Am heißen Strand von Mexico (German Edition)
Date: 2012-06-11T00:00:00+00:00
Keywords: Literature & Fiction; German; Belletristik; Gegenwartsliteratur; Contemporary Fiction; Foreign Languages; Foreign Language Fiction
Description: Im Bett mit der Tochter des Senators! Als Jared aufwacht, liegt er halbnackt neben Lindsey. Wie ist er hierhin gekommen? Er hat keine Erinnerung an ihre gemeinsame Nacht, und auch Lindsey weiß von nichts. Haben sie etwa miteinander geschlafen? Eigentlich **
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Annette Broadrick

Am heißen Strand von Mexico

Impressum

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Tel: +49(040)60 09 09-361
Fax: +49(040)60 09 09-469
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Geschäftsführung: Thomas Beckmann

Redaktionsleitung: Claudia Wuttke

Cheflektorat: Ilse Bröhl (verantw. f. d. Inhalt)

Grafik: Deborah Kuschel, Birgit Tonn, Marina Grothues

© 2004 by Annette Broadrick

Originaltitel: „Caught In The Crossfire“

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./ S.àr.l

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA

Band 1375 (22/2) 2005 by CORA Verlag GmbH & Co. KG Hamburg

Übersetzung: Camilla Kneschke

Fotos: Harlequin Enterprises, Schweiz

Veröffentlicht im ePub Format im 06/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN 978-3-86494-213-6

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

BACCARA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert ein-gesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

JULIA, ROMANA, BIANCA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

Prolog

Es war Mitte Oktober. Die Crenshaws gaben eine Party, zu der sie jeden im Umkreis von mehreren Meilen eingeladen hatten.

Joe und Gail Crenshaws ältester Sohn Jake und Ashley, das einzige Kind von Joes Vorarbeiter Kenneth Sullivan, hatten vor ein paar Stunden geheiratet, und nun feierten all ihre Freunde und Nachbarn bei einem von Joes berühmten Barbecues.

Lichterketten schmückten die Bäume rund um das große Haus, und Dutzende Fackeln spendeten nicht nur ein stimmungsvolles Licht, sondern verscheuchten auch die Moskitos, die nach dem ersten Kälteschub in Texas in der vergangenen Woche übrig geblieben waren.

Die Terrasse diente als Tanzfläche. Eine Countryband spielte, und Gäste jeden Alters tanzten oder sahen den anderen dabei zu.

Heather, Jakes vierjährige Tochter aus erster Ehe, rannte zwischen den Erwachsenen herum, dicht gefolgt von Blackie, ihrem kleinen Hund, und einem halben Dutzend anderer Kinder.

Joe und Gail beobachteten das Ganze von einem der Picknicktische aus. Gail schmunzelte über die Freudenschreie der Kinder. Ihr Leben hatte sich sehr verändert, seit Jake vor ein par Monaten herausgefunden hatte, dass er eine Tochter hatte. Endlich war Gail Großmutter. Sie hätte nicht glücklicher sein können.

"Ich bin so froh, dass Heather mit den anderen spielt. Auf ihrer Geburtstagsparty vor drei Wochen wollte sie noch die ganze Zeit bei Jake im Arm sein."

"Ich glaube, der Hund hat ihr geholfen, ihre Schüchternheit zu überwinden." Joe sah sich um. "Alle scheinen sich prächtig zu amüsieren. Nur gut, dass das Wetter sich gehalten hat."

Gail lachte. "Wir hatten noch nie schlechtes Wetter bei einer Party. Ist dir das schon mal aufgefallen?"

"Ich dachte mir, dass du es so haben wolltest, also habe ich getan, was ich konnte."

Sie schmunzelte. "Du hast ein unglaubliches Selbstbewusstsein." Sie gab ihm einen Kuss. "Manchmal frage ich mich, wieso du dich all die Jahre mit mir abgegeben hast."

Er zog sie dicht an sich. "Soll ich dir das noch mal ganz genau erklären?"

Sie wurde rot und wechselte das Thema, bevor er noch anzüglicher werden konnte.

"Ich bin froh, dass Jake und Ashley es bei einer kurzen Verlobungszeit belassen haben." Gail blickte zu ihrem Sohn und dessen Frau hinüber. "Es ist wundervoll, Jake so glücklich zu sehen, nachdem er jahrelang allein war."

Die Band spielte ein langsames Stück, und Jake und Ashley bewegten sich eng umschlungen zu der Musik.

Joe sah sich nach seinen drei jüngeren Söhnen um. "Ich hoffe, die anderen entschließen sich bald, Jakes Beispiel zu folgen."

Er entdeckte die drei im Schatten eines großen Baumes. Joe liebte seine Söhne, obwohl sie es ihm nicht immer leicht gemacht hatten. Was dem einen nicht an Streichen eingefallen war, das hatte sich ein anderer ausgedacht. Gail bezeichnete sie als übermütig. Joe fand sie eher aufsässig.

Aber er musste zugeben, dass sie sich ziemlich gut entwickelt hatten. Und eigentlich war er richtig stolz auf sie.

Er und Gail waren verblüfft gewesen, als Jason, der Jüngste, gestern unerwartet aufgetaucht war. Er hatte bei der Army Karriere gemacht und war inzwischen Mitglied einer Spezialeinheit.

John, der Zweitjüngste, arbeitete seit drei Jahren beim Geheimdienst National Security Agency. Zurzeit war er in San Antonio stationiert. Joe fragte schon lange nicht mehr nach der Arbeit seiner zwei jüngsten Söhne, denn das war alles streng geheim. Er war bloß froh, dass John zur Hochzeit hatte kommen können.

Um Jared dagegen machte Joe sich Sorgen. Jared war schon immer sehr unabhängig gewesen. Er war Ingenieur geworden und hatte gleich nach dem Examen einen Job bei einer der größten Ölfirmen der Welt bekommen. Offenbar gefiel es ihm, immer dort eingesetzt zu werden, wo es gerade Probleme gab. Und so reiste er von einem Brennpunkt der Erde zum nächsten. Jetzt war er gerade aus Saudi-Arabien zurückgekommen.

Joe wusste, dass Jared ein hervorragender Ingenieur war. Während seines Studiums hatte er sogar Öl auf der Ranch der Familie entdeckt. Aber Joe gefiel überhaupt nicht, dass Jared immer genau da eingesetzt wurde, wo es gerade gefährlich war. Jared war ein Draufgänger. Oder er hielt sich für unsterblich. Jedenfalls liebte er das Risiko, das hatte er schon als Kind getan.

Deshalb konnte Joe es gar nicht erwarten, dass Jared endlich sesshaft wurde.

Gail lächelte, während sie ihre drei jüngeren Söhne beobachtete, die sich unterhielten. Es war lange her, seit alle vier zum letzten Mal am selben Ort gewesen waren.

Die männlichen Crenshaws waren groß, blond und so gut gebaut, dass sie immer attraktiv aussahen, egal was sie trugen: schlanke Figur, breite Schultern, schmale Hüften und lange Beine. Als sie noch Kinder gewesen waren, war es schwer gewesen, passende Hosen für sie zu finden.

Und alle vier hatten Joes gutes Aussehen und Charisma geerbt. Gail hatte sich damals Hals über Kopf in Joe verliebt und nie bereut, dass sie ihn so schnell geheiratet hatte.

"Es ist schön, dass sie alle vier zur selben Zeit zu Hause sind." Joe sprach genau das aus, was Gail gedacht hatte.

"Ich betrachte es als Wunder", antwortete sie.

"Tolle Party … wie immer." Ein Nachbar setzte sich zu ihnen. "Eigentlich seht ihr beide gar nicht alt genug aus für vier erwachsene Söhne. Offenbar führt ihr ein gesundes Leben."

Joe lächelte Gail provozierend an. Sie wurde rot, und sie lachten beide.

"Da muss ich dir zustimmen, Stu", erwiderte Joe.

Jason deutete auf zwei Neuankömmlinge. "Kennst du die beiden, die gerade eingetroffen sind?" fragte er Jared. "Die Frau sieht toll aus."

Jared sah über die Schulter und zuckte zusammen. "Na, so was."

"Was ist denn?" fragte John.

"Das ist Senator Russell."

"Wirklich?" fragte Jason. "Was macht ein Senator auf einer unserer Partys?"

Jared nahm einen Schluck aus seiner Bierflasche. "Gute Frage. Dad bemüht sich ja gerade darum, bessere Wasserrechte für die Ranch zu bekommen. Und der Senator hat den Vorsitz bei einem Komitee, das darüber entscheiden wird, ob das entsprechende Gesetz geändert werden soll. Vielleicht fand Dad, dass ein zwangloses Treffen die Angelegenheit befördern könnte."

Sie beobachteten alle drei, wie das Paar von ein paar Gästen begrüßt wurde. Senator Russell war groß und schlank und hatte silbergraues Haar, das er streng zurückgekämmt trug. Seine tiefe Stimme war weit zu hören. Der Mann hatte Ausstrahlung und ein gewinnendes Lächeln.

"Ist das seine Frau?" fragte Jason.

Jared hatte die junge Frau nicht aus den Augen gelassen, seit er sie zuerst gesehen hatte. "Er ist seit Jahren Witwer. Das muss seine Tochter sein."

Die Frau, die mit Senator Russell gekommen war, trug ihr dunkles Haar hochgesteckt, und diese Frisur betonte ihr schönes Profil. Jared fand, dass sie Reichtum ausstrahlte, und das war auch kein Wunder, denn der Senator war ein vermögender Mann. Im Moment schüttelte sie gerade Hände wie eine Königliche Hoheit, die ihre Untertanen begrüßt.

Jared lächelte. Königliche Hoheit. Ja, das passte zu ihr.

Er grinste seinen Brüdern zu. "Wenn ihr mich bitte entschuldigen würdet … Ich werde mich ihr vorstellen. Vielleicht kann ich für ihre Unterhaltung sorgen, solange sie hier ist."

"Lass dir ihre Telefonnummer geben. Falls sie dir einen Korb gibt, könnten John oder ich es ja noch probieren", meinte Jason.

Jared ließ seine Brüder allein, wusste aber genau, dass sie hinter seinem Rücken über ihn schmunzelten.

Ein Barbecue in Texas war etwas ganz anderes als die förmlichen Partys, die Lindsey Russell sonst in Washington mit ihrem Vater besuchte. Die Musik, die lockeren Gespräche und das laute Lachen waren ganz anders als das, was sie kannte, und deswegen fühlte sie sich etwas fehl am Platz.

Schon seit ein paar Jahren hatte sie ihren Vater nicht mehr begleitet, wenn er seinen Wahlkreis besuchte. Sie war in Washington erst auf einer Privatschule gewesen und hatte dann studiert. Im Juni hatte sie ihr Examen gemacht.

Und erst dann hatte Lindsey begriffen, was ihr Vater mit ihr vorhatte. Er wollte, dass sie in Washington blieb und für ihn bei Dinnerpartys und sonstigen Veranstaltungen die Gastgeberin spielte.

Als sie sich für Kunstgeschichte als Hauptfach entschied, hatte er ihre Wahl belächelt. Aber sie würde ja ihren Lebensunterhalt ohnehin nie selbst verdienen müssen.

In den letzten drei Jahren hatte Lindsey gehofft, dass ihr Vater eine der Frauen heiraten würde, mit denen er gelegentlich ausging. Dann hätte er sich nicht mehr so auf sie konzentriert. Aber nichts hatte darauf hingedeutet, dass eine dieser Frauen für ihn mehr war als eine Freundin. Allmählich befürchtete Lindsey, dass er ihr nie erlauben würde, ein eigenes Leben zu führen und selbst zu entscheiden, was sie tun wollte.

Wann immer sie erwähnte, das sie kein Interesse daran hatte, in absehbarer Zeit zu heiraten, ignorierte er das. Jetzt ging es ihr vorrangig darum, sich seinem Einfluss zu entziehen.

Er benahm sich wie eine Glucke mit nur einem Küken. Dauernd saß er ihr im Nacken und bestand darauf, genau zu wissen, was das Richtige für sie war.

Sie hatte getan, was sie konnte, um ihn zufrieden zu stellen, indem sie in der Schule hart gearbeitet und gute Noten bekommen hatte. Sie hatte sogar nachgegeben, als er sich gewünscht hatte, dass sie zu Hause wohnen blieb und an der Georgetown University studierte statt in Vassar, was ihr viel lieber gewesen wäre.

Aber nun wollte sie ausnahmsweise ihren eigenen Weg gehen, und das gefiel ihrem Vater gar nicht. Sie hatte gehofft, dass es ihn besänftigen würde, wenn sie nach ihrem Examen erst einmal ein paar Monate mit ihm verbrachte.

Aber sie hätte wissen müssen, dass er immer weiter versuchen würde, Entscheidungen für sie zu treffen, so wie er es ihr Leben lang getan hatte.

Deshalb hatten sie sich heute auch heftig gestritten.

Gerade war Lindsey für zwei Wochen in New York bei einer ihrer Collegefreundinnen gewesen. Lindsey und Janeen hatten sich im Institut für Kunstgeschichte kennen gelernt und waren sofort Freundinnen geworden, als Janeen Lindsey erzählt hatte, dass sie an die Georgetown University gegangen war, um dem Einfluss ihrer Familie in New York zu entgehen.

Janeens Eltern waren ziemlich reich und bewegten sich in den Besten Kreisen. Und genau wie der Senator glaubten sie, selbst am besten zu wissen, was gut für ihre Tochter war. Doch im Gegensatz zu Lindsey hatte Janeen sich durchgesetzt und war trotz ihres Protestes nach Washington gezogen.

Während der vier Jahre dort hatte Janeen erreicht, dass ihre Familie ihre Unabhängigkeit akzeptierte. Nun, da sie ihren Abschluss hatte, hatte sie sich in Manhattan ein Apartment gemietet und arbeitete im Metropolitan Museum of Modern Art, wo sie schon vorher als Praktikantin gearbeitet hatte.

Janeen hatte Lindsey mit einer der Kuratorinnen des Museums zusammengebracht, und die hatte Lindsey zu ihrer großen Freude eine Stellung angeboten. Im Januar sollte sie anfangen.

Lindsey war so aufgeregt, dass sie sich kaum beherrschen konnte. Gestern Abend war sie erst sehr spät auf der Ranch ihres Vaters eingetroffen, und heute hatte sie ihm beim Frühstück erzählt, dass sie Anfang Januar nach New York ziehen würde.

Daraufhin hatte er so laut gebrüllt, dass man es vermutlich über mehrere Staatsgrenzen hinweg hatte hören können. Nie zuvor hatte Lindsey ihn so wütend erlebt. Andererseits hatte sie auch noch nie zuvor ihren Willen durchgesetzt.

Lindsey blieb standhaft, aber es fiel ihr sehr schwer, Ruhe zu bewahren und nicht zu weinen.

"Was meinst du damit, dass du einen Job in New York angenommen hast? Hast du den Verstand verloren?" Er schlug mit der Hand auf den Tisch. Glücklicherweise waren sie schon mit dem Essen fertig, so dass in den Wasserund Orangensaftgläsern nur noch wenig Flüssigkeit war. Eine der Kaffeetassen kippte allerdings um.

Der Senator ignorierte den vergossenen Kaffee und sah dann Lindsey böse an.

"Weißt du, Dad", begann Lindsey ruhig, "ich könnte deine Reaktion besser verstehen, wenn ich sechzehn Jahre alt wäre und mit einem Elefantentrainer vom Zirkus durchbrennen wollte. Tatsächlich bin ich aber fünfundzwanzig. Die meisten Leute in meinem Alter arbeiten schon seit Jahren."

"Du bist nicht wie die meisten Leute, Lindsey. Du bist meine Tochter. Es besteht keinerlei Veranlassung für dich, einen Job anzunehmen, und schon gar keinen so minderwertigen. Assistentin einer Assistentin. Das ist entwürdigend."

Lindsey beherrschte sich weiter. "Ich würde sogar für die Chance bezahlen, in diesem Museum arbeiten zu dürfen, Dad. Dort werde ich von Experten lernen und die beste Ausbildung bekommen, die in meiner Berufssparte zu bekommen ist."

"Berufssparte", wiederholte ihr Vater höhnisch. "Kunstgeschichte ist doch kein Beruf."

"Und außerdem", fuhr Lindsey fort, "werde ich selbst entscheiden, ob, wann und wen ich heirate. Das überlasse ich weder dir noch deinen Freunden, die zufällig angeblich zu mir passende Söhne haben."

Der Senator stand auf. "Das ist die reine Aufsässigkeit, und das werde ich nicht tolerieren. Verstehst du?"

Lindsey stand ebenfalls auf. Sie lehnte sich unauffällig an den Tisch, weil ihr die Knie weich geworden waren. "Hast du dir eben selber zugehört? Du hast bewiesen, dass ich Recht habe. Aufsässigkeit gibt es nur bei Untergebenen, und das bin ich ganz bestimmt nicht."

"Du schuldest mir Respekt, junge Dame, und davon kann ich heute nichts erkennen."

"Natürlich respektiere ich dich. Das habe ich immer getan. Das Problem ist, dass ich jetzt zum ersten Mal keinen Rückzieher mache. Bisher habe ich ja immer nachgegeben, wenn du etwas anderes für mich wolltest als ich selbst."

"Verdammt, Kind! Ich habe dich doch nicht auf all diese teuren Privatschulen geschickt, damit du dich nun gegen mich stellst. Was ist aus der netten jungen Frau geworden, die ich liebe?"

Lindsey seufzte. "Sie ist erwachsen geworden." Sie wandte sich ab, um in ihr Zimmer zu gehen.

"Deine Mutter wäre entsetzt, wenn sie wüsste, dass du allein in New York leben willst", rief er ihr nach. "Sie wäre außer sich!"

Damit hatte Lindsey schon gerechnet. Sie drehte sich um. "Dad, dieses Argument habe ich mein Leben lang in Variationen immer wieder gehört, und du hast das Thema längst zu Tode geritten. Ich habe keine Ahnung, was meine Mutter in diesem Stadium meines Lebens für mich gewollt hätte. Und du weißt das genauso wenig. Mutter ist seit siebzehn Jahren tot, und ich bin nicht mehr das achtjährige Kind, mit dem sie dich allein gelassen hat. In dieser Zeit hat sich die Welt erheblich verändert. Und das habe ich auch getan. Ich bin durchaus in der Lage, auf mich selbst aufzupassen. Egal was du sagst, ich werde nach New York ziehen."

Sein Gesicht nahm eine ungesunde rote Farbe an. "Diese Diskussion ist noch nicht vorbei, auch wenn du jetzt diesen Raum verlässt."

Wenigstens war sie nun darauf vorbereitet, dass das Haus für den Rest des Jahres ein Kriegsschauplatz sein würde.

Es stimmte, dass sie es nicht nötig hatte zu arbeiten. Im Frühjahr hatte sie das Geld bekommen, dass ihre Mutter für sie in einem Treuhandfonds angelegt hatte. Das hatte ihren Vater sehr geärgert, da er jetzt nicht mehr damit drohen konnte, seine finanziellen Zuwendungen zu streichen, falls sie nicht tat, was er wollte.

Diese neue Freiheit war eine ziemlich große Erleichterung für Lindsey.

Er konnte Wutanfälle bekommen, aber dadurch würde sich nichts an Lindseys Plänen ändern. Sie hatte vielleicht auch wegen der Spannungen zwischen ihnen entschieden, ihn heute zu dieser Party zu begleiten. Es war aber auch kein Problem für sie, eine Familie zu besuchen, deren finanzielle Unterstützung dazu beigetragen hatte, dass ihr Vater in den Senat gewählt worden war. Auch wenn sie hier niemanden kannte.

Ein paar Kinder liefen zwischen den Erwachsenen herum. Lindsey sah, dass die meisten älteren Männer sich um den Grill versammelt hatten. Die älteren Frauen bildeten eine eigene Gruppe.

Und alle Frauen in Lindseys Alter hatten männliche Begleiter.

Das Haus der Crenshaws sah aus wie eine altmodische Hazienda. So etwas hatte sie bisher nur in Spielfilmen gesehen. Rund um die Terrasse waren einheimische Büsche gepflanzt worden, und der Rasen war für solche Partys hervorragend geeignet.

Jeder in Texas kannte die Crenshaws, deren Besitz wahrscheinlich größer war als der ganze Staat Rhode Island. Lindseys Vater hatte erwähnt, dass die Crenshaws dieses Land schon seit mehreren Generationen besaßen.

Ihr Vater unterbrach jetzt ihre Gedanken. "Da sind ein paar Leute, mit denen ich reden muss." Er lächelte, ganz so als hätten sie sich nicht gestritten. "Es würde dich langweilen, dabei zuzuhören. Warum gehst du nicht zu den Frauen da drüben? Lern ein paar Leute kennen."

Er wartete nicht auf ihre Antwort. Sie beobachtete, wie er Hände schüttelte und lächelte. Manche Männer gaben ihm einen freundschaftlichen Klaps auf den Rücken. Er war in seinem Element, während sie selbst ganz offensichtlich eine Außenseiterin war. Sie blickte zu den Frauen hinüber, die er gemeint hatte. Die jüngste schien Mitte fünfzig zu sein.

"Guten Abend, Ma'am", sagte plötzlich jemand hinter ihr. "Ich glaube, wir kennen uns noch nicht."

Lindsey drehte sich zu dem Mann um. Du lieber Himmel, dachte sie. Der strahlte ja ein ungeheures Selbstbewusstsein aus … und das aus gutem Grund. Er war groß, blond, besaß eine perfekte Figur, war sonnengebräunt, hatte ein strahlendes Lächeln und Augen, so blau wie das Meer.

Wahrscheinlich wusste er, wie er auf Frauen wirkte, aber das beeinträchtigte seinen Charme überhaupt nicht.

Lindseys Herz schlug augenblicklich schneller, und sie musste lächeln, hauptsächlich über ihre eigene Reaktion. Ein gut aussehender Mann in engen Jeans wirkte so viel anziehender auf sie als all die Typen in Anzügen, mit denen sie es den größten Teil ihres Lebens zu tun gehabt hatte.

Er streckte die Hand aus, und Lindsey griff danach.

"Ich bin Jared Crenshaw." Besitzergreifend legte er seine zweite Hand über ihre. "Und Sie sind …" Er grinste noch breiter.

Lindsey stellte fest, dass Jared Crenshaw sich zu einer Gefahr für ihren Seelenfrieden entwickeln könnte. "Lindsey Russell." Er war also ein Crenshaw. Kein Wunder, dass er so selbstbewusst war. Seine Familie hatte Geld und Prestige, und er selbst sah so gut aus, dass er sicher jede Frau kriegen konnte, die er wollte. "Ich freue mich, Sie kennen zu lernen, Mr. Crenshaw. Sie sind das erste Mitglied Ihrer Familie, das ich treffe."

Er sah ihr tief in die Augen. "Mr. Crenshaw ist mein Dad. Bitte nennen Sie mich Jared."

Sie nahm ihre Hand sanft aus seiner. "Ich kenne Sie nicht gut genug für eine solche Vertraulichkeit."

Er grinste unverschämt, und ihr war so klar, was er dachte, als hätte er es laut ausgesprochen. Lindsey wurde rot und hoffte, dass er das nicht bemerkte. Ihr war noch nie zuvor die Gegenwart eines Mannes so bewusst gewesen.

Und Jared hatte noch nie gesehen, wie eine erwachsene Frau rot geworden war. Er fand das bezaubernd.

Auch ihr Aussehen gefiel ihm. Ihre ausdrucksvollen Augen mit den dichten Wimpern, ihr Lächeln, das aussah, als hätte sie in letzter Zeit nicht viel zu Lachen gehabt, ihr schlanker Körper und die Tatsache, dass sie ihm kaum bis zu den Schultern reichte.

Dabei stand er eigentlich gar nicht auf diesen Typ. Normalerweise bevorzugte er große, kurvenreiche Blondinen, die gern mit ihm zusammen waren, ohne irgendeine Art von Bindung anzustreben. Jared genoss es, mit Frauen zusammen zu sein … Frauen aller Art. Er war allerdings überhaupt nicht daran interessiert, in absehbarer Zeit eine von ihnen zu heiraten.

Aber die Tochter des Senators war anders als alle anderen Frauen, die er kannte, und gerade das gefiel ihm. Ihre Schönheit war irgendwie zurückhaltender, dabei aber doch mindestens genauso eindrucksvoll.

"Dann müssen wir etwas unternehmen, damit Sie mich besser kennen lernen." Er wurde mit einem weiteren Erröten belohnt. Wieder streckte er eine Hand aus, diesmal mit der Handfläche nach oben. "Kommen Sie. Ich stelle Sie allen vor."

Er wartete ab, was sie tun würde. Und er hoffte, dass sie ein bisschen mehr aus sich herausgehen würde.

Offenbar war sie nicht sicher, wie sie mit ihm umgehen sollte. Sie wollte nicht unhöflich erscheinen, und ihre gute Erziehung brachte sie schließlich dazu, seine Hand zu ergreifen. Jared hätte sie am liebsten umarmt.

"Wahrscheinlich ist die Hälfte der Leute hier mit mir verwandt." Er zwinkerte Lindsey zu. "Natürlich sieht keiner so gut aus wie ich." Lindsey sah ihn erstaunt an, und er fing an zu lachen. "Das war ein Witz. Mein Humor ist wohl ein bisschen gewöhnungsbedürftig." Und er hatte durchaus vor, sie daran zu gewöhnen. Es war ihm egal, dass sie die Tochter eines Senators war. Er wollte einfach bloß Zeit mit ihr verbringen.

Lindsey wusste nicht, was sie von Jareds Bemerkungen halten sollte. Entweder machte er dauernd Witze, oder er war unerträglich eingebildet.

Ihr war noch nicht klar, welches von beidem zutraf.

"Ich hoffe, Sie haben ein bisschen Hunger mitgebracht", sagte er, während sie den Rasen überquerten. "Dad macht das beste Barbecue, das Sie je gegessen haben."

Lindsey mochte Barbecue nicht besonders, fand es aber unpassend, das zu erwähnen. "Ich habe keinen großen Hunger." Das war ein Kompromiss zwischen Höflichkeit und Ehrlichkeit. "Aber natürlich werde ich etwas probieren."

Jared starrte sie weiter an. Lindsey fragte sich, ob sie womöglich einen Fleck auf der Nase hatte. "Ist etwas nicht in Ordnung?" fragte sie schließlich.

Er grinste. "Nein. An Ihnen ist gar nichts verkehrt. Sie sehen toll aus. Es überrascht mich nur, dass ich Ihnen noch nie begegnet bin. Besitzt Ihr Vater nicht eine Ranch in der Nähe von New Eden?"

"Ja, aber ich bin selten dort. Ich bin im Osten zur Schule gegangen, und die meisten meiner Freunde leben dort."

"Das ist Pech für uns, würde ich sagen." Seine Augen funkelten.

"Was meinen Sie damit?"

"Pech für all die Männer, die in dieser Gegend leben. Aber denken Sie daran, dass ich Sie zuerst gesehen habe."

Sie blieb wie angewurzelt stehen. "Das klingt ja, als wollten Sie mir Ihr Brandzeichen aufdrücken oder so was."

Er fing an zu lachen. "Das wäre mir nie in den Sinn gekommen, aber eigentlich ist die Idee gar nicht so schlecht."

Sie warf ihm einen tadelnden Blick zu, der ihn aber überhaupt nicht zu stören schien. "Davon können Sie höchstens träumen, Cowboy."

Er lachte immer noch, als sie an dem langen Tisch standen, an dem sich eine ganze Armee mehr als satt hätte essen können – ein sehr große Armee. Ein paar Leute nahmen sich gerade Bohnen, Kartoffelsalat, Krautsalat oder Desserts. Am anderen Ende des Tisches standen ein paar Männer, die den Gästen frisch gegrilltes Fleisch auf die Teller häuften.

Obwohl Lindsey nur sehr wenig von allem nahm, hatte sie am Ende doch einen übervollen Teller, auf dem auch ein großes Stück Rindfleisch und Spare Ribs lagen. Sie würde nicht mal die Hälfte davon schaffen.

Jared folgte ihr auf den Fersen, und sein Teller war mindestens genauso überladen. Er zeigte auf einen der Tische. "Da sind meine Eltern. Kommen Sie, wir setzen uns zu ihnen."

Lindsey machte sich Sorgen darüber, dass sie einen schlechten Eindruck hinterlassen würde. Ihr Teller sah ja aus, als wäre sie am Verhungern. Nie zuvor hatte sie sich so unbehaglich gefühlt. Nichts von dem, was sie über Etikette gelernt hatte, schien auf diese Situation anwendbar.

Sobald sie am Tisch saßen, sagte Jared: "Mom, Dad, ich möchte euch Lindsey Russell vorstellen, die Tochter des Senators." Er lächelte Lindsey zu. "Joe und Gail Crenshaw."

"Hallo." Lindsey nickte den beiden zu und lächelte.

"Diese Frau hat bisher eine Menge verpasst", erklärte Jared ernsthaft. "Sie hat noch nicht viel von Texas gesehen und war noch nie bei einem unserer Barbecues. Ich werde mein Bestes tun, um das wieder gutzumachen."

Lindsey sah ihn erstaunt an.

"Achten Sie gar nicht auf ihn", riet Gail Crenshaw ihr. "Das Witzereißen ist ihm noch wichtiger als das Essen." Dann sah sie, wie er sich über seinen Teller hermachte. "Na ja, sagen wir genauso wichtig. Jedenfalls freue ich mich, Sie kennen zu lernen, Lindsey. Ihre Mutter und ich waren Klassenkameradinnen und gut befreundet. Sie würde sich bestimmt freuen, wenn sie sehen könnte, was aus Ihnen geworden ist."

Lindsey legte ihre Gabel weg. "Sie kannten sie?"

"Ja, unsere Väter waren gute Freunde, und sie und ich waren viel zusammen, bis sie auf eine Privatschule an der Ostküste geschickt wurde. Dann hatten wir eine Weile keinen Kontakt mehr. Nachdem sie Ihren Vater geheiratet hatte und mit ihm hierher gezogen war, haben wir uns wieder ab und zu getroffen."

"Ich erinnere mich überhaupt nicht daran."

"Das wundert mich nicht. Aber trotzdem ist das hier Ihre Heimat."

"Irgendwann würde ich mich gern mit Ihnen über meine Mutter unterhalten. Es gibt so viel, das ich über sie erfahren möchte, aber mein Dad wird so traurig, sobald ich sie erwähne, dass ich aufgehört habe, Fragen zu stellen."

"Das würde ich sehr gerne tun, Lindsey. Rufen Sie mich an, wann immer Sie Zeit haben. Dann treffen wir uns."

"Apropos anrufen", sagte Jared. "Würden Sie mir Ihre Telefonnummer geben? Im Telefonbuch steht nur die Büronummer Ihres Vaters. Ich schätze, er möchte zu Hause nicht belästigt werden."

Lindsey drehte sich zu ihm um. "Meine Telefonnummer?"

"Tun Sie nicht so überrascht. Wenn ich Ihnen etwas von Texas zeigen soll, dann muss ich doch Zeit mit Ihnen verbringen, oder? Es wird mir zwar schwer fallen, Sie in meiner Nähe zu dulden, aber ich bin Manns genug, es zu ertragen."

Als seine Eltern beide anfingen zu lachen, wurde Lindsey klar, dass er sie schon wieder aufgezogen hatte. Er unterschied sich so sehr von all den Männern, die sie kannte, dass sie nicht so recht wusste, wie sie mit ihm umgehen sollte.

"Na ja, ich schätze, ich kann Ihnen meine Telefonnummer geben", antwortete sie schließlich. "Natürlich nur, weil es hier um Texas geht."

Joe sah Jared an. "Sie hat schon gelernt, wie man mit dir reden muss."

Lindsey fühlte sich wohl in der Gesellschaft der Crenshaws. Es amüsierte sie, wie Jareds Eltern sich auf ihre Seite stellten, wann immer Jared sie aufzog. Und sie konnte sich nicht daran erinnern, wann sie je so viel gelacht hatte. Diese Menschen waren überaus freundlich und bodenständig. Außerdem hatte Jareds Mutter Lindseys Mutter gekannt, und schon deshalb fühlte Lindsey sich ihr verbunden.

Jared beugte sich jetzt so weit vor, dass Lindsey sein After-shave riechen konnte. "Möchten Sie tanzen?"

Lindsey sah zu den Tanzenden hinüber. "Ich glaube nicht, aber danke. Ich beherrsche keinen dieser Tänze."

"Dann sollten wir gleich mit Ihrer Erziehung beginnen, was die texanische Kultur angeht." Er streckte die Hand aus und verbeugte sich leicht. "Darf ich um diesen Tanz bitten, Königliche Hoheit?"

"Wie haben Sie mich gerade genannt?"

Er grinste. "Sie sind so wohlerzogen, dass Sie mich an eine Prinzessin erinnern."

"Sie meinen, ich bin steif?"

Gail und Joe lachten.

"Nein. Aber Sie haben etwas Königliches an sich. Das gefällt mir an einer Frau."

Sie ergriff seine Hand. "Wie könnte eine Frau einer derartigen Schmeichelei widerstehen?" Sie wandte sich an Gail und Joe. "Es war schön, Sie kennen zu lernen. Ich rufe Sie bald an, damit wir uns unterhalten können", fügte sie noch an Gail gerichtet hinzu.

Es fiel ihr nicht schwer, die texanischen Tänze zu lernen, und sie konnte sich nicht erinnern, wann sie je so viel Spaß gehabt hatte. Im Laufe des Abends streifte sie ihre Hemmungen immer mehr ab und tanzte sogar noch mit anderen Männern, obwohl Jared sich darüber beschwerte.

Sie fand ihn witzig. Obwohl er so tat, als wäre er einfach nur ein "Junge aus Texas", merkte Lindsey doch, wie intelligent er war. Und es beeindruckte sie, wie engagiert er in seinem Beruf war. Wahrscheinlich hätte er sein ganzes Leben lang nicht zu arbeiten brauchen, aber er hatte dennoch eine Arbeit gefunden, die ihn wirklich ausfüllte.

Genau wie sie selbst. Da war es ja fast selbstverständlich, dass sie seinen Ehrgeiz bewunderte.

Ab und zu sah sie ihren Vater. Es schien ihm zu gefallen, dass sie tanzte und Spaß hatte. Und so nahm sie ihm auch seine Sturheit nicht mehr so übel. Er liebte sie, das wusste sie genau. Und früher oder später würde er akzeptieren, dass sie ihr eigenes Leben führen wollte. Sie würde lernen, mehr Geduld mit ihm zu haben. Schließlich war sie alles, was ihm an Familie geblieben war. Wahrscheinlich brauchte er sie in diesem Stadium seines Lebens mehr als sie ihn.

Inzwischen war es später Abend, und die Tanzfläche leerte sich allmählich. Die Band spielte Balladen, und Jared hatte beide Arme um Lindseys Taille geschlungen. Sie war es nicht gewohnt, so eng zu tanzen, aber als sie sich umsah, merkte sie, dass das hier üblich war. Die meisten Frauen hatten die Arme um den Hals ihres Partners geschlungen.

Weil Jared so viel größer war als Lindsey, lagen ihre Hände einfach auf seiner Brust.

"Ich bin wirklich froh, dass Sie zu unserer Party gekommen sind", sagte er nun. "Ich wünschte, ich hätte Sie schon vor Jahren kennen gelernt. Natürlich wären Sie da viel zu jung für eine Verabredung mit mir gewesen."

Sie lehnte sich ein Stück zurück. "Für wie alt halten Sie mich denn?"

Er starrte sie an. "Einundzwanzig vielleicht."

"Fünfundzwanzig."

"Wirklich? Na ja, ich bin trotzdem sechs Jahre älter als Sie. Wenn Sie hier zur Schule gegangen wären, wären Sie gerade erst in der sechsten Klasse gewesen, als ich meinen Abschluss gemacht habe. Also ist dies vielleicht doch die perfekte Zeit für uns."

Sie spürte nun seine Hemdknöpfe an ihrer Haut. Irgendwie war auch eins seiner Beine zwischen ihre geraten. Das erregte Lindsey. Und offenbar hatte es die gleiche Wirkung auf Jared. Das spürte Lindsey deutlich.

Wieso löste sie sich dann nicht von ihm? Sie hatte nie zuvor jemandem erlaubt, sie so eng umschlungen zu halten. Zum ersten Mal in ihrem Leben entdeckte Lindsey, wie sinnlich sie veranlagt war. Davon hatte sie bisher keine Ahnung gehabt.

Jared Crenshaw brachte ihr viel mehr bei, als er selbst wusste. Lindsey fühlte sich verletzbar. Sie hatte sich immer für einen vernünftigen Menschen gehalten, und diese ungewohnten Empfindungen verwirrten sie. Nicht dass sie geglaubt hätte, Jared könnte so etwas wie ernsthafte Absichten haben. Ein paar Männer, mit denen sie getanzt hatte, hatten sie darauf hingewiesen, dass Jared Crenshaw mit vielen Frauen ausging.

Tatsächlich fand sie das beruhigend. Das Letzte, was sie gebrauchen konnte, war eine ernsthafte Beziehung mit einem Mann in Texas. Schließlich wollte sie in absehbarer Zeit nach New York zu ziehen. Aber nun, da sie wusste, dass es ihm nicht um eine echte Bindung ging, konnte sie in Erwägung ziehen, sich mit ihm zu treffen, solange sie in Texas war.

Sie genoss es, mit ihm zusammen zu sein, und anscheinend war das umgekehrt genauso. Sie waren beide erwachsen. Warum sollten sie also nicht etwas Zeit miteinander verbringen?

Der Song war vorbei, und die Band machte Pause.

"Sie sind sehr still." Jared trat einen Schritt von Lindsey weg. "Langweilen Sie sich schon?"

"Im Gegenteil, Mr. Crenshaw. Ich kann mich nicht erinnern, wann ich je so viel Spaß hatte."

"Mr. Crenshaw?" Er verzog das Gesicht, griff nach Lindseys Hand und zog sie in den Schatten eines großen Busches. Bevor sie noch ahnte, was er vorhatte, legte er die Hände an ihre Wangen und sagte: "Ich schätze, ich muss etwas dagegen unternehmen, dass Sie mich Mister nennen." Dann beugte er den Kopf vor und küsste Lindsey auf den Mund.

Sie hätte sich leicht von ihm lösen können, aber sie musste feststellen, dass sie das gar nicht wollte. Stattdessen stellte sie sich auf die Zehenspitzen und erwiderte den Kuss. Daraufhin stieß Jared einen kleinen Laut aus und vertiefte den Kuss.

Lindsey seufzte vor Vergnügen. Sie verstand ja nicht sehr viel davon, aber ihrer Meinung nach küsste Jared hervorragend. Als er sich schließlich von ihr löste, drehte sich in Lindseys Kopf alles.

"Wie heiße ich?" flüsterte Jared.

Sie lächelte. "Jared."

"Das ist richtig. Allerdings hatte ich gehofft, dass du noch weiteren Unterricht brauchst."

"Oh, ich habe es eindeutig gelernt. Ich werde dich nie wieder Mr. Crenshaw nennen."

"Gut. Dann habe ich eins meiner Ziele erreicht."

"Erst eins?"

"Du glaubst doch nicht, dass ich all meine Geheimnisse auf einmal verrate, oder?"

"Ist dies ein Teil von dem, was ich über die texanische Kultur lernen soll?"

Er fing an zu lachen. "Du bist wirklich etwas Besonderes, Lindsey. Ich kann dir gar nicht sagen, wie sehr es mich freut, dass du heute zu der Party gekommen bist."

"Es hat mir gefallen." Sie sah sich um. "Aber meinst du nicht, wir sollten aufhören, uns in den Büschen zu verstecken?"

"Ich schätze schon. Wenn du darauf bestehst."

"Das tue ich."

Er zog sie enger an sich. "Lass uns etwas trinken. Ich muss mich ein bisschen abkühlen." Er sah sie aus dem Augenwinkel an. "Nach dem Tanzen, weißt du."

"Natürlich." Sie hoffte, dass das so unschuldig klang, als hätte sie nicht verstanden, was er tatsächlich gemeint hatte.

Nachdem sie sich Drinks geholt hatten, setzen sie sich in zwei Liegestühle. Lindsey schaute zum Haus hinüber. "Wohnst du hier?"

Er betrachtete das riesige Gebäude. "Wahrscheinlich könnte die gesamte Familie hier wohnen, ohne dass man sich oft begegnen würde. Aber nein. Nur mein Bruder Jake und seine Frau wohnen jetzt noch hier. Verschiedene Crenshaws haben eigene Häuser überall auf dem Besitz, egal ob sie hier arbeiten oder nur wohnen. Mom und Dad haben sich vor einigen Jahren ein kleineres Haus gebaut, das ungefähr fünf Meilen von hier entfernt ist. Und wenn man die Straße da entlangfährt, kommt man zur Arbeitersiedlung. Einige von ihnen sind die Nachkommen der Familien, die schon für Jeremiah Calhoun gearbeitet haben, den Gründer unseres Clans. Ich selber wohne in einem Haus, das eigentlich für einen verheirateten Rancharbeiter bestimmt ist. Es war zufällig gerade leer. Für mich ist da reichlich Platz, und möbliert war es auch schon. Das ist eine Hilfe."

"Und ich nehme an, du kochst für dich selbst", zog Lindsey ihn auf.

"Das kann man nicht unbedingt behaupten", erwiderte er.

"Du hast vorhin erwähnt, dass du zuletzt in Saudi-Arabien gearbeitet hast. Was wirst du denn jetzt tun?"

"Erst mal ausruhen. Ich helfe Jake ein bisschen auf der Ranch, um das nicht völlig zu verlernen. Ich liebe diesen Ort. Ich schätze, das tun wir alle. Aber ich bin zu ruhelos, um lange an einem Platz zu bleiben." Er drehte sich zu Lindsey um. "Was ist mit dir? Du hast erzählt, dass du deinen Abschluss gemacht hast. Was wirst du jetzt damit anfangen?"

"Ab Januar werde ich in New York im Metropolitan Museum of Modern Art arbeiten." Lindsey fand das immer noch aufregend.

"Wirklich? Wie bist du denn gleich nach dem Studium an so einen Job gekommen?"

"Es kommt natürlich darauf an, wen man kennt."

"Dein Dad?"

"Um Himmels willen, nein. Wenn es nach ihm ginge, würde ich niemals von zu Hause weggehen."

"Er ist ein bisschen besitzergreifend, was?"

Lindsey hatte Mühe, sich auf ihr Gespräch zu konzentrieren. Und Jareds Blick verriet ihr, dass es ihm ebenfalls so ging. Es war ziemlich offensichtlich, was er in diesem Moment lieber getan hätte, und genau deswegen saßen sie wohl auch hier, wo jeder sie sehen konnte.

Zwar musste Lindsey zugeben, dass sie ein bisschen enttäuscht war, nicht gleich mit dem Küssen weitermachen zu können, aber es war schon richtig so.

"Dad ist okay, aber jetzt gerade will ich eigentlich nicht über ihn reden."

Jared trank einen Schluck. "Ich auch nicht. Ich würde lieber über dich reden."

"Dann würdest du dich schnell langweilen, denn ich habe dir bereits meine gesamte Lebensgeschichte erzählt."

"Oh, ich kann mir vorstellen, das es ein paar Dinge gibt, die du noch nicht erwähnt hast."

"Zum Beispiel?"

"Einen Verlobten, einen Freund, vielleicht auch mehrere?" Jared hob die Augenbrauen.

"Oh, ist dies der Moment, in dem wir einander Geschichten aus unserem Liebesleben erzählen?"

"Ich will einfach nur wissen, ob ich im Revier eines anderen wildere."

"Ob du wilderst? Diese texanischen Redensarten bringen mich manchmal durcheinander."

"Und du weichst der Frage aus."

Sie verschränkte die Hände. "Ich bin zurzeit solo."

"Gut."

"Allerdings habe ich auch nicht die Absicht, eine feste Bindung einzugehen, noch lange Zeit nicht."

"Gut", wiederholte Jared, und Lindsey fing an zu lachen. "Dann gib mir deine Telefonnummer, und ich melde mich", fuhr er fort. "Du musst etwas über die Geschichte dieses Staates lernen, und ich bin genau der richtige Lehrer dafür."

Sie holte einen Zettel aus ihrer Handtasche, schrieb die Nummer von zu Hause und ihre Handynummer darauf und gab ihn Jared.

Er nickte, faltete den Zettel sorgfältig und steckte ihn ein.

Später, auf dem Weg nach Hause, sagte Lindseys Vater: "Es hat mich gefreut, dass du dich heute Abend amüsiert hast, Liebling. Einer der Crenshaw-Jungen hat dich ja die ganze Zeit mit Beschlag belegt. Welcher war es? Ich neige dazu, sie zu verwechseln."

"Jared." Lindsey wollte nicht reden. Sie wollte einfach nur mit geschlossenen Augen dasitzen und an den wunderbaren Abend mit Jared denken.

"Aha. Er ist Ingenieur bei einer Ölfirma, oder?"

"Hm."

"Jemand hat erwähnt, dass er vor kurzem aus dem Mittleren Osten zurückgekehrt ist."

"Das stimmt."

Sie fuhren ein paar Meilen schweigend, dann fing Lindseys Vater noch mal an. "Weißt du, Lindsey, du könntest es wesentlich schlechter treffen als mit einem der Crenshaws. Sie haben eine Menge Einfluss in diesem Staat."

Lindsey drehte sich zu ihrem Vater um. Auch in dem schwachen Licht im Auto konnte sie sein Gesicht gut genug erkennen, um zu wissen, dass das kein leeres Gerede war.

Trotzdem versuchte sie, in lässigem Ton zu antworten. "Ich habe bloß mit Jared getanzt, Dad. Ich habe noch keine Pläne geschmiedet, um ein Baby von ihm zu bekommen." Gleich darauf wurde sie rot bei dieser Vorstellung.

"Hast du vor, ihn wiederzusehen?"

"Vielleicht. Er will mich anrufen."

"Gut." Ihr Vater wirkte sehr zufrieden.

Lindsey begriff, warum er sich so freute. "Ob ich mit Jared ausgehe oder nicht, ich werde trotzdem nach Manhattan ziehen."

Darauf antwortete ihr Vater nicht sofort. Nach einer kurzen Pause sagte er dann in lässigem Ton: "Na ja, bis zum Januar sind es noch ein paar Monate. Da kann eine Menge geschehen."

Lindsey schloss die Augen. Sie wusste, das sie noch mehrere Gespräche dieser Art mit ihrem Vater haben würde, bis sie wirklich nach New York zog, also konnte sie schon mal damit anfangen, nicht auf alles anzuspringen.

1. Kapitel

Drei Wochen später

Jared wachte sehr plötzlich auf, als er eine Tür laut krachen hörte.

Sofort wurden ihm zwei Dinge bewusst. Erstens hatte er einen höllischen Kater, und zweitens war die Tür seines Schlafzimmers so heftig aufgestoßen worden, dass sie gegen die Wand geknallt war.

Und da er allein lebte, war es ziemlich unwahrscheinlich, dass jemand einfach so in sein Zimmer stürzte.

Er öffnete mühsam die Augen und stellte fest, dass die Kopfschmerzen noch das Geringste seiner Probleme waren.

Das war nicht sein Schlafzimmer.

Wo zum Teufel war er? Er starrte erst auf den Spitzenvorhang über ihm, dann drehte er langsam den Kopf, um sich den Rest des Raumes anzusehen. Sein eigenes Schlafzimmer duftete ganz bestimmt nicht nach Blumen, und darin standen auch keine so zerbrechlichen Möbel.

Da drüben war ein Regal voller Puppen. Er schloss die Augen wieder.

Vielleicht beeinträchtigte der Kater ja seine Sehkraft. Er rieb sich die Augen in der Hoffnung, dass das helfen würde. Als er die Augen wieder öffnete, zuckte er zusammen.

In der Tür standen zwei Männer.

Zwei sehr ärgerlich aussehende Männer.

Das erklärte eine Menge. Jared entschied, dass er offenbar gerade einen Albtraum hatte. Einer, in dem er zwar in seinem eigenen Schlafzimmer ins Bett gegangen war, dann aber in einem aufwachte, das aussah wie das einer Frau.

Falls er nicht träumte, dann war er wohl gestorben und direkt in die Hölle gekommen. Er konnte sich keinen anderen Grund dafür vorstellen, warum sein Vater mit Senator Russell zusammen in der Tür stehen sollte.

Lindsey Russells Vater!

Was zum …

Jared drehte den Kopf und hielt ihn dann fest, weil er das Gefühl hatte, dass er ihm gleich von den Schultern fallen würde. Irgendwie hätte er wohl schon ahnen können, wen er da vorfinden würde, obwohl er immer noch große Schwierigkeiten hatte, einen klaren Gedanken zu fassen.

Lindsey Russell lag neben ihm, das Gesicht ihm zugewandt, eine Hand unter der Wange. Wie konnte sie bloß schlafen bei dem Krach, den ihre Väter gerade gemacht hatten?

Für Jared bestand kein Zweifel daran, dass er in großen Schwierigkeiten steckte. In sehr großen. Was auch immer hier vorging – und er hatte keine Ahnung, wie er in Lindseys Bett gekommen war –, würde verdammt schwer zu erklären sein.

Natürlich war ihm klar, was die beiden Väter dachten – dasselbe, was er an ihrer Stelle auch gedacht hätte.

Irgendwann in der letzten Nacht musste er wohl im selben Bett wie Lindsey gelandet sein. Aber wie hatte das geschehen können? Sicher, sie hatten sich ein paar Mal getroffen, aber ihm war von Anfang an bewusst gewesen, dass sie nicht mit ihm schlafen würde. Trotzdem hatte er sich weiter mit ihr verabredet, weil er so viel Zeit wie möglich mit ihr verbringen wollte.

Er mochte sie. Sogar sehr. Verdammt, wenn sie ihm auch nur das kleinste Zeichen gegeben hätte, dass sie bereit für den nächsten Schritt war, wäre er sofort darauf eingegangen.

War es das, was letzte Nacht geschehen war?

Aber wenn ja, warum konnte er sich dann an nichts davon erinnern?

Er dachte nun an den letzten Abend. Eigentlich war er ziemlich sicher, dass sie gar nicht vorgehabt hatten, sich zu treffen. Jared hatte den ganzen Tag mit Jake gearbeitet, und das war eine schwere, körperliche Arbeit gewesen. Den Muskelkater konnte er jetzt noch spüren.

Er erinnerte sich, dass er zu Hause geduscht und sich umgezogen hatte und dann in die Stadt gefahren war, um dort etwas zu essen.

Im Mustang Bar & Grill in New Eden, der Stadt, die der Ranch am nächsten war, hatte er Matt und Denny getroffen, zwei Freunde aus seiner Jugend. Nach dem Dinner hatte er beschlossen, eine Weile zu bleiben und mit den beiden Poolbillard zu spielen.

Wann hatte er angefangen, so viel zu trinken, dass er jetzt einen so heftigen Kater hatte? Und zwar so viel, dass er sich inzwischen nicht mehr an den Rest des Abends erinnern konnte? Denn da war sonst gar nichts in seinem Gedächtnis.

Nun starrte er die beiden Männer an, und die sahen ihn auf eine Weise an, als würden sie ihn für den allerletzten Abschaum halten.

Und diese Situation sprach ja wirklich nicht gerade für ihn.

Jared setzte sich auf, stützte die Ellbogen auf die Knie und hielt seinen Kopf fest. "Ich kann das erklären …", begann er mit krächzender Stimme. Dann räusperte er sich. "Also, das ist …" Er brach wieder ab und sah seinen Vater an, der mit verschränkten Armen am Türrahmen lehnte. Als nächstes drehte Jared sich zu Lindsey um, die sich endlich rührte, anscheinend weil sie seine Stimme gehört hatte. "Tatsächlich habe ich keine Ahnung, wie ich hierher gekommen bin oder warum ich hier bin."

Er sah weiter Lindsey an, die auch jetzt am frühen Morgen überraschend hübsch aussah. Ihr Gesicht war leicht gerötet. Ihr dunkles Haar fiel ihr über die Schultern und aufs Kissen.

Jared zwang sich, wieder zu den Männern hinüberzublicken.

Joe hob eine Augenbraue. "Oh, ich denke, R.W. und ich können uns die Antwort auf die letzte Frage auch so denken", sagte er leise.

Jared zuckte zusammen. Er respektierte seinen Vater mehr als irgendeinen anderen Mann, den er kannte, aber er wusste auch, dass dieser immer ganz besonders leise sprach, wenn er wütend war. Und Joe Crenshaw war wohl noch nie wütender gewesen als in diesem Augenblick.

Lindsey bewegte sich, und Jared wandte sich wieder ihr zu. Sie setzte sich auf und hielt dabei die Bettdecke fest. Dann sah sie Jared mit weit aufgerissenen Augen an.

"Jared? Was um alles in der Welt tust du denn hier?"

Er räusperte sich wieder. "Ich, äh, hatte gehofft, dass du mir das erklären kannst."

Erst jetzt bemerkte Lindsey die beiden Männer an der Tür. "Oh, du meine Güte!" Sie wurde knallrot. "Was geht hier vor?"

Jared verstand ihre Reaktion vollkommen. Es war ja ungefähr die gleiche wie seine eigene. Sie war wirklich schockiert. Und es überraschte sie genauso wie ihn, dass sie im selben Bett lagen.

Die Situation wurde auch nicht gerade besser dadurch, dass ihre Väter anwesend waren.

Jared streckte eine Hand nach Lindsey aus und überlegte, was er sagen sollte, aber sein Vater kam ihm zuvor.

"Ich schlage vor, dass du dich jetzt anziehst, Jared. Danach sehen wir weiter."

Dann meldete sich Senator Russell zum ersten Mal zu Wort. Seine Stimme zitterte vor Wut. "Wir bereinigen diese Sache jetzt sofort, Joe. Das Einzige, was hier noch zu entscheiden ist, ist das Datum der Hochzeit. Und so wie es aussieht, sollte die besser sehr schnell stattfinden."

"Hochzeit?" schrie Jared. Dann stöhnte er und fasste sich wieder an den Kopf.

Lindsey sah die beiden Männer böse an. "Auf gar keinen Fall! Ich werde nicht heiraten. Schlagt euch das sofort aus dem Kopf." Sie griff nach ihrem Morgenmantel und zog ihn über das Nachthemd. Nachdem sie den Gürtel zugebunden hatte, stand sie auf und ging zur Badezimmertür, so als würden die Männer für sie gar nicht mehr existieren.

Sie schloss die Tür leise hinter sich.

Jared hatte genug von dieser Sache. Er schwang die Beine aus dem Bett, und ihm wurde sofort übel. Das hatte ihm gerade noch gefehlt, zusätzlich zu all dem, was geschehen war.

Er ließ den Kopf wieder in die Hände sinken und stöhnte.

"Ich weiß nicht, was hier vorgeht", sagte er schließlich. "Oder wie ich hierher gekommen bin. Aber ich schwöre euch beiden, dass ich Lindsey nie angerührt habe."

"Woher wollen Sie das wissen, wenn Sie sich nicht mal erinnern, wie Sie hergekommen sind?" fragte Lindseys Vater höhnisch.

Jared richtete sich auf und sah dem Mann ins Gesicht. "Weil ich Lindsey nicht derartig ausnutzen würde. Das weiß ich. Und sie weiß es auch. Außerdem haben Sie ja gehört, was sie gesagt hat. Sie war genauso überrascht darüber, mich hier vorzufinden, wie ich es bin." Er musterte die beiden Männer. "Und übrigens ist mir auch nicht klar, was ihr beide hier tut. Lindsey und ich sind erwachsen, und es geht niemanden was an, ob wir miteinander geschlafen haben oder nicht."

Joe wandte sich ab. "Zieh dir was an. Danach unterhalten wir uns."

Er verließ den Raum.

Jared sah sich nach seiner Kleidung um. Die Sachen lagen auf dem Boden verstreut, so als hätte er es eilig gehabt, sie loszuwerden. Er hatte alles ausgezogen bis auf seine Boxershorts. Das war zwar nur ein kleiner Trost, aber wenigstens etwas.

Denn wenn er mit Lindsey geschlafen hätte, wären sie beide nackt gewesen. Da war er sich ganz sicher. Bevor Lindsey sich ihren Morgenmantel übergeworfen hatte, hatte Jared einen Blick auf ihr Baumwollnachthemd werfen können, und das hatte ihn wirklich erleichtert. Egal wie er in Lindseys Bett gelandet war, er hatte das nicht ausgenutzt.

Entschlossen streifte er seine Jeans über. Sein Kopf pochte immer noch heftig, während er aufstand, so schlimm, dass er das Gefühl hatte, womöglich ohnmächtig zu werden. Er ignorierte Senator Russell, während er Socken, Stiefel und Hemd anzog. Dann griff er nach seinem Hut und verließ das Schlafzimmer.

Joe wartete im Wohnzimmer auf ihn. Jared hoffte, dass ihn sein Vater nie wieder so verächtlich ansehen würde.

"Ich bin wirklich enttäuscht von dir, Jared", sagte er leise. "Ich habe bisher nie etwas darüber gesagt, wie du dein Leben führst, weil mich das nichts angeht. Aber ich habe doch gehofft, dass niemals einer meiner Söhne ein unschuldiges Mädchen verführt und hinterher so tut, als könnte er sich an nichts erinnern. Du hast den Namen unserer Familie entehrt, Jared. Daran ist nichts zu rütteln. Und wenn R.W. meint, du solltest Lindsey heiraten, dann putz mal lieber gleich deine besten Stiefel und sorg dafür, dass du einen sauberen Anzug hast. Denn es wird eine Hochzeit stattfinden, falls ich dabei etwas mitzureden habe."

"Das klingt ja wie eine Drohung." Jared sah seinem Vater in die Augen. "Aber egal, was du von mir und meinem Verhalten hältst, ich weiß ganz genau, dass ich Lindsey letzte Nacht nicht angerührt habe. Und ich will verdammt sein, wenn ich zulasse, dass du oder sonst wer mich zu einer Hochzeit drängt, die weder Lindsey noch ich will."

Die beiden starrten sich weiter an.

Schließlich wandte Joe sich ab. "Verdammt, Jared! Das Letzte, was die Crenshaws momentan brauchen können, ist Streit mit Senator Russell. Du weißt genau, dass wir in der Angelegenheit mit den Wasserrechten seine Unterstützung brauchen. Wir können ihn uns jetzt nicht zum Feind machen." Joe schüttelte müde den Kopf. "Ich wünschte wirklich, du wärst der Tochter des Senators nie begegnet."

"Im Moment wünsche ich mir das ebenfalls. Aber ich weiß, dass Lindsey und ich das klären können, sobald wir eine Chance haben, uns zu unterhalten, und zwar ohne Einmischung von außen. Ich kenne sie inzwischen gut genug, um zu wissen, dass sie kein Interesse daran hat zu heiraten. Sie hat einen Job in New York angenommen und kann es kaum erwarten, dort hinzuziehen. Sie hat mir erzählt, wie sehr ihr Vater sie immer beschützen will. Am liebsten würde er sie wahrscheinlich in ein Kloster sperren, bis er einen Mann für sie gefunden hat."

Jared blickte auf seine Füße hinunter, und seine Kopfschmerzen verschlimmerten sich wieder. Er stöhnte. "Ich würde dieses Gespräch lieber erst fortsetzen, wenn ich Kaffee getrunken und ein paar Tabletten geschluckt habe. Vermutlich werden wir es sowieso nicht schaffen, das Problem innerhalb der nächsten paar Stunden zu lösen."

"In der Küche ist Kaffee", sagte Senator Russell irgendwo hinter Jared. "Ich weiß ja nicht, was für eine Geschichte Sie uns auftischen wollen, aber die Fakten sprechen für sich selbst, Jared. Als ich heute Morgen aufgewacht bin, habe ich Ihren Wagen draußen vorgefunden. Als ich mich dann nach Ihnen umgesehen habe, habe ich wirklich nicht erwartet, Sie im Bett meiner Tochter zu entdecken." Er warf Jared einen Blick zu, dann wandte er sich wieder ab. "Ich würde Sie am liebsten umbringen. Das sage ich bloß, damit Sie sich über meine Gefühle im Klaren sind. Deshalb habe ich beschlossen, Joe anzurufen, um mich davon abzuhalten, Ihnen Schaden zuzufügen. Ich wollte auch, dass er das Gleiche sieht wie ich. Und jetzt habe ich vor, alles zu tun, was nötig ist, um den Schaden zu begrenzen. Verstehen Sie mich?"

Jared atmete ein paar Mal tief ein und bemühte sich, die Situation aus der Sicht eines Vaters zu betrachten. Lindseys Vater, genauer gesagt. Wahrscheinlich hätte es keinem Vater gefallen, einen Mann im Bett der unverheirateten Tochter vorzufinden. Aber ausgerechnet der Senator? Jared hatte vermutlich Glück, dass er ihn nicht gleich im Schlaf erschossen hatte.

"Ich verstehe Sie vollkommen, Sir", sagte er nun ruhig. "Wenn Lindsey meine Tochter wäre, würde ich das Gleiche empfinden."

Daraufhin schien sich der Senator ein bisschen zu entspannen.

"Das Problem ist, dass ich Lindsey als Freundin betrachte. Sie ist eine der nettesten Frauen, die ich kenne. Ich hätte sie auf gar keinen Fall kaltblütig verführt."

Joe kniff die Augen zusammen. "Was soll das heißen?"

"Ich glaube, jemand hat mir eine Falle gestellt. Allerdings ist mir nicht klar, wer das sein sollte oder warum irgendwer so etwas tun sollte. Jeder hier in der Gegend weiß, dass ich mich in den letzten drei Wochen mit ihr getroffen habe. Ich habe ja kein Geheimnis daraus gemacht. Aber dies ist mehr als ein dummer Streich. Das war boshaft. Und ich werde herausfinden, wer dafür verantwortlich ist und was dahintersteckt." Jared sah beide Männer an. "Darauf könnt ihr euch verlassen." Damit ging er in die Küche.

Lindsey lehnte sich gegen die Badezimmertür. Sie zitterte so stark, dass sie sich kaum auf den Beinen halten konnte. Dann sank sie auf den Stuhl vor ihrer Frisierkommode. Erst als sie sich im Spiegel sah, merkte sie, dass ihr Tränen über die Wangen liefen.

Nie zuvor hatte sie sich so gedemütigt gefühlt. Erst hatte sie Jared Crenshaw in ihrem Bett vorgefunden, und dann hatte ihr Vater auch noch vom Heiraten gesprochen.

Sie wusste nicht, was sie denken sollte. Eigentlich hatte sie geglaubt, Jared inzwischen ziemlich gut zu kennen. Seit dem ersten Abend wusste sie, dass er sich zu ihr hingezogen fühlte. Er hatte sich nicht bemüht, seine Erregung zu verbergen, wann immer er sie geküsst hatte. Und das hatte er oft getan. Aber er war immer ein perfekter Gentleman gewesen.

Bis er zu ihr ins Bett gestiegen war!

Sie schüttelte müde den Kopf. Nie hätte sie sich träumen lassen, dass sie mal so etwas erleben würde. Das Einzige, was sie sicher wusste, war, dass Jared nicht mit ihr geschlafen hatte. Denn daran hätte sie sich auf jeden Fall erinnert. Sie konnte sich nicht einmal vorstellen, wie er überhaupt in ihr Bett hatte steigen können, ohne dass sie davon aufgewacht war.

So fest schlief sie doch normalerweise nicht.

Lindsey steckte ihr Haar hoch und ging unter die Dusche.

Während das Wasser über sie lief, erinnerte sie sich an den vergangenen Abend. Sie hatte heftige Kopfschmerzen gehabt, hauptsächlich wohl deshalb, weil sie sich wieder mit ihrem Vater gestritten hatte. Sie hatte ihm gedroht, gleich an diesem Wochenende auszuziehen, wenn er auch nur noch ein einziges Wort wegen ihres Umzugs nach New York sagte.

Sie war so wütend gewesen, dass ihr Blutdruck vermutlich viel zu hoch gewesen war. Während ihres Studiums war sie einmal wegen ihrer Kopfschmerzen beim Arzt gewesen. Er hatte ihr Tabletten verschrieben, ihr aber auch erklärt, dass die Schmerzen vermutlich stressbedingt waren. Da hatte sie nicht widersprochen.

Lindsey nahm die Schmerztabletten nur selten, weil sie davon schon fast ins Koma fiel, aber letzte Nacht war ihr das egal gewesen. Sie hatte sich nur Erleichterung gewünscht.

War es nicht seltsam, dass sie ausgerechnet an dem Abend mit Drogen abgefüllt gewesen war, als Jared zu ihr ins Bett gekommen war?

Mehr als seltsam.

Unglücklicherweise hatte sie keinerlei Erklärung. Aber für den Moment beschäftigte sie ohnehin am meisten, dass ihr Vater wie ein Patriarch aus dem neunzehnten Jahrhundert von Heirat sprach.

Irgendwie musste sie diese peinliche Situation durchstehen. Sie würde versuchen, mit Jared zu reden. Mal sehen, was er zu der Sache sagen konnte.

Ihrem Vater würde schnell klar werden, dass er sie nicht zum Heiraten zwingen konnte. Es geschah doch dauernd, dass Singles miteinander schliefen. Das war doch keine große Sache. Andere hatten sogar Kinder, ohne deshalb das Gefühl zu haben, heiraten zu müssen. Dass sie selbst noch nie eine intime Beziehung gehabt hatte, hatte damit überhaupt nichts zu tun. Das war ihre eigene Entscheidung gewesen.

Lindsey trocknete sich ab, zog sich an und legte etwas Make-up auf, um die dunklen Schatten unter ihren Augen zu verbergen. Das Haar ließ sie offen, weil ihre Kopfhaut nach der Migräne immer noch empfindlich war.

Nach einem letzten Blick in den Spiegel verließ sie das Bad. Was sie jetzt nötig hatte, war Kaffee.

Jared bemerkte auf dem Weg zur Küche ein kleines Badezimmer, ging hinein und spritzte sich Wasser ins Gesicht. Er fluchte leise, weil die Kopfschmerzen schlimmer wurden, sobald er den Kopf senkte.

Als er in den Spiegel sah, verzog er das Gesicht. Er sah furchtbar aus. Trotz der Sonnenbräune wirkte seine Haut grau, und sein Haar stand in alle Richtungen ab. Er rieb sich das stoppelige Kinn. Dass er sich dringend hätte rasieren müssen, machte es auch nicht gerade besser.

Er holte den Kamm aus seiner hinteren Jeanstasche und tat sein Bestes, um sein Haar zu zähmen. Das verbesserte seine Erscheinung nur wenig, aber wenigstens konnte er jetzt die Augen offen halten, ohne zusammenzuzucken, wenn ihn ein Lichtstrahl traf.

Die Küche war leer. Er ging direkt zur Kaffeekanne und goss sich eine große Tasse ein. Während er darauf wartete, dass der Kaffee ein bisschen abkühlte, öffnete er einige Schranktüren und Schubladen in der Hoffnung, Schmerztabletten zu finden.

"Suchst du etwas?"

Er drehte sich zu Lindsey um. Das war ein peinlicher Moment. "Ich, äh, habe mich nach Kopfschmerztabletten umgesehen." Dann sah er zu, wie Lindsey zu einem Schrank ging, in dem er noch nicht nachgesehen hatte. Und es erstaunte ihn, dass sie so ungerührt wirkte.

Sie nahm ein Fläschchen aus dem Schrank und reichte es dann Jared.

"Danke."

Dann füllte sie noch ein Glas mit Wasser und gab ihm das ebenfalls, bevor sie sich selbst eine Tasse Kaffee nahm. Jared schluckte seine Kopfschmerztabletten und beobachtete Lindsey. Gleich darauf drehte sie sich um und erwischte ihn prompt dabei, wie er sie anstarrte.

"Lindsey, ich habe keine Ahnung, was zum Teufel hier vorgeht, aber ich würde nie etwas tun, was dir schadet."

"Ich schätze, es würde mir leichter fallen, das zu glauben, wenn ich dich nicht bei mir im Bett vorgefunden hätte." Sie trank einen Schluck Kaffee.

Er zuckte zusammen. "Ich weiß, es sieht schlimm aus, aber ich halte zu viel von dir, um dich absichtlich so einer peinlichen Situation auszusetzen."

"Das ist gut zu wissen. Aber die Tatsache bleibt bestehen, dass du in meinem Bett warst."

"Das sagst du immer wieder!"

"Nur weil es wahr ist. Ich weiß nicht, wann du gekommen bist. Obwohl ich Tabletten gegen meine Migräne genommen hatte, kann ich es kaum fassen, dass ich dich nicht gehört habe."

Jetzt wurde Jared ein bisschen ärgerlich. "Schau, es ist mir egal, was dein Dad denkt. Ich bin letzte Nacht nicht hergekommen, um dich zu verführen."

Sie sah ihn skeptisch an. "Was genau tust du dann hier?"

Er biss die Zähne zusammen. "Wenn ich das wüsste, würde ich es dir sagen, glaub mir."

Nach einer längeren Pause fragte Lindsey: "Du erinnerst dich wirklich nicht?"

"Nein." Wieder entstand eine Pause. "Ich hatte gehofft, du könntest mir erklären, was passiert ist", sagte Jared dann. "Vermutlich war es ein praktischer Zufall, dass du diese Schmerztabletten genommen hattest."

Sie sah ihn scharf an. "Was genau soll das heißen? Glaubst du, ich würde so was erfinden?"

"Na ja, für dich ist das doch eine gute Ausrede, nicht? Du hast die ganze Sache verschlafen. Man kann nicht erwarten, dass du eine Erklärung für meine Anwesenheit hast."

Sie starrte ihn an. "Ich brauche gar nichts zu erklären, Jared. Immerhin bin ich nicht diejenige, die in einem fremden Bett aufgewacht ist."

Er sah auf seine Armbanduhr. "Schau, das führt nirgendwohin. Ich entschuldige mich dafür, dass ich letzte Nacht hier gelandet bin. Du hast auch nicht mehr Interesse am Heiraten als ich. Es hat mir gefallen, mit dir zusammen zu sein. Nachdem etwas Gras über diese Sache gewachsen ist, können wir uns vielleicht noch mal treffen, bevor du wegziehst."

"Meinst du wirklich, es wächst so leicht Gras darüber?"

"Nein. Aber wenn unsere Väter erkennen, dass wir uns zu nichts drängen lassen, dann werden sie auch Ruhe geben."

"Deiner wird das vielleicht tun", sagte Lindsey leise. "Meiner aber nicht."

Jared stellte seine Tasse weg und trat zu Lindsey. "Wenn ich wirklich die Absicht gehabt hätte, mit dir zu schlafen, dann hätte ich einen besseren Ort dafür gefunden."

Sie zuckte mit den Schultern. "Außer du wolltest mir einen Streich spielen. Aber der Grund, warum du hergekommen bist, spielt jetzt eigentlich keine Rolle mehr. Ich werde den Rest des Tages auf meinen Vater einreden müssen, damit er dich nicht mit einer Flinte bedroht."

Jared wurde klar, dass er seine Zeit verschwendete. "Ich fahre jetzt nach Hause und versuche, etwas zu schlafen. So wie mein Kopf sich anfühlt, sollte ich vielleicht ein paar von diesen starken Tabletten mitnehmen, die du hast. Ich melde mich heute Abend oder spätestens morgen bei dir, um mich zu erkundigen, wie es dir geht."

Lindsey fing an, den Kopf zu schütteln, noch bevor Jared zu Ende gesprochen hatte. "Es wäre besser, wenn du mich nicht mehr anrufen würdest. Wenn wir uns nicht weiter treffen, werden unsere Väter akzeptieren müssen, dass nichts Ernstes zwischen uns im Gange ist."

Jared stellte zu seiner Überraschung fest, dass ihm diese Vorstellung gar nicht gefiel. Was war eigentlich mit ihm los? Er hatte doch immer gewusst, dass sie keine feste Beziehung haben würden. Aber vielleicht störte es ihn einfach, dass es ihr so leicht fiel, sich von ihm zu verabschieden. Das war nicht gut für sein Selbstbewusstsein.

"Was immer du willst", erwiderte er schließlich. "Ich wollte nur sagen, dass ich es genossen habe, mit dir zusammen zu sein. Es hat Spaß gemacht."

Sie nickte. "Ich weiß."

"Wenn ich je in New York bin, werde ich dich sicher besuchen."

Sie lächelte ein bisschen. "Tu das, Cowboy."

Etwas in Jareds Brust zog sich zusammen. Er würde Lindsey wirklich vermissen.

"Auf Wiedersehen, Texas." Diesen Spitznamen hatte sie ihm bei ihrer zweiten Verabredung gegeben, weil er so stolz auf seine Heimat war."

"Auf Wiedersehen, New York", antwortete er und verließ die Küche.

Sein Vater und der Senator waren in eine Unterhaltung vertieft, als Jared ins Wohnzimmer trat.

"Ich fahre nach Hause." Er ging zur Tür, ohne stehen zu bleiben. "Heute Nachmittag komme ich bei euch vorbei, Dad."

"Jetzt warten Sie mal, junger Mann", hörte er noch Senator Russell sagen, bevor die Tür hinter ihm zufiel. "Glauben Sie nicht, dass Sie damit davonkommen. Sie sind es ja vielleicht gewohnt …" Als Jared seinen Wagen erreichte, konnte er die Stimme des Senators nicht mehr hören.

"Was für ein Schlamassel", murmelte er. "Wie bin ich bloß auf die Idee gekommen, letzte Nacht hier aufzukreuzen?"

2. Kapitel

Jared betrat sein Haus und ging sofort in die Küche, um Kaffee aufzusetzen. Er war eindeutig zu alt für so was. Sein Körper vertrug so viel Alkohol nicht mehr. Und ein Säufer war er sowieso nie gewesen. Er vermisste Alkohol überhaupt nicht, wenn keiner zu kriegen war, so wie in Saudi-Arabien. Aber warum hatte er dann letzte Nacht einen Blackout gehabt?

Verdammt! Er war gestern in die Stadt gefahren, weil er zu müde gewesen war, um sich selbst etwas zu kochen. Wieso hatte er dann bloß angefangen, so viel zu trinken? Weil er seine Klassenkameraden getroffen hatte? Weil er Billard gespielt hatte? Waren sie zu Tequila übergegangen?

Er hatte keine Ahnung.

Während der Kaffee durchlief, duschte Jared und zog sich saubere Sachen an. Es gelang ihm auch, zu seinem Kaffee etwas trockenen Toast zu essen. Als er damit fertig war, rief er Matt an. Er war entschlossen herauszufinden, was eigentlich geschehen war.

"Hallo, Matt, hier ist Jared", sagte er, als Matt sich meldete.

"Jared! Mann, bin ich froh, von dir zu hören. Fühlst du dich jetzt besser?"

"Wieso fragst du mich das?" erkundigte Jared sich vorsichtig.

"Na ja, dir ist so plötzlich schlecht geworden, dass ich mir Sorgen gemacht habe. Hat Ted dich sicher nach Hause gebracht?"

"Ted? Wer ist das denn?"

"Mann, du bist ja immer noch ganz durcheinander. Ted hat gestern mit uns Billard gespielt. Erinnerst du dich nicht?"

"Ich erinnere mich bloß an dich und Denny." Als Matt nichts dazu sagte, redete Jared weiter. "Erzähl mir, was gestern passiert ist. Es ist wichtig."

"Willst du damit sagen, dass du es tatsächlich nicht mehr weißt?" fragte Matt ungläubig.

"Du hast ja keine Ahnung, wie sehr ich mir wünsche, ich könnte mich erinnern."

"Na, mal sehen. Weißt du noch, dass wir Billard gespielt haben?"

"Ja." Jared rieb sich die Stirn. "Und falls ich mich richtig erinnere, lag ich in Führung."

"Das stimmt. Und du hast gesagt, du würdest nach dem Spiel nach Hause fahren, weil du müde wärst und schlafen wollest."

"Daran erinnere ich mich nicht mehr so richtig."

"Bevor wir mit dem letzten Spiel fertig waren, ist einer der Männer, die an der Bar saßen, rübergekommen, um uns zuzusehen. Ich hatte ihn schon einoder zweimal gesehen. Er trägt immer einen Anzug. Er hat erzählt, dass er als Vertreter für einen Pharmakonzern arbeitet. New Eden ist Teil seines Gebietes."

Jared konnte sich beim besten Willen nicht an einen Mann im Anzug erinnern. "Was ist dann geschehen?"

"Nachdem er ein paar Minuten lang zugesehen hatte, verkündete er, er wolle gegen den Gewinner antreten. Zu der Zeit hattest du eine richtige Glückssträhne. Da war es kein Wunder, dass du derjenige warst."

"Habe ich viel getrunken?"

Matt lachte. "Natürlich nicht. Deshalb hast du ja so gut gespielt. Ich muss zugeben, dass Denny und ich schon nachmittags angefangen hatten. Wir hatten eine Menge mehr intus als du. Soweit ich weiß, hattest du bloß zwei Bier getrunken. Oh ja, jetzt erinnere ich mich, dass Ted uns allen einen Drink ausgegeben hat. Das war dann wohl dein drittes Bier. Was ist eigentlich los mit dir? Verträgst du nichts mehr?"

Während Matt redete, fielen Jared ein paar Einzelheiten ein. Ein Kerl in einem Anzug, mit offenem Kragen. Die Krawatte hatte halb in der Jackentasche gesteckt. Allerdings konnte Jared sich nicht an das Gesicht erinnern.

"Ich schätze nein", sagte er schließlich.

"Jedenfalls habt ihr beide angefangen zu spielen. Nach kurzer Zeit konntest du anscheinend nicht mehr richtig sehen, und du hast gesagt, dir wäre schwindlig. Erinnerst du dich nicht mehr daran?"

"Nein." Jared dachte nach. War es möglich, dass ihm dieser Ted etwas ins Bier geschüttet hatte? Er schloss die Augen. Ein Vertreter eines Pharmakonzerns, ja? Wahrscheinlich hatte er Zugang zu allen möglichen Drogen.

Jared fragte sich, ob er unter Verfolgungswahn litt.

"Matt, bin ich allein weggegangen?"

"Mann, du konntest ja kaum laufen! Du hast gelallt, und deine Beine sind unter dir weggesackt, als wären sie aus Gummi."

"Wie bin ich dann nach Hause gekommen?"

"Ted hat gesagt, er müsste in deine Richtung. Da könnte er dich nach Hause bringen. Angeblich wusste er auch genau, wo die Crenshaw-Ranch ist."

"Ich war damit einverstanden, mit einem völlig Fremden zu fahren?"

"Du warst nicht in der Verfassung, mit irgendetwas einverstanden zu sein. Ted hat dich mehr oder weniger rausgeschleppt. Was ist denn danach geschehen? Hat er dich ausgeraubt? Hat er deinen Wagen gestohlen? Hat er dich irgendwo am Highway liegen gelassen?"

"Nichts davon. Was ist denn mit meinem Wagen?"

"Na ja, das fand ich etwas verwirrend. Als ich eine Weile später gegangen bin, war dein Wagen nicht mehr da. Ich habe mich gefragt, ob du wieder nüchtern geworden warst, als du an die Luft gekommen bist. Vielleicht hattest du ja beschlossen, selbst nach Hause zu fahren. Ich muss zugeben, dass ich mir deswegen Sorgen gemacht habe. Aber ich dachte, du würdest heute sicher lange schlafen, nach der miesen Verfassung, in der du gestern warst. Ich wollte dich gegen Mittag anrufen, um mich zu erkundigen, ob alles in Ordnung ist."

"Allmählich ist es das wieder." Jared wollte nicht, dass Matt Vermutungen darüber anstellte, wo er letzte Nacht gewesen war. "Wenn du Ted das nächste Mal siehst, bedank dich an meiner Stelle bei ihm. Lass dir seine Karte geben. Ich schulde ihm eindeutig einen Drink."

Oder auch etwas ganz anderes.

"Klar. Allerdings hatte ich den Eindruck, dass er nicht allzu oft hier durchkommt."

Das überraschte Jared gar nicht. "Na ja, ich habe mich wieder erholt. Wahrscheinlich wird mich das lehren, in Zukunft weniger zu trinken. Aber es war schön, euch beide noch mal zu treffen. Vielleicht sehen wir uns in nächster Zeit mal wieder."

"Klar. Pass auf dich auf."

"Das habe ich wirklich vor. Glaub mir."

Jared kam kurz nach zwei beim Haus seiner Eltern an. In der Zwischenzeit hatte er noch ein paar Stunden geschlafen. Nachdem er wieder aufgewacht war, hatte er sich so viel besser gefühlt, dass er eine herzhafte Mahlzeit hatte essen können.

Sobald er aus dem Wagen gestiegen war, kamen die Hunde seines Vaters freudig auf ihn zugerannt. So wie sie bellend um ihn herumwuselten, hätten es ein Dutzend sein können. Tatsächlich waren es aber nur vier.

Als Jared aufblickte, sah er, dass sein Vater ihn von der Veranda aus beobachtete. Nun nickte Joe ihm zu, ohne zu lächeln. Jared ging zu ihm. "Weißt du, Dad, ich habe nachgedacht", begann er. "Auch darüber, warum du in diese Sache hineingezogen wurdest. Findest du das nicht ebenfalls etwas seltsam?"

Joe ging ins Haus. "Ich muss zugeben, dass ich überrascht war, als R.W. mich angerufen hat. Aber eins sage ich dir: Er würde am liebsten sofort seine Flinte holen und dich damit zum Altar scheuchen."

Jared folgte ihm. "Wo ist Mom?"

"Sie und Ashley sind irgendwo mit etwas beschäftigt, was im Moment auch gut so ist."

"Du hast ihr nicht erzählt, warum du so früh weggerufen worden bist?"

Joe sah ihn an. "Sie hat nicht gefragt, und ich sehe keinen Grund, über diese Sache zu diskutieren, solange nicht entschieden ist, was nun geschehen soll."

"Gar nichts wird geschehen, Dad. Ich habe mich bei Lindsey entschuldigt. Soweit ich das beurteilen kann, hat sie meine Entschuldigung angenommen. Sie ist fünfundzwanzig Jahre alt, Dad! Egal was passiert ist, es geht den Senator nichts an."

Sie gingen auf die hintere Veranda. "Was hat der überhaupt für ein Problem?" fügte Jared hinzu.

"Da ich nie eine Tochter hatte, kann ich nur vermuten, dass er sie beschützen will. Meinst du nicht auch?"

Jared starrte auf die Hügel hinaus. "Das verstehe ich, aber findest du nicht, dass er etwas überreagiert hat? Sie ist ja schließlich nicht vergewaltigt worden. Übrigens – nur um das festzuhalten – haben wir gar nicht miteinander geschlafen, trotz allem, was du heute früh gesehen hast."

"Jedenfalls ist Russell fuchsteufelswild, und er wird dir – und unserer ganzen Familie – das Leben extrem schwer machen, bis du Lindsey geheiratet hast."

"An der Sache stimmt etwas nicht, Dad."

"Ich würde eher sagen, dass mit dir etwas nicht stimmt. Jedenfalls im Vergleich zu dem Menschen, für den ich dich bis heute Morgen gehalten habe."

"Dad, ich habe vorhin von Matt erfahren, dass ich gestern Abend die Mustang-Bar mit einem Mann verlassen habe, den ich gar nicht kenne. Denk mal darüber nach. Habe ich je zuvor so etwas getan?"

Joe schwieg ein paar Minuten. "Ich muss zugeben, dass sich das nicht nach dir anhört. Andererseits waren wir auch nicht mehr viel zusammen, seit du angefangen hast, im Ausland zu arbeiten. Hast du inzwischen ein Alkoholproblem? Hattest du schon öfter Blackouts?"

Jared fluchte leise. "Nein, Dad. Ich trinke bloß gelegentlich ein Bier. Und gestern hatte ich nicht mehr als drei innerhalb von mehreren Stunden."

"Es sah heute Morgen aus, als hättest du schlimme Kopfschmerzen."

"Genau. Was glaubst du, was die ausgelöst haben kann?"

"Wenn es kein Kater war, habe ich keine Ahnung."

"Na ja, dieser Kerl – er heißt Ted – arbeitet zufällig als Vertreter für einen Pharmakonzern. Was ist, wenn er mir etwas ins Bier geschüttet hat?"

"Jetzt greifst du nach einem Strohhalm. Weshalb hätte er denn so etwas tun sollen?"

Jared seufzte. "Das weiß ich nicht. Mir ist auch nicht klar, wie ich und mein Wagen auf Senator Russells Besitz gelandet sind. Matt hat erzählt, mir wäre schlecht geworden, als ich Billard gespielt habe, und dieser Ted hätte angeboten, mich nach Hause zu fahren. Wenn das stimmt – und ich habe keinen Grund, an Matts Worten zu zweifeln –, dann wäre mein Auto doch bei der Bar stehen geblieben. Das war aber nicht so. Laut Matt war ich nicht mehr in der Verfassung, selbst zu fahren."

"Interessant." Joe stand auf. "Ich hole mir Eistee. Möchtest du auch welchen?"

"Klingt gut."

Als Joe zurückkam, fragte er: "Du meinst also, jemand hat diesen Ted überredet, dir einen Streich zu spielen?"

"Hm. Schöner Streich. Lindsey hat auch so was erwähnt, aber aus diesem Alter bin ich seit fünfzehn Jahren raus. Und das ist auch die entgegengesetzte Richtung von der Ranch. Warum hätte ich da hinfahren sollen? Ich habe Lindsey mehrere Male zu Hause abgeholt. Aber wenn ich gestern in so schlechter Verfassung war, wäre mir doch sicher nicht nach Sex zu Mute gewesen."

"Das stimmt wohl." Sie saßen eine Weile schweigend da. "Was hast du jetzt vor?" erkundigte Joe sich schließlich.

"Ich habe nicht die geringste Ahnung. Lindsey hat kein Bedürfnis, in absehbarer Zeit zu heiraten, und das ist mir nur Recht. Aber ich weiß nicht, was ich sonst tun kann, um den Senator zu beruhigen."

"Mir ist klar, dass niemand, nicht mal der Senator, dich zu einer Ehe zwingen kann, die du nicht willst. Aber leider wird er seinen Ärger auf dich auf unsere ganze Familie ausweiten."

"Du meinst, diese Sache wird euch schaden?"

"Das ist durchaus möglich."

"Wegen der Wasserrechte?"

"Ja."

Jared schüttelte den Kopf. "Diese Angelegenheit stinkt, Dad. Jemand bemüht sich sehr, mich in Schwierigkeiten zu bringen. Lindsey wird mich bestimmt nicht heiraten, und ich will zwar nicht, dass ihr meinetwegen Probleme bekommt, aber ich kann Lindsey genauso wenig zwingen wie der Senator. Meinst du, er wird sich irgendwann beruhigen?"

"Ich bezweifele es."

"Selbst wenn ich Lindsey überreden könnte, was glaubst du, welche Chance eine solche Ehe hätte?"

"Oh, ich weiß nicht. Nur eine äußerst geringe, nehme ich an."

Danach starrten sie fast eine Stunde lang in die Landschaft, bevor Jared sich wieder zu Wort meldete. "In Ordnung, Dad. Ich rede mit ihr. Vielleicht finden wir eine Lösung, die ihren Vater zufrieden stellt."

"Heißt das, dass du sie heiraten wirst?"

Jared seufzte. "Ja, wenn das nötig ist, damit der Senator nicht weiter hinter mir her ist."

3. Kapitel

Während Jared zu seinem Haus fuhr, überlegte er, ob er aus diesem Albtraum in absehbarer Zeit erwachen würde.

Er war reingelegt worden. Das wusste er, aber vorerst konnte er es nicht beweisen.

Keiner von den Crenshaws konnte es sich leisten, Senator Robert William Russell zum Feind zu haben. Zugang zum Wasser war für alle Landbesitzer im Südwesten von riesiger Bedeutung, besonders für die, die Vieh züchteten.

Es spielte keine Rolle, ob der Senator wirklich so niederträchtig war, dass er die gesamte Familie Crenshaw für Jareds Verhalten verantwortlich machte. Jared wollte nichts tun, was die Interessen seiner Familie gefährden konnte. Es war dringend erforderlich, dass die nicht mehr den aktuellen Gegebenheiten entsprechenden Wasserrechte geändert wurden, und Senator Russell wusste sehr gut, was für eine wichtige Rolle er in dieser Angelegenheit spielte.

Was sollte Jared also tun? Noch mal mit dem Senator reden? Er hatte ihm ja schon erklärt, dass er unfreiwillig in Lindseys Bett gelandet war. Doch das hatte den Mann wenig beeindruckt.

Jared musste den Tatsachen ins Gesicht sehen. Da er sich an die letzte Nacht nicht erinnerte, konnte er auch niemanden davon überzeugen, dass er keinerlei unehrenhafte Absichten gehabt hatte. Sicher, er war scharf auf Lindsey, obwohl ihm nicht mal selbst klar war, warum. Vielleicht lag es daran, dass sie auf eine so zurückhaltende Weise ungemein sexy war. Sie hatte einfach Klasse. Das hatte Jared schon im ersten Moment erkannt.

Als er an diesem Abend ins Bett ging, hatte er das Gefühl, die Lasten der gesamten Welt auf den Schultern zu tragen. Ob ihm das gefiel oder nicht, er musste Lindsey irgendwie davon überzeugen, dass sie das Problem am Besten lösen konnten, indem sie heirateten.

Und eigentlich fand es Jared gar nicht so schlecht, Lindsey zu heiraten. Solange sie begriff, dass es keine richtige Ehe sein würde. Sie würden ihren Vater damit zufrieden stellen, und Jared hatte dann seine Pflicht seiner Familie gegenüber getan.

Wie sein Vater betont hatte, würde eine Ehe, die unter solchen Umständen geschlossen wurde, wahrscheinlich sowieso nicht lange halten. Aber spielte das denn eine Rolle? Jared wartete gerade auf seinen nächsten Auftrag. In einer Woche würde er erfahren, wohin man ihn schicken würde. Höchstwahrscheinlich wieder ins Ausland. Lindsey und er mussten nicht zusammenleben. Na ja, sie konnten ja so tun als ob, damit der Senator zufrieden war. Jareds Haus war groß genug für sie beide. Es hatte zwei Schlafzimmer und zwei Badezimmer.

In ein paar Wochen würde Lindsey nach New York ziehen. Und wenigstens würde ihr Vater ihr dabei nicht mehr im Weg stehen, wenn sie erst mal verheiratet war.

Sobald Jared von seinem nächsten Einsatz zurück war, konnten sie sich in aller Ruhe scheiden oder die Ehe annullieren lassen, je nachdem, was nötig war.

Er nahm sich vor, morgen mit ihr zu reden, und das möglichst ohne ihren Vater. Er würde ihr alles vernünftig erklären, und sie würde hoffentlich begreifen, dass eine schnelle Heirat für sie beide am Besten war.

Jared schloss die Augen, und da er nun eine akzeptable Lösung gefunden hatte, konnte er auch einschlafen.

Jared wachte am nächsten Morgen auf, noch bevor es hell war, und kochte sich Kaffee. Dann setzte er sich auf die hintere Veranda und beobachtete den Sonnenaufgang.

Er sah auf die Uhr. Eine Stunde würde er noch warten, bis er Lindsey anrief. Inzwischen war er damit zufrieden, einfach hier zu sitzen, Kaffee zu trinken und zuzusehen, wie der Tag begann.

Als es schließlich spät genug war, nahm er sein schnurloses Telefon mit auf die Veranda und legte die Füße auf das Geländer.

Es klingelte ein paar Mal, bevor Lindsey ranging.

Jared mochte ihre Stimme. Er hatte dabei immer ein Gefühl von Frieden. "Hi, Lindsey." Er wartete auf eine Reaktion, und als keine kam, sagte er: "Hier ist Jared Crenshaw."

"Ja?"

Es freute sie also nicht, von ihm zu hören. Das nahm er ihr zwar nicht übel, aber es half ihm auch nicht gerade. Er räusperte sich.

"Ich würde dich heute gern treffen, falls du Zeit hast."

"Warum?" fragte sie geradeheraus.

"Ich will einiges mit dir besprechen."

"Ehrlich gesagt fällt mir nichts ein, worüber wir reden müssen. Gestern war ich den ganzen Tag gezwungen zuzuhören, wie mein Vater deinetwegen getobt hat, und nun kann ich mir nicht vorstellen, dass du etwas sagen könntest, was ich hören möchte."

Sie war eindeutig sauer. "Komm schon, Lindsey. Ich bin nicht dein Feind. Wie wäre es, wenn wir uns zum Frühstück in New Eden treffen würden?"

Sie antwortete nicht.

Er seufzte. "Bitte."

"Bist du sicher, dass du nicht mit meinem Vater verwandt bist? Keiner von euch akzeptiert ein Nein als Antwort."

Jared lachte. "Wenn ich das wäre, hätten wir wirklich große Schwierigkeiten, was?"

"Wie schön, dass du das amüsant findest."

"Lindsey, bitte. Ich muss mit dir reden, und ich würde es gern von Angesicht zu Angesicht tun."

"Na gut", gab sie schließlich unwillig nach.

"Danke. Warst du schon mal in Sally's Café, gegenüber vom Gerichtsgebäude von New Eden?"

"Nein."

"Es ist leicht zu finden. Wenn wir uns um neun da treffen, haben wir beide genug Zeit hinzukommen."

Lindsey seufzte gequält. "Also um neun."

Nachdem Jared aufgelegt hatte, lächelte er. Zwar kannten sie sich noch nicht sehr lange, aber er bezweifelte doch, dass sie wirklich wütend auf ihn war. Sie war wohl eher frustriert, weil ihr Vater ihr so zusetzte. Und da es dabei um Jared ging, freute sie sich auch nicht gerade, ihn zu wiederzusehen. Aber sobald er ihr alles erklärt hatte … na ja, wenigstens hatte er jetzt eine Chance, sie zu überzeugen.

Als er an einem der Pferdeställe vorbeifuhr, bemerkte er Jake. Er hielt neben ihm. "Wie läuft's?" fragte er.

Jake kam zu ihm. Als er sah, wie sorgfältig Jared gekleidet war, grinste er. "Hallo, Fremder. Schön, dich mal wieder zu sehen."

Jared schnitt eine Grimasse. "Sehr komisch. Ich habe mir einen einzigen Tag freigenommen, und schon machst du mir die Hölle heiß. Lass mal ein bisschen locker. Schließlich bezahlst du mich ja nicht."

"Da hast du Recht." Jake amüsierte sich offensichtlich, und Jared fand bald heraus, worüber. "Wie ich sehe, bist du heute auch gar nicht für die Arbeit angezogen."

Jared seufzte. "Ich kann mich nicht erinnern, dass du so schwierig warst, als wir noch Kinder waren."

"Oh, das war ich aber." Sie fingen beide an zu lachen, als sie daran zurückdachten.

"Ich muss in die Stadt", erklärte Jared schließlich. "Ich dachte nur, ich frage dich, ob ich etwas erledigen soll, wenn ich schon mal dort bin."

"Ich habe im Futtermittelladen einiges bestellt, das jetzt wahrscheinlich zum Abholen bereit ist."

Jared nickte. "Ich hole es. In zwei Stunden oder so bin ich wieder da. Dann kann ich dir ein paar Stunden helfen, falls du mich brauchst."

Jake zog sich den Hut tiefer in die Stirn. "Na ja, falls du rechtzeitig zurück bist, kannst du mich begleiten. Einer der Männer hat in einem Canyon Reifenspuren gesehen. Seit der Sheriff vor ein paar Wochen diese Autodiebe gefasst hat, achte ich mehr auf solche Kleinigkeiten. Ich will nicht, dass jemand denkt, er könnte dieses Land für illegale Aktivitäten nutzen."

"Ich komme gern mit. Immerhin war ich schon lange nicht mehr da draußen."

Jake sah ihn streng an. "Ich fahre aber nicht mit dem Auto. Ich reite."

"Meinst du, ich kann mich nicht auf einem Pferd halten?"

Jake lachte. "Sagen wir einfach, dass es eine Weile her ist, seit du zuletzt geritten bist. Und es ist nicht leicht, da hinzukommen. Bevor du heute Abend schlafen gehst, wirst du dir den Po mit Salbe einschmieren müssen."

"Ich bin mit Pferden aufgewachsen und habe noch Schwielen von damals. Da werde ich wohl damit fertig werden."

Jake nickte. "Dann sehen wir uns nachher."

Es war schrecklich. Lindsey stand in ihrem begehbaren Schrank und betrachtete nervös ihre Kleidung. Sie wollte bei dem Treffen mit Jared ruhig und lässig wirken oder wenigstens so tun, als würde sie sich wohlfühlen. Sollte sie ein Kleid oder Hosen anziehen? Und falls sie ein Kleid wählte, welches? Oder doch besser einen Rock?

Aber was für einen Unterschied machte das eigentlich?

Diese Frage wollte sie nicht beantworten.

Unwillkürlich überlegte sie, was geschehen wäre, wenn sie gestern nach dem Aufwachen allein gewesen wären. Natürlich war das Unsinn. Jared hätte trotzdem einen Kater gehabt, und sie selbst wäre nicht viel weniger schockiert gewesen. Aber zumindest wäre ihnen die überzogene Reaktion ihres Vaters erspart geblieben.

Lindsey sah auf die Uhr. Wenn sie sich nicht bald entschied, würde sie zu spät zu ihrer Verabredung mit Jared kommen. Also schloss sie die Augen und griff nach irgendetwas.

Lindsey sah Jared in seinem Wagen sitzen, als sie in der Nähe des Cafés parkte. Er stieg aus und öffnete ihr die Tür, noch bevor sie ihren Sicherheitsgurt gelöst hatte.

Der Rock ihres Kleides war hochgerutscht, und sie zog ihn hastig herunter.

"Guten Morgen", begrüßte Jared sie.

"Ja, es ist ein schöner Morgen, nicht?" Sie gingen zusammen zum Café.

Sobald Jared die Tür geöffnet hatte, kam ihnen der Duft von Kaffee, Zimtbrötchen und anderem Essen entgegen. Das Café war fast voll.

"Morgen, Jared", sagten ein paar Männer, die aber aus irgendeinem Grund Lindsey ansahen. Sie war nie zuvor hier gewesen. Zwar erkannte sie ein paar Gesichter von der Party der Crenshaws, aber sie wunderte sich nicht darüber, dass niemand sich an sie erinnerte. Sie war es gewöhnt, irgendwie in der Menge unterzugehen.

Jared beugte sich vor. "Siehst du die Leute in der Nische da hinten, die gerade aufstehen? Den Tisch sollten wir uns schnappen, bevor jemand vom Tresen auf die Idee kommt, dahin umzuziehen."

Er legte eine Hand an ihre Taille, und das erschreckte sie. Außerdem konnte sie nicht fassen, wie freundlich alle waren. Sie begrüßten Jared, als hätten sie ihn jahrelang nicht gesehen.

Lindsey war froh, als sie den Tisch erreichten und sie sich auf die Bank setzen konnte. Dann merkte sie, dass Jared sie seltsam ansah.

"Ist etwas nicht in Ordnung?" fragte sie.

Er lächelte wehmütig. "Das liegt einfach an dieser Stadt. Die Leute haben nichts Besseres zu tun, als sich um die Angelegenheiten anderer zu kümmern."

Die Kellnerin kam, um den Tisch abzuwischen, und goss ihnen dann Kaffee ein. Als sie wieder weg war, sagte Lindsey: "Ich fürchte, ich verstehe nicht, was du meinst."

"Du hast dich vielleicht gefragt, warum ich bei unseren Verabredungen immer mit dir in eine der größeren Städte gefahren bin. Ich wollte dich einfach nicht diesen Spekulationen aussetzen. Ein paar Leute erkennen dich wahrscheinlich von unserer Party, aber jeder Mann hier will mir klar machen, dass ihm bewusst ist, mit was für einer gut aussehenden Frau ich zusammen bin. Nur für den Fall, dass mir entgangen ist, wie dich alle angestarrt haben, seit wir reingekommen sind."

Lindsey wurde rot. "Ich dachte, sie wären einfach nur freundlich."

"Oh, das sind sie. Aber wart nur ab. Die meisten werden einen Grund finden, hier herzukommen, damit ich sie vorstellen kann." Das schien Jared nicht besonders zu freuen. "Aber du bist vermutlich an eine derartige Aufmerksamkeit gewöhnt."

Lindsey sah ihn überrascht an. "Das soll ja wohl ein Witz sein."

Jared beugte sich vor. "Ich meine das vollkommen ernst. Wahrscheinlich erregst du großes Aufsehen, wo auch immer du hingehst."

"Das ist mir noch nie aufgefallen", erwiderte sie trocken und trank jetzt endlich ihren ersten Schluck Kaffee. "Ich habe auch nicht bemerkt, dass mich neulich in Austin jemand angestarrt hat. Oder in Fredericksburg oder Kerrville."

"Dann hast du einfach nicht darauf geachtet."

Glücklicherweise kam in diesem Moment die Kellnerin, um ihre Bestellung aufzunehmen. Lindsey hatte allerdings noch gar nicht in die Karte geschaut, was sie rasch nachholte. Sie bestellte und hörte dann verblüfft zu, wie viel Jared haben wollte.

Als sie wieder allein waren, sagte sie: "Du hast erwähnt, dass du etwas mit mir besprechen willst."

"Das stimmt."

Sie hob die Augenbrauen und wartete.

"Ich denke, wir sollten in Erwägung ziehen zu heiraten."

Sie starrte ihn ungläubig an. "Ganz bestimmt nicht. Ich dachte, da wären wir uns einig."

"Ich rede ja nicht von einer echten Ehe."

"Du willst, dass wir so tun, als wären wir verheiratet?"

"Nein! Es wäre schon alles ganz legal, aber wir werden niemandem den Grund verraten, warum wir uns zum Heiraten entschlossen haben. Ich meine, den wirklichen Grund."

"Die Flinte, die auf deinen Rücken gerichtet ist?"

Es gelang Jared, sich nicht umzusehen, aber seine Schultern zuckten doch. "Ich habe lange nachgedacht, und mir scheint das die beste Lösung zu sein. Wir würden ja nur kurz zusammenleben. Du ziehst sowieso nach New York, und ich werde ungefähr zur selben Zeit zu meinem nächsten Einsatz reisen. Bis dahin könntest du in meinem Haus wohnen. Da ist ein zweites Schlafzimmer. Wir heiraten, arbeiten an verschiedenen Orten, und nach ein paar Monaten lassen wir uns wieder scheiden."

"Da ich weiß, wie du übers Heiraten denkt, rechne ich es dir hoch an, dass du das in Erwägung ziehst", erwiderte Lindsey.

"Dann ist es abgemacht?"

"Ganz und gar nicht."

Er sah sie erstaunt an, und sie wunderte sich darüber, wie begriffsstutzig Männer sein konnten. "Ich weigere mich, einer Ehe zuzustimmen, die keiner von uns will, bloß damit mein Vater sich beruhigt. Und ich bin ziemlich überrascht, dass du dazu bereit bist."

"Lindsey, wir haben beide bisher ignoriert, was für ein mächtiger Mann dein Vater ist. Er hat eine Menge zu sagen. Die Crenshaws wollen ihn nicht zum Feind haben."

"Er ärgert sich ja nicht über die ganze Familie, sondern nur über dich."

"Okay, das gebe ich zu. Aber ich will nicht, dass er diesen Ärger an meiner Familie auslässt."

Die Kellnerin brachte jetzt ihre Teller, und für eine Weile redeten sie nur wenig. Lindsey beobachtete, wie Jared drei Eier, drei Pfannkuchen, vier Scheiben Speck und vier Würstchen verspeiste.

Schließlich konnte sie nicht länger schweigen. "Isst du immer so viel zum Frühstück?"

Diese Frage verwirrte ihn offenbar. "Natürlich. Wenn ich bloß ein Ei und zwei Scheiben Toast essen würde wie du, wäre ich ja in einer Stunde wieder hungrig."

Sie grinste. "Wie hat es deine Mutter bloß geschafft, euch alle satt zu kriegen, als ihr noch zu Hause gewohnt habt?"

Er zuckte mit den Schultern. "Sie hatte immer Hilfe im Haushalt, aber Dad hat oft gesagt, von dem, was wir essen, könnte man ein ganzes Land ernähren."

Er lächelte, und unwillkürlich tat Lindsey das Gleiche. Sie mochte Jared wirklich. Tatsächlich fühlte sie sich sogar ein bisschen zu sehr zu ihm hingezogen. Deshalb war sie in Versuchung, sein Angebot anzunehmen, aber das wäre albern gewesen. Eine Ehe zwischen ihnen konnte nicht funktionieren. Sie hatte Jared in den letzten Wochen gut genug kennen gelernt, um das zu wissen.

Sie lebte gern im Osten. Er war ganz und gar Texaner und wollte es nicht anders haben. Sie war an Kunst interessiert. Er mochte Sport. Oh, es gab Hunderte von Gründen, warum das nicht klappen konnte.

"Mein Vater ist nicht rachsüchtig oder boshaft, Jared. Er ist fair, zumindest als Politiker. Ja, er neigt dazu, mich zu sehr zu beschützen. Aber wenn er sich erst mal beruhigt hat, kommt er auch wieder zur Vernunft. Lass ihm einfach etwas Zeit."

Jared fiel nichts ein, das sie dazu hätte bringen können, ihre Meinung zu ändern. Und das bedeutete dann wohl, dass sie sich weigerte, ihn zu heiraten. Eigentlich hätte ihn das erleichtern sollen. Aber warum überlegte er dann immer noch, wie er sie überzeugen konnte?

Die Kellnerin räumte die Teller ab und goss ihnen Kaffee nach. Als sie wieder allein waren, sagte Jared: "Ich habe inzwischen weitere Informationen über den Abend davor."

"Was für Informationen brauchst du denn noch?"

"Ich bin von jemandem reingelegt worden."

Lindsey verzog das Gesicht. "Was soll das heißen?"

"Ich habe mit den Freunden gesprochen, mit denen ich Billard gespielt habe. Ein Fremder hat sich uns angeschlossen, und kurz danach ist mir schlecht geworden. Dann habe ich mit diesem Kerl, von dem ich nie zuvor gehört hatte, die Bar verlassen. Er wollte mich angeblich nach Hause fahren, aber offensichtlich hat er mich stattdessen zu dir gebracht."

"Warum sollte er so etwas tun?"

"Ich habe keine Ahnung, aber wenn ich ihn finde, werde ich ihn ausquetschen. Zum Beispiel will ich wissen, wie mein Wagen zu eurem Haus gekommen ist. Mein Freund Matt hat gesagt, ich wäre nicht in der Verfassung gewesen, selbst zu fahren. Ich glaube, dieser Mann hat mir etwas in mein Bier getan."

"Ist das nicht ein bisschen paranoid, Jared? Vielleicht hast du ihm ja aus irgendeinem Grund gesagt, du würdest auf unserer Ranch wohnen. Und wenn er in dieser Gegend fremd ist, dann weiß er es auch nicht besser."

"Na ja, wenn ich in so schlimmem Zustand war, wie Matt sagt, dann wäre ich gegen Wände gerannt, hätte Dinge fallen lassen und hätte überhaupt eine Menge Krach gemacht. Und davon wärst du doch bestimmt aufgewacht. Also habe ich es wohl nicht getan. Jemand hat mich in dein Bett gelegt, Lindsey. Jemand, der ziemlich sicher war, dass ich die ganze Nacht durchschlafen würde."

"Das ist das Verrückteste, was ich je gehört habe. Falls es einen Preis für Verschwörungstheorien gibt, solltest du den gewinnen."

Es ärgerte Jared, dass Lindsey das Offensichtliche ignorierte. "Alles, was ich von diesem Fremden weiß, ist, dass er Ted heißt. Kommt dir das bekannt vor?"

Lindsey erstarrte. "Was willst du damit sagen? Erst schlägst du vor, dass wir heiraten, und nun deutest du an, dass ich … Was denn eigentlich? Dass ich jemanden beauftragt habe, dich in mein Bett zu bringen?" Sie sprach lauter, und Jared sah sich unwillkürlich um.

"Vielleicht nicht du", erwiderte er leise. "Aber jemand hat das eindeutig getan."

"Vielleicht nicht ich?" wiederholte sie in eiskaltem Ton.

"Na ja, womöglich hatte dein Dad etwas damit zu tun."

Lindsey biss die Zähne zusammen. "Nur damit du es weißt, Jared Crenshaw – mein Vater ist einer der ehrlichsten, anständigsten Männer, die ich je getroffen habe. Und du hältst ihn nicht nur für fähig, einen Rachefeldzug gegen deine Familie zu starten, sondern glaubst auch, er könnte dich reingelegt haben. Mein Vater liebt mich, und er würde nie etwas tun, das mich in Verlegenheit bringt oder verletzt." Sie machte eine Pause und legte sorgfältig ihre Serviette weg.

"Falls du das bisher noch nicht kapiert hast, erkläre ich es dir jetzt: Du bist der letzte Mann auf der Welt, den ich je heiraten würde. Deine grenzenlose Arroganz spottet wirklich jeder Beschreibung." Sie stand auf, und obwohl ihre Augen vor Zorn blitzten, sagte sie leise und höflich: "Wenn du mich jetzt bitte entschuldigen würdest."

Lindsey verließ das Café so ruhig wie möglich und lächelte dabei sogar ein paar Leuten zu. Doch innerlich kochte sie vor Zorn.

Wie konnte Jared es wagen, so etwas vorzuschlagen? Sie weigerte sich, auch nur darüber nachzudenken. Im einen Atemzug bot er an, sie zu heiraten, und gleich darauf beschuldigte er sie – oder ihren Vater – für diese Situation verantwortlich zu sein.

Und dabei hatte sie ihn bis eben noch gemocht! Aber das war eine gewaltige Fehleinschätzung gewesen. Unter all dem Charme und dem guten Aussehen versteckte sich ein richtiger Mistkerl, und sie hoffte, dass sie ihm nie wieder begegnen würde.

Nachdem Jared bezahlt hatte, verließ er das Café. Sein Vater würde sehr enttäuscht sein. Jared dachte auch an den Senator und wie der sich nun womöglich an den Crenshaws rächen würde.

Und er dachte an Lindsey. Er hätte wohl diplomatischer sein sollen, aber verdammt, irgendwer hatte ihn reingelegt, und er würde schon noch herausfinden, was dahinter steckte.

4. Kapitel

Es war Thanksgiving, und Joe Crenshaw saß am Kopfende des Tisches. Er hob sein Glas. "Ich bin nicht nur dankbar, sondern fühle mich auch geehrt, weil so viele Mitglieder der Familie heute hier sind und dieses herrliche Essen genießen, das unsere Frauen gekocht haben."

Jared musste ihm im Stillen zustimmen. Nachdem er alle Hauptspeisen durchprobiert hatte, war er viel zu satt für die verschiedenen Kuchen, die auf dem Sideboard standen.

Die drei Brüder seines Vaters waren mit ihren Frauen hier und ebenso die zwei Schwestern seiner Mutter mit ihren Ehemännern. Die meisten Cousins und Cousinen hatten allerdings andere Pläne, und auch von den vier Brüdern waren nur er und Jake da.

Die Feier fand auf der Hazienda statt, wo reichlich Platz für alle war. Selbst Jared war ganz gerührt, die älteren Mitglieder der Familie zusammen zu sehen, und er hoffte, dass er und seine Brüder irgendwann mit ihren eigenen Familien auch so zusammenkommen würden.

Nicht dass er damit rechnete, je selbst Kinder zu haben. Er genoss seinen Beruf, die Arbeit auf der ganzen Welt, die Suche nach verborgenen Ölquellen.

Und keine Ehefrau der Welt würde sich damit abfinden, dass ihr Mann ständig monatelang oder sogar jahrelang weg war.

Am Montag hatte Jared erfahren, dass er Anfang Januar nach Saudi-Arabien zurückkehren würde. Wenn Lindsey damit einverstanden gewesen wäre, ihn zu heiraten, hätten sie also bloß ein paar Wochen das glückliche Paar spielen können, bevor jeder seiner Wege gegangen wäre.

"Ich habe auch etwas zu sagen." Jake riss Jared aus seinen Gedanken. "Es freut mich sehr, euch mitteilen zu können, dass Ashley und ich im Sommer ein neues Familienmitglied erwarten."

Alle gratulierten Jake und Ashley und schmiedeten sofort Pläne. Aber Jared wollte seinen Bruder noch ein bisschen aufziehen. "Du verschwendest keine Zeit, was? Du musst unbedingt diese Gegend weiter bevölkern."

Jake lachte. Er und Ashley hatten Heather zwischen sich sitzen, und das kleine Mädchen hatte auch eine Menge Ideen für das neue Baby und brachte damit alle zum Lachen.

"Wir wollten noch ein bisschen warten, bevor wir es verkünden", meinte Jake.

"Und das haben wir auch", spottete Ashley. "Es ist ihm gelungen, fast 3 Tage lang den Mund zu halten."

Ein Baby. Jared wusste, dass es Jake gefallen würde, bei der Geburt dabei zu sein. Von der Existenz seiner ersten Tochter hatte er bis vor kurzem nicht mal etwas gewusst.

Joe sah auf die Uhr. "Gentlemen, wollen wir uns jetzt ins Wohnzimmer zurückziehen? Das Spiel fängt bald an."

"Jetzt kennt ihr Joes Geheimnis", meldete sich Gail zu Wort. "Der wirkliche Grund, warum wir in diesem Haus feiern, ist der, dass ihr Männer nun das Spiel auf dem Großbildfernseher sehen könnt, den Jake und Ashley gerade gekauft haben."

Alle lachten. Stühle wurden geschoben. Jared lächelte. Er fühlte sich wohl in dieser Familie. Deshalb hatte er auch das unangenehme Gefühl, sie alle im Stich gelassen zu haben, weil er die Angelegenheit mit den Russells nicht hatte klären können.

Vor dem Dinner hatte er erfahren, dass der Senator in letzter Zeit immer zu beschäftigt gewesen war, um irgendwen aus der Familie Crenshaw zurückzurufen.

Jareds Vater hatte Recht gehabt. Aber Lindsey sah ihren Vater offenbar durch eine rosarote Brille. Jared hatte viele schlaflose Nächte mit Überlegungen darüber verbracht, wie er den Schaden wieder gutmachen konnte, den er angerichtet hatte. Es spielte inzwischen keine Rolle mehr, wie er in Lindseys Bett gelandet war. Es war nun mal geschehen, und ihm fiel nichts ein, womit er das Problem hätte lösen können.

Außer natürlich er heiratete Lindsey. Mehr als einmal hatte er daran gedacht, zu ihr zu fahren und sie auf Knien zu bitten, ihn zu heiraten.

Er verlor wohl allmählich seinen Verstand.

Als Jared aufstand, waren die Frauen gerade dabei, das Geschirr abzuräumen. Jared griff ebenfalls nach ein paar Tellern und folgte ihnen.

"Du meine Güte." Seine Tante Colleen griff sich gespielt dramatisch an die Brust. "Gail, wie hast du es nur geschafft, deinen Sohn zum Helfen zu erziehen?"

Jared kam sich plötzlich wie ein Idiot vor. "Ich dachte nur, ich könnte meinen Teil beitragen."

Seine Mutter küsste ihn auf die Wange. "Danke, aber jetzt geh und sieh dir das Spiel an."

"Es hat alles fantastisch geschmeckt, Ladys", sagte er und erntete damit ein paar Umarmungen. Danach ging er zu den anderen Männern ins Wohnzimmer.

Die meisten Sofas und Sessel waren bereits besetzt, also schnappte Jared sich ein großes Kissen und streckte sich auf dem Boden aus. Der Großbildfernseher war toll, und Jared machte es sich gemütlich, um den Rest des Tages zu genießen.

Es war ein spannendes Spiel, und im Raum war nichts zu hören außer den Kommentaren des Sprechers, dem Jubeln der Crenshaws, wenn die Cowboys Punkte machten, und Stöhnen, wenn das der gegnerischen Mannschaft gelang.

Allerdings lagen die Cowboys in Führung.

"Onkel Jared, weißt du was?"

Heather stand plötzlich vor ihm. Jared drehte sich um und lächelte sie an. "Was denn, Süße?"

"Iss werde eine Babyschwester oder einen Babybruder bekommen."

"Ich werde ein Baby bekommen", verbesserte Jared seine kleine Nichte automatisch.

"Du auch? Dann bekommen wir zwei Babys."

Die Männer fingen an zu lachen. Jared setzte sich auf und sah sie scharf an. "Das ist nicht komisch." Er wandte sich wieder an Heather. "Nicht ich bekomme ein Baby, sondern deine Mutter."

"Ja!" Heather klatschte in die Hände.

"Du bist ja richtig aufgeregt."

"Mmh. Weil ich ihr alles beibringen kann. Sie kann meine Sachen tragen und mit meinen Puppen spielen."

"Und wenn es ein Junge wird?" fragte Jake.

"Oh. Na ja, dann spiele ich mit ihm und bringe ihm was bei."

Jake lachte. "Das befürchte ich auch."

Jetzt kam Ashley herein. "Tut mir Leid zu stören, Jared, aber da ist ein Anruf für dich."

Er schaute auf den Bildschirm. Das konnte doch wohl warten, bis das Spiel vorbei war. "Vielleicht könntest du eine Nachricht entgegennehmen. Wer ist denn dran?"

"Lindsey Russell."

Jared sprang so hastig auf, dass er fast Heather umgeworfen hätte. Er griff schnell nach ihr, damit sie nicht fiel. "Tut mir Leid", murmelte er. Die Männer lachten.

"Es hat ihn ja schlimm erwischt", meinte Jareds Onkel Jeff.

Jared sah seinen Vater an. Nur sie beide wussten, wie wichtig dieser Anruf womöglich war. Jared ging in Jakes Büro und überlegte auf dem Weg dorthin, warum Lindsey wohl anrufen mochte.

"Hier ist Jared", meldete er sich dann möglichst neutral.

Lindseys Stimme klang gedämpft. "Es tut mir Leid, dich ausgerechnet heute stören zu müssen."

"Kein Problem. Worum geht es?"

"Ich würde mich gern so bald wie möglich mit dir treffen."

"Warum?" fragte er brüsk.

Sie lachte unsicher, und erst in diesem Moment merkte Jared, dass sie offenbar weinte. Was war da los?

"Das geschieht mir wohl ganz recht. Ich war bei unserer letzten Begegnung nicht sehr nett zu dir."

"Das könnte man so ausdrücken."

"Es tut mir Leid. Wirklich. Und ich habe über das nachgedacht, was du gesagt hast."

"Worüber?"

"Dass wir heiraten sollten."

Jared sank auf Jakes Stuhl. "Ach ja?"

"Es ist nämlich so …" Sie machte eine Pause, und Jared hörte sie schluchzen. "Tut mir Leid. Das ist so schwer. Ich bin im Krankenhaus in New Eden. Dad hatte eine Art Anfall nach dem Dinner. Er dachte, er hätte bloß zu viel gegessen, aber ich habe ihn überredet, in die Notaufnahme zu fahren. Die Ärzte meinen, es wäre sein Herz."

Das überraschte Jared ehrlich. Und zwar schon die Tatsache, dass der Senator überhaupt ein Herz hatte. Das Einzige, was nach Jareds Meinung für diesen Mann sprach, war die Liebe zu seiner Tochter. Falls man so eine besitzergreifende Art Liebe nennen konnte.

"Das tut mir aufrichtig Leid." Am meisten tat ihm Lindsey Leid, weil er wusste, wie sehr sie ihren Vater liebte.

"Ich will das nicht am Telefon besprechen. Meinst du, du könntest herkommen?"

"Jetzt gleich?" Er dachte an das Spiel und daran, dass der Senator sich geweigert hatte, auf die Anrufe der Crenshaws auch nur zu reagieren. Doch jetzt wollte Lindsey mit ihm übers Heiraten sprechen, und zweifellos würde das den Senator besänftigen.

"Wenn es dir passt."

Jared verkniff es sich, ihr vorzuschlagen, gleich nach dem Ende des Spiels zu kommen. "Okay, ich fahre sofort los. In etwa einer halben Stunde bin ich da."

"Danke, Jared."

"Bis nachher", sagte er nur und legte auf.

Danach starrte er auf die alte Karte der Gegend, die Jake gegenüber von seinem Schreibtisch aufgehängt hatte. Man konnte darauf die Grenzen der Ranch vor über hundertfünfzig Jahren erkennen.

Jareds Vorfahren hatten wirklich kämpfen müssen, um dieses Land zu behalten. Sie hatten mit Wetterkatastrophen, Kriegen und Krankheiten fertig werden müssen.

Diese Karte erinnerte Jared daran, dass sein eigenes Problem im Vergleich dazu nicht der Rede wert war.

Er war ein Crenshaw und verdammt stolz darauf. Wenn die Ehe mit Lindsey dazu beitragen würde, dass seine Familie das behielt, wofür seine Vorfahren gekämpft hatten, dann würde er eben heiraten.

Seine Mutter saß mit den anderen Frauen zusammen. "Ich muss gehen", erklärte er ihr. "Bitte heb mir etwas von dem Kuchen auf, ja?"

"Natürlich. Ich stelle später auf dem Heimweg ein Stück in deinen Kühlschrank."

"Danke." Er wandte sich an die anderen. "Es war schön, euch alle wiederzusehen. Wir sollten uns öfter treffen."

Ashley schmunzelte. "Wir treffen uns oft, Jared. Du bist dann bloß nicht da. Wenn du nicht mehr so viel Zeit im Ausland verbringen würdest, hätten wir eine Chance, dich öfter zu sehen."

"Da hast du wohl Recht." Er machte sich nicht die Mühe, sich von den Männern zu verabschieden, auch wenn vielleicht einer von ihnen den Rest des Spiels für ihn hätte aufzeichnen können.

Nein, er würde es schon überleben, wenn er den Rest versäumte. Ausnahmsweise.

Das Krankenhaus war nach Jareds Urgroßvater benannt worden. Dessen Söhne hatten der Gemeinde das Grundstück geschenkt und Ende der Sechzigerjahre das Gebäude errichten lassen. Seitdem waren Anbauten hinzugefügt worden. Das Krankenhaus hatte einen ausgezeichneten Ruf.

Es überraschte Jared, wie voll der Parkplatz war. Und als er dann die Halle betrat, erkannte er, warum. Es waren eine Menge Leute hier, und die meisten telefonierten gerade mit Handys oder hatten Kameras. Zweifellos waren es Reporter.

Jared kämpfte sich zum Tresen durch. "Ich bin Jared Crenshaw. Die Tochter von Senator Russell erwartet mich."

"Oh! Ja, Mr. Crenshaw. Sie hat eine Nachricht hinterlassen. Sie dürfen zu ihr." Die Frau deutete auf eine Tür. "Wenn Sie da durchgehen, sehen Sie schon den Wegweiser zur Intensivstation."

"Danke."

Gleich darauf hörte Jared, wie mehrere Leute sich erkundigten, wer er war und warum er hineindurfte. Gehörte er zur Familie? War er … Den Rest dieser Frage hörte er nicht mehr.

Lindsey stand am Ende eines Flurs mit mehreren Leuten zusammen. Als sie Jared sah, kam sie auf ihn zu.

Er kannte sie erst seit sechs Wochen und hatte sie in den letzten drei Wochen gar nicht mehr gesehen. Nun überlegte er, warum er sich so freute, sie zu sehen. Sie trug einen roten Rollkragenpullover, eine schwarze Hose und Stiefel. Ihr dunkles Haar hatte sie mit Spangen zurückgesteckt.

Verdammt, sie sah gut aus. Jared gestand es sich nur ungern ein, aber er hatte sie vermisst.

Beim Näherkommen erkannte er, dass ihre Augen und ihre Nase gerötet waren, und er hätte sie am liebsten in die Arme genommen und getröstet.

"Danke, dass du gekommen bist."

Ach, was soll's, dachte er und zog sie an sich.

Sie wehrte sich nicht, sondern schmiegte sich bereitwillig an ihn, als wäre er ein fester Halt mitten im Sturm.

Und dann verlor sie die Beherrschung und fing an zu schluchzen.

Jared konnte ihr das nicht übel nehmen, obwohl er sich unbehaglich fühlte. Er sagte nichts, sondern streichelte einfach nur Lindseys Rücken, bis ihre Tränen versiegten. Dann reichte er ihr sein Taschentuch, und sie murmelte "Danke".

Sobald sie sich etwas besser unter Kontrolle hatte, löste sie sich von ihm. "Tut mir Leid", sagte sie, ohne ihm in die Augen zu sehen.

"Ist schon in Ordnung. Wie geht es deinem Vater?"

"Sein Zustand ist jetzt stabil. Die Ärzte machen noch Tests. Sie ziehen eine Operation in Erwägung, aber das ist noch nicht entschieden."

Jared steckte die Hände in die hinteren Taschen seiner Jeans, um nicht wieder nach Lindsey zu greifen. Sie wirkte völlig verzweifelt. Und Jared wusste ja besser als die meisten Menschen, wie nah sie ihrem Vater stand.

"Weißt du, wer all die Leute hier sind?" fragte er.

"Die meisten sind wegen Dad hier. Sie gehören zu seinem Stab und bemühen sich, die Reporter hinzuhalten, bis wir wissen, was wir ihnen sagen sollen."

"Wie lange ist dein Vater schon hier?"

"Ungefähr vier Stunden. Wir haben früh gegessen, weil er danach noch Papierkram erledigen wollte."

"Du hast also ein paar Stunden gewartet, bevor du mich angerufen hast."

Sie schaute weg. "Das stimmt. Ich musste erst darüber nachdenken."

"Worüber denn genau?"

"Ob du meinen Anruf überhaupt entgegennehmen würdest. Ob du mir erlauben würdest, mir das mit der Heirat anders zu überlegen."

Da war es. Das große Wort. Unwillkürlich erstarrte Jared.

Er räusperte sich. "Wie wäre es, wenn wir in der Cafeteria einen Kaffee trinken würden? Da sind wir unter uns."

"Gut. Ich sage nur einer der Schwestern, wo ich zu erreichen bin."

Als Jared ihr nachsah, wirkte sie wieder wie eine Königliche Hoheit, kerzengerade und bereit, sich der Welt zu stellen. Dass sie sich vorhin so an ihn geklammert hatte, hatte ihn überrascht. Vermutlich erlaubte sie sich so eine Schwäche nur selten.

Dann kam sie wieder, und sie fuhren mit dem Fahrstuhl nach unten und holten sich in der Cafeteria Kaffee. Sie setzten sich an einen Tisch in einer Ecke des Raumes.

Dann wartete Jared darauf, dass Lindsey etwas sagen würde.

"Mein Vater hatte in letzter Zeit viel Stress, und das mit uns hat da auch nicht gerade geholfen. Inzwischen habe ich über unser Gespräch neulich nachgedacht, und ich glaube, es könnte helfen, wenn wir heiraten."

"Okay."

"Ich meine, nur wir würden wissen, dass es keine echte Ehe wäre. Wir können so tun, als wären wir verliebt. So, als wollten wir heiraten."

"Es wird dich wahrscheinlich erleichtern zu hören, dass ich im Januar nach Saudi-Arabien zurückkehre."

"Oh. Dann müssen wir ja nur vier oder fünf Wochen durchstehen."

"Wann willst du es tun?"

Sie blickte auf ihre Hände hinunter. Keiner von ihnen hatte seinen Kaffee angerührt. "Je eher, desto besser. Ich hoffe, dass Dad das erleichtern wird. Später, wenn wir unsere Ehe annullieren lassen, wird er sich hoffentlich mit der Tatsache abgefunden haben, dass ich inzwischen mein eigenes Leben führe."

Jared hob eine Augenbraue. "Wenn du meinst. Du kennst ihn schließlich besser als ich."

Sie griff nach seiner Hand. "Ich weiß, dass du nicht viel von ihm hältst, aber er ist wirklich ein wunderbarer Mann. Sobald du ihn besser kennst, wirst du das auch finden. Er war an diesem Morgen bloß ein bisschen aufgebracht …"

"Das ist eine nette Art, es auszudrücken. Und du meinst also, er wird sich beruhigen, wenn wir heiraten?"

"Ja."

"Ich weiß nicht, ob das Standesamt morgen aufhaben wird. Aber am Montag können wir uns dort die Papiere holen und es dann vielleicht auch sofort erledigen."

"So wie du das ausdrückst, klingt es nach einer Wurzelbehandlung beim Zahnarzt."

Jared zog seine Hand weg. "Was erwartest du von mir, Lindsey? Ich habe dich gebeten, mich zu heiraten. Du hast gerade ja gesagt. Wünschst du dir jetzt eine große, aufwendige Hochzeit, damit es romantischer wirkt?"

Er fürchtete sich vor ihrer Antwort. Das war doch genau das, was sich die meisten Frauen wünschten. Und selbst wenn er sie geliebt hätte, hätte er so etwas doch gehasst.

"Nein! Natürlich nicht. Aber wenn alle glauben sollen, wir wollten unbedingt heiraten, dann müssen wir doch etwas Begeisterung zeigen, oder?"

"Was könnte enthusiastischer wirken als so eine schnelle Hochzeit? Das ist doch, als könnten wir die Hände nicht voneinander lassen."

Sie wurde rot.

"Es tut mir Leid", entschuldigte Jared sich. "Ich bin bloß ein bisschen nervös. Wir tun, was immer du willst. Ich werde schon dafür sorgen, dass alle denken, wir wären wirklich glücklich miteinander."

"Ich denke, du hast Recht. Wir heiraten am Montag." Sie wich ein Stück zurück. "Es ist doch nur wichtig, dass wir überhaupt heiraten."

Dann sah sie auf die Uhr. "Würde es dir was ausmachen, mit mir zu Dad zu gehen, um es ihm zu sagen?"

Jared stand auf. "Werden sie uns denn zu ihm lassen?"

"Ich weiß nicht. Wenn wir ihnen erklären, dass wir eine Neuigkeit haben, die ihn freuen wird, lassen sie uns vielleicht für ein paar Minuten rein."

Als sie wieder auf der Intensivstation waren, suchte Lindsey den zuständigen Arzt und erklärte ihm, was los war. Der Mann lächelte. "Das ist womöglich die beste Medizin, die er kriegen kann. Aber ich kann Sie trotzdem nur für ein paar Minuten reinlassen."

Dann öffnete er ihnen die Tür. Jared griff nach Lindseys Hand und ging mit ihr zu dem Bett. Senator Russell sah wirklich sehr krank aus. Er bekam Sauerstoff, war an Monitore angeschlossen, und sein Gesicht war ganz bleich.

"Dad?" begann Lindsey leise.

Er öffnete die Augen und war offenbar überrascht, Jared hier vorzufinden.

"Ich werde Sie nicht lange belästigen, Senator Russell", sagte Jared. "Ich wollte Ihnen nur mitteilen, dass es mir endlich gelungen ist, Lindsey zu überreden, mich zu heiraten. Jetzt fehlt nur noch Ihre Erlaubnis." Er fand, dass der letzte Teil gut klang.

Russell sah seine Tochter ungläubig an. "Ist das wahr?"

"Absolut. Wir wollen so bald wie möglich heiraten. Und ich will, dass du schnell wieder gesund wirst, hörst du?"

"Aber … du hast gesagt … du ziehst nach New York."

Jared schlang einen Arm um Lindseys Schultern. "Damit beschäftigen wir uns später, Sir. Sie brauchen sich über gar nichts Sorgen zu machen. Sie müssen jetzt erst mal wieder auf die Beine kommen."

Eine Schwester steckte den Kopf zur Tür herein. "Die Zeit ist um."

Gut. Jared fand, dass es für den Moment auch reichte.

Lindsey küsste ihren Vater auf die Wange, und dann verließen sie das Zimmer.

"Was kommt als Nächstes?" fragte Jared, als sie wieder im Warteraum waren.

"Dein Job ist für heute erledigt", antwortete Lindsey müde. "Aber falls Dad operiert werden muss, will ich erst warten, bis er über den Berg ist, bevor wir die Papiere besorgen."

"Und wenn keine Operation nötig ist?"

"Dann machen wir es am Montag." Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn, aber noch bevor er reagieren konnte, trat sie schon wieder zurück. "Du bist ein anständiger Mann, Jared Crenshaw, auch wenn du an Verschwörungstheorien glaubst. Pass auf dich auf." Dann ging sie weg.

Als Jared in die Halle zurückkam, stürzten sich die Reporter auf ihn. Fotografen blitzten ihm ins Gesicht. "Was zum …"

"Mr. Crenshaw? Sind Sie mit dem Abgeordneten Jed Crenshaw verwandt?"

Was für eine Frage war denn das? "Er ist mein Cousin. Wenn Sie mich jetzt entschuldigen …"

"Mr. Crenshaw, in welcher Beziehung stehen Sie zu Senator Russell?"

Er drängte sich zum Ausgang durch. "Wenn Sie das irgendwas angehen würde, würde ich es Ihnen vielleicht verraten."

Er lief schnell zu seinem Wagen, stieg ein und fuhr davon.

5. Kapitel

"Was wirst du?" schrie Janeen ins Telefon. "Hast du den Verstand verloren? Was ist mit dem Umzug hierher? Und mit deinem Job? Bist du etwa schwanger? Klar, was denn sonst. Lieber Himmel, wie konntest du …"

"Moment mal." Lindsey hatte sich vor diesem Anruf gefürchtet. Sie wusste ja, dass es schwer zu erklären sein würde. Sie war in ihr Zimmer gegangen und hatte die Tür geschlossen, um ihren Vater nicht zu stören, der sich in seinem Schlafzimmer ausruhte. "Du lässt mir ja gar keine Chance, deine Fragen zu beantworten. Jetzt beruhige dich erst mal, dann erzähle ich dir alles."

"Ich bin ruhig."

Lindsey schmunzelte. "Eindeutig. Tut mir Leid, dass ich mich in den letzten Wochen nicht gemeldet habe. Hier ist einiges passiert."

"Das scheint mir auch so", schnaubte Janeen.

Lindsey setzte sich mit dem schnurlosen Telefon auf ihr Bett. Sie konnte es sich ebenso gut gemütlich machen. "Erstens bin ich nicht schwanger. Das kann ich gar nicht sein, weil ich nie mit Jared geschlafen habe."

"Jared? Ist das der Kerl, mit dem du dich ein paar Wochen lang getroffen hast?" Bevor Lindsey antworten konnte, fuhr Janeen fort. "Ich mache mir ernsthaft Sorgen um dich. Wieso heiratest du einen Mann, den du kaum kennst? Das klingt nicht nach der vernünftigen Frau, die du früher warst."

"In dieser Hinsicht muss ich dir zustimmen. All das ist überhaupt nicht vernünftig. Und um deine Fragen zu beantworten, ja, ich bin ein paar Mal mit Jared ausgegangen. Wir hatten Spaß. Er ist sehr charmant, und ich mag ihn wirklich. Andererseits will keiner von uns eine ernsthafte Beziehung."

"Na, dann ist eine Heirat ja auch genau das Richtige", spottete Janeen. "Eigentlich solltet ihr beide so schnell wie möglich in entgegengesetzte Richtungen rennen."

Jetzt kam der heikle Teil. "Na ja, Dad hat uns zusammen im Bett erwischt." Sie wartete auf einen weiteren Temperamentsausbruch von Janeen, aber es folgte eine überraschend milde Reaktion.

"Ups."

"Oh ja, eindeutig ups." Lindsey lächelte. Janeen war wirklich eine gute Freundin. "Natürlich dachte er, wir hätten miteinander geschlafen. Na ja, im selben Bett geschlafen haben wir ja auch, aber keiner von uns wusste, dass der andere da war."

"Lindsey, ich glaube, der Stress der letzten Zeit war zu viel für dich. Das ist ja auch verständlich. Aber wie um alles in der Welt konntest du im selben Bett mit einem Kerl schlafen, ohne zu wissen, dass er da ist?"

"Genau das ist die Frage."

Sie fingen beide an, hysterisch zu lachen. Schließlich sagte Janeen: "Du hast also beschlossen, ihn zu heiraten, weil du mit ihm in einem Bett geschlafen hast."

"Genau."

"In welchem Jahrhundert lebst du eigentlich?"

"Na ja, es wird ja keine echte Ehe sein. Dad hat sich furchtbar aufgeregt. Ich habe mein Bestes getan, um ihn zu überzeugen, dass nichts passiert ist, aber er weigert sich, es zu glauben."

"Das ist wohl auch kein Wunder, wenn er euch da erwischt hat."

"Stimmt. Es hat nicht viel gefehlt, und er hätte seine Flinte rausgeholt und Jared gezwungen, mich zu heiraten. Aber dann hat er stattdessen nur gegrübelt. Jared und ich haben jedenfalls beschlossen, dass es das Beste ist, wenn wir heiraten. Er weiß schon, dass ich nach New York ziehen werde. Das findet er in Ordnung. Er arbeitet für eine dieser großen Ölfirmen und wird ungefähr zur selben Zeit nach Saudi-Arabien fliegen. Also passt doch alles zusammen."

"Na toll." Janeen klang jetzt nachdenklich. "Vielleicht bin ich ja begriffsstutzig, aber ich verstehe das nicht. Was für einen Zweck hat es denn zu heiraten, wenn ihr hinterher so weit voneinander entfernt sein werdet?"

"Ich habe dir doch gesagt, dass es eine Scheinehe sein wird. Wir werden sie annullieren lassen, sobald Jared wieder zurück ist, spätestens in einem Jahr."

"Und damit bist du einverstanden?"

"Ja. Dad hatte einen Herzanfall. Sie haben ihn ein paar Tage im Krankenhaus behalten. Jetzt muss er sich schonen und dafür sorgen, dass er weniger Stress hat."

"Aha. Es dämmert allmählich. Erst nach dem Herzanfall deines Vaters hast du dich entschlossen zu heiraten. In anderen Worten, du tust das, um deinen Vater glücklich zu machen."

"So ist es."

"Und Jared ist bereit, da mitzuspielen?"

"Ja. Tatsächlich hat er mich sogar schon vor einigen Wochen gefragt, aber zu der Zeit dachte ich nicht, dass die Situation so ernst wäre. Also habe ich abgelehnt. Offensichtlich habe ich meine Meinung inzwischen geändert."

"Lindsey, Lindsey, Lindsey. Ich dachte, du wärst darüber hinweg, immer nach der Pfeife deines Vaters zu tanzen. Ich dachte, du würdest ihm endlich Grenzen setzen und selbstständig werden."

"Das ist ja auch so. Er war entschlossen, mich von dem Umzug nach New York abzuhalten, aber ich mache es trotzdem."

"Wirklich? Hat er Jared dafür bezahlt, sich zu dir ins Bett zu legen?"

"Natürlich nicht. Allerdings scheint Jared zu glauben, dass mein Vater etwas damit zu tun hatte."

"Das nenne ich einen intelligenten Mann."

"Was habt ihr beide bloß? Warum sollte mein Vater etwas so Hinterhältiges tun?"

"Weil er grundsätzlich Leute manipuliert. Und weil er dich dein ganzes Leben unter seiner Kontrolle hatte und dich jetzt nicht verlieren will."

"Ach, Janeen, wenn ich mit Jared verheiratet bin, hat mein Vater mich doch nicht mehr unter Kontrolle."

"Außer, das hindert dich daran, nach New York zu ziehen. Hast du ihm schon gesagt, dass sich daran nichts geändert hat?"

"Nein."

"Das dachte ich mir."

"Jared und ich sind morgen bei seiner Familie zum Essen. Da werden wir ihnen sagen, dass wir heiraten wollen. Bisher weiß das niemand außer meinem Dad. Und jetzt dir."

"Was glaubst du, werden sie sagen?"

"Ich habe keine Ahnung. Aber sie sind sehr nett und warmherzig. Ich glaube nicht, dass sie versuchen werden, es uns auszureden."

"Werden sie erfahren, dass es eine Scheinehe ist?"

"Nein. Diesen Teil behalten wir für uns."

"Hm. Möchtest du, dass ich zu deiner Hochzeit komme?"

"Wir gehen einfach nur zum Standesamt. Es hat keinen Sinn, dass du dafür Geld verschwendest."

"Oh, Lindsey, es tut mir wirklich Leid, dass dir das passiert."

Lindsey war überrascht. "Was meinst du denn damit?"

"Eine Ehe ist etwas Heiliges. Damit darf man nicht so leichtfertig umgehen. Ihr werdet euch etwas versprechen, ohne die Absicht zu haben, es zu halten."

"Darüber haben wir schon gesprochen, und deshalb wollen wir auch eine ganz schlichte Zeremonie. Irgendwann werde ich mit dem richtigen Mann die Hochzeit meiner Träume erleben, genauso wie Jared irgendwann die eine Frau finden wird, ohne die er nicht leben kann." Lindsey überlegte, warum ihr diese Vorstellung nicht gefiel. "Dann wird es so sein, als hätte diese Ehe nie exisitiert."

"Na ja, ich weiß, dass ich dir das nicht ausreden kann. Das habe ich an dir nie verstanden, Lindsey. Du hast deinen eigenen Kopf und bist manchmal sogar richtig stur – auf eine damenhafte Art natürlich –, aber wenn es um deinen Vater geht, gibst du immer wieder nach."

"Das wird in Zukunft nicht mehr so sein. Und wahrscheinlich hätte ich diesmal auch nicht mitgespielt, wenn er nicht diesen Herzanfall gehabt hätte."

"Ha. Wahrscheinlich hat er den bloß vorgetäuscht."

"Janeen!"

"Okay, okay. Vielleicht ist der Mann ja wirklich der Heilige, für den du ihn hältst. Ich habe mich schon manchmal in Leuten getäuscht. Was hält Jared denn von ihm?"

"Er mag ihn nicht besonders, schätze ich."

"Hm. Und wann kommst du her?"

"In der ersten Januarwoche. Am siebten fange ich im Museum an."

"Ich kann es gar nicht erwarten, dich hier zu haben. Dein Zimmer wartet schon auf dich. Und wenn du hier bist, musst du mir alle Einzelheiten deiner Scheinehe erzählen."

Jared holte Lindsey am nächsten Nachmittag ab. Sie kam aus dem Haus, noch bevor er klopfen konnte. "Dad schläft, und ich möchte ihn nicht stören. Unsere Haushälterin ist hier für den Fall, dass er etwas braucht, und sie hat für Notfälle auch meine Handynummer."

Jared war in einem schicken knallroten Sportwagen gekommen. "Toll", sagte Lindsey. "Wo hast du den denn her?"

Er öffnete ihr die Tür. "Den habe ich ihn schon länger. Dad und Jake fahren ihn gelegentlich, damit er mal bewegt wird." Jared lachte. "Dad hat gesagt, dass das ein Opfer ist, aber er zwingt sich dazu."

Lindsey lachte ebenfalls.

"Es ist schön, dich wieder lachen zu hören", meinte Jared, während sie losfuhren.

"Es tut auch gut, etwas zu haben, worüber ich lachen kann." Lindsey warf ihm einen Blick zu. "Ich weiß es zu schätzen, dass du dieses Opfer bringst, mich zu heiraten."

Diesmal lächelte er nicht. "Keine Ursache."

Sie beschloss, das Thema nicht weiter zu verfolgen.

"Hast du schon mit deinen Eltern geredet?"

"Du meinst, seit Thanksgiving?"

"Ja."

"Natürlich. Ich sehe sie ja fast jeden Tag."

"Werden sie nicht überrascht sein, wenn sie hören, was wir vorhaben?"

"Mutter, Jake und Ashley schon. Dad aber nicht."

"Oh. Natürlich."

Jared schaltete den CD-Player ein, und sie hörten Musik, bis sie die Ranch erreichten.

Lindsey hatte das Haus von Joe und Gail vorher noch nicht gesehen. Zu ihrer Überraschung war es ziemlich modern. Eigentlich hatte sie mit etwas im Stil der Hazienda gerechnet.

"Es ist schön hier", sagte sie, als Jared ihr beim Aussteigen half.

"Ja. Es gefällt ihnen sehr. Sie wohnen schon fast zehn Jahre hier. Mom hat dem Architekten erzählt, was sie wollte, und Dad war es egal, solange sie nur glücklich ist."

Die Vordertür ging auf, als sie die Veranda erreicht hatten. "Wie schön, dass Sie kommen konnten, Lindsey", sagte Joe. "Sie kennen Gail ja schon. Haben Sie Jake und Ashley bei ihrem Hochzeitsempfang auch kennen gelernt?"

"Ich habe Sie natürlich gesehen", sagte Lindsey zu den beiden. "Aber wir wurden einander nicht vorgestellt."

Jake grinste. "Das lag daran, dass mein Bruder Sie die ganze Zeit mit Beschlag belegt hat."

"Und ich heiße Heather Crenshaw."

Lindsey schaute zu dem kleinen Mädchen hinunter, das neben seinem Vater stand. "Ich freue mich, dich kennen zu lernen."

"Ich bin vier."

"Na, dann bist du ja mehr oder weniger erwachsen, nicht?"

"Ich werde eine Babyschwester oder einen Babybruder bekommen."

Jake lachte. "Nun, da Sie alles über unsere Familie wissen, könnten wir uns ja auch setzen, Lindsey."

"Das Dinner ist fast fertig", sagte Gail. "Heather, wasch dir die Hände."

"Ja." Das kleine Mädchen lief eifrig davon.

Danach entstand ein unbehagliches Schweigen. Lindsey sah Jared an. Er trat näher und legte einen Arm um ihre Taille. "Tatsächlich gibt es noch etwas, das wir euch mitteilen wollen. Lindsey und ich werden heiraten."

Alle außer Joe starrten ihn an, als hätte er gerade eine Bombe gezündet. Lindsey merkte, wie Jared und sein Vater sich kurz ansahen. Jared nickte unmerklich.

"Na so was." Joe klatschte in die Hände. "Das müssen wir feiern. Ich gratuliere euch beiden."

Gail erholte sich schnell von ihrer Überraschung. "Oh, unbedingt. Ich serviere das Essen. Joe, du könntest einen Wein holen, mit dem wir anstoßen können."

Jake griff nach Lindseys Hand. "Sie sind eine tapfere Frau, Lindsey. Ich kann Ihnen nur Glück wünschen bei der Erziehung dieses Kerls."

"Das ist ja so aufregend", meldete sich nun Ashley zu Wort. "Erst vor ein paar Monaten hat Jared erklärt, er würde nie …" Sie hustete schnell. "Na, jedenfalls freue ich mich, Sie in unserer Familie willkommen zu heißen. Vermutlich werden Sie bald auf die Ranch ziehen."

"Das Essen steht auf dem Tisch", rief Gail, und sie gingen in das Esszimmer mit den großen Fenstern an zwei Seiten. Jared nahm Lindseys Hand. Erst jetzt merkte sie, dass sie zitterte. Es war schrecklich. Die Crenshaws waren so nett, und Jared und sie logen sie an, taten so, als wären sie verliebt.

Was sie nicht waren.

"Entspann dich", flüsterte Jared ihr ins Ohr. "Wir haben es ihnen gesagt. Kein Grund, weiter nervös zu sein."

Während des Essens sprachen sie dann über alles Mögliche. Lindsey selbst sagte nicht viel, aber es gefiel ihr, wie die drei Männer einander aufzogen. Das war ihr selbst entgangen, weil sie ein Einzelkind war.

Alles ging gut, bis Gail beim Dessert wieder auf die bevorstehende Hochzeit zu sprechen kam.

Heather blickte auf. "Wer heiratet?"

Lindsey erinnerte sich, dass Heather gerade nicht dabei gewesen war, als Jared es den anderen erzählt hatte. Jared lächelte seine Nichte an. "Lindsey und ich werden heiraten."

"Siehst du, Onkel Jared? Dann bekommst du auch ein Baby", sagte Heather.

Lindsey erstarrte.

"Daddy und Mommy haben geheiratet, und jetzt kriegen sie ein Baby", fuhr Heather fort.

Jared griff nach Lindseys Hand. "Das wird bei uns nicht so schnell geschehen."

"Ich bin so aufgeregt", erklärte Gail. Lindsey fühlte sich wie in einem Albtraum. "Noch eine Hochzeit in unserer Familie", redete Gail weiter. "Ich kann es kaum erwarten. Habt ihr schon einen Termin festgesetzt?"

Jared räusperte sich. "Ja. Wir besorgen uns am Montag die Papiere und heiraten auch gleich dort."

Das allerdings brachte Gail und Ashley auf die Palme. Sie fanden es unmöglich, dass Jared und Lindsey so etwas überhaupt in Erwägung zogen. "Jared Crenshaw", begann Gail entschlossen. "Das ist Lindsey gegenüber unfair."

"Oh, das ist …", wollte Lindsey widersprechen.

"Wir wollen keine große Sache daraus machen", erklärte Jared.

"Damit wirst du nicht durchkommen", meldete sich Jake zu Wort. "Das vergisst du mal ganz schnell wieder."

Joe schwieg. Er sah bloß gelegentlich Lindsey an.

"Wir wollen noch vor Weihnachten heiraten", sagte Lindsey. "Ich will wegen Dads Gesundheit keine großen Umstände."

"Das verstehe ich", antwortete Gail, und Lindsey war erleichtert, bis Gail fortfuhr: "Sie brauchen sich um gar nichts zu kümmern. Ashley und ich organisieren alles, und Ihr Vater muss gar nichts tun außer Sie dem Bräutigam zu übergeben." Sie sah Ashley an. "Wir bekommen doch eine kleine Hochzeit zu Stande, oder?"

"Absolut", erwiderte Ashley amüsiert.

"Mom", begann Jared.

"Gib es auf, Sohn. Deine Mutter hat Recht. Das ist nicht die richtige Art, eine Ehe zu beginnen", meinte Joe.

Gail holte einen Kalender. "Wie wäre es mit dem übernächsten Samstag? Bis dahin wird Ihr Vater wohl etwas kräftiger sein. Was halten Sie davon?"

Lindsey starrte Jared an. Sag etwas, beschwor sie ihn. Tu etwas! Wir können doch nicht …

Ashley griff nach Lindseys Hand. "Bitte tun Sie das für uns, Lindsey."

Jake beugte sich zu Jared hinüber und flüsterte laut genug, dass Lindsey es hören konnte: "Ergib dich gleich in dein Schicksal. Du kannst sowieso nicht gewinnen."

Jared sah Lindsey an. "Was meinst du?"

Er gab nicht zu erkennen, was er dachte. Aber Lindsey fiel nun etwas ein, dass ihr ungeheuer peinlich war. Sie hatten sich vor sechs Wochen bei Jakes und Ashleys Hochzeit kennen gelernt. Und nun war Ashley schwanger. Glaubten alle, sie, Lindsey, wäre ebenfalls schwanger? Das war unerträglich. Jareds Familie musste denken, sie hätte ihn in eine Falle gelockt, genau wie er das angedeutet hatte. Und es würde überhaupt nichts nützen, die Wahrheit zu sagen.

Lindsey zwang sich zu lächeln. "Es wäre mir eine Ehre, wenn Sie uns eine Hochzeit ausrichten, die in nicht mal zwei Wochen stattfinden wird."

6. Kapitel

"Hiermit erkläre ich Sie zu Mann und Frau", sagte der Geistliche. "Sie dürfen die Braut jetzt küssen."

Diese Worte besiegelten Jareds Schicksal. Er war ein verheirateter Mann. Und er wartete auf das Gefühl, nun in einer Art Gefängnis zu sitzen. Aber stattdessen wurde ihm bloß bewusst, wie still es plötzlich wurde.

Er drehte sich zu Lindsey um, die etwas unsicher wirkte. Er zwinkerte ihr zu, und sie lächelte.

Es wurde von ihnen erwartet, dass sie sich küssten, und es war ja auch nicht so, als täten sie das zum ersten Mal. Jared zog Lindsey an sich. Sie kam ihm entgegen, und er küsste sie leicht auf die Lippen. Das hätte vollauf genügt. Warum also ließ er sie dann nicht los, statt den Kuss zu vertiefen, auf eine so besitzergreifende Art, dass die Gäste zu lachen begannen?

Als Jared das hörte, löste er sich von Lindsey, nahm ihre Hand, und sie drehten sich zu den Gästen um.

Alle applaudierten. Jake, der Jareds Trauzeuge gewesen war, klopfte ihm auf den Rücken. "Gratuliere. Du hast es geschafft, die Zeremonie zu überleben."

Das fand Jared nicht komisch. Nun schlang er einen Arm um Lindseys Taille.

Die Hochzeit fand auf dem Rasen hinter der Hazienda statt. Jared musste zugeben, dass seine Familie wunderbare Arbeit geleistet hatte.

Glücklicherweise hatten sie auch schönes Wetter. Es war zwar etwas kühl, aber die Sonne schien, und es war windstill. Jareds Mutter hatte ein großes Zelt aufstellen lassen, in das Hunderte von Stühlen und der Altar passten, bloß für den Fall, dass es regnen würde.

Es duftete nach Barbecue, und Jared lief das Wasser im Mund zusammen. Wer hätte gedacht, dass er schon so bald nach Jake ebenfalls heiraten würde? Er selbst ganz bestimmt als Letzter.

Lindsey blickte nervös den Leuten entgegen, die kamen, um ihnen zu gratulieren. Sie kannte nicht mal die Hälfte davon, obwohl sie wusste, dass viele extra von Washington hierher geflogen waren, um bei der Hochzeit der Tochter des Senators dabei zu sein.

Sie hatte Janeen angerufen, um ihr zu erzählen, dass sich die Pläne geändert hatten. Wie erwartet hatte Janeen das begrüßt, aber trotzdem entschieden, nicht zu kommen, da Lindsey ja in zwei oder drei Wochen sowieso in New York sein würde.

Deshalb hatte Lindsey Ashley gebeten, ihre Ehrenbrautjungfer zu sein. Und das war offensichtlich genau das Richtige gewesen.

Jetzt blickte Lindsey zu ihrem Vater hinüber. Sie konnte sich nicht erinnern, wann sie ihn zuletzt so glücklich gesehen hatte. Seit dem Tod ihrer Mutter bestimmt nicht mehr.

Lindsey war dankbar, dass er sich genügend erholt hatte, um sie zum Altar zu führen.

Heute hatte sie zum ersten Mal Jared in etwas anderem als seinen üblichen Stiefeln, Jeans und Westernhemd gesehen. Er trug einen dunklen Anzug mit dazu passender Krawatte und schwarze Stiefel, und diese Kleidung stand ihm ausgesprochen gut.

Als Lindsey vorhin am Arm ihres Vaters aus dem Haus gekommen war und Jared neben dem Geistlichen gesehen hatte, war es ihr schwer gefallen, Haltung zu bewahren.

Obwohl Jake und Jared sich sehr ähnlich sahen, war es doch nur Jared, bei dessen Anblick ihr Herz schneller schlug.

Jared.

Ihr Ehemann.

"Habe ich dir schon gesagt, dass du wie eine Königin aussiehst in diesem Brautkleid?" fragte Jared leise.

"Danke." Gail und Ashley hatten Lindsey geholfen, das Kleid auszusuchen. Nun hatte sie doch eine Hochzeit erlebt, wie sie sich immer erträumt hatte – aber es war alles nur ein großer Schwindel.

"Geht es dir gut?" fragte Jared.

"Ich bin ein bisschen müde." Sie fand, dass Jared sich einfach perfekt verhalten hatte. Niemand hätte ahnen können, dass er in Wirklichkeit kein verliebter Bräutigam war. Wahrscheinlich hatte er mit dem Kuss am Altar die letzten Zweifel beseitigen wollen. Wenn Lindsey es nicht besser gewusst hätte, hätte sie gedacht, dass er es gar nicht erwarten konnte, sie für sich zu haben und ihr dieses Kleid auszuziehen.

Bei diesem Gedanken lief ihr ein wohliger Schauer über den Rücken.

"Ist dir kalt?"

"Oh, nein. Sobald wir draußen in der Sonne sind, wird es ganz in Ordnung sein."

Doch bevor sie gehen konnten, musste der Fotograf noch Aufnahmen von allen machen.

Stunden später waren nur noch der Senator, Jareds Eltern, Jake und Ashley und das Brautpaar da. Es war bereits alles weggeräumt worden, und man konnte dem Rasen nicht mehr ansehen, dass dort eine Hochzeit stattgefunden hatte. Die Blumen standen inzwischen im Haus.

Sogar Heather schlief schon.

Senator Russell sagte: "Ich möchte Ihnen allen danken, dass Sie die Hochzeit so perfekt arrangiert haben. Und da Sie so viel für das Brautpaar getan haben, habe ich entschieden, für die Flitterwochen zu sorgen."

Jared sah Lindsey an. Sie zuckte mit den Schultern.

"Senator", begann Jared höflich, "das ist sehr großzügig von Ihnen, aber wir haben beschlossen, vorerst noch nicht in die Flitterwochen zu fahren."

Der Senator lachte. "Doch, das werdet ihr! Wir haben hinter eurem Rücken Pläne geschmiedet. Ich hoffe, die Überraschung gefällt euch." Er holte einen dicken Umschlag aus seiner Brusttasche. "Hier."

Jared gab den Umschlag an Lindsey weiter. Ihre Hände zitterten, als sie ihn öffnete.

Darin waren zwei Flugtickets und mehrere Broschüren. "Cancún?" Lindsey fragte sich, ob es denn wirklich noch schlimmer kommen konnte. "Du schickst uns nach Mexiko?"

Der Senator strahlte. "Richtig. Nichts ist zu gut für mein kleines Mädchen. Ich will, dass ihr euch amüsiert, euch die Sehenswürdigkeiten anseht und Zeit miteinander verbringt … nur ihr beide."

"Du hast gesagt, ihr hättet Pläne geschmiedet. Was meinst du damit?"

"Ashley und ich waren eingeweiht", berichtete Gail. "Als der Senator es uns erzählt hat, haben wir für euch eingekauft, damit ihr die richtige Kleidung für eine Woche im Süden habt."

Lindsey dachte, dass sie auf keinen Fall ohnmächtig werden durfte. Dann würden alle endgültig denken, sie wäre schwanger.

"Das kommt so unerwartet. Nicht wahr, Jared?"

Ein Muskel an seiner Wange zuckte. Aber ansonsten wirkte er ganz entspannt.

"Sie haben wirklich an alles gedacht, nicht wahr, Senator?" sagte er.

Lindsey schaute zu Joe hinüber und bemerkte, dass er und Jared Blicke wechselten.

"Ihr solltet euch jetzt umziehen gehen", meinte Gail. "Ihr habt noch eine lange Fahrt vor euch."

Jared studierte die Tickets. "Offenbar fliegen wir morgen früh um sechs in Austin ab."

"Stimmt", antwortete der Senator. "Und die heutige Nacht verbringt ihr in einem der Hotels in der Nähe des Flughafens. Morgen Mittag um eins kommt ihr in Cancún an. Da habt ihr noch viel Zeit, euch den Ort bei Tageslicht anzusehen."

Jared griff nach Lindseys Hand. "Bist du dem gewachsen?"

Was konnte sie darauf erwidern? Dass sie doch lieber die Wochen bis Neujahr in Jareds Haus verbracht hätte?

Sie bemühte sich zu lächeln. "Das klingt doch nach viel Spaß, oder?" Dabei sah sie Jared nicht an. Stattdessen umarmte sie ihren Vater. "Du bist der beste Vater der Welt. Ich hab dich lieb, Dad."

Er tätschelte unbeholfen ihren Rücken. "Schon gut. Ich dich auch."

"Wir sollten uns jetzt besser umziehen", erklärte Jared nüchtern. "Wir haben eine zweistündige Fahrt vor uns, und es ist schon spät."

"Gute Idee." Lindsey würde die Sachen anziehen, in denen sie morgens hergekommen war. Dann hatte sie auch ein paar Minuten für sich und konnte diese unerwartete Entwicklung einigermaßen verarbeiten. Sie ließ sich Zeit beim Umziehen und hängte ihr Brautkleid sorgfältig auf.

Sie und Jared hatten nie über Flitterwochen gesprochen. Die letzten Tage hatten sie damit verbracht, Lindseys Sachen in Jareds Haus zu bringen und das Zimmer herzurichten, in dem Lindsey in den nächsten Wochen schlafen sollte. Dabei waren sie gute Kameraden geworden, ungefähr genauso wie in der Zeit, als sie zuerst miteinander ausgegangen waren.

Abgesehen von einem – sie hatten jeden Körperkontakt vermieden.

Und nun würden sie zusammen eine Woche in einem tropischen Urlaubsparadies verbringen.

Lindsey beschloss, ein paar Bücher einzupacken.

Jared schaute in den Schrank seines alten Jugendzimmers. Er hatte sich bereits seine üblichen Jeans, ein bequemes Hemd und die Stiefel angezogen, und trotzdem stand er immer noch hier und überlegte, was er jetzt tun sollte.

Offenbar war er in Lindseys Nähe immer mehr oder weniger erregt. Er konnte sich gar nicht mehr erinnern, wann er zum letzten Mal mit einer Frau geschlafen hatte, aber es war eindeutig zu lange her, als dass er eine ganze Woche allein mit Lindsey verbringen konnte, ohne zu versuchen, sie zu verführen.

Sie konnten sich nicht vor diesen Flitterwochen drücken, ohne als undankbar und schlecht erzogen dazustehen. Alle, die bei der Hochzeit gewesen waren – abgesehen von Jareds Vater –, glaubten fest, dass sie bis über beide Ohren verliebt waren. Und dass sie es mit der Hochzeit so eilig gehabt hatten, weil sie unbedingt zusammen sein wollten.

Daran war nichts mehr zu ändern.

Jared hoffte bloß, dass der Senator die Anrufe der Crenshaws von nun an wieder entgegennehmen würde.

Jared wartete schon auf Lindsey, als sie herunterkam. Sie hatte ihren Mantel über dem Arm. "Ich bin bereit, wann immer du es bist", sagte sie.

"Oh, gut. Unser Gepäck ist schon im Auto."

Lindseys Vater umarmte sie. "Ich will, dass du dich diese Woche gut ausruhst, Liebling. Du warst in letzter Zeit sehr angespannt."

"Das werde ich ganz bestimmt." Lindsey wusste natürlich, dass das eine Lüge war.

Russell schüttelte Jared die Hand. "Passen Sie gut auf mein Mädchen auf, hören Sie?"

Jared sah ihm in die Augen. "Sie wissen, dass ich das tun werde."

Während Ashley und Gail Lindsey umarmten, nahm Joe Jared beiseite. "Ich will, dass du weißt, wie stolz ich auf dich bin. Der Rest der Familie wird nie erfahren, was du für uns getan hast."

Jared zuckte mit den Schultern. "Da ich die ganze Sache ja in Gang gesetzt habe, war es ja wohl das Mindeste, den Schaden auch wieder gutzumachen."

"Wie ich schon sagte: Ich bin sehr stolz auf dich."

Jared sah auf die Uhr. "Wir müssen jetzt los." Er nickte seinem Vater zu. "Bist du soweit?" fragte er Lindsey.

"Oh ja. Mir tut schon vom vielen Lächeln das Gesicht weh", sagte sie so leise, dass die anderen es nicht hören konnten.

Jared fing an zu lachen, was alle anderen wohl zu dem Schluss führte, dass dies der Beginn eines wunderbaren Lebens zu zweit war.

7. Kapitel

"Ich kann nicht fassen, dass wir in die Flitterwochen fliegen."

Jared sah zu Lindsey hinüber. Sie waren seit einer Stunde unterwegs, und bisher hatte sie geschwiegen. "Ich habe auch noch Probleme, mich darauf einzustellen."

"Wir hatten alles geplant. Dass wir heiraten …"

"Auf dem Standesamt."

"Richtig. Dann hätte ich ein paar Wochen in deinem Haus gewohnt, und danach wäre jeder seiner Wege gegangen."

"Na ja, nun hatten wir eine aufwendigere Hochzeit und machen auch noch Flitterwochen. Damit müssen wir uns abfinden."

"Ich weiß."

Mehr sagte sie nicht, aber Jared wusste, dass sie an ihre erste gemeinsame Nacht dachte. Statt in verschiedenen Zimmern zu schlafen, würden sie sich nun eins teilen. Jared hatte ebenfalls darüber nachgedacht und war zu dem Schluss gekommen, dass dies die Strafe dafür war, dass er die Frechheit besessen hatte, mit der Tochter des Senators schlafen zu wollen.

Er wusste, dass er unfair war. Der Senator wollte, dass seine Tochter später schöne Erinnerungen an die Hochzeit und die Flitterwochen hatte. Das Problem war, dass Lindsey und Jared nicht über alle Einzelheiten ihrer Ehe gesprochen hatten.

"Was werden wir nun tun?" fragte er.

"In welcher Hinsicht?" Lindsey klang verwirrt.

"Regeln für die kommende Woche."

"Tut mir Leid. Ich kann dir nicht folgen."

"Ich rede von Sex."

"Oh."

"Ja."

Sie schwieg erst einmal, also dachte sie wohl darüber nach. Jared wartete. "Es wird die Dinge komplizierter machen, wenn wir miteinander schlafen", meinte Lindsey schließlich.

"Wahrscheinlich."

"Ich meine, wir haben uns ja darauf eingelassen, weil wir dachten …"

"Ich weiß, was wir dachten, Lindsey. Aber ich bin kein Übermensch, und ich bin auch nicht immun gegen dich. Ich bin ein normaler Mann mit normalen Bedürfnissen. Und du weißt, dass du mich anturnst. Das war immer so."

"Oh."

"Ist das alles, was du dazu zu sagen hast?"

"Du willst also mit mir schlafen?"

"Komm schon, Lindsey. So naiv kannst du doch nicht sein."

"Nein, das bin ich nicht. Aber ich habe festgestellt, dass du mich nicht mal mehr geküsst hast, seit wir beschlossen haben zu heiraten, abgesehen von dem Kuss heute am Altar. Ich dachte, das läge daran, dass du dich nicht mehr zu mir hingezogen fühlst."

"Da hast du dich geirrt. Sehr sogar. Wie viele feste Freunde hast du eigentlich gehabt?"

"Willst du mich jetzt beleidigen?"

"Wieso?"

"Soll ich dich fragen, mit wie vielen Frauen du zusammen warst?"

"Darum geht es nicht. Du scheinst nicht viel von Männern zu verstehen. Die meisten wollen mit einer attraktiven Frau Sex haben. Und je länger ein Mann mit einer Frau ausgeht, um so intensiver wünscht er sich, mit ihr zu schlafen. Ganz allgemein gesprochen, natürlich."

"Aha. Na ja, ich musste noch keinen Mann, mit dem ich ausgegangen bin, mit Gewalt abwehren, also stimmt deine Theorie wohl nicht ganz."

"Wir fallen doch nicht über die Frauen her! Du lieber Himmel. Wir geben ihnen auf subtilere Art zu verstehen, dass wir mit ihnen ins Bett gehen wollen."

"Es war nicht gerade subtil, dass du in mein Bett gestiegen bist, Jared."

Am liebsten hätte er den Kopf aufs Lenkrad sinken lassen. "Ich weigere mich, über diese Sache noch weiter zu reden. Wir betrachten den Vorfall offenbar auf unterschiedliche Weise, also belassen wir es lieber dabei. Nur damit du es weißt – ich hatte nicht die Absicht, mit dir zu schlafen, als wir uns gelegentlich getroffen haben. Weil Sex die Dinge manchmal wirklich komplizierter macht."

"Nur manchmal?"

"Okay, meistens. Und du bist einfach nicht der Typ von Frau, mit dem man einfach mal eben so ins Bett geht."

"Mit anderen Worten, ich bin eigentlich nicht dein Typ."

"Hör auf, mir Worte in den Mund zu legen."

Sie klatschte in die Hände. "Oh, gut! Wir haben unseren ersten Streit. Wie lange sind wir verheiratet?" Sie sah auf die Uhr. "Acht, nein, neun Stunden. Ich wette, das ist ein Rekord."

"Sehr komisch. Lass es mich so ausdrücken: Die meisten Männer erwarten, dass sie in ihrer Hochzeitsnacht mit ihrer Frau Sex haben werden. Also, was meinst du? Sollen wir diese Tradition befolgen?"

Das brachte Lindsey zum Schweigen. Sie sagte kein Wort mehr, bis sie bei ihrem Hotel in Austin angekommen waren.

Der Senator – oder wohl eher jemand von seinen Leuten – hatte ein Hotel der gehobenen Klasse ausgesucht. Nur das Beste für seine Tochter. Nachdem Jared die Schlüsselkarte geholt hatte, kam er mit einem Angestellten zurück, der das Gepäck nahm. Dann parkte Jared den Wagen. "Bist du soweit?"

Er ging auf Lindseys Seite herum und half ihr beim Aussteigen. Sie sah ihn an und sagte kühl: "Zum Schlafen, ja. Um Sex zu haben, nein."

"Na toll. Du hast eine Stunde gebracht, um zu diesem Schluss zu gelangen."

Sie betraten das Hotel und gingen zum Fahrstuhl. "Warum bist du so mürrisch?" fragte Lindsey, nachdem die Tür zugegangen war.

Er sah sie an. "Ich bin frustriert, erregt, fühle mich gefangen und bin gezwungen, eine Woche lang den liebevollen Ehemann zu spielen, während ich mich gleichzeitig von meiner sexy Braut fernhalten muss. Angucken ist erlaubt, anfassen aber nicht." Er zuckte mit den Schultern. "Aber vielleicht bin ich auch einfach von Natur aus mürrisch."

Er benahm sich wie ein Mistkerl. Das war ihm bewusst, aber im Moment war es ihm egal. Die letzten zwei Wochen waren die härtesten seines Lebens gewesen. Er hatte sich sehr bemüht, seine Familie davon zu überzeugen, dass er Lindsey wirklich unbedingt heiraten wollte. Und er hasste es, sie anzulügen.

Außerdem gefiel es ihm gar nicht, eine Scheinehe zu führen.

Der heutige Tag war besonders schwer gewesen. Als Lindsey in diesem wundervollen Kleid auf ihn zugekommen war, hatte er nur daran denken können, wie gern er sie in die Arme nehmen und mit ihr ins Bett gehen wollte. Und dann wäre er mindestens eine Woche mit ihr drin geblieben.

Und nun hatte ihr Vater dafür gesorgt, dass er genau diese Gelegenheit hatte!

Das Gepäck war schon da, als sie ihr Zimmer betraten. Der Raum enthielt zwei Betten, zwischen denen ein Nachttisch stand. Außerdem gab es eine große Kommode, einen Fernseher, einen runden Tisch und ein paar Stühle. Doch egal, was sonst noch drin stand, die Betten beherrschten den Raum.

Jared stellte Lindseys Koffer auf das dafür vorgesehene Gestell. "So." Ohne sie anzusehen, ging er zum Fenster. "Ich weiß ja nicht, wie es dir geht, aber ich habe Hunger. Möchtest du etwas essen?"

Als sie nicht antwortete, drehte er sich zu ihr um. Sie saß auf dem Fußende eines der Betten und sah sich um, als wäre sie noch nie zuvor in einem Hotelzimmer gewesen.

"Lindsey?"

"Oh! Tut mir Leid. Ja, bitte. Einen gemischten Salat und Eistee, bitte."

Er gab ihre Bestellung auf. Nachdem er wieder aufgelegt hatte, sagte Lindsey: "Wenn du mich jetzt entschuldigst, werde ich duschen."

Jared streckte sich auf dem anderen Bett aus. "Tu das." Er bemühte sich, sich nicht vorzustellen, wie das Wasser über ihren nackten Körper lief, zwischen ihren Brüsten hindurch und …

Sie schrie leise auf, und Jared öffnete die Augen wieder. Lindsey stand mit dem Rücken zu ihm vor ihrem offenen Koffer.

"Was ist los?"

Sie drehte sich um. "Eigentlich habe ich gedacht, es könnte nicht noch schlimmer kommen, aber offenbar habe ich mich geirrt."

"Was meinst du damit?"

"Mein Koffer ist voller Sachen, die offenbar jemand anderem gehören."

Jared ging zu ihr, sah in den Koffer und nahm ein paar Stücke heraus. Das war eindeutig Kleidung für die Tropen – wenn man fast überall am Körper braun werden wollte.

"Was soll das hier sein?" Das Ding war pfirsichfarben und bestand eigentlich nur aus Spitze.

"Ein Nachthemd." Lindseys Stimme bebte. Würde sie gleich weinen?

Jared sah, dass sie auf ihrer Unterlippe herumknabberte.

"Sieht das wie etwas aus, in dem ich schlafen würde?"

Jared erinnerte sich an das prüde Baumwollnachthemd, in dem er sie gesehen hatte, und musste lächeln. "Eher nicht."

Lindsey musterte den gesamten Kofferinhalt. Dann hob sie die Hände. "Ich kann es nicht fassen."

Jared dachte, er könnte die Lage vielleicht ein bisschen entschärfen. "Ich kann es kaum erwarten zu sehen, was Mom und Ashley für mich eingepackt haben."

Als er die Sachen dann sah, verlor er jeden Sinn für Humor. Es gab keinerlei Jeans, Stiefel oder Westernhemden. Stattdessen waren da Khakiund Baumwollhosen, Sommerhemden, ein Sportjackett, Shorts, Turnschuhe und Badelatschen.

"Na ja, nun wissen wir wenigstens, was passiert ist", meinte Lindsey.

"Was?"

"Wir haben das falsche Gepäck. Ich frage mich, wer unseres hat." Sie fing an zu lachen und sank aufs Bett.

Jared dachte an all die absurden Dinge, die inzwischen geschehen waren, und fing ebenfalls an zu lachen.

Nur ging Lindseys Lachen dann in Schluchzen über. Jared wurde klar, dass sie sich den ganzen Tag hatte beherrschen müssen. Nun war es einfach zu viel.

Er fühlte sich wie ein Mistkerl. Das war alles nicht Lindseys Schuld. Wie sie damals betont hatte, war sie nicht diejenige, die im falschen Bett aufgewacht war. Warum hatte er seinen Frust dann an ihr ausgelassen?

Sie hatte die Stirn auf den Knien liegen und bemühte sich, ihr Schluchzen zu unterdrücken. Jared setzte sich neben sie. Sie rückte ein Stück weg, ohne ihn anzusehen.

"Es tut mir Leid." Er reichte ihr sein Taschentuch. Sie nahm es widerstrebend. Er wartete. Schließlich richtete sie sich auf und tupfte sich übers Gesicht.

"Was tut dir denn Leid?" fragte sie ärgerlich, und er überlegte, dass er mit Zorn besser umgehen konnte als mit Tränen.

"Dass ich so ein Mistkerl war."

Sie putzte sich die Nase. "Wenn du darauf wartest, dass ich dir widerspreche, kannst du lange warten." Sie ging ins Bad und schloss die Tür hinter sich.

Erst als das Essen gebracht wurde, kam sie wieder heraus. Dann aßen sie schweigend.

Danach wirkte Lindsey ruhiger. Jared sagte: "Ich bin kein Höhlenmensch, der über dich herfällt, sobald du schläfst." Er hob eine Hand. "Das schwöre ich dir."

Sie lächelte schwach.

"Und wenn du lieber keins dieser durchsichtigen Nachthemden anziehen willst, finde ich sicher in meinem Koffer etwas für dich. Es mag ja eine grelle Farbe haben, bedeckt aber mehr."

Sie wirkte sehr verletzbar, als sie ihn nun anlächelte. "Na ja, offenbar halten wir uns ganz an die Tradition. Jetzt bin ich die Braut, die in ihrer Hochzeitsnacht weint."

Jared grinste. "Gewöhnlich tut die Braut das aber nach dem Sex, nicht stattdessen."

Sie gab ihm einen Klaps auf den Arm. "Musst du immer Witze machen?"

"Nein, aber wir sollten uns unseren Sinn für Humor bewahren und nicht alles als Tragödie betrachten. Wir sind hier. Wir sind verheiratet. Wir haben zwei Betten. Wir werden schlafen und furchtbar früh wieder aufstehen, um zum Flughafen zu fahren. Dann fliegen wir nach Cancún, genießen das Strandleben, essen zu viel, werden braun und fliegen wieder nach Hause."

"Ohne Sex."

War das eine Frage gewesen? Und wenn ja, wie sollte er darauf antworten? "Ich werde das dir überlassen", erklärte er schließlich. "Falls du dich dafür entscheidest, verspreche ich dir, dass es nicht einfach nur Sex sein wird. Wir werden uns lieben. Ich versichere dir, dass ich nicht vorhabe, eheliche Rechte durchzusetzen, aber glaub bloß nicht, dass ich dich nicht begehre, Lindsey."

Sie schlang die Arme um seinen Nacken. "Danke", sagte sie leise und küsste ihn.

Er legte die Hände an ihre Taille und erinnerte sich daran, dass er sie nirgendwo sonst berühren durfte, solange sie es ihm nicht ausdrücklich erlaubte. Doch als sie sich dann wieder von ihm löste, ließ sie ihn in schlimmem Zustand zurück – ohne Hoffnung, Erleichterung zu finden.

Er stand auf. "Ich suche dir etwas, worin du schlafen kannst." Als er sich dann wieder zu ihr umdrehte, hatte er sich etwas mehr unter Kontrolle. Er reichte Lindsey ein T-Shirt und ein Hemd, und sie nahm sie beide und verschwand damit im Bad. Gleich darauf hörte er die Dusche laufen.

Na toll, dachte er. Jetzt würde er die ganze Woche darauf warten, dass Lindsey sich irgendwann vielleicht doch dazu entschließen würde, mit ihm zu schlafen.

8. Kapitel

Als dann ein paar Stunden später der Wecker klingelte, stellte Lindsey überrascht fest, dass sie geschlafen hatte. Dabei hätte sie vorher schwören können, dass sie die ganze Nacht wach liegen würde.

Sie griff nach dem Wecker, aber Jared kam ihr zuvor und stellte ihn ab. Dann herrschte angenehme Stille. Lindsey wartete darauf, dass Jared das Licht einschalten würde.

Als er das nicht tat, sprach sie ihn zögernd an. "Jared."

"Mm", war die einzige Antwort.

"Macht es dir was aus, wenn ich das Licht einschalte?"

"Was … Oh. Tu das." Sie hörte ihn gähnen.

Lindsey hatte in dem T-Shirt geschlafen, das Jared ihr gegeben hatte. Es reichte ihr bis zu den Knien.

Nachdem sie die Lampe eingeschaltet hatte, blieb sie auf dem Bett sitzen. Jared hatte einen Arm über den Augen. Lindsey lächelte. Entweder wollte er ihr etwas Privatsphäre lassen, oder er schützte seine Augen vor der Helligkeit.

Sie nahm die Sachen, die sie anziehen wollte, und ging ins Bad. Als sie wieder herauskam, streckte Jared sich gerade. Die Jeans saßen tief auf seinen Hüften. Lindsey fragte sich, wie er früh morgens nur so sexy aussehen konnte, unrasiert und mit zerzaustem Haar. "Das Bad gehört dir."

"Danke." Er drehte sich zu ihr um und zuckte zusammen. "Wahnsinn."

"Was?"

"Du siehst toll aus in Rot. Das Kleid gefällt mir, aber wirst du nicht an den Schultern frieren?"

Das Kleid hatte Spaghettiträger. "Ich werde die Jacke anbehalten, bis wir in Cancún sind."

Jared nickte und betrachtete Lindsey weiter. Das Kleid saß an der Taille eng, hatte aber einen weiten Rock, der bis knapp zu den Knien reichte.

Lindsey verschränkte die Arme vor der Brust. "Das war das am wenigsten Offenherzige, das sie mir eingepackt haben."

"Oh! Tut mir Leid. Ich wollte dich nicht in Verlegenheit bringen. Es ist nur …" Er hob die Hände. "Du siehst so sexy darin aus. Wahrscheinlich werden alle Männer über dich herfallen."

"Das bezweifele ich sehr." Sie zog die Jacke über. "Besser?"

Jared wollte etwas sagen, ließ es sein, ging zum Bad und drehte sich noch einmal um. "Ob du es glaubst oder nicht, es war einfach ein Kompliment. Ich würde gern mal einen ganzen Tag mit dir verbringen, ohne dass du dauernd in Abwehrstellung gehst." Bevor er die Tür hinter sich schloss, fügte er noch hinzu: "Bloß so ein Gedanke."

Lindsey starrte auf die geschlossene Tür, schloss die Augen und unterdrückte ein Stöhnen.

Was war eigentlich los mit ihr? Normalerweise war sie doch nicht so empfindlich. Das Problem war, dass sie immer geglaubt hatte, sie würde mal jemanden heiraten, den sie schon ganz lange kannte und bei dem sie sich wohl fühlte. Dass sie ebenso Freunde sein würden wie ein Liebespaar.

Jared machte sie nervös. Sie mochte die Gefühle nicht, die er in ihr weckte. Er brachte sie immer wieder aus dem Gleichgewicht. Und naiv fühlte sie sich auch.

Jetzt fragte sie sich, worauf sie sich eingelassen hatte. Sie war in Panik geraten, als ihr Vater krank geworden war, und sie hatte ihn glücklich machen wollen. Mit anderen Worten, sie war zu ihrer alten Verhaltensweise zurückgekehrt.

Nur war diesmal noch jemand anders in die Sache verwickelt.

Nachdem sie ihren Koffer geschlossen hatte, setzte sie sich auf das Fußende ihres Bettes und wartete. "Es tut mir Leid", sagte sie, als Jared in Jeans, Hemd und Stiefeln aus dem Bad kam. "Du hast absolut Recht. Es ist lächerlich, dass ich auf alles, was du sagst, so heftig reagiere." Sie stand auf und reichte ihm die Hand. "Frieden?"

"In Ordnung." Er schüttelte ihre Hand schnell und ließ sie gleich wieder los. "Und ich muss zugeben, dass ich so früh morgens auch nicht bester Laune bin. Also sind wir wohl quitt. Übrigens können wir den Wagen hier auf dem Hotelparkplatz lassen Jemand vom Hotel bringt uns zum Flughafen. Hast du alles?"

Lindsey nickte. Jared griff nach den Koffern.

Sobald das Flugzeug gestartet war, lehnte Jared sich zurück und schloss die Augen. Lindsey saß am Fenster und blickte auf Wasser und Wolken hinaus, während sie die texanische Küste überflogen.

Dabei dachte sie wieder daran, wie es wäre, mit Jared zu schlafen. Sie fühlte sich ja wirklich sehr zu ihm hingezogen. Er hatte sie fasziniert, als sie sich zuerst verabredet hatten. Und wenn sie sich geküsst hatten, hatte sie auch stark auf ihn reagiert. Jetzt waren sie verheiratet. Also, warum sollte Lindsey ihre Gefühle für Jared nicht weiter erforschen? Sie hatten eine Woche für sich, und er hatte ja deutlich genug ausgedrückt, was er empfand.

Bisher war Lindsey nie in Versuchung gewesen, mit einem Mann zu schlafen, und sie hatten sich auch immer alle sehr zurückgehalten. Vielleicht lag das daran, dass sie die Tochter von Senator R.W. Russell war.

Jared war der einzige Mann, der sich von ihrem Vater und dessen Position offenbar nicht eingeschüchtert fühlte. Er hatte auch nicht angeboten, sie zu heiraten, weil ihr Vater ihn unter Druck gesetzt hatte, sondern weil er das Richtige hatte tun wollen.

Sie verdienten beide etwas Abstand von ihrem normalen Leben. Und es reizte Lindsey immer mehr, eine traumhafte Woche mit diesem attraktiven Mann zu verbringen.

Ungefähr eine Stunde vor der Landung rührte Jared sich wieder. Er blickte zu Lindsey hinüber, und sie lächelte. Oh ja, dachte sie. Das war eindeutig ein Mann, den sie besser kennen lernen wollte, im Bett und außerhalb. Nun, da sie sich entschieden hatte, gestattete sie es sich auch, ihn genauer zu betrachten, sein gutes Aussehen, seinen tollen Körper und sein unvergessliches Lächeln.

"Was liest du denn da?" Jared verzog ein bisschen die Stirn.

"Das ist die Broschüre von unserem Hotel. Ich bin beeindruckt."

"Wovon genau?"

Lindsey schlug den Tonfall eines eifrigen Reisebüroangestellten an. "Dies ist eine perfekte Zuflucht nur für Erwachsene. Privatstrände, mehrere Restaurants, Flitterwochensuiten …"

Jared verzog das Gesicht noch mehr. "Flitterwochensuiten? Na toll." Er schloss die Augen wieder.

Lindsey las in ihrem eigenen Tonfall weiter. "Frischgebackene Ehepaare bekommen an ihrem ersten Abend ein Dinner bei Kerzenlicht mit Champagner, Blumen und einem Obstkorb."

Jared öffnete die Augen wieder. "Champagner, ja?"

"Mm. Ich trinke ja selten, aber das klingt nett."

Jared streckte sich. "Ich bin gleich wieder da."

In der kleinen Toilette betrachtete er sich im Spiegel. Warum konnte ihn nicht jemand gleich erschießen, um ihn von seiner Qual zu erlösen? Kerzenlicht, Champagner, Flitterwochensuite. Genau, was man für eine tolle Verführungsszene brauchte.

Was für eine Verschwendung.

Er stellte sich Lindsey in einem dieser durchsichtigen Nachthemden vor, ein Glas Champagner in der Hand, und sein Mund wurde trocken.

"Reiß dich zusammen", ermahnte er sich.

Sobald sie gelandet waren und die Zollkontrolle hinter sich hatten, fuhren sie mit einem Taxi zu ihrem Hotel. "Sieh dir das an", sagte Lindsey nun, als es in Sicht kam. "Das ist ja das reinste Paradies!"

Jared wünschte sich einen Punchingball, um sich abzureagieren. "Wirklich nett."

Es überraschte ihn, dass Lindsey nach seiner Hand griff. "Das wird richtig Spaß machen. Lass uns jede Minute davon genießen."

Er war sprachlos. Vielleicht hatte sie ja nichts für Sex übrig. Vielleicht war sie … Nein, diesen Gedanken sollte er gar nicht zu Ende führen. Sie hatte durchaus reagiert, als er sie geküsst hatte. Was für ein Problem mochte sie haben?

Am Empfang bekamen sie mehrere Broschüren mit diversen Hotelangeboten, um sich etwas davon auszusuchen.

Jared blätterte sie im Fahrstuhl durch. Als sie oben angekommen waren, führte der Page sie einen langen Flur entlang zur letzten Tür. Dann trug er das Gepäck hinein. Jared gab ihm ein paar Geldscheine und nickte, als der Mann sich bedankte.

Die Suite sah aus wie der Set zu einem Hollywoodfilm.

Es gab nur ein Bett, aber ein riesiges. Schließlich war dies ja eine Flitterwochensuite. Außerdem gab es einen Wohnbereich, einen großen Schrank und zwei Badezimmer. Immerhin würden sie dort etwas Privatsphäre haben. In dem einen Bad gab es einen Whirlpool, der Jared sofort auf alle möglichen Ideen brachte.

Nein, daran durfte er nicht denken.

Als er sich alles angesehen hatte, kehrte er zu Lindsey zurück, die aus dem Fenster schaute. Er stellte sich neben sie und steckte die Hände in die hinteren Taschen der Jeans.

"Hübsche Aussicht." Er war entschlossen, höflich zu sein, selbst wenn es ihn umbrachte.

Lindsey lächelte ihm zu. "Hübsch? Eher atemberaubend."

"Richtig." Jared sah allerdings Lindsey an. Ihr Kleid war umwerfend, kürzer als das, was sie sonst trug, und farbenfroher. Es lenkte die Aufmerksamkeit auf ihre gut geformten Beine.

Sie hatte ihr Haar heute nicht aufgesteckt, und das steigerte Jareds Erregung noch mehr.

"Also, was möchtest du gern tun?" fragte er schließlich.

"Wir sollten uns umziehen und an den Strand gehen. Ich kann es kaum erwarten, im Wasser herumzuplanschen. Was hältst du davon?"

Er zuckte mit den Schultern. "Okay."

"Das wird Spaß machen, Jared. Lass uns unsere Zeit hier genießen, ja?"

"Kein Problem." Wenn er das oft genug sagte, würde er ja vielleicht irgendwann selbst daran glauben.

9. Kapitel

Lindsey ging in eins der Badezimmer, um sich umzuziehen, während Jared sich in das andere zurückzog.

Als Lindsey sich ihre Badeanzüge ansah, beschloss sie, sobald wie möglich neue Sachen einzukaufen. Aber schließlich entschied sie sich für den Einteiler. Der hatte vorn einen tiefen Ausschnitt, und hinten war fast gar nichts.

Rasch zog sie Shorts und ein T-Shirt darüber.

Sie packte Sonnenlotion und Handtücher in eine Strandtasche und kehrte ins Zimmer zurück.

Jared hatte Shorts angezogen, die seinen festen Po und seine muskulösen Beine besonders gut zur Geltung brachten. Das Hemd hatte er offen gelassen. Nun schlüpfte er in Sandalen und murmelte dabei etwas darüber, dass er in diesem Aufzug bloß niemandem begegnen wollte, den er kannte.

Das Erste, was Lindsey bemerkte, als sie am Strand ankamen, waren die zahlreichen Frauen, die allein waren. Und jede davon schien Jared anzustarren, als wäre er ebenfalls allein.

Das irritierte Lindsey, obwohl es ja eigentlich keine Rolle spielte. Sie hatte schließlich kein Recht, Ansprüche zu stellen. Was auch immer hier in Cancún geschah, würde nichts ändern. Solange sie sich bei dieser Affäre – mit ihrem eigenen Ehemann – keinen Illusionen hingab, würde sie auch nicht verletzt werden.

Jared breitete unter einem der Sonnenschirme ein großes Strandtuch aus. "Bist du soweit?" fragte er, und Lindsey nickte. Dann zogen sie die Sachen aus, die sie über den Badeanzügen trugen.

Und dann betrachteten sie einander für einen Moment.

Wie in stiller Vereinbarung verzichteten sie auf irgendwelche Kommentare und gingen stattdessen ins Wasser, das Lindsey seidenweich vorkam.

"Willst du schwimmen?" fragte Jared.

"Nein, ich werde nur ein bisschen herumplanschen und mich dann in die Sonne legen."

Sie betrachtete seine Rückenmuskeln, als er weiter ins Wasser hineinging. Dann tauchte er unter, und sie sah ihn nicht mehr.

Lindsey stand nun vor dem Problem, wie sie Jared mitteilen sollte, dass sie mit ihm schlafen wollte. Das war schließlich nichts, womit man einfach so herausplatzte. Vielleicht würde sie sich etwas einfallen lassen müssen, um es ihm zu zeigen.

Nach einer Weile setzte sie sich unter den Sonnenschirm. Nachdem sie sich abgetrocknet hatte, rieb sie sich mit Sonnenlotion ein, setzte die Sonnenbrille auf und hielt Ausschau nach Jared.

An seinem blonden Haar konnte sie ihn gut erkennen. Als er schließlich zu ihr zurückkehrte, atmete er schwer. Er hatte sich offenbar sehr verausgabt. Wahrscheinlich hatte er das nötig gehabt nach dem langen Sitzen.

Sie reichte ihm ein Handtuch. Nachdem er sich abgetrocknet hatte, sagte sie: "Soll ich deinen Rücken und deine Schultern mit Sonnenlotion eincremen, damit du keinen Sonnenbrand bekommst?"

Er sah sie eine Weile stumm an, und sie lächelte unschuldig. "Okay", meinte er dann, streckte sich auf dem Bauch aus und legte den Kopf auf die verschränkten Arme.

Sie ließ etwas Lotion auf seinen Rücken tropfen. Jared verspannte sich sofort.

"Zu kalt?"

"Nein, nein."

Sie verteilte die Lotion auf seinem gesamten Rücken, vom Nacken bis zum Bund der Badehose. Danach rieb sie ihm Nacken und Schultern ein, und er stöhnte wohlig. Als Lindsey ihn dann noch massierte, stellte sie zu ihrer Bestürzung fest, dass es sie erregte, ihn zu berühren. Das war peinlich. Da sie auf einer Mädchenschule gewesen war und ihr Vater sie auch während ihrer Collegezeit immer im Auge behalten hatte, hatte sie wenig Erfahrung mit Männern. Doch jetzt konnte sie Jared gründlich erforschen, alle Einzelheiten seines Rückens, seiner Muskeln. Die breiten Schultern und die schmale Taille faszinierten sie.

Eine Woche lang konnte sie mit ihm schlafen – mit allem, was dazugehörte – ohne Schuldgefühle. Wenn sie nur den Mut dazu aufbrachte.

Das Problem war, wie sie ihm zu verstehen geben sollte, dass sie das wollte.

Als sie mit der Massage fertig war, war Jared fest eingeschlafen. Lindsey bebte vor Begierde. Sie beschloss, schwimmen zu gehen, weil sie hoffte, sich dadurch etwas zu entspannen.

Jared rührte sich nicht, als sie wegging.

Die Sonne ging bereits unter, als Jared die Augen wieder öffnete. Sofort setzte er sich auf und sah sich um. Inzwischen war am Strand wesentlich weniger Betrieb.

Jared schaute zu Lindsey hinüber, die auf der Seite lag und ebenfalls schlief. Er wollte schon nach ihr greifen, um sie zu wecken, da erinnerte er sich an seine neue Regel – keine Berührungen.

"Lindsey?"

"Mm?"

"Es ist schon spät. Wir müssen ins Hotel zurück."

Sie öffnete die Augen und setzte sich dann sofort auf. "Ich hatte gar nicht vor einzuschlafen."

"Ich auch nicht, aber das ist ja egal. Wir sind schließlich hier, um uns zu entspannen. Und da war der erste Tag ja wohl ein Erfolg."

Sie zogen sich wieder an, nahmen Handtücher und Strandtasche und gingen zurück zum Hotel. Auf dem Weg zum Fahrstuhl blieb Lindsey an einem Ständer mit Broschüren stehen. "Sieh mal. Die kennen wir noch nicht."

Jared griff nach einer. "Willst du mit Delfinen schwimmen?"

"Das könnte doch Spaß machen."

"Und es gibt einen Bootsausflug zu den Islas Mujeres, wo alles Mögliche angeboten wird. Da kann man auch Delfine sehen." Jared blätterte ein paar andere Broschüren durch. "Außerdem können wir uns einen Wagen mieten und ein paar von den Maya-Ruinen besichtigen, wenn du möchtest."

"Es ist mir eigentlich egal, was wir tun." Lindsey blickte zum Swimmingpool hinaus, wo ein Kellner einigen Paaren exotische Drinks servierte. "Mir ist gerade etwas klar geworden. Ich hatte noch nie einen richtigen Urlaub. Meine Reisen waren immer genau durchgeplant. Es gefällt mir, einfach viel freie Zeit zu haben, in der wir anstellen können, was immer wir wollen."

Jared überlegte, dass diese Ehe vielleicht genau das Richtige für Lindsey war, um dem Einfluss ihres Vaters zu entkommen. Beim Hochzeitsempfang hatte Jared den Eindruck gehabt, dass der Senator erwartete, Lindsey würde weiter bei ihm wohnen, während Jared in Übersee war.

Na, da konnte er sich auf eine Überraschung gefasst machen.

Sobald sie in ihrem Zimmer waren, bestellte Jared das Dinner. Dann zog sich jeder von ihnen in eins der Badezimmer zurück.

Während Jared duschte, ging er noch einmal die Regeln durch, die er beim Schwimmen aufgestellt hatte. Keine Berührungen und schon gar keine Küsse. Nicht im selben Bett wie Lindsey schlafen. Zwar war das Sofa viel zu kurz für ihn, aber vielleicht konnte er ein paar Sessel zusammenschieben. Notfalls tat es auch der Fußboden.

Er hatte schon schlimmere Situationen erlebt. Gefährlichere. Sogar lebensbedrohliche. Und er war damit fertig geworden, weil er ein Überlebenskünstler war.

Also konnte er wohl auch eine Woche überleben, ohne seine frisch gebackene Ehefrau anzufassen.

Nachdem er sich umgezogen hatte, fühlte er sich besser. Die Massage und der Nachmittagsschlaf waren genau das Richtige gewesen.

Er würde es überstehen, weil er anpassungsfähig war. Sie würden Sehenswürdigkeiten besichtigen und schwimmen, bis sie müde waren, und so wenig Zeit wie möglich im Zimmer verbringen. Er konnte das schaffen.

Da war er sich ganz sicher – bis er Lindsey sah.

Lindsey war nervös. Sie wollte Jared auf zurückhaltende Art zu verstehen geben, dass sie mit ihm schlafen wollte. Aber sie war nicht sicher, ob ihr Aufzug tatsächlich zurückhaltend war.

Sie schaute vom Fenster hinunter auf den Strand, aber als die Tür aufging, drehte sie sich um und sah Jared an.

Er blieb ruckartig stehen. Sein Gesichtsausdruck wurde grimmig.

Lindsey schluckte. "Unser Dinner müsste gleich kommen. Ich hoffe, du bist hungrig."

Er räusperte sich. "Du hast ja keine Ahnung, wie sehr." Er steckte die Hände in die Taschen seiner Kakihose und ging zu einem anderen Fenster, wo er dann so tat, als würde die Aussicht ihn unendlich faszinieren.

Als es an der Tür klopfte, sagte Jared: "Du möchtest vielleicht nicht, dass der Kellner dich anstarrt. Und ich kann dir versichern, dass er das tun wird."

Lindsey wurde knallrot. Ohne etwas zu sagen, ging sie ins Bad zurück, schloss die Tür und sah in den Spiegel.

Na ja, Jared hatte jedenfalls bemerkt, dass sie eins der neuen Nachthemden mit dazu passendem Neglige trug. Dazu hatte sie sich am Strand entschlossen. Und Jared hatte Recht. Sie wollte wirklich nicht, dass jemand anders als er sie darin sah.

Hatte er verstanden, was sie damit ausdrücken wollte?

Falls ja, hatte er ihr das noch nicht zu erkennen gegeben?

Sie seufzte. Natürlich war sie auch alles andere als der Typ Femme fatale.

Jared klopfte an die Tür. "Du kannst jetzt rauskommen."

Lindsey geriet für einen Moment in Panik. Sollte sie etwas anderes anziehen? Oder die Tatsache ignorieren, dass ihr Aufzug wenig der Fantasie überließ?

Sie hob das Kinn. Sie würde dies durchziehen, egal was geschah.

Also öffnete sie die Tür und trat ins Zimmer.

Brennende Kerzen spiegelten sich in den Fensterscheiben, da es inzwischen draußen dunkel war. Abgesehen von den Kerzen, war der Raum nur noch indirekt beleuchtet. Der gedeckte Tisch stand unmittelbar vor dem Fenster, und daneben stand ein kleinerer Tisch mit dem Champagner. Aus verborgenen Lautsprechern kam Musik, und es duftete himmlisch nach Essen.

Dies war genau die richtige Kulisse für eine Verführungsszene, und Lindsey beschloss, ihr Bestes zu tun.

Jared rückte ihr einen Stuhl zurecht. "Das alles sieht fantastisch aus", meinte sie. "Es ist so romantisch."

"Da stimme ich dir ganz zu." Jared goss ihnen Champagner ein und hob dann sein Glas. "Auf glückliche Flitterwochen, Lindsey."

Sie wünschte sich, er würde bei diesem Spruch etwas glücklicher aussehen. Nun stieß sie mit ihm an. "Danke." Sie trank einen Schluck und lächelte. Der Champagner schmeckte hervorragend.

Während des Essens schwiegen sie die meiste Zeit. Jared füllte Lindseys Glas ständig nach, und dafür war sie dankbar. Der Champagner beruhigte ihre Nerven, und so fühlte sie sich freier.

Als sie dann beim Dessert und Kaffee angelangt waren, sagte Lindsey: "Du fragst dich wahrscheinlich, warum ich das hier trage."

Jared blickte auf. "Du siehst sehr … äh … nett aus. Die Farbe steht dir."

"Das ist Pfirsich."

"Hm." Er trank in einem Zug sein Glas leer.

"Ich fühle mich so unbeholfen. Bisher hatte ich nie auch nur annähernd so etwas, aber es passt zum Anlass, findest du nicht?"

Jared starrte sie an, als hätte sie den Verstand verloren.

"Was ich zu sagen versuche, ist, na ja, wir sind verheiratet, und, äh, wir werden eine ganze Woche hier sein, also …" Sie brach ab und hustete verlegen. "Also sehe ich keinen Grund, warum es keine richtige Flitterwochen sein sollten."

So. Sie hatte es ausgesprochen.

Jared kniff die Augen zusammen. "Willst du damit das sagen, was ich glaube?"

Sie nickte noch mal.

"Du willst, dass wir uns lieben", sagte Jared langsam.

Sie nickte.

Endlich trat ein Lächeln auf sein Gesicht. "Das soll kein Witz sein?"

"Darüber würde ich nie Witze machen."

Nun fing Jared an zu grinsen. "Dein Aufzug ist also dazu da, mich in Stimmung zu bringen."

Wieder nickte Lindsey.

"Nur damit du es weißt, du hättest ebenso gut eine Nonnentracht tragen können. Ich wäre trotzdem in Stimmung." Gleich darauf fügte er hinzu: "Wahnsinn."

Lindsey beobachtete ihn nervös. "Dann bist du einverstanden? Und das ändert nichts an unserer Abmachung?"

"Ja. Nein."

Sie lachten, und er griff nach ihrer Hand. "Ich denke, du hast absolut Recht. Wir tun all die Dinge, die Leute in den Flitterwochen so tun, und dann fliegen wir wieder nach Hause und halten uns an unsere Abmachung."

"Und was tun wir nun als Nächstes?" erkundigte Lindsey sich.

Er grinste. "Na, wir hatten einen langen Tag. Da sollten wir wohl früh ins Bett gehen. Gleich."

"Jetzt schon?" fragte Lindsey schwach. "Oh. Okay."

Sie standen auf. "Nur damit du es weißt", begann Jared. "Falls du es dir irgendwann doch noch anders überlegst, höre ich sofort auf."

Sie atmete tief ein. "Danke."

Er ging um den Tisch herum und umarmte sie. "Da dies meine ersten Flitterwochen sind, weiß ich auch nicht genau, was man so tut. Was möchtest du denn gern?"

"Ein Kuss wäre nett." Das klang atemlos. Und gleich darauf küsste Jared sie so leidenschaftlich, als ob plötzlich sämtliche Schranken gefallen wären. Und in diesem Moment wusste Lindsey, dass alles gut werden würde.

Jared hob Lindsey hoch und trug sie zu dem riesigen Bett. Er hatte ja vorhin erst gedacht, dass er anpassungsfähig war. Und nun war er mehr als bereit, die Regeln wieder zu vergessen, die er nachmittags aufgestellt hatte.

Hatte Lindsey denn überhaupt eine Ahnung, wie wundervoll sie in diesem Outfit aussah? Während des gesamten Dinners hatte Jared Mühe gehabt, die Augen von ihr abzuwenden. Und er hatte bereits geplant, sofort hinterher wieder zu duschen. Eiskalt.

Nun legte er Lindsey aufs Bett, streifte in Rekordzeit seine Sachen ab und streckte sich neben ihr aus.

"Willst du, dass ich das hier jetzt ausziehe?" Ihre Stimme bebte.

"Lindsey?"

"Ja."

"Ich muss dich etwas fragen."

Das erschreckte sie. "Was denn?"

"Ist das dein erstes Mal?"

Sie verzog das Gesicht. "Ist das ein Problem?"

Er musste lächeln. Sie war immer so ernst. "Überhaupt nicht. Es sagt mir nur, dass ich es dir so angenehm wie möglich machen muss."

"Ich weiß durchaus, wie es geht", antwortete sie ein bisschen irritiert.

Wenn er jetzt lachte, würde er vermutlich den Rest der Woche auf dem Fußboden schlafen müssen. "Natürlich", antwortete er sehr ernst. "Ich will dir nur nicht wehtun. Das ist alles."

"Oh."

Er legte eine Hand auf ihren Bauch, und sie zuckte heftig zusammen. "Es ist okay", sagte er. "Wir haben die ganze Nacht Zeit. Die ganze Woche, wenn es sein muss. Ich will einfach, dass du dich entspannst."

"Ich bin entspannt." Sie beobachtete ihn scharf.

"Gut. Ich würde dich gern berühren und kennen lernen …"

"Wir sind einander schon vorgestellt worden, Jared. Lass es uns einfach tun, ja?"

Er schwieg einen Moment. "Wieso setzen wir uns nicht in den Whirlpool?"

"Jetzt?" fragte sie entsetzt.

"Das macht Spaß. Ich verspreche es dir." Er stand auf. "Ich lasse Wasser einlaufen und komme gleich zurück." Als er wieder da war, zog er Lindsey an sich und rollte sich auf den Rücken, so dass sie auf ihm lag. "Kannst du spüren, wie sehr ich dich will?"

Sie nickte.

"In diesem Zustand bin ich schon, seit wir uns zuerst begegnet sind. Ich will damit sagen, dass ich dich zu sehr begehre und Angst habe, dir weh zu tun. Ich glaube, der Whirlpool könnte auf uns beide entspannend wirken."

Lindsey bewegte versuchsweise die Hüften und lächelte, als Jared ein wenig japste. "Wenn du darauf bestehst." Sie glitt langsam von ihm herunter. Aha, dachte er. Sie begriff allmählich, welche Macht sie besaß.

Gut. Jared ging ins Bad und stellte das Wasser ab. " Kommst du?" rief er.

Lindsey erschien in der Tür, nachdem sie das Wenige abgestreift hatte, das sie angehabt hatte. Nun konnte Jared sie in all ihrer Schönheit bewundern. Noch nie hatte er eine Frau anziehender gefunden. Und er wollte sie so sehr, dass es wehtat.

Sie stieg in die Wanne und setzte sich Jared gegenüber.

"Ist das nicht schön?"

Sie zuckte mit den Schultern. "Es ist okay. Allerdings ist es nicht ganz das, was ich erwartet habe."

"Siehst du? Was man so liest oder hört, erklärt nicht wirklich, wie man sich liebt. Man kann es überall tun – nicht bloß im Bett."

"Zum Beispiel auf dem Rücksitz eines Autos?"

"Genau."

"Meine Zimmergenossin in der High School ist auf diese Weise schwanger geworden."

"Glaub mir, das Auto war daran nicht Schuld."

Sie schmunzelte, und er merkte, dass sie sich allmählich entspannte. "Dies ist also deine Vorstellung von einem Vorspiel?"

"Eine davon."

"Hast du noch mehr auf Lager?"

Er grinste. Es machte Spaß, sie aufzuziehen. "Wenn du bei mir bleibst, wirst du bald genug davon verstehen, um ein Examen abzulegen."

"Wie ich merke, hat dein Selbstwertgefühl die Reise unbeschadet überstanden."

Er lachte. Jetzt fühlte er sich besser als seit langer Zeit. Statt die Deckenlampe einzuschalten, hatte er ein paar Kerzen angezündet, deren Flammen sich nun überall spiegelten.

Das blubbernde Wasser verbarg Lindseys Brüste, aber das fand Jared ganz in Ordnung. Er hatte vor, später noch eine Menge mehr damit zu tun als sie nur anzusehen.

Das warme Wasser tat seine Wirkung. Lindsey entspannte sich so sehr, dass sie bis zum Kinn hinunterrutschte.

"Wir scheinen allerdings ein kleines Problem zu haben."

Sie öffnete langsam die Augen. "Welches?"

"Du bist viel zu weit weg."

Sie wurde rot. Das hatte Jared erwartet. Nun streckte er eine Hand nach ihr aus, zog sie zu sich heran und drehte sie dann herum, so dass sie mit dem Rücken an seiner Brust lehnte. "Ah, das ist besser."

Im Spiegel konnte man die Kontraste zwischen ihnen gut erkennen – Jared war groß und blond, Lindsey klein und dunkelhaarig. Seine Augen glänzten, sie schaute eher vorsichtig.

"Entspann dich einfach", flüsterte Jared ihr ins Ohr.

Sie schnitt ihm im Spiegel eine Grimasse. "Wie soll ich das denn tun, wenn ein gewisser Teil deines Körpers sich gegen mich presst?"

"Er will bloß spielen. Das ist alles."

"Natürlich will er das."

Jared umfasste zärtlich Lindseys Brüste. "Hm, sehr nett."

Lindsey zuckte zusammen.

Jared streichelte sie. Er nahm ihre Brustspitzen zwischen die Finger und spielte damit, bis sie sich aufrichteten. Lindseys Atem beschleunigte sich. Das zeigte Jared, dass seine Zärtlichkeiten die erwünschte Wirkung hatten.

Schließlich begann er, ihre Schultern zu massieren. "Du verdienst eine Massage, nachdem du mich am Strand so wundervoll massiert hast." Dann strich er über ihre Seiten, von der Taille über die Hüften bis hinunter zu den Knien.

Lindsey schmiegte sich an ihn.

Jared fing an, die Innenseiten ihrer Schenkel zu streicheln. Lindsey drückte die Knie zusammen, so dass seine Hände zwischen ihren Beinen gefangen waren.

Dann liebkoste Jared mit dem Daumen ihre intimsten Stelle. Lindsey stöhnte laut auf und hob sich ihm entgegen.

Er drang mit einem Finger vorsichtig in sie ein und zog ihn wieder heraus, bis sie sich an ihn presste und ihm so schweigend zu verstehen gab, dass sie mehr wollte.

Als sie sich schließlich zu ihm umdrehte, war seine Ungeduld fast unerträglich geworden. Er rutschte ein Stück nach vorn, damit Lindsey Platz für die Beine hatte, und zog sie auf seinen Schoß. Lindsey erforschte ihn mit zitternden Händen. Dann hob er sie über sich. Sie hielt sich an seinen Schultern fest, während er ganz langsam in sie eindrang.

Sobald sie ihn spürte, öffnete sie ruckartig die Augen. "Oh!"

Er hörte auf. "Tut es weh?"

Sie starrte ihn an. "Es ist so anders, als ich erwartet habe. Er ist riesig."

"Danke für das Kompliment, aber die Wahrheit ist, dass du sehr klein bist."

Sie ließ den Kopf auf seine Schulter sinken und schmiegte sich an ihn.

Er machte ganz vorsichtig weiter, bewegte sich leicht, zog sich wieder zurück. Lindsey verzog in süßen Qualen ihr Gesicht. Jared bewegte sich immer weiter, bis auch er vor Vergnügen aufstöhnte.

Lindsey schlang die Arme fest um ihn.

"Tue ich dir weh?" flüsterte er liebevoll.

Sie schüttelte den Kopf.

"Willst du jetzt zurück ins Bett?"

Sie hob den Kopf. Ihr Gesicht war nur Zentimeter von seinem entfernt. "Wenn du es wagst, mit dem aufzuhören, was du gerade tust", hauchte sie atemlos, "musst du mit den Konsequenzen leben. Und glaub mir, die werden nicht schön sein."

Er lachte und küsste sie. Dann hob er leicht die Hüften und drang tief in Lindsey ein, so langsam wie er konnte. Allmählich begann er zu schwitzen. Aber zweifellos lag das an dem warmen Wasser und weniger daran, dass er sich so sehr kontrollieren musste, obwohl sein Körper dem Höhepunkt entgegenfieberte.

Sie küssten sich hemmungslos, bis Lindsey plötzlich leise aufschrie und sich schneller zu bewegen begann. Da konnte auch Jared sich nicht mehr bremsen. Er hielt sie ganz fest und steigerte das Tempo, bis sie schließlich den Höhepunkt erreichte. Und einen Moment später auch Jared.

Als er wieder einigermaßen zur Besinnung gekommen war, hörte er bloß Lindseys raschen Atem und das leise Blubbern des Wassers. Er wartete noch einen Moment, bis er wieder bei Kräften war. Dann stand er auf, stieg mit Lindsey aus der Wanne, schaltete die Düsen ab, blies die Kerzen aus und ließ das Wasser ablaufen.

Es gefiel ihm, wie Lindsey sich an ihn schmiegte. Er griff nach einem Handtuch und trocknete sie beide einigermaßen ab, bevor sie ins Schlafzimmer zurückkehrten.

Das Mondlicht schien zu den Fenstern herein. Jared ließ Lindsey auf dem Bett nieder und sank dann auf sie.

"Wahnsinn", sagte sie.

Er stützte sich auf den Unterarmen auf. "Mindestens." Er verteilte Millionen kleiner Küsse auf ihrem Gesicht, ihren Ohren und ihrem Nacken.

"Ich hatte ja keine Ahnung", sagte Lindsey.

"Ehrlich gesagt, ich auch nicht." Diese plötzliche Erkenntnis brachte Jared ein bisschen durcheinander.

Er küsste Lindsey auf den Mund, und dann sprachen sie nicht mehr. Stattdessen brachte er ihr andere Arten der Kommunikation bei. Und er freute sich, dass er eine so gelehrige Schülerin in ihr gefunden hatte.

Vormittags wachte Jared davon auf, dass ihm Sonnenlicht ins Gesicht schien. Fast die ganze Nacht hatten sie sich geliebt, bis sie endlich erschöpft, aber widerwillig eingeschlafen waren. Jared hatte Lindsey viele verschiedene Arten gezeigt, wie ein Mann und eine Frau einander Freude bereiten konnten.

Er lag auf der Seite, und Lindsey lag mit dem Rücken an seine Brust gekuschelt. Mit einer Hand umschloss er eine von Lindseys Brüsten. Offenbar hatte er sie nicht mal im Schlaf loslassen wollen. Jared lächelte.

Nun strich er mit den Fingern seitlich an ihr entlang. Sie rührte sich nicht.

Jared verspürte den Wunsch, Lindsey ganz für sich zu haben, beschloss aber, das lieber für sich zu behalten. Nachdem sie nun endlich dabei war, sich von ihrem Vater zu lösen, legte sie großen Wert auf ihre Unabhängigkeit.

Die Ehe war für sie beide gut. Lindsey hatte bekommen, was sie wollte, und Jared hatte zum Wohl seiner Familie den Senator zufriedengestellt.

Heute Morgen fühlte er sich allerdings gar nicht wie ein beklagenswertes Opferlamm.

Er stand auf, duschte und rasierte sich. Er beschloss, sich diese Woche jeden Tag zweimal zu rasieren, damit er Lindseys zarter Haut nicht wehtat.

Nachdem sie in Ruhe gefrühstückt hatten, zogen sie ihre Badesachen an und gingen an den Strand. Diesmal trug Lindsey einen der Bikinis.

Während Jared ein großes Badetuch unter einem Sonnenschirm ausbreitete, beobachtete Lindsey das Spiel der Muskeln auf seinem Rücken und seinen Schultern. Letzte Nacht hatte sie seinen Körper mit Mund und Händen fasziniert erforscht, aber jetzt im Sonnenschein fand sie ihn sogar noch attraktiver.

Sie kniete sich neben ihn und streifte die Bluse ab, die sie über den Bikini gezogen hatte. "Du könntest ebenso gut nackt sein." Er verzog das Gesicht. Es gefiel Lindsey, wie besitzergreifend er sie ansah, aber das hätte sie nie zugegeben. Dann wäre er ja noch arroganter geworden, falls das überhaupt möglich war.

Sie hatte so eine Ahnung, dass sie dabei war, von einem Meister zu lernen. Schon vom ersten Abend an hatte sie gewusst, dass Jared eine größere Wirkung auf sie ausübte als je zuvor irgendein Mann. Nachdem sie nun mit ihm geschlafen hatte, fragte sie sich, ob sie es nach ihrer Trennung je mit einem anderen würde tun können.

Aber natürlich würde sie das. Sie durfte jetzt nicht sentimental werden. Immerhin war sie auf dem Weg nach New York. Dies hier war nur ein kleiner Umweg, der sich allerdings als wundervoll herausstellte. Jared hatte ihr ein paar Dinge gezeigt, die in keinem der Bücher erwähnt wurden, die sie gelesen hatte.

Sie lächelte bei dem Gedanken.

Jared griff nach der Sonnenlotion. "Du wirst einen Sonnenbrand bekommen. So viel von deiner Haut ist nie zuvor der Sonne ausgesetzt worden." Er verteilte Lotion auf ihrer Brust, wobei seine Finger wie zufällig unter das knappe Oberteil glitten.

"Jared!" Lindsey griff nach seinem Handgelenk. "Wir sind doch nicht alleine hier!"

"Was denn?" fragte er unschuldig. "Ich creme dich doch nur ein. Das ist doch nicht verboten!"

Sie lachte. "Mit der Vorderseite komme ich auch ohne deine Hilfe zurecht." Sie drehte ihm den Rücken zu. "Wie wäre es, wenn du mich hinten einreiben würdest?"

"Spielverderberin."

Sie grinste ihm über die Schulter zu. "Davon hast du letzte Nacht nichts erwähnt."

"Hat dir schon mal jemand gesagt, dass du eine scharfe Zunge hast?"

"Nein."

"Das liegt daran, dass du sie unter dieser königlichen Haltung verbirgst. Leg dich hin, damit ich deine Beine auch einreiben kann." Das tat er dann, von dem hohen Beinausschnitt ihres Bikinis bis zu den Knöcheln. "Letzte Nacht hast du allerdings bewiesen, dass dahinter eine Tigerin steckt. Diese Entdeckung hat mich sehr gefreut."

Er massierte ihre Beine bis ganz oben, wo er wie zufällig mit einem Finger zwischen ihre Beine geriet. Sie zuckte zusammen und sah ihn böse an. "Da brauche ich keinen Sonnenschutz."

Jared stand auf und zog Lindsey mit hoch. "Vielleicht doch. Lass uns ins Wasser gehen." Als sie das Wasser erreicht hatten, hob er Lindsey auf seine Arme und rannte mit ihr hinein. Sie quietschte, aber er blieb nicht stehen, bevor er bis zur Brusthöhe drin war.

Lindsey klammerte sich an seinen Hals. "Hier kann ich nicht mehr stehen, weißt du das?"

Er grinste. "Ich lasse dich schon nicht ertrinken. Komm, wir machen es dir ein bisschen bequemer." Er legte ihre Beine um seine Hüften.

"Das kannst du doch nicht …" Sie wurde rot.

"Dich hier lieben? Doch."

"Aber da sind all diese Leute am Strand …"

"Und keiner kann irgendwas erkennen, außer dass du die Arme um meinen Hals gelegt hast." Er schob das bisschen Stoff zwischen ihren Beinen aus dem Weg und drang in sie ein.

Sie schloss die Augen und stöhnte. Offenbar war sie in Jareds Nähe immer erregt.

Er umfasste ihren Po und drückte sie an sich. "Gut so?" Seine Augen funkelten.

"Du bist unersättlich." Sie küsste ihn.

Er fing an, sich schneller in ihr zu bewegen, und sie klammerte sich an ihm fest, bis sie schließlich aufschrie. Jared machte noch eine tiefe Bewegung ein und begann zu beben.

Lindsey sank selig gegen ihn. Sie fand es herrlich, Jared in sich zu spüren. Nun schloss sie die Augen und lächelte. Sonne, Meer und Sex machten Flitterwochen doch erst richtig komplett.

"Oh, Jared, ich habe noch nie etwas so Aufregendes erlebt. Ich kann das gar nicht in Worte fassen. Jedenfalls werde ich diesen Vormittag nie vergessen."

Sie aßen in einem Straßencafé zu Mittag, nachdem sie den Vormittag auf den Islas Mujeres verbracht hatten.

"Ich merke schon, wie du mich einschätzt. Ich bin für dich nicht so unvergesslich wie das Schwimmen mit den Delfinen, was?" Aber Jared genoss es sehr, Lindsey so begeistert zu erleben. Sie wollte alles kennen lernen, hatte keine Angst, Gefühle zu zeigen, lachte viel und hatte mehr als einmal die Initiative ergriffen, um mit ihm zu schlafen.

Der Senator würde seine Tochter nicht mehr wieder erkennen.

Nun schnitt sie eine Grimasse. "Du weißt schon, was ich meine. Wie viele Leute bekommen denn eine Chance, diesen wunderbaren Wesen so nahe zu kommen? Sie sehen einen mit einer solchen Intelligenz und einem solchem Verständnis an, als würden sie alle Geheimnisse des Universums durchschauen."

"Ich bin froh, dass es dir gefallen hat." Jared lächelte ihr zu. Inzwischen war sie so braun geworden, dass sie schon fast wie eine Einheimische aussah.

"Ich werde mich immer gern an sie erinnern:" Lindsey seufzte.

Sie aßen weiter.

"Die Woche ist fast vorbei", stellte Lindsey fest, als sie mit der Mahlzeit fertig waren. "Erstaunlich, wie schnell die Zeit vergangen ist."

"Bevor wir hergekommen sind, war mir gar nicht klar, wie sehr ich es nötig hatte, der wirklichen Welt mal zu entkommen."

"Die wirkliche Welt. Die wartet zu Hause auf uns."

"Du hast noch ein paar Wochen Zeit, bis du nach Norden fliegst. Vergiss nicht, Parka und Winterstiefel einzupacken."

"Ja, das Wetter wird dort wirklich sehr anders sein."

"Sollen wir allmählich zum Festland zurückzukehren?"

"Ich denke schon. Wir haben noch viel vor, wenn wir morgen zu den Maya-Ruinen wollen."

"Wir müssen da nicht hin, weißt du?"

"Doch. Morgen ist unser letzter Tag, und ich will nicht abreisen, ohne etwas davon gesehen zu haben."

Sie verließen das Café und gingen zur Bootsanlegestelle.

"Du bist wirklich müde, was?" fragte Jared auf dem Wasser.

Sie sah ihn provozierend an. "Was hast du denn im Sinn?"

Obwohl einige Leute interessiert zusahen, zog Jared Lindsey an sich und küsste sie leidenschaftlich. Damit war klar, wie sie den Rest des Nachmittags verbringen würden.

10. Kapitel

Jared und Lindsey kamen spät am Sonntagabend bei Jareds Haus an. Sie waren beide müde von der Reise und enttäuscht, in ihr normales Leben zurückkehren zu müssen. Lindsey war eingeschlafen, sobald sie im Auto gesessen hatte, und rührte sich auch jetzt nicht, als Jared den Motor abstellte.

Er berührte ihre Wange. "Hey, Schlafmütze. Wir sind zu Hause."

Lindsey öffnete ganz langsam die Augen. Dann lächelte sie. "Schon?"

Er schmunzelte. "Da du die ganze Zeit geschlafen hast, kam es dir offenbar wie eine kurze Fahrt vor."

Sie streckte sich. "Wie spät ist es?"

"Kurz nach Mitternacht."

"Wahrscheinlich bin ich den Rest der Nacht hellwach."

"Kann ich mich darauf verlassen?" Er knabberte an ihrem Ohr. Sie drehte den Kopf herum und küsste ihn auf den Mund. Als sie sich dann wieder voneinander lösten, sagte Jared: "Wir können die Sachen auch morgen aus dem Auto holen. Lass uns ins Bett gehen."

Sobald sie im Haus waren, hob er Lindsey hoch, und sie schlang die Beine um seine Taille. Dann trug er sie in sein Schlafzimmer.

Dort machte er kurzen Prozess mit ihrer Kleidung. Als sie im Bett lagen, beugte er sich über Lindsey und verteilte kleine Küsse auf ihrem Kinn, ihrem Nacken und weiter hinunter bis zu ihren Brüsten. "Ich hatte den ganzen Tag Entzugserscheinungen", stöhnte er.

"Warum?" fragte sie atemlos.

"Seit unserem ersten Abend in Cancún sind nicht mehr so viele Stunden vergangen, ohne dass wir uns leidenschaftlich geliebt haben."

Sie hielt den Atem an, als er eine ihrer Brustspitzen mit den Lippen umschloss. "Die Flitterwochen sind vorbei. Wir können jetzt nicht mehr so viel Zeit im Bett verbringen wie in dieser Woche."

Jared hob den Kopf. "Doch, das können wir."

Damit war Lindsey durchaus einverstanden, und sie redeten nicht mehr weiter. Es waren bloß noch Seufzer und freudiges Stöhnen zu hören.

Am nächsten Morgen machte Lindsey Frühstück. Jared räumte die letzten Sachen in das Zimmer, das Lindsey benutzen würde. Danach schaute er zum Fenster hinaus.

Er würde sie vermissen. Je besser er sie kennen lernte, umso mehr mochte er sie. Es war sogar mehr als das. Ihre gemeinsame Woche hatte Spaß gemacht. Sie hatten viel über ihr Leben und ihre Zukunftspläne geredet, aber auch miteinander schweigen können. Jeder hatte die Gesellschaft des anderen genossen.

Eigentlich hätte Jared zufrieden sein müssen, nachdem sie sich so oft geliebt hatten. Und das war er auch. Oder nicht? Sie hatten eine Vereinbarung. Gleich nach Weihnachten würde jeder seiner Wege gehen.

Jared dachte daran, dass er ja gar nicht vorgehabt hatte zu heiraten. Und es war doch auch nichts geschehen, durch das er seine Meinung geändert hätte, oder?

Sie würden Freunde bleiben. Das würde ihm gefallen. Er würde wissen wollen, wie ihr die Arbeit im Museum gefiel. Sie konnten sich E-Mails schicken. Warum nur wollte ihm dieser Gedanke nicht so recht gefallen?

Er befahl sich energisch, sich endlich zusammenzureißen. Es lief ja alles wie geplant.

Mittags saßen sie gerade auf der hinteren Veranda, als jemand an die Vordertür klopfte.

Jared sah Lindsey an. "Unser erster Besuch. Wenigstens haben sie bis zu einer vernünftigen Zeit gewartet. Ich sehe nach, wer es ist."

Lindsey folgte ihm ins Wohnzimmer und sah zu, als er die Tür öffnete.

Es überraschte Jared, seinen Vater zu sehen. Joe lächelte, aber nur mit dem Mund. Die Augen sprachen eine ganz andere Sprache. Jared hatte sofort ein ungutes Gefühl.

"Hi, Dad. Komm rein."

"Die Reise hat dir offenbar gut getan. Du siehst ausgeruht aus." Joe nickte Lindsey zu. "Und du auch, Lindsey. Hat es euch in Cancún gefallen?"

"Sehr sogar. Wir haben eine Menge Fotos gemacht. Aber in einer Woche kann man gar nicht alles sehen."

"Setz dich, Dad. Hättest du gern Eistee?"

"Nein, danke. Ich kann nicht lange bleiben."

Er setzte sich in einen der Sessel, und Jared und Lindsey nahmen ihm gegenüber auf der Couch Platz, mit deutlichem Abstand zwischen sich. Dass sich ihre Beziehung geändert hatte, ging Jareds Vater nichts an.

Joe beugte sich vor. "Ich habe Neuigkeiten. Ich habe einen Privatdetektiv engagiert, und der hat den Mann gefunden, den du an diesem Abend in der Bar getroffen hast, Jared."

"Wirklich? Das ist toll. Was hat er gesagt?"

"Du hast es dir schon ziemlich gut zusammengereimt. Der Mann hat dir wirklich was in den Drink getan. Danach hat er dich zur Russell-Ranch gefahren und in Lindseys Bett gelegt."

"Aber das ist verrückt. Warum sollte er so etwas tun?" fragte Lindsey.

Joe sah sie eine Weile schweigend an. Dann sagte er leise: "Gute Frage, Lindsey. Vielleicht kannst du es uns erklären."

Sie sah ihn verwirrt an. Jared fühlte sich niedergeschlagen. Wahrscheinlich würde es ihm gar nicht gefallen, was sein Vater herausgefunden hatte.

"Tut mir Leid. Ich habe keine Ahnung, wovon du redest", sagte Lindsey.

"Na gut. Das akzeptiere ich. Kannst du uns dann verraten, wieso dein Vater einen Mann engagiert, der Jared zu dir ins Bett legt?"

Jared starrte sie ungläubig an. Konnte es sein, dass sie an der Sache beteiligt gewesen war? Bei der Vorstellung drehte sich ihm der Magen um.

Lindsey sprang auf. "Mein Vater würde sich nie zu so etwas herablassen. Wenn dieser Mann ihn beschuldigt, dann lügt er."

Sie drehte sich um und verließ das Zimmer. Gleich darauf fiel die Hintertür hinter ihr zu. Offenbar war sie wieder auf die Veranda gegangen.

"Bist du dir da ganz sicher?" Jared musste das fragen.

"Ja. Der Mann hat alles genau erklärt. Der Senator und er haben dich ausgezogen und ins Bett gelegt, und danach hat der Senator ihn zu seinem eigenen Wagen zurückgefahren. Der Mann hat nach einem Grund für diese Sache gefragt, aber der Senator hat es ihm nicht verraten. Dafür hat er ihn fürstlich entlohnt."

"Dieser Mistkerl …" Jared konnte nicht länger stillsitzen. Er fing an, unruhig hin und her zu gehen. "Ich kann nicht fassen, dass dieser Bastard mich so reingelegt hat."

"Nachdem ich den Bericht bekommen hatte, habe ich die Angelegenheit mit deiner Mutter besprochen. Sie ist wütend, weil ich es ihr nicht vorher erzählt habe. Jetzt sind wir beide deswegen in Schwierigkeiten. Gail meint, der Senator wollte seine Tochter wohl mit einem Crenshaw verheiraten, und du warst zufällig zur Stelle."

"Das ist ja lächerlich."

"Denk mal darüber nach. Der Mann manipuliert doch andere auch sonst. Warum sollte er da nicht einen Ehemann für seine Tochter auswählen, ohne sich darum zu kümmern, ob ihr einverstanden seid?"

Jared bemühte sich, seine Wut unter Kontrolle zu halten. Der Senator steckte also hinter allem. Hatte Lindsey mitgespielt? Vielleicht war ihre Empörung eben und damals in dem Café ja echt. Oder sie war eine großartige Schauspielerin.

"Es tut mir Leid, dass ich dir das sagen musste. Ich habe den Bericht von dem Privatdetektiv im Auto, falls du ihn sehen willst."

"Ja, das würde ich gern."

Sie gingen nach draußen, und Joe holte einen großen Umschlag aus seinem Wagen. "Ich weiß nicht, wie viel das für euch ändert. Ihr hattet ja sowieso vor, euch zu trennen, sobald du aus Saudi-Arabien wieder zurück bist, oder?"

"So ist es geplant. Ich sehe keinen Grund, etwas daran zu ändern."

Joe legte eine Hand auf seine Schulter. "Ich möchte mich entschuldigen, weil ich an diesem Morgen voreilige Schlüsse gezogen habe."

"Wer hätte das nicht getan? Inzwischen ergibt es Sinn, dass er dich als Zeugen gerufen hat. Du solltest mich zusätzlich unter Druck setzen, damit ich Lindsey heirate."

"Du hast jetzt jedenfalls eine Grundlage dafür, die Ehe annullieren zu lassen. Wahrscheinlich könntest du den Senator sogar wegen Entführung anzeigen."

"Das ist ja wohl ein Witz, Dad. Je eher ich das hinter mir lasse, um so besser."

"Immerhin hast du einen teuren Urlaub spendiert bekommen. Ich hoffe, der war es wert."

"Ich mag es nicht, wenn man mich zum Narren hält." Jared schaute irritiert zur Seite. "Es ist gut, dass ich im Moment nicht weiß, wo der Senator ist. Sonst würde ich womöglich etwas unternehmen." Er sah Joe wieder an. "Hast du ihm mitgeteilt, dass wir Bescheid wissen?"

"Nein. Du kannst mit den Informationen jetzt machen, was du willst." Joe stieg in den Wagen. "Oh, und da ist noch was."

"Was denn?" fragte Jared müde.

"Deine Mutter würde gern mit dir reden."

Jetzt lächelte Jared zum ersten Mal wieder. "Ein Glück, dass ich euch habe. Sag ihr, ich komme bald vorbei, okay?"

Er sah seinem Dad nach, bis der Wagen nicht mehr zu sehen war, dann ging er zu seinem eigenen Auto und öffnete dort den Umschlag. Dieser Ted Harper hatte offen geredet. Er hatte dem Privatdetektiv erzählt, dass der Senator zu ihm gekommen war und ihn um Hilfe gebeten hatte. Angeblich hatte Harper geglaubt, sie würden nur jemandem einen Streich spielen.

Jedenfalls wusste er Einzelheiten, die nur derjenige wissen konnte, der es getan hatte. Und Jared konnte sich keinen Grund vorstellen, warum Harper lügen sollte, was den Senator anging. Der Privatdetektiv hatte ihm ein Foto von Russell gezeigt, und Harper hatte bestätigt, dass das der Mann war, der ihn engagiert hatte.

Jared faltete die Papiere zusammen und steckte sie ein. Da er nun schon mal draußen war, beschloss er, den Wagen auszuladen. Er brachte das Gepäck ins Schlafzimmer und ging dann auf die hintere Veranda. Lindsey starrte missmutig vor sich hin.

Jared setzte sich. Sein Eistee stand noch dort. Das Eis war fast geschmolzen, aber Jared trank den Rest trotzdem.

"Aus irgendeinem Grund seid ihr, du und deine Familie, offenbar entschlossen, den Ruf meines Vaters zu schädigen", sagte Lindsey, ohne ihn anzusehen.

"Ich habe hier den Bericht, falls du ihn lesen willst." Jared legte die Papiere auf den Tisch.

"Oh, ich bin sicher, dass dieser Mann dem Privatdetektiv genau das erzählt hat, was der hören wollte."

"Der Mann war da, Lindsey. Ich erinnere mich an ihn. Und er kennt zu viele Einzelheiten, als dass es gelogen sein könnte."

"Abgesehen von der Tatsache, wer ihn eigentlich engagiert hat." Lindsey stand auf und ging zur Tür. "Sicher bist du erleichtert, dass diese falsche Scheinehe nun beendet ist."

Jared stand ebenfalls auf. "Lindsey, hör mir mal kurz zu. Für mich zumindest ist von Bedeutung, dass ich nicht freiwillig in dein Bett gestiegen bin. Ich war nicht derjenige, der dich in diese Situation gebracht hat."

"Und mein Vater war es auch nicht." Sie ging ins Haus.

Jared schüttelte den Kopf. Diese Frau war einfach blind, wenn es um ihren Vater ging. Jared konnte gar nichts dagegen unternehmen, außer vielleicht, wenn er sie ein paar Stunden in Ruhe ließ.

Also ging er zu seinem Wagen und fuhr davon.

Er hatte kein bestimmtes Ziel, sondern fuhr einfach meilenweit geradeaus. Irgendwann stellte er überrascht fest, dass er schon die Außenbezirke von San Antonio erreicht hatte.

Da wurde ihm klar, dass er etwas essen musste. Er hielt bei dem ersten Restaurant, das er sah.

Während er aß, dachte er an Lindsey. An ihre gemeinsame Woche. Darüber, wie glücklich er mit ihr gewesen war. Er hatte so eine Ahnung, dass er inzwischen womöglich mehr für sie empfand, als er vorgehabt hatte. Aus irgendeinem Grund tat das weh. Aber welchen Unterschied machte das nun noch aus? Nächste Woche war Weihnachten. Danach würden sie beide abreisen, und das war es dann gewesen.

Wenn Lindsey glauben wollte, dass ihr Vater ein Heiliger war, wie konnte Jared dann ihre Illusionen zerstören? Wenigstens für ihn war das Rätsel jetzt gelöst, und das war ihm wichtig.

Er hoffte nur, dass sie sich als gute Freunde trennen konnten.

Es war schon dunkel, als er in seine Einfahrt einbog. Im Haus brannte kein Licht. Das war kein gutes Zeichen. Lindsey saß offenbar im Dunkeln. Jared dachte, dass er die Situation auch nicht gerade verbessert hatte, indem er weggefahren war, ohne ihr Bescheid zu sagen.

Es konnte nicht schaden, wenn sie lernten, besser zu kommunizieren – außerhalb des Bettes. Denn das war der einzige Ort, wo sie offenbar keine Schwierigkeiten hatten, einander wissen zu lassen, was sie wollten und brauchten.

Jared ging ins Haus und schaltete das Licht ein. "Lindsey?"

Sie antwortete nicht. Er ging ins Schlafzimmer. Das Bett war gemacht, der Raum ordentlich, aber von Lindsey war nirgendwo etwas zu sehen.

Schließlich ging Jared in die Küche, und da fand er einen Zettel, der an der Kaffeemaschine klebte.

J,
ein Freund fährt mich zum Flughafen. Ich habe beschlossen, schon etwas eher nach New York zu fliegen. Es wäre nett, wenn Du meine Sachen in Deinem Haus behalten würdest, bis ich sie mir schicken lasse. Ich habe alles, was ich nicht mitnehmen kann, in die Abstellkammer gestellt.

L

So wollte sie es also haben, ja? Jared entschied, dass er damit leben konnte. Fast war er erleichtert, weil er nun keine peinlichen Gespräche mehr mit ihr führen musste.

Aber warum deprimierte es ihn dann so sehr, dass sie beschlossen hatte, früher abzureisen? Er starrte wieder auf den Zettel. Wahrscheinlich lag es daran, dass er gehofft hatte, sie könnten sich als Freunde trennen.

Darauf bestand jetzt keine Hoffnung mehr.

11. Kapitel

"Du bist in sie verliebt, weißt du das?"

Jared starrte seine Mutter entsetzt an. "Du weißt es doch besser."

"Tue ich das? Wie lange ist sie jetzt weg? Zwei Wochen? Seitdem läufst du herum, als hättest du deinen besten Freund verloren. Du hast dich geweigert, mit uns Weihnachten zu feiern. Und jetzt reist du sogar eher als geplant ab. Ich glaube, du vermisst Lindsey, weil du dich in sie verliebt hast."

"Träum weiter."

"Natürlich hätte ich nicht all diese sexy Sachen für sie gekauft, wenn du dir vorher die Mühe gemacht hättest, mir die Wahrheit zu sagen." Sie legte den Kopf schief. "Haben sie übrigens ihren Zweck erfüllt?"

"Ich kann nicht fassen, dass du mir so eine Frage stellst."

Sie nickte. "Sie haben es getan. Sonst hättest du nicht plötzlich so rote Ohren."

"Weißt du, Gail", meldete sich Joe zu Wort. "Es geht dich nichts an, was sie in den Flitterwochen getan haben."

Sie lachte. "Ich weiß! Aber es gefällt mir, wenn unser weltgewandter Sohn rot wird. Ich hätte nie gedacht, dass ich das mal erlebe."

"Wenn du damit fertig bist, dich auf meine Kosten zu amüsieren, werde ich nach Hause fahren. Das mit Weihnachten tut mir Leid, aber ich war nicht in der Stimmung zu feiern. Was ich wollte, war Stille, und die hatte ich."

"Mach dir keine Sorgen deswegen." Joe stand auf. "Wir haben dich natürlich vermisst, aber die anderen waren ja auch nicht da. Ihr führt inzwischen alle euer eigenes Leben, und wir verstehen das. Allerdings gefällt es mir gar nicht, dass du so niedergeschlagen bist."

"Habe ich dir schon gesagt, dass ich beschlossen habe, nicht mit dem Senator über die Angelegenheit zu reden? Er würde ja sowieso nur lügen."

Jared fuhr nach Hause. Nachdem er den Motor abgestellt hatte, blieb er sitzen und starrte das Haus an. Alles war wieder normal. Lindseys Sachen waren inzwischen weg.

Er wünschte sich, sie hätten in der Nacht, nachdem sie zurückgekommen waren, nicht miteinander geschlafen. Denn sobald er ins Bett stieg, wurde er von Erinnerungen überwältigt, denen er sich einfach nicht entziehen konnte. Er hatte das Bett neu bezogen, aber trotzdem schien der Raum weiter nach Lindsey zu duften.

Seine Träume machten ihm nicht weniger zu schaffen. Sie waren eine Mischung aus der Zeit in Cancún und irgendwelchen Fantasien. Egal ob Jared wach war oder schlief, er musste andauernd an Lindsey denken.

Aber er war nicht in sie verliebt.

Er wollte nicht verheiratet sein, weder mit ihr noch mit sonst einer Frau. Sein Leben gefiel ihm so, wie es war, und deshalb saß er auch jetzt im Wagen und starrte im Dunkeln auf sein Haus.

Er ärgerte sich über sich selbst, als er endlich ausstieg und hineinging. Er überlegte, ob er in die Stadt fahren und Billard spielen sollte, aber er hatte wenig Lust, die Mustang-Bar wieder zu betreten.

Er hätte auch eine der Frauen anrufen können, die er von früher kannte, aber da er nun mal jetzt verheiratet war, erschien ihm das unpassend.

Tolle Ehe. Sie hatte gerade mal acht Tage gehalten. Und Nächte. Eigentlich hätte er dankbar dafür sein sollen, dass es so gekommen war. Wenn Lindsey geblieben wäre, hätten sie zusammengelebt und so getan, als wäre es eine echte Ehe – eine, in der man auch von Kindern redete und darüber, ob Jared vielleicht irgendwann seinen Job aufgeben konnte, um nicht mehr so oft im Ausland zu sein.

Er fand es seltsam, dass er sich Lindsey so leicht mit einem Baby im Arm vorstellen konnte. Oder mit einem zweijährigen Kind. Oder einem in Heathers Alter.

Früher hatte er nie einen Gedanken daran verschwendet, mal eine Familie zu haben. Aber warum wurde er die Vorstellung dann jetzt nicht wieder los?

Er langweilte sich. Vielleicht sollte er nach Houston fahren und dort ein paar Kollegen treffen, bis es Zeit war, nach Saudi-Arabien zurückzukehren.

Ja, das war eine gute Idee.

Janeen machte sich Sorgen um Lindsey. Sie war viel zu ruhig, seit sie vor zwei Wochen eingetroffen war. So hatte Janeen hatte ihre Freundin noch nie erlebt.

Die meiste Zeit verbrachte Lindsey im Bett. Sie verschlief ganze Tage, unternahm keinerlei Anstrengungen, sich anzuziehen oder sich zu kämmen, und sie aß auch nichts, es sei denn, Janeen stellte ihr einen Teller vor die Nase und setzte sie unter Druck, damit sie aß. Und selbst dann stocherte sie hauptsächlich in dem Essen herum.

Janeen war nicht ganz klar, was geschehen war. Lindsey behauptete, es wäre alles in Ordnung. Cancún sei schön gewesen. Das Wasser sei auch schön gewesen, ebenso wie das Hotel und der gesamte Aufenthalt dort.

Doch obwohl angeblich alles so schön gewesen war, war Lindsey offensichtlich todunglücklich. Sie weigerte sich, über Jared zu reden, und das bedeutete wohl, dass diese Beziehung überhaupt nicht in Ordnung war und dass Lindsey das sehr zu schaffen machte.

Janeen war entschlossen, endlich etwas zu unternehmen.

Sie öffnete Lindseys Tür, ohne vorher zu klopfen. "Es ist Silvester, Lindsey. Hier, ich habe dir Kaffee gebracht, damit du schon mal anfangen kannst zu feiern."

Lindsey stand mit verschränkten Armen am Fenster, immer noch im Pyjama, und starrte auf den fallenden Schnee hinaus. "Danke, Janeen. Das ist nett von dir." Sie drehte sich nicht um. "Stell ihn einfach auf die Kommode."

Janeen schob Lindsey die Tasse direkt in die Hand und setzte sich dann. "Du bist jetzt seit zwei Wochen hier und hast kaum gesprochen. Als wir nur jede Woche einmal telefoniert haben, haben wir uns mehr unterhalten als seit deiner Ankunft."

Lindsey lächelte gezwungen. "Tut mir Leid. Ich war wohl keine gute Gesellschaft. Mir ging einfach viel durch den Kopf."

"Mir ist nicht ganz klar, was nach eurer Rückkehr aus Cancún passiert ist. Würdest du mir das bitte noch mal erklären?"

Janeen rechnete damit, dass Lindsey zu höflich war, um sie einfach aus dem Zimmer zu werfen. Aber sie sah, dass Lindsey mit sich kämpfte. Schließlich ging sie zum Bett und lehnte sich gegen das Kopfteil.

"Du hattest Recht. Ich hätte nie heiraten dürfen."

"Aha." Janeen musterte ihre Freundin. "Er muss ganz schrecklich im Bett gewesen sein."

"Im Gegenteil. Es war traumhaft."

Janeen hob die Augenbrauen. "So gut?"

Schweigen.

Schließlich seufzte Lindsey laut. "Nein, das war nicht das Problem."

"Gut. Dann muss er sonst furchtbar langweilig gewesen sein. Zu dumm, dass wir offenbar nie Männer finden, mit denen wir im Bett und außerhalb Spaß haben. Aber man kann wohl nie alles haben."

Lindsey starrte vor sich hin.

Janeen wartete. Ihr war bewusst, dass sie Lindsey ärgerte, aber wenigstens war sie jetzt nicht mehr ganz so zugeknöpft.

"Jared ist sehr unterhaltsam", erklärte Lindsey nun. "Er ist warmherzig, zärtlich, nimmt sich selbst nicht zu ernst, gibt mir das Gefühl, schön zu sein, und behandelt mich, als wäre ich etwas ganz Besonderes für ihn."

Janeen erkannte den Schmerz in Lindseys Gesicht. Es war schrecklich, dass ihr jemand so weh getan hatte.

"Na, kein Wunder, dass du es nicht länger als eine Woche mit ihm ausgehalten hast", spottete Janeen nun. "Das klingt ja, als wäre er ein entsetzlicher Mensch."

Lindsey gab einen erstickten Laut von sich, aber dann fing sie plötzlich an zu lachen. Janeen freute sich schon, aber dann ging das Lachen in Weinen über.

Janeen umarmte Lindsey. "Erzähl schon. Du bist hier in Sicherheit."

"Ich weiß." Lindsey wischte sich die Augen. "Die Wahrheit sieht so aus, dass ich alles verdorben habe, weil ich meinem Vater mal wieder geglaubt habe."

"Und jetzt tust du das nicht mehr?"

Lindsey schüttelte den Kopf. "Habe ich dir nicht erzählt, dass ich ihn zu Weihnachten angerufen habe? Er hat sich sehr darüber aufgeregt, dass ich hierher gezogen bin, und wollte mir einen seiner Vorträge halten. Da habe ich ihm die absurde Geschichte erzählt, die sich die Crenshaws über ihn ausgedacht haben."

"Was für eine Geschichte?"

"Dass mein Dad derjenige war, der Jared in mein Bett befördert hat."

Janeen starrte sie an. "Das ist kein Witz?"

"Nein, aber ich habe Jared und seinem Vater gesagt, dass sie meinem Vater offensichtlich nur etwas anhängen wollen."

"Aber es war keine Lüge, oder?"

Lindsey weinte weiter. "Als ich das Dad erzählt habe, hat er einen ganz pompösen Ton angeschlagen und mir erklärt, er hätte nur das getan, was das Beste für mich wäre. Dass die Crenshaws eine mächtige Familie sind. Dass diese Verbindung sowohl ihnen als auch ihm nützen würde. Und er war empört, dass ich es nach all seinen Anstrengungen gewagt habe, nach New York davonzulaufen."

"Dieser alte Mistkerl!"

Nun brach Lindsey erst richtig in Tränen aus. "Janeen, mein ganzes Leben … alles, was ich über Dad geglaubt habe … war eine Lüge. Ich dachte, ich könnte Menschen gut einschätzen. Aber das kann ich nicht. Oh, Janeen, es tut so weh. Mein Dad ist gar nicht, wie ich ihn gesehen habe. Er ist ein schrecklicher Mensch. Er benutzt Leute. Und ich bedeute ihm auch nicht mehr als etwas, das er benutzen kann, wenn er es braucht … Oh, Janeen, was soll ich tun? Ich kann Jared nie wieder ins Gesicht sehen nach all dem, was ich über ihn und seinen Vater gesagt habe."

Janeen war normalerweise kein gewalttätiger Mensch, aber wenn der Senator jetzt da gewesen wäre, hätte sie ihn vermutlich erschossen und das völlig in Ordnung gefunden.

Sie murmelte etwas Tröstliches, während sie Lindsey im Arm hielt.

Als die Tränen allmählich versiegten, holte Janeen einen nassen Waschlappen. "Hier, leg den auf deine Augen. Ich mache uns Tee."

Als Janeen zurückkam, war Lindsey im Bad und duschte gerade. Schließlich kam sie im Bademantel und mit einem Tuch um den Kopf wieder heraus.

Ihre Augen waren so geschwollen, dass es sicher weh tat, sie offen zu halten.

"Danke", sagte Lindsey, als sie den Tee entgegennahm. "Danke, dass du meine Freundin bist und mich so gut verstehst."

"Dafür sind Freunde schließlich da."

Sie tranken ihren Tee. Es verging sehr viel Zeit, aber das war Janeen egal. Im Moment war nichts wichtiger, als für Lindsey da zu sein.

"Weißt du", begann Lindsey jetzt, "eins der wirklich schrecklichen Dinge ist, dass Jared mich gebeten hat, ihn zu heiraten, obwohl er gar nicht heiraten wollte."

"Was meinst du, warum er das getan hat?"

Lindsey biss sich auf die Unterlippe. "Weil er das Richtige tun wollte und weil mein Dad sich so aufgeregt hat."

"Ach ja? Was glaubst du denn, ist für Jared bei dieser Geschichte wohl herausgesprungen?"

"Was meinst du damit?"

"Na ja, ich kann nicht glauben, dass er so uneigennützig ist. Diese Heirat muss für ihn doch auch irgendwie von Vorteil gewesen sein."

Lindsey sah Janeen misstrauisch an. "Nun, wir haben eine Woche lang dauernd miteinander geschlafen", sagte sie schließlich. "Ich schätze, das war eine Art Vorteil."

"Richtig. Was sonst noch?"

"Oh, ich weiß nicht. Er wollte wohl meinen Vater zufrieden stellen."

"Aber hast du nicht gesagt, er hätte den Einfluss oder die Unterstützung deines Vaters gar nicht nötig?"

"Das ist auch so."

"Was ist dann für ihn dabei herausgesprungen?"

"Er hat sich so verändert! Ich meine, nachdem ich ihn damals in dem Café sitzen gelassen hatte, haben wir überhaupt nicht mehr miteinander geredet. Bis mein Vater dann diesen Herzanfall hatte – wahrscheinlich war der nur vorgetäuscht, aber er hat funktioniert, oder? Da habe ich Jared angerufen und ihn mehr oder weniger angefleht, mich zu heiraten."

"Und eigentlich hätte er dich da abweisen sollen", meinte Janeen.

Eine Träne lief Lindsey über die Wange. "Ich weiß. Aber stattdessen war er damit einverstanden, so schnell wie möglich zu heiraten."

"Oh, Liebling, ich glaube, dein armer Ehemann hat alles getan, was er konnte, um etwas wieder gut zu machen, wofür er überhaupt nicht verantwortlich war."

"Natürlich hat er das! Verstehst du nicht? Ich habe alles ruiniert. Nun haben wir keine Chance mehr, dass diese Ehe funktioniert."

Janeen hob die Augenbrauen. "Willst du denn verheiratet bleiben?"

"Jetzt natürlich nicht mehr. Ich kann Jared doch nie wieder in die Augen sehen."

"Willst du damit sagen, dass du ihn liebst?"

"Das ist das Schlimmste, was unter diesen Umständen geschehen konnte, aber ja, genau das will ich damit sagen."

"Oh, Lindsey, es tut mir so Leid."

"Du hast mich gewarnt. Du hast gesagt, ich muss aufhören, meinem Dad immer nachzugeben."

"Ja, aber wenn du Jared liebst, war es auch richtig, ihn zu heiraten."

"Aber ich habe es aus den falschen Gründen getan." Lindsey ging ins Bad, machte den Waschlappen wieder nass und legte ihn sich dann erneut über die Augen.

"Das spielt doch keine Rolle", meinte Janeen. "Jedenfalls hast du dich in deinen eigenen Ehemann verliebt. Das ist toll. Und jetzt willst du wegen dem, was dein Vater getan hat, nicht mehr mit dem Mann zusammen sein, den du liebst?"

"Er hasst mich." Lindsey nahm den Lappen vom Gesicht. "Jared glaubt, ich wäre an den Machenschaften meines Vaters beteiligt gewesen."

"Dann sag ihm, dass du das nicht warst. Sag ihm, dass du noch mal von vorn anfangen möchtest. Ruf ihn an."

"Das kann ich nicht."

"Du bist feige."

"Stimmt."

"Was ist, wenn er auch in dich verliebt ist?"

"Bring mich nicht zum Lachen."

"Tatsächlich würde ich das sehr gern tun. Ich habe dich seit deiner Ankunft nicht ein einziges Mal lachen gehört. Nach allem, was du erzählt hast, glaube ich, dass es bei eurem Aufenthalt in Cancún um mehr als Sex ging. Aber das wirst du nie sicher wissen, wenn du nicht mit Jared redest und ihm erklärst, warum du so abrupt abgereist bist und was du jetzt empfindest, nachdem du die Wahrheit erfahren hast."

Lindsey fing an, hin und her zu gehen. "Er fliegt in einer Woche oder so nach Saudi-Arabien, egal was ich sage. Und das ist wohl auch gut so. Ich weiß ja gar nicht, was ich sagen soll. Dass es mir Leid tut, dass er je mit uns Russells zu tun hatte? Das sieht er sicher genauso. Nein, es ist vorbei. Ich halte mich an unsere Vereinbarung. Das ist das Beste, was ich für ihn tun kann. Ich gebe ihm seine Freiheit zurück."

"Du klingst wie eine Märtyrerin", meinte Janeen.

Lindsey sah sie ärgerlich an, aber das war Janeen egal. Wenigstens hatte sie ihre Freundin aus ihrer Lethargie herausgeholt.

"Du bist unmöglich, weißt du das?"

"Sicher. Ruf ihn an."

"Na gut. Ich rufe an! Bist du nun zufrieden?"

Janeen reichte ihr schweigend das schnurlose Telefon.

Lindsey sah sie entsetzt an. "Nicht jetzt! Ich rufe morgen früh an, wünsche ihm ein gutes neues Jahr und viel Glück bei seinem Job. Und dann sage ich ihm, dass ich jetzt die Wahrheit über meinen Vater weiß, und entschuldige mich. Danach lege ich auf."

Janeen stand auf. Sie hatte getan was sie konnte. "Na gut. Immerhin machst du dann reinen Tisch."

Lindsey nickte.

Janeen verließ den Raum. Ihr war klar, dass Lindsey den Anruf aufschieben würde, bis Jared das Land verlassen hatte.

Aber immerhin hatte Janeen Lindsey dazu gebracht, die ganze Angelegenheit gründlich zu überdenken. Und es hatte sie gefreut, dem Senator ausrichten zu können, dass Lindsey ihn nicht sprechen wollte, als er an diesem Morgen angerufen hatte. Auch wenn Janeen da noch nicht gewusst hatte, warum. Sie hatte einfach angenommen, Lindsey wollte nicht weiter verunsichert werden, was ihren Umzug nach New York anging.

Mit der Zeit würden Lindseys Wunden schon heilen. Es war nur schade, dass sie nicht bereit war, ihrer Ehe eine Chance zu geben.

An diesem Abend steckte Janeen den Kopf zu Lindseys Tür herein. "Ich gehe jetzt. Bist du sicher, dass du nicht mitkommen willst? Es ist die größte Party des Jahres, und da ist auch noch Platz für dich."

Lindsey blickte von dem Buch auf, das sie las. "Danke, aber ich bin nicht in Partystimmung. Du hast mir heute sehr geholfen, und das weiß ich zu schätzen. Jetzt geh und amüsier dich. Du kannst mir morgen alles erzählen."

"Okay." Janeen seufzte. Sie schloss die Tür und öffnete sie dann gleich wieder. "Oh, ich hätte fast vergessen, dir zu sagen, dass ein großer, gut aussehender Cowboy an der Tür steht. Es macht dir doch nichts aus, wenn ich ihn mitnehme, oder? Er ist genau mein Typ."

"Ein Cowboy?" Lindsey legte ihr Buch weg. "Hier?"

"Ja. Ich habe die Tür geöffnet, und da war er, mit Stiefeln und einem Cowboyhut. Du solltest diese blauen Augen sehen! Ich …"

In diesem Moment schob Lindsey sich an Janeen vorbei und rannte ins Wohnzimmer. Janeen lächelte. Vielleicht würde es ja doch ein richtig gutes neues Jahr werden.

12. Kapitel

Lindsey blieb am Ende des Flurs abrupt stehen. Wieso war sie so gerannt?

Weil sie so begeistert darüber war, dass Jared da war.

Aber was würde sie zu ihm sagen?

Was sie ihm am Telefon hatte sagen wollen.

Was tat er hier?

Statt im Flur stehen zu bleiben, sollte sie ihn wohl einfach fragen.

Sie berührte ihr Haar. Es sah schrecklich aus. Sie musste ins Bad gehen und …

Nein, das war lächerlich. Jared hatte ihr Haar schon viel zerzauster gesehen. Tatsächlich hatte er es meistens selbst zerzaust.

Lindsey betrat das Wohnzimmer. Jared war gleich an der Tür stehen geblieben, und er hielt ganz verlegen seinen Hut in den Händen. Lindseys Kehle zog sich zusammen, als er sie ansah – so liebevoll und voller Sehnsucht. Doch gleich darauf war sein Gesicht ausdruckslos, und sie überlegte, ob sie sich das eben nur eingebildet hatte.

Sie wollte ihn so sehr, dass es richtig wehtat.

"Jared. Was für eine Überraschung." Sie war dankbar dafür, dass Janeen sie dazu gebracht hatte, aufzustehen, zu duschen, sich die Haare zu waschen und sich anzuziehen.

Jared sah so gut aus. Lindsey hätte sich am liebsten sofort in seine Arme geworfen und ihn angefleht, ihr zu verzeihen. Aber jetzt trat Janeen zu ihnen. Erst in diesem Moment bemerkte Lindsey, wie Janeen angezogen war, und sie war sprachlos. Dieses silberne Kleid saß hauteng und brachte Janeens kurvenreiche Figur vortrefflich zur Geltung. Und darunter trug sie definitiv keine Unterwäsche.

"Janeen, dies ist Jared Crenshaw."

"Ich freue mich, Sie kennen zu lernen, Mr. Crenshaw", sagte Janeen. "Sie sind Lindseys Ehemann, nicht wahr?"

"Das bin ich", antwortete er ohne zu zögern.

"Zu dumm, dass Sie schon verheiratet sind." Janeen zog einen Schmollmund. "Gibt es in Texas noch mehr so gut aussehende Männer?"

Er bemühte sich, nicht zu lachen. "Tatsächlich sind da noch viele, und die meisten sind mit mir verwandt."

Janeen griff sich gespielt dramatisch an die Brust. "Oh, dann ziehe ich gleich morgen nach Texas."

"Und dies", begann Lindsey trocken, "ist meine unverbesserliche Freundin Janeen White."

Jared streckte die Hand aus. "Ich freue mich, Sie kennen zu lernen. Lindsey spricht oft von Ihnen."

Lindsey bemerkte, dass Jared Janeen bloß ins Gesicht sah, trotz des aufregenden Kleides. Das brachte ihm viele Pluspunkte ein.

Janeen schüttelte ihm die Hand. "Ich bin so froh, Sie endlich zu treffen, Jared. Lindsey hat mir sehr viel von Ihnen erzählt. Tut mir Leid, dass ich Sie so stehen gelassen habe, aber ich war nicht sicher, ob Lindsey …"

"Musst du nicht irgendwohin?" unterbrach Lindsey.

Jareds Gesicht verriet nichts von seinen Gedanken. "Ich hoffe, Sie glauben nicht alles, was Lindsey über mich gesagt hat, selbst wenn es wahr ist."

Lindsey wusste, dass Janeen fähig war, die ungeheuerlichsten Dinge zu sagen. Aber sie hätte sich keine Sorgen zu machen brauchen. Janeen lächelte Jared zu. "Ich habe nur Gutes über Sie gehört, glauben Sie mir."

Das schien Jared zu überraschen.

"Na ja, ich gehe jetzt", verkündete Janeen dann. "Ich wünsche euch einen schönen Abend. Wahrscheinlich werde ich nicht vor drei wieder zu Hause sein." Sie legte sich ihren Umhang um. "Ich bin froh, dass ich jetzt auch weiß, wie Sie aussehen, Jared. Passen Sie auf sich auf."

Nachdem Janeen gegangen war, hörte man bloß noch das Ticken der Wanduhr. Jared sah hin und zuckte innerlich zusammen. Die kitschige Uhr hatte die Form einer Katze. Der Schwanz schlug hin und her, und die Augen rollten im Takt.

"Oscar ist das einzige Haustier, das Janeen hier haben darf, also hat er einen besonderen Platz in dieser Wohnung", erklärte Lindsey.

"Aha."

Nun, da sie allein waren, wurde Lindsey erst richtig nervös. "Kann ich dir den Mantel abnehmen? Und hättest du gern etwas zu trinken?"

Er zog den Mantel aus und reichte ihn ihr. "Kaffee wäre gut." Er blies gegen seine Hände. "Ich hätte Handschuhe mitnehmen sollen."

Lindsey hängte den Mantel in den Flurschrank. Als sie dann in die Küche ging, folgte Jared ihr.

Sie zitterte so sehr, dass sie Angst hatte, überall Kaffee zu verschütten. "Ich kann nicht fassen, dass du hier bist. Wann bist du angekommen?"

"Vor etwa zwei Stunden."

"Und bleibst du lange in New York?"

Er zuckte mit den Schultern. "Ich fürchte nein. Ich bin auf dem Weg nach Saudi-Arabien und wollte nur einfach mal bei dir vorbeikommen."

Ihre Kehle war wie zugeschnürt. Jared musste wohl seinen Ärger überwunden haben, wenn er sie sehen wollte.

"Oh." Der Kaffee lief jetzt durch. Sie hatte ihn ohne größere Panne aufgesetzt. "Wollen wir im Wohnzimmer warten?" Sie ging voraus und entscheid sich für einen Sessel gegenüber von Jared. "Wie hast du mich gefunden?"

"Das war nicht schwer. Ich habe im Büro deines Vaters angerufen, und die Frau am Telefon kannte Janeens Nachnamen und Adresse."

"Oh. Na gut."

Es entstand eine kurze Pause, und dann sprachen sie beide gleichzeitig.

"Was für ein Zufall, dass du hier heute auftauchst. Ich hatte vor, dich anzurufen …"

"Ich dachte eigentlich nicht, dass du mich sehen willst, aber …"

Sie brachen beide ab und starrten einander an. "Du wolltest mich anrufen?" fragte Jared dann.

"Ja, ich wollte dir ein glückliches neues Jahr wünschen."

"Oh. Deswegen brauchst du nun wohl nicht mehr anzurufen."

Wieder entstand eine Pause, und so konnte Lindsey hören, dass der Kaffee fertig war.

Als sie damit ins Wohnzimmer zurückkam, hatte sie sich ein bisschen besser im Griff. Sie reichte Jared seine Tasse und setzte sich wieder. Nach einer weiteren Pause sprachen erneut beide gleichzeitig, aber diesmal auch noch genau dasselbe:

"Ich wollte mich entschuldigen …"

Lindsey grinste. Jared grinste auch. Beide fingen an zu lachen, und das brach das Eis. "Du zuerst", forderte Lindsey Jared auf.

"Ich wollte mich dafür entschuldigen, dass ich einfach so davongefahren bin, ohne dir Bescheid zu sagen. Ich konnte wohl in dem Moment nicht ganz klar denken."

"Und ich möchte mich für mein Verhalten an diesem Tag entschuldigen. Du hast nichts Falsches getan. Es tut mir so Leid, dass ich dir und deinem Vater vorgeworfen habe, ihr wolltet meinen Vater nur anschwärzen. Aber ihr hattet Recht."

Jared wirkte überrascht, und das war ja kein Wunder. Wie oft hatte Lindsey ihm erklärt, was für ein tugendhafter Mann ihr Vater wäre?

"Dann glaubst du jetzt auch, dass dein Vater mich zu dir ins Bett gelegt hat?"

"Ich weiß es, weil er es offen zugegeben hat. Er glaubt, er hätte mir damit einen Gefallen getan – und sich selbst natürlich auch."

"Ich fürchte, ich kann dir nicht folgen."

"Ich kann dir gar nicht sagen, wie demütigend das für mich ist. Siehst du, er hatte – ohne mit mir darüber zu reden natürlich – entschieden, dass ich einen Crenshaw heiraten sollte, und dass du ein paar Mal mit mir ausgegangen bist, passte perfekt in seine Pläne. Dann hat er uns kompromittiert, damit wir heiraten. Und das hat ja auch funktioniert."

Jared sagte erst mal nichts dazu. Stattdessen blickte er in seinen Kaffee. "Ich will ganz ehrlich mit dir sein, Lindsey", sagte er dann. "Das war nicht der Grund, warum ich dich geheiratet habe."

"Nein?"

"Nein. Ich wollte meiner Familie helfen. Sie haben sich monatelang bemüht, eine Änderung der Wasserrechte zu bewirken. Dein Vater hatte den Vorsitz in dem entsprechenden Komitee, und es sah alles ganz gut aus. Dann geschah diese Sache mit uns, und plötzlich schien dein Vater nicht mehr in der Lage, irgendwen aus meiner Familie zurückzurufen."

"Er hört wohl nie auf, andere zu manipulieren, was?"

"Da ist noch etwas, das ich dir sagen muss. Dabei geht es auch um deinen Vater. Und ich würde es verstehen, wenn du mich danach rauswerfen würdest."

"Ich kann mir nichts vorstellen, was mich noch dazu bringen könnte, ihn zu verteidigen."

"Die Crenshaws halten Ausschau nach einem qualifizierten Kandidaten, der bei den nächsten Wahlen gegen deinen Vater antreten soll. Dad hat diesen Privatdetektiv noch weitere Informationen über deinen Vater sammeln lassen, und was der Mann gefunden hat, würde ausreichen, um deinen Vater hinter Gitter zu bringen."

Jared schüttelte müde den Kopf. "Ich finde, du hast die Wahrheit verdient. Und ich kann dir gar nicht sagen, wie Leid es mir tut, dass du zwischen die Fronten geraten bist, aber es sieht so aus, dass meine Familie sich sehr bemühen wird, deinen Vater aus dem Amt zu jagen."

"Und anscheinend habt ihr dafür gute Gründe."

Jared kniff die Augen zusammen. "Ich dachte, du würdest dich darüber aufregen."

"Glaub mir, ich habe mich reichlich über meinen Vater aufgeregt, seit ich zu Weihnachten mit ihm telefoniert habe. Da hat er geradezu damit geprahlt, was er getan hat. Seitdem musste ich mich damit auseinander setzen, wer mein Vater wirklich ist. Und das bedeutet, dass ich mein gesamtes Leben neu bewerten musste. Das war ziemlich deprimierend." Sie lächelte Jared zu, obwohl ihr eigentlich zum Weinen zu Mute war, nun, da sie wusste, warum er sie geheiratet hatte.

Als sie ihn zuerst hier in diesem Apartment gesehen hatte, hatte sie irgendwie gehofft, dass er nun doch mit ihr verheiratet bleiben wollte. Offenbar war sie immer noch nicht bereit, der Wahrheit ins Auge zu sehen.

Aber diese Ehe konnte nicht funktionieren. "Ich weiß es zu schätzen, dass du mir ehrlich gesagt hast, warum du mich geheiratet hast."

"Ich habe gesagt, dass das mein ursprünglicher Grund war." Er zog an seinem Ohrläppchen, und da merkte sie, wie nervös er war.

"Du hattest noch andere?" fragte sie.

"Sie sind alle nicht besonders ehrenwert, aber da wir nun schon mal ehrlich sind, muss ich sie wohl beichten."

Lindsey stellte fasziniert fest, dass Jareds Ohren ganz rot geworden waren. "Du willst beichten?" fragte sie so lässig, als würde dies gar keine Rolle spielen.

Er räusperte sich. "Die Wahrheit ist, dass ich mit dir schlafen wollte, seit ich dir zum ersten Mal begegnet bin. Als diese Sache dann passiert ist, dachte ich, ich könnte dich ebenso gut heiraten, weil das ja der einzige Weg war, um dich ins Bett zu bekommen."

Lindsey wurde knallrot. "Und du hattest Erfolg."

Er nickte. "Nur hat sich das jetzt gegen mich gewendet."

"Ach ja?"

Er blickte auf seine Hände hinunter. "Mir ist etwas wirklich Dummes passiert. Ich habe mich in dich verliebt." Er sah sie an und schaute sofort wieder weg.

Das konnte doch nicht sein. Lindsey überlegte kurz, ob sie sich diese Worte vielleicht nur eingebildet hatte. "Was hast du gesagt?" fragte sie schwach.

"Ich weiß", sagte er, so als würde er sich über sich selbst ärgern. "Es war nicht Teil unserer Vereinbarung, aber ich wollte, dass du es weißt." Er stand auf. "Jetzt muss ich gehen."

Sie starrte ihn schockiert an. Jared liebte sie? Konnte das tatsächlich sein? Nach allem, was sie durchgemacht hatte?

Jared ging zum Flurschrank und zog seinen Mantel an. Dann holte er eine kleine Schachtel aus der Tasche. "Vor ein paar Tagen war ich in Houston. Da habe ich das hier gesehen, und es hat mich an dich erinnert."

Lindsey fühlte sich benommen. Jared ging fort. Er hatte gesagt, was er hatte sagen wollen, und nun verließ er sie. Sie musste ihn davon abhalten.

Sie öffnete die Schachtel. Es war ein Armband drin. Und nun erkannte sie auch, warum es Jared an sie erinnert hatte. Zwischen Diamanten und Rubinen befanden sich winzige Delfine, die tanzten und sprangen.

"Oh, Jared", flüsterte sie.

"Ich hoffe, es gefällt dir."

Sie sah ihm in die Augen. "Ich liebe es, Jared. Sehr sogar. Aber nicht annähernd so sehr, wie ich dich liebe."

Er blinzelte. Gleich darauf sah er sie erstaunt an. Und voller Hoffnung. Aber er blieb vorsichtig. "Weißt du, bloß weil ich gesagt habe, dass ich dich liebe, musst du nicht …"

Sie brachte ihn zum Schweigen, indem sie ihn küsste, und sie hoffte, dass er in diesem Kuss all die Liebe und Leidenschaft erkennen würde, die sie für ihn empfand.

Sofort schlang er seine Arme um sie und erwiderte ihren Kuss, als wäre er am Verhungern. Als sie sich schließlich wieder voneinander lösten, waren sie beide außer Atem.

"Wann fliegst du ab?" fragte sie.

"Morgen Abend. Ich habe ein Zimmer in einem der Hotels am Flughafen."

"Bleib heute Nacht hier. Bitte."

"Bist du sicher?"

"Ich war noch nie in meinem Leben so sicher."

Jared stieß einen Freudenschrei aus, hob Lindsey hoch und trug sie den Flur entlang. Sie schlang die Arme um seinen Hals, küsste sein Kinn, seine Wange, sein Ohr und sagte nur schnell "Zweite Tür rechts", bevor sie weitermachte.

In Rekordzeit hatten sie ihre Sachen abgestreift und waren im Bett. Es war eine explosive Begegnung. Sie hielten einander fest umklammert und liebten sich leidenschaftlich, bis sie beide einen überwältigenden Höhepunkt erlebten.

Danach hielt Jared Lindsey weiter umschlungen. Er küsste und liebkoste sie, und bald darauf waren sie beide erneut erregt.

Lindsey konnte kaum glauben, was geschehen war. Jared war zu ihr gekommen, und nun lag er in ihrem Bett. Es war wie ein Wunder, und sie weigerte sich, es infrage zu stellen.

Diesmal liebten sie sich langsam und fast träge und murmelten Worte, die sich nur Liebende sagen, bis ihre Bewegungen schließlich wieder schneller wurden und sie ein weiteres Mal zum Höhepunkt kamen.

Dann lagen sie ruhig da, Lindseys Kopf an Jareds Schulter. Er lächelte. "Das erinnert mich an die Träume, die ich habe, seit du abgereist bist. Nur ist alles viel besser, weil es die Wirklichkeit ist."

"Wenn ich mit meinem Anruf bis morgen gewartet hätte, wärst du schon fort gewesen."

"Hast du überhaupt eine Ahnung, wie schwer es für mich war, zu dir zu kommen, ohne zu wissen, wie du reagieren würdest? Dann ist Janeen so lange weg geblieben, und ich dachte, du wolltest mich nicht sehen."

"Ich werde mich ernsthaft mit ihr unterhalten müssen. Sie stand da und hat mit mir geplaudert, ohne mir zu verraten, dass du da warst. Als sie dann einen gut aussehenden Cowboy erwähnt hat, habe ich sie fast umgerannt, um zu dir zu kommen."

"Du hast deine Begeisterung aber gut verborgen."

Sie grinste. "Inzwischen weißt du, was ich empfinde, oder?"

Er verzog das Gesicht. "Ich bin nicht ganz sicher. Vielleicht könntest du es mir noch mal zeigen …"

Es fiel ihr gar nicht schwer, ihn zu überzeugen, und erst gegen Morgen schliefen sie schließlich eng aneinandergekuschelt ein.

Vormittags schlichen Lindsey und Jared in die Küche, um Kaffee zu kochen. Lindsey hatte Janeen nicht gehört. Vermutlich war sie gerade zu beschäftigt gewesen. Aber sie wollte Janeen die Chance geben auszuschlafen. Schließlich musste sie morgen arbeiten. Und das musste Lindsey auch.

Es war ein aufregender Gedanke, aber auch nicht aufregender, als Jared für ein paar Stunden länger hier zu haben.

Als sie am Küchentisch Kaffee tranken, sagte Jared: "Ich hatte gehofft, dass du bereit wärst, mir zuzuhören, denn ich wollte dich fragen, ob du eventuell damit einverstanden wärst, noch mal von vorn anzufangen."

"Womit?"

"Mit unserer Ehe."

"Oh. Ich dachte, das hätten wir schon. Ging es nicht darum in der letzten Nacht?"

"Es besteht kein Zweifel daran, dass wir im Bett gut zusammenpassen, aber in anderer Hinsicht kennen wir uns eigentlich noch kaum. Abgesehen von ein paar Verabredungen und der Woche in Cancún haben wir ja kaum Zeit miteinander verbracht."

"Ich bin da anderer Meinung. Wir sind zusammen in eine Krisensituation geraten und damit fertiggeworden. Du musstest dich damit auseinandersetzen, dass ich blind war, was meinen Vater angeht. In welcher Hinsicht sollen wir denn noch mal anfangen? Sollen wir uns einander erst noch mal vorstellen?"

"Natürlich nicht. Wir sind schließlich verheiratet. Aber ich möchte, dass wir mit dieser Ehe noch mal von vorn beginnen wie mit einem Abenteuer, ohne den Schatten deines Vaters, der über uns hängt." Jared griff nach Lindseys Hand und küsste sie. "Vielleicht wollte ich ja früher eigentlich nicht heiraten, aber nun kann ich den Gedanken nicht ertragen, nicht mit dir verheiratet zu bleiben. Ich habe mich bis über beide Ohren in dich verliebt. Das wird sich nicht mehr ändern, und ich will es auch gar nicht."

Lindsey versuchte, die Situation vernünftig zu sehen. "Wir werden aber warten müssen, bis du zurückkommst. Weißt du denn, wie lange du weg sein wirst?"

"Hoffentlich nicht länger als bis September oder Oktober. Aber ich fliege ja schließlich nicht zum Mond." Er lächelte. "Wir können uns E-Mails schicken. Vermutlich kann ich mich sowieso nur auf diese Weise auf das konzentrieren, was du mir erzählst. Wenn du persönlich da bist, bin ich immer irgendwie abgelenkt."

Und so wie er sie ansah, war er offensichtlich nur zu bereit, sich schon wieder ablenken zu lassen.

"Ich freue mich nicht gerade darauf, neun Monate ohne dich zu verbringen", meinte Lindsey wehmütig. "Die zwei Wochen gerade waren schlimm genug."

"Neun Monate? Versuchst du, mir etwas zu sagen?"

Sie schmunzelte. "Nein. So lange wirst du einfach weg sein."

"Oh. Na ja, du wirst es mir mitteilen, falls es eine Veränderung in unserer Familie geben sollte, oder?"

"Du bist der Erste, der es erfährt. Darauf kannst du dich verlassen." Lindsey stand auf und goss ihnen Kaffee nach. "Wie kannst du diese Trennung so leicht akzeptieren?" fragte sie, als sie sich wieder hinsetzte.

"Ich habe ja gerade zwei Wochen lang geglaubt, ich würde dich nie wiedersehen, geschweige denn dich lieben. Ich würde nie wieder erleben, wie du in meinen Armen einschläfst, dich lachen hören, deine Augen glänzen sehen oder beobachten, wie du ganz aufgeregt wirst. Es ist meine Vorstellung der Hölle, dich nicht in meinem Leben zu haben. Wenn ich weiß, dass du auf mich warten wirst, kann ich es auch ertragen, ein paar Monate fort zu sein." Er sah auf die Uhr. "In einer Stunde muss ich los. Was hältst du davon, dass wir diese Unterhaltung im Schlafzimmer fortsetzen?"

"Einverstanden. Über welches Thema wollen wir denn reden?" Lindsey folgte ihm.

"Über Anatomie." Er streifte ihr den Morgenmantel ab. Darunter war sie nackt.

"Warum denn gerade darüber?"

Er hob sie hoch und sank mit ihr aufs Bett. "Ich habe entdeckt, dass ich es wirklich genieße, Anatomie durch Berührung zu lernen." Und gleich darauf zeigte er ihr, was er meinte.

13. Kapitel

15. Januar

Hallo, Liebling. Tut mir Leid, dass ich nicht eher geschrieben habe. Es hat sich viel verändert, seit ich zuletzt hier war. Aber inzwischen hat sich alles ein bisschen beruhigt, und deshalb kann ich jetzt öfter schreiben. Ich liebe dich. Und grüß Deine verrückte Mitbewohnerin von mir.

Jared

15. Januar

Was für eine Erleichterung, von Dir zu hören. Die zwei Wochen, seit Du hier warst, sind mir sehr lang vorgekommen. Ich habe immer wieder nachgesehen, ob Oscar, der Kater, aufgehört hat, mit dem Schwanz zu wedeln.

Ich liebe die Arbeit im Museum. Es ist eine reine Freude, jeden Tag dort zu sein, und ich lerne sehr viel. Die Sicherheitsmaßnahmen sind erstaunlich, aber keine Überraschung, wenn man bedenkt, was für Schätze wir hier haben. Bitte pass auf Dich auf. Deine Dich liebende Ehefrau.

14. Februar

Willst Du mein Valentinsschatz sein? Ich habe dir zur Feier des Tages etwas gekauft, aber dann habe ich beschlossen, es Dir erst nach meiner Rückkehr zu geben. Schließlich erinnere ich mich nur zu gut, wie Du dich für das Armband bedankt hast. Deshalb möchte ich Deinen Dank lieber persönlich entgegennehmen. Ich vermisse Dich auch. In Liebe, J

14. Februar

Hm. Liebevoll war ich, ja? Das ist gut zu wissen. Aber wenn Du im September zurückkommst, habe ich womöglich alles wieder vergessen, was Du mir beigebracht hast. Dann wirst Du mich noch mal neu unterrichten müssen.

Ich genieße meine Arbeit immer noch. Und ich mag meine Chefin. Wir haben viel zu tun. Danke, dass Du mir jeden Tag schreibst. Es gibt mir immer Auftrieb, wenn ich von Dir höre. Manchmal frage ich mich, ob ich unsere gemeinsame Zeit nur geträumt habe. Falls das so ist, möchte ich weiterträumen.

Ich liebe Dich.

Lindsey

26. März

Ich bin froh, dass Du wieder mit Deinem Dad gesprochen hast. Du musst ja keine Zeit mit ihm verbringen, wenn Du nicht willst, aber auf seine eigene besitzergreifende Art liebt er Dich. Ich bin sicher, er hat auch gute Seiten, selbst wenn ich die nicht gesehen habe. (Ich versuche es mit Humor.)

Dad hat mir per E-Mail mitgeteilt, dass sie einen sehr qualifizierten Kandidaten gefunden haben, der sich um das Amt Deines Vaters bewerben wird. Das Spielchen, das Dein Vater mit uns gespielt hat, hat sich jetzt gegen ihn gewendet. Allerdings habe ich ja von seiner Intrige profitiert. Ich war zu stur, um eine Heirat in Erwägung zu ziehen, und jetzt könnte ich nicht glücklicher sein.

Das führt mich zu einer Frage. Was trägst Du in diesem Moment? Ich brauche etwas, was mir beim Einschlafen hilft. Und wenn ich mir Dich in einem sexy Outfit vorstelle, könnte das helfen – oder die Dinge noch verschlimmern. Das kann man nie wissen.

Dein heimwehkranker Ehemann

26. März

Na ja, ich sitze in meinem Spitzennachthemd vor dem Computer … Unsinn, das kaufst Du mir doch nicht ab. Heute hat es tatsächlich geschneit. Ist das zu fassen? Es ist doch schon fast April. Jedenfalls habe ich meinen Flanellpyjama und Socken an. Das dürfte Dich sehr erregen. Außerdem hebe ich all die sexy Sachen für die Zeit auf, wenn Du wieder da bist. Aus irgendeinem Grund sind sie ja praktisch neu. Sie sind in meinem Koffer nach Cancún geflogen und wieder zurück, aber abgesehen von dem einen Nachthemd, das ich am ersten Abend dort anhatte, habe ich sie nie benutzt.

Es ist schon spät, und ich muss ins Bett. Ich lerne immer noch eine Menge bei der Arbeit. Bei all der Erfahrung, die ich sammele, werde ich hoffentlich irgendwann qualifiziert genug sein, um Kuratorin in einem kleineren Museum zu werden. (Und jedes Museum wäre kleiner als dieses.) Ich will mit Dir reisen können, wohin auch immer Du als Nächstes geschickt wirst. Und falls es da ein Museum gibt, kann ich jederzeit was tun, auch wenn es vielleicht nur eine unbezahlte Mitarbeit ist.

Ich liebe Dich, ich liebe Dich, ich liebe Dich.

Lindsey Crenshaw

2. April

Heute hatten wir einen Sandsturm. Das war unangenehm. Der Sand kommt überallhin. Ich bewahre den Computer in einem versiegelten Behälter auf, aber es ist trotzdem Sand drin, wenn ich ihn aufmache. Ich verstehe nicht, wie jemand an so einem Ort leben möchte, wenn er auch ebenso gut in Texas leben kann.

Ich vermisse Dich.

J

2. April

Ja, Texas ist schon toll. Da gibt es ebenfalls Sandstürme (nicht bloß in Saudi-Arabien), Trockenheit und Überschwemmungen (manchmal im selben Jahr), Heuschrecken, riesige Spinnen, Skorpione. Texas scheint mir manchmal direkt aus dem Alten Testament zu stammen.

Janeen trifft sich jetzt schon seit mehreren Wochen mit jemandem. Ich habe sie daran erinnert, dass Du sie einigen Crenshaws vorstellen möchtest, und ich soll Dir ausrichten, dass Du Dich damit besser beeilen sollst. Ihre biologische Uhr tickt ganz gewaltig.

Ich habe heute mit Dad gegessen. Zwar werde ich nie wieder das Gleiche für ihn empfinden, aber das ist wohl auch besser so. Ich habe ihn wie einen Helden verehrt, und nun betrachte ich ihn ohne rosarote Brille oder Scheuklappen. Jedenfalls habe ich nicht die Absicht, ihn öfter zu treffen als unbedingt nötig.

Du solltest seine Geschichten über die kommende Wahl hören. Während er redete, dachte ich, dass er wahrscheinlich nie in seinem Leben die vollständige Wahrheit gesagt hat. Aber das ist in Washington natürlich normal. Ich bin so froh, dass Du kein Politiker bist.

Ich liebe Dich, ich liebe Dich, ich liebe Dich

Lindsey

6. April

Wie sieht es denn nun mit Deiner biologischen Uhr aus? Janeen bringt einen jedenfalls immer zum Lachen.

Da wir schon von Verwandtschaft reden, muss ich Dir etwas gestehen. Bisher fand ich das nicht wichtig, aber so, wie Du neuerdings über Politiker denkst, sage ich es Dir lieber. Mein Onkel Jerome ist Senator in Texas, und sein Sohn Jed sitzt im Repräsentantenhaus. Wie ich gehört habe, bewirbt sich ein Cousin von mir, Justin, gerade ebenfalls um einen Posten.

Frag Janeen, ob sie bestimmte Vorlieben hat, was einen eventuellen Ehemann angeht. Die Crenshaws sind sehr vielseitig. Sicher kann ich in jedem beliebigen Beruf einen finden der infrage kommt.

Jared, der Heiratsvermittler

Lindsey wachte in schlechter Stimmung auf. Es war der 12. Mai, und Jared hatte seit zwei Wochen nicht geschrieben. Das war nicht nur ungewöhnlich, sondern regelrecht beängstigend. Sonst schickte er fast jeden Tag eine E-Mail.

Vielleicht sollte sie in seiner Firma anrufen. Jared hatte mehrere Male versucht, sie anzurufen, aber es hatte so in der Leitung geknistert, dass man kaum etwas verstehen konnte.

Jetzt ging sie in die Küche und goss sich Orangensaft und Kaffee ein. Janeen war bereits auf und sah gerade die Nachrichten.

Plötzlich schrie sie auf. "Oh nein! Das kann nicht sein!"

Lindsey rannte ins Wohnzimmer. "Was ist passiert?"

Janeen hielt sich eine Hand vor den Mund. Dann deutete sie auf den Bildschirm.

"… der Selbstmordattentäter ist als Mitglied einer extremistischen Gruppe identifiziert worden, die schon mehrere Anschläge in dieser Gegend verübt hat."

Lindsey sah Janeen an. "Wo war das?"

"Riad."

"Riad? Aber da ist doch Jareds Büro!"

Janeen starrte sie nur an.

"Wo genau war der Bombenanschlag?" Lindsey drehte sich zum Fernseher um, aber da kam jetzt Werbung. "Haben sie das erwähnt?"

"Erinnerst du dich, dass schon mal ein Selbstmordattentäter in das Gelände der Amerikaner eingedrungen ist?"

"Ist das jetzt wieder passiert?"

"Jedenfalls sind einige Amerikaner getötet und viele andere verwundet worden."

Ich werde nicht in Panik geraten, beschwor Lindsey sich selbst. Immerhin arbeiteten dort drüben viele Amerikaner. Und Jared befand sich oft auf den Ölfeldern. Vielleicht war er gar nicht in der Stadt gewesen.

Lindsey suchte die Nummer von Jareds Firma in Houston heraus. Sie musste mehrere Male wählen, bis sie es richtig hinbekam.

"Hallo? Ich muss mit jemandem über den Bombenanschlag in Saudi-Arabien reden, der gerade in den Nachrichten kam. Mein Mann ist für Ihre Firma dort drüben. Ja. Er heißt Jared Crenshaw. Ja, ich bleibe dran."

Janeen trat hinter Lindsey und rieb ihr den Rücken. Lindsey lächelte ihr zu, während sie weiterverbunden wurde.

"Hallo. Ja, hier ist Mrs. Jared Crenshaw. Das stimmt. Wissen Sie etwas über … Oh. Wissen Sie, ob er in Riad war, als … Oh. Ja. Ja, ich verstehe. Würden Sie bitte meine Nummern notieren und mich anrufen, wenn Sie etwas hören? Ich weiß. Ja. Aber falls es eine Möglichkeit gibt … Danke." Sie legte auf. "Oh, Janeen." Sie schlang die Arme um ihre Freundin.

"Was haben sie gesagt?"

Lindseys Stimme klang verzweifelt, aber gefasst. "Sie haben noch keine verlässlichen Informationen. Sie wissen nicht mal, ob Jared in der Stadt war. Sie wissen gar nichts."

"Aber sie werden dich anrufen, wenn sie etwas erfahren, richtig?"

Lindsey zuckte mit den Schultern. "Wer weiß? Ich habe ihnen diese Nummer, die von meinem Handy und die im Museum gegeben. Sonst kann ich nichts tun."

"Das ist das Schlimmste. Sich so hilflos fühlen, zu warten, sich zu fragen …"

Lindsey sah auf die Uhr. "Jetzt muss ich gehen. Sonst komme ich zu spät zur Arbeit. Ich rufe dich an, wenn ich etwas höre. Tu du das auch."

"Darauf kannst du dich verlassen."

Drei Tage später klingelte mitten in der Nacht das Telefon. Lindsey nahm schon nach dem ersten Klingeln ab.

"Hallo?" Sie hörte Rauschen und eine hohl klingende Stimme. "Hallo? Wer ist da?"

Gleich darauf hatte sie großen Grund zur Freude. "Ich bin es. Jared. Kannst du mich hören?"

Sie brach in Tränen aus. "Geht es dir gut?"

Er antwortete, aber sie konnte nichts verstehen. Als sie ein paar Minuten später auflegte, sah sie Lindsey in der Tür stehen. "Ist er okay?"

Lindsey lachte und weinte zugleich. "Ich weiß nicht. Aber immerhin ist er am Leben."

"Was hat er gesagt?"

"Ich konnte nur hin und wieder ein Wort verstehen. Etwas über Computer kaputt, Frankfurt, dass er mich liebt, dass er bald nach Hause kommt."

Sie starrten einander an. "Er hat nicht erwähnt, ob er verletzt wurde?" fragte Janeen.

"Wenn, dann konnte ich es nicht verstehen."

"Werden Amerikaner, die in Übersee verletzt werden, nicht immer nach Frankfurt geschickt?"

"Ich glaube schon."

Sie schwiegen.

"Es ist mir egal!" erklärte Lindsey schließlich. "Selbst wenn er ein Bein oder ein Auge verloren hat oder den Rest seines Lebens im Rollstuhl sitzt! Er ist am Leben. Das ist das Einzige, was zählt." Und dann sank sie aufs Bett und weinte.

Drei Tage später bekam Lindsey einen Anruf von jemandem aus Jareds Firma. "Ja, das bin ich. Ja? Ich verstehe. Danke."

Gleich darauf rief sie Janeen an. "Jared kommt morgen zurück. Sie haben mir seine Flugnummer gegeben. Er wird in Newark landen. Die Sekretärin wusste aber nicht, wie es ihm geht oder wo genau er herkommt."

Als Lindsey an die Arbeit zurückging, hätte sie am liebsten getanzt oder laut geschrien.

Janeen kam ihr abends schon an der Tür entgegen. "Das war ja ein sehr kurzer Anruf", beschwerte sie sich.

Lindsey hängte ihren Mantel auf. "Ich habe meiner Vorgesetzten erklärt, was los ist, und sie hat gesagt, ich soll mir erst mal frei nehmen. Aber da Jared nun Monate früher als geplant zurückkommt, habe ich ihr erklärt, dass sie sich vielleicht nach einem Ersatz für mich umsehen muss. Wir haben uns lange unterhalten, und sie hat angeboten, mir ein Empfehlungsschreiben auszustellen, falls ich eins brauche. Das hat mich sehr gerührt."

Dann schnappte sich Lindsey Janeen und wirbelte mit ihr durchs Zimmer. "Ich kann es gar nicht erwarten, dass Jared aus diesem Flugzeug steigt. Sobald er an meiner Seite ist, bekommt mich keiner wieder von ihm weg."

"Hast du denn nun erfahren, ob er verletzt ist oder nicht?"

"Nein. Aber wenn er ernsthaft verletzt wäre, würde er doch nicht mit einem regulären Flug kommen, oder?"

Janeen hob die Hände. "Wer weiß?"

Lindsey war schon zwei Stunden vor der Ankunft des Flugzeuges auf dem Flughafen. Statt herumzusitzen suchte sie sich jemanden, der etwas zu sagen hatte.

"Mein Mann kommt aus Frankfurt nach Hause. Er ist womöglich verletzt. Ich will ihn gleich dort in Empfang nehmen, wo er aus dem Flugzeug steigt."

"Es tut mir Leid. Da dürfen nur Passagiere hin."

"Das weiß ich. Deshalb rede ich ja mit Ihnen. Würden Sie mir eine Art Pass oder so etwas ausstellen, damit ich durch die Sperre komme?"

"Das kann ich nicht tun. Wenn ich bei Ihnen eine Ausnahme mache, würden das alle anderen auch erwarten."

Lindsey sah den Mann scharf an. Er wollte sie nicht zu Jared lassen. Was war, wenn sie einander verpassten? Jared wusste nicht, dass sie hier war. Er würde nicht nach ihr Ausschau halten.

"Keine Ausnahmen, ja? Ich verstehe."

"So ist es."

Sie lächelte. "Na gut. Dann kaufe ich mir ein Ticket für irgendeinen Flug, der an dieser Stelle abgeht."

"Aber das sind ausschließlich internationale Flüge."

"Das ist mir schon klar."

"Sie würden so viel Geld ausgeben, bloß um Ihren Mann in Empfang nehmen zu können?"

"Ich würde alles dafür ausgeben, was ich überhaupt habe."

Gleich darauf informierte sie sich über die nächsten Starts. Sie hatte die Wahl zwischen Rom und London. In Italien war sie schon seit Jahren nicht mehr gewesen. Das klang gut.

Also stellte sie sich am entsprechenden Schalter an. Es war kein Problem, ein Ticket zu bekommen. Aber dass sie kein Gepäck hatte, stellte sich durchaus als Problem heraus. Gleich darauf war sie von Beamten umringt und wurde in einen Verhörraum geführt.

Es war nur gut, dass sie so früh auf dem Flughafen eingetroffen war.

"Was meinen Sie damit, dass Sie gar nicht die Absicht haben, das Ticket zu benutzen? Wer wird das dann tun?"

Sie seufzte. "Niemand. Ich will nur meinen Mann abholen."

"Bevor er durch den Zoll kommt?"

"Ja. Hier, sehen Sie in meine Tasche. Da ist nichts drin, das ich ihm zustecken könnte, bevor er durch den Zoll geht."

"Natürlich nicht. Wir machen uns auch eher Sorgen über das, was er Ihnen geben könnte."

Sie lächelte. "Das wird hoffentlich nichts weiter sein als ein leidenschaftlicher Kuss. Wir waren erst drei Wochen verheiratet, als er abgeflogen ist. Jetzt war er mehrere Monate weg. Er ist womöglich bei einem Bombenanschlag in Riad verletzt worden. Er weiß nicht, dass ich hier auf ihn warte, und ich habe Angst, dass wir uns verpassen."

Die Männer besprachen sich untereinander. Lindsey wurde allmählich wirklich nervös, weil sie nicht mehr viel Zeit hatte bis zur Landung von Jareds Flugzeug.

Endlich wandte sich einer der Männer ihr zu. "Sie brauchen kein Ticket zu kaufen. Ich begleite Sie direkt zu dem Gate, wo Sie Ihren Mann sehen können. Danach werden Sie und ich warten, bis er durch den Zoll ist."

"Oh, ja! Vielen Dank." Sie sah auf die Uhr. "Aber wir müssen gleich hin, damit wir es noch schaffen."

Und so wurde Lindsey schließlich doch noch durch mehrere Türen geführt, auf denen "Nur für Angestellte" stand.

Der Vorteil war der, dass hier keine große Menschenmenge wartete. Lindsey hatte einen klaren Blick auf das Gate, durch das Jared kommen würde.

Doch nachdem das Flugzeug dann gelandet war, erschienen viele Passagiere, aber keiner von ihnen war Jared.

Keine Panik, sagte sie sich. Es war ein großes Flugzeug. Er war bestimmt drin. Er musste einfach drin sein.

Dann kamen zwei Stewardessen heraus. Lindsey fühlte Verzweiflung in sich aufsteigen. Die Stewardessen verließen das Flugzeug doch immer erst dann, wenn alle Passagiere ausgestiegen waren, oder?

Sie wollte die beiden schon nach Jared fragen, als sie ihn endlich sah. Er kam ganz langsam heraus. Und seit Januar musste er mindestens dreißig Pfund abgenommen haben. Er war bleich und offensichtlich total erschöpft.

Aber für Lindsey bot er den besten Anblick, den sie sich vorstellen konnte.

Jared bemerkte sie erst, als sie direkt vor ihm stand. "Willkommen zu Hause, Cowboy." Da starrte er sie an, als würde er einen Geist sehen. Er blinzelte ein paar Mal, rieb sich das Gesicht, und dann lächelte er.

Sie empfing ihn mit weit geöffneten Armen.

Epilog

Es war Juni. Die Crenshaws gaben eine Party. Sie feierten Jareds Rückkehr, und offenbar waren alle gekommen, die im Umkreis von hundert Meilen wohnten.

Er und Lindsey würden von jetzt an in Houston wohnen, nicht mehr als vier Stunden von der Ranch entfernt. Nun, da er verheiratet war, wollte Jared nicht mehr reisen, also hatte man ihm die Versetzung in die Zentrale in Houston zugestanden.

Er hatte einen Arm um Lindseys Taille geschlungen, und sie begrüßten die Neuankömmlinge. Doch nachdem sie fast eine Stunde lang Hände geschüttelt und Glückwünsche entgegengenommen hatten, war Jared sehr blass.

"Du zitterst ja", murmelte Lindsey, als sie einen Moment allein waren. "Setzen wir uns, ja?"

Er nickte. "Ich fühle mich wie ein Invalide, so schwach bin ich."

Sie gingen zu einem Tisch und nahmen Platz. "Du bist ja auch erst ein paar Wochen wieder zu Hause", sagte Lindsey. "Ich könnte dir immer noch den Hals umdrehen, weil du mir nicht geschrieben hast, dass du so krank warst."

"Was hättest du denn dann getan?"

"Ich hätte verlangt, dass du sofort nach Hause geschickt wirst, damit ich dich pflegen kann."

Er lachte. "Das hättest du wahrscheinlich wirklich getan."

"Wenigstens warst du bei dem Bombenanschlag nicht in der Nähe. Es hat mich fertig gemacht, als ich davon gehört habe."

"Ich habe versucht, dich gleich danach anzurufen, aber ich bin nicht durchgekommen. Als ich dich endlich erreicht habe, war ich gerade unterwegs nach Frankfurt."

"Wo sie dich sofort ins Krankenhaus gesteckt haben."

"Bloß um ein paar Tests durchzuführen."

Jake und Ashley setzten sich jetzt zu ihnen. Ashley war inzwischen hochschwanger. "Worüber streitet ihr euch denn?" fragte Jake.

Jared grinste. "Wir streiten uns nicht. Wir tauschen nur Meinungen aus."

"Aha."

"Du fühlst dich zur Zeit bestimmt nicht besonders wohl, Ashley", sagte Lindsey.

Jake rieb seiner Frau den Rücken. "Sie will es nicht zugeben. Aber ich tue, was ich kann, um es ihr leichter zu machen."

Ashley lehnte sich gegen ihn. "Das stimmt. Er massiert mir den Rücken, die Füße und die Knöchel. Und gestern hat er mir die Zehennägel lackiert."

Jared fing an zu lachen.

"Das hättest du nicht unbedingt erwähnen müssen", beschwerte sich Jake.

"Ich finde es süß", meinte Lindsey.

"Es passt zu Jake", fand Jared.

"Hör auf damit", knurrte Jake. "Warte erst mal ab, was du tust, wenn deine Frau schwanger ist und sich darüber aufregt, dass sie ihre Füße nicht mehr sehen kann." Er schüttelte den Kopf. "Warum brauchen Frauen bloß unbedingt lackierte Zehennägel?"

Ashley zwinkerte Lindsey zu. "Ich fühle mich irgendwie nackt, wenn meine Zehennägel nicht lackiert sind." Sie hob die Hände. "Natürlich habe ich es bei den Fingernägeln längst aufgegeben. Bei einer Tierärztin ist das reine Zeitverschwendung."

"Wisst ihr schon, wann das Baby kommt?" fragte Lindsey.

"In zwei Wochen. Aber vielleicht auch früher, so wie ich mich in den letzten Tagen fühle."

Jake und Jared sahen einander an. "Wag es ja nicht, es gerade heute Abend zu bekommen", sagte Jake dann.

Beide Frauen lachten.

Jared sah sich um. "Hast du John heute schon gesehen, Jake? Er ist noch stiller als sonst." Er deutete auf John, der gerade mit Joe redete. "Wie läuft denn sein Einsatz in San Antonio? Hast du was darüber gehört?"

"Nein, gar nichts. Aber dass du in einem Stück zurückgekommen bist, war für ihn wohl ein Anlass herzukommen. Dies ist das erste Mal seit unserer Hochzeit, dass er hier ist."

"Und hast du was von Jason gehört?"

"Auch nicht. Mom bekommt gelegentlich E-Mails, aber er verrät ihr nie, wo er ist."

"Überrascht es eure Brüder nicht, dass ihr geheiratet habt?" fragte Lindsey.

Jared und Jake sahen sich an. "So könnte man es auch ausdrücken. 'Besser du als ich', waren wohl die genauen Worte", erklärte Jared.

Die Frauen fingen an zu lachen. "Die berühmten letzte Worte", meinte Lindsey.

– ENDE –

Table of Contents

- Impressum
- Prolog
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- Epilog