Date: 2013-12-04T23:00:00+00:00
Keywords: Baccara
Description: Alles ist genau wie damals: das Begehren, das die hübsche Sozialarbeiterin Mandy für ihre Jugendliebe Rafe McClain empfindet, seine verheißungsvollen Blicke aus dunklen Augen, die von dem sprechen, was er gern mit ihr machen würde. Aber es ist nicht die Lust, die sie auf der Ranch ihres Bruders Dan in Texas zusammengeführt hat, sondern die Sorge um Dan. Denn er ist spurlos verschwunden, nachdem er seinem Freund Rafe einen Brief geschickt hat, in dem er ihn um Hilfe bat. Tagsüber suchen Mandy und Rafe fieberhaft nach Dan • doch die Nächte gehören nur ihrer Liebe...
Publisher: Cora Verlag
Rights: 1999 by Annette Broadrick

Annette Broadrick

Immer wieder Lust auf dich

IMPRESSUM

Immer wieder Lust auf dich erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Telefon: 040/60 09 09-361

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E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v.l.S.d.P.)

Produktion:

Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Grothues (Foto)

©

1999 by Annette Broadrick
Originaltitel: „Lean, Mean & Lonesome“
erschienen bei: Silhouette Books, New York
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

©

Deutsche Erstausgabe in der Reihe Baccara
Band 1083 Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Iwan-Michelangelo D’Aprile
Fotos: WEPEGE © CORA Verlag GmbH & Co. KG

Veröffentlicht im ePub Format im 11/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: readbox, Dortmund

ISBN 978-3-86494-776-6

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

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1. KAPITEL

Freunde lässt man nicht im Stich.

Rafe McClain hatte sich in den letzten Tagen viele Male diesen Satz ins Gedächtnis zurückgerufen, obwohl er seit Jahren nicht mehr wusste, was es hieß, Freunde zu haben. Er war ein Einzelgänger.

Doch dann hatte ihn eines Tages dieser Brief von Dan Crenshaw erreicht und ihn an vergangene Zeiten erinnert, von denen er geglaubt hatte, er hätte sie erfolgreich aus seinem Gedächtnis gestrichen.

Dans Brief war ein Hilfeschrei, den Rafe nicht überhören konnte, auch wenn es ihm ganz und gar nicht passte, worum ihn sein Freund bat. Und nun war er dabei, den Jetlag einer Reise zu überwinden, die er vor vielen Stunden begonnen hatte.

Er rieb sich über sein raues Kinn und ärgerte sich, dass er es versäumt hatte, sich beim letzten Aufenthalt in Atlanta zu rasieren. In weniger als einer Stunde würden sie auf dem Flughafen von Austin in Texas landen.

Seit zwei Tagen war Rafe unterwegs, ohne zu wissen, was ihn eigentlich bei seiner Ankunft erwarten würde. Nach zwölf Jahren Abwesenheit fuhr er nur widerwillig zurück in die Staaten. Als er damals Hals über Kopf mit seinem Abschlusszeugnis in der Tasche Texas verlassen hatte, hatte er sich geschworen, nie wieder zurückzukommen.

Dan Crenshaw war sein bester, wenn nicht sogar sein einziger Freund. Sie kannten sich seit der vierten Klasse, und ohne dass Dan es in seinem Brief geschrieben hatte, wusste Rafe, dass Dan fest damit rechnete, dass Rafe kommen würde.

Dennoch hätte er sich gewünscht, dass sich Dan ein wenig deutlicher ausgedrückt hätte. Kein Wort hatte er darüber verloren, weswegen er unbedingt Rafes Unterstützung brauchte.

Es belastete Rafe, dass ihn Dans Brief erst so spät erreicht hatte. Laut Poststempel war der Brief schon vor fünf Wochen abgeschickt worden. Deshalb hoffte er, dass seine Hilfe noch rechtzeitig kommen würde.

Gleich nachdem er den Brief erhalten hatte, hatte er vergeblich versucht, Dan telefonisch zu erreichen. So sah Rafe keine andere Möglichkeit, als zurück in die Staaten zu fliegen. Obgleich er nicht wusste, ob seine Anwesenheit auf der “C-Bar-C-Ranch” irgendeinen Nutzen haben würde.

Wenn es nach dem alten Crenshaw gehen würde, hätte Rafe die Ranch nie wieder betreten dürfen. Aber der alte Herr war bereits seit fünf Jahren unter der Erde. Also musste sich Rafe nicht davor fürchten, gleich wieder vertrieben zu werden.

Es war ein drückend heißer Juliabend, als Rafe McClain um zehn Uhr in Austin ankam. So wie er sich fühlte, müde und erschöpft, kam er sich nicht gerade wie der ideale Retter in der Not vor.

Nachdem er seine Reisetasche in dem Mietwagen verstaut hatte, den er sich in Atlanta gemietet hatte, machte er sich auf den Weg. Die Ranch lag etwa 50 km südwestlich von Austin, in einer rauen hügeligen Gegend von Texas. Rafe staunte über die Veränderungen. Die dünn besiedelte Landschaft von früher, in der nur hier und da eine Ranch gestanden hatte, hatte sich schon fast in einen Vorort der Hauptstadt verwandelt. Unterwegs sah er das Hinweisschild zu einem Polo-Club. Rafe schüttelte amüsiert den Kopf, denn Polo war so ziemlich das Letzte, was zu diesem Land der Cowboys passte.

Als er endlich in die Einfahrt zur Ranch einbog, spürte Rafe, wie müde er war. Er hatte nur noch das Bedürfnis zu schlafen.

Das Gattertor zur Ranch war mit einem schweren Vorhängeschloss verriegelt, wie Rafe erstaunt feststellte. Auf einer großen Tafel stand: “Privatbesitz. Betreten für Unbefugte verboten.”

Schild und Schloss waren offensichtlich erst vor Kurzem angebracht worden. Früher hatte es nur ein dünnes Zahlenschloss gegeben, das sich öffnen ließ, wenn man die Geburtsdaten von Dan und seiner Schwester Mandy kannte.

Amanda Crenshaw. Seit Jahren hatte Rafe nicht mehr an sie gedacht. Sie war fünfzehn gewesen, als er sie das letzte Mal gesehen hatte, ein schlaksiges Mädchen mit wilden rotbraunen Locken und einem ansteckenden Lachen. Er vermutete, dass sie noch weniger als ihr Vater erpicht darauf sein würde, ihn zu sehen. Und das zu Recht.

Dan hatte in einem seiner Briefe einmal erwähnt, dass Mandy in Dallas lebte. Es wäre sicher auch für alle Beteiligten besser, dachte Rafe, wenn ich und Mandy uns nicht über den Weg laufen würden.

Inzwischen war es Mitternacht geworden. Es gab zwei Möglichkeiten. Entweder schlief Rafe im Wagen und würde am nächsten Morgen zu Fuß weitergehen, oder er brachte den Weg noch jetzt hinter sich.

Eigentlich gefiel ihm keine von beiden Lösungen.

Nur gut, dass ich nicht so viel Gepäck habe, dachte Rafe erleichtert, als er über den Zaun kletterte.

Er wusste, dass es ein Risiko war, um diese Zeit ein abgeriegeltes Privat-Grundstück zu betreten. In diesem Landstrich der Vereinigten Staaten zögerte man nicht lange, bevor man schoss. Er würde also kaum Gelegenheit haben, sein Erscheinen erklären zu können.

Rafe lächelte, denn jetzt konnte er in die Tat umsetzen, was er im fernen Osteuropa im Überlebenstraining anderen beigebracht hatte.

Als er die ersten Gebäude erreicht hatte, die zur Ranch gehörten, hatte sich Rafe bereits an zwei bewaffneten Wachen vorbeigeschlichen. Das Haus wurde von Scheinwerfern beleuchtet. Es war unmöglich, es zu erreichen, ohne entdeckt zu werden. Rafe fragte sich, was der Grund für diese Sicherheitsmaßnahmen sein konnte.

Das einstöckige Gebäude aus Kalkstein hatte ein weit ausladendes Dach. Eine Veranda lief um die gesamte Rückseite des Hauses.

Er erinnerte sich, dass er als Junge davon geträumt hatte, eines Tages in einem ähnlichen Haus mit seiner eigenen Familie zu leben. Heute belustigten ihn seine kindlichen Träume, doch damals hatten sie ihm immer geholfen, wenn er traurig und niedergeschlagen gewesen war.

In der Nähe des Hauses schienen zwar keine Wachen zu stehen, aber Rafe wollte es auch nicht darauf ankommen lassen. Er versteckte seine Tasche im Gebüsch, legte sich auf den Bauch und robbte langsam auf allen vieren Richtung Haus. Als er endlich die Rückseite des Hauses erreicht hatte, war seine Stimmung auf dem Nullpunkt angekommen. Er kam sich vor wie ein Idiot. Warum hatte er nicht einfach angerufen und Dan gebeten, ihn vom Flughafen abzuholen? Dann wäre ihm diese ganze Aktion erspart geblieben.

Das laute Bellen eines vermutlich kräftigen Hundes schreckte ihn aus seinen Gedanken. Bei diesem Lärm würde bestimmt niemand mehr schlafen können. Rafe drückte sich gegen die Hauswand neben der Küchentür und wartete darauf, dass Dan erscheinen würde, um nachzusehen, warum sein Hund auf einmal anschlug.

Amanda Crenshaw stürzte aus dem Bett, als sie Ranger bellen hörte. Sie sah aus dem Schlafzimmerfenster. Das Bellen hatte bestimmt die Männer alarmiert, die vermutlich bald kommen würden, um nach ihr zu sehen. Sie warf sich schnell einen Morgenrock über und schlüpfte in ihre Schuhe. Auf Zehenspitzen ging sie durch den langen Flur.

Sie fand Ranger, der immer noch laut bellte und knurrte, vor der Küchentür. Ein Mann sprach mit tiefer Stimme beruhigend auf ihn ein. Sie erstarrte, denn sie erkannte eine Stimme, die sie vor vielen Jahren zuletzt gehört hatte. Sie hatte nicht mehr damit gerechnet, sie jemals wieder zu hören.

Mandy hatte das Licht eingeschaltet, und jetzt trat ein großer schlanker Mann aus dem Schatten.

“Rafe”, flüsterte sie. Dann räusperte sie sich. “Ranger, das reicht!”, sagte sie mit fester Stimme. Der Hund hörte zwar augenblicklich auf zu bellen, knurrte aber noch leise weiter. Sie öffnete die Tür und winkte Rafe mit klopfendem Herzen herein.

Ihr Blick fiel auf seine langen muskulösen Beine. Er trug verwaschene Jeans, abgetragene Stiefel und ein ausgeblichenes Jeanshemd. Der geöffnete Kragen entblößte dunkle, von der Sonne gebräunte Haut. Ein Dreitagebart bedeckte das Kinn und die markanten Wangen.

Er könnte auch mal wieder einen Haarschnitt vertragen, dachte sie, als sie seine dunkle Mähne betrachtete, die ihm ins Gesicht fiel. Und dann war da dieser Ausdruck in seinen schwarzen Augen.

Sie zitterte leicht. “Was machst du denn hier?”

Er lächelte zögernd. “Ich wollte dich nicht erschrecken. Ich bin wegen Dan hier.”

“Dan?”

“Ja. Er hat mich gebeten zurückzukommen.”

Sie legte ihre Hand auf Rangers Kopf. “Genug”, beruhigte sie den knurrenden Hund. “Du hast deine Sache gut gemacht.” Während sie sprach, ließ sie Rafe nicht aus den Augen.

Das helle Licht offenbarte ihr, dass der Mann, der vor ihr stand, äußerlich nur noch wenig gemein hatte mit dem Jungen aus ihren Erinnerungen. Tiefe Furchen kerbten sich in seine schmalen Wangen, und um seine Augen lagen dunkle Schatten. Sie fragte sich, was er in den vergangenen zwölf Jahren gemacht hatte, und vermutete, dass Rafes Leben nicht einfach gewesen war.

“Wie bist du hierhergekommen?”, fragte sie.

Er lehnte sich gegen die Tür und ließ sich von Ranger beschnuppern. Endlich schien sich der Hund zu beruhigen. “Auf dem üblichen Weg. Erst mit dem Flugzeug und dann mit dem Auto. Den Rest musste ich zu Fuß erledigen. Warum hat Dan das Tor so schwer gesichert? Hat es etwas damit zu tun, weshalb er mich hat kommen lassen?”

Mandy begriff immer noch nicht ganz, was los war.

Rafe McClain war also zurück in Texas. Er war hier wegen Dan. Wieder lief ihr ein Schauer über den Rücken. “Wann hast du zuletzt mit ihm gesprochen?”

“Gar nicht. Er hat mir vor einiger Zeit einen Brief geschrieben, der mich leider etwas spät erreicht hat. Er bat mich um Hilfe. Also bin ich gekommen.”

Mandy sah aus dem Fenster, um ihre Aufregung zu verbergen. “Ich verstehe aber trotzdem nicht, wie du bis zu dem Haus kommen konntest, ohne dass dich jemand gesehen hat.”

“Ich war einfach vorsichtig.” Er gähnte.

Sie zwang sich, ihn anzusehen. “Wo bist du gewesen? Ich meine, wo warst du, als du Dans Brief bekommen hast?”

“In der Ukraine.”

Die Antwort überraschte sie. “Was hast du da gemacht?”

“Willst du ein Buch über mich schreiben?”

Bestimmte Dinge würden sich wohl nie ändern. Rafe war persönlichen Fragen schon früher immer ausgewichen.

Warum hatte Dan ihr nie erzählt, dass er immer noch Kontakt zu Rafe hatte? Sie hatten nie wieder über ihn gesprochen. Und warum ging Dan davon aus, dass Rafe ihm würde helfen können? Fragen über Fragen. Mandy schwindelte der Kopf.

Sie musste jetzt handeln. Sollte sie vielleicht den Verwalter anrufen, damit er Rafe wieder nach draußen begleitete? Sie war nicht darauf vorbereitet gewesen, ihn zu empfangen. Andererseits gehörte Dan, der Rafe ganz offensichtlich eingeladen hatte, die Ranch.

Rafe setzt sich rücklings auf einen der Küchenstühle und seufzte müde. Mandy hatte ein schlechtes Gewissen, weil sie ein bisschen grob zu ihm gewesen war. Außerdem spürte sie jetzt verärgert, wie sie allmählich rot wurde.

Sie hatte Rafe immer um seine dunkle Haut beneidet. Er hatte nie Probleme mit Sonnenbrand gehabt, im Gegensatz zu ihr selbst. Deshalb hatte sie schon vor langer Zeit entschieden, die Sonne zu meiden und sich lieber im Schatten aufzuhalten. Ihre Haut war so dünn, dass jeder sofort sehen konnte, wenn sie peinlich berührt war.

So wie jetzt.

Um sie nicht noch mehr in Verlegenheit zu bringen, beantwortete Rafe ihre Frage. “Ich bin Berater.”

Ein Berater. Sie konnte sich ihn nur schwer in Anzug und Krawatte vorstellen. “Wofür?”

Er lächelte. “Das willst du doch nicht wirklich wissen.” Er sah sich um. “Die neue Einrichtung gefällt mir.”

“Mir auch. Dan hat sie vor einigen Jahren angeschafft.”

“Lebst du jetzt hier?”

“Nein. Ich wohne in Dallas. Ich habe mir freigenommen.”

Sie bemerkte, dass er auf ihre Hände sah.

“Und du bist noch nicht verheiratet?”, fragte er überrascht.

Sie wich seinem Blick aus. “Nein.”

“Warum nicht?”

“Die gleiche Frage kann ich dir stellen.”

“Ich glaube, weil ich zu viel unterwegs bin. Die meisten Frauen, die ich kennengelernt habe, wollten einen häuslichen Ehemann.”

Sie konnte sich Rafe nicht als verheirateten Mann vorstellen. Dafür wirkte er viel zu unabhängig. “Ich verstehe”, murmelte sie und fragte sich, was sie jetzt mit ihm machen sollte.

“Und was ist deine Entschuldigung?”

Ihre Blicke trafen sich. “Vielleicht, weil mich noch niemand gefragt hat”, entgegnete sie kurz angebunden.

Er lächelte, und sie spürte einen Stich im Herzen. “Das glaube ich dir nicht.” Er betrachtete sie eingehend.

“Jedenfalls niemand, den ich hätte heiraten wollen.” Sie verschränkte die Arme über der Brust. “Dan sagt, dass ich mich immer in die Falschen verliebe.”

Beide schwiegen.

“Du hast mir noch gar nicht gesagt, wo Dan ist”, brach Rafe schließlich das Schweigen.

“Er … er ist im Moment nicht da.”

“Und wo zum Teufel ist er dann? Ich bin von weit her gekommen, um Dan zu helfen. Also, wo steckt er?”

Sie war dieser Frage ausgewichen, weil sie Angst davor hatte, die Fassung zu verlieren, wenn die Rede auf Dan kam. Sie atmete tief durch. Wie sollte sie es sagen? Sie wünschte sich so sehr, dass sie im Unrecht war. “Ich glaube, dass Dan tot ist”, antwortete sie schließlich, und dabei versagte ihr fast die Stimme.

2. KAPITEL

Rafe sah ihr prüfend ins Gesicht. Offensichtlich war sie von der Richtigkeit ihrer Worte überzeugt. Dennoch wollte er nicht glauben, was er hörte.

“Tot?” Er schüttelte ungläubig den Kopf. “Das kann nicht sein. Ich wüsste es, wenn ihm etwas zugestoßen wäre. Er …” Rafe verstummte, weil er sich auf einmal lächerlich vorkam. Schließlich wusste er nur zu gut, wie schnell alles vorbei sein konnte. “Am besten erzählst du jetzt erst einmal der Reihe nach, Mandy, und erklärst mir, was hier eigentlich los ist.”

Mandy nahm ein Glas und füllte es mit Wasser. Er hätte sie gern gefragt, ob sie ihm etwas zu trinken geben könnte, unterdrückte aber seinen Wunsch. Im Moment gab es Wichtigeres. Als sie sich ihm wieder zuwandte, bemerkte er, dass ihre schimmernden blaugrauen Augen irgendwo in die Ferne gerichtet waren. Sie schien ihn gar nicht mehr wahrzunehmen.

Während er darauf wartete, dass sie etwas sagte, überlegte er, ob diese junge Frau noch irgendetwas von dem Mädchen an sich hatte, das er einmal gekannt hatte. Sie bewegte sich noch genauso anmutig wie früher, und er stellte fest, dass er sie immer noch sehr anziehend fand.

Sie war schlank, hatte aber eine weiblichere Figur bekommen, mit der sie jedem Mann den Kopf verdrehen konnte. Er hätte gern ihre Wange berührt. Das rotbraune Haar trug sie immer noch lang. Die Locken fielen über ihre Schultern, und ihm fiel ein, dass er sie gerade aus dem Bett geholt hatte.

Als sie ihn wieder ansah, seufzte sie.

“Ich habe Dan schon seit ein paar Monaten nicht mehr gesehen. Wir hatten beide viel zu tun. Dennoch hat er mich immer mindestens ein Mal in der Woche angerufen. Vor etwa zehn Tagen bekam ich einen Anruf von Dans Verwalter, Tom Parker. Er fragte mich, ob ich etwas von Dan gehört hätte.”

“Warum rief er dich an?”

“Er wollte herausfinden, ob Dan sich bei jemandem gemeldet hatte.”

“Du meinst, er ist einfach so verschwunden?”

“Tom erzählte mir, dass er eines Nachmittags kurz mit Dan gesprochen hatte. Er wollte mit ihm klären, ob man das Vieh nicht auf eine andere Weide bringen sollte. Dan hatte ihm gesagt, dass er am Abend eine Verabredung hätte und am nächsten Morgen zur Verfügung stehen würde. Doch am nächsten Tag war Dan nirgendwo auffindbar.”

“Weiß jemand, wen Dan treffen wollte oder wo er die Verabredung hatte?”

“Leider nicht. Ich glaube, dass er jemanden bei der Landebahn getroffen hat. Er muss mit einem Flugzeug verschwunden sein, weil sein Wagen immer noch in der Garage steht und Tom den Jeep an der Landebahn gefunden hat.”

“Was für eine Landebahn?”

“Vor drei Jahren ließ Dan auf dem Grundstück eine Landebahn bauen. Er und sein Geschäftspartner wollten eigentlich zusammen ein Flugzeug kaufen. Doch sein Partner erzählte mir, dass daraus nichts wurde. Sie mieten sich manchmal eins und benutzen dafür die Landebahn.”

Rafe schüttelte den Kopf. “Ich glaube, ich bin jetzt nicht mehr in der Lage, über irgendetwas nachzudenken. Das Ganze klingt jedenfalls sehr rätselhaft. Ich muss erst einmal ein wenig Schlaf bekommen, bevor ich wieder denken kann.”

“Hoffentlich kannst du helfen. Seit Toms Anruf kann ich auch kaum noch schlafen. Ich bin sofort hierhergekommen, um herauszufinden, was passiert ist. Aber im Moment weiß ich nicht mehr, was ich tun soll. Abgesehen von Tom und mir scheint Dans Verschwinden niemanden zu beunruhigen, weder seinen Partner noch die Polizei. Sein Partner meinte nur, dass Dan schon wieder zurückkommen würde. Aber das glaube ich nicht. Dan verschwindet nicht einfach so, vor allem nicht, wenn er sich vorher mit Tom verabredet hat. Außerdem hätte er doch bestimmt angerufen, damit sich niemand Sorgen macht, wenn er sich zum Beispiel verspätet hätte.”

“Das glaube ich auch. Ich kenne niemanden, der so verantwortungsbewusst ist wie Dan.”

“Genau.” Sie sah ihn an. “Du siehst sehr müde aus. Geh schlafen. Wir reden morgen weiter.”

Rafe stand auf. “Er wird schon so lange vermisst, dass es wahrscheinlich auf ein paar Stunden mehr oder weniger auch nicht mehr ankommt.”

Mandy ging vor ihm durch den Flur. “Du kannst in Dans Zimmer schlafen.”

Bevor Rafe das Licht in der Küche ausmachte, sprach er noch einmal mit dem Hund, der ihn unverwandt ansah. “Ich bin froh, dass du hier aufpasst.” Dann folgte er Mandy.

“Dan ist nach Moms Tod in das große Schlafzimmer umgezogen.”

“Es tut mir leid, Mandy. Sie war immer so nett zu mir. Ich werde sie nie vergessen.”

“Sie musste nicht lange leiden.”

“War es ihr Herz?”

Sie nickte. “Dad hatte es hingegen schwerer. Er kämpfte länger gegen den Krebs, als die Ärzte angenommen hatten.”

Rafe wollte weder jetzt noch später über ihren Vater reden. Er ging an ihr vorbei und in eins der wenigen Zimmer, die er nicht kannte. Mandy folgte ihm und warf einen Blick in das Bad. “Du findest hier alles, was du brauchst. Wir sehen uns dann morgen früh.” Sie drehte sich um und ging leise hinaus.

Erst jetzt fiel Rafe ein, dass seine Tasche immer noch draußen im Gebüsch versteckt lag. Er sah sich um. An der einen Wand stand ein riesiges Bett. Die andere wurde von einem Bücherregal ausgefüllt, in dem Romane und Sachbücher standen. Er lächelte, als ihm einfiel, dass Dan früher schon eine Leseratte gewesen war.

Er musste an Mandys Worte denken. Dan konnte nicht tot sein. Rafe konnte sich einfach nicht vorstellen, dass sich Dan kopflos in eine lebensbedrohliche Lage stürzen würde. Andererseits wusste Rafe nur zu gut, dass man sich nicht immer vor allem schützen konnte.

Wo war er? Wenn Dan noch am Leben war, warum war er nicht zurückgekommen?

Rafe ging zu der schmalen Wand neben dem Badezimmer, an der Fotos hingen. Die meisten waren auf der Ranch aufgenommen worden.

Rafe war überrascht, als er feststellte, dass er selbst auf vielen Bildern zu sehen war. Er hatte ganz vergessen, dass er so dünn gewesen war.

Gerade wollte er sich wieder abwenden, da bemerkte er ein paar Fotos, die auf der Party aufgenommen worden waren, die die Crenshaws Dan und ihm zu Ehren veranstaltet hatten. Ihr Schulabschluss war gefeiert worden. Es war der letzte Abend, den Rafe auf der Ranch verbracht hatte.

Auf einem der Fotos war Mandy abgebildet. Sie trug ein pastellfarbenes Baumwollkleid mit einem weiten Glockenrock und sehr kurzen Ärmeln. Er erinnerte sich noch ganz genau daran, wie sie an jenem Abend ausgesehen hatte. Ihre Augen hatten gestrahlt, und ihr Lächeln war einfach hinreißend gewesen. Er berührte ihr Foto und zog mit dem Finger die Linien ihrer Lippen und die Rundung ihrer Schultern nach.

Wenn er die Augen schloss, konnte er sich wieder an jenen Kuss erinnern und daran, wie er sie in den Armen gehalten hatte. Er spürte auch wieder jenes Verlangen von damals. Wie sehr hatte er sich in jener Nacht gewünscht, mit ihr zu schlafen.

Als er die Augen wieder öffnete, fiel sein Blick auf ein Foto von Dan, das auch an jenem Tag aufgenommen worden war. Dan sah in seinem Anzug ernst und feierlich aus, bis auf den verschmitzten Blick, der so typisch für ihn war. Und dann gab es auch noch ein Foto von Rafe im Anzug, dem ersten und einzigen in seinem Leben. Rafe betrachtete den Jungen, der er einmal gewesen war. Auch er sah sehr feierlich aus, aber sein Blick hatte nichts Belustigtes. Er schien vielmehr entschlossen zu sein, etwas aus seinem Leben zu machen.

Das war ihm auch gelungen.

Rafe ging ins Bad und zog sich aus. Unter dem heißen Duschwasser entspannte er sich etwas. Er war inzwischen so müde, dass er kaum noch die Augen offen halten konnte. Morgen früh würde er sich etwas von Dans Sachen ausleihen und sich dann seine Tasche von draußen holen. Denn alles, was er sich jetzt noch wünschte, war, in den seligen Schlummer des Vergessens zu fallen.

Nachdem sie Rafe sein Zimmer gezeigt hatte, legte sich Mandy wieder in ihr Bett. Ranger war ihr gefolgt und rollte sich jetzt mit einem Seufzer neben ihrem Bett auf dem Boden zusammen.

Dass Rafe McClain so unerwartet wieder in ihr Leben getreten war, hatte ihr einen Schreck versetzt, auf den sie gut und gerne hätte verzichten können. Andererseits musste sie zugeben, dass Rafe wohl am ehesten in der Lage sein würde, Dans Verschwinden aufzuklären. Eigentlich sollte sie erleichtert sein, dass er zurückgekommen war. Außerdem bestätigte ihr die Tatsache, dass Dan seinen Freund um Hilfe gebeten hatte, dass irgendetwas in Dans Leben in Unordnung geraten war.

Sie dachte an das Wiedersehen mit Rafe. Obgleich sie ihn zwölf Jahre nicht gesehen hatte, schlug ihr Herz bei seinem Anblick immer noch genauso wild wie früher.

Niemals würde sie den Tag vergessen, an dem er zum ersten Mal auf die Ranch gekommen war. Er war damals vierzehn gewesen, genauso alt wie Dan. Und sie war elf gewesen.

Seine Jeans hatten genauso abgetragen ausgesehen wie die, die er heute anhatte. Und sein Haar war auch genauso lang und zerzaust gewesen. Äußerlich hat er sich also gar nicht so sehr verändert, dachte sie ein bisschen belustigt.

Allerdings war er damals wesentlich dünner gewesen. Und er hatte blaue Flecken im Gesicht gehabt, über die er kein Wort verloren hatte. In Gedanken machte sie eine Zeitreise zurück in ihre Kindheit.

Sie hatte an einem Samstagmorgen in ihrem Zimmer gesessen und überlegt, ob sie ihre Puppen und all das andere Kinderspielzeug für immer wegpacken sollte. Eigentlich spielte sie manchmal noch ganz gern damit, wenn Dan es nicht mitbekam und sie damit aufzog, dass sie noch ein Baby sei. Andererseits konnte sie ein bisschen mehr Platz in ihrem Zimmer gut gebrauchen. Am Montag sollte das neue Schuljahr nach den großen Ferien wieder beginnen. Deshalb hatte sie das Bedürfnis, mit Vergangenem abzuschließen, um Platz für Neues zu schaffen.

Es war nicht einfach, wenn man schon zu alt für bestimmte Spiele war und zu jung für einen Freund.

Da hörte sie die Hunde draußen bellen und sah aus dem Fenster, um nachzusehen, was der Grund dafür war. Ein langer schlaksiger Junge stand an dem Gatter der Steinmauer, die den Garten vom Rest des Grundstücks abtrennte. Er stand ganz still, während die Hunde aufgeregt um ihn herumsprangen.

Da hörte sie auch schon Dans Stimme, der aus dem Haus gestürmt kam. “Hey, Rafe! Wie geht’s?” Dan verjagte die Hunde und öffnete das Gatter.

Mandy glaubte den Jungen wiederzuerkennen. Er war in Wimberley auf dieselbe Grundschule wie sie und Dan gegangen. In diesem Herbst würden die beiden Jungen auf die Highschool kommen. Es sei denn, Rafe wäre schon von der Schule gegangen. Oder vielleicht war seine Familie weggezogen, denn sie hatte sie schon lange nicht mehr gesehen.

Mandy war neugierig. Sie rannte nach unten und betrat die Veranda. Sie wunderte sich über das, was sie hörte.

“Ich bin auf der Suche nach Arbeit.”

Dan lachte. “Ist das dein Ernst? Gehst du denn gar nicht mehr zur Schule?”

“Ich will mich am Montag anmelden, aber dafür brauche ich eine Adresse von hier. Deshalb dachte ich, ich könnte bei deinem Dad auf der Ranch arbeiten, abends und an den Wochenenden, bis ich mit der Schule fertig bin.”

Dan zeigte auf eine klaffende Wunde direkt über Rafes linkem Auge. “Was ist passiert?”

“Unwichtig.”

“Dein Vater?”

“Vergiss es.”

“Lebt deine Familie noch in Texas?”

“Ja.”

“Wissen sie, wo du bist?”

“Nein.” Rafe warf Dan einen misstrauischen Blick zu. “Wirst du es ihnen erzählen?”

“Nicht, wenn du es nicht willst. Aber werden sie nicht nach dir suchen?”

Rafe lachte bitter. “Bestimmt nicht.” Da entdeckte er Mandy. Er sah schnell wieder weg. Dan drehte sich um.

“Hör auf, uns zu belauschen, und geh rein!”, fuhr er sie an.

Wortlos ging Mandy wieder ins Haus. Sie suchte ihre Mutter und fand sie im Vorgarten, wo sie Unkraut jätete.

“Mom, da ist ein Junge, der Arbeit sucht.”

Ihre Mutter richtete sich auf und sah sie fragend an. “Warum erzählst du mir das, mein Schatz? Dein Dad kümmert sich doch um diese Dinge.”

“Rafe ist noch ein Kind.”

Ihre Mutter lächelte. “Ach ja? Wie alt ist er denn?”

“So alt wie Dan. Sie waren in derselben Klasse. Doch dann ist Rafe umgezogen oder so.”

“Rafe?”

“So wird er genannt.”

Ihre Mutter stand auf, streifte sich die Gartenhandschuhe ab, rückte den Hut gerade und ging zur Rückseite des Hauses. Sie fand die Jungen auf der Treppe sitzen.

Mandy folgte ihr und hoffte, dass Dan sie nicht wieder wegscheuchte.

“Hallo. Ich bin Dans Mutter, Amelia Crenshaw”, sagte sie und reichte Rafe die Hand. Mandy fiel auf, dass sich ihre Mutter so benahm, als sei Rafes Besuch nichts Ungewöhnliches.

Rafe zögerte einen Moment, bevor er ihr die Hand reichte, und nickte dann, ohne sie anzusehen. “Hi. Ich bin Rafe McClain.”

“Amanda hat mir erzählt, dass du Arbeit suchst. Stimmt das?”

Dan starrte Mandy an. Doch sie lächelte nur.

Rafe räusperte sich. “Ja, Ma’am.”

“Natürlich nach der Schule.”

“Ja.”

Sie lächelte. “Magst du hereinkommen und etwas trinken? Dans Vater wird in etwa einer Stunde zum Essen hier sein. Wenn du willst, kannst du mitessen und dabei alles mit ihm besprechen.”

Mandy spürte, dass es Rafe peinlich war. Er sah ihre Mom nicht an, während er sprach. “Schon gut”, murmelte er. “Ich kann auch später wiederkommen.”

“Unsinn”, erwiderte ihre Mutter freundlich. “Du musst doch genauso hungrig sein wie wir. Dan kann dir gleich die Ranch zeigen, wenn ihr etwas getrunken habt.” Sie drehte sich um und ging ins Haus, als würde sie selbstverständlich davon ausgehen, dass die beiden Jungs ihr folgen würden.

“Plaudertasche”, murmelte Dan, als er an Mandy vorbei kam, und zog sie an den Haaren.

“Was ist denn so geheimnisvoll daran, wenn man Arbeit sucht?”, entgegnete sie und schlug seine Hand weg.

Rafe sah sie an und lächelte. “Nichts. Es ist vollkommen in Ordnung so.” Sie erwiderte sein Lächeln. Ihr gefiel der Junge mit den traurigen schwarzen Augen.

Beim Mittagessen stellte ihr Dad Rafe allerlei Fragen, die die Arbeit auf einer Ranch betrafen. Aber er stellte keine einzige Frage darüber, warum Rafe einen Job und eine Bleibe suchte. Mandy vermutete, dass Dan ihm schon alles erzählt hatte, als sie nicht dabei gewesen war.

So kam es, dass Rafe McClain an jenem Tag Ende August sein neues Zuhause auf der Ranch fand. Rafe zog in eine kleine Hütte mit Bad, die nur einen Steinwurf vom Haus und den Scheunen entfernt lag. Vor der Hütte standen große alte Eichen, und ein kleiner Bach floss daran vorbei.

Niemand sprach darüber, dass Rafe nichts besaß. Zu den Mahlzeiten erschien er in Dans abgelegten Hemden und Jeans. Ihr Dad hatte darauf bestanden, dass Rafe neben Kost und Logis auch Lohn erhielt. So konnte sich Rafe eines Tages ein Paar neue Schuhe kaufen und zum Friseur gehen. Er arbeitete von Sonnenaufgang bis Schulbeginn und nach der Schule, bis es dunkel wurde oder noch länger.

Irgendwann im Laufe der nächsten vier Jahre hatte Mandy begonnen, sich in Rafe zu verlieben. Sie konnte sich noch gut an ihr Herzklopfen erinnern, das sie in seiner Gegenwart immer gehabt hatte. Aber lange Zeit schien sie für ihn nichts weiter gewesen zu sein als Dans kleine, nervtötende Schwester.

Beim Aufwachen vernahm Rafe die vertrauten Geräusche eines Morgens auf einer Ranch. Er lag mit offenen Augen im Bett. Ihm fiel wieder ein, warum er nach Texas zurückgekehrt war. Als er sich aufrichtete, spürte er die Müdigkeit noch in allen Gliedern.

Er zwang sich aufzustehen und ging zur Kommode, auf der Suche nach passender Wäsche. Als er die oberste Schublade aufzog, pfiff er leise. Das Zeug sah nicht gerade billig aus. Mit spitzen Fingern fischte er seidene Boxershorts heraus und grinste. Wenn er Dan das nächste Mal sah, musste er sich den Knaben einmal zur Brust nehmen.

Wenn er ihn sah.

In dem geräumigen Wandschrank hingen auf der einen Seite Anzüge und Hemden und auf der anderen Jeans und Western-Hemden.

Bemerkenswert. In Rafes Augen sah das Ganze nach einer Garderobe für alle Gelegenheiten aus, sowohl für die Stadt als auch für das Leben auf dem Lande.

Er überlegte, wann er vor jenem geheimnisvollen Brief zuletzt von Dan gehört hatte. Es war schon einige Jahre her, da hatte ihm Dan geschrieben, dass er sich verlobt hatte und hoffte, dass Rafe als Trauzeuge zur Hochzeit kommen würde.

Rafe hatte seine Antwort lange hinausgezögert. Er wollte schon absagen, da schrieb ihm Dan einen kurzen Brief, in dem er seinem Freund mitteilte, dass die Verlobung inzwischen schon wieder gelöst worden sei und eine Hochzeit nicht stattfinden würde.

Erst jetzt wurde Rafe klar, wie wenig er über das Leben seines Freundes wusste. Wozu brauchte er diese vielen Anzüge, Hemden und teuren Krawatten?

Rafe suchte sich ein Arbeitshemd aus. Es passte. Mit den Jeans war es etwas schwieriger. Anscheinend hatte Dan um die Hüften etwas zugelegt. Rafe suchte weiter und fand dann doch noch passende Jeans, die bestimmt noch aus Schulzeiten stammten, da sie an den Knien und hinten ziemlich abgewetzt waren.

Dann fand er noch ein Paar Socken, die er sich überzog, bevor er in seine eigenen Stiefel stieg. Jetzt fehlte ihm nur noch ein Kaffee.

Als er in die Küche kam, war Mandy zwar nirgendwo zu sehen, aber sie hatte ein Frühstück zubereitet. Neben einem Korb mit knusprigen Brötchen stand ein Teller mit frischem Schinken. Beim Anblick des appetitlichen Frühstücks spürte Rafe seinen leeren Magen. Nachdem er sich einen Becher Kaffee aufgebrüht hatte, biss er genüsslich in ein Schinkenbrötchen.

Rafe sah aus dem Fenster, aber von Mandy war immer noch nichts zu sehen. Er musste unbedingt seine Tasche aus dem Gebüsch holen und jemanden finden, der mit ihm den Mietwagen zurückfuhr. Er ging aus der Hintertür nach draußen. Außerdem wollte er schnellstens mit diesem Verwalter reden, um zu erfahren, was in jener Nacht, in der Dan verschwunden war, passiert sein könnte.

Als er auf das Gatter zuging, hörte er hinter sich ein leises Geräusch. Er drehte sich um. Doch es war schon zu spät. Sekunden später spürte er nur noch einen stechenden Schmerz hinter seinem Ohr.

In rasender Geschwindigkeit sah er den Gehweg auf sich zukommen.

3. KAPITEL

Rafe saß in der Küche und hielt sich eine Kühlkompresse gegen die schmerzende Stelle an seinem Hinterkopf. Mandy entschuldigte sich bei ihm.

Während Rafe sich seine Beule hielt und immer noch damit zu kämpfen hatte, dass er am helllichten Tag überfallen worden war, erklärte Mandy dem Verwalter, dass Rafe kein Eindringling war. Doch statt sich bei ihm zu entschuldigen, war Tom Parker immer noch erbost darüber, dass es Rafe letzte Nacht gelungen war, unentdeckt das Haus zu erreichen.

“Ich hatte eigentlich vor, euch heute Morgen miteinander bekannt zu machen, Tom”, sagte Mandy mit betont freundlicher Stimme. “Ich hatte nicht mitbekommen, dass Rafe schon aufgestanden war, sonst hätte ich euch beide zu einer Tasse Kaffee eingeladen.”

“Dann stell uns doch jetzt einander vor”, erwiderte der Mann mürrisch.

“Rafe McClain, das ist Dans Verwalter, Tom Parker. Er arbeitet schon seit mehreren Jahren hier.” Dann wandte sie sich an Tom. “Rafe ist ein Freund der Familie.”

Rafe war wütend. Er hatte nicht die geringste Lust, freundlich zu sein. Dieser Typ soll sich nur nicht so aufblasen, dachte er. Wo war er denn letzte Nacht, als Ranger wie ein Verrückter angeschlagen hatte? “Sind Sie immer so voreilig, wenn es darum geht, zuzuschlagen?”, wandte er sich an Tom, der ihm ebenfalls einen feindseligen Blick zuwarf.

“Sie waren in meinen Augen ein Fremder. Außerdem haben wir im Moment eine Ausnahmesituation. Wir müssen eben vorsichtig sein. Deshalb konnte ich nicht lange fackeln.”

“Ja, das habe ich bemerkt.”

“Ich hoffe, Sie erwarten nicht von mir, dass ich mich entschuldige”, ergänzte Parker. “Solange Dan nicht da ist, will ich jedes Risiko vermeiden, wenn es um Mandys Sicherheit geht.”

Jetzt mischte sich Mandy ein. “Tom, ich habe doch bereits gesagt …”

Parker ließ sie nicht ausreden. “Ich weiß, Mandy. Aber hast du dir schon klargemacht, was es bedeutet, wenn es diesem Typen …”

“Rafe …”, verbesserte Rafe trocken.

“… wenn es ihm schon gelungen ist, auf das Grundstück zu gelangen, ohne dass wir es mitbekommen haben, könnte es auch jeder andere schaffen. Solange wir nicht wissen, wo Dan ist, müssen wir mit allem rechnen. Schließlich könnte dieser Typ auch etwas mit Dans Verschwinden zu tun haben.”

Obwohl ihm immer noch der Kopf dröhnte, lächelte Rafe. “Leider kann ich über ihre verdrehten Gedanken noch nicht so laut lachen, wie ich es gerne täte. Also halten Sie sich bitte mit solchen Witzen noch zurück, okay?”

Belustigt stellte er fest, dass Tom wahrhaftig mit den Zähnen knirschte vor zurückgehaltener Wut.

“Ich muss zurück an meine Arbeit. Ich muss …”

“Mit unserem Besucher eine Besichtigungstour machen?”, fiel ihm Rafe ins Wort. “Danke, das nehme ich gerne an. Da ich jetzt hier bin, werde ich Ihnen bei der Suche nach dem Verschwundenen etwas unter die Arme greifen.”

Parker musterte ihn mit einem Blick, der gleichzeitig Wut und Erstaunen ausdrückte. “Was denken Sie eigentlich, wer Sie sind?”, zischte er.

Rafe lehnte sich zurück und lächelte überlegen. “Der Mann, der herausfinden wird, was mit Dan passiert ist.”

“Ich verstehe. Sie denken also, dass Sie das besser können als ich, Mandy oder die Polizei?”

“Ich weiß es nicht. Aber ich werde es jedenfalls versuchen.”

Da mischte sich Mandy in das Gespräch ein. “Du musst nicht bleiben, Rafe. Nur weil Dan dir geschrieben hat, bedeutet das doch nicht, dass du …”

Wieder unterbrach sie Parker. “Dan hat ihm geschrieben! Wann?” Er musterte Rafe misstrauisch. “Wie kommt es eigentlich, dass ich noch nie von Ihnen gehört habe, wenn Sie angeblich so gut mit der Familie befreundet sind?”

“Wissen Sie was, Parker? Sobald ich meine Autobiografie beendet habe, erhalten Sie das erste Exemplar. Bis dahin schulde ich Ihnen nicht die geringste Erklärung über mich, verstanden? Ich bin jetzt hier und werde so lange bleiben, wie ich es für nötig halte.” Rafe musterte den anderen. “Es sei denn, Sie betrachten sich jetzt hier schon als den Chef vom Ganzen, solange Dan nicht da ist.”

Parker machte einen Schritt auf Rafe zu. Es sah ganz so aus, als wollte er ihn schlagen. Doch Mandy hielt ihn zurück. “Hör mal, Tom. Ich kenne Rafe schon sehr lange. Du wirst diesen Streit nicht gewinnen, glaub mir. Ich werde mit ihm reden … ihn beruhigen …”

“Beruhigen?”, wiederholte Rafe empört. “Wer ist denn hier aufgeregt? Ich bestimmt nicht.”

Sie beachtete ihn gar nicht. “Lass uns bitte einen Moment allein, Tom. Rafe und ich kommen gleich nach draußen. Ich möchte, dass du dabei bist, wenn ich ihm die Landebahn und die anderen Dinge zeige, die er noch nicht kennt.”

Parker nickte nur wortlos und schlug die Tür hinter sich zu, als er nach draußen marschierte.

“Der Knabe ist wohl ziemlich wild aufgewachsen”, bemerkte Rafe bissig. Er stand auf und schenkte sich noch einen Kaffee ein. Er wollte vor Mandy nicht zugeben, dass ihn dieser Tom Parker noch aus einem anderen Grund störte.

“Das musst du gerade sagen! Du hast ihn ja mehr oder weniger beschuldigt, an Dans Verschwinden Schuld zu haben, damit er sich die Ranch unter den Nagel reißen kann!” Mandy wandte sich von ihm ab und schlug zwei Eier in die Pfanne. Das fertige Rührei knallte sie auf einem Teller so schwungvoll neben Rafe auf den Tisch, das er fürchtete, das gute Porzellan würde in tausend Stücke springen.

“Iss!”, forderte sie ihn mit strenger Stimme auf.

“Und was ist mit dir?”

“Ich bin die letzten Jahre ganz gut ohne deine Hilfe zurechtgekommen, McClain. Ich brauche weder dich noch irgendeinen anderen Mann. Kapiert?”

“Ich verstehe nicht, worüber du dich so aufregst, Mandy. Ich …” Rafe überlegte einen Moment. “Ich möchte nicht, dass du dich aufregst”, sagte er schließlich nur.

“Dann setz dich endlich und iss dein Frühstück”, entgegnete sie trocken.

Obgleich er eigentlich keinen Hunger mehr hatte, gehorchte er in der Hoffnung, sie damit besänftigen zu können. Sie schien ziemlich empfindlich zu sein. Schließlich durfte er nicht vergessen, was sie in den letzten Tagen durchgemacht hatte.

“Es gibt keinen Grund, Tom vorzuwerfen, er habe es auf die Ranch abgesehen”, sagte sie schließlich nach einer Weile. Sie war gerade dabei, das schmutzige Geschirr in die Spülmaschine einzuräumen. Rafe zuckte zusammen, weil es immer wieder bedrohlich klapperte und schepperte.

“Umso besser.”

“Er und Dan stehen einander sehr nah.”

“Und?”

“Wenn du also glaubst, er könnte etwas mit Dans Verschwinden zu tun haben …”

“Moment mal, Mandy. Den Zusammenhang stellst du jetzt her. Davon habe ich nichts gesagt.”

“Du hast es aber bestimmt so gemeint. Schließlich hast du angedeutet, dass Tom etwas zu gewinnen hat, wenn wir Dan nicht finden.”

“Ach ja? Merkwürdigerweise habe ich daran gar nicht gedacht. Ich werde mich hüten, solche Vermutungen zu äußern, wenn ich noch gar nicht weiß, was eigentlich genau passiert ist.”

“Wie hast du es denn dann gemeint?”

Er lächelte. “Ich wette, dass er mir nur klarmachen wollte, dass ich ihm nicht ins Gehege kommen soll, was dich angeht.”

“Mich?”

“Komm schon, Mandy. Jetzt spiel nicht die Naive. Der Mann fühlt sich doch offensichtlich dazu berufen, den wackeren Beschützer zu machen. Ich will ihm das gar nicht vorwerfen. Ich würde mich an seiner Stelle genauso verhalten. Aber wenn Dan nicht über irgendetwas beunruhigt gewesen wäre, hätte er mir doch nicht diesen Brief geschickt. Und sein Verschwinden zeigt uns doch, dass er zu Recht gewisse Befürchtungen hatte. Angenommen, Dan ist etwas passiert, was hoffentlich nicht der Fall ist, wird es für dich nicht einfach werden.”

Sie sah ihn an. “Wie meinst du das?”

“Du bist eine schöne, anziehende Frau, Mandy. Und du bist noch dazu die einzige Erbin der Ranch, wenn Dan etwas passiert ist. Das könnte so mancher Typ ausnutzen, wenn er will.”

“Ach so ist das. Du denkst, dass Tom darauf hofft, mit mir und der Ranch einen guten Deal zu machen. Wie nett von dir, dass du davon ausgehst, dass jemand nicht nur um meinetwegen um meine Hand anhalten könnte. Und nicht nur das. Du hast sogar schon herausgefunden, dass Tom einer von diesen Typen ist.”

Rafe entschied sich dafür, das Gespräch zu beenden. Es würde besser sein, wenn er endlich in Angriff nehmen würde, was er sich vorgenommen hatte.

Er stand auf und trug seinen Teller zur Geschirrspülmaschine. Als er Mandy ansah, stellte er belustigt fest, dass ihre Augen zornig funkelten. Er hatte ganz vergessen, dass er sie früher oft nur deshalb geärgert hatte, damit sie ihm diesen Blick zuwarf.

Plötzlich hatte er große Lust, sie zu küssen. Er beugte sich zu ihr herunter und fragte sich, ob sie wohl immer noch so süß schmeckte wie damals. Inzwischen hatte sie sich von ihm abgewandt und starrte gedankenverloren aus dem Fenster. Doch als er sich über sie lehnte, drehte sie sich zu ihm um. Ihre Blicke trafen sich, und in diesem Moment wurde ihm klar, dass er seinem Verlangen auf gar keinen Fall nachgeben durfte, wenn er sich nicht in große Schwierigkeiten bringen wollte.

Er wandte sich wieder von ihr ab. Einer Sache war er sich inzwischen sicher. Mandy Crenshaw übte auf ihn heute den gleichen unwiderstehlichen Reiz aus wie damals. Doch diesmal würde er sich unter Kontrolle haben und der Versuchung standhalten.

4. KAPITEL

Rafe ging zur Tür und sah nach draußen. Während er das geschäftige Treiben auf der Ranch beobachtete, versuchte er, sich wieder darauf zu besinnen, weshalb er hier war. “Du hast letzte Nacht Dans Partner erwähnt. Was tun sie zusammen?”

“Dan und James Williams sind in den Computerhandel eingestiegen. Sie haben sich an der Uni kennengelernt. Sie stellen Zubehör für Computer her. Ich glaube, dass sie ziemlich erfolgreich sind. In ihrem Betrieb arbeiten 15 Angestellte. James kümmert sich um die Herstellung. Er ist ein Computer-Spezialist. Und Dan ist für den Verkauf zuständig und die Kundenkontakte.”

Sie hatte sich an den Küchentisch gesetzt, und Rafe gesellte sich zu ihr. Er war darauf angewiesen, dass Mandy ihm alles erzählte, was sie wusste. Je eher er das Rätsel um Dans Verschwinden lösen würde, umso früher würde er sich aus dem Staub machen können.

“Deshalb ist er also auch so viel unterwegs”, stellte er fest.

Sie nickte.

“Und dieser Williams hat wirklich keine Vermutung, wo Dan sein könnte?”

“Nein. Er meinte auch, dass er nicht beunruhigt sei. Erst als ich ihn aufforderte, deutlicher zu werden, gab er zu, dass Dan normalerweise Bescheid gibt, wenn er für längere Zeit die Stadt verlässt.” Sie fuhr sich durchs Haar. “Er war noch nie so lange fort, ohne sich zwischendurch gemeldet zu haben.”

“Wie lange ist es her, dass der Verwalter oder Dans Partner das letzte Mal mit ihm gesprochen haben?”

“Es ist jetzt schon fast zwei Wochen her. Tom sagt, er habe am Abend des 1. Juli zuletzt mit ihm gesprochen. Aber am nächsten Morgen war er nicht zu Hause, als Tom sich mit ihm treffen wollte.”

“Hat er irgendetwas mitgenommen?”

“Keine Ahnung. Eigentlich sieht es nicht so aus. Aber ich kenne mich mit seinen Sachen nicht so gut aus, dass ich es feststellen könnte, wenn etwas fehlen würde.”

“Du hast mir gestern erzählt, dass du das alles auch schon der Polizei berichtet hast. Was hat die denn dazu gesagt?”

“Ein Beamter kam einmal vorbei und stellte mir eine Menge Fragen über mein Verhältnis zu meinem Bruder. Er wollte wissen, ob ich die einzige Erbin sei, wenn Dan etwas zustoßen würde. Er war ein richtiger Mistkerl.”

“Weißt du noch, wie er hieß?”

“Dudley Wright. Er hat mich so behandelt, als würde ich unnötig Panik verbreiten.” Sie schwieg. “Glaubst du, es gibt noch Hoffnung, dass Dan am Leben ist?”, fragte sie und sah ihm fest in die Augen.

“Hör auf, dich zu quälen, Mandy. Auch wenn wir nicht wissen, wo er ist, muss das doch nicht gleich heißen, dass er tot ist. Es gibt eine Menge Erklärungen dafür, warum er nichts von sich hören lässt. Lass uns keine voreiligen Schlüsse ziehen.”

“Aber warum hat er sich bei niemandem gemeldet?”, entgegnete sie. “Warum bin ich eigentlich die Einzige, die sich darüber wundert?”

“Denkst du vielleicht an eine Art Verschwörung? Glaubst du, jeder weiß, wo er ist, und sagt es dir nur nicht?”

“Ach hör auf! Du redest schon genauso wie dieser Polizeibeamte. Hältst du mich etwa auch für panisch?”

Rafe atmete tief durch. “Nein, Mandy. Ich halte dich im Moment nur für ein bisschen überempfindlich, was die Frage betrifft, wie andere über dich denken könnten. Ich bin genauso verstört wie du darüber, dass Dan verschwunden ist.” Er sah sie an. “Wann hast du das letzte Mal mit ihm gesprochen?”

Mandy schwieg und überlegte. “Etwa vor einem Monat. Er rief mich öfter an als sonst. Eines Tages fragte er mich, ob ich meinen Urlaub nicht früher nehmen wolle, um ihn zu besuchen.” Ihre Stimme zitterte ein wenig, als sie weitersprach. “Er sagte, wir hätten uns seit Moms Tod so selten gesehen. Er meinte, ich könnte ein wenig Abwechslung gut gebrauchen.”

“Warum?”

Sie zögerte. “Ich habe vor Kurzem eine Verlobung gelöst.”

“Das scheint in der Familie zu liegen.” Er lächelte, um sie aufzumuntern. “Dan hat mir von seiner Verlobung geschrieben. Wenig später teilte er mir dann mit, dass die Hochzeit doch nicht stattfinden würde.”

“Das war Sharon. Er schien verrückt nach ihr zu sein. Doch sie dachte nur an ihr Vergnügen. Ich war froh, als sie sich von ihm trennte, aber für Dan war es eine schwere Zeit.”

“Könnte es sein, dass sein Verschwinden irgendetwas mit ihr zu tun hat?”

“O nein, das glaube ich nicht. Es ist schon ein paar Jahre her. Seitdem hatte er schon wieder mehrere Freundinnen.”

“Gab es darunter auch engere Beziehungen, sodass die eine oder andere vielleicht wissen könnte, wo er steckt?”

“Ich weiß es nicht. Ich könnte James fragen.” Sie zögerte. “Oder noch besser fände ich es, wenn du mit ihm sprechen könntest. Ich fühle mich immer ein wenig unwohl in seiner Gegenwart.”

“Warum?”

“Immer wenn ich ihn sehe, versucht er, mit mir zu flirten.”

Rafe lächelte. “Der Mann hat Geschmack.”

“Sehr witzig.”

Rafe stand auf. Es tat ihm leid, dass Mandy im Moment nicht gut auf ihn zu sprechen war. “Ich hole jetzt meine Tasche. Ist eigentlich die Hütte gerade besetzt? Wenn nicht, könnte ich vorübergehend dort einziehen.” Er war schon an der Tür.

“Nein. Ein paar Monate nach deiner Abreise ist die Hütte abgebrannt.”

Er drehte sich um. “Wie ist denn das passiert?”, fragte er mit leiser Stimme.

“Dad nahm an, dass einer der Hilfskräfte einfach unvorsichtig gewesen war. Als das Feuer bemerkt wurde, war es schon zu spät. Die Hütte konnte nicht mehr gerettet werden.”

“Dann suche ich mir eben ein Hotel in der Stadt. Ich habe draußen einen Mietwagen geparkt, den ich heute zurückbringen muss. Ich denke, es gibt hier genug Wagen auf der Ranch, sodass ich mir einen leihen kann.”

“Natürlich kannst du einen von den Pick-ups benutzen. Außerdem kannst du auch hier wohnen bleiben. Du weißt, dass Dan nichts dagegen haben würde, wenn du in seinem Zimmer wohnst.”

Rafe wusste, dass er nicht zur Ruhe kommen würde, wenn er mit Mandy unter einem Dach schlief. Er musste unbedingt auf Distanz zu ihr bleiben. Andererseits vermutete er, dass es für seine Nachforschungen von Vorteil sein würde, wenn er in der Nähe der Ranch bleiben könnte.

“Und was ist mit Parker? Er wird es doch bestimmt nicht gerne sehen, wenn wir hier zusammen wohnen.”

“Daran hast du selber Schuld, kann ich da nur sagen. Du hast dir nicht besonders viel Mühe gegeben, sein Vertrauen zu gewinnen.”

“Stimmt, ist schon merkwürdig von mir. Jemand haut mir ohne Vorwarnung eins über die Rübe, und ich nehme ihm das anschließend übel.”

“Du weißt, warum er das tat.”

“Ich weiß, was du darüber denkst, aber ich nehme ihm seine Erklärung nicht ab. Er konnte doch sehen, dass ich keine Anstalten gemacht habe, mich zu verstecken. Ich habe niemanden bedroht. Ich glaube einfach, dass er nicht will, dass dir irgendjemand zu nahe kommt. Vielleicht wollte er mich auch nur abschrecken, damit ich nicht auf die Idee komme, womöglich länger zu bleiben.”

“Jetzt hör endlich auf damit! Tom will nichts von mir … oder durch mich an die Ranch kommen. Was ist bloß mit dir los? Früher hast du doch auch nicht immer gleich das Schlechteste von den Leuten gedacht, Rafe.”

“Stimmt. Da habe ich mich immer über den Tisch ziehen lassen.” Er ging hinaus und schlug die Tür hinter sich zu.

Rafe bereute sein aufbrausendes Benehmen. Was ging es ihn schließlich an, welcher Art das Verhältnis zwischen Dans Verwalter und Mandy war? Vielleicht war er einfach noch zu ausgebrannt von der langen Reise. Er durfte nicht vergessen, dass es nichts mit Mandy zu tun hatte, wenn er jetzt wieder auf der Ranch war.

“Suchen Sie etwas?” Parker stand hinter ihm, die Hände in die Hüften gelegt. Er sah aus wie ein Revolverheld, der nur darauf wartet, loszuballern.

“Ich habe meine Tasche draußen liegen gelassen”, erklärte Rafe und zeigte auf das dichte Gebüsch vor ihnen. “Ich wollte es gerade holen. Was dagegen?”

Parker ging gar nicht darauf ein. “Wie lange werden Sie bleiben?”, fragte er stattdessen.

Rafe machte sich auf den Weg, sodass Parker gezwungen war, ihm zu folgen, wenn er das Gespräch fortsetzen wollte. “Bis Dan wieder da ist. Warum?”

“Also gehen Sie davon aus, dass er noch lebt.”

“Sie denn nicht?”

Parker nahm seinen Cowboyhut ab und strich sich das Haar zurück, bevor er ihn wieder aufsetzte. “Ich weiß nicht, was ich denken soll. Es ist noch nie vorgekommen, dass er einfach so verschwunden ist. Wenn es ihm gut gehen würde, würde er alles versuchen, um es uns wissen zu lassen, denn er weiß, dass wir uns Sorgen machen. Ich denke, irgendetwas ist ihm zugestoßen.”

“Erzählen Sie mir etwas von der Landebahn. Können Sie es von der Ranch aus hören, wenn ein Flugzeug landet oder startet?”

“Manchmal. Es kommt darauf an, von wo der Wind kommt.”

“Haben Sie ein Flugzeug in der Nacht gehört, in der Dan verschwand?”

“Ich weiß es nicht.”

“Mandy hat erzählt, dass sein Jeep dort unten gefunden wurde. Daher nehme ich an, dass er in einem Flugzeug verschwunden ist. Da fällt mir ein, dass ich meinen Mietwagen zurückbringen muss. Kann mir jemand nach Austin folgen?”

Parker tat sich schwer mit einer Antwort. “Ich könnte Carlos mitschicken”, schlug er schließlich vor.

Rafe war nicht erstaunt darüber, dass Parker offensichtlich nicht besonders gewillt war, ihm zu helfen. “Danke”, sagte er trocken. Er wühlte in dem Gebüsch und zog seine Tasche hervor. Parker blieb die ganze Zeit hinter ihm stehen.

“Sie haben meine Bemühungen, die Ranch zu sichern, ganz schön lächerlich gemacht. Wie haben Sie das eigentlich gemacht?”

“Ich bin darauf trainiert, unerkannt irgendwo einzudringen oder zu verschwinden. Also zerbrechen Sie sich deswegen nicht den Kopf, okay? Sie haben die Ranch schon sehr gut abgesichert, glauben Sie mir.”

Nach diesen Worten drehte sich Rafe um und ließ Parker einfach stehen.

Mandy sah Rafe hinterher, als er fluchtartig das Haus verließ. Sie musste es schaffen, sich in seiner Gegenwart zusammenzureißen, damit er nicht mitbekam, was sie immer noch für ihn empfand. Denn er hatte offensichtlich vor, so lange zu bleiben, bis das Rätsel um Dans Verschwinden gelöst sein würde.

Eigentlich sollte sie erleichtert sein, dass sich Rafe der Suche nach Dan annahm. Sie würde genauso gut nach Dallas zurückkehren und alles Weitere abwarten können.

Sie würde keine Ruhe mehr finden, wenn sie mit Rafe zusammen auf der Ranch bleiben würde. Anscheinend konnten sie nicht aufhören zu streiten, wie die Szene von vorhin gezeigt hatte. Eigentlich kam sie immer mit allen gut aus, aber Rafes Verhalten forderte sie so heraus, dass sie selbst schon ganz gereizt war.

Noch verwirrender war, dass sie vorhin einen Moment lang das Gefühl gehabt hatte, als hätte er versuchen wollen, sie zu küssen. In seinem Blick war etwas gewesen, das ihr Herz höher schlagen ließ. Doch anscheinend hatte sie es sich doch nur eingebildet, denn plötzlich hatte er sich wieder von ihr abgewandt und so getan, als sei nichts gewesen.

Aber mit ihr war etwas geschehen. Von einem Moment auf den anderen hatte sie wieder die gleichen süßen, verwirrenden Empfindungen für Rafe wie damals, als sie noch ein Teenager gewesen war.

Sie erinnerte sich noch ganz genau an jene Zeit, als sie gerade mal fünfzehn und zum ersten Mal in ihrem Leben richtig verliebt gewesen war.

Nach wochenlanger Vorfreude hatte endlich jene Party stattgefunden, mit der ihre Familie Dans und Rafes Highschool-Abschlüsse feiern wollten. Mandy war ganz außer sich. Ihre Mutter hatte ihr das schönste Kleid gekauft, das Mandy jemals besessen hatte. Es war zartrosa mit einem weiten U-Boot-Ausschnitt. Das Kleid betonte ihre schmale Taille, und der bauschige Petticoat-Rock endete kurz über den Knien.

Mandy warf einen letzten Blick in den Spiegel, bevor sie nach draußen ging. Sie sah nicht mehr wie ein Kind aus. In diesem Kleid wirkte sie eher wie eine erwachsene Frau, schön, verführerisch und anziehend. Sie lächelte über ihre gelungene Verwandlung.

Zum Schluss drehte sie ihr Haar zu einem Zopf und steckte es mit einem verzierten Kamm fest. Bevor sie aus dem Zimmer ging, warf sie ihrem Spiegelbild eine Kusshand zu.

Als sie die Veranda betrat, blieb sie bei der Betrachtung des Himmels einen Moment lang voller Bewunderung stehen. Die Sterne schimmerten, und der nachtschwarze Himmel sah aus wie eine Decke aus weichem Samt.

Die Luft war erfüllt vom Duft der Speisen, die auf dem großen Grill gegart wurden.

Auf dem hinteren Rasen hatte man aus Holzbohlen eine große Tanzfläche ausgelegt, die umgeben war von alten Eichen, die tagsüber vor der brennenden texanischen Sonne Schatten spendeten. Von Ast zu Ast waren Ketten aus bunten Laternen aufgehängt.

Bald würden die Gäste kommen. Ihre Mom und ihr Dad hatten diese Party schon seit Wochen geplant. Alle ihre Freunde, Nachbarn und die Klassenkameraden von Dan und Rafe mit ihren Familien waren eingeladen worden.

Mandy fragte sich, ob ihre Eltern in zwei Jahren noch einmal so ein Fest auf die Beine stellen würden, wenn sie selbst ihren Abschluss feiern würde. Sie hoffte, dass auch Dan und Rafe dann dabei sein würden.

Rafe hatte davon gesprochen, dass er mit dem Gedanken spielte, diesen Sommer zur Armee zu gehen, aber Dan wollte, dass er auf der Ranch blieb und studierte. Dan hatte von diversen Stipendien erzählt. Rafe würde gute Chancen haben, eines zu bekommen, weil seine Noten überdurchschnittlich gut waren.

Auch Mandy wollte nicht, dass Rafe ging. Wenn sie sechzehn war, würde ihr Dad ihr erlauben, allein auszugehen. Und sie hoffte, dass Rafe dann ihr Begleiter sein würde.

Natürlich wusste er nicht, dass sie in ihn verliebt war. Niemand wusste es. Wenn Dan es erfahren hätte, hätte er vermutlich nicht aufgehört, sie damit aufzuziehen.

Noch waren die Gäste nicht da, und Mandy spazierte durch den nächtlichen Garten, der nur von den Sternen und Lampions beleuchtet wurde. Sie liebte das Landleben. Immer wenn sie in der Stadt zu Besuch war, sehnte sie sich zurück nach der Natur.

Als Dan und Rafe aus dem Haus kamen, konnte sie die beiden unentdeckt beobachten. Sie sahen sehr erwachsen aus in ihren sommerlichen Anzügen. Mandy hatte Rafe noch nie so gesehen. Der helle Stoff betonte seine sonnengebräunte Haut. Rafe und Dan waren zwar in allem sehr verschieden, aber sie waren einander so nah wie Brüder, vielleicht sogar noch näher, weil sie sich so gut wie nie stritten.

In den letzten zwei Jahren war Dan Mannschaftskapitän in der Basketball-Mannschaft gewesen. Er hatte deshalb noch mehr trainieren müssen, und Rafe hatte, ohne zu klagen, Dans Arbeit auf der Ranch mit übernommen.

Rafe interessierte sich nicht für Sport. Er war schon immer ein Einzelgänger gewesen und war viel allein. Er wäre vermutlich auch nicht zu der Party gekommen, wenn Mandys Mutter nicht darauf bestanden hätte.

Ein paar Stunden später fand sich Mandy auf der Tanzfläche wieder und fühlte sich so gut wie nie zuvor. Es musste an dem Kleid liegen. Sämtliche Klassenkameraden von Dan schienen sie heute Abend zum ersten Mal wahrzunehmen und forderten sie der Reihe nach zum Tanzen auf.

Sie genoss die allgemeine Aufmerksamkeit und hoffte, dass Rafe sie auch sah.

Als sie sich nach ihm umsah, entdeckte sie ihn an der Seite ihres Dad und dessen Freunden, denen er zuhörte. Mutig ging Mandy auf ihn zu und forderte ihn zum Tanzen auf. “Wann wirst du eigentlich endlich mit mir tanzen, Rafe?”

Rafe bekam rote Ohren. “Wie wäre es mit jetzt?”, schlug er mit heiserer Stimme vor.

Er hielt ihr seinen Arm hin.

Mandy konnte es kaum glauben. Rafe wollte tatsächlich mit ihr tanzen! Sie lächelte und hakte sich bei ihm unter.

Obgleich es schon nach zehn Uhr war, war es draußen noch sehr warm. “Warum machst du es dir nicht ein wenig bequemer? Du bist doch viel zu warm angezogen”, schlug Mandy vor, als sie ihren ersten Tanz begannen.

Rafe sah sich nach den anderen Tänzern um. “Ich weiß nicht. Ich dachte eigentlich, dass ich den ganzen Abend so herumlaufen müsste.”

“Unsinn. Dan hat sich sein Jackett doch schon nach der ersten Viertelstunde ausgezogen.”

Er lächelte. “Du siehst jedenfalls sehr luftig aus. Wie Zuckerwatte.”

“Dabei ist mir auch ganz schön warm, vor allem wegen des Petticoats.”

“In dem Kleid siehst du viel weiblicher aus.”

Mandy freute sich, dass es ihm offensichtlich doch aufgefallen war. “Danke. Ich finde, du siehst in deinem Anzug auch sehr gut aus, Rafe. Ich habe dich noch nie so gesehen.”

“Und du kannst dich darauf verlassen, dass du mich auch nie wieder so sehen wirst.” Er öffnete den obersten Knopf seines Hemdes. “Ich fühle mich wie in einer Zwangsjacke.”

“Dann wird es dir auch in der Armee nicht gefallen. Mit einer Uniform ist es doch ganz ähnlich.”

“Stimmt. Noch ein Grund, der dagegen spricht. Wie es aussieht, werde ich wahrscheinlich doch bleiben. Nachdem mich Dan so bearbeitet hat, habe ich mich im Frühjahr schon an der ’Southwest Texas State University’ in San Marcos beworben. Ich habe es nur noch niemandem erzählt, weil ich nicht wusste, ob sie mich zulassen würden. Ich habe gerade den Zulassungsbescheid bekommen. Es ist so nah, dass ich weiterhin auf der Ranch arbeiten und wohnen kann. Für das erste Semester habe ich sogar ein Stipendium für Bücher und die Kursgebühren bekommen. Danach ergibt sich vielleicht etwas anderes. Mal sehen.”

“Oh, Rafe, das ist ja fantastisch. Ich bin so stolz auf dich!”

Er lächelte. Das kam so selten bei ihm vor, dass es Mandy ganz besonders freute. “Es ist zwar nicht Harvard, aber die Uni hat einen guten Ruf, und ich freue mich drauf.”

“Ich finde, dass es dumm von Dan ist, nach Harvard zu gehen. Er hätte sich lieber an der Fachhochschule für Agrarwirtschaft einschreiben sollen. Irgendwann wird er doch sowieso die Ranch übernehmen. Was bringt ihm dann so ein Wirtschaftsstudium?”

“Dan weiß, was er will. Abgesehen davon haben wir beide von deinem Dad schon eine Menge gelernt.”

“Vielleicht wirst du ja eines Tages Verwalter auf der Ranch. Das wäre doch toll!”

“Nein. Ich möchte gerne reisen und etwas von der Welt sehen.”

“Nimm mich mit!”

Rafe lachte und wirbelte sie auf der Tanzfläche herum. Der erste Song war zu Ende, und schon begann der zweite. Mandy seufzte und schmiegte sich an ihn. Doch sie war enttäuscht, als sie ihn sagen hörte: “Ich glaube nicht, dass dir meine Art des Reisens gefallen wird.”

Mandy sah ihm in die dunklen Augen. “Was meinst du damit?”

“Ich möchte auf einem Frachter anheuern und mir die Kosten für die Überfahrt erarbeiten. Ich möchte viele Länder sehen, Sprachen lernen und fremde Menschen und ihre Kulturen kennenlernen.”

“Aber das könnte ich doch auch.”

“Mädchen erlauben sie so etwas nicht. Es ist zu gefährlich.”

“Vielleicht, aber du wärst ja dann da, um mich zu beschützen.”

Er umarmte sie. “Du bist so süß. Hat dir das schon einmal jemand gesagt?”

Sie spürte sein Herz an ihrer Brust schlagen. Es war schön, ihm so nah zu sein. Es kam ihr so vor, als seien ihre Körper füreinander gemacht worden. Rafe hielt sie ganz fest und führte sie mit schnellen Schritten über die Tanzfläche. Sie folgte ihm mühelos, als hätten sie schon oft miteinander getanzt.

“Du bist ein guter Tänzer, Rafe”, flüsterte sie. “Der beste von allen, mit denen ich heute Abend getanzt habe.”

“Ob du es glaubst oder nicht, aber in der letzten Klasse haben wir beim Sport tanzen gelernt. Wenn man es erst einmal kann, macht es richtig Spaß.”

“Wenn ich älter bin, wirst du mich dann mit nach Austin zum Tanzen mitnehmen?”

“Klar, wenn ich dann noch da bin.”

Mandy legte ihren Kopf an seine Schulter. Sie tanzten den ganzen Abend zusammen. Je später es wurde, desto leerer wurde die Tanzfläche um sie herum. Sie hörten wie von ferne Stimmen, die zum Abschied riefen, Autotüren wurden zugeschlagen, und Motoren heulten auf. Doch all das konnte ihnen nicht ihre besondere Stimmung verderben, in der sie unter dem Sternenhimmel von Texas in dieser wunderbaren Sommernacht miteinander tanzten.

Irgendwann rief Mandys Mutter und bat sie, beim Aufräumen zu helfen. Sie und Rafe packten mit an, sammelten Müll auf und trugen das restliche Essen ins Haus. Als alles weggeräumt war, sah sich Mandy nach Rafe um. Aber er war nirgendwo zu sehen.

Sie wollte nicht, dass das Fest schon vorbei war. Es war immer noch warm und sternklar, und es lag eine besondere Stimmung in der Luft, die sie merkwürdig erregte. Sie wollte Rafe noch einmal sehen.

Zuerst suchte ihn Mandy im Haus. Als sie ihn dort nicht fand, beschloss sie, ihn in seiner Hütte zu besuchen.

Er war gegangen.

Ohne ihr einen Gutenachtkuss zu geben, hatte er sich einfach fortgeschlichen.

Dabei hatte sie beim Tanzen deutlich gespürt, dass er sie gern geküsst hätte. Aber bestimmt hatte er es in Gegenwart der anderen nicht gewagt.

Wie sollte sie seinen verzehrenden Blick, mit dem er sie angesehen hatte, vergessen können? Sie würde immer daran denken, wie er sie ganz fest an sich gedrückt hatte, so als würden ihre Körper miteinander verschmelzen.

Mandy war völlig außer Atem, als sie an seiner Hütte ankam. Und das lag nicht nur daran, dass sie gelaufen war. Sie wusste auch, dass ihre Eltern es nicht gutheißen würden, dass sie hier war. Vielleicht war es auch nicht richtig, aber sie konnte nicht anders. Sie würde diese Nacht keine Ruhe finden, bevor sie Rafe nicht noch einmal gesehen haben würde.

Drinnen brannte noch Licht. Sie lächelte. Er war zu Hause. Sie klopfte zaghaft an die Tür und wartete.

Es dauerte einen Moment lang, bis er rief: “Wer ist da?”

“Ich bin’s, Mandy”, sagte sie leise.

Es kam ihr wie eine Ewigkeit vor, bis er die Tür öffnete. Als er vor ihr stand, hatte er nicht nur sein Jackett ausgezogen und den Schlips. Er trug das Hemd bis zum Nabel aufgeknöpft, sodass sie seine nackte Brust sehen konnte. Rafe war barfuß und offensichtlich gerade dabei gewesen, ins Bett zu gehen. In diesem Moment wurde Mandy klar, dass er der schönste Mann war, den sie je gesehen hatte.

Er starrte sie erstaunt an. “Was machst du denn hier?”

“Du hast mir noch nicht Gute Nacht gesagt.”

“Oh, entschuldige. Gute Nacht.” Er wollte schon die Tür wieder schließen.

Doch sie drückte dagegen und ging einfach hinein. “Und … ich wollte dir noch ein Geschenk geben.”

Er sah sie fassungslos an. “Aber du hast mir dein Geschenk doch schon heute Morgen gegeben, Mandy. Die Brieftasche. Hast du das schon vergessen?”

Sie lächelte. “Ich habe aber noch etwas ganz Persönliches für dich.” Sie trat an ihn heran und lehnte sich gegen ihn. Sie legte ihre Hände um seinen Hals und zog ihn zu sich herunter. “Ich möchte dir einen Kuss schenken”, flüsterte sie und küsste ihn.

Seine Lippen fühlten sich wunderbar warm und fest an. Er hielt die Luft an, als sie ihn so stürmisch umarmte. Mandy war sich nicht sicher, ob vor Schreck oder Staunen. Als er ihre Taille umfasste, dachte sie zuerst, er wollte sie wegstoßen. Aber das tat er ganz und gar nicht. Stattdessen erwiderte Rafe ihren Kuss. Er küsste sie langsam und zärtlich, als hätte er schon sehr lange darauf gewartet.

Auf einmal wurden ihre Mädchenträume wahr, und sie lag in Rafes Armen und küsste ihn. Es war herrlich, dass er ihren Kuss auf so wunderbare Weise erwiderte.

Er hielt sie genauso wie beim Tanzen und wiegte sie in seinen Armen. Rafe liebkoste ihr zartes Ohrläppchen und bedeckte ihren Hals mit lauter Küssen, bevor er wieder ihre Lippen umschloss. Es war Mandy, als würde sie wieder die Musik spielen hören und den Rhythmus der Bässe spüren. Dabei war es nur ihr eigenes Herz, das so wild schlug.

“O Mandy, du machst mich ganz schwach”, flüsterte er. “Ich begehre dich so sehr, und du bist so süß, so unschuldig. Du bist zu jung. Ich darf dich nicht …” Er stöhnte und küsste sie. Dabei hielt er sie so fest in seinen Armen, dass sie spüren konnte, wie sehr er sie begehrte. Doch das erschreckte sie nicht. Im Gegenteil. Sie war glücklich, dass er ihre Gefühle erwiderte.

Sie streichelte seine nackte Brust. Er zitterte vor Erregung, hörte aber nicht auf, sie zu küssen. Dann drang er mit der Zunge in ihren Mund. Beide stöhnten vor Verlangen. Und Mandy wusste, dass sie zu ihm gehörte.

“Mandy!”

Sie fuhr herum. Sie hatte vergessen, die Tür zu schließen. Jetzt stand ihr Vater in der Türöffnung und kochte vor Wut.

Rafe ließ Mandy augenblicklich los. Plötzlich wurde ihr bewusst, was ihr Vater beim Anblick des halb nackten Rafe denken musste. Sie war zwar angezogen, aber das machte für ihren Vater anscheinend kaum einen Unterschied. Er war offensichtlich der Meinung, dass Rafes unbekleidete Brust seine Absichten verriet.

“Was zum Teufel fällt dir ein!”, brüllte ihr Vater Rafe so laut an, dass die Wände der kleinen Hütte wackelten.

Rafe verzog keine Miene. Er sah zuerst Mandy an und dann ihren Vater. Schließlich erwiderte er: “Ich küsse Ihre Tochter.” Er sagte das ganz ruhig.

“Du lässt deine dreckigen Finger von ihr, ist das klar? Soll das etwa der Dank dafür sein, dass ich dir ein Zuhause gegeben habe?”

Rafe musterte ihren Vater nachdenklich, bevor er antwortete: “Ich hatte immer den Eindruck, dass ich mir verdient habe, was ich von Ihnen bekommen habe, Mr Crenshaw.”

“Wenn du denkst, dass du ein Recht dazu hast, meine Tochter anzufassen, hast du dich geirrt, mein Junge. Ich habe dir eine Chance gegeben, damit du etwas aus deinem Leben machen kannst. Du kannst froh sein, dass du in den letzten vier Jahren nicht auf der Straße leben musstest.” Er sah seine Tochter an. “Geh nach Hause, Mandy. Deine Mutter will mit dir reden.”

Mandy wusste, dass sie ihrem Vater die Wahrheit sagen musste. Rafe konnte nichts dafür, dass sie hier war. Aber sie hatte ihren Vater noch nie so wütend gesehen. Sie hatte zum ersten Mal in ihrem Leben Angst vor ihm. Ohne sich noch einmal umzudrehen, stürzte sie aus der Hütte. Sie würde ihrem Vater erklären, dass Rafe sie nicht mit in seine Hütte genommen hatte. Es war ganz allein ihre Idee gewesen war, ihn zu besuchen. Zuerst aber musste ihr Vater sich wieder beruhigen.

Zu dieser Klarstellung war es nicht mehr gekommen. In derselben Nacht noch hatte Rafe die Ranch verlassen, und Mandy hatte nie wieder etwas von ihm gehört.

Bis letzte Nacht.

5. KAPITEL

Mandy ging nach draußen. Rafe war nirgendwo zu sehen. Sie fand Tom bei den Pferdeställen. “Weißt du, wohin Rafe gegangen ist?”

“Er ist mit Carlos in die Stadt gefahren.”

“Um den Wagen zurückzubringen.”

“Genau.” Tom musterte sie. “Wie gut kennst du diesen Typen eigentlich?”

“Wie meinst du das?”

“Du hast gesagt, er sei ein Freund der Familie. Aber ich hab noch nie zuvor von ihm gehört, obwohl ich eure Freunde alle kenne.”

“Er lebte vor Jahren einmal auf der Ranch, als wir alle noch zur Schule gingen.”

“Und was hat er danach gemacht?”

“Ich weiß es nicht.”

“Und wieso vertraust du ihm dann?”

“Weil Dan es tut. Wenn Dan ihm geschrieben und ihn gebeten hat, zurückzukommen, dann reicht das für mich.”

“Hast du den Brief denn gesehen?”

“Glaubst du wirklich, dass Rafe lügt?”

“Wie soll ich das denn wissen? Deshalb frage ich dich ja. Alles, was ich weiß, ist, dass es sehr gut sein könnte, dass er etwas mit Dans Verschwinden zu tun hat.”

“Du hast recht. Du kennst Rafe wirklich nicht.” Sie lehnte sich an den Zaun neben Tom. “Wegen Rafe bin ich überhaupt erst auf die Idee gekommen, mit Kindern aus zerrütteten Familien zu arbeiten. Er weiß davon nichts. Erst heute wird mir klar, dass Rafe McClain wie kaum ein anderer Mensch mein Leben geprägt hat.” Sie sah Tom von der Seite an. “Ist es nicht seltsam, wie viel wir eigentlich vollkommen unbewusst tun?”

“Ich verstehe nicht ganz, inwiefern er deine Berufswahl beeinflusst haben kann.”

“Er ist mit vierzehn von zu Hause fortgerannt, weil er es dort nicht mehr ausgehalten hat. Sein Vater hat ihn geschlagen. Auf der Ranch fand er ein neues Zuhause. Er arbeitete sehr hart, sowohl hier als auch in der Schule. Er war entschlossen, etwas aus seinem Leben zu machen. Deshalb entschied ich mich schon früh dafür, dass ich Kindern wie Rafe helfen wollte, die das Pech hatten, in kaputten Familien zu leben.” Sie sah Tom an.

“Du scheinst ihn ja richtig zu verehren.”

“Ja, aus der Ferne. Ich hatte keine Ahnung davon, dass er und Dan immer noch Kontakt hatten. Ich hätte nie gedacht, dass ich ihn jemals wiedersehen würde.” Sie seufzte. “Es war ein ziemlicher Schock für mich, als er so plötzlich mitten in der Nacht vor mir stand.”

“Ich war auch ziemlich erschrocken. Ich war mir so sicher gewesen, dass die Ranch gut bewacht ist. Deshalb habe ich mich ins Bett gelegt und wie ein Stein geschlafen. Es beunruhigt mich einfach, wenn ich mir vorstelle, dass du ganz allein in dem Haus geschlafen hast.”

“Mach dir keine Sorgen. Ranger ist ein guter Wachhund. Er hätte jeden Eindringling abgewehrt. Du hast ihn sehr gut abgerichtet.”

“Ja, nur zu schade, dass Dan ihn in jener Nacht nicht dabei hatte. Dann wäre vielleicht alles ganz anders gekommen.”

“Warten wir ab, was Rafe herausfindet. Ich habe so ein Gefühl, dass es ihm gelingen wird, Dan ausfindig zu machen.”

Mandy ging wieder zurück ins Haus und setzte sich mit einem Kaffee an den Küchentisch. Bevor sie Rafe wiedersah, musste es ihr gelingen, sich wieder in den Griff zu bekommen. Seine plötzliche Rückkehr hatte schmerzhafte Erinnerungen in ihr wachgerufen, und sie merkte, dass sie über das, was damals geschehen war, immer noch nicht hinweg war.

Weinend war sie in jener Nacht ins Haus zurückgekehrt. Ihre Mutter hatte sie in der Küche erwartet.

“Setz dich, Amanda”, forderte sie ihre Tochter auf, die immer noch schluchzte. “Warst du heute Abend bei Rafe?”

Mandy nickte. Ihre Mutter reichte ihr ein Taschentuch. “Du solltest es eigentlich besser wissen.”

“Wir haben doch gar nichts Schlimmes getan, Mom. Ehrlich. Ich wollte ihm nur Gute Nacht sagen und … na ja …” Wie sollte sie ihrer Mutter beibringen, dass sie Rafe küssen wollte? Ihre Mutter war schon zu alt, um zu verstehen, wie viel ihr Rafe bedeutete.

“Du hattest nichts bei ihm zu suchen.”

“Und Daddy hat ihm so gemeine Sachen an den Kopf geworfen”, schluchzte Mandy. “Er hat es so dargestellt, als hätte Rafe etwas Schlimmes getan. Aber das stimmt nicht.” Ihre Wut machte sie plötzlich mutig. “Er hat gar nichts getan. Ich bin zu ihm gegangen … Er wusste gar nicht, dass ich ihn besuchen wollte.”

“Also hast du ihn in Schwierigkeiten gebracht.”

“Ja! Und das wollte ich doch gar nicht. Jetzt ist Daddy total sauer auf ihn, und es ist alles meine Schuld.”

Ihre Mutter streichelte ihre Schulter. “Dein Vater macht sich eben immer Sorgen um seine Kinder. Das weißt du doch. Ich werde mit ihm reden, wenn er wieder da ist. Ich bin sicher, wir kriegen das wieder hin.”

Als Mandy entdeckte, dass Rafe gegangen war, fühlte sie sich noch elender. Es war ihre Schuld, dass er fortgegangen war. In den folgenden Wochen erkundigte sie sich immer wieder bei Dan, ob er etwas von Rafe gehört hätte. Aber ihr Bruder wusste nichts. Sie erzählte ihm, dass Rafe eine Zulassung für die Uni bekommen hatte und dass es für ihn lebenswichtig war, auf der Ranch leben und arbeiten zu können.

Dan hatte kein Mitleid mit ihr. Er hatte sie als dumm bezeichnet und behauptet, sie hätte es nicht verdient, Rafe zum Freund zu haben.

Mandy fragte sich, ob Dan heute immer noch so von ihr dachte. Hatte er ihr deshalb nie erzählt, dass er wusste, wo Rafe war?

Rafes Gegenwart weckte die alten Schuldgefühle wieder in ihr. Wahrscheinlich war sie auch seinetwegen bisher keine feste Bindung eingegangen und hatte ihre Verlobung wieder gelöst.

Mandy seufzte. Eigentlich hatte sie schon genug Sorgen wegen Dan. Aber sie musste sich Rafe stellen, sonst würde sie sich immer wie ein Feigling vorkommen.

Als Rafe nachmittags zurückkam, suchte er Tom und fand stattdessen Mandy.

“Ich habe auf dich gewartet”, sagte sie, als er sie in der Scheune traf. “Wenn du willst, kann ich dich jetzt im Jeep zu der Landebahn bringen.”

“Wo ist Tom?”

“Nachdem du heute Morgen so herzlich zu ihm gewesen bist, hat sich Tom wieder an seine Arbeit gemacht. Ich weiß zwar, dass er es kaum erwarten konnte, dich wiederzusehen, aber im Moment ist er einfach zu beschäftigt.”

“Merkwürdig, aber ich kann mich gar nicht daran erinnern, dass du früher auch so schnippisch gewesen bist.”

“Und ich wundere mich, dass du dich überhaupt noch an mich erinnerst”, erwiderte sie.

“Oh, oh.” Sein Blick war so eindeutig, dass sie die Augen senkte.

Sie spürte, wie sie rot wurde. “Lass uns gehen”, schlug sie hastig vor und ging zum Jeep. Sie wunderte sich nicht, dass er wie selbstverständlich auf der Fahrerseite einstieg, sagte aber nichts.

Danach gab sie ihm nur noch die Richtung an, in der er fahren sollte. Rafe sprach währenddessen kein Wort, sondern betrachtete nur aufmerksam die Gegend.

Kurz vor der Landebahn parkte Rafe den Wagen im Schatten. Schweigend blieben sie eine Weile nebeneinander sitzen.

“Seit wann gibt es diese Landebahn hier?”, fragte Rafe schließlich.

“Ich glaube seit etwa vier Jahren.”

“Warum?”

“Warum er das Ganze anlegen ließ? Ursprünglich wollte er ein Flugzeug kaufen. Doch dann haben er und James alles durchgerechnet und sich entschieden, keines zu kaufen, sondern bei Bedarf eins zu leihen.”

“Ich möchte mich gerne mit diesem Williams unterhalten, um herauszufinden, was er weiß.”

“Viel Glück. Aber du wirst sicher mehr Erfolg haben als ich. Meine Fragen hat er ja nur abgetan.”

Rafe sah sich um. “Und hier habt ihr den Jeep gefunden?”

“Sagt Tom. Als ich aus Dallas kam, hatte er den Wagen schon zurückbringen lassen. Es gab keinen Grund, ihn hier stehen zu lassen.”

“Es sei denn, Dan käme zurück und würde mit dem Jeep nach Hause fahren wollen. Es wird ihm sicher nicht gefallen, die ganze Strecke zu Fuß zu gehen.”

“Ich bin jetzt schon seit einer Woche hier. Dan hätte doch längst angerufen.”

“Vielleicht.”

“Du weißt, wo er ist, stimmt’s?”

Er sah sie erstaunt an. “Natürlich nicht! Wie kommst du denn darauf?”

“Du machst so ein Gesicht.”

“Mir gefällt nicht, was ich hier sehe. Das ist es.”

“Wieso nicht?”

“Wir sind nur ein paar Flugstunden von der mexikanischen Grenze entfernt. Diese Landebahn liegt ziemlich abgelegen. Jeder könnte hier landen, einladen oder entladen und wieder verschwinden, ohne dass es jemand mitbekommen muss.” Er sah sich um. “Gibt es noch einen anderen Anfahrtsweg außer unserem?”

“Nein. Ringsum liegen nur Felsen und Schluchten. Der einzige Weg über Land ist die Strecke, auf der wir gekommen sind.”

“Gut zu wissen.”

“Sag mal, denkst du vielleicht, Dan ist in ein Schmuggelgeschäft verwickelt?”

“Ich hoffe nicht, aber wir müssen zumindest damit rechnen. Du musst doch zugeben, dass diese Gegend hier geradezu ideal ist, um unentdeckt alles Mögliche über die Grenze zu schmuggeln.”

“Dan würde das nie tun, und das weißt du auch.”

“Menschen können sich ändern, Mandy. Der Dan, den ich kenne, würde sich bestimmt nicht auf solche Sachen einlassen, aber sein Verschwinden macht mich doch nachdenklich.”

“Und wenn diese Landebahn ohne Dans Wissen benutzt wurde? Vielleicht ist er den Gangstern auf die Schliche gekommen?”

“Glaubst du, dass es so gewesen ist? Hast du deshalb Angst, dass … er tot sein könnte?”

“O Rafe, ich habe schon an alles Mögliche gedacht, was passiert sein könnte. Und immer komme ich zu derselben Schlussfolgerung. Wenn Dan noch am Leben wäre, hätte er sich gemeldet.”

Rafe nahm ihre Hand. “Ich hoffe sehr, dass du im Unrecht bist, Mandy. Aber ich verspreche dir, dass ich herausfinden werde, was mit ihm passiert ist.”

Er startete den Motor. “Ich muss herausbekommen, wie viele Leute von dieser Landebahn wissen.”

“Vielleicht kann dir da Tom weiterhelfen oder James.”

“Dann werde ich mit beiden darüber reden. Und morgen früh werde ich mir mal diese Berglandschaft ansehen. Hier kann alles Mögliche versteckt liegen. Außerdem habe ich vor, hier ein paar Nächte zu campieren.”

“Ich werde dich begleiten.”

Rafe lächelte. “Nein, das wirst du nicht. Es fällt zu sehr auf, wenn wir zu zweit hier herumlaufen. Außerdem wird es eher bemerkt, wenn du nicht mehr auf der Ranch zu erreichen bist. Man wird dich womöglich suchen.”

“Aber ich möchte etwas tun, um zu helfen.”

“Dann sorge dafür, dass Tom und seine Männer nicht hier auftauchen. Außerdem wäre es sicher nicht verkehrt, sich die Sicherheitsleute mal unter die Lupe zu nehmen. Möglicherweise ist der eine oder andere in die Sache verwickelt.”

“Glaubst du, Dan wurde gekidnappt?”

“Vielleicht.”

“Aber würden Entführer nicht auch ein Lösegeld verlangen?”

“Nicht, wenn sie ihn behalten wollen, damit er nichts ausplaudern kann.”

“Aber dann hätten sie ihn doch auch gleich töten können, oder nicht?”

Als er nicht antwortete, wusste Mandy, dass er ihren Worten nichts entgegenzusetzen hatte.

Rafe parkte den Jeep vor dem Haus. “Kannst du mir einen Gefallen tun?”

“Welchen?”

“Ruf doch bitte James Williams für mich an.”

Sie sah auf ihre Armbanduhr. “Er müsste jetzt in seinem Büro sein.”

“Dann probier’s. Wenn er da ist, fahren wir gleich hin.”

Sie hatte ihn gleich am Apparat.

“Wie geht es meiner Angebeteten?”, sagte James, als sich Mandy meldete.

Sie verzog das Gesicht. “Ich habe gerade überlegt, ob ich dich heute Nachmittag wohl besuchen könnte, wenn es dir passt.”

“Für dich habe ich doch immer Zeit, Liebling. Was hältst du von einem gemeinsamen Abendessen? Ich könnte etwas zu mir nach Hause bestellen. Wenn du das nicht möchtest, können wir natürlich auch …”

Sie unterbrach ihn. “Hör mal, James. Hier ist jemand, der dich treffen möchte.”

Schweigen. “Wer ist es denn? Ein Mann vielleicht?” Seine Stimme klang jetzt gar nicht mehr so freundlich.

Sie warf einen Blick zu Rafe, der nicht hören konnte, was James sagte. Vielleicht würde das jetzt endlich eine gute Gelegenheit sein, um James loszuwerden. “Rafe und ich kennen uns schon sehr lange”, antwortete sie absichtlich mehrdeutig. James konnte sich dabei denken, was er wollte. Sie sah, wie Rafe hinter der vorgehaltenen Hand lächelte.

“Dann sehen wir uns wohl am besten hier im Büro.”

“Sehr gut. Wir werden in etwa einer Stunde da sein.” Sie legte auf und erwartete, dass Rafe irgendeine Bemerkung machte.

Doch er sagte nur: “Lass uns aufbrechen, bevor die Rushhour beginnt.”

Schweigend fuhren sie nach Austin. Mandy gewöhnte sich allmählich an Rafes stille Art. Er war früher schon so schweigsam gewesen, aber da hatte sie so viel geredet, dass es ihr nie so aufgefallen war wie jetzt. Wenn sie ehrlich war, musste sie zugeben, dass es sie ein wenig einschüchterte, dass er nur sprach, wenn er wirklich etwas zu sagen hatte. Das verlieh ihm eine gewisse Überlegenheit.

Auf dem Parkplatz der “DSC Corporation” standen viele neue Autos. Offensichtlich war der Betrieb, den Dan und James vor ein paar Jahren erst gegründet hatten, recht erfolgreich.

“Weißt du, welche Regelung die beiden getroffen haben, falls einem von ihnen etwas passiert?”

Mandy sah Rafe erstaunt an. “Nein, ich habe keine Ahnung.”

Sie wurden bereits erwartet. “Guten Tag, Miss Crenshaw. Mr Williams wartet schon auf Sie”, begrüßte sie die Dame am Empfang.

Mandy klopfte an die Tür zu James’ Büro. Eine kräftige Stimme bat sie herein.

James Williams schien genauso alt wie Rafe und Dan zu sein. Er trug einen Anzug, der wie maßgeschneidert aussah, und sein ganzes Auftreten strahlte beruflichen Erfolg aus.

“James, darf ich dir Rafe McClain vorstellen? Er ist mit mir und Dan zusammen auf der Ranch aufgewachsen.” Sie wandte sich an Rafe. “James Williams, Dans Geschäftspartner.”

James stand auf und reichte Rafe die Hand. “Ich freue mich, Sie kennenzulernen, Rafe. Freunde der Crenshaws sind auch meine Freunde.” James hatte einen Blick, der innerhalb von Sekunden die Lage zu überblicken schien.

Rafe nickte nur. Er wollte Mandy die Gesprächsführung überlassen. Als sich James an Mandy wandte, beobachtete Rafe, wie sich sein Ausdruck veränderte. Er lächelte, als er ihre Hand in seine nahm. “Schön, dich zu sehen, Mandy.”

“Rafe möchte mit dir über Dans Verschwinden reden, James.”

Er hörte augenblicklich auf zu lächeln. “Ich wünschte mir, du würdest dir nicht so viele Sorgen machen, Mandy. Dan war schon oft für längere Zeit auf Reisen. Das habe ich dir doch schon alles erklärt.”

Jetzt mischte sich Rafe ein. “Wenn es Ihnen nichts ausmacht, würde ich es gerne noch einmal erklärt haben.”

Das Büro war nicht besonders groß. James nahm hinter seinem Schreibtisch Platz, und Mandy und Rafe setzten sich auf die beiden übrigen Stühle.

Die Art und Weise, mit der sich James nun an Rafe wandte, sozusagen in einem ’Von-Mann-zu-Mann-Gespräch’, in dem Mandy nur in der dritten Person erwähnt wurde, regte Rafe innerlich auf. “Ich habe mir wirklich viel Mühe gegeben, Mandy zu erklären, dass sie sich keine Sorgen wegen Dan zu machen braucht. Er wird sicher …”

“Wann haben Sie das letzte Mal mit ihm gesprochen?”, unterbrach ihn Rafe.

Auf diese Frage schien James nicht gefasst zu sein. “Ich weiß es nicht genau.”

“Heute, gestern, letzte Woche, vor einem Monat?”

“Es muss doch etwa vor einer Woche oder so gewesen sein.” Er wandte sich an Mandy. “Wann bist du denn hierhergekommen?”

“Ich kam vor zehn Tagen. Da wurde Dan schon seit drei Tagen vermisst.”

“Ich wünschte, du würdest endlich aufhören, ihn als Vermissten zu bezeichnen, Mandy. Nur weil wir nicht wissen, wo er sich im Moment aufhält, muss das doch nicht bedeuten, dass ihm etwas passiert ist.”

“Mandy hat mir erzählt, dass Sie in der Regel darüber informiert sind, wenn Dan verreist. Und jetzt sagen Sie, dass Sie nichts von ihm gehört haben. Ich schätze die Lage genauso ernst ein wie Mandy. Soweit ich weiß, hat niemand etwas von ihm gehört. Ich denke, das ist Grund genug, sich endlich ein paar Gedanken darüber zu machen.”

Mandy sah Rafe an. “Außerdem hat dir Dan doch auch …” Rafe schüttelte kurz den Kopf, sodass Mandy schwieg.

Doch James war die Andeutung nicht entgangen. “Hat Dan Ihnen geschrieben?”

Rafe lächelte. “Ach, das ist schon wieder eine Weile her. Dan und ich sind ziemlich faule Briefeschreiber.” Er musterte den Mann hinter dem Schreibtisch. “Haben Sie einen Terminkalender von ihm hier?”

“Leider nicht. Dan war nicht so oft im Büro. Wir haben uns meistens über Telefon verständigt.”

“Also können Sie sich auch nicht vorstellen, mit wem er möglicherweise eine Verabredung gehabt haben könnte?”

“Nein. Wir arbeiten sehr unabhängig voneinander. Jeder hat seinen eigenen Bereich, für den nur er zuständig ist. Da gibt es wenig Überschneidungen.”

“Hat er ein Flugzeug gemietet?”

“Nein. Dafür hätte ich wiederum mein Einverständnis geben müssen, weil es sich um eine größere Ausgabe gehandelt hätte.”

“Wie könnte er denn die Ranch verlassen haben, wenn nicht mit dem Flieger?”

“Er ist bestimmt geflogen. Vielleicht hat ihn einer unserer Kunden abgeholt. Das wäre nicht das erste Mal.”

“Ist schon einmal Fabrikware von der Ranch aus abgeschickt worden?”

Rafe kam es so vor, als würde James ein bisschen zu lange zögern, bevor er antwortete. “Manchmal, selten.”

“Benutzt sonst noch jemand die Landebahn?”

“Nicht dass ich wüsste.”

Dieser James ist ein geschickter Geschäftsmann, dachte Rafe. Er verstand jetzt, was Mandy gemeint hatte. Er hatte die ganze Zeit so eine gewisse herablassende Art, die Rafe missfiel. “Ich habe keine weiteren Fragen.” Rafe erhob sich. “Wenn mir noch etwas einfällt, rufe ich Sie an.”

“Ach, dann haben Sie die Nachforschungen wegen Dans sogenanntem Verschwinden übernommen?”

“So ist es.” Rafe hatte keine Lust, James mehr mitzuteilen. Dieser Mann war ihm unangenehm und höchst verdächtig. Dafür, dass Dan nun schon fast zwei Wochen verschwunden war und auch James nicht zu wissen schien, wo er war, wirkte er erstaunlich unbekümmert, ja fast gleichgültig. Außerdem schien es ihm nicht zu passen, dass sich Rafe der Sache angenommen hatte. Dann fiel Rafe doch noch etwas ein. “Könnten Sie uns Dans Büro zeigen? Ich nehme an, dass er eins hat.”

James stand auf und machte ein verärgertes Gesicht. “Natürlich. Aber was immer Sie sich auch davon versprechen, ich fürchte, dass Sie enttäuscht sein werden. Wie ich schon sagte, war Dan selten hier.”

Er ging zu einer Tür, die von seinem Büro abging, und öffnete sie. “Bitte entschuldigt mich jetzt, aber ich habe noch zu tun.”

Rafe überließ Mandy den Vortritt und schloss dann die Tür hinter sich. Dans Büro wirkte tatsächlich unbenutzt. Rafe setzte sich in den eleganten Sessel hinter den Schreibtisch und verschränkte die Hände hinter dem Kopf. “Dan versteht es zu leben. Das muss man ihm lassen.”

Mandy lächelte. “Ja, das stimmt. Er war sehr stolz darauf, als er diese Firma gegründet hat.”

Rafe stellte fest, dass die Schubladen nicht abgeschlossen waren. Das wunderte ihn. Er fand Adressenlisten von Firmen, vermutlich Kunden oder solchen, die es werden sollten.

Es gab aber weder einen Terminkalender noch irgendetwas anderes, woraus man hätte schließen können, wo sich Dan aufhalten könnte. Das einzig Auffällige war eine Tageszeitung, die in einer der Schubladen lag. Es waren die ersten Seiten der Lokalzeitung von Austin. Rafe überprüfte das Datum. Die Zeitung war am 29. Juni erschienen, also zwei Tage, bevor Dan seine Verabredung mit Tom gemacht hatte, zu der er dann nicht gegangen war.

Rafe stand auf. “Lass uns gehen.” Die Zeitung nahm er mit. Vielleicht hatte sie Dan nicht weggeworfen, weil er sie noch hatte lesen wollen. Vielleicht hatte er sie aber auch aus einem anderen Grund aufheben wollen. Rafe nahm sich vor, die Zeitung durchzugehen, sobald sie wieder auf der Ranch sein würden.

Er hakte sich bei Mandy unter und ging hinaus. Als sie an der Empfangsdame vorbeikamen, lächelte sie freundlich. Vielleicht sollte ich einmal wiederkommen, wenn James nicht im Büro ist, dachte Rafe. Er hatte so eine Ahnung, dass die Angestellten hilfsbereiter sein würden als ihr Chef.

“Viel hat das ja nicht gerade gebracht”, stellte Mandy enttäuscht fest, als sie wieder draußen waren.

“Das würde ich nicht behaupten. Manchmal erfährt man auch viel über jemanden, wenn er zu bestimmten Dingen nichts sagt.” Sie stiegen in den Wagen, und Rafe ließ den Motor an. “Ich glaube sogar, dass er lügt.”

“Inwiefern?”

“Ich wette, dass er entweder weiß, wo Dan ist, oder zumindest weiß, warum Dan verschwunden ist. Ich vermute sogar sehr, dass er selbst etwas mit Dans Verschwinden zu tun hat.”

6. KAPITEL

Beim Anblick des dichten Verkehrs schlug Rafe vor, etwas essen zu gehen und abzuwarten, bis es ruhiger auf den Straßen geworden wäre.

Während sie in einem Restaurant in der South Lamar Street auf ihr Essen warteten, äußerte Rafe weitere Vermutungen über Dans Verschwinden. “Wenn James tatsächlich weiß, wo sich Dan aufhält, dann gibt es keinen Grund, dies nicht zu verraten. Es sei denn, die beiden sind in etwas Unerlaubtes verwickelt. Ich wüsste zu gern, was das ist.”

“Und du meinst, das hängt mit der Landebahn zusammen? Glaubst du, die Ranch wurde doch zum Schmuggeln benutzt?”

“Alles weist darauf hin.” Er seufzte. “Wenn ich es doch nur wüsste.”

Mandy betrachtete Rafe nachdenklich. Er sah sehr erschöpft aus. Das war auch kein Wunder, wenn sie daran dachte, dass er erst letzte Nacht angekommen war und kaum geschlafen hatte. Plötzlich spürte sie das Bedürfnis, ihm über die Wange zu streichen, als könnte sie so seine Erschöpfung ein wenig lindern. In seiner Nähe vergaß sie wieder, dass sie sich eigentlich vorgenommen hatte, auf Distanz zu gehen.

“Es ist sicher nicht einfach für dich, nach all diesen Jahren wieder hier zu sein, stimmt’s?”

Rafe schwieg. Sie wusste, dass er nicht gern über sich sprach. “Ja”, bestätigte er schließlich.

Mandy hätte so gern den Panzer durchbrochen, der ihn umschloss. Sogar Dan war es nie gelungen, Rafes wahre Gefühle zu erfahren. Doch sie war entschlossen, nicht aufzugeben. Denn es kam ihr so vor, als würde Rafe inzwischen selbst seine Einsamkeit stärker empfinden als früher.

“Es ist doch bestimmt kein Zufall, dass du es vermieden hast, in diese Gegend zu kommen.”

“Ich wollte nie wieder nach Texas zurückkommen, nachdem ich gegangen war.”

Jetzt hatte er gesagt, was die ganze Zeit über unausgesprochen zwischen ihnen gestanden hatte.

Mandy beugte sich vor. “Wenn ich wiedergutmachen könnte, was ich in jener Nacht angerichtet habe, Rafe, würde ich es tun. Bitte glaub mir. Es war alles meine Schuld. Ich habe mich so für meinen Vater geschämt, weil er dich gleich beschuldigt und beschimpft hat.”

“Das brauchst du nicht.” Rafe stocherte mit der Gabel in seinem Salat herum. “Ich hätte mich an seiner Stelle genauso verhalten. Du warst noch sehr jung. Du hättest in jener Nacht nicht bei mir sein dürfen.”

“Aber es war nicht deine Schuld, dass ich es war.”

“Glaubst du das wirklich? Meinst du, ich wusste nicht, was ich tat, als ich mit dir getanzt habe? Ich habe dich in jener Nacht begehrt, Mandy, auch wenn ich wusste, dass es nicht richtig war. Als du dann zu mir gekommen bist, habe ich dich nicht fortgeschickt, sondern geküsst. Ich weiß nicht, ob ich rechtzeitig aufgehört hätte, wenn dein Vater nicht plötzlich aufgetaucht wäre. Dein Vater hat sofort gesehen, dass ich mich nicht mehr unter Kontrolle hatte. Er hatte recht. Ich hätte seine Gastfreundschaft nicht auf diese Weise missbrauchen dürfen. Ich hatte es verdient, hinausgeschmissen zu werden.”

Sie konnte kaum glauben, was sie hörte. Bei seinen Worten lief ihr ein wohliger Schauer über den Rücken. Ihr Herz klopfte wie wild. “Und ich dachte immer, ich hätte mir nur eingebildet, dass du etwas für mich empfindest.”

Er schüttelte den Kopf. “Nein, es war nicht nur deine Einbildung. Ich hatte schon lange ein Auge auf dich geworfen. Doch ich hatte meine Gefühle für dich unterdrückt, weil du noch ein Kind warst. So hatte ich mir angewöhnt, dich wie meine kleine Schwester zu behandeln. Aber in jener Nacht ging das nicht mehr. Als du beim Tanzen in meinen Armen lagst, sahst du gar nicht mehr wie ein kleines Mädchen aus, sondern wie eine sehr begehrenswerte junge Frau. Du hast mir damals den Kopf verdreht.”

“Danke, Rafe. Weißt du, dass mich diese Szene mit meinem Vater seit Jahren verfolgt hat?”

“Sei froh, dass dein Dad dich gesucht hat. Er hat genau das Richtige getan.”

“Am nächsten Morgen habe ich ihm erzählt, wie es wirklich gewesen ist, aber da warst du schon nicht mehr da. Ich vermute, dass meine Mutter uns schon beim Tanzen beobachtet hat. Wahrscheinlich hat sie ihn losgeschickt, um mich zu holen. Ich hörte, wie sie am nächsten Tag mit ihm sprach. Sie ergriff Partei für dich und erinnerte ihn daran, dass er auch mal jung gewesen ist.” Sie lächelte. “Wahrscheinlich war er deshalb auch so aufgebracht.”

Sie aßen schweigend weiter.

“Ich bin schon lange darüber hinweg, Mandy. Außerdem war es für uns beide besser so. Du konntest dir deine Unschuld bewahren, und ich musste nicht die Verantwortung auf mich nehmen, sie dir zu früh geraubt zu haben. So konnte ich tun, was ich wollte.”

“Aber du hast nicht studiert, wie du es eigentlich vorgehabt hattest, oder?”

“Nein. Ich hielt es damals für besser, die Gegend zu verlassen.”

“Und das alles wegen meiner Dummheit.”

“Du bist nicht dafür verantwortlich gewesen. Vielleicht hätte ich nach dem ersten Semester sowieso wieder aufgehört. Außerdem wollte ich die Welt sehen und reisen.”

“Hast du wirklich auf einem Frachter angeheuert?”

“Daran kannst du dich noch erinnern?”

Sie wollte ihm ihre wahren Gefühle nicht länger verbergen. “Ich habe jene Nacht nie vergessen können, Rafe. Es gab Zeiten, da musste ich vor dem Einschlafen an jeden Tanz, an jeden Song von damals denken. Ich weiß noch genau, worüber wir gesprochen haben und wie du ausgesehen hast. Ich lag oft wach und fragte mich dann, wo du wärst und ob du wohl jemals an mich denken würdest.”

Rafe schwieg.

“Wo bist du hingegangen, nachdem du die Ranch verlassen hattest?”, fragte sie, um das Schweigen zu brechen.

“Ich habe mich zu Fuß auf den Weg nach Austin gemacht. Es hat ein paar Tage gedauert, sodass ich mir währenddessen Gedanken über meine Zukunft machen konnte.”

“Und zu welchem Schluss warst du gekommen?”

“Ich bin zur Armee gegangen. Während der Grundausbildung habe ich zum ersten Mal wieder Kontakt mit Dan aufgenommen. Er ist kurz danach an die Uni gegangen, und seitdem haben wir uns mehr oder weniger regelmäßig geschrieben.”

“Hat es dir in der Armee gefallen?”

“Gefallen ist das falsche Wort. Ich bin dort zum Mann geworden und habe in einer Spezialeinheit gedient. Ich konnte sogar beim Militär ein bisschen studieren.”

Als das Hauptgericht kam, schien Rafe über die Ablenkung erleichtert zu sein. Sie sprachen nur noch wenig. Erst beim Kaffee erkundigte sich Rafe zum ersten Mal nach Mandy. “Und was machst du in Dallas?”

“Ich arbeite als Psychologin mit dem Jugendamt zusammen. Ich erstelle zum Beispiel Gutachten, in denen ich Empfehlungen gebe, welche Art von Betreuung meiner Ansicht nach für ein Kind gut ist. Es muss ja nicht immer die eigene Familie sein.”

Rafe dachte an seine Kindheit und fragte sich, wie es wohl seiner Mutter und den beiden Schwestern ging. Hatte es sein Vater womöglich geschafft, ihr Leben zu zerstören? Rafe hatte nie wieder versucht, Kontakt mit ihnen aufzunehmen, nachdem er mit vierzehn von zu Hause fortgegangen war. Er fragte sich, ob seine Familie wohl immer noch in Texas lebte, und nahm sich vor, dies herauszufinden, solange er noch in den Staaten war.

“Woran denkst du?”

“Nichts von Bedeutung.” Er bezahlte die Rechnung, die auf dem Tisch lag. “Wollen wir gehen?”

Im Auto nahm Mandy das Gespräch wieder auf. “Bist du immer noch in der Armee?”

“Nein.”

“Letzte Nacht hast du gesagt, dass du Berater wärst.”

“Hm.”

“Was tust du denn?”

“Ich bringe Menschen Überlebenstechniken in einer feindseligen Umgebung bei.”

“Hast du das beim Militär gelernt?”

“O ja.”

“Gefällt dir deine Arbeit?”

“Es geht. Wie du vorhin schon vermutet hast, verstehe ich etwas von dem, was ich mache.”

“Hast du jemals mit dem Gedanken gespielt, in die Staaten zurückzukehren?”

Er sah sie von der Seite an und lächelte. “Hier gibt es keinen Markt für das, was ich mache, Mandy.”

Sie seufzte. Jetzt wusste sie wenigstens, woran sie mit ihm war. Sobald Rafe Dan ausfindig gemacht haben würde, würde er wieder verschwinden. Eigentlich sollte es sie nicht wundern.

Zu Hause angekommen, zog sich Rafe zurück. “Ich muss jetzt erst einmal unter die Dusche. Vielleicht kühlt mich das ein wenig ab. Ich glaube, ich habe mich noch nicht wieder an die Hitze gewöhnt.”

Mandy nickte nur. Sie spürte, wie das, was sie einmal für Rafe empfunden hatte, allmählich wieder zum Leben erwachte. Es war, als würde sie von ihren Gefühlen überwältigt. Alles, was sie denken konnte, war, dass Rafe wieder da war. Es war zwar nur vorübergehend. Aber er war wieder da. Sie nahm sich vor, etwas daraus zu machen.

Nachdem Mandy ruhelos durch das Haus gewandert war, ging sie nach draußen und setzte sich auf die Stufen der Veranda. Ranger folgte ihr und streckte sich neben ihr auf dem Boden aus.

In den letzten Tagen war so viel passiert, dass sie noch gar nicht in Ruhe darüber hatte nachdenken können.

Über allem lastete die Frage, was mit Dan geschehen war. Wie sollte sie ohne ihn weiterleben können? Was spielte es für eine Rolle, ob er in illegale Geschäfte verwickelt war? Es war nur wichtig, dass er noch lebte.

Und Rafe war wieder in ihr Leben zurückgekehrt. Ihre Aussprache vorhin war für sie wie eine Befreiung gewesen. Auf einmal fühlte sie sich richtig beschwingt, weil sie eine neue Sicht der Dinge bekommen hatte.

Neben Dan war ihr Rafe am wichtigsten von allen Menschen, die sie kannte. Sie wusste, dass er durch seine Kindheitserfahrungen stark geprägt war. Mandy hatte in ihrem Beruf schon mit vielen Kindern gearbeitet, die gelernt hatten, ihre Gefühle zu verbergen aus Angst, noch einmal enttäuscht zu werden.

Vermutlich verstand sie Rafe heute sogar besser als er sich selbst. Entweder ließ sie ihn in Ruhe oder …

Vielleicht würde es ihr ja auch gelingen, ihn dahin zu bringen, dass er seine Gefühle zeigte, statt sie zu verbergen? Sollte sie ihm offenbaren, dass sie ihn immer noch liebte? Würde das etwas bei ihm bewirken, sodass er in der Lage sein würde, sich auf eine Beziehung mit ihr einzulassen?

Mandy spürte, dass sie vor Aufregung zitterte. Immerhin hatte er vorhin über Gefühle gesprochen, die er vor zwölf Jahren gehabt hatte. Das war doch schon ein guter Anfang. Rafe zu lieben, würde für sie die bisher größte Herausforderung in ihrem Leben sein.

Wenn sie nicht den ersten Schritt tat, würde er wieder aus ihrem Leben verschwinden, dessen war sie sich ganz sicher. Vielleicht würde es ihr ja gelingen, Rafes Liebe zu erobern, sodass er bereit sein würde, sein Einsiedlerleben aufzugeben?

Wie auch immer sie sich entscheiden würde, sie wusste, dass sie nicht mehr viel Zeit hatte. Während sie Ranger streichelte, beobachtete sie gedankenverloren den Sonnenuntergang.

Rafe versuchte sich unter der kalten Dusche zu entspannen. Er stand immer noch wie unter Schock, weil er erfahren hatte, dass Mandy die letzten Jahre anscheinend immer an ihn hatte denken müssen. Er versuchte sich einzureden, dass es keinen Grund zur Panik gab, denn schließlich hatten sie nichts mehr miteinander. Und warum sollte sich das in der kurzen Zeit, die er hier sein würde, ändern?

Im Laufe des Tages wirkte sie auch nicht mehr so verkrampft wie am Anfang. Als sie in dem Restaurant gesessen hatten, war sie sogar richtig gesprächig geworden. Sie hatte ihn wieder an die Mandy erinnert, die er einmal gekannt hatte. Er wünschte nur, sie hätte nicht ausgerechnet das Gespräch auf jenen Abend gelenkt, der sein letzter auf der Ranch gewesen war. All die vergessen geglaubten Gefühle waren wieder in ihm hochgestiegen.

Natürlich hatten die Worte ihres Vaters ihn damals sehr verletzt. Es war gemein von dem alten Crenshaw gewesen, wie er ihm unter die Nase gerieben hatte, dass Rafe auf der Straße gelandet wäre, wenn er sich nicht seiner angenommen hätte.

Rafe war so wütend gewesen, dass er in Windeseile seine Siebensachen zusammengepackt und die Ranch noch vor dem Morgengrauen verlassen hatte. Er hatte nicht einen Tag länger bleiben wollen, wenn der Mann tatsächlich so über ihn dachte.

Aber er war natürlich auch enttäuscht gewesen, weil er Mr Crenshaw immer verehrt hatte. Als Rafe irgendwann klar geworden war, dass Mandys Vater wahrscheinlich recht gehabt hatte, schämte er sich im Nachhinein doch. Er hätte Mandy bestimmt verführt, wenn ihr Vater nicht plötzlich aufgetaucht wäre.

Er hatte gewusst, dass er niemandem aus der Familie mehr gerade in die Augen sehen könnte. Also hatte er beschlossen, nie wieder zurückzukehren. Er wollte sich selbst beweisen, dass er kein Versager war und es aus eigener Kraft zu etwas würde bringen können.

Obgleich er geschworen hatte, mit seiner Vergangenheit auf der Ranch für immer zu brechen, hatte er sich noch während der Grundausbildung bei Dan gemeldet. Er hatte Heimweh, auch wenn er kein Zuhause hatte.

Er erinnerte sich noch genau an den Tag, als Dans erster Brief kam. Zum ersten Mal hatte Rafe Post bekommen. Mit Tränen in den Augen hatte er Dans Brief in den Händen gehalten.

Sein Freund hatte ihn nicht vergessen!

Den ganzen Tag hatte Rafe den Brief mit sich herumgetragen. Erst am Abend hatte er ihn geöffnet. Der Brief war typisch für Dan. Kurz und knapp machte sein Freund ihm in seiner krakeligen Jungenschrift Vorwürfe, dass Rafe einfach abgehauen war und sein Studium aus einer Laune heraus hatte sausen lassen. Er unterstellte ihm, dass er nur wegen der Uniform zur Armee gegangen war.

Doch er schrieb ihm auch, dass er unbedingt mit ihm in Kontakt bleiben wollte. Sobald er nach Boston gehen würde, wollte er ihm seine neue Adresse schicken.

In den folgenden zwölf Jahren war Rafe mehr als ein Mal dicht davor gewesen, das Handtuch zu werfen. Doch dann hörte er in Gedanken immer, wie ihn Dans Stimme zum Durchhalten antrieb.

“Ich hoffe, du kannst mich hören Dan, wo immer du jetzt bist”, murmelte er. “Was du dir auch eingebrockt haben magst, gib nicht auf, hörst du? Halte durch. Ich werde dich finden.”

Rafe trocknete sich ab und wickelte sich das schmale Handtuch um die Hüften. Er war zu müde, um heute weitere Nachforschungen anzustellen. Vielleicht würde er noch die Zeitung lesen, die er in Dans Büro gefunden hatte. Er hatte sie in der Küche liegen lassen.

Rafe öffnete die Badezimmertür und trat hinaus in Dans Zimmer. Dann blieb er wie erstarrt stehen. Mandy saß auf seiner Bettkante und schien schon auf ihn zu warten.

“Mandy? Was machst du denn hier?”

Sie errötete. Er sah, dass sie sich an den Bettpfosten klammerte, als sie aufstand.

“Rafe, ich … ich bin nicht mehr fünfzehn”, sagte sie mit atemloser Stimme.

In ihrer Nähe fiel es ihm schwer, weiter an das zu glauben, was er sich unter der Dusche hatte einreden wollen. Sie ließ ihn ganz und gar nicht kalt. Hastig griff er nach dem Handtuch, das er zu verlieren drohte.

“Das ist mir schon klar”, entgegnete er.

“Dennoch kann ich es nicht lassen, mich dir an den Hals zu werfen.”

“Hast du das denn vor?”, fragte er mit belegter Stimme.

Sie nickte. “Ich möchte mit dir schlafen, Rafe. Ich möchte die alten Erinnerungen durch neue ersetzen. Ist das zu viel verlangt?” Ihre Stimme war so leise, dass er sie fast nicht verstand.

In seinen wildesten Träumen, die er im Fieberwahn nach einer Verwundung gehabt hatte, war genau das immer wieder passiert: Mandy hatte sich ihm angeboten. In diesen Träumen hatte er das nie infrage gestellt, sondern hatte es kaum erwarten können, ihr entgegenzukommen. In Wirklichkeit war das aber etwas anderes.

“Ich halte das für keine gute Idee, Mandy. Ich …”

Es verschlug ihm die Sprache, als er sah, wie sie sich mit hochroten Wangen vor ihm auszuziehen begann.

Als würde er von magnetischen Kräften angezogen, ging er auf sie zu. Sie sahen einander in die Augen. Mandy schien darauf zu warten, dass er etwas tat.

Noch nie in seinem Leben war es ihm so schwergefallen, einer Verführung zu widerstehen, wie in diesem Augenblick. Er verspürte nur noch den Wunsch, sie zu berühren.

Rafe strich ihr über die Wange. “O Mandy, du bist so süß.” Er sah ihren Blick nach unten wandern, dorthin, wo sein Handtuch seine Erregung nicht mehr verbergen konnte. Sie lächelte und trat näher. Während sie ihre nackten Brüste an ihn presste, küsste sie ihn.

Dieser Kuss hatte nichts Kindliches mehr, da musste er ihr recht geben. Er umarmte sie. In diesem Moment fiel sein Handtuch zu Boden.

Mandy seufzte. Er spürte ihren Atem auf seinen Lippen. Sie streichelte seine Brust. Ihre Hand wanderte tiefer, bis sie ihn umschloss. Sie berührte ihn so zärtlich, dass er den Atem anhielt.

Hatte er tatsächlich behauptet, es sei keine gute Idee, mit Mandy zu schlafen? In diesem Moment schoss ihm nur durch den Kopf, dass er sofort irgendetwas tun musste, sonst war es gleich um seine Beherrschung geschehen.

Er zwang sich, einen Schritt zurückzutreten, ohne dass er seine Hände von ihren vollen Brüsten nahm. Während er sie streichelte, genoss er ihr leises Stöhnen, das seine Erregung steigerte.

Er knöpfte ihr die Jeans auf und trug Mandy zum Bett. Sie sah ihn mit glitzernden Augen an, als er sich neben ihr ausstreckte.

“Ich kann nicht länger warten”, flüsterte er mit erregter Stimme.

Mandy zog ihn an sich. “Das macht doch nichts, Rafe. Liebe mich einfach nur.”

“Wie oft habe ich das schon geträumt”, murmelte er, während er sie zärtlich liebkoste. “Dass du in meinem Bett liegst und dich nichts als dein wunderbares Lächeln schmückt.” Seine Hand berührte zärtlich die empfindsame Stelle zwischen ihren Schenkeln. Erleichtert spürte er, dass sie bereit war, ihn zu empfangen.

Als er viel zu schnell den Höhepunkt erreichte, streichelte sie ihn und flüsterte liebevolle Worte an seinem Ohr.

Rafe legte sich neben sie und schloss vor Scham die Augen.

Das war es also, dachte er enttäuscht. Als wenn ich keine Erfahrung hätte! Dabei wollte ich sie eigentlich verwöhnen.

“Es tut mir leid”, flüsterte er.

“Mach dir nichts draus”, flüsterte sie. Er öffnete die Augen und sah sie an. “Wir haben doch noch die ganze Nacht für uns. Es gibt hier niemanden, der uns unterbrechen könnte”, fügte sie mit einem zuversichtlichen Lächeln hinzu.

“O Mandy, was soll ich bloß mit dir tun?” Er hatte das Gefühl, ihm würde das Herz zerspringen.

“Wie wäre es damit, mich zu lieben?”, schlug sie vor.

Mit der Liebe kannte er sich nicht aus. Er hatte sie schon vor vielen Jahren aus seinem Alltag verbannt. Aber er konnte versuchen, zärtlich zu ihr zu sein. Er wollte, dass sie ihr Zusammensein noch mehr genoss. Obgleich sie keinen enttäuschten Eindruck auf ihn machte, wenn ihr Lächeln ernst gemeint war. Allmählich begann er, sich wieder zu entspannen.

“Lass mich dich ansehen”, sagte sie und beugte sich über ihn. “Ich will wissen, ob meine Mädchenträume der Wahrheit entsprechen.” Sie strich ihm zärtlich über seine schmalen Wangen und küsste ihn, bevor sie ihre Erkundung fortsetzte.

Ihre Berührung hatte ihn sehr schnell wieder erregt. Es schien ihm, als könnte er gar nicht genug von ihr bekommen. Mandy hatte sich an ihn geschmiegt, und er bedeckte ihren bebenden Körper mit Küssen und umspielte die Knospen ihrer Brüste so lange zärtlich mit der Zunge, bis sie hart wurden.

Mandys Stöhnen verriet ihre Erregung. Während er sie beobachtete, hörte er nicht auf, sie zu liebkosen. Er beugte sich über sie und küsste leidenschaftlich ihren Mund. Seine Zunge wiederholte die rhythmischen Bewegungen seiner Hüften, als er in sie eindrang. Allmählich wurden seine Stöße heftiger. Dennoch merkte er, dass sie sich noch gegen ihre Lust zu wehren schien.

“Lass dich fallen, Mandy … für mich”, flüsterte er. Erneut fiel es ihm schwer, sich länger zurückzuhalten. Sein Körper übernahm die Führung.

Als Rafe spürte, wie sie den Höhepunkt erreichte, erfüllte ihn das mit tiefer Zufriedenheit. Mandy hielt ihn fest umklammert, und erst jetzt ließ auch er sich ganz und gar von der gemeinsamen Lust mitreißen.

Glücklich und erschöpft sank Rafe in die weichen Kissen. Er hielt Mandy in seinen Armen, als er einschlief.

Irgendwann erwachte er. Es dauerte etwas, bis er wieder wusste, wo er war. “Was ist los?”, murmelte er verschlafen.

“Mir ist kalt”, flüsterte Mandy. “Ich habe versucht, die Decke unter uns hervorzuziehen.”

Er rollte sich vom Bett und warf die Decke zurück. Dann legte er sich gleich wieder hin.

“Komm her”, murmelte er.

“Du schläfst bestimmt besser, wenn ich zurück in mein Bett gehe.”

“Das solltest du nicht tun.”

Sie schlüpfte unter seine Decke und schmiegte sich an ihn.

“Ist dir immer noch kalt?”

“Jetzt nicht mehr.”

“Mir auch nicht.” Jetzt war er wieder so wach, dass er keine Minute mehr verschlafen wollte, wenn Mandy bei ihm war.

Diesmal nahm sich Rafe mehr Zeit dafür, Mandy zu verführen. Er liebkoste und küsste sie so lange und zärtlich, bis sie vor Verlangen stöhnte und jede Zurückhaltung aufgab. Sie spreizte die Beine und reckte sich ihm entgegen.

Als er in sie eindrang, bewegte er sich zwar gleichmäßig, aber nicht zu heftig. Er zögerte die Vollendung der Lust absichtlich hinaus. Sie fanden einen gemeinsamen Rhythmus, den sie leidenschaftlich auskosteten. Und als sie gleichzeitig den Höhepunkt erreichten, schrien sie beide vor Lust auf und pressten sich so fest aneinander, als fürchteten sie, getrennt zu werden.

Eng aneinandergeschmiegt lagen sie im Dunkeln. Rafe hatte keine Ahnung, wie spät es war, aber es war ihm auch egal. Vor Morgengrauen wollte er sowieso nicht zu der Landebahn fahren. Er konnte es genießen, Mandy in seinen Armen zu halten.

“Rafe?”

“Hm.”

“Erzähl mir etwas.”

Er seufzte zufrieden. “Was möchtest du hören?”

“Etwas über deine Eltern.”

“Über meine Eltern?”

“Ich möchte mehr von dir wissen. Als du noch hier gelebt hast, hast du nie über sie gesprochen. Kannst du mir nicht jetzt etwas von ihnen erzählen?”

“Was willst du wissen?”

“Zum Beispiel ihre Namen. Woher kommen sie? Wie haben sie sich kennengelernt? Solche Dinge eben.”

Er war so entspannt, dass ihn nichts aus der Ruhe bringen konnte.

“Mein Vater heißt Luke McClain und meine Mutter Maria Teresa Salinas. Mein Dad war mit der Armee im Süden von Texas stationiert, als sie sich kennenlernten. Mom war damals siebzehn.”

Als er nichts mehr sagte, half Mandy nach. “Sie trafen sich, verliebten sich ineinander und heirateten. Stimmt’s?”

“Ob sie sich geliebt haben, weiß ich nicht. Jedenfalls wurde Mom schwanger. Soweit ich weiß, war ihr Vater so aufgebracht, dass er vor Wut bereit gewesen wäre, jemanden zu töten. Also heiratete sie meinen Vater.”

“Und dann wurdest du geboren?”

“Nein. Sie bekam einen Jungen, der mit zwei Jahren starb.”

“Oh. Hast du denn noch mehr Geschwister?”

“Zwei Schwestern.”

“Also bist du der einzige Sohn.”

“Ja.”

“Wie lautet eigentlich dein voller Name?”

“Raphael Lucas McClain.”

“Raphael. Wie der Engel.”

“Ja. Das hat schon viele Leute irritiert.”

Mandy lächelte und biss ihn zärtlich in die Schulter. “Was macht dein Dad?”

“Er hat auf dem Bau gearbeitet, hatte aber Schwierigkeiten seine Stellen zu behalten. Wenn er nüchtern war, war er ziemlich geschickt. Doch wenn er betrunken war, rutschte ihm leicht die Hand aus. Ich lernte schnell laufen, damit er mich nicht erwischte.”

“Wann seid ihr hierhergezogen?”

“Als ich acht Jahre alt war. In der zweiten Klasse habe ich Dan kennengelernt. Drei Jahre später bekam mein Dad Arbeit im Osten von Texas. Wir sind oft umgezogen, aber hier hat es mir am besten gefallen. Deshalb bin ich auch hierher zurückgekommen.”

“Was hat denn deine Mutter dazu gesagt, als du sie verlassen wolltest?”

“Ich weiß es nicht. Ich hatte es so satt, von meinem Vater geschlagen zu werden, dass ich mitten in der Nacht gegangen und nie zurückgekehrt bin.”

“Hier hast du es ja so ähnlich gemacht.”

Er schwieg einen Moment, bevor er nickte. “Ja, stimmt eigentlich.”

“Ich möchte, dass du dich diesmal von mir verabschiedest, wenn du gehst, Rafe. Geh nicht wieder mitten in der Nacht. Bitte versprich mir das.”

“Warum? Was macht das für einen Unterschied? Ich gehe doch ohnehin.”

“Ja, ich weiß. Aber ich möchte mich vorher von dir verabschieden.”

Er sah sie an. “Jetzt gehe ich jedenfalls noch nicht”, flüsterte er, küsste zärtlich ihr Ohrläppchen und umfasste ihre Brust.

7. KAPITEL

Rafe erwachte davon, dass jemand an die Tür klopfte. Er drehte sich um und sah, wie Mandy schon aufstand.

“Wer ist das?”, murmelte er verschlafen.

Sie warf ihm im Hinausgehen einen kurzen Blick zu. “Wahrscheinlich Tom.”

“Ich hoffe nur, dass du ihm nicht in diesem Zustand die Tür öffnest!” Er setzte sich auf. Als er ihre Badezimmertür zuschlagen hörte, lächelte er erleichtert. Anscheinend zog sie sich wenigstens einen Morgenrock an.

Als er an die vergangene Nacht dachte, bereute er schon, dass er nicht so klug gewesen war, sich zurückzuhalten. Soweit er sich erinnern konnte, hatte er es zwar versucht, jedoch ohne Erfolg.

Jetzt musste er den Folgen ins Gesicht sehen, und Rafe wusste schon, dass es nicht einfach für ihn werden würde. Außerdem hatte er gar nicht daran gedacht, mit ihr über Verhütung zu reden. Seine Vernunft hatte ihn in dem Moment im Stich gelassen, als er sie auf seinem Bett hatte sitzen sehen. Von da an hatte er nur noch seinen Gefühlen gehorcht.

Was sollte er tun, wenn sie schwanger war? Er fühlte sich elend, als ihm bewusst wurde, dass er sich möglicherweise in der gleichen Lage befand wie sein Vater vor fünfunddreißig Jahren. Sind wir denn dazu verdammt, die Fehler unserer Eltern zu wiederholen? dachte er resigniert.

Rafe beeilte sich mit dem Duschen und Anziehen. Wenn Tom gekommen war, wollte er die Gelegenheit nutzen, mit ihm über seine Pläne zu sprechen. Er hatte vor, ein oder zwei Nächte draußen bei der Landebahn zu übernachten. Nach dem, was letzte Nacht geschehen war, würde es für ihn und Mandy am besten sein, wenn er erst einmal auf Distanz ginge.

Auch wenn es ihm schwerfiel. Aber nach dieser Erfahrung hatte er nicht mehr viel Vertrauen in seine Selbstdisziplin.

Mandy war noch dabei, ihren Morgenmantel zuzubinden, da entdeckte sie schon Tom hinter der Fensterscheibe der Küchentür. Sie riss die Tür auf. “Guten Morgen, Tom. Komm doch herein.”

“Ich hab mir Sorgen um dich gemacht, Mandy. Letzte Nacht ist Ranger nicht bei dir gewesen. Ich hab mich gewundert, als ich ihn heute Morgen auf meiner Veranda liegen sah.”

Mandy war gerade dabei, Kaffee zu kochen. Sie drehte sich nicht um, als sie ihm antwortete. “Ich dachte, dass er draußen ein besserer Wachhund ist. Außerdem fühle ich mich jetzt auch sicherer, weil Rafe im Haus ist.” Sie drehte sich um. “Setz dich doch, Tom, und trink einen Kaffee. Ich komm gleich wieder.”

Nachdem sie sich geduscht und angezogen hatte, kam sie wieder zurück. Vor der Tür hörte sie schon die dunklen Stimmen von Tom und Rafe.

Als sie eintrat, erzählte Rafe Tom gerade von seinem Plan.

Er unterbrach sich und begrüßte sie. “Guten Morgen, Mandy. Ich hoffe, du hast gut geschlafen.”

“Danke, ja”, murmelte sie nur, ohne ihn anzusehen. Sie spürte, wie Tom seinen Blick von einem zum anderen wandern ließ. Mandy hatte das Gefühl, man könnte ihr ansehen, dass sie letzte Nacht mit Rafe zusammen gewesen war. Es war ihr zwar egal, wenn Tom es erfuhr, aber sie fand auch, dass es niemanden etwas anging.

“Was versprichst du dir davon?”, griff Tom den Gesprächsfaden wieder auf.

Sie erwartete, dass Rafe irgendeine ungeduldige Bemerkung machen würde, doch stattdessen blieb er ruhig und sachlich.

“Ich weiß zwar nicht, ob etwas dabei herauskommt, aber ich denke, dass man sich die Gegend noch einmal ansehen sollte. Schließlich war Dan dort, bevor er verschwand. Ich habe übrigens gestern mit Dans Partner gesprochen. Kennst du ihn?”

“Er wurde mir einmal vorgestellt.”

“Ich finde es seltsam und auch verdächtig, dass er sich überhaupt keine Sorgen wegen Dans Verschwinden macht.”

“Das geht mir genauso. Ich traue dem Mann nicht, wenn ich ehrlich bin.”

“Ich auch nicht.” Rafe lächelte. “Also haben wir doch etwas miteinander gemeinsam.”

Tom warf Mandy einen Blick zu. “Ich glaube, da gibt es noch mehr, worin wir uns einig sind.”

“Hast du schon gefrühstückt, Tom?”, fragte Mandy schnell.

Er lächelte. “Ja, vor ein paar Stunden.”

Mandy spürte, wie sie rot wurde. Sie stand wortlos auf und stellte sich an den Herd, um Schinken und Eier zu braten.

“Wie viele Angestellte arbeiten hier?”, fragte Rafe an Tom gewandt.

“Außer mir noch drei.”

“Wie gut kennst du sie?”

“Sie kommen alle aus der Gegend. Ich kenne sie schon ewig.”

“Weißt du vielleicht, ob irgendjemand von den Leuten in Schwierigkeiten steckt – wegen Drogen, Spielsucht oder einer Scheidung – irgendetwas, das Geld kostet?”

“Nicht dass ich wüsste. Warum?”

“Es könnte sein, dass die Ranch und die Landebahn zum Umschlagplatz für illegalen Handel benutzt werden.”

Tom richtete sich kerzengerade auf. “Denkst du das wirklich?”

“Es ist nur eine von vielen Vermutungen. Es wäre immerhin möglich, dass Dan in jener Nacht ein Flugzeug gehört hat und hinging, um nachzusehen. Vielleicht hat er etwas bemerkt, von dem er nichts hätte wissen dürfen. Möglicherweise wurde er dann mit dem Flugzeug entführt, damit er seine Entdeckung nicht ausplaudern kann.”

“Dann hätten sie ihn doch genauso gut töten können.”

“Sie taten es aber nicht. Das ist ja das Bemerkenswerte. Anscheinend möchte niemand, dass die Ranch und die Umgebung untersucht werden.”

“Wer oder was steckt denn dahinter?”

“Das ist die große Frage.” Mandy servierte ihm das Frühstück. Rafe sah auf und lächelte. “Danke.”

Mandy nickte nur. Sein Lächeln hatte etwas so Umwerfendes, dass sie nicht wagte, es zu erwidern, um sich nicht zu verraten. Sie holte ihr Essen und tat so, als ließe sie der Mann, der so dicht neben ihr saß, vollkommen gleichgültig.

“Glaubst du denn, es ist jemand von der Ranch?”, erkundigte sich jetzt Tom.

“Nein, nicht unbedingt. Ich überlege nur in alle Richtungen.”

Tom nickte. “Ich werde mir die Männer genauer ansehen und gebe dir dann Bescheid.”

“Danke.”

“Und jetzt …”, Tom stand auf, “… mache ich mich wieder an die Arbeit.” Er lächelte Mandy an. “Ich komme später noch mal vorbei. Nimm Ranger mit ins Haus, wenn Rafe nicht da ist!”

So hatte Mandy Tom noch nie gesehen. Oder es war ihr noch nicht aufgefallen. Hatte Rafe doch recht? War sie für Tom nicht nur Dans Schwester?

Sie mochte Tom. Er war ein guter Mann. Aber leider hatte sie ihr Herz schon an Rafe verschenkt, in einer Sommernacht vor vielen Jahren. Letzte Nacht hatte sie nur vollendet, was sie schon immer gefühlt hatte.

“Danke, Tom.”

“Gut. Bis später.” Er nickte Rafe zum Abschied zu und ging.

Als sie mit Rafe allein war, wusste Mandy nicht, wie sie sich verhalten sollte. Sie wollte sich keine Hoffnungen machen wegen letzter Nacht. Sie war die treibende Kraft gewesen, als sie Rafe in seinem Schlafzimmer überrascht hatte. Sie fragte sich dennoch, ob er irgendein Wort über ihre Liebesnacht verlieren würde.

Sie überlegte, ob sie selbst eine Anspielung machen sollte, die zeigte, dass sie das Ganze nicht zu ernst nahm.

Als sie zu ihm hinübersah, stellte sie jedoch fest, dass er Zeitung las. Wie nett, dachte sie wütend. Während ich mir hier Gedanken über uns mache, scheint er schon wieder mit ganz anderen Dingen beschäftigt zu sein.

Mandy sprang auf und trug ihren Teller zum Abwasch. “Bist du fertig mit deinem Frühstück?”, fragte sie in einem möglichst sachlichen Tonfall.

“Hm”, bestätigte er abwesend.

“Möchtest du noch Kaffee?”

“Hm, gerne.” Er sah noch nicht einmal von der Zeitung auf.

Wortlos verließ Mandy die Küche. Was gab es da noch zu sagen? Rafe zeigte schließlich deutlich genug, dass sich für ihn nichts zwischen ihnen ändern sollte, nur weil sie miteinander geschlafen hatten.

Was hatte sie denn erwartet? Aber als sie noch einmal an ihre Unterhaltung von letzter Nacht dachte, erinnerte sie sich, dass er noch nie so gesprächig gewesen war. Sie hatte etwas über seine Kindheit erfahren, auch wenn sie einiges davon schon vermutet hatte. Besonders entmutigend fand sie die Tatsache, dass er schon als Kind in der Lage gewesen war, einfach fortzugehen, ohne einen Blick zurückzuwerfen.

Dennoch hoffte sie, ein wenig den Panzer um seine Seele gelockert zu haben. Und sie dachte dabei nicht nur an den Sex, den sie gehabt hatten, obwohl sie nie geglaubt hätte, dass er ein solches Vergnügen machen könnte. Rafe hatte in ihr ungeahnte Sehnsüchte geweckt.

Sie wünschte sich nur, es würde ihm genauso gehen.

Vielleicht hat er sich aus Unsicherheit hinter der Zeitung verschanzt, überlegte Mandy.

Sie musste sich jetzt in Geduld üben. Schließlich wollte sie versuchen, Rafes Abwehrhaltung zu knacken, die er sich aus Selbstschutz seit seiner Kindheit zugelegt hatte. Daher konnte sie die vergangene Nacht eigentlich schon als kleinen Erfolg verbuchen.

Mandy ging in Dans Schlafzimmer und machte das Bett. Sie lächelte. Heute würde sie sich mit Haushaltsarbeit ablenken und ruhig abwarten, was als Nächstes passieren würde.

Rafe war gerade im Begriff, die Zeitung enttäuscht beiseitezulegen, da entdeckte er auf der Seite drei einen kleinen Artikel:

“Die Polizei hat am Samstagmorgen einen Notruf von der Firma ’DSC Corporation’ erhalten. Das Unternehmen gibt an, dass 1000 neue Mikroprozessoren-Chips aus dem gut geschützten Lager entwendet wurden.

Der Wert des Diebesgutes wird auf etwa eine Million Dollar geschätzt. Die Polizei hat bestätigt, dass die Chips auf dem Markt mehr wert sind als die gleiche Menge Goldes.”

Deswegen hatte Dan also die Zeitung aufgehoben. Vielleicht hatte diese Information nichts mit seinem Verschwinden zu tun. Aber war es nicht seltsam, dass James nichts über diesen Diebstahl erzählt hatte?

Mikroprozessor-Chips. Je länger Rafe darüber nachdachte, desto deutlicher sah er einen Zusammenhang mit seinem Verdacht, dass die Landebahn als Umschlagplatz zum Schmuggeln benutzt wurde. Es gab heutzutage genug Abnehmer für solche Ware.

James und Dan saßen praktisch auf einer Goldmine.

Vielleicht waren die Chips auch nur als gestohlen gemeldet worden, damit sie zu einem höheren Preis illegal verkauft werden konnten?

Rafe musste Dan finden, wenn er eine Antwort bekommen wollte. Von Dans Partner war offensichtlich keine Hilfe zu erwarten.

Er legte die Zeitung weg und ging zurück in Dans Zimmer. Mandy war fast fertig mit dem Bettenmachen. Es tat ihm leid, das er sie heute Morgen nicht so begrüßen konnte, wie er es gern getan hätte, aber er wusste, dass Mandy es nicht schätzen würde, wenn Tom Zeuge von Rafes Leidenschaft für sie werden würde.

Er ging zu ihr, umarmte sie von hinten und küsste sie auf das Ohr. “Als du in die Küche kamst, hätte ich das am liebsten gleich gemacht, aber das hätte Tom sicher nicht gefallen.”

Mandy drehte sich in seiner Umarmung, sodass sie ihm ins Gesicht sehen konnte, dann umschlang sie seinen Nacken. “Das war sehr umsichtig von dir.” Sie küsste ihn.

Rafe durfte nicht vergessen, was er sich vorgenommen hatte. Nur widerwillig löste er sich wieder aus der Umarmung. “Ich muss jetzt gehen, Mandy. Ich werde den ganzen Tag draußen bei der Landebahn sein und mir die Umgebung ansehen. Ich weiß noch nicht, wann ich wieder hier sein werde.”

Sie lächelte. “Warte, ich mache dir noch ein paar Brote für unterwegs.”

Er folgte ihr in die Küche. Eine schwere Zeit stand ihm bevor, denn er musste seine Gefühle für Mandy unterdrücken. Immer noch konnte er nicht fassen, wie vertrauensvoll sie sich ihm hingegeben hatte.

Er hatte immer gedacht, dass seine erotischen Träume von Mandy nicht übertroffen werden könnten. Aber sie waren vor der Wirklichkeit verblasst. Rafe wusste, dass er in Gefahr war, sich zu verlieren. Deshalb war es auch ganz gut, dass er heute unterwegs sein würde. Vielleicht konnte er in der Einsamkeit seine Beherrschung zurückgewinnen.

Rafe packte die Brote in seinen Rucksack und verabschiedete sich von Mandy. Die Ranch wirkte wie ausgestorben.

Er steuerte auf den Weg zu, von dem er vermutete, dass er zu der Landebahn führte.

“Willst du reiten?”, hörte er auf einmal Tom rufen.

Rafe drehte sich um. Tom stand vor den Ställen. “Nein. Danke. Ich bin völlig aus der Übung.”

Tom würde ein guter Mann für Mandy sein. Auch wenn sie es abstritt, so war es für Rafes Augen unübersehbar, dass Tom sich für Mandy interessierte. Aber vielleicht hatte er es ihr ja auch noch nicht gesagt.

Rafe wollte ihm nicht in die Quere kommen. Er wusste, dass er nicht gut für sie war. Mandy verdiente so viel mehr, als er jemals in der Lage sein würde, ihr zu geben.

Er fragte sich, wie er überhaupt dazu gekommen war, über seine Familie zu reden. Das gehörte doch längst einer fernen Vergangenheit an, mit der er heute nichts mehr zu tun hatte.

Wenn ich nicht aufpasse, mache ich mich noch sehr verwundbar, dachte er. Bis zu seiner Begegnung mit Mandy war er sich gar nicht bewusst gewesen, dass er überhaupt verletzlich war.

Wenn er jedoch an seinen Freund Dan dachte, wusste er, dass er es auch in dieser Hinsicht war.

“Komm schon, Dan”, murmelte er vor sich hin. “Gib mir einen Tipp. Hilf mir, herauszufinden, was hier los ist.”

Nach einer Weile verließ er den Weg und ging querfeldein, sodass er von den Bäumen und Büschen verdeckt wurde. Sollte sich jemand hier aufhalten, so musste Rafe sich ja nicht unbedingt verraten.

Als er bei der Landebahn angekommen war, wanderte er zunächst über das ebene Gelände. Dann erst betrat er das unwegsame steinige Gebiet drumherum. Er sprang in eine breite Felsenspalte und lief dort weiter, auf der Suche nach menschlichen Spuren.

Gegen Mittag machte er eine Pause und aß die Brote, die ihm Mandy mitgegeben hatte. Von seinem Sitzplatz aus sah er etwas weiter weg eine Einbuchtung in dem wuchtigen Felsen. Rafe spürte eine gewisse Spannung, so als würde er gleich irgendetwas Wichtiges entdecken.

Es dauerte einige Zeit, bis er den richtigen Weg gefunden hatte. Doch dann stand er auf einmal vor einer richtigen Höhle, die so hoch war, dass ein ausgewachsener Mann darin stehen konnte. Erleichtert stellte er fest, dass die Höhle offensichtlich keine Fledermaus-Behausung war, denn sonst wäre ihm der Gestank der Tiere längst in die Nase gestiegen.

Offensichtlich hatte sich hier ein Mensch aufgehalten, denn Rafe fand in der Höhle Konserven, eine Feuerstelle und kleine Töpfe. Auf dem Boden lag ein Schlafsack.

Sollte sich Dan hier versteckt halten?

Es würde jedenfalls nicht zu ihm passen, dachte Rafe. Es sah eher danach aus, als würde hier jemand leben. Aber warum?

Das konnte er nur herausfinden, wenn er sich auf die Lauer legte.

Er suchte sich einen der größten Bäume aus, die in der Nähe standen, und kletterte ganz nach oben. Hier wurde er nicht nur durch die Blätter gedeckt, sondern hatte einen ausgezeichneten Ausblick auf die Umgebung.

Er lehnte sich gegen den Baumstamm und wartete.

8. KAPITEL

Es war schon nach sechs Uhr, aber es würde noch ein paar Stunden länger hell bleiben. Im Süden sah Rafe ein paar dunkle Wolken aufziehen. Vielleicht würde es bald regnen. Dann würde der Höhlenbewohner bestimmt zurückkehren, um sich hier unterstellen zu können.

Es ging Rafe noch einmal durch den Kopf, was er in den letzten Tagen erfahren und erlebt hatte. Bisher war er mit seinem Leben nicht unzufrieden gewesen. Ihm gefiel seine Einsamkeit, und er war froh gewesen, auf niemanden angewiesen zu sein.

Das hatte sich seit seiner Rückkehr nach Texas radikal geändert.

Jetzt wusste er, wie es war, mit Mandy in seinen Armen aufzuwachen, ihren Duft einzuatmen und sie zu küssen. Er kannte all die vielen kleinen Zeichen, wenn sie erregt war. Und er war von ihr so fest umarmt worden, dass ihm fast die Luft weggeblieben war.

Diese eine Liebesnacht hatte die kühnsten Träume in den Schatten gestellt, die Rafe seit seiner Flucht aus Texas von Mandy gehabt hatte. Ab jetzt würden ihn nicht mehr Träume, sondern Erinnerungen heimsuchen, wenn er an Mandy dachte.

Durch sie hatte er Gefühle erlebt, von denen er nicht wusste, dass er zu ihnen fähig war. Aber Rafe war ihr nicht dankbar dafür. Sie hatte es auch fertiggebracht, dass er über seine Familie gesprochen hatte. Alte Wunden waren wieder aufgerissen worden. Auch das nahm er ihr übel.

Doch er wusste, dass er eine Kämpfernatur war und die ganze Geschichte irgendwann überstanden haben würde. Dennoch war es schmerzhaft.

Er dachte an Dan. Hatte sein Freund sich etwa entschieden, eine Karriere als Schmuggler zu machen?

Rafe wünschte sich sehr, dass es nicht stimmte. Aber wenn es so war, dann wusste James Williams davon, der dadurch schließlich nur noch mehr gewinnen konnte.

Aber was war, wenn James ohne Dans Wissen in den illegalen Handel verwickelt war? Hatte Dan die Schmuggler vielleicht auf frischer Tat ertappt? Vor diesem Hintergrund erschien es Rafe allerdings eher unwahrscheinlich, dass Dan noch am Leben war.

Der Höhlenbewohner würde vielleicht Licht in das Dunkel bringen können. Rafe blieb nichts anderes übrig, als darauf zu warten, dass dieser große Unbekannte erschien.

Viele Stunden später wurde Rafes Geduld belohnt. Es hatte zwar nicht geregnet, aber immer wieder hörte man es in der Ferne donnern. Die Sterne und der Mond wurden durch die Wolken verdeckt.

Er hielt seine Nachtsichtgläser vor die Augen und richtete sie auf eine Gestalt, die sich zielstrebig der Höhle näherte. Rafe wartete eine weitere Stunde ab, bevor er von dem Baum kletterte. Um sich möglichst lautlos zu nähern, ließ er seinen Rucksack zurück.

Ein schwacher Lichtstrahl kam aus der Öffnung der Höhle. Rafe warf einen Blick hinein und lehnte sich gegen die Felswand. Ein kleiner Junge stand mit dem Rücken zum Eingang und wühlte in einer großen Plastiktüte. Er war allein.

Rafe trat herein. “Na, reicht das Essen auch für zwei?”

Der Junge schrie auf vor Schreck und wirbelte herum. Er starrte Rafe mit großen Augen an.

“Ich werde dir nichts tun”, beruhigte ihn Rafe. “Warum wohnst du denn hier draußen, Kleiner?”

Der Junge antwortete nicht.

Er sah aus wie zehn oder vielleicht auch etwas älter. Jedenfalls war er entschieden zu jung, um hier allein zu leben. Doch es war offensichtlich, dass er allein war. Seine Kleidung war zerrissen und viel zu klein für ihn. Seine abgetragenen Schuhe sahen so aus, als hätten sie früher einem anderen gehört. Und sein strähniges Haar fiel ihm in die Augen.

Dennoch wunderte sich Rafe darüber, dass der Junge noch verhältnismäßig sauber wirkte, so als würde er sich Mühe geben, auf sein Aussehen zu achten. Der Anblick des Jungen weckte in Rafe viele schmerzhafte Erinnerungen.

Er setzte sich auf den Boden und lehnte sich gegen die Wand. “Du hast es dir hier ja richtig nett gemacht. Hoffentlich regnet es nicht durch, denn es sieht ganz so aus, als würden wir noch ein kleines Unwetter bekommen.”

Der Junge musterte ihn immer noch argwöhnisch.

Rafe seufzte. “Wahrscheinlich denkst du jetzt, dass ich dich zu irgendetwas überreden möchte, was du nicht willst. Aber da irrst du dich. Ich glaube, dass du hier schon ein ganzes Weilchen lebst. Deshalb habe ich die Hoffnung, dass du mir bei einer Sache weiterhelfen kannst.”

Der Junge begann sich zu bewegen. “Wie denn?”

Seine Stimme klang so jung, dass es Rafe das Herz zerschnitt. Aber er durfte sich das nicht anmerken lassen. Am besten redete er mit ihm ganz sachlich. Dann würde sich der Kleine vielleicht allmählich wieder entspannen.

Rafe griff in seine Hemdtasche und zog ein Päckchen mit Räucherwürsten hervor. Er nahm sich eine heraus und bot dem Jungen auch etwas an. “Möchtest du?”

Der Junge sah ihn misstrauisch an. Rafe wartete geduldig. Der Junge beobachtete ihn immer noch, während Rafe kaute und dabei den Arm ausgestreckt hielt.

Vorsichtig kam der Junge näher. Plötzlich schnappte er sich das Päckchen und rannte wieder an seinen alten Platz zurück. Es dauerte eine ganze Weile, bis er sich eine Wurst herausgenommen hatte. Dann gab er das Päckchen wieder zurück.

“Behalt es ruhig. Ich hab noch mehr davon.”

Zögernd verstaute der Junge das Päckchen in seiner Hemdtasche.

Rafe lächelte.

“Wie hast du das gemeint, dass ich dir helfen kann?”, fragte der Junge schließlich. Auch er hatte sich auf den Boden gesetzt und gegen die Felswand gelehnt.

“Hattest du schon einmal einen Freund, mit dem du alles geteilt hast, durch dick und dünn gegangen bist?”

“Nicht mehr.”

“Aber du kennst das. Du weißt noch, was dir deine Freunde bedeutet haben, stimmt’s?”

Der Junge sah zu Boden. “Ja”, flüsterte er.

“So geht es mir mit Dan. Er ist mein Freund, seitdem wir beide acht Jahre alt waren. Das ist eine lange Zeit … über zwanzig Jahre ist das schon her.”

Der Junge sah ihn jetzt neugierig an.

“Ich habe vor ein paar Wochen einen Brief von Dan bekommen, in dem er mich um Hilfe bat. Ich habe mich gleich auf den Weg gemacht, denn Freunde lassen einander nicht im Stich, stimmt’s?” Rafe sah sich um. “Sag mal, hast du vielleicht etwas zu trinken? Dieses Zeug macht verdammt durstig.”

Der Junge stand auf und holte zwei Coladosen aus seiner Tüte. Als er Rafe eine davon reichte, wirkte er schon wieder viel sicherer.

“Hm. Die ist ja noch kalt. Vielen Dank.” Rafe öffnete die Dose und trank einen großen Schluck.

“Als ich hier ankam, war mein Freund nicht mehr da. Und niemand weiß, wo er ist. Und deshalb mache ich mir Sorgen um ihn. Man weiß nur, dass er hier draußen gewesen sein muss, weil man am nächsten Tag seinen Wagen hier gefunden hat.”

Er sah, wie der Junge nickte.

“Deshalb sehe ich mich jetzt hier um, um herauszufinden, was geschehen ist. Als ich deine Höhle sah, kam mir der Gedanke, dass du vielleicht etwas gesehen hast, das mir weiterhelfen könnte.”

“Sie haben ihn erschossen”, flüsterte der Junge kaum hörbar.

Die Worte trafen Rafe wie ein Schlag ins Gesicht. Er rang nach Luft. Am liebsten hätte er den Jungen am Kragen gepackt, damit er alles sagte, was er wusste. Aber er hatte jahrelange Übung darin, seine Gefühle zu verbergen, wenn es darum ging, einen Job zu erledigen. Er zwang sich, so ruhig wie möglich zu bleiben.

“Wer hat ihn erschossen?”

“Ich weiß es nicht.”

“Kannst du mir ganz genau schildern, was du gesehen hast?”

“Ich saß in meiner Höhle. Da hörte ich auf einmal einen Wagen. Also bin ich nach draußen gegangen, um nachzusehen, was das sollte. Niemand stieg aus, aber ich sah eine Gestalt in dem Wagen sitzen. Dann kam dieses Flugzeug. Nachdem es gelandet war, stiegen ein paar Typen aus und gingen zu dem Wagen.”

Rafe trank noch einen Schluck. Er durfte jetzt nicht daran denken, was mit Dan passiert war. Er musste seine ganze Aufmerksamkeit auf die Geschichte des Jungen richten.

“Der Typ stieg aus dem Wagen aus. Auf einmal schienen alle durcheinander zu reden. Ich habe nur ein bisschen davon mitbekommen.”

“Sag mir, was du verstanden hast.”

“Die Typen aus dem Flugzeug schienen immer wütender zu werden. Und der Mann aus dem Wagen wiederholte immer nur, dass es nicht stattfinden würde.”

“Was sollte nicht stattfinden?”

“Ich weiß es nicht.”

“Er sagte ihnen, sie sollten ihrem Boss erklären, dass alles vorbei wäre. Dann ging er zu dem Flugzeug, und sie folgten ihm.”

“Und dann haben sie ihn erschossen?”

“Nein. Einer stürzte sich auf ihn, und er schlug ihn zu Boden. Da kam ein anderer Mann aus dem Flugzeug gesprungen. Er hatte einen Revolver. Er schoss auf den Mann aus dem Wagen, und der fiel hin. Dann schrie der Mann mit der Waffe die anderen an, sie sollten ihn ins Flugzeug bringen. Also taten sie es.”

Beide schwiegen. Rafe ließ sich die ganze Geschichte noch einmal durch den Kopf gehen. Eigentlich sollte er nicht überrascht sein, aber der Schmerz war zu groß. Jetzt wusste er, warum sich Dan bei niemandem gemeldet hatte.

“Glaubst du, das war dein Freund?”, fragte der Junge schließlich.

“Ja, mein Junge. Das glaube ich.”

“Es tut mir leid.”

“Mir auch.”

Nach einiger Zeit fügte der Junge hinzu, “Ich glaube aber nicht, dass ihn der Schuss getötet hat. Er sah eher so aus, als hätte der Mann die Kugel in den Arm oder in die Schulter bekommen. Und als sie ihn ins Flugzeug trugen, hob er auch den Kopf. Vielleicht ist er ja nur verletzt.”

“Ich wünschte, du hättest recht.”

“Wie heißt du?”, fragte der Junge.

“Rafe. Und du?”

“Kelly.”

“Seit wann lebst du hier, Kelly?”

“Schon eine ganze Weile.”

“Wie hast du diesen Ort hier gefunden?”

“Ich habe einfach einen Platz gesucht, wo keine Menschen sind.”

“Du machst dir wohl nicht viel aus anderen Leuten, was?”

“Nee.”

“Mir geht’s genauso.”

“Musstest du auch schon mal in einem Heim leben?”

“Nein. Und du?”

“Ich schon. Es hat mir aber nicht gefallen.”

“Also bist du weggegangen.”

“Ja.”

“Woher bekommst du dein Essen?”

Kelly sah ihn aus seinen großen blauen Augen ernst an. “Ich klaue es.”

“Das ist aber nicht ganz ungefährlich.” Rafe sah sich in der Höhle um. “Ist der Schlafsack auch gestohlen?”

“Nein. Das ist meiner. Der ist noch von früher.”

“Und die Kleider?”

“Ich klaue keine Kleider, nur Essen.”

“Gar nicht so einfach, so ein Leben, hm?”

“Das macht mir nichts aus.”

“Und wenn du geschnappt wirst?”

Kelly zuckte die Achseln.

“Hast du jemals darüber nachgedacht, auf einer Ranch zu arbeiten?”, erkundigte Rafe sich.

“Was könnte ich denn da machen?”

“Alles Mögliche. Als ich ungefähr so alt war wie du, habe ich auf dieser Ranch gearbeitet.”

“Ehrlich?”

“Ja, wirklich. Ich habe den Eindruck, dass wir ein paar Gemeinsamkeiten haben. Damals gefiel es mir da auch nicht, wo ich war. Also bin ich weggegangen. Zum Glück kannte ich Dan. Ihm gehört jetzt diese Ranch. Als ich hierherkam, haben mir sein Dad und seine Mom einen Platz zum Wohnen gegeben, und sie haben mich für meine Arbeit bezahlt. Hast du jemals daran gedacht, dass du das auch tun könntest?”

“Ich möchte nicht, dass man herausbekommt, wo ich bin.”

“Das kann ich verstehen. Weißt du was? Wenn du hier arbeiten und zur Schule gehen willst, kann man es vielleicht durchsetzen, dass du auch auf der Ranch leben kannst. Es ist gar nicht so schlecht hier, glaub mir.” Rafe streckte sich und gähnte. “Ich weiß ja nicht, wie es dir geht, aber ich könnte eine Mütze Schlaf jetzt ganz gut brauchen. Würde es dir etwas ausmachen, wenn ich heute Nacht hier schlafe?”

“Hier in der Höhle?”

“Ja. Das machst du doch immer. Wenn du das kannst, werde ich das doch auch können.”

“Ich habe aber nur einen Schlafsack.”

“Das macht nichts. Ich bin es gewohnt, auf der nackten Erde zu schlafen.” Rafe streckte sich vor dem Eingang der Höhle aus und seufzte tief. “Danke für deine Gastfreundschaft, Kelly. Ich glaube, du könntest ein toller Freund sein.”

“So einer wie Dan?”

“Genau. So wie Dan.”

Rafe schloss die Augen. Ein paar Minuten später war die Kerze heruntergebrannt, und es wurde ganz still in der nachtschwarzen Höhle. Er wollte jetzt nicht mehr über Dan nachdenken und war froh, so erschöpft zu sein, dass er gleich einschlief.

Mandy machte sich Sorgen, weil Rafe am Abend nicht nach Hause gekommen war. Nachts konnte sie kaum schlafen, weil sie immer daran denken musste, dass Rafe bei dem Gewitter draußen war. Sie wusste zwar, dass er sich sehr gut selbst zu helfen wusste, aber sie war immer noch entsetzt, wenn sie daran dachte, was er alles hatte durchmachen müssen. Die zahlreichen Narben auf seinem Körper waren dafür ein beredtes Zeugnis.

Der zweite Tag ging zu Ende, ohne dass sie etwas von ihm gehört hatte. Sie überlegte, ob sie Tom zur Landebahn schicken sollte, damit er nach dem Rechten sah. Andererseits wollte sie auch nicht als Angsthase dastehen. Also suchte sie sich irgendwelche Beschäftigungen, die sie ablenken konnten.

Gestern hatte sie das Haus von oben bis unten aufgeräumt und geputzt.

Heute hatte sie sich daran gemacht, ein großes Essen vorzubereiten und Kuchen und Kekse zu backen. Außerdem musste sie unbedingt bei ihrer Dienststelle anrufen und ihren Urlaub verlängern. Denn solange Rafe noch hier war, wollte sie auf gar keinen Fall schon nach Dallas zurückkehren. Sie wollte so viel Zeit wie möglich mit ihm zusammen verbringen und hoffte, dass er auch diesen Wunsch hatte.

Der Braten war fast fertig, da fing Ranger, der in der Küche lag, auf einmal an zu knurren. Mandy versuchte, aus dem Fenster zu sehen. Plötzlich sprang Ranger auf, schoss zur Tür und bellte wie wild. Das beunruhigte sie. Wer auch immer da draußen war, es konnte nicht Rafe sein, denn Ranger hatte inzwischen Vertrauen zu ihm gefasst.

Aber dann erkannte sie doch Rafes Stimme, der beruhigend auf Ranger einredete. Sie öffnete die Tür. “Rafe?”

Rafe trat in die hell erleuchtete Küche. “Ja, ich bin es. Ich habe einen neuen Freund mitgebracht. Wir sind allerdings beide ziemlich dreckig.”

Einen neuen Freund. Was hatte das jetzt schon wieder zu bedeuten?

“Lasst eure Stiefel draußen stehen und kommt herein. Ihr seid gerade richtig. Das Essen ist gleich fertig. Vorher habt ihr aber noch Zeit, euch frisch zu machen.”

Immer wenn Mandy aufgeregt war, redete sie ohne Punkt und Komma. Sie wusste nicht, was sie von dieser Situation halten sollte. Wo war Rafe gewesen, dass er jemanden hatte kennenlernen können?

Sie hörte das Scharren von Schuhen. Dann kam Rafe herein und lächelte. Aber er hatte einen wachsamen Blick, als er zur Seite trat und hinter sich zeigte.

“Mandy, ich möchte dir Kelly vorstellen.” Er drehte sich nach einem schmalen Jungen um und sagte höflich, “Kelly, das ist Mandy, die Frau, von der ich dir erzählt habe. Sie ist Dans Schwester.”

Der Junge war unterernährt. Er hatte riesige blaue Augen und blondes Haar mit dunklen Strähnen. Es sah so aus, als sei es schon seit Längerem nicht mehr gewaschen worden. Kelly sah Mandy mit einem Blick an, als erwartete er, dass sie ihn gleich wieder hinauswerfen würde.

Es brach ihr das Herz.

“Es freut mich sehr, dich kennenzulernen, Kelly. Rafes Freunde sind auch meine Freunde. Wir haben zwei Duschen hier. Ihr könnt also beide zur gleichen Zeit duschen, wenn ihr wollt.”

Kelly sah zu Rafe, und dieser nickte. “Hört sich doch gut an. Ich werde dir alles zeigen, Kelly.” Er legte seine Hand auf Kellys Schulter, und gemeinsam gingen sie aus der Küche.

Mandy wusste zwar, dass Rafe ihr alles erklären würde, aber im Moment konnte sie sich keinen Reim darauf machen. Sie war sich ziemlich sicher gewesen, dass Rafe zu Fuß unterwegs gewesen war. Aber wo hatte er dann Kelly getroffen?

Sie eilte in ihr Zimmer. Ihr war eingefallen, dass sie noch einen Karton mit alter Kleidung hatte, Jeans und Hemden, die sie getragen hatte, als sie noch zu Hause gewohnt hatte. Sie waren ihr schon lange zu klein geworden, aber sie hatte es nicht fertig gebracht, sie wegzugeben.

Als sie etwas einigermaßen Passendes gefunden hatte, klopfte sie an die Badezimmertür. Es dauerte eine Weile, bis Kelly antwortete.

“Ja?”

“Ich habe etwas zum Anziehen für dich gefunden. Wenn du willst, wasche ich deine anderen Sachen. Dann kannst du sie morgen wieder anziehen.”

Sie wartete. Endlich öffnete er einen Spalt breit die Tür. Sie gab ihm die Sachen. Er sah erst sie an, dann die Jeans und dann wieder sie. Schließlich bedankte er sich.

Mandy lächelte. “Wahrscheinlich werden sie dir zu groß sein, aber sie sind wenigstens sauber.”

Kaum hatte Kelly die Tür wieder zugemacht, lief sie in Dans Zimmer. Rafe stand leider schon unter der Dusche. Sie hätte ihm so gern ein paar Fragen gestellt, wollte dies aber nicht in Gegenwart des Jungen tun.

Sie öffnete die Badezimmertür und ging hinein. Rafe war gerade dabei, sich die Haare zu waschen, und hörte nicht, wie sie hereinkam. “Was ist hier eigentlich los, Rafe?”

Er wirbelte herum. Als er sie sah, lächelte er verschmitzt. “Willst du mitmachen?”

Wenn er sie so ansah, fiel es ihr schwer, einen klaren Kopf zu behalten. “Ich möchte gern wissen, wo du Kelly gefunden hast.”

“In einer Höhle in der Nähe der Landebahn.”

“Weißt du, woher er kommt?”

“Nein. Aber ich konnte ihn davon überzeugen, mit mir einen Tauschhandel zu machen.”

“Was meinst du mit Tauschhandel?”

“Ich werde es dir beim Essen erzählen. Außerdem habe ich ihm einen Job auf der Ranch zugesagt. Glaubt du, dass Tom den Jungen gebrauchen kann?”

“Woher soll ich das wissen? Er ist doch noch ein Kind.”

“Ihr habt in seinem Alter auch schon auf der Ranch gearbeitet. Es muss doch etwas geben, das sein Bleiben rechtfertigt. Denn ich will ihn keinen Tag länger dort unten schlafen lassen.”

“Das will ich auch nicht.” Während Mandy beobachtete, wie sich Rafe einseifte und abduschte, musste sie sich sehr zusammenreißen, um nicht den Gesprächsfaden zu verlieren. Sie hätte ihn in diesem Moment zu gern umarmt. Er war nur zwei Tage und eine Nacht fort gewesen, und schon hatte sie ihn vermisst. Wie sollte sie bloß ohne ihn weiterleben können?

Er drehte das Wasser ab und griff nach dem Handtuch. Doch sie war schneller. “Wenn du erlaubst.” Sie lächelte, während sie ihn sanft abtrocknete, und sah, wie sehr ihn das erregte.

“Verdammt, Mandy. Was erwartest du?” Es war Rafe ein bisschen peinlich. “Ich bin es nicht gewohnt, mich von einer Frau verwöhnen zu lassen, ohne das ich etwas tue.”

“Habe ich mich etwa beklagt?”

“Nein, aber …”

“Na also. Zieh dich an. Dann können wir essen, solange das Essen noch warm ist.” Mandy rannte aus dem Zimmer, bevor sie etwas tun konnte, weswegen sie sich nachher schämen würde. Sie musste es irgendwie schaffen, sich in Gegenwart dieses Mannes mehr zusammenzureißen.

Sie hatte schon den Tisch gedeckt und das Essen aufgetragen, da erschien Kelly in der Küche. Mandy war gerade dabei, die Gläser mit Wasser zu füllen, und sie lächelte ihn an.

Wie sie schon vermutet hatte, waren ihm die Sachen zu groß. Er hatte die Hosenbeine und Ärmel hochgekrempelt und die Jeans in der Taille mit seinem Gürtel gerafft. Der Ausschnitt des Sweatshirts war viel zu weit.

“Wo ist Rafe?” Kelly sah sich um.

“Er hat wie du geduscht und zieht sich jetzt an.” Sie zeigte auf einen der Stühle. “Setz dich doch. Möchtest du Milch trinken?”

Er sah sie etwas misstrauisch an. “Kommt noch jemand?”

“Nein, nur du, Rafe und ich. Warum?”

“Das ist aber ganz schön viel Essen für drei Personen.”

Sie lächelte. “Ja, ich habe ein bisschen übertrieben.”

Mandy war erleichtert, als Rafe hereinkam. Er legte wie selbstverständlich die Hand auf Kellys Schulter. “Nach einer warmen Dusche fühlt man sich doch wie neugeboren, stimmt’s?”

Kelly setzte sich neben Rafe und rückte seinen Stuhl ganz dicht an ihn heran. Rafe tat so, als würde er es nicht bemerken. Mandy dachte amüsiert daran, wie günstig es war, dass Rafe Linkshänder war. Sonst wären die beiden einander bestimmt beim Essen in die Quere gekommen.

Sie überlegte, wie sie sich am besten verhalten sollte, damit sich der Junge wohler fühlte. Mandy fiel auf, dass sich Kelly seinen Teller erst auffüllte, nachdem Rafe und sie sich genommen hatten.

Irgendwann während des Essens schien sich Kelly zu entspannen. Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück und lächelte. “Du kannst toll kochen, Mandy. Das Essen ist echt lecker.”

“Ja, das sage ich ihr auch immer.” Rafe lächelte wieder sehr verschmitzt.

Mandy konnte ihre Neugier nicht länger zurückhalten. “Macht sich deine Mutter denn gar keine Sorgen, wenn du so lange von zu Hause wegbleibst?”

Kelly und Rafe erstarrten gleichzeitig, als hätte sie eben etwas Unanständiges gefragt. Mandy dachte, dass sie diese Frage besser nicht gestellt hätte, aber nun war es geschehen. Es war offensichtlich, dass Kelly eine gute Erziehung gehabt haben musste, denn er hatte recht anständige Manieren. Also warum sollte sie hier noch länger um den heißen Brei reden? Schließlich war Kelly noch ein Kind und durfte sich nicht herumtreiben.

Rafe aß weiter. Kelly trank seine Milch. Plötzlich platzte es aus ihm heraus. “Sie ist gestorben.”

“Oh. Das tut mir sehr leid, Kelly. Es ist schlimm, wenn man seine Mutter verliert. Meine Mom ist auch tot. Ich vermisse sie sehr.”

Er nickte verständnisvoll. “Sie hatte eine Lungenentzündung, aber daran muss man nicht sterben. Der Arzt, der sie zuletzt untersucht hat, sagte, sie sei vollkommen herunter, anämisch und so’n Zeug.”

“Anämisch?”

“Wenn man nicht genug Blut hat oder so”, erklärte er.

“Ich verstehe.” Mandy nickte Rafe zu, als wollte sie ihm zu verstehen geben, dass sie schon begriffen hatte, dass er ihre Fragen missbilligte. Aber sie wollte einfach mal testen, wie weit sie gehen konnte. “Wie lange ist das her, dass sie starb?”

“Schon lange. Irgendwann im letzten Jahr.”

“Ja. Das ist eine lange Zeit.”

Als wollte er ihr zuvorkommen, sagte Kelly: “Ich habe keinen Vater. Wir waren ganz allein, ich und meine Mom. Mom hat für andere Leute geputzt, in einem Laden gearbeitet und immer mehrere Jobs gehabt. So konnten wir zusammenbleiben. Sie wollte nicht, dass man mich ihr wegnehmen würde.”

“Das hört sich so an, als wenn sie eine tolle Mom gewesen ist.”

Kellys Gesicht hellte sich auf. “Das war sie auch! Sie war mein bester Freund”, erklärte er, und sein Blick wanderte zu Rafe.

Rafe nickte, aß aber wortlos weiter, als wollte er klarmachen, dass er an dieser Unterhaltung nicht beteiligt war.

Doch jetzt war der Damm gebrochen. Kelly wurde gesprächiger. “Rafe hat gesagt, dass ich vielleicht einen Job auf der Ranch bekomme. Ich bin ein guter Arbeiter. Außerdem will Rafe eine Zeit lang in meiner Höhle wohnen, und ich kann dafür auf der Ranch bleiben. Es ist wie ein Tauschhandel, verstehst du?” Er sah zu Rafe, als wollte er von ihm die Bestätigung bekommen, dass er keinen Unsinn erzählt hatte.

Rafe lächelte. “Das stimmt. Aber heute schlafen wir beide hier. Und morgen rede ich mit Tom.”

“Aber ich muss mich noch mit deinem Hund anfreunden”, sagte Kelly ernst.

Alle drei sahen zu Ranger. “Ich glaube nicht, dass das schwierig sein wird”, sagte Mandy und schluckte.

Rafe McClain war zwar ein harter Brocken, aber er war auch in der Lage, einem kleinen Ausreißer wieder Hoffnung zu geben. Wenn sie nicht schon in ihn verliebt gewesen wäre, würde sie ihm spätestens jetzt verfallen, als sie sah, wie er mit Kelly umging.

Rafe räusperte sich. “Kelly war mir eine große Hilfe. Ich glaube, ich weiß jetzt, wie ich Dan finden kann.”

Mandy sah ihn fassungslos an. “Und das sagst du erst jetzt?”

“Alles zu seiner Zeit. Ich sage es doch jetzt. Okay?”

Sie seufzte. “Erzähl weiter.”

“Kelly hat beobachtet, dass auf der Landebahn regelmäßig Flugzeuge landen. Die einen werden entladen, und das Zeug wird irgendwo versteckt, und die anderen werden wieder damit beladen. Dan ist mit einem der Flugzeuge verschwunden, die entladen werden.”

“Oh, Rafe.” Mandy sah Kelly an. “Also hast du gesehen, wie mein Bruder in jener Nacht verschwunden ist. Das ist ja wunderbar!”

Kelly warf Rafe einen Blick zu und nickte.

“Ich nehme an, dass diese Landebahn nicht zufällig ausgewählt wurde. Es kann sogar sein, dass es gar nichts mit Dan zu tun hat. Vielleicht wurde der Flugplatz aus der Luft gesichtet, getestet und danach benutzt, weil er ziemlich versteckt liegt.”

“Weißt du auch, wo Dan ist?”

“Noch nicht, aber ich werde es herausfinden. Ich werde auf eines der Flugzeuge warten. Dann werde ich versuchen, mitzufliegen, wie Dan. Danach werde ich sehen, was sich machen lässt.”

Mandy wusste nicht recht, was sie davon halten sollte. “Ist das nicht gefährlich? Diese Leute machen doch ganz offensichtlich etwas Verbotenes. Kannst du nicht einfach die Polizei benachrichtigen, und die kümmern sich dann darum?”

“Zuerst will ich Dan finden. Wenn die Kidnapper erst einmal verhaftet sind, werden sie nicht über Dan reden wollen, glaub mir.”

“Oh. Also glaubst du, dass sie ihn irgendwo versteckt halten?”

“Genau das möchte ich herausfinden.”

“Und was ist, wenn sie dich auch festhalten?”

Sein Lächeln hatte etwas sehr Selbstsicheres. “Sie können es versuchen.” Rafe sah zu dem Jungen. “Deshalb habe ich Kelly gebeten, hierzubleiben und Ranger zu helfen, auf dich aufzupassen. Denn ich kann nicht sagen, wie lange das Ganze dauern wird. Morgen möchte ich mit Tom über Kellys Job sprechen.” Er sah Mandy ganz ruhig in die Augen. “Ich dachte, dass dir ein wenig Gesellschaft guttun würde.”

“Ja”, gelang es ihr zu antworten. Was sollte sie auch sagen? Rafe war sowieso nicht mehr aufzuhalten. Außerdem hatte er recht. Sie konnte Kellys Gesellschaft gut gebrauchen. Das würde sie davon ablenken, sich ständig Sorgen um Dan und Rafe zu machen.

“Ist Dans Kinderzimmer noch frei?”

“Das Zimmer war in den letzten Jahren eher eine Abstellkammer als ein Zimmer.” Sie lächelte Kelly an. “Wenn dich die Rüschen an den Vorhängen nicht stören, kannst du gern in meinem ehemaligen Kinderzimmer schlafen.” Rafe wusste, dass Mandy seit Dans Verschwinden dort wieder wohnte. Er sah sie fragend an, aber sie lächelte nur.

Ein Blick auf Kelly, und Mandy wusste, dass er reif für das Bett war. Manchmal konnte ein gutes Essen auch sehr müde machen. Sie stand auf und deckte ab. “Warum bringst du ihn nicht ins Bett, während ich hier schon mal aufräume?”

“Ich dachte, dass du das vielleicht machen möchtest, weil es doch dein Zimmer ist.”

“Oh, ich kann mir auch später noch meine Sachen aus dem Zimmer holen.”

Es war Kelly anzusehen, dass er kaum noch die Augen offen halten konnte. Rafe stand auf und stützte ihn. “Komm, Großer. Es wird Zeit, an der Matratze zu horchen.”

Als Mandy mit der Küche fertig war, suchte sie Rafe. Sie fand ihn im Wohnzimmer, wo er gerade die Spätnachrichten sah.

Sie setzte sich neben ihn. “Wie war’s mit Kelly?”

“Er brauchte nur seinen Kopf auf das Kissen zu legen, da schlief er schon ein. Ich glaube, es ist uns gelungen, sein Vertrauen zu gewinnen. Das hat ihn so entspannt, dass er der Müdigkeit nachgeben konnte. Wahrscheinlich lebt er schon lange so, dass er immer auf dem Sprung ist.”

“Hast du erfahren können, wie alt er ist?”

“Er behauptet, er sei zwölf, aber das glaube ich nicht. Vielleicht zehn, höchstens elf. Aber niemals zwölf.”

“Hat er gesagt, warum er da draußen lebt?”

“Ich glaube, er ist aus einem Heim ausgerissen.”

“Dann wird er wahrscheinlich gesucht.”

Rafe sah sie mit jenem unnachahmlichen, durchdringenden Blick an, den sie so gut kannte. “Jetzt redest du so wie jemand vom Amt.”

“Komisch, nicht?”

“Meinetwegen kannst du dich über ihn erkundigen, wenn du willst.”

“Er muss im September wieder zur Schule, Rafe. Das weißt du auch.”

“Du wirst sowieso das tun, was du für das Beste hältst.”

“Ja”, erwiderte sie. “Das werde ich.”

“Warum hast du ihm dein Zimmer gegeben? Er hätte doch bestimmt auch woanders schlafen können.”

“Weil mein Bett schon gemacht war und er fast am Tisch eingeschlafen wäre. Außerdem habe ich schon einen anderen Platz zum Schlafen.”

“Ach, ja? Und wo?”

“Bei dir.”

9. KAPITEL

“O Mandy, ich weiß nicht, ob das eine gute Idee ist.”

“Vermutlich nicht”, gab sie lächelnd zu, “aber das zählt jetzt nicht.” Sie beugte sich über ihn und küsste ihn zärtlich auf die Wange. “Wichtig ist der Augenblick. Ich werde jeden Moment genießen, den ich mit dir noch zusammen sein kann.”

“Bist du dir wirklich im Klaren darüber, dass es zwischen uns nie eine Beziehung von Dauer geben wird? Wir sind einfach zu verschieden … Ich bin wegen meiner Arbeit andauernd unterwegs. Es würde niemals mit uns klappen.”

Mandy sah ihn aufmerksam an. An seinem Gesichtsausdruck schien sie mehr zu erkennen, als ihm lieb war, denn sie hörte nicht auf zu lächeln. “Mal sehen, ob das stimmt”, begann sie. “Erstens, ob es dir nun recht ist oder nicht, aber unsere Beziehung ist bereits eine von Dauer. Wir kennen uns, seit wir Kinder waren. Zweitens sind wir zwar sehr verschieden, aber das ist kein Problem für mich. Schade, dass es eins für dich ist.” Sie küsste ihn auf die Nase. “Und drittens habe ich immer gewusst, dass du tust, was du willst, Cowboy. Ich würde niemals versuchen, dich zu ändern.”

Er seufzte. “Du hast etwas Wichtiges vergessen. Es wird nie mit uns klappen.”

“Nur dann nicht, wenn du das nicht willst. Aber es geht auf jeden Fall jetzt, wenigstens heute Nacht. Ich bin bereit, mich damit abzufinden. Auch wenn du es nicht zugeben willst, aber was du vorhast, ist ziemlich riskant. Du könntest dabei getötet werden. Du hast vor, auf demselben Weg zu verschwinden wie Dan. Also kann es gut sein, dass ich niemals erfahren werde, was mit dir geschehen ist. Und das wäre für mich sehr schlimm.”

“Darum geht es mir doch gerade. Ich möchte auf gar keinen Fall, dass dir wehgetan wird.”

“Ich bin erwachsen, Rafe. Das habe ich dir schon gesagt. Ich bin nicht mehr fünfzehn.”

“Oder unschuldig”, fügte er mit funkelnden Augen hinzu.

“Das kann man wohl sagen, wenn ich daran denke, was du mit mir gemacht hast.”

“Du mit mir”, flüsterte er. “Wir miteinander.”

Sie umarmte ihn. “Würde es dir etwas ausmachen, es noch ein Mal zu tun?” Sie küsste ihn und sah ihm dann prüfend ins Gesicht.

“Verdammt, Mandy. Ich werde es niemals schaffen, dir zu widerstehen.”

“Dann versuche es bitte auch nicht jetzt.” Sie stand auf und streckte ihm ihre Hand entgegen. Er nahm sie und ließ sich von ihr ins Schlafzimmer führen.

Als Tom Parker am nächsten Morgen aus seinem Haus trat, sah er Rafe auf den Stufen der Veranda sitzen. “Du bist ja heute früh auf”, begrüßte Tom ihn. “Hast du bei der Landebahn etwas herausfinden können?”

“Ich weiß jetzt, wie Dan verschwunden ist. Ich habe vor, auf die gleiche Weise zu verschwinden, in der Hoffnung, zu ihm zu gelangen.”

“Wie hast du das herausbekommen?”

“Ich habe einen Jungen da draußen gefunden. Er heißt Kelly. Ich habe ihm versprochen, dass du ihm Arbeit auf der Ranch geben kannst.”

“Das lässt sich machen. Wie alt ist er?”

“Zehn oder elf, schätze ich. Ihn selbst zu fragen hat wenig Sinn. Er übertreibt in dieser Hinsicht ein bisschen.”

“Ist er ein Ausreißer?”

“Sieht so aus. So wie ich Mandy kenne, wird sie alles über ihn herausgefunden haben, wenn ich wieder da bin. Ich hoffe, du kannst etwas mit ihm anfangen. Er braucht jemanden, der sich um ihn kümmert, auch wenn er das natürlich nie zugeben würde. Er braucht auch neue Kleidung und Schuhe. Aber er muss sich das Geld erst verdienen. Biete ihm auf gar keinen Fall einen Vorschuss an.”

“Hört sich so an, als würdest du ihn schon ganz gut kennen.”

“Ich kenne ihn, seit ich denken kann.”

“Ist er dein Kind?”

Rafe lachte. “Seinem Aussehen nach zu urteilen, bestimmt nicht. Er ist blond und hat blaue Augen. Aber ich kann mich gut in ihn hineinversetzen. Wenn du ihm eine Chance gibst, wird er alles für dich tun.”

“Schick ihn zu mir!”

Rafe gab Tom die Hand. “Danke, Tom. Du hast was bei mir gut.”

“Du schuldest mir nichts. Aber ich wäre dir sehr dankbar, wenn du den Boss wieder nach Hause holen würdest. Wir brauchen ihn hier.”

“Ich werde sehen, was sich machen lässt.”

Rafe hatte Kelly eingeschärft, niemandem zu erzählen, dass Dan niedergeschossen worden war. Solange er nicht wusste, wie ernst die Sache war, wollte er niemanden beunruhigen. Mandy würde noch früh genug davon erfahren.

Als er wieder zurückkam, war sie gerade dabei, Kaffee zu machen. “Als ich aufgewacht bin, warst du schon weg. Ich habe nicht damit gerechnet, dich heute Morgen noch zu sehen.”

“Ich wollte gleich mit Tom sprechen. Er kann Kelly Arbeit geben.”

“Das ist gut.”

Er umfasste ihre Taille. “Es tut mir leid, Mandy.”

“Was?”

“Dass ich nicht der richtige Mann für dich bin.”

Sie sah ihm ins Gesicht. “Du brauchst dich nicht zu entschuldigen. Ich bin so froh, dass du hier bist. Ich hoffe natürlich sehr, dass du Dan findest. Aber selbst dann, wenn es dir nicht gelingen sollte, war dein Besuch sehr schön für mich.”

“Ich werde Dan finden, Mandy. Ich bin auch froh, dass ich zurückgekommen bin. So habe ich es geschafft, meine Vergangenheit nicht mehr so düster zu sehen.”

Rafe hörte einen Ball aufschlagen und drehte sich um. Kelly stand in der Tür. Er trug wieder seine alten abgerissenen Sachen, die ihm Mandy gewaschen hatte. Rafe hatte Verständnis dafür. Es waren eben seine eigenen Sachen.

“Wollen wir nach dem Frühstück zum Verwalter gehen? Ich glaube, er will mit dir reden.”

Kelly freute sich. “Ja, gern.”

Nachmittags war Kelly schon im Einsatz und sprudelte nur so über vor Fragen. Rafe und Tom hatten beide Hände voll zu tun, dem Jungen alles zu erklären.

Irgendwann ließ Rafe die beiden allein und ging wieder zu Mandy. “Ich werde mich jetzt aufs Ohr hauen und schlafen. Dann werde ich mit dem Jeep zur Landebahn fahren. Ich will ihn so parken, dass er aus der Luft nicht zu sehen sein wird. Wenn die Leute ihn beim Landen entdecken, macht es ja nichts.”

“Erwartest du sie heute Abend?”

“Keine Ahnung. Kelly hat sich die Tage natürlich nicht notiert, an denen sie kamen. Aber er meinte, dass sie eigentlich in regelmäßigen Abständen dort gelandet sind. Er hat sie jetzt schon eine Weile nicht mehr gesehen. Vielleicht habe ich ja Glück, und sie kommen schon heute.”

Vier Abende später hörte Rafe aus seinem Versteck Motorengeräusche. Ein Flugzeug steuerte auf die Landebahn zu. Tagsüber war er bisher immer zur Ranch zurückgekehrt, hatte sich hingelegt und mit Kelly und Mandy zusammen gegessen. Bei Sonnenuntergang war er dann immer wieder in sein Versteck zurückgekehrt. Es freute ihn, wie sich Kelly mit Tom und Mandy anzufreunden begann. Sosehr Rafe der Gedanke auch schmerzte, dass er bald nicht mehr dazugehören würde, war er doch erleichtert, zu wissen, dass Tom für die beiden da sein würde.

Rafe hielt sich bereit. Er hatte genau geplant, was er tun musste, um sein Ziel zu erreichen. Jetzt war er froh, seinen Plan endlich in die Tat umsetzen zu können.

Kelly hatte ihm die Stelle gezeigt, wo die Typen ihre Ware abstellten. Also wusste Rafe genau, wo er sich verstecken musste. Als einer der Männer einen Aktenkoffer in die Astgabel eines Baumes legte, überraschte ihn Rafe von hinten und hielt ihm ein Messer an die Kehle.

“Dir wird nichts passieren”, flüsterte er mit drohender Stimme, “wenn du mir hilfst, ins Flugzeug zu kommen. Verstanden?”

Der Mann zitterte und nickte nur.

“Gut.”

Als sie am Flugzeug angekommen waren, beugte sich einer der Männer aus der Tür. “Was ist denn hier los?”

“Ihr bekommt noch einen Fluggast, Kumpel”, antwortete Rafe.

Keiner sagte etwas, als Rafe seine Geisel in den Flieger bugsierte und hinterherkletterte. Vielleicht lag es an der Uniform. Oder an der dunklen Schuhcreme in seinem Gesicht. Es konnte aber auch an dem Kampfmesser liegen, das er immer noch in der Hand hielt.

“Los jetzt.” Er klopfte dem Piloten mit der Klinge auf die Schulter.

Niemand begann sich mit ihm zu streiten. Zwei Männer saßen vorn, Rafe und seine Geisel hinten.

“Was wollen Sie?”, fragte schließlich einer der Männer im Cockpit, als sie schon in der Luft waren.

“Ich möchte, dass ihr mich zu eurem Boss bringt.”

“Warum?”

“Das geht dich nichts an.”

“Er wird nicht gerade erfreut sein, Sie zu sehen.”

“Ich werde versuchen, ihn nicht zu enttäuschen.”

Rafe sah aus dem Fenster. Während er in der Höhle gewartet hatte, hatte er eine Flugkarte von der Gegend studiert. Er hatte recht gehabt. Sie überflogen gerade die Grenze Richtung Mexiko.

Als sie Stunden später auf einem kleinen Flugplatz landeten, fiel ihm auf, dass sie niemand erwartete.

“Und was jetzt?”, erkundigte sich einer der Männer.

“Jetzt besuchen wir den Boss.”

“Er schläft zu dieser Zeit.”

“Dann werde ich mich in seine Träume schleichen.”

Die Männer warfen einander Blicke zu und zuckten die Achseln.

Rafe wusste, dass sie bewaffnet waren. Aber er machte sich deshalb keine Sorgen. Wenn sie versuchen sollten, ihn anzugreifen, würde er sich zu wehren wissen.

Er ließ sich von den Männern zu einem Pfad bringen, der zu einer großen Hacienda führte, die in die Berge gebaut worden war. Der Pilot verabschiedete sich. “Ich werde jetzt ins Bett gehen. Wenn Sie mich töten wollen, dann sollten Sie nicht länger zögern.”

Rafe schmunzelte. “Schlaf gut, Amigo.”

Der Pilot sah ihn verwundert an. Dann verschwand er in der Dunkelheit. Natürlich gab es die Möglichkeit, dass er zurückkam und versuchen würde, Rafe von hinten zu überwältigen. Aber darauf war er gefasst.

Kaum waren sie im Haus, sahen die beiden anderen Männer einander an. “Wenn wir ihn wecken, wird er uns töten”, erklärte einer von ihnen.

“Ich mach euch ein Angebot, Jungs. Ihr verratet mir, wo ich ihn finde, und er wird niemals erfahren, wie ich hierhergekommen bin”, schlug Rafe vor.

Nachdem sie ihm den Weg erklärt hatten, machten sich die beiden aus dem Staub. Rafe gelangte über eine Treppe und einen breiten Flur zu einer schweren Flügeltür. Er drückte vorsichtig die Klinke herunter. Die Tür war nicht abgeschlossen.

Rafe trat ins Zimmer und machte die Tür wieder hinter sich zu.

Durch die Fenster an drei Wänden des Zimmers schien das Mondlicht herein. Das Bett stand auf einem Podest in der Mitte des Zimmers. Es sah so aus, als würde der Boss allein schlafen.

Er wachte ziemlich schnell auf und schien gleich auf der Hut zu sein. Aber sagen konnte er nichts, denn Rafe hielt ihm ein Messer an die Halsschlagader.

“Ich möchte Sie nicht lange stören. Ich suche einen Freund von mir. Dan Crenshaw.”

Der Mann blinzelte.

“Seinetwegen bin ich hier. Du wirst mich zu ihm bringen und uns anschließend wieder über die Grenze zurückfliegen. Comprende?”

Nach einigem Zögern schien der Mann bereit zu sein, Rafes Forderungen zu erfüllen. Rafe nahm sein Knie herunter, das er dem Mann in den Brustkorb gedrückt hatte, und richtete sich auf. “Steh auf und bring mich jetzt zu Dan.”

Als der Mann aus dem Bett stieg, sah Rafe, dass er nackt war. Rafe warf ihm die Hosen zu, die über einer Stuhllehne lagen, und schob ihm auch seine Sandalen vor die Füße.

“Geh du voran!”, befahl Rafe seiner Geisel. Der Mann sah ihn fassungslos an. Offensichtlich spürte er, dass Rafe zu allem bereit war. Vielleicht wunderte er sich aber auch nur über Rafes seltsame Uniform. Jedenfalls machte er keinerlei Anstalten, sich gegen ihn zur Wehr zu setzen.

Der Mann führte Rafe zum Hintereingang des Hauses. Sie liefen durch einen Garten, in dem es exotisch duftete.

Dann verließen sie durch einen Torbogen in der Hausmauer das Grundstück und gingen einen verschlungenen Pfad entlang. Zwischen den Bäumen erkannte Rafe kleine Hütten. Wahrscheinlich lebten hier die Arbeiter des Großgrundbesitzers.

Plötzlich blieb der Mann stehen, sodass Rafe fast in ihn hineingerannt wäre. Sie standen vor einem schmiedeeisernen Tor. Nachdem der Mann es geöffnet hatte, sah sich Rafe um und begriff sofort, wo sie waren.

Der Mann hatte ihn zum Familienfriedhof geführt.

10. KAPITEL

Rafe packte die kalte Wut. Spontan griff er dem Mann an die Gurgel, um ihn zu erwürgen. Nur mit Mühe konnte er sich beherrschen.

Natürlich hatte er sich schon gedacht, dass es sehr gut möglich wäre, dass Dan an der Schusswunde gestorben war. Aber er hatte es nicht wirklich glauben wollen.

Ich bin so schnell gekommen, wie ich konnte, sagte er in Gedanken zu Dan. Warum musstest du unbedingt den Helden spielen? Warum konntest du nicht auf mich warten? Du wusstest doch, dass ich kommen würde. Wenn du nur zwei Wochen länger gewartet hättest, hätten wir die ganze Sache gemeinsam bewältigt, und es wäre bestimmt anders ausgegangen.

Dennoch wollte er ihn nicht hier lassen. Er war gekommen, um Dan nach Hause zu bringen. Und wenn er ihn auch mit seinen bloßen Händen ausgraben musste, war er entschlossen, sein Versprechen zu halten.

Langsam ließ er von dem Mann ab, der gleich weiter über den Friedhof lief. Wie benommen folgte ihm Rafe. Kein Wunder, dass sich niemand mit ihm hatte anlegen wollen. Wozu auch? Tote können nichts mehr ausplaudern.

Auf einmal traten sie wieder durch ein schmiedeeisernes Tor, und Rafe begriff, dass sie den Friedhof verlassen hatten.

Was hatte das alles zu bedeuten? Als sich Rafe umdrehte, sah er, dass sie die Hacienda auf dem kürzesten Weg durchschritten hatten. Deshalb hatten sie auch den Friedhof durchquert.

Vielleicht habe ich mich doch geirrt, dachte er hoffnungsvoll.

Irgendwann erreichten sie eine vereinzelt stehende Hütte mitten im Wald. Der Mann klopfte an die Tür und rief irgendetwas auf Spanisch.

Drinnen wurde ein Streichholz angezündet und eine Öllampe angemacht. Eine alte Frau öffnete ihnen die Tür. Sie sah die beiden Männer mit großen Augen ängstlich an.

Als der Mann ihr etwas zuflüsterte, das Rafe nicht verstand, nickte sie und ließ die beiden in die Hütte herein. Die Frau ging zu einem Bett, das in der Ecke stand, und hielt die Lampe höher, damit Rafe besser sehen konnte.

Da lag Dan Crenshaw. Die Bettdecke entblößte seine nackte Brust, die mit einem breiten Verband umwickelt war. Seine Schulter war ebenfalls verbunden. Dennoch sah man durch die weiße Mullbinde hindurch einen feuerroten Kreis rund um die Wunde.

“Habt ihr ihn etwa seit Wochen so liegen gelassen? Habt ihr denn nicht gemerkt, dass sich die Wunde infiziert hat? Oder sollte er einen langsamen, qualvollen Tod erleiden?” Rafe berührte nur leicht Dans Stirn. Sie glühte vom Fieber.

“Du wirst mir jetzt helfen, den Verletzten zum Flugzeug zu tragen”, wies er den Mann an. “Wenn du irgendwelche Schwierigkeiten machst, bringe ich dich um. Kapiert?”

Der Mann nickte.

Dann befragte Rafe die Frau auf Spanisch. Sie ratterte ihre Antworten herunter. Sie habe versucht, dem Verletzten zu helfen. Nachdem sie die Kugel entfernt hatte, hatte sie die Wunde gereinigt. Sie habe nicht verhindern können, dass sich die Schusswunde dann doch noch infiziert hatte. Sie hatte ihn gefüttert, umgezogen und ihm heilende Kräutertees gegeben. Die Frau beteuerte, dass sie alles getan hätte, was sie konnte.

Rafe setzte sich auf das Krankenbett und nahm Dans Hand in beide Hände. “Empfängt man so einen alten Freund, Junge? Was sind denn das für Manieren? Hast du denn ganz vergessen, wer von uns der Soldat und wer der Studierte ist?”

Er fühlte Dans Puls. Er war sehr schwach, aber immerhin noch vorhanden.

Rafe war zuversichtlich.

Er wickelte die Decke fester um Dans Körper und bedeutete dem Mann, ihm zu helfen. Auf dem Rückweg betete Rafe, Dan möge am Leben bleiben. Er wusste, dass auch sein Freund eine Kämpfernatur war. Wenn er den Willen hatte, würde er es auch schaffen.

Als sie wieder bei der Hacienda angekommen waren, sprach der Mann zum ersten Mal.

“Wir können ihn hier ablegen. Ich hole jetzt das Flugzeug.” Er zeigte auf eine Bank im Innenhof.

Sie legten Dan auf die Bank. Der Mann wollte sich schon umdrehen und gehen, da hielt ihn Rafe zurück. “Ich komme mit. Wir holen das Flugzeug gemeinsam. Deine Leute sollen ihn vorsichtig hinterhertragen. Wenn irgendetwas schiefgeht, wirst du den Sonnenaufgang nicht mehr erleben, Amigo.”

“Wenn ich gewollt hätte, dass er stirbt, wäre er schon lange tot”, entgegnete der andere. Rafe verdrehte dem Mann den Arm.

“Und warum hast du ihn dann nicht nach Hause gebracht?”

“Ich hatte es vor, sobald es ihm wieder besser gegangen wäre.”

“Kennst du ihn?”

“Ja.”

“Hast du mit ihm Geschäfte gemacht?”

“Ich dachte es. Aber als sie ihn angeschossen hierherbrachten, stellte ich fest, dass er nicht der Mann war, den ich bis dahin für Dan Crenshaw gehalten hatte. Ich habe diesen Mann noch nie gesehen, aber sein Ausweis hat mir gezeigt, dass ich in die Irre geführt worden bin.”

“Und trotzdem wolltest du ihn gehen lassen? Aus reiner Menschenliebe, oder was?”

“Sie irren sich, wenn Sie denken, dass ich Gewalt gutheiße. Der Mann, der auf ihn geschossen hat, arbeitet nicht mehr für mich.”

“Hast du denn gar keine Angst davor, was uns Dan über die Männer erzählen könnte?”

“Keiner kann mir etwas beweisen. Wir sind in Mexiko. Für die amerikanische Justiz bin ich unantastbar. Sonst wären Sie schon längst ein toter Mann gewesen, noch bevor Sie in mein Flugzeug eingestiegen waren.”

“Dann weißt du also, wie ich hierhergekommen bin?”

“Machen Sie nicht den Fehler, mich für dumm zu halten.”

Rafe ließ den Mann wieder los. “Ich denke, es ist doch besser, wenn wir beide Dan zum Flugzeug tragen. Es ist mir auch lieber, wenn du uns zurückfliegst.”

“Das ist nicht nötig.”

“Da bin ich anderer Meinung.”

“Wenn Sie glauben, dass Sie mich dort festhalten können, haben Sie sich geirrt.”

“Ich will nur meinen Freund Dan zurück nach Texas bringen. Wenn du dabei bist, fühle ich mich einfach sicherer.”

Gemeinsam trugen sie Dan zum Flugplatz. Niemand war da. Das Flugzeug war leer.

“Kannst du fliegen?”, erkundigte sich Rafe. Der Mann nickte. “Dann lass uns Dan nach hinten legen. Der Treibstoff wird nicht ausreichen. Wir brauchen mehr.”

Als sie gerade dabei waren, aufzutanken, begann Dan, sich zu bewegen und die Augen zu öffnen. Er starrte Rafe an, der ihn nicht aus den Augen gelassen hatte.

“Hast du dich jetzt doch noch entschieden, aufzuwachen? Du hast wohl Angst, dass du was verpasst, was?”

Dan schloss die Augen und öffnete sie dann wieder. “Rafe?”, flüsterte er. Er hob einen Arm, als wollte er Rafe berühren.

Rafe lächelte verschmitzt. “Ja, ich bin’s. Das Schwarze ist nur Schminke.”

“Ich dachte schon, ich wäre tot und in der Hölle”, murmelte Dan mit schwacher Stimme.

“Unser Gastgeber hat sich bereit erklärt, uns von hier wegzubringen. Willst du nach Hause?”

Dan nickte nur und schloss wieder die Augen.

Typisch Rafe! dachte er.

Die Sonne stand schon hoch am Himmel, als sie die Ranch erreichten. Das Flugzeug stoppte, und Rafe öffnete die Tür. Ohne sich noch einmal umzusehen, schulterte er Dan und lief zu dem Wagen. Er hatte Dan kaum auf den Rücksitz gelegt, da hob das Flugzeug schon wieder ab.

Tom musste sie schon beim Anflug gesehen haben, denn als Rafe in voller Geschwindigkeit auf den Parkplatz raste, stand er in der Einfahrt.

Kaum hatte Rafe gebremst, da sah Tom Dan auf dem Rücksitz liegen. “Du hast es geschafft”, stieß er fast ungläubig hervor.

“Er muss sofort versorgt werden. Bring ihn in das nächste Krankenhaus. Ich muss mich erst einmal duschen und umziehen. Ich komme nach, sobald ich fertig bin.” Er sprang aus dem Wagen.

Rafe war schon auf dem Weg zum Haus, da rief ihm Tom noch die Adresse des Krankenhauses hinterher, und Rafe winkte, ohne stehen zu bleiben.

Doch als er drinnen war, war seine Eile umsonst gewesen. Niemand war zu Hause.

In Windeseile hatte er sich geduscht und frische Kleidung angezogen. Bevor er wieder aufbrach, hinterließ er Mandy noch eine Notiz.

Als er im Krankenhaus ankam, war Dan schon aufgenommen und ärztlich versorgt worden. Tom wartete in der Eingangshalle auf Rafe. Er strahlte über das ganze Gesicht. “Sie pumpen ihn schon mit Antibiotika voll. Sie haben die Wunde gereinigt und ihm einen tollen Verband gemacht. Außerdem hängt er am Tropf und bekommt eine Kochsalzlösung. Er hat wohl eine Menge Flüssigkeit verloren.”

“Wird er durchkommen?”

“Dazu haben die Ärzte noch nichts gesagt. Jedenfalls tun sie, was sie können.”

“War er noch einmal bei Bewusstsein?”

Die Freude war Tom anzusehen. “Ja. Er hat mich sogar erkannt und schien erstaunt zu sein, mich zu sehen. Dann fragte er, ob er es sich nur eingebildet hätte, dass du da bist.”

Rafe lachte. “Ich habe ihm wohl einen ganz schönen Schreck eingejagt.” Er sah sich um. “Jetzt könnte ich einen Kaffee gebrauchen. Weißt du, wo man hier einen bekommt?”

“Klar. Ich bin hier leider ziemlich oft. Es gibt bei der Arbeit immer wieder Verletzte.” Tom ging mit ihm zur Cafeteria, wo sich Rafe auch ein Frühstück bestellte.

“Sag mal, wo sind eigentlich Mandy und Kelly?”, erkundigte er sich, als sie am Tisch saßen. “Ich habe sie noch gar nicht gesehen.”

“Mandy hat nach und nach von Kelly erfragt, woher er kommt. Hat sie dir noch gar nichts davon erzählt?”

“Nein. Wir sind einfach nicht dazu gekommen. Entweder habe ich geschlafen oder mit Kelly gespielt. Also, was ist los?”

“Irgendwann gelang es ihr, aus ihm herauszubekommen, wo er mit seiner Mutter gelebt hatte. Dann hat Mandy das Jugendamt angerufen und alles andere erfahren. Sie hat schon die Vormundschaft für ihn beantragt, und sie wird sie wahrscheinlich auch bekommen, jedenfalls vorläufig. Sie überlegt, mit ihm für immer nach Dallas zu ziehen.”

“Also sind sie heute auf dem Amt, um den Papierkram zu erledigen?”

“Nein. Sie sind ganz früh zum Einkaufen aufgebrochen.”

“Einkaufen?”

“Ja. Sie konnte Kelly davon überzeugen, dass er wie ein Kind aussehen muss, um das sich jemand liebevoll kümmert. Außerdem hatte er letzte Woche Geburtstag. Du hattest recht. Er ist elf geworden. Alles, was sie zum Anziehen kaufen würden, seien Geburtstagsgeschenke, hatte sie ihm erklärt. Für seinen Lohn könne er sich aussuchen, was er wolle.”

“Ich verstehe.”

“Sie ist eine tolle Frau.”

“Das stimmt.”

“Was wird aus euch beiden?”

Rafe erstarrte. “Aus uns? Wieso denn? Wir sind nicht liiert.” Er trank einen Schluck Kaffee und seufzte. “Zum Glück.”

“Sie liebt dich aber.”

Verdammt, der Mann nahm wirklich kein Blatt vor den Mund.

“Nein, das tut sie nicht. Wir sind nur schon sehr lange befreundet.”

“Ich kenne sie inzwischen auch recht gut. Es spricht Bände, wie sie dich ansieht und über dich spricht. Ich bin doch nicht blind.”

Rafe schüttelte den Kopf. “Was auch immer du denkst. du irrst dich. Oder kannst du dir mich als verheirateten Mann vorstellen?” Er lachte gezwungen. “Außerdem will sie ganz offensichtlich Kelly adoptieren. Sie braucht eher einen Familienvater, einen, der Kindern ein gutes Vorbild ist. Dafür eigne ich mich nicht.”

“Wie du meinst.”

“Komm jetzt. Ich möchte wissen, wie es Dan geht.”

Einige Stunden später wurde Rafe an das Krankenbett gelassen. Inzwischen hatten die Medkamente eine erste Wirkung gezeigt, und der Zustand des Verletzten hatte sich verbessert. Als Rafe hineinging, schlief Dan zwar, aber es reichte Rafe schon, dass er sich vergewissern konnte, dass sein Freund lebte.

Er setzte sich auf den gepolsterten Stuhl, der neben dem Bett stand, und lehnte sich zurück. Dan sah schon nicht mehr ganz so blass aus wie in der Nacht. Er atmete regelmäßig. Rafe war dankbar, dass seinem Freund die Errungenschaften der modernen Medizin hatten helfen können. Ohne Antibiotika wäre er in der Hütte jämmerlich zugrunde gegangen.

Erst jetzt wurde Rafe bewusst, dass seine Rettungsaktion ein Wettlauf mit der Zeit gewesen war. Auf einmal spürte er jene Erschöpfung, die ihn nach jeder erfolgreichen oder auch glücklosen Mission heimsuchte. Diesmal aber war es besonders heikel für ihn gewesen, weil er persönlich betroffen war.

Er schloss die Augen und dachte an die Szene auf dem Friedhof. Aus Wut und Verzweiflung hätte er den Mann fast getötet. Zum Glück hatte er sich im letzten Moment noch zusammenreißen können.

Als Rafe wieder erwachte, hörte er Mandys Stimme. Er hatte gar nicht gemerkt, dass er eingeschlafen war. Als er seine Augen aufschlug, sah er, wie sich Mandy über Dan beugte und ihn vorsichtig umarmte. “Oh, Dan, bin ich froh. Ich hatte so wahnsinnige Angst um dich.”

Rafe streckte sich und stand auf. Als Dan das merkte, streckte er seine Hand nach ihm aus. “Ohne ihn wäre ich jetzt tot, Mandy. Jedenfalls sagen das die Ärzte. Denn ich kann mich an nichts mehr erinnern.”

Mandys Blicke wanderten von Dan zu Rafe. “Wieso? Was ist denn passiert?”

“Oh, nur eine kleine eitrige Wunde, sonst nichts”, erklärte Dan. Er sah von einem zum anderen. “Unvorstellbar, dass ihr beide jetzt hier seid und ich in einem Krankenhaus in Austin liege. Bisher hat mir noch niemand erzählt, wie ich aus dieser kleinen schmuddeligen Hütte irgendwo in Mexiko hierhergekommen bin.”

Mandy lächelte stolz. “Rafe hat dich gefunden und zurückgebracht.”

“Du spielst also immer noch den Helden?” Dan drückte die Hand seines Freundes, so fest er konnte. Aber Rafe spürte an Dans Zittern, wie geschwächt sein Freund war.

“Seit wann bist du denn hier, Mandy?”, fragte Dan. “Ich dachte, du bekommst erst nächsten Monat Urlaub.”

“Glaubst du etwa, ich könnte arbeiten, wenn du vermisst wirst? Ich bin jetzt seit einer Woche oder ein bisschen länger auf der Ranch.”

“Und dann hast du Rafe Bescheid gesagt, dass ich verschwunden bin?”

“Das war gar nicht nötig”, schaltete sich Rafe ein. “Dein Brief kam endlich mit fünf Wochen Verspätung bei mir an. Ich bin gekommen, so schnell ich konnte. Aber anscheinend kam ich zu spät, fast zu spät.”

Dan sah ihn so an, als würde er immer noch nicht glauben, dass sein Freund da war. “Ich bin froh, dich zu sehen.”

“Ich auch.”

“Dan”, begann Mandy. “Draußen in der Halle wartet jemand, der dich gerne kennenlernen möchte. Darf ich ihn jetzt hereinbitten?”

“Ich habe nichts dagegen. Aber erzähl mir jetzt nicht, dass du dich schon wieder verlobt hast. Man kann dich wirklich nicht allein lassen.”

Mit gespielter Verlegenheit blickte Mandy zu Boden. “Na ja, ich habe ihn tatsächlich schon gefragt, ob er mit mir zusammenleben möchte.”

Dan verdrehte genervt die Augen. “Himmel noch mal, Mandy. Wann wirst du es endlich lernen, wichtige Entscheidungen nicht zu überstürzen? Seit wann kennst du ihn denn?”

“Noch nicht so lange. Rafe hat uns miteinander bekannt gemacht.”

Dan warf den beiden einen Blick zu, als wenn er der festen Überzeugung wäre, dass sie beide den Verstand verloren hatten. “Das hätte ich nicht von dir gedacht, Rafe. Wirklich nicht. Ich dachte, du würdest stellvertretend für mich dafür sorgen, dass sie keinen Unsinn macht. Stattdessen ermutigst du sie auch noch dazu.”

Rafe streichelte Dans Hand, die er immer noch in seiner hielt. “Ich schlage vor, dass du ihn dir erst einmal ansiehst, bevor du vorschnelle Urteile fällst.”

“Na schön. Hol ihn!”

Mandy ging zur Tür und schien jemandem zuzuwinken. Als sie zurückkam, lächelte sie verschmitzt.

Rafe musste zwei Mal hinsehen, als Kelly hereinkam. Er trug das Haar kurz geschnitten. Er hatte ein neues Hemd, neue Jeans und neue Cowboystiefel an. Als er Rafe entdeckte, rannte er auf ihn zu. “Sieh mal meine Schuhe, Rafe. Mandy hat sie mir zum Geburtstag geschenkt.”

“Sehen wirklich super aus, mein Junge. Bestimmt wirst du bald anfangen zu reiten, stimmt’s?”

“Tom hat mir versprochen, dass er es mir beibringen will, aber vorher muss ich noch lernen, wie man mit einem Pferd umgeht.” Er sah zu Dan. “Hallo.” Auf einmal wirkte er wieder sehr schüchtern.

Rafe half ihm. “Dan, ich möchte dir Kelly vorstellen. Ihm haben wir es zu verdanken, dass ich dich finden konnte.”

Dan war sprachlos. Sein Blick wanderte von Kelly zu Mandy und Rafe. Er schüttelte den Kopf. “Okay, Leute. Ihr habt mich reingelegt.”

“Du hast selbst Schuld, Dan”, erwiderte Mandy. “Du warst derjenige mit den Hintergedanken.”

“Du bist also Kelly”, wandte sich Dan an den Jungen, ohne seine Schwester noch eines Blickes zu würdigen. “Nett, dich kennenzulernen.” Er streckte ihm seine Hand entgegen, die Kelly zaghaft ergriff.

“Ich habe gesehen, wie sie auf dich geschossen haben”, sagte er leise.

“Was?”, rief Mandy bestürzt aus. “Geschossen? Warum hat mir das keiner gesagt?”

Dan wollte sie beruhigen. “Es war nicht so schlimm. Es wurde erst gefährlich, als sich die Wunde infiziert hatte. Aber jetzt ist die Gefahr ja überstanden.”

Sie sah zu Kelly. “Du hast es die ganze Zeit gewusst, ohne mir etwas zu sagen!”

Jetzt mischte Rafe sich ein. Er sah, dass Mandy immer noch ganz aufgelöst war. “Ich habe ihm gesagt, dass er es vor dir nicht erwähnen soll, Mandy. Ich wollte dich nicht noch mehr beunruhigen, solange ich nicht wusste, wie ernst es wirklich war.”

Dan sah wieder zu Kelly. “Wo bist du gewesen? Ich habe niemanden gesehen.”

“Ich saß in einer der Felsspalten und habe über den Rand gespäht.”

“Und du hast es niemandem erzählt?”

Kelly war sichtlich beschämt. “Nein, Sir. Ich hatte Angst. Ich durfte dort nicht sein. Ich wollte nicht, dass man mich findet.”

“Wie lange bist du dort gewesen?”

“Ich weiß nicht. Ich glaube, ganz schön lange.”

Rafe sprang ihm wieder zur Seite. “Er lebte in einer Felsenhöhle. Ich habe sie zufällig entdeckt.”

Dan schloss die Augen. Er schien auf einmal wieder sehr erschöpft zu sein.

Kelly wandte sich wieder an Rafe. “Weißt du was? Mandy hat gesagt, dass ich mit ihr nach Dallas kommen und bei ihr wohnen darf. Sie hat mir aus der Patsche geholfen und mit den Leuten geredet. Sie wollen mich gehen lassen.”

“Das ist sehr großzügig von Mandy”, bemerkte Rafe.

“Ja. Ich habe ihr angeboten, dass ich auch ein paar Rechnungen bezahlen kann, wenn ich einen Job gefunden habe. Aber sie möchte, dass ich zur Schule gehe. Es gibt nämlich in Dallas keine Ranch, auf der ich arbeiten kann.”

“Na ja, vielleicht kannst du ja in den großen Ferien bei Dan mit anpacken.”

“Und wo wirst du dann sein, Rafe?”

“Ich muss wieder zurück nach Europa.”

Kelly war enttäuscht. “Oh.”

Mandy ergriff zum ersten Mal das Wort, seit sie erfahren hatte, dass Dan angeschossen worden war. Rafe sah ihr an, dass sie immer noch wütend auf ihn war, weil er es ihr verschwiegen hatte. “Wir müssen jetzt gehen. Dan braucht seine Ruhe. Haben die Ärzte schon irgendetwas darüber gesagt, wann sie dich entlassen wollen?”

“Wenn meine Temperatur wieder normal ist. Hoffentlich bald”, fügte Dan hinzu.

“Ich werde so lange auf der Ranch bleiben, bis du wieder allein zurechtkommst”, sagte Mandy.

Dan sah Rafe an. “Und was ist mit dir?”

“Du hast mich gebeten herzukommen.”

“Genau. Wir werden alles Weitere besprechen, wenn ich wieder zu Hause bin.”

“Und wir sehen uns ja noch”, wandte sich Dan an Kelly. “Du willst mir also auf der Ranch helfen, Cowboy? Tom hat bestimmt eine Menge für dich zu tun.”

“Alles klar”, erwiderte Kelly.

Hand in Hand gingen Kelly und Rafe aus dem Zimmer.

Mandy spürte, dass Dan sie ansah. Sie drehte sich um und lächelte ihn an. “Ich bin so froh, dass du wieder da bist. Diese Unsicherheit, nicht zu wissen, wo du bist, war schrecklich. Als ich Rafes Zettel las, auf dem nur stand, dass du im Krankenhaus bist, wusste ich nicht, was das zu bedeuten hatte.” Sie nahm seine Hand. “Geht es dir wirklich gut?”

“Es dauert bestimmt nicht mehr lange.” Dan wollte anscheinend noch über etwas anderes reden. “Es tut gut, Rafe wiederzusehen, stimmt’s? Es ist ja schon lange her.”

“Ja.”

“Er sieht gut aus.”

“Hm.”

“Und du bist immer noch in ihn verliebt”, stellte Dan fest.

Sie ließ seine Hand los. “Red keinen Unsinn!”

“Glaubst du, ich hätte nicht gemerkt, wie es zwischen euch geknistert hat?”

Sie legte ihre Hand auf seine Stirn. “Aha. Immer noch hohe Temperatur … und Wahnvorstellungen. Rafe ist ein Freund. Das weißt du auch.”

Er seufzte und schloss die Augen. “Das stimmt. Er hat mir das Leben gerettet.”

“Dafür werde ich ihn immer lieben.”

“Warum versuchst du nicht, ihn zu überreden, hierzubleiben und dir dabei zu helfen, den Jungen großzuziehen?”

Mandy hatte in den letzten Wochen so viel durchgemacht, dass sie sich plötzlich ganz leer fühlte und unendlich erschöpft. Tränen stiegen ihr in die Augen. “Kannst du dir wirklich vorstellen, dass Rafe wieder hier leben könnte?”

“Wenn es ihm gelingen würde, seine Ängste zu überwinden, bestimmt. Die Reise zurück nach Texas war doch schon ein guter Anfang. Siehst du denn nicht, dass sich dieser Mann nach einer Familie sehnt? Hast du gesehen, wie er mit dem Jungen umgegangen ist? Für Kelly ist Rafe doch bereits ein Vorbild. Er hat sogar schon den gleichen Gang wie Rafe, hast du es gesehen?”

Sie seufzte. “Ja, ich hab’s gesehen.”

“Also, was wirst du jetzt machen, Schwesterherz? Wirst du ihn gehen lassen, so wie vor zwölf Jahren, ohne dass er weiß, was du für ihn empfindest?”

“Ich liebe ihn so sehr, dass ich nur möchte, dass er glücklich ist. Und anscheinend ist er mit seinem Leben zufrieden, so wie es ist.”

“Ja, weil er noch nichts anderes kennt. Er ist allein und denkt, dass es gar nicht anders sein kann. Du musst ihm zeigen, dass es noch ein anderes Leben gibt.”

“Ich werde es versuchen.”

“Das ist nur Zeitverschwendung. Du sollst es nicht versuchen. Du sollst es tun. Gib dein Bestes. Ich bin doch nicht blind, Mandy. Der Mann verzehrt sich vor Liebe nach dir. Du musst ihn davon überzeugen, dass er das Zeug dazu hat, ein guter Familienvater zu werden. Im Moment glaubt er das nämlich noch nicht.”

Sie lächelte. “Wie kann er nur so dumm sein?”

“Er hat es immer noch nicht ganz überwunden, dass er als Kind von seinem Vater geschlagen worden ist. Rafe hat Jahre gebraucht, um zu begreifen, dass sein Vater ihn zu Unrecht wie einen Nichtsnutz behandelt hat. Es wird Zeit, dass du ihn davon überzeugst, was für ein toller Mensch er ist.”

11. KAPITEL

Im Haus war es still, als Mandy und Kelly zurück auf die Ranch kamen. Mandy hatte inzwischen die Rumpelkammer wieder bewohnbar gemacht, sodass Kelly nun ein eigenes Zimmer hatte.

Dann war sie wieder in ihr altes Zimmer eingezogen, denn wenn Rafe nicht da war, wollte sie nicht allein in dem Bett schlafen, in dem sie sich geliebt hatten.

Jetzt lief sie durch alle Räume, um nach dem Rechten zu sehen. Das tat sie immer, wenn sie nach Hause kam. Sie fand Rafe in Dans Zimmer. Er hatte sich quer über das Bett geworfen und schlief. Schon im Krankenhaus waren ihr die dunklen Schatten um seine Augen aufgefallen.

Er hatte seine Ruhe verdient. Sie hätte zwar zu gern alles über Dans Rettung erfahren, aber wenn sie ihn jetzt schlafen ließ, würde er später sicher gesprächiger sein.

Währenddessen wollte sie für ihre “Jungs” das Abendessen kochen.

Sie hatte das Essen schon im Ofen warm gestellt, als Kelly auftauchte. Von Rafe hatte sie noch nichts gehört.

“Hallo!”, begrüßte Kelly sie. “Ich hab mit Tom nach den Rindern gesehen. Das hat vielleicht Spaß gemacht! Auf so einer Ranch gibt es immer eine Masse zu tun, stimmt’s?”

“Ja, so ist es. Willst du schon essen?”

Er sah auf seine staubigen Klamotten. “Vielleicht sollte ich mich erst umziehen.”

“Gute Idee. Wenn du fertig bist, kannst du ja auch Rafe Bescheid sagen, dass das Essen wartet.”

“Schläft er denn immer noch?”

“Er hat doch letzte Nacht keine Auge zu gemacht.”

Während sie den Tisch deckte und das Essen aus dem Ofen nahm, dachte sie daran, wie viel Spaß es ihr machte, für mehrere Menschen zu kochen. Sie freute sich schon darauf, wenn Kelly bei ihr leben würde.

Ihr fiel wieder das Gespräch mit Dan ein. Versuch es nicht, hatte er gesagt. Tu es! Gib nicht auf. Überzeuge Rafe davon, dass er eine Familie verdient hat.

Die Frage war nur, wie sie das schaffen sollte.

Als sie Stimmen hörte, wusste sie, dass Rafe aufgestanden war. Er stand in der Tür und sah sie an. “Warum hast du mich denn nicht früher geweckt?”, fragte er. “Ich wollte doch nicht den ganzen Tag verschlafen.”

“Es hat dir aber doch bestimmt ganz gutgetan, nach diesen durchwachten, sorgenvollen Nächten.” Sie deutete mit dem Kopf zum Tisch. “Setz dich. Es ist schon alles fertig.”

Während des Essens beobachtete Mandy, wie Kelly und Rafe sich unterhielten, beziehungsweise wie Kelly Rafe unterhielt. Geduldig hörte Rafe den endlosen Geschichten von Kelly zu, der weit ausschweifend über alles redete, was er erlebt, gesehen oder gedacht hatte, seit sie sich das letzte Mal gesehen hatten. Dabei war das eigentlich erst gestern gewesen. Mandy fragte sich, wie es Kelly wohl gehen würde, wenn er Rafe nur alle paar Monate … oder Jahre sehen würde.

Nur ab und zu unterbrach Rafe den Jungen vorsichtig, wenn er eine Frage hatte oder Kelly dabei helfen wollte, sich deutlicher auszudrücken. Ob es wohl jemals einen Vater in Kellys Leben gegeben hatte?

Kelly hatte Mandy zwar viel von seiner Mutter erzählt, aber er hatte nie einen Mann erwähnt. Es würde sicher hart für ihn werden, wenn Rafe wieder ging.

Sie hatte darin ja schon Übung und außerdem einen Beruf, der sie ablenken konnte. Dennoch wagte sie nicht, daran zu denken, wie es ihr wohl gehen würde, wenn Rafe zum zweiten Mal aus ihrem Leben verschwand.

“Stimmt’s, Mandy?” Kelly wollte offensichtlich, dass sie zu irgendetwas ihre Zustimmung gab.

“Entschuldige, Kelly. Ich war gerade abgelenkt.”

“Du hast mir doch versprochen, dass, wenn wir vielleicht nach Dallas ziehen, ich so einen Hund wie Ranger bekommen kann.”

“Na ja, vielleicht nicht ganz so groß wie Ranger. Weißt du, so große Hunde fühlen sich in kleinen Wohnungen sehr eingeengt. Sie brauchen viel Platz zum Toben.”

“Wie kleine Jungs”, fügte Rafe hinzu.

“Genau. Vielleicht sollte ich uns etwas Größeres suchen … zum Beispiel ein Haus mit Garten.”

Rafe lächelte.

Als sie mit dem Essen fertig waren, lag Kellys Kopf fast schon auf dem Tisch, so müde war der Junge.

“Geh doch schlafen, Kelly”, schlug Rafe vor. “Morgen ist auch noch ein Tag.”

Kelly nickte, wobei ihm die Augen schon fast zufielen. Er stand auf und verabschiedete sich zur Nacht.

Diesmal half Rafe Mandy beim Abdecken und Abwaschen. In kurzer Zeit hatten sie die ganze Küche In Ordnung gebracht.

Mandy ging mit Rafe zusammen ins Wohnzimmer, wo er sich immer die Spätnachrichten ansah. Sie hatte schon die ganze Zeit darauf gewartet, über etwas ganz Bestimmtes mit Rafe sprechen zu können. “Ist dir eigentlich auch aufgefallen, dass Kelly sehr selten jemanden berührt?”

Rafe sah sie an und lächelte. “Ja, das habe ich gemerkt.”

“Ich würde ihn so gern einmal in meine Arme nehmen.”

“Ich glaube, es ist für ihn eine Art Schutz, wenn er niemanden anfasst. Noch kann er ihn nicht aufgeben. Dazu lebt er schon zu lange allein. Dennoch finde ich es erstaunlich, wie sich dieser einsilbige Junge aus der Felsenhöhle unter deiner Obhut verändert hat.”

“Einsilbig? Kelly?”

“Du kannst wirklich gut mit Kindern umgehen.”

Sie lächelte. “Du siehst inzwischen ausgeruht aus. Ich möchte jetzt wissen, wie es dir gelungen ist, Dan zu finden.”

“Ich bin mit dem Wagen zur Landebahn gefahren und habe Dan zurückgebracht. Ende der Geschichte.”

“So einfach war das doch bestimmt nicht. Schließlich waren es dieselben Leute, die auf Dan geschossen haben, also ziemlich miese Typen.”

“Stimmt.”

“Haben sie dich angegriffen?”

“Nein.”

“Du bist also einfach bei ihnen hereingeschneit, hast dir Dan unter den Arm geklemmt und bist wieder abgehauen.”

“So ist es.”

Sie lachte. “Oh, Rafe, du machst mich noch wahnsinnig.” Sie saßen nebeneinander auf dem Sofa. Plötzlich beugte sie sich über ihn und küsste ihn. Seit sie ihn schlafend an Dans Krankenbett gesehen hatte, hatte sie auf diesen Moment gewartet.

Er zog sie auf seinen Schoß und erwiderte sanft ihren Kuss.

Ohne weitere Umschweife begann Mandy, ihm das Hemd aufzuknöpfen. Sie sehnte sich so sehr danach, seine nackte Haut zu berühren.

“Ich habe dich vermisst”, gestand sie ihm. “Sehr.”

Er sah sie überrascht an. “Aber du hast mich doch täglich gesehen.”

“Ja, aber ich durfte dich nicht anfassen. Kelly ist schließlich immer dabei gewesen. Manchmal habe ich nach dir gesehen, wenn du geschlafen hast. Am liebsten wäre ich zu dir ins Bett gekommen und hätte dich geweckt.”

“Willst du mir nicht jetzt zeigen, wie du das gemacht hättest?” Er schob sie von seinem Schoß, stand auf und schaltete den Fernseher aus. Als er die Hand nach ihr ausstreckte, warf er ihr einen fragenden Blick zu.

Mandy dachte gar nicht daran, Nein zu sagen.

Wenn sie mit Rafe zusammen war, vergaß sie jede Zurückhaltung. Er hatte ihr gezeigt, wie begehrenswert sie war, und sie verführte ihn mit ihrer neu entdeckten Sinnlichkeit. Diese erotische Spannung zwischen ihnen machte ihren Sex unglaublich schön. Beide empfanden das so.

Später lagen sie ineinander verschlungen in der Dunkelheit. Mandy hatte ihr Ohr auf Rafes Brust gelegt und lauschte seinem Herzschlag.

Sie war seit Langem zum ersten Mal wieder vollkommen entspannt und ruhig. Dan war wieder da, und sie lag in den Armen des Mannes, den sie so sehr liebte. Und sie hatte seit Kurzem für einen kleinen Jungen zu sorgen, den sie in ihr Herz geschlossen hatte.

“Mandy?”

“Hm?”

“Dan wird wohl noch ein paar Tage im Krankenhaus bleiben müssen.”

“Ich weiß.”

“Ich überlege, ob ich morgen früh für ein paar Tage wegfahre.”

“Oh.”

“Ich muss etwas erledigen.”

“Okay.”

“Ich möchte, dass du weißt, dass es mir sehr viel bedeutet hat, wieder hier gewesen zu sein. Mit dir zusammen.”

“Das freut mich.”

“Du bist eine tolle Frau, Mandy, herzlich und großzügig. Das habe ich auch früher schon so an dir bewundert.”

“Danke.”

“Du solltest einen Mann heiraten, der zu dir passt, und eine Familie gründen.”

“Und du, Rafe?”

“Ich bin zufrieden mit meinem Leben, wie es ist.”

“Aber hast du denn gar keine Träume? Fühlst du dich nicht manchmal einsam?”

“Ich? Ich bin doch viel zu umtriebig, um allein zu sein.”

“Das eine muss aber das andere nicht ausschließen, stimmt’s?”

Er lachte leise in sich hinein. “Soll das heißen, dass du nicht bestreitest, dass ich ein unruhiger Geist bin?”

“So bist du eben. Es ist dir vielleicht unangenehm, was ich dir jetzt zu sagen habe, Rafe McClain. Aber ich liebe dich so, wie du bist. Und ich kenne dich. Unter der rauen Schale liegt ein weicher Kern verborgen. Ich habe oft genug gesehen, wie sanft und verständnisvoll du sein kannst. Du kannst mir nichts vormachen. Ich liebe dich.”

“Das habe ich nie gewollt, Mandy.”

“Ich weiß. Aber ich konnte auch nichts dagegen tun. Und jetzt kann ich nicht mehr anders. Mein Herz ist dir für immer verfallen.”

“Sehr romantisch! Du weißt, womit man einen harten Mann rühren kann.”

Sie zog ganz sanft an seinem Ohrläppchen. “Ich habe aber nie behauptet, dass ich viel für Romantik übrig habe.”

“Das stimmt. Aber du bist hoffnungslos romantisch, meine Süße. Und sehr sexy.”

Sie streichelte ihn und stupste ganz leicht gegen eine sehr intime Stelle seines Körpers. “Findest du mich wirklich sexy?”

“Hm.” Er umfasste ihre Brust und umkreiste sanft mit dem Daumen ihre Knospe. “Du erregst mich sehr. Immer wenn ich dich sehe, habe ich Lust, mit dir zu schlafen.”

“Aha.”

“Dir scheint es aber auch nicht viel anders zu gehen.”

Sie waren jetzt beide so erotisiert, dass sie voller Lust übereinander herfielen. Mandy war ihrer Sehnsucht nach Rafe hilflos ausgeliefert. Aber sie wollte es auch nicht anders.

Er war der Mann ihrer Träume. Ihm gehörte ihr Herz. Das war so und würde immer so bleiben.

Aber er würde sich auch nie ändern. Als sie am nächsten Morgen aufwachte, war er schon fort.

Wenigstens hatte er sie diesmal vorgewarnt, dass er gehen würde. Er hatte von ein paar Tagen gesprochen. Das war doch immerhin ein Anfang. Er war nicht einfach wortlos mitten in der Nacht verschwunden. Während Mandy das Frühstück für ihren kleinen Cowboy machte, erkannte sie durch das Küchenfenster, dass Rafes Wagen weg war.

Er würde zurückkommen.

Und sie musste eigentlich wieder an ihre Arbeit in Dallas. Schließlich hatte sie noch ein Kind zu versorgen.

Sie rief in ihrem Büro an und berichtete dort über Dans Zustand. Dann machte sie beim Jugendamt einen Termin aus, damit ihre Vormundschaft für Kelly endgültig geregelt werden würde.

Jetzt blieb ihr nichts anderes übrig, als täglich darauf zu warten, dass Dan und Rafe zurückkehrten.

Nachts träumte sie von Rafe.

12. KAPITEL

Rafe hatte länger gebraucht, als er gedacht hatte. Erst nach einer Woche erreichte er eine kleine Stadt namens “Eden” in Ost-Texas.

Er parkte Dans Pick-up in einer gepflegten Reihenhaus-Siedlung. Der Rasen war gemäht, und Blumen säumten den Weg, der zur Veranda führte.

Er zögerte und sah sich noch einmal um. Rings herum war es ganz still. Die Straße war von großen Bäumen gesäumt, die Schatten spendeten. Hier sah es überhaupt nicht so aus wie in der Gegend, in der er groß geworden war.

Rafe klopfte an die Tür und wartete. Drinnen schien es ganz ruhig zu sein. Man hörte weder Radiomusik noch Fernsehstimmen. Auch das kam ihm fremd vor.

Schließlich hörte er leise Schritte hinter der Tür. Eine zierliche Frau mit vollen grauen Haaren lächelte ihn durch das Türfenster hindurch freundlich an. “Ja, bitte?”

Er hatte sich auf diesen Moment nicht vorbereitet. Als er sich auf die Suche begeben hatte, hatte er erwartet, dass es ihn mehr oder weniger unberührt lassen würde.

Doch das bewies nur wieder einmal, wie wenig er über sein Gefühlsleben Bescheid wusste.

Rafe war sprachlos. Endlich gelang es ihm, sich zu räuspern. “Hallo, Mama”, begrüßte er die Frau mit belegter Stimme.

Das Lächeln auf dem Gesicht der Frau verschwand, und sie starrte ihn fassungslos an. “Rafe?”, flüsterte sie. “Bist du es?”

“Ja, ich bin es, Mama.” Schon kämpfte er mit den Tränen. “Du siehst gut aus.”

Ihre Blicke trafen sich. Sechzehn Jahre war es jetzt her, seit sie sich das letzte Mal gesehen hatten. Mein halbes Leben, dachte Rafe.

Sie öffnete die Tür und nickte mit jener unnachahmlichen, angeborenen Würde. “Komm bitte herein.”

Sie führte ihn in das Wohnzimmer. Die Möbel sahen neu und sehr gepflegt aus.

Überall standen oder hingen gerahmte Fotografien. Durch die Vorhänge flutete Licht in das Zimmer. Rafe ließ seinen Blick durch den Raum wandern.

“Hast du schon gegessen?”, fragte seine Mutter, und Rafe musste lächeln. Seine kleine Mama hatte ihre Liebe immer über das Essen mitgeteilt.

“Ja, Mama. Aber ich hätte Lust auf einen Kaffee, wenn es dir nichts ausmacht.”

Sie winkte ihm, er solle sich auf einen der Sessel setzen. “Setz dich. Ich hole den Kaffee.”

Ihr würdevoller Gang war so wie früher. Sie hielt sich immer noch sehr gerade und sah so zierlich aus wie damals.

Er hätte ihr eigentlich seine Hilfe anbieten sollen, aber Rafe war so überwältigt von dem Wiedersehen, dass er wie gefällt in den Sessel sank. Er war zwar nach Hause zurückgekehrt, aber dieses Zuhause erinnerte in nichts an früher.

Sie kam mit einem Tablett zurück, auf dem zwei Tassen mit dampfendem Kaffee standen. Nachdem sie das Tablett neben ihm abgestellt hatte, setzt sie sich auf das Sofa an seine Seite.

“Du bist so groß geworden”, sagte sie und musterte ihn mit einem bewundernden Blick. “Ich glaube, auf der Straße hätte ich dich nicht erkannt.”

“Ich hätte dich überall erkannt, Mama. Du bist immer noch so schön wie früher.”

Sie errötete und winkte ab. “Es gibt so viel zu fragen, zu begreifen, zu erklären. Ich weiß gar nicht …” Sie verstummte, weil ihr offensichtlich bewusst wurde, wie schwierig es sein würde, die verlorenen Jahre wieder aufzuholen. Auch Rafe war überwältigt von dieser Vorstellung.

“Ich habe mich gefragt, ob du überhaupt noch lebst. Du warst so jung und so …”

Er wartete, doch als sie ihren Satz nicht beendete, half er ihr. “Zornig?”

Sie nickte. “Wo bist du hingegangen?”

“Ich bin in der Nähe von Austin gelandet. Ich ging zu einem Freund von der Grundschule, den ich noch aus der Zeit kannte, als wir in Wimberley wohnten. Sein Vater gab mir Arbeit auf seiner Ranch. Ich bin wieder zur Schule gegangen und habe die letzte Klasse mit Erfolg beendet.”

Sie strahlte über das ganze Gesicht. “Dann hast du einen Highschool-Abschluss?”

“Ja.” Er sah sich die Fotos an. Die Frauen, die ihn von den Bildern anlächelten, erkannte er als seine Schwestern. “Erzähl mir von Carmen und Selena. Wo leben sie heute?”

“Sie wohnen auch in Eden. Carmen hat vor sechs Jahren geheiratet. Ihr Mann kommt von hier. Er hat eine sehr große Familie, deren Mitglieder alle hier in der Gegend geblieben sind. Er verdient ganz gut, sodass sie mir diese Wohnung hier kaufen konnten. Damals lebten wir noch in Corpus Christi. Selena und ich sind dann hierhergezogen. Dann lernte Selena den Cousin von Timothy, so heißt Carmens Mann, kennen und heiratete ihn ein halbes Jahr später.”

“Also hast du dich doch endlich von Dad trennen können?”

Sie antwortete ihm nicht gleich und sah auf ihre gefalteten Hände im Schoß, als sie sagte: “Dein Vater wurde bei einem Verkehrsunfall getötet. Er hatte auf dem Beifahrersitz gesessen. Ein Laster war ihnen in die Seite gefahren. Dein Vater und sein Kollege waren gerade auf dem Weg nach Hause. Es kam zur Anklage. Die Familienangehörigen der Opfer bekamen eine Entschädigung.”

Rafe fühlte sich plötzlich innerlich wie leer. Die Nachricht hatte ihn so überrascht, dass er wie vor den Kopf gestoßen war. “Wann ist das passiert?”

“Vor zehn Jahren, im Mai.”

Sein Vater war also gestorben, als Rafe zwanzig Jahre alt gewesen war. Das war die nackte Wahrheit. Er war gestorben, während Rafe in Europa war und immer nur mit Hassgefühlen an ihn hatte denken können. Diesen Hass hatte Rafe all die Jahre mit sich herumgetragen, während der Mann, dem er so viel verübelte, schon lange nicht mehr am Leben war.

Und dieser Hass hatte ihn davon abgehalten, seine Mutter und seine Schwestern zu suchen. “Dann seid ihr also kurz nach meinem Verschwinden weggezogen.”

Sie nickte. “Ein Jahr später.” Wieder sah sie auf ihre Hände. “Dein Vater veränderte sich sehr, nachdem du gegangen warst. Er wusste, dass er im Unrecht gewesen war, aber wenn er getrunken hatte, war er nicht mehr er selbst.” Sie schwieg einen Moment lang, als versuchte sie sich noch einmal ganz genau zu erinnern. “Nachdem du weg warst, wurde er sehr schweigsam und in sich gekehrt, so als wenn ihm auf einmal alles gleichgültig geworden wäre.”

“Und ihr seid noch oft umgezogen.”

“Ja. Er war immer noch sehr rastlos.”

“Und wahrscheinlich verlor er auch regelmäßig seinen Arbeitsplatz.”

Ihre schwarzen Augen wurden feucht. “Ich habe damals versucht, dich zu finden. Aber ich wusste nicht, wie.”

“Hast du nie daran gedacht, dich bei den Schulen zu erkundigen? Ich musste mich dort zurückmelden, um mich einschreiben zu können. Ich war immer davon ausgegangen, dass ihr wusstet, wo ich war, dass es euch aber gleichgültig gewesen wäre.”

Sie schrie leise auf. “Oh, Raphael! Nein, ich bin nicht auf die Idee gekommen, bei den Schulen anzurufen. Aber ich frage mich, warum sie uns nie benachrichtigt haben?”

“Wahrscheinlich, weil sie davon ausgegangen sind, dass wir immer noch zusammenlebten.”

“O nein! Dann hast du die ganze Zeit gedacht, dass es uns nicht interessiert hätte, dass du gegangen bist.”

“Ich hatte es einfach satt, mich so von Dad behandeln zu lassen.”

“Er hätte das nie tun dürfen.”

“Vergiss es.”

“Es tut mir leid, dass du so verbittert bist.”

“Und mir tut es leid, dass du dir diesen Mann ausgesucht hattest.”

“Also bist du immer noch wütend auf ihn.”

“Ja.”

“Ich hatte in den letzten Jahren viel Zeit nachzudenken und bereue viele meiner Entscheidungen.” Sie sah ihm in die Augen. “Ich habe meinen Sohn verloren, und das war ein harter Preis, den ich bezahlen musste.”

“Ich habe eine Familie verloren.”

“Ja, aber du hast es selbst so entschieden. Ich fand es immer schrecklich, wie dein Vater mit dir umgegangen ist, wenn er betrunken war. Dann war er wie ein Fremder, nicht wie der Mann, den ich einmal geheiratet habe. Als wir merkten, dass du gegangen warst, schien ihm nichts mehr wichtig zu sein. Er wusste natürlich auch, dass ich ihm die Schuld gab. Ich war aber auch auf mich selbst wütend, weil ich dich gegen ihn nicht hatte beschützen können.”

Rafe schüttelte den Kopf. “Dafür hast du es früher abbekommen. Ich kann mich noch gut daran erinnern, wie er dich behandelt hat, als ich noch klein war. Deshalb war es mir lieber, dass ich sein Prügelknabe wurde und er dafür euch in Ruhe ließ.” Er wich ihrem Blick wieder aus. “Irgendwann wurde mir klar, dass ich bereit war, ihn zu töten, wenn er nicht endlich aufhören würde, mich zu schlagen. Da wusste ich, dass ich gehen musste. Ich hoffte natürlich, dass er sich nicht an dir und den Mädchen vergreifen würde.”

“Nein. Das hat er nie getan.”

“Gut zu wissen.”

“Er trank zwar immer noch, aber nicht mehr so viel. Ich bin mir ziemlich sicher, dass ihn der Verlust seines einzigen Sohnes sehr geschmerzt hat.”

Rafe versuchte, sich daran zu erinnern, wie sein Vater in nüchternem Zustand gewesen war. Doch es fiel ihm schwer, denn das Bild von seinem betrunkenen, um sich schlagenden Vater hatte sich in sein Gedächtnis eingebrannt. Als er länger nachdachte, fiel ihm ein, wie sie früher Fußball gespielt hatten. Sein Vater hatte ihn auch zum Angeln mitgenommen. Überhaupt hatte sein Vater seine Familie nie allein gelassen. Er liebte es, mit seinen Kindern anzugeben und seine Frau sanft zu necken.

“Es ist seltsam, aber zum ersten Mal fange ich an, mich richtig an ihn zu erinnern. Die ganzen Jahre habe ich alles Gute verdrängt und nur verbittert über das Schlechte nachgedacht.”

“Jetzt ist es Vergangenheit, und ich hoffe, es belastet dein heutiges Leben nicht mehr.”

“Es tut mir leid, dass ich mich nicht schon viel früher gemeldet habe, Mama.”

“Mir auch, Rafe.”

Er stand auf und nahm sie in seine Arme. Sie erwiderte seine Umarmung. Als er sie wieder losließ und ansah, hatte sie tränenfeuchte Wangen. “Du bist genauso groß wie dein Vater. Er wäre so stolz gewesen, wenn er hätte sehen können, was aus dir geworden ist.”

“Vergibst du mir, dass ich mich nicht schon früher bei euch gemeldet habe, Mama?”

“Du hast dich selbst schon genug bestraft, mein Sohn. Es wird Zeit, den Hass und die Bitterkeit zu begraben. Es wird Zeit, dass du erfährst, dass ich dich all die Jahre über immer geliebt und an dich gedacht habe. Willkommen zu Hause, Raphael.”

Als Rafe zwei Wochen später wieder in die Einfahrt der Ranch fuhr, musste er daran denken, dass er hier vier sehr wichtige Jahre seines Lebens verbracht hatte.

Erst jetzt wurde ihm so richtig klar, wie sehr die Wahrnehmung von dem jeweiligen Standort abhing, den man einnahm. Eine veränderte Sicht auf die Dinge konnte zugleich das ganze Leben ändern. Er wusste, dass er jetzt vieles in seinem Leben nicht mehr so sah wie früher.

Er freute sich schon darauf, Mandy erzählen zu können, was er erlebt und erfahren hatte, seit sie sich das letzte Mal gesehen hatten. Sie würde besser als jeder andere verstehen, wie ihm zumute war.

Als er einparkte, sah er gerade Tom aus der Scheune kommen. Er winkte ihm zu, und Tom kam ihm entgegen, um ihn zu begrüßen. Die beiden Männer schüttelten einander die Hände.

“Schön, dass du wieder da bist”, sagte Tom.

Rafe lächelte. “Ja, finde ich auch. Ich hoffe, Dan ist inzwischen auch wieder zu Hause.”

Tom lachte. “O, ja. Die Schwestern wollten ihn anscheinend loswerden. Jedenfalls haben sie dem Arzt geraten, er solle Dan entlassen. Er ist wohl nicht gerade ein einfacher Patient gewesen.”

Rafe stimmte in Toms Lachen ein. Dann sah er zum Haus. “Ich nehme an, dass sich jetzt Mandy um ihn kümmert.”

“Bis vor drei Tagen hat sie es getan. Doch dann ist sie mit Kelly nach Dallas gefahren. Sie meinte, sie hätte dort so viel zu erledigen und sei schon zu lange weg gewesen.”

Rafe versuchte seine Enttäuschung nicht zu zeigen. “Stimmt. Wenn Dan auch allein gut zurechtkommt, gibt es für sie eigentlich keinen Grund mehr, noch länger hierzubleiben.”

Tom schlug ihm auf die Schulter. “Dan wird sich freuen, dich zu sehen.”

Rafe nahm seine Tasche aus dem Wagen und ging auf das Haus zu. Was hatte er auch erwartet? Er hatte Mandy schließlich keine Versprechungen gemacht. Tatsächlich hatte er sogar ausdrücklich betont, dass sie sich keine Hoffnungen machen sollte.

Sie musste jetzt ihr zukünftiges Leben auf die Reihe bekommen, und beide wussten, dass Rafe nicht dazugehören würde.

Als er die Küchentür öffnete, hörte er, dass der Fernseher lief. Er setzte die Tasche ab und ging ins Wohnzimmer. Dan hing in seinem Sessel und zappte mit der Fernbedienung durch die Kanäle.

“Hast du wirklich nichts Besseres zu tun, als am helllichten Tag vor der Glotze zu hängen?”

Als Dan ihn sah, fing er an zu grinsen. “Da bist du ja endlich, du treuloser Kerl.”

“Wieso, wolltest du deinen Pick-up schon als gestohlen melden?”

Dan lachte. “Ich hab gar nicht gemerkt, dass er weg war. Komm, setz dich und leiste mir Gesellschaft.”

Rafe streckte sich auf dem Sofa aus. Die lange Fahrt war anstrengend gewesen. “Du siehst gut aus. Wie geht’s der Schulter?”

“Die Wunde heilt viel zu langsam.”

“Du kannst froh sein, dass du deinen Arm noch hast. Die Infektion war ziemlich weit fortgeschritten.”

“Das hat der Arzt auch gesagt. Ich versuch ja auch, dankbar zu sein.” Er zeigte auf sein Handy. “Ich arbeite auch schon wieder, knüpfe Kontakte und so weiter. Nur reisen kann ich noch nicht.”

“Kannst du inzwischen erklären, wie es überhaupt zu der Schießerei kommen konnte?”

Dan machte ein ernstes Gesicht. “Ich weiß noch nicht alles, aber ich habe der Polizei meine sämtlichen Informationen gegeben. Sie arbeiten daran.”

“Wie hieß denn der Mann, der uns zurückgeflogen hat?”

“Carlos Felipe Cantu.”

“Sagt mir nichts.”

“Ich vermute, dass Señor Cantu nur der Zwischenhändler ist. Für eine hübsche Summe bringt er die Ware vom Verkäufer zum Kunden.”

“Welche Ware?”

“Alles, was der Markt verlangt. Im Moment stehen Computer-Technologien hoch im Kurs. Irgendjemand hier in der Region bedient offensichtlich diese Nachfrage.”

“Hast du eine Ahnung, wer das sein könnte?”

“Ich wünschte, ich wüsste es. Aber ich habe einen Verdacht.”

“James Williams?”

Dan sah ihn überrascht an. “James? Mein Partner? Du machst wohl Witze!”

“Er war jedenfalls nicht sonderlich verwundert über dein Verschwinden. Ich fand das verdächtig, noch mehr, seit ich weiß, was passiert ist.” Er warf Dan einen Seitenblick zu. “Sag mal, was hattest du eigentlich mitten in der Nacht an der Landebahn zu tun?”

“Einer meiner Kunden aus Dallas hatte mit mir einen Termin für diesen Abend verabredet. Er wollte nach Feierabend losfliegen. Ich habe ihm gesagt, dass ich mit dem Jeep an der Landebahn stehe. Er wollte über Nacht bleiben und am nächsten Tag wieder aufbrechen.”

“Aber er ist nie dort aufgetaucht?”

“Nein. Erst im Krankenhaus habe ich erfahren, dass er noch versucht hat, mich zu erreichen, um das Treffen abzusagen, dass er aber keine Antwort erhalten habe.”

“Du hast dort also gestanden und gewartet …”

“Und dann kam tatsächlich ein Flugzeug. Im Stand ließ der Pilot jedoch den Motor noch laufen, und zwei Männer sprangen heraus.”

“Hast du mit ihnen gesprochen?”

“Ja. Als ich ihnen sagte, dass sie kein Recht hätten, sich hier aufzuhalten, lachten sie nur. Sie meinten, ich würde meinen Anteil schon dafür bekommen, dass sie die Landebahn benutzen dürften. Danach weiß ich nicht mehr so genau, was geschah. Ich glaube, ich habe einem der Männer eine Ohrfeige verpasst. Dann sah ich etwas aufblitzen, das wie ein Revolver aussah, hörte ein Klicken und spürte auf einmal einen stechenden Schmerz in der Schulter. Alles, was danach geschah, habe ich nur noch schemenhaft in Erinnerung.”

“Warte. Ich mach uns erst einen Kaffee. Aber das Ganze hört sich sehr spannend an.”

Dan setzte sich auf. “Wir können uns auch in die Küche setzen. Ich hänge hier schon lange genug herum.” Er schaltete den Fernseher aus und steckte sein Handy ein.

Wenig später saßen sie in der Küche und tranken Kaffee. “An was kannst du dich denn noch erinnern?”, wollte Rafe wissen.

“Ich wachte in einer Art Hütte auf, während eine Frau mir die Schulter verband. Carlos stand hinter ihr und sah zu. Als sie weg war, wollte er wissen, ob ich wirklich Dan Crenshaw sei. Er hatte inzwischen meinen Pass mit dem Foto gesehen. Dann erklärte er mir, dass ich nicht der Mann sei, mit dem er sich in Laredo getroffen hatte und der ihm die Erlaubnis gegeben hatte, die Landebahn zu benutzen.”

“Hat er den Mann beschrieben?”

“Es war niemand, den ich kennen könnte.”

“Nicht Williams?”

“Nein. Carlos entschuldigte sich wegen der Schusswunde. Er versprach mir, dass bald ein Arzt kommen würde. Als es jedoch offensichtlich wurde, dass die Wunde nicht heilte, sagte er, er würde alles tun, um mich zurückzubringen. Ich glaubte ihm aber nicht.”

“Ich auch nicht”, sagte Rafe. “Ich verstehe gar nicht, was ihn dazu bewogen hat, seinen Entschluss zu ändern.”

Dan lachte. “Du ahnst anscheinend nicht, wie Furcht erregend du in diesem Aufzug gewirkt hast.”

“Ich schätze mal, dass der alte Carlos froh war, uns los zu sein. Er hatte nur wenig Leute auf der Hacienda. Wahrscheinlich hatte er gedacht, sich aus allem heraushalten zu können, weil er nur der Mittelsmann ist. Aber er kennt die schweren Jungs. Allerdings wird die amerikanische Polizei wahrscheinlich nichts gegen ihn unternehmen können. Er wusste, dass ich auch nicht viel erzählen kann, denn ich habe keine Ahnung, wo wir eigentlich waren. Carlos sagte mir auch, dass er herausfinden werde, wer sich meines Namens bedient hat. Denn so oder so würde ich bis über beide Ohren im Schlamassel stecken.”

“Genau das habe ich befürchtet. Du hast also die Polizei schon benachrichtigt?”

“Ja, kurz bevor ich das Krankenhaus verlassen habe. Sie sagten mir, dass meine Aussage im Zusammenhang steht mit einem größeren Fall, an dem sie schon seit Längerem arbeiten.”

“Also haben sie dich nicht wegen irgendetwas verdächtigt?”

“Mich? Ich bin entführt worden. Was soll ich denn verbrochen haben?”

“Immerhin gehört dir eine Ranch, die zu seltsamen Geschäften genutzt wird.”

“Das ist es eben.”

“Hast du mich also deshalb kommen lassen?”

Dan lachte. “Nein. Das eine hat mit dem anderen nichts zu tun.” Er zögerte. “Glaube ich jedenfalls.”

“Dann sag schon, weshalb sonst.”

“Es ist wegen meiner Firma. Ich weiß nicht, was da los ist, aber irgendetwas stimmt nicht. Ich dachte immer, ich hätte eine einbruchssichere Alarmanlage, aber wir vermissen immer wieder Ware.”

“Wie zum Beispiel Chips für Mikroprozessoren?”

“Hat es dir James schon erzählt?”

“Nein. Ich habe es in der Zeitung gelesen. Scheint ja ein einträgliches Geschäft zu sein. Als ich das las, habe ich mich gleich gefragt, ob das die Ware ist, die von hier außer Landes geschmuggelt wird.”

“Wer weiß das schon? Und wenn es so wäre, würde der Verdacht wieder auf mich fallen, weil mir nicht nur die Landebahn, sondern auch die Fabrik gehört.” Dan fuhr sich verzweifelt durchs Haar. “Ich bin immer in Kontakt mit der Polizei und habe jede Hilfe angeboten. Je eher die ganze Sache aufgeklärt wird, umso eher ist mein Name gerettet.”

“Aber wie könnte ich dir dabei helfen?”

“Na ja, nach all dem Ärger mit unserer Alarmanlage bin ich auf den Gedanken gekommen, dass ich einen Experten brauche, dem ich vertrauen kann. Also erinnerte ich mich an dich.”

“An mich?”

“Ach komm, du Heuchler. Dir hat man doch beigebracht, wie man die besten Sicherheitssysteme umgeht. Also müsste das doch auch umgekehrt funktionieren.”

“Du willst mir, mit anderen Worten, einen Job anbieten?”

“Ja, warum denn nicht?”

“Ich glaube, dir haben sie zu viel Drogen gegeben.”

“Na schön, lass es dir doch einfach mal durch den Kopf gehen.” Dan sah auf die Uhr. “Mandy hat für mich vorgekocht. Komm, wir holen uns etwas aus der Tiefkühltruhe und wärmen es auf. Nach dem Essen kannst du mir dann erzählen, was du die letzten Jahre über alles gemacht hast. Deine Briefe waren ja immer ziemlich kurz angebunden.”

“Meine Briefe.” Rafe warf Dan einen schneidenden Blick zu. “Und in deinen Briefen hast du mich immer zur Schnecke gemacht.”

“Na ja, einer musste sich doch um dich kümmern.”

Rafe dachte an seinen Besuch bei seiner Mutter und den Schwestern. “Das stimmt.”

Später am Abend kam Rafe auf Mandy zu sprechen. “Es tut mir leid, dass ich Mandy nicht mehr gesehen habe. Ich bin doch länger im Osten geblieben, als ich vorher gedacht hatte.”

“Ja, für sie hat sich in letzter Zeit eine Menge verändert”, sagte Dan, während er es sich mit einer Flasche Bier in seinem Lieblingssessel bequem machte. “Da kann einem richtig schwindlig werden.”

“Sie hat sich mit Kelly eine große Verantwortung aufgeladen.”

“Aber das ist nicht alles. Hat dir denn Tom nichts erzählt?”

Rafe zuckte zusammen. “Was erzählt?”

“Ich glaube, er hatte endlich den Mut, ihr seine Gefühle zu gestehen. Sie will über sein Angebot nachdenken. Vielleicht wird sie sogar kündigen und wieder hierherziehen. Wäre doch ganz schön, oder?”

“Hm.”

“Natürlich nicht sofort. Sie hat gesagt, dass sie noch einiges abzuarbeiten hat, bevor sie kündigen kann. Aber sie ist der Ansicht, dass es für Kelly hier besser wäre.”

“Das glaube ich auch.”

“Weißt du, während ich mit meiner Verletzung ans Bett gefesselt war, habe ich über vieles nachdenken können.”

Rafe nickte.

“Na ja, da fiel mir wieder etwas ein, über das Mandy und ich schon einmal gesprochen haben, als sie gerade anfing, mit Kindern zu arbeiten. Die Ranch ist so groß, da könnte man hier ein Zuhause für Kinder wie Kelly einrichten. Mit Mandys Know-how und meinem Geld könnten wir hier etwas richtig Gutes zustande bringen. Was meinst du?”

“Hört sich gut an. Ich weiß noch, dass es mir sehr viel bedeutet hat, als ich hier leben und mich nützlich machen konnte.”

“Aber wir könnten deine Hilfe sowohl hier als auch in der Firma sehr gut gebrauchen, Rafe. Mandy hat mir erzählt, wie umsichtig du mit Kelly umgegangen bist. Du hast in ihm wieder das Vertrauen in Erwachsene geweckt. Ich bin mir ziemlich sicher, dass es dir auch bei anderen Kindern gelingen könnte. Du würdest außerdem so viel zu tun haben, dass du dich bestimmt nie langweilen würdest.”

Rafe dachte daran, dass er Mandy dann täglich sehen würde, aber als die Ehefrau eines anderen Mannes. Er schüttelte den Kopf. “Das kann ich nicht, Dan. Ich führe mein Leben woanders. Du, Mandy und Tom werdet auch ohne mich bestimmt sehr gut zurechtkommen.”

“Es wird viel Arbeit werden”, erwiderte Dan. “Irgendjemand muss die ganze Planung übernehmen. Wir müssen ausrechnen, wie viele Kinder wir überhaupt aufnehmen können und so weiter. Und dann muss gebaut werden. Dabei fällt mir ein, dass der Verwalter auch ein größeres Haus braucht. Ein Mann mit Familie braucht Platz.”

“Haben sie sich denn schon auf einen Termin geeinigt? Ich meine … Mandy und Tom?”

“Da musst du Mandy fragen. Ich habe noch nichts gehört.”

“Ich habe sowieso gerade überlegt, ob ich nach Dallas fahre und nach ihr und Kelly sehe. Außerdem muss ich auch zurück zu meinem Job. Ich bin dort immer noch vertraglich gebunden. Ich könnte genauso gut von Dallas aus fliegen.”

“Mandy wird sich bestimmt freuen, dich zu sehen. Und Kelly erst … Der Junge ist nicht auf den Mund gefallen, das sage ich dir.”

“Ja. Und ich habe ihn schon vermisst.”

“Und er dich.”

Als Rafe in die Küche ging, um sich noch ein Bier aus dem Kühlschrank zu holen, versuchte er, sich in Gedanken davon zu überzeugen, dass es für Mandy und Kelly das Beste wäre, wenn sie Tom heiraten würde.

13. KAPITEL

“Mandy, wohin ist Rafe denn gefahren?” Kelly fragte sie das jetzt bestimmt schon zum hundertsten Mal, seit sie nach Dallas zurückgekehrt waren.

Mandy war gerade dabei, eine Einkaufsliste zu machen. Sie seufzte bei dem Versuch, nicht ihre Geduld zu verlieren. “Ich weiß es nicht, Kelly. Er hat es mir nicht gesagt.”

In ihrer Wohnung erinnerte nichts mehr an die Zeit, als sie hier noch allein gelebt hatte. Innerhalb von wenigen Tagen hatte Kelly sie erobert und überall seine Spuren hinterlassen. Mandy freute sich, dass Kelly sich so schnell an sein neues Zuhause gewöhnt hatte. Jetzt musste es ihr nur noch gelingen, dass er sich in Gedanken davon löste, Rafe McClain wiederzusehen.

“Er ist einfach so gegangen?”

“Nein, das nicht. Er hat gesagt, dass er noch etwas vorhätte und in ein paar Tagen wieder zurück wäre.”

“Aber er ist jetzt schon seit Wochen weg. Meinst du, er hat uns vergessen?”

Sie versuchte aufmunternd zu lächeln. “Aber nein. Rafe würde seine Freunde niemals vergessen. Weißt du noch, was er dir gesagt hat? Wem er seine Freundschaft schenkt, dem bleibt sein Herz für immer treu.”

“Ich finde aber nicht, dass er sich jetzt wie ein richtiger Freund verhält.”

“Wir wissen doch beide, dass er in Europa zu tun hat, Kelly. Du hast ihm geholfen, Dan zu finden, aber irgendwann muss auch wieder der Alltag beginnen.”

Mandy hoffte, dass sie den Jungen dazu bringen könnte, bald über etwas anderes zu reden. Denn sie spürte, dass sie selbst dicht davor war, zu weinen. Dabei wunderte sie sich nicht über Rafe. Es war eigentlich typisch für ihn. Dennoch hatte sie gehofft, dass ihre Liebe stark genug sein würde, dass er wenigstens ein bisschen seine Gewohnheiten ändern würde. Außerdem war sie davon überzeugt gewesen, dass die Begegnung mit Kelly Erinnerungen an seine eigene Kindheit hervorrufen würde.

Durch Kellys Fall hatte sie viel gelernt. Denn durch ihn wurde ihr wieder klar, wie wichtig es war, die unterschiedlichen Voraussetzungen der einzelnen Kinder zu berücksichtigen, wenn man ihnen wirklich helfen wollte.

“Möchtest du mit zum Einkaufen kommen?”

“Ja, gern. Du musst ja zum Glück nicht so aufs Geld gucken wie meine Mom. Wir hatten zwar immer zu essen, aber wir konnten uns nie irgendwelche Extras leisten.”

“Oh, da fällt mir noch etwas ein. Weißt du noch, dass du mir die Fotos von dir und deiner Mom gegeben hast? Ich habe Abzüge und Vergrößerungen machen lassen. Sie müssten heute fertig sein. Wir können noch Rahmen besorgen, und dann kannst du die Bilder in deinem Zimmer aufhängen.”

“Ja, das ist gut. Manchmal habe ich schon Angst, ich könnte vergessen, wie meine Mom aussah.” Er betrachtete Mandy nachdenklich und ging dann zu ihr, um sie zu umarmen. “Danke, Mandy. Ich bin froh, eine Freundin wie dich zu haben.”

Dan hatte darauf bestanden, dass Rafe mit Dans Wagen nach Dallas fuhr. Er meinte, dass er oder Tom das Auto wieder abholen könnten, wenn sie Mandy besuchen würden.

Eine ganze Woche war er noch bei Dan geblieben. Doch er wusste, dass es Zeit wurde, nach Europa zurückzukehren. Die Abreise würde ihm jedoch schwerfallen. Auch das hatte sich geändert.

Dan hatte recht gehabt. Sie hatten viel aufzuholen gehabt. Bis spät in die Nacht saßen sie beim Bier zusammen und erzählten sich Geschichten aus ihrem Leben.

Rafe erzählte Dan auch von seiner Reise und was er dort erfahren hatte. Es fiel ihm schwer, darüber zu reden, denn noch war alles so neu für ihn. Zum ersten Mal setzte er sich damit auseinander, wie seine Mutter sein plötzliches Verschwinden damals erlebt haben musste.

Sie redeten über Gott und die Welt, nur nicht über Mandy. Oder Tom. Oder deren gemeinsame Zukunft.

Dan tat so, als würde es ihm gar nicht auffallen, dass Rafe Mandys Namen nicht mehr erwähnte.

Aber Rafe musste die ganze Zeit daran denken, dass er ihr versprochen hatte, nicht wieder sang- und klanglos zu verschwinden, sondern sich vorher von ihr zu verabschieden. Er verstand jetzt auch, warum ihr das so wichtig war.

Außerdem wollte er Kelly noch einmal sehen. Er musste sich eingestehen, dass er den Kleinen schon richtig zu vermissen begann. Als er mit seinem Neffen und den beiden Nichten gespielt hatte, ertappte er sich dabei, dass er ihnen von Kelly so erzählte, als sei er sein Kind.

Es gab eigentlich keinen Grund, warum sie nicht in Kontakt bleiben konnten. Er könnte Kelly ja auch schreiben. Aber er wollte auf gar keinen Fall zwischen Tom und Mandy einen Keil treiben.

Rafe erinnerte sich daran, dass er schon am ersten Tag gesehen hatte, dass Tom ein Auge auf Mandy geworfen hatte. Er hatte sich also nicht geirrt. Na ja, sie hätte auch eine schlechtere Wahl treffen können.

Er folgte Dans Wegbeschreibung. Es war nicht schwierig, Mandys Wohnung zu finden.

Da es schon nach acht Uhr war, hoffte er, sie zu Hause anzutreffen. Er hatte sie absichtlich nicht angerufen, um sein Kommen anzukündigen, weil er fürchtete, sie würde Ausreden erfinden, um ihn nicht sehen zu müssen.

Als er vor dem Wohnblock parkte, in dem Mandy wohnte, fühlte sich Rafe an den Moment erinnert, als er vor dem Haus seiner Mutter gestanden und gezögert hatte, hineinzugehen. Er war jetzt genauso aufgeregt und innerlich angespannt.

“Kelly, es wird langsam Zeit”, sagte Mandy nun schon zum dritten Mal.

“Oh, Mandy. Es ist doch noch gar nicht dunkel. Ich muss doch noch lange nicht ins Bett.”

“Ja, ja. Aber du brauchst bestimmt eine Stunde, um dein ganzes Spielzeug wegzuräumen.”

“Das ist kein Spielzeug. Das sind Soldaten. Wie Rafe.”

“Das stimmt. Sie haben jetzt schon das Wohnzimmer erobert und sind dabei, auch die Küche anzugreifen.”

Er grinste, und sie lächelte zurück.

“Weißt du was?” Ihr war etwas eingefallen. “Du darfst noch eine halbe Stunde spielen, wenn du mir einen Kuss gibst.”

Kelly sah sie überrascht an. “Einen Kuss?”, wiederholte er, als hätte er das Wort zum ersten Mal gehört.

“Genau. So einen wie heute Morgen.”

Er machte eine ernste Miene. Dann lachte er plötzlich über das ganze Gesicht. “Das ist ein Geschäft!” Er flog in ihre Arme und drückte ihr einen festen Kuss auf die Wange. Augenblicklich war er wieder bei seinen Soldaten und in das Spiel vertieft.

Mandy setzte sich aufs Sofa und sah ihm eine Weile beim Spielen zu. Eigentlich hätte sie noch eine Menge am Schreibtisch zu tun gehabt. Sie fragte sich, warum Kelly ausgerechnet auf Kriegsspiele verfallen war, denn sie wusste, dass Rafe mit dem Jungen wenig über seine Arbeit gesprochen hatte. Andererseits hatte Kelly auch viel Zeit mit Dan verbracht. Sie musste sich bei Gelegenheit mal ihren Bruder zur Brust nehmen und herausbekommen, was er dem Jungen alles erzählt hatte.

Sie hatte ganz vergessen, wie laut und schmutzig die Stadt war. Dagegen war ja der Verkehr in Austin geradezu erholsam. Wie hatte sie es nur so lange hier aushalten können?

Sie konnte es kaum noch erwarten, die Zelte hier für immer abzubrechen, um auf die Ranch zurückzukehren. Kelly freute sich auch und redete schon die ganze Zeit von dem Hund, den er dann haben wollte.

Mandy hoffte, sie würde ihn noch in Wimberley in der Schule unterbringen können. Vieles musste jetzt noch kurzfristig geregelt werden, weil sie bald umziehen wollten.

Als sie gerade dabei war, die erste Akte zu studieren und sich Notizen zu machen, klingelte es an der Tür. Sie sprang auf. Um diese Zeit bekam sie fast nie Besuch.

“Ich mach auf”, rief Kelly und rannte zur Tür.

“O nein, das wirst du nicht!” Sie hielt ihn zurück. “Solange wir nicht wissen, wer hinter der Tür steht, machen wir nicht auf. Das musst du dir merken, okay?”

“Ja.”

Sie sah durch den Türspion und traute ihren Augen nicht.

“Wer ist es denn?”, flüsterte Kelly aufgeregt. Wortlos öffnete sie die Tür und trat einen Schritt zur Seite, damit er es selbst sehen konnte.

“Rafe! Du bist es!” Kelly warf sich in Rafes Arme. Überrascht fing er den Jungen auf und umarmte ihn fest.

Mandy lächelte. “Komm doch herein.”

Während Kelly Rafe mit Fragen bombardierte, versuchte Mandy ihre Fassung zurückzugewinnen.

Als sie die beiden beim Spielen beobachtete, fiel ihr auf, dass Rafe sich irgendwie verändert hatte, aber sie konnte nicht genau sagen, was es war. Er sah entspannter aus, ruhiger. Ja, das war es. Er schien mit irgendetwas ins Reine gekommen zu sein. Jedenfalls hatte sie ihn noch nie so gelassen gesehen.

Oder lag es nur daran, dass er sich darauf freute, endlich zurückfahren zu können?

Sie war bereit, sich damit abzufinden. Mandy war entschlossen, ihre Mädchenträume für immer zu begraben und jetzt nur noch nach vorn zu gucken.

“Schön, dich zu sehen, Rafe.” Sie lächelte. “Seit wann bist du denn in Dallas?”

“Seit eben. Dan hat mir seinen Wagen geliehen. Er meinte, ich könnte ihn bei dir stehen lassen. Er holt ihn irgendwann ab.”

“Ja, das geht. Ich habe eine Garage für zwei Autos. Ich zeig sie dir gleich. Hast du schon gegessen?”

“Nur einen Imbiss.”

“Dann koche ich dir etwas. Wenn es dir nichts ausmacht, gibt’s ein Reste-Essen.”

“Du kochst immer so köstlich, Mandy, dass ich mich nie beklagen würde.”

Kelly kicherte. “Ich hab auch schon zugenommen.”

Rafe legte seine Hand auf Kellys flachen Bauch. “Ja, stimmt, du hast schon eine kleine Kugel.”

Kelly folgte den beiden in die Küche, aber Mandy schickte ihn zum Aufräumen wieder zurück. Er trollte sich nur widerwillig.

“Du hast Wunder bei ihm bewirkt. Wie er mich umarmt hat, unglaublich.” Rafe setzte sich an den kleinen Küchentisch.

“Er verändert sich täglich. Und er ist wirklich kräftiger geworden.”

“Das ist auch gut so. Er war doch untergewichtig, als ich ihn gefunden habe.”

“Und er geht auf die Leute viel offener zu. Bestimmt deshalb, weil er sich jetzt sicherer fühlt.”

“Dan hat mir schon die Neuigkeiten über dich erzählt.”

“Was für Neuigkeiten?”

“Darüber, dass du auf der Ranch eine Art Jugendwohnheim einrichten willst, für Kinder wie Kelly.”

“Ach so! Na ja, das wird noch viel Arbeit werden. Aber ich träume schon lange davon. Ich hoffe, dass wir es schaffen werden.”

“Mit Tom”, fügte er hinzu.

“Ja, Tom wird natürlich dabei sein.”

“Ich bin froh darüber. Ich mag ihn inzwischen richtig gern.”

Sie lächelte. “Ja, er ist ein Guter, keine Frage.”

“Ich … sag mal, kann ich mal telefonieren? Ich muss noch einen Rückflug buchen.”

“Na klar. Das Telefon steht im Arbeitszimmer. Ich hoffe nur, dass du nicht schon heute Abend fliegen willst. Du kannst hier übernachten, und ich bringe dich morgen zum Flughafen.”

Sie sah ihn ganz ruhig an, als wollte sie ihm zeigen, dass sie nicht mehr von ihm erwartete als eine gute Freundschaft.

“Danke, Mandy. Das Angebot nehme ich gerne an.”

“Das ist doch selbstverständlich unter Freunden.”

“Unter solchen wie dir.”

Sie wandte sich schnell von ihm ab. Wenn er sie so ansah, fiel es ihr schwer, ihm nicht um den Arm zu fallen und ihn zu bitten, dazubleiben.

Während Rafe noch aß, sah Mandy nach, ob Kelly alles aufgeräumt hatte.

Abends musste Mandy oft an Kellys Mutter denken. Der Junge hatte Mandy gebeten, die gleichen Rituale einzuführen, die er und seine Mom gehabt hatten. Wer immer Elaine Morton auch gewesen war, sie war ihrem Sohn eine gute Mutter gewesen, auch wenn sie jeglichen Kontakt zu einer vielleicht einmal vorhandenen Familie abgebrochen zu haben schien.

Kelly war ganz allein. Er hatte jetzt nur noch sie … und Rafe.

Das war immerhin ein Anfang.

Als sie wieder zurückkam, fand sie Rafe im Wohnzimmer. Er hatte es sich in einem der Sessel bequem gemacht und sah sehr zufrieden aus. “Es war wie immer köstlich, Mandy.” Er fasste sich an seinen flachen Bauch, dahin, wo sie ihn so gern geküsst hatte.

“Danke.” Sie setzte sich auf das Sofa.

“Du arbeitest wohl viel zu Hause, hm?”

“Ja. Ich muss noch einiges nacharbeiten.”

“Wirst du deine Arbeit denn nicht vermissen?”

“Ein bisschen vielleicht. Aber solange wir das Jugendwohnheim noch nicht fertig haben, werde ich in Austin so etwas Ähnliches machen.”

“Hast du während meiner Abwesenheit noch mehr über Kelly herausfinden können?”

“Wir wissen sein Geburtsdatum. Seine Mutter hieß Elaine Morton. Der Vater ist unbekannt. Elaine war sechzehn, als sie Kelly bekam, und soweit wir wissen, war sie damals ganz allein.”

“Das hört sich so an, als hätte sie es sehr schwer gehabt.”

“Vielleicht ist sie auch eine Ausreißerin gewesen. In den Krankenhaus-Akten steht jedoch fast nichts, und auch auf dem Jugendamt ist nichts über sie bekannt. Kelly kann sich auch nur an seine Mutter erinnern. Er sagte, dass sie sich nie verabredet hätte, sondern immer viel gearbeitet hat.”

“Die Arme. Das ist ja nicht gerade ein tolles Leben für eine junge Frau.”

“Anscheinend hat sie ihre Aufgabe als Mutter sehr ernst genommen. Kelly hatte noch ein paar Fotos von ihr, die jetzt in seinem Zimmer hängen. Es gibt sogar noch ein ’Baby-Tagebuch’, in das sie Kellys Fortschritte notiert hatte.”

“Da hat Kelly doch richtig Glück mit seiner Mom gehabt.”

“Ich bin so froh, dass du ihn gefunden hast, bevor er beim Klauen erwischt werden konnte. Er weiß noch genau, was er wo gestohlen hat. Als Tom ihm seinen ersten Lohn gegeben hatte, wollte er mit mir zu den Geschäften gehen und nachträglich bezahlen. Er hat sich tatsächlich bei jedem Ladenbesitzer entschuldigt.”

“Welcher Erwachsene ist schon so ehrlich!”

Mandy lächelte. “Das stimmt. Ich war so stolz auf ihn, dass ich mich zusammenreißen musste, um nicht vor Rührung zu weinen.”

Rafe beugte sich vor. “Ich bin übrigens auch hierhergekommen, um dir zu erzählen, wo ich in den letzten Wochen gewesen bin.”

“Du schuldest mir keine Erklärungen, Rafe.”

“Wenn ich nicht mit dir zusammen gewesen wäre, hätte ich wahrscheinlich meine Familie nie wiedergesehen.”

“Du bist nach Hause zurückgekehrt?”

Er schüttelte den Kopf. “Es war nie ein richtiges Zuhause für mich … nicht so wie die Ranch. Die Familie ist noch ein paarmal umgezogen, nachdem ich gegangen war. Also hat es allein eine Woche gedauert, bis ich sie überhaupt gefunden habe. Schließlich habe ich meine Mutter in einer kleinen Stadt im Osten von Texas getroffen.”

“Und dein Dad?”

“Er wurde vor zehn Jahren bei einem Verkehrsunfall getötet und hat meine Mutter und meine Schwestern allein zurückgelassen. Ich hätte die ganze Zeit bei ihnen sein können, um mich um sie zu kümmern.”

“Aber das konntest du doch nicht wissen.”

“Mich belastet aber, dass ich nie versucht habe, mich wieder bei ihnen zu melden.”

“Das verstehe ich. Aber ist es nicht trotzdem wundervoll, dass es jetzt geschehen ist? Geht es deiner Mom gut?”

“O ja. Meine Schwestern sind beide verheiratet. Die ältere hat sogar schon drei Kinder, und die jüngere hat gerade angekündigt, dass sie ein Kind erwartet. Ich mag ihre Ehemänner. Alle waren sehr nett zu mir. Aber ich … es ist so schrecklich, wenn ich daran denke, wie viel Zeit verloren gegangen ist …” Rafe unterbrach sich. Es ist sicher schwer für ihn, dachte Mandy, aber jetzt verstehe ich auch, warum er so anders wirkt.

Sie ging in die Küche, um Kaffee zu kochen. Als sie wieder zurückkam, schien Rafe sich gesammelt zu haben. “Tom ist ein glücklicher Mann, Mandy. Ich weiß, dass er dich lieben und achten wird.”

Sie setzte das Tablett ab und sah ihn mit großen Augen an. “Was meinst du damit?”

“Vielleicht sollte es mir Dan nicht sagen, aber ich weiß, dass Tom um deine Hand angehalten hat.”

Sie setzte sich. “Ich wusste gar nicht, dass Dan davon weiß.”

“Vielleicht hat Tom es ihm erzählt.”

“Aber dann verstehe ich nicht, warum. Ich habe ihm geantwortet, dass ich ihn sehr schätze und bereit wäre, alles für ihn zu tun, nur heiraten könne ich ihn nicht.” Sie sah Rafe ungläubig an. “Glaubst du wirklich, ich könnte jemand anderes heiraten? Du weißt doch, was ich für dich empfinde!”

Rafe sah sie fassungslos an. “Willst du damit sagen, dass du nicht heiraten wirst?”

“Nein. Endlich weiß ich, dass es keinen Sinn hat, einen Ersatz für dich zu suchen.”

Er schloss die Augen. “Mandy, deine Ehrlichkeit wirft mich immer wieder um.”

Sie sah auf die Uhr. “Es ist schon spät. Ich kann dir leider nur das Sofa anbieten. Wenn du willst, kann ich den Wecker stellen, damit du noch rechtzeitig zum Flughafen kommst.” Sie stand auf und holte das Bettzeug. Als sie zurückkam, saß er immer noch unbeweglich da.

“Mandy?” Seine Stimme klang belegt.

“Ja?”

“Ich muss wieder zurück zu meiner Arbeit.”

“Ich weiß.”

“Ich habe für zwei Jahre einen Vertrag unterschrieben. In sechs Monaten wäre ich frei.”

Sie erwiderte nichts und fragte sich, wozu er ihr das alles erklärte.

“Ich habe nachgedacht … Dan hat mir eine Stelle in seiner Firma angeboten, die er ziemlich gut bezahlen will.”

Mandy sah ihn an. Ihr Herz schlug wie wild. Hatte sie richtig verstanden?

“Ich möchte so ehrlich zu dir sein, wie du es immer gewesen bist.”

“Na schön”, erwiderte sie, inzwischen ebenfalls mit belegter Stimme.

Er warf ihr einen glühenden Blick zu. “Ich liebe dich, Mandy, mehr als alles andere in der Welt. Die Zeit mit dir war wie ein Traum, der Wirklichkeit geworden ist. Ich möchte nicht, dass er wieder aufhört.”

Jetzt glaubte Mandy zu träumen. Wahrscheinlich würde sie gleich aufwachen und feststellen, dass sie allein in ihrem Bett lag und kein Rafe McClain ihr das schönste Geständnis machte, das sie sich vorstellen konnte.

“Ich habe sehr viel über mich gelernt, Mandy, und schäme mich heute für das, was ich getan habe. Ich habe meinen Vater immer verachtet und stelle nun fest, dass ich mich ganz ähnlich verhalte. Ich habe zwar kein Alkoholproblem, aber in bestimmten Dingen bin ich wie er.”

“Rafe”, sagte sie mit sanfter Stimme. “Bitte hör auf, dir Vorwürfe zu machen. Du bist so ein wundervoller Mensch. Ich wünschte, du könntest dich mit meinen Augen sehen.”

“Ich habe nur wenige Freunde, Mandy. Aus irgendeinem Grund habe ich immer Angst davor gehabt, andere zu nah an mich herankommen zu lassen. Außer dich und Dan. Und ich will euch nicht verlieren.”

Sie lächelte. “Ich glaube auch nicht, dass du uns wieder loswerden würdest, selbst wenn du es wolltest.”

“Ich habe mich gefragt … Ich weiß, es hört sich vielleicht verrückt an, aber meinst du … hältst du es für möglich, dass du meine Frau werden könntest, wenn mein Vertrag ausgelaufen sein wird und ich wieder zurück in die Staaten kommen kann?”

Mandy war fassungslos. Das war das Letzte, was sie erwartet hätte. Rafe McClain als Bräutigam! Jede Minute würde sie aufwachen. Bestimmt.

Zitternd stand sie auf. Sie wollte in seine Arme fliegen, hatte aber Angst, dass ihre Knie nachgeben würden. Rafe hatte sie gefragt, ob sie ihn heiraten wollte! “Oh, Rafe.” Mehr Worte brachte sie nicht über die Lippen, bevor sie erschöpft und glücklich in seine Arme sank.

Allmählich erschien ein strahlendes Lächeln auf Rafes Gesicht. Er umschlang seine Mandy ganz fest und küsste sie lange und zärtlich.

Irgendwann hob er den Kopf und sah ihr fest in die Augen. “Heißt das, du willst mich heiraten?”

Sie lachte. “Jetzt gibt es kein Zurück mehr, Rafe McClain.”

“Ich komme wieder, so schnell ich kann.”

“Ich werde auf dich warten.” Dann nahm sie ihn an die Hand und führte ihn in ihr Schlafzimmer. Auf dem Weg dorthin löschte sie alle Lichter. “Ich werde den Wecker stellen. Obgleich ich so eine Ahnung habe, als würden wir sowieso nicht viel Schlaf bekommen.”

Er zog sie an sich. “Oh Mandy, ich kann mein Glück immer noch nicht fassen. Bist du auch ganz sicher, dass du mich willst?”

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn zärtlich. “Ich liebe dich und ich möchte, dass du nie wieder einsam bist.”

Rafe fuhr auf die Einfahrt der C-Bar-C-Ranch zu. In den vergangenen zwei Jahren, die er jetzt schon wieder hier lebte, hatte sich viel verändert.

Heute war ein anstrengender Tag gewesen. Er hatte Dan bei der Gerichtsverhandlung, in der Dan als Zeuge auftreten musste, Beistand geleistet. Vor neun Monaten war James Williams verhaftet und angeklagt worden, aus seiner eigenen Firma wichtige Computer-Teile entwendet und außer Landes geschmuggelt zu haben. Jetzt schien der Prozess in seine Endphase zu gehen.

Dan war von James’ Entlarvung entsetzt gewesen. Er hatte James, mit dem er zusammen studiert hatte und der sein Geschäftspartner gewesen war, immer für einen sehr guten Freund gehalten. Zu erfahren, dass er ihn nicht nur bestohlen, sondern auch dafür gesorgt hatte, dass der Verdacht auf Dan gefallen war, war schrecklich gewesen.

Während seiner restlichen sechs Monate in Europa hatte sich Rafe darum gekümmert, dass die Behörden über seinen Verdacht und alles, was er herausgefunden hatte, informiert wurden. Nach seiner Rückkehr und als er dabei war, in Dans Firma ein neues Sicherheitssystem auszuarbeiten, wandte sich die Staatsanwaltschaft an ihn mit der Bitte, eine Falle einzubauen, durch die der Dieb entlarvt werden könnte.

Rafe hatte Dan nichts davon erzählt, weil er wusste, dass Dan Williams immer noch vertraute und so möglicherweise den Plan vereiteln könnte.

Als Dan erfuhr, dass Rafe an James’ Überführung beteiligt gewesen war, war er sehr schockiert. Doch dann erklärte ihm Rafe, dass alles dazu gedient hatte, Dans Ehre wiederherzustellen. Denn bis zu James’ Verhaftung galt immer noch Dan als der Hauptverdächtige, trotz seiner Entführung und der Verletzung. Sein Verschwinden hatte den Verdacht sogar noch erhärtet.

Nach der Verhandlung hatte Rafe Dan in die Firma gebracht und war zur Ranch zurückgekehrt. Er wusste, dass Dan jetzt erst einmal allein sein musste, um das Geschehene zu verarbeiten. Aber er wusste auch, dass Dan ihm wieder vertraute. Rafe war und blieb sein Freund.

Rafe musste schmunzeln, als er daran dachte, was er selbst wohl geantwortet hätte, wenn ihm jemand vor drei Jahren vorhergesagt hätte, dass er heute ein liebender Ehemann und stolzer Vater sein würde. Wahrscheinlich hätte er nur laut gelacht.

Kaum hatte er den Wagen vor seinem gerade erst fertiggebauten Haus geparkt, kam Kelly aus der Tür gestürmt.

Kelly war zu einem schlaksigen Jugendlichen herangewachsen. “Hallo, Dad, wie geht’s?” Er umarmte Rafe, dessen Herz bei dieser Geste jedes Mal einen Hüpfer machte.

“Gut, Sohn. Haben heute nicht die großen Ferien begonnen?”

Kelly grinste verschmitzt. “Ja. Kann ich heute bei Chris übernachten? Mom meinte, ich sollte dich fragen.”

Rafe lächelte. “So so. Worum geht’s denn?”

Kelly machte eine Unschuldsmiene. “Ich weiß gar nicht, was diese Frage soll.”

“O doch, das weißt du. Mandy erlaubt dir so ziemlich alles, was du willst. Es sei denn, sie denkt, dass es zu gefährlich für dich sein könnte. Also, was ist?”

“Nichts. Ehrlich. Chris lädt noch ein paar Freunde ein, und wir wollen uns Videos angucken.”

“Aha, und einer von deinen Freunden hat nicht zufällig ein Auto? Und ihr seid auch nicht mit Mädchen verabredet?”

Kelly rollte genervt die Augen. “Du bist immer so misstrauisch.”

“Das ist keine Antwort auf meine Frage.”

“Also gut. Larry hat schon seinen Führerschein. Aber wir wollen gar nicht rumfahren.”

“Ich bin froh, das zu hören. Wenn du mir versprichst, bei Chris zu Hause zu bleiben und nur in Begleitung eines Erwachsenen wegzufahren, bekommst du meine Erlaubnis.”

Rafe konnte seinem Sohn ansehen, dass er nicht unbedingt einverstanden war, aber dann hellte sich Kellys Miene doch auf. “Na gut, Dad. Ich verspreche es. Auch wenn ich vielleicht ganz alleine Videos gucken muss, gebe ich dir mein Wort.”

“Wahrscheinlich sind es wieder Horror-Filme, stimmt’s?”

“Dad! So etwas sehen inzwischen sogar schon kleine Kinder, ehrlich!”

Rafe lachte und klopfte Kelly auf die Schulter. “Na schön, vielleicht kannst du Mandy und mir ja einen Tipp geben, okay?”

Inzwischen waren sie hineingegangen, und Kelly rannte in sein Zimmer, um seine Sachen zu packen. Rafe blieb auf der Türschwelle zur Küche stehen.

Seine Mutter war gerade dabei, etwas Leckeres in den Ofen zu stellen, während Mandy vor dem Kinderstuhl saß und offensichtlich versuchte, Angies Begeisterung für einen neuen Brei zu wecken. Als Rafe die giftgrüne Masse auf dem Löffel sah, der direkt vor Angies fest verschlossenem Mund schwebte, beglückwünschte er seine Tochter insgeheim für ihren guten Instinkt.

“Wie geht’s denn meinen Mädchen heute?” Er gab allen dreien Küsschen auf die Wangen.

Mandy schien etwas verzweifelt zu sein. “Nichts gefällt ihr. Vielleicht bekommt sie einen neuen Zahn. Wenn sie so guckt wie jetzt, erinnert sie mich immer sehr an dich. Sieh mal.”

Maria, seine Mutter, lachte leise. “O ja, sie ähnelt ihrem Vater sehr.”

“Ihr wollt mich wohl ärgern?”, beklagte er sich spielerisch und wandte sich an seine Tochter. “Möchtest du von deinem alten Daddy gefüttert werden, meine Süße?” Er nahm Mandy den Löffel ab und steckte ihn in Angies Mündchen. “Seht Ihr? Mit ein bisschen Charme und Geduld …” Weiter kam er nicht, denn da war er schon über und über mit Brei bespritzt. “Das war jetzt aber nicht die feine Art, Angie”, drohte er seiner jauchzenden Tochter, während Mandy und Maria lauthals lachten. “Du willst doch deinen Dad nicht vor allen blamieren, oder?”

Angie strahlte ihn mit einem zahnlosen Lächeln an und patschte vergnügt auf die Tischplatte ihres Kinderstuhls.

Er nickte. “Na schön. Vielleicht sollten wir mal etwas anderes probieren, was meinst du?”

“Bemühe dich nicht”, mischte sich Mandy ein. “Sie ist schon den ganzen Tag so. Ich werde sie jetzt mitnehmen, stillen und ins Bett bringen.” Sie wischte ihm das Gesicht ab und gab ihm einen sanften Kuss. “Du hast dein Bestes gegeben.”

“Mama, was hast du gekocht? Es duftet so gut”, wandte sich Rafe an Maria.

“Ich hab das Rezept in der Zeitung gefunden und wollte es mal ausprobieren.”

“Ich habe ihr gesagt, dass sie nichts machen soll, aber du kennst ja deine Mutter”, sagte Mandy. “Sie kann einfach nicht still sitzen.” Sie nahm die Kleine auf den Arm und ging hinaus.

“Wenn du mit der Großküche fertig bist, hoffe ich, dass du mich um Hilfe bittest. Ich würde gern für die Kinder kochen.”

Rafe sah sie überrascht an. “Ist das dein Ernst, Mama? Du überlegst wirklich, hierherzuziehen?”

Maria nickte. “Ich hab gesehen, dass neben dem Küchengebäude ein hübscher Anbau entsteht. Das wäre die ideale Wohnung für mich. Deine Schwestern kann ich doch trotzdem besuchen. Aber sie brauchen mich nicht mehr. In Eden langweile ich mich inzwischen. Es würde mich glücklich machen, wenn ich euch hier helfen könnte.”

Rafe umarmte sie. “O Mama, ich hätte dich gerne hier. Ich wusste nur nicht, dass du mit diesem Gedanken spielst.”

“Na ja, Mandy kann doch Hilfe gut gebrauchen. Und ich möchte sehen, wie Angie groß wird. Ich habe so wenig von dir gehabt. Das möchte ich jetzt nachholen.”

Rafe war so gerührt, dass er nichts sagen konnte. Er nickte nur und ging hinaus. Als er in Angies Zimmer kam, saß Mandy mit der Kleinen im Schaukelstuhl und stillte sie.

“Wie erging es Dan heute?”, fragte ihn Mandy, als er sich neben sie setzte.

“Er war sehr gut, antwortete sehr klar und ließ sich auch im Kreuzverhör durch den Staatsanwalt nicht aus der Ruhe bringen. Die Verteidiger von Williams versuchen immer noch, ihm alles in die Schuhe zu schieben. Ich bin froh, dass wir genug Beweise sammeln konnten, die ihn entlasten. Ich glaube aber auch, dass Dan nur so endlich einsieht, dass James kein Freund ist.”

“Glaubst du, dass die Geschworenen James für schuldig erklären werden?”

“Ich kann es mir nicht anders vorstellen. Dans Aussage bestätigt den Verdacht gegen Williams. Deshalb versuchen die Verteidiger ja auch, das Ganze in die Länge zu ziehen. Sie schaden damit aber eher sich selbst.”

“Dan arbeitet zu viel, wenn er beide Jobs macht. Er wird bald Hilfe brauchen.”

“Ich weiß. Er hat schon eine Agentur beauftragt, die nach einem guten Mann sucht, der James’ Stelle einnehmen könnte.”

Beide schwiegen, während sie Angie beim Trinken zusahen. Die Kleine war eine Weile später in Mandys Armen eingeschlafen, und Mandy legte sie ins Bett. Leise gingen sie aus dem Zimmer und schlossen die Tür hinter sich. Mandy wandte sich an Rafe. “Bitte mach dir keine Vorwürfe wegen Dan. Du hast wahrscheinlich bewirkt, dass sie ihn nicht verhaftet haben. Das weiß er auch.”

“Ich leide richtig mit ihm. Es ist schrecklich, so betrogen worden zu sein.”

“Dan ist stark. Er wird darüber hinwegkommen.”

Sie gab ihm einen Kuss. Rafe schloss sie in seine Arme und erwiderte den Kuss. Mandy wusste, wie sie ihn von seinen betrübten Gedanken ablenken konnte. Es erregte Rafe immer noch wie am ersten Tag, wenn Mandy ihn berührte. Er drängte sie in Richtung Schlafzimmer.

Sie befreite sich lachend aus seinem festen Griff. “Rafe! Das Essen ist gleich fertig. Außerdem ist es nicht besonders nett, wenn wir deine Mutter so lange allein lassen.”

Er seufzte. “Du hast recht. Ich dachte immer, dass sich meine Lust legen würde, wenn ich länger mit dir verheiratet wäre. Aber das ist bisher noch nicht der Fall.”

“Darüber beklage ich mich ja auch nicht”, erwiderte sie mit einem verführerischen Lächeln. Sie nahm seine Hand. “Übrigens hat deine Mutter sich angeboten, heute Abend auf Angie aufzupassen, wenn wir ausgehen wollen.”

“Hm. Okay. Ich schlage vor, wir gehen ins Bett. Das ist im Moment der einzige Ort, wo ich mit dir sein will.”

“Heb dir den Wunsch auf”, erwiderte sie und ging zurück in die Küche.

Lächelnd schüttelte Rafe über sich selbst den Kopf. Er benahm sich wie ein liebestoller Teenager. Aber sollte er sich darüber beklagen?

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL