Date: 2013-06-08T22:00:00+00:00
Keywords: Baccara
Publisher: Cora Verlag

Annette Broadrick

Agent der Leidenschaft

PROLOG

Der achtzehnjährige Joe Sanchez sah in den billigen Spiegel über seiner abgeschabten Kommode und blinzelte. Ihm war, als sähe er einen Fremden. Heute Abend trug er zum ersten Mal einen Smoking. Er hatte Wochen gebraucht, um das Geld zu verdienen, damit er sich den Smoking mieten konnte, den er beim Abschlussball der Santiago High School in Santiago, Texas, einer Kleinstadt an der Grenze zu Mexiko, tragen wollte.

Bei diesem Gedanken lächelte er. Es erstaunte ihn immer noch nicht, dass Elena Maldonado eingewilligt hatte, mit ihm zum Ball zu gehen.

Während der letzten Monate hatte sie ihm Nachhilfe in Englisch und Geschichte gegeben. Dank ihrer Hilfe war er ziemlich sicher, dass er den Abschluss schaffen würde. Dann wäre er der Erste aus seiner Familie mit einem High-School- Abschluss.

Noch letztes Jahr im letzten Herbst hätte er nie gedacht, dass dies einmal geschehen würde …

„He, Sanchez!” hatte Trainer Torres am Ende des Football-Trainings im letzten September ihm nachgerufen. „Komm nach dem Duschen zu mir ins Büro.”

Joe hatte genickt und war mit den anderen Mitgliedern der Mannschaft in die Umkleideräume gegangen. Er wusste, was der Trainer ihm sagen wollte. Seine Lehrer hatten ihm nämlich schon mitgeteilt, dass seine Noten nach der ersten Prüfungsrunde in den Keller gegangen waren.

Na und? Zumindest hatte er in den letzten beiden Jahren in der Schulmannschaft mitspielen können. Sein Trainer hatte ihn zu einem guten Fänger gemacht, weil er schnell war und mit dem Ball umgehen konnte. Er hatte sogar den Ruf, Magnete in den Händen zu haben. Meist schnappte er sich den Ball, wenn der Quarterback ihn in seine Nähe bringen konnte.

Seine Mannschaftskameraden schwatzten miteinander, aber Joe blendete das aus, als er sich auszog, duschte und danach in seine verwaschene Jeans und das Hemd schlüpfte. Dann ging er zum Büro des Trainers; er wusste, dass er kurz vor dem Rausschmiss aus der Mannschaft stand.

Der Trainer telefonierte, als Joe das Büro betrat. Torres winkte ihm, er solle sich auf den Stuhl vor dem Schreibtisch setzen. Joe tat wie geheißen und beobachtete den Trainer, der die Füße auf dem Tisch gelegt hatte.

Als er das Telefonat beendet hatte, nahm Torres die Füße vom Tisch. „Sag mal, Sanchez”, meinte er schroff, „hast du die Absicht, in Alfredos Fußstapfen zu treten?”

Joe sah den Trainer erstaunt an. Was hatte sein älterer Bruder mit seinen Schulproblemen zu tun? „Was heißt das?”

„Soviel ich weiß, wurde Alfredo vor ein paar Jahren wegen Drogenschmuggel verhaftet. Wie alt ist er jetzt?”

„ Zweiundzwanzig.”

„Aha. Und die letzten fünf Jahre war er meistens im Knast, stimmt’s?”

„Und?”

„Willst du das auch?”

Joe zuckte die Achseln.

Trainer Torres sagte nichts, sondern musterte ihn nur.

Joe schlug die Beine übereinander und fing an, an der Sohle seines Schuhs zu zupfen, da, wo sie lose war.

Endlich sprach der Trainer wieder. „Ich werde dir eine Alternative zu Alfredos Leben bieten, wenn du das willst.”

Joe blickte überrascht auf. Immer noch sah ihn der Trainer an.

„Du bist intelligent, Joe. Du lernst die Regeln ziemlich schnell. Du bist ein geborener Führer. Dir folgen alle in der Mannschaft. Du hast alles, was man braucht, um Erfolg zu haben, außer dem Dreh, das auch zu tun.”

„Heiß t das, ich bin faul?” fragte Joe mürrisch.

Der Trainer lächelte. „Nein. Du bist nur nicht motiviert. Und das möchte ich gern ändern.”

„Wie?”

„Indem ich dir ein Stipendium fürs College besorge.”

„Ein Stipendium fürs College? Für mich?” stieß Joe ungläubig hervor.

„Genau so ist es. Wenn du weiter so spielst wie jetzt, wirst du in einem Jahr in einer Collegemannschaft sein. Das heißt, wenn deine Noten besser werden.”

Joe rutschte nervös auf seinem Stuhl herum. „Genau.

Stimmt.”

„Und? Ist das unmöglich?”

Joe zuckte die Achseln.

„Wie viel Zeit verwendest du täglich für deine Hausaufgaben?”

Wieder zuckte Joe die Achseln.

Der Trainer schaute auf ein Blatt Papier auf dem Schreibtisch. „Offenbar nicht genug, wenn deine gegenwärtigen Noten etwas besagen.”

Joe sah keine Notwendigkeit, darauf zu antworten. Also fummelte er wieder an der losen Schuhsohle herum.

„Du glaubst nicht, dass du es schaffen kannst, oder?”

Joe schüttelte den Kopf, ohne aufzusehen.

„Dann habe ich mehr Vertrauen in dich als du selber. Ich habe jedenfalls jemanden gefunden, der dir Nachhilfe gibt, vorausgesetzt, du willst deine Noten verbessern.”

Joe sah den Trainer an. „Wen?”

„Elena Maldonado.”

Joe zog die Stirn kraus. „Die dünne Streberin mit der Brille und der wirren Haarmähne?”

„Genau die.”

Joe lachte. „Die hat gesagt, sie würde mir helfen?”

„Stimmt.”

„Das muss ein Witz sein. Sie grüßt ja nicht mal. Sie ist wie eine Maus - kommt in die Klasse und sitzt da und schreibt alles mit.”

„Na und, dieses Mitschreiben kann aber bestimmen, ob du die High School abschließt und aufs College gehst oder eben im Knast landest wie dein Bruder. Du hast die Wahl.”

Der Gedanke, aufs College zu können, elektrisierte Joe. Es war die Chance, der Armut zu Hause zu entfliehen. Die Chance, etwas aus sich zu machen. Die Chance, für seine Mutter sorgen zu können, die ihr ganzes Leben hart dafür gearbeitet hatte, um seinen Bruder und ihn durchzubringen.

„Was meinst du?” fragte der Trainer in die Stille. „Willst du daran arbeiten, dass deine Noten besser werden, damit du weiter Football spielen kannst? Wenn du das nämlich willst, dann setzte ich alle Hebel in Bewegung, um dich nächstes Jahr in einem College unterzubringen. Aber du wirst hart dafür arbeiten müssen.”

Joe räusperte sich. „Wenn Sie sicher sind, dass es Elena nichts ausmacht, möchte ich gern bei ihr Nachhilfeunterricht nehmen.”

„Eine gute Wahl, mein Sohn”, sagte Trainer Torres. „Ich sage es ihr. Alles Weitere könnt ihr beide unter euch abmachen.”

An diesem Tag verließ Joe das Büro des Trainers leicht verwirrt. Wenn er künftig an seinen Noten arbeiten würde, würde er künftig keine Zeit mehr haben, um mit seinen Freunden loszuziehen.

Der Gedanke an das College ließ ihn lächeln. Das wäre die Sache wert. In Wahrheit schämte er sich für das, was AI getan hatte, auch wenn er ihm keine Vorwürfe machte. Mitten im zweiten Jahr war er abgegangen, weil er seine Mom überzeugt hatte, dass er sich einen Job besorgen würde. Er hatte ihr aber nicht gesagt, dass dieser Job nicht ganz legal war. Wenn man an der Grenze lebte, konnte man auf viele Arten Geld machen, solange man sich nicht erwischen ließ.

Am nächsten Tag wartete Joe bis zum Ende der Geschichtsstunde, ehe er zu Elena ging. Schon früher, in der Englischstunde, hatte er sie beobachtet. Sie hielt immer den Kopf gesenkt und sah nie in seine Richtung.

Er ging zu ihrem Tisch, als sie gerade ihre Bücher in den Rucksack packte.

„Hi”, grüßte er.

Sie sah nicht auf. „Hi.”

„Der Trainer meint, du willst mir in Geschichte und Englisch helfen?”

Sie nickte.

„Wo wollen wir das denn machen - bei dir oder bei mir?”

Elena hob den Kopf und sah ihn mit großen Augen an. „Bei mir geht es nicht. Mein Dad mag es nicht, wenn ich jemanden mitbringe.”

Joe wusste, dass ihr Vater ein ziemliches Wrack war und die meiste Zeit in einer der drei Bars der Stadt verbrachte. Sie wollte Joe einfach nicht zu Hause haben, falls ihr Vater betrunken heimkäme. Was Joe ihr nicht zum Vorwurf machte. Zumindest hatte sie einen Vater. Seiner war abgehauen, als Joe fünf war.

„Willst du dann zu mir kommen?” fragte er, wobei ihm die Vorstellung ein Graus war, dass sie die elende Hütte sah, in der er lebte. Er wusste, dass ihr Zuhause viel netter war. Die Maldonados lebten am Stadtrand in einem großen Haus, das ihr Vater geerbt hatte.

„Was ist, wenn wir hier in der Schule arbeiten?” fragte Elena. „Wir könnten uns in der Bibliothek oder in der Cafeteria treffen. Da finden wir immer einen freien Tisch.”

„Klar doch”, meinte Joe. „Was du willst. Wann können wir anfangen?”

„Hast du kein Footballtraining?”

Er nickte. „Wir sind um fünf fertig. Ich könnte dich danach treffen.”

Sie nickte. „Okay.”

„Heute?”

„Ja.”

Mehrere Wochen hatten sie zusammengearbeitet, ehe Joe den Schutzwall hatte durchbrechen können, den Elena um sich errichtet hatte. Er entdeckte, dass sie eine reizende Person war und einen wundervollen Humor besaß. Ihre Ausgelassenheit und ihre Verletzlichkeit hatten es ihm angetan.

Sie war zu schlank gewesen, mit ihrem wilden Haar und der zu großen Brille auf der Nase. Aber irgendwie hatte sie eine Art, ihn anzusehen, die sein Herz rasen ließ.

Er konnte sich nicht erinnern, wann er das erste Mal erotische Gedanken wegen dieses Mädchen bekommen hatte, das ihm in der Schule half. Wie wäre es, sie zu küssen? Wie würde sie reagieren, wenn er sie berührte? Würden seine Fantasien wahr werden, falls er je die Gelegenheit hatte, mit ihr Liebe zu machen?

Zum ersten Mal gab es etwas in seinem Leben, woran er mehr dachte als an Football oder an seine Kumpel.

Nun, Monate später, hatten sie ihre erste richtige Verabredung.

Nach einem letzten Blick in den Spiegel ging er ins Zimmer zurück, wo seine Mutter saß und eines seiner Hemden flickte.

„Ach Joe, bist du hübsch!” rief sie und legte sich die Hand aufs Herz. „Du raubst mir den Atem!”

Er beugte sich vor und gab ihr einen Kuss auf die Wange.

„Danke. Und danke, dass du Onkel Pete dazu gebracht hast, dass er mir heute seinen Wagen leiht.”

Sie sah ihn über den Rand ihrer Brille an. „Pass auf, dass damit nichts passiert.”

Joe hob die Hand. „Ich verspreche es. Ich passe gut auf.”

Natürlich war es ein alter Wagen, aber es war mehr, als Joe besaß. Er konnte Elena ja nicht gut bitten, zu Fuß mit ihm zum Ball zu gehen.

Als er in die Straße einbog, in der Elena wohnte, wusste er nicht, was ihn mehr nervös machte - ein anständiges Mädchen in einem geliehenen Auto auszuführen oder ihren Eltern gegen
übertreten zu müssen.

Er ging über die Veranda und klopfte an die Tür. Ehe er richtig Luft holen konnte, ging die Tür auf.

Elena trug ein schmales schwarzes Kleid, das an den Schultern von Spaghettiträgern gehalten wurde. Das Kleid betonte ihrer schlanke Figur, als wäre es maßgeschneidert, und es endete kurz über ihren hochhackigen Schuhen. Sie hatte das Haar hochgesteckt, und Locken rahmten ihr Gesicht ein. Die Brille saß auf ihrer Nase.

Und plötzlich, als er Elena schweigend musterte, wurde Joe klar, dass er sich unsterblich in Elena Maldonado verliebt hatte.

Elena hielt den Atem an, als sie Joe vor der Tür stehen sah.

Nie hatte sie ihn anders als in alten Jeans und verwaschenen Hemden gesehen. Sie konnte kaum glauben, wie anders er heute aussah. Älter, eleganter. Zum Sterben schön.

„Komm rein”, sagte sie und trat zur Seite.

Joe trat ein, und sie spürte einen Hauch seines Rasierwassers.

Sie wusste nicht, ob ihre Knie sie tragen würden. Nie würde sie vergessen, wie toll er in seinem geliehenen Smoking aussah. Das weiße Hemd betonte seinen dunklen Teint, und die Smokingjacke lenkte die Aufmerksamkeit auf seine breiten Schultern und seine schmalen Hüften. Es war, als hätte der Abend sie verzaubert.

Zum Abschlussball mit Joe Sanchez zu gehen war für Elena etwas Besonderes, weil es ihre erste Verabredung mit einem Jungen war. Ihn nach der Schule zu treffen und mit ihm für Englisch und Geschichte zu lernen zählte nicht als Verabredung.

Auch als er sie immer zwischen den Stunden abfing und sie zu ihrem Schließfach begleitete, hatte sie sich nicht den Gedanken gestattet, dass es etwas zu bedeuten hatte.

Aber als er sie zum Abschlussball eingeladen hatte, hatte sie zu hoffen gewagt. Sie wusste, sie war nicht hübsch wie die anderen Mädchen. Obwohl sie ihre Zahnspangen schon seit zwei Jahren los war, war sie immer noch sehr scheu, wenn es ums Lächeln ging. Sie wusste nicht, was sie mit den anderen Jugendlichen reden sollte, die so selbstsicher schienen, weshalb sie immer einfach so in die Klasse spazierte, ohne Augenkontakt und ohne mit jemandem zu reden.

Elena wusste, sie hatte sich während der drei Wochen, die zwischen Joes Einladung und dem Ball lagen, in eine andere Person verwandelt. Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte sie das Gefühl, beliebt und attraktiv zu sein. Sie hielt den Kopf hoch und lächelte die Klassenkameraden an, die zunächst verwirrt waren, ehe sie zurücklächelten.

Und sie konnte sich auch besser ihren Klassenkameraden in der Cafeteria anschließen und deren Gespräch lauschen. Immer noch sprach sie nicht viel, aber sie hörte aufmerksam zu, lächelte und nickte zustimmend. Und sie lachte mehr, weil sie glücklich war.

Als jemand sie fragte, ob sie zum Abschlussball komme, erwiderte sie spontan, dass sie mit Joe Sanchez hingehen würde.

Sie sagte es einfach, um die erstaunten Gesichter der anderen zu sehen. Joe hatte einen entsprechenden Ruf an der Schule. Er war als wild bekannt und galt deshalb als aufregend. Er traf sich nicht mit anderen Mädche n aus ihrer Schule, wurde aber manchmal mit Mädchen in der Stadt gesehen.

Joe sah wie benommen drein und bewegte sich auch wie in Trance. Und als der Abend fortschritt, ließ er sie keinen halben Meter von sich.

Das einzige Mal, dass Elena sich unwohl fühlte, war, als drei seiner Kumpel kamen und blöde Bemerkungen machten, die sie nicht verstand, die Joe aber aufzuregen schienen. Sie fragte ihn später danach, als sie auf der Tanzfläche waren, aber er tat ihre Frage ab und meinte, seine Freunde wären zu dumm, als dass er sich darüber aufregen würde.

Joe hatte sich schon richtig entspannt und den Tanz genossen, ehe die Kerle aufgetaucht waren. Er wusste nicht, wie sie das geschafft hatten, weil sie ja alle Aussteiger waren. Das waren die Leute, die er noch im letzten Jahr als seine Freunde betrachtet hatte, bevor er sein Leben geändert und hart an sich gearbeitet hatte, um in der Schule besser zu werden.

Sie hatten es nicht gemocht, dass er plötzlich zu viel zu tun hatte, um noch weiter mit ihnen herumzuhänge n. Als die Mona te ins Land gingen, hatte Joe gemerkt, was sie für miese Typen waren, die nur dummes Zeug anstellten und in alle möglichen Schwierigkeiten gerieten - aus einem einzigen Grund: weil sie sich langweilten.

Sein Leben war jetzt ganz anders. Trainer Torres hatte ihm letzte Woche erzählt, dass er ein Stipendium für das Texas A & M College erhalten habe. Er hatte mit ihm auch darüber geredet, der Armee beizutreten. Mit einem Mal sah Joe eine Zukunft für sich und eine Chance, von Typen wie seine alten Kumpel wegzukommen.

Elena merkte, dass Joe stiller geworden war, nachdem er den Typen gesagt hatte, sie sollten sich verziehen. Als er meinte, sie beide könnten ja bald den Ball verlassen, war sie dazu bereit.

Sie war das Tanzen nicht gewohnt, schon gar nicht mit hohen Absätzen. Sobald sie in seinem Wagen saßen, zog sie die Schuhe aus.

Und Joe legte die Fliege ab und machte den obersten Hemdenknopf auf. Dann sahen sie sich an und lachten.

„Das war ein Spaß, Joe. Ich danke dir so, dass du mich dazu eingeladen hast… und für den schönen Strauß.” Er hatte ihr ein Gardenienbouquet zum Anstecken geschenkt.

„Musst du gleich nach Hause?” fragte er und sah auf seine Uhr.

„Nicht sofort”, antwortete sie.

„Ich dachte, wir könnten zum Deich rausfahren …”

Elenas Herz fing an zu hämmern. Der Deich war ein stadtbekannter Treffpunkt für Pärchen, die ungestört herumknutschen wollte. Nicht, dass Elena je dort gewesen wäre, aber sie hatte davon gehört. Der Deich war vor Jahren erbaut worden, um die Flut zu kontrollieren und Wasser vom Rio Grande in die Bewässerungskanäle zu leiten.

„Wenn du nicht willst, ist es auch okay”, meinte Joe endlich, und Elena merkte, dass sie ihm keine Antwort gegeben hatte.

Sie nahm die Hände zusammen. „Ich möchte gern.”

„Toll.” Als würde ihn ihre Zustimmung befreien, beugte er sich zu ihr und küsste sie, bis sie atemlos war. Sie musste sich zum Entspannen zwingen und legte die Hand auf seine Brust.

Da spürte sie, dass sein Herz ebenso sehr raste wie ihres. Was sie beruhigend fand.

Nachdem er ihre Lippen freigegeben hatte, sah er sie lange an, ehe er den Wagen anließ.

Und als sie den Wagen später geparkt hatten, wurde Elena klar, warum der Deich so ein beliebter Treffpunkt war. Von hier aus sah man die Lichter von Santiago wie auch die auf dem gegenüberliegenden Ufer, das zu Mexiko gehörte.

Es überraschte Elena nicht, dass noch mehrere andere Wagen da waren, aber Joe parkte in ausreichender Entfernung.

Nachdem er den Motor abgestellt hatte, schien die Stille ringsherum bis in den Wagen zu dringen. Sie ließen die Fenster hinunter, und eine sanfte Brise wehte zu ihnen herein.

Joe schob seinen Sitz zurück und zog die Smokingjacke aus.

„Ich war noch nie mit einem Mädchen hier.” Seine Stimme klang gepresst.

Elena sah ihn an. „Wirklich? Ich hätte gedacht, dass so ein Footballstar wie du jedes Wochenende hier ist.” Sie war erstaunt, dass sie ihn damit necken konnte.

Er löste einen weiteren Hemdenknopf. „Football hat mich den ganzen Herbst beschäftigt, und daneben habe ich viel Zeit mit Lernen verbracht. Was ist mit dir?”

„Mich halten die Hausaufgaben auch auf Trab.”

„Ich meine, warst du schon mal hier?”

Sie zuckte die Achseln. „Vielleicht ist dir nicht entgangen, dass ich nicht gerade eine von den Beliebtesten in der Schule bin.”

„Das könntest du aber sein.”

„Wie meinst du das?”

„Du solltest ein bisschen lockerer werden und dich den anderen anschließen. Ich habe dich nämlich neulich mit ein paar Mädchen in der Cafeteria gesehen. Sie schienen dich zu mögen.”

„Kann sein.”

Er legte ihr den Arm um die Schulter. „Ich bin froh, dass ich dich kennen gelernt habe, Elena. Du hast mir geholfen, das Leben auf ganz neue Art zu sehen. Ich meine, du hast so viel vor du willst aufs College gehen und etwas aus dir machen.”

„Du meinst, für den Collegeabschluss schuften.”

„Das müssen wir alle. Ich hatte nicht geglaubt, dass ich eine Chance hätte, aufs College zu gehen, bis mich der Trainer gedrängt hat, mich zu bewerben, und du und ich Freunde geworden sind. Ich habe gerade erfahren, dass ich für nächstes Jahr auf dem A & M angenommen worden bin.”

„Oh Joe, das ist ja wundervoll!”

„Ich hätte früher nie daran zu denken gewagt. Ich habe geglaubt, ich würde für immer hier bleiben müssen.”

„Ich bin so froh, dass du jetzt eine Alternative hast.” Sie berührte sein Kinn. „Es freut mich auch, dass du mich als Freundin betrachtest.”

Er nahm ihre Hand und küsste ihre Fingerspitzen. „Was ist mit dir? Weißt du schon, was du nach dem Abschluss machen wirst?”

„Ich bin von der George Washington University in Washington, DC, angenommen worden. Man hat mir ein paar Stipendien angeboten. Mom meint, sie hat außerdem etwas Geld zur Seite gelegt, das ich auch haben kann.”

Joe nahm ihr Gesicht in die Hände und sah sie mit ernstem Ausdruck an. „Ich möchte viel mehr als nur dein Freund sein, Elena”, flüsterte er.

„Wirklich?” Sie hatte auf einmal Schwierigkeiten zu atmen.

Ja”, sagte er und küsste sie nun schon etwas zuversichtlicher und leidenschaftlicher, als er sich es beim ersten Kuss gestattet hatte.

Nie hatte sich Elena so gefühlt. Von seiner Berührung konnte sie nicht genug bekommen. Ihr Verstand setzte aus, und sie war nur noch Gefühl. Sie wusste, dass der Duft seines Easierwassers sie stets an diese zauberhafte Nacht erinnern würde. Als der Kuss endete, war ihr schwindelig. Die Nacht war zu dunkel, als dass Elena Joes Gesicht hätte sehen können, aber sie spürte, dass sein Herz ebenso raste wie ihres.

„Hier vorn im Wagen ist viel zu wenig Platz. Wollen wir uns nach hinten setzen?” schlug Joe vor.

Sie nickte. Da der Wagen nur zwei Türen ha tte, klappte Joe einen der Sitze nach vorne und half Elena, sich auf die Rückbank zu setzen. Dann folgte er selber nach.

Er streckte sich im Wagen so weit wie möglich aus, dann zog er Elena auf sich.

Nie zuvor war sie mit einem Jungen so nah zusammen gewesen. Weil sie mehr oder weniger auf ihm saß und sich über ihn beugte, hatte Joe einen tiefen Einblick in ihr Dekollete.

Während er sie küsste und liebkoste und sie ermutigte, das Gleiche bei ihm zu tun, wurden sein Hemd und ihr Kleid hinderlich. Er schob die Träger ihres Kleides nach unten, während sie rasch die Knöpfe seines Hemdes öffnete und es ihm auszog.

Mit zitternden Fingern öffnete er ihren trägerlosen BH, so dass nun nichts Störendes mehr zwischen ihnen war.

Elena hielt den Atem an, als Joe ihre Brüste berührte. Er war so zart, so liebevoll, dass sie sich wünschte, er würde sie wieder und wieder berühren. Sie spürte auch seine Erregung durch den dünnen Stoff ihres Kleides und seiner Hose.

Sein nächster Kuss setzte sie in Flammen. Als er seine Hand an ihrem Schenkel entlanggleiten ließ und durch den Seitenschlitz ihres Kleides ihren Slip berührte, schmiegte sie sich unwillkürlich seiner Hand entgegen.

Elena hörte, dass er den Reißverschluss seiner Hose aufzog, und sie wusste, dass sie sich jetzt lieben würden, wenn sie Joe nicht aufhielt. Und ihr war klar, dass sie das nicht tun würde.

An diesem Punkt wollte sie ihm nur noch ganz nahe sein. Er schob ihren Slip nach unten und zog ihn aus und hob sie dann sacht an.

Elena bewegte sich sanft, so dass er eindringen konnte. Dieses plötzliche Eindringen und seine Größe erschreckten sie, und sie versuchte, ihre Beine zusammenzudrücken, aber es war zu spät. Er hielt Elena mit solcher Kraft fest, dass sie sich nicht bewegen konnte. Wieso war sie überhaupt auf den Gedanken gekommen, sich mit Joe hier zu lieben? Es tat weh. Er war zu groß. Sie versuchte, sich von ihm wegzusstemmen, aber er hielt seine Hände auf ihren Hüften, während er sich in ihr bewegte, bis er sich schließlich stöhnend aufbäumte und dann in den Sitz zurückfiel, wobei er sie losließ.

Sobald er das getan hatte, versuchte sie wegzukommen und stieß sich von ihm ab. Das Oberteil ihres Kleides lag um ihre Taille; der Rock war ihr bis zu den Hüften hochgerutscht. Elena versuchte hastig, das Kleid hochzuziehen, um ihre Brüste zu bedecken.

In diesem Moment blitzten draußen Taschenlampen auf. Elena hörte männliches Gelächter und verletzende Bemerkungen.

„Nicht schlecht, Alter. Wir wussten, du bringst es!”

„Verdammt, es sieht ganz so aus, als hätten wir die Wette verloren. Du hast immer damit angegeben, dass du sie aufs Kreuz legst, wenn du die Gelegenheit hast. Du hattest Recht.”

„Wer hätte gedacht, dass du schon beim ersten Mal so weit gehst! Das schlägt sämtliche Rekorde. Das muss man dir lassen, Kumpel.”

Joe wollte Elena beschützend in den Arm nehmen, aber die Jungen hatten bereits ihre nackten Brüste gesehen. Sie johlten und machten obszöne Witze, während Joe ihr half, ihr Kleid zu richten.

Dann zog er sich selber an und sprang aus dem Wagen. Sofort rannten die Jungen weg, Joe dicht hinterher. Elena war vor Schreck wie benommen. Hatte es eine Wette gegeben? Er war mit ihr ausgegangen … er hatte sie geliebt … alles wegen einer Wette?

Elena kletterte auf den Vordersitz und wartete, dass Joe zurückkehrte und sie nach Hause fuhr. Wenn sie diese schreckliche Nacht überstehen würde, würde sie nie, nie wieder mit ihm reden.

Endlich kam er. Als er die Tür aufmachte, ging die Deckenbeleuchtung an. Elena drehte sich weg, damit sie ihn nicht ansehen mus ste, aber sein ramponierter Aufzug und die Schramme auf seiner Wange entgingen ihr trotzdem nicht.

Er schloss die Tür, startete aber den Wagen nicht gleich. „Ich kann es nicht glauben, was sie getan haben”, sagte er und seufzte.

„Es tut mir so Leid, Elena. Sie haben getrunken und waren wütend auf mich, weil ich die Gruppe verlassen habe. Sie dachten wohl, sie würden es mir auf diese Art heimzahlen, aber es war dir gegenüber nicht fair. Ich habe ihnen jedenfalls gesagt, was ich von ihnen halte. Ich kann mir gar nicht vorstellen, dass ich sie je als Freunde betrachtete habe.”

„Fahr mich bitte nach Hause”, flüsterte Elena.

„Natürlich.” Er ließ den Wagen an. „Es tut mir so Leid, dass unser Abend so enden musste.”

Sie sagte nichts. Sie konnte nicht. Sie brauchte sämtliche Konzentration, um nicht in Tränen auszubrechen. Sobald sie am Ende ihre Straße angekommen waren, sagte sie: „Bitte halt hier an.”

Er fuhr an die Seite und stoppte. „Lass mich dich bis zur …”

Das war alles, was sie von ihm hörte, ehe sie die Tür aufstieß und ausstieg, dann die Tür zuknallte. Sie klemmte sich ihr Täschchen unter einen Arm, die Schuhe nahm sie in die andere Hand; der Saum ihres Kleides schleifte im Dreck, als sie zum Haus zurücklief. Sie sah nicht zurück.

Joe blickte ihr nach; er fühlte sich hilflos. Nie zuvor war er in einer solchen Situation gewesen. Sicher, er hatte schon mit ein paar Mädchen Sex gehabt, aber heute hatte er zum ersten Mal jemanden geliebt. Bei Elena hatte er keine Kontrolle mehr über sich gehabt. Er wusste, er hatte sie verletzt; es musste für sie das erste Mal gewesen sein.

Diese blöden Kerle hatten alles verdorben. Hätte er mehr Zeit gehabt, dann hätte er Elena erklären können, dass seine fehlende Selbstbeherrschung daher kam, dass er so viel für sie empfand.

Er hätte ihr auch sagen können, dass sie etwas ganz Be sonderes für ihn war.

Er würde bis Montag warten und mit ihr reden. Vielleicht wäre sie dann ruhiger und würde ihm zuhören.

Leider erhielt er keine einzige Gelegenheit mehr, mit Elena zu sprechen.

1. KAPITEL

Elf Jahre später

Das Klapppern ihrer Absätze auf dem polierten Boden hallte den ganzen Flur entlang und erschien Elena so laut, dass sie sich unwillkürlich bemüßigt fühlte, auf Zehenspitzen zu schleichen, als sie zum Neun-Uhr-Meeting im Hauptquartier des FBI in Quantico, Virginia, ging. Sie hatte keine Ahnung, warum sie an dem Treffen mit Douglas Wilder und seiner Gruppe teilnehmen sollte, und war neugierig, den Grund zu erfahren.

Sie sah auf ihre Uhr. Noch hatte sie Zeit, um auf die Toilette zu gehen und zu prüfen, ob sie so professionell wie möglich aussähe, wenn sie Wilder treffen würde.

Wilder leitete eine Gruppe von Agenten, die sich intensiv darauf vorbereitet hatte, als verdeckte Ermittler in der Öffentlichkeit zu arbeiten. Elena hingege n hatte schon vor langer Zeit herausgefunden, dass sie lieber die Beobachterrolle einnahm, als sich aktiv ins Geschehen einzumischen. Ihre Stärke war die Auswertung von Daten und Informationen, die über illegale Aktivitäten Auskunft gaben. Und sie war daran gewöhnt, allein zu arbeiten. Als sie gestern Abend den Anruf erhalten hatte, konnte sie sich nicht vorstellen, warum Geheimagent Wilder sie bei dem heutigen Treffen dabeihaben wollte.

Sie stieß die Tür zur Toilette auf. Der kleine Raum mit seinen drei Kabinen und den vier Waschbecken war leer. Elena seufzte erleichtert. Sie war so früh am Morgen noch nicht darauf vorbereitet, jemanden zu sehen.

Du schaffst das, sagte sie sich. Vielleicht stand etwas in einem ihrer Berichte, das noch näher erklärt werden musste. Kein Grund zur Aufregung. Sie war in ihrem Job fähig. Sie war nur keine Teamarbeit gewohnt.

Sie ließ sich kaltes Wasser über die Hände laufen und trocknete sie danach ab. Dann sah sie noch einmal in den Spiegel. Nachdem sie den Kragen ihrer weißen Bluse glatt gestrichen hatte, richtete sie den Gürtel ihrer schwarzen Hose.

Dazu trug sie ein passendes leichtes Baumwolljackett.

Nur ihr Haar stach von dem professionellen und kompetenten Erscheinungsbild ab, das sie sich wünschte. Die dichten, welligen Haare waren immer schon ein Ärgernis gewesen. Heute hatte sie sie in einen lockeren Knoten gezwungen. Leider hingen schon wieder einzelne Strähnen heraus und ringelten sich um die Ohren.

Sie kniff ihre grünen Augen zusammen, um geschäftsmäßiger zu wirken. Dabei waren ihr die langen, dichten Wimpern nicht gerade eine Hilfe. Man hatte ihr sogar einmal gesagt, sie hätte einen glutvollen Blick. Glutvoll! Das war das Letzte, was sie hören wollte.

Ein weiterer Blick auf die Uhr sagte ihr, dass sie nun zum Treffen müsste. Sie schob sich eine Locke hinters Ohr und überprüfte, ob auch keine Lippenstiftspuren auf ihren Zähnen zu sehen waren. Noch einmal tief Luft geholt, und sie öffnete die Tür zum Flur und ging zum Konferenzraum.

In der Tür hielt sie an und blickte sich um. Sie zählte sieben Agenten - alles Männer -, von denen sie nur einen kannte: Chris Simmons. Er sah von der Kaffeemaschine auf, wo er sich eine Tasse einschenkte. Er lächelte überrascht und füllte eine zweite Tasse, kam zu Elena und begrüßte sie mit breitem Grinsen.

„Hallo. Willkommen in unserem Teil der Welt.” Er reichte ihr eine der Tassen.

Er erinnerte sich also an ihre Abhängigkeit von Kaffee, um in Schwung zu kommen. Und gerade heute war ihr der Kaffee sehr willkommen.

Elena erwiderte sein Lächeln. „Danke, Chris.” Das aromatische Getränk war genau das, was sie brauchte, um ihre angespannten Nerven zu beruhigen. Sie sog den Duft ein und nahm einen Schluck.

„Herzlich willkommen. Es ist schön, dich zu sehen. Es ist ja schon eine Weile her. Komm rein und such dir einen Sitzplatz.”

Sie folgte ihm ins Zimmer und sah sich um. Es sah genauso aus wie in allen Konferenzzimmern der Regierung, die sie kannte, mit dem langen rechteckigen Tisch in der Mitte und den ungepolsterten Stühlen drum herum.

„Was führt dich zu uns?” fragte Chris. „Ich dachte, sie würden dich und die anderen schlauen Köpfe von uns armen Malochern fern halten.”

Da Chris alle Examen an der Akademie glänzend bestanden hatte, wollte Elena nicht auf seinen Scherz eingehen. „Keine Ahnung”, meinte sie achselzuckend. „Man hat mich hierher beordert, und da bin ich.”

Alle anderen holten sich gerade Kaffee oder tranken ihn schon. Alle liefen um den Tisch herum, bis sie sich endlich einen Stuhl nahmen und ihre Utensilien ausbreiteten.

„Ich bin erst gestern zu diesem Treffen eingeladen worden”, sagte Elena.

Chris bedeutete ihr, dass sie sich setzen solle, und ließ sich neben ihr nieder.

Seitdem sie gemeinsam den Abschluss an der Akademie gemacht hatten, waren sie miteinander befreundet. Vor ein paar Monaten hatten sie sich ein paar Mal verabredet, bis sie gemerkt hatten, dass sie die Anwesenheit des anderen schätzten, aber nicht an einer intimen Beziehung interessiert waren.

Chris lehnte sich in seinem Stuhl zurück. „Weißt du, dich wieder zu sehen erinnert mich daran, dass wir uns seit Monaten nicht mehr getroffen haben. Wie wäre es heute Abend mit einem Kinobesuch?”

Sie nickte. „Gern, falls wir nicht gleich zu einem Einsatz außerhalb der Stadt geschickt werden.” Da Chris die meiste Zeit nicht im Hauptquartier war, wusste Elena, dass die Chancen recht gut stünden, dass sie auch heute nicht lange hier blieben.

Ehe Chris antworten konnte, kam Douglas Wilder mit einem dicken Aktenordner ins Zimmer. Er setzte sich an den Kopf des Tisches.

Doug Wilder war Mitte fünfzig, grauhaarig und immer noch topfit. Er sah die Tischrunde an, bemerkte Elena und meinte:

„Danke, dass Sie heute gekommen sind, Miss Maldonado. Ich weiß, es war ziemlich kurzfristig.” Dann stellte er sie den Teilnehmern vor.

Elena nickte jedem der Agenten zu, ehe sie sich wieder Wilder zuwandte.

„Okay, Leute, es geht um Folgendes”, begann Wilder. „Die Einwanderungsbehörde hat um unsere Hilfe gebeten, um sie bei einer delikaten Situation an der Grenze von Texas und Mexiko zu unterstützen.”

Alle männlichen Agenten brachen in lautes Gelächter aus.

Elena wusste, dass die Rivalität unter den einzelnen Regierungsstellen die Idee der Amtshilfe ins Lächerliche zog. Das Letzte, was eine Behörde zugeben würde, war, dass man ein Problem nicht ohne Hilfe von außen lösen konnte.

Wilders buschige Augenbrauen gingen leicht in die Höhe, und Elena entdeckte den Anflug eines Lächelns bei ihm. „Schön, dass ich euch heute schon so früh Unterhaltung bieten kann.”

Er öffnete seine Akte und reichte jedem der Anwesenden einen Stoß zusammengehefteter Papiere. „Sie kriegen jetzt alle eine kurze Geschichtsstunde, damit Sie verstehen, womit wir es in dieser Region zu tun haben.”

Alle lehnten sich erwartungsvoll zurück. Wenn Wilder sprach, hörten alle zu.

„Es hat in den letzten Jahren einen zunehmenden Verkehr von Mexiko in die USA entlang unserer gemeinsamen Grenze von Texas bis Kalifornien gegeben. Trotz verstärkter Grenzkontrollen kommen zu viele illegale Einwanderer und Drogen in die Vereinigten Staaten. Wir kennen die Probleme in Mexiko - Entwertung des Peso, anhaltende Dürre wie auch in unseren südwestlichen Staaten. Aber wir können die Probleme, die dadurch geschehen, nicht ignorieren in der Hoffnung, dass sie sich irgendwann von allein lösen.”

Während Wilder mit seiner Schilderung fortfuhr, dachte Ele na über seine Worte nach. Sie wusste nur zu gut, wovon er sprach. Santiago war einst ein ländliches Städtchen gewesen.

Als Elena klein war, waren die aus Mexiko eingewanderten Arbeiter im Frühjahr gekommen und nach der Ernte weiter gezogen. Als sie das letzte Mal ihre Mutter besucht hatte, hatte diese von den Problemen gesprochen, die man in der Gegend mit den Drogen und den illegalen Einwanderern hatte, die über die Grenze kamen. Was sie jetzt hörte, war also nicht neu für Elena.

„Das hohe Drogenaufkommen und die Zahl der Einwanderer, die es in den vergangenen acht Monaten geschafft haben, über die Grenze zu kommen, sind den Grenzpatrouillen ebenso ein Dorn im Auge wie der Einwanderungsbehörde und der Drogenfahndungsbehörde, die da unten zusammenarbeiten.”

Von hinten fragte Sam Walters: „Und die meinen, wir können den Job besser hinkriegen?”

Wilder sah Sam an. „Man hat uns gebeten, uns einer Eingreiftruppe anzuschließen, um herauszukriegen, warum es nicht mehr Festnahmen gibt. Es heißt, dass ein paar Agenten der Einwanderungsbehörde oder der Drogenfahndung Geld dafür nehmen, dass sie wegschauen. Gestern Abend hat man mich wissen lassen, dass sie neue Gesichter haben wollen; Leute, die bei den Behörden unbekannt sind. Keiner von uns denkt gern an korrupte Agenten, aber leider gibt’s so was. Ich habe jeden von euch für diesen Job handverlesen. Wir werden rauskriegen, ob ein Agent von der Einwanderungs- oder der Drogenfahndungsbehörde dabei mitmischt, und wenn ja, holen wir ihn da raus.”

Wilder blickte auf, um zu sehen, ob alle verstanden hätten.

Dann wies er auf die Papiere, die alle vor sich liegen hatten. „Was ich Ihnen gegeben habe, ist Hintergrundmaterial über das, was bislang von den beiden Behörden unternommen wurde. Hier ist der Plan. Ich habe eine Liste der möglichen Verdächtigen erbeten, die an den illegalen Aktivitäten beteiligt sein könnten - Leute, die eingesperrt waren und aus Mangel an Beweisen freigelassen wurden; Leute, deren Benehmen verdächtig ist; Leute, die von Agenten beobachtet werden müssen, denen wir vertrauen können.” Zum ersten Mal, seitdem er sie der Gruppe vorgestellt hatte, sah Wilder Elena an. „Sie fragen sich sicherlich, warum Sie für dieses Team ausgewählt worden sind.”

Elena war gespannt und wusste, dass der Knoten in ihrem Magen sich gebildet hatte, nachdem sie gemerkt hatte, dass sie nicht hier war, um Informationen auszuwerten. „Ja, Sir.”

„Wenn Sie auf Seite 14 nachsehen, dann werden Sie bemerken, dass es eine beträchtliche Zunahme an Aktivitäten in der Gegend direkt um Santiago, Texas, gegeben hat. Santiago liegt zwischen Rio Grande City und Laredo, direkt an der Grenze.

Vor eineinhalb Jahren wurde eine neue Brücke eröffnet, um den Gütertransport von Mexiko nach den Vereinigten Staaten zu erleichtern. Ein paar der Verdächtigen, die wir aufgeführt haben, leben da.” Wilder blickte sich um. „Glücklicherweise glaube ich aber, dass wir eine Geheimwaffe unter uns haben. Santiago ist nämlich zufällig Elenas Heimatstadt.”

Schnell schlug Elena die fragliche Seite auf und fing an zu lesen, um die anderen Agenten nicht ansehen zu müssen.

Wilder sprach weiter. „Als ich hörte, dass wir eine erfahrene Agentin aus dieser Gegend haben, wusste ich, dass wir das Spiel schon gewonnen haben. Wir haben nämlich eine Agentin, die sich in der Gegend auskennt und sich unter die Leute mischen kann, ohne Verdacht zu erregen.” Er sah sich wieder im Raum um. „Irgendwelche Fragen so weit?”

Keiner sagte ein Wort.

„Sie werden alle undercover arbeiten. Elena ist natürlich unsere Insiderin und wird uns so viele Informationen geben, wie sie kriegen kann, während wir in anderen Grenzstädten in der Nähe arbeiten. Unser Plan ist, dass Elena die nächsten Monate da unten verbringt und wieder an alte Bekanntschaften anknüpft mit Freunden, Nachbarn und Schulkameraden und so viele Informationen wie möglich herausholt. Wir zählen darauf, dass sie an ein paar Leute herankommt, von denen wir glauben, dass sie hinter den Vorgängen stecken. Wir werden auch herausfinden müssen, welche US-Agenten die Gegenseite mit Informationen füttern, so dass die Schmuggler nicht geschnappt werden können.”

Einer der Agenten hob die Hand. „Aber werden die Leute da unten denn nicht wissen, dass Elena für die Regierung arbeitet?”

Elena gab das zur Antwort, was Wilder ihrer Personalakte entnommen hatte. „Als ich hier angefangen habe, habe ich beschlossen, niemandem zu Hause zu verraten, wo ich arbeite.

Stattdessen habe ich allen gesagt, dass ich als Buchhalterin für eine kleine Firma in Maryland tätig bin.”

Wilder fuhr fort: „Miss Maldonado wird den Leuten erzählen, dass ihre Firma aufgekauft wurde und dass man sie mit einer großzügigen Abfindung entlassen hat. Es ist nichts Ungewöhnliches daran, wenn sie eine Weile nach Hause geht, ehe sie sich für etwas Neues bewirbt.” Er sah Elena an, als wollte er bekräftigen, dass dieses Szenario auch funktionieren würde.

Elena nickte; sie konnte keine Alternative bieten.

Wilder sprach die Gruppe als Ganzes an. „Arbeiten Sie die Liste der Verdächtigen gut durch. Sie leben in Städten von Brownsville bis Laredo. Ich möchte, dass Sie sich die Angaben über die Verdächtigen genau einprägen und so viel über sie wissen wie über Ihren eigenen Bruder. Oder die Schwester. Es stehen nämlich auch ein paar Frauen auf der Liste.”

„Wie soll das praktisch ablaufen, Sir?” warf Elena ein.

„Wenn ich ins Milieu eintauche, werde ich nicht mit Ihnen oder den anderen Agenten kommunizieren können, ohne dass es jemand merkt.”

„Sam Walters wird die Gruppe leiten und mir direkt berichten. Chris Simmons ist Ihr Kontaktmann. Mein Vorschlag ist, dass Sie regelmäßige Einkaufsfahrten nach San Antonio machen, wo Sie Chris auf dem Laufenden halten. Er bleibt seinerseits in Kontakt mit Sam.”

Wilder sah in die Runde. „Wir hoffen, dass Sie etwas hören, das auf eine neue Lieferung hinweist. Sie werden in der Energie-und Kommunikationsbranche eingesetzt - Elektritzität, Kabel, Gas, Telefon -, damit Sie Gründe haben, jederzeit Tag und Nacht in der ländlichen Gegend zu sein.

Tun Sie, was Sie tun müssen, um ins Milieu einzutauchen.

Jeder von Ihnen erhält einen anderen Bezirk; einige südlich von Santiago, andere nördlich. Die Hauptsache ist, nicht mit den örtlichen Behörden zusammenzustoßen, weil Sie denen nicht sagen dürfen, wer Sie sind.” Wilder machte eine Pause und sah sich wieder in der Runde um. „Gibt es noch Fragen?”

Wilders Stimme verschwand plötzlich im Hintergrund, nachdem Elena die Seiten durchgeblättert hatte und den Namen ganz oben auf der Liste fand. Ein Foto, eine detaillierte Beschreibung und ein kurzer Lebenslauf waren alles, aber Elena war wie elektrisiert.

Joe Sanchez lebte jetzt in Santiago? Seit wann? Elena konnte nicht glauben, was sie sah. Er war als einer der Verdächtigen aufgeführt.

Sie las den Bericht durch. Neunundzwanzig Jahre alt. Ehrenhaft aus der Armee als Major ausgeschieden. Gegenwärtig wohnhaft in Santiago, Texas.

Seine dunklen Augen starrten sie an. Sein Haare waren viel kürzer, als Elena sie in Erinnerung hatte, aber sein stures Kinn mit der Kerbe und der leicht missmutige Blick waren geblieben.

Seine Schultern schienen noch breiter und muskulöser als früher, was aber keine Überraschung war. Sie wusste ja auch, dass sie sich in den vergangenen elf Jahren sehr verändert hatte. Und die Veränderungen waren keineswegs nur körperlicher Natur.

Jemand stellte eine Frage; andere Fragen kamen hinzu. Elena hörte sich alles an, ohne dass es für sie einen Sinn ergab. Sie versuchte, sich auf die Diskussion zu konzentrieren, konnte jedoch nur das Foto anstarren.

Seit Jahren hatte sie nicht mehr an Joe Sanchez gedacht, den sie seit der feierlichen Zeremonie zur Verleihung ihres High-School-Diploms nicht mehr gesehen hatte. Sie hatte damals inständig gehofft, ihm nie wieder zu begegnen.

Die Erinnerung an Joe Sanchez war gleichzeitig die Erinnerung an die schmerzlichste Zeit ihres Lebens. Sie war sehr schüchtern gewesen, besonders gegenüber Jungen. Sie hatte gesehen, wie das Benehmen ihres Vaters - seine Sauferei und die nachfolgenden Lügen, die er ihr aufgetischt hatte - ihre Mutter aufgeregt hatten. Elena war damit aufgewachsen, dass sie nichts vom dem glaubte, was ihr Vater erzählte.

Joe schien allerdings ganz anders als ihr Vater zu sein. Allmählich hatte er ihr Vertrauen erworben, und sie hatte angefangen zu glauben, dass nicht alle Männer wie ihr Vater waren.

Doch nach dem Abschlussball hatte Joe sie so grausam betrogen, dass sie beschloss, nie wieder einen Mann so nahe an sich heranzulassen, dass er sie verletzen konnte.

Stattdessen hatte sie sich auf ihre Karriere konzentriert. Sie wusste, dass dieser Auftrag der größte Test war, dem man sie aussetzte, seitdem sie beim FBI arbeitete. Sie würde in ihre Heimatstadt zurückgehen und so tun, als hätte sie ihren Job verloren, was ein harter Schlag für ihr Ego war. Zusätzlich sollte sie auch Joe Sanchez’ dunkle Geschäfte aufdecken und ihn verraten. Welch eine Ironie des Schicksals!

Endlich sagte Wilder: „Okay, das sollte für heute genug sein.”

Er sah Elena an. „Elena, ich möchte kurz mit Ihnen reden.”

Nachdem der letzte Agent das Zimmer verlassen hatte, schloss Wilder die Tür. „Tut mir Leid, dass ich Sie mit dieser Sache überrumpelt habe.” Er setze sich und sah sie an. „Ich hätte es gern gestern Abend mit Ihnen besprochen, als ich Sie angerufen habe, aber ich wollte nicht, dass jemand Wind von meiner Entscheidung bekam, Sie einzusetzen, und es dann hintertrieben hätte. Ich weiß, es ist ein gefährlicher Auftrag, aber ich glaube nach allem, was ich über Sie gehört habe, dass Sie es packen können. Ich hoffe, Sie stimmen dem zu.”

Elena schob ihren Stuhl vom Tisch weg, damit sie Wilder ansehen konnte. „Das tue ich, Sir. Ich weiß Ihr Vertrauen in meine Fähigkeiten zu schätzen.”

„Ich möchte noch mal betonen, dass niemand außerhalb unserer Gruppe weiß, dass Sie für uns arbeiten. Keine andere Behörde hat Ihren Namen. Wir tun alles, was wir können, um Sie zu schützen.”

„Das freut mich.”

„Wir haben gesehen, dass einer der Verdächtigen im selben Jahr wie Sie die Santiago High School abgeschlossen hat.

Stimmt das?”

„Ja, Sir.”

„Wie gut haben Sie ihn gekannt?”

„Es war eine relativ kleine Schule. Ich kannte alle in der Klasse”, erwiderte sie ausweichend.

Wilder nickte. „Dann denken Sie also nicht, dass Sie Schwierigkeiten haben werden, mit dem Mann Kontakt aufzunehmen?”

„Ich glaube nicht.”

Wilder stand auf, und Elena folgte ihm. „Wann können Sie von hier fort?” fragte er.

Sie rieb sich die Stirn. „Vermutlich morgen. Vielleicht auch übermorgen. Ich muss meine Mutter anrufen und meinen Umzug nach Hause vorbereiten.” Sie sah Wilder an. „Glauben Sie wirklich, dass die Sache Monate dauern wird?”

„Mindestens.”

Sie seufzte und rieb sich die Finger.

„Bereitet Ihnen das persönliche Probleme?”

„Nein, Sir”, log sie.

Wilder reichte ihr die Hand. „Viel Glück.”

„Ich danke Ihnen, Sir.”

Zusammen verließen sie den Konferenzraum.

Elena musste packen. Sie musste Kontakt mit ihrer Mutter aufnehmen. Und ja, sie brauchte alles Glück, das sie kriegen konnte.

Während der kommenden Monate würde sie sämtliches Geschick brauchen, um den Mann auszuspionieren, der ihr so viel Schmerz bereitet hatte. Wenn es stimmte, wessen man ihn verdächtigte, würde sie ein Teil des Teams sein, das ihn zur Strecke bringen würde.

Ein Sprichwort kam ihr in den Sinn, als sie in ihr Büro zurückging: Rache ist süß.

Na ja, jetzt hatte sie die Gelegenheit, herauszufinden, ob das Sprichwort stimmte.

2. KAPITEL

Eine Woche darauf saß Elena in einer kleinen, rauchgeschwängerten Kneipe in Santiago und beobachtete, wie die Einheimischen sich dem täglichen Ritual des Trinkens und der Diskussion mit Freunden und Nachbarn hingaben.

Vor fünf Tagen war sie in der Stadt angekommen, und schon litt sie ernsthaft an emotionaler Platzangst.

Elena hatte vergessen, wie das Leben in einer Kleinstadt war, wo die Leute alles von einem wussten und unbekümmert persönliche Fragen stellten. Ihre Mutter erinnerte sie aber daran, dass die Leute sich aus echter Anteilnahme erkundigten.

Elena fand das ziemlich lästig.

In den Tagen, seitdem sie angekommen war, stand sie ständig unter Erklärungszwang.

Warum war sie wieder in der Stadt und besuchte ihre Mutter?

Warum hatte sie beschlossen zurückzukommen, nachdem sie ihren Job verloren hatte?

Was hatte sie all die Jahre gemacht?

Warum war sie nicht verheiratet?

Wollte sie für immer in Santiago bleiben?

Als wäre das noch nicht genug, hatte sie nach fünf Tagen intensiver Befragung durch die Freunde ihrer Mutter, gegen die ein Polizeiverhör ein Kinderspiel war, immer noch nichts von Joe Sanchez gesehen. Sie hatte aber von den neuen Fabriken gehört, die direkt an der Grenze gegenüber von Santiago hochgezogen worden waren, und dass die Wirtschaft der Stadt durch mexikanische Grenzgänger belebt worden war, die in Santiago einkauften.

Sie hatte in der Kneipe gesessen und gehört, wie sich die Bewohner über die Trucks beklagten, die während der ganzen Nacht durch die Stadt rumpelten und ihre Ladung nach Norden fuhren. Sie erfuhr jedoch nichts über illegalen Grenzverkehr.

Wilder hatte Recht gehabt. Dieser Fall würde sich nicht schnell lösen lassen.

Es war der zweite Abend hintereinander, dass Elena in der Kneipe saß. Nachdem die Einheimischen sie wieder aufgenommen hatten, ignorierten sie auch schon ihre Anwesenheit, was genau das war, worauf sie und Wilder zählten.

Elena hatte ihren modischen Hosenanzug gegen abgetragene Jeans getauscht, die Seidenblusen und Jacketts gegen T-Shirts, ihre dunklen Lederschuhe gegen Sandaletten. Sie musste ihre Waffe in der Umhängetasche tragen, weil sie sie nicht am Körper verstecken konnte, solange sie keine Jacke trug.

Sie hatte gestern Abend Glück gehabt, als sie das erste Mal in diese Kneipe gegangen war und festgestellt hatte, dass Chico Morales dort am Tresen stand, mit dem sie zur Schule gegangen war. Ein Lokal wie dieses war der ideale Ort, um scheinbar nebenher Fragen zu stellen über frühere Klassenkameraden, einschließlich Joe Sanchez.

Chico war aufgeregt gewesen, Elena wieder zu sehen, und er hatte ihr mehrmals gesagt, wie gut sie aussähe und dass niemand darauf käme, dass sie an ihrem nächsten Geburtstag dreißig werde.

Das konnte sie von Chico allerdings nicht behaupten. Er hatte offenkundig eine gute Köchin geheiratet. Entweder das, oder er hatte die letzten Jahre damit verbracht, täglich mehrere Flaschen seines Lieblingsgetränks runterzukippen.

Nachdem Elena Chicos Lebenserinnerungen seit dem Abgang von der Schule zugehört hatte, hatte sie allmählich das Gespräch auf andere Klassenkameraden gelenkt. Chico hatte sie darüber unterrichtet, wer wen geheiratet hatte und wer mit wem fremdging.

Elena hatte zugehört und gelächelt, hatte Spaße gemacht über ihr eigenes fehlendes Liebesleben und Chico ermutigt, ihr alles zu erzählen, was sich in Santiago getan hatte, seitdem sie die Schule verlassen hatte.

Schließlich erwähnte Chico auch Joe und wie überrascht sie alle waren, als er vor ein paar Monaten das Militär verließ und nach Santiago zurückgekehrt war.

Auch Elena wunderte sich darüber. Joe musste einen echten Grund haben, um hierher zu kommen, nachdem er doch die Chance gehabt hatte zu sehen, wie der Rest der Welt lebte. Elena ließ nicht durchblicken, dass Joe derjenige war, auf den sie wartete. Sie nickte nur und machte ein paar Bemerkungen dazu, die sich nicht von ihren Kommentaren über andere gemeinsame Bekannte von früher unterschieden.

Elena spürte, dass sie einen Fortschritt erzielt hatte, als Chico erzählte, dass Joe ab und zu in diese Kneipe kam, aber nicht so regelmäßig wie die Leute am anderen Ende des Tresens. Die meisten von ihnen schauten jeden Abend nach der Arbeit hier vorbei.

Nach Chicos Aussage fuhr Joe viel herum, aber er wusste nicht genau, was Joe tat, wenn er fort war. Wenn er in der Stadt war, arbeitete er in seiner Garage an den Autos anderer Leute.

Die Leute stellten erstaunt fest, was für ein guter Mechaniker er war.

Als Chico ihr am vergangenen Abend das zweite Bier einschenkte, hatte er gefragt: „Und wie ist es dir ergangen, Elena?

Du warst weg, sobald wir den Abschluss hatten. Und jetzt sagst du, du hättest in Maryland gearbeitet?” Das klang bei Chico so, als wäre das irgendwo in einer anderen Galaxie.

Elena zuckte mit den Achseln „Damals schien es eine gute Idee zu sein. Aber es hat nicht ganz geklappt.”

Die meisten ihrer Klassenkameraden waren zufrieden damit, in Santiago zu bleiben, als sie mit der Schule fertig waren. Sie aber hatte erst die Jahre, dann die Monate und schließlich die Tage gezählt, bis sie endlich die staubigen Straßen der kleinen Grenzstadt verlassen konnte. Nachdem sie einmal fort war, hatte sie nie mehr zurückgeblickt.

Sie sah auf die Uhr. Es war schon nach zehn. Für einen Tag hatte sie genügend Informationen gesammelt. Sie fragte sich, wie es Chris und den anderen Agenten ging. Sie sollte Chris übermorgen in San Antonio zum ersten Informationsaustausch treffen. Sie hatte keine schlechte Arbeit geleistet, was das Sammeln von Informationen anging, aber sie hatte noch nichts Besonderes zu berichten.

Sie konnte jetzt heimgehen und ihre Mutter besuchen, ehe sie ins Bett ging. Ein weiterer aufregender Tag in Santiago rückte näher.

Ein paar Männer an der Bar verabschiedeten sich und gingen zur Tür. Da ging die Tür auf, ein Mann trat ein und grüßte die anderen mit einem Lächeln und ein paar Worten.

Elena sah auf, das Glas halb zum Mund geführt. Dann starrte sie zu dem Mann.

Sofort erkannte sie ihn. Sie setzte sich aufrecht hin und sah, wie er lässig über die Tanzfläche ging, als würde ihm das Lokal gehören.

Joe Sanchez, so wahr ich lebe und atme, dachte Elena. Ihr nächster Gedanke war: Das wurde auch Zeit.

Zum Glück war er endlich aufgetaucht. Ihre Geduld wurde endlich belohnt. Wenn die Verantwortlichen wüssten, wie sehr sie es hasste, diesem Kerl gegenüber freundlich tun zu müssen, dann würden sie Elena für die Verdienstmedaille vorschlagen.

Sie sah Joe im Spiegel, der hinter der Bar montiert war.

Er blieb bei der Jukebox stehen und wählte ein paar Songs, ehe er sich an der Theke niederließ und einen Drink bestellte.

Mehrere Männer am anderen Ende des Tresens drehten sich um, grüßten ihn und verwickelten ihn in ein Gespräch. Elena musste jetzt entscheiden, wie sie mit dieser ersten Begegnung umgehen sollte.

Sie hatte seine Akte studiert und sein Foto betrachtet, aber dennoch war sie nicht darauf vorbereitet gewesen, dass er heute noch viel attraktiver war als vor elf Jahren. Was immer er in der Armee gemacht haben mochte, es hatte ihm einen Körper verliehen, nach dem sich die meisten Frauen sehnen würden.

Sie nicht, natürlich.

Sie kannte dass Innere dieses Mannes. Sie wusste, was für ein mieser Typ er war, musste aber zugeben, dass er seine Jeans ziemlich gut ausfüllte. Ihr waren die Blicke nicht entgangen, die ihm von den anderen Frauen zugeworfen wurden, als er hereinspaziert war. Sie konnte fast hören, wie sie sich die Lippen nach ihm leckten.

Sie nippte an ihrem Bier. Vielleicht war dies der letzte Abend, an dem sie dieses Getränk bestellen würde. Sie zog eigentlich einen guten Weißwein vor, aber ihr grauste davor, was man ihr hier kredenzt hätte, wenn sie gewagt hätte, Wein zu bestellen.

Ihre Gedanken wirbelten wild durcheinander. Was machte es denn schon, was sie trank oder was die anderen Frauen von Joe Sanchez hielten? Sie musste sich auf das Wichtige konzentrieren. Sie musste sich überlegen, wie sie es anstellte, dass er von ihr Notiz nahm, ohne dass sie ihr Interesse zu deutlich zeigte.

Endlich sah er in den Spiegel und fing ihren Blick auf.

Oh nein, dachte sie. Den Knaben anzustarren wie liebestoll, bis er zurückschaut, das ist wirklich ungeheuer raffiniert.

Anstatt so zu tun, als er hätte er ihren Blick nicht bemerkt, sah Elena ihn weiter an, ehe sie ihm ihr Glas leicht - ganz leic ht zum Gruß zuneigte. Sie nahm einen Schluck, ohne den Blick zu senken.

Er drehte sich um und sah sie nun direkt an, die Unterarme auf den Tresen gelegt, so dass sein knackiger Po im Profil zu sehen war. Sie hatte keinen Zweifel, dass Joe die Wirkung kannte, die er auf die meisten Frauen hatte.

Aber nicht auf sie. Ihr plötzliches Herzrasen schrieb sie allein der Tatsache zu, dass sie endlich Kontakt zu ihrer Zielperson aufgenommen hatte.

Sie sah mit Absicht auf ihre Uhr, trank dann noch mehr von ihrem Bier, ohne ihn wieder anzuschauen. Aus dem Augenwinkel beobachtete sie, wie Joe Chico zu sich rief und etwas zu ihm sagte. Bei der lauten Musik aus der Jukebox und den lebhaften Gesprächen konnte Elena kein Wort verstehen. Aber es bedurfte keiner besonderen geistigen Anstrengung, um zu erraten, dass er sich nach ihr erkundigte.

Sie sah, wie schockiert er war, als Chico antwortete und dabei lächelte. Ja, Sanchez, ich bin wohl die Allerletzte, die du hier in Santiago zu treffen erwartet hättest, schoss es ihr durch den Kopf.

Joe setzte sich aufrecht hin, ohne den Blick von ihr zu wenden. Nachdem er die Flasche zum Mund geführt und einen herzhaften Schluck genommen hatte, ging er an dem L-förmigen Tresen entlang, bis er bei Elena ankam.

Den Ellbogen auf den Tresen gestützt, sah er sie unverwandt an.

Sie bewegte sich kaum merklich. Ihre Finger schlossen sich fester um ihr fast leeres Glas.

Elena sah die Linien, die seinen Mund einrahmten, und die Fältchen in seinen Augenwinkeln. Die Kerbe in seinem Kinn schien sich noch vertieft zu haben. Elena hatte sich an das Foto gewöhnt, in welchem er ausdruckslos in die Kamera starrte.

Jetzt zeigten seine Augen Erschrecken, aber auch eine Wärme, die sie überraschte.

„Ich glaube es nicht”, sagte er leise, aber so deutlich, dass sie seine Worte trotz der Musik und des Stimmengewirrs um sie herum gut verstehen konnte, „Da bin ich mal ein paar Tage nicht in der Stadt, und wer ist da, wenn ich zurückkomme?”

Elena erschauerte unwillkürlich. Sie hatte vergessen, wie tief seine Stimme war, die immer eine so große Wirkung auf sie gehabt hatte. Und auf einmal war sie wieder der schüchterne Teenager, der auf Joes gutes Aussehen und seinen unverfrorenen Charme reagierte.

Ich brauche Hilfe, und zwar sofort, sonst überrollen mich meine Erinnerungen, dachte sie voller Panik. „Hallo, Joe”, sagte sie ruhig, nahm ihr Glas und leerte es.

Er gab Chico einen Wink, ihr noch ein Bier zu bringen, und setzte sich auf den Hocker, den Ellbogen auf den Tresen gestützt. Elena war dankbar, dass sie an der Wand saß. Sie drehte ihren Hocker so, dass sie sich an die Wand lehnen konnte, und hoffte, entspannt zu wirken. Sie war dankbar für die drei Barhocker zwischen sich und Joe.

„Elena Maldonado.” Er ließ die Silben ihres Namens über die Zunge rollen, als würde er jede einzelne kosten. „Ich hätte dich nie erkannt, wenn Chico mir nicht gesagt hätte, dass du dich hier im Schatten verbirgst.”

Chico kam mit dem Getränk und lächelte. „Was meinst du, Alter? Die sieht doch verdammt gut aus, oder?”

Chicos Anwesenheit gab Elena die Zeit, die sie brauchte, um ihre Gefühle in den Griff zu kriegen. „Ich danke euch beiden”, sagte sie und lächelte. Als Chico fort war, nahm sie ihr Glas und schenkte sich Bier ein. „Ich glaube, Chico hat mir erzählt, dass du immer noch hier lebst. Du bist doch Joe Sanchez, oder?” fragte sie.

Er lächelte, und dabei blitzten seine weißen Zähne in seinem gebräunten Gesicht auf. „Stimmt. Ich bin überrascht, dass du dich erinnerst.”

„Oh, du hast dich wirklich nicht sehr verändert, seitdem du der Football-Held der High School warst.” Sie klimperte kokett mit ihren Wimpern.

Zu ihrem Erstaunen wurde er rot.

„Was hast du denn getrieben, nachdem wir mit der High School fertig waren?” wollte sie wissen, als könnte sie ihm nicht selber alles aufsagen, was sie in dem Dossier über ihn gelesen hatte. Zumindest das, was er legal getan hatte. Er hatte kein Strafregister. Noch nicht. Elena hoffte das zu ändern.

Er starrte auf sein Bier, als wäre er überrascht, ihn vor sich zu sehen. „Ich bekam ein Stipendium für das A & M College.

Nachdem ich den Abschluss hatte, bin ich zur Armee gegangen.” Er hielt inne und räusperte sich. „Vor drei Monaten wurde ich entlassen.”

Sie lächelte. „Und hast dich nicht weiter verpflichtet?”

Er sah weg, und ihr Blick folgte dem seinen zu zwei Paaren, die tanzten. „Ich musste einfach nach Hause kommen.”

Das glaube ich dir gern.

Er beugte sich vor. „Das ist kein Witz. Ich kann einfach nicht glauben, wie toll du jetzt aussiehst. Keine Brille, das lange Haar abgeschnitten.” Er drehte sich so, dass er noch mehr von ihr sehen konnte. „Und du hast an den richtigen Stellen zugelegt.”

Du auch. „Ich trage Kontaktlinsen”, antwortete sie und fuhr sich mit den Fingern durch ihr schulterlanges Haar. „Ich wollte eine Frisur, die leicht zu pflegen ist. Und was mein Gewicht angeht, esse ich wohl jetzt auch mehr.”

Er lächelte. Ein leichtes, verführerisches Lächeln, das so viel sexuelle Aufforderung in sich barg, dass Elena fast das Atmen vergessen hätte. „Nicht das Gewicht, Süße. Die Verteilung macht den Unterschied.”

Die Runde geht an dich. Wenn es ums Flirten geht, spielst du in einer anderen Liga als ich. Sie hielt ihr Glas hoch und meinte:

„Danke für den Drink.”

Joe saß da und betrachtete die Frau ihm gegenüber voll Bewunderung. Er hatte Probleme, mit dem plötzlichen Auftauchen eines Menschen aus seiner Vergangenheit fertig zu werden, von dem er nie gedacht hätte, dass er ihn wieder sehen wür de.

Und er hatte Probleme, sein früheres Bild von Elena mit dieser selbstsicheren, eleganten und sehr erotischen Frau zu vergleichen, die ihn ansah.

„Ist mir ein Vergnügen”, meinte er, ehe er die Frage stellte, die in ihm nagte, seitdem er entdeckt hatte, wer sie war. „Und was tust du hier in Santiago?”

Sie verzog die Lippen, wodurch sie seine Aufmerksamkeit auf den provozierenden Schmollmund lenkte, der ihn als Jugendlichen beinahe ständig in Erregung versetzt hatte. Immer noch reagierte er auf die heiße Kombination dieses küssenswerten Schmollmundes mit den hohen Wangenknochen und den leicht schrägen Augen mit den dichten Wimpern.

Sie antwortete auf seine Frage, und er hatte längst vergessen, was er gefragt hatte. Er zwang sich dazu, sich auf ihre Worte zu konzentrieren und nicht auf ihren Mund.

„Zur Zeit bin ich ohne Job”, sagte Elena. „Ich war längere Zeit nicht zu Hause, deshalb dachte ich, ich sehe mal, wie es meiner Mutter so geht und was es hier Neues gibt. Und vielleicht finde ich hier auch einen Job.”

Erinnerungen wurden in ihm wach, und er dachte an Dinge, die er längst vergessen glaubte …

Das leuchtende Grün ihrer Augen, das jeden Gedanken von ihr gespiegelt hatte, nun aber nichts enthüllte.

Ihre helle Haut, die sich so weich unter seinen schwieligen Händen angefühlt und in ihm die Sehnsucht geweckt hatte, sie zu berühren.

Erinnerungen an Elena hatten ihn jahrelang verfolgt. Seine erotischen Träume waren voller Bilder eines jungen Mädchens, dessen Herz ihm gehört hatte.

Himmel, er sollte seine Aufmerksamkeit lieber auf ihr Gespräch lenken. Sie hatte gesagt, sie wäre heimgekommen, weil sie ohne Job war. Wenn diese Frau nur die Hälfte des Stolzes hatte wie das Mädchen, das er gekannt hatte, musste sie die Vorstellung hassen, dass jemand denken könnte, sie hätte ein Ziel, das sie sich gesetzt hatte, nicht erreicht.

„Und wie steht’s zu Hause?” fragte er.

„Mein Dad ist vor ein paar Jahren gestorben. Meine Mutter wird aber ganz gut damit fertig”, erwidert sie.

„Dann sag mir”, fuhr er fort, „was du gemacht hast, nachdem wir von der Schule abgegangen sind.”

Wieder sah sie ihn an. Verdammt, sie war faszinierender und exotischer als früher. Er sah auf ihre Hände. Sie trug keine Ringe. Wie hatte sie die ganze Zeit allein bleiben können?

Doch dann erinnerte er sich daran, dass auch er ungebunden war. Er war zu beschäftigt gewesen, um sich irgendwo auf Daue r häuslich niederzulassen. Vielleicht war es ihr ähnlich ergangen.

Er wartete, aber sie antwortete nicht gleich. Stattdessen nippte sie an ihrem Bier, setzte das Glas wieder ab und malte mit dem Kondenswasser Kreise auf den Tresen. Schließlich hob sie den Kopf und sah ihn an.

„Na ja”, meinte sie mit rauer, erotischer Stimme. „Nachdem ich meinen Abschluss hatte, ging ich nach Los Angeles, wo ich einen Job als Oben-ohne- Tänzerin in einem der Läden nicht weit vom Flughafen gekriegt habe. Die Bezahlung war nicht besonders, aber das Trinkgeld war gut. Und ich habe da viele Leute kennen gelernt. Meistens Männer. Schließlich hat man mir einen Job beim Film angeboten - Porno -, und der Rest ist Geschichte, wie es so schön heißt.”

Joe starrte sie verwirrt an.

Elena genoss diesen Anblick. Nach ihren letzten Worten herrschte Grabesstille. Sie starrte in die bernsteinfarbene Flüssigkeit in ihrem Glas und fand, sie hätte sich allmählich an den Geschmack des Bieres gewöhnt. Immer noch sah Joe sie schockiert an. Es war unbezahlbar, aber er verdiente das schließlich auch.

„Du machst doch Witze, oder?” stieß er hervor.

„Ja.”

Er stützte die Ellbogen auf und ließ das Gesicht in die Hände sinken. „Beinahe hättest du mich geschafft.”

„Sind das immer noch deine Songs, die da laufen?” fragte sie, womit sie absichtlich das Thema wechselte.

Er sah die Leute auf der Tanzfläche und die, die sich am Tresen unterhielten, an, als hätte er vergessen, wo er war. „Ich glaube, ja.” Er sah Elena an. „Es ist ein bisschen laut zum Reden. Was hältst du davon, wenn wir woanders hingehen?”

„Wieso?” fragte sie.

Einen Moment war er verwirrt, dann grinste er. „Verdammt, ich weiß nie, was von dir als Nächstes kommt! Aber das war ziemlich deutlich. Ich will nur reden und wissen, was du die ganze Zeit gemacht hast. Wir waren doch …”

„Wenn du wagst, als Nächstes ,Freunde’ zu sagen, kriegst du dieses Bier ins Gesicht.”

Sein Lächeln verschwand, und er sah plötzlich älter aus, als er war. „Klar”, meinte er schließlich, „verstehe.” Er trank sein Bier aus. „Meinst du, wir könnten irgendwo hingehen und über das sprechen, was damals zwischen uns war?”

Jetzt war es an ihr, schockiert zu sein. Alles hätte sie von Joe Sanchez erwartet, aber kaum, dass er den Wunsch äußerte, über ihre Vergangenheit zu reden. Sie hatte damit gerechnet, dass er sich zu sehr schämen würde. Und sie hatte auch nicht vorgehabt, das heikle Thema selbst zur Sprache zu bringen.

„Wozu soll das gut sein?” fragte sie schließlich.

„Ich schulde dir eine Erklärung. Du hast mir damals nicht die Möglichkeit dazu gegeben.”

„Eine Erklärung? Du glaubst, dass das, was du heute sagst, die Sache irgendwie anders macht?” entgegnete sie impulsiv, ohne daran zu denken, dass sie, um ihren Auftrag zu erfüllen, doch so tun musste, als mochte sie ihn noch. Wie sollte sie sonst sein Vertrauen gewinnen und ihm auf die Schliche kommen?

Zum Glück war er von ihrer Antwort nicht überrascht. Offenbar hat er eine solche Reaktion erwartet.

Okay, vielleicht war dies der beste Weg. Sollte er doch reden und sich erklären. Und sich notfalls auch ein oder zwei Mal entschuldigen. Woran sie denken musste, war, dass das alles lange zurücklag. Nichts von alledem konnte sie jetzt noch verletzen.

Sie hatte etwas aus sich gemacht. Sie hatte einen guten Job, der Aufstiegschancen bot. Und am wichtigsten war, dass sie die Dinge jetzt kontrollierte. Nur wusste er das nicht.

„Ich denke bloß, wir könnten eine gemeinsame Basis finden.

Wir sind doch jetzt erwachsen. Jugendliche machen dumme Fehler, aber wir kommen drüber weg.”

Interessant, dachte sie. Was für mich ein traumatisches Erlebnis war, bezeichnet er als dummen Fehler. Sie lehnte sich gegen die Wand und sah Joe an. „Warum nicht? Du hast Recht.

Aber hier können wir nicht reden.”

„Toll!” Er war überrascht von ihrer Zustimmung. Er griff in die Gesäßtasche seiner Jeans und holte seine Brieftasche heraus.

Elena hätte schwören können, dass da hinten nur noch ein Stück Papier Platz gehabt hätte. Joe legte ein paar Scheine auf die Bar und stand auf, wobei er ihr eine Hand reichte.

Chico lächelte die beiden an und schaute zu, als Joe Elena vom Hocker half und sie durch die Menge zur Tür führte. Elena winkte und lächelte Chico zu und folgte Joe hinaus auf den Parkplatz.

3. KAPITEL

Die Abendluft war angenehm nach der rauchgeschwängerten Kneipe. Elena holte tief Luft und sah zum Himmel empor. Der Mond war nicht zu sehen, und der Himmel war ein Sternenzelt, das zum Greifen nahe schien.

Elena streckte sich, um ihre Schultermuskeln zu entspannen.

Ihre Ermittlungen machten Fortschritte. Der Kontakt mit dem Verdächtigen war hergestellt. Die Tatsache, dass ihr das Ganze mehr zu schaffen machte als erwartet, würde sie nicht aus der Bahn werfen, denn sie war ja Profi. Sie hatte alle Phasen dieser Untersuchung in der Hand, einschließlich der Zeit, die sie mit Joe Sanchez verbrachte.

Joe berührte ihren Ellbogen, und sie zuckte zusammen.

„Ich wollte dich nicht erschrecken. Mein Wagen steht da drüben.”

„Ich kann dir doch in meinem alten Jeep folgen, oder? Wohin willst du?”

Joe sah auf seine Armbanduhr. „Für Rosie’s Cafe ist es jetzt zu spät. Ich würde dich ja zu mir einladen, aber …” Er lächelte, wodurch er wieder wie der Junge aussah, an den sie sich erinnern konnte. „Scheint so, als ob wir das gleiche Problem haben wie früher.”

Nur, dass sie jetzt keinen der Orte als Treffpunkt vorschlug, wo sie immer herumgehangen und sich stundenlang miteinander unterhalten hatten. Sie war nicht mehr der schüchterne Bücherwurm, voller Aufregung, weil sie das Interesse eines der tollsten Jungen der Schule erregt hatte.

„Wir können zu meiner Mom gehen, wenn du willst. Auf der Wiese hinter dem Haus steht ein prächtiger alter Baum, unter den wir uns setzen können. Es ist sehr friedlich da, und wir werden auch nicht gestört. Wahrscheinlich schläft sie schon.”

„Bist du sicher, dass sie das okay findet?”

„Solange wir nicht laut hupend vorfahren und herumschreien, wird es schon gehen.”

„Dann fahr voraus”, sagte Joe und winkte ihr zu, ehe er zu seinem Pick-up ging.

Elena ging zu ihrem weißen Jeep.

Um diese Uhrzeit herrschte kaum Verkehr. Elena steuerte den Wagen auf den Highway und beobachtete, wie Joes Scheinwerfer hinter ihr auftauchten. Dann fuhr sie heimwärts.

Mrs. Maldonados Haus lag einige Meilen außerhalb der Stadt.

Als Elena ein kleines Mädchen gewesen war, war das Haus von Weideland umgeben gewesen, das zum Besitz gehört hatte. Über die Jahre hinweg hatte ihr Vater so viel davon verkauft, dass jetzt nur noch ungefähr drei Morgen übrig waren.

Ein richtiger Farmer war er nie gewesen, obwohl er ihrer Mutter zu Beginn ihrer Ehe versprochen hatte, sie mit allem zu versorgen, was ihr Herz begehrte, wenn sie ihre Heimatstadt Dallas verließ und in seine Heimatstadt zog. Dieses Versprechen hatte er zwar nicht gehalten, aber Elena hatte ihre Mutter selten klagen hören. Trotz seiner chronischen Trinkerei und des ziellosen Lebens glänzten die Augen der Mutter immer noch, wenn sie erzählte, wie Trini Maldonado in ihr Leben gekommen war und sie vor dreißig Jahren auf den Armen getragen hatte.

Er war ein exotischer Latino gewesen, neben dem alle anderen Männer, die Sara Grayson kannte, langweilig wirkten.

Saras Herz war gebrochen, als Trini unvermutet vor für Jahren an einem Aneurysma starb. Elena hatte immer gedacht, ihr Vater hätte ihre Mutter enttäuscht. Er war mehr ein Träumer als ein Versorger gewesen. Charmant, das ja. Aber verlässlich?

Nicht sehr.

Und wie hatte Elena sich verhalten, obwohl sie dieses Beispiel einer nicht sehr glücklichen Beziehung täglich vor Augen hatte? Sie war auf einen charmanten, nutzlosen Latino hereingefallen, ehe sie noch die High School beendet hatte.

Elena bog in die schmale Straße ein, die zu dem Haus führte.

Ihre Mutter hatte ein Licht für sie angelassen. Sie fuhr ums Haus herum und parkte hinter dem Schuppen, der schon früher so ausgesehen hatte, als würde der nächste starke Wind ihn umpusten. Das Ding war aber stabiler, als die meisten Leute dachten, denn es stand nach all den Jahren immer noch.

Elena stellte den Motor ab, stieg aus und sah die Scheinwerfer von Joes Wagen näher kommen. Er fuhr einen zerbeulten Pick-up, der aussah, als würde er nur noch durch Klebstoff, Draht, Spucke und Gebete zusammengehalten. Natürlich würde Joe sich auch nicht in einem schicken neuen Wagen in Santiago blicken lassen. Schließlich konnte ihm nichts daran liegen, aufzufallen oder Verdacht bei den Einwohnern zu erregen.

Joe hielt ein paar Meter von ihrem Wagen entfernt. Sie war amüsiert, weil er sein Auto so geparkt hatte, dass er jederzeit schnell wieder wegkommen konnte.

Ganz schön clever, dachte sie und musste absurderweise lächeln.

„Ich habe ganz vergessen, wie schön es hier ist”, meinte er und ging zu ihr. „Du hast es doch sicher genossen, als Kind ein eigenes Zimmer zu haben und hier zu spielen.”

Sie drehte sich um und ging über den Rasen. „Vermutlich.”

Sie sah ihn an und war überrascht, wie hell es wegen der vielen Sterne war. Sie konnte Joes Gesicht klar erkennen. Unwillkürlich blieb ihr Blick an seinem Mund hängen. Sie erschauerte.

Pass auf, ermahnte sie sich.

„Wir haben damals in einer kleinen Mietwohnung nicht weit vom Fluss gelebt. Die Häuser standen dicht beieinander. So ungefähr der einzige Ort, wo wir spielen konnten, war die Straße.” Joe blickte auf. „Ich habe auch ganz vergessen, wie schön der nächtliche Himmel ist. Bei der Armee hat man uns beigebracht, nach den Sternen zu navigieren.”

„Hat es dir beim Militär gefallen?” fragte Elena und ging vor zu dem einsamen prachtvollen Baum, der wie ein Wachposten am Ende des Grundstücks stand. Sie nahm einen der Stühle und ging ein wenig vom Baum fort.

Joe nahm sich auch einen Stuhl, und sie stellte ihren so auf, dass sie sich gegenübersaßen.

„Ja”, antwortete er. „Ich mochte die klaren Strukturen und die Disziplin. Und ich habe auch die Möglichkeit sehr geschätzt, etwas von der Welt zu sehen. Das hat mit Sicherheit meinen Blick dafür verändert, wer ich bin und was ich mit meinem Leben anfangen könnte.”

Sie sah ihn lange an, ehe sie sagte: „Dann überrascht es mich, dass du den Dienst quittiert hast. Das Leben hier unten kann doch nicht halb so aufregend wie bei der Armee sein.” Sie achtete darauf, nicht zu verraten, dass sie wusste, welchen Rang er beim Militär bekleidet hatte. Die Tatsache, dass er bis bis zum Major gebracht hatte, sprach dafür, dass er ziemlich gut gewesen sein musste.

Er zuckte die Achseln und sah fort. Offenbar mochte er nicht über die Gründe sprechen, die ihn nach Santiago geführt hatten. Elena glaubte, dass dies ihren Verdacht erhärtete. Wieso sollte er hier leben, wenn es hier nichts für ihn zu holen gab?

„Ich habe ein Licht in deinem Haus bemerkt”, sagte er in die Stille. „Jemand muss noch auf sein.”

„Nicht unbedingt. Meine Mutter lässt immer ein Licht für mich an, wenn ich ausgehe.”

„Aha.”

Sie wartete, dass Joe sagte, was er auf dem Herzen hatte.

„Es ist schön hier”, bemerkte er; nachdem sie ein paar Minuten geschwiegen hatten. „Ich kann mich nicht mehr an das letzte Mal erinnern, als ich mich entspannen konnte. Danke für die Einladung.”

Eine nette Eröffnung. Elena konnte so tun, als wäre nichts zwischen ihnen, und doch hatte er gesagt, dass es etwas gäbe, worüber er reden wollte. Sie ließ sich verschiedene Antworten durch den Kopf gehen, ehe sie erwiderte: „Du meintest, du wolltest etwas besprechen.”

„Es ist elf Jahre her, Elena. Ich hätte nie erwartet, dich je wieder zu sehen, weshalb du dir meine Überraschung vorstellen kannst, dir nach dieser langen Zeit in Santiago zu begegnen.”

„Ich könnte das Gleiche von dir sagen.”

Wieder schwiegen sie eine Weile.

„Das stimmt wohl”, meinte er schließlich. „Ich weiß noch, wie oft ich versucht habe, mit dir in der Woche nach dem Ball zu reden, aber du hast dich geweigert, dir irgendetwas von dem anzuhören, was ich dir sagen wollte. Glaub mir, ich weiß, dass du Recht hattest, dich über mich aufzuregen, und ich wollte dir erklären, was passiert war.”

„Meiner Meinung bedurfte die Sache keiner Erklärung, Joe”, unterbrach sie ihn. „Deine Kumpels waren doch so scharf darauf, mir von der Wette zu erzählen, die du mit ihnen abgeschlossen hattest. Als ich das hörte, erschienen mir alle Erklärungen überflüssig.”

„Was für eine Wette? Wovon redest du?”

Bleib ruhig, ermahnte sie sich. Das ist eine alte Geschichte.

„Du hast wohl eine kleine Gedächtnislücke, ja? Die Wette, die du im Herbst unseres letzten Schuljahres mit deinen Freunden abgeschlossen hast. Dass du mit jedem Mädchen in der Klasse eine Verabredung kriegen würdest. Also haben sie mich vorgeschlagen, die Doofe mit der Brille, die noch nie ein Date mit einem Jungen gehabt hatte. Einfach nur, um zu sehen, ob du es schaffst. Du warst bekannt dafür, vor nichts zurückzuschrecken. Ich sehe wohl, warum du dachtest, ich wäre eine leichte Beute für dich. Natürlich wussten wir beide, dass ich dir nicht widerstehen würde.”

Er beugte sich vor, als wollte er sie berühren. Sie hatte aber dafür gesorgt, dass sie weit genug auseinander saßen, damit er sie nicht berühren konnte.

„So war das also! Wow! Kein Wunder, dass du nach dem Ball nicht mehr mit mir reden wolltest! Du dachtest …”

„Nein, ich wusste es, Joe. Sie haben dich angestachelt, dass du mich zum Ball mitnimmst. Ich habe nie gefragt, was du von deinen Kumpels dafür gekriegt hast. Für dich war es doch eine tolle Nacht, oder?”

„Verdammt! Du hast alles falsch verstanden.” Joe stand auf.

„Glaubst du wirklich, dass ich dich nur wegen einer albernen Wette zum Ball eingeladen habe?”

Sie sah zu ihm auf und spürte ein tiefes Gefühl der Verachtung. „Ja.”

Er stand auf. „Das ist einfach nicht wahr! Ich habe nie mit anderen über dich gesprochen. Mir ist egal, was diese blöden Typen sagten. Die hatten doch mit dir und mir nichts zu tun. Sie waren wütend auf mich, weil ich nicht mehr mit ihnen herumgehangen habe. Sie wollten mir eins auswischen. Deshalb haben sie diese Lügen erzählt.”

Elena zwang sich, ruhig sitzen zu bleiben. „Wenn du das sagst.”

Er ging zu seinem Stuhl zurück und rückte ihn näher zu Elena, so dass sich ihre Knie berührten, als er sich wieder setzte.

„Hör mir zu, Elena. Als ich dich gebeten habe, mir beim Lernen zu helfen, hatte das mit keinem anderen etwas zu tun. Der Trainer sagte mir, ich hätte eine Chance auf ein Stipendium, wenn ich die Klasse schaffen würde. Das habe ich dir auch damals gesagt.”

„Ach ja. Du hast mich gebeten, dir Nachhilfe zu geben. Daran erinnere ich mich noch ganz genau. Das war der einzige Grund, warum wir so oft zusammen waren.”

Wie dumm sie damals gewesen war! Seine Bitte hatte ihr geschmeichelt, und sie hatte sich gefreut, weil sie Zeit mit ihm verbringen konnte. Wenn sie nur gemerkt hätte, was wirklich los war, hätte sie sich nicht irgendwelchen kindischen Tagträumen über eine gemeinsame Zukunft mit ihm hingegeben.

Joe berührte ihre Hände, als wollte er dadurch ihre Aufmerksamkeit wachrütteln. „Das kann ja sein. Du hattest gute Noten, während ich auf dem absteigenden Ast war. Wenn ich das Semester nicht geschafft hätte, hätte ich keinen Abschluss gekriegt. Dann hätte es auch kein Stipendium gegeben. Und ohne hätte ich keine Chance gehabt, von hier wegzukommen. Du warst meine Rettung.”

„Wie schön, dass ich dir helfen konnte.”

Er ließ ihre Hände los und lehnte sich in seinem Stuhl zurück, als hätte ihre Antwort ihn erleichtert. „Wir hatten damals schöne Zeiten zusammen, weißt du noch? Ich habe mir einiges von dir anhören müssen, damit ich besser im Unterricht aufpasste. Und weil ich zu ungeduldig war, um die Bücher zu lesen, die wir lesen sollten. Es war lustig mit dir, das weiß ich noch genau. Ich weiß noch, dass du mich immer zum Lachen bringen konntest. Ich war sehr gern mit dir zusammen.”

Vielleicht war es das, woran er sich erinnerte, aber er hatte sie nie um eine Verabredung gebeten. Nicht ein einziges Mal während der letzten Schulmonate, als sie zusammen gearbeitet hatten. Erst zum Abschlussball hatte er sie eingeladen.

Sie war überglücklich gewesen. Sie konnte sich an keine Zeit ihres Lebens erinnern, als sie so glücklich gewesen war. Nicht nur, dass sie zum Abschlussball ging - sie hatte schon befürchtet, keiner würde sie fragen -, sondern ihr Partner war einer der faszinierendsten Jungen an der Schule. Damals hatte sie gedacht, dass es nichts Besseres gäbe als endlich eine Verabredung mit Joe Sanchez.

Sie war zu naiv und zu glücklich gewesen, um sich zu fragen, warum er ausgerechnet sie einlud, wo er doch auch eines der beliebtesten Mädchen der Schule hätte fragen können.

Er hatte Recht. Sie hatten viel Zeit zusammen verbracht und gelacht. Damals hatte sie sehr für ihn geschwärmt. Das konnte ihm nicht entgangen sein. Es hätte gar nicht besser für ihn laufen können. Oh ja, einige Monate jenes Jahres hatte sie auf einer rosaroten Wolke geschwebt, die sie sich erschaffen hatte.

„Es tut mir Leid, dass diese Typen dir diese Lügen erzählt haben. Du musst doch gedacht haben, ich wäre ein echter Mistkerl und hätte dir nur etwas vorgespielt. Aber in Wahrheit …”

„Bitte, Joe, lass uns damit aufhören, ja?” Elena stand auf.

„Ich will nichts mehr davon hören, was du über die Nacht damals sagen willst. Ich denke, damals war alles klar.” Sie hielt an und sprach jedes Wort übertrieben deutlich aus. „Ich will nicht darüber reden. Ich will nicht mal darüber nachdenken.”

Sie streckte die Hand aus. „Es war schön, dich wieder zu sehen.

Danke, dass du vorbeigekommen bist.”

Als er einfach so dasaß und ihre Hand ansah, die Elena so hielt, als ziele sie mit einer Waffe auf ihn, ließ sie die Hand ungeduldig sinken, drehte sich auf dem Absatz um und ließ Joe allein in der Dunkelheit zurück.

Sie war fast schon im Haus, als sie hörte, dass Joe den Motor anließ. Sie sah, wie die Lichtkegel seiner Scheinwerfer über sie hinwegstrichen, als sie die Hintertür erreicht hatte. Dann war er fort, das Motorgeräusch wurde immer schwächer, bis es ganz erstarb und sie wieder in der Stille der Nacht allein war.

Elena schüttelte den Kopf. „Mach dir nichts vor, du hast es vermasselt”, murmelte sie. „Jetzt wirst du ihn morgen aufsuchen und dich für dein Be nehmen entschuldigen müssen.”

Eine tolle Aussicht.

„Elena, bist du es?” hörte sie ihre Mutter leise rufen, als sie durch die Hintertür das Haus betrat.

„Ja, Mom”, antwortete sie. Sie sah in die Küche, wo ihre Mutter am Tisch saß und eine Tasse vor sich stehen hatte. Elena kam herein und setzte sich ihr gegenüber hin.

„Ich habe heiße Schokolade gemacht. Möchtest du auch welche?” meinte Sara.

Sie war eine winzige, zarte Frau mit großen grünen Augen, die Elena stets das Gefühl gegeben hatte, dass, ganz gleich was passierte, sie sicher war, solange ihre Mutter um sie war. Sie hatte Gewissensbisse, dass sie nicht öfter nach dem Tod ihres Vaters nach Hause gekommen war und ihre Mutter mit dem Verlust allein gelassen hatte. Das Problem aber war gewesen, dass Elena mit ihren eigenen Gefühlen nach dem Verlust des Vaters hatte fertig werden müssen. Sie hatte Schuldgefühle gehabt, weil sie ihm nie näher gestanden und so wenig Respekt vor ihm gehabt hatte.

„Mir geht es gut, Mom. Wieso bist du noch so spät auf?”

Sara schüttelte den Kopf. „Hitzewallungen. Ich werde wohl zum Arzt gehen müssen.”

„Ich hatte schon Angst, dass wir dich geweckt hätten.”

Ihre Mutter sah von dem dampfenden Becher auf. „Wir?”

„Ich bin heute Abend einem alten Klassenkameraden begegnet. Wir saßen draußen und haben uns das Neueste aus unserem Leben erzählt. Seitdem ich hier bin, habe ich das Gefühl, als wäre ich zu einer Art Wiedervereinigung hier.”

„Wer war es denn?”

„Mein Nachhilfeschüler und Partner beim Abschlussball -

Joe Sanchez.”

Ihre Mutter verzog das Gesicht. „Du solltest ihm aus dem Weg gehen. Ich erinnere mich, dass du ihn mochtest, als du in der Schule warst, aber das ist schon lange her. Der Mann bedeutet Ärger.”

Elenas Augen wurden groß. „Wirklich? Was ist denn los mit ihm?”

„Man redet über ihn und seine Familie.”

„Ach?” Elena erhob sich und ging zum Herd, wo sie sich einen Becher heiße Schokolade einschenkte. „Erzähl mir mehr.”

„Seine Cousine Tina hat einen Kerl geheiratet, der nicht von hier ist. Ich weiß nicht, woher er kommt, aber er hat Geld und keinen Job, wenn du weißt, was ich meine.”

„Du denkst, er schmuggelt?”

„Er macht etwas Illegales. Man redet über die ganze Sanchez-Familie, und das ist ja auch kein Wunder. Denk doch nur an Joes älteren Bruder, der ins Gefängnis kam, ehe Joe überhaupt die Schule beendet hatte. Ich weiß nicht, was aus ihm geworden ist. Und jetzt das! Conchita hätte so was nicht geduldet, wenn sie noch leben würde. Sie hat Tina zu sich genommen, als das Mädchen gerade in die Schule kam.”

„Conchita?”

„Conchita Perez. Sie war Joes und Tinas Großmutter. Sie und die Mutter deines Vaters waren gute Freundinnen. Sie hat sich um deine Großmutter während ihrer letzten Krankheit gekümmert.”

„Das wusste ich nicht.”

„Wieso auch? Du warst ja damals noch nicht geboren.” Sara nippte an ihrer Schokolade. „Man redet darüber, dass Joe etwas mit Bekannten von Tinas Mann zu tun hat.”

„Danke für die Warnung, Mom. Ich verspreche dir, dass ich mich da nicht reinziehen lasse.”

Was ein Versprechen war, das sie nicht einhalten wollte. Ihre größte Hoffnung war vielmehr, dass sie direkt in alles hineinkäme, was in Santiago ablief. Je eher, desto besser. Sie wusste nicht, wie lange sie es ertragen konnte, wenn die Vergangenheit immer wieder hochkam. Wichtig war, dass sie überlebt hatte.

Das musste doch für etwas gut sein.

Erst später in der Nacht, als sie sich unruhig im Bett wälzte, besann Elena sich auf Joes Bemerkung über ihren letzten gemeinsamen Abend. Wenn er ihr die Wahrheit erzählt hatte, dann war der Abend damals für ihn ebenso beschämend gewesen wie für sie, was die ganze Sache in ein neues Licht tauchte.

All diese Jahre hatte sie sich an ihren Schmerz geklammert, ohne daran zu denken, wie er diesen Abend empfand.

Sie merkte auch, dass sie trotz der Monate, die sie gemeinsam gelernt hatten, sehr schnell die schlimmsten Motive für sein Verhalten anzunehmen bereit war.

Damals hatte sie sich immer im Nachteil gefühlt, war unsicher gewesen und voller Misstrauen allen Männern gegenüber.

Und was für eine Entschuldigung hatte sie heute?

4. KAPITEL

Joe fuhr direkt von Elena nach Hause. Eigentlich wäre er lieber zurück in die Bar gefahren und hätte sich mit Alkohol betäubt. Das Problem dabei war ein doppeltes - er würde Chicos Fragen ertragen müssen, wieso er mit Elena losgezogen und ohne sie innerhalb einer Stunde zurückkam, und er wollte auch keinen Kater haben, der einem Abend intensiven Trinkens unweigerlich folgen würde. Früher oder später würde er sich mit dem auseinander setzen müssen, was Elena ihm antat.

Wie hatte er nur vergessen können, welche Wirkung sie auf ihn gehabt hatte? Es war egal, ob er achtzehn oder neunundzwanzig war. Nur ihre Stimme zu hören, sie zu beobachten und sie berühren zu wollen machte jede Illusion zunichte, er hätte sie vergessen.

Er hatte sich heute Abend mit seinen lahmen Versuchen, sich für das zu entschuldigen, was damals geschehen war, zum Narren gemacht. Die ganze Zeit hatte er sich für das geschämt, was passiert war; nicht nur, weil seine so genannten Freunde sie aus dem Hinterhalt überfallen hatten, sondern auch, weil er sich bei ihr völlig die Kontrolle über sich verloren hatte. Wegen seiner starken Gefühle hatte er gedrängt, dass sie liebten, und damit ohne Zweifel Elenas erste Erfahrung mit einem Mann ruiniert, ohne dass er die Gelegenheit gehabt hatte, ihr zu zeigen, dass er ihr das gleiche Vergnügen bereiten konnte, das er selber hatte.

Er hatte heute Abend gespürt, dass er eine zweite Chance bei ihr wollte. Leider aber hätte sie zu keinem schlechteren Zeitpunkt in seinem Leben aufkreuzen können. Doch als er sich freiwillig für diesen verdeckten Einsatz in seiner Heimatstadt gemeldet hatte, hatte keiner wissen können, dass er seiner ersten Liebe über den Weg laufen würde.

Die Frage war, was er jetzt tun konnte. Elena zu ignorieren würde ve rdächtiger wirken als der Versuch, eine neue Beziehung mit ihr anzufangen. Als Mitglied des militärischen Geheimdienstes war er verantwortlich für die Wiederbeschaffung einer großen Ladung Waffen, die letztes Jahr aus einer der Militärbasen in Übersee gestohlen worden war. Seine Einheit hatte über Monate hinweg die Bewegung dieser Waffen verfolgt und wollte nun sehen, wer den Diebstahl begangen hatte.

Als sich herausstellte, dass die gestohlenen Waffen auf dem Weg in eine mexikanische Stadt südlich von Santiago waren, hatte sein Vorgesetzter entschieden, Joe hier einzusetzen.

Natürlich war es sinnvoll, Einheimische in der Kleinstadt zu postieren. Wegen des üblen Rufes seines Bruders war niemand überrascht, dass ein weiterer Sanchez sozusagen mit eingeklemmtem Schwanz heimgekehrt war, weil er es draußen in der großen weiten Welt nicht geschafft hatte.

Oft fragte Joe sich, ob es seinem Bruder gelungen wäre, sich irgendwann ein neues Leben aufzubauen, ohne wieder kriminell zu werden. Da aber sein Bruder vor vier Jahren bei einer Messerstecherei im Gefängnis getötet worden war, würde niemand je erfahren, wie er sich entwickelt hätte.

Die Leute hier dachten, man hätte Joe aus dem Miltitärdienst entlassen, weil man mit ihm nicht zufrieden war. Und er tat nichts, um diese Meinung zu widerlegen.

Allmählich machte er Fortschritte. Er hatte seit Wochen Hinweise überprüft, und einige zahlten sich jetzt aus. Er erinnerte sich daran, dass er seine Aufmerksamkeit auf seinen Auftrag richten musste und nicht darauf, welche Reaktionen Elena Maldonado in seinem Körper hervorrief.

Joe bog in seine Straße ab und parkte an der Hintertür, die direkt in die Küche führte. Er betrat das Haus, ging zum Kühlschrank und schnappte sich ein Bier, das er mit ins Schlafzimmer nahm.

Stunden später klingelte das Telefon auf Joes Nachttisch.

Joe fühlte sich, als wäre er gerade eingeschlafen, und tastete benommen nach dem störenden Apparat. „Sanchez”, murmelte er.

„Joe, tut mir Leid, dass ich dich so spät störe …” Er tastete nach dem Lichtschalter der Nachttischlampe. „Es ist schon okay, Mom. Was ist los?” Es war fast drei Uhr früh, wie der Wecker neben dem Telefon anzeigte.

„Es ist schon wieder Tina. Sie hat mich vorhin angerufen, weil sie Francisco zu Hause erwartet, aber er ist noch nicht von seiner letzten Fahrt zurück. Seit zehn Uhr bin ich hier und kann sie nicht beruhigen. Ich störe dich ungern, aber ich weiß nicht recht, was ich machen soll.”

„Du solltest dich eigentlich nicht darum kümmern. Ich nehme an, sie hat ihre Medikamente abgesetzt.”

„Das würde sie mir nie erzählen. Sie wiederholt nur, dass ihm etwas zugestoßen sein müsse, sonst wäre er schon längst zu Hause.”

„Das wird allmählich doch lächerlich. Ich möchte, dass du jetzt nach Hause gehst und dich ausruhst. Ich komme rüber und sehe zu, was ich machen kann.”

„Ich kann sie nicht allein lassen, aber es wäre gut, wenn du hier wärst.”

„Klar, Mom, ich bin gleich bei dir.”

Er legte auf. Mit Tina wurde es immer schlimmer. Er wünschte, seine Mutter würde sich nicht verpflichtet fühlen, ihr während solcher Zeiten die Hand zu halten.

Als seine Mutter ihm das erste Mal davon berichtet hatte, dass Tina einen reichen Unternehmer geheiratet hatte, Francisco Delgado, hatte er für seine Mutter gehofft, dass Tinas Stimmungsschwankungen verschwinden würden. Der Verlust ihrer Großmutter war sehr hart für Tina gewesen. Die Heirat mit Cis co und die Planung der großen Villa am Rio Grande hatten Tinas Leben einen neuen Sinn gegeben. Vor ein paar Monaten hatte sie dann aber eine Fehlgeburt gehabt, und die Depressionen hatten wieder eingesetzt.

Das Problem war, dass Joes Mutter diese Sorge wirklich nicht brauchen konnte, aber diejenige war, die von Tina ständig angerufen wurde. Nun war Joe zu Hause, und er konnte sie ganz gut beruhigen, wenn sie hysterisch war.

Er wünschte nur, dass Tinas Mann ab und zu an sie dächte.

Cisco war ohne jeden Zweifel von Tinas elfenhafter Schönheit betört worden und hatte die Anzeichen ihres labilen Gemütszustandes übersehen. Nach ein paar Jahren Ehe hatte Francisco gelernt, die Wutanfälle, das Weinen und die Vorwürfe zu überhören.

Seine Reisen wurden häufiger, weil er weg von ihr wollte. Das war keine gute Situation, und vielleicht würde Joe mit Cisco reden müssen, wenn der mal daheim war.

Endlich zog Joe seine Jeans an und griff nach einem sauberen T-Shirt, ehe er in seine Stiefel stieg und Schlüssel sowie Brieftasche einsteckte.

Er trat vors Haus und blickte zum Himmel. Er hätte drei, vielleicht vier Stunden geschlafen. Er wusste bereits, dass morgen - nein heute - ein harter Tag werden würde mit viel Arbeit und zu wenig Zeit, um alles zu schaffen.

Einer der Gründe, warum er sich um Tina kümmern wollte, war, dass er ihren Mann verdächtigte, der einige Fabriken in Mexiko besaß, deren Produkte auch in die Staaten geliefert wurden. Bislang hatte er Francisco Delgado nie bei etwas Illegalem erwischt. Es bestand aber immer die Möglichkeit, dass einer seiner Angestellten Delgados Trucks benutzte, um Waren über die Grenze zu bringen.

Joe hatte angeboten, seinem Verwandten zu helfen, indem er gelegentlich einsprang, wenn Cisco einen Fahrer brauchte. Für Cisco war Joe nur ein weiterer armer Verwandter seiner Frau, der zusätzliches Geld brauchte. Seine Fahrten über die Grenze gaben Joe die Gelegenheit, illegalen Aktivitäten auf die Spur zu kommen.

Natürlich wusste er, dass er vorsichtig sein musste. Wenn Delgado der Kanal war, über den gestohlene Waffen und Schmuggelware über die Grenze kamen, und wenn er erführ, dass Joe alles andere war als ein armer Verwandter seiner neurotischen Frau, dann war sein Leben keinen Pfifferling wert.

Also spielte er eine Rolle, hing bei Delgado herum, schaute nach Tina und versuchte, seine Mutter vor Überlastung zu bewahren. Die Ärzte hatten sie gewarnt, weil sie Probleme mit dem Herzen hatte, und Joe hielt es für seine Aufgabe, sie dazu zu bringen, dass sie sich mehr Ruhe gönnte.

Ja, er hatte wirklich schon genug am Hals ohne die zusätzliche Ablenkung durch Elena Maldonado.

Joe saß in einer der hinteren Nischen von Rosie’s Cafe und beendete gerade sein spätes Mittagessen kurz nach zwei Uhr nachmittags. Die üblichen Mittagsgäste waren schon fort. Rosie wischte die Theke ab, als die Türglocke einen weiteren Gast ankündigte.

Joe wollte gerade einen Schluck Kaffee trinken, als er sah, wie Elena zur Theke kam und sich setzte.

Sie sah verdammt gut aus. Ihr verwaschenen Jeans betonten ihre Hüften und Schenkel, und das dünne T-Shirt schmiegte sich wie eine zweite Haut um ihre hübschen festen Brüste.

Joe führte seine Kaffeetasse zum Mund und sah Elena weiter an. Nach seinem Besuch bei Tina hatte er es nicht geschafft, wieder ins Bett zu kommen. Es war schon nach sechs, als er wieder von Tina nach Hause zurückgekommen war. Drei Jobs warteten auf ihn, die er heute zu machen versprochen hatte, weshalb er seine Küche hastig nach etwas Essbarem abgesucht hatte. Da er nichts fand, hatte er sich vorgenommen, so bald wie möglich einzukaufen, und war dann zur Arbeit gefahren.

Er sah Elena an. Obwohl sie ihm den Rücken zuwandte, sah er, dass sie angespannt war. Was immer sie mit Rosie besprach, es lief nicht allzu gut. Ob sie einen Job suchte?

Aber es ging ihn ja nichts an. Sein Versuch gestern Abend, sich zu entschuldigen, war kläglich misslungen. Jetzt war praktisch kaum noch etwas zu machen, um sich mit ihr zu versöhnen. Außerdem war es wohl das Beste, wenn er möglichst wenig Kontakt mit ihr hatte. Sie war definitiv eine Ablenkung, die er zurzeit nicht brauchen konnte.

Er sah weiter zu, wie sie mit Rosie redete. Schließlich stand sie auf und nickte als Antwort auf etwas, was Rosie sagte, und wandte sich zur Tür.

„Elena, hast du einen Moment Zeit?” rief er ihr nach, ehe er es sich anders überlegen konnte.

Sie drehte sich um und sah ihn überrascht an; sie hatte offensichtlich nicht gemerkt, dass er im Cafe war. Joe beobachtete ihre Körpersprache. Elena wirkte nicht sehr begeistert, ihn zu sehen.

Langsam ging sie auf seinen Tisch zu.

„Hast du Zeit für eine Tasse Kaffee oder vielleicht einen Eistee?” fragte Joe.

Sie sah ihn einen Augenblick an, wobei sie abwägte, ob es klug wäre, diese Einladung anzunehmen, bis sie endlich nickte.

Sie blickte über die Schulter zu Rosie. „Einen Eistee, bitte.”

„Klar doch”, meinte Rosie.

Joe hätte fast laut gestöhnt. Am Abend würden alle in Santiago, die sie gestern Nacht die Kneipe hatten zusammen verlassen sehen, über ihr heutiges Treffen im Cafe reden. Am Ende der Woche würden wahrscheinlich alle schon die Hochzeitsglocken läuten hören.

Elena glitt auf die Bank gegenüber von Joe und stützte ihre gekreuzten Arme auf den Tisch. Nun, da sie bei ihm war, wusste Joe auf einmal nicht, was er sagen sollte.

Endlich fing Elena an zu reden. „Ich bin froh, dass du mir über den Weg gelaufen bist”, meinte sie, als das Schweigen zwischen ihnen unerträglich geworden war.

„Wirklich?” Joe leerte seine Tasse. „Dein Freude ist überwältigend.”

„Stimmt, so froh bin ich nicht, aber nur weil ich mir gesagt habe, dass ich mich entschuldigen würde, wenn ich dich das nächste Mal treffe. Ich habe allerdings gehofft, ich hätte ein paar Tage Aufschub, ehe ich das tun müsste.”

„Dich entschuldigen?”

„Ja. Ich war gestern Abend ziemlich hart, weil ich deine Erklärungen, was damals passiert ist, nicht hören wollte. Und es tut mir Leid.” Sie machte eine Pause. „Also, Joe Sanchez, so wahr ich lebe und atme, ich habe dich seit Jahren nicht gesehen! Wie ist es dir ergangen? Was machst du so? Wie geht es deiner Familie?”

Joe nahm Elenas Hand und lehnte sich zurück. „Weißt du, ich kenne keine andere Frau, die mich ständig so aus dem Gleichgewicht bringt wie du. Unabhängig von meinem Alter komme ich mir bei dir immer noch wie ein schüchterner Teenager vor. Wie schaffst du das?”

„Gehört wohl zu meinem Charme.”

Wieder fühlte Joe sich von Gefühlen überwältigt, die sie auch nach all den Jahren noch in ihm erregte. Dass sie sich zu einer so attraktiven Frau entwickelt hatte, ließ ihn einfach nicht los.

Jetzt, wo sie sich nicht mehr hinter dieser fürchterlichen Brille versteckte, sah Joe ihre Augen viel besser, die ganz tief in seine Seele zu blicken schienen. Und erst dieser entzückende Kussmund - wie könnte er den jemals vergessen?

Sie zog ihre Hand weg. Diese Frau hatte etwas an sich, was seinen Verstand verwirrte. Schon wieder stand er unter Hochspannung, dabei hatte er doch nur ihre Hand berührt und ihren Blick auf sich gespürt. Waren ihre Wimpern schon immer so lang und dicht gewesen?

In etwas natürlicherem Tonfall als vorhin sagte sie: „Also, Joe, was hast du getrieben, seitdem du die Armee verlassen hast?”

Er zwang sich dazu, sich auf ihre Worte zu konzentrie ren und nicht auf das, was sein Körper ihm sagte. Er war froh, dass er saß und der Tisch seine untere Körperhälfte verbarg. „Ich habe es tatsächlich geschafft, ein Hobby zum Job zu machen.”

„Wirklich? Was denn?”

„Als Teenager habe ich immer schon gern an Autos herumgebastelt. Als ich hierher zurückkam, habe ich beschlossen, mir ein Plätzchen zu suchen, wo ich leben will, also habe ich ein Haus mit einer großen Garage gemietet. Ich war noch nicht lange wieder zu Hause, als ich merkte, dass Moms Wagen nicht richtig lief, also habe ich ihn repariert. Dann fragte einer meiner Nachbarn, ob ich mir seinen Lieferwagen ansehen könnte, und ehe ich wusste, wie mir geschah, hatte ich eine Sechzig-Stunden-Woche und eine gut gehende Autowerkstatt.”

„Schön für dich.”

„Es ist sicher nicht das, womit ich den Rest meines Lebens verbringen will, aber zur Zeit verdiene ich genug, während ich mich um meine Mutter kümmere. Ich denke immer wieder an ein Sprichwort, das ich mal gehört habe - Leben ist das, was einem passiert, während man Pläne macht. Ich würde den Gedanken hassen, wenn ich auch noch in dreißig Jahren das Gleiche mache wie jetzt.”

„Das kann ich gut verstehen. Wer hätte denn gedacht, dass auch ich eines Tages wieder hier lande?”

„Genau”, sagte Joe „Ich hatte geho fft, dass du vielleicht für mich arbeiten willst.”

Sie schien nicht beleidigt zu sein, neigte den Kopf und sah ihn skeptisch an.

„Die Sache ist die, dass das Geschäft größer geworden ist, als ich erwartet habe; zu groß, als dass ich es allein schaffe.”

Elena schüttelte den Kopf. „So gern ich auch helfen würde, aber ich verstehe leider nichts von Autos.”

Joe warf den Kopf zurück und lachte. Es war gut, endlich etwas Lustiges bei dieser Begegnung zu haben. Die Vorstellung, wie Elena unter einer Motorhaube steckte …

„Nein”, meinte er endlich, „deshalb frage ich nicht. Der Schreibkram bringt mich um. Die Bücher müssen geführt werden, säumige Kunden sind zu mahnen. Kaum jemand hat das Geld, um mich sofort zu bezahlen, und ich habe viel damit zu tun, hinter denen her zu sein, die mir größere Beträge schulden.

Dann sind da noch die Ersatzteil-Rechnungen, die ich rechtzeitig bezahlen muss.” Er schüttelte den Kopf. „Ich hasse dieses Zeug.”

„Mal sehen, ob ich kapiert habe, was du meinst. Du willst also, dass ich deine Bücher führe?”

„Genau. Ich weiß, dass du bei solchen Sachen in der Schule immer gut warst. Vielleicht kannst du mir da helfen und mir zeigen, wie ich weitermachen muss, wenn du erst mal ein System reingebracht hast. Du wirst sicher bald einen anständ igen Job finden, aber ich habe gedacht, dass du mir vielleicht für eine gewisse Zeit aushelfen könntest.”

„Und du hast nicht bloß Mitleid mit mir, weil ich meinen Job verloren habe und nach Hause kommen musste, oder?”

„Bist du deshalb wieder hier? Das hast du gestern Abend nämlich nicht erwähnt. Wieso kommst du nicht gleich mit mir mit, und ich zeige dir meinen Laden. Dann kannst du selber entscheiden, ob ich nur Mitleid mit dir habe.”

„Na schön. Schließlich bin ich Buchhalterin. Und ich war ja auch früher gut in Mathe.”

„Genau. Mathe, Geschichte, Englisch - du hast das alles glänzend hingekriegt.”

Sie zuckte mit den Schultern. „Ich wusste mit meiner Zeit ja nicht viel anderes anzufangen.”

„Bis ich angefangen habe, bei dir rumzuhängen”, erinnerte er sie.

Wieder sah sie ihn lange an, und Joe fragte sich, was in ihr vorging. Und wieder nickte Elena. „Ich habe auch da immer noch gute Noten gehabt, obwohl du mich abgelenkt hast.”

Er beugte sich vor und berührte ihre Hand. „Ich bin wirklich froh, dass du nach Santiago zurückgekommen bist. Mein Leben ist sehr langweilig, seitdem ich hier bin. Ich habe das Gefühl, dass du ziemlich viel dazu beitragen kannst, das zu ändern.”

Vorsichtig zog sie ihre Hand zurück und blickte einen Moment weg. Als sie ihn wieder anscha ute, lächelte sie. ,.Mal sehen.”

Joe wusste, er riskierte, dass Elena ihn von der Arbeit ablenkte, aber es war ihm egal. In seinem Job war er gut. Außerdem hatte er ein Recht auf ein Privatleben. Es gab keinen Grund, Elenas Rückkehr nicht zu genießen. Sie zu treffen würde sogar seine verdeckten Ermittlungen unterstützen, weil es seiner Rolle als Heimkehrer mehr Glaubwürdigkeit verlieh. Was wäre denn natürlicher, als dass er sich wieder mit seinem alten High-School-Schwarm zusammentat?

Elena konnte ihr Glück kaum fassen. Ihr winkte ein Job auf Treu und Glauben bei einem Verdächtigen. Ihre Mutter hatte sie zu Rosie geschickt, um diese zu bitten, ihr bei der Organisation des Kirchenbasars zu helfen. Aber Rosie hatte keine Zeit dafür, und so hatte Elena diese Aufgabe schon auf sich selbst zukommen sehen, obwohl sie keine Lust dazu hatte. Joes Jobangebot lieferte ihr die perfekte Ausrede, sich vor dem Basar zu drücken. Und es würde ihr zu beruflichem Erfolg verhelfen.

Was wollte sie mehr?

Elena hatte Mühe, mit Joe Schritt zu halten. „Musst du eigentlich so schnell gehen?” fragte sie.

„Entschuldige. Ich dachte nur gerade nach, was ich heute Nachmittag alles tun muss. Ich hinke ganz schön hinter meinem Zeitplan hinterher.”

Sie bogen um einen weiteren Häuserblock, der zum älteren Teil der Stadt führte. Es gab hier viele unbebaute Grundstücke und ein paar alte, mit Brettern vernagelte Häuser. Die Straße endete an einem Weidezaun, hinter dem mehrere Morgen Weideland lagen.

Joe ging über den Hof des letzten Hauses und eilte die Stufen zu einer überdachten Veranda empor.

Das Haus war alt. Es war vermutlich in den vierziger Jahren des vorigen Jahrhunderts errichtet worden, aber das neue Dach und der frische Anstrich wiesen darauf hin, dass es vor kurzem instand gesetzt worden war. Auch die Treppenstufen zur Veranda waren neu gestrichen worden, sie hatten die gleiche Farbe wie die Veranda. Die Fliegengittertür war ebenfalls neu.

„Ist das dein Haus?”

Er hielt ihr die Tür auf. Sie war unverschlossen. Offenbar gab es in dieser Gegend kaum Kriminalität. „Nein, aber ich denke darüber nach, es zu kaufen. Es gehört einem Onkel. Ich habe ihm gesagt, ich würde das Haus und die Garage renovieren, wenn ich keine Miete zahlen muss.”

„Kein schlechter Handel.” Die Eingangstür führte direkt ins Wohnzimmer. Von dem Platz, an dem Elena stand, konnte sie ins Esszimmer und die Küche sehen. Eine Tür ging vom Wohnzimmer ab, vermutlich lag dort das Schlafzimmer.

„Das Haus war im Grunde einwandfrei. Onkel Alejandro hat sich sehr darum gekümmert, bis er vor ein paar Jahren auf dem Job verletzt wurde. Jetzt kriegt er Invalidenrente und lebt bei einer seiner Schwestern. Deshalb stand das Haus leer, als ich nach Hause kam.”

Elena ging ins Esszimmer und blieb abrupt stehen, entsetzt über die Papierberge, die auf dem großen Eichentisch verstreut lagen.

Joe folgte ihr. „Siehst du jetzt, was ich meine? Ich weiß, ich muss noch ein paar Rechnungen bezahlen und ein paar Briefe schreiben. Wenn ich abends mit der Arbeit aufhöre, bin ich aber zu müde, um noch zu denken.”

Elena scüttelte den Kopf. „Ich nehme an, dass du keinen Computer hast, oder?”

Er sah sie ausdruckslos an.

Sie seufzte. „Das habe ich auch nicht angenommen.”

„Das ist aber eine tolle Idee”, meinte Joe begeistert.

„Das wäre viel Arbeit, aber wenn erst mal alles in ein Buchhaltungsprogramm eingegeben ist, bist du frei von aller Unordnung.” Sie sah ihn an. „Ich muss morgen nach San Antonio.

Wenn du willst, kann ich mich mal umschauen und sehen, was ich finden kann.”

„Ich glaube, es ist am besten, wenn ich mitfahre. Dann kann ich das, was du aussuchst, gleich mitnehmen.”

Elena versuchte ihr Unbehagen zu verbergen. Natürlich hatte er Recht. Und da sie ihm schon erzählt hatte, dass sie nach San Antonio fahren würde, hatte sie keinen Grund, ihn abzuweisen.

Was also jetzt? Sie sollte Chris im Marriott Hotel treffen.

„Sicher doch”, erwiderte sie und hoffte, dass er ihr kurzes Zögern nicht registriert hatte. Für ihn zu arbeiten war eine zu gute Gelegenheit, als dass man sie auslassen könnte. „Ich muss verschiedene Besorgungen machen, aber wir können ja beide unserer eigenen Wege gehen und uns später irgendwo treffen.”

Joe sah auf den Tisch, dann wieder zu ihr. „Du bist wieder mal zu meiner Rettung herbeigeeilt. Du hast mir durch die Schule geholfen, so dass ich den Abschluss geschafft habe. Jetzt rettest du mich davor, dass ich in dem Papierkram ertrinke.” Er sah wirklich erleichtert aus. Und er legte kein Zeichen von Nervosität an den Tag, dass Elena etwas Belastendes in dem Wust finden könnte.

Sie zeigte zur Garage. „Wieso erledigst du nicht, was dir unter den Nägeln brennt, während ich hier etwas Ordnung in das Chaos bringe?”

„Du bist ein Engel!” meinte er lachend. „Das werde ich dir nie vergessen!”

Ehe Elena wusste, wie ihr geschah, schwebten ihre Füße über dem Boden, und sie wurde im Kreis herumgewirbelt. Als er sie endlich absetzte, griff sie nach seinem Arm, um sich zu stützen.

Joe beugte sich vor und gab ihr einen überschwänglichen Kuss. Jetzt drehte sich erst recht alles in ihrem Kopf. Dieser Mann hatte sie elf Jahre lang nicht geküsst, und als ihre Lippen sich berührten, fühlte sie sich für einen Augenblick in die Vergangenheit zurückversetzt.

Elena wich zurück. „Ein kleines Dankeschön hätte auch gereicht.”

„Du kriegst noch viel mehr als bloß ein Dankeschön. Ich weiß noch nicht genau, was ich dir zahlen kann. Sagen wir, zehn Dollar die Stunde? Ich weiß, das ist nicht viel, aber …”

„Zehn Dollar sind okay. Ich habe nicht viele Ausgaben. Mein Wagen ist abbezahlt, und ich wohne zu Hause. Und du weißt ja auch nicht, wie viele Stunden ich brauche, um hier klarzukommen.” Sie sah mit leichtem Unbehagen über den Tisch und hoffte, sie würde sich nicht mehr aufladen, als sie schaffen konnte.

Aber sie konnte dieser Gelegenheit, Joe so nah zu sein, auch nicht widerstehen.

„Gut. Dann reden wir später.” Er ging in die Küche, und gleich darauf hörte Elena die Hintertür zuklappen.

Sie folgte ihm bis zur Tür und sah ihn zur Garage gehen. Zwei Wagen standen neben seinem zerbeulten Pick-up. Joe setzte sich in einen der Wagen und fuhr ihn in die Garage. Nach ein paar Minuten hörte Elena laute Musik aus dem Radio, und Joe pfiff dazu.

Sie war jetzt offenbar allein und ungestört.

Sie drehte sich um und schaute in die Küche. Hier hatte Joe noch nicht viel renoviert. Der Herd sah aus, als wäre er mindestens dreißig Jahre alt. Der Kühlschrank war sicher gleich alt. Aber es war ziemlich sauber hier.

Eine offene Tür an der Seite der Küche führte in ein Schlafzimmer, das aussah, als würde es hauptsächlich als Stauraum gebraucht, denn überall türmten sich die Kartons. Auch auf dem Bett und der Kommode stapelten sie sich.

Elena ging durch das Schlafzimmer in das große Badezimmer. Eine altmodische Badewanne mit Klauenfüßen nahm eine Wand ein. Ein Schrank mit Waschtisch und Spiegel stand an der anderen Seite, und das Toilettenbecken befand sich gleich neben der Badewanne.

Fast alles in diesem Raum schien aus der Zeit zu stammen, als das Haus erbaut wurde. Nur die Dusche war wohl später eingebaut worden.

Zwei Türen führten ins Bad. Elena öffnete die, die derjenigen gegenüberlag, durch die sie hereingekommen war, und sah, dass sie in das vordere Schlafzimmer führte, was offenbar das war, das Joe benutzte.

Sie spürte seine Anwesenheit in diesem Zimmer so sehr, dass sie fast weiche Knie bekam. Kein gutes Zeichen. Wenn sie schon auf ein leeres Zimmer so stark reagierte, wie würde es dann sein, wenn sie demnächst öfter in diesem Haus zusammen waren?

Sie sah sich um. Das Bett war nicht gemacht, und auf dem Boden lagen seine Kleidungsstücke. Er hatte offensichtlich niemanden erwartet, aber auch hier war wieder kein Anzeichen von Staub oder Dreck.

Elena ging zurück ins Wohnzimmer. Sie hatte alle Räume des Hause inspiziert. Es gab hier nichts Teures. Alles sah gebraucht aus, dabei aber bequem. Es gab auch kein Anzeichen, dass hier Geld ausgegeben worden wäre, um das Haus schöner zu machen. Ein Dach, das nicht leckte, und der neue Außenanstrich waren schließlich kein Luxus.

Elena blickte zum bogenförmigen Durchgang zwischen Wohn-und Esszimmer. Der Esstisch zog sie an. Sie hatte schon immer gern geordnet und organisiert. Ein Psychologe würde das wahrscheinlich damit erklären, dass sie einen Teil ihres Lebens kontrollieren und ordnen müsste.

Joe hätte ihr keinen besseren Job anbieten können, denn es war nicht nur so, dass ihr die Arbeit lag, sondern sie bot ihr auch genügend Gelegenheit, ihn im Auge zu behalten. Wenn sie nur nicht so auf seine Anwesenheit reagieren würde, dann wäre sie über die Möglichkeit hocherfreut, den Job zu tun, zu dem man sie hierher geschickt hatte.

Sie zog sich einen Stuhl heran und war bald darauf in die Entscheidung versunken, wie sie die verschiedenen Belege am besten anordnete, als sie hörte, wie die Hintertür geöffnet wurde.

Elena sah auf, als Joe in der Küchentür erschien. Er wirkte erhitzt und hatte Schmiere an der Wange. Er lehnte sich mit dem Arm an den Türrahmen. „Und was meinst du? Zahle ich dir einen Sklavenlohn?”

„Nicht die Spur.”

„Was hast du denn bei deinem letzten Job gemacht?”

„Ungefähr das Gleiche.”

Er lächelte „Na ja, das ist wohl besser, als in einem Striplokal zu arbeiten.” Er drehte sich um und verschwand in der Küche.

„Ich habe vergessen zu sagen, dass ich im Kühlschrank Limo und Bier habe. Bedien dich.”

Sie spürte, wie ihr der Schweiß das Rückgrat hinunterlief. Sie hatte keine Ahnung, was gegenwärtig für eine gute Sekretärin gezahlt würde. Es war ihr nie in den Sinn gekommen, dass sie diese Information für ihren Job brauchen könnte.

Sie schloss die Augen und holte tief Luft, um sich zu beruhigen. Was zählte es denn, was er über sie und ihren Lebensunterhalt dachte?

„Ja oder nein?” rief er.

„Oh! Danke, ja. Limo ist okay.”

Er kam mit einer bekannten Sorte zurück und gab sie ihr.

„Wenn du Eis haben willst, kann ich …”

„Nein, lass nur. Danke.”

Er sah sie einen Moment an. „Lass uns abwarten, wie lange du dafür brauchst, ehe du einen niedrigen Lohn akzeptierst. Ich verspreche dir, fair zu sein. Okay?”

Sie nickte.

Nach einer langen Stille drehte er sich wieder um und ging nach draußen. Erst da merkte Elena, dass sie den Atem angehalten hatte.

Die Spannung schien sich seit dem Kuss erhöht zu haben. Es war, als würden sie beide sich erinnern … vergleichen … und sich fragen, was sie durch den Entschluss, zusammenzuarbeiten, in Gang gesetzt hatten.

Elena wusste, sie hatte keine andere Wahl, als weiterzumachen. Ihre Gefühle zählten jetzt nicht. Bis sie das Gegenteil beweisen konnte, war Joe Sanchez verdächtig, und sie musste ihn entsprechend behandeln. Doch die heftigen Empfindungen, die er in ihr auslöste, machten die Aufgabe schwieriger, als sie gedacht hatte.

5. KAPITEL

Elena fuhr am nächsten Morgen zu Joe, nachdem sie eine schlaflose Nacht verbracht hatte. Weil sie vergessen hatte, dass sie ihren Jeep beim Cafe gelassen hatte, hatte sie gestern Abend zum Cafe zurücklaufen müssen, ehe sie nach Hause fahren konnte.

Sie mochte es gar nicht, dass Joe sie so leicht durcheinander bringen konnte.

Dass sie Chris ihren ersten Bericht über ihre Arbeit geben würde, sollte jetzt ihre ganze Aufmerksamkeit beanspruchen.

Was leider nicht zutraf.

Sie hatte zudem das unerklärliche Verlangen, heute gut auszusehen. Joe hatte sie in Jeans gesehen. Sie fragte sich, wie er reagieren würde, wenn sie sich ordentlich zurechtmachen würde. Schließlich hatte sie sich für ein ärmelloses korallenfarbenes Baumwollkleid entschieden, dass vorne durchgeknöpft war. Man hatte ihr gesagt, dass Rot ihr gut stünde.

Und jetzt brauchte sie sämtliches Vertrauen, dass sie aufbringen konnte.

Sie ging die Hintertreppe hoch und klopfte an die Fliegengittertür.

„Komm rein, es ist offen”, rief Joe von innen. „Der Kaffee ist fertig. Bedien dich.”

Der himmlische Duft frisch aufgebrühten Kaffees lockte sie in die Küche. Sie öffnete ein paar Schränke, ehe sie die Tassen fand, dann goss sie sich eine ein. Wegen ihrer Sorge, was sie heute anziehen sollte, hatte sie das Haus ihrer Mutter ohne ihre morgendliche Dosis Coffein verlassen.

Sie lehnte sich an den Schrank und genoss den Kaffee.

„Kannst du mir auch eine Tasse einschenken? Ich bin heute morgen etwas spät dran.”

Elena blickte auf und sah Joe in der Tür zum hinteren Schlafzimmer. Er trug Jeans und föhnte sich gerade die Haare.

Elena versuchte, nicht auf seine breite gebräunte Brust zu schauen und nicht auf seine schmalen Hüften, die durch die Jeans betont wurden.

Elena drehte sich um und setzte ihre Tasse ab. Als sie im Schrank nach einer weiteren Tasse suchte, hörte sie, wie Joe ein tiefes Stöhnen von sich gab. Erschrocken sah sie zurück. Er lehnte jetzt am Türrahmen und starrte sie an.

„Du siehst super aus. Rot ist definitiv deine Farbe.”

Mit so viel Würde wie möglich nahm sie die Tasse und schenkte ihm Kaffee ein. „Danke”, sagte sie leise und gab ihm die Tasse, ohne ihn anzusehen.

„Ich danke dir”, erwiderte er lächelnd, als er ein par Schritte in die Küche trat. Nach einem ersten Schluck sagte er: „Tut mir Leid, dass ich dich aufhalte. Ich bin in fünf Minuten fertig.”

Sie konzentrierte sich auf die Tasse in ihrer Hand. „Kein Problem. Ich habe keine Eile. Ich dachte nur, wir könnten früh losfahren, um die Hitze zu vermeiden.”

„Du bist offensichtlich noch nicht lange genug zurück in Texas, sonst wüsstest du, dass man der Hitze nicht entkommen kann.” Er verschwand. Als er wiederkam, hatte er ein Hemd, Socken und Stiefel in einer Hand, während er weiter seinen Kaffee trank.

Er setzte sich auf einen der Küchenstühle und fing an, sich die Socken anzuziehen. „Möchtest du etwas essen, ehe wir fahren?”

Sie schüttelte den Kopf. „Ich habe ein bisschen Toast gehabt.

Das reicht bis zum Mittagessen.”

„Ich muss noch Lebensmittel einkaufen. Ich habe fast nichts mehr im Haus.”

Elena fragte sich, ob er erwartete, dass sie diese Aufgabe freiwillig übernahm, so wie sie seine Papiere ordnete.

Er schlüpfte in die Ärmel seines Hemdes und knöpfte es zu.

Dann zog er sich seine Stiefel an. Als er sich wieder aufrichtete, verkündete er: „Ich bin fertig.”

Erst da merkte Elena, dass sie ihn angestarrt und jede Bewegung gebannt verfolgt hatte.

Sie nickte nur, weil sie Angst hatte, ihre Stimme könnte verräterisch heiser klingen. Sie ging zur Hintertür und wollte sie gerade öffnen, als sie hörte, dass an der Vordertür geklopft wurde und eine Frau nach Joe rief.

Elena drehte sich um. Eine attraktive junge Brünette stand draußen. Sie war klein und hatte langes, lockiges Haar, das ihr über die Schultern fiel. Sie trug ein weißes Trägertop, das ihre schlanke Taille freiließ, dazu knappe weiße Shorts, die ihre wohlgeformten Beine zeigten.

„Joe? Bist du da?” fragte die Frau und beschattete die Augen mit der Hand, um besser ins Hausinnere zu sehen.

Elena sah zu Joe hin. Er lächelte ihr verlegen zu und zuckte die Achseln, als wollte er sagen: „Das war’s wohl mit unserem Zeitplan”, ehe er zur Vordertür ging.

„Ich bin hier, Tina. Was machst du denn so früh hier?” Er stieß die Tür auf, und Tina fiel ihm stürmisch um den Hals.

„Ach Joe! Ich bin ja so froh. Ich konnte es kaum erwarten, es dir zu erzählen.”

„Ich nehme an, dass Cisco heil und gesund wieder zurück ist, stimmt’s?” fragte er und nahm behutsam ihre Arme von seinem Nacken.

„Ja. Ich habe gerade erfahren, dass ich schwanger bin! Ist das nicht wunderbar? Ich kann es kaum glauben! Der Arzt meinte, ich würde keine Probleme haben, wieder schwanger zu werden, und ich wusste nicht, ob ich ihm glauben sollte oder nicht. Aber er hatte Recht !”

Elena versuchte die Szene mit nüchterner Objektivität zu betrachten. Natürlich hatte Joe eine Freundin. Er war jung, gesund und verdammt attraktiv. Sein Liebesleben hatte absolut nichts mit ihrem Auftrag zu tun. Sie reagierte nur darauf, dass Tina solche intimen Dinge vor einer Fremden erzählte; das war alles.

Elena sah zu, wie Joe die Frau in die Küche begleitete.

„Elena, ich möchte dir meine Cousine vorstellen, Tina Delgado. Tina, dies ist Elena Maldonado. Sie ist so lieb und hilft mir bei meiner chaotischen Buchhaltung.”

Elena sagte sich, dass es nicht wirklich zählte, ob Tina mit Joe verwandt war, und dass das, was sie, Elena, fühlte, keine Erleichterung war.

Tinas Augen wurden größer, als sie Elena erblickte. Sie ging zu ihr und schüttelte ihr die Hand. „Es freut mich so, dich kennen zu lernen. Joe braucht schon seit einer Weile Hilfe. Ich hätte sie ihm auch angeboten, aber ich hätte alles nur schlimmer gemacht.”

„Das stimmt”, meinte Joe.

Tina zog ihm eine Grimasse und sah wieder zu Elena. „Lebst du hier in Santiago? Ich kann mich nicht erinnern, dich schon mal gesehen zu haben.”

„Ich bin hier aufgewachsen, war aber lange weg. Ich bin erst vor kurzem zurückgekommen.”

„Oh! Na ja, Joe muss dich heute Abend zur Party mitbringen, damit du neue Leute kennen lernst. Wir werden viel Spaß haben und …”

„Was für eine Party?” fragte Joe und unterbrach seine Cousine.

„Frankie meinte, ich könnte heute Abend eine Party geben, damit wir die Neuigkeit mit unseren Freunden feiern können.”

Frankie? Redete sie vo n Francisco Delgado? fragte Elena.

sich. Er war ein weiterer Verdächtiger auf ihrer Liste. Natürlich! Im Dossier wurde erwähnt, dass es Familienbande zwischen den beiden Männern gäbe. Delgado war mit Joes Cousine verheiratet. Elena hatte Mühe, ihre Aufregung angesichts der Tatsache zu verbergen, dass sie einen weiteren Verdächtigen treffen würde, den sie beobachten sollte.

„Ich würde gern zu deiner Party kommen, Tina”, sagte sie.

„Danke für die Einladung.”

„Gut”, meinte Joe, „Aber wir fahren zuerst nach San Antonio, und wenn wir rechtzeitig zurück sein wollen, müssen wir uns jetzt auf den Weg machen, Tina.” Er ging zur Vordertür.

„Komm, ich bringe dich zu deinem Wagen.”

Hier war eine sehr interessante Entwicklung im Gange, fand Elena. Im Geist ging sie durch, was sie über Francisco Delgado gelesen hatte. Ihm gehörten mehrere Fabriken südlich der Grenze, die Waren in die Staaten lieferten. Der Bericht sagte auch, dass seine Aktivitäten monatelang überwacht worden waren, ohne dass sich ein Hinweis auf illega le Handlungen ergeben hatte.

Als Joe in die Küche zurückkam, wo Elena wartete, schüttelte er den Kopf. „Entschuldige die Verspätung. Wenn ich sie nicht rausgebracht hätte, hätte sie die ganze Zeit weiterge quatscht.

Sie hat keinerlei Zeitgefühl.”

Elena trat auf die rückwärtigen Stufen, während Joe die Tür hinter ihnen abschloss. „Sie ist sehr temperamentvoll.”

„Das ist eine ihrer Stimmungen - ja. Dann fällt sie wieder in eine ihrer depressiven Phasen, in denen sie schwört, dass wir alle untergehen.”

„Es gibt doch Medikamente dagegen”, meinte Elena.

„Weiß ich. Ich habe mit Cisco über die Möglichkeit gesprochen, ihr Hilfe zu verschaffen. Das Problem ist nur, dass er ihren Launen nachgibt. Und wenn sie Unmögliches verlangt, bleibt er meist wegen etwas Geschäftlichem weg, was heißt, dass sich meine Mutter um sie kümmern muss. Meine Mutter hat aber schon genug am Hals, also versuche ich, den Prellbock zu spielen.” Er blieb neben seinem Pick-up stehen. „Ich würde gern in meinem Wagen fahren.”

„Wenn dir das Fahren nichts ausmacht. Mir ist es recht.”

Joe half ihr beim Einsteigen.

„Ich weiß, das Ding sieht aus wie ein Schrotthaufen, aber es fährt”, meinte er, als er den Motor anließ. Elena hörte, dass er wie eine große Katze schnurrte. Joes Auto war die beste Werbung für seine Fähigkeiten als Mechaniker.

Am Ende der ersten Stunde auf der Straße merkte Joe, dass er einen großen Fehler begangen hatte, als er angenommen hatte, er könnte stundenlang mit Elena im relativ engen Wagen sitzten, ohne vor sexueller Frustration mit den Zähnen zu knirschen.

Joe stellte die Klimaanlage so ein, dass ihm die kalte Luft direkt ins Gesicht blies. Leider war das nicht der Teil seiner Anatomie, der Kühlung brauchte. Wenn er so schon nach einer Stunde ihrer Anwesenheit auf sie reagierte, wie um alles in der Welt sollte er den Rest des Tages überleben, einschließlich der Party heute Abend?

Joe hatte die Sonnenbrille über die Augen gezogen, sobald sie Richtung Osten fuhren, und war dankbar, dass Elena dadurch nicht merkte, wie oft er zu ihr hinsah. Sie hatte sich zurückgelehnt und wirkte entspannt, und schließlich schloss sie die Augen.

Joe kapierte immer noch nicht, wie das junge und etwas unscheinbare Mädchen, das er auf der High School gekannt hatte, sich in eine so elegante und extrem erotische Frau hatte verwandeln können. Seine jugendlichen Hormone hatten damals immer verrückt gespielt, wenn er in ihrer Nähe war. Und jetzt war es um keinen Deut besser. Alle Selbstbeherrschung, die er in den letzten Jahren gelernt hatte, war vergessen. Aus einem ihm unbekannten Grund konnte er gegen seine Reaktion auf diese Frau nicht angehen.

Er hatte sie angeheuert, damit sie für ihn arbeitete, was ziemlich dumm war, wo er sich doch auf seinen Auftrag konzentrieren sollte. Aber er brauchte wirklich Hilfe bei seinen Büchern, wenn er als Mechaniker in dieser Kleinstadt überleben sollte. Sie war frei; also war die Entscheidung sonnenklar.

Trotzdem hieß das, dass er noch einiges an dringend benötigter Selbstbeherrschung aufbringen müsste. Andernfalls würde er bei der geringsten Provokation über sie herfallen und sie küssen. Er wollte aber viel mehr als nur Küsse von Elena.

Er wollte eine weitere Gelegenheit haben, sie zu lieben, ihr ein so intensives Vergnügen bereiten, dass sie das gleiche verwirrende Glücksgefühl empfand wie er damals bei ihrem ersten Mal.

Aber Elena zu lieben gehörte nicht zu seinem Auftrag. Auch konnte er ihr nicht gestatten, ihn von seiner Arbeit abzuhalten.

Er hatte keine Ahnung, wie er den Konflikt zwischen Pflicht und Verlangen lösen sollte.

Elena tat so, als schliefe sie, während sie in Wirklichkeit darum kämpfte, wieder die Kontrolle über sich zu gewinnen.

Dass Joe so dicht neben ihr saß, machte es ihr nicht leichter.

Ihr Blick wanderte über sein frisch rasiertes Kinn, und sie stellte sich vor, seine Haut zu küssen. Seine dunkle Brille verbarg seine Miene, und er schien Elena überhaupt nicht zu bemerken.

Sie wünschte, sie könnte das Gleiche von sich sagen. Aber ihre Gedanken gingen immer wieder zu jener Nacht vor vielen Jahren zurück, als er sie geliebt hatte.

Damals waren sie unerfahrene Jugendliche gewesen. Nie zuvor war sie sexuell erregt gewesen. Sie hatte gedacht, sie würden parken und vielleicht ein bisschen herumfummeln. Auf das starke Verlangen, das sie überkam und das sämtliche Mädchen-Zweifel weggewischt hatte, war sie nicht vorbereitet gewesen.

Sie hatte ihm nicht gesagt, er solle aufhören. Sie wusste auch nicht, ob er das getan hätte. Bis seine Freunde aufgetaucht waren, hatte sie bei ihm sein und ihre eigene, gerade entdeckte Sinnlichkeit erforschen wollen. Und sie hatte gewollt, dass Joe sie liebte, was er ja auch getan hatte. Was sie nicht erwartet hatte, war ihre Verlegenheit und ihr Unbehagen. Die Realität hatte jäh alle ihre Illusionen zerstört, die sie sich über die körperliche Liebe gemacht hatte.

Sie hatte gefunden, dass der Akt generell überbewertet wurde. Sex war ganz gewiss nicht das, was in Büchern und Filmen gezeigt wurde. Sie konnte auch gut ohne leben.

Wegen dem, was unmittelbar danach geschehen war, machte sie, wann immer sie später daran dachte, Joe bittere Vorwürfe; dafür, dass er sie geliebt hatte, für den Schmerz, den sie erfahren hatte, und vor allem für die Erniedrigung durch seine Freunde.

Dieser Abend hatte sie dazu gebracht, ihr Leben und ihre Zukunft völlig neu zu betrachten. Sie hatte beschlossen, dass sie nie wieder einem Mann erlauben würde, sich ihrer zu bedienen.

Sie hatte sämtliche Energie darauf verwendet, so gut wie möglich durchs College zu kommen. Wegen ihrer ausschließlichen Konzentration auf ihr Ziel hatte sie das ohne Ablenkung durchhalten können.

Jetzt schien es aber, als würde sich der Kreis schließen. Wieder war sie in Santiago, und wieder war sie mit Joe zusammen.

Das Unangenehmste an der Situation war, dass sie immer noch sexuell auf ihn ansprach, etwas, das ihr mit anderen Männern nicht passiert war.

Ganz gleich, wie sehr sie sich davon überzeugen wollte, dass er sie nicht mehr anzog, sie wusste, dass sie sich selber betrog.

Sein Anblick ließ ihr Herz rasen. Sein Lächeln machte ihre Knie weich. Sie sehnte sich danach, seine muskulöse Brust und die Arme zu streicheln.

Was war nur mit ihr los? Dies war der Mann, von dem sie dachte, sie hätte ihn während der letzten elf Jahre gehasst. Derselbe Mann, der sie dazu gebracht hatte, auf Sex zu verzichten.

Wieso sehnte sie sich dann schmerzlich nach ihm, seitdem er vorgestern Abend in die Bar gekommen war?

Sie war kein magerer Teenager mehr, sondern eine reife, erfolgreiche Frau mit einem sehr wichtigen Auftrag. Sie brauchte keine Ablenkung durch einen der Männer, die sie observieren und eventuell festnehmen sollte.

Trotz allem, was passiert war, konnte sie sich nicht davon abhalten, sich alle möglichen erotischen Situationen mit Joe vorzustellen. Ihre Träume in den letzten beiden Nächten hatten sie zitternd und erregt wach werden lassen. Sie hatte keine Ahnung, was als Nächstes mit ihnen passieren würde. Alles, was sie wusste, war, dass sie ihre Gefühle in den Griff kriegen musste.

Elena war dankbar, dass sie Chris in ein paar Stunden sehen würde. Er würde ihr helfen, die Dinge wieder in die richtige Perspektive zu rücken.

„Du bist sehr still”, meinte Joe, nachdem sie schon über eine Stunde gefahren waren, und sah sie von der Seite an.

„Ich genieße die Fahrt”, antwortete sie.

„Wir dürften in einer halben Sunde in San Antonio sein. Wo willst du zuerst hin?”

Sie hatte sich schon überlegt, wie sie die Sache möglichst geschickt einfädeln konnte. „Wieso lässt du mich nicht beim Einkaufszentrum am River Walk raus? Du hast doch sicher was Besseres zu tun, als mir beim Einkaufen nachzulaufen. Was die Dinge angeht, nach denen ich suche, hat mir Mom eine Liste mitgegeben.”

„Okay. Ich muss ein paar Sachen für meine Werkstatt besorgen. Ich werde in ein paar Läden für Autoteile gehe n, damit ich die Preise vergleichen kann.” Er zog sich am Ohrläppchen und verzog das Gesicht. „Und ich suche wohl mal nach etwas, was ich heute Abend auf Tinas Party anziehen kann. Sie wird mich kaum in Jeans dabeihaben wollen.”

„Oh, das muss ich auch noch auf meine Liste setzen.” Elena sah auf die Uhr. „Wir werden ungefähr um halb zwölf da sein.

Wieso treffen wir uns nicht um halb drei? Dann haben wir noch genügend Zeit, uns nach Computern umzuschauen, bevor wir zurückfahren. Wenn du weißt, wie viel du aus geben willst, werden wir bestimmt das Richtige finden.”

Es überraschte sie, wie ruhig ihre Stimme klang, da ihre Nerven bei der Aussicht auf ihr erstes Treffen mit Chris flatterten.

Dieser Auftrag war zu wichtig, um ihn zu vermasseln. Sie hatte das Risiko auf sich genommen, mit Joe nach San Antonio zu fahren. Wieso hatte sie nicht einfach abgelehnt und einen Grund erfunden, warum sie allein fahren musste? Sie kannte die Antwort. Sie musste vermeiden, bei Joe Verdacht zu erregen. Soweit er wusste, hatte sie einen Einkaufstag eingeplant.

Toll. Er würde erwarten, sie am Ende des Tages mit einem Berg von Tüten und Päckchen zu sehen. Damit hatte sie sich selbst ausgetrickst.

Sie konnte nur hoffen, dass das Treffen mit Chris nicht lange dauern würde. Sie konzentrierte sich darauf, sich zu entspannen. Schließlich würde ihr Bericht an Chris ja positiv sein. Alles bei diesem Job ging zur rechten Zeit über die Bühne.

Nur ihre heftige Reaktion auf Joe hatte sie nicht unter Kontrolle. Leider hatte sie keine Vorstellung, wie sie mit den intensiven Gefühlen umgehen sollte, er in ihr auslöste.

6. KAPITEL

Sie waren in den Außenbezirken von San Antonio, als Elena gähnte. „Entschuldige. Ich habe gestern Abend noch zu lange gelesen.” Sie würde nicht zugeben, dass sie wegen Joe eine schlaflose Nacht gehabt hatte.

Er sah sie von der Seite an. „Wie ich mich erinnere, warst du immer schon ein Bücherwurm.”

„Stimmt. Ich fand, dass die Leute in meinen Büchern ein interessanteres Leben führten als ich.” Sobald sie das gesagt hatte, wünschte sie, sie hätte den Mund gehalten. Was war nur an diesem Mann, dass er sie dazu brachte, ihre intimsten Gedanken auszuposaunen?

„Ich bin wirklich überrascht, dass du nach Santiago zurückgekommen bist. Ich weiß noch, dass du damals sagtest, du könntest es kaum erwarten, von hier wegzukommen.”

„Ich wusste nicht, wohin ich gehen sollte, als ich entlassen wurde. Aber bestimmt finde ich bald einen neuen Job.” Sie sah ihn an. „Und wieso bist du hier?”

„Ich wusste immer, dass ich irgendwann mal zurückkomme, solange meine Mutter noch lebt. Einer muss bei ihr sein, obwohl sie ihre Unabhängigkeit viel zu sehr liebt, um mit jemandem zusammenzuleben. Ich versuche, jeden Tag bei ihr vorbeizuschauen, ohne dass es zu offensichtlich wird.”

Dieser Kerl ist zu gut, als dass man es glauben kann, dachte Elena. Falls er sein Einkommen durch Schmuggeleien aufbesserte, behielt er das Geld sicher nicht für sich, so wie sein Haus aussah. Sie würde sicher mehr wissen, wenn sie seine Papiere durchgesehen haben würde, aber sie glaubte nicht, dass sie etwas Belastendes finden würde, sonst hätte er sie nicht so bereitwillig angestellt.

Aber das hieß noch nicht, dass er das zusätzliche Geld nicht für seine Mutter oder andere Verwandte verwendete. Welche Motive auch immer er hatte - wenn er etwas Illegales anstellte, würde sie es beweisen, ganz gleich, welche Gefühle sie für ihn hatte.

Aus diesem Grund und wegen seiner Mutter hoffte Elena inständig, dass er nichts Ungesetzliches tat. Leider machte aber die Tatsache, dass er mit einem anderen Verdächtigen verwandt war, es wahrscheinlicher, dass er in dunkle Geschäfte verwickelt war.

In der Nähe des Einkaufszentrums herrschte dichter Verkehr. Als Joe Elena absetzte, war es schon fast zwölf Uhr, eine Stunde später als mit Chris verabredet. Als wäre sie wegen dieser Fahrt nicht schon nervös genug, kam sie auch noch zu spät zum ersten Treffen. Sie eilte die paar Blocks zum Marriott Hotel am River Walk entlang und ging in die Hotelhalle.

Sie suchte in einem Gang mit mehreren Boutiquen nach den Haustelefonen. Die Menschen versammelten sich schon zum Mittagessen vor dem Restaurant.

Elena ging durch das Menschengewühl zu den Telefonen. Sie blickte sich um, ehe sie sich zu Chris’ Zimmer durchstellen ließ.

Er meldete sich nach dem ersten Klingeln.

„Hi”, sagte sie ruhig.

„Du hast dich verspätet”, antwortete er ungeduldig.

Elena rollte mit den Augen. Den Kommentar hatte sie erwartet. „Dann wirst du wohl mein Gehalt kürzen. Oder du gibst mir deine Zimmernummer, und ich kann mich persönlich bei dir entschuldigen.”

Chris lachte. „Entschuldige. Zimmer 312. Die Zeit geht nämlich nicht vorbei, wenn man außer Herumsitzen nichts zu tun hat.”

„Stimmt. Und du hast wohl noch nie eine Überwachung gemacht, oder?”

„Ich hasse so was!”

„Bis gleich.” Elena legte auf und fuhr mit dem Fahrstuhl in den dritten Stock.

Sie blieb vor der Tür von Zimmer 312 stehen, holte tief Luft und klopfte an.

Chris öffnete sofort. „Bitte tritt ein und teile die Perlen deiner Weisheit mit mir, oh prachtvolles Weib.”

„Na schön”, antwortete sie lachend. Sie sah sich im Zimmer um. Ein riesiges Bett nahm mehr als die Hälfte des Raumes ein, dessen Einrichtung dem üblichen Standard dieser Hotelkette entsprach.

„Ich habe das Mittagessen schon bestellt”, meinte er und zeigte zum Tisch, wo zwei Teller mit Sandwiches und ein Krug mit Eistee standen.

„Tolle Idee”, sagte Elena und ging zum Tisch, der vor der gläsernen Schiebetür stand, die auf den kleinen Balkon führte.

„Aussicht auf den Fluss. Genau wie zu Hause.”

Chris folgte ihr und setzte sich auf den anderen Stuhl. „Schön war’s. Ich dachte, du wolltest um elf hier sein.”

Sie nickte und schenkte sich Tee ein. „Das wollte ich auch, aber Joe war zu spät dran, und als wir abfuhren, war es …”

Er hielt seine Hand wie ein Verkehrspolizist hoch. „He, warte mal. Redest du von Joe Sanchez, einem der Männer, die du beobachten sollst?”

„Von eben dem. Wir sind zusammen gefahren.”

Er starrte sie an. „Hast du den Verstand verloren?”

„Er hat mich angestellt, damit ich für ihn arbeite.”

„Wie nett. Wirst du auch mit ihm ins Schmuggelgeschäft einsteigen?”

Elena lachte. Jetzt, nachdem sie Kontakt mit Chris aufgenommen hatte, fühlte sie sich wohler. Dies war ihr wahres Leben. Nicht Santiago. Nicht Joe Sanchez.

„Nein. Er hat eine Autowerkstatt und braucht Hilfe beim Papierkram. Er hat mich gestern angestellt. Als ich sagte, ich müsste heute nach San Antonio, hat er angeboten, mich zu fahren, damit wir zusammen einen Computer kaufen können. Ich sagte ihm, dass ich seine Buchhaltung per Computer erledigen will, was mir Gelegenheit gibt, seine finanzielle Lage unter die Lupe zu nehmen. Ich habe ihm erzählt, ich brauchte ein paar Stunden für mich, weil ich noch einkaufen müsse.” Sie senkte den Blick. „Wollen das nicht alle Frauen?”

„Das hast du gesagt. Nicht ich.”

Schnell beendeten sie ihre Mahlzeit. „So. Das sind dann meine Neuigkeiten. Was ist mit den anderen aus unserem Team?”

fragte Elena und schenkte sich noch einmal Eistee ein.

„Alle sind an ihrem Platz. Die Einwanderungsbehörde hat Wilder heute morgen eine Liste mit weiteren Verdächtigen geschickt, die er überprüfen lassen soll. Das hält uns auf Trab, aber ich denke, wir haben schon ein paar mögliche Transportwege ausgekundschaftet, die die Schmuggler nehmen könnten.

Innerhalb der letzten drei Tage hat es vermehrt Grenzübertritte gegeben. Es heißt, dass die Schmuggler denken, sie würden bei so regem Betrieb weniger intensiv beobachtet.

Ich weiß nur, dass wir auf allen Straßen die Kennzeichen der Fahrzeuge registrieren und überprüfen lassen.”

Elena nickte. „Einer der Gründe, warum ich mich verspätet habe, ist, dass Joes Cousine heute morgen reinschneite, um ihn zu einer Party heute Abend einzuladen. Weil ich da war, hat sie mich auch eingeladen. Du wirst dich vielleicht erinnern, dass Joe familiäre Beziehungen zu Francisco Delgado hat. Na ja, das sind sie: Seine Cousine ist mit Delgado verheiratet.”

Das weckte Chris’ Neugier. „Und du bist heute Abend dahin eingeladen? Gute Arbeit, Elena.”

Sie lachte. „Ich hatte einfach das Glück, da zu sein, als seine Cousine kam, um ihn einzuladen, das ist alles. Das bedeutet natürlich, dass ich jetzt wirklich noch einkaufen muss.”

Chris grinste und schüttelte den Kopf.

„Wir treffen uns nächste Woche wieder”, fuhr Elena fort.

„Ich muss mir überlegen, wie ich Joe erkläre, dass ich jede Woche etwas freie Zeit brauche. Aber ich lasse mir was einfallen.”

„Das klingt, als wäret ihr beide schon ziemlich eng zusammen.”

„Du solltest wissen, dass ich ihn schon lange kenne. Wir sind zusammen zur Schule gegangen und haben im selben Jahr unseren Abschluss gemacht. Ich kann ja nicht so tun, als wäre ich eine Fremde für ihn.”

„Ich kann mich nicht erinnern, dass du das schon erwähnt hast.”

Sie zuckte mit den Achseln. „Vielleicht habe ich das vergessen.”

„Genau.”

Elena war zum Spiegel gegangen und legte Lippenstift auf.

Sie sah zu Chris. „Was soll das heißen?”

„Ich frage mich bloß, wie du damit umgehst, dass du womöglich einen alten Klassenkameraden hinter Gitter bringst.”

„Wenn er schuldig ist, gehört er da hin.”

„Aber du weißt nicht, ob er schuldig ist; ist es das?”

„Nach wenig mehr als einer Woche? Wohl kaum. Aber du kannst dich darauf verlassen, dass ich nach Beweisen suche.

Wenn er mitmischt, kriege ich das raus. Das Gleiche gilt für Delgado.””

„Sei vorsichtig, Elena. Wenn du Hilfe brauchst, nimm Kontakt mit mir auf.”

„Verlass dich drauf. Aber Wilder hatte Recht. Ich konnte alle davon überzeugen, dass ich zu einem längeren Besuch nach Hause gekommen bin, und so macht sich niemand über meine Anwesenheit hier Gedanken.” Sie sah wieder auf die Uhr. „Das ist alles, was ich dieses Mal zu berichten habe. Ich muss los.”

Sie sah sich um. „Bleibst du heute Nacht hier?”

„Ja. Ich muss noch ein paar Dinge überprüfen, solange ich hier bin.”

„Okay. Dann bis nächste Woche, falls nichts dazw ischenkommt und jemand gesteht.”

Beide lachten, als Elena ging.

Sie eilte die Einkaufsstraße hinunter. Da ihr so genannter Einkaufsbummel geplant war, ehe sie die Einladung erhielt, wusste Elena, dass sie mehr als nur ein Kleid kaufen musste, sonst würde Joe Verdacht schöpfen. Leider hatte sie nicht viel Zeit, um sich ordentlich umzusehen. Und sie musste auch vorsichtig mit ihrem Geld umgehen.

Mit diesen Gedanken ging sie in die Haushaltsabteilung eines Kaufhauses und besorgte ein paar Dinge für ihre Mutter. Anschließend sah sie sich bei den Blusen um, wieder für ihre Mutter, die kaum Geld für sich selber ausgab.

Als Elena das Kaufhaus verließ, war sie einigermaßen bepackt.

Dann ging sie in ein kleines Bekleidungsgeschäft und suchte etwas Passendes für sich. Das grüne Kleid betonte die Farbe ihrer Augen und ließ sie elegant, aber nicht aufgedonnert wirken.

Nachdem sie das Kleid bezahlt hatte, ging Elena zurück zu der Ecke, wo Joe sie abgesetzt hatte, und suchte nach ihm.

Eine Viertelstunde später tauchte er auf. Er kam herüber und half ihr in den Wagen, nachdem er die Pakete hinter dem Sitz verstaut hatte. „Tut mir Leid. Ich bin im Verkehr stecken geblieben. Du musstest hoffentlich nicht zu lange warten.”

„Nein, es ist schon okay.” Elena holte ein Papier aus ihrer Tasche. „Man hat mir diesen Reklamezettel für einen Computerladen in die Hand gedrückt. Der Laden liegt im nördlichen Teil der Stadt. Es sieht so aus, als würdest du da einen guten Rechner zu einem guten Preis kriegen.”

Chris grinste. „Ich nehme dich beim Wort. Du sagst, wo es langgeht, und ich fahre.”

Als sie später aus der Stadt waren, hatten sie eine ganze Menge geschafft. Joe war stolzer Besitzer eines neuen Computers mit Drucker. Sie hatten auch Papier und anderes Zubehör gekauft. Elena war überrascht, wie gut sie mit Joe einkaufen konnte.

Sie und der Verkäufer hatten ihm verschiedene Rechner erklärt, und Joe war ihrem Rat gefolgt, ohne sich um die Kosten zu kümmern. Elena wusste nicht recht, warum sie dieses Vertrauen unruhig machte. Vielleicht, weil sie für ihn nicht das Gleiche empfand.

Nachdem sie die Stadt verlassen hatten, ließ der Verkehr nach, und Joe konnte Gas geben.

Er sah Elena an und lächelte. Sie lächelte zurück, und Joe konzentrierte sich auf die Straße - bis er Elena ein paar Minuten später wieder ansah.

„Was ist?” fragte sie. „Habe ich etwas im Gesicht?”

„Nicht direkt, obwohl ich dir sagen muss, dass, dein geheimnisvolles Lächeln Wunder wirken kann.”

Sie zog die Stirn kraus. „Wovon redest du?”

„Nichts. Ich dachte nur daran, wie selten du gelacht hast, als wir Kinder waren. Seitdem du zurück bist, habe ich dein Gesicht schon einige Male aufleuchten gesehen. Und jetzt achte ich eben darauf.” Er nahm ihre Hand. „Ich möchte dich glücklich sehen. Es tut mir Leid, dass du deinen Job verloren hast. Ich weiß, dass dieser Verlust schwer für dich war, aber du redest nie darüber und beklagst dich auch nicht. Ich wollte, ich könnte etwas für dich tun.”

Wieso musste er solche Sachen sagen? Sie brauchte sein Mitgefühl wegen ihres nicht existierenden Verlustes nicht. Mit einer Leichtigkeit, die sie nicht fühlte, antwortete sie: „Das hast du doch schon. Du hast mir einen Job gegeben und Geräte gekauft, die mir die Arbeit erleichtern. Was kann man sich mehr wünschen?”

Mehrere Meilen fuhr er ohne Kommentar, ehe er meinte: „Ich weiß nicht, worum andere noch bitten würden. Worum würdest du denn bitten, wenn alle deine Wünsche erfüllt würden?”

„Friede auf Erden und guter Wille unter den Menschen.”

„Ich habe das ernst gemeint.”

„Ich auch. Ich fände es schön, wenn die Menschen ihre Streitigkeiten friedlich beilegten und nicht mit Waffen. Ich hätte es gern, wenn unser Land sich mehr auf Gesundheit und Erziehung konzentrieren und nicht so viel Geld dafür ausgeben würde, den Weltpolizisten zu spielen.”

„Und wie fügst du dich da ein?”

Eine Sekunde lang wollte Elena ihm sagen, wie anders ihr Leben wäre, wenn sich alle Leute an die Gesetze hielten. Dass ihr Job dann überflüssig wäre und sie sehr froh darüber wäre.

Aber sie sagte: „Ich wäre zufrieden, ein Häuschen zu haben und gesunde Kinder großzuziehen.”

„Das sagst du so, als gäbe es keine Möglichkeit, dass das je eintritt.”

„Okay, vielleicht passiert es eines Tages. Bist du jetzt zufrieden?”

Er warf ihr einen Blick zu, der ihr Herz schneller schlagen ließ. „Nicht im Entferntesten.”

Als sie nach Santiago zurückkamen, war es bereits dunkel.

„Ich hole dich in ungefähr einer Stunde ab. Reicht dir das, um dich fertig zu machen?” fragte Joe.

„Das ist gut.”

„Inzwischen sehe ich, was ich tun kann, damit ich den Computer in Gang kriege.”

„Sonst warte doch, dass ich dir morgen dabei helfe.”

„Das ist noch besser.” Joe nahm ihre Hand und drückte sie.

„Ich habe den Tag sehr genossen. Ich habe selten mal frei. Ich wusste gar nicht, in welcher Tretmühle ich war, bis ich ein paar Stunden davon losgekommen bin.”

Elena zog ihre Hand weg und winkte ab. „Ich muss nach Hause. Ich bin in ungefähr einer Stunde fertig.”

Sobald sie in ihrem Jeep saß, zitterte sie. Was war nur an diesem Mann? Wie konnte er sie so erregen, wenn sie es doch gar nicht wollte … oder brauchte? Er war doch in erster Linie verdächtig. Wieso konnte sie ihre Reaktionen nicht kontrollieren?

„Wow!” sagte Elena leise, als sie später in die Einfahrt eines palastartigen Hauses einbogen, das auf einem riesigen Grundstück lag. Das große schmiedeeiserne Eingangstor stand offen.

Auch der Zaun war schmiedeeisern und verschwand auf beiden Seiten des Hauses in der Ferne. „Ich hatte keine Ahnung, dass es in der Nähe von Santiago so etwas Feudales gibt.”

Joe fuhr zwischen den offenen Toren auf das Haus zu, das wie ein gigantischer Weihnachtsbaum erleuchtet war. Es war im mediterranen Stil erbaut, hatte große Terrassen und ein Ziegeldach.

Joe fuhr vor, und zwei Männer in Uniform öffneten die Türen des Wagens. Nachdem Joe einem der beiden die Schlüssel gegeben hatte, ging er um den Wagen zu Elena.

„Ich kann mir gar nicht vorstellen, was der Unterhalt von so einer Villa kostet”, sagte sie, als sie mit Joe die Stufen zur massiven Eingangstür emporging.

Joe schüttelte den Kopf. „Cisco verwöhnt Tina viel zu sehr.

Er fand, sie brauchte eine Beschäftigung, also sagte er ihr, sie solle ein Haus planen. Das ist das Ergebnis.”

„Nicht viele Ehemänner sind so großzügig.”

Joe zog Elena näher zu sich. „Oh, ich weiß nicht. Kommt darauf an, wem sie gefallen wollen.”

„Willst du damit sagen, dass du einer Frau erlauben würdest, so etwas zu entwerfen?”

„Bei meinem Budget?” Joe lachte. „Ich fürchte, nein. Aber Cisco kann es sich schließlich leisten.”

„Was macht er denn beruflich? “

„Er hat drüben in Mexiko ein paar Geschäfte laufen - Fabriken, Lagerhäuser und Büros, die ihm gehören und die er vermietet.”

„Ich wusste nicht, dass man damit so viel verdient.”

„Ich weiß leider nicht viel darüber. Er scheint großen Einfluss auf Politiker auf beiden Seiten der Grenze zu haben. Er war sehr zufrieden, als das Freihandelsabkommen unterzeichnet wurde und er seine Waren in die USA einführen konnte ohne die vielen Prüfungen wie in der Vergangenheit.”

Sie kamen oben an der Treppe an, und die Türen gingen auf.

Sofort erkannte Elena Tina, die immer noch ganz in Weiß war, aber das Kleid, das sie jetzt trug, stammte offensichtlich von einem bekannten Designer. Das weiche, fließende Material umspielte ihre hübschen Kurven und verlieh ihr das Aussehen einer süßen kleinen Elfe.

Neben ihr stand ein schlanker Mann, der einen teuren maßgeschneiderten Anzug trug, der unaufdringlich auf seine gute Figur aufmerksam machte. Elena sah ihn förmlich mit einem Degen in der Hand. Seine Haut war dunkler als Tinas, seine Augen waren fast schwarz. Ein schmaler und sorgfältig gepflegter Schnauzbart schmückte seine Oberlippe.

„Hallo, Joe. Schön, dich zu sehen, compadre”, meinte er und klopfte Joe auf den Rücken. Er war mindestens einen halben Kopf kleiner als Joe, aber seine Präsenz ließ Joe im Vergleich zu ihm beinahe zu groß, ja unbeholfen erscheinen.

„Es ist schon länger her, Cisco”, erwiderte Joe freundlich und legte den Arm um Elenas Taille. „Ich möchte dir eine sehr liebe Freundin vorstellen, Elena Maldonado. Elena, das ist unser Gastgeber, Francisco Delgado.”

Auch Tina drückte ihnen die Hand und sagte: „Ich bin so froh, dass ihr gekommen seid. Ohne euch wäre es keine richtige Party, Joe. Du siehst so vornehm in deinem Anzug aus.” Sie lächelte Elena an. „Du hast eine ziemliche Wirkung auf ihn, wie es scheint. Noch keine andere Frau hat es geschafft, dass er sich schön anzieht und auf eine meiner Partys kommt. Glückwunsch.”

Elena sah Joe an, der sie immer noch eng umfasst hielt. Er zwinkerte ihr zu.

„Wir müssen hier warten”, meinte Cisco, „um noch weitere Gäste zu begrüßen. Fühlt euch wie zu Hause. Es ist genug zu essen und zu trinken da, und auf der Terrasse spielt eine Band, falls ihr tanzen wollt.”

Nachdem ihre Gastgeber außer Hörweite waren, flüsterte Elena : „Ich habe noch nie jemanden gesehen, der so aristokratisch wirkt. Ich wusste nicht, ob ich seine Hand schütteln, mich verbeugen oder mich ihm zu Füßen werfen sollte.”

Joe lachte. „Ach, Elena. Ich habe dich und deinen Humor so vermisst.”

Als der Abend fortschritt, lernte sie immer mehr Leute kennen. An einige erinnerte sie sich noch von früher. Andere waren neue Gesichter für sie. Was sie alle gemeinsam zu haben schienen, war ungeheurer Reichtum, falls ihre Kleidung und die Juwelen ein Anzeichen dafür waren.

Das Essen war fantastisch, und Elenas Champagnerglas wurde nie leer. Je später es wurde, desto mehr entspannte Elena sich. Vor allem genoss sie es, mit Joe zusammen zu sein. Als er sie zur Tanzfläche führte und sie in die Arme nahm, erinnerte sie das an den Abschlussball.

„Das bringt Erinnerungen zurück”, sagte sie.

„Hoffentlich angenehme”, meinte Joe und zog sie so fest an sich, dass sie seine Erregung spürte.

Sie sah ihn an und lächelte. „Oh, einige Erinnerungen waren wirklich gut.”

Nachdem sie eine ganze Weile schweigend getanzt hatten, sagte Joe: „Jetzt ist wahrscheinlich weder die richtige Zeit noch der richtige Ort, aber ich muss dir etwas gestehen.”

Das klang so ernst, dass sie den Kopf von seiner Schulter nahm und ihn ansah. „Was musst du gestehen?”

Ihr erster Gedanke war, er wüsste, wer sie ist, ehe ihr einfiel, dass er es ja eigentlich gar nicht wissen konnte.

„Der Grund, warum ich damals ein so lausiger Liebhaber war, ist der, dass ich sehr wenig Erfahrung hatte und dir damit vermutlich dein erstes Mal verdorben habe. Ich habe nie jemanden so wie dich gewollt, meine Gefühle hatten mich überwältigt, und deshalb war ich so unsensibel.”

Seine Worte schockierten sie. Dass er erwähnte, was damals geschah, nachdem Elena dachte, sie hätten diese alte Geschichte längst abgehakt; dass er sogar ihren Mangel an Genuss beim Akt erwähnte und dass er nicht viel mehr Erfahrung als sie gehabt hatte. Er sagte damit, dass er damals wirklich etwas für sie empfunden hatte und dass es ihm ebenso viel bedeutet hatte wie ihr.

Ahnte er etwa, dass sie es nie wieder mit einem Mann versucht hatte? Dieser Gedanke erschütterte Elena, und sie blieb unwillkürlich stehen. War das so offensichtlich?

Joe führte sie zur Terrasse. „Siehst du? Ich sagte ja, es wäre nicht die Zeit oder der Ort.”

„Du hast die Beherrschung damals verloren?” fragte sie atemlos; sie spürte, was er damit gestand.

Er hielt ihrem Blick stand. „Ja. Ich habe viele schlaflose Nächte damit verbracht, über den Abend nachzudenken. Wenn wir nicht unterbrochen worden wären, dann hätte ich vielleicht so viel Verstand gehabt, es für dich beim zweiten Mal schöner zu machen, aber das ist nur eine Vermutung. Damals wusste ich so gut wie nichts darüber, wie man einer Frau Lust bereitet.”

„Du meinst, du hast es inzwischen gelernt?”

„So viel Erfahrung habe ich auch wieder nicht, aber es stimmt, ich habe genug gelernt, um zu wissen, welchen schlechten Dienst ich dir erwiesen habe - und das war, ehe diese blöden Affen mit ihren Taschenlampen auftauchten. Ich habe mich nie damit abgefunden, dass ein Abend, der so gut anfing, so übel enden musste.”

Elena brachte kein Wort heraus.

Endlich sagte Joe: „Ich wollte das immer bei dir gutmachen.”

„Und wie möchtest du das tun?”

„Ich möchte dich irgendwohin mitnehmen, wo wir nicht unterbrochen werden. Da müsste ein Bett sein, damit wir es gemütlich haben, und wir hätten alle Zeit, die wir brauchen, um einander zu erforschen und herauszufinden, was der andere mag. Ich möchte dir Lust bereiten, Elena, auf jede erdenkliche Art. Ich möchte jeden Zoll deines Körpers küssen und liebkosen, bis wir beide zu schwach sind, um weiterzumachen.”

Seine Worte ließen ihr Herz schneller schlagen. In ihrer Fantasie sah sie das Zimmer, das Bett und sich mit ihm darauf. „Ich weiß nicht, was ich sagen soll”, flüsterte sie schließlich.

„Sag ja, und wir gehen sofort von hier weg.”

„Entschuldigt mich.”

Beide fuhren herum, als wären sie bei etwas Verbotenem erwischt worden. Und was Elena anging, war das ja auch eine passende Beschreibung dessen, was sie dachte.

Cisco sah sie beide fragend an. „Entschuldigt, dass ich euch unterbrochen habe, aber ich wollte wissen, ob ich dich mal einen kurzen Moment privat sprechen kann, Joe.” Er lächelte Elena an. „Ich verspreche, ihn nicht lange festzuhalten.”

Joe wo llte schon protestieren, aber Elena lächelte. „Natürlich gern. Ich wollte ihn nicht den ganzen Abend mit Beschlag belegen.”

Elena sah den beiden Männern nach, bis sie im Haus verschwunden waren. Sie wusste nicht recht, ob sie gerade errettet worden war oder nicht.

Sie blickte auf ihr Glas. Sie sollte das teure, perlende Getränk beiseite stellen und einen klaren Kopf kriegen, ehe sie einen wirklich dummen Fehler machte.

„Was ist mit Joe?” fragte Tina, die plötzlich neben Elena auftauchte. „Jedes Mal, wenn ich ihn heute Abend gesehen habe, hat er dir hingerissen in die Augen gesehen.”

Elena lächelte. „Ich glaube nicht, dass er in mich verliebt ist, Tina, aber vielen Dank.”

Tinas Lächeln verschwand, und sie sah Elena ernst an. „Joe liebt dich, Elena.”

„Du hast mich doch gerade erst kennen gelernt. Wie kannst du das wissen?”

„Stimmt, ich habe dich gerade erst kennen gelernt. Aber meinen Cousin kenne ich schon seit vielen Jahren. Er ist immer noch der Gleiche wie früher. In all den Jahren, seit ich ihn kenne, hatte er sehr wenig Interesse an Frauen gezeigt. Seine Mutter erzählte mir mal von einer Schulkollegin, die Joe beim Lernen half. Sie meinte, er hätte viel Zeit mit ihr verbracht und wäre damals fröhlicher gewesen, als sie ihn je gesehen hätte.

Dann ist irgendwas passiert, und er war viel zu Hause und ging nicht mehr aus. Nicht mal mit seinen alten Kumpels traf er sich.

Er hätte Kummer gehabt, aber den Grund hat sie nie erfahren.

Ich glaube, dieses Mädchen warst du. Und ich glaube, er hat dich damals geliebt und tut es immer noch.”

„Woher weißt du so viel über seine Gefühle?” fragte Elena.

„Joe ist ein ganz besonderer Mensch, Elena. Er versteht Sachen, ohne dass man sie ihm erzählt. Er kann gut zuhören. Er mag Menschen und kümmert sich um seine Familie und seine Freunde. Aber er hat keine Frau. Ich sehe ihn und wundere mich über ihn. Ich weiß, dass er mich für oberflächlich hält, aber er ist trotzdem sehr geduldig mit mir. Ich habe ihn heute Abend beobachtet und sehe einen Mann, von dem ich nicht wusste, dass es ihn gibt. Einen Mann mit einem Licht ganz tief innen, das plötzlich angegangen ist. Immer wenn er dich ansieht, strahlt er. Und er hat selten den Blick von dir gewendet. Daher weiß ich das alles.” Tina berührte Elena am Arm. „Ich glaube, dass du damals gegangen bist, hat ihm wehgetan. Bitte verletze ihn nicht wieder.”

Elena hörte Cisco reden, als er und Joe zurückkamen. Sie drehte sich um und lächelte die Männer an.

„Wie geht es dir, carinol” fragte Cisco Tina. „Ich möchte nicht, dass du dich überans trengst.” Er strich ihr sanft über den Bauch, und Elena spürte, dass er seine Frau wirklich liebte.

„Und was ist mit dir?” fragte Joe und sah Elena an. „Wollen wir nach Hause fahren?”

Die Frage hörte sich harmlos genug an, aber Elena spürte, dass ihre Antwort sehr wohl ihr ganzes weiteres Leben beeinflussen konnte. Sie hielt seinem Blick einen langen Augenblick stand, ehe sie nickte und sagte: „Ja. Von mir aus können wir aufbrechen.”

7. KAPITEL

Elena und Joe dankten ihren Gastgebern für die Einladung.

Dann verließen sie die Terrasse und gingen ins Haus, ohne sich anzusehen oder miteinander zu sprechen.

Drinnen wurden sie von mehreren Leuten angesprochen, und sie plauderten eine Weile mit ihnen. Elena war es, als hörte sie das Lachen und das Stimmengewirr aus weiter Ferne.

Und irgendwann waren sie wieder draußen. Einer von Delgados Angestellten brachte ihnen den Wagen. Joe half Elena beim Einsteigen, gab dem Mann ein Trinkgeld und stieg auf seiner Seite ein.

Er ließ den Motor an, und langsam fuhren sie die lange, gewundene Auffahrt hinunter und dann auf den Highway Richtung Stadt.

Elena hatte ihre Hände im Schoß gefaltet und wartete wie benommen. Sie konnte Joe nicht ansehen. Wenn er wüsste, wie sehr er sie mit seinen Worten verführt hatte, würde er sich keine Sorgen machen, dass sie ihn abblitzen ließ, wenn er vorschlug, dass sie zu ihm gingen.

Das eine Mal, als sie sich geliebt hatten, waren sie noch Teenager gewesen, die die nicht wussten, was sie taten. Das konnte Elena jetzt akzeptieren. Sie fühlte sich, als wären die letzten elf Jahre ausgelöscht, und war plötzlich wieder das junge Mädchen nach dem Abschlussball.

Joe fuhr auf den Seitenstreifen und hielt an. Elena musterte ihn verstohlen aus dem Augenwinkel. Er starrte geradeaus, seine Hände umfassten das Steuer so fest, dass die Knöchel weiß wurden.

Langsam wandte sie den Kopf und sah Joe an. In seinen Augen las sie vor allem eins - Angst vor Zurückweisung. Die Spannung in Elena ließ nach; sie legte eine Hand auf seinen Schenkel. Erst da legte auch er eine Hand auf ihre und drückte sie.

Dann legte er den ersten Gang ein, wendete und fuhr zu seinem Haus.

Er bog in die Einfahrt ein, fuhr aber nicht bis zur Garage.

Stattdessen parkte er bei der vorderen Veranda. Dann ging er langsam um den Wagen und half Elena beim Aussteigen. Immer noch ihre Hand haltend, führte er sie die Stufen empor und ging mit ihr über die Veranda.

Im Wohnzimmer hatte er eine kleine Lampe brennen lassen, die ihnen Licht spendete, als sie eintraten. Joe schloss die Tür hinter ihnen ab. Dann führte er Elena ins Schlafzimmer.

Wieder war das Bett nicht gemacht. Joe lehnte sich über das Bett, zog das oberste Laken fort und strich das andere glatt, alles mit einer Hand. Mit der anderen hielt er Elena fest, als hätte er Angst, sie loszulassen.

Endlich drehte er sich um und sah sie an. „Ich weiß, dies ist kein Fünf-Sterne-Hotel”, sagte er, aber sie legte ihm den Finger auf die Lippen. Rasch streifte sie ihm das Jackett ab und hängte es über eine Stuhllehne.

Als sie ihm den Rücken zuwandte, zog er vorsichtig den Reißverschluss ihres Kleides auf, bis ihr das Kleid vom Oberkörper herabfiel - nur der Gürtel hielt es noch.

Elena löste den Gürtel und schlüpfte aus dem Kleid und legte es auf den Stuhl.

„Du bist so schön”, flüsterte Joe, als sie sich umdrehte und ihn ansah. „Ich glaube, ich träume.” Er strich ihr mit dem Daumen über die Schultern und den Nacken. „Ich habe mir das so oft vorgestellt, dass ich leicht denken könnte, dass ich jetzt auch träume.”

Sie löste seine Krawatte, knöpfte ihm das Hemd auf und öffnete seinen Gürtel. „Es ist kein Traum. Ich bin’s wirklich.”

Schnell zog Joe die Schuhe aus und warf auch die übrige Kleidung ab. Und Elena entledigte sich ihrer zarten Unterwäsche und ihrer hochhackigen Schuhe.

Das Licht aus dem Nachbarzimmer war hell genug, dass sie sich sehen konnten. Sanft berührte er eine Brustspitze und spürte, wie die kleine Knospe hart wurde und sich aufrichtete.

Dann fuhr er mit der Zungenspitze darüber, umkreiste sie sacht, saugte ganz kurz an ihr.

Elena seufzte laut. Da hob er sie hoch und sank mit ihr aufs Bett. Sie betrachtete ihn in dem sanften Licht - die starken Muskeln an Brust und Armen, den flachen Bauch, die schmalen Hüften, den sichtbaren Beweis seiner Erregung, faszinierend groß und hart. Joe wartete ab und sah sie an, als sie mit dem Finger eine Spur auf seiner Brust beschrieb, seinen Nabel streifte und dann den sensibelsten Teil seines Körpers umfasste.

„Und was genau hattest du im Sinn, wenn wir allein sind und es gemütlich haben?” flüsterte sie.

Er ging auf ihre Neckerei ein. „Ich scheine meine Konzentration verloren zu haben. Mal überlegen.” Er beugte sich über sie.

„Ich würde dich gründlich erforschen wollen.” Bei diesen Worten berührte er sanft ihr Brüste, um sie danach mit seinem Mund zu liebkosen.

Noch nie hatte ein Mann das mit ihr gemacht, und es war unbeschreiblich schön für sie. Elena nahm sein Rasierwasser wahr, als seine Zunge erst mit der einen, dann mit der anderen Brustspitze spielte. Er holte tief Luft, so sehr strengte es ihn an, sich zu beherrschen. Elena war zutiefst gerührt. Nein, dies war kein ungeduldiger Schuljunge, dessen Hormone sein Tempo bestimmten, sondern ein Mann, der wusste, wie er ihr Vergnügen bereiten konnte. Sie berührte seine Wange und fuhr ihm zärtlich mit gespreizten Fingern durchs Haar.

Er hob den Kopf und küsste sie auf den Mund.

Es war ein langer, leidenschaftlicher Kuss, der kein Ende zu nehmen schien. Und gleichzeitig setzten seine Hände ihre sinnliche Erkundungsreise fort, und ihre Zungen lieferten sich ein hitziges Duell.

Als Joe schließlich ihre Lippen freigab, stöhnte Elena vor Verlangen. Sie wollte mehr, viel mehr. Sie umklammerte Joes Schultern und schmiegte sich an ihn, eine stumme Aufforderung, mit ihr eins zu werden.

Sobald er sich auf sie legte, spreizte sie die Beine, um ihn in sich aufzunehmen. Die Erinnerung an den Schmerz vor elf Jahren ließ sie kurz erstarren, aber dann entspannte sie sich und hob sich ihm entgegen.

Er reizte sie, indem er nur ein klein wenig eindrang und sich sofort wieder zurückzog. Sie legte die Hände um seinen Po und bäumte sich auf, um ihn tiefer in sich hineinzuziehen. Es war so schön, Joe endlich ganz zu spüren, und als sie benommen die Augen öffnete, funkelten sie vor Glück. Sie spürte keinen Schmerz, nur Lust, wie sie es nie zuvor erlebt hatte. Und als er sich wieder zurückziehen wollte, hielt sie ihn fest und legte besitzergreifend ihre Beine um seine Taille.

Stöhnend gab er den Widerstand auf und begann einen harten und schnellen Rhythmus, der Elenas Gefühle in Höhen trieb, von deren Existenz sie bis heute nichts geahnt hatte. Und dann, auf dem Gipfel ihrer Lust, schrie auch Joe heiser auf und kam zum Höhepunkt.

Sie klammerte sich an ihn und begriff mit einem Mal, wovon sämtliche Büfcher sprachen, die sie ge lesen hatte. So war es also, wenn man eins wurde miteinander. Sie strich mit den Händen über seinen Rücken und spürte den feinen Schweißfilm auf seiner heißen, glatten Haut.

Als Joe schließlich den Kopf hob und sie ansah, lächelte sie.

Seine Verwunderung wich, und er küsste sie, ehe er sich neben sie legte.

„Das war nicht ganz das, was ich mir vorgenommen hatte.

Ich wollte dich ausführlich und ohne Eile lieben”, sagte er, immer noch ein wenig außer Atem.

„Hörst du denn, dass ich mich beklage?” fragte sie mit einem leichten Lachen in der Stimme.

„Ich denke, was dich betrifft, habe ich mich immer noch nicht unter Kontrolle.”

„Verstehe.”

„Es hätte mir sehr geholfen, wenn ich nicht schon so erregt gewesen wäre, als ich dich zum ersten Mal sah. Ich war seit längerem mit keiner Frau mehr zusammen, und deshalb ist deine Wirkung auf mich umso stärker.”

„Ich höre ständig irgendwelche Entschuldigungen, verstehe aber nicht, wieso. Aber wenn du irgendwas besser machen willst, bitte sehr.”

Er lachte. „Eigentlich solltest du inzwischen wissen, dass Männer Zeit brauchen, um sich zu erholen.”

„Das sollte ich eigentlich wissen, stimmt”, erwiderte sie schläfrig. „Okay.”

„Ich denke doch, dass du ein paar Beziehungen in den letzten Jahren hattest.”

Sie schüttelte den Kopf, sah ihn aber nicht an.

Er legte seine Hand auf ihren Kopf und brachte sie dazu, ihn anzusehen. „Was erzählst du mir da?”

„Ich habe kein Wort gesagt. Aber es ist Zeit für mich, nach Hause zu gehen, sonst denkt meine Mutter denkt, mir sei etwas zugestoßen.”

Er sah sie sehr lange an. Sie erwiderte diesen Blick.

Schließlich musste sie sich wegen nichts schämen. Dass sie sich dazu entschlossen hatte, nach dem ersten Mal mit Joe keine Bezie hung einzugehen, war einzig und allein ihre Sache.

Endlich schüttelte er den Kopf. „Ich habe dich nicht einmal gefragt, ob du irgendwie verhütest. Offenbar hattest du bis jetzt keinen Grund dazu, dich darum zu kümmern, nicht wahr?”

Sie nickte.

Er hatte den Kopf erhoben, und als er sie nicken sah, ließ er den Kopf mit einem resignierten Seufzer sinken. „Toll, Sanchez”, murmelte er. „Der einzige Schutz, den ich habe, ist in meiner Brieftasche, und ich weiß nicht, ob er noch was taugt.

Aber wenn du willst, kann ich ja nachsehen.”

Er stieg aus dem Bett und nahm die Brieftasche aus der Hosentasche. Als er ins Bett zurückkam, hielt er die kleine Pakkung wie eine Medaille hoch.

Während der nächsten Minuten lernte Elena eine weitere Lektion ihrer so traurig vernachlässigten Sexualerziehung.

Elena wurde abrupt wach. Joe schlief fest an ihrer Seite, er hatte einen Arm und ein Bein über sie gelegt, als hätte er Angst, dass sie ginge.

„Joe?”

„Hm?”

„Ich muss nach Hause.”

Er gähnte. „Ich weiß.”

Sobald er sie freiließ, stieg sie aus dem Bett und zog sich an.

Als sie sich umdrehte, hatte er auch schon seine Jeans, das T-Shirt und die Stiefel an.

Er half ihr in den Wagen und setzte aus der Einfahrt zurück.

Ohne die Scheinwerfer anzustellen, fuhr er bis ans Ende des Häuserblocks. Erst als er auf eine belebtere Straße kam, schaltete er die Scheinwerfer an.

„Kein Grund, den Nachbarn klarzumachen, dass ich schon hellwach bin”, meinte er verschlafen.

„Das war vielleicht ein Tag”, antwortete sie, „wo ich doch erst heute Morgen in San Antonio war.”

Er legte den Arm um sie. „Wir wollten doch morgen den Computer aufbauen, aber das werden wir noch für ein paar Tage verschieben müssen.”

„Wieso?”

„Oh. Das habe ich wohl vergessen. Cisco bat mich, für ein paar Wochen für einen seiner Fahrer einzuspringen Er will ihn nicht für immer ersetzen, weil er Frau und Kinder hat. Aber der Mann ist gegenwärtig zu krank, um zu arbeiten.”

Elena Herz machte einen Sprung. „Du arbeitest für Francis co Delgado?”

Joe sah sie verwirrt an. „Ja. Von Zeit zu Zeit helfe ich bei ihm aus. Wieso fragst du?”

Bleib ganz ruhig, ermahnte sie sich. „Ich war nur überrascht, das ist alles. Du scheinst doch schon mehr als genug mit deinem eigenen Laden zu tun zu haben.”

„Du sagst es. Ich werde morgen früh ein paar Leute anrufen müssen, weil ich die Arbeit an ihren Autos aufschieben muss.”

Er berühr te das Steuer nur leicht. „Die Stadt zu verlassen, das ist wirklich das Letzte, was ich jetzt will.”

„Jetzt?”

Er sah sie an. „Ich will dir doch keine Zeit geben, wieder eine Mauer zwischen uns hochzuziehen.”

Sie lehnte sich mit dem Kopf an seine Schulter. „Darum brauchst du dir keine Sorgen zu machen.” Nach einer Weile sagte sie. „Eigentlich könnte ich deinen Computer zusammenbauen.

Bei meinem hatte ich damit keine Probleme. Dann kann ich an deiner Buchführung arbeiten, während du weg bist - natür lich nur, wenn dir das recht ist.”

„Meinst du wirklich?”

„Klar doch. Ich brauche nur einen Schlüssel für dein Haus.”

„Ich lasse die Hintertür offen und lege den Zweitschlüssel auf den Küchentisch. Ich finde es wirklich nett, wenn du das machst. Ich sehe zu, dass ich so schnell wie möglich zurück bin.”

Er bog in die Auffahrt zu ihrem Haus ein und stellte wieder die Scheinwerfer aus, während sie die schmale Straße entlangfuhren. Er parkte etwas vom Haus entfernt, brachte Elena bis zur Eingangstür und wartete, bis sie aufgesperrt hatte. Als sie ins Haus ging, winkte er zum Abschied.

Sie sah ihm vom dunklen Wohnzimmer nach, bis er wieder auf die Straße einbog, und ging dann langsam in ihr Zimmer.

Sie musste darüber nachdenken, welche Folgen das, was heute geschehen war, haben würde. Für sie privat und auch, inwiefern es sich auf den Job auswirkte, den sie zu tun hatte. Sie wusste, dass Joe unmöglich in schmutzige Geschäfte verwickelt sein konnte. Nur, das nützte ihr nichts. Sie musste herausfinden, wer hinter dem Schmuggel steckte. Vielleicht war es ja niemand aus Santiago. Es gab noch andere Verdächtige in der Gegend. Sie musste einfach nur die Augen offen halten.

Elena dachte an Tina und wie glücklich sie gewesen war. Und daran, wie sehr das Baby Tinas Leben verändern würde.

Ein Baby. Es bestand immerhin die Chance, dass sie, Elena, heute Nacht schwanger geworden war. Eine ganz ungewohnte Vorstellung, da sie ja bisher enthaltsam gelebt hatte. Sie wusste nicht recht, was sie davon halten sollte. Und das galt, wenn sie es genau bedachte, für vieles in ihrem Leben.

Doch darüber würde sie morgen nachdenken.

„Ich habe dich gestern gar nicht nach Hause kommen hören”, sagte Sara zu ihrer Tochter, als Elena am nächsten Morgen ziemlich spät in die Küche kam.

Elena ging zur Kaffeekanne und schenkte sich eine Tasse ein.

„Es war auch ziemlich spät.” Sie öffnete ein paar Schränke.

„Wo hast du Aspirin?”

Sara ging auf die andere Seite der Küche, während Elena sich den Kopf hielt und sich schwor, nie wieder Champagner zu trinken. „Die Party war doch wohl ein Erfolg?” fragte sie und gab ihrer Tochter die Tabletten.

Elena schluckte gleich zwei Tabletten auf einmal mit Wasser herunter. „Das könnte man wohl so sagen.”

„So? Was hältst du von alledem? Habe ich dir nichts erzählt?

Niemand mit ein bisschen Selbstachtung würde doch so leben.

Eine Tages finden die Behörden noch mal raus, dass dort irgendwas Illegales im Gang ist. Sieh bloß zu, dass du da nicht reingezogen wirst.”

„Ich weiß, Mom. Das hast du gestern schon gesagt, als ich dir erzählte, wohin ich gehe.”

„Das ist doch ein komischer Ort, nicht?”

„Sehr.”

„Hast du dich amüsiert?”

„Es war interessant zu sehen, wie die Leute leben, die offenbar unerschöpfliche Geldmittel haben.”

„Ich fand, dass Joe sehr nett aussah, als er dich abgeholt hat.”

Elena musste lächeln und dachte daran, wie erschrocken sie gewesen war, als sie ihn in seinem dunklen Anzug gesehen hatte.

Er erinnerte sie so sehr daran, wie er damals beim Abschlussball im Smoking ausgesehen hatte.

„Das ist aber ein verträumtes Lächeln, das ich bei dir noch nie gesehen habe”, meinte Sara. „Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich sagen, du bist in diesen Kerl verliebt.”

„Vielleicht bin ich das. Wäre das so schlimm?”

„Na ja, ein Gutes hätte es. Du würdest nicht mehr fortgehen, um anderswo dein Glück zu suchen.”

Das muss ich aber, dachte Elena. Ich kann hier nicht leben, ganz egal, was meine Ermittlungen ergeben.

„Hast du nicht gesagt, du würdest für ihn arbeiten?” fragte Sara, als Elena auf ihre letzte Bemerkung nichts sagte. „Er wird nicht sehr von dir beeindruckt sein, wenn du so spät zur Arbeit kommst.”

„Ein Glück, dass er heute morgen die Stadt verlassen musste.

Er wusste nicht, wann er zurückkommen würde. Wenn ich dort bin, werde ich zusehen, dass ich seine Buchhaltung in Ordnung bringe.”

„Ich mache dir Frühstück, Liebes. Da wird dir gut tun.”

Elena nickte. Bei dem Gedanken an Essen wurde ihr ganz anders, aber sie wusste, dass sie etwas zu sich nehmen musste, um in Schwung zu kommen.

Stunden später war Elena dankbar, dass ihre Mutter gewusst hatte, was man essen musste, um seinen revoltierenden Magen zu beruhigen.

Nachdem sie den Computer installiert und die Programme zum Laufen gebracht hatte, konnte Elena endlich damit beginnen, die ersten Zahlen einzugeben.

Der einzige kritische Moment kam, als sie ins Schlafzimmer ging. Die zerwühlten Bettdecken und die Eindrücke auf beiden Kopfkissen bezeugten, was gestern Abend geschehen war, und zwangen Elena, ihr Verhalten bei nüchternem Tageslicht zu betrachten.

Sie hatte letzte Nacht mit einem Verdächtigen geschlafen.

Hatte sie damit ihren Job gefährdet? Gestern war ihr das Zusammensein mit Joe wichtiger als alles andere gewesen. Die Ironie der Situation entging ihr nicht. Sie konnte sich sehr wohl an ihre Haltung gegenüber den Männern erinnern, mit denen sie jahrelang gearbeitet hatte. Sie hatte sich immer darüber mokiert, warum sie so viel Wirbel um ihr Liebesleben machten.

Nun fragte sie sich, wann Joe zurückkam und wie schnell sie dann wieder im Bett landen würden. Es gab so vieles, was sie gern mit ihm tun wollte; so viele Dinge, die sie mit ihm erfahren wollte und so viele Arten, auf die sie ihm Lust bereiten wollte.

Und was machte das alles aus ihr? Auf jeden Fall eine Scheinheilige. Und definitiv eine Spätentwicklerin.

Elena zog frische Bettwäsche auf, die sie im Schrank fand.

Sie warf die benutzten Laken in die Waschmaschine. Anschlie
ßend ging sie in einem Anflug von schlechtem Gewissen durch sämtliche Zimmer und suchte mit geschultem Blick nach Beweisen, die Joe überführen konnten.

Als sie nichts fand, war sie erleichtert. Mit diesem Gefühl ging sie zur Arbeit am Computer, wo sie sorgfältig alles auflistete, einschließlich der Bankauszüge der letzten Monate.

Am Ende des Tages hatte sie alles erfasst, was sie kriegen konnte, ohne allerdings mehr Klarheit über Joe erlangt zu haben.

An diesem Abend ging sie früh ins Bett und träumte davon, mit Joe zu schlafen.

„Du meinst also nicht, dass Joe Sanchez etwas zu verbergen hat,” stellte Chris in der kommenden Woche anlässlich ihres regelmäßigen Treffens fest.

Elena und er saßen sich in einem anderen großen Hotel in San Antonio gegenüber.

„Das Einzige, was ich gefunden habe, ist seine Verbindung mit Chris Delgado. Man kann aber einen Menschen nicht für die Taten eines Verwandten verantwortlich machen.”

„Na ja, die Trucks, die in der letzten Woche hier durchgekommen sind, gehörten alle Delgado, und trotz intensiver Nachforschungen haben wir nichts entdecken können”, erzählte Chris. „Wenn er schmuggelt, wissen wir zumindest nicht, wie er das macht. Wir haben seine Trucks rausgewinkt, die Ladung überprüft, nach verborgenen Laderäumen gesucht, wie zum Beispiel Dächer und Böden mit doppeltem Boden. Es sieht so aus, als wäre er der, der er zu sein vorgibt.”

„Habt ihr Joe Sanchez gesehen?” fragte Elena.

„Ja. Mich hat er aber nicht bemerkt. Er wurde gründlich durchsucht und hat sogar der Grenzkontrolle beim Abladen geholfen.”

„Was bedeutet das?”

„Willst du meine Theorie hören?” meinte Chris. Elena nickte.

„Ich denke, wir haben bewiesen, dass jemand von der Grenzpatrouille oder der Drogenfahndung genau weiß, auf welche La dungen man sich konzentrieren muss und welche übergangen werdensollen.”

„Keiner hat gesagt, dieser Job würde leicht werden”, meinte Elena und sah zum Fenster hinaus.

„Ich habe einen Plan”, sagte Chris. „Ich habe mir während meiner langweiligen Tage und Nächte vorgestellt, was ich machen würde, wenn ich Schmuggler wäre.”

„Und…?”

„Ich würde mir genau anschauen, an welchen Grenzübergängen besonders streng kontrolliert wird, und ein paar Wagen dort vorbeischicken, die nichts Verbotenes geladen haben. Gleichzeitig würde ich eine viel kleinere Ladung irgendwo weiter flussaufwärts, sagen wir, in Santiago, rüberbringen.”

„Gibt es eine Möglichkeit, wie wir die kleineren Orte überprüfen lassen, ohne von den mexikanischen Behörden oder einem Grenzposten entdeckt zu werden, der mit den Schmugglern zusammenarbeitet?”

Chris grinste. „Wie wäre es, wenn dein Freund - ich - unerwartet auftaucht und du zeigst ihm deine Heimatstadt? Das gäbe mir einen Vorwand, hier zu sein, und ich wäre ein typischer neugieriger Tourist, der einen Abstecher nach Mexiko macht und Souvenirs kauft.”

„Das könnte funktionieren”, meinte Elena und fragte sich, wie sie Joe Chris’ Anwesenheit erklären sollte.

„Ich habe schon mit Sam darüber geredet, und er denkt, es ist einen Versuch wert. Er meinte, ich soll die Details mit dir absprechen. Du musst mir sagen, wann und wie ich auftauchen soll.”

Auf ihrem Rückweg von San Antonio nach Santiago kämpfte Elena mit ihrem Gewissen. Wenn sie die Schmuggler auf frischer Tat erwischten und sie beweisen könnte, dass Joe nichts damit zu tun hätte, hätte sie kein schlechtes Gewissen, weil sie ihn nicht eingeweiht hatte. Sie konnte die Arbeit und das Leben ihrer Kollegen nicht aufs Spiel setzen, indem sie Joe die wahren Gründe für ihre Anwesenheit in Texas mitteilte. Je eher also die Schmuggler gefangen wurden, desto besser.

Elena hatte gehofft, Joe wäre schon zurück, aber als sie auf ihrem Nachhauseweg an seinem Haus vorbeifuhr, war sein Wagen noch nicht da. Es gab nichts mehr bei ihm zu tun, bis er zurückkehrte. Sie drehte auf seiner Einfahrt um und fuhr nach Hause.

Zehn Tage später kam Joe zurück. Jetzt, um zwei, war es in seiner Straße ganz still. Joe hoffte, es würde so bleiben, denn er war hundemüde.

Er machte das Licht in der Küche an. Alles war sauber; viel sauberer, als er es hinterlassen hatte. Er schaute ins Esszimmer und sah, dass es in ein Büro verwandelt worden war. Ein kleiner Aktenschrank stand in der Ecke, der vor zehn Tagen noch nicht dort gewesen war. Der Computer hatte seinen eigenen Tisch mitsamt Stuhl. Auch der Drucker war angeschlossen, der Papierbehälter gefüllt.

Joe nahm einen Aktenordner, der neben dem Computer lag.

Darin waren Rechnungen, Quittungen und Kostenvoranschläge.

Auf einige hatte Elena Fragen notiert - überall stand „Joe fragen”.

Als er das Schlafzimmer betrat, blieb er erstaunt stehen und sah sich um. An den vormals nackten Wänden hingen neue Kunstdrucke; eine hübsche Tagesdecke mitsamt passenden Vorhängen und ein kleiner Läufer vor dem Bett vervollständigten das Bild.

Elena hatte das Zimmer in einen angenehmen, friedvollen Ort verwandelt, in dem Joe nun schlafen konnte.

Er setze sich auf den Sessel, zog die Stiefel aus und warf sie in die Ecke.. Dann zog er sich aus und ging ins Bad. Dort begrüßte ihn ein neuer Duschvorhang, und auch hier lagen passende Läufer - einer vor Wanne, der andere vor dem Waschbecken.

Joe trat unter den prickelnden Wasserstrahl der Dusche und versuchte, sich die Müdigkeit aus den Knochen zu waschen, die er spürte, nachdem er mehr als zwei Wochen von zu Hause weg gewesen war.

Er hatte geschworen, dass er sich mit niemandem einlassen würde, solange er hier war. Das Letzte, was er brauchtete, war, jetzt Elena wieder in seinem Leben zu haben.

Aber nachdem er einen ganzen Tag mit ihr verbracht hatte, hatte er sein oberstes Ziel immer mehr aus den Augen verloren, und er hatte nur noch daran gedacht, sie zu lieben - als reifer Erwachsener und nicht mehr als ungeduldiger Jugendlicher.

Nach Hause zu kommen und zu sehen, dass Elena seiner Junggesellenbehausung einen femininen Touch verliehen hatte, machte ihm bewusst, dass er sich in eine unerträgliche Situation begeben hatte. Dies war nicht die Zeit seines Lebens, in der er an einer Beziehung arbeiten konnte. Seine Romanze mit Elena konnte alles gefährden, was er tat.

8. KAPITEL

Joe wachte am nächsten Morgen durch den Duft von frisch aufgebrühtem Kaffee auf. Er fühlte sich, als wäre er aus einem tiefen und dunklen Ort aufgetaucht. Er stöhnte und setzte sich aufrecht hin, wobei er sich den Schädel mit beiden Händen hielt.

Die neuen Vorhänge hielten das Licht aus seinem Zimmer.

Als er auf die Uhr sah, merkte er, dass es schon nach zehn war.

Er zog sich seine Jeans an, ging ins Bad, spritzte sich schnell etwas kaltes Wasser ins Gesicht und begab sich in die Küche.

Dort stand eine Kanne mit Kaffee auf dem Tisch.

Er schenkte sich eine Tasse ein und wollte sich gerade umdrehen, als er Elena hörte.

„Endlich bist du wach.”

Beinahe hätte er den Kaffee verschüttet, als er sich zu ihr umdrehte. Sie stand in der Tür zum Esszimmer und trug Shorts und eine ärmellose Bluse. Plötzlich erinnerte sich Joe, dass er seine Jeans noch nicht richtig angezogen hatte; der Reißverschluss hielt die Hose nur notdürftig.

„Du hättest mich wecken sollen”, meinte Joe.

„Du sahst so müde aus, als ich früher mal reingeschaut habe”, sagte sie mit einem süßen Lächeln.

„Und du siehst wundervoll aus.” Joe war nicht länger am Kaffee interessiert. Er stellte die Tasse auf den Tisch und ging mit ein paar Schritten durchs Zimmer, um sie in die Arme zu nehmen. Er küsste sie mit aller Leidenschaft, die sich seit ihrem Abschied in ihm aufgestaut hatte.

Ihre Reaktion war eine Einladung für ihn, sie um die Taille zu packen und sie ins Schlafzimmer zu tragen. Sanft ließ er sie aufs Bett fallen, und dann zog er sich auch schon die Jeans aus, legte sich zwischen ihre Beine und zog an ihren Shorts. Bei seiner Wildheit lachte Elena atemlos; ihre Augen wurden größer, als Joe in die Schublade des Nachttischs griff und eine Schachtel mit Kondomen herausholte.

Er nahm eins heraus und streifte es über. Sekunden später spürte Elena ihn tief in sich.

Er stützte sich auf die Ellbogen und sah sie an. „Habe ich dir schon Guten Morgen gesagt?” fragte er sanft, ehe er sie wieder küsste und sich in ihr zu bewegen begann.

Er schloss die Augen. So wollte er den Rest seines Lebens verbringen. Wenn das Leben doch nur so einfach wäre!

Als er den Kopf hob, so dass sie beide Atem holen konnten, antwortete Elena: „Es war ein guter Morgen. Ich bin so froh, dass du wieder zurück bist.”

Schnell machte er ihre Bluse auf und öffnete den Vorderverschluss ihres BHs. Begierig presste er die Lippen erst auf die eine, dann auf die andere Brust, hingerissen von der weiblichen Fülle, die sich ihm bot. Immer wieder strich er mit der Zunge über die empfindlichen Spitzen und saugte an ihnen. Elenas Gesicht war rosig überhaucht, ihre Augen glänzten. Hätte er es sich nicht schon eingestanden, dann hätte Joe spätestens jetzt erkannt, dass er diese Frau liebte. Er war erregt, er lechzte nach Erfüllung, und doch bezähmte er sich, bis er die ersten Zuckungen spürte, die ihren Höhepunkt ankündigten, ehe er sich selber den freien Fall in seine Lust gestattete.

Innig miteinander verschmolzen, genossen sie schweigend das wundervolle Gefühl der Nähe und Wärme, das der explosiven Entladung ihrer Leidenschaft folgte.

„Ich habe die Hintertür aufgelassen”, sagte Elena. „Hoffentlich erwartest du nicht gleich Besuch.”

„Wenn sich jemand blicken lässt, sage ich ihm, er soll später kommen - viel später”, antwortete Joe, und wieder glitten seine Hände über ihre Kurven. Und wieder wurde er hart. Er schien nicht genug von Elena zu bekommen.

Stunden später knurrte sein Magen. Elena und Joe lachten.

„Ich glaube nicht, dass hier was zu essen ist”, meinte er.

„Wieso gehen wir nicht rüber zu Rosie? Zumindest ist es um diese Zeit dort nicht voll.”

Er stieg aus dem Bett und ging ins Bad. Nachdem er die Dusche angestellt hatte, ging er wieder ins Schlafzimmer. „Los komm, wir sparen Zeit und duschen zusammen, ehe ich vor Hunger umkippe. Du machst mir schwache Knie, Frau.”

„Das bezweifle ich.” Sie sah an ihm herunter. Flüchtig streichelte sie einen besonders eindrucksvollen Teil seiner Anatomie. „Freut mich, dass ihr beide so scharf drauf wart, mich zu sehen.” Sie ging ins Bad und stieg ohne einen weiteren Blick auf Joe in die Wanne.

Ihre leichte Berührung wirkte Wunder, und sein Verlangen erwachte von neuem. Joe schüttelte verwundert den Kopf, ehe er Elena in die Dusche folgte.

Als sie dann endlich bei Rosie saßen, war er sicher, dass er weit mehr fühlte als Lust. Einen Moment dachte er daran, ihr einen Antrag zu machen - ehe ihm einfiel, dass er gar nicht in der Situation war, jemanden zu heiraten, nicht einmal die Liebe seines Lebens.

Sie saßen beim Essen, als Elena sagte: „Du bist so ruhig. Habe ich dich so erschöpft?”

„Nicht du. Nur mein Zeitplan. Cisco hat mich ganz schön auf Trab gehalten, aber zumindest zahlt er gut.” Und er gönnte sich einen weiteren Bissen von seinem Steak.

„Ja? Ich hätte nicht gedacht, dass ein Fahrer viel verdient.”

Joe zuckte die Achseln. „Cisco weiß, dass ich mich um meinen eigenen Laden kümmern muss, und bezahlt mich dementsprechend, wenn ich einspringe.”

Elena wartete, bis sie sich jeder einen von Rosies fantastischen Limonenkuchen gönnten, ehe sie sagte: „Es gibt da noch etwas, das ich mit dir bereden muss.”

„Du hast einen anderen Job gefunden”, riet Joe und trank einen Schluck Kaffee.

„Nein. Obwohl ic h zurzeit bei dir nicht mehr viel zu tun habe.

Es gibt nur ein paar Rechnungen, um die du dich kümmern musst, und ein paar Überweisungen.”

„Okay, ich gebe es auf. Was musst du mit mir bereden?”

Joe war mit der Welt zufrieden. Er glaubte nicht, dass Elena ihm etwas sagen könnte, was seine Laune stören könnte, es sei denn … „Du bist schwanger, stimmt’s?”

„Nein. Das weiß ich seit letzter Woche, aber ich konnte es dich ja nicht wissen lassen.” Sie wurde rot und spürte, dass sie sich plötzlich unwohl fühlte.

„Was ist es dann?” fragte er leise und nahm ihre Hand.

„Mir ist das wirklich unangenehm, Joe. Ich wollte dir sagen, dass zwischen uns nichts Ernstes ist - wir sind einfach Freunde

- ich meine, wir sind seit Jahren Freunde.”

Joe fühlte, wie sich ihm die Brust zusammenschnürte.

„Redest du von uns beiden?”

„Nein! Ich rede von Chris Simmons.”

„Wer zum Teufel ist Chris Simmons?” Joe bemühte sich, die Stimme nicht zu erheben.

„Das habe ich doch gesagt. Ein Freund. Ich kenne ihn schon lange, und jetzt besucht er mich eben.”

„Er ist hier? In Santiago? Seit wann?”

„Seit ein paar Tagen. Ich weiß nicht genau, seit wann.” Elena war immer noch rot, und sie sah Joe nicht in die Augen. „Er wohnt in einem Hotel. Er bleibt wohl nicht lange.”

„Verstehe. Gibt es einen besonderen Grund, warum er jetzt hierher kommt - wo ihr doch nur gute Freunde seid?”

„Ich habe ihn nicht gefragt. Glaub mir, ich war genau so überrascht wie du, als er aus San Antonio anrief und sagte, er hätte meine Nummer von gemeinsamen Freunden aus Maryland und hätte beschlossen, mich zu besuchen. Er meinte, er wäre noch nie in Texas gewesen. So habe ich ihm die Gegend gezeigt.”

Joe sah Elena sprachlos an. Er spürte seinen Widerwillen gegen den fremden Mann. Aber was war denn sowieso los mit ihm?

Dachte er wirklich, Elena hätte all die Jahre ohne Freunde verbracht?

„Wo ist er heute?” fragte er endlich.

„Weiß ich nicht. Er meinte, er würde rüber nach Mexiko gehen und Souvenirs kaufen, die er mitnehmen wollte.”

„Dann war es also nur Zufall, dass du heute morgen bei mir warst, als ich aufgewacht bin?”

„Nein. Ich bin jeden Tag bei dir vorbeigefahren, um zu sehen, ob dein Wagen wieder da steht. Als ich ihn dann heute morgen sah, dachte ich, du hättest vielleicht was für mich zu tun.”

„Hatte ich auch. Siehst du, welc h gute Assistentin du geworden bist?”

Rosie kam an den Tisch. „Kann ich noch was für euch tun?”

„Vielleicht musst du mir helfen, aus dieser Ecke zu kommen.

Wenn ich weiter deine Sachen esse, passe ich nicht mehr in meine Klamotten.”

Lachend räumte Rosie die leeren Teller ab und schenkte ihnen Kaffee nach.

„Wann triffst du diesen Kerl?” fragte Joe dann.

„Das weiß ich nicht. Ich weiß nicht mal, wie lange er noch hier in der Gegend bleiben will.”

„Wenn er dich wieder anruft, bring ihn doch einfach mit.”

„Okay.”

Sie standen auf, und Joe zog seine Brieftasche heraus, warf ein paar Scheine als Trinkgeld auf den Tisch und ging zur Kasse am Ende der Theke. Elena folgte ihm nicht, sondern wartete draußen.

So fühlt sich also Eifersucht an, dachte Joe. Was brachte einen erwachsenen Mann dazu, der keine Ansprüche an eine Frau hatte, so besitzergreifend zu sein? Joe bezahlte das Essen und ging zur Tür. Elena sah in die Ferne und schien nachdenklich. Joe blieb stehen und betrachtete sie, als sähe er sie zum ersten Mal.

Vielleicht war es eine Täuschung seiner Fantasie, aber Elena wirkte vollkommen allein, als hätte sie ihr ganzes Leben so verbracht. Auch wenn sie auf ihn reagierte oder sich über seine Rückkehr zu freuen schien, erkannte Joe dennoch mit einem Mal, dass es etwas an ihr gab, was er nicht begriff.

Es war keine Wand - zumindest keine von der Art, auf die er an jenem Abend gestoßen war, als sie sich nach elf Jahren zum ersten Mal wieder gesehen hatten. Joe schüttelte den Kopf. Er bildete sich das alles nur ein.

Dann stieß er die Tür auf und trat nach draußen. „Fertig zur Heimkehr?”

Sie lächelte ihn an, aber das Lächeln erreichte nicht ihre Augen. „Sicher. Ich muss dich was fragen.”

Er legte ihr den Arm um die Schulter. „Ich habe alle möglichen Antworten. Such dir eine aus.”

Später an diesem Abend klopfte Elena an die Tür des Hotelzimmers. Chris öffnete, und Elena trat ein. Das Zimmer war kleiner als das in San Antonio. Das Hotel war auch älter als die neuen, die am River Walk standen.

Elena setzte sich auf die Bettkante. „Hast du etwas gefunden?”

Chris setzte sich auf den einzigen Sessel. „Vielleicht. Ich bin nicht sicher.”

„Sanchez ist zurück.”

Chris nickte.

„Er will dich kennen lernen.”

„Mich? Woher weiß er von mir?”

„Ich habe dir doch gesagt, dass ich deine Anwesenheit erklären müsste, ehe zufällig ein anderer mich mit dir in der Stadt sieht, während er weg ist. Du hast vergessen, wie schnell sich Neuigkeiten in so einer kleinen Stadt herumsprechen.”

„Glaubst du, er stellt mich Delgado vor?”

„Das bezweifle ich. Er scheint es nicht zu mögen, dass du mich besuchst.”

„Wirklich? Meldet er schon Besitzansprüche an?”

„Möglich.”

„Oder noch mehr als das?”

„Was soll das heißen?”

„Du bist irgendwie anders. In Washington warst du immer so zielorientiert. Hier bist du viel weicher …” Chris sah ihre Shorts und die Bluse an, „ … und erotischer. Ich kann zum ersten Mal deine Beine bewundern, Maldonado. Ist das deine Geheimwaffe?”

„Sehr witzig.”

„Setzt dir dieser Auftrag zu?” fragte Chris.

Sie blickte weg. „Ich schaffe es schon, aber es stimmt, ich bin froh, wenn es vorbei ist. Ich mag es nicht, meine Mutter über den Grund meiner Anwesenheit anzulügen. Sie macht Pläne, als würde sie denken, ich heirate hier noch und bleibe den Rest meiner Tage in Santiago.”

„Heiraten? Sanchez?”

„Kann sein. Sie weiß, dass ich viel Zeit mit ihm verbringe. Er ist der einzige Mann, mit dem ich mich treffe. Sie zählt zwei und zwei zusammen und kriegt fünf raus.” Elena fuhr sich durch die Haare. „Sie lässt auch Bemerkungen über Enkel fallen.”

„Dazu neigen Mütter nun mal.”

„Deine auch?”

„Ja, aber ich habe ihr gesagt, dass ich, da ich weiß, dass du mich nie heiratest, keine andere Frau finde, die deinen Platz einnehmen könnte.” Er versuchte, ernsthaft zurückgewiesen auszusehen, schaffte es aber nicht ganz.

„Was hast du?”

Er lachte laut. „Das war doch nur ein Witz! Ich habe dich noch nie so empfindlich erlebt. Komm wieder runter, ja?”

Elena schüttelte ärgerlich den Kopf. „Du hast einen komischen Humor, Simmons, weißt du das?”

„Aber du liebst mich doch trotzdem, oder?”

„Bitte. Jetzt reicht’s.”

Sein Lächeln verflog. „Ich mache mir Sorgen um dich. Ich spüre, wie sehr du unter Druck stehst. Ich weiß nicht, ob Wilder eine Vorstellung hat, wohin er dich geschickt hat, als er dir die se Sache übertragen hat.”

„Ich schaffe es schon.”

„Aber nicht ohne Kampf. Okay. Das war’s für heute. Er nahm einen Aktenordner vom Tisch. „Seitdem ich in der Stadt bin, habe ich den Grenzverkehr auf der Brücke über den Rio Grande genau beobachtet.” Er beschrieb, wie die Schichten auf beiden Seiten der Brücke arbeiteten, wie viel Personal eingesetzt war und wie viel Verkehr zwischen Mitternacht und sechs Uhr morgens kam. „Wenn man das mit den Berichten der anderen Agenten vergleicht, würde ich sagen, dass mindestens ein Wagen hier vor zwei Nächten rüberkam, der nicht untersucht wurde. Es gibt einen Zeitraum von sieben Minuten, als die Grenzposten auf beiden Seiten zufällig woanders hinsahen und ein Lkw die Grenze unkontrolliert passierte.”

„Habt ihr ihn angehalten?”

„Ja, ungefähr fünfzehn Meilen nördlich von hier, aber der Wagen war sauber, und der Fahrer war allein. Wir glauben, dass er seine Ladung losgeworden ist, ehe er uns in die Fänge ging.”

„Wieso glaubst du, dass mit diesem Wagen etwas nicht stimmte?”

„Der Fahrer war sehr überrascht, als er angehalten wurde.

Er fragte uns, wer wir wären und mit welchem Recht wir ihn anhalten würden. Er wollte uns keine Informationen über den Besitzer des Wagens geben oder uns sagen, was er mit dem leeren Laster vorhatte.”

„Hat er dich gesehen?”

„Nein. Die anderen aus dem Team waren da. Weil ich noch eine Weile hier bleiben will, dachte ich, es wäre besser, wenn mich niemand erkennt.”

„Ist er einer von Delgados Männern?”

„Der Wagen war auf eine von Delgados Firmen zugelassen.”

„Habt ihr den Fahrer verhaftet?”

„Das ging nicht. Wir hatten keinen Grund. Nachdem wir seine Papiere geprüft haben, ließen wir ihn laufen, aber ich denke, wir haben ihm Angst eingejagt, dass ihr Plan nicht so gut funktioniert, wie sie gehofft hatten. Wir machen sie nervös. Und wenn sie nervös sind, begehen sie vielleicht einen Fehler.”

„Einer reicht, und wir nehmen sie hoch. Hoffentlich bald”, bemerkte Elena.

„Ja., das hoffe ich auch. Euer Wetter im Spätfrühling wird mir allmählich zu heiß.”

Sie lächelte. „Hast du das noch nie gehört? Wenn ein Texaner stirbt und er kommt vielleicht in die Hölle, nimmt er einen Mantel mit, damit er es da unten schön warm hat.” Sie erhob sich.

„Ich muss jetzt schlafen gehen. Halt mich auf dem Laufenden.

Ich überlege mir, wie du Joe bald kennen lernen kannst, falls dir das passt.”

„Klar, wann du es sagst.”

Elena nickte und verließ das Zimmer. Die Hotelhalle war leer, als sie aus dem Aufzug kam. Wenn jemand aus der Stadt sie hier sehen würde, wäre das nicht gut für ihren Ruf.

Sie ging zu ihrem Jeep, steig ein und fuhr los.

Sie sah Joe nicht, der in seinem Wagen in der Seitenstraße saß, als sie abfuhr.

9. KAPITEL

Elena hatte sämtliche Quittungen und Rechnungen dieser Woche in den Computer eingegeben und lehnte sich zufrieden zurück.

Joe war drei Wochen lang zu Hause gewesen. Während dieser Zeit hatte sie sich tagsüber um seine Buchhaltung und den übrigen Papierkram gekümmert. Die Abende hatte sie in seinem Bett verbracht.

Sie hatte auch ein Treffen mit Chris und Joe arrangiert. Beide Männer waren höflich gewesen, aber es lag eine gewisse Spannung in der Luft. Chris war ein paar Tage darauf abgefahren.

Elena merkte, dass Joe sie seit dem Treffen mit Chris noch intensiver und besitzergreifender liebte, zuweilen fast verzweifelt, als wolle er sie ganz für sich beanspruchen.

Sie wusste, dass diese Beziehung zu nichts führen konnte, selbst wenn sich herausstellte, dass er nichts mit irgendwelchen Schmuggeleien zu tun hatte. Sie hatte ihn belogen. Sie ließ ihn im Glauben, dass sie für immer nach Santiago gezogen wäre.

Alles im Zusammenhang mit ihr war eine Lüge, außer der Tatsache, dass sie ihn liebte.

Er war der erste Mann, den sie liebte. Wenn sie Santigo verließ, würde sie sich nie wieder mit einem Mann einlassen.

Seit ein paar Tagen wusste sie, dass es keinen Grund mehr für sie gab, noch länger in Santiago zu bleiben. Sie hatte ihren Bericht abgeliefert, in dem sie dargelegt hatte, was sie unternommen hatte, um Joes zu überprüfen. Ihre schriftliche Schlussfolgerung lautete, dass er nicht s Illegales tat.

Chris und die anderen Agenten aber verfolgten Spuren, die vielversprechend aussahen, und Elena sollte sich ihnen anschließen, da ihre eigene Arbeit beendet war. Das Problem war nur, dass sie Joe nicht sagen konnte, dass sie fortging.

Sofort, nachdem sie ihrer Mutter am Morgen erzählt hatte, dass sie einen neuen Job an der Ostküste akzeptiert hatte, war sie mit der Absicht zu Joe gegangen, ihm die Neuigkeit zu verkünden. Das erste Problem aber war, dass er schon unter einem Wagen lag und arbeitete.

Elena hatte zu warten beschlossen und zu sehen, wie sich der Tag weiter entwickelte. Immer noch nicht wusste sie, wie sie Joe erklären sollte, dass sie um ihrer Karriere willen abreisen würde.

Es stimmte, dass er ihr nie gesagt hatte, dass er sie liebte.

Auch hatte er nie eine Bemerkung fallen gelassen, dass er eine feste Beziehung mit ihr wollte. Und doch wusste Elena, dass es für ihn wichtig war, was sie teilten. Vielleicht war es besser, dass sie sich nicht ihre Gefühle offenbart hatten. Vielleicht würden sie beide eines Tages zurückschauen und dankbar für die Zeit sein, die sie damit verbracht hatten, ihre Sinnlichkeit zu erkunden.

Während dieser Zeit hatte sie eine Menge über ihn entdeckt.

Zum Beispiel hatte sie herausgefunden, dass die Hälfte der Leute in der Stadt ihm Geld schuldeten, aber dass Joe, falls die Leute Geldschwierigkeiten hatten, Elena die Rechnung zurückhalten ließ und sagte, er würde sie später abschicken. Manchmal musste sie sogar eine Schuld einfach streichen.

Meistens machte er am Vormittag Pause und fuhr in die Stadt. Wenn er mit der Post zurückkam, hatte er meist auch Selbstgebackenes seiner Mutter dabei, was bedeutete, dass er einen Grund hatte, jeden Tag bei ihr vorbeizuschauen.

Elena starrte auf den Computer, als sie hörte, wie die Hintertür zugeworfen wurde. Das Geräusch von Stiefeln auf dem Küchenboden folgte. Elena lächelte. Die Kühlschranktür wurde geöffnet und wieder geschlossen. Dann ertönte das bekannte Zischen, wenn eine Limonadendose geöffnet wurde.

Elena war nicht überrascht, Joe in der Tür zu sehen; er lehnte sich gegen den Türrahmen und sah erhitzt, schmutzig und missgelaunt aus.

„Hast du einen schlechten Morgen gehabt?” fragte Elena.

Er wischte sich mit dem Unterarm über die Stirn und überhörte ihre Frage, weil er selber eine stellte. „Wie geht es dir hier?”

„Ich bin fertig. Wenn du willst, dass ich für den Rest des Tages Schluss mache, habe ich nichts dagegen.”

„Das ist das Beste, was ich seit langem gehört habe”, meinte Joe, hob die Dose zum Mund und trank gierig.

Offenbar war jetzt die Zeit gekommen, um ihm zu sagen, dass er ihre Hilfe nicht mehr brauchte. Es könnte nicht besser passen.

Elena nahm ihre Umhängetasche. „Dann gehe ich jetzt”, sagte sie.

Joe richtete sich auf und sah sie an. „Du brauchst aber nicht zu gehen. Du hast nur gesagt, du würdest dir den Rest des Tages freinehmen. Wieso kommst du nicht mit mir?”

Elena tastete mit ihren Füßen nach den Schuhen; sie wusste, sie mussten unter dem Tisch sein. „Wohin mitkommen?”

Er grinste. „Dahin, wo es kühl und ruhig ist und wo dir garantiert alle Sorgen des Tages weggebügelt werden.”

„Hast du was getrunken?”

„Nein. Ich habe nur einiges nachzuholen, seitdem ich zurück bin, und ich habe die Nase von dem ganzen Kram voll. Das Tolle daran, wenn man sein eigener Chef ist, ist, dass ich mir ab und zu einen freien Tag gönnen kann. Wir fahren kurz bei dir vorbei und holen dein Badezeug, fahren zu Rosie und nehmen was zu essen mit und dann hauen wir ab - zumindest für den Nachmittag.”

Elena konnte immer noch ablehnen. Sie könnte ihm sagen, was sie sich zu sagen vorgenommen hatte. Aber sein Angebot war zu verführerisch.

Also nickte sie und meinte leichthin, obwohl ihr nicht danach war: „Ich muss zugeben, dass alles, was mich abkühlt, heute Vorrang hat.”

„Dann lass uns gehen.”

Elena machte den Computer aus, deckte ihn zu und sah sich noch einmal um. Es wäre leicht für ihn, da weiterzumachen, wo sie aufgehört hatte. Sie hatte ein paar Notizen gemacht, die jeden Schritt erklärten.

Für sie würde es in mehrfacher Hinsicht hart werden. Zumindest würde sie in dem Wissen fahren, dass er nicht in unsaubere Geschäfte verwickelt war.

Sie ging durch die Küche und war schon an der Hintertür, als er mit Handtüchern auftauchte.

„Fährst du hinter mir her, damit ich den Jeep bei Mom lassen kann?”

„Klar doch”, meinte Joe und trat hinter ihr ins Freie.

„Dann treffen wir uns bei mir.”

Als sie zu ihrer Mutter fuhr, rang sie mit ihrem Gewissen. Sie brauchte noch einen Tag mit Joe, ehe sie die Liebe ihres Lebens verließ. Sie würden noch einige Stunden zusammen sein, und dann würde sie die Stärke aufbringen, ihm zu sagen, dass sie gehen wollte.

Als Elena und Joe auf der Straße außerhalb der Stadt waren, war es fast ein Uhr. Rosie hatte einen ganzen Karton mit Essen gepackt. Die köstlichen Düfte füllten den Wagen und ließen Ele na das Wasser im Munde zusammenlaufen.

„Hoffentlich ist es nicht zu weit. Ich wusste nicht, wie hungrig ich bin, bis du mit dem Essen gekommen bist.”

Joe musste sich bei Rosie gewaschen haben, als er das Essen geholt hatte, während Elena gepackt hatte, denn in seinem Gesicht waren keine Öl-und Fettspuren mehr. Er sah jetzt auch viel entspannter aus.

„Die Idee war toll”, meinte er lächelnd. „Ich bin froh, dass du sie gehabt hast.”

„Ich?”

„Sicher doch. Als du sagtest, du hättest heute nichts mehr zu arbeiten, merkte ich, dass das auch für mich gilt.” Er sah sie an.

„Du bist mir eine fantastische Hilfe. Habe ich dir das schon mal gesagt?”

„Jeden Tag. Ich muss zugeben, dass die ersten Tage ziemlich anstrengend waren. Jetzt, wo alles im Computer ist, solltest du auch ganz gut ohne mich auskommen.”

„Ist das deine feine Art, mich zu verlassen?”

Elena antwortete nicht sofort. Als sie dann sprach, war es keine direkte Antwort. „Ich nehme dein Geld ungern an, wenn ich kaum etwas zu tun habe.”

Da. Sie hatte die Saat ausgebracht. Obwohl er ihr die Gelegenheit gegeben hatte, nach der sie den ganzen Tag gesucht hatte, nutzte sie sie nicht. Dieser Tag bedeutete ihnen beiden so viel.

Joe hatte eine harte Zeit hinter sich und brauchte eine Pause, und Elena wollte noch einen Tag mit ihm haben, ehe sie die Beziehung beendete.

Er gab keine Antwort, und schweigend fuhren sie weiter.

Elena wünschte, sie könnte ihm sagen, warum sie nach Santiago gekommen war und warum sie gehen musste, aber sie brachte es nicht über sich. Nun, wenigstens eins gab es, womit sie sich trösten konnte: sie hatte ihn von jeglichem Verdacht befreit. Das war ihr Abschiedsgeschenk für ihn, auch wenn er nie etwas davon erfahren würde.

„Ich biege bald ab”, sagte er und riss sie aus ihren Gedanken.

„Von da an geht’s über eine Schotterpiste.”

„Wohin bringst du mich überhaupt?” fragte Elena und sah sich um. Sie waren mehr als zwanzig Meilen von der Stadt entfernt.

„Es ist eine Stelle, die ich als kleiner Junge gefunden habe.

Ich weiß nicht, ob das Land Privatbesitz ist oder staatliches Eigentum. Ich habe nie jemanden dort gesehen, weshalb ich den Flecken mehr oder weniger als mein Eigentum betrachte. Wenn ich das Geld hätte, würde ich wohl herauszukriegen versuche n, wem der Grund und Boden gehört, und versuchen, ihn zu kaufen. Zur Zeit tut es mir jedenfalls gut, ab und zu hierher zu kommen.”

Elena war froh, dass er sie vor der Schotterpiste gewarnt hatte, nachdem sie vom Highway abgebogen waren. Die Straße war so schmal und holperig, dass man sie kaum als Straße bezeichnen konnte.

„Hast du gerade gesagt, dass sonst niemand diesen Ort kennt?” fragte sie.

„Keine Ahnung. Ich habe hier nie jemanden gesehen. Und du bist der einzige Mensch, den ich je hierhin mitgenommen habe.”

Als Joe endlich unter einem Schatten spendenden Baum hielt, seufzte Elena erleichtert und blickte sich um. Sie entdeckte einen schmalen Fluss, der sich in unzähligen Windungen durch das Land schlängelte und sich irgendwo zu ihrer Linken in den Hügeln verlor.

Joe stieg aus und schnappte sich den Karton mit dem Essen.

„Nimm die Handtücher und deine Sachen und komm mit.”

„Oh, Junge, genau das, was ich an so einem heißen Nachmittag schon immer tun wollte - auf Wandertour gehen”, scherzte Elena.

„Stimmt. Dieses eine Mal wirst du dir dein Essen verdienen.”

Elena hatte den Arm voller Handtücher und trug ihre Tasche mit dem Schwimmzeug und dem Sonnenschutz, weshalb sie nicht besonders auf die Landschaft achtete. Sie hatte zu viel damit zu tun, mit Joe Schritt zu halten, und musste aufpassen, wohin sie trat.

Sie hatte keine Vorstellung, wie weit sie schon gegangen waren, als Joe stehen blieb und sich zu ihr umdrehte. „Na, kannst du noch? Wir sind fast da.”

Sie sah sich um. Vor ihnen lag ein großer Felsen, der den Weg zu blockieren schien. Als Elena neben Joe stehen blieb, bemerkte sie einen winzigen Pfad, der vom Fluss zu einer Höhle führte, deren Eingang dicht mit Salbei bewachsen war. Nachdem sie hineingegangen waren, musste Elena sich ducken, damit sie sich nicht den Kopf stieß. Am anderen Ende der Höhle sah sie schwaches Licht.

„Ich kann gar nicht glauben, dass du diesen Ort überhaupt gefunden hast. Kein Wunder, dass niemand hierher kommt”, sagte Elena.

Sie kam sich ein wenig wie Alice im Wunderland vor und ging weiter, bis sie aus der Höhle trat und sah, dass der Pfad in Flussnähe wieder breiter wurde. Und dann lag direkt vor ihnen eine grasbewachsene Lichtung mit einem Teich, der durch einen Wasserfall gespeist wurde, der von einem hohen Felsen herabstürzte.

„Oh, Joe, ist das schön!” rief Elena. „Wie ein kleines Paradies.”

Joe ging weiter voran, und nach wenigen Minuten hatten sie die Stelle erreicht, wo er mit ihr rasten wollte. Ein großer, Schatten spendender Baum stand neben dem Teich. Joe legte eine Decke auf das Gras unter den Baum, setzte sich darauf und fing an, das mitgebrachte Essen auszupacken.

„Ich glaube, wenn ich auch nur ein bisschen davon esse, werde ich so schwer, dass ich auf den Grund des Teichs sinke.”

„Dann lass uns zuerst schwimmen und dann erst essen und vielleicht danach ein bisschen schlafen.”

Elena blickte sich um. Der Felsen und das Laub der Bäume boten genügend Schutz, falls sich doch ein einsamer Wanderer hierher verirrte. Elena drehte sich um, um ihren Bikini anzuziehen. Als sie sich umwandte, sah sie, dass Joe schon im Wasser war und mit kräftigen Zügen, die seine muskulösen Schultern zeigten, von ihr wegschwamm. Er kam am anderen Ufer an, drehte sich auf den Rücken und schwamm mit geschlossenen Augen weiter.

Lächelnd ging auch Elena ins Wasser. Es war erfrischend kühl, und sie erschauerte wohlig, als es ihre warme Haut liebkoste. Sie schwamm von Joe weg zum Wasserfall, von dem feiner Sprühdunst aufstieg.

„War das die lange Fahrt und den Marsch hierher wert?” hörte sie Joe fragen.

Sie lachte. „Du steckst wirklich voller Überraschungen. Aber es stimmt, das war es wert. Mir ist, als wären wir die einzigen Menschen, die jemals hier waren.”

„Ja, so geht es mir auch immer, wenn ich hier draußen bin.

Ich muss zugeben, dass es schon lange her ist. Und ich bin froh, dass sich nichts verändert hat.”

Er kam langsam zu Elena geschwommen, weshalb sie den Atem anhielt. Da war etwas so Räuberisches und Männliches an ihm. Sie hatte ihn in der letzten Zeit oft genug geliebt, um diesen besonderen Blick bei ihm zu erkennen.

„Du hast keine Badehose an, oder?”

„Nein.”

„Aber mir hast du gestattet, anständig zu bleiben.”

„Ich dachte, es wäre besser, falls plötzlich doch ein Fremder in meinem kleinen Paradies auftaucht. Außerdem siehst du verdammt sexy in dem Ding aus.”

Sie legte ihre Arme um seine Schultern und zog ihn fest an sich. „Danke, dass du mich hierher geführt hast.”

„Ich hätte es schon viel eher getan, wenn ich daran gedacht hätte”, antwortete er und berührte mit den Füßen den Boden.

Das Wasser war brusthoch. Elena legte ihre Beine um seine Taille; der dünne Stoffstreifen zwischen ihren Schenkeln war alles, was sie trennte.

Joe fasste nach unten und schob ihn zur Seite. Dann zog er Elena langsam auf sich, bis er ganz in sie eingedrungen war. Sie schloss die Augen; sie wollte nicht, dass er mitbekäme, wie sehr es sie berührte, ganz mit ihm verschmolzen zu sein. Sie waren so glücklich miteinander.

Sie stemmte sich ein wenig hoch, dann senkte sie sich wieder auf ihn.

Joe knabberte an ihrem Hals und machte genießerisch „hm”.

„Mindestens”, hauchte sie und tat es noch mal. Sie legte ihre Beine noch enger um Joe und beschleunigte ihr Tempo, bis er die Führung übernahm und sie festhielt, während er sich bewegte. Beide schrien sie zur gleichen Zeit auf und umschlangen einander mehrere Minuten, bis Elena sich von ihm löste.

„Das war sehr leichtsinnig”, bemerkte Joe.

„Was?”

„Wir haben seit dem ersten Mal verhütet.” Joe zeigte auf ihre Sachen, die auf der Decke lagen. „Ich habe Kondome mitgenommen, aber als wir im Wasser waren, habe ich nicht mehr daran gedacht.” Er zog Elena an sich und küsste sie. Dann hob er den Kopf. „Die Sache ist die, dass ich fast hoffe, dass du schwanger wirst.”

„Das wird vermutlich nicht eintreten.” Sie konnte nicht glauben, dass auch sie etwas so Wichtiges vergessen haben sollte.

„Ich denke, jetzt ist nicht gerade die Zeit, wo es passieren könnte.”

Wieder küsste er sie. „Dann lass uns was essen, okay?”

Sie folgte ihm aus dem Wasser und bewunderte seinen knackigen Po, der um einiges heller als sein gebräunter Körper war.

Sie sah, wie er ein Handtuch nahm und sich schnell abtrocknete, ehe er seine Jeans anzog. Dann setzte er sich zum Essen hin; sie tat das Gleiche.

Beide waren nach dem Essen müde. Joe legte sich hin; Ele na streckte sich neben ihm aus und schloss seufzend die Augen. Sie war es schon so gewohnt, nachts neben ihm einzuschlafen, dass sie sich fragte, wie sie den Rest ihres Lebens ohne ihn aushalten sollte.

Später wachte Joe auf, als er sich rührte. Elena setzte sich abrupt aufrecht hin und blickte sich um. Die Sonne stand tief am Himmel.

„Entschuldige, dass ich dich wecke, aber mein Arm ist eingeschlafen und hat gekribbelt”, meinte Joe und rieb sich die Schulter.

„Kein Wunder. Wir müssen ja ein paar Stunden geschlafen haben.”

Joe rollte sich zu ihr und zog sie neben sich. „Hast du es eilig, nach Hause zu kommen?”

„Ich denke doch, wir brauchen das Tageslicht, um hier herauszufinden.”

„Oder wir bleiben für immer hier und vergessen den Rest der Welt.”

„Das hört sich gut an.”

„Aber nicht sehr praktisch.” Er strich ihr die Haare aus dem Gesicht. „Also sag schon.”

Sie drehte sich um und sah ihn an. „Was soll ich dir sagen?”

„Was du mit mir zu bereden vermieden hast, seitdem du heute morgen angekommen bist. Ich habe den ganzen Morgen an verschiedene Möglichkeiten gedacht, und keine davon mochte ich. Meine Konzentration war weg, und ich habe mir bei der Arbeit die Fingerknöchel abgeschürft. Dann habe ich endlich beschlossen, eine Weile von diesen blöden Wagen wegzukommen und herauszufinden, was mit dir los ist.”

„Ist das denn so auffällig?” fragte Elena.

„Als du heute morgen ankamst, war dein Blick so traurig, wie ich es noch nie bei dir gesehen habe. Also sag schon, was bedrückt dich?”

Sie holte ein paar Mal tief Luft. „Ich habe einen Job an der Ostküste angenommen. Ich konnte ihn einfach nicht ablehnen.

Das Problem ist, dass sie mich sofort brauchen.”

„Du hast mir ja schon die ganze Zeit gesagt, dass du gehen würdest, oder?” meinte er nach einer langen Pause.

Elena schloss die Augen, legte den Arm um ihn und barg den Kopf an seiner Schulter.

„Ich glaube nicht, dass ich allzu überrascht bin”, sagte Joe.

„Du würdest nicht glücklich sein, wenn du immer hier leben müsstest. Das habe ich immer gespürt.”

„Ich wollte, ich könnte es dir erklären.”

„Das musst du nicht. Ich bin nur froh, dass ich diese Zeit mit dir gehabt habe. Das vergesse ich nie.”

Sie schluckte die Tränen hinunter. Joe versuchte nicht, sie zum Bleiben zu überreden - was sie sowieso nicht konnte, was er aber nicht wusste -, und er bat sie auch nicht, ihn zu heiraten.

Vielleicht hatte er das ja auch nie gewollt.

Er ließ sie los. „Du hast Recht. Wir fahren besser zurück, damit wir uns im Dunkeln nicht verirren.”

Schweigend packten sie die Reste des Essens ein. Elena faltete die Decke und die Handtücher zusammen, und dann traten sie den Rückweg an.

Es ist das Beste so, sagte Elena sich mehrfach. Er hatte es besser aufgenommen, als sie gedacht hatte. Im Stillen hatte sie gehofft, er würde Protest einlegen.

Als sie im Wagen saßen, zog Joe Elena an sich, obwohl er eigentlich beide Hände für das Steuerrad brauchte, um den Wagen auf dem schlechten Weg in der Spur zu halten. Als sie den Highway erreichten, war es vollständig dunkel. Joe legte den Arm um sie und hielt sie, bis sie am Haus ihrer Mutter ankamen.

Nachdem er geparkt und die Scheinwerfer ausgestellt hatte, wandte er sich ihr zu. „Es gibt keinen Grund, mich anzulügen.

Ich habe nie mehr von dir erbeten, als du geben wolltest. Ich habe nie Ansprüche auf dich angemeldet.”

„Was heißt das, dich anlügen?” fragte sie, und ihr Herz schlug wild.

„Ich weiß, warum du weggehst. Ich bin doch nicht blöd.”

Seine Worte versetzten sie in Panik. Das konnte er unmöglich wissen. Keiner hatte es ihm sagen können. Endlich meinte Elena: „Ich fürchte, ich weiß nicht, wovon du redest.”

Er seufzte. „Meinst du, ich kann nicht eins und eins zusammenzählen? Alles war okay, bis dein Freund auftauchte. Und jetzt hast du plötzlich einen Job, der dich zu ihm zurückführt.

Siehst du, ich weiß doch, dass du bei ihm warst, als er hier war.

Ich sah dich mehrfach aus seinem Hotel kommen, nachdem du bei mir warst.”

„Du bist mir gefolgt?”

Er nickte. „Ich musste Bescheid wissen. Ich habe gewartet, dass du mir etwas erzählst, bis ich merkte, dass du nicht die Absicht hattest, das zu tun. Schließlich bin ich darauf gekommen, dass du mir auf diese Art heimzahlst, was damals nach dem Abschlussball passiert ist. Du dachtest, ich hätte dich wegen einer blöden Wette betrogen. Als du die Möglichkeit sahst, dich zu rächen, hast du sie ergriffen.”

„Das denkst du also?”

„Das ist das, was ich weiß.”

„Und du hast mich trotzdem weiter geliebt, obwohl du das geglaubt hast?”

„Zuerst dachte ich, du würdest mir alles gestehen. Ich hatte gehofft, du würdest dich heute dazu durchringen. Aber als ich dich fragte, ob du mich verlassen wolltest, spürte ich, dass du mir mehr zu gestehen hast, als dass du dich rächen wolltest. Es gibt da noch etwas, was dir schwer zu schaffen macht, das weiß, ich. Es geht nicht nur darum, dass du mich die ganze Zeit benutzt hast.”

„Das ist nicht wahr, Joe.”

„Dann sag mir, was los ist.”

Sie starrte Joe an, und der Schmerz zerriss ihr das Herz. „Ich kann nicht.”

„Dann macht es dir wohl auch nichts aus, wenn ich meine eigenen Schlüsse ziehe”, sagte er, öffnete die Tür und ging um den Wagen, um ihr herauszuhelfen.

„Joe”, sagte sie, als sie vor der Haustür standen, „du hast mir keine Antwort gegeben. Wenn du mir nicht getraut hast, wieso hast du dann weiter mit mir geschlafen?”

Er sah sie lange an, ehe er lächelte. „Das war es mir wert.”

Dann drehte er sich um und ging fort.

10. KAPITEL

Vier Monate später

„Verdammt, Elena”, jammerte Chris, „bin ich froh, wenn dieser Fall beendet ist und wir wieder in Washington sind. Ich habe dich noch nie so deprimiert gesehen.”

Sie saßen in ihrem Jeep auf einer einsamen Straße nicht weit vom Rio Grande. Falls ihre Information stimmte, würden sie heute Nacht den Beweis erhalten, nach dem sie so intensiv während der letzten sechs Monate gesucht hatten.

„Ich bin nicht deprimiert”, log Elena. „Ich bin bloß müde. Ich weiß, dass Wilder dachte, wir würden lange für diese Sache brauchen, aber ich hatte gehofft, wir wären in drei Monaten damit durch.”

„Bleibst du im Urlaub bei deiner Mutter?”

„Nein. Sie denkt, ich bin wieder in Maryland. Ich habe ihr gesagt, ich könnte nicht so schnell wieder von da weg, nachdem ich den neuen Job angetreten habe.”

„Du magst nicht mehr lügen, oder?”

„Das gehört zum Job. Ich muss nur mal ausspannen, das ist alles.”

„Hört sich gut an. Wenn du Zeit hättest, wo würdest du dann hingehen?”

Ehe sie antworten konnte, knatterte ihr Sprechfunkgerät.

„Sie kommen”, meldete sich Sam Walters.

Elena und Chris stiegen aus dem Jeep und gingen zur Straße.

Elena war stolz auf die Arbeit, die sie geleistet ha tten. Sie hatten bewiesen, dass drei Agenten Schmiergelder annahmen und die andere Seite über alles informierten, was an der Grenze los war. Zusätzlich hatte sie die Zahlungen bis in hohe Etagen bei der Einwanderungsbehörde verfolgen können. Heute Nacht versuchten sie den letzten Beweis zu erhalten, der ihren Verdacht stützte.

Nun verstanden sie auch, warum die Schmuggler bislang nicht aufgeflogen waren. Die Behörden waren falsch informiert worden, um sie von den tatsächlichen Stellen fern zu halten, an denen die Trucks über die Grenze kamen. Es war ein wohl durchdachter Plan.

Doch zwei Mitglieder aus Sam Walters Team waren nahe genug an die Angestellten der beiden verdächtigen Fabriken herangekommen, um zu erfahren, wann die nächste Lieferung erfolgen sollte. Sie hatten den anderen Leuten ihres Teams vor wenigen Stunden mitgeteilt, dass die Wagen unterwegs wären.

Weil alles geheim bleiben musste, waren keine anderen Behörden eingeschaltet worden. Man war sich noch nicht sicher, wem man vertrauen konnte. Wenn erst die Anführer festgenommen worden wären, würden sie um Verstärkung bitten, aber jetzt war das FBI-Team erst mal auf sich gestellt.

Die beiden Männer in Mexiko hatten gewartet, bis die Trucks nach Norden abgefahren waren, und waren dann ein paar Stunden vor ihnen an der Grenze angekommen. Jetzt war die ganze Mannschaft hier; zum Einsatz bereit.

Elena hörte, wie die Trucks näher kamen. Ihr Adrenalinspiegel stieg. Sie spürte, dass ihr die Furcht in allen Poren steckte.

Diese Arbeit war doch sehr viel anders als ihre Tätigkeit im Büro, wo sie jeden Tag am Computer saß.

Der erste Fahrer würde die Straßensperre erst sehen können, wenn er um die scharfe Kurve gebogen sein würde. Dann wäre auch der dritte und letzte Wagen in der richtigen Position, um hinter ihm eine Straßensperre zu errichten.

Alle verdeckten Ermittler trugen schusssichere Westen und Schutzhelme, um so gut wie möglich geschützt zu sein. In jedem Truck sollten angeblich zwei Fahrer sitzen.

Sam Walters hatte die örtliche Polizei um Unterstützung gebeten und gesagt, es könnte ein Problem geben bei der Festnahme der Männer, nach denen sie suchten. Er hatte aber nicht gesagt, wer diese Männer waren oder dass die Verdächtigen aus Mexiko kamen. Nur so konnte verhindert werden, dass Informationen an korrupte Kollegen durchsickerten.

Elena und Chris warteten im Unterholz neben der Straße.

Gegenüber hatten zwei Kollegen von ihnen Position bezogen.

Die Straßensperre würde zunächst wie ein Unfall aussehen, wie ein Baumstamm, der von einem Laster heruntergefallen oder auf die Straße gestürzt war.

Sobald der erste Wagen um die Kurve kam, sah der Fahrer die Sperre, obwohl er ohne Licht fuhr. Elena hörte, wie der Fahrer etwas rief, als er anhielt. Eine kurze Unterhaltung zwischen ihm und dem anderen Mann folgte, ehe sie ausstiegen. Auch der zweite Truck hielt an, der dritte fuhr langsamer. Elena wusste, dass die zweite Sperre schnell errichtet werden würde.

Dann schien alles wie auf einmal abzulaufen.

Helle Scheinwerfer leuchteten auf. Elena drehte sich um und sah, wie mehrere Wagen mit Soldaten aus verschiedenen Richtungen durch das Gehölz direkt auf sie zufuhren.

„Was ist da los, zum Teufel!” rief Chris. „Wer sind diese Leute?”

Ein Mann rief über ein Megafon: „Steigen Sie mit erhobenen Händen aus Ihren Fahrzeugen. Bewegen Sie sich langsam, dann passiert Ihnen nichts. Bewegen Sie sich langsam.”

Dann hörten sie schon den ersten Schuss. Darauf folgte eine ganze Serie.

Elena und Chris ließen sich auf die Erde fallen, ihre Waffen schussbereit. Bei dem Geschrei, den Schüssen und der Hektik um sie herum glaubte Elena, nicht mehr lebend hier herauszukommen. Sie dachte an Joe und wünschte, sie hätte ihm gesagt, dass ihre Liebe keine Lüge gewesen war.

Plötzlich hörten die Schüsse auf. Die Männer aus den Tricks wurden festgenommen. Elena hörte, wie Sam wissen wollte, wer die Soldaten befehligte.

Ein Mann im Tarnanzug trat vor. „Colonel Grady Davis. Was um alles in der Welt machen Sie hier draußen?”

Sam zeigte seinen Ausweis. „Ich sollte Sie das Gleiche fragen, Sir! Wir haben monatelang an diesem Fall gearbeitet. Diese Kerle verschieben Drogen und Einwanderer über die Grenze, und wir haben sie dabei erwischt.”

„Ich bitte um Verzeihung, Sir, aber das ist nicht das Einzige, was sie verschieben. Sie haben diese Route auch genommen, um Waffen ins Land zu schmuggeln, von denen die meisten unserem Militär gestohlen wurden.” Er wies mit dem Kopf in die Richtung. „Sehen Sie selbst.”

Elena drehte sich um und sah, dass die Ladeflächen der Trucks untersucht wurden. Soldaten reichten Holzkisten herunter. Eine wurde geöffnet, und Elena sah Sturmwaffen.

„Zu dumm, dass wir bei dieser Sache nicht
zusammenarbeiten konnten, Colonel”, hörte sie Sam sagen. „Wir wussten nichts davon, dass Sie hier sind.”

„Ich denke, wir sind beide ein wenig zu gut in unseren Jobs.

Wir hatten nämlich auch keine Ahnung, dass Sie hier sind.”

„Elena, du kommst besser mit mir.”

„Ist einer von unseren Leuten verletzt?” fragte sie und folgte Chris zu den Trucks.

„Zwei, aber nichts Lebensgefährliches. Johnson wurde am Bein getroffen, Farnsworth am Arm. Aber das ist nicht das Problem.” Er nickte in Richtung mehrere Soldaten, die sich über jemanden beugten; der am Boden lag. „Einer der Fahrer ist getroffen worden. Sieht ziemlich übel aus.”

„Das tut mir Leid, Chris, aber wir hatten keine Kontrolle über den Schusswechsel. Vielleicht war er es, der zuerst geschossen hat.”

Chris blieb stehen und legte die Hand auf Elenas Arm. „Es ist Joe Sanchez, Elena. Ich dachte, das könnte dich interessieren.”

Sie starrte ihn wie benommen an. Innerlich schrie sie auf: Nein, das kann nicht sein. Nicht Joe. Er hat doch nichts damit zu tun. Das habe ich doch selbst geschrieben.

Sie ging zu der Gruppe und fiel neben Joe auf die Knie. Trotz allem, was die Sanitäter tun konnten, blutete er aus einer Wunde in der Brust. Er lag mit geschlossenen Augen da und bekam nichts von dem mit, was um ihn herum geschah.

Ich habe mich die ganze Zeit geirrt, war Elenas einziger Gedanke. Joe hatte mit Delgado beim Transport der Waffen und Drogen zusammengearbeitet. Ihre Gefühle für ihn hatten sie blind für die Wahrheit gemacht.

Aber jetzt war er hier. Das war der Beweis, den sie brauchte.

Sie konnte ihre Tränen nicht aufhalten. Es war ihr egal, was ihre Leute und die Soldaten von ihr dachten. Sie hatten die Schmuggler auf frischer Tat ertappt.

Diese Mission war ein Erfolg gewesen.

Elena kniete sich neben Joe in den Staub. Die Rufe, die Gespräche, alles rückte in weite Ferne. Sie war jetzt hier bei Joe, der sich am Ende doch noch als Krimineller entpuppt hatte.

Jemand hatte ihn mit einer Decke zugedeckt und den Kopf auf ein Jackett gebettet. Man hatte sein Hemd aufgerissen, um die Wunde zu behandeln, und man hatte auch schon eine Infusion gelegt.

Elena nahm seine Hand und hielt sie. „Oh Joe”, flüsterte sie,

„es tut mir so Leid.”

Im Licht der Scheinwerfer sah sie, wie seine Wimpern zuckten, und dann öffnete Joe die Augen. Er starrte zunächst in den dunklen Himmel, ehe er sie ansah.

„Elena”, stieß er mühsam hervor. „Was … machst du …”

Dann schloss er die Augen.

Elena strömten die Tränen über die Wangen.

„Entschuldigung, Ma’am, wir müssen ihn in den Wagen bringen. ” Elena blickte auf und sah zwei Soldaten mit einer Trage.

Sie trat zurück. In kurzer Zeit waren alle Verwundeten im Truck, und der Wagen fuhr ab.

Als Elena aufstand und sich umsah, sah sie auch die örtliche Polizei. Sie nahmen die unverletzten Fahrer in ihre Autos, während die Soldaten die Kisten mit den Waffen und der Munition in ihre Fahrzeuge luden.

Elena hörte, wie Sam mit dem Chef der Polizei sprach. „Es sieht so aus, als hätten wir Erfolg gehabt, Chief Crossett. Danke für Ihre Hilfe.”

„Himmel, Agent Walters, Sie brauchten meine Hilfe nicht.

Sie haben ja schon die halbe Armee hier.” Er stand da mit den Händen an den Hüften, sah sich um und schüttelte den Kopf.

„Wir hatten keine Ahnung, dass sie Waffen geladen hatten, Chief”, erklärte Sam. „Sie müssen schon auf den Trucks gewesen sein, als die in der Fabrik ankamen, denn unsere Agenten haben nichts davon bemerkt. Offenbar hat die Armee eine eige ne Operation durchgeführt. Ein klassischer Fall, wo die linke Hand nicht wusste, was die rechte tat.”

„Wer hat die Schießerei angefangen?” fragte Crossett.

„Keine Ahnung. Vielleicht einer der Männer in den Trucks.

Eine Weile habe ich mich gefragt, ob wir hier ein Massaker erleben würden.”

„Na ja, wir werden uns darauf einstellen, die verhafteten Fahrer morgen früh dem FBI zu übergehen.”

„Danke.”

„Haben Sie auch die Anführer geschnappt?”

Sam nickte. „Man hat mir berichtet, dass sie Delgado festgenommen haben. Er war zu Hause und schlief. Ich hoffe, der Richter kann ihn ohne Kaution festhalten, sonst sehen wir ihn nie wieder.”

„Was ist mit den anderen?”

„Ich habe gehört, dass ein paar Leute von der Grenzpatrouille nicht besonders erfreut waren, als sie festgenommen wurden. Sie sind beide unter Bewachung im Krankenhaus.”

„Was ist mit denen, die von hier ins Krankenhaus gekommen sind?” warf Elena ein.

Der Chief antwortete. „Zwei meiner Männer geleiten den Wagen zum nächsten Krankenhaus. Wir sorgen dafür, dass niemand verschwindet.”

„Ich muss wissen, welches Krankenhaus. Ich kenne einen der Männer.”

„Wirklich? Das ist aber ein Zufall.”

„Oder auch nicht. Ich bin in Santiago auf gewachsen und mit ihm zur Schule gegangen.”

„Das tut mir Leid. Es ist hart, wenn man die Leute kennt.”

Elena starrte auf die Straße, von der allmählich sämtliche Fahrzeuge verschwanden. „Ja, Sir, das ist es.”

Erst am Morgen des zweiten Tages nach den Festnahmen schaffte Elena es, ins Krankenhaus zu fahren. Sie hatte fast den ganzen vorherigen Tag an Sam Walters Seite verbracht. Sam bemühte sich, die anderen Behörden zu beschwichtigen, die sich übergangen fühlten. Er ließ Elena erklären, dass ihre Gruppe angewiesen worden war, keinerlei Informationen weiterzugeben aus Angst vor undichten Stellen. Elena verschwieg, dass es speziell ihr Team gewesen war, das nach dieser langen Zeit die Beweise beschafft hatte, um die Schmuggler hinter Gitter zu bringen.

Elena freute sich nicht darauf, Joe hinter Gittern zu sehen.

Und sie war auch nicht sehr stolz darauf, dass sie dazu beigetragen hatte.

Wir haben alle die Wahl, redete sie sich ein. Joe hatte die falsche Seite gewählt, aus Gründen, die sie nie verstehen würde.

Sie dachte zurück an den letzten Nachmittag, den sie zusammen verbracht hatten. Sie war kurz davor gewesen, ihm die Wahrheit zu beichten - was das Ende ihrer Karriere bedeutet hätte. Wenn sie es getan hätte, wäre Delgado gewarnt gewesen und die ganze Operation der letzten Monate hätte sich als Verschwendung von Zeit, Energie und Geld entpuppt.

Elena fuhr zum Krankenhaus von Corpus Christi, denn die Schwerverletzten hatte man inzwischen dorthin verlegt.

Sie ging zum Informationsschalter und fragte die Schwester nach Joe Delgado.

„Tut mir Leid. Ich habe diesen Namen nicht unter den Neuzugängen. “

„Vielleicht ist er noch nicht eingetragen. Er ist gestern eingeliefert worden. Er war Opfer einer Schießerei. Vermutlich liegt er auf der Intensivstation.”

„Sie können ja oben in der Intensivstation mal nachfragen, wenn Sie wollen.”

Als Elena den Aufzug verließ und in die Intensivstation ging, wurde sie beim Schwesternzimmer aufgehalten.

„Tut mir Leid, aber hier sind keine Besucher erlaubt”, sagte eine der Schwestern.

„Ich versuche, etwas über das Opfer einer Schießerei herauszufinden, das gestern Abend hierher geflogen wurde.

Möglicherweise sind mehrere Opfer dieser Schießerei zu Ihnen gebracht worden.”

„Wie ist der Name?”

„Joe Sanchez.”

Die Schwester ging zu einem der Schreibtische und sah die Namen durch. „Sind Sie mit Mr. Sanchez verwandt?”

Elena schüttelte den Kopf. „Ich bin eine Freundin. Ich war dabei, als man auf ihn schoss.”

Die Schwester sah sie mitfühlend an. „Leider hat Mr. Sanchez es nicht mehr geschafft. Es tut mir sehr Leid.”

11. KAPITEL

Elena saß auf der Terrasse ihrer gemieteten Strandhütte und beobachtete teilnahmslos, wie die Wellen in die Lagune rollten, ehe sie auf dem Strand ausliefen.

Es war schwer zu glauben, dass es schon Mitte Dezember war. In den Staaten hatte ein früher Wintersturm große Teile des Landes mit Eis und Schnee überzogen. Hier auf den Westindischen Inseln aber war immer Sommer.

Elena blickte auf ihren gebräunten Körper. Seit ein paar Wochen lebte sie nun schon hier in Shorts und Tops und trug ständig Sonnencreme auf, weil sie keinen Hautkrebs kriegen wollte. Es schien komisch zu sein, sich darüber Gedanken zu machen, dass man an Krebs sterben konnte. Immer starben Menschen, ganz egal, was sie aßen oder nicht aßen, ob sie rauchten oder Marathons liefen, ob sie trainierten oder ständig auf dem Sofa hockten.

Die Menschen starben, und Elena konnte nichts daran ändern.

Die Menschen bauten auf die moderne Medizin, die alles zum Besseren richten und alles und jedes Gesundheitsproblem lösen sollte. Alles hatte man getan, um Joe zu retten.

Aber er war einer der Schmuggler gewesen. Einer der schlechten Menschen, obwohl Elena ihn nie als solchen sehen würde. Stattdessen dachte sie lieber an ihn, wie er am Abend von Tinas Party ausgesehen hatte. Oder später am Abend, nachdem sie sich geliebt hatten und er ihr zum ersten Mal gezeigt hatte, was für eine sinnliche Frau sie war.

Sie sah ihn beim Schwimmen im Teich beim Wasserfall.

Immer, wenn sie sich ihn vorstellte, sah sie ihn gesund, nicht mit einer Schusswunde in der Brust, aus der das Blut strömte.

Sie waren nur wenige Wochen zusammen gewesen. Am Ende hatte sie, Elena, noch zu seinem Tod beigetragen. Sie würde einen Weg finden müssen, mit diesem Wissen zu leben.

Sie hatte nicht einmal ein Foto von ihm. Und sie würde nie ein Baby von ihm haben.

Elena hatte mit ihrer Mutter telefoniert, ehe sie um Beurlaubung gebeten hatte. Sara hatte ihr gesagt, dass sie zur Trauerfeier für Joe gegangen war und dass die Kirche voller Freunde und Familienangehöriger gewesen war. Eine Woche darauf hatte Joes Mutter einen Herzinfarkt bekommen und war gestorben, ehe man sie ins Krankenhaus bringen konnte.

Francisco Delgado wurde an einen unbekannten Ort gebracht und wartete in einem Hochsicherheitstrakt auf seinen Prozess.

Elena wusste, dass die Bundespolizei hoffte, er würde ihne n Informationen im Austausch gegen Straferlass geben, aber er schien Elena kein Mensch zu sein, der sich auf einen solchen Handel einließ.

Sie hatte ihre Mutter nach Tina gefragt. Es hieß, ihr ginge es nicht gut. Sie hatte sich in ihrem Haus zurückgezogen und wollte niemanden empfangen. Die Ärzte sorgten sich um sie und das Baby.

Elena hoffte, dass Tina sich schließlich doch noch um ihres ungeborenen Kindes willen zusammenreißen würde. Und sie wünschte sich, dass auch sie ein Baby hätte, dass sie halten und um das sie sich sorgen könnte - ein freudige Erinnerung an den Mann, den sie geliebt hatte.

Ihr Magen revoltierte. Sie musste etwas essen. Sie erhob sich aus ihrem Liegestuhl und wollte gerade in die Hütte gehen, als ein Mensch am Strand ihre Aufmerksamkeit auf sich zog. Elena beschirmte die Augen mit den Händen und blinzelte.

Es war ein Mann.

Er wirkte fehl am Platz, denn er trug eine lange dunkle Hose und ein weißes Hemd mit langen Ärmeln; das Jackett hing ihm über der Schulter. Etwas an ihm kam Elena bekannt vor.

Und dann hob er die Hand und winkte.

Elena stand bewegungslos da und sah, wie er sich der Hütte näherte.

„Schön, dich wieder zu sehen, Elena.”

„Hallo, Chris. Ich wollte gerade zum Essen reingehen. Willst du auch was?”

„Gern. Du siehst aus, als könntest du eine anständige Mahlzeit gebrauchen. Du hast ein paar Pfund verloren, seitdem ich dich zum letzten Mal gesehen habe.”

Elena hielt Chris die Tür auf.

Die Hütte hatte ein großes Schlafzimmer und ein großes Bad.

Küche und Wohnzimmer waren durch einen hüfthohen Tresen voneinander getrennt. Elena gab Chris ein Zeichen, er solle sich am Tresen niederlassen, während sie etwas zu essen aus dem Kühlschrank holte.

„Ich esse viel Salat und Obst”, meinte sie. „Es ist zu heiß zum Kochen.”

Chris saß auf einem der Hocker. „Schön ist es hier. Hast du auch eine Klimaanlage?”

„Nein. Meistens genügt der Wind vom Meer, um die Räume kühl zu halten. Ich lasse alle Fenster auf und stelle den Ventilator an.” Elena setzte sich neben Chris.

„Du scheinst nicht überrascht, mich zu sehen”, sagte er nach ein paar Minuten. „Ich hatte schon alle möglichen Fragen erwartet, warum ich hier bin.”

„Entschuldige. Ich kann jetzt nicht an solche Fragen denken.

Vielleicht später.”

„Ich mag es, wenn du dein Haar offen trägst. Ich habe es sonst nur zurückgesteckt gesehen”, sagte er nach einer Weile.

„Ich kümmere mich nicht groß drum.”

„Man sieht, dass du viel Zeit in der Sonne verbringst. Dein Teint lässt deine Augen wie Smaragde strahlen.”

„Wie poetisch von dir, Chris. Vielen Dank. Möchtest du draußen sitzen, oder ist es dir hier drinnen lieber?”

„Ich bin nicht unbedingt für die Sonne angezogen. Ich bleibe gern hier drinnen, wo es kühler ist.”

„Mach es dir bequem.” Elena holte einen der Rattansessel heran und setzte sich auf einen zweiten.

„Wilder sorgt sich um dich, Elena”, erklärte Chris. „Wir alle machen uns um dich Sorgen. Ich denke, er fühlt sich schuldig, weil er dich zu diesem Job geholt hat, obwohl du ausgezeichnete Arbeit geleistet hast, wie er dir ja gesagt hat. Er versteht, dass du Joes Tod sehr schwer nimmst. Niemand macht dir Vorwürfe, weil du dich hast beurlauben lassen. Es ist nur so, dass er wissen möchte, wann du wieder zur Arbeit kommst.”

„Das weiß ich nicht.”

„Ich glaube nicht, dass es gut für dich ist, so lange allein zu sein. Du musst unter Leute kommen. Wilder meinte, er könnte dich öfter draußen einsetzen, wenn du das willst. Er war ziemlich davon beeindruckt, wie du die Sache in Texas geregelt hast.”

„Das ist schon komisch, meinst du nicht? Ich habe alles falsch gemacht und werde dafür gelobt.”

„Wovon redest du? Wir haben die Kerle doch hochgenommen.

Wir mussten um alle möglichen korrupten Agenten einen Bogen machen, um sie zu erwischen, aber wir haben es geschafft.”

„Stimmt, aber ich hatte keine Ahnung, dass Joe dabei war.

Wir hätten alle erschossen werden können.”

„Keiner macht dir einen Vorwurf.”

Sie antwortete nicht.

„Aber du machst dir Vorwürfe, stimmt’s?”

„Vielleicht. Alles ging so schnell. Es war reines Glück, dass wir uns mit den Soldaten keine Schießerei geliefert haben und dass die drei Trucks nicht weggefahren sind.”

„Es war aber nicht deine Schuld, dass Joe getötet wurde, Elena.”

„Ich fühle mich aber so.”

Chris setzte sich aufrecht hin. „Ich habe den verdammten Eindruck, dass du dich seither um nichts anderes mehr kümmerst.”

„Das ist vermutlich eine wahre Feststellung.”

„Du musst aus deiner Depression raus, Elena.”

„Muss ich? Seit wann bist du ein Experte dafür?”

„Leider kann ich das, was passiert ist, nicht ungeschehen machen. Es ist klar, dass etwas zwischen dir und Sanchez war, sonst würde es dir jetzt nicht so schlecht gehen.”

„Habe ich dir je gesagt, dass Joe Sanchez mein erster Liebhaber war?”

„Du hast nie über persönliche Dinge mit mir gesprochen.”

Elena lehnte sich gegen ihre gepolsterte Rückenlehne und schloss die Augen. „Ich bin müde. Ganz gleich, wie lange ich schlafe, ich bin immer müde. Es ist eine regelrechte Anstrengung aufzustehen, zu gehen, mich zu bewegen.”

„Das ist eine Depression, Elena. Und ich lasse dich nicht noch mehr reinrutschen, als du es ohnehin tust; ob es nun Selbstmitleid ist oder etwas anderes. Verstehst du mich?”

Sie öffnete ihre Augen nicht. „Vermutlich verstehen dich alle auf der Insel.”

„Na ja, nur zu deiner Information, dein Freund Joe hat dich angelogen.”

Sie verzog den Mund. „Das ist mir ja ganz neu. Weißt du nicht mehr? Ich war doch diejenige, die ihn von der Liste der Verdächtigen gestrichen hat. Er war ein verdammt guter Lügner, das muss ich ihm lassen.”

„Mensch, Elena, er hat dich nicht über die Schmuggelei belogen, weil das Thema zwischen euch nie aufkam. Das hast du mir damals selbst gesagt. Ich rede von seinem richtigen Job. Er hat dich belogen, was seinen Abschied von der Armee betrifft. Er war noch in der Armee, als er starb, wusstest du das?”

Sie setzte sich aufrecht hin. „Er war was?”

„Du hast richtig gehört. Er war in Santiago im Auftrag der Armee. Er nahm an einer verdeckten militärischen Operation teil. Seinen Offizier hast du kennen gelernt; er hat die Aktion geleitet. Was glaubst du, woher die Armee wusste, wo diese Waffen auftauchen würden? Joe hat ihnen die Informationen geliefert. Deshalb hat er für Delgado gearbeitet. Er hat Beweise für den Waffenschmuggel gesucht.”

Elena lachte. „Das ist doch nicht dein Ernst. Während ich also die ganze Zeit so tat, als wäre ich eine stellungslose Angestellte, hat er so getan, als wäre er Freizeitautomechaniker, und beide haben wir für die Regierung gearbeitet! Haben wir nicht ein schönes Paar abgegeben?” Sie lachte weiter, bis sich ihr Lachen in Schluchzen verwandelte.

Chris legte den Arm um ihre Schulter. „Ich dachte, es würde dir helfen zu wissen, dass er auf der richtigen Seite stand.”

„Aber das macht ihn nicht wieder lebendig!” rief sie.

Chris hielt Elena, bis sie sich beruhigte. Er rieb ihr die Tränen mit dem Taschentuch ab, und als sie ganz ruhig war, sagte er: „Komm mit mir zurück, Elena. Tu dir das hier nicht an. Die Zeit heilt alle Wunden. Inzwischen musst du mit deinem Leben weitermachen. Lass dir von deinen Freunden helfen. Gib uns diese Möglichkeit. Bitte.”

Elena hob den Kopf und sah Chris an. „Das kann ich nicht, Chris. Ich brauche noch ein wenig Zeit. Ich finde es lieb von dir, dass du dir die Zeit nimmst, mich zu besuchen. Danke, dass du mir das von Joe gesagt hast. Es erklärt eine ganze Menge von dem, was ich bisher nicht verstanden habe. Auf eine Art hilft mir das, die Sache abzuschließen. Ab jetzt geht es mit mir wieder bergauf. Das weiß ich.”

Chris sah ihr lange ins Gesicht, ehe er sagte: „In Ordnung. Ich komme in einer Woche wieder und hole dich ab. Heute ist der zwölfte Dezember. Am Neunzehnten bin ich wieder da, und du hast dann gepackt und kommst mit mir zurück, okay? Wenn du über Weihnachten nicht nach Texas zurück willst, dann machen wir was in Washington. Du schaffst das. Ich weiß es.”

Elena dachte über dieses Angebot nach. „Abgemacht.”

„Braves Mädchen.” Er nahm sein Glas und trank es aus. „Ich fahre jetzt zurück in die Stadt und gehe ins Hotel. Morgen kann ich einen Rückflug kriegen. Versprich mir, dass du wieder isst, sonst finde ich in einer Woche nur noch einen Haufen Knochen und ein Haarbüschel vor.”

Sie wusste, dass ihr Lächeln noch schwach war, aber sie versuchte es. „Ich tue mein Bestes.”

Er umarmte sie. „Pass auf dich auf. Joe würde es hassen, dich so sorgenvoll zu sehen.”

„Soll das ein Witz sein? Er dachte, dass ich das alles nur tat, um mich für etwas zu rächen, was vor elf Jahren geschah, als wir beide noch zur Schule gingen.”

„Oder vielleicht wollte er, dass du das glaubst.”

„Was soll das heißen?”

Chris zuckte die Achseln. „Na ja, er musste sich ja auch eine Geschichte zurechtlegen, um während seiner Undercover-Aktion glaubwürdig zu wirken. Auch wenn er dich hätte heiraten wollen, hätte er dich unter den Umständen nicht darum bitten können. Du weißt also nicht, wie er für dich emp funden hat oder ob er dir glaubte.”

„Ich weiß, dass er mir nachspioniert hat, als ich dich im Hotel besucht habe - er hat es mir selbst erzählt.”

„Ernsthaft? Dann habe ich Glück gehabt, dass ich nicht von einem eifersüchtigen Freund umgelegt wurde. Warum billigst du ihm nicht zu, dich geliebt zu haben? Du weißt schon, im Zweifel für den Angeklagten, und das gilt auch für Joe. Für mich ist es offensichtlich, dass er dich geliebt hat. Sieh es doch mal aus der Perspektive. Er musste seine Gefühle ignorieren und seinen Job tun.”

„Genau wie ich.”

„Stimmt.”

Sie holte tief Luft. „Du meinst also wirklich, dass er mich geliebt hat?”

„Ja. Ohne jede Frage.”

„Danke, Chris.”

Er ging zur Tür. „Bis nächste Woche. Und sei abfahrbereit.”

Elena wachte am Morgen des achtzehnten Dezember auf und wusste, dass sie morgen bereit sein würde, wieder in die Staaten zu fliegen.

Sie war dankbar, dass Chris ihr noch eine weitere Woche gewährt hatte. Sie hatte die Zeit sinnvoll nutzen können und hatte noch einmal alles überdacht, was zwischen ihr und Joe seit dem ersten Mal vorgefallen war, bis sie ihn dann auf der Landstraße im Dreck hatte liegen sehen.

Kein Wunder, dass er in solch toller körperlicher Verfassung war. Was Chris ihr über Joe erzählt hatte, ließ alles in einem neuen Licht erscheinen.

Sie hatte die Wahrheit erfahren, als er mit ihr geschlafen hatte.

Keiner von ihnen hatte da seine wahren Gefühle verbergen können. Wenn sie wieder in Washington, D. C., war, würde sie Kontakt mit Colonel Davis aufnehmen und ihn um ein Foto von Joe bitten. Sie wusste, dass es ihr helfen würde, jeden Tag sein Gesicht zu sehen.

Heute war also ihr letzter Tag auf der Insel. Sie würde das Beste daraus machen. Schließlich musste sie nicht viel einpacken. Sie zog sich ihren Bikini an. In der vergangenen Woche hatte sie wieder ein bisschen zugenommen. Sie wusste, es war nur eine Frage der Zeit, bis sie wieder ihr normales Gewicht hatte.

Es war Zeit, wieder ins Leben zurückzukehren. Chris hatte Recht. Joe hätte es nicht gewollt, dass sie sich vor Kummer verzehrte. Und wäre sie gestorben, hätte sie gewollt, dass er mit seinem Leben weitermachte und glücklich wurde.

Sie wusste nicht, ob sie je wieder glücklich würde, aber sie würde es versuchen.

In der Küche nahm sie Obst und eine Flasche Wasser mit.

Beides steckte sie in eine Tasche, packte ihr Handtuch und die Sonnenbrille dazu und ging nach draußen.

Es war noch früh am Morgen. Die Sonne war erst vor wenigen Stunden aufgegangen.

Elena legte ihre Sachen in den Schatten einer Palme und ging ins Wasser, bis sie schwimmen konnte. In der vergangenen Woche hatte sie lange Spaziergänge gemacht, um wieder zu Kräften zu kommen. Diese tägliche Übung hatte ihr auch geholfen, nachts besser zu schlafen. Niemand würde mehr sagen können, dass sie sich im Urlaub hatte gehen lassen.

Also schwamm sie, ließ sich treiben, schwamm wieder. Sie kam bis zum Korallenriff und beobachtete dort das wimmelnde Leben im Meer. Dann zog es sie zurück zum Ufer.

Als sie wieder Grund unter den Füßen hatte und aus dem Wasser ging, stand die Sonne so hoch, dass sie ihr direkt ins Gesicht schien. Elena blinzelte.

Sie kam aus einem anderen Winkel zurück, als sie ins Wasser gegangen war. Sie wandte sich um und ging zu „ihrer” Palme.

Zu ihrer Überraschung sah sie dass in der Nähe ihrer Sachen jemand im Sand lag.

Elena legte die Hand über die Augen und versuchte, diesen Menschen zu erkennen. Als sie näher kam, erkannte sie, dass es ein Mann war. Er war nicht nur nahe bei ihren Sachen, sondern lag sogar auf ihrem Handtuch und aß von ihrem Obst.

Elena lächelte. „He, du bist ja sehr früh. Eigentlich solltest du doch erst morgen auftauchen, du Ratte.”

Er gab keine Antwort, sondern sah sie nur an, während sie näherkam.

„Ich bin praktisch blind in dieser Sonne ohne meine Brille”, meinte sie und kam näher. „Ich wäre ganz froh, wenn ich meine Sonnenbrille …” Sie verstummte. „Nein”, flüsterte sie. „Das kann nicht wahr sein …” Ihre Knie gaben nach, und sie brach zusammen.

Schnell kam er zu ihr und kniete neben ihr. „Doch, ich bin es wirklich.”

Joe nahm Elena in seine Arme und wiegte sie behutsam, während sie sich an ihn klammerte und weinte.

12. KAPITEL

Elena klammerte sich an Joe, sie wollte die Augen nicht öffnen, aus Angst, sie würde träumen.

„Du bist der lebendigste Geist, den ich je getroffen habe”, flüsterte sie.

„Der Bericht über meinen Tod war leicht übertrieben. Ich bin ja noch da.”

Sie sah ihm in die Augen und sah allen Schmerz, den er durchgemacht hatte. „Ich kann es nicht glauben. Wieso hat man mir gesagt, dass du tot bist?”

„Weil die Armee es befohlen hat, und ich war noch tagelang nicht in der Lage, mit jemandem darüber zu streiten. Ich weiß, dass man mich sofort nach Washington in ein Militärkrankenhaus geflogen hat. Ich weiß kaum noch, was damals alles passiert ist. Ich war in einem Operationssaal. Es hieß, ich hätte mehr Glück gehabt, als ich verdient hätte. Außer meiner Lunge ist kein lebenswichtiges Organ verletzt worden.

Ich konnte während der Zeit der Genesung nur daran denken, wie ich zu dir zurückkäme. Wochenlang träumte ich davon, dass ich dich in der verhängnisvollen Nacht des Angriffs bei den Soldaten sah, die überall herumliefen. Erst letzte Woche habe ich mit Agent Wilder vom FBI gesprochen, der mir nicht nur sagte, dass du wirklich dabei warst, sondern auch, warum. Er hat mir auch gesagt, wo ich dich finden könnte.” Joe sah sich um. „Du hast dir wirklich einen schönen Flecken ausgesucht, um Urlaub zu machen.”

„Lass uns reingehen”, meinte Elena. „Wenn mich meine Beine tragen.”

„Das hoffe ich doch. Ich weiß nicht, ob ich dich im Moment schleppen könnte.”

Sie erhoben sich, und Elena sah Joe nun richtig an. Er hatte Gewicht verloren, und sein Teint war heller geworden. Aber wie wundervoll sah er für sie aus!

Elena nahm seine Hand und ging zu ihrem Handtuch und der Badetasche. „Entschuldige. Ich habe dich ganz nass gemacht.”

Sie berührte sein Hemd. „Trägst du noch einen Verband?”

„Nein. Letzte Woche wurde er abgenommen. Ich bin aber noch nicht im Dienst. Ich muss erst wieder zu Kräften kommen.” Joe sah sie an. „Ich habe gehofft, ich könnte mich eine Weile hier mit dir erholen.”

Sie kamen an der Tür an, und Elena ging hinein und bedeutete ihm, das Gleiche zu tun. „Setz dich, während ich uns was zu trinken hole.”

Sie sah Joe an, als sie zum Kühlschrank ging und hatte Angst, dass Joe verschwinden würde, wenn sie nur einen Augenblick wegsah.

Joe saß auf dem Sofa. Er sah wundervoll aus. Elena gab ihm ein Glas und setzte sich neben ihn, legte die Hand auf seinen nackten Schenkel.

„Ich wollte, ich könnte bleiben, aber Chris soll morgen hierher kommen, um mich abzuholen. Deshalb dachte ich zuerst, du wärest er, als ich dich am Strand warten sah.”

Joe fasste in seinen Hemdentasche und holte ein gefaltetes Papier heraus. Er gab es Elena.

Sie las:

Ich habe Ihnen dreißig zusätzliche Tage für Ihre dringend benötigte Erholung bewilligt. Sie haben sie verdient. Ich danke Ihnen nochmals für Ihre Hilfe. Doug Wilder

„Wie hast du Wilder gefunden?” fragte Elena. „Er ist ein sehr verschlossener Mensch und nur schwer zu finden, wenn er nicht gefunden werden will.”

„Tatsächlich hat er ja auch mich gefunden. Ich denke, dein Freund Chris hat ihm gesagt, was passiert ist, und er wollte noch mehr von mir erfahren. Colonel Davis hat ihn unterrichtet.

Ich weiß, dass die beiden eine Sitzung hatten, in der sie besprachen, wie sie ihre Agenten und deren Aufenthaltsorte voreinander geheimhalten könnten.” Er lächelte. „Dein Chef hat gesagt, dass ich wohl ganz gut war, wenn du mir nicht auf die Schliche gekommen bist. Er hält dich für eine sehr gute Agentin.”

„Ich hatte nicht ja die geringste Ahnung, dass du …”

„Ich auch nicht, meine Liebe. Du hast mich vollkommen davon überzeugt, dass du Pech gehabt hattest und deshalb nach Hause kommen musstest.”

„Weiß man, wer auf dich geschossen hat?”

„Ich weiß, wer es war. Der Leibwächter, der mit mir fuhr. Als er die Armee sah, war er helle genug, um eins und eins zusammenzuzählen und zu wissen, dass ich der Verräter war. Er wartete, bis wir ausstiegen, ehe er sich umdrehte und auf mich schoss. Ich hatte keine Chance, mich zu verteidigen.”

„Du lieber Gott. Ich weiß nicht, wie du das überleben konntest.”

„Hätte ich wohl auch nicht, aber ich konnte noch etwas ausweichen, als er auf mich zielte. Sonst hätte er mein Herz getroffen. Auch so hat der Blutverlust alles ziemlich riskant für mich gemacht.”

Elena ergriff Joes Hand. „Es tat mir so Leid, von deiner Mutter zu hören.”

„Ja, das war schon hart. Ich habe erst nach der Beerdigung davon erfahren, aber ich war dann doch nicht so überrascht. Sie hatte ein paar kleinere Herzanfälle, nachdem du gegangen warst. Bis wenige Tage davor war ich bei ihr und habe mich um sie gekümmert. Als ich nicht da war, war eine von ihren Schwestern bei ihr. Als meine Mutter hörte, dass ich getötet worden wäre, war der Schock zu groß für sie.”

„Ich weiß immer noch nicht, warum man dich für tot erklärt hat.”

„Wegen Delgado. Hätte er erfahren, dass ich überlebt habe, hätte er seine Killer auf mich angesetzt. Also musste ich erst mal von der Bildfläche verschwinden. Ich bin froh, dass ich so einen Allerweltsnamen habe, obwohl es auch schon geheißen hat, dass ich die Armee verlassen muss, falls jemand beschließt, nach mir zu suchen. Man hat mir einen neuen Job angeboten.”

„Wirklich? Was denn?”

„Agent Wilder hat vorgeschlagen, dass ich mich seiner Organisation anschließe und für ihn arbeite. Er denkt, dass mein Hintergrund und meine Erfahrung sehr gut zu dem passen, was seine Leute machen.”

„Und was hast du gesagt?”

„Dass ich es zuerst mit dir besprechen will.”

Elena beugte sich vor und küsste ihn sanft.

Endlich meinte Joe: „Du wirst niemandem mehr in Santiago sagen können, was mit uns ist. Und auch ich kann nicht mehr dorthin.”

Elena dachte an ihre Mutter. Es wäre schwer, Sara nicht wissen zu lassen, dass sie, Elena, ein Leben hätte, von dem ihre Mutter nie etwas erführe. „Ich kann damit leben.”

„Heißt das, dass du mich heiratest?”

„Absolut.”

Er seufzte. „Du weißt gar nicht, wie schwierig es für mich war, dich das zu fragen.”

„Doch. Wenn du wüsstest, wie viel du mir bedeutest.”

Joe war verlegen. „Na ja, bis ich mit Chris geredet habe, hatte ich keine Ahnung, was du für mich empfunden hast. Ich bin trotzdem gekommen, um dich zu suchen, weil ich ein paar Antworten von dir wollte. Bis Chris mit mir geredet hat, habe ich wirklich geglaubt, dass du dich absichtlich an mich herangemacht hast, um es mir heimzuzahlen.”

„Wenn du dich nicht von deinen schweren Verletzungen erholen müsstest, könnte ich dir ganz gut selber ein paar zufügen.

Ich hätte doch nie mit dir geschlafen, wenn ich nicht mit dem klargekommen wäre, was damals war. Ich hätte auch nicht mit dir schlafen können, ohne in dich verliebt zu sein.”

„Na ja, wenn das so ist….” Seine Miene sprach für ihn. Elena nahm seine Hand und zog ihn in den Stand. Ohne ein Wort führ te sie ihn ins Schlafzimmer. Eine kleine Tasche stand auf der Erde.

Joe nahm sie auf, öffnete sie und warf den Inhalt aufs Bett.

Elena sah Shorts und bunt bedruckte Hemden, zusammen mit Joes Rasierzeug, Unterwäsche und einer großen Schachtel Kondome.

Elena musste lachen. Sie packte Joes Sachen in eine Schublade, zog die Tagesdecke zur Seite und bedeutete Joe, sich hinzulegen.

„Ich denke, ich bin noch nicht wieder ganz auf der Höhe”, meinte er verlegen lächelnd. „Aber dieses Bett fühlt sich gut an.”

Sie zog ihn langsam aus, sich auch, nahm dann ihre Körperlotion. Nachdem sie sich etwas davon auf die Hand gegeben hatte, massierte sie sanft seinen zerschlagenen Körper, wobei sie sorgsam vermied, Druck auf seine Brust auszuüben.

Die Narben der Schusswunde würde Joe für immer behalten wie auch die der Operation, die er hatte mitmachen müssen. Für Elena waren diese Narben so viel wert wie eine Ehrenmedaille.

Sie massierte weiter seinen Körper und kam dabei an die Muskeln seiner Schenkel und Waden. Als Joe leise stöhnte, hielt sie mit ihrer Massage inne.

Sofort zog sie die Hände zurück. „Entschuldige, ich wollte dir nicht wehtun.”

Er lächelte. „So ein Schmerz war es nicht.” Da bemerkte Elena den Beweis seiner Begierde, nur wenige Zoll neben ihrer Hand. „Es gab Zeiten, als ich dachte, ich würde das nie wieder erleben. So wie es aussieht, schreitet meine Genesung ganz befriedigend voran.”

Elena beugte sich vor und umschloss ihn zärtlich mit den Lippen. Joe stöhnte laut auf vor Lust. Sie blieb, wo sie saß, und liebkoste ihn weiter, bis er das Betttuch unter sich mit beiden Händen packte.

Da glitt sie auf ihn und bewegte sich auf ihm, bis sie beide wild erschauernd zum Höhepunkt kamen.

Eine Weile lagen sie eng umschlungen da, versunken in ihrer Freude, endlich wieder vereint zu sein.

„Du forderst das Schicksal heraus, Süße. Wenn du nicht aufpasst, wirst du noch diesen Monat schwanger”, sagte Joe schließlich.

„Wenn nicht, werde ich sehr enttäuscht sein. Ich möchte ein Kind von dir, Joe.”

Er drückte sie ganz fest an sich und und fiel schnell in einen tiefe n Schlaf. Elena legte ihre Hand auf seine Brust und fand es wundervoll, seinen Herzschlag zu fühlen. Der Mann, den sie liebte, lebte. Das war das schönste Geschenk, das sie je bekommen hatte, und sie war unendlich dankbar dafür.

- ENDE

Table of Contents

- Agent der Leidenschaft
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL