Date: 2013-12-04T23:00:00+00:00
Keywords: Baccara
Description: Greg bleibt fast das Herz stehen seine Exfrau hatte einen Unfall! Aufgeregt stürmt der sonst so gelassene Polizist in die Klinik. Während der nächsten Wochen pflegt er Sherri gesund und merkt, wie seine Sehnsucht nach ihr mit jedem Tag stärker wird. Schließlich kann Greg nicht anders, sanft zieht er Sherri an sich und verführt sie zärtlich. Es tut so gut, sie zu umarmen, sie zu küssen und mit ihr den Rausch dieser Nacht zu erleben. Wenn er Sherri doch nur den Glauben an eine gemeinsame Zukunft zurückgeben könnte! Aber dafür müsste er sich der Vergangenheit stellen
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2007 by Annette Broadrick

Annette Broadrick

Im Rausch dieser Nacht

IMPRESSUM

BACCARA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2007 by Annette Broadrick
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1539 - 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Thomas Hase

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 03/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-934-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Hätte sie an diesem Morgen den Blick in eine Kristallkugel werfen und sehen können, was ihr bevorstand, wäre Sherri Masterson sicherlich im Bett geblieben. Da ihr der Blick in die Zukunft jedoch verwehrt blieb, stellte sie ahnungslos ihren Wecker ab, stieg aus den Federn und begann ihren Tag wie an jedem anderen Morgen. Während sie unter der Dusche stand, lief die Kaffeemaschine. Und nachdem Sherri sich angezogen hatte, setzte sie sich in die Küche und trank ihren Morgenkaffee.

Wie üblich aß sie einen Toast zum Frühstück und blätterte dabei die Morgenzeitung durch, bevor sie sich auf den Weg zur Arbeit machte. Sie liebte ihren Job als Texterin. Sie war in einem Unternehmen angestellt, das Software für Endverbraucher entwickelte, und ihre Aufgabe war es, die Anzeigentexte, Gebrauchsanweisungen und Handbücher der neuen Produkte in eine für den Laien verständliche Sprache zu übertragen. Bereits seit drei Jahren arbeitete sie für die Firma New Ideas Inc. in Austin, Texas.

Es war Freitag. Draußen herrschte das schönste Maiwetter. Jeder im Büro war mit seinen Gedanken schon im Wochenende, und auf den Korridoren und in den Büros sprach man darüber, was man sich für die kostbare freie Zeit vorgenommen hatte. Für Sherri waren die Wochenenden kein Thema. Sie sahen bei ihr fast immer gleich aus: Einkäufe erledigen, ein paar Sachen zur Reinigung bringen, Wäsche waschen, aufräumen. Am Samstagabend machte sie es sich meistens mit ihrer Katze Lucifer auf dem Sofa bequem und sah sich einen Film an, den es im Fernsehen gab oder den sie sich aus der Videothek geholt hatte.

Sherri war mit ihrem Leben vollauf zufrieden. An Verabredungen hatte sie kein Interesse. Anfangs hatte es mit ihrer Mitbewohnerin Joan, einer Lehrerin, Diskussionen gegeben, weil Joan sich einfach nicht vorstellen mochte, wie man so seine Freizeit verbringen konnte. Es war sicher gut gemeint gewesen, als sie versucht hatte, Sherri mit einem ihrer Kollegen oder dem Freund eines Freundes zu verkuppeln. Aber Sherri stand der Sinn ganz und gar nicht nach einer Affäre. Was war davon schon zu erwarten? Wieder ein gebrochenes Herz, wieder der Katzenjammer, dann die qualvolle Zeit danach, bis die Narben halbwegs verheilt waren.

Das hatte sie alles hinter sich. Zur Genüge. Es schien Sherris Los zu sein, gerade die Menschen zu verlieren, die sie am meisten liebte, und sie hatte ihre Konsequenzen daraus gezogen. Ganz egal, was einem die Romantiker vorgaukelten, war es besser, für sich zu bleiben und niemanden zu nah an sich herankommen zu lassen. Dann konnte man auch nicht so brutal verletzt werden, wie sie es schon mehrmals erlebt hatte.

Im Alter von nicht einmal vierzehn Jahren hatte sie den ersten schweren Schicksalsschlag hinnehmen müssen. Drei Wochen vor ihrem Geburtstag erreichte sie die Nachricht, dass ihre Eltern bei einem Flugzeugabsturz ums Leben gekommen waren. Ihre Mom und ihr Dad waren nach Griechenland gereist und hatten sie solange bei ihrer Tante Melanie einquartiert. Es war der erste Urlaub, den die beiden ohne ihre Tochter unternommen hatten. Tante Melanie hatte ihre Eltern noch damit aufgezogen, dass die beiden wohl die Flitterwochen nachholen wollten.

Jeden Tag hatte Sherri mit ihrer Mom telefoniert, und als die Urlaubszeit sich dem Ende neigte, hatte Sherri sich wie eine Schneekönigin darauf gefreut, ihre Eltern wieder in die Arme schließen zu dürfen. Sie war so gespannt auf die Fotos gewesen und darauf, was die Eltern ihr mitbringen würden.

Als Tante Melanie dem Mädchen von dem Unglück berichtete, konnte Sherri es nicht glauben. Noch am Tag zuvor hatte sie mit ihrer Mutter gesprochen. Es musste sich um einen Irrtum handeln, eine Lüge. Dann sah Sherri die Fernsehnachrichten, die Bilder in der Zeitung, und nach und nach wurde ihr klar, dass es die bittere Wahrheit war.

An den Trauergottesdienst hatte Sherri nur bruchstückhafte Erinnerungen. Sie wusste noch, wie die beste Freundin ihrer Mutter den Arm um sie gelegt und ununterbrochen geweint hatte, während sie, selbst fassungslos und unfähig, auch nur eine Träne zu vergießen, dastand. Sie hatte das Bild noch vor sich, wie Tante Melanie die gerahmten Fotos ihrer Eltern auf die Kommode stellte. Der Chef ihres Dads hatte die Tante und sie wissen lassen, dass sie sich finanziell keine Sorgen zu machen brauchten. Sherris Vater hatte eine hohe Lebensversicherung abgeschlossen. Aber was für ein Trost war das?

Die Reaktion brach erst später aus Sherri hervor, nicht als Trauer oder Verzweiflung, sondern als namenlose Wut auf alles und jeden: auf die Schule, die sie daran gehindert hatte, mit ihren Eltern nach Griechenland zu fliegen, auf die Fluggesellschaft und die Piloten, die das Flugzeug hatten abstürzen lassen, Wut sogar auf ihre Eltern, die sie allein zurückgelassen hatten, und schließlich auch auf sich selbst, dass sie nicht bei ihnen gewesen war.

Sherri musste miterleben, wie ihr Elternhaus ausgeräumt und verkauft wurde. Als sie gefragt wurde, hatte sie gesagt, dass sie nichts von all dem behalten wollte. Aber ihre Tante wusste es glücklicherweise besser und hatte etliche Erinnerungsstücke gerettet, die Sherri später wie einen Schatz hütete.

Irgendwann hatte Sherri es geschafft, ihren Schmerz zu verarbeiten. Aber der Preis dafür war hoch. Sie wurde immer introvertierter, ließ kaum noch jemanden an sich heran, und es war ihr kaum möglich, zu jemandem Vertrauen zu fassen oder jemandes Hilfe zu akzeptieren. Zu groß war die Angst vor einem weiteren Verlust, von dem sie nicht gewusst hätte, wie sie ihn verkraften sollte.

So hatte sie gelernt, zu überleben, klaglos zu meistern, was auf sie zukam, und auf sich allein gestellt zu leben. Nur ein einziges Mal war sie von diesem Kurs abgewichen: Als sie schon erwachsen war, hatte sie es zugelassen, dass ihr jemand nahekam. Es hatte in einer bitteren Enttäuschung geendet.

In der Folge war Sherri darauf bedacht, sich auf ihre Arbeit zu konzentrieren, und hatte den Ehrgeiz entwickelt, darin die Beste zu sein. Das genügte ihr. Sie brauchte keine Beziehung. Jetzt war sie vertieft in die Reinschrift für eine umfangreiche technische Bedienungsanleitung, die schon nächste Woche in den Druck gehen sollte. Mitten in dieser Arbeit erreichte sie die Nachricht, dass Brad Horton, ihr Chef, ein Meeting für zehn Uhr anberaumt hatte. Die Nachricht rief nicht nur bei ihr Erstaunen hervor. Normalerweise fanden die Meetings montags statt. Sherri passte die Unterbrechung nicht. Viel lieber hätte sie ihre Arbeit noch am selben Tag zu Ende gebracht. Vielleicht dauert es ja dieses Mal nicht so lange, tröstete sie sich.

Als sie den Konferenzraum betrat, wunderte sich Sherri abermals. Nur fünfzehn ihrer Kolleginnen und Kollegen waren da und nicht, wie sonst üblich, die versammelte Belegschaft. Was sollte das werden? Gab es Belobigungen auszusprechen, vielleicht sogar Prämien? Sherri sah sich um. Es waren Mitarbeiter aus ihrer, aber auch aus anderen Abteilungen anwesend. Die anderen schienen genauso ratlos zu sein wie sie.

Die vereinzelten leisen Gespräche verstummten. Brad Horton hatte den Raum betreten.

Er ging zum oberen Ende des Tisches und blieb, die Hände auf dem Rücken verschränkt, stehen. „Ich danke Ihnen, dass Sie gekommen sind“, begann er. „Wie einigen von Ihnen vielleicht bekannt ist, befindet sich unser Unternehmen augenblicklich in einer schwierigen Lage. Die angestrebten Quartalsziele sind nicht erreicht worden. Die Geschäftsleitung hat sich eingehend mit dieser Situation auseinandergesetzt und ist zu Entscheidungen gekommen, die ihr nicht leichtgefallen sind. Aber wir müssen den Gegebenheiten ins Auge sehen, und leider gibt es keine andere Möglichkeit, als uns von einigen Mitarbeitern zu trennen.“

Horton machte eine Pause. Es herrschte Totenstille im Raum. Sherri hatte das Gefühl, als wäre ihr das Herz stehen geblieben. Wer würde entlassen werden? Alle, die hier waren? Sie auch? Vorsichtig blickte sie nach links und rechts und sah überall dieselben verstörten Gesichter.

„Ich möchte dabei betonen“, fuhr Brad Horton fort, „dass die Auswahl, die wir treffen mussten, nichts mit Ihrer Arbeitsleistung zu tun hat. Jeder Einzelne von Ihnen ist ein wertvoller Mitarbeiter, dessen Einsatz wir sehr schätzen. Dennoch verstehen Sie sicherlich, dass wir eine Wahl treffen mussten, da uns die wirtschaftliche Lage dazu zwingt, die Personalkosten deutlich zu senken.“

Es war entsetzlich. Und es war beschämend. Ganz gleich, was Horton da vorne faselte, wie man es auch umschrieb, so bedeutete es nur eines: Sie alle hier waren gefeuert. Sherri versuchte, Ordnung in ihre Gedanken zu bringen. Aber es fiel ihr nicht leicht. Es war das erste Mal in ihrem Leben, dass sie vor die Tür gesetzt wurde. Verstehen konnte sie es nicht. Für ihre Arbeit hatte sie immer nur Lob und Anerkennung bekommen.

Ihr brach der kalte Schweiß aus. Was sollte sie jetzt tun? Wie sollte sie Joan das beibringen? Der Grund, warum sie mit ihr zusammengezogen war, war der gewesen, dass keine von beiden sich die Wohnung allein hätte leisten können.

„Um Ihnen den Übergang leichter zu machen …“ Sherri musste sich zwingen, weiter zuzuhören. „… bekommen Sie jetzt noch zwei Wochengehälter ausgezahlt und die Urlaubstage vergolten, die Sie noch nicht in Anspruch genommen haben. Und ich betone noch einmal: Wir zweifeln nicht an Ihren Fähigkeiten. Diese Entscheidung hat einzig und allein wirtschaftliche Gründe“, schloss Horton seinen Vortrag und blickte sich in der Runde um. „Noch irgendwelche Fragen?“

Niemand rührte sich. Schließlich hob Sherri die Hand. „Was ist mit den Aufträgen, die wir augenblicklich bearbeiten? Ich meine, ich habe das Handbuch, an dem ich gerade dran bin, fast fertig, und es müsste nächste Woche in den Druck.“

„Das ist gut gemeint, Sherri, aber lassen Sie es, wie es ist. Das bekommen wir auch so fertig. Sonst noch Fragen?“

Wieder herrschte Schweigen.

„Gut.“ Brad Horton griff in die Innentasche seines Jacketts und holte einen Stapel Umschläge hervor. „Ich rufe jetzt einzeln Ihre Namen auf, und Sie kommen dann bitte nach vorn zu mir und holen sich Ihren Umschlag ab. Wenn Sie ihn erhalten haben, gehen Sie bitte an ihren Arbeitsplatz zurück. Dort wird jemand sein, der Ihnen beim Einpacken Ihrer persönlichen Sachen behilflich ist.“

Behilflich – das war der Gipfel der Demütigungen. Vor den Augen aller Kollegen musste man seinen Schreibtisch ausräumen und hatte dabei noch jemanden im Nacken, der aufpasste, dass man ja keine Büroklammer mitnahm, die der Firma gehörte.

Als ihr Name aufgerufen wurde, kratzte Sherri ihr letztes bisschen Selbstachtung zusammen und ging erhobenen Hauptes und ohne eine Miene zu verziehen nach vorn, um ihren Scheck entgegenzunehmen. Damit kehrte sie dann zurück an ihren Arbeitsplatz.

Als sie dort ankam, hatten alle anderen die Köpfe gesenkt und taten sehr beschäftigt. Sherri konnte es ihren Kollegen nicht einmal übel nehmen. Sie war sich nicht sicher, ob sie es an ihrer Stelle anders gemacht hätte. Wie in Trance suchte sie nach einem Karton und begann, ihre Sachen aus den Schubladen und Fächern zusammenzusuchen: Nachschlagewerke für technische Begriffe, Glückwunschkarten, Kaffeebecher und all den Krimskrams, der sich im Laufe von drei Jahren angesammelt hatte.

Die Kollegin, die ihr zugeteilt war, um ihr behilflich zu sein, verfolgte jede von Sherris Bewegungen und eskortierte sie schließlich noch bis an die Eingangstür. Noch immer halb benommen, eilte Sherri zu ihrem Wagen auf dem Firmenparkplatz. Sie stellte den Karton auf den Rücksitz und setzte sich bei geschlossenen Türen und Seitenscheiben hinter das Steuer, obwohl im Inneren eine Gluthitze herrschte, nachdem der Wagen zwei Stunden in der Sonne gestanden hatte. Es war die einzige Zuflucht, die sie im Moment hatte. Bewegungslos saß sie da und starrte durch die Windschutzscheibe vor sich ins Leere. Ihre Gedanken überschlugen sich.

Was habe ich bloß falsch gemacht? Ich war fast immer pünktlich. Ich habe nie krankgefeiert – im Gegensatz zu manchen anderen. Vielleicht hätte ich doch zu dem Meeting gehen sollen, zu dem ich letzten Monat wegen des Drucktermins nicht gegangen bin.

Andere, noch drängendere Fragen kamen hinzu: Wie soll ich künftig meinen Teil der Miete für die Wohnung tragen? Und die anderen Kosten? Wovon soll ich künftig die Rechnungen bezahlen? Je länger Sherri nachdachte, desto stärker ergriff sie die Panik. Zwar hatte sie sich ein bisschen Geld auf die hohe Kante gelegt, aber natürlich nicht so viel, dass sie längere Zeit ohne eigenes Einkommen über die Runden kommen würde.

Was ihre Eltern ihr hinterlassen hatten, hatte ausgereicht, um ihr College zu bezahlen und sich das kleine Auto leisten zu können, das sie jetzt fuhr. Sie konnte von Glück reden, dass sie weder für den Wagen noch für ihr Studium einen Kredit abstottern musste. Aber trotzdem brauchte sie umgehend einen neuen Job. Aber woher nehmen? Es bedeutete, dass die Ochsentour der Bewerbungen und Vorstellungsgespräche erneut begann. Ihr schauderte bei dem bloßen Gedanken daran.

Entschlossen gab sie sich einen Ruck, ließ den Motor an und stellte die Klimaanlage ein. Schließlich konnte sie nicht den ganzen Tag hier auf dem Parkplatz in ihrem Wagen sitzen. Wenn sie jetzt nach Hause fuhr, war sie zumindest bis zum Nachmittag allein in der Wohnung und konnte sich, bis Joan kam, die Decke über den Kopf ziehen. Noch lieber wäre es Sherri gewesen, Joan hätte ihre Europareise, die sie nächsten Monat mit einigen ihrer Lehrerkollegen plante, schon angetreten. Vielleicht hätte sie, Sherri, dann in der Zwischenzeit schon einiges regeln können.

Mit beiden Händen wischte sie sich die Tränen aus dem Gesicht, klappte die Sonnenblende hinunter und warf einen Blick in den Kosmetikspiegel. Ihr hübsches Gesicht mit den ausdrucksvollen grünen Augen, eingerahmt von dem brünetten Haar, sah blass aus. „Du wirst es schaffen“, sprach Sherri ihrem Konterfei halblaut Mut zu.

Sie fuhr vom Parkplatz und ordnete sich in den Verkehr auf der Hauptstraße ein. Wenigstens war ihr der Wagen geblieben. Wenn sie jetzt auf Arbeitssuche gehen musste, war sie dringend darauf angewiesen. Sie würde sorgsam damit umgehen müssen, damit keine teuren Reparaturen anfielen. Aber das tat sie eigentlich immer, denn sie liebte dieses kleine Auto, das sie sich als Neuwagen gekauft und bar bezahlt hatte. Noch einmal warf sie einen Blick in den Rückspiegel und sah das Gebäude der Firma entschwinden, für die sie die letzten drei Jahre lang gearbeitet hatte. Bevor sie auf den Highway einbog, sah sie auf die Uhr im Armaturenbrett. Noch nicht einmal Mittag. Sherri konnte sich kaum noch vorstellen, dass sie vor ein paar Stunden seelenruhig und nichts ahnend in ihrer Küche gesessen und Zeitung gelesen hatte.

Auf dem Highway herrschte um diese Zeit nur mäßig Betrieb, und zu Sherris Erleichterung ging es zügig voran. Trotzdem hatte sie den Kopf so voll von Fragen und Sorgen, dass sie alle Anstrengung aufbieten musste, um sich auf den Verkehr zu konzentrieren.

Nach einer knappen Viertelstunde, in der sie im vorgeschriebenen Tempo von siebzig Meilen gut vorangekommen war, sah Sherri plötzlich Bremslichter vor sich aufleuchten und nahm den Fuß vom Gas. Sie näherte sich dem Ende eines Staus. Offenbar hatte es vor ihr einen Unfall gegeben. Sherri bremste ab. Dabei warf sie einen Blick in den Rückspiegel und erstarrte vor Schreck. Riesengroß war dort der Kühlergrill eines Sattelschleppers aufgetaucht und nahm bereits das gesamte Rückfenster ein. Die nächsten Sekunden erlebte Sherri wie in Zeitlupe. Unerbittlich näherte sich das Ungetüm. Dann hörte sie die quietschenden Bremsen, als der Fahrer vergeblich versuchte, seinen Vierzigtonner zum Stehen zu kriegen. Eine eigenartige Ruhe überkam sie, während sie auf den Aufprall wartete. War das das Ende? Das Letzte, woran sie sich dann erinnerte, waren ein ohrenbetäubender Knall und das Aufkreischen von zusammengeschobenem Blech.

Als Sherri wieder zu sich kam, wusste sie zunächst nicht, wo sie sich befand. Es war ein Gefühl, als ob sie auf einer Wolke dahindriftete. Wie aus weiter Entfernung hörte sie undeutlich und verworren Stimmen, die aufgeregt durcheinanderriefen: „Hier ist jemand eingeklemmt.“ – „Lebt sie noch?“ – „Wir müssen sie da rausholen. Sofort!“ – „Ich komme nicht heran!“

Sherri wunderte sich, was das Chaos zu bedeuten hatte und von wem diese Menschen redeten. Konnten sie sie nicht in Frieden lassen? Konnten sie nicht sehen, dass sie jetzt ihre Ruhe haben wollte? Sie spürte eine Hand an ihrem Hals.

„Ich kann einen Puls fühlen“, sagte eine fremde Stimme. „Also, jetzt schleunigst heraus mit ihr.“

Sie merkte, dass sie fast komplett unter das Steuerrad und das Armaturenbrett gerutscht sein musste. Wie war sie da hingekommen? Sie wurde von mehreren Händen gepackt und verlor dann endgültig das Bewusstsein.

2. KAPITEL

Greg Hogan befand sich schon auf dem Rückweg zur Polizeistation, als ihm sein Funkgerät meldete, dass er auf schnellstem Weg zum Standort zurückzukehren hatte. Er musste ohnehin an seinen Schreibtisch, um in der Computer-Kartei ein paar Verdächtige zu überprüfen.

Trotzdem liebte Greg solche Rückrufe nicht. Sie bedeuteten selten etwas Gutes. In seiner Dienststelle hielt er sich so wenig wie möglich auf. Seine Arbeit als Ermittler der Mordkommission brachte es mit sich, dass er viel unterwegs war. Und das war auch gut so. Denn wenn er für seinen vorgesetzten Captain erreichbar war, gab es ständig Diskussionen. Greg löste seine Fälle lieber im Alleingang, was immer wieder zu Auseinandersetzungen über Begriffe wie Kooperation und Teamgeist führte. Letztendlich vermochte der Captain nichts gegen Gregs Arbeitsmethoden einzuwenden, ganz einfach, weil der Erfolg Greg recht gab. So ertrug Greg die sich regelmäßig wiederholenden Scharmützel mit stoischer Gelassenheit und betrachtete sie von der positiven Seite. Solange der Captain auf ihm herumhackte, ließ er wenigstens die anderen im Dezernat in Ruhe.

Greg fuhr auf seinen reservierten Parkplatz vor dem Polizeigebäude. Der Stellplatz war eine der Vergünstigungen, die ihm seine Beförderung zum Lieutenant vor ein paar Monaten eingebracht hatte. Sobald er in seiner Abteilung angekommen war, merkte er aber, dass irgendetwas nicht stimmte. Etliche seiner Kollegen standen herum und machten betretene Gesichter.

Greg schaute in die Runde und fragte: „Kann mir mal jemand sagen, was hier los ist?“

Pete Carter, Sergeant und Dienstältester in der Abteilung, kam auf ihn zu und legte ihm die Hand auf die Schulter. „Ich fürchte, ich habe schlechte Neuigkeiten für dich, Greg.“

„Was für Neuigkeiten? Ist einem von unseren Leuten etwas passiert? Wem?“

Pete schüttelte den Kopf. „Es geht um Sherri.“

„Sherri? Was ist mit ihr?“

„Sie war heute Vormittag in eine Massenkarambolage auf dem Highway verwickelt und musste mit dem Hubschrauber ins Unfallkrankenhaus gebracht werden. Soweit ich gehört habe, ist ihr Zustand kritisch.“

Greg wurden die Knie weich. Er setzte sich auf den nächsten Stuhl. „Ich dachte, da ihr beiden verheiratet wart, solltest du es wissen“, fuhr Pete voller Mitgefühl fort. Wie benommen fuhr Greg sich mit der Hand durchs Haar. Dann sah er Pete an und fragte: „Sicher, dass sie es ist?“

„Leider ja. Ein Lastwagenfahrer hat das Ende eines Staus auf dem Highway verpennt und ist mit Volldampf hineingerauscht. Unglücklicherweise war Sherris Wagen der letzte, und so hat es sie am schlimmsten erwischt.“

Für einen Moment schloss Greg die Augen. Sherri in Lebensgefahr? Das durfte nicht wahr sein. „Welches Krankenhaus ist es?“, fragte er dann.

Pete nannte ihm den Namen.

„Danke, dass du gleich Bescheid gesagt hast.“ Damit stand Greg auf und ging hinaus.

Den Weg zur Klinik legte Greg wie in Trance zurück. Unweit der Notaufnahme stellte er den Wagen auf einem Parkplatz ab. Im Krankenhaus empfing ihn hektische Betriebsamkeit. Ärzte und Schwestern eilten zwischen Patienten hin und her, die in Betten, auf Tragen und in Rollstühlen durch den Raum geschoben wurden. Greg sah Kopfverbände, Menschen, die intubiert und an piepsende Monitore angeschlossen waren, andere, die ambulant versorgt wurden. Obwohl er einiges gewohnt war, kam ihm die Szenerie vor wie im Krieg.

Greg verschaffte sich einen Überblick, konnte Sherri jedoch nicht unter den Patienten entdecken. Er versuchte, eine der Schwestern anzusprechen und sie nach Sherri zu fragen, wurde aber kurz angebunden abgefertigt: „Sir, Sie sehen doch, was hier los ist …“ Er begriff, dass er hier keine Auskunft bekommen würde. Also machte er sich auf den Weg, ging einen Korridor hinunter und passierte mehrere Türen, ohne sich um die Schilder zu kümmern, die ihm den Zutritt untersagten.

Nachdem er eine Weile herumgeirrt war, wurde er von einem Mann in weißem Kittel aufgehalten. „Sir, ich muss Sie bitten, zurück in den Warteraum zu gehen.“

Das Namensschild sagte Greg, dass ein Dr. Luke Davis vor ihm stand. „Dr. Davis“, sagte Greg und war um Selbstbeherrschung bemüht, „ich suche nach einem der Unfallopfer der Massenkarambolage auf dem Highway heute Vormittag. Mrs. Sherri Masterson Hogan. Sie muss mit dem Rettungshubschrauber hier eingeliefert worden sein, wurde mir gesagt.“

Der Doktor hörte ihm immerhin zu. „Sind Sie ein Angehöriger?“

„Ihr Ehemann.“

„Warten Sie einen Moment. Ich will mich erkundigen.“

Der Arzt eilte davon, und Greg ging ungeduldig auf und ab, wobei er immer wieder Betten und Rollstühlen ausweichen musste, die ihm entgegenkamen.

Es dauerte nur wenige Minuten, bis der Doktor zurück war. „Sie wird noch operiert“, erklärte er.

„Und wie geht es ihr?“

„Das müssen Sie den Unfallchirurgen fragen.“

„Wo finde ich den?“

„Gehen Sie nach oben. Ins Wartezimmer der Intensivstation. Der Kollege wird zu Ihnen kommen, sobald er fertig ist.“

Mit Mühe unterdrückte Greg seine Ungeduld. „Ich muss sie so schnell wie möglich sehen.“

„Besprechen Sie das mit dem Chirurgen.“

Greg wandte sich zum Gehen.

„Viel Glück“, rief der Arzt ihm hinterher.

Greg ging den Weg zurück, den er gekommen war, bis er einen Aufzug fand, in dem er ein Stockwerk höher fuhr. Heilfroh, der Hektik in der Notaufnahme entkommen zu sein, trat er in einen stillen, verlassenen Flur, der, wie ein Schild ihm anzeigte, zur Intensivstation führte. Hinter einer weiteren Tür mit dem deutlichen Hinweis „Kein Zutritt für Besucher“ entdeckte er das Schwesternzimmer. Die Tür stand offen, und Greg trat ein.

„Sie dürfen sich nicht hier auf der Station aufhalten, Sir“, wurde er sogleich von einer der Schwestern empfangen.

„Ich warte auf Sherri Masterson Hogan, die jeden Augenblick aus dem Operationssaal kommen muss“, erklärte Greg.

Die Schwester sah in ihre Unterlagen. „Ich habe hier nur eine Sherri Masterson“, sagte die Krankenschwester nach einigem Blättern. „Sind Sie ein Angehöriger?“

„Ihr Ehemann.“ Greg blieb bei seiner Notlüge. Merkwürdig, dass Sherri ihren Mädchennamen wieder angenommen hat, dachte er. Aber vielleicht war es doch gar nicht so merkwürdig.

„Wo Sie schon einmal hier sind“, fuhr die Schwester fort, „können Sie uns doch sicher ein paar Auskünfte geben. Uns fehlen noch einige Angaben.“

„Sicher“, entgegnete er schicksalergeben.

Sie ging die ganze Liste der Personalien mit ihm durch.

Sherris Geburtstag, Geburtsort, sogar ihre Krankenversicherung hatte Greg mühelos parat. Als es jedoch zur Wohnadresse kam, stockte er und nannte dann rasch seine eigene. Nachdem die Befragung beendet war, ging er brav ins Wartezimmer der Station. Die Schwester versprach ihm, den Chirurgen zu ihm zu schicken, sobald die Operation beendet war.

Kaum etwas hasste Greg mehr, als tatenlos herumsitzen und warten zu müssen. Dennoch war er entschlossen, nicht von der Stelle zu weichen, bevor er nicht genau wusste, wie es um Sherri stand. Er kam sich dabei ein wenig merkwürdig vor. Immerhin hatte er anderthalb Jahre lang nichts von Sherri gehört. Achtzehn Monate und sechs Tage waren es, um ganz genau zu sein. Sherri hatte ihn ausdrücklich darum gebeten, sie weder anzurufen noch sonst Kontakt zu ihr aufzunehmen, nachdem sie sich getrennt hatten, und Greg hatte dieser Bitte entsprochen. Dann kam die Scheidung. Er war überzeugt gewesen, dass das Kapitel Ehe für ihn abgeschlossen war. Aber wenn er über die Trennung wirklich hinweg war, woher kam dann jetzt diese Panik?

Selbstverständlich war es eine Ausnahmesituation. Sherri schwebte in Lebensgefahr. Der Gedanke daran, dass seine Exfrau mit sechsundzwanzig Jahren sterben sollte, war entsetzlich. Schließlich hatte er sie geliebt. Und heute?

Greg dachte zurück. Während der letzten sechs Monate ihrer dreijährigen Ehe hatten sie sich immer mehr voneinander entfernt. Sherri hatte sich komplett in sich selbst zurückgezogen, und wenn er sie gefragt hatte, warum sie das tat, antwortete sie, er wäre ihr trotz ihrer Ehe fremd geblieben. Nie würde er sich öffnen, sie nie an dem teilhaben lassen, was er dachte oder fühlte. Nach der ganzen Zeit wüsste sie noch immer so gut wie nichts über ihn.

Zugegeben, ganz unrecht hatte sie damit nicht. Aber er gehörte nun einmal nicht zu denen, die gern über sich selbst sprachen – und schon gar nicht über Gefühle. Es fiel ihm einfach schwerer als anderen, sich mitzuteilen.

In der ersten Zeit ihrer Ehe hatte Sherri ihn immer wieder nach seiner Kindheit, seiner Familie, warum er Cop geworden wäre und nach lauter anderen Dingen gefragt. Greg war sich bewusst, dass er nicht sehr auskunftsfreudig gewesen war. Für ihn waren das Geschichten, die vergangen und abgehakt waren. Anfangs hatte er sich bemüht, Sherri das zu erklären. Aber sie hatte ihn nicht verstanden. Später hatte er es dann aufgegeben.

So kam es, wie es kommen musste. Als er eines Tages nach Hause kam, fand er die Wohnung verlassen vor. Jede Spur von ihr war getilgt. Es war geradezu gespenstisch, so als hätte sie nie bei ihm gewohnt. Die einzig sichtbaren Zeichen, die sie von sich hinterlassen hatte, waren ihre Wohnungsschlüssel, die zusammen mit einer kurzen Notiz und der Visitenkarte ihres Rechtsanwalts auf dem Küchentresen lagen. Sie wolle die Scheidung, stand auf dem Zettel. Wenn er Fragen hätte, sollte er sich an den Anwalt wenden.

Und ob er Fragen hatte. Zum Beispiel wie es angehen konnte, dass sie ihm die ganze Zeit vorwarf, er würde nichts von sich erzählen, und dann selbst ohne Vorwarnung verschwand, sich sogar schon einen Anwalt gesucht hatte, ohne sich die Mühe zu machen, ihm etwas zu erklären.

Er war damals stinksauer auf sie gewesen, hatte aber darauf verzichtet, sich auf eine weitere Auseinandersetzung einzulassen. Es war zwecklos. Offensichtlich war Sherri fest entschlossen, diesen Weg zu gehen.

Ja, er hatte sie geliebt, und er hatte sich auch alle erdenkliche Mühe gegeben, ihr das zu zeigen. Aber es war wohl nicht genug. Bis zum Zeitpunkt ihres Kennenlernens war er ein absoluter Einzelgänger gewesen. Er wollte ihr ein guter Ehemann sein, aber er wusste nicht so recht, was sie von ihrem Partner erwartete. Vielleicht hatte er zu viele Überstunden gemacht. Aber davor hatte er sie gewarnt. Die freien Stunden wollte er am liebsten nur mit ihr im Bett verbringen. Möglicherweise war ihr auch das zu wenig für eine Ehe gewesen.

Vielleicht hatte er sie zu sehr zu dieser Heirat gedrängt. Aber er hatte Angst gehabt, sie zu verlieren, wenn er zu lange mit seinem Antrag wartete. Verloren hatte er sie dann trotzdem. Da war es auch kein großer Trost, dass gerade in seinem Beruf der Anteil geschiedener Ehen und gescheiterter Beziehungen weit über dem Durchschnitt lag.

Wie auch immer – so wollte Greg Sherri auf keinen Fall verlieren. Sie durfte nicht sterben.

Greg blieb nichts anderes übrig, als zu warten. Geschlagene drei Stunden später erschien endlich ein sichtlich erschöpfter Arzt im grünen OP-Kittel in der Tür und fragte: „Sind Sie Mr. Masterson?“

„Ich heiße Greg Hogan, aber ich bin der Mann von Sherri Masterson. Sie hat ihren Mädchennamen behalten.“ Greg räusperte sich umständlich. „Wie geht es ihr?“

„Nun“, sagte der Chirurg und rieb sich den Nacken, „sie hatte ziemlich schwere innere Blutungen, und wir mussten ihr die Milz entfernen. Aber ihr Zustand ist wieder stabil. Sie wird voraussichtlich auch keine bleibenden Schäden davontragen. Der rechte Arm und das rechte Bein sind gebrochen. Das wird ihr noch eine Weile zu schaffen machen. Den Umständen entsprechend geht es ihr aber gut.“

Eine Welle der Erleichterung überkam Greg. Er rieb sich die Nasenwurzel und versuchte, seine Gefühle im Griff zu behalten. Dann fragte er: „Kann ich sie sehen?“

„Sie liegt noch im Aufwachraum. Aber sobald sie hier auf die Station verlegt ist, kommt jemand und lässt Sie zu ihr.“

„Ich danke Ihnen für das, was Sie getan haben“, sagte Greg und streckte die Hand aus.

Der Doktor nahm den Händedruck schweigend entgegen. Dann drehte er sich um und verließ den Raum.

Greg musste schwer schlucken. Knochenbrüche, Operationsnarben, das würde heilen. Er schaute auf seine Uhr – schon nach sechs. Er musste zu seiner Arbeit zurückkehren. Er hatte die Ermittlungen in einem neuen Fall übernommen, und jeder Anfänger wusste, dass die ersten achtundvierzig Stunden nach einem Verbrechen die entscheidenden für die Beweissicherung waren.

Greg suchte noch einmal die Krankenschwester auf, die Sherris Personalien von ihm erhalten hatte. „Wissen Sie, wann Mrs. Masterson hier auf die Station verlegt wird?“, fragte er.

Die Schwester schüttelte den Kopf. „Das lässt sich nicht genau vorhersagen. Sie kommt auf die Station, sobald sich nach der Narkose ihre Vitalfunktionen stabilisiert haben.“

Greg überlegte einen Moment. Dann sagte er: „Ich muss jetzt gehen. Aber ich komme später am Abend ganz sicher noch einmal herein.“

Noch als er im Aufzug stand, zitterten ihm die Knie.

Es war nach Mitternacht, als Greg das Krankenhaus erneut betrat. Inzwischen war er in seinem neuen Fall ein wenig vorangekommen, obwohl es ihn eine fast übermenschliche Anstrengung gekostet hatte, sich auf die Arbeit zu konzentrieren. Außerdem hatte er noch einen Blick auf die Überreste von Sherris Wagen geworfen, den die Kollegen von der Verkehrspolizei sichergestellt hatten. Der Schreck war ihm in die Glieder gefahren, als er das Wrack sah, und er fragte sich, wie Sherri dort lebend hatte herauskommen können.

„Ich bin Greg Hogan, der Mann von Sherri Masterson“, stellte Greg sich einer älteren Nachtschwester vor. Auf der Intensivstation hatte es inzwischen einen Schichtwechsel gegeben. „Ich würde gern meine Frau sehen. Ich hatte noch keine Gelegenheit dazu, seit sie eingeliefert wurde.“

Die Angesprochene erhob sich. „Ich bringe Sie zu ihr. Aber bitte machen Sie es kurz.“

„Ist sie nach der Operation schon einmal aufgewacht?“

„Nur für ein paar Minuten, als sie auf ihr Zimmer gekommen ist. Wie haben ihr etwas gegen die Schmerzen gegeben. Sie ist immer noch ziemlich geschwächt.“

Greg wusste nicht, was ihn erwartete, als er das Krankenzimmer betrat. Er erschrak heftig, als er Sherri sah. Er hätte sie nicht wiedererkannt. Sie lag ganz ruhig da. Ihr Gesicht war geschwollen und leichenblass. An einigen Stellen hatte es Schürfwunden und Blutergüsse. Sie war an eine Infusion und wohl an ein Dutzend Kabel angeschlossen. Über ihrem Kopfende stand ein Monitor, der ihre Körperfunktionen aufzeichnete.

Greg wunderte sich, wie klein und zerbrechlich sie in ihrem Bett aussah. Er trat näher. Sherri hatte die Augen geschlossen. Er stellte fest, dass sie ihr langes Haar hatte kürzer schneiden lassen. Vorsichtig nahm er ihre Hand.

„Was machst du nur für Sachen, Sherri?“, fragte er leise.

Ihre Lider zuckten, aber ihre Augen blieben geschlossen.

Die Nachtschwester kehrte zurück. „Sie müssen jetzt gehen“, sagte sie. „Morgen können Sie bestimmt mit ihr sprechen.“

Um punkt sieben Uhr fand sich Greg am anderen Morgen in der Klinik ein. Auch dieses Mal schlief Sherri noch, als er ihr Zimmer betrat.

„Wie geht es ihr?“, fragte Greg die Schwester, die ihn hereinführte, leise.

„Den Umständen entsprechend erstaunlich gut. Sie ist einige Male aufgewacht heute Nacht, aber gleich wieder eingeschlafen. Schlaf ist im Augenblick auch das, was sie am dringendsten braucht.“

Wie aus weiter Entfernung hörte Sherri die beiden miteinander sprechen. Ihr erster Gedanke war, dass sie weggehen und sie in Ruhe weiterschlafen lassen sollten. Was hatten diese Menschen überhaupt hier bei ihr zu suchen? Ihr Wecker hatte noch nicht einmal geklingelt. Allmählich wurde ihr dann bewusst, dass ihr eine der beiden Stimmen bekannt vorkam. Es war eine tiefe, sonore Männerstimme, und sie erinnerte sich, dass es einmal eine Zeit gegeben hatte, da allein der Klang dieser Stimme genügte, um ihr Herz schneller schlagen zu lassen.

„Greg?“, flüsterte sie. Aber wie sollte Greg hierherkommen?

„Ich bin hier, Sherri“, antwortete er, nahm ihre Hand und führte sie an die Lippen.

Es dauerte eine Weile, bis sie die Augen öffnete. „Greg?“ Sie verstand noch immer nicht, was vorging. Wie kam er hierher? Was wollte er hier?

Greg nickte ihr mit einem ermunternden Lächeln zu. „Wie fühlst du dich?“ Er holte sich einen Stuhl heran und setzte sich neben sie ans Bett.

Sherri blickte auf ihre Hand, die er noch immer hielt. „Das gibt es doch nicht. Das träume ich doch nur, oder?“

„Nein, nein. Ich bin es wirklich. Ich habe mir große Sorgen um dich gemacht.“

Sherri hatte Mühe zu sprechen. Ihr Mund war wie ausgedörrt. Greg reichte ihr eine Flasche Wasser mit einem Strohhalm. Sie trank in kleinen Schlucken und versuchte ihre Gedanken zu ordnen.

Er strich ihr über die Stirn. „Du hast dir die Haare kürzer schneiden lassen.“

„Ja. Es ist praktischer so.“

Eine Weile schwiegen sie. Sosehr sich Sherri auch anstrengte, es gelang ihr nur unvollständig, einen logischen Zusammenhang in das Durcheinander zu bringen, das in ihrem Kopf herrschte.

„Kannst du dich an den Unfall erinnern?“, fragte Greg vorsichtig.

„Nein. Es muss ganz schön gekracht haben.“

„Ja. Wenn man dich so ansieht – Arm gebrochen, Bein gebrochen, ein paar innere Verletzungen … Spricht alles dafür.“

„Der Arzt sagte mir, sie mussten mir die Milz entfernen. Und auf meine Morgengymnastik muss ich die nächste Zeit wohl auch verzichten.“ Sie merkte selbst, dass es ein ziemlich lahmer Scherz war, mit dem sie versuchte, ihre Unsicherheit zu überspielen. Sherri konnte es noch immer nicht fassen, dass Greg da war. Fast zwei Jahre war es her, dass sie sich zuletzt gesehen und miteinander gesprochen hatten. Der Gedanke ließ sie einfach nicht los. „Es ist so seltsam“, sagte sie schließlich. „Was machst du hier?“

„Das habe ich dir doch gesagt. Ich habe mir Sorgen um dich gemacht.“

„Und wie hast du von meinem Unfall erfahren?“

„Ein Kollege von der Leitstelle, den ich kenne, ist bei der Feststellung der Fahrzeughalter über deinen Namen gestolpert und hat darauf bei uns in der Mordkommission Bescheid gesagt. Sie haben mir dann auch deine Brieftasche mit deinen Papieren mitgegeben. Ich habe sie gestern Nacht mitgebracht, als ich hier war, und sie zu deinen anderen Sachen getan.“

Sherri schloss einen Moment lang die Augen. „Es ist schwierig für mich, mich zu konzentrieren. Ich habe das Gefühl, in meinem Kopf dreht sich alles.“

„Das kommt von den Medikamenten, die sie dir gegeben haben. Das gibt sich wieder. Die Schwester hat mir gesagt, du machst dich großartig und kommst bald wieder auf die Beine.“

„Das ist gut“, flüsterte Sherri, und Greg merkte, dass sie erschöpft wieder eingeschlafen war. Er sah sie lange an und musste lächeln. Auf der Arbeit hatte er schon dafür gesorgt, dass ein anderer Ermittler seinen aktuellen Fall übernahm, und sich einige Zeit freigenommen. Er wollte bei Sherri sein, falls sie ihn brauchte. Seit ihre Tante Melanie tot war, hatte sie überhaupt keine Familie mehr, und es gab auch sonst niemanden, der sich um sie kümmern konnte.

Trotzdem musste sich Greg natürlich fragen, ob es ihr recht war, dass er hier aufkreuzte. Wie er es interpretiert hatte, war sie nicht gerade begeistert gewesen, ihn zu sehen. Als sie sich trennten, hatte sie ihm unmissverständlich zu verstehen gegeben, dass sie keinen weiteren Kontakt zu ihm wünschte. Wie sollte er ihr erklären, warum er trotzdem gekommen war? Wie konnte er ihr überhaupt etwas erklären, das er nicht einmal selbst richtig verstand?

Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück und schloss die Augen. Er musste jetzt bei Sherri sein. Sein Gefühl sagte ihm, dass es das einzig Richtige war. Greg war müde. Er hatte letzte Nacht nicht sehr viel Schlaf bekommen. Aber jetzt wollte er auf jeden Fall hierbleiben und abwarten, bis Sherri wieder wach wurde.

Als sie das nächste Mal die Augen aufschlug, sah sie Greg erstaunt an. „Du bist ja immer noch da.“

Er nickte.

„Musst du gar nicht arbeiten?“

„Ich habe ein paar Tage frei.“

Sie überlegte. Dann fragte sie: „Sagtest du nicht, einer deiner Kollegen wäre an der Unfallstelle gewesen? Hat er dir zufällig erzählt, wie mein Auto aussieht?“

„Ich hab es mir selbst angesehen und mich gefragt, wie du da überhaupt lebend herausgekommen bist. Den Wagen kannst du abschreiben. Davon ist kaum noch etwas übrig.“

„Du meinst, das ist nicht zu reparieren?“, erkundigte sie sich ängstlich.

Greg nahm tröstend ihre Hand und schüttelte den Kopf. „Es tut mir sehr leid. Ich weiß, wie sehr du an dem Auto gehangen hast.“

Tränen schimmerten Sherri in den Augen. „Ich weiß, dass es albern ist, wegen eines blöden Autos zu heulen. Aber es war mein erster Wagen, brandneu, und ich habe ihn bar bezahlt.“

„Deine Mitbewohnerin hat vorhin angerufen, als du schliefst. Ich nehme an, sie hat von dem Unfall erfahren und wollte sich hier im Krankenhaus nach dir erkundigen. Aber sie geben über die Patienten nur Auskünfte an die Angehörigen heraus. Deshalb haben sie das Gespräch hier aufs Zimmer gestellt.“

Sherri stutzte. „Und wieso haben sie dann mit dir geredet? Du bist doch auch kein Angehöriger.“

„Das müssen die ja nicht wissen. Ich habe gesagt, ich wäre dein Mann.“

Instinktiv machte Sherri eine Bewegung, um sich aufzurichten, sank aber mit schmerzverzerrtem Gesicht wieder zurück ins Bett.

„Vorsicht“, mahnte Greg. „Du hast eine frische Operationsnarbe.“

„Wie kommst du dazu, das zu behaupten?“

Er zuckte die Schultern. „Was sollte ich machen? Anders ging es nicht. Ich wollte wissen, wie es dir geht, und nach dir sehen. Einer muss sich doch um dich kümmern. Übrigens“, fügte er hinzu, „Joan, deine Mitbewohnerin, hatte keine Ahnung, wer ich bin.“

„Ich habe dich ihr gegenüber nie erwähnt. Sie weiß bloß, dass ich geschieden bin.“ Wieder begannen die Tränen zu fließen. „Das andere weiß sie ja auch noch nicht“, fiel Sherri in diesem Augenblick ein.

„Das andere? Welches andere?“, fragte Greg.

„Ich habe meinen Job verloren – gestern.“

„Ach, jetzt verstehe ich. Ich hatte mich schon gewundert, was du am Vormittag auf dem Highway machst. Hattest du es gerade vorher erfahren?“

Sherri nickte und wischte sich die Tränen vom Gesicht. „Das war mein ganz persönlicher Schwarzer Freitag.“

Er holte ein Papiertaschentusch hervor und trocknete ihr die Tränen. „Das Einzige, das zählt, ist, dass du lebst und dass du bald wieder gesund wirst. Alles andere wird sich schon finden. Jobs und Autos gibt es genug auf der Welt, aber dich gibt es nur einmal.“

„Du hast leicht reden“, erwiderte sie. „Bist du schon mal mit einem Arm und einem Bein in Gips losgegangen, um dich zu bewerben?“

„Es verlangt doch keiner von dir, dass du nächste Woche schon auf Arbeitssuche gehst. Du wirst erst einmal zusehen, dass alles wieder schön zusammenwächst und du wieder zu Kräften kommst. Dann sehen wir weiter.“

Sherri schüttelte entschieden den Kopf. „Wovon soll ich denn in der Zwischenzeit meine Miete bezahlen, den Strom und die anderen Rechnungen? Wovon soll ich leben? Und wenn ich meinen Teil der Miete nicht mehr bezahlen kann, verliere ich die Wohnung, und Joan müsste auch ausziehen, denn allein kann sie sich die Wohnung nicht leisten. Es ist schrecklich.“

„Joan hat sich ganz andere Gedanken gemacht, als wir miteinander telefoniert haben, und das fand ich sehr fair von ihr. Sie fragt sich, wie du die Treppen in eurem Haus hinaufkommen sollst. Solange der Arm nicht verheilt ist, kannst du nicht einmal Krücken benutzen.“

Sie ließ resigniert den Kopf in die Kissen sinken. „Mein Gott, so weit habe ich noch gar nicht gedacht.“

„Hast du eine Abfindung bekommen?“

Sherri nickte. „Der Scheck müsste in einem Umschlag in der Brieftasche sein. Ich hoffe, er ist noch da.“

„Darf ich einmal nachsehen? Wenn du willst, reiche ich ihn für dich bei der Bank ein.“

Sie seufzte. „Meinetwegen. Nimm einen Einzahlungsbeleg aus meinem Scheckbuch. Das ist auch in der Brieftasche. Wie es aussieht, bin ich dir ja augenblicklich sowieso ausgeliefert.“

Als Greg das erledigt hatte und sich wieder zu ihr ans Bett setzte, sah Sherri ihn lange an, ohne ein Wort zu sagen. „Was ist?“, fragte er schließlich.

„Ich begreife noch immer nicht, was du hier eigentlich machst.“

„Ganz einfach. Ich sorge mich um dich. Mir liegt eben etwas an dir.“

„Und wieso?“

Greg grinste etwas verlegen. „Ich muss zugeben, das weiß ich auch nicht so genau.“ Er sah, wie ihr vor Müdigkeit fast die Augen zufielen. „Schlaf jetzt. Ich komme später wieder.“

„Das brauchst du nicht. Ich komme auch allein zurecht.“

„Ja. Ich weiß. Aber lass mir einfach das Vergnügen, okay?“

Sherris Augen waren schon geschlossen. Greg wartete noch einen Moment auf eine Antwort, aber es kam keine. Sie war eingeschlafen. Er streichelte ihr die Hand. Erleichtert stellte er fest, dass wenigstens ein bisschen Farbe wieder in ihr Gesicht zurückgekehrt war. Leicht fuhr er ihr mit den Fingerspitzen über die Wange. „Pass auf dich auf, mein Kleines“, flüsterte er. Dann verließ er auf Zehenspitzen das Zimmer.

3. KAPITEL

Zu Tode erschrocken fuhr Sherri aus dem Schlaf hoch. Sie musste einen Albtraum gehabt haben, konnte sich aber schon jetzt nicht mehr daran erinnern. Erleichtert atmete sie auf, als sie sich in ihrem Krankenzimmer wiederfand. Ihr Herz klopfte noch wie wild. Sie blickte sich um und stellte fest, dass sie allein war.

Sherri überlegte, was sie so in Panik versetzt haben könnte. Dann fiel ihr ein, dass sie an diesem Tag aus dem Krankenhaus entlassen werden sollte. Vielleicht war es das. Tatsächlich sah sie ihrer Rückkehr nach Hause mit Sorge entgegen. Wie sollte sie es schaffen, in den zweiten Stock zu kommen? Einen Aufzug gab es nicht. Und wenn sie einmal oben war, würde sie dort festsitzen wie eine Gefangene.

Dabei waren das noch nicht einmal ihre größten Sorgen. Die Krankenhauskosten waren mit Sicherheit astronomisch, und es war nicht zu erwarten, dass ihre Versicherung sie vollständig abdeckte. Ihr Auto hatte nur noch Schrottwert. Dann waren da noch die laufenden Kosten. Und natürlich konnte keine Rede davon sein, dass sie in ihrem Zustand in absehbarer Zeit einen neuen Job fand.

Zu allem Überfluss kam nun auch noch Greg hinzu. Die ganze Zeit ihres Krankenhausaufenthalts hindurch hatte er sie mindestens einmal täglich besucht. Das war sehr aufmerksam von ihm, brachte ihre Gefühlswelt aber gehörig durcheinander. Nicht ohne Grund hatte sie darauf bestanden, dass er sich nach der Scheidung von ihr fernhalten sollte. Es war auch so schmerzhaft genug, mit der Trennung fertig zu werden.

Eine seiner Eigenschaften, die bei ihrem Kennenlernen besonderen Eindruck auf sie gemacht hatte, war seine Schweigsamkeit gewesen. Sie war fast noch ein Mädchen gewesen mit ihren einundzwanzig Jahren und er ein Mann der Tat und nicht des Wortes. Eine Auster war mitteilsamer als er. Aber eines Tages hatte sie erkannt, dass es so nicht weitergehen konnte. Anfangs hatte sie sich noch gesagt, dass eine gewisse Verschwiegenheit nicht nur in seiner eigenen, sondern auch in der Natur seines Berufs lag, und sie hatte versucht, das, was er ihr vorenthielt, dadurch auszugleichen, dass sie ihm ihre ganze Lebensgeschichte erzählte. Aber auf die Dauer war das keine Lösung gewesen, selbst wenn man berücksichtigte, dass es immer wundervoll war, mit ihm zu schlafen, und er sie in dieser Hinsicht nie enttäuscht hatte. Trotzdem kam es schließlich so weit, dass sie sich überhaupt nichts mehr zu sagen hatten. Nach drei Jahren Ehe stellte sie fest, dass sie noch immer mit einem Fremden verheiratet war. Das war der Todesstoß für ihre Beziehung gewesen.

Dass er sie besuchen kam, nachdem er von ihrem Unfall gehört hatte – na schön. Sie waren längere Zeit zusammen gewesen und hatten sich geliebt. Da blieb man nicht gleichgültig, wenn man vom Unglück des anderen erfuhr, ganz gleich, wie man auseinandergegangen war. Dass er aber jeden Tag hier aufgetaucht war, war doch des Guten zu viel. Sie hatten nichts mehr miteinander zu tun, und Sherri für ihren Teil hatte auch nicht vor, daran etwas zu ändern. Einige Male hatte sie ihm schon mehr oder weniger durch die Blume zu verstehen gegeben, dass er nicht zu kommen brauchte, jedenfalls nicht jeden Tag. Darum hatte er sich jedoch nicht gekümmert.

Wenn er heute wieder aufkreuzte, war Sherri fest entschlossen, ihm weniger zart zu sagen, dass er sich seine Fürsorge künftig sparen sollte. Sherri überlegte. Wenn sie ganz ehrlich war, musste sie zugeben, dass sie vor allem davor Angst hatte, dass sie schwach werden und sich ihm an den Hals werfen könnte – natürlich nur im übertragenen Sinn, etwas anderes erlaubte ihr körperlicher Zustand ja nicht. Allein dass sie kaum einen klaren Gedanken fassen konnte, wenn er neben ihr stand, musste ihr Warnung genug sein.

Ein Krankenpfleger erschien mit ihrem Frühstück. „Der Doktor wird nachher auf seiner Visite zu Ihnen kommen und nach Ihnen sehen“, verkündete er und stellte ihr das Tablett auf den Tisch.

Sherri bedankte sich. Der Appetit war ihr aber schon vergangen, als sie das karge Mahl vor sich sah. Wann hatte sie das letzte Mal richtigen Kaffee getrunken? Hier gab es einen Becher mit klarem Fruchtsaft und dazu zwei Scheiben graues Brot. Das war alles. Solange die Folgen ihrer inneren Verletzungen noch nicht abgeklungen waren, musste sie streng Diät halten. Wenn sie zu Hause war, musste sie Joan eine Liste der Dinge machen, die sie essen durfte, und sie bitten, sie für sie einzukaufen.

Trotzdem war es ein Trost, wieder nach Hause zu dürfen. Da hatte sie Lucifer, ihren Kater, der sich zu ihr legen würde und den sie kraulen konnte. Nach ihm sehnte sie sich wirklich.

Greg bog auf den Parkplatz des Krankenhauses ein und stellte den Wagen ab. Heute war der Tag, an dem Sherri entlassen werden sollte. Was jetzt kam und was er in die Wege geleitet hatte, würde ihr nicht gefallen, dessen war er sicher. Aber trotzdem würde sie sich wenigstens bis auf Weiteres damit abfinden müssen.

Als er die Station betrat, sah er, dass der Doktor im Schwesternzimmer damit beschäftigt war, einige Krankenakten durchzusehen. Eine der Schwestern war bei ihm. Greg wartete geduldig, bis die beiden fertig waren. Dann trat er auf den Arzt zu.

„Guten Morgen, Dr. Hudson“, sagte er. „Soviel ich weiß, wird Sherri heute entlassen?“

„Ja. Sie hat gute Fortschritte gemacht, und es geht ihr den Umständen entsprechend ausgezeichnet. Die Knochenfrakturen werden problemlos verheilen. Allerdings braucht sie noch viel Ruhe, damit es bei den inneren Verletzungen keine Nachblutungen gibt. Deshalb wäre es auch besser, wenn in der nächsten Zeit immer jemand bei ihr ist.“

„Keine Sorge. Das machen wir schon.“

Mit einem freundlichen Nicken verabschiedeten sie sich voneinander, und Greg ging zu Sherris Zimmer. Die Tür stand offen. Greg klopfte an den Türpfosten und trat ein.

Sherri empfing ihn mit finsterer Miene. „Was machst du schon wieder hier? Hab ich dir nicht gesagt, dass du nicht dauernd hier herumscharwenzeln musst? Ich komme allein zurecht.“

„Offensichtlich geht es dir schon wieder besser.“

„Ja, danke. Heute darf ich nach Hause gehen.“

„Schön für dich.“

„Also besteht auch kein Grund für dich, hier zu sein.“

„Okay.“

„Die Schwester wird gleich kommen, um mir beim Anziehen zu helfen. Wenn ich dich also bitten dürfte …“

„Kann ich das nicht machen? Ich habe dir ja früher auch geholfen – wenn auch weniger beim Anziehen als beim Ausziehen. Aber das macht ja keinen großen Unterschied.“

Sherri gab einen genervten Seufzer von sich. „Ich möchte deine Hilfe nicht, Greg. Es war nett, dass du vorbeigeschaut hast. Und tschüs.“

Greg zuckte die Schultern, drehte sich um und ging. Das war deutlich. Wenn er sich jetzt nicht sehr anstrengte und sich etwas einfallen ließ, konnte all das, was er geplant hatte, leicht nach hinten losgehen.

Er hatte die letzten Tage Gelegenheit gehabt, sich darüber Rechenschaft abzugeben, warum er sich so sehr um Sherri sorgte und ihr seine Unterstützung so beharrlich anbot, obwohl sie offensichtlich nicht willkommen war. Natürlich war sie seine Frau gewesen. Natürlich tat es ihm leid, zu wissen, dass sie keine Familie oder sonst jemanden hatte, der sich um sie kümmerte. Aber all das war nur die halbe Wahrheit. Tatsache war, dass er sie noch immer liebte. Im Grunde seines Herzens hatten sich seine Gefühle für sie nicht verändert. Für sein Verständnis war es das Natürlichste von der Welt, dass er sich um sie kümmern und für sie sorgen würde – ob es ihr nun passte oder nicht.

Nachdem sie ihre Entlassungspapiere erhalten hatte, wurde Sherri in einen Rollstuhl gesetzt und in die Eingangshalle gefahren. Als sie dort angekommen war, spähte sie vergeblich durch die Glasfront nach draußen. Ihr Taxi war nirgends zu entdecken.

„Sie können ruhig schon gehen. Ich nehme an, dass mein Taxi gleich kommt.“

Die Schwester, die sie hergebracht hatte, warf ihr einen Blick zu, als redete sie wirr. „Was für ein Taxi?“, fragte sie, während sie Sherri durch die Eingangstür schob, die sich automatisch öffnete. „Sie brauchen kein Taxi, Schätzchen. Ihr Mann ist da und fährt Sie nach Hause.“

Hinter ihnen glitten die Flügel der Eingangstür wieder zusammen. Dann entdeckte sie Greg, der nur wenige Schritte vom Eingang entfernt lässig an seinen Sportwagen gelehnt dastand. Er hatte sie noch nicht gesehen. Sein Blick schien über die parkenden Wagen hinweg in die Ferne zu schweifen.

Sherri geriet in Panik. „Er ist nicht mein Mann“, sagte sie mit Nachdruck.

Die Schwester kicherte wie über einen guten Witz. „Wenn Sie ihn loswerden wollen – ich nehme ihn sofort“, erwiderte sie. „Auf jeden Fall nimmt er Sie jetzt schön mit heim, wie es in Ihren Entlassungspapieren steht.“

Während sie sich ihm unaufhaltsam näherten, hatte Greg sie nun auch bemerkt. Er richtete sich auf. Er trug ein blütenweißes Hemd, enge Jeans, die seine schmalen Hüften betonten, und Turnschuhe, die zu früheren Zeiten weiß gewesen waren. Seine modische Sonnenbrille hatte er ins Haar geschoben.

„Was soll das werden?“, fragte Sherri gereizt.

„Der Wagen ist vorgefahren, Mylady. Wir können aufbrechen.“

„Wie oft soll ich es noch sagen …?“ Sherri drehte sich zur Schwester um, um sie zu bitten, sie wieder in die Halle zu schieben. Die aber reagierte nicht auf ihren Blick, sondern war vollauf damit beschäftigt, mit Greg zu schäkern.

Sherri überlegte kurz, dann kapitulierte sie. „Na großartig“, seufzte sie, während sie sich die Stirn rieb. Sie hatte das Gefühl, dass sie Kopfschmerzen bekam. Man hatte sie ausgetrickst. Währenddessen machten sich Greg und die halb entrückte Krankenschwester daran, sie in den Wagen zu verfrachten.

Als sie auf ihrem Sitz Platz gefunden hatte, blickte Sherri starr nach vorn und versuchte tapfer zu ignorieren, was um sie herum vorging, insbesondere versuchte sie Gregs Nähe zu ignorieren, der in diesem Moment gerade dabei war, ihr den Sicherheitsgurt umzulegen.

„Bist du nicht froh, endlich draußen zu sein?“, fragte er fröhlich. „Endlich in Ruhe schlafen, ohne den ganzen Betrieb um dich herum.“

Sherri antwortete nicht. Sie musste sich darauf konzentrieren, zu Greg auf Distanz zu gehen, wenn schon nicht räumlich, dann wenigstens innerlich.

Nachdem sie etwa zehn Minuten gefahren waren, brach Sherri plötzlich ihr Schweigen. „Halt, stopp!“, rief sie aus. „Das ist nicht der Weg zu meiner Wohnung.“

„Das weiß ich“, entgegnete Greg gelassen.

„Was hast du vor? Willst du mich kidnappen?“

„Ach, sei nicht so melodramatisch. Ich dachte, es würde dir Spaß machen, nach Barton Springs zu fahren, da du endlich wieder an die frische Luft kommst.“

„Bei der Hitze? Wir haben über fünfunddreißig Grad heute.“

„Dann bleiben wir eben im Schatten.“

Als sie in der Nähe des Badesees im Zilker Park angekommen waren, parkte Greg unter einer der gewaltigen Eichen. Er löste den Sicherheitsgurt und drehte sich zu Sherri.

„Ich bin mir durchaus klar darüber, dass du nicht gerade begeistert bist, dass ich wieder auftauche“, begann er. „Aber lass uns doch mal in Ruhe und vernünftig über die Möglichkeiten reden, die du jetzt hast.“

„Sie sind ziemlich beschränkt“, gestand Sherri mit einem Seufzer ein.

„Nicht unbedingt.“ Greg schwieg einen Moment, räusperte sich umständlich und fuhr dann fort: „Hör mir bitte zu, was ich dir zu sagen habe, bevor du mich unterbrichst, okay?“

Sie antwortete nichts darauf und blickte ihn nur schweigend an.

„Ich habe noch einmal mit Joan gesprochen, und wir sind beide der Meinung, dass du unmöglich in deiner Wohnung bleiben kannst. Der Arzt hat mir ausdrücklich gesagt, dass in nächster Zeit unbedingt jemand bei dir sein sollte, und Joan wird in Kürze weg sein.“

„Ich weiß. Sie plant diese Reise schon seit zwei Jahren.“

„Ja, aber du willst doch nicht, dass sie ihre Pläne aufgeben muss.“

„Natürlich nicht. Aber das braucht sie auch gar nicht. Egal, was der Arzt sagt. Ich brauche niemanden, der mich bemuttert.“

„Darum allein geht es nicht. Wenn du deinen Anteil an der Miete nicht aufbringen kannst, müsste sie das Geld, was sie für die Reise gespart hat, dazu verwenden, die Wohnung allein zu bezahlen.“

Sherri sank in ihrem Sitz zusammen.

„Ich habe ihr deshalb den Vorschlag gemacht, sich nach einer anderen Mitbewohnerin umzusehen. Das hat sie inzwischen auch schon getan.“

Sie starrte ihn entsetzt an. „Bist du noch bei Trost? Ich bin meinen Job los. Mein Auto ist Schrott – und jetzt habe ich nicht einmal mehr eine Bleibe. Das hast du ja fein hinbekommen. Du kannst mich gleich bei der Heilsarmee abliefern. Oder bei der Bahnhofsmission.“

Sie wandte sich ab und starrte aus dem Seitenfenster. Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Immer wieder sagte sie sich, dass sie das alles durchstehen würde, aber sie merkte selbst, wie wenig überzeugend diese Durchhalteparolen in Wirklichkeit waren.

„Hörst du mir weiter zu?“, fragte Greg, nachdem er eine Weile schweigend gewartet hatte.

„Ja“, sagte sie kaum hörbar.

„Ich glaube, es wäre das Beste für dich, wenn du zu mir kommst und dort bleibst, bis du im buchstäblichen Sinne wieder auf die Beine gekommen bist.“

Sie fuhr zu ihm herum. Der Vorschlag war so ungeheuerlich, dass es ihr die Sprache verschlug. Wusste er überhaupt, was er da redete? War er tatsächlich so unsensibel, dass er nicht schon in den letzten Tagen bemerkt hatte, was für eine Qual es für sie bedeutete, ihn jeden Tag um sich haben zu müssen?

In ihrer Fassungslosigkeit fiel ihr nichts Besseres ein als das Argument, das er selbst vorgebracht hatte. „Und was soll das bringen?“, sagte sie. „Du wohnst doch selbst im zweiten Stock – ohne Aufzug.“

„Nicht mehr. Ich bin umgezogen.“

„Wann? Gestern?“

„Vor drei Monaten“, beantwortete er ihre sarkastische Frage.

„Wie schön für dich.“ Nachdenklich ließ sie ihren Blick über den Park schweifen. Sie konnte das Lachen und Planschen der Menschen vom nahe gelegenen See her hören und hätte viel darum gegeben, einfach aussteigen und sich unter die vergnügte Menge mischen zu können. Noch lieber wäre sie allerdings vor Greg und seinen absurden Ideen geflohen.

„Der Anlass des Umzugs ist weniger schön. Ich bin in das Haus meiner Großtante gezogen. Du erinnerst dich doch an sie? Sie ist gestorben und hat mir das Haus hinterlassen.“

„Millie ist tot? Oh mein Gott, das tut mir leid. Ich weiß, wie nahe ihr euch gestanden habt.“

„Nun ja, sie war über neunzig. Wenigstens hat sie nicht leiden müssen. Sie ist einfach eines Morgens nicht mehr aufgewacht.“ Er schwieg eine Weile. Dann sagte er: „Ich wollte dir folgenden Vorschlag machen: Du kennst das Haus ja. Es gibt dort Platz genug für uns beide, selbst wenn wir uns aus dem Weg gehen. Und wenn du später deinen Gips los bist, kannst du im Pool sogar noch etwas für deine Muskulatur tun. Außerdem hat der Doktor wirklich dringend dazu geraten, dass du die nächste Zeit jemanden in deiner Nähe hast. Also, ich finde, es spricht eine Menge dafür.“

Ganz nüchtern betrachtet musste Sherri ihm recht geben. Gerade in den nächsten Wochen würde sie ohne fremde Hilfe kaum auskommen. Das fing morgens mit dem Anziehen an. Aber gerade bei solch intimen Dingen wollte sie sich bestimmt nicht ausgerechnet von Greg helfen lassen. Sie schüttelte den Kopf. „Ich weiß deine Großzügigkeit zu schätzen, Greg. Aber es geht nicht. Es ist egal, wie groß das Haus ist, es liefe doch darauf hinaus, dass wir wieder zusammenleben. Und das kann ich nicht.“ Sie wandte sich ab. „Das kann ich wirklich nicht“, wiederholte sie leise.

„Gut. Wohin soll ich dich dann bringen?“

Sie fuhr sich wieder mit der Hand über die Stirn. „Ich weiß es, ehrlich gesagt, nicht. Ich weiß nur, dass ich mich bald hinlegen muss. Meinetwegen fahr mich zu dir. Dann kann ich da in Ruhe überlegen, wie es weitergehen soll.“ Es war der reinste Albtraum. Sherri hatte zwar noch etwas Erspartes, das sie sich für Notfälle beiseitegelegt hatte. Aber es war abzusehen, dass diese Mittel erschöpft sein würden, lange bevor sie wieder Geld verdienen konnte.

Greg schien mit ihrer Entscheidung zufrieden. „Alles klar.“ Er startete den Wagen und fuhr los.

„Schicker Wagen“, sagte Sherri, nachdem sie eine Strecke gefahren waren. „Hast du den auch geerbt?“

„Nein, aber eine ganz stattliche Summe aus Millies Lebensversicherung.“

„Nicht schlecht, ein bisschen Geld zu haben“, bemerkte sie mit einem leicht bitteren Unterton.

„Na ja, wie man’s nimmt“, antwortete er vage.

Den Rest des Wegs schwiegen sie. Sherri sah sich um und erkannte die Gegend wieder, in der Millie gelebt hatte. Sie musste an die Zeit denken, da sie beide die alte Dame häufiger besucht hatten, als sie noch verheiratet waren. Gregs Worten nach war Millie praktisch sein Familienersatz. Da er sonst nicht über seine Vergangenheit sprach, hatte Sherri ihre eigenen Schlussfolgerungen daraus gezogen und angenommen, er wäre ohne Eltern aufgewachsen.

Später, nachdem sie und Greg sich getrennt hatten, hatte Sherri die Besuche bei Millie sehr vermisst. Jetzt war es ein seltsames Gefühl, in das Haus zurückzukehren und zu wissen, dass es Millie nicht mehr gab.

Greg fuhr die lang gestreckte Auffahrt hinauf, die vor einer Garage mit drei Stellplätzen hinter der großen Villa endete. Er stieg aus, ging um den Wagen herum und öffnete die Tür auf Sherris Seite. Sie hatte sich bis dahin noch keine Gedanken darüber gemacht, wie sie ins Haus kommen sollte. Aber er löste das Problem auf die einfachste Art. Mühelos hob er sie aus dem Wagen und trug sie auf seinen Armen zum Haus. Sherri blieb nichts anderes übrig, als ihm den freien Arm um den Hals zu schlingen, um sich festzuhalten, und ihren Kopf an seine breite Brust zu lehnen. Sie schloss die Augen und hatte das Gefühl, am Ende ihrer Kräfte zu sein. Das machte sie nur noch empfänglicher für die Empfindungen, die in ihr aufkamen, als sie unvermittelt Gregs Körperwärme spürte. Er benutzte noch das gleiche Aftershave wie früher. Noch Wochen nachdem sie sich getrennt hatten, hatte dieser Duft sie bis in den Schlaf verfolgt.

Millies Anwesen war traumhaft. Eine hohe Hecke schirmte den hinter dem Haus gelegenen Teil des Grundstücks gegen neugierige Blicke ab. Kam man durch das Gartentor, eröffnete sich einem der Blick auf eine gepflegte Rasenfläche, herrliche alte Bäume, farbenprächtige Blumenbeete, akkurat beschnittene Sträucher und im Hintergrund auf einen großen Swimmingpool.

Eine breite Glasfront führte vom Haus hinaus in den Garten. Als Greg mit Sherri auf dem Arm die in rotem Stein gehaltene Terrasse betrat, öffnete jemand von innen eine der Glastüren.

„Ah, Hannah“, sagte Greg erfreut, „gut, dass du gerade da bist, um uns hereinzulassen. Das ist Sherri. Und das ist Hannah“, machte er die beiden Frauen miteinander bekannt.

Sieh an, er ist verheiratet, dachte Sherri. Nicht ganz fair. Das hätte er mir auch gleich sagen können. Allerdings musste sie zugeben, dass sie darauf selbst hätte kommen müssen. Greg war ein blendend aussehender, gebildeter Mann mit angenehmen Umgangsformen. Warum sollte ausgerechnet er allein bleiben?

Greg trug sie ins Haus, und sie gelangten schließlich in die große Einganghalle, von der aus eine bogenförmige Treppe ins obere Stockwerk führte. Mit dem Ellbogen öffnete Greg eine der Türen im Erdgeschoss. Es war das Zimmer, in dem sich Millie die meiste Zeit aufgehalten hatte. Ganz schwach konnte Sherri noch den Duft des Parfüms der Verstorbenen wahrnehmen. In einer Ecke des geräumigen Zimmers stand ein elektrischer Rollstuhl.

Greg setzte Sherri vorsichtig auf dem Bett ab. „Ich bin gleich wieder da“, sagte er, bevor er sich zum Gehen wandte.

Sherri ließ sich aufs Bett sinken. Sie war erschöpft und hatte Schmerzen. Plötzlich bemerkte sie, dass sich neben ihr auf dem Bett etwas bewegte. Erschrocken riss sie die Augen auf und erblickte zwei Katzen, die sich ihr schnurrend näherten.

„Wo kommt ihr beide denn her?“, rief sie erstaunt aus.

Greg war schon wieder zurück und hatte die Frage mitbekommen. „Joan sagte mir, dass du ihre Katze in Pflege nehmen wolltest, während sie auf Reisen ist. Da haben wir beschlossen, gleich beide hierherzubringen, damit sie nicht getrennt sind.“ Er hatte ein Glas Wasser und zwei Tabletten gebracht. Es waren die Schmerzmittel, die Sherri schon im Krankenhaus bekommen hatte.

„Woher weißt du, dass ich die nehme?“, fragte sie.

„Der Doktor hat mir eine Liste der Medikamente mitgegeben, die du die nächste Zeit nehmen sollst.“

Sherri nahm die Pillen ein und spülte sie mit dem Wasser herunter. Sie war dankbar dafür, denn sie wusste, dass sie schnell wirkten.

„Eines habe ich aber vergessen“, sagte Greg dann. „Ich habe Joan gar nicht danach gefragt, wie die Katzen heißen.“

„Das ist Lucifer“, stellte Sherri vor, während sie ihrem Kater den Kopf kraulte.

„Und der andere? Satan?“

„Nein.“ Sherri musste lachen. Sie zeigte auf die Katze, die sich gerade genüsslich putzte. „Das ist Angel.“ Sie sah Greg einen Moment lang an, dann sagte sie: „Ich dachte, du hasst Katzen? Und trotzdem hast du dich bereit erklärt, die beiden aufzunehmen?“

Er stand mit den Händen in den Hosentaschen am Fußende des Betts und beobachtete, wie Lucifer ausgiebig mit Sherri schmuste. „Der scheint sich ja richtig zu freuen, dass du wieder da bist.“ Damit ging er zur Tür. „Ruh dich ein bisschen aus“, sagte er und verließ das Zimmer.

Als Sherri die Augen wieder aufschlug, war es im Zimmer fast dunkel. Die Sonne war hinter den Baumwipfeln verschwunden. Sie musste den ganzen Tag lang geschlafen haben. Es dauerte ein wenig, bis sie wusste, wo sie sich befand. Die beiden Katzen waren noch bei ihr, Lucifer lag lang hingestreckt eng an sie geschmiegt und Angel zusammengerollt auf ihrer anderen Seite. Von der Tür her fiel ein schwacher Lichtschein ins Zimmer. Erst jetzt bemerkte Sherri, dass Hannah dort stand.

„Es tut mir leid, wenn ich störe. Aber wir dachten, du müsstest vielleicht mal etwas essen. Wenn du aufstehen willst, helfe ich dir in den Rollstuhl.“

Sherri richtete sich halb auf und stützte sich auf die Ellbogen. Hannah war eine attraktive Frau. Sie war groß, fast so groß wie Greg, hatte eine feine, helle Haut und strohblondes Haar. Dem Typ nach könnte sie Schwedin sein, tippte Sherri. Auf jeden Fall waren sie und Greg ein attraktives Paar.

Mit vereinten Kräften schafften sie es, Sherri in den Rollstuhl zu bugsieren. Hannah zeigte ihr das angrenzende Badezimmer, und Sherri probierte die Steuerung des Rollstuhls aus. Sie hatte schnell heraus, wie man damit umging, und das Gefährt glitt ihren Befehlen gehorchend lautlos über das Parkett. Das Angebot, ihr im Bad zu helfen, lehnte Sherri höflich ab.

Nachdem Hannah sie allein gelassen hatte, machte sich Sherri im Bad frisch und wusch sich, so gut es ging, mit einem Waschlappen. Das Badezimmer hatte Ausmaße wie das eines Fünfsternehotels. Alles, was sie brauchte, war vorhanden.

Unter einigen Mühen beendete Sherri ihre Körperpflege und kehrte ins Zimmer zurück. Auch hier fand sie alles vor. In der Frisierkommode und in einem begehbaren – in ihrem Fall befahrbaren – Kleiderschrank fand sie ihre Sachen wieder, dazu einige neue, an denen noch die Etiketten aus dem Laden hingen. Greg musste sich seiner Sache ziemlich sicher gewesen sein, dass sie bei ihm einziehen würde. Selbst an die Katzen hatte er gedacht. Dabei hatte er früher sogar behauptet, gegen Katzen allergisch zu sein.

Alles in allem konnte sie Greg unter den gegebenen Umständen kaum böse sein, auch wenn er sie mit seiner Fürsorge überrollt und ihren Wunsch, sie in Ruhe zu lassen, ignoriert hatte.

4. KAPITEL

Im Rollstuhl durchquerte Sherri die Halle und das Wohnzimmer. Vor der großen Fensterfront, die zur Terrasse und zum Garten hinausführte, blieb sie stehen und genoss den Ausblick. Er war herrlich. Kaum vorstellbar, dass es so nahe der City eine solche Idylle gab.

Einen solchen Wohnsitz sein Eigen zu nennen war schon ein außerordentliches Privileg. Dabei war sich Sherri sicher, dass Greg Millie sehr vermisste. Sie selbst wünschte sich, sie hätte den Kontakt zu Millie unabhängig von der Trennung von Greg aufrechterhalten. Als sie ihre Gedanken weiter schweifen ließ, merkte sie, dass sie sich allmählich etwas entspannte.

„Ach, hier steckst du“, hörte sie nach einer Weile Gregs Stimme hinter sich. Sherri wendete den Rollstuhl. „Ich habe einen schönen Ausblick, nicht wahr?“

Sie sah ihm ins Gesicht. „Greg, ich möchte mich bei dir für alles bedanken, was du für mich getan hast. Es tut mir leid, dass ich so zickig gewesen bin. Es ist nur so …“ Sie wusste nicht, wie sie den Satz beenden sollte.

„Ich kann mir denken, was du sagen willst. Du wolltest einen Schlussstrich ziehen, und nun musst du mich doch ertragen.“

Verlegen senkte Sherri den Blick.

„Ich kann dich, glaube ich, verstehen. Du hast eine Menge durchgemacht, und es wird bestimmt auch in Zukunft nicht einfach für dich. Ich möchte, dass du weißt, dass hier immer ein Platz für dich ist, wenn du einen brauchst.“

Langsam schüttelte sie den Kopf. „Findest du nicht, dass es eine Zumutung für Hannah ist, wenn ich hier bin?“

Fragend sah er sie an. „Warum? Ob sie nun für eine Person mehr oder weniger kocht, ist doch egal.“

War er wirklich so begriffsstutzig? „Ich meine, ist es nicht etwas viel von einer Frau verlangt, dass sie für die Ex ihres Mannes sorgen soll?“

Nun verstand Greg und begann zu lachen. „Wenn es so wäre, hättest du recht. Aber dann müsste ich sie als Erstes wegen Bigamie anzeigen.“ Er wies ihr den Weg zu einem gemütlichen Esstisch, der etwas abseits vor einem Erkerfenster stand und von dem aus man den ganzen Garten überblicken konnte. „Hannah ist sehr glücklich mit Sven verheiratet, und ich bin froh, dass ich die beiden habe. Sie haben ihre Wohnung in dem Bungalow auf der anderen Seite des Grundstücks.“ Dann blickte er über Sherris Schulter und rief erfreut aus: „Hannah, das sieht ja wieder fantastisch aus.“

Sherri drehte sich um und sah Hannah, die ein großes Tablett trug. Ihr folgte ein groß gewachsener, ebenfalls blonder Mann, der zwei Weingläser und eine Flasche in den Händen hatte.

Greg stellte die beiden einander vor. „Sherri wird eine Weile bei uns bleiben, bis sie wieder gesund ist.“ Und an Sherri gewandt fügte er hinzu: „Sven ist ein begnadeter Landschaftsund Gartenarchitekt und betreibt ein florierendes Geschäft, zu dem auch eine Baumschule nicht weit von hier gehört. Außerdem kümmert er sich um das Haus und das Grundstück, weigert sich aber standhaft, eine Bezahlung dafür zu akzeptieren.“

„Das ist nur gerecht“, wehrte Sven ab. „Schließlich weigerst du dich ja auch, Miete von uns zu nehmen.“

„Aber ich mache bei diesem Geschäft den besseren Schnitt.“

Während die beiden sich unterhielten, füllte Hannah die

Teller und zündete die Kerzen auf dem Tisch an. Beim Anblick der gebratenen Hähnchenbrust, des Kartoffelpürees und der frischen grünen Bohnen auf Gregs Teller lief Sherri das Wasser im Mund zusammen. Sie selbst bekam eine Suppe.

Greg hatte ihren sehnsuchtsvollen Blick bemerkt und erklärte: „Nur Geduld, Sherri. Der Doktor empfiehlt, die Diät noch diese Woche durchzuhalten. Wenn dann alles mit dir in Ordnung ist, kannst du wieder normale Kost zu dir nehmen, meint er. Aber probiere deine Suppe. Sie ist bestimmt auch nicht schlecht. Hannah ist eine exzellente Köchin.“

Sherri befolgte seinen Rat und musste zugeben, dass er nicht zu viel versprochen hatte. Nach dem Krankenhausessen war auch die Suppe ein Genuss, und sie leerte den Teller mit großem Appetit. Sven und Hannah hatten sich zurückgezogen. Am Esstisch war es still geworden. Irgendwo im Haus konnte man eine Uhr ticken hören.

„Fantastisch“, sagte Sherri und schob den Teller ein Stück weg.

„Warte ab, bis du Hannahs Kochkünste richtig genießen kannst. Du wirst staunen.“ Greg schmunzelte. „Hannah ist meine Geheimwaffe. Sie wird ihren Teil dazu beitragen, dich eine Weile hierzubehalten.“

Seine Bemerkung machte Sherri nachdenklich. Sie saß hier und ließ sich verwöhnen. Der Eifer, mit dem Greg sie umsorgte, war rührend. Aber je länger sie das in Anspruch nahm, umso schwieriger wurde es, den Abstand aufrechtzuerhalten, den sie von Greg brauchte. „Ich verstehe das nicht, Greg. Was du für mich tust, ist sehr lieb von dir. Aber wir haben früher schon gemerkt, dass das mit uns beiden nicht funktioniert. Warum lässt du das Ganze also nicht auf sich beruhen? Warum versuchst du, wieder etwas anzufangen?“

„Hast du diesen Eindruck?“

„Ja. Aber antworte mir nicht mit einer Gegenfrage. Was versprichst du dir davon, dass ich hier bin?“

„Zum einen geht es mir darum, dich gut aufgehoben zu wissen. Aber vielleicht hast du recht, und ich verspreche mir tatsächlich etwas davon. Zum Beispiel dahinterzukommen, warum das mit uns auseinandergegangen ist.“

Sherri war skeptisch. „Meinst du in dem Sinne, dass du die Sache zwischen uns für dich endgültig zu einem Abschluss bringen willst?“

Er zögerte mit einer Erwiderung. „Ich will das alles endlich begreifen. Du bist einfach ausgezogen – ohne Vorwarnung. Und du hast mir keine Chance gelassen, herauszufinden, was dich in unserer Beziehung gestört hat.“

„Ach Greg, warum lassen wir das nicht auf sich beruhen? Ich habe dich verlassen, weil ich das Gefühl hatte, dass du mir trotz der Zeit, die wir zusammen waren, fremd geblieben bist. Ich kam zu dem Schluss, dass wir zu unterschiedlich sind, dass wir zu verschiedene Dinge vom Leben erwarten. Der Schritt ist mir bestimmt nicht leichtgefallen, aber ich finde nach wie vor, er war unvermeidlich. Ich habe auch deshalb nicht mit dir darüber gesprochen, weil ich fürchtete, du würdest mir das alles wieder ausreden.“

„Und deshalb durfte ich plötzlich nur noch über deinen Anwalt mit dir reden?“

„Erinnerst du dich, wie schnell es ging, dass wir zusammenkamen?“

Greg sah sie mit einem Blick an, der ihr durch und durch ging. „Und ob ich mich erinnere.“

„Na schön, wir hatten großartigen Sex, aber …“

„Das war mehr als großartig, Sherri. Das war … einmalig.“

„Wie auch immer. Aber wir haben uns nicht die Zeit gelassen, einander wirklich näherzukommen – außer im Bett. Ich hatte das Gefühl, es war das Einzige, was dir wirklich wichtig war.“

„Worauf willst du hinaus?“

Sherri wehrte resigniert ab. „Ach Greg, das führt doch zu nichts. Ich bin müde. Du hast mir nach meinem blöden Unfall sehr geholfen, und das werde ich dir auch nicht vergessen. Aber dadurch ändert sich zwischen uns nichts. Es bleibt dabei, dass ich mich in deiner Nähe einfach unbehaglich fühle.“

„Das klingt ja, als sei ich ein Ungeheuer.“

„Das bist du nicht.“ Sie blickte sich um. „Ich kann es kaum glauben, dass wir diese Diskussion führen. Ich bin wirklich müde und möchte mich zurückziehen.“

Greg zuckte die Achseln und stand auf, während Sherri ihren Rollstuhl zurückfuhr und wendete. Er folgte ihr zu ihrem Zimmer.

„Brauchst du Hilfe, um ins Bett zu kommen?“, fragte er.

Sie zögerte. „Vielleicht könnte Hannah …?“, fragte sie unsicher.

„Die beiden sind heute Abend nicht da. Wenn, dann müsstest du mit meiner Hilfe vorliebnehmen.“

Das kam gar nicht infrage. Es reichte ihr schon, dass sie sich fühlte, als ob sie ständig unter Strom stand, wenn er nur in der Nähe war. Wenn sie sich jetzt vor ihm ausziehen oder sich gar von ihm ausziehen lassen sollte, wusste der Himmel, wo das enden würde, egal ob mit Gips und Operationsnarbe oder ohne. Warum schaffte er es immer noch, sie so aufzuwühlen?

Sherri winkte ab. „Lass nur. Ich habe mich vor dem Essen alleine umgezogen. Also komme ich auch jetzt damit klar.“

„Wie du meinst. Aber ich könnte dich ja zumindest aus dem Rollstuhl aufs Bett heben, bevor ich gehe.“

Sie war einverstanden, steuerte die Kommode an, holte eines ihrer Nachthemden heraus und rollte an die Bettkante. Greg hob sie mit einer Leichtigkeit aus dem Rollstuhl, als hätte sie überhaupt kein Gewicht, und setzte sie auf dem Bett ab.

„Wir sehen uns morgen früh“, sagte er.

Sherri nickte, doch er rührte sich nicht vom Fleck. Sie schlug die Augen nieder und knetete verlegen die Finger in ihrem Schoß. Er sollte nicht merken, dass sie den Tränen nahe war. Sie kam sich so hilflos und ausgeliefert vor. Sich von Greg zu lösen, hatte sie in den vergangenen anderthalb Jahren so viel Kraft gekostet, und nun schien es, als müsste sie damit wieder von vorn angefangen. Nahm das denn nie ein Ende?

Aus den Augenwinkeln sah sie, dass er sich zum Gehen wandte, und hörte, wie er das Zimmer verließ. Lange Zeit saß sie weiterhin so da und hing ihren Gedanken nach.

Greg schenkte sich ein Glas Wein ein und nahm es mit auf die Terrasse. Er dachte an Millie. Der Verlust schmerzte ihn noch immer. Fast bis zu ihrem Ende war sie geistig und körperlich so vital und optimistisch gewesen. Jeden Tag war sie in ihrem Pool geschwommen und hatte sich so fit gehalten. Bis sie gestürzt war, sich den Oberschenkelhals gebrochen hatte und dadurch gezwungen war, ihre letzten Tage in dem Rollstuhl zu verbringen, den Sherri jetzt benutzte.

Schon als Kind war er gern in dieses Haus gekommen. Anders als sein Bruder Kyle, dem die Besuche bei seiner Großtante immer zu langweilig waren, hatte er damals, aber auch später, so viel Zeit wie möglich hier verbracht. Dafür, dass er nach seinem Abschluss auf der Polizeiakademie nach Austin übergesiedelt war, war Millie verantwortlich. Sie war für ihn sein Familienersatz.

Millie konnte er nicht mehr zurückholen. Aber er konnte alles in seiner Macht Stehende tun, um Sherri zurückzugewinnen. Er musste sie davon überzeugen, dass er eine zweite Chance verdiente, nachdem er sie einmal über alle Maßen geliebt hatte. An diesem Abend hatte er den Eindruck gewonnen, dass er ihr immerhin nicht ganz gleichgültig war. Das war wenigstens ein Hoffnungsschimmer.

5. KAPITEL

Fünf Jahre zuvor

Schon von Weitem sah Greg Hogan das Blaulicht. Auf dem Parkplatz vor einem Restaurant standen mehrere Streifenwagen, zwischen ihnen war die Ambulanz vorgefahren. Der ganze Umkreis war bereits von den Kollegen der uniformierten Polizei mit gelbem Band abgesperrt worden, und die Leute von der Spurensicherung in ihren weißen Overalls waren bei der Arbeit. Ein Mann war erstochen aufgefunden worden.

Greg stellte seinen Wagen ein paar Meter entfernt ab, stieg aus und näherte sich dem Ort des Geschehens.

Als er angekommen war, zog er sein Notizbuch aus der Tasche. „Was wissen wir über das Opfer?“, fragte er einen der Polizisten, die den Tatort absicherten.

„Männlich, weiß, zweiundvierzig Jahre alt. Sein Name ist Kenneth Allred. So steht es jedenfalls auf einem der Führerscheine, die er bei sich hatte.“

„Und was steht auf den anderen?“

„Fred Conway, Ken Crosley, Jerry Allen. Er hatte insgesamt nicht weniger als vier.“

„Wir werden nachsehen, ob wir seine Fingerabdrücke schon einmal irgendwo gespeichert haben.“

„Wir können die Tatzeit vermutlich eingrenzen. Es gibt einen Zeugen.“

„Ist er schon vernommen worden?“ Greg ließ seinen Blick über den Parkplatz schweifen.

„Es ist eine Sie. Viel haben wir aus ihr noch nicht herausbekommen. Offensichtlich steht sie unter Schock. Augenblicklich sitzt sie in einem der Streifenwagen, und ein Kollege kümmert sich um sie. Der Notruf ist vor fünfundvierzig Minuten eingegangen. Zehn Minuten später waren wie hier.“

„Hat die Zeugin die Tat beobachtet?“

„Nein. Sie wollte hier auf dem Parkplatz gerade in ihren Wagen steigen, als sie zwei männliche Gestalten bemerkte, die von der Rückseite des Gebäudes kamen, in einen Wagen sprangen und davonbrausten. Kurz darauf hat sie das Opfer da hinten entdeckt.“ Der Officer machte eine Bewegung mit dem Kinn in Richtung auf einen Platz hinter dem Restaurant, der von Scheinwerfern hell erleuchtet war. „Sie ist dann ins Restaurant gelaufen und hat den Manager gebeten, die Polizei zu rufen.“

Greg nickte. „Ich werde mal mit ihr reden. Vielleicht bekomme ich ja etwas mehr aus ihr heraus. Wenn wir Glück haben, kann sie sogar eine Beschreibung der Männer geben, die sie gesehen hat. Hoffen wir mal, dass die Burschen sie nicht gesehen haben. Auf jeden Fall wird ihr Name aus den Zeitungen herausgehalten.“

Die folgende halbe Stunde war Greg zunächst damit beschäftigt, den Tatort in Augenschein zu nehmen, mit den Leuten der Spurensicherung zu sprechen und sich den Toten anzusehen. Als er damit fertig war, ging er zu dem Streifenwagen, in dem die Zeugin saß. Sie hatte auf dem Beifahrersitz Platz genommen. Der Beamte, der ihr Gesellschaft geleistet hatte, stieg aus dem Auto, als er Greg kommen sah.

Greg betrachtete die junge Frau. Das Erste, was ihm auffiel, war, wie klein und zerbrechlich sie wirkte. Sie hatte langes dunkles Haar, das ihr bis auf die Schultern fiel.

„Miss Masterson?“, sprach er sie vorsichtig an.

Sie hatte die ganze Zeit geradeaus durch die Windschutzscheibe gestarrt und den Kopf auch nicht gedreht, als er sich neben sie gesetzt hatte. Jetzt wandte sie sich ihm zu, und es kam Greg vor, als kostete es sie unendliche Mühe.

Er hielt ihr die Hand hin. „Ich bin Detective Greg Hogan.“ Zögernd gab sie ihm die Hand. Sie fühlte sich eiskalt an. „Wollen wir nicht lieber hineingehen, und Sie trinken eine Tasse heißen Kaffee?“, schlug er vor.

„Okay, meinetwegen.“

Greg wunderte sich über ihre Stimme, die dunkel und ein wenig rauchig klang und gar nicht zu dieser Frau zu passen schien, die fast noch wie ein Teenager wirkte.

Sie stiegen aus und gingen zu dem Restaurant. Als der Besitzer sie kommen sah, öffnete er die Tür, die vorher abgeschlossen war.

„Greg Hogan, Mordkommission“, stellte Greg sich vor.

„Hi, ich bin Randy Kramer, der Manager dieses Lokals.“

Die Männer schüttelten sich die Hand. „Wäre es möglich, eine Tasse Kaffee bei Ihnen zu bekommen?“, fragte Greg.

„Aber natürlich. Ich habe Ihren Männern draußen auch schon welchen bringen lassen.“

Greg führte seine Begleiterin zu einem der Tische, wartete, bis sie sich gesetzt hatte, und nahm dann ihr gegenüber Platz. Erst hier im Hellen entdeckte er, dass sie außerordentlich hübsch war, grüne Augen hatte und die längsten Wimpern, die er je gesehen hatte.

„Ich hätte ein paar Fragen an Sie“, begann er. „Ich weiß, dass meine Kollegen Ihre Aussage schon aufgenommen haben, aber ich muss Sie trotzdem noch einmal bitten, mir Auskunft zu geben.“

Der Chef des Hauses, der sich als Randy Kramer vorgestellt hatte, erschien mit zwei Kaffeebechern und zog sich gleich darauf diskret wieder zurück. Die junge Frau umklammerte den Becher vor sich und wärmte ihre klammen Finger. Mit einem Nicken gab sie Greg zu verstehen, dass sie bereit war, ihm zu antworten.

„Fein. Fangen wir mit dem Einfachsten an. Name und Adresse?“

„Sherri Masterson, 2610 Mockingbird Lane.“

„Ihr Beruf?“

„Ich bin gerade dabei, mein Studium abzuschließen. Ich arbeite gelegentlich zur Aushilfe in einer Kleintierhandlung.“

„Wie alt sind Sie?“

„Einundzwanzig.“

Greg machte sich seine Notizen und versuchte hinter der Routine zu verbergen, dass ihn diese Frau nicht kaltließ. Noch nie hatte er derart spontan auf eine Frau reagiert, und es kostete ihn einige Mühe, sich auf seine Vernehmung zu konzentrieren. Das ärgerte ihn maßlos.

Greg räusperte sich. „Lassen Sie uns mal zwei, drei Stunden zurückgehen. Können Sie mir schildern, was Sie in der Zeit gemacht haben?“

„Ich habe in dem Zoogeschäft gearbeitet. Einer der Angestellten war krank geworden, und man hat mich gebeten auszuhelfen. Nach meiner Elf-Uhr-Vorlesung bin ich hingegangen und habe dann bis abends dort gearbeitet. Zwischendurch hat mich ein Freund angerufen und gefragt, ob wir nach Feierabend weggehen wollten. Dann haben wir uns hier getroffen und zusammen zu Abend gegessen.“

„Sind Sie danach zusammen weggegangen?“

„Nein. Sein Wagen parkte direkt vor dem Eingang. Ich ging allein über den Parkplatz, und wir haben uns noch zugewinkt, als ich bei meinem Auto war.“

„Haben Sie da schon die beiden Männer gesehen?“

Sie schluckte. „Das weiß ich nicht mehr so genau.“

„Okay. Sie stehen neben Ihrem Wagen, winken Ihrem Freund zu – und was passierte als Nächstes?“

„Ich hatte meine Autoschlüssel versehentlich fallen gelassen. Ich musste mich bücken und einen Augenblick lang suchen, bis ich sie wiederfand. Als ich mich wieder aufrichtete, sah ich die beiden Männer zu einem Wagen laufen, der ein Stück weiter hinten stand.“

„Können Sie sagen, was für ein Wagen das war? Welches Fabrikat, das Modell, welche Farbe?“

Sherri Masterson schüttelte den Kopf, noch bevor Greg mit seiner Frage fertig war. „Ich habe leider keine Ahnung von Autos. Ich kann sie nicht unterscheiden. Ich würde sagen, es war ein Mittelklassewagen, dunkelblau oder schwarz.“ Einen Moment lang schloss sie die Augen, um sich zu konzentrieren. „Ich denke, ein Viertürer.“

„Haben Sie das Nummernschild gesehen? War es eine texanische Nummer?“

„Ich habe überhaupt nicht darauf geachtet. Zunächst ist mir das Ganze auch gar nicht weiter bemerkenswert erschienen. Zwei Männer, die es eilig hatten – mehr nicht.“

„Und dann?“

„Dann fuhr der Wagen rückwärts aus der Parklücke und wendete, sodass er mit der Schnauze genau in meine Richtung stand. Die Scheinwerfer blendeten mich, und ich konnte einen Augenblick lang nichts mehr sehen. Ich hörte nur, wie der Wagen mit quietschenden Reifen vom Parkplatz fuhr.“

„Was taten Sie dann?“

„Ich stieg in mein Auto und fuhr los. Als ich vom Parkplatz abbiegen wollte und mich umsah, ob die Straße frei war, fiel mein Blick auf den Hinterausgang des Restaurants, und da …“ Sie verstummte kurz, bevor sie weitersprechen konnte. „Da sah ich diesen … Körper liegen. Er lag gleich bei der Tür, so merkwürdig verdreht, und neben ihm schien eine Pfütze zu sein wie eine Blutlache, dass ich gleich dachte, der ist tot.“

„Daraufhin stellten Sie den Wagen wieder ab und kehrten hierher ins Restaurant zurück, richtig?“

„Ja. Ich hab dem Manager gesagt, was ich gesehen habe, und der hat gleich die Polizei gerufen.“

Greg lehnte sich in seinem Sitz zurück. Sherri trank von ihrem Kaffee und stellte den Becher, den sie noch immer in beiden Händen hielt, behutsam wieder auf die Tischplatte.

Etwas planlos blätterte Greg in seinen Notizen. Er musste sich ablenken, denn er verspürte deutlich den Wunsch, sich zu dem Mädchen zu setzen, es in den Arm zu nehmen und zu trösten, so verschreckt wirkte es. Sein hübsches Gesicht war weiß wie eine Wand.

Er nahm sich zusammen. „Haben Sie jemanden reden oder rufen hören?“

„Nein.“

„Als die Scheinwerfer Sie blendeten, saßen Sie da schon in Ihrem Wagen, oder standen Sie noch draußen?“

„Ich stand an der Tür auf der Fahrerseite.“

Mist, verdammter, dachte Greg, ließ sich aber nichts anmerken. Das bedeutete mit ziemlicher Sicherheit, dass die beiden Unbekannten sie gesehen, sich vielleicht sogar das Nummernschild ihres Wagens gemerkt hatten. „Okay. Ich möchte jetzt, dass Sie mir diese beiden Gestalten beschreiben, und zwar mit allem, was Ihnen dazu einfällt. Waren sie dick oder dünn, groß oder klein? Alles, was Ihnen in den Sinn kommt.“

Sherri rang die Hände, während sie angestrengt nachdachte. Dann schüttelte sie den Kopf. „Es tut mir wirklich leid, aber ich kann Ihnen da nicht weiterhelfen. Ich habe weder ihre Gesichter gesehen noch habe ich überhaupt richtig auf sie geachtet.“

„Aber Sie haben sie doch laufen sehen. Wie sah das aus: sportlich oder eher mühsam, kurze Schritte, lange Schritte?“

„Nun, ich würde sagen, sie wirkten beide eher sportlich. Sie sind schnell gelaufen, praktisch gesprintet. Mir erschienen sie beide ziemlich groß, aber dazu gehört bei meiner Größe nicht viel.“

„Können Sie das schätzen?“

„Vielleicht einen Meter achtzig oder etwas mehr. Wie groß sind Sie denn?“

Greg war ein wenig überrascht von dieser Frage. „Einen Meter sechsundachtzig.“

„Dann liege ich mit meiner Schätzung bestimmt nicht so verkehrt. Ich hätte bei Ihnen auf einen Meter fünfundachtzig getippt.“

„Ich brauche den Namen und die Adresse Ihres Freundes. Ihn müssen wir auch noch befragen.“

Sherri gab die gewünschten Auskünfte, und Greg hielt sie in seinen Notizen fest.

„Alles klar“, sagte er dann. „Jetzt muss ich Sie nur noch bitten, morgen aufs Revier zu kommen. Morgen früh, wenn es Ihnen passt. Ich möchte Ihnen ein paar Fotos aus unserer Kartei zeigen. Außerdem müssen wir Ihre Aussage noch einmal schriftlich aufnehmen. Aber ich verspreche Ihnen, dass es nicht lange dauern wird.“

„Einverstanden.“

Sie standen auf, und Greg begleitete Sherri nach draußen. Auf dem Weg sagte er: „Wenn es Ihnen nichts ausmacht, werde ich Ihnen in meinem Wagen folgen, bis Sie zu Hause sind. Ich mache mir doch ein wenig Sorgen, dass diese Männer Sie gesehen haben und anfangen, nach Ihnen Ausschau zu halten. Wir sollten lieber kein Risiko eingehen.“

„Das sehe ich auch so.“

Auf dem Parkplatz bemerkte Greg, dass die Polizeikräfte und die Spurensicherung schon abgezogen waren. Der Platz lag verlassen da. Nur das gelbe Plastikband, mit dem das Areal abgesperrt war, bewegte sich leicht im Wind. Er ging mit ihr bis zu ihrem Wagen. Dann stieg er in sein eigenes Fahrzeug, wartete, bis sie losgefahren war, und folgte ihr in einigen Metern Abstand. Als sie an ihrer Adresse angekommen waren, blieb er hinter seinem Steuer sitzen und beobachtete durch die Windschutzscheibe, wie sie die Haustür aufschloss. Ehe sie im Haus verschwand, drehte sie sich noch einmal um und winkte ihm kurz zu.

Greg blickte noch einen Moment lang wie gebannt auf die Tür, hinter der sie verschwunden war. Dann startete er den Motor. Er musste zurück ins Büro, um seinen Bericht zu schreiben.

So schnell sie konnte, lief Sherri die Treppen hinauf in ihre Wohnung. Sie warf die Tür hinter sich zu, schloss sorgfältig ab und legte die Kette vor. Dann knipste sie alle Lichter in der Wohnung an, ging ins Badezimmer und wusch sich das Gesicht. Unruhig betrat sie daraufhin die Küche, die nichts weiter war als eine winzige Kochnische, holte einen Joghurt aus dem Kühlschrank und löffelte ihn nachdenklich aus.

Sherri sah auf die Uhr. Es war erst elf. Ihr kam es so vor, als wäre sie die ganze Nacht auf den Beinen gewesen. Sie entschloss sich, vor dem Schlafengehen noch eine heiße Dusche zu nehmen. Nachdem sie das getan hatte, löschte sie die Lichter in der Wohnung, ging ins Schlafzimmer und kroch ins Bett. Auch hier machte sie gleich das Licht aus und rollte sich unter ihrer Decke ein.

Es gelang ihr nicht, die Gedanken von dem schrecklichen Bild abzubringen, das sich ihr am Abend dargeboten hatte. Auch wenn sie den leblosen Körper nur aus einiger Entfernung gesehen hatte, jagte ihr die Erinnerung daran immer noch einen Schauer nach dem anderen den Rücken hinunter. Ob die beiden Männer sie gesehen hatten? Die Scheinwerfer des Wagens waren genau auf sie gerichtet gewesen.

Nach einer Weile glitt Sherri in einen unruhigen Schlaf hinüber, und sie begann, wild zu träumen – aber nicht von dem Toten, sondern von Detective Greg Hogan von der Mordkommission. Sie träumte, sie würde verfolgt. Irgendetwas oder irgendjemand war hinter ihr her. Sie war wie gelähmt und außerstande wegzulaufen. Da tauchte plötzlich Greg Hogan auf. Und sie warf sich ihm in die Arme, denn sie wusste, dass sie bei ihm sicher war. Er hielt sie fest – so fest, dass sie meinte, seinen Herzschlag zu spüren. Plötzlich begann er, sich auszuziehen. Er ließ sich Zeit dabei, sodass sie in aller Ruhe seinen breiten Brustkorb, seine kräftigen Schultern und, nachdem er auch seine Jeans heruntergelassen hatte, auch alles andere an ihm bewundern konnte. Er streckte die Hand nach ihr aus. Jetzt fiel ihr auf, dass sie ebenfalls nackt war. Wieder schloss er sie fest in die Arme und küsste sie, womit er augenblicklich ein leidenschaftliches Feuer in ihr entfachte. Sie spürte seine Hände, die sie überall streichelten. Sie legten sich hin, und er drängte sich zwischen ihre Beine. Ungeduldig wartete sie darauf, dass er zu ihr kam …

Keuchend fuhr Sherri aus ihrem Traum hoch. Was, um alles in der Welt, war das denn gewesen? Sie hielt sich den Kopf. Ihr Herz klopfte heftig. Sie hätte nicht sagen können, wann sie je so real und lebendig geträumt hatte. An diesem Vormittag sollte sie auf der Polizeistation erscheinen. Aber wie konnte sie Greg Hogan ins Gesicht sehen, nachdem ihre Fantasie derart mit ihr durchgegangen war? Dabei hatte sie ihn am Abend vorher doch kaum zur Kenntnis genommen. Lüge, meldete sich eine innere Stimme. Natürlich hatte sie ihn angesehen – seine markanten Züge, seinen sinnlichen Mund, die freundlichen Augen …

Sherri stand auf und ging ins Bad. Dieses Mal war es doch besser, kalt zu duschen.

„Hogan, Besuch für dich“, hörte Greg einen Kollegen rufen.

Er schaute von der Akte auf, die er gerade bearbeitete, und sah Sherri Masterson etwas verloren zwischen den Schreibtischen im Großraumbüro stehen. Er stand auf und ging auf sie zu. Sie trug heute ein leichtes, geblümtes Kleid. Greg musste sich zusammennehmen. Sie war seine Zeugin, und es war höchst unprofessionell, sie so anzustarren, wie er es gerade tat.

Greg hielt ihr die Hand hin. „Guten Morgen, Miss Masterson. Nett, dass Sie gekommen sind. Was Sie gestern Abend erleben mussten, war ja nicht erfreulich. Ich hoffe, Sie haben trotzdem gut schlafen können.“

Er wunderte sich, dass sie bei seinen Worten errötete und den Kopf abwandte. Hatte er etwas Falsches gesagt? Möglicherweise hatte sie eine heiße Nacht mit ihrem Freund verbracht. Greg verbannte den Gedanken aus seinem Kopf. Er gefiel ihm überhaupt nicht.

„Nun … ja. Es ging. Aber nennen Sie mich doch bitte Sherri.“

„Okay. Ich bin Greg.“ Er berührte leicht ihren Ellbogen und führte sie zwischen den Schreibtischen hindurch. Dabei wunderte er sich, dass sie bei dieser unschuldigen Berührung spürbar zusammenzuckte, und zog sofort die Hand zurück. „Ich habe uns ein Büro freigehalten, damit wir in Ruhe miteinander reden können.“ Wieder errötete sie leicht. Er konnte sich nicht erklären, was mit ihr los war. Greg räusperte sich. „Möchten Sie einen Kaffee?“

Sie lächelte. „Ist der Kaffee bei der Polizei wirklich so schlimm, wie man sagt?“

„Nein, wir tun nur so als ob. Sonst rennt man uns hier noch die Bude ein. Und wir wollen ja Starbucks keine Konkurrenz machen.“

Sie lachte über seinen Scherz, und die Anspannung wich ein wenig von ihnen beiden. „Dann nehme ich gern einen.“

Greg öffnete die Tür zu einem Nebenraum und wies auf einen der Besucherstühle. Dann ließ er sie kurz allein, um den Kaffee zu holen. Auf dem Weg zur Kaffeemaschine und während er die beiden Becher füllte, haderte er mit sich selbst. Wie konnte ihm so etwas passieren? Er hatte doch sonst keine Probleme, persönliche Gefühle auszuschalten, wenn es um seine Arbeit ging. Kurz überlegte er, ob er einen Kollegen bitten sollte, die Vernehmung für ihn zu übernehmen, wusste aber nicht, wie er das dem betreffenden Mitarbeiter oder diesem Mädchen plausibel machen sollte. Alles Humbug! Ärgerlich schüttelte er den Kopf.

Als er in den engen Raum zurückgekehrt war, stellte er die beiden Kaffeebecher auf den Tisch, schob ihr einen Block und einen Stift hin und bat sie, ihre Beobachtungen vom Vortag noch einmal schriftlich festzuhalten. „Wenn Ihnen seitdem noch etwas eingefallen ist, lassen Sie es mich bitte wissen“, fügte er hinzu.

Dann lehnte er sich zurück und sah ihr beim Schreiben zu. Sie war Linkshänderin.

Nach etwa einer Viertelstunde hob sie den Kopf, und ihre Blicke trafen sich. Greg fühlte sich ertappt. „Fertig?“, fragte er schnell.

„Ich denke schon. Mehr fällt mir beim besten Willen nicht ein.“ Sie schob ihm den Block hin.

Greg legte ihre Aussage beiseite und holte aus einem Aktendeckel, den er mitgebracht hatte, ein Foto, das er Sherri hinhielt. „Sehen Sie sich das Bild einmal an. Haben Sie diesen Mann schon einmal gesehen?“

Es war keines der typischen Verbrecherfotos. Es war ein Schnappschuss von einem Mann in mittleren Jahren, der in die Kamera lächelte und zwei Kinder im Arm hielt. Sie betrachtete das Gesicht, dann sagte sie: „Ich glaube mich zu erinnern, dass ich ihn gestern Abend in dem Restaurant gesehen habe.“

„Wirklich?“

„Ich will es nicht beschwören. Aber dieses Lächeln erinnert mich tatsächlich an einen Gast, an dem wir vorbeigingen, als wir uns einen Tisch suchten.“ Noch einmal studierte sie die Aufnahme. „Natürlich habe ich nicht besonders auf ihn geachtet. Aber der Mann, den ich meine, hat das Restaurant noch vor uns verlassen. Spielt er eine Rolle in diesem Fall?“

„Er ist das Opfer.“ Sherri machte ein erschrockenes Gesicht. „War er allein? Oder sind später noch andere an seinen Tisch gekommen?“, fragte Greg weiter.

Sie dachte nach. „Als wir hereinkamen, war er auf jeden Fall allein. Dann habe ich mit dem Rücken zu ihm gesessen. Ich kann also nur sagen, dass er nicht mehr da war, als wir gingen.“

„Gut. Im Großen und Ganzen deckt sich das mit dem, was Ihr Freund uns erzählt hat. Sie scheinen übrigens die Einzige gewesen zu sein, die die beiden Flüchtenden gesehen hat.“

Sherri wurde blass.

Um sie zu beruhigen, nahm er instinktiv ihre Hand. Erst als sie ihn erstaunt ansah, wurde ihm bewusst, was er tat, und er nahm seine Hand schnell wieder weg. Immerhin, registrierte er, war sie es nicht gewesen, die die Hand zurückgezogen hatte.

Mit ein paar Sekunden Verzögerung wandte sie ein: „Aber die Männer haben mich ziemlich deutlich sehen können. Und sie sahen, welches mein Wagen ist. Was ist, wenn sie sich die Autonummer gemerkt haben?“

„Dann bräuchten sie immer noch jemanden, der ihnen eine Halterauskunft gibt. Das heißt, sie müssten entweder jemanden bei der Polizei oder bei der Zulassungsstelle im Verkehrsamt kennen.“

Sie nickte. Aber restlos ausgeräumt waren ihre Befürchtungen nicht.

„Okay. Jetzt habe ich noch eine Bitte“, sagte Greg. Er legte eine Mappe mit Fotos des Erkennungsdienstes vor sie hin. „Sehen Sie sich diese Gesichter an. Und dann sagen Sie mir, ob Ihnen irgendjemand davon bekannt vorkommt. Vielleicht ist es auch nur eine Ähnlichkeit in einem Detail, die Ihnen auffällt – die Kopfhaltung, eine Kinnlinie, Augenpartien, was auch immer.“

Sherri sah sich die Mappe von der Seite an und blätterte sie mit dem Daumen einmal durch. „Ui, das sind aber viele.“

„Lassen Sie sich Zeit damit. Ich werde Sie ein wenig allein lassen, damit Sie Ihre Ruhe haben. Und wie gesagt: Jede Einzelheit, die Ihnen bekannt vorkommt, interessiert uns.“ Damit ging Greg aus dem Zimmer.

Als er nach einer Weile wieder erschien, war Sherri mit ihrer Durchsicht fertig. Sie hatte kein einziges Foto gefunden, das in irgendeiner Form ihre Erinnerung wachgerufen hätte.

„Eine große Hilfe bin ich Ihnen anscheinend nicht“, bemerkte sie.

„Das ist nicht so tragisch.“ Er sah auf die Uhr. „Fast Mittagszeit. Wenn Sie nichts anderes vorhaben, könnten wir zusammen etwas essen gehen.“

Sie stand auf und streckte sich. Obwohl Greg es nicht wollte, streifte sein Blick ihre bezaubernde Figur. Wieder konnte er nicht leugnen, dass allein ihr Anblick genügte, um eine unmissverständliche Reaktion in ihm auszulösen. Er verspürte größte Lust, sie hier auf der Stelle in die Arme zu nehmen und zu küssen.

Sie schien nichts davon zu merken. „Gute Idee“, meinte sie. „Ich könnte etwas zu essen gebrauchen. Ich habe heute Morgen das Frühstück ausfallen lassen.“

Greg fuhr sie zu einem kleinen Café in der Nähe, in das er selbst häufiger zum Essen ging. Hier gäbe es die besten Hamburger der Stadt, klärte er sie auf, ein Geheimtipp bei vielen Kollegen, nicht zuletzt, weil man hier fast rund um die Uhr etwas zu essen bekam.

Als sie einen Tisch gefunden und sich gesetzt hatten, sah Greg sie eine Weile aufmerksam an, dann forderte er sie auf: „Erzählen Sie mir doch ein wenig von sich.“

Sherri wunderte sich. „Habe ich Ihnen nicht schon alles von mir erzählt?“

„Ich meinte das nicht dienstlich. Es interessiert mich persönlich.“ Er machte eine Pause und fuhr mit einem etwas verlegenen Lächeln fort: „Ich will mit offenen Karten spielen. Ich kann nicht leugnen, dass ich Sie sehr attraktiv finde.“

Sherri errötete.

Greg hob halb entschuldigend die Hände. „Es kann natürlich sein, dass Sie das als zudringlich empfinden. In dem Falle …“

„Nein, durchaus nicht“, sagte Sherri rasch.

Etwas entspannter lehnte er sich auf seiner Sitzbank zurück. „Wunderbar. Dann lassen Sie mal hören.“

„Viel zu erzählen gibt es da wirklich nicht. Die meiste Zeit meines Lebens bin ich zur Schule gegangen. Gegenwärtig bilde ich mich als Texterin im technischen Bereich weiter und lerne eine Menge über Computer-Software.“

„Haben Sie Familie?“

Sie schüttelte den Kopf. „Meine Eltern sind beide gestorben, als ich vierzehn Jahre alt war. Danach bin ich bei einer Tante aufgewachsen. Sie ist letztes Jahr an Krebs gestorben.“

„Da haben Sie ja schon eine Menge durchmachen müssen.“

„Ja, mag sein. Aber ich versuche nach vorn zu blicken und das Beste aus meiner Situation zu machen.“

Das Essen wurde gebracht, und für eine Weile war das Gespräch unterbrochen. Dann sagte Sherri plötzlich zwischen zwei Bissen: „So, und jetzt sind Sie dran.“

Greg blickte erstaunt von seinem Teller auf. Dann hatte er kapiert, was Sherri meinte, und fragte: „Was wollen Sie wissen?“

„Nun … Wie alt sind Sie? Sind Sie verheiratet? Was macht Ihre Familie? Solche Sachen eben. Mich würde auch interessieren, warum es Sie zur Polizei verschlagen hat.“

„Wollen Sie ein Buch über mich schreiben?“

„Hm, warum nicht? Wenn der Stoff, den Sie zu bieten haben, interessant genug ist.“

„Das beruhigt mich. Denn was es über mich zu erzählen gibt, ist erschreckend wenig.“ Greg verstummte. Kaum etwas war ihm mehr zuwider, als über sich selbst sprechen zu müssen. In diesem Fall galt es allerdings zu bedenken, dass er etwas von Sherri wollte und ihr so notgedrungen ein paar Brocken hinwerfen musste. „Also gut, fangen wir von vorne an. Ich bin siebenundzwanzig Jahre alt, nicht verheiratet – weder jetzt noch früher. Ich habe einen Universitätsabschluss und bin vom College direkt zur Polizeiakademie gegangen.“

„Haben Sie hier in Austin studiert?“

Greg fühlte sich an seine eigenen Verhörmethoden erinnert. „Nein“, antwortete er nach kurzem Zögern. „Ich habe einen Harvard-Abschluss.“

„Ach wirklich? Kommen Sie denn von der Ostküste?“

„Ich gestehe, dass ich kein geborener Texaner bin, Euer Ehren.“ Es freute ihn, dass er Sherri zum Lachen bringen konnte. „Nein, im Ernst. Ich bin nach meiner Ausbildung nach Austin gekommen, weil meine Großtante hier lebt.“

„Und wie sind Sie zur Polizei gekommen?“

„Das habe ich mich manches Mal schon selbst gefragt. Ich glaube, ich wollte immer schon auf der Seite der ‚Guten‘ stehen. Ein Stück Abenteuerlust war sicherlich auch dabei. Außerdem macht es mir Spaß, knifflige Denksportaufgaben zu lösen.“ Er schaute auf seine Armbanduhr. „Was mich daran erinnert, dass ich mich mal wieder auf meiner Dienststelle blicken lassen muss.“

Er bezahlte, und sie brachen auf. „Ich wüsste allerdings, was ich jetzt lieber täte“, bemerkte er. Sie warf ihm einen Seitenblick zu. Erst jetzt wurde ihm klar, dass man diesen Satz durchaus weniger harmlos verstehen konnte, als er ursprünglich gemeint war. Ihm stockte kurz der Atem. Was ist los mit mir?, fragte er sich. Noch keiner Frau war es gelungen, ihn derart aus der Fassung zu bringen, und im Dienst schon gar nicht.

Die Fahrt zurück zur Polizeistation verlief schweigend. Als sie angekommen waren, begleitete er sie noch zu ihrem Wagen. „Ich würde Sie sehr gern wiedersehen, Sherri“, sagte er, als sie sich verabschiedeten.

Ihre grünen Augen funkelten, und sie schenkte ihm wieder so ein Lächeln, das ihm den Verstand raubte. „Würde mich sehr freuen“, antwortete sie.

„Wie wäre es mit Freitag? Wir könnten etwas essen gehen und später ins Kino, wenn Sie Lust haben.“ Und ich verspreche, mir die größte Mühe zu geben, dich nicht gleich am ersten Abend zu verführen, fügte Greg in Gedanken hinzu.

„Klingt gut“, meinte Sherri.

„Gegen sieben. Ich hole Sie ab.“

Er beugte sich zu ihr und gab ihr einen flüchtigen Abschiedskuss. Das heißt, es hätte eigentlich ein flüchtiger Kuss sein sollen. Dass etwas mehr daraus wurde, lag auch daran, dass sie nicht die geringsten Anstalten machte, ihn abzuwehren, sondern ihn im Gegenteil auf zauberhaft unschuldige Art erwiderte.

6. KAPITEL

Pünktlich um sieben Uhr stand Greg am nächsten Freitag vor Sherris Wohnungstür und klingelte. Es dauerte nur Sekunden, bis Sherri an der Tür war.

Sie war an diesem Tag schon mehrfach einem Nervenzusammenbruch nahe gewesen. Über zwei Stunden lang hatte sie sich mit der Frage herumgequält, was sie zu ihrer Verabredung anziehen sollte. Es war ein schmaler Grat. Allzu gewagt wollte sie sich nicht zurechtmachen, damit Greg keinen falschen Eindruck von ihr bekam. Trotzdem wollte sie ihm natürlich gefallen und nicht aussehen wie ein Mauerblümchen.

Dazu kam, dass die Auswahl in ihrem Kleiderschrank nicht allzu üppig war. Was man für den Campus brauchte, waren Jeans, T-Shirts, Sweatshirts und Turnschuhe. Ansonsten war sie bisher noch kaum in die Verlegenheit gekommen, sich den Kopf über ihre Garderobe zerbrechen zu müssen. Umso schwerer wog das Problem jetzt.

Mit leicht zittrigen Knien öffnete sie Greg die Tür und bat ihn herein.

Er begrüßte sie mit einem breiten Grinsen. Ein ziemlich teuer aussehendes, sportliches Sakko, das er zu khakifarbenen Hosen trug, unterstrich seine blendende Erscheinung. Sherri musste sich zurückhalten, damit sie ihm nicht gleich zur Begrüßung um den Hals fiel.

Greg kam in die Wohnung und sah sich um. „Nett haben Sie es hier“, meinte er anerkennend.

Sie sah das etwas nüchterner. „Die Einrichtung ist bunt zusammengewürfelt. Vieles habe ich geschenkt bekommen oder sehr günstig erstanden.“

Greg trat an einen Tisch und fuhr mit den Fingerspitzen über die polierte Oberfläche der Platte. „Haben Sie den selbst aufgearbeitet?“

„Ja. Die meisten Sachen hier habe ich selbst restauriert“, erwiderte Sherri nicht ohne Stolz.

„Sie haben Talent.“

„Danke.“ Sherri war nervös. Ihre Behausung mit den Postern und den selbst gemalten Aquarellen an den Wänden musste ihm vorkommen wie ein typisches Jungmädchenzimmer.

„Wollen wir gehen?“, fragte Greg nach einem Blick auf die Uhr.

Sie nahm ihre Handtasche und die Schlüssel, und dann machten sich beide auf den Weg.

Erst als sie beim Essen saßen, fiel die Nervosität allmählich von ihr ab. Greg unterhielt Sherri mit amüsanten Anekdoten aus seinem Berufsalltag. Ihr fiel auf, dass er dabei über sich selbst kaum ein Wort verlor. Sie sprachen über Lieblingsfilme und ihre jeweiligen Favoriten in der Popmusik und mussten feststellen, dass ihr Geschmack unterschiedlicher nicht sein konnte. Trotzdem gelang es ihnen, sich für ihren anschließenden Kinobesuch auf einen Thriller zu einigen, den sie beide gern sehen wollten. Das war zwar eher die Art von Film, die Greg gefiel, aber Sherri hatte über diesen schon einige vielversprechende Kritiken gelesen und war nicht abgeneigt, etwas Neues auszuprobieren.

Hoffentlich kommt es mir nicht in den Sinn, mich bei den spannenden Stellen an ihn zu klammern, dachte sie. Der Traum, den sie neulich gehabt hatte, kam ihr wieder in Erinnerung, und instinktiv rückte sie weiter von Greg weg. Wie sicher sie sich in diesem Traum in seinen Armen gefühlt hatte. Er war ihr darin gar nicht wie ein Fremder vorgekommen, und, was noch merkwürdiger war, dasselbe Gefühl hatte sie jetzt wieder. Dabei hatte sie ihn erst vor ein paar Tagen kennengelernt.

Letztlich verlief ihr Kinobesuch dann doch ohne die befürchteten Zwischenfälle. Mit Popcorn und Softdrinks versorgt, genossen sie den Film, der auch Sherri gut gefiel. Greg hatte den Arm locker auf die Rückenlehne ihres Sitzes gelegt. Schon vor der Vorführung war Sherri aufgefallen, dass ihr Begleiter die bewundernden Blicke fast aller Frauen auf sich zog.

Hand in Hand machten sie sich schließlich auf den Heimweg.

„Wollen wir noch irgendwo einen Kaffee trinken?“, schlug Greg vor.

Sherri nahm all ihren Mut zusammen. „Wir können den Kaffee auch bei mir trinken.“ Sie gab sich Mühe, das so beiläufig wie möglich hinzuwerfen.

So fuhren sie zu ihrer Wohnung zurück. Auf dem Weg in den zweiten Stock machte Greg noch Witze darüber, wie fit es einen hielt, im zweiten Stock ohne Aufzug zu wohnen. Er kannte das von seiner eigenen Wohnung. Oben angekommen, wollte sie gerade die Tür aufschließen, als er sie am Handgelenk packte und zurückhielt.

Verblüfft sah sie ihn an. Greg deutete mit einer Kopfbewegung auf die Tür, und jetzt erst bemerkte sie, dass sie nur angelehnt war. Ein eisiger Schrecken durchfuhr sie. Greg legte den Zeigefinger auf die Lippen und zog Sherri weiter von der Tür weg. Sie sah, dass er eine Pistole in der Hand hatte. Wie aus dem Nichts war die Waffe zum Vorschein gekommen.

„Sie warten hier“, flüsterte er kaum hörbar.

Dann näherte er sich lautlos dem Wohnungseingang und lauschte. Eine Zeit lang verharrte er so. Nichts rührte sich. Mit einer plötzlichen Bewegung stieß er die Tür auf, trat mit vorgehaltener Waffe in den Flur und knipste das Licht an. All das passierte fast gleichzeitig und dauerte nur einen Sekundenbruchteil. Sherri steckte den Kopf zur Tür herein und schlug sich die Hand vor den Mund, um nicht laut aufzuschreien.

„Sie sollen draußen bleiben“, zischte er sie an. Sie nickte nur stumm und hielt sich dabei immer noch mit der Hand den Mund zu. Währenddessen überprüfte Greg die übrigen Räume. Dann kam er zurück an die Tür und winkte sie herein.

Sherri war fassungslos. Ihre gesamte Behausung war gründlich demoliert worden. Es gab kaum einen Einrichtungsgegenstand, der unversehrt war. Die Möbel waren umgeworfen und zerschmettert, die Vorhänge hingen in Fetzen herunter. Der Boden war bedeckt mit einer Mischung aus Glas- und Porzellanscherben sowie dem Inhalt sämtlicher Schränke und Schubladen.

Mit Greg zusammen betrat sie ihr Schlafzimmer. Hier bot sich das gleiche Bild. Der ungebetene Besuch hatte sich sogar die Mühe gemacht, all ihre Kleidungsstücke zu zerreißen oder zu zerschneiden. Die Matratze ihres Betts war aufgeschlitzt, und deren Inhalt quoll hervor, ebenso die Füllung ihrer Kissen auf dem Bett.

Als sie ins Badezimmer gehen wollte, rief Greg ihr hinterher: „Seien Sie vorsichtig. Es ist alles voller Scherben und Glassplitter.“

Sherri hatte genug gesehen. Sie wandte sich ab. Greg hatte inzwischen seine Pistole eingesteckt und sein Handy herausgeholt. Er machte kurz Meldung von dem Einbruch und beorderte die Spurensicherung hierher. Dann bat er Sherri, nichts anzufassen oder zu verändern.

Fröstelnd schlang sie sich die Arme um den Körper. Ihr Zuhause lag in Trümmern. Sie besaß außer dem, was sie gerade trug, kein Kleidungsstück mehr. Und was das Schlimmste war: Durch sein Eindringen hatte sie jemand restlos ihrer Privatsphäre beraubt. Sie fühlte sich ausgeliefert und schutzlos.

Greg tippte ihr auf die Schulter. „Gehen wir an die frische Luft. Hier ist es nicht auszuhalten. Die Kollegen werden in ein paar Minuten hier sein.“

Erst jetzt bemerkte sie, dass aus dem Bad ein unerträglich süßlicher Geruch kam. Er stammte vermutlich von ihren zerbrochenen Parfümflakons.

Den Arm um ihre Schulter gelegt, verließ Greg mit Sherri das Haus und führte sie zu seinem Wagen.

Sie setzten sich auf die Vordersitze und warteten. Sherri betrachtete Greg aus den Augenwinkeln. Aus dem charmanten Kavalier, der sie am Abend ausgeführt hatte, war wieder der ernste, auf seine Arbeit konzentrierte Polizist geworden.

Nach einer Weile wandte er sich ihr zu und meinte: „Da hat Ihnen jemand eine ziemlich deutliche Nachricht hinterlassen.“

„So verstehe ich das auch. Der Freitag scheint nicht gerade mein Glückstag zu sein“, fügte sie hinzu.

„Haben Sie irgendeine Vorstellung, wer das getan haben könnte? Ein abgeblitzter Liebhaber? Eine eifersüchtige Frau?“

„Es gibt keinen Liebhaber – weder jetzt noch früher. Und dass jemand Grund hätte, auf mich eifersüchtig zu sein, wäre mir ganz neu.“

Sacht legte er ihr die Hand auf den Oberarm. „Tut mir leid, was passiert ist.“

Zwei Streifenwagen hielten vor ihnen. Greg stieg aus dem Wagen und ging zu den Beamten. Sherri sah, wie er zusammen mit zwei Männern und einer Frau, die zuvor Taschen und Kisten mit Geräten aus dem Kofferraum geholt hatten, wieder im Haus verschwand. Die Szene vom vorherigen Freitag auf dem Parkplatz fiel ihr wieder ein. Bislang hatte sie versucht, den Gedanken zu unterdrücken. Aber die Erklärung für den Einbruch bei ihr in diesem Zusammenhang zu suchen, drängte sich einfach auf.

Wenn es tatsächlich etwas mit dem Mord hinter dem Restaurant zu tun hatte, dann wussten die Täter nicht nur, wer sie war und wo sie wohnte, sondern auch, dass sie am Abend nicht zu Hause sein würde. Das bedeutete, die beiden Männer, die Sherri auf dem Parklatz hatte weglaufen sehen, oder irgendwelche Helfershelfer hatten sie schon eine Weile beobachtet. Ein Schauer durchlief Sherri. Ob die Männer in diesem Moment wohl auch hier irgendwo lauerten? Ihr wurde es unbehaglich allein im Wagen, und sie verriegelte die Türen.

Sie brauchte jedoch nicht lange auf Greg zu warten. Er stieg schweigend zu ihr in den Wagen, nachdem Sherri die Türen wieder entriegelt hatte, und ließ sofort den Motor an. Dann fuhren sie los.

Nachdem sie schon das Univiertel verlassen hatten, in dem Sherri wohnte, fragte sie: „Wohin fahren wir eigentlich?“

„Zu mir. Das ist im Augenblick das Sicherste für Sie. Ich habe ein Gästezimmer. Da können Sie erst einmal unterkommen. Dann sehen wir weiter.“

Sherri brauchte nicht lange zu überlegen, um einzusehen, dass das gegenwärtig das Klügste war. „Okay“, meinte sie schüchtern und nach kurzem Zögern. „Ich müsste vorher nur irgendwo ein paar Besorgungen machen.“

„Kein Problem.“ Greg wechselte die Spur und bog ein Stück weiter nach links ab. Nach einer Strecke von weiteren fünf Minuten steuerte er einen Supermarkt an, der vierundzwanzig Stunden geöffnet hatte. In nächster Nähe des Eingangs stellte Greg den Wagen ab. Ansonsten war der Parkplatz nahezu verlassen.

„Vielen Dank“, sagte Sherri. „Es dauert nicht lange. Ich bin gleich wieder da.“

„Sie können sich Zeit lassen, solange Sie wollen. Ich werde Sie sowieso begleiten. Von nun an sind wir unzertrennlich.“

Mutlos sackte sie in ihrem Sitz zusammen. „Sie denken auch, es hat mit dem Mord letzte Woche hinter dem Restaurant zu tun, nicht wahr?“

„Das wäre auf jeden Fall eine einleuchtende Erklärung.

Sollte unsere Spurensicherung in dem Chaos Ihrer Wohnung doch auf ein paar Fingerabdrücke stoßen, wissen wir vielleicht bald mehr.“

„Kann es sein, dass die mich in der Zwischenzeit beobachtet haben?“

Er nickte. „Ist irgendetwas Ungewöhnliches vorgefallen in den letzten Tagen?“, fragte er dann.

Sherri dachte nach. „Ein paarmal hat das Telefon geklingelt, aber wenn ich mich meldete, wurde gleich wieder aufgelegt. Ich hatte mir gar nichts dabei gedacht.“

„Es könnte jemand gewesen sein, der wissen wollte, ob Sie zu Hause sind. Wenn unsere Theorie stimmt, geht es den Burschen darum, Sie einzuschüchtern.“

„Da kann man nur gratulieren. Das ist ihnen prima gelungen.“

„In Anbetracht dessen weiß ich gar nicht, ob es so klug war, dass wir gemeinsam ausgegangen sind. Wenn die uns zusammen sehen, werden sie möglicherweise noch nervöser. Aber Spaß hat es trotzdem gemacht.“ Sie schlug die Augen nieder und hätte fast angefangen zu weinen. „Na los, gehen wir einkaufen.“

Sie stiegen jeder auf seiner Seite aus und trafen sich vor dem Wagen.

„Ab jetzt“, sagte er eindringlich, „wäre es mir lieber, Sie warten, bis ich zu Ihnen komme, bevor Sie die Tür öffnen. Ich möchte nicht, dass Sie plötzlich in einen vorbeifahrenden Lieferwagen gezerrt werden“, erklärte er auf ihren fragenden Blick hin.

„Wollen Sie mich jetzt auch einschüchtern?“

„Wenn es hilft, dass Sie ein bisschen vorsichtiger werden und tun, was ich sage, dann ja.“

Greg lebte in einem Viertel, in dem die Wohnblöcke einer wie der andere aussahen, sodass Sherri sich fragte, wie man hier nach Hause finden konnte. Er stellte den Wagen auf einem überdachten Parkplatz ab. „Ihren Wagen holen wir morgen“, meinte er. „Mir gehört hier noch ein zweiter Stellplatz.“

Sherri fühlte sich nach dem Schock dieses Abends vollkommen kraftlos. Es fiel ihr schwer, sich vom Sitz zu erheben und die Plastiktüten an sich zu nehmen, die augenblicklich ihre ganze Habe darstellten. Greg half ihr und nahm ihr den größeren Teil ab, bevor er sie zu einem der Häuser und dort zwei Stockwerke hoch zu seiner Wohnung führte.

Als er sie hereingebeten und Licht gemacht hatte, sah Sherri sich um. Die Wohnung war um einiges größer als ihre, und man konnte auf den ersten Blick erkennen, dass es sich um eine Junggesellenwohnung handelte. Auf dem Tisch im Wohnzimmer lagen aufgeschlagene Zeitungen, ein weiterer Stapel Zeitungen lag neben der Couch auf dem Fußboden. Ein Stück entfernt stand verloren ein einzelner Turnschuh herum. Weiter hinten in der Essecke befand sich schmutziges Geschirr.

Greg, der ihrem Blick gefolgt war, entschuldigte sich. „Sorry dafür, wie es hier aussieht. Dabei ist es heute noch relativ aufgeräumt.“ Er ging weiter voran und wies auf eine Tür. „Dort ist Ihr Bad. Sie haben es für sich allein. Ich habe ein Badezimmer, das direkt von meinem Schlafzimmer abgeht.“ Dann zeigte er ihr das Gästezimmer. Die Einrichtung war einfach, aber zweckmäßig: ein schlichtes Bettgestell, ein Schrank, ein kleiner Nachttisch und eine Kommode.

„Was in dem Kleiderschrank ist, weiß ich gar nicht genau“, erklärte Greg. „Aber schieben Sie es einfach zur Seite, wenn Sie Platz brauchen.“

„So viel Platz brauche ich bestimmt nicht für die paar Sachen, die ich habe“, erwiderte sie.

Dann ließ sie die Tüten, die sie in der Hand hielt, aufs Bett fallen, und er stellte seine daneben. Sie wusste nicht, wie ihr geschah, als er sie plötzlich in die Arme nahm und sanft wiegte, fast so, wie man ein kleines Kind tröstete. Nach kurzem Zögern legte sie auch die Arme um ihn, und eine ganze Weile standen sie so da.

Schließlich ließ er sie los und sagte: „Ich hole das Bettzeug für Sie.“

Während er damit beschäftigt war, räumte Sherri die Sachen ein, die sie sich auf dem Weg gekauft hatte: Anziehsachen zum Wechseln sowie das Nötigste an Kosmetika und Toilettenartikeln, die sie ins Badezimmer brachte.

Als sie dort wieder herauskam, wäre sie auf dem Gang fast mit Greg zusammengestoßen. Sie lachten beide über den kleinen Zwischenfall und bezogen dann gemeinsam das Bett. Greg sah sich, als sie fertig waren, im Zimmer um. „Wenn Sie noch etwas brauchen, sagen Sie einfach Bescheid“, sagte er.

„Mach ich“, versprach Sherri.

„Na denn … Gute Nacht“, wünschte er.

„Gute Nacht.“

Greg ging hinaus. Eine kleine Nachttischlampe, die er für sie besorgt hatte, tauchte das Zimmer in warmes Licht. Sherri konnte sich kaum noch auf den Beinen halten. Mit letzter Kraft schleppte sie sich ins Badezimmer und machte sich für die Nacht fertig. Dann sank sie ins Bett und löschte das Licht.

Es war der Duft nach frisch gebrühtem Kaffee, der Sherri am nächsten Morgen weckte. Erschrocken stellte sie fest, dass es bereits zehn Uhr war. Sie musste geschlafen haben wie ein Stein. Schnell machte sie sich frisch, zog sich an und überließ ihrer Nase die Führung durch die ihr fremde Wohnung.

Greg saß am Küchentresen und las Zeitung, die er beiseitelegte, sobald er Sherri ins Wohnzimmer kommen sah. Er trug eine ausgewaschene, eng anliegende Jeans, die schon bessere Tage gesehen hatten, und ein T-Shirt mit abgeschnittenen Ärmeln, alles in allem eine Aufmachung, die auf den ersten Blick ein wenig verlottert aussehen mochte, deren Sexappeal jedoch nicht seine Wirkung auf Sherri verfehlte.

„Guten Morgen“, begrüßte er sie freundlich. „Kaffee?“

„Sehr gern. Meine Güte, ist das schon spät. Wie konnte ich bloß so lange schlafen?“

„Sie haben den Schlaf wohl nötig gehabt. Ein Wunder ist das nicht nach allem, was passiert ist.“

Sie setzte sich neben ihn auf einen der hohen Hocker, und er stellte ihr den dampfenden Becher Kaffee hin, den sie dankend nahm.

„Viel zu essen habe ich leider nicht im Haus. Ich weiß nicht einmal, ob es für ein vernünftiges Frühstück reicht. Ich kann Ihnen ein Sandwich machen. Aber wir können auch später irgendwo zum Lunch gehen.“ Er bot ihr ein Stück von seiner Zeitung an, und eine Weile saßen sie lesend und schweigend beieinander.

Dann sagte Sherri: „Ich bin sicher, der Einbruch hat mit letztem Freitag zu tun. Aber wie haben diese Kerle herausbekommen, wo ich wohne?“

„Gute Frage. Das werden wir wohl erst wissen, wenn wir sie haben.“

„Ich kann so etwas nicht verstehen. Wie kann man so brutal jemandes Wohnung zerstören? Sogar meine Kleider haben sie zerschnitten. Kein einziges Stück von meinen Sachen ist heil geblieben.“

„Das war eine Warnung.“

„Und was erwarten die? Dass ich Hals über Kopf die Stadt verlasse? Glauben Sie, dass Sie sie zu fassen bekommen?“

„Wenn unsere Spurensicherung gründlich arbeitet – und das tut sie immer, finden wir mit Sicherheit einen Hinweis, der uns weiterhilft. Sie brauchen sich keine Sorgen zu machen. Solange Sie hier sind, kann Ihnen nichts passieren.“

Sie blickte ihn heimlich von der Seite an. Es könnte allerhand passieren, dachte sie. Seine bloße Nähe machte sie schon völlig konfus. Die Wirkung, die dieser Mann auf sie ausübte, war beängstigend. Wenn sie ihm jetzt von morgens bis abends auf Schritt und Tritt begegnete, würde sie durchdrehen.

Nach einer Pause fragte sie: „Und … was machen wir jetzt?“

„Was machen Sie denn für gewöhnlich an einem Samstag?“, erwiderte er lächelnd.

Sie zuckte die Achseln. „Sauber machen, einkaufen, Überweisungen schreiben, Bücher für mein Studium lesen.“ Sie sah sich um, und ein spöttisches Lächeln zuckte um ihre Mundwinkel. „Ich könnte ja hier ein wenig sauber machen und so meine Miete bei Ihnen abarbeiten.“

„Du liebe Zeit, nein. Sie brauchen überhaupt nichts ‚abzuarbeiten‘. Es sei denn, dass Ihnen Ihr Hausputz so sehr fehlt, dass Sie sonst Entzugserscheinungen bekommen.“

„Ich fürchte, das Chaos, das mich in meiner Wohnung erwartet, gibt mir noch genügend Gelegenheit, mich auszutoben.“

„Ich habe schon einen Trupp geordert, der das Gröbste da erledigt. Ich habe den Leuten aber auch gesagt, dass sie nichts wegwerfen sollen, was so aussieht, als könnte man es vielleicht noch retten. Außerdem habe ich mit Ihrem Vermieter gesprochen. Angesichts der Umstände erlässt er Ihnen die Miete, solange die Wohnung unbewohnbar ist.“

„Das haben Sie alles schon heute Morgen getan?“

„Ja. Außerdem habe ich Ihren Wagen hierher abschleppen lassen. Mir war nicht wohl dabei, dass er länger dort steht.“

Sherri atmete einmal tief durch. „Wissen Sie, Sie müssen nicht denken, dass ich ein hilfloses Hascherl bin. Ich kann mich im Prinzip schon selbst um meine Sachen kümmern.“

„Da bleibt noch genug für Sie zu tun.“ Er legte ihr eine Hand auf die Schulter. „Jetzt lassen Sie uns erst einmal etwas essen gehen. Ich glaube, wir können beide eine Stärkung gebrauchen.“

Sie spürte seine warme Hand, und ein wohliger Schauer durchströmte sie. „Das finde ich auch.“ Sie stand auf und ging zum Fenster, von dem aus man einen wunderbaren Ausblick auf die Hügel im Westen von Austin hatte. Dann drehte sie sich zu ihm um und sagte: „Ich bin Ihnen wirklich für alles sehr dankbar, und ich hätte nicht gewusst, was ich ohne Ihre Hilfe hätte machen sollen. Aber ich glaube, das Wichtigste ist im Augenblick, dass ich eine neue Wohnung finde. In meiner alten möchte ich nicht bleiben nach allem, was geschehen ist. Und hier kann ich Ihnen auch nicht zur Last fallen.“

„Das ist sehr rücksichtsvoll. Aber um ehrlich zu sein, habe ich kein gutes Gefühl bei dem Gedanken, dass Sie in der nächsten Zeit allein wohnen. Wenn die Kerle Sie ein Mal aufgestöbert haben, gelingt denen das vielleicht auch ein zweites Mal.“

Sherri musste lächeln. „Wenn die mich hier aufstöbern, werden sie sich wünschen, sie hätten nie nach mir gesucht“, sagte sie mit einem bewundernden Blick auf ihn. Es war fast so etwas wie heimlicher Stolz, den sie empfand, einen solchen Beschützer zu haben.

Er stand auf und streckte seine Glieder. „Gehen wir?“

Sherri lief in ihr Zimmer, um ihre Handtasche zu holen. Sie hatte es eilig, dorthin zu kommen. Ihre Gefühle spielten verrückt. Tränen schimmerten ihr in den Augen. Wie sollte das alles nur weitergehen mit Greg? Je länger sie mit ihm zusammen war, desto kopfloser wurde sie. Nicht nur, dass er ein unglaublich attraktiver Mann war. Es war auch noch nie jemand so hilfsbereit und freundlich zu ihr gewesen. Wenn sie ehrlich war, musste sie zugeben, dass sie kurz davor war, sich in ihn zu verlieben.

Sherri suchte nach einem Papiertaschentuch und tupfte sich die Augen trocken. Dann suchte sie ihre Sachen zusammen, atmete noch ein paarmal tief durch und kehrte ins Wohnzimmer zurück.

Greg war inzwischen umgezogen. Als sie sich trafen, drückte er ihr ein Schlüsselbund in die Hand. „Das sind die Schlüssel zu dieser Wohnung, damit Sie nicht vor verschlossener Tür stehen, wenn ich mal nicht da bin. Und noch eines: Achten Sie in nächster Zeit auf Ihre Umgebung. Beobachten Sie, ob Ihnen ein Auto folgt, und behalten Sie die Menschen um sich im Blick. Schauen Sie besonders auf ihre Augen. Daran kann man immer am besten erkennen, was einer im Schilde führt. Und dann speichern Sie meine Telefonnummer in Ihrem Handy, damit Sie mich notfalls schnell erreichen können. Ich möchte wirklich, dass Sie auf sich aufpassen, wenn ich es nicht kann, weil ich nicht dabei bin.“

Sherri schluckte. „Ich werde aufpassen. Versprochen.“

Er legte ihr den Arm um die Schultern, und so verließen sie gemeinsam das Haus.

7. KAPITEL

Als Sherri die Tür zu Gregs Wohnung aufschloss und feststellte, dass er noch nicht zu Hause war, war sie erleichtert, denn zwischen ihnen herrschte eine allgegenwärtige Spannung. Zwar versuchte Greg stets Distanz zwischen ihnen zu halten, aber Sherri hatte das Gefühl, als würde sie wie magisch von ihm angezogen.

Zehn Tage wohnte sie jetzt hier, zehn arbeitsreiche Tage für sie beide. Sherri hatte ihre Abschlussprüfungen glücklich hinter sich gebracht. Das Diplom war jetzt nur noch Formsache. Aber auch Greg hatte viel zu tun. Der Mordfall, in dem Sherri Zeugin war, war nicht der einzige, der ihn beschäftigte.

Sherri versuchte ihre Gedanken zu ordnen. Sie durfte nicht immerzu an Greg denken. Schließlich hatte sie gegenwärtig genug andere Sorgen, als dass sie es sich leisten konnte, sich in ihn zu verlieben.

Zu spät, zu spät, spottete eine innere Stimme. „Halt die Klappe“, sagte sie halblaut zu sich selbst. Es war ganz einfach eine Ausnahmesituation. Dann der Stress. Ihre Nerven waren gereizt. Mit Greg hatte es im Grunde nichts zu tun. Wer’s glaubt, wird selig, lästerte die innere Stimme unbeirrt weiter.

So viel war klar: Es musste etwas geschehen. Bisher hatte ihr Examen sie von einer intensiven Wohnungssuche abgehalten. Aber nun musste sie schnellstens damit anfangen. Es brauchte nur ein provisorischer Wohnsitz zu sein. Wenn sie erst ihr Diplom hatte, konnte sie gehen, wohin sie wollte. Nichts hielt sie dann mehr in Austin. Sie konnte sich überall in den Staaten bewerben. Allerdings hatten ihre Dozenten ihr angedeutet, dass es hier in Austin gute Chancen für sie gab. Zwei Firmen hatten Interesse gezeigt, und die Dozenten hatten einige ihrer Absolventen, zu denen auch Sherri gehörte, weiterempfohlen.

Auf jeden Fall brauchte Sherri Abstand von Greg. Sie musste einen Platz finden, an dem sie nicht von morgens bis abends auf ihn traf, wo es nicht nach seinem Aftershave roch und seine Anwesenheit überall spürbar war, selbst wenn er wie jetzt nicht zu Hause war.

Für diesen Abend hatten sie sich verabredet. Greg hatte vorgeschlagen, eine kleine Feier zu Ehren ihres Abschlusses zu veranstalten. Sie wollten erst essen und dann zusammen ins Kino gehen. Dieses Mal musste ihr Date ja nicht so ein abruptes Ende nehmen wie jenes andere, bei dem sie plötzlich vor den Trümmern ihrer Wohnung gestanden hatte. Dieses Mal bestimmten sie, wie der Abend ausklingen sollte. Und, überlegte Sherri weiter, damit können wir dann auch gleich unsere kleine, eher zufällige Affäre zu einem würdigen Ende bringen.

Das glaubst du doch alles selbst nicht, meldete sich wieder ihre innere Stimme. Sherri hätte aus der Haut fahren können. Was hatte sie sich denn vorzuwerfen? Ein Mann, der so aussah und so sexy war wie Greg, würde jeder Frau, die Augen im Kopf hatte, den Verstand rauben. Bei ihr hatte das allerdings schon beängstigende Formen angenommen. Sie brauchte nur einen Film im Fernsehen zu sehen, in dem ein Pärchen sich küsste, und schon sah sie sich und Greg in den Hauptrollen. Wenn ihr auf der Straße ein eng umschlungenes Paar begegnete, fühlte sie das hässliche Gefühl des Neids in sich aufsteigen. Kein Zweifel, es war allerhöchste Zeit, aus Gregs Wohnung auszuziehen.

Sherri nahm die Zeitung, die sie gekauft hatte, und zog sich in ihr Zimmer zurück. Als sie den Immobilienteil gefunden hatte, setzte sie sich aufs Bett und breitete die Seite vor sich aus. Die erste Frage war, in welchem Stadtteil sie nach einer Wohnung suchen sollte. Die beiden Firmen, die ihre Dozenten genannt hatten, lagen an entgegengesetzten Enden der Stadt. Vielleicht war es doch sinnvoller, erst einen Job zu finden, bevor man sich für eine Wohnung entschied. Frustriert schob Sherri die Zeitung beiseite.

Es war später Nachmittag, als Greg nach Hause kam und die Tür hinter sich ins Schloss fallen ließ.

„Sherri? Sind Sie da?“, rief er.

Er sah sich um. So sauber und aufgeräumt hatte seine Wohnung noch nie ausgesehen. Kein benutztes Geschirr und kein Staubkorn waren zu sehen. Die Holzflächen der Möbel glänzten frisch poliert. Es war seit einiger Zeit schon deutlich zu sehen, dass eine Frau im Haus war. Das hatte aber auch seine Schattenseite. Die zeigte sich darin, dass er in den Nächten unruhig oder überhaupt nicht schlief und wesentlich häufiger kalt duschte, als er es sonst zu tun pflegte.

Greg nahm einen Hauch von Parfüm wahr. Als er nach hinten ging und an Sherris Badezimmertür vorbeikam, roch es nach Schaumbad und Shampoo. All das beflügelte seine Fantasie. Wie wäre es, trunken von diesen Düften eine Woche lang Tag und Nacht mit Sherri im Bett zu liegen – und warum eigentlich nur eine Woche? Meine Güte, dachte er, wenn sie wüsste, was manchmal in meinem Kopf vor sich geht, würde sie laut schreiend die Flucht ergreifen.

Nicht zum ersten Mal fragte sich Greg, was ihn eigentlich dazu gebracht hatte, ihr einen Platz in seiner Wohnung anzubieten. Hätte es ein Hotelzimmer, das er selbstverständlich auch bezahlt hätte, nicht auch getan? Hätte man es sorgfältig genug ausgesucht, wäre ihr Aufenthalt dort nicht weniger sicher gewesen als in seiner Wohnung.

„Sherri?“, rief er noch einmal.

„Ich bin hier“, antwortete sie aus ihrem Zimmer. Wenig später stand sie im Türrahmen.

„Es gibt Neuigkeiten in Ihrem Fall“, verkündete Greg.

„Ehrlich?“

Aufmerksam sah er sie an. Sie trug hautenge Jeans und ein ebenso eng anliegendes Top, sodass ihm nicht das Geringste von ihrer traumhaften Figur verborgen blieb. Greg schluckte, dann sagte er: „Kommen Sie mit.“ Dann drehte er sich schnell um. Er ging in die Küche an den Kühlschrank und nahm sich eine kleine Flasche Sodawasser heraus. Sherri lehnte sein Angebot, auch etwas zu trinken, dankend ab.

Greg blieb in sicherer Entfernung von ihr stehen.

„Und?“, fragte sie gespannt.

Greg trank einen Schluck aus der Flasche. „Die Spurensicherung hat wie erwartet gut gearbeitet. Sie haben in Ihrer Wohnung einen Glassplitter gefunden, an dem eine kleine Menge Blut haftete. Ansonsten war in der ganzen Wohnung nicht das Geringste zu finden. Einer der Täter muss sich durch den Handschuh hindurch an der Scherbe geschnitten haben, ohne es zu merken. Heute lag nun die Analyse der DNA vor, und wir haben sie mit unseren Daten abgleichen können. Und siehe da, wir wurden fündig.“

„Echt? Wer ist es?“

„Ein Typ aus Amarillo. Es wird nicht lange dauern, bis sie ihn haben.“

„Kann man denn schon etwas über den Hintergrund dieser ganzen Geschichte sagen?“

„Ja. Unser biederer Familienvater, den sie hinter dem Restaurant abgestochen haben, betrieb einen schwunghaften Drogenhandel. Suspekt war mir der Knabe von Anfang an. Wer trägt schon vier Führerscheine bei sich, die auf vier verschiedene Namen ausgestellt sind? Auch seine Spur führt nach Amarillo. Zusammen mit der Rauschgiftfahndung sind wir sogar schon an den Auftraggebern dran. Es ist zu vermuten, dass es mit seinen Geschäftspartnern dort Schwierigkeiten gegeben hat, vielleicht finanzieller Natur.“

„Für die Familie des Mannes muss das ja schrecklich sein“, bemerkte Sherri.

„Das stimmt. Was wir bisher von seiner Frau erfahren haben, deutet darauf hin, dass sie nichts von den Geschäften ihres sauberen Gatten ahnte. Sie hielt ihn für einen ehrbaren Handelsvertreter. Auf jeden Fall sind die Ermittlungen jetzt so weit gediehen, dass ich davon ausgehe, dass Sie sich binnen kürzester Zeit wieder frei bewegen können.“

„Das klingt ja großartig“, sagte Sherri und sah ihn mit strahlenden Augen an. Ihm wurden die Knie weich. „Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie dankbar ich Ihnen bin.“

„Danken Sie unseren Leuten im Labor. Die haben das meiste dazu beigetragen. Aber da wir nun schon zwei Anlässe zum Feiern haben, Ihr Examen und diesen Fahndungserfolg, habe ich mir erlaubt, für heute Abend sieben Uhr einen Tisch in unserem besten französischen Restaurant Henri’s reservieren zu lassen. Das heißt natürlich, wenn es Ihnen recht ist.“

So wie er in diesem Moment lächelte, war er absolut unwiderstehlich. Sherri lächelte zurück. „Und ob es mir recht ist.“

Dieses Mal war sie besser auf den Abend vorbereitet. Sie hatte sich ein Kleid gekauft: rot, mit Spaghetti-Trägern und freien Schultern. Das Oberteil lag eng an, der Rock war leicht ausgestellt und ließ die Knie frei, sodass ihre schönen Beine zur Geltung kamen. Heute sollten ihm die Augen übergehen.

Greg trank sein Sodawasser aus. „Gut, wir sehen uns später.“ Fröhlich pfeifend verschwand er in Richtung seines Schlafzimmers.

Es war kurz nach halb sieben, als sie sich im Wohnzimmer wiedertrafen. Sherri hatte sich, so gut das ohne einen großen Spiegel ging, umgezogen und zurechtgemacht. Auch Greg hatte sich herausgeputzt. Er war gerade dabei, seine Post durchzusehen, als Sherri auftauchte. Er hob den Kopf, und es verschlug ihm die Sprache. Er musste aufpassen, dass er sie nicht mit offenem Mund anstarrte.

„Wow, Sherri“, sagte er, als er seine Sprache wiedergefunden hatte, „Sie sehen umwerfend aus. Ich habe Sie noch nie so … in Rot gesehen.“ Etwas anderes war ihm beim besten Willen nicht eingefallen. Das, was er dachte, konnte er unmöglich laut aussprechen. Schnell schaute er woandershin. „Wenn Sie fertig sind, können wir ja losgehen.“ Er fragte sich, wie er diesen Abend durchstehen sollte, ohne über sie herzufallen.

Mit dem, was er über das Restaurant gesagt hatte, hatte Greg nicht zu viel versprochen. All sie das Henri’s betraten, blickte sich Sherri staunend und ein wenig scheu um. Das Restaurant war gedämpft beleuchtet, und die weiß gedeckten Tische mit ihren Kerzen wirkten wie kleine Inseln. Greg und sie folgten dem Geschäftsführer, der sie zu ihrem Platz geleitete. Der Tisch war festlich gedeckt, mit kunstvoll gefalteten Servietten, einem geschmackvollen Gesteck mit einer einzelnen Rose, funkelnden Gläsern und feinstem Tafelsilber. Der Geschäftsführer schob Sherri höflich den Stuhl hin und reichte ihnen die Speisekarten.

Eine Weile studierten sie das verlockende Angebot, dann trafen sich zufällig ihre Blicke über den Rand ihrer Karten hinweg. Sherri sah, wie das Kerzenlicht in seinen braunen Augen schimmerte.

„Schon etwas entdeckt, was Ihnen gefällt?“, fragte er.

Doch, gewiss. Eben gerade, aber nicht auf der Speisekarte. Sherri versteckte sich rasch wieder dahinter. Was ihr die Wahl zwischen den vielen erlesenen Köstlichkeiten zusätzlich erschwerte, war der irritierende Umstand, dass auf ihrer Karte keine Preise angegeben waren. Wenigstens waren die französischen Bezeichnungen klein gedruckt auf Englisch erklärt.

„Am liebsten wäre es mir, Sie würden für uns beide bestellen“, antwortete sie nach einigem Zögern.

Der Kellner erschien, stellte sich mit einem französischen Namen vor und füllte ihre Wassergläser. Sherri erstarrte fast in Ehrfurcht, als sie hörte, wie sich Greg in akzentfreiem Französisch bei dem Mann nach den Spezialitäten des Hauses erkundigte. Schließlich schien man sich einig zu sein. Der Kellner notierte Gregs Bestellungen, von denen Sherri so gut wie nichts verstanden hatte, und verschwand.

Greg sah lächelnd zu ihr herüber. „Ich hoffe, Sie mögen Meeresfrüchte.“

Sherri nickte. „Haben Sie noch mehr solcher verborgenen Talente?“

Es amüsierte sie, dass er verlegen wurde. „Tut mir leid, es war unhöflich von mir. Ich habe in früheren Jahren eine Zeit lang in Frankreich gelebt“, erklärte er.

„Ehrlich? Sie erstaunen mich immer wieder, Greg. Dabei erzählen Sie so wenig von sich.“

„Ach, was gibt es da groß zu erzählen? Mein Leben ist nicht so spannend.“

„Wo sind Sie geboren?“

„Connecticut.“

„Haben Sie noch Geschwister?“

„Einen Bruder, Kyle.“

„Sehen Sie ihn häufiger?“

„Nein, kann man nicht sagen.“

Der Salat wurde serviert, und Greg schien für die Unterbrechung des kleinen Verhörs dankbar zu sein. Er nutzte die erste sich bietende Gelegenheit, das Thema zu wechseln.

Als sie beim Hauptgang angelangt waren, sagte Sherri: „Ich finde es großartig hier. So bin ich noch nie ausgeführt worden. Ich fühle mich wie eine Prinzessin.“

„Freut mich zu hören“, erwiderte Greg lächelnd. „So soll es sein. Schließlich sehen Sie ja auch aus wie eine Prinzessin“, fügte er galant hinzu. „Fehlt nur noch eine kleine Krone.“

Sie tat so, als tastete sie erschrocken nach ihrem Haar. „Ich wusste doch, dass ich etwas vergessen hatte.“

Lachend setzten sie beide ihre Mahlzeit fort.

Als nach dem Dessert der Kaffee serviert wurde, stand für Sherri fest, dass sie Greg diesen unvergesslichen Abend nicht verderben wollte. Ihre Umzugspläne konnte sie ihm genauso gut am nächsten Tag mitteilen.

Greg hob sein Weinglas. „Ich möchte einen Toast ausbringen.“

Gespannt, was folgen würde, nahm auch Sherri ihr Glas.

„Ich gratuliere zum Examen, das Sie ohne einen einzigen Nervenzusammenbruch bestanden haben. Eine bewundernswerte Leistung, die – davon bin ich überzeugt – mit Bestnoten honoriert werden wird.“

Sie stießen an. Dann sagte Sherri: „Wenn wir schon bei feierlichen Trinksprüchen sind, habe ich auch einen. Daran, dass ich mich auf die Prüfungen konzentrieren konnte, haben Sie großen Anteil. Außerdem haben Sie meinetwegen so viel auf sich genommen und mir geholfen, mit dem fertig zu werden, was in letzter Zeit geschehen ist, dass mir die Worte fehlen, um Ihnen zu danken.“

Noch einmal ließen sie leise die Gläser klingen und tranken.

„Und was steht bei Ihnen als Nächstes auf dem Fahrplan?“, fragte Greg nach einer längeren Pause.

Sherri atmete tief durch. „Ich werde mir einen Job suchen. Und dann, wenn ich weiß, wo ich arbeite, muss ich möglichst dort in der Nähe eine Wohnung finden.“

Wieder entstand eine Pause. Dann meinte Greg: „Es war schön, Sie bei mir zu haben.“

Sie lachte nervös. „Sind Sie sicher? Ich habe doch bestimmt Ihr ganzes Privatleben über den Haufen geworfen.“

Entschieden schüttelte er den Kopf. „Ich weiß nicht, was Sie sich unter meinem Privatleben vorstellen. So bewegt ist das nicht. Andererseits: Wenn ich Ihr Freund wäre, würde ich toben vor Eifersucht, wenn Sie mit einem anderen Mann zusammenwohnen würden. Was sagt Ihr Freund denn dazu?“

„Was für ein Freund?“ Bei der Vorstellung, dass Greg ihretwegen eifersüchtig sein könnte, wurde Sherri rot bis über beide Ohren.

Er sah ihr in die Augen, nahm ihre Hand. Sanft strich er ihr über die Handfläche. Sherri merkte, wie ihr ganzer Körper auf diese Berührung ansprach. Sie hätte nie gedacht, dass Handflächen so sensibel sein konnten.

„Vielleicht halten Sie mich ja für verrückt“, sagte er dann. „Aber ich möchte nicht den Kontakt zu Ihnen verlieren, wenn Sie bei mir ausziehen. Wissen Sie“, fuhr er nach einigem Zögern fort, „ich bin ein Einzelkämpfer und habe mir nie viel aus Freundschaften oder Bekanntschaften gemacht. Aber bei Ihnen scheint das etwas anderes zu sein.“

Sherri schloss für einen kurzen Moment die Augen und fragte sich, ob sie wachte oder träumte. Hatte er eben wirklich gesagt, dass ihm etwas an ihr lag? Sie schaute ihm ins Gesicht. Es gab keinen Zweifel. Deutlich konnte sie dort ablesen, dass er sie genauso heiß begehrte wie sie ihn.

„Ich würde es auch schön finden, wenn wir in Kontakt blieben“, brachte sie schließlich heraus.

Er nahm ihre Hand und drückte einen zärtlichen Kuss darauf. Ein wohliger Schauer lief Sherri den Rücken herunter. „Wollen wir heute wirklich noch ins Kino?“, fragte er.

Sie schüttelte den Kopf. Es sah ganz danach aus, als sollten ihre wilden erotischen Träume tatsächlich in Erfüllung gehen. Sie musste nur den Mut aufbringen, Ja zu sagen. Zärtlich drückte sie seine Hand. „Gehen wir.“

8. KAPITEL

Auf der Heimfahrt sprach keiner ein Wort. Greg war nervös wie noch nie zuvor in seinem Leben. Solche Gefühlsaufwallungen waren neu für ihn und machten ihm Angst. Er konnte nur hoffen, sich nicht zu blamieren oder Sherri zu verletzen.

Als sie die Treppe zu Gregs Wohnung hinaufgingen, er aufschloss und sie die Wohnung betraten, schwiegen sie noch immer. Sherri ging weiter zur Küche, während Greg die Wohnungstür abschloss. Er musste hart schlucken, als er sie betrachtete. Sie legte ihre Handtasche auf den Küchentresen. Ach, sie sah so verdammt verführerisch aus, und er hatte Mühe, sein Verlangen nach ihr zu zügeln.

Auch Sherri war unsicher. Es herrschte eine enorme Spannung zwischen ihnen. Wer machte den ersten Schritt? Sie hatte es sich nicht so kompliziert vorgestellt, hatte gedacht, sie würden sich in die Arme sinken, sobald sie hier waren, und alles Weitere würde sich von selbst ergeben. Aber so ging es wahrscheinlich nur in den Romanen zu, die sie gelesen hatte.

Endlich fasste sich Greg ein Herz und kam auf sie zu. Gleichzeitig löste Sherri sich aus ihrer Erstarrung und kam ihm entgegen. Er breitete die Arme aus, sie nahm die Einladung dankbar an. Nur einen Augenblick später standen sie eng umschlungen mitten im Wohnzimmer. Greg beugte sich über sie, und Sherri stellte sich auf die Zehenspitzen.

Diesen Kuss hatte sie herbeigesehnt, seit Greg sie das eine und bisher einzige Mal vor der Polizeistation geküsst hatte. Ohne die Lippen von ihren zu lösen, hob Greg sie ein Stück hoch. Sie spürte, wie er vor Erregung bebte, und schmiegte sich eng an ihn. Er biss sie zärtlich ins Ohr, küsste sie auf den Hals und auf den Nacken.

Einen Moment lang löste er die Lippen von ihr und hob den Kopf. Da registrierte sie, dass sie sich inzwischen in seinem Schlafzimmer befanden. Greg hatte sie hierher getragen, aber sie war von seinen Küssen so berauscht gewesen, dass sie es gar nicht bemerkt hatte. Fast ging ihr alles schnell.

„Greg?“, flüsterte sie zwischen zwei Küssen.

Fragend sah er sie an. Dann gab er ihr noch rasch einen zärtlichen Kuss auf den Mund.

„Greg, ich muss rüber in mein Zimmer.“

Wie aus einem Traum gerissen, schreckte er auf. „Jetzt?“, fragte er verwirrt.

Sherri nickte ernst.

„Oh, entschuldige.“ Greg ließ sie herunter. „Ich wollte nicht …“ Er sprach den Satz nicht zu Ende.

„Es ist schon gut“, meinte sie. „Du hast nichts getan. Mach dir keine Gedanken.“

Dann drehte sie sich um und lief aus dem Raum. Seine Küsse hatten sie außer Atem und halbwegs um den Verstand gebracht. In ihrem Zimmer angekommen, schloss sie die Tür hinter sich und lehnte den Kopf an den Türrahmen. Sie musste sich beruhigen, ihre Gedanken sammeln. Sie verstand sich selbst nicht mehr. Das war es doch, wovon sie geträumt hatte, schon als sie bei Greg eingezogen war. Nichts anderes wollte sie, als in seinen Armen zu liegen, seine Wärme zu spüren – mit ihm zu schlafen.

Sie wartete noch einige Augenblicke und lugte vorsichtig durch den Türspalt, bevor sie über den Flur ins Badezimmer huschte. Dann zog sie sich aus und ging unter die Dusche. Danach wickelte sie sich in ein Badetuch ein und kehrte in ihr Zimmer zurück. Allmählich begann ihr Gehirn wieder normal zu arbeiten. Sie hatte sich aufgeführt wie eine dumme Gans. Bestimmt hatte er sich inzwischen schlafen gelegt und dabei gedacht, dass sie ihm gestohlen bleiben könnte. So nah war sie an der Erfüllung ihrer Träume gewesen …

Sherri nahm eines ihrer Nachthemden aus der Kommode. Irgendetwas Raffiniertes, halb Durchsichtiges besaß sie nicht. Daher entschied sie sich für eins aus schlichter Baumwolle mit einem dezenten Blümchenmuster, das sie sich über den Kopf zog. Leise öffnete sie die Tür und lauschte. Nichts rührte sich. Greg war anscheinend wirklich ins Bett gegangen. So durfte dieser wunderbare Abend nicht zu Ende gehen.

Barfuß tappte sie durch die Wohnung bis vor sein Schlafzimmer. Wieder verharrte sie einige Sekunden lang mit angehaltenem Atem. Durch die geschlossene Tür hörte sie, dass der Fernseher lief. Wenigstens brauchte sie Greg nicht zu wecken. Sie sprach sich kurz Mut zu, dann öffnete sie leise die Tür.

Im Zimmer war alles dunkel. Nur das Flackern des Fernsehschirms sorgte für eine schwache, unregelmäßige Beleuchtung. Greg sah Sherri an, als sie hereinkam, und machte ein Gesicht, als hätte er eine Erscheinung.

Unsicher blieb sie an der Tür stehen.

„Träume ich, oder ist gerade eine gewisse Sherri Masterson in mein Schlafzimmer gekommen?“

„Ich bin’s nur, das Nachtgespenst.“ Sherris Versuch, witzig zu sein, scheiterte kläglich daran, dass ihr beinah die Stimme versagte.

Greg setzte sich auf. Die Decke rutschte ihm dabei bis auf die Hüften herunter. „Versteh mich bitte nicht falsch, Sherri, aber verrate mir mal, warum du gekommen bist.“

Sie trat zu ihm. „Ich will zu dir ins Bett“, erklärte sie ohne Umschweife.

Aufmerksam musterte er sie. „Bist du dir wirklich sicher? Ich hatte vorhin das Gefühl, du hättest es dir anders überlegt.“

Sherri druckste ein wenig herum. „Ich habe ein bisschen Angst vor meiner eigenen Courage bekommen. Die Sache ist nämlich die … Ich weiß, es klingt lächerlich in meinem Alter, aber ich habe es noch nie gemacht, und ich habe ein wenig Angst, dass ich mich dumm anstelle …“

Er wartete nicht, bis sie mit ihren Erklärungen fertig war. Er zog sie an sich, hielt sie fest und ließ sich rückwärts mit ihr in die Kissen fallen. Dann hielt er sein Gesicht dicht vor ihres und sah ihr in die Augen. „Das heißt, du hast wirklich noch nie …“

„Ich komme mir so albern vor, so … unreif.“

„Unsinn.“ Er strich ihr eine Strähne aus der Stirn. „Was soll daran unreif sein? Du hast dir Zeit gelassen und den für dich richtigen Augenblick abgewartet. Ich finde es viel unreifer, sich blindlings ins erstbeste Abenteuer zu stürzen. Und fühle dich nicht unter Druck gesetzt. Wir müssen das auch nicht tun. Ich möchte auf keinen Fall, dass du später etwas bereust.“

„Nein, so ist es nicht. Ich denke nur, vielleicht können wir es ein wenig langsamer angehen lassen.“

„Bist du wirklich sicher, dass du es möchtest?“, fragte er noch einmal eindringlich.

Sherri legte ihm die flache Hand auf die Brust und begann zaghaft, ihn zu streicheln. „Ich habe mir so sehr gewünscht, dich einmal so berühren zu können. Es kommt mir vor, als hätte ich immer schon auf dich gewartet.“ Sie sah ihn eine Weile an und fuhr fort, ihn zärtlich zu liebkosen, wobei sie von Minute zu Minute kühner wurde. Genüsslich strich sie ihm durchs Haar, streichelte sein Gesicht und bedeckte es mit Küssen. Mutig berührte sie seine Brustwarzen und setzte ihre Erkundungsreise weiter abwärts fort. Lächelnd schlug sie die Decke zurück und sah, dass er nackt und sehr erregt war.

Sie wollte ihn anfassen, aber Greg hielt sie am Handgelenk fest. „Liebes, wenn du so weitermachst, ist es wohl bald zu spät für mich.“

„Zu spät?“

„Zu spät, um mich noch zurückzuhalten. Hast du eigentlich eine Ahnung, wie sehr ich dich begehre? Wie viele Nächte ich wach gelegen habe, versucht habe, mich mit allen Mitteln abzulenken, weil mich der Gedanke, dass du nur ein paar Schritte von mir entfernt in deinem Bett liegst, nicht losgelassen hat?“

Sherri lächelte. „Es ist schön, dass du das sagst. Mir ist es genauso gegangen. Und wenn ich endlich schlafen konnte, habe ich ziemlich wild geträumt.“

„Ich mache dir einen Vorschlag. Du ziehst dein Nachthemd aus, und zur Abwechslung mache ich jetzt weiter.“

Sie setzte sich auf und zog das Nachthemd über den Kopf. Im ersten Moment kam sie sich etwas unbehaglich vor, beinahe ausgeliefert. Aber das änderte sich, als sie sein Gesicht sah. Greg betrachtete sie bewundernd. Ohne dass einer von ihnen darauf achtete, lief der Fernseher noch immer. Er tauchte das Zimmer in ein schwaches Licht, das gerade ausreichte, um sich aneinander sattsehen zu können.

Er streckte die Hand aus und berührte zart eine ihrer Brüste, strich sanft über die Spitze und beobachtete mit Vergnügen ihre Reaktion. Im nächsten Augenblick beugte Greg sich vor und nahm die Knospe zwischen die Lippen, dann fuhr er mit der Zunge darüber.

Sie konnte das nicht länger regungslos über sich ergehen lassen. Stöhnend bewegte sie sich. Als er ihr über die Wange strich und Sherri hungrig auf den Mund küsste, hatte sie das Gefühl, vor Lust zu vergehen. Spielerisch neckte und lockte er sie, zog sich plötzlich ein Stück zurück, um gleich darauf das Spiel aufs Neue zu beginnen.

Plötzlich hielt er inne, räusperte sich und sagte: „Warte einen Augenblick. Ich bin gleich wieder da.“

Er stand auf und ging ins angrenzende Badezimmer. Sherri bekam dadurch die Gelegenheit, seinen prachtvollen Körper zu bewundern. Sie hörte, wie Greg etwas suchte. Wenige Sekunden darauf war er wieder bei ihr und legte eine Handvoll Kondome neben sich auf den Nachttisch.

„Wo waren wir stehen geblieben?“, fragte er lächelnd, als er sich neben sie legte und eng an sie heranrückte.

Sie lachte kurz auf. Aber gleich darauf stockteihr derAtem. Denn Greg verwöhnte sie wieder, er berührte sie, bedeckte ihren Hals mit Küssen, streichelte ihre Brüste, nahm eine der beiden harten Spitzen in den Mund und ließ seine Zunge darum kreisen. Die andere Brust unterzog er derselben verführerischen Prozedur. Über ihren Bauch zog er eine Spur aus warmen Küssen, hielt kurz bei ihrem Nabel inne und näherte sich schließlich ihrer empfindsamsten Stelle.

Vor Erwartung zitterte sie und spannte jeden Muskel an, als Greg sie berührte. Sanft drängte er sie, die Beine zu spreizen. „Ich will dir nicht wehtun“, flüsterte er und begann, sie zärtlich zu liebkosen. Sie stieß einen kurzen, spitzen Schrei aus, als sie die Glut ihres Verlangens lichterloh in sich aufsteigen spürte. Zunächst streichelte er sie sehr sacht, bevor er den Druck seiner Hand behutsam verstärkte.

Sie glaubte, vor Sehnsucht zu vergehen, und flüsterte seinen Namen. Dann drang er vorsichtig mit einem Finger in sie ein, während er seinen sinnlichen Rhythmus allmählich steigerte. Bald vergaß sie alles um sich herum, stöhnte laut auf, kam seinen Bewegungen entgegen und erlebte nur Sekunden darauf einen unbeschreiblichen Höhepunkt.

Rasch streifte er sich eines der Kondome über und legte sich auf sie. Sie verspürte keinerlei Angst, im Gegenteil. Jetzt genoss sie ohne Vorbehalte, wie er behutsam in sie eindrang. Sie kostete das Gefühl voll aus. Und keine Minute später drängte sie sich ihm fiebrig entgegen, von Empfindungen übermannt, die neu und faszinierend waren – und die sie nie für möglich gehalten hätte. Sie zuckte zusammen.

Sofort hielt er inne und fragte sie leise: „Tu ich dir weh?“

Stumm schüttelte sie den Kopf. Sie konnte nicht sprechen. Der kurze Schmerz war schon wieder vergangen. Und sie wollte mehr. Aber er ließ sich Zeit, verzehrend langsam begann er, sich zu bewegen. Doch es dauerte nicht lange, bis auch er sich kaum noch zurückhalten konnte. Ihre Körper bewegten sich in völligem Einklang, während sie beide von einem unbändigen Verlangen angetrieben aufstöhnten, sich anfeuerten, küssten und streichelten. Seine Stöße wurden schneller und leidenschaftlicher. Und gemeinsam erreichten sie einen berauschenden Höhepunkt.

Schwer atmend stützte er sich auf die Ellbogen und lehnte seine Stirn an ihre. Erst nach einer Weile löste Greg sich von ihr und drehte sich auf die Seite. Er zog Sherri jedoch gleich darauf wieder fest an sich. Lange lagen sie so da, ohne ein Wort zu sprechen.

Irgendwann ließ er sie zögernd los, stand auf und ging ins Bad.

Sherri konnte sich nicht rühren. Als Greg wieder das Schlafzimmer betrat, lag sie noch immer so da, wie er sie verlassen hatte. Er legte sich neben sie auf den Rücken, und sie bettete den Kopf an seine Schulter. Erst in diesem Moment fiel ihr auf, dass im Hintergrund noch immer leise der Fernseher lief.

„Sherri?“

„Ja?“

„Ich muss dich etwas fragen.“

„Frag.“

„Warum hast du dir für das erste Mal ausgerechnet mich ausgesucht, nachdem du so lange gewartet hattest?“

„Weil ich vor dir noch nie jemanden getroffen habe, mit dem ich es wollte. Und weil ich vom ersten Augenblick an davon überzeugt war, dass du der einzig Richtige bist.“

„Mir geht es in gewisser Weise ähnlich, weißt du das? Du weckst Gefühle in mir, von denen ich früher nichts geahnt habe. Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll. Aber die einzig mögliche Bezeichnung dafür ist wohl, dass ich mich in dich verliebt habe, unsterblich verliebt. Ich kann an nichts anderes mehr denken.“

Sie richtete sich halb auf und küsste ihn. Als sie nach geraumer Weile die Lippen von seinem Mund löste, flüsterte sie: „Mir geht es nicht besser.“

Wieder schwiegen sie. Dann umarmten sie sich, liebten sich aufs Neue und hörten in dieser Nacht nicht eher damit auf, bis sie erschöpft einschliefen.

Am nächsten Morgen erwachte Sherri, als ihr der Duft frisch aufgebrühten Kaffees in die Nase stieg. Sie öffnete die Augen und sah Greg vor sich stehen, in jeder Hand einen Becher. Lächelnd bot er ihr einen an.

„Du bist ja schon angezogen“, bemerkte sie. „Musst du zur Arbeit?“

„Ich hab mir heute freigenommen.“

Er setzte sich auf die Bettkante. Schweigend tranken sie ihren Kaffee. Sie hatte sich in einen großen, dunklen und schweigsamen Mann verliebt, überlegte Sherri. Und dass sie sich noch daran gewöhnen musste, dass er für Small Talk nicht zu haben war.

Als sie ausgetrunken hatte, nahm er ihr den Becher ab und stellte ihn auf den Nachttisch. „Ich habe dir letzte Nacht etwas gesagt“, begann er stockend. Sherri merkte, dass er nervös war.

„Das hast du. Und ich habe dir auch etwas gesagt.“

Wieder entstand eine Pause, in der sie sich anlächelten. „Da das nun mal so ist“, fuhr er endlich fort, „wollte ich dich etwas fragen. Wie würdest du es finden, wenn wir heiraten?“

Erstaunt sah Sherri ihn an. Dann lächelte sie und schmiegte sich an ihn. „Das würde ich, glaube ich, sehr schön finden“, sagte sie zärtlich.

Er hob sie auf den Schoß, schloss sie in die Arme und küsste sie.

Nach einer Weile stand sie auf und schlang sich die Decke um den Leib. „Wann hattest du denn gedacht? Im Herbst? Nächstes Frühjahr?“

„Wie wäre es mit heute?“

Sherri lachte. „Greg, weißt du, wie lange wir uns kennen? Nicht einmal drei Wochen. Meinst du nicht, wir sollten uns ein wenig Zeit lassen, um uns ein bisschen besser kennenzulernen?“

„Sherri, wenn du willst, fall ich vor dir auf die Knie. Ich möchte es wirklich. Ich will dich so schnell wie möglich heiraten. Wir wissen doch voneinander, was man wissen muss. Wir haben hier zusammengelebt. Spielt es da eine Rolle, ob das nun zwei Wochen waren oder drei Monate?“

„Heute?“, fragte sie noch einmal ungläubig nach.

„Ja, heute.“

„Dass das vollkommen verrückt ist, ist dir klar, oder?“

„Sicher. Zumal ich ursprünglich überhaupt nie heiraten wollte.“

Es hatte keinen Zweck. Sie kam einfach nicht gegen ihn an. Wenn er so vor ihr stand und sie ansah, konnte sie ihm einfach nichts abschlagen. „Na schön, meinetwegen. Warum nicht mal etwas total Verrücktes machen.“

„Fein. Zieh dich an. Wir müssen noch unsere Papiere zusammenkramen. Deine Geburtsurkunde haben wir ja einigermaßen wohlbehalten aus dem Chaos in deiner Wohnung herausfischen können.“

„Und was ist mit der Familie? Ich für meinen Teil habe ja keine, aber sagtest du nicht …?“

„Ich ruf Millie an. Bestimmt lässt sie uns die Zeremonie in ihrem Haus abhalten. Es wird sowieso höchste Zeit, dass du sie kennenlernst.“

9. KAPITEL

Zurück in der Gegenwart

Sherri schlug die Augen auf und hatte zunächst einige Mühe, sich zurechtzufinden. Sie hatte geträumt. Von ihrer gemeinsamen Zeit mit Greg. Meine Güte, wie ahnungslos sie damals in diese Ehe gegangen war. Dabei hatte sie sich alle Mühe gegeben, damit sie funktionierte. In Ermangelung anderer Vorbilder hatte sie versucht, ihr Zusammenleben mit Greg nach dem Muster zu gestalten, das ihre Eltern ihr vorgelebt hatten. Aber das funktionierte nicht. Ihr Vater war ein biederer Angestellter mit Familiensinn und geregelten Arbeitszeiten gewesen. Im Sommer fuhr man gemeinsam zwei Wochen in den Urlaub und an den Wochenenden manchmal zum Picknick. Der Unterschied zu Greg hätte größer nicht sein können.

Sie blickte sich im Zimmer um. Dies war Millies Schlafzimmer gewesen. Sie hatte diese Frau verehrt. Fast all ihre freien Tage hatten Greg und Sherri in diesem Haus verbracht. Wie herzlich sie hier aufgenommen worden war. Als Sherri und Millie sich zum ersten Mal begegneten und Greg seiner Großtante eröffnete, dass er und Sherri heiraten wollten, hatte die alte Dame keinen Moment gezögert, einen Pastor anzurufen, mit dem sie befreundet war, und ihn zu bitten, die Trauung in ihrem Haus vorzunehmen. Und Greg hatte ihr, Sherri, zu ihrem zweiten Hochzeitstag tatsächlich das kleine Krönchen geschenkt, ein mit Diamanten besetztes Diadem.

Trotzdem hatte es ungefähr zu dieser Zeit angefangen, in ihrer Ehe zu kriseln.

Es war Zeit aufzustehen. Sherri quälte sich aus dem Bett und hüpfte auf ihrem gesunden Bein ins Badezimmer, indem sie die Möbelstücke auf dem Weg dorthin als Stütze benutzte. Sie merkte, dass diese Art der Fortbewegung ihrer Operationsnarbe nicht guttat, und ließ sich deshalb auf dem Rückweg mehr Zeit. Mit einiger Mühe gelang es ihr, sich anzukleiden. Sie sehnte sich danach, wenigstens den Gips an ihrem Arm loszuwerden. Dann konnte sie Krücken benutzen. Außerdem hatte der Arzt im Krankenhaus in Aussicht gestellt, dass sie schon in wenigen Wochen auf einen Gehgips hoffen konnte.

Spätestens dann, nahm Sherri sich vor, musste sie darangehen, einen neuen Job und eine Wohnung zu suchen. Es ging nicht an, dass sie länger von Greg abhängig war. Ihr fiel auf, dass die momentane Situation der ähnelte, in der sie zusammengekommen waren. Auch da hatte er sie, ohne lange zu fragen, bei sich einquartiert. Aus ihrer Beziehung, die daraus folgte, war nichts geworden. Dieses Mal standen die Zeichen gewiss nicht günstiger.

Sie kam in die große Küche, wo Hannah geschäftig hantierte. Ein köstlicher Duft empfing Sherri schon auf dem Weg dorthin.

„Guten Morgen“, begrüßte sie Hannah.

„Oh, guten Morgen. Du hättest nach mir klingeln sollen, damit ich dir beim Anziehen helfe.“

„Danke, das ist nett. Aber ich muss lernen, wieder allein zurechtzukommen.“

„Das kann ich verstehen. Trotzdem helfe ich gern, jederzeit.“

„Was duftet denn hier so gut?“

„Ich backe Zimtschnecken. Möchtest du welche?“

„Sehr gern.“

„Kaffee, Orangensaft und Wasser stehen schon auf dem Frühstückstisch nebenan. Ich komme sofort mit dem Rest.“

Auf dem Weg zum Esszimmer sah Sherri Greg in die Morgenzeitung vertieft am Tisch sitzen. Es war ein vertrautes Bild. Sie musste daran denken, wie gut sie seine Gewohnheiten noch immer kannte.

Er saß mit dem Rücken zu ihr, aber als er Sherri kommen hörte, drehte er sich zu ihr um. „Guten Morgen. Gut geschlafen?“

„Sehr gut, danke“, antwortete sie höflich.

Wenige Augenblicke später erschien Hannah mit dem Frühstück. Sherri schenkte sich Kaffee ein und kostete von den Zimtschnecken. Sie stellte fest, dass sie selten ein so köstliches Gebäck gegessen hatte.

„Du bist schon auf?“, bemerkte Greg. „Du bist doch sonst nicht gerade der Frühaufsteher.“

„Ich habe keine Ahnung, wie spät es ist. Aber ich habe das Gefühl, dass ich ausgeschlafen habe.“

„Und? Geht es dir besser?“

„Viel besser. Ich bin heilfroh, aus dem Krankenhaus raus zu sein.“

Greg blickte zur Uhr und stand auf. „Ich muss los. Wenn du etwas brauchst, ruf mich an. Ich kann es dir dann auf dem Rückweg mitbringen.“

Sherri fiel auf, dass ihre Unterhaltung am Frühstückstisch nicht anders klang als die eines alten Ehepaars. Vielleicht war diese in Alltagsroutine verpackte höfliche Distanziertheit für ihre Situation nicht das Schlechteste. Durch das Fenster blickte sie ihm nach, bevor er auf dem Weg zur Garage hinter der großen Hecke verschwand. Bis zum Abend würde sie allein sein. Bei diesem Gedanken entspannte sie sich ein wenig.

Auch Greg merkte, wie er sich langsam entspannte, als er auf dem Revier an seinem Schreibtisch Platz nahm. Das hier war seine Welt, hier kannte er sich aus. Nichts konnte ihn hier aus der Fassung bringen.

„Wie ist es gegangen?“, fragte Pete, der gleich zu ihm gekommen war und sich auf die Schreibtischkante setzte.

„Morgen, Pete“, brummte Greg, ohne auf seine Frage zu antworten.

„Und? Wohnt sie jetzt bei dir? Wie läuft es?“

„Gar nichts läuft. Ja, sie wohnt bei mir. Aber sie erträgt mich mit knapper Not. Das ist auch schon alles.“

„Tut mir leid, das zu hören. Dabei wart ihr in meinen Augen das ideale Paar.“

„Pete, tu mir den Gefallen, und spar dir die Eheberatung, ja?“

Der Angesprochene stand auf und zuckte die Achseln. „Ich meine ja nur. Jedenfalls bist du ziemlich mies drauf, seit ihr auseinander seid“, erwiderte er und beobachtete dabei genauestens Gregs Reaktion.

Greg machte dieser Blick nervös. Er nahm sich die erstbeste Akte vor und blätterte darin.

„Ich denke, es hatte schon seinen Grund, warum du sie zu dir genommen hast“, setzte Pete nach. „Schließlich hättest du ihr genauso gut ein Apartment und eine Pflegerin besorgen können.“

„Lass mich. Ich hab zu tun“, murrte Greg unwillig.

„Es tut mir leid um dich, Hogan. Du bist ein guter Mann.“

„Sag das dem Captain. Der Alte hat mich sowieso schon wieder auf dem Kieker.“

„Vielleicht hat er Angst, dass du auf seinen Job scharf bist.“

Greg verdrehte die Augen. „Ich als Schreibtischhengst? Das fehlte mir gerade noch.“

Pete winkte lachend ab und machte sich auf den Weg zurück an seinen Platz. Greg blieb nachdenklich zurück. Stimmte es wirklich, was Pete gesagt hatte? Greg weigerte sich, einzugestehen, dass ihn die Trennung von Sherri derart getroffen hatte, wie Pete es darstellte. Sicher war ihm das Leben anfangs ziemlich öde vorgekommen, nachdem sie ausgezogen war. Solange sie da war, war alles heller und freundlicher erschienen.

Aber wollte er sie jetzt zurückhaben? Auf jeden Fall wollte er endlich Gewissheit haben, warum sie ihn damals verlassen hatte. Er hatte gehofft, sich in Ruhe mit ihr zusammensetzen und darüber sprechen zu können. Leider hatte sich diese Hoffnung nicht erfüllt. Sherri hatte unmissverständlich klargemacht, dass sie keinen Wert auf seine Gesellschaft legte und so bald wie möglich den alten Abstand zwischen ihnen wiederherstellen wollte. Er würde wohl nie erfahren, was er damals falsch gemacht hatte.

Vielleicht hatte Pete recht, und es war wirklich die bessere Lösung, eine Wohnung für Sherri zu finden, sie zu kaufen und dann zum Schein eine Miete von Sherri einziehen zu lassen, die sie sich leisten konnte, ohne dass sie wusste, dass es seine Wohnung war. Denn solch eine Unterstützung würde sie nie im Leben annehmen. Das konnte er sich schon vorher ausrechnen.

Fürs Erste aber musste Sherri wieder richtig hergestellt sein. Und Greg fühlte sich verantwortlich, dafür zu sorgen.

Es war zwei Wochen später, als Greg von der Arbeit nach Hause zurückkehrte, die Gartenpforte öffnete und vergnügte Stimmen und fröhliches Planschen vernahm, die aus Richtung des Swimmingpools kamen. Dort entdeckte er Sven, Hannah und Sherri sowie einen auffallend gut gebauten jungen Mann, den er noch nie gesehen hatte. Der Anblick dieses Fremden löste bei Greg ein unangenehmes Gefühl in der Magengegend aus, das Greg sich aber sogleich versuchte auszureden. Sherri konnte doch am Pool sitzen, mit wem sie wollte, oder?

Hannah entdeckte Greg und winkte. „Komm zu uns“, rief sie. „Wir haben etwas zu feiern.“

Greg trat näher. Sven und Hannah waren noch ganz nass. Offensichtlich waren sie gerade aus dem Wasser gekommen. Keine schlechte Idee an einem so heißen Tag wie heute.

„Was gibt es denn zu feiern?“

Der fremde junge Mann erhob sich von seinem Liegestuhl und streckte Greg die Hand entgegen. „Hi, ich bin Troy“, stellte er sich vor. „Ich bin Sherris Physiotherapeut. Wir machen ab heute ein regelmäßiges Muskelaufbautraining.“

Über Troys Schulter hinweg sah Greg, wie Sherri freudestrahlend den Arm in die Höhe hielt, der gebrochen gewesen war. Der Gips war ab. Dann zeigte sie auf ihr Bein. „Schau her! Einen Gehgips habe ich jetzt auch. Der Doktor hat gesagt, ich mache gute Fortschritte.“ Sie trug einen knappen Bikini, und wieder meldete sich bei Greg das ungute Gefühl in der Magengegend. Es konnte nicht angehen, dass jeder – vor allem dieser wildfremde sogenannte Therapeut – sie so sehen durfte.

Nachdem sie ein paar Worte gewechselt hatten, ging Greg ins Haus. Als Erstes holte er sich ein Bier aus dem Kühlschrank. Nach einigen langen, durstigen Zügen wurde er etwas ruhiger und überlegte. Warum sollte er sich schmollend zurückziehen, statt sich der Gesellschaft am Pool anzuschließen? Nach einer anstrengenden Woche in einem heißen, stickigen Büro hatte er sich eine Erfrischung verdient.

Er ging nach oben in sein Zimmer, zog eine Badehose an, schlang sich ein frisches Handtuch um den Nacken und kehrte zu den anderen zurück. Ohne viel Federlesens hechtete er mit einem Kopfsprung ins Wasser und genoss den Schock, unvorbereitet ins kühle Nass zu tauchen. Er schwamm ein paar Bahnen, tauchte dann fast die ganze Länge des Pools hindurch und steckte dicht neben Sven und Hanna, die am Rand des Beckens saßen, den Kopf wieder aus den Fluten.

„Wow! Sie sind aber gut in Form“, bemerkte Troy.

Gut in Form für so einen alten Knacker wie dich, denkt er wahrscheinlich, vermutete Greg im Stillen. Dann sah er zu Sherri hinüber und stellte überrascht fest, dass sie nicht Troy, sondern ihn ansah, dazu mit jenem sonderbaren Blick, den er aus der ersten Zeit ihrer Ehe kannte. So hatte sie ihn immer mit den Augen verschlungen, wenn sie Lust auf ihn hatte. Und wie damals sprang er auch heute unwillkürlich auf diesen Blick an. Greg stieß sich ab und ließ sich auf die andere Seite des Beckens treiben. Sie brauchte nicht zu merken, wie heftig er auf sie reagierte. Jetzt, da sie sich wieder ungehinderter bewegen konnte, konnte Greg daran denken, seinen Vorsatz in die Tat umzusetzen und eine Wohnung für sie zu suchen.

Wenig später verabschiedete sich Troy, nachdem er einen neuen Termin mit Sherri vereinbart hatte, und bald darauf packten auch Sven und Hannah ihre Sachen zusammen. Greg und Sherri waren allein. Greg war noch immer im Wasser, und Sherri lächelte ihm zu.

„Es ist das erste Mal seit Jahren, dass du mich so anlächelst“, bemerkte er.

„Ich bin glücklich“, antwortete sie schlicht.

„Das glaube ich. Dein Doktor ist bestimmt stolz auf dich bei dem Tempo, mit dem du wieder auf die Beine kommst. Ich bin es auch“, fügte er hinzu. „Wollen wir ins Haus gehen?“

Sherri war einverstanden. Greg stemmte sich am Beckenrand hoch, richtete sich auf, strich sich das nasse Haar nach hinten und trat an ihren Liegestuhl. Er hielt ihr die Hand hin und half ihr hoch. Sherri kam ihm mit einem solchen Schwung entgegen, dass sie gegen ihn fiel und er sie festhalten musste.

„Weißt du eigentlich, dass du mich vollkommen verrückt machst mit diesem lächerlichen Nichts von einem Bikini, das du da anhast?“, sagte er, während er sie noch in den Armen hielt. Ehe er wusste, was er tat, neigte er den Kopf und küsste sie. Es war keiner dieser flüchtigen Küsse, die man sich im Überschwang gibt, sondern ein langer, leidenschaftlicher Kuss. Er rechnete schon damit, dass sie ihn ärgerlich zurückstoßen würde, aber nichts dergleichen geschah. Stattdessen erwiderte sie seinen Kuss mit derselben Leidenschaft.

Wenn ich nicht gleich aufhöre, dachte er, schleppe ich sie in mein Schlafzimmer. Endlich löste er sich von ihr und trat einen halben Schritt zurück. Sie atmete genauso schwer wie er. Im Stillen haderte Greg mit sich. Warum tat er das? Er musste doch wissen, dass er es sich so nicht leichter machte – und ihr wahrscheinlich auch nicht.

Sherri sah an ihm vorbei. Dann nahm sie ihren Stock, der am Liegestuhl lehnte, und machte sich auf den Weg ins Haus.

Er trocknete sich flüchtig ab und folgte ihr. Sie konnte schon gut mit dem Stock umgehen, stellte er fest. „Es tut mir leid“, sagte er, als er mit ihr auf einer Höhe war. „Ich hätte nicht gedacht, dass es so schwierig werden würde mit uns.“

„Es war nicht meine Idee, dass ich hier bin.“

„Ich weiß.“

Als sie vor ihrer Zimmertür standen, drehte sich Sherri zu Greg um. „Ich danke dir“, sagte sie ernst.

„Wofür?“

„Für alles, was du für mich getan hast. Und dafür, dass du es mit mir ausgehalten hast – erst recht, wenn es für dich so schwierig ist, wie du sagst.“

„Ich habe es ja überlebt“, wehrte Greg verlegen ab. Dann drehte er sich um und ging die Treppe hinauf. Sherri verschwand in ihrem Zimmer und musste noch lange an den Kuss denken.

Beim Abendessen wurde nicht viel gesprochen. Hannah hatte den Tisch auf der Terrasse gedeckt. Sherri war davon überzeugt, dass sie trotz vorangegangener Diät und Krankenhauskost binnen kurzer Zeit einige Pfunde zulegen würde, wenn diese Frau so mit ihren verführerischen Kochkünsten weitermachte.

Nachdem Hannah abgeräumt und noch eine Flasche Wein gebracht hatte, saßen Greg und Sherri schweigend da und genossen den milden Abend. In seiner ganzen Pracht ging der Vollmond auf. Sherri sah sich das Schauspiel an und nippte an ihrem Glas. Aber sie merkte, dass Greg keine Augen für dieses wunderschöne Bild hatte.

Er schenkte sich ein. Dann brach er das Schweigen. „Ich möchte dich etwas fragen.“

Sherri sah ihn an und hob fragend die Augenbrauen. „Könnte es sein, dass deine Frage uns diesen wundervollen Abend ruiniert?“

Greg trank einen Schluck von seinem Wein, bevor er antwortete. „Es kann schon sein, dass dir diese Frage nicht gefällt“, sagte er dann. „Ich musste gerade an den Tag denken, als ich nach Hause kam und feststellte, dass du mich verlassen hattest. Es hat nie eine Erklärung von dir gegeben. Du hast mir keine Nachricht hinterlassen, du hast mich nicht angerufen – nichts. Ich habe mir den Kopf zermartert, was dich dazu gebracht haben könnte. Ich habe versucht, mir jedes Wort in Erinnerung zu rufen, das ich zu dir gesagt hatte. Aber ich bin bis heute nicht daraus schlau geworden.“

Sie hielt ihm ihr leeres Glas hin. „Schenk mir auch noch etwas ein, bitte.“ Dann lehnte sie sich zurück, trank und sagte schließlich: „Erinnerst du dich an den Abend, als ich dich zum ersten Mal fragte, wie es eigentlich kommt, dass du nie etwas von deinen Eltern erzählst?“

Greg stutzte. Er wusste nicht, worauf sie hinauswollte. „Nein.“

„Das habe ich mir gedacht. Dir ist das wahrscheinlich gar nicht aufgefallen. Ich habe später noch ein paarmal danach gefragt, aber nie eine Antwort von dir bekommen.“

„Du hast mich verlassen, weil ich nicht über meine Eltern sprechen wollte?“, fragte er verständnislos.

„Nein, das nicht gerade.“

„Das beruhigt mich.“

„Es ging gar nicht in erster Linie um deine Eltern. Du hast mich beispielsweise in dem Glauben gelassen, du hättest keine anderen Angehörigen als Millie und deinen Bruder.“

„Das habe ich so nicht gesagt.“

„Stimmt. Du hast überhaupt kaum etwas gesagt. Als ich Millie einmal besuchte, hatte ich sie gefragt, wann deine Eltern gestorben seien, und sie war vollkommen perplex. Wie ich darauf käme, dass sie tot seien, fragte sie. Und sie war es dann, die mir von dir erzählt hat. Dass deine Eltern in Connecticut leben, dass du den besten Jura-Abschluss des Jahrgangs in Harvard gemacht hast.“

„Aber das kann doch kein Grund für dich gewesen sein …“

„Greg, ich habe festgestellt, dass ich überhaupt nichts von dir wusste. Dass ich dich gewissermaßen gar nicht kannte, obwohl wir zwei Jahre verheiratet waren und zusammengelebt hatten. Ich habe dir alles von mir erzählt und du von dir überhaupt nichts. Das ist keine Vertrauensbasis.“

„Aber das hat doch nichts mit Vertrauen zu tun“, verteidigte er sich.

„Irgendwie doch. Jedenfalls habe ich es so empfunden. Ich kam mir vor wie ein kleines, dummes Mädchen, das du dir als Freundin ausgesucht hast, um ein bisschen Spaß zu haben, das dir aber nicht so wichtig war, um mit ihm auch einmal über etwas Ernstes zu sprechen, das dich persönlich betrifft.“

„Das ist doch Unsinn. Natürlich warst du wichtig für mich. Ich habe dich geliebt. Das musst du doch gemerkt haben.“

„Das habe ich mir ja anfangs auch gesagt. Aber so einfach ist das nicht. Erinnerst du dich, wie ich dich gefragt habe, wie es eigentlich kommt, dass wir noch nie darüber gesprochen haben, wie es wäre, Kinder zu haben? Du hast dazu nur gesagt, du würdest einen lausigen Vater abgeben.“

„Der Meinung bin ich auch jetzt noch.“

„Warum konntest du mir nicht einfach offen sagen, dass du keine Kinder willst? Wir haben wirklich zu überstürzt geheiratet. Wir hätten vorher noch über eine ganze Menge Sachen sprechen sollen.“

„Trotzdem begreife ich noch immer nicht, warum du dich von mir trennen musstest. Weil ich dir nicht mein Herz ausgeschüttet habe?“

„Weil du über gar nichts geredet hast. Du bist über die Dinge so hinweggegangen. Dabei war die Frage nach dem Kind damals für mich von elementarer Bedeutung. Ich hatte nämlich angenommen, dass ich schwanger war.“

Greg, der sich bis dahin entspannt zurückgelehnt hatte, fuhr im Sessel hoch. „Schwanger? Warst du denn schwanger?“

„Ich weiß es bis heute nicht genau. Klar war nur, dass meine Periode ausgeblieben war.“

„Und das hast du mir nicht erzählt?“

„Ich wollte es dir sagen. Als ich anfing, von der Möglichkeit zu sprechen, Kinder zu haben, war das der Versuch, es dir schonend beizubringen. Aber du hast es so abgetan, dass mich der Mut verlassen hat, dir mehr zu sagen. Ich war damals sehr enttäuscht. So hatte ich mir eine Ehe nicht vorgestellt – dass man zwar tollen Sex hat, ansonsten aber nur über Einkäufe redet, die erledigt werden müssen, oder über die Arbeit oder darüber, was in der Zeitung steht. Ich kann dir sagen, auch wenn ich tatsächlich schwanger gewesen wäre, hätte ich dich verlassen.“

Sherri wunderte sich selbst, dass sie so ruhig darüber sprechen konnte. Tatsächlich hatte sie hart an sich arbeiten müssen, um gerade über diese Enttäuschung hinwegzukommen. Sie streckte sich, trank ihren Wein aus und stand auf. „Ich denke, ich gehe jetzt ins Bett.“

Sie war erst wenige Schritte gegangen, da hörte sie Greg hinter sich. Daher blieb sie stehen und drehte sich um. Er trat näher. Seine Gestalt wirkte gegen das helle Mondlicht noch größer als sonst. „Ich wollte, wir hätten damals mehr miteinander gesprochen“, sagte er leise.

„Das hilft nun nichts mehr“, antwortete Sherri.

„Jedenfalls wollte ich dir bestimmt nicht wehtun.“

„Ich dir auch nicht. Auch nicht damit, dass ich dich verlassen habe. Das musste ich tun, um meine Haut zu retten.“

Damit drehte sie sich wieder um und ging ins Haus. Greg blieb zurück. Auch er wunderte sich, wie ruhig und sachlich sie beide über die Vergangenheit gesprochen hatten. Ganz sicher hatte sie ihn damals geliebt. Und fast genauso sicher war er, dass ihre Liebe jetzt erloschen war. Alles in ihrem Verhalten sprach dafür. Ob er wollte oder nicht, musste er sich eingestehen, dass er nicht den Hauch einer Chance hatte, sie zurückzugewinnen.

Als Greg am nächsten Morgen in die Küche kam, war der Kaffee schon fertig, von Hannah jedoch nichts zu sehen. Jetzt erst fiel ihm ein, dass sie um einen freien Tag gebeten hatte, weil sie Sven in der Baumschule helfen wollte.

Greg hatte schlecht geschlafen. Die ganze Nacht war ihm das Gespräch mit Sherri nicht aus dem Kopf gegangen. Er hatte sich stundenlang mit der Frage herumgequält, wie es sein konnte, dass ihm nicht einmal aufgefallen war, was Sherri von ihm wollte. Ganz sicher hatte es nichts damit zu tun, dass er kein Vertrauen in sie gehabt hatte. Was die Schwierigkeit anging, über seine Eltern zu sprechen, so lag sie darin, dass er sie einfach aus seinem Leben gestrichen hatte, lange bevor Sherri und er zusammengekommen waren. Seine Eltern spielten keine Rolle mehr für ihn. Warum also über sie reden? Aber das konnte Sherri natürlich nicht wissen, und er hätte sich mehr in ihre Lage versetzen sollen.

In einem hatte Sherri sicherlich recht: In den letzten Monaten war ihre Ehe alles andere als gut gewesen. Vielleicht hatte Sherri den richtigen Schritt getan. Konsequent von ihr war es auf jeden Fall gewesen. Er musste jetzt eine Wohnung für sie finden. Sie brauchte nicht zu wissen, dass er der Eigentümer war. Noch am selben Morgen wollte er einen Hausmakler anrufen.

Greg spürte, ohne dass er sie gehört hatte, dass Sherri auf dem Weg zur Küche war. Er wusste selbst nicht, wie das funktionierte, aber für Sherri schien er eine Antenne zu haben, ein empfindliches Radar, das ihm sagte, wenn sie in der Nähe war.

Er drehte sich um. „Kaffee?“, fragte er, als sie eingetreten war.

„Ja, gern. Ist Hannah krank?“, wollte Sherri besorgt wissen.

„Nein. Ich hatte ganz vergessen, dass sie sich heute freigenommen hat, um Sven zu helfen. Kann ich dir etwas zum Frühstück machen?“

„Ich esse nur einen Toast. Den mach ich mir schon selbst.“

Greg ging zum Kühlschrank und schenkte ihnen dann zwei Gläser Orangensaft ein. Er stellte sie auf ein Tablett und trug sie zusammen mit dem Kaffee zum Esstisch. Sherri kam mit ihrem Toast nach.

„Kommt Troy heute?“, erkundigte sich Greg nach einer Weile.

„Montag erst. Er hat mir ein paar Übungen gezeigt, die ich allein machen kann.“ Sie schaute aus dem Fenster. „Sieht aus, als sollte es wieder schön werden heute.“

„Aber hoffentlich nicht so heiß wie die letzten Tage.“ Da waren sie nun angekommen, dachte Greg bitter. Sie saßen beim Frühstück und unterhielten sich über das Wetter.

„Vielleicht habe ich eine Wohnung in Aussicht. Ich will sie mir einmal ansehen, wenn Hannah mich hinfahren kann.“

„Ich kann dich auch fahren. Ich habe weiter nichts vor.“

„Danke, lass nur.“

Greg wurde klar, dass Sherri nicht darauf warten würde, bis er für sie eine Wohnung fand. Sie schien es ziemlich eilig zu haben, von ihm wegzukommen. Er musste verrückt gewesen sein, sich Hoffnungen zu machen, dass sie in irgendeiner Weise wieder zusammenfanden.

„Außerdem habe ich bald einen Aushilfsjob. Etwas, das ich von zu Hause aus erledigen kann und das wenigstens so viel einbringt, dass ich damit fürs Erste über die Runden komme.“

„Du warst fleißig, wie ich sehe“, bemerkte Greg anerkennend.

„Jetzt, da ich meinen Gehgips habe und mich einigermaßen bewegen kann, besteht auch kein Grund mehr, dir länger zur Last zu fallen.“

Das war deutlich. Offenbar war es wirklich an der Zeit, einen Schlussstrich zu ziehen. Er würde sich damit abfinden müssen, zu seinem Junggesellendasein zurückzukehren.

Es läutete an der Tür. Greg fiel ein, dass er selbst öffnen musste, da Hannah frei hatte. Er schaute zur Uhr. Es war bereits elf. Sie hatten sich Zeit gelassen heute Morgen. Bevor er die Halle durchquert und die Haustür erreicht hatte, klingelte es ein zweites Mal. Offenbar jemand von der ungeduldigen Sorte, dachte Greg.

Er öffnete die Tür und erstarrte.

„Wenn der Prophet nicht zum Berge kommt, kommt der Berg zum Propheten. Hallo, mein Liebling.“

10. KAPITEL

Ein paar Sekunden lang starrte Greg sprachlos die drei Gestalten an, die vor ihm standen. Dann fasste er sich und meinte: „Das nenne ich eine Überraschung. Kommt herein.“

Er machte einen Schritt zur Seite und ließ Max und Katrina, seine Eltern sowie Penelope, die Frau, die seine Mutter schon vor Jahren als Ehefrau für ihn ausgesucht hatte, eintreten.

Die Begrüßung fiel sehr unterschiedlich aus. Katrina deutete einen Kuss auf Gregs Wange an, Max hob müde zwei Finger, und Penelope fiel Greg um den Hals und küsste ihn überschwänglich. Erst als er ihre Erwartung, sie gleichfalls stürmisch zu empfangen, enttäuschte und regungslos stehen blieb, ließ sie verlegen von ihm ab. „Gut siehst du aus nach all den Jahren“, brachte sie verwirrt hervor.

„Gehen wir doch herein“, sagte Greg und geleitete seine ungeladenen Gäste in den selten benutzten Salon. „Möchte jemand etwas zu trinken?“

„Einen Eistee, bitte“, sagte Katrina. Penelope schloss sich an.

„Vater?“

„Ich brauche nichts.“ Er nahm ein Stück von den anderen entfernt Platz und machte auf jede Weise deutlich, dass er zu diesem Besuch mehr oder weniger genötigt worden war. Greg und sein Vater wussten ziemlich genau, was sie voneinander zu halten hatten.

Auf seinem Weg zur Küche nahm Greg den Umweg über den Erker im Wohnzimmer, wo er Sherri zurückgelassen hatte.

„Willst du nicht rüberkommen?“, fragte er.

„Ist der Besuch denn für mich?“, fragte sie verwundert zurück.

„Nicht direkt. Trotzdem kommt er beinahe aufs Stichwort. Gestern hatten wir noch über meine Eltern und das dunkle Geheimnis, das ich um sie gemacht habe, gesprochen. Heute hast du die Gelegenheit, meine Eltern persönlich kennenzulernen – live und in Farbe.“ Da sie ihn vollkommen verständnislos anstarrte, ergänzte er lakonisch: „Sie sind eben gekommen.“

„Was?“

„Ich habe nicht die geringste Ahnung, was sie hier wollen. Aber ich werde es herausfinden. Dabei könntest du mir sogar ein bisschen helfen.“

„Sind sie zum ersten Mal hier?“

Greg nickte.

„Und was soll ich dabei tun?“

„Du sollst einfach nur so charmant sein wie immer.“

„Nun wirst du sarkastisch.“

„Keineswegs. Ich bitte dich sehr darum, denn mir wird es schwerfallen, die Form zu wahren.“

Zusammen gingen sie in die Halle. „Warte bitte einen Augenblick. Ich hol nur rasch die Getränke.“

Sherri wirkte noch immer verstört. „Ich verstehe kein Wort von alledem.“

Greg dämpfte die Stimme. „Sherri, ich weiß, dass es viel verlangt ist. Aber bitte tu mir den Gefallen, einfach alles so hinzunehmen, was auch immer ich gleich sagen werde. Dieses eine Mal bitte. Ich wäre dir ewig dankbar.“

„Greg, ich habe dich noch nie so aufgelöst erlebt. Was ist denn bloß los?“

„Du wirst es gleich erleben“, erwiderte er verstimmt.

Dann ging er in die Küche, holte die Gläser mit dem Eistee und kehrte zurück.

„Mutter! Vater! Penelope! Das ist Sherri Masterson. Wir sind seit fünf Jahren verheiratet.“ Greg wagte es nicht, Sherri anzusehen. Er ging zu seinen Gästen und gab Katrina und Penelope ihre Getränke. Dann half er Sherri galant, sich auf die Couch zu setzen, und nahm neben ihr Platz. Alle starrten ihn mit offenen Mündern an. „Sherri hatte kürzlich einen hässlichen Autounfall“, fuhr Greg unbeirrt fort. „Wir können froh sein, dass nichts Schlimmeres passiert ist.“

Katrina und Penelope musterten Sherri mit einer Mischung aus Fassungslosigkeit und schlecht verhohlener Missbilligung. Einen Moment lang glichen sich ihre Gesichtszüge auf eine fast groteske Weise. Greg hätte laut auflachen können, wenn ihm im Zusammenhang mit seiner Familie nicht schon vor langer Zeit jeder Sinn für Humor abhandengekommen wäre. Lässig legte er den Arm um Sherris Schultern.

Katrina war die Erste, die die Sprache wiederfand. „Masterson? War das der Name?“

Sherri nickte mit einem unverbindlichen Lächeln. Sie merkte, dass Greg, der neben ihr saß, keineswegs so entspannt war, wie er tat.

„Aus welcher Gegend stammen Sie, Sherri?“, fragte Gregs Mutter weiter.

„Ich bin hier in Texas auf dem Land aufgewachsen, bevor ich nach Austin kam.“

„Nun, dann werde ich Ihre Familie vermutlich nicht kennen“, bemerkte Katrina mit einer kaum merklichen Spitze. „Ich hoffe, es geht ihr gut.“

„Meine Eltern sind vor mehreren Jahren bei einem Flugzeugunglück ums Leben gekommen.“

Aus Katrinas Gesicht wich alle Farbe. Dann sah sie zu Greg hinüber und gewann erstaunlich schnell wieder ihre Fassung zurück. „Du siehst gut aus, mein Lieber. Die Ehe scheint dir zu bekommen.“

Greg beobachtete Sherri und stellte fest, dass die Szene anfing, sie zu amüsieren.

„Es hätte nichts schaden können, wenn du uns von deinem Glück hättest wissen lassen“, fuhr Katrina fort. „Auch wundere ich mich, dass wir nie ein Wort darüber von Millie erfahren haben.“

„Vielleicht hättet ihr ja etwas erfahren, wenn ihr euch von Zeit zu Zeit mal bei ihr gemeldet hättet. Und sei es nur, um zu fragen, wie es ihr geht“, konterte Greg kühl.

Katrinas Lider zuckten. „Wie du weißt, bin ich sehr beschäftigt. Und außerdem hatten Millie und ich uns nie viel zu sagen. Du hingegen scheinst ihre Gesellschaft der unseren vorgezogen zu haben. Seltsamerweise war das schon so, als du noch ein Kind warst.“

Es hätte Greg keine Mühe gekostet, das zu erklären. Millie war einfach immer schon so etwas wie eine Zuflucht für ihn gewesen, die Chance, einem gefühlskalten Elternhaus wenigstens zeitweise zu entkommen. Aber was hatte es heute noch für einen Sinn, seiner Mutter solche Wahrheiten an den Kopf zu werfen? Sie war gewiss eine tolle Frau und wurde von ihrer Umgebung auch gebührend bewundert. Nur leider war sie eben auch eine beklagenswert schlechte Mutter gewesen.

„Ich mochte sie“, sagte Greg. „Man hatte immer Spaß bei ihr.“

„Nun ja, sie war halt ein wenig – nennen wir es einmal exzentrisch.“

Greg grinste. „So kann man es nennen.“

Katrina sah ihn irritiert an. „Dass du noch immer so verschlossen bist … Kein Mensch wird aus dir schlau.“ Greg spürte einen leichten Knuff in seine Rippen. „Dass du heiratest, hättest du uns wirklich mitteilen können.“

Zärtlich ergriff Greg Sherris Hand. „Wahrscheinlich wollte ich meine Sherri nur allein für mich haben.“

Katrina warf einen Blick auf Penelope. „Entschuldige, Liebes, ich hatte natürlich keine Ahnung, dass die Sache eine solche Wendung nimmt.“

Penelope sah gekränkt aus. „Ich hätte gar nicht herkommen sollen.“

„Unsinn.“ Dann wandte sich Katrina rasch wieder an ihren Sohn. „Das bringt mich darauf, warum wir überhaupt hier sind. Wir wollten dich fragen, ob du nicht wieder zu uns nach Connecticut zurückkommen willst. Jetzt, da Millie tot ist, hält dich ja hier wohl nichts mehr. Ich habe unseren Besuch übrigens absichtlich nicht angemeldet, weil ich fürchtete, sonst vor verschlossenen Türen zu stehen. Und unsere Penelope hat so oft nach dir gefragt, dass ich ihr angeboten habe, einfach mit uns zu kommen.“

Penelope errötete.

„Sie müssen wissen“, erklärte Katrina und sah jetzt Sherri an, „Penelope ist eine sehr enge Freundin von uns allen. Sie und Greg haben schon zusammen gespielt, als sie noch Kinder waren. Die Familien sind seit Generationen befreundet. Unsere Ländereien in Connecticut grenzen aneinander.“

„Es wundert mich, dich hier zu sehen“, unterbrach Greg den Wortschwall seiner Mutter und wandte sich an seinen Vater. „Wie hat Mutter es geschafft, dich hierherzuschleppen?“

Katrina lachte gekünstelt. „Sei nicht albern, Greg. Natürlich wollte dein Vater dich genauso gern wiedersehen wie wir.“ Dann warf sie ihrem Mann, der trotzig schweigend in seinem Sessel thronte, einen scharfen Blick zu. „Max, du könntest auch einmal etwas zu diesem Gespräch beitragen.“

„Was soll ich schon sagen? Du redest ja genug. Aber um auf Connecticut zurückzukommen: Dein Bruder macht sich ausgezeichnet im Vorstand der Firma.“

„Freut mich für Kyle.“

„Also, Greg, du musst unbedingt zu uns kommen, wenigstens für einen längeren Besuch. Kyles und Marshas Kinder hast du auch noch nicht gesehen. Sie sind absolut entzückend. Und Marsha ist eine großartige Mutter. Ihr habt … noch keine Kinder, wenn ich das richtig sehe.“

Greg suchte noch nach einer Antwort, die nicht ganz so unfreundlich klang wie das, was er gerade dachte, als ihm zu seiner Überraschung Sherri zuvorkam. „Nein, wir lassen uns noch ein wenig Zeit damit.“ Sie streifte Penelope mit einem Blick. „Aber gerade gestern haben wir ausführlich darüber gesprochen, nicht wahr, Liebling?“, fügte sie honigsüß hinzu und lächelte Greg an. „Wenn der Unfall nicht gewesen wäre, wären wir vielleicht schon ein bisschen weiter.“

Greg hätte sich fast verschluckt. „Ja, wirklich äußerst schade“, brachte er mit Mühe hervor.

Dann herrschte längere Zeit Schweigen, bevor Katrina das Gespräch erneut aufnahm. „Nun, wir wollen euch auch nicht länger aufhalten. Ihr habt sicherlich noch etwas vor heute. Wir wohnen übrigens im Omni für die Dauer unseres Aufenthalts hier und würden es sehr begrüßen, wenn wir uns heute Abend zum Abendessen sehen.“

Wieder war Sherri mit der Antwort schneller als Greg. „Oh, das ist reizend, liebe Schwiegermama – ich darf Sie doch so nennen?“ Katrina sah für zwei Sekunden so aus, als hätte sie in eine Zitrone gebissen. „Natürlich kommen wir gern. Greg hat mir ja auch schon so viel von euch erzählt. Warum hast du eigentlich nie Penelope erwähnt, Greg? Ich hätte so gern ein paar lustige Geschichten über euch gehört.“

Max erhob sich. „Wir sehen uns also heute Abend. Kommt um sieben ins Hotel. Wir fahren von dort aus ins Restaurant.“

Auch Katrina und Penelope waren aufgestanden.

„Entschuldigt bitte, dass ich sitzen bleibe“, meinte Sherri lächelnd und deutete auf ihren Gips.

Greg brachte die Besucher an die Tür.

„Also dann, bis heute Abend“, verabschiedete Katrina sich mit einem angedeuteten Wangenkuss von ihm. Dieses Mal folgte Penelope ihrem Beispiel.

Draußen wartete eine schwarze BMW-Limousine auf die drei. Der Chauffeur sprang aus dem Wagen und beeilte sich, die Türen des Fonds zu öffnen.

Erleichtert sah Greg ihnen nach. Dann kehrte er ins Haus zurück. Sherri und er hatten jetzt einiges zu besprechen.

Als Greg wieder in die Halle trat, kam Sherri ihm schon entgegen. Sie sah irgendwie zufrieden aus.

„Warum hattest du es denn so eilig, die Einladung zum Abendessen anzunehmen? Du wusstest doch, dass ich dazu keine Lust habe.“

„Warum hast du mir nie erzählt, dass deine Familie Geld hat?“, konterte Sherri mit einer Gegenfrage.

Einen Moment lang standen sie sich schweigend gegenüber.

„Ich hielt es für nicht so wichtig.“

„Was war dir dann wichtig? Mich ins Bett zu kriegen?“

„Das ist nicht fair, und das weißt du.“ Greg fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Ach, hol’s doch der Teufel“, stieß er hervor, drehte sich auf dem Absatz um und ging die Treppe hoch zu seinem Zimmer.

Noch auf dem Weg nach oben hörte er, wie Sherri in ihr Zimmer ging und leise die Tür hinter sich zuzog.

Er fluchte vor sich hin. Sherri hatte zwar brav ihre Scheidung verschwiegen, wie er es erhofft hatte, jetzt wünschte er sich jedoch, sie hätte es nicht getan, oder, noch besser, sie und seine Eltern samt Penelope wären sich gar nicht erst über den Weg gelaufen.

Was hatte er sich bei diesem Auftritt nur gedacht? Sherri und er gehörten schon lange nicht mehr zusammen. In ein oder zwei Wochen war sie weg und wieder aus seinem Leben verschwunden. Was hatte es für einen Sinn, seinen Eltern etwas beweisen zu wollen?

Ein paar Minuten vor sieben trafen Sherri und Greg pünktlich in dem Hotel ein, wo sie sich verabredet hatten. Sherri trug ein Abendkleid, das Greg noch nie zuvor gesehen hatte und in dem sie umwerfend aussah. Der grüne Stoff hatte eine schimmernde Oberfläche und schmiegte sich perfekt an Sherris atemberaubenden Körper. Selbst jetzt, da sie noch ihren Stock als Gehhilfe brauchte, zog sie die Blicke sämtlicher Männer auf sich. Greg hatte ihr den Arm gereicht und geleitete sie so zum Aufzug, mit dem sie in die oberste Etage gelangten.

Greg drückte auf den Summer an einer der vier Türen, die es auf diesem Flur gab.

Es dauerte nicht lange, bis Katrina öffnete. „Hallo, Gregory“, begrüßte sie ihn. „Komm herein.“

„Hallo, Schwiegermama“, grüßte Sherri mit einem strahlenden Lächeln. „Ich hoffe, wir haben euch nicht warten lassen.“

Katrina reagierte nicht darauf und wandte sich wieder an Greg. „Penelope bat mich, sie für heute Abend zu entschuldigen. Sie leidet unter einer furchtbaren Migräne und hat sich hingelegt.“ Es war Katrina, die längst keine so gute Schauspielerin war wie Sherri, anzumerken, dass sie den Grund für Penelopes Absage höchst fadenscheinig fand.

„Ach, wie schade“, meinte Greg.

Seine Mutter drehte sich um und rief über die Schulter in die geräumige Suite, von deren großen Fenstern aus man die ganze Stadt überblicken konnte: „Max, Greg ist gekommen.“ Ein überflüssiger Hinweis, denn Max war bereits von seinem Sessel aufgestanden und auf dem Weg zu ihnen.

Wenig später brachen sie zu viert auf. Auf dem Weg ins Restaurant ließ sich Katrina über ihre wenig günstigen Eindrücke aus, die sie von Texas im Allgemeinen und Austin im Besonderen gewonnen hatte. Schließlich kam sie auf Gregs Job zu sprechen. „Ich kann zwar nicht verstehen, was dich davon abhält, in unserem Unternehmen als Justiziar zu arbeiten, aber auch wenn du darauf bestehst, Polizist zu bleiben, könnte dir dein Vater, bei den Verbindungen, die er hat, sicherlich auch in Connecticut eine angemessene Stelle verschaffen.“

„Danke, aber ich bin gern hier“, war Gregs einsilbiger Kommentar.

Katrina gab es schließlich auf, und den Rest der Fahrt verbrachten sie schweigend.

Als der BMW vor dem Restaurant angekommen war und sie sich auf dem Weg zum Eingang befanden, hielt Sherri Greg ein wenig zurück und flüsterte ihm, ohne dass es die anderen hören konnten, ins Ohr: „Sieh mich mal an. Bin ich durchsichtig, oder habe ich heute meine Tarnkappe auf?“

„Mach dir nichts draus. Das ist typisch meine Mutter. Wenn ihr jemand nicht passt, ignoriert sie ihn einfach. Du stehst den großen Plänen im Wege, die sie mit mir hat.“

„Können wir diese Farce nicht einfach beenden, und du rufst mir ein Taxi und lässt mich zurückfahren?“

Bedauernd schüttelte Greg den Kopf. „Das würde ihr nur in die Hände spielen. Außerdem ist deine Anwesenheit wichtig, um zu verhindern, dass es zwischen meinem Vater und mir in aller Öffentlichkeit zu Handgreiflichkeiten kommt.“

„Jetzt übertreibst du aber.“

„Keineswegs. Zwischen uns besteht eine aus tiefstem Herzen kommende Abneigung.“

Inzwischen hatte der Geschäftsführer des Hauses die beiden Paare zu ihrem Tisch geführt. Sie nahmen Platz, bestellten die Aperitifs und studierten schweigend die Speisekarte. Greg blickte verstohlen zur Uhr und schickte im Stillen ein Stoßgebet zum Himmel, sein Handy möge klingeln und ihn zu einem neuen Fall rufen.

Nachdem die Runde dem Oberkellner die Bestellungen aufgegeben hatte, ergriff wieder Katrina das Wort. „Du bist mir ein Rätsel, Greg. Wie konntest du uns fünf Jahre lang verschweigen, dass du geheiratet hast? Zählt die Familie überhaupt nicht mehr für dich?“

„Ich bezweifle, dass dies der richtige Ort ist, meine Verfehlungen der letzten Jahre zu diskutieren, Mutter.“

Katrina wandte sich an ihren Mann. „Kannst du auch mal etwas sagen, Max?“

Max, der bis dahin unbeteiligt aus dem Fenster gesehen hatte, wandte sich widerwillig den anderen zu. „Ich weiß nicht, was du von mir willst“, gab er barsch zurück. „Du wolltest Greg unbedingt sehen, nicht ich. Bitteschön, hier ist er.“

„Immerhin ist er auch dein Sohn.“

Max streifte Greg mit einem Blick. „Da ich eine gewisse Ähnlichkeit nicht leugnen kann, gehe ich davon aus“, entgegnete er bissig.

Der Salat wurde serviert. Greg war für die kleinste Unterbrechung dankbar.

Es hatte eine Zeit gegeben, da hatte er verzweifelt um die Anerkennung seines Vaters gekämpft und alles getan, was dieser von ihm erwartete. Er hatte eine Privatschule besucht, drei Jahre lang die Sommermonate in Europa verbracht und Sprachen gebüffelt. Er hatte sich angestrengt und es auch geschafft, sein Harvard-Studium mit Auszeichnung zu bestehen. Dann, als Max ihm eröffnete, er hätte ihn für eine politische Laufbahn vorgesehen, dämmerte es Greg allmählich, dass er gar nicht mehr sein eigenes Leben führte, sondern eines, das ausschließlich nach den Vorstellungen seines Vaters verlief. Greg begann, das Spiel seines Vaters zu durchschauen. Max war ein einflussreicher Mann, und eine maßgebende Position seines Sohnes in der Politik sollte diesen Einfluss sichern und ausbauen. Greg fühlte sich benutzt, und in ihm reifte die Erkenntnis, dass er sich von den Vorstellungen seines Vaters freimachen musste, bevor er für den Rest seines Lebens zur Marionette wurde.

Damals begann Greg auch, das Geschäftsgebaren seines Vaters mit anderen Augen zu sehen. Die rücksichtslose Art, andere Firmen an die Wand zu drücken und seinem Konzern einzuverleiben, die Brutalität, mit der ganze Betriebszweige stillgelegt wurden, ohne dass Max Hogan einen einzigen Gedanken an die vielen Jobs verschwendete, die er damit vernichtete – das war nicht Gregs Welt.

Die letzte Auseinandersetzung zwischen Vater und Sohn hatte dem Ganzen dann die Krone aufgesetzt. Greg hatte sich um einen Platz an einer namhaften Polizeiakademie beworben und sich entschlossen, seinem Vater klar und deutlich zu sagen, dass er, Greg, von nun an nicht mehr zu seiner Verfügung stehe. Greg hatte sich mit Gegenargumenten gewappnet und war darauf gefasst, dass Max toben würde, wenn dieser seine Pläne durchkreuzt sah, aber er hatte gehofft, mit seinem Vater reden zu können. Was sich jedoch an diesem Tag abgespielt hatte, stellte die schlimmsten Befürchtungen in den Schatten.

Die Angriffe, die Max gegen Greg richtete, die Worte, die er gebrauchte, die Drohungen und Verwünschungen, die er ausstieß, waren vernichtend. Wenn Greg noch irgendwelche Illusionen über seinen Vater gehabt hatte, wurden sie in diesem einen Gespräch restlos zerstört. Es gipfelte in dem Satz, der Greg noch lange in den Ohren klang: „Du bist nicht mehr mein Sohn!“

Als Greg später seiner Mutter erklären wollte, was geschehen war, fand er auch bei ihr keinen Rückhalt. Katrina hatte ihn nur verstört angesehen und gebetsmühlenartig wiederholt, dass ein Sohn seinem Vater Gehorsam schuldete. Schließlich hatte Greg es aufgegeben, weiter mit ihr darüber zu reden. Er hatte seine Sachen gepackt und sich seitdem geweigert, seine Eltern zu sehen.

Als er nach Abschluss der Polizeiakademie in Austin seine erste Stelle bekam und bald darauf Sherri kennenlernte, waren diese Erinnerungen noch frisch. Und so war es auch gekommen, dass er, seine Großtante Millie ausgenommen, rigoros seine Familie und seine Herkunft verleugnete und alle Fragen Sherris nach seiner Kindheit, seiner Jugend und seinem Elternhaus abblockte.

Greg hatte Zeit, seinen Gedanken nachzuhängen. Beim Essen wurde nicht viel gesprochen. Katrina bemühte sich von Zeit zu Zeit, die Form zu wahren und ein unverbindliches Gespräch in Gang zu bringen, aber der Erfolg war kläglich, und schließlich musste auch sie einsehen, dass dieses Familientreffen ein Reinfall war.

Als sie nach dem Essen wieder in der Hotellobby des Omni angekommen waren, unternahm Katrina noch einen letzten halbherzigen Versuch, indem sie Greg fragte, ob er und Sherri noch auf einen Kaffee hinaufkommen wollten. Aber Greg wehrte schnell ab. Man verabschiedete sich, Greg wünschte den beiden einen guten Heimflug und war froh, als er endlich mit Sherri im Wagen saß und nach Hause fuhr.

Sherri sah ihn eine Weile nachdenklich an, dann sagte sie: „Ich habe dich heute nicht wiedererkannt. Ich kann nicht glauben, dass das der Mann ist, den ich einmal geliebt habe. Noch nie habe ich erlebt, dass Menschen so miteinander umgehen.“

„Was du erlebt hast, ist die bittere Wahrheit. Ich weiß nicht, ob du jetzt besser verstehst, warum ich mit ihnen nichts mehr zu tun haben will. Aber ich habe auch schon oft darüber nachgedacht, ob ihre ganze Art nicht auf mich abgefärbt hat. Wahrscheinlich sollte ich es wirklich niemandem antun, länger mit mir zusammen zu sein, und du hast damals recht daran getan, mich zu verlassen.“

Zu Hause angekommen, half Greg Sherri aus dem Wagen. Schweigend durchquerten sie den Garten und gingen ins Haus. In der Halle stellte sich Sherri vor Greg hin und sah ihm direkt ins Gesicht.

„Ich will dir sagen, was ich denke“, erklärte sie ernst. „Du hast ein großes, mitfühlendes Herz. Du hast mir in den beiden schlimmsten Krisen meines Lebens zur Seite gestanden, und ich weiß nicht, was ohne dich aus mir geworden wäre. Du warst für mich da. Aber was zwischen dir und deinem Vater auch immer vorgefallen ist, muss dich zutiefst verletzt haben. Und es hat dazu geführt, dass du niemanden an dich herankommen lässt – auch mich nicht. Du tust mir wirklich leid, Greg. Aber ich kann dir auch nicht mehr helfen. Ich gestehe, ich habe es aufgegeben.“

Damit drehte sie sich um, ging in ihr Zimmer und schloss die Tür.

Lange stand Greg allein da und starrte auf die geschlossene Tür. Sherris Worte hatten ihn getroffen wie ein Keulenschlag. Du tust mir leid, Greg. Etwas Schlimmeres hätte sie nicht sagen können. Und warum? Weil er sich von seinem Vater befreit hatte? Weil er sein eigenes Leben führen wollte?

Nun gut. Dann würde er eben sein eigenes Leben führen. Wie früher, für sich allein. Dass er das konnte, hatte er sich schon bewiesen. Wenn es ihm nur nicht das Herz zerreißen würde, sobald er an Sherri dachte. Aber er hatte es verpfuscht. Er hatte zum ersten und einzigen Mal in seinem Leben geliebt und die Liebe eines wertvollen Menschen gewonnen. Nur hatte er nicht damit umzugehen gewusst.

Vielleicht stimmte es, und sein Elternhaus hatte ihn doch mehr geprägt, als er wahrhaben wollte. Vielleicht war er seinem Vater ähnlicher, als ihm lieb war.

11. KAPITEL

Sechs Wochen später

Sherri hatte gerade den Schlüssel ins Schloss gesteckt, um die Tür zu ihrer Wohnung aufzuschließen, als sie drinnen das Telefon läuten hörte. „Immer mit der Ruhe“, sagte sie halblaut, ohne sich sonderlich zu beeilen. Wenn es wichtig war, würde es auch noch länger klingeln.

Tatsächlich war noch jemand in der Leitung, als sie den Hörer schließlich abnahm.

„Hallo, Sherri! Hier ist Greg“, meldete sich eine wohlbekannte Stimme.

„Hallo, Greg.“ Sherri unterdrückte einen Stoßseufzer. Es war eine harte Nuss gewesen, das Wiedersehen mit Greg und seinen unglücklichen Ausgang zu verkraften. Aus Millies Haus, das ja nun Gregs Haus war, auszuziehen war nicht weniger schwierig als ihr Auszug zum Ende ihrer Ehe aus ihrer damaligen Wohnung. Gerade hatte sie ihre Gefühle wieder einigermaßen unter Kontrolle und musste nicht mehr Tag für Tag an Greg denken – ausgerechnet jetzt rief er wieder an.

„Ich wollte dich fragen, ob du mit mir heute Abend essen gehen willst.“

Sherri hielt den Hörer ein Stück von ihrem Ohr weg und betrachtete ihn misstrauisch, als wäre das eben eine Störung in der Leitung gewesen. „Wie kommst du darauf? Haben wir heute den Sei-nett-zu-deiner-Ex-Tag?“

Greg lachte. „Ich weiß nicht. Vielleicht sollten wir den einführen. Nein, im Ernst: Ich würde dich sehr gerne sehen.“

Sherri stöhnte leise auf. „Hör zu, Greg. Ich weiß, dass die Sache nicht schön geendet ist, als ich das letzte Mal bei dir war. Ich entschuldige mich auch für einige Sachen, die ich gesagt habe. Im Grunde ist es natürlich deine Sache, was du über deinen Vater denkst oder wie ihr in eurer Familie miteinander zurande kommt. Aber auch wenn ich damals das Spielchen mitgemacht habe, so zu tun, als wären wir noch verheiratet, bedeutet das nicht, dass wir jetzt weiterspielen und so tun, als wären wir noch befreundet.“

„Ich will überhaupt nicht, dass wir Freunde sind.“

„Fein. Dann hat sich das ja erledigt. Und jetzt musst du mich bitte entschuldigen, Greg. Ich bin gerade zur Tür hereingekommen und habe hier noch ein paar dringende Dinge zu erledigen.“

„Warte, Sherri. Lass mich noch etwas sagen, bevor du auflegst. Ich habe in letzter Zeit viel in mich hineingehorcht und bin dabei auf einiges gestoßen, worüber ich gern mit dir reden würde. Es ist eine Bitte.“

Sie runzelte die Stirn. „Was habe ich da gehört? Spreche ich wirklich mit Greg Hogan?“

„Jawohl. Selbst am Apparat.“

„Wie kommst du mit einem Mal darauf? Hat dir jemand etwas in den Kaffee getan?“

„Ach Sherri, hör auf zu spotten, und spring über deinen Schatten. Es würde mich wirklich freuen, dich zu sehen und mit dir von Angesicht zu Angesicht reden zu können. Wie ist es nun mit heute Abend?“

Sherri schloss kurz die Augen. Er machte es ihr immer wieder schwer. Wenn sie jetzt zusagte, brachte sie sich selbst nur unnötig in Gefahr. „Ich glaube nicht, dass das eine so gute Idee ist.“

Greg antwortete nicht gleich darauf. Dann fasste er sich ein Herz und sagte: „Ich muss dich wirklich sehen. Ich bitte dich darum.“

Wieder glaubte sie, ihren Ohren nicht zu trauen. Greg bat sie darum, sich ihr mitteilen zu dürfen. Das war noch nie da gewesen. Sie fing nun doch an, auf diesen „neuen“ Greg neugierig zu werden. Wider besseres Wissen antwortete sie: „Na schön, Greg, meinetwegen. Wo treffen wir uns?“

„Ich kann dich um sieben abholen.“

Sherri haderte mit sich, dass Greg ihr diese Zusage hatte abringen können. Sie musste allerdings zugeben, dass er darum gekämpft hatte. „Dann bis sieben. Mach es gut bis dahin.“

Sie hängte rasch auf. Hatte sie den Verstand verloren? Wie schaffte dieser Mann es nur, dass sie immer wieder schwach wurde?

Über sich selbst den Kopf schüttelnd, ging sie ins Schlafzimmer, um in ihrem Kleiderschrank nachzusehen, was sie heute Abend anziehen sollte.

Wie immer pünktlich auf die Minute traf Greg ein. Sherri hatte in der Zwischenzeit schon mehrmals den Telefonhörer in der Hand gehabt, um das Treffen abzusagen.

Greg begrüßte sie mit einem unwiderstehlichen Lächeln, als sie ihm die Tür öffnete. Er sah überwältigend aus, und jetzt schon bedauerte Sherri, dass sie zu feige gewesen war, Greg anzurufen und abzusagen. „Danke, dass du meine Einladung angenommen hast“, sagte er.

„Gern geschehen. Komm herein.“

Er trat näher und schaute sich um. „Gemütlich hier. Gefällt mir.“ Er steckte die Hände in die Hosentaschen, ging herum und betrachtete die Bilder an den Wänden. „Viel schöner als die Wohnung, die du hattest, als wir uns kennenlernten.“ Dann drehte er sich zu ihr um. „Wie ist der neue Job?“

Sherri fiel auf, dass er aufgeregt war. „Gut. Macht Spaß.“

Er sah sie auf eine Art an, die sie unruhig machte. „Du siehst fantastisch aus.“

Sie bedankte sich für das Kompliment und hörte nicht auf, sich zu wundern, wie sehr sich sein Auftreten verändert hatte. Wie auf dem Sprung stand sie neben der Wohnungstür.

Greg räusperte sich. „Nun steh nicht so unsicher da. Ich werde dich schon nicht fressen.“

Sherri konnte gar nicht anders, als ihn ängstlich anzustarren. So lange war es noch nicht her, dass sie fast jede Nacht von ihm geträumt hatte. Oder dass sie sich schlaflos im Bett herumgewälzt und daran gedacht hatte, wie schön es gewesen war, mit ihm zu schlafen. All das wühlte sie auf.

„Nun“, meinte er und zuckte mit den Schultern, „wollen wir gleich losgehen?“

Sherri war einverstanden, und so machten sie sich auf den Weg.

Als sie im Wagen saßen, erkundigte sich Greg nach ihrem Arm und dem Bein. Sherri berichtete, dass beides ausgezeichnet verheilt war. Nur im Bein spürte sie gelegentlich Schmerzen und konnte jeden Wetterumschwung zuverlässiger vorhersagen als der Wetterbericht im Fernsehen.

Auch wenn die Unterhaltung scheinbar ungezwungen vor sich hin plätscherte, fragte sich Sherri, wer von ihnen beiden wohl aufgeregter war und wie sie so das Essen über die Runden bringen wollten.

Im Restaurant angekommen, bestellte sie lediglich einen Salat und war nicht einmal sicher, den hinunterzubekommen.

Ihr Gespräch verlief schleppend, und die Pausen zwischendurch wurden unbehaglicher, als sie auf ihr Essen warteten. Nun war es Sherri, die mit höflichen Erkundigungen nach seiner Arbeit versuchte, die Unterhaltung in Gang zu halten. Auch nach Sven und Hannah fragte sie, aber Gregs Antworten wurden immer einsilbiger. Während des Essens sprachen sie gar nicht mehr miteinander. Sherri bedauerte, dass sie nicht dem Impuls gefolgt war, die Verabredung abzusagen.

Erst als nach dem Essen der Kaffee serviert wurde, merkte sie, dass Greg etwas auf der Seele lag, das er loswerden wollte. Es beschäftigte ihn wohl schon die ganze Zeit, und das war vermutlich auch der Grund dafür gewesen, dass er so wortkarg war.

Umständlich rührte Greg in seinem Kaffee, bevor er ansetzte: „Was ich sagen wollte … Du brauchst dich nicht dafür zu entschuldigen, was du über meine Familie gesagt hast.“

Erwartungsvoll sah sie ihn an.

„Wie ich dir schon am Telefon erzählt habe, habe ich in den letzten Wochen ziemlich viel nachgedacht – unter anderem auch darüber, woran unsere Ehe wohl gescheitert ist. Ich bin dann zu dem Schluss gekommen, dass es fair wäre, dir zu berichten, was ich darüber und auch über mich herausbekommen habe.“

Sherri bemühte sich, sich nicht von seiner Nervosität anstecken zu lassen.

„Es war ein ziemlicher Schock für mich, zu erkennen, dass ich dich genauso behandelt habe, wie mein Vater den Rest der Familie behandelt. Er hat nie über sich oder das Leben gesprochen, das er geführt hatte, bevor er meine Mutter geheiratet hat. Als ich fünfzehn oder ein bisschen älter war, habe ich meine Mutter einmal gefragt, wie es früher mit ihm gewesen war. Sie hat mir ein wenig von damals erzählt und gesagt, dass ihn der Drang, Geld zu verdienen, nach und nach immer mehr aufgefressen hat. Er würde sich eben im Geschäft wohler als zu Hause fühlen. Ein anderes Mal meinte sie, er wäre jemand, der alles daransetzen würde, um zu bekommen, was er haben will. Und wenn er das dann hätte, wäre es nicht mehr wichtig, und er würde sich auf etwas Neues stürzen. Mit ihr sei es nicht anders gewesen. Er wollte sie, er hat sie bekommen – und das war’s.“

Greg machte eine Pause. Sherri war wie erschlagen. Noch nie hatte sie von Greg auch nur Andeutungen von dem gehört, was er gerade berichtet hatte.

Da sie nichts sagte, fragte Greg: „Kommt dir das eine oder andere daran nicht bekannt vor?“

„Du meinst, dass wir uns zum Beispiel kaum drei Wochen kannten und du mich schon heiraten wolltest?“

„Zum Beispiel.“

„Du glaubst, du hast sein Verhaltensmuster übernommen?“

„Ich denke schon. Wenigstens zum Teil. Etwa die Art, in der ich mich in meine Arbeit zurückgezogen habe. Meine Mutter hatte sich dafür entschieden, damit zu leben. Bei dir war das anders.“

„Das stimmt“, gab Sherri ohne Bedauern zu. „Weil ich keine Chance sah, dass sich zwischen uns etwas ändert, und ich keine Lust hatte, verheiratet und trotzdem allein zu sein. Nicht körperlich allein, aber mit meinen Gefühlen und Gedanken.“

Greg nickte. „Heute verstehe ich das etwas besser.“ Dann überlegte er kurz. „Lange Rede, kurzer Sinn: Ich glaube, ich habe mich ganz einfach geschämt. Geschämt dafür, dass die Eigenschaften, die ich an meinem Vater so gehasst habe, auch bei mir wieder auftauchen.“

Sherri war zutiefst bewegt. Zu solchen Erkenntnissen zu kommen musste ein schmerzhafter Prozess für Greg gewesen sein. Noch mehr berührte sie, dass Greg bereit war, ja, darauf bestanden hatte, diese Erkenntnis mit ihr zu teilen. Instinktiv griff sie über den Tisch hinweg nach Gregs Hand.

„Donnerwetter! Du hast aber wirklich tief bei dir gegraben. Es muss hart für dich gewesen sein“, meinte Sherri.

„Das kann man wohl sagen. Du hast Max ja nun kennengelernt. Seine Halsstarrigkeit hat er bis heute nicht abgelegt. Das ist auch so ein gemeinsamer Zug von ihm und mir.“

„Wie meinst du das?“

„Erinnere dich. Als du das letzte Mal bei mir warst, hast du mir doch die Gründe genannt, die dich bewogen haben, dich von mir zu trennen. Und ich hätte die Chance gehabt, daran etwas zu ändern. Aber ich habe es nicht getan.“

„Und warum erzählst du es mir jetzt?“

„Weil ich ein Idiot gewesen bin. Sherri, ich vermisse dich so unglaublich, dass ich kaum noch an etwas anderes denken kann. Als du vor sechs Wochen ausgezogen bist, habe ich die ersten Nächte sogar in deinem Zimmer geschlafen, um das Gefühl zu haben, dir näher zu sein. Ich frage dich ganz offen: Hältst du es auch nur entfernt für möglich, dass wir noch einmal von vorne anfangen?“

Nein, das durfte jetzt nicht kommen. Bitte frag mich das nicht, dachte Sherri. Ihr Herz schlug wie wild, und sie merkte, wie sie von Panik ergriffen wurde. Sie hatte Angst – Angst vor einer Wiederholung, vor dem Verlust, vor den Schmerzen.

Greg sah sie aufmerksam an. „Du hast einmal gesagt“, begann er erneut, „dass der Mensch vor seinen Erfahrungen nicht davonlaufen kann, weil sie es sind, die ihn zu dem machen, was er ist. Ich habe mich damit beschäftigt, herauszufinden, wer und was ich bin, und ich muss sagen, es gefällt mir überhaupt nicht, was ich gefunden habe. Was ich mir aber am meisten zum Vorwurf mache, ist, dass ich es zugelassen habe, die Frau zu verlieren, die ich mehr liebe als jeden anderen Menschen auf der Welt. Ich schulde dir so vieles, dass ich gar nicht weiß, womit ich anfangen soll.“ Für einen Moment sah er an ihr vorbei und biss die Zähne zusammen. Dann fiel sein Blick auf ihre Hände, deren Finger noch immer ineinander verschlungen waren. „Ich liebe dich, Sherri. Ich habe dich immer geliebt und nie damit aufgehört, dich zu lieben. Und trotzdem habe ich alles falsch gemacht.“

Sherri machte ein nachdenkliches Gesicht. „Das stimmt so nicht ganz, Greg. Zu einer Beziehung und einer Ehe und den Fehlern, die darin gemacht werden, gehören immer noch zwei. Und ich habe auch meinen Anteil an unserem Scheitern. Zum Beispiel zu früh aufgegeben und dann alles hinter mir gelassen zu haben. Vielleicht weil ich fürchtete, es könnte alles noch schlimmer werden. Ich kann es mir nur damit erklären, dass damals, als ich meine Eltern verloren habe, eine Welt für mich zusammengebrochen ist und ich seitdem eine schier unüberwindliche Angst davor habe, mir könnte so etwas Ähnliches noch einmal passieren.“

Greg ließ die Worte auf sich wirken. Dann sagte er: „Jedenfalls danke ich dir dafür, dass du mir heute Abend zugehört hast. Ich hätte es auch verstanden, wenn du aufgestanden und gegangen wärst. Ich kann dir nicht sagen, wie hoch ich deine Geduld schätze, die du mit mir hast. Was meinst du … kriegen wir das noch einmal hin?“

Sherri schluckte. Sie stand am Scheideweg. Jetzt hieß es, Farbe zu bekennen. Nach einem kurzen Zögern nickte sie und lächelte ihn zaghaft an. „Ich würde es mir sehr wünschen.“

„Dann habe ich noch eine andere Frage an dich.“

Überrascht sah Sherri ihn an. „Und die wäre?“

„Kommst du mit nach Connecticut? Ich möchte meine Eltern besuchen.“

Sherri war sprachlos. Dass er sich ihr in dieser Weise offenbart hatte, war schon ein Wunder. Aber dieser letzte Vorschlag? Mit allem anderen hatte sie gerechnet, aber nicht damit.

„Willst du das wirklich? Und was versprichst du dir davon, dass ich mitkomme?“

„Es wäre schön, deine Unterstützung zu haben. Ich weiß ehrlich gesagt nicht, wie die ganze Geschichte ausgeht.“

„Und wann willst du dorthin?“

„Wann immer es dir passt.“

„Ich kann mir jetzt noch keine freien Tage nehmen. Dazu arbeite ich noch nicht lange genug in dem Job.“

„Dann am Wochenende. Wir könnten Freitag fliegen und wären am Sonntagabend zurück.“

„Du willst das wirklich? Auch dass ich mitkomme?“

„Ich wünsche es mir sehr.“

„Das kommt überraschend, Greg. Ich muss darüber nachdenken, okay?“

Greg verlangte nach der Rechnung. Während der Ober mit seiner Kreditkarte unterwegs war, sah Greg Sherri an. Er konnte einfach die Augen nicht von ihr losreißen. Sie hatte ihr Haar wieder kürzer schneiden lassen, nachdem es in den Wochen nach dem Unfall ein ganzes Stück gewachsen war. Die neue Frisur, die ihr hübsches Gesicht einrahmte, gefiel ihm. Sie sah jung und unwiderstehlich damit aus.

Nachdem er bezahlt hatte, verließen sie das Restaurant und gingen Hand in Hand zum Wagen. Greg war in Gedanken versunken. Sherri hatte seinen Vorschlag, es noch einmal zu versuchen, nicht rundweg abgelehnt. Ihm blieb also ein Hoffnungsschimmer.

„Hast du dir schon einen neuen Wagen zugelegt?“, fragte er, als sie sich auf der Rückfahrt zu ihrer Wohnung befanden.

„Noch nicht. Zurzeit fahre ich noch mit dem Bus zur Arbeit. Ich habe mich noch nicht entschieden. Sosehr ich an meinem kleinen Auto gehangen habe, will ich mir dieses Mal lieber einen größeren Wagen kaufen. Einen mit etwas mehr Knautschzone.“

„Kann ich mir vorstellen“, sagte er.

Sie hielten vor dem Haus, in dem Sherri ihre Wohnung hatte. Es entstand eine kleine Pause. Dann sah Sherri Greg von der Seite an und fragte: „Willst noch auf einen Kaffee mit nach oben kommen?“

Greg atmete tief durch. „Ich würde gern noch mitkommen. Allerdings nicht unbedingt wegen des Kaffees.“

Das war deutlich genug. Sherri zögerte, dann sagte sie lächelnd: „Okay, gehen wir rauf.“

Sie hatten die Wohnung kaum betreten und die Tür hinter sich geschlossen, da zog Greg Sherri an sich und küsste sie leidenschaftlich und voller Verlangen. Er wollte sie, hatte sich in den vergangenen Wochen derart nach ihr verzehrt. Er streichelte sie mit ungezügelter Gier und zog sie eng an sich. Und Sherri erwiderte seine Küsse und Liebkosungen mit dem gleichen Feuer.

Er konnte sich nicht zurückhalten. Viel zu lange hatte er auf diesen Moment warten müssen. Er hob sie hoch, drehte sich mit ihr um und drückte sie mit dem Rücken gegen den Türrahmen. Dann ließ er die Hand unter ihren Rock gleiten und fühlte, wie bereit sie war. Ohne zu zögern, zog er ihr den Slip herunter. Er konnte keine Sekunde länger warten. Er öffnete seinen Reißverschluss und drang mit einer geschmeidigen Bewegung in sie ein.

Nach wilden Stößen und hungrigen Küssen erreichte er den Höhepunkt. Es war geradezu beschämend schnell gegangen. Sobald Greg wieder zu Atem kam, ließ er Sherri behutsam wieder herunter.

„Es tut mir so leid“, stammelte er. „Ich habe mich benommen wie ein Neandertaler.“

Sie legte ihm den Zeigefinger auf die Lippen. „Keine Entschuldigungen, bitte“, sagte sie leise. Dann bückte sie sich und hob den Slip auf, der am Boden lag.

„Soll ich dir das wieder anziehen?“, scherzte er. Im Grunde war ihm nicht danach zumute, Witze zu machen. Ich hab’s vermasselt, dachte er, wieder einmal grandios in den Sand gesetzt.

Glücklicherweise nahm Sherri es weniger tragisch. „Ach was, komm. Ich möchte mich lieber ganz ausziehen.“ Damit nahm sie ihn an die Hand und führte ihn in ihr Schlafzimmer.

Im Handumdrehen hatte Greg sich ausgezogen. Dann half er ihr, den Reißverschluss ihres Kleids herunterzuziehen, und streifte ihr die Träger von den Schultern. Sie trug keinen BH. Bewundernd betrachtete Greg ihren Körper.

Sherri, die seinen glutvollen Blick bemerkte, legte verschämt die Hand auf ihre Operationsnarbe. „Das ist kein schöner Anblick“, sagte sie.

„Unsinn“, entgegnete Greg. „Du bist so wunderschön wie eh und je.“

Sie stieg aus dem Kleid, das zu ihren Füßen lag, trat auf ihn zu und begann, seinen Oberkörper zu streicheln. Bald darauf ließ sie ihre Hand spielerisch tiefer gleiten, bis sie zwischen seinen Beinen angekommen war. „Ich freue mich so, dass du hier bist“, sagte sie und lächelte vielsagend. Mit festem Griff umfasste sie ihn und begann, langsam ihre Hand zu bewegen.

Von da an redeten sie nicht mehr. Es schien, als wollte Greg all das nachholen, was sie beide in der Zeit versäumt hatten, als sie getrennt gewesen waren – nicht nur in den letzten Wochen, sondern auch in den letzten zwei Jahren. Wieder und wieder brachte er Sherri zum Höhepunkt, und mehr als einmal erschauerten sie beide und riefen gleichzeitig den Namen des anderen. Es wurde eine unvergessliche Nacht.

Sie liebten sich, bis sie beide nicht mehr konnten und nebeneinander einschliefen.

Später wachte Greg auf und stellte verwundert fest, dass er eine volle Stunde geschlafen haben musste. Der Duft von frischem Kaffee lag in der Luft. Greg sprang rasch unter die Dusche, zog sich an und folgte dem verführerischen Duft in die Küche.

Sherri hatte einen flauschigen Frotteebademantel übergezogen und war gerade dabei, zwei Becher zu füllen. Als sie Greg kommen hörte, drehte sie sich um und empfing ihn mit einem strahlenden Lächeln. „Ich dachte, du willst jetzt vielleicht doch einen Kaffee“, erklärte sie und reichte ihm seinen Becher.

Greg lachte, nahm ihn und setzte sich damit an den Küchentresen. „Jetzt bin ich auch noch eingeschlafen. Heute scheint sich alles gegen mich verschworen zu haben. Du bist mir doch nicht böse, oder?“

„Ach was, keine Spur“, sagte sie und setzte sich zu ihm.

Eine Weile saßen sie so beieinander, dann fragte Greg plötzlich: „Sag mal, Sherri, willst du nicht wieder bei mir einziehen?“

Energisch schüttelte sie den Kopf. „Nein, Greg, ganz bestimmt nicht.“

„Nicht?“

„Ich bin nicht mehr das unbedarfte kleine Mädchen. Ich muss das erst alles verarbeiten. Als ich heute von der Arbeit kam, hätte ich nicht im Traum daran gedacht, wie dieser Tag – diese Nacht – enden würde. Wenn es mir jemand gesagt hätte, hätte ich ihn für verrückt erklärt. Du musst mir mehr Raum geben.“

Greg zuckte die Achseln und blickte unwillkürlich hinüber zur Schlafzimmertür. „Ich dachte nur …“

Sherri schmunzelte. „Du dachtest, ein paarmal guter Sex, und alles ist wieder gut, nicht?“

Er kam sich furchtbar dumm vor. „Wahrscheinlich … so ähnlich.“

„Ich habe in der vergangenen Zeit auch über mich nachgedacht, und mir sind ein paar Sachen klarer geworden. Zum Beispiel, dass ich meine Entscheidungen immer wieder mit dem Bauch statt mit dem Kopf getroffen habe.“

„Und was sagt dir dein Kopf jetzt?“

„Dass ich es langsam angehen lassen sollte.“

Greg grinste. „Davon habe ich in den letzten zwei Stunden aber nichts gemerkt.“

Sie verdrehte die Augen. „Du weißt genau, was ich meine. Es war wunderschön. Aber das hat nichts damit zu tun, dass ich jetzt schon bereit wäre, mich wieder an dich zu binden. Lass mich erst mit all dem fertig werden, was passiert ist. Wir haben alle Zeit der Welt, uns zu entscheiden.“

„Ich habe mich schon entschieden.“

„Aber das allein ist nicht mehr maßgebend. Wir haben, wenn es um uns ging, immer alles überstürzt und übers Knie gebrochen. Lass uns doch diese Chance nutzen, uns langsam und gelassen einander anzunähern und dann zu sehen, was sich ergibt. Wir haben uns beide verändert. Und ich für meinen Teil möchte den neuen Greg erst einmal richtig kennenlernen. Dasselbe würde ich dir auch raten.“

Greg fuhr sich mit der Hand durchs Haar. Natürlich hatte sie recht. Aber trotzdem ließ ihm diese Sehnsucht nach ihr keine Ruhe, gab es diese einfachen Wünsche, mit ihr zusammen einzuschlafen und am Morgen mit ihr im Arm aufzuwachen. „Und was schlägst du folglich vor?“, fragte er schließlich. „Sollen wir uns einmal die Woche fürs Kino verabreden?“

Sherri konnte nicht leugnen, dass seine Ungeduld ihr insgeheim schmeichelte. Sie stieß einen tiefen Seufzer aus und sagte dann: „Ich liebe dich, Greg Hogan. Ich habe dich immer geliebt. Du glaubst nicht, wie schwer es mir gefallen ist, dich zu verlassen, und wie sehr ich dich vermisst habe. Aber wir sollten inzwischen etwas gelernt haben. Liebe allein genügt nicht, zwei Menschen zusammenzuhalten. Wir haben uns auch damals geliebt und uns kopfüber in die Ehe gestürzt, und es ist schiefgegangen. Dieses Mal sollten wir es klüger anfangen.“

Greg trank seinen Becher aus und stand auf. „Ich glaube, du hast recht.“

„Schön, dass du es so siehst.“

Er ging zu ihr, nahm sie in die Arme und bedeckte ihr Gesicht mit zarten, kleinen Küssen. Dann hielt er inne, machte plötzlich ein todernstes Gesicht und sagte: „Aber wer sagt mir, dass du mich nicht bloß sexuell ausbeuten willst?“

Fassungslos sah sie ihn an.

Greg genoss ihren Gesichtsausdruck eine Weile, dann lachte er los. „Tut mir leid. Ich wollte nur einmal sehen, wie du guckst, wenn ich das sage. Ich konnte nicht anders, sorry.“ Er gab ihr noch einen herzhaften Kuss, dann verabschiedete er sich. „Ich muss jetzt los. Ruf mich an, wenn dir danach ist, Kleines.“

„Mach ich. Schlaf dich schön aus. Das mit der Ausbeutung ist vielleicht gar nicht so schlecht. Sex auf Bestellung. Also, halte dich bereit.“

Dass diese Frau immer das letzte Wort haben muss, dachte Greg kopfschüttelnd, als er zum Wagen ging.

12. KAPITEL

Als Greg sein Haus betrat, kam es ihm verlassener vor denn je. Seit Sherri ausgezogen war, wirkten die Räume auf ihn viel zu groß für nur eine Person. Er musste an ihre Bemerkung denken, die sie seiner Mutter gegenüber gemacht hatte, als sie beide seinen Eltern das Theater einer heilen Ehe vorgespielt hatten. Mittlerweile konnte er sich tatsächlich vorstellen, hier mit ihr eine Familie zu gründen – mit Kindern und allem, was dazugehörte. Natürlich war ihm klar, dass er mit seiner Kindheit nicht unbedingt die besten Voraussetzungen mitbrachte, ein guter Vater zu werden. Aber er konnte daran arbeiten. Vor allem daran, ein besserer Vater zu werden als sein Vater. Sherri hatte ihm an diesem Abend nicht gerade Mut gemacht. Aber er musste es weiter versuchen. Eines Tages würde er sie wieder fragen, ob sie noch einmal seine Frau werden wollte. Er hatte nicht vor, sein Leben ohne Sherri zu verbringen.

Diese Gedanken begleiteten Greg ins Bett, und sie verfolgten ihn noch lange, sodass er auch noch wach lag, als tief in der Nacht das Telefon klingelte.

Greg fuhr hoch. War es Sherri? Lag auch sie noch wach und konnte nicht schlafen? Er nahm den Hörer ab und meldete sich. Es war nicht Sherri.

„Hallo, Gregory“, hörte er die Stimme seiner Mutter und war überrascht.

„Du bist es? Ist etwas passiert?“, fragte Greg sofort.

„Ich wollte dich darüber informieren, dass dein Vater im Krankenhaus liegt. Er ist heute in seinem Büro zusammengebrochen. Gott sei Dank war jemand bei ihm und konnte gleich die Ambulanz rufen. Sie haben ihn sofort in die Klinik gebracht. Ich bin den ganzen Nachmittag und Abend dort gewesen. Sie werden ihn ein paar Tage zur Beobachtung dabehalten. Noch ist nicht ganz klar, was mit ihm los ist. Nun – jedenfalls wollte ich dir das mitgeteilt haben. Ich will dich gar nicht fragen, ob du herkommen willst …“

„Ist er ansprechbar?“, wollte Greg wissen.

„Ja. Er wirkt sogar äußerst lebendig und flucht herum und will nach Hause. Dann fragt er dauernd, wer sich im Büro unterstanden hat, den Krankenwagen zu rufen.“

Greg konnte sich lebhaft vorstellen, wie Max die ganze Klinik rebellisch machte. Er grinste. „Na, seine Reflexe scheinen ja noch zu funktionieren. Sherri und ich haben gestern gerade darüber gesprochen, euch zu besuchen. Sie hat jetzt wieder Arbeit, deshalb wird es vor dem Wochenende nichts werden. Wäre euch das recht?“

„Oh Greg!“ Katrinas Stimme klang zutiefst gerührt, was selten vorkam. „Dein Vater würde sich so freuen, dich zu sehen.“

„Da habe ich zwar meine Zweifel, aber egal. Ich muss sowieso mit ihm sprechen.“

„Aber nicht, dass er sich aufregen muss, Gregory. Das kann er im Augenblick überhaupt nicht vertragen.“

„Was denkst du denn? Glaubst du, ich komme hin, um ihn fertigzumachen?“

„Na, entschuldige bitte, aber wir haben jahrelang kein Wort mehr miteinander gewechselt. Ich mache mir eben Sorgen.“

Greg suchte fieberhaft nach Worten, mit denen er seine Mutter beruhigen konnte. Schließlich sagte er: „Ich würde mich einfach freuen, ihn zu sehen, okay?“

„Okay. Soll ich jemanden zum Flughafen schicken, der euch abholt?“

„Nein, lass nur. Ich miete mir einen Wagen. Wir kommen entweder Freitagabend oder Sonnabend früh.“ Er konnte nur hoffen, dass Sherri sich so kurzfristig überreden ließ mitzukommen.

„Gut. Ich werde Vater aber nichts davon sagen, dass du kommen willst. Für den Fall, dass du es dir noch anders überlegst …“

Greg wusste genau, wie es sich in Wirklichkeit verhielt. Katrina hatte keine Lust, von Max zu hören zu bekommen, dass sich der Herr Sohn seinen Besuch sparen könnte, wenn er sich jahrelang nicht um die Familie gekümmert hatte. Trotzdem beendete er das Telefongespräch versöhnlich: „Danke, dass du angerufen hast. Wir sehen uns.“

Nachdem er aufgelegt hatte, wählte er sofort Sherris Nummer. Auch wenn es mitten in der Nacht war, musste er sie jetzt gleich fragen.

Er musste es einige Male läuten lassen, ehe sich Sherri mit verschlafener Stimme meldete.

„Hier ist Greg. Ich weiß, dass es eine unmögliche Zeit ist, dich zu stören, aber …“

„Was ist los? Ist irgendetwas passiert?“ Dass sie genau dieselbe Frage aussprach, die Greg vorhin gestellt hatte, war angesichts der Uhrzeit kein Wunder.

Greg merkte, dass sie augenblicklich hellwach war. „Ja. Meine Mutter hat mich gerade angerufen. Mein Vater liegt im Krankenhaus. Er hat wohl einen Schwächeanfall gehabt. Man weiß noch nichts Genaues. Sie behalten ihn noch ein paar Tage zur Beobachtung da.“

Am anderen Ende der Leitung herrschte Schweigen.

„Sherri, ich habe meiner Mutter zugesagt, dass ich am Wochenende hinkommen werde. Ähm …“ Er zögerte. „Wie ist es mit dir? Wir hatten ja darüber gesprochen …“

Sherri ließ sich rückwärts auf ihr Kissen sinken. Jetzt, mitten in der Nacht, wollte er eine Antwort haben? Wie ruhig und beschaulich könnte ihr Leben doch ohne die Überraschungen sein, die dieser Mann immer wieder parat hatte. Sie rieb sich die Stirn.

„Sherri? Bist du noch dran?“

Ach, zum Teufel. Das war wieder typisch Greg. Sie würde ihn nicht mehr ändern. „Ja. Ich bin noch dran“, sagte sie und fuhr mit einem Seufzer fort: „Schön, meinetwegen – am Samstagmorgen bin ich bereit.“

Greg gab sich keine Mühe, seine Erleichterung zu verbergen. „Großartig! Du bist ein Schatz! Ich werde alles in die Wege leiten. Morgen gebe ich dir genauer Bescheid.“

„Gute Nacht, Greg.“

„Ich danke dir, Sherri. Und nun schlaf schön weiter.“

Genau das war jetzt nicht mehr so einfach.

Es war Sherri, als ob sie in eine neue Welt eingetaucht wäre, als sie sich mit Greg auf der Autofahrt vom Flughafen zu seinem Elternhaus befand. Sie war noch niemals im Nordosten der Staaten gewesen, und alles schien hier anders zu sein als daheim in Texas.

Das betraf nicht allein die Landschaft. Sherri bestaunte die Häuser und Villen, an denen sie vorbeifuhren. Sie konnte sich kaum vorstellen, dass in einem dieser mehrgeschossigen Herrenhäuser nur eine einzige Familie wohnte.

Die Anwesen hätten ihrer gewaltigen Größe nach ohne Weiteres als Hotels durchgehen können. Und jeder dieser Prachtbauten zeugte von vornehmer Gediegenheit und altem Geldadel.

Auf eines dieser Grundstücke bog Greg schließlich ein.

„Wie alt ist das Haus?“, fragte Sherri, während sie die Auffahrt in einem lang gezogenen Bogen hinauffuhren.

„Bestimmt hundert Jahre. Es war der Sitz der Familie meiner Mutter. Auch Millie ist hier aufgewachsen und hat hier gelebt, bis sie heiratete. Das Gebäude wurde von Generation zu Generation modernisiert und dem Komfort und den Standards der neuen Zeit angepasst.“

„Ach? Ich hätte getippt, dass dein Vater es gekauft hat.“

„Weit gefehlt. Das Geld hat meine Mutter mit in die Ehe gebracht.“

„Dann war es keine Liebesheirat?“

„Vonseiten meiner Mutter bestimmt. Was mein Vater denkt oder fühlt, kann man ja nie so genau sagen.“ Greg stoppte den Wagen vor dem Hauptportal. „Da wären wir.“

Sie stiegen aus und läuteten an der Tür. Als diese sich öffnete, erstrahlte Gregs Gesicht vor Freude. „Maribeth, altes Mädchen. Wie geht es der Frau meines Herzens?“

Eine hagere, ältere Frau stand auf der Türschwelle. Greg trat auf sie zu, nahm sie in die Arme und gab ihr einen dicken Begrüßungskuss.

Als er sie losließ, starrte Maribeth den Ankömmling immer noch an, als wäre ihr ein Geist erschienen. „Gregory! Das kann doch nicht wahr sein! Kommt herein, kommt herein. Wollt ihr ewig da vor der Tür stehen?“

Während die beiden mit ihrer Begrüßung noch lange nicht fertig waren, schaute Sherri sich um. Allein die Eingangshalle war mehr als drei Mal so groß wie die in Millies Haus und reichte über zwei Stockwerke. Originalgemälde hingen an den Wänden. Auf Podesten standen Marmorskulpturen.

„Entschuldigt bitte mein Benehmen“, sagte Greg. „Ich habe euch noch gar nicht miteinander bekannt gemacht. Das hier ist meine Frau Sherri. Und das“, er deutete auf Maribeth, „ist Maribeth, die so etwas für mich ist wie meine Ziehmutter.“ Er wandte sich wieder an die ältere Dame. „Ich hatte so gehofft, dich wiederzusehen.“

„Ich war ja die ganze Zeit hier. Wo sollte ich sonst sein? Und so geht es wohl auch weiter. Letzten Sommer hat meine Enkeltochter hier in der Küche angefangen.“

„Großartig“, meinte Greg.

„Deine Eltern sitzen noch beim Frühstück im Speisezimmer. Soll ich euch auch noch etwas zum Frühstück machen?“

„Gern. Und vor allem einen schönen starken Kaffee. Wie ist es mit dir?“, fragte er Sherri und legte ihr den Arm um die Schulter.

Sherri nickte stumm.

Als Maribeth in Richtung Küche verschwunden war, nahm Greg Sherris Hand und drückte sie leicht. „Bist du bereit?“

Wieder nickte Sherri.

Greg führte sie durch die riesige Halle in einen breiten Korridor. In diesem Haus kann man sich verlaufen, dachte Sherri. Am Ende des Ganges war eine Doppeltür, die Greg nun öffnete.

„Gut, dass du kommst, Maribeth“, sagte Max, der mit dem Rücken zur Tür am Frühstückstisch saß. „Wir brauchen noch …“ Dann hob er den Kopf, blickt zuerst auf seine Frau und drehte sich darauf zur Tür um. Der Mund blieb ihm einen Moment lang offen stehen. „Guter Gott, jetzt weiß ich, dass es mit mir zu Ende geht. Warum sonst sollte mein Sohn hier aufkreuzen“, rief er aus.

„Red keinen Unsinn, Max“, widersprach Katrina. „Kannst du dir nicht vorstellen, dass dein Ältester dich einfach nur besuchen kommt?“

„Eigentlich nicht“, brummte Max, stand dann aber doch auf und schüttelte Greg, der zu ihm getreten war, die Hand. Es war ein Augenblick, der es verdient gehabt hätte, im Bild festgehalten zu werden. „Setzt euch, und frühstückt mit uns. Ich werde gleich Maribeth Bescheid sagen.“

„Schon erledigt“, sagte Greg. „Sie hat uns an der Tür in Empfang genommen.“

„Ich habe nichts davon mitbekommen. Mein Gehör wird auch nicht besser mit den Jahren.“

Schüchtern trat Sherri näher. Dieser Raum kam ihr vor wie ein Museum. Auch hier hingen großformatige Ölgemälde an den Wänden. Es gab Vitrinen mit Kunstgegenständen. Auf dem Boden lagen dicke Perserteppiche. An der langen Tafel, an der Katrina und Max beim Frühstück saßen, fanden ohne Schwierigkeiten mindestens zwölf Personen Platz.

Sie setzten sich. Wenig später erschien Maribeth mit einem Tablett, auf dem sich eine große Kanne Kaffee und zwei riesige Teller mit Rühreiern, Bacon, Würstchen, Schinken, Toast und gebratenen Kartoffelecken befanden. Es waren Portionen für ausgewachsene Holzfäller. Sherri hatte keine Ahnung, wie sie mit dieser für sie ungewohnten Hauptmahlzeit am Morgen fertig werden sollte, machte sich aber tapfer ans Werk, indem sie Gregs Beispiel folgte, der sich mit sichtlichem Appetit über seinen Teller hermachte.

Nach dem Essen gingen sie ins Wohnzimmer hinüber, ein Raum, der noch kostbarer ausgestattet war als die anderen. Sherri kam aus dem Staunen nicht heraus. Katrina und Max ließen sich in zwei Sessel sinken, Greg und sie nahmen gegenüber auf einem riesigen Sofa Platz. Katrina zog sich einen Korb mit Stricksachen heran und nahm ihre Handarbeit auf.

Als Erster ergriff Max das Wort. „Ich will ja nichts sagen, aber was verschafft uns die Ehre deines seltenen Besuchs?“, fragte er Greg. „Oder … hat deine Mutter dich angerufen?“

„Es stimmt: Mutter hat mich angerufen. Aber davon abgesehen hatten wir ohnehin vor, euch zu besuchen.“

„Schön. Nun seid ihr ja auch da. Aber das beantwortet noch immer nicht meine Frage.“

Ein paar Sekunden lang herrschte eine gespannte Stille. Dann lehnte sich Greg vor, stützte die Ellbogen auf die Knie und sagte: „Ich habe über einiges nachgedacht, seit ihr bei uns in Austin wart.“ Er sah seinen Vater an. „Vor allem darüber, warum es mir nie gelungen ist, mich wirklich von dir zu lösen, auch nachdem ich eisern entschlossen war, meinen eigenen Weg zu gehen. Mir ist aufgefallen, dass wir uns in ein paar Dingen ziemlich ähnlich sind, und irgendwie bist du immer anwesend – egal, was ich tue.“

Max starrte ihn eine Weile fragend an, dann sagte er zu Katrina: „Ich verstehe kein Wort. War das eine Beleidigung?“

Katrina verdrehte die Augen. „Was du immer gleich denkst. Er ist dein Sohn, Max. Und so überraschend ist es auch wieder nicht, wenn ihr euch ähnlich seid. Ich habe es immer gedacht. Ich kann mir gut vorstellen, dass Gregory genauso ein Workaholic ist wie du, mit derselben fixen Idee, immer alles unter Kontrolle haben zu müssen, und derselben Scheu davor, seine Gefühle zu zeigen.“ Sie sagte das nicht vorwurfsvoll, sondern nüchtern, im Ton einer sachlichen Feststellung.

Max sah von seiner Frau zu seinem Sohn und wieder zurück. „Habt ihr beiden diesen Auftritt vorher geprobt?“

Greg musste lachen. „Nein, bestimmt nicht. Vielleicht wird das, was ich meine, verständlicher, wenn ich Folgendes sage: Da wir uns beide so ähnlich sind – und das sind wir nun einmal, das sehe ich genauso wie Mutter –, kann ich mit mir selbst nicht ins Reine kommen, solange wir beide miteinander nicht ins Reine kommen. Deshalb dachte ich, es wäre ein erster Schritt, dass wir wieder ein bisschen aufeinander zugehen nach all den Jahren der Trennung und wenigstens versuchen, Stück für Stück diese Feindseligkeiten zu überwinden.“

„Ich versteh dich immer noch nicht. Kyle hat diese Schwierigkeiten doch auch nicht. Er hat deinen Platz mit Freuden eingenommen.“

„Dann ist doch alles bestens. Sei froh.“

Max sah Greg mit gewohnt mürrischer Miene an. „Ich bin immer froh.“

Greg und Katrina fingen an zu lachen. Auch Sherri musste schmunzeln, unterdrückte es aber nach Kräften, weil sie den Eindruck vermeiden wollte, sie würde sich über Max lustig machen.

„Hab ich etwas Komisches gesagt?“, fragte Max indigniert.

„Allerdings. Du sagst, du bist immer froh, und machst so ein Gesicht dabei“, antwortete Greg. „Hast du in letzter Zeit einmal in den Spiegel gesehen?“

„Nicht, wenn ich es vermeiden kann.“ Jetzt konnte sich auch Max die Andeutung eines Lächelns nicht verkneifen.

„Sherri und ich würden gern bis morgen Nachmittag bleiben, wenn es euch recht ist“, erklärte Greg weiter.

„Dann steht uns ja ein interessantes Wochenende bevor“, erwiderte Max.

„Nebenbei: Was macht deine Gesundheit?“, fragte Greg grinsend.

„Mir fehlt nicht das Geringste“, antwortete Max trotzig.

Sherri war schon eingeschlafen, als Greg spätabends ins Bett kam. Sie wachte jäh auf, als sie seine kalten Hände und Füße spürte.

„Huaa, kommst du gerade aus dem Kühlschrank?“

„Tut mir leid. Ich habe so lange draußen gesessen. Aber du könntest mich ein bisschen wärmen.“

Sie drehte sich zu ihm um. „War das dein Kinderzimmer hier?“

„Ich glaub schon.“

„Heißt das, du weißt es nicht genau?“

„Ich erinnere mich nicht mehr ganz genau. Hast du eine Ahnung, wie viele Zimmer dieses Haus hat?“ Er zog sie an sich und knabberte an ihrem Ohrläppchen.

Sherri war schon vor dem Abflug in Austin klar gewesen, dass sie an diesem Wochenende das Schlafzimmer teilen würden. Sie hatte den Gedanken gleich wieder verdrängt, denn sie konnte sich an den Fingern abzählen, dass es bedeutete, dass Greg mit ihr schlafen wollte. Und genauso sah es jetzt aus.

Ihre Gedanken verflüchtigten sich innerhalb von Sekunden, als er begann, sie zu küssen. Dann aber hielt er inne und sagte: „Die Tatsache, im Haus meiner Eltern mit einer Frau zu schlafen, ohne mit ihr verheiratet zu sein, kommt mir geradezu verworfen vor.“ Er küsste sie erneut. „Herrlich verworfen.“

„Na, na, ich bin sicher, das ist nichts Neues für dich. Sag die Wahrheit: Wie oft hast du es hier schon getrieben?“

„Nicht ein einziges Mal. Und seit wir geschieden sind, außer mit dir überhaupt nicht.“

Sherri stutzte. „Ist das wahr? Seitdem hast du mit keiner Frau geschlafen?“

„Ich sage das nicht, weil ich stolz darauf bin. Es ist einfach eine Tatsache. Und wie sieht es bei dir aus? Oder bin ich jetzt zu indiskret?“

„Ich habe mich seit unserer Trennung noch nicht einmal mit jemandem verabredet, geschweige denn mit jemandem geschlafen.“

„Schön.“ Er küsste sie lange und innig. „Ich möchte, dass es dieses Mal mit uns funktioniert. Ich verspreche dir, dass ich alles dafür tun werde.“

Im Dunkeln tastete er nach ihren Brüsten. „Dass du immer so viel anhaben musst, wenn wir im Bett liegen“, neckte er sie.

Sie kannte diese Beschwerde von ihm. Er hatte das schon oft zu ihr gesagt. Aber sie konnte sich einfach nicht daran gewöhnen, nackt zu schlafen, so wie er es tat. Leise seufzend zog sie sich das Nachthemd über den Kopf und schmiegte sich an ihn. „Besser?“

„Viel besser.“ Greg nahm eine ihrer Brustspitzen in den Mund und umspielte sie mit der Zunge. Ein heißer Schauer durchlief Sherri. „Du schmeckst so süß“, flüsterte er und stöhnte auf.

Etwas drückte verräterisch gegen ihren Bauch, und sie merkte, wie seine Erregung stieg. Sherri konnte nicht länger still liegen, presste sich an ihn und begann, ihn mit langsamen, aufreizenden Bewegungen herauszufordern. Sein Stöhnen wurde tiefer und lauter. Er legte sich zwischen ihre Beine, und es dauerte nicht lange, bevor er in sie eindrang.

Jetzt war sie diejenige, die laut aufstöhnte. Besorgt fragte er, ob er ihr wehgetan hätte.

Stumm schüttelte sie den Kopf und nahm ihn tief in sich auf. Langsam und zurückhaltend gab er den Rhythmus vor und behielt ihn bei, obwohl er wusste, dass sie längst mehr wollte. Er wollte niemals aufhören, sie zu lieben. Gierig und ungeduldig kam sie jedem seiner Stöße entgegen, lockte ihn und forderte ihn heraus, bis er sich nicht länger zurückhalten konnte und immer wilder und schneller in sie eindrang.

Sie trieben sich gegenseitig an, drängten sich und küssten sich hungrig, bis ihnen das Blut in den Adern rauschte und sie gemeinsam den Gipfel der Lust erreichten.

Lange hielten sie einander fest und rührten sich nicht, abgesehen von dem kaum wahrnehmbaren Zittern, das sie beide noch erschauern ließ. Endlich, nachdem ihr Herzschlag sich allmählich wieder beruhigt hatte, lösten sie sich voneinander und sanken auf das weiche Lager zurück.

Sherri dachte schon, Greg wäre eingeschlafen, als sie ihn dicht neben sich sagen hörte: „Ich bin so froh, dass wir hierher gefahren sind.“

„Wie geht es mit deinem Vater?“

„Erstaunlich gut. Es tut mir leid, dass ich heute so wenig Zeit für dich gehabt habe.“

„Das ist schon in Ordnung. Du bist doch vor allem deshalb hergekommen, um dich mit ihm auszusprechen.“

„Und hast du dich gut mit meiner Mutter unterhalten?“

„Nun …“ Sherri war froh, dass es stockfinster war und Greg ihr Gesicht nicht sehen konnte. „Ich kann mich nicht beklagen. Sie hat mir das ganze Haus und den Garten gezeigt und mir deutlich gemacht, wie alt und ehrwürdig das alles ist und wie alt und ehrwürdig ihre Familie ist. Und …“

„Und was?“

„Und sie hat mir die Pläne erläutert, die sie eigentlich mit dir hatte. Dass sie wollte, dass du eine der höheren Töchter aus gutem Hause heiratest, zu denen ich – das hat sie mir ziemlich eindeutig zu verstehen gegeben – nicht gehöre.“

Greg stieß einen unwilligen Laut aus. „Ich glaube, ich muss ihr mal die Meinung sagen.“

„Lass es, Greg. Halb so schlimm“, beruhigte ihn Sherri. „Sie war eben die typische vornehme Dame, die sich formvollendet mit einem Mitglied der niederen Stände abgibt. Mich hat es eher amüsiert.“

„Hat es dich nicht verletzt?“

„Warum sollte es? Sie ist so, wie sie ist. Im Grunde kann sie doch nichts dafür. Sie ist in diese Schicht hineingeboren und hat nie etwas anderes kennengelernt. Ich kann mir nur nicht vorstellen, dass jemand wie du ihr Sohn ist.“

„Ich habe sie als Kind nur selten zu Gesicht bekommen. In der Hauptsache war es Maribeth, die mich aufgezogen hat. Was ich an Erziehung zu einem anständigen Menschen mitbekommen habe, habe ich ihr zu verdanken.“

„Dann macht es dir nichts aus, wenn deine Mutter mich nicht für standesgemäß hält?“, fragte Sherri halb im Scherz.

„Bist du verrückt? Wenn Maribeth dich nicht mögen würde, würde mir das unter Umständen zu denken geben. Aber glücklicherweise hat sie mir heute erst gesagt, dass sie heilfroh ist, dass ich mich nicht für eine dieser blasierten Ziegen entschieden habe, die meine Mutter mir andrehen wollte. Das hat sie wörtlich gesagt: ‚blasierte Ziegen‘ und ‚andrehen‘. Ziemlich treffend, finde ich.“

Sherri lehnte den Kopf an seine Schulter. „Dann ist dieser Ausflug hier ein Erfolg für dich?“

„Ja, das ist er. Das Beste daran ist aber, dass du mitgekommen bist.“

„Wow! Schau dir mal den an. Den würde ich nicht von der Bettkante schubsen“, hörte Sherri hinter sich die Stimme einer Kollegin, als sie eine Woche später nach Feierabend aus der Tür trat.

Auf dem Parkplatz vor dem Haus, in dem sich die Büroräume ihrer neuen Arbeitsstätte befanden, stand Greg trotz des Regens neben seinem Wagen und hielt nach Sherri Ausschau.

Er hatte den Kragen seiner Lederjacke hochgeschlagen. Als er Sherri erspäht hatte, kam er ihr entgegen.

„Hi, ich habe gedacht, ich hole dich bei diesem scheußlichen Wetter ab“, sagte Greg und begrüßte sie mit einer freundschaftlichen Umarmung.

Kaum spürte sie seine Wärme, waren das Herzklopfen und das Flattern der Schmetterlinge in ihrem Bauch wieder da. „Nett von dir“, antwortete sie, bevor sie sich kurz zu ihren Kolleginnen umdrehte, die sie mit weit aufgerissenen Augen ansahen, und ihnen zum Abschied zuwinkte.

„Ich habe Hannah gebeten, etwas Schönes für uns zum Abendessen vorzubereiten“, erklärte Greg, als sie in den Wagen gestiegen waren.

„Großartig. Dann brauche ich mich heute Abend nicht mehr in die Küche zu stellen. Aber was hast du mit mir vor? Willst du mich verführen?“

Zärtlich umfasste er ihr Gesicht und gab ihr einen liebevollen Kuss. „Ich verfolge nur die allerehrbarsten Absichten.“

„Gut zu wissen.“

Lachend drehte er den Zündschlüssel.

Wenig später trafen sie bei Greg ein. Hannah bereitete Sherri einen herzlichen Empfang und freute sich sichtlich über das Wiedersehen. Teilnahmsvoll erkundigte sie sich, ob Sherri die Folgen ihres Unfalls schadlos überstanden hatte. Dann entschuldigte sie sich, weil sie in der Küche nach dem Essen sehen musste.

Hand in Hand gingen Sherri und Greg zu ihrem vertrauten Platz am Esstisch im Erker. Hannah hatte Blumen und Kerzen auf den Tisch gestellt. Es sah einladend aus.

Nach der Suppe und dem Salat servierte Hannah ihnen ein Roastbeef. Sherri seufzte behaglich. „Ich hatte eigentlich keinen Hunger heute Abend. Aber Hannahs Küche ist nicht zu übertreffen. Diese Frau ist ein Juwel.“

„Das ist sie“, erwiderte Greg und schenkte Wein nach. Darauf erhob er sein Glas und sagte: „Ich finde, es ist mal wieder Zeit für einen Toast. Auf deine wiederhergestellte Gesundheit und auf uns.“

Sherri lächelte und stieß mit ihm an. Das Kerzenlicht schimmerte in Gregs wundervollen braunen Augen.

Vor dem Dessert wollte Sherri schon kapitulieren. Dennoch erlag sie der Versuchung der verführerischen Crème brûlée. Befriedigt seufzend schob sie das Schälchen zurück, nachdem sie es geleert hatte, und griff nach ihrem Mokka, den Hannah dazu serviert hatte.

„Erinnerst du dich, was du mit deinem Ehering gemacht hast, bevor du mich verlassen hast?“, fragte Greg unvermittelt.

Sie ließ die Hand mit der Mokkatasse sinken. „Sicher. Ich erinnere mich an diesen Tag leider nur allzu genau.“

„Du hattest ihn in einer kleinen Schachtel auf den Küchentresen gelegt. Ich hätte ihn beinahe weggeworfen, weil ich dachte, die Schachtel wäre leer. Dieser Ring existiert also noch. Aber trotzdem: Da ich möchte, dass wir ganz neu und noch einmal von vorn anfangen, denke ich, das …“, er griff in seine Hosentasche und holte ein Kästchen hervor, das er vor Sherri hinstellte, „… gehört dazu.“

Sie wusste nicht, was sie sagen sollte. Mit zitternden Händen nahm Sherri das Kästchen und klappte es auf. Im nächsten Moment füllten sich ihre Augen mit Tränen. In einem Polster aus Samt steckte ein traumhaft schöner Ring mit einem von Brillanten eingefassten Smaragd, der ihr entgegenfunkelte.

„Ich fand, er müsste zur Farbe deiner Augen passen. Ich hoffe, er gefällt dir.“

Sie schaute Greg an, und Tränen liefen ihr über die Wangen. Dann griff sie über den Tisch hinweg nach seiner Hand. „Er ist wunderschön.“

„Du würdest mir eine große Freude machen, wenn du ihn als Verlobungsring annimmst. Wenn nicht, möchte ich trotzdem, dass du ihn behältst. Willst du meine Frau werden, Sherri?“

„Das ist … das ist so lieb von dir.“ Sie hatte Mühe, die Worte herauszubringen. „Natürlich will ich deine Frau werden, Greg. Ich kann mir ein Leben ohne dich doch gar nicht vorstellen.“

Er stand auf, ging um den Tisch herum und stellte sich vor sie. Dann nahm er sie bei den Händen und zog sie zu sich hinauf. Mit einem innigen Kuss besiegelten sie, was gerade gesagt worden war und nun keiner weiteren Worte bedurfte.

„Dieses Mal“, sagte Greg, als sie sich voneinander gelöst hatten, „bestimmst du allein, wann und wie und wo wir heiraten. Sherri, ich hätte dich durch den Unfall fast verloren. Und ich hätte nicht gewusst, was ich noch auf dieser Erde hätte anfangen sollen, wenn du nicht mehr da wärst – egal, ob wir zusammen wären oder nicht. Ich hatte eine so wahnsinnige Angst um dich.“ Jetzt schimmerten auch in seinen Augen Tränen.

Lächelnd strich Sherri ihm über die Wange. „Aber ich bin doch da. Und was die Hochzeit angeht, habe ich schon eine Idee.“

„Was immer du willst, meine Liebste. Was immer du willst.“

EPILOG

Es war April, aber der Frühling hatte noch nicht Einzug in Neuengland gehalten. Das Wetter war kalt, rau und ungemütlich. Aber die Kirche war gut geheizt.

Es klopfte. „Seid ihr bereit?“, fragte eine Männerstimme hinter der Tür. Es war Max.

Marsha und Sherri traten heraus. Marsha, Kyles Frau und nun Sherris Schwägerin, achtete sorgsam darauf, dass sich die Schleppe von Sherris Kleid nirgends verfing. Sherri blickte strahlend zu Max auf.

„Zu allem bereit“, sagte sie. „Ich bin dir sehr dankbar, dass du als Brautvater einspringst und mich zum Altar führst“, fügte sie hinzu.

„Und ich freue mich, dass du mich darum gebeten hast. Es ist traurig, dass dein Vater diese Aufgabe nicht mehr wahrnehmen kann. Aber ich bin überzeugt, er ist hier unter uns, sieht dir zu und ist wahnsinnig stolz auf dich.“

Gerührt umarmte Sherri ihren Schwiegervater.

Sie hörten, dass die Orgel zu spielen begann. Es war Zeit zu gehen. Max bot ihr den Arm, und sie betraten das Kirchenschiff.

Verwundert stellte Sherri fest, dass die Bänke bis auf den letzten Platz gefüllt waren. Alle erhoben sich, als die Braut erschien. „Wer sind all die Menschen?“, flüsterte sie Max zu.

„Familie, Freunde, Geschäftsfreunde, Schaulustige.“

Sherri war überwältigt. Sie hatte mit einem kleinen, intimen Kreis gerechnet.

Gemessenen Schrittes gingen Max und sie durch den Mittelgang. Vorn am Altar sah sie Greg und Kyle stehen, die auf sie warteten. Greg hatte seinen Bruder gebeten, Treuzeuge zu sein. Die Ähnlichkeit zwischen ihnen und Max war unverkennbar.

Als sie vor dem Pastor angekommen waren, die Orgel verstummt und das Eingangsgebet gesprochen war, fragte der Geistliche, wer die Braut ihrem Bräutigam übergeben wollte.

„Der gesamte Hogan-Clan. Mich selbst eingeschlossen“, antwortete Max im Brustton der Überzeugung. Hinter ihnen in der Gemeinde war beifälliges Gelächter zu hören.

Der Rest der Zeremonie ging planmäßig und reibungslos über die Bühne. Sherri und Greg hatten ein selbst verfasstes Ehegelöbnis vorbereitet. Es waren sehr persönliche Worte, die auch die Schmerzen der Trennung nach ihrer ersten Ehe nicht verschwiegen. Mit großer Ernsthaftigkeit erneuerten sie so ihr gegenseitiges Versprechen. Als der Pastor sie schließlich zu Mann und Frau erklärte und Greg aufforderte, er könnte die Braut nun küssen, nahm Greg Sherri in die Arme und küsste sie, als wären sie beide ganz allein in der Kirche. Als sie sich voneinander lösten, erhob sich die Gemeinde und applaudierte.

Das Paar drehte sich zu den Gästen um. Neben Max sah Sherri Katrina stehen. Während Max über das ganze Gesicht strahlte, war ihre Schwiegermutter dabei, sich mit einem Spitzentaschentuch die Tränen aus den Augenwinkeln zu tupfen.

Vor der Kirche dann drängten sich die Gratulanten um das Brautpaar. Als Greg einen Moment lang Zeit fand, flüsterte er Sherri zu: „Ihr habt auch etwas gemeinsam, meine Mutter und du.“ Auf ihren fragenden Blick hin fuhr er fort: „Ihr seid beide schwanger vor den Traualtar getreten.“

„Das muss Katrina aber nicht unbedingt wissen, oder?“, flüsterte Sherri zurück.

Greg winkte grinsend ab. „Was soll’s. Dad wird begeistert sein, ein weiteres Mitglied in seinen Clan aufnehmen zu können.“

„Dad?“

„Er hat mich darum gebeten. Er findet die Anrede ‚Vater‘ doch etwas zu förmlich.“

In diesem Augenblick traten Max und Katrina auf das Brautpaar zu. Max umarmte beide und beglückwünschte sie. „Da hast du einen guten Fang gemacht, mein Sohn“, sagte er zu Greg. Und an Sherri gewandt fuhr er fort: „Sollte er sich nicht anständig benehmen, brauchst du bloß zu mir zu kommen. Ich werde ihn dann eigenhändig übers Knie legen.“

Greg küsste seine Mutter auf die Wange und sagte: „Du kannst dir schon mal ein paar schöne Vornamen für dein Enkelkind ausdenken. So etwa im Oktober brauchen wir einen davon.“

Katrina machte große Augen. „Hast du davon gewusst?“, fragte sie ihren Mann.

„Kein bisschen.“ Dann legte er Katrina den Arm um die Schultern und sagte: „Nun schau nicht so entsetzt. Ganz so fremd kann dir das nicht sein. So ist das nun einmal, wenn ein Mann völlig verrückt nach einer Frau ist.“

Katrina sah ihn an. „Willst du damit sagen, du warst verrückt nach mir?“

„Wusstest du das nicht?“

Verstört schüttelte Katrina den Kopf.

Max wandte sich an Greg und Sherri. „Geht ihr beiden Turteltauben schon vor. Die Gäste warten auf euch. Und wundert euch nicht. Es könnte etwas später werden, bis wir nachkommen.“

Dann sagte er zu Katrina: „Komm, meine Liebe. Ich glaube, wir haben uns noch eine Menge zu sagen.“ Katrina errötete leicht. Max nahm sie an die Hand, und wenig später waren sie verschwunden.

Greg und Sherri sahen ihnen nach. Leise lachte Greg in sich hinein. „Gut möglich, dass heute noch ein Bund fürs Leben erneuert wird. Lass uns zum Empfang gehen. Ich brauche etwas zu essen. Heute Nacht muss ich bei Kräften bleiben. Es kann ja nicht sein, dass mich mein Vater auf seine alten Tage noch übertrumpft.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- EPILOG