie nicht als Einzige mit verletzten Gefühlen zu kämpfen hatte. „Du stehst auf Lilah“, stellte sie fest.

„Möglicherweise … wenn ich am Heiraten interessiert wäre“, entgegnete er.

„Und ich nehme an, dass du das nicht bist?“

Zwar vermochte er, den Blick von Lilah loszureißen und Carla anzusehen, aber sie hatte das Gefühl, dass er trotzdem nicht ganz bei der Sache war. „Nein. Interessierst du dich für Kunst?“

„Ja“, erwiderte sie, verwirrt wegen des abrupten Themenwechsels.

„Wenn du genug von dem Wind hier draußen hast, würde ich dir sehr gerne unsere Ahnengalerie zeigen.“

Sie hatte bereits einen kurzen Blick auf die Porträts der Familie Atraeus geworfen, die fast alle von Meistern ihres Faches geschaffen worden waren. „Oh ja, sehr gerne sogar.“ Sie war froh über einen Vorwand, den Balkon verlassen zu können. „Könntest du mir nur einen Gefallen tun? Und den Arm um mich legen?“

„Damit es besser aussieht?“

„Wenn es dir nichts ausmacht?“

Obwohl sie sich todunglücklich fühlte, war sie fest entschlossen, sich nichts anmerken zu lassen.

Sie spürte förmlich Lucas’ Blick, nachdem sie einem Kellner ihr Glas gegeben und Zane gestattet hatte, den Arm um ihre Taille zu legen. Als sie an ihm vorbeigingen, kam es ihr so vor, als ob Lucas eifersüchtig wäre … Doch das ergab keinen Sinn. Er hatte sich ja für eine andere Frau entschieden.

Erleichtert bemerkte sie, dass Zane seinen Arm fortnahm, sobald sie außer Sichtweite des Balkons waren. Nach einem kurzen Spaziergang durch geflieste Korridore erreichten sie schließlich die Galerie. Auf der einen Seite hatte man durch bogenförmige Fenster einen spektakulären Blick auf das mondbeschienene Meer, auf der anderen Seite hingen die dezent angeleuchteten, kunstvollen Porträts.

Die meisten von ihnen waren vor 1900 entstanden, bevor die einst reiche Familie Atraeus schwere Zeiten durchleiden musste. Lucas Großvater hatte die Gemälde später aus privaten Sammlungen und von Museen zurückgekauft, nachdem er durch den Fund einer großen Goldmine zu neuem Reichtum gelangt war.

Zane blieb neben dem Bild eines männlichen Atraeus stehen, der eher wie ein Pirat und weniger wie ein Adeliger wirkte. Die Dame neben ihm strahlte eine heitere Gelassenheit aus und wies darüber hinaus eine verblüffende Ähnlichkeit mit Lilah auf, wie Carla etwas neidisch feststellte. „Unsere Ahnen sind eine Mischung aus Heiligen und Sündern, wie du siehst. Scheint ganz so, als ob die verruchtesten männlichen Mitglieder der Familie sich stets nach einer Heiligen an ihrer Seite gesehnt haben.“

Carla hörte in der Ferne Schritte, die rasch näher kamen, und ihr Herzschlag beschleunigte sich. Sie hätte wetten können, dass es sich um Lucas handelte. „Und nach was sehnen sie sich heutzutage?“

Zane zuckte mit den Schultern. „Ich kann nicht für meine Brüder sprechen, schließlich bin ich kein typischer Atraeus.“

„Aber die Vorstellung von einer jungfräulichen Braut hat immer noch einen gewissen Reiz?“

„Möglicherweise.“ Er lächelte ihr verwegen zu und hatte mit einem Mal große Ähnlichkeit mit dem Piraten auf dem Gemälde. „Obwohl ich mich gerne auch vom sündigen Weg überzeugen lasse.“

„Da hat man die wenigsten Verpflichtungen.“

„Weshalb sprechen wir jetzt plötzlich über Verpflichtungen?“, fragte Zane misstrauisch.

Die Schritte verstummten, und Carla hatte plötzlich das Gefühl, beobachtet zu werden. In einem der Fenster spiegelte sich Lucas wider, der näher herangekommen war, als sie gedacht hatte, wie sie erregt feststellte. Ohne darüber nachzudenken, trat sie einen Schritt auf Zane zu und neigte den Kopf so, als würde sie mit ihm flirten. Dabei wusste sie, dass sie mit dem Feuer spielte, denn Zane stand in dem Ruf, nichts anbrennen zu lassen.

Lucas würde wahnsinnig wütend werden, und falls er wirklich eifersüchtig war, würde ihr Verhalten möglicherweise dafür sorgen, dass er gar nichts mehr für sie empfand – doch das störte sie nicht. Zu oft hatte er sie verletzt, und es war ihrer Meinung nach an der Zeit, sich dafür zu rächen. „Falls das eine Frage gewesen sein sollte, dann lautet die Antwort Ja“, gurrte sie.

Ungläubig starrte Zane sie an, doch das bemerkte Carla kaum, denn Lucas kam auf sie zu. Rasch griff sie nach Zanes Krawatte und zog ihn so dicht an sich heran, dass sie sich beinahe mit den Lippen berührten.

„Ich weiß, warum du das machst“, erklärte er leise.

„Dann könntest du dich wenigstens ein bisschen versucht fühlen.“

„Das versuche ich doch.“

„Dann versuch es noch ein bisschen stärker.“

„Teufel, du bist ein Kontrollfreak. Kein Wunder, dass er zu Lilah geflüchtet ist.“

Carla ballte eine Faust um seine Krawatte. „Ist das denn so offensichtlich?“

„Nur für mich … Ich bin nämlich selbst einer.“

„Ich bin kein Kontrollfreak“, protestierte sie.

Zane befreite seine Krawatte aus ihrem Griff. „Was immer du sagst.“

Angesicht seiner schier endlosen Geduld ergab Carla sich ihrem Schicksal. Sie trat einen Schritt zurück – woraufhin sie beinahe gegen Lucas geprallt wäre, der sie so leidenschaftlich musterte, dass sie sicher war, er hätte sie geküsst, wenn Zane nicht dabei gewesen wäre.

Lucas’ Stimme hingegen war keine Gefühlsregung anzumerken. „Was hast du vor?“

„Gar nichts“, entgegnete Carla und versuchte, nicht verbittert zu klingen. „Zane hat mir die Porträts eurer Ahnen gezeigt.“

„Vorsicht“, mischte Zane sich mit einem Blick auf seinen Bruder ein. „Oder ich könnte denken, dass du dich für Carla interessierst. Aber das kann ja schlecht sein, da du mit der reizenden Lilah hier bist.“

Die Spannung zwischen den Brüdern schien mit einem Mal beinahe greifbar zu sein. Obwohl Carla nicht stolz darauf war, die beiden gegeneinander auszuspielen, wusste sie jetzt mit Sicherheit, dass Lucas sie immer noch begehrte. Allerdings kam ihr diese Erkenntnis wie eine bittere Pille vor. Mit ihren eigenen Regeln für eine vorgeblich stressfreie Beziehung zu Lucas hatte sie im Grunde von Anfang an all das zunichtegemacht, was sie sich am meisten ersehnte: Liebe, Partnerschaft und Treue.

Lucas hatte zwei Jahre lang seinen Spaß mit ihr gehabt und den Sex mit ihr genossen, aber das war auch schon alles. Ihre Beziehung war außerhalb des Schlafzimmers zum Scheitern verurteilt. Sie fragte sich, was wohl der Grund dafür sein mochte, dass Lucas nicht mehr von ihr wollte? Statt sich ihr anzunähern, ließ er sie am ausgestreckten Arm sprichwörtlich verhungern und war zu Lilah für die Dinge gegangen, die Carla sich eigentlich von ihm gewünscht hatte.

Entschuldigend sah sie Zane an. „Ist schon in Ordnung. Lucas und ich sind alte Freunde. Wenn da mehr wäre, wären wir heute Abend schließlich zusammen hierhergekommen.“

„Lilah will heiraten“, entgegnete Zane.

„Ganz ruhig, Zane“, sagte Lucas.

Verwirrt wie sie war, gab Carla auf, die Zusammenhänge verstehen zu wollen. Vielleicht hatte Lucas ja gar nicht die Absicht, Lilah zu heiraten – auch, wenn sie es sich wünschte. Es konnte ja sein, dass auch Lilah nicht das bekam, was sie wollte.

„Ich bringe dich zur Party zurück“, sagte Lucas zu ihr. „In fünfzehn Minuten wird das Dinner serviert.“

Er war definitiv eifersüchtig, aber zum ersten Mal drängte es sie, sich seinen Wünschen zu widersetzen. Ihre Regeln hatten sich gerade geändert. Entweder bekannte er sich voll und ganz zu ihr – oder es gab keine Beziehung mehr.

„Nein“, antwortete sie entschlossen. „Ich habe bereits einen Begleiter. Zane bringt mich zur Party zurück.“

Einen Augenblick lang dachte sie, Lucas würde widersprechen, doch dann nickte er kurz, bedachte seinen Bruder mit einem kalten Blick und ging.

Jetzt verstand Carla gar nichts mehr. Offensichtlich wollte Lucas sie nicht mehr, aber er wünschte auch nicht, dass sie in Zanes Nähe war. Doch falls er wirklich fertig mit ihr war, weswegen hatte er sich dann die Mühe gemacht und nach ihr gesucht?

3. KAPITEL

Aufgebracht stürmte Lucas Atraeus in seine Suite und schlug die Tür hinter sich zu, bevor er die Glastür zum Balkon beiseiteschob und nach draußen trat. Er versuchte, sich auf das gleichmäßige Rauschen der Wellen zu konzentrieren, die das Kliff umspülten, während er darauf wartete, dass sein Verlangen nach Carla endlich abebbte.

Als sein Mobiltelefon vibrierte, kehrte er ins Apartment zurück und sah auf die Nummer des eingehenden Anrufs. Lilah. Zweifellos fragte sie sich, wo er abgeblieben war. Doch Lucas beschloss zu warten, bis der Anrufbeantworter sich meldete. Im Augenblick stand ihm nicht der Sinn danach, mit Lilah zu sprechen, denn seine Gedanken kreisten unentwegt um eine andere Frau. Im Grunde genommen hatten Lilah und er bisher keine sehr innige Beziehung zueinander entwickelt. Eigentlich hatten sie sich vor dem heutigen Abend nur auf geschäftlicher Ebene miteinander unterhalten.

Der Vibrationsalarm verstummte endlich. Lucas sah die Zeitung, die er zuvor achtlos auf einen Beistelltisch geworfen hatte. Zufällig war ein Teil der Gesellschaftsrubrik aufgeblättert – mit einer unscharfen Aufnahme von Carla in ihrer Funktion als Gesicht von Ambrosi-Pearls, auf der sie Arm in Arm mit einem millionenschweren Geschäftsmann zu sehen war. Im dazugehörigen Artikel war zu lesen, dass es sich möglicherweise um eine heiße Affäre handelte.

Gerade einmal zwei Monate war er fort gewesen, und es schien nicht so, als hätte Carla ihn sonderlich vermisst.

Wütend warf er die Zeitung wieder auf den Tisch und kehrte auf den Balkon zurück. Bevor er es sich anders überlegen konnte, hatte er Carlas Nummer gewählt und presste das flache Mobiltelefon gegen sein Ohr.

Allerdings ergab es keinen Sinn, dass er sie jetzt anrief.

Während er wartete, zwang er sich daran zu denken, warum er Carla Ambrosi besser niemals angerührt hätte. Doch er musste feststellen, dass sein Verlangen nach ihr größer war als die alten Schuldgefühle und der Schmerz der verletzenden Erfahrungen. Als er Carla begegnet war, war er seinen eigenen strengen Regeln untreu geworden, die er sich nach Sophies tragischem Autounfall auferlegt hatte.

Zwar trug er keine Schuld an ihrem Tod, aber ihm ging der heftige Streit nicht aus dem Sinn, den er kurz zuvor mit Sophie geführt hatte, nachdem er von der heimlichen Abtreibung ihres gemeinsamen Kindes erfahren hatte. Wutentbrannt hatte sie sich daraufhin in ihren Sportwagen gesetzt. Sie war losgerast und auf der Strecke tödlich verunglückt.

Sophie war schön, eigensinnig und äußerst talentiert darin gewesen, ihn um den kleinen Finger zu wickeln. Er hätte ihr die Schlüssel wegnehmen und die Situation kontrollieren müssen. Es wäre seine Pflicht gewesen, sie zu beschützen, und er hatte kläglich versagt.

Eigentlich hätten sie gar kein Paar werden dürfen, denn sie hatten im Grunde nie zueinander gepasst.

Carla nahm immer noch nicht ab, und Lucas fragte sich, weshalb. Er wusste, dass sie ihr Telefon bei sich hatte. Seine Finger schlossen sich noch fester um das Handy, als er an Carla in ihrem bezaubernden roten Kleid dachte – und an den Kuss, bei dem er sie und Zane gestört hatte.

Er traute seinem jüngeren Bruder nicht, der in dem Ruf stand, ein Ladykiller zu sein.

Sein Anruf wurde weitergeleitet, und er hörte Carlas Ansage auf dem Band. Obwohl er verärgert war, dass sie seinen Anruf nicht entgegennahm, war er wider Willen fasziniert von ihrer gelassenen, geschäftsmäßigen Stimme, die im Gegensatz zu ihrem überaus sinnlichen und weiblichen Auftreten stand.

Während der zwei Monate, die er in den USA verbracht hatte, hatte er bewusst vermieden, Carla zu kontaktieren, obwohl es ihm nicht leichtgefallen war. Er hatte Abstand von der intensiven Nähe ihres Thailandaufenthaltes gebraucht, in dessen Verlauf eine unsichtbare Grenze überschritten worden war. Sie waren sich viel näher gekommen, als er eigentlich vorgehabt hatte, und er hatte unwillkürlich an Sophie denken müssen.

Während dieser zwei Monate hatte Carla ihm lediglich eine SMS geschickt und ihm eine Nachricht auf den Anrufbeantworter gesprochen. Vor einigen Wochen hatte er sie kurz auf der Beerdigung ihres Vaters gesehen, doch sie hatten nicht miteinander geredet.

Ein weiterer Grund dafür, sich nicht näher mit Carla einzulassen, waren ihre Grundregeln für die Beziehung: keine Bindungen, eine zwanglose Affäre, von der niemand etwas erfahren durfte wegen des finanziellen Skandals, der ihre Familien vor zwei Jahren entzweit hatte.

Geheimniskrämerei war normalerweise nicht Lucas’ Sache, aber es hatte ihm auch nichts ausgemacht, da ihm ohnehin nicht der Sinn nach etwas Dauerhaftem stand. Er lebte hauptsächlich in den Staaten, Carla in Sydney. Das machte eine Beziehung unmöglich, selbst dann, wenn er eine gewollt hätte.

Schließlich beendete Lucas den Anruf. Vermutlich war es das Beste, dass Carla nicht ans Telefon gegangen war. Hätte sie es getan, hätte er sowieso nur die Rolle des coolen Lucas Atraeus gespielt, wie man es von ihm erwartete. Dabei gab es jedoch ein Problem: Auch wenn er sich beruflich ehrgeizig und zielstrebig gab, war er sich bei Frauen ganz und gar nicht so sicher. Der beste Beweis dafür war, dass es ihm damals nicht gelungen war, Sophies unberechenbare Art in den Griff zu bekommen.

Nachdenklich ging er wieder hinein und betrachtete eifersüchtig das Foto von Carla mit dem griechischen Millionär und allseits bekannten Playboy Alex Panopoulos.

Carla und Lucas waren sich einig gewesen, sich auch mit anderen zu verabreden. Allerdings hatte Lucas es bisher nicht fertiggebracht, zu einer anderen Frau etwas anderes als eine platonische Beziehung aufzubauen.

Panopoulos war morgen auch auf der Hochzeit seines Bruders eingeladen.

Als Lucas durch die Küche ging, warf er die Zeitung in den Mülleimer und wünschte sich, er könnte den Griechen genauso leicht loswerden. Vermutlich konnte er sich glücklich schätzen, dass Zane sich für Carla interessierte und nicht Panopoulos – denn mit Zane kam er klar. Falls nötig, konnten sie ihre Streitigkeiten auf die gute alte Weise ohne Zeugen unten am Strand bereinigen.

Das Dinner war eine oberflächliche Angelegenheit, bei der Carla automatisch lächelte, sich unterhielt und es vermied, Lucas anzusehen. Unglücklicherweise saß er ihr genau gegenüber, sodass sie sich seiner Gegenwart des ganzen Essens über intensiv bewusst war.

Endlich wurde der Nachtisch serviert, und Carla aß davon, obwohl sie keinerlei Appetit verspürte. Dabei wurde ihr erst bewusst, wie viel Alkohol sie schon getrunken hatte, der sich nicht gut mit ihrem Magenleiden vertrug. Sie senkte die Gabel und stand vom Tisch auf, um sich bei einem der Kellner nach dem Weg zu den Waschräumen zu erkundigen. Leider war ihr Medinisch alles andere als perfekt, sodass sie wohl in den falschen Korridor eingebogen war.

Nachdem sie erfolglos eine Reihe von Türen geöffnet hatte, entdeckte sie eine Privatsuite. Gleich die nächste Tür führte zu einer Terrasse, von der aus man das Meer sehen konnte. Da ihr dieser Ort so gut wie jeder andere vorkam und sie offensichtlich bei der Suche nach einem Waschraum keinen Erfolg hatte, beschloss Carla, ihre Medikamente einfach hier einzunehmen. Langsam ging sie zu der steinernen Balustrade hinüber. Der heftige Wind hatte sich mittlerweile gelegt, und die Nachtluft war durchdrungen vom warmen Duft der Pinien und dem Geruch von wildem Rosmarin, der auf den Hügeln wuchs. Der Mond schien wie eine goldfarbene Scheibe am Horizont zu schweben.

Carla setzte ihre Handtasche ab, zog das Päckchen mit den Pillen hervor, riss es auf und schluckte die Tabletten trocken herunter. Sie hatte die kleine Plastiktüte gerade wieder in ihrer Handtasche verstaut und wollte sich zum Gehen wenden, als die Terrassentür aufgeschoben wurde und Lucas heraustrat.

„Ich hoffe, du hast nicht mit Zane gerechnet?“

„Selbst wenn, würde dich das wohl nichts angehen.“

„Zane wird dir nicht geben, was du willst.“

„Eine Liebesbeziehung?“, fragte sie verbittert. „So eine von der Art, wie wir sie hätten haben können?“

Doch er ging nicht auf ihre Fragen ein. „Du solltest jetzt besser ins Esszimmer zurückkehren.“

„Noch nicht. Ich habe … Kopfschmerzen und möchte noch ein wenig frische Luft schnappen.“ Das war noch nicht einmal gelogen, denn ihr Kopf schmerzte tatsächlich.

Sie gab vor, völlig versunken zu sein in den Anblick des nächtlichen Meeres und der Aussicht auf die nahe Insel Ambrus. Mit dieser Insel verband die Familie Ambrosi eine besondere Geschichte, denn ihnen hatte einst Land darauf gehört.

„Woher hast du gewusst, dass ich hier wohne?“

Erschreckt fuhr sie herum. Lucas war immer noch da. „Das habe ich nicht. Ich habe einen Waschraum gesucht und muss mich wohl verlaufen haben.“

Seinem kühlen Blick entnahm sie, dass er ihr nicht glaubte. Damit starb auch ihre letzte Hoffnung, dass er sich bei ihr entschuldigen wollte und ihr gestehen würde, dass er sie wieder zurückhaben wollte.

Da Lucas offenbar nicht vorhatte, zu gehen, nahm sie ihre Handtasche, doch als sie auf die Tür zusteuern wollte, versperrte er ihr den Weg. „Es tut mir leid, dass du es auf diese Weise erfahren musstest“, sagte er leise. „Ich hatte mich eigentlich noch vor dem Dinner mit dir treffen wollen.“

Ihr Herzschlag schien sich zu beschleunigen, und standhaft starrte sie auf seine Schulter. „Du hättest es mir ja sagen können, als ich den Termin abgesagt habe. Das hätte mir ein bisschen Zeit verschafft. Selbst eine SMS hätte mir schon geholfen.“

„Es ist aber nicht meine Art, eine Beziehung über Telefon oder SMS zu beenden“, entgegnete er stirnrunzelnd. „Ich wollte es dir persönlich sagen.“

Entschlossen streckte sie das Kinn vor. Das Letzte, was sie von Lucas wünschte, war Mitleid. „Ist Lilah mit dir hierher geflogen?“

„Sie ist heute Nachmittag angekommen.“

Erleichtert stellte Carla fest, dass Lilah also nicht mit Lucas in der Limousine gewesen sein konnte. Allerdings spielte das auch keine Rolle mehr, wenn man bedachte, dass ihre großartigen Fantasien von Lucas und dem Leben, das sie mit ihm zusammen führen wollte, soeben endgültig zunichte gemacht worden waren.

„Bevor du wieder reingehst, muss ich wissen, ob du vorhast, der Presse von unserer Affäre zu berichten“, sagte Lucas.

Affäre.

Zwei Jahre lang war sie davon ausgegangen, dass sie eine Beziehung geführt hatten. „Ich bin wegen Siennas Hochzeit hier. Es ist ihr großer Tag, und ich habe nicht vor, ihn ihr zu verderben.“

„Gut, denn sonst würdest du mir keine andere Wahl lassen. Ich warne dich, spiele keine Spielchen mit mir.“

Allmählich begann sie, zu verstehen. Wenn Sienna und Constantine verheiratet waren, dann würde Carla unweigerlich auch zur Familie gehören, die durch und durch traditionell eingestellt war. Wenn jemand von ihnen herausfand, dass Carla und Lucas sich schon seit zwei Jahren trafen, würden sie darauf bestehen, dass er sie heiratete.

Vermutlich dachte Lucas, sie wäre absichtlich in seine Suite gekommen, um sich mit ihm in flagranti erwischen zu lassen. Wie konnte er nur so eine niedrige Meinung von ihr haben? „Aus diesem Blickwinkel habe ich es noch nicht betrachtet.“

„Wenn du eine Ehe willst, wirst du nichts erreichen, indem du Druck auf mich ausübst“, erklärte er unbeirrt, als habe sie gar nicht gesprochen.

„Was lässt dich denn glauben, dass ich dich überhaupt heiraten will?“, fragte sie zornig und versuchte, sich ihre verletzten Gefühle nicht anmerken zu lassen.

Er musterte sie mit einem festen, undurchdringlichen Blick. „Dann haben wir uns also verstanden?“

„Oh, ich denke schon.“ Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Ich würde dich noch nicht einmal heiraten wollen, wenn du mich gefesselt zum Altar schleppen würdest“, fuhr sie rasch fort, bevor sie noch etwas sagte, was Lucas verriet, wie es wirklich in ihr aussah. „Oder warst du etwa in mich verliebt?“

Er erstarrte. „Was wir hatten, hatte nicht unbedingt etwas mit Liebe zu tun.“

Nein. Natürlich nicht. Wie töricht von ihr, das zu glauben.

„Wir müssen aber noch etwas anderes klären …“

„Das muss leider warten, denn jetzt habe ich wirklich Kopfschmerzen.“ Sie suchte in ihrer Tasche nach den Schmerztabletten. In ihrer Hast rutschte ihr das Folienpäckchen aus den Fingern und fiel auf den Terrassenboden.

Lucas kam ihr zuvor und hob die Tabletten auf. „Was ist das?“ Er hielt die Tabletten hoch, damit Carla nicht darankam. „Seit wann hast du denn so starke Kopfschmerzen?“

Schließlich gelang es ihr, ihm die Pillen zu entreißen. „Ein Souvenir von dem Virus, den ich mir auf Thailand eingefangen habe.“ Rasch riss sie das Päckchen auf und schluckte zwei Pillen. Sie verzog das Gesicht, als sich der bittere Geschmack in ihrem Mund ausbreitete, und sehnte sich nach einem Glas Wasser.

„Ich hatte keine Ahnung, dass du immer noch Probleme deswegen hast“, meinte Lucas vorwurfsvoll.

„Tja, du hast ja auch nicht gefragt.“ Und ganz bestimmt würde sie ihm nicht verraten, dass sich ihr Magenleiden zwischenzeitlich auch noch verschlimmert hatte. Ihre Krankheit war ein Teil ihres Lebens, in dem Lucas nichts zu suchen hatte.

Innerlich schalt sie sich für ihre Leichtgläubigkeit der vergangenen Monate. Wenn Lucas sie gewollt hätte, dann hätte er sich Zeit für sie genommen. Einmal war er nur für vier Stunden gemeinsamer Zeit von den USA nach Sydney geflogen, und jede einzelne Minute davon hatten sie im Bett verbracht. Aber das war lange her …

Im Nachhinein wurde ihr klar, dass ihre Beziehung bereits in Thailand ins Straucheln geraten war, als Lucas gezwungen gewesen war, sie zu pflegen, anstatt die ganze Zeit unbeschwerten Sex mit ihr genießen zu können.

Immer noch versperrte er ihr den Weg. „Du siehst blass aus. Ich fahre dich nach Hause.“

„Nein.“ Zielsicher umrundete sie ihn und ging auf die geöffnete Tür zu. Ihr Herz schlug schneller, als sie bemerkte, dass er dicht hinter ihr war. „Ich kann selbst fahren. Das Letzte, was ich mir jetzt wünsche, ist noch mehr Zeit mit dir zu verbringen.“

„So ein Pech.“ Er umfasste ihren Arm, um sie auf den Korridor hinauszuführen, und unwillkürlich erschauerte Carla, als sie seine Wärme spürte. „Du hast ein paar Gläser Champagner getrunken und jetzt diese starken Schmerzmittel genommen. Auf gar keinen Fall setzt du dich hinters Steuer.“

„Hast du Angst, dass ich mit den Paparazzi am Tor spreche?“ Sie warf ihm einen kühlen Blick zu.

„Eigentlich mache ich mir mehr Sorgen um die Haarnadelkurven auf deinem Heimweg.“

Irgendwie fand sie, dass er zu geschäftsmäßig klang, und das ärgerte sie. „Was meinst du, was ich vorhabe, Lucas? Mich über die Klippen ins Meer stürzen?“

Völlig überraschend ließ er sie los, und sie nutzte die Gelegenheit, um sich umzudrehen und in die Suite zurückzukehren. Jetzt wusste sie ja, dass es sich um Lucas’ Räume handelte. Verbotenes Territorium.

Aber sie war fest entschlossen, Lucas vollends zu verwirren, indem sie nun das böse Mädchen spielte.

4. KAPITEL

Die lähmende Angst, die Lucas bei der Vorstellung empfunden hatte, wie Carla mit ihrem kleinen Sportwagen die engen Straßen an der Küste von Medinos entlangbrauste, verwandelte sich in Ärger, als sie seine Suite betrat.

Die Situation, die zu Beginn des Abends noch so kontrollierbar gewirkt hatte, schien ihm zu entgleiten. Unglücklicherweise versagten bei Carla Ambrosi seine bewährten Konzepte von Macht, Kontrolle und Disziplin. Er folgte ihr ins Zimmer und schloss die Tür. „Was hast du vor?“, fragte er grimmig.

Carla blieb neben der kleinen Zimmerbar stehen, auf der sich neben einigen Flaschen auch ein Krug voll Eiswasser und ein Tablett mit Gläsern befand.

„Ich brauche einen Drink“, entgegnete sie, drehte ihm den Rücken zu und schenkte sich etwas ein.

Missbilligend dachte er daran, wie viel sie heute Abend ganz entgegen ihrer Gewohnheit schon getrunken hatte. Er hatte sie die ganze Zeit beobachtet, weil er befürchtet hatte, sie würde sich Mut antrinken, um ihm anschließend eine Szene zu machen. „Wie viel hattest du schon?“ Mit zwei Schritten war er bei ihr und umfasste ihr Handgelenk, sodass der Inhalt des Glases, das sie in der Hand hielt, auf ihr Kleid schwappte.

Wasser. Kein Alkohol.

Die Zeit schien stehen zu bleiben, als er ihr zunächst in die Augen sah, dann glitt sein Blick über ihre Lippen zum schnellen Pulsschlag in ihrer Kehle.

Das Glas rutschte ihr aus den Händen, doch der Aufschlag war auf dem dicken Teppich kaum zu hören. Sie griff an das Revers seines Jacketts.

„Was hast du vor?“, wiederholte er heiser.

„Ich führe ein Experiment durch.“

Sie schlang die Arme um seinen Nacken und stellte sich auf die Zehenspitzen. Unwillkürlich senkte er den Kopf und wusste in dem Augenblick, in dem seine Lippen ihre berührten, dass es ein Fehler war. Mit plötzlichem Verlangen spürte er ihre Brüste an seinem Brustkorb, er fühlte, wie sich seine Erregung gegen ihren Körper presste.

Während er sich dem Kuss hingab, strich er über ihre Taille und ließ sich berauschen von dem zarten exotischen Duft, den ihr Parfum verströmte. Seine Begierde wurde immer drängender. Zwei Monate. Trotz seiner Entschlossenheit, mit Carla Schluss zu machen, hatte er keine Ahnung, wie er sich von ihr fernhalten sollte.

Keine andere Frau gab ihm auch nur annähernd dieses ungezähmte Gefühl, das ihn übermannte, wenn er mit ihr im Bett war. Normalerweise bevorzugte er zurückhaltende Frauen, die nicht derart verlangend waren, die nicht ständig etwas Verrücktes taten. Carla war das Gegenteil von ihnen.

Kurz riss er sich von ihr los, um sein Jackett abzustreifen, bevor er die Lippen wieder auf ihre presste. Er spürte, wie sie sein Hemd aufknöpfte und dann seine nackte Brust streichelte.

Eine ganze Weile verging, in der sie einander nur küssten, und er lernte ihre Berührungen, ihren Geschmack wieder aufs Neue kennen und lieben. Ungeduldig schmiegte sie sich an ihn, und er zog sie enger an sich, als befürchtete er, sie könnte es sich anders überlegen.

Sie sah ihm in die Augen, und er erkannte, dass sie einverstanden war. Wäre er ein Gentleman, dann würde er ihr mehr Zeit geben, ihnen beiden, doch stattdessen gab er dem übermächtigen Verlangen nach und umfasste ihre Brüste, streichelte und spürte sie durch den zarten Stoff ihres Kleides. Leise aufschreiend bog sie sich ihm entgegen, und fasziniert bemerkte er, wie nahe sie dem Gipfel ihrer Lust bereits gekommen war.

Seine Erregung steigerte sich noch, und er hob sie hoch, um sie zum Sofa zu tragen. Sie schlang die Arme um seinen Nacken, und als er sie auf die Kissen legte, zog sie ihn auf sich herab. Dann war auf einmal sein Hemd fort, während Carla sich unter ihm wand, damit er ihr das sündige Seidendessous ausziehen konnte.

Ungeduldig öffnete sie den Verschluss seiner Hose, und irgendwie schaffte er es noch, daran zu denken, dass er keine Kondome bei sich hatte. Doch als er eine Sekunde darauf spürte, wie sie ihn umfasste, löste sich jeder klare Gedanke in pure Lust auf.

Carla erzitterte, als sie Lucas’ Hände um ihre Hüften spürte. Berauscht von sinnlichen Gefühlen und einer fast gierigen Sehnsucht kam sie ihm entgegen, um ihn endlich in sich zu spüren. Einen Augenblick später – einen Augenblick zu spät – registrierte sie bestürzt das fehlende Kondom.

Sie hatte nicht daran gedacht, und er hatte nicht gefragt. Sie hatte nicht daran denken wollen, denn ehrlich gesagt, war ihr eine andere Sorge viel wichtiger vorgekommen – nämlich Lukas zu verlieren. Sie war sich vollkommen sicher, dass sie alles, was sie miteinander geteilt hatten, verlieren würde, wenn sie Lucas jetzt verließe. Niemals würde sie ihn wieder berühren, küssen oder Sex mit ihm haben – die Vorstellung war unglaublich schmerzvoll.

Aber das war verrückt und völlig falsch, denn immerhin hatte Lucas mit ihr Schluss gemacht und sich für eine andere entschieden.

Doch dann sah er ihr in die Augen, und sie spürte nur noch heißes Verlangen – nach ihm, aber sie sah es auch in seinem Blick, als gäbe es für ihn keine andere Frau, nur sie. Und das genügte ihr.

Sie erschauerte unter dem Strom intensiver Empfindungen, der sie mit sich riss, als sie sich Lucas ganz hingab, sich noch inniger mit ihm verband. Dabei sollte sie sich eigentlich zurückziehen, sich von ihm losmachen, das Weite suchen … Es ergab überhaupt keinen Sinn, dass sie miteinander schliefen – und auch noch ohne Kondom. Allerdings schien ihr die Alternative, das Liebesspiel jetzt zu beenden, absolut undenkbar – unmöglich.

Sie wollte Lucas nahe sein. Sie liebte seinen Duft und das Gefühl, seine Haut und seine durchtrainierten Muskeln zu spüren, ihn berühren zu können. Sie genoss die einzigartige Weise, wie er sie küsste, sie liebte. Nie hatte sie mit einem anderen Mann außer ihm geschlafen, und in Augenblicken wie diesen kam es ihr so vor, als gehöre er ihr ganz allein.

Auch er hatte mittlerweile das fehlende Kondom bemerkt, und heiser entschuldigte er sich dafür, derartig die Kontrolle verloren zu haben. Carla begann wieder zu hoffen. Wenn Lucas sie so sehr wollte, dass er sich nicht einmal die Zeit nahm, sich zu schützen, dann gab es möglicherweise doch eine gemeinsame Zukunft für sie.

Heiser stöhnte er auf und streichelte ihr Haar, bevor er sich zu ihr herunterbeugte, um sie leidenschaftlich zu küssen. Sie hatte das Gefühl, als würde dieser Kuss etwas in ihr heilen, und sie konnte sich endlich ganz entspannen. Dann schlang sie die Arme um seinen Nacken und zog ihn näher an sich heran, noch näher … Sie wollte ihn nur noch mehr und gab sich ganz diesem Begehren hin, bis alles andere um sie herum unwichtig wurde …

Die Zeit verging, und sie lagen immer noch eng umschlungen auf dem Sofa, während Carla das warme, angenehme Kribbeln genoss, das sie stets nach dem Sex mit Lucas empfand. Es war zwei Monate her, dass sie miteinander geschlafen hatten, und sie versuchte, sich jede Einzelheit dieses Moments einzuprägen: seine Wärme, seinen männlichen Duft und das Gefühl betörender Sinnlichkeit seines Körpers auf ihrem.

Sie streichelte seinen Rücken, und Lucas hob den Kopf, den er an ihre Schulter geschmiegt hatte, und sah sie an. Die Besorgnis in seinem Blick ähnelte ihren Gedanken. Sie hatten ungeschützten Sex gehabt. Würden sie diesen Fehler wiederholen?

Ein lautes Klopfen an der Tür schreckte sie auf.

„Warte“, sagte Lucas sanft, und sie spürte einen kühlen Luftzug, als er sie mit ihrem Kleid bedeckte. Etwas benommen und schuldbewusst stand Carla ebenfalls auf, um ihren Slip, die Tasche und ihre Schuhe aufzusammeln.

„Das Badezimmer ist hinter der zweiten Tür auf der linken Seite“, erklärte Lucas mit rauer Stimme. Doch als sie ihn ansah, wirkte er schon wieder völlig neutral und emotionslos. Außerdem war er bereits angezogen – das Hemd zugeknöpft, das Jackett übergestreift. Er wirkte so gelassen und unberührt wie vor dem Sex mit ihr.

Die Hoffnung, die gerade erst aufgeflackert war, verflog jäh. Nichts hatte sich geändert. Schon viele Male zuvor hatte sie ihn derart distanziert erlebt, wenn er ihr Apartment verlassen hatte, und es war ihr immer so vorgekommen, als hätte er eine emotionale Mauer zwischen ihnen errichtet. Beinahe so, als wäre sie sofort nach dem Sex schon wieder ein Teil seiner Vergangenheit, für den es in seiner Gegenwart keinen Platz gab.

Ihr wurde eiskalt, als ihr die Wahrheit bewusst wurde. „Mach dir keine Umstände, ich finde es schon allein. Ich will auch nicht, dass jemand erfährt, dass ich bei dir war“, erwiderte sie ruhig. Trotz des Schmerzes, der sie durchzuckte, fühlte sie sich erstaunlicherweise so, als hätte das alles nichts mit ihr zu tun.

Sie ging ins Bad, machte sich frisch und erneuerte ihr Make-up. Als es an der Tür klopfte, hätte sie vor Schreck beinahe ihre Wimperntusche fallen gelassen.

„Wenn du fertig bist, fahre ich dich nach Hause“, erklärte Lucas von draußen.

„Gib mir noch fünf Minuten. Und ich fahre selbst nach Hause.“

Sie betrachtete ihr blasses Spiegelbild und ihren ausdruckslosen Blick, dem man nicht ansah, wie verletzt sie sich in Wirklichkeit fühlte. Wie eine Schildkröte verbarg sie ihre Gefühle unter einem schützenden Panzer.

Als sie das Wohnzimmer betrat, kehrte Lucas gerade von der Terrasse zurück.

„Wer ist das eben gewesen“, fragte sie.

„Lilah.“

Na, prima. Ihr romantisches Leben ging somit völlig den Bach herunter. „Und? Hat sie mich gesehen?“

„Bedauerlicherweise ja.“

Seine herablassende Bemerkung ließ sie wütend werden. „Was ist, wenn ich schwanger bin?“

„Falls das der Fall sein sollte“, stieß er hervor, „ändert das die Sachlage, und wir reden darüber. Bis dahin vergessen wir, was hier geschehen ist.“

Als Carla am nächsten Morgen erwachte, wurde sie immer noch von Kopfschmerzen geplagt. Während sie duschte und darauf wartete, dass es ihr besser ging, hing sie ihren Gedanken nach.

Unwillkürlich legte sie eine Hand auf ihren flachen Bauch. Ein Baby, dachte sie, und die Vorstellung kam ihr genauso erschreckend vor wie die, dass sie mit Lucas geschlafen hatte.

Falls sie wirklich schwanger sein sollte, würde sie das Baby auf jeden Fall behalten, denn sie liebte Kinder über alles. Außerdem würde sie es allein erziehen, denn auf gar keinen Fall würde sie Lucas heiraten, wenn er sie nicht liebte.

Nachdem sie sich abgetrocknet und einen Bademantel übergestreift hatte, ging sie zum Frühstück, obwohl sie eigentlich gar keinen Appetit verspürte. Doch sie zwang sich, ein paar der köstlichen kleinen medinischen Brötchen zu essen, die ihr am Vortag noch so gut geschmeckt hatten.

Eine halbe Stunde später sah sie nach Sienna, bevor sie für die Hochzeit ein exquisites Kleid aus lila Seide anzog und sich anschließend von Friseur und Kosmetikerin den letzten Schliff verpassen ließ.

Einige Stunden darauf waren die Hochzeitsfeierlichkeiten so gut wie beendet. Endlich konnte sie ihren Platz am Brauttisch verlassen. Da sie als Trauzeugin fungiert hatte und Lucas als Trauzeuge, hätte es der Anstand geboten, mit ihm zu feiern und zu tanzen, doch glücklicherweise saß die Braut zwischen ihnen beiden, sodass sie Lucas den ganzen Abend über kaum direkt zu Gesicht bekommen hatte.

Als sie sich erhob und gerade nach ihrer Tasche greifen wollte, die sie über die Stuhllehne gehängt hatte, spürte sie, wie jemand seine Hand auf ihre legte. Sie sah hoch und stellte überrascht fest, dass es sich um Lucas handelte.

Augenblicklich ließ er sie wieder los und deutete auf Constantine und Sienna, die sich auf der Tanzfläche befanden. „Wahrscheinlich hast du keine Lust darauf, aber die Tradition sieht vor, dass wir ebenfalls tanzen.“

Sie riss den Blick von seinen aristokratischen Wangenknochen und den langen Wimpern los. Der Smoking, den er trug, ließ ihn noch attraktiver wirken, als er ohnehin schon war. „Ist es das, was dir wichtig ist?“, fragte sie verbittert. „Tradition?“

„Du kennst mich besser“, entgegnete er geduldig.

Ja, leider tat sie das. Obwohl er wohlhabend und privilegiert war, hatte er eine Menge ungewöhnlicher Dinge getan. Beispielsweise war er professioneller Rugbyspieler gewesen.

Er sah ihr in die Augen, und plötzlich kam es ihr vor, als würde auch er sie begehrenswert finden. Sie atmete tief ein. Nicht gut.

Da sie sich direkt im Blickfeld der Gäste am Nachbartisch befanden, an dem übrigens auch Lilah saß, legte Carla die Hand auf Lucas’ Arm und ließ sich von ihm zur Tanzfläche führen.

Als Lucas sie dicht an sich heranzog, streifte sein warmer Atem ihre Wange. „Wie wahrscheinlich ist es, dass du schwanger bist?“

Sie versteifte sich, als sie wieder daran erinnert wurde. Wie aufs Stichwort wechselte die Musik, und es erklang ein langsamer Walzer. Lucas zog sie in seine Arme, und als Antwort auf seine Berührung durchfuhr eine prickelnde Hitze ihren Körper. „Nicht sehr wahrscheinlich.“

„Wann wirst du es wissen?“

„Ich weiß nicht genau. Ungefähr in zwei Wochen.“

„Sobald du sicher bist, komm zu mir. Ich will in jedem Fall von dir informiert werden. Das dürfte auch kein Problem darstellen, weil ich ab nächste Woche ständig in Sydney vor Ort sein werde, als der neue Geschäftsführer von Ambrosi-Pearls.“

Diese Nachricht überraschte sie so sehr, dass sie leicht stolperte, doch Lucas fing sie gekonnt ab. Unbeholfen richtete sie sich auf. Dabei streifte sie versehentlich seine Hüfte und spürte, dass er erregt war. Errötend dachte sie an den Sex, an seinen Körper … „Ich bin davon ausgegangen, das würde Ben Vitalis übernehmen“, brachte sie heraus. „Oder hast du etwa Constantine von uns erzählt?“

„Nein“, erwiderte er bestimmt.

Erleichtert atmete sie ein. „Wann wurde die Entscheidung getroffen?“

„Vor einigen Wochen, als wir erfahren haben, dass Ambrosi-Pearls in Schwierigkeiten steckt.“

„Es ist nicht notwendig, dass du nach Sydney kommst. Falls es, was nicht sehr wahrscheinlich ist, ein Baby gibt, sage ich dir Bescheid.“

„Die Entscheidung steht fest“, entgegnete er leicht ungeduldig.

Dann verstummte die Musik, die Gäste applaudierten, und Carla gestattete Lucas, sie von der Tanzfläche zu führen. Den restlichen Abend verbrachte sie wie in Trance. Sie tanzte mit einigen Männern, die sie nicht kannte, und zweimal mit Alex Panopoulos, einem bedeutenden Geschäftskunden von Ambrosi-Pearls und bekannten Frauenhelden.

Mitten im zweiten Tanz klatschte Lucas ab und zog sie nah an sich. „Verdammt, was hast du mit Panopoulos zu schaffen?“, fragte er aufgebracht.

„Das geht dich wohl nichts an … Oder hast du Angst, dass er mir einen Antrag macht?“

„Das ist ihm durchaus zuzutrauen. Er tut alles fürs Geschäft.“

„Ich bin ein wenig erstaunt darüber, dass du mich vor ihm beschützen willst.“

„Vertrau mir, du willst dich nicht mit ihm einlassen.“

„Weil er vielleicht nicht nur Sex von mir will?“, fragte sie kämpferisch. „Du vergeudest deinen Atem. In Zukunft entscheide ich selbst, mit wem ich zusammen bin.“

„Doch falls du schwanger bist …“ Er verstärkte seinen Griff, und Carla verlor die Geduld angesichts der besitzergreifenden Art, mit der er sie behandelte.

„Selbst dann habe ich noch ein Wörtchen mitzureden“, entgegnete sie bestimmt.

5. KAPITEL

Lucas lehnte sich im Schutz einer kleinen Nische gegen die Wand, verschränkte die Arme und beobachtete die letzte Zeremonie der Hochzeit: das Werfen des Brautstraußes.

Nahezu lautlos gesellte sich Zane zu ihm und nickte in Richtung Carla, die sich mit den anderen jungen Frauen auf der Tanzfläche versammelt hatte.

„Nicht gerade eine deiner Sternstunden“, sagte Zane. „Wenn du sie eben nicht gerettet hättest, hätte ich mich um sie gekümmert.“

„Wenn du sie anfasst“, entgegnete Lucas ruhig, „bekommst du es mit mir zu tun.“

Zane trank einen Schluck Bier. „Habe ich mir schon gedacht.“

Verwirrt sah Lucas seinen vier Jahre jüngeren Bruder an. „Wie lange weißt du es schon?“

„Ungefähr ein Jahr.“

Sienna warf den Blumenstrauß, und er landete direkt in Carlas Händen. Doch sie gab ihn sofort an eines der Blumenmädchen weiter und entfernte sich von der Tanzfläche. Anschließend ging sie zum Tisch, nahm ihre fliederfarbene Handtasche und verließ den Ballsaal des Castellos.

Flüchtig sah Lucas zu Zane hinüber. „Tust du mir einen Gefallen und kümmerst dich den restlichen Abend lang um Lilah?“

Jetzt war es an Zane, verwirrt auszusehen. „Versteh ich das richtig? Ich darf Carla nicht zu nahe kommen, aber bei Lilah ist es in Ordnung?“, fragte er verblüfft.

Doch Lucas sah schon wieder Carla hinterher. „Die Party ist beinahe vorüber. Noch höchstens eine Stunde.“

„Das ist ziemlich viel Zeit.“

„Sie muss zurückgefahren werden“, erwiderte er ungeduldig.

„Kein Problem. Übrigens: Tantenalarm auf sechs Uhr“, erwiderte Zane, drehte sich um und ging ohne ein weiteres Wort davon.

Lucas stieß sich von der Wand ab, während er weiterhin Carla hinterhersah, die den Saal längst verlassen hatte. Plötzlich bemerkte er den wissenden Blick seiner Mutter, die inmitten einer Gruppe silberhaariger Großtanten stand und ihn beobachtet hatte.

Innerlich schalt er sich für seine Unaufmerksamkeit. Nun hatten nicht nur Zane, sondern auch seine Mutter mitbekommen, wie sehr er sich für Carla interessierte. Das Allerletzte, was er brauchte, war seine Mutter, die sich in sein Liebesleben einmischte.

Kurz darauf war er durch den Korridor geeilt und auf die bekieste Einfahrt getreten, als der Helikopter mit Constantine und Sienna an Bord gerade abhob.

Die Sonne war längst untergegangen und der Nachthimmel mit strahlenden Sternen übersät, trotzdem fühlte sich die Luft noch mild an, als Lucas Carla folgte.

Eine Brise vom Meer frischte auf, und er sah, wie Carlas schwarze Locken ihr ums Gesicht wehten. Durch den Wind schmiegte sich ihr Kleid eng an ihren Körper, und Lucas fiel auf, wie viel Gewicht sie in der letzten Zeit verloren hatte. Eigentlich hätte sie sich längt von dem Virus in Thailand erholt haben müssen.

Als sie seine Schritte auf dem Kies hörte, drehte sie sich um, und bestürzt nahm er die Leere in ihrem Blick wahr. Carla war kein Kind von Traurigkeit und daran gewöhnt, Männern mit ihren weiblichen Reizen den Kopf zu verdrehen. Deswegen war Lucas davon ausgegangen, dass bereits eine ganze Reihe hoffnungsvoller Anwärter Schlange stehen würden, sobald ihre Beziehung beendet sein würde.

In diesem Moment wurde ihm klar, dass Carla sich, trotz vieler Gemeinsamkeiten, doch sehr von Sophie unterschied. Für Sophie war stets sie selbst der wichtigste Mensch gewesen, Carla hingegen war ihrer Familie und ihrer Schwester treu ergeben. Sie war sogar so weit gegangen, ihre eigenen Bedürfnisse hinter die von Sienna zurückzustellen, um die Gefühle ihrer Schwester nicht zu verletzen. Lucas hatte diese Loyalität respektiert, auch wenn seine eigenen Wünsche anders ausgesehen hatten. Jetzt erst fiel ihm auf, dass Carla auf ihre eigene Weise auch ihm gegenüber sehr loyal gewesen war. Zwar hatte sie andere Männer getroffen, doch stets nur dann, wenn es den geschäftlichen Interessen von Ambrosi-Pearls diente.

Carla war noch Jungfrau gewesen, als sie zum ersten Mal Sex miteinander gehabt hatten. Jetzt erst wurde ihm bewusst, dass er diesen Umstand nie richtig zur Kenntnis genommen hatte, weil er nicht so recht in das Bild vom sexy, oberflächlichen Partygirl passen wollte, das er sich der Einfachheit halber von ihr gemacht hatte.

Von ihnen beiden war er derjenige gewesen, der sich zurückgehalten hatte und auf Nummer sicher gegangen war – und nicht Carla. Doch nun war er wie gebannt von der Nähe, die zwischen ihnen entstanden war. Sicher wäre es ratsam, sie von jemand anderem nach Hause fahren zu lassen, doch der Gedanke, sie möglicherweise geschwängert zu haben, ließ ihn von seinem Entschluss abweichen.

Sie waren verbunden – zumindest so lange, bis sie wussten, ob sie sein Kind in sich trug oder nicht. Obwohl er ihre Beziehung gerne beendet hätte, konnte er sich einer gewissen Erleichterung nicht erwehren.

„Die Limousinen sind schon alle fort. Wenn du gefahren werden willst, musst du mit mir vorliebnehmen“, sagte er, als er sie eingeholt hatte.

„Das ist nicht nötig“, entgegnete Carla und zog ein Mobiltelefon aus ihrer Tasche. „Ich rufe ein Taxi.“

„Falls du keins reserviert hast, wirst du heute Nacht mit den ganzen Hochzeitsgästen auf Medinos keins bekommen.“

Stirnrunzelnd steckte sie ihr Telefon wieder zurück in die Tasche. „Dann frage ich eben Constantine.“

Lucas wies auf den Helikopter, der soeben abgehoben hatte. „Der ist bereits in den Flitterwochen. Ich fahre dich.“

„Ich verstehe nicht, was du hier draußen willst“, erwiderte sie ungehalten. „Solltest du nicht bei deiner neuen Freundin sein?“

„Willst du nun gefahren werden oder nicht?“, fragte er verärgert.

Wortlos wich sie seinem Blick aus und fixierte mit übergroßem Interesse einen Punkt links neben seiner Schulter. Schließlich zuckte sie mit den Schultern. „Ich nehme dein Angebot an, weil ich nach Hause will. Aber komm mir nicht zu nah.“

„Ich bin dir nicht zu nah gekommen.“

Wütend sah sie ihm in die Augen. „Und was war das auf der Tanzfläche? Spar dir das lieber für Lilah auf.“

Unwillkürlich erschien ihm die Vorstellung sehr reizvoll, sich Carla einfach über die Schulter zu werfen und zum Auto zu tragen. „Du siehst nicht gut aus. Was ist los mit dir?“, fragte er sie stattdessen.

„Nichts, was eine gute Nachtruhe nicht wieder richten könnte. Warum sagst du eigentlich nicht, was dich wirklich beschäftigt? Du hast doch nur Angst, dass ich den Presseleuten eine Story verkaufen will. Ich schätze, wir beide könnten ihnen tatsächlich eine gute Geschichte liefern – die von dem wahren Lucas …“

Er gab seinem Drang nach, hob sie auf seine Arme und lief los. „Habe ich etwa mit einem Wort die Paparazzi erwähnt?“

Mit ihrer Handtasche schlug sie gegen seine Schulter. „Lass mich runter!“

Gehorsam setzte er sie vor der Beifahrertür seines Maseratis ab. „Steig ein“, sagte er und öffnete die Tür für sie. „Wenn du versuchst, wegzulaufen, laufe ich dir nach.“

„Das ist bestimmt gegen das Gesetz, was du hier tust“, protestierte sie, doch schließlich kletterte sie in den Wagen.

„Auf Medinos ist es das nicht“, sagte Lucas belustigt, als er sich hinter das Steuer setzte. „Nicht für einen Atraeus.“

Carlas Anspannung verstärkte sich schlagartig, als Lucas sich schlichtweg weigerte, auf der Straße vor ihrer gemieteten Villa zu halten, sondern stattdessen in die Auffahrt einbog. Als sie ausgestiegen waren, verlangte er den Hausschlüssel von ihr, schloss die Tür auf und trat schließlich hinter ihr ins Haus, obwohl sie versuchte, ihm die Tür vor der Nase zuzuschlagen.

Da ihre Kopfschmerzen wieder stärker geworden waren, machte Carla einen Abstecher ins Bad, füllte ein Glas mit Wasser und nahm ihre Pillen. Nachdem sie ausgetrunken hatte, füllte sie das Glas ein weiteres Mal und setzte sich auf die Badewanne in der Hoffnung, dass es ihr gleich besser gehen würde.

Lucas klopfte ungeduldig von außen gegen die Tür. Leider hatte er ihren deutlichen Hinweis nicht verstanden und sich in der Zwischenzeit aus dem Staub gemacht, dachte Carla unwillig, bevor sie das Glas auf dem Waschbecken absetzte, kurz im Spiegel ihr Aussehen überprüfte und dann in den Flur hinaustrat.

Die Arme vor der Brust verschränkt, lehnte er an der Wand. Carla versuchte den Umstand zu ignorieren, dass er mittlerweile keine Krawatte und keine Weste mehr trug und sich zudem das Hemd aufgeknöpft hatte, weswegen sie einen verführerischen Blick auf seine nackte, bronzefarbene Brust werfen konnte. „Es geht mir gut“, sagte sie. „Du kannst jetzt fahren.“

Sie ging an ihm vorbei und auf die Eingangstür zu. Mit klopfendem Herzen bemerkte sie, dass er ihr dichtauf folgte, und sie musste daran denken, was das letzte Mal geschehen war, als sie mit ihm allein gewesen war.

Im Stillen ermahnte sie sich, das nie wieder zuzulassen, während er ins Wohnzimmer abbog und Krawatte und Weste einsammelte, als Carla ihm auch schon die Eingangstür öffnete. „Vielen Dank für die Fahrt.“

Einen Moment blieb er in der Tür stehen, und sie war von seiner Größe, der Breite seiner Schultern und seiner maskulinen Ausstrahlung regelrecht gefesselt.

„Vielleicht solltest du zu einem Arzt gehen“, schlug er vor.

„Wenn ich medizinische Hilfe benötigen sollte, werde ich mich schon selbst darum kümmern“, erklärte sie und sah betont auffällig auf ihre Armbanduhr, während sie hoffte, dass sie durch den Stress der letzten Tage nicht doch mit ihrer Gesundheit gespielt hatte. Ihre Ärztin hatte sie davor gewarnt. Und die Beerdigung ihres Vaters, Siennas Hochzeit sowie die Trennung von Lucas waren ganz sicher Stressfaktoren gewesen.

Lucas stützte sich mit der Hand neben ihrem Kopf an der Wand ab, und Carla fühlte sich gegen ihren Willen von seiner Wärme und seinem frischen, männlichen Duft angezogen. Es fiel ihr schwer, dem Impuls zu widerstehen, die Arme um seinen Nacken zu schlingen und ihn zu küssen, sich von seinen Küssen in einen sinnlichen Rausch versetzen zu lassen – der vermutlich im Bett enden würde. „Ähm, solltest du nicht besser zu Lilah zurückfahren?“

Einen winzigen Moment schien er zu zögern. Er sah verlangend auf ihre Lippen. Obwohl sie entsetzlich müde war, hielt sie gespannt den Atem an und fühlte seine unmittelbare Nähe mit jeder Faser ihres Seins.

Schließlich atmete er aus. „Wir können es nicht schon wieder tun.“

„Nein.“ Doch es kostete sie enorme Anstrengung, dieses kleine Wort auszusprechen, denn sie war immer noch verrückt genug, ihn aus ganzer Seele zu begehren.

Unschlüssig ballte er die Hand zur Faust, bevor er sich umwandte und zur Tür hinausging.

Carla lehnte die Stirn an das kühle Zedernholz der Tür. Sie hatte das Gefühl, ihre Wangen würden brennen. Verdammt, dachte sie beschämt. Beinahe wäre sie schon wieder schwach geworden. Sie kam sich wie ein dressiertes Meerschweinchen vor, das darauf abgerichtet war, auf ihn zu reagieren, wie er es wünschte. Trotz ihrer entschlossenen Rede auf der Tanzfläche hatte sie sich wie eine Frau benommen, die alles daran setzte, ihn zurück ins Bett zu bekommen.

Der Schmerz in ihren Schläfen wurde heftiger, und sie fühlte sich plötzlich, als wäre eine Grippe im Anmarsch. Benommen ging sie ins Schlafzimmer. Da ihre Augen inzwischen so lichtempfindlich geworden waren, dass sie kaum noch die Zimmerbeleuchtung ertrug, vermutete sie, dass tatsächlich wieder die Urlaubserkrankung aus Thailand schuld war.

Erschöpft machte sie sich für die Nacht fertig und war gerade in ein kuscheliges Sweatshirt und Hausschuhe geschlüpft, als ein Mobiltelefon zu vibrieren begann, das eindeutig nicht ihres war.

Barfuß ging sie ins Wohnzimmer und sah ein Telefon, das soeben durch die Vibration vom Tisch auf den Teppich rutschte, bevor ein leises „Ping“ erklang.

Als Carla es aufhob, erkannte sie, dass Lucas einen Anruf von Lilah verpasst hatte, die ihm daraufhin eine SMS geschrieben hatte. Mit zitternden Fingern drückte Carla die entsprechenden Tasten, um die Nachricht zu lesen: Lilah hatte auf einen Anruf von Lucas gewartet und wollte nun aufbleiben, bis sie von ihm gehört hätte.

Plötzlich spürte Carla es wieder, dieses furchtbare Gefühl in der Magengegend. Sie hatte es wohl nur verdrängt, denn es war die ganze Zeit da gewesen, seit Lucas gestern mit ihr Schluss gemacht hatte. Noch ein untrügliches Zeichen, sich in Zukunft von Lucas Atraeus fernzuhalten. Es gab keinen Zweifel daran, dass er mit einer anderen Frau liiert war.

Nachdem sie das Telefon wieder auf den Tisch gelegt hatte, kehrte sie ins Bad zurück. Innerhalb weniger Minuten waren ihre Kopfschmerzen so unerträglich stark geworden, dass selbst ihre Haut schmerzte, wenn sie sie nur berührte, und sie schluckte eine weitere Kopfschmerztablette. Als es an der Tür klingelte, zuckte sie erschrocken zusammen. Sie setzte das Wasserglas ab und ging in den Eingangsbereich, von dem aus man durch zwei kleine Fenster auf die beleuchtete Veranda sehen konnte. Lucas. Abermals drückte er den Klingelknopf.

„Komm schon, Carla, ich will doch nur mein Handy holen.“

„Das kannst du auch morgen früh noch“, erwiderte sie gereizt.

„Ich habe den Schlüssel“, erinnerte er sie. „Wenn du nicht aufmachst, schließe ich einfach selbst auf.“

Nur über ihre Leiche. „Einen Augenblick“, erwiderte sie und ärgerte sich im Stillen darüber, dass sie vorhin nicht daran gedacht hatte, den Schlüssel von ihm zurückzufordern. Hastig versuchte sie, die Sicherheitskette einzulegen, doch sie entglitt ihren Fingern.

Sie hörte Lucas fluchen, denn jetzt musste er wissen, dass sie versuchte, ihn auszusperren. Ein weiteres Mal griff sie nach der Kette, doch noch bevor sie eine Gelegenheit hatte, sie einrasten zu lassen, hatte Lucas schon aufgeschlossen und die Tür weit aufgestoßen, dass Carla gezwungen war, einen Schritt zurück zu treten. Da sie sich mehr als nur ein wenig schwindelig fühlte, griff sie Halt suchend nach dem Tisch hinter sich, wobei sie mit der Schulter gegen ein gerahmtes Bild stieß, das auf den Boden fiel und dessen Glas zersplitterte.

„Nicht bewegen“, wies Lucas sie an.

Doch sie ignorierte ihn und beugte sich herunter, um nach dem Rahmen zu greifen.

Er umfasste ihren Arm. „Lass das. Du schneidest dich noch.“

Doch seine Warnung kam zu spät. Sie presste ihren verletzten Daumen in die Handfläche und machte eine Faust, während sie wegen der hellen Verandabeleuchtung blinzelte. „Ich habe dir nicht gestattet, ins Haus zu kommen, und du kannst mir gar nichts befehlen.“

„Du hast dich geschnitten“, entgegnete er, bevor er etwas auf Medinisch vor sich hin murmelte, von dem Carla überzeugt war, dass es Schimpfworte gewesen waren. „Gib mir das Bild, bevor du noch mehr Schaden anrichtest.“

Obwohl sie wusste, dass sein Einwand nicht unvernünftig war – würde Blut an das Aquarell geraten, wäre es ruiniert –, hielt sie das Bild trotzig fest. „Ich brauche keine Hilfe. Nimm dein Handy und verschwinde.“

„Du siehst furchtbar aus.“

„Danke.“

„Du bist kreideweiß“, sagte er und schaffte es endlich, einen Blick auf ihre Schnittwunde zu werfen. „Scheint kein Glas drin zu sein“, stellte er schließlich fest und wickelte ein Taschentuch um ihren Daumen. „Wie lange bist du schon krank?“

Sie wusste, dass es kindisch war, aber sie wollte nun einmal nicht eingestehen, dass es ihr nicht gut ging. „Ich bin nicht krank. Ich muss nur mal eine Nacht durchschlafen, also wenn du nichts dagegen hast …“

Verwirrt brach sie ab, als sie spürte, wie er eine Haarsträhne aus ihrem Gesicht strich. „Tut dein Kopf weh? Du brauchst nichts zu sagen, ich sehe doch, dass es so ist.“

Er beugte sich vor, und sie ergab sich der Faszination, die seine Nähe und Wärme auf sie ausübten. Wie gefangen war sie von seinem Duft und seinen sanften Atemzügen, die sie an ihrer Wange spürte. Das war eine der seltsamen Erfahrungen, die dieser Virus mit einem anstellte: Plötzlich schien man alle Sinneseindrücke noch viel intensiver wahrzunehmen.

Mit einer entschlossenen Bewegung nahm Lucas ihr das Aquarell aus der Hand und legte es auf dem Tisch ab, während Carla wie gebannt die edlen Konturen seines Gesichts bewunderte. Mit einem Mal jedoch spürte sie, wie ihr furchtbar übel wurde. „Oh“, stieß sie hervor. „Ich glaube, mir wird schlecht.“

Er umfasste mit seiner unglaublich warmen Hand ihren Arm und führte sie ins Bad. Etliche Minuten später spülte Carla ihren Mund und wusch sich das Gesicht. Inständig hoffte sie, dass Lucas zwischenzeitlich gegangen sein mochte, doch als sie auf den Flur hinaustrat, stand er geduldig an die Wand gelehnt da und sah wie immer umwerfend attraktiv aus. Im Gegensatz zu ihm kam sie sich zerzaust, farblos und schlapp vor.

Wütend und beschämt zugleich stellte sie fest, dass sich eine Wiederholung der Vorkommnisse in Thailand anbahnte – dabei war sie fest entschlossen gewesen, so etwas nie wieder zuzulassen.

Er verschränkte die Arme vor der Brust. „Das ist wohl ein Rückfall gewesen.“

Während sie sich mit einer Hand an der Wand abstützte, ging sie auf etwas wackeligen Beinen zurück in ihr Schlafzimmer. „Kann sein, ich habe es zum ersten Mal. Lass bitte das Licht aus. Und komm nicht mit rein. Das ist mein Zimmer.“ Und in dem hatten Männer nichts zu suchen, die ihre Liebe nicht erwiderten.

„Du hättest mir sagen müssen, dass du immer noch krank bist.“

Obwohl sie seine Bemerkung wieder wütend machte, brachte sie einfach nicht die Energie auf, sich darüber aufzuregen. „Ich habe nicht gewusst, dass ich immer noch krank bin“, stieß sie hervor.

„Meine Güte, nun reg dich doch nicht gleich so auf.“

„Das Temperament habe ich von meiner Mutter geerbt“, erwiderte sie und zog die Bettdecke zurück. „Sie kommt übrigens gleich nach Hause.“ Der Gedanke stimmte sie außerordentlich zufrieden. Zwar war sie nicht in der Lage gewesen, Lucas aus dem Haus zu werfen, aber Margaret Ambrosi würde das zweifellos gelingen. Besonders dann, wenn sie ihn im Schlafzimmer ihrer Tochter vorfand.

Carla setzte sich aufs Bett. Da die Kopfschmerzen immer noch nicht besser geworden waren, brauchte sie eine weitere Tablette. Die andere war sie eben ungewollt wieder losgeworden. Benommen stellte sie fest, dass Lucas sich entgegen ihren Anweisungen nun doch in ihrem Zimmer befand. „Ich habe dir doch gesagt, du sollst verschwinden.“

Er hockte sich vor sie und streifte ihr die Hausschuhe von den Füßen. „Oder was? Wirst du dann wütend?“

„Genau.“ Sie erzitterte, als sie seine warme Hand an ihren Füßen spürte. Sie erinnerte sich, dass diesen Kälteattacken schon bald Hitzewallungen folgen würden – so war es jedenfalls beim ersten Mal in Thailand gewesen. Na großartig, dachte sie sarkastisch, genau so hatte sie sich ihren Samstagabend vorgestellt.

Unvermittelt zog Lucas sie auf die Füße, sodass sie mit der Nase gegen seine Schulter stieß und instinktiv seine Hüfte umklammerte. Tief atmete sie seinen warmen Duft ein, bevor sie sich unwillkürlich an ihn schmiegte. Einen verrückten Augenblick lang verspürte sie keinen anderen Wunsch – sie wollte einfach nur so stehen bleiben.

Doch nur Sekunden später hatte Lucas sie bereits ins Bett verfrachtet und zugedeckt.

Seufzend ließ sie den Kopf ins weiche Kissen sinken. „Gib mir bloß ein paar von den Schmerztabletten im Bad und etwas Wasser, dann geht es mir wieder gut.“

Einen Augenblick später kehrte Lucas mit beidem zurück und legte den Arm um ihre Schulter, um sie ein wenig aufzurichten, damit sie trinken konnte.

Nachdem sie die Tablette genommen hatte, kuschelte sie sich wieder unter die Decke. „Weißt du was? Du bist ziemlich gut darin.“

„Ich habe in Thailand ja schon üben können. Brauchst du sonst noch was?“, fragte er leise, und der Schauer, den sie im ganzen Körper spürte, hatte nichts mit ihrer Krankheit, aber dafür alles mit Lucas zu tun, mit dem Klang seiner sexy heiseren Stimme, den leisen Worten, die schon so oft den Beginn einer leidenschaftlichen Liebesnacht markiert hatten. Doch dann fiel es ihr schlagartig wieder ein: Lucas war jetzt mit Lilah zusammen. Er wollte sie nicht mehr. Wenn er überhaupt etwas für sie fühlte, dann lediglich Mitleid, dachte sie wütend und traurig zugleich.

Mühsam öffnete sie die Augen, um Lucas die Meinung zu sagen, doch als sie seinen seltsamen Gesichtsausdruck sah, vergaß sie alles andere. „Du kannst jetzt gehen“, brachte sie heraus. „Dein Telefon liegt auf dem Wohnzimmertisch. Deswegen bist du ja wohl hergekommen.“

Er war ihr so nah, dass sie die Wärme seines Körpers spürte, während er sie aufmerksam betrachtete. Plötzlich wurde ihr bewusst, wie unattraktiv sie im Moment mit ihrem blassen Gesicht und dem wirren Haar auf ihn wirken musste. Doch glücklicherweise begann das starke Schmerzmittel endlich zu wirken. „Ich will nicht, dass du hier bist“, sagte sie schläfrig.

Das war eine Lüge, und der Virus raubte ihr so viel Kraft, dass sie diese Charade schon bald nicht mehr aufrechterhalten könnte.

„Ich bleibe, bis ich weiß, dass es dir wieder besser geht.“

„Ich möchte, dass du gehst. Jetzt.“ Allerdings klangen ihre Worte nicht sehr entschlossen, denn sie war schon beinahe eingeschlafen. Sie hörte, wie er leise auflachte, bevor er die Hände neben ihrem Kopf abstützte und sich zu ihr herabbeugte.

„Was willst du denn machen, wenn ich nicht gehe? Mich rausschmeißen?“

Flirtete er etwa mit ihr? dachte sie überrascht. Aber nein, das war unmöglich. „Brauch ich nicht“, entgegnete sie schläfrig und spürte, wie ihre Augen zufielen. „Du bist nämlich schon weg.“

Daraufhin kehrte Stille ein. Carla tauchte langsam in den Schlaf ab …

„Willst du mich wieder zurück?“

Die Worte ließen sie mit einem Ruck erwachen. Doch sie waren so leise gewesen, dass sie nicht wusste, ob sie geträumt hatte … Oder hatte Lucas tatsächlich etwas gesagt? Sie sah ihn im Türdurchgang des Schlafzimmers stehen.

„Ich habe Schmerztabletten genommen, kein Wahrheitsserum“, erwiderte sie.

„War doch aber einen Versuch wert.“

Er hatte also tatsächlich gefragt.

Sie stützte sich auf einem Ellenbogen ab und versuchte, sich ein Stück aufzurichten. Weshalb sollte er sich dafür interessieren, was sie dachte oder wünschte? „Ich weiß nicht, warum du das wissen willst. Danke für deine Hilfe, aber jetzt möchte ich gerne allein sein.“

Er schüttelte den Kopf. „Du bist heute Abend irgendwie … anders.“

Anders? Er hatte ihr einen Korb gegeben. Dann hatte sie den größten Fehler aller Zeiten gemacht und Sex mit dem Ex gehabt, und es war nicht auszuschließen, dass er sie dabei möglicherweise geschwängert hatte.

„Nicht anders“, stieß sie hervor, bevor sie das Kissen zurechtrückte und sich wieder zurücklegte. „Nur so, wie ich wirklich bin.“

6. KAPITEL

Zehn Tage später betrat Carla das Geschäftsgebäude von Ambrosi-Pearls in Sydney.

Als sie an ihrem Büro ankam, legte ihre Assistentin Elise – eine lebhafte Blondine mit ausgezeichneten Marketingkenntnissen und einem hervorragenden Gedächtnis für Namen und Zahlen – gerade den Telefonhörer auf. „Lucas will, dass du zu ihm ins Büro kommst. Sofort.“

Verärgert stellte Carla fest, dass sich das Gefühl von Frieden und Ruhe, das sie während der vier Tage genossen hatte, als sie sich im Haus ihrer Mutter erholte, sofort verflüchtigte. Auch der Erholungseffekt des fünftägigen Aufenthalts in dem abgelegenen Ferienhaus einer Freundin in den Blue Mountains verpuffte augenblicklich. „Hat er gesagt, warum?“

Elise sah sie träumerisch an. „Er ist männlich, heiß und Single. Ist es nicht egal, warum?“

Angespannt ging Carla zu ihrem Schreibtisch hinüber und warf einen Blick auf die Liste mit Nachrichten und Anrufen, die Elise während ihrer Abwesenheit geführt hatte. Ihrem Kalender entnahm sie, dass heute noch zwei Meetings auf dem Programm standen.

Als ihr weiter nichts mehr zu tun blieb, schlenderte sie zu Siennas altem Büro und runzelte die Stirn angesichts der Veränderungen, die das Geld der Atraeus-Group bereits bewirkt hatte. Die abgenutzte blaue Auslegeware war durch einen eleganten taubengrauen Webteppich ersetzt worden. Die Wände waren frisch gestrichen und Kunstobjekte dort ausgestellt, wo sich zuvor Designdrucke von Schmuckstücken aus der Ambrosi-Kunstschmiede befunden hatten.

Carla fühlte sich ein wenig fehl am Platze. Seit ihrer Kindheit hatte sich nichts an der Inneneinrichtung in den Büros ihres Familienbetriebes geändert und nun …

Nina, Siennas frühere rechte Hand und nun Lucas’ persönliche Assistentin, blickte auf. Carla ließ ihre Erinnerungen hinter sich, lächelte sie herzlich an und betrat durch das Vorzimmer das elegant eingerichtete Büro. Lucas stand telefonierend am Fenster, und seine betont maskuline Ausstrahlung wirkte etwas deplatziert in dem Raum, der immer noch von Siennas ausgesprochen weiblichem Geschmack geprägt war.

Er sah ihr in die Augen und beendete das Gespräch. „Schließ die Tür hinter dir und nimm Platz“, sagte er.

Plötzlich froh darüber, dass sie ihrem Outfit heute besonders viel Aufmerksamkeit gewidmet hatte, kam sie seiner Aufforderung nach. In dem roten Kostüm mit kurzem Rock und passendem Blazer fühlte sie sich energiegeladen und vital. Vermutlich war es nicht die beste Wahl für ein Gespräch mit Lucas, aber für ihn hatte sie es auch nicht angezogen. Heute Nachmittag um fünf Uhr hatte sie ein Bewerbungsgespräch bei Alex Panopoulos, und sie wollte selbstbewusst und kompetent wirken. Mit seiner großen Einzelhandelskette plante er, in Zukunft auch den Schmuckmarkt zu erobern, und bereits die ganze Woche hatte er sie bearbeitet, bis sie für das Vorstellungsgespräch zusagte.

Zwar war ihr der Gedanke zuwider, Ambrosi-Pearls den Rücken zu kehren, aber sie machte sich keine Illusionen bezüglich ihrer jetzigen Position. Constantine hatte Sienna zwar das Unternehmen zurückübertragen, aber bei einem Familientreffen der Ambrosis war beschlossen worden, dass ihre Firma alle Schulden bei der Atraeus-Group begleichen würde. Deswegen war die Fusion mit Constantines Unternehmen wie ursprünglich geplant vonstattengegangen. Durch Siennas und Constantines Ehe waren beide Familien nun miteinander verbunden, außerdem hatte Constantine versichert, dass Ambrosi-Pearls weiterhin als eigene Firma bestehen würde. Daher war ihnen allen diese Lösung sehr geeignet vorgekommen.

Carla besaß jetzt stimmberechtigte Geschäftsanteile, die ihr zwar ein lebenslanges Einkommen gewährleisteten, ihr jedoch keinerlei Einfluss auf Geschäftsentscheidungen ermöglichten. Ihr Vertrag als PR-Beraterin für Ambrosi-Pearls würde in einer Woche, nach der Produktvorstellung, neu ausgehandelt werden. Allerdings erwartete sie nicht, dass Lucas ihren Arbeitsvertrag verlängerte. Auch ihre Position als Werbeträgerin für Ambrosi-Pearls war mehr als fraglich. Sie ging nicht davon aus, dass Lucas in Zukunft ihr Gesicht auf den Werbeplakaten sehen wollte.

Offenbar verärgert registrierte Lucas, dass sie sich nicht gleich setzte. „Ich habe dich nicht so schnell zurückerwartet“, sagte er, als er das Telefon ablegte.

„Ich fühle mich besser, also kann ich ebenso gut wieder zur Arbeit kommen“, entgegnete sie achselzuckend.

„Ich habe die ganze Woche über versucht, dich anzurufen. Warum hast du dich nicht gemeldet?“

„Ich war bei Freunden und hatte kein Handy dabei.“ Absichtlich hatte sie es in ihrem Apartment gelassen, denn sie wollte auf gar keinen Fall in Versuchung geraten, Lucas in einem schwachen Moment anzurufen oder ihm eine SMS zu schicken.

Er schwieg einen Moment. „Wie geht es dir?“, fragte er schließlich.

„Gut. Nach ein paar Tagen im Bett war wieder alles normal.“ Sie lächelte strahlend. „Wenn das dann alles ist …“

„Nein.“ Er sah auf ihre Taille. „Bist du schwanger?“

Obwohl sie versuchte, sich nichts anmerken zu lassen, spürte sie, wie sie errötete. „Das weiß ich noch nicht. Es ist zu früh für einen Test.“

„Und wann weißt du es?“

Unbehaglich registrierte sie, dass er sie beinahe wie eine entlaufene Haremsdame behandelte, die ihm gehörte. „In ein paar Tagen. Allerdings brauchst du dir so oder so keine Sorgen zu machen.“

Um ehrlich zu sein, könnte sie den Frühtest, der bei ihr zu Hause im Bad lag, schon heute machen. Doch sie zögerte noch. Sie wollte es gar nicht wissen, wenn sie nicht nur Lucas verloren hätte, sondern auch noch ihr ganzes Leben, so wie sie es kannte. Also hatte sie beschlossen, sich für den Test noch ein paar Tage Zeit zu nehmen.

„Du würdest das Kind abtreiben?“, fragte er verärgert.

„Nein“, entgegnete sie schockiert, dass er so etwas überhaupt dachte. Das käme für sie nie infrage. „Ich wollte damit sagen, falls es ein Kind gibt, dann brauchst du dir keine Sorgen machen, dass du damit zu tun bekommst …“

„Ich möchte aber etwas mit meinem Kind zu tun haben“, erwiderte er beinahe tonlos. Offenbar hatte sie einen wunden Punkt getroffen.

Sie holte tief Luft. „Das ist doch verrückt. Wir streiten über etwas, was vermutlich nie geschehen wird. War das alles, was du wissen wolltest?“

„Nein.“ Er setzte sich auf die Schreibtischkante. „Jetzt setz dich endlich. Wir müssen noch etwas anderes besprechen.“

Von den drei Sesseln entschied sie sich für den, der am weitesten entfernt von Lucas stand. Allerdings bereute sie, sich gesetzt zu haben, da sie jetzt von Lucas überragt wurde, der stehen geblieben war. „Lass mich raten“, begann sie ungeduldig. „In einer Woche bin ich gefeuert. Es wundert mich, dass du so lange dafür gebraucht hast …“

„Ich will dich gar nicht feuern.“

Verwirrt sah sie ihn an.

Nachdenklich betrachtete er ihr rotes Kostüm. „Kommst du immer so zur Arbeit?“

Der plötzliche Themenwechsel traf sie völlig unvorbereitet. Dann wurde ihr klar, dass er von seiner Position aus vermutlich mehr von ihrem V-Ausschnitt sehen konnte, als es normalerweise der Fall war. Sie widerstand der Versuchung, die Kragenaufschläge zusammenzuschieben. „Ja. Hast du etwa ein Problem damit?“

Er verschränkte die Arme vor der Brust. „Keins, was nicht ein zusätzlicher Knopf aus der Welt schaffen würde.“

Empört sprang sie auf. „Mit meinen Sachen ist alles völlig in Ordnung. Sienna hatte nie etwas daran auszusetzen.“

„Sienna ist auch eine Frau“, entgegnete er ruhig und richtete sich auf. In seinen dunklen Augen schimmerte es bedrohlich.

„Und was, bitteschön, hat das damit zu tun?“

„Aus meiner Perspektive eine ganze Menge.“

Sie wusste nicht, warum er sich so unausstehlich aufführte. Vielleicht war ein größeres Geschäft geplatzt, oder, was sie sogar noch mehr freuen würde, Lilah hatte ihm eine Abfuhr verpasst. Irgendwie benahm er sich ihr gegenüber plötzlich sehr besitzergreifend, obwohl ihr das völlig unlogisch erschien. Schließlich hatte er sie sang- und klanglos verlassen und unmissverständlich klar gemacht, dass er nichts mehr von ihr wissen wollte. Um die Beleidigung komplett zu machen, hatte die Klatschpresse genüsslich von seiner Beziehung zu Lilah berichtet.

Ein weiteres Mal sah er auf ihren tiefen Ausschnitt. „Mit wem triffst du dich heute?“Wütend nannte sie ihm zwei Namen.

„Beides Männer“, stellte er daraufhin fest.

„Chandler und Howard sind im selben Alter wie mein Vater. Und mir gefällt deine Unterstellung nicht … Als ob ich einen tiefen Ausschnitt bräuchte, um Geschäfte zu machen. Aber falls du es willst, komme ich gerne in Beige. Oder vielleicht würdest du mich gerne gleich in Sack und Asche sehen“, entgegnete sie sarkastisch.

Unwillkürlich musste er lächeln, und wider Willen stellte Carla fest, dass sein Charme sie immer noch in den Bann zu schlagen vermochte. Lucas war attraktiv, wenn er sich cool und geschäftsmäßig gab, doch wenn er lächelte, dann war er einfach umwerfend, und sie hatte das Gefühl, als könnte sie einfach so dahinschmelzen.

„Du hast ja gar nichts in Beige“, erwiderte er.

„Woher willst du das wissen?“, fragte sie, froh darüber, wieder mit ihm streiten zu können, um sich von seiner unheimlichen Anziehungskraft abzulenken. „So weit ich weiß, warst du immer mehr daran interessiert, mich auszuziehen, als dir Gedanken über meine Kleidung zu machen. Du hattest genauso wenig Interesse daran wie am Rest meines Lebens.“

„Das stimmt nicht“, entgegnete er stirnrunzelnd. „Du hast darauf bestanden, dass wir uns nicht in das Leben des anderen einmischen.“

Wütend ballte sie die Hände zu Fäusten. „Jetzt sag bloß nicht, das wäre dir nicht recht gewesen.“

„Zu dem Zeitpunkt schon.“

„Ha!“, stieß sie triumphierend hervor. Doch eigentlich wünschte sie sich, sie hätte vorher gewusst, dass sie selbst für solche oberflächlichen Beziehungen nicht geschaffen war.

Demonstrativ sah sie auf ihre Armbanduhr. „In zehn Minuten habe ich ein Meeting. Wenn weiter nichts ist, würde ich gerne gehen. In zwei Tagen ist die Produkteinführung, und bis dahin gibt es noch jede Menge zu tun.“

„Deswegen wollte ich mit dir sprechen. Wir haben ein paar Änderungen bezüglich der Veranstaltungsorganisation für die Party beschlossen. Nina leitet jetzt das Promotion-Team.“

Sie war also nicht gefeuert, aber trotzdem aus dem Rennen, dachte Carla frustriert und holte tief Luft, bevor sie sprach. Ärgerlicherweise klang ihre Stimme trotzdem seltsam wackelig. „Wie stellst du dir das vor? Eine Produkteinführung ohne das Gesicht von Ambrosi? Das bin schließlich ich, oder hast du das etwa vergessen?“

Nachdenklich betrachtete Lucas Carlas schöne Gesichtszüge, ihre edlen Wangenknochen und die sinnlichen Lippen. All das ergab zusammen mit ihrer sexy schwarzen Haarmähne eine unwiderstehliche Mischung.

Aus Kostengründen hatte Ambrosi-Pearls Carla einst zur Werbeikone gekürt, aber Lucas hatte sich schon immer darüber geärgert, wenn ihm eines der Poster unter die Augen gekommen war. „Das kann ich wohl kaum vergessen, wenn die Vorderfront dieses Gebäudes mit deinem Gesicht gepflastert ist.“

Außerdem waren Carlas Bilder in jedem der Hochglanzfrauenmagazine vertreten, die zahlreich in Siennas Empfangsbüro herumlagen.

„Du kannst mich nicht einfach so abservieren“, erklärte Carla ihm triumphierend, bevor sie begann, ihm all die Punkte aufzuzählen, die ihn abhalten mussten, sie aus der Kampagne zu werfen. „Ich muss einfach dabei sein“, sagte sie abschließend. „Außerdem ist das Kostüm für mich maßgeschneidert worden.“

„Nein“, unterbrach er sie.

„Warum nicht?“

Ein Thema, über das er nicht gerne sprach, dachte er, während er fasziniert den gewagten Ausschnitt ihres Kleides betrachtete. Jedes Mal, wenn er eines der Poster sah, verspürte er den unbändigen Drang, es herunterzureißen. Nur über seine Leiche würde er zulassen, dass Carla sich in diesem transparenten, mit Perlen besetzten Nichts von einem Kleid einer Horde testosteronstrotzender Männer präsentierte.

Er ahnte nun, wie sich ein Vater fühlen musste, der versuchte, seine Tochter vor Verehrern zu schützen. Allerdings waren seine Gefühle für Carla alles andere als väterlich. Egal, was sie sagte, er würde es auf keinen Fall zulassen.

„Du bist krank gewesen, und es besteht die Möglichkeit, dass du schwanger bist“, entgegnete er ausweichend.

„Aber ich fühle mich pudelwohl. Die Produkteinführung ist mein Projekt.“

„Nicht mehr.“

Bestürzt sah Lucas Tränen an ihren langen Wimpern glitzern. Verdammt. Er kämpfte dagegen an, sie tröstend in den Arm nehmen zu wollen. Er hatte einen heftigen Streit erwartet, aber auf Tränen war er nicht vorbereitet gewesen. „Carla“, begann er beschwichtigend.

„Nein.“ Sie wandte sich um.

Doch er erreichte die Tür vor ihr und hielt den Griff fest, damit Carla ihm nicht entkam. „Eine Sache noch. Morgen treffen meine Mutter und Zane hier ein. Anlässlich der Übernahme von Ambrosi-Pearls durch die Atraeus-Group habe ich eine Pressekonferenz organisiert. Als Familienmitglied und PR-Beraterin ist deine Teilnahme unbedingt erforderlich.“

Unverwandt starrte sie an ihm vorbei. „Wird Lilah auch kommen?“

„Ja.“

Wortlos verließ sie sein Büro, und Lucas musste sich davon abhalten, ihr nachzugehen. Stattdessen beschränkte er sich darauf, ihr nachzusehen, wie sie in ihren roten hochhackigen Schuhen und mit dem verführerischen Hüftschwung davonstolzierte. Es ärgerte ihn, dass er eben wütend geworden war, aber nachdem er zehn Tage lang überhaupt nichts von ihr gehört hatte, war er aufs Äußerste angespannt gewesen. Sobald er sie dann in diesem roten Kleid sah, war es um seine Beherrschung geschehen gewesen. Er war beinahe sicher gewesen, dass sie lediglich einen BH unter dem engen, kurzen Blazer trug, und seine Vermutung hatte sich bestätigt.

Lucas schloss die Tür und ging ans Fenster, um Carla dabei zu beobachten, wie sie in ihren Sportwagen stieg.

Nachdem er ihre Assistentin mit Fragen förmlich gelöchert und keine zufriedenstellende Antwort erhalten hatte, recherchierte er im Internet selbst nach Chandler und Howard. Carla hatte recht gehabt – die beiden waren alt genug, um ihre Väter sein zu können. Allerdings beruhigte ihn das nicht sonderlich, denn schließlich waren sie Männer.

Er empfand eine unbeschreibliche Eifersucht – obwohl er Schluss mit ihr gemacht hatte. Wahrscheinlich wäre es schlauer gewesen, nicht nach Sydney zu ziehen, sondern auf Distanz und im lockeren Kontakt zu Carla zu bleiben. Er hätte schon früh genug erfahren, ob sie schwanger war oder nicht. Stattdessen hatte er nach einer Ausrede gesucht, ihr nah zu sein.

Er war immer noch bestürzt darüber, dass sie ungeschützten Sex gehabt hatten, nachdem er gerade ihre Beziehung beendet hatte. Noch schlimmer war allerdings, dass er den Gedanken an ein gemeinsames Kind mit ihr als äußerst anregend und verlockend empfand.

Vielleicht war es eine Erinnerung an den Verlust, den er damals bei Sophie empfunden hatte, aber er hoffte tatsächlich, dass Carla schwanger war.

Als ihr Sportwagen sich in den Verkehr eingereiht hatte, wandte Lucas sich vom Fenster ab. Zwei Jahre lang hatte er Carla Ambrosi wider jede Vernunft begehrt.

Jetzt hatte er mit ihr Schluss gemacht und sie durch eine Frau ersetzt, die er bisher weder berührt noch geküsst hatte – und nichts hatte sich an seinem Verlangen nach Carla geändert.

7. KAPITEL

Carla sah auf die Digitaluhr in ihrem Wagen. Ihr blieben noch zehn Minuten, bis sie im Büro von Alex Panopoulos sein musste, und sie steckte immer noch im dichtesten Verkehrschaos fest.

Ungeduldig wich sie auf eine Abkürzung aus, aber sie war trotzdem spät dran, als sie in die Tiefgarage einfuhr. Zu spät zu einem Vorstellungsgespräch, das immer wichtiger für sie wurde. Rasch griff sie nach ihrer Tasche und Aktenmappe und stieg aus dem Wagen.

Auf dem Weg zum Fahrstuhl bemerkte sie eine dunkle Limousine, die heranfuhr und in der Nähe parkte. Das Fahrzeug erinnerte sie an einen der Wagen von Lucas’ Sicherheitsleuten.

Stirnrunzelnd trat sie in den Fahrstuhl und tippte die Codenummer ein, die man ihr gegeben hatte, bevor sie die Stockwerkzahl drückte. Als die Türen sich schlossen, stieg der Fahrer aus der Limousine aus, und Carla glaubte für einen Moment, Lucas zu erkennen. Verrückt. Jetzt litt sie schon unter Verfolgungswahn.

Während sie auf die Etagennummern sah, dachte sie an das Gespräch in Lucas’ Büro, und ihr wurde schwer ums Herz, als sie sich vorstellte, dass Lilah vermutlich von nun an das Gesicht von Ambrosi-Pearls sein würde. Lucas hatte Carla nicht nur privat, sondern auch beruflich ersetzt und sich eines genialen Schachzuges bedient, der gut von der Öffentlichkeit aufgenommen werden würde. Lilah war gleichzeitig Werbeträgerin und neue Partnerin von Lucas – das würde er höchstens noch durch eine spektakuläre Aktion wie etwa eine Verlobung auf der Produktvorstellung überflügeln können.

Nachdem sie in der richtigen Etage ausgestiegen war und sich bei der Empfangsdame gemeldet hatte, führte diese sie in Alex’ Büro.

Zwanzig Minuten später war das Gespräch vorbei, und Carla befand sich wieder auf dem Weg zurück zu ihrem Wagen. Von der schwarzen Limousine, die sie für ein Fahrzeug von Lucas’ Sicherheitsdienst gehalten hatte, war keine Spur mehr zu sehen.

Soeben war Carla ein lukrativer Job als leitende PR-Beraterin für Alex’ Unternehmen Pan Jewelry angeboten worden, doch sie hatte abgelehnt. Schon nach den ersten fünf Minuten des Gespräches war ihr klar geworden, dass Alex keinen Wert auf ihre Fachkenntnisse legte. Er hatte lediglich einen geschäftlichen Vorteil aus ihrer Verbindung zur Familie Atraeus schlagen wollen.

Als Carla bei ihrem Auto angelangt war, warf sie die Aktentasche auf den Rücksitz und holte aus dem Handschuhfach eine Schachtel Kekse hervor, die sie dort stets für Notfälle bereithielt. Ihr Magen hatte zu knurren begonnen, da sie wegen ihrer Termine das Mittagessen verpasst hatte. Nachdem sie einen Keks geknabbert hatte, fuhr sie den Wagen aus der Tiefgarage.

Sobald sie die Straße erreichte, tauchte die schwarze Limousine wie aus dem Nichts wieder hinter ihr auf und verfolgte sie. Unwillkürlich beschleunigte sie, doch die Limousine ließ sich nicht abschütteln, was Carlas Verdacht bestätigte: Einer von Lucas’ Männern spionierte ihr nach.

Sie bog schließlich in die Garage ihres Apartmentkomplexes ein, doch der schwarze Wagen folgte ihr weiterhin. Wutentbrannt steuerte Carla ihren Sportwagen wieder aus der Tiefgarage heraus und fuhr direkt zu Lucas’ Stadtwohnung. Zwanzig Minuten später, nachdem sie den Portier und einen Sicherheitscheck überwunden hatte, drückte sie ungeduldig den Klingelknopf an Lucas’ Penthousetür.

Fast unmittelbar darauf wurde geöffnet. Lucas war immer noch, wie am Morgen, mit schwarzer Hose und weißem Hemd bekleidet. Allerdings hatte er die Krawatte bereits abgelegt, und unter dem geöffneten Hemd war seine verführerische, gebräunte Brust zu sehen. Mit einer Schulter lehnte er sich gegen den Türrahmen und versperrte ihr somit die Sicht auf das Innere seines Apartments.

„Warum bist du mir gefolgt?“

„Ich bin dir nicht gefolgt, das war Tiberio.“

„Willst du dieses Gespräch wirklich auf dem Flur fortsetzen, wo uns jeder hören kann?“

Amüsiert lächelte er. „Ich habe die ganze Etage gemietet. Die anderen drei Apartments werden von meinen Leuten bewohnt.“

„Dann lass es mich anders ausdrücken: Willst du dieses Gespräch wirklich auf dem Flur führen, wo uns deine Leute zuhören können?“

Widerstrebend trat er einen Schritt zur Seite, um sie vorbeizulassen, und rasch schob sie sich an ihm vorbei. Auf dem Weg ins Wohnzimmer kam ihr plötzlich in den Sinn, dass Lucas möglicherweise nicht allein war. Sein aufgeknöpftes Hemd deutete darauf hin, dass er Gesellschaft hatte. Carla wurde ganz anders bei dem Gedanken daran, Lilah hier anzutreffen.

Erleichtert stellte sie fest, dass das Wohnzimmer leer war, doch das musste noch lange nicht bedeuten, dass dies auch auf das Schlafzimmer zutraf. Bis eben war ihr gar nicht bewusst gewesen, wie sehr sie die Vorstellung erschreckte, Lilah in Lucas’ Wohnung zu sehen – dass Lilah womöglich die Position eingenommen hatte, von der Carla vor einigen Tagen noch törichterweise gedacht hatte, dass es ihre sei.

Verkrampft hielt sie ihre Handtasche umklammert und betrachtete das Wohnzimmer. Einige Kunstgegenstände kannte sie sehr gut, andere waren ihr völlig neu. „Schöne Gemälde“, sagte sie. „Ein neuer Künstler?“

„Du kennst mich doch“, erwiderte Lucas, während er durch den offenen Wohnbereich auf die Küche zuging und den Kühlschrank öffnete. „Ich bin immer auf der Suche nach einem neuen Talent.“

Es kam ihr in den Sinn, dass es sich bei diesem neuen Talent um Lilah handeln könnte, von der sie wusste, dass sie in ihrer Freizeit malte. Eifersüchtig trat sie näher an eines der Bilder heran, um die Signatur zu lesen. S. H. Crew, las sie, nicht L. Cole.

Seltsamerweise hatte die Vorstellung, dass Lilah auf einer höheren, inspirierenden Ebene mit Lucas verbunden sein könnte, eine sehr verstörende Wirkung auf sie. Es schmerzte fast mehr als der Gedanke, dass Lucas und Lilah sich körperlich näher gekommen sein könnten.

„Möchtest du etwas trinken?“ Lucas reichte ihr ein Glas Wasser.

Plötzlich musste Carla daran denken, wie sie ihn auf Medinos erst mit Wasser begossen und sich ihm danach hingegeben hatte. Rasch nahm sie ihm das Glas aus der Hand und flüchtete aus dem Wohnbereich in einen breiten Flur, der als Galerie diente. Während sie vorgab, interessiert die Gemälde zu betrachten, trank sie von dem Wasser und näherte sich dabei dem Hauptschlafzimmer.

„Warum bist du mir also gefolgt?“

Er ging an ihr vorbei, verschränkte die Arme vor der Brust und nahm ihr so die Sicht auf das Schlafzimmer. „Ich wollte wissen, was du vorhast. Sag schon“, erwiderte er grimmig. „Was hat Panopoulos dir angeboten?“

Eigentlich hörte sie gar nicht genau hin, was er sagte, denn sie war mit der drängenden Frage beschäftigt, was er da vor ihren Blicken zu verbergen versuchte. Der Gedanke, dass Lilah sich möglicherweise in seinem Bett befand, war überwältigend schmerzhaft.

Sie setzte das Glas auf einem kleinen Beistelltisch ab und ging beherzt an Lucas vorbei. Er umfasste ihren Arm, als sie das Zimmer betrat, und zog sie zu sich herum, doch der Moment hatte genügt, um ihr zu zeigen, dass sich niemand in dem Raum aufhielt. Allerdings hatte sie etwas anderes bemerkt, was ihren Pulsschlag beschleunigte.

Das hatte er also vor ihr verbergen wollen. Vor drei Monaten hatte sie einen seidenen Morgenmantel in seinem Apartment vergessen, und der lag immer noch genau dort, wo sie ihn zurückgelassen hatte – über der Lehne eines Stuhles. Der aquamarinfarbene Seidenstoff wirkte nicht nur auffällig, exotisch und ausgesprochen feminin – keine Frau hätte ihn übersehen und an Ort und Stelle belassen können. Der Morgenmantel war der Beweis dafür, dass Lilah noch nicht in Lucas’ Schlafzimmer gewesen war.

„Du hast noch nicht mit ihr geschlafen?“, fragte sie.

Ungehalten sah er sie an. „Vielleicht wollte ich erst deine Sachen loswerden, bevor ich sie zu mir einlade“, erwiderte er.

„Dann kannst du sie mir ja mitgeben, wo ich schon mal da bin“, antwortete sie und trat einen Schritt zurück, bis sie mit dem Rücken gegen den Türrahmen stieß.

„Ist das ein Befehl oder eine freundliche Bitte?“

Sein gelassener Ton stand im krassen Gegensatz zu der Hitze in seinem Blick. Mühsam zügelte Carla ihre Wut. „Ich bitte dich freundlichst darum.“

„Ich wette, dass du netter zu Alex Panopoulos warst, als du in diesem Kostüm in sein Büro spaziert bist. Hast du endlich eingewilligt, mit ihm ins Bett zu gehen?“

„Wie bitte?“, fragte sie fassungslos. Wie konnte Lucas auch nur auf den Gedanken kommen, sie könne sich für Panopoulos interessieren, dessen Gegenwart sie eigentlich nur aus geschäftlichen Gründen ertragen konnte. „Also, bisher jedenfalls bin ich noch nicht in sein Bett gesprungen. Bist du jetzt zufrieden?“, erwiderte sie wütend und beschämt zugleich, da sie natürlich ahnte, dass Panopoulos’ Avancen nicht nur auf das Geschäftliche beschränkt gewesen waren.

Völlig unvermittelt beugte Lucas sich vor und küsste sie. Die sinnliche Überraschung raubte ihr den Atem, und sofort fühlte sie sich, als würde sie vor Leidenschaft in Flammen stehen. In dem Moment wurde ihr erst wirklich klar, wie sehr sie es darauf angelegt hatte, ihn zu provozieren, weil sie sein Treuebruch so sehr verletzt hatte. Es schmerzte außerdem, dass er auch nach zwei Jahren noch immer nicht wusste, dass sie ihn aufrichtig und aus ganzem Herzen liebte.

Sie war Lucas begegnet und hatte sofort gewusst, dass er der Richtige war. Allein aus diesem Grunde hatte sie ihre eisernen Regeln gebrochen, sofort mit ihm geschlafen und eine Beziehung aufrecht erhalten, von der sie wusste, dass ihre Familie sie nicht billigen würde. Hätte sie sich unter Kontrolle gehabt, hätte sie sich zurückgezogen und gewartet. Eine ernsthafte Beziehung, die sich auf Liebe und Respekt gründete, hätte ein wenig Enthaltsamkeit sicher verkraften können. Aber sie hatte nicht warten können, sondern ihn aus ganzem Herzen begehrt, so leidenschaftlich und ungestüm, wie sie es auch jetzt noch tat.

Zwei Jahre, dachte sie fassungslos, so lange hatte sie sich selbst getäuscht. Sie hatte ihre Liebe verleugnet und so getan, als wären sie zwei Menschen in einer modernen Beziehung, die angeblich auf ihre Familien Rücksicht nehmen mussten. Dabei hatte sie die ganze Zeit die Augen davor verschlossen, dass ihre sporadischen Treffen mit Lucas ihr Bedürfnis nach Liebe und Geborgenheit keineswegs stillten.

Leidenschaftlich umschlang sie seinen Nacken und wusste zugleich, dass sie ihn nicht küssen sollte. Doch in diesem Moment war ihr das völlig gleichgültig.

„Stimmt etwas nicht?“, fragte Lucas und sah sie besorgt an. „Tue ich dir weh?“

„Nein.“ Ja. Sie strich durch sein dunkles Haar und zog ihn wieder näher an sich, seinen Mund an ihre Lippen. „Küss mich einfach nur.“

Einige Minuten später hatten sie es bis zum Bett geschafft. Sie streifte ihm sein Hemd über die Schultern und warf es beiseite, bevor sie genüsslich seine kräftigen Muskeln streichelte. In einem Taumel erwartungsvoller Erregung zogen sie sich daraufhin gegenseitig aus, ein Stück nach dem anderen, bis sie beide nackt waren.

Die Zeit schien stillzustehen, als sie sich an ihn schmiegte, seine warme Haut spürte und ihn an sich heranzog, um leidenschaftlich die Lippen auf seine zu pressen. Sie konnte es kaum erwarten, endlich eins mit ihm zu werden. Eine späte Nachmittagssonne fiel durch die Rollläden und malte ein goldenes Muster auf Lucas’ nackte Schultern.

Er sah ihr tief in die Augen … und da wusste sie endlich, weshalb der Sex mit ihm immer so einzigartig für sie gewesen war. In den wenigen Minuten, in denen sie wahrhaftig miteinander vereint waren, schien er einen Teil von sich zu öffnen, den er normalerweise vor ihr und allen Menschen verborgen hielt, dann gehörte er ihr ganz allein. In diesen kostbaren Momenten konnte sie glauben, dass auch er sie liebte.

Sie hörte ein Rascheln und spürte einen kühlen Luftzug auf ihrer nackten Haut, als Lucas sich ein Kondom überzog. Im nächsten Moment schon waren sie eins, und eine Welle der Lust durchflutete ihren Körper, als er begann, sich lustvoll in ihr zu bewegen. Voll und ganz gab sie sich dem wunderbaren Gefühl hin, ihn in sich zu fühlen, ihn zu berühren und zu schmecken. Sie genoss die langsame und intensive Art, mit der er sie liebte, als würden sie schon seit Ewigkeiten zueinander gehören.

Abgesehen von den wenigen Minuten auf Medinos war es viele Monate her, dass sie sich so geliebt hatten, und ihr wurde bewusst, wie sehr ihr das, wie sehr er ihr gefehlt hatte. So verrückt es auch sein mochte, obwohl so viele Dinge schief gelaufen waren, kam ihr dieser Moment genau richtig vor.

Sie spürte seine weichen Lippen an ihrem Hals, alles in ihr zog sich zusammen, und plötzlich kam ihr die lustvolle Anspannung fast schmerzhaft vor. Sie atmete tief ein, genoss das Gefühl, ihn zu umschließen und in sich zu spüren, sie fühlte, wie er den Gipfel der Lust erklomm, wie er erschauerte. Unmittelbar darauf folgte sie ihm. Ihr Höhepunkt überwältigte sie mit einer Intensität, sodass ihr Tränen in die Augen stiegen, und die Welt um sie herum schien hinter einem Schleier zu verschwimmen.

Eine ganze Weile später riss sie das Summen der Türklingel aus dem leichten Schlaf, in den sie gefallen war. Geschmeidig rollte sich Lucas aus dem Bett und griff nach seiner Kleidung, bevor er im benachbarten Bad verschwand. Nur wenige Augenblicke später kam er fertig angekleidet heraus und ging rasch zur Tür.

Carla verspürte keine Lust abzuwarten, wer da kam. Rasch griff sie nach ihren Sachen und ihrem BH, der über einer Nachttischlampe hing, und eilte ins Bad, um sich frisch zu machen und anzuziehen. Sie wollte auf jeden Fall so schnell wie möglich von hier verschwinden.

Nachdem sie in ihre Schuhe geschlüpft war und ihre Handtasche auf dem Fußboden des Flurs vor dem Schlafzimmer gefunden hatte, ging sie innerlich vor Scham glühend, aber äußerlich ganz ruhig ins Wohnzimmer, wo sich Lucas auf Medinisch mit zweien seiner Sicherheitsleute unterhielt.

Lucas rief ihren Namen, doch sie ignorierte sowohl ihn als auch die neugierigen Blicke der beiden Männer, als sie durch die Wohnungstür ging und auf den Fahrstuhl zueilte. Erleichtert bemerkte sie, dass die Lifttüren offen standen. Hastig stieg sie ein und drückte den Knopf, als Lucas aus dem Penthouse trat.

„Warte!“, rief er.

Doch die Türen hatten sich bereits geschlossen, bevor er sie erreichte. Mit aufgeregt klopfendem Herzen warf Carla einen prüfenden Blick auf die Spiegelwand der Kabine und kümmerte sich darum, Spuren von verwischter Wimperntusche zu beseitigen. Sie zuckte leicht zusammen, als sie ihre geschwollenen Lippen und die roten Flecken an ihrem Hals bemerkte, die vermutlich von Lucas’ Bartstoppeln stammten. Um ehrlich zu sein, sah sie aus, als käme sie geradewegs aus dem Bett.

Nachdem der Fahrstuhl in der unteren Etage gehalten hatte, trat Carla heraus und ging forsch an dem Pförtner vorbei, der sie mit unverhohlener Neugier musterte.

Beinahe wäre sie abrupt stehen geblieben, als sie Lilah bemerkte, die offensichtlich wartend in einem der Sessel im Foyer saß und in einem Magazin blätterte. Hastig ging Carla an ihr vorbei. Jetzt wusste sie, was die beiden Sicherheitsleute von Lucas gewollt hatten. Lilah hatte sicher nach oben kommen wollen, aber die Männer hatten gewusst, dass Carla bereits bei Lucas war.

Während sie schon die Tür aufstieß, bemerkte Carla bestürzt, wie blass Lilah wirkte, doch dann war sie auch schon draußen. Die Sonne stand bereits tief und war eine gute Entschuldigung für die Tränen, die mit einem Mal in ihren Augen brannten. Beklommen begann Carla, die Treppen hinabzusteigen.

Als sie auf den Bürgersteig trat, spürte sie plötzlich eine Hand auf ihren Arm. Sie fuhr herum, und ihr Herz setzte einen Takt aus. „Lucas“, rief sie überrascht.

8. KAPITEL

Carla schüttelte Lucas’ Hand ab. Er trug immer noch kein Hemd, und seine Frisur wirkte zerzaust, aber sehr sexy. Ihm sah man auf jeden Fall an, dass er gerade aus dem Liebesnest gefallen war. „Wie bist du so schnell heruntergekommen?“, fragte sie entgeistert.

„Es gibt einen zweiten Lift.“

„Und warum hast du dir die Mühe gemacht?“

„Darauf werde ich ganz bestimmt nicht antworten“, erwiderte er verärgert. „Was fällt dir eigentlich ein, einfach so davonzulaufen?“

Nachdem sie den ersten Schock darüber, dass Lucas ihr gefolgt war, verkraftet hatte, wünschte sie nichts mehr, als möglichst schnell von ihm wegzukommen. Sie brauchte unbedingt Zeit für sich allein, um dieses verrückte Gefühl auszumerzen, das sich unaufhaltsam in ihr ausbreitete und sie glauben lassen wollte, es bestünde noch eine Chance für sie beide. Sie musste endlich begreifen, dass es keine Hoffnung gab. Sie war es leid, sich in ihren Gefühlen für ihn zu verlieren, während Lucas sich stets cool und unnahbar gab.

„Wir waren doch fertig, oder nicht?“, fragte sie angriffslustig. „Oder wolltest du noch etwas von mir?“

Seine Wangen röteten sich. „Du weißt genau, dass ich dich nie so betrachtet habe“, entgegnete er zornig.

„Wie denn dann?“

Als er daraufhin etwas auf Medinisch vor sich hinmurmelte, war sie ziemlich sicher, dass er fluchte, doch im nächsten Augenblick legte er eine Hand auf ihren Nacken, zog sie an sich und streichelte ihr Haar, bevor er kurz darauf seine Lippen auf ihren Mund presste.

Blitzlichter flammten auf, und Lucas und Carla fuhren auseinander. Aus einem in der Nähe geparkten Wagen stieg ein Reporter, der eine teuer aussehende Kamera zückte.

Entsetzt starrte Carla ihn an. Wenn der Reporter sie erkannte, würde er eins und eins zusammenzählen. Noch vor ihrer Rückkehr in ihr Apartment hätte man ihr eine zweite Liebesaffäre mit Lucas angedichtet. Bis zum nächsten Morgen wäre sie entweder schwanger oder aber, da Lucas ja mit Lilah liiert war, Teil einer Dreiecksbeziehung.

Das meiste davon entspräche unglücklicherweise sogar der Wahrheit.

Ein unterdrückter Laut ließ sie sich umsehen. Lilah stand wie versteinert da, wandte sich dann abrupt um und eilte davon.

Nachdem der Reporter weitere Fotos geschossen hatte, stieg er wieder in den Wagen, in dem er ihnen aufgelauert hatte, und raste mit quietschenden Reifen davon.

Lucas fluchte leise und lockerte den Griff um ihren Nacken. „Hast du gewusst, dass er hier war?“

Wütend registrierte sie, dass seine Worte wie eine Anklage klangen. Sie deutete auf ihre zerzauste Frisur und ihr verwischtes Make-up. „Sehe ich etwa so aus, als wäre ich auf ein Fotoshooting mit der Regenbogenpresse vorbereitet?“, fragte sie ironisch.

„Das hast du schon einmal getan“, beharrte Lucas.

„Damals hast du es auch verdient, so, wie du mich behandelt hast“, entgegnete sie hitzig.

„Ich habe mich entschuldigt.“

Das hatte er – und sie hatte ihm vergeben und weiterhin mit ihm geschlafen.

Lucas sah Lilah hinterher, die im Begriff war, in einen kleinen Wagen zu steigen. Eilig zog er sein Mobiltelefon aus der Hosentasche und tippte eine Nummer ein.

Überrascht von seinem plötzlichen Interessenwechsel, begann Carla in ihrer Handtasche nach den Autoschlüsseln zu suchen. „Übrigens, der Reporter ist mir nicht gefolgt. Warum sollte er auch?“, bemerkte sie dabei gereizt. „Schließlich bin ich nicht mehr deine Freundin.“

Stirnrunzelnd unterbrach Lucas den Anruf, der offensichtlich nicht angenommen worden war.

Bestimmt hatte er versucht, Lilah anzurufen, sich bei ihr zu entschuldigen und seinen Fehler irgendwie zu erklären. Carla wusste zwar, dass es falsch gewesen war, mit ihm zu schlafen, doch war ihr der Gedanke zuwider, dass Lucas diese intime Nähe, die sie eben noch miteinander geteilt hatten, jetzt einfach so herunterspielen würde.

Tatsächlich besaß er die Nerven, die Nummer ein weiteres Mal zu wählen.

Plötzlich konnte Carla ihre Wut nicht mehr zügeln. Bevor ihr klar wurde, was sie da eigentlich tat, hatte sie nach dem Telefon gegriffen und es so heftig wie sie konnte auf die Straße geschleudert, wo es aufschlug und in mehrere Teile zerbrach. Einen Sekundenbruchteil später rollte ein Lastwagen darüber und machte es endgültig dem Erdboden gleich.

Eine Weile schwiegen sie betroffen, bevor Lucas bemerkte: „Das Handy hat eine Menge Geld gekostet.“

„Dann verklage mich doch, aber ich finde es nun einmal äußerst beleidigend, dass ein Mann, mit dem ich gerade erst geschlafen habe, in meiner Gegenwart mit einer anderen Frau telefoniert. Du hättest wenigstens so lange warten können, bis ich weg bin.“

Ernst sah er sie an. „Ich muss mich bei dir entschuldigen, dass ich dich verdächtigt habe, die Presse informiert zu haben. Ich hatte Lilah ganz vergessen.“

„Das scheint dir in letzter Zeit ja andauernd zu passieren. Ich weiß gar nicht, was du noch hier mit mir rumstehst. Solltest du dich nicht besser darauf konzentrieren, sie zurückzugewinnen?“

Fröstelnd rieb sie sich die Arme. Sie litt immer noch unter den Nachwirkungen der Viruserkrankung und sehnte sich nach einem heißen Bad und ihrem Bett. Doch als sie sich umdrehte, um auf ihr Auto zuzugehen, versperrte Lucas ihr den Weg.

Sie starrte auf seine breiten Schultern, die nackte, muskulöse Brust und den verführerischen zarten Haarflaum, der sich vom Bauchnabel nach unten zog und im Hosenbund verschwand. Sie war müde, und ihr Körper fühlte sich vom Liebesspiel in Lucas’ Suite immer noch erschöpft an. Sicher war es falsch gewesen, mit ihm zu schlafen, aber sie verspürte nach wie vor ein brennendes Verlangen nach ihm.

„Ich habe nicht vor, Lilah zurückzugewinnen. Hast du vor, mit Panopoulos zu schlafen?“

Seine zweite Bemerkung traf sie wie ein Blitzschlag. Lucas war eifersüchtig. Ziemlich eifersüchtig sogar. Es war so offensichtlich, dass sie sich fragte, warum sie es nicht schon vorher bemerkt hatte. Deswegen hatte er also so heftig reagiert, als er von ihrem Bewerbungsgespräch bei Panopoulos erfahren hatte. Es war auch eine Erklärung dafür, dass er sie nicht länger als Werbeträgerin für Ambrosi-Pearls auf den Plakaten sehen wollte. Sie hatte angenommen, dass er sie beruflich und privat abservieren wollte, aber genau das Gegenteil war der Fall, das verstand sie jetzt. Trotzdem war die Produkteinführung ihr Baby gewesen, das sie sorgfältig geplant hatte, wie es nun einmal ihre Art war.

Trotzig streckte sie das Kinn vor. „Du bist nicht mein Freund“, erwiderte sie. „Und deswegen hast du kein Recht, mir so eine Frage zu stellen.“

Möglicherweise nicht, aber die Situation stand kurz davor, sich zu ändern.

Lucas bemühte sich um Selbstbeherrschung, als er sich Carla und Panopoulos zusammen vorstellte. Zwar hatte er ihr geglaubt, als sie ihm gesagt hatte, dass zwischen ihnen beiden nichts gewesen war, aber er kannte schließlich Alex Panopoulos. Der Mann war wohlhabend und gewohnt, das zu bekommen, was er wollte.

Obwohl er Carla lieber wieder zurück in sein Bett getragen hätte, zwang er sich, ihr tatenlos dabei zuzusehen, wie sie in den Wagen stieg und davonfuhr.

Mit Höhlenmenschengebaren kam er hier nicht weiter. Jetzt waren raffiniertere Taktiken gefragt. Während er ins Gebäude zurückging, das Foyer durchquerte und in den Fahrstuhl trat, ging er im Geiste seine Optionen durch. Seitdem er Carla zum ersten Mal gesehen hatte, war er nicht in der Lage gewesen, die Finger von ihr zu lassen. Sein Versuch, auf Distanz zu gehen und die Beziehung zu beenden, war ergebnislos verlaufen. Sein Verlangen war nicht weniger drängend, sondern nur noch intensiver geworden. Statt sich weiter von ihr zu distanzieren, war ihm genau das widerfahren, was er eigentlich hatte vermeiden wollen: Er hatte die Kontrolle verloren.

Entweder bestritt er die Story, die zweifelsohne schon morgen überall in der Regenbogenpresse zu lesen sein würde, oder er schwieg sich darüber aus. Täte er Letzteres, würde Carlas Name in den Schmutz gezogen werden, und das dufte er nicht zulassen.

Bis zu diesem Nachmittag war er sich einer Sache sicher gewesen, die er auf keinen Fall wollte: Carla Ambrosi zu einer Ehe zwingen. Doch dann hatte sie Alex Panopoulos ins Spiel gebracht.

Nachdem er in seine Suite zurückgekehrt war, ging er ins Schlafzimmer und betrachtete das zerwühlte Bett. Dann nahm er den seidenen Bademantel und strich über das verführerisch zarte Material, dem immer noch Carlas wunderbarer Duft anhaftete – derselbe Duft, der überall im Zimmer und jetzt auch in seinem Bett seinen Sinnen schmeichelte.

Hätte sie ihn unter Zugzwang setzen wollen, erkannte er, dann hätte sie das bereits damals tun können, als die Presse von ihrer ersten gemeinsamen Nacht Wind bekommen hatte. Stattdessen hatte sie ihn verlassen. Erst nach vielen Wochen, in denen er sich um sie bemüht hatte, hatte er sie zurückgewinnen können. Nachdenklich verstärkte er den Griff um die Seide, als ihm bewusst wurde, dass er Carla jetzt noch mehr begehrte als je zuvor. Mit jeder Begegnung war das Verlangen in ihm stärker und nicht schwächer geworden.

Doch nun hatte Alex Panopoulos das Spielfeld betreten, ein cleverer und erfolgreicher Geschäftsmann. Lucas zweifelte nicht daran, dass der Grieche alles daran setzen würde, mit seiner Einzelhandelskette Profit zu erwirtschaften, indem er indirekt in die Familie Atraeus einheiratete.

Lucas wollte nach seinem Handy greifen, doch dann fiel ihm ein, dass Carla es soeben zerstört hatte. Widerwillig musste er lächeln, obwohl er es eigentlich nicht sexy finden sollte, dass sie aus unvernünftigen Beweggründen sein Eigentum vernichtete.

Also rief er Alex Panopoulos über das Festnetztelefon an. Seine Mitteilung an den Griechen war kurz, bündig und äußerst direkt.

Falls Panopoulos Carla eine Position in seinem Unternehmen anbot oder anderweitig versuchen sollte, an sie heranzukommen, würde er damit jede Chance verspielen, eine Geschäftsverbindung mit der Atraeus-Group einzugehen. Dann würde Lucas höchstpersönlich dafür sorgen, dass Panopoulos bei seinen aktuellen Verhandlungen mit de Vries – einem Partner der Atraeus-Group – keinen Fuß auf den Boden bekam.

„Warnen Sie mich etwa, weil Constantine mit Carlas Schwester verheiratet ist?“, fragte Panopoulos.

„Nein“, erwiderte Lucas kalt. „Sondern weil Carla mir gehört.“

In dem Augenblick, in dem er diese Worte ausgesprochen hatte, fühlte er eine ungeheure Erleichterung. Endlich hatte er eine Entscheidung getroffen. Carla gehörte ihm – und nur ihm allein.

Endlich brauchte er keine Entschuldigungen mehr dafür, dass er mit ihr zusammen sein wollte. Er begehrte sie. Und er würde tun, was nötig war, um sicherzustellen, dass weder Panopoulos noch ein anderer Mann ihr zu nahe kam.

Erleichtert legte er den Hörer auf. Panopoulos war intelligent genug, sich zurückzuhalten. Jetzt musste Lucas lediglich mit Lilah sprechen, er musste mit der Presse fertig werden und ein Gespräch mit Carla führen. Ihr würde sein Ultimatum zwar nicht gefallen, aber sie würde es akzeptieren. Der Schaden war bereits in dem Augenblick entstanden, als der Reporter sie eben gerade auf der Straße überrascht hatte.

Am folgenden Morgen, nach einer nahezu schlaflosen Nacht, suchte Carla ihre Garderobe für die angekündigte Pressekonferenz mit anschließendem Lunch noch sorgfältiger aus als sonst. Da Lucas ein überaus exklusives Restaurant für diesen Zweck gewählt hatte, entschied sie sich für ein hellblaues Kleid, das ihre Augen und Haare perfekt zur Geltung brachte, außerdem unterstrich es ihre weiblichen Kurven. Besonders gefiel ihr der kleine, aber dennoch verführerische Ausschnitt. Die hochhackigen Riemchensandalen ließen ihre schlanken Beine noch länger erscheinen, und ein klassischer Kurzblazer in gedecktem Blau verpasste dem Outfit den letzten Schliff. Normalerweise würde sie sich für Pressekonferenzen etwas lässiger kleiden, aber da Lucas dabei war, wollte sie sich in einem besonders guten Licht präsentieren.

Nachdem sie sich dafür entschieden hatte, ihr Haar offen zu tragen, widmete sie sich ihrem Make-up und kaschierte die Schatten unter ihren Augen.

Einige Minuten später hatte sie einen Kaffee getrunken und befand sich auf dem Weg aus dem Apartment. Sie schloss gerade die Tür ab, als ihr ein wohlbekannter schwarzer Wagen auffiel, der quer in ihrer Einfahrt parkte, sodass sie nicht herauskam. Sofort war ihre Müdigkeit wie weggeblasen.

Wütend ging sie zu der Limousine hinüber, deren getönte Scheiben keinen Blick auf die Insassen erlaubten, und klopfte ungeduldig an die Scheibe auf der Fahrerseite. Mit einem leisen Summen glitt die Scheibe herunter, und überrascht erkannte Carla, wer hinter dem Lenkrad saß. Lucas.

Er trug einen silbergrauen Anzug und ein schwarzes T-Shirt, und sein Haar war noch leicht feucht von der Dusche. Er sah einfach umwerfend gut aus. Seine Frisur war leicht zerzaust, als hätte er sich mit den Fingern gekämmt. Dem Bartschatten nach zu urteilen, hatte er sich nicht rasiert, und er wirkte leicht nervös.

Obwohl sie eigentlich vorhatte, sich ihm gegenüber endlich normal zu verhalten und nicht mehr derartig fasziniert von ihm zu sein, wenn sie ihn sah, spürte sie ein aufgeregtes Kribbeln im Bauch. „Was machst du denn hier?“, fragte sie schroff.

„Die Presse fernhalten.“ Lucas wies mit dem Kopf auf einen blauen Wagen auf der anderen Straßenseite.

Unangenehm berührt erkannte Carla den Reporter, der ihnen am gestrigen Nachmittag vor Lucas’ Apartment aufgelauert hatte. „Er muss dir gefolgt sein.“

„Er war schon vor mir da.“

Verdammt. Denn das bedeutete, dass die Presse aus dem Kuss tatsächlich eine Story machen wollte. „Eigentlich ein guter Grund für dich, nicht hier zu sein“, erwiderte sie.

Er beugte sich auf die andere Seite, um die Beifahrertür zu öffnen. „Steig ein.“

Einen Augenblick überlegte Carla, ob sie zur Garage gehen und ihren Wagen holen sollte, aber vermutlich würde sie bei einem Wettrennen mit dem Reporter den Kürzeren ziehen. Als ein Blitzlicht aufleuchtete, stieg ihr Adrenalinspiegel und bereitwillig folgte sie Lucas’ Aufforderung. Mit einem tiefen Brummen erwachte der starke Motor zum Leben, und nur wenige Augenblicke später befanden sie sich auf der Autobahn Richtung Stadtmitte.

Carla entspannte sich ein wenig und legte den Sicherheitsgurt an. Ihr war völlig bewusst, dass sie wieder einmal allein mit Lucas Atraeus war – und zwar in seinem Wagen. Diese Tatsache rief Erinnerungen wach, die sie besser ein für alle Mal vergessen sollte. Denn sie dachte daran, wie sie und Lucas sich zum ersten Mal geliebt hatten. In seinem Auto …

Vor zwei Jahren hatte er sie nach einem Abendessen in dem Restaurant, in dem sie die erste Verlobung von Constantine und Sienna gemeinsam mit ihren Familien gefeiert hatten, nach Hause gefahren.

Als sie damals eingewilligt hatte, dass er sie nach Hause begleitete, war sie davon ausgegangen, dass sie wie bei der Hinfahrt von einem Chauffeur gefahren werden würden. Wegen Lucas hatte sie sich keinerlei Sorgen gemacht, denn er war zwar berüchtigt für seine zahlreichen Eroberungen, aber erst kürzlich hatte man ihn mit zwei überaus attraktiven Frauen gesichtet. Daher nahm sie an, dass er ihr im Augenblick nicht gefährlich werden würde.

Doch bereits beim Einsteigen hatte sie ein seltsames Gefühl der Aufregung verspürt. Lucas war sexy und verführerisch auf eine faszinierend dunkle Art. Irgendwie fühlte sie sich von seiner Aufmerksamkeit geschmeichelt.

Während der halbstündigen Fahrt zu ihrem Apartment hatte Lucas sie über ihre Familie ausgefragt und sich danach erkundigt, ob sie zurzeit einen Freund hatte.

Als sie endlich bei ihrem Apartment angekommen waren, war es schon stockdunkel gewesen. Lucas war vor ihr Garagentor gefahren und hatte im Schutz eines großen Baumes geparkt, der sie vor neugierigen Blicken vom Nachbargrundstück abschirmte.

Und augenblicklich hatte Carla gewusst, dass er sie küssen wollte …

Den ganzen Abend über hatte er sie dabei beobachtet, wie sie geflirtet und die erfolgreiche PR-Repräsentantin gegeben hatte. Dabei waren ihre Nerven aufs Äußerste angespannt gewesen. Doch Lucas spielte in einer ganz anderen Liga als sie. Sie wäre nie auf den Gedanken gekommen wäre, dass er sich für sie interessierte.

Sie hatte ihm den Kopf zugewandt, ihm in die Augen gesehen, und als seine Lippen ihre berührten, war es um sie geschehen gewesen. Sie hatte nicht einmal versucht, Widerstand zu leisten, sondern sich ganz seiner männlichen Anziehungskraft hingegeben – und seinem überaus sinnlichen Kuss.

Nach einer gefühlten Ewigkeit lösten sie sich voneinander, und sie holte kurz Luft, bevor er sie ein weiteres Mal leidenschaftlich küsste. Erregt schlang sie die Arme um seinen Nacken, zerwühlte sein seidiges Haar und warf all die guten Vorsätze, die sie bisher stets eingehalten hatte, über Bord. Dabei wusste sie, dass es gefährlich war, sich auf einen Mann wie Lucas Atraeus einzulassen.

Sie hatte gespürt, wie er den Reißverschluss ihres Kleides aufzog, dann ihren nackten Rücken streichelte. „Willst du auch?“, hatte er heiser geflüstert.

Es hatte sie schockiert und ihr gleichzeitig geschmeichelt, als sie bemerkte, welche Anstrengung es ihn kostete, sich zurückzuhalten. Vom ersten Augenblick jenes Abends an hatte sie sich zu ihm hingezogen gefühlt. Zwar waren alle drei Brüder der Familie Atraeus überaus attraktiv, doch Lucas’ herbe Männlichkeit hatte sie ganz besonders angezogen.

Dann begriff sie allmählich, auf was sich seine Frage bezog. Er hatte nicht davon gesprochen, sie zu küssen. Unwillkürlich lief ein erregter Schauer durch ihren Körper. Irgendwie waren sie längst eine Ebene höher angekommen.

Erwartungsvoll neigte er den Kopf. Sie sah ihm an, wie sehr er sich danach sehnte, sie zu berühren. Als sie seine Lippen verführerisch sanft an ihrem Hals spürte, geschah etwas mit ihr. Sie war vierundzwanzig Jahre alt und immer noch Jungfrau, weil ihr bisher noch kein Mann begegnet war, mit dem sie wirklich hätte schlafen wollen. Bisher hatte sie noch keinem Mann, gleichgültig, wie charmant er auch gewesen sein mochte, mehr als einen Abschiedskuss gestattet.

Zudem hatte es gleich mehrere Gründe gegeben, sich Lucas Atraeus nicht hinzugeben. Sie kannte ihn so gut wie gar nicht, also konnte sie wohl kaum in ihn verliebt sein – und er auch nicht in sie. Doch anstatt sich von dem Wissen abschrecken zu lassen, hatte sie ihre Regeln über Bord geworfen. Denn mit jedem Kuss und mit jeder Berührung hatte Lucas sich zunehmend richtiger angefühlt. „Ja“, hatte sie erwidert …

Eine Hupe erklang und riss Carla aus ihren Erinnerungen zurück in die Gegenwart. Erschrocken zuckte sie zusammen.

„Was ist?“, fragte Lucas besorgt.

Der Klang seiner Stimme brachte den köstlichen Nervenkitzel und die Erregung von damals zurück. „Nichts“, erwiderte sie.

Sein Mobiltelefon vibrierte, und leise nahm Lucas den Anruf entgegen. Während er sprach, trafen sich mehrere Male ihre Blicke, und Carla verspürte immer noch dieses elektrisierende Gefühl. Nervös sah sie in den Seitenspiegel und glaubte einen Moment lang, den blauen Wagen des Reporters zu sehen, aber sie war sich nicht sicher.

„Er verfolgt uns nicht. Ich habe das geprüft“, sagte Lucas.

„Woher hast du eigentlich gewusst, dass er da war?“

Lucas griff auf den Rücksitz und reichte ihr eine Zeitung, während er sich weiterhin auf den Verkehr konzentrierte.

Obwohl sie mit etwas in der Art gerechnet hatte, überraschte sie die Schlagzeile doch. „Der Blitz schlägt zum zweiten Mal bei knallhartem Atraeus ein“, stand da. Ein Farbfoto von Lucas, das aufgenommen worden war, als er sie gerade küsste, prangte unter der Schlagzeile. Carla überflog den Artikel, in dem eine unbekannte Quelle anzweifelte, dass es ihr dieses Mal gelingen würde, Lucas’ Interesse aufrechtzuerhalten. Schließlich faltete Carla die Zeitung zusammen und warf sie auf die Rückbank.

Vor zwei Jahren, als Lukas nach jener Nacht mit ihr Schluss gemacht hatte, war sie selbst zur Presse gegangen, die sich daraufhin in Spekulationen erging. Mittlerweile war sie wesentlich unempfindlicher gegenüber den Klatschkolumnen geworden. Allerdings schmerzte es sie noch immer, wenn man in ihrem Privatleben herumwühlte.

„Du hättest mich einfach anrufen können“, sagte sie. „Es war völlig unnötig, gleich selbst herzukommen.“ Nun hatte er nur erreicht, dass die Gerüchteküche weiter brodelte.

„Wenn ich angerufen hätte, hättest du bestimmt gleich aufgelegt.“

Dagegen konnte sie nichts einwenden, denn es entsprach vermutlich der Wahrheit.

Lukas setzte einen Blinker und bog in die Tiefgarage unter dem Bürogebäude der Atraeus-Group ein. Nachdem sie geparkt hatten, stieg Carla aus dem Wagen, dabei verfing sich der Trageriemen ihrer Tasche an einem Hebel des Beifahrersitzes. In diesem Moment nahm sie aus den Augenwinkeln eine Bewegung wahr und sah in Richtung eines Mannes, der mit einer Kamera bewaffnet aus dem Halbschatten kam.

Lucas, der um das Auto herumkam, um ihr behilflich zu sein, fluchte leise. Unwillkürlich zog sie ein weiteres Mal an der Tasche, der Riemen kam frei, und sie verlor das Gleichgewicht.

„Lächeln, Mr Atraeus, Ms Ambrosi. Gotcha!“

Das Blitzlicht flammte genau in dem Augenblick auf, in dem sie gegen Lucas fiel und er instinktiv die Arme ausstreckte, um sie festzuhalten.

Carla stöhnte leise auf. So viel stand fest: Die Gerüchteküche würde weiter brodeln.

9. KAPITEL

Als Carla später an diesem Morgen aus ihrem Büro kam, um zur Pressekonferenz zu fahren, stellte sie überrascht fest, dass Tiberio, einer von Lucas’ Bodyguards, im Gang bereits auf sie wartete.

Lucas war wieder abgefahren, nachdem er sie im Büro abgesetzt hatte, also hatte Tiberio offenbar den Auftrag bekommen, sie zur Konferenz zu bringen und dort für ihre Sicherheit zu sorgen.

Auf dem Weg in die Tiefgarage musste Carla sich eingestehen, dass sie sehr froh darüber war, Tiberio an ihrer Seite zu wissen. Insgeheim hatte sie sich schon Sorgen gemacht, wie sie mit den Reportern fertig werden sollte, die sie sicherlich vor dem Fünfsternehotel erwarteten, in dem die Pressekonferenz stattfinden sollte.

Zu ihrer Überraschung öffnete Tiberio ihr die Tür einer glänzenden schwarzen Limousine, die sich deutlich von den Wagen unterschied, mit denen Lucas’ Leute normalerweise fuhren. Nachdem sie auf den luxuriösen Ledersitzen Platz genommen hatte, stellte sie verwundert fest, dass Lucas sich bereits im Wagen befand. Er hielt einen Stapel Papiere in den Händen, und vor ihm auf dem Boden lag ein geöffneter Aktenkoffer.

Tiberio schloss die Tür hinter ihr, setzte sich ans Steuer und startete den Motor.

Versuchsweise betätigte Carla den Türgriff, doch er ließ sich nicht öffnen. „Du hast sie verriegelt“, sagte sie vorwurfsvoll zu Lucas.

„Das gehört lediglich zur Standardsicherheitsmaßnahme“, erwiderte er, während sie aus der Garage fuhren und auf die Straße einbogen. Carlas Misstrauen wuchs mit jeder Sekunde. „Tiberio hat gesagt, dass er mich zum Hotel bringt, aber nichts davon, dass wir zusammen fahren würden.“

Lucas, der immer noch den silbergrauen Anzug trug, sich zwischenzeitlich allerdings rasiert hatte, zog ein Mobiltelefon aus dem Aktenkoffer. „Hast du ein Problem damit?“

Sie runzelte die Stirn. „Meinst du nicht, dass es schlauer wäre, wenn wir nicht gemeinsam am Hotel eintreffen?“

Lucas’ Hauptinteresse schien augenblicklich auf seinem offenbar brandneuen Handy zu liegen. „Nein“, erwiderte er geistesabwesend.

Carla beobachtete, wie er eine Nummer eintippte und dann ein Gespräch auf Medinisch führte, von dem sie nicht ein Wort verstand. Doch wie durch ein Wunder verflog der Ärger, der eben noch in ihr aufgeflammt war. Es lag an Lucas’ wunderbarer Stimme, stellte sie fest, der sie den ganzen Tag lauschen könnte, selbst wenn er nur die Einkaufsliste für den Supermarkt vorlesen würde.

Kurz darauf hielten sie vor dem Hoteleingang. Als Carla die zahlreichen Pressevertreter sah, geriet sie ein wenig in Panik. Normalerweise machte ihr Publicity nichts aus, aber heute stand ihr der Sinn gar nicht danach. „Gibt es hier keinen Hintereingang?“

Sichtlich unbeeindruckt vom Trubel klappte Lucas sein Telefon zu und steckte es in die Tasche.

„Es wäre unklug, wenn wir zusammen hier ankommen“, wiederholte Carla. „Alle Welt wird denken, wir wären ein Paar.“

„Mach dir keine Sorgen. Um die Presse wird sich gekümmert. Ich habe alles arrangiert.“

Zu Carlas großer Erleichterung hielten einige kräftige Männer in dunklen Anzügen die Reporter in Schach, nachdem sie und Lucas ausgestiegen waren. Lucas legte eine Hand auf ihren Rücken, und Carla spürte seine Wärme durch den Stoff ihres Kleides hindurch, während sie das Hotel betraten. Als sie in den Fahrstuhl gestiegen waren, gelang es einem Journalisten mit Mikrofon in der Hand und einem Kameramann im Schlepptau, sich an den Sicherheitsleuten vorbei zu zwängen und in die Fahrstuhltür zu greifen, sodass sie sich nicht schließen konnte.

„Mr Atraeus, Ms Ambrosi, können Sie das Gerücht bestätigen, Sienna Atraeus sei schwanger?“

Es dauerte einen Augenblick, bevor die Sicherheitsleute reagierten und den aufdringlichen Reporter zurückdrängten. Die Tür schloss sich, und der Fahrstuhl setzte sich ruckartig in Bewegung.

Carlas Magen verkrampfte sich. Sienna bekommt ein Baby, dachte sie und spürte, wie der Schmerz, den sie so lange unterdrückt hatte, sie mit voller Wucht traf.

„Constantine hat mich vorhin angerufen und es mir bestätigt“, sagte Lucas. „Er ist schon davon ausgegangen, dass es einen Informanten geben könnte.“

Carla gönnte ihrer Schwester das Glück, doch sie erkannte auch, dass Sienna nun all das hatte, was sie sich selbst wünschte. Nicht unbedingt jetzt sofort, aber doch später. Und vor allem mit Lucas.

Doch der erweckte keineswegs den Eindruck, sich binden zu wollen.

Wie betäubt sah Carla die Ziffern der Stockwerke aufleuchten. Falls sie selbst schwanger sein sollte, musste sie davon ausgehen, dass es keine Heirat und kein Happy End geben würde, keinen Ehemann, der sie und das Kind mit Liebe überschütten würde.

Erst nach einer Weile wurde ihr bewusst, dass die Kabine gestoppt hatte. Sie holte tief Luft, aber der Sauerstoff schien ihre Lungen nicht zu erreichen. Dieses Mal war es keine Folge ihrer Erkrankung, sondern lediglich eine gute, alte Panikattacke.

Lucas stützte sie, dabei stieß sie mit dem Kopf gegen sein Kinn, und ein Schauer der Erregung durchfuhr sie, als sie seinen berauschenden männlichen Duft einatmete.

„Verdammt“, stieß Lucas hervor. „Du bist bestimmt schwanger.“

Eine Sekunde darauf glitten die Fahrstuhltüren auf, und Carla trat auf den Korridor hinaus, in dem bereits die Sicherheitsleute warteten.

Lukas legte ihr einen Arm um die Taille. „Langsam. Ich habe dich.“

„Das ist ja mein Problem.“

„Damit musst du wohl zurechtkommen. Ich werde nämlich nicht mehr gehen.“

Sie warf ihm einen unterkühlten Blick zu. „Ich dachte, genau das Gegenteil war dein Ziel?“

Eine Antwort blieb er ihr schuldig, denn sie hatten zwischenzeitlich die Suite erreicht, in der neben zahlreichen Pressevertretern auch Constantines persönlicher Assistent Tomas sowie Maria Therese warteten. Carla setzte sich neben Lucas, und wenige Augenblicke später eskortierte Zane Lilah in den Raum.

Dann begann die Konferenz, die hauptsächlich die Übernahme von Ambrosi-Pearls durch die Atraeus-Group, die neue Schmuckkollektion und die Wiederbelebung einer alten Perlenfarm auf Medinos zum Inhalt hatte.

Als die Pressekonferenz zu Ende war, hielt Lucas Carlas Hand umfasst, als sie aufstanden. Diskret versuchte sie, sich zu befreien, doch er sah sie warnend an und hielt ihre Hand unerbittlich fest. Als sie vom Podium herabstiegen, wurden sie augenblicklich von Reportern umschwärmt, und ein bekannter Journalist hielt Lucas ein Mikrofon ins Gesicht.

„Können Sie die Gerüchte bestätigen, nach denen Sie Ihre Beziehung zu Carla wieder aufgenommen haben?“

Lucas zog Carla dicht an sich heran und warf ihr einen ernsten Blick zu. „Bisher gibt es noch keine offizielle Erklärung, aber ich kann Ihnen bestätigen, dass Carla Ambrosi und ich seit zwei Jahren heimlich verlobt sind.“

Mit einem Mal herrschte Aufruhr, und die Sicherheitsleute hatten alle Hände voll zu tun, die aufgeregten Journalisten in Schach zu halten, die Lucas und Carla mit Fragen bestürmen wollten.

Im Gedränge wurde Carla gegen Lucas gestoßen, der sie beschützend an sich zog, und als Nächstes spürte sie, wie Lucas sie hochhob und aus dem Raum trug. Kurz darauf fand sie sich in einem winzigen Servicefahrstuhl wieder. Vergeblich versuchte sie, sich aus Lucas’ Umarmung zu befreien, doch ihre Bemühungen führten lediglich dazu, dass sie sich schließlich eng an seine Brust gepresst wiederfand. Während des Gerangels hatte sich der oberste Knopf ihres Kleides geöffnet, und sie merkte, wie Lucas’ Hand, die auf ihren Rippen lag, ein Stückchen höher rutschte, sodass sein Zeigefinger und sein Daumen plötzlich eine ihrer Brüste berührten.

Sofort wurde Carla von Erinnerungen übermannt, von denen einige so heiß und leidenschaftlich waren, dass sich ihre Brustwarzen vor Erregung zusammenzogen. Doch sie musste auch an Momente mit Lucas denken, die so schmerzhaft gewesen waren, dass ihre Wut neu erwachte.

Lucas warf einen begehrlichen Blick auf ihren – unfreiwillig offenherzig geratenen – Ausschnitt. „Halt still“, stieß er heiser hervor.

Doch sie bemerkte, dass er seine Finger nicht einen Millimeter weit fortbewegte.

Es gefiel ihr nicht. Nach den erniedrigenden Vorfällen des vorigen Nachmittags konnte sie es als Allerletztes gebrauchen, hilflos an seinen heißen, muskulösen Körper gepresst zu werden. Ihr Körper jedoch sah die Dinge anders als ihr Verstand, denn sie spürte eine begierige Hitze in sich aufsteigen, ohne etwas dagegen tun zu können – auch nicht dagegen, dass ihre Brustwarzen vor Anspannung noch härter wurden. Und Lucas wusste es genau.

Der Fahrstuhl hielt, die Türen öffneten sich, und Lucas schob Carla hinaus. Sie befanden sich in der Nähe einer Laderampe, wie sie erkannte, nachdem eine weitere Tür geöffnet wurde, und ehe sie sich versah, kamen sie auf einem Parkplatz heraus, auf dem neben einigen anderen Wagen auch ihre schwarze Limousine stand.

Das wäre also der Hintereingang gewesen, den sie sich vor einer Stunde so verzweifelt gewünscht hatte, dachte Carla wütend, als sie aus der Mittagshitze in das klimatisierte Innere des Wagens stieg. Lucas setzte sich neben sie, und sie spürte seinen muskulösen Oberschenkel an ihrem. Sie zuckte zusammen, als hätte sie sich verbrannt.

„Alles in Ordnung?“, fragte er, während sie vom Parkplatz chauffiert wurden.

Seine Gelassenheit machte sie nur noch wütender. „Heimlich verlobt?“, wiederholte sie ungläubig seine Worte von der Pressekonferenz. Noch vor einer Woche hatte sie sich nichts sehnlicher gewünscht, als mit ihm verlobt zu sein. Aber jetzt … „Entschuldige bitte, vielleicht habe ich da etwas nicht ganz mitbekommen, aber ich erinnere mich nicht daran, dass du mir einen Antrag gemacht hättest.“

Sie bemerkte Tiberios überraschten Blick im Rückspiegel und dachte daran, wie zerzaust sie nach dem Gedränge vorhin aussehen musste, zudem hatte sie das Gefühl, ihr Deo würde jeden Moment versagen. Lucas hingegen wirkte so ausgeglichen und perfekt gestylt, als käme er gerade vom Fotoshooting für das GQ-Magazin.

„Eine Verlobung ist eine logische Lösung.“

„Für mich klingt es eher nach Schadensbegrenzung und außerdem völlig überflüssig.“ Ihr fiel ein, dass der offene Knopf immer noch tiefe Einblicke in ihren Ausschnitt gewährte, und hastig schloss sie ihn wieder. „Vermutlich bin ich gar nicht schwanger.“

Ihre Stimme klang seltsam heiser, und insgeheim fragte sie sich, ob Lucas ihr anmerkte, wie sehr sie sich im Grunde wünschte, doch schwanger zu sein.

„Es geht im Augenblick nicht darum, ob du schwanger bist oder nicht.“

Ihr stockte der Atem, und einen winzig kleinen Moment dachte sie, er würde ihr jetzt gestehen, wie sehr er sie liebte, und dass er sein Leben mit ihr teilen wollte. Doch im selben Augenblick wurde ihr klar, wie unwahrscheinlich das war. „Dir geht es darum, was die Zeitungen schreiben, habe ich recht?“, vermutete sie. „Hast du eigentlich eine Ahnung, wie erniedrigend es ist, aus der Not heraus einen Heiratsantrag zu erhalten?“

Verwirrt und auch etwas verärgert sah er sie an. „Es zwingt dich doch niemand, ihn anzunehmen. Seien wir ehrlich, nach dem, was auf Medinos und letzten Nachmittag geschehen ist, dürftest du nicht wirklich überrascht sein, oder?“

„Tja, ich korrigiere meine Einschätzung: Es ist eine zweckmäßige Lösung.“ Sie spürte, wie ihre Stimmung sich immer mehr einem absoluten Tiefpunkt näherte. Zweckmäßigkeit bedeutete das Todesurteil für jegliche Romantik. Nichts mit Hochzeit in Weiß und Rosenblüten. Stattdessen Standesamt und grauer Hosenanzug.

„Ich würde dir keine Ehe vorschlagen, wenn ich dich nicht tatsächlich heiraten wollte“, widersprach er.

„Ist das etwa ein Antrag?“

Er zögerte einen kleinen Moment. „Es ist nicht unbedingt das, was ich mir ursprünglich vorgestellt habe, aber ja, es ist einer.“

„So“, entgegnete sie gedehnt, bevor sie tief einatmete und innerlich bis zehn zählte. „Ich habe es gewusst. Es war ein Fehler, mit dir ins Bett zu gehen.“

Er legte den Arm um sie, und wieder nahm sie den betörend sinnlichen Duft seines Aftershaves wahr. „Welches Mal?“

Stur sah sie nach vorne in dem Bemühen, das freche Glitzern in seinen Augen und den schmeichelnden Unterton in seiner Stimme zu ignorieren. Sie wusste, dass Lucas ein knallharter Geschäftsmann war, aber er verstand es ebenso seinen verführerischen Charme einzusetzen, um seine Ziele zu erreichen. Sie hatte nicht vor, sich von ihm einwickeln zu lassen. Doch es fiel ihr schwer. „Alle Male, um genau zu sein.“

Er schlang sich eine ihrer Haarlocken um einen Finger und zog zärtlich daran. Sie spürte seinen warmen Atem in ihrem Nacken. „Das sind aber viele Fehler.“

Ja. Und sie hatte jeden Einzelnen von ihnen in vollen Zügen genossen.

Sie widerstand der Versuchung, ihn anzusehen, seine Lippen mit ihren zu berühren und das Gespräch so enden zu lassen, wie Lucas es sich offensichtlich erhofft hatte – mit einem Kuss, der sie beide alles andere vergessen ließ. „Ich hätte nie mit dir ins Bett gehen sollen. Schluss und Punkt.“

Langsam ließ er ihre Haarsträhne los und lehnte sich zurück. Offensichtlich war er im Begriff, seine Taktik zu ändern. „Du meinst, es war eigentlich dein geheimer Plan, mich sofort zu heiraten?“

10. KAPITEL

Jäh war der erotische Bann gebrochen, und schlagartig fühlte Carla sich in die schmerzhafte Realität zurückversetzt. „Nur, weil ich nie von einer Ehe gesprochen habe, bedeutet das noch lange nicht, dass es keine Option für mich gewesen wäre. Was ist denn so falsch daran?“

Lucas schwieg, und Tiberio sah ein weiteres Mal nervös in den Rückspiegel. Carla wandte den Kopf zur Seite und betrachtete den hektischen Straßenverkehr. Plötzlich war ihr ganz flau. Ein Blick auf die Uhr verriet ihr, dass sie mit Rücksicht auf ihren empfindlichen Magen schon längst etwas hätte essen müssen, zumal sie zum Frühstück lediglich eine Tasse Kaffee getrunken hatte. Rasch holte sie aus ihrer Handtasche ihre Tabletten und eine kleine Packung einzeln verpackter Kekse. Sie zog einen aus der Umhüllung und biss ein Stückchen ab.

„Wir sprachen eben übers Heiraten“, erinnerte Lucas sie. „Ich brauche eine Antwort.“

Hastig steckte sie die Umverpackung in die Tasche zurück.

Fasziniert beobachtete Lucas sie. „Isst du immer, wenn man dir einen Heiratsantrag macht?“

„Ich hatte Hunger“, entgegnete sie.

„Ich versuche, daran zu denken, wenn ich noch mal in die Verlegenheit komme, dir einen Antrag zu machen.“

Vielleicht war es kindisch, aber sie wollte ihm einfach nicht von ihren Magenproblemen erzählen. Zum einen war es ihrer Meinung nach keine große Sache, zum anderen fühlte sie sich immer noch verletzt, weil er sie nach ihrer Heimkehr aus Thailand nicht angerufen hatte. „Ich verstehe nicht, warum du mich plötzlich heiraten willst. Es ist noch gar nicht so lange her, da hast du mich nicht unbedingt für eine geeignete Ehefrau gehalten.“

„Die wichtigsten Voraussetzungen hast du immer erfüllt“, erwiderte er unbeirrt.

„Und die wären?“, fragte sie und hielt den Atem an, als Lucas zärtlich ihr Gesicht umfasste und sie zu sich drehte. Statt den Kopf zurückzuziehen, ließ sie zu, dass er sie küsste.

Atemlose Minuten später löste er sich von ihr. „Du hast wissen wollen, warum ich dich heiraten will. Das ist der Grund.“

Mit dem Daumen strich er über ihre Wange, und sie hatte das Gefühl, ihre Haut würde unter seiner Berührung in Flammen stehen. Abermals spürte sie seine Lippen auf ihren, und ihre Erregung steigerte sich noch mehr. Leidenschaftlich schmiegte sie sich an ihn und erwiderte seinen Kuss.

„Zwei Monate ohne dich sind zwei Monate zu viel gewesen“, flüsterte er schließlich und sah ihr in die Augen. „Was auf Medinos und in meiner Wohnung geschehen ist, ist der Beweis dafür. Ich will dich zurück.“

Zitternd ließ Carla ihn los. Es waren nicht gerade die romantischen Worte, von denen sie geträumt hatte, doch der kleine Hoffnungsfunke, den sein leicht verunglückter Antrag entzündet hatte, flackerte neu auf.

Zwar hatte Lucas versucht, ihre Beziehung zu beenden, doch es war ihm nicht gelungen. Sie war sicher, dass er es eiskalt getan hätte, wenn er dazu in der Lage gewesen wäre. Daraus schloss sie, dass er ihr nicht widerstehen konnte.

Er mochte behaupten, dass es der Sex war, der sie zusammenhielt, aber sie bevorzugte die Vorstellung, dass eben einfach die Chemie zwischen ihnen stimmte. Trotz aller Schwierigkeiten war sie felsenfest davon überzeugt, dass sie füreinander geschaffen waren.

Vielleicht war es keine Liebe, die Lucas in den vergangenen beiden Jahren an sie gebunden hatte, aber sie glaubte, dass aus der übermächtigen Anziehungskraft zwischen ihnen Liebe werden könnte.

Ihr war klar, dass sie sich an einen Strohhalm klammerte. Ihr Herz schien vor Aufregung zu rasen, und ihr war ganz taumelig zumute. Sicher konnte es geschehen, dass Lucas sie niemals wahrhaftig lieben lernte. Dann würde sie den schlimmsten Fehler ihres Lebens begehen.

Doch sie war bereit, das Risiko einzugehen – war es schon gewesen, als sie ihn bei der Pressekonferenz gehört hatte. Sie liebte Lucas. Und wenn es auch nur den Hauch einer Chance gab, dass auch er ihre Liebe irgendwann erwiderte, dann würde sie die Gelegenheit bestimmt nicht ungenutzt verstreichen lassen.

Lukas ließ die durchsichtige Trennwand der Limousine herunter und beugte sich zu Tiberio vor, um rasch mit ihm auf Medinisch das weitere Vorgehen abzusprechen. Ihm entging der skeptische Ausdruck im Blick seines Bodyguards nicht, als er ihm erklärte, sie würden wie abgesprochen beim Juwelier haltmachen.

Allerdings fühlte Lucas sich entgegen seines selbstsicheren Auftretens gar nicht so sicher. Wenn es um Carla ging, begann er allmählich, Tiberios Zweifel zu teilen. Bis jetzt hatte sie noch nicht Ja gesagt, und er wusste nicht, ob sie es überhaupt tun würde.

Carla, die wieder damit beschäftigt war, etwas in ihrer Handtasche zu suchen, verharrte plötzlich in der Bewegung, als Tiberio die Limousine vor der Verladerampe eines Gebäudes in der Innenstadt parkte. „Das ist nicht das Restaurant“, sagte sie misstrauisch.

Lucas stieg aus, als Tiberio ihm die Tür aufhielt, und beugte sich in den Wagen, um Carla bei der Hand zu fassen. „Wir müssen vorher noch etwas erledigen.“

Er beobachtete ihren Gesichtsausdruck, als sie erkannte, dass sie sich am Hintereingang des Juwelier Moore’s befanden, der zur Atraeus-Group gehörte.

„Du hast das alles geplant“, sagte sie anklagend.

„Gestern hast du genauso gut wie ich gewusst, dass die Story an die Presse gehen würde.“

Wütend sah sie ihn an, und bevor sie seinen Antrag ablehnen konnte, bugsierte Lucas sie durch den Hintereingang ins Geschäft hinein. Er war frustriert – er hatte ihr weder ein begeistertes Ja entlocken können noch verstand er ihre Stimmungsschwankungen. Aber er versuchte, die Enttäuschung und den Ärger in sich zu verschließen und sein Temperament zu zügeln.

Er bot ihr den Arm und ermahnte sich im Stillen zur Geduld, als sie ihn erst einmal abwartend ansah.

„Weshalb glaubt du eigentlich, dass ich hiermit einverstanden bin?“, fragte sie kühl.

„Es tut mir leid, dass ich versucht habe, dich unter Druck zu setzen“, entgegnete er reumütig. „Ich habe es wohl falsch angepackt.“ Die Geschäftspraktiken, mit denen er normalerweise seine Ziele erreichte, hatten eindeutig nicht zum gewünschten Erfolg geführt. Er war davon ausgegangen, dass sein Heiratsantrag sie – wenn auch nicht gerade ekstatisch – so doch zumindest glücklich machen würde.

Stattdessen schien sie jedoch eher unglücklich zu sein, und er geriet allmählich ins Schwitzen.

Vermutlich hatte er das verdient. Falls jetzt Geduld vonnöten sein sollte, um das gewünschte Resultat zu erzielen, dann würde er eben geduldig sein. „Der Ring ist sehr wichtig. Du musst mit mir reingehen und einen aussuchen.“

„Vermutlich brauche ich so dringend einen, weil wir seit zwei Jahren heimlich verlobt sind und du mich natürlich so sehr liebst, dass du mir schon lange einen gekauft hast.“

Lucas ignorierte Tiberios schockierten Gesichtsausdruck und bemühte sich darum, weiterhin gefasst zu wirken. „Wenn du keinen Ring trägst, wird man Fragen stellen“, stieß er hervor, nachdem er zuvor einen leisen Fluch auf Medinisch nicht unterdrücken konnte.

„Der Ring ist also nur dazu da, die Story zu untermauern.“

Die Tür schwang auf, und ein grauhaariger Mann in einem eleganten grauen Anzug mit Krawatte trat ihnen in Begleitung eines Bodyguards entgegen. „Mr Atraeus“, sagte er leise. „Ms Ambrosi. Mein Name ist Carstairs. Ich bin der Geschäftsführer. Wenn Sie so freundlich wären, mir zu folgen?“

Lucas konzentrierte sich auf Carla. Falls sie sich weigern sollte, einen Ring auszusuchen, würde er ein Sortiment in seine Wohnung bestellen, damit sie ihre Wahl dort treffen konnte. Im Augenblick war nur wichtig, dass sie den Heiratsantrag endlich annahm. „Bist du bereit?“

Zwar wirkte sie immer noch wütend, aber wenigstens hakte sich bei ihm unter.

Sie würde Ja sagen, dachte er auf dem Weg ins Gebäude. Sie musste einfach.

Sein Leben nahm gerade eine ungeahnte Wendung, doch er hatte endlich die Entscheidung getroffen, mit Carla leben zu wollen – und fühlte sich seltsamerweise erleichtert bei dem Gedanken.

Seit ihrer ersten Begegnung hatte sie ihn völlig fasziniert, und gleich von Anfang an hatte er sie leidenschaftlich begehrt. So etwas hatte er noch nie mit einer anderen Frau erlebt.

Außerdem erschien ihm der Gedanke unerträglich, dass Carla mit einem anderen Mann oder gar Panopoulos zusammen sein könnte. Er wusste zwar, dass in ihrer Beziehung immer noch eine Menge schief gehen konnte, aber einer Sache war er sich jetzt sicher – Carla gehörte ihm. Wenn er für sie Geduld aufbringen und auf sie warten musste, dann würde er eben geduldig sein.

Carla trat in den Raum, in den Carstairs sie führte, froh darüber, sich von dem verrückten Aufruhr in ihrem Inneren ablenken zu können. Es hätte nicht viel gefehlt, und sie hätte freudig Ja geschrien, als Lucas sie gefragt hatte. Sie würde ihn heiraten und alles für ihn tun, wenn er sie nur weiterhin so zärtlich ansah. Doch dann hatte er sich irgendwie wieder von ihr zurückgezogen, wie sie es bereits von ihm kannte, und prompt steckten sie wieder in dieser emotionalen Zwickmühle fest.

Der Raum war wie ein Wohnzimmer eingerichtet mit eleganten Ledersofas, einem antiken Sideboard und Beistelltischen. Im Hintergrund erklang leise klassische Musik. Auf dem größten Tisch lag eine Auswahl erlesener Ringe auf schwarzen Samttabletts.

Carstairs, der ihr einen merkwürdigen Blick zuwarf, bat sie, Platz zu nehmen und die Ringe zu betrachten. Höflich lächelnd lehnte sie sein Angebot ab, ihr Kaffee oder Champagner bringen zu lassen und versuchte, sich auf die Schmuckstücke zu konzentrieren. Lucas, der ebenfalls nichts zu trinken wünschte, lief eine Weile wie ein gefangener Panther im Raum auf und ab, bevor er sich hinter sie stellte und ihr über die Schulter sah, was Carla nur noch nervöser machte.

Sie spürte seinen Atem in ihrem Haar, als er sich vorbeugte, um die Ringe näher zu betrachten. Wie benebelt starrte sie auf die Samttabletts, unfähig, etwas anderes als Lucas’ betörende Nähe wahrzunehmen – was ein Jammer war, denn eigentlich liebte sie Schmuck. „Ich habe gar nicht gewusst, dass du dich für Ringe interessierst“, brachte sie heraus.

„Ich interessiere mich für dich“, erwiderte er. „Dieser hier.“

Er griff nach einem Ring mit einem perlenförmigen, blassblauen Stein, der ihr zwar schon aufgefallen war, der jedoch auf einem Tablett mit Schmuckstücken lag, deren Preisschilder astronomisch hohe Summen erreichten.

Nachdem Lucas ihr den Ring gereicht hatte, besprach er sich kurz mit Carstairs. „Ein blauer Diamant aus Brasilien“, erklärte er Carla schließlich. „Sehr selten, und er hat dieselbe Farbe wie deine Augen. Gefällt er dir?“

Obwohl sie so tat, als ob sie den Ring betrachtete, kreisten ihre Gedanken nur um die Tatsache, dass Lucas ihn wegen ihrer Augenfarbe ausgesucht hatte. Versuchsweise streifte sie den Ring über ihren Finger, und wie der Zufall es wollte, saß er wie angegossen und sah an ihrer Hand sogar noch schöner aus. „Er ist wundervoll.“

Sie sah zu Lucas hoch, und als ihre Blicke sich trafen, wurde ihr plötzlich ein wenig schwindelig.

„Dann nehmen wir ihn“, beschloss er und gab Carstairs eine Kreditkarte.

Hastig zog sie den Ring vom Finger und legte ihn auf das Samttablett zurück. „Ich habe aber noch nicht Ja gesagt.“

Lucas unterhielt sich kurz auf Medinisch mit Carstairs, der diese Sprache augenscheinlich verstand, denn er verneigte sich vor Carla und verließ den Raum, die Kreditkarte immer noch in den Händen. Das bedeutete wohl, dass Lucas den Ring trotzdem kaufen würde.

Carla stand auf und ging zum Fenster hinüber, von dem aus man in den kleinen Hof sehen konnte, wo Lucas’ Limousine parkte. Sie musste daran denken, wie sie in den vergangenen zwei Jahren versucht hatte, Lucas zu genügen – leider immer ohne Erfolg. Als die Zeit reif gewesen wäre für die Entscheidung, ob sie ihr Leben in Zukunft gemeinsam verbringen wollten, hatte er sich für Lilah entschieden – Lilah, die in vielerlei Hinsicht mit ihrer ruhigen und beherrschten Art ihr komplettes Gegenteil darstellte.

Im Nachhinein betrachtet hatte sie sich vielleicht viel zu sehr bemüht, und er hatte nie ihr wirkliches Ich kennengelernt – nur die fröhliche Schokoladenseite, die sie der Welt stets präsentierte. In Thailand hatte er sie zum ersten Mal so gesehen, wie sie wirklich war, da sie zu krank gewesen war, um sich zu verstellen. Als Resultat hatte er die Flucht ergriffen. „Was ist mit Lilah?“

„Ich habe gestern Abend mit ihr gesprochen. Zane kümmert sich um sie“, sagte Lucas und trat hinter sie.

Sie sah seinem Spiegelbild in der Fensterscheibe in die Augen. „Ich habe gedacht, ihr wärt ein Paar.“

„Sie hat mich auf die Hochzeitsfeier begleitet, das ist alles. Und nein, wir haben nicht miteinander geschlafen. Wir haben uns auch nicht geküsst. Wir haben noch nicht einmal Händchen gehalten.“

Vor Erleichterung fühlte sie sich mit einem Mal ganz schwach auf den Beinen.

Lucas zog sie an sich heran und umarmte sie sanft, die Hand zärtlich auf ihren Bauch gelegt. „Ich hatte eigentlich überhaupt nicht vor zu heiraten, aber die Situation hat sich geändert. Vergiss nicht, dass du vielleicht schwanger bist.“

Sie spürte, wie er sie fester an sich zog, und genoss das Gefühl, sich mit dem Rücken an seine muskulöse Brust zu schmiegen. In der Fensterscheibe spiegelten sie sich wider – Lucas groß und männlich, sie blass und definitiv weiblich. „Ich kann nicht wegen eines Babys heiraten, das es vielleicht gar nicht gibt!“, stieß sie hervor. „Da muss doch noch mehr sein. Sienna hat den Mann geheiratet, den sie liebt. Ein Mann, der sie so sehr liebt, dass er sie sogar gekidnappt hat …“

„Willst du damit sagen, dass du gekidnappt werden willst?“

Sie zögerte einen Moment, bevor sie antwortete. „Ich sage nur, dass Constantine Sienna liebt. Das ist alles, worauf es ankommt.“

Fasziniert sah er sie an. „So. Du liebst mich also.“

11. KAPITEL

Er sagte die Worte mit einer solch nüchternen Ruhe, dass Carla der Atem stockte. Nachdem sie zwei Jahre lang sorgfältig versucht hatte, ihre wahren Gefühle vor ihm zu verbergen, kam sie sich plötzlich völlig entblößt vor. „Was hast du denn gedacht? Dass ich nur auf Sex aus war? Für so oberflächlich hast du mich gehalten?“

„Beruhige dich. Bis eben habe ich es nicht gewusst. Ich … freue mich.“

„Weil es die Sache für dich leichter macht?“

„Wir heiraten“, entgegnete er. „Das ist kein Geschäftsvorgang.“

Er beging nicht den Fehler, sie küssen zu wollen. Stattdessen ließ er sie los und ging zum Tisch, um den Ring an sich zu nehmen.

Der Diamant glänzte unbeschreiblich schön, doch noch mehr faszinierte sie Lucas’ Anblick und der geduldige Ausdruck in seinem Blick. „Und was ist, falls ich nicht schwanger bin?“

„Darüber denken wir nach, wenn es so weit ist.“

Widerstand regte sich in ihr. Zwar wollte sie keine unnötigen Schwierigkeiten bereiten, doch auf der anderen Seite konnte sie nicht zulassen, dass er ihr den Ring überstreifte, ohne zu sagen, was gesagt werden musste. „Ich bin nicht sicher, dass ich unter diesen Umständen heiraten will.“

„Das ist allein deine Entscheidung“, entgegnete er zunehmend gereizt. Seine Geduld schien also nicht unendlich zu sein. „Aber verlass dich nicht auf Alex Panopoulos. Seit gestern hat er seine Meinung geändert.“

„Du hast ihm gedroht?“, fragte sie schockiert.

„Stimmt genau“, erwiderte er ruhiger, aber sein Blick sprach Bände.

Carla spürte ein erregtes Prickeln angesichts des eigenartigen Ausdrucks in seinen Augen. Irrtümlicherweise hatte sie Lucas immer für unterkühlt und gleichgültig gehalten, dabei war genau das Gegenteil der Fall. Es war sicher nicht ausreichend, nicht viel mehr als das über den Mann, den sie liebte, zu wissen, aber es verriet ihr, was sie wissen musste: Lucas war eifersüchtig. Wenn man bedachte, dass er normalerweise alles in seinem Leben überaus gelassen anging, konnte es nur bedeuten, dass sie ihm etwas bedeutete.

Das war zumindest ein Hoffnungsschimmer. Eine Ehe würde immer noch viele Risiken in sich bergen, aber so gesehen hatte sie in den vergangenen zwei Jahren bereits eine Menge riskiert – und ihr Herz verloren. Sie stand vor einer einfachen Wahl: Entweder ging sie und hoffte, ihn eines Tages nicht mehr zu lieben, oder sie blieb in der Hoffnung, dass er sie eines Tages lieben lernte.

Entschlossen straffte sie die Schultern. Ein Feigling war sie ganz bestimmt nicht. Lieber würde sie ein Scheitern in Kauf nehmen, als gar keinen Versuch zu wagen. „Okay“, stieß sie heiser hervor und streckte ihm die Hand entgegen, damit er ihr den Ring überstreifen konnte.

Beklommen betrachtete sie kurz darauf den prächtig glänzenden Stein an ihrer Hand, bevor Lucas sie an seine Lippen führte.

„Sieht gut aus“, sagte er leise, und die unerwartete Zärtlichkeit, die aus seiner Geste sprach, berührte sie zutiefst.

„Er ist wunderschön“, bestätigte sie.

Lucas neigte den Kopf und küsste sie auf die Lippen, ehe Carla wusste, wie ihr geschah. „Ich habe halt einen guten Geschmack.“

Verzweifelt bemühte sie sich darum, sich nicht anmerken zu lassen, wie viel ihr das bedeutete. Sie spürte, wie sie errötete. „In Bezug auf Ringe oder Frauen?“

Lächelnd küsste er sie ein weiteres Mal. „In Bezug auf beides.“

Zufrieden führte Lucas Carla zur Limousine zurück und betrachtete den glänzenden Ring an ihrem Finger.

Sie liebte ihn.

Er hatte es zwar vermutet, doch nicht genau gewusst, bis er es von ihr gehört hatte. Dass sie ihn tatsächlich liebte, hatte er gar nicht bedacht, als er die Ehe plante. Er war lediglich einer Strategie so lange gefolgt, bis Carla sich ihm ergeben hatte.

Doch da er jetzt wusste, dass sie ihn liebte und ihn heiraten würde, gab es keinen Grund mehr, die Hochzeit noch länger aufzuschieben.

Die Hochzeit …

Seit Sophies Tod war eine Ehe für ihn nie infrage gekommen, er hatte sich stets verantwortlich für ihren Unfall gefühlt. Bis er Carla kennenlernte, hatte er es daher vermieden, sich gefühlsmäßig auf eine andere Frau einzulassen. Die Woche in Thailand war ein Wendepunkt in ihrer Beziehung gewesen. Er hatte sich um Carla gekümmert und war damit gezwungen gewesen, eine Grenze zu überschreiten, die er sich vor Jahren selbst gesetzt hatte. Doch jetzt hatte Carla eingewilligt, ihn zu heiraten, und es bestand die Möglichkeit, dass er Vater wurde. Wenn nicht jetzt, dann sicher innerhalb der nächsten Jahre. Trotz der Verantwortung, die das bedeutete, spürte er bereits, wie sehr er sich danach sehnte, für Carla und sein Kind zu sorgen.

Bei Sophie hatte er damals keine Gelegenheit gehabt, solche Gefühle zu entwickeln. Sie hatte die Schwangerschaft abgebrochen, bevor er davon erfahren hatte. Sie hatte ihm keine Chance gegeben. Die Situation mit Carla war völlig anders, und er wusste, dass sie anders war als Sophie. Er war sicher, dass sie das Leben ihres Kindes genauso wild entschlossen verteidigen würde, wie sie ihre Familie beschützte. Sie würde ihr Kind immer lieben. Im Gegensatz zu Sophie war Carla bereit, sich einer Verantwortung zu stellen und die Herausforderung anzunehmen.

Was für ein unerwarteter Augenblick festzustellen, dass er Carla unter anderem deswegen heiraten wollte, weil er ihr vertraute.

Auf der Fahrt zum Restaurant war Carla damit beschäftigt, verzückt auf den Verlobungsring zu starren und sich andererseits zu fragen, was wohl Lucas’ Mutter denken würde. Als sie Maria Therese zum ersten Mal begegnet war, hatte Lucas seiner Mutter schließlich gerade Lilah als seine Begleiterin vorgestellt.

Lucas, der die Fahrt über Telefonate geführt hatte, umfasste ihren Arm, als sie vor dem Restaurant ausstiegen. „Da wir jetzt verlobt sind, möchte ich dich um Folgendes bitten: Sprich erst mit der Presse, nachdem wir uns darüber verständigt haben.“

Unwillkürlich versteifte sich Carla. „Ich bin PR-Beraterin und habe ein wenig Erfahrung im Umgang mit der Presse.“

Lucas nickte Tomas zur Begrüßung zu, der vor dem Restaurant auf sie wartete. „PR für Ambrosi-Pearls ist eine Sache, PR für die Familie Atraeus hingegen eine völlig andere.“

„Du kannst mir vertrauen.“

„Ich weiß, dass du es verstehst, mit der Öffentlichkeit umzugehen“, entgegnete er ungeduldig. „Ich mache mir vielmehr um deine Sicherheit Sorgen. Wir können uns keine Risiken erlauben. Wenn du mit der Presse sprechen willst, müssen wir das genau planen. Und übrigens, ich habe dir ein Zimmer in dem Hotel gebucht, in dem die Produkteinführung stattfindet. Wir reisen gleich morgen früh ab.“

Überrascht und glücklich blieb Carla stehen. Lucas hatte sich offensichtlich darum gekümmert, bevor er um ihre Hand angehalten hatte und somit etwas richtiggestellt, was ihr auf dem Herzen gelegen hatte. Zwar wusste sie, dass sie die PR-Show nicht leiten würde, doch trotzdem konnte sie sich auf diese Weise vergewissern, dass alles perfekt ablief – und das war es schließlich, worauf es ankam. Beinahe fing sie an zu glauben, dass ihre Ehe funktionieren könnte. „Mein Vertrag für Ambrosi-Pearls muss nächste Woche verlängert werden.“

„Er ist so gut wie unterzeichnet.“

„Das ist ja schon fast zu einfach.“

Er legte den Arm um ihre Taille und zog sie an seine Seite, während sie ins Restaurant gingen. „Ich habe ihn ohnehin verlängern wollen. Du bist verdammt gut in dem Job, und außerdem will ich, dass du glücklich bist.“

Maria Therese, Zane und Lilah saßen bereits am Tisch, und Carla bemerkte beklommen, dass Lucas’ Mutter sie abschätzend musterte. „Weiß deine Mutter eigentlich, wie lange wir schon zusammen sind?“

„Du bist eine Ambrosi und meine zukünftige Frau. Sie wird dich mit offenen Armen in unsere Familie aufnehmen.“

„Oh“, erwiderte Carla. „Dann weiß sie es also.“

Das Resort, in dem die Produkteinführung stattfinden sollte, war im balinesischen Stil eingerichtet und lag – umgeben von einer tropischen Gartenanlage – in einer abgeschiedenen Bucht. Es war ein absolut zauberhafter Ort.

Das Hotelfoyer entsprach genau Carlas Erwartungen. Alles sah so aus, wie sie es sich vorgestellt hatte, als sie nach der passenden Location für die Party gesucht hatte. Mit seiner hohen Vorhalle und den zahlreichen Brunnen vermittelte der Raum eine erholsame und gleichermaßen exotische Atmosphäre.

Als Carla einchecken wollte, musste sie feststellen, dass ihre ursprüngliche Zimmerbuchung storniert worden und das Resort wegen des Events völlig ausgebucht war.

Lucas schob seine Kreditkarte über den Tresen. „Du wohnst bei mir. Die Suite ist unter meinem Namen reserviert.“ Er war mit einer hellen Hose und einem weißen Hemd bekleidet, das seine ohnehin breiten Schultern und seinen sonnenverwöhnten Teint besonders vorteilhaft zur Geltung brachte.

Schön, dass ich das auch schon erfahre, dachte Carla verärgert. Zwar verstand sie, dass Lucas sich lediglich so benahm, weil er ihre Nähe offenbar sehr schätzte, doch das war ihrer Meinung nach keine Entschuldigung für seine nervige Angewohnheit, alles stets über ihren Kopf hinweg entscheiden zu wollen. Aus Trotz gab sie vor, seine Bemerkung nicht gehört zu haben und fragte die Frau hinter dem Empfangstresen: „Gibt es wirklich kein freies Zimmer mehr? Was ist mit dem, das ursprünglich für Lilah Cole gebucht worden ist?“

Als Chefdesignerin wäre es Lilahs gutes Recht gewesen, ebenfalls an der Veranstaltung teilzunehmen, aber sie hatte in letzter Minute abgesagt.

Die Empfangsdame sah verwirrt von Lucas zu Carla. „Es tut mir leid, Ma’am, aber es gibt eine Warteliste, und das Zimmer wurde bereits wieder vergeben.“

Carla geduldete sich, bis sie im Fahrstuhl waren. Ihre gute Laune, in der sie während der zweistündigen Herfahrt von Sydney in Lucas’ Ferrari geschwelgt hatte, war wie fortgeblasen. Möglicherweise war es ja keine große Sache, da sie verlobt waren, aber sie wäre gerne von Lucas gefragt worden, ob sie ein Zimmer mit ihm teilen wollte. Sie verstand nicht, warum er sie derart überging und warum es ihm so wichtig war, Kontrolle über sie auszuüben. Immerhin hatte sie sich bereit erklärt, ihn zu heiraten, und alles hätte wunderbar sein können – doch das war es nicht. Lucas war seltsam schweigsam und wirkte in sich gekehrt. Irgendetwas stimmte nicht, aber sie hatte keine Ahnung, was es war.

Lucas verschränkte die Arme vor der Brust und lehnte sich gegen die Wand. „Es ist doch nur ein Hotelzimmer“, sagte er schließlich. „Ich bin davon ausgegangen, dass es dir nichts ausmacht, bei mir zu wohnen.“

„Das ist es nicht.“

Er runzelte die Stirn, und der gelassene Gesichtsausdruck, den er schon seit ihrer – zugegebenermaßen wirklich außergewöhnlich heißen – Liebesnacht in seinem Bett zur Schau getragen hatte, verschwand. „Was stimmt denn dann nicht? Du weißt doch schon, dass Lilah und ich nichts miteinander gehabt haben.“

„Es geht nicht um Lilah.“

Die Fahrstuhltüren öffneten sich. Davor wartete ein junges Pärchen mit drei Kindern.

Lucas schob Carla auf den Flur hinaus. „Wir sprechen im Zimmer weiter.“

Ihr Gepäck war bereits hochgebracht worden, aber Carla nahm es kaum zur Kenntnis. Sie sah nur den riesigen Raum, der mit unzähligen Rosenbouquets in den verschiedensten Farbtönen geschmückt war. Die Sträuße standen in Dutzenden von Vasen und erfüllten die luxuriöse Suite mit einem wunderbaren Duft.

Wie berauscht ging Carla ins Schlafzimmer, das ebenso von Rosen schier überquoll. Ein Eiskübel mit einer Flasche Champagner sowie ein Korb mit frischem Obst und erlesenen Schokoladensorten stand auf einem kleinen Tisch bereit.

Während sie noch staunte, war Lucas ihr mit dem Gepäck gefolgt. Sobald er die Koffer auf den Boden abgesetzt hatte, umarmte Carla ihn stürmisch. „Es tut mir so leid. Du hast mich überraschen wollen. Es ist so atemberaubend schön, und zum Dank dafür habe ich mich beschwert.“

Er erwiderte ihre Umarmung und zog sie an sich. Glücklich genoss sie das Gefühl seines muskulösen Körpers und seinen verführerischen männlichen Duft, als sie sich an ihn schmiegte. All ihre Zweifel, dass etwas nicht stimmen könnte und Lucas etwas vor ihr zurückhielt, waren verflogen. Stattdessen schämte sie sich dafür, ihm das Leben so schwer gemacht zu haben.

Die folgende Stunde verbrachte sie gut gelaunt damit, die Blumen umzuarrangieren und ihre Koffer auszupacken. Als sie damit fertig war, ihr Kleid herauszulegen, das sie am Abend tragen wollte, hatte Lucas bereits geduscht, einen Anzug angezogen und war gegangen, um einige Interviews zu führen.

Zu Carlas Verwunderung klopfte es kurz darauf an der Tür, und als sie öffnete, fand sie eine junge Dame in Hoteluniform in Begleitung eines Gepäckträgers vor. Die Frau erklärte ihr, dass Lucas veranlasst hatte, ihr einige Sachen zur Ansicht heraufbringen zu lassen. Was sie davon nicht wünschte, würde wieder ins Geschäft zurückgebracht werden.

Mit dem Gefühl wie Alice plötzlich ins Wunderland geraten zu sein, öffnete Carla die Tür weit genug, damit der Träger den Rollständer hereinschieben konnte, der mit zahlreichen plastikumhüllten Kleidern behängt war. Auf dem Unterteil des Kleiderständers befanden sich Schuhkartons von Luxuslabeln aus den Geschäften des Resorts. Nachdem sie den Empfang quittiert hatte und die beiden Angestellten wieder gegangen waren, schloss Carla die Tür und begann, die Sachen zu begutachten.

Doch obwohl die Kleider alle von namhaften Designern stammten und Carla wie angegossen passten, trafen sie leider überhaupt nicht ihren Geschmack. Ein rosafarbenes Kleid hatte praktisch gar keinen Ausschnitt und keine Taille, es wirkte, als ob es aus den 20er Jahren stammte. Ein anderes, perlmuttfarbenes Kleid war für eine Party viel zu förmlich geschnitten und hätte besser zu einer Hochzeit gepasst. Auch die Kartons mit farblich passenden Schuhen gaben nicht mehr her. Erstaunt bemerkte Carla, dass die Absätze allesamt nicht höher als fünf Zentimeter waren.

Keines dieser Kleidungsstücke unterstrich auch nur annähernd ihre Persönlichkeit – sie sahen alle außerordentlich konventionell aus und hätten vermutlich eher ihrer Mutter gefallen, wie Carla enttäuscht feststellte. Nur die Dessous wirkten sehr sexy.

Ihr wurde klar, was Lucas bei der Auswahl der Abendgarderobe im Sinn gehabt hatte – er wollte, dass Carla sich den gesellschaftlichen Vorgaben anpasste und dabei ihre Individualität aufgab. Das brachte sie zu ihrem ursprünglichen Problem zurück. Trotz ihrer Verlobung akzeptierte Lucas sie immer noch nicht so, wie sie war. Wenn das so bliebe, bezweifelte sie jedoch, dass er sie jemals lieben könnte.

Wütend griff sie nach dem Telefon und wählte Lucas’ Nummer. Bereits nach dem zweiten Klingelton nahm er den Anruf entgegen und meldete sich gereizt.

Carla ließ ihn jedoch nicht ausreden. „Ich werde keines dieser Kleider anziehen, die du mir aufs Zimmer geschickt hast.“

„Können wir das vielleicht später besprechen?“

Seinem Tonfall entnahm sie, dass er nicht allein war, doch das interessierte sie nicht. „Nein. Ich spreche jetzt darüber. Wie kommst du dazu, zu behaupten, ich wüsste nicht, wie ich mich geschmackvoll kleide?“

„Wann habe ich denn gesagt …“

„Ich bin eine Frau und schäme mich nicht dafür. Ich …“

„Warte. Ich komme hoch.“

Ein Klicken kündete davon, dass er das Gespräch beendet hatte, und sie klappte das Telefon zu. Bekümmert betrachtete sie die Kleiderstapel und begann schließlich damit, die Schuhe einzupacken. Sie war gerade dabei, die Dessous wieder zurück in die Schachteln zu legen, in denen sie geliefert worden waren, als die Zimmertür geöffnet wurde und Lucas eintrat.

Er zupfte an seiner Krawatte. „Was gibt es für ein Problem?“, fragte er offensichtlich ratlos.

Mühsam wandte Carla den Blick von seinem herrlich zerzausten Haar ab, das wirkte, als wäre er gerade mit den Fingern hindurchgefahren, während sie gleichzeitig versuchte, die lose Krawatte zu ignorieren, die ihn sehr sexy wirken ließ. Stattdessen hielt sie das pinkfarbene Kleid hoch. „Das hier zum Beispiel.“

„Was ist denn daran verkehrt?“, erkundigte er sich stirnrunzelnd.

Sie hielt das Oberteil an ihren Körper. „Das ist ein Verbrechen gegen die Menschlichkeit. Die Modepolizei würde mich in Handschellen abführen, bevor ich überhaupt den Fahrstuhl verlassen hätte.“

Es wirkte beinahe so, als hätte er Kopfschmerzen, als er sich über den Nasenrücken strich. „Weißt du eigentlich, dass ich auf Medinos als dein zukünftiger Ehemann das Recht habe, dir vorzuschreiben, was du anziehen darfst?“

Das sollte ja wohl ein Witz sein. „Aber das ist doch völlig mittelalterlich …“

„Vielleicht bin ich ja ein altmodischer Typ.“

Sie blinzelte. Zwar hatte sie sich gewünscht, den wahren Lucas kennenzulernen, aber sie war nicht länger sicher, dass ihr gefiel, was da zum Vorschein kam. Der alte Lucas war, verglichen mit dem neuen, eine zahme Schmusekatze gewesen. „Ich suche mir meine Kleider danach aus, ob ich mich in ihnen wohlfühle und ob sie mir gut stehen – nicht, um meine Brüste oder andere Teile meines Körpers zur Schau zu stellen, auch wenn du das zu glauben scheinst. Und wenn ein kleiner Ausschnitt bereits eine Sünde darstellt, dann wird es Zeit, dass du und der Rest von Medinos lernen, damit klarzukommen.“

Sie griff nach einem rosafarbenen Seidendessous, das so durchscheinend war, dass es noch nicht einmal einen Grashüpfer hätte wärmen können. „Das hier entspricht also auch deiner Vorschrift?“

Mit einem schlanken Finger fasste er unter den sündig knappen Slip. „Absolut.“

Carla riss ihm den Slip aus der Hand und stopfte ihn zusammen mit dem Oberteil wutentbrannt in die Schachtel. Es hatte ganz den Anschein, als betrachtete Lucas sie immer noch als seine heimliche Geliebte und nicht als zukünftige Frau. „Das wird wohl nichts mit deinem tollen Plan“, sagte sie, während sie hektisch mit dem Seidenpapier hantierte.

„Was für ein Plan?“

„Der, nach dem du mich in ein Püppchen verwandelst, mich auf Medinos in ein Zimmer sperrst und mir das Sticken beibringen lässt.“

Nachdenklich rieb sich Lucas sein Kinn. „Okay, jetzt habe ich gar keine Ahnung mehr, wovon du sprichst.“

„Ich lasse mich von dir nicht so behandeln, als wüsste ich nicht, wie ich mich anzuziehen habe. Wir gehen heute Abend zu einer Party der Modebranche und nicht auf eine Baustelle voller Männer, die schon lange keine Frau mehr zu Gesicht bekommen haben.“

Daraufhin erkannte sie in seinem Blick einen wohlbekannten Ausdruck von Starrsinn. „Wir sind jetzt verlobt. Verdammt will ich sein, wenn ich zulasse, dass andere Männer dich begaffen.“

Entnervt riss sie die Arme hoch. „Du willst mir Vorschriften machen, dabei hast du überhaupt keine Ahnung, was ich eigentlich anziehen wollte.“ Sie ging zum Bett und hielt ein zart goldglänzendes Futteralkleid mit weich drapiertem U-Boot-Ausschnitt hoch. „Es ist schlicht, elegant, zeigt nicht viel Dekolleté und, was noch viel wichtiger ist, es gefällt mir.“

„In diesem Fall muss ich mich entschuldigen.“

Ernüchtert legte sie das Kleid zurück aufs Bett. Als sie sich umwandte, zog Lucas sie in seine Arme. Automatisch legte sie die Hände auf seine muskulöse Brust und spürte durch den weißen Leinenstoff seines Hemdes den gleichmäßigen Schlag seines Herzens. Ihr eigener Herzschlag beschleunigte sich, aber Lucas machte keinerlei Anstalten, sie noch dichter an sich heranzuziehen oder sie zu küssen.

„Es war nicht meine Absicht, dich aufzuregen, aber eine Sache solltest du über mich wissen: Ich teile nicht. Ich mag, was du trägst, aber ich will nicht, dass andere Männer denken, du wärst noch zu haben. Zudem wird dich die Presse von jetzt an mit Argusaugen beobachten.“

„Ich verhalte mich nicht verantwortungslos oder provokant.“ Sie befreite sich aus seiner Umarmung. Das Problem bestand darin, dass sie Lucas’ Stimmungen noch nie richtig verstanden hatte – dass sie ihn nicht richtig verstand. Im einen Moment war er noch bei ihr, im nächsten schien er meilenweit entfernt. Sie musste wissen, weswegen das so war, denn diese Distanz machte ihr Angst. Sie befürchtete, dass er sich eines Tages womöglich ganz vor ihr verschließen und sie verlassen würde.

Weil sie unbedingt etwas mit ihren Händen anfangen musste, begann sie, die Kleider sorgfältig wieder auf die Bügel zu hängen. „Warum hast du eigentlich nie eine richtige Beziehung mit mir gewollt? Weswegen wolltest du Schluss machen?“

Er rieb sich seinen Nacken. „Wir sind uns begegnet und haben noch am selben Abend miteinander geschlafen. Zu dem Zeitpunkt dachte ich noch nicht an eine Ehe.“

„Und nach Thailand noch weniger.“

„Ich habe schon dafür kämpfen müssen, überhaupt genügend Zeit für den Thailandurlaub mit dir zu haben. Ich hätte mir auf keinen Fall noch länger freinehmen können.“

„Und was wäre gewesen, wenn ich richtig krank gewesen wäre?“

„Dann hättest du dich sicher bei mir gemeldet. Aber das hast du nicht“, entgegnete er ungeduldig.

„Nein.“

„Willst du mir damit sagen, dass du krank gewesen bist und es mir nicht erzählt hast?“, fragte er leise.

„Selbst wenn es so gewesen wäre, dann hättest du es wahrscheinlich gar nicht wissen wollen. Es war wohl ein bisschen zu viel für dich, als du mich in Thailand pflegen musstest, oder?“

„Erzähl ruhig weiter, für wie herzlos du mich hältst.“

Lucas hatte es geschickt verstanden, den Spieß umzudrehen, dachte Carla frustriert, aber sie weigerte sich, darauf einzugehen. Plötzlich erinnerte sie sein Verhalten an das ihres Vaters. Roberto Ambrosi hatte es auch gehasst, über persönliche Dinge zu sprechen. Jedes Mal, wenn jemand versucht hatte, ihn dazu zu bewegen, hatte er mürrisch dagegengehalten und das Thema gewechselt – ganz nach dem Motto: Angriff ist die beste Verteidigung.

Sie begriff allmählich, dass Lucas stets wie ein verwundetes Raubtier reagierte, wenn sie ihn auf etwas Persönliches ansprach. Sie musste also dicht dran sein, etwas zu erfahren, was er verbergen wollte. „Wenn du mich in den vergangenen zwei Jahren nicht heiraten wolltest“, überlegte sie, „wie kann es dann sein, dass du mich plötzlich willst?“

Eine Weile schwieg er, bevor er antwortete. „Weil mir klar geworden ist, dass du nicht wie Sophie bist.“

Carla erstarrte. „Sophie Warrington?“

„Genau die. Wir haben ein Jahr zusammengelebt. Dann ist sie bei einem Autounfall ums Leben gekommen.

Carla erinnerte sich an die Geschichte. Sophie Warrington war umwerfend attraktiv und erfolgreich gewesen – und hatte den Ruf besessen, ausgesprochen verwöhnt zu sein und einen verschwenderischen Lebensstil zu pflegen. Einige bedeutende Verträge mit Kosmetikunterunternehmen waren geplatzt wegen Sophies unkontrollierter Wutausbrüche. Außerdem war sie für ihre zahlreichen Affären berühmt gewesen.

Plötzlich ergab alles einen Sinn. Sie hatte keine Chance in dieser Beziehung, weil sie es mit einem Geist zu tun hatte. Und dieser Geist, oder besser gesagt, Sophie, hatte Lucas so sehr verdorben, dass er keiner Frau mehr vertrauen konnte.

Erst recht keiner, die Sophie nicht nur äußerlich ähnelte, sondern darüber hinaus in derselben luxuriösen Glitzerwelt zu Hause war.

12. KAPITEL

Eine halbe Stunde später hatte Carla ihre Tabletten mit einem großen Glas Wasser heruntergespült und eine Kleinigkeit gegessen, bevor sie sich zu einem Strandspaziergang entschloss. Vielleicht konnte sie vor der Feier auch noch eine Runde schwimmen. Zwar würde das nicht helfen, Sophies Geist oder die Furcht zu vertreiben, dass Lucas ihr niemals genug vertrauen würde, um sie lieben zu können – aber wenigstens konnte sie auf diese Weise die Zeit totschlagen.

Rasch knotete sie ihr Haar zusammen, schlüpfte in einen blauen Bikini und wickelte sich in einen türkisfarbenen Sarong, den sie oberhalb der Brust verknotete. Dann tauschte sie ihre Handtasche gegen eine farblich zum Sarong passende Strandtasche, setzte sich eine Sonnenbrille auf und machte sich auf den Weg.

Als sie sich eine halbe Stunde später in einem kleinen Strandcafé eine Erfrischung bestellte, entdeckte sie Tiberio, der sich hinter einigen Palmen in der Nähe herumdrückte. Carla wusste mittlerweile, dass der Mann nicht nur ein Bodyguard, sondern sogar Lucas’ Sicherheitschef war, was ihren Verdacht bestätigte, dass er ihr im Auftrag seines Bosses hinterherspionierte.

Verärgert darüber, dass ihr noch nicht einmal ein paar ungestörte Minuten vergönnt waren, leerte sie ihr Glas und begann, über den Strand auf dem schnellsten Weg zum Resort zurückzugehen. Tiberio folgte ihr und machte keine Anstalten, sich zu verbergen, während er in ein Mobiltelefon sprach – vermutlich, um Lucas über ihren Ausflug zu informieren.

Sie wurde schneller, um ihren Beschatter abzuhängen, und erreichte kurz darauf die weitläufige Gartenanlage des Resorts. Der Fußmarsch hatte sie ins Schwitzen gebracht, weswegen sie im Schatten einer überhängenden Pflanze den Sarong abnahm, um ihn sich um die Hüfte zu wickeln.

Hinter ihr näherte sich jemand sehr hastig, und als sie sich umwandte, sah sie zu ihrer großen Überraschung Alex Panopoulos, der einen Anzug und einen Aktenkoffer trug und offensichtlich ebenfalls ins Schwitzen gekommen war.

„Was machen Sie denn hier?“ Stirnrunzelnd fragte sie sich, wo wohl Tiberio stecken mochte. Mit einem Mal fühlte sie sich ziemlich unbehaglich in ihrem knappen Bikini.

Alex setzte den Koffer ab und lockerte seine Krawatte. „Ich bin gerade angekommen und war auf dem Weg in meine Suite, da habe ich Sie gesehen.“

„Sie hätten mir aber nicht hinterherlaufen müssen. Wir sehen uns doch heute Abend.“

„Nein, tun wir nicht. Ich wurde wieder ausgeladen.“

„Lucas …“

„Ja“, stieß er hervor. „Aus diesem Grund wollte ich mit Ihnen sprechen.“

Begierig betrachtete er ihre Lippen, dann wanderte sein Blick weiter nach unten, und Carla wünschte, den Sarong nicht ausgezogen zu haben. „Falls es um etwas Geschäftliches geht …“

„Nein, keineswegs.“ Er machte einen Schritt vor und umfasste unsanft ihre nackten Arme. „Sie müssen wissen, was ich für Sie empfinde.“

„Ähm, nein, wirklich nicht. Lassen Sie mich los.“ Sie versuchte, sich zu befreien. „Ich bin mit Lucas verlobt.“

„Verlobungen können aufgelöst werden“, knurrte Panopoulos und hielt sie unbarmherzig fest.

Ihr wurde klar, dass er es ernst meinte und dass sie seine Annäherungsversuche die ganze Zeit völlig unterschätzt hatte – immerhin besaß er einen Ruf als Frauenheld und hatte auch versucht, bei Sienna zu landen.

Entschlossen presste sie die Hände auf seine Brust und versuchte, ihn von sich weg zu stoßen, doch bevor sie dazu kam, schien Panopoulos scheinbar von selbst nach hinten zu fliegen. Erstaunt sah sie ihm hinterher … und entdeckte Lucas, der sich wie ein Racheengel hinter ihr aufgebaut hatte, die Hände zu Fäusten geballt. Nachdem er ein paar Worte auf Medinisch zu Alex gesagt hatte, errötete dieser, griff nach seinem Aktenkoffer und suchte sein Heil in der Flucht.

Mit zittrigen Fingern knotete Carla den Sarong wieder über ihrer Brust zusammen. „Was hast du zu ihm gesagt?“

„Etwas, was er nicht missverstehen kann. Er wird dich nicht wieder belästigen.“

„Danke für deine Hilfe.“ Sie rieb sich die roten Stellen an ihren Armen, die von Alex Panopoulos’ unsanftem Griff herrührten.

„Hat er dir wehgetan?“, fragte Lucas grimmig.

„Nein.“ Carla ahnte, dass Lucas nicht so nachsichtig mit Panopoulos gewesen wäre, wenn dieser nicht gleich die Flucht ergriffen hätte, und dieser Gedanke erregte sie. Vielleicht mochte es primitiv sein, aber es war ein erhebendes Gefühl, von einem Mann zur Gefährtin erwählt worden zu sein, der bereit war, für sie zu kämpfen – im ursprünglichsten Sinne des Wortes.

Besitzergreifend legte Lucas die Hand auf ihren Rücken, aber sie protestierte nicht, sondern genoss den Gedanken, dass er trotz seines vollen Terminkalenders ihre Verteidigung nicht Tiberio überlassen hatte, sondern ihr persönlich zur Hilfe geeilt war.

„Warum hast du versucht, Tiberio abzuhängen?“, fragte Lucas, als sie wieder in der Suite waren.

„Weil ich ein wenig für mich allein sein wollte“, gestand sie verlegen.

„Von jetzt an gehst du während unseres Aufenthalts hier ohne Bodyguard nirgendwohin, haben wir uns verstanden?“

„Ja.“

Er lächelte und umfasste zärtlich ihr Gesicht. „Wie? Du streitest gar nicht mit mir? Wieso denn nicht?“

„Weil ich glücklich bin“, entgegnete sie und erwiderte sein Lächeln.

„Verdammt“, flüsterte er. „Ich wünschte, ich müsste nicht zurück zu den Interviews.“ Er beugte sich zu ihr herab, um sie leidenschaftlich zu küssen.

Ihr wurde vor Glück ganz schwindelig, und ihr Herz schlug schneller, als wäre sie ein verliebter Teenager, aber sie spürte auch die Woge der Lust, die sie erfasste, als Lucas sie enger an seinen starken Körper zog. Er wollte sie, aber nicht nur, weil er sie begehrte, sondern weil ihm etwas an ihr lag.

Carla hatte geduscht, sich für die Party umgezogen und war gerade dabei, ihrem Make-up den letzten Schliff zu verpassen, als Lucas die Suite betrat.

„Du bist spät dran.“ Voller Erwartung sah sie ihn im Spiegel hinter sich näher kommen.

Er beugte sich herab, um sie auf den Hals zu küssen. „Ich hatte noch einen wichtigen Termin“, entschuldigte er sich.

Glücklich erinnerte sie sich daran, wie er sie vorhin höchstpersönlich vor Panopoulos’ Avancen gerettet hatte, und sie fühlte sich in ihrer Liebe zu ihm bestärkt. Beinahe hätte sie Lucas auf der Stelle gestanden, was sie für ihn empfand, doch in diesem Moment wandte er sich um und ging ins Bad. Statt einer Liebeserklärung rief sie ihm nach: „Ich sehe dich dann unten.“

Kurz darauf betrat sie mit Tiberio im Schlepptau den Ballsaal, in dem sich bereits zahlreiche elegant gekleidete Gäste befanden. Sie bahnte sich einen Weg durch die Menge, um hinter der Bühne nach dem Rechten zu sehen.

Als sie dort ankam, fiel ihr als Erstes Ninas angespannter Gesichtsausdruck auf. „Wir haben ein kleines Problem“, erklärte die Assistentin. „Das Model, das wir für heute Abend engagiert haben, ist erkrankt. Man hat uns einen Ersatz geschickt.“ Sie nickte in Richtung der Umkleidekabine.

Ungläubig starrte Carla auf das superschlanke Model, das zwar die richtige Körpergröße für das Kleid hatte … das war aber auch schon alles. Das Laufsteg-Model besaß kaum Kurven und war so dünn, dass das Kleid, das ursprünglich für Carla geschneidert worden war, lose an Schultern, Brust und Hüften herunterhing. Carlas Assistentin Elise versuchte verzweifelt, mit Stecknadeln einen Ausgleich zu schaffen – leider vergebens. Zu allem Überfluss war das Model auch noch rothaarig, was überhaupt nicht in den geplanten Farbrahmen der Präsentation passte.

„Nein“, sagte Carla, die augenblicklich in den Arbeitsmodus gewechselt war. „Zieh die Nadeln wieder raus.“

Mit berufsmäßiger Herzlichkeit lächelte Carla dann das Model an und teilte ihr mit, dass sie ihr Honorar erhalten würde und sich das Wochenende auf Ambrosis Kosten im Resort vergnügen dürfe, jedoch nicht an der Promotion des heutigen Abends teilnehmen würde.

Sichtlich unglücklich stieg die Frau aus dem Kleid und kehrte halb nackt zu den Umkleidekabinen zurück, in denen sich gerade eine Schar junger Balletttänzerinnen kichernd für ihren Auftritt umzog. An dieser Stelle entwich Tiberio ein gequälter Laut. Er fühlte sich eindeutig fehl am Platz unter all den spärlich bekleideten Frauen und teilte Carla mit, dass er im Ballsaal auf sie warten würde.

Vorsichtig hob Elise das mit Perlen bestickte aquamarinfarbene Kleid hoch. „Und was jetzt?“, fragte sie. „Glaub bloß nicht, dass ich das Ding anziehe.“

„Nicht du. Ich.“

„Aber das sollst du doch gerade nicht!“, bemerkte Nina entsetzt.

Carla nahm die elegante Maske, die zu dem exklusiven Outfit gehörte, und hielt sie vor ihr Gesicht, sodass nur noch Mund und Kinn zu sehen waren.

Ihr war mulmig zumute, als sie an das Risiko dachte, das sie einging, aber sie holte tief Luft. „Er wird es nicht erfahren“, erwiderte sie.

13. KAPITEL

Ungeduldig sah Lucas auf die Uhr und schaute sich dann suchend im Ballsaal um. Tiberio hatte ihm vorhin berichtet, dass Carla den Frauen bei den Vorbereitungen hinter der Bühne zur Hand ging. Das verwunderte Lucas nicht sonderlich, weil er wusste, dass seine Verlobte eine Perfektionistin war. Allerdings hätte sie mittlerweile schon längst zurück sein müssen.

Wenigstens brauchte er sich keine Sorgen mehr darum zu machen, dass Panopoulos sich blicken ließ. Nachdem Lucas die roten Male auf Carlas Armen gesehen hatte, hatte er es beinahe bedauert, den anderen Mann nicht niedergeschlagen zu haben. Allerdings verspürte er eine große Befriedigung bei dem Gedanken daran, Panopoulos am Nachmittag höchstpersönlich zum Flughafen begleitet und in eine private Chartermaschine gesetzt zu haben, die den heißblütigen Geschäftsmann inzwischen außer Landes befördert hatte.

Lucas dachte an Carlas glücklichen Gesichtsausdruck, als er vorhin die Suite betreten hatte. Ihr Lächeln hatte ihn an das strahlende Leuchten erinnert, das sie bei ihrer ersten Begegnung zu umgeben schien. Über die Jahre war es dann immer schwächer geworden. Vermutlich ein trauriger Beweis dafür, wie sehr er in ihrer Beziehung versagt hatte, überlegte er grimmig. Doch von nun an war er fest entschlossen, alles zu tun, damit ihre Augen in Zukunft immer vor Glück strahlten.

Nina, die Gastgeberin des heutigen Abends, trat auf die kleine Bühne, und die Promotions-Show begann.

Jeder Mann im Saal starrte wie gebannt auf das maskierte Model, das die Rolle einer medinischen Hohepriesterin spielte, die ihrem Gott einen Korb voller edler Perlen als Opfergabe überreichte. Dabei war sie von jungen Balletttänzerinnen umringt, die erlesene Präsente unter den Zuschauern verteilten. Die langen schlanken Beine des Models und der tiefe Ausschnitt ihres Kleides ließen Lucas jedoch eher an eine sexy Tänzerin aus Las Vegas als eine züchtige Priesterin denken.

Seine Erregung verwunderte ihn, denn er hatte das extravagante und größtenteils transparente Kleid bereits an dem Model gesehen, das es heute Abend auch trug. Da war es ihm zwar wunderschön, aber nicht derartig verführerisch vorgekommen.

Dann drehte sich die Frau auf der Bühne um, und ihr sinnlicher Hüftschwung kam ihm mit einem Mal überaus vertraut vor. Sein Verdacht bestätigte sich, als er auf ihre linke Hand sah.

Er trank einen Schluck Champagner und setzte das Glas ab. Das Geheimnis um den Verbleib seiner zukünftigen Frau hatte sich soeben gelüftet.

Anstatt sicher in einem goldfarbenen Kleid ohne nennenswerten Ausschnitt zu stecken, hatte sie seinen Anweisungen zuwidergehandelt und präsentierte sich in einem Nichts von einem Kleid mindestens siebzig männlichen Gästen.

Um Beherrschung bemüht, bahnte er sich einen Weg durch die faszinierte Menschenmenge und trat neben Carla auf die Bühne. Überrascht sah sie ihn an, als er ihr den Korb voller Perlen aus den Händen nahm und ihn einer der Tänzerinnen reichte, bevor er sie hochhob.

Carla umklammerte erschrocken seine Schultern. „Was machst du da?“, raunte sie.

Das Publikum klatschte und feuerte ihn an, als Lucas ungerührt die vermeintliche Hohepriesterin von der Bühne hinunter zum nächsten Ausgang trug. „Dich wegbringen, bevor man dich erkennt. Keine Sorge“, fügte er grimmig hinzu. „Sie werden denken, es gehört zur Show. Atraeus erobert Ambrosi-Pearls und sichert sich den glitzernden Hauptgewinn.“

„Das ist doch wohl nicht dein Ernst?“

Als er den Fahrstuhl erreicht hatte, drückte er mit dem Ellenbogen den Rufknopf und gönnte sich einen ausgiebigen Blick auf ihr freizügig zur Schau gestelltes Dekolleté. „Wo ist das Model, das ich engagiert habe?“

„Sie hat sich einen Virus eingefangen. Das Kleid hat der Frau, die man an ihrer Stelle geschickt hat, überhaupt nicht gepasst. Wenn ich nicht eingesprungen wäre, hätten wir die Promotion absagen müssen.“

Ein Virus. Dieses Wort begann allmählich, ihn zu verfolgen. „Und wäre das wirklich so schlimm gewesen?“

„Auf unseren Events kommen immer viele gute Geschäftsabschlüsse zustande. Außerdem trage ich eine Maske. Niemand hat gewusst, dass ich es bin.“

„Doch, ich.“

Sie riss sich die Maske vom Gesicht und sah ihn zornig an. „Ich habe keine Ahnung, woran du mich erkannt hast.“

Genießerisch ließ er den Blick über ihre zart gebräunte Haut schweifen. Von wegen Tänzerin aus Las Vegas. Sie wirkte vielmehr wie eine teure, mit Perlen überschüttete Kurtisane. Seine Kurtisane.

Es war völlig gleichgültig, was sie trug. Was bei einer anderen Frau wie Sackleinen wirken mochte, sah an Carla einfach nur verführerisch und sexy aus. „Das nächste Mal denke daran, den Verlobungsring abzunehmen.“

Kurz darauf hielt der Fahrstuhl, und die Türen öffneten sich. Lucas trug Carla in seine Suite und stieß mit dem Fuß die Tür zu.

„Du weißt schon, dass ich wieder zur Party zurück muss?“

Er setzte sie ab. „Aber nicht in diesem Kleid.“

„Kein Problem. Ist sowieso nicht ganz meine Farbe.“ Sie zog an dem eng anliegenden Stoff, und prompt sprangen ein paar der künstlichen Perlen ab und fielen zu Boden. Außerdem war bereits eine Naht gerissen, als Lucas sie getragen hatte, aber das war nicht so schlimm, denn jetzt bekam sie wieder besser Luft. Zwar war das Kleid ursprünglich für sie angefertigt, dann jedoch für das Model umgeändert worden, das Carla hatte ersetzen sollen. Dieses war anscheinend an den entscheidenden Stellen weniger weiblich geformt.

Misstrauisch sah sie Lucas an. „Was hast du vor?“

Er hatte sein Jackett über eine Stuhllehne geworfen, die Krawatte gelockert und war zu dem kleinen Schreibtisch im Wohnzimmer gegangen. „Mails checken“, erwiderte er kurz angebunden, während er sein Laptop aufklappte.

Diese abrupten Wechsel von heißblütiger Leidenschaft zu geschäftsmäßiger Neutralität hatte Carla schon oft erlebt, und es verunsicherte sie jedes Mal aufs Neue. In der Vergangenheit hatte er häufig schon vor dem Verlassen ihrer Wohnung damit begonnen, Telefonate zu erledigen oder E-Mails zu schreiben. Sie hatte schon immer geahnt, dass die Arbeit ihm dabei half, seine Gefühle auszuschalten – eigentlich hätte sie es mit Sicherheit wissen müssen, denn sie machte es selbst oft genug genauso.

Trotzdem war sie verärgert darüber, dass er auf einen Schlag so desinteressiert an ihr zu sein schien. Es schien ihm zu genügen, dass er sie nach Art eines Neandertalers von der Party in seine Höhle zurückgeschleppt hatte. Jetzt besaß er, was er wollte – und ignorierte sie.

Eine vernünftige Reaktion ihrerseits würde darin bestehen, sich aus dem Priesterinnen-Outfit zu schälen, ein anderes Kleid anzuziehen und wieder zurück zur Party zu gehen, um ihr goldfarbenes Kleid und ihre Handtasche zu holen, die sie hinter der Bühne gelassen hatte. Doch stattdessen meldete sich ihr guter alter Starrsinn zu Wort. Sie hatte es schon immer verabscheut, ignoriert zu werden.

Also riss sie eine Schachtel Frühstücksflocken auf, die sie nach einigem Suchen gefunden hatte, schüttete den Inhalt in eine Schüssel und beförderte die Verpackung lautstark in den Mülleimer.

Stirnrunzelnd sah Lucas vom Laptop auf. „Wolltest du dich nicht umziehen und zur Party zurückkehren?“

Sie öffnete den Kühlschrank und holte eine Tüte Milch hervor. „Warum sollte ich?“

„Wegen der Presse und der potenziellen Kunden, die sich dort tummeln.“

Obwohl sie ihm einen scheinbar verständnislosen Blick zuwarf, als wüsste sie nicht, was er damit meinte, verstand sie sehr wohl. Er hielt sie tatsächlich für eine zweite Sophie, ein Partygirl, das stets im Mittelpunkt stehen musste. „Nina und Elise kümmern sich darum“, entgegnete sie achselzuckend. „Ich muss also nicht dort sein.“

„Vor zehn Minuten hast du aber etwas anderes gesagt.“

„Da ging es auch um einen Notfall.“

Als sie sich Lucas’ Aufmerksamkeit sicher sein konnte, goss sie bedächtig Milch in die Schüssel, nahm einen Löffel und machte es sich im Wohnbereich auf dem Sofa bequem, bevor sie den Fernseher einschaltete. Dann zappte sie durch die Kanäle, bis sie eine Talkshow fand, die ihr gefiel.

Lucas folgte ihr, nahm ihr die Fernbedienung aus der Hand und schaltete den Fernseher wieder aus. „Was willst du?“

Ungerührt aß sie ein paar Frühstücksflocken und starrte auf den schwarzen Bildschirm. Sie hatte Lucas’ Aufmerksamkeit erregen wollen, und das war ihr offensichtlich gelungen. „Ich denke über meine berufliche Zukunft nach. Ich komm nicht besonders gut klar mit überheblichen Männern.“

„Du wirst nicht für Panopoulos arbeiten“, entgegnete er scharf.

Er war eifersüchtig, wie sie zu ihrer Zufriedenheit feststellte. Endlich kam sie ein Stück weiter. „Ich weiß. Schließlich habe ich erst gestern einen bombensicheren Vertrag unterschrieben.“

Lucas warf die Fernbedienung aufs Sofa und lockerte seine Krawatte noch mehr. „Verdammt. Du hast bestimmt mit dem Chef geschlafen.“

„Und ich besitze Firmenanteile.“

„Es ist nicht unbedingt eine wünschenswerte weibliche Eigenschaft, mit seinen Erfolgen zu prahlen.“ Er nahm ihr die Schüssel aus der Hand, stellte sie auf den Tisch und zog Carla auf die Füße, wobei sich noch mehr Perlen von ihrem Kleid lösten.

„Du solltest einer Frau nicht das Essen wegnehmen, die möglicherweise schwanger ist“, warnte sie ihn.

„Meinst du denn, dass du es bist?“, fragte er fasziniert.

„Ich weiß es noch nicht.“ Sie hatte immer noch keine Ruhe gefunden, den Test zu machen.

„Ich finde allmählich Gefallen an der Vorstellung“, sagte er, umfasste ihr Gesicht und küsste sie auf die Lippen.

Diese unerwartete zärtliche Nähe ließ Carla den nächsten Schritt ihrer Strategie völlig vergessen. Bevor sie etwas entgegnen konnte, hatte sie bereits die Arme um seinen Nacken geschlungen und erwiderte seinen Kuss leidenschaftlich. Lucas umfasste leicht ihre Hüften und führte sie vorsichtig rückwärts in das Schlafzimmer, wo er den Reißverschluss ihres Kleides öffnete, bevor er es ihr über den Kopf streifte. Noch mehr Perlen lösten sich und fielen auf den Fußboden.

„Das Kleid ist hin“, stellte sie fest, aber es störte sie nicht sonderlich, da das Kostüm lediglich für den einen Anlass geschneidert worden war. Es hatte seinen Zweck erfüllt – in mehr als einer Hinsicht.

„Gut. Dann kannst du es nie wieder anziehen.“

Sie streifte ihre Schuhe ab, legte sich aufs Bett und lehnte sich auf die Ellenbogen zurück. Während sie Lucas beim Ausziehen zusah, zog sie die Seidendecke über ihren Körper und bewunderte seine breiten Schultern und seinen gebräunten, muskulösen Körper.

Als er sich schließlich neben sie legte, verursachten die Wärme seiner nackten Haut und sein männlicher Duft ein erregtes Flattern in ihrem Magen.

Ungehalten betrachtete er die dünne Seidendecke. „Die muss weg“, sagte er und zog sie zur Seite. „Aber den Schmuck kannst du anbehalten.“

Sie hatte völlig vergessen, dass sie – passend zum Kostüm – noch ein Schmuckensemble trug, das aus einem Armband, einer eng anliegenden Halskette und Ohrringen bestand. Verärgert über seinen Wunsch, den ihrer Meinung nach eher eine Geliebte und nicht eine zukünftige Ehefrau erfüllen sollte, sprang sie aus dem Bett und wickelte sich wieder in die Seidendecke. „Du hast bereits ein teures Kleid auf dem Gewissen, aber wenn du glaubst, dass ich mit dir schlafe und dabei wertvollen Schmuck von Ambrosi trage, dann …“

Schnell stand er auf, umfasste sanft ihre Taille und hielt sie fest. „Ich lasse es von der Steuer absetzen.“

Unwillkürlich musste sie lächeln.

„Es liegt ganz an dir, ob wir jetzt miteinander schlafen oder nicht“, erklärte er leise. „Aber bevor du wütend davonstürmst, solltest du noch erfahren, dass ich auf Medinos eine Sondergenehmigung erwirkt habe. Noch vor Ende der Woche werden wir heiraten.“

„Dafür brauchst du aber mein Einverständnis. Wenn ich mich recht an Siennas Hochzeit erinnere, muss ich erst Ja sagen.“

Als sie den aufflackernden Ärger in seinem Blick sah, wusste sie mit einem Mal, was sie in den vergangenen zwei Jahren trotz sorgfältigster Planung übersehen hatte: Lucas war ein Mann, der gern alles unter Kontrolle hatte. Mit ihrem Widerspruch machte sie ihm – einmal mehr – einen Strich durch die Rechnung.

Er umfasste ihr Gesicht. „Mir ist es egal, wo wir heiraten, wenn wir es nur tun. Ich will verdammt sein, wenn Panopoulos oder irgendein anderer Mann denkt, dass du noch zu haben bist.“

Sie begann zu verstehen, dass er sie aus seiner Sicht heute zwei Mal gerettet hatte. Das eine Mal vor Panopoulos, das andere Mal vor den Männern im Ballsaal. Obwohl sein Verhalten unverbesserlich chauvinistisch war, so hatte sie jetzt endlich die lang ersehnte Bestätigung, dass er sich wirklich um sie sorgte. Es wäre töricht, ihn jetzt abblitzen zu lassen.

„Ja“, sagte sie nur.

„Dann ist ja alles geklärt.“ Er lächelte, und es wirkte fast ein bisschen erstaunt.

Eine freudige Wärme stieg in Carla auf, und glücklich spürte sie, wie seine Lippen ihre berührten. Sein zärtlicher Kuss löschte all ihre Sorgen über sein dominantes Verhalten aus. Sie griff in sein seidiges schwarzes Haar und zog ihn zu einem zweiten, leidenschaftlicheren Kuss zu sich herunter, dann zu einem dritten, und dabei schwelgte sie in seiner Wärme, seinen Berührungen und in seinem Duft. Der Kuss schien kein Ende nehmen zu wollen, und die Decke entglitt ihren Händen, doch das störte Carla nicht, als sie sich eng an ihn schmiegte.

Eine ganze Weile später erwachte sie davon, dass Lukas aufstand, um ins Bad zu gehen. Schläfrig blinzelte sie im warmen Schein der Nachttischlampe und kuschelte sich in die Decke, weil sie ohne Lucas’ Wärme zu frösteln begann. Kurz darauf legte er sich wieder zu ihr und zog sich an sich, ihr Rücken an seiner starken Brust, während er einen Arm um ihre Hüfte schlang. Geistesabwesend streichelte er ihren Bauch.

„Ich hatte einmal eine Freundin, die schwanger gewesen ist“, sagte er schließlich leise und stützte sich hinter ihr auf einem Ellenbogen auf.

Neugierig drehte sich Carla zu ihm um. „Was ist passiert?“

„Sie hat abgetrieben.“

„Sophie Warrington?“

„Genau.“ Eine lange Weile schwieg er, bevor er weitersprach. „Sophie hat am Tag vor ihrem Unfall eine Abtreibung vornehmen lassen, ohne mir davon zu erzählen. Ich habe erst am Tag darauf erfahren, dass sie überhaupt schwanger gewesen ist. Wir haben gestritten, uns getrennt, und sie ist mit ihrem Sportwagen weggefahren. Eine Stunde später war sie tot.“

Carla hatte nicht gewusst, dass Lucas sich von Sophie getrennt hatte, bevor sie verunglückt war. Mitfühlend strich sie über seine Brust. „Das tut mir so leid. Du hast sie bestimmt geliebt.“

„Es war mehr Abhängigkeit als Liebe.“

„Du siehst in mir also keine zweite Sophie?“

Er umfasste ihre Hand und hielt sie an seine Brust gepresst, sodass sie den beruhigenden Rhythmus seines Herzschlages spürte. „Ihr seid euch in vieler Hinsicht ähnlich, aber vermutlich liegt das einfach daran, dass ihr beide genau mein Typ seid.“

Seine Worte versetzen ihr einen kleinen Stich. Wenn er sie insgeheim doch mit Sophie verglich, war es möglich, dass er sie nie wirklich lieben würde. Vielleicht würde er sie immer als eine unwiderstehliche Affäre und nicht als ideale Ehefrau betrachten.

Wenn sie den Gedanken zu Ende dachte, war es sogar äußerst wahrscheinlich, dass er sich – nachdem das Verlangen zwischen ihnen abgekühlt war – in eine andere Frau verlieben würde. Eine, bei der es ihm nicht nur um Leidenschaft oder gar Abhängigkeit gehen würde.

„Und was ist, wenn ich alt oder dick oder … krank werde?“, fragte sie. Was blieb, wenn die körperliche Anziehungskraft verschwand? Sie fasste zärtlich unter sein Kinn. „Ich muss einfach wissen, warum du mir nicht widerstehen kannst, denn wenn es nur etwas Körperliches ist, dann wird es nicht von Dauer sein.“

Er streichelte ihren Hals hinunter, über ihre Kehle, über ihr Schlüsselbein. „Es ist wie Chemie. Eine Mischung aus deiner Persönlichkeit und deinem Körper.“

Unzufrieden runzelte sie die Stirn. „Wenn das so ist, was hast du dann an Lilah gefunden?“

Sobald sie den Namen ausgesprochen hatte, bereute sie es bereits. Obwohl sie seinen Ring am Finger trug, konnte sie nicht vergessen, wie sehr es geschmerzt hatte, als Lucas sie so unvermittelt durch Lilah ersetzt hatte.

„Du brauchst nicht eifersüchtig auf Lilah zu sein.“

„Warum nicht?“, fragte sie, obwohl sie allmählich begriff, was der wahre Grund war. Lilah war lediglich Teil von Lucas’ Plan gewesen. Durch ihre plötzliche Anwesenheit hatte er Carla unmissverständlich klarmachen wollen, dass es zwischen ihnen beiden ein für alle Mal vorbei war.

14. KAPITEL

Carla erstarrte. Jetzt ergaben all seine Bemerkungen darüber, dass sie sich keine Sorgen wegen Lilah zu machen brauchte, sowie die abrupte Art und Weise, auf die er seine Beziehung mit ihr beendet hatte, einen Sinn. „Ich muss nicht eifersüchtig auf sie sein, weil du dich niemals wirklich für sie interessiert hast“, sprach sie ihre Vermutung aus.

Er schwieg.

„Du hast nur eine Freundin gebraucht“, stieß sie heiser hervor. „Jemanden, der dich auf die Hochzeit begleitet, damit du einfacher mit mir Schluss machen konntest. Du hast gewusst, dass ich dich in Ruhe lassen würde, wenn ich denke, dass du dich in eine andere verliebt hast.“

Er beugte sich zu ihr herüber. „Carla …“, sagte er beschwichtigend.

„Nein.“ Sie stieß ihn beiseite, stand hastig aus dem Bett auf und schlüpfte in ihren Bademantel. Plötzlich kam ihr das Zimmer mit den romantischen Blumen, mit dem perlenbesetzten Kleid und dem Schmuck, der auf dem Boden lag, wie ein Beweis für ihre Dummheit vor. „Was hast du Lilah dafür gezahlt, dass sie deine Freundin spielt?“

„Gar nichts. Sie hatte keine Ahnung. Die Hochzeit von Constantine und Sienna war unser erstes und letztes Date.“

Lucas stand ebenfalls auf und zog seine Hose an, bevor er Carlas Taille umschlang und sie an sich zog. „Glaubst du mir?“

Sie blinzelte. „Liebst du mich?“

Ganz kurz zögerte er, bevor er antwortete. „Du weißt, dass ich es tue.“

Zwar hatte sie einen Fortschritt erzielt, aber es war noch nicht genug – nicht nach der schmerzhaften Erkenntnis, dass er Lilah lediglich dazu benutzt hatte, um sie loszuwerden.

Aufrichtig sah er sie an. „Es tut mir leid.“ Dann küsste er sie, und ihre Enttäuschung ebbte ein wenig ab. Es tat ihm wirklich leid, und er wollte sie, liebte sie vielleicht sogar. Es war zwar nicht das Happy End aus dem Märchen, das sie sich immer erträumt hatte, aber es war wenigstens ein Anfang.

Nach dem Frühstück ging Carla in den Konferenzraum, den Ambrosi-Pearls für die Produktpräsentation gemietet hatte. Lucas hatte Telefonate zu führen und anschließend einige geschäftliche Meetings anberaumt, deswegen hatte Carla beschlossen, Elise beim Aufbau des Schaukastens und dem Verteilen des Pressematerials zur Hand zu gehen.

Elise sah ihr nervös entgegen. „Gestern Abend hat Lilah in Mailand einen Designerpreis für ihre Kollektion für Ambrosi gewonnen“, erklärte sie und entfernte ein Gummiband von einem riesigen, zusammengerollten Poster. „Lucas hat dies gestern Abend per Expresslieferung vom Büro kommen lassen.“

Sie entrollte das Poster, auf dem Lilah überlebensgroß in einem weißen körperbetonten Blazer-Anzug prangte und entspannt in die Kamera sah. Sie wirkte superschlank und superschön, und ihren Hals und ihre Ohren zierte Perlenschmuck von Ambrosi. Gegen ihren Willen bemerkte Carla, dass Lilah eine gewisse Ähnlichkeit mit der Braut auf dem Porträt in der Galerie des Castellos besaß, das sie mit Zane am Abend vor Siennas Hochzeit angeschaut hatte.

Suchend sah Elise sich um. „Ich glaube, ich hänge es dort auf. Dann sieht jeder es sofort, wenn er den Raum betritt. Was meinst du?“

Doch Carla starrte immer noch auf das Poster. „Lucas hat es gestern Abend bestellt?“ Falls das der Fall war, hatte er dafür nur ein kleines Zeitfenster gehabt. Jetzt wusste sie, weshalb er nach ihrer Entführung von der Bühne in der Suite schlagartig das Interesse an ihr verloren und sich dem Laptop zugewandt hatte. Er hatte Poster von der großartigen, perfekten Lilah bestellt.

Plötzlich lächelte sie. „Gib es mir mal her“, sagte sie zu Elise, die zwar ein wenig blass wurde, ihr jedoch das Poster reichte.

„Ich brauche eine Schere“, erklärte Carla.

Nachdem Elise ihr auch diesen Wunsch erfüllt hatte, verbrachte Carla einige glückliche Minuten damit, das Poster in ziemlich kleine Stückchen zu zerschneiden.

Nachdem sie damit fertig war, fühlte sie sich gleich viel besser und half Elise dabei, die Schmuckstücke in der Vitrine zu drapieren, bis ein Bote ein kleines Päckchen brachte.

Stirnrunzelnd nahm Carla es an und betrachtete den Absender. Es handelte sich um den Juwelier, bei dem Lucas ihren Verlobungsring gekauft hatte. Das konnte ja nur bedeuten, dass Lucas ihr noch etwas gekauft hatte, dachte sie erfreut, vielleicht eine passende Halskette oder ein Armband. Ihr Herzschlag beschleunigte sich. Oder vielleicht die Hochzeitsringe.

Die Versuchung war groß, das Päckchen zu öffnen, aber sie brachte es fertig, sich zu beherrschen. Lucas hatte ihr zum ersten Mal ein Geschenk aus Liebe gekauft, und sie würde ihm bestimmt nicht die Freude verderben, es ihr selbst zu überreichen.

Kurz darauf betrat Lucas den Raum. Carla hörte die Gespräche aus der Lobby, es würde also nicht mehr lange dauern, bis interessierte Käufer ihm folgten. Sie verwarf ihren ursprünglichen Plan, Lucas das Päckchen zu reichen, um zuzusehen, wie er es an Ort und Stelle öffnete und ihr erklären müsste, was darin war.

Verwirrt betrachtete Lucas die Überbleibsel des Posters, die sie auf dem Tisch liegen gelassen hatte. „Was ist das?“

„Dein Poster von Lilah.“

Er schwieg und dachte augenscheinlich darüber nach, dass Carla keineswegs die fügsame Liebhaberin war, die er in den vergangenen zwei Jahren kennengelernt hatte.

In diesem Moment wusste Carla, dass Lilah in jeder Beziehung gehen musste – gleichgültig, wie unentbehrlich sie für Ambrosi-Pearls auch sein mochte. Falls sie und Lucas eine glückliche Ehe führen wollten, konnte Lilah nicht bleiben.

„Was ist in dem Päckchen?“, fragte Lucas.

„Nichts, was nicht warten kann.“ Hastig verstaute sie es in ihrer Handtasche und schob die Überbleibsel des Posters in einen Mülleimer.

Das Wochenende endete mit einem großen Dinner, und als das vorbei war, hatte Lucas erst einmal genug von Designern und Schmuckstücken. Er gab Stahlträgern und Bergwerksmaschinen eindeutig den Vorzug vor dem High-Society-Flair, das aber nun einmal Teil des Einzelhandels im Luxussegment war.

Er hatte den Arm um Carla gelegt, während sie am Kai den letzten Gästen zum Abschied winkten.

Carla war erschöpft, das spürte er genau, und ihre Blässe bereitete ihm Sorgen. Ein Wiederaufflackern der Viruserkrankung konnten sie jetzt überhaupt nicht gebrauchen. Deswegen hatte er nach dem Lunch darauf bestanden, dass Carla sich ein wenig hinlegte. Als sie widersprochen hatte, weil sie bei der Organisation mithelfen wollte, hatte er sie kurzerhand in seine Arm gehoben und auf ihr Zimmer getragen.

Es überraschte ihn nicht, dass sie bereits den ganzen Tag über seltsam still gewesen war. Er wusste jetzt, dass er mit dem Poster von Lilah einen großen Fehler begangen hatte.

Der letzte Gast, der sich von ihnen verabschiedete, war Alan Harrison, ein Käufer aus London, der Lucas’ Hand schüttelte. „Habe übrigens von Lilah Coles Preis in Mailand gehört. Würde mich nicht wundern, wenn sie Ihnen abgeworben wird.“

Lucas bemerkte, wie Carla sich versteifte. „Das wird in den nächsten zwei Jahren nicht geschehen“, erwiderte er. „Lilah hat gerade einen Vertrag als Leiterin des Einzelhandelsgeschäftes auf Medinos unterschrieben.“

Nachdem Harrison gegangen war, befreite Carla sich sanft aus seiner Umarmung. „Du hast mir gar nicht erzählt, dass du Lilahs Vertrag verlängert hast“, sagte sie scheinbar ruhig, doch Lucas kannte sie inzwischen gut genug, um zu wissen, wie aufgewühlt sie innerlich war.

„Ich habe ihr vor ein paar Tagen den Job auf Medinos angeboten. Hätte ich da schon gewusst, wie viel es dir bedeutet, dann hätte ich ihren Vertrag nicht verlängert. Doch ich hielt es für eine gute Lösung, sie zwei Jahre nach Medinos zu schicken, weil ich voraussichtlich weiter das Büro in Sydney leite und wir hauptsächlich dort leben werden.“

„Dann hast du es also für mich getan?“, fragte Carla und lachte strahlend. „Danke.“

„Gern geschehen.“ Lächelnd zog er sie in seine Arme.

Nachdem sie die Suite betreten hatte, schlüpfte Carla sofort aus ihren Schuhen. Doch obwohl ihre Füße schmerzten, bemerkte sie es kaum vor lauter Glück.

Endlich hatte Lucas das getan, worauf sie so lange sehnsüchtig gewartet hatte: Er hatte deutlich gemacht, dass sie beide zusammengehörten. Was für ein atemberaubender Moment! Bisher hatte er nur belanglose Worte gesprochen und einen Ring gekauft, aber nichts davon hatte Carla die Sicherheit gegeben, die sie brauchte. Doch nun, nach über zwei Jahren, hatte er es endlich getan.

Er hatte dafür gesorgt, dass Lilah nach Medinos versetzt wurde, weil sie beide in Sydney bleiben würden. Er hatte es arrangiert, um sie glücklich zu machen. Zwei Jahre in Sydney. Zusammen.

Sie nahm Lucas bei der Hand und zog ihn ins Schlafzimmer. Dabei versuchte sie, nicht zum Nachtschrank zu schauen, in dem sie das Päckchen versteckt hatte, das am Morgen eingetroffen war. „Setz dich.“ Einladend klopfte sie aufs Bett. „Ich hole den Champagner.“

Er zog sein Jackett aus und legte es über eine Stuhllehne. „Du solltest besser keinen Champagner trinken.“

„Dann Wasser für mich und Champagner für dich.“

„Was feiern wir eigentlich?“

„Das wirst du in einer Minute erfahren.“

„Du bist schwanger“, sagte er und hielt dabei inne, sein Hemd aufzuknöpfen.

Die Hoffnung in seiner Stimme ließ sie vor Freude erschauern. Er hatte ihr nicht nur ein Geschenk gekauft, sondern wünschte sich auch wirklich ein Baby mit ihr. Endlich entwickelte sich alles so traumhaft, wie sie es sich insgeheim immer vorgestellt hatte.

Leise vor sich hin summend ging sie in die Küche und entkorkte eine Flasche eisgekühlten Champagners, der wahnsinnig teuer war, aber es war schließlich auch ein besonderer Moment. Alles sollte perfekt sein. Dann stellte sie den Champagner, zwei Gläser und eine Flasche Wasser auf ein Tablett und zog auf dem Weg ins Schlafzimmer eine wunderschöne rosafarbene Teerose aus einem der Arrangements und legte sie dazu.

Sie hatte gerade das Tablett auf dem Tisch neben dem Bett abgestellt, als Lukas barfuß aus dem Bad kam. Wieder einmal war Carla bei seinem Anblick, wie er lächelnd und mit nackter Brust auf sie zukam, überwältigt. Mit einem Mal verspürte sie ein solches Glücksgefühl, dass sie hätte weinen können.

Lucas zog sie an sich. „Was ist los?“

Sie kuschelte sich an ihn und schmiegte ihr Gesicht an seine warme Schulter. „Nichts. Außer, dass ich dich liebe.“

„Und ich liebe dich“, erklärte er nach kurzem Zögern.

Verwirrt registrierte Carla den sachlichen Tonfall, in dem er die Worte gesagt hatte. Trotz ihrer neu gefundenen Nähe zueinander schien Lucas sich immer noch nicht entspannen zu können, wenn er über seine Gefühle zu ihr sprach.

Trotzdem lächelte sie betont fröhlich. „Zeit für den Champagner.“

„Ich brauche keinen.“ Er nahm ihr die Flasche aus der Hand, streichelte ihren Hals und zog sie an sich. Seine Lippen berührten ihre erst sanft, dann entschlossener. Sie umschlang seinen Nacken und erwiderte voller Leidenschaft seinen Kuss, während er sie zu sich aufs Bett zog.

Eine ganze Weile später stütze er sich auf dem Ellenbogen ab und ließ zärtlich eine ihrer Haarsträhnen durch seine Finger gleiten. „Was ist los? Du bist so unruhig wie eine Katze auf dem heißen Blechdach.“

Carla rollte sich zur Seite und holte aus dem Nachttisch das Päckchen hervor. „Das ist heute Morgen angekommen“, erklärte sie und reichte es ihm.

Doch anstatt zu lächeln, starrte Lukas das kleine Paket nur schweigend an.

Ein seltsamer Verdacht beschlich Carla, und sie richtete sich auf, um die Plastikfolie zu entfernen.

„Carla …“

„Nein. Sag nichts.“ Unter der Folie kam eine mitternachtsblaue Schachtel zum Vorschein. Für eine Kette oder ein Armband war sie zu klein – es musste sich also ein Ring darin befinden.

Lucas beugte sich von hinten über sie.

Vielleicht waren es ja Hochzeitsringe, dachte Carla. Da sie bald heiraten wollten, ergab das durchaus einen Sinn.

„Carla …“ Sein Tonfall klang angespannt.

Also keine Hochzeitsringe. Sie klappte das Schächtelchen auf und starrte auf einen Ring, besetzt mit einem einzelnen großen Diamanten, der sich funkelnd vom mitternachtsblauen Samt abhob.

Zitternd streifte sie den Ring über den dritten Finger ihrer rechten Hand … Doch er passte nicht. Er war einige Nummern zu klein und ließ die strahlende Welt, in der sie sich eben noch gewähnt hatte, wie eine Seifenblase zerplatzen.

Dieser elegante, klassische Verlobungsring war eindeutig nie für sie bestimmt gewesen.

Sondern für Lilah.

15. KAPITEL

Carla legte den Ring in das Etui zurück. „Du hast dich nicht nur mit Lilah getroffen, um einen Vorwand für unsere Trennung zu haben, oder?“, stellte sie verbittert fest. „Du hattest vor, sie zu heiraten.“

„Ich hatte geplant, ihr einen Antrag zu machen“, erklärte Lucas ruhig. „Aber das war, bevor …“

„Warum hättest du Lilah heiraten sollen, wenn du mich immer noch gewollt hast?“ Sie brachte das Wort geliebt nicht über die Lippen, weil sie plötzlich bezweifelte, dass Liebe für ihn jemals eine Rolle gespielt hatte. Er hatte sie begehrt und den Sex mit ihr genossen, mehr nicht.

„Es ist eine praktische Entscheidung gewesen.“

„Weil du Angst hattest, dass Constantine und Sienna Druck auf dich ausüben könnten, damit du mich heiratest?“

„Ich lasse mich von niemandem zu einer Heirat zwingen“, widersprach er ungehalten. „Ich wollte dich und hätte dich vom Fleck weg geheiratet, aber ich bin nicht davon ausgegangen, dass unsere Beziehung lange hält.“

„Deswegen hast du Lilah vorgeschoben, damit du nicht in Versuchung gerätst, eine unvernünftige Entscheidung zu treffen?“

„Ja.“

Ein stechender Schmerz durchfuhr ihren Magen … und ihr Herz, als ihr bewusst wurde, dass Lucas ihr nicht widersprochen hatte. Sie hatte ihre Ehe als unvernünftige Entscheidung bezeichnet – und er hatte praktisch zugestimmt. Außerdem tat es ihr weh, dass er Lilah so schnell all das angeboten hätte, wonach Carla sich schon so lange sehnte.

Wütend schloss sie die Schachtel und steckte sie in die Plastiktasche des Kurierdienstes zurück. Jetzt erklärte sich auch, weswegen der Geschäftsführer von Moore’s sie so seltsam angesehen hatte. Lucas hatte in derselben Woche zwei Verlobungsringe für zwei verschiedene Frauen gekauft.

„Du hast also vorgehabt, hier nach der Produktpräsentation um ihre Hand anzuhalten“, stellte sie mit Tränen in den Augen fest und schob Lucas das Päckchen hin. Warum sonst war der Kurier damit beauftragt worden, den Ring ins Hotel zu bringen? „Und dabei hast du sie wirklich nie geliebt?“

„Nein.“

„Aber warum wolltest du sie dann heiraten?“

„Weil es in Ordnung für mich gewesen wäre, nichts zu empfinden. Ich habe das ständige Auf und Ab einer Liebesbeziehung nie gewollt … Eine Beziehung, die sich nicht planen lässt und schließlich aus dem Ruder läuft.“

„Wie bei Sophie.“

„Genau.“

„Aber wenn du und Sophie nicht zueinandergepasst habt, warum wart ihr dann zusammen?“

„Gute Frage“, erwiderte er grimmig. „Ich war eben dumm genug, mich in sie zu verlieben. Dabei hätten wir nie ein Paar werden dürfen.“

„Und du glaubst immer noch, dass ich wie Sophie bin“, stellte Carla traurig fest. Als er darauf nichts erwiderte, wusste sie, dass sie mit ihrer Vermutung recht hatte.

„Ich habe Fehler gemacht, aber ich weiß, was ich will“, sagte er schließlich.

„Mich oder das Baby, das ich vielleicht bekomme?“ Allmählich kam es ihr so vor, als wäre allein das Baby der Grund für Lucas, sie heiraten zu wollen. Doch sie konnte niemanden heiraten, der seine Zuneigung zu ihr als Schwäche empfand. Ernüchtert sah sie sich im blumengeschmückten Zimmer um. „Wenn es dir nichts ausmacht, möchte ich jetzt gerne schlafen.“

Sie ging an ihm vorbei ins Schlafzimmer und nahm eine Decke und ein Kissen aus dem Schrank.

„Was hast du vor?“

„Ich schlafe auf der Couch.“

„Das ist nicht nötig. Ich schlafe auf der Couch.“

Sie betrachtete ihn, und ihr wurde klar, dass sie sich in eine Illusion verliebt hatte. Dieser attraktive Traum von einem Mann würde sich zwar um sie sorgen, hatte jedoch niemals ernsthaft in Erwägung gezogen, sie auch zu lieben. „Nein. Ich gebe der Couch den Vorzug.“

Er umfasste ihren Arm. „Lass uns miteinander reden. Ich kann dir alles erklären …“

Sie wand sich aus seinem Griff. „Lass mich“, sagte sie leise. „Es ist spät. Wir müssen beide schlafen.“

„Komm zurück ins Bett. Wirklich, wir reden“, sagte er und schaute ihr in die Augen.

Beinahe hätte sie der Anziehungskraft und dem Verlangen, das schon wieder in ihr erwachte, nachgegeben, doch sie blieb stark. „Nein. Wir können morgen früh sprechen.“

Carla wurde von einem vertrauten Ziehen in der Bauchgegend geweckt, und als sie kurz darauf ins Bad ging, wusste sie mit Sicherheit, dass sie nicht schwanger war. Wie betäubt kehrte sie zur Couch zurück, doch sie versuchte gar nicht, wieder einzuschlafen. Jetzt erst wurde ihr bewusst, wie sehr sie sich danach gesehnt hatte, schwanger zu sein. Ein Kind hätte ein Zusammenleben mit Lucas doch noch möglich gemacht. Aber es gab nun einmal keins, und sie musste der Realität ins Gesicht blicken.

Lucas hatte ihr einen Heiratsantrag gemacht, als er geglaubt hatte, sie sei möglicherweise schwanger. Für einen Mann, der zuvor große Anstrengungen unternommen hatte, sie loszuwerden, war das eine beachtliche Kehrtwende gewesen. Natürlich konnte sie sich weiterhin einreden, dass er es aus Liebe zu ihr tat, doch im Grunde wusste sie es besser. Sie war eindeutig nicht schwanger, und es gab keine Entschuldigungen mehr.

Als sie ihre Entscheidung getroffen hatte, zog sie sich so leise wie möglich an, um Lucas nicht zu wecken. Glücklicherweise stand eine ihrer Reisetaschen noch in der Küche, allerdings befand sich die Handtasche mit den Medikamenten im Schlafzimmer. Da sich jedoch frische Kleidung, Bargeld und eine Kreditkarte sowie ihre Papiere in der Reisetasche befanden, wäre es kein Problem, einen Flug zurück nach Sydney zu buchen. Zu Hause erwartete sie ein ausreichend großer Vorrat an Medikamenten, darüber musste sie sich also keine Sorgen machen. Und ihre Handtasche könnte Lucas bei seinem Rückflug mitbringen.

Nachdem sie das Nötigste gepackt hatte, lauschte sie angespannt, ob Lucas aufgewacht war, aber aus dem Schlafzimmer drang kein Laut. Rasch schrieb sie eine Nachricht auf einen Hotelblock, in der sie ihm mitteilte, dass sie nicht schwanger war und daher ihre Verlobung auflöste. Zusammen mit dem Ring legte sie die Nachricht auf die Küchentheke, dann griff sie sich ihre Tasche und verließ auf Zehenspitzen die Suite.

Kurz darauf befand sie sich im Fahrstuhl auf dem Weg in die Lobby. Ihr wurde übel bei dem Gedanken, wie schnell sie sich von dem entfernte, was ihr im Leben bisher das Wichtigste gewesen war, aber sie wusste, dass es keinen Weg zurück gab.

Sie würde nicht eine Minute länger mit einem Mann verbringen, der bisher mehr Anstrengungen unternommen hatte, sie loszuwerden, als sie in sein Leben einzubeziehen.

Ein leises Geräusch weckte Lucas. Hastig stand er auf und zog sich eine Hose über. Als er auf dem Weg zur Tür in der Küche Carlas Nachricht und den Verlobungsring fand, sah er seinen Verdacht bestätigt.

Die Nachricht war kurz und bündig. Carla war nicht schwanger und hatte sich gegen eine Ehe entschieden, der sie keine Zukunft einräumte. Sie gab ihn frei.

Sie hatte ihn verlassen.

Lucas zerknüllte das Papier in seiner Hand. Plötzlich schlug sein Herz so schnell, als wäre er ein Rennen gelaufen. Er atmete tief ein und versuchte, dem Anfall intensiver Panik Herr zu werden.

Er würde sie zurückgewinnen. Er musste einfach.

Nicht einen Moment bezweifelte er, dass Carla ihn liebte. Jetzt musste ihm lediglich das Richtige einfallen, um sie umzustimmen.

Zu viele Fehler hatte er begangen, jetzt war das Maß voll. Eigentlich überraschte es ihn nicht, dass Carla ihn verlassen hatte … Nach dem Schock mit dem Verlobungsring für Lilah und der Entdeckung, dass sie nicht schwanger war, hatte sie nur noch weg gewollt …

Wie Sophie, dachte er beklommen und befürchtete einen kleinen Moment, Carla könnte ebenfalls einen Unfall erleiden. Doch schnell kam er wieder zur Vernunft. Carla war nicht wie Sophie, und er fragte sich, wieso er das nicht viel früher gemerkt hatte.

Ein weiteres Mal würde er nicht versagen, nahm er sich vor. Er wollte Carla in Sicherheit wissen, denn … er liebte sie. Die Erkenntnis traf ihn wie ein Schlag. Die Vergangenheit konnte er zwar nicht mehr ändern. Aber er konnte Einfluss auf die Zukunft nehmen.

Nachdem er die Nachricht und den Ring in seine Tasche gesteckt hatte, kehrte er kurz ins Schlafzimmer zurück, um sich fertig anzuziehen. Wieder dachte er daran, dass er Carla möglicherweise verlieren könnte, und die Vorstellung lähmte ihn einen Augenblick lang. Jetzt erst verstand er, wie viel sie ihm bedeutete.

Seit mehr als zwei Jahren waren seine Gedanken von ihr erfüllt gewesen, nachts hatte er von ihr geträumt. Er war davon ausgegangen, dass die Affäre ihren normalen Lauf nehmen und die Faszination nachlassen würde. Stattdessen war sein Verlangen immer größer geworden, bis er geglaubt hatte, ihr verfallen zu sein. Deswegen hatte er den Kontakt zu ihr abgebrochen und die Beziehung beendet.

Doch die Strategie war nicht aufgegangen. Je weniger Zeit er sich mit Carla gegönnt hatte, desto unkontrollierbarer war sein Verlangen nach ihr geworden.

Er verließ die Suite und wartete auf den Fahrstuhl. Nervös strich er sich durchs Haar. Er durfte sie nicht verlieren, und er würde alles tun, was nötig war, um sie zurückzugewinnen.

Ihm fiel ein, wie sehr Carla von Constantines Verhalten beeindruckt gewesen war, als er damals Sienna gekidnappt hatte. Und so fasste er einen Entschluss …

Eilig durchquerte Carla die Lobby, in der sich lediglich ein paar Gäste befanden, die früh auschecken wollten, und ging zum Taxistand. Der dunkle Himmel wurde gerade von den ersten Sonnenstrahlen erhellt.

Zwar war es nicht optimal, dass sie ihre Medikamente nicht dabeihatte, aber bis sie zu Hause in ihrem Apartment in Sydney ankam, würde es eben so gehen müssen.

Während sie fröstelnd auf das ein Taxi wartete, sah sie nervös durch die gläserne Front zur Lobby, und ihr wurde klar, dass sie im Stillen gehofft hatte, dass Lucas ihr nachkam, um sie aufzuhalten. Was für ein törichter Gedanke, schalt sie sich. Als ob Lucas so etwas tun würde, da sie ihm nun doch genau das gegeben hatte, wonach er sich am meisten sehnte – seine Freiheit.

Endlich hielt ein Taxi neben ihr. Sie stieg ein und wies den Fahrer an, sie zum Flughafen zu bringen.

Lucas sah gerade noch, wie sich die Rücklichter des Taxis entfernten. Seine Sorge verwandelte sich in kalte Angst, doch äußerlich ruhig zog er sein Telefon aus der Tasche und tätigte eine Reihe von Anrufen. Währenddessen kehrte er ins Hotel zurück und fuhr mit dem Lift aufs Dach.

Nur wenig später rief Tiberio zurück und teilte ihm mit, dass Carla auf dem Weg zum Brisbane Airport war und bereits einen Heimflug nach Sydney gebucht hatte.

Die Erkenntnis, wie effizient und unauffällig Carla ihn verlassen hatte, verletzte Lucas. Keine Drohungen, keine Manipulationen, sondern ein ruhiger und souveräner Abgang.

Wie töricht er gewesen war, so lange die Augen davor zu verschließen, wer sie wirklich war – und warum er sich so sehr von ihr angezogen fühlte. Sie war bestimmt keine zweite Sophie. Zum ersten Mal in seinem Leben hatte er sich wirklich in jemanden verliebt – und zwar in eine faszinierende, intelligente Frau, die einfach perfekt für ihn war.

Und die vergangenen zwei Jahre hatte er damit zugebracht, seine Gefühle für sie zu verleugnen.

Stirnrunzelnd bemerkte Carla, dass der Taxifahrer die falsche Ausfahrt nahm. „Das ist aber nicht der Weg zum Flughafen“, beschwerte sie sich. Der Fahrer stoppte den Wagen neben einem Sportplatz in einem verschlafenen Wohnviertel.

Der Mann warf ihr einen merkwürdigen Blick zu und steckte das Funkgerät, in das er die letzten Minuten leise gesprochen hatte, wieder zurück in die Halterung. „Ich muss noch auf jemanden warten.“

Sie wollte gerade widersprechen, da hörte Carla das Geräusch eines Helikopters, der sich ihnen näherte und schließlich auf dem Sportplatz landete. Ein großer, dunkelhaariger Mann sprang heraus, lief geduckt unter den Rotorblättern durch und kam auf sie zu.

Ihr Herz begann, wie wild zu klopfen. Zwar hatte sie sich gewünscht, dass Lucas ihr folgte, doch jetzt, als sie ihn sah, wollte sie am liebsten vor ihm fliehen.

Hastig stieg sie aus und reichte dem Fahrer sein Geld, bevor sie ihre Sporttasche vom Rücksitz nahm, sich umdrehte und …

Sie fühlte, wie sie hochgehoben wurde. Ihr Magen vollführte einen Salto, und ihr Herzschlag setzte kurz aus, dann fand sie sich in Lucas’ Armen wieder, an seine Brust gedrückt, und ihre Tasche landete auf dem Boden. „Was fällt dir eigentlich ein?“, fragte sie erschrocken und klammerte sich an seinen Schultern fest.

„Ich kidnappe dich“, entgegnete er ruhig, während er sie fest in seinen Armen hielt und zurück zum Hubschrauber marschierte. „Das hat Constantine für Sienna schließlich auch getan.“

Verstand sie seine Worte richtig? Sie hatte Angst, zu viel Bedeutung hineinzulegen, und sie wünschte, sie könnte Lucas’ Augen hinter seiner dunklen Sonnenbrille sehen. „Falls du dir Sorgen machst, dass ich etwas Dummes anstellen oder einen Unfall haben könnte, dann ist das hier völlig unnötig. Ich biete dir bloß den Ausweg, den du wolltest.“

„Ich weiß. Ich habe deine Nachricht gelesen.“ Er hob sie in den Helikopter und setzte sie auf der Bank hinter dem Piloten ab, bevor er schnell ihre Tasche holte und sich dann auf dem Sitz neben Carla anschnallte.

„Wo fliegen wir hin?“, rief sie, um den Motorenlärm zu übertönen.

„Zu einer Hütte in den Bergen.“

Nur kurze Zeit später landete der Helikopter auf einer Wiese, und sie stiegen aus. Der Pilot entlud eine große Kiste, auf der sich das Logo des Resorts befand. Carla vermutete, dass es sich um Proviant handelte.

Fasziniert betrachtete sie den herrlichen Ausblick in das Tal unter ihnen, durch das sich silbrig glitzernd ein Fluss schlängelte. „Ich kann nicht glauben, dass du mich kidnappst“, murmelte sie.

„Bei Constantine hat es ja auch geholfen“, entgegnete Lucas, und weckte ihre Hoffnung erneut.

Zwar war es keine Liebeserklärung, aber doch so etwas Ähnliches.

Sie folgte Lucas in die sogenannte Berghütte, die mit den großzügigen Glasfronten und komfortablen Ledermöbeln mehr ihrer Vorstellung von einem kleinen Palast entsprach.

Während sie zusah, wie Lucas die Kiste mit dem Proviant auspackte, deren Inhalt eher einem gediegenen Picknick-Lunch ähnelte, beschlichen sie allerdings Zweifel. Lucas gab sich immer noch so kühl und distanziert, er hatte ja nicht einmal die Sonnenbrille abgenommen.

„Streng genommen ist das ja eigentlich kein richtiges Kidnapping“, bemerkte sie frustriert.

Sofort hielt er in der Bewegung inne. „Wie richtig willst du es denn?“

16. KAPITEL

„Wir sind allein. Wir sind zusammen“, sagte Lucas und versuchte, sich zusammenzureißen, obwohl er Carla am liebsten an sich gezogen hätte, um sie zu küssen. Aber sie war offenbar immer noch nicht von seinen Absichten überzeugt. Er hatte keine Ahnung, was er noch anstellen konnte und wusste nur, dass es sicher nicht hilfreich wäre, jetzt auf Sex auszuweichen. „Wir können tun, was wir gestern Nacht schon hätten tun sollen und über alles reden. Hast du schon etwas gegessen?“

„Nein.“ Abwesend starrte sie auf die exotischen Speisen und den frisch gepressten Fruchtsaft, bevor sie begann, in ihrer Tasche herumzukramen. Offenbar nicht fündig geworden, griff sie schließlich nach dem Telefon.

„Was ist denn?“, fragte Lucas besorgt. „Wen rufst du an?“

„Elise“, entgegnete sie stirnrunzelnd, als niemand den Anruf entgegennahm. „Sie kann mir die Medikamente besorgen, die ich brauche.“

„Welche Medikamente?“, erkundigte er sich, doch mit einem Mal ergab alles einen Sinn: die ständigen kleinen Snacks, der Gewichtsverlust. „Stimmt etwas mit deinem Magen nicht?“

„So ist es.“

„Und warum hast du mir nichts davon erzählt?“

„Du warst nicht gerade überglücklich, als ich in Thailand krank geworden bin.“

„Das war eine Viruserkrankung.“

„Und die hat meinen Magen angegriffen, sodass ich ins Krankenhaus musste.“

„Warum hast mir nichts davon erzählt?“, wiederholte er sich.

„Nach dem, was in Thailand passiert war, wollte ich dir nicht sagen, dass ich schon wieder krank geworden bin.“

Das würde sich ändern, dachte er grimmig, von jetzt an würde er für sie da sein. In Thailand hatte er sich von Carla distanziert, denn die Nähe, die er empfunden hatte, als er an ihrem Bett gesessen und sie gepflegt hatte, war ihm unheimlich geworden. Carla hatte weder glamourös noch sexy ausgesehen, als sie mit Fieber im Bett lag – aber sie hatte ganz ihm gehört, und er hatte sich nichts mehr gewünscht, als weiterhin für sie zu sorgen und sie in seiner Nähe zu wissen. Doch in den langen Stunden, die er bei ihr verbrachte und auf sie aufpasste, hatte er immer öfter an Sophie denken müssen. Doch dann hatte er einen Entschluss gefasst: Carla durfte nicht noch wichtiger für ihn werden, denn auf keinen Fall wollte er sich wieder verletzen lassen und sich schuldig fühlen, so wie er es seit Sophies Unfall tat. Heute war er endlich in der Lage, das zuzugeben.

„Wann hast du deine Medikamente das letzte Mal genommen?“

„Gestern beim Lunch“, erwiderte sie und tippte eine weitere Nummer ein. „Ich hoffe, dass Elise oder Nina auf unser Zimmer gehen und meine Handtasche holen können, in der sich meine Medikamente befinden. Vielleicht kann sie einer von deinen Leuten hierher bringen.“

„Wir machen das anders“, sagte Lucas und nahm sein eigenes Telefon zur Hand. Nach einem kurzen Gespräch erklärte er Carla: „In fünfzehn Minuten werden wir abgeholt und fahren dann gleich zu einem Arzt.“

„Ich hätte auch warten können“, sagte sie und steckte ihr Mobiltelefon in die Tasche. „So schlimm ist es auch wieder nicht.“

Er nahm ihre Hand und zog sie langsam ganz nah an sich heran. „Hast du gar nicht an mich gedacht, als du im Krankenhaus gewesen bist? Was wäre gewesen, wenn ich irgendwann erfahren hätte, dass die Frau, die ich liebe, gestorben ist?“ Er nahm ihre andere Hand und zog sie noch näher, bis sie sich eng an ihn schmiegte.

Bewegungslos verharrte sie in seinen Armen und sah ihn an – glücklich, wie es ihm schien.

„Liebst du mich denn wirklich?“, fragte sie atemlos.

„Ja“, sagte er lächelnd. „Ich liebe dich. Warum konnte ich mich wohl nie ganz von dir fernhalten? Aber erzähl mir lieber, wie es zu diesen Magenproblemen gekommen ist.“ Er wusste, dass oftmals Stress dahintersteckte. Ob es auch bei Carla so war? Er hätte es bemerken sollen …

„Willst du das wirklich wissen?“, fragte sie zögernd. Erst als er entschlossen nickte, fuhr sie fort: „Na gut.“ Sie seufzte. „Die Wahrheit ist, dass ich lange Zeit unter so etwas wie einem ausgewachsenen Kontrollzwang gelitten habe. Ehrlich, bevor wir uns kennengelernt haben, war ich so sehr auf die Öffentlichkeitsarbeit und Werbung für Ambrosi-Pearls fixiert, dass ich irgendwann begonnen habe, sogar die Mousepads in den Büros farblich aufeinander abzustimmen. Da hat Sienna mich allerdings zu unserer Hausärztin geschickt.“ Carla lachte verlegen auf, und Lucas strich ihr tröstend über den Rücken. „Die Ärztin hat mir dringend dazu geraten, mich ein wenig zu entspannen und mein Leben zu verändern. Tja, und eine Woche darauf bin ich dir begegnet.“

„Und du hast mein Leben völlig auf den Kopf gestellt.“

„Wenn es doch so einfach gewesen wäre! Stattdessen war ich so sehr damit beschäftigt, eine perfekte Beziehung mit dir zu planen, dass sie genau zum Gegenteil davon wurde, was ich mir für uns beide gewünscht habe.“

„Aber ich liebe dich so, wie du bist.“

„Trotzdem hast du zwei Jahre gebraucht, um das herauszufinden.“

„Erinnere mich nicht daran. Aber ich weiß jetzt, dass ich dich vom ersten Augenblick an geliebt habe.“

Sie schloss die Augen. „Sag das noch mal“, bat sie.

„Ich liebe dich“, wiederholte er leise und küsste sie.

Während des kurzen Fluges mit dem Helikopter bestand Lucas darauf, von Carla alles über ihren Gesundheitszustand zu erfahren. Als sie die Arztpraxis in der nahe gelegenen Stadt erreicht hatten, nahm Carla unter strenger Aufsicht des Arztes und in Lucas’ Beisein ihre Medikamente und zusätzlich ein Antibiotikum ein.

Auf Lucas’ ausdrücklichen Wunsch hin musste Carla sich daraufhin einem gründlichen Check-up unterziehen. Zwanzig Minuten später bescheinigte ihr der Arzt, dass ansonsten alles in Ordnung mit ihr sei.

Nachdem sie die Praxis verlassen hatten, gingen sie auf den Parkplatz, um auf den Mietwagen zu warten, der ihnen auf Tiberios Veranlassung hin gebracht werden sollte.

Lucas schlang den Arm um Carlas Taille, als wollte er sie nie wieder loslassen. „Wie geht es dir?“

„Gut.“ Sie schmiegte sich an ihn und genoss das Gefühl, dass er sie wie etwas Kostbares und Zerbrechliches behandelte. Daran könnte sie sich durchaus gewöhnen.

Lucas umfasste ihr Gesicht und strich sanft durch ihr Haar. „Ich muss dir etwas erklären. Und mich entschuldigen.“

Und Carla hörte ihm zu, während er beschrieb, wie ihn ihre Krankheit in Thailand mit Sophies Verrat und den Schuldgefühlen seiner Vergangenheit konfrontiert hatte. Wie er deswegen zu dem Entschluss gekommen war, die Beziehung zu ihr zu beenden.

„Doch wie du sicher weißt“, sagte er schließlich, „habe ich es erst richtig fertiggebracht, als Constantine mir erzählte, dass er Sienna heiraten will. Da wusste ich, dass ich es ein für alle Mal hinter mich bringen muss.“

„Deswegen hast du Lilah gebeten, dich auf die Hochzeit zu begleiten.“

„Es hat sie völlig überrascht. Bis dahin hatten wir eigentlich nur geschäftlich miteinander zu tun.“

„Aber sie hat geahnt, was wirklich Sache ist.“

„Weil sie uns zusammen gesehen hat.“ Lucas zog Carla noch fester an sich, küsste sie auf die Schläfe und sagte: „Ich bin nicht stolz auf das, was ich getan habe, aber ich war wirklich verzweifelt. Mir war nicht bewusst, wie sehr ich dich liebe, bis ich im Hotelzimmer deine Nachricht gelesen habe. Der Gedanke, dich zu verlieren, war unerträglich, und beinahe wäre es zu spät gewesen.“

Eine lange Weile hielt er sie eng umschlungen, als ob er wirklich vorhätte, sie nie wieder loszulassen. „Ich habe so viel Zeit verschwendet. Zwei Jahre.“

„Es hat gute Gründe dafür gegeben, dass wir nicht gleich von Anfang an ein richtiges Paar sein konnten. Einige davon habe ich geliefert.“

Er sah sie ernst an. „Und mir sind diese Gründe nur recht gewesen.“ Zärtlich löste er sich von ihr, nahm ihre Hand und kniete feierlich vor ihr nieder. „Carla Ambrosi, willst du mich heiraten und für immer die Liebe meines Lebens sein?“

Dabei griff er in seine Tasche und zog den Ring mit dem himmelblauen Diamanten hervor, den er die ganze Zeit über bei sich getragen haben musste. Er streifte ihn ihr über den Finger.

Tränen verschleierten Carlas Sicht, als sie den liebevollen Ausdruck in Lucas’ Blick sah. Tief in ihrem Inneren wusste sie: Würde sie Nein sagen, würde er so lange weiter um ihre Hand anhalten, bis sie endlich einwilligte.

Eine Woge des Glücks erfasste sie, als ihr in diesem Moment bewusst wurde, dass sie ihm schon von Anfang an gehört hatte.

„Ja“, sagte sie. Eine Antwort, die aus tiefstem Herzen kam, genauso wie die Liebe, die sie einander mit einem leidenschaftlichen Kuss bewiesen, und das Versprechen, sich von nun an nie mehr zu trennen.

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL

14. KAPITEL

15. KAPITEL

16. KAPITEL