Date: 2009-07-15T17:25:54+00:00
Keywords: Baccara
Description: Als Aushilfs-Nanny für seine Tochter ist Mollie ihrem geliebten Deke so nahe wie nie. Mit seinen Blicken streichelt er ihren Körper – und sie genießt es. Doch dann stellt Deke ein „echtes“ Kindermädchen ein. Ist Mollies Traum von der großen Liebe endgültig vorbei?
Publisher: Cora-Verlag

Ein Herz voll Liebe

Annette Broadrick

1. KAPITEL

„Heiliger Himmel, wenn das nicht Mollie O’Brien ist! Schön, dich wieder zu sehen. Wann bist du vom College heimgekommen, meine Liebe?”

Mollie blieb auf den Treppenstufen des Postamts von Agua Verde stehen. Eine leichte Brise umschmeichelte ihr Gesicht und nahm der texanischen Sonne ein wenig von ihrer sengenden Hitze. “Hallo, Mrs. Krueger”, erwiderte Mollie. Lydia Krueger war ihre Sonntagsschullehrerin gewesen. „Ich bin gestern angekommen, um mit den anderen Maribeths Examen zu feiern. Wir schreiben nächste Woche noch Klausuren, dann sind Sommerferien, und ich komme heim. Wie geht es Ihnen?”

„Danke, ich kann nicht klagen. Megan wird sicher froh sein, dass du in den Ferien zu Hause bist. Sie hat ja mit ihrem Baby alle Hände voll zu tun und wird Hilfe im Haushalt nötig haben. Wie alt ist der Kleine jetzt?”

Mollie lächelte und gab bereitwillig Auskunft. „Danny ist sieben Monate alt und unglaublich süß. Ich habe ihn total vermisst, als ich auf dem College war. Babys entwickeln sich so furchtbar schnell, dass man vieles verpasst, wenn man wegfährt.”

„Das ist nicht nur mit Babys so”, entgegnete Mrs. Krueger lächelnd. „Mir scheint es unglaublich, dass ihr O’Brien-Mädels schon so groß seid. Ich sehe immer noch Megan vor mir, wie sie darum kämpfte, die Familie zusammenzuhalten. Du und Maribeth, ihr wart ja gerade mal in der Grundschule. Und jetzt ist sie Mutter, und ihr beiden geht aufs College. Ich kann da kaum noch Schritt halten.”

“Ja, ich weiß, was Sie meinen”, antwortete Mollie. „Ich bin vier Jahre älter als Megan beim Tod unserer Eltern, und ich bin nicht sicher, ob ich die Verantwortung, die sie damals übernommen hat, tragen könnte.”

„Sie hat es prima hingekrie gt, kann ich dir versichern.” Lydia Krueger blickte auf ihre Armbanduhr. „Ich muss weiter”, sagte sie dann. „Es war schön, dich zu sehen, meine Liebe.

Grüß deine Familie, und gib dem Baby einen Kuss von mir.”

„Mache ich, Mrs. Krueger.” Mollie wollte gerade das Postamt betreten, als Mrs. Krueger sie noch einmal rief.

„Oh, Mollie, da wir gerade von Babys sprachen … ist das nicht eine traurige Sache mit Deke Crandall?”

Mollie erstarrte bei der unerwarteten Nennung dieses Namens. Dann ging sie zurück zu Lydia.

„Was ist mit Deke?” brachte sie stockend heraus.

„Hat Megan es dir nicht berichtet?”

Mollie schüttelte den Kopf.

„Na ja, Patsy, seine Frau, hat vor einigen Wochen ein Kind bekommen”, erläuterte Lydia.

„Irgendwann im April. Ein kleines Mädchen. Ich weiß nicht genau, was nachher passierte, aber Patsy bekam irgendeine Art von Fieber. Die Ärzte waren machtlos.” Sie schüttelte nachdenklich den Kopf. „Ich glaube, das Kind war gerade mal drei Tage alt, als Patsy starb.”

,,O mein Gott”, flüsterte Mollie erschrocken. „Wie entsetzlich. Deke muss völlig am Ende sein.”

Lydia nickte heftig. „Allerdings. Es ist das schrecklichste Ereignis hier in dieser Gegend seit Jahren. Aus dem gesamten Gebiet kamen die Leute zur Beerdigung. Es zerriss einem förmlich das Herz, wenn man Deke sah. Er saß reglos vor dem Sarg und starrte hinein. Dass sich noch andere Menschen im Raum befanden, nahm er überhaupt nicht wahr. Wenn sie ihn ansprachen, reagierte er nicht. Er saß nur da und blickte auf seine tote Frau. Einen Zusammenbruch hat er allerdings nicht erlitten - jedenfalls nicht im Beisein anderer Leute.”

Sie seufzte. „Ich habe keine Ahnung, was aus ihm und dem armen Baby werden soll.”

„Was meinen Sie damit?”

„Sei der Beerdigung hat er sich in seinem Zimmer verbarrikadiert. Sicher, er leidet, aber er hat schließlich eine kleine Tochter, um die er sich kümmern müsste. Wir machen uns alle große Sorgen um die beiden.”

„Wer sorgt denn für das Baby?” wollte Mollie wissen.

„Erinnerst du dich an die Schultzes, die in der Nähe von Crandalls Farm wohnen?

Jedenfalls, Cynthia Schultze hat gemeinsam mit ihren Freundinnen aus der kirchlichen Frauengruppe einen Rund-um-die-Uhr-Service für das Baby eingerichtet. Jeweils eine von ihnen bleibt einen Tag und eine Nacht im Haus der Crandalls. Sie kochen auch für Deke, obwohl er nicht gerade viel zu essen scheint”, fügte sie resigniert hinzu. „Keine Ahnung, wie lange das so gehen soll. Zunächst nahmen sie an, es würde ein oder zwei Wochen dauern, bis Deke sich erholt hat und in der Lage wäre, eine Haushälterin und Kinderfrau einzustellen. So ein süßes Baby.” In ihren Augen glänzten Tränen. „So wie es aussieht, wird die kleine Maus die ersten Schritte tun, bevor sie ihren Daddy das erste Mal gesehen hat.”

Molly war schockiert und sprachlos.

Lydia sah es und tätschelte ihren Arm. „Ich muss jetzt aber wirklich los, Liebes. Die Zeit läuft nur so davon. Schön, dass du wieder zu Hause bist, Mollie. Wenn du dich eingewöhnt hast, würde ich mich freuen, wenn du mal zu Besuch kommst.”

Mollie blickte auf die Uhr. „Danke, Mrs. Krueger. Das tue ich sehr gerne”, sagte sie gedankenverloren. Dann wandte sie sich um und betrat das Postamt. In ihrem Kopf wirbelten die Informationen, die sie gerade erhalten hatte, wild durcheinander.

Deke Crandall war unglücklich und vom Schicksal geschlagen. Seine Tochter wurde von einer wohlmeinenden Nachbarin zur anderen geschoben, die sich eigentlich um ihre eigenen Familien kümmern mussten.

„Oh, Deke, es tut mir so leid”, flüsterte sie, als sie das Postfach von Travis und Megan leerte. Sie packte die Landwirtschaftsmagazine, die Wochenzeitung und die Briefe ein und begab sich dann in das Lebensmittelgeschäft. Dort füllte sie den Einkaufskorb mechanisch mit dem, was auf der Liste stand, die ihr Mrs. Hoffmeyer, Megans Haushälterin, gegeben hatte.

Ihre Gedanken jedoch waren bei Deke und dem, was sie gerade gehört hatte.

Nachdem alle Sachen im Auto verstaut waren, fuhr Mollie hinaus aus der Stadt und zur heimatlichen Ranch. Auf die Straße brauchte sie nicht zu achten, sie kannte den Weg im Schlaf. Stattdessen erinnerte sie sich an ihre allererste Begegnung mit Deke Crandall.

Diesen Tag würde sie nie vergessen. Sie war sieben Jahre alt gewesen, und es geschah an einem der seltenen Tage, den sie gemeinsam mit ihrem Vater verbrachte. Normalerweise kümmerte er sich um die Ranch und überließ seiner Frau die Erziehung der Kinder. Mollie konnte sich nicht entsinnen, wo Megan gewesen war, doch sie wusste noch, dass Maribeth mit Fieber das Bett hütete. So hatte der Vater vorgeschlagen, dass Mollie ihn begleiten sollte.

Überglücklich war sie mit ihrem Dad in die Stadt gefahren, hatte ihn zur Bank und zum Landmaschinenhändler begleitet und hatte gelauscht, während er sich mit den Nachbarn im Coffee Shop unterhielt.

Später waren sie zur Ranch der Crandalls gefahren. Gleich nachdem sie die Einfahrt passiert und den Wagen geparkt hatten, erspähte sie eine Katze mit ihren Jungen. Fasziniert vertrieb sie sich die Zeit mit den Kätzchen, während ihr Vater ins Haus gegangen war.

Irgendwann ertönte lautes Lachen und Rufe n von den Ställen her. Eine Gruppe von Männern belagerte den Zaun einer Pferdekoppel und schien jemanden anzufeuern, den Mollie nicht sehen konnte.

Sie schlich sich heran und spähte durch den Zaun.

Ein Mann ritt auf einem wild bockenden Pferd, ganz ähnlich wie bei jenem Rodeo, das sie einmal gesehen hatte, nur dass sie jetzt viel näher am Geschehen war. Sie konnte den aufwirbelnden Staub förmlich riechen.

Der Mann auf dem widerspenstigen Pferd schien die Sache lustig zu finden. Mühelos passte er sich den Bewegungen des Pferdes an, während die Männer am Gatter Wetten abschlossen, wann er zu Boden gehen würde.

Die Sonne ließ sein blondes Haar schimmern. Mollie war fasziniert.

Bald darauf hatte sich das Pferd ausgetobt, und nach ein paar lustlosen Sprüngen und einem widerwilligen Senken des Kopfes blieb es stehen. Zwei Männer schwangen sich über den Zaun und hielten das Tier fest, so dass der Reiter absitzen konnte. Er klopfte den Staub von seinen Jeans und kam herüber zum Zaun, wo Mollie aufmerksam alles beobachtete.

Niemand hatte bis jetzt Notiz von ihr genommen. Sie sah, dass der Mann ein Tor öffnete, das sie nicht wahrgenommen hatte, und sich zu den anderen Männern gesellte.

Von nahem gesehen war er fast so groß wie ihr Daddy, sein Gesicht war braungebrannt, seine schlanke Gestalt sehnig wie bei so vielen Männern, die die meiste Zeit des Tages im Sattel verbringen.

Dann hörte sie plötzlich, wie ihr Vater nach ihr rief. Der blonde Mann schaute überrascht zu ihr hinüber.

„Na so was!” sagte er. „Wo in aller Welt kommst du den her, Kleine?”

Sie nickte mit dem Kopf in die Richtung, wo der Truck ihres Vaters stand.

„Wie heißt du?” wollte er wissen.

„Mollie.”

„Mollie? Das ist ein schöner Name.” Mit ernster Miene zog er seine Lederhandschuhe aus und reichte ihr die Hand. „Sehr erfreut, dich kennen zu lernen, Mollie. Ich bin Deke.”

Sie musste den Hals recken, um zu ihm aufzuschauen. Da er anscheinend bemerkte, wie Furcht einflößend er auf ein Kind wirken mochte, ging er in die Hocke, damit er mit Mollie auf Augenhöhe war. Sie legte zögernd ihre Hand in seine Rechte, die sich rau anfühlte.

„Wohnst du hier?” fragte sie mutig.

„Klar. Zumindest in den Sommerferien.”

Sie starrte ihn überrascht an. „Du gehst noch zur Schule?”

Er warf den Kopf zurück und lachte, wobei seine weißen Zähne blitzten. „Scheint so”, gab er zurück. „Ich muss noch ein Jahr studieren. Gehst du schon zur Schule?”

Sie nickte.

„Wie alt bist du?”

„Sieben. Und du?”

„Fast zweiundzwanzig.”

Sie nahm all ihren Mut zusammen. „Du kannst aber gut reiten!”

„Danke, Mollie. Freut mich, dass du das findest.”

Jetzt hatte ihr Vater sie entdeckt.

„Mollie, du hast mich vielleicht erschreckt”, schalt er. „Ich dachte, du spielst mit den Katzen, und dann stelle ich fest, dass du verschwunden bist. Deine Mutter würde mir die Hölle heiß machen, wenn dir etwas zugestoßen wäre. Schließlich bin ich für dich verantwortlich.”

Deke erhob sich und sah ihrem Vater in die Augen. „Alles okay, Mr. O’Brien”, sagte er.

„Wir passen schon auf, dass ihr nichts passiert.”

Die beiden Männer begannen eine Unterhaltung, so dass Mollie in der Lage war, Deke nach Herzenslust zu betrachten. Seine Augen waren unglaublich grün und glitzerten wie Edelsteine. Er war so groß wie ihr Vater und hatte breite Schultern und schmale Hüften.

Einen schönen Mann hätte man ihn nicht nennen können, jedenfalls hatte er nicht die geringste Ähnlichkeit mit Film-oder Fernsehstars, doch Mollie störte das nicht. Ihr war wichtig, dass er sie behandelt hatte wie eine Gleichaltrige. Er hatte ihr die Hand geschüttelt und mit ihr geredet, während alle anderen Männer zurück an die Arbeit gegangen waren, ohne sie zu beachten.

Dieses erste Zusammentreffen hatte sie nie vergessen.

Ihre kindliche Phantasie machte aus Deke etwas ganz Besonderes. Er wurde Teil ihres Lebens. Wenn sie allein war, tat sie so, als sei er anwesend. Dann redete sie mit ihm über die Schule und ihr tägliches Leben.

Mit sieben Jahren war es einfach, sich vorzustellen, dass sie irgendwann erwachsen sein würde und alt genug, Deke zu heiraten, um mit ihm glücklich bis ans Ende aller Tage zu leben.

Als sie zehn Jahre alt war, holte sie die Realität ein. Ihre Eltern starben, und Megan kämpfte wie eine Löwin, um die Familie zusammenzuhalten und die Ranch zu retten. Mollie hatte ihrer Mutter immer bereitwillig im Haushalt geholfen und übernahm nach besten Kräften diesen Teil der Arbeit nun ganz.

Die drei Mädchen hielten eisern zusammen, um mit dem entsetzlichen Verlust fertig zu werden. Alle Kleinmädchenträume verschwanden von einem Tag auf den anderen, und der Held ihrer Phantasien heiratete schließlich eine andere, als sie, Mollie, fünfzehn war. Heute, mit zwanzig, war sie erstaunt, wie sehr die Neuigkeiten, die sie gerade erfahren hatte, sie aufwühlten.

Sicher, sie war Deke im Laufe der Jahre immer wieder einmal begegnet, doch sie hatten nie wieder ein Wort gewechselt. Er würde sie heute auch kaum noch wieder erkennen.

Doch die Erinnerung an ihn war nie ganz verblasst. Grüne Augen und blondes Haar behielten immer eine immense Faszination für sie.

Allerdings nahm sie nicht an, dass er jemals von ihren kindlichen Träumen erfahren würde oder davon, dass sie verrückt genug gewesen war, sich einzubilden, er würde warten, bis sie erwachsen war, um sie zu heiraten.

Seine Frau hatte sie nie kennen gelernt. Patsy kam nicht aus dieser Gegend, und es gab keinen Grund, warum sie sich begegnen sollten, nachdem sie Deke geheiratet hatte.

Während sie die Landstraße entlangfuhr, dachte sie, wie traurig es für Deke sein musste, seine Frau zu verlieren, gerade als er Vater geworden war. Mollie wünschte, sie könnte etwas für ihn tun, aber sie wusste, dass andere das bereits übernommen hatten.

Sie bog in die Zufahrt zur O’Brien-Ranch ein. Nach der Heirat von Megan und Travis Kane hatte sich auf der Ranch einiges geändert, doch der Name war geblieben. Vielleicht deswegen, weil Travis’ Eltern die benachbarte Ranch gehörte und man Verwechslungen vermeiden wollte.

Die O’Brien-Ranch war seit über hundert Jahren in Familienbesitz. Der Ahne Paddy O’Brien hatte sie in einer Nacht auf einem der Mississippi-Raddampfer beim Pokerspiel gewonnen. Glaubte man der Familienlegende, dann musste er ein Berufsspieler gewesen sein, der seinen Gewinn als von Gott gesandtes Zeichen betrachtete und fortan in Texas sesshaft wurde, heiratete und lernte, eine Ranch zu bewirtschaften.

Da es keine männlichen O’Briens mehr gab, die den Namen vererben konnten, würde nunmehr nur noch die Ranch an die Familie und ihre Geschichte erinnern.

Mollie parkte den Wagen am Hintereingang, als auch schon Megan auf die Veranda trat, um ihr zu helfen, die Einkäufe ins Haus zu tragen.

„Ich habe mich immer noch nicht daran gewöhnt, dich im Haus vorzufinden”, sagte Mollie grinsend. „Sogar Travis hat es nie fertig gebracht, dich drinnen zu halten. Und nun genügt ein Seufzer von Danny, und du eilst zu ihm.”

Megan trug ihre blonden Haare jetzt halblang und hatte sie zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden. Sie strich sich eine Strähne aus dem Gesicht und nahm zwei Einkaufstüten. Die letzten beiden schnappte sich Mollie und folgte ihr ins Haus. „Dass ich rund um die Uhr auf der Ranch tätig war, heißt noch lange nicht, dass ich ohne Streß nicht leben kann”, erwiderte Megan, während sie die Waren rasch verstaute. „Ich genieße die Zeit mit Danny, obwohl auch das in Stress ausarten kann, wenn er zum Beispiel einen neuen Zahn bekommt.”

„Da wir gerade von Danny sprechen”, sagte Mollie, „warum ist es hier so still? Was hast du mit ihm gemacht?”

Megan lachte. „Ich habe gar nichts gemacht. Mrs. Hoffmeyer hat eines ihrer Hausmittelchen angewendet, das angeblich zahnenden Kindern helfen soll. Was auch immer es ist, es scheint zu wirken. Sie hat Dannys geschwollenen Gaumen damit eingerieben, und nach ein paar Minuten hat er aufgehört zu weinen. Er war ganz erschöpft, der arme Kleine. Ist es nicht wunderbar ruhig hier?”

Nachdem sie die eingekauften Waren in die Schränke geräumt hatten, holte Mollie den immer gefüllten Krug mit Eistee aus dem Kühlschrank und goss zwei Gläser voll, nachdem sie Eiswürfel hineingetan hatte. Beide Frauen setzten sich an den großen runden Küchentisch.

„Hast du gehört, was bei den Crandalls passiert ist?” fragte Mollie.

„Patsy, meinst du? Das war furchtbar. Wie hast du davon erfahren?”

„Ich habe Mrs. Krueger vor dem Postamt getroffen. Warum hast du es mir eigentlich nicht erzählt?”

Megan zuckte die Achseln. „Ich habe wahrscheinlich nicht daran gedacht. Eigentlich kennen wir die Crandalls nicht besonders gut. Ich glaube, Travis hat Deke ein paar Pferde verkauft. Natürlich waren wir bei der Beerdigung. So eine traurige Sache. Patsy war erst zweiunddreißig.”

„Mrs. Krueger sagt, Deke sei ein völlig gebrochener Mann.”

„Ja. Travis berichtete, dass seine Eltern einige Tage nach der Beerdigung hinüber zur Crandall-Ranch gefahren sind, um zu schauen, wie es drüben läuft, doch Sally Whitman, die gerade Babydienst hatte, informierte sie, dass Deke sein Zimmer nicht verlässt.”

Mollie schwieg einige Minuten. Sie sehnte sich danach, etwas für Deke zu tun. Doch, wie Megan richtig gesagt hatte, ihre Familien waren kaum miteinander bekannt. Was konnte sie schon tun, um ihm einen solchen Schicksalsschlag leichter zu machen?

„Ich finde es hübsch, wie du deine Haare zur Zeit trägst”, sagte Megan in die Stille. „Ich habe dein Haar immer bewundert. So glänzend und kastanienbraun. Die Sonne bringt den rötlichen Schimmer richtig zur Geltung.”

Mollie ergriff eine Locke ihres schulterlangen Haars. „Komisch, wie verschieden wir drei aussehen, obwohl wir Schwestern sind. Du bist blond und hast hellblaue Augen.”

„Hässliche Augen, meinst du. Wie eine Babypuppe.”

„Du hast wunderschöne Augen. Sie sind so ausdrucksvoll.”

„Deine sind es noch viel mehr. Mom nannte sie immer die frischen Augen’, so leuchtend blau und umrahmt von schwarzen Wimpern.”

„Gegen Travis’ blaue Augen sind sie gar nichts, nicht wahr, Megan?” witzelte Mollie.

Megan lächelte. „Stimmt. Seine sind fast violett. Deine sind mehr azurblau.”

„Maribeth fällt völlig aus dem Rahmen mit ihrem flammendroten Haar und ihren goldfarbenen Augen. Aber trotzdem haben wir alle drei viel gemeinsam, auch wenn wir uns äußerlich nicht besonders ähnlich sind.”

„Zum Glück konnten wir immer die Kleider tauschen”, fügte Megan hinzu. „Erinnerst du dich, wie ich mir von dir ein Kleid geliehen habe, als ich das erste Mal mit Travis ausging?

Ich besaß nicht einmal ein eigenes.”

Mollie grinste. „Klar erinnere ich mich. Ich musste dir sogar noch verbieten, dazu deine Stiefel anzuziehen.”

„Maribeth ist fast noch schlimmer. Sie ist immer mit den Jungs unterwegs, als habe sie komplett vergessen, dass sie ein Mädchen ist. Sie zieht nie etwas anderes an als Jeans und hat noch gar nicht bemerkt, wie attraktiv sie ist.”

„Geht sie immer noch mit Bobby Metcalf?”

„Zumindest sind sie unzertrennlich, obwohl ich nicht glaube, dass sie jemals ohne die ganze Clique irgendwohin gehen, ob ins Kino, zum Rodeo oder zu irgendeiner Schulveranstaltung.”

„Will sie ihn immer noch heiraten?”

„Irgendwann in ferner Zukunft vielleicht. Zur Zeit sind sie viel zu begeistert, weil sie vom Herbst an einen Studienplatz am College haben.”

„Mrs. Krueger hat heute gesagt, sie hätte gar nicht mitbekommen, wie schnell die O’Brien

Mädchen erwachsen geworden sind. Wir haben dir viel zu verdanken, Megan.”

„Unsinn. Wenn du nicht den Haushalt geführt und für uns gekocht hättest, wären wir überhaupt nichts geworden. Wir waren Partner, Mollie, und jeder hat seinen Teil beigetragen.” Sie blickte Mollie aufmerksam an. „Bist du immer noch sauer auf mich, weil ich darauf bestanden habe, dich aufs College zu schicken?”

„Nein, nur resigniert. Warum müssen Maribeth und ich aufs College, nur weil wir damals nicht das Geld hatten, damit du gehen konntest?”

„Ach, gib doch zu, dass du lauter neue Freunde gefunden hast und froh bist, mal aus Agua Verde County herausgekommen zu sein.”

„Sicher, aber hier bin ich zu Hause, und ich vermisse euch alle sehr. Seie n wir doch ehrlich. Ich bin einfach ein Heimchen am Herd.” Mollie lehnte sich auf den Tisch. „Soll ich dir was sagen, Megan? Ich beneide Mrs. Hoffmeyer.”

Megan blinzelte. „Du machst Witze.”

„Keineswegs. Du musst zugeben, dass sie das Haus so gut in Schuss hält, dass für mich nichts mehr zu tun übrig bleibt, wenn ich in den Sommerferien nach Hause komme.”

„Außer dich zu entspannen und Spaß zu haben. Dafür sind Ferien schließlich da. Maribeth hat damit nie Probleme.”

„Ich weiß, aber sie ist jemand, der schnell Gleichgesinnte findet, während ich mich lieber irgendwo nützlich mache.” Sie nahm einen Schluck Tee. „Weißt du, ich habe an etwas gedacht…”

„Was?”

„Deke Crandall.”

Megan blickte sie erstaunt an. „Warum solltest du dir über Deke Crandall Gedanken machen? Na schön, er hat einen schweren Verlust erlitten, aber was kannst du dagegen tun?”

„Weiß man’s?” entgegnete Mollie.

„Was brütest du aus?”

„Ich spiele mit dem Gedanken, Deke zu fragen, ob ich mich um sein Baby kümmern darf, wenigstens, bis er eine Kinderfrau gefunden hat.”

„Du willst in seinem Haus leben?”

„Warum nicht? Wenn ich für das Kind sorge, muss ich es wohl.”

„Ich finde nicht, dass das eine gute Idee ist, Mollie.”

„Wieso?”

„Das liegt doch auf der Hand. Es würde Tratsch geben, wenn du bei ihm lebtest.”

„Seit wann kümmerst du dich darum, was die Leute denken, Megan?”

„Was mich betrifft, überhaupt nicht. Aber was meine Schwestern angeht, sehr wohl.”

„Meinst du nicht, dass wir selbst für unseren guten Ruf sorgen können? Wenn ich Deke irgendwie helfen kann, würde ich es gern tun.”

„Er würde sicherlich nicht einwilligen. Soweit ich gehört habe, ist er zur Zeit nicht besonders umgänglich.”

„Nun, dann muss man den Löwen aus seiner Höhle herauskitzeln und die Sache besprechen.”

„Es ist dir ernst, nicht wahr?”

„Glaube schon. Ich habe den ganzen Weg von der Stadt hierher darüber nachgedacht. Der Gedanke an das kleine, mutterlose Baby lässt mich einfach nicht los. Deke scheint sich nicht die Spur um das Kind zu kümmern. Er überlässt es Fremden, für seine Tochter zu sorgen.”

„Du wärst auch eine Fremde”, gab Megan zu bedenken.

„Zuerst sicher, doch ich wäre jeden Tag da, anders als die Frauen, die sich mit der Betreuung ständig abwechseln. Das arme Ding könnte sich dann endlich mal an ein Gesicht gewöhnen.”

„Und was passiert, wenn du wieder zurück aufs College gehst? Glaub mir, wenn man die kleinen süßen Dinger erst mal lieb gewinnt, kann man sich nicht mehr von ihnen trennen.”

Mollie zuckte die Achseln. „Darüber mache ich mir in drei Monaten Gedanken. Vielleicht bekomme ich den Job ja gar nicht. Und selbst wenn, muss Deke sich endlich nach einer Dauerlösung umsehen.” Sie sah auf ihre Armbanduhr. „Ich glaube, ihr fahre hinüber und rede mit ihm.”

„Jetzt gleich?”

„Warum nicht?”

Megan lachte. „Du warst noch nie in der Lage, die Hände in den Schoß zu legen und einmal nichts zu tun. Aber warte doch besser noch die eine Woche ab, in der du Klausuren schreibst. Rede mit ihm Anfang der Sommerferien.”

„Geht nicht. Ich habe Angst, dass ich den Mut verliere, wenn ich es nicht sofort tue.” Sie umrundete den Tisch und umarmte Megan kurz. „Alles in Ordnung, Bärenmama. Mach dir keine Sorgen um mich, okay?” Sie nahm die Autoschlüssel und ging zur Tür. „Wünsch mir Glück. Vermutlich werde ich es brauchen.”

2. KAPITEL

Irgendwann war es Deke nicht mehr möglich, die plappernden Frauenstimmen zu ignorieren.

Zu sehr marterten sie sein von Alkoholdünsten umnebeltes Gehirn.

Er stöhnte auf.

Wachwechsel, dachte er erbittert. Jeden Morgen das gleiche Spiel, wenn sich die Frauen bei der Betreuung des Babys abwechselten. Jeden Morgen nahm die neue Schicht sein Haus, seine Küche, das Kinderzimmer in Besitz, unaufhörlich schnatternd und geräuschvoll agierend, bis er am liebsten irgend etwas nach ihnen geworfen hätte.

Immerhin hatten sie endlich gelernt, ihn in Ruhe zu lassen. Er wollte niemanden sehen und mit niemandem reden. Und er hatte absolut kein Interesse an ihren wohlmeinenden Ratschlägen, was er tun oder lassen solle.

Er wusste genau, was er zu tun hatte. Wenn er nur nicht so verdammt feige gewesen wäre, um es schnell und sauber hinter sich zu bringen. Statt dessen versuchte er, sich mit Alkohol umzubringen.

Das Problem bei dieser Sache war allerdings, dass er in früheren Zeiten kein großer Alkoholkonsument gewesen war. Während der vergangenen Wochen war es ihm zwar gelungen, seinen Körper an größere Mengen der Droge zu gewöhnen, aber er musste sich beschämt eingestehen, dass er das meiste immer noch umgehend von sich gab.

Deke setzte sich auf die Bettkante und rieb sein Gesicht. An seine letzte Rasur konnte er sich nicht erinnern. An das letzte Bad ebenfalls nicht, geschweige denn an die letzte anständige Mahlzeit. Normalerweise wartete er, bis das Haus tief in der Nacht ruhig war, dann verließ er sein Schlafzimmer und schlich in die Küche. Hier fand er alles Mögliche zu essen vor, denn der Kühlschrank war dank der Fürsorge aller Nachbarinnen immer bis oben gefüllt.

Von dem was er aß, behielt er allerdings auch nicht allzuviel bei sich.

Er wusste, dass es so nicht mehr weiterging. Ich bin ein feiger, selbstmitleidiger Schwächling, dachte er. Aber was macht es? Es ist schließlich kein Verbrechen. Deke lachte höhnisch. Wie oft hatte er sich über wehleidige Menschen lustig gemacht. Jetzt gehörte er selbst zu ihnen.

Eine schrilles Klingeln ließ ihn zusammenzucken. Er hörte die Frauen irgendwo im Haus reden und lachen. Es klang wie Gänsegeschnatter. Das Baby war plötzlich still. Na klar, dachte er. Bei soviel Fürsorge kann sie nicht einmal den Mund öffnen, ohne dass sich sofort ein halbes Dutzend Frauen darüber Gedanken macht, was ihr vielleicht fehlen könnte.

Doch was ihr am allermeisten fehlte, konnten ihr auch die Nachbarinnen nicht bieten - eine Mutter. Zu alldem kam auch noch ein Vater, auf den sie nicht zählen konnte.

Er erhob sich und schwankte, weil sich der Bourbon bemerkbar machte, den er die Nacht hindurch geschluckt hatte. Unsicher tastete er sich hinüber zum Badezimmer. Die Gardinen ließ er stets dicht zugezogen, und das einzige Licht im Zimmer kam durch den Spalt zwischen Vorhängen und Fenstersims. Genug Licht, damit er sehen konnte, wohin er trat. Aber nicht genug, um sich selbst im Spiegel zu mustern.

Endlich hatte er es bis ins Badezimmer geschafft und drehte den Wasserhahn der Dusche auf. Vielleicht würde eine Dusche seinen Kopf wieder klar machen.

Das Wasser rauschte bald wärmer aus dem Duschkopf, und Deke ließ sich von dem sanften Strahl massieren. Sein ganzer Körper schmerzte. Lange blieb er einfach nur regungslos stehen und ließ die magische Kraft des Wassers auf sich wirken.

Es wurde schon kühl, als er den Hahn endlich zudrehte, aber er fühlte sich endlich sauber von Kopf bis Fuß. Nachdem er sich trockengerubbelt hatte, war er erschöpft von der ungewohnten Anstrengung.

Dann wickelte er das Badetuch um die Schultern und ging zurück ins Schlafzimmer, wo er zum ersten Mal seit Wochen die Ansammlung von Flaschen, schmutzigem Geschirr und benutztem Bettzeug wahrnahm. Irgend etwas musste hier geschehen. Es sah aus wie in einem Schweinestall. Schlimmer noch.

Es klopfte an der Tür.

Wer zum Teufel war dumm genug, ihn zu stören? Niemand hatte das seit Wochen versucht, und er hatte angenommen, sie hätten diese Lektion gelernt.

Es klopfte erneut. „Mr. Crandall?”

Er kannte die Stimme nicht: Wer konnte das sein?

„Gehen Sie weg”, grollte er.

„Mr. Crandall?” ertönte die Stimme erneut. „Hier ist Mollie O’Brien. Wahrscheinlich können Sie sich an mich nicht erinnern, aber ich muss mit Ihnen sprechen.”

Er blickte an seinem nackten Körper hinunter und unterdrückte ein Lächeln. Wer immer Mollie O’Brien war, sie würde glatt aus den Schuhen kippen, wenn er jetzt öffnete.

„Gehen Sie”, forderte er sie wiederholt auf. Deke ging zum Bett hinüber und setzte sich mit wackligen Beinen. Er schämte sich seiner Schwäche. Sein einst so wohltrainierter Körper ließ ihn im Stic h. „Kann man sich denn auf gar nichts mehr verlassen?” brummte er.

„Mr. Crandall. Ich weiß, Sie sind in Trauer. Ich weiß auch, dass …”

„Sie haben keine Ahnung, wovon Sie reden. Verschwinden Sie endlich von dieser Tür, und lassen Sie mich in Ruhe.”

„Das werde ich nicht tun, Mr. Crandall. Ich bleibe hier stehen und hämmere an die Tür, bis Sie einwilligen, mit mir zu reden. Es ist wirklich wichtig, sonst wäre ich nicht so hartnäckig.”

Deke empfand den fast nicht unterdrückbaren Wunsch, eine der leeren Whiskeyflaschen, die neben seinem Bett standen, gegen die Tür zu werfen. Nur ein letzter Rest gesunden Menschenverstands hielt ihn davon ab, weil er dann mit einem Haufen Glassplitter im Zimmer hätte leben müssen.

Er schloss einen Moment die Augen, um trotz des pochenden Kopfschmerzes, der in seinen Schläfen dröhnte, nachdenken zu können.

Anscheinend wurde er Mollie O’Brien so leicht nicht los, wer auch immer sie war. Seine einzige Hoffnung bestand darin, sie so zu schockieren, dass sie fluchtartig das Haus verließ.

Ihr nachdrückliches Klopfen an seine Zimmertür brachte seinen Kopf fast zum Bersten.

Endlich stand er auf, griff in einen Haufen Kleider, der auf dem Boden lag, und wühlte darin, bis er seine Jeans ertasten konnte. Wut gab ihm die Kraft, sie auf halbwegs sicheren Beinen anzuziehen. Er zog den Reißverschluss zu und ging zur Tür.

„Mr. Crandall?” sagte Mollie just in dem Augenblick, als er die Tür öffnete.

Sie stand wenige Zentimeter vor ihm, die zierliche Faust zum erneuten Klopfen mitten in der Luft. Deke starrte sie stirnrunzelnd an. Kenne ich diese Frau? fragte er sich. Dann verneinte er. Sie gehörte nicht zu jenen Frauen, die man vergaß. Azurblaue Augen, umrahmt von den längsten und dicksten Wimpern, die er je gesehen hatte. Eine Haut wie Elfenbein, und eine Menge kastanienbrauner Locken, die ihr herzförmiges Gesicht umrahmten.

Sie trug ein einfaches T-Shirt-Kleid in der Farbe ihrer Augen. Ich möchte wissen, wie lange sie gesucht hat, bis sie das Passende gefunden, dachte er zynisch.

„Also, hier bin ich”, sagte er und baute sich vor ihr auf. „Was wollen Sie?”

Mollie trat einen Schritt zurück und sah zu dem großen Mann auf, der den Türrahmen auszufüllen schien. Sie war auf den Anblick, der sich ihr bot, nicht vorbereitet.

Deke trug ein Paar ausgeblichene Jeans, sonst nichts. Sein blondes Haar fiel ihm ungekämmt in die Stirn, und Kinn und Wangen bedeckte ein Bart. Doch das störte sie weniger. Erschrocken und mitleiderfüllt sah sie seine blutunterlaufenen Augen. Der Mann, der hier vor ihr stand, war durch die Hölle gegangen - und lebte vielleicht sogar noch darin.

„Mr. Crandall”, sagte sie zögernd. „Ich möchte gerne mit Ihnen sprechen, wenn es Ihnen recht ist.”

„Das haben Sie deutlich zum Ausdruck gebracht. Was ich wissen will, ist, warum. Haben diese Frauen” - er deutete in eine unbestimmte Richtung - „Ihnen nicht gesagt, dass ich für niemanden zu sprechen bin? Ich bin an Gesellschaft nicht interessiert und ich will auch kein Mitleid. Alles, was ich will, ist mein Ruhe.”

„Das hat man mir mitgeteilt”, erwiderte Mollie ruhig. „Trotzdem möchte ich gern mit Ihnen reden.”

„Das ist nicht zu übersehen.” Er drehte sich seufzend um und begab sich wieder in das abgedunkelte Zimmer. „Nun, dann kommen Sie rein, wenn es unbedingt sein muss. Schließen Sie die Tür hinter sic h.”

Vorsichtig betrat sie den Raum und bemühte sich, im Dämmerlicht irgend etwas zu erkennen, bevor sie die Tür schloss und es noch dunkler wurde.

Deke warf sich auf das zerwühlte Bett und lehnte sich abwartend zurück, während er sie ausdruckslos beobachtete.

Mollie konnte sich nicht erinnern, dass sie sich jemals in ihrem Leben so unbehaglich gefühlt hatte. Doch sie war entschlossen, nicht davonzulaufen. Nicht, nachdem sie Dekes Tochter gesehen hatte. Seit sie dieses Haus betreten und einen Blick auf das winzige Baby geworfen hatte, das an seinem Fläschchen nuckelte, war sie gefährlich nahe daran, sich in einen weiteren Crandall zu verlieben.

Jolene besaß die strahlendgrünen Augen ihres Vaters und eine Unmenge flaumiger, nahezu weißblonder Haare, die in einem witzigen Schopf nach oben standen. Sie hatte Mollie neugierig angeschaut und jede ihrer Bewegungen aufmerksam verfolgt. Mollie wunderte sich, wieviel so ein Säugling bereits wahrnahm.

Mehr denn je war sie danach von ihrer Mission überzeugt.

Sie schloss die Tür hinter sich und tastete sich bis zu einem Stuhl, den sie erspäht hatte.

Dort schob sie eine Ansammlung von Kleidern herunter, setzte sich ganz gerade hin und faltete die Hände in ihrem Schoß. „Ich bin gekommen, um mich bei Ihnen für die Stelle als Haushälterin und Kinderfrau zu bewerben”, sagte sie fest.

„Nein”, antwortete er sofort. „Und nun verschwinden Sie.”

„Aber Mr. Crandall, Sie werden jemanden brauchen, der …”

„Es geht Sie nichts an, was ich brauche oder nicht brauche. Ich will hier keinen Teenager als Babysitter.”

„Bitte, Mr. Crandall, geben Sie mir doch wenigstens eine Chance, Ihnen zu erklären, warum ich gekommen bin. Ich bin zwanzig Jahre alt und habe gerade mein zweites Jahr auf dem College hinter mir. In Austin, Texas. Megan, meine Schwester, hat letztes Jahr im November ihr erstes Kind bekommen, und ich habe daher Erfahrung mit Babys sammeln können. Ich …”

„O’Brien! Jetzt fällt es mir ein. Sie sind eine der O’Brien-Schwestern. Sie waren doch noch ein Kind, als Ihre Eltern starben.”

,,Ja. Ich war zehn Jahre alt und hatte nicht viel Zeit, bevor ich erwachsen werden musste.

Ich war in der Familie zuständig für den Haushalt, bevor ich aufs College ging. Daher nahm ich an, ich könnte Ihnen helfen, bis Sie eine geeignete Haushälterin gefunden haben.”

„Warum nehmen Sie an, dass ich jemanden brauche? Das Baby wird versorgt.”

„Natürlich. Aber man kann nicht erwarten, dass Ihre Nachbarinnen diesen Service ewig aufrechterhalten. Sie haben alle eigene Familien, während ich diesen Sommer rein gar nichts zu tun habe. Ich kann Ihnen also drei Monate Zeit verschaffen, in denen Sie sich um Ersatz bemühen.”

Deke fixierte den Schatten der Frau, die ihm im dunklen Zimmer gegenübersaß. Immerhin hatte sie sich von seinem frostigen Empfang nicht abschrecken lassen. Er wusste, dass er sich unmöglich verhalten hatte.

Doch das kümmerte ihn wenig.

Trotzdem sagte ihm eine innere Stimme, dass es Zeit war, sich um das Wohl des Kindes zu kümmern. Es war schließlich nicht die Schuld des Babys, dass es ihm so dreckig ging.

Deke schwang sich aus dem Bett und sah seinen Gast an. „Sie heißen Mollie, richtig?”

„Ja.”

„Vermutlich verstehe ich es nicht ganz richtig. Wollen Sie mir bitte sagen, warum Sie sich ausgerechnet in Ihren Ferien mit einer solchen Verantwortung belasten möchten? Sie sollten sich lieber mit Freunden verabreden und sich amüsieren. Sie sind jung und hübsch. Sicher haben Sie einen großen Freundeskreis.”

„Meinen Freundeskreis habe ich in Austin gelassen. Dort wartet er sicher auf mich, wenn ich im Herbst zurück ans College gehe. In der Zwischenzeit möchte ich tun, was ich immer getan habe: Verantwortung für einen Haushalt übernehmen. Im Haus meiner Schwester gibt es nichts für mich zu tun. Sie hat jede Hilfe, die sie braucht.”

Deke stand auf und ging barfuß ins Badezimmer, ohne etwas zu erwidern. Er füllte ein Glas mit Wasser, schaute in den Medikamentenschrank, fand Kopfschmerztabletten und schluckte drei davon mit dem Wasser.

Zum ersten Mal seit Tagen erblickte er sein Gesicht im Spiegel. Durch die Milchglasscheibe des Badezimmerfenster drang gedämpftes Tageslicht in den Raum.

Es war kein erfreulicher Anblick. Er hat Ringe um die verquollenen Augen, was ihm ein Furchterregendes Aussehen gab. Ein Vollbart umrahmt sein einst glattrasiertes Kinn.

Gib es endlich zu, dachte er. Du hast Mist gebaut. Total. Und hier ist die Chance, die Sache wieder ins Lot zu bringen. Wirst du auch diesmal wieder versagen?

„Wissen Sie, wie man Kaffee kocht?”

„Ja.”

„Was halten Sie davon, eine Kanne zu kochen, während ich mich rasiere? Danach reden wir in meinem Büro über die Sache, weit weg von all den Frauen.”

Immerhin will er mit mir reden, dache Mollie. Sie sagte nichts mehr, sondern verließ das Zimmer und schloss behutsam die Tür hinter sich.

Sie begab sich in die Küche, wo sich sofo rt ein Redestrom über sie ergoss.

„Wir haben es Ihnen ja gesagt, Honey. Nehmen Sie es bloß nicht persönlich, was er äußert.

Er möchte Sie nur verletzen und …”

„Er hat mich darum gebeten, Kaffee zu kochen”, entgegnete Mollie, ging hinüber zum Schrank und suchte nach der Kaffeedose.

Die Frauen warfen sich vielsagende Blicke zu. „Tatsächlich?” fragte eine von ihnen ungläubig.

„Hm.” Sie hatte schnell gefunden, was sie suchte, füllte die Kaffeemaschine mit Kaffee und Wasser und stellte sie an.

„Na, ich hätte nicht geglaubt, dass noch ein Wunder geschieht”, warf eine andere Frau ein.

„Sie sind sich doch im klaren, Mollie, dass Sie unmöglich hier wohnen können, oder? Es ist ja richtig süß von Ihnen, dass Sie anbieten, ihm den Haushalt zu führen und sich ums Baby zu kümmern, aber es sähe doch ziemlich merkwürdig aus.”

„Warum, Mrs. Ferguson?” wollte Mollie wissen und lehnte sich an den Küchentresen, während sie die drei Frauen musterte, die um den Küchentisch herum saßen.

„Das ist doch sonnenklar, oder? Ich meine, so ein hübsches Mädchen, das nicht verheiratet ist, allein mit Deke …” Sie verstummte vielsagend.

„Der gerade seine Frau verloren hat”, fügte Mollie hinzu, „und der völlig verzweifelt ist.

Irgendwie glaube ich, ist es ihm völlig egal, wer sich um Jolene kümmert.”

„Das ist richtig”, bestätigte eine der Frauen.

„Außerdem hat er noch nicht gesagt, dass er mich engagieren will. Darüber werde ich mit ihm reden.” Sie füllte einen großen Becher mit schwarzem Kaffee und trat damit auf den Flur.

Sein Büro lag neben dem langgestreckten Wohnzimmer. Sie ging hinüber, um auf ihn zu warten.

Mollie fragte sich, ob er tatsächlich kommen würde, oder ob er nur so getan hatte, um sie loszuwerden. Sie stellte die Kaffeetasse auf den Schreibtisch und trat ans Fenster.

Sanfte Hügel, so weit das Auge reichte. Sie gehörten zur Crandall-Ranch. Nahebei konnte sie die Ställe erkennen sowie eingezäunte Weiden. Hier war es gewesen, wo sie Deke das erste Mal begegnet war. Damals war er jung und glücklich gewesen.

Er hatte sich in vielerlei Hinsicht verändert. Seine breiten Schultern schienen ihr kräftiger, doch das konnte auch daran liegen, dass sie ihn vorher nie mit nacktem Oberkörper gesehen hatte. Ihn wiederzusehen nach all den Jahren hatte ihr Herz durchaus schneller schlagen lassen.

Sie war nicht mehr sieben Jahre alt, doch Deke übte nach wie vor eine starke Anziehungskraft auf sie aus. Vielleicht hatten sie alle Recht - Megan, Mrs. Ferguson, Deke.

Vielleicht tat sie genau das Falsche, wenn sie sich um Jolene und Deke bemühte. Schon jetzt waren sie gefühlsmäßig schon viel zu engagiert. Es kümmerte sie nicht, dass er sich nicht mehr an sie erinnerte. Es war ihr egal, dass er keine Ahnung von ihren Kindheitsträumen hatte, in denen er eine so große Rolle gespielt hatte.

Sie musste lächeln, als sie an die vielen Nächte dachte, in denen sie in ihrer Phantasie mit ihm geredet hatte, als wäre er in ihrem Zimmer und säße an ihrem Bett. Sie hatte ihm erzählt, was sie tagsüber getan und erlebt hatte, und er hörte ihr aufmerksam zu, lobte, wenn sie etwas gut gemacht hatte, und tröstete sie, wenn etwas schiefgegangen war.

Nachdem sie nun den wirklichen Deke kennengelernt hatte, musste sie sich eingestehen, dass sie ihn in all den Jahren sehr idealisiert hatte. Er schien ihr größer und viel männlicher als in ihrer Erinnerung und war auf keinen Fall jener Held, den sie in ihren kindlichen Phantasien aus ihm gemacht hatte.

Das Geräusch einer Tür, die geschlossen wurde, ließ Mollie herumfahren.

Deke war frisch rasiert und trug saubere Kleidung. Er ging mit langen Schritten zum Schreibtisch und ließ sich in den Bürostuhl sinken. Dann nahm er den Becher mit beiden Händen und trank in tiefen Zügen.

Mollie begab sich ruhig zu einem der zwei Stühle, die vor dem Schreibtisch standen und setzte sich.

Deke blickte sie nicht an. Statt dessen konzentrierte er sich auf den Inhalt seines Bechers, bis er leer war. „Gibt es davon noch mehr?” fragte er schließlich.

Sie warf ihm einen langen Blick zu und sagte: „Natürlich. In der Küche steht eine ganze Kanne.”

Er kroch förmlich in sich zusammen. Unglaublich, dachte sie. Dieser große, starke Kerl hat Angst, in die Küche zu gehen und sich Kaffee zu holen.

Sie hatte Mitleid. „Möchten Sie, dass ich Ihnen noch einen Becher Kaffee hole?” bot sie an.

Deke sah sie aus blutunterla ufenen Augen so dankbar an, als habe sie ihm eine Million offeriert. „Bitte”, murmelte er.

Mollie nahm die Tasse und verließ den Raum.

In der Küche fand sie nur noch eine der Frauen vor, die gerade dabei war, die Windeln des Babys zu wechseln. „Ich bringe Jolene in ihr Zimmer, damit sie ein Nickerchen machen kann”, informierte die Frau Mollie.

„Sind die anderen gegangen?”

„O ja. Sie müssen sich um ihre Familien kümmern.”

Mollie goss Kaffee in den Becher, folgte dann einer Eingebung und nahm die ganze Kanne mit. Als sie das Büro betrat, sah sie, dass Deke sich zurückgelehnt hatte und den Kopf mit geschlossenen Augen auf der Lehne ruhen ließ.

Das helle Licht, das durch die hohen Fenster fiel, zeigte das ganze Ausmaß der Verwüstung, die der Alkohol in seinem Gesicht angerichtet hatte. Um seine geschwollenen Augen lagen dunkle Schatten, und tiefe Linien hatten sich um seinen Mund eingegraben.

Sie stellte die Kaffeekanne auf eine Filzunterlage vor ihm auf den Tisch und setzte sich schweigend wieder auf ihren Stuhl.

Deke öffnete die Augen und starrte einen Moment durch Mollie hindurch. Dann klärte sich sein Blick, und er griff nach seinem Becher, um einen großen Schluck zu trinken. „Der Kaffee, den Sie kochen, ist ein starkes Gebräu, das kann ich Ihnen versichern. Das gefällt mir, aber Sie sind zu jung”, fügte er hinzu.

„Für was?”

Ihre Antwort brachte ihn aus dem Konzept, und er errötete. „Um jemandem den Haushalt zu führen oder Kindermädchen zu spielen”, murmelte er.

„Na schön”, erwiderte sie. „Vielleicht bin ich wirklich zu jung. Aber Sie brauchen jemanden, und zur Zeit bin ich die einzige, die den Job freiwillig übernehmen möchte. Sie und Jolene haben Hilfe nötig, und es tut Ihrem Stolz keinen Abbruch, wenn Sie es zugeben.

Wer kümmert sich um Ihre Ranch?”

Er blickte aus dem Fenster. „Mein Verwalter.”

„Wann haben Sie das letzte Mal mit ihm gesprochen?”

„Geht Sie das was an?”

„Nichts. Ich habe mich nur gefragt, wie lange Sie sich noch in Ihrem Zimmer verstecken wollen.”

„Ich verstecke mich nicht, verflixt! Ich weiß, was geschehen ist, und ich weiß, dass ich es nicht ändern kann. Ich weiß …” Ihm versagte die Stimme.

„Ein paar Dinge könnten Sie schon ändern, Mr. Crandall. Zum Beispiel das, was Sie heute tun. Sie können aus ihrer Höhle kommen und beginnen, sich für Ihre Tochter zu interessieren.

Und für das, was auf Ihrer Ranch in den letzten Wochen passiert ist. Sie …”

„Was glauben Sie eigentlich, wer Sie sind! Wer hat Ihnen gestattet, mir gute Ratschläge zu geben? Sie haben keine Ahnung, was ich mitgemacht habe. Sie wissen doch überhaupt nicht, was …” Er brach mitten im Satz ab, weil ihm klar wurde, was er sagte und zu wem er es sagte.

„Tut mir leid”, murmelte er. „Ich habe die Sache mit Ihren Eltern vergessen.”

„Alles, was ich sagen wollte, ist, dass Sie einen guten Grund haben, sich zusammenzureißen. Sie haben eine Tochter, die Sie braucht. Und auch Sie brauchen Jolene, selbst wenn Sie sich das im Moment noch nicht eingestehen.”

Eine Weile schwiegen sie sich an und tauschten nur ab und zu einen Blick. Dann seufzte Deke tief und sagte: „Ich sehe, dass Sie in vielem recht haben, aber ich brauche mehr Zeit.”

Er stand auf und ging aus dem Zimmer. Mollie blieb sitzen und lauschte auf seine Schritte, die sich durch den Flur entfernten. Die Tür zu seinem Zimmer schlug zu, so dass Jolene erwachte und einen Laut von sich gab. Mollie hörte, wie die Frau etwas Beruhigendes murmelte. Das Baby protestierte nicht mehr, und es herrschte wieder Stille.

Erst nach einigen Minuten war Mollie in der Lage, aufzustehen und durch die Küche nach draußen zu gehen. Bei ihrem Auto angelangt, wandte sie sich um und warf noch einen Blick auf die Gebäude der Ranch.

Eine Schande, dachte sie. Wenn er nur merken würde, wieviel er noch hat, wofür er dankbar sein kann. Na ja, immerhin habe ich es versucht, sagte sie sich.

Mollie fuhr schweren Herzens nach Hause. Sicher gab es einen Weg zu helfen, doch im Moment fiel ihr keiner ein. Sie konnte nicht denken.

Dass es Deke wirklich schlecht ging, konnte jeder erkennen. Es tat weh, ihn so zu sehen.

Sie hatte zwar keinen Grund, so viel für einen Mann zu empfinden, den sie nicht einmal richtig kannte, doch so war es nun einmal. Sie hatte das Bedürfnis, ihm zu helfen, und unverrichteter Dinge wegfahren zu müssen machte ihr das Herz schwer.

3. KAPITEL

„Ich wünschte, Deke wäre nicht so stur”, sagte Mollie beim Abendessen zu Megan und Travis.

„Er wird einfach mit dem Verlust nicht fertig, Mollie”, wandte Travis mit seiner tiefen, wohlklingenden Stimme ein.

„Sicher, aber deswegen darf er sich trotzdem nicht einschließen und aufhören zu leben.”

„Ich bin froh, dass er auf deinen Vorschlag nicht eingegangen ist, Mollie”, betonte Megan.

„Das wäre wirklich zuviel Verantwortung für dich gewesen. Du bist dazu einfach noch zu jung.”

„Kaum zu glauben, so etwas aus deinem Mund zu hören, Megan”, entrüstete sich Mollie amüsiert. „Du warst immerhin vier Jahre jünger als ich, als du die Verantwortung für die gesamte Ranch hier übernommen hast. Ganz zu schweigen von der Erziehung deiner kleinen Schwestern.”

„Gerade das ermöglicht es mir, ein sicheres Urteil über ein solches Unterfangen abzugeben”, erwiderte Megan prompt. „Honey, kannst du nicht verstehen, dass ich nicht will, dass du auch soviel von deiner Jugend aufgibst, wenn du es gar nicht nötig hast? Ich musste, ob ich wollte oder nicht. Es war meine Pflicht, die Ranch weiterzuführen und uns allen das Zuhause zu erhalten. Und es war mir die Sache wert.”

Mollie blickte einen Moment schweigend auf ihren leeren Teller. „Könnte doch sein, dass ich jetzt ähnlich empfinde wie du damals”, meinte sie dann ruhig.

Stille trat ein, doch nach einer Weile bemerkte Travis: „Ich bin nicht sicher, ob ich verstehe, warum du das sagst, Mollie. Ich wusste nicht einmal, dass du Deke kennst.”

Sie zuckte die Achseln. „Tue ich ja nicht. Das heißt, ich weiß, wer er ist, aber das ist alles.

Ich habe nur an das mutterlose Baby gedacht, das jemanden braucht, der für es da ist.”

„Aber das geht dich doch eigentlich gar nichts an, Liebes. Solange Dekes Kind von den Nachbarinnen versorgt wird, ist doch alles in Ordnung.”

„Wahrscheinlich”, gab sie zögernd zu und wunderte sich über den geringen Eindruck, den Travis’ Worte auf sie machten, obwohl sie genau wusste, dass er im Grunde Recht hatte. Sie war alt genug, um Kindheitserinnerungen endgültig über Bord zu werfen und den Helden ihrer Jugend nicht mit dem wirklichen Mann zu verwechseln.

„Schön”, sagte Megan und erhob sich vom Tisch. „Wer hat Lust auf ein Stück Kuchen und eine Tasse Kaffee?”

Mollie wusste, dass damit das Thema Deke abgehakt war.

Drei Wochen später, als Mollie gerade mit Danny spielte, klingelte das Telefon. Da sie sich in der Nähe befand, hob sie den Hörer ab.

„Hallo?”

„Ist Mollie zu sprechen?”

Sie erkannte die raue Stimme und die abrupte Sprechweise sofort. Während sie Danny bequem auf ihre Hüfte schob, um ihn bei Laune zu halten, erwiderte sie so gefaßt wie möglich: „Am Apparat.” Ihr Herz klopfte wild.

„Hm … Mollie, hier ist Deke Crandall.”

„Ja, Mr. Crandall?”

Sie vernahm ein Geräusch, das verdächtig nach verzweifeltem Aufstöhnen klang. „Bitte, nennen Sie mich doch Deke. Ich weiß, ich bin alt genug, Ihr Vater zu sein, aber ich hasse es, Mister genannt zu werden. Dann komme ich mir vor, als ginge ich am Krückstock.”

Mollie grinste. „Sie hätten schon ein ziemlich frühreifer Vierzehnjähriger sein müssen, um mein Vater zu sein, Deke.”

Er lachte kurz. „Wahrscheinlich ginge es mir dann besser als jetzt”, murmelte er. Dann räusperte er sich. „Die Sache ist folgendermaßen, Mollie. Diese vielen Frauen gehen mir derartig auf die Nerven mit ihrem Geschnatter und Gegacker, dass ich das Gefühl habe, ich werde über kurz oder lang verrückt. Deshalb habe ich überlegt, ob … Na ja, wenn Sie … Ich meine, glauben Sie, dass Sie ein paar Tage herüberkommen könnten, um mir zu helfen?” Er hustete. „Ich bin heute Morgen ziemlich ausgerastet und habe den Frauen gesagt, sie sollen sich aus meiner Küche scheren und mich in Zukunft in Ruhe lassen. Das haben sie getan. Und jetzt weiß ich nicht, was ich machen soll. Zur Zeit schläft die Kleine noch, aber wenn sie aufwacht, wird sich jemand um sie kümmern müssen. Sie anziehen, füttern und so weiter.” Er wartete auf eine Antwort, doch Mollie schwieg. Dann hörte sie einen tiefen Seufzer. „Daher dachte ich … Ich meine, falls Sie immer noch Interesse daran hätten, mir auszuhelfen, nur für ein paar Tage, wie Sie ja selbst vorgeschlagen haben … Wären Sie bereit, herüberzukommen?

Jetzt gleich?”

Geschähe ihm recht, wenn ich nein sagte, dachte Mollie. Schließlich hatten seine Nachbarinnen nur versucht, ihm zu helfen. Allerdings musste sie zugeben, dass er sich mit den ganzen Frauen im Haus äußerst unwohl gefühlt hatte, als sie ihn das letzte Mal gesehen hatte.

Darüber hinaus gab es hier auf der O’Brien-Ranch wirklich nichts Besonderes für sie zu tun. Ehrlich gestanden langweilte sie sich seit Beginn der großen Ferien.

Und dann war da noch der Umstand, dass sie ihm ihre Dienste ja tatsächlich angeboten hatte. Es wäre ja schließlich nur für ein oder zwei Tage.

„Hallo, Mollie? Sind Sie noch da?”

Das klang verzweifelt. „Ich bin noch am Apparat, Deke”, erwiderte Mollie. „Ich habe nur über Ihr Angebot nachgedacht.”

„Ich zahle Ihnen, was Sie wollen. Natürlich weiß ich, dass ich nicht besonders freundlich zu Ihnen war, als Sie sich vorgestellt haben, aber es tut mir wirklich leid.”

Mollie wollte nicht, dass er bitten musste. „Ich vermute, ich kann tatsächlich ein paar Tage aushelfen, wenn Sie möchten”, sagte sie deshalb schnell.

Deke stieß einen Seufzer der Erleichterung aus. „Gott sei Dank. Bitte kommen Sie möglichst sofort. Ich halte nach Ihnen Ausschau.”

Das tust du ganz bestimmt, dachte Mollie, nachdem sie eingehängt hatte und ging hinaus, um Megan mitzuteilen, dass sie weg musste. Ihr war klar, dass ihre Schwester alles andere als erfreut sein würde, wenn sie von ihrem neuen Job erfuhr.

Deke trat auf die Veranda, als Mollie aus dem Auto stieg. Er sah furchtbar aus, noch schlimmer, als bei ihrem ersten Zusammentreffen vor ein paar Wochen. Damals hatte er sich wahrscheinlich das letzte Mal rasiert.

„Ist die Kleine wach?” fragte Mollie und lief die Stufen hinauf.

„Nein.”

Sie sah ihn an und schüttelte den Kopf. „Wann haben Sie das letzte Mal etwas gegessen?”

Er warf ihr einen grimmigen Blick zu, doch sie ließ sich nicht aus der Ruhe bringen und ging an ihm vorbei ins Haus. „Bringen Sie sich in Ordnung, Deke. Sie sehen aus wie ein Grizzlybär. Kein Wunder, dass es Ihnen gelungen ist, die Frauen zu verscheuchen.

Wahrscheinlich haben sie nicht geglaubt, dass ihnen ein menschliches Wesen gegenübersteht.”

Er folgte ihr in die Küche. „Warum sind Sie dann nicht schockiert? Immerhin habe ich Sie auch einige Male angeschnauzt, oder?”

Mollie schüttelte nur den Kopf und schaute nacheinander in alle Küchenschränke, um sich einen Überblick zu verschaffen. „Mir kann man nicht so leicht Angst machen”, erwiderte sie, ohne sich umzudrehen. „Vergessen Sie nicht, sich zu rasieren.”

Sie begann einen Brötchenteig anzurühren, fand im Gefrierschrank eine Packung Frühstücksspeck und suchte im Kühlschrank nach Eiern. Hier gab es ein Sammelsurium an halbaufgegessenen Aufläufen und Eintopfgerichten, die anscheinend von fürsorglichen Nachbarinnen mitgebracht worden waren.

Irgend etwas musste mit Deke geschehen. Genug war genug. Jemand musste ihn auf den Boden der Tatsachen zurückholen, und es schien, als wäre sie die einzige, die übrig geblieben war, um diesen Job zu machen.

Eine ganze Weile später hörte sie Dekes Schritte im Flur. Als er die Küche betrat, fragte sie ihn: „Wie möchten Sie Ihre Eier?”

„Von beiden Seiten gebraten”, antwortete er mit gedämpfter Stimme.

Mollie ließ die krossen Speckstreifen auf einen Teller gleiten. „Setzen Sie sich. Ihr Frühstück ist gleich fertig.”

„Frühstück? Es ist fast zwei Uhr mittags.”

„Na und?” Sie stellte einen Teller mit duftenden kleinen Brötchen, Speckstreifen, und Bratkartoffeln vor ihn. Dann ging sie zum Herd zurück, um die Spiegeleier zu braten.

Deke setzte sich, blickte auf seinen Teller und fragte sich, was zum Teufel er hier tat.

Alles, was er wollte, war ein Glas Bourbon und ewiges Vergessen.

Mechanisch begann er zu essen. Die Brötchen schmeckten einfach köstlich. Patsy war nie in der Lage gewesen …

Nein. Daran durfte er nicht denken. Es war Wahnsinn. Er musste sich auf die Gegenwart konzentrieren und immer einen Schritt nach dem anderen tun, sonst würde er es nie schaffen.

„Ich danke Ihnen”, murmelte er mit gesenktem Kopf.

„Wofür?”

„Dafür, dass Sie so schnell gekommen sind. Dafür, dass Sie mir einen Tritt verpassen, wenn ich mich gehen lasse und mich Ihnen und allen anderen gegenüber rüde verhalte.”

Sie servierte perfekt gebratene Eier und setzte sich dann ihm gegenüber an den Tisch. „Ich habe großes Verständnis dafür, was Sie zur Zeit durchmachen, Deke”, sagte sie. „Aber irgendwann ist es genug. Ihren Kummer und Ihre Verzweiflung an anderen Menschen auszulassen, ist nicht der richt ige Weg, damit umzugehen.”

Er sah auf und blickte Mollie eindringlich an, während er schweigend weiteraß, bis der gesamte Teller leer war. „Ja”, meinte er schließlich. „Vermutlich verstehen Sie mich wirklich.”

Deke bemerkte erstaunt, dass er alles aufgegessen hatte. Sein Magen war immer noch vom Whiskeykonsum gereizt, doch es wurde langsam besser. Wenn er sich nicht aufregte, würde es seinem Magen vielleicht auch gelingen, sich wieder zu beruhigen.

„Ich hatte leider keine Zeit, irgend etwas einzupacken, da Sie so verzweifelt klangen”, informierte ihn Mollie. „Deswegen muss ich nachher irgendwann noch einmal nach Hause, um …”

„Nein”, sagte er prompt. Er sah, dass sie überrascht aufblickte und fügte leise hinzu: „Sie dürfen das Baby nicht allein lassen. Es könnte doch sein, dass sie aufwacht, bevor Sie wieder hier sind.”

Mollie lächelte. „Sie brauchen keine Angst vor ihr zu haben. Ich zeige Ihnen gern, was Sie machen müssen …”

„Nein! Sie bleiben hier. Ich fahre hinüber und hole Ihre Sachen.”

Sie erkannte, dass es ihm Ernst war, und überdachte sein Angebot. Was sie bisher wusste, war, dass er die Ranch seit Patsys Beerdigung nicht mehr verlassen, sondern sich in seinem Zimmer eingeschlossen hatte. Sie konnte keinen Grund dafür entdecken, dass er heute Morgen aus seiner Höhle gekommen war und einen Aufruhr in der Küche verursacht hatte, doch sie war froh, dass er sich dazu aufgerafft hatte, überhaupt etwas zu unternehmen.

Sie nickte. „Na gut. Ich rufe Megan an und bitte sie, ein paar Sachen für mich zusammenzupacken.”

Ein Geräusch aus einem Nachbarzimmer ließ sie beide aufhorchen. Mollie blickte zu Deke und sah, dass er mit panischem Schrecken in Richtung Flur starrte. „Ich weiß absolut nichts über Babys”, sagte er. „Gehen Sie zu ihr und sehen Sie nach dem Rechten. Ich fahre zu Ihnen nach Hause und hole Ihre Sachen, okay?” Er stand auf und verharrte einen Moment, als ob es ihm immer noch schwerfiele, rasche Bewegungen auszuführen. „Ich bin bald wieder da.”

Mollie sah ihn über den Hof zu einem langgestreckten Gebäude laufen, in dem ein Transporter mit offener Ladefläche parkte. Dann ließ Jolene einen Schrei ertönen, der Mollie an ihre Aufgabe erinnerte.

Jolene würde Deke helfen, seinen Schmerz zu überwinden, wenn er es nur zuließ. Mollie eilte hinüber ins Kinderzimmer.

„Hallo, meine Kleine”, begrüßte Mollie sanft das Baby, als sie an die Wiege trat. „Sieht so aus, als wären nur wir beide übrig geblieben. Zumindest für die nächsten Tage. Jetzt wollen wir uns erst mal miteinander bekannt machen.”

Mollie hatte sich anhand des Zeitplans, den die Nachbarinnen am Kühlschrank aufgehängt hatten, bereits über Jolenes Tagesablauf informiert. Sie wusste, wann das Baby gefüttert werden musste, und hatte ein Fläschchen vorbereitet. Das einzige, was sie momentan zu tun brauchte, war, die Windeln zu wechseln und ihren kleinen Pflegling kennenzulernen.

Jolene beobachtete sie mit großen, ernsthaften Augen. Mollie hätte nie gedacht, dass ein so winziges Baby soviel wahrnahm. Das flaumige hellblonde Haar bildete über der Stirn eine witzige kleine Tolle. Mollie strich der Kleinen mit einer Hand zart über das Köpfchen, doch sobald sie die Hand fortnahm, stand die Tolle wieder ab.

„Na schön, Süße. Scheint, als ob dein Haar genau das macht, was es will. Ob das Schlüsse auf deinen Charakter zulässt? Irgend etwas sagt mir, dass du bestimmt genauso stur und eigenwillig bist wie dein Daddy. Du hast Glück, dass ich mich nur ein paar Tage mit dir herumplagen muss.”

Kurze Zeit später saugte Jolene gierig am Schnuller eines Fläschchens, der viel zu groß für ihren kleinen Schmollmund schien. Ihre kleinen Fäuste und die geschlossenen Augen verrieten höchste Konzentration.

Jolene auf dem Arm, verließ Mollie das Kinderzimmer und begab sich zum Telefon, um Megan anzurufen. Gleich darauf erklärte sie der Schwester, dass Deke herübergefahren käme, um ihre Sachen zu holen.

„Ich glaube nicht, dass ich länger als ein paar Tage hier sein werde. Er macht den Eindruck, als würde er sich endlich besinnen und daran gehen, sich um die Einstellung einer Haushälterin und eines Kindermädchens zu kümmern.”

Megan seufzte. „Mir gefällt diese Sache gar nicht, Mollie.”

„Heb dir deine mütterlichen Instinkte für Danny auf, und lass mich diese Sache durchziehen”, erwiderte Mollie.

Megan kicherte. „Hach, ich möchte noch mal zwanzig sein und jene schlafwandlerische Sicherheit besitzen, die einen glauben lässt, alles zu wissen und alles in der Hand zu haben.”

„Tu doch nicht so, als ob du hart auf die Rente zugingest”, warf Mollie leicht irritiert ein.

„Du bist noch nicht einmal nahe den Dreißig.”

„Du, ich muss mich jetzt um Danny kümmern. Ich rufe dich später noch einmal an.

Vielleicht kann ich morgen oder übermorgen mal vorbeikommen, um nachzusehen, ob du Hilfe brauchst. Falls du nicht annimmst, dass ich dich bevormunden will”, fügte Megan zögernd hinzu.

Mollie grinste. „Nein, ganz im Gegenteil. Ich würde mich freuen. Außerdem möchte ich, dass du Jolene kennenlernst. Sie ist so eine Süße, und sieht Deke unglaublich ähnlich.

Wahrscheinlich muss ich dich auch ein paar Dinge fragen, die die Babypflege betreffen.”

„Wirklich? Gut zu wissen, dass ich dir wenigstens dabei helfen darf.”

„Ach, sei still! Mach’s gut, Megan”, sagte Mollie und hängte ein. Dann nahm sie Jolene sachte das Fläschchen ab und legte das Baby an ihre Schulter, wobei sie Jolene sanft den kleinen Rücken rieb, damit es sein Bäuerchen machte.

Mollie sah sich in der Küche um. Die Nachbarsfrauen waren sehr ordentlich gewesen.

Alles war sauber und glänzte. Allerdings nahm sie an, dass sich bisher niemand in Dekes Schlafzimmer gewagt hatte. Es war schon bei ihrem ersten Besuch eine Räuberhöhle gewesen. Wie mochte es jetzt aussehen? Sobald Jolene schlief, wollte Mollie dort gründlich saubermachen und aufräumen, am besten noch, bevor Deke zurückkehrte.

Nachdem die Kleine frisch gewickelt war, legte Mollie sie in ihr Bettchen, und kurz darauf war Jolene bereits wieder eingenickt. Mollie ging durch den Flur zu Dekes Schlafzimmer und öffnete die Tür. Die Vorhänge waren immer noch zugezogen, und die Luft im Raum war so dick, dass man sie hätte schneiden können.

Sie zog die Gardinen zurück und öffnete die Fenster ganz weit. Dann begutachtete sie das Zimmer bei Tageslicht. Es sah aus wie nach einer Naturkatastrophe. Kopfschüttelnd sammelte sie schmutzige Kleidung ein, zog das Bett ab und trug das Bündel in die Waschküche.

Danach räumte sie das benutzte Geschirr und die leeren Flaschen weg und begann das Badezimmer zu putzen. Sie war überrascht, wie modern es war. Deke hatte es anscheinend in den vergangenen Jahren renovieren lassen. Die Wände waren verspiegelt, und eine riesige Badewanne mit Massagedüsen befand sich unter einem undurchsichtigen Fenster. Eine verglaste Duschkabine war in einer weiteren Ecke des Raumes eingebaut.

Die Einrichtung passte bis hin zu den Handtüchern farblich zu den weiß-grünen Kacheln und Bodenfliesen.

Nachdem sie mit dem Badezimmer fertig war, schaute sie nach Jolene, die ruhig schlief, und machte sich daran, das Schlafzimmer in Ordnung zu bringen. Als sie fertig war mit Staubwischen und Staubsaugen und ein sauberes Bettlaken aufgezogen hatte, fand sie eine leichte Sommerdecke, die sie gegen das schwerere Winterbettzeug austauschte. Gleich darauf erstrahlte der Raum frisch und sauber im Sonnenlicht.

Beim Saubermachen hatte sie ein gerahmtes Foto von Patsy entdeckt, dessen Glas zerbrochen war und das halb unters Bett gerutscht war. Mollie vergewisserte sich zunächst, dass sie alle herumliegenden Glassplitter eingesammelt hatte, und nahm dann vorsichtig das Foto aus dem Rahmen. Das Glas hatte es teilweise zerschnitten, doch sie wusste, dass Deke das Bild würde haben wollen, wenn er über den größten Kummer hinweg war. Deshalb nahm sie sich vor, es kleben und neu rahmen zu lassen, um es ihm später wieder zu geben.

Das Foto zeigte eine lachende Frau. Mollie wünschte, sie hätte sie gekannt. Sicher, zwischen ihnen bestand ein großer Altersunterschied - Megan hatte ja erzählt, dass Patsy zweiunddreißig Jahre alt gewesen war. Doch sie sah aus, als hätten sie viel Spaß zusammen haben können. Ihre braunen Augen funkelten, und ihr Lachen wirkte, als haben sie, denjenigen, der den Schnappschuss aufgenommen hatte, geneckt.

Mollie konnte nachempfinden, wie entsetzlich der Verlust für Deke und Jolene war.

Manchmal fragte sie sich, warum solche Dinge passierten.

Sie hoffte, dass ihre Anwesenheit Deke helfen würde, mit der Situation besser fertig zu werden. Jedenfalls würde sie tun, was sie konnte, nicht nur für Deke, sondern vor allem für das Baby. Jolene war viel zu jung, um zu begreifen, was geschehen war und was es bedeutete, keine Mutter zu haben.

Mollie dagegen wusste es nur zu gut.

Deke hatte kaum vor dem Haus der O’Briens geparkt, als auch schon Travis Kane im Tor des Pferdestalls erschien und gleich darauf mit langen Schritten herüberkam.

Seit Monaten hatte Deke mit Travis kein Wort mehr gewechselt. Obwohl sie im selben Bezirk lebten und jeder von ihnen eine Ranch besaß, begegneten sie sich selten. Travis züchtete Quarter Horses, während Deke Rinder und Schafe hielt. Früher war Travis für seine Gewandtheit bekannt gewesen, Bullen zu reiten und Kälber einzufangen. Man erzählte sich allerdings im Bezirk, dass er nun seine gesamte Zeit der Ranch und der Familie widmete.

Deke wusste seinen Rat beim Kauf eines guten Pferdes zu schätzen und besaß auch selbst zwei Pferde aus Travis’ Zucht.

Er stieg aus dem Wagen und wartete, bis Travis herangekommen war.

„Schön, dass Sie wieder unter die Leute gehen, Deke”, sagte Travis und streckte die Hand aus. „Wir waren alle schockiert über den Verlust, den Sie erlitten haben. Ich möchte, dass Sie wissen, dass wir mit Ihnen gelitten haben.” Als Deke schwieg und zur Seite schaute, fügte Travis hinzu: „Wie geht es Ihrer kleinen Tochter?”

„Gut”, erwiderte Deke schließlich unwillig. „Deswegen bin ich hier. Mollie hat sich bereit erklärt, sich um das Baby zu kümmern, bis ich jemanden eingestellt habe. Sie sagte, sie würde Megan anrufen, damit sie ihr ein paar Sachen zusammenpackt.”

Travis schob sich den Stetson aus der Stirn und kratzte sich an der Schläfe. Stirnrunzelnd meinte er dann: „Davon hat mir niemand etwas gesagt.”

„Wir haben uns auch sehr kurzfristig geeinigt.”

„Wer?”

„Ich … und Mollie.”

„Haben Sie schon mit Megan gesprochen?”

„Warum? Ist sie die Hüterin ihrer Schwester?” fragte Deke steif.

Travis bemühte sich, ruhig zu bleiben. „Könnte man so sage n. Sie ist vor ein paar Jahren zu ihrem Vormund ernannt worden.”

Deke lehnte sich gegen den Truck und verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich nehme an, die Vormundschaft endet, wenn das Mündel zwanzig Jahre alt ist.”

„Sind Sie sicher, dass es eine gute Idee ist, wenn Mollie bei Ihnen wohnt?”

„Absolut nicht. Ich weiß schon lange nicht mehr, was gut oder schlecht ist”, entgegnete Deke und blickte in die Ferne.

Travis betrachtete ihn eine Weile, dann legte er ihm besänftigend die Hand auf die Schulter. „Kommen Sie ins Haus. Wir trinken zusammen Kaffee und reden mit Megan.”

Deke schüttelte den Kopf und wunderte sich, wie er nur jemals in solch eine Situation geraten konnte. Er war mindestens fünf Jahre älter als Travis, und Megan war er an Jahren noch weiter voraus. Trotzdem erlaubte er dem jüngeren Mann nun widerstandslos, ihn ins Haus zu führen, wo er sich vermutlich einigen recht direkten Fragen Megan Kanes stellen musste, bevor man Mollie erlauben würde, bei ihm zu wohnen. Irgendwas läuft hier verkehrt, dachte er.

Er sehnte sich nach einer Flasche Bourbon und seinem dunklen Zimmer. Er konnte die Realität einfach immer noch nicht wieder ertragen. Am besten, er drehte sich um und machte, dass er wegkam.

Statt dessen folgte er Travis die Treppe hoch und dann über die breite Veranda in die Küche.

„Hi, Deke”, begrüßte ihn Megan, die am Tisch saß und gerade einen Löffel voll Brei zum Mund ihres Sprösslings bugsierte, der in einem Kinderstuhl thronte. „Mollie hat angerufen und Bescheid gesagt, dass Sie unterwegs seien. Leider musste ich erst mal meinen Dannyboy füttern, bevor ich dazu kam, die Sachen zusammenzupacken.”

„Wir wollen sowieso erst gemeinsam Kaffee trinken”, meinte Travis und füllte zwei Becher mit der heißen schwarzen Flüssigkeit. Dann stellte er die Becher auf den Tisch und schob einen Stuhl für Deke zurecht. Deke wählte jedoch einen anderen Stuhl am Ende des Tisches und vermied es, zu Megan und dem Baby hinzusehen.

Als er aber einen Schluck Kaffee genommen hatte, blickte er auf und sagte zu Megan:

„Jetzt weiß ich auch, warum Mollie so einen guten Kaffee kocht.”

„Irrtum, Deke. Mollie hat mir erst das Kaffeekochen beigebracht”, informierte ihn Megan.

„Sie ist die Hausfrau in dieser Familie.”

Travis legte seiner Frau den Arm um die Schultern und küsste sie leicht auf die Wange.

„Du machst das alles prima, Liebes. Einfach wunderbar.”

Deke beobachtete die vertraute Szene und fühlte, wie sich sein Magen zusammenkrampfte.

So verhielten sich Menschen, die sich liebten. Er fragte sich, ob er und Patsy jemals so miteinander umgegangen waren. Vielleicht am Anfang, als er noch dumm genug gewesen war zu glauben, dass sie ihn tatsächlich liebte und ihn deswegen geheiratet hatte. Doch er hatte nur allzu bald herausgefunden, dass sie perfekt log.

Travis setzte sich neben Megan und lächelte seinem Sohn zu. „Sieht so aus, als ob du gar nicht genug kriegen kannst, Junge.”

Das Baby klatschte mit seinen Händchen auf das Tischchen, das zu dem Hochstuhl gehörte, und gluckste vergnügt, wobei es ein weißes Zähnchen blitzen ließ.

„Mensch, was für ein tolles Zähnchen”, lobte Travis und beugte sich zu Danny.

„Oben sind schon zwei neue im Anmarsch”, berichtete Megan seufzend. „Es geht ihm gar nicht gut.”

Deke schloss die Augen und wünschte, taub zu sein. Er hatte kein Interesse an Babys und Zähnen und Schmerzen. Er wollte einfach nichts darüber wissen.

„Geht es Ihnen nicht gut?” fragte Megan besorgt. Deke öffnete die Augen.

„Doch, doch. Ich habe nur grauenvolle Kopfschmerzen, aber das geht vorüber.”

Travis stand auf und ging zu einem der Schränke, kramte darin, fand, was er suchte, und legte eine Schachtel Kopfschmerztabletten vor Deke auf den Tisch. Dann füllte er ein Glas mit Wasser und reichte es ihm ebenfalls. „Das hilft bestimmt.”

Deke nahm zwei Tabletten und spülte sie mit Wasser hinunter. Dann bedankte er sich bei Travis.

„Ich mache mir ein wenig Sorgen um Mollie. Es ist nicht ganz in meinem Sinne, dass Sie Ihnen aushilft”, sagte Megan. „Allerdings werden Sie bald feststellen, dass sie durchaus ihren eigenen Kopf hat. Sie ist gelassen, aber sie kann stur wie ein Maulesel sein.”

„Ich habe keine Ahnung, warum sie mir dieses Angebot gemacht hat”, gab Deke zu. „Wie Sie bereits sagten, kenne ich Mollie überhaupt nicht näher. Natürlich wusste ich, wer sie ist, nachdem sie mir ihren Namen genannt hatte, denn ich kenne die meisten Leute im Distrikt zumindest vom Sehen, aber ich weiß nichts über Mollie.”

Megan, die gerade Dannys Patschhändchen gesäubert hatte und nun versuchte, dasselbe mit seinem Gesicht zu tun, bevor sie ihm seinen Beißring gab, der ihm beim Zahnen helfen sollte, wandte sich Deke wieder zu. „Ich bin mittlerweile nicht mehr so erstaunt, dass sie Ihnen helfen will. Eigentlich ist es typisch für sie. Mollie ist die geborene Hausfrau. Nichts tut sie lieber, als in der Küche neue Rezepte auszuprobieren, zu backen, zu nähen und was weiß ich noch alles. Mit Danny ist sie seit seiner Geburt wunderbar klargekommen, obwohl sie nur wenig zu Hause war.”

„Aber sie ist einfach zu jung, um bei mir zu wohnen”, brachte Deke die Sache auf den Punkt. „Das macht keinen guten Eindruck.”

„Dem stimme ich zu”, bemerkte Travis.

Deke nahm einen Schluck Kaffee und fügte hinzu: „Das Problem ist nur, dass ich mich in eine etwas schwierige Lage gebracht habe, indem ich all die wohlmeinenden Nachbarsfrauen aus dem Haus gejagt habe, weil sie mich um den Verstand brachten. Heute Morgen bin ich einfach explodiert, und ich kann es ihnen nicht verübeln, wenn sie keinen Fuß mehr in mein Haus setzen wollen. Ich schäme mich zwar, aber Sie glauben gar nicht, wie wunderbar ruhig und friedlich es jetzt ist. Ich kann das ständige Gegacker und Gelächter nicht ertragen.

Allerdings hätte ich mir vorher Gedanken über einen Ersatz machen müssen. Dann erinnerte ich mich an das Angebot, das Mollie mir gemacht hatte. Sie besuchte mich vor einer Weile und schlug vor, dass sie mir helfen könne, bis ich jemand Passenden gefunden hätte. Also entschied ich mich dafür, ihr zuzusagen. Um die Wahrheit zu gestehen, wüsste ich nicht, was ich ohne sie machen sollte.”

„Wir könnten Jolene für einen gewissen Zeitraum auch hier betreuen”, schlug Megan vor.

„Nein, danke. Ich habe die Verantwortung für sie und bin nicht bereit, sie einfach abzuschieben wie einen Wurf junger Katzen. Außerdem haben Sie ja bereits alle Hände voll zu tun.” Er sah Travis an. „Ich möchte, dass Sie wissen, dass Mollie bei mir völlig sicher sein wird.”

„Wenn ich das nicht glaubte, wäre sie jetzt nicht bei Ihnen”, sagte Megan ruhig. „Das hat nichts mit Ihnen persönlich zu tun, Deke. Aber sie muss auf ihren Ruf achten. Mollie hat keine Ahnung, wie sehr üble Nachrede einer Frau schaden und wie verletzend es sein kann.”

Megan erhob sich, um ihnen Kaffee nachzuschenken. „Ich gehe jetzt und packe ihre Sachen zusammen. Es wird nicht lange dauern. Mollie ist ungeheuer ordentlich. Sie werden sich schnell daran gewöhnen, wie angenehm es ist, sie um sich zu haben.”

Als Megan die Küche verlassen hatte, murmelte Deke: „Das ist es ja, was mir am meisten angst macht. Sie ist eine verdammt attraktive Frau und damit das letzte, was ich zur Ze it in meinem Leben brauche.”

„Danke, dass Sie so offen sind”, entgegnete Travis bedächtig.

Deke stand abrupt auf und wandte sich ab. Er ging zur Glastür und sah nach draußen. „Ich habe immer nach strengen moralischen Grundsätzen gelebt, Travis. Mollie ist bei mir so sicher wie bei Ihnen und Megan. Ich wünschte, ich könnte verhindern, dass die Leute klatschen, aber das ist wohl nicht möglich. Menschen sind, wie sie sind, und es wird Gerede geben, wenn sie bei mir wohnt. Ich werde mein Bestes tun, um so bald wie möglich jemanden für den Haushalt und für Jolene zu finden.”

„Wenn Megan oder ich etwas für Sie tun können, dann lassen Sie es uns bitte wissen”, sagte Travis. „Ich schaue jetzt, ob Megan mit dem Packen fertig ist.”

Er überließ Deke seinen Gedanken und ging hinaus. Nur der kleine Danny saß immer noch in seinem Kinderstühlchen und beobachtete den fremden Mann aufmerksam. Deke fühlte, wie ihm eng ums Herz wurde. Was hatten Babys nur an sich, dass ihre Blicke und Laute einem Menschen so nahegingen? Es schien, als könnten sie mit ihren großen Augen tief in seine verwundete Seele blicken.

Er besaß nichts, was er geben konnte. Nichts war übrig geblieben. Trotzdem musste er lernen, für seine kleine Tochter zu sorgen. Deke schüttelte den Kopf. Er konnte es sich einfach nicht vorstellen.

Patsy hatte sich urplötzlich und über seinen Kopf hinweg entschieden, ein Kind haben zu wollen. Er hatte nie vorgehabt, eine Familie zu gründen. Natürlich war die Rede schon vor der Hochzeit darauf gekommen, aber damals hatte er seinen Standpunkt sehr deutlich gemacht.

Zunächst war sie seiner Meinung gewesen, doch später änderte sie ihre Ansicht, ohne ihm davon Mitteilung zu machen. Amüsiert hatte sie in sein schockiertes Gesicht geblickt, als sie ihm sagte, dass sie schwanger sei. Seine Wut war ihr egal gewesen, und sie hatte sofort begonnen, Pläne zu schmieden und hatte über ihn gelacht, wenn er versuchte, ihr klarzumachen, dass er sich hintergangen fühlte.

Es gab Zeiten, in denen ihm ihr Gelächter immer noch in den Ohren klang, als ob sie sich königlich darüber amüsiere, mit welch schwachem Heilmittel er versuchte, mit seiner Lage fertig zu werden. Trotzdem trank er weiter und hoffte, der Alkohol würde die Stimme in seinem Kopf zum Schweigen bringen. Doch es nützte nichts.

Mollie zu engagieren war vermutlich ein weiterer Fehler. Patsy zu heiraten war jedenfalls der größte Fehler seines Lebens gewesen. Dafür zahlte er nun.

Und so, wie es aussah, würde er für den Rest seines Lebens weiterzahlen.

4. KAPITEL

Mollie hörte das Motorengeräusch des Pick-ups, als Deke zurückkehrte, und trat aus dem Haus auf die Veranda, um ihn zu erwarten. Deke fuhr in die Einfahrt, parkte den Wagen und stieg aus. Er trug eine verspiegelte Sonnenbrille, seine Lippen waren grimmig zusammengepreßt. Offenbar hatten Megan und Travis ihm ganz schön zugesetzt.

Mollie hatte fast ein wenig Mitleid mit ihm. Sie sah zu, wie er ihren Koffer heraushob.

Dann fasste sie sich ein Herz, atmete tief durch und ging zu ihm hinüber.

„Danke, dass Sie meine Sachen geholt haben.”

„Sie werden nicht lange genug hier zu sein, um alles zu brauchen, was in diesen Koffer passt”, antwortete er und ging an ihr vorbei zum Haus.

„Es ist der einzige Koffer, den ich besitze”, erklärte sie, während sie neben ihm herlief.

„Ich bezweifle, dass Megan mehr als nötig eingepackt hat.”

Er blieb im Flur vor einer Zimmertür stehen, drückte die Klinke und öffnete die Tür weit.

Der Raum war offensichtlich als Gästezimmer gedacht. Er sah unbenutzt aus. Deke deutete mit einem Kopfnicken zu einer weiteren Tür. „Dort drüben ist das Badezimmer. Es hat eine Verbindungstür zum Kinderzimmer, so werden Sie in der Lage sein, das Baby zu hören.”

„Danke.”

Er sah sie kurz an. „Kein Grund, dankbar zu sein. Ich habe wirklich nichts getan.” Dann drehte er sich auf dem Absatz um und verschwand, doch schon kurze Zeit später konnte sie seine entrüstete Stimme hören. „Was zum Teufel haben Sie mit meinem Zimmer gemacht!”

schrie er.

Sie folgte seiner Stimme und fand ihn in der Mitte seines Schlafzimmers, das nun sauber und ordentlich aussah. „Ich habe mir nur mein Geld verdient”, antwortete sie ruhig.

Es war ihm anzusehen, dass er gern noch mehr gesagt hätte, aber entschlossen war, es für sich zu behalten. Sie konnte ihm dazu nur gratulieren, denn sie hatte lediglich das getan, was sie zuvor angekündigt hatte.

„Im Ofen brutzelt gerade ein Braten vor sich hin”, verkündete sie nun. „Wir können in einer Stunde essen.” Damit drehte sie sich um und ließ ihn stehen.

Deke war klar, dass er sich in Schwierigkeiten befand. Das hatte üb erhaupt nichts mit der Tatsache zu tun, dass er nun ein reinliches Zimmer besaß mit frischem Bettzeug und zweifelsohne sauberen Handtüchern im Bad.

Alles ging ihm zu schnell. Er war noch nicht bereit für all diese Veränderungen, konnte damit einfach nicht umgehen. Unglücklicherweise blieb ihm offensichtlich keine andere Wahl.

Er wandte sich um, ging den Flur hinunter und hinaus auf den Hof. Der Frau, die seine Tochter in den Armen hielt, schenkte er keine Beachtung. Er hatte nur noch das Bedürfnis, allem zu entfliehen.

Kurze Zeit später befand er sich auf einer Landstraße, die in hinauf in die Hügel führte, wo er garantiert Einsamkeit und Ruhe finden würde. Nichts wie weg, dachte er und wusste nicht, ob er die nächsten Wochen und Monate überleben würde - geschweige denn die nächsten Jahre.

Deke fuhr die staubige, holprige Straße entlang und sah hinaus in die hügelige Landschaft.

Jedesmal, wenn er auf einer Kuppe angelangt war, öffnete sich der Blick auf eine weitere Kette sanft geschwungener Höhenzüge. Er fragte sich, wie er es so lange in seinem Zimmer hatte aushalten können. Hier war sein wirkliches Zuhause. Hier konnte er frei atmen und den Blick schweifen lassen.

Sein Großvater hatte Jahre gebraucht, um die Ranch aufzubauen. Den Gewinn investierte er in den Erwerb von noch mehr Land. Sein einziger Sohn, Dekes Vater, hatte allerdings nicht das geringste Interesse an der Farm. Er war in den Krieg gezogen und niemals heimgekehrt.

Deke würde nie den Tag vergessen, an dem er dieses Land und den Mann, der sein Großvater war, zum ersten Mal gesehen hatte. Als er, Deke, sieben Jahre alt war, nahm seine Mutter den Bus von Greensboro, Mississippi, und fuhr mit ihm nach Agua Verde, Texas. In der kleinen Stadt kletterten sie aus dem Bus, und irgendwie brachte sie es fertig, jemanden aufzutreiben, der sie beide zur Ranch hinausfuhr.

Heute war Deke eher in der Lage zu verstehen, was damals geschehen war, doch damals befand er sich in einem wilden Aufruhr der Gefühle, und seine Gedanken wirbelten durcheinander. Seine Mutter hatte ihm nur mitgeteilt, dass er seinen Großvater kennenlernen werde. Natürlich hatte er sich zunächst darauf gefreut, einen neuen Verwandten kennenzulernen. Seinen Vater hatte er nicht gekannt. Einzig ein paar verwackelte Schnappschüsse, die vor Dekes Geburt aufgenommene worden waren, erinnerten an ihn.

Niemals würde er vergessen, wie er Hand in Hand mit seiner Mutter in der Zufahrt gestanden hatte und den alten Mann auf sich zukommen sah.

„Hallo”, hatte seine Mutter gesagt. „Ich bin Lena. Höchstwahrscheinlich haben Sie noch nie etwas von mir gehört, aber mir hat man sehr viel von Ihnen und dieser Ranch erzählt.” Sie sah sich um. Mehrere gepflegte Wirtschaftsgebäude sowie das weitläufige Gutshaus umgaben den Hof. „Dies hier ist Ihr Enkel, Mr. Crandall. Ich habe ihn Deke getauft. Roy und ich haben kurz vor seiner Einberufung geheiratet. Er war nicht ganz glücklich damit, aber ich wollte, dass mein Kind ehelich zur Welt kommt. Das ist geschehen. Ich habe die Papiere mitgebracht, die es beweisen. Von der Armee habe ich eine Weile noch Roys Sold erhalten, doch irgendwann hörten die Zahlungen auf. Danach habe ich nie wieder etwas von ihm gehört. Und Sie?”

Sein Großvater hatte sie eine Weile schweigend angeblickt, dann kniete er sich vor Deke hin, so dass sich ihre Augen auf gleicher Höhe befanden. Er reichte ihm die Hand, als wäre er ein Erwachsener, und sagte in seiner knurrigen Art: „Ich freue mich, dich kennenzulernen, mein Sohn. Du kannst dir kaum vorstellen, wie sehr. Niemand hat mir je etwas von dir erzählt.” Er sah Dekes Mutter an und sagte: „Junge Frau, Sie sind herzlich eingeladen, so lange hier zu bleiben, wie Sie wünschen. Falls Sie sich allerdings jemals entscheiden sollten zu gehen, lassen Sie mich Ihnen mitteilen, dass der Junge hierbleibt. Diese Ranch ist sein Erbe.”

Seine Mutter fing an zu schluchzen, was Deke noch mehr in Verwirrung setzte. Als sein Großvater sich wieder aufrichtete, fiel sie ihm um den Hals und verweilte eine Zeitlang so, während ihr die Tränen über das Gesicht liefen.

„Was ist los, Mom? Was hat er gesagt? Dürfen wir denn nicht bleiben?”

„Natürlich dürft ihr bleiben, mein Sohn. Deine Mutter ist nur erschöpft, vermute ich. Keine Wunder, denn sie hat wohl eine ganze Weile eine schwere Last mit sich herumschleppen müssen.” Dann deutete er mit einem Kopfnicken auf das Haus. „Los, kommt rein, dann zeige ich euch, wo ihr von nun an wohnen werdet.”

Erst als Deke alt genug war, um aufs College zu gehen, hatte sein Großvater ihm mitgeteilt, was seine Mutter ihm an jenem Tag anvertraut hatte. Sie war unheilbar an Krebs erkrankt, und das einzige, was sie für ihren Sohn tun konnte, war, ihn zu seinem Großvater zu bringen. Da sie wusste, wie Roy zur Ranch und seinem Vater stand, war sie nicht sicher gewesen, ob man sie freundlich empfangen würde, aber sie war entschlossen, ihr möglichstes für ihr Kind zu tun.

Alles, was Deke wusste, war, dass seine Mutter in ihren letzten Lebensjahren nicht viel Kraft besaß und immer dünner wurde. Sein Großvater hatte mehrere Ärzte konsultiert, doch auch sie konnten nichts für seine Schwiegertochter tun. Kurz nachdem Deke seinen elften Geburtstag gefeiert hatte, starb sie.

Ohne seinen Großvater hätte er es niemals geschafft. Ohne diesen grandiosen alten Mann wäre er heute nicht Eigentümer dieser Ranch. Im dritten Collegejahr hatte er einen Anruf erhalten, der ihm mitteilte, dass sein Großvater an Herzversagen gestorben war. Er war einfach eingeschlafen und nicht wieder aufgewacht.

Nach seinem Examen, das sein Großvater sich für ihn gewünscht hatte, kam Deke nach Hause auf die Ranch und trat sein Erbe an. Jahrelang lebte er allein in dem alten Ranchhaus, ehe er Patsy traf. Sie besaß alles, was ihm fehlte. Wärme, Lebhaftigkeit, Freude und Ausgelassenheit. Warum hatte er sich nur niemals gefragt, ob er ihr auf dem Land jene Form von Amüsement bieten konnte, die sie offensichtlich brauchte?

Erst nachdem sie schon fast ein Jahr verheiratet waren, erzählte sie ihm die Wahrheit über ihre Vergangenheit. Wer sie war und warum sie sich dafür entschieden hatte, auf dem Land lebendig begraben zu sein. Damals hatte sie endlich aufgegeben so zu tun, als ob sie in ihm, Deke, mehr sah als einen sicheren Hafen. Er hatte daraus den Schluss gezogen, dass es an ihm liegen musste. Dass irgend etwas an ihm Menschen hinderte, ihn zu lieben. Sein Vater hatte es gar nicht erst versucht, und seine Mutter war gestorben. Sein Großvater hatte sich wirklich Mühe gegeben, doch Deke wusste, dass ihm anscheinend eine wichtige Voraussetzung fehlte, und dass alle anderen dies spürten.

Nach Patsys Eröffnung hatte er sie oft allein gelassen. Immerhin hatte sie aufgehört, ihn anzulügen. Manchmal verschwand sie für ein, zwei Monate einfach, dann kam sie nach Hause, gab vor, ihn vermisst zu haben, und schwor, sie würde jetzt endlich seßhaft werden.

Irgendwann behauptete sie sogar, ihn zu lieben. Doch er wusste es besser.

Als sie ihm beichtete, dass sie schwanger sei, tat sie es in der Überzeugung, dass das Baby genau das sei, was sie beide brauchten, um ihre Ehe zu retten.

Auch das wusste er besser.

Er hatte keine Ahnung, was es hieß, Vater zu werden. Seinen eigenen Vater hatte er nie gekannt. Sein Verhältnis zu seinem Großvater jedoch war sehr intensiv gewesen. Doch insgeheim befürchtete Deke, dass er den Charakter seines Vaters geerbt hatte. Er würde niemals den Wunsch haben, ein Kind in die Welt zu setzen, geschweige denn die Verantwortung für eine andere Person zu übernehmen.

Jetzt war Patsy tot. Sein Schmerz war entstanden aus dem riesengroßen Schuldgefühl, dass er sie nicht genug geliebt hatte, dass er nicht der Mann sein konnte, den sie haben wollte und brauchte. Er hatte sie im Stich gelassen.

Nun stand er da mit einem Baby und musste es aufziehen.

Nie zuvor in seinem ganzen Leben hatte er sich so sehr vor etwas gefürchtet. Trotzdem hatte Mollie O’Brien Recht. Er konnte sich nicht ewig in seinem Zimmer einschließen. Zu feige, mein Leben in die Hand zu nehmen, und zu feige, es zu beenden, dachte er grimmig.

Leben hieß, immer neue Fehler zu machen. Diesmal würden sie ein unschuldiges Kind betreffen, das unter seinem Unvermögen zu leiden hatte.

Was sagte man über die Sünden der Väter? Nun, es schien etwas Wahres daran zu sein, denn die neue Generation der Crandalls hatte die Sünden der Väter auszubaden. Und er konnte nichts dagegen tun.

Die Sonne ging bereits unter, als er zurück zur Ranch fuhr. Glücklicherweise war sein Verwalter in der Lage, die Ranch zu leiten. Andernfalls würde es ihm noch schlechter gehen.

Sein Großvater war ein kluger Geschäftsmann gewesen und hatte einige gewinnbringende Investitionen getätigt. Daher musste Deke nie befürchten, dass die Ranch ihm nicht die notwendigen Einkünfte bringen würde. Irgendwie war ihm klar, dass er seiner Tochter einmal dieselbe Sicherheit bieten musste.

Das Problem war nur, dass er zur Zeit einfach nicht wusste, wie er das anstellen sollte.

Bei seiner Rückkehr fand Deke Mollie in der Küche vor.

Sie wandte sich zu ihm um und lächelte. „Sie müssen halb verhungert sein, stelle ich mir vor. Ich wärme Ihnen Ihr Abendessen auf”, war alles, was sie sagte. Kein Wort ließ sie über sein abruptes Verschwinden fallen.

Merkwürdig war nur, dass er tatsächlich das erste Mal seit Wochen wieder hungrig war.

„Ich wasche mir nur noch schnell die Hände”, erwiderte er kurz und ging über den Flur in sein Schlafzimmer. Der Raum wirkte kühl und freundlich, und er stellte fest, dass es ihm gefiel.

Ihm fiel ein, dass sich eine bisher ungeöffnete Flasche Bourbon im Büro befand. Die konnte er später als Schlaftrunk leeren, doch nun war ihm einfach nur danach, sich frisch zu machen und Mollies Kochkünste zu genießen. Wenn ihr Braten so gut schmeckte wie ihr Kaffee und die Brötchen, konnte er sich glücklich schätzen. Der Mann, der sie einmal heiratete, zog das große Los.

Deke konnte nicht einschlafen. Stundenlang hatte er sich bereits im Bett ge wälzt und
versucht, sich der Alpträume zu erwehren, die ihn übermannten, sobald er die Augen schloss.

Endlich schlug er die Bettdecke zurück und setzte sich mit einem Stöhnen auf.

In solchen Momenten wünschte er, er wäre in der Lage zu rauchen, doch sein Großvater war derartig vehement dagegen gewesen, dass er nie in Versuchung geführt wurde. Jetzt, nahm er an, wäre es zu spät, um an dieser Sucht noch Vergnügen zu finden.

Obwohl seine Mutter nicht an Lungenkrebs gestorben war, hatte ihn sein Großvater davon zu überzeugen gewusst, dass Zigaretten diese Art Krankheit hervorrufen konnten.

Nach Patsys Tod hatte er angefangen zu trinken, wenn er nicht schlafen konnte, weil er annahm, dass das immer noch besser war, als Beruhigungsmittel zu schlucken, doch mittlerweile war er nicht mehr sicher, dass das gut gewesen war. Es schien, als könne er ohne Alkohol nicht mehr zur Ruhe kommen.

Ohne das Licht einzuschalten, zog er seine Jeans an und trat auf den Flur, um in sein Büro zu gehen. Da sah er, dass aus dem Kinderzimmer Licht drang. Leise ging er hinüber und blieb vor der halbgeöffneten Tür stehen, um hineinzuspähen.

Mollie war gerade dabei, das Baby aus der Wiege zu heben. Dann gab sie der Kleinen das Fläschchen. Deke hatte nicht gehört, dass Jolene aufgewacht war, denn sein Schlafzimmer war zu weit vom Kinderzimmer entfernt. Doch Mollie war offensichtlich von ihr geweckt worden. Heimlich beobachtete er die beiden. Eine Frau, die er kaum kannte, hielt seine Tochter in den Armen.

Bald fiel ihm auf, dass Mollie nicht gerade viel anhatte. Sie hatte keinen Wert darauf gelegt, einen Morgenrock überzuziehen. Statt dessen trug sie bloß ein einfaches Baumwollhemd, das ihr vorne und hinten bis zu den Oberschenkeln reichte, an den Seiten jedoch geschlitzt war und kaum die Hüften bedeckte. Es war ärmellos und tief ausgeschnitten.

Er konnte ihre kleinen, festen Brüste gut erkennen. Durch das dünne Material schimmerten ihre dunklen Knospen.

Mollie setzte sich in den Schaukelstuhl. Dekes Interesse wandte sich daraufhin ihren Beinen zu. Sie waren lang und wohlgeformt. Dann fiel ihm endlich auf, dass er dort stand wie jemand, der Frauen nachstellt, um sie heimlich zu beobachten. Und das bei einer Angestellten, die die Aufgabe hatte, sich um seine kleine Tochter zu kümmern.

Vorsichtig, so dass Mollie ihn weder sehen noch hören konnte, zog Deke sich in sein Schlafzimmer zurück und war dankbar dafür, dass er barfuß war. Nachdem er die Tür geschlossen hatte, lehnte er sich schweratmend dagegen. Sein Herz klopfte, als wäre er gerannt, und seine Erregung war deutlich spürbar.

Was zum Teufel fiel ihm ein, Mollie nachzuspionieren? Ging ihm wirklich bereits das letzte bisschen Feingefühl und Takt ab? Gerade hatte er doch noch ihren Verwandten großspurig mitgeteilt, dass sie bei ihm sicher sei.

Nun, jetzt wusste er es jedenfalls besser. Das hieß, er musste sofort Maßnahmen ergreifen, um Abhilfe zu schaffen. Morgen würde er eine Anzeige in allen Tageszeitungen schalten, die im Umkreis von hundert Meilen erschien. Je eher er eine Haushälterin und ein Kindermädchen fand, desto besser.

Seine ursprüngliche Absicht, ins Büro zu gehen und die Flasche Bourbon zu holen, hatte Deke vollkommen vergessen. Er warf sich auf sein Bett und vergrub den Kopf im Kissen.

Unglücklicherweise hatten all seine Träume in dieser Nacht mit langen, wohlgeformten Beinen, kleinen, festen Brüsten und schimmernden kastanienbraunen Locken zu tun.

Obwohl ihre Nachtruhe durch das Baby gestört worden war, fühlte sich Mollie erfrischt, als sie aufwachte. Dass Jolene sie aus einem traumlosen Schlaf gerissen hatte, machte ihr wenig aus. Gern ging sie ins benachbarte Zimmer, um nachzusehen, was sie für ihren Schützling tun konnte.

Von neuem sah Jolene sie aus Weitgeöffneten Augen an und verfolgte jede ihrer Bewegungen.

„Ich werde es Megan gegenüber niemals zugeben, Süße”, sagte Mollie mit schmeichelnder Stimme, „aber du bist das allerniedlichste Baby, das ich je gesehen habe. Sicher, Danny hat es nicht nötig, hübsch zu sein, weil er ein Junge ist, aber ich behalte mein kleines Geheimnis trotzdem lieber für mich, okay?”

Jolene winkte ihr mit einem Händchen zu und kickte energisch ihre Beinchen in die Luft.

„Schau an, wie fein du das machst. So jung und schon so klug. Und ich glaube, du verstehst tatsächlich alles, was ich sage.”

Jolene quiekte laut.

„Siehst du, ich hatte Recht. Vielleicht hast du noch ein paar kleine Schwierigkeiten, dich mitzuteilen, aber du verstehst alles, nicht wahr?”

Nachdem sie das Baby gefüttert hatte, nahm Mollie es mit in die Küche und legte es in eine Trage, so dass sie die Hände frei zum Arbeiten hatte. Sie setzte Kaffee auf und begann, Brötchen zu backen und Speckstreifen zu braten. Mit den Spiegeleiern würde sie warten, bis Deke kam.

Sie hatte allerdings keinen Grund anzunehmen, dass er tatsächlich auf der Bildfläche erscheinen würde. Nur weil er sein Zimmer einmal verlassen hatte, um ihre Sachen zu holen, musste er nicht automatisch sein Einsiedlerdasein aufgeben. Schließlich war jetzt für Jolene gesorgt.

Jeder hatte seine eigene Art und Weise zu trauern. Schmerz geht nicht einfach weg, nur weil jemand wünscht, dass es so wäre. Sie hatte kein Recht, über Sinn und Unsinn der Methode zu urteilen, die er anwandte, um seinen Verlust zu bewältigen. Trotzdem fand sie die Zahl der Whiskeyflaschen, die sie aus seinem Zimmer fortgeschafft hatte, besorgniserregend.

Zwar hatte sie schon öfter davon gehört, dass es Leute gab, die ihre Sorgen mit Alkohol hinunterspülten, doch noch nie hatte sie so eine Person kennengelernt.

Nun, es ging sie nichts an. Nach dem Abendessen gestern hatten sie sich zusammengesetzt und ihren Lohn ausgehandelt sowie ihre Aufgaben im Haus. Deke war höflich, aber distanziert gewesen.

Sie konnte es ihm nicht vorwerfen. Schließlich kannte er sie kaum. Wahrscheinlich wäre er völlig schockiert, erführe er jemals von ihrer früheren Schwärmerei für ihn. Mollie wusste, dass sie vor Scham im Boden versinken würde, käme es jemals heraus. Doch das war wenig wahrscheinlich. Ihr Geheimnis hatte sie nie jemandem anvertraut, noch nicht einmal ihren Schwestern.

Wer hätte gedacht, dass sie tatsächlich einmal in demselben Haus wie Deke Crandall leben würde? Zudem noch als Kindermädchen für seine wunderhübsche kleine Tochter?

Merkwürdig, wie manche Dinge sich entwickelten.

Sie holte die Brötchen aus dem Backofen. Gleich darauf hörte sie ein Geräusch hinter sich.

Da sich das Baby in der anderen Hälfte des Raumes befand, konnte es nicht Jolene sein.

Mollie richtete sich auf und drehte sich um. Deke stand am Küchentresen und nahm sich Kaffee.

Er kam frisch aus der Dusche, und sein Haar war noch feucht. Sein Kinn war glattrasiert, und er trug saubere Jeans, ein kariertes Hemd und Cowboystiefel.

„Guten Morgen”, sagte sie, obwohl er ihr den Rücken zukehrte. „Sie haben eine sehr leise Art, sich zu bewegen. Ich habe Sie überhaupt nicht hereinkommen hören.” Sie legte die Brötchen zum Abkühlen auf einen Rost. „Wie möchten Sie Ihre Spiegeleier heute Morgen?”

Er sah sie kurz an, bevor er den Blick wieder abwandte. Ebenso vermied er, zu Jolene zu blicken. Er setzte sich an den Küchentisch und nippte vorsichtig an seinem Kaffee, bevor er antwortete. „Genau wie gestern, glaube ich.”

Anscheinend war er ein Morgenmuffel. Viele Leute hatten diese Eigenschaft. Sie war froh über ihre Fähigkeit, morgens aus dem Bett zu hüpfen und nach wenigen Minuten munter wie ein Fisch im Wasser zu sein. Aus Megan war dagegen früh am Morgen nie ein vernünftiges Wort herauszuholen gewesen. Sie hatte nur dagesessen und wegen Mollies Fröhlichkeit gegrollt. Trotzdem war Megan selbstverständlich immer die erste gewesen, die aufstand, denn sie musste den Tagesablauf der Ranch organisieren, doch bevor sie nicht mindestens zwei Tassen Kaffee getrunken hatte, war sie ungenießbar.

Da Mollie also mit Morgenmuffeln Erfahrung besaß, bemühte sie sich nicht, ein Gespräch mit ihrem Arbeitgeber zu beginnen. Statt dessen schlug sie drei Eier in die Pfanne und briet sie.

Anschließend bereitete sie ihr eigenes Frühstück zu. Dann setzte sie sich Deke gegenüber und begann zu essen. Ab und zu sah sie nach dem Baby.

Nachdem er seinen Teller geleert hatte, stand Deke auf und stellte ihn in die Spülmaschine, goss sich eine weitere Tasse Kaffee ein und setzte sich wieder.

„Mollie?”

Sie hatte sich so an die Stille gewöhnt, dass ihr Herz einen erschrockenen Sprung machte.

„Ja?” erwiderte sie und nahm rasch einen Schluck Kaffee, um das Stück Toast hinunterzuspülen, an dem sie sich fast verschluckt hatte.

„Ich möchte, dass Sie wissen, wie sehr ich Ihnen für Ihre prompte Zusage gestern danke”, begann er mit sanfter Stimme. „Immerhin hatte ich jetzt Zeit, über die ganze Sache nachzudenken. Vermutlich habe ich den armen Frauen gestern den Schock ihres Lebens versetzt, und ich bin froh, dass Sie mir aus der Patsche geholfen haben.” Er schwieg einen Moment und nippte an seinem Kaffee, während Mollie ihn unsicher ansah. „Nachdem ich die ganze Angelegenheit überschlafen habe, bin ich zu dem Schluss gekommen, dass Megan und Travis Recht hatten. Unser Arrangement ist ein Fehler. Es ist nicht in Ordnung, dass Sie hier bei mir wohnen.”

Sie wartete, doch er sagte nichts mehr. „Ich verstehe Sie nicht”, erwiderte sie. „Ich dachte, wir hätten das gestern Abend zufriedenstellend geklärt. Ich ging davon aus, dass ich hierbleibe, bis Sie jemand Passenden gefunden haben. Habe ich etwas getan, worüber Sie sich geärgert haben? Bitte sagen Sie es mir. Ich bin in der Lage, mich ganz Ihrem gewohnten Tagesablauf anzupassen, und werde Sie nicht belästigen.”

„Nein, damit hat es gar nichts zu tun.”

Mollie war sich nicht sicher, ob es bloß Einbildung war, aber konnte es tatsächlich sein, dass Deke errötet war? Sie schwieg, und er begann stockend: „Wir beide wissen, dass Sie viel zu jung sind für mich, aber es ist nun mal Tatsache, dass Sie eine unglaublich attraktive Frau sind, und ich … Nun, ich kann einfach nicht…” Er schüttelte den Kopf.

Diesmal gab es für Mollie keinen Zweifel: Seine Wangen waren gerötet, und er fühlte sich offensichtlich äußerst unbehaglich. Was wollte er sagen? Dass sie ihm gefiel? Mollie kämpfte gegen die in ihr aufsteigenden Gefühle, die sie bei seinen Worten empfand.

„Auf jeden Fall”, fuhr Deke fort, „habe ich heute Nacht festgestellt, dass ich uns beide in eine äußerst missliche Lage gebracht habe. Es tut mir wirklich sehr leid.” Er räusperte sich.

„Bis ich jemanden gefunden habe, der längerfristig hier arbeiten kann, werde ich die Nächte außerhalb dieses Hauses verbringen und bei den Arbeitern schlafen.” Mollie konnte sehen, dass es ihm schwerfiel, ihrem Blick zu begegnen. „Es tut mir leid, dass ich Sie in diese Sache verwickelt habe.”

Sie sah ihn ruhig an. „Mir nicht. Ich bin froh, dass ich Ihnen helfen kann. Schade nur, dass Sie sich nicht wohl fühlen, solange ich im Haus bin.”

„Es hat nichts mit Ihnen zu tun, Mollie, glauben Sie mir.”

„Ist schon gut. Ich verstehe.” Sie stand auf und begann damit, den Tisch abzuräumen. „Ich hoffe, dass Sie bald jemanden finden, der sich um Jolene kümmern kann.”

Deke nickte kurz. „Das hoffe ich auch.” Er erhob sich abrupt, nahm seinen Hut und begab sich zur Tür. „Danke für Ihr Verständnis, Mollie”, sagte er, bevor er mit großen Schritten zu seinem Truck eilte.

Mollie sah ihm kopfschüttelnd nach. Männer waren schon merkwürdige Geschöpfe. An dem einem Tag flehten sie einen auf den Knien um Hilfe an, am nächsten Tag versuchten sie, einen so schnell wie möglich wieder loszuwerden.

Vermutlich würde sie es nie verstehen.

5. KAPITEL

Eine Woche vor Beginn der Weihnachtsferien betrat Mollie ihr Zimmer im Studentenwohnheim und ging ohne rechte Lust zu ihrem Schreibtisch. Dieser war bedeckt mit Papieren und Bücherstapeln. Sie nahm ein Buch in die Hand, blätterte darin und legte es wieder zur Seite. Seufzend ließ sie sich auf ihrer Bettkante nieder und starrte auf den Schreibtisch.

„Ich hasse es”, murmelte sie. „Ich hasse es total.”

In diesem Herbstsemester hatte sie mehrere Kurse in Wirtschaftswissenschaften belegen müssen - Statistik, Betriebswissenschaft, Buchhaltung. Jetzt sah es so aus, als würde sie die Prüfungen entweder schlecht oder gar nicht bestehen. Warum? Weil sie nicht genügend Interesse an diesen Themen hatte.

Warum also belegte sie diese Kurse?

Das war tatsächlich die alles entscheidende Frage. Warum hatte sie sich von Megan dazu überreden lassen, ein Studienfach zu wählen, für das sie weder Begabung noch Interesse besaß?

Teilweise lag es daran, dass Megan schon immer die dynamischere, stärkere der drei Schwestern gewesen war. Die sechs Jahre Altersunterschied und Megans wilde Entschlossenheit, die Familie durchzubringen, hatten sie zur Führerin in allen Angelegenheiten gemacht, die Mollie betrafen.

Daher hatte sie sich verpflichtet gefühlt, Megan den Gefallen zu tun und aufs College zu gehen, da diese selbst nicht hatte studieren können. Da Megan und Travis mittlerweile die Kosten fürs College aufbringen konnten, hatten sie Mollie erst gar nicht lange gefragt, ob sie tatsächlich studieren wollte oder für welches Hauptfach sie sich entscheiden würde. Statt dessen wurde beschlossen, dass Mollie und Maribeth jene Chance haben sollten, die Megan nie offengestanden hatte.

Das habe ich jetzt davon, dachte Mollie unwirsch. Jetzt quäle ich mich hier seit drei Jahren herum und hasse jede Minute. Die nächste Frage war, was sie dagegen zu tun gedachte.

Sicher, es gab Möglichkeiten. Sie konnte ihr Prüfungsfach wechseln oder das Studium abbrechen. Da sie wusste, dass Megan darüber sehr unglücklich gewesen wäre, ging Mollie davon aus, dass die Lösung woanders liegen musste. Es musste doch irgend etwas geben, was sie mit ihrem Leben anfangen konnte.

Sofort stieg ein Bild vor ihrem geistigen Auge auf. Sie dachte an jene kurzen Sommerwoche n, die sie auf Dekes Ranch verbracht hatte, um sich um Jolene zu kümmern und für Deke ein Heim zu schaffen, das ihm half, wieder seelische Stabilität zu gewinnen.

Sie lächelte, als sie sich an diese Zeit erinnerte. Trotz all seiner Bemühungen hatte Deke nicht sofort jemanden für den Job einer Haushälterin und Kinderfrau finden können, so dass Mollie mehr als genug Zeit gehabt hatte, sich über beide Ohren in Jolene und ihren Daddy zu verlieben.

Bei Jolene war es ihr leichtgefallen. Weniger bei ihrem, Vater. Jolene war die meiste Zeit ein fröhliches Baby. Solange man sich um sie kümmerte und ihre kleinen Bedürfnisse erfüllte, machte sie nicht die geringsten Schwierigkeiten, sondern tat alles, um Mollie zu erfreuen. Sie stieß herzhafte Babylaute aus, griff Mollie ins Haar und kicherte glücklich, wenn Mollie sie am Bauch kitzelte.

Mittlerweile wird sich Jolene ziemlich verändert haben, dachte Mollie. Immerhin war sie jetzt neun Monate alt. Danny war in diesem Alter bereits gelaufen. Sie fragte sich, ob auch Jolene so früh damit beginnen würde, die Welt zu erobern.

Sie dachte auch an Deke. Hatte er sein Verhalten Jolene gegenüber geändert und zeigte jetzt mehr Interesse an der Entwicklung seiner Tochter? Sie hoffte es. Während Mollie bei ihm lebte, hatte Deke sie beide vollkommen ignoriert. Nachdem er sein Zimmer erst einmal verlassen hatte, verbrachte er jede Minute draußen mit seinen Arbeitern auf der Ranch oder vergrub sich im Büro mit Verwaltungsaufgaben.

Die Nächte verbrachte er immer im Schlafgebäude der Rancharbeiter gegenüber dem Haupthaus.

Mollie erntete normalerweise nur ein Nicken, wenn er ihr zufällig begegnete, und es war offensichtlich, dass er auch diese gelegentlichen Zusammentreffen am liebsten vermieden hätte.

Wann immer sie versuchte, mit ihm über Jolene zu reden, verließ er abrupt den Raum. Er wollte seine Tochter nicht sehen und noch weniger über sie reden.

Wie also kam es, dass sie sich trotzdem in diesen Mann verliebt hatte? Es gab einen Grund, und sie kannte ihn genau. Sie hatte gesehen und gefühlt, wie sehr er litt, mochte er auch noch so sehr versuchen, es nicht zu zeigen. Sie sah die Verzweiflung, die in ihm aufstieg, wenn er Jolene weinen oder quengeln hörte oder noch schlimmer, wenn sie fröhlich in ihrer Babysprache vor sich hin plapperte. Jolene führte ihm den Verlust, den er erlitten hatte, deutlich vor Augen, und er wurde damit nicht fertig. Nichts durfte ihn daran erinnern.

Durch Zufall fand er dann eine Frau, die aus Austin stammte und bereit war, nach Agua Verde zu ziehen. Sie hieß Mrs. Franzke und war ein angenehmer Mensch. Mollie zweifelte nicht daran, dass Jolene sich bald an sie gewöhnen würde, doch sie selbst brauchte die gesamten Sommerferien, um sich damit abzufinden, dass sie weder Deke noch Jolene täglich sehen konnte. Glücklicherweise hatte sie sich mit Danny ablenken können. Den Rest der Ferien verbrachte sie damit, Megan zu helfen und sich so zu beschäftigen.

Sie beneidete Megan, die einen Ehemann und einen Sohn besaß und dort lebte, wo sie, Mollie, gern gelebt hätte und tat, was sie selbst gerne getan hätte. Mollie wünschte, diese Chance auch zu erhalten. Doch zur Zeit ging es ausschließlich darum, noch intensiver zu lernen, um nicht vom College zu fliegen. Vielleicht konnte sie ja nach den Weihnachtsferien das Studienfach wechseln.

Statt ihre Hausaufgaben zu machen, rollte sie sich auf dem Bett zusammen und schlief ein.

Irgendwann wachte sie auf, weil jemand an die Tür klopfte.

„Mollie?” Es war Sharon, die am anderen Ende des Ganges wohnte. „Bist du da?”

Mollie setzte sich auf. „Komm rein, Sharon. Ich bin anscheinend eingeschlafen.”

Sharon spähte ins Zimmer und grinste. „Unten ist jemand, der dich sprechen möchte.”

Mollie war verwirrt über den anzüglichen Unterton in Sharons Stimme. „Wer denn?”

„Hab ihn nicht gefragt. Aber immerhin hat er es geschafft, dass jedes Mädchen hier im Haus unter einem Vorwand in der Empfangshalle auftaucht. Ein unglaublicher Typ.”

Mollie griff nach ihrer Haarbürste. „Ist eine Frau bei ihm? Vielleicht sind es Megan und Travis?”

„Nein. Er ist allein und sieht etwas entnervt aus, weil man ihm soviel Aufmerksamkeit schenkt. Seine Hutkrempe wird nie wieder sein, was sie mal war, so oft hat er seinen Stetson schon zwischen den Händen gerollt.”

Mollie starrte sie erschrocken an. „Deke? Kann er es sein?”

„Gib t nur einen Weg, es herauszufinden. Geh hinunter, und sieh nach.”

Es konnte nicht Deke sein. Warum sollte er sie aufsuchen? Seit sie Ende Juni seine Ranch verlassen hatte, hatte sie nichts mehr von ihm gehört. Aber wer sonst konnte es sein? Zur Zeit ging sie mit niemandem aus.

Als sie in die Empfangshalle kam, sah sie einen Mann am Fenster stehen und hinausblicken. Es gab keinen Zweifel. Diese breiten Schultern, der schlanke, muskulöse Rücken und die schmalen Hüften gehörten Deke. Mollies Herz klopfte wild, und ein leichtes Schwindelgefühl ergriff sie.

Mit weichen Knien trat sie auf ihn zu. „Deke?”

Er wandte sich beim Klang ihrer Stimme sofort um. Seine mit Schaffell gefütterte Jeansjacke hatte er anbehalten, doch sie war offen und gab den Blick auf ein kariertes Flannellhemd frei, das er darunter trug. In der einen Hand hielt er seinen Stetson, die andere war zur Faust geballt. Als er auf Mollie zuging, schob er die Faust in die Jackentasche.

„Können wir irgendwo unter vier Augen reden?” fragte er, ohne sie zu begrüßen. Ganz der alte Deke, dachte Mollie. Er sah sich in der Empfangshalle um, in der ein reges Kommen und Gehen herrschte. Auf seinem Gesicht malte sich Verzweiflung, was Mollie stark an sein Verhalten im vergangenen Sommer erinnerte, als er die wohlmeinenden Nachbarinnen aus dem Haus gejagt hatte. „Natürlich nur, wenn Sie Zeit haben”, fügte er hinzu, nachdem er sich offensichtlich über seine Unhöflichkeit klargeworden war.

Mollie unterdrückte ein Lächeln. „Ich habe Zeit”, antwortete sie und wunderte sich, wie froh sie war, ihn wiederzusehen. Dabei hatte sie gedacht, sie wäre die Gefühle für diesen Mann mittlerweile los. Verflixt, dachte sie, ich muss aufpassen, dass ich ihm nicht zu sehr entgegenkomme. Es wäre nur peinlich. „Warum trinken wir nicht gemeinsam Kaffee?” fragte sie. „Es gibt hier in der Nähe ein Cafe, wo wir ungestört sein werden.”

„Sie brauchen einen Mantel”, war alles, was er erwiderte. Tatsächlich, er ist ein Mann von wenigen Worten, dachte Mollie amüsiert, doch sie konnte erkennen, dass er sich bereits ein wenig entspannt hatte.

Sie nickte. „Ich bin gleich wieder da.” Erst als sie außer Sichtweite war, begann sie, die Treppe hochzulaufen, immer zwei Stufen auf einmal nehmend. Dann rannte sie über den Flur zu ihrem Zimmer und war nicht überrascht, dass Sharon neugierig um die Ecke lugte.

„Und?” wollte Sharon wissen.

„Er ist ein Freund, den ich von zu Hause kenne”, sagte Mollie nur, bevor sie nach ihrer Jacke griff.

„Echt? Ich wünschte, ich hätte auch solche Freunde. Wirst du ihn den anderen Mädchen vorstellen?”

„Er ist schüchtern.”

Sharon lachte wissend. „Na klar, solche Typen sind immer äußerst schüchtern!”

Mollie hatte diese Worte noch im Kopf, als sie die Treppen hinuntereilte. Sie hatte Sharon irgend etwas geantwortet, doch als sie ge nauer darüber nachdachte, fiel ihr auf, dass Deke tatsächlich schüchtern war - zumindest was Frauen betraf. Warum hatte er sich sonst mit all den Nachbarinnen im Haus so unwohl gefühlt? Wenn ich nicht so hartnäckig gewesen wäre, dachte sie, hätte er mich sofort wieder weggeschickt. Letztendlich bin ich es dann gewesen, die ihn vor der Frauenbrigade schützen sollte, gestand sie sich ein.

Als sie zum zweiten Mal an diesem Tag auf Deke zuging, wusste sie, dass ihre Anwesenheit ihn heute wieder einmal vor den Zudringlichkeiten neugieriger Frauen schützen würde. Sie sah, dass bereits einige Mädchen versuchten, ihn in ein Gespräch zu verwickeln.

Ohne großen Erfolg allerdings. Mollie war sich klar, dass es höchste Zeit war, ihn zu retten.

Daher trat sie an seine Seite, hakte sich bei ihm ein und sagte fröhlich: „Fertig?” Als ob solche Vertraulichkeiten zwischen ihnen an der Tagesordnung gewesen wären! In Wahrheit war sie ihm zuvor niemals so nahe gewesen.

Er blickte auf sie hinunter, zugleich erstaunt und erleichtert. Ihre plötzliche Annäherung irritierte ihn offensichtlich. Mit einem kurzen Nicken schob er sich den zerknautschten Stetson auf den Kopf und begab sich mit den ihm eigenen langen Schritten zur Tür. Er öffnete sie für Mollie und ging hinter ihr hinaus. Mollie vergrub ihre Hände in den Jackentaschen, bevor sie der Versuchung erlag, sich wieder bei ihm einzuhaken.

Es tat so gut, ihn nach all der Zeit wiederzusehen. Er hatte wieder etwas zugenommen, so dass er nicht mehr halbverhungert wirkte, doch die Linien in seinem Gesicht waren tiefer geworden. Sein Haar war immer noch zu lang, als ob er sich nicht dazu überwinden könne, es schneiden zu lassen.

Während sie mit ihm zum Cafe ging, das sich etwas außerhalb des Campus befand, wartete Mollie darauf, dass er etwas sagen würde. Doch nach längerem Schweigen zuckte sie die Achseln und begann: „Wie geht es Jolene?”

„Gut”, erwiderte er rau. „Ihr fehlt nichts.”

„Ich wette, sie ist ziemlich gewachsen. Während der letzten Monate habe ich immer wieder an sie gedacht und mir überlegt, wie sie wohl aussehen mag.”

Wieder wartete sie darauf, dass er sprach, doch es kam nichts, weder ein Beschreibung, noch griff er wie erhofft in seine Jackentasche, um ein Babyfoto herauszufischen, das sie bewundern konnte.

Okay, dachte sie, dann eben nicht. „Wie geht es Mrs. Franzke?”

Er seufzte frustriert. „Oh, ihr geht es gut. Es ist nur …” Die Worte wollten nicht über die Lippen kommen. Schwer atmend rückte er seinen Hut zurecht und zog die Krempe tiefer in die Stirn. Mollie erkannte, dass irgend etwas absolut nicht in Ordnung sein konnte, doch sie hatte es vermutet. Warum sollte Deke sonst bei ihr im College auftauchen und um eine Unterredung bitten?

„Was ist los, Deke?” fragte sie deshalb geradeheraus. „Was ist schiefgelaufen?”

Er schüttelte unsicher den Kopf und sagte nichts mehr, bis sie das Cafe erreicht hatten. Es war recht groß, doch im Moment befanden sich kaum Leute darin. Es war schließlich Freitag Nachmittag, und Weihnachten stand vor der Tür. Die meisten Kommilitoninnen lernten entweder eifrig für ihre Prüfungen, oder sie machten Weihnachtseinkäufe. Andere wiederum zogen sich um, weil sie eine Verabredung hatten. Mollie hatte bereits alle Geschenke besorgt und musste nur noch eine einzige Klausur schreiben, bevor sie in die Ferie n ging. Daher war es keine Lüge gewesen, als sie Deke mitteilte, sie habe Zeit für ihn.

Sie ließen sich in einer Nische am anderen Ende des Raumes nieder und warteten darauf, dass der Kaffee serviert wurde. Niemand sprach. Mollie wusste, dass Deke ihre Fragen beantworten würde, aber sie ließ ihm Zeit. Es hatte keinen Sinn, ihn zu drängen, soviel hatte sie mittlerweile begriffen.

Also wartete sie ab.

„Die Schwester von Mrs. Franzke hat vor ein paar Tagen einen Schlaganfall erlitten”, sagte er endlich, ohne Mollie anzusehen. „Es geht ihr zwar etwas besser, aber wenn sie aus dem Krankenhaus kommt, wird sie nicht mehr in der Lage sein, für sich selbst zu sorgen. Mrs.

Franzke fühlt sich für sie verantwortlich und wird zu ihr ziehen, um sie zu pflegen.”

„Ah”, sagte Mollie und verstand sofort, warum Deke so plötzlich bei ihr aufgetaucht war.

Schließlich war der Mann doch halbwegs durchschaubar. „Daher benötigen Sie jemanden, der sich um Jolene kümmert, während Sie sich um Ersatz für Mrs. Franzke bemühen”, fügte sie seiner Eröffnung hinzu. „Na gut, das ist eigentlich kein Problem. Ich fahre nächsten Mittwoch für ein paar Wochen nach Hause. Dann können Sie sich in Ruhe …”

„Mollie, ich brauche Ihre Hilfe.” Seine Stimme verriet Verzweiflung, und es klang, als habe er diese Zeile auswendig gelernt, weil alles in ihm widerstrebte, solch einen Satz zu sagen.

Hat er nicht zugehört? dachte Mollie. Ohne nachzudenken, streckte sie die Hand aus und berührte seinen Handrücken mit den Fingerspitzen. „Ist schon gut, Deke”, sagte sie beruhigend. „Ich helfe Ihnen gern. Gar kein Problem.”

Er sah auf ihre Hand, als habe er nie zuvor eine gesehen. Mollie folgte seinem Blick und bemerkte, wie sehr ihre weiße Haut und die sauberen, kurz geschnittenen Fingernägel mit seinen rauen, harte Arbeit gewohnten Händen kontrastierten. Er zog seine Hand weg, als sei die Berührung ihm unbehaglich.

Nachdem er seine Arme vor sich auf dem Tisch verschränkt hatte, verlagerte er sein Gewicht auf der Bank und begegnete Mollies fragendem Blick. „Bevor Sie so bereitwillig ja sagen, sollten Sie sich lieber anhören, was ich Sie jetzt fragen werde.”

Mollie faltete die Hände im Schoß. Sie hatte nur versucht, ihm die Situation etwas zu erleichtern, aber das hatte offensichtlich nicht funktioniert. Daher lächelte sie ihn nun an, obwohl sie ihm am liebsten gegen das Schienbein getreten hätte. Warum machte er bloß jede normale Unterhaltung so schrecklich schwierig?

Er sah über sie hinweg und nahm seine Kaffeetasse. Dann trank er einen großen Schluck der schwarzen, heißen Flüssigkeit und sagte: „Seit wir jenen Anruf bekamen, der uns über den Schlaganfall von Mrs. Franzkes Schwester informierte, ist mir bewusst geworden, dass ich meine Situation so bald wie möglich ändern muss. Ich habe großes Glück gehabt, jemanden wie Mrs. Franzke zu finden, das weiß ich. Kein Mensch hat normalerweise große Lust, da draußen in der Wildnis zu wohnen. Es gibt zu viele interessante Jobs in den Städten. Dort können die Leute sich amüsieren und aufregende Sachen unternehmen, statt aus dem Fenster auf endlose Hügelketten zu starren und nachts die Kojoten heulen zu hören.”

Mollie grinste. Es klang so herrlich abfällig, wie er das sagte. „Mir hat das noch nie etwas ausgemacht”, erwiderte sie sanft.

Ihre Blicke trafen sich sekundenlang. „Ja, das weiß ich. Vermutlich, weil Sie dort geboren worden und auf einer Ranch aufgewachsen sind. Sie wissen, was Sie erwartet, wenn Sie nach Hause fahren.”

„Es gibt noch einen anderen Grund, Deke. Ich liebe Ihre kleine Tochter. Das fällt allerdings niemandem schwer, der sie kennenlernt.”

An seinem Kinn zuckte ein Muskel, doch er antwortete nicht. Statt dessen richtete er sich auf und presste seine Schultern gegen die Lehne. Nach tiefem Schweigen rieb er sich die Schläfen, als habe er Kopfschmerzen. Mollie verstand, dass diese Unterhaltung, wenn man sie denn so nennen konnte, anstrengend für ihn war, aber sie hatte keine Ahnung, wie sie ihm die Situation erleichtern konnte.

Seine Stimme klang rau, als er wieder zu sprechen begann. „Es geht nicht, dass eine junge schöne Frau für mich arbeitet und bei mir wohnt. Darüber haben wir uns doch bereits im Sommer verständigt.”

Jetzt war Mollie völlig verwirrt. Wenn er nicht gekommen war, um ihr einen Job anzubieten, wenn auch auf Zeit, was wollte er dann? Sie war nervös, weil sie es nicht verstand. Was wollte Deke bloß von ihr?

„Ich möchte Ihnen ein Angebot machen, Mollie”, fuhr er mit zögernd fort. „Ich habe darüber lange nachgedacht. Wahrscheinlich werden Sie denken, ich sei verrückt geworden, und vielleicht bin ich es. Ich weiß so oder so nicht mehr, was richtig oder falsch ist. Mein ganzes Leben ist völlig anders verlaufen als geplant, also greife ich jetzt nach jedem Strohhalm. Vergessen Sie nie, dass ich mir dessen bewusst bin.”

Seine grimmige Miene, die diese Worte begleitete, machte Mollie noch unsicherer. „Ja, gut”, brachte sie heraus.

„Ich frage Sie hiermit, ob Sie mich heiraten wollen, Mollie”, begann er und fuhr mit seiner tiefen Stimme fort zu sprechen, doch Mollie hörte nichts mehr von dem, was folgte.

Deke bot ihr die Ehe an? Deke? Er fragte sie, ob sie ihn heiraten wolle? Einen Moment lang hatte sie das Gefühl, der Raum finge an, sich zu drehen. Dann bemerkte sie, dass seine Worte sie in einen Schockzustand versetzt hatten. Sie starrte ihn bloß an, außerstande zu verstehen, was er sagte. Sie hatte kein Wort behalten bis auf seinen ersten Satz.

„Tut mir leid”, platzte sie heraus. „Ich bitte um Verzeihung, aber ich habe einfach nicht mitbekommen, was Sie gesagt haben. Verstehe ich Sie richtig? Haben Sie mich tatsächlich gerade gefragt, ob ich Sie heiraten will?”

Nun war es an Deke, sie verständnislos anzublicken. Er zog die Stirn in Falten, als hätte er plötzlich den Faden verloren. „Allerdings”, meinte er dann unwirsch, griff nach seiner Tasse und leerte sie auf einen Zug, bevor er hinzufügte: „Zumindest versuche ich gerade, Ihnen genau das zu sagen.”

„Ich verstehe Sie nicht”, murmelte sie schließlich. „Immerhin kennen wir uns ja kaum. Sie haben mir nie Anlass gegeben zu glauben, dass Sie …” Sie schluckte, weil ihr die Worte fehlten, das Gefühl zu beschreiben, das normalerweise die Ausgangsbasis für die Frage aller Fragen bildete.

„Ich weiß, dass alles anders läuft, als es sein sollte”, gab er zu, „aber ich habe zuvor noch nie jemandem einen Heiratsantrag gemacht. Abgesehen davon, dass dies hier keine richtige…”

„Was meinen Sie damit, wenn Sie sagen, Sie hätten noch nie einer Frau einen Heiratsantrag gemacht? Sie waren doch verheiratet.”

„Ja, natürlich. Aber ich habe nicht vorgeschlagen, Patsy zu heiraten. Sie kam auf die Idee.

Sie versicherte mir, dass nichts sie glücklicher machen würde. Also tat ich, was sie wünschte.”

Er errötete, was Mollie die Situation etwas erleichterte. „Wollen Sie mit diesem Arrangement meinen Ruf retten, wenn ich bei Ihnen wohne und für Jolene sorge?”

„Was ist dagegen einzuwenden? Die Leute heiraten aus den unterschiedlichsten Gründen.

Und die wenigsten tun es aus Liebe.” Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Sie müssen mir nicht erst sagen, wie unfair ich mich Ihnen gegenüber verhalte. Sie sind viel zu jung für mich.

Das ist mir klar. Sie haben Ihr ganzes Leben noch vor sich. Sie sind schön, intelligent… Es war keine gute Idee, Sie zu fragen, das sehe ich jetzt ein.” Deke sah sich um, als wolle er fliehen. „Vergessen Sie, was ich gesagt habe. Ich habe zuwenig geschlafen und zuviel gearbeitet. Das kommt dann dabei heraus.” Er sah Mollie an. „Gehen wir? Ich muss zur Ranch zurück. Es gibt keinen Grund mehr für mich, hier zu bleiben.”

„Deke?”

„Ja?”

„Lassen Sie uns noch eine Minute über Ihr Angebot reden, bevor Sie es zurückziehen.

Bitte.”

„Was meinen Sie mit zurückziehen?”

„Nun, Sie haben mir noch nicht einmal die Chance gegeben, darüber nachzudenken, bevor Sie entschieden, dass es keine gute Idee sei.”

„Ich hätte überhaupt niemals etwas in der Art erwähnen dürfen.”

„Aber ich bin froh, dass Sie es getan haben”, antwortete sie und ergriff mitfühlend seine Hand. „Ich freue mich, dass Sie mir soviel Vertrauen entgegenbringen und meine Fähigkeiten, einen Haushalt zu führen und ein Kind zu versorgen, so hoch einschätzen, dass Sie mir anbieten, Jolenes Mutter zu werden.”

Sie fühlte, wie er sich verspannte, doch sie ließ seine Hand nicht los. Das Bedürfnis, ihn zu berühren, war zu stark. Sie brauchte seine Wärme und das Wissen, dass Deke Crandall auf sie angewiesen war, ob er sie nun liebte oder nicht.

„Es wäre keine richtige Ehe”, brach es aus ihm heraus. Er vermied, Mollie anzusehen und räusperte sich. „Ich meine, falls Sie tatsächlich erwägen sollten, mich zu heiraten, möchte ich Ihnen versichern, dass ich von Ihnen keine Liebesbeteuerungen erwarte oder so etwas Ähnliches.”

„Ich verstehe”, erwiderte sie und betrachtete ihn aufmerksam.

„Sie würden Ihr eigenes Zimmer bewohnen, falls Sie das möchten. Ich … nun, ich weiß, dass dies eine ungewöhnliche Art und Weise wäre, eine Ehe zu führen, doch es ist meiner Ansicht nach besser zu wissen, woran man ist.”

„Also eine reine Vernunftehe, meinen Sie das?”

„So ungefähr. Zumindest müssen wir uns gegenseitig nichts vormachen.” Er blickte sie nachdenklich an und fügte hinzu: „Ich bin viel zu alt für Sie, Honey, und ich weiß es. Was ich Ihnen vorschlage, ist fast ein Verbrechen, weil ich Ihnen Ihre Jugend stehlen würde.”

Sie lächelte. „Das hörte sich ja furchtbar dramatisch an, meinen Sie nicht? Sie stehlen mir gar nichts. Wie ich mich auch entscheiden werde, ich treffe meine Wahl selbständig.” Sie ließ seine Hand los und lehnte sich in ihrem Stuhl zurück. „Ich möchte genau so offen mit Ihnen sein, wie Sie es mit mir waren, Deke. Ich kann mir nichts Schöneres vorstellen, als mit Ihnen auf Ihrer Ranch zu leben und für Jolene dazusein.” Sie kicherte. „Diese ganze Studiererei ist sowieso nichts für mich. Das gebe ich gerne zu. Das einzige, was mich erstaunt, ist, dass Sie es für nötig erachten, mich zu heiraten, damit ich bei Ihnen leben kann.”

Die Kellnerin kam und füllte die Kaffeetassen nach. Deke umschloss den heißen Becher mit den Händen und starrte in die braune Flüssigkeit.

Nach langem Schweigen sah er Mollie an. Seine Augen schienen grüngoldene Blitze auszusenden. „Ich werde Sie nicht anlügen und vorgeben, dass ich Ihnen dieses Angebot nur mache, weil Jolene jemanden braucht. Das stimmt nicht. Aber sie ist mit ein Grund für meinen Antrag. Ich hatte mir eigentlich vorgenommen, bis zum nächsten Sommer zu warten, bevor ich mich Ihnen erkläre. Die Sache mit Mrs. Franzke hat jetzt natürlich meine ganze Planung durcheinandergebracht.”

Mollie dachte, sie höre nicht richtig.

„Warum sind Sie ausgerechnet auf mich gekommen?”

Er rieb sich die Nase und kratzte sich gleich darauf am Kinn. „Tja, scheint so, als gingen Sie mir nicht mehr aus dem Sinn. Es hat keinen Zweck, Ihnen vorzumachen, dass Sie mir nicht gefallen. Sie gefallen mir sogar sehr. Die ganzen vergangenen sechs Monate habe ich mir eingeredet, dass nur die Umstände im letzten Jahr schuld daran waren, dass Sie mir als einziger Lichtblick in meinem Leben erschienen sind. Aber es ist mehr als das, Mollie.

Obwohl Sie nur wenige Wochen bei mir auf der Ranch gelebt haben, ist Ihr Einfluss überall spürbar gewesen. Das ganze Haus atmet Ihren Geist, als ob Sie jahrelang darin gelebt hätten.”

Mollie war völlig überrascht. War es tatsächlich so, dass Deke für sie genau soviel empfand wie sie für ihn?

Da sie nicht antwortete, fuhr er mit leiser Stimme fort: „Ich habe versucht, mir vorzumachen, dass Jolene die einzige ist, die Sie braucht.” Er räusperte sich. „Aber wenn ich mit Ihnen zusammen bin, erkenne ich, dass auch ich einige Bedürfnisse habe.” Ohne ihr Zeit zu einer Erwiderung zu lassen, fügte er hinzu: „Das war letzten Sommer mein Problem. Ich wollte die Situation nicht ausnutzen oder Ihnen das Gefühl geben, dass ich Sie unter falschen Voraussetzungen engagiert hätte. Doch ich habe schnell herausgefunden, dass Sie eine außerordentliche Anziehungskraft auf mich ausüben.” Er blickte ihr in die Augen. „Ich möchte, dass Sie wissen, dass ich mich Ihnen niemals aufdrängen würde.” Er errötete bis an die Haarwurzeln, und seine Ohren glühten. „Die Wahl läge ganz bei Ihnen, falls Sie sich irgendwann entscheiden sollten, dass unsere Ehe eine richtige Ehe sein sollte. Ich verspreche Ihnen hiermit, dass ich Sie niemals schlecht behandeln würde. Mein Respekt vor Ihnen als meiner Ehefrau und der Mutter meiner Tochter bliebe Ihnen immer erhalten, egal, was zwischen uns passiert oder nicht passiert.”

Das Schlucken fiel Mollie schwer, so sehr rührte sie das, was Deke sagte. Dieser große, starke Mann suchte ihr Vertrauen. Sie hatte gewusst, dass er verborgene Tiefen besaß, die man nicht auf den ersten Blick erkannte. Sonst hätte er nicht so sehr ge litten.

Sie nahm sich vor, sich nicht zuviel darauf einzubilden, dass er gerade sie auserwählt hatte.

Sein Standpunkt war offensichtlich, dass es die beste Wahl sei, da er wusste, dass sie sich in seinen Haushalt bestens einfügen und Jolene eine perfekte Mutter sein würde.

Was sie hoffen ließ, war sein Eingeständnis, dass sie ihm gefiel, obwohl er sich dagegen gewehrt hatte. Als er von seinen Bedürfnissen sprach, hatte sie ein heißer Schauer überlaufen.

Er war offensichtlich entschlossen, völlig aufrichtig zu sein. Wie mochte er sich wohl fühlen, wenn sie ihm gestand, dass sie bereits verliebt in ihn war? Würde er sie dann auch noch heiraten wollen?

Das Angebot, das er ihr gemacht hatte, war mehr, als sie jemals hoffen durfte, aber es war immer noch weniger, als sie ersehnte. Konnte sie sich damit abfinden?

Sie blickte über den Tisch zu ihm und lächelte. Deke Crandall hatte heute mehr Worte an sie gerichtet als in jenen Wochen, die sie auf seiner Ranch gelebt hatte. Jetzt saß er ihr gegenüber, den Blick aufmerksam auf sie gerichtet und schwieg, als seien ihm die Worte entfallen.

„Deke”, begann sie vorsichtig. „Dies ist eine so wichtige Entscheidung, dass ich sie nicht fällen kann, ohne etwas darüber nachzudenken.”

„Das weiß ich. Jetzt, wo ich es ausgesprochen habe, erscheint es mir sogar völlig abwegig.”

„Nein”, erwiderte sie fest. „Es hört sich durchaus vernünftig und durchführbar an. Ich akzeptiere Ihre Gründe und bin Ihnen dankbar, dass Sie so offen waren.” Sie kreuzte die Arme vor ihrer Brust. „Sie sagten, dass Sie wieder nach Hause müssen, doch ich frage mich, ob es Ihnen möglich wäre, bis morgen zu warten, damit ich die Sache überschlafen kann. Dann könnten wir uns morgen zum Frühstück treffen.”

„Heißt das, Sie wollen sich mein Angebot tatsächlich ernsthaft überlegen?”

Sie musste über seine erstaunte Miene lächeln. Na ja, obwohl es nicht gerade der romantischste Heiratsantrag gewesen war, hatte sie nicht vor, gleich nein zu sagen.

Kaum zu glauben, aber Mollie war fasziniert von der Aussicht, die sich ihr bot. Mehr noch.

Sie war beglückt. Nie zuvor war ihr etwas Ähnliches passiert. Es war, als hätte sich jemand vorgenommen, all ihre Kindheitsträume auf einen Schlag wahr werden zu lassen.

Das einzige Problem lag darin, dass sie schon lange kein Kind mehr war. Ihre Entscheidung würde massive Auswirkungen auf ihrer beider Leben haben, und vor allem auf das von Jolene. Daher musste sie sehr sorgfältig darüber nachdenken. Ohne Emotionen.

Realistisch und nicht beeinflusst von der Tatsache, dass sie innerlich dahinschmolz, wenn sie nur in Dekes grüne Augen blickte.

„Ich kann nicht versprechen, dass ich Ihnen morgen bereits eine definitive Antwort geben kann”, sagte sie nun, „aber ich werde mich darum bemühen.” Sie sah sich um. „Abgesehen davon, haben Sie eventuell Hunger? Ich schon. Hier gibt es die besten Hamburger mit Pommes frites, die Sie je gegessen haben.”

Er hob eine Augenbraue. „Soll ich das als Empfehlung betrachten?”

Sie grinste. „Sie schmecken unglaublich gut, dafür garantiere ich.”

Er blickte sich im Raum um und stellte fest, dass sich das Cafe merklich gefüllt hatte, seitdem sie hergekommen waren. „Da Sie es erwähnen, fällt mir ein, dass ich seit dem Frühstück nichts mehr gegessen habe. Also, lassen Sie uns die Hamburger bestellen.”

Mollie hoffte, dass sie ihn davon hatte überzeugen können, dass für sie unerwartete Heiratsanträge an der Tagesordnung waren.

Sie bemühte sich, kühl zu wirken und so zu tun, als genüge es ihr, heute Abend allein und in Ruhe darüber nachzudenken.

Jedenfalls wirkte Deke mittlerweile wesentlich gelassener als vorhin. Fast ertappe sie ihn bei einem Lächeln, als sie mit Enthusiasmus ihr Menü zusammenstellte. So muss es sein, dachte sie entschlossen. Er muss das Gefühl haben, dass alles ganz einfach ist und alle Probleme sich von selbst lösen. Und ich muss damit zufrieden sein, dass ich zumindest seine Freundschaft haben kann. Er bewundert mich. Er begehrt mich sogar. Es gibt Ehen, die auf einer schlechteren Grundlage begonnen wurden.

Sie lächelte Deke an und gab der Kellnerin, die offensichtlich nur Augen für Deke hatte, ihre Bestellung auf. Mollie war sich im klaren darüber, dass es Dutzende von Frauen geben würde, die sofort auf Dekes Angebot eingehen würden, wenn sie selbst sich nicht dazu entschließen könnte, ihn zu heiraten, um Jolene mit einer Ersatzmutter zu versorgen.

Nur, würde sie es später nicht vielleicht tief bereuen, wenn sie nun für die vage Aussicht auf Glück alle anderen Zukunftsaussichten in den Wind schlug? Hatte sie wirklich den Mut, mit einem Mann zusammenzuleben, der ihr ein Heim, Freundschaft und wenn sie wollte, auch Erotik bot, aber keine Liebe? Was war, wenn sich ihre Hoffnung, dass aus Freundschaft irgendwann Liebe wurde, nicht erfüllte?

6. KAPITEL

Nach einigen schlaflos verbrachten Stunden öffnete Mollie die Augen und blickte verschwommen auf die Digitaluhr, die neben ihrem Bett stand. Es war kurz nach drei Uhr nachts.

Sie gab ein frustriertes Stöhnen von sich.

Dies würde anscheinend die längste Nacht ihres Lebens werden. Mal nickte sie ein, nur um kurz darauf wieder aus dem unruhigen Schlaf zu schrecken, sie wälzte sich hin und her und fand keine Lage, die bequem gewesen wäre. Wenn der Schlaf sie ab und zu übermannte, träumte sie die verrücktesten Dinge, so dass sie sich fast davor fürchtete, einzuschlafen.

Als sie Deke am vergangenen Abend vor der Tür zu ihrem Zimmer verlassen hatte, wusste sie, dass es nicht gutgehen konnte, wenn sie ohne Liebe heiratete, egal, wie verlockend die Umstände auch sein mochten. Sie wollte eine Ehe führen wie Megan. Dass Travis seine Frau anbetete, konnte jedermann sehen. Mollie hatte gehofft, das Schicksal würde auch für sie eine solche Ehe bereithalten.

Deke jedenfalls bot ihr eine ganze Menge weniger.

Konnte die Heirat mit dem Mann ihrer Kindheitsträume wirklich das aufwiegen, worauf sie nachher verzichten musste? Was passierte, wenn sie zu spät erkannte, dass es ein Fehler gewesen war?

Nachdem sie das Für und Wider lange mit sich selbst diskutiert hatte, gestand sie sich ein, dass es das Beste sein würde, dieses hirnrissige Projekt zu vergessen. Es würde niemals funktionieren, und sie konnte mit Bestimmtheit voraussagen, dass alle Beteiligten dabei furchtbar unglücklich werden würden.

So. Da hatte sie es. Die Entscheidung war gefällt.

Oder?

Warum ging es ihr dann keinen Deut besser als vorher?

Weil sie jedesmal, wenn sie die Augen schloss, Deke vor sich sah, der sie aus seinen grünen Augen vorwurfsvoll anblickte. Und weil sie Jolene weinen hörte, ohne dass sich jemand um sie kümmerte.

Wütend boxte sie ihr Kissen. Es ist verflixt noch mal nicht mein Problem, sagte sie sich.

Nur weil ich mein ganzes Leben lang verliebt in diesen Kerl war, muss die Wirklichkeit noch lange nicht das sein, was ich mir erträume. Er wird mir das Herz brechen, wenn ich verrückt genug bin, eine Beziehung, welcher Art auch immer, zuzulassen.

Sie beschloss, dass sie dieser Sache genug Energie gewidmet hatte, und legte sich wieder schlafen.

Vergeblich. Mollie dachte daran, dass Deke Crandall sie brauchte, dass er ihr eine Chance bot, mit ihm zu leben, ihn besser kennenzulernen, ihm zu helfen, neuen Lebensmut zu fassen, sich vielleicht irgendwann in sie zu verlieben. Falls sie bereit war, alles zu wagen.

Sie zog sich die Decke über den Kopf. Was für eine lächerliche Idee! Wie kam sie darauf, dass sie Deke irgend etwas nützen konnte? Was wusste sie schon vom Leben?

Nun, zumindest wusste sie, was Liebe war. Sie war immer geliebt worden. Zuerst von ihren Eltern, dann von ihren Schwestern. Vielleicht hatte Deke diese Art von Liebe nie erfahren. Wusste sie denn überhaupt etwas von ihm?

Außerdem musste er seine Frau sehr geliebt haben. Das zählte doch, oder?

Langsam kam sie wieder unter der Decke hervor und setzte sich an den Bettrand. Ihre Überlegungen führten zu nichts. Warum führte sie diese Debatte mit sich selbst? Was hatte es zu bedeuten, dass sie keine Lösung für das Problem fand?

Endlich erkannte sie, dass ihr Herz einen anderen Weg gehen wollte als ihr Verstand.

Beide hatten Argumente, die nicht zu widerlegen waren. Ihr Verstand listete alle Gründe auf, die gegen Dekes Vorschlag sprachen, doch ihr Herz hielt dagegen, dass es nichts gab, was sie sich mehr wünschte, als Dekes Frau zu werden. Seine Frau in jeder Hinsicht, und für Jolene eine Mutter.

Und da sie gerade dabei war, aufrichtig zu sich selbst zu sein, gestand sie sich ein, dass sie ihm gern noch mehr Kinder schenken würde. Sie erschauerte, als sie sich vorstellte, wie es sein würde, sein Bett zu teilen und ihn zu lieben.

Seufzend legte sich Mollie wieder ins Bett und zog die Decke bis zum Kinn. Dann starrte sie an die Decke. Immer hatte sie geglaubt, sie sei vor allen Dingen praktisch veranlagt, mit beiden Füßen auf dem Boden stehend und verstandesbetont. Diesmal jedoch erkannte sie, dass diese Eigenschaften nicht genügten. Sie wusste nun, dass es noch stärkere Kräfte gab, die zwar nicht greifbar waren, aber dennoch vorhanden.

Obwohl alles dagegen sprach, würde sie nie zur Ruhe kommen, bis sie dem Ruf ihres Herzens folgte.

Am nächsten Morgen hielt Mollie am Fenster der Empfangshalle Ausschau nach Deke. Als sie ihn entdeckte, ging sie sofort zum Ausgang und trat eben auf die Straße, als er das Gebäude erreicht hatte.

Ein eisiger Nordwind blies, und sie zog die Kapuze ihres Anoraks über den Kopf. Deke hatte seinerseits den Kragen hochgeschlagen und die Hutkrempe heruntergebogen.

Er schien überrascht, dass sie ihn erwartete. „Haben Sie mich kommen sehen?” fragte er vorsichtig. „Oder wollten Sie gerade entwischen, bevor ich auftauche?” In seinen Augen glitzerte Humor.

„Ich wollte Ihnen nur ersparen, Gegenstand der Neugier zu werden” , erwiderte Mollie und deutete auf die Empfangshalle. Dann vergrub sie ihre Hände in den Jackentaschen.

Er hakte sie unter. „Es war mir nicht bewusst, dass ich so leicht zu durchschauen bin.”

Sie grinste. „Ich habe mich nur daran erinnert, wie Sie auf Ihre Nachbarinnen reagiert haben, die im letzten Sommer bei Ihnen aushalfen.”

Er verdrehte die Augen. „Bitte, erinnern Sie mich nicht daran. Erst jetzt fangen sie langsam wieder an, ein paar Worte mit mir zu wechseln. Zunächst haben sie mich alle demonstrativ geschnitten, und ich habe mich tausendmal bei ihnen entschuldigt.”

„Na prima. Das reinigt die Seele und ist gut für den Charakter.”

Er deutete mit dem Kopf auf seinen Truck. „Ich bin davon ausgegangen, dass wir mit dem Pick-up fahren. Sind Sie einverstanden?”

„Hauptsache raus aus dem Wind”, stimmte sie zu. Arm in Arm ging sie mit ihm zum Parkplatz und kletterte in den Wagen. Drinnen war es immer noch mollig warm, und als Deke den Motor anließ, pustete die Heizung sofort wohlig warme Luft an ihre Füße.

„Könnte sein, dass es schneit, ehe der Tag um ist”, bemerkte er und steuerte den Wagen aus der Parklücke.

„Sie möchten sicher so bald wie möglich nach Hause, nicht wahr?”

„Ja. Ich bin nicht gern zu lange weg. Vermutlich, weil ich mich zu Hause am wohlsten fühle.”

„Das zumindest haben wir gemeinsam”, entgegnete sie ruhig. „Für mich war es die Hölle, als ich hier neu auf dem College war. Es hat ewig gedauert, bis ich mich eingewöhnt habe.”

Deke schwieg eine Weile, dann sagte er: „Wie lange brauchen Sie noch bis zum Examen?”

„Wenn ich meine Klausuren dieses Semester bestehe, dann dauert es noch eineinhalb Jahre.”

„Dann gehe ich davon aus, dass Sie das Studium beenden möchten”, meinte er verständnisvoll. Sie nickte nur.

Keiner von beiden sprach, bis sie das berühmte A-förmige Gebäude erreichten, in dem es ein Restaurant gab, das rund um die Uhr Frühstück servierte. Sie fanden einen Tisch, setzten sich und warteten, bis die Kellnerin den Kaffee brachte. Mollie nahm sofort einen Schluck, ohne Deke anzublicken. Es war nicht nötig, denn gleich, nachdem er sie abgeholt hatte, hatte sie festgestellt, dass sich etwas verändert hatte.

Er wirkte entspannter und ruhiger, als ob es der schwierigste Part seiner Mission gewesen wäre, seinen Heiratsantrag über die Lippen zu bringen. Die Linien um seinen Mund wirkten weicher, und er erwähnte, dass er Hunger hatte.

„Sie sehen etwas müde aus heute morgen”, sagte er schließlich. „Haben Sie gestern Abend noch gelernt?”

Sie verzog den Mund. Ein Gentleman hätte den Finger nicht gerade auf diesen wunden Punkt gelegt und einer Frau beim Frühstück gesagt, dass sie blass aussah und Ringe unter den Augen hatte. Aber Deke war ja kein Gentleman.

„Ich muss vor den Ferien noch eine Klausur schreiben”, antwortete sie wahrheitsgemäß, obwohl dieser Umstand nichts mit ihrem übernächtigten Aussehen zu tun hatte.

„Aha”, war alles, was er erwiderte. Dann leerte er seine erste Tasse Kaffee und goss sie ein weiteres Mal aus der Kanne voll, die die Kellnerin auf den Tisch gestellt hatte.

Deke lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und studierte Mollie aufmerksam, als sähe er sie heute zum ersten Mal. Sie fühlte sich beobachtet und schob sich eine Locke hinters Ohr.

Wenn sie es über sich brachte, ihn anzusehen, lächelte er vage.

„Es ist nicht nötig, dass Sie irgend etwas sagen”, meinte er, um es ihr leichter zu machen.

„Ich hätte Ihnen niemals so ein verrücktes Angebot machen dürfen. Halten Sie mir zugute, dass ich zuviel gearbeitet und zu wenig geschlafen habe.”

Welch ein Segen, dachte Mollie zue rst. Ich muss nichts sagen. Er versteht alles. Ich muss keine Erklärungen abgeben oder … „Dann ziehen Sie Ihren Antrag also zurück”, entfuhr es ihr. Was zum Teufel ist mit mir los? fragte sie sich irritiert.

Sein Grinsen machte die Sache nicht besser. „Ich könnte schwören, dass Sie enttäuscht sind”, meinte er neckend.

„Natürlich nicht!” fuhr sie auf. Sie sah kurz zu ihm, und als sich ihre Blicke trafen, schaute sie schnell zur Seite. „Ich mache mir nur Sorgen um Jolene, das ist alles.”

Sein Lächeln verschwand. „Ich auch.”

„Ich nehme an, dass Sie jetzt auf die Suche nach einer Frau gehen werden, die Sie wirklich heiraten wollen, nicht wahr? Nicht so jemanden wie mich, die für Sie immer noch ein halbes Schulmädchen ist, ohne Verstand und Fähigkeiten oder …”

„Moment mal! Was ist denn nun los? Ich habe doch nur versucht, uns über einen peinlichen Moment hinwegzuhelfen. Was bringt Sie so auf die Palme?”

„Ich verstehe.” Sie schwieg und betrachtete eingehend ihre Fingerspitzen. Dann umfasste sie die Kaffeetasse und sagte beiläufig: „Aber Sie wollen ja eigentlich gar keine Ehefrau, sondern nur eine weibliche Person, die Jolene versorgt und ihr Sicherheit bietet.”

„Das ist richtig”, gab er zu. „Jetzt, da wir darüber reden, erscheint es mir tatsächlich unwahrscheinlich, dass ich wieder heiraten werde. Schließlich habe ich aus meinen Fehlern gelernt. Eine Katastrophe dieser Art ist genug für ein Leben.”

„Katastrophe?”

Er seufzte und schüttelte den Kopf. „Patsy war der Meinung, ich gäbe keinen besonders brauchbaren Ehe mann ab. Vermutlich hatte sie Recht. Ich weiß einfach nicht, wie man eine Frau glücklich macht. Alles, was ich kann, ist eine Ranch führen. Eine Ehe zwischen uns beiden hätte nur den einen Zweck gehabt, Ihren guten Ruf zu wahren. Ich war selbstsüchtig genug zu hoffen, dass Sie einwilligen würden, bei Jolene zu bleiben, das ist alles.” Er blickte ins Leere. „Ich entschuldige mich hiermit für diesen völlig idiotischen Vorschlag.”

„Was wäre, wenn ich ihn annähme?” fragte sie langsam. „Was dann?”

Er hatte gerade die Kaffeetasse erhoben und hielt nun mitten in der Bewegung inne. Wie in Zeitlupe ließ er seinen Blick von der Tasse zu Mollies Gesicht wandern und sah sie einen endlos scheinenden Moment schweigend an.

Dann setzte Deke vorsichtig die Kaffeetasse ab. „Wollen Sie sich einen Scherz mit mir erlauben?” fragte er mit rauer Stimme.

„Ich möchte Sie heiraten, Deke, und ich bleibe bei Ihnen, solange Sie mich wollen. Es ist mir gleichgültig, was Ihre Gründe sind. Ob Jolene, ob mein guter Ruf, völlig egal.”

Deke lächelte nicht mehr, und die Linien um seinen Mund waren straff gespannt. „Aber warum nur, Mollie? Sie hätten mich zum Teufel jagen sollen, als ich mit dieser absurden Idee hier aufgetaucht bin.”

Das Erscheinen der Kellnerin, die das Frühstück brachte, enthob Mollie einer sofortigen Antwort. Sie hatte längst vergessen, dass sie überhaupt etwas zu essen bestellt hatte, und starrte auf ihren Teller, als wäre er leer.

Ohne zu antworten, zerteilte sie ihren Schinken, aß ihn zusammen mit dem Ei und nippte an ihrem Orangensaft. Dann sah sie zu Deke hinüber, der sich bereits angeregt mit seinem Frühstück beschäftigte. Offensichtlich hatte ihre Unterhaltung ihm nicht den Appetit verdorben.

Deke wartete, bis die Kellnerin eine Weile später die leeren Teller abgeräumt und er beide Tassen von neuem mit Kaffee gefüllt hatte. Dann sah er Mollie fragend an.

„Warum sollten Sie wünschen, das College zu verlassen, nur um mich zu heiraten?”

Sie hob das Kinn. „Vielleicht wollte ich immer schon heiraten und nehme deshalb den ersten Antrag an, den ich bekomme.”

Deke grinste. „Irgendwie bezweifle ich das.”

„Vielleicht habe ich auch nur all die Jahre darauf gewartet, dass Sie endlich bemerken, dass ich erwachsen geworden bin”, sagte sie ruhig.

Sie erntete nur eine erstaunt hochgezogene Augenbraue. „Was meinen Sie damit? Ich habe Sie doch erst letzten Sommer kennengelernt. Damals schienen Sie mir durchaus erwachsen genug.”

„Nicht ganz.” Da er nichts erwiderte, fuhr sie fort: „Tatsache ist, dass wir uns vor vielen Jahren kennenlernten, als ich noch ein Kind war. Sie waren damit beschäftigt, ein junges Pferd zuzureiten. Damals lebte Ihr Großvater noch.”

Er zog die Stirn kraus, als versuche er, sich zu erinnern. Dann schüttelte er den Kopf.

„Bedaure. Ich kann mich nicht erinnern.”

„Es gibt auch keinen Grund dafür. Aber ich habe das Gefühl, ich kenne Sie schon mein ganzes Leben lang.”

„Das ist kein plausibler Grund, mich zu heiraten.”

„Wie Sie bereits sagten, haben Sie mir keinen regulären Heiratsantrag gemacht, bei dem es um beiderseitige Liebe geht. Ich würde Sie heiraten, um Jolene die Mutter zu ersetzen.”

Er starrte sie durchdringend an. „Ich vermute aber, Sie versprechen sich etwas mehr von einer Beziehung.”

Sie faltete die Hände und zwang sich, seinem Blick standzuhalten. „Nun, wenn es Ihnen lieber ist, sollten wir vereinbaren, dass ich Bescheid sage, falls ich jemanden kennenlerne, den ich als Ehemann bevorzuge. Wäre das nichts?” Sie bemühte sich, Haltung zu bewahren, während sie auf seine Reaktion wartete.

Erfreut stellte sie fest, dass er die Stirn runzelte. Offensichtlich war die Aussicht, sie irgendwann an einen anderen Mann zu verlieren, nicht besonders verlockend für ihn. Sie nahm es als gutes Zeichen.

„Wahrscheinlich wäre es das beste”, meinte er nach einer Weile.

„Und wann sollten wir unseren Plan durchführen?”

„Hört sich an, als hätten Sie es eilig”, bemerkte er erstaunt.

„Ich nicht, aber Sie. Sie müssen einen Ersatz für Mrs. Franzke finden, und es gibt für mich keinen Grund, nach den Ferien zurück aufs College zu gehen. Daher sollten wir zwischen den Jahren in kleinem Kreise heiraten.”

„Nun, ich dachte, dass … Also, wenn wir wirklich heiraten wollen, dann könnten wir doch einfach das tun, was Patsy und ich taten. Wir sind einfach aufs Standesamt gegangen, und schon war es passiert.”

Sie schüttelte heftig den Kopf. „Nein, ich will, dass meine Familie anwesend ist. Und ich möchte das Hochzeitskleid tragen, das Megan getragen hat. Es ist eine Familientradition bei uns.”

„Was wird Ihre Familie zu Ihrem Entschluss sagen, urplötzlich zu heiraten? Man wird sicher versuchen, Sie vor einem solchen Abenteuer zu schützen.”

„Ihnen geht es nur darum, mich glücklich zu wissen.”

Beide schwiegen. Endlich sagte Deke: „Das ist auch für mich wichtig, Mollie. Ich möchte Sie absolut nicht übervorteilen.” Sie lächelte. „Keine Angst. Das würde ich nicht zulassen.”

„Mary Katherine O’Brien! Bist du komplett verrückt geworden? Wo hast du deinen Verstand gelassen? Ich habe schon im letzten Sommer vermutet, dass irgend etwas mit dir nicht stimmt, als du diesen Job als Babysitterin angenommen hast. Aber das hier schlägt dem Fass den Boden aus! Wie kommst du auf so eine hirnverbrannte Idee!”

Mollie, Megan und Maribeth waren im Wohnzimmer damit beschäftigt, Weihnachtsgeschenke einzuwickeln, während Danny in seinem Laufställchen spielte. Gerade warf er eines seiner Plüschtiere über das Geländer und zog sich dann an den Stäben hoch.

Gleich darauf spähte er über den Rand, um nachzuschauen, was seine Mutter so auf die Palme brachte.

„Kann mich nicht erinnern, dass du mich oder Maribeth gefragt hättest, ob du Travis heiraten sollst oder nicht. Und bei euch ging es verteufelt schnell.”

„Aber nicht in weniger als zwei Wochen! Außerdem waren Travis und ich …”

„Erzähl mir nichts. Du hast immer so getan, als hasstest du Travis von ganzem Herzen, meine liebe Megan.”

„Ganz richtig. Und ich kann mich noch gut daran erinnern, wie entrüstet du warst, als ich einwilligte, ihn zu heiraten.”

„Na also. Dann sind wir doch quitt, oder?”

„Absolut nicht!”

„Warum macht dich die Vorstellung so wütend?”

„Weil ich überhaupt nichts über Deke Crandall weiß, darum! Mit Travis bin ich mehr oder weniger zusammen aufgewachsen. Aber du hast außer in den paar Wochen, in denen du Jolene gehütet hast, niemals zuvor ein Wort mit Deke gewechselt.”

„Sehr wahr.”

„Also, da haben wir’s”, sagte Megan besänftigt. „Möchtest du denn nicht erst einmal besser mit ihm bekannt werden?”

Mollie grinste ihre Schwester vorwitzig an. „Keine Sorge. Diese Absicht habe ich durchaus

… aber erst, nachdem wir verheiratet sind.”

„Du weißt sehr gut, dass ich so etwas nicht gemeint habe!” Megan sah hinüber zu Maribeth, die die Szene amüsiert beobachtete. „Du könntest mich wenigstens unterstützen.”

Maribeth zuckte die Achseln. „Es geht mich aber nichts an.”

Mollie beugte sich zu ihr und umarmte sie kurz. „Vielen, vielen Dank. Jetzt müssen wir nur noch die große Schwester davon überzeugen, dass auch sie sich um mich keine Sorgen machen muss.”

Megan zerknüllte ein Stück Papier und warf es nach Mollie. „Ach ja, ich mische mich also in deine Angelegenheiten, wie? Oder wie lautet die Anklage?”

„Ich möchte bloß, dass du dir keine Gedanken um mich machst”, sagte Mollie besänftigend. „Wenn ich einen Fehler begehe, dann ist es mein Fehler, und ich muss allein zusehen, wie ich damit fertig werde.”

„Aber er ist viel zu alt für dich!”

„Wer sagt das? Ich finde, er hat genau das passende Alter für mich, die passende Größe, und das passende …”

„Aha, hier ist Liebe im Spiel”, mischte sich Maribeth ein, griff sich theatralisch an die Brust und ließ sich in gespielter Ohnmacht in ihrem Sessel zurücksinken. „Ist es nicht göttlich?”

Megan griff sich an den Kopf. „Oh, ich gebe es einfach auf.”

Mollie und Maribeth begannen sofort, zu johlen und in die Hände zu klatschen, bis alle drei in lautes Gelächt er ausbrachen.

„Hört sich an, als fände hier eine Party statt, zu der ich nicht eingeladen wurde”, rief Travis, der plötzlich in der Tür erschien. Alle drei drehten sich um. Danny erkannte seinen Daddy und begann zu quengeln, während er versuchte, über den Rand des Laufstalls zu klettern. Travis ging zu ihm und nahm ihn auf den Arm. Dann kitzelte er ihn mit der Nase im Nacken, was Danny so gut gefiel, dass er anfing zu quieken.

Megan, die auf dem Boden gesessen hatte, bemühte sich, auf die Füße zu kommen. „Du darfst hier nicht rein! Hier gibt es Dinge, die du vor Heiligabend nicht sehen darfst.”

Mollie hatte bereits die meisten Geschenke eingepackt, die Megan für ihn gekauft hatte, aber nun bedeckte sie schnell alles, was noch offen herumlag. Schon immer hatten Maribeth und sie das Einpacken der Geschenke für Megan übernommen, die dafür einfach kein Geschick und keine Geduld aufbrachte. Sie hatte auch heute nur dabeigesessen, um ihnen moralische Unterstützung zu gewähren.

Megan ließ ihre Arme unter den dicken Wintermantel gleiten, den Travis trug, und umarmte ihn, obwohl er beide Hände voll hatte. Die beiden Schwestern waren diese Szene so gewöhnt, dass sie sich nichts dabei dachten. Travis trat einen Schritt zur Seite, um Danny wieder in den Laufstall zu setzen, dann zog er seine Frau in die Arme, ließ sein Kinn auf ihrem Scheitel ruhen und sah aus, wie ein zufriedener, glücklicher Ehemann.

Mollie verspürte einen neidvollen Stich in der Brust, als sie die Vertrautheit sah, die zwischen den beiden herrschte. Würde sie jemals ähnliches mit Deke verbinden? Würde er jemals eine solche Nähe überhaupt zulassen?

„Also, was war hier eben los, bevor ich hereinkam?” wollte Travis nun endlich wissen. Er strich Megan zärtlich über den Rücken und fügte hinzu: „Ich konnte eure Stimmen draußen deutlich hören.”

Maribeth lachte und deutete mit einem Kopfnicken auf ihre Schwestern. „Megan hat nur mal wieder mit Mollie geschimpft.”

„Meine sanfte Frau soll tatsächlich jemanden angeschrien haben? Warum… aua! Das hört sich nicht besonders an wie - autsch! - meine süße … Hey, hör auf, mich zu kneifen, Frau!”

„Dann hör du zuerst auf, dich über mich lustig zu machen”, forderte Megan mit zuckersüßer Stimme.

„Ach, lass mir doch mein liebstes Vergnügen, Weib! Es macht einen solchen Spaß. Aber lenk nicht vom Thema ab. Was habt ihr Mädels ausgeheckt?”

Megan seufzte und löste sich zögernd aus der Umarmung. „Mollie hat gerade verkündet, dass sie vorhat, gleich nach Weihnachten Deke Crandall zu heiraten.”

„Was?” rief Travis entsetzt. Die drei Schwestern brachen prompt in helles Gelächter aus.

„Das kann nicht dein Ernst sein, Mollie! Du kennst den Mann doch kaum. Das ist der größte Schwach…” Er sah die drei Frauen einen Moment nachdenklich an, dann grinste er. „Darum habt ihr so ein Spektakel veranstaltet?”

Megan nickte immer noch lachend.

„Nun, ich kann es euch nicht verdenken.” Er ging zu Mollie hinüber. „Wie lange geht das schon mit euch? Hast du dich mit ihm seit letztem Sommer getroffen?” Dann, als käme ihm gerade ein entsetzlicher Gedanke, fragte er: „Mollie, du bist doch nicht etwa …?”

„Sprich es nicht aus, Travis”, unterbrach ihn Mollie und sprang auf. „Du hast keinen Grund, den zornigen Vater zu spielen. Deke hat sich mir gegenüber immer anständig benommen.”

„Da wir gerade von Vätern sprechen. Er ist alt genug, um …”

„Vorsicht, Travis! Ich warne dich. Ich will nichts Abfälliges über Dekes Alter hören, verstehst du?”

,,Alles, was ich sagen wollte, ist…”

„Ich erlaube dir nicht, irgend etwas zu sagen. Höchstens, ob du bereit bist, den Trauzeugen zu spielen.”

Damit hatte sie Travis eiskalt erwischt. Er starrte sie völlig überrascht an. Dann schluckte er. „Es ist dir tatsächlich ernst damit, nicht wahr?”

Sie blickte ihm in die Augen. „Ja, allerdings.”

Er trat einen Schritt zurück und warf sich auf das Sofa. Aufstöhnend sagte er: „Megan, das Küken wird flügge. Was sollen wir dagegen tun?”

„Ich vermute, dass sie bereits ausgeflogen ist, Liebling. Sie geht nicht zurück aufs College., Dafür wird sie in ein paar Tagen Ehefrau und Mutter sein.”

Travis hob ruckartig den Kopf, dann erinnerte er sich. „Ach ja, richtig.” Er setzte sich auf.

„Heiratest du ihn wegen Jolene, Mollie? Ich weiß, dass du sie letztes Jahr sehr ins Herz geschlossen hast, aber …”

Sie hob abweisend die Hand. „Travis, hör mir zu. Ich sage dir jetzt genau das, was ich auch Megan gesagt habe. Ich tue, was ich will, und niemand hält mich zurück. Ich bin zwanzig Jahre alt, und ich brauche niemanden, der mir die Erlaubnis gibt zu heiraten. Ich will es einfach. Freu dich mit mir, und alles wird gut.”

Er schüttelte den Kopf und seufzte unzufrieden. „Sturheit scheint eine Familieneigenschaft der O’Briens zu sein”, meinte er zu niemandem insbesondere, dann duckte er sich, als die drei Frauen sich mit vereinten Kräften auf ihn warfen.

7. KAPITEL

Heute war ihr Hochzeitstag. Mollie hatte mehr als nur ein kleines Problem mit der Tatsache, dass dieser Tag so schnell herangekommen war.

Wohin war bloß die Zeit entschwunden? Es gab so viel, was sie gerne noch erledigt hätte, so vieles, was sie ihren Schwestern, ihrem Schwager, und auch Deke gern gesagt hätte. Selbst Jolene hatte sie in der Zwischenzeit nicht gesehen. Jetzt waren es nur noch wenige Minuten bis zum Jawort, das sie einem Mann geben würde, den sie vor zwei Wochen beim Frühstück in Austin das letzte Mal gesehen hatte.

Sie war froh, noch ein paar Augenblicke für sich allein zu haben. Megan war gerade aus dem kleinen Seitenraum der Kirche gerannt, um Travis zu suchen. Außerdem wollte sie sichergehen, dass Deke bereits angekommen war.

Mollie wusste, dass Megan die vage Hoffnung hegte, Deke würde im letzten Moment noch absagen, doch Mollie hätte ihr diese Hoffnung nehmen können. Gestern Abend hatte sie mit Deke gesprochen. Er rief an, um sich zu erkundigen, wie es ihr ginge und ob sie schon alles gepackt habe. Dann sagte er ihr, wie sehr er zu schätzen wusste, was sie für ihn tat.

Seine Fürsorge rührte sie. Seitdem sie zu Hause war, hatte er sie jeden Tag angerufen.

Einmal schlug er sogar vor, herüberzukommen, doch sie erklärte hastig, dass sie zuviel zu tun habe. Bis zu einem gewissen Grad stimmte das sogar. Änderungen am Hochzeitskleid mussten vorgenommen werden, und sie hatte die schwierige Aufgabe, all ihre Habseligkeiten, die sich im Laufe eines zwanzigjährigen Lebens angesammelt hatten, durchzugehen und zu entscheiden, was sie wegwerfen und was sie behalten wollte.

Wichtiger jedoch war ihr, dass sie Deke nicht vor der Hochzeit mit ihrer Familie in Kontakt bringen wollte. Sie hatte nicht vor, Megan und Travis die Gelegenheit zu geben, Deke ihre Ansicht über diese Hochzeit mitzuteilen. Natürlich hatte Deke sie gefragt, was ihre Verwandten davon hielten, doch Mollie lachte nur und meinte, die liebe Familie habe doch immer Schwierigkeiten damit, die Küken aus dem Nest zu lassen. Ohne Zweifel wusste er, dass weder Megan noch Travis besonders erfreut über die Sache waren, und auch, warum.

Trotzdem akzeptierte er Mollies Erklärung kommentarlos.

Nun stand sie vor dem großen Spiegel und betrachtete sich. Ihr Gesicht schien ruhig und gelassen und verriet nichts von ihrer wirklichen Nervosität.

Die rasche Hochzeit hatte den Vorteil, dass alle viel zu beschäftigt waren, um viel darüber nachzudenken, was hier geschah.

Mollie hatte herausgefunden, dass der einzige freie Hochzeitstermin zwischen Weihnachten und Neujahr für eine kirchliche Heirat der Mittwoch war, und zwar um zehn Uhr morgens. Die Zeremonie würde nur im kleinen Kreis stattfinden, und nur die engsten Freunde waren davon unterrichtet worden. Ein Empfang war nicht geplant. Megan hatte sich um das Arrangement in der Kirche gekümmert, Maribeth und ihre Freunde hatten Blumen-und Kerzengestecke angefertigt, um den Raum zu schmücken. Mollie dagegen sah zu, dass sie all ihre Sachen zusammenpackte, damit sie nach der Hochzeit so schnell wie möglich umziehen konnte.

Megan war diese Tortur erspart geblieben. Sie lebte immer noch in demselben Haus, in dem sie geboren war. Es fiel Mollie viel schwerer, als sie gedacht hatte, sich von der O’Brien-Ranch für immer zu verabschieden, anstatt zu wissen, dass sie nach dem nächsten Semester wieder heimkommen konnte.

Mollie hörte, dass jemand sachte an die Tür klopfte. Dann sagte Maribeth: „Mollie, ich bin’s.”

„Komm rein”, antwortete Mollie und schüttelte vorsichtig eine Falte ihres Kleides zurecht.

Maribeth schlüpfte ins Zimmer und schloss die Tür hinter sich. „Oh, Mollie, du siehst einfach wundervoll aus.”

Mollie grinste. „Alle Bräute sehen wundervoll aus, wusstest du das nicht?”

Maribeth ließ sich in einen der Sessel sinken. „Vermutlich hast du recht”, sagte sie weise.

Mit verschränkten Armen betrachtete sie Mollie und fügte hinzu: „Ich kümmere mich nicht darum, was Megan sagt. Ich finde es so romantisch, was du tust.”

Mollie warf Maribeth einen forschenden Blick zu, indem sie in den Spiegel sah. Zwischen ihnen bestand nur ein Altersunterschied von zwei Jahren, doch Mollie hatte das Gefühl, sie wäre wesentlich älter als Maribeth. Sie konnte nichts dafür, dass Megan und Mollie sich nach Kräften bemüht hatten, alle Widrigkeiten des Lebens so weit wie möglich von ihr abzuschirmen. Sie war das Nesthäkchen gewesen, als sie die Eltern verloren. Maribeth war nicht verwöhnt, denn sie gehörte nicht zu den Menschen, die viel für sich forderten. Sie war gern mit ihren Freunden zusammen, engagierte sich in der Schule und hatte keine Ahnung, wie aufsehenerregend sie auf Männer wirkte. Im Gegenteil, sie benahm sich wie ein Junge, und nichts tat sie lieber, als mit den Jungs vom Four-Horses-Club zu fachsimpeln oder mit ihren Freunden das Lassowerfen zu Pferd zu üben.

Für die Hochzeit hatte Megan ihrer jüngsten Schwester ein zart goldfarbenes Kleid gekauft, das perfekt zu ihren Augen passte. Mollie steckte das flammendrote Haar in einer Lockenkaskade auf Maribeths Kopf zusammen. Keine ihrer Anstrengungen bewirkte allerdings, dass Maribeth sich bewusst wurde, wie umwerfend gut sie aussah. Es war ihr ganz einfach egal.

Mollie lächelte, als sie sah, wie Maribeth ihr Hochzeitskleid betrachtete. „Wartest du bereits auf den Tag, an dem du es tragen wirst?” wollte sie neugierig wissen. Wenig wusste sie von den Träumen und Sehnsüchten ihrer kleinen Schwester.

„Sicher. Na ja, ich meine …” Maribeth hob die Schultern. „Vermutlich schon, wenn die Zeit erst gekommen ist. Bobby und ich wollen zuerst fertig studieren, aber danach wird es ein Riesenspaß werden, sich in Schale zu werfen und ein riesiges Fest zu feiern. Bist du nicht ein wenig traurig, dass es keine große Feier wird?”

„Überhaupt nicht. Ich mache mir nichts aus solchen Dingen.” Sie blickte Maribeth einen Moment nachdenklich im Spiege l an, dann drehte sie sich um und ging zu ihr. „Hattest du eigentlich jemals irgendwelche Zweifel daran, dass du Bobby heiraten willst?”

Maribeth lachte. „Natürlich nicht. Seit Urzeiten ist doch klar, dass wir eines Tages heiraten werden.”

„Hast du nie irgendein Interesse an einem anderen Mann gehabt? Zu keiner Zeit?”

„Machst du Witze? Die meisten Jungs benehmen sich so kindisch, wenn sie mit mir reden sollen. Sie machen mir absurde Komplimente über mein Haar, vergleichen seine Farbe mit dem Sonnenuntergang oder fragen mich, ob ich Kontaktlinsen tragen, weil meine Augen so blau sind. Lauter Schwachsinn.”

„Macht Bobby dir jemals Komplimente?”

Maribeth sah sie erstaunt an. „Ja, klar. Er lobt mich über den grünen Klee, wenn ich einen guten Ritt hingelegt habe oder meine Trefferquote beim Lassowerfen wieder mal besonders hoch war. Weißt du noch, wie er sich gefreut hat, als ich auf dem Jahrmarktsrodeo den Reiterslalom gewonnen habe? Er war irrsinnig stolz auf mich.”

Mollie grinste und schüttelte leicht den Kopf. „Hört sich an wie wahre Liebe.”

„Warum fragst du? Macht Deke dir nicht eine Unmenge Komplimente?” -

Mollie bemühte sich, bei der Vorstellung, dass Deke ihr etwas Netteres sagte, als ihren Kaffee zu loben, nicht zu kichern. „Oh, ab und zu überkommt es ihn”, meinte sie leichthin.

„Weißt du, Mollie, dass Megan immer noch ganz unglücklich darüber ist, dass ihr mit der Hochzeit nicht bis zum Sommer wartet? Ich finde, wenn er dich wirklich liebt, könnte er doch warten, bis du das Collegejahr beendet hast. Bist du sicher, dass du keinen Abschluss machen willst? Natürlich müsstest du dann wahrscheinlich sogar noch fast zwei Jahre warten.”

Mollie sah, dass Maribeth besorgt war. „Ich weiß, aber ich kann es nicht ändern”, antwortete sie.

„Dass du sofort heiraten musst oder dass Megan unglücklich ist?”

„Beides”, gab Mollie seufzend zu.

Ein erneutes Klopfen ertönte an der Tür.

„Megan, komm rein”, rief Mollie und blickte zur Tür.

Megan trat ein. Sie trug Danny auf dem Arm. „Deke ist angekommen. Er wartet mit dem Pastor in der Kapelle. Du kannst also jetzt kommen.”

„Ist Mrs. Hobson da, um die Orgel zu spielen?”

„Ich nehme an, sie ist im Kirchenbüro.”

„Also gut. Sobald sie bereit ist, soll sie das Präludium spielen, das wir ausgesucht haben, dann komme ich. Ist Travis fertig?”

„Er wartet am Eingang zur Kirche.”

Mollie holte tief Atem, dann lächelte sie ihre Schwestern an. „Na schön, jetzt kann es losgehen. Wünscht mir Glück.”

Megan legte ihren freien Arm um Mollie und drückte sie an sich. „Du siehst einfach wunderschön aus. Ich wünschte, wir hätten einen Fotografen bestellen dürfen.”

„Ich glaube nicht, dass Deke sich darüber gefreut hätte. Es ist besser, die ganze Sache nicht zu sehr aufzubauschen.”

„Zu schade. Nur weil Deke das alles schon mal mitgemacht hat, muss man doch nicht …”

„Das habe ich damit nicht sagen wollen. Außerdem fand seine erste Hochzeit auf dem Standesamt statt.”

„Oh.”

„Mir ist einfach klar, dass er sich äußerst unbehaglich fühlt, weil er eigentlich nicht kirchlich heiraten wollte. Darüber hinaus weiß er genau, dass ihr alle nicht besonders erfreut darüber seid, dass wir überhaupt und so schnell heiraten. Daher hat es keinen Sinn, daraus eine pompöse Feier zu machen. Es wäre nur peinlich.”

„Wie du meinst. Ich habe jedenfalls meinen Fotoapparat mitgebracht. Hast du etwas dagegen, wenn ich nach der Zeremonie ein paar Aufnahmen mache?” fragte Megan.

„Überhaupt nichts. Ich würde mich freuen”, gab Mollie zu.

Maribeth stand auf und kam herüber. „Geh und such Mrs. Hobson, damit wir diese Show über die Bühne bringen”, sagte sie zu Megan. Dann blickte sie an ihrem Kleid hinunter und meinte: „Es wird Zeit, dass ich wieder in meine Jeans steige. Ich fühle mich irgendwie nackt in diesem Ding.”

„Du hast tolle Beine, Maribeth”, ermutigte Mollie sie. „Du solltest Spaß daran haben, sie zu zeigen.”

„Tatsächlich?” meinte Maribeth verwundert.

„Allerdings”, bestätigte Megan. „Sie sind äußerst wohlgeformt und attraktiv.

Maribeth verzog das Gesicht. „Beine sind halt Beine, oder?”

Mollie und Megan tauschten einen vielsagenden Blick und lächelten. „Bis gleich”, sagte Megan und drückte Mollie aufmunternd die Hand. Dann schlüpfte sie hinaus.

Maribeth richtete den kurzen Schleier, der Mollies Gesicht bedeckte. „Du siehst so gelassen aus.”

„Gut so. Deke soll nicht denken, dass ich mir Sorgen mache, ob es richtig ist, ihn zu heiraten.” Aber um ehrlich zu sein, tat sie dies auch gar nicht. Alles, was sie wusste, war, dass sich in wenigen Minuten ihr ganzes Leben von Grund auf ändern würde. Wenn sie diesen Raum verließ, würde nichts mehr so sein, wie es war.

Deke konnte es kaum fassen. Nun stand er tatsächlich hier im dunklen Anzug mit Krawatte vor all diesen Leuten. Normalerweise trug er niemals eine Krawatte, doch Mollie hatte ihn darum gebeten. Diesen Wunsch konnte er ihr nicht abschlagen.

Er stand neben dem Pastor, den er seit Jahren kannte, und blickte zur Tür, wo gleich Mollie mit Travis erscheinen würde.

Die Familie der Braut hatte ihn relativ kühl begrüßt, als er heute morgen hier erschienen war. Wahrscheinlich hatten sie gehofft, er würde seinen Entschluss noch ändern. Er wusste von Mollie, wie sie auf die Hochzeitspläne reagiert hatten, und er konnte ihnen keinen Vorwurf daraus machen.

Am anderen Ende des Ganges gab es eine Bewegung, und dann ging die Organistin von der bisherigen Hintergrundmusik in den Hochzeitsmarsch über.

Sein Herz schlug bis zum Hals. Er zerrte an seinem Kragen und schluckte hart. Hier kam die Braut. Sie trug ein langes Kleid, das ihre schmale Taille und ihre wohlgerundeten Brüste hervorragend zur Geltung brachte. Ein kurzer Schleier fiel über das Gesicht, so dass er ihre Miene nicht erkennen konnte. Deke bemühte sich, nicht zu verraten, wie unwohl er sich fühlte. Glücklicherweise waren nur wenige Leute gekommen, um sich die Zeremonie anzuschauen.

Dann stand Mollie auch bereits neben ihm. Er wartete, dass der Pastor beginnen würde.

Gleich darauf hörte er die vertrauten Worte der traditionellen Eheschließung. Sie lullten ihn ein, waren voller Wärme, Gefühl und vermittelten Sicherheit. Aus dem Segen des Pfarrers schöpfte er Mut und Vertrauen. Dies hier war ganz anders, als jene raschen, amtlichen Worte, die bei seiner ersten Trauung gesprochen worden waren.

Er erfuhr, dass Mollies richtiger Name Mary Katherine war, und alle Anwesenden erfuhren nun, dass er Dewayne Kenneth hieß. Dieser Name war ihm stets äußerst peinlich gewesen.

Travis erhob nun seine dunkle, feste Stimme, als der Geistlicher wissen wollte, wer die Braut dem Bräutigam zuführe, und schwieg diplomatisch, als der Pastor fragte, ob jemand da sei, der gegen diese Heirat Gründe vorzubringen habe. Ehe Deke richtig zu sich kam, ertappte er sich dabei, wie er einen Ring an Mollies Finger steckte. Es war ein goldener Reif, den er an jenem Tag in Austin gekauft hatte, als sie einwilligte, ihn zu heiraten.

Jetzt musste er die Braut küssen. Es erschien ihm merkwürdig, dass er sie nie zuvor geküsst hatte, aber es hatte schließlich gute Gründe dafür gegeben, es zu lassen. Im vergangenen Sommer wäre es einfach nicht in Ordnung gewesen, mehr als neutrales Interesse an ihr zu zeigen, und die Treffen in Austin hatten eher geschäftlichen als romantischen Charakter gehabt.

Doch egal, wie es zustande gekommen war, jetzt musste er der Tatsache ins Auge sehen, dass Mollie O’Brien seine rechtmäßig angetraute Ehefrau war.

Ihm wurde heiß. Vorsichtig hob er den Schleier und stellte fest, dass seine Finger zitterten.

Als er Mollie in die Augen blickte, begann sein Herz zu rasen. Sie sah gefasst und vertrauensvoll zu ihm auf. Nie zuvor hatte sie ihn mit soviel Wärme angeblickt.

Sanft senkte er seine Lippen auf ihre. Er fühlte, wie sie erbebte. Für einen Moment erlaubte er seinem Mund, auf ihrem zu verweilen, da sie den Kuss erwiderte. Er war froh, dass sie es nicht kalt geschehen ließ oder sich gar von ihm abwandte.

Dann richtete er sich langsam wieder auf, wobei er ihre Hände nicht losließ. Gleich darauf ertönten mächtige Orgelklänge. Die Anwesenden erhoben sich, und der Pastor geleitete das neuvermählte Paar zu den Gästen, um sie zum ersten Mal als Mr. und Mrs. Crandall vorzustellen.

Ein Blitz erhellte den Kirchenraum, und Deke sah, dass Megan eifrig Fotos schoss.

Maribeth hatte Danny auf dem Arm, während Travis mit einigen Freunden auf das Paar zuging und ihnen lachend viel Glück wünschte.

Es ist vorbei, dachte Deke erleichtert, als die Gäste ihnen beiden die Hände schüttelten und Mollie auf die Wange küssten. Es schien ihm das Natürlichste von der Welt, seinen Arm um ihre Taille zu legen und seine Hand auf ihrer Hüfte ruhen zu lassen.

Bildete er es sich nur ein, oder lehnte sie sich tatsächlich ein wenig gegen ihn? Er blickte auf sie hinunter, doch sie hörte aufmerksam einer Dame zu, die im letzten Sommer an der Babysitter-Aktion für Jolene beteiligt gewesen war.

Glücklicherweise würde sich die Gesellschaft gleich zerstreuen. Die Leute hatten selbst genug zu tun, doch Deke verkündete, dass er vorhabe, eine große Party zu veranstalten, wenn das Wetter endlich wärmer sei. Nie zuvor hatte er etwas Ähnliches getan, doch die Idee gefiel ihm immer besser, je länger er darüber nachdachte.

Nachdem alle außer den engsten Verwandten gegangen waren, nahm Travis Deke beiseite.

„Ich habe etwas arrangiert, damit dies Hochzeit doch noch halbwegs schön für euch wird”, sagte er leise zu ihm. „Daher habe ich in einem dieser schicken Hotels in San Antonio für Mollie und dich für zwei Nächte ein Zimmer reserviert. Alles ist bereits bezahlt.

Dachte, es sei ganz nett, wenn ihr ein bisschen Zeit füreinander habt, ohne dass das Baby dabei ist.”

Deke war völlig überrascht. Es fiel ihm keine Erwiderung ein. Wie konnte er auch erklären, dass Mollie und er auf der Ranch kein gemeinsames Zimmer haben würden?

Jedenfalls nicht in naher Zukunft. Mollie wandte sich ihnen zu, und Deke musste feststellen, dass sie gehört hatte, was Travis sagte. Auf ihrem Gesicht lag ein rosiger Schimmer.

„Oh, Travis, das wäre aber nicht nötig gewesen!” rief sie. Deke wollte ihr zustimmen, fand aber nicht die richtigen Worte.

Travis zuckte die Achseln. „Es ist mein Hochzeitsgeschenk. Ihr habt uns ja keine Chance gegeben, viel mehr für euch zu tun.”

Mollie sah zu Deke auf und wartete offensichtlich darauf, dass er die Sache in die Hand nahm. Doch was sollte er dazu sagen?

„Sehr nett von dir, Travis”, murmelte er und schüttelte seinem frischgebackenen Schwager die Hand. „Ich weiß das wirklich zu schätzen.” Wieder legte er Mollie den Arm um die Hüfte und drückte sie leicht an sich. „Hört sich doch gut an, Honey, oder?” meinte er, was sie veranlasste, ihn irritiert anzublinzeln.

Sie war froh, dass man ihr Erröten und ihre stotternd hervorgebrachte Antwort bräutlicher Schüchternheit zuschreiben konnte.

Travis lächelte Mollie an und klopfte Deke kurz auf die Schulter. „Sieht so aus, als könnte deine Braut noch erröten. Vermutlich gehört es einfach dazu. Während ihr weg seid, werden Megan und ich dafür sorgen, dass Mollies Sachen zu dir auf die Ranch gebracht werden. Wir werden uns auch um Mrs. Franzke kümmern. Sie kann uns jederzeit anrufen, wenn sie etwas braucht.”

Deke sah Mollie an, doch sie mied seinen Blick. „Ich weiß nicht, wie es dir geht, Honey, aber ich würde mich wesentlich wohler fühlen, wenn ich mich erst noch umziehen könnte, bevor wir losfahren. Nun?”

„Oh! Ja, natürlich. So kann ich nicht bleiben. Ich fürchte, es sähe zu eindeutig aus.” Sie ging in den hinteren Teil der Kirche. „Ich habe etwas zum Umziehen mitgebracht. Du auch?”

„Nein, ich war nicht darauf vorbereitet. Aber wenn du fertig bist, können wir kurz zur Ranch fahren. Dann sagen wir Mrs. Franzke Bescheid, und du kannst Jolene sehen. Ist das in Ordnung?”

Sie nickte und ging dann in den kleinen Nebenraum. Zuerst wollte Deke ihr folgen, um sie noch einmal zu fragen, ob es ihr auch recht sei, doch er entschied, dass jetzt dafür nicht die Zeit sei. Er sah, dass ihre Schwestern nach ihr den Raum betraten. Travis hatte Danny auf dem Arm. Das Kind strampelte und wollte sich befreien.

„Sie wachsen so schnell heran”, sagte Travis und ließ den Kleinen endlich hinunter, hielt ihn aber beim Händchen. „Er ist kaum zu bändigen, seit er laufen kann. Wir müssen ihn jede Sekunde beaufsichtigen.”

Deke betrachtete Danny. Er war mittlerweile schon ein richtiger kleiner Junge, dem nicht mehr viel babymäßiges anhaftete. Er besaß viel Ähnlichkeit mit seinem dunkelhaarigen, gutaussehenden Vater. Deke schluckte und wandte den Blick ab.

„Kann Jolene bereits laufen?”

„Ja, sie fängt gerade an.”

„Demnächst bringen wir die beiden mal zusammen, damit sie miteinander spielen können.

Megan und ich wollen eine große Familie. Tatsache ist, dass wir schon über das nächste Kind nachdenken”, fügte er grinsend hinzu.

Deke hatte kein Interesse an dieser Unterhaltung. „Ich gehe und schaue nach, ob Mollie fertig ist”, brachte er heraus. „Danke noch mal für euer Geschenk. Ich habe mir keine Gedanken darüber gemacht, was wir nach der Hochzeit unternehmen könnten, es ging alles so schnell.” Er unterbrach sich, um nicht näher auf dieses Thema eingehen zu müssen. Dann zuckte er die Achseln und wandte sich zum Gehen.

Wenig später wartete er in der Vorhalle der Kirche, als er im Augenwinkel eine Bewegung wahrnahm. Er drehte sich um und sah Mollie, die auf ihn zuging. Sie trug einen grob gestrickten blauen Pulli und einen gleichfarbigen Minirock, dazu hohe blaue Pumps. Ihr Anblick verschlug ihm fast den Atem. Blau war ihre Farbe, definitiv. Bisher war er nie dazu gekommen, ihre Beine zu bewundern. Jetzt bemühte er sich, seine Reaktion auf diesen Anblick unter Kontrolle zu bekommen.

„Ich bin fertig”, verkündete sie und vermied es, ihn anzusehen.

„Dann nichts wie raus hier”, erwiderte er und nahm ihre Hand. Er hörte Travis leise lachen.

Megan und Maribeth waren Mollie durch die Kirche nach draußen gefolgt, sie trugen das Brautkleid und den Schleier.

„Ruft uns an, wenn ihr wieder da seid”, sagte Megan mit bebender Stimme.

Maribeth grinste. „Na hör mal, sie fliegen doch nicht ans andere Ende der Welt.”

Mollie lachte und umarmte beide. „Ich danke euch für alles. Ohne euch hätte ich das heute nicht geschafft. Ich liebe euch so sehr.”

„Fang bloß nicht damit an”, erwiderte Megan. „Ich hatte mir geschworen, nicht zu heulen, verflixt!” Sie wühlte in ihrer Handtasche nach einem Taschentuch.

Deke bedankte sich ebenfalls bei allen, dann nahm er Mollies Hand und geleitete sie zu seinem Truck. „Ich hoffe, du bist mir nicht böse, dass ich es eilig habe”, sagte er und befreite sich von der Krawatte. „Kann nicht verstehen, warum Menschen solche Dinger freiwillig tragen.”

„Schon gut. Ich sehe Megan und die anderen ja schon in ein paar Tagen wieder. War es nicht süß von Travis, mir anzubieten, meine Sachen zur Ranch zu bringen?”

„Ich weiß nicht, ob ich das süß finde, aber jedenfalls ist es eine sehr nette Geste. Ich hätte daran denken müssen, aber ich vermute, das Denken war in den letzten Tagen nicht meine starke Seite. Wahrscheinlich habe ich mir eingebildet, ich würde dich sang-und klanglos nach der Trauung nach Hause bringen”, gestand er beschämt.

„Mach dir nichts draus”, beschwichtigte Mollie. „Das ist eigentlich genau das, was ich vorhatte. Wann verlässt uns Mrs. Franzke?”

„Sie hat gesagt, sie könne noch ein paar Wochen bleiben, wenn wir sie brauchen. Hier gibt es also kein Problem.” Er warf Mollie aus den Augenwinkeln einen Blick zu. „Ich habe einfach nicht an eine Hochzeitsreise gedacht, das ist alles.”

Mollie faltete die Hände im Schoß und sah geradeaus. „Eine Hochzeitsreise ist aber Tradition.”

„Ja, wenn es eine richtige Hochzeit ist.”

Sie konzentrierte sich auf ihre Hände. „Unsere Hochzeit war eine richtige Hochzeit, Deke.”

„Du weißt schon, was ich meine.”

Mollie sagte nichts mehr, und ihm fiel kein Thema ein, mit dem er das Schweigen hätte unterbrechen können. Warum kam es ihm jetzt so vor, als habe er etwas falsch gemacht?

Bestand nicht stillschweigendes Einvernehmen zwischen ihnen über ihr Arrangement? Sicher, sie waren verheiratet, aber nicht mit allen Konsequenzen. Mollie und er würden getrennte Schlafzimmer haben, oder?

Verflixt. Das hatte er vergessen. Mrs. Franzke bewohnte zur Zeit das Zimmer, das für Mollie vorgesehen war. Er fuhr von der Hauptstraße ab und bog in den Feldweg ein, der zur Ranch führte. Sein Kopf begann zu schmerzen. Es gab einiges, was er nicht gründlich überlegt hatte. Nun, irgendwie mussten sie die nächsten Wochen zurechtkommen. Wie, wusste er allerdings selbst nicht.

Mrs. Franzke begrüßte Mollie und Deke herzlich, als sie das Haus betraten. „Oh, da sind Sie ja! Ich habe versuc ht, Jolene wach zu halten, aber sie war so quengelig, dass ich sie doch gefüttert habe. Jetzt schlummert sie.” Sie schenkte Mollie ein warmes Lächeln. „Bestimmt möchten Sie die Kleine sehen.”

„Und ob! Ich werfe gleich mal einen Blick auf sie”, sagte Mollie und ging den Flur entlang zum Kinderzimmer.

Deke zog sein Jackett aus und wandte sich an Mrs. Franzke. „Mollies Schwager hat eine Hochzeitsreise für uns gebucht. Wir werden die nächsten beiden Tag in San Antonio verbringen”, informierte er sie. „Er sagte, dass Sie jederzeit bei ihm anrufen können, wenn Sie Hilfe brauchen.”

Mrs. Franzke lächelte. „Das ist ja ganz reizend von ihm. Sie und Ihre Frau werden bestimmt eine wundervolle Zeit in San Antonio haben, da bin ich sicher.”

Dagegen hätte er einiges einwenden können, doch er behielt es für sich. „Ja, natürlich. Ich wollte mich nur schnell umziehen und ein paar Dinge einpacken.”

„Sie können sich sehr glücklich schätzen, dass Sie solch eine hinreißende Frau wie Mollie gefunden haben, Deke. Sie wird Jolene eine wunderbare Mutter sein.”

Er hatte ein schlechtes Gewissen. „Ich weiß”, erwiderte er und flüchtete den Gang entlang.

Vor Jolenes Zimmer hielt er inne und blickte durch die geöffnete Tür. Mollie war gerade dabei, das Bettchen der Kleinen zu richten und sie zuzudecken. Er fühlte einen dicken Kloß im Hals, als er sah, wie sie das Baby zärtlich anlächelte. Dann wandte er sich ab und ging nachdenklich in sein Schlafzimmer, um sich für die Reise fertigzumachen.

Er wusste, dass ihm die Sache langsam über den Kopf wuchs, doch er konnte nichts mehr dagegen tun. Irgendwie musste er daran glauben, dass alles auf wundersame Art und Weise in Ordnung kommen würde.

Trotzdem sah er die Lösung der Probleme, die ihn, Mollie und Jolene betrafen, noch lange nicht vor sich.

8. KAPITEL

Die Sonne war bereits untergegangen, als Mollie und Deke San Antonio erreichten. Mollie fühlte, dass sie Kopfschmerzen bekam. Wahrscheinlich waren die zwei Stunden Autofahrt daran schuld, die sie von Agua Verde nach San Antonio gebraucht hatten.

Sie hatte unterwegs versucht, eine Unterhaltung mit Deke zu beginnen, doch er war nicht darauf eingegangen. Sein Interesse an ihren beiläufigen Kommentaren hielt sich derart in Grenzen, dass sie es irgendwann aufgab, mit ihm zu reden. Vor lauter Verzweiflung schaltete sie schließlich das Radio ein und fragte sich, ob Deke ärgerlich darüber war, dass Travis diese Reise für sie gebucht hatte.

Ihr war es nur zu recht, dass sie diese Chance bekam. Schließlich war es ihre Hochzeit. Da sie nicht vorhatte, jemals wieder zu heiraten, ungeachtet der Tatsache, dass sie Deke mit anderen Vorstellungen geneckt hatte, stand ihr eine Hochzeitsreise doch wohl zu. Irgendwie hatte sie gehofft, er würde sich nach der Trauung entspannen. Er war es doch, der diese Hochzeit gewünscht hatte. Jedenfalls stammte die Idee dazu nicht von ihr.

Vielleicht dachte er auch an seine erste Ehe und verglich die beiden Frauen miteinander.

Mollie fürchtete, sie könne dabei schlechter wegkommen als Patsy.

Nun, wenn es so war, dann würde sie genug Zeit haben, um ihm zu zeigen, dass seine Wahl genau richtig gewesen war. Sie war entschlossen, ihm eine gute Frau und Jolene eine liebevolle Mutter zu sein.

Das Hotel war leicht zu finden. Es überragte die umliegenden Gebäude, und Mollie war davon sehr beeindruckt. Noch niemals zuvor hatte sie in einem Hotel gewohnt, weder in einem kleinen noch in einem solchen Luxusschuppen. Sie freute sich unbändig auf die neue Erfahrung.

Deke parkte den Wagen, dann schaltete er den Motor und die Lichter aus. „Mollie”, begann er und sah sie zum ersten Mal seit Beginn der Reise an. Doch dann fehlten ihm die Worte.

„Ja?” erwiderte sie.

Zögernd fuhr er fort: „Vielleicht war das hier doch keine so gute Idee.”

Da er schwieg, versuchte sie, mit einer Frage herauszufinden, was für ein Problem er nun wieder hatte. „Redest du von unserer Hochzeit oder unseren Flitterwochen in San Antonio?”

Ihre direkte Frage schien ihn aus dem Konzept zu bringen. Er grinste sie verlegen an und ergriff ihre Hand. Ihre schmalen Finger verschwanden in seiner großen Hand, wohlgeborgen.

Dann sagte er: „Wahrscheinlich von beidem, aber ich meine eigentlich unseren Aufenthalt in diesem Hotel hier.” Dabei blickte er zum Eingang des Gebäudes.

Sie folgte seinem Blick. „Warum? Es sieht doch nett aus.”

Er lehnte seine Schulter an die Wagentür und verschränkte seine Finger mit ihren. Diese seltsam intim wirkende Berührung verursachte ein elektrisierendes Kribbeln in Mollies Handfläche, und sie genoss es, seine warmen, von der harten Arbeit schwieligen Finger zu spüren.

„Als ich mir die Gründe für unsere Heirat überlegte und darüber nachdachte, wie wir es am besten anstellen, damit es funktioniert, habe ich mir vorgestellt, dass wir uns grundsätzlich auf der Ranch aufhalten würden. Du würdest dich um Jolene und den Haushalt kümmern, ich mich um die Ranch. Ich nahm an, dass ich diesmal im Haupthaus wohnen könnte, da ich mich nicht mehr um deinen Ruf sorgen müsste, aber ich habe mir nie überlegt, dass wir irgendwann einmal in die Verlegenheit geraten könnten, ein Zimmer zu teilen.”

„Oh.”

„Genau. Heute Nachmittag hat mich die Erkenntnis eingeholt, dass du kein eigenes Zimmer hast, bis Mrs. Franzke uns verlässt. Und jetzt sitzen wir hier vor einem Luxushotel und müssen als Mr. und Mrs. Crandall einchecken - für ein Doppelzimmer.”

Seine Stimme schien während diesem Erklärungsversuch weicher und nachgiebiger geworden zu sein. Das Kribbeln, das sie in ihrer Handfläche verspürte, breitete sich nun über ihren Arm und in ihrem gesamten Körper aus. Sie rutschte auf ihrem Sitz hin und her. Dabei kam ihr Knie in Berührung mit Dekes Oberschenkel.

„Na ja”, sagte sie schließlich ein wenig atemlos, „ich nehme an, das ist normal, wenn ein Ehepaar im Hotel übernachtet, oder?”

„Sicher, wenn man ein normales Ehepaar ist.”

„Aber du willst keine richtige Ehe mit mir?”

Er murmelte etwas Unverständliches, dann zog er ihre Hand an die Lippen und drückte einen zarten Kuss auf ihre Fingerspitzen. „Das habe ich nicht gesagt.”

Was er sagte, löste in ihrem Körper Vibrationen aus, die von einer unbekannten, doch unsagbar verführerischen Melodie zu stammen schienen. „Du meinst … du möchtest also, dass wir tatsächlich …” Sie fand nicht die richtigen Worte und kam nicht weiter.

Deke knabberte an ihren Fingerknöcheln und strich dann leicht mit der Zunge über sie. „Es kommt nicht darauf an, was ich will”, erwiderte er. „Du bist diejenige, die hier bestimmt.”

Sie straffte sich überrascht. „Tatsächlich?”

„Aber ja. Da gibt es keinen Zweifel. Du hast die Hochzeit geplant, du hast gesagt, wann und wo und mit wem sie stattfinden wird, und …”

„Aber ich habe doch nur …”

„Ich weiß”, beruhigte er sie. „Es ist völlig in Ordnung, und ich wollte, dass alles so wird, wie es dir gefällt. Das möchte ich immer noch. Daher tue ich alles, was du möchtest.”

Freude stieg in ihr auf. Deke ließ ihr die Wahl. Er war bereit, ihre Entscheidung zu akzeptieren und danach zu handeln. Alles, was sie tun musste, war, herauszufinden, was sie wollte.

Dazu brauchte sie nicht lange.

„Ich möchte vor allen Dingen etwas essen”, sagte sie. „Ich bin am Verhungern.”

Deke starrte sie ungläubig an. „Du hast Hunger?” stieß er hervor, als ob er an diese Möglichkeit überhaupt nicht gedacht hätte.

„Wieso, du nicht? Schließlich haben wir nichts zu Mittag gegessen. Ich wollte eigentlich unterwegs eine Pause einlegen, aber dann dachte ich … Nun, du warst so schweigsam, und ich konnte es nicht über mich bringen, dich …”

Deke brach in herzhaftes Gelächter aus. So hatte sie ihn seit jenem ersten Zusammentreffen als Kind niemals wieder lachen hören. Kaum zu glauben, wie es ihn verwandelte. Er wirkte viel jünger, fast glücklich. Fröhlich lachte sie mit.

„Es scheint so, als wäre ich nicht besonders romantisch”, gab sie kichernd zu.

„Aber so ungeheuer praktisch veranlagt.” Er zog sie an sich und drückte sie. „Meine Güte, bin ich froh, dass ich dich habe, Mollie. Du glaubst gar nicht, wie glücklich mich das macht.”

Sie vergrub ihr Gesicht an seiner Schulter und genoss die Umarmung. Dann lehnte sie sich zurück und sah ihn an. Seine Augen funkelten, und sie konnte in der Dämmerung sein strahlendes Lächeln erkennen. „Das schien mir aber am Anfang gar nicht der Fall zu sein, als du dich endlich bequemtest, mir die Tür zu öffnen”, erinnerte sie ihn.

„Wie wahr. Ich hätte damals schon wissen müssen, dass du daran gewö hnt bist, deinen Willen durchzusetzen.”

Sie wollte protestieren, doch Deke öffnete die Fahrertür und stieg aus dem Truck. „Los, Weib, lass uns etwas zu essen auftreiben, bevor du beginnst, dir etwas anderes zum Anbeißen zu suchen.”

Sein anzügliches Grinsen, das diese Worte begleitete, ließ sie erröten, obwohl sie den Sinn nicht genau erfasste.

Sie betraten den Hotelempfang, und Deke stellte fest, dass alles bereits wunderbar arrangiert war. Er erkundigte sich nach dem Restaurant, das sie von der Lobby aus sehen konnten, und erfuhr, dass sie dort zu Abend essen konnten, während ihr Gepäck aufs Zimmer gebracht wurde.

Deke nahm Mollie bei der Hand und geleitete sie in das schummrig beleuchtete Restaurant.

Eine kleine Band spielte romantische Lieder, und einige Paare tanzten. Er blickte Mollie an.

„Möchtest du tanzen?”

„Gern, aber ich habe noch nie bei anderen Veranstaltungen als bei Schulfesten getanzt.”

„Dann lass uns zuerst etwas essen. Später versuchen wir unser Glück auf dem Parkett. Was meinst du?”

Sie wusste, dass ihr Blick ihm alles sagte, was ihr Herz fühlte, als sie erwiderte: „Das würde mir gefallen. Sehr sogar.” All ihre Kindheitsträume schienen über Nacht wahr geworden zu sein, und dies hier war sogar noch viel grandioser, als sie es sich jemals vorge stellt hatte. Es war Wirklichkeit. Deke Crandall war ihr Ehemann. Ein Wunder war geschehen.

Auf jeden Fall hatte Dekes Stimmung sich völlig gewandelt, seit sie Agua Verde verlassen hatten. Nachdem er sie während der ganzen Fahrt hierher mehr oder weniger angeschwiegen hatte, verhielt er sich während des Essens äußerst aufmerksam, erkundigte sich nach vielen Dingen, die sie betrafen. Allerdings fand sie sich selbst viel zu unwichtig und war der Meinung, es müsste ihn doch langweilen.

„Das heißt, du hast tatsächlich mit zehn Jahren angefangen zu kochen?” wollte er wissen.

Dabei sah er sie erstaunt und bewundernd zugleich an.

„Es waren bestimmt keine Drei-Sterne-Mahlzeiten, falls du das denken solltest”, erklärte sie. „Aber du musst bedenken, dass ich von klein auf fasziniert zugesehen habe, wenn meine Mutter in der Küche werkelte, und nicht eher Ruhe gab, bis ich auch etwas tun durfte. Sie hat mir beigebracht, die Mengen richtig einzuschätzen, und ich durfte schon bald Kleinigkeiten selbst zubereiten. Glücklicherweise hatte ich eine Mutter, die mein Interesse ernst nahm und mich ihr helfen ließ.”

„Hatte Megan denn kein Interesse an all diesen Dingen?”

Mollie kicherte. „Kaum. Megan lief immer nur Dad hinterher. Ich vermute, sie saß im Sattel, bevor sie laufen konnte. Da sie ein paar Jahre älter war als ich, hatten wir nicht so viele Gemeinsamkeiten.”

„Aber ihr kamt gut miteinander aus?”

„Klar. Wahrscheinlich deswegen, weil wir so verschieden sind. Ich bewunderte sie, wie sie die Ranch leitete, weil ich genau wusste, dass ich dazu nie fähig gewesen wäre. Und sie wiederum war froh über meine haushälterischen Fähigkeiten, weil sie dafür nicht die geringste Geduld aufbringen konnte.” Mollie grinste. „Seit Danny angekommen ist, hat sich das etwas geändert. Jetzt findet man sie etwas öfter mit häuslichen Dingen beschäftigt. Sie ist völlig in ihn vernarrt.”

„Travis erwähnte, dass sie bereits über ein zweites Kind nachdenken.”

„Das ist aber eine Neuigkeit! Sie hat gar nichts davon gesagt. Wie kam es, dass er so etwas dir gegenüber äußert?”

Deke rutschte unbehaglich auf seinem Stuhl hin und her. „Nun ja, ich bin mir nicht ganz sicher. Ich glaube, wir haben nur allgemein davon gesprochen, wie schnell Babys heranwachsen und so weiter.”

„Das ist wirklich wahr. Ich habe mit Staunen festgestellt, wie sehr sich Danny in jenen Monaten verändert hat, in denen ich auf dem College war. Als ich Jolene wiedersah, ging es mir genau so. Sie ist eine richtige kleine Persönlichkeit geworden.” Sie blickte sich in dem gedämpft beleuchteten Raum um. „Ich finde es wirklich schön hier, und ich bin froh, dass wir Zeit füreinander haben, aber eigentlich kann ich es kaum erwarten, mit Jolene zusammen zu sein und sie an mich zu gewöhnen. Verstehst du, was ich meine?”

Dekes Lächeln erlosch. „Ja.”

„Deke?”

„Ja?”

„Warum bloß zeigst du absolut kein Interesse an Jolene? Ich weiß, wie schwer es am Anfang für dich war, und du hast ihr wahrscheinlich auch Schuld an …”

„Hör zu, Mollie, ich möchte nicht über Jolene reden, okay? Ich finde es toll, dass du so bege istert von ihr bist und mich ihretwegen hast. Aber ich werde nicht mit dir über sie diskutieren.”

Er wirkte plötzlich wieder angespannt und unnahbar. Mollie fühlte, wie Verzweiflung in ihr aufstieg. Was war geschehen? Noch vor wenigen Minuten hatten sie sich angeregt unterhalten, und nun … Aha, dachte sie nun. Solange wir über mich und meine Familie reden, kann er damit umgehen. Aber alles, was ihn an seine eigene Situation erinnert, und damit auch an Jolene, ist offensichtlich tabu.

Mollie versuchte, ihre Enttäuschung über seinen Stimmungswechsel zu unterdrücken. Die Band beendete ein rasches Lied und wechselte übergangslos zu einem stimmungsvollen, langsamen Blues.

Einer Eingebung folgend, fragte Mollie: „Hast du Lust, mit mir zu tanzen?”

Deke beobachtete die Paare, die sich auf der Tanzfläche drehten und blickte dann zu Mollie. „Ja, warum nicht?” Er erhob sich und rückte höflich ihren Stuhl vom Tisch, dann führte er sie aufs Parkett. Mollie wandte sich ihm zu und wartete darauf, dass er den Arm um sie legte.

Es war eine außerordentlich angenehme Erfahrung, mit Deke zu tanzen. Er umfasste gekonnt ihre Taille und zog Mollie näher zu sich heran. Dann legte er ihre Hand sanft gegen seine Schulter und sah Mollie mit schwer lesbarer Miene an. „Ob das eine gute oder eine schlechte Idee war, wird sich zeigen”, murmelte er.

Nie zuvor war sie einem Mann so nahe gewesen. Nach einem kurzen Zögern legte sie ihm auch noch die andere Hand auf die Schulter und war froh, dass sie Schuhe mit hohen Absätzen trug. Mit den Lippen berührte er ihre Stirn, und sie konnte seinen warmen Atem spüren, von seinem muskulösen Körper ganz zu schweigen.

„Was ist los?” fragte sie flüsternd, weil sie sich kaum wiedererkannte. Ihre Brüste wurden gegen seinen harten Oberkörper gepresst, und sie schien von Minute zu Minute empfänglicher für jene Empfindungen zu werden, die der Rhythmus auslöste, in dem sich ihre Körper aneinander rieben.

Sie spürte seine festen Oberschenkel, während Deke sie zu der erotisch langsamen Musik über die Tanzfläche führte.

„Wir können froh sein, dass es hier so dunkel ist. Damit bleibt uns eine peinliche Situation erspart.”

Erst da erkannte Mollie, was er meinte, und sie wurde über und über rot. Es war ja nicht so, dass sie nicht grundsätzlich über den kleinen Unterschied zwischen Mann und Frau Bescheid wusste. Allerdings war es das erste Mal, dass sie ihn auch tatsächlich zu spüren bekam. Neben ihrer Scham entdeckte Mollie, dass es sie erregte. Deke war nicht in der Lage, seine Reaktion auf ihre Nähe zu verbergen. Immerhin begehrte er sie offensichtlich, wenn auch nur auf ganz niedere Art und Weise. Doch selbst dies genügte Mollie, um den nächsten Schritt zu wagen.

Deke war noch lange nicht bereit, sein Leben und sein Herz mit ihr zu teilen. Sie konnte einfach nur darauf hoffen, dass er sich ihr irgendwann öffnen würde, wenn er sich an die Beziehung gewöhnt hatte.

In der Zwischenzeit würde sie alles tun, um ihm zu zeigen, dass sie ihn bedingungslos liebte.

Deke löste sich in einer Drehung kurz von ihr, doch sie schmiegte sich sofort wieder eng an ihn.

„Mollie …” warnte er.

„Hm?” Sie hatte die Augen geschlossen, um seine Nähe noch intensiver genießen zu können.

„Wenn man mit dem Feuer spielt, muss man normalerweise die Konsequenzen tragen, Honey.”

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn. „Ach, wirklich? Manchmal sind die Flammen zu schön, um nicht hineinzuspringen, meinst du nicht?”

Ehe er noch etwas erwidern konnte, endete das Lied, und die Zuhörer applaudierten höflich. „Los”, sagte er rau. „Nichts wie raus hier!”

Da er sie von der Tanzfläche zu ihrem Tisch geleitete, konnte er nicht sehen, dass sie siegesgewiss lächelte. Er unterschrieb nur kurz die Rechnung, dann führte er Mollie zu den Fahrstühlen, ohne sie anzusehen.

In der Fahrstuhlkabine befanden sich mehrere Leute, und Deke achtete darauf, dass Mollie direkt vor ihm stand. Sie lehnte sich absichtlich mit dem Rücken gegen ihn und bewegte ihren kleinen Po aufreizend gegen seine Hüften. Sie hörte, wie Deke heftig einatmete, und grinste amüsiert.

Nachdem sie ihre Etage erreicht hatten, verlor Deke keine Zeit und eilte den Flur entlang, bis er das Zimmer gefunden hatte. Er schloss die Tür auf und schob Mollie ins Zimmer.

Auf dem Balkon, der durch gläserne Schiebetüren vom Zimmer getrennt war, brannte eine kleine Lampe, die gedämpftes Licht verbreitete. Die Gardinen waren offen, und Mollie wurde magisch von der wunderbaren Aussicht angezogen. Deke verschwand kommentarlos im Bad und schloss die Tür nachdrücklich hinter sich. Mollie blieb allein.

Das Hotelzimmer war riesig und passte daher zu dem überdimensionalen Bett. Es gab darüber hinaus ein zweisitziges Sofa, einen runden Tisch und zwei komfortable Sessel.

Mollie öffnete die Schiebetür und trat auf den Balkon. Die Lichter der Stadt glitzerten in der Dunkelheit. Tief unten wand sich der Fluss durch das Herz der City. Spontan rief sie: „Oh, Deke, komm und schau dir das an. Es ist ja so schön hier.”

Sie spürte seine Anwesenheit, bevor er zu ihr trat, obwohl er keinen Ton sagte.

Schweigend standen sie eine Weile nebeneinander und betrachteten die Szenerie, die sich ihnen bot. Dann sagte er leise: „Ja. Wunderschön.”

Als sie sich umdrehte bemerkte sie, dass es nicht die Aussicht war, die er bewunderte. Er blickte Mollie unverwandt an.

„Deke”, flüsterte sie.

Er umfasste ihre Hüften und drängte sie gegen die glatte Hauswand. Dann stemmte er beide Arme zu Seiten ihres Kopfes. „Ich bin verrückt nach dir. Das weißt du doch, oder?”

stieß er hervor und gab ihr keine Zeit für eine Antwort, denn gleich darauf küsste er sie so wild und besitzergreifend, dass ihr Denken erlosch.

Schwer, doch nicht zu schwer, lehnte sein Körper gegen ihren. Sie konnte deutlich seine Erregung spüren. Dann begann er, sich sanft an ihr zu reiben.

Mollie war wie elektrisiert. Erregende Schauer durchfluteten sie, und es entschlüpfte ihr ein lustvoller Seufzer. Sie schlang die Arme um Dekes Hals und schmiegte sich an ihn.

Mit seiner Zunge erforschte er das Innere ihres Mundes, während er seine Hände dazu nutzte, ihre Taille, ihre Hüften und ihren Po zu streicheln. Als er spürte, wie leidenschaftlich sie seine Liebkosungen erwiderte, knabberte er zärtlich an ihrer Unterlippe, bis Mollie vor Verlangen zitterte. Nun nahm er ihren Mund wieder in Besitz und setzte mit der Zunge seine Erkundungsreise fort.

Mollie hatte weiche Knie, und sie lehnte sich haltsuchend an Deke. Ohne seine Lippen von ihren zu lösen, hob er sie auf die Arme und trug sie zurück ins Zimmer.

Schließlich hob er den Kopf und blickte schweratmend auf sie hinunter. „Hoffentlich …

spielst du nicht nur mit mir … um zu schauen, wie ich reagiere”, sagte er. „Denn du könntest mehr bekommen, als du willst.” Er ließ sich mit einem Knie auf dem Bett nieder und ließ Mollie in die Kissen sinken. Gleich darauf war er bei ihr.

Mollie hatte das Gefühl, dahinzuschmelzen vor Sehnsucht. Nie zuvor hatte sie etwas Ähnliches erfahren. Deke lehrte es sie, und sie konnte nicht genug davon bekommen, obwohl ihr gar nicht so klar war, was es eigentlich war, wonach sie fast schmerzhaft verlangte.

Hauptsache, er hörte nicht auf mit dem, was er tat.

Mit geschlossenen Augen zog Mollie ihn näher zu sich heran, bis sich ihre Lippen fanden.

Sie fühlte, dass er bei ihrem Kuss lächelte, und wusste, dass er sich darüber amüsierte, wie sie ihren Willen durchsetzte.

Die Knöpfe seines karierten Hemdes bereiteten ihr glücklicherweise wenig Schwierigkeiten. Unter ihren geschickten Fingern sprangen sie fast von alleine auf. Fieberhaft ließ sie ihre Hände unter den Stoff gleiten, um seinen nackten Oberkörper berühren zu können. Ihre Fingerspitzen schienen jeden Muskel, jedes Härchen mit gesteigerter Intensität wahrzunehmen.

Deke stützte seine Arme auf, was ihnen den Vorteil einbrachte, dass sich ihre Unterkörper mit sanftem Druck begegneten. Mollie bewegte sich sachte, so dass sein Knie zwischen ihre Beine gelangte. Er stöhnte erregt, als sie ihre Beine um seine Hüften schlang.

Mollie wusste nicht, was sie tat, und es war ihr gleich. Nichts, was sie und Deke taten, konnte falsch sein. Sie liebte ihn. Wenn es nicht so wäre, hätte sie ihn nicht geheiratet.

Irgendwann würde der Zeitpunkt kommen, an dem sie ihm ihre Liebe gestehen konnte. Bis dahin würde sie versuchen, es ihm wenigstens zu zeigen.

Deke richtete sich auf und kniete über ihr. „Du hast noch viel zu viel an, Honey”, sagte er.

Seine Augen glitzerten, und er fasste unter den Bund, ihres Pullovers, den sie gleich darauf bereitwillig über den Kopf streifte. Deke warf ihn achtlos auf den Boden, dann hakte er ihren BH auf und streifte ihr das winzige spitzenbesetzte Dessous geschickt ab. Fasziniert blickte er auf ihre nackten Brüste.

„Oh, Mollie, du bist noch schöner, als ich es mir in meinen wildesten Träumen ausgemalt habe.”

Bei seinen Worten durchfuhr es sie heiß. Statt peinlich berührt durch ihre Nacktheit zu sein, genoss sie seine begehrlichen Blicke.

Hastig, weil er sie endlich nackt sehen wollte, zog er den Reißverschluss ihres kurzen Rocks auf und schob ihn zusammen mit ihrer Strumpfhose über ihre Beine. Ihre hochhackigen Pumps landeten auf dem Boden, neben ihren anderen Sachen. Nun trug sie nur noch ein Nichts von einem Spitzenslip.

„Was ist mit dir?” wollte sie wissen. „Willst du dich nicht…” Sie bewegte sich und erinnerte ihn daran, dass er immer noch seine Jeans und die Cowboystiefel trug sowie sein halbgeöffnetes Hemd.

Er schüttelte den Kopf, rollte sich zur Seite und zog an seinen Stiefeln. „Ich bin so verrückt nach dir, dass ich nicht mehr denken kann”, murmelte er.

In Sekunden war er nackt bis auf den Slip. Gleich darauf schlug er die Bettdecke zurück und nahm dann Mollie, die sich ebenfalls erhoben hatte, fest in die Arme. Dabei sah er ihr tief in die Augen.

„Hast du eigentlich überhaupt einen Begriff davon, wie schön du bist?”

„Ich bin froh, dass ich dir gefalle.”

„Aber du stimmst mir nicht zu?”

„Ich bin Durchschnitt, nehme ich an.”

„Nein”, entgegnete er und kuschelte sich mit Mollie im Arm in die weichen Kissen. „Ich weiß zwar noch nicht, wie ich dich überzeugen kann, aber ich werde es versuchen.”

Er berührte sie, als wäre sie eine zerbrechliche Kostbarkeit, die nur zärtlich gestreichelt und liebkost, doch niemals rau behandelt werden durfte.

Die Spur, die seine Finger auf ihrer Haut hinterließ, war heiß und erregte Mollie über alle Maßen. Sie hatte gar nicht gewusst, wie empfindsam ihr Körper sein konnte. Mit der Zunge fuhr Deke die Vertiefung an ihrem Schlüsselbein entlang. Sie erzitterte unter dieser Berührung und wurde gleich darauf gewahr, dass er mit den Fingerspitzen ihre Brüste umrundete, in immer engeren Kreisen, bis er die zarten rosa Knospen erreicht hatte, die sich unter der Liebkosung aufrichteten und hart wurden.

Er strich mit den Händen über ihre Rippen mehrmals zur Taille hinunter und wieder hinauf, dann beugte er sich über sie und küsste ihren Bauchnabel, wobei er seine Zunge spielerisch in die Vertiefung gleiten ließ. Mollie erbebte unter seinen kundigen Liebkosungen, und als er mit den Fingern unter ihren Tangaslip fuhr, schrie ihr Körper fast nach einer Erlösung, die sie nicht kannte und von der sie nicht wusste, wie sie zu erreichen war.

Zärtlich nahm er Mollies Hand und führte sie zwischen seine Schenkel. Behutsam umschloss sie ihn und hörte Deke vor Erregung nach Luft schnappen.

„Ich möchte dir nicht weh tun”, sagte er. Winzige Schweißperlen glänzten auf seiner Stirn.

„Ich habe noch nie … Es ist so … Oh. Honey, ich möchte, dass das hier schön für dich wird.”

Dabei streichelte er die zarte Haut, die der Slip nur knapp bedeckte.

Was er mit ihr tat, fühlte sich so wunderbar an, es schien, als wisse er genau, was sie brauchte. Instinktiv hob sie sich ihm entgegen und ermutigte ihn so, fortzufahren. Oh, wenn er doch niemals aufhören würde …

Das gedämpfte Licht der Lampe verlieh Dekes Haar einen goldenen Schimmer, als trage er einen Strahlenkranz. Seine gebräunte Haut wirkte noch dunkler, und Mollie empfand seine männliche Schönheit und Kraft mit einem Schauer. Nun erst, als Erwachsene, war sie in der Lage, diesen Mann richtig zu sehen. Ihre Kinderträume wurden durch die Wirklichkeit weit übertroffen. Alles war neu und doch vertraut.

Deke beseitigte die letzten Barrieren, die sie noch voneinander trennten, und kniete sich über sie, ohne seine werbenden Liebkosungen zu unterbrechen. Seine Hände und sein Mund fanden jede sensible Stelle ihres Körpers und erforschten die letzten Geheimnisse. Zu ungeduldig, um länger zu warten, schlang Mollie ihre Beine um ihn und klammerte sich an ihn. Deke musste unwillkürlich über ihre begierige Eile lachen.

Einige wundervolle Momente später, als Deke sie langsam und vorsichtig in Besitz nahm, erfuhr sie, wonach es sie so sehr verlangt hatte. Sie war so erregt, dass sie den Schmerz kaum spürte. Glücklich seufzend nahm sie ihn in sich auf.

„Oh, Mollie, Liebling, du fühlst dich so gut an. Oh, Baby, ich spüre dich so wundervoll.”

Er hielt sie eng umschlungen und fuhr fort, heiße Küsse auf ihrem Gesicht, ihrem Hals zu verteilen. Dann fanden sich ihre Lippen wieder zu einem leidenschaftlichen, tiefen Kuss.

Mollie fühlte sich geborgen und geliebt. Als er begann, sich langsam und aufreizend in ihr zu bewegen, folgte sie ihm, kam ihm in erregender Weise entgegen, und gemeinsam steigerten sie das Begehren, bis Mollie Raum und Zeit vergaß. Nie zuvor hatte sie solche Empfindungen ausgekostet.

Sie umklammerte Deke mit all ihrer Leidenschaft und wurde von den Wogen der Lust davongewirbelt, bis alles um sie herum zu explodieren schien. Der Rhythmus ihres Liebesspiels steigerte sich mehr und mehr, bis sie mit einem Aufschrei in die Kissen fiel und sie vor Wonne fast verging.

Deke stöhnte laut, als er ebenfalls den Gipfel der Leidenschaft erklomm. Dann sank er erschöpft auf Mollie und barg seinen Kopf an ihrer Schulter. Sein Haar fühlte sich feucht an, als es ihre Wange berührte.

Eine Weile lagen sie still, doch irgendwann hob Deke den Kopf und sagte: „Ich bin zu schwer für dich.”

„Oh, nein”, widersprach Mollie, während ihr vor Freude Tränen über die Wange rannen.

„Du liegst genau richtig. Beweg dich nicht.”

Doch er drehte sich behutsam mit ihr auf die Seite, ohne sich von ihr zu lösen. „Keine Angst, ich bleibe bei dir.”

Sie spürte, dass sein Herz immer noch raste. Zärtlich legte sie eine Hand an diese Stelle, um den geliebten Rhythmus zu fühlen.

Viel später - sie musste in der Zwischenzeit eingenickt sein - erwachte sie, weil Deke die Bettdecke über sie beide zog. Offensichtlich hatte er auch das Licht gelöscht, denn das Zimmer war nun dunkel. Ehe sie noch zum Nachdenken kam, nahm Deke sie in die Arme.

Dann glitt sie unmerklich wieder in einen tiefen, traumlosen Schlaf.

9. KAPITEL

Mollie erwachte, weil ihr die Morgensonne ins Gesicht schien. Da sie das weder von zu Hause noch von ihrem Zimmer im College gewohnt war, wusste sie nicht sofort, wo sie sich befand.

Dann bemerkte sie, dass sie nicht allein war. Jemand lag hinter ihr und strahlte eine ungeheuer angenehme Wärme aus. Deke!

Mollie lächelte, als sie daran dachte, was geschehen war.

Mit leichtem Bedauern stellte sie fest, dass sie gestern Nacht sehr schnell eingeschlafen sein musste. Noch nicht einmal die Gardinen, waren zugezogen. Sie warf einen Blick auf die Uhr und erkannte, dass es bereits nach neun Uhr morgens war. Aber schließlich ist es nur gerecht, dass Neuvermählte ausschlafen durften, dachte sie.

Sie rückte von Deke ab und schlüpfte vorsichtig aus dem Bett. Er rührte sich nicht. Das gab ihr Gelegenheit, ihn ungestört zu betrachten. Dichte Wimpern warfen winzige halbmondförmige Schatten auf seine Wangen, die bereits wieder nach einer Rasur verlangten.

Seine gebräunten Schultern boten einen starken Kontrast zu den weißen Bettbezügen.

Glücklich lächelnd riss sie sich schließlich von seinem Anblick los und ging hinüber ins Badezimmer. Unter der Dusche ließ Mollie zuerst einige Minuten heißes Wasser über ihren Körper strömen, dann seifte sie sich ein, spülte den Schaum ab und stieg erfrischt aus der Kabine. Zwei gleiche Bademäntel hingen an der Tür. Sie trugen den Schriftzug des Hotels auf den Taschen. Nachdem sie sich abgetrocknet hatte, schlüpfte sie in einen der flauschigen Mäntel und ging zurück ins Schlafzimmer. Deke hatte sich immer noch keinen Zentimeter bewegt.

Daher trat Mollie auf den Balkon, um die warme Sonne zu genießen, die endlich nach kalten Tagen wieder schien. Sie hielt ihr Gesicht ins Licht, schloss die Augen und gab sich ganz der Wärme hin.

Plötzlich wurde sie von hinten um die Hüften gefasst, und sie schrie erschrocken: „Deke!

Wie kannst du nur.”

Er knabberte an ihrem Ohrläppchen. „Warum nicht? Wovor was hast du Angst?”

„Ich dachte, du schläfst tief und fest.”

„Habe ich auch. Dann bin ich aufgewacht. Du hast einfach zu verführerisch ausgesehen, wie du hier draußen in der Sonne standest.”

Jetzt erst nahm sie wahr, dass er hier völlig nackt auf dem Balkon stand. „Deke! Was ist, wenn dich jemand so sieht?”

„Wie denn?” fragte er mit Unschuldsmiene. „Du stehst doch vor mir.”

Sie blickte aufgeregt um sich, dann entspannte sie sich. Leute, die unten vorbeigingen, würden ihn nicht sehen, und jemand, der von einem der Häuser am anderen Ufer des Flusses herübersah, könnte nur seine bloßen Schultern erkennen.

Mollie wandte sich zu Deke um, wobei sich ihr Bademantel unbeabsichtigt öffnete. Nackt presste sie sich an Dekes unbekleideten Körper.

„Ah, das finde ich noch viel besser”, schmeichelte er und küsste sie verlangend, während er seine Hände liebkosend über ihren Körper gleiten ließ.

Sie reagierte sofort, als habe eine Liebesnacht ge nügt, um sie alles zu lehren, was erfüllende Leidenschaft verlangt. Nicht lange, und Deke ging rückwärts mit ihr zum Bett. Sie folgte nur zu bereitwillig. Da er nichts sah, fiel er hintenüber, als er an die Bettkante stieß, und zog Mollie auf sich.

Er verlor keine Zeit, ihr zu zeigen, wieviel Spaß sie haben konnte, wenn sie sich in dieser Position befand.

Als sie das nächste Mal auf die Uhr sah, war es bereits Mittag. Sie befanden sich immer noch im Bett.

„Hast du keinen Hunger?” fragte sie. „Wir haben nicht gefrühstückt, und jetzt ist es bereits Zeit fürs Mittagessen.”

„Was soll ich denn tun? Ich befinde mich in der Gewalt einer liebeshungrigen Frau, die mich nicht aus dem Bett herauslässt”, beschwerte er sich mit gespielt unterwürfiger Miene.

„Vielleicht können wir den Zimmerservice beauftragen, uns etwas zu essen zu bringen. Ich habe mir die Karte angesehen. Es gibt alles, was das Herz begehrt. Außerdem wäre es nett, einmal bedient zu werden.”

Deke öffnete ein Auge. „Ich finde es sicherer, wenn wir uns anziehen und für eine Weile nicht in die Nähe dieses Bettes kommen.”

„Ach, du”, maulte sie und boxte ihn in die Rippen.

„Warum duschen wir nicht gemeinsam?”

Sie sah ihn von oben herab an. „Hast du wirklich keine Angst, dass ich die Situation ausnutzen werde?”

Er rollte sich auf die Seite, stand auf und zog Mollie mit sich aus dem Bett. „Ich habe niemals Angst, Weib. Auch wenn ich vielleicht im Moment etwas erschöpft und schwach bin.” Er lachte, als er ihr erschrockenes Gesicht sah. „Du bist so leicht irrezuführen, Mollie.

Es macht soviel Spaß, dich zu necken. Anscheinend habe ich ein neues Hobby gefunden.” Er schob sie ins Badezimmer und drehte die Dusche auf. „Heute Nacht probieren wir die Badewanne aus. Schau mal. Sie hat Massagedüsen und Platz für zwei. Das halte ich stundenlang aus.”

„Sicher. Aber du musst vorher deine Sachen ausziehen. Das macht dich wehrlos.”

„Da haben wir etwas gemeinsam, Kleines. Ich habe vor, jede Minute mit dir zu genießen.

Am besten fangen wir jetzt gleich damit an.” Er trat unter die Dusche und half ihr in die Wanne. Dann seifte er sie mit zärtlichen Bewegungen von oben bis unten ein, bevor er ihr die Seife in die Hand drückte, damit sie bei ihm das gleiche tat. Sie schafften es natürlich nicht, an diesem Tag ihr Zimmer zu verlassen und nahmen dankbar Zuflucht beim Zimmerservice.

Wahrscheinlich wären sie sonst verhungert.

Wieder zurück auf der Ranch, war Mollie sicher, dass Deke und sie große Fortschritte in ihrer Beziehung gemacht hatten. Es war kaum zu glauben, wie sich sein Verhalten ihr gegenüber veränderte, als er entdeckte, wie bereitwillig sie mit ihm auf die Entdeckungsreise in die Welt der Leidenschaft ging. Er verhielt sich ganz wie ein begeisterter, aufmerksamer Liebhaber, der ihr jeden Wunsch von den Augen ablas.

Als Deke vor dem Haupthaus stoppte, war sie überzeugt, dass sich das Fremdheitsgefühl und die Unsicherheit der ersten Stunden ihrer Ehe für immer gelegt hatten.

Mrs. Franzke erschien in der Haustür, um sie zu begrüßen. „Na, da muss ich gar nicht fragen, wie es Ihnen in San Antonio gefallen hat”, sagte sie heiter. „Sie glühen ja beide förmlich.”

„Glühen?” fragte Deke und zog die Brauen hoch.

Mrs. Franzke lachte. „Nun ja, so ähnlich.” Sie ging zurück ins Haus, um ihnen eine Tasse Kaffee einzuschenken. „Travis hat Mollies Sachen herübergebracht. Ich hoffe, sie haben nichts dagegen, dass ich sie in Ihrem Zimmer verstaut habe”, fügte sie hinzu und sah Deke fragend an. „Ich musste ein paar Ihrer Sachen wegräumen, um genügend Platz zu schaffen, und ich habe die leeren Schubladen benutzt.”

Mollie antwortete: „Das war sehr freundlich von Ihnen, aber ich hätte es doch selbst machen können.”

„Sicher, aber ich dachte mir, Sie würden genug mit Jolene zu tun haben. Es scheint, als hätte sie sich eine leichte Erkältung eingefangen, wahrscheinlich, weil das Wetter gewechselt hat. Manchmal ist es schwierig zu entscheiden, wie man Babys anziehen soll. Bestimmt ist es nichts Ernstes, aber sie war ziemlich quengelig. Ich nehme an, Sie möchten soviel Zeit wie möglich mit ihr verbringen, damit sich nach und nach eine gewisse Routine einstellt. Daher habe ich ausgepackt und eingeräumt, was ich fand, wenn ich Zeit dazu hatte.”

„Wo ist Jolene?” fragte Mollie. „Schläft sie jetzt? Vielleicht sollte ich gleich nach ihr sehen.”

„Sie liegt in ihrem Bettchen, und da ich jetzt schon ein paar Minuten nichts mehr von ihr gehört habe, vermute ich, dass sie schläft. Sie meldet sich schon, wenn sie etwas will, da brauchen Sie keine Angst zu haben.”

Mollie eilte den Flur entlang zu Jolenes Zimmer. Das Baby saß im Bettchen und rieb sich die Augen.

„Hallo, mein Schatz. Hast du gut geschlafen?”

Jolene sah sie aufmerksam an.

„Erinnerst du dich an mich? Oh, ich hoffe es. Du und ich, wir werden uns ganz schnell anfreunden, nicht wahr? Wir hatten soviel Spaß miteinander, weißt du noch?” Sie strich dem Baby die flaumigen Haare aus der Stirn. „Hast du Fieber, Süße?” fragte sie sich, aber die kühle Stirn zeigte ihr, dass alles in Ordnung war.

Jolene streckte die Ärmchen aus und gab ein paar ungeduldige Laute von sich.

„Aber ja, Ma’am. Sie sind nett zu jedem, der sich um Sie kümmert, nicht wahr? Los, Kleine, wir werden dich jetzt in ein paar frische Windeln packen, dann besuchen wir deinen Daddy. Na, wie findest du das?”

Jolene starrte sie einen Moment an, dann brabbelte sie in einer solchen Geschwindigkeit in ihrer Babysprache los, dass Mollie lachen musste. Nachdem sie ihre frischgebackene Stieftochter gewickelt hatte, nahm Mollie sie auf den Arm und trug sie in die Küche.

„Jetzt schauen wir mal, wo Deke ist, Honey.”

Mrs. Franzke war allein in der Küche.

„Wo ist Deke?”

„Sagte, er müsse mit dem Verwalter sprechen, um zu erfahren, was los war, während er verreist war.” Sie lächelte Jolene zu. „Du. hast dich also an Mollie erinnert, Mäuschen?”

„Entweder das oder sie schließt schnell Freundschaft”, meinte Mollie. „Sie ist ganz schön schwer geworden. Wieviel wiegt sie jetzt?”

Mrs. Franzke gab ihr die aktuelle Statistik, dann verbrachten die beiden Frauen den Rest des Tages damit, Erfahrungen auszutauschen und Routineangelegenheiten zu besprechen, die für Mollies Tagesablauf in Zukunft wichtig sein würden.

„Wenn es Ihnen nichts ausmacht”, sagte Mrs. Franzke am Nachmittag, „würde ich gerne etwas früher gehen, als ich zuerst mit Deke ausgemacht habe. Natürlich bleibe ich, wenn Sie mich tatsächlich brauchen sollten, aber es sieht ganz danach aus, als kämen Sie bestens mit dem Baby zurecht. Ich würde mich gern so bald wie möglich um meine Schwester kümmern.

Der Arzt sagt, sie könne in ein paar Tagen aus dem Krankenhaus entlassen werden.”

„Das ist völlig in Ordnung, Mrs. Franzke. Ich bin sicher, Deke wird das verstehen.”

„Schön, dann bespreche ich es mit ihm heute Abend. Jetzt werde ich das Abendessen zubereiten.”

„Warum ruhen Sie sich nicht einfach mal ein paar Stunden aus, Mrs. Franzke. Ich bin doch jetzt zu Hause, und es würde mir Spaß machen, nach all den Monaten im College wieder einmal zu kochen.”

„Werden Sie das Studium denn nicht vermissen, meine Liebe?”

Mollie lachte. „Nicht im geringsten. Meine neue Aufgabe ist genau das, was ic h mir immer gewünscht habe”, fügte sie hinzu, während sie Jolene in das Kinderstühlchen setzte.

Diese Worte gingen ihr auch dann noch durch den Kopf, als sie im Gefrierschrank und im Vorratsraum nach Zutaten für Dekes Abendessen stöberte. Sie fragte sich, ob er wusste, wie sehr es ihr darauf ankam, dass ihm schmeckte, was sie für ihn zubereitete. Oder wie sehr es sie freuen würde, ihn sagen zu hören, dass ihm die kleinen Veränderungen, die sie im Haus vorgenommen hatte, gefielen.

In jenen zurückliegenden zwei Tagen in San Antonio hatte er immerhin keinen Zweifel daran gelassen, dass er ihre Anwesenheit aus ganz anderen Gründen zu schätzen wusste.

Tatsächlich vermisste sie ihn bereits, weil sie sich so daran gewöhnt hatte, ständig mit ihm zusammenzusein.

Natürlich war ihr klar, dass er sich um die Ranch kümmern musste. Aber er hätte zumindest einen Blick auf Jolene werfen können, bevor er sich mit seinem Verwalter traf.

Dann erinnerte sie sich daran, dass er sie geheiratet hatte, damit sie sich um Jolene kümmerte.

Trotzdem wünschte sie, er würde mehr Zeit mit seiner kleinen Tochter verbringen. Zwar wusste sie noch nicht, wie sie es anstellen sollte, doch sie nahm sich vor, diesen Zustand zu ändern.

In den nächsten Wochen kam Mollie nicht umhin festzustellen, dass dieser gute Vorsatz sich aufgrund von Dekes Verhalten nicht in die Tat umsetzen ließ. Er kehrte ohne Umschweife zu seinem Verhalten im letzten Sommer zurück - mit einer Ausnahme, denn er verbrachte jede Nacht mit Mollie, statt bei den Arbeitern zu schlafen.

Sie hätte sich keinen liebevolleren, fürsorglicheren Ehemann wünschen können.

Zuvorkommend hatte er Mrs. Franzke nach Austin gefahren, damit sie bei ihrer Schwester leben konnte, er verbrachte die Abende und Nächte damit, Mollie zu zeigen, wie sehr er sie begehrte, doch jedesmal, wenn Jolene sich im Raum befand, machte er auf dem Absatz kehrt und fand genügend Gründe, sich woanders aufzuhalten.

Mollie wusste, dass sie sich dies nicht einbildete. Wenn sie versuchte, mit ihm über das Baby zu reden, wechselte er abrupt das Thema. Sie fragte sich verzweifelt, warum er dieses süße, fröhliche Kind so ablehnte.

Eines Abends, als sie gerade dabei war, den Tisch zu decken, schlenderte Deke in die Küche. Er hatte geduscht und wollte essen. Jolene wählte genau diesen Moment, um einen lauten Schrei auszustoßen. Sie befand sich in ihrem Zimmer und sollte eigentlich längst schlafen. Mollie kontrollierte den Wecker am Herd und bat: „Bist du so nett, nach Jolene zu schauen? Ich muss diesen Braten sofort aus dem Backofe n holen, sonst wird er trocken.”

„Lass mich das machen”, erwiderte er prompt. „Dann kannst du nach dem Kind sehen.”

Molle hatte die Backofenklappe bereits halb geöffnet. Jetzt richtete sie sich auf und sah ihn vorwurfsvoll an. „Deine Tochter wird dir doch hoffentlich wichtiger sein als dieser Braten?”

„Ganz deiner Meinung. Deshalb solltest du dich auch um sie kümmern, wenn sie schreit.

Normalerweise ist sie doch schon längst eingeschlafen um diese Zeit.”

Grundsätzlich gab es nichts gegen das, was er sagte, einzuwenden, doch Mollie hatte das unbehagliche Gefühl, dass ihre Pläne, ihn besser mit seiner Tochter bekannt zu machen, bisher alle fehlgeschlagen waren.

Spät am Abend lag er im Bett und wartete, dass sie aus dem Badezimmer kam. „Ich wäre dir fast nachgestiegen”, neckte er sie. „Was war los? Bist du in der Badewanne eingeschlafen?” Er schlug einladend die Bettdecke zurück.

Abwesend erwiderte sie: „Ich habe nachgedacht.”

„Worüber?”

„Über dich.”

„Wie langweilig.”

„Und warum du nichts mit Jolene zu tun haben willst.”

„Das stimmt nicht. Ich habe einfach keine Ahnung, wie man mit Babys umgeht, das ist alles.”

„Du könntest es ja lernen.”

Schweigen war alles, was sie erntete.

Sie prüfte, ob das Baby-Phone an war. Dies war das erste, was sie installieren ließ, als sie hier eingezogen war. Sie erklärte Deke, dass sie auf diese Weise sicher sein konnte, Jolene zu hören.

„Möchtest du mir nicht sagen, warum nicht?” fragte sie schließlich.

Nach langer Stille sagte Deke betont ruhig: „Wie ich mit meinem Kind umgehe, ist doch wohl einzig und allein meine Angelegenheit. Nur weil ich dich geheiratet habe, hast du noch lange nicht das Recht, mich auszufragen.”

Mollie war völlig schockiert. Seine Worte waren wie eine Ohrfeige. Sein „nur weil ich dich geheiratet habe” hallte in ihren Ohren wider, und bei jeder Wiederholung klang es schriller und gemeiner. Nun, Deke hatte seine Gründe für diese Ehe sehr deutlich gemacht. Es war ganz einfach. Er brauchte nur jemanden, der für Jolene sorgte. Das war alles. Mehr gab es dazu nicht zu sagen.

Sie selbst war diejenige gewesen, die sich mehr erhofft hatte. Sie wollte eine Familie, wie Travis, Megan und Danny eine waren. Irgendwie hatte sie sich eingebildet, dass die Heirat mit ihrem Prinzen auch automatisch dazu führen würde, dass alles gut ausging und sie glücklich bis zu ihrem Ende zusammenleben würden.

Verspannt lag sie in ihrer Hälfte des Bettes. Sie litt, doch sie nahm sich vor, es Deke nicht merken zu lassen. Für ihn war die Sache gut gelaufen. Er verfügte jetzt nicht nur über einen Babysitter, sondern auch über eine willige Bettgenossin, die jede Nacht zu seiner Verfügung stand.

Mollie sprang wie von der Tarantel gestochen auf.

„Mollie”, rief er, „wohin gehst du?” Er suchte den Schalter für das Nachtlicht. Als er es endlich gefunden hatte, war sie längst an der Schlafzimmertür. „Was ist los?”

Sie blickte über die Schulter zum Bett. Unsägliches Leid presste ihr das Herz zusammen, als sie ihn dort im Bett liegen sah, im Blick ein großes Fragezeichen.

Natürlich hatte er Grund, irritiert zu sein. War sie ihm nicht bei der ersten Chance, die sich bot, wie ein reifer Pfirsich in den Schoß gefallen? Er hatte sich wahrlich nicht anstrengen müssen, um sie zu verführen. Bereitwilligst war sie mit ihm ins Bett gegangen, nur zu begierig, das Experiment zu wagen.

Es gab soviel, das sie geteilt hatten. Selbst jetzt, da sie ihre Träume dahinschwinden sah, konnte sie jene lustvollen Nächte nicht vergessen, in denen er sie die Kunst der Liebe gelehrt hatte. Sie hatte ebensoviel erhalten, wie sie gegeben hatte.

Deke schwang seine Beine aus dem Bett und setzte sich. Da erst sah Mollie, dass er nackt war. Anscheinend hatte er auf sie gewartet. Das tat er oft, und wenn sie dann neben ihm lag, dauerte es niemals lange, bis sie sich in leidenschaftlichem Liebesspiel verloren. Sie schluckte. Ich werde nicht weinen, schwor sie sich. Im weichen Licht der Nachttischlampe wirkte Deke äußerst verführerisch. Seine braune Haut und seine hellen Haare schimmerten, und das Spiel seiner Muskeln verriet, wie durchtrainiert er war.

Ich bin ein Dummkopf, dachte Mollie. Ein absoluter Dummkopf.

„Ich … ich habe mir ein wenig Sorgen um Jolene gemacht”, stotterte sie. „Heute Nacht werde ich, glaube ich, im Nebenzimmer schlafen, damit ich sie besser höre, falls sie mich braucht.”

Er kniff die Augen zu schmalen Schlitzen zusammen und sah Mollie forschend an. „Du kannst sie doch über das Baby-Phone hören, wenn sie aufwacht. Das war doch der Grund, warum wir es installiert haben.”

„Ich will ganz sichergehen”, erwiderte Mollie und vermied seinen Blick. „Es ist mir lieber, ich bin möglichst nahe bei ihr. Wir sehen uns morgen früh, Deke. Gute Nacht.” Sie hatte die Tür bereits halb geschlossen, als sie seine Stimme hörte.

„Mollie?”

„Ja?”

„Ist das deine Art, mich zu bestrafen, weil ich mit dir nicht über alles und jedes reden will, was du wissen willst?”

„Strafe?”

Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar und sagte abfällig: „Sich zu verweigern war Patsys liebster Zeitvertreib. Ich hätte nicht gedacht, dass du zu solchen Spielchen Zuflucht nimmst.”

Mollie schlang die Arme um ihren Oberkörper und war froh, dass sie ihren Flanellmorgenrock trug, der sie vom Hals bis zu den Füßen einhüllte. Sie blickte Deke fest in die Augen. „Du hast absolut recht. Ich spiele niemals. Gute Nacht, Deke”, sagte sie, trat auf den Flur und schloss die Tür hinter sich.

Sie zitterte so sehr, dass ihre Zähne klapperten, doch irgendwie schaffte sie es, sich einzureden, das käme nur von der plötzlichen Kälte nach dem warmen Bad.

Es stimmte, dass sie sich Sorgen um Jolene machte. Sie hatte leichtes Fieber. Der Arzt war zwar der Meinung, das käme häufig vor, fügte jedoch hinzu, dass man es beobachten solle.

Wenn es nicht zurückginge, müsse er das Kind noch einmal untersuchen, um sicherzugehen, dass es keinen Infekt hatte.

Konze ntrier dich auf Jolene, dachte Mollie und ging auf Zehenspitzen hinüber ins Kinderzimmer. Sie wusste nun, dass sie nicht die richtige Partnerin für Deke war. Er hatte jahrelange Beziehungserfahrung und war ihr, abgesehen vom Altersunterschied, in jeder Hinsicht überlegen. Sie dagegen hatte nie zuvor eine Beziehung zu einem Mann gehabt und konnte daher nicht die geringsten Vergleiche anstellen.

Erst langsam begann sie zu verstehen, wie unglücklich Dekes Ehe mit Patsy tatsächlich gewesen sein musste. Manche seiner Bemerkungen waren reiner Zynismus. Trotzdem war er offensichtlich am Boden zerstört gewesen, als Patsy starb. Daher hatte Mollie angenommen, er trauere, weil sein Herz gebrochen war. Allerdings gab es keinen Grund für Deke, Patsys Tod zu wünschen, selbst wenn seine Ehe gescheitert war.

Mollie beugte sich über die Wiege und strich Jolene zärtlich das Haar aus dem Gesichtchen. Sie schlief tief und fest, was Mollie beruhigte. Es war faszinierend zu sehen, wie Jolene Deke mit jedem Tag, den sie älter wurde, ähnlicher sah. Sie besaßen dieselbe Haarfarbe, die Augen glitzerten in dem gleichen Grün und hatten auch die gleiche Form.

Genau wie bei Deke prangte auch in Jolenes Kinn ein Grübchen, wenn sie lächelte. Mollie hatte es letzte Woche das erste Mal entdeckt. Bei Deke kam es immer nur dann zum Vorschein, wenn er zu Unfug aufgelegt war und grinste.

Nachdem sie sich vergewissert hatte, dass die Türen zwischen ihren Schlafzimmern offen standen, kroch Mollie zwischen die kühlen Laken des Bettes im Gästezimmer. Brrrr.

Sie hatte doch tatsächlich schon nach so wenigen Wochen vergessen, wie ungemütlich es war, allein zu schlafen. Wie kam es nur, dass sie sich so schnell an das gemeinsame Leben mit Deke gewöhnt hatte? Ich bin ein Dummkopf, dachte sie wieder. Ich bastele mir meine eigene Phantasiewelt zurecht und bilde mir ein, dass alles gut wird, nur weil ich es mir in den Kopf gesetzt habe.

Mollie zwang sich, einzuschlafen, und während sie in einen unruhigen Schlummer hinüberdämmerte, dachte sie darüber nach, dass es Zeit war, einige Dinge in ihrem Leben zu ändern. Morgen würde sie damit anfangen.

Sie musste sich immer wieder vor Augen halten, dass Jolene das Wichtigste war, denn die Kleine konnte ja nichts unternehmen, um ihren Vater umzustimmen. Sie, Mollie, konnte dagegen gut für sich selbst sorgen. Allerdings fühlte sie sich im Moment nicht viel stärker als Jolene, denn Dekes Worte hatten sie tief getroffen, denn sie hatten die gute Beziehung zerstört, die sie gerade aufgebaut hatten. Trotzdem musste sie sich zusammenreißen und ihm Paroli bieten, sonst verlor sie jede Achtung vor sich selbst.

Jedenfalls besaß sie einige Erfahrung darin, mit dem Verlust einer geliebten Person fertig zu werden. Diese Erfahrung bewirkte zwar nicht, dass es weniger weh tat, aber sie wusste zumindest, dass sie es überwinden konnte.

„Ich habe gesehen, dass der Zaun auf der hinteren Weide kaputt ist, Boss”, bemerkte Dekes Verwalter am nächsten Morgen. „Möchten Sie, dass ich ein paar Männer hinüberschicke, damit sie ihn flicken?” „Ich scha ue es mir erst mal an. Könnte sein, dass wir den ganzen Zaun da hinten erneuern müssen. Gut, dass Sie es gesehen haben. Es ist einfacher, einen Zaun zu reparieren, wenn er noch nicht gänzlich hinüber ist.”

Die hintere Weide war der schwierigste Bereich der Ranch, denn es führte keine Straße dort in die Hügel. Deke sattelte eines der Pferde und ritt in die Richtung. Er wusste, dass es mehrere Stunden dauern würde, bis er heimkehrte. Aber vielleicht war es ganz gut so.

Schließlich gab es einiges, worüber er nachdenken musste. Allein zu sein würde ihm dabei helfen.

Mollie stand ganz oben auf seiner Liste.

Verflixt, war diese Frau stur. Das hatte er nach ihrem ersten Nein begriffen und seitdem keinen Grund gehabt, seine Erkenntnis zu revidieren.

Heute morgen, zum Beispiel. Beim Aufwachen konnte er bereits den verführerischen Duft gebackenen Schinkens wahrnehmen, und das Kaffeearoma ließ ihm das Wasser im Mund zusammenlaufen.

Er hatte miserabel geschlafen, und sein Bett war völlig zerwühlt, weil er sich die ganze Nacht herumgewälzt hatte, irritiert durch den leeren Platz neben ihm. Was zum Teufel war in Mollie gefahren, dass sie einfach aufsprang und ins Nebenzimmer umzog?

Natürlich war ihm bewusst, dass er sie zuvor geärgert hatte. Nun, damit musste sie leben.

Was stöberte sie auch mit neugierigen Fragen in seiner Vergangenheit herum? Es ging sie einfach nichts an.

Schließlich sorgte er für Jolene, oder? Er kümmerte sich darum, dass sie alles bekam, was sie brauchte. Seine Zuwendung gehörte wohl nicht zu den Dingen, die sie unbedingt nötig hatte.

Am besten ließ er Mollie in Ruhe, bis sie sich wieder beruhigt hatte. Wenn sie keine Lust hatte, mit ihm zu schlafen, na gut. Damit konnte er leben. Er war es gewöhnt, allein zu sein.

Seine Ehe mit Patsy hatte daran nicht viel geändert. Frauen! dachte er während des Rittes entnervt. Wozu brauchte man sie überhaupt? Sie machten nichts als Ärger.

Er kehrte auch zum Mittagessen nicht nach Hause zurück, sondern kümmerte sich darum, den kaputten Zaun erst mal notdürftig zu flicken, so dass er hielt, bis neuer Draht geliefert wurde. Darüber hinaus fand er mehrere Pfähle, die verrottet waren und möglichst schnell ersetzt werden mussten.

Nachdem er seine Arbeit getan hatte, ritt er für den Rest des Tages die Grenze seines Landes in diesem Bereich ab, um nachzusehen, wo sich noch weitere Schwachstellen im Zaun befanden. Dabei machte er sich Notizen über die Meter Draht und die Anzahl der neuen Pfähle, die benötigt wurden.

Als er zur Ranch zurückkehrte, war es nahezu dunkel. Ihm war kalt, und er hatte einen Bärenhunger. Daher ging er in die Küche und konnte schon im Flur köstliche Düfte wahrnehmen, die ihn noch hungriger machten.

Mollie sah auf, als er eintrat. Sie war gerade dabei, in einem Topf zu rühren, der auf dem Herd stand, und lächelte Deke herzlich zu. „Hallo. Dein Verwalter hat mir mitgeteilt, dass du heute unterwegs sein würdest. Du hättest Bescheid sagen sollen, dann hätte ich dir Proviant eingepackt.”

Er zog seine Jacke aus. „Nicht so schlimm. Ich habe es überlebt, aber jetzt bin ich wahrhaft hungrig”, sagte er. Sein Magen knurrte laut und unterstrich seine Worte.

„Das Abendessen ist fertig, wenn du Zeit hast.”

Er blickte an seinen schmutzigen Jeans hinunter und zog eine Grimasse. „Lass mir fünf Minuten, um mich umzuziehen und mich frisch zu machen. Ich bin zu verschwitzt und dreckig, um mich so an den Tisch zu setzen.”

Deke beeilte sich mit der Säuberungsaktion. Zuerst stieg er aus den Kleidern, dann begab er sich unter die Dusche und ließ genüsslich das heiße Wasser einen Moment über seinen Körper rinnen, bevor er sich rasch einseifte, abspülte und abtrocknete.

Dann begab er sich zurück ins Schlafzimmer. Er zog sich gerade saubere Jeans an, als ihm auffiel, dass irgend etwas im Raum anders war. Er griff nach einem Flanellhemd, schlüpfte hinein und schloss einen Knopf nach dem anderen, während er sich erstaunt umsah.

Dann erkannte er, was los war. Der Kleiderschrank war leer, bis auf seine eigenen Sachen, ebenso die Kommode. Er zog eine Schublade nach der anderen auf. Leer.

Er ließ sich auf der Bettkante nieder, um seine Socken überzustreifen, dann ging er mit langen Schritten zurück in die Küche, ohne sich um Stiefel oder Schuhe zu bemühen.

„Hast du etwas gesucht?” fragte sie, als er hereinkam. „Ich hörte, dass du Schubladen aufgezogen und Schranktüren geknallt hast.”

Er lehnte sich gegen den Türrahmen und verschränkte die Arme über der Brust. „Was sollte ich wohl suchen?” fragte er grimmig. „Alles liegt immer am selben Platz.”

Sie stellte die letzte Schüssel auf den Tisch, dann drehte sie sich zu Deke um. „Ich dachte, es sei Teil meines Jobs hier, dafür zu sorgen, dass du frische Wäsche und Kleider hast.”

„Dein Job?” wiederholte er langsam.

„Nun, oder wie willst du es sonst nennen?”

„Du bist meine Frau, nicht meine Angestellte.”

Sie beschäftigte sich damit, die Anrichte zu säubern. „Jedenfalls rein theoretisch gesehen.”

Er ließ seine Arme sinken und richtete sich auf. „Möchtest du mir vielleicht erklären, was das heißen soll? Wie du weißt, bin ich nur ein einfacher Cowboy.”

Sie fuhr herum und funkelte ihn an. „Wag es nicht, arrogant zu werden, Deke Crandall. Ich bereite dir dein Essen, sorge für deine Wäsche und kümmere mich um deine Tochter. Das wolltest du doch, oder? Und das ist genau das, was du bekommst.”

„Sonst gar nichts?” fügte er weich hinzu. „Willst du mir das sagen? Bist du deswegen aus unserem Schlafzimmer ausgezogen?”

„Es ist nicht unser Schlafzimmer. Es ist dein Schlafzimmer. Ich habe mein eigenes, danke.” Sie ging zum Tisch und setzte sich. „Dein Abendessen wird kalt.”

„Und das wollen wir doch nicht”, erwiderte er sarkastisch. „Es könnte ja dein Gehalt mindern. Oder ich könnte dich entlassen. Denkst du das wirklich?” Er zog einen Stuhl unter dem Tisch hervor und ließ sich ruckartig darauf nieder. Dann blickte er Mollie unverwandt an.

Sie hatte die Serviette zusammengedreht und behielt die Hände eine Weile im Schoß, bevor sie ruhig entgegnete: „Ich sage dir, was ich denke, Deke Crandall. Ich glaube, dass ich dich völlig falsch eingeschätzt habe. Und das Schlimme ist, dass ich dafür nur mich selbst verantwortlich machen kann.

Weißt du, als ich noch ein kleines Mädchen war, habe ich dich angebetet. Du warst der Held aller Geschichten, die ich damals gelesen habe und jedes Films, den ich mir ansah. Du warst die Zentralgestalt all meiner Kindheitsträume. Als ich hörte, du habest geheiratet, bildete ich mir ein, mein Herz wäre zerbrochen, weil ich ganz im hintersten Winkel meiner Seele immer gehofft hatte, dass ich meinen Märchenprinzen einmal heiraten würde, wenn ich groß bin. Dazu musste ich nur daran glauben und alles richtig machen. Nur dass der Prinz nicht auf mich gewartet hat.” Sie stand auf und legte ihre Serviette neben den Teller. „Zu dumm, dass ich endlich nach all den Jahren herausfinden musste, dass mein Prinz gar kein Prinz, sondern ein Frosch gewesen ist.”

Mollie verließ das Zimmer. Deke blieb allein und wie vor den Kopf geschlagen am Tisch zurück.

10. KAPITEL

Deke wischte sich mit der behandschuhten Hand den Schweiß von der Stirn und blickte auf die Uhr. Seine Arbeiter und er hatten den Tag mit einer der meistgehassten Tätigkeiten zu verbringen, die es auf einer Ranch gab: Zaunpfähle setzen und neuen Weidedraht aufziehen.

Nun war es bereits fast zwei Uhr mittags. Bis auf eine kurze Pause hatten sie kontinuierlich die ganze Zeit gearbeitet und gerade mal das Notwendigste gegessen.

Wenn man es genau nahm, arbeiteten sie an diesem Projekt jetzt schon seit einigen Wochen. Zeitgleich begonnen mit Mollies demonstrativem Auszug aus seinem Schlafzimmer.

Und zeitgleich mit ihrer Feststellung, dass er wohl doch kein Märchenprinz war.

Das war im Januar gewesen. Nun war es Mitte März, und der Frühling stand ins Haus. In geschützten Hügellagen grünte bereits das Gras, und Frühlingsblumen blühten.

Es war dennoch gut möglich, dass es bald noch einmal kalt wurde, denn der Winter ließ sich erfahrungsgemäß nicht so schnell aus dem Feld schlagen, doch es gab trotzdem mehr warme als kalte Tage. Die schlimmsten Frosttage waren vorüber.

Nicht, dass er darüber traurig gewesen wäre. Die frostige Atmosphäre, die ihn zu Hause jeden Abend empfing, reichte ihm. Mollie war höflich zu ihm, aber kühl. Aufmerksam hörte sie ihm zu, wenn er mit ihr sprach, doch sie hielt Distanz und sah zu, dass Jolene und sie ihm so wenig wie möglich unter die Augen kamen.

Zuerst hatte er gedacht, es genüge, ein paar Tage abzuwarten, bis sich ihre schlechte Laune gelegt habe. Er wusste nicht genau, was er falsch gemacht hatte, aber er würde versuchen, alles zu tun, was sie wünschte, um seine Missetat auszubügeln. Doch Mollie gab ihm nicht die geringste Chance.

Wow! Konnte diese Frau mit ihm umspringen.

Er grinste, weil er es zuließ und trotzdem die meiste Zeit des Tages durchaus positiv an sie dachte.

Er vermisste Mollie. Die Gemeinsamkeiten, nicht nur im Bett. Ihre schönen blauen Augen, und den bewundernden Ausdruck darin, wenn sie ihn anblickte. Ja, verflixt, bewundernd. Was war denn Schlimmes daran, wenn er sich darüber freute, dass sie ihn bewunderte? Die Ironie des Schicksals wurde ihm jetzt erst richtig bewusst. Mit Patsy hatte er bereits ein Jahr zusammengelebt, als er entdeckte, dass sie ihn nie geliebt hatte. Mit Mollie dagegen war er erst einige Wochen verheiratet, bevor er erfuhr, dass sie ihn seit Jahren liebte.

Zu dumm, dass sie feststellen musste, wie wenig das Objekt ihrer Begierde der Liebe wert war. Das hätte er ihr auch früher sagen können, um ihr die Enttäuschung zu ersparen.

Mittlerweile war auch ihm klargeworden, dass es wahrscheinlich diese Liebe gewesen war, die sie dazu bewogen hatte, an seine Tür zu klopfen und ihm Hilfe anzubieten. Doch in den vergangenen Wochen war ihm noch mehr aufgefallen. Nun verstand er eine Menge von dem, was sie für ihn tat und warum.

Ihre Liebe war ausschlaggebend für die Einwilligung, ihn zu heiraten.

Und ihre Liebe war der Grund, warum sie mit ihm geschlafen hatte. Immer noch war die Erinnerung an diese Nächte der Liebe frisch in seinem Gedächtnis. Es war so schön wild und sexy gewesen. Mitten in der Nacht erwachte er oft heiß und erregt, weil er die lebhaftesten Träume von ihrer Vereinigung gehabt hatte.

Sicher, er ging nicht so weit, sich tatsächlich als Frosch zu bezeichnen, doch ein Dummkopf war er, das stand außer Zweifel. Es war ihm perfekt gelungen, Mollie aus seinem Bett zu vertreiben, und es gab wenig Hoffnung, dass sie ihm eine zweite Chance geben würde.

Einmal Idiot, immer Idiot, mutmaßte Deke resigniert.

„Hey, Boss, lassen wir’s für heute genug sein. Der letzte Pfosten ist gesetzt. Den Draht können wir morgen aufziehen, oder?”

Deke nickte. „Gute Idee. Machen wir Schluss für heute.”

Die Männer freuten sich und begannen sofort, das Werkzeug zusammenzupacken, ehe sie zu ihren Pferden zurückkehrten. Als sie die Ranch einige Zeit später erreichten, gab es als Belohnung für die harte Arbeit einen halben Tag frei und die Aussicht auf ein kühles Bier.

Deke ging ins Haupthaus und war überrascht, Mollie nicht zu Hause vorzufinden. Er sah sich suchend um, doch sie hatte ihm keine Notiz hinterlassen. Wahrscheinlich hatte sie ihn nicht so früh zurück erwartet. Vielleicht war sie Megan besuchen gefahren. Automatisch griff er zum Telefon und wählte die Nummer der O’Brien-Ranch. Nach mehrmaligem Läuten antwortete Megan.

„Hi, Megan. Ist Mollie bei euch?”

„Hallo, Deke. Sie war mit Jolene heute morgen hier, aber sie musste weg, um einen Arzttermin wahrzunehmen. So um ein Uhr. Sie wird sicher gleich wieder da sein.”

„Oh”, brachte er nur heraus. „Ja, das hatte ich ganz vergessen.”

Megan lachte. „Mollie hat gesagt, es wäre nur eine Routineuntersuchung. Ihr beide wusstet seit Wochen, dass sie ein Baby bekommt, ohne uns etwas zu sagen. Ihr freut euch wahrscheinlich riesig.”

Deke hatte plötzlich weiche Knie. „Äh, ja, sicher”, war alles, was er erwiderte. „Wir reden später, Megan … danke”, fügte er hastig hinzu und hängte ein.

Auf wackligen Beinen ging er zum Kühlschrank, um sich ein Bier zu holen. Dann setzte er sich an den Tisch.

Mollie ist schwanger? dachte er immer wieder. Und sie weiß es seit Wochen? Heute hat sie es Megan erzählt. Und wem noch? Jeder weiß es, nur ich nicht. Mollie trägt unser gemeinsames Kind unter dem Herzen. Wenn er das geahnt hätte …

Deke saß immer noch am Tisch, als Mollie mit Jolene auf der Hüfte hereinkam. „Hallo”, begrüßte sie ihn fröhlich. „Du bist aber früh zu Hause. Seid ihr fertig mit dem Zaun?”

„Nein, noch nicht. Haben einfach früher Schluss gemacht.” Er wartete, doch sie erwiderte nichts. Statt dessen begann sie, mit Jolene in einer ihm unverständlichen Sprache zu reden, zog dem Kind das Mützchen aus und setzte sie in das Kinderstühlchen am Tisch. Jolene brabbelte eifrig vor sich hin, kicherte und patschte auf das Tischchen, das an ihrem Stuhl angebracht war, um ihre Bemerkungen zu unterstreichen.

„Nun”, sagte er endlich, während Mollie sich in der Küche zu schaffen zu machen, Schränke öffnete und Dinge aus dem Kühlschrank holte. „Wo warst du?”

„Bei Megan”, antwortete sie, ohne ihre Arbeit zu unterbrechen. „Jolene und Danny haben sich miteinander angefreundet und spielen schon recht schön miteinander. Ich finde es wichtig, dass Jolene mit anderen Kindern zusammenkommt.”

„Warst du den ganzen Tag dort?”

Sie holte eine Salatschüssel aus dem Schrank. „Mehr oder weniger. Ich hatte auch noch ein paar Sachen zu erledigen.” Er sah ihr zu, während sie rasch eine Mahlzeit zusammenstellte.

Schließlich drehte sie sich zu Deke um. „Willst du vor dem Essen nicht duschen?” Er besah sich seine schmutzigen Jeans und das verschwitzte Hemd und bemerkte erst jetzt, dass er vier Stunden hier gesessen hatte, nur um über Megans Worte nachzugrübeln. Er stand auf.

„Glaube schon.” „Deke?”

Er blieb in der Tür stehen und drehte sich zu ihr um. „Was ist?” „Ist irgend etwas nicht in Ordnung? Bist du verletzt?” Er sah sie nachdenklich einen Moment an. „Ja, so könnte man es ausdrücken, aber ich werde mich wahrscheinlich wieder erholen.” Der zweideutige Ton, in dem er dies sagte, verwirrte sie.

„Brauchst du Hilfe beim Verbinden der Wunde?” Er schüttelte nur den Kopf und ging hinaus.

Deke duschte so heiß, wie er es gerade noch aushielt, und versuchte zu begreifen, was er gerade erfahren hatte. Niemals zuvor hatte er solche Angst gehabt. Mollie war schwanger!

Lieber Gott, nicht jetzt auch Mollie! dachte er. Er durfte sie nicht verlieren. Auch wenn sie ihn hasste und ihn nie wieder in ihre Nähe ließ. Er wollte sie nicht verlieren. Er liebte sie doch. Zugegeben, das hatte er vielleicht zu spät begriffen, aber das lag daran, weil das, was sie ihm bedeutete, so anders war als alles, was er bisher empfunden hatte. Bei Patsys Tod hatte der Arzt gesagt, dass es eine völlig unerklärliche Sache gewesen sei, aber das musste ja nicht heißen, dass es Mollie ebenso passieren konnte. Er hatte sich so schuldig gefühlt, als Patsy starb, weil er sie nicht lieben konnte. Jetzt hoffte er, dass ihm nicht auch noch Mollie genommen wurde. Er würde alles, aber auc h wirklich alles tun, wenn er sie nur behalten konnte.

Mollie fütterte gerade Jolene, als er zurück in die Küche kam. Sie blickte auf und wirkte etwas verstört. „Es tut mir leid. Ich habe versucht, sie zu füttern und sie ins Bett zu bringen, bevor du zurückkommst, aber ich vermute, es hat doch länger gedauert. Du bist ja heute auch früher heimgekommen …”

„Macht überhaupt nichts. Ich bin auch nicht sehr hungrig.”

Er setzte sich an den Tisch und beobachtete Mollie, die Jolene fütterte. Das Baby war fast ein Jahr alt und sah nun wie eine richtige kleine Person aus, nicht wie ein Säugling unter Tausenden.

Jolene kicherte, wobei sie im Unterkiefer zwei weiße kleine Zähnchen blitzen ließ. Das bekannte Grübchen zeigte sich. Deke wurde aufmerksam und sah genauer hin. Er betrachtete Jolenes Haar, ihre Augen, die Linie ihrer Augenbrauen, und vor allem jenes Grübchen. Da war es wieder!

Mit Patsy hatte Jolene äußerlich nichts gemeinsam, stellte er fest. Statt dessen sah sie seiner Mutter ähnlich. Ihr Haar war länger geworden in den vergangenen Monaten, aber es hatte immer noch die gleiche hellblonde Farbe.

Seine Mutter war ebenfalls naturblond gewesen.

Deke fühlte sich, als hätte ihm jemand einen Schlag in die Magengrube versetzt.

„Upsie daisy, sweetie”, sagte Mollie zu Jolene. „Jetzt machen wir dich sauber und bringen dich ins Bettchen. Ja, mein Schatz, ich weiß doch, dass du müde bist. Du warst heute so ein liebes Mädchen. Jetzt geht es in die Badewanne, und dann ist es Zeit für den Gutenachtkuss.”

Sie hob Jolene hoch und setzte sie auf ihre Hüfte. „Das Abendessen ist mehr oder weniger fertig, Deke. Wenn du willst, kannst du schon anfangen.”

„Ich möchte auf dich warten.”

„Es wird aber eine Weile dauern. Sie liebt es zu baden, und ich lasse sie normalerweise immer eine Weile spielen.”

„Kein Problem.”

Sie hob die Schultern. „Na gut, wenn du es leid bist zu warten, kannst du dich ja aus dem Backofen bedienen.”

Was hatte er mit seinem verdammten Stolz da nur angerichtet, fragte sich Deke. Er hatte freiwillig ein Jahr lang darauf verzichtet, seine Tochter kennenzulernen. Was hatte er sich bloß dabei gedacht? Wen wollte er damit bestrafen?

Bald darauf hörte er Gelächter und das Geräusch von spritzendem Wasser. Neugierig ging er hinüber ins Badezimmer und kam gerade zurecht, um Jolene bei einer ihrer Lieblingsbeschäftigungen zu überraschen. Sie verwandelte den Raum mit Wonne in einen See.

Mit beiden Händchen patschte sie laut quietschend ins Wasser. Dann entdeckte sie Deke und grinste ihn fröhlich an. „Dada. Dada-dada-dada.” Sie rutschte in der Wanne hin und her und spritzte mit dem Wasser um sich, was das Zeug hielt.

Mollie wandte sich überrascht um, dann lächelte sie Jolene zu. „Guck mal, Süße, da ist dein Daddy. Er möchte sehen, wie schön du das Badezimmer unter Wasser setzen kannst”, sagte sie beiläufig. „Meinst du nicht, es wäre langsam Zeit, dass du wieder aus der Wanne kommst? Morgen darfst du dafür extra lange spielen, aber für heute ist es genug. Ich bin müde, Schatz.”

„Warum lässt du mich das nicht machen?” fragte Deke unvermittelt. „Ich meine, ich könnte sie doch immerhin abtrocknen. Hast du ihren Schlafanzug hier?”

„Ja. Liegt auf der Wickelkommode.” Sie hob das nasse Kind aus der Wanne und wickelte sie in ein warmes Handtuch. „Bist du sicher, dass du das tun willst?”

„Oh, ja. Wahrscheinlich mache ich alles falsch, aber ich möchte es auf jeden Fall versuchen.”

Sie seufzte. „Danke. Ich habe heute viel zu viel gemacht und bin einfach nur müde.” Sie schob ihm das vor sich hinplappernde Baby auf den Arm. „Geh zu deinem Daddy, Schatz.”

Und nun hielt er seine Tochter das erste Mal in den Armen.

Sie war ganz schön schwer, und Deke verstand, warum Mollie erschöpft war. Er fragte sich, ob sie Jolene in ihrem Zustand überhaupt tragen dürfte. Er hatte keine Ahnung. Was, wenn es nicht gut für sie war? Wie konnte er ihr helfen?

Er musste sich gleich darauf ganz auf Jolene konzentrieren. Ungeübt, aber entschlossen, trocknete er sie ab, puderte sie und versah sie mit einer sauberen Windel. Das Baby strampelte und hielt keine Minute still. Daher hing die Windel auch eher um ein Bein, als dass sie dort saß, wo sie hingehörte.

Mollie kam wieder herein. „Ich habe das Badezimmer halbwegs in Ordnung gebracht”, verkündete sie. Dann sah sie, dass Deke in Nöten war. „Darf ich dir helfen?” fragte sie. Rasch brachte sie die Windel an die richtige Stelle und schloss die Klettverschlüsse. Dann setzte sie Jolene hin und zog ihr den Schlafanzug an.

Deke war fasziniert, wie gut all ihre Handgriffe saßen. Sie war offensichtlich ein Naturtalent, das mit diesem Energiebündel mühelos fertig wurde. Gleich darauf legte Mollie Jolene in ihr Bettchen und streichelte ihren Rücken, bis das Baby eingeschlafen war.

Leise nahm Deke Mollies Hand und ging mit ihr zurück in die Küche. „Setz dich, und lass dich von mir bedie nen”, sagte er sanft. „Ich bereite uns zwei Teller, dann müssen wir nicht alles extra in Schüsseln füllen. Ausnahmsweise.”

Sie musste wirklich völlig erschöpft sein, denn sie protestierte nicht und sank auf einen Stuhl. „Wahrscheinlich ist mittlerweile alles kalt.”

„Nein. Es geht noch. Es fasziniert mich immer wieder, dass du in der Lage bist, in Null Komma nichts ein geniales Abendessen zuzubereiten. Das ist wirklich eine Begabung.”

Mollie gähnte. „Nicht unbedingt. Ich habe einfach nur jahrelange Übung darin.”

Er wartete, bis sie beide gegessen hatten, dann schlug er vor, sie solle zu Bett gehen, während er sich um die Küche kümmern würde. Wieder ging sie widerstandslos darauf ein.

Das war nicht jene Mollie, die er kannte, und Deke war besorgt.

Nachdem er die Küche in Ordnung gebracht hatte, ging er in Mollies Zimmer, um nach ihr zu sehen. Sie schlief tief und fest. Blass sah sie aus, und dunkle Schatten lagen um ihre Augen. Gott, was bin ich für ein Mistkerl, dachte er. Wochenlang rackert sie sich ab, und ich merke nichts. Er erinnerte sich daran, wie schlecht es Patsy in den ersten Schwangerschaftswochen gegangen war. Wie hatte Mollie es geschafft, ihren Zustand vor ihm zu verbergen? Ihm wurde nun klar, warum sie so wenig Zeit in seiner Nähe verbrachte.

Jeden Morgen war sie vor ihm auf den Beinen. Und er verbrachte den Tag außer Haus.

Selten kam er zum Mittagessen zurück auf die Ranch. Vielleicht hatte sie wenigstens ab und zu Zeit für einen Mittagsschlaf gehabt. Er hoffte es.

Zum Glück war sie wenigstens zum Arzt gegangen. Wahrscheinlich hatte er sie mit den nötigen Vitaminpillen versorgt.

Deke vergaß die Zeit, während er die schlafende Mollie betrachtete. Dann traf er eine Entscheidung.

Vorsichtig, um sie nicht aufzuwecken, hob er Mollie auf seine Arme und trug sie über den Flur in sein Schlafzimmer. Mit einer Hand schlug er die Bettdecke zurück, bevor er Mollie sanft in die Kissen gleiten ließ. Dann zog er sich aus und schlüpfte ebenfalls ins Bett.

Sie rührte sich nicht. Er löschte das Licht, danach nahm er Mollie in die Arme. Es gab soviel, was er ihr sagen musste. Und er würde sie nicht loslassen, bis sie wusste, was er für sie fühlte.

Mollie träumte einen wundervollen Traum. Sie und Deke befanden sich in einem Südseeparadies am Meer, wo sie ganz allein waren. Es gab einen weißen Sandstrand, eine blaue Lagune, Palmen und rhythmische Musik. Deke hielt sie in seinen Armen.

Sie streichelte seine Brust und spürte das Spiel der Muskeln. Dann ließ sie ihre Hand spielerisch abwärts gleiten, bis sie seine Erregung fühlen konnte.

Sie stöhnte … oder war er es, der stöhnte? - unter ihren Liebkosungen.

Dann küsste er sie leidenschaftlich, und sie zitterte vor Verlangen. Er berührte sie an ihrer intimsten Stelle und fand sie bereit.

Mollie schlug die Augen auf. Es war kein Traum! Deke lag neben ihr im Bett und … O ja, was er tat, war sonnenklar. Sie klammerte sich an ihn und kam ihm entgegen, als er sie in Besitz nahm.

Oh, wie hatte sie ihn vermisst. Ihn und seine wilde, zärtliche Art, sie zu lieben. So viele schlaflose Nächte hatte sie davon geträumt, in seinen Armen zu liegen … und nun geschah es tatsächlich.

Die Erlösung kam rasch und heftig. Mollie schmiegte das Gesicht an Dekes Schulter, als er ihr folgte. Dann rollte er sich mit ihr auf den Rücken, so dass sie auf ihm lag, und hielt sie fest umschlungen. Erst jetzt stellte sie fest, dass sie sich in seinem Bett befanden.

„Wie bin ich hierhergekommen?” fragte sie eine Weile später.

„Ich habe dich entführt. Allerdings musst du mir glauben, dass ich absolut nicht vorhatte, mit dir zu schlafen, als ich dich hierherholte. Das gehörte nicht zu meinem Plan. Aber dann erwachte ich und entdeckte, was deine Hand mit mir machte. Das führte dazu, dass ich die Kontrolle verlor.”

Sie lächelte und barg ihren Kopf an seiner Schulter. „Ich war überzeugt, dass ich träume.”

„Ich auch!”

Beide lachten, dann fielen sie in einträchtiges, vertrautes Schweigen.

„Mollie, ich möchte dir etwas sagen.”

„Jetzt?” fragte sie schläfrig.

„Nicht unbedingt jetzt, aber es war immerhin der Grund dafür, dich herzubringen. Ich will verhindern, dass du mir entwischst, bevor ich fertig geredet habe.”

„Ich gehe bestimmt nicht weg”, versicherte sie und machte es sich auf ihm noch bequemer.

Er lächelte sie liebevoll an, schlang seine Arme um Mollie und schlief sofort ein.

Alles andere konnte warten, solange Mollie dort war, wo sie hingehörte.

„Was hast du gedacht?”

Mollie saß mitten im Bett und umarmte ein dickes Kissen. Sie starrte Deke ungläubig an.

Obwohl es bereits Morgen war, dachte keiner von ihnen daran, aufzustehen. Jolene hatte ihr Fläschchen bekommen und war wieder eingeschlafen.

Deke hatte versucht, Mollie alles zu sagen, doch es war ihm offensichtlich nicht besonders gut gelungen. „Ich weiß. Es hört sich an, als würde ich das alles erfinden. Aber ich will, dass du alles über Patsy und mich weißt.”

„Das möchte ich auch.”

„Nach den ersten Jahre unserer Ehe teilte sie mir plötzlich mit, dass sie mich nur aus Rache geheiratet hatte. Sie liebte einen anderen, doch dieser Mann hatte sie verlassen. Er war noch nie besonders zuverlässig gewesen, und sie hatte es satt, ständig an die falschen Männer zu geraten. Sie nahm an, ich wäre anders. Immerhin besaß ich diese Ranch. Ich war unverheiratet und einsam. Da überzeugte sie uns beide, dass sie sich in mich verliebt hätte. Also heirateten wir. Ich vermute, sie hat sich tatsächlich bemüht, aber sie langweilte sich hier draußen.

Nachdem sie mir die Wahrheit gestanden hatte, verließ sie mich und kam erst nach ein paar Wochen zurück, um mir zu versichern, sie wolle sich jetzt darum bemühen, mir eine gute Ehefrau zu werden. So ging es jahrelang weiter. Das letzte Mal verschwand sie für sechs Monate, und ich nahm an, sie wäre für immer gegangen. Irgendwie war ich froh. Ich war das ständige Auf und Ab der Gefühle satt.

Dann stand sie eines Tages wieder vor mir und erklärte, sie hätte jetzt vollständig mit ihrer Vergangenheit gebrochen und wolle nun eine Familie gründen. Ich teilte ihr mit, dass das nicht in meinem Sinne war. Meine Geduld war erschöpft, und ich war nicht mehr sicher, ob ich es mit ihr überhaupt noch einmal versuchen wollte. Sie sagte, sie nähme die Pille, und dass nichts passieren könne. Trotzdem waren wir nicht oft zusammen.” Er seufzte und kratzte sich am Kinn. „Irgendwann hat sie mich nachts verführt. Ich weiß, das hört sich bescheuert an, aber …”

„Nicht unbedingt. Ich möchte dich auch ständig verführen und kann ihr Verlangen durchaus verstehen.”

„Nun ja, jedenfalls teilte sie mir bald darauf mit, dass sie schwanger sei. Es kam fast zu plötzlich. Sie gab zu, mich angelogen zu haben, was die Pille betraf. Was sollte ich davon halten?”

„Wahrscheinlich, dass sie unbedingt ein Kind wollte.”

„Das natürlich auch. Aber ich nahm darüber hinaus auch an, sie sei von einem anderen Mann schwanger und wollte mir das Kind unterschieben.”

„Das heißt, du willst mir in diesem Moment sagen, dass du die ganze Zeit gedacht hast, Jolene wäre nicht deine Tochter? Deke Crandall, das ist das Dümmste, was ich jemals gehört habe. Schau dir Jolene doch einmal an. Sie ist dir doch wie aus dem Gesicht geschnitten!”

„Eher meiner Mutter”, korrigierte er sanft. „Das weiß ich jetzt. Aber ich habe sie ja ein Jahr lang überhaupt nicht angeschaut. Bis gestern. Ich habe dir beim Füttern zugesehen und festgestellt, wie groß die Familienähnlichkeit ist. Zu meiner Verteidigung ist nichts zu sagen.

Ich war ein kompletter Idiot.”

„Immerhin weiß ich jetzt, warum du die ganze Zeit nichts mit ihr zu tun haben wolltest. Du hast gedacht, Patsys Kind von einem anderen Mann großzuziehen, nicht dein eigenes. Ich vermute, das wäre jedem Mann schwergefallen.”

„Nein. Ich war einfach dumm und verbohrt. Jolene war doch nur ein unschuldiges Kind, das seine Mutter verloren hatte. Sie hätte mich gebraucht. Aber ich war zu stur, um das zu erkennen. Aber keine Angst, ich habe dafür bezahlt. Ich habe ein ganzes Jahr ihrer Entwicklung verpasst. Was mir gutgetan hätte, wäre zur rechten Zeit ein Tritt in den Hintern gewesen.”

„Dieser Gedanke ist mir öfter gekommen”, gab Mollie zu.

Er nahm ihr das Kissen weg und zog sie näher zu sich heran. „Komm her. Ich will nicht, dass du so weit weg bist.”

Sie ließ es geschehen, doch dabei dachte sie fieberhaft über das gerade Gehörte nach.

„Also, obwohl du dachtest, Jolene sei nicht deine Tochter, hättest du sie wie dein eigenes Kind aufgezogen?”

„Natürlich. Was sollte ich denn sonst tun?”

Sie grinste. „Nichts, wie ich dich kenne.”

Er sah sie unsicher an. „Was hätte ich denn tun können? Hältst du mich immer noch für einen Frosch?”

„Hm … vielleicht nicht.”

„Könnte ich das erste Prinzenstadium erreichen?”

„Wenn ich nicht so völlig außer mir gewesen wäre, hätte ich dir das niemals erzählt. Es ist mir so peinlich.”

„Ich bin froh, dass du es tatest. Es wäre schön gewesen, dich früher zu kennen. Dich aufwachsen zu sehen. Deine Träume zu kennen. Wenn ich es gewusst hätte, hätte ich auf dich gewartet.”

„Dann gäbe es Jolene nicht.”

Er schwieg, und sie fügte sanft hinzu: „Ich weiß, sie wird immer ein wunder Punkt in deinem Leben bleiben.”

,,Das ist es nicht. Ich habe nur daran gedacht, wie unfreundlich ich zu Patsy während ihrer Schwangerschaft war und wie schuldig ich mich gefühlt habe, als sie starb. Wenn ich nicht so kalt und distanziert gewesen wäre, könnte sie vielleicht noch leben. Wenn ich mich anders verhalten hätte, wäre sie vielleicht auch irgendwann eine wunderbare Frau geworden.”

„Nun, ich kann nur bestätigen, dass du perfekt darin bist, kalt und distanziert zu sein.”

„Du bist aber auch nicht gerade eine Hitzewelle, wenn du sauer bist. Hat dir eigentlich schon mal jemand gesagt, dass du launisch bist?”

„Ich? Ich bin überhaupt nicht launisch.”

„Okay. Akzeptiert.” Er sah Mollie nachdenklich an. „Was muss ich tun, um dich für immer wieder in mein Bett zu bekommen?”

„Was würdest du denn gern tun oder sagen?”

„Ich möchte dir sagen, wie sehr ich dich liebe, und wie schrecklich ich dich vermisst habe, und wie glücklich ich bin, dass du dich mit Jolene so wunderbar verstehst. Und dass ich mir so sehr wünsche, dass du mir sagst, dass du ein Baby erwartest…”

„Was? Was hast du gesagt?” Sie rückte von ihm ab und suchte nach dem Kissen. „Woher weißt du das? Wie hast du es herausgefunden?”

„Megan hat es mir gesagt.”

Sie starrte ihn entsetzt an. „Megan? Wann?”

„Gestern rief ich sie an, um mich zu erkundigen, wo du bist. Sie tat, als ob ich bereits alles wüsste. Ich wollte ihr nicht das Gefühl geben, sie habe ein Geheimnis verraten. Wann wolltest du es mir sagen?”

„Oh, Deke”, flüsterte Mollie. „Ich wollte nicht, dass du es auf diese Weise erfährst. Es tut mir so leid.”

Er sah ihr tief in die Augen. „Ja. Mir auch.”

„Eigentlich wollte ich schon in der ersten Nacht wieder bei dir einziehen, doch ich war so verletzt. Daher brauchte ich etwas Freiraum. Dann stellte ich fest, dass ich höchstwahrscheinlich schwanger war. Und nun konnte ich nicht mehr zurück, weil ich ein Kind von dir erwartete. Du musst mir glauben, dass ich es dir sofort sagen wollte, nachdem der Arzt es mir bestätigt hatte. Ich wusste, dass wir über alles reden müssen, aber ich hatte Angst davor. Nie zuvor hatten wir uns über eine Familiengründung unterhalten. Ich fürchtete, du würdest wütend sein, aber schließlich warst du nicht ganz unbeteiligt daran, dass ich in diese Situation geraten bin.” Sie sah ihn fragend an. „Hast du das, was du vorhin sagtest, ernst gemeint?”

„Was? Dass ich dich wieder in meinem Bett haben will? Allerdings.”

„Nein. Dass du mich liebst. Du brauchst mir nichts vorzumachen, nur weil ich ein Baby bekomme. Ich bin zufrieden, wenn du mich magst. Wir können uns Zeit lassen, um uns besser kennenzulernen.”

„Komm her, du”, sagte er weich und nahm sie in die Arme. „Zufrieden, wenn ich dich mag?” wiederholte er spöttisch. „Wie großzügig Sie doch sind, Mrs. Crandall. Fast eine Heilige. Nun, lass mich dir sagen, dass ich eine ganze Menge mehr von dir will. Ich werde jeden Tag und jede Nacht meines Lebens damit zubringen, dir zu zeigen, wie sehr ich dich liebe.”

Sie seufzte und bemühte sich nicht, ihre Freude und Erleichterung zu verbergen. Eng schmiegte sie sich an ihn. „Es fällt mir schwer, das zu glauben. Eigentlich hatte ich geho fft, dass du irgendwann wieder mit mir schlafen willst, aber mehr …”

„Irgendwann? Ich wollte dich jede Nacht, die wir getrennt verbrachten, aber betteln tue ich nicht. Wenn du nicht mit mir Zusammensein willst, bin ich gezwungen, mich wie ein Gentleman zu benehmen und deine Entscheidung zu akzeptieren.”

„Könnte es sein, dass wir beide ziemlich stur sind?”

„Allerdings.”’

Sie lachte. „Oh, das arme Kind. Wir werden alle Hände voll mit ihm zu tun haben.”

„Mit ihm?”

„Nun, ich hoffe, es wird ein Junge. Findest du nicht, dass Jolene einen Bruder haben sollte?”

„Ich glaube, Jolene hat das große Los gezogen. Mollie O’Brien ist Teil unserer Familie geworden, hat uns völlig umgekrempelt und uns gelehrt, was Liebe ist.”

„Habe ich das wirklich?”

„Oh, ja, Ma’am. Mehr, als ich sagen kann. Aber das heißt nicht, dass ich mich nicht bemühen werde”, fügte er hinzu und begann, Mollie zu streicheln, bis sie vor Erregung bebte.

Sie küsste ihn, während sie seine Liebkosungen erwiderte. Als sie ihm zwischendurch in die Augen sah, lächelte sie ihn glücklich an. „Dann habe ich meine Mission wohl erfüllt, nicht wahr?”

EPILOG

„Mollie? Ich kann dich zwischen den Blumen nicht entdecken.” Megan kam ins das Krankenzimmer und grinste breit. „Was ist in Deke gefahren? Hat er den ganzen Blumenladen aufgekauft?”

„Natürlich nicht. Die meisten Blumen stammen von Freunden, von der Kirchengemeinde, und die da drüben sind von dir und Travis.” Mollie lächelte. „Siehst du? Chad und ich sind ziemlich beliebt bei den Leuten.”

„Ich möchte dich nicht enttäuschen, aber zur Zeit spielst du nur die zweite Geige, Honey.

Deke zeigt Chad überall herum, verteilt Zigarren und tut so, als habe er ihn selbst auf die Welt gebracht.”

„Oh, Megan, du hättest ihn bei der Geburt sehen sollen. Er war so süß und versuchte so sehr zu verbergen, wieviel Angst er hatte. Du weißt doch, wie besorgt er war, als er erfuhr, dass ich schwanger war. Er wollte es zwar nicht zugeben, doch ich konnte es immer spüren.

Trotzdem wollte er bei der Geburt von Anfang bis Ende dabeisein. Der Arzt überzeugte ihn dann, dass es mir und dem Baby prima gehe und es keine Komplikationen gab.”

„Ich weiß. Er hat mit Travis darüber geredet. Ich glaube, es tut beiden gut. Sie verstehen sich mittlerweile prima.” Megan tätschelte ihren dicken Bauch. „Ich hoffe nur, dass sie nicht in einen Wettbewerb eintreten, was das hier betrifft. Seit du Chad hast, tut Travis so, als müssten wir uns beeilen, weil du bereits zwei Kinder hast.”

„Da wir gerade von Babys sprechen - wer kümmert sich um Jolene und Danny?”

„Maribeth. Sie hat versprochen, dich heute noch zu besuchen. Eine Woche später, und sie wäre wieder auf dem College gewesen.”

„Das Studium macht ihr offensichtlich Spaß.”

„Ja. Sie ist begierig, den Studienabschluss zu machen.”

„Ich kann es ja immer noch nachho len, wenn ich möchte. Deke hat bereits darüber gesprochen.”

„Aber du hast das College doch gehasst?”

„Um ehrlich zu sein, ja, das habe ich.”

„Es tut mir leid, dass ich dich zu etwas gezwungen habe, was du nicht wolltest.”

Wieder wurde die Tür zu Mollies Zimmer geöffnet. Diesmal trat Travis ein, mit einer Zigarre in der Hand. „Ich könnte schwören, dass dein Sohn hier bereits um die Hälfte gewachsen ist. Er ist ein strammes Kerlchen. Wahrscheinlich läuft er in einer Woche schon.”

„Würde mich nicht wundern. Er macht sich derartig nachdrücklich bemerkbar, wenn er Hunger hat, dass er nicht zu überhören ist. Chad wird uns ganz schön in Atem halten.”

Während sie sich unterhielten, war Megan herumgegangen und hatte die Karten gelesen, die sich an den Blumengebinden befanden. Vor einer Tonfigur in Form eines Frosches, der einen großen Rucksack trug, blieb sie stehen. Er war grün, hatte lange Beine und trug eine goldene Krone, die ihm schief über einem Auge saß, während er mit dem anderen blinzelte.

Dazu grinste er anzüglich.

„Hier ist keine Karte dabei”, sagte Megan.

Mollie grinste. „Das war nicht nötig.”

„Von wem ist es?”

„Von Deke. Es ist eine Art privater Ulk zwischen uns.”

„Verstehe. Wie der Frosch, den man küssen muss, um einen Prinzen aus ihm zu machen?”

„So ähnlich”, gab Mollie lachend zurück.

„Schön. Ich bin froh, dass Deke solch ein wunderbarer Ehemann und Vater geworden ist.

Er wirkt um Jahre jünger. Du tust ihm gut.”

„Er mir auch.”

„Und mit Jolene kommt er prima zurecht. Ich habe angeboten, mich um sie zu kümmern, während du im Krankenhaus bist, doch er sagte, es mache ihm Spaß, sie zu versorgen. Bevor du nicht wieder da bist, wird auf der Ranch sowieso nur das Nötigste gearbeitet.”

„Immerhin hatte ich, als die Wehen einsetzten, noch Zeit genug, Jolene bei dir abzuliefern.

Ich vermute, sie ist noch dort, denn Deke kann ja nicht an zwei Orten gleichzeitig sein.”

„Wahrscheinlich hätte er es versucht”, meinte Megan. „Offensichtlich hat er nicht vor, Chad genau so zu ignorieren, wie er es im ersten Jahr mit Jolene gemacht hat.”

„Das stimmt. Er hat einen Heilungsprozess hinter sich, und jetzt freut er sich darauf, sich mit seinen Kindern zu beschäftigen.”

Deke spähte ins Zimmer. „Hi. Ich dachte, ich sage schnell Bescheid, dass ich nach Hause fahre. Ich hole Jolene und verschaffe Maribeth ein bisschen Ruhe.”

Travis hakte Megan unter. „Komm, wir lassen dich eine Minute mit deiner Frau allein, Deke.” Er strich Megan über den Bauch. „Wenn das so weitergeht, benötigt unsere Familie einen eigenen Flügel hier in der Klinik.”

Deke ging zum Bett und küsste Mollie. „Ich glaube nicht, dass wir noch mehr Kinder brauchen, oder?” Er lächelte Megan und Travis an. „Ich bin zu alt dafür. Die Großfamilie überlasse ich euch jungen Leuten.” Alle brachen in Gelächter aus. „Habe ich etwas Falsches gesagt?” wollte er wissen.

Travis klopfte ihm auf die Schulter. „Hört sich schon lustig an, wenn du sagst, du wärst zu alt für irgend etwas, nicht wahr, Mollie?” neckte er und zog Megan hinter sich her durch die Tür nach draußen.

„Was sollte das?” fragte Deke seine Frau.

Mollie lächelte amüsiert. „Ach, die sind einfach verrückt. Unsere ganze Familie ist verrückt, wusstest du das denn nicht?”

„Ich lerne es langsam. Schließlich hatte ich ja nie eine Familie. Der O’Brien-Clan ist eine durchaus neue Erfahrung für mich.”

„Hast du etwas dagegen, Ehrenmitglied zu werden?”

Er beugte sich über sie und küsste sie mit äußerster Zärtlichkeit. „Ich bestehe darauf.”

-ENDE

Table of Contents

- Ein Herz voll Liebe
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL