Date: 2012-08-14T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Jake war immer wie ein großer Bruder für Ashley. Bis zu der Nacht, in der sie ihm mit einem heißen kuss beweisen wollte, dass sie eine Frau ist - und zurückgewiesen wurde. Jahrelang trennten sich ihre Wege. Doch jetzt benötigt Jake plötzlich ihre Hilfe. Und er braucht sie an seiner Seite. Mit jedem glühenden Blick und jeder Berührung erkennt Ashley, dass Jake ihre Liebe damals nicht verschmäht hat, weil er sie nicht wollte - im Gegenteil! Und er begehrt sie immer noch. Wenn er bloß endlich begreifen würde, dass er genau der Richtige für Ashley ist ...
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Annette Broadrick

Mit jedem glühenden Blick

Impressum

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
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Tel: +49(040)60 09 09-361
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Geschäftsführung: Thomas Beckmann

Redaktionsleitung: Claudia Wuttke

Cheflektorat: Ilse Bröhl (verantw. f.d. Inhalt)

Grafik: Deborah Kuschel, Birgit Tonn, Marina Grothues

© 2004 by Annette Broadrick

Originaltitel: „Branded“

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./ S.àr.l

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA

Band 1358 (14/1) 2005 by CORA Verlag GmbH & Co. KG Hamburg

Übersetzung: Gabriele Ramm

Fotos: Harlequin Enterprises, Schweiz

Veröffentlicht im ePub Format im 07/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN 978-3-86494-392-8

E-Book-Herstellung: readbox, Dortmund

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

BACCARA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

JULIA, ROMANA, BIANCA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

Prolog

Die Crenshaws veranstalteten eine Grillparty, und alle Nachbarn waren gekommen. Lichterketten zierten die alten Eichen, die das große Haupthaus umgaben. Der große Innenhof bot genügend Platz zum Tanzen, und eine Band spielte Countrymusic.

Joe Crenshaw häufte seinen Gästen gegrillte Rippchen und Würstchen auf den Teller und war zufrieden, weil alle ihren Spaß hatten. Er und seine Frau Gail genossen es, Gäste zu bewirten.

"Nimm dir einen Teller und setz dich zu uns, Joe!" rief sein Freund Randy ihm zu. "Wir haben gerade über deine Familie gesprochen, und mein Enkel hat viele Fragen, die ich nicht beantworten kann."

Joe lachte, füllte sich den Teller und schlenderte hinüber an den langen Tisch. Nachdem er sich einige Rippchen hatte schmecken lassen, fragte er: "Was willst du wissen, Teddy?"

Der Zwölfjährige errötete. "Wie lange leben die Crenshaws schon hier?"

"Seit 1845."

Teddy machte große Augen. "Wow!"

"Ja, es ist lange her, dass Jeremiah Crenshaw nach Texas geritten kam. Er fühlte sich hier sofort heimisch und kaufte Land."

"Viel Land?"

"Es gehört sich doch nicht, so etwas zu fragen", warf Randy nun ein.

Joe grinste. "Oh, ich glaube nicht, dass Jeremiah diese Frage beleidigend gefunden hätte. Er war stolz auf seinen Besitz. Ich kenne die genaue Fläche nicht, aber es waren mehrere tausend Morgen."

"Ich wette, er musste einen Haufen Leute einstellen, die für ihn gearbeitet haben, oder?"

"Da hast du Recht, Junge. Aber er hat kleine Teile seines Landes an sie verkauft, damit sie Häuser bauen konnten. Und für die, die kein Grundstück kaufen wollten, hat er Unterkünfte bauen lassen."

"Und wie hat er so viele Leute verpflegt?" wollte Teddy wissen.

"Er war ein Schlitzohr, das kann ich dir sagen. Er hat die Eisenbahnbesitzer überredet, Schienen hierher zu verlegen. So konnte er sein Vieh, die Wolle und Lederprodukte abtransportieren lassen und andere Güter anliefern lassen."

"War New Eden denn damals schon eine Stadt?"

"Nein, eher ein winziger Ort. Aber es entstanden schon Geschäfte und …"

"Saloons!"

"Genau. Das alles wurde um den Bahnhof herum aufgebaut. Damals hieß der Ort aber noch Trail's End."

Randy war erstaunt. "Das wusste ich gar nicht. Du kennst dich ja gut aus, Joe."

"Einige Frauen unserer Familie haben über Generationen Tagebücher über die Ereignisse in der Gegend geführt. Mein Dad hat sie vor einigen Jahren veröffentlicht. Ihr könnt Kopien davon in der Bücherei finden."

Die Diskussion am Tisch wandte sich anderen Dingen zu, aber Joe dachte noch immer über die Geschichte der Crenshaws nach. Als die Band zu spielen begann, zog er sich zurück und setzte sich auf einen der Liegestühle unter der großen Eiche.

Die Mitglieder der Familie Crenshaw hatten sich immer als Hüter ihres Landes betrachtet. Wir alle haben Jeremiahs Stärke, Entschlossenheit, Widerstandsfähigkeit und eine gewisse Wildheit, die zum Leben in Texas gehört, dachte Joe schmunzelnd.

Nach und nach hatte man die Ranch und die anderen Besitzungen zu einer Aktiengesellschaft zusammengefasst, jedes Familienmitglied zum Teilhaber gemacht und jedem ein Stück Land zugeteilt. Selbst jetzt gab es noch genügend Land, um jeden Crenshaw mit einem Grundstück zu versorgen, auf dem er sein Heim bauen konnte. Nicht alle lebten als Farmer oder Viehzüchter, aber es war keine Frage, dass sie hierher gehörten.

Joe bemerkte, dass sein Vorarbeiter Ken Sullivan mit zwei Flaschen Bier in der Hand auf ihn zu geschlendert kam.

"Hoffe, du hast nichts dagegen, dass ich mich zu dir geselle, Joe", meinte er.

"Natürlich nicht. Ich hab gern Gesellschaft. Aber ich schaue mir das Treiben auch gern mal mit etwas Abstand an und genieße es, dass alle ihren Spaß haben."

Ken ließ sich auf dem Stuhl neben Joe nieder und reichte ihm ein Bier. "Den haben sie wirklich. Vor allem Ashley. Ich kann dir gar nicht genug danken, dass du diese Geburtstagsfeier für sie arrangiert hast. Sechzehn ist ein ziemlich wichtiger Meilenstein im Leben eines Mädchens."

"Meine vier Jungs haben damals die Tage gezählt, weiß du noch? Sie konnten es kaum erwarten, ihren Führerschein zu machen, um endlich einmal von der Ranch wegzukommen."

Ken nickte. "Es ist schon schwierig, sich an den Gedanken zu gewöhnen, dass meine Ashley so schnell erwachsen wird, aber deine Jungs, die scheinen jeden Tag noch größer zu werden!"

Joe lächelte. "Ganz zu schweigen von den Mengen, die sie beim Essen verschlingen. Allen voran Jake."

Ken lachte. "Du musst aber zugeben, er arbeitet auch für zwei. Vor allem, seit er offiziell für die Rinderzucht auf der Ranch zuständig ist."

"Das hat er immer schon getan, Ken. Ich habe gerade neulich erst zu Gail gesagt, dass in ihm der alte Jeremiah wiedergeboren zu sein scheint. Er liebt diese Ranch. Es macht mir wirklich große Freude, dass er sie übernehmen will."

Joe betrachtete seine breitschultrigen und braun gebrannten Söhne. Alle vier waren muskulös und drahtig und sahen gut aus.

Der älteste – Jake – war vierundzwanzig. Jared war zweiundzwanzig und hatte vor kurzem das College abgeschlossen. Er war geschickt darin, Ölvorkommen ausfindig zu machen und sie zu erschließen.

Der zwanzigjährige John machte dem Ruf der Crenshaws in Bezug auf Wildheit und Wagemut alle Ehre, und der Jüngste, Jason, war achtzehn und besuchte noch die Schule. Er hielt seinen Bruder John jedoch für das perfekte Vorbild.

"Na, ihr zwei", sagte Gail, die auf Joe und Ken zukam. "Die Party ist ein voller Erfolg, oder?" fragte sie ein wenig außer Atem.

Sie hatte getanzt, und Joe hatte ihre anmutigen Bewegungen bewundert. Er fand, dass sie kaum älter aussah als ihre Söhne. "Scheint so", erwiderte er. "Hast du Spaß?"

Gail lachte. "Ich habe immer Spaß, wenn ich eine Party gebe. Willst du mit mir tanzen?"

"Hast du jemals erlebt, dass ich eine Gelegenheit auslasse, dich in die Arme zu nehmen?" fragte er und zwinkerte Ken zu. Joe stand auf und legte seiner Frau einen Arm um die Schulter. "Komm schon, Ken. Such dir auch eine Tanzpartnerin."

Die Söhne der Familie Crenshaw beobachteten den Spaß aus sicherer Entfernung. Keiner von ihnen tanzte gern.

Jake hatte den Abend über ein wachsames Auge auf Ashley gehalten, amüsiert und zufrieden, dass sie ihre Party genoss.

Ashley war immer ein Wildfang gewesen und hatte Jeans und Westernhemden Rüschenblusen und Kleidern vorgezogen. Sie heute Abend herausgeputzt zu sehen, war ein kleiner Schock für ihn gewesen. Der kurze Rock zeigte viel von ihren perfekten Beinen, und die Kombination ihrer kunstvollen Frisur – statt des Pferdeschwanzes, den sie sonst trug – und des sorgfältig aufgetragenen Make-ups verursachte ein merkwürdiges und ungewohntes Gefühl bei ihm.

Ashley war auf der Ranch geboren und aufgewachsen und zu einem wichtigen Teil in Jakes Leben geworden. Von dem Moment an, als sie alt genug gewesen war, ihm zu folgen, war sie nicht mehr von seiner Seite gewichen. Sie war mit ihm auf einem Pferd geritten, bis sie allein reiten konnte. Und er hatte sich auch sonst um sie gekümmert, wenn sie ihm überall hin auf der Ranch gefolgt war.

Normalerweise waren ihr zwei oder drei Hunde hinterhergelaufen, Streuner, die schnell ein Heim bei ihr fanden, da Ashley ein weiches Herz hatte.

Doch von dem Kind war jetzt nichts mehr zu sehen. An diesem Abend sah sie wie eine junge Frau aus, provokativ und faszinierend, was Jake aus einem Grund, den er selbst nicht kannte, Sorgen bereitete.

"Scheint, als wäre dein kleiner Schatten erwachsen geworden, Jake."

Jake lächelte John halbherzig zu. "Wohl wahr", meinte er nachdenklich.

"Es ist kaum zu glauben, dass sie schon sechzehn ist", erklärte Jared und sah der tanzenden Ashley zu. "Ich erinnere mich noch gut daran, dass sie dir auf Schritt und Tritt gefolgt ist, als wir Kinder waren. Ich habe nie begriffen, wo du die Geduld hergenommen hast."

Jake lächelte. "Es hat mir nichts ausgemacht."

"Nicht einmal, als sie jedem erzählte, sie würde dich heiraten, wenn sie groß sei?"

"Ach, komm schon. Da war sie sechs oder sieben. Kinderkram, Jared. Dem ist sie lange entwachsen."

Jason, der zwei Jahre älter als Ashley war, meinte: "Ob sie wohl jetzt mit mir ausgehen würde? Bisher hat sie immer gelacht, wenn ich sie gefragt habe. Vielleicht sollte ich noch einmal mein Glück versuchen."

Jake runzelte die Stirn. "Angesichts des Rufs, den du dir so hart erarbeitet hast, bezweifle ich, dass Ken dich auch nur in die Nähe seiner Tochter lässt."

Jason errötete. "Du weißt genau, dass ich ihr nichts tun würde, Jake. Ken würde mich in Stücke reißen."

"Und wenn er mit dir durch wäre, würde ich auf dich warten", entgegnete Jake.

John sah ihn herausfordernd an. "Warum gehst du nicht mit ihr aus?"

Jake sah seinen Bruder an, als hätte der den Verstand verloren. "Das soll wohl ein Witz sein, oder? Ich bin viel zu alt für sie. Außerdem ist sie für mich wie eine kleine Schwester." Sein Blick suchte Ashley. "Allerdings muss ich zugeben, dass sie in diesem Kleid nicht wie eine kleine Schwester aussieht."

"Wie ich schon sagte, sie ist erwachsen geworden. Also, wann forderst du sie zum Tanzen auf?" neckte John ihn.

"Ihre Zehen werden ihr zu wertvoll sein, als dass sie einen Tanz mit mir riskiert. Außerdem stehen die Jungs Schlange, um sie aufzufordern."

"Übrigens, Jake", wechselte Jared das Thema. "Was hältst du eigentlich davon, dass Dad jetzt davon spricht, sich aufs Altenteil zurückzuziehen?"

"Ich denke, er und Mom haben es sich verdient, ein wenig kürzer zu treten", erwiderte Jake. "Mom überlegt bereits, wie das neue Haus aussehen soll, das sie bauen lassen will. Ich habe sie schon lange nicht mehr so aufgeregt gesehen. Sie hofft, dass sie Dad dann auch dazu bewegen kann, mehr zu verreisen. Ich habe ihr zugeredet."

Er nahm einen Schluck Bier und wandte sich an Jared: "Ich hätte nichts dagegen, die Arbeit ein wenig mit dir zu teilen, wenn du dich mal dazu entschließen könntest, ein bisschen länger an einem Ort zu bleiben, als man braucht, um ein Ölloch zu bohren."

"Rund um die Uhr auf das Vieh aufzupassen, ist nicht meine Vorstellung von Spaß, Brüderchen. Ich bin glücklich mit dem, was ich tue."

"Wie ist es mit dir, John?" fragte Jake. "Willst du dich auf der Ranch versuchen?"

"Ich habe nichts dagegen zu helfen, wenn Not am Mann ist, Jake, aber es wird ganz sicher nicht mein Lebensinhalt werden. Wer weiß, was aus mir einmal wird. Im Moment genieße ich einfach das Leben."

Jemand berührte Jakes Arm, und als er sich umdrehte, sah er eine lächelnde Ashley neben sich stehen. Sie trug ihr dunkles Haar zurückgekämmt, so dass es in natürlichen Wellen über ihre Schultern fiel. Ihre grünen Augen funkelten, als sie meinte: "Kann ich mit dir reden, Jake?"

"Sicher." Er war überrascht, als sie sich von seinen Brüdern entfernte und folgte ihr.

Ashley wartete, bis sie eine ruhige Ecke erreicht hatten, bevor sie sprach. "Tanz mit mir", forderte sie Jake auf. "Ich habe praktisch mit allen hier getanzt … außer mit dir."

Jake schüttelte schon den Kopf, als sie den Satz noch nicht mal beendet hatte. "Nein, Kleines. Es gibt genügend Jungs, die auf dich warten. Nimm dir einen von denen. Du willst doch auch gar nicht mit einem so alten Knaben wie mir tanzen."

"Alt! Vierundzwanzig ist nicht alt."

"In Bezug auf dich schon", erwiderte er ohne zu lächeln.

Ashley senkte den Blick und sah auf die Tanzfläche. "Die Party ist wundervoll, oder? Deine Mom und dein Dad sind super, dass sie das alles arrangiert haben."

"Die beiden haben Spaß daran. Ich freue mich, dass es dir gefällt."

"Na, dann werde ich mal wieder zu den anderen gehen." Sie sah Jake an. "Wenn du nicht mit mir tanzen willst, dann gib mir wenigstens einen Geburtstagskuss."

Jake nickte. Er hatte sie als Kind immer auf die Nase geküsst, was sie zum Kichern gebracht hatte. Jetzt, da sie fast erwachsen war, würde er sie auf die Wange küssen. Das war zumindest sein Plan. Doch als er sich zu ihr hinunterbeugte, schlang Ashley die Arme um seinen Nacken, stellte sich auf Zehenspitzen und schmiegte sich an ihn. Als er ihr die Hände um die Taille legte und sie auf die Wange küssen wollte, kam sie ihm zuvor und berührte seine Lippen mit ihren.

Jake erstarrte und versuchte sich ihr zu entziehen, doch sie klammerte sich an ihn, und er wollte ihr nicht wehtun. Ihre weichen Lippen lagen fest auf seinen, und mit ihrer Zunge berührte sie spielerisch seinen Mund. Völlig überrascht wollte Jake etwas sagen, doch als er den Mund öffnete, nahm Ashley das als Aufforderung, und umspielte seine Zunge mit ihrer.

Der Kuss war erregend und herausfordern, und Jake verspürte einen Anflug von Verlangen, dessen Intensität ihn schockierte.

Dies hier war Ashley! Wer hatte ihr beigebracht, so zu küssen? Jake ergriff ihre Handgelenke und stieß sie von sich. Er atmete schwer und verfluchte sich dafür, dass er den Kuss nicht sofort unterbunden hatte.

"Was zum Teufel soll das?"

Ashley blinzelte träge, als würde ihr erst langsam wieder bewusst, wo sie sich befand. Ihre Lippen schimmerten feucht. Ein Blick in ihre Augen verriet Jake, dass der Kuss auch sie tief berührt hatte.

Er war wütend auf sich und auf Ashley. Sie hatte kein Recht, einen Mann – vor allem nicht ihn – so zu küssen. Es war unanständig, es war …

"Verdammt, Ashley. Spiel deine Teenagerspiele nicht mit mir. Such dir gefälligst jemanden in deinem Alter zum Flirten."

Jake bemerkte die Tränen, die sich in ihren Augen sammelten, als sie sich abwandte. Wie sollte er nur mit dieser Situation umgehen? Sie hatte nur ein bisschen üben wollen, das war alles. Vielleicht fühlte sie sich bei ihm sicher, aber das war leider ein Irrtum. Sie war alles andere als sicher, wenn sie ihn dermaßen erregen konnte.

Er legte ihr eine Hand auf die Schulter, doch Ashley drehte sich nicht zu ihm um.

"Es tut mir Leid, Kleines, es ist nur …"

"Du brauchst nichts zu erklären, Jake. Du hast dich klar ausgedrückt." Ashley machte sich los und ging davon.

Jake schlenderte unbeholfen zurück zu seinen Brüdern. Es war offensichtlich, dass sie alles mitbekommen hatten, was seine Laune nicht gerade besserte. Die vier standen einen Moment lang schweigend da, während Jake sich bemühte, seine Erregung wieder in den Griff zu bekommen.

"Warum bist du so schockiert, Jake?" fragte Jared schließlich. "Du weißt, was sie für dich empfindet. Du warst schon immer ihr Idol. Du hättest wissen müssen, dass das irgendwann passiert."

"Quatsch. Sie hat früher vielleicht für mich geschwärmt, aber …"

"Kein Aber!" unterbrach John ihn. "Du hättest sie nicht behandeln dürfen, als hätte sie eine ansteckende Krankheit oder so etwas."

Jake rieb sich die Stirn. "Okay, okay. Vielleicht hast du Recht. Ich hätte diplomatischer sein sollen, aber sie hat mich so überrumpelt, dass ich …" Er seufzte resigniert. "Ich muss mich wohl entschuldigen."

Jake machte sich auf die Suche nach Ashley und überlegte, welche Erklärung er ihr für sein Verhalten geben konnte, ohne ein unschuldiges Mädchen zu schockieren. Er schaute sich auf der überfüllten Tanzfläche um, ohne sie zu entdecken. Er traf seine Mutter und fragte, ob sie Ashley gesehen hätte.

"Sie scheint heute Abend überall zu sein", meinte Gail. "Vielleicht ist sie ins Haus gegangen."

Drinnen war es genauso voll wie draußen, was die Suche erschwerte. Wegen der Größe des Hauses dauerte es eine Weile, bis Jake feststellte, dass Ashley auch nicht im Haus war.

Sie blieb spurlos verschwunden.

1. Kapitel

Neun Jahre später

"Ich bin dabei und erhöhe um fünfundzwanzig", meinte Jake zu Tom McCain, dem Leiter der größten Bank in der Stadt. Er musterte abwartend die anderen – die Rancher Kent und Lew sowie Curtis, den ortsansässigen Anwalt. Sie hatten sich im Hinterzimmer der "Mustang Bar", die am Rande von New Eden lag, zu ihrem wöchentlichen Pokerspiel versammelt.

Jake saß mit dem Rücken zur Wand, den Stetson tief über die Augen gezogen, und beobachtete seine Mitspieler genau. Da sie schon seit Jahren zusammen spielten, kannte er die Anzeichen, wenn einer von ihnen bluffte. Nur Tom verriet durch nichts, was für ein Blatt er in der Hand hatte.

Die anderen warfen ihre Karten zusammen, und Tom war wieder an der Reihe.

"Ich halte deine fünfundzwanzig und erhöhe um fünfzig."

Auf dem Tisch lag ein Haufen Geld, und die drei anderen Mitspieler schauten interessiert zu Jake.

"Ich halte deine fünfzig und will sehen", sagte er.

Tom betrachtete seine Karten, doch bevor er antworten konnte, öffnete sich die Tür und der Lärm aus der Kneipe drang zu ihnen herein.

Weder Jake noch Tom registrierten die Unterbrechung. Jake hielt seinen Blick auf Tom gerichtet und fragte sich, ob dessen Karten gut genug waren, um ihn zu schlagen. Seine Konzentration wurde jedoch jäh unterbrochen, als sein Cousin Jordan ihn am Arm berührte.

"Tut mir Leid, dich zu stören, Jake", sagte Jordan, "aber du wirst umgehend auf der Ranch gebraucht."

Ohne sich umzudrehen schüttelte Jake den Kopf. "Nicht jetzt, Jordan. Was auch immer es ist, du wirst damit fertig."

"Ich wünschte, dem wäre so, geht aber nicht. Du musst mitkommen. Jetzt gleich."

Tom lächelte Jake an. "Geh nur, Crenshaw. Ich werde den Pott bewachen." Die anderen drei lachten.

"Darauf könnte ich wetten. Wenn du noch dabei bist, zahle und lass sehen, was du hast."

Tom machte seinen Einsatz und legte die Karten auf den Tisch – drei Buben und ein Zehnerpärchen, ein Fullhouse. "Ich hoffe, das wird dir eine Lehre sein, Crenshaw", meinte er und griff nach dem Geld.

"Ja, Tom, es lehrt mich, dass ich um hundert hätte erhöhen sollen", entgegnete Jake und drehte seine Karten um. Er hatte einen Flush. Während er aufstand, sammelte er das Geld ein. "Tut mir Leid, jetzt aufhören zu müssen, aber wie ihr seht, werde ich anderswo gebraucht."

Die anderen beschwerten sich, weil er nach seinem Gewinn sofort gehen wollte und beschuldigten ihn, das so geplant zu haben. Tom lehnte sich zurück und meinte: "Zum Teufel, Crenshaw, zumindest könntest du mir die Möglichkeit geben, einen Teil meines Geldes zurückzugewinnen!"

Jake lächelte. "Nächste Woche, Tommy. Da bekommst du deine Chance."

Er steckte das Geld in seine Hemdtasche und betrachtete besorgt seinen Cousin. Der sechsundzwanzigjährige Jordan war normalerweise ein ruhiger, besonnener Mensch. Jake hatte ihn selten so aufgeregt wie jetzt gesehen.

Nachdem Jake sich verabschiedet hatte, bahnten er und Jordan sich einen Weg durch die gut besuchte Kneipe. Jake grüßte Bekannte, ohne jedoch stehen zu bleiben. Erst auf dem Parkplatz sprach er Jordan an.

"Okay, was zum Teufel ist so wichtig, dass du mich bei meinem Pokerspiel unterbrechen musstest? Das ist meine einzige Chance, mich zu entspannen. Wenn das Haus brennt, hättest du die Feuerwehr rufen sollen. Wenn Einbrecher im Haus sind, hättest du den Sheriff rufen sollen. Also, was konnte deiner Meinung nach nicht warten, bis ich wieder zu Hause bin?"

"Tiffany."

Jake erstarrte. "Wovon redest du?" Er wurde lauter.

"Sie ist auf der Ranch."

Jake starrte Jordan fassungslos an. Warum sollte seine Exfrau nach all den Jahren wieder aufgetaucht sein? Ungläubig schüttelte er den Kopf. "Hat sie gesagt, was sie will?"

Jordan stieg in seinen Pick-up und schlug die Tür zu. "Das kann sie dir selbst erzählen. Ich habe ihr versprochen, dich zu holen, und das habe ich getan. Jetzt verschwinde ich nach Hause. Wenn ich mir nicht um eine der Stuten Sorgen gemacht hätte, wäre ich gar nicht auf der Ranch gewesen, als deine Ex aufgetaucht ist." Er winkte kurz und fuhr los.

Jake stand da und starrte dem Wagen hinterher. Tiffany Rogers war auf die Ranch zurückgekehrt, obwohl sie geschworen hatte, niemals wieder einen Fuß dorthin zu setzen. Er hatte nicht erwartet, sie jemals wiederzusehen und konnte sich nicht vorstellen, was sie von ihm wollte.

Frustriert schüttelte er den Kopf und stieg in seinen Wagen, um zu seiner dreißig Meilen entfernt liegenden Ranch zu fahren. Was konnte Tiffany an einem Freitagabend, er schaute auf die Uhr, kurz vor Mitternacht wohl von ihm wollen? Hatte die Frau ihm nicht schon genug Kummer bereitet?

Jake erinnerte sich an die Nacht, bevor sie gegangen war. Tiffany hatte schon seit Tagen in einem der Gästezimmer geschlafen, was nichts Ungewöhnliches gewesen war. Sie hatte es immer getan, wenn sie ihren Willen nicht durchsetzen konnte. Zu dem Zeitpunkt hatte er bereits gelernt gehabt, ihr Schmollen zu ignorieren, denn er war sicher gewesen, alles getan zu haben, um sie glücklich zu machen. Trotz ihrer Prinzessinnen-Allüren hatte er sie geliebt und immer gehofft, dass sie irgendwann zu der reifen Frau werden würde, von der hin und wieder etwas in ihrem Verhalten aufblitzte.

Als er in jener Nacht aufgewacht war, hatte er gespürt, dass Tiffany neben ihm im Bett lag. Er hatte angenommen, sie habe sich beruhigt und sei bereit, sich wieder mit ihm zu vertragen. Manchmal hatte er sich sogar gefragt, ob sie sich nur deshalb mit ihm stritt, weil sie ihr Versöhnungsritual so sehr genoss. Er hatte sich auch in dieser Nacht nicht dagegen gewehrt, erinnerte er sich reuevoll.

Als er am nächsten Morgen das Haus wie immer bei Tagesanbruch verlassen hatte, war er der Meinung gewesen, es sei alles in Ordnung zwischen ihnen. Doch als er später zurückkam, war Tiffany verschwunden und mit ihr all ihre Sachen und einige von seinen.

Innerhalb von Stunden hatte er die Scheidungsunterlagen auf dem Tisch gehabt. Da hatte er gewusst, dass sie in der Nacht nicht zu ihm gekommen war, um sich zu versöhnen, sondern um Abschied zu nehmen.

Inzwischen waren sie lange genug geschieden, dass er sich von dem Schock und der Verzweiflung erholt hatte, die er damals verspürt hatte. Sie waren fast vier Jahre verheiratet gewesen, als ihre Beziehung zerbrach.

Natürlich hätte er wissen können, dass ein reiches Mädchen aus Dallas sich auf dem Land nicht wohl fühlen würde, aber sie hatte immer wieder behauptet, es sei ihr egal, wo sie lebe, solange sie nur mit ihm zusammen sein könne. Und er war zu verliebt gewesen, um zu erkennen, dass ihre Ehe keine Chance hatte. Tiffany hatte gesagt, was er hatte hören wollen, und er hatte ihr geglaubt.

Die Scheidung war alles andere als freundschaftlich verlaufen. Vier Jahre waren keine lange Beziehung, und sein Anwalt und Pokerfreund Curtis Boyd hatte sich entschieden gewehrt, als Tiffany eine unverschämt hohe Unterhaltszahlung verlangt hatte. Er und Curtis wussten, dass sie das Geld nicht brauchte. Sie wollte sich nur an ihm rächen, weil er sich geweigert hatte, ständig nach ihrer Pfeife zu tanzen.

An dem Tag, als er das Gericht als freier Mann verlassen hatte, hatte Jake sich geschworen, niemals wieder zu heiraten. Er hatte seine Lektion gelernt.

Und jetzt war Tiffany aus irgendeinem Grund wieder da, und er musste sich mit ihr auseinandersetzen.

Um diese Uhrzeit war die Strecke zur Ranch kaum befahren. Er folgte dem kurvigen Verlauf der Straße entlang der malerischen Hügel, bis er vom Gas gehen musste, um in den schmalen Weg zur Ranch abzubiegen. Als er vor dem Haus hielt, bemerkte er eine schwarze Limousine, die unter den Bäumen parkte. Typisch Tiffany, sie reiste immer mit Stil.

Jake seufzte irritiert, stieg aus und schlug die Wagentür heftig zu. Mit langen Schritten ging er auf den Nebeneingang zu und betrat die Küche.

Noch im Türrahmen blieb er stehen. Tiffany saß am Küchentresen und nippte ruhig an einem Eistee. Ihr Haar war kürzer als beim letzten Mal, als er sie gesehen hatte. Sie trug Hosen und eine Bluse und sah aus, als warte sie darauf, für eine Modezeitschrift fotografiert zu werden. Die Frisur und das Make-up waren wie immer makellos.

Sobald sie ihn sah, rutschte Tiffany vom Hocker und wandte sich strahlend lächelnd an ihn. Jake bemerkte, dass sie nervös war, aber nur, weil er sie so gut kannte.

Kluge Frau.

Es bedurfte schon einer gewissen Dreistigkeit, um in sein Haus zu spazieren und es sich gemütlich zu machen, während er nicht da war. Jake lehnte sich gegen den Türrahmen, verschränkte die Arme und wartete.

Tiffanys Lächeln schwand langsam. "Hallo, Jake", meinte sie mit ihrer rauchigen Stimme.

Es hatte eine Zeit gegeben, da hatte diese Stimme seine Fantasie angeregt. Inzwischen war er jedoch älter und sehr viel erfahrener.

"Was machst du hier?"

Eine winzige Falte erschien zwischen ihren Brauen, als sie überrascht mit den Wimpern klimperte. "Was ist denn das für eine Begrüßung?" erwiderte sie schließlich. "Ed hat mich den ganzen Weg hierher gebracht, damit ich dich besuchen kann. Du könntest also zumindest höflich sein."

"Mir ist im Moment nicht nach Höflichkeit. Wer ist Ed?"

"Edward James Littlefield Junior."

"Nie von ihm gehört."

Tiffany verzog das Gesicht. "Natürlich nicht. Er und seine Familie sind in der Gegend von Dallas sehr bekannt – Bankiers, weißt du."

"Du hast meine Frage nicht beantwortet."

Sie versuchte wieder zu lächeln, doch ihre Nervosität war offensichtlich. "Ich habe dir etwas mitgebracht."

Jake richtete sich auf und ging auf sie zu. "Lass die Spielchen, Tiffany. Ich will nichts von dir. Wenn das also der Grund ist, warum du hier bist …"

Tiffany drehte sich um und eilte in Richtung Flur davon, wobei sie meinte: "Aber du hast ja noch gar nicht gesehen, was es ist."

Jake schlenderte hinter ihr her. "Wo zum Teufel willst du hin?" brummte er, als er die Eingangshalle erreichte.

"Wirst du schon sehen", erwiderte sie und lief die breite Treppe hinauf.

Verdammt, sie treibt es mal wieder zu weit, dachte Jake ärgerlich. Immer musste sie irgendwelche Spielchen spielen, ohne zu sagen, was sie wirklich meinte. Er schüttelte angewidert den Kopf und folgte ihr.

Als Tiffany am oberen Treppenabsatz ankam, hielt sie sich nicht auf, sondern eilte den Flur entlang. Sie wusste, Jake würde sie aufhalten, sobald er sie eingeholt hatte.

Am liebsten hätte Jake seine Exfrau durchgeschüttelt und sie vor die Tür gesetzt, doch als er endlich in ihre Nähe kam, betrat sie bereits ein Schlafzimmer. Einen kurzen Augblick fragte er sich, ob sie annahm, dass er mit ihr ins Bett hüpfen würde. Er schaute misstrauisch ins Zimmer. Tiffany stand neben dem Bett, einen Finger auf ihre Lippen gepresst. Eine Nachtlampe, die vorher nicht da gewesen war, tauchte den Raum in schwaches Licht.

Als Tiffany weiterhin schwieg, ging Jake zu ihr und schaute auf das Bett. Er erstarrte, als er sah, was da lag. Besser gesagt, wer da lag. Es war ein kleines Mädchen, das einen ausgeblichenen, rosafarbenen Stoffhasen umklammert hielt.

Er sah Tiffany an und überlegte, was sie wohl jetzt schon wieder vorhatte. Das Kind hatte blondes lockiges Haar und zarte Gesichtszüge. Er hatte keine Ahnung, wie alt es war, oder warum es hier war.

Jake schüttelte genervt den Kopf und ging aus dem Zimmer. Erst in der Küche blieb er stehen, öffnete den Kühlschrank und nahm sich ein Bier. Als Tiffany hereinkam, drehte er sich zu ihr um. "Was zum Teufel soll das?"

"Sie heißt Heather und ist deine Tochter. Ich werde sie bei dir lassen."

2. Kapitel

Jake schaute Tiffany einen Moment lang schweigend an, bevor er angewidert den Kopf schüttelte. "Sehr lustig. Du wirst jedoch feststellen, dass ich nicht lache. Muss ich dich daran erinnern, dass wir niemals Kinder hatten? Soweit ich weiß, hast du mir schon kurz nach der Hochzeit gesagt, dass du keine Kinder willst, weil Schwangerschaften dir die Figur ruinieren würden."

Er hatte sich ein Bier geöffnet und nahm einen Schluck. "Was für ein Spiel spielst du eigentlich? Ich habe dich seit Jahren nicht gesehen. Hast du plötzlich entschieden, dass ich ein leichteres Opfer bin als der Vater dieses kleinen Mädchens? Tut mir Leid, aber dem ist nicht so. Ich werde dir keinen Unterhalt zahlen, Tiffany. Das kannst du mir nicht anhängen. Ich möchte, dass du nach oben gehst, deine Tochter nimmst und aus meinem Haus verschwindest."

Es ist nicht der Fehler des Kindes, dass die Mutter keinerlei Anstand hat, ermahnte er sich. Die Kleine tat ihm Leid.

Wenn er noch lange mit Tiffany im selben Raum bliebe, wäre es durchaus möglich, dass er seine gute Erziehung vergaß. Ohne etwas zu sagen, ging Jake daher hinaus auf die Terrasse und setzte sich dort an den Tisch.

Nachdenklich starrte er in die Nacht. Es war fast Vollmond, so dass er die sanft ansteigenden Hügel hinter seinem Haus sehen konnte. Normalerweise hatte dieser Ausblick eine beruhigende Wirkung auf ihn. Er hoffte, dass das auch diesmal so war.

Hinter ihm wurde die Tür geöffnet. Er drehte sich um und sah, dass Tiffany allein war. Als sie zu ihm kam und sich ihm gegenüber hinsetzte, verspannte er sich.

Jake wartete darauf, dass sie etwas sagte. Als sie es nicht tat, fragte er: "Hast du nicht etwas vergessen? Ich möchte, dass du mit deiner kleinen Tochter gehst. Sofort."

Tiffany lächelte abschätzig. Er kannte diesen Blick. Sie war bereit zu kämpfen, wenn sie ihren Willen nicht bekam. Nun, es würde ihr nichts nützen. Er würde nicht ihr Kind annehmen und so tun, als wäre es seins.

"Erinnerst du dich an unsere letzte Nacht?"

"Sprichst du von der Nacht, als du in mein Bett gekrochen bist, nachdem ich eingeschlafen war?" fragte er grimmig.

Sie lächelte und nickte. "Ja. Ich wollte dir beweisen, dass du mir andere Dinge vorenthalten konntest, aber niemals Sex."

"Das ist dir gelungen. Mit dir zu schlafen, schien das Einzige zu sein, was in unserer Ehe deine volle Zustimmung fand. Und?"

"Na ja, wie sich herausstellte, war ich in jener Nacht wohl ein wenig zu begierig, und da du noch halb schliefst, haben wir keine Verhütung benutzt. Du kannst dir meine Überraschung vorstellen, als ich bemerkte, dass ich schwanger war." Sie schaute auf ihre verschränkten Finger. "Da hat sich Mutter Natur wohl einen kleinen Scherz mit mir erlaubt."

"Und das soll ich dir glauben?"

Sie sah ihn direkt an. "Es ist mir ziemlich egal, was du glaubst. Sie wurde neun Monate nach dieser Nacht geboren. Du kannst nachrechnen."

"Ich bezweifle, dass ich in jener Zeit der einzige Mann in deinem Bett war."

"Das muss ich mir nicht gefallen lassen, Jake. Was auch immer du glauben magst, dein Name steht auf Heathers Geburtsurkunde. Wenn du Zweifel hast, kannst du ja einen Vaterschaftstest machen lassen."

Jake schluckte und dachte an jene Nacht zurück. Sie hatten sich geliebt, bis sie beide erschöpft gewesen waren. Tiffany hatte Recht. Er hatte nicht verhütet. Vermutlich wäre es eher überraschend, wenn sie nicht schwanger geworden wäre. Wenn er damals überhaupt darüber nachgedacht hatte, dann war er wahrscheinlich zu der Überzeugung gelangt, dass Tiffany Vorsorge getroffen hatte.

Einen Moment lang schwiegen sie, und man konnte die Geräusche der Nacht hören. In der Ferne bellte ein Hund. "Wenn du schon bei der letzten Anhörung schwanger warst", meinte er schließlich, "warum hast du das vor Gericht nicht erwähnt?"

Sie klang irritiert und ungeduldig. "Weil ich meinem Zyklus während dieser schrecklichen Zeit keine Beachtung geschenkt habe. Ich habe die Unregelmäßigkeiten auf den Stress der Scheidung geschoben. Und die war ausgesprochen, bevor ich die Wahrheit erkannte."

Was noch immer nicht erklärte, weshalb er nichts davon erfahren hatte. So, wie er Tiffany kennen gelernt hatte, hätte sie seinen Kopf – oder ein anderes wichtiges Körperteil – verlangt, sobald sie es herausgefunden hatte.

"Warum hast du es mir nicht erzählt?"

"Weil ich nichts mehr mit dir zu tun haben wollte! Ich wollte sie allein großziehen. Es gibt viele allein erziehende Mütter. Du warst während der Scheidung so grässlich zu mir, dass ich entschied, du hättest es nicht verdient zu wissen, dass du Vater wirst."

"Also hast du mich bestraft, indem du mich nicht informiert hast, richtig?"

"Ja!"

"Da ist nur ein Haken an deiner Logik, Tiffany. Es war keine Bestrafung, dass ich nichts davon wusste."

Wenn sie die Wahrheit sagte – und es wäre einfach für ihn, das herauszufinden –, dann war er tatsächlich der Vater des kleinen Mädchens dort oben.

Jakes Magen verkrampfte sich, und ihm brach der kalte Schweiß aus. Seit über drei Jahren hatte er eine Tochter und wusste nichts davon.

"Warum erzählst du es mir jetzt auf einmal? Findest du, du hast mich jetzt genug bestraft? Würdest du mir bitte erklären, warum du sie nun hergebracht hast?"

Tiffany rutschte unruhig auf ihrem Stuhl hin und her und schien zu überlegen, wie sie ihm am besten antworten sollte.

Es tat Jake gut, sie so nervös zu erleben. Wenn es etwas Positives an ihrem Besuch gab, dann die Aussicht, Tiffany dabei zuzusehen, wie sie versuchte, sich aus der Sache herauszuwinden und ihre Handlungsweise, die unentschuldbar war, zu rechtfertigen. Er hatte gewusst, dass sie egoistisch und unreif war, aber er hätte nie gedacht, dass sie so tief sinken könnte, einem Kind den Vater vorzuenthalten, um sich an dem Mann zu rächen.

Tiffany biss sich auf ihre Unterlippe und wich seinem Blick aus. Schließlich meinte sie: "Kurz nachdem Heather geboren wurde, hatte ich auf einmal so viel um die Ohren, dass meine Großmutter anbot, sich um die Kleine zu kümmern, was sich für alle Beteiligten als großartig erwiesen hat. Grandma hatte jemanden, der ihr Gesellschaft leistete, und ich konnte Zeit mit Heather verbringen, wann immer ich wollte." Sie schwieg einen Augenblick. "Die Sache ist nur die, dass Grandma vor zwei Wochen einen Schlaganfall hatte und jetzt bettlägerig ist. Sie wird sich nicht mehr um Heather kümmern können."

"So viel dazu, dass du das Kind allein großziehen wolltest, was Tiffany? Aber die Tatsache, dass deine Großmutter sich um sie gekümmert hat, hat nichts damit zu tun, weshalb du mir gerade jetzt von ihr erzählst." Er hob die Augenbrauen. "Oder vielleicht doch? Ohne deinen Babysitter weißt du wohl nicht, was du mit ihr anstellen sollst, was?"

"Nein, so ist es nicht!" Ihre vorgetäuschte Ruhe wich ihrer Wut. "Es gibt einige Dinge, die sich kürzlich in meinem Leben geändert haben. Ed liebt und respektiert mich, etwas, was du nie getan hast. Und er möchte mich heiraten! Wir hatten alles so schön geplant. Wir wollten in Las Vegas heiraten, Flitterwochen auf Hawaii machen und dann Japan und Australien bereisen. Alles wäre wunderbar gelaufen, wenn Grandma nicht diesen dummen Schlaganfall gehabt hätte. Der Zeitpunkt hätte gar nicht schlechter sein können!"

Jake starrte sie entsetzt an. Dachte diese Frau eigentlich nur an sich? Nichts deutete darauf hin, dass die Krankheit ihrer Großmutter ihr mehr bedeutete als eine große Unannehmlichkeit.

"Lass mich das klarstellen. Du hattest geplant, monatelang durch die Welt zu reisen und Heather bei deiner Großmutter zu lassen?"

Tiffany zuckte mit den Schultern. "Sie hätte sich bei Grandma wohl gefühlt. Sie kommen gut miteinander aus. Außerdem bin ich auch vorher schon verreist. Ich bezweifle, dass sie mich überhaupt vermisst, wenn ich weg bin."

"Du musst ja schon ganz schön verzweifelt sein, wenn du dich entschlossen hast, dein Schweigen zu brechen und sie zu mir zu bringen."

Tiffany fuhr sich mit einer Hand durch ihr sorgfältig frisiertes Haar, ein weiterer Hinweis darauf, dass das Treffen nicht so lief, wie sie es sich vorgestellt hatte. Was sie wohl von ihm erwartet hatte? Dass er sie und das Kind mit offenen Armen empfing? Dass er so begeistert wäre, Vater zu sein, dass er die Tatsache ignorieren würde, dass sie es ihm so lange verheimlicht hatte?

Wenn dem so war, dann war sie noch oberflächlicher, als er immer angenommen hatte.

Etwas ruhiger fuhr Tiffany fort: "Ich dachte, ich hätte alles gut arrangiert. Ich habe Ed gesagt, dass wir Heather mitnehmen müssten."

Jake senkte den Kopf, damit sie sein Lächeln nicht sah. "Ich bezweifle, dass er darüber begeistert war. Die meisten Männer haben ihre Braut am Anfang der Ehe gern für sich allein."

"Ich dachte, er hätte sich mit der Idee abgefunden, auch wenn es nicht gerade perfekt ist, wenn man eine Dreijährige in den Flitterwochen bei sich hat."

"Hätte deine Mutter nicht auf sie aufpassen können?"

"Das ist ein ganz anderes Problem. Heather hört nicht auf meine Mutter."

Ein weiteres Indiz dafür, dass sie vermutlich tatsächlich seine Tochter war. Jake bewunderte Heathers Urteilsfähigkeit. Tiffanys Mutter war nur eine ältere, noch verwöhntere Version ihrer Tochter. Zu schade, dass er die Ähnlichkeit nicht schon früher erkannt hatte. Dann hätte dieses Gespräch niemals stattgefunden.

Andererseits, wenn Mrs. Rogers und ihre Enkelin miteinander auskommen würden, dann hätte er niemals von Heather erfahren.

Merkwürdig, wie das Schicksal manchmal seinen Lauf nahm.

"Wir sind heute Morgen aus Dallas aufgebrochen", fuhr Tiffany fort. "Ich dachte, alles sei in Ordnung. Ed hat kein Wort davon gesagt, dass er mit der Situation nicht zufrieden ist. Erst als wir unterwegs waren. Da hat er erklärt, er sei nicht daran interessiert, das Kind eines anderen großzuziehen. Er hatte nicht damit gerechnet, als er mir einen Antrag gemacht hat. Er hat mir versichert, dass er nichts dagegen hätte, wenn sie uns ab und zu besuchen käme, aber er will sie nicht ständig um sich haben."

Jake bemühte sich um einen neutralen Ton: "Und du hast immer noch vor, ihn zu heiraten?"

Tiffany schaute ihn mit Tränen in den Augen an. "Bitte versteh doch, Jake. Ich liebe ihn wirklich. Er ist älter, reifer. Ich kenne ihn seit Jahren, aber ich hätte nie erwartet, dass er an mir Interesse zeigt. Als er es tat, habe ich nicht damit gerechnet, dass Heather ein Problem für ihn sein könnte. Er wusste von ihr, er hat sie sogar einmal getroffen, und ich dachte, er würde sie genauso vergöttern wie ich." Sie zog ein Taschentuch aus der Handtasche und tupfte sich vorsichtig die Augen ab. "Als er mir erzählte, dass er alles arrangiert hat, damit Heather während unserer Hochzeitsreise bei einem professionellen Kindermädchen in Las Vegas bleiben kann, war ich entsetzt. Wirklich. Er hat es sehr deutlich gesagt, dass er nicht will, dass Heather mit uns kommt, und ich will nicht, dass sie bei einer Fremden bleibt. Ich wusste nicht, was ich tun sollte."

Jake war sprachlos. Wenn sie diesen Kerl tatsächlich noch heiraten wollte, dann verdienten die beiden einander wohl.

Sie seufzte. "Da habe ich dann an dich gedacht. Ich erinnerte mich, dass du immer gesagt hast, du wünschst dir Kinder. Also beschloss ich, dir zu vergeben, dass du damals so gemein zu mir warst. Ich weiß, dass Heather hier besser aufgehoben ist als bei einer Fremden in Las Vegas."

Vielleicht war das Kind wirklich besser bei ihm aufgehoben, wenn es so behandelt wurde. Jake konnte es noch immer nicht fassen, dass es Menschen gab, die gegenüber ihren Kindern so herzlos waren.

Er lehnte sich zurück. "Bevor wir weiterreden, Tiffany, sollte dir eins klar sein. Wenn du vorhast, die Kleine bei mir zu lassen, nachdem du bis heute nicht den Anstand hattest, mir von ihr zu erzählen, dann weigere ich mich, dir zu gestatten, sie zwischen uns hin und her zu zerren, wie es dir gerade passt."

Tiffany runzelte die Stirn. "Ich weiß nicht, was du meinst, Jake. Sie ist unser Kind. Wenn wir es so arrangieren, dass jeder von uns sie eine Zeit lang bei sich hat, wird sie uns beide kennen lernen. Es war ein Fehler von mir, sie dir vorzuenthalten. Sie hat ein Recht darauf, ihren Vater zu kennen."

Jetzt auf einmal?

"Du behandelst sie wie ein Spielzeug, dessen du überdrüssig geworden bist. Deshalb noch einmal ganz deutlich: Wenn du heute Nacht hier wegfährst, ohne sie mitzunehmen, oder wenn du dich entschließt, sie in Las Vegas irgendeiner Fremden zu übergeben – und glaub mir, ich werde mich darüber informieren –, dann werde ich sicherstellen, dass du das Sorgerecht für sie verlierst. Du wirst sie nur noch dann sehen, wenn ich meine, dass sie es unbeschadet übersteht."

Tiffany sah ihn an, als hätte er sie geschlagen. "Du würdest sie mir wegnehmen?" fragte sie entsetzt. Sie begann zu schluchzen. "Ich hätte es wissen müssen. Ich hätte meinem Instinkt folgen sollen und dich aus unserem Leben fern halten sollen! Ich wusste, dass du gemein werden würdest. Ich wusste es!"

Jake stand auf. "Komm, ich helfe dir, sie ins Auto zu bringen."

Nun sprang Tiffany auf. "Nein! Ich kann sie nicht mitnehmen. Ich kann es einfach nicht. Ich will wirklich das Beste für sie, ehrlich." Tränen rannen ihr über die Wangen, und sie wischte sie hastig weg. "Es ist so hart, Jake", jammerte sie. "Ich weiß einfach nicht, wie ich mit ihr umgehen soll. Sie ist ungezogen und hört nicht auf mich. Gerade neulich hat sie doch einfach einen Lippenstift aus meiner Handtasche geholt und sich das ganze Gesicht damit verschmiert. Sie weiß, dass sie das nicht darf, doch sie wollte mich ärgern! Ich habe wirklich mein Bestes getan, aber ich weiß einfach nicht, was ich mit ihr machen soll!"

"Und du meinst, ich weiß es?"

Schniefend sagte sie: "Na ja, zumindest wüsste ich, dass sie bei ihrer Familie ist. Und du wirst bestimmt keine Probleme mit ihr haben, denn du konntest schon immer gut mit Kindern umgehen. Es ist die beste Lösung für Heather. Du wirst hier jemanden auf der Ranch finden, der sich um sie kümmert, wenn du keine Zeit hast."

Jake hielt seine Armbanduhr ins Licht. "Um ein Uhr in der Nacht? Das bezweifle ich irgendwie."

Tiffany fasste sich wieder ein wenig. "Ich bin sicher, dass sie ein, zwei Tage mit dir auskommt." Sie sah sich auf der Terrasse um. Jake hatte den Eindruck, sie wünschte, sie wäre überall, nur nicht hier. "Ich … äh, wusste nicht, dass es schon so spät ist. Ed und sein Fahrer waren so geduldig. Sie warten schon seit Stunden, dass du nach Hause kommst." Sie lächelte zaghaft. "Tut mir Leid, wenn ich dir eine heiße Verabredung vermasselt habe."

Trotz ihrer Worte bewegte sie sich nicht, sondern sah ihn misstrauisch an.

"Ich habe es ernst gemeint, Tiffany. Ich werde dieses Kind nicht damit strafen, dass wir um sie streiten. Entscheide dich also."

Sie ließ die Schultern hängen. "Ich weiß, Jake. Ich liebe sie so sehr, aber ich bin einfach für diese Mutterrolle nicht geeignet. Ich war entsetzt, als ich herausfand, dass ich schwanger war. Ich wusste nicht, was ich tun sollte. Grandma hat mich überredet, das Kind zu bekommen und versprach, mir zu helfen. Und es tut mir auch nicht Leid, dass ich sie bekommen habe. Wirklich nicht. Es ist nur …" Sie suchte nach Worten. "Irgendwie ist sie einfach zu viel für mich. Meine Nerven halten diesen Druck nicht aus."

Sie senkte den Blick und drehte sich langsam um.

Jake schwieg, als sie die Terrasse verließ.

"Ach ja", rief Tiffany ihm plötzlich zu, "das hätte ich fast vergessen, Jake. Ich habe alle Papiere für sie mitgebracht – ihre Geburtsurkunde, Impfpass, all das. Ich hatte sie schon eingepackt, weil ich dachte, ich bräuchte sie, wenn wir ins Ausland fliegen. Ich habe außerdem ihre Kleidung und andere Dinge dagelassen. So hat sie wenigstens etwas Vertrautes. Ich hoffe, das wird es ihr leichter machen, sich einzugewöhnen." Sie machte eine theatralische Pause. "Auf Wiedersehen, Jake. Pass gut auf sie auf."

Jake blieb regungslos auf der Terrasse stehen. Er war völlig betäubt von den Ereignissen des Abends. Kurz darauf sprang der Motor an, und er sah die Rücklichter der Limousine in der Dunkelheit verschwinden.

Die Stille der Nacht kehrte zurück.

Wenn Tiffany die Wahrheit sagte, hatte er eine Tochter. Dabei war er schon seit langem davon ausgegangen, dass er niemals eine eigene Familie haben würde.

Das war die gute Neuigkeit.

Die schlechte Neuigkeit war, dass er eine Tochter hatte, die am Morgen in einer fremden Umgebung inmitten von Fremden aufwachen würde. Er hatte eine Tochter, die wahrscheinlich anfangs Angst vor ihm haben würde.

Jake ging zurück in die Küche. Er bemerkte erst jetzt den großen Umschlag, der auf dem Tresen lag. Er setzte sich und öffnete ihn.

Obenauf lag eine Geburtsurkunde. Ihr Name war Heather Anne Crenshaw, und sie hatte am 28. September Geburtstag, was bedeutete, dass sie in gut sechs Wochen vier Jahre alt wurde.

Er war als Vater eingetragen.

Jake starrte mit brennenden Augen auf das Dokument. Er war nicht dabei gewesen, als sie geboren worden war. Er war nicht da gewesen, als sie gelernt hatte zu sitzen und zu stehen, als sie die ersten Schritte gemacht und ihre ersten Worte gesagt hatte. Er war nicht dabei gewesen, als aus dem Baby ein kleines Mädchen geworden war.

Er hatte bereits so viel von ihrem Leben versäumt.

Jake nahm den Hut ab, schaltete das Licht in den unteren Räumen aus und ging hinauf in sein Zimmer. Nachdem er sich die Stiefel ausgezogen hatte, ging er auf Socken in Heathers Zimmer. Sie lag jetzt auf der Seite, aber noch immer hielt sie den rosa Hasen im Arm. Am Fußende des Bettes bemerkte er noch weitere Plüschtiere. Seine kleine Tochter sah so unschuldig aus. Sie wusste noch gar nicht, dass ihre Welt gerade durcheinander geraten war. Die Krankheit ihrer Urgroßmutter war sicherlich schon ein Schock für sie gewesen. Und jetzt noch das.

Schließlich riss Jake den Blick von ihr los, inspizierte kurz die Schränke und stellte beruhigt fest, dass Tiffany die Kleine großzügig mit allem eingedeckt hatte.

Was sollte er jetzt machen? Am Morgen würde dieses süße kleine Mädchen aufwachen – in einer fremden Umgebung, inmitten von unbekannten Menschen. Natürlich würde sie Angst haben. Sie würde angezogen werden müssen, gefüttert und …

Er erstarrte. Ob sie wohl schon trocken war? Woher sollte er das wissen? Da er mit drei Brüdern aufgewachsen war, beschränkte sich seine Erfahrung in Bezug auf Mädchen auf Ashley.

Ashley!

Sie würde wissen, was Heather brauchte. Ob sie bereit wäre, ihm in den ersten Tagen zu helfen? Er hatte sie in den letzten Jahren nicht häufig gesehen, aber sie waren schließlich einmal Freunde gewesen.

Und im Moment konnte er eine gute Freundin gebrauchen.

Würde Ashley ihm helfen können?

Sie war immerhin Ärztin.

Nun gut, Tierärztin, aber das war doch fast dasselbe.

Außerdem war sie eine Frau. Sie würde wissen, was man mit einem kleinen Mädchen machen musste. Sie war ja auch mal eins gewesen.

Im Augenblick hatte er nicht gerade viele Möglichkeiten. Er war verzweifelt. Sicher wäre Ashley bereit, das Nötigste zu tun, was für seine Tochter getan werden musste.

Jake ging zurück in sein Zimmer, suchte ihre Telefonnummer heraus und wählte.

3. Kapitel

Ashley Sullivan schloss gerade die Tür zu ihrer kleinen Wohnung auf, als sie das Telefon klingeln hörte. Sie stöhnte. Es war mitten in der Nacht, und sie war erschöpft. Weil sie am Wochenende Dienstbereitschaft hatte, war sie an diesem Abend bereits zu zwei Notfällen gerufen wurden. Im ersten Fall hatte eine Stute Probleme bei der Geburt ihres Fohlens gehabt, und im zweiten Fall befürchtete ein Rancher, dass einer seiner Stiere von einer Schlange gebissen worden war. Und dabei lagen der Samstag und der Sonntag noch vor ihr.

Ein Anruf mitten in der Nacht war immer ominös.

Sie ließ ihre Arzttasche fallen und griff zum Telefon.

"Dr. Sullivan", meldete sie sich müde.

"Hallo, Ashley."

Ashley sank fassungslos aufs Bett, als ihr klar wurde, wer sie angerufen hatte.

Als sie nicht sofort antwortete, fügte Jake hinzu: "Hier ist Jake Crenshaw. Ich hoffe, ich habe dich nicht geweckt."

Als ob sie seine Stimme nicht jederzeit erkennen würde. Adrenalin schoss durch ihren Körper, während sie überlegte, warum er so spät noch anrief.

"Was ist passiert?" fragte sie ängstlich. "Geht es um Dad?"

"Nein, nein. Nichts dergleichen."

Er machte eine Pause, und Ashley fragte sich, was hier vor sich ging. Sie hatte seit Jahren nicht mit Jake gesprochen.

"Ich … ich habe hier draußen sozusagen einen Notfall. Es ist mir unangenehm, dich das zu fragen, aber könntest du wohl zu mir auf die Ranch kommen?"

"Jetzt?"

Jake räusperte sich. "Ich weiß, dass es spät ist, aber ich brauche dich wirklich."

"Was ist los?" Sie hatte noch nie derartige Worte von Jake gehört, und das erschütterte sie. Er antwortete nicht sofort, und sie dachte schon, er hätte aufgelegt. Als er sich schließlich äußerte, blieb er frustrierend vage.

"Ich würde es dir lieber zeigen, wenn du hier bist."

Nun schwieg Ashley und überdachte seine Bitte. Sie war erschöpft und daher verletzlich. Okay, sie war immer verletzlich, wenn es um Jake ging.

"Ich würde dir ja gern helfen, Jake, aber ich habe seit heute Morgen sieben Uhr ohne Unterbrechung gearbeitet. Kann es bis morgen warten?"

"Nein, kann es nicht!"

Er klang ungeduldig und verärgert, erwachsen eben. Ashley vermisste den jungen Jake, mit dem sie aufgewachsen war.

"Es ist etwas Persönliches. Du warst die Erste, an die ich gedacht habe, als mir bewusst wurde, dass ich Hilfe brauche", sagte Jake, als sie nichts erwiderte.

Ashley legte die Hand auf ihr Herz und versuchte ruhig zu atmen. Auf so etwas war sie nicht vorbereitet. Irgendwann, vielleicht wenn sie sechzig war oder so, dann würde sie möglicherweise mit ihrer Reaktion auf Jake zurechtkommen, hoffte sie wenigstens.

"Es tut mir Leid …", begann sie.

"Ich weiß, dass wir in den letzten Jahren nicht mehr so viel miteinander zu tun hatten, Ashley."

Was für eine Untertreibung! Ashley starrte entgeistert auf den Telefonhörer in ihrer Hand. Doch Jake sprach weiter, und sie zwang sich zuzuhören.

"Ich hatte gehofft, dass du mir auf Grund unserer langen Freundschaft helfen würdest."

War das nicht typisch Mann? Erst brach er ihr das Herz, und dann tat er so, als wäre nichts gewesen.

"Jake", begann sie, "ich glaube wirklich nicht, d…

"Ashley." In seiner Stimme schwang Panik mit. "Ich habe heute Abend den Schock meines Lebens bekommen. Tiffany war hier und teilte mir mit, dass ich eine Tochter habe, die bald vier Jahre alt wird. Sie hat sie hier gelassen, und ich habe nicht die leiseste Ahnung, was ich mit ihr machen soll."

Ashley war froh, dass sie schon saß. Jake hatte eine Tochter? Sie verspürte plötzlich einen Stich im Herzen.

"Die Sache ist die", fuhr er fort, "sie wird in ein paar Stunden aufwachen – in einem fremden Zimmer und einen Mann sehen, den sie nicht kennt." Er senkte die Stimme. "Ich hatte gehofft, du könntest herkommen und da sein, wenn sie wach wird."

Jetzt steckte sie wirklich in der Klemme. Dieser tiefe, vertrauliche Ton hatte schon immer ihr Herz erweicht. Das Ganze entwickelte sich gar nicht gut. "Du meinst, ich soll bei Dad übernachten?"

"Ich meine, du sollst hier bei mir und Heather bleiben. So heißt sie übrigens, Heather Anne Crenshaw."

Ashley schloss die Augen. Was sollte sie tun? Sie war zu erschöpft, um klar zu denken. Sich in Jakes Nähe aufzuhalten, noch dazu in seinem Haus, wäre einfach zu schmerzlich.

Aber hier ging es nicht um Jake.

Er hatte eine Tochter. Die Tochter, von der sie geträumt hatte, dass sie sie irgendwann zusammen haben würden. Sicher, damals war sie ein naives Mädchen gewesen, das seine brüderliche Freundschaft für mehr gehalten hatte. Die Realität hatte sie inzwischen eingeholt, doch die Tatsache, dass er eine Tochter hatte, löste eine Reihe von Erinnerungen aus, die sie schon längst vergessen geglaubt hatte.

"In Ordnung", sagte sie schließlich und ergab sich in ihr Schicksal. "Ich möchte nicht diejenige sein, die dafür verantwortlich ist, dass die Kleine einen Schock fürs Leben bekommt, weil sie dich morgen früh als Erstes ansehen muss." Ein kleines Lächeln erschien auf ihren Lippen.

"Danke, Ashley. Ich verspreche dir, dass du es nicht bereuen wirst."

Ashley hörte die Erleichterung in Jakes Stimme. Ach ja? dachte sie voller Sarkasmus. Sie bedauerte ihre Zusage jetzt schon, aber Jake hatte einen schwachen Punkt bei ihr getroffen, da sie Kinder schon immer gern gehabt hatte. "Ich bin so schnell wie möglich da", erklärte sie und legte auf.

Ashley schüttelte den Kopf. Nach einem Tag in der Praxis und mehreren Besuchen in Viehställen, musste sie erst einmal duschen und sich umziehen. Sie betrat das Bad und musterte sich im Spiegel. Inzwischen war sie froh, dass sie ihr Haar im letzten Jahr hatte kurz schneiden lassen, denn das ersparte ihr kostbare Zeit angesichts ihres vollen Terminplans.

Tiefe Schatten unter den Augen zeugten von ihrer Müdigkeit. Sie schloss sie kurz. Du schaffst es. Nimm deine letzte Energie zusammen und mach es, munterte sie sich auf.

Sie zog sich aus und trat in die Dusche. Genüsslich ließ sie das Wasser über ihren Körper fließen, während sie sich bemühte, an nichts zu denken.

Doch die Erinnerungen ließen sich nicht verdrängen.

Jake mit zwölf, der ihren Vätern überall hin folgte, während sie mit ihren vier Jahren ihm hinterherlief. Jake, der sie vor sich auf seinem Pferd sitzen ließ, während sie ihn mit Fragen bombardierte, die ihn zum Lachen brachten. Er war groß für sein Alter gewesen, mit dichten blonden Haaren, die immer zerzaust waren, und mit unglaublich blauen Augen, die sich je nach seiner Laune erhellten oder in ein silbriges Grau verdunkelten. Und sein Lächeln brachte das Herz jeder Frau zum Stocken.

Nicht, dass ihr das mit vier Jahren bewusst gewesen war. Sie hatte nur gewusst, dass sie ihn nicht aus den Augen lassen wollte.

Im reifen Alter von sieben war ihr klar gewesen, dass er der Mann war, den sie irgendwann einmal heiraten würde, und das hatte sie auch jedem erzählt. Jetzt fragte sie sich, wie der fünfzehnjährige Jake mit den Neckereien fertig geworden war, die er ihretwegen sicherlich hatte einstecken müssen. Wenn es ihm peinlich gewesen war, hatte er es sie zumindest nicht merken lassen.

Jake hatte ihre Kindheit zu etwas Besonderem gemacht. Er hatte ihr das Reiten beigebracht, ihr gezeigt, wie man ein Kalb einfing und wie man mit einer Waffe umging. Sie hatten zusammen Tierfährten untersucht, bis sie gelernt hatte, zu welchem Tier sie gehörten, und er hatte ihr beigebracht, wie man mit Rindern umging.

Jake war auf dem College gewesen, als sie zwölf war und ihre Mutter sie verließ. Sobald er davon gehört hatte, war er nach Hause gekommen, um nach ihr zu sehen und zu hören, wie sie damit fertig wurde. Mit seiner Hilfe und der seiner Familie und ihres Vaters hatte sie sich langsam daran gewöhnt, allein gelassen worden zu sein.

Im Laufe der Jahre war ihre Liebe zu Jake stetig gewachsen.

Ungeduldig hatte sie ihren sechzehnten Geburtstag herbeigesehnt, denn sie hatte entschieden, dass sie dann erwachsen genug war, um auch von Jake als Frau gesehen zu werden. Sie hatte erwartet, dass er ihr seine Liebe gestehen und versprechen würde, auf sie zu warten, bis sie ihre Ausbildung beendet hatte, und sie heiraten konnten.

Dieser dumme Traum war am Abend ihres sechzehnten Geburtstags geplatzt. Oh, er hatte ihr seine Gefühle gestanden, das schon, aber leider waren seine Worte nicht die gewesen, die sie immer erwartet hatte, und sie war gezwungen gewesen einzusehen, dass sie sich in Bezug auf Jake zum Narren gemacht hatte.

Zwei Jahre später wurden dann auch die letzten Zweifel hinsichtlich seiner Gefühle ihr gegenüber zunichte gemacht. Das war kurz bevor sie die Highschool beendet hatte, an dem Tag, als er Tiffany heiratete.

Tagelang hatte sie damals geheult und versucht zu akzeptieren, dass ihre Träume niemals wahr werden würden. Ständig hatte sie nachts von Jake geträumt – von einem reuigen Jake, der sie um Vergebung bat, ihr seine unsterbliche Liebe gestand und sie anflehte, ihn zu heiraten.

Niemals würde sie Jakes Gesichtsausdruck vergessen, als Tiffany in der Kirche auf ihn zugeschritten war. Sie, Ashley, hatte er nie so angesehen. Das war der Moment, in dem sie mit absoluter Sicherheit gewusst hatte, dass er in ihr nie etwas anderes als ein Kind sehen würde, eine Plage, die er als Teil seines Lebens akzeptiert hatte.

Einige Wochen später hatte sie ihren Vater überredet, sie aufs College gehen zu lassen. Kurz nachdem Jake und Tiffany aus den Flitterwochen zurück waren, war sie abgereist. Sie hätte es nicht ertragen, die beiden zusammen auf der Ranch zu beobachten. Abgesehen von kurzen Besuchen bei ihrem Vater während der letzten Jahre, war sie der Ranch fern geblieben, hatte sich auf ihre Ausbildung konzentriert und Jake aus ihren Gedanken verbannt – zumindest hatte sie sich das eingeredet.

Jetzt hatte sie zugestimmt, zu ihm zu fahren und ihm zu helfen.

Was für eine Idiotin sie doch war.

Nachdem Ashley sich abgetrocknet hatte, zog sie eine saubere Jeans und ein Sweatshirt an, griff nach ihren Turnschuhen und packte ein paar Sachen für die Nacht ein. Als sie ihre Wohnung verließ, nahm sie sich vor, den Gefühlen, die sie vielleicht noch für Jake hatte, keinesfalls nachzugeben.

Es war bereits halb drei, als sie schließlich auf der Ranch ankam. Sie parkte vor dem Haus und ging auf die große Doppeltür zu. Jake schien schon nach ihr Ausschau gehalten zu haben, denn er öffnete die Tür, sobald sie aus ihrem Pick-up gestiegen war.

"Danke, dass du gekommen bist", sagte er und schloss die Tür hinter ihr. Er sah genauso müde aus, wie sie sich fühlte. Er deutete auf die Treppe. Ashley schloss eine Sekunde lang die Augen. Sie war froh, dass er ihre Reaktion auf ihn nicht mitbekam. Der tiefe Klang seiner Stimme ließ ihr einen wohligen Schauder über den Rücken rieseln. Als sie an ihm vorbeiging, spürte sie seine Körperwärme. Sie hörte ihn atmen und nahm seinen Duft wahr. Er benutzte noch immer dasselbe Aftershave wie früher.

"Kein Problem", log sie. "Wo ist sie?"

"Oben."

Dieses Haus war in der Kindheit ihr zweites Heim gewesen. Jakes Eltern hatten sich liebevoll um sie gekümmert und sie so behandelt, als wäre sie eine von ihnen. Ashley war nicht auf die Erinnerungen gefasst gewesen, die sie auf einmal überfielen, als sie Jake nun nach oben folgte.

Du kannst es schaffen, redete sie sich ein. Nur weil du seit Jahren nicht mehr in seiner Nähe warst, bedeutet das nicht, dass du jetzt so auf ihn reagieren musst. Du bist nicht länger das Kind von damals. Und auch er hat sich verändert.

Ein Gedanke, den sie nicht besonders beruhigend fand.

Sobald sie oben waren, marschierte Jake den Flur entlang und blieb vor einer angelehnten Tür stehen. Ashley wartete darauf, dass er eintrat, doch er winkte sie schweigend an sich vorbei.

Das Erste, was Ashley sah, als sie zum Bett kam, war ein Schopf goldener Locken. Was nicht überraschend war, da sowohl Tiffany als auch Jake blond waren. Allerdings hielt sie es durchaus für möglich, dass Tiffanys Blond aus der Flasche kam.

Heather lag auf der Seite, und sobald Ashley sie sah, wusste sie, dass sie verloren war. Die zarten Gesichtszüge des Kindes waren eine weibliche Version von Jakes.

Ashley wurde klar, dass sie sich auf den ersten Blick in Heather verliebt hatte.

Das Mädchen trug einen gelben Schlafanzug und hielt ein abgenutztes Stofftier im Arm. Ashley beugte sich über sie und zog die Decke, die Heather weggestrampelt hatte, wieder über ihre Schultern. Die Kleine murmelte etwas im Schlaf und drehte sich um. Sie war unglaublich süß.

Natürlich ist sie das, schalt Ashley sich im Stillen. Was hast du erwartet bei Eltern, die aussehen wie Jake und Tiffany?

Heathers Pausbäckchen und das herzförmige Gesicht wirkten so unschuldig. Wie konnte eine Mutter solch ein Kind verlassen? Ashley wusste, was es bedeutete, von seiner Mutter verlassen zu werden.

Sie kam zu der Erkenntnis, dass ihr Leben sich schlagartig entscheidend geändert hatte. Heather würde nun für immer dazugehören.

Sie ging zurück in den Flur, wo Jake auf sie wartete, und zusammen gingen sie nach unten ins Wohnzimmer.

"Sie ist wunderhübsch, Jake", meinte Ashley, als sie sich in einen Sessel setzte.

"Ja", brummte er. "Das ist sie." Er nahm ihr gegenüber Platz.

"Erzähl mir, was heute Abend passiert ist. Ich würde gern verstehen, was hier vor sich geht. Kommt Tiffany in ein paar Tagen wieder?"

"Ich kam heute Abend nach Hause, und Tiffany war da. Sie hatte Heather ins Bett gebracht und all ihre Sachen bereits ausgepackt. Um es kurz zu machen, sie hat vor, irgendeinen Mistkerl zu heiraten, der sich nicht um das Kind kümmern will. Angeblich hat er erst heute erwähnt, dass er Heather bei irgendjemandem in Las Vegas lassen wollte, wo sie heiraten werden. Sie haben eine ausgedehnte Hochzeitsreise gebucht, und Tiffanys Verlobter hat in seinen Plänen keinen Platz für Heather." Obwohl Jake ruhig klang, bewiesen die weißen Fingerknöchel seiner gefalteten Hände Ashley, dass er mit seinen Emotionen kämpfte.

"Das ist ja furchtbar! Wie kann man einen Mann heiraten, der ein Kind wie Heather ablehnt?"

"Ich habe schon vor langer Zeit aufgehört, Tiffany verstehen zu wollen. Im Moment bin ich immer noch dabei, überhaupt zu begreifen, dass ich eine Tochter habe."

Ashley stand auf und trat an den Kamin. Sie konnte sich gut vorstellen, was Jake empfinden musste, da sie schon überwältigt von dieser Neuigkeit war. Sie spürte seinen Blick und fühlte sich gezwungen, etwas zu sagen. Aber was? "Ich weiß nicht, wie meine Anwesenheit dir helfen kann, Jake. Ich bin genauso eine Fremde für sie wie du."

"Ich weiß. Aber sie ist bisher hauptsächlich mit Frauen zusammen gewesen – mit ihrer Urgroßmutter und mit Tiffany. Und ich hoffe, dass sie sich in den ersten Minuten durch eine Frau weniger bedroht fühlt. Zumindest stelle ich mir das so vor."

"Und dann, Jake? Selbst wenn ich wüsste, wie man mit einem Kind umgeht, was nicht der Fall ist, habe ich keine Zeit, um dir zu helfen. Abgesehen vielleicht von ein paar Stunden am Morgen. Was ist mit April? Ist sie immer noch deine Haushälterin? Vielleicht kann sie aushelfen."

Jake stand ebenfalls auf. "April hat genügend andere Aufgaben. Und Craig hätte sicherlich etwas dagegen, dass seine Frau die Abende hier verbringt." Er dachte einen Moment nach. "Ich habe eine Tochter und nicht die leiseste Ahnung, was ich mit ihr anstellen soll. Sie wird in wenigen Stunden aufwachen, und ich weiß nicht, wie sie reagieren wird, wenn sie merkt, dass ihre Mutter nicht da ist. Ich gebe zu, dass ich mich an einen Strohhalm klammere, aber ich habe gehofft, dass du mir sagen kannst, was ich tun soll."

"Warum ich, Jake? Es gibt eine Reihe von Frauen hier auf der Ranch, die du hättest anrufen können."

"Die Wahrheit?" fragte er und rieb sich den Nacken. "Weil ich mich daran erinnert habe, wie du in dem Alter warst. Du warst immer so glücklich, und ich dachte, du wüsstest vielleicht, was kleine Mädchen brauchen, was wichtig für sie ist und all die mysteriösen Dinge, von denen ich keine Ahnung habe. Ich weiß nicht, was sie essen und trinken mag oder ob sie sich allein anziehen kann. Himmel, ich weiß nicht einmal, ob sie noch Windeln trägt."

Ashley wurde es mulmig. Wenn sie sich darauf einließe, Jake über längere Zeit hinweg zu helfen, käme das einem emotionalen Selbstmord gleich. Doch sie konnte das niedliche Gesicht der kleinen Heather nicht aus dem Sinn bekommen.

"Jake, lass uns das Schritt für Schritt bewältigen, okay? Ich kann im Moment nicht klar denken. Ich bin erschöpft. Ich brauche Schlaf." Sie starrte ihn an und wünschte, sie wäre irgendwo, nur nicht hier. "Ich weiß, dass das alles extrem schwierig für dich ist. Trotzdem, das Positive daran ist, dass du ein kostbares Geschenk bekommen hast. Ich kannte Tiffany nicht, aber die Tatsache, dass sie Heather auf die Welt gebracht hat, spricht für sie."

"Ja", murmelte er. "Ich war auch überrascht, dass sie die Schwangerschaft durchgestanden hat. Schon kurz nach unserer Hochzeit hatte sie nämlich verkündet, sie wolle keine Kinder." Er klang so müde wie er aussah. "Vielleicht … wenn ich das vor der Hochzeit gewusst hätte …"

"Dann hättest du sie trotzdem geheiratet", meinte Ashley. "Du warst so offensichtlich in sie verliebt."

Und du bist es wohl noch immer, dachte sie. Dass Tiffany wieder heiraten will, trifft dich vermutlich tief.

Sie war so in Gedanken versunken, dass sie gar nicht bemerkte, wie Jake zu ihr kam. Er schloss sie in seine Arme und drückte sie an sich. "Danke, dass du das für mich tust."

Oh, Hilfe! Das ist nicht gut, gar nicht gut. Ashleys Gedanken überschlugen sich. Er war viel zu nah, viel zu männlich, viel zu viel Jake.

Ihr empfindsames Herz war wieder einmal in Gefahr.

4. Kapitel

Jake legte Ashley eine Hand in den Nacken und drückte schweigend ihren Kopf an seine Brust. Sie entspannte sich langsam, schloss die Augen und hätte am liebsten geweint. Es war nicht Jakes Fehler. Sie war einfach nur zu müde, um noch länger dagegen anzukämpfen. Gegen ihn und gegen ihre Zuneigung zu ihm.

Als er sie losließ, umfasste er ihr Gesicht mit beiden Händen. "Mir war gar nicht bewusst, wie sehr ich dich vermisst habe. Es war eine lange Zeit, oder?"

"Ja", erwiderte sie, ohne ihn anzuschauen. "Ich bin schon lange nicht mehr das kleine Mädchen, das hier auf der Ranch gelebt hat."

Jake lächelte auf seine gewinnende Art und strich dann sanft mit seinen Lippen über ihren Mund. "Als ob ich das nicht wüsste." Er ließ sie los. "Du hast dich zu einer sehr hübschen Frau entwickelt, Ashley."

"Danke. Aber wir haben seit Jahren keine Zeit mehr miteinander verbracht, Jake. Beurteile mich nicht nach unserer gemeinsamen Kindheit."

Er trat einen Schritt zurück. "Du hast Recht. Ich vermute, ich sehe in dir immer noch das kleine Mädchen. Es wird Zeit, dass wir uns neu kennen lernen, oder?" Als sie ihm nicht antwortete, massierte er mit seinen kräftigen Händen ihre Schultern und meinte: "Aber nicht heute Nacht." Er nahm ihre Hand und zog sie mit sich. "Komm, ich bringe dich in dein Zimmer. Du kannst es dir aussuchen, entweder rechts oder links von Heathers Zimmer oder direkt gegenüber."

Ashley leistete keinen Widerstand. Sie war einfach zu müde.

Oben im Flur warf sie einen Blick in die Räume und quartierte sich gegenüber von Heather ein.

"Okay. Jedes Schlafzimmer hat ein eigenes Bad. Ich denke, du findest da alles, was du brauchst. Wenn nicht, lass es mich wissen."

"Deine Mutter wird begeistert sein, wenn sie erfährt, dass sie eine Enkelin hat", meinte Ashley geistesabwesend, während sie die Bettdecke zurückschlug. "Sie hat einmal zu mir gesagt, dass sie sich fragt, ob einer von euch wohl jemals eine Familie gründen wird." Als Jake nicht antwortete, dachte sie, er sei gegangen. Sie war daher überrascht, als sie sich aufrichtete und sah, dass er noch immer in der Tür stand.

"Was ist los?"

"Meine Familie. Ich muss es ihnen erzählen", meinte er perplex.

"Ich dachte, sie sind verreist."

"Sind sie auch, irgendwo im Nordwesten, aber sie melden sich regelmäßig. Mom wird bestimmt nach Hause eilen, wenn sie das erfährt."

"Das wäre doch gut. Sie könnte auf Heather aufpassen, bis du alles geklärt hast."

Jake schüttelte den Kopf. "Ich kann sie nicht derartig ausnutzen, Ashley. Es wäre nicht fair. Sie hat es verdient, dass sie nach all den harten Jahren jetzt endlich einmal mit Dad verreisen kann, ohne sich Sorgen um die Ranch machen zu müssen. Ich werde mir etwas anderes ausdenken. Gute Nacht." Er ging und schloss die Tür hinter sich.

Nachdem Jake fort war, schaffte Ashley es gerade noch, sich auszuziehen und die Lampe auszumachen, dann schlief sie ein.

Jake ging seufzend in sein Schlafzimmer. Das war ein schwerer Abend für ihn gewesen, voller emotionaler Schocks. Die Entdeckung, dass er der Vater einer kleinen Tochter war, hatte ihn fast umgehauen. Hinzu kam, dass er auf einmal allein die Verantwortung für sie tragen sollte. Aber Ashley nach so vielen Jahren wiederzusehen, nachdem sie sich sonst immer nur von weitem zugewinkt hatten, wenn sie sich sahen, war etwas, worauf er auch nicht vorbereitet gewesen war.

Er zog sich aus und ging unter die Dusche.

Die Frau, die heute Abend zu ihm gekommen war, war äußerst faszinierend. Einige Anzeichen für diese Entwicklung hatte es bereits bei dem wilden Teenager, den er so gut gekannt hatte, gegeben. Er hatte nicht erwartet, dass sie eine derartige Wirkung auf ihn hatte.

Sie war noch immer klein, aber ihr Körper hatte sich atemberaubend entwickelt. Der Pferdeschwanz, den sie als Kind immer getragen hatte, war einem jungenhaften Kurzhaarschnitt gewichen, der an ihr jedoch alles andere als jungenhaft wirkte. Und erst ihre Augen. Schon als Kind hatte sie es mit einem Blick aus diesen großen grünen Augen geschafft, dass er ihr keinen Wunsch abschlagen konnte.

Heute Abend war ihr Blick von Müdigkeit überschattet gewesen, und er war sich wie ein Schuft vorgekommen, weil er sie hierher gebeten hatte. Seine Umarmung und der Kuss waren spontane Reaktionen und hatten seine Dankbarkeit ausdrücken sollen. Auf die heftige Reaktion, die ihn wie ein Schlag getroffen hatte, als er ihre Lippen berührt hatte, war er nicht gefasst gewesen.

Plötzlich erinnerte er sich an jene Nacht vor vielen Jahren, als sie ihn geküsst hatte, bis ihm fast schwindelig vor Erregung geworden war. Er war entsetzt gewesen über seine Reaktion und hatte die Situation nicht gerade gut gemeistert.

Sie war noch ein Kind gewesen und hatte mit ihrer neu erwachten Sinnlichkeit experimentiert. Sie hätte die Gefühle, die sie in ihm wachgerufen hatte, nicht verstanden.

Er bezweifelte, dass sie sich überhaupt noch an den Vorfall erinnerte, aber es war für ihn eine Warnung gewesen. Er musste sich von ihr fern halten, bis sie alt genug war, um zu verstehen, was zwischen ihnen vor sich ging.

Jetzt war sie erwachsen, doch was ihn betraf, hatte die Anziehung nicht nachgelassen. Aber bei all der Aufregung in seinem Leben – war es tatsächlich erst vier Stunden her, dass seine einzige Sorge gewesen war, ob er Tom McCain im Poker besiegen konnte? – konnte er sich jetzt nicht noch zusätzlich den Stress machen, sich mit den Gefühlen zu beschäftigen, die Ashley in ihm hervorrief.

Sobald sie Heather darauf vorbereitet hatte, ihren Vater zu treffen, den sie nicht kannte, würde Ashley wieder aus seinem Leben verschwinden, und er würde allein mit der Situation fertig werden.

Hoffte er.

Er würde bis Montag warten müssen, um die Arbeitsagenturen in Austin und San Antonio anzurufen um seinen Bedarf an einer qualifizierten Betreuerin für seine Tochter anzumelden.

Jake trocknete sich ab. Als er sich ins Bett legte, fiel ihm ein, dass es vielleicht keine so gute Idee mehr war, nackt zu schlafen. Es kamen viele Veränderungen auf ihn zu.

Er lächelte und schloss die Augen. Er war Vater einer niedlichen Tochter. Das war alle Veränderungen wert, die er vornehmen musste.

Ashley hatte das Gefühl, gerade erst eingeschlafen zu sein, als jemand ihre Schulter rüttelte. Sie stöhnte und murmelte mit geschlossenen Augen: "Geh weg."

"Ashley", flüsterte Jake.

Seine Stimme genügte, um sie aus dem Schlaf zu reißen und sie daran zu erinnern, wo sie war.

"Es tut mir Leid, dass ich dich wecke, aber Heather ist wach. Sie ist noch im Bett, aber sie hat schon ein paar Mal nach ihrer Grandma gerufen. Jetzt ruft sie nach ihrer Mutter."

Er klang so besorgt, als könnte jeden Moment eine Bombe im Nebenzimmer explodieren. Ashley rieb sich die Augen und zwang sich, sie offen zu halten. "Wie spät ist es?"

"Kurz nach sechs. Ich mache Kaffee, während du mit ihr sprichst."

Ashley betrachtete Jake. Er war rasiert und trug frische Kleidung. Sie fragte sich, wie jemand so früh am Morgen schon so gut aussehen konnte.

Sobald er gegangen war, stand sie auf und zog sich an. Als sie hinaus auf den Flur trat, war sie überrascht, dass Jake vor Heathers Tür wartete. "Komm schon, Jake", flüsterte sie. "Sie ist nur ein kleines Mädchen. Du tust so, als könnte jeden Moment das Haus in die Luft fliegen."

"Tut mir Leid. Es ist nur so, dass ich nicht will, dass sie Angst bekommt. Sie ist so klein. Was ist, wenn sie anfängt zu weinen?" Er sah sie mit großen Augen an.

Ashley schüttelte den Kopf. Einer der härtesten Männer von ganz Texas zitterte bei dem Gedanken, dass ein Kind anfangen könnte zu weinen? Wer hätte das gedacht.

"Alle Kinder weinen von Zeit zu Zeit, Jake. Es ist nicht das Ende der Welt. Geh und mach den Kaffee, den du mir versprochen hast, und ich sehe, was ich tun kann."

Jake nickte und ging, und Ashley schaute vorsichtig ins Zimmer. Die Kleine saß in der Mitte des Bettes und hatte den Arm voller Kuscheltiere.

Ashley atmete tief durch und setzte ein Lächeln auf. "Guten Morgen, Heather", sagte sie fröhlich, als sie das Zimmer betrat. "Wie geht es dir heute Morgen?"

Heather starrte sie mit großen Augen an und umschlang ihre Stofftiere noch fester.

"Ich kenne dich nicht", sagte sie mit zitternder Stimme. "Wo ist meine Mommy?"

Um Heather Zeit zu geben, sich an sie zu gewöhnen, ging Ashley zum Fenster und zog die Vorhänge auf, so dass das Sonnenlicht ins Zimmer fiel. Sie drehte sich um, ging zum Bett und setzte sich ans Fußende.

"Ich heiße Ashley und deine Mommy hat dich letzte Nacht hier gelassen, damit du Zeit mit deinem Daddy verbringen kannst." Verstand eine Dreijährige all das? Ashley hoffte, sie sagte das Richtige zu Heather, ohne sie noch mehr aufzuregen.

Heather schaute sie einen Moment lang stirnrunzelnd an. "Ich habe keinen Daddy."

Die Worte trafen Ashley ins Herz. Das würde das Zusammentreffen mit Jake noch schwieriger machen, als sich vorgestellt hatten.

"Sicher hast du einen", erwiderte Ashley sanft. "Er ist sehr glücklich, dass du zu ihm gekommen bist, und er kann es kaum abwarten, dich zu sehen. Möchtest du ihn kennen lernen?"

Heather starrte auf ihren Stoffhasen. Als sie den Kopf wieder hob, glitzerten Tränen in ihren Augen. "Ich muss mal."

"Oh, natürlich." Warum hatte sie nicht selbst daran gedacht? "Siehst du die Tür dort? Du hast dein eigenes Bad. Brauchst du Hilfe?"

Heather schüttelte den Kopf, rutschte aus dem Bett und lief ins Badezimmer, wo sie die Tür fest hinter sich schloss.

Ashley ließ die Schultern sinken. Was wusste sie schon über kleine Mädchen? Selbst mal eins gewesen zu sein, war nicht gerade die nötige Qualifikation, um einem verängstigten Kind dabei zu helfen, sich an eine fremde Umgebung zu gewöhnen. Sie hörte die Toilettenspülung und dann Wasser laufen. Jemand hatte Heather gut erzogen.

Als sie schließlich aus dem Bad kam, versuchte Heather ihre Pyjamahose hochzuziehen, die sich mit ihrem Slip verheddert hatte.

"Brauchst du Hilfe, Sonnenschein?"

Heather hielt inne und sah auf. "Ich bin Heather, nicht Sonnenschein."

"Ich finde, du siehst aus wie der Sonnenschein mit deinem gelben Pyjama, deinen hübschen blonden Locken und den blauen Augen. Sonnenschein ist wie ein Kosename."

"Oh."

Heather löste ihr Problem, indem sie die Hose einfach auszog.

Ashley stand auf und ging zum Schrank. "Lass uns mal schauen, ob wir etwas zum Anziehen für dich finden, okay?"

Heather folgte ihr. "Du hast Sachen in deinem Haus, die mir passen?"

Ashley fand, dies war nicht der richtige Zeitpunkt, um die Besitzverhältnisse zu zuklären. "Deine Mommy hat deine Sachen mitgebracht", erwiderte sie und öffnete eine Schublade. Sie nahm eine blaue Hose und ein rosa T-Shirt heraus. Der Duft von frischem Kaffee drang in ihre Nase, und sie dankte Jake im Stillen.

"Wie wäre es hiermit?" Sie hielt die Sachen hoch.

Heather schüttelte den Kopf. "Das ist nicht richtig", sagte sie und schaute in die Schublade. Als sie nicht das fand, was sie suchte, öffnete sie andere Schubladen und zog schließlich eine rosa Hose heraus, die tatsächlich zum T-Shirt passte.

Während Ashley Heather beim Anziehen half, flüsterte die Kleine: "Wo ist mein Daddy?" Sie schaute sich nervös um.

"Er ist unten in der Küche. Wir gehen zu ihm, sobald du angezogen bist."

Ashley war erleichtert, dass Heather sich ein wenig entspannte, nachdem sie angezogen und ihr Haar gebürstet war. Als Ashley ihr die Hand hinstreckte, ergriff das Kind sie ohne zu zögern, und Ashley hatte das Gefühl, einen großen Sieg errungen zu haben.

Sie waren am Fuß der Treppe angekommen und gingen auf die Küche zu, als Heather meinte: "Das ist ein altes Haus, oder?" Sie sah sich neugierig um. "Ist mein Daddy auch alt?"

Ashley unterdrückte ein Lächeln. "Na ja, das hängt davon ab, was du als alt ansiehst."

Bevor Heather noch weitere Fragen stellen konnte, betraten sie die Küche. Heather blieb abrupt stehen und starrte Jake an, der an der Arbeitsplatte lehnte, an seinem Kaffee nippte und sie wachsam beobachtete. Schweigend und mit großen Augen nahm sie seine Größe in sich auf.

Langsam stellte Jake seine Tasse beiseite und hockte sich hin, um mit Heather auf Augenhöhe zu sein.

Die ersten Worte, die Jake seine Tochter sagen hörte, waren: "Du hast Stiefel an." Sie deutete auf seine Füße.

Er blinzelte und warf Ashley einen Blick zu, bevor er sich wieder auf Heather konzentrierte. "Äh, ja, das habe ich", erwiderte er. "Du siehst aber hübsch aus mit deinen rosa Sachen. Sind das da Bären auf deinem T-Shirt?"

Heather nickte und hielt Ashleys Hand fest umklammert, während sie Jake mit großem Interesse musterte, was Ashley für ein gutes Zeichen hielt.

"Ich habe keinen Daddy." Als wolle sie ihre Aussage bekräftigen, fügte sie hinzu: "Hat Mommy gesagt."

Ashley sah, dass Jake die Augen zusammenkniff, doch seine Stimme blieb sanft.

"Vielleicht hat deine Mom es vergessen, Liebes, aber ich bin wirklich dein Daddy."

Heather sah sich in der Küche um. "Lebst du in diesem alten Haus?"

Jake lächelte. "Ja. Ich wohne schon mein ganzes Leben lang hier."

"Du bist bestimmt ganz alt, oder?"

"Für dich vielleicht, aber das Haus ist noch älter als ich."

Heather wandte sich an Ashley: "Ich hab Hunger."

Ashley hatte Jake beobachtet. Als er sie jetzt fragend ansah, hob sie diskret den Daumen.

Jake atmete tief durch. "Okay." Er sah sich um. "Ich wette, wir finden etwas. Was magst du denn?" fragte er, und öffnete die Tür zur Speisekammer. "Ich habe Cornflakes und Haferflocken."

Heather verzog das Gesicht. "Ich mag keine Haferflocken."

"Okay. Dann habe ich noch …"

"Kann ich Pfannkuchen kriegen?" fragte sie hoffnungsvoll und sah Ashley strahlend an.

Ashley lachte. "Kriegst du mit diesem Blick deine Mutter rum, Sonnenschein?"

Heather kicherte. "Mommy macht mir nix zu essen. Grandma aber. Aber Mommy sagt, dass ich nicht mehr zu Grandma kann, weil die krank ist."

"Was gibt es denn bei Grandma zum Frühstück?"

Heather zuckte mit den Schultern. "Müsli und so, aber manchmal macht sie auch Pfannkuchen."

"Ich mache dir einen Vorschlag", erklärte Ashley. "Wir sparen uns die Pfannkuchen für einen anderen Tag auf, und heute gibt es Eier, Toast und Schinken. Wie wäre das?"

"Dann bin ich nicht mehr da. Mommy holt mich bald wieder ab."

Ashley und Jake wechselten einen Blick. Als er nichts sagte, meinte Ashley: "Warum setzt ihr euch nicht an den Tisch, und ich mache Frühstück." Sie ging zum Kühlschrank und stellte erleichtert fest, dass er gut bestückt war.

Als kurz darauf das Essen auf dem Tisch stand, hatte Jake ein paar Telefonbücher für Heather auf einen Stuhl gelegt, damit sie höher saß. Heather wartete, bis Ashley so weit war und streckte dann die Arme aus, damit sie sie auf den Stuhl hob. Sie hatte sich in sicherer Distanz zu Jake gehalten. Es würde Zeit brauchen, bis die Kleine sich an ihren Vater gewöhnt hatte, das war Ashley klar, und sie konnte sich vorstellen, wie sehr es Jake bedrückte, dass seine Tochter ihm gegenüber so zurückhaltend war.

"Du redest gar nicht", meinte Heather zu Jake, nachdem Ashley ihr Eier und Toast auf den Teller getan hatte.

"Manchmal tue ich es", entgegnete Jake. "Wenn ich etwas zu sagen habe."

"Ich hab immer was zu sagen", erklärte sie weise nickend.

"Das scheint mir auch so."

Sie waren mit dem Essen fast fertig als Jake plötzlich ausrief: "Verd… verflixt! Mir fällt gerade ein, dass ich mich mit Jordan um zehn in der Bank treffen wollte. Ich habe ihm versprochen bei der Besprechung mit Tom McCain dabei zu sein." Er rieb sich die Stirn, als hätte er Kopfschmerzen.

Eigentlich hatte Ashley sich jetzt von den beiden Crenshaws verabschieden wollen. Da Jake nicht vorhatte, April zu bitten, auf Heather aufzupassen, beschlich sie jetzt das ungute Gefühl, dass ihre Dienste heute noch länger benötigt wurden. Sie konnte sich jedenfalls nicht vorstellen, dass Heather ruhig bei einer geschäftlichen Besprechung sitzen und warten würde.

Sie erinnerte sich, dass Jordan ihr Anfang der Woche erzählt hatte, dass er einen Kredit beantragen wollte, um einen zweiten Pferdestall auf seinem Grundstück bauen zu können, damit er nicht länger Jakes Platz beanspruchen musste. Was blieb ihr also anderes übrig, als zu bleiben? Sie lächelte Heather an und meinte: "Was hältst du davon, wenn du heute Morgen mit mir kommst?"

"Wohin?"

"Zu meiner Arbeit. Ich bin Tierärztin. Magst du Kätzchen und junge Hunde?"

"Grandma sagt, die machen zu viel Schmutz."

"Manchmal. Wenn du mitkommen willst, kann ich dir ein paar zeigen."

Heather sah sie unsicher an und warf dann Jake einen kurzen Blick zu. "Was macht er?" fragte sie, als könnte Jake nicht für sich selbst sprechen.

"Er muss zu einer Besprechung. Danach wird er dich abholen und hier nach Haus bringen."

"Das ist nicht mein Haus", erinnerte Heather sie. "Wann kommt meine Mommy wieder?"

Jake erstarrte. "Das ist eine gute Frage, Liebes. Wir können darüber sprechen, wenn ich dich nachher abhole, okay?"

Heather nickte nachdenklich. "Okay", sagte sie schließlich.

"Gut." Ashley stand auf. Sie half Heather vom Stuhl und wusch ihr die Hände. Während die Kleine die Küche erkundete, trat Ashley zu Jake, der sich noch einen Kaffee einschenkte. "Meinst du, du wirst mit ihr zurechtkommen?"

"Ich werde mein Bestes tun. Vielen Dank, dass du sie heute mitnimmst. Ich habe gestern Abend nicht an die Besprechung gedacht."

"Du hattest andere Dinge im Kopf. Es ist okay, Jake. Wendy wird mir helfen können."

"Wendy Modean? Sie arbeitet jetzt für dich und Woody Morris?"

"Sie war die erste Bewerberin, die sich auf unsere Anzeige gemeldet hat."

"Da habt ihr ja Glück gehabt. Sie war doch vorher in der Bank, und ich habe gehört, dass sie eine geschätzte Mitarbeiterin war."

"Ich weiß. Sie war unsere Rettung, weil wir immer mehr Patienten bekamen." Ashley sah auf ihre Uhr. "Ich muss los. Wir werden dich also so gegen elf wiedersehen?"

"Nicht später als zwölf, versprochen." Er berührte ihren Arm. "Danke." In seinen Augen lag Dankbarkeit und etwas, das Ashley nicht deuten konnte. Sie dachte wehmütig an die Umarmung und den kurzen Kuss von letzter Nacht, rief sich jedoch sofort zur Ordnung. Sie würde das hier durchstehen. Noch ein paar Stunden, und dann würde Jake wieder aus ihrem Leben verschwinden. Und das war gut, denn noch so ein Blick von ihm, und sie würde sich ihm womöglich an den Hals werfen.

5. Kapitel

Die meisten Menschen sahen in Jake einen starken, mutigen Mann, der dem Leben ohne Zögern begegnete. Niemand würde ihn einen Feigling nennen, weder direkt ins Gesicht, noch hinter seinem Rücken. Er konnte es mit jedem aufnehmen.

Jake wusste das und fragte sich, wieso es dann ein kleines Mädchen schaffte, dass ihm die Knie zitterten. Er stand auf der Auffahrt und schaute zu, als Ashley zusammen mit Heather davonfuhr. Beide schienen mit dem hastigen Arrangement für den Tag durchaus zufrieden zu sein.

Vor ihrem Aufbruch hatte Ashley ihm aufgetragen, einen Kindersitz fürs Auto, einen Hochstuhl und was man sonst noch für ein Kind brauchte, einzukaufen. Aber woher zum Teufel sollte er wissen, was ein Kind brauchte?

Er schüttelte den Kopf angesichts des Gefühls von Unzulänglichkeit und ging dann ins Haus, um auf seine Haushälterin April zu warten. Sie musste darüber informiert werden, dass sich die Familie vergrößert hatte.

Aprils Schock, als er ihr kurz darauf von Heather erzählte, entsprach vermutlich der Reaktion, die er wohl von allen bekommen würde. Bis er ihr alles erklärt hatte, waren auch die beiden Frauen eingetroffen, die zum Putzen und Waschen kamen, und auch ihnen musste die Neuigkeiten berichtet werden.

Diese Verzögerung führte dazu, dass Jake zu spät aufbrach. Auf dem Weg in die Stadt überlegte er, was er alles zu erledigen hatte. Er bezweifelte, dass er schon allein mit Heather zurechtkommen konnte. Sie war noch ein wenig argwöhnisch, was ihn betraf. Er hoffte, Ashley war bereit, ihm noch ein oder zwei Tage lang beizustehen, bis er sich sicherer im Umgang mit seiner Tochter fühlte.

Das Bild von Ashley, wie sie im Schlaf ausgesehen hatte, schoss ihm auf einmal durch den Kopf. Er hatte die Tür zu ihrem Zimmer geöffnet und sie leise gerufen, damit Heather ihn nicht hörte. Leider hatte Ashley ihn auch nicht gehört.

Er war ins Zimmer gegangen und von ihrer Schönheit fasziniert gewesen. Als Kind hatte er sie häufig schlafend gesehen, aber ihr Anblick an diesem Morgen hatte ihm klar gemacht, dass sie wahrlich kein Kind mehr war.

Im Zimmer hatte es ein wenig nach Parfum geduftet, nach Blumen und Sommertagen. Er erinnerte sich noch gut an den Wildfang, der die Nase über solchen Mädchenkram gerümpft hatte.

Er hatte nach ihrer Schulter gegriffen und die zarten Knochen unter seinen Fingern gespürt.

Ihre langen Wimpern hatten gezuckt, und langsam hatte sie die Augen geöffnet. Sie hatte ihn müde angeschaut. Und er fand ihr zerzaustes Haar und das verschlafene Gesicht unglaublich sexy. Der Wunsch, jeden Morgen neben ihr aufzuwachen, hatte ihn erschreckt.

Er wusste nicht, wer ihn im Moment mehr beunruhigte – Heather oder Ashley. Doch es war vernünftiger, seine Aufmerksamkeit auf Heather zu richten.

Jake fuhr um das Gerichtsgebäude von New Eden herum und parkte vor der Bank. Jordan stieg gerade aus seinem Wagen, als Jake neben ihm hielt.

"Tut mir Leid, dass ich zu spät bin", meinte Jake und eilte auf die Bank zu.

Jordan grinste und schritt neben ihm her. "Wir sind noch pünktlich, glaube ich." Er sah Jake neugierig an. "Und? Wie geht es dem frischgebackenen Daddy?"

6. Kapitel

"Wo sind wir?" fragte Heather vom Rücksitz aus, als sie hinter der Tierarztpraxis parkten.

"Wir sind in New Eden, und hier arbeite ich", erwiderte Ashley und stieg aus. Sie öffnete die hintere Tür und schnallte Heather ab. Als das Mädchen ihr voller Vertrauen die Arme entgegenstreckte, musste Ashley schlucken.

Heather schaute sich um. Die Praxis lag am Stadtrand. Nur wenige Häuser waren in der Nähe. "Ist das eine Stadt?"

"Ja."

"Ich mag keine Stadt."

"Das glaube ich gern, wenn man bedenkt, was du gewohnt bist." Ashley nahm Heathers Hand und ging mit ihr zum Nebeneingang. "Du wirst nicht lange hier bleiben müssen. Bevor du dich versiehst, wird dein Daddy wieder da sein und dich abholen."

"Warum?"

Ashley blieb stehen. "Was meinst du, Sonnenschein?"

"Warum holt er mich ab?"

"Damit du mit ihm nach Haus fahren kannst."

"Aber ich will bei dir bleiben", erklärte Heather ernst.

Das klang nicht gut. "Wir sprechen später noch einmal darüber."

Ashley ging in den Empfangsbereich. Sie war dankbar, dass Wendy schon da war. Wendy Modean organisierte die Praxis und sorgte dafür, dass das tägliche Chaos nicht überhand nahm.

Wendy schaute geistesabwesend von ihren Papieren auf und vertiefte sich wieder darin, dann riss sie überrascht den Kopf hoch.

"Hast du uns etwa was verheimlicht, Ashley?" fragte sie schmunzelnd und kam um den Tresen herum, um sich Ashleys Begleitung genauer anzusehen.

Heather umklammerte Ashleys Hand und schmiegte sich an ihr Bein.

"Heather, das ist meine gute Freundin, Mrs. Modean. Sie hat eine Enkelin, die so alt ist wie du und die Mary Ann heißt." Ashley wandte sich an Wendy. "Wendy, darf ich dir Miss Heather Crenshaw vorstellen?"

Wendy zog die Brauen hoch. "Crenshaw? Aus welcher Familie?"

Ashley konnte sich vorstellen, wie Wendy fieberhaft überlegte. Um Zeit zu sparen, sagte sie ohne Umschweife: "Jakes Tochter."

"Oh! Das ist ja eine Überraschung." Wendy warf Ashley einen interessierten Blick zu, bevor sie Heather die Hand hinstreckte. "Wie geht es dir, Heather?"

Heather schüttelte ihr schüchtern die Hand. "Gut."

Wendy richtete sich auf und schenkte Ashley ein breites Lächeln. "Das ist ja wirklich interessant. Jake hat eine Tochter – und du passt auf sie auf."

"Ich helfe nur einem Freund", erwiderte Ashley ausdruckslos. Sie wandte sich an Heather. "Bist du bereit, dir ein paar meiner Patienten anzuschauen?"

Heather nickte und sah sich um. An den Wänden hingen Bilder, die Schulkinder von ihren Haustieren gemalt hatten.

Wendy, die Heathers Interesse bemerkte, meinte: "Malst du auch gern, Heather?"

Die Kleine nickte.

"Gut, wenn du dir die Tiere angeschaut hast, kannst du herkommen, und dann gebe ich dir Stifte und Papier, okay?"

Ashley bedankte sich und führte Heather nach hinten.

Die Hunde und Katzen, die sie lauthals begrüßten, faszinierten Heather sofort. Roy, ein Schüler, der samstags aushalf, gesellte sich zu ihnen. Nachdem Ashley die beiden einander vorgestellt hatte, ließ sie Heather in Roys Obhut und ging wieder nach vorn in die Praxis.

"Wenn ich gewusst hätte, dass sie kommt, hätte ich einige von den Malbüchern mitgebracht, die ich immer für meine Enkel zu Hause herumliegen habe", sagte Wendy. Sie betrachtete Ashley nachdenklich. "So, so. Wie kommt es, dass ich nichts davon wusste, dass Jake eine Tochter hat?"

Ashley lachte. "Ich weiß nicht. Mir scheint, du lässt nach."

"Ist wohl so. Sie ist ein süßes Ding, was?"

"Ja. Jetzt, da sie sich an mich gewöhnt hat, stelle ich fest, dass sie ziemlich gesprächig ist."

"Wie lange kennst du sie schon?"

"Nicht lange."

"Sie sieht wirklich aus wie eine Crenshaw, das muss man sagen."

"Ja."

"Ist sie vielleicht Tiffanys Tochter?"

"Das ist sie."

"Ich frage mich, warum Jake nie erwähnt hat, dass er eine Tochter hat."

"Nun, Jake ist nicht sehr gesprächig."

Wendy lehnte sich zurück und lächelte. "Ich erinnere mich noch daran, dass er immer mit dir im Schlepptau in die Stadt gekommen ist. Du warst so niedlich, wenn du hinter ihm hergelaufen bist. Ich weiß noch, wie geduldig er mit dir war, trotz der endlosen Fragen, mit denen du ihn bombardiert hast. Keiner sonst konnte mit dir mithalten."

"Ja, so bin ich. Treu wie ein Hund und doppelt so laut." Ashley sah den Terminplan durch, um zu sehen, was auf sie zukam.

"Es ist schon lustig, wie sich manchmal die Dinge entwickeln", überlegte Wendy laut. "Irgendwie habe ich immer gedacht, wenn du erst einmal erwachsen bist, wird Jake dich heiraten. Stattdessen geht er los und heiratet so eine feine Dame aus Dallas. Das habe ich nie verstanden."

"Ich bin nicht sein Typ, Wendy. Ich bin das absolute Gegenteil von Tiffany. Sie ist ein eleganter Stadtmensch, ich bin ein Mädchen vom Lande."

"Du hast aber schon bemerkt, dass sie nicht mehr verheiratet sind, oder?"

"Aber nicht, weil Jake es so wollte, denke ich. Sie war diejenige, die gegangen ist."

"Sie hat sich auch nie viel Mühe gegeben, hier heimisch zu werden. Ständig ist sie nach Dallas gefahren."

Ashley schaute auf die Uhr. "Ich muss an die Arbeit. Wenn du jemanden kennst, der draußen bei Jake auf Heather aufpassen könnte, bis er ein Kindermädchen findet, dann sei so gut und erzähl es ihm, wenn er sie nachher abholen kommt, okay? Außerdem könntest du ihm ein paar Tipps geben, wie man mit Dreijährigen umgeht."

"Du hast mir immer noch nicht erklärt, warum du diejenige bist, die ihm hilft."

"Gute Frage, Wendy. Das wüsste ich auch gern."

Es war fast Mittag, als Wendy sich bei Ashley über die Gegensprechanlage meldete: "Jake ist auf Leitung zwei."

Ashley hatte gerade einen Hund versorgt und wusch sich die Hände, als sie Wendy hörte. Woody hatte sich krank gemeldet, so dass sie weit mehr zu tun gehabt hatte als erwartet. Sie hatte sich nicht um Heather kümmern können. Doch sie hatte auch kein Geschrei von vorn gehört, weder von Heather noch von Wendy.

Da Wendy selbst mehrere Kinder großgezogen hatte, zählte Ashley auf ihre Erfahrung und war sicher, dass sie Heather beschäftigen konnte.

Abgesehen davon, dass Heather ihr auf der Fahrt in die Praxis unzählige Fragen gestellt hatte, wirkte sie für eine neugierige Dreijährige gut erzogen. Ashley war klar, dass es viel schlimmer hätte kommen können. Zum Beispiel, wenn Heather nicht in der Praxis hätte bleiben wollen. Oder wenn sie nach ihrer Mutter verlangt hätte.

Sie griff zum Telefon. "Tut mir Leid, dass ich dich habe warten lassen, Jake. Es war ein wenig hektisch hier. Willst du Heather jetzt abholen? Heute Nachmittag muss ich noch ein paar Hausbesuche machen, unter anderem bei euch, um mir eine von Jordans Stuten anzuschauen."

"Ich bin im Moment im Krankenhaus."

"O nein! Was ist passiert? Hattest du einen Unfall?"

"Red Malone ist in eine Schlucht gestürzt und hat sich verletzt. Ein paar meiner Leute haben ihn zur Ranch gebracht, und Ken hat ihn die Stadt gefahren. Ich habe noch nicht mit dem Arzt sprechen können, daher habe ich keine Ahnung, wie es um Red steht. Deshalb kann ich hier nicht weg."

"Natürlich nicht." Ashley überlegte. "Ich denke, ich kann Heather auf meine Runde mitnehmen. Da ich sowieso zu euch rausfahren muss, kann ich diesen Besuch an das Ende meiner Tour legen und dann bei Heather bleiben, bis du kommst." Sie hörte Jake erleichtert aufseufzen.

"Danke, Ashley. Du nimmst mir eine große Sorge ab."

"Grüß Red von mir. Ich hoffe, dass seine Verletzungen nicht allzu arg sind."

"Das hoffe ich auch", erwiderte Jake und legte auf.

Als Ashley nach vorn ging, sah sie, dass Heather neben Wendys Schreibtisch auf einer Decke lag und schlief.

"Wessen Decke ist das?" fragte sie leise.

"Ich habe Lurline gebeten, mir ein paar Sachen von Mary Ann vorbeizubringen." Wendy deutete auf eine Kiste. "Sie hat einen Autositz übrig, aus dem ihre Kleine rausgewachsen ist. Jake kann ihn erst mal benutzen."

Ashley hätte Wendy am liebsten umarmt. "Wunderbar. Sag Lurline meinen herzlichen Dank. Jake ist mit Dad im Krankenhaus. Red Malone hat sich heute Morgen verletzt, und sie wollen abwarten, wie es ihm geht. Also nehme ich Heather heute Nachmittag zu meinen Hausbesuchen mit. Übrigens, ich habe heute Morgen ja gar kein Geschrei gehört. Ging alles gut?"

"Ausgezeichnet. Lurline hat ein Malbuch, Stifte und ein paar Puppen vorbeigebracht. Heather wirkte sehr zufrieden. Außerdem habe ich ihr vorgelesen, wann immer ich Zeit hatte." Sie hob ein Kinderbuch hoch. "Es gefiel ihr, deine Patienten zu beobachten. Sie hat wirklich keine Mühe gemacht. Und sie hat sich nicht einmal gegen ein kleines Mittagsschläfchen gewehrt, nachdem ich ihr versichert habe, dass du nicht weggehen und sie hier lassen würdest."

"Danke. Könntest du mir noch schnell helfen, den Sitz im Auto zu befestigen?"

Wendy lachte. "Sicher."

Draußen meinte Ashley: "Heather ist inzwischen bestimmt halb verhungert. Was soll ich ihr nur zu essen geben?"

"Lurline hat ein paar Kleinigkeiten und Saft mitgebracht, als sie vorbeigekommen ist. Wenn du noch einen Moment Zeit hast, dann mache ich dir eine Liste mit Dingen, die die Kleine bestimmt mag."

Ashley war erleichtert. "Wendy, ich danke dir herzlich. Ohne dich wäre ich aufgeschmissen. Sei doch so gut und schreib auch auf, was eine Dreijährige sonst noch gebrauchen könnte. Das kann ich dann schnell noch einkaufen."

Nachdem sie eine halbe Stunde später die schlafende Heather in den Autositz gesetzt hatten, meinte Wendy: "Sie hat mir ein paar interessante Dinge erzählt." Ihre Augen funkelten. "Würde mich interessieren, ob auch nur die Hälfte davon wahr ist."

"Wer weiß das schon." Ashley ließ den Motor an. "Bis Montag."

"Hoffentlich kannst du dich ein bisschen erholen."

"Das habe ich vor. Sobald ich heute Nachmittag nach Hause komme, werde ich bis zum nächsten Notfall durchschlafen. Drück mir die Daumen, dass es an diesem Wochenende nicht so viele werden."

Nach dem Einkaufen fuhr Ashley in Heathers Begleitung zu ihrem ersten Patienten. Sie ging davon aus, dass sie gegen drei bei Jake und um vier in ihrem Bett sein würde.

Nach all der Aufregung konnte sie ein wenig Ruhe dringend gebrauchen. Nachdenklich schüttelte sie den Kopf. Sie hätte nie geglaubt, dass irgendetwas sie dazu bewegen könnte, Zeit mit Jake Crenshaw zu verbringen.

Abgesehen von dem süßen Kind mit den großen Augen, das zu ihm gehörte.

7. Kapitel

Als Jake das Krankenhaus verließ, warf er einen Blick auf die Uhr und fluchte leise. Es war schon nach sieben. Ashley, die eigentlich nur seine erste Begegnung mit Heather überbrücken wollte, war den ganzen Tag für seine Tochter verantwortlich gewesen.

Sobald er in seinem Pick-up saß, rief er auf der Ranch an. Als der Anrufbeantworter anging, sagte er: "Ashley, wenn du da bist, nimm bitte ab."

"Hallo, Jake", kam prompt die Antwort.

"Ich komme gerade aus dem Krankenhaus und mache mich jetzt auf den Weg."

"Okay. Ich habe überlegt, ob ich Heather schon etwas zu essen machen soll, aber ich glaube, sie kann noch eine halbe Stunde warten."

"Verdammt. Ich habe ganz vergessen, dass sie etwas essen muss! Womit hast du sie heute durchgefüttert?"

"Wendy war eine große Hilfe. Sie hat mir eine Liste von den Dingen gemacht, die Kinder gerne mögen und was Heather noch brauchen könnte. Ich habe einiges besorgt, bevor wir zu meinen Patienten aufgebrochen sind."

"Erinnere mich daran, vor dir auf die Knie zu fallen und dir zu danken."

"Gut, wenn du darauf bestehst."

Jake lachte, es war das erste Mal, dass ihm an diesem Tag überhaupt zum Lachen zu Mute war.

"Wie geht es Red?"

"Er ist operiert worden. Abgesehen von einem Beinbruch hat er eine angerissene Milz und reichlich Schrammen. Der Arzt meinte jedoch, er werde keine bleibenden Schäden behalten. Ich bin bei seiner Frau geblieben, bis das geklärt war."

"Ich weiß. Dad ist vorbeigekommen und hat es mir erzählt. Daher bin ich auch nicht überrascht, dass du jetzt erst nach Hause kommst."

"Okay, bis gleich."

"Jake?"

"Ja?"

"Jordan war ganz begeistert. Er sagte, du warst eine große Hilfe bei dem Gespräch wegen seines Kredits."

"Ich habe nur moralische Unterstützung geleistet. Er wird keine Schwierigkeiten haben, den Kredit zurückzuzahlen, so gut wie seine Geschäfte schon laufen."

"Es war trotzdem nett von dir. Bis gleich."

Lächelnd legte Jake sein Handy zur Seite und fuhr los. Unterwegs fiel ihm ein, dass er Ashley gar nicht gefragt hatte, wie sie mit Heather zurechtgekommen war. Er war wieder einmal zu sehr mit seinen eigenen Problemen beschäftigt gewesen. Das war wohl auch der Grund, weshalb er geschieden war. Es gab Zeiten, da kam es ihm vor, als jonglierte er mit den unterschiedlichen Verantwortungen wie mit Bällen, und trotz bester Absichten fiel ihm manchmal ein Ball herunter. Heute war so ein Tag.

Er musste sich darauf konzentrieren, das Wohlergehen seiner Tochter zur obersten Priorität zu machen. Er durfte nicht vergessen, dass er jetzt eine Familie hatte.

Sein Telefonat mit Ashley hatte auch familiär geklungen. Fast so, als wären sie ein altes Ehepaar.

Jake war froh, dass dieser Tag so gut wie vorbei war. Er konnte endlich Ashley ablösen und sie in ihre eigene Routine entlassen. Womöglich hatte sie für den Abend sogar eine Verabredung. Er wusste nicht genau, weshalb, doch ihm missfiel diese Vorstellung. Aber Ashley war eine allein stehende, attraktive – besser gesagt, sehr attraktive – Frau. Es wäre merkwürdig, wenn sie nicht verabredet wäre, noch dazu an einem Samstagabend. Trotzdem störte ihn der Gedanke.

Als Jake die Küche der Ranch betrat, duftete es sehr aromatisch. Er blieb in der Tür stehen und sah sich um. Heather saß auf einem neuen Hochstuhl am Tisch und malte in einem Malbuch. Ashley hatte ihm den Rücken zugewandt und nahm gerade etwas aus dem Ofen.

Das absolut Letzte, worauf er im Moment gefasst gewesen war, war der Anblick von Ashleys äußerst verführerischem Po in einer engen Jeans. So müde er auch war, war er doch nicht immun gegenüber der Tatsache, dass sie eine bildhübsche Frau war.

"Dieser Mann ist da", verkündete Heather, als sie Jake bemerkte.

Ashley stellte eine dampfende Auflaufform auf den Herd und drehte sich um. "Oh, hallo. Du kommst genau richtig. Wir wollen essen."

Sprachlos wegen der Erregung, die ihn bei ihrem Anblick durchflutet hatte, nickte Jake nur.

"Das war keine sehr nette Begrüßung, weißt du", wandte Ashley sich an Heather.

Heather senkte den Kopf und schwieg.

"Ich gehe mich kurz waschen", brachte Jake schließlich heraus und verschwand. Als er zurückkam, hatte er sich vorgenommen, seine unangebrachten Gedanken in Bezug auf Ashley zu zügeln und seine Reaktionen auf sie besser unter Kontrolle zu halten. Nachdem sie saßen, meinte Jake: "Das ist toll, Ashley. Ich danke dir, dass du heute für uns gekocht hast."

"Oh, der Dank gebührt April. Sie hat alles vorbereitet, ich brauchte es nur noch in den Ofen zu schieben. Es müsste auch morgen noch für euch beide reichen. Bevor ich nach Hause fahre, stelle ich den Rest noch in den Kühlschrank."

Heather sah sie entsetzt an. "Du sollst nicht weggehen, Ashley."

Ashley lächelte sie an. "Ich muss aber, Süße. Ich wohne nicht hier. Ich lebe in einer Wohnung in der Stadt. Vielleicht kannst du mich mit deinem Daddy ja mal besuchen kommen. Wie wäre das?"

Heathers Lippen begannen zu zittern.

"Wenn du gegessen hast, bade ich dich noch und mache dich bettfertig, okay?"

Heather schüttelte den Kopf, und Tränen rannen ihr über die Wangen. "Bitte, geh nicht, Ashley", flüsterte sie. "Ich bin auch artig, das verspreche ich. Bitte bleib hier."

Jake musste schlucken. Heather und Ashley hatten sich angefreundet, während er sich um andere Dinge kümmern musste.

Ashley warf ihm einen Blick zu, bevor sie Heathers Hand nahm. "Dir wird es hier bei deinem Daddy gefallen, bestimmt. Als ich so ein kleines Mädchen war wie du, hat er mich immer mit auf seinem Pferd reiten lassen. Auf einer Ranch gibt es viele tolle Sachen zu sehen – Pferde, Kühe und Schafe und Ziegen."

Heather legte ihre Wange auf Ashleys Hand und flüsterte: "Ich will bei dir bleiben." Sie begann zu schluchzen.

Ashley sah flehend zu Jake.

Er musste etwas sagen, aber was? "Heather? Kleines, hör mir zu, okay?"

Ashley wischte Heather die Tränen ab, und langsam hob die Kleine den Kopf. Ihr Blick war voller Verzweiflung. Jake kam sich vor wie ein Monster.

"Ich will meine Mommy", schluchzte Heather.

Wenn er Tiffany in diesem Moment in die Finger bekommen hätte, dann hätte er ihr wahrscheinlich den Hals umgedreht, dessen war Jake sich sicher. Die arme Kleine. Wie sollte er ihr erklären, was geschehen war, ohne ihr Gefühl, sie sei verlassen worden, noch zu verstärken?

"Ich hoffe, du hast keine Angst, hier bei mir zu bleiben, Heather", sagte er schließlich. "Ich werde mich gut um dich kümmern."

Sie schniefte, und die Tränen liefen schneller, als Ashley sie wegwischen konnte. "Ich will meine Grandma", flüsterte Heather.

Jake wurde das Herz schwer. "Liebes, deine Grandma ist krank, das weißt du doch."

"Wann holt Mommy mich ab?"

"Nun, es ist so, deine Mommy macht eine weite Reise", begann er und überlegte fieberhaft, wie er einer Dreijährigen erklären konnte, dass auf einmal ihr Vater für sie zuständig war.

"Ich will auch eine weite Reise machen", flüsterte Heather.

Es brach ihm fast das Herz, und er wusste nicht, wie er sie trösten sollte.

"Ich habe eine Idee", mischte Ashley sich betont fröhlich ein. "Vielleicht könnte ich heute noch mal hier übernachten. Wenn du gebadet hast, können wir Bücher lesen, bis du müde wirst. Würde dir das gefallen?"

Jake hielt den Atem an. Ashley bot ihm eine Übergangsfrist, und er betete, dass Heather sie annahm. Die Wangen seiner kleinen Tochter waren rot vom Weinen. Ihre Tränen waren sein Verderben. Er fragte sich, wie er sie erziehen sollte, wenn schon eine Träne ihn in die Knie zwang.

Schließlich stimmte Heather zu, und Jake nickte Ashley dankbar zu.

"Aber erst einmal müssen wir aufessen." Ashley schob Jake lächelnd die Auflaufform hin. Er nahm sie automatisch, doch sein Appetit war verflogen. Tief durchatmend überlegte er, wie er seine Tochter trösten konnte, obwohl er keine Ahnung von solchen Dingen hatte. Spontan sagte er das, was ihm durch den Kopf schoss: "Meinetwegen könnte Ashley jede Nacht hier bleiben." Verstand sie, wie hilflos er sich fühlte und wie sehr er ihre Unterstützung brauchte?

Ashley errötete, und Jake wurde klar, wie seine Worte für sie geklungen haben mussten. Himmel! Er steckte bis über beide Ohren in Schwierigkeiten.

"Lass uns mit dieser Nacht beginnen, okay? Wir können die Sache später diskutieren", kam Ashley seinem Erklärungsversuch zuvor.

Jake wandte verlegen den Blick ab. Er hatte nicht beabsichtigt, sie zu bedrängen. Ashley hatte Recht. Sie mussten reden, um zu entscheiden, was er tun konnte, damit seine Tochter sich an all die Veränderungen gewöhnte.

Nach dem Essen half er Ashley beim Aufräumen in der Küche. Er bemerkte, wie leicht es ihnen fiel, Dinge gemeinsam zu verrichten. Es kam ihm vor, als würden sie es schon seit Jahren tun.

Kurze Zeit später sah Jake zu, wie Ashley Heather badete. Noch eine elterliche Verpflichtung, von der er keine Ahnung hatte. Nachdem sie Heather ins Bett gebracht hatten, setzte er sich dazu, während Ashley versuchte, der Kleinen etwas vorzulesen. Das war nicht so einfach, denn Heather hatte unzählige Fragen zu den Bildern auf jeder Seite.

Jake war völlig in Gedanken versunken, als er plötzlich merkte, dass seine Tochter von ihm sprach.

"Kann er auch lesen?" fragte sie, und Jake richtete seine Aufmerksamkeit auf die Unterhaltung der beiden.

"Kann wer lesen, Sonnenschein?" fragte Ashley.

Heather nickte zu Jake. "Er."

"Du meinst deinen Daddy?"

"Hm."

"Vielleicht solltest du ihn das fragen."

Heather schaute Jake eine kleine Ewigkeit lang an. Dann fragte sie skeptisch: "Du bist doch nicht wirklich mein Daddy, oder?"

"Doch, das bin ich."

"Mommy hat gesagt, Mr. Lillfield wird mein Daddy."

"Nun, wenn er deine Mutter heiratet, dann wird er dein Stiefvater, deshalb hat sie dir das wahrscheinlich erzählt."

"Mommy hat gesagt, dass wir mit Mr. Lillfield eine weite Reise machen. Und ich soll artig sein. Ich war auch artig, aber dann bin ich eingeschlafen. Als ich aufgewacht bin, war ich hier."

Jake räusperte sich und hoffte, dass er jetzt das Richtige sagte. "Es ist so, Kleines. Deine Mom hatte Angst, dich auf so eine weite Reise mitzunehmen, deshalb hat sie sich entschieden, dich hier bei mir zu lassen. So können wir uns kennen lernen. Möchtest du das nicht gerne?"

Heather betrachtete ihn mit ernstem Blick, und Jake erkannte, dass er den gleichen Ausdruck auf all den Fotos gesehen hatte, die jemals von ihm gemacht worden waren. Er fand diesen Blick ein wenig einschüchternd und verspürte auf einmal Mitleid mit seinen Eltern.

"Kann ich reiten? Und mit den Hunden spielen und im Bach baden, so wie Ashley früher?"

Jake fühlte sich unendlich erleichtert. Jetzt klang sie mehr wie die Ashley, die er als Kind gekannt hatte.

"Ich denke, das können wir arrangieren. Was den Hund betrifft, einer meiner Arbeiter hat eine Hündin, die gerade Junge bekommen hat. Wir können ihn mal besuchen, und vielleicht kannst du dir einen aussuchen."

Heather riss die Augen auf. "Echt? Für mich allein?"

"Ja."

Heather wandte sich an Ashley und meinte: "Hast du gehört? Ich krieg einen Hund, so wie du, bei deiner Arbeit."

"Das hört sich gut an", erklärte Ashley und schmunzelte. "Es geht doch nichts über den Spaß, einen Hund stubenrein zu bekommen. Mal abgesehen davon, dass junge Hunde alles anknabbern."

Heather runzelte die Stirn. "Auch meine Finger?"

"Ein bisschen vielleicht. Aber meistens kauen sie auf Stiefeln und Schuhen und allem, was auf dem Boden liegt, herum. Du und dein Dad, ihr werdet viel Spaß mit einem kleinen Hund haben." Sie zwinkerte Jake zu.

Der rieb sich den Nacken. Die Welpen würden frühestens in einem Monat entwöhnt sein. Vielleicht konnte er sich bis dahin mit dem Gedanken anfreunden.

"Möchtest du denn auch eine Geburtstagsparty feiern?" fragte er.

"Mit Luftballons und Zauberern und Clowns und …"

"Ich bin nicht sicher, ob all das möglich ist." Er warf Ashley einen Blick zu und fragte sich, was sie dachte. "Ich hab mir eher eine große Party vorgestellt, auf der wir grillen und Hot Dogs und Hamburger essen. Wir könnten meine Mom und meinen Dad einladen und deine Onkel und Tanten. Wir würden Lichterketten in den Bäumen aufhängen." Er schwieg und sah flehentlich zu Ashley.

"Einmal", sagte sie zu Heather, "hatten wir hier eine riesige Party zu meinem Geburtstag. Es gab Musik und Spiele und man konnte tanzen. Es hat viel Spaß gemacht. Ich wette, du hättest auch Spaß."

Jake starrte sie an. "Ich erinnere mich noch gut an die Party."

Ausdruckslos begegnete Ashley seinem Blick. "Ich erinnere mich auch noch sehr gut daran." Sie wandte sich wieder an Heather und sagte: "Weißt du was, Heather?"

"Was?"

"Es ist Bettzeit."

"Ach nein."

"Eigentlich solltest du schon einschlafen, während ich dir vorgelesen habe, statt all die Fragen zu stellen." Sie nahm das Mädchen in den Arm und meinte: "Lass uns noch einmal ins Bad gehen. Dann trinkst du noch einen Schluck und dann wird geschlafen."

Heather dachte etwas über den Vorschlag nach und nickte schließlich. "Okay. Aber du bist da, wenn ich wieder aufwache, oder?"

"Versprochen."

Heather rutschte aus dem Bett, nahm Ashleys Hand, und zusammen gingen sie ins Bad. Als sie zurückkamen, war Jake verschwunden. Heather nahm ihren rosa Hasen und kroch ins Bett. Ashley umarmte sie und gab ihr einen Kuss. "Ich bin im Zimmer gegenüber, wenn du mich heute Nacht brauchst." Sie schaltete das Licht aus, ließ aber eine kleine Nachtlampe brennen. Dann ging sie nach unten ins Wohnzimmer.

Die Hände in den Taschen, stand Jake vor dem Fenster und starrte in die Dunkelheit. Es war eine typische Haltung für ihn, die unverhofft tiefe Emotionen in ihr wachrief. Er sah aus, als warte er darauf, dass ihn der nächste unerwartete Schlag traf.

Sie konnte ihn gut verstehen.

"Ich weiß, ich hätte dich erst fragen sollen, bevor ich Heather versprach, über Nacht zu bleiben", meinte sie. "Es war ein impulsiver Vorschlag, und ich hoffe, das macht es für dich nicht noch schwieriger."

Jake drehte sich zu ihr um. Nur eine kleine Lampe brannte neben dem Sofa, und sein Gesicht blieb im Schatten. Er nahm die Hände aus den Taschen und kam auf sie zu.

"Und ich hätte nicht damit herausplatzen sollen, dass du für immer bleiben kannst. Es tut mir Leid, wenn ich dich in Verlegenheit gebracht habe. Es wird wirklich Zeit, dass wir die Situation besprechen." Er deutete auf das Sofa, und sie nahmen beide Platz.

Jake beugte sich vor und verschränkte die Hände zwischen seinen Knien. Ohne Ashley anzusehen, sagte er: "Ich weiß deine Hilfe mehr zu schätzen, als ich mit Worten ausdrücken kann. Ich verstehe, warum du angeboten hast, hier zu bleiben. Heather braucht jemanden, dem sie vertraut, und sie hat deutlich zum Ausdruckt gebracht, dass ich das nicht bin. Ich muss der Realität ins Gesicht sehen. Ihr Leben ist auf den Kopf gestellt worden, genau wie meins. Es ist ein Segen, dass sie sich so schnell mit dir angefreundet hat."

Ashley konnte sich nicht erinnern, Jake jemals so aufgelöst erlebt zu haben. Ihr Herz schlug für ihn. "Du hast alles getan, was du konntest. Das wird sie begreifen, wenn sie älter ist. Sie hat heute, als wir unterwegs waren, viel erzählt. So wie es sich anhörte, hat sie ihre Mutter nur hin und wieder kurz gesehen. Die meisten Geschichten drehen sich um sie und ihre Grandma."

Jake schüttelte grimmig den Kopf.

"Sie zitiert ihre Grandma ständig. Sei es, wie man Zähne putzt, dass man nicht mit vollem Mund spricht, dass man höflich sein soll und warum man jeden Tag ein Bad nehmen soll. Ich war beeindruckt, dass sie sich das in ihrem Alter schon alles merken kann. Es ist offensichtlich, dass ihre Urgroßmutter einen guten Einfluss auf sie gehabt hat. Sie ist ein gut erzogenes Mädchen." Ashley lächelte, als sie an den gemeinsamen Nachmittag dachte. "Wenn Heather allerdings müde wird, dann ist sie nicht mehr ganz so brav."

Als Jake nichts erwiderte, schwieg auch Ashley. Es gab nichts, was sie noch sagen konnte, um ihn zu trösten.

Schließlich meinte er mit unsicherer Stimme: "Was soll ich nur tun, Ashley? Als ich Freitagabend in die Stadt fuhr, hatte ich außer für die Ranch keine weitere Verantwortung. Mein Leben lief rund, und ich war zufrieden. Ich hatte keine Ahnung, was mir blühen würde, als ich nach Hause kam. Ich habe keinerlei Erfahrung im Umgang mit kleinen Kindern. Und ich habe mich noch nie so hilflos gefühlt. Meine Welt ist aus den Angeln gehoben. Wo soll ich anfangen, damit Heather das Gefühl bekommt, dass dies hier ihr Zuhause ist?"

Ashley rutschte näher an ihn heran und berührte seine Hände. "Liebe sie, Jake. Das ist es, was sie von dir braucht, Liebe."

Jakes Gesichtsausdruck zeugte von seinen Qualen. "Und wie soll ich das machen, wenn sie nichts mit mir zu tun haben will?"

Als Ashley ihre Hand zurückziehen wollte, hielt er sie fest. Seine Berührung war ihr so vertraut. Wie viele Male hatte er sie getröstet, wenn sie jemanden gebraucht hatte. Jetzt war es an ihr, ihm Trost zu spenden.

"Ich weiß, dass diese Situation nicht in ein, zwei Tagen geklärt ist", meinte sie ruhig. "Du solltest dir überlegen, was ihr zusammen unternehmen könnt. Zum Beispiel könntest du es dir zur Routine machen, ihr abends vorzulesen. Ich habe vorsichtshalber ein paar Kinderbücher gekauft. Das wäre ein Anfang."

"Sie hat Angst vor mir", murmelte er. "Das ist offensichtlich."

Ashley drückte mitfühlend seine Hand. "Das ist nicht wirkliche Angst. Sie ist nur schüchtern in deiner Nähe. Ein Vater ist etwas, was sie bisher nicht kannte. Gib ihr Zeit, dich kennen zu lernen, Jake. Sie ist ein Kind, das durchaus offen gegenüber anderen Menschen ist. Das deutet darauf hin, dass sie gut behandelt und geliebt worden ist. Sie wird sich an dich gewöhnen."

Er seufzte. "Ich bewundere deinen Optimismus. Es wäre schön, wenn ich ihn teilen könnte."

"Mir hat es Spaß gemacht, sie kennen zu lernen. Sie ist ein interessantes Mädchen. Schüchtern in der einen Minute, gesprächig in der nächsten. Ich weiß, dass ihr viel Spaß haben werdet, wenn ihr erst einmal vertraut miteinander seid."

"Es sind die nächsten Tage, die mir Sorgen bereiten." Er nahm ihre Hände und strich mit den Daumen über ihre Handrücken. "Da sie sich bei dir so wohl fühlt, habe ich überlegt, ob du bereit wärst, die nächsten Nächte auch noch hier zu verbringen. Natürlich nur, bis ich etwas anderes organisieren kann. Ich werde so schnell wie möglich jemanden suchen. Vielleicht würde Heather es akzeptieren, den Tag mit mir zu verbringen, wenn sie wüsste, dass du abends und zum Frühstück hier bist."

"Es ist eine Überlegung wert, denke ich."

"Ich weiß, es ist nicht das, was wir geplant haben, als ich dich gestern Nacht anrief. Es tut mir Leid."

"Ich weiß, Jake."

So nahe bei ihm, spürte sie die Faszination, die er schon immer auf sie ausgeübt hatte.

"Danke für dein Verständnis, Ashley."

Der sanfte Blick, mit dem er sie anschaute, verzauberte sie. Dies war Jake, und er brauchte sie. Wie konnte sie da auch nur zögern, ihm zu helfen?

Und dann küsste er sie.

Er will damit nur seine Dankbarkeit ausdrücken, sagte Ashley sich, doch der Kuss wurde intensiver und wollte gar nicht mehr enden.

Das sollte nicht passieren, dachte sie, während eine innere Stimme sie gleichzeitig aufforderte, ruhig zu sein und den Augenblick zu genießen.

Jake küsste sie, küsste sie zum ersten Mal in ihrem Leben richtig.

Ashley legte ihm die Hände auf die Schultern und rutschte näher an ihn heran. Er schlang die Arme um sie und zog sie auf seinen Schoß, wobei er sie weiterhin voller Leidenschaft küsste.

Ashley begehrte ihn so sehr, und dieses Mal stieß er sie nicht von sich. Sie strich mit den Fingern durch sein dichtes Haar und wünschte sich sehnlich, dass er sie liebte, damit dieses brennende Verlangen in ihr endlich gestillt wurde. Einladend öffnete sie ihre Lippen, und Jake stöhnte lustvoll auf. Sein Kuss wurde fordernder, und eine heiße Welle der Erregung durchströmte Ashley.

Sie wusste, dass Jake sie begehrte, denn sie konnte seine Erregung deutlich spüren. Ermutigt ließ sie eine Hand über seinen Oberkörper gleiten, strich über seinen Bauch und weiter hinunter.

Plötzlich, ohne Vorwarnung, machte Jake sich von ihr los und schob sie von seinem Schoß zurück auf das Sofa. Hastig stand er auf und trat ans Fenster, wo er heftig atmend mit dem Rücken zu ihr stehen blieb. Sie sah, dass er seine Stirn gegen das kühle Glas presste.

Ashley bedeckte ihr Gesicht mit den Händen. Sie hatte das Gefühl, einen Eimer kaltes Wasser über den Kopf bekommen zu haben. Was war sie nur für eine Närrin, aus einem Kuss, der Dankbarkeit ausdrücken sollte, zu schließen, dass Jake sie begehrte. Wütend wischte sie die Tränen von ihren Wangen. Sie weinte nie. Nur Jake schaffte es, sie derart aufzuwühlen. Sie hasste es, so verletzlich zu sein und musste weg von ihm. Musste das, was eben passiert war, verarbeiten und vergessen. Doch sie war so zittrig, dass sie Angst hatte, die Beine würden unter ihr nachgeben. Ob das von dem plötzlichen Verlangen kam, das der Kuss ausgelöst hatte oder weil sie sich so gedemütigt fühlte, wusste sie nicht. Letztlich war es auch egal. Schützend schlang sie die Arme um ihre Schultern und wiegte sich mit geschlossenen Augen langsam vor und zurück.

Ashley wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war, als Jake schließlich sagte: "Es tut mir so Leid, Ashley." Er räusperte sich. "Ich wollte nicht, dass das geschieht. Ich würde es dir nicht verübeln, falls du jetzt gehen möchtest. Mein Verhalten ist unentschuldbar."

Sie öffnete die Augen und sah, dass er wieder zu ihr gekommen war. Sie holte ein paar Mal tief Luft und erwiderte dann: "Es besteht keine Veranlassung, dich zu entschuldigen, Jake. Ich bin diejenige, die dir sozusagen ihr Herz auf einem Tablett serviert. Warum solltest du dir Vorwürfe machen? Dies ist eine schwierige Zeit für dich." Vergiss deine verletzten Gefühle, ermahnte sie sich. Sie sind nicht sein Problem. Etwas ruhiger fügte sie hinzu: "Ich kann verstehen, was geschehen ist, ohne dem irgendeine Bedeutung beizumessen."

Als er nichts erwiderte, meinte sie trocken: "Keine Angst, ich werde in diesen spontanen Kuss nichts hineinlesen. Ich habe schon vor langer Zeit gelernt und akzeptiert, dass du niemals an mir interessiert sein wirst."

Jake setzte sich auf die Kante eines Stuhls ihr gegenüber und sah sie verwirrt an. "Wovon redest du?"

"Komm schon, Jake. Als wir uns das letzte Mal so geküsst haben, hast du mich behandelt, als hätte ich eine ansteckende Krankheit."

Er starrte sie einen Moment lang an. "Sprichst du von dieser Geburtstagsparty damals?"

"Ich bin sicher, dass du dich nicht daran erinnerst, aber du hast mich an jenem Abend vor deinen Brüdern ziemlich bloßgestellt." Sie atmete noch einmal tief durch. "Natürlich bin ich irgendwann darüber hinweggekommen." Der Blitz würde sie noch treffen, wenn sie so weiterlog.

"Ich habe dich damals gesucht, um mich zu entschuldigen, aber ich konnte dich nirgends finden. Danach schienst du irgendwie nie da zu sein." Er rieb sich über das Gesicht. "Ich habe dich niemals verletzen wollen."

Sie nickte. "Wahrscheinlich nicht. Aber auf jeden Fall habe ich deine Botschaft klar und deutlich verstanden."

"Ich hatte keine Ahnung, dass du mein Verhalten an jenem Abend als Ablehnung verstanden hast." Er schüttelte bedauernd den Kopf. "Glaub mir, Kleines, es war alles andere als das. Du hattest dich auf einmal in eine wunderhübsche junge Frau verwandelt, und mir war es peinlich, dass ich so heftig auf dich reagierte. Du hast mir bewusst gemacht, wie begehrenswert ich dich fand. Deshalb hätte ich diesen Kuss eben nicht so ausufern lassen dürfen. Ich weiß schließlich, wie ich in deiner Gegenwart reagiere. Ich habe einfach nicht nachgedacht."

Seine Erklärung verwirrte Ashley. "Soll das heißen, dass du mich an jenem Abend gar nicht abstoßend fandest?"

Jake hob erstaunt eine Braue. "Natürlich nicht. Ich war noch nie in meinem Leben so schnell erregt gewesen, und das hat mich geschockt. Ich wusste, ich musste dir fern bleiben."

Ashley versuchte diese Neuigkeit zu verdauen. Wenn er die Wahrheit sagte, dann hatte sie sein Verhalten völlig falsch gedeutet. Sie hatte ihn überrascht, und er hatte nicht gewusst, wie er mit der Situation umgehen sollte.

Eine schwere Last fiel von ihr ab, eine, die sie schon viel zu lange mit sich herumgeschleppt hatte.

Sie lächelte ihn an. "Danke, dass du mir das gesagt hast. Es bedeutet mir sehr viel." Er entspannte sich ein wenig, und sie hätte am liebsten die Arme um seinen Nacken geschlungen. Aber das würde im Moment alles nur noch mehr verkomplizieren. "Was heute Abend angeht, Jake, ich bin kein Teenager mehr."

Wieder erschien eine Falte auf seiner Stirn. "Dessen bin ich mir bewusst, Ashley. Doch der Kuss war ein Fehler. Wir wissen das beide. Aber du hast mein Wort, dass es nicht noch einmal passiert, wenn du dich entscheiden solltest, hier bei mir und Heather zu bleiben."

"Ich brauche dieses Versprechen nicht, Jake." Sie überlegte. Das Thema war zu wichtig, vor allem, da sie jetzt von seinen Gefühlen für sie wusste. Ihr Herz schlug heftig, als sie an all die Möglichkeiten dachte, die sich ihnen damit eröffneten. "Die Sache ist die, Jake, ich sehe keinen Grund, warum wir unsere Gefühle füreinander ignorieren sollten. Ich habe nie ein Hehl daraus gemacht, was ich für dich empfinde, und jetzt sagst du, dass auch du etwas für mich empfindest seit ich sechzehn bin. Natürlich abgesehen von der Kleinigkeit, dass du kurz darauf eine andere Frau geheiratet hast." Jetzt kam der schwierige Teil. Doch sie war schon so weit gegangen, da kam es auf den Rest auch nicht mehr an. Tief durchatmend meinte sie: "Aber du bist nicht mehr verheiratet, Jake. Und ich bin kein Kind mehr."

Ashley sah, wie Jake zusammenzuckte und konnte es nicht fassen. Was war nur mit ihm los? Erkannte er denn nicht die Möglichkeiten, die sich für ihre Zukunft auftaten? Oder war er nur an einer flüchtigen Affäre ohne feste Bindung interessiert?

"Ich stimme dir zu, Ashley. Du bist kein Kind mehr. Aber du bist jung. Du hast noch dein ganzes Leben vor dir. Du willst sicher nicht …" Jake hielt inne, als wüsste er nicht, was er sagen sollte.

Warum wollte er ihnen keine Chance geben? Warum wollte er nicht abwarten und sehen, was aus ihnen wurde? Ashley begriff diesen Mann nicht. "Was bist du denn, alt und gebrechlich? Komm schon, Jake. So viel ich weiß, muss man mit dreiunddreißig noch nicht ins Altersheim."

"Trotzdem ist der Altersunterschied zwischen uns beträchtlich", beharrte er. "Ich habe mehr Erfahrung, mehr …"

"Und was ist, wenn ich dir sage, dass ich während der Jahre auf dem College mit jedem Jungen, mit dem ich ausgegangen bin, auch geschlafen habe? Würde das deiner Meinung nach die Sache ändern?"

Jake starrte sie schockiert an. "Was hast du gemacht?"

Ashley musste sich bemühen, nicht laut loszulachen. "Na ja", meinte sie und zuckte mit den Schultern. "Wenn es nur darum geht, wer mehr Erfahrung hat …"

Unter seiner Bräune erblasste Jake, und erst da erkannte sie, dass er tatsächlich glaubte, sie habe es ernst gemeint. "Himmel, Jake! Das war ein Scherz. Du solltest mich besser kennen." Jetzt, da sie endlich über ihre Beziehung sprachen, fühlte sie sich stärker. Sie stand auf. "Was die Frage betrifft, ob ich noch ein wenig länger hier bei dir und Heather bleibe, lass mich darüber schlafen, dann sage ich dir morgen, wie ich mich entschieden habe. Was die Beziehung zwischen uns angeht …"

Jake war ebenfalls aufgestanden und rieb sich über das Gesicht. Ashley sah, wie erschöpft er war.

"Du hast das Recht, so zu fühlen, wie du willst, was mich betrifft", fuhr sie fort. "Aber vielleicht fällt es dir leichter, den Altersunterschied zwischen uns zu akzeptieren, wenn du vergisst, dass du mich hast aufwachsen sehen, und dir stattdessen die Frau anschaust, die ich jetzt bin."

"Die Sache ist die", meinte Jake müde, "ich bin nicht für die Rolle des Ehemannes geschaffen. Das habe ich auf die harte Tour lernen müssen. Wenn ich mich mit dir einlasse, dann werde ich mit Sicherheit die Beherrschung verlieren und mit dir ins Bett gehen. Aber ich möchte dich nicht auf diese Art benutzen. Du verdienst einen Mann, der nicht so viel Ballast mit sich herumträgt. Im Augenblick komme ich mir viel älter als dreiunddreißig vor."

Er hob eine Hand, und Ashley glaubte schon, er würde ihre Wange streicheln, doch dann ließ er sie wieder sinken.

"Ich habe dir nie wehtun wollen, Ashley. Es tut mir Leid, wenn dir meine Unbeholfenheit damals Kummer bereitet hat. Das war das Letzte, was ich wollte."

"Du willst also sagen, ich soll meine Gefühle für dich vergessen." Sie sah, dass seine Ohren rot wurden.

"Ich sage nur, dass eine Beziehung zwischen uns nicht gut für dich wäre."

Nachdenklich sah sie ihn an. "Weißt du was? Kümmere dich nicht darum, was gut oder schlecht für mich ist, das mache ich schon selbst. Du hast deutlich gemacht, dass ich keinen Platz in deinem Leben habe, und das akzeptiere ich."

Sie drehte sich um und ging.

"Ashley!" Jake folgte ihr. "Es tut mir Leid. Ich weiß, dass ich mich nicht so gut ausdrücken kann. Ich entschuldige mich, wenn ich dich beleidigt habe."

Ashley blieb am Fuße der Treppe stehen und drehte sich zu ihm um. "Oh, du hast mich nicht beleidigt, Jake. Du stellst nur meinen Verstand infrage, weil ich nach all den Jahren noch immer in dich verliebt bin."

8. Kapitel

Geistesabwesend schloss Ashley die Tür zu ihrem Schlafzimmer und überdachte das, was gerade ausgesprochen worden war. Sie hatte Jakes Reaktion damals völlig falsch eingeschätzt. Er hatte zugeben, dass er sie anziehend fand.

Doch dieses Wissen bewies ihr auch, dass er die Trennung von Tiffany noch immer nicht verwunden hatte. Wie konnte es anders sein? Jake hatte Tiffany geliebt, als er sie geheiratet hatte, und er war sehr loyal gegenüber jenen, die er liebte. Zu hören, dass seine Exfrau wieder heiraten wollte, war sicherlich ein Schock für ihn gewesen. Hinzu kam der Schmerz, den er empfunden haben musste, als er herausfand, dass er ein Kind hatte.

Kein Wunder, dass er noch immer aufgewühlt war.

Sie verstand, dass er im Moment verletzlich war; sonst hätte er wohl nicht zugegeben, dass er sich zu ihr hingezogen fühlte. Sie wusste auch, dass Jake nicht die Absicht hatte, diese Gefühle zuzulassen. Es waren seine Gründe, die sie nicht verstand.

Warum glaubte er, als Ehemann untauglich zu sein? Warum gab er sich die Schuld daran, dass Tiffany gegangen war? Wie konnte er annehmen, dass die Ehe nichts für ihn war? Vielleicht würde aus ihnen beiden letztlich gar nichts werden, aber konnte er ihrer Beziehung nicht zumindest eine Chance geben?

Er war so ehrlich wie möglich zu ihr gewesen, das war ihr klar. Sie war eine der wenigen, die genau wusste, dass er unter einer harten Schale ein weiches Herz verbarg. Natürlich wollte er ihr nicht wehtun.

Trotzdem war ihr klar, wenn sie bei ihm und Heather blieb, bis er jemanden für die Kleine gefunden hatte, bestand die Möglichkeit, dass sie trotz seiner guten Vorsätze zusammen im Bett landeten, denn es knisterte dermaßen vor Spannung zwischen ihnen, dass sie es kaum in seiner Nähe aushalten konnte, ohne sich ihm an den Hals zu werfen.

Ashley versuchte der Realität ins Auge zu sehen. Es war durchaus möglich, dass Jake ihr erneut das Herz brach – es sei denn, sie akzeptierte die Situation so, wie sie war.

Ob sie das vernünftig fand oder nicht, Jake hatte nicht die Absicht, wieder zu heiraten. Eine Affäre wäre alles, was sie sich vielleicht erhoffen konnte. Ihre Kindheitsträume waren nicht mehr als das, Träume eben, und hatten nichts mit den Entscheidungen zu tun, die sie jetzt treffen musste.

Ihr Problem war, dass sie Jake wollte, seit sie begriffen hatte, was all diese hormonellen Veränderungen zu bedeuten hatten. Leider hatte sie in den letzten vierundzwanzig Stunden feststellen müssen, dass ihre Gefühle sich in dieser Beziehung nicht geändert hatten. Ihr Leben war auf einmal aufregend geworden, seit Jake wieder ein Teil davon war, und an seine kleine Tochter hatte sie ohnehin ihr Herz verloren.

Bevor sie sich schlafen legte, sah Ashley noch einmal nach Heather. Sie lächelte, als sie sah, dass das Mädchen fest schlief. Wer würde diese kleine Schnatterliese nicht lieben mit ihrer ungeheuren Neugier und den haarsträubenden Äußerungen, die jeden Erwachsenen in Verlegenheit bringen konnten?

Ashley lag bereits im Bett, als ihr einfiel, dass sie keine frischen Sachen für den nächsten Tag dabei hatte. Sie würde zu ihrem Vater hinüberfahren müssen, um zu sehen, ob sie dort noch Wäsche hatte.

Als Ashley am nächsten Morgen die Augen öffnete, lag ein rosa Hase direkt vor ihrem Gesicht. Sie hob den Kopf und bemerkte Heather, die neben dem Hasen lag und leise vor sich hin summte.

"Guten Morgen, Sonnenschein", meinte Ashley und fühlte sich, als hätte sie die Nacht durchgemacht. Sie richtete sich auf. "Ich habe dich gar nicht gehört, als du hereingekommen bist. Warum hast du mich nicht geweckt?"

"Mommy wird böse, wenn ich sie wach mache."

Ashley umarmte das Mädchen. "Mir macht das nichts aus." Sie strich Heather eine blonde Locke aus der Stirn. "Ich wette, du hast Hunger."

Heather nickte. "Wo ist mein Daddy?"

"Ich weiß nicht. Hast du schon in seinem Schlafzimmer nachgeschaut?"

Heather nickte erneut. "Seine Decke hängt halb aus dem Bett, aber er ist nicht da."

"Vielleicht ist er in der Küche."

"Nein, da hab ich auch geguckt. Vielleicht ist er draußen. Kann ich nach dem Frühstück auch raus?"

Ashley lächelte und streichelte Heathers Wange. "Möchtest du nach deinem Daddy suchen?"

Heather senkte den Blick und nickte zaghaft. "Weil er mich auf einem Pony reiten lassen soll."

"Warum wartest du nicht kurz, bis ich geduscht und mich angezogen habe, und dann machen wir dich fertig und frühstücken. Wie wäre das?"

"Pfannkuchen?" fragte Heather hoffnungsvoll.

"Hört sich gut an." Ashley beugte sich vor und küsste Heather auf die Stirn. Bevor sie sich aufrichten konnte, schlang Heather die Arme um ihren Nacken und küsste sie auf die Wange. "Ich hab dich lieb, Ashley. Bleibst du immer bei mir?"

"Nun, das müssen wir ja jetzt noch nicht entscheiden." Ashley nahm ihre Sachen und ging ins Bad. Dabei überlegte sie, in was für einer Stimmung Jake wohl an diesem Morgen war.

Als sie fertig war, ging Ashley zurück zu Heather, die mit ihren Kuscheltieren im Bett saß und spielte. Sie half der Kleinen beim Anziehen und ging dann mit ihr hinunter in die Küche. Ashley wusste, dass Jake stets früh aufstand, und bemühte sich daher, der Tatsache, dass er nicht da war, nicht allzu viel Bedeutung beizumessen. Allerdings befürchtete sie, dass er ein wenig Abstand zu ihr gewinnen wollte.

Da sie sich jedoch entschieden hatte, einige Tage auf der Ranch zu übernachten, würde er mit ihrer Anwesenheit zurechtkommen müssen.

Zumindest um Heathers willen.

Kaum hatte Ashley die Pfannkuchen fertig und frischen Kaffee aufgebrüht, hörte sie Jakes Schritte auf der Terrasse. Er schien so etwas wie ein angeborenes Radarsystem zu haben, wenn es darum ging, rechtzeitig zu den Mahlzeiten aufzutauchen.

Jake betrat die Küche, und suchte mit seinem Blick sofort Ashleys. Die Anspannung war ihm deutlich anzumerken, als er sie forschend ansah. Es gelang Ashley nicht, die Hitze, die dieser intensive Blick in ihr auslöste, zu unterdrücken.

Wow, was für eine angenehme Art, am frühen Morgen auf Touren zu kommen! dachte sie.

"Morgen", meinte Jake kurz, ging zur Kaffeemaschine und schenkte sich einen Becher ein. "Hast du gut geschlafen?"

"Ja. Du auch?"

"Ich habe sehr gut geschlafen", erwiderte er gepresst.

"Ich hab auch gut geschlafen", meldete sich Heather zu Wort. "Und guck mal!" meinte sie breit lächelnd zu Jake. "Pfannkuchen!"

Ashley hatte ihr kleine Pfannkuchen zubereitet, die Heather genüsslich verschlang. "Wenn ich fertig bin, kann ich dann auf einem Pony reiten?"

Jake sah seine Tochter an und lachte. Seine Stimmung besserte sich schlagartig. "Ich bin froh, dass du auch gut geschlafen hast, und ich denke, dass es möglich sein müsste, heute Vormittag einen kleinen Ausritt für dich zu organisieren."

Ashley stellte drei Gläser Orangensaft auf den Tisch und schenkte Jake Kaffee nach. Er setzte sich und schnupperte genüsslich. "Das duftet ja lecker", meinte er. "Ich hoffe, du hast nicht alle aufgegessen."

Heather kicherte. "Ashley hat ganz viele gemacht, siehst du?" Sie deutete auf einen Teller, den Ashley auf den Tisch stellte. Ihr kleines Gesichtchen war mit Sirup verschmiert. Sie nahm einen Schluck Milch und erklärte: "Sie kann gut kochen, oder?"

Die Erwachsenen sahen sich an. Es war das erste Mal, seit sie hier war, dass Heather so eine Begeisterung an den Tag legte.

Ashley bemerkte, dass Jake mit seinen Gefühlen kämpfte.

"Ja, das kann sie", sagte er schließlich.

Ashley setzte sich neben Heather, gegenüber von Jake. Bewundernd bemerkte sie, wie gut er frühmorgens schon aussah. Er war frisch rasiert und trug ein Baumwollhemd, dessen Ärmel er bis zu den Ellenbogen hochgekrempelt hatte, so dass seine muskulösen Arme zu sehen waren. Hastig richtet sie den Blick auf ihren Teller.

Ashley und Jake aßen schweigend, während Heather sie unterhielt. Sie beschrieb Jake ausführlich, was sie alles gesehen hatte, als sie mit Ashley unterwegs gewesen war und brachte ihn damit zum Lachen. Sobald sie aufgegessen hatten, räumte Ashley den Tisch ab, und Heather sah erwartungsvoll zu Jake. "Können wir jetzt reiten gehen?"

Er stand auf und hielt ihr die Hand hin. "Erst waschen wir dir mal den Sirup ab, und dann gehen wir nach draußen und suchen ein Pferd für dich."

Heather glitt von ihrem Stuhl und kam zögernd zu ihm. Ashley beobachtete, wie die Kleine schüchtern ihre winzige Hand in Jakes legte. Dann sah das Kind zu ihm auf, den Kopf weit zurückgelehnt. "Du bist wie ein Riese", sagte sie.

Jake hockte sich hin. "Soll ich dich tragen, damit du alles von hier oben sehen kannst?"

Sie nickte und gestattete ihm, dass er ihr das Gesicht und die Hände abwischte, bevor sie ihm die Arme entgegenstreckte und meinte: "Jetzt gehen wir."

Jake sah zu Ashley und schenkte ihr ein Lächeln. Erleichtert, dass Heather heute Morgen sehr viel freundlicher zu ihrem Vater war, trat Ashley zu ihnen und küsste beide auf die Wange.

Der Blick, den Jake ihr zuwarf, ließ ihr die Knie weich werden. Sie wurde rot und bemerkte, dass ihre Reaktion ihm ein Lächeln entlockte.

"Danke für das Frühstück, Ashley. Es war sehr lecker."

"Superlecker", stimmte Heather zu.

"Danke." Ashley sah Jake in die Augen. "Übrigens, ich denke, ich werde das Angebot, das du mir gestern Abend gemacht hast, annehmen."

Er beäugte sie argwöhnisch. "Welches Angebot?"

"Na, eine Weile hier zu schlafen." Sie sah ihn unschuldig an. "Was hast du denn gedacht?"

"Oh, gut. Glaube ich zumindest."

Ashley lachte. "Ihr beiden Cowboys geht jetzt los und reitet in die Wildnis oder so. Wir sehen uns später."

Erneut schien die Luft zwischen ihr und Jake zu knistern. Ashley wusste, es würden interessante Abende werden.

Nachdem die beiden draußen waren, stand sie am Küchenfenster und sah zu, wie Jake auf die verschiedenen Gebäude zeigte und Heather alles erklärte. Sie sahen wundervoll zusammen aus. Ashley blinzelte, weil ihre Gefühle sie zu überwältigen drohten. Sie würde es genießen, Zeit mit den beiden zu verbringen. Es würde anschließend allerdings schwer werden, sich wieder daran zu gewöhnen, ihr Leben ohne sie zu leben.

9. Kapitel

"Das ist aber groß hier", verkündete Heather, die auf Jakes Schultern saß.

Sie standen im Hof, und er überlegte, wohin er zuerst mit ihr gehen sollte. Es war keine gute Idee gewesen, sie auf seine Schultern zu setzen, denn er kam sich geradezu nackt vor, ohne seinen Hut auf dem Kopf, doch da Heather sich in seinen Haaren festhielt, konnte er ihn nicht aufsetzen.

"Weißt du, was wir vergessen haben?"

"Was?" fragte sie.

"Einen Hut für dich. Wenn du reiten willst, brauchst du einen."

"So wie deiner?"

"Vielleicht finde ich einen. Wir werden mal im Stall nachsehen." Er stellte sie auf den Boden und ging mit ihr in Richtung Sattelkammer, um zu sehen, ob er dort etwas fand, was er ihr auf den Kopf setzen konnte, um ihre zarte Haut zu schützen.

"Oh!" rief Heather, und Jake bemerkte, dass sie stehen geblieben war. Er drehte sich um. Heather hatte Jordans Pferde entdeckt. "Guck dir die Ponys an", flüsterte sie. "Die sind aber riesig."

"Ich bezweifle, dass Jordan seine Vollblutpferde gern als Ponys bezeichnet haben möchte, aber du hast Recht, sie sind groß."

"Kann ich auf einem reiten?"

Jake streckte ihr die Hand hin, und sie nahm sie, als wäre das völlig selbstverständlich. "Wir werden dir eins aussuchen, aber keins von denen." Er führte sie in die Sattelkammer, wo Heather sich mit großen Augen umsah.

An einem Haken entdeckte Jake einen kleinen Hut, der wahrscheinlich einem der Kinder auf der Ranch gehörte. Er setzte ihn Heather auf den Kopf und kniete sich hin, um zu sehen, ob er passte. Er war ein wenig groß, aber besser als nichts. Jake beschloss, demnächst mit seiner Tochter in die Stadt zu fahren, um ihr Kleidung zu kaufen, die für das Leben auf der Ranch geeignet war.

Der Hut rutschte Heather über die Augen, und sie kicherte. "Ich kann nichts sehen."

Jake schmunzelte und schob ihn wieder gerade. "So. Du musst auf ihn aufpassen, sonst fällt er dir runter."

"Hallo, ihr beiden", begrüßte Jordan sie, der zu ihnen geschlendert kam. "Wie geht's?"

Heather griff nach Jakes Hand und lehnte sich gegen sein Bein. "Wer ist das?" flüsterte sie.

"Das ist mein Cousin, Jordan Crenshaw. Jordan, darf ich dir Heather Anne Crenshaw vorstellen, die von jetzt an bei uns leben wird?"

Jordan hob eine Augenbraue. "Na, was für eine Überraschung. Ich freue mich, dich kennen zu lernen, Heather." Er streckte ihr eine Hand entgegen.

Heather betrachtete sie unsicher, schaute zu Jake und schien sich dann an etwas zu erinnern. "Das sind deine Ponys, oder?" Sie griff kurz nach Jordans Hand und lehnte sich dann wieder an Jake.

Jake räusperte sich und bemühte sich, nicht zu lachen angesichts Jordans verdutzter Miene.

"Oh, na ja, das kann man so sagen."

"Reitest du auf allen?"

Jordan ging zu einem Heuballen und setzte sich, was, wie Jake fand, eine gute Idee war. Er ging mit Heather zu einem anderen in der Nähe und setzte sich ebenfalls. So waren sie mit dem Kind auf Augenhöhe.

"Nicht alle, aber auf einigen reite ich, ja."

"Er will mich auf einem Pony reiten lassen."

"Er? Nennst du ihn nicht Daddy?"

Heather senkte den Kopf und schüttelte ihn langsam.

"Das haben wir noch gar nicht besprochen", meinte Jake locker. "Das kommt schon noch."

"Mich kannst du Onkel Jordan nennen, wenn du willst. Was hältst du davon?"

"Onkel Jordan. Okay." Sie sah zu Jake, und er bemerkte das Funkeln in ihren Augen, als sie hinzufügte: "Und ihn nenne ich Papa Jake!"

Jordan lachte, und Jake stimmte ein. Kopfschüttelnd meinte er: "Sie ist schon ein Charakter, das sag ich dir."

"Mom sagt manchmal, ich sei eine Plage", gestand Heather freimütig. "Ist das wie ein Char… ein Chara…" Sie schwieg frustriert. "Ich kann das nicht sagen", erklärte sie grimmig.

Jordan hob sie hoch und drückte sie kurz. "Du bist ein Schatz. Wie kommt es, dass dein Daddy so viel Glück hat, solch ein kleines Mädchen wie dich zu bekommen?"

Jake musste schlucken. Er musste dringend das Thema wechseln, oder seine Tochter würde sich fragen, was mit ihm los war.

"Jordan, erzähl Heather doch von dem Tag, als eins deiner Pferde über den Zaun gesprungen und weggelaufen ist."

Während Jordan den Vorfall beschrieb, kam Heather zu Jake und streckte die Arme aus, damit er sie hochheben konnte. Sie kuschelte sich auf seinen Schoß, legte den Kopf an seine Brust und hörte der Geschichte zu, wie die Männer versucht hatten, ein Pferd einzufangen, das nicht eingefangen werden wollte.

Jake beugte sich hinab und küsste sie dann sehr sanft auf den Scheitel.

Da April sonntags frei hatte, räumte Ashley die Küche auf und machte die Betten. Anschließend ging sie nach draußen und suchte Jake und Heather.

Sie entdeckte sie im Stall, wo sie sich Jordans Pferde anschauten. Jordan, der Jake so ähnlich sah, dass er auch als sein Bruder durchgehen könnte, sprach mit Heather, die sich anscheinend in Gesellschaft der beiden Männer sehr wohl fühlte. Es war ein gutes Zeichen, dass sie sich in ihrer neuen Umgebung heimisch zu fühlen begann.

Ashley beobachtete sie einen Moment. Anziehung ist eine merkwürdige Sache, dachte sie, während sie die beiden Männer verglich. Jordan war ebenso ein typischer Crenshaw wie Jake, wieso gelang es dann nur Jake, ihre Gefühle so in Aufregung zu versetzen? Sie schüttelte kurz den Kopf, um diese Gedanken zu vertreiben, und rief dann: "Ich fahre zu meinem Dad. Willst du mit mir kommen, Heather?"

Beide Männer drehten sich zu ihr um und lächelten, was ihre Ähnlichkeit nur noch unterstrich.

Heather runzelte die Stirn, offensichtlich überlegte sie fieberhaft, und schüttelte dann den Kopf. "Ich will bei Papa Jake und Onkel Jordan bleiben."

Papa Jake. Also hatte sie einen Namen gefunden, mit dem sie ihren Vater anreden konnte. Ashley winkte und meinte: "Okay, dann bis später und viel Spaß."

Ashley ließ sich Zeit, als sie zum Haus ihres Vaters fuhr, und genoss die Landschaft. Sie liebte diese Gegend, kam aber viel zu selten hierher. Abgesehen von den wenigen Malen, wenn sie nach Jordans Pferden sah oder wenn ihr Vater sie wegen eines kranken Tieres rief, war sie kaum noch auf der Ranch.

Sie hielt vor Kens Haus, das von mehreren Schatten spendenden Bäumen umgeben war. Sein Pick-up stand im Carport, also war er da. Sie freute sich darauf, mit ihm zu plaudern.

Ihr Vater saß in seinem Lieblingssessel, las die Sonntagszeitung und nippte an einem Kaffee.

"Hallo, Dad", begrüßte Ashley ihn lächelnd.

Ken senkte die Zeitung und schaute sie freudig überrascht an. "Hallo, meine Kleine." Er stand auf und umarmte sie stürmisch. "Was bringt dich denn an diesem schönen Sommermorgen hierher? Wobei ich mich selbstverständlich nicht darüber beschweren will."

"Du weißt doch, dass ich gestern auf Jakes Tochter aufgepasst habe."

Er nickte und bedeutete ihr, ihm in die Küche zufolgen. "Ja, das hat ihn noch zusätzlich belastet. Während er sich um Red gesorgt und dessen Frau getröstet hat, fühlte er sich schuldig, weil er dir seine Tochter nicht wie geplant abnehmen konnte."

Ashley schenkte sich einen Kaffee ein, füllte auch den Becher ihres Vaters und setzte sich dann an den Tisch. Ken gesellte sich zu ihr. Sie hatten so manche Stunde an diesem Tisch gesessen. Ken war ihr ein wunderbarer Vater gewesen, und sie schätzte sich glücklich, ihn zu haben. Sie hatte ein Elternteil, das sie vorbehaltlos liebte. Während sie auf dem College war, hatte sie festgestellt, wie selten das war und wie dankbar sie dafür sein konnte.

"Heather wollte nicht, dass ich gehe, als Jake nach Hause kam, also bin ich noch eine Nacht geblieben. Und statt nach Hause zu fahren, um mir frische Sachen zu holen, dachte ich, ich komme zu dir und schaue, ob hier noch etwas von mir hängt."

Ken betrachtete sie eingehend und ein wenig besorgt. "Also hast du zwei Nächte bei Jake verbracht", meinte er schließlich.

"Stimmt. Jake hat mich auch gefragt, ob ich bereit wäre, weiterhin bei ihm im Haus zu schlafen, bis er jemanden engagiert hat, der sich um Heather kümmert. Für ein paar Tage macht es mir nichts aus, und er findet sicher bald eine Kinderfrau."

Ken beugte sich etwas vor. "Meinst du wirklich, dass das klug ist, Schatz?"

Sie wussten beide, wovon er sprach.

"Du meinst, weil ich früher für ihn geschwärmt habe?" Ashley lachte. "Oh, darüber bin ich längst hinweg."

Von wegen! höhnte eine Stimme in ihrem Kopf. Du bist verrückt nach ihm, und du weißt es auch.

Sie räusperte sich. "Jake und ich waren schon immer Freunde. Ich sehe keinen Grund, warum ich einem Freund nicht helfen sollte, wenn er meine Hilfe braucht."

"Vielleicht bin ich nicht auf der Höhe der Zeit, aber wenn zwei unverheiratete Menschen unterschiedlichen Geschlechts zusammenleben, kann das zu großem Kummer führen, egal ob sie Freunde sind oder nicht."

"Es ist ein großes Haus, Dad. Ich werde meine Zeit mit Heather und nicht mit Jake verbringen. Sie vertraut mir, und ich möchte sie nicht enttäuschen."

"Könnte diese Zuneigung, die du plötzlich für Heather empfindest, etwas damit zu tun haben, dass sie Jakes Tochter ist?" fragte Ken schmunzelnd.

Ashley drückte seinen Arm und erwiderte das Lächeln. "Wahrscheinlich", gab sie zu, "aber sie ist wirklich süß. Wenn du sie kennen gelernt hast, wirst du sehen, was für ein Schatz sie ist."

"Ich möchte nur nicht, dass du verletzt wirst, Kleines. Du hast in deinem kurzen Leben bereits genug Kummer gehabt." Er legte seine Hand auf ihre.

"Ich weiß, Dad."

"Du bist alt genug, um deine eigenen Entscheidungen zu treffen, das ist mir bewusst. Und ich halte viel von Jake. Das habe ich schon immer getan. Ich habe die Jungs aufwachsen sehen und weiß, nach welchen Werten sie erzogen wurden. Jake ist ein ehrlicher Mann, aber sein Leben hat sich drastisch verändert, und das hat er noch nicht verdaut. Im Moment ist er sehr verletzlich. Und im Übrigen war er schon immer sehr verletzlich, wenn es um dich ging. Er ist ein Mann mit starken Gefühlen. Sein augenblicklicher Gemütszustand und die Tatsache, dass du bei ihm lebst, könnte ein wenig viel für ihn sein."

Ashley schätzte die Meinung ihres Vaters, denn er kannte Jake fast genauso gut wie sie. "Willst du damit sagen, dass ich es ihm durch meine Anwesenheit eher noch schwerer mache? Ich wollte ihm die Situation erleichtern."

Ihr Vater hatte ausgesprochen, was auch ihr an Bedenken durch den Kopf geschossen war. Ja, Jake war verletzlich. Aber sie auch.

"Du musst tun, was du für richtig hältst, Schatz. Ich bin nur ein wenig besorgt, wo das alles enden wird. Er hatte schon immer eine Schwäche für dich."

"Ich weiß ja nicht, um wen du dir mehr Sorgen machst, um mich oder um Jake."

"Um euch beide!" erwiderte er ohne zu zögern. Sie lachten.

"Na, ich werde mal schauen, ob ich etwas zum Anziehen finde", meinte Ashley und trank ihren Kaffee aus. "Während ich hier auf der Ranch bin, wirst du mich wohl öfter zu sehen bekommen."

"Ich hoffe, das ist ein Versprechen, Kleines", erwiderte Ken und tätschelte ihre Schulter.

"Ich liebe dich, Dad."

"Ich dich auch, Schatz."

Es war schon fast Mittag, als Ashley auf die Ranch zurückkehrte. Jake ritt gerade über den Hof und hatte Heather vor sich im Sattel sitzen. Ashley lächelte über das Bild, das die beiden abgaben. Jake empfand es vermutlich als ganz normal, wieder einmal ein kleines Mädchen zu haben, das seine ganze Aufmerksamkeit beanspruchte.

Als Ashley aus ihrem Pick-up stieg, winkte Heather ihr zu und rief: "Guck mal, Ashley! Ich reite!"

Ashley winkte zurück. "Wunderbar, Sonnenschein." Sie schlenderte zu den beiden. "Ihr zwei solltet euch waschen gehen, und ich schaue mal, was ich uns zu essen machen kann."

"Gute Idee", meinte Jake und sah erleichtert aus. "Dieser kleine Wildfang hat mich völlig ausgelaugt."

"Ich weiß, was du meinst, glaub mir. Ich bereite schnell etwas zu, während ihr das Pferd versorgt." Ashley eilte ins Haus, um Jake nicht sehen zu lassen, wie sehr sie der Anblick rührte, wie er Heather vorsichtig an seinen Oberkörper drückte, damit ihr nichts passierte.

Als die Reiter in die Küche kamen, hatte Ashley eine Suppe aufgewärmt und Brote vorbereitet, und als Heather aufgegessen hatte, schlief sie schon fast.

Jake kam um den Tisch herum und nahm seine Tochter auf den Arm. Ashley folgte ihm, als er Heather nach oben in ihr Zimmer trug. Sie ging kurz in ihr eigenes Zimmer und wartete dann lächelnd auf dem Flur. Kurz darauf kam Jake voller Panik aus Heathers Zimmer gestürzt.

"Hast du ihren …" Er hielt inne, als er sah, dass Ashley ihm den rosa Hasen hinhielt.

"Sie hat ihn heute Morgen bei mir gelassen."

"Danke", sagte er erleichtert und verschwand wieder in Heathers Zimmer. Ashley hörte Heather verschlafen etwas murmeln. Als Jake wieder herauskam, ging sie mit ihm zusammen nach unten.

In der Eingangshalle blieb sie stehen und meinte: "Ich glaube, ich fahre schnell nach Hause und packe ein paar Dinge ein. Ich werde nicht viel brauchen, da ich ohnehin täglich in meine Wohnung muss, um nach Post zu schauen. Ist das okay für dich, wenn ich dich kurz mit Heather allein lasse?"

"Natürlich. Es ist mir wirklich unangenehm, dich um diesen Gefallen zu bitten. Ich weiß, dass du deine Zeit auch besser nutzen könntest."

"Ich würde es nicht tun, wenn ich es nicht wollte. Niemand hat mich gezwungen." Ashley lächelte. "Mach dir nicht so viele Sorgen, Jake. Lass uns einen Tag nach dem anderen bewältigen."

"Es sind nicht unbedingt die Tage, über die ich mir Sorgen mache."

"Tatsächlich? Nun, vielleicht wäre das aber besser", erklärte sie und stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihn zu küssen.

Jake erstarrte, als ihre Lippen seine berührten, und Ashley dachte schon, er würde sie von sich stoßen. Doch er erwiderte den Kuss.

Wie schnell sie süchtig nach seinen Berührungen geworden war. Sie liebte es, seine Hand auf ihrem Rücken zu spüren, genoss seine muskulöse Brust. Genau das war es, was sie brauchte. Voller Verlangen schmiegte sie sich an ihn.

Als er sie schließlich losließ, atmeten sie beide schwer.

"Du bist nicht gerade eine Hilfe, weißt du das?" sagte Jake heiser.

Ashley riss in gespielter Überraschung die Augen auf. "Nicht? Ich dachte, ich hätte bei diesem Kuss durchaus mitgeholfen, aber wenn dem nicht so war, dann lass es mich noch einmal probieren."

Jake schüttelte den Kopf und lachte leise. "Das habe ich nicht gemeint, und das weißt du auch genau."

"Jake, ich sehe keinen Grund, warum wir unser Zusammensein nicht genießen sollten. Warum kämpfst du dagegen an?"

"Tu nicht so naiv, Ashley. Hier geht es nicht darum, sich ab und zu küssen. Ich habe dir gestern Abend gesagt, was ich für dich empfinde. Jetzt verwendest du das gegen mich."

"Ich erwarte nicht mehr von dir, als du zu geben bereit bist. Wenn es dazu beiträgt, dass die Spannung zwischen uns gemindert wird, warum sollten wir uns dann nicht lieben – und wir sollten zugeben, dass es das ist, was wir wollen."

"Vielleicht bist du an lockere Affären gewöhnt, ich nicht. Ich werde mich nicht mit dir einlassen, wenn es keine Zukunft für uns gibt."

Ashley schaute ihn schweigend an, dann fragte sie: "Du bist richtig böse auf mich, oder?"

Jake atmete tief durch und senkte den Kopf. "Nein, eigentlich nicht. Ich möchte nur nicht, dass du mich provozierst, obwohl du genau weißt, dass ich keinerlei Absicht habe, darauf einzugehen. Wir brauchen Grenzen, wenn du hier wohnst."

"Ich verstehe. Also mache ich alles nur noch schlimmer dadurch, dass ich dir meine Zuneigung zeige." Ashley verschränkte die Arme vor ihrer Brust.

"Es ist so schon schwierig genug, Ashley. Ich kann nachts nicht schlafen, weil ich weiß, dass du nur wenige Meter entfernt im Bett liegst, und wenn ich doch einschlafe, dann träume ich von dir."

"Das entspricht ungefähr dem, wie es mir nachts geht", erwiderte sie leise.

Jake zuckte zusammen. "Auf dieses Wissen hätte ich gut verzichten können, aber zumindest bist du ehrlich."

"Ich war immer ehrlich, Jake. Das war nie das Problem. Du scheinst unter irgendeinem ritterlichen Ehrenkodex zu leiden, der dir gebietet, mich als tugendhafte Dame zu behandeln, die man nicht mit niederen Instinkten belästigen darf."

Er lächelte verlegen. "Es ist ziemlich blöd, oder?"

"Ich werde dich nicht bitten, Jake. Wenn du meinst, dass dein Gewissen es dir verbietet mit mir zu schlafen, dann muss ich das akzeptieren. Ich würde es dann jedoch sehr begrüßen, wenn du so schnell wie möglich jemanden für Heather fändest, damit ich zu meinem Leben ohne dich zurückkehren kann. Ich hoffe, dann bewahrheitet sich das Sprichwort: Aus den Augen, aus dem Sinn."

10. Kapitel

Ashley schloss die Wohnungstür hinter sich, ließ die Post auf den Tisch fallen und ging zum Kühlschrank, um sich etwas zu trinken zu holen. Anschließend trat sie an das große Fenster in ihrem Wohnzimmer und schaute gedankenverloren hinaus.

Sie versuchte sich davon zu überzeugen, dass sie froh war, wieder zu Hause zu sein. Dass sie froh war, ohne ein kleines gesprächiges Mädchen und einen Mann zu sein, der sie verrückt machte, doch als sie ihre Limonade ausgetrunken hatte, gab sie es auf.

Ironischerweise würde sie während der nächsten Woche das Leben führen, das sie sich immer erträumt hatte – sie würde zusammen mit Jake leben und sich um sein Kind kümmern. Vielleicht hätte sie in ihren Träumen ein wenig präziser sein sollen.

Zumindest behandelte Jake sie nicht mehr wie ein Kind, doch seine momentane Haltung war fast noch schlimmer. Weil er sich körperlich zu ihr hingezogen fühlte, verhielt er sich eher abweisend.

Ashley ging ins Schlafzimmer, um ihre Sachen zusammenzusuchen, und fasste einen Entschluss. Sie würde ihr Verhalten Jake gegenüber ändern müssen. Entgegen der Bedenken ihres Vaters benutzte sie Heather nicht als Entschuldigung, um bei Jake zu sein. Sie wollte der Kleinen die radikale Veränderung in ihrem Leben nur so leicht wie möglich machen, und sie wusste, das konnte sie.

Sie musste Jake einfach so weit wie möglich ignorieren. Und nachts konnte sie eine Schlaftablette nehmen.

Als Ashley zur Ranch zurückkam, war Heather aus ihrem Mittagsschläfchen aufgewacht. Sie konnte sie und Jake in der Küche lachen hören. Lächelnd ging Ashley zu ihnen.

"Ashley, da bist du ja! Ich hab dich gesucht. Ich hab dich nicht gefunden, als ich wach war."

"Ich habe dir doch versprochen, dass sie bald zurück ist", warf Jake ein und schaute kurz zu Ashley, ohne ihr jedoch in die Augen zu blicken. "Und hier ist sie."

"Du sollst mich nicht allein lassen, Ashley", schmollte Heather. "Nie, niemals."

Ashley schenkte sich ein Glas Wasser ein, um ein wenig Zeit zu gewinnen. "Pass auf, Sonnenschein", sagte sie, "wir machen es so. Ich muss jeden Tag arbeiten und kann dich selten mitnehmen. Manchmal vielleicht, aber nicht sehr häufig. Also wirst du tagsüber bei deinem Daddy sein, und wenn ich mit meinen Tieren fertig bin, dann komme ich her und verbringe den Abend mit dir."

"Und die Nacht", fügte Heather beharrlich hinzu.

"Eine Weile bleibe ich auch nachts."

"Aber ich will, dass du immer hier bleibst."

"Das geht nicht, Schatz. Du wirst nehmen müssen, was du bekommen kannst." Ashley nahm ihre Reisetasche und erklärte: "Ich bringe das nach oben, und dann sehen wir mal, was wir heute Nachmittag noch unternehmen können."

Sie ging in ihr Zimmer und sank auf einen Sessel.

"Verdammt", murrte sie. "Ich hab's geahnt. Ich bin masochistisch veranlagt."

Am folgenden Freitag verabschiedete Ashley sich von den Besitzern ihres letzten Patienten und wartete dann neben Wendys Schreibtisch, bis sie gegangen waren.

"Ich glaube, das war es für heute. Wie sieht es morgen aus?"

"Viel zu tun, wie immer. Aber wenigstens hast du an diesem Wochenende keine Bereitschaft."

"Zum Glück. Ich zähle die Tage, bis der neue Kollege anfangen kann. Obwohl Woody und ich Vollzeit arbeiten, ist die Praxis einfach zu groß geworden, als dass wir es allein schaffen können."

"Es hat nicht geschadet, dass ihr beide hier aus der Gegend stammt. Die Menschen vertrauen euch."

Ashley versuchte ihre Schultern zu entspannen. "Das ist gut zu wissen. Im Moment wünsche ich mir jedoch nichts sehnlicher, als in einer Wanne mit heißem Wasser zu versinken, um anschließend ins Bett zu fallen."

"Hört sich nach einem guten Plan an."

Ashley verzog das Gesicht. "Mit einer Dreijährigen im Haus? Keine Chance."

"Du hast noch gar nicht erzählt, wie es so läuft."

"Wird immer besser. Jake ist in Austin und San Antonio gewesen und hat mit Kinderfrauen gesprochen. Er war nicht gerade euphorisch, aber sie waren qualifiziert und daran interessiert, sich die Gegend anzusehen. Zwei sollen nächste Woche herkommen. Was Heather betrifft, nun, einerseits kommt sie jetzt mit Jake sehr viel besser aus. Ich glaube, sie genießt es langsam, auf der Ranch zu leben."

"Und andererseits?"

Ashley seufzte. "Sie besteht immer noch darauf, dass ich über Nacht auf der Ranch bleibe. Doch da Jake davon ausgeht, dass er bis Ende nächster Woche jemanden eingestellt hat, wird Heather dann wohl akzeptieren müssen, dass nicht alles nach ihrem Willen geht."

"Die Leute hier sind sehr an den Geschehnissen auf der Ranch interessiert. Die Tatsache, dass Jake eine Tochter hat, von der niemand etwas wusste, hat die Telefonleitungen zum Glühen gebracht. Und seit bekannt ist, dass du in der Sache drinsteckst, ist auch mein Telefon ständig belegt."

"Schade, dass es so wenig Unterhaltung in der Stadt gibt. Ich verstehe gar nicht, warum das die Leute so interessiert."

Wendy grinste. "Ach, komm schon, Ashley. Da ist dieser sexy Junggeselle mit seinem kleinen Mädchen und dann ist da diese gut aussehende, allein stehende Tierärztin, die ihre Freizeit mit den beiden verbringt. Was erwartest du? Das ist wunderbarer Gesprächsstoff für alle Klatschtanten."

"Wie meine Großmutter immer so schön sagte: Solange sie über mich reden, vernachlässigen sie jemand anderen. Es wird nicht lange dauern, bis etwas Neues und Skandalöses die Klatschmäuler von uns ablenkt."

"Nun, ich erzähle allen, dass an der ganzen Sache absolut nichts Anstößiges ist, aber ich bin nicht sicher, dass man mir glaubt."

"Pech."

"Wenn ich dir das sagen darf, du siehst in letzter Zeit ziemlich müde aus. Vielleicht solltest du dir mal einen Tag frei nehmen."

"Ich bin okay. Ich schlafe nur nicht allzu gut."

"Ach so."

"Und was sollen die hochgezogenen Augenbrauen bedeuten?"

"Oh, nichts."

"Komm schon, Wendy. Wenn du etwas zu sagen hast, dann sag es."

Wendy richtete sich auf und meinte mit einem Funkeln in den Augen: "Ich frage mich nur, ob Jake etwas mit deiner Schlaflosigkeit zu tun hat."

"Wenn du meinst, dass ich mit ihm schlafe, dann liegst du falsch."

"Ah."

"Was soll das denn nun schon wieder heißen?"

"Ist es vielleicht möglich, dass der Grund, weshalb du so schlecht schläfst, der ist, dass du nicht mit ihm schläfst?"

Ashley lachte verlegen, weil dieser Kommentar den Kern der Sache genau traf. Doch das würde sie Wendy natürlich nicht verraten. "Du bist unverbesserlich, und ich verschwinde jetzt. Vielleicht nehme ich tatsächlich nächste Woche einen Tag frei. Mal sehen."

Sie winkte Wendy noch einmal zu und ging zu ihrem Wagen. Auf dem Weg zur Ranch überlegte sie, ob sie sich ins Haus schleichen sollte, ohne dass Jake oder Heather es mitbekamen. Wenn es ihr gelang, konnte sie vielleicht doch noch in den Genuss eines langen, heißen Bades kommen.

Sie und Jake hatten zu einer Art Routine gefunden. Im Allgemeinen ging er ihr aus dem Weg, was eine gewisse Erleichterung war. Sie verbrachte die Abende mit Heather, bis die so gegen acht Uhr ins Bett musste. Doch das war natürlich zu früh für sie selbst, um schlafen zu gehen. Wenn die Spannung zwischen ihr und Jake nicht so groß wäre, hätte sie kein Problem damit gehabt, danach im Wohnzimmer zu sitzen, um zu hören, wie sein Tag verlaufen war. Nach dem ersten Abend hatte sie jedoch entschieden, dass es besser war, in ihr Zimmer zu gehen und zu lesen, denn Jake hatte sie ständig angesehen, als hätte er Angst, dass sie jeden Moment über ihn herfallen könnte.

Sie seufzte. Sie konnte es ihm nicht einmal verdenken. Sie hatte schließlich den Kuss am Sonntag initiiert, und seine Reaktion hatte sie gelehrt, ihrem Verlangen nicht noch einmal freien Lauf zu lassen.

Jedenfalls hatte Jake keine Zeit verloren, sich nach jemandem umzuschauen, der sich um Heather kümmern konnte. Ashley hoffte, dass sie bald ihr normales Leben wieder aufnehmen und nachts wieder schlafen konnte.

Jake kam mit seinen Männern zurück auf die Ranch geritten. Alle waren völlig erschöpft.

Der Sheriff hatte am Morgen angerufen und berichtet, dass sich vermutlich eine Bande Autodiebe auf seinem Grundstück versteckt hielt. Auf Grund der Größe der Ranch gab es Bereiche, die selten kontrolliert wurden, auch wenn Jake regelmäßig seine Runden mit dem Flugzeug drehte. Allerdings war lange keiner mehr in die schwer zugänglichen Gebiete geritten. Wenn die Diebe sich tatsächlich auf der Ranch aufhielten, hatten sie einen dieser Orte gewählt, was wiederum auch nicht viel Sinn ergab, denn dann musste man sich fragen, wie sie dorthin gelangt waren.

Jake hatte die Warnung des Sheriffs erst erhalten, nachdem Ashley schon zur Arbeit gefahren war. Als er Jordan die Situation erklärt und ihm gesagt hatte, dass er und einige seiner Männer das Gelände abreiten wollten, hatte Jordan angeboten, auf Heather aufzupassen. Da Jake Hilfe brauchte, hatte er sie gern angenommen, zumal er Ashley nicht um noch mehr bitten wollte, als sie ohnehin schon tat.

Er und seine Männer hatten den ganzen Tag draußen verbracht und nach Spuren Ausschau gehalten. Sie waren in kleinen Gruppen ausgeschwärmt, um ein möglichst großes Gebiet abzudecken, hatten jedoch nichts gefunden. Jetzt sattelte er müde sein Pferd ab, rieb es trocken und gab ihm eine Extraportion Heu.

Er wünschte, jemand würde ihn massieren. Sein Körper signalisierte ihm, dass er es nicht mehr gewohnt war, lange Strecke zu reiten und für diese Anstrengung würde büßen müssen.

Hinzu kam, dass dies die Zeit des Tages war, die er am meisten fürchtete, wenn er nämlich in Ashleys Nähe sein musste. Er hatte sich angewöhnt, das Haus zu verlassen, bevor die anderen morgens aufstanden, aber es war unvermeidlich, dass er mit Ashley zusammen war, bis Heather ins Bett ging. Danach wählte er den feigen Weg und verschanzte sich in seinem Arbeitszimmer, arbeitete die Buchhaltung auf und sah fern, bis er überzeugt war, schlafen zu können.

Aber er machte sich etwas vor. Es war unerheblich, ob er sich von Ashley fern hielt oder nicht, seine Gedanken kreisten um sie, sobald er die Augen schloss. Doch heute war er so müde, dass er wahrscheinlich sofort einschlafen würde.

Er stöhnte, als ihm einfiel, dass Freitag war und er seinen Pokerfreunden versprochen hatte, ihnen die Chance zu geben, etwas von ihrem Geld zurückzugewinnen.

Verflixt.

Okay, das ließ sich nicht ändern. Er musste in die Stadt fahren. Eine heiße Dusche würde vielleicht den Schmerz in seinen geschundenen Muskeln ein wenig lindern. Zumindest hatte er für den Rest des Wochenendes nichts vor. Vielleicht konnte er mit Heather irgendwo hinfahren, damit sie sich daran gewöhnte, nicht ständig in Ashleys Nähe zu sein.

Da er Heather den ganzen Tag nicht gesehen hatte, war ihm klar, dass sie viele Geschichten zu erzählen haben würde. Auf diese Weise würde er den Abend überstehen, bis sie ins Bett musste. Dann würde er in die Stadt fahren.

Jakes Gedanken wanderten weiter zu den Bewerberinnen, die für Heather geeignet erschienen und bereit waren, hier auf der Ranch zu leben. Sie waren beide nicht mehr ganz jung, und er hoffe, dass diejenige, die er schließlich auswählte, Heather an ihre Grandma erinnern würde und sie von dem Gedanken abbrachte, Ashley jeden Tag bei sich haben zu müssen.

Er bezweifelte allerdings, dass er aufhören würde, von Ashley zu träumen und an sie zu denken, wenn sie wieder in die Stadt zog. Und dann war da noch diese innere Stimme, die ihn schon seit Tagen quälte. Heirate sie, rumorte es ununterbrochen in seinem Kopf.

Jake versuchte diesen Gedanken zu ignorieren, aber er wurde ihn nicht mehr los. Stattdessen fielen ihm tausend Gründe ein, warum eine Verbindung mit Ashley ganz anders sein würde als die mit Tiffany.

Ihm war inzwischen bewusst, dass er sich in Ashley verliebt hatte. Wenn er noch irgendwelche Zweifel gehabt haben mochte, so waren sie in der letzten Woche verflogen. Er wusste es, wann immer er ihre Stimme oder ihr Lachen hörte, wann immer er sie sah. Und jedes Mal begehrte er sie mehr und wünschte sich nichts sehnlicher, als sie an sich zu ziehen und für immer festzuhalten.

Es war nicht so, dass er an seiner Liebe zu ihr zweifelte. Es war der Gedanke an eine Ehe, der ihm Albträume bereitete. Mit Tiffany hatte er eine Menge durchgemacht, und sie hatte dem Ganzen die Krone aufgesetzt, indem sie ihm fast vier Jahre lang seine Tochter vorenthalten hatte.

Tiffany hatte das Leben auf der Ranch nie gemocht. Ashley kannte kein anderes. Tiffany hatte Tausende von Dollar für Kleidung, Make-up und Friseure ausgeben. Ashley hatte er selten in etwas anderem als in Jeans und T-Shirts gesehen, und wenn sie Make-up benutzte, dann beschränkte sich das auf einen Lippenstift. Ihre Frisur schien leicht zu pflegen zu sein und sah trotzdem hinreißend aus.

Wenn er Verstand bewiesen hätte, dann hätte er Ashley und nicht Tiffany geheiratet – doch sie war so verflixt jung gewesen damals. Inzwischen war sie kein Teenager mehr.

Als er aus dem Stall kam, fragte Jake sich, wo Heather und Jordan wohl steckten. Ashleys Wagen stand vor der Tür. Vielleicht hatte Jordan Heather bereits an sie übergeben und war nach Hause gefahren.

Überraschenderweise herrschte Stille im Haus, was ein untrügliches Zeichen dafür war, dass Heather entweder nicht da war oder schlief.

Der Anrufbeantworter blinkte, und als Jake ihn abhörte, erklang Jordans Stimme, während im Hintergrund Heather zu vernehmen war. "Hallo, Jake, mach dir keine Sorgen. Ich habe bei meinen Eltern hereingeschaut, um unsere Kleine vorzustellen, und Mom hat uns zum Abendessen eingeladen. Sie möchten Heather gern kennen lernen, und ich dachte mir, dass es dir wohl recht sein wird. Ich bringe sie also erst etwas später nach Hause."

Da es bereits sieben Uhr war, nahm Jake an, dass sie wohl gegen acht zurück sein würden. Dann war es auch Zeit für Heather, ins Bett zu gehen, und er konnte in die Stadt fahren.

Wo Ashley wohl steckte? Normalerweise war sie in der Küche, wenn er abends hereinkam. Jake stieg die Treppe hinauf. Er blieb vor ihrer Tür stehen und klopfte vorsichtig. Falls sie schlafen sollte, wollte er sie nicht stören. Als niemand antwortete, öffnete er leise die Tür, um sich zu überzeugen, dass sie da war, doch ihr Bett war unberührt.

Als er sich gerade wieder zurückziehen wollte, bemerkte er das Licht unter der Badezimmertür. "Ashley?" fragte er. Wieder keine Antwort. Plötzlich machte er sich Sorgen. War sie krank?

Er öffnete die Tür zum Bad und blieb wie angewurzelt stehen. Ashley lag schlafend in der Badewanne. Plötzlich konnte er nicht mehr klar denken. Völlig versteinert stand er da, obwohl er wusste, er sollte gehen. Dass er sie so sah, war das absolut Letzte, was sie beide gebrauchen konnten.

Aber was ist, wenn sie ertrinkt? versuchte er sich zu rechtfertigen. Es war gefährlich, in der Badewanne zu schlafen. Jake betrat das Bad und überlegte, wie er Ashley wecken konnte, ohne sie zu erschrecken.

Vermutlich war das Badewasser anfangs von Schaum bedeckt gewesen, doch jetzt war es klar, abgesehen von ein paar übrig gebliebenen Schaumblasen. Ashleys rosa Brustspitzen schauten aus dem Wasser heraus. Jake, der noch immer nicht in der Lage war, einen klaren Gedanken zu fassen, hockte sich neben die Badewanne und starrte Ashley an.

Sie wirkte so gelöst, dass ihm auf einmal klar wurde, wie angespannt sie die ganze Woche über ausgesehen hatte. Jetzt waren ihre Gesichtszüge weich, und ihr Körper lag entspannt im Wasser. In diesem Moment wurde ihm klar, dass er seinen inneren Kampf verloren hatte. Er würde sie nicht in Ruhe lassen können.

Jake kniete neben der Wanne und verschlang Ashley mit seinen Blicken. Sie war so schön. Die Größe ihrer Brüste passte perfekt zu ihrer zierlichen Figur; ihre Taille war schlank und ihre Beine wohlgeformt und muskulös. Sie wirkte sehr zerbrechlich. Es war ein wunderschöner Anblick.

Er schloss kurz die Augen, doch es half nichts. Dieses Bild war für immer in seinem Gedächtnis eingebrannt.

"Ashley", flüsterte er heiser.

Ihre dichten Wimpern flatterten, und sie öffnete die Augen.

11. Kapitel

Ashley hatte von Jake geträumt. Sie war daher nicht überrascht, dass er ihren Namen rief. Doch als sie die Augen öffnete, wusste sie, dass es kein Traum mehr war. Jake kniete neben der Wanne. Sie war anscheinend eingeschlafen.

Er sah erhitzt, müde und staubig aus. Auf seiner Stirn verlief eine dunkle Linie, die sein Hut hinterlassen hatte. Der Rest seines Gesichts sah aus, als hätte er sich den ganzen Tag in der Sonne aufgehalten.

Trotz seiner offensichtlichen Müdigkeit begehrte er sie, das war ihm deutlich anzusehen, und er machte kein Hehl daraus. Erst jetzt wurde sie ganz wach und erkannte, dass etwas nicht in Ordnung sein musste, wenn Jake in ihrem Bad war.

"Bist du okay?" fragte sie und setzte sich auf. Als sie bemerkte, dass der Schaum ihren Körper nicht mehr bedeckte, legte sie automatisch die Hände über die Brüste.

"Nicht", flüsterte Jake flehend. Sanft zog er ihre Hände fort. "Du bist so schön, und ich begehre dich so sehr, dass es wehtut." Seine Stimme erstarb, als er mit den Fingern durchs Wasser glitt und ihre Brüste streichelte.

Seine sanfte Berührung machte Ashley bewusst, wie sehr sie sich nach ihm verzehrte. Sie streckte die Arme nach ihm aus, doch er zuckte zurück.

"Ich bin schmutzig", erklärte er. "Ich sollte nicht hier sein. Es ist nur …"

Ashley deutete zu der Dusche neben der Badewanne. "Dort ist reichlich Wasser und Seife." Sie errötete, als sie leichthin hinzufügte: "Ich helfe dir gern beim Einseifen." Noch deutlicher konnte sie ihre Gefühle nicht zum Ausdruck bringen.

Wie in Trance stand Jake auf, zog sich aus und trat in die Dusche.

Ashley war beeindruckt. Nicht einmal in ihren wildesten Träumen hätte sie sich ausmalen können, wie herrlich sein nackter Körper aussah. Breite Schultern, ein muskulöser Rücken, eine schmale Taille und ein knackiger Po.

Er hätte für Michelangelo Modell stehen können mit seinen klaren Linien und dem kräftigen, gesunden Körper. Ashley sehnte sich so sehr danach, ihn zu berühren, ihn zu lieben, dass sie vor Verlangen erschauerte.

Durch die Glaswände konnte sie sehen, dass Jake nach der Seife griff und sich einzuseifen begann. Als würde sie magnetisch zu ihm hingezogen, stieg sie langsam aus der Wanne. Er stand mit dem Rücken zu ihr, und als die Tür sich hinter ihm öffnete, schaute er sich überrascht um.

"Warte", sagte Ashley und nahm ihm die Seife aus der Hand. "Lass mich."

Schweigend drehte Jake sich wieder um, legte seine Handflächen gegen die Fliesen und stützte sich ab.

Ashley tat all das, wovon sie bisher nur geträumt hatte. Sie streichelte seine Schultern und seinen Rücken mit seifigen Händen und widmete sich besonders seiner verspannten Nackenmuskulatur. Es entging ihr nicht, dass seine Beine zu zittern begannen.

Ashley legte eine Hand auf seinen Arm und veranlasste Jake, sich zu ihr umzudrehen. Sie sah, wie sehr er erregt war. Jake stand regungslos mit geschlossenen Augen vor ihr. Offensichtlich hatte er eingesehen, dass ihre leidenschaftlichen Gefühle füreinander sich nicht unterdrücken ließen. Hingebungsvoll seifte sie jetzt seinen Oberkörper ein und genoss die Freiheit, ihn überall berühren zu können.

Jake hielt still, bis sie ihre Erkundungsreise auf seinen Unterleib ausdehnte und ihn mit der Hand umschloss. Nun stöhnte er auf und öffnete die Augen.

"Ich kann dir nicht widerstehen", flüsterte er heiser. "So sehr ich es auch versuche. Ich will dich!" Er berührte sanft ihre Brüste und beugte sich vor, um sie zu küssen, während das Wasser über ihre Körper prasselte.

Als er mit den Lippen ihre Brustspitze umschloss, dränge Ashley sich ihm ermutigend entgegen, wobei sie ihn unablässig streichelte. Sie konnte es kaum erwarten, ihn tief in sich zu spüren.

Jake schlang die Arme um sie und hob sie hoch. Ashley klammerte sich an ihn und umfing mit den Beinen seine Taille. Es kam ihr vor, als sei in Jake ein Damm gebrochen. All seine aufgestauten Gefühle brachen aus ihm heraus, als er sie nun voller Leidenschaft küsste und gleichzeitig ihre Brüste liebkoste.

Sie konnte seine heftige Erregung spüren; er war bereit, sie zu lieben. O ja! dachte sie verlangend. Das war es, was sie sich schon so lange wünscht. Keuchend klammerten sie sich aneinander.

"Hallo? Jake! Ashley? Ist jemand zu Hause?"

Jake und Ashley erstarrten und sahen sich geschockt an. Stöhnend ließ Jake den Kopf zurückfallen. "Wie konnte ich das nur vergessen?" murmelte er. Langsam stellte er Ashley wieder auf die Füße. "Es ist Jordan. Er bringt Heather nach Haus."

Ashley fühlte sich schwach. Sie war sich nicht sicher, ob sie ohne Jakes Hilfe stehen konnte.

"Sein Timing hätte nicht schlechter sein können", brummte Jake.

Fasziniert von der Leidenschaft, die sie in seinem Blick sah, meinte Ashley: "Entweder das, oder du wurdest gerade noch eben noch davor bewahrt, deine guten Vorsätze zu brechen."

"An die habe ich überhaupt nicht gedacht, aber wir müssen hier raus, bevor er nach oben kommt und nach uns sucht."

Ihr Verstand fing langsam wieder an zu funktionieren. Hastig stieg Ashley aus der Dusche, während Jake das Wasser abdrehte. Sie warf ihm ein Handtuch zu und trocknete sich ab. "Ich kann es nicht fassen, dass ich Heather völlig vergessen habe!" flüsterte sie voller Panik.

"Was soll ich denn sagen? Ich wusste, dass sie bald kommen würden und habe trotzdem nicht daran gedacht."

"Bleib hier. Ich bringe dir saubere Sachen", meinte sie leise und zog sich Unterwäsche an. Sie hob die Stimme und rief: "Sekunde, Jordan. Ich komme gleich."

Jake schlang das Handtuch um seine Hüften und sammelte seine schmutzigen Sachen zusammen. "Ich glaube, sie sind auf dem Weg nach oben. Wenn ja, lotse sie nach unten, dann kann ich in mein Zimmer gehen."

Ashley schlüpfte in einen Pullover und Jeans und trat dann barfuß auf den Flur hinaus. Sie sah Jordan mit Heather im Arm am Treppenaufgang stehen. "Hallo, Jordan!" rief sie fröhlich und hoffte, er merkte ihr nicht an, wie aufgewühlt sie war. "Und Heather, du schläfst ja schon fast! Tut mir Leid, dass ich euch nicht gleich gehört habe." Sie deutete auf ihr nasses Haar. "Ich war unter der Dusche." Sie wusste, sie sah erhitzt aus und hoffte, dass Jordan es auf das heiße Wasser schob und nicht auf die Idee kam, sie wäre mit Jake zusammen gewesen.

Ashley führte die beiden nach unten in die Küche. "Ich dachte, Heather sei bei Jake. Wie kommt es, dass du sie hast?"

Jordan stellte die Kleine auf die Füße und meinte: "Oh, das kann er dir erklären, wenn er nach Hause kommt. Wir hatten einen schönen Tag, oder, Kleines? Hab sie mit zu meinen Eltern genommen, um sie vorzustellen. Ich glaube, Heather hat sich müde geredet – zumindest für heute."

"Bleibst du noch? Ich schaue, was ich zu Essen machen kann und …"

"Danke, nein. Wir haben bei Mom etwas bekommen, und ich muss los."

"Schade."

"Sag Jake, er soll mich anrufen."

"Gern."

Jordan verabschiedete sich, und Ashley brachte Heather, die ohnehin schon fast schlief, ins Bett. Nachdem sie in ihrem Bad das Wasser aus der Wanne abgelassen hatte und sie ausgewischt hatte, machte sie sich auf die Suche nach Jake.

Als sie an seine Tür klopfte, murmelte er eine Antwort.

Durch die geschlossenen Tür meinte sie: "Jordan möchte, dass du ihn anrufst."

"Okay."

Nach einem kurzen Zögern, fuhr Ashley fort: "Ich werde uns etwas zu Essen machen."

"Mach dir keine Mühe. Ich muss in die Stadt und werde dort essen."

"Oh … okay." Ashley war verblüfft, dass er nach dem, was eben geschehen war, wegfahren konnte. Mechanisch drehte sie sich um und ging hinunter in die Küche. Vielleicht hatte Jake genügend Erfahrung mit solchen Situationen, um das körperliche Sehnen nach Befriedigung zu ignorieren, sie jedenfalls nicht. Sie konnte kaum still stehen, also lief sie auf und ab und rieb sich die Arme, während sie versuchte, diesen Zustand höchster Erregung, den sie gerade neu entdeckt hatte, zu ignorieren.

Einen Augenblick später – sie aß gerade im Stehen ein Sandwich – hörte sie Jake nach unten kommen. Zu ihrem Erstaunen durchquerte er einfach den Flur und verließ das Haus, ohne nach ihr zu sehen.

Ashley war noch nie so erregt gewesen und wusste nicht, was sie dagegen tun sollte. Es waren zwar keine Schmerzen, die sie plagten, aber ihre Haut war überempfindlich, und sie war sich der Kleidung, die sie trug und die über ihre Haut rieb, mehr als bewusst. Ihr Körper fühlte sich heiß und prickelnd an.

Sie überlegte, ob eine kalte Dusche helfen würde. In Anbetracht der Dinge, die geschehen waren, bevor Jordan aufgetaucht war, zweifelte sie daran. Vermutlich würde sie jetzt jedes Mal, wenn sie ins Bad ging, in lustvollen Erinnerungen schwelgen.

Sie versuchte fernzusehen, doch keine Sendung gefiel ihr. Zerstreut nahm sie ein paar Zeitschriften in die Hand und legte sie wieder weg. Sie durchsuchte die Regale nach einem Buch, doch nichts erregte ihr Interesse.

Schließlich gab sie es auf und ging ins Bett. Stundenlang lag sie wach und überlegte, wohin Jake wohl gegangen sein könnte und warum. Hatte er den Ausflug in die Stadt bereits geplant gehabt, bevor er sie in der Wanne gefunden hatte? Sie wusste noch immer nicht, warum Heather mit Jordan zusammen gewesen war. Sie und Jake hatten einiges zu bereden.

Ashley zog sich das Kissen über den Kopf und stöhnte.

War er zu einer anderen Frau gegangen, um seine Bedürfnisse zu befriedigen? Diese Vorstellung deprimierte sie am meisten.

Schließlich fiel sie in einen unruhigen Schlaf, in dem sie von Jake träumte.

Jake fuhr in die Stadt, als wäre er von Dämonen gehetzt. Er wusste, er benahm sich wie ein Feigling, indem er verschwand, ohne mit Ashley über das, was vorgefallen war, gesprochen zu haben. Aber was hätte er sagen sollen? Alle seine guten Vorsätze hatten sich in Luft aufgelöst, als er sie schlafend in der Wanne gesehen hatte.

Sollte er zugeben, wie sehr er sie liebte und wie wenig Kontrolle er deswegen über sich hatte, wenn es um sie ging?

Sollte er zugeben, wie schmerzhaft es war, sie zu lieben, da er genau wusste, dass sie einen besseren Mann als ihn verdiente? Sollte er ihr erklären, warum er sie nicht bat, ihn zu heiraten?

So viele Fragen, und als er in der Stadt eintraf, hatte er noch immer keine Antworten.

Seine Pokerfreunde waren bereits in der Bar und aßen Hamburger. Jake bedeutete der Kellnerin, ihm auch einen zu bringen.

"Hallo", begrüßte er seine Freunde.

Kent und Lew, die Rancher, warfen sich einen viel sagenden Blick zu, bevor Kent fragte: "Wer ist gestorben?"

Die Kellnerin brachte sein Bier, und Jake trank fast ein Drittel davon, ehe er antwortete. "Niemand ist gestorben, soweit ich weiß. Warum fragst du?"

Tom grinste und meinte: "Weil du so aussiehst, als hättest du deinen letzten Freund verloren, was nicht sein kann, da wir alle hier sind." Die anderen drei lachten.

"Ich bin nur müde, denn ich habe den ganzen Tag im Sattel gesessen. Ich kann euch sagen, ich ziehe meinen Wagen vor. Der ist eindeutig bequemer."

Lew nickte. "Wem sagst du das. Deshalb beschäftige ich Männer, die diese Sachen für mich erledigen."

Jake erklärte ihnen, warum er die Ranch abgeritten war, und sie diskutierten darüber bis alle aufgegessen hatten. Dann zogen sie sich in das Hinterzimmer zurück. Tom betrachtete Jake über seine Brille hinweg. "Ich hoffe, du hast was von meinem Geld mitgebracht, denn ich habe vor, es dir wieder abzunehmen."

Jake zwang sich zu einem Lächeln. "Du kannst es ja versuchen."

Genau das tat Tom, und da Jake mit seinen Gedanken unablässig bei Ashley war und bei dem, was unter der Dusche fast geschehen wäre, gelang es ihm ohne Mühe.

Schließlich warf Jake frustriert seine Karten auf den Tisch und gähnte. "Ich denke, ich werde mich verabschieden, Jungs. Ich bin erschöpft, und ihr habt mich ausgenommen. Wir sehen uns nächste Woche."

Als Jake zu Hause war, blieb er vor Ashleys Zimmertür stehen und starrte eine ganze Weile darauf. Schließlich ging er seufzend in sein eigenes Bett.

Während der nächsten Woche hielt Jake sich so beschäftigt wie möglich. Er und Heather hatten eine Art Routine entwickelt. Er nahm sie morgens mit, wenn er mit Ken besprach, was im Laufe des Tages getan werden musste. Und er behielt sie auch manchmal dabei, wenn er die Arbeit seiner Cowboys überwachte. Gegen Mittag kehrten sie ins Haus zurück, um zu essen, was April ihnen vorbereitet hatte.

Die Haushälterin hatte angeboten aufzupassen, während Heather ihren Mittagsschlaf hielt, so dass Jake dann Zeit hatte, sich um wichtige Dinge zu kümmern. April rief ihn auf dem Handy an, wenn die Kleine wieder aufgewacht war, und er verbrachte den Nachmittag mit ihr, bis Ashley zurückkam.

Er bat Jordans Mutter, Heather an zwei Nachmittagen zu beaufsichtigen, damit er nach San Antonio fliegen konnte, um jeweils eins der beiden Kindermädchen abzuholen, die er in die engere Wahl gezogen hatte. Er wollte sie erst einmal allein auf der Ranch erleben, bevor seine Tochter die Frauen kennen lernte.

Die erste Bewerberin geriet über alles, was sie sah, aus dem Häuschen – das große Haupthaus, die Ställe, die Pferde. Sie war so aufgedreht, dass Jake wusste, sie würde ihn innerhalb einer Woche verrückt machen – wenn nicht schon eher.

Die zweite Bewerberin, Charlotte James, machte einen guten Eindruck. Sie war eine ruhige Frau mit einem einnehmenden Wesen, was vermuten ließ, dass sie gut zu Heather sein würde. Als Jake sie in die Stadt zurückbrachte, besprachen sie ihr Gehalt, und legten fest, wann sie anfangen sollte. Sie kamen überein, eine dreißigtägige Probezeit zu vereinbaren, um zu sehen, ob Heather mit ihr zurechtkam und ob Mrs. James das Leben so weit entfernt von San Antonio gefiel.

Jetzt, da er jemanden gefunden hatte, war er beruhigter. Trotzdem wusste Jake, dass Heather nicht glücklich über Charlottes Ankunft sein würde, wenn es bedeutete, dass Ashley nicht mehr jeden Tag zu ihr kam. Das hatte sie bereits klar zum Ausdruck gebracht.

Heather war völlig zufrieden, die Tage mit ihm zu verbringen, doch sobald es Abend wurde, verlangte sie nach Ashley. Er konnte es ihr nicht verdenken, denn auch er verzehrte sich nach ihr. Manchmal fragte er sich, wie es möglich war, dass sein Leben in so kurzer Zeit so kompliziert hatte werden können.

Wenn Jordan nicht rechtzeitig aufgetaucht wäre, dann hätte er Ashley unter der Dusche geliebt. Seitdem hatte er die meisten Abende nicht auf der Ranch verbracht und Heather die Gelegenheit gegeben, Ashleys Gesellschaft ohne ihn zu genießen.

Ashley hatte den Vorfall mit keinem Wort erwähnt. Er hatte sich entschuldigen wollen, aber sie schien ihm aus dem Weg zu gehen, und er konnte sie nie erwischen, ohne dass Heather dabei war.

Er hätte sich ihr nicht so aufdrängen dürfen, das wusste er. Aber es war nun mal geschehen. Schon lange sah er in ihr nicht mehr das kleine Mädchen, das sie einmal gewesen war. Der Gedanke, erneut eine Ehe einzugehen, trieb ihm jedoch den Schweiß auf die Stirn. Er bezweifelte, dass er einen weiteren Fehlschlag verkraften könnte. Andererseits kam er langsam zu der Erkenntnis, dass ihm wohl keine andere Wahl blieb, wenn er Ashley beschützen wollte.

Am Freitag fuhr er zu seiner Pokerrunde und war froh, endlich ein Ziel zu haben, statt einfach nur durch die Gegend zu gondeln und Musik zu hören, bis er es für sicher hielt, nach Haus zurückzukehren.

An diesem Abend spielte er ein wenig besser, und als er und seine Pokerfreunde sich trennten, hatte er sogar ein paar Dollar gewonnen.

Es war Mitternacht, als er nach Haus kam. Er warf einen Blick in Heathers Zimmer. Als er sah, dass sie tief schlief, deckte er sie noch einmal ordentlich zu und ging dann duschen. Er war noch nicht müde genug, um sofort einschlafen zu können. Statt sich also im Bett herumzuwälzen, entschloss Jake sich, in der Küche den Kühlschrank zu plündern. Vielleicht würde er noch ein wenig fernsehen, bis er endlich die nötige Bettschwere hatte. Er hatte schon zu viele schlaflose Nächte verbracht, und die Aussicht auf eine weitere war nicht gerade erbaulich.

Ashley wachte auf und glaubte, ein Geräusch zu hören. Hatte Heather womöglich einen Albtraum? Hastig stand sie auf und ging in das Zimmer der Kleinen. Doch Heather lag ruhig da und schlief. Ashley lächelte. Das Kind kannte nur zwei Gangarten – Quirligkeit oder tiefer Schlaf. Sie würde sie sehr vermissen.

Jake hatte während einer ihrer kurzen Unterhaltungen erwähnt, dass er jemanden für Heather gefunden hatte. Die Frau sollte am nächsten Montag anfangen.

Ashley wusste, dass diese Ankündigung seine nicht allzu subtile Art war, sie wissen zu lassen, dass sie bald gehen konnte.

Es war gut, dass es bald so weit war.

Die Spannung zwischen ihnen war in der letzten Woche fast unerträglich geworden. Sie und Jake waren wie zwei gleich gepolte Magneten, die sich sofort voneinander entfernten, wenn sie sich aus Versehen zu nahe kamen.

Aber egal, ob sie sich sahen oder nicht, der Schaden war angerichtet. Jetzt brauchte sie sich nicht länger auszumalen, wie Jake wohl nackt aussah – sie wusste es. Demzufolge waren ihre Träume noch erotischer und eindeutiger geworden. Was wiederum dazu führte, dass sie noch stärker unter Schlaflosigkeit litt.

Auch jetzt war sie hellwach und entschloss sich daher, nach unten zu gehen und ein Glas Milch zu trinken, in der Hoffnung, dann besser wieder einschlafen zu können.

Als sie in die dunkle Küche kam, stellte sie fest, dass sie tatsächlich etwas gehört hatte. Es war Jake gewesen. Nur in Jeans und mit nacktem Oberkörper stand er vor dem offenen Kühlschrank und musterte den Inhalt.

Als würde er spüren, dass er nicht länger allein war, drehte er sich zu ihr um. Schweigend schloss er den Kühlschrank, so dass die Küche nur noch vom schwachen Schein der Außenlampe erhellt wurde.

"Ich … wollte mir ein Glas Milch holen", sagte Ashley leise.

Regungslos stand Jake da.

Peinlicher kann es ja kaum noch werden, dachte Ashley. Jake hatte während der vergangenen Woche mehr als deutlich gemacht, dass er nicht die Absicht hatte, das zu beenden, was sie in der Dusche begonnen hatten. Im Grunde tat er so, als wäre es nie geschehen, was ihr bewies, wie sehr es ihn aufgewühlt hatte.

Sie musste hier weg. Sie wollte keine Milch mehr und hätte sich am liebsten in Luft aufgelöst, um auf magische Weise wieder in ihr Bett zu gelangen. Bei Tageslicht könnte sie sich dann einreden, es habe sich nur um einen Traum gehandelt. Allerdings um einen schlechten.

Ashley zwang sich, einen Schritt rückwärts zu machen, erstarrte aber, als Jake auf sie zukam. Ohne ein Wort blieb er vor ihr stehen, zog sie dann unvermittelt in seine Arme und drückte sein Gesicht in ihr Haar.

Ihr Kopf ruhte an seiner Schulter, und Ashley konnte Jakes schnellen Herzschlag spüren. Zögernd schlang sie die Arme um seine Taille und streichelte seinen Rücken. Er erschauerte und zog sie fester an sich. Befriedigt fühlte sie, dass er heftig erregt war.

"Ashley", murmelte er und sah sie an.

"Ja."

Sie wussten beide, was sie meinte, und dieses eine Wort schien sämtliche Vorbehalte zu beseitigen. Jake hob sie hoch und trug sie ins Wohnzimmer, wo er sie vorsichtig auf das Sofa legte und sich dann hastig von seiner Jeans befreite. Ohne zu zögern kniete er sich zwischen ihre Schenkel und schob ihr kurzes Nachthemd hoch. Als er dann zögerte streckte Ashley ihm einladend die Arme entgegen und zog ihn an sich, um ihn zu küssen.

Es war ein Kuss voller Leidenschaft. Als sie seufzend voneinander abließen, strich Jake mit seinen Lippen zärtlich über ihren Hals, über ihr Dekolleté bis hin zu ihren Brüsten. Gleichzeitig streichelte er Ashley mit fieberhaften Bewegungen und ertastete die Locken zwischen ihren Schenkeln. Während er ihre empfindlichste Stelle streichelte, liebkoste er die Spitzen ihrer Brüste mit seiner Zunge.

Ashley keuchte auf und kam heftig erschauernd zum Höhepunkt.

Jake atmete stoßweise, während er ihre Wangen, ihre Ohrläppchen und schließlich ihren Mund küsste. Und dann war es endlich so weit. Er bog ihre Schenkel auseinander und drang ein.

"Du bist so zierlich", sagte er leise und hielt inne. "Ich möchte dir nicht wehtun."

"Wenn du jetzt aufhörst, werde ich dir wehtun!" flüsterte Ashley leidenschaftlich.

Jake lachte leise. "Ich könnte gar nicht aufhören, selbst wenn mein Leben auf dem Spiel stünde."

Ashley bemühte sich, nicht zusammenzuzucken, doch sie musste sich erst an ihn gewöhnen. Sie spürte, dass Jake sich zurückziehen wollte, deshalb umklammerte sie ihn und genoss dann das berauschende Gefühl, dass sie endlich völlig ausfüllte. Das war es, wonach sie sich schon so lange gesehnt hatte.

Als Jake entdeckte, dass Ashley noch Jungfrau war, fluchte er leise, doch er hielt nicht inne. Er küsste sie, und nahm mit seiner Zunge den Rhythmus auf, den sein Körper vorgab.

Ashley hatte das Gefühl, erneut in Flammen aufzugehen. Jake stieß heiser ihren Namen aus, und seine Bewegungen wurden drängender und schneller, bis er ein letztes Mal heftig in sie eindrang und dann erstarrte, als auch er den Gipfel erreichte.

Erschöpft strich Ashley über seinen Rücken und genoss das Bewusstsein, ihn nach Lust und Laune streicheln und berühren zu können. Schweigend lagen sie einige Minuten da.

"Nicht!" flüsterte Ashley, als Jake sich zurückziehen wollte. Sie versuchte ihn festzuhalten, doch er stand auf, zog sich die Jeans an und hob Ashley dann hoch, um sie in sein Zimmer zu tragen. Nachdem er die Tür mit einem Tritt hinter ihnen geschlossen hatte, legte er Ashley auf sein Bett und verschwand im Bad. Als er wiederkam, legte er einen warmen, feuchten Waschlappen zwischen ihre Beine und rieb sie vorsichtig ab.

Ashley überlegte, ob ihr das peinlich sein musste, doch nichts, was Jake tat, war ihr in irgendeiner Weise unangenehm.

Schließlich legte er sich zu ihr und zog sie zärtlich an sich. Ashley legte ihm eine Hand auf die Brust und spürte seinen kräftigen Herzschlag. Langsam ließ sie die Finger tiefer gleiten und stellte erstaunt fest, dass er schon wieder heftig erregt war.

"Jake?"

"Schlaf jetzt, Liebes. Ich möchte nicht, dass du Schmerzen hast. Es ist besser, wenn wir jetzt aufhören."

Ashley sah das anders und küsste ihn, so sinnlich sie konnte. Dann setzte sie sich rittlings auf ihn, griff nach dem Saum ihres Nachthemds und zog es sich langsam über den Kopf. Befriedigt hörte sie Jake aufstöhnen.

"Ashley …", begann er warnend, doch sie hatte nicht die Absicht, auf ihn zu hören. Ein wenig unsicher aber zielstrebig veränderte sie ihre Position und nahm ihn wieder in sich auf. Instinktiv hob Jake seine Hüften an, und Ashley seufzte glücklich.

Es war ein wunderbares Gefühl, sich auf ihm zu bewegen, ihn zu küssen, seinen Körper zu streicheln und dabei sein wohliges Stöhnen zu vernehmen.

Eigentlich wollte Ashley langsam vorgehen und das erneute Liebesspiel ausdehnen, doch die köstlichen Empfindungen überrollten sie erneut, bis sie sich ihnen hingab.

Jake umfasste ihre Hüften, nahm ihren Rhythmus auf und steigerte ihn, bis sie gemeinsam einen weiteren Höhepunkt erlebten.

"Wow!" sagte Ashley und seufzte vor Glück.

"Das kann man wohl sagen", stimmte Jake ihr schwer atmend zu.

"Ich hatte ja keine Vorstellung …" Ihr fehlten die Worte, um das zu beschreiben, was sie fühlte.

"Ich auch nicht", meinte Jake heiser.

Ashley wollte eigentlich mit ihm darüber sprechen, was gerade geschehen war und wie es ihre Beziehung veränderte, doch sie war so entspannt, dass sie sich an ihn kuschelte und fast sofort einschlief.

Sie erwachte erst am nächsten Morgen in ihrem eigenen Bett. Zuerst fragte sie sich, ob ihre Träume immer realistischer wurden, doch dann bemerkte sie, dass sie tatsächlich wund war, genau wie Jake vorhergesagt hatte. Sie hatte jedoch nicht die Absicht, sich zu beschweren. Lächelnd streckte sie sich.

Sie war gerade wieder eingedöst, als sie ein leises Klopfen an der Tür hörte. War das Jake? Sie hoffte es.

"Komm rein", rief sie.

Heather streckte ihren Kopf herein.

"Guten Morgen, Sonnenschein. Ich nehme an, du hast Frühstückshunger?"

Heather schüttelte den Kopf. "Daddy hat mir schon Frühstück gemacht und gesagt, er muss was Dringendes erledigen, und ich soll bei dir bleiben."

Ashley setzte sich auf und zog die Bettdecke über ihren nackten Körper. "Hat er gesagt, wie lange er weg bleibt?"

"Nein, aber er hat was für dich aufgeschrieben und es in die Küche gelegt."

Ashley erschrak. Wollte er ihr weiterhin aus dem Weg gehen, trotz allem, was heute Nacht geschehen war?

Nicht, wenn sie es verhindern konnte.

"Warum gehst du nicht in dein Zimmer und spielst ein bisschen, während ich dusche und mich anziehe?"

"Okay."

Eine Viertelstunde später kam Ashley in die Küche. So wie Heather gesagt hatte, lag eine Nachricht auf der Arbeitsplatte.

Tut mir Leid, dass ich Heather bei Dir lassen muss, aber ich habe etwas Wichtiges zu erledigen, und Heather würde sich dabei nur langweilen. Wenn Du sie nicht mit in die Praxis nehmen kannst, dann ist Jordan bereit, sich um sie zu kümmern, bis Du wieder nach Haus kommst. Bis heute Abend. Dann können wir über unsere Beziehung reden.

Jake

"Ach, Jake", meinte Ashley mit übertriebenem Südstaatenakzent. "Du schreibst wirklich die romantischsten Liebesbriefe." Mit normaler Stimme fügte sie hinzu: "Du Schuft."

"Mit wem redest du, Ashley?" fragte Heather hinter ihr.

"Mit mir selbst." Sie drehte sich um. "Hättest du Lust, heute bei Onkel Jordan zu bleiben, während ich zur Arbeit bin?"

"Warum?"

"Warum ich zur Arbeit muss?"

"Warum kann ich nicht mit dir mit?"

Ich werde diesen Mann umbringen, wenn ich ihn das nächste Mal treffe, dachte Ashley. "Weil ich heute sehr viel zu tun habe, und nicht möchte, dass du dich langweilst."

"Oh."

"Aber ich komme heute Mittag nach Hause, damit wir gemeinsam essen können, und dann verbringen wir den Nachmittag zusammen. Wie wäre das?"

Heather lächelte. "Okay."

Nachdem sie gefrühstückt hatte, ging Ashley mit Heather nach draußen, um Jordan zu suchen. Er war nie schwer zu finden, da er sich meist bei seinen Pferden aufhielt. Und auch jetzt entdeckten sie ihn im Stall.

"Hallo, Jordan, hättest du heute Morgen gern ein wenig Gesellschaft?"

Jordan war dabei, einem Pferd die Hufe auszukratzen, doch als er die beiden sah, richtete er sich auf und strahlte. "Aber sicher! Hallo, Heather, ich habe mir ein paar nette Dinge ausgedacht, die wir beide unternehmen können." Er zwinkerte Ashley zu und meinte: "Arbeite nicht zu hart. Wir sind hier, wenn du zurückkommst."

Auf dem Weg in die Stadt musste Ashley sich eingestehen, dass sie wütend auf Jake war. Die letzte Nacht war das Wunderbarste, was sie je erlebt hatte, und sie war sich sicher, dass auch Jake die Magie dieser Nacht gespürt hatte.

Und nun wollte er also über ihre Beziehung reden. Nun, sie hatte auch so Einiges mit ihm zu besprechen, zum Beispiel seine dumme Angewohnheit, jedes Mal zu verschwinden, wenn sie sich geliebt hatten.

Sie fragte sich, was er für ein Problem hatte. Glaubte er, sie würde darauf bestehen, dass er sie heiratete? Wenn ja, konnte sie ihn beruhigen. Sie wusste, dass Jake in dieser Hinsicht ziemlich altmodische Ansichten vertrat und vermutete, dass er irgendwo saß und eine Rede einübte, in der er reumütig behaupten würde, dass er sie ausgenutzt hatte und dass es nie wieder geschehen würde.

Es war zum Verzweifeln. Ashley war nur froh, dass am Montag die Kinderfrau anfing. Dann konnte sie Jake endlich aus dem Weg gehen.

"Der Mann könnte mit seinem Verhalten sogar die Geduld einer Heiligen auf die Probe stellen", murmelte sie ärgerlich, "und das bin ich wahrhaftig nicht!"

12. Kapitel

Ashley und Heather malten in einem von Heathers Malbüchern, als Jake gegen vier Uhr hereinspazierte.

"Hallo, Daddy. Guck mal, was ich anmale", meinte Heather zur Begrüßung. Sie hielt ihr Kunstwerk hoch.

Ashley hatte ihr Möglichstes getan, um den Schmerz, den sie wegen seines Verschwindens am Morgen verspürt hatte, zu verdrängen, aber es genügte ein Blick auf Jake und all die Emotionen kehrten mit einem Schlag zurück.

Jake nickte ihr zu, ohne sie direkt anzusehen und sagte zu Heather: "Was für ein hübsches Bild. Ich habe noch nie einen grünen Kojoten gesehen. Ich wette, die sind sehr selten."

"Hm, und weißt du was? Ich und Onkel Jordan sind zu dem Park gefahren, wo man ganz viele Spiele spielen kann. Man kann Bälle werfen und versuchen, wen zu treffen, und dann sind wir noch zu diesem ganz lauten Ding gefahren und haben Hamburger gegessen und …"

"Schatz, langsam und hol zwischendurch auch mal Luft", sagte Jake lachend und umarmte sie. "Ich bin froh, dass du einen schönen Tag hattest. Ich wette, du warst müde, als ihr wieder zu nach Hause wart."

Sie nickte heftig. "Ashley hat sich mit mir hingelegt, und wir haben beide ein Mittagsschlaf gehalten. Sie sagt, sie war sehr, sehr müde."

"Also bist du jetzt wieder wach und ausgeruht." Jake sah kurz zu Ashley, die mit verschränkten Armen am Tisch saß.

"Ja, und weißt du was? Ich hab einen großen Hund!"

Jake zuckte zusammen. "Einen Hund? Was für einen Hund?"

"Ich zeig ihn dir", erwiderte Heather und flitzte aus der Küche.

Jake ging zum Kühlschrank und goss sich ein Glas Eistee ein. "Du auch?" fragte er und hielt die Kanne hoch.

"Nein, danke."

Er setzte sich Ashley gegenüber. "Was für einen Hund hat sie mitgebracht?"

Ashley sah ihn an und musste fast lachen angesichts seines sorgenvollen Blickes. "Keine Angst, es ist nur ein Plüschhund."

"Da bin ich aber erleichtert." Er trank einen Schluck Tee. "Hast du gut geschlafen?" fragte er und begegnete endlich ihrem Blick.

"Muss ich wohl, da ich mich nicht daran erinnere, in mein Zimmer zurückgekehrt zu sein."

Jake errötete und starrte auf die Tischplatte. "Ich dachte, es wäre nicht so gut, wenn Heather uns zusammen findet."

"Da stimme ich dir zu."

Sie schwiegen wieder, da Ashley nichts zu sagen einfiel, was nicht in irgendeiner Weise einen Kommentar über sein Verschwinden am Morgen beinhaltet hätte.

Schließlich meinte Jake: "Ich dachte, wir warten bis Heather im Bett ist, bevor wir über alles reden."

"Okay." Sie hatte gewusst, dass der Zeitpunkt der Trennung kommen musste. Sie würde packen und nach Hause fahren, aber zuvor würde sie sich noch Jakes Entschuldigung anhören für das, was letzte Nacht geschehen war.

Dabei wollte sie gar keine Entschuldigung.

Heather kam in die Küche zurückgesaust, einen großen Plüschhund im Arm. "Hier ist er. Ist er nicht süß? Er heißt Ralph."

"Ralph?" wiederholte Jake. "Wieso Ralph?"

"Weil ich den Namen schön finde."

"Dann also Ralph." Er betrachtete den Hund ausgiebig und meinte dann: "Ralph ist aber wirklich groß."

Ashley beobachtete Jake, wie er mit seiner Tochter schwatzte, über ihre Geschichten lachte und ihre Gegenwart genoss. Es gab so viele Dinge, die sie an Jake liebte, und das machte es ihr noch schwerer. Warum hatte sie sich ausgerechnet in diesen Mann verlieben müssen? Es gab mehrere Männern in der Stadt, mit denen sie gelegentlich ausgegangen war. Sie sahen besser aus als Jake und waren jünger als er. Das Problem war nur, sie waren nicht Jake.

Als sie eingewilligt hatte, bei ihm und Heather zu bleiben, hatte sie gewusst, dass es letztendlich schmerzhaft werden würde. Doch zumindest in gewisser Weise war es für sie heilsam gewesen. Sie hatte mit ihm geschlafen, und wenn sie ging, dann würde sie die Erinnerung an diese Stunden mit ihm, als er so zärtlich und liebevoll gewesen war, mitnehmen. Sie würden die schmerzlichen Erinnerungen aus ihrer Teenagerzeit ersetzen.

Ashley wartete und bereitete sich auf eine erneute Abweisung vor.

Nachdem Heather im Bett war, bat Jake Ashley hinaus auf die Terrasse, was ihr nur recht war, denn dort draußen war es dunkler. Sie wusste es sehr zu schätzen, dass er nicht das Wohnzimmer vorgeschlagen hatte.

Sie nahmen eine Kanne Eistee und Gläser mit, setzten sich an den Terrassentisch. Dann wartete Ashley auf das, was Jake zu sagen hatte. Doch seine ersten Worte überraschten sie.

"Du bist böse, oder?"

Sie runzelte die Stirn. "Warum fragst du?"

"Ich kenne dich lange genug und kann deine Stimmungen einschätzen. Möchtest du darüber reden?"

Sie holte tief Luft. "Okay", sagte sie nach einer langen Pause. "Beide Male, nachdem wir uns geliebt haben, bist du wortlos verschwunden. Anscheinend warst du am Freitag zu deinem wöchentlichen Pokerspiel, also habe ich danach auf eine Gelegenheit gewartet, mit dir zu reden. Doch du hast mich die ganze Woche über gemieden. Bis gestern Abend. Und heute Morgen wache ich auf, und du bist wieder weg." Sie seufzte. "Ich glaube, was mich so beschäftigt, ist die Frage, wie du einerseits so zärtlich und liebevoll sein kannst und dann so rücksichtslos, einfach zu verschwinden. Die letzte Nacht war die wunderbarste Erfahrung meines Lebens, und ich dachte, wir hätten eine neue Basis für unsere Beziehung gefunden. Offensichtlich habe ich mich geirrt."

"Ich bin so früh aufgebrochen, weil ich so schnell wie möglich wieder zurück sein wollte." Jake griff in seine Hemdtasche und zog etwas heraus. "Ich bin nach Dallas geflogen, um das hier zu holen."

Ashley starrte auf den Ring, den er ihr hinhielt. Sie war fassungslos, dass er etwas so offensichtlich Teures gekauft hatte und fragte sich, ob er sich auf diese Weise bei ihr bedanken wollte, weil sie ihm mit Heather geholfen hatte. Gleichzeitig hoffte sie, dass er nicht so primitiv war, ihn ihr zu geben, weil sie mit ihm ins Bett gegangen war.

"Der Ring ist wunderschön, Jake, aber es ist wirklich nicht nötig. Ich habe es genossen, mich um Heather zu kümmern, und es besteht kein Grund …"

"Ich habe mich wohl nicht ganz klar ausgedrückt", sagte er nervös. "Der Ring ist meine ziemlich unbeholfene Art, dich zu fragen, ob du mich heiraten willst."

"Ich verstehe nicht. Du hast doch aller Welt immer wieder versichert, dass du nicht die Absicht hast, je wieder zu heiraten." Der Schock über den unerwarteten Antrag und den Ring waren ihr deutlich anzusehen. Was geht hier vor? fragte sie sich. Jake Crenshaw machte ihr einen Antrag? Hatte sie nicht seit Jahren von diesem Moment geträumt?

Ashley sah Jake eine Weile schweigend an und versuchte vergeblich, seine Miene zu deuten.

"Warum?"

Er blinzelte unsicher. "Warum ich dich heiraten will?" wiederholte er unsicher.

"Ja."

"Warum macht jemand einen Antrag, Ashley? Ich dachte, es wäre das, was du möchtest."

"Normalerweise wird ein Heiratsantrag gemacht, wenn Liebe im Spiel ist."

Jake sah beleidigt aus. "Natürlich liebe ich dich, und du hast gesagt, du liebst mich. Ich dachte nur, dass …"

"Geht es um letzte Nacht?"

Er senkte den Blick. "Sicher, aber dann ist da ja auch noch Heather. Sie braucht eine positive Mutterfigur in ihrem Leben, und da du sie inzwischen so gut kennen gelernt hast, dachte ich, dass es gut für uns alle wäre."

"Ich verstehe." Wenn er Tiffany nicht haben konnte, dann entschied er sich eben für eine Vernunftehe, wie praktisch. Zumindest wusste sie nun, dass seine Gefühle nicht so tief waren, dass sie ihn verletzen würde, wenn sie ihm einen Korb gab.

Sollte sie ihm einen Korb geben?

Im Moment war Ashley zu durcheinander, um eine Entscheidung zu treffen. Zwischen ihrem Verstand und ihren Gefühlen tobte ein Kampf. Denn natürlich war ihr klar, dass sie leiden würde, wenn sie eine Ehe einginge, in der sie die Einzige war, die liebte. Sicher, Jake liebte sie auch, allerdings so, wie er sie als Kind geliebt hatte. Sein Antrag glich einem symbolischen Tätscheln ihres Kopfes, das besagte: Du warst ein braves Mädchen, also erfülle ich dir deinen Wunsch und heirate dich.

Ihr Herz dagegen sagte ihr, dass sie dann bei Heather wäre und die Familie haben könnte, nach der sie sich sehnte.

War das den Preis wert, den sie dafür zahlen müsste?

"Ashley? Schläfst du schon?" Jake klang halb amüsiert, halb besorgt.

"Oh, ich bin wach, Jake. Endlich." Sie stütze sich mit den Ellenbogen auf dem Tisch auf. "Dieser Antrag und sein Timing hängen damit zusammen, dass wir uns gestern Nacht geliebt haben, richtig?"

"Die letzte Nacht hat alles ein wenig beschleunigt." Er lächelte schwach. "Es tut mir Leid, dass unsere Hochzeitsnacht vor dem Antrag kam." Er zuckte mit den Schultern. "Ich vermute, es ist inzwischen offensichtlich, dass ich mich, was dich betrifft, nicht beherrschen kann."

"Sag mir eins, Jake."

"Was?"

"Machst du jeder Frau, mit der du schläfst, einen Antrag?"

Er starrte sie an, als hätte sie ihn geschlagen. "Was ist das denn für eine Frage?"

"Eine, mit der du dich vielleicht einmal beschäftigen solltest. Du sagst, du kannst dich mir gegenüber nicht beherrschen, also willst du auf diese Art und Weise den Sex mit mir rechtfertigen, damit du kein schlechtes Gewissen haben musst. Nun, ich danke dir für dein Angebot", sagte sie und spürte, wie ihr Herz sich verkrampfte, "aber ich glaube, ich werde es ablehnen müssen."

Jake sah geschockt aus, und Ashley vermutete, dass er noch nie zurückgewiesen worden war. Sie kämpfte gegen die Tränen an. Auf keinen Fall wollte sie, dass er merkte, wie sehr seine Gründe für den Antrag sie enttäuschten. Die Ironie dabei entging ihr keineswegs. Ihr Leben lang hatte sie davon geträumt, dass Jake sie bat, ihn zu heiraten, und jetzt, da er es getan hatte, wies sie ihn ab.

Schließlich fragte Jake: "Worum ging es letzte Nacht also, Ashley? Du wolltest ein bisschen Spaß haben und hast gedacht, ich sei der Richtige, um es mal auszuprobieren? Mehr bedeutete es dir nicht?"

"Nein! Natürlich nicht. Ich denke nur nicht, dass die letzte Nacht ein Grund sein sollte zu heiraten." Sie reichte ihm den Ring zurück.

"Es tut mir Leid, dass du meinen Antrag – und meinen Ring so beleidigend findest." Jake stand auf und ging ins Haus.

Sie musste hier weg, sonst würde sie sich noch zum Narren machen. So wie es auf der Ranch üblich war, hatte Ashley den Schlüssel im Zündschloss ihres Pick-ups stecken gelassen. Daher lief sie zu ihrem Wagen, warf den Motor an und fuhr zum Haus ihres Vaters.

Der warf nur einen Blick auf ihr Gesicht und nahm sie in die Arme. "Oh, Daddy, du hattest so Recht", schluchzte Ashley.

"Wie meistens. Und womit hatte ich diesmal Recht?"

"Ich hätte niemals bei Jake und Heather einziehen sollen."

"Aha."

Sie standen schweigend da, bis Ashley ihre Gefühle einigermaßen wieder unter Kontrolle hatte. Ihr Vater reichte ihr ein Taschentuch.

"Ich war so dumm."

"Warum sagst du das?" Er führte sie in die Küche und schenkte ihr ein Glas Wein ein.

"Weil es wahr ist." Ashley nippte erst am Wein, bevor sie einen großen Schluck nahm. "Das schmeckt gut. Danke."

"Komm, wir setzen uns ins Wohnzimmer, und du erzählst mir, was passiert ist."

Sie machten es sich in den Sesseln gemütlich, und Ashley versuchte, ihre Gedanken zu sammeln, während sie am Wein nippte. Das Letzte, was sie ihrem Vater erzählen wollte, war, dass sie und Jake sich geliebt hatten. Er würde sie eine Närrin schimpfen, und sie müsste ihm Recht geben. Wie konnte etwas so Schönes sich zu etwas so Schmerzlichem entwickeln?

Sie seufzte. "Er hat mich gefragt, ob ich ihn heiraten will."

"Ehrlich? Na, kein Wunder, dass du aufgeregt bist! Soll ich ihm gehörig meine Meinung sagen, weil er dich so beleidigt hat?"

"Das ist nicht lustig, Dad."

"Nun, ich dachte, du könntest eine kleine Aufmunterung gebrauchen. Ich verstehe nicht, warum sein Antrag dich so aufregt."

Ashley schluckte. "Weil er ihn aus praktischen Erwägungen gemacht hat. Ich wäre für Heather da – und für ihn." Die letzten Worte bereiteten ihr Mühe.

Ken runzelte die Stirn und beugte sich vor. "Was ist los, Kleines? Hast du Angst vor ehelicher Intimität? Ich weiß, ich habe mich nicht besonders gut dabei angestellt, dir das alles zu erklären, und das tut mir auch Leid, aber …"

Ashley verdrehte die Augen. "Oh, Dad, bitte. Jedes Kind, das auf einer Ranch lebt, weiß alles darüber. Nein, ich habe keine Angst vor ehelicher Intimität. Ich möchte einfach nur nicht drei Leute im Bett haben, das ist alles."

"Drei!" Er richtete sich auf. "Willst du damit sagen, dass Jake tatsächlich …"

"Ich spreche davon, dass er Tiffany immer noch liebt. Ich vermute, ich habe bis jetzt immer gedacht, dass ich ihn genügend liebe, um mich damit abzufinden." Sie seufzte. "Zumindest war er ehrlich und hat das Ganze nicht in irgendwelche romantischen Phrasen gepackt."

"Bist du sicher, dass er sie noch immer liebt? Er war ziemlich böse, dass sie ihm Heathers Existenz vorenthalten hat."

"Ach, Dad. Es ist so offensichtlich, wenn man darüber nachdenkt. Er war so aufgeregt, an dem Abend, als sie hier auftauchte. Teilweise war es sicherlich wegen Heather, das ist mir klar. Aber ich glaube auch, dass er verletzt war, als er hörte, dass Tiffany wieder heiraten will. Das hat er mir gegenüber natürlich nicht zugegeben. Aber ich sah den Schmerz in seinen Augen."

"Könnte wohl sein. Er spricht nicht viel über seine Gefühle."

"Wem sagst du das." Sie lehnte sich zurück und bemühte sich, ihre Emotionen unter Kontrolle zu halten. "Es ist ganz interessant, wenn man es einmal überlegt. Jedes Mal, wenn ich denke, ich habe meine Vernarrtheit in Jake überwunden, begegne ich ihm. Dann weiß ich, dass es noch nicht vorbei ist. Wird es wohl auch nie sein. Aber das heißt nicht, dass ich eine Entscheidung treffen muss, die uns beide unglücklich machen wird. Und eine einseitige Liebe wäre unglücklich. Das kann ich nicht." Sie richtete sich auf und sah auf ihre Uhr. "Ich bin hundemüde. Wahrscheinlich ist es besser, wenn ich mich morgen mit all dem beschäftige."

"Du kannst hier bleiben, wenn du möchtest."

Sie schüttelte den Kopf und stand auf.

"Danke für das Angebot, aber all meine Sachen sind in Jakes Haus. Heathers neues Kindermädchen kommt spätestens am Montag. Bis dahin kann ich noch durchhalten. Dann werde ich nach Hause fahren, meine Wunden lecken und arbeiten, um zu vergessen."

Ken brachte sie zur Tür. Dort zog er sie in die Arme und küsste sie auf die Stirn. "Weißt du, du könntest es sehr viel schlechter treffen, als Jake zu heiraten. Er wäre gut zu dir."

"Ich weiß. Es ist nur so, dass ich niemanden heiraten will, der eine andere liebt. So viel Selbstachtung habe ich dann doch noch."

13. Kapitel

Ashley wachte am nächsten Morgen auf und stellte erleichtert fest, dass Jake schon weg war und Heather mitgenommen hatte. Er hatte ihr eine Nachricht hinterlassen, kurz und bündig. Heather und ich werden den Tag über weg sein, stand auf einem Zettel, der in der Küche lag.

Das passte ihr gut. Die beiden hatten sich aneinander gewöhnt und brauchten sie nicht länger. Sie packte ihre Sachen zusammen, hinterließ ebenfalls die kurze Nachricht, dass sie in ihre Wohnung zurückgekehrt war und dass sie sich bei Heather melden würde, dann fuhr sie in die Stadt.

Sie hatte für Jake und seine Tochter getan, was nötig war. Er hatte Hilfe gefunden, und jetzt wurde sie nicht länger gebraucht. Es war nicht sein Fehler, dass sie mit ihrem Herzen immer bei ihm und Heather sein würde.

Jetzt war es an der Zeit, sich Gedanken darüber zu machen, wie sie über ihn hinwegkommen konnte. Sie wusste, es würde nicht leicht werden, da sie vorhatte, weiterhin Kontakt zu Heather zu halten. Sie konnte Heather besuchen, wenn sie sicher war, dass sie Jake nicht auf der Ranch war. Das war leicht zu arrangieren.

Heather war schon einmal verlassen worden, das durfte nicht wieder passieren. Ashley wollte nicht, dass die Kleine das durchmachen musste, was sie selbst erlebt hatte, als ihre Mutter sie verließ.

Nein, sie würde immer für Heather da sein.

Jake mietete einen Wagen am Flughafen von San Antonio, und er und Heather fuhren zu Charlotte James.

"Warum soll sie bei uns wohnen?"

"Weil du jemanden brauchst, der sich um dich kümmert, wenn du nicht bei mir oder Ashley sein kannst."

"Oh. Hat sie auch Kinder wie mich?"

"Sie heißt Mrs. James. Es wäre mir lieb, wenn du sie mit ihrem Namen anreden würdest."

"Mrs. James", wiederholte Heather brav.

"Genau."

"Hat Mrs. James Kinder wie mich?"

"Ich glaube nicht. Wenn, dann sind ihre Kinder inzwischen wahrscheinlich erwachsen."

"Ist sie alt?"

Jake hielt inne, weil er sich auf den Verkehr konzentrieren musste. "Nun", sagte er, nachdem sie den Highway verlassen hatten und an einer Ampel hielten. "Ich vermute, das hängt davon ab, was du als alt betrachtest."

"So alt wie du?"

Da er annahm, dass Mrs. James Mitte fünfzig war, wusste er nicht, wie er darauf antworten sollte. Schließlich sagte er: "Vielleicht ist sie ein wenig älter als ich."

"Wird sie dann krank, und kommt dann ein Krankenwagen und bringt sie weg, so dass ich sie nie wiedersehe?"

Jake betrachtete Heather im Rückspiegel. "Darüber brauchst du dir keine Sorgen zu machen."

Hoffte er zumindest. Denn falls Mrs. James sich nach der Probezeit entscheiden sollte, nicht zu bleiben, dann würde er Heathers Ängste besänftigen müssen.

Nachdem sie nun Charlotte James begrüßt hatten, schien Heather sich zu entspannen. Anfangs war sie schüchtern, wie immer, wenn sie neue Menschen kennen lernte. Jake riet Charlotte, die Ruhe zu genießen, solange sie andauerte.

Damit sich nun alle näher kennen lernen konnten, aßen sie gemeinsam in einem Restaurant und gingen dann im Zoo spazieren.

Jake hatte Heather noch nie so aufgeregt gesehen. Und nachdem Charlotte seine Tochter über mehrere Stunden erlebt und ihren nie enden wollenden Kommentaren zugehört hatte, lächelte sie Jake an und erklärte: "Ich verstehe, was Sie meinten." Beide lächelten sie.

Im Flugzeug schlief Heather ein. Erst als sie auf der Ranch ankamen, wachte sie wieder auf. "Wir sind zu Hause!" rief sie fröhlich.

Diese Aussage machte Jake sehr glücklich. Seine Tochter hatte sich erstaunlich gut an ihre neue Umgebung gewöhnt.

"Ich muss Ashley erzählen, was wir heute alles gemacht haben!" rief Heather in dem Moment, als Jake sah, dass Ashleys Pick-up nicht vor der Tür stand.

"Damit wirst du noch ein wenig warten müssen, denn sie ist nicht da. Vielleicht besucht sie ihren Dad."

Er brachte Charlottes Gepäck in das Zimmer, das sie bewohnen sollte, und ging dann nach unten, um sich etwas zu trinken zu holen.

Der Zettel mit seiner Nachricht lag noch immer in der Küche, aber er sah, dass Ashley etwas hinzugefügt hatte und las den Text.

Ashley war also weg. Sie ist eben doch nur ein Kind, sagte er sich. Sie weiß nicht, was sie will. Doch gleichzeitig wusste er, dass das so nicht stimmte. Er verstand Ashley einfach nicht.

Wieso empfand sie es als Beleidigung, dass er sie heiraten wollte, weil sie miteinander geschlafen hatten? War es sonst nicht genau umgekehrt? Waren die Frauen nicht gekränkt, wenn sie nicht geheiratet wurden?

Seit er Ashley auf der Ranch erlebt hatte, fragte er sich, warum er Tiffany überhaupt jemals geheiratet hatte. Warum hatte er nicht gewartet, bis Ashley alt genug war. Sie war die Frau, die zu ihm gepasst hätte.

Jetzt war es zu spät. Er musste lernen, ohne sie zu leben. Es war nicht das erste Mal, dass er enttäuscht wurde von der Frau, die er liebte. Oder, wie in Tiffanys Fall, von der er gedacht hatte, dass er sie liebte. Ashleys Zurückweisung schmerzte allerdings sehr viel mehr, denn inzwischen hatte er begriffen, was Liebe bedeutete und wie sehr er Ashley schon seit seiner Jugend liebte. Wenn er das nur schon früher erkannt hätte.

Kein Wunder, dass er damals so heftig reagiert hatte, als sie ihn als Sechzehnjährige geküsst hatte. Zu schade, dass er seine Gefühle so falsch beurteilt hatte. Irgendwie war es ihm gelungen, sein Leben gründlich zu vermasseln.

Wenigstens hatte er Heather, die er lieben und umsorgen konnte.

"Hallo, Jake, hast du einen Moment Zeit?"

Jake war gerade zurück auf die Ranch gekommen. Er hatte eine Schafherde auf eine neue Weide getrieben. Es gab seiner Meinung nach keine dümmeren Tiere als Schafe. Wenn es einen falschen Weg gab, dann fanden sie ihn mit Sicherheit.

"Sicher, Ken, was ist?"

"Es ist eher privat, deshalb dachte ich, du könntest vielleicht mit mir nach Hause kommen und ein Bier mit mir trinken."

Jake schaute auf die Uhr. "Gern. Heather erwartet mich noch nicht."

"Gut. Wir treffen uns bei mir."

Während er Kens Pick-up folgte, überlegte Jake, was Ken wohl hatte. War er womöglich krank? War etwas mit Ashley?

Denk nicht darüber nach, ermahnte er sich, denn jedes Mal, wenn er an Ashley dachte, spürte er einen Stich im Herzen.

Ken nahm zwei Flaschen Bier aus dem Kühlschrank und reichte eine davon Jake.

"Seit Heather bei mir ist, trinke ich zu Hause meist Eistee, aber es geht doch nichts über ein kaltes Bier an einem heißen Tag", sagte Jake.

Ken lächelte. "Sie scheint sich gut eingelebt zu haben. Wie lange ist sie jetzt schon hier?"

"Fast drei Wochen. Sie hat bald Geburtstag, und meine Eltern haben versprochen, rechtzeitig zurück zu sein, um ein großes Grillfest für sie zu organisieren."

"Das ist gut. Ich freue mich darauf, Joe und Gail wiederzusehen. Sie sind schon eine ganze Weile weg."

"Sie machen es richtig. Sie verbringen den Sommer lieber in Washington und Oregon, um der größten Hitze zu entgehen."

"Übrigens", meinte Ken, "bevor ich es vergesse, der Sheriff hat heute angerufen. Sie haben die Autodiebe auf der Ranch von McGrady gefunden. Er dachte, dass es dich interessieren würde."

"Sehr schön."

Sie tranken ihr Bier aus, und Ken ging Nachschub holen. Als er zurückkam, sagte Jake: "Du wolltest etwas Privates mit mir besprechen?"

"Ja. Es geht mich wahrscheinlich nichts an, aber du kennst mich ja. Es ist so. Normalerweise fragt ein Vater einen Mann, ob seine Absichten gegenüber seiner Tochter ehrenhaft sind. Bei dir weiß ich das. Ich frage mich nur, warum du Ashley gefragt hast, ob sie dich heiratet."

Jake starrte ihn an, als hätte Ken den Verstand verloren. "Warum zum Teufel glaubst du wohl, Ken?"

"Oh, vermutlich aus verschiedenen Gründen. Du brauchst Hilfe mit deiner Tochter. Du genießt Ashleys Gesellschaft. Du willst nicht mehr allein leben."

"Du scheinst ja den gleichen schlechten Eindruck von mir zu haben wie Ashley. Ich dachte eigentlich, du kennst mich besser." Er nahm einen großen Schluck Bier. "Nur um das klarzustellen, ich habe sie gebeten, mich zu heiraten, weil ich mir mein Leben ohne sie nicht mehr vorstellen kann und weil ich verrückt nach ihr bin. Wahrscheinlich war ich das schon immer. Ich war nur zu dumm, um zu begreifen, was ich all die Jahre empfunden habe. Doch es ist letztlich egal, denn sie hat mich abgewiesen."

"Ashley hat das Gefühl, dass du Tiffany immer noch liebst."

Jake schüttelte ungläubig den Kopf. "Das ist doch Unsinn, und das weißt du auch. Ich liebe Tiffany schon seit Jahren nicht mehr, wenn ich sie überhaupt je geliebt habe. Ich hatte mich in das Bild, das ich mir von ihr gemacht hatte, verliebt. Doch sobald ich herausfand, wie sie wirklich ist, war es damit vorbei. Ashley sollte das wissen."

"Wirklich? Wenn du sie tatsächlich liebst, dann solltest du dir einen Weg überlegen, wie du sie davon überzeugen kannst. Sie hat dich immer bewundert. Um ehrlich zu sein, ich hatte gehofft, sie würde dem entwachsen. Eine Weile dachte ich, es wäre so, doch dann ist deine Tochter hier aufgetaucht. Da wusste ich, dass Ashley nicht nur mir, sondern auch sich selbst etwas vorgemacht hat."

Jake schloss die Augen. "Tiffany gehört nun mal zu meiner Vergangenheit. Das kann ich nicht ändern. Das einzig Gute, was daraus hervorgegangen ist, ist Heather."

"Ich weiß, dass du ziemlich fertig warst, als sie dich verlassen hat."

"Das streite ich auch gar nicht ab, aber es war nicht, weil ich sie immer noch geliebt habe. Ich war schockiert, weil alles so unerwartet kam. Ich hatte keine Ahnung, dass sie die Scheidung schon längst geplant hatte. Ich war wirklich der Meinung, dass ich alles getan hatte, damit diese Ehe funktioniert."

"Soweit ich das beurteilen kann, hast du das auch."

"Es war das Gefühl von Unzulänglichkeit, das mir zu schaffen gemacht hat, und ich habe tatsächlich immer noch damit zu kämpfen."

"Weißt du was, Jake? Du hättest keine zwei unterschiedlicheren Frauen finden können."

Jake nickte. "Ich weiß. Ich würde gern glauben, dass ich inzwischen nicht nur älter, sondern auch klüger geworden bin, Ken. Aber Ashley hat deutlich gesagt, dass sie mich nicht heiraten will, und ich muss ihre Entscheidung respektieren. Sie verdient es, geliebt und verwöhnt zu werden. Ich hoffe, sie findet einen Mann, der das tut."

"Hast du jemals darüber nachgedacht, ihr deine Gefühle zu offenbaren?"

"Du meinst, ihr zu sagen, dass sie verrückt ist, wenn sie glaube, ich würde noch etwas für Tiffany empfinden?"

"Nun, vielleicht solltest du es tun, ohne sie verrückt zu nennen. Ist nur ein Vorschlag. Ich bin ein wenig neugierig. Hast du ihr gegenüber zufällig erwähnt, dass du sie liebst und zwar schon seit Jahren?"

"Natürlich habe ich das! Es schien sie jedoch nicht zu beeindrucken. Ich weiß nicht, Ken. Ich denke, sie benutzt Tiffany nur als Entschuldigung. Ich dachte immer, sie würde mich lieben, aber jetzt weiß ich gar nichts mehr. Nur, dass sie mich abgewiesen hat und ausgezogen ist. Ziemlich eindeutiger Beweis dafür, dass sie gemeint hat, was sie gesagt hat."

14. Kapitel

Inzwischen war eine Woche vergangen, seit Ashley die Ranch verlassen hatte. In ihrer Praxis herrschte Hochbetrieb, und sie war müde und nicht gerade in bester Stimmung. Als sie an diesem Abend nach Hause kam, hörte sie schon von draußen das Klingeln des Telefons. Himmel. Kann ich nicht wenigstens erst einmal hineingehen, bevor das verflixte Ding anfängt zu bimmeln? dachte sie ärgerlich.

"Okay!" sagte sie nach dem vierten Klingeln. "Ich komme ja schon." Sie nahm den Hörer ab und holte tief Luft. "Hallo?"

"Hallo, Schatz. Hab lange nichts von dir gehört."

"Hallo, Dad. Wie geht es dir?"

"Gut und selbst?"

"Sehr gut. Der neue Kollege hat letzte Woche bei uns angefangen und sich gut eingearbeitet. Woody und ich kommen dank seiner Hilfe abends endlich früher weg."

"Ach, das erklärt alles. Als ich in der Praxis anrief, meinte Wendy, du seist schon gegangen."

"Was gibt es denn?" Sie fühlte sich antriebslos und sehnte sich im Moment nur nach einer kühlen Dusche."

"Ich rufe an", meinte Ken, "um dich zum Abendessen einzuladen. Hast du heute Abend Zeit?"

Ashley schaute auf die Uhr. "Was für eine nette Idee, gern. Und wann?"

"Ich fahre jetzt los."

"Gut, ich warte hier auf dich."

Ashley stand unter der Dusche, als ihr einfiel, dass Heathers Geburtstag näher rückte. Sie musste mit Jake sprechen, um zu hören, was er für die Party geplant hatte. Ihr Herz machte einen kleinen Hüpfer, als sie daran dachte, ihn wiederzusehen, wenn auch nur als einen Freund.

Sie telefonierte fast täglich mit Heather, und Charlotte war auch schon mit ihr in die Praxis gekommen. Charlotte war ein Juwel, und Heather vergötterte sie. Ashley war froh zu sehen, dass es dem neuen Kindermädchen mit Heather ebenso erging.

Jake hatte sie nicht mehr gesehen, seit sie in die Stadt zurückgekehrt war. Das war nicht ungewöhnlich, denn bis zu jenem denkwürdigen Abend, an dem er sie um Hilfe gebeten hatte, waren sie sich auch fast nie begegnet.

Tat es ihr Leid, dass sie an jenem Abend ans Telefon gegangen war? Darauf hatte sie keine Antwort. Sie verstand Jake jetzt viel besser. Doch unglücklicherweise liebte sie ihn deshalb noch mehr.

Heather wiederum hatte mütterliche Instinkte in ihr geweckt, die sie niemals für möglich gehalten hätte. Schließlich war sie das Produkt einer Mutter, die mit ihrer Flucht deutlich gemacht hatte, dass sie nicht dazu geschaffen war, ein Kind und einen Ehemann zu umsorgen. Sollte sie vielleicht doch mehr von ihrem Vater mitbekommen haben?

Insofern tat es Ashley nicht Leid, dass sie mehr über sich und Jake erfahren hatte, doch dieses Wissen linderte nicht den Schmerz, den sie angesichts des Verlustes empfand.

Ken führte seine Tochter in eins der Steakhäuser am Rande der Stadt. Ashley mochte die rustikale Atmosphäre und die freundliche Bedienung. Nachdem sie bestellt hatten, meinte er: "Du siehst gut aus, Kleines."

"Danke, Dad. Und ich glaube, du arbeitest zu viel."

Er zuckte mit den Schultern. "Ich bin keine zwanzig mehr, aber ich tue meine Arbeit, ohne mich zu beklagen."

"Wie komme ich denn eigentlich zu der Ehre, dass du nach einem langen Arbeitstag noch in die Stadt kommst, um mich zum Essen auszuführen? Gibt's was Besonderes?"

"Nun, so könnte man es wohl nennen, obwohl ich weiß, ich sollte öfter herkommen, um dich zu treffen. Die Zeit rast immer so schnell, weißt du?"

Sie tätschelte seine Hand. "Ich weiß, Dad."

Er räusperte sich. "Die Sache ist die, ich habe heute Nachmittag mit Jake gesprochen."

Da Ashley wusste, dass Jake und ihr Vater täglich miteinander sprachen, bedeutete seine Nervosität wohl, dass die beiden über sie geredet hatten.

"Oh."

"Er ist verletzt, Ashley. Sehr verletzt."

Ein Schreck durchzuckte sie. Jake war verletzt? "O nein! Was ist passiert? Hatte er einen Unfall? Warum hat mir niemand etwas erzählt? Ich habe gestern mit Heather gesprochen und sie hat kein …"

"Er quält sich, weil du ihm das Herz gebrochen hast."

Ashley lehnte sich zurück. "Wovon redest du, Dad? Ich habe Jake nichts getan."

"Du hast dich geweigert, ihn zu heiraten."

"Ich wusste gar nicht, dass du so ein Faible fürs Dramatische hast. Ihm das Herz gebrochen, was für ein Unsinn. Wahrscheinlich war er sogar erleichtert. Du kennst doch Jake. Er tut immer das Richtige."

"Warum sollte sein Antrag bedeuten, dass er das Richtige getan hat? Oder will ich das gar nicht wissen?"

"Du willst es nicht wissen."

"Verdammt." Ken saß eine Weile schweigend da. Keiner von ihnen sprach ein Wort, bis die Steaks gebracht wurden.

Für Ashley war das Thema damit beendet.

Sie hatten fast aufgegessen, als Ken meinte: "Besteht die Möglichkeit, dass er vielleicht doch andere Gründe hatte?"

"Reden wir immer noch über Jake?"

"Soll das heißen, dass dir noch andere Männer Anträge gemacht haben?"

"Es war ein Scherz, Dad. Meinst du, du kennst diese Gründe?"

"Jake zeigt seine Gefühle nicht, er ist ein Mann. Aber das bedeutet ja nicht, dass er keine hat. Er ist so schrecklich in dich verliebt, dass es geradezu Mitleid erregend ist."

"Hat er dir das gesagt?"

"Ja, im Grunde schon. Er hat mir auch erzählt, dass er Tiffany nicht liebt, sie genau genommen nicht einmal mag. Nachdem er ihren wahren Charakter erkannte und feststellte, wie wenig sie gemeinsam haben, wurde ihm klar, dass die Heirat ein großer Fehler war." Er hielt inne. "Du weißt ganz genau, dass dieser Mann dich vergöttert. Schon immer."

"Als ich ein Kind war, Dad."

"Nur zu deiner Information, seit du bei ihm und Heather gewohnt hast, sind seine Gefühle eher schlimmer geworden … ich meine, tiefer. Du hast ihm wirklich das Herz gebrochen, als du dich geweigert hast, ihn zu heiraten."

Ashley starrte ihren Vater traurig an. Konnte es sein, dass sie einen Fehler gemacht hatte? Sollte Jake sie tatsächlich lieben? Okay, er hatte es gesagt, aber so beiläufig, dass sie angenommen hatte, er meinte es so, wie er ein kühles Bier liebte.

"Männer", murmelte sie schließlich. "Warum hat er mir nicht gesagt, dass er mich heiraten will, weil er mich liebt, statt so dummes Zeug zu reden, dass Heather eine Mutterfigur braucht und weil ich ihn liebe?"

"Hast du schon jemals erlebt, dass Jake seine Gefühle offen äußert?"

Ein einziges Mal, und zwar in der Nacht, in der Heather angekommen war. Da hatte er seine Verletzlichkeit preisgegeben.

Weil er ihr vertraute und sie liebte?

Da sie Jake ziemlich gut kannte, musste sie zugeben, dass er es andernfalls wohl kaum getan hätte, denn er behielt seine Gefühle stets für sich.

Sie starrte ihren Vater an, beschämt, dass sie das nicht früher erkannt hatte. "Was meinst du, soll ich tun?"

"Woher soll ich das wissen? Ich wollte nur, dass du dich einmal in seine Lage versetzt. Ich habe keine Ahnung, wie du das mit ihm wieder hinkriegen willst."

Als Ashley an diesem Abend im Bett lag, überdachte sie die Unterhaltung mit ihrem Vater immer wieder.

Jake liebte sie. Warum fiel es ihr so schwer, das zu glauben? Aus Angst, er würde sie niemals so lieben wie Tiffany, war sie blind geworden gegenüber dem, was zwischen ihnen geschah.

Er liebte sie genügend, um ihr einen Heiratsantrag zu machen, obwohl er aller Welt erzählt hatte, dass er niemals wieder heiraten wollte.

Er liebte sie!

Ashley stöhnte auf.

Sie musste mit ihm reden. Sie musste sich entschuldigen.

Sie musste ihn um Verzeihung bitten. Je eher, desto besser.

Sie beschloss, gleich am nächsten Tag nach der Arbeit zur Ranch zu fahren. Sie hatte ohnehin geplant, Heather zu besuchen. Irgendwie würde sie ihm begreiflich machen müssen, wie sehr sie ihn liebte und wie sehr sie sich wünschte, seine Frau zu werden.

Hoffentlich war es noch nicht zu spät.

15. Kapitel

Als Ashley am nächsten Nachmittag auf der Ranch eintraf, war Heather die erste, die sie begrüßte.

"Ashley! Ashley! Weißt du was? Ich und Miss Charlotte backen Kekse! Willst du uns helfen?"

"Hört sich gut an."

Heather ergriff Ashleys Hand und zog sie in die Küche. "Miss Charlotte. Sieh mal, wer hier ist. Ashley!"

"Hallo, Charlotte", sagte Ashley außer Atem.

Charlotte James war eine Frau mittleren Alters, gelassen und voller Lebensfreude. Es war kein Wunder, dass Heather sie mochte. Charlotte sah aus und benahm sich wie eine liebevolle Großmutter.

"Ich wollte Ihnen noch sagen, dass Sie bei Heather hoch im Kurs stehen", meinte Ashley. "Sie hat mir gestern am Telefon vorgeschwärmt, wie wundervoll Sie sind, weil Sie ihr erlauben, in der Badewanne nach Herzenslust zu planschen."

Charlotte lachte.

"Wie gefällt Ihnen das Leben hier bei uns?" erkundigte Ashley sich.

"Oh, ich bin hier aufgewachsen, nicht weit von Fredericksburg. Der Job meines Mannes führte uns dann nach San Antonio. Aber nachdem er gestorben war, wollte ich gern hierher zurückkommen. Diese Arbeit hier ist die Antwort auf all meine Gebete."

"Haben Sie Kinder?"

"Zwei Jungs und ein Mädchen. Alle sind inzwischen erwachsen, und keiner von ihnen ist daran interessiert, mich zur Großmutter zu machen. Heather ist ein wahrer Segen für mich. Sie gibt mir das Gefühl, wieder jung zu sein."

"Das freut mich. Sie ist wirklich etwas Besonderes."

"Bin ich das?" fragte Heather.

"Das bist du", meinte Ashley und lachte.

"Das ist gut", erklärte Heather und wandte sich wieder den Keksen zu.

Später, nachdem sie hautnah miterlebt hatte, wie viel Wasser Heather in der Lage war, beim Baden zu verspritzen, sagte Ashley: "Mich wundert, dass Jake noch gar nicht nach Hause gekommen ist."

"Er fährt freitags immer in die Stadt. Wir sollen nicht auf ihn warten."

Ashley schlug sich gegen die Stirn. "Natürlich! Wie konnte ich vergessen, dass heute Freitag ist. Aber da ich dringend mit ihm sprechen muss, werde ich einfach hier auf ihn warten. Auf diese Weise kann ich wenigstens mal wieder einen Abend mit Heather verbringen." Sie wollte ihre Aussprache mit Jake nicht einen Tag länger aufschieben.

Jake parkte seinen Wagen kurz nach Mitternacht neben Ashleys Pick-up. Er war nicht glücklich ihren Wagen auf seiner Auffahrt zu sehen. Wenn sie Tiffanys Beispiel folgte, dann wartete sie drinnen, um ihm ebenfalls ein Kind zu präsentieren. Die Gefahr war zwar nicht sonderlich groß, dennoch war es möglich. Das könnte genau der Grund sein, weshalb sie hier war, um ihm zu sagen, dass sie schwanger war.

Andererseits, konnte man das überhaupt so früh feststellen? Er kannte sich mit diesen Dingen nicht gut aus. Oder hatte sie vielleicht doch ihre Meinung geändert?

Er seufzte.

Heather wäre überglücklich, wenn Ashley zustimmen würde, ihn zu heiraten. Und er hatte inzwischen auch herausgefunden, was ein Leben ohne Ashley bedeutete.

Er war einsam, und es machte ihn traurig.

Jake stieg aus und betrat mit gemischten Gefühlen das Haus.

Ashley lag schlafend auf dem Sofa im Wohnzimmer.

Er setzte sich ihr gegenüber und versuchte herauszufinden, ob sie sich verändert hatte, seit er sie zuletzt gesehen hatte. Sie sah immer noch viel zu zart aus, und sie hatte abgenommen. Jedenfalls kam es ihm so vor.

Willst du sie immer noch in deinem Bett haben, Crenshaw? fragte er sich. Natürlich wollte er das. Er wollte sie für den Rest seines Lebens neben sich, wollte, dass sie der erste Mensch war, den er jeden Morgen zu Gesicht bekam.

Ashley regte sich und schaute verschlafen auf ihre Armbanduhr. Sie setzte sich auf, und erst dann bemerkte sie ihn.

Überrascht blinzelte sie ihn an. "Ich habe gar nicht gehört, dass du gekommen bist."

Er zuckte mit den Schultern.

"Bist du schon lange da?"

"Ashley, du bist doch um diese Zeit nicht noch hier, um höfliche Konversation zu betreiben. Sag einfach, was du sagen wolltest."

"Oh." Sie runzelte die Stirn. "Nun, ich hatte gehofft, du wärst in besserer Laune."

"Bin ich aber nicht."

Ashley sah ihn an, als warte sie darauf, dass er etwas sagte, doch Jake schaute nur bedeutungsvoll auf seine Uhr. Er hoffte, dass sie den Wink mit dem Zaunpfahl verstand, denn er wollte nicht, dass sie merkte, wie verletzlich er sich im Moment fühlte.

Ashley atmete tief durch. "Okay." Sie lächelte schüchtern. "Zunächst muss ich mich bei dir entschuldigen. Als mir das klar wurde, wollte ich keinen Tag länger warten, um dir das zu sagen."

Jake schwieg weiter.

"Ich habe den Grund für deinen Heiratsantrag missverstanden."

Er hob die Augenbrauen. "Tatsächlich? Mir kam er ziemlich eindeutig vor."

Ashley rieb sich die Augen. "Ich drücke mich nicht richtig aus."

Jake musste sich zurückhalten, um sie nicht mit Blicken zu verschlingen. Er liebte diese Frau! Er war wie immer in ihrer Gegenwart äußerst erregt, und es gab nichts, was er dagegen tun konnte. Hatte sie überhaupt eine Ahnung, wie sehr ihn ihre Ablehnung schmerzte?

Ashley räusperte sich. "Ich war gestern Abend mit Dad essen. Er sagte, ich hätte deine Gefühle verletzt – genau genommen hat er es sehr viel dramatischer ausgedrückt, aber die Grundaussage bestand darin, dass ich dich verletzt hätte."

"Ich werde darüber hinwegkommen."

"Er hat gesagt, dass du mich liebst."

"Das habe ich dir auch gesagt."

"Stimmt, aber ich habe es falsch verstanden. Denn du hast praktisch gleichzeitig auch von deinem schlechten Gewissen gesprochen, weil du mit mir geschlafen hast – vor der Hochzeit. Du hast von meiner Beziehung zu Heather geredet, und ich dachte, du wolltest mich heiraten, weil es so praktisch für dich wäre."

"Praktisch?" Jake sprang auf und schaute sie mit funkelnden Augen an, wobei er die Hände in die Hüften stemmte. "So ein Quatsch! Du treibst mich wirklich noch in den Wahnsinn. Als ob ich so einen Antrag jemals aus praktischen Erwägungen machen würde."

Jake schüttelte hilflos den Kopf. "Ich habe dich schon mein ganzes Leben geliebt. Ich dachte, das hätte ich dir bereits vor langer Zeit klar gemacht. Und ich begehre dich, seit du sechzehn bist. Damals war es mir peinlich, so lüsterne Gedanken in Bezug auf einen Teenager zu haben. Ich dachte, du wärst zu jung für mich. Nach der Scheidung wusste ich, dass ich meine Chance bei dir verspielt hatte, aber niemals während all dieser Zeit war ich nicht in dich verliebt. Von daher kann man es wohl so nennen, dass du meine Gefühle verletzt hast, als du mich abgewiesen hast. Aber so ist das Leben, und ich werde damit fertig werden."

Abrupt trat er ans Fenster, um sich zu beruhigen. Er hatte schon viel zu viel gesagt und ihr seine Seele offenbart. Was wollte sie denn noch von ihm?

Als Ashley ihn plötzlich berührte, zuckte er überrascht zusammen.

"Besteht eine Chance, dass du mir vergibst, obwohl ich so eine Idiotin war?" fragte sie.

Langsam drehte Jake sich zu ihr um und schaute sie an. "Ashley, sag mir einfach, was du von mir willst. Ich vermute, ich bin zu schwer von Begriff, um zu verstehen, weshalb du hergekommen bist."

"Ich möchte dich heiraten", erwiderte sie leise.

"Nimm mich nicht auf den Arm, Ashley."

Sie trat dicht an ihn heran und legte ihre Hände auf seine Brust. "Ich liebe dich von ganzem Herzen, Jake. Ich habe dich schon als Kind geliebt, als Teenager und als Erwachsene. Ich kann mir nicht vorstellen, jemals einen anderen Mann zu heiraten, und ich hoffe, dass du mich noch immer willst."

"Aber das war doch nie die Frage!" Langsam begriff Jake ihre Worte. Ashley liebte ihn, und sie wollte ihn heiraten. Er hoffte, dass dies kein Traum war. Mit pochendem Herzen zog er sie an sich und hielt sie fest umschlungen. "Natürlich möchte ich dich noch immer heiraten", murmelte er heiser.

Ashley schlang die Arme um seine Taille und schmiegte sich an ihn. Jake spürte, dass sie erschauerte, als er seine Wange an ihre Stirn lehnte. "Ich liebe dich so sehr, dass es wehtut", flüsterte er. "Ich weiß nicht, wie ich es dir noch sagen kann, damit du mir glaubst."

"Ich glaube dir. Und ich möchte dich so schnell wie möglich heiraten. Vor allem, falls du vorhaben solltest, erst wieder mit mir zu schlafen, wenn wir verheiratet sind."

Jake lachte laut auf und wirbelte Ashley im Kreis herum. "Ich glaube, da finden wir schon einen Weg. Lass uns nach oben gehen und die Sache eingehend diskutieren."

"Das würde mir gut gefallen", flüsterte sie.

Jake nahm sie auf die Arme und trug sie in sein Schlafzimmer.

Sobald er die Tür hinter ihnen geschlossen hatte, ließ er sie herunter, nahm ihre Hand und zog sie in sein Badezimmer, wo er die Dusche anstellte.

"Ich finde, wir sollten noch einmal ganz von vorn anfangen, beim Duschen. Was meinst du? Soweit ich mich erinnere, wurden wir gezwungen, dieses Vergnügen vorzeitig zu beenden."

Ashley hätte vor Freude am liebsten gleichzeitig gelacht und geweint. Sie mochte nicht einmal darüber nachdenken, was geschehen wäre, wenn ihr Vater nicht mit ihr gesprochen hätte.

Jake ließ sich Zeit, als er erst Ashley und dann sich entkleidete. Er trat unter den Wasserstrahl und zog Ashley zu sich.

Es war tatsächlich wie an jenem Nachmittag, und diesmal wusste Ashley genau, dass sie nicht träumte. Jake nahm die Seife, schäumte seine Hände ein und begann dann, ihren Körper zu streicheln. Weil ihre Knie so zitterten, stützte Ashley sich an der gefliesten Wand ab, so wie Jake es beim ersten Mal getan hatte, und ließ ihn jeden Zentimeter ihres Körpers erkunden. Bis jetzt hatte sie gar nicht gewusst, wie viele erogene Zonen sie hatte – die Kniekehlen, ihre Ohren, den Hals …

Irgendwann hörte sie auf, darüber nachzudenken.

Als sie schließlich aus der Dusche traten, und Jake sie abtrocknete, war Ashley so erregt, dass sie es kaum noch erwarten konnte. Hastig nahm sie ihm das Handtuch ab und rubbelte damit über seinen Körper. Dann nahm sie seine Hand und zog ihn mit sich auf das Bett.

Nachdem sie Seite an Seite lagen, stützte Jake sich auf einem Ellenbogen ab und sah sie eine Weile an. "So", meinte er gedehnt. "Ich glaube, wir wollten das Datum unserer Hochzeit besprechen …"

Ein Kuss verschloss seinen Mund. Ashley konnte es kaum fassen. Sie war außer sich vor Erregung und Jake tat so, als sei das Einzige, was er im Augenblick im Sinn hatte, eine geruhsame Unterhaltung. Wenn sie den Beweis für das Gegenteil nicht direkt vor Augen hätte, hätte sie ihm das vielleicht sogar abgenommen.

"Ja, ich glaube, darüber wollten wir uns unterhalten", erwiderte sie. Langsam strich sie von seiner Brust aus abwärts, bis sie genau diesen Beweis mit der Hand umschließen konnte.

Jake zuckte zusammen und hielt ihre Hand fest. "Das ist nicht fair. Du willst wohl, dass es vorbei ist, ehe wir überhaupt angefangen haben."

"Ach ja? Und was hast du mit mir in der Dusche gemacht?"

Er grinste. "Das klingt ja ganz so, als hättest du erhebliche Gedächtnislücken. Komm her, lass es mich dir zeigen."

Er beugte sich über sie und liebkoste ihre Brustknospen mit seiner Zunge, während er gleichzeitig ihren Körper streichelte. Schließlich schob er sich auf sie und eroberte ihren Mund.

Ashley wand sich lustvoll unter ihm und hob ihm in stummer Einladung ihre Hüften entgegen. Jake konnte nicht widerstehen. Stöhnend drang er in sie ein und begann sich vorsichtig zu bewegen.

"Ich liebe dich so sehr", flüsterte sie.

Das Tempo ihrer Bewegungen steigerte sich, bis sie beide außer Atem gerieten. Ashley schlang Arme und Beine um Jake und bog ihren Rücken durch, um ihm so nah wie möglich zu sein. Als die Lust sie überwältigte, schrie sie wieder und wieder laut auf. Jakes Stöhnen folgte unmittelbar darauf, während er ein letztes Mal tief in sie eindrang und dann erschöpft auf ihr zusammensank.

Ashley fühlte sich absolut befriedigt und war kurz davor einzuschlafen, als Jake sie erneut leidenschaftlich küsste. Fasziniert erkannte sie, dass er schon wieder erregt war. Als sie ihr Liebesspiel wieder aufnahmen, kam es ihr vor, als würden sie sich diesmal in Zeitlupe bewegen. Jede Berührung war darauf ausgelegt, den anderen zu erregen. Ashley knabberte an Jakes Ohrläppchen, was ihn erschauern ließ. Er liebkoste ihre Brüste, bis sie das Gefühl hatte, es nicht länger aushalten zu können. Entschlossen umfasste sie seinen Po und bedeutete ihm, einen schnelleren Rhythmus einzuschlagen. Stoß um Stoß drängte sie sich ihm entgegen und brachte ihn mit ihrem Eifer zum Lachen. Ashley liebte Jakes Lachen. Es rief in ihr den Wunsch wach, vor lauter Glück einzustimmen.

Nachdem sie beide von neuem Erfüllung gefunden hatten, rollte Jake sich zur Seite und blieb regungslos auf dem Bauch liegen.

"Jake?" flüsterte Ashley besorgt. "Ist alles in Ordnung?"

"Hm."

"Na prima", meinte sie sarkastisch, "jetzt fühle ich mich viel besser. Was für eine Beruhigung."

Er drehte sich um, um sie ansehen zu können. "Ich wusste gar nicht, dass du so frech bist."

"Hab ich wohl von dir gelernt."

Jake lachte leise, ohne sich zu regen. Schließlich zog er Ashley in seine Arme. "Weißt du, als ich deinen Pick-up auf der Auffahrt sah, dachte ich, du wärst vielleicht hier, um mir zu sagen, dass du schwanger bist."

Sie antwortete nicht, und er schüttelte sie leicht.

"Also? Bist du schwanger?"

Ashley lächelte. "Noch nicht, Cowboy, aber bei dem Tempo, das wir hier vorlegen, ist es nur noch eine Frage der Zeit."

Epilog

Die Crenshaws veranstalteten eine Grillparty, und sämtliche Nachbarn waren gekommen.

Joe und Gail Crenshaw waren von ihrer jüngsten Reise zurück. Jared war aus Saudi Arabien eingeflogen, und John hatte sich Urlaub genommen.

Nur Jason war nicht da. Er arbeitete in einer Sondereinheit der Armee, und niemand wusste genau, wo er war. Gail schickte ihm regelmäßig E-Mails, und er antwortete, wann immer er konnte.

In den Bäumen hingen Lichterketten, eine Band spielte, es gab reichlich zu essen und zu trinken, und es wurde viel geredet und gelacht.

Alle hatten sich versammelt, um Jakes Tochter kennen zu lernen und um ihren Geburtstag zu feiern. Die vielen Fremden schüchterten Heather jedoch ziemlich ein, und sie klammerte sich an Jake, der sie auf dem Arm trug, seit die ersten Gäste eingetroffen waren.

"Kleines, willst du nicht herunter und mit Mary Ann spielen gehen?" fragte er sie. "Siehst du?" Er deutete auf ein Mädchen in Heathers Alter. "Sie ist dort drüben mit ihrer Mutter."

"Nein." Heather verstärkte den Griff um seinen Nacken.

"Könntest du mir zumindest ein bisschen Luft zum Atmen lassen?"

Fast widerwillig ließ sie ein wenig locker.

"Ich dachte, du würdest deine Geburtstagsparty genießen, Liebes. Du bist jetzt endlich vier Jahre alt. Und du warst doch so aufgeregt, als wir die Party vorbereitet haben. Überall hast du mitgeholfen, beim Luftballonaufblasen und beim Kuchenbacken. Wir wollen doch feiern, weißt du da brauchst du keine Angst zu haben."

Sie schmiegte ihren Kopf an seine Schulter.

"Du musst zugeben, Jake", meinte Ashley, die neben ihm stand, "es ist schon ein wenig beängstigend, so viele Crenshaws auf einem Haufen zu sehen. Aber Heather wird sich schon an sie gewöhnen. Gib ihr einfach etwas Zeit."

"Aber ich müsste doch Dad helfen."

"Du tust genau das, was von dir erwartet wird. Du bist einfach Heathers sicherer Hafen. Dein Dad schmeißt seit Jahren solche Partys. Ich bezweifle, dass er Hilfe braucht."

Jake küsste Heathers Locken. "Also", meinte er und schaute sie an. "willst du den Rest des Abends auf meinem Arm verbringen, hm?"

Sie nickte, und Jake lachte.

"Was ist so lustig?" fragte Jared, der mit einem Drink in der Hand zu ihnen geschlendert kam.

"Ich erfreue mich einfach an meiner Tochter. Wie steht es bei dir?"

"Offen gesagt bin ich froh, endlich mal wieder zu Hause zu sein, nachdem ich vierzehn Monate lang in Übersee war."

"War wohl ziemlich schlimm dort drüben, oder?"

"Kann man so sagen, aber ich habe es überlebt. Ich muss zum Glück erst Anfang des neuen Jahres wieder zurück." Er wandte sich an Ashley. "Es ist schön, dich hier bei Jake zu sehen, Ashley. Ihr drei seht aus wie eine richtige kleine Familie."

"Weißt du was", meinte Jake schelmisch, "das ist keine schlechte Idee. Was hältst du davon, Liebling? Da hat mein Bruder doch einen guten Vorschlag gemacht, oder?"

Ashley gab ihm einen Klaps auf den Arm und streckte Jared dann ihre Hand entgegen, um ihm ihren Verlobungsring zu zeigen.

"Wow! Wann ist das denn passiert?"

Ashley dachte einen Moment nach, dann sagte sie: "Oh, irgendwann so um meinen siebten Geburtstag herum. Jake hat nur eine Weile gebraucht, um mir den Ring zu überreichen."

Jared lachte. "Nicht schlecht, Ashley. Ich bin froh, dass sich für euch alles zum Guten entwickelt hat. Ich meine es ernst, Jake. Ich habe dich noch nie so glücklich erlebt."

"Das ist nicht überraschend, denn ich bin auch noch nie so glücklich gewesen."

Heather zupfte ihn am Ohr. "Daddy?"

"Was ist, Liebling?"

"Weißt du noch, dass du gesagt hast, ich kann einen Hund haben?"

Jake riss entsetzt die Augen auf und schaute Hilfe suchend zu Ashley. Sie erwiderte seinen Blick mit einem Lächeln, während ihre erhobenen Augenbrauen ihm signalisierten, dass er dieses Problem allein bewältigen musste.

Er räusperte sich. "Äh, ja, ich erinnere mich. Es ist nur so, dass …"

"Kann ich heute meinen Hund kriegen?"

"Darf ich", warf Ashley ein.

"Nicht du auch noch!"

Heather wusste jedoch, was Ashley gemeint hatte. "Darf ich heute einen Hund kriegen?" Sie lächelte Jake an. "Zum Geburtstag?"

Jake wäre für seine kleine Tochter über heiße Kohlen gelaufen, das hieß jedoch nicht, dass sie alles bekommen konnte, was sie begehrte.

"Möchtest du nicht noch ein bisschen warten, bevor du ein Hündchen bekommst?" fragte er hoffnungsvoll. "So kleine Hunde brauchen viel Pflege und Training."

Heather schüttelte traurig den Kopf.

Jake sah zu Jared und Ashley und seufzte. "Wenn ihr uns bitte entschuldigen würdet. Wie es aussieht, müssen wir mit einem gewissen Mann über einen Hund reden."

Jared sah seinem Bruder kopfschüttelnd nach. "Ich weiß nicht, wie du es angestellt hast, Ashley, aber irgendwie hast du einen anderen Menschen aus Jake gemacht. Niemand von uns hätte je erwartet, dass er noch einmal heiratet. Wie ist dir das gelungen?"

"Ich habe ihn einfach geliebt, Jared, so wie ich es schon immer getan habe. Vermutlich hat er es endlich bemerkt."

Jared lachte. "Mach dir nichts vor. Ich erinnere mich da an eine ganz bestimmte Geburtstagsparty, wo er dich förmlich mit seinen Blicken verschlungen hat. Weißt du, was ich meine?"

"Eine meiner liebsten Erinnerungen. Warum?"

"Mir war damals schon klar, dass er Gewissenskonflikte deinetwegen hatte, und ich bin froh, dass er sich endlich davon frei gemacht hat."

"Ich auch."

Jared schaute sich schweigend um, bevor er ruhig fragte: "Hat Tiffany sich eigentlich inzwischen mit ihm in Verbindung gesetzt, oder hat sie immer noch nichts von sich hören lassen, seit dem Abend, als sie Heather hierher gebracht hat?"

Ashley schüttelte den Kopf. "Jake hat seine Anwälte gebeten, ein Schriftstück aufzusetzen, das ihm das volle Sorgerecht garantiert. Ich glaube, sie warten darauf, dass Tiffany von einer ausgedehnten Reise zurückkehrt, damit sie es unterschreiben kann."

"Es ist schwer vorstellbar, dass jemand sein eigenes Kind nicht will."

"Wie steht es mit dir? Wann hast du vor, dich häuslich niederzulassen?"

"Ich?" Jared lachte. "Da fragst du den Falschen. Ich liebe die Frauen, aber ich habe noch keine getroffen, der ich für den Rest meines Lebens jeden Morgen beim Frühstück gegenübersitzen möchte. Nein, die Ehe ist gut für euch, aber ich genieße meine Freiheit viel zu sehr."

Gail trat zu ihnen. "Ich glaube, es amüsieren sich alle ganz prächtig, oder?" fragte sie.

Jared legte einen Arm um die Schultern seiner Mutter. "Natürlich, warum auch nicht, Mom? Du weißt doch, dass die Leute sich auf eure Partys freuen. Das haben sie schon immer getan und werden es immer tun."

"Das ist gut zu wissen", meinte sie. Sie schaute Ashley an und fügte hinzu: "Gut, dass ich dich gerade einmal erwische. Ich wollte mit dir über die Planung der Verlobungsfeier für dich und Jake sprechen."

Jared stöhnte. "Hilfe, die Planung solcher Feierlichkeiten lässt mir die Haare zu Berge stehen. Ich ergreife die Flucht. Wir sehen uns später." Er winkte und verschwand eiligst.

Gail sah ihm hinterher und erklärte: "Soll ich dir sagen, was diesem jungen Mann in absehbarer Zeit widerfahren wird? Er wird eine Frau treffen, die ihn so verrückt macht, dass er nicht mehr weiß, wo hinten und vorn ist. Er wird sie sogar anflehen, ihn zu heiraten, denk an meine Worte."

"Er hätte es verdient", meinte Ashley.

Die beiden Frauen lachten.

"Ist Heather nicht einfach süß?" fragte Gail und deutete mit einem Nicken auf Jake, der jetzt seine Tochter auf dem einen und einen zappelnden Welpen auf dem anderen Arm trug.

"Das ist sie ja", erwiderte Ashley, die beobachtete, wie Heather sich bemühte, den Hund zu streicheln, ohne Jake loszulassen.

"Oder meinst du, dass wir voreingenommen sind, weil sie zu uns gehört?"

"Ganz bestimmt nicht. Jeder kann sehen, dass wir einfach nur eine Tatsache feststellen."

Gail schmunzelte. "Es macht so viel Spaß, Jake mit ihr zu beobachten, nicht? Er hat sich ziemlich schnell an seine Vaterrolle gewöhnt, finde ich. Wenn man die Umstände bedenkt."

Ashley lächelte. "Ja, aber ich bin eigentlich nicht überrascht. Erinnerst du dich noch, wie er mich behandelt hat, als ich ein Kind war?"

"Ja, natürlich. Er war immer so stolz auf dich. Als würdest du zu ihm gehören."

"Das tue ich, Gail. Ich gehöre zu Jake. Das war schon immer so und wird auch so bleiben."

– ENDE –

Table of Contents

- Impressum
- Prolog
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel
- 15. Kapitel
- Epilog